Nachts, wenn die Wölfe kommen
Date: 2015-01-28T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Jerome Anderson tut der Wolf, den er in der Nacht auf der Straße angefahren hat, unendlich leid. Weiß er doch nicht, dass er bereits zu diesem Zeitpunkt von dem Wolfswesen beobachtet wird. Zudem hat er keine Ahnung davon, dass dieses für ihn unbekannte Wesen, welches eigentlich nicht existieren dürfte, sein Leben gründlich ändern wird, bis ihm Nikee über den Weg läuft. Er beginnt zu begreifen, es mit höheren Mächten zu tun zu haben … und, er verliert sein Herz. Doch ist diese Konstellation überhaupt möglich? **
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Nachts,
wenn die

Wölfe
kommen

Sandy Kien

1.Auflage 2014

Copyright 2014 Sandy Kien

Rechtliches und Informatives

Dieses Buch ist eine Fantasy Geschichte und sollte auch als solche verstanden werden. Dennoch habe ich bezüglich der Absarokee Indianer recherchiert, hatte auch das Glück, Crow Nation zu besuchen, sodass ich eigene Eindrücke mit einbringen konnte. Sollte ich dennoch gewisse Dinge nicht ganz richtig wiedergegeben haben, so bitte ich das zu verzeihen. In diesem Roman wollte ich unter anderem auf die Fallenjagt und das Image der Wölfe hinweisen. Aber dennoch soll es eine Geschichte sein, die das Herz bewegt, nach der man greifen möchte und in der man mitleben will. Personen und Namen sind frei erfunden. Ähnlichkeiten sind reiner Zufall und nicht beabsichtigt. Jedes Mal, wenn ich mich hingesetzt habe, um zu schreiben, habe ich mich geistig in die Welt meiner Hauptfiguren versetzt und mit ihnen gefühlt. Ich hoffe, ich kann nun dieses Gefühl auch bei Ihnen erzeugen. Nun will ich sie in eine Welt entführen, die es nicht oder vielleicht doch gibt. Springen Sie hinein und wenn Sie nicht mehr loslassen können, dann wissen Sie, wie es mir beim Schreiben ergangen ist.

Alle Rechte an diesem Roman liegen bei Sandy Kien. Jede Art von Vervielfältigung, egal in welcher Art und Form, ist ohne die Zustimmung des Autors nicht zulässig.

Die Legende des Wolfswesens

Sie war eine alte Absarokee Indianerin. Auf einen Stock gestützt, erklomm sie einen sanften Hügel, sah sich immer wieder um. Der Weg erschien ihr weit und jedes Mal, wenn sie zurückblickte, waren es immer nur ein paar Meter, die sie gegangen war.

Aufstöhnend tat sie wieder einige Schritte, stieg über Steine, wich Wurzeln aus. Sie hatte noch ein Stück zu gehen. Ganz nach oben wollte sie, dorthin, wo der große Baum stand, in dessen Stamm sie schon als Kind kleine Zeichen geritzt hatte. Dieser Baum war ihr heilig. Er verkörperte ihr gesamtes Leben. An ihm hatte sie geweint, gelacht, sogar ihre Kinder waren unter den sanften Schwingen der Äste zur Welt gekommen. Ihr Mann war schon lange tot, beigesetzt, ganz in der Nähe jenes Baumes, den sie aufsuchen wollte. Ihr Atem ging keuchend, das Herz pumpte wild. Schon vor ein paar Tagen hatte sie gespürt, dass es zu Ende gehen würde. In der Nacht war ihr der Große Geist erschienen, hatte ihr zugelächelt. Er wartete auf sie und würde es ihr leicht machen. Sie brauchte nicht zu leiden, zu viel hatte sie in ihrem Leben gelitten, war durch sämtliche Höhen und Tiefen gerutscht, doch ihr Ende, es sollte sie erlösen, sie an die Seite des Großen Geistes bringen. Angst? Nein, Angst hatte sie nicht. Schon lange zuvor hatte sie sich auf diesen großen Tag vorbereitet.

Langsam aber sicher kam sie der Anhöhe immer näher. Schon bald würde sie über die kleine Kuppe treten und ihren Baum sehen. Ein heftiger Hustenanfall zwang sie dazu, inne zu halten. Tränen traten ihr in die Augen, während sie versuchte, wieder Luft zu holen. Nur noch ein Stück.

Sie kamen, kamen von allen Seiten. Verschwommen nahm die Indianerin die Gestalten war, die sich lautlos näherten. Sie waren groß, grau, bewegten sich elegant und leichtfüßig. Ein Lächeln fuhr der Indianerin übers Gesicht. Sie waren gekommen, um ihr beizustehen, sich von ihr zu verabschieden. Der Große Geist hatte sie geschickt, um mit ihr zu sein. Die Tiere beobachteten sie, ruhig, voller Aufmerksamkeit.

Wieder setzte die Indianerin einen Schritt vor den anderen. Die Wölfe halfen ihr, beflügelten ihr Tun. Bald war sie da, zusammen mit den grauen Räubern. Die Indianerin fühlte sich bei ihnen sicher und geborgen. Ihr ganzes Leben war sie für diese Tiere dagewesen, hatte sie geschützt, mit ihnen gekämpft, hatte ihnen beigebracht, wie sie leben konnten, ohne aufzufallen, und als die ersten Menschen mit Gewehren kamen und Jagd auf sie machten, zeigte sie ihnen, was notwendig war, um zu überleben. Die Wölfe waren ihr Lebensinhalt gewesen.

Noch ein paar Schritte, sie hatte es geschafft. Langsam richtete sich die Frau auf und ließ ihren Blick zu dem Baum gleiten. Jenem Baum, bei dem alles angefangen hatte. Als ganz kleines Mädchen hatte sie hier einen jungen Wolf gefunden. Verletzt, schwach, dem Tode geweiht. Sie hatte ihn mitgenommen und ihn mit Hilfe ihrer Mutter gesund gepflegt und groß gezogen. Dieser Wolf hatte sie hinausgeführt, in das Land und deren Leben. Sie waren groß, konnten grausam und gefährlich sein, aber zu ihr waren sie immer liebevoll und freundlich gewesen. Am Stamm des Baumes hatte sie gebetet, dass der Große Geist seine schützende Hand über die Wölfe halten würde, auch wenn es sie selbst nicht mehr geben sollte. Immer wieder hatte sie Zeichen in die Rinde geritzt. Gebetszeichen, mit tiefer Bedeutung. Nach und nach waren sie verwachsen, hatten sich zu seltsamen Gebilden verformt, dennoch blieb die Bedeutung dieselbe. Auch heute würde sie wieder etwas in die Rinde schneiden. Das allerletzte Mal.

Langsam und unsicher näherte sich die Indianerin dem Baum. Er strahlte ihr in all seiner Pracht entgegen, gab ihr Stärke und Sicherheit. Die Wölfe folgten ihr geschlossen, kamen näher, sodass sie die Indianerin nahezu berührten. Nur das sanfte Hecheln war zu hören, sonst nichts.

Ehrfürchtig berührte die Frau den Stamm des Baumes, tastete mit den Fingern darüber. Er lebte, sie konnte das Pulsieren spüren.

Heiser und leise waren die Worte, die über ihre Lippen kamen. Mit zitternden Händen zog sie ihr Messer aus den Falten ihrer Kleidung, setzte die Klinge an ihrem Daumen an und glitt darüber. Sofort tropfte das Blut zur Erde. Die Frau zerrieb das Blut zwischen ihren Fingerspitzen und setzte diese schließlich auf dem Stamm des Baumes an. Es war nur ein kleines Opfer, mehr konnte sie ihm nicht mehr geben, dazu war sie zu alt. Aber der Baum verstand sie. Sie konnte es hören und fühlen. Plötzlich tat sich in ihrem Kopf ein Bild auf. Zuerst verschwommen, dann immer klarer. Sie sah sich selbst, Seite an Seite mit einem Wolf. Ihrem Wolf, der schon lange nicht mehr lebte. Aber sie würde ihn wiedersehen. Er wartete auf sie. Oder doch nicht? Wieso dieser traurige Blick? Die Frau atmete tief durch. Bevor sie ging, hatte sie noch etwas zu tun, etwas Wichtiges.

Mit vorsichtigen Bewegungen drehte sie sich um, den Wölfen zu. Sie blickte in die verschiedenen Augen, in die weichen Gesichter. Niemand würde mehr für sie kämpfen, wenn sie Teile ihrer Seele nicht einsetzte. Die Weißen, die Jäger würden kommen und sie wahllos abknallen. Der Mensch hatte Angst vor ihnen. Sprichst du mit Wölfen, lernst du sie kennen, sprichst du nicht mit Wölfen, lernst du sie nicht kennen, was du nicht kennst, fürchtest du, was du fürchtest, zerstörst du. Der weiße Mann würde weder sprechen noch kennenlernen, sondern zerstören.

Es war ein seltsam warmer Blick, den sie über die Tiere gleiten ließ. Nein, sie würde sie nicht allein lassen. Sie würden weiterhin einen Beschützer haben, jemanden, der auf sie aufpassen würde. Ihr Wolf hatte es gesagt, gerade eben, es sollte funktionieren, sie hätte es nur zu tun. Aber damit brachte sie das größte Opfer, das sie je erbracht hatte. Teile ihrer Seele, sie sollten weiterleben, aber nie würde sie dem Großen Geist oder je ihrem Wolf gegenüber treten. Ihre sterbliche Hülle würde zusammenbrechen, verwesen und sich mit der Erde vermengen, die sich rund um den Baum ausgebreitet hatte. Bei ihm konnte sie bleiben, bei ihrem Baum, aber ihre Seele, sie würde nicht gehen können. Ein Teil davon musste weiter existieren.

Die alte Frau schloss die Augen. Sie haderte nicht, zögerte nicht. Das Blut rann aus ihrem Daumen, tränkte die Erde. Wenn sie ihnen damit helfen konnte, dann würde sie auch auf ihren letzten Weg verzichten, auf jenen, auf den sie sich insgeheim gefreut hatte. Sie würde den Großen Geist nicht sehen.

Der Himmel verdunkelte sich etwas. Ein sanfter Wind fuhr durch die Zweige und Äste des Baumes, ließ ihn leise rauschen.

Die Indianerin ging in die Knie. Ihre Kraft reichte nicht mehr aus, sich länger auf den Beinen zu halten oder ihre Zeichen zu hinterlassen, welche sie in die Rinde schneiden wollte. Der Baum so nah und doch so weit weg. Es war unmöglich zum Stamm zu kriechen, weswegen sie einen flachen Stein in die Hand nahm, ihn sich auf den Oberschenkel legte und ihre Hand öffnete. Mit der Spitze ihres Messers ritzte sie ein Zeichen in ihre Handfläche. Das Blut quoll aus jedem Schnitt heraus, lief über ihren Arm, tropfte zu Boden. Es störte sie nicht. Leise Worte begleiteten ihr Tun. Das Zeichen füllte die gesamte Innenhand aus. Ruhig betrachtete sie es, als sie fertig war, nahm andächtig den Stein, legte ihn sich in die Hand und schloss die Finger darum. Sie spürte die Hitze, die sich bildete, fühlte, wie es kibbelte, wie es brannte. Ein Lied summend, schloss sie die Augen, ihre Hand fest um den Stein verschlossen. Rauch trat zwischen ihren Fingern hervor, es stank nach verbrannter Haut.

Die Wölfe begannen zu heulen, als der Körper der Frau zur Seite kippte. Der Stein kugelte zwischen ihren Fingern heraus, rollte über den Boden. Deutlich war das Zeichen zu erkennen, welches sich auf der Oberseite eingebrannt hatte. Einer der Wölfe näherte sich neugierig dem Objekt, schnupperte darüber und nahm ihn schließlich zwischen die Zähne. Der zarte Schein, der vom Körper der Frau ausging und sich über den Wolf breitete, blieb für die Menschheit ungesehen. Lediglich die Wölfe wussten, dass sie nicht vergessen worden waren. Sie hatte einen Teil ihrer Seele weitergegeben, sich geopfert, um für jene da zu sein, die ihr gesamtes Dasein mitbestimmt hatten.

Als die Wölfe in großen Sätzen wieder Richtung Wald verschwanden, blieb nur einer kurz zurück, um sich noch einmal umzudrehen. Dort gab es keinen menschlichen Körper mehr. Unter dem Baum lag die tote Hülle eines Wolfes. Es war der Moment, in dem die Absarokee Indianerin etwas erschaffen hatte, ohne genau zu wissen, was. Das Wolfswesen.

-1-

Endlich frei. Endlich einmal Urlaub, nichts tun, nicht an Papiere denken, an Termine, an Verhandlungen, an Streitfälle, an Recht und Unrecht. Nichts von all dem sollte ihn in seinem Urlaub begleiten, absolut nichts. Nach fünf Jahren harter Arbeit wollte er endlich die vier Wochen zu Hause verbringen und die Kanzlei seinem Partner überlassen. Der würde das schon schaffen. Die drei Sekretärinnen waren auf Zack und jetzt, mitten im Sommer, gab es sowieso generell weniger zu tun, da die Leute auf Urlaub waren. So wie er.

Jerome lenkte seinen neuen Chevrolet Captiva aus Billings raus. Schon lange war er nicht mehr hier gewesen. Seit er seine Kanzlei in Helena eröffnet hatte, war er überhaupt nirgendwo mehr hingekommen, hatte nur noch gearbeitet, war vielleicht mal am Wochenende ins Grüne gefahren, das war aber auch alles gewesen. Es hatte ihn nicht wirklich befriedigt. Er vermisste sein Elternhaus, die heimatliche Ranch. Gott, wenn ihm vor fünf Jahren jemand gesagt hätte, dass er das jemals denken würde, er hätte sich scheckig gelacht. Aber ja. Er vermisste die Anderson Ranch, seinen alten Vater, seinen beknackten Bruder Harry, die Haushälterin Betsy, den Vormann Carter und die gesamte Gruppe der wüsten Cowboys, die das Funktionieren der Ranch garantierten. Selbst das Brüllen der Stiere und der Gestank von Rindermist gingen ihm irgendwie ab, und er freute sich, vielleicht einmal mehr beim Brennen der Kälber dabei sein zu können. Der Traktor! Ob der alte Traktor noch fuhr oder ob sich sein Dad einen Neuen gekauft hatte? Ein Lächeln glitt über das Gesicht des jungen Mannes. Wie gut konnte er sich noch an das alte Gefährt erinnern, welches zickte, wie ein altes Eheweib und dabei wie eine Dampflok rauchte.

Ups, Jerome musste hart bremsen. Vor lauter Nachdenken und in alten Erinnerungen schwelgen, hätte er fast das Fahrzeug vor sich übersehen. Mann, das fehlte noch. Ein klassischer Auffahrunfall, na, mehr brauchte er in seinem Urlaub nicht.

Jerome lenkte seinen Captiva an dem Fahrzeug vorbei, weiß der Himmel, warum der Fahrer stehengeblieben war, und gab wieder Gas. Er wollte nicht zu spät nach Hause kommen. Es dämmerte bereits, weit war es nicht mehr. Sein Vater und sein Bruder würden bestimmt schon mit dem Abendessen auf ihn warten. Harry wollte ihm zudem seine neue Flamme vorstellen. Harry, sein kleiner, verrückter Bruder war vergeben. Wie die Zeit verging.

Der Motor seines Fahrzeuges surrte leise, während er die Straße entlang rollte. Die Farm seines Vaters lag nördlich von Hardin, nicht wirklich in den Great Plains und auch nicht wirklich in den Rockys. Irgendwie am Rand von beiden. Sie umfasste mehrere Acres Grund, die von Rindern beweidet wurden. Sein Vater hatte die Farm von seinem Großvater geerbt, der schon zur damaligen Zeit von der Viehzucht gelebt hatte. Unter der Leitung von Vincent Anderson war der Rinderbestand auf das Dreifache angewachsen. Landzukäufe hatten die Ranch vergrößert. Das Anwesen war beachtlich und seinem Vater ging es dementsprechend gut.

Er selbst hatte Jus studiert und vor fünf Jahren zusammen mit einem Studienkollegen eine eigene Anwaltskanzlei eröffnet, die sehr gut lief. Er mochte seinen Job, verdiente gutes Geld damit, doch immer wieder hatten ihn seine Gedanken in die Plains hinausgezogen. Lange Ritte in unberührter Natur. Bei all der Hektik, die in der Stadt herrschte, sehnte er sich nach diesen Ritten und der damit verbundenen Einsamkeit.

Jerome bremste scharf ab. Die Reifen quietschten, das ABS schaltete sich dazu. Verdammt nochmal, was war den heute los? Vor sich hin murmelnd sah er der Katze hinterher, die kurz vor ihm die Fahrbahn gekreuzt hatte. Musste das Vieh ihn so erschrecken?

Schnurrend kam das Fahrzeug wieder in Schwung. Auch das war eine angenehme Begleiterscheinung seines Jobs. Er hatte sich vor einem Jahr dieses neue Auto nahezu vom Fließband gekauft, so frisch war er gewesen. Die Zeiten von alten Autos, die beim Anspringen herumröhrten, waren vorbei.

Jerome ließ das Fenster ein wenig herunter. Es war warm. Selbst die Nacht versprach lau zu bleiben. Kunststück, es war ja auch mitten im Sommer. Die Luft roch frisch und würzig. Den Gestank von McDonald und Abgasen hatte er definitiv schon in Helena zurückgelassen. Was hatte er mit? Seine Kleidung, sein Handy und sein Notebook. Brauchte er mehr? Eigentlich war schon der Laptop zu viel, aber gut. Wenn es was Dringendes gab, konnte er sich mit seinem Partner zumindest austauschen. Ein Blick auf die Uhr … hmmmm, gut noch eine halbe Stunde, dann war er Zuhause. Endlich wieder Zuhause.

Voller Vorfreude tippte er den Takt der Musik, welche aus dem Autoradio trällerte, auf dem Lenkrad mit. Eine Zeitlang versuchte er abzuschalten und einfach die Natur zu genießen, die sich rund um ihn auftat. Der Verkehr wurde immer ruhiger, bis ihm nur noch hin und wieder ein Auto begegnete. Die Dunkelheit begann ihn immer mehr einzuhüllen und trotzdem bildete er sich ein, jeden Baum und jeden Strauch sehen zu können. Oh Mann, freute er sich auf die nächsten vier Wochen. Das war gar nicht zu beschreiben.

Plötzlich bemerkte er aus dem Augenwinkel einen Schatten von rechts. Sein Fuß glitt auf die Bremse, er trat durch. Fast im selben Moment, als er das Schnattern des Anti-Blockier-Systems hörte, vernahm er das zarte Bumsen an der Stoßstange. Verkrampft hielt Jerome das Lenkrad fest, bis das Auto zum Stillstand gekommen war.

„Verdammt!“, entfuhr es ihm, bevor er den Sicherheitsgurt löste und das Fahrzeug entsperrte. Ruppig knallte er den Ganghebel in die Park-Stellung und stieg aus. Vorsichtig trat er nach vorne, suchte am Auto nach einer möglichen Delle und auf der Straße nach dem Etwas, was er touchiert hatte. Die Stoßstange hatte eine leichte, aber verschmerzbare Beule. Nichts Gravierendes. Aber was um alles in der Welt hatte er gerammt? Im Schein des Abblendlichtes sah er sich um. Hatte er ein Tier gestreift, das in seiner Panik in den Wald geflohen war? Aufmerksam untersuchte er den Straßenrand. Zuerst konnte er nichts erkennen, doch dann bemerkte er im Scheinwerferlicht eines entgegenkommenden Fahrzeuges, ein Fellbündel auf der Erde liegen. Vorsichtig näherte er sich dem Tier. Es bewegte sich nicht. Was mochte es wohl sein? Ein Reh? Nein. Ein junger Bär? Blödsinn, Bären waren weit massiger. Vielleicht ein Hund? Jerome bückte sich und tastete vorsichtig nach den Beinen des Tieres. Er ergriff eine Pfote, die der eines Hundes sehr ähnlich war. Doch ein Hund? Jerome stand wieder auf. Das war kein Hund. Das war ein Wolf. Er hatte einen Wolf getötet.

Entgeistert starrte er auf die Gestalt, die da im Straßengraben lag und sich nicht mehr bewegte.

„Tja“, meinte Jerome aufseufzend, „es tut mir leid, mein Freund, aber ich glaube, ich kann nichts mehr für dich tun. Du hättest vielleicht fünf Sekunden früher über die Straße laufen sollen. Ich habe dich nicht gesehen.“

Der Mann sah sich um. Sollte er den Wolf liegenlassen? Was sollte er sonst damit tun? Auch früher hatten sie tote Tiere einfach zurückgelassen und sich nicht weiter darum bemüht. Die Aasfresser würden sich darum kümmern.

„Sorry“, wiederholte er, „ich kann Wölfe, auch Hunde, eigentlich gut leiden. Schätze, das hilft dir nicht mehr, was?“

Jerome zuckte mit den Schultern. Es tat ihm weh. Früher hatte er dem Heulen der Wölfe gelauscht. Heute hatte er einen platt gefahren. Aber das ließ sich nun nicht mehr ändern. Der Mann räusperte sich kurz, bevor er wieder zu seinem Auto ging. Es würde nicht der erste Wolf sein, den man auf der Straße erwischte und auch nicht der Letzte. Schwungvoll setzte er sich hinters Lenkrad und gurtete sich wieder an. Zerknirscht warf er einen kurzen Blick in den Rückspiegel. Der Wolf tat ihm leid. Verdammt, er tat ihm leid.

Langsam fuhr er an. Es war ihm ein dringendes Bedürfnis, jetzt einfach nach Hause zu fahren und schaltete das Radio etwas lauter, bevor er nochmals kurz in den Rückspiegel sah.

Was war das?

Hart trat er in die Bremse, blickte weiterhin in den Rückspiegel. Dort bewegte sich etwas. Er hatte eine menschliche Gestalt gesehen. Jemand, der sich zu dem Wolf hinunterbückte, ihn aufhob, und … nein, nein, nein. Hastig suchte Jerome nach dem Verschluss des Gurtes und sprang ein weiteres Mal aus dem Auto.

„Hallo?“ glitt sein Ruf durch die Dunkelheit. Tickte er jetzt nicht mehr richtig? Woher sollte plötzlich jemand kommen und sich den toten Wolf holen? Was sollte das? Mit einem Sprung hechtete er wieder ins Auto, griff zum Handschuhfach, holte dort sein Handy heraus … verdammt nochmal, irgendwo war doch die Handytaschenlampe. Wo war der verdammte Menüpunkt …? Er fand ihn nach einigen Sekunden hektischen Suchens. Aufgeregt lief er zu der Stelle zurück, wo er den Wolf zurückgelassen hatte und leuchtete den Straßenrand ab, ließ den Lichtstrahl sogar in den Wald gleiten. Aber der Wolf war weg.

„Was um alles in der Welt …“ Er sprach den Satz nicht fertig aus. Ein toter Wolf, jemand, der ihn vom Straßenrand wegholte und spurlos verschwand. Komisch. Jerome ließ den Lichtkegel nochmal durch den Wald und über das Bankett gleiten. Aber da war nichts mehr, kein Wolf, kein Fellbündel, noch nicht mal ein Haar.

Mit einem seltsamen Gefühl im Magen verharrte er einen Augenblick, bevor er zu seinem Auto zurücklief, hinters Lenkrad glitt, auf den Sicherheitsgurt verzichtend und ins Gas stieg. Mehrmals wanderte sein Blick in den Rückspiegel, aber nichts rührte sich mehr. Es war, als hätte das alles nie stattgefunden.

Eine halbe Stunde später bog Jerome auf die Zufahrtsstraße der Anderson Ranch ein. Sein Vater hatte den Weg neu asphaltieren lassen. Links und rechts erstreckten sich die Koppelzäune der Pferde, die sie für die Rinderarbeit benötigten. Man hatte alles weiß gestrichen. Die Ranch blühte richtig. Auch der Vorhof war asphaltiert worden. Früher hatte sein Vater immer über den Staub gemeckert, wenn die Trucks der Schlachthöfe zum Stall rumpelten, um die Rinder abzuholen. Das gehörte nun endgültig der Vergangenheit an. In den letzten fünf Jahren hatte sich viel verändert.

Jerome parkte den Captiva in der Nähe eines Koppelzaunes und staunte über die neue Beleuchtung, die die Frontseite des Hauses sichtbar machte. Eine einfache Glühbirne reichte wohl nicht mehr. Irgendwo wieherte ein Pferd, was ihn gedanklich von dem Licht wegholte. Das Wiehern eines Pferdes. Wie sehr hatte er auch das vermisst. Seit fünf Jahren war er in keinen Sattel mehr gestiegen, hatte kein Lasso mehr in der Hand gehabt und kein Gewehr mehr benutzt. Er war zum Schnösel geworden. Ein richtiges, städtisches Weichei, gehüllt in einen teuren Anzug, mit teuren Schuhen, einer schicken Krawatte und einer modernen, glattgestriegelten Frisur. Ein Schaufensterschönling. Der Gedanke löste ein Grinsen aus, welches quer über sein Gesicht verlief. Über sich selber lachend, trat er die beiden Stufen zur Haustür hoch, die, noch bevor er die Klinke in die Hand genommen hatte, plötzlich aufgerissen wurde. Der Cowboy, der ihm entgegen kam, erschrak vermutlich ebenso, zögerte, wurde aber von einem zweiten Mann heftig nach vorne gestoßen, weswegen Jerome leicht zur Seite trat, um einen Zusammenstoß zu verhindern.

„Mensch, geh, beweg dich, sonst muss ich dir leider in den Hintern treten.“

Oh, wie toll war es doch, genau diese Stimme zu hören, die er kannte, seit er reden, denken, lachen, weinen und Mama schreien konnte.

„Harry!“

Der Angesprochene sah auf, gab dem Cowboy nochmals einen heftigen Stoß, sodass dieser fast über die Stufen flog, bevor er an Jeromes Gesicht hängen blieb.

„Jerome, du meine Güte!“

Mit einem Strahlen im Gesicht sah er an seinem Bruder auf und ab, schnappte ihn an den Oberarmen, drehte ihn ein wenig von links nach rechts, musterte ihn ausgiebig, bevor er mit einem Lachen die Hand auf seine Schulter schlug.

„Hast du dich verändert. Bist ja richtig fein geworden.“

Herzlich nahmen sich die Brüder in den Arm und klopften sich gegenseitig den Rücken.

„Ist es schön, dich wiederzusehen und dich endlich wieder einmal hier zu haben.“

Harry, ein junger, schlanker aber kräftig gebauter Cowboy stieß Jerome etwas von sich weg, um ihn nochmal genauer zu betrachten.

„Mit dem Outfit wird dich hier keiner mögen. Ich hoffe, du hast was anderes mit.“

Jerome grinste seinen Bruder an.

„Ich war nur fünf Jahre weg, das ist keine Ewigkeit. Natürlich habe ich etwas anderes dabei.“

„Hey, super. Komm rein. Dad wartet schon, hat gerade vorhin nach dir gefragt.“

Harry schob seinen Bruder in das Innere des Hauses. Die Räumlichkeiten hatten sich kaum verändert. Der Boden und die Wände des Vorraums waren verfliest. Viele Leute marschierten hier tag täglich mit schmutzigen Schuhen aus und ein. Es musste alles leicht sauber zu halten sein. Als sie Kinder gewesen waren, hatte Betsy ständig mit ihnen geschimpft, wenn sie den Dreck zentimeterdick unter den Sohlen gehabt hatten, der natürlich ausschließlich im Haus abgefallen war. Ob es Betsy noch gab oder ob sie zu alt geworden war?

Harry begleitete Jerome in das Esszimmer, das an die Küche grenzte, und sich ebenfalls nicht verändert hatte. Vielleicht hatte man irgendwann mal frische Farbe an den Wänden aufgebracht, mehr auch nicht. Jerome blieb kurz stehen und konnte nicht umhin, als in alten Erinnerungen zu schwelgen. Früher war es normal gewesen, zum Abendessen gerufen zu werden und sich an einen gedeckten Tisch zu setzen. Nie hatten sein Bruder oder er darüber nachgedacht, es war so, jeden Tag. Normalität, Selbstverständlichkeit. Seit fünf Jahren machte Jerome sich sein Essen selbst, wusste, dass man dafür Zeit aufbringen musste, dass Geschirr dreckig wurde, und dass es nicht immer Spaß machte, besonders dann nicht, wenn man einen langen Tag hinter sich gebracht hatte und ausgelaugt und müde war. Deswegen lag die Nummer vom Pizzaservice schon von Anbeginn an direkt beim Telefon. Jetzt waren sie wieder da, die alten Zeiten.

Er betrat das Esszimmer, wo sich früher immer die Familie eingefunden hatte und der Tisch reichlich gedeckt gewesen war. Wie jetzt auch. Er brauchte sich nur zu setzen und zuzugreifen. Welcher Luxus.

Jerome ließ seinen Blick über die Holzplatte gleiten. Das war kein normales Abendessen, sondern schon mehr ein Buffet, mit Köstlichkeiten, die ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen ließen. Dabei waren viele Dinge, die auf dem Hof selbst produziert wurden. Fleisch, Schinken, Wurst, Käse, Butter, Eier, Jerome fühlte sich um Jahre zurückversetzt.

„Gibt es Betsy noch?“, fragte er plötzlich, als seine Erinnerung an der etwas rundlichen Gestalt der Haushälterin hängen blieb. Sie gehörte dazu, wie die Milch zur Kuh, das Ei zum Huhn, und das Schnitzel zum Schwein. Eine andere Haushälterin würde die Gefühle, die gerade durch seinen Körper krabbelten, empfindlich stören. Zu einem gedeckten Tisch gehörte Betsy, die rannte, wenn jemand etwas wollte, und die wusste, was gebraucht wurde, noch ehe jemand darum gebeten hatte. Zudem war Betsy immer ein sehr fröhlicher Mensch gewesen, der wirklich fehlen würde.

„Sicher gibt es mich noch!“ Die Stimme kannte Jerome nur zu genau. Es war dieselbe wie damals. Kernig, kraftvoll, bestimmt, und er erinnerte sich nur zu gern an die vielen Standpauken der etwas schrägen Dame, wenn er und Harry etwas verbockt hatten. Genau in diesem Moment stieß die Frau mit ihrem Hintern die Schwingtür auf und kam mit einer Thermoskanne und drei Tassen in den Raum. „Wo denkst du denn hin? Was sollen der Alte und sein junger Spund hier denn machen, ohne mich.“

Jerome konnte sich ein breites Grinsen nicht verkneifen. Nein, sie war vielleicht etwas älter geworden, aber ihre Art war dieselbe geblieben. Betsy, die gute alte Betsy.

„Komm an meinen Busen, junger Mann.“

Schnell stellte sie Thermoskanne und Tassen beiseite und breitete ihre Arme aus. Willig ließ Jerome sich von ihr drücken. Hatte sie vielleicht an Körperfülle etwas zugelegt? Ach egal, und wenn Betsy sich zu einem Air Bus entwickeln würde. Betsy war eben Betsy.

Jerome war von der alten Dame noch nicht richtig fertig geküsst worden, als eine weitere Tür schwungvoll aufgestoßen wurde. Ein großer, breitschultriger Hüne stand im Türrahmen, die Haare kurz und gepflegt nach hinten gekämmt, während die breite Gürtelschnalle vor seinem glatten Bauch glänzte und der Gestalt einen gewissen kraftvollen Touch verlieh. Die Jeans saß wie angegossen, die Stiefel aus teurem Leder, das Gesicht, blank rasiert, das Hemd, sauber und ohne Bügelfalte. Vincent Anderson gehörte zu der Sorte Mensch, die Tag und Nacht im perfekten Outfit erschienen. Etwas, was Jerome wohl von ihm geerbt haben musste, denn auch er legte in seinem Job sehr viel Wert auf Äußerlichkeiten.

„Dad!“ Jerome ließ Betsy wieder zu Boden gleiten und wandte sich seinem Vater zu. Kurze Sekunden sahen sie sich in die Augen. War ihm dieser stechende Glanz früher nie aufgefallen oder hatte er ihn schlicht vergessen? Jerome atmete einmal tief durch. Doch, er hatte sich sehr auf seinen Vater gefreut, aber gleichzeitig wurde ihm klar, dass dieser Mann sich in keinster Weise verändert hatte. Sollte er irgendwo, im tiefsten Inneren seines Herzens gehofft haben, aus Vincent Anderson wäre etwas anderes geworden, etwas, was mehr Wärme und Menschlichkeit ausstrahlte, so wurde er genau an dieser Ecke enttäuscht. Sein Vater war derselbe harte Mann geblieben, den er verlassen hatte.

„Jerome!“

Auch seine Stimme war dieselbe geblieben. Hart, unbeugsam, befehlend.

Jerome trat ihm entgegen und streckte die Hand aus. Dieser Mann würde sich zu keiner herzlichen Umarmung hinreißen lassen, dazu kannte er ihn zu gut.

„Schön, dich wiederzusehen, Jerome.“

Er nahm die ausgestreckte Hand entgegen und drückte kurz zu. Ah ja, fast vergessen. Vater hatte einen phänomenalen Händedruck, dem man Einiges entgegensetzen musste. Jerome spannte seine Muskeln an und hielt dagegen. Na, ganz schlapp war er auch nicht. Immerhin kurvte er zweimal die Woche durch ein Fitnesscenter.

„Du siehst gut aus, Dad. Wirklich.“

Der Mann nickte kurz dankend.

„Ich hoffe, du bist von der Arbeit in der Stadt nicht ganz ausgepowert. Dann kannst du dich auf der Ranch nützlich machen.“

„Das werde ich sicher tun.“

Sein Vater schien ihn mit seinen Augen kurz durchdringen zu wollen, bevor er sich abwandte und auf seinen Lieblingssessel zutrat, den er schon seit Menschengedenken benutzte.

„Außerdem habe ich ein paar Rechtsangelegenheiten, die du mir erledigen könntest!“

Äh, wie war das mit dem Urlaub?

„Ich hoffe, ich kann auf deine Unterstützung zählen.“

Hatte Jerome etwas anderes erwartet? Natürlich würde sein Vater ihn einteilen, was hatte er denn gedacht?

„Ja, natürlich Dad!“

Nein zu sagen, wäre der größte Fehler gewesen, den er hätte begehen können.

„Ich habe eine Familie zu verklagen. Sowas gehört wohl in deinen Bereich!“

Jerome verkniff sich ein Seufzen. Jetzt wusste er zumindest, wozu er seinen Laptop mitgenommen hatte.

„Ich hoffe, es ist nichts Ernstes!“

„Nein, nur Formalitäten. In Zukunft werden unsere Rinder auch auf den Wiesen von Toy Land weiden.“

Toy Land! Das gab es also auch noch. Eine kleine Ranch, die sie als Kinder immer wieder Spielzeugland genannt hatten, da sie neben der Anderson Ranch so verspielt wirkte, obwohl sie gar nicht so klein war. Blickte man von der Zufahrtsstraße auf das Anwesen hinunter, sah es aus, wie von Kinderhand erbaut, aus Legosteinen, Holzästchen und Zahnstochern, zusammengeklebt mit Leim und Uhu. Natürlich war Toy Land echt, aber die Wirkung dieses Landes war einfach atemberaubend und verglichen mit der Anderson Ranch, einfach niedlich. Vermutlich hatte sich auch dieses Anwesen verändert, wie weit, das würde er in absehbarer Zeit schon feststellen. Was sich jedenfalls nicht verändert hatte, war der Name. Toy Land blieb Toy Land und würde vermutlich auch noch als Toy Land an die Nachkommen der siebzehnten Generation übergeben werden. Wer genau jetzt auf der Ranch lebte, wusste Jerome nicht, aber er bezweifelte nicht, dass sein Vater ihn bestimmt davon in Kenntnis setzen würde.

„Außerdem kommt morgen der Wolfsjäger. Seine Personalien sollten auch überprüft werden. Er kommt mir komisch vor.“

„Ein Wolfsjäger?“ Unweigerlich musste Jerome an den überfahrenen Wolf denken. Wieso …? Nein, nur nicht darüber nachdenken. Der Wolf war tot, war ihm vors Auto gelaufen, sowas passierte x-Mal in dieser Gegend.

„Noch immer Probleme mit Wölfen?“

„Ständig und mehr den je. Niemand wagt sich noch hinaus, niemand nimmt es mit ihnen auf, kaum einer betritt den Wald.“

„Die alten Geschichten leben also immer noch?“

Sein Vater nickte.

„Alte Geschichten schlafen nicht ein. Die Indianer sorgen dafür, dass sie nicht sterben. Der letzte Jäger ist vor drei Monaten aus den Plains nicht mehr zurückgekommen. Die Indianer behaupten, das Wolfswesen hätte ihn getötet. Ich bin der Meinung, die Indianer haben ihn beseitigt, um die alten Geschichten weiterleben zu lassen. Es gibt kaum noch Jäger, die diese Gebiete betreten, um Wölfe zu jagen.“

„Einen scheint es doch noch zu geben.“

Sein Vater wandte sich etwas ab.

„Ja, diesen einen. Ein Indianer. Deshalb möchte ich Näheres über ihn wissen. Er verlangt nicht gerade wenig Geld.“

„Wann soll er kommen?“

Vincent Anderson setzte sich in seinem Sessel etwas zurecht.

„Morgen um neun. Aber bitte setz dich doch. Du wirst müde sein.“

Welche Anteilnahme. Das war er von seinem Vater gar nicht gewohnt.

Jerome und sein Bruder nahmen Platz und Betsy sorgte für frische Getränke. Sie hatte Brot gebacken und kam mit weichgekochten Eiern an. Alles vom eigenen Hof. Wie anders es doch sofort schmeckte.

Vincent nahm das Gespräch nicht wieder auf. Er fragte nach belanglosem Zeug, nach den Leuten in der Stadt, nach der Kanzlei, und ob es schone eine Frau in Jeromes Leben gäbe. Harry war da wesentlich redseliger. Er erzählte von seiner Freundin, die heute noch kommen wollte, von der Arbeit auf der Ranch, den Pferden und auch den neuen Cowboys. Er wusste genau, wie groß die Ranch mittlerweile war und wie viele Rinder sich auf ihr befanden. Es wurden keine Sorgen angesprochen und auch keine Probleme. Alles schien perfekt und rund zu laufen, was aber nicht stimmen konnte, wenn sich sein Vater so weit herabließ, einen Indianer mit der Jagd zu beauftragen. Also musste das Problem mit den Wölfen größer sein, als er angedeutet hatte.

Jerome hatte gerade sein erstes Brot verzehrt, als die Tür aufflog und Betsy mit einem Teller voller dampfender Steaks hereinkam. Es roch verführerisch. Gegessen mit Knoblauch und Kräuterbutter … das waren Momente, in denen man alles vergessen konnte. Dem Mann wurde dabei bewusst, dass sich auf der Anderson Ranch an sich nicht viel verändert hatte. Betsy kümmerte sich um das leiblich Wohl, so wie sie es immer getan hatte. Sein Vater war derselbe harte Mann geblieben, der er schon vor Jahren gewesen war, und würde die juristischen Fähigkeiten seines Sohnes mit Sicherheit für sich und die Ranch benutzen. Somit war sich Jerome sicher, dass es auch den alten Vormann Carter noch gab, und dass sich das Leben im Haus und rund um den Hof nicht wirklich geändert hatte. Obwohl es fünf Jahre her war, schien es ihm, als wäre er erst vorige Woche ausgezogen, so vertraut war ihm das, was sich in der kurzen Zeit, die er hier war, vor ihm aufgetan hatte. Jerome konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Die Steaks schmeckten gleich, das Brot war dasselbe, der selbst gemachte Schinken, eine Köstlichkeit. Es war, als hätte er die Anderson Ranch nie verlassen.

Betsy hatte Jeromes altes Zimmer fertiggemacht und das Bett frisch überzogen. In dem Raum duftete es … nach Stall. Eine frische Brise aus Pferdedung und Kuhmist war durch das offene Fenster gekommen. Ein paar Fliegen hatten sich dazu gesellt. Jerome atmete tief durch. In der Stadt war die Luft getränkt von Abgasen, roch nach einer Mischung aus Benzin und Asphalt. Eindeutig zog er die Mistwolke der Smoktraube vor.

Der Mann richtete sich häuslich ein und verband sein Notebook mit dem hauseigenen W-LAN. Schnell überprüfte er den Posteingang. Mails bekam er immer, aber die meisten wurden automatisch mit einer Urlaubsnachricht beantwortet. Es gab also nichts, worum er sich kümmern musste. Es sah aus, als könnten es wirklich vier schöne, ruhige Wochen werden, in denen er dem Cowboyambiente frönen durfte. Doch eine innere Stimme sagte ihm, dass es ein trügerischer Schein war. Sein Vater hatte von kleineren Schwierigkeiten gesprochen, von Formalitäten. Aus Erfahrung wusste er, dass die kleinen Probleme seines Vaters für andere schnell zu großen Schwierigkeiten heranwachsen konnten. Und er wurde das Gefühl nicht los, dass mehr hinter der Klage rund um Toy Land steckte. Jerome klappte den Deckel seines Laptops zu und stieß die Luft geräuschvoll aus. Das hatte er nun davon, Rechtsanwalt geworden zu sein.

Sein Schlaf war tief, fest und erholsam. In der Nacht kühlte es merklich ab und die würzige Stallluft wurde durch den leichten Wind gegen Waldaroma ausgetauscht. Dennoch wurde Jerome gegen fünf Uhr morgens durch das Muhen der Kühe geweckt. Die Farm produzierte neben frischer Milch und Milcherzeugnissen zum Großteil Fleisch und Fleischprodukte. Jeden Monat verkaufte sein Vater Jungrinder an den Schlachthof. Einen gewissen Teil der Erzeugnisse bekam er zurück, um ihn am Hof selbst zu vermarkten beziehungsweise an seine Kunden auszuliefern. Jeden Tag wurde der Truck aufs Neue beladen, um die Menschen auch auf den entlegenen Höfen zu beliefern. Aus dem kleinen Lieferwagen war mittlerweile ein stattlicher LKW geworden, der mit einer riesigen Anderson Aufschrift versehen war. Jerome musste anerkennend nicken, als er durch sein Zimmerfenster das Gefährt vom Hof fahren sah. Im Haus mochte wohl alles beim Alten geblieben sein, aber nach außen hin hatte sich die Ranch mächtig vergrößert.

Jerome schlüpfte in seine Jeans und in ein normales Hemd. Wow, wie lange hatte er diese Kleidung nicht mehr getragen. Im Büro legte er viel Wert auf ein adrettes und ordentliches Äußeres. Aber hier? Es war ein gutes Gefühl einfach in ein normales Hemd, Jeans und die alten Stiefel schlüpfen zu können. Bald würden wieder Sporen an seinen Fersen klimpern. Ein Geräusch, das er früher nicht mehr gehört hatte, so alltäglich war es gewesen, aber jetzt würden die lockeren Rädchen in seinen Ohren singen.

Im Stall erwartete ihn buntes Treiben. Carter erkannte ihn in dem Moment, als er in der Stalltür erschien, und im Gegensatz zu seinem Vater umarmte und begrüßte dieser ihn überschwänglich. Sofort wurde Jerome der gesamten Cowboymannschaft vorgestellt und ihm wurde schnell klar, dass das Verhältnis untereinander stimmte, denn die Leute gingen sehr locker miteinander um. Das war allein Carters Verdienst, der die Männer mit autoritärer Freundlichkeit führte. Eine Technik, die er sich über die Jahre angeeignet hatte. Vincent Anderson war nach außen hin immer grob und kalt. Emotionen gab es ebenso wenig, wie er einen Bezug zu seinen Leuten aufbaute. Das gab es einfach nicht. Dafür gab es Carter. Carter war Vinc Andersons rechte Hand. Vinc vertraute nicht nur ihm, sondern auch seinen Fähigkeiten, und Carter stellte seinen Boss nie infrage. Jede Anordnung wurde ausgeführt, egal wie und auf welchem Weg. Carters Eigenschaft war, die Männer führen zu können, zu der Vinc nicht imstande war. Jerome erinnerte sich an jenen Tag zurück, als Carter auf die Ranch gekommen war. Damals war er noch ein kleiner Junge gewesen und trotzdem hatte er bewusst miterlebt, wie man Carter genervt, geärgert und gehänselt hatte. Man hatte ihn im Misthaufen versenkt, die Jauchegrube manipuliert, die Tür zu den Stieren zufällig offen gelassen, an Sattelzeug herumgesäbelt, sodass der Sattelgurt während der Arbeit gerissen war. Carter hatte recht heftig den Boden geküsst. Aber nichts hatte ihn wirklich beeindruckt. Jerome musste beim Durchleben dieser alten Erinnerungen lächeln. Längst vergangene Zeiten, die er aber immer wieder mit seinem Zuhause in Verbindung brachte.

Jerome hatte tausende Fragen zu beantworten und sich mehr Namen zu merken, als am frühen Morgen gut für sein Gehirn war, bevor Carter dem ein Ende setzte und ihm die Zügel eines Pferdes in die Hand drückte.

„Kennst du Buddy noch?“ Sein Grinsen war breit, welches unter der Hutkrempe hervorleuchtete. „Er ist zwar alt, aber von ihm solltest du nicht so schnell runterfallen, falls du aus der Übung bist.“

Buddy? Das alte kastanienbraune Quarterhorse? Der sturmalte Wallach lebte also noch? Mann, der musste doch schon weit über zwanzig sein.

Das Fell in dem Gesicht des Tieres hatte sich bereits grau verfärbt, der Schädel wirkte knochig. Sein Fell war schütter und man sah ihm sein Alter gekoppelt mit vielen Jahren harter Rancharbeit deutlich an, aber alles in allem, schien er noch fit. Zumindest glänzten seine Augen und er zwickte Jerome leicht in den Ärmel. Trotzdem war der Mann leicht verunsichert. Früher war er viel auf Buddy geritten. Früher. Es war Jahre … gefühlsmäßig, Jahrzehnte her … nun ganz soviel waren es nun auch wieder nicht, aber er war definitiv aus der Übung. Um genau zu sein. Sein Hintern hatte fünf Jahre keinen Sattel mehr gesehen. Eine halbe Ewigkeit.

„Willst du ihm das wirklich zumuten?“

Er nahm die Zügel nur zögernd entgegen, starrte einmal mehr auf die Konturen des alten Tieres.

„Nur zu“, brüllte Carter ihm zu, der mit seinem Pferd schon vorausgegangen war, „der ist noch fit wie ein Turnschuh. Ein kleiner Spaziergang tut ihm sicher gut.“

Okay! Jerome blieb also nichts anderes übrig, als in den Sattel zu steigen. Konnte er das überhaupt noch? Vorsichtig trat er an das Pferd heran, der den Kopf nach hinten bog und ihm zuzusehen schien. Jerome wollte schon den Fuß in den Steigbügel stellen, blieb aber dann am Blick des Pferdes hängen.

„Was ist?“, fragte er das Tier. „Mache ich was falsch oder bin ich dir nicht mehr schön genug?“

Das Pferd schnaubte, nahm den Kopf wieder nach vorne, schmatzte und schüttelte den Kopf. Als Jerome seinen Fuß nun doch hob, knackten bei ihm einige Knochen, woraufhin, das Pferd sich nochmals umwandte.

„Wehe, es kommt jetzt eine dumme Meldung von dir“, warnte ihn der Mann. „Bei dir kracht bestimmt schon einiges mehr, als bei mir. Solltest du auch nur daran denken zu lachen …“ Er stemmte sich in den Bügel, hielt sich am Horn fest und zog sich in den Sattel. Elegant war etwas anderes. Buddy nahm seinen Kopf wieder vor und begann zu nicken.

„Ich habe gesagt, du sollst nicht lachen!“

Jerome setzte sich tief in den Sattel, suchte den zweiten Bügel und genoss für einen Moment das wunderbare Gefühl, wieder auf einem Pferd zu sitzen. Fünf lange Jahre hatte er darauf verzichtet. Wie blöd konnte man nur sein.

Sanft strich er dem Wallach über den Hals und erinnerte sich an die vielen, verrückten Stunden, die sie draußen auf den Weiden zugebracht hatten. Buddy war ein Verlasspferd, für jeden Blödsinn zu haben. Er machte schlicht alles. Als Kinder hatten sie sogar versucht, mit ihm zu springen. Bis zu dem Moment, als sich Harry am Horn die Eier blau gequetscht hatte. Eine ganz Woche war er gezwungen gewesen, auf einem Kissen zu sitzen, was seinem aufkeimenden, männlichen Image ungeheuer geschadet hatte. Jerome hatte ihn die gesamte Zeit damit aufgezogen, aber das Springreiten hatten sie gelassen.

Ruhig nahm er den Zügel auf und schloss die Beine um das Tier. Buddy ließ sich nicht lange bitten, sondern wechselte nach wenigen Schritten sofort in den Trab, um die Reitergruppe einzuholen, die schon ein ganzes Stück vorausgeritten war. Die ersten paar Stöße waren etwas ungewohnt, doch dann hatte Jerome den Rhythmus wieder raus und erinnerte sich daran, dass Galopp eine angenehmere Gangart war. Was man nicht so alles vergessen konnte.

„Was machen wir eigentlich?“, fragte er, als er Carter endlich erreicht hatte, der ihn mit einem belustigten Grinsen beobachtete.

„Wir holen die Mutterkühe, die demnächst kalben werden, auf den Hof. Mit den Wölfen ist das zu gefährlich. Der Verlust im letzten halben Jahr war groß?“

„Solche Probleme?“

„Ja, scheint, als ob sich die Viecher ihr Futter nur noch von den Weiden holen. Sie dezimieren die Herden in rasanter Weise und Vinc will sich das nicht länger ansehen. Er hat einen Jäger engagiert.“

„Das habe ich bereits gehört. Soll ein seltsamer Mann sein.“

„Hmmm!“ Carter wackelte mit dem Kopf. „Er ist ein Indianer, das reicht Vinc schon. Er mag die Crows nicht. Er macht sie dafür verantwortlich, dass die Wolfspopulation überhandnimmt, da sie sämtliche Jäger, die bereits hier waren, töten oder verjagen.“

„Hat man Leichen gefunden?“

Carter schüttelte den Kopf.

„Nein. Nur tote und halb gefressene Kälber und Jungrinder, zuweilen auch schon mal eine Mutterkuh, aber keine menschlichen Toten.“

Jerome blickte kurz auf.

„Wie kann man dann wissen, dass die Indianer schuld sind?“

„Ihre alten Geschichten.“ Carter zuckte mit den Schultern. „Du kennst sie ja. Das Wolfswesen, welches über das Gebiet wacht. Ein Geist, in der Form eines Wolfes, der alles verjagt und tötet, was den Wölfen Leid zufügen könnte. Ich kenne diese Geschichten auch nicht so genau, aber sie sorgen immer wieder für Zündstoff. Zudem glauben manche an einen Fluch. Wie dem auch sei, jedes Mal, wenn Jäger auftauchen, verschwinden sie auf unerklärliche Weise oder sie gehen unverrichteter Dinge, sogar ohne Bezahlung, und kommen nie wieder. Die Geschichten sprechen sich rum. Du weißt, wie die Leute sind.“

„Und wieso ausgerechnet jetzt dieser Crow?!

Carter zuckte wieder mit den Schultern.

„Vermutlich, weil er Indianer ist und mit den Geschichten besser umgehen kann.“ Er lächelte kurz, schob mit dem Finger seinen Hut etwas nach hinten, schnalzte mit der Zunge und glitt mit seinem Pferd in einen sanften Galopp. Es blieb Jerome gar nichts anders übrig, als der Gruppe zu folgen und stellte dabei fest, dass er sich erst wieder an die Geschwindigkeit zu gewöhnen hatte, welche die Pferde vorlegten. Als Kinder waren sie wie die Verrückten über die Ebenen gerast. Es konnte nie schnell genug sein. Jetzt überkam ihn schon bei diesem Durchschnittsgalopp ein eigenartiges Gefühl. Er war wirklich zum Sesselpupser geworden.

Der Boden bebte, als die Pferde über die Wiesen jagten und dabei die Lebewesen des Morgens, die gemütlich versuchten wach zu werden, mit einem Donnern aus ihren Behausungen schüttelten. Die Vögel zwitscherten bereits um die Wette, flogen hoch, während einige Hirsche in weiten Sprüngen die Flucht ergriffen. Kaninchen flitzten in ihre Erdlöcher und eine kleine Gruppe Kojoten sauste aufgescheucht von dannen. Jerome begann sich auf Buddy immer wohler zu fühlen. Er hatte definitiv nicht verlernt zu reiten, war nur etwas steif geworden. Ein Muskelkater würde sich bestimmt einstellen.

Die Weiden der Mutterkühe waren nicht allzu weit entfernt. Allerdings brauchten die Cowboys geraume Zeit, bis sie auf dem riesigen Areal die Herde gefunden hatten. Einige Kühe hatten sich etwas abgesondert, doch auch die wurden mit ihren teilweise schon geborenen Kälbern Richtung Heimat getrieben. Jerome ließ seinen Blick über die Tiere gleiten. Die Rinder hatten keinen Stress und ließen sich willig in die vorgegebene Richtung manövrieren. Einige Jungtiere buckelten und sprangen über die Wiese, während so manche Kuh noch ihren dicken Bauch hin und her schaukelte. Ein kleines Kälbchen, Jerome schätzte es erst auf ein oder zwei Tage, lief eng neben seiner Mutter her, die wachsam darauf aufpasste, dass es nicht verloren ging. Irgendwo war auch der Stier zu sehen, der für die gesamte weibliche Belegschaft verantwortlich war. Ein breites, massiges Tier, mit grimmigem Gesicht. Sabber lief ihm ständig aus dem Maul, während er dann und wann seinen Kopf senkte, um die mächtigen Hörner zur Schau zu stellen. Jerome konnte über ihn nur lachen. Er gab ein paar grunzende Geräusche von sich und ließ sich von einer der Mutterkühe weiter nach hinten verjagen, zeigte aber sein Unbehagen mit einem unwilligen Kopfschleudern. Stiere waren nicht unbedingt ungefährlich. Sein Vater hatte den Brüdern schon zu damaliger Zeit eingeschärft, den Bullen aus dem Weg zu gehen. In ihrem Drang, die weiblichen Tiere beschützen zu wollen, gingen sie manchmal sogar auf Menschen los. Er und sein Bruder hatten sich immer daran gehalten. Bullen konnten, so behäbig sie auch manchmal wirkten, bei einem Angriff extrem schnell sein. Aber der da, der dort hinter den Mädels herlatschte, brachte kaum seine Hufe in Bewegung. Vermutlich setzte er nur einen Schritt vor den anderen, um seine Frauen nicht zu verlieren. Für einen Stier das Wichtigste auf der Welt. Die alten Zeiten waren wieder da und Jerome freute sich diebisch, den Anwaltssessel für vier Wochen abgegeben zu haben.

Langsam trottete die Herde zum Hof zurück und wurde dort auf eine separate Weide entlassen, sodass man die Tiere besser bewachen konnte. Erfahrungsgemäß wagten sich die Wölfe nicht zu dicht an die Höfe heran, was wiederum den Kälbern zugute kam.

Immer wieder musste Jerome an jenen Wolf denken, den er am Abend zuvor an der Stoßstange gehabt hatte. Nein, er halluzinierte nicht. Er hatte jemanden gesehen, der den Wolf von der Straße geholt hatte. Sollte er mit seinem Vater darüber sprechen oder es besser bleiben lassen? Sein Vater war generell nicht gut auf Wölfe zu sprechen, momentan schon mal gar nicht. Für ihn war nur ein toter Wolf ein guter Wolf und die Tatsache, dass Jerome jemanden gesehen hatte … sein Vater würde ihn vermutlich deswegen auslachen, weswegen er sich schließlich für Letzteres entschied. Es war nicht wichtig. Sollte es das jemals werden, konnte er es immer noch ansprechen, aber bis dahin würde er seine Geschichte für sich behalten.

Gegen acht wurde gefrühstückt. Wie immer war es Betsy, die sich diesmal besonders viel Mühe zu geben schien. Sie freute sich sichtlich, dass der erstgeborene Anderson wieder am Hof verweilte und die Familie somit wieder komplettierte, obwohl Harry nicht zum Frühstück auftauchte. Noch am Abend war seine niedliche, bildhübsche Freundin erschienen, mit der er sich dann zurückgezogen hatte. Es war wirklich nicht schwer zu erraten, warum Harry am frühen Morgen nicht dabei war. Seine Freundin und er hatten vermutlich wichtigere Dinge zu erledigen, als sich in frühen Stunden an den Hintern einer Rinderherde zu heften. Jerome grinste in sich hinein. Vermutlich hatten sich die beiden die Nacht mit erotisch sportlichen Aktivitäten um die Ohren geschlagen und suchten nun Erholung. Ganz nebenbei überlegte Jerome, wann er zuletzt eine Frau gehabt hatte. Es war lange her. Vielleicht, fünf - sechs Jahre. Irgendwas in der Richtung. Sechs Jahre ohne Sex. Es hatte ihn nie gestört. Störte ihn auch jetzt nicht.

Beim Frühstück plauderte Jerome ein wenig mit Betsy, da es auch sein Vater vorzog, ihn allein zu lassen, weswegen er Zeit hatte, sich mit der Haushälterin zu beschäftigen. Seine Mutter hatte die Ranch verlassen, als er fünf gewesen war. Seitdem hatte er die Frau wenig bis gar nicht gesehen. Erst später hatte er mitbekommen, dass sein Vater dies verhindert hatte, was ihm aber dann egal gewesen war. Eine Beziehung zu seiner Mutter hatte er nicht. Sie existierte in seinem Kopf als neutrale Person, war weder gut noch böse, einfach jemand, den er zwar gekannt und geliebt, aber dem er sich entfremdet hatte. Warum er nie versucht hatte, Kontakt mit ihr aufzunehmen, wusste er nicht. Vielleicht, weil es Betsy gegeben hatte. Betsy war für ihn die Personifizierung einer Mutter. Sie war immer da gewesen. Hatte getröstet, geschimpft, gelacht, geholfen und zugehört. Sie war diejenige gewesen, die Kopfnüsse verteilt und deren Hand ihren Platz auf dem Hintern der Jungs gefunden hatte, wenn ihnen nach Blödsinn machen gewesen war und erwischt worden waren. Sie hatte Ohren langgezogen und durchs Haus gebrüllt, wenn die Brüder ihr wieder einen Streich gespielt hatten. Aber sie war auch da gewesen, wenn eine Umarmung alle Nöte, Sorgen und Wunden geheilt hatte. Betsy war für ihn immer noch wichtig und deswegen freute sich Jerome, dass sie sich die Zeit nahm, einen Kaffee mit ihm zu trinken und sich mit ihm zu unterhalten.

Um kurz vor neun bat ihn sein Vater ins Arbeitszimmer, wo er ihm ein paar Papiere überreichte. Es war unschwer zu erraten, um was es ging.

„Ich will dieses Land haben“, erklärte er befehlend, als Jerome einen Blick auf die Dokumente warf. „Kümmere dich drum. Soviel ich weiß, sind die Leute dort in Miete oder Pacht und verwirklichen sich gerade irgendwelche Träume. Es sollte nicht weiter schwer sein, sie zu überzeugen, sich ein anderes Stück Land zu suchen. Finde raus, wem das Land gehört, denn derzeit wird es von einem Anwalt verwaltet. Der Name steht auf einem der obersten Zettel. Nachdem ihr euch alle untereinander kennt, sollte das kein gröberes Problem darstellen.“

Jerome nahm die Papiere entgegen, um sie kurz zu überfliegen. Auf dem obersten Zettel standen handgeschrieben ein paar Informationen. Auf dem zweiten Zettel leuchtete ihm ein Bild mit der Ranch entgegen. Toy Land. Ja, so hatte er das Anwesen in Erinnerung. Wie eine kleine Spielzeugfarm, wodurch sie auch ihren Namen bekommen hatte. Der dritte Zettel zeigte die Grenzen der Anderson Ranch. Wow! Jerome warf einen genaueren Blick auf die Vermessungsurkunde. In den letzten fünf Jahren war die Ranch seines Vaters mächtig gewachsen. Er hatte ordentlich investiert und Weidegrund dazugekauft. Jerome hatte die Ranch wesentlich kleiner in Erinnerung. Und genau an die Grenzen der Anderson Ranch stießen jetzt jene von Toy Land. Das Grünland der kleinen Farm bestand nicht aus riesigen Wiesen, besaß mehr Wald und lag in einer felsenzerklüfteten Gegend. Keine Flächen, auf denen man Vieh rentabel weiden lassen konnte. Zudem war bekannt, dass in den Wäldern von Toy Land der Wolf ein präsentes Raubtier war. Wieso wollte sein Vater nun unbedingt dieses Anwesen kaufen, wo es für ihn mehr oder weniger … wertlos war? Und wenn es so leicht zu bekommen war, wie er behauptete, wieso gehörten ihm die Gründe nicht schon längst? Geld hatte bei seinem Vater noch nie eine Rolle gespielt. Im Normalfall bekam er, was er wollte. Wieso diesmal nicht?

Jerome war drauf und dran danach zu fragen, schob die Zettel wieder ineinander, als es an der Tür klopfte. Vincent Anderson warf noch einen kurzen Blick auf seinen Sohn, richtete seinen Blick aber dann zur Tür, bevor er würdevoll hinter seinen Schreibtisch trat. Jerome ahnte, wer eingetroffen war, weswegen er sich etwas zur Seite bewegte. Er war neugierig, wie denn ein Jäger aussehen würde, der es mit alten Geschichten aufnehmen konnte.

Betsy öffnete die Tür und ließ den Mann eintreten. Jerome hatte nochmal kurz einen Blick auf die verschiedenen Bilder geworfen, die in ausgedruckter Form bei den Papieren dabei waren, blickte aber doch auf, als dieser … dieses … was um alles in der Welt war das … eintrat. Jerome hatte kein Problem mit Menschen indianischer Abstammung oder solchen, die entfernt mit Indianern verwandt waren. Sie gehörten mit zu seinem Klientel und er machte da keine großen Unterschiede. Im Normalfall waren es Menschen, die von einem normalen Durchschnittsamerikaner kaum zu unterscheiden waren, wenn ihre langen, schwarzen Haare sie nicht dort und da verraten würden. Manche verzichteten zudem nicht auf indianischen Schmuck oder auf andere Symbole ihrer Herkunft. Anderen war ihre Abstammung gar nicht anzusehen. Aber dieser hier schien dem letzten Jahrhundert entsprungen zu sein. Seine Hose bestand aus Leder, seine Füße steckten in schuhähnlichen Stiefeln, falls man es so bezeichnen konnte. Zumindest besaßen sie eine Sohle, waren aber um die Unterschenkel gebunden. Oder sah das nur so aus? Die Jacke, Herrgott, was hatte sich der Mensch da angezogen? Ein Bärenfell, einen Wolfspelz oder ein anderes Tier? Die Jacke war eigentlich aus Leder, aber der Rücken und die Schultern bestanden aus grauem Fell, was diesem Wesen ein bombastisches Aussehen verlieh. Der Mann war in etwa gleich groß wie Vinc Anderson, hatte einen breiten Brustkorb und Schultern, die mitsamt Jacke nahezu im Türrahmen stecken blieben. Oder trug die Jacke nur so auf? Zudem besaß er lange, schwarze Haare, die, bei genauerem Hinsehen, weit über seinen Rücken flossen. Ein Band am Kopf hielten sie nach hinten. Er trug Handschuhe und Ledermanschetten, die er sich um die Handgelenke gebunden hatte. Dieser Kerl sah eher aus, wie ein Gladiator, einem antiken, römischen Reich entlaufen. Oder wie eine Komikfigur aus Hollywood. Doch dafür war sein Antlitz viel zu ernst. Der Mann hatte nachtschwarze Augen, einen bronzenen Teint, dunkle Augenbrauen und markante Wangenknochen. Diese eckigen Gesichtszüge waren definitiv den Indianern eigen, aber dieser hier … Er sah nicht viel anders aus, nicht eckiger, hatte nichts, was andere Indianer nicht auch hatten, aber trotzdem lag irgendwas über diesem Mann - Wesen - Mann - Indianer … War das überhaupt ein Mensch?

Jerome schüttelte sich innerlich - sicher war das ein Mensch - und strafte sich selbst für seine dummen Gedanken.

Stimmte es, oder zögerte sein Vater auch einen Augenblick? Ein Mann, der immer alles im Griff hatte und nie aus der Fassung geriet? Nein, nein, nur Einbildung, bestimmt alles nur Einbildung.

„Ah, Mister …“, Vincent Anderson griff nach einem Papier auf seinem Schreibtisch und kam dahinter hervor, nicht um etwa dem Mann die Hand zu reichen, sondern um sich vorne auf die Schreibtischkante zu setzen. „Shane? Ist das ihr Name?“

Konnte dieses Ding überhaupt sprechen oder benutzte er außerirdische Laute? Jerome versuchte ein weiteres Mal seine immens blöden Gedanken zu verbannen. Was war nur los mit ihm? Sonst nahm er die Menschen doch auch immer so, wie sie waren.

„Sie können mich Shane nennen.“

Diesmal war es eine Gänsehaut, die über seinen Körper schoss. Nein, die Stimme war nicht unangenehm, weder rau noch in irgendeiner anderen Art bedrohlich, aber dunkel, klar und bestimmend, anders als bei seinem Vater, der bei jeder Silbe, die er sagte, Autorität versprühte. Mehr noch. Sein Vater war eigentlich unumstößlich, tat, als hätte er die Welt im Griff, und das mit Erfolg. Vinc Anderson hatten den Respekt immer auf seiner Seite.

„Ist das Ihr kompletter Name?“

Verdammt, wieso ritt sein Vater auf diesem Scheiß Namen rum?

„Wenn Sie so wollen, dann schreiben Sie Shane Hunt auf Ihr Papier. Für mich reicht Shane völlig aus!“

Der Typ sprach glasklar, ohne Zwischenlaute und ohne etwas zu vermurmeln. Dabei trat er zwei weitere Schritte in das Zimmer, damit Betsy sich an ihm vorbeidrücken konnte. Keine Frage, auch sie hatte Respekt vor diesem … Etwas.

„Und Sie jagen Wölfe?“

Also, wenn Jerome in seinem Anwaltsbüro Gespräche auf diese Weise führen würde, hätte er bald keine Klienten mehr. Dieser Shane blieb jedoch.

„Wenn Sie so wollen“, antwortete er kühl.

Vincent Anderson zögerte nun einen deutlichen Augenblick. Vermutlich war er diese kurzen, nichtssagenden Sätze nicht gewohnt.

„Sie verlangen ganz schön viel Geld, dafür, dass Sie ein paar Wölfe erledigen wollen. Sind Sie so gut, wie Sie vorgeben zu sein?“

Jerome zog es innerlich die Magenwände zusammen. Wie schaffte es sein Vater so gute Geschäfte zu machen, wenn er die Leute derart behandelte? Oder galt dieses Verhalten nur für Shane?

Der Indianer verzog keine Miene. Nichts an ihm ließ erraten, was er vielleicht dachte.

„Sie wollten einen Jäger“, gab er dumpf von sich, „Sie haben einen Jäger. Wenn ich Ihnen nicht gefalle, dann suchen Sie sich einen anderen.“

Jerome sah zu seinem Vater, dessen Antlitz eingefroren war. Was? Hatte ihm noch nie jemand die Stirn geboten?

„Nein, nein“, kam die sofortige Antwort. „Sie sind mir als der beste Jäger in diesem Gebiet, nein, wir könnten schon fast sagen, in ganz Montana empfohlen worden. Ich möchte nur sichergehen, mein Geld nicht zu verschwenden. Sie sind nicht der erste Jäger, den wir für unser Wolfsproblem engagieren. Was gedenken Sie zu tun?“

„Wölfe jagen.“

Diesmal musste sich Jerome ein Lachen verkneifen.

„Das ist schon klar“, Vincent rümpfte etwas die Nase. „Ich wollte mich nur über ihre Vorgangsweise informieren.“

„Jagen Sie oder ich?“

Diesmal verhielt der Mann auf dem Schreibtisch und sah sein Gegenüber misstrauisch an. Eine Zeitlang musterte er ihn.

„Sind Sie immer so wortkarg und von sich selbst überzeugt?“, fragte er schließlich abschätzend mit einem drohenden Unterton.

Wieder rührte der Indianer keine Miene. Zudem fiel Jerome auf, dass dieser seinen Vater kein einziges Mal aus den Augen ließ. Und er war sich fast sicher, dass dieser Shane selbst um die Ecke sehen konnte, um ihn zu betrachten, denn er fühlte sich die gesamte Zeit beobachtet.

„Sie haben mir eine Frage gestellt, ich habe geantwortet. Eine genaue Erklärung kann ich Ihnen nicht liefern, da ich mit der Sachlage nicht vertraut bin …“

Ah, irgendwie kamen Jerome diese Wörter doch bekannt vor.

„Ich werde feststellen, was die Ursache Ihres Wolfsproblems ist und es abstellen.“

Vincent musterte ihn wieder von oben bis unten.

„Gut! Was brauchen Sie?“

„Meine Ruhe!“

Vincent setzte sich auf seinem Schreibtisch etwas zurecht.

„Sonst nichts?“

„Nein!“

Es war das erste Mal, dass sein Vater den Kopf zu Jerome drehte. Wollte er übergeben? Es sah fast so aus.

Jerome musste sich schnell fassen. Dieser Shane brachte ihn völlig aus dem Konzept.

„Sagen Sie, Shane …“. Mann, er musste sich sogar bemühen, nicht zu stottern, schalt sich selbst einen Dummkopf und erinnerte sich an seinen Job. Unsicherheiten konnte und durfte er sich nicht erlauben. „… zu welchem Stamm gehören Sie.“

„Ich bin Absarokee!“

Kurz vorher hatte Shane ihm seinen Kopf zugewandt und schien ihn mit seinen Augen zu erdolchen. Jerome spürte diesen Blick deutlicher, als es ihm lieb war. Verflixt und zugenäht, dieses Ding musste von einem anderen Stern sein, das gab es fast gar nicht.

„Und Sie leben im Reservat?“

„Unter anderem auch.“

„Das heißt, Sie ziehen durch das Land, um zu jagen?“

„Ja!“

„Und Sie verdienen damit ihr Geld?“

„Nein.“

Es war wirklich schwer, wenn man jemandem die Infos aus der Nase kitzeln musste. Er brauchte eine andere Taktik.

„Wären Sie so nett, mir das kurz zu erklären?“

Jerome wollte nicht sein, wie sein Vater. In seinem Job stand Höflichkeit an oberster Stelle.

„Das Geld bekommt der Stamm, nicht ich.“

Die Indianer sprach wirklich nicht allzu viel. Wie sollte man an Daten kommen, wenn er nichts von sich preisgab?

„Und wie lang werden Sie in etwa brauchen?“

Kaum hatte er die Frage ausgesprochen, wusste er auch schon die Antwort. Wieso hatte er die ganze Zeit das Gefühl, dass dieses … Ding … das Gespräch bestimmte, und alle anderen dorthin leitete, wohin er sie haben wollte.

„Es dauert so lange, wie es dauert.“

Das waren Indianer. Sie ließen sich nicht in Regeln pressen oder unter Druck setzen. Sein Job dauerte eben so lange, bis er befand, dass er erledigt war. Ihm jetzt ein Ultimatum zu stellen, wäre denkbar schlecht. Shane würde sich auf der Stelle umdrehen und gehen.

„Ich gebe ihnen …“

Jerome erkannte früh genug, was sein Vater zu tun gedachte und fiel ihm mit deutlich erhobener Stimme ins Wort. „… soviel Zeit, wie Sie wollen, wenn es nur zum Erfolg führt. Sollten Sie etwas brauchen, Shane, dann melden Sie sich einfach. Vielleicht könnten Sie uns ab und an einen Bericht erstatten, wie es läuft und was Sie herausgefunden haben. Wäre das möglich?“

Vater und Sohn tauschten einen vielsagenden Blick.

„Ja!“ kam die direkte Antwort.

„Wann fangen Sie an?“

„Sofort!“

Natürlich, blöde Frage. Jerome holte sich einen Kuli, ein kleines Blatt Papier und machte sich einige Notizen. Ganz oben auf schrieb er den Namen dieses … Wesens. Shane Hunt. Wieso war er sich an dieser Stelle nur so sicher, dass es über diesen Mann noch nicht mal einen Strafzettel geben würde? Vermutlich existierte er gar nicht.

„Dann darf ich Sie noch hinaus begleiten?“

Der Indianer drehte sich um und bewegte seine wuchtige Gestalt wieder durch die Tür durch. Zielsicher fand er den Weg durch die Räumlichkeiten zur Haustür, und noch bevor Jerome hinter ihm hervortreten konnte, hatte er sie geöffnet.

Eigentlich hatte Jerome geglaubt, Shane wäre mit einem Auto gekommen. Dann hätte er sich das Kennzeichen notiert. Aber dort, vor dem Haus, wartete lediglich ein braunes Pferd. Ein Pferd. Na sicher, der Jäger war auf seinem Pferd gekommen, um sofort in die Wälder reiten zu können, wo sich die Wölfe aufhielten. Wortlos trat der Indianer an das Tier heran, strich ihm sanft über den Hals, bevor er die Zügel löste und aufsaß. Jerome war nicht an der Tür stehengeblieben, sondern hatte sich an das Pferd herangepirscht, gewartet, bis Shane in den Sattel gestiegen war, um sich dann dicht neben das Tier zu stellen. Schnell bewegte er sich an den Kopf des Pferdes, griff nach den Zügeln und fuhr über dessen weiches Fell.

„Und Sie haben wirklich kein Problem damit, einen Wolf zu töten?“ Ihm war nicht ganz unbekannt, dass Wölfe in der indianischen Kultur einen eigenen Status hatten. Eine Intuition sagte ihm, dass Shane keine Wölfe abknallte. Er mochte groß und unheimlich aussehen, aber dieser Indianer tötete nicht einfach so aus Spaß oder weil er sein Geld damit verdiente.

Der Mann sah auf ihn herab, wie auf einen Untergebenen und Jerome kam sich in der Tat sehr klein vor. Hatte er etwas Falsches gesagt?

„Wenn ich Wölfe jage, heißt es noch lange nicht, dass ich sie auch töte.“ Seine Augen glitzerten bedrohlich, während er in den blauen Augen Jeromes zu bohren versuchte. Dann nahm er die Zügel auf und veranlasste sein Pferd, ein paar Schritte rückwärts zu treten. Doch bevor er es umdrehte, suchte er nochmals den Kontakt zu Jeromes Augen.

„Der Wölfin geht es gut!“

Damit wendete er das Tier, ließ es über den Asphalt traben, suchte sich eine lichte Stelle im Gebüsch und verschwand genauso mysteriös, wie er aufgetaucht war. Planlos blieb Jerome zurück, blickte ihm noch eine Weile hinterher, beobachtete, wie er zwischen den Bäumen verschwand, bevor er sich der Haustür zuwandte, wo er seinen Vater erkannte, der ihn fragend anstarrte.

„Hat er noch etwas gesagt?“, wollte dieser wissen, doch Jerome schüttelte den Kopf.

„Nichts von Bedeutung.“

Ha, nichts von Bedeutung! Der Wölfin geht es gut. Jerome hatte den Satz sofort richtig zugeordnet. Der Wolf, der gestern Abend vor sein Auto gelaufen war. Wieso, zum Uhu, wusste der Indianer davon? Wieso wusste er von seinem Unfall mit diesem Tier? Niemand hatte ihn gesehen, niemand den Unfall beobachtet, und nur er allein hatte den Wolf im Straßengraben liegen sehen, ihn sogar berührt. Wirklich niemand? Wer war jene geheimnisvolle Person gewesen, die das Tier geholt hatte? Eine Wölfin, ein weibliches Tier, kein Wolf. Wie konnte Shane von ihr wissen? Und warum … zum Henker … verflucht, er – sie hatte ihm leidgetan. Es war nie seine Absicht gewesen, einen Wolf niederzufahren. Zudem war er sich sicher gewesen, ihn getötet zu haben. Er hatte sich nicht mehr bewegt, auch nicht, als er ihn berührt hatte. Nichts. Hätte er ihm geholfen, wenn er sich bewegt hätte? Was hätte er getan? Ihn mitgenommen? Auf der Anderson Ranch wären seine Chancen denkbar klein gewesen. Sein Vater hasste Wölfe. Sie rissen Kälber, sie vergriffen sich an heranwachsenden Tieren, sie holten sich Fohlen und richteten herben Schaden an. Wenn es nach seinem Vater ginge, würde jeder einzelne Wolf dafür büßen.

„Reitest du morgen mit?“

Jerome erschrak fast, als ihn sein Vater aus seinen tiefen Gedanken holte.

„Eh, wohin?“

„Auf die Jagd!“

Jagd? Hatten sie nicht gerade einen Jäger losgeschickt? Was sollte er auf einer Jagd, wenn gerade das Wesen vom Mars engagiert worden war? Aber sein Vater ließ ihn nicht im Unklaren.

„Wir haben rund um die Weiden Fallen aufgestellt. Die wollen wir morgen abreiten. Haben sich Wölfe darin verfangen, werden das die Ersten sein, die sich eine Kugel einfangen. Bist du mit dabei?“

Wie oft hatte er sich als kleiner Junge gewünscht, sein Vater würde ihn mit auf die Jagd nehmen. Nie hatte er es getan. Immer hatte er dasselbe gehört: Du bist noch nicht alt genug, oder, du bist noch zu klein, oder, du bist noch nicht reif dafür. War er es jetzt? War er jetzt alt, groß und reif genug?

„Natürlich bin ich dabei“, sicherte Jerome zu. „Ich möchte nur erst die Papiere durchgehen und mir ein Bild machen. Dann kann ich mir zurechtlegen, wie ich weiter vorgehen werde.“

„Und was sagst du zu diesem Shane?“

Sein Vater fragte ihn wirklich nach seiner Meinung? Das kam in einem viertel Jahrhundert vielleicht einmal vor.

„Ein komischer Typ. Unheimlich. Nachts will ich ihm nicht über den Weg laufen. Aber wenn er seinen Job gut verrichtet, dann soll er aussehen wie E.T.“

Es war tatsächlich ein Lächeln, das sein Vater da zart zutage förderte. Ein echtes Lächeln. Hatte es doch eine zarte Veränderung im Wesen dieses Mannes gegeben, welche er jetzt vorsichtig zeigte?

„Ganz meiner Meinung. Wir sehen uns.“

Dabei klopfte er seinem Sohn auf die Schulter und ließ ihn einfach stehen. Jerome sah ihm verwirrt nach, wie er wieder im Haus verschwand.

Der Wölfin geht es gut!

Püüüüüh. Er war hier, um Urlaub zu machen, nicht, um einem Außerirdischen zu begegnen, auf seltsame Veränderung im Charakter seines Vaters zu stoßen und eigentlich auch nicht, um irgendwelchen verträumten Leuten eine kleine, verträumte Ranch wegzunehmen. Vielleicht hätte er doch seinen Sommerurlaub auf Gran Canaria oder auf den Malediven buchen sollen. Dort hätte er sich von schönen Mädchen verwöhnen lassen können und vielleicht sogar eine fürs Bett gefunden. Nur für vier Wochen, so zum Liebhaben. Hier gab es keine Frauen. Hier gab es nur Betsy und lauter harte Jungs.

Den restlichen Tag verbrachte Jerome wirklich damit, sich die Papiere rund um Toy Land anzusehen. Er kannte die Ranch, seit er als Kind allein durch die Wälder geritten war. Eine süße, kleine Ranch, eingebettet in malerischer Landschaft, umgeben von Bergen, Wäldern, Wiesen und einem kleinen Bach. Diese Idylle musste man erst mal finden. Auf Toy Land lebte derzeit eine Familie Collister. Ein Mann, eine Frau und zwei Kinder. Laut Notizen besaßen sie einige Pferde und Rinder, mit denen sie züchteten. Womit die Familie aber wirklich ihren Lebensunterhalt bestritt, konnte Jerome nur erraten. Die Ranch wurde bereits seit zwei Jahren von ihnen betrieben. Den Bildern nach zu urteilen sah das Anwesen im jetzigen Zustand sehr hübsch aus. Überall wuchsen bunte Blumen, der Rasen war gemäht, die Holzwände des Wohngebäudes zeigten sich frisch gestrichen und verschiedene Zäune waren neu aufgestellt worden. Die Fotos, die man den Papieren beigelegt hatte, sprühten regelrecht vor Wärme und Freundlichkeit.

Das Anwesen wurde von einem Dr. Joffrey Johnson verwaltet. Er hob eine geringe Pacht ein, kümmerte sich um den Erhalt des Hauses und um eventuelle Sorgen der Pächter. Toy Land bestand aus einem Wohnhaus, einem Stallgebäude, einer Scheune und 30 Acres Wiese und Wald. Eine kleine überschaubare Ranch, für Aussteiger oder Naturfreaks. Jerome hatte keine Ahnung, zu welcher Sorte Mensch die Collisters gehörten. Vielleicht sollte er den Leuten mal einen Besuch abstatten, um sie besser einschätzen zu können.

Ihm fiel auch die Kopie eines Briefes in die Hände, indem geschrieben stand, dass sein Vater bereit war, eine mächtige Summe für Toy Land zu bezahlen. Wieso? Vincent Anderson war knausrig. Er gab nie zu viel aus. Angepeilte Dinge mussten immer unter ihrem Wert zu erwerben sein, damit er zuschlug. Wenn er sie dann über ihrem Wert verkaufte, dann gehörte der Gewinn ihm und Vinc machte selten schlechte Gewinne. Wieso bot er eine so große Summe für Toy Land? Was faszinierte ihn an diesem Gebiet, welches in dazu verleitete, so mächtig viel bezahlen zu wollen und … wieso besaßen die Collisters das Vorkaufsrecht? Wieso verkaufte man Toy Land nicht um diesen Preis? Es war weit mehr, als das Land wert war.

Jerome suchte das Internet ab. Über Toy Land gab es nicht viel. Auch nicht über die Collisters. Lediglich der Anwalt besaß eine eigene, normale Website, wie sie nahezu schon jeder hatte, der ein Geschäft führte. Absolut nichts Auffälliges. Dabei fiel Jerome auch wieder die alte Geschichte über das „Wolfswesen“ ein. Um sich die Zeit zu vertreiben und nicht an rechtliche Dinge denken zu müssen, googelte er das Wort „Wolfswesen“ und bekam rund 21.000 Ergebnisse. Es gab Bücher, Filme, Anekdoten, Gedichte, Lieder, Erscheinungen. Alles was Menschen zu dem Wort „Wolfswesen“ einfallen konnte, fand man in der Google Suchmaschine. Aber die Geschichten, die man sich hier erzählte, konnte er nicht finden. Er selbst kannte sie auch nicht genau. Die Erzählungen waren alt und jeder dichtete immer etwas dazu, deswegen wagte er zu behaupten, dass nur ein Bruchteil von dem stimmte, was die Leute so berichteten. Aber auch ein Bruchteil reichte. Es wurde behauptet, dass ein überdimensional großer Wolf, mit feurigen Augen, und Zähnen, die Dolchen glichen, das gesamte Gebiet in dem sein Vater lebte, und besonders jenes um Toy Land herum, bewachte, und jeden tötete, der es widerrechtlich betrat. Dieser Wolf wurde von den Menschen in den unterschiedlichsten Erscheinungen wiedergegeben. Wie ein Werwolf, auf zwei Beinen, auf vier Beinen, zuweilen auch schon auf sechs Beinen, zähnefletschend, mit Augen, aus denen das Feuer stach. Und er tötete immer blutrünstig, brutal und selbstverständlich immer aus dem Hinterhalt. Jerome musste lächeln. Das war das Bild der Weißen. Mit etwas Fantasie ließ sich bestimmt noch ein wenig mehr dazu zimmern, während ein paar zerfleischte und blutüberströmte Leichen dem Ganzen die richtige Würze gaben. Der Grund, warum sich kaum jemand in die Wälder wagte.

Aber Shane war kein Weißer, Shane war Indianer. Die Crow kannten die genauen Überlieferungen und hielten mit Informationen hinterm Berg. Was es genau mit dem Wolfswesen auf sich hatte, wusste Jerome nicht. Auch nicht, ob es dieses Ding überhaupt gab. Es stand ihm aber nicht der Sinn danach, es komplett als Hirngespinst abzutun. Indianer hatten meist einen Grund, solche Legenden am Leben zu erhalten. Bestimmt war vor ewig langer Zeit etwas passiert, was diese Geschichte hatte entstehen lassen, und immerzu war sie an die nachkommenden Generationen weitergegeben worden. Es als Spinnerei der Roten abzutun, wäre ein grob fahrlässiger Fehler. Ob Shane die richtige Legende vom Wolfswesen kannte? Wie musste man sich dieses Wesen vorstellen? Oder war es nur eine Art Geist, der seine Anhänger bewachte? Solche Geschichten ließen viele verrückte Ideen in den Köpfen der Menschen entstehen. Ohne Geschichten war das Leben langweilig. Aber die Crow erfanden keine Geschichten ohne Hintergrund. Shane hatte von sich selbst gesagt, er wäre Absarokee. Absarokee war ein alter Name und bedeutete „Kinder des langschnäbeligen Vogels“, entstanden nach einem krähenähnlichen Vogel, der aber längst ausgestorben war, bevor die damaligen Absarokee das erste Mal mit Pelztierjägern in Berührung kamen. Heute nannten sie sich Crow Nation. Im Volksmund bezeichnete man diese Leute als Crow Indianer. Hatte es was zu bedeuten, dass sich Shane der alten Bezeichnung bediente? Sollte er dem vielleicht näher auf den Grund gehen oder jagte er damit einem Phantom hinterher? Jerome legte die Papiere beiseite und schloss sein Notebook. Eigentlich hatte er Urlaub und keine Lust, sich mit solchen Dingen zu beschäftigen. Er kannte sich. Wenn ihn einmal etwas interessierte, konnten für Recherchen Stunden ins Land gehen, auf das er jetzt einfach keinen Bock hatte. Urlaub! Urlaub war dazu da, um abzuschalten, reiten zu gehen, mit den Cowboys zu blödeln, wenig intelligente und unproduktive Konversationen zu führen, sich die Sonne auf den Bauch scheinen und vielleicht ein bisschen von Betsy bedienen zu lassen. Urlaub!

Gegen Abend lernte Jerome Harrys Freundin etwas genauer kennen. Eine blonde, blauäugige, schlanke Schönheit. Die Frau in Harrys Leben. Aber Harry war Cowboy durch und durch. Er arbeitete bei jedem Wetter, scheute weder Härte, Schweiß noch Dreck. Ihrer beider Vater hatte seine Söhne so gedrillt. Das Leben am Hof war hart. Harry war es gewohnt, er kannte nichts anderes. Ob die Blondine auf Dauer in sein Leben passte, würde sich zeigen. Ihre schönen, schlanken Finger gehörten nicht zu jenen, die anfassen konnten. Ihre Gestalt, so hübsch sie auch war, zeugte nicht von Kraft. Sie war gemacht für die Stadt, nicht für eine Viehranch.

Jerome begrüßte sie artig, fand sie beim Abendessen sogar ganz unterhaltsam und reizend, beschloss aber dann doch, den weiteren Abend allein zu verbringen und weiter über Shane Hunt den Jäger, das Wolfswesen und Toy Land nachzudenken. Irgendwie wurde er das Gefühl nicht los, dass diese drei Dinge zusammengehörten. Shane, das Wolfswesen und Toy Land.

Auch am nächsten Morgen wachte Jerome früh auf. Was hatte sein Vater gesagt? Sie wollten heute die aufgestellten Fallen abklappern und etwaige gefangene Tiere töten. Fallen! Schon früher hatte sein Vater Fallen benutzt. Einmal war er als Kind dabei gewesen, wie man ganz in der Nähe der Ranch, fast schon beim Haus, einen Wolf in einer Falle vorgefunden hatte. Sein Vater hatte das Tier auf der Stelle erschossen, dennoch waren ihm die schweren Verletzungen am Vorderlauf des Tieres in Erinnerung geblieben. Es musste schwerste Schmerzen ertragen haben. Die Kugel war für das geschundene Tier definitiv eine Erlösung gewesen. Doch auch als kleiner Junge war Jerome nicht dumm gewesen. Sein Vater hatte ihm damals erklärt, dass er das Tier erschießen musste, um es von seinen Leiden zu erlösen. Aber es hätte nie gelitten, wenn man die Schlingfalle nicht ausgelegt hätte. Wenig später hatte Jerome eine der hauseigenen Katzen in so einer Schlingfalle gefunden. Tot! Dennoch hatte er sie vorsichtig befreit und begraben. Die Verletzung … ein unschöner Anblick. Er wusste noch, wie er die Verwundung mit den Fingern berührt hatte. Der Knochen war sichtbar gewesen, die Wundränder und das Blut längst getrocknet. Das Tier musste eine ganze Zeitlang gekämpft haben. Tiere schrien nicht. Aber Jerome hatte die stummen Schreie dennoch im Ohr gehabt. Hass über diese Gemeinheit hatte sich entwickelt. Es war grausam, Tieren auf diese Art nachzustellen. Heimlich hatte er die Gegend rund um die Ranch regelmäßig abgesucht und die Schlingfallen entschärft. Hätte sein Vater jemals davon erfahren, er hätte ihn gelyncht. Aber Jerome wollte schon damals verhindern, dass sich wieder ein Tier in diesen Fallen verfing. Ob Wolf oder Katze, es war schmerzhaft und brutal. Irgendwann erwischte ihn dann sein Vater, wie er um eines der Pferde weinte, welches eine schwere Kolik erlitten hatte und von den Cowboys erschossen worden war. Ein Pferd, mit dem er viel Zeit im Gelände verbracht hatte. Von da an galt er als weich, eben für die Jagden nicht alt, nicht groß und nicht reif genug.

Harry war da anders. Früh begann er seinen Vater bei den Jagden zu begleiten. Schlingfallen waren schon damals ein beliebtes Mittel gewesen, die Wölfe zu dezimieren. Es gab immer wieder gewisse Zeiten im Jahr, meist dann, wenn die Kälber fielen, an denen Schlingfallen ausgelegt wurden, die dann Tage später abgeritten wurden. Das nannte man Jagd. Gefangene Tiere wurden gnadenlos erschossen. Schwierig war das wahrlich nicht.

Jerome hatte früh aufgehört, sich Gedanken über diese Handlungsweisen zu machen, später hatte ihn die Schule abgelenkt. Sein Beruf, die Kanzlei, die Jagdmethoden seines Vaters waren weit von ihm gewichen, wurden aber jetzt wieder präsent. Er wusste genau, was ihn erwartete und eine Gänsehaut rieselte über seinen Körper. Es waren jene Bilder des erschossenen Wolfes und der toten Katze, die durch seinen Kopf geisterten. Wieso wollte er dann mitreiten? Wieso blieb er der Jagd nicht einfach fern und kümmerte sich nicht darum?

Jerome verdrängte diese Frage gekonnt, bis zum Frühstück, als er zum ersten Mal am heutigen Tag seinem Bruder begegnete.

„Na Brüderchen, heute mal wieder dabei?“ Harry lachte ihn strahlend an. Ein Strahlen, welches aus seinem Gesicht nicht wegzudenken war. „Bin gespannt, wie viele Wölfe wir heute erwischen. Die Biester werden immer klüger. So leicht sind sie mit Fallen nicht mehr zu fangen. Letzten Monat waren es genau zwei Wölfe. Mehr nicht.“ Er klopfte Jerome freundschaftlich auf die Schulter. „Schön, dass du dich uns anschließt. Hast auch einen Freischuss.“

Freischuss? Langsam wurde Jerome klar, warum er mit ritt. Vielleicht war es ihm möglich, den ein oder anderen Wolf zu retten. Es stand ihm absolut nicht der Sinn danach, einen zu töten. Der Wölfin geht es gut.

Es war Shane gewesen. Shane hatte an dem Abend den Unfall bemerkt und den Wolf von der Straße geholt. Anders konnte er sich das nicht erklären. Vermutlich war der Wolf einfach nur bewusstlos gewesen. Konnte ein Wolf bewusstlos am Straßenrand liegen? War das möglich? Jerome wusste es nicht, aber die Erklärung war logisch.

„Danke, aber ich werde keinen Wolf erschießen“, antwortete er seinem Bruder und erntete einen seltsamen Blick, als sie das Esszimmer betraten.

„Wieso nicht?“

Ja, manchmal wäre es gut, sich die Erklärung zurechtzulegen, bevor man etwas sagte.

„Weil … weil …“, Jerome setzte sich auf einen Stuhl. „Weil ich schon seit Ewigkeiten keine Waffe mehr in der Hand gehabt habe und es nicht mehr gewohnt bin. Ich bin Anwalt. Ein Unfall könnte mich ruinieren. Das riskiere ich lieber nicht.“

Harry sah ihn von der Seite her an.

„Zumindest hat die Familie einen Oberschlauen in ihren Reihen … ah.“

Harrys Freundin Jane kam in den Raum, wodurch sein Bruder abgelenkt wurde und auf ein weiteres Nachbohren verzichtete. Insgeheim warf Jerome der blonden Schönheit einen dankbaren Blick zu. Sie verhinderte, dass er sich seinem Bruder gegenüber in irgendwelchen Ausreden verstrickte.

Als Vincent Anderson Minuten später den Raum betrat und sich auf seinen Platz setzte, wurde es in gewohnter Weise ruhig. In Helena hatte Jerome selbst in seinem Büro ein Radio laufen, da er die erdrückende Stille einfach nicht ertrug. Ihm wurde gerade klar, warum das so war. Im Ranchhaus war es meist ruhig gewesen. Kein Radio, kein Lärm, kein Fernsehen, kein Familiengekreische, kein Hund, der bellte, kein nichts. Früher war ihm das nie aufgefallen. Jetzt wusste er, warum er immer irgendwas hören musste, wenn er allein war. Vinc Anderson herrschte in diesem Raum. Er beobachtete, lauschte, war derjenige, der alles mitbekam. Und er schien diesen Status der Überheblichkeit zu genießen. Harry selbst blieb unbeeindruckt und beobachtete seine Freundin mit verliebtem Blick. Er war es so gewohnt. Für ihn hatte sich nichts verändert. Jerome bemerkte, dass sich auch die blonde Dame nicht wirklich wohl in ihrer Haut fühlte. Auch sie spürte den Druck der Stille und die Präsenz Vinc Andersons, der lediglich ein murrendes „Guten Morgen“, über seine Lippen brachte, und seinen stechenden Blick über die Personen am Tisch gleiten ließ. Diesen Blick musste man gewohnt sein, um ihn auszuhalten. Harry war es, Jerome verzichtete gern darauf, blieb aber und ertrug genauso wie Jane die unangenehme Aura in diesem Zimmer. Was die Frau sich wohl dachte? Überlegte sie bereits, wie sie dieser Situation entkommen konnte? Jerome würde es nicht wundern.

Erst zum Ende des Frühstücks, Betsy war bereits etliche Male durch die Tür geschossen, räumte hin und her, wandte der alte Anderson seinen Kopf zu seinem erstgeborenen Sohn.

„Und“, fragte er ihn, wobei sein Gesicht die übliche Ernsthaftigkeit aufwies, „hast du dir die Papiere angesehen?“

Jerome stellte seine Tasse beiseite und nickte.

„Ja, habe ich. Toy Land wird treuhänderisch verwaltet. Die Collisters wohnen seit zwei Jahren auf der Ranch, bezahlen Pacht und hätten das Vorkaufsrecht. Wenn Toy Land also verkauft werden soll, dann sind diese Leute zuerst am Zug.“

„Kannst du mir etwas sagen, was ich nicht schon weiß? Kann man das umgehen?“

Jerome schüttelte den Kopf.

„Vertrag ist Vertrag. Das solltest du wissen. Zudem muss ich erst herausfinden, wem Toy Land gehört, denn der Besitzer scheint nirgendwo auf. Kennst du ihn?“

Vincent Anderson verneinte.

„Darum habe ich dir die Papiere gegeben. Finde es raus, such den Besitzer auf und biete ihm so viel, dass er nicht ´Nein` sagen kann. Eine Summe, die sich die Collisters nicht leisten können. Eine kleine Ranch zu kaufen, wird ja wohl zu machen sein.“

„Und wieso?“

Der Mann sah auf, als hätte er die Frage nicht verstanden.

„Was?“ hakte er hinterher.

„Wieso?“ wiederholte sich Jerome und bemerkte, dass das Gespräch nun auch Harry erreicht hatte. „Wieso willst du Toy Land um jeden Preis kaufen? Ich habe das Schreiben gefunden. Was ist an dem Stück Land so wertvoll, dass du bereit bist, solche Summen auszugeben?“

„Von welcher Summe sprichst du?“ mischte sich Harry in das Gespräch, stockte aber, als er den Blick seines Vaters erkannte.

„Ich glaube, das geht euch beide nichts an. Ich habe meine Gründe. Jerome, tu was ich verlangt habe und denk nicht zu viel darüber nach. Ich will ein Ergebnis haben. Um mehr brauchst du dich nicht zu kümmern. Und Harry …“ Er wandte seinen Kopf seinem anderen Sohn zu,“ … solltest du irgendwann die Anderson Ranch übernehmen, dann hast du das Recht, dich um die Zu – und Verkäufe zu kümmern. Solange das nicht der Fall ist, halte dich aus meinen Geschäften raus und mach deinen Job. Haben wir uns verstanden.“

Jerome beobachtete, wie sein Bruder unter den Worten seines Vaters einknickte. Harry war wahrlich kein kleiner Junge mehr, sondern ein hochgewachsener, kräftiger Mann. Ihn allerdings im Beisein seiner Freundin in dieser Art zu schulmeistern, musste an seinem Ego nagen. Jerome versuchte irgendwie ein normales Gesicht zu machen und sich seine Gefühle nicht anmerken zu lassen. Eigentlich sollte Harry die Ranch neben seinem Vater leiten. Jeder hatte sein Aufgabengebiet. Aber so, wie es derzeit aussah, stand Harry nach wie vor weit unter dem Regime seines Vaters. Von Gleichberechtigung war man da weit entfernt. Diese derbe Zurechtweisung hatte er sicher nicht verdient. Jerome ertappte sich bei dem Gedanken, seinem Bruder helfen zu wollen. Aber sich gegen seinen Vater richten, wo er das Haus in vier Wochen wieder verlassen würde? Harry würde hierbleiben und musste weiterhin mit ihm auskommen. Wenn er etwas verändern wollte, dann musste er es auch selbst in die Hand nehmen. Entweder er tat es oder er ließ es. Jerome hatte sein eigenes Leben, wo er sein eigener Chef war. Dem Willen seines Vaters hatte er sich schon vor Jahren entzogen. Wirklich? Dezent atmete er durch. Sein Vater hatte auch ihn in ziemlich deutlicher Form daran erinnert, wo er zu sein hatte. Sollte er sich nun wehren, es hinnehmen? Es war nur ein ganz kurzer Blick, den sich die Brüder zuwarfen. Harry wollte seinen Ruhe, keinen Streit und Jerome würde sich die Antworten auf seine Fragen woanders holen. Sollten die Ergebnisse seinem Vater nicht passen, musste er eben jemand anderen damit beauftragen. Es war wie in alten Zeiten. Man hielt den Mund und ging Vinc Anderson gekonnt aus dem Weg.

„Ich werde mich für den Ritt fertigmachen“, erklärte Jerome, um der angespannten Situation zu entgehen, stand auf, drehte sich um und verschwand aus dem Raum. Harry war alt genug, um selbst zu entscheiden, was er tun oder besser lassen sollte.

Es dauerte keine halbe Stunde und Jerome saß wieder auf Buddy, dem alten braunen Wallach. Während des Sattelns hatte ihn das Tier mehrmals in den Hintern gezwickt und beim Zuziehen des Sattelgurtes die Lungen mit Luft vollgepumpt. Seine Spezialität. Buddy war ein Profi auf der Ranch. Er wusste genau, wann er was zu tun hatte und liebte es immer noch, trotz seines Alters, seine Arbeit zu verrichten. Auch der Schalk war ihm nicht abhandengekommen. Jerome hätte schwören können, dass es reine Absicht war, als Buddy ihm beim Hufeauskratzen den Schweif durchs Gesicht zog. Und es hatte was mit pferdischer Taktik zu tun, beim Aufsteigen plötzlich zur Seite zu treten, sodass Jerome hinter ihm herhüpfen musste. Dabei beobachtete Buddy ihn, nein, er lachte ihn aus. Breit und unverschämt. Es grenzte an Akrobatik in den Sattel zu kommen, wenn Buddy beschlossen hatte, seinen Reiter zu ärgern. Jerome hatte schon lange nicht mehr geflucht. Als er aber, den einen Fuß im Steigbügel, die Hand fast am Sattelhorn auf dem anderen Bein stehend dem Pferd hinterhersprang, schimpfte er wie ein Profi. Buddy schien das wenig zu beeindrucken, denn er gähnte breit, blieb schließlich stehen, sodass Jerome sich hochziehen konnte. Als Cowboy machte er mit Sicherheit eine sehr armselige Figur. Ranchersohn mit juristischer Ausbildung bei der Wildtierjagd. Jerome atmete durch und grinste. Buddy weckte das Urlaubsfeeling in ihm. Vielleicht sollte er in den nächsten Wochen das Tier öfter nehmen und einfach in die Plains reiten und die Natur genießen. Die Wildnis Montanas war unbeschreiblich, genauso wie dessen Tierwelt. Er hatte es zwar immer genossen, aber nie richtig wahrgenommen. Für ihn war es Normalität gewesen. Es war an der Zeit, seine Heimat mit anderen Augen zu sehen. Vielleicht war es Normalität, aber keine Selbstverständlichkeit. In den Städten gab es genug Kinder, die das, was für ihn seine Heimat war, nur von Bildern kannten.

Jerome ordnete seine Zügel, die sich im Lasso, welches links am Sattel hing, etwas verfangen hatten, und legte sie sich in die rechte Hand. Man verlernte reiten zwar nicht, aber man kam definitiv aus der Übung. Doch als ihm jemand ein Jagdgewehr in die Hand drücken wollte, lehnte er dankend ab. Es war noch nicht mal gelogen gewesen. Er hatte tatsächlich seit Jahren keine Waffe mehr in der Hand gehabt und ihm war die Gefährlichkeit bei falscher Handhabung durchaus bekannt. Waffen sollten diejenigen nutzen, die darin versiert waren. Er zählte sich nicht mehr dazu, obwohl er früher viel damit zu tun gehabt hatte.

„Kein Gewehr für mich“, grinste er und hob die Hand. „Ich bin das nicht mehr gewohnt und erschieße noch einen von uns. Nein danke.“

Der junge Cowboy akzeptierte die Entscheidung und verschwand mit dem Gewehr wieder in den Stall.

Kurz darauf versammelte sich die gesamte Gruppe am Hof. Anderson saß, wie schon vor fünf Jahren, auf diesem feurigen, schwarzen Hengst, den er sich auf einer Auktion gekauft hatte. Damals war er dreijährig gewesen. Heute war der Hengst gereift, hatte Ausstrahlung und Charisma. Ohne Zweifel, er war ein schönes Pferd und auch nicht mehr ganz so zappelig wie in jungen Jahren. Dennoch verkündete er durch lautes Gebrüll seine Anwesenheit und wartete tänzelnd darauf, losfegen zu können. Vinc hielt ihn zwar zurück, ließ aber zu, dass sich das Tier mehrmals um seine eigene Achse drehte. An dieser Stelle war Jerome froh, den gemütlichen Buddy unterm Hintern zu haben, der dem Hengst gelangweilt zusah. Die Zeiten, in denen er sich so aufgeführt hatte, währten lange zurück.

„Wir teilen uns in zwei Gruppen“, erklärte Vinc mit rauer Stimme. „Ich reite mit vier Mann die westliche Weide hoch. Harry, Jerome und die beiden Jungs …“ Jeromes Blick viel auf die beiden jungen Cowboys, die genau neben ihm standen. „… reiten östlich hoch. Ihr habt insgesamt acht Fallen zu kontrollieren. Jeder Wolf, der sich darin befindet, wird erschossen. Andere Tiere sind mir egal. Die dürft ihr wieder freilassen, sofern sie sich befreien lassen.“ Es war ein komisches Lachen, welches er zutage förderte. „Die Fallen werden wieder gespannt und erneut gelegt. Mittags treffen wir uns am Wasserfall. Ist soweit alles klar?“ Es folgte allgemeines Nicken. „Dann los.“

Gemeinsam ritt die Gruppe an der großen Scheune und dem Produktionshaus vorbei, weiter über eine kleine Brücke, die man zur Überquerung des kleinen Baches direkt hinter der Ranch gebaut hatte. Im gemütlichen Galopp ging es über den Waldweg, vorbei an dem Weideland der Anderson Ranch. Vincents Hengst schien vor lauter Energie überzugehen, denn der Mann schien richtig Probleme damit zu haben, ihn zurückzuhalten. Allerdings konnte sich Jerome des Eindrucks nicht erwehren, dass seinem Vater dieses verrückte Gehabe des Tieres gefiel. Er selbst war dankbar für den ruhigen Buddy, der sich hinter der Gruppe angeschlossen hatte und genau das Tempo mitging, das vorgegeben wurde. Nicht mehr und nicht weniger.

Nachdem man die erste Weidefläche passiert hatte, teilte sich der Weg. Vinc bog mit seinen Leuten nach links ab, während Harry dem rechten Weg folgte. Die Pferde prusteten und schnaubten. Sie hatten sichtlich Spaß an der Bewegung. Noch war es früh, frisch, aber nicht wirklich kalt. Die Sonne bewegte sich immer weiter über den Himmel und sandte bereits ihre wärmenden Strahlen zur Erde, aber die Tageshitze ließ, Gott sei Dank, noch etwas auf sich warten. Die Vögel zwitscherten munter und eine leichte Brise wehte über das Land. Der Sommer am Randgebiet der Plains war einfach herrlich. Es duftete nach Gras, Heu, Blumen und Kräutern, die Idylle war einmalig. Quadratkilometerweit wohnte hier niemand. Das Land gehörte ausnahmslos den Andersons. Lediglich Toy Land war eine flatterhafte Ecke, die nicht zur Ranch gehörte aber direkt an sie grenzte. War das vielleicht der Grund, warum Vinc sie unbedingt haben wollte? Um die Ecke zu schließen? Kam es ihm jetzt darauf an, wo es Toy Land schon so lange gab? Er besaß soviel Grund, waren da die paar Acres, die zudem zum Großteil bewaldet waren, wichtig?

Jerome ließ Buddys Hufschlag auf sich einwirken und nahm seine Bewegungen in sich auf. Das Pferd glitt gleichmäßig dahin, hatte weder harte Bewegungen noch lief er in irgendeiner Weise unrund. Jerome war dem Tier dafür außerordentlich dankbar. Seine Schenkel taten ihm vom Vortag noch weh. Shit, er war das Reiten einfach nicht mehr gewohnt. Nach dem heutigen Ritt würde er morgen das Gefühl haben, ein Fass zwischen den Beinen mit herumzuschleppen. Ja, das war auch eine Art von Urlaub. Vielleicht sollte er das nächste Mal wirklich über die Malediven nachdenken. Relaxen, verwöhnen lassen, Massagen …

Ob Shane auch gerade durch den Wald strich? Wurden sie von ihm beobachtet? Was hatte er gesagt? Nur weil er Wölfe jagte, hieß es noch lange nicht, dass er sie auch tötete. Wie jagte er dann? Hieß Jagd nicht, finden und töten? Indianer hatten manchmal ein Problem damit, Lebewesen zu töten, die nicht der Nahrungsgewinnung dienten. Manche nahmen diese Denkweise sehr ernst, baten um Vergebung, wenn sie es zu tun hatten. Es gab aber auch solche, die sich diesen Idealen abgewandt hatten. Sie lebten dann wie jeder andere auch und hatten kein Problem damit, ein geschossenes Kaninchen auf einem Spieß zu rösten, oder einem Wolf eine Kugel in den Pelz zu brennen, wenn es dem Schutz des eigenen Besitzes dienlich war. Zu welcher Sorte gehörte Shane? Er hatte gesagt, die Wölfe nicht töten zu wollen. Was tat er dann? Sie bitten, zu gehen? Oder sie bitten, die Rinder in Ruhe zu lassen? Jerome musste lächeln. Zu bildlich war seine Vorstellung.

Jäh wurde er aus seinen Gedanken gerissen, als ein Schuss durch die Luft peitschte. Es war nicht allzu weit weg, weswegen er vermutete, dass die andere Gruppe einen Wolf aufgespürt hatte.

„Die waren schon an der ersten Falle erfolgreich“, bestätigte Harry. „Wir kommen ebenfalls gleich zu einer Falle. Vielleicht haben auch wir dieses Glück.“

Harry war kurz stehengeblieben und starrte seinen Bruder skeptisch an, während sich dieser näherte.

„He, was ist los mit dir? Du sagst ja gar nichts?“

Jerome musste sich wirklich zusammenreißen, um den Hall des Schusses aus seinem Kopf zu bekommen und die Aufmerksamkeit auf seinen Bruder zu lenken.

„Sorry“, antwortete er, „ich führe gerade Zwiegespräche mit meinem Hintern. Ich bin das Reiten nicht mehr gewohnt.“

Harry entfuhr ein breites Grinsen.

„Du bist zum Bürohengst geworden, Alter.“

„Ich weiß. Und ich verdiene gutes Geld damit, ohne mir die Knochen wund zu scheuern.“

„Weichei!“

Harry drehte sich wieder um und forderte sein Pferd mit einem Zungenschnalzen auf, weiterzugehen. Jerome atmete durch. Nein, es war nicht sein Hintern. Oh ja, er schmerzte, keine Frage, aber seine geistige Abwesenheit hatte dem Wolf gegolten, den man dort hinten erschossen hatte. Er wusste schon jetzt, dass er damit Schwierigkeiten haben würde, sollte Harry nach seinem Gewehr greifen. Vielleicht hätte er doch nicht mitreiten sollen. Hier konnte er nichts tun. Die Wölfe standen bei der Familie Anderson auf der Abschussliste, daran konnte er nichts ändern. Sie töteten Kälber und dezimierten den Bestand. Es war normal, dass Wölfe sich ab und an am Vieh vergriffen. Das nahm man hin. Aber sein Vater hatte von der dreifachen Menge gesprochen. Betrachteten die Wölfe die hilflosen Kälber derzeit als billiges Gulasch?

Harry bog in den Wald ein. Sanft lenkte er sein Pferd zwischen den Bäumen durch und hatte seinen Blick aufmerksam nach vorne gerichtet. Jerome war zu tief mit seinen Gedanken beschäftigt, als dass er irgendwas bemerkt hätte. Er ließ Buddy einfach nachlaufen, dachte an den erschossenen Wolf, und an jenen, den er mit der Stoßstange erwischt hatte. Jener, der … Er zuckte wie unter einem Bombenangriff zusammen, als er plötzlich das Ladegeräusch eines Gewehres hörte, und war gerade noch in der Lage, sich auf einen Schuss einzustellen.

Peng!

Nur ein kurzer, deutlicher Heullaut war zu vernehmen, dann war es wieder still.

Während die Cowboys lachten und Yeah-Rufe und Meldungen wie „Guter Schuss“ an sein Ohr drangen, zog sich in Jerome alles zusammen. Seine Ohren schmerzten und er fühlte, dass die Kugel etwas getroffen hatte. Etwas, was lebte.

„Gut gemacht! Noch einer weniger.“

Harry lenkte sein Pferd durch die Bäume hindurch und hielt auf ein am Boden liegendes Fellbündel zu. Einer der jungen Cowboys stieg ab, ließ sein Pferd zurück, trat auf das Tier zu und stieß mit dem Fuß gegen den Körper, um sicherzugehen, dass man es wirklich erledigt hatte.

„Der ist hinüber!“ bestätigte er. „Glatter Schuss in den Kopf!“

Harry rutschte ebenfalls vom Pferdrücken und übergab das Gewehr dem anderen Cowboy.

„Hier, halt mal. Wir werden ihn etwas weiter abseits als Köder auslegen und die Falle neu spannen.“

Jerome ritt nur vorsichtig heran. Sein Blick ruhte auf dem toten Körper, während er sich im Geist daran zurückerinnerte, wie er an jenem Abend nach der Pfote des Tieres gegriffen hatte, um zu eruieren, was es war. Der Wolf dort am Boden hatte eine silbergraue Farbe, war nicht besonders groß, vermutlich ein Jungtier. Man griff nach dem Kopf des Tieres, hob ihn in die Höhe und öffnete die Schnauze. Dabei schob man die Lefzen nach oben, sodass das starke Gebiss freigelegt wurde.

„Grrrrrrr“, machte einer der Cowboys und lachte dabei. „Ich bin der böse Wolf und fresse die sieben Zwerge.“

Harry stieß ihn an.

„Hör auf mit dem Blödsinn. Trag ihn lieber da rüber.“

Wie befohlen, hob er den Körper am Fell hoch. Schlaff hingen der Kopf und die Gliedmaßen des Wolfes hinunter. Blut tropfte über seinen Schädel zu Boden.

Jerome spürte, wie es ihn würgte. Normalerweise schockierte ihn der Anblick eines Kadavers nicht. Zu oft hatte er Schlachtungen am Hof beigewohnt. Aber diesmal. Es war ein komischer Druck, der sich in seinem Hals befand und seine Brust zuschnürte. Wölfe waren schöne, eindrucksvolle und elegante Tiere. Dieser hier hatte sein erstes Lebensjahr nicht überstanden.

Der Cowboy warf den Tierkörper etwas weiter abseits auf den Boden, während Harry sich dran machte, die Falle ein weiteres Mal zu spannen.

„Seit wann liegen hier überall Fallen rum?“

Harry sah zu seinem Bruder auf.

„Schon seit einer ganzen Weile“, erklärte er, während er die Schlinge in Position brachte. „Am Anfang haben sie ganz gut funktioniert, aber mittlerweile kennen die Biester den Geruch von Metall in Verbindung mit Menschen. Die erfahrenen Tiere gehen den meisten Fallen aus dem Weg, rühren noch nicht mal die Köder an. Junge Wölfe, so wie den da, erwischen wir ab und an. Doch auch nicht mehr so oft. Es ist, als würde sie jemand warnen.“

„Und wieso gibt es auf einmal so viele Wölfe?“

Harry zuckte mit den Schultern.

„Keine Ahnung. Wahrscheinlich, weil es ihnen durch das Rindfleisch, welches sie kiloweise verputzen, viel zu gut geht. So vermehren sie sich entsprechend schnell.“

„Einmal im Jahr!“

„Wie bitte?“ Harry sah ein weiteres Mal auf.

„Ich sagte, einmal im Jahr. Wölfe bekommen nur einmal im Jahr Junge.“

„Ja, und die werden mit Rindfleisch und manchmal auch mit Pferdefleisch versorgt. Kein Wunder, dass sie wachsen und gedeihen wie die Pilze.“

Jerome warf nochmal einen Blick auf das tote Tier.

„Könnte es sein, dass es einen anderen Grund gibt, warum die Wölfe ständig über die Kälber herfallen?“

Auch diesmal zuckte Harry mit den Schultern.

„Ich weiß es nicht, ist mir auch egal. Ein Wolf mehr oder weniger, was macht das schon. Ich habe nicht vor, die Viecher auf die Couch zu bitten und sie nach ihrem Seelenleben zu fragen.“

Jerome wandte sich ab. Das hier war keine Jagd, es nannte sich Kampf - menschliche Intelligenz gegen tierischen Instinkt - aber er vermied es, das auch laut auszusprechen.

„Dann kontrollieren wir mal die nächste Falle. Vielleicht haben wir wieder Glück.“

Glück? Jerome bemerkte, wie sich sein Magen zusammenkrampfte. Für wen?

Mit gemischten Gefühlen schloss sich Jerome abermals der Gruppe an. Er hätte nicht mitreiten sollen. Das Töten der Wölfe, es hinterließ einen bitteren Geschmack. Nur zu deutlich spürte er, dass es nicht in Ordnung war, was sie taten. Wölfe hatten keinen guten Ruf unter den Rinderzüchtern. Schon immer hatten sich diese wegen der Übergriffe auf die Herden beschwert. Das war gestern so, war heute noch so und würde auch morgen noch so sein. Hirnloses Bejagen der Wölfe hatten sie an den Rand der Ausrottung getrieben. Dann hatte man begonnen, den Wolf wieder anzusiedeln und jetzt wurde er offensichtlich ein weiteres Mal zur Landplage. Dennoch tat es Jerome in der Seele weh zu sehen, in welcher Art den Tieren nachgestellt wurde. Sauber war etwas anderes.

Die zweite und die dritte Falle waren zwar ausgelöst aber leer. Harry fluchte deswegen fürchterlich, während sich Jerome innerlich tierisch darüber freute.

„Hier!“ Harry zeigte einem der Cowboys einen Ast, der sich in der dritten Falle verfangen hatte. „Mittlerweile fangen wir Holz. Wenn das so weitergeht, kann sich Dad bald eine andere Strategie einfallen lassen.“

„Wieso, die hat er doch?“

Jerome war abgestiegen, um sich die Beine etwas zu vertreten. Er war das Reiten wirklich nicht mehr gewohnt.

„Du meinst diesen Wolfsjäger, diesen Indianer?“

Jerome nickte.

Ah“, sein Bruder winkte ab, „ich glaube dieser Rothaut nicht. Schau ihn dir doch an. Der stammt doch aus der Steinzeit. Außerdem weiß ich aus dem Reservat, dass Shane auch dort nicht unbedingt beliebt ist. Man beschreibt ihn als Einzelgänger. Mal dort, mal da. Niemand weiß, wo er zu Hause ist, wo er herkommt, was er genau macht. Man weiß nur eines. Er kennt das Gebiet, wie kein anderer und man sagt, er könne die Stimmen der Tiere verstehen. Es scheint was Geheimnisvolles an diesem Shane zu geben.“

„Und deswegen glaubst du ihm nicht.“

„Du etwa?“

Da war was Wahres dran. Shane hatte auf ihn einen eher außerirdischen, mysteriösen Eindruck gemacht. Harry bezeichnete ihn als geheimnisvoll. Wo war der Unterschied?

„Siehst du“, ergänzte Harry sicher und stieg wieder in den Sattel. „Du zögerst, weil er dir suspekt vorkommt. Mir auch. Also vertraue ich auf das, was ich kann, und nicht auf einen halbwilden Absarokee Indianer.“

Er deutete den beiden Cowboys in den Wald zu reiten.

„Zwei Meilen von hier liegt eine weitere Falle. Ihr beide kontrolliert und spannt sie neu. Wir reiten von hier aus zu den Hügeln und überprüfen die andere. Weiter oben an der Gabelung treffen wir uns wieder. Okay?“

„Aye, Sir!“, antwortete einer der beiden und tippte sich an den Hut, während er sein Pferd in den Wald hineintrieb. Gemeinsam verschwanden sie aus dem Blickfeld der Brüder.

Harry wandte sein Pferd um und wartete, bis Jerome an seiner Seite war.

„Was ist los mit dir? Wirklich begeistert siehst du nicht gerade aus.“

„Ich sagte doch schon, mir tun die Knochen weh. Ich bin seit Jahren nicht mehr geritten und sitze jetzt schon seit zwei Stunden im Sattel. Mir tut alles weh. In den nächsten Tagen werde ich mir den Pferderücken definitiv von unten ansehen, keinesfalls von oben. Das halten meine Gebeine nicht aus. Außerdem will ich nach Toy Land rüberfahren.“

„Nach Toy Land? Wieso?“

„Du hast gehört, dass Vater die Ranch kaufen will. Ich will wissen, wer dort wohnt, um ein Gesamtbild zu haben. Hast du eine Ahnung, warum Vater so wild auf die Ranch ist?“

Harry zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf.

„Weiß nicht. Er spinnt schon eine Weile damit herum. Fragt man ihn, so wie du heute, nach dem Grund, reagiert er ungehalten und sauer. Ich habe aufgehört, ihn deswegen zu löchern. Die Ranch ist kaum etwas wert, das Land nur bedingt als zusätzliches Weideland zu verwenden. Ich kann es dir wirklich nicht sagen. Vielleicht hat er eine geheime Geliebte und will sie dort unterbringen.“

Jerome schaute ihn von der Seite her an.

„Es gibt keine Frau, die Vincent Anderson aushält. Jede würde sich vorher kreuzigen lassen, als mit ihm unter einem Dach zu wohnen. Denk an Mum.“

„Was ist mit Betsy?“

„Betsy ist der Teufel in Kochgestalt. Mann, die ist mit ihren Töpfen, Kochlöffeln und Backblechen verheiratet und hat Essig im Blut.“

Harry musste laut auflachen.

„Das stimmt. Halten deine Knochen noch einen kleinen Galopp aus?“

„Sie werden es müssen.“

„Dann los!“

Harry ritt sein Pferd aus dem Wald heraus und ließ es in einen raumgreifenden Galopp über eine weite, mit kurzem Gras bedeckte Wiese sprengen. Der Boden war hart. Den Pferden schien die Rennerei Spaß zu machen, denn Buddy schüttelte belustigt den Kopf und setzte sogar zum Buckeln an, erinnerte sich aber früh genug an sein Alter. Es blieb bei einem Ansatz, für den ihm Jerome überaus dankbar war. Erst als sie die Oberseite der Hügel erreicht hatten, bog Harry nach rechts ab und betrat wieder den Wald. Bisher war kein Schuss mehr zu hören gewesen. Jerome hoffte, dass es dabei blieb. Ihn marterte allein schon der Gedanke, einen Wolf in der nächsten Falle vorzufinden. Konnte er seinen Bruder davon abbringen, das Tier zu töten?

Harry lenkte sein Pferd abermals durch die Bäume, die diesmal etwas enger zusammenstanden. Dabei hielt er sich etwas weiter rechts, während Jerome sich einige Meter links den besseren Weg suchte. Die Huftritte waren gedämpft, das Umfeld ruhig, bis auf das Klopfen eines Spechts, der irgendwo den Schnabel gegen einen Baum hämmerte. Hätte Jerome nur ein wenig mehr aufgepasst, sich die Umgebung etwas näher angesehen, vielleicht wären sie ihm aufgefallen. Aber seine Gedanken waren einmal mehr auf die Falle fokussiert. Was, wenn sich wirklich ein Wolf darin befand? Er wollte nicht noch einmal Zeuge dieser scheußlichen Jagd sein, die ungleicher nicht sein konnte?

Dem Mann blieb fast das Herz stehen, als er plötzlich zwischen den Bäumen eine Bewegung bemerkte. Es war nur ein Schatten. Aber der Schatten schlich nicht davon, sondern hüpfte planlos auf der Stelle, ohne zu verschwinden. Shit … die Falle. Doch nicht nur er hatte das hilflose Tier bereits gesehen, auch sein Bruder war darauf aufmerksam geworden, hatte sein Gewehr hervorgezogen und Jerome hörte, wie er durchlud. Sein Herz begann zu rasen. Verzweifelt warf er einen Blick auf das unglückliche Tier, dann auf Harry, hatte einen Warnruf auf der Lippe, als sich der Schuss auch schon löste. Jerome schloss kurz die Augen. Eine Gänsehaut jagte über seinen Rücken, doch er riss die Augen wieder auf, als er den Fluch vernahm.

„Verdammter Shit, das darf doch nicht wahr sein.“

Dort vorne, der Schatten, der sich noch immer bewegte, völlig verängstigt zu fliehen versuchte, und einige Meter neben ihm, sein Bruder. Er hatte daneben geschossen. Sein Bruder hatte wirklich nicht getroffen. Ein Ziel, das er praktisch nicht verfehlen konnte. Er erstarrte, als er plötzlich ein gurgelndes Geräusch vernahm. Ruckartig wandte Jerome sich im Sattel um, ließ seinen Blick durch die Bäume gleiten und das, was er sah, konnte er gehirntechnisch gar nicht so schnell verarbeiten. Der Warnruf an Harry blieb ihm im Hals stecken. Es passierte alles so schnell, dass er gar nicht in der Lage war, zu denken oder entsprechend zu reagieren.

Zwei Hunde … nein, Wölfe … Hunde … Wölfe … Himmel … sprangen auf das Pferd Harrys zu. Der Wallach scheute heftig, sprang zur Seite, stieg, wodurch der Mann aus dem Sattel geschleudert wurde. Sein Gewehr polterte metallisch zu Boden. Der Schuss löste sich, ging irgendwo ins Gebüsch, vielleicht in einen Baumstamm. Harry flog mit dem Gesicht nach unten zu Boden und knallte mit dem Kopf gegen einen Baumstumpf. Reglos blieb er liegen, während sich sein Pferd panisch herumwuchtete und die Flucht ergriff. Dadurch wurde Buddy etwas nervös. Er wieherte dem Pferd nach, begann zu tänzeln, was sich in Anbetracht seines Alters äußerst komisch anfühlte. Zumindest hatte Jerome keine Mühe ihn zu halten und dieses Getänzel auch zu sitzen. Heftig trieb er ihn auf die Wölfe zu, die sich seinem Bruder näherten, sodass sich diese zurückzogen und in respektvollem Abstand stehen blieben, aber nicht verschwanden.

„Verpisst euch bloß“, schrie Jerome ihnen aufgewühlt hinterher, sprang hastig vom Pferd, rutschte aus, knallte mit dem Hintern auf die Erde, war aber sofort wieder auf den Beinen. Hektisch band er Buddys Zügel um die Äste irgendeines Busches.

„Harry!“ Seine Stimme klang stockend und verklemmt. Antwort bekam er keine.

„Verdammt nochmal, Harry!“

Mit einigen wenigen hastigen Schritten war er bei seinem Bruder, ergriff seine schlaffe Hand, berührte ihn am Hals und tastete schließlich nach seiner Hauptschlagader. Der Puls raste. Er raste! Gott, wenn er raste, hieß das, das Harry noch lebte und sich nicht den Schädel eingeschlagen hatte. Jerome schüttelte an seinem Körper.

„Harry, wach auf!“

Aber der Körper sank zurück, was nicht unbedingt zu Jeromes Beruhigung beitrug. `Immer mit der Ruhe´, dachte er bei sich und begann sich umzusehen. Sein Blick glitt durch die Bäume, dorthin, wo er vor ein paar Sekunden noch die grauen Räuber gesehen hatte. Aber dort war nichts mehr. Nichts. Da gab es weder einen Wolf noch einen Hund noch nicht mal eine Katze.

Als Jerome hinter sich ein Knurren hörte, wirbelte er entsetzt herum, beruhigte sich aber sofort wieder. Der Wolf in der Falle! Einmal tief durchatmen. Nur die Ruhe! Jetzt durchzudrehen brachte ihm genau gar nichts. Himmel, seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Solche Manöver … früher waren sie spannend und abwechslungsreich gewesen. Heute konnte er darauf verzichten. Sich im Gerichtssaal für einen Mandanten einzusetzen war für ihn eine gewohnte Sache. Hier draußen herrschten aber andere Gesetze.

Wieder sprang der Wolf in seiner Falle hin und her, versuchte abermals zu fliehen. Als ihm das nicht gelang, legte er sich frustriert auf den Boden und leckte sich über die Pfote, die in der Schlinge hing. Leise Knurrgeräusche kamen dabei aus seiner Brust. Jene, die Jerome gehört hatte.

Verdammt, was sollte er machen? Nochmals blickte er auf Harry, schnappte schließlich seinen Körper, zog ihn zu einem Baum und lehnte ihn dagegen. Seine Stirn blutete leicht, und eine mächtige Beule begann sich langsam aber sicher zu bilden. Der Stetson lag irgendwo im Gebüsch. Scheiß Hut, wen interessierte der schon. Dezent klatschte Jerome seinem Bruder mit der flachen Hand ins Gesicht, aber Harry rührte sich nicht. Dafür sprang der Wolf abermals in seiner Falle hin und her. Jerome warf einen Blick auf das völlig verängstigte Tier, dann wieder auf Harry. Sollte er versuchen dem Wolf zu helfen? Ihn zu befreien? Vermutlich würde das Tier ihn beißen, wenn er sich näherte, aber vielleicht war es trotzdem irgendwie möglich, die Pfote aus der Falle zu holen.

Noch einmal prüfte Jerome Harrys Puls, der sich, nach seinem Gefühl zu urteilen, etwas beruhigt hatte. Also konnte er ihn kurz alleinlassen.

Langsam erhob er sich, wandte sich dem Wolf zu, suchte sich einen Weg durch die Büsche, wobei er das Tier mit seinem Blick fixierte, bevor ihm irgendwas sagte, dass er das Tier dadurch vielleicht noch nervöser machte, als notwendig war. Also senkte er seinen Blick, achtete darauf, wo er hintrat und kam ihm so immer näher.

Der Wolf bemerkte den Mann natürlich und bekam es immer mehr mit der Angst zu tun. Verzweifelt riss er an der Falle, wobei einige seltsame Quietschlaute zu hören waren. Jerome konnte sich vorstellen, was in ihm vorgehen musste. Ob der Wolf auch nur den blassesten Schimmer eine Ahnung davon hatte, dass er sich genauso fürchtete? Vermutlich nicht. Jerome hielt kurz inne, als das Tier wie irre an der Falle zog, wartete, bis er sich wieder etwas beruhigt hatte, bevor er sich weiter Zentimeter für Zentimeter näherte. Mit langem Hals versuchte der Mann einen Blick auf die Pfote zu erhaschen, die in der Schlinge hing. Da er kaum etwas erkennen konnte, wagte er sich noch etwas dichter an das Tier heran. Mit den nächsten Schritten übertrat er deutlich eine imaginäre Grenze. Dunkel begann der Wolf zu knurren, hatte zwar den Schwanz eingeklemmt, zog aber die Lefzen hoch, um seine Zähne zu zeigen, als Zeichen, das der Mann ihm fern bleiben sollte. Die Botschaft „fass mich nicht an“ glitt nur allzu deutlich zu Jerome herüber. Oh, er verstand sie sehr wohl, hatte auch nicht vor, ihn zu berühren, überlegte aber trotzdem, wie er dem Wolf helfen konnte. Vielleicht gelang es ihm, den Mechanismus der Schlinge mit einem langen Stock zu öffnen, sodass der Wolf seine Pfote herausziehen konnte. Suchend sah er sich um und fand in einem Ast, der irgendwann abgebrochen war und jetzt hier rumlag, ein geeignetes Instrument, der Schlinge zu Leibe zu rücken. Sollte der Wolf beißen, so erwischte er lediglich das Holz und nicht ihn. Er konnte ihm schließlich schlecht erklären, was er vorhatte. Jerome nahm den Ast und bewegte sich abermals auf den Wolf zu, vorsichtig und geduckt, um ihn nicht zu verängstigen. Dabei schob er sich an einem dichten Busch vorbei. Voll auf das Tier konzentriert, bemerkte er die Bewegung hinter sich nicht. Dafür sackte ihm das Herz in die Hose, als er plötzlich etwas oder jemanden hinter sich erkannte und kurz darauf eine kalte Klinge an seinem Hals verspürte. Jerome erstarrte nahezu zu Eis, hielt die Luft an und fühlte heiße Wellen der Angst durch seinen Körper kriechen, die sich in seinen Gliedmaßen festsetzten. Die kribbelnde Flut der Panik reifte in ihm heran.

„Tust du ihr etwas, töte ich dich!“

Dem Mann lief die Spucke im Mund zusammen. Zu Schlucken wagte er nicht, aus Angst, die Klinge könnte sich dadurch tiefer in seinen Hals bewegen, als gut war. Keine Sekunde zweifelte er daran, dass die Schneide rasiermesserscharf war. Als er sein Herz gegen die Brust hämmern hörte, bat er es inständig, damit aufzuhören, um seinen Angreifer nicht noch mehr zu reizen. Er spürte einen Körper, direkt hinter sich. Eine Hand hatte sich an seinen Hals gelegt, eine zweite Hand hielt seine Kleidung. Der Griff war fest. Himmel, konnte sein Herz nicht endlich zu hämmern aufhören?

„Geh in die Knie und leg den Stock zur Seite!“

Jerome schluckte jetzt doch. Ein reiner Reflex, um ein mögliches Sabbern zu verhindern. Entfernt registrierte er, dass die Stimme hinter ihm weiblich war. Gehorsam kniete er nieder und ließ den Ast einfach fallen. Langsam streckte er die Hände von sich.

„I – i – ch bin un - unbewaffnet“, stotterte er mit schlagender Angst im Nacken. Egal, wer ihn da bedrohte, ob Mann oder Frau, es fühlte sich ekelhaft an und sein geistiges Auge zeigte ihm gerade, wie es aussah, wenn das Blut nach einem Schnitt literweise aus seinem Körper lief, was nicht unbedingt dazu beitrug, klarer zu denken.

„Jetzt schon!“ kam die Antwort und der Ast flog nach einem Tritt meterweit ins Gebüsch.

„I – i – ch w – wollte ihr nichts tun!“

Er spürte, wie dieses Etwas oder jemand, egal wer es war, seine Arme auf seinen Rücken legte. Die Klinge vom Hals verschwand, dennoch wagte er nicht, sich zu bewegen. Kurz darauf band man seine Arme mit einem Riemen schmerzhaft fest zusammen.

„Ihr wolltet sie erschießen!“, kam die knappe Rückmeldung.

Was sollte er sagen? Ja, mein Bruder wollte den Wolf erschießen, weil Wölfe für die Kälber der Anderson Ranch eine Bedrohung darstellen und deshalb bejagt werden müssen, er selbst sich aber nicht an der Jagd beteiligen wolle, weil er Mitleid empfand. Wie bescheuert war das denn?

Dieses Etwas gab ihm auch gar keine Möglichkeit sich zu rechtfertigen, denn auf einmal trat sie an ihm vorbei und ging direkt auf den Wolf zu. Jerome hob den Blick und wurde Zeuge eines kurzen Schauspieles, das eigentlich an die Grenzen des Unmöglichen herankam.

Dieses weibliche Wesen, ähnliche gekleidet wie Shane, in Leder und Fell, ging leicht in die Knie und schlich gesenkten Hauptes auf den Wolf zu. Er vernahm gedämpft ruhige Worte in einer Sprache, die er nicht verstand. Der Wolf beobachtete das Etwas … die Frau … Mädchen, was immer es auch war. Das Brummen verschwand, während sich das, für seine Begriffe große Tier, hinlegte. Die Frau trat auf den Wolf zu, griff ihm sanft und mit Ehrfurcht über den Kopf, bevor sie ihre Hände über seinen Körper gleiten ließ, den Vorderfuß nahm, die Schlinge öffnete und den Lauf herauszog. Vorsichtig ließ sie das Bein wieder los. Der Wolf sah ihr noch ganz kurz in die Augen, blickte ihr mit einer gewissen Starre ins Gesicht, bevor er herumschnellte und im Wald verschwand. Das Wesen – Etwas – Frau, blieb noch eine Weile hocken, sah dem Tier nach, bevor sie sich aufrichtete und sich Jerome wieder zuwandte. Ja, es war eine Frau, kein Mädchen mehr, kein Etwas oder Irgendwas, jung, aber definitiv eine Frau. Ihre schwarzen, langen Haare hingen ihr weit über den Rücken und rahmten ihre schlanke Gestalt ein. Ihr Gesicht war wohlgeformt, weich, in gewisser Weise markant. Die Augen, sie stachen ihm entgegen. Ihr gesamtes Antlitz schien zornig, böse, wenig kooperativ. Ihre Bewegungen, während sie auf ihn zu ging, waren derart geschmeidig, dass es den Anschein hatte, als würde sie über den Boden schweben. Jerome begann sich etwas zu beruhigen. Jemand, der sich so zu bewegen vermochte, konnte ihm gar nichts tun … oder doch? Ließ er sich von ihrer Aura einnebeln? Trotz des unbändigen Zorns, der von ihrer Stirn leuchtete, ging von ihr keine Bedrohung aus. Wirklich keine? Gut, die Klinge an seinem Hals hatte er erst mal vergessen.

Die Frau trat sicher auf ihn zu. Jerome kniete noch immer am Boden, hatte sich nicht gewagt, aufzustehen. Das Messer musste sie wieder weggesteckt haben, denn er konnte es nirgends entdecken, doch als sie näher trat, zog sie abermals die Waffe unter ihrer Kleidung hervor. Vermutlich hatte sie an einem Gürtel eine Hülle oder etwas in der Art hängen. Eine Szene, die ihn sofort an Crocodile Dundee erinnert, wie er ...Verdammt, war es gut sich jetzt mit irgendwelchen Abenteuerfilmen zu beschäftigen? Vielleicht war es an dieser Stelle besser, zu versuchen, seine Haut zu retten. Wer weiß, zu was diese Frau in ihrem Zorn fähig war. Dennoch stellte sich die vorhergehende Panik nicht mehr ein. Auch nicht, als sie die Klinge des Messers an seinem Kinn ansetzte und damit den Kopf hob. Sein Herzschlag beschleunigte sich etwas, das war es aber auch schon.

„Steh auf!“, befahl sie knapp, was er sofort befolgte. Seine Knie würden es ihm danken.

„Umdrehen! Geh zu deinem Freund zurück!“

Automatisch wandte Jerome sich um und trat über den unebenen Boden, dorthin, wo Harry am Baum lehnte.

„Erzähl seinem Vater, dass die Plains und der Rand der Rockys auch den Wölfen gehören. Sie waren vorher hier. Tötet er sie weiterhin, wird das irgendwann sein Untergang sein. Anderson weiß das. Der Fluch wird ihn treffen.“

„Welcher Fluch?“

Wow, er schaffte es tatsächlich zu sprechen und die Worte waren sogar deutlich. Seltsame Worte, wie er feststellen musste.

Die Frau drehte ihn mit einem Griff wieder zu sich und hob nochmals mit ihrer Messerspitze sein Kinn an, obwohl sie ein ganzes Stück kleiner war als er.

„Anderson weiß es. Setz dich.“

Auch jetzt blieb Jerome gehorsam und setzte sich auf den Boden.

„Wer bist du?“, fragte er vorsichtig, konnte aber nur noch beobachten, wie sie zu Buddy trat, dem Pferd zart über den Hals strich, bevor sie zwischen den Büschen verschwand. Sekunden später war es, als hätte der Wald sie geschluckt. Jerome konnte ihr noch nicht mal etwas nachrufen. Irgendwo weiter da hinten, zwischen den Bäumen, erkannte er schließlich einen Wolf. Das Tier sah eine Weile zu ihm herüber, bevor es leichtfüßig davon trabte. Der befreite Wolf aus der Falle?

-2-

Jerome hatte sich den Pick Up seines Vaters genommen und war unterwegs nach Toy Land. Noch immer brannten seine Handgelenke. Irgendwie hatte er es am Vortag geschafft, die Fesseln zu zerreißen. Aber die Riemen hatten seine Haut aufgeschürft und wund gerieben. Dann hatte er Harrys Pferd eingefangen. Es war nicht weit gelaufen, hatte Buddys Nähe gesucht. Auch das Gewehr war liegen geblieben. Die Fremde hatte es nicht mitgenommen.

Harry war nach einer geraumen Weile wieder zu sich gekommen. Die Geschehnisse waren an ihm vorbeigegangen und noch im Wald hatte Jerome beschlossen, ihm nichts von der Fremden zu sagen. Er erzählte ihm, dass sein Pferd vor einem Fuchs gescheut, und er sich beim Runterfallen den Kopf gestoßen hatte. Allein das war für Harry schon peinlich genug, weswegen dieser nicht genauer nachfragte. Als ihm Jerome dann auch noch erklärte, er habe bei dem Schuss die Schlinge erwischt, sodass der Wolf entkommen konnte, bat er den Vorfall gegenüber seinem Vater und den Cowboys generell zu verheimlichen. Wie damals, als sie noch kleine Jungs gewesen waren, gaben sie einander die Hände. Niemand würde etwas erfahren und so konnte Jerome sein Zusammentreffen mit der seltsamen Indianerin für sich behalten.

Beim Einschlafen hatte er noch lange über sie nachgedacht. Wer war sie und woher war sie gekommen? Wieso war es ihr möglich gewesen, den Wolf anzufassen, wie andere Nachbars Pudel? Hatte es sich bei dem Tier um einen zahmen Wolf gehandelt? War er deshalb in die Falle geraten, weil ihm der Geruch von Menschen vertraut war? Wieso war dieses Wesen plötzlich erschienen? Junge Frauen lebten normalerweise nicht einfach so im Wald, griffen keine fremden Männer an und fesselten sie nicht. Zumindest nicht mehr in der heutigen Zeit. Hatte sie die Reiter gehört, sich versteckt gehalten und gewartet, bis ein Zugriff möglich gewesen war? Und woher waren plötzlich die ganzen Wölfe gekommen? Jerome hatte sie nicht gezählt, aber er war sich sicher, dass es um die zwanzig Tiere gewesen sein mussten. Sie hatte ihn bis in den Schlaf hinein verfolgt und im Traum hatte er deren Heulen vernommen.

Am Morgen war Jerome dann kaum aus dem Bett gekommen. Seine Muskeln hatten gestreikt und sein Hintern fühlte sich auch jetzt noch platt gewalzt an. Nein, so schnell würde er erst mal auf kein Pferd steigen. Es langte für ein paar Tage.

Der Zufahrtsweg zu Toy Land war nur geschottert, nicht asphaltiert und von millionen Schlaglöchern durchzogen. Nach jedem Regenguss wurden es sicherlich ein paar mehr. Irgendwann hatte sich jemand die Mühe gemacht und die Löcher aufgefüllt. Aber das war schon eine ganze Weile her. Den groben Sand, den man dazu verwendet hatte, konnte man noch am Straßenrand erkennen. Obwohl der Pick Up äußerst geländetauglich und gut gefedert war, musste Jerome langsam fahren. Er wollte das Fahrzeug nicht rücksichtslos durch jedes Loch jagen. Deshalb hatte er Zeit, sich die Umgebung Toy Lands etwas anzusehen.

Hier gab es keine weißen Zäune, mit denen man die Koppeln verschönerte. Die Anderson Ranch machte immer einen aalglatten Eindruck. Rund um das Gehöft sah es sauber, gepflegt, nahezu poliert aus. Das war hier anders. Am Wegrand wuchs die Natur wild. Bäume, Büsche, Gras, was es eben so gab, streckte sich in alle Richtungen. Hier war die Wildnis so, wie sie war, ungezähmt und rau. Wuchs das Gestrüpp zu stark in den Zufahrtsweg hinein, wurde es etwas gestutzt, aber sonst belassen. Jerome konnte nicht behaupten, dass ihm das Ambiente der Anderson Ranch nicht gefiel, aber es fehlte ihr jede Art von Natürlichkeit. Dort durfte im näheren Umkreis des Ranchgebäudes kein Strauch wachsen, wie er wollte. Betsy kümmerte sich darum und wenn gewisse Arbeiten für sie nicht mehr machbar waren, holte sie sich einen der jungen Cowboys. Immerzu köderte sie die jungen Männer mit Süßem. Betsy verstand es hervorragend zu backen. Viel zu gut, wie er früher selbst immer wieder gesagt hatte. Die Jungs wussten das und ließen sich gerne von ihr verwöhnen. Natürlich wusste sein Vater von diesen Köderungsaktionen rein gar nichts und man hütete sich auch heute noch, nur ein Wort darüber zu verlieren. Selbst die Brüder hatten sich früher, ohne Wissen ihres Vaters, nur allzu gern von Betsy verwöhnen lassen. Für diese Leckereien waren sie bereit gewesen, allerhand zu tun. Das hatte sich verändert. Die Brüder waren erwachsen geworden. Heute stand ihnen sowieso zu, was sie sich früher erschlichen hatte. Was sich nicht verändert hatte, waren Betsys Süßigkeiten und ihr Verhältnis zu den Cowboys. Harry und Carter sahen darüber hinweg, die Jungs genossen Betsys Backkünste und der Hof blieb in Ordnung.

Als sich vor ihm die Straße leicht neigte und den Blick auf das Anwesen freigab, blieb Jerome kurz stehen. Es lag dort, eingebettet in einer Senke, die von sattgrünen Wiesen umgeben war. Einige große, alte Bäume gaben der Ranch noch etwas mehr von dem urigen Touch, den sie sowieso schon hatte. Die frisch gestrichenen Holzmauern und der neue Holzzaun direkt am Haus zeigten, dass es hier jemanden gab, der mit viel Liebe versuchte, die Ranch zu erhalten und dem Zahn der Zeit keine Chance zu geben, sich festzusetzen. Das Anwesen wirkte lieblich und verspielt, so wie Jerome es in Erinnerung hatte. Einige Pferde tummelten sich auf den Wiesen rechts vom Stallgebäude. Weiter hinten konnte er Rinder erkennen. Ein Hund bellte. Das Wort Paradies konnte theoretisch hier seinen Ursprung haben. Toy Land war ein eigener Ort, mit eigener Ausstrahlung und eigener Aura. Wer einmal dort gewesen war, vergaß es nicht mehr so schnell.

Aufseufzend nahm Jerome den Fuß von der Bremse und ließ das Auto die Straße hinabrollen. Toy Land weckte Kindheitserinnerungen in ihm. Verträumte, abenteuerreiche, fantasievolle. Wenn er all das zusammenzählte, was ihn in den letzten beiden Tagen ergriffen hatte, so wagte er zu behaupten, dass seine Kindheit gar nicht so übel gewesen war, auch wenn es immer mal wieder starke Differenzen mit seinem Vater gegeben hatte. Er war mitten in der Natur, umgeben von rauer Wildnis, groß geworden, hatte sie angenommen, sie nie getadelt oder verteufelt, hatte gute und schlechte Seiten kennengelernt und erfahren, wie wichtig es war, sein Umfeld als solches auch hinzunehmen. Wie wertvoll die Wildnis für ihn war, wusste er erst jetzt, wo er den Vergleich zu seinem heutigen Leben hatte. Zudem trugen die Geschehnisse des Vortages erheblich zu dieser Erkenntnis bei. Früher hatte er sich formen lassen und eigene Gefühle verdeckt. Heute ließ er seine Gefühle zu und der Respekt seiner Heimat, der Wildnis und den Tieren gegenüber war groß.

Als er den Pick Up den Weg hinunterrollen ließ, war er sich sicher, längst gesehen worden zu sein. Langsam glitt das Fahrzeug in die Einfahrt des Hofes. Hühner flatterten erregt zur Seite. Gänse und Enten plantschten am Bach herum und machten ein schnatterndes Gewitter. Jerome bewegte den Wagen direkt vor die Scheune und parkte. Im Seitenspiegel konnte er erkennen, dass sich die Haustür öffnete. Jemand lugte vorsichtig durch einen Spalt nach draußen. Der Größe nach zu urteilen, musste es ein Kinderkopf sein, der aber Momente später wieder verschwand, denn die Tür wurde aufgerissen und ein Mann, dunkelhaarig, etwas strubbelig, in aufgetragener, verwaschener Jeans und weiß-rot gemustertem Hemd, trat ins Freie. Er hatte herausfordernd die Hände in die Hosentaschen gesteckt und blickte grimmig zu Jerome herüber.

Au weia! Vermutlich dachte er, Anderson persönlich würde der Ranch einen Besuch abstatten und so wie Jerome seinen Vater kannte, hatte er sich nicht allzu beliebt gemacht. Schnell stieg er aus dem Fahrzeug, um den Irrtum möglichst rasch aufzulösen. Er war nicht gekommen, um zu streiten, sondern um Informationen einzuholen, und um die Bewohner der alten Ranch kennenzulernen.

Schwungvoll warf Jerome die Autotür zu, rief vielleicht ein wenig zu deutlich „Shit“, als er sich die Ecke der Wagentür gegen das Knie donnerte, rieb über die schmerzende Stelle, während er zu dem Mann hinüberblickte, der nun etwas vom Haus weggetreten war. Wahrscheinlich war ihm aufgefallen, dass nicht Vinc Anderson aus dem Auto gestiegen war, weshalb sich seine Haltung leicht entspannt hatte. Vielleicht hatte ihm auch die Sache mit der Autotür ein leichtes Grinsen entlockt. Es war schon peinlich, sich beim Zuwerfen der Tür, das Knie fast zu zertrümmern. Jerome humpelte die ersten paar Schritte, wusste nicht, was schlimmer war, das schmerzende Knie oder der erhabene Muskelkater vom Vortag, trat aber dann ohne Scheu und Vorsicht auf den Mann zu, wobei er sich ein wenig umsah. Die Ranch war wirklich in einem sauberen Zustand. Man konnte der Familie Collister wirklich nichts vorwerfen.

„Mr.Collister?“ Jerome reichte ihm die Hand und lächelte quer übers ganze Gesicht, dabei war ihm wohl bewusst, dass seine Körperbewegungen die eines Neandertalers gleichen mussten.

„Tschuldigung“, merkte er deswegen an. „Ich bin gestern mehrere Stunden im Sattel gesessen und befürchte, meine Gebeine fanden das nicht so toll.“

Das nahm automatisch den restlichen Argwohn von dem Mann. Er entspannte sich vollends, verzog sein Gesicht, woraus schließlich ein Lächeln entstand.

„Anderson“, stellte sich Jerome vor und versuchte genau zu beobachten, welche Wirkung sein Name auf den Mann hatte. „Jerome Anderson, der älteste Sohn der Andersons und ich komme nicht im Auftrag meines Vaters.“

Vorsichtig nahm der Mann die gebotene Hand entgegen.

„Freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bin Samuel Collister, das“, seine Frau war an ihn herangetreten, „ist meine Frau Olivia und irgendwo schwirren noch Mia und Noah unsere beiden Kinder herum. Was kann ich für Sie tun?“

Jerome kam sich schlecht vor. Diese Familie benahm sich normal und wirkte absolut sympathisch und vertrauenserweckend. Wenn er denen nun sein genaues Vorhaben erzählte beziehungsweise sagte, warum genau er gekommen war, konnte er gleich wieder abfahren.

„Sie haben Toy Land aber sauber in Schuss gebracht“, bemerkte er staunend, während er sich wieder umsah. Zwischen den Holzplanken des neuen Zaunes hielt ein Pony seinen vorwitzigen Kopf neugierig heraus und beobachtete, was sich tat. Es sah völlig zerzaust aus, wieherte aber keck herüber.

„Ja, wir bemühen uns sehr. Mit dieser Ranch haben wir beiden uns unseren Traum erfüllt. Jetzt bekommen wir unser drittes Kind und es soll hier aufwachsen.“

Automatisch fiel Jeromes Blick auf den leicht gewölbten Bauch von Olivia Collister, den sie sanft streichelte. Auch das noch. Jetzt sollte er einer Familie nicht nur deren Traum, sondern dem ungeborenen Kind auch noch die Heimat wegnehmen. Olivia schien seinen Blick zu bemerken, denn sie lächelte ihm entgegen, während sie ihre Jacke um den Bauch schloss.

„Es kommt in drei Monaten. Aber es tritt jetzt schon kräftig zu.“

Jeromes Gefühl wurde immer schlechter. Was dachte sich sein Vater nur dabei? Was dachte er sich selbst, das auch noch mitzumachen?

„Ich will nicht unverschämt sein, aber würden Sie mir die Ranch zeigen?“, versuchte er sich selbst und seinen Gedanken auszuweichen. „Wissen Sie, wir waren als Kinder sehr oft hier. Ganz kurz stand sie leer, dann lebte hier ein indianisches Pärchen, die keine Kinder hatten und uns, ich meine, mich und meinen Bruder, aber sehr gerne mochten … glaube ich zumindest. Als Kinder haben wir das zumindest so verstanden. Soviel ich weiß, ist zu dieser Zeit auch der Name entstanden. Toy Land. Wenn ich mich recht entsinne, waren es sogar wir Kinder, die dieses Land hier getauft haben, ohne es zu wissen. Es ist schön, dass es wieder kleine Zwerge hier gibt. Sonst würde Toy Land nicht richtig leben. Ich mache gerade Urlaub auf unserer Ranch. Normalerweise wohne ich ihn Helena. Da wollte ich einfach neugierig sein und Erinnerungen von früher etwas wecken.“

Die Collisters strahlten ihn aus glänzenden Augen an und gingen schier über vor Stolz.

„Natürlich zeige ich Ihnen die Ranch. Olivia!“ Der Mann griff seiner Frau zart auf die Schulter. „Wie wäre es mit Kaffee? Ich denke, Mister Anderson wird sicher eine Tasse mit uns trinken, wenn wir unseren Rundgang beendet haben.“

Jerome nickte erzogen.

„Gerne.“

Damit lief die Frau wieder in das Haus zurück, während Samuel Collister mit seinem Rundgang in der Scheune begann. Nicht nur außen, sondern auch innen war sie restlos ausgebaut und renoviert. Es gab einen Traktor und ein paar Gerätschaften, die auf einer Ranch einfach notwendig waren. Samuel hatte in der Scheune eine Art Indoorgarage erbaut, in der diese Geräte untergebracht waren. Ein Raum, der mit einer Wand von der restlichen Scheune abgetrennt war. Diese Wand sah äußerst massiv aus, besaß eine feste, abschließbare Tür und trennte die restliche Scheune von dem Geräteteil.

„Hier haben wir unser Werkzeug untergebracht. Soviel Platz brauchen wir dafür nicht. Beim Haus gibt es noch eine normale Garage, für einen PKW und eine Gartenhütte, in der wir den ganzen Gartenkram verstaut haben. Über uns“, Samuel Collister deutete nach oben, „ist der Heuboden, der von außen befüllt wird. Und hier …“ Samuel trat auf die massiv wirkende Tür zu, nahm einen Schlüssel von einem Nagel und schloss auf. Jerome hatte ein Knarren erwartet, aber nichts. Die Tür schwang absolut geräuschlos in den dahinter befindlichen Raum. „… ist das Atelier meiner Frau.“

Neben der Tür befand sich ein Lichtschalter, den der Mann betätigte. Der Raum wurde mit großen Lampen hell ausgeleuchtet. „Sie malt, wissen Sie“, erklärte Samuel weiter. „Ihre Bilder verkaufen sich sehr gut. Sie bringt Landschaften und Tiere zu Papier. Ich fotografiere und verkaufe meine Fotografien im Internet. Dadurch haben wir beide die Möglichkeit, zuhause zu bleiben und für unsere Kinder da zu sein. Die Ranch wirft nicht allzu viel ab, zumindest nicht so viel, dass man davon leben könnte, aber zusammen mit den Bildern schaffen wir es einigermaßen. Olivia malt auch manchmal die Tiere, die ich fotografiere. Erst gestern hat sie das Bildnis eines Wolfes fertiggestellt, den ich vor wenigen Wochen oben am Waldrand durch Zufall aufgenommen habe. Wollen Sie ihn sehen?“

Wölfe! Es war fast so, als würden ihn diese Tiere verfolgen. Wölfe hatte es schon immer rund um Toy Land gegeben. Es war nicht weiter verwunderlich, dass dieser Mann einen mit seiner Kamera eingefangen hatte. Aber es war schon seltsam, wie sehr sein derzeitiges Leben von diesen Tieren mitgestaltet wurde. Zuerst der Unfall, dann Shane und schließlich die Jagd, die für ihn ein äußerst überraschendes Ende genommen hatte. Jetzt befand er sich auf dem Land seiner Kindheit und wurde wieder mit Wölfen konfrontiert ... Er kam nicht dazu weiterzudenken, denn Samuel hob das Tuch, welches über einer Staffel hing und gab den Blick auf ein Bild frei, das ihm mit ungewohnter Heftigkeit entgegenstrahlte. Es zeigte einen Wolf direkt am Waldrand. Er stand dort, starrte herunter, schien zu überprüfen, ob alles in Ordnung war. Die Augen, das Fell, Jerome hatte das starke Bedürfnis dieses Tier auf dem Bild anzufassen, doch er hielt sich zurück. Es war nur ein Bild und doch fühlte er sich nicht nur angestarrt, sondern gefangen genommen, von der Aura eines Wesens, welches Samuels Frau auf der Leinwand festgehalten hatte. Dieses Bildnis gab etwas wieder, was man als übernatürlich bezeichnen konnte. Irgendwie … außerirdisch. Dabei war es nur ein Bild. Ein herrlich authentisch gemaltes Bild.

„Wunderschön“, kam es aus ihm heraus, wobei Jerome den Mann keinen Blick schenkte, so sehr fesselte ihn das, was er sah. „Ihre Frau ist wirklich ein Talent. Bemerkenswert.“ Und genau in diesem Moment kam ihm ein unmöglicher Gedanke. Der Wolf, der gestern im Wald verschwunden war, nachdem ihn … diese fremde Frau gefesselt zurückgelassen hatte. War es nicht derselbe gewesen? Die Augen, die Erscheinung, der Blick. Gab es da Ähnlichkeiten? Die Färbung, die Schattierungen. Jerome suchte in seiner Erinnerung nach Anhaltspunkten. Nein, das war jetzt Spinnerei. Wölfe sahen sich alle irgendwie ähnlich, wenn sie sich nicht durch helle, dunkle oder schwarze Fellfärbung unterschieden. Und dieser Wolf war grau, genauso wie jener, den er gestern im Wald gesehen hatte. Wolfsgrau. Sie sahen sich sehr ähnlich, aber es war bestimmt nicht der Gleiche, das wäre ein zu treffender Zufall.

„Danke!“ Samuel deckte das Bild wieder zu. „Wenn meine Frau es auf die nächste Ausstellung mitnimmt, wird das bestimmt ein Prunkstück. Für manche Bilder legen die Leute unglaubliche Summen hin. Immer gelingt uns das nicht, aber ein gut verkauftes Bild hilft uns, auf der Ranch voranzukommen.“

Jerome nickte anerkennend mit dem Kopf. Deutlich war zu spüren, dass die Collisters hier ums Überleben kämpften. Natürlich gab es das auch woanders. Wohnen und Leben war teuer, gerade hier draußen am Rand der Wildnis. Die Wege waren lang, manchmal endlos, man benötigte gerade im Winter ein geländegängiges Fahrzeug, und die Mengen der Vorräte, die man besonders im Herbst einlagern musste, waren nicht ganz unerheblich, besonders dann nicht, wenn man Tiere zu füttern hatte. Jerome kannte das. Die Anderson Ranch arbeitete zwar in anderen Dimensionen, aber die Kämpfe waren dieselben, auch wenn es sein Vater vom Mittelstand in den Reichtum geschafft hatte. Er spürte, dass die Collisters nichts wollten, als ihren Traum leben. Von Reichtum war hier keine Rede, sondern von dem Versuch zu überleben. Bisher schienen sie es irgendwie geschafft zu haben und Jerome hegte den leichten Verdacht, sollte dies einmal nicht gelingen, dass sein Vater daran bestimmt nicht unschuldig sein würde.

Gemeinsam verließen sie das Atelier, traten aus der Scheune und schritten zum angrenzenden Stallgebäude. Auch hier hatte Samuel Collister Hand angelegt, repariert, gestrichen und verschönert. Vermutlich war seine Frau dafür verantwortlich, dass es überall grünte, und bunte Blumen einen schönen Farbklecks an den Holzwänden hinterließen. Ein Stallfenster war neu und glich nicht ganz dem alten Schema. Allerdings hatte Samuel alles getan, damit man genau das nicht merkte. Auch die Stalltür war neu gezimmert. Die Familie hatte sich wirklich alle Mühe gegeben, aus der alten Ranch wieder ein blühendes Paradies werden zu lassen.

Auch im Stall war vieles neu oder repariert worden. Die Wände der alten Pferdeboxen hatte man teilweise entfernt und durch neue ersetzt. Auch den Boden in den Boxen hatte man ausgetauscht.

„Wir haben die alten, verrosteten Gitter entfernt, damit sich die Pferde besser sehen können,“ ergänzte Samuel Jeromes Gedankengang. „Draußen gibt es noch fünf Außenboxen und einen Laufstall für die Jungpferde. Auch dort haben wir den Boden erneuert. Der Alte war morsch und zerfressen. Über dem Pferdestall“, Samuel deutete abermals nach oben, „gibt es ein Gästezimmer mit Dusche und WC.“ Er lächelte kurz, als er Jeromes verwundertes Gesicht sah. „Wir haben in diesen Hof all unsere Ersparnisse und noch ein wenig mehr gesteckt. Jetzt können wir nur hoffen, dass nichts passiert, was uns wieder meterweit zurückwirft.“

Eine Anspielung auf die Machenschaften seines Vaters? Jerome wusste es nicht. Er musste sich mit Ehrfurcht eingestehen, dass er Respekt vor der Familie hatte, die sich das hier geschaffen hatte, und im selben Moment wurde ihm klar, dass er seinem Vater die Idee, die Ranch auf legalem oder auch illegalem Weg zu erwerben, ausreden musste. Hier lebten Menschen, die ihre Liebe zur Natur verwirklicht hatten. Sie wollten nichts weiter, als auf Toy Land leben und ihre Kinder großziehen. Die einfachsten Wünsche, die man haben konnte, und genau diese wollte ihnen Vinc Anderson verwehren.

Angrenzend an den Pferdestall gab es einen geräumigen Kuhstall, indem sich die Rinder zurückziehen konnten, wenn es regnete. Dieser war Tag und Nacht offen. Sommer wie Winter. Die Einstreu bestand aus einer dicken Schicht sauberer Späne. Eigentlich ein Paradies. Hier bekamen die Tiere noch das mit, was ihnen auf der Anderson gänzlich fehlte. Liebe und Respekt und vermutlich auch Wehmut und Traurigkeit, wenn sie ihren letzten Weg zum Metzger anzutreten hatten. Auf der Anderson Ranch war ein Rind nichts weiter als lebendes Frischfleisch, welches irgendwann zum Verkauf in einer gekühlten Vitrine liegen würde und dafür sorgte, dass sich die Konten immer wieder füllten. Für Liebe, Respekt oder Wehmut hatte dort niemand Zeit.

„Die Tiere bei euch leben wie in Abrahams Schoß“, bemerkte Jerome und meinte genau, was er sagte. „Sehr sauber, hell. Es riecht gut. Manch anderer könnte sich von euch eine Scheibe abschneiden.“

Samuel Collister ging über vor lauter Stolz.

„Es freut mich, dass es Ihnen so gut gefällt, Mister Anderson. Hier drinnen steckt viel Arbeit. Nicht nur wir wollen angenehm leben, sondern es auch den Tieren gönnen, die dann irgendwann als Steak auf unserem Teller landen. Bis dahin soll es ihnen gut gehen.“

„Sehr lobenswert. Vielleicht werden Sie hier nicht reich, Mister Collister, aber der Reichtum an Dankbarkeit, der Ihnen widerfährt, ist mit Geld nicht aufzuwiegen. Toy Land blüht wieder und Sie sind schuld daran.“

Samuel lachte ihn breit an.

„Diese Schuld trage ich gerne. Aber jetzt sollten wir zum Haus gehen, bevor meine Frau eine Vermisstenanzeige aufgibt.“

Samuel führte Jerome an dem Stallgebäude vorbei, umrundete das Wohnhaus, bis sie zum hinteren Bereich kamen, wo sich ein schöner Garten vor einer überdachten Terrasse erstreckte. Auch diese war neu, wie Jerome sofort feststellte. Die Enten und Gänse vergnügten sich nach wie vor im nahen Bach, irgendwo hörte man Kinder lachen und ein großer, grauschwarzer Hund lag mitten in der Wiese und schlief. Er sah nur einmal kurz auf, als er den Fremden bemerkte, um sich dann wieder umfallen zu lassen. Großes Interesse zeigte das Tier nicht.

Olivia deutete auf einen Gartensessel und bat Jerome Platz zu nehmen. Sie goss Kaffee in eine Tasse, nahm einen Teller mit Kuchen und stellte beides vor ihn auf den Tisch. Jerome fühlte sich sofort wohl, wurde aber mit einer Frage wieder daran erinnert, warum er Toy Land eigentlich aufgesucht hatte.

„Dann sagen Sie uns doch mal den Grund Ihres Kommens. Hat das irgendwas mit ihrem Vater zu tun?“ Olivias Lächeln war erfrischend ehrlich. Es war eine so natürliche Familie, so einfache Leute. Es konnte doch nicht sein, dass …

Jerome nahm sich einen Schluck Kaffee und biss von dem Kuchen ab, einfach, um etwas Zeit zum Denken zu haben. Jetzt von einem eventuellen Verkauf der Ranch zu sprechen, war nicht nur ein schlechter Zeitpunkt, sondern einfach etwas, was nicht hergehörte. Die Collisters hatten viel Geld in dieses Anwesen gesteckt, um daraus das zu machen, was es jetzt war, obwohl ihnen der Besitz noch nicht mal gehörte. Sie hatten sich verwirklicht und das geschaffen, was Toy Land an sich schon war. Ein kleines Paradies.

„Nein, mit meinem Vater hat das nichts zu tun“, wich Jerome aus. „Ich wohne normalerweise in Helena und mache hier draußen das erste Mal seit fünf Jahren wieder Urlaub. Ich habe das Land lange nicht gesehen und wollte einfach nur alte Träume wecken, da man mir erzählt hat, dass jemand die Ranch auf Vordermann gebracht hat. Mich hat es einfach hierhergezogen, weil ich diese Leute kennenlernen wollte. Ich hoffe, Sie nehmen mir das nicht übel?“

„Nein, ganz und gar nicht. Wir kennen Ihren Herrn Vater ja und … wie soll ich sagen, wir sind nicht unbedingt auf du und du mit ihm. Auch Harry Anderson kann ein sehr fieser Brocken sein. Deswegen sind wir mehr als nur erstaunt, dass es auch einen freundlichen Anderson gibt. Ich dachte nämlich …“

Der schwarzgraue Hund hob seinen Kopf, spitzte die Ohren und begann plötzlich zuerst verhalten aber dann immer deutlicher zu bellen. Es waren blaffende Laute, gefolgt von einem Knurren, bevor er aufstand, und interessiert Richtung Wald blickte. Steif versuchte er seinen Hals zu recken, wobei ein Ohr kerzengerade nach oben stand, während das andere halb herunterhing. Er schien zu wittern und zu lauschen, bevor er endgültig laut zu bellen begann und seinen Körper in Bewegung setzte. Olivia trat sofort in die Wiese, bedeckte ihre Augen mit der Hand und sah in jene Richtung, die der Hund vorgegeben hatte. Dieser schien sich immer sicherer zu werden, denn sein Bellen wurde eindringlicher, während er schwanzwedelnd durch den Garten lief, an der Hausmauer vorbei glitt und in den Hof verschwand.

„Ich glaube, wir bekommen wieder Besuch.“ Schnell wischte sich Olivia ihre Hände an einem Handtuch ab, warf es achtlos beiseite und war Sekunden später ebenso schnell verschwunden, wie der Hund. Auch Samuel bedeckte kurz seine Augen mit der Hand, starrte zum Waldrand, warf aber dann einen Blick auf Jerome, der sich nun auch erhoben hatte.

„Entschuldigen Sie, Mister Anderson. Es gibt nur einen, den Lee so meldet. Sie kommt nicht allzu oft, weswegen wir uns ganz besonders freuen, wenn sie es tut.“

Schwups, und schon war auch er verschwunden. Jerome konnte nur leicht den Kopf schütteln, ließ sich aber von der Neugier treiben und schritt nun ebenfalls an der Hausmauer entlang zum Hof hinaus. Wer war „sie“, die so selten zu Besuch kam und diese Reaktion auslöste?

Als er um das Haus herumtrat, sah er, wie das Ehepaar zum Waldrand blickte. Der Hund war schon vorausgeschossen und bellte freudig, was Jerome dazu verleitete, nun ebenfalls seine Augen gen Wald zu richten, um zu erfahren, um was für einen Besuch es sich handelte. Was er sah, ließ ihn im ersten Moment an eine Sinnestäuschung glauben, die es aber nicht war. Dort kam ein braunes Pferd, auf dem sie ritt. Nur ein paar zusammengeknüpfte Schnüre am Kopf des Tieres dienten als eine Art Zaumzeug. Einen Sattel besaß es nicht, lediglich eine Decke, die den Pferderücken bedeckte. Langsam kam sie die Wiese herab geritten. Es war nur ein schmaler Weg, der die Koppel der Pferde von den Weiden der Rinder trennte. Ein großer, knorriger, alter Baum stand mitten auf dieser Wiese, den Jerome schon als Kind inspiziert hatte. Seine Rinde besaß lustige Zeichen und Schnitzereien, die sich mit der Zeit verwachsen hatten. Auch sie warf einen Blick auf den alten Baum, wobei ihre schwarzen Haare leicht im Wind wehten. Vor ihr, quer über den Rist des Pferdes, hing ein totes Reh und schaukelte im Takt seines Schrittes mit. Langsam kam sie heran, wobei ihr Blick beim Ehepaar Collister hängen zu bleiben schien. Der Hund tobte um das Pferd, versuchte an ihm hochzuspringen. Automatisch fragte sich Jerome, was diese Freude des Hundes auslöste. Doch eine gewisse Spannung war auch bei Olivia und ihrem Mann zu bemerkten. Der Braune kam immer näher, wodurch es Jerome möglich war, seinem Gehirn mitzuteilen, dass das, was er sah und erkannte, keine Halluzination war. Und trotzdem meldete sein Verstand, dass es das eigentlich gar nicht geben konnte. Sie, die ihn gestern noch mit einem Messer herb bedroht und gefesselt hatte, ritt heute zaghaft und vorsichtig auf die Ranch von Toy Land zu, mit einem toten Reh auf dem Pferderücken. Wer um alles in der Welt war sie und wieso kam sie hierher? Was machte sie hier? Wieso kannte sie die Collisters? Warum, woher, wieso und überhaupt? Tausende Fragen rasten durch seinen Kopf, während er das Wesen beobachtete, welches langsam näher kam und ihm doch einen kurzen Blick schenkte. Erkannte sie ihn? Wusste sie, wer er war? Scheute sie ihn, oder … Na, scheu war sie gestern auch nicht gerade gewesen. Warum sollte sie also heute … Dieser schlanke und schmächtig wirkende Körper, diese eher als klein zu bezeichnende Gestalt … man konnte nicht anders, als ihr eine gewisse Zerbrechlichkeit zuzuordnen.

„Aye“, grüßte Samuel mit einer leichten Handbewegung, die sie tonlos erwiderte, als sie bei ihm stehen blieb. „Du hast uns wieder etwas mitgebracht?“ Samuel trat an das Pferd heran, nahm das Reh und schulterte es.

„Ich habe es heute erlegt. Es ist noch frisch.“

Auch Olivia kam an das Pferd heran, griff in dessen weiche Mähne und legte eine Hand auf den Oberschenkel des … Wesens. Jerome kam nicht drum rum, sie genau mit diesem Wort zu betiteln. Keinesfalls konnte sie echt sein.

„Ich weiß gar nicht, wie wir dir immer wieder danken sollen. Du sagst mir doch, wenn du etwas brauchst, oder?“

Dieses … Wesen nickte der Frau zu.

„Ich habe im Wald alles, was ich brauche. Aber wenn ich etwas nicht finde, komme ich zu dir.“

In Olivias Gesicht breitete sich ein Lächeln aus, während ihr Mann das erlegte Tier in die Scheune trug. Das … Wesen schien das Lächeln aufzunehmen, denn sie legte kurz ihre Hand auf jene der Frau. Eine bedeutende Berührung, denn Jerome war so, als würde Olivia diese Berührung mit Ehrfurcht wahrnehmen. Er erschrak etwas, als das Wesen plötzlich ihren Kopf hob und zu ihm herüberblickte. Sie erkannte ihn. Natürlich erkannte sie ihn. Sie wusste ganz genau, wer er war, was er war, wo sie sich getroffen hatte … Verdammt, sie hatte ihn gestern mit einem Messer bedroht, ihn zu Tode erschreckt, ihn gefesselt, ihm gezeigt, welche Macht sie besaß und … sie hatte einen Wolf gestreichelt.

„Ich hoffe, Anderson hat die Nachricht erhalten!“

Jerome erstarrte zu Eis. Nein, hatte er nicht. Er hatte über das Zusammentreffen ja noch nicht mal gesprochen. Was hätte er denn auch sagen sollen? Man hätte ihn ausgelacht.

„Ja, habe ich!“, log er deswegen.

Er sah, wie die Frau das Pferd ganz sanft zu ihm trieb. Er hatte zwar das Bedürfnis zur Seite zu treten, ihr auszuweichen, blieb aber stehen. Sie drängte das Tier dicht an ihn heran, wobei sie ihn keine Sekunde aus den Augen ließ.

„Man sollte nicht lügen, wenn man nicht weiß, wie man es zu verbergen hat!“

Leise gesprochene Worte, nur für ihn bestimmt. Verfluchter Mist, sie hatte ihn ertappt.

Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte sie wieder um, ritt an Olivia und Samuel vorbei, gab beiden die Hand, die sie dankbar annahmen, und trieb ihr Pferd dann in einen sanften Galopp. Genauso schnell, wie sie gekommen war, verschwand sie auch wieder, hinein in den Wald, und war Augenblicke später nur noch eine Erscheinung, die genauso echt wie unecht hätte sein können.

Jerome konnte sich nur mühsam losreißen, sah ihre dunklen Augen vor sich, spürte nochmals das Messer, das sie mit Überzeugung an seinen Hals gehalten hatte, hörte die Stimme in seinem Kopf nachhallen, und glaubte sich einem Märchen näher, als er es als Kind je gewesen war. Vorsichtig trat er an das Ehepaar heran. Samuel strich seiner Frau gerade über den Rücken. Es schien, als wäre das Auftauchen dieses Wesens nicht nur für Jerome eine tiefgründige Begegnung.

„Wer um alles in der Welt war das?“, platzte er heraus, während er nochmal den Waldrand absuchte, um vielleicht noch irgendwas entdecken zu können. Aber nichts. Es war, als hätte es sie nie gegeben.

„Das …“ Olivia warf Samuel einen kurzen Blick zu, bevor sie sich Jerome zuwandte.

„… das war Nikee!“

„Nikee?“ wiederholte Jerome. „Wer zur Hölle ist Nikee?“

Wieder tauschte das Ehepaar einen Blick und diesmal erriet Jerome den Inhalt dieser Blicke.

„Ganz egal wer sie ist“, erklärte er deutlich. „Entweder ihr erzählt es mir, oder ich finde es selbst raus. Sie ist mir bereits gestern im Wald begegnet. Dort war ich mir nicht sicher, ob sie mir den Hals durchschneiden würde, oder sich beherrscht. Sie hat es, Gott sei Dank, gelassen. Heute sehe ich sie wieder, hier, als barmherzigen Samariter und das macht mich doch etwas neugierig und wirft einige Fragen auf. Ich habe satte vier Wochen Zeit den Wald nach ihr abzusuchen. Verdammt, ich will wissen, wer mich gestern bedroht hat, also raus mit der Sprache.“

Er bemerkte, wie Samuel durchatmete.

„Okay“, meinte dieser schließlich. „Wir würden nur darum bitten, Ihrem Herrn Vater nichts von ihr zu erzählen. Geht das in Ordnung?“

„Mein Vater? Was hat er damit zu tun?“

„Derzeit nichts“, gab Samuel zur Antwort, „und wir wollen, dass das auch so bleibt. Können wir uns auf Sie verlassen, Mister Anderson?“

Jerome hörte die Dringlichkeit in der Bitte. Es lag den Collisters viel daran, die Freundschaft mit diesem … Wesen geheim zu halten, vielleicht sogar ihre Existenz.

„Könnte es sein, dass mein Vater ungehalten auf sie reagieren könnte?“

„Ungehalten? Wenn ihr Vater …“ brauste Samuel auf, doch Olivia fiel ihm schnell ins Wort.

„Wir wissen eigentlich noch nicht mal genau, wo sie herkommt“, erklärte sie schnell mit einem Blick auf ihren Mann. „Ich glaube, man erkennt eindeutig ihre indianische Abstammung. Kurz nachdem wir hierher gezogen sind, sahen wir sie einige Male am Waldrand, aber sie kam nie näher. Bis eines Nachts ein Sturm den Zaun der Pferdekoppel umriss. Alle unsere Pferde liefen hinaus in die Wildnis, unauffindbar für uns. In unserer Verzweiflung baten wir sogar Anderson uns zu helfen, aber er lehnte ab. Wir haben nach drei Tagen unsere Suche aufgegeben und die Pferde abgeschrieben. Aber dann kam sie und brachte uns eines nach dem anderen zurück. Kein Einziges fehlte. Manche hatten kleine Kratzer, aber keines war ernsthaft verletzt. Wir hätten uns neue Pferde nie leisten können und waren Nikee überaus dankbar.“ Sie warf noch einen weiteren Blick auf Samuel, doch der hatte sich bereits umgedreht. „Und dann die Geschichte mit Noah“, fuhr sie fort. „Noah und Mia spielten auf den Wiesen beim Haus. Einen Garten, wie es ihn jetzt gibt, hatten wir noch nicht, deswegen passten wir besonders auf die Kinder auf. Aber plötzlich war Noah weg. Wir fanden ihn nicht, auch nicht nach Stunden. Die ganze Nacht haben wir gesucht. Ich glaubte mich einem Nervenzusammenbruch nahe, stellte mir die gesamte Nacht vor, meinen Sohn nie wiederzusehen, aber am nächsten Tag kam sie … mit Noah. Er war unversehrt. Wie sie ihn gefunden hat, das haben wir nie erfahren und später habe ich nicht mehr danach gefragt …“

„Und vor lauter Dankbarkeit“, ergänzte Samuel die Geschichte, „hast du ihr diese dicke Jacke für den Winter geschenkt.“ Er starrte kurz zu Jerome hinüber, überlegte vermutlich, ob er es dabei belassen sollte, fügte aber noch etwas hinzu. „Wir erklärten ihr, nicht mehr zu haben. Unsere ganzen Ersparnisse sind in den Hof geflossen. Durchzukommen ist nicht immer leicht, aber wenn man es sich einteilt, machbar. Seitdem kommt sie regelmäßig und bringt uns frisch erlegtes Wild. Einmal hat sie uns sogar eine weiche Pelzdecke gebracht. Als dann Mia im Winter krank war, fieberte und stark hustete … damals lag soviel Schnee, dass ich mit dem Auto nicht raus konnte, hat sie unser Kind geheilt. Wir haben keine Ahnung wie. Nikee hat sich lediglich mit Mia beschäftigt, ist bei ihr geblieben und hat sie mehrere Male berührt. Nach einigen Tagen war unser Kind wieder vollkommen gesund. Nikee ist uns ein Rettungsanker geworden. Wo immer wir Probleme haben, sie hilft, ohne es vorher anzumelden. Dabei kann sie gewisse Dinge unmöglich wissen. Wir wissen nicht, wie sie das macht. Und eine Gegenleistung möchte sie nicht. Sie hat uns nur einmal darum gebeten, den Baum auf der Weide unserer Rinder niemals umzuschneiden und ihn ab und an besuchen zu dürfen. Er würde Erinnerungen für sie beherbergen. Diese Bitte war für uns so gering, dass wir ihr erlaubt haben, so oft zu kommen, wie sie nur möchte. Was sie mit dem Baum verbindet, wissen wir nicht, aber für sie muss es bedeutend sein.“

Jerome hörte aufmerksam zu und erinnerte sich an die vielen Zeichen, die irgendwann in die Rinde des Baumes geschnitzt worden waren. Ob man die überhaupt noch sehen konnte? Wenn Nikee diesen Baum besuchte, vielleicht hatte er für die Indianer irgendeine Bedeutung, oder lediglich für Nikee. Verband sie irgendwas mit Toy Land?

„Was sind das für Dinge, die sie nicht wissen kann?“, fragte er hinterher, da ihn dieses außergewöhnlich Wesen immer mehr zu interessieren begann.

Samuel zuckte mit den Schultern und blickte hilfesuchend zu seiner Frau.

„Voriges Jahr hatten wir Probleme mit unserem Kredit“, erzählte sie weiter. „Wir konnten uns die Rückzahlungen für einige Monate nicht leisten, da unser Auto einen Motorschaden hatte, den wir reparieren mussten. Ohne Auto sind wir hier draußen aufgeschmissen. Zuerst meldete sich die Bank, dann der Verwalter, der von der Bank benachrichtigt worden war. Er meinte, dass alles bestimmt nur halb so wild sei und wir uns keine Sorgen zu machen brauchten. Tage später kam ein Schrieb von der Bank, dass der Betrag beglichen sei. Wir fragten natürlich nach, wieso und von wem, doch man erklärte uns, dass jemand den Betrag eingezahlt habe. Wir bekamen nicht raus von wem. Dann fanden wir einen Zettel vor unserer Haustür. Auf dem stand, ´Liebe Grüße, Nikee`. Wir sind uns sicher, dass sie ihre Finger da im Spiel hatte, aber wir wissen nicht warum. Als wir sie danach fragten, sagten sie nur, es sei sicherer, wenn man gewisse Dinge nicht hinterfragen würde.“ Olivia atmete einmal tief durch. „Und wir haben nie wieder gefragt. Nikee ist sehr rätselhaft. Aber ohne sie hätten wir die letzten beiden Winter nicht so gut gemeistert. Wir können ihr gar nicht genug danken. Anderson will Toy Land kaufen. Er hat dem Besitzer über den Verwalter jede Menge Geld geboten. Eine Summe, die wir nie überbieten können. Wir kennen den Besitzer nicht, können nicht persönlich mit ihm verhandeln. Aber jener Anwalt, der diesen Besitz hier verwaltet, hat irgendwann, ich weiß nicht mehr wann das war, zu uns gesagt, dass auf Toy Land ein Fluch lastet, den ein Indianer ins Leben gerufen haben soll. Wir wurden angehalten, indianische Begegnungen auf unserem Besitz zu verschweigen. Erst vor drei Wochen, oder sind es gar schon vier, na egal, riet uns dieser Anwalt, über jede Ungewöhnlichkeit auf Toy Land Stillschweigen zu bewahren. Warum, das wissen wir nicht. Eine Erklärung gab es nicht. Aber wir glauben, dass das irgendwie mit dem Verkauf zusammenhängt, weswegen wir einfach nicht wollen, dass jemand von Nikee erfährt. Ich hoffe, Sie verstehen uns jetzt.“

Jerome war erstaunt und berührt zugleich. Er spürte die tiefe Dankbarkeit, die diese Menschen für das … Wesen empfanden. Sie war ihnen in Zeiten der Not erschienen, hatte geholfen, wo Hilfe nötig gewesen war, und hatte nie eine Gegenleistung verlangt. Eigentlich musste sie der Familie wie ein kleiner Gott vorgekommen sein, wie ein Wesen vom anderen Stern, wie … Halt! Jerome musste sich zusammenreißen. Es war langsam an der Zeit, die fremde Indianerin als Mensch, als Frau, vielleicht noch als Retter in der Not zu betrachten, nicht als Märchenwesen vom anderen Stern. Nikee war schließlich nicht überirdisch, auch wenn man geneigt war, sie gerade jetzt so darzustellen. Hätte er Olivia Collister in diesem Augenblick den Vorschlag gemacht, Nikee als Geist des Schicksals zu bezeichnen, sie hätte bestimmt ohne mit der Wimper zu zucken zugestimmt. Trotzdem war es vielleicht nicht dumm, mit den Füßen am Teppich zu bleiben und den Teppich nicht abheben zu lassen. Vielleicht verband Nikee etwas mit Toy Land. Das wollte er der Indianerin keineswegs absprechen. Vielleicht war es etwas, was der Frau einfach wichtig war, weswegen sie handelte, so wie sie es tat. Dennoch war es seltsam, dass der Verwalter Toy Lands um Stillschweigen bat, was indianische Aktivitäten anbelangte. Und was für ein Fluch lag auf Toy Land? Er hatte noch nie von irgendwelchen Flüchen gehört. Hatten diese Dinge vielleicht damit zu tun, dass sein Vater die Ranch unbedingt haben wollte? Eine Ranch, belastet mit einem Fluch - welchen Sinn machte das? Das war doch alles sehr merkwürdig. Seit er denken konnte, war sein Vater nie abergläubisch gewesen. Noch nicht mal annähernd. Geisterhafte Geschichte, besonders über jene des Wolfswesens, hatte er immer lachend beiseitegeschoben. Hatte sich das geändert? Gab es etwas über Toy Land, was sein Vater wusste, aber verschwieg?

„… Mr. Anderson!“ Jerome bemerkte erst jetzt, dass er mehrfach angesprochen worden war, und reagierte erschrocken.

„Ja bitte?“

„Mr. Anderson. Könnten Sie die Existenz von Nikee bitte geheim halten. Vielleicht haben wir sowieso schon zu viel geplaudert. Wir verdanken Nikee so sehr viel, weswegen wir sie auf gar keinen Fall in Gefahr bringen wollen.“

„Oh, ja natürlich!“ Er wirkte gedankenverloren, weswegen seine Zusicherung den Collisters gegenüber eher unsicher wirkte. Jerome bemerkte es an den Blicken, die sich das Ehepaar einmal mehr zuwarf. Rechtzeitig schob er seine Gedanken rund um die Indianerin beiseite und konzentrierte sich auf Olivia und Samuel.

„Sie haben mein Wort. Mein Vater weiß nichts von meinem zufälligen Zusammentreffen mit ihr im Wald, und von diesem hier werde ich ihm auch nichts erzählen. Ich schweige wie ein Grab. Doch eines würde mich dennoch brennend interessieren.“

Samuel sah auf, blickte ihm neugierig ins Gesicht.

„Haben Sie hier Probleme mit Wölfen? Ich meine, kleinere Übergriffe gibt es immer mal wieder. Das ist normal. Aber auch Sie haben Fohlen und Kälber. Haben Sie bereits ein Kalb an die Wölfe verloren?“

Samuel schüttelte den Kopf.

„Wir sehen zwar hin und wieder Wölfe am Waldrand. Aber sie kommen nicht näher, auch nicht im Winter, wenn das Futter für sie knapp ist. Manchmal hören wir ihnen zu, wenn sie heulen. Dann sind sie manchmal ganz nah. Aber sie haben uns noch nie Schaden zugefügt. Kein Kalb, kein Huhn, keine Gans, nichts. Ist das wichtig?“

Jerome zuckte mit den Schultern.

„Wie man es nimmt. Mein Vater beklagt sich sehr über Wölfe, deswegen wollte ich nur wissen, ob dieses Geschimpfe gerechtfertigt ist. Und was den Verkauf angeht, werde ich mit meinem Vater nochmal sprechen. Ich denke, die Anderson Ranch ist groß genug, sodass er auf Toy Land verzichten kann.“

Ein Lächeln glitt über Samuels Gesicht.

„Deswegen waren Sie wohl auch hier, was?“

Jerome verzog ein wenig den Mund.

„Unter anderem auch, ja. Aber das Thema kam mir so deplatziert vor, nachdem ich die Ranch besichtigen durfte. Mein Vater muss nicht immer alles haben, was er sich einbildet. Ich werde sehen, was sich machen lässt.“

„Na, hoffentlich haben Sie Erfolg. Vinc Anderson ist sehr erpicht darauf, dieses Land zu kaufen. Warum, wissen wir auch nicht. Das Weideland ist mäßig groß, die Ranch besteht zu einem Großteil aus Wald. Normalerweise würden wir uns keine allzu großen Sorgen machen, aber ihr Vater meinte doch, dass es für uns gesünder wäre, Toy Land Menschen zu überlassen, die mit dem Fluch umgehen können.“

„Er hat euch gedroht?“

Samuel zog seine Stirn kraus.

„Verstehen Sie das als Drohung?“

Jerome verschränkte die Arme vor der Brust.

„Doch ja, verstehe ich so. Auch wenn sie versteckt ist, es ist eine Drohung. Ich werde in jedem Fall mit meinem Vater sprechen und …“ Sein Handy begann zu bimmeln. Jerome fischte es aus der Hosentasche, drückte einen der unteren Knöpfe und hielt sich das Telefon ans Ohr.

„Ja … ist okay … Bin in einer halben Stunde zurück.“ Und schon legte er wieder auf.

„Ich muss Sie leider verlassen. Wenn ich Ihnen noch einen guten Tipp geben darf, nehmen Sie Drohungen von meinem Vater ernst. Passen Sie in nächster Zeit etwas auf und wenn Ihnen etwas ungewöhnlich vorkommt, dann melden Sie sich einfach bei mir. Hier …“ Er hatte in die Rückseite seiner Handytasche gegriffen und eine Karte herausgeholt. „… meine Nummer. Den Titel vergessen Sie bitte, ich will Ihr Freund sein, nicht ihr Anwalt, aber wenn ich das eine mit dem anderen verknüpfen muss, so soll das in Ordnung sein.“

Samuel nahm die Karte entgegen, warf einen kurzen Blick darauf, bevor er den Kopf hob.

„Sie helfen uns damit sehr, Mister Anderson. Ich hoffe, wir können uns irgendwann erkenntlich zeigen.“

Fast ein wenig unsicher reichte er Jerome die Hand.

„Noch habe ich nichts getan. Aber wenn ich wieder herkommen dürfte, um ihrer hübschen Frau auf den Geist zu gehen, dann würde ich mich freuen.“

„Na, selbstverständlich!“

Jerome reichte auch der strahlenden Olivia die Hand, trat zu dem Pick Up, hob noch einmal den Arm zum Gruß, bevor er hinter das Lenkrad stieg und den Dodge anwarf.

Als er den Schotterweg hinauffuhr, warf er nochmals einen Blick in den Rückspiegel. Samuel und Olivia Collister winkten ihm nach. Er mochte diese Familie und er verstand ganz und gar nicht, wieso sein Vater diesen Leuten die Ranch wegnehmen wollte. Automatisch glitt sein Blick zum Waldrand. Dort oben musste Samuel den Wolf fotografiert haben, den Olivia so lebendig auf die Leinwand gemalt hatte. Das Bild hatte was. Es strahlte etwas aus, was ihn getroffen hatte und nun nicht mehr wirklich losließ. Es war etwas wohlig Warmes, etwas, was ihn berührte und sein Herz bewegte. Aber da war noch etwas anderes. Eine Warnung vorsichtig zu sein. In seinem Kopf konnte er es hören, das Heulen der Wölfe, und es war, als wollten sie ihm etwas mitteilen. Etwas, was von bedeutender Wichtigkeit war und irgendwie wusste Jerome, dass Shane nicht umsonst aufgetaucht war. War er wirklich ein Jäger? Nur weil ich sie jage, heißt es noch nicht, dass sich sie auch töte! Dieser Satz hatte mehr Inhalt, als er zuerst gedacht hatte. Nur die genaue Bedeutung war ihm jetzt noch nicht ganz klar. Jerome wurde das verdammte Gefühl nicht los, dass er sich da etwas eingetreten hatte, was noch Schmerzen verursachen würde.

Der Mann verließ den holprigen Schotterweg und bog auf die asphaltierte Hauptstraße ein, die ihn zur Anderson Ranch bringen würde. Zwei Dinge geisterten hart durch seinen Kopf. Als Erstes musste er seinen Vater von der Idee abbringen, Toy Land zu kaufen. Er besaß wirklich genug Grund und Boden. Toy Land war für ihn weder wertvoll noch besaß die Ranch etwas, was er nicht schon hatte. Aber für die Familie Collister war Toy Land alles. Es war deren Leben und das sollte er ihnen gefälligst lassen. Weiteres ging ihm die indianische Frau mit Namen Nikee nicht mehr aus dem Kopf. Noch immer konnte er die kalte Schneide des Messers auf seiner Haut spüren. Hätte sie wirklich zugestochen, wenn er sich gewehrt hätte? War sie dazu fähig? Wollte er es herausfinden? Nein, vielleicht doch nicht. Wieder hatte er das Bild vor Augen, als sie vom Waldrand aus heranritt. Ein anmutiges Geschöpf, welches er sofort mit der Bezeichnung „Wesen“ betitelt hatte, da ihm nichts anderes eingefallen war. Ihre Aura, die Art wie sie sprach, sich bewegte, ihm in die Augen sah. Er konnte das nicht so einfach wegstecken, zudem hatte er ihre Anwesenheit viel zu deutlich gespürt. Was, wenn er heute Nachmittag alleine in den Wald reiten und versuchen würde, sie zu finden? Vielleicht war ein Gespräch mit ihr möglich. Möglicherweise konnte sie ihm sagen, warum Vincent Anderson die Collisters unbedingt verjagen und Toy Land kaufen wollte. Und vielleicht konnte sie ihm auch noch ein oder andere Frage beantworten. Herrgott, wieso zum Teufel hatte sie außerdem gewusst, dass er sie angelogen hatte?

Jerome schaltete das Radio lauter, um sich abzulenken. Er war hergekommen, um Urlaub zu machen und auszuspannen. Und was tat er jetzt. Nachdenken, grübeln, recherchieren. Er suchte nach Antworten, nach Geheimnissen, nach Geschichten, versuchte aufzudecken. Und dabei musste er bohren, suchen und vor allen Dingen den Leuten zuhören, um versteckte Botschaften zu erkennen.

Und dann war da noch das Wolfswesen. Er kannte die grobe Version der Legende. Was wahr und was erfunden war, blieb seiner Fantasie überlassen. Hmmm, wie mochte wohl ein Wolfswesen aussehen? Was konnte es sein? Ein Mensch, gehüllt in Pelz, mit der Schnauze eines Wolfes, langen Zähnen und überlangen Krallen?

Jerome musste über sich selbst lachen. Das, was er sich vorstellte, war ein Werwolf, erfunden für die Kinoleinwand und Hauptdarsteller verschiedener, spektakulärer Hollywoodfilme. Ein Mensch, der sich bei Vollmond in einen bösen Wolf verwandelte. Aber das Wolfswesen war kein Werwolf, sondern eben ein Wesen. Gab es sowas wirklich, oder war das Wolfswesen nur ein Geist, entstanden in der Kultur der Indianer? Er wusste, dass auf Toy Land lange Zeit Indianer gelebt hatten. Auch die Schnitzereien an der Baumrinde waren indianischen Ursprungs. Vielleicht war auf Toy Land vor langer Zeit etwas passiert, was die Indianer dazu benutzen hatten, einen Geist entstehen zu lassen. Vielleicht eine Geschichte mit einem echten Wolf? Vielleicht würde ihm ein Besuch im Reservat helfen, Näheres über diese Legende zu erfahren. Dann hatte er vielleicht eine Vorstellung, wie so ein Wolfswesen aussehen konnte und mit was er es zu tun hatte. Na, es fing ja alles bestens an. Was hatte er? Er hatte einen außerirdischen Gladiator, eine geheimnisvolle Ranch namens Toy Land, ein zerbrechliches „Ding“ aus dem Wald, das es eigentlich gar nicht geben durfte, und er hatte ein Wolfswesen, dessen Gestalt er sich nicht vorstellen konnte, noch nicht mal wusste, wie ernst er die mögliche Präsenz nehmen musste. Vielleicht sollte er sich hinsetzen und einen Fantasy Roman schreiben. Die Grundlagen dazu hatte er bereits.

Jerome war noch gar nicht richtig auf der Ranch eingetroffen, hatte gerade etwas mit Betsy gefeixt, stand im Begriff seinen Vater in seinem Arbeitszimmer aufzusuchen, um mit ihm die Dinge rund um Toy Land zu besprechen, als ein dumpfes Knallen durch das Haus fuhr und die Wände erbeben ließ. Betsy fiel das Gurkenglas vor lauter Schreck aus der Hand. Es zerbrach am Boden, das Essigwasser mitsamt seinen Gewürzen verteilte sich schwimmend, während die Gurken über die Fliesen davonhüpften.

„Scheiße“, entfuhr es der Haushälterin ganz undamenhaft, während Jerome die Küchentür öffnete und in den Vorraum trat, um zu eruieren, wer gerade dabei war, das Haus einzureißen. Heftige Stimmen waren zu vernehmen, begleitet von Schritten, die sich schnell näherten. Die Zwischentür vom Vorraum zum Innenraum des Hauses bestand aus Glas, eingefasst in Holz, die im Sommer zwar gerne offen stand, aber heute von Betsy geputzt worden war. Deswegen war sie zu und die milchige Scheibe versperrte die Durchsicht. Allerdings brauchte Jerome gar nicht lange zu warten, denn schon im nächsten Moment flog genau diese Tür auf, krachte heftig an die Wand, wobei sich sofort Risse im Glas bildeten. Eine Zehntelsekunde später knallten die Einzelteile der Scheibe geräuschvoll auf den Steinboden und zersprangen dort nochmal in tausende von Scherben.

Erschrocken starrte Jerome auf die Gestalt, die sich offensichtlich gewaltsam Zugang in das Haus verschafft hatte. Hinter ihm zwei Cowboys, die bei dem Versuch, ihn aufzuhalten, kläglich versagt hatten. Einer von ihnen blutete aus der Nase, während der andere sich das Handgelenk rieb. Jerome starrte in ein zorniges Gesicht mit zwei funkelnden, dunklen Augen. Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, marschierte Shane heftigen Schrittes auf das Arbeitszimmer Vincent Andersons zu. Über seiner Schulter, gebunden an ein Seil, hingen ein kleiner toter Luchs, zwei Kaninchen und ein Jungwolf. Ein Welpe.

Rums.

Shane machte sich nicht die Mühe, die Türklinke zu benutzen, sondern gab der Tür einen einzigen satten Tritt. Das Holz splitterte und die Tür flog schwungvoll auf. Abermals dröhnten die Wände. Shane zögerte nicht, sondern trat in den Raum ein, wie wohl eben ein Gladiator die Arena stürmen würde. Alarmiert folgte ihm Jerome, der den beiden Cowboys ein Zeichen gab, zu warten, und deutete Betsy, sich um die verletzte Nase zu kümmern. Mit wenigen Schritten stand er ebenfalls im Arbeitszimmer und sah gerade noch, wie der Indianer die blutverschmierten, toten Tiere mitten auf den Schreibtisch seines Vaters wuchtete, ungeachtet der vielen Dinge, die sich darauf befanden. Papiere, Zettel, Mappen und Stifte flogen zu Boden. Blut spritzte über die verbliebenen Unterlagen. Sein Vater war in seinem Sessel zurückgewichen, machte im ersten Augenblick ein entsetztes Gesicht.

„Nennt ihr das bei euch Jagd?“ Die Stimme Shanes donnerte furchtbar durch den Raum. Jerome gestand sich ein, jetzt nicht anstelle seines Vaters in dem Sessel sitzen zu wollen.

„Ihr stört das Leben des Waldes, indem Fallen aufgestellt werden, die in erster Linie Jungtieren das Leben kosten. Tagelang winden sie sich unter Schmerzen und Angst in einer Schlinge, ohne die Chance, jemals freizukommen. Nochmal, Anderson, nennt ihr das Jagd?“

Jerome war etwas zur Seite getreten und wechselte einen flüchtigen Blick mit seinem Vater, der sich schnell wieder zu fassen schien.

„Wie wir auf unserem Land die Wölfe dezimieren, ist unsere Sache, Mister Shane Hunt. Das sollten Sie wissen.“

„Auf Ihrem Land?“, donnerte der Indianer zurück. „Die Wildtiere auf Ihrem Land haben dort ihren Lebensraum. Sie kennen keine Fallen, keine menschlichen Hindernisse. Sie fangen hier“, er deutete auf den Luchs, „eine junge Raubkatze, dessen Mutter die ganze Nacht nach ihm geschrien hat. Er starb bereits in der Falle. Die Kaninchen sind durch Zufall in die Schlinge geraten, es war deren Untergang und dieser Jungwolf hier …“ Er schnappte das Tier und knallte es Anderson entgegen. „Sie können sich glücklich schätzen, Anderson. Sie haben einen Wolfswelpen im Alter von zwölf Wochen erwischt, der verzweifelt gekämpft und sich schließlich die Beine gebrochen hat. Sein Rudel blieb bis zum Schluss bei ihm. Auch sie konnten ihm nicht helfen. Sie bringen diese Jungtiere grausam um, Anderson. Bei der Jagd sollte der Gejagte eine gerechte Chance bekommen. Diese Tiere hatten nie eine Chance. Was haben Sie vor, Anderson? Wollen sie das gesamte Gebiet von allem befreien, was sich nicht als Rindfleisch verkaufen lässt?“

Er griff nach hinten. Auf seinem Rücken hing ein Beutel, gut an seinem Körper verschnürt. Shane öffnete den Knoten, schob die Kordel des Beutels auseinander und schüttete den Inhalt auch quer über den Schreibtisch. Jerome atmete tief durch, als er all die Schlingfallen sah, die sich dort ausbreiteten. Genau in einer dieser Schlingfallen hatte sich gestern der Wolf befunden, den Nikee befreit hatte.

„Ich hoffe, ich habe sie alle gefunden, Anderson. Sollte ich noch einmal eine Schlingfalle im Wald finden, glauben Sie mir, Anderson, dann komme ich erneut vorbei und dann werde ich nicht mehr so freundlich sein wie heute. „

„Sie drohen mir?“ Vincent wirkte erstaunlich gefasst, obwohl sein Schreibtisch völlig versaut aussah.

„Drohen?“ Shane stützte sich am Schreibtisch ab und kam dem Mann dahinter deutlich näher. „Ich drohe nicht, Anderson, ich handle. Drohen habe ich nicht nötig. Fordern Sie nicht die Macht der Wildnis heraus, Sie werden keine Chance haben. Es gibt Dinge da draußen, mit denen können Sie nicht umgehen. Nennen Sie es Warnung. Setzen Sie nichts in Bewegung, was Sie dann nicht handhaben können. Suchen Sie sich einen anderen Jäger. Diese Methoden sind grausam und unmenschlich, so wie Sie, Anderson. Denken Sie an meine Worte, wenn sie das nächste zerfetzte Kalb finden. Tiere mögen nicht den Verstand eines Menschen habe, aber die Tiere der Wildnis haben die Höhe Ihrer Intelligenz bereits erreicht.“

Shane richtete sich wieder zu seiner vollen Größe auf. Jerome wich automatisch einige Schritte zurück. Der Indianer war an sich schon eine imposante Erscheinung, ein wütender Shane war was wie ein Stier, der zum Angriff angesetzt hatte. Unberechenbar, kraftvoll und sich seiner Sache sicher.

Ruckartig drehte sich das befremdliche Wesen um und stapfte mit demselben Schritt aus dem Zimmer, mit dem er eingetreten war. Dabei warf er Jerome einen Blick zu. Dieser zuckte darunter wie elektrisiert zusammen. Er hatte etwas Stechendes, Glänzendes, Gemeines und Gefährliches. Ein zähnefletschender, knurrender Wolf war nichts gegen das, was Shane gerade ausstrahlte. Momentan passte die Bezeichnung Werwolf. In seiner Fantasie konnte er sich lebhaft vorstellten, wie Shane sich bei Vollmond in eine Hollywoodfigur verwandelte.

Jerome beobachtete, wie Betsy die Cowboys schnell zur Seite zog, als Shane an ihnen vorbeistürmte. Einer der Männer hielt sich ein Tuch über die Nase. Sekunden später knallte die Haustür ins Schloss. Einen Herzschlag später war das Geräusch von galoppierenden Pferdehufen zu vernehmen. Shane war weg.

Erst jetzt wagte Jerome auf den Schreibtisch zuzutreten und sich die Sauerei anzusehen. Eines der Kaninchen war angefressen und besaß nur noch eine Vorderpfote. Es war nur zu erahnen, wo es die andere gelassen hatte. An den Gliedmaßen des Wolfswelpen zeigte sich eine tiefe, grausame Verletzung am linken Hinterlauf, dort, wo ihn die Schlinge festgehalten hatte. Was musste dieses Tier wohl empfunden haben, bevor es starb? Der Luchs schien unverletzt. Wie alt mochte er sein? Vier, vielleicht fünf Monate, ein blutjunges Tier. Dazu die ganzen Fallen, die über deren Körpern lagen. Mindestens an die zwanzig Schlingen.

„Jerome!“

Der Angesprochene brauchte eine Weile, um zu reagieren. Fragend blickte er auf.

„Gibt es eine Möglichkeit, diesem Shane den Gar auszumachen?“

Das war der Moment, indem sich Jerome von der wüsten Grässlichkeit auf dem Schreibtisch losreißen konnte und es schaffte, sein rebellierendes Inneres zu beruhigen. Ohne es selbst zu bemerken, riss er die Augen auf. Was? Shane den Gar ausmachen?

„Eh …“ Es dauerte eine Weile, bis sein Anwaltsgehirn in Fahrt kam. „Du kannst ihn wegen Hausfriedensbruch und Sachbeschädigung anzeigen. Er kann dich wegen Wilderei und das Töten nicht freigegebener Tiere vor den Kadi bringen.“

„Ich wildere nicht, ich schütze mein Eigentum!“, donnerte ihm die Stimme seines Vaters entgegen.

„Das sieht aber vor dem Gesetz ganz anders aus. Du brauchst eine Genehmigung, um Wölfe zu töten, und jeder Wolf muss angegeben werden, der erschossen worden ist. Das Stellen von Schlingfallen ist generell nicht erlaubt, besonders dann nicht, wenn andere Tiere sich in den Fallen verfangen könnten. Man nennt das Tierquälerei, noch dazu, wenn die Fallen mehrere Tage lang nicht kontrolliert werden. Shane wird sich von einer Anzeige wenig beeindrucken lassen. Niemand wird ihn finden und im Reservat wird man nicht besonders auskunftsfreudig sein. Lass ihn ziehen. An ihn heranzukommen, ist nicht möglich. Ich kann mich erkundigen, aber ich glaube, dass Shane vor dem Gesetz noch nicht mal existiert. Also, was willst du gegen ihn unternehmen?“

Vincent Anderson stand auf und trat hinter seinem Schreibtisch hervor.

„Du meinst, er kann in mein Haus eindringen, Dinge zerstören und mir drohen, ohne dass ich ihn dafür belangen kann?“

„Nimms hin“, antwortete Jerome fast schon kalt. „Mit dem Gesetz kannst du Menschen wie Shane sowieso nicht beikommen. Indianer, die sind wie er, haben da ziemlich eigene Vorstellungen. Die sind anders gepolt!“

„Ah ja, anders gepolt!“ Man konnte richtig sehen, wie es hinter der Stirn des Mannes arbeitete. Vinc Anderson verschränkte die Arme vor der Brust. „Ihn ziehen lassen!“, wiederholte er und Jerome merkte, wie ihm das sauer aufstieß. „Okay.“ Es klang sehr gedehnt, irgendwie unecht. Sein Vater wandte sich von ihm ab und blickte nun selbst über die Sauerei auf seinem Schreibtisch. Aber Jerome hatte das Funkeln in seinen Augen gesehen. Sein Vater gab nicht so schnell klein bei. Das war nicht er und das stand ihm nicht. Vincent Anderson ließ sich solche Aktionen in den seltensten Fällen gefallen. Jerome wusste, dass er darüber nachdachte, mit was er Shane treffen konnte, und er zweifelte nicht dran, dass seinem Vater etwas einfallen würde.

Sicher trat Anderson durch sein Arbeitszimmer, betrachtete die kaputte Zimmertür und sah auf den Cowboy, der sich noch immer ein Taschentuch vor die Nase hielt.

„Räumt das Zeugs weg“, befahl er den Jungs, „und Betsy sorgt wieder für Ordnung. Wo ist Carter?“

„Er ist vorhin zurückgekommen. Heute Nachmittag kommen die Trucks vom Schlachthof. Carter will beim Verladen dabei sein.“

„Dann will ich Carter mit drei anderen sprechen. In einer halben Stunde!

„Aye Sir.“

„Und Harry will ich in den nächsten fünf Minuten sehen.“

„Aye Sir.“

Damit stand Vincent Anderson im Begriff das Haus zu verlassen, doch Jerome hielt ihn zurück.

„Dad?“

Er blieb stehen, drehte sich um.

„Was hast du vor?“

Der Mann schien sich zu entspannen und verschränkte langsam seine Hände hinterm Rücken.

„Du hast einen Auftrag, Jerome. Das ist Toy Land. Kümmere dich darum. Kannst du Shane keine Schranken setzen, dann brauche ich dich nicht dazu. Dein Job ist deine Kanzlei, meiner ist die Ranch. Ich glaube nicht, dass ich mit dir meine weitere Vorgehensweise besprechen muss.“

Er wollte sich schon wieder abwenden, wurde aber abermals aufgehalten.

„Sorry, das wirst du aber müssen.“

„Wie bitte?“

Anderson hob seine Stimme und Jerome wurde sehr schnell klar, dass sich etwas Wichtiges geändert hatte. Er war zwar noch immer der Sohn, Vinc sein Vater, aber er war kein kleiner Junge mehr, sondern besaß die Macht der eigenen Gedanken und der eigenen Entscheidungen. Er musste die Vorstellungen seines Vaters zwar hinnehmen, aber nicht mehr tolerieren.

„Ich bin hergekommen, um meinen Urlaub hier auf der Ranch zu verbringen. Wenn du meine Dienste willst, mache ich das aus freien Stücken, aber nur dann, wenn es fair abgeht. Mit Schlingfallen zu jagen ist verboten, dass solltest du wissen. Jemandem den Gar ausmachen zu wollen, klingt nach, denjenigen um die Ecke bringen. Im Allgemeinen auch als `Vorsätzliche Tötung` bekannt. Auch das ist nicht unbedingt gestattet, um es zahm auszudrücken. Zumal Shane sich vermutlich nicht mehr blicken lassen wird und sollte er es doch tun, würde ich mich warm anziehen. Der Typ ist schon freundlich eine Sonderansage, zornig wirkt er mächtig explosiv. Ich will nicht wissen, zu was dieser Mensch fähig ist, wenn er mal richtig wütend wird. Indianer jagen mit Hirn und Verstand. Sie knallen nicht wahllos Wildtiere ab, die gerade mal im Weg sind. Was du machst, auch wenn es auf deinem eigenen Grund passiert, ist nicht in Ordnung. Du weißt es, Shane weiß es. Der Unterschied ist, du glaubst im Recht zu sein, was du nicht bist, und Shane wird dir seine Grenzen aufdiktieren, nicht jene des Gesetzes.“

„Willst du mir jetzt etwa erklären, was ich auf meiner Ranch darf und was nicht? Beuge dich nicht zu weit vor, Jerome, der Schuss könnte nach hinten losgehen.“

„Für mich? Sicher nicht. Die Zeiten, wo man in den Wäldern Narrenfreiheit hatte, sind schon lange vorbei. Das da draußen ist nicht nur der Lebensraum der Wölfe, sondern auch jener der Indianer. Zumindest von manchen. Genauso wie du versuchst, deine Rinder zu schützen, werden sie versuchen, ihren Lebensraum zu schützen.“

Vinc Anderson trat einen drohenden Schritt auf seinen Sohn zu.

„Das dort“, er deutete hinaus, wobei seine Stimme deutlich anschwoll, „ist mein Grund und Boden, auf dem passiert, was ich will. Gibt es dort zu viele Raubtiere, werde ich sie bis auf den Letzten abknallen und glaube mir, ich werde niemanden fragen, ob das recht ist oder nicht. Und wenn ich Fallen benutze, um dem Viehzeug zu Leibe zu rücken, ist das auch meine Sache. Ich habe hart geschuftet, um die Anderson Ranch so groß werden zu lassen. Wäre ja noch schöner, mir jetzt sagen lassen zu müssen, auf was ich aufzupassen hätte. Vielleicht soll ich die Wölfe sogar noch füttern. Mein Land, mein Freund, ganz alleine meines. Ich frage nicht, ich werde tun, was ich für richtig halte. Bist du nicht auf der Seite der Ranch, dann scher dich wieder nach Helena, dann kann ich dich nicht brauchen. Noch geschieht hier, was ich sage.“

„Ja, genauso, wie du der Familie Collister gedroht hast. Toy Land ist aber nicht dein Land, also würde ich mich an deiner Stelle etwas zurückhalten.“

„Kannst du mir sagen, wieso ich das tun sollte? Wenn den Collisters etwas nicht passt, können Sie ja gehen.“

„Damit du dir die Ranch unter den Nagel reißen kannst, ja?“

Vinc Anderson verdrehte den Kopf und sah seinen Sohn von der Seite her an.

„Genau deswegen. Wenn ich etwas will, bekomme ich es auch. Die Collisters fege ich weg wie Staub.“

„Pass auf, dass der Stiel hält, denn diese Familie hat sich ein starkes Hindernis zugelegt.“

Vinc lachte vor sich hin.

„Was sollte das schon sein? Für mich gibt es keine Hindernisse, die man nicht wegschieben kann.“

„Sie haben sich einen Anwalt besorgt.“

Wieder lachte ihm sein Vater ins Gesicht.

„Einen Anwalt? Den können sie sich erstens nicht leisten, zweitens gibt es keinen Anwalt, der mir das Wasser reichen kann.“

„Einen schon!“

Anderson verging das Lachen auf der Stelle. Er musste nicht nachfragen, sondern wusste auch so, um wen es sich drehte. Irgendwie schien sich sein Gesicht zu verfärben. Jerome kannte seinen Vater gut genug, um zu wissen, dass er gerade kochte. Es dauerte einige Sekunden, bis der Mann die Sprache wiedergefunden hatte, seinen Sohn kritisch musterte und tief durchatmete. Jerome beobachtete ihn genau. Sein Vater würde nicht aufgeben, auch nicht nachgeben. Aber er selbst hatte für sich gerade eine Entscheidung getroffen, die es neben seinem Vater durchzuziehen galt.

„Ich hoffe, du hast dir das genau überlegt, Jerome Anderson. Es ist eine Schande, dass du diesen Namen trägst, aber eines garantiere ich dir jetzt an dieser Stelle. Damit hast du dir gehörig die Finger verbrannt. Sieh dich in nächster Zeit vor, damit dich nicht der Teufel holt.“

Damit drehte er sich um und verschwand. Jerome biss sich auf die Lippen. Konnte es sein, dass sein Vater in den letzten fünf Jahren noch härter geworden war? Oder fiel ihm das jetzt nur so deutlich auf, weil er ihn so lange nicht gesehen hatte? Schon als Jugendlicher war ihm sein alter Herr mit seiner befehlenden Art furchtbar auf die Nerven gegangen. Aber er hatte nie aufbegehrt, sondern sich ihm entsagt und war aufs College gegangen. Vielleicht hätte er sich schon früher hin und wieder wehren sollen.

Jerome betrachtete noch kurz die Schäden der Glastür und jene der Haustür. Diese war eigentlich massiv, schwer und stabil. Shane hatte nur einen Tritt gebraucht, um sie unbrauchbar zu machen. Sollte einem das zu Denken geben?

Durchatmend stand er vor dem Haus und starrte auf die Pferdeäpfel, die dort noch auf dem Asphalt lagen. Vermutlich von Shanes Pferd. Was würde weiterhin passieren? Verdammt, er konnte nicht so tun, als ob nie etwas gewesen wäre, als ob es die Collisters nicht geben würde, und auch der Streit ließ sich nicht einfach wegwischen. Er hatte sich auf die falsche Seite gestellt und sein Vater hatte ihm gedroht, wenn auch nur zweideutig. Eigentlich war sein Urlaub vorbei, bevor er richtig angefangen hatte. War vielleicht jetzt die Zeit gekommen, sich gegen Vincent Anderson zu wehren und nicht mehr für ihn zur Verfügung zu stehen? Himmel, warum war er nicht doch auf die Malediven geflogen? Dort hätte er wirklichen Urlaub genießen können und hätte es sich erspart, sich jetzt derart Scheiße zu fühlen.

„Der hat ihm ganz schon eingeschenkt, was?“

Betsy trat mit einem Eimer aus dem Haus, in dem sich die Scherben der Glastür befanden.

„Wer?“, fragte Jerome automatisch, obwohl er wusste, von wem Betsy sprach.

„Na, dieser Kerl. Dieser Indianer. Ich habe noch niemanden so mit Vincent reden sehen, und ich habe noch nie jemanden erlebt, der drei Türen in diesem Haus mit jeweils einem Tritt zu Schrott verarbeitet hat . Diesem Shane möchte ich nicht in der Nacht begegnen.“

Betsy trat ganz nach draußen und stellte ihren Eimer neben die Hausmauer.

„Vielleicht hat er nicht ganz unrecht.“

Betsy sah Jerome mit gerunzelter Stirn an.

„Du bist gegen deinen Vater?“

„Du hast alles gehört, Betsy. Tu nicht so.“

„Du bist der Erste, der es seit Jahrzehnten gewagt hat, so mit ihm zu sprechen, von diesem Halbwilden mal abgesehen. Vieles ist nicht recht, was er macht. Aber sich mit ihm zu verfeinden, kann ungesund enden. Vincent ist ein harter Gegner, der weiß, was er will. Er setzt alles durch.“

„Ja, und das auf Kosten anderer. Mir gefällt das nicht, Betsy. Ich wollte hier Urlaub machen. Einfach ein wenig ausspannen. Ich habe viel gearbeitet, seit die Kanzlei läuft. Kaum bin ich zwei Tage hier draußen, holt mich mein Job wieder ein.“

„Du musst ihn ja nicht machen!“

Jerome sah sie groß an und bemerkte, wie sie mit den Schultern zuckte.

„Was kann er dir schon tun? Maximal rausschmeißen. Wie du dich für deine Familie einsetzt, ist deine Sache, deine Entscheidung, die du für dich alleine fällen musst. Zieh die Finger wieder ein, dann hast du deine Ruhe. Tust du es nicht, legst du dich mit deinem Vater an. Ich weiß nicht, was er zu tun gedenkt, aber er wird bestimmt kein Mitleid haben, gnädig sein oder sich gar umstimmen lassen. Jetzt schon mal gar nicht. Und eines ist dein Vater ganz sicher nicht. Fair!“

Damit ging sie wieder ins Haus. Jerome blickte ihr mit einem komischen Gefühl in der Brust hinterher. Betsy lebte schon seit Jahren in diesem Haus. Länger als er denken konnte. Sie kannte jede Ecke, jedes Staubkorn, jeden Pferdeapfel, somit auch seinen Vater, in und auswendig. Vermutlich bekam sie mehr mit, als gut für sie war, aber sie war so intelligent, den Mund zu halten und über alles hinwegzusehen. Offiziell wusste sie von nichts. Aber ihre Warnung war klar gewesen. Und eines ist dein Vater ganz sicher nicht. Fair! Eine versteckte Botschaft? In seinem Kopf begann ein rotes Licht zu blinken, während gleichzeitig die Alarmsirenen einen sausenden Ton durch seine Ohren schickten. Sein Vater war für ihn immer hart, unnahbar, gefühlskalt und berechnend gewesen. Aber wirkliche Bösartigkeit hatte er ihm nie zugetraut. War da etwas an ihm vorbeigegangen? Geblendet von der Angst, die er manchmal vor seinem Vater gehabt hatte? Wenn er seinem Gefühl jetzt trauen durfte, dann besaß sein Vater eine Seite, die man als heimtückisch und gemein bezeichnen konnte. Wie weit war diese Seite imstande zu gehen? Was sollte er tun? Vielleicht war es wirklich ratsam, einfach ins Auto zu steigen, der Anderson Ranch und somit seiner Familie für immer den Rücken zu kehren und zuhause im Internet schnell einen „Last Minute Urlaub“ zu buchen?

Allerdings hatte er den Collisters seine Hilfe zugesichert und er würde Nikee nie wieder sehen.

Nikee!

Diese Frau war in sich ein Geheimnis. Noch nie hatte ihm jemand ein Messer an den Hals gesetzt und noch nie diese Panik in ihm ausgelöst, wie er sie im Wald empfunden hatte. Und dann der Moment, als sie den Wolf gestreichelt und befreit hatte. Trotz der verwegenen Situation, ein berührender Moment. Seine Angst war von ihm gewichen, er hatte sich entspannt, obwohl ihm klar gewesen war, dass diese Frau jederzeit hätte ausführen können, was sie angedroht hatte. Seit er sie auf Toy Land wiedergesehen hatte, spukte sie durch seinen Kopf wie eine Krankheit. Er wollte sie noch einmal hören, mit ihr sprechen, in entspannter Atmosphäre, ohne Messer, Angst oder in einem Überraschungsmoment. Ja, er wollte sie noch einmal sehen, sie erleben, nochmals diese Aura spüren, die sie mitgebracht hatte und sie ein wenig kennenlernen. Egal, ob es Sinn machte oder nicht, er wollte es einfach, hatte ein drängendes Verlangen danach.

Jerome beobachtete, wie die toten Tiere in eine der Scheunen getragen wurden. Er fragte nicht nach, was man mit den Kadavern machen würde. Die Kaninchen – Futter für die Hunde? Vielleicht vergrub man den Luchs und den Wolfswelpen am Misthaufen. Dort verwesten sie zumindest schnell.

Jerome ging innerlich aufgewühlt über den Hof. Sein Gang war langsam und schlurfend, dafür galoppierten seine Gedanken mit ihm davon. An einem der weißen Zäune blieb er stehen und streichelte einem Pferd über das Genick, kraulte es am Hals und am Mähnenkamm. Wohlig ließ das Tier sich das gefallen. Der Mann war kurz davor ein wenig abzuschalten, seine Gedanken kurz ruhen zu lassen, als das Pferd den Kopf hob und interessiert zum Haus hinüberblickte, wodurch sich auch Jerome veranlasst sah, seinen Kopf zu wenden. Er konnte noch sehen, wie sein Vater, Harry und Carter hastig in den Dodge stiegen und vom Hof verschwanden. Gehörte er überhaupt noch hierher? War dieses Haus, sein Geburtshaus, das Haus, in dem er aufgewachsen war, wirklich noch seine Heimat, oder war ihm die Ranch mitsamt seinen Bewohnern fremd geworden? Eines war jedenfalls sicher. Das Band zwischen ihm und seinem Vater war zerrissen, sollte es jemals existiert haben.

-3-

Jerome hatte aus dem Internet eine Nummer herausgesucht, saß nun an dem kleinen Tisch vor dem Fenster seines alten Jugendzimmers und tippte die Nummer in sein Handy. Irgendwo musste er ja anfangen und da erschien ihm eine alte Freundin genau jetzt als richtiger Beginn. Das Haus war leer, niemand konnte ihn stören oder ihn gar belauschen.

„Elsa? Hallo?“

In der Leitung knackte es, doch dann hatte Jerome eine freie Verbindung. Eine Frauenstimme meldete sich am anderen Ende der Leitung.

„Elsa, ich bins, Jerome Anderson … Ja danke. Die Kanzlei läuft gut. Wenn du mal etwas brauchst, kannst du dich gerne bei mir melden, aber wie ich dich kenne, machst du alles im Alleingang …“ Jerome lachte kurz auf. „Ja, stimmt! … Nein, der Grund meines Anrufs ist eigentlich ein anderer und ich will auch nicht lange drum herum reden. Ich brauche deine Hilfe. … Okay, aber ich bitte erst mal um Verschwiegenheit. Sag, hast du noch immer Kontakt zum Crow Reservat? Deine Verbindungen zu den Indianern waren doch immer recht gut … Nein, allgemeinen Kontakt. Die Häuptlinge brauche ich nicht. Sag, kennst du jemanden dort, bei dem ich mir Informationen holen könnte, die mit den alten Legenden und Geschichten der Indianer zusammenhängen. Diese Info will ich nur von einem Indianer haben. Das heißt, ich brauche dort jemanden, der mit der Kultur vertraut ist und auch darüber spricht. Du weißt ja, ist nicht immer einfach ... Das Infobüro direkt im Reservat, und du glaubst, ich komme dort weiter? … Ja, ich brauche es für einen Fall … Das wäre natürlich super. Vielen Dank. Wenn ich wieder in Helena bin, gehen wir zusammen essen. Ich lade dich ein, okay … Naja, wenn es dir was gibt, machen wir eben ein Date daraus. Dann zieh dir auch bitte was Schickes an … Bist ein Schatz!“

Er legte auf. Manchmal war es gar nicht so verkehrt, einen Doktortitel zu haben. Bei so manchen, weiblichen Bekannten konnte er durchaus damit punkten. Elsa, eine langjährige Freundin, mit der er aber nur selten Kontakt hatte, hielt sich ab und an im Reservat auf, da sie dort ein Patenkind über eine Hilfsorganisation zu versorgen hatte. Das Infobüro. Natürlich. Im Reservat betreute man nicht nur die eigenen Leute, sondern auch Besucher, die gerne in gewisse Zeremonien hineinschnuppern wollten und es manchmal auch durften. Wenn er etwas über die indianischen Legenden herausfinden wollte, etwas über das Wolfswesen, vielleicht über jene Familie, die früher auf Toy Land gelebt hatte, dann brauchte er eine Geschichtenerzählerin. Jemanden, der sich gut mit alten Legenden auskannte und auch gerne darüber sprach. Oder eben jemanden, der sein Wissen in Geschichten verpackte. Alles in allem, solche Leute gab es nur im Reservat.

Jerome nahm einen Zettel in die Hand, auf dem er sich einige Notizen gemacht hatte. Vielleicht war es ganz gut, Punkt für Punkt abzuarbeiten, um nichts zu übersehen. Der erste Punkt, Kontakt zu den Indianern, wurde abgehakt. Als Nächstes stand dort „Dr. Joffrey Johnson“. Ebenfalls Anwalt. In den Unterlagen Toy Lands betreffend, hatte er den Namen dieses Mannes mehrmals gelesen. Er sollte der Verwalter der Ranch sein. Der Mann, über den sämtlich Geschäfte abgewickelt wurden. Vielleicht konnte ihm dieser Mann sagen, warum sein Vater so derart scharf auf das Land war, und warum er der Familie Collister sogar drohte. Dafür musste es einen Grund geben. Jerome suchte seinen Ausweis, steckte einige Visitenkarten ein, nahm den Autoschlüssel und verließ das Zimmer. Vorher schaltete er noch den Laptop aus und steckte seine Liste ein. Es war wirklich besser, diesen Anwalt persönlich aufzusuchen, dadurch ließ er sich besser einschätzen.

Das Haus wirkte komplett leer, als er die Stufen hinabschritt und durch das Vorhaus ging. Betsy hatte alle Scherben fein säuberlich weggeräumt und selbst die im Rahmen hängen gebliebenen Teile vorsichtig herausgelöst. Bis auf das große Loch in der Glastür erinnerte nichts mehr an Shanes Besuch, von den beiden Holztüren, deren Schloss er ruiniert hatte, einmal abgesehen. Jerome lehnte die Haustür auch nur an. Schließen ließ sie sich nicht mehr. Mit einem Lächeln bemerkte er, dass entweder ein geschickter Bastler oder eine neue Eingangstür her musste. Shane hatte wirklich ganze Arbeit geleistet. Irgendwie gefiel ihm die Tatsache, wie direkt Shane sich verständlich gemacht hatte. Er begann den Indianer zu mögen. Fröhlich pfeifend stieg Jerome hinter das Lenkrad seines Captiva. Kein Wunder, dass sein Vater sauer war. Zuerst kam Shane, dann er selbst, und beide hatte sie die Autorität von Vincent Anderson infrage gestellt.

Leicht sprang der Motor seines Fahrzeuges an, als Jerome den Schlüssel umdrehte. Gut gelaunt legte der Mann den Gang ein und ließ den Wagen aus der Parklücke rollen. Er schaltete das Radio etwas lauter, brachte den Ganghebel in die ´Drive`-Stellung und verließ den Vorhof der Anderson Ranch. Niemand registrierte den nassen Fleck am Boden, der von der Sonne schon bald getrocknet sein, und nur einen unschönen Klecks auf dem dunklen Asphalt hinterlassen würde.

Den Takt der Musik auf dem Lenkrad mitklopfend, bog Jerome auf die schmalere Straße ein, die ihn durch die Wildnis und über die Berge nach Hardin bringen würde. Sie führte durch herrliches Gelände, durch die Vorläufer der Rockys und mit viel Glück, konnte er vom Auto aus Wapitis oder auch Bären beobachten. Manchmal verirrten sich Bisons in diese Randgebiete, um zu grasen. Den großen Straßen gingen diese mächtigen Tiere meist aus dem Weg. Aber hier, inmitten der Natur, durch die sich die Straße schlängelte, war es vielleicht möglich, ein oder anderes wilde Tier zu sehen. Es war seine Heimat, sein Land, hier war er aufgewachsen, und er wollte es einmal mehr genießen.

Das Panorama, an dem er vorbei fuhr, war malerisch und man empfand tiefen Frieden. Da und dort ließ der Mann das Auto langsam dahinrollen, einfach, um die gewaltigen Bilder der Natur bestaunen zu können. Die Luft roch würzig nach Gras und Heu, mit etwas Moos angehaucht. Als Kind hatte er diese Gebiete mit dem Pferd erkundet, jetzt saß er im Auto. Wie schnell doch die Zeit verging.

Jerome verlor sich in den Gedanken rund um seine Kindheit und die Gegend, in denen er so sehr gerne fantasievolle Abenteuer erlebt hatte. Am Horizont, das gewaltige Massiv der Rockys, vor ihm, die Vorläufer. Plains und Berge gaben sich hier schon mal vorsichtig die Hand. Die vereinzelten Bäume wurden dichter, die Ebene hügeliger, bis bergig, dazwischen immer wieder Graslandschaften.

Jerome lenkte seinen Wagen einen Hang hinauf, bewegte ihn um einige Kehren und tauchte in die ersten Felsformationen ein, die dann wieder von Wald abgelöst wurden. Weiter vor ihm sprang ein Hirsch über die Straße und flüchtete zwischen die Bäume. Es ging nochmals bergan, bevor er über eine Kuppe fuhr und das Auto wieder etwas bergab rollen lassen konnte. Weiter vorne schlängelte sich die Straße einmal mehr in den Wald hinein. Viele Kurven würden kommen, die ihn aber nicht weiter störten. Er hatte Zeit.

Bei einer leichten Biegung trat Jerome sanft in die Bremse. Sein Auto war so gut wie neu. Normalerweise reagierte diese sofort. Doch diesmal … Erschrocken trat er das Bremspedal mehrere Male durch. Verdammt nochmal, der Wagen wurde nicht langsamer. Automatisch nahm er den zweiten Fuß zu Hilfe. Nichts! Das Pedal ließ sich leer durchtreten, während das Auto weiter beschleunigte. Jerome riss die Augen auf, die Kurve, wieso … was um alles in der Welt … zum Teufel, er konnte nicht bremsen. Hitze glühte durch seinen Körper und wollte den Gedankengang aufhalten. Die Kurve, er musste unbedingt langsamer werden. Hektisch und mit unkontrollierten Bewegungen suchte er nach dem Hebel der Handbremse, zog daran, so fest es nur ging, aber bis auf ein Warnsignal im Inneren des Fahrzeuges tat sich nicht wirklich viel. Die Handbremse konnte das Auto nicht halten. Der Ganghebel. Scheiße. Jerome packte den Hebel und schob in auf Position zwei. Der Motor begann aufzuheulen und der Wagen wurde um eine Spur langsamer. Verzweifelt versuchte Jerome den ersten Gang reinzuschmeißen, was aber nicht gelang. Der Wagen war zu schnell. Die Kurve! Er packte das Lenkrad mit beiden Händen, stemmte die Beine in den Boden und nahm so viel wie möglich von der Biegung mit. Die Reifen quietschten. Das Auto lehnte sich weit nach rechts, blieb aber auf der Straße und beschleunigte wieder. Jerome versuchte es abermals mit der Bremse, pumpte heftig. Es brachte absolut nichts. Verdammter Mist. Links von ihm ging es bergab in den Wald, rechts türmte sich der Hang, vor ihm, eine weitere Kurve, diesmal nach rechts. Jerome versuchte es auf die gleich Weise, packte das Lenkrad und versuchte so weit wie möglich auszuholen. Er hörte die Reifen quietschen, drehte das Lenkrad weiter, biss die Zähne zusammen. Fast zur selben Zeit wurde ihm klar, dass sich das nie ausgehen konnte. Die linke Seite des Wagens rutschte über das Straßenbankett. Von da an ging alles ganz schnell. Das Auto kippte über den Straßenrand und rauschte mit brisanter Geschwindigkeit in die Bäume. Es krachte und schepperte. Jerome bekam noch mit, wie die Windschutzscheibe zersprang und ihm ins Gesicht flog. Irgendwas Hartes traf seinen Kopf. Er hörte es noch kratzen. Das Blech knallte irgendwo gegen. Dann gingen für ihn die Lichter aus.

Das Auto selbst arbeitete sich noch weiter in die Bäume hinein und sackte einige wenige Meter hinunter, bevor es ganz stehen blieb. Die Motorhaube war komplett verbogen. Aus den Ritzen stieg Rauch in die Luft. Irgendwo zischte und brodelte es. Jerome lag in seinem Sicherheitsgurt. Sein Kopf blutete dort, wo ihn der Ast getroffen hatte, der auch verantwortlich für die kaputte Windschutzscheibe war. Die Fahrertür war aufgesprungen und hing verdreht im Geäst. Der linke Vorderreifen hatte sich verabschiedet. Überhaupt wirkte die linke Seite zerrissen und zerfetzt.

Es dauerte einige Minuten, bis Jerome endlich die Hand heben konnte. Es war eine schlaffe Bewegung, unkoordiniert, eher instinktgesteuert. Wieder dauerte es, bis er sich an den Kopf griff. Ein leises Stöhnen kam aus seinem Mund. Die Hand fiel wieder hinunter. Endlose Sekunden vergingen, bis der Mann versuchte, sich besser hinzusetzen, was ihm aber kaum gelang, da auch der Sitz irgendwie schief im Auto hing.

„Verdammte Kacke“, quetschte er schließlich zwischen den Lippen hervor und öffnete vorsichtig die Augen. Sein Blick war geblendet und verschleiert. Noch immer lief Blut über sein Gesicht. Mit einer schon fast sicheren Handbewegung griff Jerome nach seinem Hemd, zog es aus dem Hosenbund und wischte sich damit über die Augen. Abermals versuchte er seinen Blick zu schärfen, was ihm kaum gelang. Auch seine Gedanken reagierten sehr langsam. Ein normaler Denkvorgang war derzeit kaum möglich. Instinktiv griff Jerome nach dem Verschluss des Sicherheitsgurtes. Bevor er ihn fand, griff er in tausende Scherben. Die Windschutzscheibe war über ihn hereingebröselt. War sein Auto so kaputt? Wieder versuchte er den Blick zu schärfen und konnte zumindest erkennen, dass er mitten in den Bäumen hing. Aus der Motorhaube dampfte es.

„Shit!“ kam es nochmal über seine Lippen. Die Hand, die automatisch zum Türgriff glitt, fasste daneben. Erst jetzt bemerkte Jerome, dass es die Fahrertür gar nicht mehr gab.

„Mein Auto ist kaputt“, brabbelte er vor sich hin, ohne es zu registrieren oder wirklich in sich aufzunehmen. „Mein Auto ist kaputt gegangen.“

Vorsichtig ließ er seine Beine über den Türeinstieg gleiten. Es war nicht weit bis zum Boden. Nur ein kleines Stück. Das musste doch zu schaffen sein.

„Mein Auto ist kaputt!“ Er bemerkt gar nicht, dass er mit sich selbst sprach.

Langsam ließ er seinen Körper vom Sitz rutschen, suchte mit den Füßen nach dem Boden. Er bildete sich ein, gleich auf festem Untergrund zu stehen und flog im selben Augenblick aus dem Auto, knallte zwischen die Zweige und fiel unsanft auf die Erde. Mit einem Aufstöhnen glitt er zur Seite, rollte sich auf den Rücken und griff sich mit beiden Händen an den Kopf. Sekundenlang blieb er liegen, bevor er sich mühsam auf die Knie zwang und auf allen Vieren versuchte weiterzukriechen. Sein Blick war noch immer verschleiert und verschwommen, sein Kopf hämmerte, als würde jemand mit einem Gegenstand dagegen dreschen. Irgendwie hatte er einen komischen Geschmack im Mund, und als er spuckte, bemerkte er, dass sein Speichel rot war. Vielleicht war er schwer verwundet, hatte innere Verletzungen, und merkte es nicht. Seine Arme gaben nach. Jerome ging abermals zu Boden. Seine Augen ließen sich kaum noch öffnen. Das Hämmern in seinem Kopf. Sang jetzt ein Engel ein Lied für ihn oder woher kam die Melodie? Er wusste es nicht und noch während er darüber nachdachte, wurde es dunkel um ihn herum.

Jerome stöhnte heftig auf. Ein stechender Schmerz raste über seinen Kopf, das Genick, den Rücken hinunter und endete im Ischias. Hatte er sich bewegt? Um festzustellen, ob er sich überhaupt noch bewegen konnte, rührte er sich nochmal. Abermals schoss der Schmerzpfeil von oben nach unten, allerdings weniger heftig. Zumindest konnte er nicht gelähmt sein.

Wieso gelähmt? Wieso sollte er gelähmt sein? Wieso hatte er überhaupt diese heftigen Schmerzen und wieso … zwitscherten die Vögel um ihn herum? Wieso spürte er den lauen Wind und wieso lag er nicht in seiner Wohnung, in seinem weichen Bett? Mühsam versuchte Jerome seine Augen zu öffnen. Die Lider waren tonnenschwer und schienen mit dem unteren Lidrand verwachsen zu sein. Es kostete ihn unendlich viel Kraft, er fühlte es im Kopf hämmern und glaubte sogar die Muskeln zu spüren, die dafür notwendig waren, um die Lider zu bewegen. Sein Verstand begann sich etwas zu klären. Der Nebel lichtete sich leicht, aber das Gezwitscher der Vögel blieb. Kreuz Teufel, wo war er?

Als das erste Licht auf seine Pupille fiel, sah er nur viele bunten Farben. Kein Bild, nichts. Nur Farben. Ein Befehl von irgendwoher glitt in seine Hand. Der Befehl lautete: Hand heben und sich an den Kopf greifen. Er tat es, wusste nicht wirklich warum, aber er tat es, um mächtig zu erschrecken, als er plötzlich eine Hand fühlte, die seinen Arm wieder nach unten drückte. Er konnte den Befehl nicht ausführen, was aber nicht mehr weiter wichtig war. Kraftvoll öffnete er die Augen, zwang seinen Verstand dazu, zu arbeiten und ordnete einem eigenen Teil seines Gehirns an, vernünftige Befehle auszusenden. Der Blick klärte sich. Es war, als würde ein Sturm durch seinen Körper gleiten und die restlichen Nebelfetzen wegfegen. Was blieb, war ein zartes Rauschen in den Ohren. Aus dem Sturm wurde ein Lüftchen … Oder war das der Wind, den er auf der Haut spürte? Jerome konnte zuerst nur schemenhaft einige Stangen erkennen. Stangen, die Richtung Himmel zeigten und sich nach oben hin verzweigten. Stangen? Langsam gewöhnten sich seine Augen an das Licht und aus den Stangen wurden Bäume, aus den Verzweigungen Äste, und aus dem Licht eine Sonneneinstrahlung. Er lag im Wald. Die Vögel zwitscherten, der Wind rauschte und brachte die Baumkronen zum Wanken. Es war nicht kalt, trotzdem fröstelte ihn etwas. Nochmal versuchte er, diesmal bewusster, die Hand zu heben und an seinen Kopf zu greifen, wurde aber ein weiteres Mal daran gehindert, was ihn dazu veranlasste, den Kopf zu drehen. Und das, was er sah, brachte seinen Verstand innerhalb einer Zehntelsekunde dazu, wieder messerscharf zu arbeiten. Blitzschnell war jede Hirnwindung wieder dort, wo sie hingehörte.

„Du lieber Himmel“, entfuhr es ihm selten deutlich, „was machst du denn hier?“

Er versuchte sich zu bewegen, sich schnell aufzusetzen, was aber wieder durch einen Schmerz verhindert wurde. Der Pfeil von Kopf bis Ischias war noch da. Jerome verzog sein Gesicht, während sie eine Hand auf seine Schulter legte.

„Du solltest dich vorsichtig und nicht so schnell bewegen. Dein Körper hat einiges abgefangen und in den letzten beiden Tagen viel Energie verbraucht, um sich zu erholen.“ Ihre Stimme war weich und melodisch. Die langen, schwarzen Haare hingen ihr seitlich vom Kopf und strichen über ihr Gesicht. Ihre Jacke war eine Mischung aus Leder und Fell, ganz deutlich nicht aus dem herkömmlichen Handel, denn dann wäre sie feiner verarbeitet gewesen.

„Nikee“, brachte Jerome hervor und starrte ungläubig auf das Bild, welches sich ihm bot. „Wieso …?“ Es dauerte einen Augenblick, bis er realisierte, was sie gesagt hatte. „Zwei Tage? Wieso bin ich zwei Tage …?“ Und die Erinnerung ereilte ihn mit der Wucht einer Lawine. Der Weg durch die Berge, sein neues Auto, die Bremsen, sie hatten nicht funktioniert, kein bisschen und dann … der Unfall. Er war in die Bäume geflogen, hatte sich den Kopf gestoßen, und ... von da an war seine Erinnerung mehr als verwaschen.

„Mein Auto“, quetschte er hervor und versuchte nun doch mit schmerzverzerrtem Gesicht sich etwas mehr aufzusetzen.

„Das Auto ist völlig demoliert“, erklärte ihm die Frau leise, die einfach nur vor ihm kniete und ihn beobachtete.

„Die Bremsen, sie haben versagt. Ich konnte nicht stehenbleiben.“

Nikee nickte zart.

„Ich weiß. Sie haben es bereits geholt.“

Jerome starrte sie erst für eine Weile an, dann zog er die Stirn in Falten.

„Wer hat es geholt?“

Die Miene seines Gegenübers veränderte sich kaum.

„Sie waren mit einem Kranwagen da, haben das Auto aus dem Bäumen geholt, es aufgeladen und die Spuren beseitigt. Schäden an den Baumrinden erinnern noch daran, was passiert ist. Mehr nicht.“

Jerome sah sich um.

„Und wo bin ich? Wieso bin ich hier und warum hat mich keiner mitgenommen?“

„Ich habe dich mitgenommen!“

Wieder war er dabei, in ihr Gesicht zu starren. Hatte er sie nicht irgendwann mal … Wesen genannt. Sie war ein Wesen, auch eine Frau, aber da war etwas Unheimliches, was sie begleitete.

„Mich mitgenommen?“ Jerome sah sich um. Er saß mitten im Wald. „Aber wieso?“

„Um dir zu helfen!“

Wirklich redselig war sie ja nicht gerade.

„Okay. Aber wieso hast du keine Hilfe geholt, ich meine. Normalerweise bewegt man Rettungskräfte, wenn ein Unfall passiert, oder nicht?“

Die Frau schwieg, stand leichtfüßig auf und trat einige Schritte zur Seite, bückte sich, und hob etwas vom Boden auf. Als sie zurückkam, hielt sie seine Geldbörse, sein Handy, seinen Ausweis und seinen Schlüssel in ihren Händen. Alles zusammen legte sie ihm in den Schoß.

„Du hattest eine schwere Gehirnerschütterung und eine Prellung im Nacken. Dein Kopf hat geblutet und auch an der Hand hattest du eine Verletzung. Ich habe dir etwas gegeben, damit du nicht wach wirst. Somit konnte ich die Blutung stillen und dein Kopf sich erholen. Dein Nacken wird etwas schmerzen, aber heilen. Gebrochen ist nichts. Wenn du willst, kann ich dich jetzt zurückbringen.“

Als ob sie von einem anderen Stern wäre, starrte er auf seine Sachen, dann auf die Frau selbst. Verständnislosigkeit schwamm über sein Antlitz.

„Ich habe zwei Tage hier draußen geschlafen?“

„Ja!“

„Weil du mir etwas gegeben hast?“

„Ja!“

„Und was soll das gewesen sein?“

„Du würdest es nicht verstehen.“

„Wieso nicht?“

„Du bist ein Weißer!“

„Ah!“ Jerome nahm vorsichtig sein Handy in die Hand und prüfte es. Es war zwar fast leer, aber es funktionierte. „Und womit verdiene ich die Ehre, von dir Hilfe zu erhalten, wo du mir vor einigen Tagen noch ein Messer an die Gurgel gehalten hast? Machen das ´Rote` so?“

Ihr Blick versteinerte sich. Nikee stand abermals auf, nahm einen Gürtel auf und band ihn sich um.

„Wir sollten gehen. Kannst du aufstehen?“

Jerome hätte sich in den Hintern beißen können. Jetzt hatte er sie direkt vor sich und doch war dieses Wesen so weit von ihm entfernt wie der Mond.

„Es tut mir leid“, kam es aus ihm heraus, was sie dazu veranlasste, einmal kurz zurückzusehen. Aber es kam keine Antwort. So schnell konnte man also den zart aufgenommenen Faden wieder verlieren.

Der Mann versuchte mühevoll aufzustehen. Sein Rücken beschwerte sich, der Kopf brummte, doch je mehr er sich bemühte, desto besser kam sein Kreislauf in Schwung. Der Schmerz ebbte etwas ab, ließ sich besser ertragen.

„Wo sind wir?“, versuchte er das Gespräch wieder aufzunehmen.

„Im Wald!“

Ja, das wäre ihm noch gar nicht aufgefallen. Hatte Shane nicht vor Tagen eine ähnliche Konversation mit seinem Vater geführt? Irgendwie waren Nikee und Shane sich ähnlich. Beide sagten nichts Überflüssiges. Er verkniff sich eine Gegenmeldung, die ihm bereits auf der Zunge lag. Nikee würde sich nur noch mehr verschließen.

„Müssen wir weit laufen?“

„Kommt drauf an, was du unter weit verstehst.“

Mann, wenn das so weiterging, benötigte er aber ein besonders starkes Geduldsseil.

„Wie lange?“ Seine Frage kam schon jetzt genervt.

„Wenn wir langsam gehen, etwa zwei Stunden. In Hardin kannst du dir dann ein Taxi nehmen oder einen Leihwagen.“

„In Hardin?“

Gott, wie weit waren sie denn weg? Wo zum Teufel war der Unfall passiert und wie hatte es Nikee geschafft, ihn hierher zu bringen? Er war ja ganz woanders.

„Okay!“ kam es aus ihm heraus und er bemühte sich, sicher zu wirken. Jerome streckte sich vorsichtig, prüfte seine Beweglichkeit und die Belastbarkeit seiner Beine. Er hatte noch etwas Muskelkater vom Reiten, er fühlte sich angeschlagen, aber er war immerhin einigermaßen heil geblieben. Der Unfall hätte auch ganz anders ausgehen können. Verdammt, ja, er hätte tödlich verunglücken können. Die Bremsen an seinem Wagen. Warum hatten sie plötzlich nicht mehr funktioniert? Sein Wagen war so gut wie neu gewesen und auf dem Weg von Helena zur Ranch hatte er keine Schwierigkeiten gehabt. Das hätte nicht passieren dürfen.

Nikee wartete geduldig, bis er seine Sachen verstaut hatte. Dann trat sie langsam durch den Wald, nahm vermutlich an, dass er ihr folgen würde. Jerome blieb auch gar nichts anderes übrig. Zwar wehrte sich sein Verstand dagegen, jetzt zwei Stunden durch die Berge zu marschieren, aber was sollte er machen? Während er die ersten Schritte tat und einige Zweige beiseiteschob, überlegte er, was Nikee wohl gemacht hätte, wenn er sich beispielsweise den Fuß gebrochen hätte? Wie wäre er dann durch den Wald gekommen? Hätte sie ihn getragen?

Er würde wohl nie eine Antwort darauf erhalten, denn er hatte sich nichts gebrochen und Nikee würde sich wohl kaum darüber äußern.

Langsam schritt er hinter ihr her und konnte es nicht lassen, ihren Körper mit seinem Blick abzutasten. Verdammt, woher hatte sie diese stählerne und doch wieder so zerbrechlich wirkende Figur? Ihre Handgelenke schienen hart, die Hände waren vermutlich ein kräftiges Zugreifen gewohnt. Wenn sie hier im Randgebiet der Rockys irgendwo wohnte, welche Strecken legte sie täglich zu Fuß zurück? Wieso lebte sie überhaupt hier draußen? Auch wenn sie Indianerin war. Diese besiedelten normalerweise Häuser in den Reservaten oder hatten sich ein Domizil außerhalb des Reservates errichtet. Eigentlich lebten sie nicht mehr im Wald. Selbst in alten Romanen, von Cowboys und Indianen, wohnten diese Völker immerhin in Zelten und nicht unter freiem Himmel.

„Nikee.“

Natürlich hörte sie ihn, aber es dauerte eine Weile, bis sie zögerte und ihn herantreten ließ.

„Darf ich dich etwas fragen?“

Jerome versuchte behutsam vorzugehen. Sie war wortkarg und kurz angehalten, schien wirklich nur bereit, das Nötigste zu sagen. Wenn er etwas wissen wollte, dann durfte er sich nicht im Ton vergreifen, schon gar nicht in der Wortwahl.

„Warum fragst du? Du wirst es sowieso tun!“

Genau das war es. Kurze Antworten, Gegenfragen und immer präzise auf den Punkt gebracht.

„Gibst du mir auch eine Antwort?“

„Ich antworte immer, kann aber nichts dafür, wenn dir meine Antworten nicht gefallen.“

Oh, wie recht sie hatte und trotzdem musste er es versuchen.

„Wohnst du immer hier draußen oder besitzt du ein Zuhause?“

„Wieso willst du das wissen?“

Nikee sah ihn nicht wirklich an, aber er spürte, dass ein Teil ihrer Sinne bei ihm war, auch wenn der Rest der Umgebung galt.

„Du hast mir geholfen. Ich weiß nicht warum. Du schleppst mich durch den Wald. Ich weiß nicht wie und wiederum auch nicht warum. Du bleibst zwei Tage an meiner Seite, auch diesmal frage ich mich nach dem Weshalb. Vielleicht habe ich doch ein klein wenig das Recht zu erfahren, wer die Person ist, die das macht. Immerhin bin ich dir zu Dank verpflichtet.“

„Du bist mir zu gar nichts verpflichtet!“

Jedes Mal wenn sie sprach, hörte es sich wie ein Schlusssatz an. Jerome glaubte, zerspringen zu müssen.

„Warum machst du es dann?“

„Mache was?“

„Das sagte ich gerade!“

„Du redest zu viel.“

„Das ist mein Job.“

„Welchen Job hast du?“

Oh, eine Frage, die eine entsprechende Antwort erforderte. Dinge, die man benötigte, um eine Konversation zu führen.

„Ich bin Anwalt.“

Nikee stockte kurz, sah zur Seite. Hatte er sie damit getroffen? Reagierte sie auf die Tatsache, dass er Anwalt war?

„Töten Anwälte keine Wölfe?“

Jerome sah sie verwundert an. Wieso kam sie jetzt auf Wölfe? Was zum Henker ging in dem Kopf der Frau vor?

„Ich töte keine Wölfe, weil ich Wölfe eigentlich mag und sie lebend schöner finde als tot. Ich mag auch die Jagd nicht, wie sie von meinem Vater betrieben wird.“

„Du bist mitgeritten.“

„Aber ich habe den Wolf nicht getötet!“

„Du hast zugesehen!“

„Wie hätte ich es verhindern sollen? Du hast mich im Wald gefesselt liegenlassen. Ist auch keine besonders charmante Art.“

„Du hast den anderen Andersons nichts davon erzählt!“

„Hätte ich sollen?“

Diesmal kam keine Antwort. Nikee stand im Begriff einfach weiterzugehen, die Antwort im Raum stehenzulassen, doch Jerome wollte sich nicht damit zufriedengeben. Er griff hastig nach ihrer Schulter, wollte sie aufhalten. Aber Nikee zuckte derart heftig zusammen, dass er seine Hand wieder an sich riss. Als sie sich zu ihm umsah, funkelten ihm zwei böse Augen entgegen. Augen, die jenen des Wolfes ähnlich waren, der vor ein paar Tagen im Wald in der Falle gesessen hatte.

„Nochmal! Hätte ich sollen?“, fragte er dennoch nach. „Damit mein Vater auf die Idee kommt, ´Der die aus dem Wald kommt` nachzustellen. Weiß er, dass du die Collisters versorgst?“

Wieder keine Antwort. Jerome wagte es aber kein zweites Mal auf ihre Schulter zu greifen, als sie sich umdrehte.

„Hast du nur entfernt eine Ahnung, was passiert, wenn er es erfährt“, warf er noch hinterher. „Vielleicht setzt er dann Shane nicht nur auf die Wölfe, sondern auch auf dich an.“

„Shane?“

Nikee blieb wie angewurzelt stehen. Als sie sich wieder umblickte, wirkte ihr Antlitz erschrocken, mit einer Mischung aus Angst und Hass verziert. Jerome versuchte in ihren Zügen zu lesen.

„Ja, Shane. Er streift durch den Wald, um Wölfe zu jagen. Das heißt, wenn er es noch tut.“

„Wieso …“

Jerome ließ sie die Frage nicht aussprechen.

„Er und mein Vater sind wegen der Schlingfallen aneinandergeraten und Shane hat ganze Sachen gemacht. Er war mächtig sauer. Ich glaube nicht, dass er wirklich noch für meinen Vater jagt. Kennst du Shane?“

„Ich habe ihn nur einige Male gesehen. Er streift hier durch die Gebiete?“

„Sieht so aus. Hast du ein Problem mit ihm?“

Nikee wandte sich wieder ab und verzichtete abermals auf eine Antwort. Immerhin hatte er sich mit ihr etwas unterhalten, auch wenn das Gespräch in eine ganz andere Richtung gelaufen war.

„Sie haben dich nicht gesucht!“

„Bitte was?“ Jerome konnte ihr nicht ganz folgen. Er besaß zwar ein schnell funktionierendes Gehirn, aber sie machte Sprünge, die er nicht ganz nachvollziehen konnte.

Plötzlich stockte sie, hob den Kopf. Es war, als würde sie lauschen. Ihr kompletter Körper verharrte. Normalerweise erstarrten Menschen zur Salzsäule, wenn ihnen ein ausgewachsener Grizzly gegenüberstand. Aber hier war nichts. Nicht mal eine Maus.

Die Starre dauerte Sekunden. Nikees Körper schien zu erbeben. Etwas hektisch blickte sie kurz in seine Augen.

„Die Andersons“, fuhr sie fort, sah an ihm vorbei. „Sie haben dich nicht gesucht.“

Jerome folgte eigentlich mehr ihrem Blick. Sie hatte etwas hinter ihm entdeckt, was ihr anscheinend Sorge bereitete, weswegen er sich ebenfalls kurz umsah, aber nichts entdecken konnte. Konzentriert blickte er zwischen den Bäumen durch, aber da war nichts.

„Sie haben ...“, wollte er fortfahren, doch als er sich wieder umwandte, war sie weg. Jerome blieb abrupt stehen und sah sich um.

„Nikee“, rief er laut, erhielt aber keine Antwort. Verwundert blickte er sich noch mal nach allen Seiten um, aber von Nikee fehlte jede Spur. Eine Zeitlang wartete er, rief immer mal wieder ihren Namen, doch sie kam nicht mehr.

„Können sich Menschen einfach so in Luft auflösen?“, schimpfte er in sich hinein, war aber fest davon überzeugt, dass sich Nikee einfach nur blitzschnell versteckt hatte, damit er gezwungen war, allein weiterzugehen und sie nicht mehr nerven konnte. Hatte er sie genervt? War es nicht üblich, das man mit seinem Retter sprach beziehungsweise mehr über ihn wissen wollten? War das nicht normal so?

Missmutig setzte Jerome seinen Weg fort. Er kannte die Gegend. Vielleicht nicht so gut wie Nikee, aber völlig unbekannt war sie ihm auch nicht. Also wählte er den Weg zur nächsten Straße. Vielleicht hatte er Glück und jemand konnte ihn mitnehmen. In Hardin würde er sich dann Gedanken machen, wie er wieder zu einem fahrbaren Untersatz kommen konnte.

Er hatte Glück. Als er die Straße, weit weg vom Ort des Unfalles, betrat, kam tatsächlich jemand vorbei, der ihn sofort einsteigen ließ. Es war ein Gesetz der Wildnis, Personen sofort mitzunehmen, sollten sie auf der Straße um Hilfe bitten. Zu schnell konnte im Wald etwas passiert sein. Jerome war dankbar für die Kilometer, die er sich somit zu Fuß ersparte.

In Hardin führte ihn sein erster Weg in die Fußgängerzone, wo er sich ein niedliches, kleines Geschäft aussuchte, in dem er sich neu einkleidete. Sein Hemd war zerrissen und schmutzig, die Hose hatte ebenfalls gelitten. Als er die Taschen seiner Jeans ausräumte, fiel ihm wieder die Liste in die Hände und er erinnerte sich daran, was er eigentlich vorgehabt hatte. Einen Besuch im Reservat und einen bei Dr. Johnson. Auf dem Weg war er dann verunglückt.

Was hatte Nikee gesagt? Man hatte sein Auto weggebracht? Wieso brachte man sein Auto weg? Na gut, man konnte es auch schlecht in den Bäumen hängen lassen. Aber gehörte nicht zu einem Auto auch ein Fahrer? Suchte man nicht automatisch nach dem Fahrer des Wagens, wenn man ihn nicht vorfand? Hatte man ihn vielleicht gesucht, aber nicht gefunden? Wäre es für Nikee nicht leichter gewesen, ihn einfach abzuliefern, als ihn zwei Tage lang im Wald zu bewachen? Zwei lange Tage … Himmel, wieso machte man so etwas?

Mit neuer Kleidung am Körper holte Jerome sich in einem der kleinen Fast Food Restaurants einen Burger, einen Salat, besorgte sich einen Becher Kaffee und setzte sich in den Gastgarten. Er konnte ein gewisses, warnendes Gefühl nicht verbergen, weswegen er sich über das Handy die Nummer des Sheriffs suchte. Das Internet spuckte Fergus Country Sheriff & Jail aus. Eine Nummer stand dabei. Mit einer bösen Vorahnung rief er dort an. Es dauerte auch gar nicht lange, bis jemand den Anruf entgegen nahm.

„Thomson, von Thomson & Partner Anwaltskanzlei. Ich hätte bitte eine Frage. Könnten Sie mir sagen, ob auf der alten Bergstraße zwischen Hardin und den Ländereien von der Anderson Ranch kürzlich ein Unfall gemeldet worden ist?“

Jerome tippte mit seinem Finger nervös über die Tischplatte und wartete, bis er die Stimme wieder hörte.

„Nicht? Nein, ich bin keiner der Andersons. Meine Kanzlei liegt in Helena. Ich habe nur einen Anruf erhalten, wobei es um die Richtigstellung einer Zeugenaussage geht.“…“Nein, das reicht mir einstweilen. Danke für die Auskunft!“

Jerome legte auf. Bewusst hatte er den Nachnamen seines Partners gewählt und nahm jetzt irritiert einen Schluck Kaffee aus seinem Becher. Es gab keine Unfallaufnahme und sein Auto war entfernt worden. Wo hatte man den wohl hingebracht? Irgendwas stimmte doch hier ganz und gar nicht. Vielleicht sollte er diesem Dr. Joffrey Johnson doch noch einen Besuch abstatten. Aber zuerst brauchte er ein neues Auto.

Jerome aß seinen Burger fertig, fand den Salat geschmacklich wunderbar und ließ auch den Kaffee nicht zurück. Mann, er hatte zwei Tage nichts gegessen. Ausgehungert war gar kein Ausdruck.

Sein erster Weg führte ihn zu einem Gebrauchtwagenhändler. Er fand einen alten, schon betagten Chevi Blazer, der ihm hier draußen noch nützlich sein konnte. Teuer war er nicht und der Händler freute sich einen Ast ab, das alte Ding endlich an den Mann gebracht zu haben. Jerome meldete ihn an Ort und Stelle an, bekam die Papiere und setzte sich hinters Lenkrad. Der Motor sprang mühelos an. Er blubberte etwas lauter, als bei einem neuen Auto, auch der Auspuff hatte vermutlich ein Loch, aber das war im Moment egal. Das Ding fuhr, mehr war nicht wichtig. Jerome suchte sich die Adresse des Anwalts heraus, der angeblich Toy Land verwaltete. Es war notwendig, dem Mann einen Besuch abzustatten.

Vorsichtig lenkte er das alte Gefährt auf die Straße. Auch wenn der Chevi alt war, er fuhr sich ganz gut und wirkte doch einigermaßen zuverlässig. Jerome bog nach links ab. Die Kanzlei von Dr. Joffrey Johnson war nicht allzu weit weg und er erhoffte sich doch Antworten auf ein paar prekäre Fragen. Zu diesem Zeitpunkt hatte er noch keine Ahnung, dass eine bittere Überraschung auf ihn warten würde.

-4-

„Sie benötigen bitte einen Termin, wenn Sie zu Herrn Dr. Johnson wollen. In etwa zwei Wochen …“ Die Dame verstummte, als Jerome ihr seinen Ausweis zeigte.

„Es ist wichtig“, fügte er lächelnd hinzu. „Sehr wichtig. Also wollen Sie mich bitte anmelden oder muss ich es selbst tun?“

„Ähhh …“

Doch Jerome ließ sich nicht so leicht beeindrucken, griff über den Empfangsbereich zum Telefonhörer und hielt ihn der Dame entgegen.

„Ich werde nicht eher gehen, bis ich Dr. Johnson gesprochen habe.“

Die Dame zögerte nur noch ganz kurz, dann tippte sie mit ihren überlangen, hübsch bemalten Fingernägeln auf eine Taste des Gerätes.

„Ja, hier steht ein Mister Anderson vor mir und lässt sich nicht wirklich abwimmeln. Es dürfte ein Kollege sein. Soll ich ihn reinlassen?“

Sie nickte nur noch, gab ein „ja“ zur Antwort und legte wieder auf. Mit einem freundlichen Lächeln blickte sie Jerome entgegen.

„Sie dürfen hineingehen. Erste Tür links.“

Jerome gab ein ebenso freundliches Lächeln zurück. „Geht doch!“, dachte er bei sich, hütete sich aber, es auch auszusprechen, bedankte sich artig und erzogen, ohne das Wort „Schnepfe“, welches ihm auf der Zunge lag, mit auszuspucken.

Leichtfüßig ging er den schmalen, hell erleuchteten Gang entlang, fand die Tür, klopfte kurz an und trat ein. Ein schon älterer Herr sah hinter seinem Schreibtisch auf, graue Haare, leicht ergrauten, aber sehr gepflegten Bart, Wohlstandsbauch, der aber zu dem Menschen passte. Zudem hatte der Mann glasklare Augen und lachte ihm freundlich entgegen. Er machte auf ihn eher den Eindruck eines „Grandpas“, weniger eines Anwaltes.

„Mr. Anderson!“ Er stand auf und trat ihm entgegen. „Im ersten Augenblick dachte ich, es wäre Vincent oder Harry Anderson. Hatte ganz vergessen, dass der zweite Sohn der Anderson Familie es zu etwas mehr, als zu einem Viehtreiber gebracht hat. Freut mich Sie kennenzulernen. Was kann ich für Sie tun?“

Johnson kam ihm sehr offen entgegen und der Erklärung nach zu urteilen, hatte dieser Mann schon seine einschlägigen Erfahrungen mit seinem Vater gemacht, die vermutlich nicht die Besten waren. Vincent hatte seine eigene Art und Weise sich seiner Konflikte zu entledigen. Ging das nicht mehr, hatte er seine persönlichen Anwälte, die für viel Geld über Leichen gingen. Dieser Mann hier war niemand, der über Leichen ging. Das sagte ihm der erste Eindruck.

Jerome nahm die ausgestreckte Hand entgegen und schüttelte sie herzlich. „Kommen Sie in einer familiären Angelegenheit oder als Anwalt zu mir?“ Johnson begab sich zu seinem Schreibtisch zurück und deutete auf einen gemütlich aussehenden Ledersessel und setzte sich selbst in einen, der ebenfalls für Gäste bestimmt war. Dazwischen nahm er kurz den Hörer in die Hand.

„Bitte Kaffee für mich und Mister Anderson. Danke.“

Das erinnerte Jerome automatisch an Nikee. Kurz und bündig, ohne Umschweife und musste sofort über den Vergleich lächeln. Dankend nahm er an und bemerkte, wie ihn Johnson beobachtete, während er sich setzte.

„Ich komme eigentlich privat. Weder aufgrund meiner Familie noch in einer Rechtssache. Und trotzdem wird es Ihnen vielleicht nicht ganz gefallen, über was ich Ihnen eine Frage stellen möchte.“

Die Stirn des alten Mannes kräuselte sich.

„Sie machen mich aber neugierig. Schießen Sie los.“

Jerome holte einmal tief Luft.

„Es geht um Toy Land!“

Pling!

Die Miene des alten Mannes erstarrte für einen Moment. Vorsichtig griff er sich an den Bart, kratzte darin. Ein Zeichen, dass er sein Gegenüber abzuschätzen versuchte, weshalb Jerome fortfuhr.

„Ich will offen zu Ihnen sein, Mister Johnson. Ich mache gerade Urlaub und hatte Sehnsucht nach unserer Ranch. Deshalb bin ich hierhergefahren. Mein Vater hatte nichts Besseres zu tun, als mir die Papiere von Toy Land zu überreichen und mir zu befehlen, ich solle mich um den Kauf kümmern.“ Jerome senkte kurz seinen Blick. Die Wahrheit zu sagen, erschien ihn in diesem Fall das Klügste. „Toy Land hat für mich einen Kindheitswert, deswegen mag ich diese kleine Ranch sehr. Ich verstehe nur nicht, warum sie mein Vater unbedingt kaufen möchte. Grund und Weidefläche hat die Anderson Ranch genug. Deshalb bin ich bei den Collisters gewesen, wollte mich über den Zustand der Ranch und über die Menschen, die dort wohnen, selbst informieren. Um ehrlich zu sein, ich war völlig überwältigt. Diese Leute haben so sehr viel Liebe in die Farm gesteckt. Mir ist es zuwider, mich jetzt hinter eine Sache zu klemmen, die für mich keinen Sinn ergibt. Dies erklärte ich auch meinem Vater, was allerdings für einen gröberen Familienstreit gesorgt hat. Fakt ist jedoch, niemand soll wissen wem Toy Land gehört, die Sie verwalten. Ich weiß, dass es anmaßend von mir wäre, Sie nach dem Besitzer zu fragen. Man würde nicht diesen Aufwand betreiben ihn geheim zu halten, wenn es nicht notwendig wäre. Ich bin mir aber sicher, dass mein Vater ihn herausfinden wird, wenn nicht auf legalem, dann auf einem anderen Weg. Und wenn er den Namen hat, hat er auch die Person dazu. So gut kann die sich gar nicht verstecken, dass er sie nicht findet. Ich bin jetzt einer Eingebung gefolgt und habe Sie aufgesucht, da es einen Grund geben muss, warum mein Vater Toy Land haben will, noch dazu zu den Summen, die er auszugeben gedenkt. Die Collisters werden es schwer haben, sich gegen ihn zu wehren, deswegen habe ich der Familie meine Hilfe versprochen, da ich vermutlich der Einzige bin, der, sagen wir, meinem Vater etwas entgegensetzen kann.“

Johnson hatte ihm ruhig zugehört, mehrmals den Kopf gesenkt, doch als er geendet hatte, strahlte ihm wieder ein Lächeln entgegen. In diesem Moment ging die Tür auf und die Sekretärin kam mit einem Tablett herein, auf dem zwei Tassen, Zucker, Milch und eine Kaffeekanne standen. Sie stellte alles auf den Schreibtisch und verschwand genauso schnell und leise, wie sie gekommen war. Johnson wartete ab, bis die Tür ins Schloss gefallen war.

„Wissen Sie, Mister Anderson.“ Der schon ältere Mann begann mit einem Kuli zu spielen. „Was Toy Land betrifft, bin ich nicht befugt, Ihnen zu sagen, was ich vielleicht weiß. Ich habe nicht nur mein Versprechen gegeben, sondern dies auch unterschrieben, und bin daran gebunden. Für das Anwesen bin ich der erste Ansprechpartner. Was den Verkauf angeht, Toy Land ist nicht zu verkaufen, auch das wurde festgelegt und unterschrieben. Und sollte es jemals verkauft werden, dann haben die Collisters das Vorkaufsrecht. Sollte es anderweitig verkauft werden, kann ich zwar einen Käufer suchen, aber letztendlich wird es der Besitzer selbst entscheiden, an wen Toy Land gehen könnte. Nachdem das nicht im Raum steht, wird ihr Herr Vater durch die Finger schauen.“

Johnson goss Kaffee in beide Tassen.

„Milch? Zucker?“

„Danke schwarz.“

Mit sicheren Händen überreichte Johnson Jerome die Tasse, der vorsichtig an dem Getränk nippte. Er schmeckte besser als jener aus dem Restaurant.

„Und was könnte meinen Vater dazu bewegen, wirklich astronomische Summen für die Ranch ausgeben zu wollen? Was ist so bedeutend daran?“

Auch Johnson nahm einen Schluck von seinem Getränk.

„Auch das kann und darf ich Ihnen nicht mitteilen, zumal ich gar nicht so genau Bescheid weiß. Ihr Herr Vater hat sich wohl mal in früheren Jahren in eine Frau verliebt, die dort wohnte. Toy Land muss ihm ans Herz gewachsen sein, denke ich mal.“

„Meinem Vater wächst gar nichts ans Herz, das können Sie mir glauben. Maximal die Summe seines Kontos, aber …“ Jerome nahm einen weiteren Schluck. „In wen hätte mein Vater verliebt sein sollen. Ich kann mich wirklich nicht erinnern, dass es überhaupt jemals jemanden gegeben hätte, dem er hätte sowas Ähnliches wie Liebe geben können.“

„Na, Sie sind doch auch auf der Welt.“

„Kinder entstehen nicht nur aus Liebe, Mr. Johnson, sondern aus anderen, vielleicht natürlichen Bedürfnissen.“

Ein Grinsen kam ihm entgegen.

„Sie haben definitiv keine besonders hohe Meinung von ihrem Vater. Der Mann ist sehr erfolgreich.“

„Das bin ich auch. Nur der Unterschied ist, mir liegt sehr viel an den Menschen, mit denen ich mein Geld verdiene. Wie weit das auf meinen Vater zutrifft, darf sich jeder selbst ausdenken.“

„Trotzdem hat es angeblich noch eine Frau, neben ihrer Mutter natürlich, im Leben ihres Vaters gegeben.“ Der Mann lächelte wieder. „Genau weiß ich das auch nicht, die Antworten müssten Sie sich dann doch direkt besorgen. Ich weiß, dass es eine Zeit gegeben hat, in der er dort häufig anzutreffen war, und wie ich aus zuverlässiger Quelle weiß, hatte er dort ein Verhältnis mit einer Frau. Das endete erst, als sie ausgezogen ist. Genauere Hintergründe kenne ich nicht, aber vielleicht hat Toy Land deswegen einen besonderen Wert für ihren Vater. Ich würde sagen, wenn Sie das …“

Das Telefon klingelte. Etwas verärgert nahm Johnson ab.

„Ich sagte doch … ja, okay, stellen Sie durch.“

Er wagte einen kurzen Blick auf Jerome, konzentrierte sich aber dann auf das Gespräch.

„Ja, Dr. Johnson am Apparat.“ … “Wie bitte?“ ... „Nein, ich bin nur der Verwalter.“ … „Natürlich, ich komme sofort!“

Mit jedem Wort war seine Hektik gewachsen. Beim letzten Satz war er aufgestanden und hinter seinen Schreibtisch gegangen, knallte den Hörer etwas zu schwungvoll auf die Gabel, sodass dieser davon hüpfte. Als Johnson ein weiteres Mal nach ihm griff, bemerkte Jerome, dass seine Hände zitterten. Kurz stemmte er sich auf der Schreibplatte auf, senkte den Kopf, bevor er Jerome aus leuchtenden Augen ansah.

„Auf Toy Land hat es einen Überfall mit einer Vergewaltigung gegeben. Ich muss sofort hin.“

Jerome sackte das Herz in die Hose. Sofort hingen seine Gedanken an der schwangeren Olivia. Hatte man Olivia etwas angetan?

„Oh mein Gott“, rutschte es aus ihm heraus. „Ich komme mit.“

Gemeinsam stürmten sie aus dem Büro. Johnson befahl seiner Sekretärin für heute alle restlichen Termine wegen eines Notfalls abzusagen und war zur Tür raus, noch bevor er das letzte Wort gesagt hatte. Während Johnson hinter das Gebäude lief, jagte Jerome auf die Straße, wo er den alten Blazer abgestellt hatte. Hektisch schloss er die Fahrertür auf und klemmte sich hinters Lenkrad. Beide wollten sie sich auf Toy Land treffen. Jerome startete den Motor und gab Gas. Ein Überfall auf die Collisters. Eine Vergewaltigung. Hoffentlich hatte man der kleinen Mia nichts getan. Jerome hatte die Kinder bei seinem Besuch zwar nicht gesehen, sich aber dennoch gemerkt, dass es sie gab. Wieso griff man die Familie an? Sie hatten doch so gut wie nichts. Wer besaß die Dreistigkeit, dort hinauszufahren und diesen einfachen Leuten Gewalt anzutun? Und dabei schob sich ein gemeiner Gedanke zwischen all seine Sorge. Hatte sein Vater etwas mit der Sache zu tun?

Jerome trat das Gaspedal durch. Der Blazer kämpfte sich mit quietschenden Reifen um eine Kurve. Der Motor heulte gequält auf. Mit massiver Angst in der Brust ließ der Mann das Fahrzeug durch die Straßen fegen, legte nochmal einen Zahn zu, als er die letzten Häuser hinter sich gelassen hatte. Er kannte den Weg im Schlaf. Hier fuhr kaum jemand und wenn doch, der konnte schließlich auch ausweichen. Jerome schoss mit vollem Risiko über die Straßen. Erst als er die holprige Zufahrtsstraße erreicht hatte, wurde er etwas langsamer. Der Blazer ächzte bei jedem Loch, durch das er gelenkt wurde. Die Stoßdämpfer keuchten genauso, wie die Achsen, die diese Behandlung in Anbetracht des Fahrzeugalters nicht unbedingt wegsteckten. Jerome hörte nicht auf die Hilferufe des alten Wagens. Er musste nach Toy Land und wenn die Karre dabei draufging.

Als er auf der Kuppe ankam, konnte er die vielen Einsatzfahrzeuge erkennen. Ein buntes Leuchten der verschiedensten Farben schillerte über die Ranch. Drei Fahrzeuge der Polizei standen verteilt auf dem Hof, daneben die Rettung. Um die Ambulanz hatten sich einige Menschen gruppiert. Gott, was war da nur passiert?

Jerome trat den Blazer den Hügel hinab. Vor wenigen Tagen hatte dieses Anwesen einen malerischen Eindruck auf ihn gemacht. Eine friedliche Ranch, mitten in der grünen Oase Montanas, dort, wo die Rockys und die Plains ineinander übergingen. Jetzt glich das Bild der Hölle.

Kurz vor der Ranch wurde Jerome von einem Beamten aufgehalten. Ohne eine Frage abzuwarten, zeigte er dem Mann seinen Ausweis.

„Mr. Johnson wird auch gleich hier sein.“

„Sind Sie der Anwalt der Familie?“, wurde er gefragt.

„Ich denke, Freund kommt der Sache näher.“

„Na gut, dann fahren Sie den Wagen zur Seite, damit er der Ambulanz nicht im Weg steht.“

Jerome tat wie ihm befohlen und stieg aus. Er verzichtete darauf zuzusperren, sondern sprang gleich zu dem Rettungswagen, in den gerade ein Mensch verladen wurde.

„Olivia“, rief er aus, während er zu dem Fahrzeug lief. Dabei sah er Samuel, wie er ein kleines Mädchen, etwas vier Jahre alt, auf den Arm hatte und zu trösten versuchte. Ein Sanitäter kümmerte sich um einen Jungen, der eine Spur älter sein musste. Samuel hatte bisher die Hand seiner Frau gehalten, ließ sie aber los, als man sie auf der Liege in das Fahrzeuginnere schob.

Jerome kam vorsichtig an ihn heran. Dabei fiel sein Blick auf das Fell des grauschwarzen Hundes, der vor wenigen Tagen noch müde in der Wiese des Gartens gelegen hatte. Jetzt lag er neben der Scheunenmauer, rührte sich nicht. Für den Mann war klar, dass das Tier nicht mehr lebte.

„Samuel.“

Diesmal reagierte der Mann auf ihn, wandte sich ihm zu, wobei Jerome sehen konnte, dass ihm die Tränen über das Gesicht flossen.

„Mr. Anderson!“

Jerome war sofort bei ihm, stützte den schwankenden Mann, versuchte ihm das Kind abzunehmen, das sich aber fest an den Hals seines Vaters klammerte und laut schrie, als die fremden Hände nach dessen Körper greifen wollten. Jerome unterließ seinen gut gemeinten Versuch, streichelte dem Mädchen nur sanft über den Rücken.

„Er hat meine Frau vergewaltigt“, brachte Samuel mühsam hervor. „Sie ist doch schwanger. So was kann man doch nicht machen.“ Es klang weinerlich und verschwommen, war kaum zu verstehen, aber sehr viel deutlicher hätte es Jerome auch nicht hören wollen. Sein Blick wanderte zu Olivia, die gerade in der Ambulanz versorgt wurde. In diesem Moment trat einer der Sanis auf Samuel zu und sprach ihn sanft an, wobei er ihn mit der Hand an der Schulter berührte.

„Wir fahren jetzt mit Ihrer Frau ins Krankenhaus. Wollen Sie mit uns mitfahren?“

Doch Samuel schüttelte den Kopf.

„Das geht nicht“, schluchzte er. „Ich kann die Ranch nicht allein lassen. Die Tiere, sie gehören doch versorgt und was ist, wenn sie wiederkommen und unser Atelier verwüsten. Die Bilder für unsere nächste Galerie …“ Er brach ab, begann bitter zu weinen, wobei er nur eine Hand hatte, um seine Augen zu bedecken. In der anderen hing das Mädchen, die sich kaum bewegte. Der Sani griff fester nach dem Mann, dessen Blick einmal mehr in das Innere der Ambulanz wanderte. Hilfesuchend sah der Sani zu Jerome, der die still gestellte Bitte erriet. Entschlossen nahm dieser Samuel bei am Oberarm und schob ihn entschieden in Richtung Rettung.

„Fahren Sie mit!“, ordnete er an. „Ihre Frau braucht Sie jetzt dringender als alles andere. Ich werde hier auf der Ranch bleiben, sie für Sie bewachen und die Tiere versorgen, wenn Ihnen das recht ist. Sollte jemand mit bösen Absichten kommen, erschieße ich ihn auf der Stelle.“

Der Mann sah auf und wischte sich schnell einige Tränen aus seinem Gesicht. Für Momente leuchteten seine Augen, die er starr auf Jerome gerichtet hielt. Unbewusst schloss er seinen Arm fester um den Körper seiner Tochter.

„Ich weiß nicht.“ Starke Unsicherheit schwang in seiner Stimme mit, doch Jerome zeigte deutlich auf den Rettungswagen.

„Na machen Sie schon. Ihr seid eine Familie. Sie können Olivia jetzt nicht allein lassen. Ich verspreche Ihnen, so lange hierzubleiben, bis Sie wieder da sind. Ehrenwort.“

Der Mann senkte den Blick, tat den ersten Schritt in Richtung Auto, sah Jerome noch einmal kurz an. Ein neuerlicher Sturzbach an Tränen kam aus seinen Augen.

„Sie wissen gar nicht, wie sehr Sie uns damit helfen, Mr. Anderson. Ich danke Ihnen vielmals.“

Samuel nahm seinen Sohn an der Hand, der irgendwann zu seinem Vater geschlichen war und sich an seinem Bein festgehalten hatte, und stieg mit ihm und seiner Tochter in das Fahrzeug, in dem man Olivia notversorgt hatte. Zufrieden blickte ihm Jerome hinterher. Aus den Augen des Familienvaters kam soviel ehrliche Dankbarkeit, dass es ihn fast erdrückte. Er sah noch zu, wie die Türen geschlossen wurden. Einer der Sanis stieg auf der Beifahrerseite in das Fahrzeug und winkte ihm kurz zu. Der Fahrer ließ den Motor leise aufheulen, dann setzte sich das Gefährt in Bewegung, bremste kurz, als der Wagen Joffrey Johnsons auf den Hof fuhr, fuhr aber dann den kleinen Hang hinauf und verschwand hinter der Kuppe. Jerome atmete einmal tief durch und beobachtete, wie Johnson aus seinem Auto stieg. Dabei durchfuhr ihn eine ganz eigene Frage, die im Moment überhaupt nicht passte, aber sich unweigerlich stellen musste. In was war er da hineingeraten?

Johnson grüßte einen der Beamten, die nach wie vor in dem Haus und auf dem Hof tätig waren. Irgendeiner hatte sogar den toten Hund mehrere Male umgedreht, ihn aber auf Zuruf eines Kollegen wieder an die Scheunenwand befördert und liegen gelassen. Johnson kam erregt über den Hof auf Jerome zugelaufen.

„Was ist passiert?“, fragte er schwer atmend, erhielt aber nur ein Achselzucken.

„Ich habe keine Ahnung. Man hat Olivia ins Krankenhaus gebracht. Ich hatte bis jetzt noch keine Zeit nachzufragen, was wirklich geschehen ist.“

„Ein Überfall mit Vergewaltigung. Allerdings wissen wir nicht, ob der Vergewaltiger auch zur Tat übergeschritten ist.“

Jerome erschrak fast ein wenig, als er die dunkle Stimme direkt hinter sich hörte, und wandte sich schnell dem Beamten zu, der relativ dicht hinter ihm stand. Dieser nickte Johnson freundlich zu, blieb aber mit den Augen in seinem Gesicht hängen.

„Ich bin Sheriff Gordon und Sie dürften der zweite Anderson Sohn sein. Ich kann mich schwach an Sie erinnern, wie sie vor einigen Jahren nach Helena gegangen sind.“

Jerome nickte schwach.

„Das ist richtig. Dr. Jerome Anderson. Ich bin ein Freund der Familie, vielleicht jetzt auch ein wenig mehr.“

Der Beamte grinste ihn breit an und schüttelte die ihm dargebotene Hand.

„Wir wissen noch gar nicht viel. Vermutlich ist Olivia Collister ungeschoren davon gekommen. Aber das wird man ihm Spital feststellen.“

Jerome musterte sein Gegenüber. Er trug eine feine Uniform, hatte seinen Hut aufgesetzt, womit er aber seine blonde Scherfrisur nicht ganz verbergen konnte. Er war nicht kahl, nur sehr kurz. Auch sein Gesicht glich dem eines Babypopos. Glattrasiert und abgeleckt. Der Duft eines billigen Aftershaves kam zu ihm herüber. Jerome konnte nicht umhin. Er mochte den Kerl nicht.

„Wieso? Ist er gestört worden?“ fragte er ungewollt bitter.

„Vielleicht. Es waren angeblich zwei Personen und einer dürfte vom Hofhund gebissen worden sein. Samuel Collister hat von einem Hund gesprochen, der seiner Frau geholfen haben soll. Mrs. Collister selbst war noch nicht vernehmungsfähig, deswegen konnten wir nichts Genaues erfahren. Bei dem Angriff hat man dann den Hund erschossen. Wie genau was passiert ist, wissen wir noch nicht. Der Mann sprach sehr verwirrt und die Kinder haben geweint. Im Krankenhaus wird man feststellen, ob der Frau was fehlt und gegebenenfalls DNA Spuren sichern. Die Täter dürften sich von zwei Seiten genähert haben. Die Haustüre stand weit offen, die Familie war zuhause, aber ein Fenster ist kaputt. Müssen Indianer gewesen sein.“

Jerome horchte auf.

„Indianer?“

„Ja. Man hat uns einen sehr großen Mann mit schwarzen, langen Haaren beschrieben. Breit wie ein Bulle und mit Fellen bekleidet. Muss sich um einen Indianer handeln. Vom Zweiten haben wir noch keine Beschreibung.“

Jerome hielt kurzfristig den Atem an. Shane! Kurzfristig sah er die Bilder, wie Shane sich Zutritt zur Anderson Ranch verschafft und seinem Vater den Marsch geblasen hatte. Dabei war es um Tiere gegangen. Um Jungtiere, einen Luchs, Kaninchen und um einen jungen Wolf. Konnte jemand, der sich für wilde Tiere so einsetzte, irgendwo einbrechen und eine schwangere Frau vergewaltigen? Passte das zusammen? Jerome erinnerte sich an das Gesicht seines Vaters. Gezeichnet von Zorn und Wut. War es möglich, dass sein Vater dem Indianer versuchte, die Schuld in die Schuhe zu schieben, um sich an ihm zu rächen. Sein Vater? Der war doch gar nicht hier.

„Wer hat den Täter beschrieben“, war deshalb seine nächste Frage, aber irgendwie kannte er die Antwort schon.

„Samuel Collister. Wir werden ihn aber nochmal befragen, um ganz sicher zu gehen.“

Shane? Jerome wurde kotzübel. Er hatte sich Shanes Wesen anders vorgestellt, schon allein durch seinen sensationellen Auftritt im Arbeitszimmer seines Vaters. Hatte er sich so getäuscht?

„Und was werden Sie jetzt machen?“

Der Beamte zuckte mit den Schultern.

„Es wurde nichts gestohlen. Außerdem muss erst festgestellt werden, ob die Frau wirklich vergewaltigt worden ist. Sie ist nur mit zerrissener Oberbekleidung gefunden worden. Hier draußen passieren öfter Einbrüche durch Indianer. Meist klauen sie nur Kleidung, Nahrungsmittel, manchmal Shampoos, Rasierer, Deos. Sie machen den Leuten Angst, aber sie tun ihnen nichts. Wir werden abwarten, was der Befund sagt.“

„Heißt das …“

Johnson schnappte schnell nach Jeromes Arm, kniff zu, sodass dieser schnell verstummte.

„Danke, Sheriff“, lächelte er. „Wenn Sie etwas wissen, würden Sie mich bitte kontaktieren?“

„Ja, natürlich.“

Der Beamte tippte sich an seinen Hut und deutete seinen Männern einzusteigen. Für ihn war die Sache erstmal getan.

Jerome wartete geduldig, bis die drei Fahrzeuge den Hof verlassen hatten, bevor er sich ruckartig von Johnson wegdrehte, und die Hände in die Hüften stemmte.

„Das gibt es nicht“, schrie er über den Hof. „Das kann jetzt aber nicht wahr sein. Ich glaub mein Schwein pfeift.“

Johnson trat an ihn heran und legte ihm die Hand in den Rücken.

„Regen Sie sich nicht auf, Mr. Anderson. Lassen Sie mich kurz erklären. Sheriff Gordon und Vincent Anderson sind sehr gut befreundet. Fast schon ein wenig zu gut, für meinen Geschmack. Die Geschichte, die Ihnen Gordon erzählt hat, muss nicht unbedingt stimmen. Zumindest nicht ganz. Vincent hat es auf Toy Land abgesehen. Es würde ihm, und bitte seien sie mir nicht böse, wenn ich jetzt Ihren Herrn Vater angreife, ähnlich sehen, wenn er zwei Indianer engagiert hätte, um den Collisters Angst einzujagen. Für Geld ist vieles möglich und es gibt genug Menschen, auch unter den Crows, die käuflich sind. Ich bin mir fast sicher, dass Olivia Collister nichts passiert ist. Wenn es so ist, wie ich glaube, dann wird Vincent Anderson von Sheriff Gordon gedeckt, der für Geld jeden Beweis verschwinden lässt und alles erzählt, was man hören will. Schlagen Sie jetzt eine zu große Welle, bringen wir die Familie hier allenfalls in gröbere Schwierigkeiten. Ich brauche noch nicht mal ins Haus zu gehen, um zu wissen, dass es kein Indianer war. Indianer sind leise Jäger, sie schlagen keine Fenster ein. Und sollte es doch einer gewesen sein, wäre es der Erste, der sich von einem Hund beißen lässt. Es gibt Einbrüche durch Indianer, das stimmt. Meist räumen sie Vorratslager aus und klauen Gebrauchsgegenstände. Einzubrechen, um eine schwangere Frau zu vergewaltigen, ist nicht deren Stil. Zudem hätte ein Indianer zu viel Respekt vor dem ungeborenen Kind, vor diesem Land und vor dem Wolfswesen. Kein Indianer hätte die Frau angerührt.“

Jerome trat einige Schritte zurück, um seinem Ärger Luft zu machen.

„Moment, Moment. Das heißt, mein Vater steckt mit diesem Sheriff … Sheriff Gordon unter einer Decke, die gemeinsam einen Überfall inszenieren, um den Collisters Angst einzujagen und schließlich eine Geschichte erfinden, um es diesem Shane in die Schuhe zu schieben?“

Johnson sah ihn groß an.

„Shane?“

Jerome winkte ab und kniff die Augen zusammen.

„Ein Jäger, mit dem mein Vater gestern aneinandergeraten ist. Er hat seine Schlingfallen gefunden und hat ihm mehr oder weniger … gedroht. Ich habe den Streit mitbekommen. Eigentlich nicht wild.“

„Vermutlich hat Vincent in dieser Person ein perfektes Opfer gefunden. Passt die Beschreibung?“

„Ja, leider.“

„Dann war er es auch nicht. Wie gesagt. Indianer halten sich an ihre eigenen Regeln, was für Vinc Anderson nicht gilt. Wir tun besser daran, selbst nachzusehen und dann zu recherchieren. Dann sind die Antworten wenigstens ehrlich. Ich will nicht mutmaßen, aber durch meinen Job habe ich schon so einiges mitbekommen. Ihr Herr Vater ist kein Heiliger.“

Jerome senkte den Kopf und stieß geräuschvoll die Luft aus. In ihm wehrte sich alles. Der Wunsch, seine Familie zu schützen und sich vor seinen Vater zu stellen, war groß. Die Versuchung es auch zu tun, fast noch größer, doch dann erinnerte er sich an seinen Unfall, die Bremsen, die versagt hatten, den Streit, den er wegen Toy Land mit seinem Vater gehabt hatte und dann … an Nikees Worte. Sie haben dich nicht gesucht. Es war kein Unfall gemeldet worden, sein Auto, das er in den Bäumen geparkt hatte, war verschwunden. Grund genug, die Füße stillzuhalten und Johnson fürs erste Glauben zu schenken. Hier passierten Dinge, die nicht passieren durften. Im Moment war er gezwungen, den Ball flach zu halten. Es stimmte, was Johnson gesagt hatte, sie brauchten ehrliche Antworten, keine eines Beamten, den vielleicht sein Vater gekauft hatte. Nochmal atmete Jerome heftig durch. Er hatte Jus studiert, besaß eine Kanzlei. Jetzt konnte er seine Möglichkeiten einsetzen. Hoffentlich halfen sie ihm.

„Wir werden herausfinden, wer hier gewesen ist“, erklärte Johnson, „und glauben Sie mir, ungestraft kommt auch der nicht davon. Aber sich auf die Erklärungen Sheriff Gordons zu verlassen, ist der falsche Weg. Wenn wir etwas tun wollen, brauchen wir handfeste, unzerschießbare Beweise.“

Wie recht der Mann hatte und Jerome wurde klar, dass er sich gerade von seinen Emotionen leiten ließ. Etwas, was in seinem Job nicht ratsam war, denn es verzerrte den sachlichen Inhalt der Situation. Gefühle verleiteten zu unbedachten Handlungen und er spürte deutlich die Erregung in sich. Fühlte sich so Befangenheit an? Es war sein Vater, den man beschuldigte. Vielleicht nicht zu Unrecht. Doch auf der anderen Seite war da die Familie, der er Hilfe versprochen hatte. Jerome fühlte sich hin und her gerissen. Ja, so konnte Befangenheit aussehen.

„Gehen wir ins Haus und sehen uns um und …“ Johnson legte Jerome die Hand auf die Schulter. „Immer mit der Ruhe!“

Er warf ihm noch ein freundliches Lächeln zu, schritt über den Hof und verschwand im Inneren des Wohnhauses. Jerome selbst zwang sich zur Beherrschung. Er war wütend, zornig und aufgewühlt, weswegen er es fürs Erste besser hielt, das Haus von außen zu umrunden.

Dabei hatte er ständig Samuels Gesicht vor Augen. Ein verstörter Mann, der hemmungslos geweint hatte und vermutlich nicht verstand, warum ihm das angetan worden war. Zudem sah er Olivia. Die freundlich, fröhliche Olivia, die sich in ihrem Zustand gegen einen Mann wehrte, der ihr etwas antun wollte. Und als sich Jerome diesen Angreifer vorstellte, hatte er Shanes Gesicht vor Augen.

Jerome musste sich schütteln. Nein, das wollte nicht in seinen Kopf. Shane mochte ein harter Mann sein, vielleicht ein begnadeter Jäger, er war möglicherweise mit Leib und Seele Indianer, aber er war kein Einbrecher, geschweige denn ein Vergewaltiger. Durch seinen Job als Anwalt hatte er viel mit Menschen zu tun, wodurch er sich eine gute Menschenkenntnis angeeignet hatte, und die sagte ihm, dass Shane der Letzte war, der sich auf dieses Niveau begeben würde. Zumal Shane niemals den Hofhund getötet hätte. Shane war kein Mensch, der hirnlos tötete.

Als Jerome um die Scheune kam, machte er eine für ihn interessante Entdeckung. Hinter der Scheune musste es mal ein Sandhaufen gegeben haben, den wahrscheinlich die Kinder zum Spielen benutzt hatten. Jedenfalls war der Haufen weit auseinander getreten, bedeckte das Gras und hatte eine dicke Schicht hinterlassen. Und auf dieser Schicht fand er neben der vielen Pfotenabdrücke auch einige Blutspuren. Hatte der grauschwarze Hund hier die Einbrecher gestellt und war an Ort und Stelle getötet worden? Oder hatte man ihn nur angeschossen und er hatte sich schwer verletzt davongeschleppt, um an der Scheunenmauer zu verenden?

Jerome betrachtete die Spuren genauer. Der Hofhund hatte viel Fell. Seine Pfoten waren dicht behaart. Abdrücke dieses Hundes mussten im Normalfall größer und verwischter aussehen, da das Fell mit über den Boden rieb. Allerdings fehlten diese Spuren. Die Abdrücke, die er sah, waren klar und deutlich. Selbst die Krallen hatten sich teilweise mit in den Sand gegraben. Also konnte es sich hier nicht um den schwarzgrauen Hund gehandelt haben. Die Spuren waren frisch. Eine kleine Blume, die versucht hatte, sich im Sand anzusiedeln, war geknickt, aber noch nicht verwelkt. Jerome ging einige Schritte weiter, wobei er den Boden genau überprüfte. Im normalen Gras fand er keine Spuren, dazu war der Boden zu hart, aber kaum wurde er etwas weicher, konnte er wieder Abdrücke erkennen, die eindeutig nicht von dem Hofhund stammten. Wer zum Teufel war hier spazieren gegangen? Überall fand er kleine Blutspuren, als ob das Tier, welches hier entlang gelaufen war, ständig Blut verloren hätte. Jerome fuhr mit den Fingern über den Boden und betrachtete die rote Färbung auf seinen Fingern. Es war noch nicht mal richtig trocken. Langsam richtete sich der Mann wieder auf und ließ seinen Blick zum Waldrand gleiten. Die Rinder standen auf der Weide. Ungestört. Sie wirkten weder nervös oder verängstigt. Auch die Pferde auf der anderen Weide machten einen zufriedenen Eindruck. Sie dösten im Schatten eines Baumes und vertrieben sich gegenseitig die Fliegen aus dem Gesicht. Nichts Auffälliges.

Jerome atmete tief durch, stemmte die Hände in die Hüften und ließ seinen Blick an der Scheunenwand entlanggleiten. Es sah hier genauso aus, wie es wohl überall hinter eine Scheune aussah. Das Gras wucherte und einige wilde Büsche hatten sich angesiedelt. Eine alte Regentonne stand unter der Regenrinne, die sich sofort mit Wasser füllen würde, sollte es einen Wolkenbruch geben. Einige Gerätschaften moderten im Dreck vor sich hin. Ziegelsteine waren aufgehäuft, an denen sich bereits Moos angesiedelt hatte. Langsam schritt der Mann an der Scheune entlang, kam dem Wohnhaus immer näher. Auch hier überall Pfotenabdrücke, die unmöglich von einem Hofhund stammen konnten. Dazu waren es zu viele.

Jerome suchte weiter den Boden ab, während er von der Scheune zum Wohnhaus wechselte. Schließlich kam er an jenes zerbrochene Fenster und blieb davor stehen. War man hier ins Haus eingestiegen? Auch jetzt konnte er überall am Boden Pfotenabdrücke sehen. Zwar undeutlich aber doch. Vorsichtig betrachtete er das Fenster beziehungsweise das, was davon übrig war, berührte die Scherben, die noch im Rahmen hingen. Als es unter seinen Füßen knirschte, bemerkte er einige Splitter, die in die Wiese gefallen waren. Daraufhin beugte er sich in das Innere des Zimmers.

„Sie müssen hier eingestiegen sein.“

Gütiger Himmel. Jerome zuckte wie unter einem Stromschlag zusammen. Er hatte Johnson im dunklen Raum nicht gesehen.

„Himmel“, schnaufte er, als er sich vom ersten Adrenalinstoß erholt hatte. „Benehmen Sie sich immer wie ein Geist?“

„Entschuldigung“, kam es aus dem Raum. „Ich dachte, Sie hätten mich bemerkt.“

Jerome schenkte ihm einen zweideutigen Blick, den Johnson mit einem Lächeln beantwortete.

„Normalerweise übersieht man meine Körperfülle nicht unbedingt. Aber sehen sie hier.“ Er deutete auf die Scherben am Boden. „Die halbe Scheibe liegt hier drinnen. Wenn man sie von innen eingeschlagen hätte, würden die Scherben draußen liegen, folglich wurde sie von außen eingeschlagen. Ich denke mal mit einem Ast oder etwas Ähnlichem.“

Jerome war mit seinen Gedanken nicht ganz bei ihm, hörte dem Mann nur halb zu, denn seine Augen waren an etwas hängengeblieben. An einem der scharfen Zacken der kaputten Scheibe hingen ein paar Haare. Die Spitze des Glassplitters war rot. Jerome nahm das Büschel an sich und zerbröselte es etwas zwischen den Fingern. Das waren eindeutig keine menschlichen Haare. Dieses Büschel stammte von einem Tier, das hier durchs Fenster gesprungen war und sich vermutlich verletzt hatte. Deswegen auch die Blutspuren, die er hinter der Scheune gefunden hatte.

„Werden Sie Vinc heute auf diesen Einbruch ansprechen?“

Jerome reagierte nicht sofort. Noch immer starrte er auf die Haare zwischen seinen Fingern, dachte an den Hofhund, dessen Fell allerdings eine andere Farbe hatte. Unweigerlich war ihm das Bild eingefallen, das ihm Samuel im Atelier gezeigt hatte. Das Bild eines Wolfes. Übertragen von einem Foto. Er war sich zwar nicht ganz sicher, aber hatte dieser Wolf auf dem Bild nicht die Farbe wie jene des Büschels?

„Mister Anderson …“

Jerome zuckte zusammen.

„Oh, eh, Entschuldigung, ich war etwas in Gedanken. Äh … nein, ich werde meinen Vater nicht darauf ansprechen. Ich glaube, das wäre unklug. Zudem habe ich Mister Collister versprochen, während seiner Abwesenheit auf Toy Land aufzupassen. Er wollte erst nicht mit seiner Frau mitfahren, hat es dann aber doch getan. Solange er mit Olivia und den Kindern im Spital ist, werde ich hierbleiben.“

„Ah ja!“ Johnson sah auf und steckte seine Hände in die Hosentasche, wühlte mit der Fußspitze noch etwas in den Scherben.

„Ich wollte Ihnen eigentlich denselben Vorschlag machen.“

„Welchen?“

„Nicht mit Ihrem Vater über das hier zu sprechen. Wenn diese absolut bescheuerte Idee dem Zweck diente, die Familie von hier zu vertreiben, wird er nicht erfreut sein, wenn er hört, dass Sie hier verweilen und auf die Ranch aufpassen.“

Jerome sah auf und traf den Blick Johnsons. Schnell war da die Erinnerung des Unfalles in seinem Kopf. Der Unfall. Er wurde das Gefühl nicht los, dass sein Vater damit etwas zu tun hatte. Aber würde ihn sein eigener Vater umbringen wollen? Vielleicht war es nur als Warnung gedacht gewesen. Eine Warnung! Von seinem eigenen Vater! In der Form! Jerome, wie dumm bist du eigentlich? Die Warnung hat dein Vater schon längst ausgesprochen. Er wollte dich beiseiteschaffen!

„Gibt es noch irgendwas, was ich über Toy Land wissen sollte“, platzte Jerome völlig unvermittelt heraus. „Ich meine, einen Grund, warum mein Vater solche Interesse an dem Land haben könnte, und warum den Collisters empfohlen worden ist, indianische Vorkommnisse im Großen und Ganzen zu verschweigen? Und zuletzt, warum mein Vater zu solchen Mitteln greift, sollte er dahinter stecken? Verschweigen Sie mir etwas, Mr. Johnson?“

Der Angesprochene hielt seinem Blick eine Zeitlang stand, senkte ihn dann aber, bevor er sich ganz abwandte.

„Ich kann Ihnen nicht viel sagen, Mister Anderson. Ich bin nicht nur an ein Versprechen, sondern auch an einen Vertrag gebunden. Aber vielleicht reicht es, wenn ich Ihnen sage, dass auf Toy Land so was Ähnliches wie ein Fluch lastet.“

„Ein Fluch! Auch das habe ich bereits gehört.“ Jerome schüttelte sich innerlich. Flüche, Sagen, Legenden. Toy Land war schon immer ein Märchenland gewesen, zumindest für ihn.

„Vielleicht ist es der falsche Ausdruck“, erklärte Johnson weiter, „aber mir fällt derzeit kein Besserer ein. Haben Sie sich noch nie gefragt, warum die Herden Ihres Vaters immer wieder von Wölfen angegriffen werden? Toy Land hatte noch nie ein Problem mit Wölfen, weil es heißt, das dieses Land hier von einem Wolf beschützt wird. Einem großen Wolf, größer als alle anderen. Gut, die magischen Kräfte, die ihm angedichtet werden, glaube ich auch nicht, aber Tatsache ist, dass die meisten Menschen die Gegend rund um Toy Land meiden. Aus Angst, vom großen Wolf getötet zu werden. Man behauptet vieles, was nie bewiesen wurde. Weiter heißt es, dass jene, die sich an Toy Land vergreifen, mit den Wölfen zu tun bekommen. Halten Sie mich nicht für blöd, Mister Anderson. Ich bin kein Träumer, aber ich betreue dieses Land schon seit langer Zeit und ich weiß, was mir die Leute erzählt haben.“

Jerome zog die Stirn in Falten. Wölfe! Er hatte einen Wolf angefahren, als er hergekommen war. Zufall?

Ihm entfuhr ein sanftes Kichern. Begann jetzt er zu fantasieren?

„Sie meinen, ich rede Schwachsinn!“ Das war mehr eine Feststellung, als eine Frage.

Jerome seufzte auf.

„Sie meinen die Legende vom Wolfswesen?“

Johnson wandte sich ihm wieder zu und blickte ihn direkt an.

„Sie glauben daran?“

„Glauben“, Jerome zuckte mit den Schultern, „ist vielleicht zu gewagt gesagt. Aber ich weiß, dass es eine Bedeutung hat, sonst würden die Indianer nicht davon erzählen.“

„Ich kenne die Legende auch nicht so, wie sie von den Indianern erzählt wird, aber sie hängt dennoch mit dem, was Toy Land betrifft, zusammen. Auch wenn es viele nie zugeben werden, die Menschen haben Angst. Vor den Wölfen, vor deren Heulen und vor deren Präsenz. Sie neigen dazu, vieles hinzuzudichten, weswegen es mir schwerfällt, Richtiges von Falschem zu unterscheiden. Aber es gibt jemanden, der könnte davon wissen. Zumindest hätte sie das Alter dazu.“

Jerome horchte auf und wurde das Gefühl nicht los, dass ihn Johnson auf eine Fährte locken wollte. Es war ihm nicht erlaubt, etwas zu erzählen, aber es war ihm gestattet, einen Wink zu erteilen. Seine Aufgabe war nun, den Wink zu erkennen und ihm zu folgen.

„Und wer?“

Johnson war zur Zimmertür gegangen und deutete hinaus. Jerome verstand, wandte sich ebenfalls um und schritt Richtung Haustür. Gemeinsam verließen sie das Haus. Jeromes Blick glitt automatisch wieder zum Waldrand, während Johnson zügig zu seinem Auto ging und irgendwas im Handschuhfach suchte. Zurück kam er mit einem Zettel und einem Stift.

„Ihr Name ist ´Kachyna` und sie wird von den Crows als Atius Tirana, als Großer Geist, bezeichnet. Sie ist eine sehr angesehene Persönlichkeit, weshalb man ihr mit Respekt begegnen sollte. Zudem ist die gute Dame sehr alt. Deshalb glaube ich, wenn jemand über das Wolfswesen Bescheid weiß, dann sie?“

Johnson übergab Jerome den Zettel.

„Und warum haben Sie die Dame noch nicht gefragt?“ forschte Jerome weiter, nachdem er den Zettel eingesteckt hatte.

Johnson zuckte gleichmütig mit den Schultern.

„Hmmmmm“, meinte er, „sie spricht nicht mit mir.“

Jerome sah auf, wobei sich ein Grinsen über sein Gesicht zog.

„Sie spricht nicht mit Ihnen?“

Johnson griff sich an den Bart und rieb zärtlich darüber.

„Ich glaube, Männer mit Bart sind bei ihr nicht wirklich willkommen.“

Der Mann wandte sich wieder seinem Auto zu, setzte sich hinters Lenkrad und ließ den Motor an.

„Wissen Sie, Mister Anderson, Sie sind mir sympathisch, was ich von Ihrer Familie nicht sagen kann. Vielleicht haben Sie etwas lauter „hier“ geschrien, als der liebe Gott die Güte ihrer Mutter weitergegeben hat. Vielleicht habe ich Ihnen schon mehr gesagt, als ich sollte. Aber ich glaube, Sie werden entsprechend damit umgehen. Sie finden Kachyna im Reservat. Fragen Sie im Infobüro nach ihr, jeder kennt sie. Aber seien Sie nett zu der alten Dame und nehmen Sie etwas Schokolade und irgendein Parfum mit. Ich muss in den nächsten Tagen nach Great Falls, wegen einer Verhandlung, werde mich aber dann der Sache annehmen. Wir sollten vielleicht in Kontakt bleiben, um Neuigkeiten auszutauschen. Passen Sie gut auf Toy Land auf.“

Jerome hob als Antwort den Daumen, klopfte auf das Fahrzeugdach und sah Johnson zu, wie er die Zufahrtsstraße hinauf kurvte. Hatte Johnson Angst? Ihm war so, als hätte er es in seinen Augen gesehen. Wenn ja, wovor? Vor den Wölfen, dem Wolfswesen, dem „Fluch“, der über Toy Land hing? Automatisch hob der Mann den Kopf und ließ seinen Blick abermals über die Koppeln gleiten, blieb dabei einmal mehr am Waldrand hängen. Auf was wartete er? Darauf, dass sich die Wölfe dort oben versammelten und angeführt vom Wolfswesen Toy Land heimsuchten? Blödsinn!

Trotzdem wandte er sich erst nach einer Weile um, wobei sein Blick auf den toten Hofhund fiel. Ein toter Hofhund, eine zerdepperte Fensterscheibe, ein Haarbüschel, deutlich von einem Tier, Pfotenspuren, Blut. Irgendwas musste wahr an der Geschichte rund um Toy Land und der Story sein, dass sie von Wölfen bewacht wurde. Was genau, das galt es herauszufinden.

Jerome beugte sich mit einem unguten Gefühl über den toten Hund und zog ihn von der Hausmauer weg. An der Brust bemerkte er eine Wunde. Vermutlich das Einschussloch jener Kugel, die ihn getötet hatte. Es war ein schönes Tier gewesen, vielleicht nicht der Allermutigste, aber seiner Familie bestimmt treu ergeben. Hatte er versucht, sie zu verteidigen? Hatte man ihn deshalb erschossen? Oder war er nur im Weg gewesen, hatte vielleicht zu viel gebellt?

„Du hast das sicher nicht verdient“, flüsterte Jerome bei sich und schob seine Arme unter den Körper des Tieres. „Zumindest sollte man dir einen würdevollen Abschied gönnen und dich nicht einfach entsorgen.“

Er trug das schwere Tier hinter die Scheune und bewegte sich auf die erste Weide zu. Dort in einer Ecke, wo wilde Brennnesseln wuchsen und sich ein paar wirre Büsche angesiedelt hatten, legte er ihn zu Boden. Im Stall fand er eine Schaufel, eine Spitzhacke und geeignete Arbeitshandschuhe. Dann begann er neben dem Hund ein Loch zu schaufeln. Groß genug, dass er schön hineinpassen würde, und tief genug, damit ihn kein anderes Tier wieder ausgrub. Die Arbeit war schweißtreibend und ungewohnt. Der Boden trocken und entsprechend hart, zudem noch von vielen Steinen durchzogen. Irgendwann fragte sich Jerome, warum und für wen er sich das antat. Schob den Gedanken aber schnell wieder beiseite. Er hatte damit angefangen, also würde das Loch auch fertig werden. Wieder und wieder hob er Dreck aus dem Grab, schaufelte es neben dem Loch auf, bis er dann befand, dass es reichen musste. Vorsichtig legte er das tote Tier hinein und achtete sorgsam darauf, dass er bequem lag. Wer weiß, vielleicht würde die Hundeseele irgendwann auferstehen und dann bemerken, dass es jemanden gegeben hatte, dem er nicht egal gewesen war. Schließlich begann er das Grab wieder zuzuschaufeln. Alles, was er mühevoll herausgearbeitet hatte, kam jetzt wieder zurück. Als Jerome dann endlich fertig war, brummte sein Schädel wieder, er war durchweicht bis auf die Haut und ihm wurde klar, dass er seine gesamte Kleidung noch auf der Anderson Ranch hatte. Zeit, nochmals dort aufzutauchen. Vielleicht würde sich herausstellen, warum die Bremsen seines Fahrzeuges versagt hatten, warum man es so schnell hatte verschwinden lassen, und es auch nicht der Mühe wert gefunden hatte, ihn zu suchen. Hätte Nikee ihn nicht gefunden, dann … Nikee. Für einen Moment holte er sich das hübsche Gesicht der jungen Indianerin vor sein inneres Auge. Der Anblick befriedigte ihn, wenngleich er auch Fragen aufwarf. Vielleicht sollte er wirklich diese … wie hieß sie doch gleich? Mit schmutzigen Fingern holte Jerome den Zettel hervor, den Johnson ihm gegeben hatte. Kachyna! Vielleicht sollte er diese Frau wirklich aufsuchen und fragen. Möglicherweise fand er zumindest ein paar Antworten auf die vielen Fragen, die durch seinen Kopf geisterten.

Vermutlich hätte Jerome die Finger davon gelassen, wenn er gewusst hätte, welche Lawine er im Begriff stand, loszutreten.

-5-

„Du hast dich tief geschnitten!“ Die erfahrenen Hände der alten Indianerin glitten sanft über die tiefe Verletzung, die mächtig geblutet und so die gesamte Kleidung versaut hatte. Unter starken Schmerzen war sie dorthingelaufen, wo sie auf Hilfe hoffen konnte. Die alte Frau hatte bereits auf sie gewartet, ihr die Kleidung ausgezogen und ihr befohlen, einfach auf ihrem Bett sitzenzubleiben und sich nicht zu bewegen.

„Du hast a-weh.“ Die Angesprochene streckte ihre Hände nach dem kleine Wesen aus, welches sich vorsichtig zu ihr bewegte und sich zuerst zaghaft, dann immer entschlossener eng an sie schmiegte. Sanft strich sie dem kleinen Mädchen über den Kopf, streichelte die schwarzen Haare und berührte ihr Gesicht. Sie war so zart, so weich, so hilfsbedürftig. Still wanderten ihre Gedanken zu der Ranch, wo vor wenigen Stunden eine Frau um ihr Leben gebrüllt hatte. Auch dort gab es ein kleines Mädchen, die sich angstverzerrt an ihren Vater geklammert hatte. Nochmal blicke die Frau in die dunklen Augen des Kindes, das neben ihr saß und sie liebevoll anhimmelte. Sollte sich jemand an ihr vergreifen, sie war sich nicht sicher, zu was sie dann fähig sein würde.

„Du solltest nicht solche Gedanken in dir tragen.“

Die alte Indianerin begann einige Kräuter in eine kleine Schale zu schütten. Mit etwas Wasser vermengte sie das Ganze zu einem Brei. „Niemand wird ihr etwas tun. Ich werde die Wunde kleben. Du solltest in den nächsten Tagen etwas aufpassen.“

Das kleine Mädchen klammerte sich an den Hals der jungen Frau und küsste sie auf die Wange.

„Bleibst du jetzt da, Makawee?“

Diese atmete tief durch und blickte in das etwas runde, unschuldige Antlitz des kleinen Mädchens.

„Ich kann nicht bei dir bleiben, mein Schatz. Ich muss nochmal fort.“

„Wann bleibst du ein bisschen bei mir?“

Tja, wann blieb sie ein bisschen bei ihr? Wann konnte sie dem Wald den Rücken kehren und einmal nicht darüber nachdenken.

„Shane ist unterwegs“, erklärte sie der alten Indianerin, ohne auf die Frage des Mädchens einzugehen.

„Ich weiß“, bemerkte diese ruhig. „Er war im Dorf. Du weißt, dass er dich irgendwann aufsuchen wird.“

Die junge Frau nickte sanft.

„Ich will ihn nicht sehen!“

Die alte Indianerin verstummte und ging in sich. Ein Gefühl sagte ihr, dass es gar nicht gut war, wenn die junge Frau und Shane aufeinandertrafen. Niemand konnte ahnen, was passieren würde, sollten die beiden aneinandergeraten und das würde unweigerlich der Fall sein.

„Auch der Mann wird kommen und Fragen stellen!“

Die junge Frau dreht sich etwas um.

„Welcher Mann?“ Es war dumm der alten Indianerin solche Fragen zu stellen. Sie mochte es nicht an der Nase herumgeführt zu werden. Aber ihre Antwort war erstaunlich ruhig.

„Jerome Anderson!“

Diesmal war es die junge Frau, die für einen Moment innehielt, bevor sie weitersprach.

„Er stellt viele Fragen!“

Die alte Indianerin hielt kurz inne.

„Er spürt die Fragen. Gib ihm ab und an eine ehrliche Antwort.“

„Ich will ihn nicht mehr sehen …“

„Nikee!“

Die junge Frau verstummte sofort, suchte aber den Blickkontakt zu der alten Frau. Es war selten, dass sie ihre Stimme erhob, und wenn sie es tat, sollte man ihr tunlichst zuhören und das, was sie sagte, nicht als Geschwätz abtun.

„Wieso berührt er dein Herz?“

Die junge Frau schluckte. Es war wirklich unmöglich Kachyna etwas vorzumachen.

„Ich weiß es nicht“, gab sie wahrheitsgetreu zur Antwort. „Vielleicht, weil er am Straßenrand stehengeblieben ist und nach der Wölfin gesehen hat, die er für tot glaubte. Vielleicht auch, weil ich den Schmerz spüren konnte, als sein Bruder den Wolf erschossen hat oder auch, weil er den anderen schützen wollte. Ich weiß es nicht. Seine Augen haben mich bewegt. Aber ich kann es nicht erklären. Deswegen will ich ihn nicht wiedersehen.“

„Hast du Angst?“

„Ich habe keine Angst vor ihm!“

„Nicht vor ihm. Hast du Angst vor dem, was er in dir bewegt?“

Nikee seufzte auf, senkte kurz den Blick, woraufhin das kleine Mädchen wieder an ihrem Hals hing und ihre Ärmchen um sie schlang.

„Nicht weinen“, meinte die Kleine fürsorglich, obwohl Nikee gar keine Träne in den Augen hatte, aber ein eher betretenes Gesicht machte.

„Was soll ich tun, Kachyna? Zwischen uns besteht irgendeine Verbindung und ich weiß nicht welche. Ich spüre seine Angst, seinen Schmerz, seine Gefühle. Er ist verwirrt und er sucht Antworten. Was, wenn er nachfragt, wenn er wissen will, wer oder was ich bin. Was ist, wenn er dahinterkommt?“

Nikee seufzte wieder auf und die alte Frau fügte noch eine weitere Frage stumm hinzu. Was, wenn er auf Shane traf und von ihm die Antworten erhielt, die Nikee ihm vielleicht vorenthalten wollte. Was, wenn Shane in ihm eine Bedrohung sah?

Mit der Schale in der Hand kam die alte Frau näher, setzte sich hinter Nikee auf das Bett und gab ihr zu verstehen, sich etwas vornüber zu beugen. Sanft tupfte sie das restliche Blut von der Haut und betrachtete mit geübtem Blick die klaffende Wunde am Rücken. Der Heilungsprozess hatte schon begonnen, das Blut lief nicht mehr. Es würde nur wenige Tage dauern und Nikee hatte diese Wunde überstanden, die ihr zwar jetzt Beschwerden bereitete, sie aber nicht weiter stören würde. Die Klebepaste und ihre heilenden Hände würden Nikee helfen, die Wunde schnell zu vergessen. Jeder andere Mensch wäre damit im Krankenhaus gelandet. Die Wunde wäre innen wie außen genäht worden. Nikee aber war anders. Ihr Körper hatte schon ganz andere Dinge geschluckt. Ihr Schmerz war heftig, aber nur von kurzer Dauer. Verletzungen dieser Art brachten die junge Frau noch lange nicht um.

„Wäre es so schlimm, wenn er weiß, was du bist?“

Nikee drehte sich heftig um, sodass die Frau hinter ihr die Arbeit unterbrechen musste. Zornig blickte sie in das faltige Gesicht. Ihre Augen funkelten, während sie ihre Lippen heftig zusammenpresste.

„Niemand weiß, was ich bin!“, quetschte sie mit deutlich dunklem Unterton heraus. Als Antwort kam lediglich ein mattes Lächeln. Doch, es gab jemanden, der wusste, was sie war. Auch Nikee wusste es, aber beide hielten sich damit zurück. Zu tief war der Schmerz, der Nikee daran erinnerte, was vor fünf Jahren gewesen war und sie daran hinderte, davon zu sprechen. Vor fünf Jahren hatte ihr Leben geendet. An jenem Tag war ihr Innerstes gestorben und mit ihm, ihre gesamte Erinnerung, bis auf ein brisantes Detail, das sie immerzu verfolgte. Sie hasste und liebte diesen Tag, der alles verändert hatte. Kachyna wusste es. Ganz behutsam war ihr die Erinnerung genommen worden. Erinnerungen und Segmente, die der alten Frau wohl bekannt waren, und das Schweigen tat ihr manchmal weh. Für Nikee waren die Jahre ihrer Kindheit und Jugend ein schwarzer undurchsichtiger Schleier. Nein, Kachyna hatte sie nie angelogen. Lügen war eine schlechte Eigenschaft und zerstörte tiefes Vertrauen. Vertrauen zu einem Menschen zu haben, war etwas, auf das man stolz sein sollte. Es hatte unbezahlbaren Wert. Sie und Nikee vertrauten einander blind. Nie würde es Kachyna einfallen, etwas zu tun, was Nikee schaden könnte. Die junge Frau war für sie wie eine Tochter, wie ihr Kind. Jedes Mal, wenn sich Nikee in Gefahr begab, betete sie für sie. Man nannte sie zwar Atius Tirana, aber sie verkörperte nicht den Großen Geist, auch wenn viele das glaubten. Ihr Geist und ihr Herz waren offen für viele Dinge. Sie konnte Dinge sehen, die anderen verborgen blieben und fühlen, wie es um die Seele andere bestellt war. Sehr oft hatte sie starke Visionen, die sie richtig deuten musste oder auch klare Bilder, die sich in ihrem Geist auftaten. Sie besaß viele Kräfte, mit denen sie gelernt hatte, umzugehen. Deswegen war sie für die Menschen in ihrem Umfeld Atius Tirana. Nikee war dem Großen Geist manchmal näher als sie selbst. Sie hatte eine Begabung und eine Aufgabe. Ihre Begabung, ein Geschenk, welches ihr gegeben worden war, um für sich und andere weiterleben zu können. Aber mit dieser Begabung kam die Aufgabe. Beides harmonierte miteinander. Aber Kachyna sah es manchmal nicht gerne. Schon gar nicht, seit Nitika auf der Welt war. Das kleine Mädchen brauchte ihre Mutter und Nikee liebte sie abgöttisch, musste sie aber oft allein lassen. Während dieser Zeit lebte Nitika bei Kachyna. Die alte Frau sah das Kind heranwachsen und erkannte immer wieder mit Besorgnis, dass sie irgendwann von der Macht sprechen musste, die dem Kind innewohnte. Noch war es zu früh, aber der Tag würde kommen. Nikee hatte lange gebraucht, um zu akzeptieren, welche Verbindung sie mit sich trug und warum sie noch lebte. Irgendwann würde auch das Kind einen Menschen brauchen, der sie führte und vorbereitete. Kachyna hoffte inständig, dass Nikee bis dahin ihre Erinnerung wieder erhalten würde. Damit würde der alten Frau eine gewaltige Last genommen werden.

„Vielleicht ist es ein Zeichen?“, fuhr Kachyna fort, drehte Nikee wieder zurück, damit ihre Hände die Möglichkeit hatte, über die verletzte Haut zu gleiten.

„Ein Zeichen?“, fragte diese bitter. „Wenn es ein Zeichen wäre, dann sollte man entsprechend damit umgehen. Ich mag sowas nicht.“

„Ich weiß, Nikee. Niemand hat gesagt, dass du ihm etwas erzählen sollst, aber er hat bereits zu viel gesehen und er denkt nach. Du kannst dich bemühen, herauszufinden, warum er dich erreicht und was in ihm vorgeht. Du fühlst ihn. Lass ihn etwas mehr Präsenz spüren und horche in dich hinein. Vielleicht findest du in ihm einen Verbündeten. Der Wald wird nicht ruhen. Du weißt das. Shane ist auf der Jagd. Ihr beide dient derselben Macht. So, wie es ist, war es nie geplant, deswegen suchen die Geister eine Lösung. Möglicherweise gehört der Fremde dazu.“

Nikee zog sich ein neues Hemd über, warf das Alte in den Müll und erprobte dabei ihre Beweglichkeit. Sie bemerkte eine Spannung im Rücken, die sich aber aushalten ließ.

„Jetzt hat Makawee kein A-weh mehr.“

Das kleine Mädchen hatte sich während der Unterhaltung ganz still verhalten und sich eng an den Körper seiner Mutter gekuschelt. Sie war hungrig nach ihrer Nähe, hungrig nach ihren Streicheleinheiten und wünschte sich nichts Sehnlicheres, als bei ihrer Mutter sein und sich an sie klammern zu können, mit ihr zu lachen und auch mit ihr zu weinen. Vieles von all dem blieb dem Kind verwehrt. Da gab es nur Kachyna, an der sie sich festhalten konnte, und sie weinte sehr viel mehr, als sie lachte. Dabei stellte sie immerzu ein und dieselbe Frage und das mehrmals am Tag. Wann kommt Makawee wieder zurück?

Kachyna hatte sich immer und immer wieder vorgestellt, wie es war, wenn sie dem kleinen Mädchen eines Tages würde sagen müssen, ´Makawee kommt nicht mehr, denn Makawee ist verunglückt`. Jedes Mal glitt ihr dabei ein Schauer über den Rücken. Nitika liebte ihre Makawee, die viel zu wenig Zeit für sie hatte. Aber ihre Begabung und ihre Aufgabe trieben sie immer und immer wieder fort. Nitika weinte, wenn ihre Mutter fortlief, aber sie hatte bereits zählen gelernt. So konnte sie nur die Tage zählen, wann Makawee wiederkommen würde. Manchmal verzählte sie sich. Dann waren es statt vier, eben sieben Tage. Für das kleine Mädchen machte es keinen Unterschied, solange Nikee nur immer wieder zurückkam.

„Gehen wir hinaus?“, fragte sie und strahlte dabei ihre Mutter an. „Ich will dir etwas zeigen.“ Übermütig nahm das Mädchen die Frau an der Hand und zog daran. „Komm!“

Nikee und Kachyna wechselten noch einen schnellen Blick. Die junge Frau mochte es, wenn die alte Indianerin lächelte. Dabei hatte sie ein gütiges, freundliches Gesicht, das selbst den größten Eisberg zum Schmelzen brachte. Sie war einfach das Beste, was ihr und Nitika hatte passieren können.

Lachend verließ sie mit ihrer kleinen Tochter Kachynas Haus. Das kleine Mädchen hatte es sehr eilig sie hinauszuziehen.

„Komm, komm, komm, schneller, schneller“, rief sie übereifrig aus, ließ ihre Mutter los und rannte zu dem kleinen Schuppen, der direkt neben dem Haus stand. Man hatte ihn irgendwann als Garage für ein Auto gebaut. Doch Kachyna hatte noch nie ein Auto besessen. Seit Jahren wohnten darin lediglich einige alte Gerätschaften und ein Fahrrad. Nitika riss voller Vorfreude die Tür auf, stellte sich auf eine umgestellte Kiste, die man extra unter den Lichtschalter platziert hatte, und drehte den Hebel um, sodass der Schuppen hell erleuchtet wurde. Kurz darauf ertönte leises Miauen. Das Mädchen rannte auf eine kleine Box zu, die man notdürftig zusammengezimmert hatte, und deutete hinein.

„Da“, rief sie strahlend. „Schau Makawee. Eins“, sie hielt einen Finger hoch, nahm dann noch den Nächsten dazu. „Zwei! Es sind zwei. Zwei Katzen.“ Schnell zählte sie ihre Finger nochmals ab, kam aber zu demselben Ergebnis. Neugierig lugte Nikee über die Bretterwand und sah dort unten zwei kleine Katzen herumturnen. Eine war rot-weiß, die andere getigert, mit einem weißen Fleck auf der Brust, auf der linken Pfote und auf der Nasenspitze.

„Die sind aber süß. Wo hast du die den her?“

Nikee griff nach unten und schnappte sich einen der kleinen Stubentiger, der sofort heftig zu schnurren begann, als sie ihm über den Kopf fuhr.

„Am Bach. Ich habe sie gehört. Sie waren im Wasser, am Rand. Mit den Krallen haben sie sich ganz festgehalten.“ Sie zeigte ihre eigenen Finger und krümmte sie, um zu verdeutlichen, wie sich die Tiere gerettet haben mussten. „Der Baumstamm hat sich am Ufer verklemmt, da habe ich sie gehört, geholt und Kachyna gezeigt. Wir haben sie geschrubbelt, damit sie trocken werden, gefüttert und jetzt sind sie hier.“

Nikee ging in die Knie und drückte ihrer Tochter das Kätzchen in die Arme.

„Und, hast du ihnen schon Namen gegeben?“

Das Mädchen schüttelte den Kopf, sodass ihre langen schwarzen Haare wild hin und her flogen.

„Nein. Kachyna hat gesagt, wir sollen damit noch warten. Vielleicht laufen sie weg oder die Makawee von ihnen holt sie. Wenn ich ihnen Namen gebe, wäre ich hinterher traurig. Aber sie sind noch nicht weggelaufen. Ich frage Kachyna, wann ich ihnen Namen geben darf.“

Nikee strich dem Mädchen über den Kopf.

„Das ist ganz toll von dir. Wo warst du denn, als du sie gehört hast?“

„Bei Kachyna im Garten. Wir haben die Blumen abgeschnitten.“

Liebevoll drückte das Kind das schnurrende Kätzchen an sich und streichelte es, während Nikee den Weg vom Garten bis zum Bach gedanklich durchging. Es war ein weiter Weg, zwei Häuser standen dazwischen, viele Kinder spielten dort, Hunde bellten, der Bach selbst plätscherte. Und doch hatte Nitika die Katzen gehört.

Immerzu hatte sie überlegt, ob Nitika die Gabe mitgegeben worden war. Insgeheim hatte sie gehofft, dass es nicht so war, aber sie belog sich damit selbst. Nitika hatte die gleiche Gabe wie sie.

Zärtlich strich sie dem Mädchen über das Gesicht. Ihre eigene Erinnerung war verblasst, nicht mehr bedeutsam. Es quälte sie nicht, hinterließ weder Freude noch Leid. Das Bild ihrer Mutter, es war das Einzige, was sie an ihre Kindheit erinnerte. Ihre Kindheit selbst … Gedankenfetzen ohne wirkliche Ordnung. Es gab da Menschen, Personen, Freunde, aber nichts hatte Zusammenhang. Klar wurde ihr Bild erst, als ihr Bauch zu wachsen begonnen hatte. Ihr Bauch, in dem Nitika lebte. Nitikas Vater? Auch diese Erinnerung gab es nicht mehr. Es gab nur jenen Vorfall, der so viel in ihrem Leben verändert hatte, und an dem Shane nicht unbeteiligt gewesen war. Unbeteiligt? Shane war schuld daran, dass alles so gekommen war. Er erzeugte, Hass, Wut und Zorn, Gefühle, die sie nicht beherrschen konnte. Die Schreie in ihrem Kopf, das Weinen, sie wollte es nicht mehr sehen, und doch suchte es sie immer wieder heim. Ihre Mutter gab es nicht mehr. Sie war tot. Ermordet, und sie weigerte sich, weiter darüber nachzudenken. Es würde ihre Mutter nicht mehr lebendig machen. Aber es fehlten jene Bruchstücke der Trauer und der Verzweiflung, die es normalerweise hätte geben müssen. Unbändiger Zorn war es gewesen, der sie begleitet hatte. Kachyna hatte sie damals aufgefangen und ihr geholfen. Sie hatte sie aufgenommen, ihr ein Zuhause gegeben, und hatte sie gelehrt, mit ihrer Gabe zu arbeiten. Kachyna hatte ihren Bauch massiert und ihr gezeigt, wie man ein Kind zur Welt brachte. Und die alte Indianerin war es auch gewesen, die ihr beigestanden hatte, als die Wehen sie überrollt hatten. Bewusst hatte sie Nitika geboren, sie in Empfang genommen und liebevoll in ihre Arme geschlossen, es schreien gehört und an ihrer Brust trinken lassen. Eine starke Erinnerung. Auch wenn es viele Jahre gab, die verblasst waren, so gab es Nitika, und diese Vergangenheit war ebenso stark wie die Gegenwart.

Nikee zuckte zusammen, als plötzlich ein leises Heulen an ihr Ohr drang. Es war weit weg, aber sie konnte es dennoch vernehmen. Jenes Heulen, wenn das Rudel ihre Führung suchte und zusammen sein wollte.

„Sie rufen nach dir“, flüsterte Nitika plötzlich und sah ihre Mutter durchdringend an. Nikee sah auf das Mädchen hinab und strich ihr kurz über den Kopf.

„Du kannst sie hören?“

Das Mädchen nickte heftig.

„Ich konnte sie schon immer hören, aber ich hatte Angst. Jetzt weiß ich, dass sie deine Freunde sind. Ich habe keine Angst mehr. Du musst gehen, nicht?“

Nikee lauschte noch einmal dem durchdringenden Heulen, dem Ruf der Wildnis. Schnell küsste sie das Kind auf die Stirn.

„Geh wieder zu Kachyna. Ich werde bald wieder zurück sein.“

Heftig drückte das Mädchen die Katze an sich und sah ihrer Mutter zu, wie sie aus der Scheune verschwand. Sekunden später setzte sie die Katzenkinder wieder in die Box und lief ihrer Mutter hinterher. Doch als sie aus der Scheune trat, war sie nicht mehr da. Sie blickte in den Garten, die Schotterstraße hinunter, lief um die Scheune herum, sah die Wiesen hinauf. Ganz hinten erkannte sie nur einen einsamen Wolf, der am Waldrand entlanglief, kurz stehen blieb, zu ihr zurückschaute und schließlich verschwand.

„Ich hab dich lieb, Makawee“, flüsterte das kleine Kind und wandte sich wieder dem Haus zu. Es würde bald dunkel werden. Dann würde die Nacht hereinbrechen und in der Nacht war die Zeit, in der die Wölfe kamen.

-6-

Während der Fahrt zur Anderson Ranch überlegte Jerome fieberhaft, welche Geschichte er sich ausdenken konnte. Wie kam er am besten an Informationen heran? Es war absurd einfach dort aufzutauchen und seinen Dad zu fragen, was er denn mit seinem neuen Auto gemacht habe. Man hatte ihn nicht gesucht. Wollte man ihn abservieren? Stelle er zu viele Fragen? Hatte er sich auf die falsche Seite gestellt? War sein Vater in seiner Gier wirklich soweit, seinen eigenen Sohn zu beseitigen? Es tat Jerome überall weh, am meisten ganz tief dort drinnen, wo das Leben seinen Ursprung hatte und es war schmerzlich, sich solche Fragen überhaupt stellen zu müssen. Normalerweise waren es andere Menschen in seinem Leben, die sich diese Fragen stellten. Fälle, die ihn zwar manchmal berührten, aber nie trafen. Das ließ er nicht zu. Jetzt berührte es ihn nicht nur, es betraf ihn und erwischte ihn dort, wo es regen Wirbel erzeugte. Er war zu seinem eigenen Fall geworden.

Jerome schob diese frustrierenden Gedanken weit von sich. Im Augenblick brauchte er seinen Laptop und seine Kleidung. Vielleicht würde sich alles andere automatisch finden. Er sah furchtbar aus. Schmutzig, verschwitzt, die Schuhe voller Erde. Perfekter konnte sein Outfit eigentlich gar nicht sein. Wie lange würde es wohl dauern, bis Vincent Anderson spitz bekam, dass er auf Toy Land verweilte? Würde es erneut Streit geben, vielleicht heftigen? Oder glaubte sein Vater ihn wirklich schon für tot oder ließ er ihn gar suchen?

STOPP!

Er brauchte seine Sachen, alles andere musste warten, war in der Sekunde nicht wichtig. Es würde wieder wichtig werden, keine Frage, aber nicht jetzt.

Als der alte Chevi die Zufahrtsstraße entlang blubberte, der Auspuff schepperte schon bedenklich, bemühte sich Jerome, seine Nervosität etwas zu senken. Er war hier Zuhause. Es war seine Familie und doch wurde ihm klar, dass er sich ihr sehr entfremdet hatte.

Langsam ließ er das Fahrzeug auf den Parkplatz gleiten und stieg aus. Es war ziemlich ruhig, eigentlich so wie immer, trotzdem bildete er sich ein, dass irgendwas anders war. Die Pferde standen nach wie vor auf den Koppeln, eine Kuh meldete sich mehrmals zu Wort und kurz darauf war die Stimme eines Kalbes zu vernehmen … eigentlich … alles beim Alten.

Erst als sich die Haustür öffnete, bemerkte er, was anders war.

„Oh mein Gott“, hörte er die Gestalt rufen, die entsetzt die Hand vor den Mund hob, als sie ihn entdeckte.

„Oh mein Gott,“ kam es ein zweites Mal aus ihr heraus.

Jerome sah, wie sich Betsy an den Türrahmen lehnte und kurz davor war, in die Knie zu gehen. Mit wenigen Schritten war er bei ihr und griff ihr stützend unter die Arme.

„Oh mein Gott,“ entfuhr es ihr nun ein drittes Mal.

„Dein Gott wird auch jetzt nicht anders, Betsy. Was um alles in der Welt ist los?“

Die Haushälterin sah ihn von oben bis unten an, bevor sie hemmungslos zu weinen begann. Irgendwo kam dann nochmal ein „oh mein Gott“ heraus, was man aber durch das Schluchzen kaum hörte. Jerome nahm sie in den Arm, strich über ihre Schultern, klopfte ihren Rücken.

„Ist ja gut, Betsy. Was, um Himmel Willen, ist denn passiert?“

Sie löste sich für einen Augenblick aus seinem Griff und fasste ihm ungeniert ins Gesicht.

„Du bist gar nicht tot?“, fragte sie mit sichtbarem Entsetzen in den Augen. „Du lebst, du bist echt, du …“

Jerome griff nach ihren Handgelenken und holte sich ihre Hände.

„Betsy, schau mich an und krieg dich wieder ein. Ich lebe. Ich bin nicht tot, ich bin nicht kaputt und ich bin auch kein Geist. Das Einzige, was kaputt ist, ist mein Auto. Mehr nicht. Dafür fahre ich jetzt diesen knochenalten Blazer.“

Betsy fiel ihm ohne Vorwarnung um den Hals. Sie klammerte sich so derart fest an ihn, dass er sich genötigt sah, sich am Türrahmen festzuhalten, um nicht umzufallen. Jerome ließ die Frau gewähren, die erst nach einiger Zeit darauf aufmerksam wurde, was sie tat. Plötzlich löste sie sich von ihm und trat einen Schritt retour.

„Entschuldigung“, bemerkte sie zart, was aber Jerome sofort unterband.

„Ich bitte dich, Betsy, jetzt hör schon auf. Sag, sind mein Vater und mein Bruder da?“

Sie bemerkte vermutlich Jeromes Erleichterung nicht, als sie den Kopf schüttelte.

„Ich weiß nicht, wo sie hingefahren sind“, erklärte sie schluchzend. „Carter ist mit den Jungs auf die Weiden geritten. Ich bin allein. Wieso … wieso.“

Jerome schnappte Betsys Arm und zog sie ins Haus. Zielsicher schob er sie in die Küche und bemerkte beim Vorbeigehen, dass die zerschlagene Glastür bereits wieder in Ordnung gebracht worden war.

„Hast du etwas zu trinken im Haus?“

Betsy sah ihn groß an.

„Es ist immer was im Haus“, erklärte sie scheinbar gekränkt.

„Dann machst du mir jetzt einen schnellen Kaffee und ich werde meinen Koffer und mein Notebook holen.“

„Du verreist wieder?“

„Es bleibt mir nichts anders übrig. Ich hatte einen Autounfall und muss mich um ein paar Dinge kümmern. Ich glaube, meinen Urlaub kann ich erst mal streichen.“

„Wir alle dachten, du seist tot.“

„Wer hat das gesagt?“

„Vinc und Harry haben das gesagt, und als ich das Auto auf dem LKW gesehen habe, glaubte ich das auch sofort. Ich habe mir zwei Nächte lang die Augen aus dem Kopf geheult, und jetzt …“

Jerome lächelte sie breit an.

„Ja, jetzt stehe ich hier, hole meine Klamotten und meinen Laptop, weil ich nicht ganz so tot bin, wie andere geglaubt haben.“

„Willst du nicht warten bis Vinc und Harry wieder hier sind?“

„Nein!“

Jerome marschierte aus der Küche, stand im Begriff sein Zimmer aufzusuchen, als Betsy zum Arbeitszimmer deutete.

„Dein Notebook hat sich Vinc geholt. Der steht da drin.“

Jerome erstarrte. Was hatte sein Vater mit seinem Laptop zu tun? Der Zugang war gesichert, wichtige Daten hatte er separat gelagert. Sein Book sollte hier nur der Mails wegen dienen und einen Internetzugang stellen. Wichtige Dinge nahm er nicht mit. Aber das konnte sein Vater nicht wissen. Was hatte der also mit seinem Laptop zu schaffen?

Noch bevor er in sein Jugendzimmer ging, öffnete er die Tür zum Arbeitszimmer seines Vaters und sah sein Gerät tatsächlich mitten auf dessen Schreibtisch stehen. Vinc Anderson war kein Könner was PCs betraf. Er besaß zwar einen, aber seine Unterlagen sortierte er immer noch händisch. Harry war etwas besser versiert, aber auch noch nicht so perfekt, dass es ihm möglich war, ein Passwort zu knacken. Das hieß aber noch lange nicht, dass sein Vater nicht jemanden kannte, der das konnte. Jerome klappte den Bildschirm hinunter, steckte das Gerät ab, nahm das Ladekabel und wollte mit dem Ding unterm Arm das Zimmer verlassen, als ein paar Papierseiten ihn aufhielten. Dabei fiel sein Blick auf eine Überschrift. Owner of Toy Land, eingebaut in irgendeinen Satz, der für ihn unwichtig war. Aber das Deckblatt … Ohne weiter zu überlegen, nahm er es an sich, faltete es und stopfte es irgendwie in seine Hosentasche. Keine Sekunde zu früh, denn in diesem Moment erschien Betsy.

„Der Kaffee wäre fertig.“

„Du bist ein Schatz, Betsy. Ich gehe nur noch schnell meine Sachen holen.“

Mit dem Notebook in der Hand rauschte er an der Haushälterin vorbei und lief schnell in sein ehemaliges Zimmer. Irgendwie war es ihm wichtig, dass er weder seinem Vater noch Harry über den Weg lief. Wieso genau man ihn für tot erklärt hatte, wusste er nicht, aber er war sich sicher, dass er es noch herausfinden würde. Wenn Vinc Anderson wirklich mit diesem Sheriff Gordon unter einer Decke steckte, dann würde es nicht lange dauern, bis die Hilfssheriffs erzählten, dass der ältere Anderson Sohn auf Toy Land aufgetaucht war. Das hieß, sein Vater würde sich über kurz oder lang in Bewegung setzen.

Seine Sachen warf er achtlos in den großen Koffer. Irgendwie würde das Zeug schon Platz haben. Mit Gewalt musste er ihn schließen. Aus dem Bad holte er dann noch seine paar Waschutensilien, steckte alles in die dafür vorgesehene Tasche, zog den Reisverschluss zu, fertig.

Er schnappte Koffer, Notebook und Beauty Case und war schon aus dem Zimmer wieder draußen. Nein, keine Träne weinte er seiner ehemaligen Heimat nach, nicht eine.

Noch bevor Betsy etwas sagen konnte, hatte er alles in dem Blazer verstaut. Irgendwie löste er sich gerade gefühlsmäßig von seiner Heimat. Es war nicht mehr sein Zuhause. Das war jetzt Helena. Dort hatte er eine große, hübsch eingerichtete Wohnung, jemanden, der einmal in der Woche putzte, nette Nachbarn und die Geschäfte vor der Haustür. Das war seine Heimat, mit dieser hier hatte er soeben abgeschlossen.

Nochmals ging Jerome zurück in die Küche. Betsy hatte neben dem Kaffeebecher auch eines ihrer kostbaren Kuchenstücke abgelegt. Die Frau war unbezahlbar.

Während Jerome herzhaft in die Bäckerei biss und einen Schluck Kaffee nahm, sah er die Frau fragend an. Hätte er jetzt gesprochen, hätte er sie mit Sicherheit angespuckt, weswegen er hastig hinunterschluckte.

„Wie hat man eigentlich die Geschichte meines angeblichen Todes verpackt?“

Die Frau nahm sich selbst einen Becher, nippte an dem Getränk, um ihn dann wieder abzustellen.

„Harry hat gesagt, sie hätten dein Auto auf der alten Bergstraße durch Zufall gefunden. Völlig demoliert! Ich habe das Auto später gesehen und hätte Harry alles geglaubt, egal, wie er es verpackt hätte.“

„Und was hat Harry über mich gesagt?“

Betsys Hände zitterten leicht. Sie schien noch immer leicht überfordert.

„Harry hat gesagt, dass du einen schweren Autounfall gehabt hast. Sie würden dein Auto bergen und nach Hardin bringen. Mehr haben sie nicht gesagt.“

Jerome nahm wieder einen Schluck Kaffee.

„Hat irgendjemand ausdrücklich erklärt, ich sei tot?“

Betsy überlegte eine Weile, schüttelte aber dann den Kopf.

„Der genaue Wortlaut war, du würdest nach einem schweren Autounfall nicht mehr zurückkommen. Ich dachte, man hätte das einfach nur schön umschrieben, habe auch nicht nachgefragt. Auch nicht, wie es passiert ist. Mir wurde nur komisch, als ich hörte, wie Vinc zu Harry sagte: ´Wir müssen zusehen, dass das Auto verschwindet und kaum Spuren bleiben. Sheriff Gordon wird die Formalitäten erledigen.` Aber ich war so daneben, dass ich darüber nicht weiter nachgedacht habe. Jerome, ich habe das Auto gesehen. Im Normalfall wäre da niemand mehr lebend ausgestiegen. Deswegen bin ich fast aus allen Wolken gefallen, als du plötzlich da draußen warst. Ich dachte, ein Geist würde mich treten.“

Jerome musste lächeln und überlegte im selben Moment, ob er Betsy die Frage stellen sollte, die ihm auf der Zunge lag. War es gefährlich für sie? Konnte er das Risiko eingehen? Schnell warf er einen Blick auf die Uhr. Seit fünfzehn Minuten war er hier im Haus.

„Hör mal Betsy, ist dir in letzter Zeit irgendwas komisch vorgekommen? Hast du mal irgendwas gehört, was nicht ganz normal war?“

Betsy nahm diesmal einen tiefen Schluck von ihrem Getränk.

„Ich bekomme seit über fünfundzwanzig Jahren seltsame Dinge mit und habe aufgehört, sie zu hinterfragen. Ich bin Haushälterin und kümmere mich nicht um die wilden Geschäfte von Vinc Anderson. Es sind bestimmt ein paar krumme Dinger gelaufen, die mich aber nichts angehen. Ich höre nichts, sehe nichts und spreche nicht darüber. So komme ich durchs Leben. Wieso fragst du?“

„Weil ich glaube, dass mein Unfall nicht so einfach ein Unfall war. Mein Auto war erst ein paar Monate alt. Aber meine Bremsen haben einfach so versagt, obwohl ich erst kurz vorher von Helena hierher gefahren bin, wo alles perfekt funktioniert hat.“

Betsy hielt kurz die Luft an.

„Ach deshalb …“, murmelte sie halblaut, verzwickte sich aber den Rest des Satzes.

„Was deshalb“, hakte Jerome vorsichtig nach.

Betsy wurde etwas nervös, weswegen sie nochmal einen Schluck Kaffee nahm.

„Betsy!“, mahnte Jerome die Frau, deren Hände jetzt noch mehr zitterten.

„Ich habe vor zwei Tagen einen hässlichen Fleck vorne vor dem Haus auf dem Asphalt gefunden und ihn mit Putzmitteln weggeschrubbt. Dort stand dein Auto …“ Sie wagte nicht weiterzusprechen. Jerome schloss nur ganz kurz die Augen, um sie sofort wieder zu öffnen, aß den Rest vom Kuchen und trank den Kaffee aus.

„Hör mal Betsy“, meinte er, nachdem er das Geschirr zur Seite gestellt hatte. „Ich werde jetzt verschwinden. Vinc und Harry werden merken, dass ich hier gewesen bin. Mach mir einen Gefallen und benimm dich, wie sonst auch. Mach keine Fehler. Egal, was hier gespielt wird, ich finde es raus, okay. Ich will weder meinem Vater noch Harry noch Carter in die Hände laufen. Nicht, nachdem was passiert ist. Und du, pass bitte auf dich auf.“

Betsy griff nach seinen Händen, hielt sie für einen Moment fest.

„Ich halte die Ohren offen, Jerome. Ich will nicht, dass dir wirklich etwas geschieht. Eine Todesnachricht reicht mir, ich brauche keine Zweite.“

„Und wenn, bringe ich sie dir persönlich vorbei …“

„Untersteh dich …“

Sie verstummte, als Jerome ihr einen Kuss auf die Wange gab.

„Bis bald, Betsy.“

Damit verschwand er aus der Küche und in weiterer Folge aus dem Haus. Schnell saß er hinterm Lenkrad, warf den Motor an und betete, dass er ungesehen das Weite suchen konnte. Jetzt seinem Vater in die Arme zu laufen, würde unweigerlich einen weiteren Streit zu Folge haben und wer weiß, was Vinc Anderson sonst noch so alles einfiel. Aber er hatte Glück. Niemand kam ihm entgegen. Erleichtert fuhr er auf die Hauptstraße auf und entspannte sich nach einer Weile. Er brauchte dringend etwas Ruhe. Es begann bereits dunkel zu werden und dabei bemerkte er, dass seine Gedanken zu dieser seltsamen Persönlichkeit glitten, die ihn zwei Tage lang im Wald schlicht flach gelegt hatte. Der Gedanke an Nikee half ihm, abzuschalten und die Geschehnisse einfach Geschehnisse sein zu lassen. Zuviel war passiert, seit er die Anderson Ranch nach fünf Jahren das erste Mal wieder betreten hatte.

Als der Blazer über die Kuppe glitt, lag Toy Land wie ein kleines Märchenland vor ihm. Der Abend brach zwar schon herein, aber gerade diese Stimmung des nicht wirklich hell und des noch nicht dunkel Seins, machte das Bild vollkommen. Die Rinder lagen fast alle in der Nähe des Stalles in der Wiese und waren vermutlich am Wiederkäuen. Die Pferde hatten sich aus dem Schatten der Bäume gewagt und standen nun verstreut auf der Weide, um zu fressen. Das Ranchgebäude selbst schien in eine Hülle getaucht worden zu sein. Sie vermittelte Ruhe und den vollkommenen Frieden. Kaum zu glauben, dass man hier erst vor wenigen Stunden eine Familie überfallen hatte. Das passte so gar nicht zu Toy Land. Jerome lenkte den Wagen die Schotterstraße hinab und verfluchte eines der tiefen Schlaglöcher, welches die Stoßdämpfer einmal mehr stöhnen ließ. Der Wagen war zwar für solche Straßen gebaut, allerdings hatte der Zahn der Zeit schon richtig an ihm genagt. Die Karosserie wünschte unmissverständlich eine andere Behandlung.

Jerome versuchte den Schlaglöchern so gut es ging auszuweichen. Fuhr langsam, sodass der Wagen nicht überstrapaziert wurde. Er wollte ihn noch etwas länger fahren, denn sein eigenes Auto hatte man vermutlich schon längst verschrottet. Eine Sache, um die er sich etwas später kümmern wollte. Das musste warten. Er hatte andere Sorgen.

Der Blazer rollte auf den Hof von Toy Land und Jerome parkte ihn direkt neben der Scheune. Er blieb noch eine Weile sitzen, als er die Tür geöffnet hatte, und lauschte eine Zeit den Geräuschen der Natur und atmete bewusst das ein, was ihm die Luft entgegentrug. Er roch die Rinder, hörte deren Bewegungen. Eines der Pferde galoppierte gerade über die Wiese und schnaubte. Das Zirpen der Grillen war intensiv und einige Nachtvögel hatten sich ebenfalls schon die Federn geputzt. Der Mann stieg aus und blickte automatisch zum Waldrand, der nach und nach in Dunkelheit getaucht wurde. Was hatte Samuel gesagt? Über dem Stall gab es sowas wie ein Gästezimmer? Konnte er das wohl nutzen? Er scheute sich, das Haus selbst zu besetzen. Obwohl Samuel und Olivia vermutlich nichts dagegen gehabt hätten, war ihm das Gästezimmer trotzdem lieber. Vorsichtig sah er an sich runter. Er war nach wie vor schmutzig und roch ziemlich streng nach Schweiß. Es war Zeit, sich zu erneuern.

Das Gästezimmer hatte einen eigenen Zugang. Eine kleine Holztreppe führte auf einen schmalen Balkon, der direkt an die Scheunenwand gezimmert worden war und auf den ersten Blick etwas morsch aussah. Doch beim zweiten Blick wurde Jerome klar, dass Samuel nichts dem Zufall überlassen hatte. Auch wenn alles einen alten Eindruck machte, hatte er tatkräftig daran geschraubt. Der Balkon und auch die Treppe hielten. Die Tür zum Gästezimmer war offen, der Schlüssel hing an einem Nagel neben der Tür. Jerome betrat den Raum, suchte und fand den Lichtschalter, und erleuchtete den Raum, den er noch nie gesehen hatte. Der erste Blick überraschte ihn. Samuel hatte ihn mit alten, gebrauchten Möbeln wundervoll ausgestattet. Gleich rechts neben der Tür gab es eine Kredenz. Der Raum war eher länglich. Der hintere Teil besaß eine mächtige Fensterwand, die viel Licht spendete. Genau dort hinten stand auch ein großes Doppelbett, sodass man vom Bett aus nach draußen zum Wald blicken konnte. Schwere Vorhänge zierten die Scheiben und dienten dazu, diese zu verdunkeln, wenn man seine Ruhe haben wollte. Ein Tisch und eine Bank waren direkt an die längliche Rückwand gestellt worden. Links gab es eine Einbuchtung, in der eine winzige Küchenzeile stand. Zwei Schränke, ein kleiner Herd, ein Kühlschrank, eine kleine Abwasch. Wirklich putzig. Wie eine Spielzeugküche … Jerome seufzte auf. Toy Land hatte seinen Namen wirklich nicht aus Spaß. Diese Ranch glich in der Weite der Natur, von der sie umgeben war, wirklich wie eine Spielzeugfarm, die Kinder jeden Tag zusammenrissen und wieder neu aufbauten.

Eine Tür, ganz links, hinter der Eingangstür, führte in ein ebenso winziges Bad, in dem man sich gerade mal umdrehen konnte. Aber es gab dort alles, was man brauchte. Eine Dusche, ein WC, ein Waschbecken. Der Mann betrat das Gästezimmer vollständig, stellte seinen Koffer irgendwo zur Seite und legte sein Notebook auf den Tisch. Dabei erinnerte er sich an den Zettel, den er in aller Eile vom Schreibtisch seines Vaters entwendet hatte. Automatisch glitt seine Hand in die Hosentasche und holte den Wisch raus. Sorgsam faltete er ihn auseinander und überflog den Text. Es war eine Besitzanzeige. Weiß der Teufel, woher Vinc Anderson die hatte, den rechtmäßig durfte diese nur Johnson besitzen beziehungsweise beantragen. Aber dort stand ein Name. Der Name von Toy Lands Besitzer, und der lautete „Kuckunniwi Hantaywee“. Toy Land stand im Besitz eines Absarokee Indianers, eine eigentlich veraltete Bezeichnung, die aber noch immer Verwendung fand. Normalerweise wurden die Absarokee „Crow Nation“ genannt. Die meisten Absarokee lebten im Reservat, ganz in der Nähe der Anderson Ranch, welches ein Gebiet von etwa 10.000 km2 umfasste. Aber es gab auch etliche Indianer, die Land besaßen, es bewirtschafteten und davon lebten. Es war also nicht weiter außergewöhnlich, dass Toy Land im Besitz eines Absarokee war. Störte diese Tatsache seinen Vater so sehr, dass er diese Leute verfolgte? Wieso verkaufte dieser Kuckunniwi Hantaywee seinen Besitz nicht? Es war derart viel Geld … Oder verband ihn etwas mit Toy Land? Indianer konnten sehr hartnäckig werden, wenn sie um ideelle Werte kämpften. Vielleicht sollte er im Reservat nach diesem Indianer fragen. Es konnte gut sein, das ihn dort jemand kannte und wenn er schon dabei war, na, dann konnte er auch dieser Kachyna einen Besuch abstatten. Ob dort jemand von Nikee wusste?

Jerome legte den Zettel beiseite und trat nochmals hinaus auf den kleinen Balkon. Langsam stieg er die Treppe hinunter, warf einen Blick auf das friedlich ruhende Wohnhaus, dachte an den Hofhund, den er heute Nachmittag vergraben hatte und schlenderte zur Pferdekoppel. Ein Indianer war als Besitzer auf Toy Land eingetragen. Kein Wunder, dass Johnson die Geschäfte erledigte. Wer traute schon einem Indianer? Sie galten vielfach noch immer als minderwertig. Jerome konnte diese Meinung absolut nicht teilen. Sie waren vielleicht manchmal anders, seltsam, aber nicht minder. Gut, es gab welche, die hatten die Intelligenz nicht mit dem Löffel gegessen, waren faul, bequem und glaubten, alles geschenkt zu bekommen. Ja, zum Teufel, solche Leute gab es überall, egal welcher Rassezugehörigkeit und welcher Abstammung. Denen gehörte einfach gewaltig in den Hintern getreten.

Seit er hier groß geworden war, hatte er immer mal wieder mit Indianern zu tun gehabt, einfach, weil sie hier genauso gelebt hatten, wie er. Nie war ihm in den Sinn gekommen, in ihnen etwas Minderes zu sehen. Er hatte Freunde gefunden und sich auch mit diesem oder jenem geprügelt. Es waren Menschen, wie alle anderen auch. Erst wesentlich später wurde ihm der Unterschied deutlich gemacht und es tat ihm weh, zu sehen, wie Menschen sich untereinander degradieren konnten. Mehrfach war er als Jugendlicher damit in Berührung gekommen, hatte sich auch die Finger verbrannt, wenn er sich auf die Seite des Freundes geschlagen hatte. Sein Vater hatte dann den Zugang zu den Indianern unterbunden, was ihm aber damals nie so wirklich aufgefallen war. Die Kontakte waren nach und nach verebbt. Später, auf dem College, hatte er gar keinen Kontakt zu Indianern gepflegt, ihn erst wieder aufgenommen, als einer seiner ersten Klienten indianischer Abstammung gewesen war. Er hatte ihn vertreten und gewonnen. Hmmm, sein Vater hatte sich zu seiner Kinderzeit eines blöden Spruches bedient. Lass die Roten Roten sein, mit denen kann man nicht gewinnen. Gut, dass er selbst gerne dazu neigte, so dumme Sprüche zu vergessen.

Bei der Pferdekoppel lehnte er sich über die obere Latte des Zaunes. Eines der Tiere wieherte sanft, ein anderes antwortete. Toy Land im Besitz eines Absarokee. Unweigerlich musste Jerome an Nikee denken, wie sie das erste Mal auf dem Pferd die Wiese herabgeritten war und den Collisters das Reh gebracht hatte. Es war eines der Bilder, die man nie wieder in seinem Leben vergessen würde. Und er hatte das Leuchten in den Augen von Samuel und Olivia gesehen. Sie verehrten Nikee. Für sie war dieses Wesen sowas wie eine seelische Stütze, wie etwas, das erschien, wenn man am wenigsten damit rechnete.

Jerome schrak heftig zusammen, als er plötzlich das Heulen eines Wolfes vernahm. Er schaute auf, blickte zum Waldrand, den er aber dank der Dunkelheit nicht mehr erkennen konnte. Mehrere Wölfe stimmten in das Geheul ein. Es mussten viele sein. Mindesten neun oder zehn, und sie waren ganz nahe. Näher als sie eigentlich sollten und durften.

Das Heulen wurde lauter und deutlicher. Wäre es heller gewesen, hätte er den Wolf auf jeden Fall gesehen. Wieder eine Antwort. Jerome blickte auf die Weide der Rinder. Vergriffen sich die Wölfe jetzt doch an den Kälbern? Hatte sein Vater ihnen genug Angst eingejagt, dass sie die Jagdgründe wechselten?

Als diesmal das Heulen unweit von ihm entfernt ertönte, wurde Jerome etwas mulmig zumute. Wölfe näherten sich normalerweise keiner Ranch. Sie hielten respektvollen Abstand. Menschen besaßen Waffen, die töteten, das hatte sich auch unter den grauen Räubern herumgesprochen. Es war keine Angst, die ihn befiel, aber er konnte die Tiere nicht sehen, was ihn mehr und mehr verunsicherte. Wölfe griffen Menschen nicht hirnlos an. Aber dieses Rudel war schon mächtig nah bei der Ranch und er war ihnen, im Fall eines Angriffs, nun doch schutzlos ausgeliefert.

„Du solltest keine Angst vor ihnen haben. Sie tun dir nichts.“

Jerome wirbelte herum, spürte, wie sein Herz in die Hose rutschte und der Blutdruck in überdimensionale Höhen schnellte. Als er entsetzt vor der Gestalt zurückprallte, knallte er mit dem Rücken gegen den Holzzaun hinter sich, dessen Planken bedrohlich wackelten. Ein Stöhnen entfuhr seinen Lippen, da das Überbleibsel eines Astes sich in sein Fleisch gebohrt hatte und vermutlich eine hässliche Delle hinterlassen würde. Mit einem Arm hielt sich Jerome an der Stange fest, während er sich mit der anderen an die Brust Griff und heftig atmete. Dabei warf er einen weiteren Blick auf die Gestalt, die direkt vor ihm stand und ihn einem Herzinfarkt heftig nahe gebracht hatte.

„Entschuldigung“, hörte er die helle Stimme der Frau, die einige Schritte zurückwich. „Ich wollte dich nicht erschrecken.“

Natürlich nicht. Nach einem Überfall, bei dem eine schwangere Frau vielleicht vergewaltigt worden war, nachdem er mit seinem Auto im Wald geparkt hatte, nachdem man ihn bereits abgeschrieben und für tot erklärt hatte, kam sie, im Stockdunklen, ohne sich bemerkbar zu machen, stand plötzlich hinter ihm, wo er überhaupt mit halb Hardin gerechnet hatte und erklärte, dass es ihr leid tat. Jerome war nahe daran ihr diese Gedanken an den Kopf zu werfen, um seinem Ärger Luft zu machen und seinen Schreck zu verdauen. Aber er behielt alles für sich. Irgendwann kam nur ein zartes „alter Schwede“ über seine Lippen, mehr aber auch nicht. Nur langsam fing er sich wieder, bekam wieder Luft und spürte, wie sich sein Herzschlag wieder beruhigte. Vorsichtig räusperte er sich.

„Das nächste Mal, wenn ich diesen Kick brauche, fasse ich in eine Steckdose!“

Es war heiser gesprochen, keinesfalls böse gemeint, sondern diente allein der Beruhigung.

„Tut mir leid“, kam es von der Gestalt. „Ich hätte mich vielleicht bemerkbar machen sollen.“

Jerome verzog seine Lippen zu einem vorsichtigen Lächeln. Dabei drehte er sich wieder dem Zaun zu und lehnte sich dagegen, ließ die Arme über die Planken hängen und stützte den Kopf auf. Wow! In seinem ganzen Leben hatte er sich noch nie derart erschrocken.

Die Gestalt näherte sich ihm, trat ebenfalls an den Zaun heran.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie vorsichtig, während sie ihre Hand auf seinen Arm legte. Jerome zuckte unter der Berührung ein zweites Mal zusammen. Himmel Bimmel waren seine Nerven gespannt.

Er bemerkte, wie die Frau ihre Hand wieder zurückzog, selbst nach den Zaunplanken griff und sich etwas anlehnte.

„Was, um alles in der Welt, machst du hier?“, brachte Jerome dann doch noch heraus. Endlich hatte er sich so weit im Griff, dass er wieder einen vollständigen Satz bilden konnte, ohne über seine eigene Zunge zu fallen.

„Ich lebe hier!“ Es war leise gesprochen und wie immer, kurz und bündig.

„Nein“, korrigierte Jerome, „du lebst vielleicht im Wald. Keiner weiß genau wo, und ich werde auch nicht fragen. Aber hier auf Toy Land leben andere. Wieso schleichst du dich in der Dunkelheit an? Macht man das bei euch so?“

„Du bist zornig.“

„Nein, nur etwas angespannt.“

Jerome fuhr mit den Fingern durch seine Haare. Die Dame hatte gut reden.

„Dann höre den Stimmen der Wölfe zu.“

Er stutzte etwas. Entgeistert wandte er sich ihr zu, denn so eine Aussage hatte er am allerwenigsten erwartet. Eine Antwort hatte er keine parat und die schien sie auch nicht zu wollen.

„Sie sagen dir, dass du dir im Moment keine Sorgen zu machen brauchst. Der Moment ist jetzt. Was gewesen ist, kann dich verfolgen, dich beschäftigen, dich einnehmen und sorgt für deine Handlungen und Gedanken von morgen. Aber der Augenblick der Ruhe wird dazwischen übersehen. Der Augenblick, der Frieden gibt, den man zulassen kann, und der dem Kopf neue Möglichkeiten eröffnet. Wenn die Wölfe ihre Stimmen erheben, dann kann das diese Momente auslösen, wie jetzt.“

Sie hatte den Satz noch nicht fertiggesprochen, als das Geheul der Raubtiere erneut erklang, diesmal etwas weiter weg, aber noch immer deutlich und nahe genug. Jerome lauschte ihnen und entdeckte, dass er die Stimmen der einzelnen Tiere unterscheiden konnte. Dabei stellte er sich vor, wie die einzelnen Wölfe wohl aussehen mussten. Der eine groß und mächtig, der andere eher klein, schmächtig, vielleicht eine Wölfin? Wie mochte sich das Geheul jenes Wolfes anhören, den Olivia da oben in ihrem Atelier auf dem Bild verewigt hatte?

Er zuckte nur noch kurz zusammen, als Nikee plötzlich seine Hand in die ihre nahm.

„Komm mit. Ich zeige dir den Augenblick.“

Jerome zögerte etwas, so sehr überraschte es ihn, dass die Frau plötzlich vertraut nach ihm gegriffen hatte und ihn sanft aufforderte, ihr zu folgen. Sie schien keine Bedenken zu haben, sondern schickte sich an, zu gehen, ohne ihn loszulassen. Jerome gab ihr nach und ließ sich am Stall vorbeiziehen. Nikees Weg führte hinter die Scheune, an dem Grab des Hofhundes vorbei, seitlich am Koppelzaun entlang, der direkt in den Wald führte. Während der gesamten Zeit ließ sie Jerome nicht los, der irgendwann seine Finger um die zarte Frauenhand schloss und ihr neugierig nachgab. Für ihn war es eine absolute Sensation, dass dieses Wesen sich seiner annahm (nach dem Unfall hatte er schließlich nichts mitbekommen), seine Nähe suchte und sogar einen engeren Körperkontakt zuließ. Sie gingen händchenhaltend am Zaun entlang, das wurde ihm ganz klar bewusst. Aber es war kein wirkliches Händchenhalten. Nikee wollte einfach sicherstellen, ihn nicht zu verlieren.

Das Heulen der Wölfe wurde lauter, je näher sie dem Wald kamen. Es hallte, klang teilweise bedrohlich und beängstigend. Jerome wurde bewusst, warum sich viele Menschen vor Wölfen fürchteten. Ihr Geheul konnte durch Mark und Bein gehen und erzeugte Schwingungen, die einem den Angstschweiß auf die Haut trieb. Er hatte keinen Grund sich zu fürchten, aber es fühlte sich seltsam an, der Gefahr entgegenzugehen, als sicheren Abstand zu bewahren.

Nikee hatte ein relativ flottes Tempo gewählt, verlangsamte ihren Schritt jedoch, als sie die ersten Bäume passierten. Hatte vorher zumindest der Schein der Sterne gereicht, wenigstens etwas zu sehen, so wurde es jetzt stockdunkel. Jerome zögerte abermals.

„Bist du dir sicher, dass wir da hineingehen sollten?“

Nikee blieb kurz stehen und blickte zu ihm zurück. Er konnte ihre Augen funkeln sehen.

„Hast du Angst?“

Jerome lauschte angestrengt, da das Heulen verklungen war und nichts mehr daran erinnerte, dass sich Wölfe ganz in der Nähe befanden.

„Vielleicht ist Angst zu viel“, erklärte er leise. „Sagen wir, ein bestimmtes Unbehagen. Ich fühle mich gerade nicht besonders Wohl in meiner Haut.“

„Kannst du mir vertrauen?“

Waren seine Sinne auch weit in den Wald hinaus gewandert, so holte ihn das auf der Stelle wieder zurück. Nikee vertrauen? Er kannte sie eigentlich nicht, ja okay, sie hatte ihn eingesammelt, nach seinem Unfall, aber im Grunde kannte er sie überhaupt nicht. Die Indianerin schien auch auf keine Antwort zu warten, sondern nahm seine Hand um einiges fester in die ihre.

„Es wird dir nichts passieren. Wenn du mir jetzt vertraust, verspreche ich dir, dass du das „Jetzt“ nie wieder vergessen wirst.“

Ihre Stimme war durchdringend, lieblich, weich und doch direkt. Jerome spürte, dass sie damit sein Herz erreichte. Warum auch immer. Abermals gab er ihr nach, war gezwungen ihr zu folgen, da er nicht mal mehr die Hand vor Augen erkennen konnte. Wie sich Nikee orientierte, war ihm schleierhaft. Die Frau ging relativ langsam, warnte ihn vor Wurzeln und schien den Weg zu finden, der für ihn am leichtesten zu begehen war. Immer weiter führte sie ihn in den Wald, bis Jerome von einem Geräusch erschreckt wurde, das er trotz minderer Erfahrung eindeutig zuordnen konnte. Er hörte etwas hecheln und nachdem es hier draußen keine Hunde gab, musste es sich um einen Wolf handeln. Das Hecheln kam näher, gefolgt von einem Knacken hier und einem Rascheln dort. Ein zweites Hecheln kam hinzu. Nikee blieb stehen und Jerome spürte, wie sie dicht an seine Seite trat.

„Geh in die Knie“, flüsterte sie ihm zu, „und hab keine Angst. Genieße das „Jetzt“, den Augenblick. Vergiss für diesen Moment was war, und was sein wird.“

Gehorsam kniete Jerome nieder und bemerkte, dass Nikee es ihm gleichtat. Noch immer hielt sie seine Hand fest, schien sich aber zu bewegen, denn sehen konnte er sie nicht. Es war absolut ruhig um ihn herum. Das Hecheln war deutlich zu vernehmen. Jerome konnte Schritte hören, ein Winseln, ein dumpfes Knurren, kleine Äste brachen. Er erschrak etwas, als Nikee seine Hand hob, sie am Handgelenk umschloss und ihn dazu bewegte, den Arm auszustrecken. Jerome ließ es willig geschehen. Langsam und vorsichtig führte sie seine Hand, als er plötzlich Pelz und einen warmen Körper an der Handfläche spürte. Nikee ließ seine Hand langsam herab und legte sie auf dieses Fell. Jerome blieb fast das Herz stehen. Er musste sich regelrecht bemühen, die Hand nicht zurückzuziehen, sondern sanft in diese Haare zu greifen. Er spürte, wie Nikee dicht an ihn heranrutschte, sich fast an ihn lehnte und ihre Finger über seine Schulter legte. Dabei führte sie seine Hand über das Fell, ließ ihn weiche Ohren berühren, in ein Gesicht greifen und über eine Schnauze fassen. Er bemerkte eine Zunge, die ihn sanft leckte, bevor Nikee ihn wieder das Fell berühren ließ, die Hand nach unten bewegte, sodass er eine Pfote in die Hand bekam, die er jetzt schon fast sicher umfasste und an ihr hinabstrich. Das Tier kam dicht heran, sodass er seinen Arm nicht mehr so weit auszustrecken hatte, beschnupperte sein Gesicht mit einer kalten Nase, leckte vorsichtig über seine Wange und schnüffelte über seinen Haaransatz. Auch von hinten stupste ihn jetzt etwas an. Das Hecheln drang dicht an sein Ohr. Seitlich von ihm streifte ein weiteres Wesen vorbei, welches ihn sanft berührte. Jerome griff unweigerlich mit der zweiten Hand nach einem Tier, welches mit der Pfote sein Knie berührt hatte. Sie mussten umringt sein. Nichts, er sah absolut nichts, nicht mal einen Schatten, aber er spürte die Anwesenheit der Wölfe nur allzu deutlich. Ein überwältigendes Gefühl.

„Sag mir, was du fühlst?“ Nikees Stimme war leise, aber so dicht an seinem Ohr, dass er jedes Wort verstehen konnte.

Jerome glaubte sich innerhalb eines gesamten Rudels zu befinden, konnte kaum glauben, was sich abspielte, was sich tat. Sein Herzschlag hatte sich verdoppelt, aber es war ihm nicht aufgefallen. Selbst die Gänsehaut, die sich irgendwann gebildet hatte, war ungefühlt geblieben, so sehr war Jerome von der Tatsache berührt, innerhalb eines Rudels wilder Wölfe zu knien.

„Ich … ich weiß nicht“, stotterte er ebenso leise, doch das schien nicht die Antwort zu sein, die Nikee erwartet hatte. Er spürte ihre Hand auf seiner Schulter, die ihn sanft knetete, ihre Finger, die sich zwischen die seinen verkrallten und gemeinsam über das Fell des Wolfes strichen, der sich eng an sie beide geschmiegt hatte.

„Lass für diesen Moment los“, hörte er ihre Stimme wieder. „Gib ihnen die Chance, in dich zu dringen und deine Seele zu berühren. Gib ihnen die Möglichkeit, eins mit dir zu werden und sag mir dann, was du fühlst.“

Die Worte waren so leise und so durchdringend, dass sie wie eine Flüssigkeit durch seine Adern rieselten. Er hörte sie in seinem Kopf nachhallen, fühlte, wie sie ihn streichelten. Der Wolf direkt vor ihm, die Hand auf seinem Körper, die er jetzt ganz stillhielt. Es war ein dumpfes Pochen, welches durch seine Hand strömte und seinen Arm hinauffloss. Dieses Pochen glitt weiter, wie eine warme Welle, die sich den Weg durch seine Adern suchte und sein Herz durchströmte, welches ganz ruhig wurde. Es glitt weiter, schien irgendwas zu suchen und traf schließlich sein innerstes Ich, wo es ein sanftes Gefühl des tiefen Friedens, der Ruhe und des Gleichgewichts erzeugte. Jerome entspannte komplett und hörte auf, über ein eventuelles Warum, Weshalb, Wie oder Wozu nachzudenken. Er war einfach er selbst und ließ für dieses „Jetzt“ seine Gedanken ruhen. Er bemerkte den tiefen Kontakt, den die Tiere zu ihm suchten, spürte bei jeder weiteren Berührung, wie eine neue Welle durch seinen Körper glitt und sich irgendwo dort fand, wo es absolute Losgelassenheit bewirkte. Es war angenehm, vielleicht sogar etwas berauschend. Nikee an seiner Seite, ihren Körper direkt an den seinen gelehnt, in intensiver Vertrautheit. Er konnte dies spüren, fühlte eine Welle durch seine Adern rieseln und wusste, ohne dass es ihm wirklich bewusst wurde, dass sein Körper auf sie reagierte.

„Ich spüre Frieden“, flüsterte er leise. „Inneres Leuchten, eine Welle der … der Zusammengehörigkeit. Vertrauen … es ist nicht greifbar, nicht realisierbar.“

Jerome verstummte wieder, als würden die Worte das stören, was ihn gerade aufs Tiefste bewegte.

„Sie haben Macht“, hörte er ihre Stimme, eigenartig hallend in seinem Kopf. „Sie haben die Kraft, in dich zu sehen, deine Seele zu fühlen, sich mit ihr zu verbinden. Das „Jetzt“ verbindet auch meine Seele mit der deinen. Die Wölfe werden dich begleiten, in Gedanken, in deinen Gefühlen. Sie werden wissen, wann du sie brauchst und sie können dir helfen, wenn du sie lässt. Mach deine Seele frei für sie und sie werden da sein. Die Nacht ist ihre Zeit. Wenn das Dunkel die Welt verschluckt, kommen sie. Du hast die Gabe, sie zu sehen. Nimm es als Geschenk mit.“

Noch einmal konnte er diese immense Lawine an Kraft spüren, die seinen Körper durchströmte, bis er merkte, dass es ihm entglitt. Jerome versuchte nicht, es zu halten, sondern verfolgte, wie diese tiefe Bindung sich löste und nach und nach verschwand. Um ihn herum wurde es leer und ruhig. Da war wieder die Dunkelheit, der Geruch des Waldes, das sanfte Rascheln der Blätter und das Geräusch der knackenden Ästchen, wenn man darauftrat. Nikee entfernte sich sacht von ihm, löste ihre Finger aus den seinen und beobachtete, wie er wieder in die Realität zurückfand, die zwar nie wirklich weg gewesen war, aber doch für diesen Moment aufgehört hatte zu existieren.

Als Jerome wieder ein klares Bild vor Augen hatte, hatte er doch wieder keines. Es war nach wie vor dunkel, aber er bemerkte, wie sich sein Kopf, der wirklich vollkommen leer und bereit für das Hinabtauchen ins Unterbewusstsein gewesen war, sich wieder füllte. Genau wie Nikee gesagt hatte. Es waren die Dinge von gestern, die das Morgen bestimmten.

„Unglaublich, Nikee, ich …“

Schnell war sie wieder bei ihm und legte ihm einen Finger auf den Mund.

„Gehen wir zurück“, meinte sie leise, „komm.“

Und wieder war da dieser vertraute Griff zur Hand. Sie nahm sie so selbstverständlich, als ob es das Natürlichste der Welt wäre. Bei jeder anderen Frau hätte Jerome versucht zu eruieren, was sie denn vielleicht wollen würde. Wäre vielleicht in Versuchung gekommen, sich zurückzuziehen. Schnelle Nächte ohne großes Wenn und Aber waren nicht seins. Aber Nikee wollte sicher nichts von ihm. So natürlich, wie sie sich im Wald bewegte, so normal schien ihr der Körperkontakt zwischen ihnen beiden und diese Sicherheit, mit der sie das tat, gab ihm Mut, sich ihr gegenüber normal und nicht so steif zu verhalten. Trotzdem konnte er nicht umhin, ihr etwas Sinnliches und Atemberaubendes zuzuschreiben. Immer und immer wieder kam ihm die Bezeichnung Wesen in den Kopf. Er empfand tiefe Ehrfurcht vor der Indianerin. Ein Teil von ihm respektierte sie schon fast auf abnormale Weise, während der andere Teil das Bedürfnis hegte, sie schützen zu wollen. Beileibe, dieser Drang war stark. Sollte ihr jemand etwas zu tun gedenken, würde er nicht nur die Krallen ausfahren, sondern mit schwerem Geschütz auf denjenigen losgehen. Bevor jemand Nikee auch nur ein Haar krümmte, musste er erst an ihm vorbei.

Als ihm diese Erkenntnis kam, waren sie schon fast bei der Scheune, dennoch zögerte Jerome für einen Augenblick. Nikee bemerkte es und wandte sich ihm zu. In dem flauen Licht des aufgehenden Mondes konnte er immerhin ihre Gestalt wiedererkennen. Die ewige Finsternis des Waldes hatten sie zurückgelassen.

„Was ist?“, fragte sie leise und starrte ihn an.

Jerome musste sich zusammenreißen. Er konnte Nikee schlecht sagen, dass sie gerade sein Inneres ganz schön durcheinanderwirbelte.

„Ach nichts“, antwortete er und ging gemeinsam mit ihr um die Scheune herum. An einem Schalter an der Holzverkleidung schaltete er das Hoflicht ein, welches flau über den Schotterplatz strahlte, seinen Blazer streifte und sich in Nikees Haaren verfing. An der Treppe zum Gästezimmer blieben sie stehen. Erst jetzt ließ die Frau ihn los, beobachtete aber fest und ungeniert sein Antlitz.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie vorsichtig nach, während er nach dem Geländer griff.

Jerome seufzte auf, senkte den Kopf, sodass sie nicht mehr durch seine Augen in ihn hineinbohren konnte.

„Wieso tust du das, Nikee?“, fragte er schließlich, obwohl er sich mindestens siebzehn andere Versionen ausgedacht hatte, mit der er diese Frage hätte umschreiben können.

„Wieso nicht?“

„Es gibt bestimmt mehrere Gründe, warum du tunlichst die Finger von mir lassen solltest. In jeder Hinsicht.“

„Sag mir einen.“

„Ich bin ein Anderson!“

„Und?“

Jerome stöhnte auf.

„Nikee, die gesamte Konstellation passt nicht.“

„Gib mir deinen Arm.“

Jerome hob seinen Kopf und sah sie verständnislos an.

„Was?“

„Gib mir bitte deinen linken Arm!“

Jerome verstand nicht ganz, sah zuerst auf seinen Arm, als ob er dort etwas finden würde, was nicht zu ihm gehörte und reichte dann der Frau eher zögernd seine Hand. Beherzt und selbstverständlich griff sie danach, riss mit einem einzigen Ruck den Knopf am Bund ab, sodass sie den Ärmel mühelos hochschieben konnte, und drehte den Arm schließlich um. Es erschien eine relativ lange Narbe, von Mitte Unterarm bis etwa in die Armbeuge, die nur noch schwach gerötet war. Offensichtlich war diese Verletzung größer gewesen, war aber jetzt kaum noch vorhanden.

„Diese Verletzung hast du dir bei deinem Unfall zugezogen, Jerome Anderson. Du wärst verblutet. Ich habe dich gefunden, dich mitgenommen und dich geheilt. Die Macht der Wölfe hat mir dabei geholfen, die Kraft deines Körpers zu aktivieren, damit diese Heilung möglich war. Ich hatte Angst vor dir. Du gehörst zu der Familie, deren Mitgliedern wir aus dem Weg gehen und die Zerstörung für uns bringen. Man kann der Angst aus dem Weg gehen, indem man die Ursache meidet, aber man kann sich ihr auch stellen, indem man ihr auf den Grund geht. Ich habe den zweiten Weg gewählt. Du bist ausgestiegen und hast nach der Wölfin gesehen, die in dein Auto gerannt ist. Du hast Schmerz empfunden, als dein Bruder den Wolf erschossen hat und du wolltest verhindern, dass er den zweiten Wolf tötet. Du hast dich auf die Seite der Collisters gestellt und deren Hund begraben. Kein Vater auf der Welt würde seinem Kind, welches er liebt, die Bremsleitungen anschneiden. Du hättest den Unfall nicht überleben sollen.“

„Nikee, weißt du, was du da gerade sagst? Was du behauptest?“ Jerome zog seine Hand wieder zurück, griff auf die Narbe, ohne es zu registrieren, da sein Verstand gerade einen Salto vollführte, als er jene Aussage aus dem Mund der jungen Indianerin hörte. „Normalerweise nennt man das Verleumdung. Wie kannst du meinem Vater so etwas nur unterstellen?“

In Jerome wehrte sich einmal mehr alles dagegen, sein Vater könnte Schuld an seinem Unfall tragen. Egal waren die Gedanken, die er sich selbst schon gemacht hatte, völlig wurscht die Überlegungen seinerseits. Nichts in ihm wollte jetzt daran glauben, dass sein Vater sowas zu tun imstande war.

„Ich unterstelle ihm gar nichts“, entgegnete Nikee trocken. „Ich habe es gesehen!“

„Du hast …“ Jerome verschluckte sich fast an den Worten, weswegen er sie nicht wiederholte. Er spürte, wie sein Mund austrocknete und ein heißes Gefühl durch seine Adern schoss.

„Du warst auf der Ranch?“, brachte er mühevoll hervor, spürte, wie sich sein Verstand gegen alles sperrte, was vielleicht noch kommen würde. Er dachte an Lüge, Betrug, Demütigung, Märchenerzählerei … Verdammt, und er wusste nur zu genau, wer jetzt die Wahrheit sprach, die er nicht wahrhaben wollte.

„Ich bin viel unterwegs, sehe einiges und höre viel. Ich weiß Dinge, von denen es manchmal gut wäre, wenn ich sie nicht wissen würde. Der Wald und die Wölfe kennen meine Geheimnisse, die mit mir irgendwann ins Grab gehen werden.“

Mit einem schnellen Durchatmen versuchte Jerome sich zu fassen. Nikee hatte keinen Grund ihm irgendwas Erfundenes zu erzählen. Sie unterlag nicht der Gier der Zivilisation, war nicht anspruchsvoll und hatte grundsätzlich kein Bedürfnis, sich selbst hervorzuheben. Jerome spannte sich, kniff seine Augen etwas zusammen und sah sie scharf an.

„Dass du ein seltsames Wesen bist, Nikee, habe ich gewusst, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, was auch noch gar nicht so lange her ist. Jetzt weiß ich es bestimmt. Du trägst nicht nur irgendwelche Geheimnisse hinaus in den Wald, sondern ich vermute auch ein ganz Bestimmtes …“ Der Mann stockte. Er konnte sie nicht dafür verurteilen, dass sie ihm sagte, was sie gesehen hatte. Nikee hatte keinen Grund ihn anzulügen. Sie war einmal mehr in sich eine Besonderheit, die … Jerome knickte unter seinen eigenen Gedanken ein. Es war schwer zu begreifen, dass sein Vater, ihn … Der hässliche Fleck, den Betsy vor dem Haus weggeschrubbt hatte. Der Mann spürte deutlich, wie das an seinen Nerven zehrte, doch dann erinnerte er sich an den Moment im Wald, an das „Jetzt“, als seine Hand in das Fell eines Wolfes gegriffen hatte. Auch das hatte sie ermöglicht, was normalerweise unter den Titel ´nicht machbar` fiel.

Diesmal war es Jerome, der vorsichtig nach ihrer Hand griff. Er nahm sie sanft auf, umschloss sie mit der seinen, hielt sie mit den Fingern und streichelte sie mit dem Daumen.

„Nikee, du weißt, dass du Verwirrung stiftest?“

Erstmals senkte sie den Blick und nickte sanft.

„Ja, ich weiß.“

„Und du weißt, dass ich gewisse Dinge überprüfen und hinterfragen werde. Willst du das wirklich, Nikee?“

War das der Punkt? Hatte er etwas getroffen, an das selbst Nikee nicht gedacht hatte. Öffnete er ihr die Augen mit seiner Aussage?

„Die Geister haben dich bisher geschützt. Sie machen das nicht umsonst. Wir hatten bereits eine Bindung, bevor ich dich das erste Mal sah. Jetzt ist diese Bindung gefestigt. Horche in dich hinein. Ich werde jetzt gehen.“

Nikee versuchte sich seinem Griff zu entziehen, was er kurzzeitig zu verhindern wusste.

„Nikee?“

Sie ließ sich aufhalten, sah wieder zu ihm auf.

„Kannst du mir etwas versprechen, Nikee?“

„Was?“

„Ich kann nicht erwarten, dass du mir traust. Aber erzählst du mir irgendwann die Geschichte von Toy Land und dem Wolfswesen?“

„Vielleicht!“

„Kommst du wieder?“

„Das Land ist meine Heimat. Ich bin überall.“

„Das meine ich nicht. Kommst du wieder zu mir, vielleicht, ohne mich zu Tode zu erschrecken?“

Es war der zärtliche Ansatz eines Lächelns, welcher der Indianerin über das Gesicht huschte.

„Ich komme wieder!“

„Versprich es mir.“

Es war ein längerer Blick, den beide wechselten, wobei Jerome ihre Augen funkeln sehen konnte, aber keine Ahnung hatte, dass die seinen ebenso leuchteten. Statt zu antworten, tat sie etwas, was ihn erneut überraschte und eine heftige Welle der Gefühle lostrat. Sie trat auf ihn zu, legte die Hände an seinen Kopf und drückte ihm schnell, so schnell, dass er nie die Möglichkeit gehabt hätte zu reagieren, einen Kuss auf seine Lippen, bevor sie sich blitzartig wieder zurückzog, sich umdrehte und wie ein Schatten hinter der Scheune verschwand.

Jerome hielt sich am Geländer fest und schnaufte wie ein Nilpferd nach einem Marathonlauf. Das war nicht mehr normal. Das musste definitiv erst mal sortiert werden, bevor er wagen konnte, sich Gedanken darüber zu machen. Wie in einer Art Rausch stieg er die Treppe hoch, öffnete die Tür zum Gästezimmer, trat ein, schloss die Tür wieder und lehnte sich dagegen.

„Oh mein Gott“, kam es über seine Lippen, wobei er das Bild Betsys vor Augen hatte, die genau diese Worte vor wenigen Stunden mehrmals gesagt hatte, als sie ihn, nachdem sie sich geistig bereits von ihm verabschiedet, doch wieder lebend gesehen hatte.

Jerome beschloss erst mal abzuschalten und sich unter die Dusche zu stellen. Ein Vorhaben, welches er sofort in die Tat umsetzte und das ihm half, seine Gedanken zu ordnen. Müdigkeit stellte sich ein, obwohl er wusste, dass an Schlaf noch nicht zu denken war. Er brauchte erst eine Weile, bis er sich soweit beruhigt hatte, dass Schlaf wirklich möglich war.

Noch in der Dusche stützte er sich an der Wand ab und ließ sich das warme Wasser über den Rücken laufen. Fünf lange Jahre hatte er geschuftet, um sich seine Kanzlei aufzubauen. Fünf Jahre nur Arbeit, keinen Urlaub, keine Freizeit, noch nicht mal eine Frau hatte in seinem Leben Platz gefunden. Dann der Entschluss, endlich vier Wochen Urlaub zu machen. Vier ganze, unsagbar lange Wochen ohne Stress, ohne Gericht, ohne Mandanten, ohne alles. Lange hatte er überlegt, ob er einfach Sonnenurlaub genießen sollte. Irgendwo am Strand, in einem Luxushotel … er hätte es sich wirklich gegönnt. Aber er hatte sich entschlossen nach Hause zu fahren, zu seinem Vater und seinem Bruder, zu seiner Familie, und zu der Ranch, auf der er aufgewachsen war. Er hatte die Natur immer geliebt. Auf der einen Seite die Great Plains, endlos weite Ebenen, die sich eigentlich von Kanada bis ins südliche Texas zogen, fast zwei Millionen Quadratkilometer groß waren und als die Kornkammer der USA bezeichnet wurden.

Und auf der anderen Seite die Rocky Mountains. Ein ausgedehntes Faltengebirge, das sich nahezu über den gesamten westlichen Kontinent erstreckte. Hier, wo er lebte, griffen die Rockys und die Plains ineinander. Deshalb gab es in dieser Gegend ebenso zerklüftete Berggebiete, Wald wie auch weite Ebenen. Je nachdem in welche Richtung man fuhr, erreichte man entweder das Gebirgsmassiv oder landete mitten in der Prärie.

Helena war eine Stadt wie jede andere auch. Überall herrschte Stress, ein Geschäft schloss sich an das andere, es gab Menschenmassen in den Fußgängerzonen und lange Schlangen an den Kassen, wenn Aktionen ausgerufen worden waren. Er war die Hektik der Stadt gewohnt und doch hatte ihn die Natur zurückgerufen. Auf dem Pferderücken einfach durch die Landschaft zu reiten, einen Elch bei der Äsung zu beobachten, Bären bei ihrem Treiben zuzusehen, vielleicht einen Luchs schreien zu hören und … Ja, und den Wölfen zu lauschen, wenn sie ihre Köpfe hoben und sich zur Jagd versammelten.

Alles war ganz anders gekommen. Er war in eine Sache gestolpert, die ihn eigentlich nichts anging. Er hätte von vornherein ´Nein` sagen und sich um nichts kümmern sollen, aber das war nicht seine Art. Angefangen hatte es doch schon mit dem Wolf, den er in der Nacht angefahren hatte. Ganz kurz darauf, eigentlich nur Stunden später war er mit Shane in Kontakt geraten, war in die Aura Toy Lands geschubst worden, und über die Wölfe, denen man mit Schlingenfallen nachstellte, an Nikee herangekommen. Es hatte „pling“ gemacht. Einfach so „pling“, und seitdem ging ihm die Frau nicht mehr aus dem Kopf. Sie hatte irgendwas mit ihm angestellt. Schon seit dem Unfall war ihm das aufgefallen … Ja, der Unfall! Jerome prustete einmal kurz, da ihm Wasser in die Nase geronnen war, drehte sich um und schaltete das Wasser aus. Mit geschlossenen Augen tastete er nach dem Handtuch, dass er sich über den Kabinenrand gelegt hatte, griff danach und trocknete sich zuerst das Gesicht. Wie herrlich war es doch, sich wieder sauber und erfrischt zu fühlen. Er war sich schon wie ein Wildschwein kurz nach dem Suhlen vorgekommen.

Der Unfall. Nikee hatte nicht so unrecht gesprochen, obwohl sich alles in ihm gewehrt hatte. Ein neues Auto, dessen Bremsen auf einmal nicht mehr funktionierten, sodass er in die Bäume geflogen war. Dann hatte man das Fahrzeug geholt, keinen Unfall gemeldet, ihn noch nicht mal gesucht. Gründe, die ihn durchaus nachdenklich stimmten, aber bei all den anderen Dingen, war das gründlich zur Seite gerutscht. Die Frage, ob sein Vater darauf aus war, seinen Sohn zu töten, hatte er sich nie gestellt und somit auch nicht beantwortet. Die Antwort hatte ihm jemand anders gegeben. Nikee behauptete ihn gesehen zu haben, wie er … Jerome schüttelte sich. Nein, auch jetzt wollte sein Verstand solche Dinge nicht akzeptieren. Sein Vater war vielleicht ein Schlitzohr, ein Gauner, ein Geizkragen, ein herrschsüchtiger Egoist. Aber er war doch kein Mörder. Oder doch? Was war so wichtig, dass man seinen Sohn dafür opferte? Oder opferte er ihn gar nicht, sondern hatte der Sohn einfach nur zum falschen Zeitpunkt die falschen Fragen gestellt und war mit den falschen Leuten in Kontakt gekommen? Nikee log nicht. Das sagte ihm sein Gefühl. Wenn jemand die Wahrheit sagte, dann sie. Doch sein Gefühl sagte ihm auch, dass mit ihr etwas nicht stimme. Irgendwas war anders, passte nicht in die Geschichte, und das sie in diese Geschichte hineingehörte, war so sicher wie das Amen im Gebet. Vielleicht sollte er den morgigen Tag abwarten, warten, bis sich die Collisters gemeldet hatten und dem Reservat einen Besuch abstatten. Momentan war es definitiv leichter, sich einem Gespräch mit Kachyna zu stellen, als darüber nachzudenken, ob sein Vater ihn um die Ecke bringen wollte.

-7-

Jerome erwachte früh, obwohl er nur wenig geschlafen hatte. Immer wieder war er in der Nacht munter geworden, hatte entweder das Bild eines Wolfes, Nikee, wie sie durch den Wald rannte, oder auch seinen Vater, der mit einem Messer auf ihn losging, vor Augen gehabt. Bei Sonnenaufgang pfiff er dann auf den nächsten Albtraum. Er stand auf und ganz schnell wurde ihm schmerzlich bewusst, dass er schon eine ganze Weile nichts mehr gegessen hatte. Sein Magen knurrte erbärmlich.

Ein Blick aus dem Fenster verriet ihm, dass es auch heute wieder ein besonders schöner und auch warmer Tag werden würde. Die Rinder hatten sich auf der Weide verteilt und auch die Pferde standen in der noch feuchten Wiese und grasten. Jerome beschloss nachzusehen, ob die Tiere zugefüttert werden mussten und ob sie frisches Wasser hatten. Zudem wollte er sehen, ob die Hühner und Gänse alle wohlauf waren.

Die Sonne leuchtete ihm entgegen, als er seine Zimmertür öffnete. Toy Land lag malerisch im ersten Morgenrot mitten in der grünen Wildnis. Die Sonne kitzelte über das Dach des Wohnhauses und ließ den Garten erfrischt aussehen. Die Collisters hatten sich wirklich viel Mühe gegeben, der Ranch einen gepflegten Anstrich zu verpassen. Der Rasen war gemäht, Blumen blühten, die Sträucher waren zumindest rund ums Haus geschnitten und es gab eine Schaukel für die Kinder, die Samuel vermutlich selbst gezimmert hatte. Es war ruhig. Kein Verkehr, kein Hupen, keine Gebrumme, keine schreienden Leute, richtig ruhig. Obwohl er sich in Helena an all diese Dinge gewöhnt hatte, er konnte verstehen, wenn jemand sich weigerte, Toy Land zu verkaufen.

Fast schon gut gelaunt stieg Jerome die Treppe hinunter und dachte für einen Augenblick an den Moment, als Nikee ihn gestern ohne Vorwarnung ganz zart geküsst hatte. Flüchtig, schnell, aber so deutlich, wie kein Küsschen hätte sein können. Dann war sie verschwunden. Damit musste man auch erst mal umgehen. Als Jerome um die Kurve ging, blieb er von einer Sekunde auf die andere wie angewurzelt stehen. Eigentlich hatte er vorgehabt, nach den Pferden zu sehen, aber das, was da vor ihm stand, hinderte ihn daran, weiterzugehen. Jerome schluckte und zog die Stirn etwas in Falten. Musste er sich jetzt bedroht fühlen oder war es der Zufall des Morgens, dass er hier, direkt auf der Ranch auf einen … Wolf … es war kein Hund … sondern wirklich ein Wolf … traf.

Im Normalfall hätte er den Rückzug angetreten, das Tier vielleicht von Weitem beobachtet, doch als es sanft mit dem buschigen Schwanz wedelte, den Kopf leicht senkte und etwas schief legte, musste er an einen Hund denken, der gerade guten Morgen sagen wollte. Hätte das Tier bei seinem Erscheinen nicht eigentlich die Flucht antreten müssen? Wieso stand es da und wedelte freundlich?

Aus den Augenwinkeln konnte Jerome einige Hühner entdecken, die sich scharrend über die Wiese bewegten und sich die ersten morgendlichen Würmer holten. Vielleicht war es gut, zuerst nach dem Federvieh zu sehen, ob es die Nacht überstanden hatte. Irgendwo gab es bestimmt eine Hütte oder einen Verschlag, in dem man das Geflügel während der Nacht einsperren konnte, um sie vor Räubern zu schützen. Gestern hatte er nicht mehr daran gedacht. Okay, dann also zuerst die Vögel.

Jerome trat zur Seite und schlenderte über die Wiese Richtung Teich, in dem die Gänse herumplantschten und ein fürchterliches Geschnatter machten, als er auftauchte. Die Hühner spritzten aufgeregt auseinander und der Hahn plusterte sich wohlwollend auf, um Jerome sein Kikeriki warnend entgegenzuwerfen. Der Mann konnte darüber nur lächeln, bemerkte aber im Augenwinkel, dass der Wolf ihm in gebührendem Abstand gefolgt war.

Hinterm Garten fand er die Hütte für das Federvieh, aber alles schien in bester Ordnung. Es gab Futter und die Tiere schienen sich wohlzufühlen. Immer wieder blickte der Mann zu dem Wolf. Er behielt zwar einen gewissen Sicherheitsabstand, aber das Tier beobachtete ihn genau, ließ ihn nicht einmal aus den Augen. Wandte er sich ihm direkt zu, wedelte es freundlich mit dem Schwanz, zeigte mit keiner Bewegung irgendeine Art von Aggression oder Missfallen.

Jerome begann sich in seiner Gegenwart immer sicherer zu bewegen, ging auch ohne zu zögern zu den Pferden, um nach deren Wasserversorgung zu sehen. Auch hier folgte ihm der Wolf auf Schritt und Tritt. Konnte es ein zahmer Wolf sein? Einer, der die Nähe von Menschen suchte?

Jerome stellte die Geduld des Tieres auf die Probe. Er säuberte den Tränker, mistete die Fläche, wo sich die Tiere gerne aufhielten, ab, und fand sogar Heu, das er den Tieren portionsweise auf die Koppel warf. Die Pferde bekamen schnell mit, dass sie gefüttert wurden, und näherten sich. Doch nicht nur sie warteten auf Frühstück, auch die Rinder kamen, wenn auch langsam, heran, um auf ihren Anteil zu warten.

Jerome begann die Tiere genauer als er es sonst tun würde, zu versorgen, eigentlich nur, um zu beobachten, ob der Wolf weiterhin bei ihm bleiben würde.

Er folgte ihm stetig, verringerte sogar den Abstand, nur um den Kontakt zu ihm nicht zu verlieren. Jerome begann schon zu lächeln, wenn er das Tier erst aus den Augen verlor, aber dann an einer anderen Ecke wieder entdeckte. Brauchte er mit einer Arbeit etwas länger, so legte sich das Tier ins Gras, gähnte, stand aber sofort wieder auf, sowie er sich entfernte.

Nach einiger Zeit sah es rund um die Weideeingangsbereiche blitzblank geputzt aus. Jerome war mit seiner Arbeit zufrieden, die er vermutlich nie gemacht hätte, wenn der Wolf nicht da gewesen wäre.

Als er schließlich fertig war, betrachtete er noch das kaputte Fenster. Das Schlafzimmer der Collisters besaß nun ein mächtiges Loch. Jerome beäugte die Bruchstellen, dachte an das Fellbüschel, welches er am Vortag an einem Splitter gefunden hatte, und sah sich nach dem Wolf um, der keine zwei Meter hinter ihm stand. Das Tier zeigte ihm seine Breitseite, wedelte wieder mit dem Schwanz, streckte sich und gähnte. Jerome wollte sich mit einem Lächeln schon wieder dem Fenster zuwenden, als er stutzte. Nochmals blickte er genauer zu dem Wolf und konnte am Rücken eine längliche Verletzung entdecken, die vom Fell gut abgedeckt wurde. Durch das Strecken des Tieres hatte er sie kurz gesehen. Jerome überprüfte die Seite, in etwa die Höhe des Splitters und konnte sich an die Farbe der Haare erinnern, die er jetzt mit jener des Wolfes verglich. Gab es das, was er sich gerade dachte?

„Du warst das, was?“

Der Wolf hob den Kopf und spitzte die Ohren, während Jerome bewusst wurde, dass das Tier ihn nicht verstehen konnte. Ärgerlich schüttelte er den Kopf, drehte sich wieder dem Fenster zu, als der Wolf einen für Wölfe üblichen Belllaut von sich gab. Jerome fuhr herum.

„Was?“ Er sah das Tier fragend an, welches wieder den Kopf schief legte. Mit dem Finger deutete Jerome auf das Fenster, wusste zwar, dass es völlig idiotisch war, trotzdem hakte er nach.

„Du?“, fragte er erneut und war überrascht, als das Tier abermals bellte. Jenes Bellen, das Wölfen so eigen war.

„So!“ Jerome stemmte die Hände in die Hüften. „Du erzählst mir jetzt allen Ernstes, dass du das gewesen bist. Du bist hier also durch das Fenster gesprungen? War es da schon zerbrochen oder noch ganz?“

Natürlich erwartete er keine Antwort, wie auch. Dennoch belustigte ihn das Verhalten des Tieres, das sich ganz offensichtlich an der Unterhaltung beteiligte, denn diesmal sprang der Wolf einmal im Kreis, blieb wieder stehen und bellte abermals.

„Es war schon kaputt?“

Der Wolf senkte den Kopf.

„Geschlossen?“

Diesmal sprang das Tier wieder im Kreis, während Jerome ihm einen kritischen Blick zuwarf.

„Keine Lüge?“

Ein Bellen.

„Also gut. Ich glaube das jetzt einfach mal. Du bist durch ein geschlossenes Fenster in das Innere des Raumes gesprungen … warum überhaupt? Hast du …“

Ihm kam ein unglaublicher Gedanke. Was hatte Johnson gesagt? Toy Land wurde von einem Wolf beschützt, der größer und mächtiger war, als alle anderen. Nun, groß war der Wolf vor ihm nicht gerade und mächtig, nun ja, ein Bulle war mächtig, der Wolf eher mickrig, aber was, wenn dieser Wolf wirklich jener war, der Toy Land schützte. War er durch das Fenster gesprungen, um Olivia Collister beizustehen? Sheriff Gordon hatte davon gesprochen, dass einer der Angreifer von einem Hund gebissen worden war. Ging der Biss vielleicht auf das Konto eines Wolfes und nicht auf das des Hofhundes. Hatte Olivia in ihrer Verwirrung von einem Hund gesprochen? Jerome sah sich das Fenster nochmal an und stellte sich vor, wie ein Wolf durch eine geschlossene Scheibe sprang, um einem Einbrecher in einen Arm oder ein Bein zu beißen. Das Muster des Glasbruchs konnte dem entsprechen. Und je mehr sich Jerome die Szenerie vorstellte, desto deutlicher kamen die Bilder in seinen Kopf, wie es sich zugetragen haben musste. Olivia und Samuel waren von zwei Cowboys besucht worden, die sich zuerst nach einem entlaufenen Rind erkundigt hatten. Samuel hatte die Männer generell als Bedrohung empfunden und wollte sie schnell aber freundlich abwimmeln. Doch einer der Kerle hatte ihm plötzlich ins Gesicht geschlagen. Als er zu Boden gegangen war, hatte man ihn hochgerissen und festgehalten. Zu diesem Zeitpunkt war Lee erschienen und hatte mörderhaft gebellt. Samuel bekam den Schuss nur am Rande mit. Grob war er ins Haus gezerrt worden, wo die Kinder zu ihrer Mutter liefen und vor Angst weinten. Einer der Männer hatte die Kids zu Samuel gestoßen, nicht wirklich grob, aber immerhin so, dass sie sich völlig verängstigt an ihn klammerten. Olivia hatte man geschnappt und in das gemeinsame Schlafzimmer gezerrt. Einer der Männer war mit ihr darin verschwunden. Samuel hatte geschrien, ihren Namen gerufen, erst aufgehört, als man ihm androhte, ihm vor den Kindern das Maul zu stopfen. Er hörte seinen Frau wimmern, betteln und schluchzen.

Jerome konnte ihre Angst spüren und sah plötzlich diesen Wolf, wie er durch das Fenster flog, am Boden des Schlafzimmers aufkam und mit einem Satz gegen den Arm des Mannes sprang. Stählerne Kiefer schlossen sich um sein Handgelenk. Durch die Wucht wurde der Mann nach hinten geschleudert, verlor das Gleichgewicht und knallte gegen die Wand. Olivia sprang entsetzt in eine Ecke, bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. Der Wolf biss ein zweites Mal zu. Der Mann gurgelte heftig, als sich die Zähne des Räubers in dessen Schulter verbissen und daran rissen. Er schrie entsetzt, kreischte um Hilfe. Aber es dauerte Minuten, ehe sein Kollege die Zimmertür aufriss. Beide flohen sie, einen wütenden Wolf im Genick, der es noch schaffte, einen der beiden ins Bein zu beißen. Stoff zerriss. Samuel wurde stehengelassen. Der schnappte nur entsetzt seine Kinder und floh in die Küche. Gehetzt jagten die beiden Fremden aus dem Haus, sprangen in wilder Panik auf ihre Pferde und verließen rasant den Hof. Der Wolf sah nur kurz zum Haus zurück, beobachtete noch, wie Samuel im Türrahmen erschien, bevor er an der Scheune vorbeilief und dahinter verschwand.

Jerome schüttelte den Kopf, als er das letzte Bild gesehen hatte, und bekam mit, dass er sich in einem tranceähnlichen Zustand befunden hatte. Etwas hatte ihm diesen Film geschickt und ihm gezeigt, was wirklich vorgefallen war. Der Mann nahm beide Hände und bedeckte sein Gesicht, wischt darüber, bevor er sich durch die Haare fuhr. Er fühlte sein Herz ruhig schlagen. Auch wenn sein Verstand meldete, dass es absoluter Quatsch war, so wusste er doch, dass er gerade mit der Macht der Wölfe zu tun gehabt hatte. Nikee … sie hatte ihn vorgewarnt. Er hatte es nicht wirklich ernst genommen, gehört ja, aber nicht verinnerlicht. In diesem Moment musste er sich eingestehen, dass er es hier mit mehr zu tun hatte, als in der normalen Welt erlaubt war.

Der Wolf stand direkt vor ihm und starrte ihn an. Wieder ging der Schwanz vorsichtig hin und her. Der Mann drehte sich zu dem Tier um, bevor er die Hände in die Hüften stemmte. Er hatte einen Film gesehen. Einen Film aus der Sicht eines Wolfes. Aus den Augen, die ihn jetzt freundlich ansahen und so taten, als wäre alles normal.

„Verdammte Scheiße“, entfuhr es dem Mann. „Man hat Olivia nichts getan. Sie ist okay. Niemand hat sie angerührt, sie …“

Es war so leicht die Tatsache beiseitezuschieben, dass ihm der Wolf gerade seine Gedanken suggeriert hatte. Nein, er wollte es nicht beiseiteschieben. Nikee hatte ihm in der Nacht gezeigt, wie es sich anfühlte, wenn man sich fallen ließ, und diesen grauen Wesen, die eine eigene Macht in sich trugen, gestattet, in Bereiche vorzudringen, von denen er selbst noch nicht mal gewusst hatte, dass sie existierten. Es war ein einzigartiges, unbeschreibliches Gefühl gewesen, was ihm vermitteln worden war. Das Wort „Seelenverwandtschaft“ hatte für ihn eine andere Dimension angenommen. Und genau dieser Dimension musste er sich jetzt stellen, um nicht völlig verrückt zu werden.

Jerome ging in die Hocke und sah den Wolf mit schief gelegtem Kopf an.

„Wolf!“ Seine Stimme klang leicht belegt und noch immer kam er sich lächerlich vor. „Ich spinne bestimmt nicht, wenn ich jetzt behaupte, dass du mich verstehst. Denn ich glaube, du tust es. Du willst etwas von mir, sonst würdest du nicht hier sein. Oder du willst genauso wie ich verhindern, dass Toy Land verschachert wird. Was ist? Freundschaft?“

Er streckte vorsichtig die Hand aus. Der Wolf stand etwa eine Armlänge von ihm entfernt, starrte ihn an, hatte den Kopf leicht erhoben und die Ohren gespitzt. Es dauerte nur einen Moment, einen Augenaufschlag, bis das Tier die beiden entscheidenden Schritte tat, sich ihm näherte, über seine Finger leckte und sich von ihm ins Fell greifen ließ. Jerome atmete fast schon ein wenig zu heftig aus, als er die weiche Wolle in seiner Hand spürte. In der Nacht hatte er nichts gesehen. Absolut nichts. War gezwungen gewesen, sich nur auf sein Gefühl zu verlassen. Jetzt konnte er den Wolf sehen, ihn bewusst spüren und bildete sich ein, die Energieströme zu fühlen, die durch seine Hand schossen. Oh, wie sehr dankbar war er Nikee, die das möglich gemacht hatte.

Sanft strich er dem Wolf über den Kopf, kraulte seinen Kragen und glaubte sich in einer anderen Welt, als das Tier noch näher herantrat und sich an ihn schmiegte. War dieses Tier gestern dabei gewesen? Hatte er schon Kontakt zu ihm aufgenommen, ohne es zu wissen?

„Ob wir uns schon kennen, wirst du mir kaum sagen“, meinte Jerome, während er seine Hände weiter über das Fell gleiten ließ und plötzlich die Verkrustung unter seinen Fingern spürte. Vorsichtig bewegte er das Fell auseinander und konnte den Schnitt erkennen, den der Glassplitter hinterlassen hatte. Aber die Wunde fühlte sich trocken und sauber an, war fast verheilt.

Jerome erinnerte sich an seine eigene Narbe und drehte im selben Moment seinen Arm um. Mit den Fingern berührte er die Narbe, fuhr leicht darüber und dachte über den Zeitraum nach, als es passiert war und wie lange die Heilung gedauert haben musste. Zwei ganze Tage, in denen er nichts mitbekommen hatte.

Sorgsam streichelte er den Wolf wieder, der ihn scharf beobachtete. Jerome blickte in seine Augen. Sie waren grüngelb. Im linken Auge befand sich ein schwarzer Punkt außerhalb der Pupille. Ein Fleck, als ob jemand mit einem Pinsel dort hineingemalt hätte. Jerome lächelte den Wolf an, der hechelte und ihm über die Hand leckte.

„Ich glaube, Nikee hat nicht nur an mir ein kleines Wunder vollbracht, sondern auch an dir, was? Langsam wäre es mir wichtig, einige Antworten zu bekommen. Ich will nicht sagen, dass mir die Sache unheimlich wird, aber an normalen Maßstäben kann man das nicht mehr messen.“

Wieder legte der Wolf seinen Kopf schief und ließ ein leises Brummen aus seiner Kehle ertönen.

„Dann wollen wir hier mal fertigmachen, okay. Unter den wachsamen Augen von Herrn …“ er wagte einen vorsichtigen Blick, „nein, von Frau Wolf.“

Jerome stand auf, während das Tier aufgeregt davonsprang, leicht bellte, sich aber immer wieder zu ihm umdrehte. Jerome dachte nicht mehr darüber nach, warum das so war. Er hatte auch in der Nacht nicht mehr darüber nachgedacht, wieso Nikee sich seiner angenommen hatte. Es war eine wundervolle Erfahrung gewesen, den eigentlich bösen Wolf, das Raubtier, den gefährlichen Jäger, der Kälbern nachstellte, sich das Federvieh von den Höfen holte und im Wald harmlose Menschen angriff, auf diese Art kennenzulernen. Der Anblick eines Wolfes löste in ihm eine eigene Flut an Gefühlen aus, die er nur allzu gern auskostete. Es waren Tiere, die er sehr achtete, und es tat ihm in der Seele weh, wenn er an die Tötung jenes Wolfes in der Falle dachte, oder an jenen, den Shane seinem Vater auf den Schreibtisch geknallt hatte. Ja, es stimmte, sie hatten Macht, sie besaßen etwas, in das man entweder eintauchen konnte oder an dem man abprallte. Sie zu bejagen oder einfach abzuknallen war ein Verbrechen, denn ohne deren Seele würde in diesem Land etwas verloren gehen, vielleicht sogar ein wenig was sterben.

Den Vormittag verbrachte Jerome damit, das zerbrochene Fenster aus dem Rahmen zu holen und das Schlafzimmer von Splittern zu befreien. Er maß das gesamte Fenster ab und beschloss in Hardin ein Ersatzfenster aufzutreiben, das man sofort einbauen konnte.

Gegen elf Uhr bekam er einen Anruf von den Collisters. Die Nachrichten waren gut. Olivia Collister war laut ärztlichen Befund nicht vergewaltigt worden und hatte sich gut von ihrem Schock erholt. Die Familie wollte am frühen Nachmittag wieder auf der Ranch eintreffen. Jerome freute sich tierisch über diese Nachricht, was ihm bestätigte, dass er nicht fantasiert hatte. Trotz der Arbeit am Hof hatte ihn die Tatsache nicht in Ruhe gelassen, was ihm der Wolf vermittelt hatte. Sollte er gezweifelt haben, so konnte er dies jetzt getrost beiseiteräumen. Langsam aber sicher wurde ihm bewusst, das es wesentlich mehr zwischen ihm, dem Wolf und Toy Land gab, als er für möglich gehalten hatte.

Nachdem er fertig war, wollte der Mann das tun, was er sich bereits schon in der Nacht vorgenommen hatte. Das Reservat war nicht allzu weit weg. Vielleicht schaffte er es, Kachyna zu überzeugen, mit ihm zu sprechen. Auf dem Rückweg konnte er dann ein Fenster mitnehmen. Noch war das Wetter schön. Sollte es allerdings einen Sommersturm geben, konnten die Collisters anschließend in ihrem Schlafzimmer schwimmen.

Eine Zeitlang überlegte Jerome, ob er Toy Land alleine lassen konnte, doch dann fiel sein Blick auf die Wölfin, die bisher jeden seiner Handgriffe genau verfolgt hatte. Es war kein Hirngespinst. Toy Land wurde von den Wölfen beschützt und diese würden nicht zulassen, dass sich jemand an der Ranch vergriff.

Mehrfach blickte Jerome zum Waldrand. Natürlich konnte er sie nicht sehen, aber er fühlte, dass sie da waren. Sie bewegten sich durch den Wald, streiften durch das Gebiet, bemerkten alles, was nicht nach Toy Land gehörte.

´Ich verlasse mich auf euch`, dachte sich Jerome, bevor er sich umzog, sein verschwitztes T-Shirt gegen ein frisches austauschte, seinen Autoschlüssel holte und das Gästezimmer versperrte.

Die Wölfin gesellte sich an seine Seite, als er den Wagen aufsperrte und sich anschickte, hinters Lenkrad zu klettern.

„Was? Willst du mit?“

Die Augen der Wölfin bewegten sich, sahen von der hinteren Tür zur vorderen, und noch ehe sich Jerome versah, sprang sie in das Fahrzeug und landete mit einem Satz auf der Rückbank.

„Ich denke, das heißt ja!“ Grinsend stieg er ins Fahrzeug und warf nochmals einen Blick auf das Wesen. „Und nur, damit wir uns verstehen. Unter Leuten, anderen Menschen, Personen, verstehst du, bist du ein Hund, zumindest ein Wolfshund, aber kein Wolf. Sonst haben wir beide ein mächtiges Problem.“

Die Wölfin drehte sich auf dem Rücksitz zweimal im Kreis und ließ sich aufseufzend in die Polster fallen, leckte sich über die Schnauze und legte den Kopf über ihre Pfoten. Dabei sah sie in Jeromes lachendes Gesicht, der noch immer nicht fassen konnte, welch vertraute Selbstständigkeit dieses Tier an den Tag legte.

Kopfschüttelnd legte er den Gang ein, wendete das Fahrzeug und fuhr den holprigen Zufahrtsweg zur Straße zurück. Noch einmal warf er einen Blick in den Rückspiegel, bis Toy Land aus seinem Blickwinkel verschwunden war.

Das Reservat der Crows begrüßte ihn am Eingang mit einem Schild, das in zwei Steinsäulen eingezimmert war. Auf einer angrenzenden Wiese stand ein großes, buntes Tipi, eines der typisch indianischen Zelte, welches daran erinnern sollte, dass man es hier mit den Ureinwohnern Amerikas zu tun hatte. Das Zelt hatte eine eigene Aufmachung, von schmutzig weißer Farbe und mit vielen Motiven und Malereien versehen. Die Straße war zwar asphaltiert, aber bereits stark reparaturbedürftig. Die Fahrbahn wies Löcher auf, war teilweise brüchig. Risse gab es überall. Fallweise wuchs sogar Gras aus diesen Rissen, wodurch man erkennen konnte, dass die Straßen nicht allzu stark befahren waren. Jerome lenkte sein Auto weiter bis zu den ersten Häusern. Alle waren sie aus Holz gebaut, hatten aber sehr unterschiedliche Farben. Braun und weiß fand sich ebenso, wie rosa oder blau. Manche waren in einem sehr guten Zustand, andere zeigten sich heruntergekommen und alt. Eigentlich sah es hier im Reservat nicht anders aus, als in jeder anderen kleineren Stadt. Es gab Verkehrstafeln, Strommasten, Straßenlampen, dort und da ein Geschäft, dann wieder ein Wohnhaus. Es machte einen urigen Eindruck. Obwohl Jerome in Montana aufgewachsen war, betrat er das Reservat zum ersten Mal. In seiner Kindheit hatte er zwar mit Indianern zu tun gehabt, aber ein Besuch im Reservat war nie wichtig gewesen. Eigentlich schade, wenn er überlegte, dass es jene Menschen waren, die Amerika bevölkert hatten, bevor Menschen wie er, sie zurückgedrängt hatten. Wenn er an Nikee dachte, dann wusste er, was die Welt eigentlich verloren hatte.

An einem der Häuser, es musste irgendein Office sein, obwohl das „O“ vom „ffice“ bereits fehlte, blieb er stehen. Info Office. Seine Bekannte aus Helena, wie auch Johnson, hatten davon gesprochen. Vielleicht war dieses Gebäude jener Infostand, den er suchte.

Als Jerome ausstieg, übersah er den Wolf, der hinter ihm sofort aus dem Auto sprang. Erst auf der Straße begegneten sich ihre Blicke wieder. War es gut, mit einem Wolf an der Seite anderen Menschen gegenüberzutreten? Würde man ihm die Sache mit dem „Hund“ abkaufen. Oder vielleicht … Quatsch! Jerome verwarf jeden Gedanken. Wer oder was ihn begleitete, ging niemanden etwas an. Es gab Hunde, die aussahen wie Wölfe. Diese Wölfin war eben ein Hund.

„Meinst du nicht, dass du dich ein wenig verdeckt halten solltest“, sprach er das Tier dennoch an, schalt sich aber im selben Augenblick einen Idioten. Auch wenn sie ihn verstand, antworten würden sie nicht.

Das Tier schien jedenfalls sicherer zu sein als er, denn sie lief die Stufen zum Office hoch und blieb vor der Tür sitzen.

Nun gut. Wenn sie schon so überzeugt war, dann sollte er sich vielleicht auch keine Gedanken machen. Als er an dem Tier vorbeitrat, warf er ihm trotzdem noch einen bittenden Blick zu.

„Wehe du benimmst dich nicht, dann binde ich dich an die Kette.“

Schon hatte er die Türklinke in der Hand und schob die Tür nach innen auf. Vor ihm eröffnete sich ein kleines Büro. Auf dem Schreibtisch, der den Raum abteilte, stand eine Tafel mit der Aufschrift „Information“. Besser hätte es gar nicht kommen können. Jerome war guter Dinge hier mehr zu erfahren.

Die Frau hinter dem PC unterschied sich nicht wirklich von einer normalen Durchschnittsamerikanerin, wenn sie die langen, schwarzen Haare und die bunten Ohrringe nicht gehabt hätte.

„Hallo“, grüßte sie freundlich, stand auf, wobei ihr erster Blick auf den Wolf fiel.

„Oh, Sie führen einen Wolf mit?“

Scheiße, woran erkannte man bloß, dass es ein Wolf war?

„Das ist ein Hund“, berichtigte Jerome leicht nervös. „Ein … ein Schäferhund, der nur aussieht wie ein Wolf, deshalb Wolfsschäferhund. Ihr Name ist … ist“, verdammt es musste ihm schnell ein Name einfallen, Himmel noch eins. „Maya!“

Die Frau sah ihn forschend an.

„Maya?“, fragte sie und starrte in Jeromes Augen.

„Ja, Maya“, antwortete er und bemerkte, dass die Wölfin wie zur Bestätigung mit dem Schwanz wedelte.

„Okay, Mister …“

„Oh, Entschuldigung. Anderson. Jerome Anderson. Ich suche hier jemanden. Vielleicht können Sie mir weiterhelfen.“

„Sie suchen Kachyna?“

Jetzt war Jerome erst recht an der Reihe aus allen Wolken zu fallen. War es eine eigene Begabung, dass Indianer einfach immer alles im Vorhinein wussten, oder stand etwas auf seiner Stirn, von dem der nichts wusste?

Sein Gegenüber lachte.

„Nein, ich kann nicht hellsehen. Aber ich habe diese Wölfin schon einige Male bei Kachyna gesehen. Ich kenne sie gut. Sie ist im Reservat bekannt und beliebt. Aber sie nennt sie nicht Maya.“

Jerome gab auf, bevor er sich in irgendwelche Lügen verstrickte und nicht mehr rauskonnte.

„Und, wie nennt sie sie dann?“

„Sie heißt ´Tala`. Einfach nur ´Tala`. Das ist die indianische Bezeichnung für Wolf. Manchmal hat sie sie auch „Kuckunniwi“ genannt. Das bedeutet „Kleiner Wolf“, aber „Tala“ passt, glaube ich, besser.“

„Was ist, wenn ich mir nicht die Zunge brechen will und Maya einfach lasse?“

Die Frau lachte erfrischend herzlich.

„Das ist natürlich auch möglich. Wenn Sie also Kachyna suchen, dann müssen Sie die Straße ganz hinauffahren. Sie wohnt ziemlich abgelegen. Wenn Sie dann linker Hand das Zeltdorf sehen, biegen sie rechts ab und fahren die Straße entlang, bis sie endet. Dort wohnt Kachyna. Es sind ein paar Kilometer, es wird also eine Weile dauern, bis Sie da sind.“ Die Frau lachte wieder offen. „Und nehmen Sie etwas Schokolade mit …“

„Und Parfum“, ergänzte Jerome, „ich weiß.“

Die Frau schmunzelte.

„Stimmt, Parfum für Kachyna. Sie mag diese Düfte, aber die Schokolade ist für Nitika.“

„Nitika?“

„Ja, Nitika. Das ist ihr Pflegekind.“

Jerome riss die Augen auf. Ihm war Kachyna als sehr alte Dame beschrieben worden. Und sie hatte noch ein Pflegekind?

„Scheint ja sehr rüstig zu sein“, erlaubte er sich zu sagen, erntete aber dafür einen leicht strafenden Blick.

„Kachyna ist eine Atius Tirana. Natürlich ist der Große Geist allgegenwärtig und immer unter uns, aber Kachyna hat die besondere Fähigkeit mit dem Großen Geist zu kommunizieren. Ihr Name bedeutet „Geist der unsichtbaren Lebensgeister“. Kachyna hat nicht nur die Gabe zu heilen, sondern sie bringt auch die Seele wieder ins Gleichgewicht. Ihre Worte haben Gewicht, ihr Rat ist unbezahlbar. Das sollten Sie sich zu Herzen nehmen, Mister Anderson. Kachyna ist nicht irgendwer. Wenn Sie ihr nicht sympathisch sind, dann schmeißt sie Sie raus. Mit Händedruck und Unterschrift, und Nitika wird sie dabei tatkräftig unterstützen. Aber nachdem Sie Tala bei sich haben, denke ich, wird es einen besonderen Grund haben, warum sie Kachyna aufsuchen.“

Jerome bekam den Eindruck, dass er die Offenheit der Indianerin der Wölfin zu verdanken hatte. War das der Grund gewesen, warum sie in sein Auto gestiegen war? Es sollte ihn eigentlich nicht mehr wundern.

„Hat Nitika ihre Mutter verloren?“, fragte er so nebenbei, hing in Gedanken immer noch bei dem Wolf und dessen Eigenheiten, wurde aber mit einer heftigen Ohrfeige von diesen weggerissen.

„Nikee“, die Frau lachte wieder. „Aber nein. Nikee hat nur sehr wenig Zeit für Nitika, deswegen lebt sie während ihrer Abwesenheit bei Kachyna.“

Jerome stockte für einen Moment. Mit einem ultra überraschten Gesicht sah er in die dunklen Augen der jungen Indianerin, die ihm noch immer entgegen grinste.

„Sie sagen, Nikee hat ein Kind?“

Die Frau wurde für einen Augenblick ernst.

„Ja! Ist das ein Problem? Kennen Sie Nikee?“

Jerome musste unweigerlich heftig durchatmen.

„Ja- ah“, meinte er etwas gedehnt. „Ich kenne Nikee seit Kurzem, wusste aber nicht, dass sie ein Kind hat. Darf ich jetzt noch fragen, ohne dass es unhöflich klingt, wer der Vater von ihm ist?“

Die Frau vor ihm schüttelte den Kopf und begann mit einem Bleistift zu spielen.

„Das weiß niemand so genau. Sie hatte nie einen Freund, nie einen Mann, zumindest nicht, solange sie hier ist. Aber wie gesagt, Nikee war auch schon früher sehr viel unterwegs und was sie außerhalb des Beobachtungskreises der Leute so gemacht hat, weiß niemand. Sie taucht auf und geht wieder. Man mag Nikee, aber sie ist manchen Menschen hier etwas zu unheimlich, weswegen man ihr mit extremen Respekt begegnet, da man glaubt, dass sie, genau wie Kachyna, eine tiefe Verbindung zum Großen Geist hat. Man hat auch schon gemunkelt, dass sie etwas mit dem Wolfswesen zu tun hat, da in ihrer Nähe immer wieder Wölfe beobachtet werden. Aber niemand weiß es genau. Nikee ist sehr freundlich, aber ein wenig rätselhaft und still.“

Mit einem lauten Plumpsen hatte sich die Wölfin hingelegt. Ein grunzender Laut zeigte auf, wie langweilig sie das Gespräch der Menschen fand und genau diese Lautäußerung lenkte Jerome für einen Moment ab. Nikee war Mutter eines Kindes. Sie war Mama. Was hatte er gedacht? Dass sie unfruchtbar auf die Welt gekommen war? Nein, ihn störte eigentlich mehr die Erkenntnis, dass es schon mal einen Mann in ihrem Leben gegeben haben musste, und es störte ihn weiters, dass es ihn überhaupt störte, denn Nikee … ja was überhaupt? Er fand sie anziehend, er reagierte auf ihre Berührungen (über den Kuss dachte er vorsorglich nicht nach) und er mochte ihre Nähe. Verflixt, Nikee bewegte ihn viel zu viel und das war gar nicht gut. Es war nicht gut! Es war überhaupt nicht gut! Warum eigentlich nicht?

Jerome wandte sich wieder der Frau zu und versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr ihn die Information getroffen hatte.

„Das Wolfswesen“, versuchte er auf ein anderes Thema zu lenken. „Wissen Sie mehr davon?“

Die Frau lächelte wieder breit, sodass ihre blitzweißen Zähne zu sehen waren.

„Davon kann Ihnen Kachyna sicher mehr erzählen. Sie ist eine wahre Expertin was Legenden betrifft. Manchmal spricht sie nicht gerne über diese Legenden, besonders nicht über jene des Wolfswesens. Aber Sie können es mal versuchen. Mehr, als das sie ´Nein` sagt, wird Ihnen kaum passieren …“ In diesem Moment öffnete sich die Tür und ein weiterer Besucher trat ein. Jerome nahm das als Anlass, das Gespräch abzubrechen und zu verschwinden.

„Danke für die Info“, meinte er, während er der Frau kurz zuwinkte. Sie winkte fröhlich zurück und widmete sich dem neuen Gast, der einen unwirschen Blick auf Jerome warf, die Nase rümpfte, dann den Wolf bemerkte und nochmals auf Jerome sah. Ihre Blicke trafen sich. In Jerome zog sich für einen Moment alles zusammen. Er mochte diesen Mann nicht. Er sah zwar nicht ungepflegt aus, trotzdem wirkte er unsympathisch, hart und verbohrt.

Als sich der Mann der netten Dame zuwandte, konnte Jerome einen Blick auf dessen Hände erhaschen. Sie waren grob, rau, voller Narben und Schwielen. Ein Mann, der harte Arbeit gewohnt war. Um einen Indianer konnte es sich nicht handeln. Seine Haut war zu hell, die Haare dunkelblond. Es war eindeutig ein Weißer. Vielleicht ein Arbeiter, der hier irgendwo im Reservat gerade seine Arbeit verrichtete und einfach eine Auskunft benötigte. Jerome kümmerte sich nicht weiter um ihn, sondern ließ ihn einfach stehen.

Zu diesem Zeitpunkt hatte er noch keine Ahnung, was er vielleicht hätte aufhalten können, wenn er nur einen genaueren Blick auf diesen Mann geworfen hätte.

Zuckelnd rauschte der Blazer die Straße hinunter. Jerome war dankbar, dass die Straße einigermaßen befahrbar war. Er wollte die Karosserie des alten Wagens nicht noch mehr belasten.

Nach einer endlos langen Fahrt, da und dort erinnerte ein Haus beziehungsweise ein Schuppen daran, dass hier Menschen wohnten, konnte er endlich das Zeltdorf sehen, von dem die junge Dame im Office gesprochen hatte. Er bog rechts ab, konnte hinter sich nur eine dicke Staubwolke erkennen, die sein Wagen aufgewirbelt hatte, da es bereits eine ganze Zeit nicht geregnet hatte. Es war wochenlang sehr heiß gewesen, die Erde war ausgetrocknet und das bisschen Regen, der dann und wann gefallen war, hatte bei Weitem nicht gereicht.

Jerome klopfte den Takt der Musik auf dem Lenkrad mit und pfiff die Melodie dazu. John Bon Jovi, ein Veteran, den er schon immer gemocht hatte. Der würde wohl die Musik mit ins Grab nehmen. Ein Bon Jovi würde vermutlich auch dann noch singen, wenn er mit Stützen in einen Rollstuhl geschnallt werden musste.

Auch jetzt konnte er nur dann und wann ein Haus oder eine Ranch erkennen. Pferde tummelten sich auf Koppeln und Rinder und Schafe bewegten sich auf riesigen Weideflächen. Ob sich die Indianer ihr Leben so vorgestellt hatten, nach der Schlacht beim Little Bighorn?

Erst nach einer ganzen Weile traf er auf eine kleine Häusergruppe. Verstreut hatte man sie mitten in die Wiese gebaut und die Grundstücke mit Zäunen abgegrenzt. Vermutlich eine Eigenart seiner eigenen Rasse, die diese Häuser erbaut hatten, denn Indianer befanden es nicht für notwendig, Grundstücke abzuzäunen und Grenzen zu setzen. Diese Häuser, die alle nach demselben Muster erbaut worden waren, wurden den Indianern von der Regierung zur Verfügung gestellt. Manche kümmerten sich darum, hielten sie in Ordnung, andere ließen sie verwahrlosen.

Diese Häuser waren straßenseitig offen, sodass man problemlos an sie heranfahren konnte. Auch hier war die Naturfarbe des Holzes einer verrückten Kunstfarbe gewichen. Eines der Gebäude leuchtete in mattem Blau, die beiden anderen hatten unterschiedliche Grautöne. Lediglich die Schuppen hatte man in ihrer Naturfarbe belassen. Doch das Holz war bereits dunkel. Ein Zeichen dafür, dass man es unbehandelt der Sonne ausgesetzt hatte. Ringsum gab es steppenähnlichen Wiesen, Bäume, Baumgruppierungen, weiter hinten Wald, der sich aber immer wieder teilte, und dem Platz machte, was man als Steppe hätte bezeichnen können. Es war keine wirkliche Steppe, aber die Trockenheit hatte alles schon in einen matten braungrünen Ton getaucht.

Jerome überlegte, welches der Häuser wohl jenes von Kachyna war, als er ein Kind bemerkte, das durch einen Vorgarten sauste, kurz stehen blieb, mit der Hand am Mund zu ihm herüberschaute, dann aber sofort zum Haus lief. Als es die Haustür öffnete, erschien eine alte Frau im Türrahmen, die ihm ebenfalls einen Blick zuwarf, das Kind ins Innere schickte und abwartete. In diesem Moment begann die Wölfin hinter ihm leise zu winseln, was ihn dazu veranlasste, kurz zu ihr zurückzusehen. Sie stand am Fenster, starrte hinaus und wedelte mit dem Schwanz. Viel deutlicher konnte dieses Zeichen eigentlich nicht sein.

Jerome stellte den Motor ab und stieg aus. Die Wölfin hatte es relativ eilig aus dem Auto zu kommen, sprang sofort um das Fahrzeug herum, auf die alte Frau zu, um dezent an ihr hochzuhüpfen. Scheinbar emotionslos strich die alte Frau dem Tier über den Kopf, ließ dabei aber Jerome nicht aus den Augen. Erst nach einer Weile wagte sich die Dame die paar Stufen herabzutreten und kam zögernd auf ihn zu. Die Wölfin blieb dicht neben ihr. In der Tür erschien wieder das Kindergesicht. Vorwitzig und keck schob sie ihren kleinen Kopf am Rahmen vorbei und beobachtete neugierig, wer denn zu Besuch gekommen war.

Die alte Frau hatte einen sehr fließenden Gang und kam erhaben auf ihn zu. Ihre langen Haare waren ergraut, das Gesicht von millionen Falten durchzogen. Aber sie wirkte weder unsicher noch kränklich. Ihre Gestalt war schlank und kräftig. Als sie näher kam, blickte Jerome in zwei klar glänzende Augen, voller Energie und Lebensfreude.

„Mein Name ist Jerome Anderson“, stellte er sich vor, während sie ihn gebührend musterte. „Die nette Dame im Information Office hat mir gesagt, wo Sie wohnen.“

„So!“

Gab man einer Frau wie Kachyna die Hand? Johnson hatte ihm erklärt, dass man ihr mit Respekt begegnen sollte. War es hier auch Sitte, dass man sich die Hände reichte?

„Tala ist bei dir?!“

War das jetzt eine Frage oder eine Feststellung? Jerome sah verunsichert auf die Wölfin, die gespannt das Geschehen mitverfolgte.

„Ich weiß. Ich konnte ihr die Bitte nicht abschlagen, mitfahren zu dürfen. Wir haben erst heute Morgen Freundschaft geschlossen.“

„Tala mit dir?“

„Ja“, Jerome musste lächeln, fühlte sich aber gar nicht wohl in seiner Haut. Die alte Dame wirkte ziemlich abweisend, war wenig zugänglich. „Sie hat mich den ganzen Morgen beobachtet und kam dann irgendwann zu mir.“

„Sie ist ein Wolf!“

Ah, das war ihm noch gar nicht aufgefallen.

„Ich weiß!“

„Weiße hassen Wölfe.“

„Aber Wölfe machen keinen Unterschied zwischen den Rassen. Sie erkennen selbst, wem sie Vertrauen schenken können, was sie vielleicht zu den besseren Geschöpfen dieses Planeten macht.“

War das ein Lächeln, das er im Gesicht der alten Frau sehen konnte? Eine kleine Bewegung lenkte Jerome ab. Das kleine, schwarzhaarige Mädchen hatte sich aus dem Haus geschlichen, sich zuerst noch hinter der Alten versteckt, lugte jetzt aber hinter ihr hervor. Ungeniert trat die Wölfin an sie heran und leckte ihr übers Gesicht. Das Mädchen wehrte sie nicht ab, sondern fasste mit beiden Händen an den Kopf des Tieres und zog es zu sich heran.

„Wenn Tala da ist, kommt auch Makawee“, hörte er das Kind leise sagen. „Vielleicht ist Makawee heute Abend da.“

Die alte Frau warf dem Kind einen kurzen Blick zu.

„Wen suchst du?“, fragte sie deutlich ruhiger und entspannter. „Oder willst du zu mir?“

Wieso wurde Jerome das Gefühl nicht los, dass die Frau eigentlich ganz genau wusste, was und zu wem er wollte, und trotzdem diese dämlichen Fragen stellte.

„Ich wollte zu Kachyna. Ich würde mich sehr gerne mit ihr über die alte Legende unterhalten.“

„Über das Wolfswesen?“

Jerome nickte.

„Ja!“

„Warum?“

Irgendwie schien das eine Seuche zu sein. Zuerst war ihm dieses Frage und Antwortspiel schon bei Shane aufgefallen, dann bei Nikee, jetzt auch bei Kachyna. Man benötigte schon ein dickes Fell, um das mitzumachen.

„Tala hat es mir empfohlen.“

Die Antwort kam ihm gerade so in den Sinn. Vielleicht half es, wenn er das Spiel mitspielte.

„Tala?“

Die Wölfin sah auf, blickte zwischen den beiden hin und her.

„Ja!“

„Sie hat gesprochen?“

„Auf ihre Weise.“

„Mit dir?“

„Sonst war niemand da.“

Es schien zu funktionieren.

„Mein Name? Woher hast du ihn? Von Tala?“

„War eine Empfehlung.“

„Von wem?“

„Es gibt mehrere Leute, die behaupten, dass Atius Tirana hier lebt.“

Die alte Indianerin machte eine wegwerfende Handbewegung, während ein „äh“ über ihre Lippen kam.

„Geschwätz!“, behauptete sie.

„Wirklich?“

Sie sah auf, blickte Jerome in die Augen, wobei er das Gefühl hatte, dass sie ihn durchbohren wollte. Ohne mit der Wimper zu zucken, hielt er ihrem Blick stand.

„Magst du Tala?“, mischte sich plötzlich das kleine Mädchen in das Gespräch und wagte sich einen Schritt näherzutreten.

Automatisch ging Jerome in die Hocke, um dem Kind gegenüber nicht so groß zu wirken.

„Ich mag sie sehr“, antwortete er wahrheitsgemäß. „Sie ist ein sehr schöner Wolf.“

„Und sie passt auf dich auf.“

Jerome lächelte schwach.

„Das hoffe ich doch. Woher weißt du das?“

„Sie hat es mir gesagt.“

Ah, die Kleine war also auch schon von der Seuche befallen.

„Und was hat sie dir noch so gesagt?“

„Dass du Schokolade im Auto hast.“

Jetzt war er doch überrascht. Er warf der Wölfin einen bösen Blick zu.

„Verräterin!“, knurrte er zu ihr hinüber, woraufhin der Wolf kurz die Ohren anlegte und den Kopf senkte.

Jerome stand auf und holte den Isoliersack aus dem Auto, in dem er die Schokolade aufbewahrt hatte. Schnell holte er sie heraus und drückte dem Mädchen die drei Tafeln in die Hand. Diese nahm sie mit strahlendem Gesicht entgegen. Und ehe sich die alte Frau versah, hatte Jerome ihre Hand genommen und ihr eine kleine Schachtel mit einem teuren Parfum hineingelegt.

„Tala hat mir noch ein wenig mehr verraten.“

Die Alte war erst etwas erschrocken, nahm aber dann die Schachtel und blickte etwas verunsichert auf das Produkt, dann auf den Wolf.

„Komm rein, Jerome Anderson. Ich glaube, Tala hat zu viel geplaudert.“

Er spürte, wie die Barriere brach. Das Eis schmolz.

Kachyna brachte den Mann durch den kleinen Vorraum in eine Art Wohnzimmer. Es gab eine Couch, einen Fernseher, Regale, eine Kredenz, alles ein wenig wirr und durcheinander, überhaupt nicht aufeinander abgestimmt, und trotzdem wirkte es gemütlich. Der Boden war aus Holz, der von einigen bunten Läufern geziert wurde. An den Wänden erkannte man deutlich Unikate indianischer Herkunft. Was sie genau bedeuteten, wusste Jerome nicht, trotzdem faszinierten ihn die vielen verschiedenen Dinge, hübsch verziert, teilweise bunt, mit Kordeln und Federn versehen.

Kachyna bat ihn, auf der Couch Platz zu nehmen, verließ das Wohnzimmer und kam kurz darauf mit einer Schale Kekse und zwei Dosen Cola und einer Dose Fanta zurück. Das kleine Mädchen schoss unterdessen in ein anderes Zimmer, hatte eine Tafel der süßen Schokolade bereits geöffnet und einige Stücke in den Mund gestopft. Vermutlich wollte sie verhindert, dass man ihr die Süßigkeit wieder wegnahm. Kachyna brachte ihr das Fanta nach und verschloss die Tür zum Zimmer des Mädchens.

Die Wölfin spazierte wie selbstverständlich durch den Raum, suchte sich einen Platz neben der Couch, wo sie sich grunzend niederließ.

Die alte Indianerin kam wieder zurück und drückte Jerome eine Dose mit der schwarzen Limonade in die Hand. Sie war eisgekühlt.

„Du möchtest also etwas über das Wolfswesen wissen?“ Die alte Frau setzte sich ihm gegenüber und stellte ihre Dose Cola auf den Tisch. „Wieso?“

Jerome setzte sich etwas zurück, musterte die alte Frau. Wie alt sie wirklich war, konnte er kaum sagen. Grob geschätzte zweihundert Jahre. Die grauen Haare, das durchfurchte Gesicht, die abgearbeiteten Hände, sie musste ein hartes Leben hinter sich gebracht haben.

„Nein!“ Jerome öffnete seine Dose und nahm einen Schluck. „Ich will eigentlich nicht direkt über das Wolfswesen etwas wissen, sondern über die Legende. Sie muss einen Ursprung, eine Entstehungsgeschichte haben, und genau dort steckt die Wahrheit. Im Laufe der Zeit haben bestimmt schon mehrere Menschen die Geschichte umgekrempelt und Neues dazu erfunden. Der Kern ist verloren gegangen, den suche ich.“

„Das ist ein weiser Gedanke. Die Legende um das Wolfswesen hat sich wirklich immer wieder verändert. Kaum jemand kennt noch die wahre Geschichte.“

„Kennen Sie sie?“

Kachyna nahm sich einen ihrer Kekse und knabberte etwas daran. Es schien, als würde sie über die Antwort nachdenken.

„Ich kenne sie!“, gab sie dann nach einer Weile zu. „Die meisten Menschen glauben nicht daran. Der Aberglaube wird gern uns Indianern zugeschoben. Aber es ist kein Aberglaube. Es gibt Dinge zwischen dem Himmel und unserer Erde, die sind nicht greifbar, schwer in Worte zu fassen und nicht immer erklärbar. Was der Große Geist sich denkt, solche Dinge entstehen zu lassen, kann ich nicht sagen, aber er hatte bestimmt einen Grund.“

Jerome schwieg, während die alte Frau weiter an ihrem Keks knabberte. Sie schien noch immer zu überlegen, wie viel sie von der Legende preisgeben sollte. Zumindest vermittelte sie diesen Eindruck. Der Mann wartete geduldig. Kachyna zu drängen war der falsche Weg. Was sie zu sagen hatte, sollte sie freiwillig preisgeben.

„Es gab vor langer Zeit“, begann sie plötzlich und legte ihren Keks auf die Seite, „eine Absarokee Indianerin, die in ihrem Stamm einen sehr hohen Status hatte. Mit Hilfe der Wölfe, deren Vertrautheit, deren inneren Ruhe und Zufriedenheit, war sie in der Lage, Kraft auf die Menschen zu übertragen. Ganz egal, ob sie Schmerzen oder Krankheiten hatten, ob deren Seele weinte, oder ob deren Körperenergien nicht in den richtigen Bahnen flossen. Sie war für diese Menschen da. Sie schützte das Gebiet der Wölfe und wenn man Jagd auf die grauen Tiere machte, bekamen sie es mit ihr zu tun. Die Wölfe lernten von ihr, mit dem Menschen umzugehen, ihn zu meiden, ihre Waffen zu respektieren und ihr Weidevieh in Ruhe zu lassen. Sie lernten die rote von der weißen Hautfarbe zu unterscheiden. Wölfe wissen, wann sie aufmerksam zu sein haben. Das, was heute die Jungen von den Alten lernen, lernten die Alten einst von der Absarokee. Sie ist der Grund, warum Wölfe heute die Menschen leben lassen und ihnen aus dem Weg gehen.

Zeit ihres Lebens ging die Absarokee immer wieder zu ein und demselben Baum, ritzte Kunstwerke und Zeichen in dessen Rinde. Jener Baum, an dem sie ihren ersten Wolf traf und von ihrer Kraft erfuhr. Als sie starb, ging sie zurück zu diesem Baum, wo sich das gesamte Rudel versammelte. Sie wusste, dass sie sterben würde, hatte keine Angst davor, aber ihre gesamte Sorge galt den Wölfen. Wer sollte sie schützen, wenn es sie nicht mehr gab? Wer ihnen die Dinge lehren, die sie brauchten, um zu überleben? Sie nahm all ihre Kraft und bündelte sie in ihrer Handfläche. Mit einem Messer ritzte sie sich ein Zeichen, welches genau in dieser Minute in ihrem Kopf entstand, in die Handfläche. Sie nahm einen Stein, einen der Steine, die schon ewig am Fuß des Baumes lagen, und legte ihn in ihre Hand. Während sie starb, brannte sich das Zeichen in den Stein ein. Es gab einen Wolf aus dem Rudel, der den Stein aufnahm und damit verschwand. Während die Absarokee ihre menschliche Hülle mit jener eines Wolfes tauschte und dort unter dem Baum zu Staub zerfiel, übertrug sich ihre Kraft auf den einen Wolf, der den Stein an sich genommen hatte. Dieser Wolf war nun gezwungen, sich einen menschlichen Partner zu suchen, jemanden, bei dem er bleiben konnte. Er fand ihn auch, und als er starb, teilte sich seine Seele. So war es dem Wolf möglich weiterzuleben, als Mensch und auch als Wolf. Er konnte die Gestalt wechseln, wie es gerade nötig war. Doch die Absarokee hat noch mehr getan. Sie hat dem Wolf viele Fähigkeiten mitgegeben, die es ihm erlaubten, zwischen den Menschen und den Wölfen zu vermitteln. Es war ihm möglich, die Gestalt zu wechseln, als Mensch zu erscheinen, oder auch als Wolf. Diese Gestalt ist das Wolfswesen. Kein Mensch kann und soll sie erkennen. Als Mensch ist es ein Mensch und als Wolf ein Wolf. Es kann die Wölfe lenken, sie dirigieren, sie fühlen lassen, wenn Gefahr droht, und sie zu Hilfe holen, wenn es notwendig ist. Ihr Weiße würdet sagen, er habe übersinnliche Kräfte. Wir Indianer wissen, es war die Liebe der Absarokee zu ihren Wölfen, die sie zu dieser Tat schreiten ließ. Seit es sie gab, liegt eine schützende Aura über den Wölfen und jenem Gebiet, in dem sie wohnen.“

„Und dieses Gebiet nennt sich … Toy Land.“

Die Indianerin nickte mit dem Kopf.

„Wenn du hinter der Ranch den Hügel hinaufgehst, wirst du direkt am Waldrand aber doch frei stehend jenen Baum finden, unter dem die Absarokee Indianerin gestorben ist. Er war der Grundstein der Legende und ist für das Wolfswesen ein wichtiger Ort. Den Wald gab es zur damaligen Zeit noch nicht in der Form. Die Landschaft hat sich verändert. Was sich nicht verändert hat, ist dieser Baum. Er ist nicht größer, vielleicht ein wenig dichter, aber nicht höher geworden. So, wie ihn damals die Absarokee wahrgenommen hat, so steht er heute noch da.“

„Und dieses Wolfswesen existiert auch noch?“ Jerome nahm wieder einen tiefen Schluck aus seiner Coladose.

Abermals nickte Kachyna.

„Die Absarokee hätten niemals zugelassen, dass das Wolfswesen stirbt. Es streift durch den Wald als Wolf oder hält sich unter den Menschen auf, als Mensch. Niemand kann das Wolfswesen erkennen, denn es wurde allein dazu erschaffen, die Wölfe zu schützen und zu lenken.“

„Und was passiert, wenn es stirbt, oder ist das Wolfswesen unsterblich?“

„Nein“, kam es leise von der Frau zurück. „Es ist sterblich, wie wir alle. Das Wolfswesen allein bestimmt, wer seine Kraft erhält. Der Geist der Absarokee hilft ihm dabei. Wenn es merkt, dass es zu Ende geht, dann gibt es seine Macht weiter. Wie genau, das weiß ich nicht. Ich bin kein Wolfswesen. Ich spüre innere Unruhen, wenn der Große Geist mir etwas mitteilen möchte und respektiere das Stück Land, auf dem ich wohne. Allen Lebewesen gebührt meine tiefe Achtung. Das Wolfswesen hat von mir jede Ehrfurcht, die ich aufbringen kann, denn es besitzt Kräfte, die man mit dem Verstand nicht mehr ergreifen kann.“

Jerome lehnte sich etwas zurück. Es war interessant die Geschichte aus dem Mund dieser Frau zu hören. Die Versionen, die ihm bereits zu Ohren gekommen waren, hatten bereits etwas Wehrwolfartiges angenommen. Es war von bösen Kreaturen, von Vollmond, bösen Mächten, magischen Kräften und, und, und, die Rede. Aber so, wie sie jetzt dargestellt wurde, lag der tiefere Sinn der Legende in der Liebe einer Absarokee Indianerin zu den Wölfen, zu denen sie sich hingezogen gefühlt hatte und die sie schützen wollte. Das Wort „böse“ wurde in jenem Moment mit ins Spiel gebracht, wenn die Menschen Action wollten und das Wort Wolf hörten. Der böse Wolf. Hauptdarsteller in verschiedenen Märchen und erbittertster Feind der Rancher, die ihr Vieh vor ihm schützen wollten. Ertönte der Ruf der Wölfe, begannen sich die Menschen zu fürchten. Aber nicht das Böse war Hintergrund der Legende, sondern Liebe und Zuneigung. Etwas, was in die heutige Sensationslust einfach nicht mehr hineinpasste.

Es fiel ihm jedoch schwer, sich vorzustellen, dass jemand die Gestalt von Mensch zu Wolf und von Wolf wieder zu Mensch verändern konnte. Das gehörte definitiv auf die Kinoleinwand, nach Hollywood, aber nicht in die Realität. Legenden hatten einen wahren Hintergrund. Und Kachyna erzählte ihre Geschichte, so wie sie sie kannte. Es lag nicht in ihrem Sinn etwas dazuzudichten. Der Mann glaubte durchaus daran, dass es da vielleicht einen Menschen gegeben hatte, der eine besondere Verbindung mit den Wölfen aufzubauen imstande gewesen war. Vielleicht war es ihnen sogar möglich gewesen, sich gedanklich zu unterhalten, zu kommunizieren, auf eine Weise, die eben nicht jeder konnte. Er war auch noch gewillt zu glauben, dass diese Fähigkeit übertragbar war, auf Kinder, Familienmitglieder, auf Personen, die ebenfalls mit Tieren gut konnten, wie auch immer. Es gab Menschen mit einem besonderen Draht zu Tieren. Nikee hatte ihm das eindrucksvoll gezeigt. Aber die Gestalt zu wechseln, war wohl doch eher ein Hirngespinst, das die Geschichte gut aufpeppte und als etwas Besonderes darstellte.

Dass die Legende auf Toy Land ihren Ursprung hatte, war Jerome jedoch neu. Er kannte wohl den Baum, der hinter dem Ranchgebäude auf jener Wiese stand, auf der die Rinder weideten. Als Kinder hatten sie öfter über die komische Rinde und die Zeichen darin gewitzelt. Keiner hatte gewusst, was sie zu bedeuten hatten. Jetzt tat es ihm sogar ein wenig leid, dass er sich je schräg darüber geäußert hatte. Für die Absarokee Indianerin musste der Baum eine besondere Bedeutung gehabt haben. Dabei kam ihm ein Gedanke, den er sofort an Kachyna weitergab.

„Und Toy Land ist nach wie vor in indianischer Hand?“

Es dauerte zwar eine Weile, doch dann nickte die alte Frau abermals.

„Toy Land wurde schon vor sehr langer Zeit von einer indianischen Familie gekauft und bewirtschaftet. Sie züchteten dort Schafe und Pferde. Es kam die Zeit, als der Weiße das Land überrollte, und die Indianer im Reservat eine neue Heimat fanden. Doch nicht alle gaben ihren Besitz auf. Toy Land ist auch heute noch indianischer Besitz.“

„Das heißt, die Ranch gehört einer Crow Familie?“

Wieder zögerte die Alte und diesmal fiel es Jerome auf, wie sie mit dem Wolf neben sich einen Blick wechselte. Ganz deutlich sah sie zu dem Tier hinunter, welches wiederum zu ihr aufblickte. Es war, als würde die Alte Rat suchen.

„Nein!“ Es kam stockend und unsicher. Wieder ein Blick zu dem Wolf.

„Lange Jahre lebte dort ein Ehepaar. Beide Crow Indianer, die den Hof von ihren Eltern übernommen hatten. Aber sie machten einen Fehler. Sie liehen sich Geld aus, das sie nicht mehr zurück bezahlen konnten. Um die Schulden zu begleichen, verkaufte sich die junge Indianerin. Sie rettete zwar die Ranch, nicht aber ihre Ehe. Irgendwann gebar sie ein Kind, welches nicht von ihrem Mann war. Es trug zwar seinen Namen, dennoch trennte er sich von ihr und ging fort. Die Indianerin schaffte es nicht, die Ranch allein zu bewirtschaften. Sie wurde dem Kind überschrieben, lag zuerst brach und wird jetzt verwaltet von einem … einem …“

„Joffrey Johnson“, übernahm Jerome die Antwort. „Ich kenne den Mann. Wir sind Kollegen.“

Die alte Frau sah ihn an und lächelte sanft.

„Toy Land wird schon seit jeher von Wölfen bewacht. Es ist schon einige Zeit her, da wurde dort jemand von einem Wolf angegriffen und verletzt. Er wollte den Baum fällen. Immer wieder gibt es Nachrichten von Übergriffen, von Wölfen, die sich über ihre Grenzen hinwegsetzen und Dinge tun, die nicht in deren Verhalten passen. Schuld daran ist das Wolfswesen, der diese Wölfe lenkt. Wölfe von Toy Land sind anders als die Wölfe, die man kennt. Das Wolfswesen kann sie alle lenken. Wenn es seine Stimme in den Wind erhebt, dann antworten ihm alle Wölfe, die ihn hören. Niemand sollte sich mit dem Wolfswesen verfeinden, es wäre sein sicherer Untergang.

„Und was ist mit dem Kind. Lebt es noch?“

Das Lächeln, welches jetzt über das Gesicht der alten Frau huschte, wirkte fast schon erhellend. Der Gedanke an jenes Kind musste herzliche Gefühle in ihr auslösen.

„Sie lebt noch!“, erklärte sie ruhig, wobei sie wieder auf den Wolf blickte. „Auch wenn das Leben nicht immer gerecht mit ihr umgegangen ist. Seit geraumer Zeit ist sie untergetaucht. Niemand weiß, wo sie gerade ist.“

„Und wer achtet dann auf Toy Land?“

„Die Wölfe!“

Jerome stockte kurz. Es war immer dieses einfache Spiel, das er mit geschickten Fragen umgehen musste.

„Nein, ich meine, wenn es etwas zu tun gibt beziehungsweise Entscheidungen, was Toy Land betrifft, gefällt werden müssen. Wer trifft die dann?“

„Mr.Johnson!“

Es kam so normal herüber, dass Jerome fast ein Lachen entfuhr. Es war gar nicht leicht die Frage so zu stellen, dass die Frau sich nicht rauswinden konnte.

„Entscheidungen, die Mr.Johnson nicht fällen kann, weil ihm Toy Land nicht gehört?“

„Die fälle ich!“

Das schlug ein wie eine Granate.

Jerome riss die Augen auf und sah die alte Frau an. Ähhhhh, die Alte … Sie war … Sie ist … Sie hatte …

„Wieso …“, stammelte er, wusste nicht wirklich, was er fragen sollte, obwohl ihm derzeit tausende Fragen durch den Kopf schossen. Aber er brachte sie unmöglich raus. „Warum … ääääh, wie kann das … Wem gehört dann Toy Land?“

Die Frau hatte so einen gütigen, ruhigen Blick, so etwas treuherzig Angenehmes, er konnte es fast nicht glauben, dass sie diejenige sein sollte, die über Toy Land entschied.

„Toy Land gehört Kuckunniwi Hantaywee. Jenem Kind, das aus einem Geschäft heraus entstanden ist. Das Kind, welches niemand haben wollte. Sie lebte lange Zeit bei mir. Ich habe sie großgezogen.“

Abermals blieb Jerome die Spucke weg. Er war in das Reservat, zu Kachyna gekommen, um mehr über das Wolfswesen und dessen Existenz zu erfahren. Die Information, die er bekam, war umfangreicher als er erwartet hatte.

„Und dann weiß man nicht, wo sie ist?“, fragte er mehr als verblüfft. Er konnte sich so schlecht vorstellen, dass man ein Kind wie sein eigenes großzog, und dann nicht wusste, wo es hingegangen war. Er würde zerspringen vor Sorge, wäre es sein eigenes oder sein ihm anvertrautes Kind.

„Ihre Entstehung lastet schwer auf ihrer Seele, Mr.Anderson, und hätte ihr fast schon mal das Leben gekostet. Deswegen weiß niemand, wo sie ist. Es ist besser für sie, vielleicht auch für mich und Nitika. Sie kommt mich ab und an besuchen, um kurz darauf wieder zu verschwinden. Ihre Liebe ist immer in diesem Haus. Wenn jemand weiß, was Liebe, Respekt und Ehre bedeutet, dann sie. Deswegen gibt es sie nicht. Für diese Welt existiert sie nicht. Sie existiert nur für mich. Ich fühle ihren Geist und ihre Wärme. Mehr brauche ich nicht.“

In diesem Moment ging die Zimmertür auf und ein mit Schokomund verziertes kleines Mädchen kam heraus, hatte noch immer eine aufgerissene Tafel in der Hand und bewegte sich schnellen Schrittes auf die Couch zu, auf der Jerome saß. Artig putzte sie sich die Finger an der Kleidung ab, bevor sie eine Rippe der Schokolade abbrach und dem Mann entgegen hielt.

„Magst du auch Schokolade? Makawee bringt mir auch immer wieder Schokolade mit.“

Um das Kind nicht zu enttäuschen, nahm Jerome die Rippe, brach sich ein Stück ab und steckte es in den Mund.

„Soll ich dir was sagen“, erklärte er dem Mädchen, das sich zu ihm auf die Couch gesetzt hatte. „Das ist meine Lieblingsschokolade, sonst hätte ich sie nicht mitgenommen. Ich muss immer aufpassen, nicht zu viel davon zu kaufen, sonst esse ich immer alles auf.“

„Makawee sagt auch immer, ich muss langsam essen. Aber sie ist so gut. Mein Bauch sagt, dass alles da rein muss.“

Dabei griff sie sich auf ihr Bäuchlein und rieb kräftig darüber.

„Und wer ist Makawee?“

Jerome ahnte schon, wer mit Makawee gemeint war, wollte es aber doch bestätigt wissen.

„Makawee ist Nitikas Mutter“, übernahm Kachyna die Antwort. „So wie ihr Weiße zu der Mutter „Mama“ sagt, nennt Nitika sie Makawee.“

„Aber ihr Name ist Nikee?!“

Diesmal war es Kachyna, die schnell aufsah, dem Kind einen Blick zuwarf, welches aber nicht wirklich reagiert hatte.

„Sie kennen Nikee, Jerome Anderson?“

Diesmal spiegelte sich ein Lächeln im Gesicht des Mannes. Er musste unwillkürlich an den Moment denken, an dem Nikee ihn geküsst hatte. Nicht wirklich eng oder gar intim, sie hatte nur seine Lippen berührt. Aber es hatte so viel für ihn bedeutet und ihn so sehr bewegt.

„Ja, ich kenne sie. Sie ist mir auf Toy Land begegnet.“

„Hat sie den Wolf bei dir gelassen?“

Dabei warf sie wieder einen Blick auf die Wölfin, die scheinbar gelangweilt gähnte.

„Das kann ich nicht sagen.“ Auch das entsprach der Wahrheit. „Ich passe zur Zeit für Freunde auf die Ranch auf. Letzte Nacht war sie auf einmal da“, (den für ihn unerklärbaren Kontakt zu den Wölfen verschwieg er besser), „wir haben eine ganze Weile miteinander geplaudert und dann ist sie wieder verschwunden. Heute Morgen lag der Wolf am Hof rum und hat mich auf Schritt und Tritt verfolgt. Da haben wir beide eben Freundschaft geschlossen?“

Kachyna blickte wieder zu dem Tier und strich ihm diesmal voller Fürsorge über den Kopf.

„Du weißt nicht, warum der Wolf bei dir ist?“

Jerome sah sie etwas erstaunt an.

„Wie soll ich das wissen? Ich nehme an, sie mag mich. Aus welchen Gründen auch immer, und sie benimmt sich sehr sicher mir gegenüber. Ich hatte keine Ahnung, dass sie hierher gehört.“

„Sie gehört nicht hierher!“

Jerome sah die alte Frau an.

„Tala gehört in den Wald. Sie hat einen Grund, sich dir anzuschließen. Den Grund wirst du irgendwann herausfinden. Tala ist nicht nur irgendeine Wölfin, sondern ein besonderes Wesen. Du wirst nachdenken, Jerome Anderson, über die Geschichte von Toy Land, über das Wolfswesen, über Kuckunniwi Hantaywee. Ich sehe es an deinen Augen, dass es dich bewegt. Denke auch über Tala nach. Sie kann dir gewisse Dinge sagen, sich mit dir verbinden. Suchst du Hilfe, dann denk an die Wölfe. Toy Land ist ein Teil deines Herzens und du bist enger mit Toy Land verbunden, als du es bisher geglaubt hast. Geh zu dem Baum. Vielleicht wirst du es sein, der als einziger Weißer das Wolfswesen verstehen wird. Kein Weißer glaubt wirklich an seine Existenz. Aber alle haben sie Angst. Du könntest der sein, der an daran glaubt, der von der Existenz weiß und der keine Angst hat. Sprichst du mit Wölfen, lernst du sie kennen, sprichst du nicht mit Wölfen, lernst du sie nicht kennen, was du nicht kennst, fürchtest du, was du fürchtest, zerstörst du. Geh jetzt, Jerome Anderson, nimm all das mit, was du gehört hast, aber teile es bewusst. Du bist kein Mensch, der zerstört. Aber auch du musst lernen, zu sehen und zu akzeptieren. Gehe in dich und wenn du Rat suchst, frage die Wölfe. In der Nacht werden sie kommen und da sein. Aber fürchte dich nicht vor ihnen. Sie stehen hinter dir, werden dir nie im Weg sein. Lausche ihrem Heulen. Es könnte dir gelten. Und wenn du Nikee begegnest, dann denke an das, was ich dir gesagt habe.“

Es war der Moment, in dem die Wölfin aufstand, zur Tür lief und mit leichtem Winseln bekannt gab, dass sie hinaus wollte. Jerome war etwas überrascht. Er hatte nicht gedacht, dass die Unterhaltung ein so jähes Ende finden würde. Vermutlich dachte die Indianerin, dass sie genug preisgegeben hatte, dass es nun reichen musste. Jeromes Blick wechselte automatisch nochmal zu dem kleinen Mädchen, welches nach wie vor neben ihm saß, ihn beobachtete und an der Schokolade naschte. Als er ihre Augen streifte, konnte er ein helles Blitzen darin erkennen, was ihn an einen Science Fiction Film erinnerte. Aber das hier war echt und er glaubte nicht zu spinnen.

„Kommst du uns wieder mal besuchen?“, fragte das Mädchen offen, wobei ein süßes Lächeln in ihrem Gesicht stand.

„Wenn ich darf“, antwortete Jerome, versuchte dieses Blitzen nochmals zu erkennen, aber es war verschwunden, „und ich bringe auch ganz sicher Schokolade mit.“

„Ja, bitte, bitte!“ Das Mädchen schnappte sich den spärlichen Rest von der Tafel und huschte zu Kachyna.

„Er darf doch wiederkommen?“, meinte sie leise, doch Jerome verstand sie trotzdem. Er beobachtete, wie die alte Frau leicht nickte.

„Er wird bestimmt wiederkommen.“

Das schien das Mädchen zu beruhigen, denn sie drehte sich nochmals kurz um, winkte und verschwand in ihrem Zimmer.

Jerome nahm dies als Anlass, ebenfalls aufzustehen und zur Tür zu gehen. Ungeduldig wartete die Wölfin bereits auf ihn. Bevor er durch den kleinen Vorraum schritt, drehte er sich nochmals um.

„Ich weiß es zu schätzen, dass Sie sich Zeit genommen haben, mir diese Geschichte zu erzählen. Ich werde sicher vorsichtig damit umgehen. Es gibt zu viele, die dem Wolfswesen keine Bedeutung beimessen und deshalb darüber lachen. Ich werde nicht lachen. Als ich vor ein paar Tagen hierher kam, habe ich einen Wolf angefahren. Ich dachte ihn getötet zu haben, ließ ihn liegen. Aber er hat mir unendlich leidgetan. Ich habe mir eingebildet, dass jemand ihn geholt hat, nachdem ich weggefahren bin, und noch heute mache ich mir Vorwürfe, nicht genauer hingesehen zu haben. Wenn ich mir Tala so ansehe“, er warf einen Blick auf die ruhig wartende Wölfin, „dann weiß ich, dass diese Geschöpfe mehr verdienen, als bejagt und als böse abgestempelt zu werden. Sie tragen eine besondere Seele.“

Kachyna war an ihn herangetreten und legte ihm die Hand auf die Schulter.

„Darum bist du derjenige, dem ich mehr über Toy Land und das Wolfswesen erzählt habe, als je einem anderen zuvor, Jerome Anderson. Tala wird dich begleiten, solange es nötig ist und sie wird dich warnen, wenn Gefahr droht. Pass auf dich auf.“

Es schwang etwas Wehmut in ihrer Stimme mit, so, als ob es das letzte Mal wäre, dass er sie zu Gesicht bekommen würde. Aber er hatte vor, noch öfter hierher zu kommen. Allein, um Nikees Tochter Nitika Schokolade zu bringen und sich etwas mit ihr zu beschäftigen. Vielleicht würde irgendwann Nikee dabei sein, vielleicht würde er sie aber auch nur selten sehen, er wusste es nicht. Sie war nicht irgendeine Frau für ihn, sie blieb nach wie vor ein unbeschreibliches Wesen, das er nicht zuordnen konnte. Nikee hatte sich in seinem Herzen festgesetzt, warum auch immer.

Als er die Haustür öffnete, sprang die Wölfin zuerst ins Freie und lief zu dem alten Auto. Jerome dreht sich noch einmal kurz um, schenkte der alten Frau noch ein Lächeln, bevor er sich endgültig losriss, in den Wagen stieg und wendete. Die Stimmung seiner Seele war eigen, als er wegfuhr. Es war, als würde er etwas für immer verlassen.

Es stimmte, was die alte Frau gesagt hatte. Er würde darüber nachdenken. Über Toy Land, über Nikee, auch über ihre Tochter und Kachyna, und nicht zuletzt über die Wölfe und das Wolfswesen. Wer oder was war das Wolfswesen. War es Nikee? Hatte sie die Gabe, sich mit den Wölfen tiefer zu verbinden oder auf einer anderen Ebene mit ihnen zu kommunizieren? Hatte sie Fähigkeiten, von denen keiner etwas wusste? Musste er das herausfinden? Wollte er es? Es gab noch so viele Fragen, die sich rund um den Fall rankten und er wollte Klarheit. Wer war Kuckunniwi Hantaywee? Wer war die Besitzerin von Toy Land, die sich nie blicken ließ? Was hatte sein Vater mit Toy Land zu tun? Warum wollte er es unbedingt kaufen und wieso war er selbst im Weg?

Jerome atmete im Auto tief durch und warf einen Blick in den Rückspiegel. Die Wölfin lag ruhig auf der Rückbank. Auch so eine Frage. Sie gehörte zu dem Fall dazu, auf ihre Weise. Wie musste er sie einordnen? Jerome hatte das Gefühl, dass es noch nicht alles war, was es zu entdecken gab, und dass sich noch etwas mehr um Toy Land rankte. Es war nur so eine Vorahnung, ein Kribbeln im Bauch. Er würde es bestimmt noch herausfinden, neben den ganzen anderen Dingen, die ihn belasteten. Während er wieder die Melodie aus dem Radio mitsummte, wurde ihm nicht bewusst, welche Gefahr sich hinter seinem Rücken zusammenbraute. Er konnte nicht wissen, dass er der Letzte war, der Kachyna lebend gesehen hatte.

Der Mann schraubte sein Zielfernrohr auf die Waffe. Vorsichtig bettete er es auf einen Stein, legte sich selbst dahinter. Es würde leicht werden, ganz leicht, das versuchte er sich schon die gesamte Zeit einzureden. Auf der Jagd zu sein und einen Bären oder Berglöwen zu schießen, bereitete ihm auch keine Schwierigkeiten. Was anderes würde es jetzt auch nicht sein.

Mit sicherem Auge blickte er durch das Rohe und visierte sein Ziel an. Mit einer Hand wischte er sich den Schweiß von der Stirn und verfluchte das Zittern, das ihn ergriffen hatte. Wenn er sich in Geduld übte und sich beim Zielen Zeit ließ, würde er schon ruhig werden. Im Wald schaffte er es schließlich auch. Konzentriert starrte er auf die Fensterscheibe und visierte den Schatten dahinter an. Er bewegte sich durch den Raum, war vor dem Fenster und dann wieder weg. Aber er hatte Zeit, verdammt viel Zeit.

Kurzfristig nahm er sein Auge von der Waffe. Nur dieses eine Mal. Dieses eine Mal hatte er sich kaufen lassen, und es wurde ihm eine hübsche Summe dafür bezahlt, es zu tun. Eine Summe, die er brauchte, damit man ihm sein Haus nicht pfändete. Nichts von all dem hatte er seiner Frau gesagt. Sie lebte sorglos, wähnte alles in bester Ordnung. Nichts war in Ordnung! Wenn er die Summe nicht aufbrachte, nahm man seiner Familie das Haus weg. Ihm blieb keine andere Wahl. Wieder blickte er durch das Rohr und zielte auf die Fensterscheibe. Es war nur eine Scheibe. Nichts Besonderes. Wenn der Schatten dahinter stehen blieb, brauchte er nur noch abzudrücken.

Der Mann beobachtete den Schatten lange, der sich hinter dem Vorhang bewegte. Einmal ging er dorthin, dann dahin, doch irgendwann blieb er stehen. Was der Schatten genau machte, wusste er nicht. Es war ihm auch egal, denn es würde seine letzte Handlung sein. Der Finger um den Abzug spannte sich. Kurz bewegte sich der Schatten, blieb aber an Ort und Stelle. Jetzt, jetzt war der Zeitpunkt gekommen. Der Moment, der Augenblick. Der Mann drückte ab. Unheimlich hallte der Schuss durch die Berge und Wälder, blieb bestimmt nicht ungehört. Aber hier draußen gab es genug Jäger. Niemand würde nach ihm suchen. Prüfend blickte der Mann wieder durch das Rohr. Der Schatten war gefallen. Jetzt musste es schnell gehen. Hurtig lud er durch, legte erneut an. Da gab es noch eine Bewegung, etwas, was hektisch hin und her sprang. Der Fremde grinste nur kurz, eine Nothandlung, ein Reflex, konzentrierte sich und drückte ab. Ein weiterer Schuss zerfetzte die Stille. Dann bemerkte er, wie aus dem Nachbarhaus einige Leute rannten und sich hektisch umsahen.

Zeit zu verschwinden. Schnell hob er sein Gewehr, schraubte das Zielfernrohr wieder ab, steckte es ein und begab sich zu seinem Wagen, den er unweit von dem Felsen, neben dem er gelegen hatte, abgestellt hatte. Er warf die Waffe auf den Rücksitz, zog eine Decke darüber, stieg ein, startete und fuhr los. Allein mit dem Geld, das er jetzt erhielt, konnte er sich endlich bei der Bank freikaufen. Niemand würde ihm sein Haus wegnehmen. Und für das hier … gab es bereits einen Schuldigen.

-8-

Als Jerome Hardin erreichte, suchte er sofort in einem der Märkte nach einem geeigneten Fenster, war bereits wieder auf dem Weg nach Toy Land, als die Wölfin hinter ihm im Auto plötzlich unruhig wurde. Zuerst war sie nur aufgestanden und hatte beim Fenster hinausgesehen. Ein Winseln hatte ihren Blick begleitet. Doch dann begann sie an der Fensterscheibe zu kratzen, während das Winseln zu einem Jammern wurde. Jerome reagierte, indem er den Blazer zur Seite lenkte. Vielleicht hatte die Wölfin einen gewissen Druck auf der Blase.

„Na, Lady, dringend? Dem können wir abhelfen.“

Er legte den Park-Gang ein, ließ den Motor laufen und stieg aus.

„Na komm schon“, forderte er die Wölfin auf, die sofort nach vorne kletterte und hinaussprang. Wie von der Tarantel gestochen lief sie in die Büsche, blieb aber dann doch noch einmal kurz stehen, um sich umzusehen. Ein eigenartiges Bellen begleitete ihr Tun.

„Was ist?“, fragte Jerome. „Hast du schon genug von mir? Gefällt dir da draußen wohl besser, was? Na lauf schon, lauf zu. Ich halte dich nicht.“

Die Wölfin tat noch ein paar Galoppsprünge und blieb abermals stehen. Ihr Blick wirkte geknickt, vielleicht sogar ein wenig besorgt, doch dann hob sie lauschend ihren Kopf in den Wind, drehte sich um und verschwand mit riesigen Sätzen im Gestrüpp.

Jerome blickte ihr hinterher. Nikee und auch Kachyna hatten ihm gesagt, er sollte auf die Wölfe hören. Jetzt rannte sie gerade von dannen, irgendeinem Abenteuer entgegen. Jerome zuckte nur mit den Achseln. Was hatte er erwartet, dass ihm die Wölfin von heute an auf Schritt und Tritt folgen würde? Wenn sie wollte, würde sie wieder erscheinen, wenn nicht, dann eben nicht.

Jerome stieg wieder in seinen Wagen und blickte auf die Rückbank zurück. Sie war leer. Klar war sie leer. Tala hatte sich gerade verabschiedet und doch war ihm, als hätte sie etwas hinterlassen. Nein, nicht die paar Haare, die dort auf der Bank klebten, auch nicht den Dreck von den Pfoten, die man auf dem Leder sehen konnte, und es ging auch nicht um den Sabber an der Scheibe. Sie hatte etwas anderes hinterlassen. Nicht nur Leere, sondern auch so etwas Ähnliches wie eine … Warnung? Konnte es eine Warnung sein. Pass auf dich auf. Hatte Kachyna zu ihm gesagt. Es war keine Höflichkeit gewesen, keine Floskel, sondern bitterer Ernst. Er musste auf sich aufpassen.

Jerome warf den Ganghebel auf „D“ und trat ins Gaspedal. Der Motor heulte auf und bewegte sich wieder auf die Straße. Der Mann stellte die Musik etwas lauter. Kachyna hatte ihm den Kopf weich geplaudert. Er brauchte etwas Zeit, um wieder komplett in die Realität zurückzufinden. Na, vielleicht fand er die auf Toy Land.

Als sein Wagen über die Kuppe glitt, konnte er sehen, dass die Collisters bereits wieder zuhause waren. Die Kinder spielten im Garten, während Samuel gerade über den Hof spazierte, aber stehen blieb, als er den Wagen bemerkte. Er verdeckte seine Augen mit der Hand, begann aber dann zu winken, als er das Fahrzeug erkannte. Jerome hupte zur Begrüßung, wodurch sich auch Olivia genötigt fühlte, das Haus zu verlassen. Es war schön zu sehen, mit welcher Freude sie über die Türschwelle sprang. Demnach hatte sie ihr Abenteuer gut verdaut.

Jerome lenkte den Wagen die Zufahrtsstraße hinab, fluchte über ein Schlagloch, in das er voll hineingerauscht war, brachte aber trotzdem den Wagen sicher auf den Hof. Samuel und Olivia näherten sich freudig, während Jerome ausstieg, sofort zum Kofferraum ging und die Klappe öffnete.

„Ich war mal schnell in Hardin und habe ein neues Fenster besorgt“, meinte er, bevor ihm jemand um den Hals fallen konnte, „damit ihr beide schnell wieder in eurem Zimmer schlafen könnt.“

Das Gesicht Samuels hellte sich im Nu auf.

„Das … das ist ja unglaublich. Ich wollte das Fenster gerade vernageln, stattdessen können wir jetzt ein neues einbauen.“

„Und wenn ihr wollt, helfe ich dabei. Dafür habe ich nämlich das Gästezimmer bezogen, das Sie … nein, das passt jetzt nicht mehr … das du mir gezeigt hast. Ich zahle natürlich auch dafür, wäre aber dankbar, wenn ich eine Weile hierbleiben könnte.“

Olivia trat an ihn heran, warf ebenfalls einen Blick auf das Fenster, dann auf Jeromes Statur.

„Einen kräftigen Kerl können wir gut gebrauchen. Natürlich dürfen Sie … du dort oben wohnen, auch ohne zu be …“ Sie winkte mit der Hand ab. „Wie wäre es, wenn wir kurz rein gehen. Wir dachten gerade daran, eine Kleinigkeit zu essen und außerdem …“

Jerome starrte Olivia an, die ein wenig herumdrückte.

„Du willst meine Meinung zu der Sache mit dem Wolf hören?“

Er sah, wie die Frau nur ganz kurz die Stirn in Falten zog. Selbst Samuel hielt inne und sah den Mann von der Seite her an.

„Sie glauben ihr?“, fragte er etwas vorsichtig.

„Erstens heiße ich Jerome“, erklärte der Angesprochene sicher, während er das Fenster aus dem Auto hievte, „also lassen wir das „Sie“, wie schon gesagt, weg. Zweitens, ja, ich weiß, dass ein Wolf durch das Fenster gesprungen ist und die Männer in die Flucht geschlagen hat.“

Samuel und Olivia wechselten einen kurzen Blick.

„Und woher wissen … ich meine, woher weißt du das?“, hakte Samuel vorsichtig nach. „Ich meine, ich war die gesamte Zeit in der Küche, habe kaum etwas mitbekommen, aber die Version mit dem Wolf scheint mir etwas zu weit hergeholt.“

„Ich bin Anwalt“, entgegnete Jerome schnell. „Es ist mein Job genau zu schauen, kleine Details zu sehen und auch das Unmögliche für möglich zu halten. Zudem ist mir aufgefallen, dass die Polizei nicht unbedingt den riesigen Drang verspürt hat, der Sache näher auf den Grund zu gehen, und auch Johnson hat sich hier nicht wirklich wohl in seiner Haut gefühlt. Der „Fluch“ von Toy Land macht seinen Job. Grund genug für mich, etwas nachzufragen.“

Olivia stieß ihren Mann von der Seite her an.

„Siehst du. Ich habe es ja gesagt. Dieser Hof hier ist von einem Wolf verhext.“

Jerome hörte ihre Worte.

„Oh nein.“ Ruckartig schulterte er das Fenster und marschierte damit Richtung Haus. „Auf dem Hof lastet kein böser Fluch und auch der Wolf war und ist nicht verhext. Aber hier hat früher eine indianische Familie gewohnt, die mit Wölfen gut konnte. Deshalb beschützen die Wölfe die Ranch. Vielleicht war es einer von denen.“

Jerome betrat das Haus und hoffte, dass die Geschichte erst mal geschluckt wurde. Den Collisters jetzt von einer Legende zu erzählen, von einem Wolfswesen, das sich in einen Menschen oder in einen Wolf verwandeln konnte, und von einer Indianerin, die an dem Baum auf ihrer Weide ihre letzte Ruhestätte gefunden hatte, befand er jetzt für zu ausschweifend. Die Story von einem zahmen Wolf klang wesentlich plausibler und einleuchtender.

Er fand den Weg in das Schlafzimmer und stellte das Fenster dort ab.

„Seit froh, dass er da gewesen ist, sonst hätte der Überfall auch anders ausgehen können.“

Olivia strich sanft über ihren schon runden Bauch.

„Ich hatte furchtbare Angst um die Kleine, aber der Arzt hat gesagt, ihr ist nichts passiert. Es wird ein Mädchen. Wir konnten es am Ultraschall deutlich sehen.“

Jerome lächelte ihr entgegen.

„Vielleicht solltet ihr euch wieder einen Hund nehmen. Ich habe euren hinter der Scheune eingegraben, aber ein Wachhund und eine Waffe wären sicher nicht verkehrt.“

„Eine Waffe?“ Samuel zog die Stirn kraus. „Glauben Sie, ich meine, du, dass sowas nochmal passieren könnte?“

Jerome zuckte mit den Schultern.

„Ich weiß es nicht, aber es ist zumindest kein Fehler, sich selbst und seine Familie schützen zu können. Ich habe keine Ahnung, warum die Polizei den Fall herunterspielt und es derart verharmlost. Aber ich werde schon noch dahinter kommen.“

„Könnte dein Vater etwas damit zu tun haben?“

„Samuel!“

Olivia warf ihrem Mann einen strafenden Blick zu.

Jerome winkte ab.

„Nein, nein, das ist schon okay. Ja, zu meiner Schande muss ich gestehen, dass mein Vater damit zu tun haben könnte, ich weiß aber nicht warum, und ich kann ihm nichts beweisen. Leider hatte ich Streit mit meinem alten Herren, weswegen ich dort weg musste. Mein Vater und ich können nicht so wirklich gut miteinander, aber ich dachte, dass die fünf Jahre, in denen ich nicht hier war, ausgereicht hätten, die Wogen etwas zu glätten. Das war leider ein Schuss nach hinten. Deswegen bewohne ich jetzt gerade euer Gästezimmer.“

„Das geht schon in Ordnung, dafür ist es da, und wenn wir sonst noch helfen können, dann lass es uns wissen. Wir sind echt froh, dass Sie … du unseren Hof bewacht, und uns jetzt auch noch ein Fenster besorgt hast.“

Jerome griff ihr beim Vorbeigehen auf die Schulter.

„Und wir werden es auch heute noch gemeinsam einbauen.“

Vorsichtig lächelte sie ihm nach und tauschte einen Blick mit ihrem Mann, der nur mit den Schultern zuckte.

Bewusst hielt Jerome die Geschehnisse rund um Toy Land von den Collisters fern. Es war schon genug, was sie erlebt und mitbekommen hatten. Olivia war schwanger und hätte theoretisch ihr Kind verlieren können. Beide waren sie aufgewühlt und die Angst saß ihnen bestimmt noch in den Gliedern. Für sie war es wichtig, wieder zum Alltag zurückzufinden. Jerome wollte sie nicht noch mehr durcheinanderbringen, mit Geschichten, mit denen selbst er seine Schwierigkeiten hatte.

Sie verbrachten den Nachmittag damit, zu witzeln und zu blödeln und dabei das Fenster einzubauen. Samuel erwies sich als geschickter Handwerker. Jerome selbst hatte seit frühester Kindheit an gelernt, selbst Hand anzulegen. Es gab kaum etwas, was er nicht konnte oder nicht schon mal versucht hätte. Olivia spielte mit ihren beiden Kindern und verwöhnte die Männer mit Kaffee und Pfannkuchen. Man hörte sie abwechselnd tadeln, lachen, singen und schimpfen. Eine herrliche Kombination. Gegen Abend bereitete sie dann ein schmackhaftes Abendessen zu. Sie erzählte von dem kleinen Mädchen, das in ihrem Bauch tobte und Jerome beobachtete die Kinder, wie sie immer wieder fühlten, horchten und laut kicherten, wenn ihnen das Baby einen satten Tritt verpasst hatte. Olivia wagte sogar eine Tasse auf ihren Bauch zu stellen und alle lachten, als das Baby die Tasse einfach wegkickte. Niemand ahnte, was sich noch in der nächsten halben Stunde abspielen würde und Jerome hatte keine Ahnung, dass sein Leben eine weitere entscheidende Wende nehmen würde.

Samuel war der Erste, der die sich nähernden Fahrzeuge hörte. Besuch auf Toy Land, zudem um diese Zeit, war absolut selten, weswegen er schnell hinausging, um zu sehen, wer kommen würde. Jerome hatte gerade in seinem Zimmer geduscht, war frisch angezogen, als er das Brummen der Motoren hörte und nicht schlecht staunte, als er drei Einsatzfahrzeuge der Polizei mit eingeschalteten Blitzlichtern auftauchen sah. Was um alles in der Welt war denn jetzt wieder passiert? Neugierig betrat er seinen kleinen Balkon und beobachtete, wie die Autos auf den Hof fuhren. Samuel erwartete sie bereits, während Olivia mit den Kindern in der Tür stehen geblieben war.

Zwei Beamte stiegen aus dem vordersten Wagen, während je zwei Männer aus den hinteren stiegen und irgendwie die Ranch einzukreisen schienen. Deutlich bimmelten in Jeromes Kopf die Alarmsirenen, aber er wusste noch immer nicht warum.

Einer der Beamten trat auf Samuel zu, schien ihn etwas zu fragen, was Jerome nicht verstehen konnte, weswegen er die Treppe herabstieg um zu erfahren, was los war.

Einer der Männer bemerkte ihn. Doch noch bevor er einen Schritt auf ihn zugemacht hatte, ertönte aus allernächster Nähe das Geheul der Wölfe. Durchdringend, laut, deutlich und unheimlich. Jerome spürte, wie eine Gänsehaut über seinen Körper glitt und bemerkte, wie die Männer innehielten. Lausche den Wölfen, sie werden dich warnen.

„Sie dürften sehr nahe sein, Sheriff“, bemerkte irgendjemand und der Mann, der neben Samuel stand, nickte deutlich. Jerome erkannte ihn wieder. Schon am Vortag war er ihm unsympathisch gewesen, das hatte sich bis jetzt nicht wirklich geändert. Zudem war ihm so, als hätte er den Mann anderweitig auch schon mal gesehen, irgendwo, konnte sich aber nicht mehr erinnern.

„Ausrotten sollte man das Viehzeug!“, bemerkte er zerknirscht, während sich sein Blick wieder auf Jerome richtete. „Sind Sie Jerome Anderson?“

Der Mann kam weiter auf ihn zu und ein Instinkt sagte Jerome, ihn nicht zu dicht an sich herankommen zu lassen.

„Bis vor einer Stunde war ich es noch“, antwortete er trocken und hörte erneut auf das Heulen der Wölfe. Ein Ton darunter, tief und drohend, gebieterisch und warnend. Pass auf dich auf. Die Wölfe werden dich vor einer Gefahr warnen.

„Sie sind verhaftet, Mr.Anderson!“ Die Stimme kam wie aus weiter Ferne auf ihn zu. „Sie werden des Mordes an Atius Tirana Kachyna und der Entführung oder auch des Mordes an dem Kind Nitika Hantaywee beschuldigt. Also machen sie keine Schwierigkeiten und kommen Sie mit uns.“

Jerome erstarrte unter der Anklage, die bei ihm wie eine Bombe einschlug. Heiß jagte es durch seinen Körper, so heiß, dass es nahezu jeden weiteren Gedankengang lähmte. Er stierte den Beamten an, als wäre er gerade vom Himmel gefallen, unfähig, sein Handeln mit seinem Verstand zu verbinden. Er hätte sich vermutlich auch willenlos nehmen lassen, man war schon dabei nach seinem Arm zu greifen, als ein dumpfes, gefährliches Knurren den Beamten zurückhielt. Der Sheriff zögerte, sah an Jerome vorbei und musste unweigerlich einige Schritte zurücktreten. Jerome bemerkte zwar seinen Blick, der an ihm vorbeiglitt, war aber noch immer nicht in der Lage, einen vernünftigen Gedanken zu fassen, als er das Knurren direkt neben sich vernahm und automatisch den Blick senkte. Auch er zuckte zusammen, war geneigt zurückzuweichen, wenn hinter ihm nicht die Treppe zu seinem Zimmer gewesen wäre, als er das mächtige Tier erkannte, das sich zähnefletschend an ihm vorbei schob und geduckt auf den Beamten zu schlich. Irgendwo wurde eine Waffe entsichert, begleitet von einem kratzenden Geräusch … Jerome zuckte abermals zusammen, sah auf und erkannte einen weiteren Wolf, der auf eines der Autos gesprungen war und zähnefletschend jenen Mann bedrohte, der nach seiner Dienstwaffe gegriffen hatte. Man bemerkte, dass er in seiner Bewegung verhielt und die Hand wieder von der Waffe nahm. Dabei fielen im noch zwei sogar drei weitere Schatten auf, die sich böse knurrend näherten, und jene Männer zu ihren Fahrzeugen drängten, die versucht hatten, den Hof zu sichern. Langsam und vorsichtig verschwanden die Männer in den Fahrzeugen und suchten dort Schutz vor dem, was sich vor ihren Augen abspielte. Von allen Seiten erschienen sie, die grauen Räuber, zeigten mit Macht, Kraft und Ausdruck, gewillt zu sein, zum äußersten Mittel zu greifen. Jerome schob sich seinerseits etwas Richtung Scheunenwand, weg von dem Wolf, der an ihm vorbeigetreten war. In der Nacht werden sie kommen und da sein. Aber fürchte dich nicht vor ihnen. Sie stehen hinter dir, werden dir nie im Weg sein. Lausche ihrem Heulen. Es könnte dir gelten. Wie ein Pfeil schossen ihre Worte durch seinen Kopf. Die Wölfe schützten Toy Land. Schützten die Wölfe jetzt auch ihn? Vor was? Davor, vielleicht jetzt beiseitegeräumt zu werden? Jerome verstand die Welt nicht mehr. Sein Gehirn stand kurz davor in ein wahres Chaos zu stürzen. Was hier passierte, konnte nicht sein, es konnte nicht sein, es konnte …

Der Wolf warf ihm einen Blick zu und schloss für einen Moment sein Maul, zog die Lefzen über die Zähne. Ein Blitzen huschte durch seine Augen. Ein Blitzen? Hatte er dieses Blitzen, genau dasselbe, nicht schon mal gesehen?

Die Wölfe drängten die Beamten immer weiter zurück, bis sich alle in ihre Fahrzeuge zurückgezogen hatten. Samuel hatte es geschafft, zu seiner Frau zu laufen und beobachtete das Geschehen von der Haustür aus. Vermutlich konnte er, genauso wenig wie Jerome, begreifen, was gerade passierte.

Plötzlich drehte der Wolf um, der vorher noch alles zur Schau gestellt, was er an Gefährlichkeit zu bieten hatte, und glitt mit dem Kopf unter Jeromes herunterhängende Hand. Die Finger berührten nicht nur das Fell, sondern den Kopf des Tieres, glitten über den Nacken und … Da war es wieder, dieses vertraute, harmonische Gefühl, welches er in jener Nacht gespürt hatte, als Nikee mit ihm in den Wald gegangen war und ihm den ersten Kontakt zu den Wölfen ermöglicht hatte. Geh zu dem Baum, rief es in seinem Kopf. Geh zu dem Baum. Wir werden alle dort sein. Fast schon hektisch zog Jerome die Hand hoch, als ob er sich an dem Pelz des Tieres verbrannt hätte. Aber das Wesen blieb bei ihm, starrte ihn abermals an und wieder konnte er dieses Blitzen erkennen. Jenes Blitzen, das ihm bei Nitika aufgefallen war. Nitika ermordet? Kachyna tot? Wieso hatte man sie … Geh zu dem Baum. Tu es. Dein Leben hängt davon ab. Jerome griff sich an den Kopf. War er davor den Verstand zu verlieren? Das Bild vor seinen Augen begann zu flimmern, dann zu schwimmen. Er spürte, wie die Kraft aus seinen Gliedmaßen glitt. Gleich würde er bewusstlos zusammenbrechen und sich in irgendeinem Traum wiederfinden.

Doch er brach nicht zusammen. Stattdessen bewegten sich seine Beine hinter die Scheune. Irgendjemand rief ihm etwas nach. Jerome konnte es nicht verstehen. Eine Autotür knallte zu. Aber seine Beine bewegten sich weiter mit ihm fort, ohne dass er es hätte verhindern können. Wie ferngesteuert befolgte sein Körper Befehle, die nicht von ihm kamen. Er dachte an Hilfe, wollte schreien, sich gegen das auflehnen, was ihm passierte, aber etwas blockierte seine Angst. Nicht aufregen. Wir tun dir nichts. Wie zum Teufel kam die fremde Stimme in seinen Kopf und wieso tat sein Körper Dinge, die er nicht verlangt hatte? Wieder spürte er eine Berührung an den Beinen, abermals an der Hand. Dieses Fell, er hatte es schon mal in der Hand. Die Berührung war ihm vertraut. Heftig zog Jerome die Luft durch die Nase. Das Einzige, was er noch mit seinem Willen tun konnte. Alles andere schien wie mit einem Knopf abgeschaltet worden zu sein. Aber diese Berührung sagte ihm vertrau mir. Ein Gefühl, das er bereits schon einmal tief in sich drinnen gespürt hatte. Jetzt wurde ihm klar, dass es ihn nie losgelassen hatte. Wie ein Virus hatte es sich in ihm festgesetzt, um zur rechten Zeit aktiviert zu werden. Die Wölfe, sie standen hinter ihm, schützten ihn, er musste ihnen vertrauen.

Der Mann stolperte immer weiter die Weide hinauf. Um ihn herum die Gruppierung der Wölfe, die sich nach und nach eingefunden hatte. Es war nicht mehr hell. Die Nacht war schon längst hereingebrochen und in der Nacht kamen die Wölfe. Die Ranch war vom hellen Licht des Hofes erleuchtet, aber hier auf den Weiden … Alles war in leiernde Dunkelheit gehüllt. Man konnte absolut nichts erkennen. Aber Jerome sah sie. Er sah die Wölfe wie in einem eigenen Schein, nicht besonders grell, einfach so, dass er sie erkennen konnte. Und er erkannte den Baum, jenen Baum, an dem alles begonnen hatte. Hier war die Absarokee Indianerin gestorben und hatte ihre Kraft vorher in einen Stein gebrannt. Die Wölfe geleiteten Jerome bis zu dem Stamm des Baumes, wo er die Zeichen, welche die Absarokee vor Jahrzehnten hinterlassen hatte, in einem feinen Licht glitzern sehen konnte. Und sie glitzerten nur für ihn, für niemanden sonst. Für die Leute auf der Ranch herrschte hier oben tiefste Dunkelheit.

Jerome spürte, wie ihn am Fuß des Baumes die Kraft verließ. Das, was ihn bisher gelenkt hatte, verschwand aus seinem Körper und er ging in die Knie. Voller Entsetzen über das, was geschah, drehte sich der Mann um und lehnte sich an den Baum, schloss kurzzeitig die Augen. Er wollte nicht darüber nachdenken. Er wollte es nicht sehen, nicht hören. Sie werden beschuldigt an dem Mord an Atius Tirana Kachyna und auch an Nitika Hantaywee. Verdammt nochmal. Nitika Hantaywee … Hantaywee … Nitika war Nikees Tochter, Kuckunniwi Hantaywee … sie war demnach … Jerome spürte, wie ihn sein Verstand schachmatt setzen wollte. War jetzt der Zeitpunkt, aus dem Traum zu erwachen, der ihn gerade heimsuchte? Wo befand er sich dann? Im Gästezimmer auf der Couch?

Eine Bewegung ließ ihn abermals herumfahren. Jerome erstarrte. War er jetzt von allen guten Geistern besessen? Das, das gab es doch gar nicht. Was um alles in der Welt … Wie ging das? Was hatte er …

„Shane!“, war alles, was er hervorbrachte. Er kam aus dem Nichts, trat durch die Wölfe hindurch auf ihn zu und hockte sich neben ihn.

„Ganz ruhig“, meinte der Indianer, den er noch auf der Ranch seines Vaters fast zu den Außerirdischen geschoben hatte, und bekam nur so nebenbei mit, dass der Mann nach seinem Handgelenk griff.

Jerome war verwirrt. Millionen Dinge schossen durch seinen Kopf. Fragen und Antworten überschlugen sich, kamen nicht mehr dort an, was für klares Denken benötigt wurde. Sein Herz raste. Was durch seine Adern geschickt wurde, er wusste es nicht, aber es fühlte sich an wie hundertprozentiges Aufputschmittel. War er kurz davor durchzuknallen, völlig abzudrehen?

Noch immer konnte Jerome die Augen nicht von dem Indianer lassen. Normalerweise durfte er ihn gar nicht sehen, aber er sah ihn doch, nur ihn, ohne sein Umfeld, denn rund um ihn herum war es stockdunkel.

„Es wird dir nichts passieren“, hörte er die dunkle, außerirdische Stimme wieder. „Nikee hat früh genug dafür gesorgt, dass dir nichts passieren kann. Wenn du wieder wach wirst, befindest du dich an einem sicheren Ort.“

Jerome hörte die Worte, verstand sie auch, obwohl ein helles Sausen in seinen Ohren irgendwie dafür sorgen wollte, dass die Stimme nur verzerrt bei ihm ankam. Der Indianer umschloss sein Handgelenk, schraubte seine Finger darüber, und griff mit der zweiten Hand auf seine Schulter, berührte den Hals. Es ging alles so schnell. Jerome realisierte das alles gar nicht mehr. Gerne hätte er etwas gesagt. Einfach eine Frage gestellt, um zu verstehen, aber dazu kam es nicht mehr. Es war, als würde eine weitere Welle durch seine Adern jagen und diesmal alle Schalter ausknipsen. Nur zu schnell wurde Jerome klar, dass eine Bewusstlosigkeit drohte, und ehe er dagegen ankämpfen konnte, war die Welle dort angekommen, wo alles zusammenlief. Ohne dass ihm eine Chance eingeräumt wurde, gingen die Lichter für ihn aus.

Als Jerome den allerersten einigermaßen klaren Gedanken fassen konnte, schrak er wie von der Tarantel gestochen hoch. Er war noch gar nicht richtig da, als sämtliche Erinnerungen wie eine Lawine auf ihn herniederstürzten und für kurze Zeit ein heilloses Durcheinander in ihm entstehen ließen. Hektisch riss er die Augen auf, dachte mehr instinktiv an Flucht, fing sich aber, als er rund um sich die Bäume erkannte, realisierte, dass der Wald eigentlich kein schlechter Ort sein konnte, war dennoch einem Herzinfarkt sehr nahe, als er jene außerirdische Stimme fast neben sich vernahm.

„Beruhige dich wieder. Du bist hier sicher.“

Sicher? War es nötig wegzulaufen oder sich zu verstecken?

„Ich muss das aufklären“, stieß er heiser hervor, ohne eigentlich selbst genau zu wissen, wovon er sprach, da noch immer ein fürchterliches Wirrwarr in seinem Kopf herrschte, das sich nicht ordnen lassen wollte.

„Was musst du aufklären?“, fragte ihn die Stimme.

Anstatt aufzuspringen, was er zuerst vorgehabt hatte, seufzte Jerome auf und wischte sich mit beiden Händen durch das Gesicht, griff sich in den Nacken und drückte diesen gegen seine Hände.

„Oh mein Gott“, entfuhr es ihm und hatte automatisch Betsys Bild vor Augen. Okay!

Abschalten, neu hochfahren und versuchen, jeden einzelnen Gedanken zu sortieren, und jede Erinnerung zuzuordnen. Dann fand er sich vielleicht wieder zurecht.

Vorsichtig drehte er sich zu dem Indianer um, der in einer Felsnische saß und in die Ferne zu lauschen schien. Zumindest sah es so aus, als wäre er für den Moment ganz woanders.

„Wieso, Shane?“

„Wieso, was?“ Der Indianer bewegte sich noch nicht mal wirklich, schien aber mit allen Sensoren anwesend zu sein.

„Ah!“ Jerome atmete durch. Hoffentlich schaffte er es jetzt, sich normal zu unterhalten, wo er kaum in der Lage war, über seine Wortkonstellation nachzudenken. Und es waren Worte von gewaltigen Mengen, die auf seiner Zunge lagen. „Es gibt ein ´wieso` für viele Dinge. Fangen wir mit dir an. Was, zum Teufel, machst du hier?“

„Der Wald ist mein Lebensraum. Ich jage hier!“

„Natürlich!“ Jerome wandte sich ab. „Wölfe, Luchse, Bären, Kaninchen, vielleicht auch Menschen.“ Er kam auf die Beine, klopfte sich den Dreck von der Hose und sah sich um. Der ´sichere Ort`, wie Shane dies bezeichnet hatte, war eigentlich nichts weiter, als eine etwas geschützte Stelle im Wald. Hinter ihm türmten sich einige große Felsen auf, die irgendwann, vermutlich vor Jahrzehnten, den Hang herabgerollt waren. Moos und Flechten hatten den Fels bereits überwuchert. Die Bäume standen sehr gedehnt, der Boden war mit Laub bedeckt. Verschiedene Sorten von Büschen, Farnen und kleineren Blumen versuchten hier zu überleben. Die Vögel sangen ihr Lied, da und dort hörte man ein Knacken, aber ansonsten war es ruhig und still. Jerome trat auf einen der Bäume zu, stützte sich mit einer Hand am Stamm ab, während er die andere in die Hüfte stemmte.

„Und wer bist du?“

„Ich bin Shane, der Jäger!“

„Ja, danke, ich vergaß.“ Jerome schüttelte den Kopf. Langsam hatte er genug von der Herumraterei, diesen Pseudoantworten und der Ironie, die dahinter steckte.

„Und wieso bin ich hier?“

„Ich habe dich hierher gebracht.“

Ja, zum Uhu, das wusste er auch.

„Wieso muss ich weglaufen? Es scheint da ein Missverständnis zu geben.“

„Kein Missverständnis!“

„Nein? Irgendwie war mir, als wollte man mich gestern … es war doch gestern, oder habe ich wieder mehrere Tage und Nächte verschlafen? Das scheint normal zu sein, sobald man mit euch Indianern in Kontakt kommt. Nochmal, es war mir, als wollte man mich gestern verhaften. Wegen des Mordes an …“ Er konnte den Namen nicht aussprechen. Er hatte sie doch noch gesehen, mit ihr gesprochen, Schokolade mit dem Kind geteilt und versprochen wiederzukommen. Sie war eine alte Frau. Was hatte sie getan, dass man sie getötet … Jerome schluckte. Allein der Gedanke daran trieb ihm die Tränen in die Augen. Er war es nicht. Er hatte es in Gottes Namen nichts getan. Nach ihm musste jemand bei ihr gewesen sein …

„Nitika ist nicht tot!“

„Was?“

Jeromes Atem zitterte, als er ihn ausstieß und war erschrocken über Shanes Aussage, die an ihm vorbeieilen wollte, aber doch Gehör fand.

„Nitika ist nicht tot!“, wiederholte sich der Indianer.

Jerome starrte ihn an. Außerirdisch war für diesen Menschen vielleicht noch zu gelinde ausgedrückt. Vielleicht war er ja geklont, eine Mischung aus Klitschko, Stallone und Schwarzenegger, vielleicht noch mit einer kleinen Brise Vin Diesel.

„Wieso sitze ich dann hier im Wald und muss mich verstecken?“ Jerome wurde laut. „Wieso will man mich dann verhaften? Wieso stellt man mir nach, versucht mich umzubringen, und wieso sind es ein paar Wölfe, ein undurchsichtiger Indianer und eine mehr als rätselhafte Indianerin, die mir das Gefühl geben, dass etwas passiert, was es auf dieser Welt eigentlich gar nicht geben dürfte, und was mich langsam aber sicher in den Wahnsinn treibt. Himmel Arsch und Zwirn, wäre ich doch bloß nie hierher gekommen. Hätte ich doch meinen Urlaub am Strand gebucht, so wie ich es vorgehabt hatte, dann wäre mir“, er boxte voller Zorn in die Rinde des Baumes, „der Irrsinn hier erspart geblieben.“ Er wandte sich dem Baum zu, stützte sich mit beiden Händen ab, ballte die Fäuste, um sich schließlich abzustoßen. Voller Wut wollte er sich umdrehen, irgendwohin verschwinden, vielleicht sogar wirklich zurückgehen, sich der Polizei stellen und den Irrtum aufklären. Jerome prallte zurück, als er Shane direkt vor sich sah, den er mit Sicherheit über den Haufen gerannt hätte, wenn er nur etwas schneller dran gewesen wäre.

„Wir müssen sie suchen“, kam es leise aus dessen Mund, „und du bist derjenige, der sie jetzt finden kann.“

Jerome musste ihn sehr starr angesehen haben, denn Shane erklärte ihm in wenigen Worten, was grob passiert sein musste.

„Kachyna wurde erschossen.“ Seine Stimme war angenehm, klingend und vermittelte Jerome so etwas wie Ruhe, was er unbedingt brauchte, um seine Worte in sich aufnehmen zu können. „Ihr Mörder hat das Haus noch nicht mal betreten, sondern einfach durch das Fenster hindurchgeschossen. Kachyna war sofort tot. Nitika hat das Ganze mit angesehen und entsprechend reagiert. Mit einem weiteren Schuss hat man versucht auch sie zu treffen, aber sie war schnell und ist geflohen. Sie dürfte sich auf ihrer Flucht verletzt haben, denn sie hat Blutspuren hinterlassen, aber sie ist nicht tot. Du warst zuletzt bei Kachyna und deshalb glaubt die Polizei, dass du sie erschossen und Nitika entführt, oder sie ebenfalls umgebracht und irgendwo verscharrt hast.“

Jeromes Herz hatte wieder angefangen, heftiger gegen seinen Brustkorb zu klopfen. Es war schon schlimm genug zu wissen, dass man die alte Indianerin kurz nach seinem Besuch getötet hatte. Noch schlimmer war, dass man auch versucht hatte, das kleine, süße Mädchen zu ermorden. Aber das aller Schlimmste an der Sache war, dass man ihm das in die Schuhe schieben wollte. Gott, er war es nicht. Nie ihm Leben hatte er je eine Waffe gegen einen Menschen erhoben. Hatte sogar auf eine verzichtet, als er mit seinem Bruder mitgeritten war. Nie, nie, egal was war, hätte er der alten Frau oder dem Kind etwas angetan. Die Erkenntnis, dass man ihn für einen Mörder hielt, löste eine weitere Gefühlsflut in ihm aus. War es Hass, der ihn durchflutete, Trauer oder Bitterkeit? Ein Bisschen was von allem? Jerome schluckte hart, versuchte sich irgendwie im Griff zu behalten und nicht komplett auszuticken. Der Wunsch etwas zu zertrümmern, in Stücke zu schlagen, schlicht, sinnlos zu ruinieren, war groß.

„Wieso hätte ich das tun sollen?“, fragte er verbittert und klemmte die Zähne wieder aufeinander. „Ich hätte der Kleinen und ihrer … ihrer … Leihoma nie etwas tun können, nie! Es ist … es ist, Irrsinn. Ein großer Irrtum, vollkommen verkehrt und falsch. Das sollte ich vielleicht klären, bei der Polizei, bei einem Anwalt, vor Gericht, irgendwo …

„Du hättest schon bei dem Unfall draufgehen sollen!“, fiel ihm der Indianer ins Wort, der jede seiner Gefühlsregungen genau beobachtete. Er wusste nur zu genau, dass ihm derzeit ein Pulverfass gegenüberstand, über das ein brennendes Zündholz gehalten wurde.

Jerome hielt den Atem an. Shanes Züge waren derart hart und eisig, dass es ihm kalt über den Rücken lief. Der Unfall! Nein, er hatte ihn nicht vergessen. Ein Unfall, der nie gemeldet worden war, ein demoliertes Auto, welches von der Bildfläche verschwunden und ein Fahrer, der nie gesucht worden war.

„Woher weißt du davon, Shane. Nikee hat mich gefunden. Sie … hat … mich …“, weiter konnte er nicht mehr. Es gab ihm einen Stich im Herzen an Nikee zu denken. Nitika, dieses kleine, vertrauenswürdige Wesen … Nikee musste um ihre Tochter Höllenängste ausstehen. Jerome hatte keine Ahnung, was er tun sollte, um das, was durch seine Adern schwamm, zu kontrollieren. Es fühlte sich wie Folter an. Grausam und gewaltig.

„Nikee hat eine starke Bindung zu dir und sie hat dich … geimpft.“

Eigentlich hatte Jerome an etwas anderes gedacht. Daran, wie Nikee ihre Tochter suchte, verzweifelt nach ihr rief, um sie weinte. Es dauerte eine Weile, bis er auf Shanes Worte reagieren konnte. Fragend starrte er dem Indianer in die Augen.

„Sie hat“, er schüttelte den Kopf. „Sie hat was? Geimpft? Bindung. Ich kenne sie doch kaum.“

„Das tut nichts zur Sache, dass Nikee eine gefühlsmäßig starke Bindung zu dir hat. Sie war es, die die Wölfin von der Straße geholt und dich seitdem beobachtet hat. Nikee ist sehr stark geleitet von Eingebungen, Zeichen und Empfindungen. Sie hat einen messerscharfen Verstand, aber wesentlich schärfer ist ihr Instinkt. Aus einer Intuition heraus hat sie dich mit den Wölfen zusammengebracht.“

In jener Nacht. Es stimmte, es war ein fantastisches Erlebnis gewesen.

„Sie tat es nicht ganz grundlos.“

Jerome sah ihn an, als wäre er das achte Weltwunder.

„Du hast dich Nikee und den Wölfen geöffnet, mit ihrer Hilfe, und gespürt, wie sie nach dir gegriffen und in deine Seele getaucht sind. Es war für dich angenehm. Aber Nikee hat dort etwas hinterlassen, was es ihr ermöglicht, deine Empfindungen wie Angst oder Wut zu spüren. Vorsichtig gesagt, sie kann dich orten.“

Jerome verzog leicht sein Gesicht. Es war fast wie ein Blinklicht, das jetzt auf seiner Stirn brannte. Schwachsinn! Sowas gibt es nicht. Schwachsinn! So etwas gibt es nicht. Und dieses Blinklicht leuchtete in neonroten Lettern.

Shane musterte ihn, drehte leicht den Kopf zur Seite und Jerome konnte nicht umhin als zu vermuten, dass er die rote Schrift sehen konnte.

„Du hast Kachyna kennengelernt, Jerome Anderson.“ Shane blieb absolut starr und ruhig. „Sie hat dir vom Wolfswesen erzählt. Von jener Legende, die hier gerne erzählt wird und die so viele Gesichter hat. Kachyna kennt die Legende wie keine andere. Sie ist ein Teil davon … gewesen. Nichts von dem, was sie gesagt hat, ist überzogen, gedichtet oder unwahr. Du glaubst nicht ganz daran? Du denkst, einiges könnte wahr sein, einiges wäre nur überliefert, aber nicht greifbar, nicht realisierbar? Jerome Anderson, Nikee hat dich im Wald nach dem Unfall gefunden. Sie hat dich an eine Stelle geschafft, an der sie dir helfen konnte. Du warst schwer verwundet, deine Narbe am Arm ist nur ein Rest davon. Nikee ist eine Frau von etwa 60 Kilo. Du wiegst vielleicht, sagen wir 85 Kilo. Schon überlegt, wie es Nikee geschafft haben könnte, dich zu bewegen? Der Wolf, der durchs Fenster gesprungen ist, um Olivia Collister zu helfen. Nikee ist an jenem Abend erschienen und du hast nicht gezögert, mit ihr zu gehen, hast die Wölfe gespürt, die dich umgeben haben. Wölfe, die normalerweise scheu sind. Jene Wölfin, die dich begleitet hat. Sie war da, kam und ging wieder. Unwahr, nicht möglich, nicht greifbar, eine Erfindung? Versuch nicht über das Wahr oder Unwahr, über das Möglich und Unmöglich nachzudenken, Jerome Anderson. Wahr ist das, was du gesehen und möglich das, was du erlebt hast. Leugne es und du belügst dich selbst.“

Jerome musste sich abwenden. Die Wut war verflogen. Stattdessen spürte er abermals diese Verwirrung, gepaart mit der Trauer um Kachyna und der Angst um Nikee und Nitika. Einmal mehr fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar, stockte, als er von hinten Shanes Hand spürte, die sich auf seine Schulter legte.

„Ich habe dich hierher gebracht, um dich zu schützen, Jerome.“

„Schützen? Vor was?“

„Sie werden dich jagen. Und sie werden dich töten.“

„Wer?“ Jerome wurde wieder etwas lauter. „Ich habe doch niemandem etwas getan. Es kann doch nicht sein, dass man wie ein Kaninchen gejagt und abgeknallt wird, weil man vielleicht jemandem im Weg ist …“

Es war wie eine Erkenntnis. Im Weg stehen. Stand er wirklich so sehr im Weg, dass man ihn beiseiteschaffen wollte?

„Du hast deine Nase etwas zu tief in die Angelegenheiten Toy Lands gesteckt. Die Wahrheit herauszufinden zu wollen, hat dich in Schwierigkeiten gebracht.“

„Welche Wahrheit?“ Jerome atmete tief durch. „Toy Land war für mich die Nachbarsfarm, die kleine Ranch, die man mit Lego nachbaute, die Fantasien anregte, auf der man sich einfach wohlfühlte. Ich liebte das Land, liebe es immer noch, weil es zu meinen Kindheitserinnerungen gehört. Aber sonst gibt es nichts um Toy Land, was außergewöhnlich wäre.“

„Bist du dir ganz sicher?“

„Absolut!“

„Warum will man dich dann töten?“

Das war eine bemerkenswert gute Frage, die Jerome nicht beantworten konnte und deshalb stockte.

„Sie werden die Spur aufnehmen, sie werden dich jagen und sie wollen dich beseitigen. Als zweifacher Mörder bist du ein leichtes Opfer. Niemand wird dir helfen wollen.“

„Aber ich habe niemanden getötet. Ganz im Gegenteil. Ich habe nicht nur Nikee in mein Herz geschlossen, sondern auch dieses kleine ...“ Es war ein Schluchzen, das über seine Lippen kam. Ein Aufschluchzen, welches seine Verzweiflung anzeigte, die diese Annahme, er sei ein Mörder, in ihm auslöste. Er war in Drei-Teufels-Namen niemand, der Leute umbrachte. „… auch das kleine Schokomäulchen …“

Jerome wandte sich endgültig ab, trat einige Schritte beiseite und bekämpfte die Tränen, die die Emotion in ihm hochgetrieben hatte. Der Gedanke, dass man ihn für einen Mörder hielt, entsetzlich. Er hätte Nikee, Nitika und auch Kachyna vor allem und jedem beschützt, egal mit was, auch mit seinem Leben. Wieder spürte er Shanes Hand.

„Nikee ist genauso verwirrt wie du. Sie hat Angst, ist verzweifelt. Du kannst sie rufen und sie dazu bewegen, herzukommen.“

„Rufen, ja!“ Jerome schluckte den Kloß hinunter. Wie sah das denn aus, wenn er vor Shane heulte? „Soll ich jetzt in den Wald hineinbrüllen und darauf hoffen, dass sie mich hört …“

„Schschscht!“
Jerome spürte den Druck von Shanes Hand und bemerkte eine eigene Wärme, die von der Berührung ausging. Nebenbei wurde ihm bewusst, dass er einmal mehr viel zu laut gewesen war. Mann, er konnte sich teilweise nicht mehr kontrollieren.

„Man muss nicht immer die Stimme verwenden, um jemanden zu rufen. Horche in dich hinein. Nicht nur sie ist in der Lage deine Empfindungen zu spüren, sondern du auch die ihren. Suche nach ihr!“ Shane umrundete Jerome, sodass er vor ihm zu stehen kam und ihm in die Augen blicken konnte. „Aber such nicht hier draußen im Wald, sondern in dir drinnen. Suche den kleinen Teil von ihr, den sie hinterlassen hat, und rufe sie, ganz ohne Worte, nur durch die Kraft deiner Gedanken. Wenn Nikee dich hören will, dann tut sie es auch und kann deinem Ruf folgen. Wir sind zwar nur ein kleines, aber sehr mächtiges Team und haben zwei Vorteile.“

„Welche?“

Shane schob seinen Kopf etwas in den Nacken zurück.

„Die Leute wissen weder von mir noch von Nikee und sie haben tiefe Angst vor dem Wolfswesen. Es wird Zeit, beides einzusetzen. Rufe sie, Jerome Anderson.“

„Gibt es das Wolfswesen?“ Eine Frage, die wie ein Blitz genau jetzt durch seinen Kopf schoss. „Kann ich sie deshalb rufen?“

„Glaubst du daran?“

„Glaubst du es?“

-9-

Die Wölfin näherte sich dem Haus, langsam und vorsichtig. Witternd und lauschend sicherte sie ihre Umgebung. Sie spürte Angst, Gefahr, und hatte den durchdringenden Geruch von Blut in der Nase. Leise schlich sie an das Gebäude heran, lauschte wieder in alle Richtungen. Von weit her hörte sie den Motor eines Fahrzeuges. Aber es entfernte sich, kam nicht näher. Auch von den anderen Gebäuden waren keine Geräusche zu vernehmen. Niemand war zu Hause. Die Wölfin suchte die Eingangstüre. Sie war verschlossen, weswegen sie weiter um das Haus herumging. Im hinteren Bereich gab es eine Nebentür, die in den Garten führte. Nie wurde sie versperrt, stand Tag und Nacht offen. Die Wölfin huschte an der Mauer entlang, stutzte dann aber für einen Moment. Ihre Nase hatte ihr einen sonderbaren Geruch zugetragen. Etwas, was nicht hergehörte. Sie hob den Kopf. Die Witterung intensivierte sich. Schnuppernd stellte sie sich auf die Hinterpfoten, stützte sich am Fenstersims ab und hob ihr fein gemeißeltes Haupt noch weiter an, bis sie es sehen konnte. Ein Loch in der Fensterscheibe. Das Glas drum herum war gerissen und zeigte einen klaren Stern. Von dieser Beschädigung ging die fremdartige Witterung aus.

Der Wölfin entfuhr ein kurzes Winseln. Hektisch huschte sie weiter an der Mauer entlang, kam zu der Hintertür und öffnete diese, indem sie mit den Pfoten auf die Türklinke sprang. Ganz leicht schwang sie auf, sodass das Tier eintreten konnte.

Ein vertrauter Geruch kam ihr entgegen. In Kachynas Haus roch es immer gleich, außer wenn sie etwas im Ofen hatte. Aber der jetzige Geruch war jener, der immer herrschte. Dennoch lag etwas in der Luft. Die Geruchsspuren vom Fenster verflüchtigten sich nicht und vermischten sich mit jener des Blutes. Irgendwo war frisches Blut.

Das Tier ging weiter durch die Küche, hinein in das Wohnzimmer. Dort hatte sie gelegen. Am Rand der Couch, als sich Jerome und Kachyna unterhalten hatten. Eine gedankliche Verbindung zu der alten Frau hatte ihr geholfen zu verstehen, dass alles in Ordnung war. Gewisse Dinge mussten manchmal hinausgetragen werden und Jerome war vielleicht der richtige Mensch dafür. Nitika hatte ihn gemocht, sonst hätte sie ihn nie gebeten, wiederzukommen. Nicht der Schokolade wegen. Sie nahm keine Schokolade von Menschen, die ihr suspekt waren. Sie hatte zu Jerome aufgesehen und vermutlich das gespürt, was die Wölfin von Anfang an selbst gespürt hatte.

Doch da gab es keine Nitika mehr. Am Boden, direkt neben der Couch, der Sessel war etwas weggeschoben, lag eine Gestalt. Das Tier spürte sofort, dass der Tod in diesem Raum erschienen war, hatte das dringende Bedürfnis wegzulaufen, aber sie tat es nicht. Wie eine Katze setzte sie einen Schritt vor den anderen, näherte sich dem Körper. Sie musste sich noch am Tisch festgehalten haben. Eine Blutspur war darauf zu erkennen. Die Wölfin kam noch näher. Graue, lange Haare hatten sich über den Boden ausgebreitet. Der Kopf selbst lag in einer Blutlache. Aus einer Wunde am Kopf tropfte jetzt noch das Blut auf den Teppich. Die Gestalt hatte die Augen geschlossen, den Mund leicht verzerrt. Das Tier trat ganz heran und stupste sie zärtlich an. Der Körper war noch warm. Natürlich war er noch warm. Die Wölfin hatte es gespürt. Ganz tief in ihrem Herzen hatte sie es gespürt, den momentanen Stich, als der Schmerz durch den Körper der Frau geschossen war. Dann hatten sie die Lebensgeister verlassen. Sie waren einfach entwichen, ohne zu zögern und ohne ihr eine Chance zu lassen. Die Wölfin hatte es nicht geschafft, rechtzeitig da zu sein, um Kachyna zu helfen oder sie zu warnen. Jetzt lag sie da, in ihrem Blut, die Hände wie zu einem Gebet übereinandergelegt. Die Finger der rechten Hand waren verschmiert. Vermutlich hatte sie sich noch an den Kopf gegriffen.

Leise winselnd zog sich die Wölfin wieder zurück. Kachyna war tot. Man hatte sie erschossen, durch das Fenster hindurch … aber Nitika?

Mit einem Satz war das Tier bei der Tür, die in das Zimmer des kleinen Mädchens führte, und ließ beide Vorderpfoten auf die Türklinke knallen. Ruckartig sprang die Tür auf. Die Wölfin quetschte sich sofort hindurch, lief durch das Zimmer, sprang auf das Bett, horchte, witterte. Aber nirgends ein Geräusch oder ein Laut. Nitika wo bist du? Zweimal drehte sich das Tier um die eigene Achse. Da war nichts. Kein Gefühl, keine Empfindung. Kurzzeitig hatte sie das Schreien vernommen. Dieses entsetzliche Schreien eines Kindes, welches dem Tod gegenübergestanden war. Sie hatte die Panik gespürt, die grenzenlose Angst, die Hilflosigkeit. Aber jetzt … nichts.

Aufgeregt schnupperte die Wölfin über den Boden. Der Geruch des Mädchens war überall. Es war ihr Zimmer. Dort, das Schokopapier. Das Tier wurde immer hektischer bei ihrer Suche über den Boden.

Plötzlich hob sie den Kopf. Eine Autotür! Wie der Blitz schoss sie aus dem Zimmer, hechtete um die Kurve, durch die Küche und hinaus ins Freie. Noch einmal blieb sie kurz stehen, schaute zurück, bevor sie sich endgültig abwandte und mit weiten Sätzen hinaus in die Ebene verschwand. Schon bald verschwamm ihr grauer Körper mit der Umgebung. Büsche und hohes Gras verdeckten die Sicht. Niemand hatte sie gesehen.

Die Sätze der Wölfin waren lang, der Galopp schnell. Orientierungslos jagte sie dahin, ließ sich von keinem Geräusch aufhalten. Ihr Ziel, die Berge, der Wald, dort, wo sie vielleicht Ruhe finden würde. Ruhe, vielleicht Trost, eine Erklärung, irgendwas, was ihren Gemütszustand besänftigte. Alles an ihr war in heller Aufruhr. Das Herz, es jagte, das Blut rauschte mit Höchstgeschwindigkeit durch ihre Adern. Aber sie bemerkte es nicht. Kurz unterbrach sie ihren Lauf, um aus einem Bächlein zu trinken, jagte aber dann weiter, ohne Ziel, ohne Mut, ohne alles.

Erst als die Bäume des Waldes sie auffingen, fühlte sie sich einigermaßen geborgen in einer Welt, die die ihre war. Hier war sie zuhause, als Wolf, als Raubtier. Hier gehörte sie hin. Vielleicht sollte sie dabei bleiben und sich von den Stimmen der Wildnis leiten lassen. Aber es ging nicht. Sie war gebunden. Nicht nur an Nitika, nein, an etwas anderes. Sie fühlte es. Es gab etwas, das sie mit sich trug, das sie manchmal in der Nacht heimsuchte, wenn sie schlief und nicht aufpasste. Es glitt durch sie hindurch, umfasste ihr Herz, griff nach ihrer Seele, nistete sich in ihren Kopf, wo sie es blockieren konnte. Was es war, sie hatte keine Ahnung. Es einzustufen war unmöglich. Es war da und sie wusste nicht, ob es gut oder schlecht war, aber es hinderte sie daran, nur noch der Wolf des Waldes zu sein.

Die Wölfin jagte weiter. Automatisch zog es sie in ihr Gebiet. Es war groß, nicht wirklich überschaubar, aber sie kannte dort jeden Stein, jede einzelne Wurzel, die sich aus dem Boden schlängelte und jede Blume, die sich neu angesiedelt hatte.

Vollkommen fertig näherte sie sich einer Felsnische, in der sie schon oft genächtigt hatte. Ihre Pfoten schmerzten, ihre Muskeln machten sich bemerkbar, aber in ihrer Trauer wollte sie es nicht spüren. Es würde heilen, vergehen, der Schmerz in der Seele blieb.

Mit traurig dunklen Augen legte sich die Wölfin hin … es dauerte nur einen Augenblick, einen Augenaufschlag … Nikee saß zusammengesunken am Fels, vergrub ihr Gesicht in den Händen und weinte. Bittere Tränen des Schmerzes und des Verlustes liefen über ihr Gesicht, tropften auf ihre Kleidung und auf den Boden. Es war ein tobendes Gefühl, das in ihrer Brust wohnte, etwas, was sie nicht beherrschen konnte und es im Moment auch nicht wollte. Es legte sie lahm, verhinderte normales Denken, ließ sie zittern und ihren Glauben vergessen. Kachyna war immer für sie da gewesen. Sie hatte bei ihr gelebt, als sie klein gewesen war, sich mit ihr gestritten und auch mit ihr gelacht. Kachyna hatte sie gelehrt zu sein, wie sie war, mit ihrer Fähigkeit umzugehen, sie richtig zu deuten und nie zu verschwenden. Der erste Kontakt zum Rudel war ein durchdringendes Erlebnis für sie gewesen, voll von starken Emotionen und tobenden Gefühlen. Es hatte sie Kraft gekostet, die grauen Räuber an sich heranzulassen und ihnen zu vertrauen. Kachyna hatte ihr behutsam gezeigt, welche Fähigkeiten in ihr wohnten, hatte sie an ihre Aufgabe herangeführt. Eine Aufgabe, die eigentlich nicht die ihre war. Sie hatte sie bekommen, ohne gefragt worden zu sein. Kachyna hatte ihr gesagt, dass sie ihre Seele teilen würde, mit einem Wesen, um das sich viele Geschichten rankten, welches es aber trotzdem gab. Sie wäre jetzt tot, hätte es dieses Wesen nicht gegeben. Und mit ihr wäre Nitika gestorben, das kleine Etwas, welches damals dabei gewesen war, unter ihrem Herzen heranzuwachsen. Es hatte sie beide gerettet, ihr einen Teil von sich selbst gegeben und sie dabei nicht nur mit einer Fähigkeit ausgestattet, sondern auch mit einer Aufgabe betraut. Nun teilte sie sich diese Aufgabe, mit ihm, dem Wolfswesen. Sie empfand tiefen Respekt vor dieser Kreatur, hatte manchmal Angst, mit ihm verbunden zu sein, weswegen sie jeglichen Zugang zu sich selbst blockiert hatte. Aber sie musste diese Blockade lösen. Wenn Nitika sie rief, wenn sie es schaffte, sich ihr mitzuteilen, dann wollte sie es hören und für sie da sein können. Auch auf die Gefahr hin, dass das Wolfswesen Kontakt zu ihr suchte, und diese Angst in ihr auslöste, die sie hatte, seit sie zu dem geworden war, was sie war. Ein enger Teil des Wolfswesens. In gewisser Weise waren sie Eins. Er hatte jede Macht über sie und sie war auf sein Wohlwollen angewiesen. Nahm er den Teil seiner Seele von ihr zurück, so entzog er ihr die Lebensenergie und sie würde sterben. Nikees Atem bebte, als sie ihn ausstieß. Vorsichtig horchte sie in sich hinein. Sie musste es wagen, sie musste sich öffnen, um für Nitika erreichbar zu sein. Nitika … An jenem Tag vor fünf Jahren hatte nicht nur sie eine zweite Chance erhalten, sondern es war Nitika möglich gewesen, zu wachsen und geboren zu werden. Dafür hatte sie etwas Entscheidendes verloren. Etwas Wichtiges, etwas, was ihr Leben geprägt hatte und schließlich nicht mehr da gewesen war. Sie verlor ihre Erinnerung. Alles, was sich bis zu jenem Tag in ihrem Leben zugetragen hatte, war weg, abgerutscht in ein tiefes Loch, einfach nicht mehr da.

Manchmal hatte sie versucht, sich krampfhaft daran zu erinnern, wem sie Nitika zu verdanken hatte. Wer war Nitikas Vater? Sie musste mit jemandem geschlafen haben, vielleicht hatte sie ihn geliebt. Aber sie wusste nichts mehr davon. Nitika wuchs in ihrem Bauch, strampelte darin, und ließ sie wissen, dass sie da war. Schließlich kam die Geburt. Mitten in der Nacht hatten die Wehen eingesetzt. Erst war es nur ein Ziehen gewesen, bis die Kontraktion ihr alles abverlangte, was sie zu bieten hatte. Es war, als würde Nitika es mehr als nur eilig haben, das Licht der Welt zu erblicken. Kachyna hatte ihr die Hände aufgelegt, ihren Schmerz gelindert und ihr gezeigt, wie man sich entspannte. Gemeinsam hatten sie am Boden gesessen und Kachyna hatte sie die Geburt ihrer Tochter bewusst erleben lassen. Nur zu genau hatte sie gespürt, wie sie mit unglaublicher Kraft zuerst den Kopf und dann den Körper des Kindes geboren hatte. Vollkommen entkräftet hatte sie sich schließlich vornüber gebeugt, ihr Baby genommen, es hochgehoben und an sich gedrückt. Kachyna hatte es mit einem Handtuch ordentlich gerubbelt, bis aus den gurgelnden Lauten ein Schrei geworden war. Nikee konnte sich noch an das Glücksgefühl erinnern, welches sie in diesen Minuten fast übermannt hatte. Diese Erinnerung war da, klar und deutlich und nicht in ewiges Dunkel abgerutscht. Aber alles andere … Es war, als hätte jemand einen Riegel vor ihre Gedanken geschoben, sodass sie darauf nicht mehr zugreifen konnte. Kachyna hatte ihr erklärt, dass das Wolfswesen ihr die Erinnerung genommen habe, um sie zu schützen. Schützen, wovor? Waren ihre Erinnerungen so brisant, dass es besser war, sie nicht mehr zu kennen? Nikee hatte gehofft, Kachyna würde ihr eines Tages mehr von dem erzählen, was vor fünf Jahren gewesen war, hatte insgeheim darauf gewartet. Jetzt konnte sie sie nicht mal mehr fragen. Kachyna war tot und Nitika spurlos verschwunden. Es war ihr nicht möglich gewesen, ihre Spur zu finden.

Vorwürfe plagten die junge Indianerin. Hätte sie tun sollen, was Kachyna ihr immer wieder nahe gelegt hatte, wogegen sie sich aber beständig gewehrt hatte? Das Wolfswesen steht immer auf deiner Seite, wenn du es brauchst, rufe es. Es wird dir helfen und für dich da sein. Gekonnt hatte sie diese Worte von sich weggeschoben. Das Wolfswesen löste Angst in ihrem Herzen aus, Angst, mit der sie nicht umzugehen imstande war.

Abermals rollten Tränen über Nikees Gesicht. Kachyna existierte nicht mehr und mir ihr … war vielleicht auch Nitika gegangen? Wieder und wieder hatte Nikee versucht zu eruieren, ob sie noch lebte, ob sie Angst hatte, ob sie Schmerzen litt oder ob sie im Sterben lag. Aber sie fühlte nichts. Rein gar nichts. Sie hatte das Mädchen nicht gefunden. Nikee schluchzte einmal heftig auf. Hatte sie jetzt wirklich alles verloren, was für sie wichtig war, was Halt und Sicherheit bedeutete?

Einmal mehr schloss Nikee die Augen, legte eine Hand über ihre Stirn und konzentrierte sich auf das kleine Mädchen, suchte nach Empfindungen, nach Gefühlen wie Angst. Und dabei stand sie vor dem Hindernis, dass sie selbst aufgebaut hatte, um sich abzukapseln. Fast schon automatisch begann sie die Bausteine wegzuräumen. Wenn sie sich sperrte, hatte Nitika nie eine Chance, aber was, wenn das Wolfswesen nach ihr rief? Wenn es sie kontaktieren wollte? Kurzfristig ergriff sie Wut und Zorn. Hatte das Wesen es aus Mitleid getan? Wollte er etwas wiedergutmachen, sich damit entschuldigen? Seinen Diener, seine rechte Hand … sie hasste ihn aus tiefster Seele. Was, wenn nun er Kontakt zu ihr suchte? Wenn er nach ihr rief. Nein, sie musste ihm nicht antworten, er war nur ein Diener, aber würde es etwas helfen? Er war in ihren Augen eine Bestie, eine andersartige Kreatur, ein … Kachyna hatte es anders formuliert. Schöner, freundlicher. Jedes Mal, wenn sie von dem Wolfswesen sprach, konnte man den tiefen Respekt spüren, den sie für es empfand, und auch über seinen Diener hätte sie nie ein schlechtes Wort verloren, während Nikee nicht wusste, wie sie ihre Gefühle diesbezüglich einordnen sollte.

Ohne es wirklich bewusst aufzunehmen, hatte sie ihre innere Schwelle entfernt und begonnen Nitika zu rufen, in der Hoffnung, eine Antwort zu erhalten. Sie bat sie, sich bemerkbar zu machen, damit man sie finden konnte, immer und immer wieder, bis ihr bewusst wurde, dass Nitika einfach noch zu klein war. Sie hatte die Fähigkeit, aber sie hatte nicht gelernt sie zu nutzen, auf sie zu hören oder zu reagieren, und in ihrer Angst hatte sie sich vielleicht irgendwo versteckt und blockierte sich selbst, sodass es unmöglich war, sie aufzustöbern.

„Nitika!“, flüsterte Nikee bei sich. „Ich glaube, dass du noch lebst. Lass mich zu dir, damit ich dich finden kann.“

Nikee versuchte all ihre eigenen Empfindungen abzuschalten, um ganz offen zu sein, um ja nichts zu überhören. Aber es kam nichts. Nicht mal ein Funke.

„Nitika“, versuchte sie es nochmal, wusste aber schon im Vorfeld, dass es zum Scheitern verurteilt war. Tränen schossen wieder in ihre Augen, liefen ihr Gesicht hinunter. In Gedanken sandte sie ein Stoßgebet zum Großen Geist, er möge ihr Nitika nicht wegnehmen und seine schützende Hand über sie halten.

Den restlichen Tag und die gesamte Nacht verharrte Nikee in der Felsnische und versuchte den brennenden Schmerz in der Brust zu bewältigen. Sie fragte kein einziges Mal nach dem Warum und Wieso. Nur das „Jetzt“ war wichtig. Sie wollte in Mitleid versinken, sich hängen lassen und der Trostlosigkeit den Vorzug geben. Aber es würde der Moment kommen, in dem sie sich sammeln musste, um die Kraft zu haben, sich zu erheben und den Kampf aufzunehmen. Sie brauchte einen klaren Verstand, um Nitika helfen zu können.

Der Morgen graute bereits, als sich Nikee zum ersten Mal bewegte. In der Nacht war es etwas frischer geworden. Die Luft roch angenehm würzig und die Vögel waren die Ersten, die ihr fröhliches Lied zwitscherten. Irgendwie versuchte Nikee ihre klammen Gelenke wieder zu bewegen und am nahenden Morgen etwas Freundliches, Motivierendes und Schönes zu finden. Sie musste aufstehen, die Verzweiflung abschütteln und nach vorne treten. Wenn es Nitika noch gab, dann würde sie sie finden, egal wo sie war und wie lange es dauerte. Sie würde sie finden. Vielleicht nicht … Nikee stockte, als sich in ihrem Kopf plötzlich eine Stimme meldete und einen ganz deutlichen Satz hinterließ.

Nikee. Hörst du mich?

Sie erstarrte. Die Stimme war neu aber nicht ganz unbekannt.

Nikee, bitte. Komm her zu mir. Lass mich mit all dem jetzt nicht allein.

Die Frau schauderte angesichts der Stimme, die den Weg gefunden hatte, zu ihr durchzudringen. Sie spürte ihn deutlich, konnte ihn fühlen, gedanklich fast anfassen, was eine gewisse Wärme erzeugte. Etwas, an was sie sich festhalten konnte. Aber da war noch etwas anderes, was sie bemerkte, und ein eigenes Gefühl in ihrer Brust auslöste. Es waren Tränen. Tränen der Verzweiflung, der Angst und des nicht Verstehens. So weit hätte es nie gehen sollen. Sie hatte sich mit Jerome verbunden, um für ihn da sein zu können, sollte er sie brauchen. Jetzt brauchten sie sich gegenseitig und es bestand Gefahr, dass er weit mehr mitbekommen würde, als er vielleicht akzeptieren und begreifen konnte.

Kurz dachte sie an jenen Abend zurück, als sie mit ihm zum ersten Mal in den Wald gegangen war. Sie hatte ihn mit den Wölfen zusammengebracht. Er hatte die Tiere gespürt, in sich aufgenommen und ihr war es möglich gewesen, zu ihm vorzudringen und Spuren in seiner Seele zu hinterlassen. Jene Spuren, die ihr halfen, zu bemerken, wenn für ihn Gefahr drohte und mit denen sie ihn finden konnte. Jetzt rief er sie. Er konnte es eigentlich nicht. Er dufte es nicht können. Er wusste nicht, was sie mit ihm gemacht hatte. Es hätte ein Geheimnis bleiben sollen. Wieso bediente er sich dieser Fähigkeit, von der er doch gar keine Ahnung haben sollte? Wie hatte er es so schnell herausgefunden?

Nikee stand auf und trat einige Schritte von dem Felsen weg. Ihre Sinne waren angespannt und geschärft. Nikee spürte, dass sie sich wieder einigermaßen im Griff hatte und in der Lage war zu denken, auf ihr Inneres zu hören und Entscheidungen zu treffen. Abermals hörte sie die bittende Stimme.

Nikee. Ich weiß, was passiert ist. Aber ich brauche deine Hilfe dringender denn je. Bitte, Nikee.

Es dauerte eine Zehntelsekunde diese Entscheidung zu treffen und einen Augenaufschlag um … einen Atemzug später war es wieder die Wölfin, die in riesigen Sätzen durch den Wald hetzte, entschlossen, die zerstörte Atmosphäre des Waldes wiederherzustellen, entschlossen, Nitika zu finden und ohne Rücksicht den zur Strecke zu bringen, der für all das verantwortlich war.

-10-

Vinc Anderson hatte sich mit der einen Hälfte seines Gesäßes auf einen Anbindebalken vor seinen Stallungen gesetzt und beobachtete die jungen Cowboys, wie sie die Pferde sattelten und fertigmachten. Sechs Cops in Uniform standen zusammen, während einer von ihnen gerade zu seinem Handy griff und es ans Ohr hielt.

„Verdammt, wir brauchen jemanden, der das Gebiet genau kennt, sonst bringt uns das nichts. Er wird versuchen, sich im Wald zu verstecken und die Bäume als Deckung zu benutzen … Was? … Es ist mir egal, was der Typ verlangt. Zahlen Sie ihm, was er haben will. Wir brauchen hier einen tauglichen Fährtenleser. … Zum Teufel, wir haben Spürhunde und Anderson stellt die Pferde und einige seiner Leute zu Verfügung. Der Typ hat eigentlich keine Chance … Natürlich reitet Anderson selbst mit … Wie bitte? … Ich weiß, dass es sein Sohn ist … Nein, er ist nicht befangen. Er will ihn genauso dingfest machen wie wir. Wir sind eine große Gruppe und können das Gebiet gut durchstreifen. Nein, ein Hubschrauber ist nicht notwendig. Wir haben eine Spur auf Toy Land. Die Hunde werden sie aufnehmen und verfolgen. Der Mann kommt nicht weit … Wenn ich jetzt um den Fährtenleser bitten dürfte, dann sollte es nicht so lange dauern. Ich will, dass der Gesuchte spätestens bis Morgen hinter Schloss und Riegel verschwunden ist. … Danke!“

Der Officer sah einmal über seine Gruppe.

„Was ist mit dem Hundeführer?“, fragte er einen der Männer.

„Der sollte gleich hier sein. Er hat vor fünf Minuten mit mir telefoniert.“

„Ausgezeichnet. Ich hoffe der Mann hält, was er verspricht!?“

Er bekam ein Nicken.

„Dusty hat die besten Spürhunde zwischen der kanadischen Grenze und Wyoming. Ich kenne keinen Besseren.“

„Ist es nicht so, bist du dran.“ Er hob die Faust, doch sein Gegenüber winkte ab.

„Keine Sorge. Für Dusty lege ich die Hand ins Feuer.“

„Gut, und nochmal zur allgemeinen Auffrischung. Wir haben es hier mit einem Doppelmörder zu tun. Er dürfte bewaffnet sein, das heißt, er ist gefährlich. Es gilt das Motto, er oder ihr. Wenn ihr ihn seht oder aufstöbert, dann seid wachsam. Abwehr ist erlaubt, aber wir werden uns bemühen, den Kerl lebend zu erwischen. Hat mich jeder verstanden?“

„Ja, Sir.“

„Gebrauch der Schusswaffe nur im äußersten Notfall.“

„Ja, Sir.“

„Sind die Funkgeräte bereit und aufeinander abgestimmt?“

„Ja, Sir.“

„Okay. Die Basisstation ist hier beziehungsweise in Vinc Andersons Büro. Ronny überwacht den Funk und kann alles sofort weiterleiten. Gibt es Schwierigkeiten, dann meldet euch. Ich will, dass immer zwei und zwei zusammen sind. Keine Alleingänge. Vinc Anderson, sein Sohn Harry, Carter und einige Cowboys sind ebenfalls mit dabei. Ich würde vorschlagen, jeweils ein Beamter und einen der Jungs. Dann haben wir eine gute Aufteilung. Gibt es noch Fragen?“

„Was ist mit den Wölfen?“

Der Blick Sheriff Gordons fiel auf den jungen Deputy, der die Frage gestellt hatte. Sein Gesicht verfinsterte sich, während er seine Augen eng zusammenkniff.

„Was soll mit ihnen sein?“, fragte er dumpf.

Einige der Cowboys begannen leicht zu grunzen und zu lachen.

„Vermutlich hat er Angst vor dem bösen Wolf, der die Gegend verunsichern soll und Rotkäppchen verschlingt.“

Wieder ein zurückhaltendes Kichern. Jemand warf seinen Zigarettenstummel in den Kies und trat ihn aus, wobei dessen Sporen unheimlich klimperten.

„Halt die Klappe, Joe“, pfiff Vinc ihn an, woraufhin der Mann sich zu seinem Boss umdrehte, dessen Befehl aber ernst nahm.

„Wir hatten bereits eine Begegnung der ungewöhnlichen Art“, beharrte der junge Beamte weiter. „Was ist, wenn uns dieses angebliche Wolfswesen wirklich begegnet?“

Von irgendwoher kam wieder ein Grunzen und ein unterdrücktes Lachen. Vinc warf seinen Jungs abermals einen scharfen Blick zu und rutschte vom Anbindebalken.

„Wir haben hier Wölfe, seit ich denken kann“, erklärte er mit rauer Stimme. „Mag sein, dass sich die Viecher in letzter Zeit sehr selbstständig benehmen. Aber dennoch sind es nur Wölfe, Tiere, mit einem begrenzten Verstand. Im Grunde gehen sie Menschen aus dem Weg und halten sich versteckt. Sollte euch dennoch einer über den Weg laufen … bitte … dann knallt ihn ab, aber trefft euch nicht selber.“ Auch er konnte sich jetzt ein tiefes, halbherziges, spöttisches Lachen nicht verkneifen. „Und was das Wolfswesen betrifft.“ Er sah einmal in die Gesichter der umstehenden Personen. „Ich zahle jedem eine ordentliche Prämie, der es mir lebendig serviert. Es wäre schön zu wissen, ob die alten Indianergeschichten einen wahren Kern haben? Nehmt dieses … Wolfswesen … an die Kette, fesselt, knebelt es, schnürt es wie ein Paket zusammen. Es wird mir eine Freude sein, in die feuerspeienden Augen zu blicken und mir aus den Zähnen ein Souvenir zu basteln.“ Wieder kam ein hämisches Lachen. „Zeit für Rotkäppchen …!“

Mehrfach war gurgelndes und verhaltenes Gelächter zu hören.

„Ich hoffe, dass Sie sich dabei nicht gründlich verzetteln!“

Die Männergruppe verstummte augenblicklich, während Vinc, dem der Besitzer der Stimme nicht unbekannt war, hektisch herumwirbelte. Neben der Scheune löste sich eine Gestalt aus dem Schatten und trat nahezu schwebend heran.

„Legenden haben immer einen wahren Hintergrund, im Gegensatz zu Märchen, Mr. Anderson. Den Wölfen gefällt das Spiel nicht, welches hier gespielt wird, und sie werden auf der Hut sein.“

Andersons musterte die Gestalt von oben bis unten mit einem herablassenden Blick, um dann direkt in die schwarzen Augen zu starren.

„Sie mal einer an! Hat der Jäger seine Bestimmung wiedergefunden oder kommt er nur, um mir einmal mehr zu sagen, was ich zu tun oder zu lassen habe?“

Sämtliche Augenpaare richteten sich auf den Indianer. Die Cowboys machten dem Mann bereitwillig Platz, als er auf Vinc Anderson zutrat und seinen Blick konterte, ohne auch nur ansatzweise nervös zu wirken. Ganz kurz wechselte er zu Sheriff Gordon, blickte in dessen Antlitz, bevor er wieder bei Anderson hängenblieb.

„Ihr beide solltet die Macht des Waldes nicht unterschätzen und eine Legende nicht als Aberglaube abtun.“

Shanes Stimme war ruhig und tief und hätte jemand genau hingesehen, dann wäre das Blitzen in seinen Augen nicht unentdeckt geblieben.

„Sie waren engagiert, um Wölfe zu jagen, Shane, nicht um Legenden hinterherzulaufen.“

„Die Betonung liegt auf war“, erklärte Shane ruhig, „nachdem ich sämtliche Schlingenfallen für die Tiere im Wald unschädlich gemacht habe. Eine Art der Jagd, die für meinen Geschmack etwas hinterhältig Grausames hat. Die Wölfe sind vorsichtig geworden, Mr. Anderson. Sie mögen es nicht, wenn Jäger rudelweise auftauchen und auf alles schießen, was sich bewegt. Und gerade Sie mit ihrem Gefolge sind unter den Wölfen nicht gerade beliebt.“

„Sind sehr menschliche Gedanken, die Sie da den Wölfen andichten, Shane Hunt!“ Vinc grinste breit und ein sanftes Lachen kam aus seiner Kehle.

Der Indianer selbst verzog keine Miene, sondern starrte dem Mann weiterhin ins Gesicht.

„Das Wolfswesen hat sehr menschliche Gedanken“, erklärte er ruhig, „und es weiß, dass eure jetzt geplante Jagd verachtungswürdig ist.“

Dabei warf er einen weiteren kurzen Blick auf den Sheriff, der sich kurz versteifte.

„Dies ist ein polizeilicher Sucheinsatz“, versuchte dieser sich zu profilieren, „nach einem Schwerverbrecher, einem Mörder, und gerade Sie sollten dahinterstehen. Sind immerhin zwei von euch, die er hingerichtet hat. Eines davon war ein Kind.“

„Hat er das wirklich?“

Schnell wechselten Sheriff Gordon und Vincent Anderson einen Blick. Was hatte das zu bedeuten? Wieso stellte der Indianer solche Fragen?

„Was weißt du davon, Shane?“, knurrte Vinc, wobei er einen vorsichtigen Anflug von Nervosität gekonnt überspielte.

„Der Wald hat mir einige Dinge zugetragen!“ Shane blieb die Ruhe in Person. „Ich weiß von der missglückten Festnahme, und ich weiß auch, dass es sich bei dem Gesuchten um den zweiten Anderson Sohn handelt. Es gibt … Lebensformen … die stellen sich gerade in diesem Moment die Frage, warum ein Vater seinen Sohn töten will. Ist Ihre Seele schon so schwarz, dass Sie vor Ihrem eigenen Fleisch und Blut nicht mehr haltmachen? Könnte es sein, dass Jerome Anderson vielleicht die Fähigkeit besitzt, jenen Grund ans Tagelicht zu schwemmen, weswegen man ihn heute durch die Wildnis jagen will?“

„Mein Sohn hat zwei Menschen erschossen und wird hinter Gitter wandern!“ Vincents Stimme wurde laut. „Vielleicht passt das nicht ganz in das indianische Rechtssystem, aber in unseres, und dieses wird auch angewandt werden.“ Er erschrak leicht, als Sheriff Gordon ihm von hinten die Hand auf die Schulter legte.

„Lass dich nicht provozieren, Vinc. Die Rothaut weiß gar nichts. Niemand will hier jemanden töten. Sie sind scheinbar der Waldexperte und der Wissende rund um das Thema Wolf?“ Der letzte Satz war an Shane gerichtet. „Dann gehen Sie dorthin zurück, wo Sie das auch ausleben können. Im Reservat gibt es genug Platz für eure Sorte. Wir machen hier unseren Job. Stören Sie uns nicht dabei, wir stören euch auch nicht bei eurem Kram. Wenn Sie etwas wissen, was für uns interessant sein könnte, dann sagen Sie es, ansonsten hauen Sie ab und gehen dorthin zurück, wo sie hergekommen sind. Niemand braucht Sie hier wirklich.“

Gespenstisch war die Ruhe, die sich ausgebreitet hatte. Nur das Aufstampfen eines Pferdehufes und ein dumpfes Abschnauben waren zu hören.

„Das Wolfswesen kennt eure Geschichte.“ Die Stimme Shanes klang dunkel, in einer gewissen Form übermächtig, und Vinc spürte, wie sie ihm unter die Haut fuhr. „Dort draußen erwartet euch nicht nur die Härte der Wildnis, sondern auch der Geist Kachynas. Sie mag getötet worden sein, aber ihre Verbindung zu den Geistern und auch zum Wolfswesen ist stark. Ihre körperliche Hülle mag nicht mehr existieren, aber ihr Geist wird nicht ruhen, bis ihr Mörder seine Strafe bekommen hat. Passen Sie auf, Sheriff, dass Sie nicht den Falschen jagen, die Wölfe werden es nicht zulassen.“

Damit wandte sich der Indianer ab und verschwand, einem Spuk ähnlich, genauso leichtfüßig wieder im Schatten der Scheune, wie er gekommen war. Sekunden später erinnerte nur noch das Wackeln der Zweige daran, dass Shane existierte.

Betretenes Schweigen hatte sich über den Hof ausgebreitet. Irgendjemand spuckte Kautabak in den Schotter, während ein anderer sein Pferd am Zügel nahm und es etwas zur Seite führte. Die Blicke, die man krampfhaft versuchte, sich nicht zuzuwerfen, sprachen für sich. Vincent Anderson explodierte fast. Grob fasste er Sheriff Gordon am Stoff seines Hemdes und deutete Richtung Haus. Hinter seinem Rücken hörte er, wie man zu Tuscheln begann. Erfolgreich hatte Shane die Saat des Zweifels gesät. Vielleicht hätte er die Rothaut ganz nach alter Methode lynchen sollen.

Als die Stalltür plötzlich aufflog, zuckten die Männer ungewollt heftig zusammen. Harry bemerkte, wie man ihn geschlossen anstarrte, und verharrte einen Moment. Er war mit Carter noch im Stall gewesen, hatte dort sein Pferd fertiggemacht, sich selbst noch umgezogen und von Shanes Auftritt nichts mitbekommen. Entgeistert blickte er auf die Cowboys und die Gruppe an Hilfssheriffs, die nahezu bewegungslos verharrten und sich da und dort etwas zuflüsterten. Harry bekam den Eindruck, als wäre den Männern ein Gespenst erschienen und hatte gar keine Ahnung, wie sehr er damit an die Wahrheit herankam.

„Was, habe ich die Pest, oder wie“, fragte er, als er an die Männer herantrat, wobei er den Gürtel seiner Chaps noch etwas fester zog.

„Nein, aber du hast gerade den Besuch von diesem Wolfsjäger verpasst.“

Harry erstarrte und sah auf.

„Von Shane?“

Irgendjemand bejahte.

„Und?“ Harry trat an sein Pferd heran und überprüfte den Sitz seiner Waffe. „Habt ihr jetzt die Hosen voll?“

„Also, ich möchte dem Kerl nicht allein begegnen, schon gar nicht, wenn er sauer ist.“

Harry sah auf und lokalisierte den Mann, der zu ihm gesprochen hatte.

„Der Typ geht mir gnädig am Arsch vorbei. Ihr habt doch alle eine Waffe mit. Knallt ihn ab, wenn er euch ans Leder will. Notwehr!“ Er warf einen vielsagenden Blick rund in die Gesichter. „Niemand wird euch dafür belangen.“

„Und was ist mit dem Wolfswesen? Mit Kugeln ist dem nicht beizukommen.“

Harry drehte sich etwas um.

„Und an den Weihnachtsmann, der durch den Kamin kommt, glaubst du wohl auch? Jetzt macht mal halblang, Männer. Da draußen begegnen uns vielleicht einige Wölfe, Bären, Wapitis, vielleicht ein Elch, wenn wir Glück haben, ein Berglöwe oder ein Luchs. Alles andere gehört in das Reich der Fabeln und Legenden. Indianer erzählen gerne verrückte Geschichten und dieser Shane ist ganz gut darin, andere einzuschüchtern. Sind wir nun Männer oder Mimosen?“

Harry blickte noch einmal in die unterschiedlichen Gesichter, konnte dort ein Lächeln, da ein Grinsen und dann wieder einen Mund entdecken, in dem eine Zigarette steckte. Keiner dieser Männer war ein Weichei, doch die Legende vom Wolfswesen hatte einen trügerischen Hintergrund. Menschen verschwanden im Wald, kamen nicht mehr zurück. Jäger wollten gewisse Gebiete nicht mehr betreten und das intensive Heulen, gepaart mit den teilweise heftigen Überfällen auf Weidevieh löste Furcht aus. Toy Lands Wälder waren verhext. Jeder wusste es, jeder lachte darüber, niemand nahm es ernst, solange man diese Gebiete nicht betreten musste.

„Steigen wir auf“, erklärte er, um von dem Thema abzulenken und warf dabei einen Blick auf seinen Vater, der mit Sheriff Gordon zum Haus gegangen war, und sich dort bei den Rosenstauden heftig gestikulierend mit ihm unterhielt.

„Was weiß der verdammte Indianer? Gordon, kann der Typ etwas gesehen habe? War er dort? Verdammt nochmal, wenn da ein Fehler passiert ist?

„Jetzt kommt mal wieder runter.“ Sheriff Gordon warf einen vorsichtigen Blick zu den Männern, die nach und nach in die Sättel stiegen. Ihm war wohl klar, dass das Auftauchen des Indianers Zweifel unter seinen Leuten gesät hatte. Zweifel, den er jetzt nicht brauchen konnte.

„Wir haben keine Fehler gemacht, Vinc. Ich mache keine Fehler. Ich habe die Gegend vorher durchkämmt, da war niemand. Die Rothaut mutmaßt, aber sie weiß gar nichts. Laß dich nicht so nervös machen. Dein Sohn war der Letzte, der bei der Indianerfrau gewesen ist. Seine Spuren sind überall im Haus zu finden. Im Office hat er ausdrücklich nach dieser Frau gesucht. Was willst du mehr? Wir werden ihn finden und beseitigen. Dann gibt es keinen Zeugen mehr, nicht einen. Die Rothaut spielt sich nur auf und du gehst ihm auch noch auf den Leim.“

„Ich gehe niemandem auf den Leim!“, fauchte Anderson seinen Freund an. „Aber ich habe so eine Ahnung, dass dieser Jäger etwas zu viel weiß, von etwas, was er nicht wissen sollte.“

„Du wolltest ihn ja unbedingt engagieren.“

„Natürlich wollte ich das. Der Mann kann mich nicht nur zu dem Wolfswesen führen, sondern ist vielleicht derjenige, der herausfinden kann, wo mein drittes Kind lebt und wer es ist. Verdammt, du kennst die Geschichte. Ich hätte diesen Kerl generell anders einschätzen sollen.“

„Hättest du! Du hättest schon damals die Finger von der Frau und dem Kind lassen sollen.“

Vinc sah den Sheriff grimmig an. Die Antwort sparte er sich. Dieses Kind hätte eigentlich nicht mehr leben sollen, aber es war gerettet worden … von dem Wolfswesen.

„Dieser Shane ist sauer, weil wir uns in seinem Jagdgebiet aufhalten. Mag sein, dass er etwas gehört hat. Mehr aber auch nicht.“

„Vielleicht hat er das Mädchen gefunden!“

Diesmal war es Sheriff Gordon, der verstummte.

„Oder willst du immer noch behaupten, du hast keine Fehler gemacht? Vermutlich hast du vorbeigeschossen und es lebt. Shane hat es gefunden und von ihr zu viel erfahren. Schon mal überlegt?“

„Und wie viel gibt man auf das Geplauder eines fünfjährigen Mädchens, die noch dazu den Crow angehört, wo man weiß, dass die Brut zusammenhält wie Pech und Schwefel? Sie wird alles erzählen, was man ihr sagt. Außerdem habe ich sie getroffen, nur eben nicht tödlich. Ich bin mir sicher, dass sie sich irgendwo versteckt hält und längst verreckt ist. Du solltest dich auf deinen lieben Sohn konzentrieren, der deine Sache noch gefährden kann.“

Vinc sah ihn giftig an.

„Er wird die Sache nicht gefährden. Sobald wir ihn gefunden haben, wird er beseitigt. Es muss allerdings wie ein Unfall aussehen.“ Er seufzte kurz auf. „Mann, wie leicht wäre es doch gewesen, wenn es ihn bereits im Auto erwischt hätte.“

Sheriff Gordon zog die Stirn etwas in Falten.

„Du redest von deinem Sohn, das ist dir hoffentlich klar?“

Ihre Blicke trafen sich und dabei bemerkte der Mann ein unheimliches Blitzen in Andersons Augen. Wilde Entschlossenheit gepaart mit einer Spur von Wahnsinn prallte ihm entgegen. Vincent Anderson war nicht ganz normal. Er hatte etwas Absonderliches, etwas Verrücktes, etwas, was man bei anderen leicht als Geisteskrankheit bezeichnen konnte. Vinc verfolgte nicht nur sein Ziel, sondern er baute auch noch den Weg dorthin, wobei er jedes Hindernis zur Seite sprengte, ohne Rücksicht auf Verluste. Es war nicht gesund, sich gegen diesen Mann zu stellen. Für einen Moment wurde Gordon bewusst, dass er bereits tiefer in der Sache drin steckte, als er ursprünglich vorgehabt hatte. Er hatte sich an Anderson verkauft … ein Fehler? Der Mann verwarf den Gedanken genauso schnell, wie er gekommen war. Auch wenn ihn immer mal wieder Gewissensbisse plagten. Vinc Anderson hatte ihn vor dem Ruin bewahrt.

„Mein Sohn hat sich auf die falsche Seite gestellt. Eine Familie sollte zusammenhalten. Das scheint an ihm vorbeigegangen zu sein. Ich mag sein Erzeuger sein, aber definitiv gerät Jerome nach seiner rührseligen Mutter Kathrin. Beides hat in meinem Leben keinen Platz.“

Sheriff Gordon dachte für einen kurzen Augenblick an seine eigenen beiden Kinder. Ein Junge und ein Mädchen. Er liebte seine Kinder über alles, würde nie zulassen, dass ihnen etwas zustieß. Und er war sich auch sicher, auch dann noch hinter seinen Kindern zu stehen, wenn sie sich anders entwickeln würden, als er das gerne hätte. Es waren seine Kinder, sein Fleisch und Blut. Könnte er eines seiner Kinder töten? Könnte er so von ihnen reden, wie Anderson von Jerome sprach …? Wieder schaltete er den Gedankengang gewaltsam ab. Er war nicht Vinc Anderson, er steckte nicht in seiner Haut und besaß auch nicht dessen Herz. Er musste nicht sein wie er, und schlussendlich hatte Anderson dafür gesorgt, dass seine Kinder und seine Frau nach wie vor ein Dach über dem Kopf hatten.

„Was, wenn dir das Wolfswesen gegenübersteht?“

Vinc drehte sich halb um.

„Ich werde den Weg finden, es zu kriegen. Wenn wir es bezwingen, haben wir alle Macht der Welt. Meine Ranch wird Montanas Vorzeigebetrieb Nummer eins werden.“

„Dann überlege dir, wie du deinen Sohn dazu benutzen kannst, denn der hat irgendwas mit dem Wolfswesen zu tun.“

Der Rancher starrte den Sheriff schief an, als könne er die Worte nicht verstehen, weshalb dieser auch auf keine Antwort wartete.

„Ich weiß, was ich gesehen habe. Die Wölfe, echte Wölfe, keine Wesen, richtige, echte Wölfe, wie wir sie in den Wäldern jagen, fangen und abknallen, haben deinen Sohn sehr eindrucksvoll abgeschirmt, sodass er sich der Verhaftung entziehen konnte. Hätte ich es nicht selbst gesehen, würde ich es nicht glauben, denn Wölfe tun so etwas nicht. Sie mögen heulen, Schrecken verbreiten und sich an den Kälbern und Fohlen vergreifen, aber sie schirmen niemanden ab oder stellen sich hinter jemanden. Wenn du mich fragst, war da etwas anderes im Spiel. Also denk daran, bevor du deinem Sohn eine Kugel in den Kopf jagst. Und jetzt mach wieder ein fröhliches, nettes Gesicht, Vinc, brüll ein paar Befehle über den Hof, damit deine und auch meine Jungs wissen, dass alles seine Ordnung hat, und reiten wir in den Wald, um einen Schwerverbrecher aufzustöbern und zu verhaften. Ich habe Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, damit weder der US-Marshal von der Sache Wind bekommt, noch Hubschrauber losgeschickt werden. Weder meine noch deine Leute dürfen irgendwas erfahren.“

Vinc nickte ihm verhalten zu.

„Niemand weiß etwas“, bestätigte er, „außer Carter und Harry, und die halten dicht. Bob und Dave sind ebenfalls auf unserer Seite und werden den Mund nicht aufmachen.“

„Wissen sie etwas?“

„Nein. Sie wissen, was ihnen blüht, wenn sie etwas bemerken, was ihnen seltsam vorkommt, und den Mund aufmachen. Ich habe ihnen … sagen wir … etwas unter die Arme gegriffen.“

Sheriff Gordon konnte sich ein Grinsen nicht ganz verkneifen. Wie Vincent Andersons Hilfe aussah, wusste er nur zu gut. Der Rancher hatte ein Gespür für die Sorgen anderer und scheute sich nicht, tief in die Tasche zu greifen, um … zu helfen, wie er es nannte. Im Prinzip wusste Gordon nur zu gut, dass er sich hatte kaufen lassen, genauso wie diese beiden Cowboys gekauft worden waren. Für Fragen an das Gewissen war es bereits zu spät.

Mit einem Aufseufzen straffte er die Schultern und warf nochmals einen prüfenden Blick auf sein Gegenüber. Anderson war kein ungefährlicher Mann und sich ihm in den Weg zu stellen war absolut tödlich … im wahrsten Sinne des Wortes.

-11-

Jerome war in der Nacht an einen Baumstamm gelehnt eingeschlafen und irgendwann bei Sonnenaufgang wach geworden. Einzelne Ameisen hatten ihn in die Haut seiner Hand gebissen, was nicht nur brannte, sondern auch Juckreiz verursachte. Als der Mann aufstand und zur Felsnische blickte, in der Shane sich zurückgezogen hatte, musste er feststellten, dass er allein war. Der Indianer war verschwunden. Als er sich jedoch weiter umblickte, überlegte, was er tun sollte, was für ihn das Beste war, konnte er im Schatten der Bäume immer mal wieder einen Wolf erkennen, der ihn scharf beobachtete. Und je mehr Jerome seine nähere Umgebung untersuchte, desto mehr wurde ihm bewusst, dass ihn die Wölfe eingekreist hatten und nicht aus den Augen ließen. Wollten sie verhindern, dass er sich entfernte? Jerome kam die Idee im ersten Moment absolut lächerlich vor. Doch als er an den Abend zuvor dachte, erübrigte sich das zweifelhafte Gefühl. Er wusste, wie sich Wölfe zu verhalten pflegten und wenn man ihnen im Wald begegnete, sollte man überhaupt einen antreffen. Sie waren scheu, distanziert, intelligent, wachsam und traten entweder zu zweit oder zu mehreren auf, selten allein. Das Einzige, was stimmte, war Letzteres. Es waren mehrere gewesen. Am Vorabend hatten sich die Räuber definitiv nicht wie Wölfe verhalten, sondern ihn in Schutz genommen. Sie hatten dafür gesorgt, dass eine Verhaftung nicht möglich wurde, und er konnte sich noch gut daran erinnern, wie sich seine Beine, ohne sein Zutun, Richtung Baum bewegt hatten, um ihn aus der Gefahrenzone zu bringen. Sollte er sich jetzt Sorgen machen, weil es da Dinge gab, die es eigentlich nicht geben durfte?

Er erinnerte sich an das Gespräch mit Shane. Außerirdisch? Vom anderen Stern? Gab es da noch eine Steigerungsstufe, dann traf sie auf Shane zu. Der hatte etwas an sich, was einem sofort Respekt einjagte und einen dazu zwang, ihn mit eigenen Augen zu sehen.

Jerome fuhr sich mit den Händen durch die Haare und überlegte, was er wohl tun sollte. Wirklich zur Polizei gehen und den Irrtum aufklären? Oder beging er damit wirklich einen großen Fehler. Mehrfach glitten seine Gedanken zu Nikee, zu ihrer kleinen Tochter und zu Kachyna, die er als Letzter gesehen hatte. Dann sah er wieder den Sheriff vor Augen, wie er drauf und dran gewesen war, ihn zu verhaften, wegen zweifachen Mordes. Er und ein Mörder. So ein Schwachsinn. Die Vorstellung war so verwegen, dass er darüber sogar schon imstande war zu lächeln. Dann war Shane aufgetaucht. Aus dem Nichts. Genauso wie Nikee irgendwie aus dem Nichts erschienen war und beide wurden sie von Wölfen begleitet. Wenn er Antworten auf seine vielen Fragen haben wollte, sollte er langsam versuchen, diverse Dinge zu akzeptieren, mehr noch, er musste versuchen, sie zu glauben. Es gab so Vieles auf der Welt, was nicht erklärbar war, für das es keinen wissenschaftlichen Beweis gab und doch existierte. Es gab Menschen, die konnten die Zukunft genauer vorausahnen, niemand wusste wie. Es gab Menschen, denen war es möglich, mit Toten zu sprechen und … man glaubte es. Es gab Menschen, die sahen in die Sterne, lasen aus Händen, besaßen heilende Kräfte, konnten Energien im Körper aufspüren und daraus Krankheiten erkennen. Es gab sogar Menschen, denen es möglich war, mit Tieren zu sprechen. Man glaubte daran, vielleicht nicht furchtbar fest, aber man glaubte es, zumindest zu einem gewissen Teil, und räumte diesen Menschen das Recht ein, anders zu sein.

Indianer waren von jeher anders. Ja gut, es gab Indianer, die kümmerten sich einen feuchten Dreck um ihre Abstammung, sondern lebten so, wie sie glaubten leben zu müssen, waren fleißig oder auch stinkfaul, benahmen sich wie jeder andere Bürger auch, oder landeten irgendwo am Abstellgleis.

Aber es gab eben auch solche, die achteten ihre Abstammung und lebten nach den Weisheiten, die von ihren Ahnen überliefert worden waren. Genau diese Menschen hatten vielleicht etwas mehr Zugriff zu den Dingen, die vom Großen Geist geleitet wurden. Zumindest hatte Jerome darüber gelesen. Und er zweifelte auch nicht daran, dass es unter den Indianern bestimmte Menschen mit besonderen Fähigkeiten gab. Jetzt dachte er nochmal bewusst darüber nach, was ihm Kachyna über das Wolfswesen gesagt hatte. Auch wenn sich sein Verstand gegen Einiges wehrte, so sagte ihm sein Herz, dass ihm Vieles bereits vorgemacht worden war. Er brauchte nur hinzusehen, genau hinzuschauen und zu akzeptieren. Ein Mensch, der sich in die Gestalt eines Wolfes verwandeln konnte. War das möglich, ein Hirngespinst? Niemand konnte sich verwandeln? Sowas gehörte auf die Leinwand. Wirklich? Schwach stellte er sich vor, wie sich Nikee in einen Wolf verwandelte und es entlockte ihm ein Grinsen. Wie mochte das aussehen? Mutierte sie auf einmal zu einem Wolf, wuchsen Haare aus ihrer Haut, veränderte sich ihr Gesicht, begann sie zu sabbern? Nikee hatte ihn nicht nur einfach mitgenommen, sondern ihn fühlen lassen. Das Dunkel der Nacht war dabei sein Freund gewesen, denn Bilder verfälschten das, was er in Händen gehabt hatte. Ja, er wusste jetzt, wie es war, wenn jemand in einen eindrang, wenn jemand nach Herz und Seele griff und dieses atemberaubende, ruhige Gefühl vermittelte, das er empfunden hatte. Er begann auch zu begreifen, warum er sich Nikee so nahe fühlte. Sie hatte sich mit ihm verbunden, auf eine Weise, die eben nicht in Worte zu fassen war. Sie war da und Jerome war auch klar, dass sie ebenso empfand. Sie spürte ihn genauso wie er sie, deswegen war es ihm auch möglich, sie zu rufen … so, wie Shane es verlangt hatte. Aber noch … noch war sein Verstand nicht bereit gewesen, es zu versuchen, es einfach zu tun.

Genau in diesem Moment kam Jerome ein jäher Einfall. Er hatte noch immer den Zettel in der Hosentasche, den er aus dem Büro seines Vaters hatte mitgehen lassen. Die Kopie der Besitzurkunde von Toy Land.

Schnell holte er den zerknitterten Wisch aus der Tasche der linken Arschbacke und faltete ihn auseinander. Wieder überflog er nur das Kleingedruckte und blieb an dem Namen hängen. Kuckunniwi Hantaywee. Wie hatte der Sheriff gesagt. … Mord an Nitika Hantaywee. Es war ihm schon letzte Nacht aufgefallen, aber er hatte bisher noch keine Zeit gehabt, weiter darüber nachzudenken. Nikee war Nitikas Mutter. Wenn Nitika mit Nachnamen Hantaywee hieß, so war die Besitzerin von Toy Land Nikee. Dabei fiel Jerome noch etwas auf. Nitika Kuckunniwi Hantaywee. Nahm er die ersten beiden Buchstaben von Nitika, das „K“ von Kuckunniwi und die beiden ´ee`s des Nachnamens, dann wusste er, wie sich Nikee zusammensetzte. Nitika Kuckunniwi Hantaywee.

Leise sprach er die Namen vor sich her und war eigentlich stolz darauf, ein wenig was für sich herausgefunden zu haben.

„Und wenn ich jetzt wüsste, was sie bedeuten, ist das zwar ein unwichtiger Schritt, aber ein kleiner Sieg für mich“, sprach er zu sich selbst.

„Sie bedeuten „Kleiner treuer Wolf“!“

Jerome zuckte wie unter einem Stromschlag zusammen, rang nach Luft, presste sie geräuschvoll wieder aus der Lunge, fühlte eine Welle von Hitze und Kälte über sein Haut gleiten, bevor er sich umdrehte, und ganz leicht entspannte, als er Shane zwischen den Bäumen erkannte. Genervt von dieser uncharmanten Art, sich bemerkbar zu machen, die zudem einen halben Herzinfarkt und auch für den Adrenalinstoß verantwortlich war, der sich in seinem Körper bereits wie eine Droge anfühlte, sandte er ihm einen strafenden Blick zu, der aber nicht wirklich ernst genommen wurde.

„Und Nitika bedeutet „Engel der Edelsteine“.

Jerome faltete den Zettel wieder zusammen und steckte ihn in die Hosentasche.

„Und?“ Nein, nur keine unsinnigen Fragen stellen, die noch blödere Antworten zur Folge hatten. Jerome wandte sich dem Indianer zu, ließ den Blick aber noch einmal durch die Bäume gleiten. Sie waren weg. Die Wölfe, die sich vorher noch so frech gezeigt hatte, waren verschwunden.

„Was, und?“

Genau das war es. Tat der Mann nur so naiv oder war er so?

„Nitika?“

„Sie lebt!“

„Sicher?“

„Nein!“

Es funktionierte einwandfrei. Kurze Frage, kurze Antwort, aber ohne Inhalt. Es war zum Kotzen.

Shane trat näher und blickte ihn aus seinen dunklen Augen an.

„Dein Vater treibt ein falsches Spiel.“

„Das ist nichts Neues!“

Es schien, als würden Shanes Augen ihn durchbohren wollen. Nein, es war kein scharfer Blick, eher ein prüfender.

„Er sucht dich!“

„Jetzt auf einmal!“ Jerome konnte sich einen verbissenen Tonfall nicht verkneifen. „Warum, weil ich jetzt ein Doppelmörder geworden bin?“

„Er sucht dich mit seinen Männern und dem Sheriff.“

Es war erstaunlich, wie starr die Miene des Indianers sein konnte.

„Nochmal, ich bin ein Doppelmörder … zumindest nach deren Anschauung. Natürlich wollen sie mich haben.“

„Der Grund ist ein anderer!“

Shane stand jetzt direkt vor ihm.

„Ich bin mit den falschen Leuten in Kontakt, stehe auf der falschen Seite, habe mit Wölfen im positiven Sinne zu tun und bin deshalb im Weg. Ist die Kurzfassung in etwa so richtig?“

Shane nickte ihm sanft zu.

„Ich war heute auf der Ranch deines Vaters. Sie jagen dich und ich weiß, dass sie dich nicht fangen und verhaften wollen. Du sollst den Wald nicht mehr verlassen, zumindest nicht lebend. Dein Vater führt nicht nur Böses im Schilde, er wird getrieben von der Macht der Gier und der Herrschsucht.“

Jerome hatte eine billige Antwort auf Lager, die sich auf den letzten Satzabschnitt bezog, bemerkte aber, was er damit erfolgreich erreichen würde. Das Eigentliche zur Seite schieben. Sein eigener Vater hatte versucht, ihn mit Hilfe seines Autos zu töten, was ihm nicht gelungen war. Jetzt hatte er ihm einen Mord angehängt und jagte ihn mit nur einem Ziel. Ihn umzubringen. Sein eigener Vater versuchte ihn auszulöschen. Dem Mann, dem er einst vertraut hatte, und dem er es zu verdanken hatte, dass er Anwalt geworden war.

Shane beobachtete, wie Jerome leicht einknickte. Er ahnte, was in seinem Kopf und in seiner Seele vorgehen musste. Wer war schon gern ein unschuldig Gejagter, der vor seinem Vater davonlaufen musste?

„Rufe sie!“ Es war nur eine leichte Berührung am Oberarm, doch Jerome spürte sofort die Wärme, die in seinen Körper glitt, die das traf, was man als Seele bezeichnete, und vor seinen Augen das Gesicht Nikees entstehen ließ.

„Rufe sie!“ wiederholte der Indianer leise. „Nikee hat für deinen Vater einen anderen Namen und kein Gesicht. Aber er wird sehr schnell erkennen, wer sie ist und den Namen Nikee mit Kuckunniwi Hantaywee verbinden. Dann ist auch sie nicht mehr sicher. Sie darf ihm genauso wenig in die Hände fallen, wie du. Rufe sie, Jerome Anderson!“

Kaum nahm Shane seine Hand wieder weg, verschwand auch das Bild aus Jeromes Kopf. Er warf dem Indianer nur einen kurzen Blick zu. Shane, ein gewaltiger Mensch, von einer seltenen Aura umgeben. Nein, als normal konnte man ihn wirklich nicht bezeichnen. Shane war anders, und ganz sicher gehörte Shane mit zu der Geschichte um Toy Land und vielleicht sogar ein wenig mit zu der Legende. Jerome musste akzeptieren und seinen Verstand öffnen. Für Dinge, die es gab, die die Gesellschaft in seiner Welt aber als ausgemachten Blödsinn abstempelten. Kein Wunder, dass die Indianer mit ihren Geschichten und Legenden so vorsichtig waren. Sie erwartete Respekt um ihre Wissen, wurden dafür aber ausgelacht. Wäre er Indianer, er würde vermutlich auch den Mund halten.

Jerome wandte sich von ihm ab. Nikee. Er musste Nikee finden. Sein Vater hatte einen Namen. Den von der Besitzurkunde. Es war nicht weiter schwer zu erraten, dass Nitikas Mutter Kuckunniwi Hantaywee war, und es würde auch nicht lange dauern, bis er zu der Person ein Gesicht hatte. Sein Vater wollte zwei Dinge derzeit ganz dringend. Er wollte Toy Land und er wollte seinen Sohn. Er würde seinen Sohn umbringen und Nikee zwingen, Toy Land an ihn zu übergeben. Von Kaufen war keine Rede mehr. Das war sein Vater. Er würde nicht lange zögern, sondern genau das durchsetzen.

„Shane?“ Sein plötzlicher Ausruf ließ den Indianer, der von Jerome weggetreten war, stocken. „Kann man das Wolfswesen töten?“

Shane sah den Mann eine Weile an. Jerome hatte sich verändert. Gewisse Dinge hatte er angenommen, auch wenn sein Geist Verschiedenes blockierte, so hatte er doch einen weiten Schritt getan. Die Frage bewies es.

„Das Wolfswesen ist nicht allmächtig“, antwortete der Indianer mit ruhiger Stimme. „Es hat viele Fähigkeiten und einige besondere Gaben, die ihm erlauben, das Wesen Wolf und seinen Lebensraum zu schützen. Das war Ursprung der Legende. Ja, man kann es töten, wie jedes andere Lebewesen auch. Man kann es verletzten, man kann ihm Schmerzen zufügen, man kann es quälen, und es in Angst und Panik versetzen. Das Wolfswesen mag mehr Möglichkeiten haben, als normale Lebewesen, aber diese Möglichkeiten sind nicht so hoch, sich über den Großen Geist und dessen Macht zu stellen. Nicht sterben zu können ist eine Macht, die der Große Geist besitzt. Unter dessen Hand leben wir alle. Wer diese Gabe besitzt, ist eng mit dem Großen Geist verbunden, der darüber bestimmt.“

„Ist Nikee das Wolfswesen?“ Es kam spontan aus ihm heraus. Eine Frage, die er eine ganze Weile als lächerlich empfunden hatte, aber die jetzt so real war, wie die Frage, ob er den heutigen Tag überleben würde.

Jerome bemerkte, dass Shane überlegte, was er antworten sollte, weswegen er ihm half, eine Entscheidung zu treffen.

„Tala.“ Es war nur ein Name, was er bedeutete, wussten beide nur zu genau. „Nikee lebt in ihr. Ich konnte sie die gesamte Zeit fühlen, aber ich habe es nicht geglaubt. Niemand kann …“

„Nikee ist nicht das Wolfswesen“, fuhr ihm Shane dazwischen. „Aber Nikee verdankt ihm ihr Leben. Dafür hat sie viel aufgegeben. Was Nikee tut und was du siehst, geschieht nur mit dem Einverständnis des Wolfswesens. Theoretisch könnte das Wolfswesen sie töten, ohne sie auch nur anzufassen, indem er einfach ihr seine Macht entzieht.“

Jerome mustere Shane einmal kurz. Irgendwas verbarg auch dieser Mann, genauso wie er beständig das Gefühl hatte, dass Nikee etwas vor ihm versteckte. Mittlerweile war er bereit, Nikee mit anderen Augen zu sehen, sollte er auch Shane mit anderen Augen sehen? Und wenn ja, mit welchen?

„Woher weißt du das?“

Shane zuckte nur ganz leicht mit den Schultern.

„Vielleicht, weil auch mich etwas mit dem Wolfswesen verbindet.“

Aus einem Gefühl heraus verzichtete Jerome auf weitere Fragen. Er hatte gerade für sich etwas festgestellt. Er begann zu glauben. Nicht nur an das, was er gesehen hatte, sondern an das, was noch kommen würde und er bezweifelte nicht, dass das Wolfswesen eine bedeutende Rolle übernommen hatte.

Im Moment war es wichtig, Nikee zu finden und dazu bedurfte es einer Gabe, die er genau jener Frau zu verdanken hatte. Jerome wandte sich von Shane ab. In seiner Vorstellung holte er das Bild der Indianerin zu sich und stellte es neben das Bild der Wölfin. Vorsichtig tastete er nach dem, was er in sich drinnen fühlte, was Nikee hinterlassen hatte. Es war formlos, ohne Vorstellung, ohne Gestalt, und doch war es da. Erst war es nur ihr Name, der sich in seinem Kopf formierte. Aber Jerome spürte, wie dieser Name hinausglitt. Eine Bitte folgte. Er wusste nicht, ob sie es hörte, aber es tauchte irgendwo ab, wurde nicht blockiert. Wieder eine Bitte. Sie kam von Herzen, war mit Schmerz erfüllt und sorgte dafür, dass Wasser in seine Augen stieg. War er angekommen, sein Ruf?

Jerome schrak zusammen, als er plötzlich Shane hinter sich spürte, wich vor ihm zurück. Der Faden riss, das Bild verschwand. Für diese Störung hätte er ihn ohrfeigen können.

„Wieso kannst du eigentlich keinen Kontakt mit ihr aufnehmen?“, fauchte er böse, weil ihm Shanes direkte Nähe unheimlich war, und weil er ihn mit dieser Frage von dem ablenken wollte, was in seinem Gesicht möglicherweise zu sehen war.

„Das funktioniert nicht.“

Jerome brauchte eine Weile, bis seine eigenen Emotionen versiegt waren und er sich selbst wieder kontrollieren konnte. Shane musste nicht wissen, wie ihn der Gedanke, die stille Bitte, der Hilferuf an Nikee, mitnahm. Erst nach geraumer Zeit wandte er sich um und versuchte im Antlitz des Indianers zu lesen.

„Wieso nicht. Ich weiß, dass du dazu fähig bist?“

„Sagen wir, Nikee und mich verbinden nicht unbedingt die zärtlichsten Gefühle. Wir haben einen Disput, weswegen wir uns jahrelang aus dem Weg gegangen sind. Nikee lässt nicht jeden an sich heran. Was mich betrifft, hat sie alles blockiert. Sie wird mitbekommen, dass du in meiner Gesellschaft bist und die Liebe zu dir wird sie zwingen, zu erscheinen. Allerdings freue ich mich nicht auf dieses Zusammentreffen.“

„Moment mal“. Jerome war zwar manchmal verwirrt, vielleicht sogar etwas spät oder gedankenverloren, aber manchmal hörte er zu. „Liebe? Zu mir? … Shane …“ Es hörte sich nach ´Jetzt übertreibst du aber`, an.

„Du hast es nicht gewusst? Glaubst du, Nikee nimmt jeden mit sich mit, lässt die Wirkung der Wölfe zu und verbindet sich mit Gott und der Welt? Nikee ist ein unnahbarer Einzelgänger, ein Schatten, ein Windstoß. Das Einzige, was sie hatte, waren Kachyna und Nitika. Beides hat sie verloren, ohne sich darauf vorbereiten zu können. Jetzt hat sie nur noch ihre Fähigkeit, mit der sie Toy Land schützen muss und sie hat dich.“

„Shane, ich kenne sie kaum, habe sie zweimal gesehen, ein paar Worte mit ihr gesprochen. Ich bin ein Anderson, derzeit gesucht wegen Mordes, ich lebe in einer anderen Welt und bin generell anders als sie.“

„Das sagt der Verstand, Jerome Anderson. Laut Verstand dürfte Nikee das nicht sein, was sie ist. Das Herz spricht eine andere Sprache und braucht weder Zeit noch Erklärungen noch Möglichkeiten. Es unterscheidet nicht zwischen gut und böse oder geht und geht nicht, oder es wäre besser wenn. Das Herz spricht deutlich und das unmissverständlich. Nikee und du, ihr seid miteinander verbunden. Ob dir das jetzt gefällt, ist zweitrangig. Ich bin mir sicher, dass sie kommen wird, aber es wird nicht einfach sein, wenn sie mich sieht.“

„Und was machen wir jetzt? Warten? Ich bin ein verlorener Fußball hier draußen und wäre gerne wieder dort, was man Zivilisation nennt, denn dort kenne ich mich aus und kann mir vielleicht helfen.“

„Ich weiß“, Shane bückte sich, um die Jacke aufzuheben, die Jerome achtlos auf einen Baumstumpf gelegt hatte, „und deswegen gehen wir jetzt zurück nach Toy Land.“

„Nach Toy Land? Wird man mich dort nicht zuerst suchen?“ Er griff nach der Jacke. Shane wagte es sogar, leicht zu lächeln. Ein eher seltsamer Anblick.

„Kein Mörder würde dorthin zurückgehen, wo man ihn zuerst aufgespürt hat.“ Erklärte er ruhig. „Außerdem ist die Ranch der Ort, an dem du und Nikee am besten geschützt seid.“

„Die Ranch?“

Shane nickte.

„Die Ranch ist nur ein Teil von Toy Land. Zu Toy Land gehört ein mächtiges Gebiet, welches nicht mit Grenzsteinen markiert ist. Dieses Gebiet ist jener Ort, der von den Wölfen bewacht wird. Niemand wird an die Ranch herankommen, wenn die Wölfe es nicht wollen.“

„Und du glaubst, dass sich ein Mann wie mein Vater, sein Gefolge und der Sheriff von ein paar Wölfen beeindrucken lassen?“

Shane deutete nach vorne und zeigte damit die Richtung vor, in die sie zu gehen hatten.

„Sie werden!“ Seine Stimme war sicher. „Ich habe die Saat der Angst gelegt und sie wird keimen. Wölfe lösen seit jeher beim Menschen Angst aus. Das Geheul eines Wolfes ist für viele unheimlich und bedrohlich. Je näher es ist, desto mehr Furcht verspürt man. Die Angst vor dem Wolfswesen ist größer als du glaubst. Es ist nicht greifbar, aber es gibt genug Geschichten drum herum. Vieles ist erfunden, aber die Menschen glauben daran und reagieren entsprechend. Das Wolfswesen ist nicht bezwingbar, nicht angreifbar, nicht sichtbar, für viele ein unheimlicher Geist, ein Fluch, der hier auf der Ranch beziehungsweise auf dem Land sein Unwesen treibt. Man kann in diesem Topf der Angst umrühren und den Inhalt ein wenig würzen. Das Geheul der Wölfe wird in nächster Zeit für viele ein Geräusch sein, dass sie besser nicht hören wollen.“

Irgendwas an der Miene Shanes sagte Jerome, dass auch der Indianer kein Gegner war, den man übersehen sollte. Schweigend ging er hinter ihm her, musste fallweise aufpassen nicht auszurutschen und hatte dabei die Möglichkeit, Shane von hinten zu studieren.

In welche Kategorie Mensch musste er ihn stecken? Was beherbergte dieser Mann noch? Er war außergewöhnlich groß, kraftvoll und sein ruhiges, sicheres Auftreten, gepaart mit der dunklen Stimme vermittelte den Eindruck, dass er von einem anderen Planeten herabgefahren war. Dass das ausgemachter Blödsinn war, wusste auch Jerome, trotzdem kam ihm dieser Vergleich immer wieder in den Sinn. Er war gezwungen, vieles an sich heranzulassen, zu begreifen und als normal zu akzeptieren. Genau wie Shane gesagt hatte. Es war nur der Verstand, der sich wehrte. Er hatte schon längst gesehen, dass hier vieles anders war, anders lief und anders gehandhabt werden musste. Noch hatte er keine Ahnung, was er noch sehen und schlucken würde, aber er konnte nicht mehr aus seiner eigenen Geschichte raus. Verdammt, hätte er doch die vierzehn Tage am Strand gebucht! Meer, Sonne, ein Hotel, all inclusive, ein netter Urlaubsflirt. Stattdessen … ach was, er konnte es sowieso nicht mehr ändern.

Shane und Jerome kamen relativ flott voran. Der Weg war weder schwierig noch anstrengend, lediglich weit, und dem Mann wurde immer mehr bewusst, dass er Shane gewaltig unterschätzt hatte. Wie hatte der Indianer ihn bloß so weit in die Wildnis geschafft? Er besaß nur das, was er am Leib trug. Kein Pferd, nichts. Hatte er ihn getragen? Besaß Shane auch außerirdische Körperkräfte? Machte es Sinn danach zu fragen? Jerome unterließ es. Manche Dinge musste er nicht wissen, denn dann brauchte er auch nicht darüber nachzudenken.

Dann und wann blieb Shane kurz stehen, lauschte, sah in den Wald hinein, ließ seinen Blick durch die Bäume gleiten, bevor er wieder weiter marschierte. Auch Jerome versuchte sich auf seine Umgebung zu konzentrieren. Irgendwann konnte er einen Hirsch durch den Wald flitzen sehen, aber viel mehr bekam er nicht zu Gesicht. Selbst die Wölfe schienen sich verdeckt zu halten, denn nicht ein einziges Mal sah er auch nur einen Schatten der Räuber.

Jerome war geneigt, wieder in Gedanken zu versinken und sich zu fragen, was für seinen Vater an Toy Land so wichtig war, als Shane abrupt stehen blieb. Der Wald hatte sich etwas verdichtet, Buschwerk, Farne und niedere Bäume beeinträchtigten die Sicht. Jerome bemühte sich zu sehen oder zu hören, was Shane mit seinen Sinnen wahrnahm, trat ein wenig zur Seite, da eine mächtige Wurzel vor ihm aus dem Boden ragte, als er eine Bewegung bemerkte. Doch noch bevor er Gelegenheit hatte, sich umzudrehen und zu registrieren was passierte, spürte er, wie etwas an ihn prallte. Ein Arm schraubte sich kraftvoll um seinen Körper, während er einen kalten Gegenstand an seinem Hals spürte, der ihm leicht in die Haut fuhr, sodass es brannte. Verflixt. Reflexartig griff Jerome nach dieser Hand, umfasste ein fremdes Handgelenk, versuchte sich zu befreien, doch es war, als würde er versuchen, eine Eisenstange zu verbiegen. Der Arm besaß eine unglaubliche Kraft, während der Zweite seinen Brustkorb umschlungen hatte und unbarmherzig zudrückte. So konnte sich die Umarmung von King Kong angefühlt haben.

„Was, zum …“ Heiser kamen die Worte über seine Lippen. Einmal mehr war es Adrenalin, das durch seine Adern jagte. Er spürte den Druck der Klinge auf seiner Haut und fühlte die Panik, die in ihm hochkeimen wollte. Nur ein winziger Schnitt, nur ein kleiner Schnitt dieses Messers, und er würde grausam und ekelhaft verbluten. Diese Vorstellung sorgte dafür, dass Jeromes Puls zu rasen begann, wobei seine Atemfrequenz sich deutlich erhöhte. Das Herz hämmerte gegen die Brust, als suche es einen Weg hinaus. Der Schritt, einfach nur hirnlos zu schreien war definitiv nicht mehr weit.

Shane hatte die zarten Geräusche vernommen, war stehen geblieben, doch ihm fehlte die Zeit, in irgendeiner Form zu reagieren. Er sah, wie die Gestalt heran war und die Waffe ansetzte, blieb aber auch dann noch ruhig, als ein feines rotes Rinnsal über Jeromes Haut lief. Scheinbar gelassen sah er zwischen ihm und der Frau hin und her, bemerkte den abgrundtiefen Hass in ihrem und die panische Angst in seinem Gesicht. Seine Sensoren richteten sich mit aller Schärfe auf die Frau. Nein, sie war keine Mörderin, niemand, der hirnlos tötete, aber konnte er wissen, was Hass auszulösen imstand war?

„Nein, du wirst es nicht tun.“ Shanes Stimme klang weder nervös noch bittend, und als Jerome bemerkte, wie er die Arme vor seiner Brust verschränkte, glaubte er endgültig wahnsinnig werden zu müssen. „Es ist nicht deine Bestimmung, Menschen zu töten, die dir nichts getan haben. Lass ihn gehen. Wenn du Angst hast, dann sag mir warum, aber versteck dich nicht hinter ihm.“

Jerome schloss für einen Moment die Augen. Wer …?

„Du weist genau warum, Shane. Jahrelang sind wir uns erfolgreich aus dem Weg gegangen. Ich habe keine Sehnsucht nach dir.“

„Aber nach ihm?“

Jetzt wusste er, wer ihm das Messer an die Gurgel hielt. Angst, Panik, die Furcht um sein Leben, alles, was durch seine Adern glitt und seinen Körper dazu brachte, in anderen Dimensionen zu agieren, nahm ein gänzlich anderes Bild an, wich der Verständnislosigkeit und dem Zorn.

„Er hat mich gerufen!“

„Eine Fähigkeit, die er sehr schnell erlernt hat, findest du nicht? Was meinst du, woher er weiß, dass er es kann?“

Kurzes Zögern. Jerome spürte ihre heftige Atmung an seinem Rücken. Noch ließ sie ihn nicht los. Verdammt, Nikee, krieg dich wieder ein.

„Wer erlaubt dir, deine Finger in mein Leben zu stecken.“

„Lass ihn los, Nikee. Er hat nichts damit zu tun. Wenn du deinen Hass ausleben möchtest, dann nimm dir jemanden, der dir gewachsen ist.“

Wieder war es ein Zögern. Jerome spürte, wie der Druck der Klinge an seinem Hals nachließ, wollte sich schon darüber freuen, dachte daran, sich sofort verbal zur Wehr zu setzen, als er Sekunden später einen Stoß bekam, der in meterweit in die Büsche beförderte. Jerome hatte absolut keine Chance sein Gleichgewicht zu halten, sondern flog rücklings mitten ins Geäst, zerkratzte sich die Hände, zerriss sein Shirt und schlug sich die Knochen blau. Strampelnd kam er auf die Knie, zog sich die stacheligen Zweige von der Hose und krabbelte wütend aus dem Dickicht, in das Nikee ihn geworfen hatte. Doch was er dann zu Gesicht bekam, hätte er sich in seinen kühnsten Träumen nicht zu träumen gewagt. Nikee hatte ihr Messer in der Hand, welches einen blutenden Schnitt auf seinem Hals hinterlassen hatte. Ihre Haltung war lauernd, wie die eines Panthers, der auf seinen Absprung wartete. Shane stand ihr ebenso mit geduckter Haltung gegenüber, beobachtete, wartete. Und Nikee ließ nicht lange auf sich warten. In Blitzgeschwindigkeit hatte sie das Messer in ihrer Hand gedreht und Richtung Shane geworfen, der die Waffe jedoch … Jerome riss die Augen auf, glaubte nicht, was er da sah. Shane hatte die Waffe … aufgefangen … er hatte sie aufgefangen … er hatte sie wirklich am Griff gefangen … eine Waffe, deren Flug er noch nicht mal sehen konnte.

„Nikee, ich sagte schon. Du bist nicht geschaffen, um jemanden zu töten. Auch nicht mich. Das ist nicht deine Bestimmung. Du weißt das, warum lässt du es nicht einfach.“

Shane nahm das Messer und steckte es mit der Spitze voran in einen Baumstamm, drehte der Frau nur ganz kurz den Rücken zu.

Es ging zu schnell, viel zu schnell. Jeromes Auge hatte keine wirkliche Chance mitzuverfolgen, was sich genau vor ihm abspielte. Erst stand sie noch da, im nächsten Augenblick hing sie Shane im Nacken, brachte ihn zum Wanken. Und wo waren die Sekunden dazwischen? Jerome hatte noch nicht mal wirklich Zeit, Luft zu holen, da hatte Shane die Frau durch die Luft gewirbelt und ein ganzes Stück weit von sich geworfen. Doch noch bevor sie den Boden berührte, bevor sie aufschlug … es waren ein kraftvoller Körper und federnde Pfoten, die alles abfingen. Das Tier nahm sofort eine geduckte Haltung ein, sträubte das Fell über dem Rücken und zeigte kraftvolle, weiße Reißzähnen, untermauert von einem dumpfen, dunklen und gefährlich klingenden Knurren. Kiefer, in die niemand geraten wollte.

Das war der Zeitpunkt, wo Jerome kurz die Augen schloss und den Kopf schüttelte. Als ob er Halluzinationen von sich abstreifen wollte, fuhr er sich mit einer Hand durch das Gesicht, wischte die Augen aus, doch als er sie ein weiteres Mal öffnete, sah er dasselbe Bild.

„Nikee, hör auf damit.“ Shanes Stimme klang noch um eine Nuance dunkler. Jerome war sich ab diesen Sekunden und Minuten über eines völlig sicher. Er wollte keinem der beiden je, weder jetzt noch zu einer anderen Zeit im Kampf gegenüberstehen. Es ging schneller, wenn er sich selbst eine Kugel durch den Kopf jagte.

„Das Wolfswesen hat dir deine Fähigkeit nicht dafür gegeben, deinen Hass an mir auszukosten. Geh in dich und frage dich selbst, ob du deine Kraft nicht für etwas anderes aufheben solltest.“

Statt einer Antwort kam ein Sprung. Kraftvoll, meterweit, und Jerome hätte ihn fast wieder übersehen. Das gesamte Paket an trainierter Muskelmasse flog Shane entgegen, mit einer der fürchterlichsten Waffen im Gesicht, die man sich im Moment nur vorstellen konnte. Jerome befürchtete das Allerschlimmste und zwei Sätze glitten in Lichtgeschwindigkeit durch seinen Kopf. Was Nikee tut und was du siehst, geschieht nur mit dem Einverständnis des Wolfswesens, war das eine und, aber man kann es töten, wie jedes andere Lebewesen auch. Wollte Nikee Shane töten? Konnte das Wolfswesen nicht genau jetzt verhindern, dass einer zu Schaden kam, Nikee bremsen und Shane gegen einen Baum stellen und dazwischen Panzerglas aufstellen?

Er schluckte, als er sah, wie Shane den Wolf mehr oder weniger auffing, sich die Zähne vom Leib hielt, dem Schwung einiges entgegensetzte, und dem Tier ins Fell griff.

„Ich will dir nicht wehtun, Nikee. Trauer, Verzweiflung und blinder Hass ist es, was derzeit deine Seele zerfrisst. Befiehlt dir dein normal bestens funktionierender, untrüglicher Instinkt mich zu verletzten oder zu töten? Oder gibt es da eine Stimme, die du gerade überhörst?“

Es war ein kurzes Aufjaulen, welches der Wolf von sich gab, und diesmal prallte er wie ein Stein zur Erde. Jerome war geneigt, sich einzumischen aber ein Gefühl hielt ihn auf. Sein Verstand hatte ihm schon Augenblicke vorher erklärt, dass es das alles nicht geben konnte, aber seine Augen logen nicht. Er war im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte, litt weder unter Schizophrenie noch hatte er gesoffen oder sich ein paar Pillen eingeworfen. Das, was er sah, sah er. Hier knallten Mächte aneinander, von denen er keine Ahnung hatte. Er hatte angefangen zu akzeptieren, jetzt gab es eine Vorstellung. Und die war mehr als nur brisant. Er hatte Nikee vor Augen. Dieses Wesen, das ihn mehr als nur berührt hatte. Er besaß vielleicht keine Fähigkeiten und keine Macht, aber er besaß die Kraft des Herzens und diese leitete sein weiteres Handeln.

Wie von der Tarantel gestochen schnellte er hoch und war mit wenigen Schritten bei Shane, der bereits zwei Schritte auf den Wolf zugegangen war. Mit der Hand auf dessen Schulter hielt er ihn auf.

„Shane, bitte, ich kann das nicht mehr mit ansehen!“

Der Wolf kam mühsam auf die Beine, zog die Lefzen abermals hoch, um eindrucksvoll die Zähne zu zeigen.

„Tala!“ Jerome stellte sich demonstrativ zwischen Shane und die Wölfin und starrte ihr in die leuchtenden Augen. „Ich meine … Nikee … ach verdammt, auch egal. Ich will, dass jetzt Schluss ist. Ich kann und will nicht mehr. Himmel, was soll mein armes Gehirn noch in so kurzer Zeit alles begreifen? Hört auf jetzt, beide!“

Shane sah sich veranlasst einen Schritt nach hinten zu treten, ließ aber dabei das Tier nicht aus den Augen, während der Wolf etwas länger benötigte, sich zu beruhigen. Das Knurren hörte auf und es leckte sich sanft über die Lefzen, bis … Jerome zuckte zusammen. Es dauerte nur einen Sekundenbruchteil, war für sein lahmes, menschliches Auge nicht nachzuvollziehen. Er schaffte es gerade noch, Luft in seine Lungen zu saugen und ein schwaches „Wow“ auszustoßen, als plötzlich wieder Nikee vor ihm aufstand, ihn kurz anstarrte, sich aber dann abwandte und einen Ast wütend zur Seite trat, während sie einige Schritte in den Wald hineinging.

Jerome stieß die Luft wieder aus, fasste sich und ging ihr nach, griff nach ihr, als sie sich gegen einen Stamm lehnte und ein verhaltenes Schluchzen von sich gab.

Kurz bevor er sie berührte, hielt er nochmals inne. Es war so gewaltig viel Kraft freigeworden. Wenn sich die jemals gegen ihn richten sollte, dann … Er verwarf den Gedanken genauso schnell, wie er gekommen war, nahm sie an den Oberarmen und zwang sie sanft sich umzudrehen. Es war nur ein kurzer Blick, den er in ihr Gesicht werfen konnte. Aber er reichte aus, um ihre Tränen zu bemerken, und sie trafen ihn tief in seinem Inneren. Was geriet hier aneinander? Unbeschreibliche Kraft gepaart mit überdimensionalen Fähigkeiten und der Zorn einer stark blutenden Seele, die dafür sorgte, dass gerade die Gefühle explodierten?

„Komm her.“ Ohne weiter nachzudenken, nahm er sie in seinen Arm, drückte sie an sich, griff mit einer Hand in ihre Haare und bettete ihren Kopf gegen seine Schulter. Er spürte, wie ihre Anspannung, ihre Wut und ihr unbändiger Zorn etwas nachließen. Ihr Körper erbebte und er fühlte, wie sie ihren Schmerz, ihre Trauer und ihre Verzweiflung hinausweinte. Jerome streichelte sie sanft, hielt sie fest an sich gedrückt und warf einen kurzen Blick auf Shane, der ihm leicht zunickte. Eine Weile verharrte er in dieser Stellung, nahm wahr, wie ihr Körper zitterte, als ihre Beine plötzlich unter ihr wegknickten. Nikee wäre gefallen, wenn Jerome sie nicht in Händen gehalten hätte. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als sich mit ihr auf den Boden zu knien und erschrak, als er merkte, wie unkoordiniert ihre Bewegungen waren.

„Nikee!“ Ein Blick in ihr Gesicht, es war weiß wie die Wand, blutleer und leichenähnlich. Sie sah ihn aus verzerrten Augen an.

„Nitika“, kam es aus ihr heraus. „Nitika …“ Mehr konnte Jerome nicht verstehen, bemerkte aber Shane, der sich außerhalb ihres Blickwinkels vorsichtig genähert hatte. Mit einer Handbewegung deutete er, nichts zu sagen, seine unmittelbare Anwesenheit unbemerkt zu lassen und griff mit einer Hand durch Nikees Haar an ihren Hals, wo er seine Finger kurz liegen ließ. Jerome bemerkte, wie der Körper der Frau erschlaffte. Ihre Augen fielen zu, während ihr Kopf zur Seite kippte. Etwas erschrocken war der Blick, den Jerome dem Indianer zuwarf, doch der lächelte ihm sanft entgegen.

„Sie schläft“, erklärte er leise. „Wir werden sie nach Toy Land bringen, wo sie sich ausruhen kann. Hass und Zorn können zwar letzte Kräfte mobil machen, aber ihre Seele blutet und leidet. Kachynas Tod geht ihr sehr nahe und die Ungewissheit über Nitikas Verbleib nagt an ihrer Substanz.“

Der Indianer trat an Jeromes Seite, zog den leblos wirkenden Frauenkörper zu sich und hob ihn scheinbar mühelos in seinen Arm.

„Gehen wir und …“ Shane suchte bewusst Jeromes Augen, „danke, dass du dazwischen gegangen bist.“

Ah, das war doch Ehrensache, eine Kleinigkeit, nicht der Rede wert. Jerome war ganz anders zumute. Sie hatte ihn festgehalten, mit einer Kraft, die er nie für möglich gehalten hätte. Wie einen Teddybären hatte sie ihn dann in die Büsche gestoßen, dabei konnte man den Eindruck entstehen lassen, es wäre noch ein sanfter Stoß gewesen. Nie im Leben hätte er erwartet, dass sich Nikee auch nur ansatzweise gegen Shane auflehnen würde. Ja, verbal vielleicht … aber nein … sie hatte ihn sogar tätlich angegriffen. Das Messer, der Indianer hatte es aus der Luft gefangen … und dann – Bühne frei für den Wolf. Kachyna hatte es ihm gesagt, deutlich, in seiner Sprache, verständlich. Er hatte es belächelt. Sowas passierte nur im Film. DAS HIER WAR KEIN FILM! Er hatte es gesehen – auch das war schon zu viel gesagt. Er hatte es vielleicht miterlebt, denn sein Auge war zu träge gewesen, Einzelheiten der „Verwandlung“ zu erkennen. Was hier passiert war, gehörte in die Kategorie Phänomen, Übersinnliches, Unglaubliches … gab es sonst noch ein paar Ausdrücke dafür? Jerome kam sich in der Zeit, wo er hinter Shane herging und sehen konnte, wie mühelos er Nikee trug, richtig stolz vor. Er war dabei geblieben und hatte es sogar gewagt, zwischen die Kampfhähne zu treten. Er hatte es einfach getan und er akzeptierte auch jetzt, dass er es hier mit einer Andersartigkeit zu tun hatte. Mit einer Legende, die die Absarokee ins Leben gerufen hatte, und die bis heute lebte.

-12-

Samuel war zufrieden mit sich und der Welt. Mit einem hämischen Ausdruck im Gesicht betrachtete er den Baum, der auf der Kuppe quer über der Fahrbahn lag. Ein mächtiger Stamm, der nicht einfach beiseitegeschoben werden konnte, sondern zersägt werden musste. Zwei Stunden hatte er daran gearbeitete, den Baum so zu fällen, dass er genau über der Schotterstraße zu liegen gekommen war. Es war erst ein paar Stunden her, da war Harry Anderson plötzlich auf seinem Hof erschienen und hatte herumgeschnüffelt. In der Scheune hatte er ihn dann erwischt. Was machte der Mann in seiner Scheune? Er habe etwas gesucht … Gesucht hatte er wohl was, aber nicht etwas, sondern jemanden. Samuel ärgerte sich grün und blau, dass sich die Leute einfach das Recht herausnahmen, auf seinem Hof zu erscheinen und neugierig durch die Gebäude zu gehen, weswegen er sofort einen Entschluss gefasst hatte. Er schloss sämtlich Wege zwischen den Koppeln mit Stacheldraht und verklemmte ihn so fest, sodass man nur mit einem guten Bolzenschneider durchkam. Wer hatte schon im Wald einen Bolzenschneider dabei? Und den Zufahrtsweg blockierte er mit diesem Stamm. Kam jemand mit dem Auto, so musste er ihn wohl oder übel auf dem Weg stehen lassen. Zu Fuß war es dann möglich den rutschigen Hang hinunterzuklettern, den umgefallenen Baum zu umrunden und dann auf dem Hof einzumarschieren. Bis dahin würde der Neugierige wohl bemerkt werden. Zudem fiel Samuel auf, dass die Präsenz der Wölfe deutlich zugenommen hatte. Bisher waren die grauen Räuber nur bis an den oberen Koppelzaun gekommen. Sie hatten sich am Waldrand gezeigt und waren wieder verschwunden. Jetzt wagten sich die Wölfe etwas näher heran. Woran das lag, konnte er nicht sagen, aber seit er Zeuge des Vorfalles bei der verunglückten Verhaftung von Jerome Anderson gewesen war, konnte er den zotteligen Tieren durchaus etwas abgewinnen. Nicht einmal glaubte er daran, dass Jerome etwas mit dem Mord zu tun haben könnte. Wie die Wölfe ihn verteidigt und abgeschirmt hatten, einfach unglaublich.

Schon am nächsten Morgen war einer der Deputys erschienen, um den Jeep zu konfiszieren. Samuel hatte das schnell verhindert. Es gab keinen Schrieb, nichts, was dem Hilfssheriff erlaubt hätte, das Auto mitzunehmen, und bevor dieser das nicht hatte, würde er, Samuel Collister, den Wagen nicht aushändigen. Zur Vorsicht hatte er das alte Gefährt in die Scheune gestellt und dabei darin Jeromes Handy gefunden. Vielleicht war es gar nicht so schlecht, das Ding erst mal zu verstecken.

Harry Anderson hatte dann um Jeromes Sachen gebeten. Kleidung und Laptop wurden ihm übergeben. Der junge Anderson hatte sich höflich bedankt und war wieder gegangen. Samuel begann dabei etwas so richtig zu stören. Harry war zu höflich und zu freundlich gewesen. Schon öfter hatte er mit dem jungen Anderson zu tun gehabt, aber das Wort Höflichkeit war dabei immer auf der Anderson Ranch zurückgeblieben. Harrys Wortwahl war immer befehlend, schnöd oder vorgekotzt gewesen. Die derzeit vorherrschende Freundlichkeit stand dem Cowboy nicht wirklich.

Samuel hob die Motorsäge hoch, nahm Benzin und Ölkanister in die andere Hand und grinste selbstgefällig.

„Hier kommt keiner mehr durch, ohne gesehen zu werden!“, murmelte er bei sich und marschierte zufrieden zum Hof zurück. In einer halben Stunde würde es dunkel sein. Genauso dunkel wie gestern, als die Polizei aufgetaucht war. Was wäre wohl passiert, wenn sie Jerome mitgenommen hätten? Wäre der Mann jetzt im Gefängnis? Schuldig oder unschuldig? Samuel schüttelte sich. Er verließ sich auf sein Gefühl und auf jenes seiner Frau. Und sie beide waren der Meinung, dass es eine Erklärung für die Anschuldigung geben musste. Jerome war viel, aber er geriet nicht nach seiner Familie. Er tötete weder eine alte Frau noch ein Kind. Darin waren sich er und Olivia absolut einig.

Als er auf die Haustür zutrat, kam ihm seine Frau entgegen. Ihr Gesicht sah erschrocken und ernst aus.

„Was ist los?“, fragte er und ein Bauchgefühl sagte ihm, dass es sehr schlechte Neuigkeiten sein mussten, die seine Frau für ihn parat hielt. Abwartend blieb er stehen.

„Es geht um Joffrey Johnson.“

Samuel sah sie verhalten an.

„Er ist tot!“

„Was?“

Olivia dreht sich um und verschwand im Haus, während Samuel schnell seine Säge und die Kanister beiseitestellte und ihr folgte. Mia kam mit ihren tanzenden, blonden Locken stürmisch auf ihn zu gerannt.

„Daaaaady, spielst du mit mir? Noah ist soooo gemein. Er nimmt mir immer meine Puppe weg.“

Mit einem Lächeln nahm Samuel seine kleine Tochter mit den strahlend blauen Augen auf den Arm.

„Ich werde Noah sagen, dass er dir deine Puppe nicht mehr wegnehmen soll. Wollt ihr beide ein wenig fernsehen?“

„Jaaaa, toll. Einen Film bitte. Ich will die Dinosaurier sehen.“

„Okay!“ Er sah seinen Sohn durch das Wohnzimmer galoppieren, der schnell die Puppe seiner Schwester in irgendeine Ecke schoss, als er das Wort „Film“ hörte.

„Ich gebe euch eine DVD rein und ihr bleibt schön brav. Ich muss mit eurer Mama etwas besprechen.“

„Okay, Dad“, kam es fast gleichzeitig. Samuel trug seine Tochter zur Couch und deutete in eine Ecke. Folgsam und brav hüpften die beiden Kinder auf die Polster und kuschelten sich sofort in die Decken.

„Kriegen wir auch Kekse, Daddy!“

Ja, auch das sollten sie haben. Fernsehen und Kekse, somit waren die Kleinen erst mal ruhiggestellt und würden nicht stören.

Samuel griff nach einem Zeichentrickfilm mit Dinosauriern und füllte damit den DVD-Player, wartete bis er „Film starten“ drücken konnte, holte eine Dose Kekse aus dem Schrank, die er in eine kleine Schüssel schüttete, und überließ die Kids sich selbst. Olivia wartete in der Küche. Sie saß am Küchentisch und hatte den Kopf in die Hände gestützt.

„Was ist passiert?“ Samuel nahm sich einen Kaffee, der immer noch warm in der Thermoskanne auf einen Abnehmer wartete.

Olivia lehnte sich etwas zurück.

„Er ist gestern in seiner Wohnung zusammengebrochen. Eine Nachbarin hat ihn angeblich gefunden und die Rettung verständigt. Herzversagen. Heute Morgen ist er gestorben. Ich habe soeben den Anruf erhalten.“

Samuel setzte sich neben sie, hielt sich an seiner Tasse fest.

„Glaubst du, dass das etwas mit der Sache zu tun hat?“

Olivia atmete tief durch.

„Ich weiß es nicht, Sam, ich weiß es echt nicht. Seit dieser Jerome Anderson aufgetaucht ist, passieren merkwürdige Dinge. Ich habe das Gefühl, dass es etwas um die Ranch gibt, was dieser Anderson vielleicht weiß oder herausgefunden hat. Möglicherweise hat es mit den Wölfen und auch dem Fluch zu tun, von dem uns Johnson erzählt hat. Ich habe nie wirklich daran geglaubt, aber ich finde es schon seltsam, dass wir die Wölfe nahezu tagtäglich hören, sie auch sehr oft sehen, aber noch nie Schwierigkeiten mit ihnen hatten. Ganz im Gegenteil. Wir haben uns so an sie gewöhnt, dass wir deren Anwesenheit als normal empfinden. Dann der Überfall, bei dem ein Wolf durch unser Fenster gesprungen ist und mir …“ Olivia stützte ihre Ellbogen am Küchentisch auf und wirbelte einmal durch ihre Haare, „... geholfen hat. Wäre es ein Hund gewesen, Sam, unser Hund, dann hätte ich es vielleicht verstanden. Aber es war kein Hund, sondern ein wilder Wolf. Dann diese seltsame Verhaftung. Wieder waren Wölfe im Spiel und jetzt Johnson.“ Die Frau atmete tief durch. „Ich weiß nicht, Sam, ich habe das Gefühl, leicht überfordert zu sein.“

Sam Collister setzte sich zu ihr an den Tisch und holte sich ihre Hand.

„Hast du den Brief noch?“, fragte er, während er ihre Hand leicht knetete und in ihr betrübtes Gesicht sah.

Olivia nickte.

„Ich habe innerlich darüber gelacht, als mir Johnson sagte, ich solle ihn verstecken und ihn im Crow Reservat abgeben, sollte ihm etwas passieren. Dort würde man wissen, mit wem man Kontakt aufnehmen müsse. Samuel?“

„Ja, Liebling.“

„Glaubst du, dass wir die Ranch verlieren und hier wieder weg müssen?“

Der Mann griff nach ihrer zweiten Hand, nahm beide in die seinen und drückte sie sacht.

„Schau mich an, Olivia“, befahl er und wartete, bis sie ihm in die Augen sah. „Ich liebe diese Ranch genauso wie du und ich werde um sie kämpfen und alles dransetzen, dass wir hier bleiben können, okay?“

Die Frau nickte schwach und konnte nicht verhindern, dass eine einzelne Träne ihren Weg über ihr Gesicht suchte.

„Nicht weinen, Schatz. Wir werden unsere drei Kinder hier großziehen. Dafür tue ich so ziemlich alles.“

„Ich möchte wieder einen Hund haben, Sam.“

Der Mann stand auf und drückte seiner Frau einen Kuss auf die Stirn.

„Du wirst wieder einen bekommen. Versprochen!“

Genau in diesem Moment hielt er inne. Durch das geöffnete Küchenfenster konnte man es hören, deutlich und sehr nah.

„Die Wölfe“, meinte er nur kurz. „Sie heulen wieder. Ob das was zu bedeuten hat?“

Samuel trat zum Fenster und sah hinaus. Sehen konnte er nichts, aber deutlich kam das Singen der Tiere aus dem Wald.

„Genauso haben sie angefangen, als Jerome Anderson verhaftet werden sollte. Vielleicht ist doch was dran an der Geschichte mit dem Baum.“

Samuel schritt durch die Küche, öffnete eines der ganz oberen Kästen und holte dort sein Gewehr heraus. Mit wenigen Handgriffen hatte er es geladen.

„Sam!“ Olivia sah ihn entsetzt an.

„Ich traue der Anderson Sippschaft nicht mehr. Nochmal wird uns niemand überfallen oder unsere Scheune durchschnüffeln.“

Mit diesen Worten stiefelte er durch den Gang zur Haustür, öffnete diese und trat in den Hof. Es war ruhig. Der Klang der Wölfe war verebbt. Lediglich vereinzelt war noch ein sanfter Bellton zu vernehmen, als Zeichen, dass die Tiere präsent waren. Samuel konnte nicht viel erkennen. Das Hoflicht leuchtete nur den direkten Innenhof aus. Was sich um die Gebäude herum abspielte, konnte er nicht sehen.

Mit schnellen Schritten marschierte er zur Scheune, stand im Begriff die Tür zur Seite zu schieben und darin Licht zu machen, als er ein schabendes Geräusch vernahm. Automatisch hob er seine Waffe, trat einige Schritte zurück, erschrak aber dennoch nahezu zu Tode, als er einen Schatten bemerkte. Und dieser Schatten kam genau auf ihn zu, trat aber dann in den Schein des Hoflichtes. Überrascht senkte Samuel sein Gewehr, als er die Person erkannte.

„Jerome Anderson“, kam es aus ihm heraus. „Was zum Teufel machen Sie hier. Sie werden überall gesucht?“ Er verstummte, als er den Indianer bemerkte, der direkt hinter Jerome in den Lichtkegel trat, und wurde trotz der Dunkelheit leichenblass, als er die Gestalt in seinen Armen erkannte.

„Nikee, verdammt, ist sie …“ Er verstummte sofort, als er Jeromes Hand an seinem Oberarm spürte.

„Sie ist nur bewusstlos“, erklärte dieser beruhigend. „Das ist Shane, ein Crow Indianer. Er ist derjenige, der über die gesamte Geschichte ein wenig mehr weiß und vielleicht das Verhalten der Wölfe am besten aufklären kann. Wir müssen dringend miteinander reden.“

Samuel nickte sofort, wobei sein Blick an dem schlaffen Körper Nikees hängenblieb. Sie sah definitiv aus wie eine Leiche und Sam hätte sich vermutlich gerne selbst davon überzeugt, dass sie noch lebte, ließ sich aber von der mächtigen Gestalt des Indianers zurückhalten.

„Ich habe schon geahnt, dass vieles von dem nicht stimmt, was uns gesagt worden ist. Kommt rein.“

„Jerome.“

Der Angesprochene dreht sich zu dem Indianer um.

„Bring sie hinein. Ich habe hier draußen noch etwas zu erledigen und werde nachkommen.“

Jerome starrte kurz prüfend in die dunklen Augen Shanes und übernahm wortlos den Körper Nikees, der ihm zwar jetzt nicht so schwer vorkam, sich aber anhängen musste, je länger man ihn trug. Der Indianer hatte sie den gesamten Weg getragen, ohne Ermüdungserscheinungen zu zeigen. Es war unglaublich, welche Kraft diesem Mann innewohnte.

„Wartet nicht auf mich!“

Es waren leise gesprochene Worte. Shane war niemand, der die Gesellschaft suchte. Der Wald war sein Zuhause und Jerome vermutete, dass er genau dorthin zurück wollte. In dieser Hinsicht war er Nikee gleich. Er kam ohne Ankündigung und ging, wenn es Zeit war.

„Shane.“

Die beiden Männer wechselten einen kurzen Blick, dabei konnte Jerome ganz kurz wieder dieses Blitzen erkennen.

„Danke, Shane.“

Es war ein kaum merkliches Verziehen der Mundwinkel, das an ein Lächeln erinnerte, doch dann verschwand der Indianer, wurde von der Dunkelheit aufgenommen und war Sekunden später nur noch eine Erinnerung.

Jerome trug Nikee in das Gästezimmer über dem Stall und legte sie, auf Olivias Anweisung hin, sorgsam in das breite Bett und deckte sie fürsorglich zu. Ganz kurz ruhte sein Blick auf dem leblosen Frauenkörper. Er hatte sie als zart und zerbrechlich eingestuft, als Wesen bezeichnet, irgendwie eine schwache Persönlichkeit hinter der Hülle vermutet. Nikee war alles andere als zerbrechlich, zart oder schwach. Sie stand unter dem Schutz einer einzigartigen Macht. Was das hieß, war ihm vorgeführt worden.

„Was ist mit ihr passiert?“

Noch bevor Jerome gedanklich in irgendwelche Welten verschwinden konnte, holte ihn Olivia zurück. Mit einem Aufseufzen schnappte er diese an der Schulter und schob sie Richtung Tür.

„Lassen wir sie allein. Ich muss mit euch beiden reden. Geht das?“

„Natürlich geht das“, erwiderte Olivia bestimmt, „in meiner Küche. Ich platze nicht nur vor Neugier, sondern auch wir haben einige Neuigkeiten parat. Gehen wir.“

Jerome blickte noch einmal zurück. Was immer Shane getan hatte, sie schlief tief und fest. Er erinnerte sich an jenen Moment, als er, nach seinem Unfall, im Wald aufgewacht war. Ich habe dir etwas gegeben, war ihre Antwort auf seinen Brummschädel gewesen, nachdem er zwei Tage seines Lebens nahezu bewusstlos verbracht hatte. Jetzt zweifelte er nicht mehr daran, dass Nikee auf dieselbe Art für seine Abwesenheit gesorgt hatte, wie es nun Shane bei ihr getan hatte. Sie hatte ihm damit die Schmerzen genommen und für die Heilung gesorgt. Ihr half es jetzt, nicht verrückt zu werden. Ob allerdings die Wunden ihrer Seele heilen würden, wusste er nicht.

Leise schloss er die Tür hinter sich, atmete einmal tief durch und lauschte kurz hinein in den Wald. Alles was er hörte, war eine Kuh, die nach ihrem Kalb rief und ein schnaubendes Pferd. Mehr nicht. Jerome folgte Olivia in die Küche, wo Samuel für Tee gesorgt hatte. Sein Gewehr hatte er wieder in den Schrank zurückgelegt.

Als die Haustür zufiel, erschien der blonde Lockenkopf in der Tür zum Wohnzimmer.

„Wer ist denn da, Mommy?“

Etwas schüchtern blickte Mia in das Gesicht Jeromes und steckte sich verlegen einen Finger in den Mund.

„Nur der Onkel, der auf unser Haus und die Tiere aufgepasst hat, als ich im Krankenhaus gewesen bin.“

Das Mädchen starrte Jerome noch eine Weile schief an, schien sein Gesicht zu studieren, bis sie sich wieder abwandte.

„Aso!“, kam es belanglos aus ihr heraus, bevor sie in das Wohnzimmer stürmte und wieder auf die Couch sprang. Vermutlich war es die fröhliche Musik im Fernseher, die sie zurück lockte.

„Wir haben die Kids mit einer DVD ruhiggestellt … zumindest für eine Weile“, lächelte Olivia und ging mit Jerome zusammen in die Küche. Dem Mann entging nicht, dass Samuel ihm einen abschätzenden Blick zuwarf und ihn ausgiebig musterte. Er sah zwar momentan nicht wirklich gepflegt, ordentlich und sauber aus, aber es hätte durchaus schlimmer sein können.

„Ich bin kein Mörder“, eröffnete Jerome das Gespräch mit dem Gedanken, der vermutlich durch ihrer aller Köpfe schwebte. „Ich habe niemanden umgebracht, noch nicht mal gekratzt.“

Olivia nahm Jerome am Arm und zog ihn zu einem der Sessel, die vor dem Tisch standen.

„Setzt dich und verkneif dir solche Äußerungen. Wir haben nie daran geglaubt!“

Das nahm etwas von der Spannung, die in dem Raum herrschte. Jerome warf Olivia einen dankbaren Blick zu.

„Schön zu wissen, dass es noch jemanden gibt, der an mich glaubt.“

Samuel stellte Teetassen mit dampfendem Tee auf den Tisch und vergaß auch den Zuckertopf nicht.

„Was ist passiert?“, fragte er schließlich. „Man hat uns gesagt, dass du eine alte Indianerin und ein Kind getötet haben sollst. Obwohl wir uns noch nicht so lange kennen, wussten wir sofort, dass das Blödsinn ist. Du hast einen sauberen Eindruck auf uns gemacht, was man von den anderen Andersons nicht gerade behaupten kann. Zudem kam die Aktion mit dem Wölfen.“ Er nahm aus einer Lade einige Löffel und legte sie auf den Tisch. „Ich habe noch nie gesehen, dass Wölfe, wild lebende Tiere, jemanden geholfen hätten. Meine Augen haben mich nicht betrogen. Ich weiß, was ich gesehen habe. Olivia meinte, dass die Wölfe hier stärker präsent sind, als anderswo. Wir haben uns an deren Anwesenheit gewöhnt, da sie uns nie etwas getan haben. Aber deren Auftauchen hier am Hof war schon sehr aussagekräftig. Von dem Sprung durch das Fenster ganz zu schweigen.“ Samuel verhielt und sah Jerome direkt an. „Wir haben uns auch gefragt, ob das etwas mit dem Baum zu tun haben könnte und um die Geschichten, die es darum gibt. Wir beide sind sehr naturverbunden, nicht unbedingt abergläubisch, aber wir wissen, dass es gewisse Dinge gibt, die man als Zeichen deuten sollte. Dinge, die plötzlich passieren und unerklärbar sind. So wie Nikees Auftauchen.“

Man merkte dem Mann an, dass es ihm schwerfiel, sein Gegenüber richtig einzuschätzen.

„Was wisst ihr über den Baum?“, wollte Jerome wissen.

Samuel zuckte mit den Schultern.

„Er besitzt viele indianische Zeichen in der Rinde. Nikee hat uns erklärt, dass dieser Baum für eine alte Absarokee Indianerin heilig gewesen ist. Deswegen kann ihn auch niemand umschneiden. Anscheinend hat das vor uns einer mal versucht und ernsthafte Probleme mit den Wölfen bekommen. Wir wollten es nicht und werden es auch nie tun. Trotzdem glauben wir, dass es Geschichten rund um Toy Land gibt, die wir nicht kennen. Johnson hat uns von einem Fluch erzählt, bevor wir hier eingezogen sind. Ein großer, böser Wolf soll hier sein Unwesen treiben, einer, der schon Jahrhunderte lebt und sich zuweilen an Menschen vergreift. Wie gesagt, wir sind nicht abergläubisch, würden aber trotzdem gerne wissen, was wahr an der Geschichte ist. Weißt du es?“

„Ich weiß nicht viel.“ Jerome ließ etwas Zucker in seinen Tee rieseln. „Deswegen war ich im Reservat und habe mit Kachyna, jener Frau, die ich getötet haben soll, gesprochen, um mehr über das Wolfswesen zu erfahren. Wir haben uns eine ganze Weile unterhalten, aber als ich gefahren bin, hat sie noch gelebt. Genauso wie Nitika noch gelebt hat.“

„Nitika?“ Olivia, die sich ebenfalls gesetzt hatte, blickte ihn fragend an. „Wer ist Nitika?“

Jerome lehnte sich zurück.

„Nikees Tochter.“

Das Ehepaar sah sich an, wobei Olivia überrascht die Augen aufriss.

„Nikee hat ein Kind? Aber …“

„Ich schätze sie auf vier oder fünf Jahre. Schwarze Haare, dunkle Augen. Nikee glaubt, dass sie tot ist, aber …“ Schnell wechselte er das Thema. Wie sollte er den Collisters erklären, was er über Nikee und auch über Shane bereits wusste. Sie würden ihn für völlig bescheuert halten, wo sie doch jetzt schon Probleme mit Realität und Fiktion hatten.

„Ach, Gott“, hörte er Olivia noch sagen. Sie war Mutter, hatte selbst zwei Kinder, trug eines unter ihrem Herzen. Was empfand man als Mutter, wenn man sein Kind tot glaubte? Konnte man das nachempfinden? Jerome wollte sich nicht vorstellen, wie es war, sein Kind zu verlieren.

„Habt ihr eine Ahnung, wer Besitzer von Toy Land ist? Hat euch Johnson das jemals gesagt?“

Olivia befand sich gerade in einer anderen Gefühlswelt, irgendwo zwischen Trauer und Erschütterung und reagierte darum sehr spät auf Jeromes Frage. Sanft schüttelte sie den Kopf.

„Es war nicht notwendig“, übernahm Samuel die Antwort. „Wir haben alle Geschäfte über Johnson geregelt. Der Besitzer kam nie ins Spiel.“

„Der Besitzer von Toy Land ist Kuckunniwi Hantaywee. Nikees richtiger Name.“

Olivias Antlitz fror ein.

„Das ist jetzt nicht wahr“, entfuhr es ihr.

„Was ist nicht wahr?“

Jerome starrte ihr verständnislos hinterher, als sie aufstand, ins Wohnzimmer ging, wo immer noch der Fernseher dudelte und kurz darauf mit einem Briefumschlag zurückkam. Nach kurzem Zögern und einem Aufseufzen legte sie den Umschlag vor Jerome auf den Tisch.

„Ich glaube, dass es richtig ist, wenn ich dir das gebe.“

Jerome starrte auf das weiße Papier. Er war sauber, vielleicht etwas zerknittert, aber nicht weiter beschädigt. Darauf stand „Abzugeben an Kuckunniwi Hantaywee bei Crow Nation“.

„Johnson ist heute Morgen gestorben“, erklärte Olivia leise. „Als wir hier eingezogen sind, übergab er uns eines Tages diesen Umschlag und meinte, wenn er mal verhindert oder nicht mehr greifbar wäre, dann sollten wir diesen Umschlag ins Crow Reservat bringen und nach dieser Person fragen. Mehr hätten wir nicht zu tun, der Rest würde sich finden. Wir haben das zwar nicht ganz verstanden, aber akzeptiert, den Brief genommen und verwahrt. Ich denke, Johnson ist verhindert und nicht mehr greifbar, und nachdem Nikee die Person mit diesem Namen sein soll, brauchen wir nicht ins Reservat zu fahren.“

Jerome nahm den Umschlag in die Hand. (Johnson war tot?) Sollte er ihn öffnen? (Wieso war Johnson tot?) Nein, er war nicht an ihn adressiert, sondern an Nikee. (Er hatte ihn doch erst vor zwei Tagen gesehen. Wieso war er jetzt tot?) Er gehörte ihr, also sollte auch sie ihn öffnen. Fremde Post zu öffnen, gehörte sich nicht und war zudem verboten. (Wieso um alles in der Welt war Johnson gestorben? Hing das irgendwie mit der Geschichte zusammen?)

„Ich werde ihn ihr geben, sobald sie wieder wach ist. Nikee wird entscheiden, nicht wir. Kachyna war jene Frau, die für Nikee alles erledigt hat. Ihre Ziehmutter, wenn man so will. Sie war jene, mit der Johnson Kontakt hatte, und die vermutlich auch eure Schulden bezahlt hat.“ Jerome musste sanft lächeln. Er dachte gerade an den schokoverschmierten Mund des kleinen Mädchens, das neben ihm gesessen hatte. Warum kam sie ihm nur gerade jetzt in den Sinn?

„Hätte ich gewusst, dass man es auf die beiden abgesehen hat, ich hätte sie nie allein gelassen. Ich glaube auch zu wissen, wer dafür verantwortlich ist, ich weiß nur noch nicht warum.“

Samuel, der an der Küchenkredenz gestanden hatte, kam an den Tisch heran.

„Und wer?“

Jerome zögerte eine Weile, bevor er antwortete.

„Ich schäme mich fast schon den Namen zu tragen, aber ich denke, Auftraggeber war auf jeden Fall mein Vater. Wer schlussendlich abgedrückt hat, weiß ich nicht. Und dieser Sheriff Gordon …“ Für einen Moment hielt Jerome inne. Sheriff Gordon. Er hatte ihn immer nur in Uniform gesehen. Ein adrett aussehender Beamter, mit harten, groben Zügen. Schemenhaft erinnerte er sich an die Gestalt, die nach ihm im Crow Reservat das Infobüro betreten hatte. Verdammt, hätte er nur einmal, nur ein einziges Mal genau hingesehen. Vielleicht hätte er den Sheriff erkannt.

„… ich fürchte, Sheriff Gordon ist jener, der tatsächlich für Kachynas Tod verantwortlich ist.“

„Sheriff Gordon? Unser Chief Gordon?“ Samuel zog seine Stirn kraus. „Er ist ein seltsamer Kerl, aber dass er dazu fähig ist. Woher …?“

„Ich glaube, ihn bei meinem Besuch im Reservat gesehen zu haben, aber ich habe ihn nicht gleich erkannt.“

„Gibt es denn noch irgendjemanden, dem wir vertrauen können. Langsam habe ich ehrlich Angst um meine Familie, mich und mein Zuhause. Was hat Anderson für einen Grund? Wieso macht man derartige Dinge?“ Samuel stellte seine Teetasse etwas heftiger ab, sodass die Flüssigkeit überschwappte.

„Ich weiß es nicht!“ Jerome wandte sich von ihm ab, starrte ins Leere. „Ich weiß es wirklich nicht. Ich hätte Stein und Bein geschworen, dass mein Vater zwar einen an der Waffel hat, aber sonst harmlos ist. Im gröberen Sinn harmlos. Mein eigener Vater kommt mir fremd vor.“

„Und das alles, weil er Toy Land kaufen will?“, fragte Olivia verwundert. „Hätte man das nicht auch einfacher bewerkstelligen können?“

Jerome zuckte mit den Schultern.

„Es geht, glaube ich, nicht mehr allein um den Verkauf Toy Lands. Ich glaube langsam, ich hätte Nikee nie kennenlernen und auch mit Kachyna nie sprechen dürfen. Folglich hätte ich nie die Legende über das Wolfswesen hören sollen und ich wage zu wetten, dass dieses Wesen weit mehr mit den Geschehnissen zu tun hat, als wir für möglich halten.“

„Eine Legende?“

Jerome stockte. Er hatte die Legende nicht nur erzählt bekommen, sondern war gezwungen gewesen, Zeuge der Existenz zu sein. Es war vielleicht besser, den Collisters nichts Genaues zu erzählen.

„Was zum Teufel ist Johnson passiert?“, versuchte er deshalb schnell das Thema zu wechseln.

Samuel ging sofort darauf ein und zuckte mit den Schultern.

„Offiziell heißt es Herzversagen.“

Jerome nickte.

„Und inoffiziell vertuscht der Sheriff die Wahrheit. Wenn ich wenigstens meinen Laptop hätte, dann könnte ich unter meiner ID-Nummer gewisse Informationen abfragen. Zudem sollte ich langsam meinen Partner in Helena kontaktieren. Langsam reicht es mir, herumgeschubst zu werden. Ich bin hierhergekommen, um Urlaub zu machen, nicht, um als Mörder vor dem Gesetz wegzulaufen.“

Olivia war bei dem Wort Laptop aufgesprungen und einmal mehr ins Wohnzimmer verschwunden. Kaum hatte Jerome den letzten Satz ausgesprochen, war sie zurück und stellte einen kleinen, schwarzen PC auf den Tisch.

„Ich bin zwar schwanger, aber nicht dumm. Nachdem du in den Wald verschwunden bist, habe ich deinen Laptop gegen mein altes, kaputtes Notebook ausgetauscht. Den hat dein Bruder mitgenommen. Vielleicht haben sie ihn mittlerweile verschrottet, so muss ich es nicht tun. Und das hier …“ Mit einer raschen Bewegung legte sie ein Handy auf den Tisch. „Das haben wir in deinem Auto gefunden, nachdem Samuel ihn in die Scheune gefahren hat. Der Deputy wollte den Wagen ohne richterliche Verfügung mitnehmen, aber wir haben das verhindert. Nachdem neuerdings ständig Leute auf unserem Hof herumlungern, hat mein Mann die Wege bei den Koppeln mit Stacheldraht zugemacht und die Zufahrtsstraße mit einem Baum versperrt. Unser Auto haben wir im Wald versteckt, sodass wir wegfahren können. Wer jetzt kommen möchte, wird nicht unbemerkt bleiben. Auf Toy Land liegt kein Fluch, aber hier sind Dinge entstanden, die nur wenige Leute kennen, und die einigen zum Verhängnis geworden sind. Jerome, ich glaube, und das sagt mir mein Bauchgefühl, dass du mit Toy Land verbunden bist, in irgendeiner Form, die nur dein Vater kennt. Und es muss etwas sehr Wichtiges sein, wenn deinem Vater so viel daran liegt, dieses Land hier zu bekommen und dich zu beseitigen. Und die, die in irgendeiner Form davon wissen, leben nicht mehr. Dein Vater tut derzeit alles, um Spuren zu löschen. Wenn ich du wäre, würde ich in der Vergangenheit deines Vaters schnüffeln, vielleicht findest du das, was er versucht zu vertuschen.“

„Olivia!“

Die Frau warf ihrem Mann einen zerknirschten Blick zu und überhörte seinen mahnenden Ton.

„Wenn ich jetzt nicht sagen darf, was mir auf der Zunge liegt, kommt unser Kind vor lauter Frust früher als geplant zu Welt. Stimmt doch. Ist ja die reinste Intrigengesellschaft. Erinnere dich, wie froh wir waren, als Nikee unser Kind im Wald wiedergefunden hat, wie sie uns unsere Pferde wieder gebracht hat, als wir am Boden zerstört waren. Sie war einfach da und hat geholfen, ohne zu fragen oder sich zu rechtfertigen, und wir haben angenommen, weil uns nichts anderes übrig geblieben ist. So, jetzt sind wir an der Reihe vielleicht hilfreich einzugreifen. Jerome ist alles, aber ganz sicher kein Mörder, und seinen Vater habe ich mitsamt seiner unlustigen Sippschaft noch nie gemocht. Er wird Toy Land nicht kriegen, sondern dafür büßen, was er unschuldigen Menschen antut! Jeder hat für sein Vergehen bisher noch seine Strafe erhalten, auch er wird sie bekommen.“

Die Frau war immer lauter geworden und es war ihr im Gesicht anzusehen, wie sehr sie die Sache aufregte. Sie lief feuerrot an und ein kampflustiges Glitzern war in ihren Augen zu sehen.

„Olivia!“ Samuel schien gar nicht zu verstehen, woher die Kampfbereitschaft seiner Frau mit einem Male herrührte. „Lehn dich nicht zu weit raus. Dein Gegner hat etwas mehr Macht, als wir jemals haben werden.“

Jerome musste sich von seiner ersten Überraschung erst wieder erholen. Vorsichtig hatte er den Laptop aufgeklappt und festgestellt, dass es wirklich seiner war, kein anderer. Sein eigener PC und sein Handy, weil ein paar Leute rein intuitiv auf seiner Seite standen. Das Gespräch zwischen den beiden hörte er nur oberflächlich, aber der letzte Satz ging nicht an ihm vorbei.

„Das würde ich nicht mal sagen“, und brachte damit Olivia und Samuel sofort zu schweigen.

„Was?“, fragte Letzterer nach einigen Momenten nach.

„Dass unser Gegner mehr Macht hat.“ Jerome klappte das Notebook erst mal wieder zu und sah die beiden abwechselnd an. „Mein Vater mag vielleicht mehr Geld und Einfluss haben, aber er hat nicht mehr Macht. Vielleicht hat er Sheriff Gordon gekauft und ihn damit in eine Sache gezogen, aus der er jetzt nicht mehr raus kann. Beide sind voneinander abhängig, deswegen sind sie auch so gut befreundet. Hält einer der beiden nicht dicht, fliegt die Sache auf. Wie weitreichend sie ist, müssen wir herausfinden, aber wir haben vielleicht einen nicht gerade kleinen Vorteil, mit dem niemand rechnet, und an den niemand glauben will.“

Samuel und Olivia sahen sich gegenseitig an.

„Und der wäre?“

Jerome sah auf und ein Ausdruck war in seinem Antlitz zu erkennen, der dem Olivias in ihrer kämpferischen Haltung durchaus nahe kam.

„Ich bin Anwalt und habe auf Stellen Zugriff, die er nicht hat, um mir Infos zu holen. Ich weiß, was ich zu tun habe, um mich zu wehren. Weiters hat mein Partner sehr gute Kontakte zur USMS, zur United States Marshal Service, die wir aktivieren sollten. Mein Vater mag Hardin kontrollieren, Helena kontrolliert er nicht. Zudem haben wir eine Waffe, die jeder unterschätzt … Der Baum! Jener Baum, an dessen Fuß einst die Legende entstanden ist. Toy Land ist ein Teil dieser Legende. Die Wölfe schützen diese Ranch und haben ein untrügliches Gespür für die Intrigen, die hier gespielt werden. Es mag sich seltsam anhören, aber die Wölfe stehen auf unserer Seite, und wenn ich das mal so behaupten darf … an vorderster Front steht das Wolfswesen.“

Schweigen.

Jerome war sich klar, dass weder Olivia noch Samuel seinen Worten wirklich vollstes Vertrauen schenken konnten, denn immerhin war das Wolfswesen einer Legende entsprungen, einer Geschichte. Es war ganz leicht, die Geschichte zu hören, aufzunehmen und weiter in Gedanken leben zu lassen, aber wirklich daran zu glauben …

„Es existiert?“, fragte Olivia schließlich vorsichtig, um das drückende Schweigen zu brechen.

Jerome stand auf, nahm seinen Laptop, den Umschlag und das Handy und bewegte sich Richtung Tür.

„Ein Wolf springt durch ein Fenster und beschützt dich vor einem Überfall, Olivia, und ein gesamtes Rudel Wölfe bewahrt mich davor, von einem dubiosen, gelinkten Sheriff verhaftet zu werden. Habt ihr euch noch nie gefragt, warum die Wölfe in dieser Gegend so sehr präsent sind? Auf eurer Wiese steht der Baum einer Absarokee Indianerin. Sie hat hier etwas hinterlassen, als sie starb. Ihr lebt darin und werdet davon beschützt. Das könnt ihr jetzt glauben oder als Schwätzerei abtun. Ich gebe euch nur einen Tipp. Lauscht dem Geheul der Wölfe. Sie sind für Toy Land und für euch keine Bedrohung. Aber sie werden ganz sicher nicht zulassen, dass ihr Gebiet entweiht wird. Ich werde nach Nikee sehen. Gute Nacht.“

Damit verschwand er aus der Küche, verließ rasch das Haus und war kurze Zeit später im Gästezimmer über der Scheune. Ein Blick sagte ihm, dass Nikee noch immer nicht zu sich gekommen war. Also nutzte er die Zeit, um zu duschen. Harry hatte neben dem Laptop leider auch seinen Koffer mitgenommen, sodass Jerome in das einzige T-Shirt schlüpfen musste, das er noch herumliegen hatte. Ein Teil, das sein Bruder übersehen hatte.

Nochmals blickte er auf die schlafende Nikee. Was immer Shane mit ihr gemacht hatte, es hielt. Vielleicht half es ihr, sich zu erholen, Kraft zu tanken, denn die würde sie noch brauchen.

Ohne weiter darüber nachzudenken, schlüpfte Jerome neben Nikee unter die Decke. Dabei überkam ihn kein schlechtes Gewissen oder ein ungutes Gefühl. Er wollte einfach nicht, dass sie allein war, wenn sie erwachte. Schließlich hatte sie im Wald auch zwei Tage neben ihm ausgeharrt.

Sanft legte er eine Hand auf ihre Schulter. Sie fühlte sich weder kraftvoll noch mächtig an, passte nicht zu dem, was er gesehen hatte. Dabei stellte er sich die Frage, von wem Nikee gesteuert wurde. Gesteuert? War das der richtige Ausdruck? Shane hatte davon gesprochen, dass sie nur noch lebte, weil es das Wolfswesen gegeben hatte. Es würde mit ihr verbunden sein, könnte sie töten, ohne sie anzufassen. War Kachyna das Wolfswesen? Lebte der Geist Kachynas in Nikee weiter? Die alte Indianerin war diejenige, die vermutlich die meiste Zeit mit Nikee verbracht hat. Sie hatte sie großgezogen, über sie gewacht. Hatte in Kachyna mehr gelebt, als nur die alte Indianerin? Sie war Absarokee. Besaß sie vielleicht den Stein, indem die Macht eingebrannt war? Jerome erinnerte sich an die Blicke, die sie mit dem Wolf gewechselt hatte, als er bei ihr gewesen war. Natürlich, sie hatte sich mit Nikee verständigt. Mit Nikee als Wolf. Jetzt gab es sie nicht mehr, aber ihr Geist, ihre Aura. Nikee reagierte so empfindsam. Wenn Kachyna das Wolfswesen gewesen war, dann ahnte er, was in Nikee vorgehen musste. Es war nicht nur einfach der Verlust einer geliebten Person und der ihres Kindes, dessen Verbleib ihr nicht bekannt war, sie hatte vermutlich den Halt ihres Lebens verloren. Jetzt suchte Nikee Hilfe. Vielleicht war sie deswegen seinem Ruf gefolgt und hatte sich auf die Konfrontation mit Shane eingelassen. Sie brauchte jemanden, an den sie sich klammern konnte, der ihren Rücken stärkte und der ihr half, Nitika zu finden. Sie hatte sich aus einer Intuition heraus ihm zugewandt. Jetzt war er der Einzige, den sie noch hatte. Eine Wendung, bei der sich sein Herz verkrampfte.

Und wie passe Shane in die Geschichte? Er war involviert, das war nicht zu übersehen gewesen. Er hatte gewusst, um was es sich bei Nikee handelte, nicht nur um wen. Ihre Fähigkeiten waren ihm vertraut. Mehr noch. Jerome glaubte zu wissen, dass Shane nicht nur der Jäger war, der durch die Wälder streifte, sondern dass ihm weit mehr Fähigkeiten anhafteten, als er vermutete. Wie passte er in die Geschichte, in die Legende? Was hatte er damit zu tun?

Während Jerome sich Gedanken über Nikee machte, über das Wolfswesen, Shane und über die Absarokee, die der Grund dessen gewesen war, was er hier schon zu sehen bekommen hatte, fielen ihm die Augen zu. Seine Hand blieb auf Nikees Schulter, wobei ihm nicht klar war, dass allein diese Berührung, das Band zwischen ihnen beiden so weit festigte, dass eine Verbindung zu dem Wolfswesen entstand. Jerome träumte von einem mächtig großen, dunkelgrauen Wolf, größer als alle anderen, mit glimmenden Augen und einer unbeschreiblichen Kraft. Aber auch von einer Sanftmut, die niemand diesem Tier zutraute. Und dieses Tier stand neben Tala, jener Wölfin, die ihn an jenem Tag begleitet hatte. Sie schmiegte sich an ihn, leckte ihm die Schnauze und Jerome spürte in seinem Traum ganz deutlich, wie tief die Liebe des Wolfswesens zu Tala sein musste. Behutsam legte er den Kopf über den Nacken der Wölfin. In seinen Augen stand all das, was er für Tala empfinden musste. Doch als die Gestalt Talas neben dem großen Wolf verblasste, wurde Jerome klar, dass es für diesen auch nur ein Traum war. Ein Traum, der nur allzu schnell der Realität wich.

Jerome wurde wach, als Nikee sich bewegte. Sie hatte sich zu ihm umgedreht, sah ihn an und hatte seine Hand in die ihre genommen. Es fühlte sich warm, weich, irgendwie vertraut an. Als Nikee bemerkte, dass er die Augen auf sie gerichtet hielt, senkte sie kurz den Blick und griff nach der kleinen Verletzung an seinem Hals. Es war zwar dunkel, nicht unbedingt stockdunkel, aber dunkel, und trotzdem schien sie genau zu wissen, wo sich der Kratzer befand. Jerome spürte die Verletzung nur leicht. Sie zog ein wenig und brannte etwas.

„Entschuldigung“, hörte er sie ganz leise sagen, während sie mit den Fingern über seinen Hals fuhr, sich dann aber wieder zurückzog. „Ich wollte das nicht.“ Es war kaum zu verstehen, so verschwommen waren die Worte, die aus ihr herauskamen, dennoch verstand Jerome sie deutlich genug. Schnell hatte er ihre Hand ergriffen, bevor sie sie wieder unter der Decke verschwinden lassen konnte.

„Deine Finger haben eine heilende Wirkung, wenn du Wunden berührst. Gibt es noch andere Fähigkeiten an dir, mit denen ich fertig werden muss.“

Ganz sanft entzog Nikee ihm ihre Hand und Jerome ließ sie los. Es war so schwer vorstellbar, welche Kraft sie entwickeln konnte, wenn sie einfach ihre Hand zurückzog und so tat, als würde sie es kaum schaffen.

„Du hättest es nie sehen sollen“, gab sie nach einer Weile leise von sich und rollte sich etwas mehr zusammen.

„Hast du deswegen Angst? Angst, ich könnte es nicht begreifen?“

„Hast du es denn … begriffen, oder nur akzeptiert? Ich bin anders, Jerome Anderson. Ich bin nicht wie du, nicht wie andere Menschen. Es gibt Leute, die würde sagen, ich wäre verflucht. Es ist eine Gabe, eine Fähigkeit, mit der ich umzugehen lernen musste. Kachyna war ein guter Lehrer. Trotzdem bin ich nicht wie du. Ich bin kein Mensch, kein wirkliches Tier, sondern ein Wesen. Mein Leben hängt von einer Seele ab. Mich würde es schon lange nicht mehr geben, wenn … Ich wollte nie, dass du es erfährst. Es war Shane, der mich eine gewisse Vorsicht hat vergessen lassen.“

Jerome stützte sich etwas mehr auf und strich mit seinen Fingern einige Haarsträhnen aus ihrem Gesicht.

„Ich habe es akzeptiert, Kuckunniwi Hantaywee und auch begriffen, geahnt habe ich es schon länger. Ich wollte eine Vorstellung davon haben, was mich erwarten kann. Die habe ich jetzt … ansatzweise. Trotzdem bist du für mich immer noch Nikee.“

„So, bin ich das? Bist du dir dessen im Klaren, dass meine Fähigkeit dir das Genick brechen kann? Dass du in dem Moment, wo du den Mund aufmachst und von mir sprichst, dich hüten musst, nicht zu viel preiszugeben? Bist du dir bewusst, dass das Wolfswesen dich auf der Stelle tötet, wenn es merkt, dass du mit irgendwas nicht mehr zurechtkommst und die Legende gefährden könntest? Weißt du, in welcher Gefahr du eigentlich bist, ohne es zu wissen oder auch nur zu ahnen?“

Nikee hatte sich ebenfalls etwas aufgestützt, sah direkt in sein Gesicht, wobei ihm das Funkeln in ihren Augen auffiel.

„Ich befinde mich in Lebensgefahr, falls dir das entgangen sein sollte, ohne mich über das Wolfswesen oder dich verplappert zu haben, dass passiert sogar unter Menschen …“

Jerome übersah es komplett. Mit einer Geschwindigkeit, die er nicht mehr ordnen konnte, hatte Nikee ihre beiden Hände gegen seine Schultern gestemmt und drückte ihn mühelos in das Kissen zurück. Ihre Hände rutschten auf seine Oberarme, die sie genau dort fixiert hielt, wo sie lagen. Jerome spürte wieder diese unbändige Kraft, gegen die er nie eine Chance haben würde. Nicht mal annähernd.

„Du kennst meinen Namen?“ fauchte sie. „Gut! Du weißt nicht nur, wer Nikee ist, sondern auch, was sie ist. Ich lebe allein in den Wäldern, ganz allein, damit genau das niemand sieht. Ich bin ein Wesen, welches nicht für die Gesellschaft bestimmt ist. Du bist in meine Welt eingedrungen und weißt zu viel. Und ich habe Angst, dass dir genau das zum Verhängnis wird …“

Jerome bemerkte, wie sich ihr Griff lockerte, wie sich ihre Kraft zurückzog, obwohl sie ihn immer noch festhielt. Dabei konnte er etwas in ihren Augen erkennen, das Wut und Zorn beiseiteräumte. Es ließ ihn mutig werden. Jerome nutzte die winzige Chance und tat das, was ihm sein Herz befahl. Er entwand sich ruckartig ihrem Griff, legte einen Arm um ihren Rücken, den anderen um ihr Genick und zog sie so schnell zu sich herunter, dass ihr keine Möglichkeit blieb, als es sich gefallen zu lassen. Jerome empfing ihre Lippen mit den seinen, küsste sie zuerst bewusst, aber behutsam, horchte, ob eine Gegenreaktion kommen würde, denn eine Ohrfeige von Nikee war bestimmt nicht verachtenswert. Aber es kam nichts. Sie stemmte sich zuerst noch leicht und überrascht gegen ihn, doch als seine Hand vorsichtig durch ihre Haar fuhr, ihr Gesicht berührte und seine Lippen immer intensiver nach den ihren suchten, mit ihnen spielten, sie umschlossen, kippte der Widerstand. Der Druck, den sie gegen ihn ausübte, ließ nach, ihre Arme knickten ein. Jerome umfasste sie vollends, zog sie noch weiter zu sich, kitzelte mit der Zungenspitze über ihre Lippen, behielt seine Hand in ihrem Nacken, um sie genau dort zart zu streicheln. Er musste sich mächtig beherrschen, als sie plötzlich ihre Lippen etwas öffnete. Es dauerte ewige Sekunden, brauchte Geduld, doch als er spürte, wie sie ihm nachgab, ihn weiter vordringen ließ und den Kuss begann zu erwidern, wusste er, dass es etwas gab, dass selbst sie nicht kontrollieren konnte. Er bemerkte, wie sie ihm komplett nachgab, weswegen er sie mit beiden Armen nahm und sich mit ihr drehte, sodass sie unter ihm zu liegen kam. Nikee griff nach ihm, legte beide Hände jetzt ihrerseits um seinen Nacken, um mit den Fingern durch sein leicht zerzaustes Haar zu fahren. Dabei ließ sie das Spiel seiner Zunge immer deutlicher zu und begann selbst mehr und mehr an dem Zauber teilzuhaben. Jerome spürte, wie sie sich erst sorgsam vorsichtig und tastend, dann doch immer bewusster an ihn schmiegte, und registrierte ihr Bein, welches sie über ihn legte, als wolle sie ihn festhalten. Es war ein Feuer, das langsam durch seine Adern schlich, ein Prickeln, welches über seinen Rücken raste, als sie mit ihren Händen darüber strich, die Nägel leicht einsetzte und eine mit Sicherheit sichtbare rote Spur zog. Es war nicht Schmerz, was ihn dazu veranlasste sich zu biegen, sondern das heiße Gefühl, das sie auslöste, und welches durch seine Adern fegte, einmal durch sein Gehirn schwappte, überlief, sich irgendwo in der Körpermitte wiederfand und dort ein deutliches Signal hinterließ. Behutsam, um sie nicht zu erschrecken, ließ Jerome seine Lippen über ihren Hals gleiten, zog mit einer Hand ihre Kleidung zur Seite, sodass er kleine Bereiche ihrer Schulter erreichen konnte. Zart küsste er die weiche Haut, rieb sich an ihr, fühlte deutlich, dass sie zuließ, was er tat und bemerkte auch das leichte Zittern in ihrer Atmung. Nikees Kleidung war nicht kompliziert, hatte keine Reisverschlüsse oder Knöpfe, weswegen er das weichgeknetete Leder nahm, es einfach über ihren Kopf zog, irgendwo fallen ließ und seine Lippen auf die frei werdenden nackten Tatsachen senkte, die ihm entgegen blinkten. Schultern, Hals, Dekolleté, Brustansatz, alles schien ihm zu gehören und nichts kam, was es verhinderte. Vielleicht war da irgendwo ein kurzes Zögern, ein Innehalten, vielleicht ein Gedanke der Vernunft, den aber Jerome nicht realisierte. Um zu stoppen, was sich anbahnte, wäre ein Erdbeben vonnöten gewesen, welches allerdings beschlossen hatte, nicht über den Planeten zu jagen, sondern durch seinen Körper zu ziehen, als Nikee ihre Finger abermals über seinen Rücken gleiten ließ. Jerome entfuhr ein heiseres und unterdrücktes Aufstöhnen. Nie hatte er vorgehabt … nie im Leben … nicht mal daran gedacht …nicht einen Gedanken daran verschwendet, aber die schmerzhafte Härte seiner Männlichkeit erklärte nur allzu deutlich, was sein Körper einforderte und jetzt, genau jetzt auf der Stelle und sofort einen Punkt finden musste, bevor er … Sein Geist war noch mit Denken beschäftigt, während sein Körper schon einen Schritt weiter war. Seine Hand hatte sich über Nikees Bauch gelegt, während er etwas zur Seite gerutscht war, diesen sanft streichelte, sodass sich die Bauchdecke darunter zusammenzog. Ganz deutlich konnte er die weichen Bewegungen unter der Haut fühlen, das Spannen der Muskeln, die Reaktion ihres Körpers, der sanft erzitterte. Seine Finger glitten über diese Muskeln, bewegten sich zu den ersten Rippenbögen, die sich deutlich unter der Atmung abzeichneten. Nikee bot ihm alles, was sie hatte, zeigte sich verletzlich und angreifbar. So, wie er sie sich vorgestellt hatte. Weiter wanderten seine Hände nach oben, erfühlten jede Rippe, jede Faser, die sich darunter bewegte. Sie war weich, zart, oh Gott, Nikee, was treibst du mit mir? War es Traum, Realität … Er hörte, wie sie versuchte ein Stöhnen zu unterdrücken, spürte, wie sie mit den Händen nach seinen Armen griff. Nein, nicht zufällig, ganz bewusst hatte er ihre nackte Brust berührt, fühlte, wie es sie elektrisierte, und glaubte ein mittleres Inferno in ihr auszulösen. Nikee, es wird kein Zurück mehr geben, wenn du es nicht stoppst. Nikee … Zielsicher bewegte sich seine Hand ein weiteres Mal über ihre empfindsame Brust, wobei er selbst glaubte an der riesigen Gefühlswelle, die durch seinen Körper jagte, eingehen zu müssen. Dabei trieb es ihn weiter, ließ ihn mutiger werden. Sanft legten sich seine Lippen um den Nippel, kitzelten zuerst zart daran, bis er ihm hart entgegensprang, bevor er dezent daran saugte. Jerome registrierte, wie sich ihm ihr Körper entgegenbog. Sie spannte sich, wobei er ihre Hände an seinen Pobacken spüren konnte. Sein Körper erbebte, reagierte mit einer heißen Feuerwelle und er war nahe daran, einfach abzuschalten und seinem Trieb freien Lauf zu lassen. Aber ein letzter Rest in seinem Gehirn sagte ihm, dass es besser war, wachsam zu sein und Nikee nicht völlig zu übergehen, sondern sie zu genießen, sie zu spüren und das zu achten, was sie ihm gerade schenkte. Mit der Hand umschloss er die Brust, knetete sie vorsichtig, saugte fester, was denn Erfolg hatte, dass sich Nikee wie eine Schlange unter ihm wand und nicht zu wissen schien, wie sie das Gefühl der Erregung in den Griff bekommen sollte. Als sie unbewusst gewisse Stellen im Bereich seiner Mitte berührten, glaubte Jerome für einen Moment wahnsinnig werden zu müssen. Was hatte er an? Ein T-Shirt und seine Unterhose, die nichts dämpfte und auch nichts wirklich verstecken konnte. Ein Feuerwerk schoss durch seinen Körper, nahm von irgendwoher eine gute Portion Hitze mit, die ihm direkt in die Lenden fuhr. Sein heiseres Durchatmen blieb nicht ungehört, denn plötzlich waren Nikees Hände an seinen Körperseiten, fuhren daran herab, und als sie wieder hochstrichen, hatte sie das T-Shirt in Händen, welches sie mit einer sanften Bewegung über seinen Kopf zog. Um seine Überraschung zu verbergen, suchte Jerome wieder nach ihren Lippen, spürte Nikees Griff ihm Nacken, die ihn zu sich holte und ihn diesmal mit einem Kuss empfing, der an Leidenschaft und Intensität kaum zu überbieten war. Alle Hemmungen hinter sich lassend, nahm sie seine Lippen in Beschlag, suchte sein weiches Spielzeug, fand es und ließ ihn spüren, was in ihr kochte und nicht mehr zu löschen war. Dabei hatte sie ein Bein fest um die seinen geschlungen, rieb sich zart an ihm, was Jerome dazu brachte, kurz von ihr abzulassen, um Luft zu holen. Sein Atem war zu einem Keuchen angeschwollen, das er unbedingt etwas in den Griff bekommen wollte. Dabei merkte er kaum, dass sich Nikee ganz geschickt unter ihm ihrer Hose entledigte. Erst als sich ihr nacktes Bein an seinem rieb, war ihm klar, was passiert war und welchen Weg sie mit ihm gehen wollte. Gott im Himmel, er hatte es nie angestrebt, nie gewollt, aber … Es war nur eine Nebensächlichkeit, seine Unterhose zu entfernen. Mit der Hand strich er Nikees Bein entlang, fuhr über ihren Schenkel, ihr Knie, zurück über die zarten Rundungen ihres Gesäßes. Seine Lippen schlossen sich einmal mehr um die harten Brustwarzen. Das Beben im Körper der Frau sagte ihm, dass sie sämtliche Grenzen bereits überschritten hatten. Er spürte seine mittlerweile steinharte und schmerzende Männlichkeit an der Haut ihres Beines und mit jeder Bewegung, die sie tat, lebte der Wunsch den nächsten Schritt zu tun, sie zu erleben, der Spannung das zu geben, wo sie Erlösung fand. Jerome rutschte wieder etwas über sie, spürte die heftige Atmung, konnte ihr Herz gegen die Rippen trommeln hören, spürte die Sehnsucht, mit der sie ihn erwartete. Mit dem Knie trieb er ihre Beine auseinander. Sanft bedeckte er ihren Hals mit Küssen, vernahm abermals dieses zarte Aufstöhnen, als seine Hand über ihren Bauch glitt und den empfindlichen Hügel erreichte. Er selbst glaubte dem Zerspringen nahe zu sein, als seine Finger in die warmen Falten tauchten und ein erregtes Beben in Nikees Körper auslösten. Wie sollte man so was nur aushalten? Wie blieb man dabei bei Verstand? Vorsichtig schob er ihr Bein noch etwas mehr zur Seite, stemmte sich mit dem Knie leicht ab, wobei er sich komplett über sie schob und die Spannung fühlte, die weder von ihrem noch von seinem Körper weichen konnte. Jerome spürte, wie er mit der Spitze seiner Männlichkeit ihre warmen Lippen zerteilte, und glaubte zergehen zu müssen. Hätte sich nicht irgendwann, irgendwann das Gewissen melden müssen? Das Engelchen und das Teufelchen, die miteinander stritten, was nun richtig war und was nicht? Denken? Verdammt, er konnte gar nicht mehr denken. Das hatte er schon eine ganze Weile zuvor eingestellt. Jerome biss die Zähne zusammen. Es würde ihn umhauen, ihn in absolute Ektase versetzen, nicht mehr bremsbar sein. Er und Nikee … völliger Wahnsinn! Alles schaltete er aus, als er die Muskeln in seinem Körper spannte und sich mit einer einzigen vorsichtigen Bewegung in sie hineinschob und die Welle spürte, die durch die sanfte Reibung durch seinen Unterleib schoss. Nikee bäumte sich auf, verkniff sich einen spitzen Aufschrei, förderte nur einen gurgelnden Laut zutage, stöhnte aber hemmungslos auf, als er mit seinem Becken begann, sich in ihr zu bewegen. Die Frau krallte sich in seine Oberarme, die er neben ihr abgestützt hatte, und versuchte so, ihn in sich aufzunehmen, ihm irgendwas entgegenzusetzen. Sie fühlte eine rauschende Welle durch ihre Adern rasen. Es tobte in ihrem Kopf, ihre Muskeln waren kurz vor dem Zerspringen und sie glaubte, abheben zu müssen, als Jerome sich immer heftiger bewegte, sie mit sanften Stößen in einen Zustand der absoluten Hingabe brachte. Mit jedem Stoß hatte sie das Gefühl, er würde immer weiter und immer tiefer in sie vordringen und sie in eine andere Welt befördern. Ihr Körper begann in allen Formen zu reagieren, ihr Herz zuckte aus, ihr Kreislauf vollführte Saltos und der Druck in ihrem Unterleib zeigte an, dass sich da eine gewaltige Ladung zusammenschob, die irgendwann freigelassen werden wollten. Jeromes Griff an ihrem Körper war hart, seine Stöße mittlerweile kraftvoll und ohne Pause. Er zögerte nicht, ließ sie wissen, dass all seine Energien sich aufgestaut hatten und danach verlangten, rausgelassen zu werden. Ihr Atem ging heftig, seiner keuchend und abgehakt. Die Adern an seinen Armen traten hervor, während er sich noch etwas schneller bewegte. Nikee konnte dem noch etwas entgegensetzen. Irgendwann stöhnte sie auf, entspannte sich, was Jerome noch einmal ein tieferes Vordringen ermöglichte. Er glaubte es kaum, spürte das heftige Ziehen in den Lenden, wusste, dass es eine heroische Befreiung sein würde, wenn … wenn … Er zog geräuschvoll die Luft in die Lungen, hielt inne und spürte, wie sich die gesamte Energie entlud. Jeglicher Druck schoss hinaus, während Nikee seitlich in das Kissen gebissen hatte, um einen weiteren Schrei zu unterdrücken. Er fühlte ihren harten Griff an seinen Armen, der nur langsam nachließ und ihm war klar, dass er es besser nicht hätte treffen können. Nicht nur er erfuhr einen erlösenden, befreienden Höhepunkt. Es war ihm erlaubt gewesen, dieses unsagbare Gefühl mit ihr zu teilen.

Jerome ließ sich Zeit, bis er wieder etwas zu Atem gekommen war, bevor er sich aus ihr zurückzog und erschöpft neben sie sank. Er registrierte, dass sein Verstand einen vollkommenen Stillstand erlitten haben musste und jetzt ganz langsam wieder anfing zu arbeiten. Und während dieser Zeit meldete sich auch das Gewissen, zusammen mit dem Engelchen und dem Teufelchen, jeweils auf einer Schulter, und der Streit von beiden blieb nicht aus. Der Zank war heftig, was Jerome dazu veranlasste, sich auf den Rücken zu drehen und durchzuatmen. Ihm wurde etwas seltsam zumute, als er eine Bewegung neben sich spürte. Sekunden später bemerkte er ihre Gestalt, die sich einmal mehr über ihn erhob. Ihre Augen glitzerten und sie war nackt. Mann, er hatte diesen Körper, dieses Wesen gerade geliebt, mit jeder Faser, die es in seinem eingerosteten Ich überhaupt gab und trotzdem fühlte er sich unwohl angesichts der Tatsache, mit wem er gerade die bedeutendsten Minuten seines Lebens durchwandert hatte.

„Danke!“, flüsterte sie plötzlich, beugte sich zu ihm und gab ihm einen schnellen, flüchtigen Kuss auf die Wange. Sie war schon wieder dabei, sich zurückzuziehen, doch Jerome griff schnell nach ihrer Hand, hielt sie auf. Was hieß hier ´Danke`!

„Halt, Moment“, bremste er sie ein und setzte sich auf. „Ich wollte eigentlich nie …“

Nikee legte ihm schnell die Finger auf die Lippen, hinderte ihn so am Weitersprechen.

„Du hast mir für die kurze Zeit das Gefühl gegeben, nicht allein zu sein.“ Ihr Ton war leise, fast flüsternd und es hatte den Anschein, als wollte sie sich trotz der herrschenden Dunkelheit noch irgendwie vor ihm verstecken. „Kachyna und Nitika waren die einzigen Menschen, die mir Nahe standen, für die ich alles getan hätte. Sie waren es, die meine Einsamkeit vertrieben haben. Kachyna kannte mich, sie wusste alles über mich und Nitika war der Sonnenschein, für die es sich zu leben lohnte. Kachyna ist tot und von Nitika habe ich zurzeit nicht mehr als einen … einen … Geruch! Ich weiß nicht, ob es sie noch gibt. Ich habe sie nicht gefunden. Ist sie tot, gibt es nur noch eine Bestimmung in meinem Leben. Der Schutz der Wölfe. Aber es wird eine harte Begegnung mit der Einsamkeit.“

Jerome griff nach hinten, wo ihre Kleidung verschwunden war, zupfte zuerst sein T-Shirt hervor, dann ihr Lederhemd, aus komplett weichem und anschmiegsamen Leder. Fürsorglich zog er ihr das Kleidungsstück über den Kopf und hoffte, dass er in der Dunkelheit das Ding nicht verdreht hatte.

„Solange du Nitika nicht gefunden hast, kannst du nicht wissen, ob sie tot ist.“

Die Frau zögerte einen Augenblick und strich ihre Haare nach hinten.

„Ich kann sie nicht erreichen“, erklärte sie leise. „Nitika ist meine Tochter. Wir sind eng miteinander verbunden, nicht nur durch die Verwandtschaft, sondern auch durch unsere Seele. Seit sie auf der Welt ist, konnte ich sie spüren, wann immer ich wollte und wusste immer, dass es ihr gut ging. Kachyna konnte ich genauso erreichen, wie du mich erreicht hast. Aber es ist erloschen. Es ist, als hätte jemand das Band zerschnitten. Da drinnen ist es leer!“ Sie nahm seine Hand und führte sie an ihre Brust, dorthin, wo das Herz unter ihren Rippen schlug. „Verstehst du? Komplett leer.“

„Was ist mit mir?“

Die Frage kam für Nikee vielleicht nicht ganz unerwartet und Jerome bemerkte, dass sie ihm ausweichen wollte, weswegen er ihr mit einer Hand ins Genick griff und sie sanft streichelte.

„Nochmal, Nikee, was ist mit mir? Ich weiß, wir kennen uns erst seit wenigen Tagen, sind uns mehr oder weniger über den Weg gelaufen und das hier … heute … hätte vielleicht nie passieren sollen, aber so leer wie du glaubst“, er streichelte sanft über jene Stelle, wo das Herz schlug, „ist es da drinnen nicht. Irgendwo in deinem Herzen ist bereits ein Stück von mir, klein vielleicht, nicht wirklich deutlich, aber es ist da, zumindest glaube ich es, denn in meinem Herzen hast du einen sicheren Platz. Ich konnte dich erreichen, Nikee, und ich will es auch in Zukunft. Vielleicht kannst du Nitika nicht erreichen, weil sie es nicht will, oder es verweigert oder schlicht nicht kann. Du solltest mit Shane reden.“

Von einer Sekunde auf die andere entwand sich Nikee seinem Griff, rutschte von ihm weg, wobei Jerome zu sehen glaubte, dass sie nach ihrer Hose griff und in diese hineinschlüpfte.

„Halt mir Shane vom Hals“, knurrte sie böse. „Shane und ich sind das, was man mit Feuer und Wasser vergleicht. Es ist gut, wenn Shane sich an einer anderen Ecke dieser Welt aufhält und mir nicht begegnet.“

„Ist Shane wie du, ich meine, hat er dieselben Fähigkeiten wie du?“

„Er hat viele Fähigkeiten, genau weiß ich das nicht.“

Jerome war auch wieder in irgendwelche Kleidung geschlüpft, über das Bett gekrabbelt und holte Nikee wieder zu sich. Seit er Shanes Namen genannt hatte, wirkte sie irgendwie aufgewühlt, planlos, vielleicht sogar ängstlich.

„Kann man das irgendwo kaufen?“ Es war eine ironisch gemeinte Frage, die Nikee dazu brachte, ihn anzusehen.

„Was?“

„Na, euer Dings … Legenden sind leicht zu glauben. Es sind alte Geschichten. Gewesenes. Diese Legende lebt. Der Baum, er existiert und es ist … war für mich gar nicht leicht zu begreifen, dass es Menschen wie dich gibt. Dass jenes möglich ist, was ich gesehen habe. Vielleicht sollte es eine Einmaligkeit sein, ha, weit gefehlt, jetzt gibt es zwei von eurer Sorte. Zumindest hat dieser Shane gewisse Fähigkeiten, die deinen ähneln und wenn du schon nicht weißt, was ihm innewohnt, wer dann? Ich vielleicht? Ich weiß ja noch nicht mal, was du genau bist. Ich habe da zwei Persönlichkeiten vor mir. Einmal Nikee, einmal Tala.“

„Shane dient dem Wolfswesen und das Wolfswesen teilt seine Seele mit mir.“

„Er dient dem Wolfswesen? Warum“

Nikee zuckte mit den Schultern, senkte ihren Kopf.

„Warum weiß ich nicht. Ich kann nur das wiedergeben, was mir Kachyna erzählt hat. Vor fünf Jahren hat meine Vergangenheit aufgehört zu existieren. Was ich weiß, weiß ich von Kachyna. Ich wäre gestorben, hätte das Wolfswesen sich nicht für mich eingesetzt. Es teilte seine Seele mit mir, damit ich überlebe. Ich war mit Nitika schwanger. Es rettete auch ihr Leben.“

„Und warum dann dieser Hass auf Shane?“

Nikee schloss ganz kurz ihre Augen. Jerome ahnte, dass etwas passiert sein musste, was in ihrem Kopf hängen geblieben war. Und sie antwortete ohne Verschönerung.

„Shane hat meine Mutter getötet!“

Jerome stockte. Jedes Wort kam wie eine Ohrfeige bei ihm an und er bereute schon, danach gefragt zu haben.

„Er hat deine Mutter getötet? Shane?“

Bei allem was recht war. Es passte nicht zu dem Bild, das er sich von dem Indianer geschnitzt hatte.

Ihr Blick, den sie ihm zuwarf, war böse. Er reichte als Antwort.

„Hast du Shane gesehen, wie er …“ Jerome schluckte die restlichen Worte hinunter. Solche Dinge fragte man nicht. Aber die Antwort kam, obwohl er keine erwartet hatte.

„Ich habe ihn gesehen, mehr weiß ich nicht mehr. Kachyna kannte die Geschichte, hat sie mir aber nie erzählt. Sie sagte immer, die Geister würden entscheiden, wenn ich davon wissen sollte. Es hat seinen Grund, warum ich mich an nichts erinnere. Ich weiß lediglich, dass das Wolfswesen mir dabei geholfen hat, nicht zu sterben. Er ist der Grund, warum es mich heute noch gibt … und Nitika, wenn sie noch lebt.“

„Und wer ist verdammt nochmal dieses Wolfswesen, von dem alle Welt spricht, das aber nie auftaucht.“ Jeromes Stimme war ungewollt heftig geworden. Eigentlich hatte er sich diese Worte nur denken wollen. Jetzt waren sie ihm rausgerutscht.

„Ich habe es selbst noch nie gesehen und jeden möglichen Kontakt verhindert. Ich weiß, dass ich mit ihm verbunden und von ihm abhängig bin, dass ich nur noch lebe, weil das Wolfswesen es so will. Mehr kann ich dir nicht sagen. Nicht nur einmal habe ich die Vermutung gehegt, dass sich in Kachyna mehr verbirgt, als nur Atius Tirana. Ihr Geist wird weiterleben. Ob es der Geist des Baumes ist, weiß ich nicht. Shane hat nach Nitikas Geburt öfter versucht mit mir zu sprechen, hat versucht in meine Gedanken zu dringen, hat mich immer mal wieder gerufen, bis ich alles blockiert habe. Ich will nichts mit ihm zu tun haben. Kachyna meinte nur, ich solle ihm aus dem Weg gehen, damit nichts passiert, was sich dann keiner verzeihen kann. Wir haben uns all die Jahre gemieden, bis heute. Ich hätte dir nie etwas getan, aber Shane. Er ist für mich eine potenzielle Bedrohung.“

„Und was ist mit dem Wolfswesen?“

„Was soll mit ihm sein?“

Jerome erlaubte sich, sie etwas zu sich heranzuziehen und ihren Körper gegen den seinen zu lehnen. Vielleicht gab es ihr Sicherheit und auch jetzt das Gefühl, nicht allein zu sein.

„Wird es jemals auftauchen, sich zu erkennen geben, oder dich irgendwann zu Dingen zwingen, die du nicht willst, oder …“

„Hör auf, Jerome Anderson!“

Der Mann suchte ihren Blick, starrte sie eine Weile an.

„Stimmt es nicht?“

„Nein!“

„Kannst du mir das erklären?“

„Nein!“

Fing das jetzt wieder an? Kleine Frage, kurze Antwort?

„Angst?“

„Vor wem?“

„Vor Shane, vor dem Wolfswesen, ich habe keine Ahnung?“

„Nein!“

Gab es denn kein Medikament gegen diesen Virus? Jerome atmete einmal durch. Nur nicht die Geduld verlieren.

„Ich denke doch. Kachyna kannst du nicht mehr fragen, aber Shane.“

„Ich will keine Antworten, also frage ich nicht. Es würde nichts ändern.“

„Vielleicht würde es helfen, dich selbst besser zu akzeptieren, denn so wie ich das sehe, liegt das Problem der Akzeptanz nicht nur bei mir.“

„Ich habe es schon vor Jahren akzeptiert. Das heißt nicht, dass es mir schmeckt.“

„Du hast eine unglaubliche Gabe, eine großartige Bestimmung, was ist so schlimm daran?“

Es dauerte etwas, bis Nikee ihm antwortete.

„Ich liebe die Wölfe, deren Kontakt, deren Ruhe, die sie vermitteln. Auch ohne Bestimmung würde ich sie schützen, mit allem, was mir zur Verfügung steht. Aber … gequält sah sie ihn an und Jerome bemerkte, wie schwer es ihr fiel, ihm eine ehrliche Antwort zu geben, weswegen er ihre Hand nahm und sie sanft streichelte.

„Es ist gut, Nikee“, zart küsste er sie auf die Stirn. „Erzähl es mir, wenn du bereit dazu bist. Nicht jetzt.“ Er zog sie noch ein wenig dichter zu sich heran und merkte, wie dankbar sie diesen Abbruch und die tröstende Nähe annahm. Sanft sank ihr Kopf auf seine Brust. Jerome strich über ihre Haare, zwirbelte einige Strähnen zwischen seinen Finger. Er hatte sie als zerbrechlich und weich eingestuft, als er ihr das erste Mal begegnet war. Langsam wusste er auch warum. Vielleicht war sie ein „Wesen“, etwas „Anderes“, besaß Fähigkeiten, von denen man besser nicht sprach, da sie nicht erklärbar waren. Sie besaß Kraft, Stärke, nichts, mit dem er mithalten konnte. Aber ihre Art, ihre ganz normale menschliche Art war angreifbar, war empfindsam und von vielen Gefühlen gesteuert. Genau das, was Shane ihm gesagt hatte. Kannte Shane sie besser, als er zugab? Nikee würde vermutlich niemals im Kampf an ihrer Bestimmung zerbrechen, vorher zerbrach ihr Herz an der eisigen Kälte ihres Umfeldes.

„Shane hat nie schlecht von dir gesprochen, Nikee. Ich habe vielleicht nur ein paar Stunden mit ihm verbracht, aber er hat weder über dich noch Kachyna noch über Nitika ein schlechtes Wort verloren. Zudem ist er der Meinung, dass Nitika noch lebt. Er hat dafür gesorgt, dass du ruhiggestellt wirst, und hat dich den gesamten Weg hierher getragen. Und wenn ich meinem Gefühl vertrauen darf, dann ist er gegangen, um Nitika zu suchen. Vielleicht solltest du überlegen, irgendwann deinen Frieden mit ihm zu schließen. Jeder von euch ist stark. Gemeinsam seit ihr stärker.“ Schnell legte er Nikee die Hand auf den Mund, als sie aufatmete um zu wiedersprechen. „Überleg es dir einfach, lass es dir durch den Kopf gehen. Es ist deine Entscheidung. Höre auf das, was dein Herz dir sagt. Das tust du immer. Sonst würdest du …“, es war eine vorsichtige Bewegung ihre Haare nach hinten zu streichen und dieses einzigartige Gefühl in sich aufzunehmen. „… jetzt nicht zulassen, dass wir gemeinsam in einem Bett liegen. Zudem bitte ich dich, bis zum Morgengrauen liegenzubleiben. Nikee …“ Die Frau drehte sich kurz zu ihm um, während er die Decke über sie zog. „Ich hab dich lieb, Nikee.“ Er lächelte zart, strich noch einmal über ihr Gesicht, bevor er seine Arme um sie schloss und sich mit ihr unter die Decke kuschelte.

Jerome bemerkte die Tränen nicht mehr, die über ihr Gesicht liefen und im Kissen versickerten. Er bekam nicht mit, wie nahe ihr genau diese letzten Worte gingen, wie sehr sie sie berührten und wie sehr ihr Herz sich verkrampfte. Nitika hatte ihr die kleinen Katzenkinder gezeigt und sie hatte davon gesprochen, ihnen Namen geben zu wollen. Sie hätte es gern mit ihr getan, aber sie musste weg. Weg, hinaus in den Wald und Nitika verstand sie, wie sie es immer verstand, wenn ihre Makawee gehen musste. Ich hab dich lieb, Makawee, waren die letzten Worte gewesen, die ihr Nitika nachgeflüstert hatte, als sie schon draußen gewesen war. Sie hatte sie trotzdem gehört. Die letzten Worte, die sie mit ihrem Kind gesprochen hatte. Jerome Anderson hatte recht. Was war mit ihm? Es gab ihn, er war in ihrem Herzen und er war derzeit derjenige, der für sie Halt bedeutete. Jetzt gab es Menschen auf dieser Welt, die ihn töten wollten. Würde sie nun auch ihn verlieren?

Ich habe dich auch lieb, Jerome, war nur ein Gedanke, still und tonlos. Aber er würde ihn erreichen, tief in seiner Seele.

-13-

Shane!

Nikee biss sich auf die Lippen. Es kostete sie viel, Wut und Zorn beiseitezuschieben und der Beherrschung den Vortritt zu geben, um genau das zu tun, was sie jetzt tat. Sie rief Shane. Der Sprung über ihren eigenen Schatten war mächtig. Ebenso mächtig, wie der Wille, das drängende Gefühl, dem Indianer etwas anzutun, einfach auszuschalten.

Shane!

Wenn er nicht reagierte, dann hatte sie wenigstens einen Grund, ihn weiter zum Teufel zu wünschen und ihm bei der nächstbesten Gelegenheit, doch noch etwas …

Nikee?

Wieso nur? Wieso musste er sich melden? Wieso ging das? Wieso hatten sie überhaupt diese Möglichkeiten, die anderen Menschen verwehrt war? Normale Menschen benutzten Handys oder Internet, sie benutzte die Gabe des Gedankens. Wieso nur?

Was ist mit Nitika, Shane? Ist sie tot?

Neben der ganzen Wut, die sie für den Indianer empfand, mischte sich eine Spur Hoffnung. Was ist, wenn Jerome recht hatte? Was wäre gewesen, wenn sie nur etwas intensiver gesucht hätte? Wenn sie nicht gleich aufgegeben und die Nerven weggeworfen hätte? Ja, sie hatte Kachyna gesehen, ihren leblosen Körper ertastet, den Tod gerochen. Aber Nitika? Sie war nicht da gewesen und dabei hatte sie noch immer ihren intensiven, eigenen Geruch in der Nase. Die Witterung vom Tod ihres Kindes war nie bei ihr angekommen. Hätte sie vielleicht doch einen oder mehrere Gedanken daran verschwenden sollen, was sie vielleicht noch hatte, anstatt an dem Gefühl des Verlustes nahezu zu zerbrechen.

Komm zu mir, Nikee.

Die Frau musste automatisch schlucken. Es war schon schwer genug, Shane zu kontaktieren, ihm gegenüberzutreten, war für sie unmöglich.

Wir können nicht miteinander. Das geht nicht.

Nikee atmete tief durch. Nein, sie konnte es nicht. Sie wollte ihn nicht sehen, schon gar nicht mit ihm sprechen. Allein bei dem Gedanken daran zog sich ihr Herz zusammen und ihre Lunge stülpte sich von innen nach außen. Es gab eben Dinge, die gingen nicht.

Du kannst nicht mit mir, Nikee? Es liegt allein an dir. Versuch es, komm zu mir.

Nikee spürte, wie sie diese Bitte überforderte. Noch während sich ihre Augen mit Tränen füllten, baute sich die Schranke in ihrem Inneren wieder auf. Es waren nur Minuten gewesen, in denen sie für Shane offen gewesen war. Aber sie hatte sich wieder abgeschottet. Shane zu treffen war für sie nicht machbar, undenkbar. Sie war froh, wenn sie an ihn nicht denken musste.

Nikee bemerkte nicht, dass ihr ein leises Schluchzen entfuhr, doch als Jeromes Hand über ihr Haar fuhr, ahnte sie, dass sie sich verraten hatte.

„Was ist los?“, fragte er leise und strich sanft über ihr Gesicht.

„Nichts!“ bekam er zur Antwort.

Jerome mochte vielleicht nur ein Anwalt sein, er war vielleicht ein gesuchter Mörder, vielleicht gab es ein paar Leute, die gerade versuchten, ihn im Wald zu finden, aber er war nicht bereit, diese Antwort einfach hinzunehmen. Entschieden schob er sich an sie heran und berührte sie an der Schulter.

„Schau mich an!“, verlangte er ziemlich deutlich. Es dämmerte bereits. Nikee wurde klar, dass er ihren Zustand sehen musste, und es war ihr mehr als unangenehm.

„Es ist nichts …“, versuchte sie sich zu retten, aber er hatte schon nach ihrem Gesicht gegriffen und dreht es leicht.

„Du weinst und willst mir erzählen, dass nichts ist. Nochmal, was ist los? Vielleicht warst du in deinem Leben viel allein, jetzt bist du es jedenfalls nicht.“

Nikee sah ihn eine Weile an, versuchte in den graugrünen Augen zu lesen und wischte sich schnell eine Träne zur Seite. Jerome würde hartnäckig weiter fragen, wenn sie ihn in Unkenntnis ließ.

„Ich habe Shane kontaktiert.“

Shane? Jemand, der heftige Emotionen in ihr auslöste. Jemand, den sie augenscheinlich abgrundtief hasste. Aber er war ihr ähnlich. Wenn ihr jemand wirklich helfen und sie verstehen konnte, dann er.

„Und?“

Nikee drehte sich wieder zu Seite.

„Er hat mich gebeten zu kommen!“

Ihrem Verhalten nach zu urteilen, war sie darüber nicht wirklich glücklich. Sie hatte ein schweres Problem mit Shane, eines, was bereits lange währte. Er hatte Shane erlebt. Er mochte ein harter Kerl sein, groß, kraftvoll, eben … außerirdisch. Aber er hatte nichts Gewalttätiges oder Grobes an ihm entdeckt, oder irgendwas anderes in der Art, was man nicht steuern konnte. Shane schien beherrscht und sich bei allem was er tat und sagte im Klaren. Die Tatsache, dass er Nikees Mutter getötet haben sollte, passte nicht zu dem Menschen, den er kennengelernt hatte. Ach ja, Mensch. Nikee war ein Mensch, mit einer außergewöhnlichen Fähigkeit, Shane, ein Mensch mit außerirdischen Anwandlungen.

Quatsch. Jerome schalt sich selbst einen Dummkopf. Shane mochte geheimnisvoll sein, ja, vielleicht sogar andersartig, aber er sollte langsam aufhören, ihn mit irgendwelchen Aliens zu vergleichen, die wirklich nicht gelandet waren.

„Vielleicht solltest du es versuchen.“ Jerome wagte sich weit hinaus. Es konnte an ihr abprallen oder eine heftige Gegenreaktion erzeugen, und noch bevor er den Gedanken fertig gedacht hatte, spannte sie ihre Muskeln und sprang auf.

„Nein, danke“, kam es zu ihm herüber und das erstaunlich ruhig.

Jerome schnellte hinter ihr her, nahm sie bei den Schultern und hielt sie auf.

„Was ist, wenn er etwas über Nitika weiß?“ Er kam gar nicht mehr dazu, Luft zu holen. Nikee entwand sich ihm, drehte sich um und schlug seine Hände zur Seite. Stechender Zorn schlug ihm entgegen, dunkle Wut lag in ihrem Antlitz.

„Ich werde – Shane – nicht – gegenübertreten, okay.“

Nein, sie war nicht laut geworden, aber ihre Stimme knurrte derart böse, dass ihm bewusst war, dass sie meinte, was sie sagte. Aber Jerome wagte einen weiteren grenzüberschreitenden Schritt, auf die Gefahr hin, dass sie ihn endgültig meuchelte, würgte, oder einfach nur stehenließ.

„Noch nicht mal Nitika zuliebe? Mann, müssen Kummer, Hass und Angst eine grausame Kombination sein, wenn man sich derart davon zerfressen lässt.“

Er warf ihr noch einen bitteren Blick zu und diesmal war er es, der sie stehen ließ. Jerome war fast dankbar, als es zart an der Tür klopfte.

„Ich bin es. Ich habe hier nur ein paar Kleider rausgesucht, für dich, Jerome. Was Frisches, ich könnte deine waschen …“

Jerome riss die Tür auf, stand in Unterhose und T-Shirt bekleidet vor Olivia und musste schnell seine Emotionen hinunterschlucken, die er gerade aufgewirbelt hatte.

„Das ist freundlich. Ich glaube, ich werde mir in Hardin nicht so einfach etwas kaufen können. Und eine frische Note habe ich bestimmt nötig.“

Die Frau übergab ihm einen ganzen Stapel an Kleidung. Hemden, Shirts, Hosen und Unterwäsche.

„Wir haben genug davon und Samuel ist vieles zu groß. Es liegt nur rum und ich muss zusehen, dass es nicht von den Motten zerbissen wird. Betrachte es als deins. Ist sie …“

Jerome nahm den Stapel und bemerkte, wie Olivia versuchte, in den Raum zu spähen. Aber Nikee machte es ihr leicht. Plötzlich war sie da und drängte sich an Jerome vorbei, der es im Beisein von Olivia nicht wagte, nach ihr zu greifen und sie aufzuhalten, eventuell zu fragen, was sie zu tun gedachte.

„Nikee!“ Es war Olivia, die sie bremste.

Die Indianerin nahm die Hände der Frau, blickte ihr ins Gesicht und da war doch tatsächlich ein Lächeln, welches ihr Antlitz erstrahlen ließ.

„Danke für deine Hilfe, Olivia. Ich werde wiederkommen. Du weißt durch Jerome Anderson was vorgefallen ist. Draußen im Wald wartet meine Aufgabe …“

„Nikee?“

Jerome hatte hinter ihr nach dem Umschlag gegriffen, den er in der Nacht neben der Tür auf dem Kästchen abgelegt hatte, und der ihm jetzt aufgefallen war.

„Bevor du gehst, nimm den mit. Joffrey Johnson ist tot, aber er hat dir das hinterlassen. Vielleicht solltest du einen Blick hineinwerfen.“

Nikee wandte sich ihm zu. Er bemerkte, dass sie auf die Nachricht reagierte, aber er war sich fast sicher, dass nur er allein es bemerkte, denn nach außen hin blieb Nikee relativ kühl. Vorsichtig nahm sie den Umschlag in ihre Hände, betrachtete die Front, wo ihr Name stand, öffnete ihn dann mit zarten Fingern und holte das Blatt heraus. Jerome erkannte, dass es ein PC-Ausdruck war, lediglich die Unterschrift war handgeschrieben. Es war nicht allzu viel, was darauf geschrieben stand. Nikee las den Text, wobei man nichts Wirkliches in ihrem Gesicht bemerken konnte. Erst als sie geendet hatte, sah sie Jerome ganz kurz an, faltete den Schrieb wieder zusammen und steckte ihn ein. Den leeren Umschlag übergab sie Olivia, die ihn wortlos entgegennahm. Ohne einen weiteren Gruß glitt Nikee über die Treppe und war mit wenigen leichten Schritten hinter der Scheune verschwunden. Es war, als wäre nur ein Gespenst anwesend gewesen, welches sich gerade eben zurückgezogen hatte.

Olivia sah Jerome groß an.

„Weißt du …“, wollte sie fragen, doch er schüttelte sofort den Kopf.

„Ich weiß genauso wenig.“

„Aber du stehst ihr trotzdem sehr nahe!“ Es war keine Frage, sondern eine dezente Feststellung, weswegen Jerome überrascht aufsah. Olivia lächelte sanft und deutete an ihren eigenen Hals.

„Du … du … hast da was.“ Damit wandte sie sich um und stieg ebenfalls die Stufen hinab. Unten angekommen wandte sie sich nochmal um. „Komm frühstücken, wenn du magst. Vielleicht sollten wir ganz kurz besprechen, wie wir weiter vorgehen sollten, denn immerhin bist du ein Schwerverbrecher.“

Das entlockte Jerome ein vorsichtiges aber beherztes Schmunzeln. Ja, unbedingt. Er, ein Schwerverbrecher. Er winkte Olivia kurz zu und verschwand wieder hinter der Tür, die er sanft schloss. Sein erster Weg führte ihn ins Badezimmer, wo er einen Blick in den Spiegel warf. Und da, da war er ganz deutlich zu sehen. Nikee hatte einen Knutschfleck hinterlassen. Eine kleine, rötlich-blaue Verfärbung, die man auch für eine Verletzung hätte halten können, aber Olivias weibliche Intuition sagte ihr, was es war. Gerne hätte er geheim gehalten, was in der Nacht zwischen ihm und Nikee vorgefallen war. Es war schließlich auch für ihn schwer zu begreifen, dass er sich mit Nikee hoffnungslos der Leidenschaft hingegeben hatte. Wie lange war es her? Jahre. Seit der Eröffnung seines Büros hatte er für Frauen keine Zeit mehr gehabt. Für einen One-Night-Stand war er nicht wirklich zu haben und was anderes hatte sich nie ergeben. Bis jetzt! Aber war es nicht auch nur eine schnelle Nacht gewesen? Gefühlsmäßig jedenfalls nicht. Nikee bewegte ihn. Er fühlte sich zu ihr hingezogen, wollte sie schützen, sie trösten, sie umarmen, sie … und jetzt war sie wieder unterwegs im Wald, als Tala, ganz sicher nicht als Nikee, und es war ihm nicht möglich, ihr beizustehen.

Als Jerome das Ranchgebäude betrat, schlug ihm der Duft von Kaffee und frisch gebratenen Eiern entgegen. Irgendwo hörte er jemanden „Flugzeug“ spielen. Die Geräusche waren entsprechend und wurden noch nicht mal von dem Radio übertönt, welches irgendwo lief.

Er hatte der Haustür gerade einen Stoß gegeben, als dieser bezaubernde kleine Engel plötzlich vor ihm stand, goldblondes, lockiges, langes Haar, blaue Augen und einen Finger im Mund, auf dem sie verlegen herumlutschte.

„Hey!“ War alles, was das Mädchen mit ihrer hellen Stimme hervorbrachte und dabei ganz zart zu grinsen begann. Jerome starrte sie ganz kurz an und ging schließlich vor dem Kind, das so gar keine Scheu zeigte, in die Hocke.

„Na, wie heißt du denn?“

„Mia“, gab sie sofort zur Antwort, ohne den Finger aus dem Mund zu nehmen. „Hast du im Spielzimmer geschlafen?“

Gästezimmer? Spielzimmer? War ja auch egal.

„Ist das euer Spielzimmer, da über der Scheune?“, fragte Jerome leise. Das Mädchen nickte sofort, nahm jetzt den Finger aus ihrem Mund, stützte sich an den Schultern des Mannes ab und kam seinem Ohr ganz nahe.

„Aber nix der Mama sagen. Wir dürfen da nicht rauf. Die schimpft sonst wieder.“

Jerome musste lächeln, nahm das Mädchen seinerseits an den Schultern und kam nun ihrem Ohr ganz nahe.

„Ich werde es bestimmt nicht verraten, versprochen.“

Diesmal grinste das Mädchen schon breiter.

„Kommst du jetzt Eier essen?“

Jerome war momentan etwa gleich groß wie das Mädchen und blickte ihr geradeaus in die Augen. Es waren die strahlendsten, blauen Augen, die er je gesehen hatte. Goldkinder mussten so aussehen, wie dieser kleine Engel hier. Pfui Teufel, wie musste es erst werden, wenn dieses Mädchen größer wurde, in die Pubertät kam, und den Jungs den Kopf verdrehte. Aber noch hatte sie keine Ahnung, welche Waffe ihr die Natur mitgegeben hatte.

„Natürlich gehen wir jetzt Eier essen. Hast du Hunger?“

„Ja.“

Jerome stand auf und reichte ihr seine Hand.

„Na gut, dann wollen wir doch mal zu deiner Mommy gehen.“

Die süße, kleine Mia nahm die dargebotene Hand an und ging mit Jerome gemeinsam in die Küche, wo Olivia gerade dabei war, ein Frühstück für ihre Familie zuzubereiten.

Als Jerome mit dem Kind erschien, hielt sie kurzfristig inne, starrte ihre Tochter an, die wie selbstverständlich den Mann an den Tisch heranzog und ihn erst losließ, als sie auf die Bank kletterte.

„Sitzt du heute neben mir?“

Jerome bemerkte, wie Olivia die Augen aufriss und zwischen Jerome und ihrem kleinen Mädchen hin und her blickte. Dabei fiel ihr fast der Löffel aus der Hand, den sie beiseitelegen wollte.

„Mia!“ entfuhr es ihr, wobei zu erkennen war, dass das Verhalten des Kindes absolut selten sein musste. „Setz dich hin, Mia. Jerome wird mit Sicherheit bei dir bleiben.“

Dem Mann wurde schnell klar, dass Olivia die Situation überspielte und als normal hinstellte. Dennoch schien es sie zu wundern, wieso ihre kleine Tochter den Mann so anhimmelte, und erst dann zufrieden war, als er sich neben ihr niedergelassen hatte. Etwas unbeholfen begann sie Kakaopulver in ihre Milch zu schaufeln. Nach dem dritten Häufchen klimperte der Löffel in die Tasse.

„Mia ist normalerweise sehr schüchtern Fremden gegenüber und sie hat definitiv noch zu niemandem mehr gesagt, als vielleicht „hey“. Deswegen wundert es mich, wie frei sie mit dir umgeht.“ Olivia schien von ihrer Tochter mächtig überrascht, denn sie versuchte mehr als nur einmal den Blick ihres Kindes einzufangen, während es über beide Ohren grinste, kurz aufsah und schließlich konzentriert ihren Kakao umrührte. Kurz darauf kam auch Noah in die Küche, der ein kleines Plastikflugzeug in Händen hielt und gerade zum Landeanflug ansetzte.

„Ich werde einmal Pilot!“, erklärte er mit fester Überzeugung, wobei er das Flugzeug über die ´Landebahn` rollen ließ, bremste und das Spielzeug ordnungsgemäß einparkte.

„Ich komme gerade aus Teropa“, setzte er noch hinterher und nickte dabei wissend.

„Das heißt Europa, junger Mann, und jetzt hinsetzen. Wo ist denn euer Dad?“

„Der holt noch die Eier und kommt dann.“

Olivia hatte jede Menge Rührei und Omeletts gemacht. Das Rührei verteilte sie auf die Teller, während sie die Omeletts auf einem Brett gestapelt hatte. Sirup stand direkt daneben. Der heiße Kaffee wartete in einer Thermoskanne auf einen Abnehmer. Jerome überlegte, wann er das letzte Mal in dieser familiären Stimmung gefrühstückt hatte. Es war ewig her. Als er noch ganz klein gewesen war, hatte Betsy immer das Frühstück für seinen Bruder, seinen Vater und ihn zubereitet, sich aber selbst nie daran beteiligt. Manchmal war Jerome zu ihr in die Küche geschlichen, hatte sich dort auf den kleinen Tisch gesetzt und mit ihr zusammen gefrühstückt. Seine Mutter hatte das Haus schon früh verlassen. Es musste wohl die harsche Art seines Vaters gewesen sein, die sie fortgetrieben hatte. Ob es Frühstück in dieser geborgenen Atmosphäre gegeben hätte, wenn seine Mutter geblieben wäre? Wohl eher kaum. Sein Vater hatte keinen Nerv für Vertraulichkeiten.

„Die Sachen passen dir richtig gut. Samuel wird sie sicher nicht vermissen.“

Jerome hatte einen Schluck von seinem Kaffee genommen.

„Oh, danke nochmal. Ich werde mich irgendwann dafür revanchieren und das Zimmer bezahle ich natürlich auch.“

„Aber bitte, Jerome. Du bist eingesprungen, als wir Hilfe nötig hatten. Wir wollen kein Geld. Wir wollen, dass alles ein gutes Ende nimmt und du nicht wegen Mordes angeklagt wirst. Was ist schon Geld gegen den Wert der persönlichen Freiheit. Was hast du heute vor?“

Jerome wollte sich eigentlich zur Wehr setzen. So gut ging es den Collisters auch nicht, dass sie es sich leisten konnten, eine fünfte Person durchzufüttern und zu beherbergen, unterließ es aber. Ein Gefühl sagte ihm, dass er Olivia damit verletzten würde. Revanchieren konnte er sich auch anders.

„Ich werde heute verschiedene Dinge in die Wege leiten und versuchen herauszufinden, wo Nitika sein könnte. Shane, … dieser Indianer, der Nikee hierher getragen hat, ist überzeugt, dass sie noch lebt.“

„Wer ist Nitika?“

Auch wenn Mia vielleicht die gesamte Zeit an einem Omelett herumbiss und dabei mit ihrem Löffel spielte, bekam sie die Unterhaltung doch sehr genau mit.

„Nikee hat auch eine kleine Tochter, Mia, und die heißt Nitika.“

Munter schmatzte das Kind weiter, legte den Löffel zur Seite und nahm den Becher mit dem Kakao in beide Hände. Sie trank vorsichtig, obwohl der Kakao nicht mehr heiß sein konnte, und stellte ihn sorgsam wieder ab. Über ihrer Lippe hatte sich ein kleiner Milchschnauzbart gebildet. Herzhaft biss sie wieder in ihr Omelett und tat, als hätte sie die Antwort ihrer Mutter nie gehört.

„Glaubt dieser Shane …“

„Wieso müsst ihr gucken, ob Nitika noch lebt. Ist sie tot?“

Jerome und Olivia sahen sich fragend an. Auch jetzt schaute das kleine Mädchen nicht hoch, sondern leckte etwas von dem Sirup ab, der an ihrem Omelett runtertropfte.

„Das wissen wir nicht so genau, Schätzchen“, antwortete Olivia wieder geduldig, aber mit einer seltsamen Furche über der Stirn, „deswegen will Jerome sie auch suchen. Vielleicht hatte sie auch nur Angst und ist weggelaufen. Oder sie hat sich wehgetan.“

„Also ich“, mühsam schob sie den Inhalt ihres Mundes von einer Seite auf die andere, schluckte einen Teil, sodass sie weiter sprechen konnte, „würde nicht weglaufen, wenn ich mir wehgetan habe und Angst hätte.“

Wieder kaute sie munter vor sich hin.

„Was würdest du denn machen?“, mischte sich nun Jerome in das Gespräch.

Seelenruhig stopfte sich das Mädchen den letzten Rest in den Mund und lutschte genüsslich ihre Finger ab.

„Ich würde mich verstecken“, meinte sie zwischen den schmatzenden Geräuschen des Schleckens. „In der Scheune oder so.“

„Und warum würdest du das so machen“, fragte nun Olivia, wobei sie abermals einen Blick mit Jerome wechselte.

„Weil …“, das Mädchen hob die Finger, „… ist doch ganz einfach.“ Ihre Worte klangen fast ein wenig tadelnd. „Wie soll man denn gefunden werden, wenn man wegläuft. So kann man wenigstens aufs Klo gehen.“

Wieder nahm sie ihre Tasse mit beiden Händen, trank, und warf einen wissenden Blick auf ihre Mutter und Jerome. Man sah ihr deutlich an, dass diese Erklärung für sie die Natürlichste der Welt sein musste.

Aber in Jeromes Kopf klingelte es. Sie dachten alle zu kompliziert, zu erwachsen. Nitika war ein Kind. Wenn Nitika so empfand, wie es Mia beschrieben hatte, befand sie sich wohlmöglich noch auf dem Grundstück.

Jerome stand mit einem Ruck auf. Olivia schien denselben Gedanken zu haben, denn sie deutete zur Tür hinaus.

„Der Schlüssel hängt bei der Tür auf dem Board. Mit dem Allrad kommst du gut über die Wiese auf die Straße. Es ist alles trocken.“

Jerome nickte ihr nur noch zu und stürmte zur Tür hinaus, als Samuel eintrat und ihm mit überraschten Augen hinterher sah.

„Was ist denn in den gefahren?“, fragte er, als er Olivia auf sich zukommen sah und ihr den Korb mit den Eiern überreichte.

Olivia schenkte ihm ein süßes Lächeln und war im Stillen ganz unsagbar stolz auf ihr Kind.

„Deine Tochter hat uns gerade erklärt, wie kompliziert wir Menschen doch sind.“

Jerome hatte sich nur noch schnell sein Handy geholt, sich hinters Lenkrad geworfen und den Jeep aus der Scheune rollen lassen. Um den Baumstamm zu umgehen, musste er in die Wiese und auf der anderen Seite den Abhang hochfahren, über die Böschung hüpfen, um wieder auf der Straße zu landen. Es krachte zwar ganz furchtbar, als er den Allradantrieb dazuschaltete, doch der Wagen glitt mühelos durch das Gelände und Jerome stand im Nullkommanichts auf der Schotterstraße. Ohne Rücksicht auf den Lack des Fahrzeuges zu nehmen, gab er Gas. Er hatte eine Ahnung, ein furchtbares Gefühl, und es trieb ihn zu allerhöchster Eile an. Der Wagen schleuderte regelrecht auf die Hauptstraße. Gut, dass es kaum Verkehr gab. Jerome trat das Gaspedal erneut durch und jagte wie von Sinnen Richtung Südosten, dem Reservat entgegen. Unterwegs überlegte er, welcher Weg wohl der günstigste sein würde. Er musste darauf aufpassen, nicht entdeckt zu werden. Also durfte er das Reservat auf keinen Fall über die üblichen Wege betreten. Er musste einen kleinen Umweg benutzen. Während er mit einer Hand lenkte und das Knie unter das Lenkrad klemmte, schaltete er mit der anderen Hand das Navi seines Handys ein. Das Ding musste ihm jetzt helfen, auch die Feldwege zu finden. Verdammt, wenn ihm doch nur die Straßenbezeichnung einfallen würde, in der Kachynas Haus stand. Hatte die überhaupt einen Namen? Er war eine ganze Weile auf der Country Road entlang gefahren, bevor er in die Nebenstraße abgebogen war, an deren Ende sich Kachynas Haus befand. Diesen Weg durfte er auf keinen Fall wählen. Hektisch suchte er über Navi und Google Maps neue Wege, gab sie ein und fand nach einigen Versuchen Nebenstraßen, die von den Geräten auch als befahrbar erkannt wurden. Er würde es schon finden.

Der Jeep schoss auf kleinen und unbedeutenden Wegen an Hardin vorbei und erreichte über siebenundzwanzig Umwege das Reservat. Selbst für ein Auto war die Strecke nicht gerade kurz, geschweige denn für einen Wolf. Wie lange musste so ein Tier wohl laufen, um von Toy Land zu Kachyna zu gelangen?

Jerome bog in ein Waldstück ein und fand sogar Hinweise und Verkehrstafeln. Wenn es Beschilderungen gab, dann ging die Straße auch weiter, und hörte nicht einfach mitten in der Pampa auf. Holpernd und rumpelnd jagte der Wagen über kaputten Asphalt und tiefe Schlaglöcher. Und wenn die Karre drauf ging, er musste so schnell wie möglich zu Kachynas Haus. Irgendwo bog er einmal mehr ab. Wenn möglich, wenden Sie. Scheiß Navi, halt doch einfach die Luft an.

Wieder bog Jerome ab. Verdammt, er hatte völlig die Orientierung verloren. Hektisch griff er wieder nach dem Handy, gab die Country Road ein. Irgendwo musste es doch einen Anhaltspunkt geben. In zweihundert Metern links abbiegen. Okay! Der Jeep jagte wieder in ein Waldstück, sauste hindurch. Wild lenkte Jerome den Wagen durch die Kurven, die seine Geschwindigkeit nicht ganz vertrugen. Teilweise verließ er sich auf das Navi, teilweise ignorierte er die Stimme. In siebenhundert Metern rechts abbiegen. Siebenhundert Meter? Wenn er das tat, würde er mitten in der Botanik landen. Ein Blick auf das Display verriet ihm, dass die Straße, auf der er sich befand, für die Frau im Navi nicht existierte. Verflixt! Jerome glaubte sich schon mitten in der Versenkung, am Rand des Nirwanas, als er plötzlich eine Kuppe hinunterblickte und die Kreuzung erkannte, die ihn zu Kachynas Haus gebracht hatte. Na bitte, irgendwie ging es immer. Fast schon ruhig lenkte er den Wagen über einen platt gefahrenen Weg in den Wald hinein. Er holperte über Wurzeln, knickte kleine Büsche und junge Bäumchen um und streifte irgendwo einen Stein. Das kratzende Geräusch am Unterboden sorgte für eine kribbelnde Gänsehaut. Zwischen einigen Bäumen stellte er das Fahrzeug ab. Dicht bewachsene Zweige rutschten über den Lack und hinterließen sicherlich Spuren. War das bei der alten Karre wichtig? Jerome stieg aus und warf einen Blick auf sein Fahrzeug. Es war teilweise verdeckt und stand von Büschen und Bäumen umgeben mitten im Grünen. Auf den ersten Blick würde man es nicht sofort erkennen. Perfekt! Mit suchenden Fingern griff er in die Seitentasche der Fahrertür und tastete nach einem Gegenstand. Ah, da! Mit Daumen und Zeigefinger holte er etwas heraus. Schokolade. Eigentlich hatte er sie für sich selbst aufgehoben. Beim Einkaufen hatten sie ihn so verlockend angestrahlt, dass es ihm nicht möglich gewesen war, ihr zu widerstehen. Jetzt musste er erst recht darauf verzichten. Nitika hatte ihn als Schokoladenlieferanten kennengelernt und sich dann mit der Süßigkeit vollgestopft. Vielleicht würde sie sich erinnern und ihm gegenüber die Angst besiegen, die sie empfinden musste, nachdem man vor ihren Augen Kachyna erschossen hatte.

Leise schloss Jerome die Fahrertür und schob die Schokolade in seine Jackentasche. Es war so ruhig im Wald, dass er keine unnötigen Geräusche verursachen wollte. Der Gedanke, erwischt zu werden, war nicht gerade erfrischend. Wenn ihn sein Orientierungssinn jetzt nicht völlig im Stich gelassen hatte, so musste er Kachynas Haus erreichen, sobald er den Wald durchquert hatte.

Jeromes Schritt war hastig und übereilt. Schon sehr bald war er völlig außer Atem, musste etwas verschnaufen und überlegte dabei, ob er sich dem Haus gefahrlos würde nähern können. Bewachte man das Haus? War es versperrt, polizeilich versiegelt? Er konnte darauf keine Rücksicht nehmen. Wenn das Kind sich dort versteckt hielt, dann … Mann, nie hätte er geglaubt, jemals in seinem Leben vor der Polizei weglaufen, und Versiegelungen durchbrechen zu müssen. Er war Anwalt, sorgte dafür, dass Recht greifen konnte. Allerdings musste er diese Einstellung schwer überdenken. Wie schnell man zum Mörder wurde, ohne etwas getan zu haben, erlebte er gerade am eigenen Leib.

Jerome nahm seinen Lauf wieder auf, doch diesmal langsamer. Es reichte, wenn seine Emotionen durch seinen Körper rasten, Angst und Verzweiflung sich gerade die Hände reichten und dabei von der Hoffnung in Schach gehalten wurden.

Endlich erreichte er den Waldrand. Über einen sanften Hügel ging es zu der kleinen Fünfgebäudesiedlung, die man da unten errichtet hatte. Deutlich konnte er Kachynas Haus erkennen. Alles war ruhig. Zwei Fahrzeuge standen bei den Nachbarn in der Auffahrt. Polizei war nirgends zu sehen. Jerome musste die Bäume nutzen, um von hinten an das Haus zu gelangen. Wenn Mia recht hatte, wenn diese kindliche Eingebung stimmte, dann war es durchaus möglich, dass Nitika sich in dem Schuppen versteckt hielt und nicht wagte, herauszukommen.

Jerome sah an sich selbst runter. Er hatte keine wirklich auffallende Kleidung in leuchtenden Farben an. Eine blaue Jeans, seine Schuhe, ein graues Hemd und eine dunkelblaue leichte Jacke. Zumindest würde er nicht wie eine Blume leuchten, wenn er die Wiese hinablief.

Aufgepeitscht schlich er, verdeckt von den Bäumen, am Waldrand entlang, um einen geeigneten Weg zu finden, der ihn zu dem Häuschen bringen würde. In der weitläufigen Wiese gab es vereinzelte Baum- und Buschgruppen, die er als Deckung benutzen konnte. Wenn er langsam ging, würde er vermutlich am wenigsten auffallen und einem zufälligen Wanderer gleichen. Zwischendurch überlegte er sich, mit was er sich wehren konnte, sollte man ihn doch aufspüren. Er hatte nichts. Keine Waffe, kein Messer, nur das, was die Natur im Angebot hatte. Steine, Äste, nichts wirklich Effektives. Er selbst war keine große Bedrohung. Er war zwar nicht klein und verstand es auch mit den Fäusten gut umzugehen (oft genug hatte er sich mit Harry geprügelt), aber er war kein erfahrener Schlägertyp. Sich mit dem was er am Leib trug zu verteidigen, gehörte nicht zu den Vorstellungen, die ihn motivierten. Sollte er sich auf sein Glück verlassen? Beten? Zu wem? Zu Gott, zu der Absarokee oder zum Wolfswesen? Zu allen Dreien? Das war vielleicht auch eine Idee. Irgendeiner musste ihn schließlich erhören.

Jerome verließ den Wald und wanderte auf die erste Baumgruppe zu. Immer schön langsam gehen, nur kein Aufsehen erregen oder jemanden auf sich aufmerksam machen. Ständig suchten seine Augen die nähere Umgebung des Hauses ab. Aber keine einzige Bewegung deutete darauf hin, dass sich dort jemand befand. Sein Inneres war unruhig. Das Herz klopfte unrund und heftig und Jerome hatte das Gefühl, als ob eine fremde Hand seine Beine befehligen würden. Er selbst konnte das nicht mehr sein.

Die erste Baumgruppe war erreicht. Er tauchte in den Schatten ein, freute sich über einen Schmetterling, ließ die Augen wieder kreisen. Es war fast schon ein wenig zu ruhig. Dort unten lebten Leute. Normalerweise sollte man draußen spielende Kinder hören, eine Mutter, die ihnen etwas zurief, eine Tür, die im lauen Luftzug zuflog, irgendwas. Aber er hörte nichts. War die Zeit stehengeblieben?

Jerome ging weiter, jetzt wieder über offenes Land. Rechnete man mit ihm? Kamen Verbrecher in seinem Format an den Ort des Geschehens zurück? Manche taten es, manche auch nicht, das wusste er durch seine Arbeit. Je nachdem, was sie mit dem Tatort verband. Nun, ihn verband damit gar nichts. Er wollte nur wissen, ob Mia recht hatte, ob es Nitika noch gab und ob sie sich dort unten versteckte.

Ihm war heiß. Die Sommersonne brannte herab und der Schweiß formierte sich in seinem Nacken zu einem Bach und floss den Rücken hinunter. Es würde trocknen. Warm genug war es.

Jerome erreichte eine weitere kleinere Baumgruppe, die sich ein wenig aufteilte. So konnte er wenigstens von Baumstamm zu Baumstamm gehen und diese ein wenig als Deckung benutzen. Zu offensichtlich wollte er sich nicht verstecken, das würde auch wieder nur Aufmerksamkeit erregen. Er war ein Wanderer. Ein harmloser Wanderer auf der Suche nach Motiven für die Kamera. Auf diese Dinge musste er bauen. Niemand rechnete wirklich mit dem Erscheinen eines Mörders, der noch nicht recht wusste, wie er das Gegenteil beweisen sollte.

Weit war es nicht mehr zu Kachynas Haus. Jerome beschloss, langsam dort hinunterzugehen, das Haus zu umrunden und irgendwie von hinten in den Schuppen zu klettern. Vielleicht gab es ein offenes Fenster, ein loses Brett, irgendwas in der Richtung. Alte Türen quietschten meist. Zudem war er sich sicher, dass die Polizei diese verschlossen hatte. Jemand, der bei schönstem Sonnenschein frech ein Polizeisiegel zerstörte und Gebäude betrat, in dem vor Kurzem jemand erschossen worden war, musste etwas auf dem Kerbholz haben. Jerome näherte sich dem Haus langsam, aber ohne Unterlass. Der Drang, die Scheune zu durchsuchen war stark. Nochmal sicherte er nach allen Seiten, aber die kleine Siedlung, bestehend aus fünf Häusern, ein paar Schuppen und einem Stall, schien wie ausgestorben. Hatte sich die Familie Kachynas irgendwo zusammengefunden, um für sie zu beten oder sich von ihr zu verabschieden? Indianer pflegten da recht eigene Rituale, die ihm nicht bekannt waren. Schnell sprang er über den Zaun, der vermutlich nur errichtet worden war, um das wilde Gras, von einem schön gepflegten Rasen zu trennen. Kachyna musste wohl die Einzige gewesen sein, die diesem Hobby frönte, denn ihren Nachbarn schien es egal zu sein, wie viel Wildnis sich im eigenen Garten wiederfand. Von moderner Pflege hielten sie nicht viel. Indianer waren eben doch etwas anders. Kachyna hatte sogar Blumen in ihrem Garten gepflanzt und die Büsche beschnitten. Ihm fielen kleine Zeichen aus Steinen auf, die sie zwischen den Büschen auf die Erde gelegt hatte und darauf bedacht gewesen war, diese nicht zuwachsen zu lassen. Diese Zeichen hatten ihre Bedeutung. Welche, das war Jerome fremd.

Vorsichtig schlich er an der hinteren Hausmauer vorbei. Das Haus sah leer und verlassen aus. Jerome hatte allerdings keine Zeit, sich mit diesen Dingen aufzuhalten, sondern huschte weiter Richtung Schuppen, durchquerte den Garten und verschwand an der Rückseite des Gebäudes. Es gab ein einziges Fenster. Vorsichtig ging der Mann darauf zu und lugte mit verdeckten Augen in das Innere, konnte aber nichts entdecken. Wie auch? Draußen war es gleißend hell, drinnen stockdunkel. Sorgsam überprüfte er das Fenster, aber es war verschlossen, bewegte sich kaum. Was hatte er auch erwartet? Dass man ihm einladend das Fenster öffnen würde? Leise suchte er die gesamte Bretterwand ab. Diese Schuppen waren einfach gebaut. Ein Holzgerüst, welches mit Brettern vernagelt war. Da konnte sich gerne mal eines lösen, aber nichts. Hier hielten alle Bretter bombenfest. Ja, mit Gewalt hätte er eines herausreißen können, aber das hätte Lärm verursacht, und den versuchte er zu vermeiden.

Langsam ging er zu dem Fenster zurück. Verdammt, irgendwie musste sich das Ding doch öffnen lassen. Er rüttelte zart am Rahmen, versuchte es hin und her zu schieben und bemerkte dabei, dass einer der Fensterflügel nur locker in seine Angeln geschoben worden war. Wenn es ihm also gelingen würde, das Fenster auszuhängen, würde vermutlich auch der Verschluss nicht mehr halten.

Jerome nahm den Rahmen des Flügels fester in die Hand und drückte von unten dagegen. Das Fenster wackelte, keine Frage, aber aushängen ließ es sich erst mal nicht. Aber so schnell gab sich der Mann nicht geschlagen. Nochmal versuchte er den Rahmen aus den Angeln zu lösen, indem er das Fenster so gut es ging anhob. Vorsichtig ging er in die Hocke, drückte von unten kraftvoll dagegen. Egal was nachgab, es musste aufgehen. Jerome hörte es knirschen, es kratzte irgendwo und plötzlich hatte er das Fenster in der Hand, das ihm entgegen geflogen wäre, hätte er nicht schnell zugegriffen. Der Verschluss, der das Fenster hielt, brach. Püüüh, fast schon zu viele Geräusche, die ihn verraten konnten. So leise wie möglich, packte er den Holzrahmen und lehnte ihn rechts von sich an die Holzmauer. Wieder versuchte er im Inneren des Schuppens etwas zu erkennen. Da gab es viele alte Gerätschaften, Fässer, gestapelte Schachteln, Zeugs, das sich im Laufe der Jahre angesammelt hatte. Auch jetzt konnte er nur deren Umrisse erkennen, da sein Auge von der Helligkeit der Sonne noch geblendet war.

Der Mann ließ sich nicht wirklich beirren, sondern stieg mit dem rechten Bein in das Gebäude, schob seinen Körper hinterher, bevor er das Gewicht verlagerte und seinen linken Fuß nachzog. Es roch etwas muffig. Jerome wartete geraume Zeit, sodass sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnen konnten. Schon bald war er in der Lage die einzelnen Gegenstände zu unterscheiden. Überall lag Gerümpel. Spinnweben hingen an jeder Ecke, an jedem Zipfel und gaben dem Ambiente einen geisterhaften Eindruck. Staub hatte so ziemlich alles überzogen. Direkt beim Eingangsbereich konnte man sehen, dass sich dort öfter jemand aufgehalten oder ein – und aus gegangen war. Der Boden war mit Stroh bedeckt und auf einer alten Truhe konnte man Handabdrücke erkennen. Links, weiter im Inneren des Schuppens gab es einen Verschlag, abgezäunt mit Brettern. Es sah so aus, als hätte man dort kurzfristig irgendwelche Tiere gehalten. Eine Ziege, vielleicht ein Schaf oder ein junges Schwein. Jerome war darauf zugegangen, inspizierte den Verschlag genauer und fand eine Wasserschüssel, in der sich noch etwas Wasser befand. Der danebenstehende Teller war ordentlich sauber. Vermutlich war er abgeleckt worden. Vielleicht hatte Kachyna auch einen Hundewelpen hier draußen gehalten. Oder einen jungen Wolf? Jerome sah sich um, drehte sich mehrmals um die eigene Achse. Ein Welpe! Wenn hier draußen wirklich ein Welpe gewesen war, dann hatte sich Nitika vermutlich mit ihm zusammen versteckt. Die Polizei hatte das Scheuneninnere mit Sicherheit durchsucht, aber sehr gründlich konnten sie nicht gewesen sein. Es fehlten die Spuren. Es war Sheriff Gordon auch nie ein Anliegen gewesen, den Fall, den er als sonnenklar darstellte, aufzudecken, sondern eher seine Machenschaften zu vertuschen. Klarerweise hatte er darauf verzichtet, die Scheune auf den Kopf zu stellen. Nitika musste ihn gesehen haben. Er war fremd, sie hatte Angst, also würde sie sich nicht oberflächlich, sondern sehr gründlich verstecken. Wo konnte sie sich also verkrochen haben?

„Nitika“, rief er ganz leise und es kam ihm trotzdem noch entsetzlich laut vor. „Nitika, ich habe dir wieder Schokolade mitgebracht.“ Das Mädchen hatte sich mit ihm unterhalten und neben ihm ihre Süßigkeit verschlungen. Wenn sie hier war, musste sie ihn wiedererkennen. Jerome stakste vorsichtig in den hinteren Teil der Scheune, wo das wenige Tageslicht kaum hinkam. Dabei passte er auf, nirgendwo drüber zu stolpern und wieder unnötig laute Geräusche zu verursachen. Als er mit dem Fuß gegen eine harte Kante stieß, biss er schnell die Zähne zusammen. Verdammt, es gab hier so viele Stolpersteine und Hindernisse, dass er sich die Knochen brechen würde, sollte er nicht aufpassen.

„Nitika“, versuchte er es ein weiteres Mal. Himmel, wie hatte sie Nikee genannt? Das Wort Mama hatte er nie gehört, auch nicht Mutter, Mum oder Mommy. Aber Nikee hatte eine Bezeichnung. Wie zum Teufel … ah, das wars, er erinnerte sich wieder.

„Nitika, Makawee hat ganz große Angst um dich. Wenn du willst, bringe ich dich zu ihr. Ich will dir nichts tun.“

Er suchte weiter, stieg über irgendwelchen Gerätschaften, stieß an eine Kette und verkniff sich ein Fluchen. Wenn er so weitermachte, trommelte er die gesamte Nachbarschaft zusammen. Jerome stieg seufzend gerade über einen weiteren undefinierbaren Gegenstand, als er hinter sich ein zartes Miauen vernahm. Elektrisiert wuchtete er sich herum, erstarrte zu Stein, konnte aber dank der Dunkelheit nichts erkennen. Hatte er jetzt fantasiert? Sich etwas eingebildet? Da … das Miauen wiederholte sich. Jerome blickte angestrengt auf den Boden, hinein in den Haufen von irgendwelchen Dingen, die er nicht identifizieren konnte, bis er das Miauen direkt vor sich hörte. Langsam ging der Mann in die Hocke und staunte nicht schlecht, als ein kleines Kätzchen plötzlich unter einer Plane hervorkroch, mit steil nach oben gerichteten Schwanz auf ihn zu kam, wie ein Dieselmotor brummte und energisch um seine Beine strich. Jerome hob das Katzenkind auf. Es war mager, fühlte sich knochig an, trotzdem drückte er das Tierchen an seine Brust, welches sofort an seiner Kleidung lutschte, die Krallen einsetzte und zu treten begann. Sie war halb verhungert, litt vermutlich auch unter Durst, da es für sie keine Möglichkeit gegeben hatte, dem Schuppen zu entweichen.

„Du Zwerg solltest nicht allein hier drinnen bleiben. Sonst gehst du ein, wie eine welke Blüte“, flüsterte er dem Kätzchen zu. „Magst du Schokolade? Was anderes habe ich nicht.“

In seiner Not holte er die aufgeweichte Tafel aus seiner Tasche, zerriss das Papier, ließ die Katze auf seinem Schoß sitzen und hielt ihr die Süßigkeit hin. Die Mieze war nicht weiter wählerisch, biss sofort in die leicht aufgeweichte Masse und verschlang sie gierig, verlangte nach mehr. Man merkte, wie ausgehungert das Tier sein musste.

„Ich mag auch Schokolade!“

Jerome rieselte es eiskalt über den Rücken. Überrascht und völlig erstarrt blickte er auf den Gerümpelhaufen vor sich und glaubte sich das dünne Stimmchen nur eingebildet zu haben. Der Motor des Kätzchens lief unentwegt und sie fraß unaufhörlich an der Tafel, die jede andere Katze vermutlich liegengelassen hätte.

„Ich möchte auch etwas haben.“

Erst jetzt konnte Jerome einigermaßen reagieren, verlor fast das Gleichgewicht, als er sich leicht bewegte, und blickte angestrengt in das Wirrwarr vor sich. Er konnte absolut nichts erkennen, doch diesmal glaubte er nicht mehr an Halluzinationen.

„Dann komm raus. Ich gebe dir etwas“, meinte er vorsichtig, streichelte aufgeregt das Kätzchen, die nicht von der Schokolade abließ, sich sogar an ihm festkrallte, als er seine Hand wegziehen wollte.

Jerome hörte ein schabendes Geräusch, ein Schleifen. Konnte es wahr sein? Konnte es wirklich wahr sein? Vor ihm bewegte sich etwas, kam kriechend auf ihn zu. Verdammt, er konnte noch immer nichts Wirkliches sehen, sah nur eine Gestalt, einen Körper, ein Händchen, das auf seinen Oberschenkel griff und sich an ihm hochzog. Vor ihm stand kein Geist. Vor ihm stand ein Kind, ein Mädchen … Nitika!

„Mia, ich liebe dich“, war alles, was Jerome einfiel, als er zart nach dem Kind griff, es zu sich heranzog, der Katze die Süßigkeit entreißen musste, und sie Nitika entgegen hielt. Diese nahm jedoch nicht die gesamte Tafel, sondern brach sich nur eine Rippe davon ab und übergab den Rest wieder der Katze.

„Mika hat großen Hunger.“

Jerome kamen irgendwie die Tränen. Dieses kleine Mädchen, verängstigt und verstört wie sie sein musste, hatte ihrer Katze vertraut und war aus ihrem Versteck gekommen, um nun das bisschen Schokolade wieder dem Tier zu geben und selbst nur davon zu naschen.

„Nitika“, flüsterte er weinerlich, „ich bin so froh, dass ich dich gefunden habe. Ich kann dir gar nicht sagen wie.“ Ohne es wirklich zu realisieren, küsste er die Finger des Mädchens, nahm ihr Händchen in seine und freute sich wie ein junger Hund über die Wärme, die ihm entgegenschlug. Sie lebte, mein Gott, sie lebte. Und sie schien alles in allem nicht schwer verletzt.

„Nitika, wir müssen ganz schnell hier weg. Hier passieren merkwürdige Dinge …“

Er bemerkte, wie das Mädchen erstarrte und den Atem anhielt.

„Die bösen Männer“, flüsterte sie mit großen Augen und tendierte dazu zurück in ihr Versteck zu kriechen. Jerome lauschte, konnte aber absolut nichts hören.

„Die bösen Männer kommen zurück. Sie sind nicht gut, sie werden Mika töten.“ Ihre Stimme. Die Vorahnung des Mannes war böse und unheilvoll. Nochmal richtete er seine Sinne hinaus, versuchte auszumachen, was das Mädchen gehört haben konnte, bis entferntes Motorengeräusch an seine Ohren drang. Hoffentlich waren das nur die Nachbarn, die genau jetzt nach Hause kamen, aber etwas sagte ihm, dass es nicht der freundliche Onkel aus dem Nebenhaus war.

„Wir müssen schnell hier weg“, erklärte er Nitika und bemerkte, wie sie zitterte, als er nach ihr griff. „Komm, wir hauen ab.“

Das Motorengeräusch wurde lauter und seine innere Sirene signalisierte deutlich Gefahr. Hektisch gab er das Kätzchen in die Hände des Mädchens, packte es, und hob es auf den Arm. Egal, ob sie jetzt wollte oder nicht, sie mussten weg.

Jerome stolperte fast wieder über irgendeinen Gegenstand, fing sich aber noch und war mit wenigen Schritten beim Fenster. Ein Auto kam zum Stehen. Türen wurden geöffnet und wieder zugeworfen. Jemand machte sich an der Scheunentür zu schaffen. In allerhöchster Eile schob er das Mädchen aus dem Fenster, kniff die Augen zusammen, da er im ersten Moment nichts sehen konnte. Vorsichtig stellte er sie auf den Boden, steckte sein Bein hinaus, als die Scheunentür auch schon aufgerissen würde.

„Halt, bleiben Sie stehen, halt.“

Er hörte nicht hin. Jerome wuchtete sich aus dem Fenster, knallte zu Boden, kam schnell wieder auf die Beine und nahm das Mädchen bei der Hand.

„Wir müssen so schnell wie möglich in den Wald laufen.“

Das Mädchen verstand ihn, presste mit der einen Hand die Katze an sich, während sie die andere Jerome gab. Sie mit sich ziehend lief er durch den Garten, zum Zaun, warf Nitika fast hinüber, während er selbst hinterhersprang.

„Los, da läuft er, hinterher, den haben wir gleich.“

Es kamen noch mehrere Rufe und Jerome wusste, dass er nur wenig Zeit haben würde, dafür umso mehr Glück brauchte. Er schnappte das Kind, zog sie an seine Brust und spurtete über die Wiese, hinüber zu der auseinandergezogenen Baumgruppe. Diese würde ihm zwar nur etwas Schutz bieten, aber ein wenig war eben besser als nichts. Seine Verfolger hatten ihn sowieso gesehen, waren ihm dicht auf den Fersen. Jerome lief um sein Leben. Ohne weiter auf seine Beine, seine Füße und seinen Atem zu achten, jagte er den Hügel hoch, passierte die ersten Bäume. Nein, nicht umdrehen, er wollte nicht wissen, wie viel Vorsprung er hatte. Sein Gedanke war sein Auto. Man verfolgte ihn zu Fuß. Wenn er es also zu seinem Auto schaffte, konnte er den Vorsprung vielleicht ausbauen, denn seine Verfolger mussten erst wieder zurück, um zu ihren Fahrzeugen zu gelangen. Getrieben von wilder Panik rannte er dem Wald entgegen. Nitika klammerte sich eng an ihn und hielt die Katze fest in ihren Händen. So ganz nebenbei hörte er, wie sie weinte. Sie hatte Angst, vielleicht mehr um die Katze, als um sich selbst, aber es beflügelte ihn trotzdem. Mit allen Reserven, die er zur Verfügung hatte, sprintete er dem Wald entgegen. Hinter ihm die lauten Rufe, die ihn ständig aufforderten, stehenzubleiben. Er durfte nicht stehenbleiben. Wenn sie ihn erst mal hatten, hatten sie auch Nitika und beide würden sie nicht überleben.

Als der erste Schuss fiel, hechtete Jerome hinter einen Baum. Die Kugel hätte sowieso verfehlt, ging irgendwo ins Nichts. Oder hatte man nur in die Luft geschossen? Er wollte es nicht wissen, drehte sich auch jetzt nicht um. Heftig rang er nach Luft und spürte, wie sein Herz kaum noch in der Lage war, seinen Körper mit Sauerstoff zu versorgen. Oder war es einfach die nicht vorhandene Kondition? Mann, er war nunmal kein Hochleistungssportler. Trotzdem jagte er weiter, auch wenn er seine Beine kaum noch spürte. Hinter sich konnte er seine Verfolger hören. Sie schrien sich gegenseitig immer wieder etwas zu, was er nicht verstand. Das war auch nicht weiter wichtig. Das einzig Wichtige war jetzt sein Auto. Nitika hatte sich an seine Kleidung gekrallt, hing irgendwie nur noch an seinem Körper, denn sein Arm gab langsam nach.

Verdammt, wo ist mein Auto, schoss es Jerome durch den Kopf, wobei er in seiner Hosentasche nach dem Autoschlüssel fingerte. Er musste es finden, er musste es einfach finden, es wartete auf ihn, würde ihn in Sicherheit bringen.

Sein Fuß knallte gegen eine Wurzel. Jerome geriet mächtig ins Stolpern. Nein, er konnte jetzt nicht fallen, es ging nicht, seine Verfolger … Mühsam blieb er auf den Beinen, rannte weiter. Füße heben, hinschauen, nur nicht fallen. Seine Augen suchten den Wald ab. Keuchend blieb er ganz kurz stehen, hörte Nitika weinen.

„Ich hole uns hier raus“, presste er stöhnend aus sich heraus und konnte fast im selben Augenblick ein Glitzern erkennen. Sein Auto! Das war sein Auto. Gehetzt jagte er weiter, sprang über einen Baumstamm, wäre beinahe wieder gefallen, da ihn seine Beinen nicht mehr tragen wollten. Die Flüche, die er bisher unterdrückt hatte, hätten mit Sicherheit ein Wörterbuch gefüllt. Die letzten Meter zu seinem Fahrzeug waren die Qual des Jahrhunderts. Zitternd stellte er Nitika bei seinem Auto ab, nahm den Schlüssel und suchte bebend das Türschloss.

„Langsam“, sagte er zu sich selbst, „immer langsam.“ Allerdings war langsam in Anbetracht seiner Verfolger ein verwegenes Wort. Nur einmal wagte er einen Blick zur Seite, sah sie kommen. Die Zentralverriegelung sperrte. Jerome riss die Fahrertür auf, schnappte das Mädchen und schoss sie auf den Beifahrersitz, wo sie unsanft gegen die Tür bumste. Selbst hechtete er hinters Lenkrad, drückte jenen Knopf, der das Auto wieder versperrte, und steckte den Schlüssel ins Zündschloss. Heftig drehte er um. Der Motor sprang zwar laut und eckig an, aber er sprang an. Jetzt hieß es wegkommen. Jerome knallte den Ganghebel auf „R“ und gab Gas. Die Räder bissen sofort ins Erdreich, drehten durch die heftige Behandlung durch, wodurch seinen Verfolgern der Dreck entgegenflog, der sie dazu zwang, kurz hinter den Bäumen in Deckung zu gehen, bevor sie griffen und das Fahrzeug bewegten. Das Auto fuhr ruckartig an, gewann an Geschwindigkeit, flog nahezu durch den Wald, rammte irgendwo einen Baum, Blech krachte, was Jerome aber im Augenblick mehr als egal war. Wie ein Springbock fand der Wagen zurück auf die Straße. Ganghebel auf „D“. Der Motor heulte auf, die Reifen quietschten kurz, fanden dann aber Halt. Der Jeep jagte die Straße hinunter, während der Mann einen Blick in den Rückspiegel warf. Er sah, wie die Fremden auf die Straße sprangen. Schossen sie etwa auf ihn? Er trat das Pedal noch um einen Inch mehr durch, wuchtete sich um eine Kurve und war aus deren Blickfeld verschwunden.

Neben ihm weinte Nitika bitter. Vermutlich hatte sie sich den Kopf gestoßen. Behutsam griff er über sie hinweg nach dem Sicherheitsgurt.

„Schnall dich an, meine Kleine. Noch sind wir nicht in Sicherheit. „

Aber das Mädchen reagierte nicht, sondern hielt nur die Katze fest an sich gepresst, die ab und an düster miaute.

Jerome ging kurz vom Gas, um den Gurt über das Kind zu ziehen und einzuhaken. Egal was war, er wollte nicht, dass sie aus dem Fenster flog. Ein Blick nach hinten. Scheiße, man war schneller hinter ihm her, als ihm lieb war. Jerome trat das Pedal wieder durch. Das alte Auto sollte hergeben was es hatte, ohne Rücksicht auf Verluste. Wie wild knallte er durch die Schlaglöcher und kürzte Kurven so gut es ging ab. Verdammt, wo sollte er hin? Wohin konnte er sich retten? Mit einer Hand wischte er sich den Schweiß vom Gesicht. Als er dezent hustete, beförderte er Schleim zutage, schluckte ihn runter. Noch immer ging sein Atem stoßweise und seine Beinmuskulatur beschwerte sich. Eine Abzweigung. Jerome bog nach rechts ab, ohne genau zu wissen, wohin der Weg führte. Hoffentlich weg, weit weg. Die Straße wurde etwas besser, sodass er schneller fahren konnte. Doch je schneller er war, desto schneller waren auch seine Verfolger. Da, wieder eine Seitenstraße. Der Mann bog links ab. Die Straße wurde enger, ging in einen Waldweg über. Na, hoffentlich hatte er sich jetzt nicht in eine Sackgasse manövriert. Irgendein Baum streifte das Blech seines Fahrzeuges. Halleluja. Auch wenn er überlebte, der Wagen war gerade auf dem Weg in den Autohimmel. Mächtig rumpelte der Jeep über eine Wurzel, ächzte und stöhnte. Vor sich konnte Jerome nur noch Wald entdecken, Gestrüpp, der Weg verlor sich. Egal, wo keiner war, wurde einer gemacht. Schnell stieg er auf die Bremse, wartete, bis das Fahrzeug fast stand, und schaltete den Allradantrieb dazu. War nur zu hoffen, dass das für ihn einen entscheidenden Vorteil hatte. Er besaß 4x4 und den höheren Radstand, der den Straßenflitzern definitiv fehlte. Jerome wechselte das Pedal wieder. Der Motor heulte auf. Mit wilden Lenkmanövern steuerte er den Wagen um die Bäume herum, mähte Buschwerk nieder und kurvte wild durch die Wildnis, ohne Anhaltspunkt. Als sich vor ihm der Wald etwas lichtete, steuerte er darauf zu. Irgendein Stein war im Weg und der Unterboden des Autos kratzte darüber. Ein Blick in den Rückspiegel. Hatten seine Verfolger etwa aufgegeben? Er wollte es nicht herausfinden, sondern ließ den Wagen aus dem Wald donnern. Vor ihm lag eine Wiese, wild, trocken, unwirklich. Irgendwo würde er schon ankommen, wenn er sie querte. Jerome stieg abermals ins Gas. Die Wiese war leicht abschüssig, hatte kaum Bodenunebenheiten und den paar Büschen konnte er gut ausweichen. In halsbrecherischem Tempo raste er hinab und erreichte weiter unten einen kleinen Bach. Er war nicht tief und mit dem Auto gut zu queren. Jerome scheute sich nicht, knallte durch das Wasser und jagte das Fahrzeug weiter. Er wich einer Baumgruppe aus, schoss über eine weitere Wiese und kam, wie durch ein kleines Wunder, wieder auf eine Straße. War er im Kreis gefahren? Humpelnd kam der Jeep auf die Fahrbahn und Jerome konnte wieder an Geschwindigkeit zunehmen. Der Asphalt sah besser aus, nicht so brüchig und kaputt. Hatte er die Country Road erreicht? Seine Verfolger ließen sich im Moment nicht blicken und er wollte möglichst viel Abstand gewinnen. Er atmete erleichtert auf, als sich nach den ersten paar Minuten noch immer niemand im Rückspiegel zeigte. Für kurze Zeit ließ die extreme Spannung nach und er konnte einen Blick auf Nitika werfen, die zusammengekauert in ihrem Sitz neben ihm saß. Noch immer hatte sie die Katze fest an sich gedrückt, die in ihren Händen eingeschlafen war.

Jerome griff mit der Hand nach dem Mädchen, fuhr ihm über den Kopf und streichelte das Gesicht.

„Alles okay?“, fragte er vorsichtig. Was musste in so einem Kind vorgehen, das solche Dinge mitzumachen hatte. Was dachte sie sich? Wie verarbeitete Nitika das, was sie miterlebt hatte und noch immer miterlebte.

„Ist Makawee weit weg?“ Sie drehte ihren Kopf und starrte ihn an. Ihr Gesicht war schmutzig und verschmiert, ihre Augen gerötet. Was hatte er erwartet? Ein strahlendes Lachen?

„Ganz so weit ist es nicht mehr.“ Das war zumindest nicht gelogen, wenn auch nicht ganz wahr.„Aber wir werden sie schon finden.“

„Makawee läuft immer in den Wald.“ Die Stimme klang dünn, hilflos. Es tat Jerome in der Seele weh.

„Ich weiß. Aber Makawee bekommt viele Dinge mit, deswegen bin ich sicher, dass sie kommen wird.“

„Kachyna ist tot.“

Ach, wie gerne hätte Jerome das Mädchen jetzt in den Arm genommen, sie getröstet, gestreichelt, ihr Mut und Liebe gegeben. Ihre sowieso schon verweinten Augen hatten sich mit Wasser gefüllt, und eine stille Träne suchte sich ihren Weg in die Freiheit.

„Ich weiß, Nitika, ich weiß.“

Was sollte er sagen. Was konnte den Schmerz lindern, den das Kind mit sich trug?

„Makawee war nicht da, um ihr zu helfen. Warum kann Makawee nicht öfter da sein?“

Jerome musste hart schlucken. Nikee war auf dem Weg gewesen, genau wie er, hatten sie sich in der Nähe aufgehalten. Aber keiner war in der Lage gewesen, zu helfen. Er, weil er es nicht wusste, und Nikee, weil sie nicht schnell genug gewesen war. Niemand hätte es verhindern können. Vermutlich noch nicht mal das Wolfswesen. Wie verständlich war da der Wunsch des Mädchens, einfach bei seiner Mutter sein zu wollen. Wusste Nitika was Nikee war? Hatte sie in ihrem Alter schon Ahnung von den Fähigkeiten ihrer Mutter, die sie dazu zwangen, allein in der Wildnis zu leben? Bestückt mit Fähigkeiten, die dafür sorgten, dass sie nahezu jeden Kontakt ablehnte, um eben nicht selbst abgelehnt zu werden? Mit zitterndem Atem erinnerte er sich an die letzte Nacht. Es war einfach so passiert. Einfach so. Sie hatte sich ihm ergeben, sich selbst als Mensch gespürt, vielleicht als Mensch, der liebte. Er hatte sie nicht abgelehnt, obwohl er wusste, was sie war. Die Bindung zu Nikee war stark und er entdeckte, dass er auch eine gewisse Bindung zu Nitika verspürte. Etwas, was dem mit Nikee ähnlich war.

„Warum hat man Kachyna getötet?“

Was sollte er darauf antworten? Wie erklärte er einem fünfjährigen Mädchen seine Geschichte.

„Sie war jemandem im Weg!“ Es war ein vorsichtiger Versuch.

„Bin ich auch im Weg?“

Jerome musste sich wirklich zusammenreißen. Es war eine einfache Frage, aber sie tat entsetzlich weh.

„Ich glaube schon“, antwortete er wahrheitsgemäß, „aber ich werden dafür sorgen, dass diese Leute begreifen, dass sie nur etwas Platz machen müssen.“

„Für mich und Makawee?“

Jerome streichelte der Katze über den Kopf.

„Für dich und Makawee.“ Dabei glitt sein Blick in den Rückspiegel und in derselben Sekunde trat er das Gaspedal abermals durch. Wie, um alles in der Welt, hatte man ihn so schnell gefunden? Zwei Autos waren hinter ihm her, Maria, er hätte sie fast übersehen.

Jerome schoss die Straße entlang, doch irgendwie hatte er das Gefühl, dass der alte Jeep den PS Zahlen der nachfolgenden Autos nicht wirklich etwas entgegensetzen konnte. Der Abstand verringerte sich zusehends. Jerome sah sich fieberhaft um. Was ihm folgte, waren keine Offroader, also hatte er die besseren Chancen im Gelände. Mit quietschenden Reifen schleuderte er in eine Seitenstraße, fuhr bergauf, einem Wald entgegen. Im Motor krachte es bedenklich, als er das Gaspedal abermals durchtrat. Krach? Er sah nochmals zurück. Das war nichts, was aus dem Motor kam. Die Kerle schossen auf ihn und Autos waren im Allgemeinen nicht kugelsicher. Verdammt, Kugeln in der Karosserie, im Motor … Himmel, sie konnten auch Nitika oder ihn treffen.

Eine Wiese. Wildes Gelände hatte schon einmal geholfen, warum nicht ein zweites Mal darauf vertrauen. Jerome nahm sie bereitwillig an, jagte mitten hinein, als er ein weiteres Krachen hörte. Mit affenartiger Geschwindigkeit hielt er auf den Wald zu. Die Bäume standen relativ dicht. Ob er da mit dem Auto durchkommen würde? Irgendwo fand er einen Spalt, raste hinein, als er ein weiteres Geräusch hörte. Es machte pflop und das Auto begann zu schlingern. Jerome musste das Lenkrad mit beiden Händen halten, damit der Jeep sich nicht selbst drehte. Nur langsam, furchtbar langsam wurde ihm bewusst, dass man ihm einen Reifen zerschossen hatte. Und diese Erkenntnis trieb ihm den Angstschweiß auf die Haut. Ohne Auto war er den Leuten hoffnungslos ausgeliefert.

Er brachte den Jeep noch in den Wald, versuchte auf der Felge weiter zu humpeln, merkte aber recht bald, dass sich das Eisen nur in den weichen Waldboden grub und ihn nicht wirklich weiterbrachte. Einige Meter weiter musste er aufgeben. Das Rad hatte sich in einigen Wurzeln verfangen, der Wagen stand.

„Raus hier“, rief er hektisch und löste den Sicherheitsgurt des Kindes, zerrte es zu sich und sprang mit ihr ins Freie. Das Auto ließ er einfach zurück, während er mit dem Mädchen seine Flucht zu Fuß fortsetzte. Er hörte die anderen Fahrzeuge, registrierte Autotüren, Stimmen, Rufe. Jerome wollte gar nicht wissen, wie viele hinter ihm her waren. Er jagte einfach weiter, wusste, dass er es nicht lange durchhalten würde. Seine Energien waren schon lange verbraucht. Angst um das Kind und um sich selbst erhielten ihn derzeit noch aufrecht.

Hinter ihnen fiel ein weiterer Schuss. Er spürte, wie Nitika heftig zusammenzuckte und sich um seinen Hals klammerte. Sie begann vor lauter Angst wieder zu weinen. Himmel, wie sollte er das Kind nur hier rausbringen? Ein zweiter Schuss fiel und in diesem Moment ertönte der entsetzte Schrei eines Menschen, begleitet von einem bösartigen Knurren. Jerome warf sich herum, übersah eine Wurzel und fiel rücklings in die Sträucher. Mit seinen Armen versuchte er Kind und Katze zu schützen, knallte dafür mit dem Rücken irgendwo dagegen, spürte, wie sich etwas in sein Fleisch bohrte. Ein heiseres Stöhnen entfuhr seinen Lippen, während er bemerkte, dass seine Gebete erhört worden waren. Es war nur ein schemenhaftes Bild, ein Tier, das sich einem der Männer entgegengeworfen hatte, bis er merkte, dass es sein Blick war, der sich nicht klären wollte. Nitika hatte sich etwas zur Seite gerollt, war aber sofort wieder bei ihm und wollte ihn instinktiv stützen. Jerome versuchte sich zur Seite zu bewegen und brüllte fast auf, als er merkte, dass irgendwas in seinem Fleisch steckte und zerbrach. Von Schmerzen gepeinigt fiel er auf die Seite, krümmt sich, rang verzweifelt nach Luft. Er spürte Nitikas kleinen Hände, ihr Streicheln, fühlte, wie sie sich an ihn presste, heftig weinte und seinen Namen rief. Jerome versuchte aufzublicken. Zwei weitere Schüsse fielen. Diese schemenhafte Gestalt, das Wesen, er erkannte es noch als Wolf. Ein Wolf, sein Wolf, die Wölfin, Tala!

Jerome schluckte hart. Die Schmerzen in seinem Rücken drohten ihn zu übermannen, ihn in Dunkelheit zu tauchen. Nein, bitte, noch nicht. Was spielte sich da nur ab? Wieder fiel ein Schuss, Menschen schrien, aber sie waren alle zu weit weg. Er vernahm ein Jaulen, herzerweichend, zerbrechend … Verdammt, Nikee. Jerome bäumte sich nochmals mit aller Kraft auf. Für kurze Zeit klärte sich sein Blick. Die Wölfin lag bei einem Baum, rappelte sich wieder hoch und blieb kurz stehen, denn in diesem Moment brach eine Gestalt aus dem Gebüsch, deren Erscheinen blankes Entsetzen in den Menschen wachrief. Unheilvoll knurrend und geifernd flog es auf die Verfolger zu, die in Panik schreiend die Flucht ergriffen. Es war ein Wolf, größer als alle anderen, mächtiger, voller Kraft und allein seine Präsenz ließ einem das Blut in den Adern gefrieren. Jerome hörte das Brüllen der Männer, vernahm zwei Schüsse, glaubte zu erkennen, wie das Wesen zum Angriff ansetzte. Wie durch einen Schleier bemerkte er die Wölfin, die sich leicht humpelnd etwas zur Seite bewegte, bevor ihn der Schmerz in seinem Rücken dazu zwang, die Augen zu schließen. Wieder spürte er die kleinen Hände des Mädchens, die an ihm zogen.

„Steh wieder auf“, bettelte sie verzweifelt, „steh bitte wieder auf. Ich will zu Makawee.“

Oh, wie gerne hätte er das getan. Aber er konnte nicht, konnte noch nicht mal antworten oder klar denken.

Er bemerkte, wie Nitika von ihm abrückte. Sie schluchzte ergreifend. Eine Stimme … jemand sprach mit dem Kind, das Miauen der Katze. Jerome bewegte sich nicht mehr, versuchte den stechenden Schmerz in seinem Rücken irgendwie zu bewältigen. Was hatte er sich da bloß getan?

Nach einer Weile, für ihn war es eine Ewigkeit, in Wirklichkeit nur wenige Minuten, waren es fremde Hände, die ihn berührten.

„Beweg dich nicht. Du hast dir einen Ast in den Rücken getrieben.“

Er kannte sie, die Stimme, und glaubte es kaum. Sie war wieder da, hatte ihn gefunden, ihn vielleicht vor allem bewahrt und er hatte sein Versprechen gehalten.

„Nitika hat ihre Makawee wieder“, stöhnte er leise und hörte das zart gesprochen Schschscht. Der sanfte Ausruf Nitikas brachte ihn dazu, nochmal kurz die Augen zu öffnen. Hätte er gekonnt, hätte er nicht nur den Kopf gehoben, sondern wäre ehrfürchtig zurückgewichen, denn das, was sich näherte, hatte nichts Irdisches mehr. Er kam näher. Setzte behutsam einen Schritt vor den anderen, sah mit wachen Augen zuerst auf Nikee, dann auf ihn. Die Ohren spielten, hörten jeden Laut, waren auf Empfang gestellt. Kopf, Schnauze, Brustkorb, er war mächtig. Groß wie ein Bär, mit der Kraft eines Löwen und der Eleganz einer Gazelle. Dieses Wesen wandte ihm seinen Kopf zu. Seine Augen leuchteten nicht nur, sie glommen bernsteinfarben. Es waren die seltsamsten Augen, die er je bei einem Wesen gesehen hatte. Ja, Wesen, das war der richtige Ausdruck. Das war kein Wolf. Das war ein … Wolfswesen. Die Erkenntnis erreichte Jerome, kurz bevor ihn eine Hand am Hals berührte. Er sah dem Wolfswesen direkt in die Augen … in dessen feurigen, gelb-orange glimmenden Augen … und im nächsten Moment wurde es für ihn dunkel.

-14-

Als Jerome wieder wach wurde, hörte er ein klingendes Geräusch und bemerkte bei der ersten Bewegung, dass seine Rückenschmerzen zwar weit besser geworden, aber immer noch vorhanden waren. Er verzog das Gesicht etwas, als er durchatmete, spürte eine Hand auf seiner Schulter und sah mit vernebeltem Blick in ein Gesicht … Nikees Gesicht. Er zwinkerte ein paar Mal, schüttelte vorsichtig den Kopf, wartete, bis sich sein Blick schärfte. Neben ihm saß wirklich Nikee, die ihre Hand sanft auf seinen Arm rutschen ließ. Ein weiteres Mal hörte er das klingende Geräusch, weswegen er seinen Kopf Richtung Auto bewegte. Ihm wurde klar, dass er noch immer dort lag, wo er gestürzt war. Sein Jeep stand ein paar Meter von ihm entfernt, aufgebockt, und jemand … nein, nicht jemand … hä … stimmte das, was er da sah … Shane wechselte den kaputten Reifen?

Als er zurück zu Nikee blickte, kam Nitika an ihre Seite heran, entdeckte, dass er wach war, und hielt ihm die kleine Katze entgegen.

„Mika hatte Angst, dass auch du im Weg bist.“

Verdattert sah Jerome das Mädchen an, musste aber lächeln, bewegte sich behutsam und nahm das Kätzchen an sich. Sanft strich er dem Tierchen über den Kopf, dessen Schnurrmotor sofort wieder zu surren begann.

„Ich habe dir gesagt, wir werden denen sagen, dass sie einfach ein wenig Platz machen müssen.“

Ihm kam ein breites, strahlendes Lachen entgegen und er durfte beobachten, wie sich Nitika an die Schulter ihrer Makawee schmiegte.

„Wenn Makawee da ist, gehen alle zur Seite. Kaufst du mir wieder Schokolade?“

Es tat so gut dieses kleine Mädchen wieder lachen zu sehen. Sie hatte so bitter geweint, war verzweifelt und voller Angst gewesen, aber im Moment schien die Sonne in ihrem Gemüt Einzug gehalten zu haben. Nikee griff nach seiner Hand und auch in ihrem Antlitz hatte sich etwas verändert.

„Danke“, kam es leise zu ihm herüber. „Ich hätte es wissen müssen.“

Jerome griff in ihr Gesicht und strich zart über die Wange, berührte sanft den Ansatz ihrer Lippen.

„Du hast sie wieder. Das ist alles was zählt.“

Schnell küsste Nikee ihn auf die Finger, stand aber flink auf, als sie aus dem Augenwinkel bemerkte, dass Shane sich näherte. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, trat sie zur Seite, während Nitika sich neben ihn kniete und ihre Katze wieder an sich nahm.

„Shane wird Platz machen“, sagte sie noch leise, bevor sie ihrer Mutter hinterher rannte. Jerome bemerkte sehr wohl, dass beide auf die Ausstrahlung des Indianers reagierten. Nikee aus Hass, den sie momentan verbergen musste, und Nitika vermutlich aus Respekt vor der Mächtigkeit des Mannes, den sie nicht kannte. Jerome konnte es gut verstehen, denn selbst als Erwachsener empfand man automatisch eine gewisse Vorsicht Shane gegenüber.

Der Indianer hockte sich neben ihn und legte ihm freundlich die Hand auf die Schulter, während er ihm mit der anderen einen Ast, etwa dreißig Zentimeter lang und daumendick, entgegenhielt. Dieses Ästchen sah zwar filigran aus, war aber hart wie Stein.

„Das hatte sich in deinen Rücken gebohrt. Wir haben es rausgeholt, die Wunde verschlossen, und die Heilung veranlasst. Du wirst noch ein wenig Schmerzen haben, aber die sollten sich aushalten lassen. In zwei Tagen ist es vorbei. Geht es dir soweit gut?“

Oh ja, Shane hatte etwas Mächtiges an sich. Sich mit ihm zu streiten war bestimmt kein Vergnügen und sollte vielleicht tunlichst nicht angestrebt werden. Die Einzige, die vermutlich mit ihm stritt, war Nikee, und im Augenblick war sich Jerome nicht mal sicher, ob sie ihm gewachsen war.

„Ich habe keine Ahnung.“ Und das war noch nicht mal gelogen. Jerome hatte sich kaum bewegt, saß am Boden, wagte noch nicht mal an das zu denken, was hinter ihm lag, geschweige an das, was noch kommen würde. Es kam sowieso, egal, wie er es sich ausmalte.

„Du hattest einen harten Job!“ Shanes Stimme zu hören war jedes Mal etwas Faszinierendes. Dunkel, ruhig, weltfremd und sie besaß etwas, was einem einfach unter die Haut fahren musste. Er hatte ihn bereits wütend erlebt, im Büro seines Vaters. Seine Stimme war dabei messerscharf gewesen, aber deswegen nicht weniger dunkel und ruhig als jetzt.

„Ich bin froh, dass wir noch leben. Nitika und ich …“ er sah kurz in Shanes Augen, „und die dämliche Katze.“

Es war ein Lächeln, das ihm entgegen kam.

„Du hättest mich rufen sollen, als du hierher gefahren bist.“

Jerome setzte sich probeweise etwas zurecht. Ja, es zog im Kreuz, es knackte und knirschte, aber er war beweglich, würde sogar auf die Beine kommen.

„Ich besitze keine von euren Fähigkeiten. Telepathie, oder wie man das nennt, gehört nicht zu meiner Grundausstattung. In meiner Welt benutzt man dazu Handys.“

„Welches ich zerstört habe, damit man uns nicht orten kann.“

Jerome atmete durch. Auch wenn man Indianer ganz gern als wild, unzivilisiert und dumm abtat. Shane war vielleicht Ersteres, manchmal Zweiteres, aber ganz sicher nicht das Dritte.

„Überdies ist es keine wirkliche Telepathie, der wir uns bedienen. Ich sagte dir bereits, dass Nikee einen Teil ihrer Seele bei dir deponiert hat. Deswegen bist du in der Lage, sie zu rufen, Gedanken mit ihr auszutauschen.“

„Und wieso kann ich mich mit dir verständigen?“

Shane senkte kurz seinen Blick, sah kurz auf Nikee, die etwas abseits bei Nitika saß, um seine Augen dann wieder auf Jerome zu richten.

„Weil Nikee genauso wie ich mit dem Wolfswesen verbunden ist.“

Jerome hatte den Eindruck, dass Shane überlegte, wie viel er sagen konnte und wollte. Galt es die Gunst der Minute zu nutzen?

„Nikee, ich meine, Tala, ach, ist ja auch egal wer, ist hergekommen, weil sie vermutlich die Angst Nitikas gespürt hat. Ich glaube, das bereits richtig verstanden zu haben. Wie kommst du auf einmal hierher? Bist zu geflogen oder …“ Das Wort ´verwandeln` wollte seinen Mund nicht wirklich verlassen. Zu absurd erschien es ihm, obwohl es eigentlich stimmte. Er hatte es schließlich selbst gesehen. „Ich meine … du …“, wieder zögerte er. War es schwer in Worte zu fassen, was sein Gehirn bereits gespeichert hatte. „Bist du auch in der Lage …?“

Shane überhörte die Unsicherheit in seiner Stimme keinesfalls und erahnte wohl, was in seinem Kopf vorgehen musste. Wie konnte aus einer menschlichen Gestalt ein Wolf werden?

„Ich diene dem Wolfswesen“, erklärte er deshalb in derselben Ruhe, die ihm so eigen war. „Wenn es mich schickt, bin ich da. Es tut nichts zur Sache, wie.“

Jerome blickte Shane starr in die Augen, versuchte irgendwie darin zu lesen. Aber es war schwer, dessen Blick standzuhalten. Das Funkeln und Strahlen, man hielt es einfach nicht aus, weswegen auch er den Kopf wieder abwandte.

„Das Wolfswesen hat seine Seele mit ihr geteilt, damit sie weiterleben kann. Du dienst dem Wolfswesen. Du und Nikee seid die beiden außergewöhnlichsten Menschen, die mir je begegnet sind, habt Fähigkeiten, die in das Reich der Fantasien gehören. Dass ich das erleben darf, grenzt für mich an ein Wunder. Aber wie schafft ihr es dann, euch so ganz nach menschlicher Art so zu verfeinden, dass sie dir am liebsten ins Genick springen möchte, um dir das Lebenslicht auszublasen. Greift da keine von euren Fähigkeiten?“

Diesmal war es Shane, der durchatmete und seinen Kopf zur Seite drehte.

„Eigentlich weißt du schon zu viel. Es könnte dich in Bedrängnis bringen, dich vielleicht sogar töten.“

„Was könnte mich töten? Shane, die Männer, die hinter mir her waren, die wollten mich töten und sie wollten Nitika töten. Das ist, was ich verstehe und was derzeit für mich lebt und zählt. Ich habe in sehr kurzer Zeit gelernt, irdisches Gedankengut beiseitezuschieben und realitätsfernen Dingen Platz eingeräumt. Ich habe akzeptiert und begriffen, dass Nikee fremdartig ist. Sie wird von einer Sekunde auf die andere ein Wolf. Nicht von anderen Wölfen zu unterscheiden, lediglich mit einem anderen Verstand ausgestattet ist. Das war für mich die schwerste Hürde. Ich habe erlernt, dass man Seelen teilen kann, und dann in der Lage ist, sich mit dem anderen zu verständigen ohne Beteiligung bekannter physikalischer Wechselwirkungen. Was Nikee, vielleicht auch dir, sonst noch innewohnt, weiß ich nicht, aber ich habe in meinem Verstand jenen Ort freigeräumt, der diese Dinge speichert. Jetzt erklär mir, einem normalerweise logisch denkenden Menschen, wieso das Wolfswesen, welches eigentlich einzigartig auf diesem Planeten sein sollte, auf die Idee kommt, seine Gabe, Kunst, oder wie man es auch immer nennen mag, einfach so zu verteilen und dann zulässt, dass unter den beiden Menschen, die sich am besten verstehen und unter denen das tiefste Vertrauensverhältnis herrschen sollte, derart fiel Hass entsteht, dass Nikee dich am liebsten fressen würde.

„Was hat sie dir gesagt?“

„Es ist uncharmant, eine Frage mit einer Gegenfrage zu beantworten!“

Shane blieb beharrlich.

„Was hat sie dir gesagt?“

„Dass du ihre Mutter getötet hast!“

Shane begann zu nicken.

„Das ist richtig. Sie hat dich nicht angelogen.“

„Danke!“ Jerome begann richtig wütend zu werden.

„Ich musste ihre Mutter töten, um sie zu schützen. Frag Nikee nach ihrer Vergangenheit. Sie kann sie dir nicht sagen, diese Erinnerung existiert für sie nicht mehr. Das Wolfswesen hat sie ihr genommen. Ich musste ihre Mutter töten, weil es Nikee sonst heute nicht mehr geben würde. Sie nicht und Nitika auch nicht. Das Wolfswesen hat seine Seele mit ihr geteilt, weil es sein Wille war. Es steht uns nicht zu, die Entscheidungen des Wolfswesens anzuzweifeln oder zu hinterfragen. Sie am Leben zu erhalten hatte den Effekt, dass sie diese Fähigkeiten bekommen hat. Wenn du das genaue Warum wissen willst, dann solltest du das Wolfswesen selbst fragen.“

Jerome hatte noch einen bitteren Nachschlag auf der Zunge, behielt den aber für sich. Das Wolfswesen zu fragen, erschien ihm mehr als nur absurd. Zudem wusste er nicht, was genau vor fast sechs Jahren passiert war, und wenn er seiner Intuition glauben durfte, dann fiel es Shane im Moment auch nicht leicht, darüber zu sprechen. Jerome sah sowas wie Schmerz in seinem Antlitz und ahnte, dass noch weit mehr hinter den Geschehnissen steckte, als er preisgegeben hatte.

„Ich habe das Wolfswesen gesehen“, erklärte er leicht gedrückt und versuchte sich zu erinnern, ob es stimmte, was er wahrgenommen, oder ob ihm sein Verstand eine Halluzination suggeriert hatte, die er jetzt von der Realität nicht mehr unterscheiden konnte. Vielleicht war ihm das Wolfswesen auch gar nicht in echt erschienen, sondern wirklich nur im Geist. Jerome war bereit, auch an das zu glauben. Aber er hatte es gesehen, egal, ob in echt oder im Zustand geistiger Umnachtung.

„Hast du?“

„Definitiv!“ Jerome zog die Beine an und versuchte vorsichtig aufzustehen. Shane griff ihm dabei helfend unter den Arm. Aber so wackelig wie Jerome geglaubt hatte zu sein, war er gar nicht. Zufrieden sah er an sich selbst runter. Er war zwar schmutzig, derzeit ein ständiger Zustand, aber soweit okay. Egal wie Nikee oder auch Shane es fertiggebracht hatten die Heilung so zu beschleunigen, für diese Fähigkeit war er derzeit am dankbarsten.

„Ich habe in seine Augen gesehen“, lenkte er wieder ein. „Man könnte vielleicht an einen sehr groß gewachsenen Wolf denken, aber diese Augen, nein, die gehörten keinem Wolf. Ich bin zwar kein Wildtierspezialist, aber wenn solche Augen zu einem normalen Wildtier gehören, dann …“

„Was dann?“

„Du kannst sagen was du willst, Shane. Ich habe es gesehen und du selbst hast gesagt, dass es existiert.“

„Du bist überzeugt?“

„Absolut!“

Shane drehte sich um und sah noch einmal zu Nikee hinüber. Ihre Blicke trafen sich. Jerome beobachtete, wie Nikee sich schnell abwandte, Shane aber noch eine Weile an ihr hängen blieb. Er hätte schwören können, dass der Indianer ihren Körper mit seinen Augen abtastete, sich in ihren Haaren verfing und vermutlich etwas Nettes formulierte. Er ahnte, dass Shane eigentlich nichts wollte, als normal mit ihr reden, sich mit ihr auszutauschen, Vertrauen aufzubauen, und irgendwie konnte er es ihm sogar nachfühlen. Sie waren sich so ähnlich, besaßen beide Fähigkeiten, die über normales irdisches Gedankengut hinausgingen, hatten gelernt damit zu leben und setzten es ein, wenn es gebraucht wurde. Keiner von beiden war erschaffen, gemacht, verdonnert, degradiert, wie immer man es auch nennen wollte, worden, um anderen wehzutun, zu verletzen oder gar zu töten. Sie waren da, um ihr Gebiet und die darin lebenden Wölfe vor dem Menschen zu schützen. Vielleicht hätten sie ewig allein vor sich hingelebt und niemand hätte etwas bemerkt. Aber die Tatsache, dass sein Vater auf unfaire und brutale Weise Jagd auf die Wölfe machte, Fallen auslegte und das Land bedrohte, das die Absarokee unter ihren Schutz gestellt hatte, ließ Menschen wie Shane und Nikee aktiv werden. Dass die beiden nicht miteinander konnten, schien Shane mehr zu stören als Nikee.

„Wir müssen verschwinden“, erklärte der Indianer plötzlich und wandte sich Richtung Auto. „Der Jeep fährt noch, obwohl ihn ein paar Kugeln getroffen haben. Bald werden hier andere Jäger erscheinen und versuchen, die Spur wieder aufzunehmen. Bis dahin sollten wir weg sein.“

„Und wohin?“

„Zu Freunden von mir?“

„Und warum ausgerechnet dahin?“ Jerome war ihm nachgegangen und erkannte, dass der Indianer den Reifen wirklich sauber gewechselt hatte.

„Weil man deinen Wagen, den wir dort verstecken werden, dort nicht vermutet.“

„Und dann? Momentan wäre mir ein Internetzugang ganz recht, denn ich würde gerne meinen Partner kontaktieren.“

„Wozu?“ Shane drehte sich zu ihm um.

„Weil ich nicht vorhabe, mein ganzes Leben lang wegzulaufen, und ich auch nicht länger ein Mörder sein will, als unbedingt notwendig.“

„Das geht nicht!“

Wie ein kleiner Schuljunge, dem gerade das Kino verboten worden war, ließ Jerome die Schultern fallen.

„Und wieso nicht?“

„Weil man deinen Spuren folgen wird und ich meine Freunde nicht in Gefahr bringen will. In der Stadt aufzutauchen wäre zu gefährlich. Wir würden auffallen.“

„Und wie stellst du dir dann bitte mein Weiterleben vor? Ich meine, eures kenne ich. Das hier“, er hob die Arme und deutete rund um sich, „ist eure Heimat. Ihr seid hier zuhause. Mein Zuhause ist in Helena. Ich kann und will mich hier nicht verstecken. Die Geschichte muss ein Ende finden. Jede Geschichte hat ein Ende. Auch diese hier. Sag, wie sieht dein Plan aus? Wir verstecken mein Auto irgendwo, wo es niemand vermuten kann, verschanzen uns im Gebirge und fristen ein sorgloses Dasein im Kampf ums Überleben. Danke, das ist nicht meins.“

Jerome war nicht aufgefallen, wie gereizt seine Stimme klang. Und er war noch lange nicht am Ende. Seine Vorstellungen von der Beendigung der Sache war eine ganz andere.

„Wenn sie dich finden, werden sie dich töten, genauso wie sie Nitika töten werden. Du willst die Geschichte beenden? Dann fang nicht am falschen Ende an aufzuräumen, sondern am Richtigen.“

Jerome befühlte seine Hosentaschen und erinnerte sich, dass der Schlüssel noch im Fahrzeug stecken musste.

„Am Richtigen!“, knurrte er und trat an Shane vorbei, wollte die Fahrertür öffnen. Aber Shane hielt ihn am Oberarm auf.

„Sie sind viele, du bist allein. Dein Vater hat sich die Macht gekauft, die er jetzt besitzt, und mit der er arbeitet. Welche Macht hast du?“

Jerome warf einen bösen Blick auf die Hand, die ihn hielt.

„Macht!“, meinte er herablassend. „Ich brauche nur das Recht, keine Macht.“

„Recht ist nicht immer gerecht, sondern eine wüste Verstümmelung von Ansichten und Paragraphen.“

„Was weißt du denn davon?“

„Hört sofort auf!“

Niemand hatte sie gehört, niemand gesehen, plötzlich stand sie fast zwischen ihnen, hatte eine Hand auf Shanes Arm gelegt, eine andere auf Jeromes Schulter.

„Hört bitte auf!“ Ihre Stimme wurde weicher, zarter, die Bitte war schon fast ein Betteln.

Es war der Moment, in dem Shane Jerome losließ und sich abwandte. Er trat zur Seite, drehte sich aber dann nochmal um.

„Nikee!“

Die Frau sah ihn aus ihren dunklen Augen an, wartete.

„Nicht!“, fügte Shane noch hinzu und setzte seinen Weg fort. Nikee sah ihm zu, wie er sich ein wenig entfernte, atmete heftig durch und wusste, dass ihr jetzt eine heikle Aufgabe bevorstand. Und die erste Frage ließ auch nicht lange auf sich warten.

„Was, ´nicht´?“

„Jerome, es ist nicht gut, wenn du zu viel weißt.“

Doch das reichte dem Mann diesmal nicht.

„Nicht gut?“, fuhr er die Frau an. „Könntest du bitte mir die Entscheidung überlassen, was gut ist und was nicht? Verdammt, Nikee. Ich werde gejagt wie ein Kaninchen und mein eigener Vater will mich um die Ecke bringen. Glaubst du nicht, dass das schon schwer genug ist zu ertragen. Bei allem Respekt, ich habe meine Familie und die Ranch auf der ich groß geworden bin, geliebt, und liebe sie immer noch. Heute bin ich nur mit Mühe und mit eurer Hilfe nochmal mit halbwegs heiler Haut davon gekommen. Aber für wie lange? Was habt ihr vor? In die Wälder fliehen und so tun, als ob nichts wäre? Nikee, was weißt du, was ich nicht weiß?“

Nikee druckste herum, senkte den Kopf, griff sich ins Genick, sah kurz zu Nitika, die etwas weiter hinter ihr mit der Katze spielte, und wandte sich dann wieder Jerome zu. Er konnte den Schmerz und den Widerstand in ihren Augen lesen. Deshalb schnappte er sie an den Schultern, streichelte sie zart.

„Was ist los?“, fragte er eindringlich und erschrak, als er sah, wie sich ihre Augen mit Wasser füllten. Nikee senkte den Kopf, um ihre Tränen zu verbergen, aber Jerome schnappte sie schnell am Kinn, hob ihr Gesicht wieder an. Zart küsste er sie auf die Stirn, was sie sich nur wenige Sekunden gefallen ließ und dann abwehrte.

„Das geht nicht mehr“, schluchzte sie leise und diesmal rollten die ersten dicken Tropfen über ihre Haut. „Jerome, das geht nicht mehr. Es hätte schon die letzte Nacht nicht passieren dürfen, verstehst du. Wir dürfen uns nicht …“ Sie stockte, war nicht mehr in der Lage weiterzusprechen.

„Nein, ich verstehe nicht. Bitte, Nikee, sag mir was passiert ist? Was hat sich verändert?“

Er sah in ihre verzweifelten Augen, erkannte den Schmerz und wusste, dass die nächsten Worte auch sein Leben mitverändern würden.

„Du … du bist … mein Bruder!“

Sie biss sich auf die Lippen, als ob sie die Worte gerne wieder zurücknehmen würde, konnte nicht anders, als sich einfach abzuwenden, wollte gehen, irgendwohin laufen, wo sie niemand sehen konnte, ihren Schmerz hinausweinen, vielleicht sogar hinausschreien, und Jerome nie wieder unter die Augen treten.

Dieser brauchte eine halbe Ewigkeit sich zu fangen, die Worte zu verstehen, zu realisieren, zu kapieren, zu glauben und irgendwo abzuspeichern. Er war … was? Mit einer schnellen Bewegung schnappte er Nikee am Arm, hielt sie damit auf.

„Woher …?“, fragte er entsetzt, starrte sie wie eine Fremde an. Er sah, wie sie mehrmals schluckte, versuchte die Beherrschung nicht ganz zu verlieren und bildete sich ein, zu spüren, was in ihr vorging.

„Der Brief, den du mir gegeben hast.“ Wieder machte sie eine Pause, presste die Lippen zusammen. „Die Frau, die damals auf Toy Land wohnte und ihre Schulden damit bezahlte, indem sie ihren Körper verkaufte, war meine Mutter. Sie hat sich … deinem Vater verkauft.“

Ihr Körper erbebte, während sie ihre Hand zum Mund hob und ihn verdeckte. Eigentlich wollte sie damit nur versuchen, ihre Emotionen etwas zu kontrollieren, was ihr aber überhaupt nicht gelang. Sie begann bitter zu weinen, schloss die Augen, sodass Jerome einfach nach ihr griff, sie an sich zog, sie mit seinen Armen umrahmte und sie fest an sich drückte. Diese Nachricht war wie ein Peitschenhieb, ein mächtiger Satz Ohrfeigen, eine Erkenntnis, die er nie erwartet hatte. Sein Vater … er konnte nicht darüber nachdenken. Jetzt nicht. Sie weinte, presste sich an ihn, bewegte sich kaum. Jerome bemerkte so nebenbei, dass sich Shane Nitika geholt und sich mit ihr entfernt hatte. Oh wie dankbar war er dem Indianer für diese Weitsicht.

Sanft strich er über Nikees Haar, streichelte sie, wiegte sie leicht. Was sollte er sagen, wie sie trösten? Wie sollte er selbst damit umgehen?

„Es tut mir leid, Nikee“, brachte er dann irgendwie raus, küsste sie ein paar Mal auf ihren Scheitel. „Ich werde dich deswegen nicht weniger lieb haben.“ Nochmals küsste er sie leicht. „Nur ein wenig anders.“

Ob es ihr half, wusste er nicht. Jedenfalls beruhigte sie sich nach einer Weile etwas, hörte auf so intensiv zu schluchzen und entspannte sich leicht.

Es dauerte aber, bis sie sich von ihm löste und einen weiteren Blick in sein Gesicht wagte. Jerome fing diesen Blick ein, umfasste ihren Kopf und strich mit den Daumen die Tränen beiseite.

„He, es ist okay. Für jetzt ist es okay. Unsere Bindung ist tiefer und umfangreicher, als es jeder glaubt. Und wir beide haben die Garantie, auf Lebzeiten aneinander geknüpft zu sein. Denk jetzt einfach nicht weiter nach. Der Große Geist, jener, der euch Indianer schützt, leitet und lenkt, hat davon gewusst und es zugelassen. Es gibt Schlimmeres, als die Erkenntnis, dass wir beide denselben Vater haben.“

Er versuchte sanft zu lächeln … es musste furchtbar verzerrt aussehen. Aber Nikees Antlitz verlor etwas von der Dunkelheit, die es überschattet hatte.

„Weiß Shane davon?“

Die Frau nickte leicht.

„Dein Vater will Toy Land aus dem Grund, weil er von dem Baum und der Macht des Wolfswesens weiß und diese haben will. Ihm ist bekannt, dass meine Mutter ihm eine Tochter geboren hat. Aber er kennt eines nicht. Mein Gesicht. Nikee und Kuckunniwi Hantaywee sind für ihn zwei Personen. Noch. Die Idee meinen Namen zu ändern, kam von Kachyna, als mir die Ranch überschrieben wurde. Aber es wird bestimmt nicht mehr lange dauern, bis er zu meinem richtigen Namen auch ein Gesicht hat, und dann wird er Jagd auf mich machen, um über mich an die Macht zu kommen. Als du kamst, hast du zu viel geschnüffelt und dich auf die falsche Seite geschlagen. Er hat gehofft, Toy Land mit deiner Hilfe auf halbwegs ehrlichem Weg und ohne viel Aufwand zu bekommen, deswegen auch die weit überhöhte Summe. Aber du hast nicht sein Wesen, hast nachgefragt, hast für seinen Geschmack schon zu viel herausgefunden. Du bist im Weg. Jetzt weiß er, dass du Kontakt zu mir hast. Also bist du noch mehr im Weg. Kachyna war mit einer der letzten Banküberweisungen unvorsichtig und hat ihren eigenen Namen für die Unterschrift benutzt. Johnson hat mich gewarnt, leider zu spät. Über die Unterschrift ist dein Vater an ihren Namen gekommen und herauszufinden, wo sie wohnt, war nicht schwer. Sie war ebenso im Weg, jetzt lebt sie nicht mehr. Anderson will mich damit hervorlocken. Und damit ihm Johnson nicht in die Quere kommt, musste auch er sterben. Vermutlich weiß er auch, dass Nitika meine Tochter ist. Um zu verhindern, dass in ihr die Macht weiterlebt, will er vermutlich auch sie aus dem Weg schaffen. Jetzt kommt hinzu, dass du noch lebst. Dein Vater wird glauben, dass du das Geheimnis der Wölfe kennst und Kontakt zum Wolfswesen hast. Das Schauspiel bei deinem Verhaftungsversuch war eindrucksvoll genug. Vincent Anderson steht derzeit mächtig unter Strom und wird nicht davor zurückschrecken, noch mehr Menschen umzubringen, um zu seinem Ziel zu kommen. Er will Kontrolle, Macht, sich unbesiegbar fühlen. Meine Mutter hat versucht, ihm die Legende näher zu bringen, ihm zu erklären, welche Bedeutung der Stein hat und was die Absarokee damit beabsichtigt hatte. Anderson hat sich etwas zurechtgezimmert, was nicht stimmt, was er aber haben will, und dazu ist ihm jedes Mittel recht. Unser Vater ist gefährlich, Jerome, sehr gefährlich, denn in seinen Wahnvorstellungen geht jede Realität verloren. Es ist verdammt schwer an das Wolfswesen heranzukommen. Dazu müsste man an Shane vorbei gleiten. Du kannst dir sicher vorstellen, was los ist, wenn man das auch nur in Erwägung zieht. Auch mir kann Vinc Anderson nicht wirklich etwas anhaben. Aber dir. Du bist genauso wie Nitika eine breite Angriffsfläche und deswegen will uns Shane von hier wegbringen. Er will uns drei schützen, aber auf seine Weise. Deswegen kann er dich nicht tun lassen, wonach dir ist, und würdest du es stur versuchen, ich garantiere dir, Shane würde es zu verhindern wissen. Vincent Anderson wird erst aufhören, wenn er hat, was er zu bekommen glaubt. Toy Land und damit die Macht der Absarokee.“

Jerome ließ sie los und verschränkte mit einem Aufseufzen die Arme vor seiner Brust. Kurz schüttelte er den Kopf als Zeichen der Fassungslosigkeit. Es dauerte Sekunden, in denen er einfach geradeaus starrte, bevor er den Blick wieder auf Nikee richtete.

„Ich kenne meinen Vater als rücksichtlos und gierig. Das Geheimnis seines Erfolges. Er geht über Leichen. Ich hätte nie gedacht, dass ich das irgendwann wortwörtlich nehmen muss. Was glaubt er zu bekommen? Die absolute Kontrolle der Welt oder was?“

Nikee zuckte kurz mit den Schultern und sah ihn schief an.

„Die Absarokee hat das Wolfswesen erschaffen, um die Wölfe zu schützen und sie zu lehren, mit dem Menschen umzugehen. Die Wölfe des Waldes brauchen jemanden, der sie leitet und ihnen sagt, was sie tun können und wo sie vorsichtig sein müssen. Das wird ihnen als Intelligenz ausgelegt. Natürlich sind Wölfe nicht dumm, aber sie haben jemanden, der den Verstand eines Menschen hat, sonst könnten sie nicht in der Familienstruktur überleben, wie sie es tun. Niemand kennt den menschlichen Verstand besser, als der Mensch selbst. Deswegen gibt es das Wolfswesen. Es bestimmt, leitet und schützt das, was der Absarokee so wichtig gewesen ist. Aber das Wolfswesen ist nicht ganz allein. Es hat einen Diener, einen Unterstützer …“

„Shane!“

Nikee nickte.

„Deshalb auch Shanes Fähigkeiten. Er ist für das Wolfswesen da, bildet dessen rechte Hand.“

„Und du?“

Nikee sah ihn fragend an.

„Was bist du? Die linke Hand?“ Jerome hob seine Arme und drehte die Handflächen nach oben. „Ich weiß, ich weiß. Shane hat mir gesagt, dass das Wolfswesen, dich …“ Er verstummte, weil er den Eindruck hatte, sein Gehirn würde gerade sämtlich Denkvorgänge blockieren. Wolfswesen, ein Mensch, der sich in einen Wolf verwandeln konnte, Nachrichten, die gedanklich verschickt, und Seelen die geteilt wurden, um Leben zu retten. Jetzt suchte sein Vater nach dieser Macht und ließ dafür Köpfe rollen. Himmel, sein Verstand schrie auf. An dieser Stelle hörte definitiv die normale Welt für ihn auf. Kurz sah er zur Seite, seufzte auf, bevor er seinen Blick wieder auf Nikee richtete.

„Nikee!“

„Ja.“

„Wieso hat deine Mutter, wenn sie von meinem Vater schon missbraucht worden ist, ihm die Legende glaubhaft gemacht?“

„Das hat sie nicht!“

Jerome sah sie groß an.

„Nicht? Woher weiß er dann davon, bestimmt nicht aus Büchern.“

„Nein, das nicht. Er stand …“, sie zögerte kurz, überlegte, sprach aber dann weiter. „Er stand einst dem Wolfswesen gegenüber.“

Geräuschvoll zog der Mann die Luft durch die Nase und zuckte in jenem Moment zusammen, als er Shane plötzlich hinter sich hörte, der an sie beide herangetreten war und noch immer Nitika auf dem Arm hatte. Er überreichte das Mädchen seiner Mutter und gab dem Kind das Kätzchen in die Hand, welche sich an seiner Schulter festgekrallt hatte.

„Wir sollten verschwinden“, erklärte er wieder in seiner ruhigen, dunklen Art. „Sie sind auf dem Weg hierher.“

In der Stimme klang Eindringlichkeit mit. Shane meinte es ernst und seine körperliche Spannung zeigte, dass man sich besser beeilen sollte. Es war nur ein flüchtiger Blick, den er mit Jerome wechselte. Nie wäre dieser auf die Idee gekommen, in irgendeiner Form nachtragend zu sein. Zudem hatte er zu viel Achtung vor dem Indianer. Diener des Wolfswesens. Es gab schon seltsame Dinge auf diesem Planeten. Jemand, der den Wölfen zeigte, wie man in der Welt zurechtkam und mit Menschen umging. Es gab Leute, die studierten Wölfe, beobachteten deren Verhalten, schrieben Berichte und Bücher darüber und nannten sich Experten. Mussten diese Bücher neu geschrieben werden? Was sollte man hineinschreiben? Die Story vom Wolfswesen? Jerome kam nicht drum herum, tiefe Ehrfurcht vor Shane zu empfinden. Von Anfang an hatte er gewusst, dass er nicht normal war, jetzt wusste er warum.

„Fahren wir!“, ordnete Jerome an, um seinen Gedankengang auf der Stelle zu beenden, war mit wenigen Schritten beim Jeep und riss die hintere Tür auf. Nikee schnappte sich Nitika und stieg wortlos mit ihr ein. Shane bewegte sich auf die Beifahrerseite zu, während Jerome sich hinters Lenkrad klemmte. Bis zu diesem Zeitpunkt war er sich nicht sicher gewesen, ob Shane mitkommen würde. Im Geiste sah er ihn eigentlich durch die Wälder streifen, auf sich allein gestellt … falsch, er setzte sich in das Auto. Kurz blickte dieser nach hinten. Im Rückspiegel konnte Jerome erkennen, dass sich Nitika eng an Nikee gekuschelt hatte, während diese ihre Hand hielt. Und ihm entging auch das zarte Lächeln nicht, welches über das Gesicht des Indianers flog, als er dieses Bild in sich aufnahm. Es ließ ihn auf der Stelle weicher und freundlicher erscheinen. Aber so schnell, wie es gekommen war, war es auch schon wieder verschwunden.

Jerome ließ den Motor an. Der keuchte zwar, hustete wie ein alter Asthmatiker, aber er sprang an. Irgendwo hörte er ein dunkles Klopfen, doch auf das durfte er jetzt keine Rücksicht nehmen. Solange der Wagen fuhr, war die Sache in Ordnung.

„Drei Einschusslöcher“, bemerkte Shane, dem das Klopfen vermutlich ebenfalls aufgefallen war. „Ölwanne, Tank und Leitungen sind dicht. Wo die Kugel sitzt, weiß ich nicht.“

Jerome warf den Gang rein und stieg probeweise aufs Gas.

„Solange er fährt, soll die Kugel da drinnen Tango tanzen“, bemerkte er abfällig, setzte zurück und wich dem Baumstumpf aus, über den er bei seiner Flucht geschossen war. Erstaunlich, dass der Wagen das ausgehalten hatte. Bei jedem anderen hätte er die Eingeweide des Fahrzeuges rausgerissen.

Rumpelnd und keuchend rollte der Jeep aus dem Wald, kam wieder auf die Wiese, wo es Jerome schaffte zu drehen. Weit und breit war kein Auto zu sehen, aber er zweifelte nicht daran, dass es hier bald von Menschen wimmeln würde, die nur eines wollten. Ihn! Nitika war die Beilage und Nikee die Nachspeise, mit der keiner gerechnet hatte. Niemanden sollten sie bekommen. Nicht einen.

Mit dezenter Eile rollte der Wagen auf die Straße zurück. Ein Krachen im Motor. Jerome verzog den Mund, aber mehr passierte nicht. Die Warnleuchten am Armaturenbrett blieben alle aus. Man musste sich jetzt eben schwer einbilden, dass das Auto in Ordnung und das Poltern auf Altersbeschwerden zurückzuführen war.

Jerome sauste die Straße entlang, wurde aber bald von Shane in eine andere Richtung dirigiert. Bereitwillig folgte er seinen Anweisungen. Der Tank war noch halbvoll, also war gut eine halbe Weltreise drinnen.

Irgendwie brachte Shane ihn wieder auf eine breite Asphaltstraße in relativ gutem Zustand. Ob sie sich noch im Reservat befanden oder nicht, konnte Jerome nicht sagen. Er hatte keine Ahnung.

Eine Zeitlang fuhren sie auf der Straße dahin. Hin und wieder begegnete ihnen ein Auto, aber ansonsten war es in dieser Gegend nahezu leer.

Eine ganze Weile später bat Shane ihn wieder abzubiegen, dann wieder. Alles in allem lotste ihn der Indianer quer durch die Wildnis, sodass Jerome völlig die Orientierung verlor. Nach der bestimmt siebenhundertsten Kurve erreichten sie eine kleine Ranch, die man auf einer Waldlichtung erbaut hatte. Links befand sich eine kleine eingezäunte Wiesenfläche, ansonsten gab es nur Bäume und Wald. Die Ranch sah aus, als wäre sie vor Hunderten von Jahren dem Boden entwachsen. Kletterpflanzen, Büsche und Bäume rahmten Wohngebäude und Scheune so ein, dass man sie als Teil der Natur ansehen konnte.

Jerome staunte nicht schlecht, als ein großes Scheunentor geöffnet wurde, noch bevor sie die Ranch ganz erreicht hatte. Drei Männer standen daneben, während ihnen einer zuwinkte und mit der Hand deutlich machte, dass Jerome sofort in die Scheune zu fahren hatte. Er befolgte die Anweisung ohne zu hinterfragen, woher diese Leute wussten, dass sie kommen würden. Shane stieg aus, noch bevor das Fahrzeug ganz zum Stillstand gekommen war, grüßte sanft, öffnete die hintere Tür und half Nitika aus dem Auto zu klettern. Vertraut streckte ihm das Kind die Ärmchen entgegen, während sich Nikee um die Katze kümmerte, die sich auf ihrem Schoss zusammengerollt hatte. Jerome fiel auf, wie zart Shane mit dem Kind umging und wie sanft die Bewegung war, als er ihr über den Kopf strich, bevor er es auf den Boden setzte. So groß und stark er auch wirkte, seine respekteinflößende Aura schien an Nitika abzuprallen wie ein Stein. Sie hatte augenscheinlich kein Problem mit Shane. Jerome beobachtete weiter, wie der Indianer mit einer vertraulichen Geste nach Nikee greifen wollte, die um den Jeep herumgegangen war, um die Männer des Hofes zu grüßen. Es war keine böswillige Handlung, noch nicht mal eine Besitzergreifende, sondern einfach eine nette, vielleicht sogar liebevolle Geste heranzukommen und keine Scheu zu haben. Aber Nikee wich ihm aus und sendete ihm einen Blick, vor dem sich unter Garantie jeder Tote gefürchtet hätte. Shane bremste sich ein und wandte sich ab. Jerome stellte sich in Blitzgeschwindigkeit vor, wie es für Nikee gewesen sein musste, als Shane ihre Mutter getötet hatte. Ich musste ihre Mutter töten, weil es Nikee sonst heute nicht mehr geben würde. Seine Worte. Was war vorgefallen? Was hatte ihn zu dieser Handlung gezwungen? Das Wolfswesen? Eine Situation? Shane benahm sich Nikee gegenüber auf eine gewisse Weise vertraut. Diese unbewusste Geste machte man, wenn man einen Menschen schon lange kannte. Eine Bewegung, über die man dann nicht mehr nachdachte. Nikee dagegen verhielt sich nicht nur reserviert, sondern sie blockte ihn ab. Nie hätte sie Shane auf zehn Meter an sich herangelassen, wenn es im Moment nicht nötig gewesen wäre.

Shane stellte die Familie der Ranch nur kurz als sehr gute Freunde vor, hielt sich aber mit weiteren Gesprächen und Höflichkeiten zurück. Zeit dafür hatten sie sowieso nicht, denn es dauerte keine zehn Minuten, und aus dem Stall wurden drei gesattelte Pferde herausgeführt. Das große Scheunentor wurde hinter dem ramponierten Geländewagen verschlossen und die Zügel der Pferde an Shane übergeben. Gesprochen wurde nicht viel. Erst als Nikee Nitika erklärte, dass sie nicht mit konnte, brach das Mädchen in lautes Geschrei aus und wehrte sich verbissen, als man sie Nikee entnahm und beiseite trug. Sie zeterte und kreischte, strampelte, boxte, ließ sogar ihre Katze fallen. Aber dieser jemand hatte sie im Griff und trug sie einfach fort. Nitika brüllte wie wild, versuchte sich mit ihren kleinen Fäusten freizukämpfen, weinte und kreischte, aber der Abstand zu ihrer Mutter wurde größer und größer. Sie versuchte sogar zu beißen, und als das alles nichts half, streckte sie ihre Ärmchen aus, und rief kläglich nach ihrer Makawee. Jerome musste sich umdrehen, versuchte zu bekämpfen, was sich da in seinem Herzen tat und warf unweigerlich einen Blick auf die Frau, die diese Szene zu ertragen hatte. Sie zeigte fast keine Emotion, schien beinhart das Schreien ihres Kindes zu überhören, trat auf das Pferd zu, welches man ihr übergeben hatte, und schaffte es gerade noch den Fuß in den Steigbügel zu setzen, als Jerome bemerkte, wie ihr die Beine versagten. Krampfhaft hielt sie sich am Sattel fest, wischte sich schnell über das Gesicht, wollte ihre Gefühle so schnell wie nur möglich vertuschen. Jerome war schon drauf und dran zu ihr zu gehen, ihr in diesen Sekunden beizustehen, die ihr das Herz zerreißen mussten, als er merkte, wie Shane sein Pferd stehenließ und auf sie zutrat. Noch bevor Nikee reagieren konnte, hatte er sie geschnappt und mit Schwung in den Sattel gehoben. Er schaffte es gerade noch, ihrem Fußtritt auszuweichen, der ihn hart am Kopf getroffen hätte. Dafür griff er blitzschnell nach ihrem Knöchel … Jerome musste ein zweites Mal hinsehen. Einmal mehr hatten seine Augen versagt. Es war ihm nicht möglich, den Bewegungen Shanes auch nur ansatzweise zu folgen. Nikee wollte nach ihm greifen oder ihn schlagen, jedenfalls sah diese Bewegung danach aus, als das Pferd zur Seite trat. Shane hatte die Frau aus dem Sattel gezogen, wenn er sie nicht losgelassen hätte. Es folgten einige heftige Worte. Jerome hörte, dass sich die beiden etwas an den Kopf knallten, es war ihm aber nicht möglich, diese Worte zu verstehen. Na, vielleicht war das auch besser so. Zudem hatte sein Pferd nun ebenfalls beschlossen, leicht herumzutänzeln. Die Eisen kratzen dabei geräuschvoll über den Schotter, sodass er nicht in der Lage war, die Szenerie weiter zu beobachten oder etwas zu hören. Er nahm den Zügel, setzte den Fuß in den Steigbügel und zog sich hoch. Das Pferd begann zu piaffieren, noch bevor er den zweiten Fuß im Bügel hatte. Ungeduldig riss es den Kopf hoch, um etwas mehr Zügelfreiheit zu bekommen. Sanft strich Jerome über dessen Hals. Es war ein schönes Tier. Dunkelbraun, mit extrem dichter Mähne und einem kraftvollen Hals. Allerdings hatte es keine Wartenerven. Langsam ließ Jerome es an die anderen beide Pferde herantreten. Einer der Männer sprach noch mit Shane, der ihm kurz zunickte. Das Schreien und Toben des Kindes war verebbt. Vermutlich hatte man Nitika ins Haus gebracht. Im Augenblick fragte sich Jerome, warum er das alles mitmachte? Ihm stand gar nicht der Sinn nach hinausreiten. Er wollte kämpfen. Ihm war wichtig, seinen Ruf wiederherzustellen und seinen Vater … zur Rechenschaft zu ziehen … wollte er das wirklich? Vincent war sein Vater, Harry sein Bruder. Es war seine Familie. Sie waren alles, was er hatte. Gut ja, jetzt hatte er auch eine Halbschwester. Dabei waren da Momente gewesen, schwache Augenblicke, in denen er geglaubt hatte, sie und er könnten … Nein, könnten sie nicht. Nikee war Indianerin, sie lebte hier, frei wie der Wind, nach ihren Regeln, die sie einhalten musste. Was machte ein Mensch wie Nikee in einer Stadt wie Helena? Sie hatte hier eine Bestimmung, eine Aufgabe, und weder das Wolfswesen noch die Absarokee würden zulassen, dass sie sich dieser Aufgabe entzog.

Jerome wusste, dass ihm ein sehr schwerer Weg bevorstand. Irgendwann würde sein Vater seine Rechnung erhalten und er hatte Angst davor, sie ihm persönlich präsentieren zu müssen.

Der Mann griff härter in die Zügel, als Shane vor ihm plötzlich losgaloppierte. Nikee folgte ihm und er selbst hatte das Gefühl, sein Brauner würde abheben. Mit Kraft musste er ihn daran hindern, nicht völlig durchgeknallt hinter den anderen herzufliegen. Er ließ das Tier aufholen und bemerkte, dass es sich etwas beruhigte, als es mit der Nase den Schweif seines Kollegen berührte. Vermutlich waren es die Pferde gewohnt, zusammen zu sein.

Shane übernahm die Führung und querte eine weitläufige Wiese, die sie immer weiter von der Straße, somit auch vor möglichen Gefahren, wegbrachte. Jerome wusste sowieso nicht, wie man rausfinden wollte, wo das Auto versteckt war. Wer kannte schon Shane, wer seine Freunde, wer diese kleine, wilde Ranch mitten im Nirgendwo.

Nach einer Weile schwenkte der Indianer leicht nach links und hielt auf das Hügelland, auf die Vorläufer der Rockys zu. Es schien, als würde er genau wissen, wohin er wollte, denn sein Weg war zielstrebig und genau. Die Sonne stach nach wie vor vom Himmel und hüllte die eigentlich wunderschöne und atemberaubende Natur Montanas in ein grandioses Licht. Normalerweise war die freie Landschaft hier etwas zum Träumen, zum Verlieben, etwas, worin man sich vergessen konnte. Riesige Wiesen, Waldabstriche, Baumgruppen, Hügel, Büsche, Blumen, ab und an einige wilde Tiere, und dann die Teile, wo die kleinen Wälder ineinander übergriffen und sich zu einer riesigen Fläche formierten. Jerome hatte derzeit kein Auge für die Wildnis, für die Einsamkeit, für die Heimat vieler Tiere und eigener Menschen. Das Einzige, was er derzeit genoss, war der freie Galopp seines Pferdes, das rhythmische Prusten, die gleichmäßigen Bewegungen und der Fahrtwind, der ihm durch die Haare fuhr. Was hatte er in seinem Urlaub nicht schon alles geschafft. Er hatte sein neues Auto zu Schrott gefahren, war zum Mörder abgestempelt worden, hatte seine Familie im Genick sitzen, wusste jetzt, dass es das Wolfswesen wirklich gab, und hatte herausgefunden, dass er eine Halbschwester hatte, in die er sich beinahe verliebt hätte. Und es war erst eine Woche ins Land gegangen.

Im Wald reduzierte Shane das Tempo, da ein Vorankommen nur noch im Schritt möglich war. Auch jetzt schien er seinem unsichtbaren Weg zu folgen, als ob dieser auf dem Boden aufgemalt wäre. Es war ruhig um sie herum. Man hörte das Zwitschern der Vögel, das Rauschen der Bäume und hätte die Situationen fast als entspannenden Ausritt bezeichnen können. Jerome entdeckte sogar einen mächtig großen Ameisenhaufen, auf dem sich tausende der kleinen, schwarzen Tiere tummelten. Als Kinder hatten sie diese Haufen oft zerstört und über das ausbrechende Chaos gelacht. Heute hielt er sich mit solchen Aktionen zurück. Einen Ameisenhaufen zu zerstören, grenzte an absolute Respektlosigkeit. Die kleinen Tierchen versuchten nur zu leben und zu überleben, genauso wie er. Der Mann dachte an die soziale Struktur eines Ameisenstaates und an das, was die Menschheit erschaffen hatten, und kam zu dem Schluss, dass er fast lieber Soldat in einem Ameisenstaat wäre, als in der US Armee. Automatisch musste er über diesen Vergleich grinsen. Was einem alles durch den Kopf ging, wenn man mehr oder weniger verloren durch den Wald schaukelte, erst mal kein Ziel vor Augen hatte und nicht mal wusste, wie der nächste Tag aussehen würde.

Sie waren noch keine halbe Stunde unterwegs, als Nikee unverhofft ihr Pferd anhielt, aus dem Sattel sprang, es einfach stehenließ, zu einem etwas abseitsstehenden Baum rannte und sich an dessen Stamm leise übergab. Sie hielt sich fest, ging langsam in die Knie. Jerome erschrak, sprang ebenfalls vom Pferd, fluchte aber, als er im Steigbügel hängenblieb. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, dass Shane ebenfalls aus dem Sattel glitt und schon fast bei ihr war, während er noch mit dem Steigbügel zu kämpfen hatte. Irgendwie brachte Jerome dann endlich seinen Fuß zur Erde und konnte fast im selben Moment Nikees heftige Stimme vernehmen, die Shane mit aller Deutlichkeit aufforderte, sich zurückzuziehen.

„Lass mich in Ruhe“, herrschte sie den Indianer an, was für eine normal eher ruhige Nikee total untypisch war. Auch Jerome ließ sein Pferd einfach stehen (es würde schon nicht weglaufen, auch wenn es ein hektisches Wesen hatte), sprang über einen kleinen, umgefallenen Baum und näherte sich Nikee und Shane, der die Frau entschieden an den Schultern gepackt und zu sich umgedreht hatte. Aber Nikee wehrte sich verbissen, schlug ihre Arme hoch. Jerome glaubte schon, sie würde dem Indianer einen mächtigen Hieb irgendwo in die Eingeweide verpassen, als ein Hustenanfall sie an jedem weiteren Vorhaben hinderte. Sie krümmte sich, keuchte, rang verzweifelt nach Luft. Shane wollte sie fürsorglich nehmen, sie unterstützen, aber selbst jetzt stieß sie ihn kraftvoll beiseite.

„Wie soll ich dir helfen, wenn du dich gegen alles sperrst?“

Jerome konnte Shane nur zu gut verstehen. Er sah, wie sich Nikee auf ihren eigenen Knien abstützte, noch einige Male heftig hustete und endlich wieder einen tiefen Atemzug tun konnte. Schwer nach Luft ringend, spuckte sie irgendwas zu Boden, strich ihre Haare zur Seite und warf Shane einen grimmigen Blick zu. Der hatte sich gerade etwas abgewandt, bemerkte den Blick nicht, aber nur zu deutlich drangen ihre Worte an sein Ohr.

„Was ist, wenn ich mir gar nicht helfen lassen will? Zumindest nicht von dir!“

Diese Keule tat selbst Jerome weh. Er spürte den Stich im Herzen und verzog für Momente sein Gesicht. Es betraf ihn zwar nicht, dennoch war diese Aussage derart hart, dass schon viel dazugehörte, sie an sich vorbeigleiten zu lassen. Was musste Shane erst dabei empfinden? Jerome beobachtete den Indianer. Natürlich hatte es ihn getroffen. Er merkte es an der Bewegung, wie er sie stehenließ, an seiner Haltung, an dem hilflosen Achselzucken, das so leicht war, dass jeder andere es bestimmt übersehen hätte. Jerome übersah es nicht. Für ihn war Shane etwas Besonderes, eine außergewöhnliche Erscheinung, mit einer Aura, die ihn wirklich nicht kalt ließ. Er vermittelte Härte, Unnahbarkeit, Stärke, schien mit allem fertig zu werden. Mit fast allem. Denn hiermit hatte er sichtlich Probleme.

Jerome beobachtete, wie er zu den Pferden zurückging, sie einfing, da sie im Begriff standen im Wald weitgehend nach Fressbarem zu suchen und an seinem Sattel hantierte. Er tat nur irgendwas, um irgendwas zu tun. Es war weder wichtig noch hatte es Bedeutung. Jerome musste kein Psychologe sein, um zu wissen, dass Shane tief verletzt war.

Vorsichtig trat er an Nikee heran und griff ihr auf die Schulter.

„Geht es wieder?“

Die Frau richtete sich etwas auf, stützte sich aber sofort mit beiden Händen wieder am Baumstamm ab.

„Es geht schon wieder. Mir ist lediglich etwas schwindlig.“

Nochmals schüttelte sie ihre Haare auf den Rücken, versuchte sie hinterm Ohr etwas zu befestigen. Dabei warf sie Jerome einen gequälten Blick zu. Besorgt nahm er zur Kenntnis, wie bleich sie war.

„Du siehst aus wie ein Gespenst“, erklärte er ruhig. „Meiner Meinung nach ist mit dir Einiges nicht in Ordnung. Du vermittelst den Eindruck, als würdest du jeden Moment umfallen.“

Nikee hustete noch einige Male kurz, räusperte sich und spuckte abermals Schleim aus.

„Mach dir keine Sorgen. Das ist gleich wieder vorbei.“

„Keine Sorgen machen, ja? Du siehst aus wie eine Leiche und den Einzigen, der dir vielleicht helfen könnte, hast du zum Teufel geschickt. Nikee, was ist los mir dir?“

„Mir war übel, ich habe gekotzt, gleich geht es besser. Nichts ist los!“

Es klang unecht und verbittert.

„Und wir beide, Shane und ich sollen so tun, als ob wir nichts bemerkt hätten. Nikee!“ Er dreht sie etwas zu sich, sodass sie den Baum loslassen musste. Dafür trat sie einen Schritt zurück und lehnte sich an den Stamm. „Du hast mich mit in den Wald genommen, damit ich die Wölfe spüren kann. Es war für mich eine umwerfende Erfahrung, dieses tiefe Vertrauen und diese feste Zusammengehörigkeit zu erleben. Ich habe die Wölfe von einer eigenen, mir unbekannten Seite, kennengelernt, als Lebewesen, die zusammenhalten, aufeinander aufpassen, füreinander da sind und miteinander kämpfen, wenn es nötig ist. Man frisst zusammen, schläft zusammen, zieht zusammen die Jungen groß, überlebt zusammen und stirbt auch gemeinsam. Geht einer, dann trauern die anderen um ihn und geleiten ihn über den letzten Weg. All das durfte ich fühlen, durfte es verinnerlichen. Du hast es mir gezeigt, mir geholfen, warst in meiner Seele. Heute weiß ich, ich habe es zugelassen, weil ich die richtige Führung hatte. Nikee, du hast es mir gezeigt, weil du wusstest, dass es manchmal nur Einstellung und Denkweisen sind, die einen leiten. Sprichst du mit Wölfen, lernst du sie kennen, sprichst du nicht mit Wölfen, lernst du sie nicht kennen, was du nicht kennst, fürchtest du, was du fürchtest, zerstörst du. Es sind deine Worte und sie haben einen so wahren Kern. Es ist eure Denkweise, eure Eingebung, eure Intuition. Du bist mit alldem weit tiefer verbunden, als andere es je sein können. Es ist eine Gabe, etwas Besonderes. Du solltest stolz darauf sein, denn du hast Einblicke, die niemandem gewährt sind. Aber du vergräbst dich, hast Angst vor dir selbst, lebst nicht nur außerhalb in der Einsamkeit, sondern bist auch im Herzen einsam. Aber das kann sich nicht ändern, wenn du dich vor allem und jedem verschließt.“

Nikee hatte ihm ruhig zugehört, ihre Augen gesenkt, auch ihren Kopf ein wenig zur Seite gedreht.

„Spielst du auf Shane an“, fragte sie hart, als er versuchte ihren Blick einzufangen, was sie aber zu verhindern wusste.

„Vielleicht auf ihn, vielleicht auch auf mich.“

„Ich will nichts von Shane wissen.“

Jerome griff nach ihren Händen.

„Sieh mich an, Nikee.“ Als sie ganz zart ihren Kopf schüttelte, sich weigerte, umfasste er ihre Hände etwas fester. „Sieh mich an!“

Natürlich hätte sie sich erfolgreich wehren können, aber sie tat es nicht, sondern hob nach einer Weile ihren Kopf. Jerome erkannte die Tränen, die sich darin gesammelt hatten, und spürte in diesem Moment, wovon Shane ihm bereits erzählt hatte. Er spürte ihren tiefen Schmerz, ihre Verzweiflung, alles, was sich in ihrem Herzen befand. Er war in der Lage sie zu spüren, weil es eine Verbindung gab, und sie gerade irgendeine Blockade öffnete, sodass er Zugriff zu ihr hatte. Es war, als würde eine Tür aufgehen, hinter der ein gewaltiger Schwall darauf wartete, rausgelassen zu werden.

„Spürst du es jetzt?“ Ihre Stimme war leise, kaum verständlich, kraftlos und eingeengt. „Jerome, ich kann nicht mehr. Ich will nicht mehr. Ich habe keine Kraft mehr …“

Jerome brauchte keine weiteren Fragen mehr zu stellen, denn genau in diesem Moment konnte er es sehen. Er sah das Bild der Wölfin, die gehetzt durch den Wald jagte, und dem Hilfeschrei folgte. Aber als sie ankam, war es bereits zu spät. Der Geruch des Todes hatte sich verbreitet, die Stimme in ihrem Inneren war verstummt. Die Wölfin hatte das Haus betreten, fand den leblosen Körper Kachynas und wusste, dass da nichts mehr zu machen war. Eine Welt brach ein. Für die Wölfin ging etwas, was ihr Halt, Geborgenheit und Liebe gegeben hatte. Es stach ins Herz und in die Seele. In ihrer Panik suchte sie das Kind. Der Geruch war allgegenwärtig, aber das Kind war weg … der Geruch des Todes … überall. Es kam jemand, die Wölfin musste weg, schnell, um nicht gesehen zu werden. Einmal mehr weg, zurück in ihre Einsamkeit, aus der es jetzt kein Entrinnen mehr gab. Dann kam er. Er sah, dass er ein gewisses Glücksgefühl auslöste, eine Seele zu erleuchten vermochte, wo diese nur von Dunkelheit überschattet war. Sie fühlte sich wohl bei ihm, nahm seine Nähe gerne an, fühlte sich … geborgen … bis zu jenem Moment, als sie den Brief las, den er ihr gegeben hatte. Die kleine Brücke, die half den Tod Kachynas und den möglichen Tod Nitikas irgendwie zu akzeptieren, brach ein. Ihr Weg führte sie hinaus in den Wald. Sie schrie, sie weinte, sie heulte. Heulte ihren Schmerz hinaus und es gab viele Stimmen, die ihr antworteten. Es waren die Wölfe, die kamen, die sich an sie schmiegten, die sie berührte, leckten, versuchten für sie da zu sein. Sie war eine der Ihren, als Mensch hatte sie keine Zukunft. Mensch zu sein, war ihr nicht gegönnt. Sollte jetzt der Weg der Wölfe ihr Dasein beschreiben? Dann der Lichtblick. Nitika. Sie schloss das Mädchen in ihren Arm, weinte hemmungslos vor Glück … doch schon im nächsten Moment, wurde ihr das Kind wieder entnommen. Es weinte, schrie, brüllte, kratzte, aber man trug sie weg und in ihrer Verzweiflung streckte es die Arme nach ihrer Mutter aus. Mit jedem Schritt, den sich Nitika weiter von ihrer Mutter entfernte, spürte diese, wie schnell ihr Herz völlig auseinanderbrach.

Es kam das Bild einer fremden Indianerin. Eine hübsche Frau, lange schwarze Haare, dunkle Augen, ein feines, gemalt wirkendes Antlitz, eine schlanke Gestalt. Nikees Mutter. Und er konnte erkennen, wie ihr Blick brach, wie sie starb. Im nächsten Moment lag sie am Boden, in ihrer eigenen Blutlache und hinter ihr … stand Shane. Er spürte, wie es Nikee entzweite, aber er fühlte auch noch etwas anderes. Dieses Herz, welches in ihrer Brust schlug, war bedroht, wollte aufhören, schlug langsamer, unterbrach sich. Nikee bemerkte es, gab sich diesem Gefühl hin, sehnte es herbei. Es würde vorbei sein, es würde bald vorbei sein. Nie wieder konnte ihr jemand etwas nehmen, nie wieder würde sie diese entsetzlichen Schmerzen verspüren, wenn ihr Herz in Stücke gerissen wurde, wenn es einmal ganz aufgehört hatte, zu schlagen. Nikee wollte dafür sorgen, aber …

Aber ihr Herz hörte nicht auf. Es bekam Energie, bekam Kraft, ließ es hemmungslos weiterpumpen. Etwas rollte zu ihr herüber, verknüpfte sich mit ihrer Seele, ließ ein neues Feuer entfachen. Sich dagegen zu wehren war sinnlos. Es war zu mächtig, zu stark, und als Nikee wieder in der Lage war, einen klaren Gedanken zu fassen, sah Jerome diese Augen. Diese glimmenden, bernsteinfarbenen Augen, einen großen Kopf, einen machtvollen Körper. Das Wolfswesen hatte ihr Leben gerettet, indem es sich mit ihr verbunden hatte. Ein Leben, das sie gar nicht mehr haben wollte.

Die Bilder hinter Jeromes innerem Auge erloschen. Er sah wieder Nikee vor sich. Ein leichenblasses Gesicht, gekennzeichnet davon, leben zu müssen, es aber nicht mehr zu wollen.

„Jerome, ich wünsche mir nichts mehr, als sterben zu können, aber das Wolfswesen würde alles tun, um genau das zu verhindern. Es gab in den letzten fünf Jahren nur wenige Momente, in denen ich sowas wie Glück verspürt habe. Meine Gabe, meine Fähigkeit, ich habe sie mir nicht gewünscht. Sie quält mich Tag und Nacht, lässt mich all diese Dinge immerzu spüren, und immer wieder erfahre ich, wie es ist, wenn das Herz in tausend Teile zerspringt. Das Wolfswesen hätte mir das nicht geben sollen. Nitika hat eine bessere Mutter verdient, als eine, die ständig in den Wäldern verborgen lebt, um unerkannt zu bleiben. Die Wölfe haben das Wolfswesen. Sie brauchen mich nicht. Ich bin nur eine Randfigur, die nie so werden wollte. Shane hat meine Mutter umgebracht und das Wolfswesen quält mich seither damit, am Leben bleiben zu müssen. Ich …“ Es waren wieder einige Tränen, die ihr Gesicht hinunterliefen, „will das nicht mehr, Jerome. Ich will es nicht mehr.“

Jerome starrte sie an. Dieses Gesicht hatte ihn bereits angestrahlt, ihn ergriffen, hatte nur allzu schnell bleibenden Eindruck hinterlassen, doch hinter der Fassade wohnte etwas ganz anderes.

Der Mann nahm sie, zog sie zu sich, in seinen Arm, drückte sie an sich. Ihm kam die Erkenntnis, dass der Wunsch Shanes, ihr helfen zu wollen, an dem scheiterte, dass sie hoffte, irgendwie zu verrecken. Jerome vergrub sein Gesicht in ihren Haaren. Ihr Körper war so sanft, so klein, wirkte wie immer, so zerbrechlich. Diese Attribute passten zu ihrem Wesen, zu ihrem Charakter, teilweise zu ihren Empfindungen, nicht zu der Hülle, mit der sie das alles verdeckte.

„Du bist nicht so allein, wie du glaubst, Nikee“, quetschte er zwischen seinen Lippen heraus, wobei er merkte, dass auch ihm Tränen in die Augen geronnen waren. Sie war ihm nicht egal. Bei Gott, sie war ihm ganz und gar nicht egal. Ob als Mensch, als Wolf, als Mittelding, als Schwester, sie hatte sein Herz erobert und er wollte nicht, dass sie sich aufgab und den Faden verdammte, der sie am Leben erhielt. Bei jedem anderen hätte er eine tiefe Depression vermutet. Gut, vielleicht war es etwas Ähnliches. Aber bestimmt nicht dasselbe. Kein normaler Mensch wurde von einem anderen Wesen am Leben erhalten. Sie saugte die Energie aus einem anderen Kern.

„Nikee.“

Schwach löste er sich von ihr, blickte in ihre Augen. Es war so schwer jemandem zu helfen, der eigentlich gar keine Hilfe haben wollte. Unbemerkt blickte er zu Shane. Der Indianer hatte sich mit den Pferden zurückgezogen. Er saß auf einem Baumstumpf, die Zügel in der Hand, und schien im Delirium versunken. Natürlich hatte der Indianer ihn beobachtet. Natürlich wusste er, dass Jerome den besseren Zugang zu Nikee hatte. Mehrfach war ihm aufgefallen, dass Shane den Kontakt zu Nikee suchte. Normalen menschlichen Kontakt, ein Gespräch, eine kleine Berührung, eine Hilfestellung. Sie hatte bisher alle vehement abgewehrt, mehr oder weniger um sich gebissen, und ihn damit von sich weg getrieben. Dabei war Shane derjenige, der ihr jetzt, gerade jetzt, wertvollen Halt geben konnte.

„Kannst du mir einen großen Wunsch erfüllen?“

Die Frau zog vorsichtig die Stirn in Falten. Man merkte, dass sie nachdachte, was er meinen konnte.

„Welchen?“

„Würdest du?“

Sie überlegte nochmal.

„Wenn es für mich machbar ist, ja.“

„Es ist machbar, aber nicht leicht.“

Nikee wartete, während ihre Augen neugierig blitzten.

„Mach deinen Frieden mit Shane.“

Jerome legte ihr die Hand über den Mund, als sie zum Widerspruch ansetzen wollte.

„Nikee, ich würde nie etwas von dir verlangen, was dir Schaden zufügt. Vorher würde ich mir die Finger abbeißen und die Zunge rausschneiden. Überleg bitte, ob der Hass zu Shane, diese immerwährende Bitterkeit, einen Sinn hat, oder ob du dir damit ein wenig selbst im Weg stehst. Shane sagte mal zu mir, ich solle dich nach deiner Vergangenheit fragen. Nach der Zeit, vor Nitika, nach deiner Kindheit, nach deiner Jugend, nach Erlebnissen darin. Diese Zeit gibt es für dich nicht. Es gibt keine Erinnerung für dich an diese Zeit. Richtig oder?“

Nikee antwortete nicht, weswegen Jerome seine Frage wiederholte.

„Das ist richtig, oder? Shane hat damit nicht gelogen?“

Die Indianerin atmete durch.

„Nein, hat er nicht! Diese Zeit ist tot, ausgelöscht und es kostete mich viel, viel Kraft zu akzeptieren, dass es so ist.“

„Und hast du dich schon mal gefragt, ob es Shane in der Zeit vor Nitika schon mal gegeben hat? Vielleicht als Freund, vielleicht sogar als sehr guten Freund, und dass er einen Grund hatte, deine Mutter zu töten? Schon mal überlegt, dass es ihm vielleicht ebenso schwer gefallen ist, diese Entscheidung zu treffen, von der er nicht weiß, ob er sie bereuen soll oder nicht? Vielleicht gab es für ihn keine Wahl. Was war nach dem Tod deiner Mutter? Hast du da jemals mit ihm gesprochen?“

Es dauerte wieder, bevor Nikee antworten konnte, denn Jerome holte Gedankenfetzen in die Gegenwart zurück, die sie erfolgreich verpackt hatte.

„Hast du ihm jemals die Möglichkeit gegeben, sich zu rechtfertigen?“

Er sah, wie Nikee hart schluckte. Er hatte einen wunden Punkt erwischt. Einen sehr wunden.

„Ich habe den Kontakt zu ihm abgebrochen und ihn verjagt, als er versuchte, ihn wieder herzustellen. Ich konnte nicht …“ Ihre Stimme wurde wieder leise, während sie die Lippen aufeinander presste. Jerome griff ihr ins Haar, streichelte sie sanft.

„Ich weiß, dass du damals nicht konntest, Nikee. Es ging nicht. Ich verstehe das. Aber du kannst jetzt. Du kannst etwas ändern. Shane ist dir so sehr ähnlich. Er kam irgendwie aus dem Schatten und niemand weiß, woher er seine Fähigkeiten hat. Ich denke, die fallen nicht so einfach vom Himmel. Aber er ist stolz auf das, was er hat und kann, und ist mindestens genauso allein damit wie du. Mach deinen Frieden mit ihm und versprich mir, keine Dummheiten zu machen. Auch wenn dir alles zu viel wird, ich will dich trotzdem als Schwester behalten, dich als Schwester lieben und mich auch mit dir streiten können, wie es sich für Geschwister gehört. Und meine Nichte braucht eine Mama. Und sie hat eine ganz tolle Mama, die sie über alles lieb hat. Nicht umsonst bist du ihre ´Makawee`. Sie will nur dich, niemand anderen, und der Tag wird kommen, an dem du mit ihr zusammen sein kannst. Du solltest nur daran glauben, vielleicht auch ein wenig daran schrauben. Versprichst du mir das?“

Er bemerkte ein verzerrtes Lächeln in ihrem Gesicht. Seine letzten Worte lösten doch ein gewisses Gefühl aus, dass sie daran erinnerte, Mutter zu sein, wobei der Gedanke um Shane in den Hintergrund rutschte.

„Ich werde es versuchen.“

„Nein, du sollst es versprechen und dann versuchen, es umzusetzen.“

Nikee schnappte schnell seine Hand, trat einen Schritt vor und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

„Ich verspreche es.“

Dafür erhielt sie einen Kuss auf die Stirn.

„So mag ich dich. Kannst du weiterreiten? Geht es wieder? Ich habe zwar keine Ahnung, wohin es geht, aber ich habe den Eindruck, dass unser Ritt noch eine Weile dauern wird.“

Nikee sah zu dem Indianer hinüber. Es war ihr erster bewusster Blick, den sie Shane zuwarf, und dabei holte sie sich Jeromes Worte ins Gedächtnis zurück. Vielleicht ist er einmal ein sehr guter Freund gewesen. Doch seit dem Vorfall hatte sie ihm nie wirklich eine Chance eingeräumt. Für einen Moment tat er Nikee sogar ein wenig leid. Er kämpfte auf ihrer beider Seite. Hätte er ihre Mutter mutwillig getötet, würde er ihr weiterhin aus dem Weg gehen, sie ihrem Schicksal überlassen. Er tat es nicht und sie erlaubte sich die Feststellung, dass das einen Grund hatte.

Nikee ging vor Jerome her. Shane erhob sich, als er die beiden bemerkte, wollte ihr tonlos die Zügel ihres Rappen überreichen, sah aber auf, als sie sich plötzlich leicht räusperte.

„Wir können weiter, es geht wieder.“

Ohne weiter auf ihn einzugehen, nahm Nikee die Zügel, zog das Pferd ein wenig zur Seite und stieg auf. Jerome bemerkte, wie Shane sie musterte, sich vermutlich fragte, was jetzt passiert war. Nikee hatte noch nie freiwillig ein Wort mit ihm gewechselt. Dieser Satz aus ihrem Mund war fast wie ein kleineres Wunder. Jerome lächelte sanft, als er in den Sattel glitt. Er beobachtete, wie Shane nochmals einen Blick auf sie warf, kurz zögerte, aber dann selbst in den Sattel stieg. Was in seinem Kopf vorging, war nur zu erahnen.

Der Weg führte sie weiter durch den Wald. Ruhig schritten die Pferde hintereinander her, da nicht mehr Platz zur Verfügung stand. Nikee wurde in die Mitte genommen. Jerome fiel auf, dass sich Shane immer mal wieder nach Nikee umdrehte. Der Indianer machte sich Sorgen. Nikee schien nicht wirklich krank. Die Übelkeit musste einen anderen Grund haben. Ein verdorbener Magen, ihre Nerven? Auch ihm war das Geschrei von Nitika unter die Haut gegangen. Es hatte ihn jede Menge Beherrschung gekostet, nicht einzugreifen, als man sie davongetragen hatte. Was musste dabei erst in Nikee vorgegangen sein? Meisterhaft hatte sie ihre Gefühle verdeckt, wirklich nur verdeckt, denn ihre Tränen waren sichtbar gewesen.

Der nächste Galopp war nicht ganz so hart und Jerome vermutete, dass Shane Rücksicht auf Nikee nahm. Sie hielt sich zwar im Sattel, aber es war ihr anzusehen, dass es ihr alles andere als gut ging. Jerome wagte es, einmal kurz an ihre Seite zu reiten und sich nach ihrem Befinden zu erkundigen. Er erschrak mächtig, als er in ein trostloses, blasses Gesicht blickte. Sie sah definitiv einem Geist ähnlicher, als einem Menschen. Ihre Lippen wirkten blutleer und ihre Augen glänzten in einem seltsamen Licht, obwohl sie bekräftige, in Ordnung zu sein. Nichts war in Ordnung.

Das Tempo verlangsamte sich rapide. Auch Shane war ihr Zustand aufgefallen, weswegen er auf weitere anstrengende Galoppstrecken verzichtete. Immer wieder drehte er sich nach ihr um, hielt sogar einmal an, um sie näher an sich herankommen zu lassen. Auf die Frage, ob sie eine Pause haben wollte, schüttelte sie aber energisch den Kopf. Jerome hatte immer noch keine Ahnung, wohin Shane sie beide führen wollte, er hoffte nur, dass das Ziel bald erreicht war, denn Nikee war kaum noch in der Lage sich im Sattel zu halten. Unheimlich war die Geschwindigkeit, in der sie abbaute, es aber vehement leugnete.

Es verging noch ungefähr eine Stunde, in der Jerome Angst hatte, Nikee könnte vom Pferd fallen und einfach liegen bleiben, als sich vor ihnen, eingebettet in einem kleinen Wäldchen, eine kleine Hütte zeigte, die man gut und gerne als Hundehütte hätte bezeichnen können. Doch Shane hielt auf sie zu und blieb direkt vor ihr stehen. Ohne zu zögern, sprang er vom Pferd und drehte sich sofort zu Nikee um. Diese hing wie ein nasser Waschlappen auf ihrem Rappen, weswegen Shane ohne zu fragen nach ihr griff und sie zu sich zog. Jerome war ebenfalls abgestiegen und bemerkte, wie leblos Nikees Gestalt wirkte und wie willenlos, sie ihre Arme um Shane legte, einfach um nicht irgendwohin zu kippen.

„Verdammt, was ist mir ihr. Wieso …“ Aber Shane gab ihm keine Antwort, sondern schritt direkt auf die Tür der Hütte zu, die sich genau in diesem Moment öffnete. Im Rahmen erschien eine alte, etwas rundliche, schon faltige Indianerin mit aschgrauen Haaren, die nur mit dem Wort „hey“ kurz grüßte, in das Gesicht Nikees griff und Shane schließlich in das Haus hineinließ. Zielsicher betrat er das Innere, um sofort nach links in einen kleinen Raum zu gehen, der irgendwann später zugebaut worden sein musste. Ursprünglich war die Hütte rechteckig mit nur zwei Räumen gebaut worden. Wer immer der Baumeister gewesen war, er war äußerst russisch vorgegangen. Obwohl die Außenwände der Hütte, gemacht aus rohen Baumstämmen, im Laufe der Zeit dicht geworden waren, bestand die Trennwand aus Ästen, die man einfach übereinander genagelt hatte. Diese Äste lagen nicht plan auf, sodass man überall Ritzen und Fugen fand. Eine Tür gab es nicht, nur ein Fenster, durch das der Zubau erleuchtet wurde. Einige wenige Möbelstücke befanden sich in diesem Raum, unter anderem auch eine Liege, auf der Shane Nikee ablegte. Die alte Frau gab ihm eine Decke, die ordentlich gefaltet auf einem Stuhl lag, sagte einige Worte in einer für Jerome fremd klingenden Sprache, und sah zu, wie Shane Nikee zudeckte. Diese hatte sich sofort zur Seite gerollt und die Augen geschlossen. Jerome stand planlos etwas weiter abseits, hilflos, unfähig irgendwas zu tun, da er nicht wusste was. Nikee sah aus, als würde sie die Nacht nicht überleben und der Mann fragte sich, was zu diesem schnellen Abbau geführt hatte. Nikee war stark. Sie besaß mächtige Fähigkeiten und trotzdem schien es, als würde ihr jemand gerade jede Lebenskraft entziehen. Sie zu einem Arzt zu bringen war nicht möglich. Erstens waren sie hier draußen zu weit weg, ein Auto gab es nicht und zweitens war sich Jerome nicht sicher, ob es gut war, jemanden wie Nikee zu einem herkömmlichen Mediziner zu bringen.

Unschlüssig und voller Sorge lehnte er sich an die Wand der Hütte. Was sollte er tun? Was war intelligent? Konnte er überhaupt was tun?

Die alte Frau wackelte an ihm vorbei, blieb stehen und starrte ihn eine geraume Zeit an. Ihre Augen waren ebenso dunkel wie jene Nikees, ihr Antlitz von vielen Falten durchfurcht. Aber sie lächelte, und das nahm dem alten, etwas rau wirkenden Gesicht den Schrecken. Die Alte sagte etwas zu ihm, legte im kurz die Hand auf seine verschränkten Arme und ging weiter in ihre Hütte hinein. Sie begann in einer anderen Nische mit irgendwelchen Töpfen zu hantieren. Geschirr klapperte. Jerome war so sehr auf diese Geräusche fixiert, dass er mächtig erschrak, als Shane ihn am Oberarm nahm und Richtung Tür schob.

„Gehen wir kurz hinaus“, meinte er sanft, „und versorgen die Pferde.“

Ach ja, die waren ja auch noch da.

Verwirrt ließ sich Jerome hinausmanövrieren. Erst ein sanfter Windstoß holte ihn von den Gedanken rund um Nikee und die alte Indianerin weg. Er beobachtete Shane, wie er sich die Zügel der wartenden Pferde holte und die drei Tiere hinter sich herzog. Hinter der ´Hundehütte` gab es wirklich einen eingezäunten Bereich, der in den Wald hinein führte. Shane nahm dem ersten Tier den Sattel ab und warf diesen über die oberste Zaunlatte. Die Satteldecke legte er daneben. Erst als er beim zweiten Pferd war, reagierte Jerome und nahm sich des dritten Pferdes an. Seine Bewegungen wirkten eher automatisiert, weniger überdacht. Der Sattel landete genauso auf der Latte, die Decke legte er darüber. Die Sonne würde sie in kurzer Zeit getrocknet haben, doch eigentlich war es ihm egal. Shane führte die Pferde am Zügel auf die Koppel, wo er ihnen der Reihe nach die Zäumungen abnahm. Es waren nur wenige Meter, die sich die Tiere entfernten, um sich nacheinander grunzend und schnauben hinzulegen und wohlig zu wälzen. Erst dann schauten sie sich um, schüttelten sich und verschwanden zusammen zwischen den Bäumen.

Shane sah ihnen nur kurz hinterher, bevor er die Zaumzeuge an einem hervorstehenden Nagel an der Holzwand der Hütte aufhängte. Mit ein paar wenigen Schritten war er dann wieder bei Jerome, schnappte ihn abermals am Arm und bewegte ihn dazu, neben ihm herzugehen.

„Das Wolfswesen entzieht Nikee ihre Kraft“, erklärte er leise, „deswegen geht es ihr so schlecht.“

Er brachte auf den Punkt, was von Jerome nicht ablassen konnte. Die Sorge um Nikee. Aber die Erklärung beruhigte ihn keineswegs.

„Er entzieht ihr die Kraft? Aber … aber wieso? Ich meine, will es sie töten?“

„Nein, das will es nicht.“ Shane sah ihn an. „Es will sie damit schützen.“

„Schützen?“ Jerome blieb stehen und sah Shane groß mit einer leichten Verärgerung in den Augen an. „Schützen?“ wiederholte er schon etwas lauter. „Shane, ich bitte dich. Sieh sie dir an. Sie ist kurz davor den Löffel abzugeben. Was hat das mit Schützen zu tun?“

„Du hast gesagt, du bist überzeugt, das Wolfswesen gesehen zu haben.“

„Verdammt, Shane, was hat das damit zu tun. Nikee …“

„Vertraust du dem Wolfswesen?“

Jerome verstummte. Er war aufgebracht, wütend, verwirrt, durcheinander, aber diese Frage stellte ihn sofort ruhig. Er sah in das Gesicht vor ihm. Ein steinhartes Antlitz, ohne Regungen, ohne Anzeichen irgendeiner Emotion, die Augen, dunkel mit einem bedrohlichen Aufblitzen darin. Jetzt hatte Shane wieder jene Aura, die ihn undurchdringlich und gefährlich erscheinen ließ. Er war wieder zu jenem Außerirdischen mutiert, wie an jenem Tag, als er ihn zum ersten Mal erlebt hatte.

„Shane …“

Jeromes Stimme war zweifelnd.

„Nochmal, vertraust du dem Wolfswesen? Du hattest eine Begegnung mit ihm. Du bist überzeugt. Was sagt deine Intuition, vertraust du ihm?“

Tja, was sagte die Intuition? Sollte er sich auf eine Eingebung verlassen? Verließ man sich nicht eher auf den Verstand? War das vielleicht manchmal der Fehler? Dem Verstand den Vorzug zu geben.

Er dachte zurück. Es waren erst wenige Stunden vergangen. Er war mit Nitika geflohen, hatte eine Lücke im Wald gesucht, den Wagen in die Botanik gesetzt, geglaubt, von einer Kugel erwischt werden zu können, als es plötzlich da gewesen war. Groß, mächtig, keine unheilvolle Gestalt wie diejenigen, die man im Kino zu sehen bekam. Ein Wolf, breiter Kopf, kräftige Schnauze mit einem mörderischen Gebiss, fester Hals, gedrungener Körper, Beine und Pfoten, die dazu dienten, weite Strecken zu laufen. Kraft, die er brauchte, um Beute zu reißen. Aber da waren noch diese glimmenden Augen aus Bernstein gewesen. Er hatte in diese Augen geblickt und sie hatten ihm etwas Ruhiges vermitteln. Etwas Ruhiges und … Vertrautes. Das Wolfswesen war kein Mörder, kein Wesen, das Tod und Verderben mitbrachte. Es wollte Frieden im Wald, wollte das tun, was der Grundgedanke der Absarokee gewesen war, als sich ihre Macht im Stein eingebrannt hatte. Die Wölfe vor der hirnlosen Zerstörungswut des Menschen zu schützen.

„Doch, Shane, ich vertraue ihm und der Bestimmung der Legende.“

„Dann vertrau ihm auch jetzt.“

Jerome spürte seine Stimme so tief in sich drinnen, dass er glaubte, sie anfassen zu können. Shane war präsent wie noch nie. Etwas, was Jerome verunsicherte. Was verbarg dieser Indianer. Er hatte einige Geheimnisse, vermutlich welche, die Jerome nicht unbedingt wissen wollte, aber auch welche, die bestimmt wertvoll genug waren, um erkannt zu werden.

„Das Wolfswesen will Nikee nicht töten, sondern außer Gefecht setzen. Nikees Herz ist zerrissen, sie selbst am Boden zerstört. Du bist es derzeit, der sie aufrechterhält, für den sie kämpfen will, sonst hätte sie Nitika nie zurückgelassen. Das Wolfswesen hat ihr befohlen, sich zurückzuhalten. Euer Vater hat schon vor Jahren in das Leben der Wölfe eingegriffen und die Ruhe des Waldes und jene des Rudels gestört. Er hat es immer wieder getan, auch jetzt. Der Baum auf Toy Land lebt und seine Macht ist stark. Anderson will diese Macht. Er sucht nach dem Wolfswesen und dabei ist ihm jedes Mittel recht. Kachyna hat Fehler gemacht. Euer Vater ist auf sie aufmerksam geworden und hat sie beseitigt. Er setzt Nikee immer mehr unter Druck und irgendwann wird sie dem Druck nachgeben müssen und sich ihm stellen. In ihrer jetzigen Verfassung kann sie weder die Wölfe schützen noch sich selbst. Das Wolfswesen weiß das. Euer Vater weiß von Kuckunniwi Hantaywee und er weiß auch von Nikee. Er weiß, dass es ein und dieselbe Person ist. Was er nicht hat, ist ein Gesicht. Und das sucht er nun. Die Person hinter diesem Namen, und er ist fest davon überzeugt, dass sie das Wolfswesen ist. Er will sie, um an die Macht zu kommen, dann ist Nikee für ihn wertlos. Und um das zu erreichen, wird er sich aller Mittel bedienen, die für ihn infrage kommen. Aus diesem Grund will das Wolfswesen, dass sich Nikee zurückzieht, aber Nikee weigert sich. Sie hat ein Kind, das sie unter allen Umständen schützen will, und sie will dich schützen und verhindern, dass du deinem Vater in die Hände fällst. Momentan ist sie dazu aber nicht in der Lage, deswegen bremst sie das Wolfswesen, indem er ihr die Lebenskraft entzieht.“

„Shane …“ Jerome zuckte hilflos mit den Schultern, „glaube mir, ich akzeptiere schon sehr viel mehr, als es jeder andere Mensch tun würde. Ich habe Dinge gesehen, die vielleicht niemand hätte sehen sollen, und ich versuche damit umzugehen. Aber es fällt mir mittlerweile verdammt schwer. Nikee, Nitika …“

Shane unterbrach ihn abermals.

„Nikee hat keine Erinnerung mehr. Aus gutem Grund. Was glaubst du, wer Nitikas Vater ist?“

Jerome stockte. Eine schwache Ahnung machte sich in ihm breit.

„Willst du mir etwas sagen, dass … Nitikas Vater … , wie geht das, wie …“

Shane nickte nur ganz schwach.

„Nitikas Vater ist das Wolfswesen.“

Jerome atmete recht heftig aus. Nie, nicht einmal wäre es ihm in den Sinn gekommen, dass das Wolfswesen … Nein, das war viel zu weit weg. Für ihn war das Wolfswesen immer noch eine geisterhafte Gestalt, die … Der Mann hatte sich etwas abgewandt, dachte an die glimmenden, bernsteinfarbenen Augen und an Tala, an die Bilder, die ihm im Traum heimgesucht hatten. Ein großer, mächtiger Wolf, der zärtlich sein riesiges Haupt über den Nacken Talas legte. Der Traum hatte einen wahren Kern.

„Wie … geht .. sowas?“

„Du solltest aufhören in dem Wolfswesen ein Gespenst oder etwas nicht Greifbares zu sehen. Das Wolfswesen ist greifbar, aber es lebt mindestens genauso verdeckt, wie Nikee in ihrer Einsamkeit lebt. Das Wolfswesen und Nikee teilen sich eine Seele. Ihre Mutter kannte Anderson, seine Brutalität und seine Gier. An jenem Tag, an dem er sich an Nikee vergreifen wollte, versuchte Nikees Mutter ihre Tochter zu töten, und hätte es auch fast geschafft.

„Aber du als sein Diener hast das verhindert?“

Shane nickte leicht.

„Das Wolfswesen und Nikee liebten einander innig. Nikee war ein Mensch wie du, das Wolfswesen zeigte ihr sich nie in seiner wahren Gestalt. Aber es wachte schon damals über sie. Er lehrte sie mit den Wölfen umzugehen, sie anders zu sehen, so wie Nikee es mit dir gemacht hat. Dabei hinterließ er Spuren in ihrer Seele, so wie bei dir, nur in verstärkter Form. In ihrer Liebe zeugte das Wolfswesen ein Kind in ihr. Ich war es dann, der die Entscheidung zu treffen hatte, wessen Leben ich retten sollte. Ich entschied mich für Nikee und tötete ihre Mutter, damit sie weiterleben konnte. Aber ihre Mutter hatte sie so schwer verletzt, dass eine Heilung unmöglich war, deswegen teilte das Wolfswesen seine Seele mit Nikee, um zu verhindern, dass sie starb. Was er ihr damit gab, war seine Macht und seine Fähigkeiten. Um sie vor ihren eigenen Erinnerungen zu schützen, nahm er sie ihr, beließ nur das Notwendigste. Nikee sollte nicht wissen, wer der Vater ihres Kindes ist, um ihr ein Weiterleben als Mensch zu ermöglichen. Es waren die Wölfe, die ihr sagten, was sie war. Das Wolfswesen hat damals einen Fehler gemacht. Er hatte sie zu dicht an die Wölfe herangebracht. Es war dann Kachynas Aufgabe, ihr zu zeigen, was sie ist, welche Aufgabe sie hat und wie man damit umgeht. Nikee hat sich nie wirklich damit abgefunden. Sie empfindet ihre Gabe bis heute als Strafe, hat Angst vor sich selbst, davor, das Falsche zu tun. Sie weiß vom Wolfswesen nur soviel, wie sie wissen muss. Mehr hat ihr Kachyna nicht verraten und ich bitte dich auch jetzt, ihr nicht mehr zu erzählen. Ich bin damit beauftragt worden, sie zu bewachen, aber ein Kontakt zu ihr gestaltet sich schwer. Sie hat gesehen, wie ich ihre Mutter getötet habe. Teilweise haben es sogar die Wölfe schwer, zu ihr vorzudringen. Jenen, denen sie am meisten vertraut hat. Nikee ist für andere keine Gefahr. Sie würde nie jemandem etwas tun, wenn sie dazu nicht gezwungen wird. Aber sie ist die größte Gefahr für sich selbst.“

Jerome ließ die Worte auf sich einwirken und verstand langsam, um was es ging.

„Das heißt, mein Vater wird jede Möglichkeit nutzen, um an Nikee heranzukommen, um sie dazu zu zwingen, ihm die Macht zu übertragen. Jeder, der mit ihr Kontakt hat und der ihr wichtig ist, könnte ein potentielles Opfer sein. Allen voran Nitika.“

„Und du als ihr Bruder, Jerome. Du hättest nie von deiner Halbschwester erfahren sollen. Vermutlich hat dein Vater geglaubt, dass dich die Geschichte nie erreichen würde. Sein Fehler war, dich zu beauftragen Toy Land zu erwerben. Er hat nie damit gerechnet, dass die Familie Collister Kontakt zu Nikee beziehungsweise zu den Wölfen hat. Nun, seit dem getarnten Überfall wissen sie, was sie vielleicht schon vermutet haben. Du warst von Anfang an auf der falschen Seite, und um den Fehler wieder gut zu machen, ordnete dein Vater einen Unfall an. Seit der Verhaftung weiß er, dass du involviert bist. Du und Nitika seid ihm die wertvollsten Hilfsmittel an Nikee heranzukommen. Hat er einen von euch, hat er Nikee. Du bist ihm ein Spielball geworden, den er für seine Zwecke benutzt. Hat er dich, wird er dich bedrohen und Nikee würde nie tatenlos zusehen.“

„Mit mir hätte er also ein Druckmittel, sie zu zwingen. Aber warum greift das Wolfswesen nicht ein? Warum greifst du nicht ein? Ich meine, ich habe dich gesehen, ich habe Nikee gesehen, was will mein Vater gegen euch ausrichten?“

„Er hat den Stein!“

Jerome verstummte augenblicklich. Der Stein. Jener Stein, der die Macht in sich trug.

„Zerstört er den Stein, dann zerstört er das, was die Absarokee ins Leben gerufen hat.“

Mit einem Seufzen schloss Jerome kurz die Augen, senkte den Kopf.

„Ich bin Anwalt geworden, um Recht von Unrecht zu unterscheiden“, flüsterte er bei sich. „Aber das ist nicht annähernd so haarsträubend und verwirrend, wie das hier. Ich hätte doch auf die Malediven fliegen sollen!“ Allerdings war es bereits zu spät an den sonnigen Strand mit all seinen Meernixen zu denken.

„Anderson kann mit dem Stein allein nicht viel anfangen“, erklärte Shane weiter, „aber die Wölfe sind sehr vorsichtig geworden. Sie wollen das, was ihnen wichtig ist, nicht verlieren. Deswegen haben sie angefangen, seinen Herden zuzusetzen.“

Diesmal war es Shane, der sich etwas abwandte.

„Dein Vater organisierte während deiner Zeit in Helena viele Jagden, bei denen etliche Wölfe den Tod fanden. Das Wolfswesen konnte nicht an allen Stellen gleichzeitig sein und es war nie die Absicht der Absarokee, Menschen zu töten, um zum Ziel zu kommen. Man kann Grausamkeit nicht mit Grausamkeit bekämpfen. Sterben Menschen durch Wölfe, kommen andere Menschen, um die Wölfe zu töten. Aber Vincent Anderson gehört gestoppt. Und das Wolfswesen wird ihn stoppen, deswegen hat es Nikee aus dem Verkehr gezogen. Jerome“, Shane griff abermals auf seinen Oberarm, drückte leicht zu. „Bleib bei Nikee und überlass dem Wolfswesen diesen Abschnitt.“

„Und du?“

„Ich …“ Shanes Augen funkelten abermals in einer bedrohlichen Art, die Jerome nahezu dazu zwang, wegzusehen. „…Ich bin der Diener des Wolfswesens. Ich habe die Fähigkeit ihm zu helfen, die dir leider fehlt. Asha wird euch gut versorgen. Ihr vertraue ich blind.“

„Das heißt, ich soll hier untätig rumsitzen, während du in den Krieg ziehst? Was ist, wenn dir oder dem Wolfswesen etwas passiert? Was ist, wenn das Wolfswesen stirbt?“

Es war eigentlich nur so dahergesagt. Eine verirrte Kugel, eine Unachtsamkeit. Jerome stellte sich mit aller Bitterkeit vor, wie es war, wenn der große, mächtige Wolf mit den bernsteinfarbenen Augen zusammenbrach, oder wenn Shane, mit all seiner außerirdischen Kraft, nicht in der Lage war, einer normalen menschlichen Waffe, wie einem Gewehr, etwas entgegenzusetzen. Die Antwort, die er bekam, versetzte ihn von einer Sekunde auf die andere in Panik.

„Wünsche dir das nicht.“ Der Indianer war wirklich in der Lage seinen harten Blick zu versteinern, sodass Jerome die Gänsehaut über den Rücken lief. „Stirbt das Wolfswesen, stirbt Nikee und mich wird es ebenfalls nicht mehr geben. In diesem Fall …“ Es war das erste Mal, dass Shane zögerte. „… kümmere dich um Nitika. Sie ist deine Nichte und du bist dann der Einzige, der ihr sagen kann, welche Fähigkeiten in ihr wohnen.“

„Shane …“

Aber der Indianer ließ Jerome stehen, wandte sich dem Wald zu, begann zu laufen.

„Shane, verdammt nochmal, Shane.“

Aber der Indianer drehte sich nicht mehr um, sondern lief dem Wald entgegen, verschwand zwischen den Bäumen und war nicht mehr gesehen.

„Shane!“, brüllte Jerome noch ein weiteres Mal, bevor er die Arme hob und einfach fallen ließ. „Das darf doch nicht war sein.“ Er ballte die Fäuste, blickte einmal gen Himmel, dann wieder Richtung Wald. „Ich glaub mein Schwein pfeift.“ Hilflosigkeit kam aus seiner Stimme. Shane hatte ihn wirklich mit Nikee hier abgeliefert und war in den Krieg gezogen. In den Krieg gegen Vincent Anderson und er selbst war dazu verdammt, in einer Hundehütte, mit einer hundertjährigen, ergrauten und faltigen Indianerin und einer halbtoten Nikee einfach abzuwarten. „Ich werde ihm die Birne weichklopfen, ihn würgen, ihn teeren und federn, wenn er mir wieder zwischen die Finger gerät. Mich hier einfach stehenzulassen.“

Eigentlich dachte Jerome er würde mit der Sonne, mit den Vögeln, mit den Bäumen und der heißen Sommerluft reden, zuckte aber zusammen, als von der Eingangstür her eine Stimme ertönte.

„Shane weiß was er tut. Er möchte Nikee schützen und dich nicht in Gefahr bringen. Überlass es den Wölfen wieder Frieden in den Wald zu bringen.“

Jerome fuhr herum, sah sie dort stehen, gekleidet in einer eigenen Bluse und in einem Rock, der bis zu Boden hing. Ihre Füße steckten in einfachen Schlapfen, die ziemlich ausgelatscht aussahen. Nicht nur die Frau war steinalt, vermutlich auch ihre Kleidung.

„Was weißt du schon davon!“, fuhr er die Frau unbeabsichtigt heftig an, und hätte ihr gerne noch mehr ins Gesicht gebrüllt, so sehr war ihm danach, seinen Zorn einfach irgendwo abzulassen. Doch das, was sie sagte, ließ ihn heute zum wiederholten Male stocken. Es war, als würden die Überraschungen in keinster Weise abreißen.

„Ich weiß eine Menge darüber“, erklärte die Frau ohne ein Anzeichen von Erregung. „Ich bin seine Mutter!“

-15-

Nikee wachte irgendwann in der Nacht auf und hatte einen fahlen, bitteren Geschmack im Mund. Sie fühlte sich schwach und konnte die Augen kaum offen halten. Die Hand nach vorne zu ziehen und sich über das Gesicht zu wischen, kleine Körnchen aus den Augenwinkeln zu holen, kostete sie viel Kraft. Ihr Körper fühlte sich leer und ausgelaugt an. Sie wusste, dass sie sich kaum auf den Beinen würde halten können, trotzdem setzte sie sich auf, atmete heftig, als wieder ein gewisses Gefühl der Übelkeit in ihr hochstieg. Doch diesmal unterdrückte sie es erfolgreich. Für Momente wurde ihr schwindlig, doch dann fühlte sie, dass sie nicht allein war. Ein wärmender Körper lag hinter ihr, auf Tuchfühlung. Nikee tastete nach ihm. Ihr Gedankengang war im Moment genauso langsam, wie ihre Bewegungen, alles kostete sie unendlich viel Kraft. Aber sie erkannte Jerome, der sich irgendwann zu ihr gelegt hatte und sie verstand etwas, im Verhältnis zu allem anderen, relativ schnell. Er spendete ihr Kraft und Energie, die es ihr gerade ermöglichte, wach zu sein, allein zu denken, zu handeln und zu entscheiden. Nikee griff sich an den Kopf und versuchte sich zu erinnern. Es dauerte. Dauerte unendliche Minuten, bis sie überhaupt wusste, wo sie war. In der Hütte, direkt am Waldrand. Jerome, Shane … mach deinen Frieden mit Shane. Nikee schüttelte ihren Kopf. Es war Jeromes Stimme gewesen. Wieso sollte sie ihren Frieden mit Shane machen? Ach ja. Ein Freund – ein guter Freund. Nikee schloss die Augen und atmete durch. Sie brauchte Ruhe, musste in sich gehen, um sich darüber klar zu werden, was passiert war. Mit geschlossenen Augen versuchte sie ihr Innenleben zu beruhigen und konzentrierte sich auf ihre Seele. Sie war in Aufruhr, versuchte stark und kraftvoll zu sein, doch es fehlte die Energie dazu. Energie, die sie immer gehabt hatte. Ihre Seele … sie sah die glimmenden, bernsteinfarbenen Augen, sah die mächtige Gestalt vor sich. Er sah sie an, schien in sie hineinzutauchen. Sie fühlte ihn, deutlich und sicher, und sie merkte, wie er ihre Seele umklammerte und ihr die Kraft nahm, die sie dringend brauchte. Das Wolfswesen entzog ihr die Kraft. Es war seine Seele, die in ihr wohnte, und er bestimmte über sie … Nikee riss die Augen auf. Sie spürte ihr Herz heftig schlagen, fühlte, wie sich alles in ihr verkrampfte. Ein grausames Gefühl. Und dann wusste sie, warum sie wach geworden war. Es war das Heulen. Das durchdringend starke Heulen, die vielen verschiedenen Töne, die durch die Nacht glitten und zu ihrem Ohr fanden. Sie riefen sie. Das Rudel rief nach ihr, bat sie zu kommen. Sie fehlte im Team, ihr Platz war leer. Nikee wusste, dass sie nicht die Kraft haben würde, weite Strecken zu laufen. Das Wolfswesen, es nahm ihr diese Kraft, hinderte sie daran, hinauszuziehen und für Frieden zu sorgen.

Ihr Blick wanderte zu Jerome, der neben ihr schlief. Es existierte schon so viel zwischen ihnen und doch wieder nichts. Sie liebte ihn, von ganzem Herzen, aber es war nur die Liebe zu einem Bruder, mehr durfte es nicht sein … es war bereits mehr gewesen. Sie hatten miteinander geschlafen, sich innige Liebe und einander Kraft gegeben. Dazu waren sie befähigt. Sich einander Kraft zu geben.

Nikee griff nach ihm, spürte nur die Decke, aber selbst durch den dicken Stoff konnte sie es kribbeln fühlen. Sie bemerkte, wie seine Energie nach ihr suchte. Nikee hielt kurz inne, griff aber dann bewusst unter die Decke und suchten seinen Körper, schob irgendwelche Kleidungsstücke beiseite und ertastete Haut. Warme, weiche Haut und sie fühlte, wie die Energie in ihren Körper lief. Sanft tastete Jerome nach ihrer Hand. Vermutlich registrierte er ihre Berührung, wurde aber nicht wirklich wach, sondern griff nach ihr um sie zu spüren. Dass er damit den Energiestrom noch verstärkte, wurde ihm nicht bewusst.

Nikee wusste, dass Jerome immer schwächer werden würde, wenn sie sich jetzt entschied, zu tun, was ihr durch den Kopf schoss. Er sollte tief schlafen, nicht merken, dass sie verschwand. Es würde eine Weile dauern, bis er seine Energie wieder aufgebaut hatte. Bis dahin war sie weg. Ihr Ziel war das Rudel, war der Baum auf Toy Land. Sie brauchte einen Rat, sie brauchte ein Zeichen. Etwas, was ihr sagte, was sie zu tun hatte, denn das Rudel rief sie nicht umsonst. Das Rudel sammelte sich zum Kampf. Der Bestand der Wölfe war gefährdet und das Land, in dem alles seinen Ursprung gefunden hatte, musste erhalten bleiben.

Es dauerte nicht lange und Nikee zog ihre Hand wieder zurück. Jerome bewegte sich nicht, würde es auch in den nächsten Stunden nicht tun. Zuviel hatte sie ihm von der lebensnotwendigen Energie genommen.

„Verzeih mir“, flüsterte sie leise, als sie aus dem Bett schlüpfte und sich probeweise auf die Beine stellte. Sie war zwar nicht die Alte, strotzte nicht vor Kraft, aber sie würde auch nicht umkippen. Jedenfalls nicht so schnell. Bis nach Toy Land sollte es reichen.

Nikee schlich aus der Nische, war mit wenigen Schritten an der Tür, als sie eine Bewegung hinter sich bemerkte. Ruckartig drehte sie sich um und sah der alten Frau direkt in die Augen. Diese schien jedoch nicht weiter erschüttert zu sein, sondern griff nach der Türschnalle, bewegte einen Hebel zur Seite und öffnete sie.

„Die Wölfe gehören nach draußen“, flüsterte sie leise, „auch wenn er dich gerne schützen möchte, diesen Job habt ihr gemeinsam zu erledigen, den Weg gemeinsam zu gehen. Am Baum der Absarokee wirst du deine Erinnerung wiederfinden. Folge deiner Intuition. Du wirst wissen, was zu tun ist. Bring den Stein wieder in Sicherheit. Niemand soll die Macht des Steines dazu gebrauchen, Schlechtes über den Wolf zu bringen. Der Wolf ist und war immer eines der mächtigsten Wesen. In seinem Herzen schlägt der Wille des Großen Geistes. Es soll wieder Friede in den Wäldern herrschen, ohne dem Geschrei des Todes und dem Gestank von Blut. Das war der Wille der Absarokee. Aber gib acht, geht einer von euch, geht ihr beide.“

Nikee nickte ihr nur kurz zu, und als sie über die Türschwelle stieg, währte es wieder nur einen Augenblick und ein Wolf stand vor der alten Frau.

„Geh“, befahl diese leise, „und kommt beide wieder gesund zurück.“

Damit sprang der Wolf herum und jagte in langen Sätzen in die Nacht. Hinter ihm schloss sich die Tür wieder. Jerome würde noch einige Stunden schlafen. So lange, bis sich seine Körperenergien wieder stabilisiert hatten. Die alte Frau warf einen Blick auf den schlafenden Mann. Er war ein guter Mensch, bereit durch die Hölle zu gehen, aber diesen Job musste auch er den Wölfen überlassen. Es war Nacht und die Nacht war die Zeit der Wölfe.

Tala hetzte mit langen Sprüngen durch den Wald, dem Heulen entgegen. Noch hatte sie Kraft, noch konnte sie nutzen, was sie Jerome entzogen hatte. Aber es würde nicht ewig reichen. Nach wie vor hielt das Wolfswesen sie zurück. Sie hatte jeden Kontakt, jede mögliche Gefühlsregung für ihn blockiert. Er konnte und durfte nicht merken, dass sie unterwegs war. Es würde seine Entscheidungsfähigkeit beeinträchtigen. Sie würde sich für ihn öffnen, wenn es an der Zeit war, vorher nicht.

Irgendwann blieb die Wölfin stehen und sah sich um. Die Nacht war für sie nicht so dunkel, wie sie war. Es gab immer ein schwaches Licht, das ihr sagte, wo sie sich gerade befand. Ihr untrüglicher Instinkt trieb sie weiter, sagte ihr, wohin sie sich zu wenden hatte. Ihre Orientierung funktionierte automatisch. Sie brauchte darüber nicht weiter nachzudenken. Trotzdem hielt sie für diese paar Minuten inne, hob den Kopf und schickte ein Heulen in den Himmel. Hell, durchdringend und es wurde gehört. In mehrfacher Ausfertigung wurde ihr geantwortet. Die Wölfe, sie waren da, waren bereit, warteten nur auf sie. Ein weiteres Mal heulte Tala in den Himmel, intensivierte das Heulen, legte Kraft dazu. Nochmal wurde ihr geantwortet. Die Wölfin hechtete los. Jetzt konnte sie nichts mehr aufhalten. Sie folgte ihrer Bestimmung, ihrer Aufgabe, die sie sich mit dem Wolfswesen teilte. Die Absarokee hatte die Wölfe immer geschützt und für Frieden im Wald gesorgt. Sie hatte ihnen gezeigt, scheu zu sein, sich zurückzuziehen, fremden Gerüchen aus dem Weg zu gehen und mit dem Heulen auch zu warnen. Sie hatte ihnen erklärt, einander zu helfen, füreinander da zu sein, hatte sie spüren lassen, dass nur ein Rudel stark sein konnte. Man musste einander vertrauen, um zu überleben. Die Wölfe hielten sich an diese Bestimmungen, gerieten nur dann außer Kontrolle, wenn man sie störte. Die Absarokee hatte ihre Wölfe geliebt, jeden von ihnen, und Tränen für jeden vergossen, der ging. Tala spürte die starke Aura der Absarokee. Der Ruf war deutlich und sie musste ihm folgen.

Tala jagte weite Strecken quer durch den Wald. Es war nicht mehr weit. Doch ihre Kräfte schwanden merklich dahin. Sie spürte wieder diese Übelkeit, fühlte, wie die Energie aus ihrem Körper wich. Sie hatte gewusst, dass sie nicht ewig halten würde, hatte aber doch gehofft, es wenigstens bis zum Baum zu schaffen. Doch je mehr sie sich anstrengte, desto schneller entschwand alles, was sie an Kraft noch aufzubringen vermochte. Keuchend war es bald nur noch ein lockerer Trab, mit der sie durch den Wald kam, dann nur noch ein schleifender Schritt. Sie hechelte, hätte sich gerne der Müdigkeit hingegeben, aber das durfte sie nicht. Sie durfte nicht aufgeben, nicht jetzt.

Tala schleppte sich weiter. Sie fühlte, wie das Wolfswesen nach ihrer Energie griff, sie ihr nahm und sie damit zur Ruhe verdammte. Nein, er würde sie nicht töten, sondern nur zurückhalten. Tala dachte an Nitika, an Jerome. Vielleicht war es Jerome zu verdanken, dass es Nitika noch gab. Es war ihr kleines Mädchen, ihr Sonnenschein. Alles hatte man ihr genommen, alles was sie geliebt hatte. Jetzt gab es noch Nitika … und Jerome. Oh, wie gerne hätte sie ihn in ihr Herz gelassen. Wie gern hätte sie der Versuchung der Liebe nachgegeben und die Hände nach ihm ausgestreckt. Er hatte aus ihr wieder einen Menschen gemacht, einen Menschen, der sie eigentlich war. Zu oft war sie als Tala an der Seite der Wölfe durch die Wälder gelaufen, hatte ihr menschliches Dasein vergessen. Nitika war ein deutliches Zeichen ihrer menschlichen Geschichte und Jerome hatte ihr gezeigt, dass sie imstande war, wie ein Mensch zu fühlen, zu handeln und zu lieben.

Tala musste sich hinlegen. Der Baum, er war nicht mehr fern, aber sie schaffte es einfach nicht mehr, sich auf den Beinen zu halten. Das Wolfswesen nahm ihr alles, was sie jetzt brauchte.

Winselnd legte Tala ihren Kopf auf die Vorderpfoten. Sie fühlte sich scheußlich, dem Ende nah, war allein und das, was aus ihrer Kehle kam, war ein kläglicher Hilfeschrei, der sich jedoch im Wind verlor. Die Wölfin schloss die Augen. Das Gefühl, allein zu sein, kratzte herb an ihrem Gemüt und der Wille, am Leben zu bleiben und zu kämpfen, verebbte mit jedem weiteren Atemzug, den sie tat.

Tala zuckte kurz zusammen, als sie eine sanfte Berührung bemerkte und öffnete die Augen wieder. Vorsichtig hob sie den Kopf und erblickte eine Gestalt vor sich, die zart winselte, sie ein weiteres Mal mit der Nase anstupste und mit der Pfote nach ihr tatzelte. Es waren fragende Augen, die sie anstarrten und nicht ganz zu verstehen schienen. Tala wandte ihren Kopf ein wenig und konnte sie sehen. Schattenhaft kamen sie heran, kamen zu ihr, berührten sie mit der Nase, stupsten, leckten ihre Lefzen und ließen sie spüren, dass sie alle da waren. Die Wölfin seufzte auf. Wenn sie gekonnt hätte, in diesem Moment hätte sie gelächelt, vielleicht sogar eine oder andere Träne vergossen. Es war ihr Herz, welches weinte. Man ließ es sie in diesem Moment wissen, sie war nicht allein. Sie gehörte zum Rudel, genauso, wie sie in die Welt der Menschen gehörte, die versuchten, für sie da zu sein. Gerne wäre sie jetzt aufgestanden, mit ihnen gegangen, wäre dem Ruf gefolgt, aber sie konnte nicht, es ging einfach nicht mehr.

Die Wölfe stupsten sie weiter an, zwickten sie vorsichtig, versuchten sie zu ermuntern. Tala nahm ihre Berührungen dankbar an, aber es fehlte ihr die Kraft, es fehlte ihr an allem. Sanft winselte sie, versuchte doch nochmal auf die Pfoten zu kommen, stemmte sich hoch, schaffte es sogar, drei Schritte zu gehen, brach aber dann endgültig zusammen. Die Wölfe sprangen über sie hinweg, ermunterten sie immer wieder. Tala war so oft bei ihnen gewesen, hat mit ihnen gejagt, gespielt, hatte ihnen gezeigt, wie man sich Menschen gegenüber verhielt. Keiner von ihnen verstand, was mit ihr los war. Warum konnte sie nicht weiter, was war mit ihr?

„Armer Wolf.“ Wie aus einer anderen Welt drang die Stimme an ihr Ohr, hallend, weit weg und trotzdem irgendwie nahe. „Armer kleiner Wolf. Ich habe dich gerufen, auf dich gewartet, aber ich sehe, du kannst nicht mehr weiter.“

Mühsam öffnete Tala ihre Augen. Es war schwer, den Kopf von links nach rechts zu bewegen, um den Besitzer dieser eigenartigen Stimme zu erkennen. Sie spürte, wie sich die Wölfe von ihr zurückzogen, sah, wie sie zu der schimmernden Gestalt sprangen, ihre Finger leckten, sie anstupsten und freudig umrundeten. Aufgeregt umkreisten sie das Wesen, welches von einem seltsamen Licht eingehüllt war, leicht durchsichtig erschien, aber doch eine Gestalt hatte. Lange Haare umrahmte diese Erscheinung, die in einem feinen, aus Hirschleder gearbeiteten Anzug steckte, der an den Schultern und an den Oberarmen mit kleinen Knochen verziert war. Bei jedem Schritt, den die Gestalt auf Tala zutat, rieben die Knochen aneinander und erzeugten ein eigenartiges Geräusch. Tala versuchte ganz schwach mit dem buschigen Schwanz zu wedeln, aber es gelang ihr kaum noch. Es kostete einfach zu viel Energie.

Langsam ging die seltsame, unwirkliche Gestalt neben ihr in die Knie. Tala hatte sie nie zuvor gesehen, sich noch nicht mal eine Vorstellung von ihrem Gesicht gemacht, aber sie wusste auch so, wen sie vor sich hatte.

„Der Baum, der dir Kraft gespendet hätte, ist noch ein ganzes Stück entfernt.“ Die Stimme klang melodisch und weich, weckte Vertrauen. „Aber das Wolfswesen versucht mit aller Macht zu verhindern, dass du deiner Bestimmung folgst. Es kennt dich nur zu gut. Jetzt, wo du nicht mehr zu mir kommen kannst, komme ich zu dir.“

Die Absarokee kniete neben Tala nieder und strich ihr sanft über den Kopf. Es war eine beruhigende, weiche, angenehme Berührung, die Tala gerne annahm. Rund um sie waren die Wölfe versammelt, beobachteten, warteten, hatten sich hingelegt, suchten Kontakt zu der Wölfin und verfolgten das, was weiter passieren würde.

„Dein Herz ist groß, deine Liebe noch viel größer. Das Wolfswesen will dich schützen, aber wenn es stirbt, stirbst du mit ihm. Dann gibt es niemanden mehr, der über den Wald wacht, die Wölfe führt, mit ihnen heult und ihnen die Gefahren der Menschen zeigt. Kämpfe kämpft man gemeinsam. Ihr solltet euch gegenseitig schützen.“ Die alte, halb durchsichtige Indianerin begann über Talas gesamten Körper zu streichen. Die Wölfin begann sich zu entspannen, fühlte, wie heilsam diese Berührung war.

„Du lebst, weil das Wolfswesen wollte, dass du lebst. Sieh her.“ Sie legte ihre Hand auf Talas Kopf und ließ sie dort eine Zeit liegen. Tala spürte die Wärme, die von dieser Hand ausging und bemerkte, dass sich in ihrem Kopf ein Bild auftat. Zuerst war das Bild zerrissen, verschwommen, doch schon sehr bald erkannte sie ihn, den mächtigen Wolf, voller Kraft und Stärke mit seinen glimmenden, bernsteinfarbenen Augen. Und dieser Wolf stand neben ihr, schmiegte sich an sie, legte den Kopf über ihren Nacken, während sie sich an seiner Brust rieb. Es war tiefe Liebe und Zuneigung, was sie spürte, immenses Vertrauen gepaart mit dem Willen für den anderen durch die Hölle gehen zu wollen. Tala konnte es deutlich fühlen, spürte die enge Verbundenheit und verstand nicht ganz, warum die Absarokee für dieses Bild und für diese Empfindungen sorgte.

„Es teilt seine Seele mit dir, weil es dich liebt. Deine Empfindungen sind nicht von mir gemacht, Tala, sie sind echt. Sie kommen von dir, von deinem Herzen. Sie wohnen nach wie vor darin, du musst sie nur suchen. Ich werde das Band zwischen euch trennen“, wieder strich sie über den Wolfskörper. „Und dir wieder eine eigene Seele geben. Sie wird Spuren enthalten und du sollst deine Fähigkeiten behalten. Es wird meine Seele sein, und sie enthält all die Kraft, die ich gehabt habe. Hol dir den Stein zurück!“ Wieder beließ sie die Hand eine Zeit lang auf Talas Kopf. Abermals eröffnete sich ihr ein Bild. Wieder dauerte es eine Weile, bis das Bild Formen annahm. Was sie sah, sorgte dafür, dass sich ihre Muskeln kurz zusammenzogen. Tala hatte Vincent Andersons Gesicht vor Augen. Doch es war nicht das Gesicht, welches wichtig war, sondern das, was er um den Hals trug. Eingefasst in einen silbernen Rahmen erkannte sie den Stein, in den die Absarokee kurz vor ihrem Ableben ihre Macht eingebrannt hatte.

„Dieser Stein gehört dem Wolfswesen. Ruhe wird es erst wieder geben, wenn der Stein in seinen Händen ist und wenn es diesen Mann hier nicht mehr gibt. Wölfe töten keine Menschen. Tod bringt Verderben. Aber man kann ihm seine Seele nehmen. Diese Macht liegt jetzt in deinen Händen.“

Die Indianerin breitete beide Hände über Tala aus, während ein lauer Lichtstrahl sich formierte und in den Körper des Wolfes einzudringen schien. Tala spürte, wie sich etwas Unbekanntes in ihr ausbreitete und sich über ihr Inneres legte. Sie fühlte, wie ihr das letzte Bisschen Energie genommen wurde, atmete noch einmal tief aus und ein, bis sie merkte, dass ihr Herz aufhörte zu schlagen. Es war nur noch ein dumpfes Pochen, dann war es vorbei.

Das Licht breitete sich über den gesamten Wolfskörper aus. Die Absarokee sah, wie Talas Kopf zur Seite fiel, wie sich ihre Augen schwarz verfärbten.

„Nicht du wirst gehen“, flüsterte sie leise. „Ich werde meinen allerletzten Weg antreten. Es war schön, dich einmal gestreichelt zu haben, Tala, und ich werde es bereuen, Nikee niemals begegnet zu sein. Du bist eine wunderbare Frau, Nikee.“

Das Licht intensivierte sich, schien in den Wolf einzudringen, sich in ihm auszubreiten. Die Wölfe wurden nervös, begannen zu hecheln, standen auf, bewegten sich. Das Licht, es war ihnen unheimlich und doch strahlte es Wärme aus.

Es zischte sanft.

Es war so schnell vorbei, als ob jemand einen Schalter umgelegt hätte. Das Licht erlosch und die Gestalt löste sich binnen Sekunden in Luft auf. Neugierig blickten die Wölfe auf die wie tot wirkende Tala, winselten leicht. Würde sie wieder wach werden?

Vorsichtig schlichen sie um den Körper herum, beschnupperten ihn, bevor sich der Erste wagte, ihn sanft anzustupsen. Talas Kopf bewegte sich etwas. Vorsichtig hob sie ihn an und erhob sich von der Seitenlage, zog die Pfoten unter ihren Körper. Sie schüttelte ihren Kopf, leckte sich über die Lefzen, hechelte. Ihr war schwummrig zumute. Die Wölfin spürte, dass sich etwas verändert hatte. Sie fühlte sich nicht mehr so leer und kraftlos, sondern erkannte, dass sich ihre Energietanks aufgefüllt hatten. Neugierig blickte sie sich um. Da war doch etwas gewesen?! Sie hatte doch etwas gesehen?! Tala versuchte sich zu erinnern. Was war passiert? War es ein Traum gewesen? Die Wölfin leckte sich abermals über die Lefzen. Nein, es war kein Traum. Sie hatte es erlebt, als ob sie bei vollem Bewusstsein gewesen wäre. Sie hatte sich sterben sehen. Wie war das möglich? Verunsichert legte sie die Ohren an, leckte sich erneut über die Schnauze. Erschrocken zuckte sie zusammen, als sie plötzlich eine Stimme in ihrem Kopf hörte, die ebenso nah, wie weit weg war, doch Tala lauschte dieser Stimme, denn sie war sich sicher, dass sie sie nie wieder hören würde.

„Ich werde nicht mehr kommen, Tala. Nimm meine Seele und hilf dem Wolfswesen den Frieden im Wald wiederherzustellen. Holt den Stein zurück. Er soll euch aneinander binden. Verwahrt ihn gut, denn nach eurem Tod soll es einen anderen Wolf geben, der die Macht des Steines braucht, um den Frieden zwischen Mensch und Tier zu bewahren. Ihr seid Wölfe und habt das im Herzen, was den Menschen zum Großteil fehlt. Ehrliche und uneingeschränkte Liebe zueinander und Achtung und Respekt voreinander. Dinge, die euer Überleben sichern. Geh, Tala, geh und hilf dem Wolfswesen. Es war und ist immer auf deiner Seite gewesen und du wirst ihn erkennen. Du musst es nur zulassen. Öffne dein Herz und lass es zu. Geh!“

Die Wölfin schüttelte ihren Kopf erneut. Die Stimme … sie hatte sie erkannt, sich erinnert. Es war jene der Absarokee, die sich nach Ewigkeiten zurückgewagt hatte, um ihr beizustehen. Wieder fühlte sie die Berührungen und das Stupsen der anderen Wölfe, registrierte, wie ihr einer über das Gesicht leckte und sie sanft aufforderte, aufzustehen.

Tala spannte ihre Muskeln. Unsicher schob sie sich auf die Vorderpfoten. Sie war doch zusammengebrochen … irgendwann vorher? Hatte jede Kraft verloren. Vorsichtig wagte sie sich ganz auf ihre vier Pfoten zu stellen und war überrascht, wie leicht es ging, wie stark und gesund sie sich fühlte, obwohl sie erst vor kurzer Zeit dem Ende entgegengesehen hatte.

Die Absarokee! Tala war auf dem Weg zum Baum gewesen, um die Indianerin um Hilfe zu bitten, und hatte es nicht geschafft. Zu schnell waren ihre Reserven verbraucht gewesen. Aber die Absarokee hatte sie bemerkt, ihre Bitte erhört, und war zu ihr gekommen, nicht nur um ihr jetzt zu helfen, sondern um … Tala horchte in sich hinein. Etwas war anders, ganz anders. Immerzu hatte sie die Verbindung zum Wolfswesen gespürt. Sie wusste, dass ihr Überleben von seinem guten Willen abhing, aber die Verbindung gab es nicht mehr. Sie war gekappt, war weg. Wie …? Es wird meine Seele sein … Tala wurde ruhig, ganz ruhig. Leicht senkte sie den Kopf. Es waren nur Momente, Augenblicke gewesen, das Bild war für sie nur schwach entstanden, gerade mal soweit, dass sie an einen Traum geglaubt hatte. Aber jetzt war es da, das Bild. Zurückgekehrt in ihre Erinnerung. Eine durchsichtige Gestalt, umgeben von einem schwachen Licht, umrahmt von langen Haaren, ein fein gemeißeltes Gesicht, Hände, die Wärme spendeten. Die Absarokee zu der Zeit, als sie mit ihrer ganzen Kraft für die Wölfe da gewesen war, sie schützte und sie lehrte, den Frieden des Waldes zu erhalten. Es wird meine Seele sein … Abermals rief sich Tala die Worte ins Gedächtnis zurück. Die Absarokee war gekommen, hatte ihr nicht nur von ihrer Kraft gegeben, sondern ihr ihre Seele überlassen, damit sie frei und unabhängig für die Wölfe kämpfen konnte. Und die Botschaft, die sie ihr übermittelt hatte, war eindeutig. Der Stein. Der Stein der Absarokee gehörte nicht in die Hand von Menschen, gehörte nicht missbraucht. Sie und das Wolfswesen sollten ihn zurückerobern und die Macht schützen. Sie und das Wolfswesen … Es teilt seine Seele mit dir, weil es dich liebt. Das Wolfswesen. Wer war das Wolfswesen? Wer verbarg sich noch im Körper des mächtigen Wolfes mit den glimmenden bernsteinfarbenen Augen? Was war damals passiert, als ihre Mutter starb? Tala hob den Kopf und schüttelte sich. Ihr fehlte Erinnerung. Ihr fehlte viel. Wenn sie jemals eine Erklärung haben wollte, wenn sie irgendwann ihre Erinnerung wiederhaben wollte, dann brauchte sie das Wolfswesen, und an das kam sie nur über Shane heran. Shane! Ihr graute vor der Vorstellung. Shane verursachte so viel Schmerz. Aber sie brauchten den Stein, und wenn der wieder da war, wo er hingehörte, dann hatte sie vielleicht auch die Möglichkeit, wieder in jene Jahre hineinzublicken, die vor fünf Jahren aufgehörte hatten, für sie zu existieren.

Tala hob den Kopf und spitzte die Ohren. Ihr Ausdruck veränderte sich, der Körper bekam Spannung. Leicht hob sie die buschige Rute, wedelte etwas. Ein Zeichen für die anderen Wölfe, dass sie bald wieder die Alte war. Jene, die führte, die sagte, was zu tun war, und die bei allem richtig entschied. Sie würden ihr folgen. Alle würden sie ihr folgen, um genau im richtigen Moment zur Stelle zu sein.

Rund um Tala wurden die Wölfe unruhig. Es war dunkel und trotzdem war da wieder das feine Licht, das sie begleitete, welches ihr erlaubte, etwas zu sehen. Die Augen der Wölfe glühten vor Spannung. Sie warteten lediglich auf ein Signal, auf ein Zeichen. Und Tala gab das Zeichen. Sie hob ihren Kopf, sammelte ihre Kraft und schickte ein anhaltendes, feines Heulen hinaus in die Nacht. Es klang unheimlich, drohend, zum Kampf bereit. Die Wölfe lauschte nur ganz kurze Zeit der Stimme ihrer Anführerin, dann hoben sie alle die Köpfe und fielen in das Heulen ein. Es klang schaurig, wie von einer anderen Welt, und jeder der dieses Heulen hörte, wusste, dass es diesmal nicht nur dazu diente, um zu rufen, Kontakt aufzunehmen und sich einander sicher zu sein. Es galt der Absarokee und der Bestimmung. Das Gleichgewicht war gestört, es musste wiederhergestellt werden, jetzt. Kein anderer Weg führte daran vorbei. Damit die Wölfe im Wald wieder friedlich leben, jagen und ihre Welpen großziehen konnten, musste jener Friede wieder her, den es einst gegeben, und den der Mensch zerstört hatte. Es galt den Stein zurückzuerobern und aus dem großräumigen Gebiet rund um Toy Land wieder das zu machen, was so sehr gerne als Idylle bezeichnet wurde.

Tala sah sich nur noch einmal um, schickte einen Laut durch ihre Kehle, der entfernt an ein Bellen erinnerte, und schoss los. Weit waren ihre Sprünge, elastisch ihre Bewegungen und das gesamte Rudel folgte. Wild fegte sie durch den Wald, sodass erschrocken eine Gruppe von Rehen die Flucht ergriff. Aber die Wölfe hatten es nicht auf Beute abgesehen.

Zielsicher bewegten sich die Tiere auf jenes Gebiet zu, wo Menschen lebten. Normalerweise mieden sie die Nähe von Menschen, ließen sogar deren Vieh in Ruhe, suchten sich andere Orte, wo sie ungestört leben konnten. Aber es würde kein ungestörtes Leben mehr geben, wenn sie nicht handelten. Viele von Ihnen waren gestorben. Durch heimtückische Fallen, durch schnelle Gewehrkugeln. Man hatte gelernt, auszuweichen, sich zurückzuziehen. Aber man stellte ihnen nach, erfand immer neue Methoden, ihnen beizukommen. Tala hatte das erkannt und entschied, dem Druck nicht mehr zu weichen. Das, was sie tat, war für die Wölfe gedacht, so lautete ihre Bestimmung.

Irgendwann blieb sie kurz stehen. An einem Bach löschten die Tiere ihren Durst, während die Wölfin in den Wind lauschte.

Du begibst dich in Gefahr, Tala. Bleib zurück. Es ist nicht dein Job.

Die Stimme in ihrem Kopf war mächtig, stark und die Wölfin hatte die glimmenden, bernsteinfarbenen Augen vor sich.

Ich habe immerzu nach deinem Willen gelebt, konnte nicht anders, antwortete sie zurück, doch diesmal gibt es niemanden mehr, der mich befehligt.

Ich habe Angst um dich.

Tala war hin und her gerissen. Einerseits von dem großen Respekt, den sie für das Wolfswesen empfand, andererseits von ihrem Zorn, da es ein weiteres Mal versuchte, sie zu bremsen. Was sollte sie ihm entgegen schleudern? Ihren Hass oder die Achtung, die sie empfand?

Ich werde nicht stillschweigend warten, was passiert. Ich möchte dabei sein. Es klang bittend, fast schon flehend, wobei sie mit Mühe ihre Wut beiseiteschob.

Das geht nicht.

Warum nicht? Die Wölfe hatten sich abermals um sie versammelt, warteten auf ein Zeichen.

Ich teilte meine Seele mit dir, um dich zu retten. Die Absarokee hat dich von mir getrennt. Sterbe ich, so stirbst du nicht mehr mit mir. Dann hat unser Kind wenigstens noch eine Mutter.

Tala erstarrte. Es war nur ein klitzekleiner Teil, ein winziger Teil einer Erinnerungslawine, die sich gerade offenbarte. Sie sah sich selbst, fühlte die Erregung durch ihren Körper gleiten, spürte die streichelnden Hände, die sie schier in den Wahnsinn trieben. Und sie spürte die abgrundtiefe, unzerstörbare Liebe, die sie im Herzen empfand. Sie hatte mit ihm geschlafen. Sie wusste noch jetzt, wie er in sie gedrungen war, konnte nachempfinden, wie es ihr ergangen war, wie sie die Momente … aber sie sah Jerome vor sich. Sie sah in das Gesicht jenes Mannes, der in ihr Leben geglitten und sie diese Dinge wieder hatten spüren lassen, die vollkommen abhanden gekommen waren.

Du bist nicht Jerome.

Nein, aber er war derjenige, der dir gezeigt hat, was du im Herzen fühlen darfst.

Verdammt! Tala fühlte die Wut wieder in sich hochkeimen, während ein böses Knurren aus ihrer Kehle drang.

Ich kenne dein Gesicht nicht. Wer zum Teufel bist du?

Zieh dich für mich zurück, Nikee. Das ist nicht dein Job!

Es war nochmal eine eindringliche Bitte, nicht weiterzumachen, aber Tala verzichtete auf eine weitere Antwort. Nein, es war nicht nur sein Job, es war auch der ihre. Die Absarokee hatte darum gebeten.

Tala lauschte ein weiteres Mal. (Wer war der Vater ihres Kindes? Mit wem hatte sie geschlafen?) Sie hörte dieses zarte Pfeifen, diesen schmerzverzerrten Ton, der so sehr um Hilfe rief. (Wer war dieser jemand, den sie so tief geliebt haben musste?) Es war der Instinkt, der sie weitertrieb. Weiter hinein in den Wald, weg von dem Weg, den sie bisher eingeschlagen hatte, dem Geräusch entgegen, welches so stark nach ihr rief. (Nitika hatte einen Vater. Das Wolfswesen war ihr Vater! Der Wolf mit den glimmenden, bernsteinfarbenen Augen!) Tala wusste, dass es falsch war. Sie sollte dem Ton nicht folgen, dem Ruf, dem Pfeifen. Dort lauerte Gefahr, dort lauerte der Tod, aber ihr Verstand war derzeit mit anderen Dingen beschäftigt, hatte keine Zeit. Sie tanzte auf zwei Hochzeiten, dachte nicht klar, dachte eigentlich gar nicht mehr, sondern ließ sich von ihrem Gefühl leiten. Das Pfeifen ging in ein Winseln über, in einen Ton, der dafür sorgte, dass sich ihr Herz zusammenzog. (Was verbarg sich noch hinter dem Tod ihrer Mutter? Wieso hatte Shane ihre Mutter getötet? Wieso er?) Tala lief den Hügel hinab, blieb stehen, als sie den Waldrand erreichte. Das Rudel war etwas zurückgeblieben. Der menschliche Geruch, er war tief und intensiv. Tala hatte ihnen beigebracht, diese Witterung zu meiden. Jetzt lief sie selbst direkt darauf zu. Die Wölfin wagte sich aus dem Wald heraus. Dort drüben gab es einen Baum, einen Einzelnen. Rundherum keine Deckung, keinen Schutz. Und dort winselte und jammerte … es musste ein Wolfswelpe sein. Ein Jungtier, welches unter starkem Stress stand, Angst hatte, in Panik war.

Tala stockte. Irgendwas warnte sie. Irgendwas sagte ihr, dass es nicht okay war, was sie da machte. Hier drohte Gefahr, hier war etwas nicht in Ordnung. (Wieso sagte die Absarokee, sie wäre nach wie vor mit dem Wolfswesen verbunden? Wieso sprach sie von Liebe?) Tala schlich weiter auf den Baum zu, blieb stehen, lauschte, witterte, suchte den Ausgang dieser menschlichen Witterung, konnte sie aber nicht finden. (Das Wolfswesen jagte ihr Angst ein. Er war so mächtig, so groß, und doch hatte sie die Bilder in ihrem Kopf gesehen. Seine Augen, es waren keine gefährlichen Augen. Nicht für sie). Endlich hatte Tala freies Blickfeld und konnte erkennen, was den jungen Wolf dazu veranlasste, immer wieder zu winseln. Er war an dem einzelnen Baum angebunden. Immer und immer wieder hatte er sich gegen den Strick gewehrt, sich dagegen gestemmt, aber die Schlinge hatte ihm die Luft zum Atmen genommen, wodurch das pfeifende Geräusch entstanden war. Es dauert, bis der Wolf lernte, dass er sich mit dem Gezerre nur umbringen würde. So hatte er versucht in den Strick hineinzulaufen, was aber den gleichen Effekt erzielt hatte. Die Schlinge um seinen Hals hatte sich immer weiter zugezogen. Er hechelte hart, zitterte am ganzen Leib, winselte immer wieder und versuchte sich irgendwie aus der Fessel zu entwinden. Doch die Schlinge hatte Bestand, öffnete sich kaum, auch nicht, wenn das gefangene Tier locker ließ. Somit hatte der Wolf nicht nur generell Angst, sondern auch noch Angst zu ersticken. Talas Herz hämmerte wild gegen ihre Brust. Es war falsch, halt, es war falsch, ganz falsch. Geh da nicht hin, geh nicht hin. Aber sie ging weiter, hatte die Ohren gespitzt, versuchte jedes verdächtige Geräusch sofort zu vernehmen, aber da war nichts. Nur der Schrei eines Kauzes, das Fiepen einer Maus und das Flattern von Flügeln, wenn ein Nachtvogel durch die Lüfte segelte. Das Rudel hielt sich im Hintergrund, wartete ab. Tala machte normalerweise keine Fehler. Aber das hier, war ein riesengroßer Fehler.

Die Wölfin kam an den Jungwolf heran, der noch nicht mal in der Lage war, sich zu freuen, als er sie sah und erkannte. So sehr beherrschte ihn der Stress, in dem er sich befand. Geduckt schlich Tala auf ihn zu, zögerte noch einmal kurz, bevor sie das kleine Wesen, er musste etwa ein halbes Jahr alt sein, mit der Nase berühren konnte. Darauf reagierte der Wolf mit einem zarten Wedeln und mit einem vorsichtigen Lecken um ihre Schnauze. Auch Tala beleckte ihn, beruhigte ihn, und gab ihm zu verstehen, nicht mehr gegen den Strick anzukämpfen. Der junge Wolf stand auf, hechelte weiter, wollte eigentlich nichts wie weg.

Tala betrachtete den Strick und erkannte, warum sich das junge Tier nicht hatte befreien können. Er hatte wohl versucht, den Strick mit den Zähnen durchzubeißen. Hatte so lange daran gekaut, bis sein Zahnfleisch zu bluten begonnen hatte, und er unverrichteter Dinge wieder aufhören musste. Es war kein normaler Strick, sondern ein Drahtseil, wie man es gerne für Schlingfallen benutzte. Und je mehr der junge Wolf kämpfte, desto mehr zog sich die Schlinge um seinen Hals zu, ohne sich je wieder von selbst öffnen zu können.

Tala beschnupperte das Drahtseil, verfolgte es bis zum Baumstamm, wo man es mit einer Klemme befestigt hatte. Ohne menschliches Werkzeug war das Seil vom Baum also auch nicht zu lösen. Die Wölfin wusste an dieser Stelle, dass es einem Tier nicht gelingen würde, den gefangenen Wolf zu befreien. Dazu brauchte man Finger, ganz ordinäre, menschliche Finger, die die Schlinge am Hals zu öffnen imstande waren. Tala sah sich abermals um. Sie witterte, lauschte. Es gab nichts, was sie warnte. Nur das Rudel gab ab und zu ein kaum hörbares Zeichen von sich. Es war nicht gut, was sie zu tun gedachte. Es war ganz und gar nicht gut. Aber Tala wollte dem gequälten Tier helfen. Wollte ihn befreien, ihn schützen, ihn in die Freiheit entlassen. Nochmals stupste sie ihn mit der Nase an, leckte über sein Gesicht und über dessen Ohren. Der junge Wolf hielt still, ließ sich die Behandlung gerne gefallen, da sie ihn tröstete und den Stress minimierte. Tala schnupperte an der Schlinge, die eng um dessen Hals lag, ihn würgte und am freien Durchatmen hinderte. Sie brauchte Hände … Finger. Es dauerte nur den Zeitraum eines Augenaufschlags. Nikee saß am Boden, neben dem Wolf, berührte seinen Nacken, sein Fell, ließ ihn spüren, dass alles in Ordnung war. Schnell fuhren ihre Finger in dessen Fell, gruben sich unter die Schlinge. Aber so ohne Weiteres ließ sie sich nicht öffnen. Hastig suchte Nikee den Verschluss. Verdammt, man hatte sich Einiges einfallen lassen, um ihn schwer auf zu bekommen. Mit beiden Händen fasste Nikee in das Seil, nahm dem Wolf für kurze Zeit abermals die Luft, doch dann riss der Draht zwischen ihren Fingern.

„Na, wen haben wir denn da.“

Nikee erstarrte zu Eis. Deutlich hörte sie das Geräusch, als eine Waffe entsichert wurde.

„Wehe du bewegst dich zu schnell. Wir haben drei Waffen auf euch gerichtet. Eine auf den Wolf, eine auf dich und eine, für den Fall, dass noch mehrere zu Hilfe kommen werden. Mittlerweile wissen wir ja, dass ihr immer gemeinsam auftretet. Tust du nicht, was ich sage, schießen wir dem kleinen Möchtegernwolf da eine Kugel in den Schenkel, machen in bewegungsunfähig. Die zweite Kugel ist dann für dich, die dich aber auch nicht töten wird. Ich weiß Bescheid. Das Wolfswesen ist nicht unverwundbar. Du hast keine Gene, die dich unsterblich machen. Also, steh jetzt schön langsam auf und dreh dich um.“

Nikee hatte ihre Finger noch immer in der Schlinge. Der junge Wolf leckte über ihre Hand, bettelte um Freiheit. Sie hatte einen Fehler gemacht. Sie hatte einen irreparablen Fehler gemacht. Man hatte sie ihn die Falle gelockt. Natürlich. Anderson war auf der Jagd nach ihr, nach seiner Tochter, nach jenem Produkt eines Unfalles mit einer verzweifelten, aber willigen Indianerin.

„Du wirst keine Chance haben“, erklärte sie leise, wobei sie dem jungen Wolf zu verstehen gab, auf ein Zeichen sofort in den Wald zu fliehen.

„Ich habe den Stein, ich kenne den Baum und ich habe jetzt das Wolfswesen. Mir steht die Welt zu Füßen.“

Nikee nahm es zur Kenntnis. Er hatte den Stein. Ja, sie wusste, dass er den Stein hatte. (Wie zum Henker kam er an den Stein?) Halt … Nikee schloss für einen Moment die Augen. Wenn sie jetzt wieder begann, zwei Dinge gleichzeitig zu tun, würde sie unweigerlich den nächsten Fehler begehen. Er glaubte, dass sie das Wolfswesen war, und dass er über sie und den Baum an die Macht der Absarokee kam, auf die er es abgesehen hatte.

Langsam richtete sie sich auf und bewegte sich dabei leicht auf den jungen Wolf zu, schob ihr Knie vor seinen Körper und zog ihm die kaputte Schlaufe vom Kopf. Das Tier registrierte seine Freiheit und machte einen gekonnten Satz zur Seite.

„Erschieß ihn“, hörte sie jemanden rufen, woraufhin ein Schuss peitschte, doch Nikee konnte erkennen, dass der junge Wolf frühzeitig einen Haken geschlagen hatte, und in den Wald verschwand. Die Kugel ging nicht nur ins Leere, sie flog in eine völlig andere Richtung.

„In der Nacht sinnlos Kugeln zu vergeuden kann gefährlich sein“, erklärte Nikee, um die Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken. Und man tat ihr den Gefallen.

„Um den geht es mir nicht. Ich habe dich, das ist weit wichtiger.“

„Und wer sagt dir, dass ich mich fügen werde. Immerhin bin ich das Wolfswesen. Kannst du meine Kraft so gut abschätzen, dass ich sie jetzt nicht augenblicklich gegen dich verwenden werde?“

Nikee hatte den Mann längst mit den Augen erfasst, musste aber ihren Kopf wegdrehen, als er plötzlich eine grelle Taschenlampe in ihr Gesicht hielt.

„Für wie dumm hältst du mich eigentlich? Natürlich habe ich vorgesorgt.“ Er lachte gehässig. Sein Gesicht konnte Nikee dank des Lichtes nicht erkennen, aber sie wusste, dass er über beide Ohren grinste, weshalb sie ahnte, dass er ein furchtbar gutes Druckmittel besitzen musste. „Sagt dir der Name „Collister“ etwas?“

Nikee fuhr es heiß über den Rücken. Er war weder Nitika noch Jerome habhaft geworden. Hatte er sich etwa …

„Ich meine, Mia Collister …“

In diesem Moment flog ihm die Taschenlampe aus der Hand, während Nikees Finger seinen Arm umschraubten. Sie zog ihn mit einer Gewalt an sich heran, der er nie etwas hätte entgegensetzen können.

„Du vergreifst dich an einem vierjährigen Kind“, knurrte sie, als sie sein Gesicht direkt vor Augen hatte.

„Wenn es dem Zweck dienlich ist, ja“, gab er blechern zur Antwort, wobei sie spürte, wie er ihr einen harten Gegenstand in die Seite drückte. „Und ich werde nicht zögern, zuerst ihr und dann dir das Licht auszublasen, sollte es mich danach jucken, und wenn du jetzt versuchen solltest, aufzubrausen, dann werde ich die Ranch auf Toy Land in Brand stecken und zusehen, wie sie zu Asche zerfällt. Und weißt du, wer dort mit verbrennen wird?“

Irgendjemand hatte die Taschenlampe wieder aufgehoben, ein anderer sein Gewehr gegen Nikee gerichtet. Die Frau konnte zwei weitere Gestalten erkennen. Es war wahrlich ein gutes Druckmittel.

„Wieso sollte ich dir glauben?“, schnauzte sie den Mann an, in der Hoffnung, es könnte einfach eine banale Lüge sein, doch das widerliche Lachen sagte ihr, dass dem nicht so war.

„Harry, gib mir dein Handy. Ein Handy“, der Mann lachte wieder, „das kennst du doch, auch als Wolf. Immerhin bist du der menschlichen Sprache mächtig, also wirst du auch ein Handy kennen.“

Das Gerät wurde dem Mann in die Hand gedrückt, der nur kurz auf das Display starrte, einen Knopf drückte, es umdrehte und Nikee vor das Gesicht hielt. Auf dem Video, das ihr vorgespielt wurde, sah sie die weinende und schreiende kleine Mia, gehalten von einem Mann. Verzweifelt rief sie nach ihrer Mutter. Ohne Zweifel, das Kind hatte erbärmliche Angst.

Was in Nikee vorging, war unbeschreiblich. Blankes Entsetzen, Wut, Zorn, gepaart mit dem Wunsch, diesem Mann genüsslich das Genick umzudrehen und auf das Knacken zu warten, wenn die Wirbel brachen. Sie fühlte, wie es heiß durch ihre Adern schoss, wie ihr Herz gegen ihre Rippen schlug, und wie ihre Muskeln sich spannten. Ein Schlag, nur ein einziger Schlag, und es würde diesen Mann förmlich aus den Schuhen heben. Vermutlich würden sogar die Socken am Boden stehen bleiben. Nur ein Schlag …

„Genug gesehen, oder muss ich dir das andere Video auch noch zeigen. Ach komm, weil es so schön ist …“

Er nahm das Handy wieder, zog seinen Finger über das Display, drückte wieder und hielt es ihr ein zweites Mal unter die Nase. Diesmal zeigte es die Küche der Collisters, wo man Olivia, Samuel und Noah auf der Bank beim Esstisch zusammengetrieben hatte und mit einer Waffe bedrohte. Noah weinte und seine Mutter versuchte ihn nach Mächten zu beruhigen, während ihnen allen das Entsetzen ins Gesicht geschrieben stand. Nikee konnte im Schnellverfahren abermals ein zerbrochenes Fenster und etwas Unordnung auf dem Video erkennen. Ein Zeichen dafür, dass Samuel sich gewehrt hatte.

Nikee merkte nicht, wie sie wütend die Luft aus ihrer Lunge stieß. Ein schnaubender, zorniger Bulle war im Moment gar nichts gegen sie.

„Immer mit der Ruhe“, hörte sie die Stimme ihres Gegenübers, dem ihre aufkeimende Wut nicht entgangen war. „Noch ist nichts passiert und wenn du dich brav verhältst, dann wird ihnen auch nichts passieren.“ Er steckte das Handy wieder weg. „Wir werden jetzt einen kleinen Ausflug unternehmen. Ich habe einige Männer auf Toy Land zurückgelassen und auch die kleine, süße Mia steht unter Bewachung. Sollte dir etwas Dummes einfallen und ich mich nicht regelmäßig bei diesen Leuten melden, dann werden sie der gesamten Collisterfamilie den Hahn abdrehen. Und glaube mir, keiner wird von denen zögern. Du bleibst bitte in deiner jetzigen Gestalt, mit der kann ich etwas anfangen. Mir reichen die Wölfe, die im Wald sind. Harry …“ Er wandte kurz den Kopf zur Seite. „Das Elektroband für die Lady. Alles andere ist mir zu unsicher.“

Nikee glaubte sich in einem ganz schlechten und miesen Traum zu befinden, als der Mann (automatisch suchte sie in seinen Antlitz irgendwelche Ähnlichkeiten mit Jerome) auf sie zutrat, ihr wie in einem mittelprächtigen Krimi die Hände auf den Rücken zog und irgendwas um ihre Handgelenke schnallte, was sich rau anfühlte. Dann schnappte er sie am Arm. Nikee wurde erst in diesem Moment so richtig bewusst, dass auch er ihr Bruder war. Ihr Halbbruder. Alle zusammen hatten sie denselben Vater. Wusste Anderson davon? Hatte Vincent Anderson mittlerweile herausgefunden, wer sie war, oder gab es unter dem Titel uneheliche Tochter und Kuckunniwi Hantaywee, vielleicht auch unter Nikee drei verschiedene Personen? Ahnte er, wer sie was, oder glaubte er nur an das „was“, das sie ihm in ihrer Dummheit eindrucksvoll vorgeführt hatte. Sie war in eine so billige, so entsetzlich billige Falle geraten. So einfach … und es wurmte sie in alle Steinzeiten, dass sie darauf hereingefallen war. Die Wölfe, alle hatten sie sie gewarnt. Es war nicht richtig gewesen, nicht richtig, Nikee pass auf. Aber sie hatte nicht aufgepasst und war dumm und unaufmerksam, ständig mit den Gedanken woanders, in eine einfache Falle geraten. Wie ein Welpe, dem die Welt erst noch gezeigt werden musste.

„Das Elektroband fungiert wie ein Stromhalsband bei Hunden. Benimmst du dich nicht, betätige ich den Auslöser und du wirst wissen, wie man sich zu benehmen hat. Zerreißt du das Band oder solltest du auf die Idee kommen, dich zurück zu verwandeln, dann löst es sich selbst aus und du bekommst einen Schlag, der dich schachmatt setzen wird.“ Harry grinste breit. „Also versuch es erst gar nicht.“ Grob griff er zu und versuchte sie mitzuzerren. Es war noch immer dunkel. Nur die beiden Taschenlampen spendeten etwas Licht, in dessen Schein sich die Männer bewegten. Nikee hatte ihr eigenes Licht. Sie sah besser, hörte besser und fühlte besser. Vincent Anderson konnte nie wissen, welche Fähigkeiten sie beherrschte, ahnte es vielleicht, wusste es aber nicht. Nun, vielleicht war es an der Zeit, ein wenig was davon preiszugeben. Nikee hob in einer Schnelligkeit, die nie für menschliche Augen gedacht war, ihr Knie und donnerte es Harry mit einer Kraft in den Unterleib, sodass er gut drei Meter nach hinten in die Wiese flog. Sie hörte ihn laut gurgeln und stöhnen, während sich abermals sofort eine Waffe gegen sie richtete. Vinc Anderson bedrohte sie mit bitterem Blick.

„Keine Kleinaktionen“, knurrte er, wobei jemand seinem Sohn unter die Arme griff und ihm beim Aufstehen half. Er hustete, spuckte, krümmte sich und hielt seinen Leib.

„Dann sorg dafür, dass er seine Finger von mir lässt!“

Anderson begann zart zu lachen.

„Harry, du solltest etwas vorsichtiger mit unserer Lady umgehen.“ Ruckartig wandte er sich wieder ihr zu. „Hör zu, Wolfswesen. Ich mag das Schreien dieser kleinen Göre nicht, werde es aber überhören, wenn du funktionierst. Den Auslöser für deine Fesseln habe ich. Ich habe das Ding gebaut. Glaube mir, du wirst den Schlag nie wieder vergessen, also überlege dir, was du tust.“

Ein Geräusch im Wald ließ einen der Männer herumfahren. Seine Gewehrmündung richtete sich gegen die dunklen Schatten der Bäume.

„Wölfe“, erklärte Nikee seltsam ruhig. „Sie sind allgegenwärtig. Und es wird sicher keinen Frieden geben, solange es Menschen wie dich gibt.“

Vinc Anderson grinste und verhielt sich ein Auflachen.

„Der Frieden wird wieder einkehren, wenn ich deren Oberhaupt bin und über ihr Leben bestimme. Was für fantastische Möglichkeiten müssen sich einem eröffnen, wenn man nicht nur sein menschliches Umfeld im Griff hat, sondern auch das tierische. Unglaublich. Vorwärts jetzt.“

Nikee verzichtete darauf, ihm zu antworten. Dieser Mann war davon besessen, uneingeschränkte Macht zu bekommen, und hatte dabei den Grundgedanken der Absarokee nie verstanden. Sich vermutlich noch nicht mal die Mühe gemacht, darüber nachzudenken. Es war jener Grundgedanke, der das Leben erhielt. Respekt und Achtung voreinander, Liebe zueinander, für andere da sein, sich gegenseitig helfen und schützen. Die Absarokee hatte den Wölfen, jenen Wesen, in denen der Große Geist ihrer Ansicht nach wohnte, mit ihrem menschlichen Wissen unterstützt. Aber sie hatte nie den Fehler begangen, den menschlichen Verstand über den tierischen Instinkt zu stellen, sondern hatte das eine nur mit dem anderen ergänzt. Sie und die Wölfe hatten, basierend auf tiefes Vertrauen, harmoniert. Vinc Anderson wollte lediglich Kontrolle. Er empfand weder Respekt noch Achtung. Das Gift, was der Welt zusetzte und sie zerstörte. Anderson würde nicht zum Ziel kommen. Weder sie, noch der Baum, noch der Stein waren in der Lage, ihm das zu geben, was er wollte. Dem Mann das erklären zu wollen war allerdings unmöglich, so sehr war er von der Idee besessen, die Fähigkeiten der Absarokee zu besitzen.

Nikee erfasste die Männer mit einem Blick. Es waren drei. Anderson selbst, sein Sohn Harry und einer seiner Cowboys. Wölfe töten nicht. Tod bringt nur Verderben. Nikee hatte die Worte der Absarokee durchaus verstanden. Wird ein Mensch von einem Wolf getötet, kommen andere Menschen, um die Wölfe zu töten. Die Familie Collister. Verdammt, ihr war danach, Anderson den Hals umzudrehen und danach seinen unwirklichen Sohn hinterherzuschicken, aber sie durfte es nicht. Sie würde Samuel, Olivia und Noah, aber allen voran Mia damit gefährden, vielleicht sogar deren Tod damit besiegeln, denn sie zweifelte nicht daran, dass Anderson wahr machte, was er angedroht hatte. Himmel, hätte sie nur aufgepasst, hätte sie nur auf die Warnung gehört, hätte sie doch nur auf jene Stimme Acht gegeben, die sie gebeten hatte, sich zurückzuziehen. Jetzt war es definitiv zu spät.

Nikee ließ sich vorwärts stoßen. Vinc war hinter ihr und hielt ihr die Mündung einer Waffe in den Rücken. Irgendjemand ging neben ihr, behielt sie gut im Auge und wahrte Abstand, während Harry humpelnd und hustend versuchte, mit seinem Vater Schritt zu halten. Der Schlag, mit dem sie ihn ins „Aus“ befördert hatte, würde noch eine Zeitlang in seiner Erinnerung bleiben. Glaubte man wirklich, sie so einfach schachmatt setzen zu können? Hielt man so sehr an dem Druckmittel fest? Man wollte sie haben. Mit einem Stromband halten, doch keiner hatte auch nur den blassesten Schimmer einer Ahnung, zu was sie wirklich fähig war.

Am Fuß des Hügels konnte man im Schein der Taschenlampen einen Pick Up erkennen, den man ganz an den Waldrand gestellt hatte. Nikee wurde aufgefordert, auf die Ladefläche zu klettern, wo man ihr eine Kette um den Hals legte und diese an den Ringen der Bordwand befestigte. Willig ließ Nikee das mit sich geschehen, nahm die dicke Kette nur mit einem kurzen Blick zur Kenntnis. Im Grunde schnürte man sie zusammen, behandelte sie wie einen gefährlichen Bullen. Welche Angst musste man vor ihr haben?

Der Cowboy, wie auch Harry, nahmen mit auf der Ladefläche Platz, während Vinc sich hinter das Steuer klemmte. Harry hielt sich noch immer den Leib, vergaß aber nicht, seine Waffe auf Nikee zu richten. In der anderen Hand hielt er einen Auslöser. Was würde er zuerst benutzen, sollte sich Nikee zur Wehr setzen? Seine Waffe, die er kannte und der er vertraute, oder das Stromband, welches sie lahmlegen sollte? Nikee setzte sich seitlich gegen die Ladebordwand. Weder die Kette, die Waffe noch das Stromband machten ihr wirklich Angst. Ihre Gedanken glitten zu Mia, Nitika und Jerome. Vinc hatte sie. Wie leicht war es jetzt doch geworden, über sie auch an die anderen heranzukommen.

Der Wagen vibrierte leicht, als der Motor ansprang und ein leichtes Klacken verriet, dass man den Rückwärtsgang eingelegt hatte. Langsam ließ Vinc den Wagen zurückrollen, als ein nahes, dunkles Heulen die Stille der Nacht störte. Es klang gespenstisch, hörte sich drohend an und zeigte die direkte Präsenz der Wölfe. Vinc lauschte eine Weile hinaus in den Wald. Das Heulen wiederholte sich mehrmals, wurde ab und an von einem Knurren oder einem verhaltenen Bellen begleitet. Der Laut rieselte auf die Männer herab wie saurer Regen, zog sich über die Haut und verursachte ein unheimliches Gefühl.

„Verschwinden wir“, hörte Nikee Vinc durch das geöffnete Fenster rufen, bevor er den Wagen wendete. Die Frau selbst schloss für eine Weile die Augen und nahm das Heulen der Wölfe voll und ganz in sich auf. Sie hätte den Wald nicht verlassen dürfen. Er wäre ihr Schutz gewesen. Jetzt brachte man sie weg und zurück blieb das Rudel, das den Geländewagen verfolgte, bis er nicht mehr zu sehen sein würde.

Alles Rufen würde nichts nutzen. Man brachte Tala weg und diesmal würde es nicht sie sein, die den Wölfen zeigte, welchen Weg sie zu gehen hatte. Diesmal mussten die Wölfe beweisen, was sie gelernt hatten.

Der Pick Up rumpelte über einen alten Waldweg, den vor langer Zeit die Holzfäller benutzt hatten, um die geschlagenen Stämme aus dem Wald zu transportieren. Seitdem hatten ihn nur wenige Leute befahren. Entsprechend verwachsen war er, sodass die Stoßdämpfer des Fahrzeuges ordentlich zu tun bekamen. Als der Wagen endlich auf eine asphaltierte Straße bog, war es auch auf der Ladefläche erträglicher. Nikee saß stumm noch genauso da, wie sie sich hingesetzt hatte und starrte in die Dunkelheit. Der Cowboy, der Harry gegenübersaß, musterte sie argwöhnisch und schien sie eine ganze Weile zu studieren. So ganz verstand er nicht, warum eine so zart wirkende Frau an eine Kette gebunden wurde, die imstande war, einen Elefanten aufzuhalten.

„Bist du wirklich das Wolfswesen?“, konnte er sich nach einer Weile die Frage nicht verkneifen. „Ich dachte immer, das wäre ein Märchen?“

Nikee bewegte sich nicht, sondern starrte weiter in die Nacht.

„He du, hat es dir die Sprache verschlagen?“

Er tippte die Frau vorsichtig mit dem Fuß an.

„Lass sie in Ruhe“, herrschte Harry ihn an und warf ihm einen bissigen Blick zu, den der andere allerdings nicht sehen konnte. Lediglich Nikee war es möglich die Gesichter zu erkennen und registrierte es, ohne in irgendeiner Form zu reagieren.

„Weißt du es denn? Bist du nicht neugierig? Scheint ja bombengefährlich zu sein, das Weib hier.“

„Hast du weggeschaut, als sie sich verwandelt hat, oder was?“

„Ich habe mich nicht verwandelt!“

Die beiden Männer wurden still, während Nikee ihren Kopf Harry zuwandte.

„Es ist dunkel. Ich habe einen zahmen Wolf, der ist vorgelaufen. Als er euch bemerkt hat, ist er verschwunden und ich blieb allein zurück. Nennt man das verwandeln?“

„Siehst du. Ich habe dir doch gleich gesagt, dass das Blödsinn ist.“ Der Cowboy behielt seine Stimme gedämpft, da ihm bewusst war, dass Vinc ihn hören konnte. „Der Alte bildet sich da was ein. Keiner kann sich in einen Wolf verwandeln. Nur in seinen Kopf geht das nicht rein. Der ist besessen davon.“

„Halt den Mund“, schnaufte Harry, „das geht dich nichts an.“

„Geht mich nichts an, was? Du kannst denken was du willst, aber ich habe das Gefühl, dass dein Daddy langsam verrückt wird. Alterssenil, gaga, oder so.“ Dabei tippte er sich an die Stirn.

„Hast du vergessen, wer dir jeden Monat dein Geld ausbezahlt, von dem du nicht schlecht lebst? Ich an deiner Stelle würde mich mit solchen Äußerungen etwas zurückhalten.“

Für kurze Zeit herrschte Schweigen. Nikee hatte sich von den beiden wieder abgewandt. Blitzschnell war ihr die Idee gekommen, die ´Verwandlung` als solche anzuzweifeln. Ihr war es möglich in der Nacht mehr zu sehen als allen anderen. Vielleicht war es sogar möglich, Vincent Anderson glaubhaft zu machen, dass er einer optischen Täuschung unterlegen war, um ihn zu verunsichern.

Nikee!

Kurz hielt die Frau den Atem an. Es war nicht unbedingt ein berauschendes Gefühl zuzugeben, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Schon gar nicht Shane gegenüber.

Du steckst in Schwierigkeiten, Nikee!

Glanzvoll auf den Punkt gebracht. Sie verspürte den Wunsch die Barrikade wieder aufzubauen, damit genau er sie nicht mehr erreichen konnte, aber ein Instinkt sagte ihr, dass es besser war, ihn zu lassen.

„Lass mich in Ruhe, Shane. Ich komme klar.“ Eigentlich war das wieder einer dieser Momente, wo sie sich am besten selbst ohrfeigen sollte. Shane, er war derjenige, der sie orten konnte, derjenige, von dem niemand etwas ahnte, und der sie jetzt unterstützen konnte. Aber es war eben Shane, es war Shane. Auch wenn sie Shane bereits einräumte, zu existieren und es sogar schon geschafft hatte, ihm mit einer gewissen, dezenten, berechnenden, sehr dosierten Freundlichkeit zu begegnen, so war es immer noch Shane.

Sie werden dich unter Druck setzen, Nikee. Es geht nicht mehr allein um dich.

Oh, wie scheußlich recht er doch hatte. Samuel und seine Familie, allen voran Mia … Anderson würde alles tun, um sie zu zwingen, ihm die Macht zu übertragen. Was würde er wohl tun, wenn er merkte, dass sie es gar nicht konnte. Sie war Nikee, nicht das Wolfswesen. Würde er sie töten, sobald er merkte, dass sie nutzlos für ihn war?

Er hat Kachyna getötet und versucht Nitika umzubringen. Er wird vor anderen nicht haltmachen. Weder vor dir noch vor Jerome.

Nikee sank auf der Ladefläche des Pick Ups immer mehr zusammen, spannte ihre Fesseln. Dieses Band konnte sie nicht aufhalten und der Strom. Strom war schnell, mit etwas Mühe war sie schneller. Nikee sah auf die beiden Männer, die sie bewachten, und auf den Lauf des Gewehres, dessen Inhalt ihr das Leben kosten konnte. Der Auslöser? Ein ernst zu nehmendes Problem? Ein Hindernis? Wenn sie wollte, wenn sie wirklich nur wollte … Es lag nicht in ihrer Natur zu töten. Jemanden zu töten, um sich selbst oder seinen Nachwuchs in allerhöchster Not zu schützen, war eine Sache und selbst dann tat es ihr leid. Wölfe töteten nicht, wie es Menschen taten. Wölfe entzogen sich durch Flucht. Und wenn das nicht mehr ging, tötete der Wolf nur selten, sondern verteidigte nur sein Leben. Oft genug hatte Nikee Wölfe in Fallen sterben sehen. Selbst in größter Panik und versehen mit höchstem körperlichen Schmerz griffen sie nicht an, etwas, was ihnen die Absarokee gelernt hatte. Wölfe töteten, um zu fressen, sich zu versorgen, bestenfalls um ihre Jungen zu schützen, aber auch dann richtete sich der Angriff eher gegen andere Tiere. Menschen waren gefährlich. Menschen ging man aus dem Weg. Menschen wurden in Ruhe gelassen.

Nikee sah auf die Kette, die an ihrem Hals hing. (Wölfe entzogen sich durch Flucht.) Wieder warf sie einen Blick auf die beiden Männer, auf das Gewehr, auf die Hand, die den Auslöser hielt, fühlte das zarte Rütteln des Fahrzeuges. (Konnte sie sich selbst als Wolf bezeichnen? Seit ihr die Erinnerung genommen worden war, hatte sie sich wie einer gefühlt, aber war sie wirklich einer? Hatte sie nicht eine besondere Bestimmung?)

„Was soll ich tun?“

Nikee schloss die Augen. Die Frage war an niemanden gerichtet, sondern hatte sich fast selbstständig in ihrem Gehirn formuliert. Was sollte sie tun? Es war ihre Bestimmung. Sie gehörte zu ihnen, und wenn sie schon etwas besaß, was andere nicht hatten, dann sollte sie es auch benutzen. Ihr Entschluss kam instinktiv, breitete sich in ihrem Körper aus und sorgte dafür, dass Nikee einer inneren Ruhe verfiel. Sie sammelte sich, fühlte ihre Kraft und wusste, dass es jetzt sein sollte. In dieser Nacht mussten sie und die Wölfe unter Beweis stellen, was ihnen die Absarokee mitgegeben hatte.

Nikee öffnete die Augen wieder und hatte all ihre Sinne geschärft. Harry warf ihr hin und wieder einen Blick zu, konnten aber dank der Dunkelheit nicht viel erkennen. Nikee atmete einmal tief durch. Es würde nicht lange dauern, nur einen Augenblick, zu schnell für das menschliche Auge, aber dann waren die Wölfe gefragt. Sie mussten handeln, sofort, noch bevor Anderson in der Lage war zu überlegen, was er zu tun hatte. Die Seele eines Wolfes konnte man nicht in Ketten legen und in ihrem Körper wohnte eine ganz besondere Seele. Jene der Absarokee und ihre Kraft wollte sie nutzen, um denen das Handwerk zu legen, die den Frieden störten. Es war Nacht. Nachts kamen die Wölfe, sie handelten nachts, und wenn das erste Licht über den Horizont zog, dann verschwanden sie wieder, um in der nächsten Nacht wieder aufzutauchen.

„Shane!“

Es war nur ein kurzer Ruf. Er wartete. Sie wusste, dass er wartete, auf sie, auf die Wölfe, auf den Moment, etwas zu tun.

Ich werde da sein, Nikee. Das Wolfswesen hat dein Leben in meine Hand gelegt. Vertrau mir bitte nur ein wenig.

Etwas Eigenes schwang in seiner Stimme mit. Etwas, was ihr nicht unbekannt war. Shane lebte schon lange in ihrem Kopf, in ihrer Vergangenheit. Sollte sie zulassen, dass er auch wieder in ihrer Gegenwart lebte? Jerome hatte sie darum gebeten. Es war ein Wunsch. Sein Wunsch. Mach deinen Frieden mit Shane. Sie wünschte sich Frieden und Ruhe im Wald. Aber wenn sie das wollte, so war es wichtig, auch ihren eigenen Frieden zu finden.

„Nachts kommen die Wölfe, Shane. Es ist deren Zeit.“

Es dauerte nur Sekunden, bis seine Antwort kam.

Ich weiß.

Nikee spannte ihre Muskeln. Sie spürte das Band an ihren Handgelenken, vermied jede schnelle Bewegung. Sie überdachte den Ablauf ihrer Bewegungen. Es musste schnell gehen, schneller als sonst, um niemanden die Möglichkeit zu geben, zu reagieren. Sie sammelte sich, schloss kurz die Augen. Jeder Handgriff musste sitzen. Ein Nachdenken würde es nicht geben.

Als Nikee ihre Augen wieder öffnete, konnte man das Blitzen darin erkennen. Ein Blitzen, was für die anderen verloren ging. Sie spannte sich, machte sich fertig und innerhalb von Sekunden brach für die beiden Männer auf der Ladefläche die Hölle los. Das Band, welches ihre Handgelenkte hielt, riss, und noch in derselben Sekunde warf sie es dem Cowboy entgegen, der zwar keine Zeit hatte, herauszufinden, was passierte, aber den Schlag recht schnell spürte und einen gellenden Schrei ausstieß. Die zweite Sekunde war noch nicht vorbei, da stand Nikee auf der Ladefläche, hatte die Kette in Händen, spannte alles was sie hatte, und ließ jene Energie in die Glieder fließen, die sie brauchte, um sie zu zerstören. Es war nur ein kurzer sichtbarer Funke, und die Kette glitt mit einem harten Geräusch zu Boden. Die dritte Sekunde ging dem Ende zu und jener Augenblick wurde ebenso übersehen, wie alles andere auch nicht registriert wurde. Die schwere Fessel rasselte über die Plastikverkleidung der Ladefläche, während ein Schatten an den Männern vorbeisprang.

„Scheiße“, war das Einzige, was Nikee noch vernahm, als sie ihre Pfoten auf den Rand der Ladefläche stellte. Kurz sah sie noch einmal zurück, bevor sie auf die Straße sprang und mit mächtigen Sätzen in der Dunkelheit verschwand. Das Tier war längst weg, noch bevor Vinc Anderson dazu kam, den Fuß vom Gashebel auf das Bremspedal zu heben. Wie von Sinnen schlug Harry gegen das Fenster zum Führerhaus.

„Bleib stehen, verdammt nochmal. Bleib stehen. Sie ist weg!“ In seiner Erregung benutzte er den Gewehrkolben. „Himmel, sie ist weg.“

Der Wagen kam mit quietschenden Reifen zum Stehen, sodass Harry das Gleichgewicht verlor und gegen die Rückwand des Pick Ups knallte. Die Fahrertür wurde aufgerissen. Vinc Anderson sprang aus dem Wagen und leuchtete mit der Taschenlampe sofort die Ladefläche ab.

„Wie zum Teufel konnte das passieren?“

Er griff nach der Kette, holte sich dessen Ende und bemerkte, wie eines der Glieder geschmolzen war.

„Dad.“

Harry deutete auf den Cowboy, der auf der Ladefläche kniete und sich seinen Kopf hielt. „Er hat den Schlag abgefangen, nicht sie.“

Vinc erkannte im Lichtschein das zerrissene Stromband, sah den Mann, und blickte wieder auf die Kette.

„Unglaublich“, entfuhr es ihm, „wirklich unglaublich.“

Mit einer langsamen Bewegung drehte er sich und richtete seinen Blick Richtung Wald.

„Das ist es, was ich haben will“, flüsterte er in sich hinein. „Genau das. Habe ich die Macht, liegt mir die Welt zu Füßen. Ich werde dich kriegen, Kuckunniwi Hantaywee. Ich werde dich kriegen. Meine Druckmittel sind für dich zu groß. Du wirst kommen. Ich brauche nur auf dich zu warten. Du wirst ganz sicher nach Toy Land kommen und mir das geben, was ich haben will.“

Er fasste mit der Hand an ein Lederband, das er um den Hals trug. An dessen Ende hing ein Stein, den er mit seinen Händen fest umklammerte.

„Ich werde lernen, welche Macht dieser Stein zusammen mit dem Baum hat. Du wirst es mir zeigen.“

Damit drehte er sich wieder um und klopfte mit der flachen Hand gegen das Auto.

„Einsteigen Jungs. Wir fahren nach Toy Land. Ich bin mir sicher, dass sie dort auftauchen wird. Und wenn das nicht der Fall ist, haben wir immer noch das Kind. Los jetzt.“

Er stieg wieder hinters Lenkrad und schlug die Fahrertür zu. Harry und der Cowboy setzten sich neben ihn, das Gewehr verschwand auf der schmalen Rückbank. Vater und Sohn wechselten nur einen kurzen Blick und zum ersten Mal konnte Harry etwas in seinen Augen erkennen, was ihm Angst einjagte. Es war nicht mehr normal, hatte etwas Abartiges. Was hatte Bob neben ihm auf der Ladefläche gesagt? Sein Vater wäre von einer Idee besessen. War sein Vater besessen? War er vielleicht krank? Sanft lehnte er sich zurück und starrte aus dem Fenster, blickte hinaus in die Dunkelheit. Zum ersten Mal machte er sich Sorgen. Sorgen darüber, ob alles richtig war, was sein Vater tat und machte.

Niemand bemerkte ihn, niemand sah ihn, niemand wusste überhaupt von seiner Anwesenheit. Es waren zwei Augen, die den Pick Up verfolgten. Der Wolf hechelte sanft, hob leicht den Kopf und witterte. Er hatte den Geruch der Männer in der Nase. Ein dumpfes Knurren kam aus seiner Kehle. Die Zeit nahte. Irgendwann würde er sie zu fassen kriegen und dann würde er mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln dafür sorgen, dass Anderson den Wölfen nicht mehr schaden konnte. Und es war eine Menge, was der Wolf zu bieten hatte. Noch einmal leckte er sich über die Lefzen, drehte im Gebüsch um und verschwand mit wenigen Sätzen in der Dunkelheit des Waldes. Zurück blieb nur kurz der drohende Glanz zweier glimmenden, bernsteinfarbenen Augen.

-16-

Jerome erwachte, als es schon hell war, und als er genau das realisierte, schoss er wie eine Rakete in die Höhe. Sein Kreislauf bedankte sich auch sofort für diese Aktion. Ihm wurde schwindlig, fast schwarz vor Augen. Verdammt, ihm war noch nie schwindlig geworden, egal wie schnell er aus dem Bett gefallen war. Wieso … Eine weitere rasche Bewegung. Er drehte sich um. Seine Hand tastete die Decke neben sich ab und als er keinen Körper fand, hob er die Decke sogar an, um darunter nachzusehen. Es konnte doch nicht sein, dass …

„Nikee!“

Schwungvoll warf er seinen Körper aus dem Bett, stolperte, da ihn seine Beine noch nicht so ganz tragen wollten, fiel auf die Knie und schüttelte sich wie ein Hund. Mann, er fühlte sich, als hätte er die gesamte Nacht durchgesoffen. Dabei hatte er keinen Tropfen getrunken.

„Shit!“, schickte er noch hinterher, stellte ein Bein auf und rieb sich mit den Händen durchs Gesicht. Erst als sich sein Blick etwas klärte, wagte er den nächsten Versuch. Diesmal langsamer und bedächtiger. Auch jetzt beschwerte sich sein Kreislauf, aber immerhin, er kam auf die Füße, auch wenn sich vor ihm wieder alles drehte.

„Nikee!“, brüllte er ein weiteres Mal, stützte sich an der Wand ab und wischte sich mit der anderen Hand über die Augen. Wieso, um Himmels Willen, konnte er sich nicht auf den Beinen halten.

„Nikee, verdammt nochmal!“

„Hör auf zu schreien. Sie ist schon seit Stunden weg.“

Die alte Frau wehte an ihm vorbei. Er hatte keine Ahnung, was sie hinter ihm tat, da er ihr nicht folgen konnte, aber es interessierte ihn auch nicht wirklich, denn ihre Worte, nein, jedes einzelne Wort war wie ein Messerstich in sein Innerstes vorgedrungen.

„Nikee ist was?“, brüllte er wieder, war geneigt, einfach zur Haustür zu laufen, musste aber, kaum das er losgelassen hatte, wieder nach der Wand fassen, da ihm seine Beine einfach nicht gehorchen wollten. Er wäre der Länge nach hingeknallt, wenn er nicht wieder nach dem Pfeiler gegriffen hatte.

„Schrei nicht so!“, bemerkte die Frau ruhig. Irgendwie kam ihre Stimme jetzt aus einer anderen Ecke. „Sie wird dich nicht hören, denn sie ist nicht hier.“

Jerome wollte sich ruckartig umdrehen, hatte vor, der Alten böse in die Augen zu blicken, aber er war noch nie gezwungen gewesen, ein Vorhaben so schnell aufzugeben wie jetzt. Kaum hatte er die erste Bewegung gemacht, gaben seine Knie nach und er musste, ob er wollte oder nicht, zu Boden gleiten, sich hinsetzen und seinen Körper an die Wand lehnen. Stöhnend griff er sich an den Kopf. Irgendwo in der Gedächtnishalle schien ein Vakuum zu herrschen.

„Was zum Teufel ist bloß los mit mir?“ Das kam schon wesentlich leiser und vor allem resignierend. Auch wenn sein Verstand gerade danach schrie, Nikee zu suchen und zu finden, so war sein Körper ganz anderer Meinung und setzte sich auch gezielt durch.

„Sie hat deine Energie angezapft.“ Es waren Worte wie aus weiter Ferne, obwohl er sich sicher war, dass die Frau nicht mehr als drei Meter von ihm entfernt stand.

„Sie hat …“ er stöhnte wieder auf, „… ich fühle mich, als hätte mich ein Zug überfahren.“

Er hörte, wie die Frau wegging. Irgendwo klimperte Geschirr, er hörte Wasser plätschern, Besteck klapperte, eine Schublade flog zu und schon konnte er die Frau wieder auf sich zu tippeln hören. Nach einem weiteren Kopfschütten war es ihm endlich möglich, etwas genauer zu sehen. Der Schleier vor seinen Augen verschwand.

„Trink das!“, forderte die Alte ihn auf. „Das wird dir helfen, deine Energien wieder zu aktivieren. Sie dürfte dich ziemlich leer gesaugt haben.“

Jerome nahm die Tasse in die Hand. Sie war warm und das Getränk, was sich darin befand, roch süßlich, irgendwie ein wenig nach Zimt. Vorsichtig nippte er daran und befand, dass es gar nicht so scheußlich schmeckte.

„Ausgesaugt?“, fragte er, nachdem er geschluckt hatte. Das Zeug tat wirklich gut. Kaum war es im Magen verschwunden, spürte er, wie seine Lebensgeister wieder erwachten, wie seine Glieder sich mit Wärme füllten, und wie die Kraft in seine Muskeln zurückkehrte. Sein Blick wurde wieder scharf und er konnte endlich die Frau klar ansehen, die sich neben ihn auf den Boden gekniet hatte.

„Das Wolfswesen hat ihr ihre Lebenskraft entzogen.“

Jerome nickte.

„Ich weiß. Das hat mir Shane auch erzählt.“

Die Frau nickte leicht.

„Nun, sie scheint eine tiefe Bindung zu dir zu haben, denn nur so kann sie sich deiner Energie bedienen. Stell dir einfach einen Wasserkreislauf vor, der immer in derselben Richtung rennt. Ab und an kommen Tiere, die ein Schlückchen davon nehmen, aber es tut dem Kreislauf keinen Abbruch. Dann kommt ein sehr durstiges Tier, hält den Kreislauf fast komplett auf und trinkt ihn leer. Dem Tier geht es wieder gut, aber bei dem Kreislauf wird es eine Zeit dauern, bis das Wasser wieder nachgelaufen ist, und alles so wie vorher verläuft. So verhält es sich zwischen dir und Nikee. Du bist der Wasserkreislauf, sie das durstige Tier, das fast alles ausgetrunken hat. Es dauert, bis du dich wieder erholt hast. Der Tee wird dir helfen.“

Jerome sah von der Alten auf die Tasse, dann wieder auf die Alte.

„Das kann sie?“, fragte er selten naiv und nahm einen weiteren Schluck von dem Getränk.

„Oh, sie kann noch viel mehr. Aber ja, sie kann auch das. Heute, ganz früh am Morgen, hörte sie den Ruf der Wölfe und folgte ihm. Sie wird sie führen, sie leiten und dafür sorgen, dass der Frieden wiederhergestellt wird. Zumindest so lange, wie ihre Energie reicht.“

Die Frau stand wieder auf.

„Trink es aus, dann geht es dir wieder gut.“

Jerome wollte sie festhalten, griff daneben, fühlte, wie es in seinem Kopf wieder zu sausen begann, weswegen er die Tasse nahm und einige kräftige Schlucke tat. Er spürte die Wirkung sofort. Kraft schoss diesmal nicht nur in seine Gliedmaßen, sondern auch in seinen Kopf. Es war wirklich ein besonderes Getränk, das ihm die Alte da gegeben hatte.

„Was heißt das, solange ihre Energie reicht?“

„Spreche ich undeutlich?“

Jerome stockte.

„Äh, nein, wieso …“

„Überlege, Jerome Anderson. Das Wolfswesen hat sie ruhiggestellt und sie hat einen Weg gefunden, sich ihm zu widersetzen. Sie will gegen ihren Vater antreten, nur dem Wolfswesen wird das nicht gefallen. Ob deine Energie so lange reicht, bis sie den Baum erreicht hat, weiß ich nicht.“

„Den Baum?“ Jerome trank den letzten Rest des Tees und versuchte auf die Beine zu kommen. Es klappte verhältnismäßig gut. „Du meinst, Toy Land. Den Baum auf Toy Land?“

„Den Baum der Absarokee“, antwortete die Alte, während sie wieder in ihre Hütte zurück tippelte. „Die Absarokee ist ihr gut gesinnt und kann ihr helfen. Ein Wesen wie Nikee zu erschaffen, war nie geplant. Sie existiert, weil es das Wolfswesen so wollte. Die Absarokee war damit lange nicht einverstanden, aber sie hat beobachtet und gesehen. Wenn jemand Nikee helfen kann, dann ist es sie. Es wird dem Wolfswesen zwar nicht gefallen, aber damit wird es wohl leben müssen.“

Jerome war nun endlich komplett auf die Beine gekommen, atmete einige Male heftig durch und stellte fest, dass ihm die Fähigkeit des Gehens wiedergegeben worden war. Seine Beine gehorchten wieder seinen Befehlen. Vorsichtig, darauf wartend, dass seine Knie wieder nachgeben wollten, folgte er der Alten, die in ihre Kochnische verschwand und sich mit einem Krug wieder zu ihm umdrehte. Ohne ihn zu fragen, nahm sie ihm die Tasse aus der Hand und schenkte ihm mehr von dem Tee ein.

„Trink“, forderte sie ihn auf, „dann kippst du sicher nicht mehr um.“

Jerome nahm die Tasse wieder an sich, beäugte nicht die komisch grüne Farbe, die etwas von italienischem Pesto und gekotzter Galle hatte, sondern trank einmal mehr von dem Gebräu, das wahre Wunder wirkte.

„Du redest von dem Wolfswesen, als würdest du es schon ewig kennen. Jeder nimmt diese Bezeichnung mit Ehrfurcht in den Mund, warum du nicht?“

Die alte Frau strich ihre grauen Haare etwas nach hinten und lächelte ihn freundlich an, wobei sich mindestens tausende von Falten und Furchen bewegen mussten.

„Ich kenne das Wolfswesen seit seiner Geburt.“

Jerome sah sie groß an.

„Seit seiner Erschaffung?“

Sie lächelte wieder.

„Nein, seit seiner Geburt. Er kam nicht als Wolfswesen auf die Welt, genauso wenig wie es jemals bestimmt gewesen ist, dass Nikee diese Fähigkeiten besitzen soll. Es sollte immer nur ein Wolfswesen geben, der über die Wölfe wacht, und den Frieden zwischen Mensch und Wolf im Gleichgewicht hält.“

„Einer?“ Jerome nahm einen riesigen Schluck und stellte die Tasse beiseite. Eine raue Vorahnung ergriff ihn. „Es gibt, Nikee, Shane und den Wolf mit den glimmenden, feurigen, bernsteinfarbenen Augen …“

„Nein!“ Die Indianerin drehte sich wieder um, nahm einen Teller und stellte ihn beiseite, als ob die Unterhaltung keinen relevanten Inhalt hätte. „Du hast einen vergessen. Es gibt noch „Tala“.“

„Aber …“

Jerome drehte sich um, schlug die Hände zusammen, fuhr über seine Haare und beließ seine Hand im Gesicht, wobei er die Bartstoppeln berührte, was ein kratzendes Geräusch erzeugte. Wieso war es ihm nicht schon früher aufgefallen? Wieso war ihm diese Erleuchtung, diese einfache Erkenntnis nicht schon früher in den Sinn gekommen. Wieso …?

Ruckartig drehte er sich wieder zu der Frau um, sah ihr in die Augen, konnte den Glanz darin erkennen.

„Du willst mir also erklären, dass Shane … Shane ist … die ganze Zeit, und ich …“

Ihm ging im Moment alles durch den Kopf. Worte, Sätze, Szenen, Augenblicke, in denen er dem Indianer gegenübergestanden war.

„Ja!“, erklärte die Alte völlig ruhig und emotionslos. „Shane ist nicht nur mein Sohn, Shane ist das Wolfswesen!“

Es schlug hart ein. Es schlug mächtig hart ein. Die Atombombe von Hiroshima war ein Spatzenfurz dagegen. Es knallte durch Jeromes Adern, prallte an allen Ecken und Enden seines Körpers wieder ab, um dann abermals wie ein Gummiball durch seinen Körper geschleudert zu werden. Shane! Er hatte ihn bewundert, mit ihm gestritten, sich mit ihm unterhalten, sich mit ihm die Sorgen um Nikee geteilt, ihn … dieser Indianer … kein Wunder, dass er ihm wie ein Außerirdischer vorgekommen war. Diese Aura, diese Ausstrahlung, den Wunsch, ihn niemals zum Feind zu haben. Wieso hatte er nie eine Verbindung hergestellt? Er hatte doch auch eine Verbindung zu Nikee und Tala gesehen.

„Deine Verbindung zu Nikee ist tiefer und enger. Sie ist deine Schwester, außerdem hast du mit ihr geschlafen. Eure Herzen sind eng miteinander verflochten. Eine Verbindung zu Shane hattest du nie. Du bist nicht mit ihm verwandt und … warst auch nicht mit ihm im Bett.“

Na, das wäre ja noch schöner.

Jerome riss die Augen auf und starrte sie aus großen, runden, verständnislosen und verwunderten Augen an.

„Ich gehe!“, erklärte er mit einem pfeifenden Atemgeräusch. „Wenn noch nicht mal mehr meine Gedanken sicher sind, gehe ich.“

Die Alte lachte und hielt ihn am Arm fest.

„Ich kann nicht Gedanken lesen, wenn du das meinst. Aber ich habe in deinen Augen gelesen. Du liebst Nikee, wie auch Shane Nikee liebt. Die Sache mit dem Bett … habe ich erraten, und dass sie deine Schwester ist, hat mir Shane erzählt.“

Jerome war noch immer damit beschäftigt, zu akzeptieren, wer beziehungsweise was Shane war, und langsam wurde ihm auch bewusst, wie er zu Nikee stand. Er hatte zwar noch immer keine Ahnung, warum er Nikees Mutter getötet hatte, aber, das, was er ihm erzählt hatte … Shane hatte so sehr gerne von dem Wolfswesen erzählt und dabei hatte er die gesamte Zeit sich selbst gemeint. Er und Nikee, Nitika war seine Tochter und er war derjenige, der über sie beide wachte, schon die ganze Zeit gewacht hatte. Er hatte seine Seele mit Nikee geteilt, um sie zu retten, sie am Leben zu erhalten, hatte damit nicht nur seine gesamte Kraft auf sie übertragen, sondern damit auch seinem ungeborenen Kind das Leben gerettet. Das war der Grund, warum er Nikee am Leben erhalten musste. Sie war mit seinem Kind schwanger gewesen.

„Wie ist er zum Wolfswesen geworden?“, fragte er mit belegter Stimme, wobei er genau zwei Gesichter vor seinem inneren Auge hatte und ständig miteinander abglich. Auf der einen Seite Shane, seine harten Züge, die dunklen Augen, umrahmt von den schwarzen Haaren, auf der anderen Seite den Wolf, sein typisches Antlitz, mit einer mörderhaft gefährlichen Waffe in der Schnauze und den beiden glimmenden, bernsteinfarbenen Augen. Ein dunkler Wolf, größer und kraftvoller als alle anderen, furchteinflößend und als böser Geist abgestempelt. Derjenige, weswegen Toy Land als verflucht galt und warum sich kaum ein Jäger in den Wald wagte. Wie viele es wohl gab, die bereits in diese rotorangen Augen geblickt hatten.

„Das ist recht einfach“, erklärte die alte Indianerin. „Unter uns Indianern gilt der Wolf als Totemtier. Shane wurde in der Zeit der stürmischen Winde geboren, also im Zeichen des Wolfes. Wolfsgeborene gelten als sensibel, intuitiv und haben einen Sinn für die Höhen von Geist und Geistseele. Shane war immer eine Besonderheit in sich. Er lauschte als Kind oft dem Geheul der Wölfe und schien Kummer und Freude auseinanderhalten zu können. Er hörte sogar heraus, wenn einer der Wölfe für immer ging und die anderen ihr Abschiedsgeheul sangen. Manchmal weinte er mit. Irgendwann erzählte er mir, dass er mit dem Rudel Kontakt gehabt hätte. Er hätte gespürt, wie sie ihn aufgenommen haben. Er redete von tiefer innerer Ruhe, von Vertrauen und Zusammenhalt, und dabei hätte ihm einer der Wölfe den Stein gegeben. Es war ein besonderer Stein, mit besonderen Zeichen. In der Nacht holten ihn die Wölfe. Sie waren dicht bei diesem Haus, heulten und riefen ihn damit. Shane verstand den Wink und ich sah, wie er sich dem Rudel anschloss. Sie brachten ihn zu dem Baum …“

„Nach Toy Land!“

„Ja, nach Toy Land. Den Baum der Absarokee und der mächtige Geist versahen ihn mit den Fähigkeiten des Wolfswesens. Es sollte seine Bestimmung sein, die Wölfe zu schützen, den Geist des Wolfes als Totemtier zu wahren, und das Gleichgewicht zwischen Wolf und Mensch zu erhalten. Jedes Jahr im Frühling, wenn die Zeit der stürmischen Winde herrscht und die Windhosen um dieses Haus ziehen, denke ich an ihn, an seine Bestimmung und weiß, er hat nicht nur ein gutes, er hat ein besonderes Herz, und dieses hat er einst Nikee geschenkt. Aber er musste einen Weg gehen, der für ihn nicht leicht war. Er konnte sie zwar retten, aber um sie und das Kind nicht zu verlieren, musste er beide gehenlassen. Shane litt und leidet auch heute noch sehr schwer darunter. Er suchte nicht selten Trost bei dem Baum. Lange Zeit hat sich die Absarokee nicht bei ihm gemeldet. Sie war sauer, dass er gedankenlos seine Seele geteilt hatte. Nikee erkannte erst nach Nitikas Geburt, was aus ihr geworden war. Ich weiß nicht, wie lange sie mit sich gezweifelt hat, aber dann hat sie begonnen ihre Aufgabe ernst zu nehmen. Zumindest wurde es mir so erzählt. Irgendwann kam Shane dann zu mir und sagte, der Große Geist habe mit ihm gesprochen und ihm erklärt, dass der Tag, an dem ein verletzter Wolf im Straßengraben liegen würde, alle verändert sollte.“

Jerome hing an ihren Lippen. Er begann zu verstehen, zu begreifen, auch zu akzeptieren. Es gab Mächte, die nicht studiert werden konnten, die erlebte man oder lernte sie niemals kennen. Ihm wurde die Möglichkeit zuteil, direkten Kontakt mit diesen Mächten zu haben und spürte auch die Spuren davon in sich. Auch ihm war es vergönnt gewesen, die tiefe innere Ruhe der Wölfe zu fühlen und innerhalb dieser Vertrautheit zu sein. Nikee hatte ihm diese Chance gegeben und ihm wurde bewusst, dass er vielleicht zu den ganz, ganz wenigen Menschen gehörte, die das jemals erleben durften. Er spürte in sich die Kraft, den Wölfen beistehen zu wollen, ihnen zu helfen und alles was in seiner Macht stand zu verwenden, um wiederherzustellen, was sein Vater zerstört hatte. Der verletzte Wolf im Straßengraben. Es war jener gewesen, den er angefahren und dann für tot geglaubt hatte. Der Stein war mit diesem Unfall ins Rollen geraten, nicht nur für ihn, sondern auch für Shane und Nikee. Unbewusst hatten sie sich gegenseitig gesucht und auch gefunden, deuten konnte er es erst jetzt.

Die Wölfe waren nun dort draußen unterwegs, kämpfen um das, was der Absarokee so wichtig gewesen war und was jegliches Zusammenleben garantierte. Er wollte nicht untätig herumsitzen. Auch für ihn gab es Wege, die zum Ziel führten, und genau jene wollte er jetzt einschlagen.

„Ich brauche mein Auto.“ Es war eine laut gedachte Feststellung, auf die die Indianerin aber dennoch reagierte.

„Ich weiß!“ Sie griff neben sich in ein Schränkchen, welches an der Wand befestigt war und holte einen Schlüsselbund heraus. „Shane hat mir das gegeben. Ich denke, den wirst du brauchen.“

Überrascht nahm Jerome den Schlüssel an sich. Es schien, als ob auch bei Shane Herz und Verstand nicht immer einer Meinung waren. Der Verstand hatte ihm geraten, Nikee ruhigzustellen. Und der Verstand hatte ihm auch gesagt, dass er, Jerome, bei Nikee bleiben würde, wenn es ihr nicht gut ging, so war Shane mit sich und der Welt allein. Aber sein Herz hatte ihm gesagt, dass es anders kommen würde. Nikee hatte sich ihm entzogen und den Schlüssel … Shane hatte ihn für den Fall der Fälle hinterlegt. Es kam immer anders, als man gerade dachte.

„Nimm dir ein Pferd. Reite zurück. Wenn du schnell bist, schaffst du es bis Mittag.“

Jerome wurde von einer stillen inneren Unruhe erfasst. Er wandte sich um, war mit wenigen Schritten bei der Haustür, doch noch bevor er sie öffnete, hörte er abermals die Stimme der alten Frau.

„Höre hin, Jerome Anderson. Die Wölfe werden es dir sagen. Nachts! Da kommen sie. Wölfe kommen immer nachts.“

Jerome wandte sich um, hob eine Faust und streckte den Daumen nach oben.

„Das hier ist Tag ´X`!“, erklärte er rau. „Bald ist wieder Friede eingekehrt. Dann, wenn der Name Anderson nicht mehr von Gier, Geiz und Machtbesessenheit beschmutzt ist.“

Damit verschwand er hinaus und die alte Frau blieb zurück. Sie ging ihm nicht nach, sah ihm nicht hinterher. Es hatte alles so seine Richtigkeit. Nie hätte es zwei Wesen geben sollen, aber vielleicht war genau das der Grund, warum alles ein wenig anders verlief, und warum es ausgerechnet ein Anderson war, der jetzt gegen die Familie Anderson in den Krieg zog. Toy Land war schon immer von den Wölfen beschützt worden. Jenes Land, auf dem einst die Absarokee groß geworden war. Jetzt, wo das Land, auf dem der Baum stand, die darauf lebenden Menschen und auch das Umfeld ernsthaft in Gefahr war, tauchte mehr Mächte auf, als es je gegeben hatte. Es waren starke Mächte und sie alle zogen an dem gleichen Strang um das wiederherzustellen, was so sehr ins Wanken geraten war. Das Gleichgewicht.

Jerome hatte sich eines der Pferde geholt und blitzschnell gesattelt. Kaum saß er im Sattel, hieb er dem Tier auch schon die Beine in die Seiten und ließ die langen Zügel links und rechts auf dessen Hintern klatschen. Das Pferd fegte wie der Teufel von der Hütte weg, durch den Wald und die Wiesen entlang. Jerome nahm auf sich selbst wenig Rücksicht. Oft genug schlugen ihm Zweige ins Gesicht. Einmal rammte er mit seinem Knie einen Baumstamm und zog mit schmerzverzerrtem Gesicht sein Bein nach oben. Das Pferd erwies sich als wesentlich geschickter. Trotz der Geschwindigkeit kam es weder ins Stolpern noch rannte es sich die Beine irgendwo kaputt. Geschickt wich es Wurzeln aus, sprang über umgefallene, halb vermoderte Baumstämme und erkannte auch stachelige Büsche früh genug. Jerome ließ dem Tier absolute Kopffreiheit und zog nur hin und wieder selbst den Schädel ein, um nicht von einem Ast aus dem Sattel gehoben zu werden. Instinktiv schien das Pferd zu wissen, wohin es zu laufen hatte, denn Jerome konnte sich nicht mehr genau an den Weg erinnern. Nur ab und an war ein verwachsener Baum oder eine Buschgruppe in seinem Kopf hängengeblieben.

Als die Bäume etwas enger zusammenstanden, war er gezwungen, das Pferd langsam daran vorbeizureiten, doch kaum hatte er wieder freies Feld, jagte er wie vom Teufel besessen weiter. Jerome wurde schnell klar, dass das Pferd zielsicher Richtung Heimat lief. Nie hätte er die Wege gewählt, die das Tier einschlug, aber er ließ es gewähren. Wohin würde ihn der Braune schon bringen? Dorthin, wo es Futter gab.

Wie lange er im Sattel gesessen hatte, wusste er nicht, doch als er plötzlich den Hof vom Waldrand aus erkennen konnte, in dessen Scheune sein Auto stand, glaubte er erst wenige Minuten durch die Wildnis galoppiert zu sein. Schwitzend und schnaubend jagte das Pferd über die letzte Wiese, nahm eine Kurve mit Schwung und trabte über den Schotterweg direkt in den Hof. Jerome war noch nicht abgestiegen, als sich die Tür zum Haus auch schon öffnete. Während er aus dem Sattel glitt, erschien jener Mann, der am Vortag Nitika weggetragen hatte. Ein Gesicht, welches Jerome wohl nicht mehr so schnell vergessen würde. Der Indianer trat sofort auf ihn zu und wollte ihm die Zügel abnehmen, was Jerome aber im ersten Moment verhinderte.

„Ich brauche mein Auto!“, rief er, hatte eigentlich gar keine Lust, gröbere Erklärungen abzuliefern, doch der Indianer hielt ihn am Arm auf.

„Was ist passiert?“

Jerome drehte sich um, sah dem Mann in die Augen. Was konnte er ihm erzählen, was durfte er und was würde er glauben?

„Wir haben heute Nacht die Wölfe gehört. Wir können ihnen nicht helfen.“

War das ein dunkler Hinweis? Ein Wink?

„Ich weiß nicht, ob ich es kann“, entgegnete Jerome vorsichtig, „aber ich will es zumindest versuchen.“

„Wieso du?“

Wie weit wusste der Indianer wirklich bescheid? Jerome begann zu verstehen, warum sich Nikee so sehr gerne versteckt hielt. Wie sollte sie wirklich so Manches erklären.

Jerome nahm den Zügel des schwitzenden Pferdes und drückte sie dem Indianer in die Hand.

„Nimm das Pferd und versorge es für mich“, bat er leise. „Ich bin hart geritten. Nikee … sie ist meine Schwester und ich werde verhindern, dass unser Vater Toy Land zerstört.“

Der Indianer ließ ihn los, nahm den Zügel und lächelte sanft.

„Ich weiß, dass du das Herz am rechten Fleck trägst. Sonst hätte Shane dich nie mitgenommen. Wir werden dich in unsere Gebete einschließen und den Großen Geist bitten, dass er dich unterstützt. Gib Toy Land wieder die Sicherheit, die es verdient.“

„Das werde ich auf jeden Fall machen.“ Er reichte dem Mann die Hand. Vielleicht hatten sie sehr viel mehr Ahnung von der Geschichte, als Jerome bekannt war. Allerdings hatte er jetzt keine Zeit, es herauszufinden. Seine Unruhe trieb ihn weiter. Sein Ziel, die Anderson Ranch, sein Gegner, sein eigener Vater.

Der alte Jeep ächzte und stöhnte, klapperte und rumorte wie kurz vor dem Untergang, aber er sprang an. Es dauerte etwas, der Motor schien erst einen machbaren Weg zu suchen, doch dann lief er einigermaßen rund, was man eben bei so einem alten, angeschossenen Auto rund nennen konnte. Jerome warf den Gang hinein und rollte das Gefährt aus der Scheune. Doch draußen hielt ihn nichts mehr. Er trat das Pedal durch und war froh, dass der Wagen sofort reagierte. Die Räder griffen und der Jeep schoss die Schotterstraße entlang, sodass kleine Steinchen hochflogen und am Wegrand liegen blieben.

Jerome schlängelte sich durch die kleinen Straßen, die irgendwie durch das weite Land führten. Viele Anhaltspunkte hatte er nicht. Toy Land lag in östlicher Richtung, also richtete er sich nach Osten. Irgendwann würde ihm schon etwas unterkommen, was ihm bekannt vorkam, dessen war er sich sicher.

Jerome glaubte schon, sich gründlich verfahren zu haben, als er schließlich den Anschluss auf den Interstate 90 fand, der ihn wieder nach Hardin zurückbringen würde. Hier kannte er sich aus. Der Mann beging nicht den Fehler, den Highway zu benutzen. Er war nach wie vor ein gesuchter Mörder und mit einem zerschossenen, alten, klappernden Auto den Highway entlang zu brausen, war gleichzusetzen, wie sich ein Ticket ins Gefängnis im Sheriffs Office zu kaufen. Er wollte auf keinen Fall auffallen.

Rechtzeitig bog Jerome wieder ab und benutzte nun die kleinen, unauffälligen, teils schlechten Straßen, um zur Anderson Ranch zu gelangen. Selbst dort mied er die asphaltierte Zufahrt, sondern bediente sich der Waldstraßen, die eigentlich mehr den landwirtschaftlichen Maschinen vorbehalten war. Normalerweise rumpelten hier die Traktoren entlang, wenn Holz aus dem Wald geholt wurde, Koppelzäune repariert oder Heu auf die bereits abgefressenen Weiden gebracht werden musste. Wege, die nur er kannte, da er hier aufgewachsen war. Und Jerome wusste, wie er sich dem Haus unauffällig nähern konnte.

In der Nähe eines alten Waldschuppens, den er und sein Bruder als Kinder immer als Hauptquartier für ihre Banditenspiele benutzt hatten, blieb er stehen. Der Schuppen war halb zusammengefallen. Keiner kümmerte sich mehr darum. Und dennoch konnte er noch immer die Bretter entdecken, die sie gemeinsam an die Wand genagelt hatten, um Löcher zu schließen. Schwach war noch die Schrift über dem Eingang zu erkennen. Mit einer Spraydose hatten sie dort den Namen des Quartiers aufgesprüht. ´Office of War`, hatten sie damals versucht dort hinzuschreiben. Beim ´Office` fehlte generell ein ´f`. Erst später hatten sie gelernt, wie man das schrieb. Der Rest konnte nur noch mit viel Fantasie entziffert werden. ´Kriegsbüro`. Als Kind hatte man keine Ahnung, was und wie viel hinter so einem Wort stecken konnte. Sie hatte nachgespielt, was sie im Fernsehen vorgekaut bekommen hatten. Jerome konnte sogar noch einige alte, verrostete Dosen entdecken, die sie damals mit Steinen befüllt hatten. Es waren ihre Granaten gewesen. Traf man mit der Dose einen Baum, hatte man einen Treffer beim Gegner. Irgendwann waren sie von Betsy dazu verdonnert worden, den Wald aufzuräumen. Insgesamt hatte sie um die zweihundert Dosen eingesammelt.

Erinnerungsfetzen seiner Kindheit. Sie hatten sich wirklich wenig Gedanken gemacht, hatten ein sorgloses Leben genossen und nie mitbekommen, was ihr Vater im Reich der Erwachsenen so trieb. Dass etwas nicht stimmte, ahnte Jerome erst, als seine Mutter Kathrin einfach ging. Sang und klanglos war sie auf einmal weggegangen. Verschwunden, von einem Tag auf den anderen. Auf das ´Warum` war er fürchterlich angeschrien worden, hatte deshalb nie wieder nachgefragt. Später schob er die Schuld auf seinen Vater. Er war ein rauer, grober, ungehaltener Mensch. Hätte es Betsy nicht gegeben, wer weiß, ob Jerome nicht auch irgendwann einfach weggelaufen wäre.

Jerome blieb nur ganz kurz an dem Schuppen stehen. Es war lange her. Vorbei. Was es noch gab, war sein grober, rauer, ungehaltener Vater, der seine Grenzen weit überschritten hatte.

Jerome schlich von der Stallseite auf das Ranchgebäude zu und versuchte zu eruieren, wer am Hof anwesend war. Der Pick Up war weg, der kleine PKW, den Betsy gerne zum Einkaufen benutze, war ebenfalls nicht da. Das Fenster zum Arbeitszimmer seines Vaters stand offen. Im Hof war es ruhig. Ein Pferd schnaubte. Es schien, als wären auch die Cowboys unterwegs. Um diese Zeit waren die Rinder auf den Weiden verteilt. Täglich mussten die Zäune abgeritten und wenn nötig, repariert werden. Immer wieder kamen die Bullen auf die Idee, sich die Hörner an den Zäunen zu scheuern und diese damit zu zerstören. War das Loch groß genug, konnte es passieren, dass die komplette Herder in einer Nacht verschwand. Um das zu verhindern, wurde täglich kontrolliert und angegriffene Stellen verstärkt.

Jerome schlich sich weiter zum Wohnhaus vor. Es war früher Nachmittag. Normalerweise war um diese Zeit kaum jemand da, schon gar nicht bei so schönem Wetter. Allerdings wagte er zu wetten, dass sich auf der Anderson Ranch momentan alles um Toy Land drehte. Was hatte sein Vater vor? Wo waren Nikee und Shane? Was war in der Nacht passiert? Was passierte, wenn das Wolfswesen und Vinc Anderson sich gegenüberstanden? Jerome dachte an das Tier mit den glimmenden Augen. Er wusste, wer in diesem Körper steckte, aber sich die Gestalt Shanes vorzustellen, half im Moment nicht wirklich weiter, denn auch Shane war eine Person, mit der er nicht aneinandergeraten wollte. Trotzdem hatte Shane bereits etwas Vertrautes. Er hatte ihn kennengelernt, sich mit ihm unterhalten, war mit ihm unterwegs gewesen. Shane wirkte daher etwas weniger bedrohlich als der Wolf.

Kreuz Teufel. Jerome versuchte die Bilder aus seinem Gehirn zu verbannen. Es war schon schwer genug, zu erkennen, dass Shane ihm in der Gestalt eines Wolfes gegenübergestanden war. Interessanterweise hatte er bei Nikee da weit weniger Probleme gehabt. Vielleicht auch deshalb, weil Tala ihn ein Stück begleitet hatte, und er mit ihr als Wolf vertraut geworden war.

Jeromes Augen blieben an dem offenen Fenster hängen. Gab es in dem Haus einen Anhaltspunkt? Irgendwas, worauf er schließen konnte, was sein Vater vorhatte? Kurzfristig dachte er daran, seinen Partner in Helena anzurufen. Aber was sollte er ihm erzählen? Du, kannst du bitte den US- Marshal informieren, denn ich werde hier des Mordes beschuldigt, weil mein Vater sich eingebildet hat, sich die Macht des Wolfswesens zu holen, der mir übrigens begegnet ist, und sich auf den Weg gemacht hat, Toy Land und die Wölfe zu schützen, so wie es die Absarokee, die überdies schon seit über hundert Jahren nicht mehr lebt, verlangt, und so wie es bestimmt ist.

Sein Partner würde ihm vermutlich ein paar weiße Herren mit einer weißen Jacke schicken, die ihn dann darin verschnüren, ihn schließlich in ein weißes Auto stecken, in dieses weiße Gebäude, mit den weißen Räumen bringen, ihn dort in eine Gummizelle stecken und dort mit Medikamenten vollstopfen würden. Wie nannten sie es dann? Chronische Schizophrenie? Seinen Job als Anwalt konnte er in diesem Fall an den Nagel hängen und den nächsten Urlaub würde er ganz bestimmt woanders verbringen. Vielleicht dann schon auf der Normalstation.

Jerome schlich auf das Fenster zu und starrte hinein. Es war alles beim Alten. Der Schreibtisch, der mit Unterlagen überhäuft war, die Couch, die Sessel, die alten Schränke und auch der grüne Teppich, der über dem alten, schon abgegangenen Holzboden lag. Der Geruch war ebenfalls derselbe. Irgendwo hing immer ein Beutel mit Lavendelblüten, der regelmäßig erneuert wurde. Vinc war Raucher, was er aber im Haus vermied. Jerome lauschte nochmals kurz. Alles war ruhig. Er hörte nur das vertraute Geräusch einer muhenden Kuh, das Scharren eines Pferdes, den Gesang der Vögel, die emsig nach Nahrung suchten, und der Schrei eines Greifvogels war ebenfalls zu vernehmen. Der Mann stemmte sich am Fenstersims hoch und zog die Beine nach oben. Leichtfüßig setzte er einen Fuß auf und glitt mit Schwung in den Raum. Er kam nahezu geräuschlos auf und federte seinen Sprung ab. Sein erster Blick galt der Tür, aber die blieb zu.

Jerome glitt hinüber zum Schreibtisch und überflog die Zettel, die ganz oben auf lagen. Rechnungen, Lieferscheine, der Deckschein eines Pferdes, ein Einkaufszettel, Lohnabrechnungen, lauter normale Dinge. Mit den Fingern teilte er die Zettel etwas auseinander. Was hoffte er zu finden? Weiter unten griff er nach einer kleinen Mappe, einem Schnellhefter, in dem mehrere Papiere zusammengelegt waren. Instinktiv wollte er diese Mappe an sich nehmen, sie schnell mal durchblättern, als eine zitternde Stimme ihn zusammenfahren ließ.

„Was haben Sie hier zu suchen?“

Jerome schnellte herum und blickte in die Mündung eines Revolvers.

„Betsy!“ Es war ein Ausruf des Erstaunens. Die Frau stand in der Tür, der Revolver in ihrer Hand wackelte hin und her, da sie ihre Hände nicht stillhalten konnte. Verdammt, er hatte nicht mitbekommen, wie die Tür geöffnet worden war.

„Jerome!“ Er hörte, wie die Frau durchatmete. „Ich dachte …“

Eine Zeitlang hielt sie die Mündung der Waffe noch auf den Mann gerichtet, doch dann begann sie bitter zu weinen und senkte die Hand, ließ das Ding einfach fallen, lehnte sich an den Türrahmen und vergrub ihr Gesicht in den Händen. Jerome sprang erschrocken auf sie zu, nahm sie an den Schultern und strich ihr über die im Nacken geflochtenen Haare.

„Betsy, was ist los, was …?“

Blöde Frage. Was war wohl los? Betsy bekam sehr viel mehr mit, als man glaubte. Schon zu ihrer Kinderzeit hatte sie immer alles gesehen, was man mühsam an ihr vorbeizumogeln versuchte. Die Frau war wachsam wie ein Luchs und Jerome konnte sich nicht vorstellen, dass sich daran etwas geändert hatte.

„Ach, Betsy“, kam es aus ihm heraus, wobei er sie einfach in den Arm nahm, sie an sich drückte und ihren Kopf gegen seine Schulter lehnte. Betsy war schon als Kind, nachdem seine Mutter weggegangen war, alles für ihn gewesen. Sie hatte gekocht, hatte gewaschen, ihre Zimmer aufgeräumt, mit ihnen geschimpft, ihnen Schuhe hinterher geworfen, sie durch das halbe Haus gejagt, mit ihnen Hausaufgaben gemacht, Fernsehverbot erteilt, sie in die Wanne gesteckt, wenn er und sein Bruder stockdreckig nach Hause gekommen waren, kleine Wunden versorgt und beide hatten sie es geliebt, wenn sie mit den Händen in den Hüften vor ihnen gestanden war und sie zur Minna gemacht hatte. Betsy war zwar älter geworden und die Brüder waren erwachsen, aber im Grunde war sie noch immer die gute, alte Betsy, die zum Hof gehörte, wie die Kuh auf die Weide.

„Es tut mir alles so leid, Betsy.“ Seine Stimme war leise, seine Worte ehrlich, denn er spürte, dass in diesem Haus vieles nicht mehr richtig lief. Sie zitterte, ihr ganzer Körper vibrierte. Jerome wartete nur kurz, bevor er sie wieder bei den Schultern nahm und in ihr verheultes Gesicht blickte.

„Was hat mein Vater vor?“, fragte er eindringlich und deutlich, während sie versuchte, sich etwas die Tränen aus dem Gesicht zu putzen.

„Dein Vater ist wahnsinnig!“, erklärte Betsy schniefend und stockend. „Er … er hat den Teufel im Leib. Ich … ich … mi … mische mich nie in die Angelegenheiten der Ranch, aber seit er das Mädchen entführt hat, weiß ich nicht mehr, was richtig und was falsch ist.“

„Er hat ein Mädchen entführt? Was für ein Mädchen? Wann?“

Wieder füllten sich die Augen Betsys mit Tränen, die ihr in dicken Tropfen über das Gesicht liefen.

„Es ist nicht mehr recht, was er macht. Er … er hat das Mädchen entführt, um … um … ich weiß nicht genau. Es geht um Toy Land und um die Legende vom Wolfswesen. Jerome … ich habe gelauscht. Man darf nicht lauschen. Nie habe ich gelauscht, aber ich habe gehört, wie er sagte, dass es auf ein paar mehr Tote nicht mehr ankäme. Er sagte, wenn du … du auftauchen solltest, sollte man dich sofort umlegen. Du würdest die Sache gefährden. Sheriff Gordon macht dabei mit. Ihn hat er nach Toy Land geschickt. Carter ist bei ihm. Gestern Abend kam Carter dann mit dem Mädchen und hat es in den Keller gesperrt. Jerome, ich kann die Polizei nicht verständigen, die ist doch dabei.“

In ihrer Euphorie hatte sie sich an Jerome geklammert und er spürte, dass sie in ihm endlich jemanden gefunden hatte, dem sie sich anvertrauen konnte.

„Sag das nochmal, Betsy.“ Seine Gedanken überschlugen sich gerade. Sheriff Gordon unterstützte Carter bei einer Entführung auf Toy Land.

„Die haben ein Mädchen bei uns hier in den Keller gesperrt?“

Wieder begann Betsy zu weinen und nickte dabei.

„Ich konnte ihr nicht helfen, Jerome. Sie hat so bitter geweint. Sie sagten, sie wollen dem Wolf eine Falle stellen. Mehr habe ich nicht mitbekommen, denn ich habe mir solche Sorgen um das Kind gemacht. Und ich darf ihr nicht helfen. Jerome, ich habe Angst hier zu sein. Dein Vater ist wahnsinnig.“

Jerome reagierte nicht weiter, sondern schnappte Betsy am Arm, zog sie aus dem Zimmer, quer durch den Eingangsbereich, an der Küche vorbei, riss eine weitere Tür auf, die in einen Abstellraum führte, und trat fast die Tür ein, die ihm jetzt den Weg versperrte. Dröhnend knallte sie gegen die Mauer. Jerome knipste das Licht an und stürmte die Stufen hinunter. Der Keller besaß einige Räume. Einen Lagerraum für Holz, den Heizraum, einen kleinen Weinkeller, einen Raum für Lebensmittel und eine Waschküche.

„Wo ist sie?“, brüllte Jerome die Haushälterin an, die sich kaum noch beruhigen konnte, und auf die Tür zur Waschküche deutete. Jerome stürmte darauf zu, rüttelte an der Türklinke.

„Der Schlüssel!“ Jeromes Stimme überschlug sich fast.

„Den hat Vinc mitgenommen.“

Jerome sah sie nur ganz kurz an, bevor sein Antlitz einfror. Hektisch schob er die Frau zu Seite, spannte seine Muskeln und trat mit aller Kraft gegen die Holztür. Sie ächzte in den Angeln, doch so schnell gab sie nicht nach. Jerome wurde richtig wütend. Nochmal trat er heftig gegen die Tür. Sie wackelte, Holz knarrte, mehr nicht, was ihn derart zornig machte, dass er nochmals mit der Kraft eines wütenden Bullen gegen die Tür trat. Er fiel fast mitsamt der Tür in die Waschküche, als diese plötzlich nachgab und heftig aufflog. Jerome fing sich gerade noch und griff nach dem Lichtschalter. Erregt durchsuchten seine Augen den Raum und dann … fand er sie. Zusammengekauert saß sie in einer Ecke, hatte ihr Gesicht in den Armen vergraben und schaute ängstlich zu ihm herüber. Betsy wollte sofort auf das Mädchen zu rennen, doch Jerome hielt sie zurück. Mit der Hand deutete er zu warten.

Langsam trat er auf sie zu, ging vor ihr in die Hocke und spürte, wie sie sich vor ihm zurückzog, leise wimmerte und sich noch weiter gegen die Wand presste.

„Hey, Mia!“, sprach er sie leise an. „Erkennst du mich noch? Ich habe bei euch im Spielzimmer geschlafen, zusammen mit Nikee, weißt du noch?“

Keine Reaktion.

„Wir haben beim Frühstück miteinander geplaudert. Du und ich. Und du hast mir einen ganz besonderen Tipp gegeben, wo ich Nitika, das Mädchen von Nikee finden kann. Erinnerst du dich?“

Das Mädchen hörte auf zu weinen, hielt sich aber noch immer gegen die Wand gepresst.

„Du hattest recht, Mia. Du bist ein ganz gescheites, mutiges Mädchen. Ich habe Nitika gefunden. In der Scheune, und sie ist mit mir mitgegangen. Mit einem kleinen Kätzchen, das sie dort gefunden hat.“

Das kleine Mädchen hob ihren Kopf etwas, sah ihn mit verängstigten Augen an.

„Wenn du willst, nehme ich dich auch mit.“

„Ka … kann … ich auch … eine … kleine … Katze … aben?“

Bei jedem Stocken schniefte sie heftig. Das Kind war mit den Nerven völlig am Ende, weit überfordert und sie hatte tierische Angst. Aber sie sprach, sie sprach mit ihm.

„Wenn wir wieder bei Mum und Dad sind und die bösen Menschen alle eingesperrt haben, dann schenke ich dir eine kleine Katze. Aber nur, wenn du jetzt mit mir mitkommst. Glaubst du, du schaffst das?“

Das Mädchen löste sich etwas von der Mauer, sah ihn an, hielt sich aber noch immer selbst an ihrer eigenen, schmutzigen Kleidung fest.

Jerome streckte die Hand nach ihr aus.

„Wir müssen hier schnell weglaufen, bevor wieder jemand kommt. Nitika ist ganz schnell gelaufen. Wie ein Pfeil. Sie war ganz mutig, obwohl sie viel Angst hatte.“

„Ha … hat … sie … au … auch … ge … geweint?“

Jerome bemerkte, wie schwer es dem Kind fiel, mit ihm zu sprechen, weswegen er sich in Geduld übte.

„Oh ja, sie hat auch geweint. Aber das macht nichts. Wenn man Angst hat, darf man weinen.“

„Ha … hast du … auch … Angst?“

„Ein bisschen Angst habe ich auch. Aber ich bin zornig auf die Männer, die uns Angst machen. Damit kann man die Angst bekämpfen.“

„Ich … will … au … auch … zornig … sein!“

„Dann gib mir jetzt deine Hand und wir sind zusammen zornig. Und Betsy“, er deutete auf die Haushälterin, die im Türrahmen stand und sich die Tränen verkniff, „ist auch sehr zornig und sie hat auch Angst. Aber zusammen können wir stark sein.“

„Ich … will … zu meiner … Mama.“

„Hey!“ Jerome streckte ihr jetzt auch die zweite Hand entgegen, da er merkte, wie das Mädchen sich vorsichtig erhob, den Zipfel ihres Kleides fest in Händen hielt und immer wieder hineinbiss. „Komm her zu mir, Mia. Wir werden so schnell wie möglich zu deiner Mama fahren.“

Das Mädchen überlegte noch kurz, doch dann kam sie auf ihn zu, ließ ihr Kleid fallen und streckte die Ärmchen nach ihm aus. Jerome nahm sie vorsichtig auf, drückte sie an sich und merkte, wie sich das Kind um seinen Hals klammerte. Er umrahmte sie, drückte ihren Kopf gegen sich und deutete Betsy mit dem Kopf.

„Los, verschwinden wir, aber schnell.“

Mehrere Stufen auf einmal nehmend, jagten sie die Treppe hoch. Betsy war drauf und dran die Haustür zu nehmen, aber Jerome hielt sie zurück.

„Durch das Fenster im Arbeitszimmer. Dann sind wir schneller im Wald.“

Betsy fragte nicht lange, sondern rannte durch den Eingangsbereich, wollte schon über die Waffe springen, die noch immer am Boden lag, hob sie aber dann doch beflissentlich auf. Jerome hinderte sie nicht daran. Eine Waffe war nie verkehrt. Betsy hetzte zum Fenster und kletterte trotz ihrer Körperfülle flink hinaus. Jerome löste sich von dem Klammergriff des Kindes und reichte sie der Haushälterin, die den Körper in Empfang nahm. Schnell sprang er hinterher, nahm Mia wieder an sich und jagte mit ihr und Betsy durch den Wald.

„Zum alten Schuppen“, raunte er ihr zu, „dort steht mein Auto.“

Betsy kannte den Weg auswendig. Wie oft hatte sie die Kids da draußen eingesammelt und noch im Wald den Dreck von ihnen geklopft. Zeiten, die lange vorbei waren.

Schon von Weitem konnten sie das Auto erkennen.

„Steig hinten ein!“, rief Jerome Betsy dezent zu, die sofort eine der Hintertüren aufriss und stockte.

Jerome blieb im selben Moment stehen und spürte, wie sein Herz in die Hose rutschte. Hatten sie ihn etwa gesehen, ihn erwischt. Fluchtgedanken schossen durch seinen Kopf. Eine Jagd durch den Wald, mit einem Kind auf dem Arm. Aber an Betsys Gesichtsausdruck erkannte er keine Angst, eher Verwunderung, weswegen er weiter auf das Auto zuging. Fragend starrte Betsy ihn an und in diesem Moment konnte er es selbst sehen. Da krabbelte etwas aus seinem Auto, lange schwarze Haare, dunkle Augen, die sie jetzt schuldbewusst senkte, als sie dort vor Betsy stand, die Hände gefaltet, die Schultern hängend.

„Nitika!“ Jerome schoss um das Auto herum, setzte Mia ab, hockte sich neben die beiden Kinder, und griff in das Gesicht des kleinen Indianermädchens, um sich ihren Blick zu holen. „Was um alles in der Welt machst du in meinem Auto?“

„Ich habe mich darin versteckt. Mika ist auch da.“

Und schon kam der kleine Katzenkopf unter der Kleidung hervor und gab ein verschrecktes Miauen von sich.

„Wieso bist du in meinem Auto? Wieso hast du dich darin versteckt? Du warst in Sicherheit. Hier bist du es nicht.“

„Ich will zu Makawee!“

Jerome seufzte auf und senkte den Kopf. Nein, er konnte den Kindern keine Schuld geben. Sie verstanden es nicht besser. Nitika hatte ihr Ziehmutter, Oma, wie man Kachyna auch immer nennen wollte, sterben sehen. Der einzige Mensch, der jetzt für sie noch wichtig war, war ihre Mutter, ihre Makawee. Und sie wusste sehr genau, wer sie zu ihrer Makawee bringen konnte. War es etwa bei Mia anders? Auch Mia wollte wieder zu ihrer Mama nach Toy Land. Auch sie begriff die Gefahr nicht. Beide hofften sie, dass Jerome sie schützte. Sie vertrauten ihm, wollten gerade jetzt bei ihm sein.

„Bist du jetzt böse?“

Der Mann musste lächeln und strich dem kleinen Indianermädchen durch das Gesicht.

„Nein, bin ich nicht“, erklärte er sanft. „Ich bin zwar nicht hocherfreut, aber ich bin auch nicht böse. Nur ihr beide müsst mir jetzt eines versprechen. Du Nitika und du auch Mia.“

Beide Kinder sahen ihn an. Nitika mit ihrer schwarzen Mähne und den fast schwarzen Augen und Mia mit ihren blonden Engelslocken und den strahlend, blauen Sternen, die ihm jetzt entgegen schimmerten.

„Die Männer, die uns jagen, sind gefährlich, wirklich ganz gefährliche, böse Menschen. Ihr wisst das beide.“

Gemeinsames Nicken.

„Wir müssen uns eine Zeitlang verstecken, damit sie uns nicht erwischen. Aber ihr dürft nicht weglaufen. Keiner von euch beiden. Und noch eines dürft ihr auf keinen Fall haben. Betsy, das gilt auch für dich.“

Er sah kurz zu der Haushälterin, die auch ihn jetzt etwas vorsichtig ansah. Jerome sah kurz zwischen den Gesichtern hin und her.

„Keine Angst vor Wölfen. Sie stehen auf unserer Seite und werden uns helfen.“

Er sah den beiden Mädchen nochmals tief in die Augen.

„Keine Angst vor Wölfen, hört ihr.“

Wieder gemeinsames Nicken.

„Okay, dann steigt ein. Hauen wir ab.“

Schnell waren die Kinder beim Auto und kletterten auf die Rückbank. Betsy hüpfte auf den Beifahrersitz. Ein paar Mal sah sie Jerome von der Seite her an. Was hatte er damit gemeint, keine Angst vor Wölfen? Und woher kam das Kind?

Der Mann startete den Motor, der zwar wieder hustete und bockte, aber ihn nicht im Stich ließ. Vorsichtig manövrierte er den Wagen aus dem Wald, ließ ihn über Schlaglöcher hopsen und war froh, dass es nicht geregnet hatte, denn dann hätte er mit metertiefen Schlammfurchen zu kämpfen gehabt.

„Was hast du damit gemeint“, fragte nun Betsy, während sie sich an einem der Haltegriffe festhielt.

„Mit was?“

„Mit den Wölfen?“

Jerome hielt inne. War das nicht dasselbe? Was sollte er ihr erzählen? Betsy war eine gute Frau, die glaubte, was sie anfassen konnte. Ihr Geschichten über indianische Legenden zu erzählen, würde sie zwar spannend finden, aber die Glaubwürdigkeit infrage stellen.

„Darf ich dich etwas fragen, Jerome, ohne dass du mich für verrückt hältst?“

Schnell wurde er aus seinen Gedanken gerissen, war froh, keine detaillierte Antwort geben zu müssen.

„Ich halte dich nicht für verrückt, Betsy. Das weißt du.“

„Vielleicht dann schon.“

Er sah sie kurz von der Seite an. Sein Blick enthielt eine Aufforderung.

„Wieso ist Vinc Anderson hinter dem Wolfswesen her?“

Sie biss sich auf die Lippe, war sich nicht sicher, ob er jetzt nicht in schallendes Gelächter ausbrechen würde.

„Hat mein Vater das gesagt?“

„Nicht zu mir.“

„Du hast auch da gelauscht?“

„Nein, er hat zu laut gesprochen!“

„Was hat er gesagt?“

Betsy zögerte kurz.

„Er sagte, er weiß, wer das Wolfswesen ist und will dessen Macht. Er will die Gegend beherrschen und kontrollieren, es waren bestimmt Wahnvorstellungen. Er ist verrückt.“

„Wer ist seiner Meinung nach das Wolfswesen, hast du das auch gehört?“

Betsy sah wieder auf. War doch was dran an der Geschichte?

„Ich habe mir den Namen nicht gemerkt, aber er sagte, sie sei die Besitzerin von Toy Land. Und er sprach davon, dass es seine Tochter wäre. Hat er mit dieser Indianerin, jene, mit der er sich in eurer Jugend so oft getroffen hat, doch ein Kind? Mich würde es nicht wundern. Sie hatte Schulden bei ihm und er hat sich geholt, was er wollte.“

Es war doch erstaunlich, wie viel Betsy mitbekam, ohne dass es jemals jemandem aufgefallen wäre.

„Es stimmt!“, bestätigte Jerome. „Er hat noch ein Kind, eine Tochter und ihr Name ist Kuckunniwi Hantaywee. Ein Kind dieser Indianerin, die ihren Körper an ihn verkauft hat. Aber sie ist nicht das Wolfswesen.“

Betsy nickte kurz aber heftig.

„So war der Name, den er genannt hat. Er will sie. Er hat in seinem Wahn gesagt, dass er sie braucht, um die Macht zu erlangen. Kann er das, oder ist das eine Spinnerei von ihm, weswegen die alte Indianerin und das Kind sterben mussten?“

„Er hat nur die alte Indianerin getötet, nicht das Kind.“

Betsy sah ihn skeptisch an.

„Woher weißt du das?“

„Sie sitzt hinter dir!“

Betsy drehte sich ruckartig um. Die beiden Mädchen hatten sich zusammen gekuschelt und streichelten die Katze, die sich das wohlig gefallen ließ.

„Sie?“

Jerome nickte.

„Wieso …“

„Betsy, dir alles erzählen zu wollen, was in den letzten Stunden passiert ist, übersteigt die Kapazität unserer Zeit. Sag mir bitte nur eins. Hast du auch gehört, ob mein Vater verantwortlich für den Tod der Indianerin ist.“

„Ja“, bestätigte die Frau. „Carter, Harry, Sheriff Gordon und er haben darüber gesprochen.“

„Würdest du das auch unter Eid bezeugen!“

Betsy sah ihn wieder an, wobei ihre Augen heftig funkelten.

„Natürlich würde ich das.“

Ein Lächeln überzog Jeromes Gesicht und er griff nach der Hand der Frau, die so lange seine Mutter ersetzt hatte.

„Betsy, du hast gerade meine Ehre gerettet.“

Sie lief hochrot an, als er ihre Hand streichelte, zog sie dezent zurück und wandte beschämt den Kopf etwas zur Seite.

„Vielleicht sollte ich dir noch etwas sagen.“

Abermals schielte er zu ihr hinüber.

„Ich habe jemanden angerufen.“

Jerome zog die Stirn in Falten.

„Wen?“

„Ich konnte mir nicht anders helfen. Man hat mir da ein kleines Mädchen in den Keller gesperrt und Vinc sprach davon, diese … na, du weißt schon, dazu zu zwingen, Toy Land und die damit verbundene Macht ihm zu übertragen. Notfalls würde er die Familie opfern, die dort ihr Zuhause hat. Deswegen habe ich mir die Nummer rausgesucht.“

„Wen hast du angerufen?“, wiederholte Jerome seine Frage. Bei wem zu Teufel konnte sich Betsy ausgeweint haben? Und die Antwort warf ihn so richtig aus der Bahn.

„Deine Mutter!“

-17-

Nikee war Hals über Kopf zurück in den Wald geflohen und wusste, dass sie sich hatte verleiten lassen, einen Fehler zu machen. Sie hatte sich nicht konzentriert, hatte nicht nachgedacht und die Wölfe fast in ihr Verderben geführt. Wie schnell hätte es passieren können, und sie wären den Gewehrkugeln zum Opfer gefallen. Nikee schämte sich entsetzlich für diese Fehlhandlung. Es war lange her, seit sie so durcheinander gewesen war. Das letzte Mal … wenn sie genau war, seit Shane ihre Mutter getötet hatte.

Nikee!

Das Rudel hatte Tala umwedelt, ihr zur Begrüßung die Lefzen geleckt, sie berührt und ihr gezeigt, wie froh sie waren, sie wiederzuhaben, doch als sie die Stimme hörte, hielt sie in ihrer Bewegung inne, erstarrte zu Eis. Sie hatte sich heute schon zart mit ihm gemessen, sich ihm sogar widersetzt und dennoch erzeugte seine Präsenz ein gewisses unheimliches Gefühl in ihr, besonders jetzt, wo sie wusste, dass es der Vater ihres Kindes war. Es hatte seine Seele mit ihr geteilt, ihr war es möglich gewesen, es zu fühlen, doch dann war alles ganz anders gekommen.

Du hast dich mir ganz charmant entzogen und jetzt führst du mich an der Nase herum, Nikee.

Sie konnte nicht umhin, als sich ein gewisses Schuldgefühl einzugestehen.

„Es blieb mir keine andere Wahl.“

Tala schloss die Augen, atmete hörbar aus und als sie sie wieder öffnete, saß Nikee zusammengekauert am Boden und streichelte mit einer Hand einen Wolf am Hals, der seinen Kopf wohlig reckte. War es wirklich so falsch, was sie getan hatte? War sie nicht sogar ein wenig unschuldig dazugekommen.

„Die Absarokee hat es unterstützt. Ohne sie …“

Ohne sie wärst du niemals in die Falle gelaufen. Du warst unachtsam. Du hättest die Wölfe töten können.

Nikee senkte den Kopf und nahm die Hand vom Körper des Wolfes. Ihr Respekt vor dem Wolfswesen war zu groß, als dass sie ihm jetzt widersprechen könnte. Es hatte sie bremsen wollen, hatte sie gebeten, sich zurückzuhalten, weil … Himmel, Nikee hätte so gerne eine Erinnerung, etwas, was Gefühle in ihr auslöste und ihr sagte, dass sie etwas für das Wolfswesen empfand. Sie hatte ein Kind mit ihm und sie verdankte ihm, dass es sie und Nitika überhaupt noch gab.

„Ich würde mich so gern erinnern, aber ich kann es nicht“, erklärte sie bitter. „Nie wären mir diese Fehler unterlaufen, wenn …“

Wenn Jerome und Shane nicht gleichzeitig in deinem Leben aufgetaucht wären.

Jerome, ja, Shane … Nikee atmete durch.

„Shane hat vor meinen Augen meine Mutter getötet. Was erwartest du? Dass ich ihn dafür liebe? Shane hat Zerstörung gebracht.“

Bist du dir dessen so sicher?

„Ich weiß, er gehört zu dir, er ist dein Werk. Ich erlaube ihm zu existieren, aber ich will ihn nicht in meiner Gegenwart. Zu viel liegt zwischen uns.“

Bist du dir dessen auch so sicher?

Nikee begann aufzuhorchen. Zum zweiten Mal stellte ihr das Wolfswesen dieselbe Frage. Wusste es etwas, was ihr nicht bekannt war?

Nikee, dreh dich um.

Fast schon erschrocken wuchtete sie sich in die Höhe, wandte sich um und ließ ihre Augen an den Bäumen und Büschen vorbeigleiten. Während einer der Wölfe noch immer neben ihr stand, hatten sich die anderen zurückgezogen. Fieberhaft glitt ihr Blick wieder an den Büschen vorbei, suchte etwas, einen Anhaltspunkt, ein Leuchten … ihr stockte der Atem, als es aus dem Schatten trat. Seine bernsteinfarbenen Augen funkelten, während es einen bedächtigen Schritt nach dem anderen auf sie zu tat. Das Tier wirkte übermächtig, kraftvoll und Nikee konnte nicht umhin, als Respekt zu verspüren. Was war sie doch nur für eine dumme, kleine Nummer neben diesem Wesen, der seine Seele mit ihr geteilt hatte, um sie am Leben zu erhalten, und dessen Einfluss sie sich so zielsicher entzogen hatte.

Das Wesen kam auf sie zu, senkte sein mächtiges Haupt ein Stück, um sie sanft an der Hand zu berühren. Nikee war wie erstarrt. Sie hatte das Wolfswesen wenn, dann immer nur sehr kurz gesehen und das von Weitem. Nie war es ihr so nahe gewesen, nie hatte sie es gespürt, geschweige denn eine Berührung wahrgenommen, und war im Moment von dessen Erscheinung überwältigt. Hatte sie geglaubt, durch ihre Fähigkeiten starke Eigenschaften zu besitzen, so fühlte sie in diesem Augenblick, dass sie gegen ihn mächtig klein war.

Nikee beobachtete mit angehaltenem Atem, wie das Wesen sie an der Hand beschnupperte, wagte nicht, sich zu bewegen. Als das mächtige Tier dann seinen Kopf hob und ihr direkt in die Augen blickte, konnte sie ein seltsames Rauschen in dem Goldgelb seiner Augen entdecken. Er fixierte sie, nahm sie gefangen und … wenn es auch einem menschlichen Auge nicht möglich war, die Umwandlung zu verfolgen, Nikee konnte es. Sie sah ihn verschwinden, erkannte das Flimmern in der Luft, bevor sie sich wieder füllte und eine Hand nach der ihren ausstreckte. Nikees Erstarrung ließ nicht wirklich locker, als sie in das Gesicht blickte, welches sie besser als jedes andere kannte, und das bisher nichts als Hass und Zorn in ihr ausgelöst hatte. Die Überraschung stand ihr ins Gesicht geschrieben. In voller Größe stand er vor ihr, blickte ihr noch immer tief in die Augen, deren Farbe erloschen war. Das gewohnte tiefe Dunkel mit dem deutlichen Blitzen kam ihr entgegen. Nikee schluckte hart, konnte kaum glauben, wen sie vor sich hatte. In einer ersten Reaktion trat sie einige Schritte zurück, entriss ihm die Hand, die er zart versucht hatte, zu halten.

„Shane!“ Ihre Stimme klang heiser und kaum einer hätte sagen können, ob darin Überraschung, Zorn, Wut, Hass oder eine Spur von Freundlichkeit mitschwang.

„Weißt du jetzt, wer ich bin?“

Nikee öffnete ihren Mund. Was sollte sie tun? Lachen, weinen, ihn zum Teufel wünschen.

„Du …?“, knurrte sie aus tiefster Seele, aber sie kam nicht weiter.

„Nikee!“ Sicher trat er auf sie zu, schnappte sie am Oberarm und verhinderte sofort, dass sie sich ihm abermals entzog.

„Nikee!“ Er senkte seine Stimme, ließ sie dumpf und ruhig wirken. „Ich habe dich gerade gefragt, ob du dir ´sicher` bist? Du kannst dir nicht sicher sein, weil es Dinge in deiner Vergangenheit gibt, die du nicht kennst. Nicht mehr kennst. Ich habe sie dir genommen, um dich und unser Kind zu schützen. Wenn du nur für diesen Moment deinen Schmerz und deinen Zorn beiseiteschieben könntest, dann gebe ich dir das zurück, was ich dir einst entnommen habe. Nur für diesen Augenblick musst du mich lassen, mir vertrauen, dann hast du die Möglichkeit zu sehen und selbst zu entscheiden. Wenn du es nicht willst, wird es ewig ein Loch in deiner Erinnerung geben und Nitika wird nie erfahren, wer ihr Vater ist.“

Nikee spürte den harten Griff an ihrem Arm, fühlte wir ihr Herz raste und der ständige Zorn Shane gegenüber alles totzutrampeln versuchte, was vielleicht in ihr aufkeimen wollte. Mach deinen Frieden mit Shane. Die Frau presste die Lippen aufeinander, als sie in diese dunklen Augen blickte, während sich Gut und Böse in ihrem Inneren gerade ein Stelldichein gaben. Konnte sie ihm vertrauen?

„Ich würde dir nie etwas tun, Nikee, sonst hätte ich es schon längst getan. Die Macht dazu habe ich.“

Mit einem Aufseufzen riss sie sich von seinem Blick los und senkte den Kopf. Hatten Wut und Zorn ihr Leben so sehr im Griff, dass es ihr so schwerfiel, zu glauben, was er sagte? Ohne ihn gäbe es weder sie noch Nitika. Ohne ihn gäbe es vieles nicht mehr. Sie hatte lange Zeit ihre Seele mit ihm geteilt. Hätte sie ihr Leben gelassen, Shane wäre mit ihr zugrunde gegangen. War ihre Liebe so groß gewesen, dass er diese Opfer für sie gebracht hatte? Es gab definitiv nur einen Weg, es herauszufinden. Sie braucht eine Erinnerung.

Vorsichtig hob sie ihren Kopf wieder.

„Ich habe Angst, Shane!“

Sie erschrak, als er in ihr Gesicht griff, sanft seine Hand über ihre Wange legte, und mit den Fingern durch die Haare glitt. Es war eine weiche Berührung. Unbewusst zuckte sie mit ihrer Hand nach oben, wollte sein Handgelenk umfassen, als Abwehrbewegung, gesteuert von ihrem Unterbewusstsein, aber Shane fing diese Hand ab, nahm sie in die seine und legte sie an seine Brust.

„Ich weiß, aber es gibt keinen Grund, sonst gäbe es Nitika nicht.“

Nikee verharrte kurz. Shane spürte, wie sie mit sich haderte, wie sie krampfhaft versuchte, einen anderen Weg zu finden, aber es gab keinen, und das schien sie sich auch selbst zu sagen, denn Momente später spürte er, wie sie sich entspannte. Der Indianer erwartete keine wirkliche Antwort, sondern glaubte eine zu haben, als er sie zu sich heranziehen konnte, ohne dass sie sich wehrte. Er griff weiter in ihre Haare, zog ihren Kopf zu sich heran und küsste sie sanft auf den Scheitel, ließ ihre Finger los, um auch mit seiner zweiten Hand durch ihre Haare zu gleiten. Dabei hob er ihren Kopf, sodass sie gezwungen war, tief in seine Augen zu blicken. Nikee war klar, dass sie ihm nachgegeben hatte, und sie spürte nur allzu deutlich, wie er durch ihre Augen in sie hineintauchte, sich abermals mit ihr verband und ganz tief in ihrem Inneren etwas hinterließ, was sie verloren geglaubt hatte. In ihrem Kopf erschien eine Hand mit einem Ball, den die Finger fest umklammert hielten. Doch dann öffneten sich diese Finger und der Ball rollte hinaus, hinein in das Licht, das sich vor ihnen auftat, um genau dort auseinanderzufallen. Es waren viele Stücke, die sich verteilten und sich in dem Licht auflösten. Nikee spürte, wie sich etwas veränderte, wie Teile ihres Lebens in ihr Bewusstsein zurückschwammen und die verzerrten Bilder, die sie dann und wann gesehen hatte, ohne sie deuten zu können, sich jetzt zu einer Erinnerung formierten.

Sie erkannte sich selbst, als lachendes Kind, das fröhlich über die Wiesen sprang. Sie sah ihre Mutter, die ihr hinterherlief und ebenfalls lachend versuchte, sie zu fangen. Sie war glücklich, spielte mit anderen Kindern, lernte reiten, ging mit in den Wald, lernte zu jagen, die Geschöpfe, die ihre Familie nährten zu respektieren, und deren Lebensraum zu achten. Aber sie lernte auch, wie es war, wenn er kam. Er schrie oft mit ihrer Mutter und sie wehrte sich nur schwach. Er schlug sie … Nikee hatte nicht nur einmal die Verletzungen in ihrem Gesicht gesehen. Und wenn er mit ihr in einen anderen Raum ging, hörte sie oft diese seltsamen Geräusche, die sie nicht deuten konnte. Irgendwann fasste er ihr ans Kinn, hob ihren Kopf und strich durch ihr verängstigtes Gesicht.

„Das ist ein bildhübsches Kind“, hatte er gesagt und zum ersten Mal konnte sie sein Gesicht genau sehen.

Doch als Kind hatte sie keine Ahnung von alldem, was ihr passierte. Später lief Nikee jedes Mal in den Wald, wenn er kam, und versteckte sich. Ihre Mutter hatte es ihr geraten. Verschwinde, hatte sie gesagt, und komm erst wieder, wenn er nicht mehr da ist. Auf diesen Streifzügen war sie zum ersten Mal den Wölfen begegnet. Die Tiere hatten sie fasziniert, weswegen sie sie immer öfter besucht und beobachtet hatte. Die Wölfe akzeptieren ihre Anwesenheit und hatten alsbald kein Problem mehr mit ihr, als sie eines Tages ihn mitbrachten. Shane stand auf einmal vor ihr, als sie weinte. Ihre Mutter hatte sie wieder fortgeschickt und Nikee hatte gehört, wie sie geschlagen worden war. Sie hatte sich zu den Wölfen zurückgezogen, um Trost zu suchen. Shane hatte sie gefunden, sich zu ihr gesellt und war bei ihr geblieben. Von da an trafen sie sich regelmäßig und Nikee fühlte sich zu ihm hingezogen, bis sie eines Tages die Liebe entdeckte. Shane war immer da und Shane gab ihr die Kraft, die sie brauchte, um zu verstehen. Über Shane lernte sie Kachyna kennen, die ihr die Legende näherbrachte. Es dauerte lange, aber nach und nach verstand Nikee, was ihr Kachyna beizubringen versuchte. Es gab Mächte auf dieser Welt, denen man als Mensch nicht gewachsen war, und die man nur schwer verstehen konnte. Kachyna erzählte davon, dass Shane eine sehr starke Bindung zu diesen Mächten hatte, aber mit keinem Wort hatte sie erwähnt, wer Shane wirklich war. Für sie blieben Shane und das Wolfswesen zwei fremde Körper. Shane war der Mensch, den sie liebte und das Wolfswesen jenes Wesen, das von der Absarokee geschaffen worden war, um die Wölfe, zu denen auch sie tiefes Vertrauen hatte, zu schützen.

Nikee wurde älter, aber die Liebe zu Shane hielt. Er ließ sie wissen, wie es war, geküsst zu werden und den Rausch der Liebe im Körper zu spüren. Und sie verlor sich darin an jenem Tag, als er sie liebte, sie mit seinen Händen spüren ließ, zu was ihr Körper fähig war, in sie eindrang, sie sanft und schonend in die Leidenschaft tauchen ließ und Nitika in ihr zeugte. Nikee liebte ihn ehrlich und abgöttisch, wie sie nur jemanden lieben konnte. Shane war alles für sie und sie glaubte, dass es nichts geben konnte, was sie beide zu trennen vermochte. Bis jener Tag kam. Plötzlich stand wieder der fremde Mann im Haus. Zeit zur Flucht hatte sie nicht mehr. Er sah sie, musterte sie und erstmals schob er ihre Mutter beiseite. Diese begann zu schreien, er solle sie in Ruhe lassen, sie ja nicht anfassen. Aber der Fremde hielt sich nicht daran. Als ihre Mutter ihr helfen wollte, schlug er sie bewusstlos. Danach schnappte er sich Nikee, riss ihr die Kleider vom Leib, hatte vor, sich an ihr zu vergehen. Nikees Mutter kam zu früh wieder zu sich, hörte ihr Kind schreien und sah, wie der Mann, den sie mit jeder Faser ihres Körper hasste, ihr Mädchen zwingen wollte, ihm gefügig zu sein. Er hatte vor, sie zu vergewaltigen. In ihrem Taumel bewaffnete sie sich mit einem Messer, stürmte auf ihn zu und hätte ihn brutal erstochen, wenn er ihren Angriff nicht frühzeitig erkannt hätte. Er wehrte ihn mühelos ab und schlug ihre Mutter, sodass sie neben Nikee in die Knie ging. Der Mann lachte grässlich, hob Nikees Körper auf und schleuderte ihn neben ihrer Mutter auf den Boden.

Jetzt kannst du zusehen, wie ich deine Tochter zu meiner Geliebten mache, denn du bist mir zu alt geworden.

Nikee wehrte sich nach Kräften, bevor ein mächtiger Schlag ihre Gegenwehr lahmlegte. Sie sah ihre Mutter, wie sie sich mit letzter Kraft zwischen sie und denn Mann warf.

Du wirst sie nicht bekommen. Ihr Schrei steckte noch tief in ihrem Kopf. Ihre Mutter hob das Messer, aber anstatt es gegen den Mann zu richten, den sie nie besiegen konnte, rammte sie die Klinge in Nikees Brust. Es waren zwei Schüsse, die die Bewegungen ihrer Mutter stoppten. Nikee erstarrte, als der Körper über ihr zusammenbrach. Sie wollte nach ihr greifen, sie halten. Irgendwas hinderte sie daran. Sie spürte, wie ihr die Luft ausging, bemerkte einen leichten, stechenden Schmerz in der Lunge. Nikee versuchte sich mit ihrer Mutter zu drehen, dabei bemerkte sie einen Gegenstand in ihrem Rücken. Sie hörte sich aufschreien, etwas rufen, sah auf … in der Tür stand Shane. Nikee erkannte noch, wie Shane zu ihr stürzte. Sie atmete heftig, fühlte einen unsagbaren Druck auf ihrer Lunge. Hustend und röchelnd blickte sie zur Seite und bemerkte den fremden Mann, wie er seine Waffe einsteckte und in jenem Moment flüchtete, als Shane neben ihr niederkniete. Sie spürte, wie ihr Leben zu Ende ging, wie ihre Lunge ihr den Dienst versagte. Von weit her hörte sie einen verzweifelten Schrei. Es tat nicht weh, als sie die Augen schloss und sanft ausatmete. Es tat überhaupt nicht weh. Sie erinnerte sich nicht mehr an die Minuten, nachdem sie die Augen geschlossen hatte, auch nicht daran, wie Shane sie genommen und zur Seite getragen hatte, aber eines hatte sie fest abgespeichert, auch wenn es Shane gelungen war, diese Erinnerungen zu blockieren. Den Namen jenes Mannes, der ihre Mutter getötet und auch sie und ihr ungeborenes Kind fast umgebracht hätte. Vincent Anderson.

Nikee erstarrte vollkommen. Der Rausch der Erinnerung tat seine Wirkung. Sie spürte die Welle, die durch ihren Körper raste, die Gefühle, die einfach ausgelöscht gewesen waren, kamen wieder. Empfindungen, Emotionen, Erkenntnisse, all das, was fünf Jahre einfach weg gewesen war, hatte sich wieder eingefunden, in aller Härte, mit aller Macht. Sie hatte in Dunkelheit gelebt, sich damit abgefunden, sich sogar damit versteckt. Jetzt stand sie all den Bildern gegenüber, wusste nicht, ob sie aushalten konnte, was da in Blitzgeschwindigkeit durch ihren Kopf raste. Ein Film im Schnelldurchlauf. Es war mörderisch und fähig, sie in den Wahnsinn zu treiben.

„Shane!“, war alles was sie rausbrachte. Er hielt sie nach wie vor, zog sie weiter in seinen Arm, ließ ihren Kopf los und umrahmte ihren Körper, presste ihn an sich. Sie war es gewesen. Seine große Liebe, die, die sein Herz so sehr eingenommen hatte und noch immer berührte. Er hatte gewusst, dass sie es eines Tages erfahren würde, aber den Zeitpunkt hatte ihm niemand sagen können. Es waren lange Jahre gewesen. Jahre, die ihn in der Seele geschmerzt hatte, Gefühle, die ihn aufzufressen drohten, jedes Mal, wenn er sie aus der Ferne beobachtet oder wenn er an ihr gemeinsames Kind gedacht hatte, welches er nicht sehen durfte.

Nikee senkte den Kopf. Sie wusste, was sie ihm angetan hatte, unwissentlich. Und ihr wurde klar, was in ihm vorgegangen sein musste. Der gesamte Schmerz, den Druck, den er jahrelang mit sich herumgetragen hatte. Jedes Mal das Aufreißen alter Wunden, wenn sie sich begegnet waren.

„Shane“, wiederholte sie leise, und als sie diesmal ihren Kopf hob, sah er die Tränen, die über ihr Gesicht flossen. Tränen des Wiedererkennens, des Erwachens, des Wissens, wie lange fünf Jahre sein konnten. „Es tut mir leid, Shane“, flüsterte sie leise, während ihre Stimme halb erstickte. Doch Shane ließ gar nicht zu, dass sie sich groß entschuldigte, sondern holte sie so dicht wie nur möglich zu sich, umfasste sie, kraftvoll und besitzergreifend, denn sie war alles, was er hatte, sie und ihre gemeinsame Tochter Nitika. Erstmals durfte er wieder durch ihre Haar streichen, hineinfassen, sie im Nacken streicheln, ihren Körper spüren und ihren Duft aufnehmen. Lange hatte er darauf verzichtet und die Angst, sie für immer verlieren zu können, hatte ihn Tag für Tag aufs Neue ergriffen. Jemanden endgültig zu verlieren, weil er starb, war erträglich, konnte akzeptiert werden und beendete eine Episode. Jemanden zu verlieren, aber trotzdem zu wissen, dass es ihn noch gab, war Quälerei, mit nichts zu vergleichen, ein Martyrium. Man riss das Herz heraus und spielte damit Ping Pong. Nie wieder wollte er das spüren, was er fünf lange Jahre mit sich herumgetragen hatte. Weder als Mensch noch als Wolfswesen.

Nikee hielt ihn umklammert. Heftig prallten da zwei Welten aufeinander. Die Zeit zusammen mit Shane und jene Zeit, in der sie ihn verabscheut hatte. Wieso war da nichts gewesen? Wieso hatte sie ihn nicht gespürt? Oh doch, die musste zugeben, sie hatte ihn gespürt und ihm deshalb jede Möglichkeit genommen, mit ihr in Kontakt zu treten.

Als sie sich ganz kurz von ihm löste, nur um ihm in die Augen zu sehen, zu erkennen, dass ihr fünf Jahre lang ein falsches Spiel vorgespielt worden war, erkannte sie das tückische Blitzen darin. Jenes, das ihr auch schon bei Nitika aufgefallen war. Wieso hatte sie nie reagiert?

Ohne weiter darüber nachzudenken, nahm sie seinen Kopf zwischen ihre Hände und verschmolz in einem mächtigen Kuss mit ihm. Shane spürte die Tränen, schmeckte das Salz, aber er spürte auch die Liebe, die sie ihm entgegenbrachte, die Verzweiflung, mit der sie all das zu verarbeiten hatte. Es wollte sie überrollen, sie niederwerfen, aber Nikee hielt dem allen stand. Es war wieder da, jenes tiefe Gefühl für Shane, und sie war froh, es spüren zu können. Ihr Kuss war innig. Nikee suchte nach ihm, spielte mit ihm, konnte kaum fassen, was ihr wiedergegeben worden war.

Shane war es, der sich kurzerhand von ihr löste, ihr sanft übers Haar fuhr und ihr durchs Gesicht strich und dankbar war, dass er das wieder fühlen konnte, was ihm so lange vorenthalten gewesen war.

„Du warst es nicht“, hörte er Nikee leise sagen und ihre Stimme zerbröckelte fast an den Worten.

„Ich wäre es gewesen, wenn die Kugeln deine Mutter nicht vorher getroffen hätten. Es macht keinen Unterschied.“

Aber sie hatte in diesem Glauben gelebt, ihn dafür gehasst, verachtete, hätte ihn am liebsten zerrissen.

„Aber …“

Shane legte seine Finger über ihren Mund.

„Kein aber“, er küsste sie sanft auf die Nase. „Deine Mutter wäre so oder so gestorben. Ich hätte nie zugelassen, dass sie dich tötet. Nun kommt die Zeit, an der auch Anderson für sein Vergehen bezahlen wird. Wölfe töten nicht. Ich musste dich schützen. Du hast mein Kind im Bauch getragen. Und du warst so schwer verletzt. Schau dich um.“ Er zeigte mit der Hand auf die Wölfe, die rund um sie standen, warteten und sich absolut ruhig verhielten. „Du bist in deren Herzen verankert. Sie folgen dir, weil sie dich lieben und ehren. Dieser Kontakt ist gleichzusetzen mit jenem, den die Absarokee hatte. Ich bin das, was sie vor allen Gefahren schützt, jener, der kämpft, auch jener, der tötet, wenn es sein muss. Sie werden es nicht tun. Die Absarokee hatte recht damit, als sie sagte, dass wir diesen Weg nur gemeinsam gehen können.“

„Du hast sie gehört?“

Shane lächelte sanft.

„Genauso wie du, bin ich mit ihr verbunden, auf meine Weise. Ich habe gespürt, wie schlecht es dir ging, und ich fühlte auch, wie du gestorben bist. Aber die Absarokee hat dir ihre Seele gegeben. Sie hat damit jeden Kontakt abgebrochen, den sie zu den Wölfen noch hatte. Sie ist gegangen und wird nie wieder erscheinen. Aber sie lebt in dir weiter. Zwei von unserer Sorte waren nie geplant, nie vorgesehen. Aber die Absarokee hat erkannt, dass sich zwei Seelen ergänzen können. Wir beide sind verpflichtet, die Wölfe und das Gebiet rund um Toy Land zu schützen. Toy Land war immer der Mittelpunkt. Ein Ort, wo man Kraft tanken kann. Der Baum, er gehört zu den Wölfen, wie das Feuer in den Vulkan, wie das Wasser in den See. Du und ich, Nikee, wir haben eine Bestimmung. Gehen wir den Weg gemeinsam und beenden das, was Vincent Anderson angefangen hat. Zerstören wir das Anderson-Zeitalter.“

Shane nahm sie bei der Hand, doch ein kurzes Zögern ihrerseits ließ ihn nochmals innehalten.

„Shane“, ihre Stimme klang noch immer drückend. „Shane, Jerome ist ein Anderson!“

Der Indianer blickte ihr wieder tief in die Augen, aber er brauchte nicht weit zu gehen, nicht zu forschen. Er wusste auch so, was Nikee für Jerome empfand.

„Du liebst ihn?“

„Er ist mein Bruder, Shane. Ja, ich liebe ihn. Du weißt, was er für uns getan hat, für Nitika, auch für mich. Jerome ist ein Teil von uns?“

„Ich weiß. Ich habe es nicht übersehen und nicht vergessen. Jerome ist derjenige, der deutlich zu verstehen gibt, dass eine Familie, eine Einheit, die ein und denselben Namen trägt, nicht immer gleich sein muss. Jerome wird dem Heulen der Wölfe folgen. Er kennt die Legende und er weiß, dass es uns gibt.“

„Er weiß, dass es Tala gibt.“

Shane schüttelte den Kopf.

„Er weiß, dass es das Wolfswesen gibt und wer das Wolfswesen ist. Meine Mutter konnte noch nie den Schnabel halten.“

-18-

Jerome hatte den Jeep wieder auf die Straße zurückgebracht und schlug automatisch den Weg Richtung Toy Land ein. Ihm war etwas mulmig zumute, denn die Straße war doch befahrener als er gedacht hatte. Er kannte die kleinen Wald -Traktor - und Schlepperwege, dort musste er hingelangen. Die Kinder spielten auf der Rückbank mit der Katze. Das kleine Tier schien die Angst aus Mia ein wenig weggewischt zu haben und die Tatsache, dass ein etwa gleichaltriges Mädchen neben ihr saß, schien sie aufleben zu lassen. Sie würde Gewesenes sicher nicht vergessen, aber für jetzt konnte sie es vielleicht beiseiteschieben. Nitika schien ein härteres und selbstbewussteres Wesen zu haben, denn er beobachtete sie weit öfter beim Lachen als Mia. Zwei Kinder auf dem Rücksitz eines gesuchten Mörders in einem zerfledderten, angeschossenen Auto. Na, hoffentlich ging das mal gut.

„Was hast du jetzt vor?“

Betsy saß etwas zusammengesunken auf ihrem Sitz. Sie war Haushälterin, vielleicht auch Kindermädchen, aber sie war keine Heldin. Die gesamte Geschichte nagte zusehends an ihrer Substanz.

„Warten, bis es dunkel wird“, war seine einfache Antwort.

„Wieso bis es dunkel wird?“

Betsy sah ihn von der Seite her an und bemerkte, dass Jerome immer wieder nervös in den Außen - und den Rückspiegel blickte.

„Weil ich nicht bei Sonnenschein auf Toy Land auftauchen kann, ohne bemerkt zu werden.“

„Und was willst du auf Toy Land machen? Die Polizei … Sheriff Gordon ist dort und sie sind hinter dir her.“

Jerome warf ihr einen kurzen Blick zu.

„Wir werden uns in der Nähe von Toy Land verstecken. Irgendwo im Wald. Wenn es dunkel ist, kann ich mich der Ranch nähern. Ich werde dem Ganzen ein Ende setzen!“

„Und wie willst du das anstellen? Woher willst du überhaupt wissen, ob er da ist. Vielleicht ist nur Carter dort, oder Harry?

„Er wird da sein!“

Betsy zog die Stirn etwas in Falten.

„Wieso bist du dir so sicher?“

„Weil er auf die Wölfe wartet.“

Er hörte, wie Betsy seufzte.

„Nein, Betsy, ich bin nicht verrückt. Mein Vater mag verrückt sein, ich bin es nicht. Er wartet auf die Wölfe und er wird sie heulen hören. Wölfe kommen nachts und sie schlagen nachts zu. Er glaubt an das Wolfswesen und ich bin mir sicher, dass Kuckunniwi Hantaywee heute Nacht auftauchen wird.“

„Woher weißt du das?“

„Ich habe da so meine Verbindungen …“

In diesem Moment rumpelte das gesamte Fahrzeug. Die Kinder schraken auf dem Rücksitz zusammen, Betsy klammerte sich an den Türgriff und Jerome warf einen erschrockenen Blick in den Rückspiegel.

„Verdammte Scheiße“, schimpfte er, nahm das Lenkrad in beide Hände und trat das Gaspedal durch. Betsy blickte einmal nach hinten. Es war ein großer Geländewagen, der ihnen folgte, und er setzte ein zweites Mal zum Rammen an. „Fahr schneller, Jerome!“ Ihre Stimme begann hell zu werden. „Oh mein Gott, fahr schneller!“

Jerome konnte nicht schneller. Der alte, angeschlagene Jeep hatte ganz sicher nicht die PS, die der Wagen hinter ihm hatte, und war zudem einfach zu alt. Die Reifen griffen zwar, der Motor arbeitete sich hoch, dennoch konnte Jerome nicht verhindern, dass der Geländewagen sie ein zweites Mal ordentlich nach vorne stieß. Die Kinder schrien hysterisch auf. Mia kroch nach vorne und versteckte sich im Fußraum der Rückbank, während sich Nitika auf der Bank zusammenrollte und sich so klein wie möglich zu machen versuchte. Vermutlich erwürgte sie gerade das Kätzchen, welches sie krampfhaft zwischen ihren Händen hielt.

„Mein Gott, Jerome!“ Betsys Gesicht war zuerst schneeweiß geworden und hatte jetzt eine grüne Farbe angenommen. Sie hatte entsetzliche Angst.

„Halt dich fest, Betsy.“

Hinter ihm blendete das Fahrzeug mehrmals auf. War das etwa eine Aufforderung stehenzubleiben? Hektisch blickte er in den Seitenspiegel. Verdammt, den Pick Up kannte er doch.

„Jerome, das sind unsere Jungs. Vielleicht sollten wir stehen bleiben. Sie gehören doch zu uns.“

Jerome wich mit quietschenden Reifen einigen Fahrzeugen aus.

„Ja, und sie sind bestimmt gekommen, um mit uns zu kuscheln. Betsy, die haben den Auftrag, uns zu töten, also halt dich fest.“

Wieder quietschten die Reifen, als Jerome in eine Linkskurve glitt. Der Wagen lehnte sich bedenklich nach rechts.

„Wenn du weiter so fährst, bringst uns du um“, kreischte Betsy laut und zog die Beine an.

„Und wenn wir nichts tun, streifen uns die von der Straße“, schrie Jerome zurück und drückte abermals aufs Gas. Fieberhaft überlegte er, was er tun konnte, um seine Verfolger abzuschütteln. Ein Blick auf die Tankuhr ließ ihn besorgt nach hinten blicken. Lange würde er nicht mehr fahren. Der Tank war so gut wie leer. Vielleicht hatte doch eine Kugel die Leitung getroffen.

„Verdammt, ich brauche jetzt blitzschnell eine Idee“, dachte er bei sich, riss den Wagen auf die rechte Seite und ignorierte das Hupen der anderen Verkehrsteilnehmer. Hinter ihm der Pick Up, vor ihm eine Straße ohne Ende, ohne Idee, und dazwischen ein leerer Tank bei einem klapperalten Jeep. Die Chancen standen mehr als nur schlecht. Diese Landstraße war kurvig, besaß keine Seitenwege. Und blind wollte Jerome auch nicht in die Botanik fahren, also gab er Vollgas und brauste einfach vor sich hin, wagte kaum noch einen Blick in den Rückspiegel zu werfen, bemerkte aber recht bald, dass er nicht genug Power hatte, um dem Pick Up zu entkommen. Ganz im Gegenteil, der Wagen rückte immer wieder dicht heran. Jerome überholte hart, riss den Jeep wieder auf die richtige Straßenseite und überhörte ein weiteres Hupen. Er hatte andere Sorgen. Es dauerte gar nicht lange, da war der Pick Up wieder hinter ihm. Groß und bedrohlich hatte er den Kuhfänger im Rückspiegel. Bei Gott, wenn er so richtig eine geklatscht bekam, dann würden die ihn von der Straße katapultieren. Er stand Bleifuß auf dem Gaspedal, wäre mitgerannt, wenn er gekonnt hätte, aber der Jeep gab einfach nicht mehr her. Der Mann rechnete schon mit dem nächsten Rums, aber er kam nicht, stattdessen hatte er den Geländewagen direkt an der Stoßstange kleben. Jerome verstand zuerst nicht ganz, doch als er sanft vom Gas ging, erkannte er das Vorhaben seiner Verfolger. Sie schoben ihn und er hatte nicht genug PS, um sich von ihnen zu lösen.

„Shit“, kam es aus ihm heraus. „Verdammter Shit.“ Nur zu schnell wurde ihm klar, wie man ihnen das Lebenslicht ausblasen wollte, und der Gedanke gefiel ihm gar nicht.

Hoffentlich überleben wir das, dachte er bei sich, schloss seine Finger krampfhaft um das Lenkrad und wusste, dass er keine Zeit mehr haben würde, auch nur ein Stoßgebet zum Himmel zu schicken. Vor ihm, eine Rechtskurve, und er war viel zu schnell. Jeromes Fuß wechselte auf die Bremse und als er merkte, dass es kaum etwas brachte, trat er das Pedal bis zum Anschlag durch. Die Reifen kreischten, rauchten und quietschten, hinten kratzte der Kuhfänger über das Blech des Jeeps und verursachte ein grauenvolles Geräusch. Der Motor des Pick Ups heulte auf. Mehrmals versuchte Jerome in die Bremsen zu treten, aber er bekam keine Reaktion von dem Fahrzeug. Er spürte zwar den Widerstand, hörte auch die Reifen, roch das verbrannte Gummi, aber er fuhr trotzdem weiter. Sein Blick glitt nach rechts. Eine felsige Wand, die sich leicht nach oben zog und von Bäumen durchzogen war. Kein Wald, nur leicht begrünt. Links eine Böschung. Leicht abschüssig. Die Kurve würde er nie schaffen. Er würde abheben wie ein Flugzeug und mit Wucht am Boden aufschlagen, Schnauze voran. Sollte er … Jerome dachte nicht mehr darüber nach, sondern riss das Lenkrad nach rechts. Das Auto reagierte, schlitterte und begann zu schlingern. Das Heck brach aus und schob sich quer über die Straße. Der Pick Up wurde langsamer, ließ etwas Abstand, sodass der Jeep seitlich auf die Straße rutschte und fast zum Stillstand kam. Jerome spürte, wie sein Wagen langsamer wurde, wie der Druck von hinten nachließ. Hatten sie es geschafft? Ließ man sie in Ruhe? Er wollte schon vorsichtig aufatmen, als eine dunkle Bewegung ihn links aus dem Fenster schauen ließ. Er hörte die Kinder schreien, vernahm Betsy, die hektisch seinen Namen brüllte, und die Hände hob, als es auch schon knallte. Wie ein Bulldozer knallte der Pick Up in die Seite des Jeeps. Jerome spürte noch, wie das Fahrzeug weiter katapultiert wurde und in die Schräglage geriet. Zeit zum Denken hatte er nicht mehr, noch nicht mal Zeit zum Festhalten. Der Pick Up stieß den Jeep mit Wucht über die Böschung.

Der Wagen flog, kam auf, hüpfte wie ein Gummiball weiter, bekam Übergewicht und überschlug sich. Die Fensterscheiben gingen zu Bruch, die Frontscheibe flog raus und blieb einige Meter neben dem Fahrzeug liegen. Die Stoßstange wurde abgerissen, die Dachbeleuchtung zerbrach, und die Karosserie wurde im Ganzen demoliert. Mit einem heftigen Rumpeln knallte das Auto gegen einen Baumstamm, wackelte nochmals und kam wieder auf die Räder. Der Motor war längst abgestorben. Aus der verbeulten Motorhaube dampfte es. Kaum war das letzte Scheppern von Blech verklungen, legte sie gespenstische Ruhe über den kaputten Jeep. Es sah furchtbar aus. Sämtliche Einzelteile hatten sich in der weiteren Umgebung verstreut, lagen in der Wiese. Lediglich ein ganz sanftes Zischen war aus dem Motorraum zu vernehmen.

An der Böschung war der Geländewagen stehen geblieben. Der Kuhfänger wies einige Kratzer und Beulen auf, ein Licht war eingeschlagen, aber ansonsten war das Fahrzeug unversehrt. Die Türen gingen auf. Beide Männer stiegen aus, blieben aber kurz unentschlossen an der Böschung stehen.

„Ob das jemand überlebt hat?“, fragte einer der beiden, während der andere mit den Schultern zuckte.

„Es hieß, tot oder lebendig. Was ist dir lieber?“

„Vielleicht hat er sich wirklich ins Koma manövriert. Los, gehen wir nachsehen.“

Beide kletterten leichtfüßig die Böschung hinab und näherten sich dem Fahrzeug, in dem sich immer noch nichts bewegte.

Jerome war etwas benommen, schüttelte den Kopf, um wieder einen klaren Gedanken fassen zu können. Sein Blick fiel auf Betsy, die irgendwie verrenkt neben ihm saß. Ihr Kopf war nach unten gefallen. Blut tropfte aus ihrer Nase.

„Betsy“, haucht er, dachte an die Kinder, doch noch bevor er sich nach ihnen umdrehen konnte, wurde die Fahrertür aufgerissen. Man brauchte alle Kraft, um die verbeulte Tür aufzubekommen und als sie nachgab, flog sie komplett aus den Angeln. Jerome bekam gar nicht richtig mit, wie ihm geschah, als jemand nach ihm griff, ihn aus dem Fahrzeug riss, „steig aus“, schrie, und ihn über den Boden zerrte. Er spürte, wie er mit der Seite aufschlug, versuchte sich irgendwie mit der Hand abzufangen, was ihm aber nicht gelang. Es schmerzte heftig, als sein Körper gegen einen Stein schlug, der da unsinnigerweise herumlag. Wieder griff jemand nach ihm, versuchte ihn hochzuhieven.

„Da ist ein Kind auf dem Rücksitz.“

„Was für ein Kind?“

„Was weiß ich, ein Kind eben.“

„Vielleicht jenes, dass der Boss sucht?“

„Keine Ahnung. Könnte sein.“

Abermals versuchte Jerome Klarheit in seine Gedanken zu bekommen. Etwas Warmes lief über sein Gesicht, benetzte seine Augen, sodass er erst recht wieder nichts sehen konnte. Nicht einmal dachte er daran, dass es vielleicht Blut sein könnte. Er sah lediglich kaum etwas, und das störte ihn.

„Was ist?“, hörte er einen der Männer fragen. Beileibe, er konnte nicht sagen welcher, sondern versuchte verzweifelt, irgendwie seinen Körper unter Kontrolle zu bekommen.

„Da ist ein zweites Kind, und ...“

„Was und?“

„Und eine Katze.“

Jemand riss wieder an ihm herum.

„Steh auf du Sack!“

War das nun an ihn gerichtet? Jerome konnte es beileibe nicht sagen. Soviel nahm sein Kopf gar nicht mehr auf. Fahrig wischte er sich mit seinem Ärmel durch das Gesicht, bemerkte auch jetzt das Blut nicht, das sich auf seiner Kleidung verteilte.

„Ist da ein Kindergarten drin. Verdammt, was noch für ein Kind?“

„Das ist das Collister Kind.“

„Waaas? Ich dachte ...“

„Und da vorne sitzt Betsy.“

Schweigen. Jerome bemerkte nicht, wie sich die Männer gegenseitig ansahen.

„Hat sie geplaudert?“

„Keine Ahnung, jedenfalls kann sie es uns nicht mehr sagen. Sie ist hinüber.“

Jerome spürte, wie man locker ließ, und rang gierig nach Luft.

„Nimm die Mädchen mit. Wir bringen sie dem Boss. Wenn das dieses Indianerkind ist, erhalten wir eine Prämie.“

Jerome hörte ein Kind weinen, während ein anderes grimmige Laute von sich gab.

„Komm her du Biest.“

Wieder zerrte jemand an seinem Körper, stieß ihn heftig an.

„Los, steh jetzt auf.“

Jerome bemühte sich redlich. Wie in Trance kam er auf die Beine, stolperte vorwärts und seitwärts, war kaum in der Lage sein Gleichgewicht zu halten. Als er jedoch Nitika erkannte, die sich in den Händen einer der Männer heftig zu wehren begann, sodass der Mann grob zugreifen musste, um sie zu bändigen, weckte das ungeahnte Kräfte in ihm.

„Laß sie in Ruhe“, brüllte er den Mann an und stürzte sich mit all seiner Substanz auf ihn. Er wollte nach dessen Arm greifen, ihn von dem Mädchen wegreißen, doch ein harter Schlag gegen den Kopf setzte ihn einmal mehr außer Gefecht. Er hörte Stimmen, er hörte die Kinder weinen, aber es war verschwommen, mächtig weit weg, begann zu hallen. Licht und Dunkelheit flackerten vor seinen Augen. Verdammt, er musste durchhalten, er konnte jetzt nicht aufgeben. Die Kinder, sie brauchten ihn, wer weiß, was sie mit ihnen anstellten. Er musste … Jerome bekam nichts mehr mit, denn in diesem Moment gab sein Kopf auf und tiefe Schwärze erfasste ihn. Wie ein Sack klappte er zusammen und sah nicht mehr, wie Nitika aus dem Wagen gezerrt wurde. Sie wehrte sich, schrie, trat, biss, aber es half alles nichts. Der Mann schnappte sie und trug sie zum Pick Up, wo sie auf den Rücksitz gestopft wurde. Der zweite Mann folgte mit Mia, die sich willenlos ihrem Schicksal ergab und verkrampft die Katze in der Hand hielt. Auch sie wurde auf die Rückbank geschoben.

„Wenn sich einer von euch beiden rührt“, drohte ihnen der Mann, „dann haue ich euch den Hintern grün und blau.“

Panische Angst zwang die beiden Kinder dazu, zu gehorchen. Sie klammerten sich aneinander, drückte sich in die hinterste Ecke der Rückbank und wagten sich nicht mehr zu bewegen. Entsetzt mussten sie mit ansehen, wie Jerome herangeschleppt und ebenfalls ins Heck des Fahrzeuges geschoben wurde.

Grob band man ihm die Hände auf den Rücken zusammen und ließ ihn einfach liegen. Die beiden Männer grinsten sich gegenseitig an, als sie in das Auto stiegen. Sie hatten, was sie wollten.

Nur ganz langsam kam Jerome wieder zu sich. Sein Schädel dröhnte, sein Körper vibrierte. Sorgsam versuchte er sein Bewusstsein zu stabilisieren und bemerkte dann, dass es nicht sein Schädel war, der dröhnte, sondern der Motor eines Fahrzeuges und auch das Vibrieren kam nicht von ihm. Der Mann öffnete kurz die Augen und fühlte eine Hand in seinen Haaren, die ihn sanft streichelte. Eine Hand? Noch einmal versuchte Jerome in sich hineinzuhorchen und schaffte es, sich zu erinnern. Der Geländewagen, nein, der Pick Up seines Vaters, die Verfolgungsjagd, Himmel, sie hatten ihn über eine Böschung geschoben, sein Jeep hatte sich mehrmals überschlagen und er war irgendwo mit dem Kopf dagegengeknallt.

Als er sich bewegen wollte, bemerkte er, dass seine Hände zusammengebunden waren. Man hatte ihn in dem Auto faktisch zusammengefaltet. Er lag komplett verdreht auf dem Sitz und neben ihm die beiden Kinder, die sich zusammengekauert hatten. Mia weinte still und Nitika strich mit der Hand unentwegt durch seine Haare, holte sich Trost und Sicherheit. Jerome blinzelte nach vorne. Die beiden Männer, Cowboys der Ranch seines Vaters, waren ihm unbekannt. In den letzten Jahren hatten sich nur einige wenige, die Jahre auf der Ranch verbracht hatten, gehalten. Die Meisten wechselten, suchten sich andere, besser bezahlte Jobs, oder gingen, weil sie seinen Vater nicht ertrugen. Was hatten sie jetzt mit ihm vor, wie lautete ihre Anweisung? Jerome hatte nicht vor, das herauszufinden. Sein Blick glitt wieder zu Nitika. Als er ihren Blick einfing, bemerkte er, dass sie ihn scharf beobachtete. Sie hatte längst bemerkt, dass er wieder bei Besinnung war, sagte aber kein Wort. Jerome riss einmal mehr an seinen Fesseln. Er fühlte sich wie ein Paket. Es war nicht nur unbequem, sondern schmerzhaft. Die verdrehte Haltung tat schlicht und einfach weh. Wie konnte er nur Nitika verständlich machen, dass sie seine Fesseln öffnen sollte? Konnte sie das überhaupt? Wieder sah er sie an. Es war schon bei Erwachsenen schwer, sich ohne Sprache zu verständigen, wie machte man es dann bei einem Kind? Der Mann überlegte hin und her, bis ihm ein Gedanke kam. Es war noch gar nicht so lange her, da hatte er sich mit Nikee verständigt. Über Gedanken. Sie hatte Spuren bei ihm hinterlassen, war in seine Seele vorgedrungen. Lange hatte er mit sich gehadert, ob sowas überhaupt funktionieren konnte, hatte einige Ansätze gebraucht, um es auch wirklich und ernsthaft zu versuchen, und nicht im Vorfeld wieder abzubrechen, weil es ihm lächerlich vorkam. Es war nicht lächerlich. Shane hatte diese Fähigkeit an Nikee weitergegeben. Und Nikee hatte ein wenig was von sich mit ihm geteilt. Vielleicht besaß auch Nitika diese Fähigkeit. Vielleicht war sie in der Lage ihn zu hören, und wenn er Glück hatte, reagierte sie darauf. Jerome schloss die Augen. Wie hatte er es damals bei Nikee gemacht? Sich auf sie eingestellt, losgelassen, um sich alles vergessen, und den Gedanken losgeschickt. Eigentlich war es ganz leicht. Das Schwere daran war, es wirklich zu glauben und zu akzeptieren.

„Nitika!“

Sanft öffnete er seine Augen wieder. Oh, er glaubte fest daran, dass er sie erreichen konnte. Sie würde ihn hören, aber ob sie es auch umsetzen konnte?

„Nitika!“

Die erste Reaktion. Sie hob den Kopf, sah sich kurz um, bevor sie den Blick wieder auf ihn richtete. Jerome schloss abermals die Augen, versuchte sich vorzustellen, wie er in das Bewusstsein des kleinen Mädchens vordrang.

„Nitika, versuch meine Fesseln aufzumachen.“

Das Mädchen hob den Kopf ein weiteres Mal, sah auf Mia, die ihre Augen geschlossen hatte, dann auf Jerome, schließlich auf seinen Rücken.

„Nitika, mach sie auf. Ich weiß, dass du das kannst. Du bist ein kluges Mädchen.“

Zuerst schien das Mädchen noch zu überlegen. Vielleicht fand sie die Stimme in ihrem Kopf unheimlich. Dennoch, Jerome war sich sicher, dass er sie erreichte. Ihre Finger wanderten wieder durch seine Haare, doch plötzlich strich sie über seinen Rücken und nestelte an den Fesseln. Jerome hatte keine Ahnung, mit was man ihm die Hände zusammengebunden hatte. Es konnte ein Seil sein, ein Lederband, ein Kabelbinder, nach Klebeband fühlte es sich nicht an. Aber seine Finger waren schon so taub, dass er alles andere nicht mehr identifizieren konnte. Er merkte, dass Nitika nicht aufhörte, sondern weiter an seinen Fesseln herumzupfte. Jerome hielt vollkommen still, bewegte sich nicht. Mehrmals hüpfte der Wagen durch ein Schlagloch. Vorne hatte man das Radio eingeschaltet. Einfältige Countrymusik kam aus den Boxen, nicht besonders laut, aber die Musik verdecke jedes weitere Geräusch. Die Männer hatten sich erst kurz unterhalten. Jerome hatte nicht viel verstanden, war mit anderen Dingen beschäftigt. Jetzt warf er einen Blick auf die beiden Cowboys, aber die schöpften keinen Verdacht, wähnten sich in Sicherheit.

Geduldig wartete Jerome, denn Nitika hörte nicht auf. Er spürte ihre Finger auf seiner Haut, die Bewegungen ihres Armes. Wie lange es gedauert hatte, wusste er nicht, aber plötzlich spürte er, dass seine Hände auseinanderfielen. Er konnte sich wieder bewegen.

Ganz langsam korrigierte er nun die Lage seines Körpers und brachte seine Hände nach vorne. Es kribbelte wild, als das Blut in die Finger zurückschoss, und genau das wollte Jerome noch abwarten. Dann war er gewillt, die Fahrt auf der Stelle zu stoppen und nicht abzuwarten, bis man ihm dem Henker vorführte.

Nitika zwängte sich wieder ganz in die Ecke und streichelte die Katze, die unter ihrer Kleidung verweilte.

Jerome spürte, wie die Kraft in seine Gliedmaßen zurückkehrte, der Nebel aus seinem Kopf verschwand, sein Blick sich klärte und sein Verstand an Schärfe zunahm. Den Mann auf dem Beifahrersitz konnte er gut erkennen. Er starrte beim Fenster hinaus, ahnte nicht, was ihn gleich überraschen würde und Jerome ließ sich nicht lange Zeit. Mit einer raschen Bewegung setzte er sich auf und legte mit derselben Bewegung seinen Arm um den Hals des Mannes am Vordersitz. Ohne darüber nachzudenken, was passieren würde, drückte er zu. Der Cowboy erschrak heftig, griff nach dem Arm, versuchte sich irgendwie zu befreien, was ihm aber nicht gelang. Jerome hielt ihn fest und sicherte seinen Arm, indem er ihn mit der anderen Hand zu sich heranzog. Ohne einen Funken Nachsicht drückte er dem Mann die Luft ab.

Der Fahrer schrie kurz auf, griff nach Jerome, verriss aber dabei den Wagen und hatte Mühe, ihn wieder auf die Fahrbahn zu bringen. Vor lauter Schreck trat er ins Gaspedal, sodass der Pick Up nach vorne schoss.

„Lass die Hände am Steuer Kumpel“, herrschte Jerome ihn an, „oder dein Freund hier wird gleich den Löffel abgeben.“ Jerome war wahrlich kein Mörder, aber in dieser Situation war er durchaus gewillt, einer zu werden.

Der Fahrer war derart verwirrt, dass er abermals nach Jerome griff und versuchte seinen Arm wegzuziehen. Sein Kumpel rang auf dem Sitz heftig nach Luft, hielt Jeromes Arm, strampelte mit den Beinen.

„Verdammte Scheiße, lass ihn los.“

Diesmal fand er das Bremspedal, latschte voll rein und ließ dabei das Lenkrad los. Mit einer unbewussten Bewegung drehte er es aber mit dem Oberschenkel. Der Wagen scherte nach links aus, holperte irgendwo drüber, während ein Gegenstand am Lack entlang kratzte. Mit einem dumpfen Aufprall kam der Pick Up zum Stillstand. Der Fahrer versuchte noch immer verzweifelt seinen Freund zu befreien. Dieser röchelte, rang verzweifelt Luft, bis seine Bewegungen erlahmten. Der Griff seiner Hände wurde lockerer, bis sie hinabfielen. Wie von Sinnen versuchte der Fahrer nun mit der Faust auf Jerome loszugehen, wollte ihn dazu zwingen, loszulassen, brüllte ihm irgendwas entgegen, was man nicht verstehen konnte. Die Kinder begannen zu kreischen, während die Gegenwehr des Mannes auf dem Beifahrersitz komplett erschlaffte. Jerome wagte es loszulassen, schnappte sich den Fahrer und platzierte seine Faust mitten in dessen Gesicht. Mit einem Ruck hatte er die Autotür geöffnet, trat sie wütend auf, sprang aus dem Wagen und war noch nie schneller bei der Fahrertür gewesen. Auch diese flog auf, dass die Angeln krachten. Jerome packte den Mann, zog ihn aus dem Auto, hob ihn mit all seiner Wut hoch und knallte ihn auf die Motorhaube. Dort schlug er ihm noch ein zweites Mal mitten ins Gesicht.

„Sag“, brüllte er den Mann an, „wo wolltet ihr uns hinbringen? Was hat mein Vater vor?“

Aber der Angesprochene schien gar nicht daran zu denken, ihm eine Antwort zu geben, sondern spuckte ihm entgegen, versuchte seinerseits einen Schlag anzubringen, der aber daneben ging. Jerome platzte regelrecht der Kragen. Er nahm den Mann noch einmal von der Motorhaube und knallte ihm mit aller Kraft die Faust in den Magen, wartete nicht lange, zog das Knie hoch, wo er genau das traf, was tierische Schmerzen verursachte. Der Mann stöhnte heftig auf, beugte sich vor, woraufhin ihm Jerome einen Schlag ins Genick versetzte. Wild packte er wieder zu, riss den Körper hoch und starrte dem Mann abermals ins Gesicht. Er blutete aus der Nase, hatte eine Platzwunde über dem Auge und sah auch sonst etwas lädiert aus.

„Sag mir jetzt besser, was ich wissen will“, knurrte Jerome, „sonst prügle ich dir das Hirn aus der Birne. Und glaube mir, ich tue, was ich sage.“

Er holte ein weiteres Mal aus, aber der Mann wehrte ab.

„Nicht“, er hob die Hände, „nicht. Ist gut. Es reicht.“

„Und?“ Jerome war derart geladen, dass es in durchaus in den Fingern juckte, nochmals zuzuschlagen, und er war sich definitiv nicht sicher, ob er diesen Idioten nicht erledigen würde.

„Wir sollten dich nach Toy Land bringen.“

Jerome blähte die Nasenflügel und starrte den Mann mit funkelnden Augen an.

„Was hattet ihr mit Mia vor? Wieso war sie in der Waschküche eingeschlossen?“

Als der Cowboy nicht sofort antwortete, hob Jerome abermals die Hand. Wieder wehrte der Mann ab.

„Nicht, nicht, ich sags ja schon. Sie … sie war als Druckmittel geplant. Anderson wollte das Wolfswesen fangen, hatte es eigentlich auch geschafft, aber es ist wieder entwischt. Sie ist entwischt, ich meine, der Wolf, ach egal. Mia war dazu da, um sie gefügig zu machen.“

„Und weiter? Was hattet ihr mit dem Wolfswesen, mit Mia und jetzt auch noch mit mir vor?“

„Der … der …!" Der Mann schluckte kurz, um seine Stotterei wieder in den Griff zu bekommen. „An … Anderson wollte euch alle auf die Ranch nach Toy Land holen. Das Wolfswesen, Mia und dich. Er war sich sicher, dass du auftauchen würdest, entweder auf der Ranch oder auf Toy Land. Wir waren gerade unterwegs, um Mia zu holen, als wir dein altes Auto gesehen haben. Anderson will sich mit Hilfe des Wolfswesens die Macht dieser Legende holen. Er ist völlig verrückt danach. Und wenn er die hat, will er die Ranch in Schutt und Asche legen. Er ist gerade dort und trifft die letzten Vorbereitungen. Heute Nacht soll es die Ranch von Toy Land nicht mehr geben.“

„Und sämtliche Zeugen sollen wohl mit verheizt werden, oder wie? „

„Das weiß ich nicht.“ Der Mann hob gebieterisch seine Hände. „Davon habe ich keine Ahnung. Anderson hat meine Schulden bezahlt, für das, dass ich den Mund halte und tue, was er verlangt. Ich habe nicht weiter darüber nachgedacht. Und mit den anderen macht er es genauso. Der Sheriff ist gekauft, Harry sowieso, Carter steckt bis zum Hals mit drinnen, ich, Bob!“ Er deutete zum Auto.

„Sonst noch jemand?“

„Nein, das heißt, ich weiß es nicht.“

„Die Deputys?“

Der Mann schüttelte heftig den Kopf.

„Die auf keinen Fall. Der Sheriff ist der Einzige mit Dreck am Stecken. Er hat alles so arrangiert, dass du in jedem Fall schuldig bist.“

„Ich bin also der Trottel, der für meinen Vater den Kopf hinhalten soll?“

„Ja. Den Tod der Indianerin, dieses Kindes, dass er nicht erwischt hat, und die Entführung wollte er dir auch in die Schuhe schieben. Und ganz zum Schluss soll jetzt auch noch Betsys Tod dazu kommen. Der Unfall!“ Der Mann deutete die Straße hinunter. „Betsy hat ihn nicht überlebt. Aber der Boss hat am Telefon erklärt, dass auch du daran schuld sein wirst.“

„Und wenn er die Ranch mit uns allen verbrannt hat, gibt es keinen mehr, der erzählen kann, wie es wirklich gelaufen ist. Sag mal, Cowboy“, Jeromes Stimme hatte sich etwas beruhigt, „hast du überhaupt eine Ahnung, wie tief du mit deinem Freund da“, er nickte mit dem Kopf ins Fahrzeuginnere, „mit drinnen steckt? Dir ist wohl klar, dass du dich des Mordes mitschuldig machst?“

Er ließ den Mann los, sodass er sich aufrichten konnte. Dieser zuckte mit den Schultern.

„Der Boss hat gesagt, dass man uns nichts nachweisen kann. Ich hätte alles verloren, wenn er mir nicht meine Schulden bezahlt hätte und Bob, ja, Bob säße vermutlich schon hinter Gittern, wenn ihn der Boss nicht davor bewahrt hätte. Nach dieser Aktion verkaufe ich mein Haus und gehe nach Kanada. Ich will mit alldem hier nichts mehr zu tun haben.“

Jerome konnte nur den Kopf schütteln. Wie naiv manche Menschen doch waren. Glaubte der Cowboy allen Ernstes, sein Vater würde ihn so einfach gehen lassen?

„Gib mir dein Handy“, forderte er den Mann auf und hielt ihm die Hand entgegen. Dieser sah ihn groß an, weswegen Jerome seine Worte wiederholte.

„Gib mir dein Handy, Mann.“

Der Cowboy griff in die Tasche seiner ärmellosen Weste und überreichte ihm das Gerät.

„Und jetzt gehst du zu dem Auto und holst deinen Freund da raus.“

„Was hast du vor?“

„Hör zu. Wenn du klug bist, wartest du, bis dein Kumpel wieder zu sich kommt, packst deine Sachen und verschwindest so schnell du kannst, so weit weg wie möglich.“

„Aber …“

Jerome schob ihn auf die Beifahrerseite, öffnete die Tür und deutete hinein.

„Ich werde dafür sorgen, dass die Ranch nicht verbrannt wird, somit gibt es Zeugen. Also, denk jetzt scharf nach. So schnell und so weit weg wie möglich, okay.“

Vielleicht kam jetzt der Moment, wo der Cowboy den versteckten Wink erkannte. Schnell schnappte er seinen bewusstlosen Freund und Jerome half ihm noch, ihn zum Straßenrand zu tragen.

„Die Autoschlüssel!“, forderte er ihn auf, nachdem er die Taschen des Bewusstlosen ebenfalls nach einem Handy durchsucht hatte. Er besaß keines.

Wortlos überreichte ihm der Cowboy den Bund. Doch bevor Jerome in das Auto stieg, blickte er sich nochmals um.

„Vinc Anderson hätte dich an dieser Stelle getötet. Ich bin kein Mörder. Nun sei clever und hör auf mich. Verschwinde!“

Damit warf er die Tür zu, steckte den Schlüssel ins Zündschloss und ließ den Motor aufheulen. Als er sich kurz umdrehte, sah er die beiden Mädchen verschreckt in der Ecke sitzen. Mia hatte einen entsetzlichen Gesichtsausdruck. Nitika schien die Geschehnisse besser zu verarbeiten.

„Wir kommen hier raus, Mädels. Wir schaffen das.“

Er bekam keine Antwort, kein Lächeln, nichts. Die Kinder sahen ihn nur stumm an. Nitika blickte kurz zu den Männern, die Jerome einfach ausgesetzt hatte. Es war nur schwer zu erraten, was in den Köpfen der Mädchen vorging.

Jerome knallte den „Drive“ Gang ins Getriebe und stieg ins Gas. Mit durchdrehenden Rädern beförderte er den Pick Up wieder auf die Straße und brauste davon. Im Rückspiegel sah er den Cowboy, der ihm missmutig nachblickte. Jerome hatte ihm eine Chance gegeben, wenn auch nur eine verschwindend Kleine. Er sollte sie besser nutzen.

Als Jerome einen zufälligen Blick in den Seitenspiegel tat und dabei sein Gesicht zu sehen bekam, erschrak er vor seinem eigenen Antlitz. Seine Visage sah furchtbar aus. Irgendwann musste er sich Blut unbeholfen weggewischt haben, denn es hatte sich auf der Haut verteilt und war angetrocknet. Irgendwo am Haaransatz gab es eine Verletzung. Jerome suchte danach und fand eine Beule mit einer leicht klaffenden Wunde. Der Mann betrachtete sie eine Weile und wäre dabei fast auf die Gegenfahrbahn geraten. Mit einem „Ups“ lenkte er den Wagen wieder auf die richtige Seite, blickte kurz auf die relativ gerade Straße, bevor er im Handschuhfach nach einem Taschentuch suchte. Was er fand, war ein Fensterputzset. Na, besser als nichts. Ein Tuch, etwas Feuchtigkeit, damit konnte er sich einigermaßen reinigen. Es brannte höllisch, als Jerome sich mit dem getränkten Tuch über das Gesicht fuhr, aber er bekam wieder ein halbwegs sauberes Aussehen. Mit großer Besorgnis dachte er über das nach, was ihm der Cowboy erzählt hatte. Sein Vater wollte alles niederbrennen und damit sämtliche Spuren beseitigen. Er hatte Kachyna getötet, um Nikee zu zwingen, zu erscheinen. Nitika war ihm vermutlich nur in die Quere gekommen. Wahrscheinlich hatte er gar nicht mit dem Kind gerechnet. Er wusste, dass Kuckunniwi Hantaywee die Besitzerin Toy Lands war, und an die wollte er heran. Nikees Mutter musste es gewesen sein, die ihm von der Bedeutung des Steins erzählt hatte, und die Tatsache, dass es den Baum wirklich gab, hatte ihn schlussfolgern lassen, dass das Wolfswesen wirklich existieren musste. Jetzt wollte er die Macht, vermutlich um seine Gier, alles zu besitzen, befriedigen zu können. Und um zum Ziel zu kommen, bedienter er sich aller Mittel, die ihm irgendwie helfen konnten. Ein Vinc Anderson hatte sich noch nie abschrecken lassen. Von nichts. Dabei hatte er eines völlig übersehen. Für ihn war er nur ein Jäger, aber in Wirklichkeit war er sein erbittertster Feind. Der große Wolf, dessen bernsteinfarbenen Augen wie Feuer leuchteten. Shane!

Noch während Jerome mit dem Pick Up seines Vaters über die Straße jagte, überlegte er, wie er weiter vorgehen sollte. Es galt, die Gegend rund um Toy Land zu meiden. Allein schon der Kinder wegen. Die Kinder! Jerome blickte einmal mehr in den Rückspiegel. Die beiden saßen noch immer zusammengequetscht in einer Ecke. Sie hatten Angst, waren mit der Situation völlig überfordert. Was sollte Jerome auch anderes erwarten. Eine Vierjährige und eine Fünfjährige, beide wohlbehütet aufgewachsen. Niemals hatten sie mit dieser Form von Gewalt Bekanntschaft gemacht. Nie waren sie den Personen, die ihnen vertraut waren, entrissen worden. Jetzt erlebten sie die Welt von ihrer härtesten und schrecklichsten Seite. Und nichts auf diesem Planeten konnte das wieder rückgängig machen. Lebten Mias Eltern noch? Hatte man sie lediglich irgendwo eingesperrt? Oder hatte man ihnen etwas angetan? Jerome ging etwas vom Gas und ließ den Wagen langsamer werden. Er zuckte zusammen, als neben ihm ein Handy rappelte. Es war jenes, das er dem Cowboy abgenommen hatte. Schnell warf er einen Blick auf das Display. „Boss“ leuchtete ihm entgegen. Klar, man wollte sich erkundigen, ob man ihn sicher verpackt nach Toy Land bringen würde und dabei kam ihm eine glänzende Idee. Vielleicht war es an der Zeit, seinem Vater etwas Angst einzujagen.

Er nahm das Telefon an sich, drückte auf die grüne Taste und hielt sich das Gerät ans Ohr.

„Hallo!“, sprach er mit leiser Stimme, sodass man ihn nicht sofort erkennen konnte. Ein Rauschen im Gerät unterstützte die schlechte Identifikation.

„Wo seid ihr? Ich hoffe, mein Sohn kommt sicher hier an.“

„Ach, ich weiß nicht“, meldete sich Jerome. „Ihr Sohn hat da so seine eigenen Vorstellungen.“

Kurzes Schweigen.

„Was soll das heißen?“

„Nun“, Jerome verzog das Gesicht, leckte sich über die Lippen. „Es gab da einen kleineren Disput, deswegen hat der Sohn die Pläne ein wenig verändert.“

Wieder kurzes Schweigen. Er konnte richtig sehen, wie sein Vater überlegte, was er mit diesen Worten anfangen sollte.

„Was …“ Das Wort wurde relativ laut und deutlich ausgesprochen. „… für einen Disput. Wo ist Jerome?“

„Er sitzt am Steuer!“

Diesmal war ihm, als könne er das Schlucken hören.

„Verdammt nochmal, Jerome …“

Dieser ließ seinen Vater aber gar nicht erst zu Wort kommen.

„Du hättest deine beiden Jungs etwas besser abrichten sollen. Einer davon hat geplaudert. Wenn du wirklich vorhaben solltest, die Ranch niederzubrennen, glaube mir, werde ich die Muße besitzen, zum Anderson Anwesen zu fahren, um einige Benzinkanister zu entleeren. Ein Feuerzeug werde ich auch noch finden.“

„Wage es!“

„Ich habe nichts mehr zu verlieren.“ Jerome bemühte sich, seine Stimme hart klingen zu lassen. „Ich werde bereits als Mörder gesucht, dann als Mörder und Brandstifter, das macht keinen Unterschied mehr. Aber der Gedanke, dein Heiligtum zerstört zu haben, doch, diese Vorstellung gefällt mir. Zudem hätte ich da auch noch eine Rechnung mit unserem kaufbaren Sheriff zu begleichen. Da fällt mir bestimmt auch noch etwas Widerwärtiges ein. Wie gesagt, ob einfacher Mörder, Doppelmörder, Mehrfachmörder, Brandstifter, es könnte mir sogar noch etwas mehr einfallen.“

„Was ist mit den Jungs? Wo sind sie?“

Jerome grinste.

„Ach ja, die.“ Er wartete einen Augenblick. „Ich glaube, ich meine, ich habe nicht genau nachgesehen, aber ich denke … mir war so … zumindest sah es so aus, als hätten die beiden auch ihr Lebenslicht ausgeblasen. Sicher bin ich mir nicht, ich habe deren Herzschlag nicht kontrolliert, als sie umgefallen sind, sondern sie einfach liegenlassen. Irgendjemand wird sie schon finden. Zur Vorsicht habe ich einem der beiden eine Visitenkarte von dir in die Tasche gesteckt. Es wird sicher jemanden geben, der die Polizei verständig, dessen Führung aber gerade damit beschäftigt ist, einige andere Menschen umzunieten und deren Zuhause abzufackeln. Es wird also der Marshal verständigt werden, und wenn der in Hardin erscheint, muss sich Gordon schon eine gute Geschichte einfallen lassen, wie er seinen Arsch retten will.“

Wieder tiefes Schweigen am anderen Ende der Leitung. Jerome glaubte zu wissen, dass das Mikro am Handy gerade zugehalten wurde, denn er konnte Menschen hören, die sich im Flüsterton unterhielten. Klar, die brauchten jetzt ganz schnell eine Lösung. Plan A lief aus dem Ruder, jetzt war Plan B gefragt. Kurze Zeit später meldete sich Vinc Anderson wieder.

„Was willst du, Jerome?“

Sein Vater war nicht verhandlungsbereit. Das wusste er. Aber er war ein guter Dramatiker und Spieler. Und er spielte auch jetzt.

„Du lässt die Collisters laufen!“

„Gut! Weiter!“

Jerome konnte direkt sehen, wie die Augen seines Vaters blitzten.

„Du lässt die Ranch stehen, bis wir beide uns getroffen haben.“

„Wo und wann?“

Jerome konnte das Knurren in der Stimme deutlich heraushören. Sein Vater war geladen. Wie groß die Sprengkraft war, ließ sich nur erraten. Natürlich ging er auf alles ein, was Jerome im Moment von ihm verlangte. Aber war es wirklich gut, sich mit ihm zu treffen oder sich gar mit ihm zu messen? Es war eine Spontanidee gewesen, aber war sie auch intelligent? Zurück konnte er fast nicht mehr, nur noch vorwärts und eines war sicher. Er musste seinen Vater aufhalten.

„Ich werde es dich heute Abend wissen lassen.“

„Dann bleiben auch die Collisters bis heute Abend hier, damit ich auch sicher weiß, dass du deinen Hintern bewegst.“

„Tust du ihnen etwas an, werde ich eine unglaubliche Geschichte bei der Polizei deponieren, die bestimmt auch daran interessiert sein wird, warum eine Vierjährige in deiner Waschküche eingeschlossen war.“

„Ich freue mich auf ein Wiedersehen, Jerome!“

Damit legte er auf. Jerome starrte etwas entgeistert auf das Handy, als es plötzlich einen Piepton von sich gab. Dann warf er es zur Seite, bog in einen Seitenweg ein, von dem er nicht wusste, wo er genau hinführte. Jerome kam in bewaldetes Gebiet. Die Wiesen, die man als Weide benutzte, hatte er schon weit hinter sich gelassen. Die geschotterte Straße zeigte an, dass hier doch ab und an landwirtschaftliches Gerät entlangfuhr. Ansonsten gab es nur Wildnis, rechts von ihm den Wald, links die grüne Ebene, durchzogen von den kleinen Felsformationen, die sich hier wie Stecknadeln durch die Landschaft zogen. Jerome fuhr einfach dahin, sah den Staub, den er hinter sich aufwirbelte, hörte, wenn die Räder die Steine unter den Kotflügel warfen, und atmete den warmen Sommerwind ein, der mit vielen würzigen Gerüchen angereichert, eine eigene Note hatte. Fast zwanzig Minuten fuhr Jerome gedankenlos den Schotterweg entlang, bevor er den Pick Up unter eine Baumgruppe lenkte, ihn abstellte, sich am Lenkrad abstützte und sein Gesicht in den Händen versteckte. Himmel, er war weder ein Mörder noch ein Gangster noch ein billiger Räuber, noch besaß er den Gedankengang solcher Leute. Er hatte zwar mit ihnen zu tun, trotzdem verstand er die Wege nicht, die diese Leute beschritten. Die Skrupellosigkeit, die so manchem Verbrecher anhaftete, war ihm fremd. Und mit Schrecken hatte er erkannt, dass sein Vater nicht gerade wenig von dem Arschlochfaktor besaß. Okay, auch als Anwalt war er hin und wieder verwegen, dreist und risikofreudig. Aber nur dann, wenn er wusste, dass es zum Ziel führte. Was führte hier zum Ziel? Jerome war an einem Punkt angekommen, an dem er einfach nicht mehr recht weiter wusste. Er konnte seinem Vater und seinem Bruder nichts tun. Es war seine Familie. Im Fachjargon hieß da Befangenheit. Solche Leute waren im Zeugenstand nicht zugelassen. Wer sortierte hier den Weizen von der Spreu? Jerome war klar, dass er der Situation nicht mehr gewachsen war, und dass er eine Grenze erreicht hatte, die er nicht mehr übertreten konnte.

Er schrak heftig zusammen, als er plötzlich eine Hand auf seinem Arm fühlte. Als er sich umdrehte, sah er Nitika, die ihn sanft berührt hatte. Mia hatte sich an sie gelehnt und lutschte verlegen an ihrem Daumen.

„Weinst du?“

Ihre Stimme klang so sanft und vertraut, dass es dem Mann das Herz zusammenzog. Diese zwei Kinder waren auf seine Hilfe angewiesen, konnten nicht allein sein. Bei Gott, war er nicht schon damit überfordert?

„Nein, Mäuschen, ich weine nicht. Ich muss nur etwas nachdenken.“

„Können wir aussteigen?“

Aussteigen?Ja natürlich. Sie waren hier draußen allein, ohne Menschen, die einem Böses wollten, es konnte kaum etwas passieren.

Jerome sprang fast aus dem Auto, um die hintere Tür zu öffnen. Nitika kletterte von der Rückbank, schnappte sich das Kätzchen und setzte es auf den Boden. Das kleine Wesen meuterte erbost, miaute und wollte sofort wieder aufgenommen werden. Nitika hockte sich aber zu ihr und streichelte über ihren Kopf.

„Wenn du Pipi musst, dann jetzt.“

Sie nahm die Katze auf und setzte sie zwei Meter vom Auto entfernt in die Wiese. Jerome beobachtete, wie sie das Tierchen nochmals dazu aufforderte, ihr Geschäft zu verrichten, da es sonst kein Klo geben würde. Dabei entspannte er sich etwas und ein unscheinbares Lächeln erschien in seinem Gesicht.

Kinder haben eine natürliche Begabung, die eigene Unruhe zu mildern.

Die Stimme war auf einmal so präsent und deutlich, dass Jerome abermals heftig erschrak und merkte, wie eine Gänsehaut über seinen gesamten Körper glitt. Erst jetzt wurde ihm klar, wie mächtig er unter Strom stand. Als er dann auch noch ein Rascheln in den Büschen hörte, glaubte er sich endgültig einem Herzinfarkt nahe. Aber fast im selben Augenblick sah Nitika die Ursache des Geräusches, überließ die Katze sich selbst und stürzte auf die Büsche zu. Noch ehe Jerome die Gestalt wahrgenommen hatte, wusste er, um wen es sich handelte.

„Makawee!“

Nitika streckte ihr Arme aus und wurde von ihrer Mutter stürmisch in Empfang genommen. Sie hob das Mädchen hoch, drückte es an sich und küsste sie, als ob sie sie wochenlang nicht gesehen hätte. Der Mann verfolgte das Schauspiel nur kurz, denn ein leises Wimmern ließ ihn sofort in das Innere des Fahrzeuges blicken. Dort saß Mia, noch immer in eine Ecke gequetscht, lutschte an ihrem Daumen und weinte.

Jerome glitt sofort auf die Rückbank, griff nach dem Mädchen, die sich nicht wehrte, als er sie zu sich holte und sanft auf den Arm nahm. Vorsichtig drückte er sie an sich, spürte, wie sie ihre Ärmchen um ihn legte, ihr Gesicht an seiner Schulter vergrub und bittere Tränen verweinte.

Jerome strich ihr zärtlich über die Haare, streichelte sie am Rücken, wiegte sie leicht und versuchte sie mit sanften „schschscht“ Geräuschen zu beruhigen. Er sah, wie Nikee mit Nitika an der Hand an ihn herantrat. Er freute sich tierisch, die Indianerin zu sehen, zu bemerken, dass es ihr gut ging, hätte sie gerne begrüßt, auch sie in den Arm genommen, aber die kleine Mia forderte seine gesamte Aufmerksamkeit. Seine Erfahrung mit Kindern war eher begrenzt. Er hatte keine, weder Nichten noch Neffen noch Freunde mit Kindern. Das, was er tat, war eine reine Instinkthandlung. Mia tat ihm leid und er spürte, dass das kleine, süße Mädchen mit den Engelslocken für ihre vier Jahre viel zu viel gesehen und durchgemacht hatte.

„Hey, mein Mädchen, ist ja gut. Ist ja nichts passiert.“

Es waren leise, ganz ruhig gesprochene Worte, die ihr helfen sollten, sich wieder zu fangen. Aber Mia verfiel in eine Schnappatmung, aus der sie sogar einige Worte hervorbrachte.

„Ich - will - zu meiner – Mummy!“

Die Stimme war herzerweichend und erschütternd. Klar, sie hatte gesehen, wie Nitika zu Nikee gelaufen war, und fühlte sich entsetzlich alleingelassen. Hilflos klammerte sie sich an Jerome und schluchzte bitter. Das Einzige, was sie tun konnte um zu zeigen, wie sehr sie das alles mitnahm.

Nikee trat näher und fing Jeromes Blick ein. Was sie längst in ihrem Inneren gespürt hatte, konnte sie jetzt sehen. Jerome war am Ende. Das Wasser stand in seinen Augen und als ihm bewusst wurde, das Nikee das bemerkte, wandte er seinen Kopf ab, strich über die blonden Locken des Kindes und drückte ihr einen Kuss auf den Kopf, irgendwohin, mehr, um sich selbst wieder in den Griff zu bekommen.
Nikee trat auf ihn zu und legte ihm die Hand auf den Arm. Er spürte ein warmes Kribbeln unter der Haut, was ihn dazu veranlasste, aufzusehen. Sie sah die nassen Spuren in seinem Gesicht, hob die Hand und strich leicht mit den Fingern darüber.

„Nichts ist ehrlicher als eine Träne“, flüsterte sie, blickte auf das Kind und griff ihr sanft ins Haar. Deutlich war die heftige Schnappatmung zu spüren. Ein nervöses, hektisches Atmen, welches das Mädchen bei jedem Atemzug unkontrolliert zusammenzucken ließ. Sanft stich Nikee ihre Haare beiseite. Es war nur eine leichte Berührung am Hals und Jerome spürte, wie sich der kleine Körper entspannte. Der Kopf blieb auf seiner Schulter liegen, aber die Atmung normalisierte sich. Mia war eingeschlafen.

„Leg sie ins Auto zurück. Wenn sie wach wird, ist die Welt wieder normal für sie.“

Behutsam nahm Jerome den kleinen Körper, ging zum Auto und legte sie sanft auf den Rücksitz. Das Mädchen wirkte friedlich, und als sie ihren Daumen hochhob und ihn sich mit einer automatischen Bewegung in den Mund steckte, musste er abermals schlucken. Sie war so klein, unschuldig und schutzbedürftig. Wie konnte man so einem kleinen Wesen das antun, was man ihr angetan hatte, nur um an Macht und Geld zu kommen?

Als sich Jerome wieder umdrehte, musste er sich für eine Weile an das Auto lehnen. Für kurze Momente schloss er die Augen, atmete kräftig durch, bevor er sie wieder öffnete und Nikee direkt vor sich sah. Ohne zu fragen, schnappte er sich ihre Hand und zog sie in seinen Arm. Was er dringend brauchte, war das Gefühl, einen Vertrauten zu haben, jemanden, mit dem er das teilen konnte, was wie eine Krankheit durch seinen Körper schwappte und versuchte, ihm jede Kraft zu nehmen, die er aber benötigte, um weiterzumachen.

Nikee ließ zu, dass er sie umarmte, schmiegte sich an seine Brust, legte ihrerseits die Arme um seinen Rücken und lehnte sich an ihn. Es war nicht mehr jene Liebe, die sie miteinander verband, und trotzdem war das Band stark und unzerstörbar. Sie spürte, wie er sich auf rein menschliche Art bei ihr Kraft und Mut holte, um zu ertragen, was ihm in den letzten Stunden widerfahren war. Aber über die Berührung konnte sie noch etwas mehr für ihn tun. Sie konnte ihm etwas von der Energie schicken, die sie ihm am Morgen entnommen hatte.

„Ich hoffe, du bist nicht böse auf mich.“

Jerome hörte die Worte wie durch einen Schleier, konnte fast nicht glauben, was sie da sagte, weswegen er sie bei den Schultern nahm, leicht von sich drückte und ihr in die Augen blickte.

„Wieso sollte ich böse auf dich sein?“

„Weil ich dich am Morgen ziemlich uncharmant gefechtsunfähig gemacht habe.“

Genau das zauberte ein sanftes Lächeln in sein Gesicht.

„Nikee, bitte. Normalerweise sollten wir Shane gemeinsam dafür töten, dass er getan hat, was er getan hat …“ Jerome stockte. Unsicher suchte er in Nikees Augen, ob sie begriffen hatte, was er da gerade ausplauderte. Shanes Mutter hatte ihn aufgeklärt, das hieß aber noch lange nicht, dass auch Nikee wusste, wer Shane war. Doch sie senkte den Kopf und gab ihm ebenfalls ein dünnes Lächeln.

„Keine Angst“, erklärte sie ruhig, „ich weiß wieder Bescheid … über Shane, mich … Die Erinnerung wiederzuerlangen hat mich etwas von meiner Substanz gekostet, aber Shane und die Wölfe haben mich dabei nicht allein gelassen. Als ich dich und Nitika deutlich spürte, wusste ich, dass etwas nicht in Ordnung ist. Und ich spüre deine Angst noch immer. Shane war es, der mich zu euch geschickt hat, damit ihr nicht alleine seid. Ich habe sie gefunden.“

„Wen?“

„Die Haushälterin der Andersons.“

Jerome hielt den Atem an, ließ Nikee los und drehte sich zum Auto. Mit festem Griff klammerte er sich an die Dachhalterung.

„Ich hätte nie gedacht, dass mein Vater zu solchen Dingen fähig ist“, gestand er leise und rüttelte leicht an dem Fahrzeug. Nikee griff ihm in den Rücken.

„Das ist auch der Grund, warum Shane möchte, dass du dich von nun an raushältst.“

Raketenartig drehte Jerome sich um.

„Ich soll was bitte?“

„Den Rest den Wölfen überlassen!“

Das war unmissverständlich und klar. Nikee hatte eine deutliche Botschaft überbracht.

„Aber wie kann ich das? Weißt du überhaupt, was dieser Mensch …“

Es war nicht Nikees Person, die ihn einbremste, auch nicht ihr pfeifendes Ausatmen, sondern ihr Blick. Ihre Augen funkelten derart böse, dass es ihn für einen Moment erschreckte.

„Jerome, wir wissen es. Und das ist jetzt allein unser Job. Die Wölfe werden dafür sorgen, dass wieder Frieden im Wald herrscht, und dass die Legende wieder zur Legende wird. Dein Vater will die Macht. Er wird sie bekommen.“

„Aber … Was? Was soll das heißen?“

„Wir werden ihm geben, wonach er verlangt!“

„Seid ihr wahnsinnig. Wenn er das hat, rottet er nicht nur die Wölfe aus, sondern rodet den Wald, um auch deren Lebensraum zu vernichten, und weiß Gott, was ihm noch alles einfällt. Hat Shane dich hergeschickt, um mir das mitzuteilen? Bitte Jerome, lass deine Finger aus dem Spiel, wir kümmern uns allein um die Geschichte? Da wird er aber Pech haben, denn …“

„Jerome!“

Was, verdammt nochmal, war bloß so anders an Nikees Stimme, dass er jedes Mal stockte, wenn sie ihn ansprach.

„Was?“

„Shane hat mich nicht hergeschickt, um dir das mitzuteilen. Er hat mich hergeschickt, um dich zu bewachen.“

„Mich zu be …“

Jerome verschluckte sich fast an seinen eigenen Worten. Jetzt wusste er, was anders war, was er hörte und fühlte. Nikee sprach nicht als Mensch, Freundin oder Schwester zu ihm, sondern als Wolf. Und in ihrer Stimme lag eine Drohung, die sie durchaus ernst meinte. Sie war vielleicht eine Frau, wirkte zerbrechlich und schwach, aber was ihm entgegenprallen würde, sollte er sich ihr widersetzen, war ihm durchaus klar.

Jerome zuckte wie unter einem Stromschlag zusammen, als plötzlich das Handy klingelte. Automatisch beugte er sich in das Fahrzeug und schnappte sich das Gerät. Die vier Buchstaben auf dem Display waren ihm mehr als nur bekannt. Er drückte auf den grünen Knopf.

„Ja“, bellte er in das Gerät.

Auch Nikee konnte die Stimme aus dem Telefon deutlich vernehmen. Es berührte sie nicht weiter. Was sie nicht nur beunruhigte, sondern in einen gewissen Alarmzustand versetzte, war die Reaktion Jeromes auf die Worte, die ihm durch das Mikro entgegen geschleudert wurden. Seine Züge änderten sich von ärgerlich auf erschrocken, zu deutlicher Panik. Das Entsetzen trieb die Farbe aus seinem Antlitz. Er hatte den Mund leicht geöffnet und starrte planlos in eine Richtung, während sein Herz nahezu stillzustehen schien. Nikee hörte, wie die Stimme aufhörte. Der Piepton sagte ihr, dass die Verbindung unterbrochen war. Jerome ließ das Handy fallen. Er stierte hinaus in die Weite, schloss den Mund, wobei man dem Eindruck verfiel, dass er jeden Moment umfallen könnte. Aber er fiel nicht um, sondern lehnte sich lediglich wieder an das Auto, in dessen Lack er seine Fingernägel versenkte, sodass es ein grässlich, quietschendes Geräusch verursachte.

Nikee trat wieder einen Schritt auf ihn zu, berührte einmal mehr seinen Arm.

„Jerome?“

Es dauerte eine Weile, bevor er seinen Blick senkte und sich ihr zuwandte. Nikee spürte, wie in seinem Inneren ein Orkan tobte. Sanft versuchte sie, etwas mehr Ruhe in seine Gefühle zu bringen, was ihr aber nicht gelang. Das, was er gehört hatte, musste ihn knüppeldick getroffen haben.

„Was ist los, Jerome?“, flüsterte sie, um seinen Nerven jetzt nicht den Kick zu geben, völlig durchzudrehen.

Jerome holte einmal tief Luft, bevor er mit leiser und belegter Stimme antwortete.

-19-

„Ich werde nicht hierbleiben und mich bewachen lassen. Nikee, meine Mutter … ich habe sie wirklich kaum gekannt, habe keinen Kontakt mehr zu ihr, habe ihr Gesicht vergessen, aber sie ist meine Mutter. Wenn die Familie schon meinem Vater nichts wert war und er zum Arschloch mutiert ist, so muss das nicht für meine Mutter gelten. Er wird ihr kein Haar krümmen, verstehst du, keines.“

Jerome drehte sich wieder dem Auto zu und knallte mit der Faust auf das Dach des Pick Ups. Ihm war, als hätte er Dynamit im Blut. Zuerst hatte er noch geglaubt, unter der Nachricht einzubrechen, doch als Nikee ihm, auch wenn auf sehr freundliche und ruhige Art und Weise, zu verstehen gegeben hatte, dass es besser war, jetzt nicht kopflos davonzuspringen, sondern sich zurückzunehmen, glaubte er explodieren zu müssen. Die Wut hatte sich in ihm ausgebreitet wie ein Virus.

„Und, was willst du machen? Hinfahren, dich gegen eine Übermacht an Gier, Egoismus und Grausamkeit stellen und hoffen, irgendwie als Gewinner auszusteigen? Wenn es so sehr einfach wäre, hätten die Wölfe längst zugegriffen und nicht zugesehen.“

Sie hörte Jerome abgehackt lachen.

„Was wollt ihr tun? Jedem von ihnen an die Gurgel gehen? Klingt das nicht sehr weit hergeholt? Eine lebendig gewordene Legende tötet einen von Habgier zerfressenen Meuchelmörder, dessen Sohn und noch ein paar andere Spießgesellen. Jagen wird man euch wohl kaum.“

„Das klingt allerdings sehr weit hergeholt.“

Vielleicht hörte er den dumpfen Ton in ihrer Stimme, vielleicht auch nicht. Er war verzweifelt, steckte in einer Phase von Tobsucht und nicht genau wissen was tun, sagte Dinge, die er vielleicht anders meinte, als sie sich anhörten. Jedoch störte es Nikee, dass er seinen Glauben an die Legende, an die Macht und an seine normal vorhandene, tiefe innere Ruhe verlor. Jerome war dabei, alles was er gesehen und akzeptiert hatte, über Bord zu werfen.

„Jerome?“ Ihre Stimme klang wieder weich und sanft, ihre Augen glitten zuerst zu Nitika, die sich müde auf die Rückbank des Autos zurückgezogen hatte und dabei war, in das Land der Träume hinüberzugleiten, dann wieder zu dem Mann. Er war ihr Bruder. Er gehörte zu ihr, und ihr gefielen seine Augen nicht, mit denen er sie anstarrte, fast zu durchbohren schien. „Wie weit vertraust du mir wirklich?“

Irgendwas in seinen Augen veränderte sich, kaum wahrnehmbar, aber doch.

„Wie weit vertraust du dem, was ich dir gesagt und gezeigt habe?“

Jerome holte Luft - Nikee wusste genau - um ihr zu widersprechen, sich zu wehren, weshalb sie ihn gar nicht erst zu Wort kommen ließ.

„Ich habe dir die Wölfe gezeigt, weil ich dir traute. Ich ließ sie dich spüren und du hast sie bewusst in dich aufgenommen. Du bist der Einzige, mit dem ich mir diesen Schritt erlaubt habe. Mein Herz und meine Seele sagten mir, dass es in Ordnung war.“ Sie kam einen Schritt auf ihn zu und wieder war es ihre Berührung, das Legen ihrer Hand auf seinen Arm, die ihn einbremste und ihm sagte, wie fest er Nikee in sein Herz geschlossen hatte. „Ich hatte Zweifel, ob du akzeptieren würdest, was dich erwartet. Wie würdest du damit umgehen? Wie dich entscheiden? Du hättest die Flucht ergreifen können, um nie wieder zu erscheinen. Jerome, ich bin fünf lange Jahre vor mir selbst weggelaufen. Ich hatte Angst vor dem, was ich konnte, zu was ich fähig war, vor dem, was ich bin. Ich habe zwar damit umzugehen gelernt, aber manchmal stand ich neben mir, gehörte nicht mehr mir selbst. Du warst es, der mir gezeigt hat, dass es keinen Grund gibt zu zweifeln. Du hast mir das seltene Gefühl geschenkt, wieder an die Liebe zu glauben, sie zu empfinden. Jerome, wir haben eine Nacht miteinander verbracht, die sich nie wieder ergeben wird. Trotzdem habe ich nichts davon bereut, auch jetzt nicht, wo ich wieder weiß, was in der Zeit vor Nitika passiert ist, wem ich eigentlich mein Herz geschenkt habe, und beileibe, meine Gefühle für Shane sind präsent und echt, aber es gibt noch dich, als meinen großen Bruder, als den Pfahl an meiner Seite, als jemanden, der mich hält und stützt. Ich mag meine Fähigkeiten haben. Ich mag vielleicht das Vermögen haben, dich zu zwingen oder dich außer Gefecht zu setzen, aber ich habe nicht die Fähigkeit, mein Herz und meine Seele zu kontrollieren, und jene Empfindungen abzuschalten, die ich für dich habe und die mich umbringen würden, sollte ich Hand an dich legen müssen. Und ich bitte dich jetzt, aus tiefstem Herzen, weil ich dich liebe, weil ich dich nicht verlieren möchte, weil du mein Bruder bist, und weil ich auch morgen noch neben dir stehen möchte, vertrau den Wölfen. Da sind zwei Kinder im Auto, die unseren uneingeschränkten Schutz benötigen. Auch deinen. Wir müssen sie nicht gefährden. Unser Vater wird alles versuchen, uns auszulöschen. Mich, dich, Toy Land und alles was sich darin befindet. Fährst du jetzt hin, hat er was er will. Er hat dich, er hat jegliche Druckmittel, was mich betrifft, die Kinder wären ohne Schutz, und es wird immer schwerer, den Collisters und jetzt auch deiner Mutter zu helfen. Die Wölfe, allen voran Shane, gehen ihren eigenen Weg. Das Wolfswesen leitet sie. Jenes Wesen, das immer mit dem Schutz dieses Gebietes beauftragt gewesen ist. Überlass ihm den Job, bitte.“

Jerome spürte, dass er immer ruhiger geworden war. Erst hatte sich noch alles in ihm gesperrt, ihr überhaupt zuzuhören. Aber man konnte Nikee nicht einfach abweisen. Schon gar nicht, wenn sie einen berührte. Das eigene Gefühl der Wärme, das sich in ihm ausbreitete, ließ sich nicht von der Hand weisen. Vielleicht würde er es schaffen, seinem Vater die Visage zu polieren, aber Nikee zu verjagen, sie zu übergehen oder wegzuschicken, oder einfach zu versuchen, ihr nicht zuzuhören, es war nicht machbar. Jerome würde sie damit tief verletzen und er war sich bewusst, dass nicht nur sie diesen Schmerz fühlen würden, sondern auch er.

Ohne ein Wort zu sagen, griff er nach ihr, holte sie in seinen Arm, drückte ihr einen Kuss auf die Stirn und presste sie an seine Brust. Nikee wusste auch ohne große Worte, dass sie gewonnen hatte. Er hatte zugelassen, dass es ihr möglich gewesen war, zu ihm vorzudringen. Sie hatte sich nicht getäuscht. Schon damals nicht, als sie ihn mit in den Wald genommen und mit den Wölfen in Kontakt gebracht hatte. Aus seiner Umarmung kam soviel heraus. Seine gesamten Empfindungen, seine Wut, seine Verzweiflung, und was noch viel wichtiger war, er begann wieder an die Macht zu glauben, trat einen Schritt von den Geschehnissen weg, um alles etwas objektiver sehen zu können.

„Und, was machen wir jetzt?“

Nikee hatte sich irgendwann aus seiner Umklammerung gelöst und einen Blick auf die Rückbank des Pick Ups geworfen. Auch Nitika war der Müdigkeit zum Opfer gefallen. Sie lag halb auf der kleinen Mia, halb auf der doch breiten Bank und schlief den Schlaf der Seligen.

„Steig ein, ich fahre!“

Nikee drückte die Autotür leise zu, wollte sich schon hinters Lenkrad setzen, als sie in Jeromes überraschtes Gesicht blickte.

„Du kannst fahren?“

Nikee reagierte nicht auf sein betretenes Gesicht.

„Nur weil ich indianischer Abstammung bin und ein paar Fähigkeiten habe, für die mich andere in eine geschlossene Anstalt bringen lassen würden, heißt das noch lange nicht, dass ich nicht Autofahren kann. Steig schon ein.“

„Hast du überhaupt einen Führerschein?“

Zögernd war Jerome um das Auto herumgegangen, da Nikee bereits den Zündschlüssel gedreht hatte.

„Nein!“, gab sie prompt zur Antwort. „Braucht man sowas, um fahren zu können?“

„Nein“, entgegnete Jerome, „um zu dürfen.“

„Und wer soll uns aufhalten? Sheriff Gordon vielleicht?“

Jerome vermied es die Tür zuzuknallen, sondern zog sie leise an sich und ließ sie einrasten. Ein Blick nach hinten sagte ihm, dass die Kinder noch schliefen.

„Fahr schon. Du bist ohne Führerschein unterwegs, ich werde des Mordes verdächtigt. Kann es schlimmer kommen?“

„Nein!“

Nikee drehte den langen Pick Up, indem sie das Hinterteil weit zwischen die Büsche schob und sich einen feuchten Kehricht darum kümmerte, ob die Zweige den Lack zerkratzten oder nicht. Langsam fuhr sie den Weg zurück auf die Straße.

„Und wohin fahren wir?“, warf Jerome ein, nachdem er festgestellt hatte, dass Nikee durchaus wusste, wo Bremse und Gas zu finden waren und wie man das Auto lenkte.

Die Frau sah ihn kurz von der Seite her an.

„Es gibt in der Nähe von Toy Land eine alte Hütte. Für eine Jagdhütte zu klein, für einen Schuppen zu groß. Sie ist mittlerweile sehr verwachsen und von vielen Pflanzen überwuchert, sodass man sie kaum noch sehen kann. Aber sie existiert. Wer sie einmal gebaut hat, weiß ich nicht. Jedenfalls hat es sich derjenige dort wohnlich eingerichtet. Eine Zeitlang kann man durchaus da drinnen leben.“

„Du willst dich … uns dort verstecken?“

„Mehr die Kinder als mich … uns.“

„Und was ist mit Shane?“

„Er beobachtet die Ranch.“

„Mehr nicht?“

Nikee seufzte auf, während sie auf der Straße den Wagen beschleunigte.

„Was soll er deiner Meinung nach machen? Zur Ranch gehen und den Leuten nacheinander die Kehle zerfetzen. Wölfe töten keine Menschen. Das war vor hundert Jahren so und hat sich bis heute nicht geändert. Die Angst vorm bösen Wolf ist unbegründet. Wenn es einem Wolf nicht um Leib und Seele geht, wird er keinem Menschen etwas antun, sondern ihm aus dem Weg gehen. Jeder der sagt, Wölfe seien hinterlistig, böse, gemein, gefährlich und würden grundlos Menschen anfallen, hat keine Ahnung. Fallweise greifen Wölfe Weidevieh an, aber nur dann, wenn das Nahrungsangebot knapp wird, oder der Mensch ihren Lebensraum zerstört, ihnen praktisch den Platz zum Leben nimmt. Sie sind flexibel. Wandern die Beutetiere ab, wandert der Wolf hinterher. Es sind die Menschen, die den Wölfen grundlos nachstellen, Fallen auslegen, ihn jagen und hirnlos abknallen. Nicht umgekehrt.“

Jerome hatte das Fenster geöffnet und den Ellbogen auf den Rahmen gelegt. Lau fuhr ihm der Wind ins Gesicht.

„Darf ich dich zart darauf hinweisen, dass du … du und Shane …“ Irgendwas sagte ihm, es besser nicht auszusprechen. Es war verletzend, vielleicht entwürdigend.

„Was?“ Nikee war aufmerksam. „Dass wir keine richtigen Wölfe sind. Fabelwesen, eine Ironie der Natur, eine Legende, echt und doch wieder unecht?“

Jerome warf ihr einen kurzen Blick zu. So drastisch hatte er es nun auch wieder nicht gemeint.

„Die Absarokee hat begonnen den Wölfen zu sagen, wie man am besten mit dem Menschen umgeht. Sie hat ihnen gezeigt, wie man sich zurückhält, versteckt, Fallen erkennt, dass man Weidevieh besser in Ruhe lässt und dem Menschen aus dem Weg geht. Die Zeit rennt weiter, wird moderner. Die Menschen kommen mit immer neueren Waffen und Methoden, um dem Wolf zuzusetzen, ihn zu jagen und zu töten. Manchmal mag es in Ordnung sein, meist jedoch nicht. Jedes Wolfswesen musste sich auf neue Situationen, neue Lebensumstände und neue Dinge einstellen und gibt es an die Wölfe weiter. Das Wolfswesen hat etwas, was den Wölfen hilft. Es kann den menschlichen Verstand mit dem tierischen Instinkt verbinden. Nur so funktioniert das Gleichgewicht. Du bist einer der wenigen Menschen, die von dem Wolfswesen Ahnung habe und auch den Sinn dahinter sehen. Du hast zugehört und tust es noch immer. Dein Vater hat leider von dem Wolfswesen durch meine Mutter erfahren und durch sie gelernt, daran zu glauben. Aber er hat nie zugehört, sondern sich seine eigene Idee zusammengezimmert. Morgen wirst es nur noch du sein, der das Wolfswesen und die Geheimnisse drum herum kennt.“

Automatisch dachte Jerome an ein Gemetzel. Irgendwie tobte in seinem Kopf ein Krieg und Bilder eines Schlachtfeldes, auf dem sich die Leute gegenseitig töteten, zogen an seinem inneren Auge vorbei. Aber ein Satz passte nicht ganz in diese Vorstellung. Wölfe töten keine Menschen. Und trotzdem sollte schon morgen alles vorbei sein?

„Wird Shane angreifen?“, war eine beklemmende Frage.

„Ja,“ kam die sofortige Antwort, „auf seine Weise.“

„Und du?“

„Ich werde deinem Vater das geben, was er verlangt.“

Jerome fuhr hoch.

„Bist du wahnsinnig?“

„Nein.“

Kurz hielt er die Luft an, vermied ein heftiges Schnarchen.

„Aber, wieso …“

„Das ist der Weg!“, unterbrach ihn Nikee.

„Ein komischer Weg.“

„Lass die Wölfe ihn gehen. Er ist der Richtige.“

Der Richtige? Jerome wagte das anzuzweifeln, aber derzeit hatte er sich zu fügen. Er war kein Spezialagent, gehörter keiner Einsatztruppe an, war für Kämpfe nicht ausgebildet. Nach Toy Land zu gehen und seinen Vater samt Komplizen schachmatt zu setzen, war für ihn unmöglich. Die Polizei anrufen, ha, die war ja vor Ort. Ob er wollte oder nicht, diese Nacht gehörte den Wölfen. Er konnte nicht anders als abwarten und hoffen, dass die nächsten Stunden gut vergingen und er am Ende Mia ihren Elter zurückgeben und seiner Mutter in die Augen sehen konnte.

Den Rest des Weges schwiegen sie. Nikee fuhr den Pick Up zügig und sicher. Eigentlich hatte Jerome geglaubt, dass Nikee von solchen weltlichen Dingen wie Autofahren immer Abstand genommen hatte. Es hatte ihn doch überrascht, dass sie es konnte, und das mehr als sicher.

Irgendwann bogen sie abermals in einen Seitenweg ein. Hier bestand die Gegend nur noch aus Wald. Die Ranch von Toy Land war in einem Kessel eingebettet, der von allen Seiten von Wald umschlossen war. Zwar besaß Toy Land Weiden und auch große Wiesenflächen, aber zu einem erheblichen Teil war das Gebiet von Wald bedeckt. Wald, in dem Wölfe lebten.

Die Straße löste sich bald auf und vor ihnen lag nur noch die Natur, in der man sich einen Weg bahnen und suchen musste. Nikee ging recht unsanft und rücksichtslos mit dem Auto um. Solange der Pick Up durch die Bäume passte und keine umgefallenen Bäume oder Baumstümpfe den Weg für das Fahrzeug unpassierbar machten, fuhr sie weiter. Irgendwann streifte sie ein Stamm, ein Ast gab nach und knallte gegen die Windschutzscheibe. Von dem Geräusch erwachte Nitika, die vorsichtig aus dem Fenster spähte. Die Zweige kratzen an dem Auto entlang. Jerome verzog dann und wann das Gesicht. Jeder Autoliebhaber musste an dieser Stelle Magenschmerzen bekommen. Aber Nikee war kein Autoliebhaber, der Wagen gehörte nicht ihr, sie brauchte ihn hinterher vermutlich nicht mehr, weswegen es ihr egal war, wie er die Fahrt überstand.

Aber dann war auch für den Pick Up Schluss. Die Bäume wuchsen zu dicht, das Gestrüpp war zu undurchdringlich. Nikee musste aufgeben. Sie blieb stehen und stellte den Motor ab. Gemeinsam stiegen sie aus. Während Nikee Nitika bei der Hand nahm und darauf achtete, dass die kleine Katze nicht zurückblieb, nahm Jerome die schlafende Mia auf den Arm. Sie hatte kaum Gewicht, weswegen er sich nicht schwer tat, das Kind zu tragen.

Weiter ging es durch die Wildnis. Es roch süßlich nach Moos und Pilzen. Zudem hatte es bereits zu dämmern begonnen. Es war kühler geworden. Man merkte deutlich, dass sich viele Tiere bereits zurückgezogen hatten. Irgendwo hörte man den ersten Ruf eines Kauzes, der erst jetzt aus seinen Träumen erwachte, und auf die Jagd gehen würde. Im Wald war es bereits wesentlich dunkler. Das Ambiente war unheimlich, mit einer heftigen Szene aus einem Abenteuerfilm zu vergleichen, dumpfe Musik, die Gefahr versprach und Zuschauer, die sich hinter einem Kissen versteckten, um beim Auftauchen des Ungeheuers nicht allzu sehr zu erschrecken. Jerome schüttelte bei diesem Vergleich den Kopf. Bemerkenswert, wie viel Blödsinn man sich ausdenken konnte.

Eine ganze Weile stapfte Nikee wortlos vor sich hin und nahm Nitika irgendwann auf den Arm. Das Mädchen klammerte sich an ihren Hals, legte sich halb auf ihre Schulter und genoss sichtlich den Kontakt zu ihrer Mutter. Ihr Weg führte sie eine Zeitlang bergauf und irgendwie schien die Vegetation dichter zu werden. Nach einer Weile blieb die Frau plötzlich stehen und deutete auf … auf was eigentlich? Vor sich erkannte Jerome einen Felsen, verwachsen von Pflanzen, umrahmt von Bäumen, Büsche füllten sämtliche Leerräume aus und … Als Nikee einen Teil der Pflanzen zur Seite schob, konnte Jerome direkt eine Tür erkennen, die man in den Felsen eingebaut hatte. Eine Tür im Felsen? So ein Quatsch. Im Dämmerlicht sah Jerome etwas genauer hin. Das, was da vor ihm stand, war jenes Hüttchen, von der Nikee gesprochen hatte. Aber man musste schon wissen, dass es eine Hütte war, denn jeder andere wäre selbst bei Tageslicht daran vorbeispaziert. Das kleine Bauwerk war vollkommen mit Schlingpflanzen und Moos überwuchert, auf dem sich wiederum Blumen angesiedelt hatten. Die vielen Blätter hatten die Wände überdeckt und auch die Tür völlig in Beschlag genommen. Nikee musste einen Teil davon abreißen, um die Holztür überhaupt öffnen zu können. Und tatsächlich, nach einem Knarren und Knirschen konnten sie das Innere betreten. Der Geruch war eigen, aber nicht modrig, sondern erinnerte wieder an Wald, Nadeln, Moos und Farnen. Nikee ließ Nitika los und verschwand in der Dunkelheit. Kurze Zeit später erleuchtete eine Öllampe den Raum. Die Wände waren vollkommen aus dicken Baumstämmen gebaut. Es gab ein Fenster, welches aber ebenso verwachsen war wie die Tür. Vereinzelte Zweige hatten sich einen Weg nach drinnen gesucht. Zudem entdeckte Jerome einen Kamin, einen Tisch, zwei Stühle, eine Liege und ein paar nützliche Gerätschaften, die man brauchen konnte, um zumindest ein paar wenige Tage zu überleben. Die Dachbalken schienen dicht, jedenfalls gab es keine feuchten Stellen. Der Mann hätte gerne gewusst, wie alt diese Minihütte wohl war. Sie wirkte sehr urig und war komplett in den Wald integriert.

Jerome beobachtete Nikee, wie sie sich zu ihrem Kind kniete und dessen Hände in die ihren nahm.

„Ich werde heute Nacht nicht bei dir sein. Jerome wird auf dich aufpassen. Morgen früh bin ich wieder zurück und dann werde ich ganz lange bei dir bleiben. Ist das okay?“

Das kleine Mädchen sah sie aus großen Augen an und es war unschwer zu erkennen, dass sie mit der Entscheidung ihrer Mutter nicht ganz einverstanden war.

„Ich will nicht hierbleiben.“

Nikee strich ihr durch die Haare.

„Ich weiß. Einmal noch. Versprich mir zu warten. Ich werde wiederkommen.“

Die Frau sah in das Gesicht ihrer Tochter, die gewillt war zu widersprechen, zu trotzen, doch dann kam ein sanftes Nicken. Nikee küsste sie auf die Stirn und stand auf. Jerome hatte Mia auf der Liege abgelegt. Sie war nicht besonders sauber, aber das war im Moment nicht wirklich wichtig. Erwartungsvoll wandte er sich der Indianerin zu.

„Ich kann dich nur bitten, Geduld zu haben, Jerome. Hier seid ihr sicher. Kaum einer kennt diese Hütte. Ich werde am Morgen wieder zurück sein. Kümmere dich nicht um uns. Wir gehen unseren Weg.“

Es war ein beklemmendes Gefühl. Die Vorstellung, herumzusitzen und abzuwarten, während andere den Job erledigten, der auch ihn etwas anging, widerstrebte ihm zutiefst. Er fühlte sich zurückgestellt und ungebraucht.

Nikee schien seine Gedanken zu erraten.

„Die Kinder brauchen dich, Jerome. Du hilfst niemandem, wenn du sie allein lässt. Genauso wie ich dir mein Kind anvertraue, bitte ich dich, den Wölfen zu vertrauen.“

Nun, es blieb ihm wohl kaum etwas anderes übrig.

Vorsichtig zog er Nikee zu sich und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn.

„Seid bitte vorsichtig, du und Shane. Ich mache mir so schon Sorgen genug.“

„Ich weiß.“

Nikee strich Nitika nochmals über den Kopf, die ihre Hand in jene Jeromes geschoben hatte. Beide begleiteten sie Nikee bis zur Tür. Die Frau trat hinaus, sah nochmal zurück, um dann zwischen den Bäumen zu verschwinden. Jerome war klar, dass es nicht Nikee war, die jetzt durch den Wald lief. Es war Tala, die in den Krieg zog.

Der Mann zuckte zusammen, als er ein Geräusch hinter sich hörte und bemerkte, dass sich Mia bewegte. Nikee besaß die Fähigkeit, einen Körper ruhigzustellen. Sie hatte es bei ihm praktiziert, er hatte Shane beobachtet, wie er es bei Nikee getan hatte und Nikee hatte Mia damit geholfen, sich zu beruhigen. Allerdings war die Ruhephase von dem Kind nur von kurzer Dauer gewesen, denn sie zog die Füße an, richtete sich auf und starrte planlos durch das Innere der Hütte. Nitika gesellte sich zu ihr, setzte sich auf den schmutzigen Liegenrand und ließ die kleine Katze in den Schoß des blonden Mädchens gleiten. Ohne ein Wort zu sagen, nahm Mia das Katzenkind und drückte es an sich, schmiegte ihr Gesicht an dem weichen Fell und grinste, als das Tierchen kraftvoll miaute. Jerome hockte sich vor die beiden Mädchen, legte Nitika die Hand aufs Knie, nahm das Händchen Mias in die seine und sah beiden abwechselnd in die Augen.

„Wir müssen die ganze Nacht hier warten. Glaubt ihr zwei, dass ihr das schafft? Wenn die Sonne aufgeht, kannst du wieder zu deiner Makawee“, dabei streichelte er Nitika sanft, „und du zu deiner Mommy“. Vorsichtig knetete er die Hand des kleinen Engels.

Er bekam keine wirkliche Antwort, erwartete auch keine. Die Mädchen robbten zusammen, kuschelten sich eng aneinander, was Jerome an das Kontaktliegen von Welpen erinnerte. Vermutlich funktionierten die Instinkte von Menschen ähnlich. Fühlte man sich allein, suchte man einen Körper, an den man sich lehnen konnte. War es nicht bei Erwachsenen genauso? Suchte nicht jeder hin und wieder eine Schulter, an der er sich ausweinen konnte?

Ein weiteres Geräusch erinnerte Jerome daran, dass die Hütte noch offen stand. Verdammt, es würde eine lange Nacht werden, dachte er sich, während er zur Tür schritt, eigentlich vorhatte, sie zu verschließen, als ein weiteres Geräusch ihn dazu veranlasste, nochmals hinauszutreten. Im Gebüsch raschelte es? Befanden sich Tiere in der Nähe? Jerome tat einige Schritte hinaus, suchte einen am Boden liegenden Ast und warf ihn Richtung Gebüsch. Der Ast schlug mitten in den Blättern ein. Was immer dahinter steckte, es hörte sich an, als würde es zur Seite springen und sich hinter die Hütte verziehen. Jerome nahm einen weiteren Ast und glitt die Hüttenmauer entlang, achtete darauf, nicht zu stolpern und lugte vorsichtig um die Ecke. Es war schon ziemlich dunkel. Erkennen konnte er nicht viel. Vermutlich würde er noch nicht mal einen Bären erkennen, der sich drei Meter vor ihm aufbaute. Und genau diese Vorstellung veranlasste ihn dazu, nicht weiterzugehen. Er warf den Ast nochmals in die Büsche, hoffte das Tier, welches sich dort versteckte, ein weiteres Mal zu erschrecken, sodass es sein Heil in der Flucht suchte. Im dunklen Wald nach wilden Tieren zu suchen, war bestimmt keine besonders gute Idee.

Nochmal glitt sein Blick über die Umrisse der Bäume. Nur noch schemenhaft konnte er erkennen, was dort wachsen musste. Aufseufzend drehte er sich um. Die Hütte war vermutlich fünfmal so alt wie er. Also konnte er getrost die Tür zumachen. Was bisher nicht reingekommen war, würde auch jetzt nicht reinkommen und mit ein paar Ameisen, Käfern oder Mäusen konnte er sich arrangieren.

Jerome betrat das Hütteninnere, wurde von dem Licht etwas geblendet und wusste sofort, dass etwas nicht in Ordnung war. Stockend blickte er auf die Liege und im selben Moment blieb sein Herz fast stehen. Mit einem heißen Gefühl in der Magengegend glitt sein Blick durch die Hütte, suchte jeden Winkel ab, hoffend, darauf vertrauend, dass … Aber seine Befürchtung wurde schnell Wahrheit. Mit riesigen Schritten war er bei Mia, versuchte ruhig zu wirken, damit das Kind nicht wieder in Tränen ausbrach.

„Wo ist Nitika, Mia. Wo ist sie?“

Nochmal sah er sich in der Hütte um, schaute sogar unter die Liege, aber Nitika war nicht unbedingt der Mensch, der sich unter Liegen versteckte.

Mit angstvollen Augen sah er dann wieder auf die kleine Mia. Nein, das konnte jetzt nicht sein, das konnte jetzt nicht sein.

„Sie ist da raus gegangen!“

Jedes einzelne Wort traf ihn wie ein Hammerschlag. Jerome sah zur Tür, erinnerte sich daran, wie er kurz vorher die Mauer entlang gegangen war und überlegte, ob sich Nitika nach ihm hinausgeschlichen hatte. Es drehte ihm fast den Magen um. Hektisch sprang er hoch, lief zur Tür, riss sie auf.

„Nitika“, brüllte er in die Dunkelheit hinaus, erhielt aber keine Antwort. „Himmel, Nitika, komm zurück. Da draußen ist es zu dunkel.“

Er lauschte. Wieder keine Antwort. Was erwartete er sich? Dass sie auf einmal vor ihm stehen würde?

Heftig zuckte der Mann zusammen, als er Mias Hand in der seinen fühlte.

„Ist sie weggelaufen?“, fragte sie in ihrer kindlichen Unschuld, nicht wissend, was das für Nitika bedeuten konnte. Und es tat Jerome weh, darauf eine Antwort geben zu müssen.

„Ich glaube ja.“

„Dann müssen wir sie suchen!“

Jerome biss die Zähne zusammen und warf einen Blick auf das Mädchen. Die kindliche Logik war schon manchmal frappierend. Der Mann senkte den Kopf, griff sich mit zwei Fingern auf die Nasenwurzel und schloss kurz die Augen. Eine unbewusste Handlung, die er nicht mal bemerkte.

Ja, Mia hatte recht. Er musste Nitika suchen und finden, bevor ein wildes Tier auf sie aufmerksam wurde. Mit einem schnellen Griff schnappte er sich den blonden Engel, hob ihn hoch, löschte das Licht in der Öllampe, verließ die Hütte und warf die Tür hinter sich zu.

„Nitika“, versuchte er es ein weiteres Mal, wusste aber, dass das Mädchen sich auch jetzt nicht melden würde. Bei Gott, wo war sie hingelaufen? Welche Richtung hatte sie eingeschlagen? Hinter ihrer Mutter her! Das war das Logischste, was ihm im Moment einfiel. Nitika hatte gesehen, wo ihre Mutter in den Büschen verschwunden war. Vielleicht war sie ihr nachgelaufen in der Hoffnung, sie einzuholen? Ging ein Kind geradeaus, oder machte es Kurven? Sein Instinkt sagte ihm, dass Nitika immer geradeaus gehen würde. Deshalb schlug Jerome genau denselben Weg ein. Mit Mia auf dem Arm trat er in die Büsche und stellte sich den geradesten Weg vor. Wenn er Glück hatte, gab Nitika bald auf und wartete irgendwo auf ihn. Was aber, wenn nicht? Was, wenn sie in der stockdunklen Nacht unauffindbar blieb? Was, wenn ihr etwas passierte? Nicht darüber nachdenken. Auf keinen Fall negativ denken. Er würde Nitika finden, auf jeden Fall.

Jerome schob mit einer Hand Buschwerk auf die Seite, während er mit der anderen Mia festhielt. Mehrmals stolperte er über Wurzeln, die er nicht sah, gewöhnte sich aber daran, die Füße etwas mehr zu heben. Ab und zu rief er nach dem Mädchen, doch schon sehr bald wurde ihm bewusst, dass sie nicht reagieren würde, auch wenn sie ihn hörte. Vermutlich wollte sie gar nicht gefunden werden. Vielleicht war er ihr näher, als er dachte, konnte aber in der Finsternis absolut nichts sehen. Um ihn herum wurde es immer stiller. Nach einer Weile musste sich Jerome eingestehen, dass er allein mit einer Vierjährigen am Arm durch den Wald marschierte, die Hand vor Augen kaum sehen konnte und keine Aussicht hatte, Nitika zu finden. Die Sorge versuchte sein Herz einzuklemmen, machte ihn halb verrückt. Eine Fünfjährige allein im Wald, einem riesigen Gebiet, in dem gefährliche Tiere wohnten. Bären, Berglöwen, Luchse … Fraßen Luchse kleine Mädchen? Jerome lachte ironisch über seine eigene Frage. Natürlich. Auf dem Speiseplan von Luchsen stand alle drei Tage ein kleines, fünfjähriges, schwarzhaariges Mädchen.

Und dann gab es noch … Wölfe. Es durchzuckte ihn heiß, als genau in diesem Moment das erste Heulen durch die Dunkelheit zog. Es klang nahe, war ruhig, nicht allzu gedämpft und hörte sich an, als würde der Wolf nach jemandem rufen. Rufen? Ging jetzt seine Fantasie mit ihm durch?

„Vielleicht ist Nitka bei den Wölfen?“

Es war das Stimmchen der kleinen Mia, die an Jeromes Hals hing, und es würdevoll ertrug, wenn die kleinen Zweige an ihren Haaren rissen. Die Frage kam für ihn eher überraschend. Eigentlich fürchteten sich kleine Kinder vor dem Heulen der Wölfe, aber Mia lebte schon lange genug auf Toy Land. Das Geheul gehörte vermutlich zu ihrem Dasein dazu, wie das Muhen der Kühe oder das Schnauben der Pferde.

„Wieso bei den Wölfen?“, fragte Jerome und blieb kurz stehen, um zu verschnaufen. Das ständige Suchen nach dem richtigen Weg kostete Kraft. Und Mia, so klein sie auch war, wurde in seinen Armen mit der Zeit tonnenschwer, weshalb er sie kurz runter ließ.

„Sie mag doch Wölfe“, erklärte das Mädchen wie selbstverständlich. „Und ihre Mama mag Wölfe auch. Ich bin manchmal auch zu den Pferden gelaufen, wenn Mama mit mir geschimpft hat. Dort habe ich dann mit der alten Lena gespielt und sie gestreichelt. Dann hat mich Mama gesucht und noch mehr mit mir geschimpft, weil sie mich nicht gefunden hat.“

Jerome stockte für eine Weile. Er konnte sich noch ganz genau an jenes Gespräch erinnern, welches er mit Mia in der Küche von Toy Land geführt hatte. Man hatte erst nur an Geplapper geglaubt, mit einem allzu wahren Kern. Durch ihre kindliche Intuition war es ihm möglich gewesen, Nitika zu finden und jetzt …

„Glaubst du, wir sollten die Wölfe suchen?“

Er konnte nicht sehen, wie Mia nickte, aber er fühlte es an ihrer Bewegung.

„Wohin sollte sie denn sonst laufen? Is ja so dunkel.“

Wieder einmal wurde Jerome gezeigt, wie kompliziert Erwachsene eigentlich waren.

„Und du hast gar keine Angst vor den Wölfen?“

„Nö. Zuhause hören wir ihnen oft zu. Mama hat sie gemalt, da sehen die ganz echt aus und manchmal sehen wir sie auch beim Wald. Einmal ist ein Wolf vor unserem Auto gestanden, als wir heimgefahren sind. Dann ist vor uns ein großer Ast auf die Straße gefallen. Papa hat gesagt, wäre der Wolf nicht gewesen, wäre der Ast aufs Auto gefallen. Und als die fremden Männer im Haus waren, hat ein Wolf meiner Mama geholfen und den Mann gebissen. Der hat ganz schlimm geblutet und ist weggelaufen. Wölfe sind lieb!“

Wie kamen Menschen nur auf Märchen, in denen sich Kinder vor Wölfen fürchteten. Wenn er sich die kleine Mia so anhörte, sollten sämtliche Geschichten wirklich umgeschrieben werden.

„Okay, dann suchen wir die Wölfe. Vielleicht finden wir Nitika dort.“

Kaum hatte er Mia wieder aufgehoben, ertönte das Heulen erneut. Diesmal schon in mehrfacher Ausfertigung. Es schien, als würde sich das Rudel sammeln. Immer und immer wieder ertönten die verschiedenen Stimmen und Jerome ließ sich von Mias Worten leiten und ging auf das Heulen zu. Wenn es diesmal auch stimmte, was Mia sagte, dann würde er Nitika dort finden.

Doch der Weg wurde trotzdem nicht wirklich leichter. Tastend musste sich Jerome vorwärts arbeiten, bis er den Eindruck hatte, dass sich der Wald etwas lichtete und er über einen sanften Blätterboden ging. Einmal rannte er geradewegs gegen einen Stamm und schlug sich die Stirn kaputt. Als ein sanftes „autsch, wieso steht ausgerechnet hier ein Baum“ rausrutschte, hörte er Mia kichern. Zumindest lachte sie wieder und weinte nicht mehr so herzzerreißend, wie sie es vor einigen Stunden getan hatte.

Das Heulen der Wölfe ebbte immer mal wieder etwas ab, verstummte, um kurz darauf wieder zu ertönen. Es wurde rasch lauter und Jerome hatte nicht mehr das Gefühl, weit weg zu sein.

Als er dann das erste Rascheln im Gebüsch vernahm, gefolgt von einem Hecheln, war er sich sicher, dass nicht er die Wölfe, sondern die Wölfe ihn gefunden hatten. Dabei musste er sich Nikees Worte ins Gedächtnis zurückholen. Vertrau den Wölfen, hatte sie zu ihm gesagt. Ja, an dieser Stelle musste er vertrauen. Sie würden ihm nichts tun, trotzdem hatte er ein unsicheres Gefühl, da er sie zwar hörte, aber nicht sehen konnte.

„Da sind ganz viele Wölfe bei uns“, hörte er Mia flüstern und spürte, wie sie sich an seinen Hals klammerte. „Sie bringen uns ganz sicher zu Nitka.“

Die Stimme war so extrem weich, kindlich, richtig süß und trotzdem besaß sie derart viel Inhalt. Jerome wusste, dass er den Worten der Vierjährigen unbedingt Gehör schenken musste. Er hatte keine Ahnung, woher sie ihr Vorahnungen nahm, ob sie einfach entstanden, aus einer natürlichen Intuition heraus, oder ob sie sich das so zusammendachte, aber er würde sie sicher nicht überhören oder gar als Spinnerei abtun. Sanft drückte er das Mädchen etwas fester an sich, erschrak, als er plötzlich zwei glänzende Augen vor sich sah und irgendwas sein Bein berührte. Eine Gänsehaut bildete sich in seinem Nacken und rieselte gleichmäßig über seinen Rücken, um sich dann auf seinen restlichen Körper auszubreiten. Bilder schossen durch seinen Kopf. Jene Bilder, als er ihnen zum ersten Mal begegnet war, sie hautnah gespürt hatte. Damals hatte er ebenfalls nichts gesehen, hatte allein Nikee vertraut, die ihn mit der Situation konfrontiert hatte. Ganz deutlich hatte sie nach seinen inneren Empfindungen gefragt. Und er hatte Dinge verspürt, die so tief, eindringlich, echt und vertraut waren, wie er es noch nie wahrgenommen hatte. Heute wusste er, warum es ihm damals möglich gewesen war, so zu fühlen. Die Nacht hatte ihm die Sicht genommen. Er war allein auf sein Gehör und sein Gefühl gestellt gewesen. Seinem Geist war es möglich gewesen, anders zu arbeiten, weil er das normale Denken dank der Finsternis, zwangsläufig eingestellt hatte. Jetzt erging es ihm ähnlich. Die Wölfe umkreisten ihn. Wie viele es waren, konnte er nicht sagen, jedenfalls mehr als zwei oder drei. Und ebenso wie beim ersten Mal, war ihm die Sicht verwehrt. Er musste sich abermals auf seine Empfindungen, seinen Instinkt und sein Gefühl verlassen.

Jerome ging langsam in die Hocke und ließ Mia zu Boden gleiten. Das Mädchen hatte kein Problem damit, sich von ihm zu lösen und sich auf ihre eigenen zwei Beinchen zu stellen. Angst schien sie nicht zu haben. Der Mann hielt ihre Hand und starrte nach vorne auf die beiden Augen, die noch immer auf ihm ruhten, sich aber dann langsam näherten. Er hatte seine Hand über sein Knie gelegt, wartete, und spürte plötzlich, wie eine feuchte Zunge darüber leckte. Ganz zart, weich, ohne Aufdringlichkeit. Jerome war sich der Nähe nicht wirklich bewusst und verspürte ein beklemmendes Ziehen im Magen, als er eines der Tiere bemerkte, das sich bei Mia befinden musste. Er glaubte zu erkennen, wie sie ihm ins Fell griff, verhinderte aber, dass sie ihre Hand aus der seinen zog. Jerome erschrak, als sie seine Hand führte und zusammen mit ihm den Pelz des Tieres berührte. Es erinnerte ihn an sein erstes Mal. Damals war es Nikee gewesen, die seine Hand geführt hatte, heute war es eine Vierjährige. Der Mann atmete tief durch. Die Wärme, sie kroch sofort unter seine Haut, strömte durch seine Adern. Es war ein sonderbares Gefühl, die Tiere so dicht zu spüren und zu wissen, dass sie den Kontakt suchten, und nicht er. Das weiche Fell zu spüren, die damit verbundene Wildheit, das Leben, die Einzigartigkeit … und einmal mehr war es da, dieses tiefe Vertrauen, verbunden mit unumstößlichem Zusammenhalt. Die Tiere hatten sich um sie versammelt und als Jerome das erste Stupsen im Kreuz spürte, glaubte er zu verstehen, was sie von ihm wollten. Nein, er sollte ihnen nicht folgen, sie wollten sie beide mitnehmen, innerhalb des Rudels, als ein Mitglied der Gemeinschaft.

Wortlos und vorsichtig, mehr überwältigt von dem, was ihm wieder zuteil geworden war, stand Jerome auf und hob Mia auf seinen Arm. Als er die linke Hand unbewusst kurz hängen ließ, spürte er plötzlich den Körper eines der Tiere. Dicht presste es sich an sein Bein und blieb mehr oder minder unter seiner Hand, als sie den ersten Schritt taten. Jerome brauchte eine kurze Zeit, um zu verstehen, was gemeint war. Die Tiere wollten ihn führen, ihm den Weg zeigen und ihn dorthin bringen, wo sie glaubten, dass es richtig war. Hatte er eine Wahl? Wollte er eine Wahl haben? Vertrau den Wölfen. Der Mann tat die ersten paar vorsichtigen Schritte. Der Wolf blieb an seiner Seite und Jerome wurde bewusst, dass er den Kontakt nicht unterbrechen wollte. Langsam ging er weiter, Schritt für Schritt, um ihn herum die Wölfe, die er anhand ihrer Geräusche identifizieren konnte. Sie verließen ihn nicht, blieben ganz dicht bei ihm und er ließ zu, dass sie ihn führten.

Auch jetzt war der Weg nicht wirklich einfach zu finden. Er konnte weder Wurzeln noch kleinere, umgestürzte Bäume oder Äste erkennen, wodurch er ständig stolperte. Doch je weiter er ging, desto mehr hatte er das Gefühl, dass er die Umrisse wieder besser sehen konnte. Die extreme Finsternis wich einer sanften Beleuchtung durch den Mond, der aufgegangen war, und sich in seiner gesamten Fülle zeigte. Jerome war nicht nur in der Lage die Silhouette der Bäume wiederzuerkennen, sondern bemerkte auch die Büsche und sah jetzt Bodenunebenheiten, über die er sich in der letzten halben Stunde tastend gequält hatte. Er war in der Lage die Wölfe zu beobachten, die wie schwarze Schatten durch den Wald liefen und ihn von allen Seiten sicherten. Das Tier an seiner Seite war verschwunden, hatte ihn allein gelassen, aber er war sich sicher, dass es nicht weit weg war. Zudem hatte er eine kurze Pause dringend nötig, denn Mia wurde in seinem rechten Arm bereits wieder schwer. Vorsichtig setzte er sie auf den Boden, schüttelte seinen Arm und massierte die Muskeln. Seine Hand zitterte etwas von der Anstrengung, was sich aber langsam wieder legte. Heftig zuckte er zusammen, als er plötzlich die Worte Mias vernahm.

„Schau mal. Da ist Nitka.“

Er erstarrte, sah, dass Mia die Hand ausgestreckt hatte und folgte ihrem Finger, suchte, blinzelte durch die Bäume, als er plötzlich etwas Rotes ausmachen konnte. Oder bildete er sich das ein? Nitika, die Mia so süß Nitka nannte, trug eine rote Jacke. Konnte er in dem jetzigen schalen Licht des Mondes eine rote Jacke erkennen? War es ein Trugbild?

Schnell schnappte er das Mädchen am Arm und zog es mit sich. Die vermeintlich rote Jacke lag am Boden. Als Jerome sich näherte, bemerkte er, wie zwei Wölfe aufsprangen und sich leichtfüßig etwas entfernten. Die Jacke bewegte sich. Eine Gestalt erhob sich vorsichtig.

„Nitika!“ Jerome stürzte auf das Mädchen zu, zog Mia irgendwie mit sich, die aber nach einigen Schritten stolperte und fiel. Der Mann schnappte sie irgendwo, hob sie hoch und war mit ein paar schnellen Sätzen bei der Gestalt mit der roten Jacke und ging direkt vor ihr in die Knie.

„Nitika“, wiederholte er und strich dem Kind sanft über den Kopf und durch das Gesicht. „Bist du in Ordnung, tut dir etwas weh?“

Er hatte Mia zu Boden gelassen, die nun ihrerseits zu der kleinen Indianerin krabbelte.

„Du bist weggelaufen“, stellte sie sachlich fest, „aber die Wölfe haben dich gefunden.“

Zuerst warf Nitika einen Blick auf Mia, dann auf Jerome, als ein sanftes Schluchzen aus ihrem Mund kam.

„Bist du jetzt böse?“

Oh mein Gott, er war doch nicht böse. Er war froh, sie wiedergefunden zu haben.

„Nein, mein Engel“, gab er leise und furchtbar erleichtert zurück, wobei er ihren Kopf zwischen seine Hände nahm und sie damit zwang, ihn anzusehen. „Ich bin so froh, dass dir nichts passiert ist. Ich hatte solche Angst um dich.“

Sie schluchzte wieder, wobei ihr ganzer Körper erzitterte, wodurch sich Jerome veranlasst sah, den Körper einfach zu nehmen und fest an sich zu drücken.

„Bin ich froh, dich wiederzuhaben“, gestand er, während sich das Mädchen an seinen Hals klammerte und sich von ihm fest in die Arme nehmen ließ.

„Ich wollte Makawee doch nur helfen“, erklärte sie mit zitternder Stimme. „Aber es war so dunkel. Ich habe gar nichts mehr gesehen und hatte Angst. Aber dann kamen die Wölfe und haben mich hierher gebracht. Sie haben mich nicht allein gelassen.“

Jerome strich über ihren Rücken und merkte, wie die Tränen nur so aus dem Kind heraussprudelten. Verdammt, ihr kleiner Ausflug hätte ganz andere Dimensionen annehmen können und das war wohl auch dem Mädchen bewusst geworden.

„Gschschscht“, machte er leise, und fuhr einmal mehr über ihr Haar, „ist ja nichts passiert. Ist alles wieder gut.“

Sie weinte noch eine Zeitlang weiter, wodurch sich auch Mia veranlasst fühlte, aufzustehen und sie einfach mit in den Arm zu nehmen. Sie lehnte sich einfach gegen den Rücken Nitikas und schlang ihre Arme um ihren und um Jeromes Körper.

„Nicht weinen“, hörte er die Vierjährige sagen,“ ich habe auch keine Angst mehr. Die Wölfe sind ja jetzt da.“

„Ich habe Mika verloren“, quetschte Nitika dazwischen heraus. „Sie ist einfach auf den Boden gesprungen und ich habe sie nicht mehr gefunden.“

Mika, das kleine Kätzchen, das Nitika seit Beginn ihres Abenteuers begleitet hatte. Ein wichtiger Bestandteil ihrer kleinen Seele.

„Wir werden sie suchen, wenn es wieder hell ist“, erklärte er dem Mädchen und spürte, wie sie sich von ihm löste.

„Sie hat bestimmt auch Angst.“

Jerome strich ihr durch das Gesicht. Kein Erwachsener machte sich so viele Sorgen um eine kleine Katze, wie ein Kind. Etwas, was ihm erst jetzt so richtig bewusst wurde. Für Nitika hatte das Kätzchen einen besonderen Wert, vielleicht würde sie dies nie wieder haben, aber jetzt eben schon.

„Wir werden sie finden.“ Jeromes Worte waren bestimmt, was das kleine Mädchen zumindest etwas beruhigte.

„Glaubst du?“

„Aber natürlich.“

In diesem Moment begannen die Wölfe, die sich die ganze Zeit rings um sie bewegten, laut zu heulen, hoben ihre Köpfe und schickten ihren Gesang in die Nacht. Jerome erschauderte bei dem Geräusch. Es klang bedrohlich, vielleicht sogar ein wenig angriffslustig. Der Mann beobachtete, wie sich die Tiere vorwärts bewegten. Angestrengt versuchte er herauszufinden, wo er war, versuchte sich zu orientieren. Nikee war mit dem Auto mehr oder weniger in die Wildnis gefahren, in eine Gegend, die ihm nicht bekannt war. Im Wald hatte er dann endgültig die Orientierung verloren. Er wusste wohl, in welcher Richtung die Straße lag, wo sich in etwa die Anderson Ranch befinden musste, und wo ungefähr Toy Land lag. Aber mehr …

Die Wölfe hörten nicht auf zu heulen. Abwechselnd ließen sie ihren Stimmen ertönen, die von irgendwoher beantwortet wurden. Wie viele Wölfe es in diesem Gebiet gab, wie viele sich als Rudel formiert hatten, und wie viele einzeln unterwegs waren, davon hatte Jerome keine Ahnung. Aber den Stimmen nach zu urteilen waren es nicht wenige. Er nahm beide Kinder an der Hand und stand im Begriff auf die Lichtung zuzugehen, die sich vor ihm befinden musste. Der Mond leuchtete den Platz aus und immer wieder konnte er einen Wolf im fahlen Licht erkennen. Doch als er sich darauf zubewegen wollte, spürte er ein Zupfen am Ärmel, welches ihn zurückhielt.

„Wir dürfen da nicht hin!“

Jerome zögerte und hockte sich einmal mehr zu Nitika auf den Boden, die ihn mit Nachdruck daran gehindert hatte, weiterzugehen.

„Wieso nicht“, fragte Jerome flüsternd, da auch das Mädchen sehr leise gesprochen hatte.

„Die Wölfe wollen es nicht. Wenn du weiter gehst, schicken sie dich wieder zurück.“

Wenn Jerome gekonnt hätte, dann hätte er jetzt die Ohren flach an den Kopf gelegt. Das Wort „absurd“ geisterte durch seinen Kopf, aber er hatte gelernt, die anerzogenen Gedanken eines Erwachsenen beiseitezuschieben. Zu oft hatten ihm die Kinder bisher bewiesen, was man mit Intuition erreichen konnte.

„Und wie schicken sie dich wieder zurück“, fragte er wieder flüsternd.

Nitika zögerte einen Augenblick, doch dann antwortete sie.

„Sie knurren ganz böse, zeigen die Zähne, und wenn man doch weitergeht, versuchen sie zu zwicken und klappern mit dem Gebiss. Das ist schaurig. Ich bin nicht weitergegangen.“

Das hieß also, die Wölfe hatten Nitika hier festgehalten. Jerome blickte sich um. Sie waren noch immer da und immer wieder konnte er ihre glänzenden Augen sehen, mit denen sie ihn und die Kinder beobachteten.

„Und warum glaubst du, dass sie das tun?“

Mia kam ganz dicht an Jerome heran. Natürlich hörte sie das Gespräch und klammerte sich wieder an den Mann, der ihr bisher ein Vertrauter gewesen war.

„Wegen dem Baum. Makawee ist bei dem Baum, ich habe sie gesehen.“

Wow. Es war bereits die soundsovielte Ohrfeige, die ihn in den letzten vierundzwanzig Stunden erreichte und fest an ihm rüttelte. Diese einfachen Worte aus einem Kindermund hatten eine mächtige Wirkung. Jerome hatte das Bedürfnis hochzuschießen und einfach Richtung Waldrand zu laufen, ungeachtet der Möglichkeit, dass die Wölfe vielleicht die Fähigkeit besaßen, ihn daran zu hindern. Aber er hätte Mia dabei umgestoßen und ihr bestimmt wehgetan, was er nicht wollte.

„Der Baum?“ Er wurde sogar etwas lauter. „Du meinst, der Baum von Toy Land?“

„Der Baum da“, erklärte sie und deutete Richtung Lichtung.

Nitika hatte keine Ahnung vom Baum der Absarokee, von der Legende, von dem Wolfswesen, den Machenschaften seines Vaters und dem ganzen Dreck, in dem er steckte. Sie besaß vermutlich gewisse Fähigkeiten, die sie benutzte, ohne es zu wissen. Jetzt hatte sie den Arm ausgestreckt und deutete zur schwach überleuchteten Wiese. Jerome fiel es wie Schuppen von den Augen. Er befand sich am Waldrand über der Ranch. Dort, wo er das erste Mal Kontakt zu den Wölfen gehabt hatte, dort, wo ihn Nikee hatte fühlen lassen. Die Lichtung vor ihm war nichts anderes als die Rinderwiese der Collisters, an dessen oberen Ende der Baum stand. Jener Baum, in den die Absarokee ihre Zeichen geschnitzt hatte. Und Nitika hatte von Makawee gesprochen … Makawee … Nikee!

Jetzt stand er doch ruckartig auf, und hätte Mia ihn nicht einen Sekundenbruchteil vorher losgelassen, wäre sie in den Dreck geflogen. Jerome hechtete herum und wollte nach vorne laufen, dorthin, wo er den Baum sehen konnte. Wo ihm die Sicht nicht versperrt war. Es waren wirklich die Wölfe, die ihn mit Nachdruck aufhielten. Kaum hatte er sich drei Meter von den Kindern entfernt, stand einer vor ihm, drohte mit grimmigem Knurren und zeigte dabei seine mächtigen Reißzähne, die er sogar im Mondlicht durchaus erkennen konnte. Abwehrend hob Jerome die Hände.

„Ist ja gut“, beschwichtigte er. „Ich will nicht dort hin. Ich will nur sehen, was passiert.“

Aber der Wolf wich keinen Zentimeter zur Seite. Ganz im Gegenteil, er kam zwei weitere Schritte auf ihn zu und Jerome stand nicht der Sinn danach, herauszufinden, wo die Grenze war. Erst als er nach hinten trat, beruhigte sich der Wolf, ließ ihn aber nicht aus den Augen. Wütend ging Jerome zu den Kindern zurück. Er wollte unbedingt wissen, was sich bei dem Baum tat. Was hatte Nikee dort zu suchen, was würde sie tun?

-20-

Vinc Anderson hatte Toy Land eingenommen. Mit brutaler Gewalt hatte er Mia den Eltern entrissen und sie wegbringen lassen. Eigentlich war es sein Ziel gewesen, das Wolfswesen einzufangen und es mit dem Mädchen dazu zu erpressen, ihm die Macht zu übertragen. Die Macht, die ganze Macht. Kontrolle über das Gebiet, Kontrolle über die Menschen, von denen er etwas wollte, Kontrolle über jedes Lebewesen, es konnte eigentlich nur Vorteile bringen. Die Indianerin, jene Frau, deren Körper er sich lange Zeit bedient hatte, hatte ihm von dem Wolfswesen erzählt, von einem Wesen, das verschiedene Fähigkeiten hatte. Früher hatte er diese Fähigkeiten als normal dimensioniert, dem Stein, den die Indianerin ihm gezeigt und von dem sie gesprochen hatte, keine wirkliche Bedeutung beigemessen. Legenden, Geschichten, sie hatten normalerweise nichts Wahres, nichts Echtes. Doch dann kam der Tag, an dem ihm die Indianerin von einem Kind erzählte. Von seinem Kind, von einer Tochter. Sie hatten gestritten, er konnte sich noch daran erinnern, wie sie ihn angeschrien hatte, dass seine Tochter eines Tages die Macht der Absarokee haben würde, um ihm heimzuzahlen, was er ihr angetan hatte. Selbst da hatte er noch nicht an solche Märchen geglaubt. Aber um sicherzugehen, hatte er sich auf Toy Land eingefunden, seine Motorsäge mitgenommen, sie gestartet und an dem Baum angesetzt. Weiter war er nicht mehr gekommen. Plötzlich stand er ihm gegenüber. Zwei feurig, glimmende Augen hatten ihn angestarrt, die Zähne wirkten wie ein Mörderwerkzeug, ungebündelte Kraft knallte ihm entgegen. Vinc hatte versucht, sich zu wehren, hatte dem riesigen Wolf die Motorsäge entgegengehalten. Recht viel mehr war ihm nicht möglich gewesen. Blitzschnell hatte das Tier ihn entwaffnet und meterweit nach hinten gestoßen. Dann war das Tier im Wald verschwunden. Vinc hatte Angst empfunden. Tobende Angst, und als er den ersten Blick auf seine Motorsäge geworfen hatte, … schwach hatte sich Vinc vorgestellt, was dieser Wolf mit ihm zu tun in der Lage war. Der Körper der Säge besaß eine Delle, das Schwert verbogen, die Kette durchgebissen. Ein Teil davon lag noch in der Wiese. Nie wieder hatte er sich an dem Baum vergriffen, aber auch die Angst, die er an jenem Tag empfunden hatte, verschwiegen. Doch eines war ihm klar geworden. Die Legende, so unecht sie auch klingen mochte, hatte etwas Lebendes. Das Wolfswesen lebte, es war ihm begegnet.

Lange Zeit danach hatte er die Indianerin aufgesucht und dort dieses Mädchen vorgefunden. Jung, hübsch. War sie wirklich sein Fleisch und Blut? Oder hatte ihm die Frau nur etwas erzählt? Lange Jahre hatte er ihren Körper begehrt und sie hatte sich nie gewehrt. Würde sich dieses junge Ding wehren?

Er erinnerte sich noch, wie er die Indianerin außer Gefecht gesetzt hatte. Viel Kraft hatte er nicht gebraucht. Dabei war ihm etwas aufgefallen. Etwas, was um ihren Hals hing. Der Stein. Der Stein der Absarokee, von dem sie ihm erzählt hatte. Schnell hatte er ihn an sich gerissen und dann nach dem Mädchen gegriffen. Oh doch, sie hatte sich gewehrt, ein wenig geschrien, nicht wirklich weltbewegend, sondern eher … niedlich. Aber er rechnete nicht mit der Entschlossenheit der Mutter. Wie von Sinnen hatte sie sich auf ihr Kind gestürzt, ihr das Messer in den Rücken gerammt. Zweimal hatte er gefeuert und auch zweimal getroffen. Doch dann hatte er eine Bewegung gesehen, erkannt, dass jemand gekommen war. Wer? Egal. Er musste weg, schnell weg. Mit dem Stein in der Hand hatte er die Flucht ergriffen und Mutter und Kind zurückgelassen.

Von da an hatte er sich mit der Legende beschäftigt und je mehr er erfuhr, desto sicherer wurde er sich, dass er die Macht haben wollte. Er befragte jeden, der irgendwie mit dem Wolfswesen in Kontakt gekommen war oder Ahnung von ihm hatte. Was ihm erzählt wurde, ließ ihn nach der Macht lechzen, ihn verrückt danach werden. Immer und immer wieder dachte er an den Baum und an die unbändige Kraft, die er am eigenen Leib gespürt hatte. Tausende Male war er ihm im Schlaf erschienen. Der riesige Wolf mit seinen bernsteinfarbenen, glimmenden Augen, die alles, was er bisher gesehen hatte, in den Schatten stellten. Wer steckte hinter der Fassade, wer hinter der Hülle des Wolfes? Ihm fiel nur einer ein, dem diese Macht vermutlich zuteil geworden war. Ihre Mutter hatte den Stein getragen, sie hatte ihm davon erzählt und sie hatte ein Kind geboren. Es war sein Kind. Seine Tochter. Kuckunniwi Hantaywee.

Leise war Vinc an eines der Fenster herangetreten und schob vorsichtig den Vorhang etwas zur Seite. Liebevoll strich er über den Stein, der an einem Band um seinen Hals hing, und ließ den schweren Stoff wieder zufallen.

Sie würde kommen, dessen war er sich sicher. Entweder in ihrer menschlichen Gestalt oder in der eines Wolfes. Der Versuch sie zu fangen und in Ketten zu legen war gescheitert. Nie hatte er mit dieser Kraft und Geschwindigkeit gerechnet, mit der sie sich befreit hatte. Und genau das wollte er besitzen. Vinc saugte einmal an seiner Zigarette und blies den Rauch in den Raum. Trotzdem begleitete ihn leichte Unsicherheit. Irgendetwas stimmte nicht ganz. Der Wolf, der ihm begegnet war, hatte etwas Unheimliches, war riesig gewesen, mit feurigen Augen. Aber sie hatte sich in einen anderen Wolf verwandelt. Kleiner, zarter, unscheinbarer. Gab es mehr von der Sorte? Hatte das Wolfswesen Helfer? Vinc hatte schnell seine Pläne geändert. Sollte sie nur ein Abklatsch sein, etwas, was unter dem Wolfswesen stand, so würde er sie und auch Toy Land benutzen. Sollte es so ein, dann würde das Wolfswesen weder sie noch das Land im Stich lassen. Wenn die Wölfe den Ursprung ihrer Legende erhalten wollten, dann würde sie alle erscheinen, ohne Ausnahme. Er selbst brauchte nur drei Dinge. Den Baum, den Stein und das Wesen. Hatte er erst die Macht, würde es keine Probleme mehr geben. Niemand würde ihm dann noch in die Quere kommen. Er zog ein weiteres Mal an der Zigarette, inhalierte den Rauch, bevor er ihn langsam wieder ausstieß.

Warum zur Hölle war Kathrin hier aufgetaucht? All die Jahre hatte er nie etwas von seiner Ex gehört und auf einmal tauchte sie auf, hier, auf Toy Land.

Missmutig dämpfte Vinc seine Zigarette aus und zündete sich eine Neue an, atmete tief durch und blies den blauen Rauch diesmal mit einem Stoß hinaus. Sein Atem zitterte nervös. Es durften keine Fehler mehr passieren. Im Heizraum hatte er Samuel und Olivia Collister mit deren Sohn Noah eingeschlossen. Die Benzinkanister standen bereit, in jedem Raum, auch in der Scheune. Jetzt wartete er nur noch darauf, dass sie kamen. Sie würden sich bemerkbar machen, durch ihr Heulen, und unter ihnen war das Wolfswesen. Er brauchte die Macht. Sie würden zu dem Baum gehen. Dorthin, wo er bekommen würde, was er unbedingt haben wollte. Kathrin sollte ihn begleiten. Sollte Jerome in den Wäldern auf ihn warten, sich irgendwo versteckt halten, so konnte er seine Mutter als Schild benutzen. Nie würde dieser seiner Mutter etwas tun. Hatte Vinc erst mal die Macht, würde er sie alle töten. Allen voran Jerome, die Kinder, jeden, der ihm gefährlich werden konnte.

Noch einmal zog er an seiner Zigarette. Es tat so gut zu wissen, dass er alle Hindernisse bald überwunden haben würde. Nie wieder würde ihm dann noch jemand im Weg stehen. Dann hatte er alle Freiheiten der Welt.

Draußen war es mittlerweile dunkel geworden. Vincent hatte die Wölfe heulen gehört und wusste, dass sie sich sammelten. Er wartete eigentlich nur noch darauf, dass es erschien, das Wolfswesen. Diesmal hatte er alle Fäden in der Hand. Er würde alles bekommen, was er wollte, alles.

Hätte jemand in diesem Augenblick in seine Augen gesehen, wäre es sichtbar gewesen. Nicht die Gier war es, die ihn trieb, auch nicht die Besessenheit, sondern der Wahnsinn. Sein Vorhaben hatte sich tief in seine Seele gefressen und die Tatsache, mit der Macht alles auf dieser Welt tun zu können, hatte ihn fest im Griff. Harry war ihm ergeben, Sheriff Gordon, ein Mann des Gesetzes, aber hoch verschuldet. Jetzt ging es ihm nicht nur gut, sondern besser. Aber es bedurfte nur eines Fingerschnippens und er würde alles wieder verlieren. Und dann war da Carter. Carter hatte er nicht nur mit Geld geködert. Das war zu einfach. Carter war ein guter Mann. Nein, er würde auf der Anderson Ranch Teilhaber werden. Sie sollte zu zwanzig Prozent ihm gehören. Das war nicht nur verlockend, sondern sensationell. Mit der Macht würde nicht nur Vincent Anderson ein Vermögen verdienen, sondern auch Carter, Sheriff Gordon, auch die Cowboys sollten nicht leer ausgehen. Jeder gute Mann war käuflich. Und war er es einmal nicht mehr, würde man ihn irgendwann finden. Vielleicht auf der Weide, von einem Bullen überrannt, oder auf der Straße, niedergefahren von einem Auto, oder auch getötet von einem mächtigen Wolf. Harry? Harry lebte unter seiner Hand. Ein braver Junge, brauchbar, aber naiv. Ihn konnte er einsetzen, wo er wollte. Harry befolgte jede Anweisung, tat alles, um seinem Vater zu gefallen. Er selbst … er stand über all dem. Allein, als Herrscher, und niemand würde ihm das Wasser reichen können. Es konnte einfach nicht besser laufen. Es machte einfach Spaß, nur noch Spaß.

„Vinc, da draußen bewegt sich etwas.“

Jäh wurde der Mann aus seinen Gedanken geholt und starrte auf seinen Sohn, der gerade den Vorhang seines Fensters etwas zur Seite geschoben hatte. Sämtliche Laternen und Glühlichter im Hof brannten, um unscheinbare Schatten sichtbar zu machen.

„Wo ist Gordon?“

Harry ließ den Vorhang wieder los.

„Oben in der Scheune. Wenn sich etwas tut, wird er es sehen.“

Vinc schnappte sein Gewehr, setzte sich seinen Hut auf und trat Richtung Tür.

„Dann wollen wir mal.“

Mit klirrenden Sporen schritt er durch den Vorraum, atmete kurz durch, während er die Hand auf die Türklinke legte … es war ein seltsam prickelndes Gefühl zu wissen, dass es nur noch kurze Zeit dauern würde, bis er sein Ziel erreicht hatte … und die Tür öffnete. Mit der Waffe im Anschlag flog sein Blick über den Hof, hin zur Scheune, dann zum Garten, glitt wieder retour und blieb an der Gebäudeecke hängen. Harry hatte sich nicht getäuscht. Dort kam er hervor, mit gesenktem Kopf, die Ohren gespitzt, die Rute hängend, in vorsichtig drohender Haltung.

„Na, wen haben wir denn da?“, rief Vinc über den Hof, lehnte sich lässig an den Türrahmen, schob seine Waffe unter den Arm, holte abermals eine Zigarette hervor und zündete sie an.

„Ich dachte, du würdest früher erscheinen.“

Er nahm es kaum wahr, konnte es nicht verfolgen, dafür war sein Auge zu langsam, obwohl es genau vor ihm passierte. Im Zeitraum eines Augenaufschlages veränderte der Wolf seine Gestalt. Es faszinierte ihn. Faszinierte ihn total, und er würde alles auf diesem Planeten tun, um genau das zu können, aber er tat eher gelangweilt. Mit einer heroischen Bewegung blies er den Rauch in die Luft.

„Wölfe kommen immer nachts. Hast du das vergessen?“

Vorsichtig näherte sich Nikee, hob dann kurz ihren Kopf und blickte zur Treppe, die in jenes Gästezimmer führte, in dem sie mit Jerome eine Nacht verbracht hatte. Sie wollte damit zu erkennen geben, dass sie den Mann hinter der Scheibe bemerkt hatte.

„Ich habe damit kein Problem. Nachts sind alle Katzen schwarz und bei dem, was wir vorhaben, nun ja, ich würde sagen, ist die Dunkelheit sicher kein Fehler. Wo hast du Jerome gelassen?“

„Er kümmert sich um Mia.“

Vinc nahm abermals einen tiefen Atemzug und bemerkte, wie Harry an ihn herantrat.

„Ah, um Mia. Ich dachte eigentlich, er würde vielleicht vorbeikommen?“

Nikee war herangetreten und sah den Mann von der Seite her an. Der drohende Unterton war ihr nicht entgangen.

„Sollte er das?“

Anderson zuckte mit den Achseln und blies einmal mehr den Rauch in die Luft, der sich im Schein des Lichtes weißlich färbte.

„Nun, ich dachte mir eigentlich, dass er vielleicht Sehnsucht nach seiner Mutter hätte. Aber so …“

Mit einer schnellen Handbewegung warf er die halbe Zigarette in den Sand und griff nach seinem Gewehr. In der Armbeuge liegend, richtete er den Lauf auf Nikee.

„Ich habe gehört, auch Wolfswesen sind tötbar.“

„Probier es aus.“

Ein gackerndes Lachen kam aus dem Mund des Mannes.

„Du spielst ein hartes Spiel. Wer sagt dir, dass du überleben wirst?“

„Wer sagt, dass du überleben wirst?“

Wieder ein Grinsen im Gesicht des Mannes, der seinem Sohn ein Zeichen gab, worauf dieser im Inneren des Hauses verschwand.

„Weil ich eindeutig die besseren Karten in der Hand habe und auf dem längeren Ast sitze.“

Nikee war klar, dass sich Vinc Anderson sicher fühlte. Er war ein geborener Gewinner. Bisher hatte er nie bezahlt, nie aus Fehlern gelernt. Etwas, was ihn vielleicht etwas leichtsinnig hatte werden lassen.

„Pass auf, dass der Ast nicht abbricht“, konterte sie gelassen und verschränkte die Arme, als Vinc die paar Stufen von der Haustür heruntertrat und noch immer mit dem Gewehr in der Armbeuge auf sie zusteuerte. Dicht vor ihr blieb er stehen und blickte ihr mit funkelnden Augen ins Gesicht.

„Eines solltest du dir merken. Ein Anderson siegt immer und bekommt das, was er will.“

Der Mann rechnete eigentlich mit einer Gegenmeldung, einer Beleidigung oder einer Diskriminierung, aber nichts dergleichen kam. Das, was sie sagte, versetzte ihn mehr in Erstaunen als in Zorn.

„Ich weiß! Immerhin bin ich ein Teil dieser Familie.“

Es war ein böser Blick, den er ihr zuwarf. Viel zu schnell hatte sie ihn auf ihre familiäre Zusammengehörigkeit hingewiesen. Viel zu schnell in jene Zeit zurückkatapultiert, als es ihre Mutter noch gegeben hatte, und Nikee setzte ganz bewusst noch etwas hinterher.

„Du hast meine Mutter geschlagen und verprügelt. Du hast sie gekauft und dich ihres Körpers bemächtigt. Nachdem ich geboren war, hast du sie mehrfach vergewaltigt, um ihr zu zeigen, dass sie dein Besitz ist. Lange Zeit habe ich nicht gewusst, dass du ihr Mörder bist. Heute weiß ich es. Jetzt stehe ich vor dir, als Mensch, nicht als Wesen, ich werde dir die Macht geben, aber damit wirst du nicht glücklich. Du beschwörst damit einen Kampf herauf und sagst selbst, Andersons verlieren nie. Kommt drauf an, welcher Anderson heute gewinnt.“

Es war ein Mienenspiel der besonderen Art, welches sie lesen konnte. In Vinc Andersons Kopf überschlugen sich die Gedanken. Er musterte sie ausgiebig, lieferte sich ein Gefecht mit ihren Augen, schien vielleicht etwas zu suchen, was die Verwandtschaft bestätigte. Die verstrichenen Sekunden fühlten sich wie eine Ewigkeit an, bevor der Mann es schaffte, wieder ein Grinsen in sein Gesicht zu bekommen und leicht den Kopf zu schütteln.

„Nette Ansprache“, erklärte er scheinbar gelassen, wobei nur Nikee erkennen konnte, was sich hinter seiner Stirn abspielen musste. „Aber meine Kinder sehen nicht wie Rothäute aus.“

„Ja, gut, dass die Natur erkennt, wer wen missbraucht hat …“

Nikee kam nicht weiter, denn sie sah in diesem Moment die Bewegung seines Armes und blockte den Schlag ab. Viel zu rasch für sein Auge hieb sie gegen seine Brust, sodass Anderson nach hinten taumelte, aber geistesgegenwärtig sein Gewehr hochriss und durchlud. Er behielt sein Gleichgewicht, war mit zwei Schritten bei Nikee und drückte ihr die Spitze des Gewehres gegen den Bauch.

„Töte mich, und du hast verloren, bevor du auch nur gekämpft hast“, knurrte Nikee und stemmte sich gegen den Lauf der Waffe. „Na was, drück schon ab, und dein Traum wird ein Traum bleiben.“

Sie sah, wie der Mann schnaufte, wie er grimmig mit sich selbst diskutierte und sich vermutlich bitter zusammenreißen musste, den Abzug nicht zu ziehen.

„Ich werde dich töten, sobald ich habe, was ich will!“ Es kam aus tiefster Seele und Nikee zögerte keinen Augenblick, an der Wahrheit dieses Satzes zu glauben.

„Ein wenig mehr und ich überlege es mir anders“, fauchte sie, wohlwissend, ihn damit zu provozieren.

„Du wirst es nicht wagen, denn vorher werde ich dich zusehen lassen, wie dieses Haus verbrennt, in dessen Keller deine Lieblinge sitzen. Sie werden vermutlich jämmerlich ersticken, um Hilfe schreien, aber niemand wird ihnen helfen können, denn deine Wölfe und auch du selbst“, und dabei stieß er sie mit dem Gewehrlauf etwas zurück, „seid viel, aber nicht feuerfest. Und jetzt gehen wir zum Baum, und zwar plötzlich!“ Nochmals stieß er ihr grob in den Bauch, drehte sich aber, als Harry im Türrahmen erschienen war.

„Bring Kathrin raus“, herrschte er seinen Sohn an. „Ich bin mir sicher, dass Jerome nicht weit ist, und ich will ihn haben. Du“, wieder deutete er auf Nikee, „wirst ihn rufen. Kommt er nicht, erschieße ich sie!“

Nikee sah, wie Harry eine blonde Frau vor sich herstieß, deren Hände man am Rücken zusammengebunden hatte. Die Panik stand ihr ins Gesicht geschrieben. Hilfesuchend war der Blick, den sie Nikee zuwarf, doch als sie erkannte, dass man der Indianerin den Gewehrlauf gegen den Körper hielt, schien auch das letzte Fünkchen Hoffnung in der Frau zu sterben.

„Sie ist deine Tochter, Vinc“, kam es über ihre Lippen, als sie an dem Mann vorbeigestoßen wurde. „Sie ist deine Tochter. Wie kannst du deinem Kind das antun.“

„Halt die Klappe!“, schnauzte der Mann sie an und blickte zwischen der Frau und Nikee hin und her. „Und wenn schon. Das tut jetzt nichts mehr zur Sache. Du ..“, er stieß Nikee mit dem Gewehr an, „gehst jetzt vor. Tu was Falsches und ich jage dir sofort eine Kugel entweder in den Kopf oder in den Pelz, such es dir aus. Und Harry … Du tötest Kathrin sofort, sollten die Wölfe mich angreifen oder etwas passieren, womit wir nicht rechnen. Was macht Carter?“

Harry hatte die Frau an seinem Vater vorbeigeschoben.

„Er bleibt hier und wird drinnen alles vorbereiten.“

„Siehst du!“ Vinc wandte sich Nikee wieder zu. „Funktionierst du nicht, wird hier alles in Flammen stehen.“

„Du wirst es ja sowieso tun“, brüllte die blonde Frau dazwischen und versuchte sich verzweifelt von Harry loszureißen. „Ich habe es gehört“, wandte sie sich hysterisch an Nikee. „Er wird das Haus niederbrennen. Mit den Menschen im Keller. Er hat es gesagt …“ Sie übersah den Schlag völlig. Harry hatte mächtig ausgeholt und seine Faust gegen ihren Kopf donnern lassen, sodass die Frau sofort verstummte und in die Knie ging. Beherzt griff der Mann zu und verhinderte damit, dass sie in den Dreck flog.

„Aber Harry.“ Andersons Stimme klang tadelnd. „Wie kann man so mit seiner Mutter umgehen.“ Der Mann lachte kurz auf, beobachtete, wie Harry die Frau wieder hochriss, und stieß Nikee nach vorne. Dabei wechselte er einen gemeinen Blick mit jener Frau, mit der er vor Jahren das Bett geteilt und zwei Kinder gezeugt hatte. „Du hättest nicht herkommen sollen, Kathrin. Jetzt muss ich mich auch um dich kümmern.“

Die Frau warf ihm einen angstvollen und verhassten Blick zu.

„Ich weiß, warum ich dich verlassen habe, Vinc. Du bist irre. Total wahnsinnig.“

Dafür erntete sie ein heiseres Lachen.

„Ja, möglich, aber nur die Irren mit dem größten Knall haben die besten Chancen. Vorwärts jetzt.“

Er gab Sheriff Gordon, der nach wie vor hinter dem Fenster stehen musste, einen Wink und hielt den Daumen nach oben. Die Stunde „X“ war gekommen.

Vom Holzstapel an der Scheunenwand nahm er eine bereitgestellte Taschenlampe an sich, schaltete sie ein und leuchtete den Boden vor sich ab. Nikee ließ er vorangehen und stieß ihr dabei mehrmals den Gewehrlauf in den Rücken. Noch hatte sie Wert, für Vinc Anderson, deshalb drohte er nur. Aber es würde nicht mehr lange dauern, und er würde diese Drohung wahr machen.

Hinter ihm schob Harry die blonde Frau vor sich her, die willig mitstolperte und darauf verzichtete, sich weiterhin verbal zur Wehr zu setzen. Stumm gingen sie hinter die Scheune, durchquerten das Tor zur Weide und marschierten die Wiese hoch. Die Rinder hatten sich alle im linken unteren Winkel der Weide versammelt, dort, wo es Wasser gab. Teilweise lagen sie, teilweise fraßen sie an dem Heu, welches man dort ausgelegt hatte. Mit großen Augen blickten sie den Personen hinterher. Ob sie ahnten, was bevorstand?

Anderson ließ den Strahl der großen Taschenlampe über die Wiese gleiten, bis er den Baum erreichte. Mächtig ragte dieser in den Himmel, hatte seine Äste ausladend ausgebreitet und verbreitete eine eigene Atmosphäre. Automatisch ließ Vinc den Strahl auch über den Waldrand gleiten. Aber nirgends war auch nur der Schatten eines Wolfes zu bemerken, und selbst das Heulen war gänzlich verstummt.

„Haben dich deine Freunde im Stich gelassen oder sind sie klug genug, dort zu bleiben, wo der Pfeffer wächst.“ Er stieß Nikee von hinten an. „In Kürze werde ich hier das Kommando übernehmen. Dann tanzen sie nach meiner Pfeife. Vielleicht solltest du ihnen das mitteilen.“

Er erhielt keine Antwort, erwartete vermutlich auch keine, denn er ging einfach weiter, ohne seine Umgebung aus den Augen zu lassen.

Kurz bevor sie den Baum ganz erreicht hatten, hielt Anderson Nikee auf, indem er sie am Arm packte und umdrehte.

„Wo ist Jerome?“, fragte er sie hart. „Ich weiß, dass er hier irgendwo in der Nähe ist. Ich will ihn sehen!

„Soll ich zaubern?“

Fast in derselben Sekunde drehte sich Vinc um, richtete schlagartig sein Gewehr gegen Kathrin und drückte ab. Gespenstisch halte der Schuss durch die Nacht und verschluckte fast den Aufschrei der Frau, die nach hinten geflogen wäre, hätte Harry sie nicht aufgefangen.

„Bist du verrückt?“, kreischte dieser hysterisch. „Du hättest mich fast getroffen!“ Reflexartig hatte er nach der Frau gegriffen und verhinderte damit mühsam ihren Sturz nach hinten. In ihrem Schock hatte sich die Frau an ihren Sohn geklammert, ihre Hände in seinen Armen verkrallt und den Kopf eingezogen, als würde sie einen zweiten Schuss erwarten. Intuitiv schob Harry die Frau aus der Schussrichtung, wollte sie schon wieder loslassen, als er die warme Nässe zwischen seinen Fingern spürte. Entsetzt starrte er auf seine Hand. Sehen konnte er es nicht, aber riechen. Verdammt, sein Vater hatte die Frau getroffen. Entgeistert warf er einen Blick auf die Frau, dann auf seinen Vater. Hatte dieser wirklich vor, sie alle zu töten? War das kein Bluff? Keine Lüge, mit der er alle unter Druck setzte?

Vinc reagierte nicht auf den Zuruf seines Sohnes, sondern wandte sich wieder Nikee zu.

„Beim nächsten Mal treffe ich besser. Also, wo ist Jerome?“

Nikee hörte Kathrin schwach wimmern, blickte kurz auf Harry, der sie zu halten versuchte, dann auf Vinc, und dabei wurde ihr eines ganz deutlich klar. Harry hatte vielleicht Ahnung von den Absichten seines Vaters. Er hatte ihn vielleicht bisher bei seinen Verbrechen unterstützt, den Wahnsinn toleriert oder auch gar nicht wirklich bemerkt und möglicherweise die Tragweite verkannt. Aber bei der Tötung seiner leiblichen Mutter danebenzustehen, war eine ganz andere Sache. Harry konnte mit den verrückten Ideen seines Vaters vielleicht umgehen, aber im Moment war er direkt betroffen, und er schien zu bemerken, dass Vinc viel weiter gehen würde, als er es sich je gedacht hatte. Vielleicht erreichte ihn auch erst jetzt die Erkenntnis, dass sein Vater nicht nur ein gieriges Schlitzohr war, der sich am Rande der Legalität aufhielt, sondern dass er Grenzen überschritt, die man vielleicht generell nie übertreten sollte. Jemandem zu drohen, ihm einen Schreck einzujagen, ihn unter Druck zu setzen oder auch seiner Existenz zu berauben, war eine Sache, aber ein handfester Mord, zudem an seiner Mutter, eine ganz andere. Harry hatte seinem Vater blind vertraut, sein Tun nie hinterfragt. Nikee war sich sicher, dass sich in diesen Sekunden Harrys Gewissen erstmals und das heftig zu Wort meldete.

„Du willst Jerome? Such ihn dir!“

Nikee hatte ihre Stimme gesenkt und musterte Vinc Anderson, der den Gewehrlauf wieder auf sie gerichtet hatte. Der Mann vor ihr stand unter Hochspannung. Jetzt war es nicht mehr Gier, Verrücktheit oder Wahnsinn, was ihn trieb, sondern etwas, was man nicht mehr in Worte fassen konnte. Er stand, von seiner Sicht aus gesehen, kurz vor dem Ziel, wollte haben, was er zu bekommen glaubte, lechzte danach und schaltete jegliche Emotionen und Gefühle seinem Umfeld gegenüber aus. Alles würde er aufgeben, nur um die Macht in sich zu tragen, mit der er glaubte, seine Welt beherrschen und kontrollieren zu können. Wölfe töten keine Menschen. Die Worte der Absarokee sprangen durch ihr Gehirn. Nein, nie hatte man den Wölfen beigebracht aus einem Gefühl, einer Emotion heraus zu töten. Sie taten es nicht. Sie litten unter dem Einfluss des Menschen, wurden bejagt, gequält und erschossen. Aber sie töteten keine Menschen. Sollte sich hier die Menschheit ein Beispiel nehmen? Sie selbst trug in sich, was andere Macht nannten, sie führte das Rudel mit an, basierend auf Vertrauen und Zusammenhalt, weil man einander brauchte. Aber auch sie hielt sich an die Bestimmung. Wölfe töten keine Menschen! Vor ihr stand das Gegenteil. Zerfressen von Gier und Machtbesessenheit. In diesem Menschen steckte kein Funken Liebe und Vertrauen, und Zusammenhalt schien ihm ein Fremdwort. Menschen wie Vinc Anderson zerstörten den Frieden.

Die Absarokee hatte von diesen Menschen gewusst und erkannt, dass sie etwas tun musste, um ihnen Einhalt zu gebieten. Für diesen Job gab es nur einen. Das Wolfswesen. Jemand, der den Verstand und die Denkweise der Menschen besaß und die Gefühle und Instinkte der Wölfe verstand.

„Ich bin hier!“

Vinc Anderson zuckte heftig zusammen, riss seine Taschenlampe herum und hätte beinahe sein Gewehr fallen gelassen. Der Lichtkegel streifte eine Gestalt, blieb schließlich daran hängen. Wie in Hypnose starrte er für kurze Zeit auf seinen Sohn, der nur einige Meter von ihm entfernt aus der Dunkelheit aufgetaucht war. Vielleicht hätte er ihn im Mondlicht früher gesehen, wenn die Helligkeit der Taschenlampe sein Auge nicht getrübt hätte. Mit einer schnellen Bewegung nahm er sein Gewehr wieder fester in die Hand und richtete den Lauf auf Jerome.

„Du …“, knurrte er böse, „… du … hast du überhaupt eine Ahnung, wie viel Schwierigkeiten du mir bereitet hast. Du warst ständig im Weg, dauernd …“

Nikee bemerkte, wie sich der Finger um den Abzug spannte, und ließ den Blick über Vinc Anderson gleiten. Nein, er war sich seiner Handlungen nicht mehr voll bewusst. Seine Seele war schwarz, zerfressen von dem Willen, Macht zu erhalten. Deshalb griff sie nach der Waffe, berührte sie nur.

„Wenn du ihn jetzt tötest, gehst du mit ihm in den Tod. Dann erreichst du nichts mehr von dem, was du gerne hättest.“

Vielleicht war das das Einzige, was derzeit bei ihm ankam, denn er wechselte den Blick wieder zu ihr.

„Ich will sie haben … jetzt. Gib sie mir. Gib sie mir ganz.“ Seine Stimme war heiser geworden, rauchig. Nikee warf nochmal einen Blick zu Harry und der blonden Frau. Er stand nur noch neben ihr, hielt sie locker am Oberarm und starrte ebenfalls gebannt auf das, was sich vor ihm abspielte. Vielleicht hatte er sich die Szenerie anders vorgestellt. Möglicherweise hegte er Zweifel, ob wirklich alles so in Ordnung war, wie man es ihm erzählt hatte. Nikee wusste es nicht genau, aber sie ahnte, dass Harry schwankte.

„Gib mir den Stein!“ Ihre Stimme war barsch und befehlend. Vinc hatte die Taschenlampe gesenkt, sodass sie die untere Hälfte des Baumstammes erleuchtete. Viele Symbole und Zeichen waren in die Rinde geritzt, hatten sich nicht verwachsen, sondern sich tief in das Holz gefressen. Man konnte sie deutlich erkennen, vielleicht zu deutlich.

Vinc griff nach seinem Lederband und holte den Stein hervor, den er am Hals trug. Mit einem Ruck zerriss er das Band und hielt es Nikee entgegen. Diese nahm ihn jedoch nicht an, sondern hatte plötzlich ein Messer in der Hand, mit dessen Klinge sie sich quer über die Handfläche ihrer rechten Hand fuhr. Auch wenn das Licht schwach war, es reichte, um zu sehen, wie ihr das Blut über die Hand lief und zu Boden tropfte. Eine Faust machend, wartete sie, bis mehr Blut in die Wiese gelangt war. Mit einer schnellen Bewegung legte sie ihre Hand über jene Vinc Andersons und bedeckte den Stein.

„Sieh mir in die Augen“, befahl sie und wartete, bis er seinen Blick gehoben hatte. Starr blickte sie in sein Gesicht, fing das Glänzen seiner Iris ein, tauchte hinab in sein tiefes Inneres, dorthin, wo ein Herz wohnte, dessen Liebe vor langer Zeit erkaltet war. Sie spürte das Eis, das ihr entgegen kam, die Gefühls und Emotionslosigkeit, die Härte, die diesen Menschen umgab. Es warnte sie nicht nur, sondern ließ sie erschaudern, und als sie seine Seele fand, glaubte sie einen schwarzen Klumpen zu erfühlen. Hier gab es nichts mehr, was einer Seele ähnlich war. Nikee schickte Kraft hinein. Hinein in sein Ich. Über ihrer Hand entstand ein schemenhaft, bläuliches Licht, das leicht flackerte. In ihrer Hand leuchtete es. Es war der Stein, der reagierte. Sie sah, wie sich die Farbe seiner Augen veränderte. Das matte Glänzen ging in ein kräftiges Funkeln über. Sie erstrahlten, leuchteten in unnatürlichen Farben. Das zarte Licht breitete sich aus, lief aus seinen Augenwinkeln, strömte über seinen Körper und hüllte ihn langsam aber bedächtig vollständig ein. Wie ein heller Nebel rotierte das Licht um seinen Körper, suchte sich seinen Weg zum Boden, dorthin, wo Nikees Blut die Erde getränkt hatte, während ein anderer Strahl über ihrer beider Hände glitt und den Stein zum Glühen brachte. Die Rauchschwaden erreichten Nikee, fackelten über ihren Körper, umrundeten auch sie, ließen ihre Haare wie in einem lauen Wind flattern, wobei sich die einzelnen Strähnen über ihre Schultern legten. Kurzzeitig fuhr ein gleißendes Licht aus den Händen, die den Stein hielten, und sorgte dafür, dass Harry, Kathrin wie auch Jerome ihre Arme nahmen, um die Augen zu schützen. Sekundenlang wurden die beiden Gestalten von dem Licht eingerahmt, bevor es willkürlich erlosch. Der laue Lichtstrahl begann sich aufzulösen und verschwand mit einem letzten Aufseufzen in der Hand mit dem Stein. Es war allein Nikee, die mit der Situation vertraut war und mit ihr am sichersten umging. Ihre Hand schloss sich um den Stein, nahm ihn mit einer kaum wahrnehmbaren Bewegung an sich. Anderson bemerkte davon nichts. Er stand nur da, atmete schwer, hatte sein Gewehr gesenkt und seine straffe Haltung verloren. Für Momente schien er bewegungsunfähig. Nikee trat einen Schritt von ihm zurück, spürte, wie jemand von hinten eine Hand auf ihre Schulter legte.

„Was hast du getan?“, hörte sie die leisen Worte Jeromes, der wie gebannt auf die Gestalt seines Vaters starrte.

Nikee antwortete ihm nicht. Sie nahm den Stein, legte sich die Lederbänder um den Hals und band sie zusammen. Sanft baumelte der Stein auf ihrer Brust und nur ihre Augen konnten den matten Schein erkennen, der ihn umgab und mit dem er die eingebrannten Zeichen sanft zum Funkeln brachte.

Sekunden später bewegte sich Vinc Anderson das erste Mal. Nikee trat einen weiteren Schritt nach hinten, berührte Jerome und drückte ihn bewusst zur Seite. Dieser hatte keine Ahnung, was passieren würde, begriff aber, dass ihn Nikee außer Reichweite haben wollte.

Anderson bewegte sich immer mehr, schüttelte sich, wobei seine Augen einen eigenartigen Glanz annahmen. Es war, als würden sie in einer eher unnatürlichen Farbe sanft leuchten.

„Yeah“, kam es plötzlich aus seinem Mund. Er hob die Arme, ballte die Fäuste und spannte seine Muskeln. Dabei ließ er das Gewehr fallen. Heftig atmete er durch.

„Ich kann es fühlten!“ Es war leise gesprochen, mit harter Stimme, emotionslos. Das, was Nikee in seinem Inneren gesehen und gefühlt hatte.

„Ich kann es fühlen“, begann er zu schreien, wobei er seine Arme in die Luft riss und seine Hände ein weiteres Mal zu Fäusten ballte. „Ich kann es fühlen!“

Seine Stimme glich jemanden, der seinen Verstand verloren hatte. Heiser, stockend, unnatürlich. Sie beherbergte nicht nur eine Warnung, sondern signalisierte Gefahr. Auch Harry schien das zu spüren, denn er zog die Frau von seinem Vater weg und beobachtete mit wachsender Sorge und Angst, was sich vor seiner Nase abspielte.

„Ich habe es in mir“, brüllte Anderson ein weiteres Mal in die Luft, nahm die Hände wieder an sich und lenkte seinen Blick auf Nikee, die sich gezielt vor Jerome gestellt hatte und den Mann immer weiter nach hinten drängte. „Und du wirst der Erste sein, der stirbt.“

Man konnte das Funkeln in seinem Antlitz erkennen, die Visage, die sich zu einer hässlichen Fratze verformte. Der Körper, die Spannung. Nikee befand sich in allerhöchster Alarmbereitschaft. Ihre Sinne aufs Äußerste gespannt, wartete sie ab, nur noch Momente, Augenblicke, denn ihr war bewusst, dass sie im Moment die Einzige war, die aufhalten konnte, was sich anbahnte.

Es war nur ein Augenblick, der Zeitraum eines Augenaufschlages, für niemanden wirklich wahrnehmbar und nur für Nikee zu sehen. Die Luft, welche flimmerte, ein für ein normales Auge nicht sichtbares Licht hinterließ und sich zu einem Körper formierte. Eine Gestalt, groß, mächtig, mit fletschenden Zähnen und gesträubten Rückenhaaren. Nikee hatte sie bereits im Visier, noch bevor die anderen wussten, dass sie da war. Millisekunden, in denen das passierte, was passierte.

Jerome schrak zusammen, als er einem Tier nahezu gegenüberstand, dessen Geifer aus dem Maul tropfte. Es war Nikees Körper, der ihn abschirmte, der ihn schützte. Von irgendwoher drang ein Schrei an seine Ohren. Ein Schrei des Entsetzens. Jerome wusste zwar, dass seine Mutter ihn ausgestoßen hatte, konnte sich aber von dem Antlitz des Wolfes nicht losreißen, der langsam auf Nikee zutat. Aus den Augenwinkeln nahm er wahr, dass Harry die Frau zur Seite ziehen wollte, aber damit eine heftige Panikreaktion auslöste. Sie begann wie von Sinnen zu schreien und zu brüllen, schaffte es, sich loszureißen und ging dazu über, mit den Fäusten auf Harry herumzuprügeln.

Ein heftiger Schlag gegen ihren Kopf ließ sie zu Boden gleiten und verstummen. Jerome dachte noch daran, es Harry heimzuzahlen, als der Wolf vor ihm zu einem mächtigen Sprung ansetzte. Die Gestalt schwebte auf ihn und Nikee zu und hätte seine Zähne sicher im Körper der Frau versenkt, wenn nicht der Augenaufschlag gewesen wäre, der aus Nikee Tala werden ließ. Der fremde Wolf prallte nicht gegen einen Menschen, sondern gegen den Körper der Wölfin, die ihm ihre Breitseite gab, um ihm die Wucht des Angriffes zu nehmen. Seine Zähne fanden Fell und er spürte, dass er gegen das knallte, was sich selbst in seinem Körper befand. Die Mächte stießen aufeinander. Tala schloss ihr kraftvolles Kiefer um die Vorderpfote ihres Angreifers, der nicht mit diesem Gegenangriff gerechnet hatte, und deshalb kurz aufjaulte. Doch schon im nächsten Moment hatte er sich wieder unter Kontrolle, wuchtete seinen Körper herum und verbiss sich derb in Tala Nacken, die sich mit einer Drehung aus dem Biss heraus manövrieren wollte, sich aber etwas verschätzt hatte. Der Griff ihres Gegners war gut. Heftig versuchte sie seinen hinteren Bauchbereich zu erreichen und sah gerade noch, wie Harry zu dem Gewehr sprang, welches Vinc fallen gelassen hatte. Hektisch nahm dieser die Waffe in die Hand, lud durch, legte an … verdammt, er hatte freies Schussfeld auf sie und Tala konnte nicht ausweichen.

Die kurze Unaufmerksamkeit hatte zur Folge, dass der fremde Wolf es schaffte, sie am Hals zu schnappen und auf den Rücken zu schleudern. Mit Kraft stemmte sich die Wölfin ab, versuchte einen Gegenbiss zu setzen, doch sie spürte, wie ihr die Gurgel zugedrückt wurde.

Jerome bemerkte, wie Harry zu dem Gewehr sprang, sah die wild kämpfenden Wölfe, hörte die todbringenden Laute des kehligen Knurrens, konnte fühlen, wie Haut riss und Knochen krachten. Seine Muskeln, sein Wille, alles schien wie gelähmt, doch als Harry auf Tala zielte, hatte er die Kontrolle über seinen Körper wieder zurückerlangt. Die Angst im Nacken, hechtete er auf seinen Bruder zu und wuchtete sich gegen ihn. Ein Körper flog, der Schuss löste sich. Jerome landete am Boden, blickte sich um. Tala kämpfte heftig, aber ihre Position war äußerst ungünstig. Im nächsten Moment knallte eine Faust gegen seinen Kopf. Jerome flog zur Seite, spürte Benommenheit und versuchte diese durch ein Schütteln in den Griff zu bekommen. Aber da war sie schon wieder, die Gestalt seines jüngeren Bruders, die sich auf ihn zu stürzen versuchte. Jerome zog die Beine an und trat heftig gegen dessen Körper, hebelte ihn aus. Mit Wucht fiel Harry nach hinten, knallte aufs Kreuz, was ihn heftig aufstöhnen ließ. Doch die momentane Starre dauerte nur wenige Sekunden. Harry rollte sich zur Seite und sprang auf die Beine. Jerome hatte sich herumgewuchtet, erfasste die Gestalt seines Bruders, der fast im selben Moment auf ihn zu hechtete und dabei eine Hand hob. Jerome hatte mit einem Faustschlag gerechnet, wollte ihn abwehren und erkannte die Gefahr anhand eines Blinkens gerade noch rechtzeitig. Er drehte sich nach rechts, wich dem zustechenden Arm aus und schlug heftig mit der Faust dagegen. Ach, wie schön wäre es gewesen, wenn Harry das Messer verloren hätte, doch der hatte den Griff gut umklammert. Mit einer neuerlichen Drehung sprang er auf Jerome zu, setzte zum Angriff an, den Jerome mühsam vereitelte, indem er nach der Stichhand griff. Doch Harrys Schwung war derart groß, dass er ihn nicht aufhalten konnte. Der Körper fiel gegen ihn. Jerome rechnete schon damit zu spüren, wie sich die Klinge irgendwo in sein Fleisch grub, schob irgendwie sein Knie zwischen sich und seinen Bruder, wodurch dieser etwas zur Seite kippte. Doch anstatt zur Seite zu rollen, so wie er vermutet hatte, was Harry tun würde, vernahm er ein steifes und gestocktes Aufstöhnen. Die Bewegungen Harrys hörten ruckartig auf, erlahmten. Ein seltsames Gurgeln kam aus dessen Kehle, ein Husten, ein Krächzen.

Entsetzt griff Jerome zu, nicht um ihn wegzuschleudern, sondern um ihn zu halten, konnte aber nicht verhindern, dass sein Bruder schwer zur Seite fiel. Er entglitt Jeromes Händen, rollte zu Boden und umklammerte mit beiden Händen den Schaft des Messers, welches er sich bei seinem Angriff bis zum Anschlag selbst in den Bauch gestoßen hatte.

„Harry ...!“ Jerome kniete sich neben ihn, nahm seinen Bruder fürsorglich in den Arm, stützte ihn, blickte in seine glänzenden Augen, sah den Mund, der sich leicht bewegte. Ein geifernder, wilder, dunkler Kampfschrei ließ Jerome herumfahren. Er sah ihn gerade noch. Wie aus dem Nichts tauchte er auf. Die riesige, dunkle, mächtige Gestalt. Mit all seiner erhabenen Macht und unvorstellbaren Kraft sprang er neben den Wolfskörper, der Tala unter sich hielt, und stieß ihn mit Wucht von der Wölfin. Leichtfüßig federte er über sie hinweg und bewegte seine beeindruckend mächtige Gestalt auf den fremden Wolf zu, der sich mühsam hochgerappelt hatte, und nun dem gegenüberstand, der ihm gewachsen war. Seine Augen glänzten von seltsamer Farbe, während er dem glimmenden Bernstein entgegenblickte. Große, kraftvolle Reißzähne blinkten ihm entgegen, die eindrucksvoll zur Schau gestellt wurden. Nicht nur eine Drohung, sondern eine ernst zu nehmende Waffe. Eine Waffe, die jetzt fruchten würde. Der fremde Wolf duckte sich leicht, zeigte das, mit dem er sich wehren wollte. Vielleicht gab es einen Moment der Erinnerung. Jahre war es her, als Vinc Anderson versucht hatte, den Baum der Legende umzuschneiden. Es war keine leere Drohung gewesen. Lass den Wölfen ihren Frieden, sonst wird die Legende dich töten. Er war die Legende, leibhaftig, in unvorstellbarer Größe, ausgestattet mit überdimensionaler Kraft, dafür gedacht, die Wölfe, den Baum und die Legende zu schützen. Das Wolfswesen.

Seine Augen funkelten stärker als sonst, die Bernsteinfarbe trat deutlich hervor. Er war mindestens doppelt so groß und wuchtig und sein Knurren gab all das wieder, was er an dieser Stelle empfand. Der andere Wolf trat einige Schritte nach hinten, zeigte mit zurückgelegten Ohren seinerseits seine Waffe, untermalte dies mit ebenso heftigem Knurren, aber das Wolfswesen ließ ihm keine Zeit über sich selbst nachzudenken. Er sprang ihm entgegen und sein mächtiger Körper prallte mit aller Kraft gegen das, was das Böse beinhaltete. Seine Zähne vergruben sich tief in den Halsbereich seines Gegners. Jerome sah, wie er riss, wie er seinen Kopf hin und her schleuderte. Mit einer Drehung entwand sich ihm der fremde Wolf, tauchte unter ihm weg, wollte zur Seite springen, doch das Wolfswesen griff erneut an, erreichte den Nacken und schloss seine Kiefer um das Genick seines Gegner. Es war ein kreischendes Heulen, welches durch die Nacht hallte, begleitet von dem grauenhaften Kratzen reißender Haut und dem grässlichen Krachen brechender Knochen. Zähne knirschten. Die Atemgeräusche waren gurgelnd und keuchend. Das Wolfswesen schob seinen Gegner immer weiter vor sich her, stützte sich mit der Gewalt seines Körpers auf ihn, um seinen Biss noch um ein Vielfaches zu intensivieren. Sein Kopf schleuderte nach links, dann nach rechts und beim dritten Schleudern konnte man das Knacken deutlich vernehmen, mit dem er seinem Gegner das Genick brach. Die Gegenwehr erschlaffte und noch einmal glitt ein langgezogener Schmerzlaut durch die Finsternis der Nacht. Beine knickten ein, ein Körper brach zusammen. Noch immer hielt das Wolfswesen den fremden Körper zwischen seinen Zähnen, wagte nicht, ihn loszulassen, obwohl all seine Instinkte ihm sagten, dass nichts mehr nachkommen würde. Irgendwann begannen die Pfoten unkontrolliert zu zucken. Der Körper förderte noch ein reflexartiges Bellen zutage, versteifte sich kurz, krampfte, bevor ein völliges Entspannen anzeigte, dass es vorbei war. Gespenstische Ruhe legte sich über den Platz des Geschehens. Unnatürliche nächtliche Stille stellte sich ein. Ein minutenlanger Zustand, den niemand wirklich zu ändern wagte. Lediglich das Wolfswesen senkte sein mächtiges Haupt und schnupperte vorsichtig an dem reglosen Körper unter sich, der sich nie wieder bewegen würde.

Jerome verfolgte den Kampf nahezu emotionslos. Als ob sich alles nur in seinen Träumen abspielen würde, beobachtete er die kämpfenden Wölfe, stierte reaktionslos auf die Körper, verfolgte die freiwerdende Kraft und vernahm die Geräusche des tödlichen Bisses wie aus weiter Ferne. Irgendwo in einer abgelegenen Kammer seines Gehirnes sagte ihm etwas, dass sich sein Vater im Körper jenes Wolfes befand, der gerade zusammengebrochen war. Der Todesschrei drang kaum bis zu ihm vor. Die Tatsachen ließen sich nicht so schnell verarbeiten, wie sie verarbeitet werden wollten, weswegen Jerome nur zwischen dem Körper in seinen Armen und jenem unweit von ihm entfernt hin und her blicken konnte. Nikee, sein Vater, die Macht, die er bekommen hatte … das Wolfwesen.

Langsam, nur ganz, ganz langsam realisierte sein Verstand, dass sein Vater in seinem Wahn vermutlich den entscheidendsten Fehler seines Lebens gemacht hatte. Er hatte sich mit der Legende der Absarokee angelegt, sie herausgefordert und dafür … bezahlt. Er hatte … bezahlt. Er hatte … er war … das Wolfwesen hatte ihn … der Biss … die reißenden Geräusche … das widerliche Krachen der Knochen … sein Vater hatte bezahlt! Er war tot!

Die Erkenntnis traf ihn so sehr bitter, dass er den Körper seines Bruders zu sich heranzog, spürte, wie dieser erzitterte.

„Harry“, brachte er mühsam hervor. „Harry, wieso?“ Zu mehr war er nicht mehr fähig. Tränen rannen über sein Gesicht und tropften auf den Körper, den er hielt. Sein Bruder stöhnte schwach, regte sich, öffnete und schloss mehrmals seinen Mund und schaffte es schließlich nach mehreren Versuchen einige Wörter zutage zu fördern.

„Er – er – war - besessen!“ Seine Stimme gurgelte, er hustete. Jerome senkte seinen Blick, konnte den Schmerz in Harrys Augen erkennen, das Leuchten darin. Still formierte sich das Wort „Nein“ in seinem Kopf. Nein, bitte nicht. Harry bitte, geh nicht. Er hatte seine Worte nicht ausgesprochen, noch nicht mal formuliert, als er sah, wie der Blick brach und der Kopf seines Bruders zur Seite kippte. Die Spannung entwich dem Körper, der zusammensackte und erschlaffte. Sein Bruder starb!

Jerome schluchzte auf, schämte sich nicht seiner Tränen, spürte den Schmerz und wusste, dass er das Wort hatte, was aus seinem Vater die Marionette gemacht hatte, die er gewesen war. Besessenheit.

Er verlor jedes Zeitgefühl, während er dasaß und stille Tränen um seinen Bruder weinte. Was um ihn herum passierte, merkte er nicht. Er bemerkte noch nicht mal, wie sich eine Hand auf seine Schulter legte und jemand sich neben ihn hockte. Zu tief trafen die Geschehnisse, zu tief griff die Erkenntnis, dass er gerade seine Familie verloren hatte.

Erst als dieser jemand ihn zum dritten Mal ansprach und seinem Bruder die Augen geschlossen hatte, reagierte er, mühsam, unter viel Kraft, aber er reagierte.

„Er ist mein Bruder!“, quetschte er hervor und spürte, wie eine Hand ihn sanft streichelte.

„Ich weiß“, kam es zurück.

Nikee nahm Jerome den Körper seines Bruders aus den Armen, legte ihn sanft zur Erde und zog den Mann zur Seite. Dabei fiel dessen Blick auf die Leiche seines Vaters. Er sah nicht viel. Eine Gestalt, die Taschenlampe war irgendwann zu Boden gefallen, leuchtete aber noch, weswegen ein matter Schein den Körper des Mannes streifte. Es waren Hände, die er sah, Füße, ein menschlicher Körper.

„Ihr habt gesagt, Wölfe töten keine Menschen“, presste Jerome in seiner Not heraus. Seine Nerven rissen an ihm, zerrten an seiner Kraft, versuchten den Verstand auszuschalten. Seine Stimme klang unecht, voller Angst, Panik … Jerome war kaum noch in der Lage irgendwas zu realisieren.

Nikee trieb ihn weiter zurück, sodass er den direkten Blick zu den beiden Personen, die ihm doch etwas bedeutet hatten, verlor,

„Das stimmt“, antwortete sie in völliger Ruhe. „Wölfe töten keine Menschen. Aber Wölfe töten Wölfe. Unser Vater war kein Mensch mehr.“

Es half nichts. Abermals brach Jerome in Tränen aus, fühlte, wie all seine Kraft und Stärke davonzurinnen drohte. Er spürte, dass er dem Zusammenbruch nahe war.

„Jerome.“ Eine glockenhelle Stimme holte ihn aus seiner Verzweiflung. Er sah auf, blickte in jene Richtung, aus der die Stimme gekommen war und erkannte, wie sich die blonde Frau, gestützt von einem Indianer auf die Füße helfen ließ. Ihre Augen waren direkt auf ihn gerichtet.

„Mum“, kam es unverhofft aus ihm heraus. Ein Wort, das unsagbar viel Kraft enthielt und an seinen Lebensgeistern rüttelte, die sich müde zurückgezogen hatten. Mit ein paar wenigen Schritten war er bei der Frau, nahm sie in den Arm und drückte sie gegen seine Brust. Weitere Tränen suchten den Weg ins Freie, weswegen keiner der beiden auf Nikee und Shane achtete, die sich nur einen schnellen Blick zuwarfen. Nur Nikee war es möglich zu beobachten, wie sich einmal mehr Shanes Gestalt veränderte, kurz beim Baum stehen blieb, den Kopf drehte, sodass die glimmenden orange-roten Augen durch die Dunkelheit leuchteten, bevor er mit großen Sätzen verschwand. Sein Ziel … die Ranch von Toy Land. Sein Job war fast erledigt, fast. Wenn der Morgen graute, sollte alles wieder seine Ordnung haben. Die Bäume würden ihre Äste in den Wind erheben, der die Zweige sanft durchsiebte. Die Wölfe würden wieder friedlich durch die Wildnis streifen, ihre Welpen großziehen und ihre Familien mit Nahrung versorgen. Es würde wieder die normalen Streitereien geben, die normalen Kämpfe, das Buhlen um Weibchen, und die täglichen Reibereien mit anderen wilden Tieren, die versuchten, den Wölfen die Beute streitig zu machen. Es war ihnen wieder erlaubt zu heulen, um sich zu hören und sich zu finden. Und sie würden erst wieder alle zusammenkommen, wenn das Wolfswesen sie rief.

-21-

Es war ein eigenes Gefühl am Schreibtisch seines Vaters zu sitzen und zu wissen, dass der Mann, der die Anderson Ranch bisher regiert hatte, nie wiederkommen würde. Zudem war ihm auch klar geworden, dass sein Job als Anwalt nur so lange gut war, bis er das Recht eines Klienten zu vertreten hatte, der nicht im Recht war. Jerome hatte einst den Ausspruch, Recht ist nicht immer gerecht, gehört und sanft belächelt. Heute wusste er, was damit gemein war. Man konnte im Recht sein und trotzdem seine miesen Machenschaften weiterführen, da man innerhalb des Systems in der Lage war, am Recht wie an einem Lenkrad zu drehen.

Anschaulich war Jerome gezeigt worden, wie Recht aussehen konnte. Man hatte eindeutig nachgewiesen, dass sein Vater und dessen Sohn, wegen eines Wolfes in Streit geraten waren. Der Wolf habe sich gewehrt, der Vater seinen Sohn erstochen. Bis heute konnte Jerome nur ahnen, wer die Schlingfalle beim Baum liegengelassen hatte.

Sheriff Gordon und Carter waren auf der Stelle verhaftet worden, nachdem Kathrin die Entführung Mias und den Freiheitsentzug ihrer Familie bezeugt hatte. Seltsamerweise konnten sich weder Carter noch Sheriff Gordon an den Handlungsablauf erinnern. Beide traten leicht abwesend und desorientiert auf, weswegen man sie in eine geschlossene Anstalt einlieferte. Sheriff Gordon und Carter würden ihre Erinnerung nicht mehr wiederbekommen. Es gab andere, die dafür sorgten. Schulmedizin würde da nicht mehr helfen.

Die beiden Cowboys hatten den Rat Jeromes ernst genommen und das Land verlassen. Wo sie verweilten, wusste niemand.

Betsy war offiziell einem Autounfall zum Opfer gefallen. Wer sie auf den Fahrersitz gesetzt hatte, entzog sich Jeromes Kenntnis.

Noch in derselben Nacht hatte man Mia ihren Eltern übergeben. Während Samuel und Olivia Collister sehr gut mit der Situation umgingen, hatte sich Shane der beiden Kinder angenommen. Es war so, wie Nikee gesagt hatte. Am Morgen war alles wieder so wie vorher und nichts würde mehr daran erinnern, was gewesen war.

Tja, und er selbst? Der Vorwurf des Mordes wurde fallengelassen. Es gab keine Beweise. Zudem behauptete ein Zeuge standhaft, dass der Schütze starke Ähnlichkeit mit Sheriff Gordon gehabt habe. Wer dieser Zeuge war, auch das entzog sich Jeromes Kenntnis und Shane hatte ihn gebeten, nicht danach zu fragen.

Ob alles rechtens ablief, er wusste es nicht, aber es trug dazu bei, das Gleichgewicht wiederherzustellen. Jerome hatte sich wegen Befangenheit aus den Geschehnissen rausgehalten und der Bitte Nikees nachgegeben, den Wölfen auch jetzt noch zu vertrauen. Er fragte nicht nach, nicht einmal.

Zudem hatte er beschlossen, den ihm gehörenden Teil seiner Kanzlei seinem Partner zu verkaufen und auf die Farm seiner Familie zurückzukehren. Neben seiner weiterführenden Arbeit auf der Ranch wollte er regelmäßig im Reservat erscheinen, um den Menschen mit seinen rechtlichen Kenntnissen zu helfen. Der sinnlose Tod Kachynas verpflichtete ihn dazu, für die Gruppierung von Menschen da zu sein, die von ihrem Umfeld als dumm, fremd, anders, komisch und nicht gesellschaftsfähig eingestuft wurden.

Als er sich erhob, schoss ein kleiner Welpe unter dem Schreibtisch hervor, gähnte und pinkelte fast zur selben Zeit mitten auf den Teppich.

„He, du kleines Schweinchen.“ Jerome nahm das Tier hoch, streichelte und knuffte es, sodass es versuchte seine Finger zu fangen, und ging mit ihm hinaus, wo es ihn in die Wiese beförderte. Dort setzte der Welpe sein unterbrochenes Geschäft fort, um nach Beendigung sofort einem Blatt hinterherzuhüpfen, welches sich im Wind bewegt hatte.

„Nein, nein, du bleibst hier“, erklärte der Mann und fing den Welpen wieder ein, um ihn auf die Rückbank des Pick Ups zu setzen.

„Mum“.

Das Küchenfenster wurde geöffnet.

„Ich fahre schnell nach Toy Land. Bin bald wieder zurück.“

Sie winkte kurz zum Gruß und verschwand in dem Reich, das ewige Zeiten Betsy gehört hatte. Kathrin liebte die Ranch, hatte sie schon geliebt, als sie mit seinem Vater verheiratet gewesen war. Doch seine rauen Eskapaden und seine lieblose Art hatten sie weggetrieben. Lange war sie allein gewesen, hatte versucht, sich über Wasser zu halten. Jerome holte sie zurück. Zurück auf eine Ranch, die eigentlich ihr Zuhause war.

Mit einem Grinsen im Gesicht setzte er sich hinters Lenkrad, ließ den Motor an und fuhr die Zufahrtsstraße hinaus. Den Weg nach Toy Land kannte er im Schlaf, und während er über die holprige Schotterstraße rumpelte, glitt sein Blick über die Baumstämme, die man zersägt in der Wiese liegengelassen hatte. Relikte eines befremdenden Abenteuers.

Als er in den Hof fuhr, wurden Türen aufgerissen und zwei Kinder liefen ihm stürmisch schreiend entgegen. Mia flog in seine Arme und ließ sich von ihm hochheben. Sie kicherte und lachte, als Jerome sie kitzelte, bis ihr Blick in das Auto fiel.

„Was hast du denn da, Jerome?“

Auch Olivia kam ihm entgegen, während Samuel irgendwo fluchend im Stall herumwerkte.

„Das ist eine Überraschung.“

Mia begann heftig zu strampeln.

„Ich will runter.“

Als Jerome sie auf den Boden setzte, flitzte sie zum Auto und riss die Tür auf. Japsend kugelte ihr der Welpe entgegen, denn sie sofort in den Arm nahm.

„Der ist ja ur süß. Gehört der jetzt uns?“

Olivia kam hinzu und sah den Welpen in den Armen ihres kleinen Mädchens.

„Ich dachte“, Jerome war etwas verlegen, da er Olivia vor vollendete Tatsachen stellte. „Nachdem euer Hund nicht mehr lebt, nun …“

„Jerome!“

War das jetzt abmahnend oder schimpfend gemeint, aber Olivia boxte ihm freundschaftlich in die Seite und lachte.

„Ein Hund“, strahlte sie, „natürlich wollten wir wieder einen Hund.“

Aufgeregt kam Mia auf sie zugelaufen und verbot ihrem Bruder mit einer Körperdrehung den Welpen anzufassen.

„Bleibt der jetzt bei uns, Mommy?“

Olivia nahm das Hundekind in ihre Hände, hielt ihn hoch und blickte ihm in die Augen. Das Tier hatte ein schwarzes Gesicht, dunkle Ohren, orangegelbe Augen und einen grau-braunen Körper, wobei ein schwarzer Ring am Schwanz darauf schließen ließ, dass er dunkles Deckhaar bekommen würde.

„Ein hübscher Kerl.“

„Darf ich ihm einen Namen geben“, jodelte Noah, der von seiner Schwester immer wieder energisch zur Seite geschubst wurde. Doch noch bevor Streit ausbrechen konnte, zog Jerome Mia zur Seite.

„Komm mal mit. Ich habe noch etwas für dich.“

Neugierig strahlte das Mädchen ihn an, gab ihm die Hand und folgte ihm willig. Jerome griff durch das offene Fenster des Wagens in einen Korb, der auf dem Beifahrersitz stand und holte etwas Felliges heraus.

„Du hast dir mal etwas gewünscht und ich habe mir geschworen, dir diesen Wunsch zu erfüllen.“

Er hockte sich zu ihr und legte ihr ein kleines, weißes Katzenkind in die Arme, welches jämmerlich miaute.

Zart umfasste Mia das Tierchen, drückte es an sich und schmiegte ihr Gesicht an dem weichen Fell.

„Ist die wirklich ganz allein für mich?“, fragte sie leise und begann das Kätzchen zu kraulen.

„Ganz allein“, erklärte Jerome, „wenn du versprichst, dass Noah auch mit dem Hund spielen darf.“

Mia blickte zurück zu ihrem Bruder, der sich gemeinsam mit seiner Mutter mit dem Welpen beschäftigte.

„Och!“ Mia wandte ihren Kopf wieder Jerome zu, wobei ihre blonden Locken lustig durch den Wind flogen. „Der darf ihn auch füttern und wenn er will, auch taufen. Aber Molly gehört mir.“

„Molly?“

Mia nickte heftig.

„Ja, ist mir gerade eingefallen.“

Jerome stich dem Kind über den Kopf, wobei er sich ein Grinsen nicht verkneifen konnte. Mia würde auf dieser Welt ganz sicher nicht übrig bleiben, dessen war er sich sicher.

Als er wieder aufstand, sah er sich Olivia direkt gegenüber, die ihn ohne zu zögern ebenfalls umarmte. Deutlich konnte er ihren schon runden Schwangerschaftsbauch spüren, aber es störte ihn nicht. Ganz im Gegenteil. Es war ein warmes, lebendiges Gefühl. Leben. Neues, funkelnagelneues Leben.

„Danke für alles“, hauchte ihm die Frau ins Ohr, nahm seinen Kopf zwischen ihre Hände und küsste ihn auf die Wange. Jerome hinterließ gleichzeitig einen Kuss auf ihrer Stirn.

„Aber warte!“ Die Frau stieß sich von ihm ab. „Ich habe auch noch etwas für dich.“ Ruckartig wandte sie sich ab und lief Richtung Scheune. Das Tor war offen. Olivia verschwand nur ganz kurz im dunklen Inneren, um gleich darauf wieder zu erscheinen. In der Hand hielt sie einen rechteckigen Gegenstand, mit einem weißen Tuch umwickelt. Behutsam nahm sie den Rahmen in ihre Hände und überreichte ihn Jerome.

„Es ist nicht viel, aber es hat für dich bestimmt mehr Wert, als für mich.“

Jerome nahm das Geschenk entgegen. Natürlich war es ein Bild. Olivia malte, stellte ihre Kunstwerke aus und verkaufte sie. Er war neugierig, welches sie für ihn auserkoren hatte. Vorsichtig entfernte er das weiße Leinentuch, das ihm Olivia schnell aus der Hand nahm. Dabei beobachtete sie seine Züge, als sein Blick auf die Malerei fiel.

Jerome erstarrte. Seine Augen bewegten sich über das Leinen, berührten jeden Winkel, jeden Tupfen, jeden Grashalm und jedes Blatt.

„Olivia.“ Nur ganz kurz sah er auf.

„Nimm es ruhig. Es ist etwas Besonderes, weniger für mich, eher für dich.“

Jerome sah nochmal auf das Kunstwerk, signiert und datiert. Es war noch nicht alt. Ganz deutlich konnte er sich an jenen Tag erinnern, als Samuel ihn durch die Scheune geführt und ihn auch in das Atelier seiner Frau gebracht hatte. Das einzige Bild, welches er ihm gezeigt hatte, war jenes des Wolfes gewesen. Es hatte ihn damals schon fasziniert, denn das Tier war für ihn sehr lebendig herübergekommen. Heute wusste er warum. Er kannte den Wolf in und auswendig. Olivia hatte Tala gemalt und in der Mitte des Holzrahmens etwas hinterlassen, was er jetzt mitnehmen konnte.

„Du bist unglaublich, Olivia“, hauchte er und schluckte mühsam den Kloß hinunter, der sich in seinem Hals gebildet hatte. Das Bild berührte ihn auf massive Weise. Es war nicht nur einfach ein Bild, es war für ihn so sehr viel mehr.

„Auf ewige Freundschaft und wirklich gute Nachbarschaft.“

Jerome sah auf und ein Strahlen glitt über sein Gesicht.

„Worauf du Gift nehmen kannst!“

Als Jerome den Pick Up vom Hof lenkte, winkte ihm die gesamte Familie Collister hinterher. Noah hatte den Welpen im Arm, Mia die kleine Katze. Er würde diese Leute bestimmt öfter sehen, vielleicht auch da und dort unterstützend zugreifen. Unter dem Druck seines Vaters hatten sie es nicht leicht gehabt. Umso mehr Grund für ihn, diese Fehler wieder auszubessern. Sie würden Toy Land pflegen und dem Land den Respekt zukommen lassen, den es verdiente. Der Baum, das Markenkennzeichen von Toy Land. Noch immer rauschten dessen Äste im Wind. Niemand würde diesem Baum etwas antun. Man würde ihn bewachen, schützen und immer an die Legende denken, die hier ihren Ursprung hatte, und sich der alten Absarokee erinnern, die nach all den vielen Jahren ihren Friedenspunkt gefunden hatte, nachdem sie ihre Seele Tala übergeben hatte.

Jerome fuhr über die Hügelkuppe, freute sich beinahe schon über jedes Schlagloch, belächelte einmal mehr die Holztrümmer in der Wiese und blieb entschlossen noch einmal stehen. Er stellte den Motor ab, stieg aus und lehnte sich über das Fahrzeugdach. Sein Blick glitt über das Land. Über die Wälder, die Wiesen, die sanften Hügel, die Berge im Hintergrund. Seine Kindheit steckte hier drinnen und er konnte deutlich spüren, wie sehr er mit diesem Land verbunden war. Er hatte die Stadt kennen, auch lieben gelernt. Sie bot viele Vorteile, hatte viele interessante Ecken und Fassetten. Aber nichts gegen das, was ihm jetzt geboten wurde. Die Sonne strich über die Baumwipfel, legte die Berge in ein sanftes Gold und ließ ihre Strahlen über die Wiesen fließen. Es war ruhig, ein schwacher Wind blies. Die Sommerzeit war bald vorüber, der Herbst nahte, dann würde der Winter kommen. Kreisläufe, die einem in der Stadt verborgen blieben. Hier konnte er es erleben, riechen, sehen, fühlen. Es war einfach anders. Er war nur hergekommen, um Urlaub zu machen. Aber der war völlig aus den Fugen geraten. Jetzt war aus dem Urlaub sein weiteres Leben geworden.

„Das Land hat dich wieder.“

Jerome erschrak noch nicht mal, als sie plötzlich neben ihm stand und ihm sanft die Hand auf den Arm legte.

Jerome brach seinen Rundblick ab und wandte sich ihr zu.

„Ja, und ich bin darüber sehr froh. Mein Herz und meine Seele gehören hierher. Vielleicht war es mein Vater, der mich das nie hat spüren lassen, aber jetzt weiß ich es ganz genau.“ Er legte Nikee die Hände auf die Schultern und sah ihr tief in die dunklen Augen. „Und ich habe eine Schwester, von der ich nie etwas gewusst habe.“

Nikee entfuhr ein zartes Lächeln.

„Es hatte seinen Grund, warum du gekommen bist. Jetzt herrscht wieder Frieden in diesem Gebiet. Und für noch etwas bin ich dir unendlich dankbar.“

Jerome sah sie fragend an, als die Antwort selbst aus dem Wald trat. An der Hand hatte er ein kleines, schwarzhaariges Mädchen, das sich sofort losriss und auf Jerome zustürmte. Der Mann beugte sich nach unten, um das Kind aufzufangen, das sich mit einem Aufschrei an ihn heranwarf.

„He mein kleiner, schwarzer Handfeger. Alles in Ordnung?“

„Hast du Schokolade für mich?“

„Uhiuhi“, Jerome musste lachen. „Für dich habe ich immer Schokolade mit.“

Er setzte das Mädchen wieder auf den Boden, beugte sich in das Auto und griff ein weiteres Mal in den Korb, den er am Beifahrersitz stehen hatte. Als er sich wieder umdrehte, hatte er etwas in der Hand, was die Vorfreude auf Schokolade sofort verebben ließ.

„Schau mal, wen ich gefunden habe.“

Nitika riss die Augen auf und erstarrte, bevor ein breites Lächeln über ihr Gesicht glitt.

„Mika!“, rief sie aus, griff nach dem Tierchen und drückte sie genau wie Mia sofort an ihre Brust.

„Ich habe sie bei der Hütte gefunden. Sie hat wohl gewusst, dass ich dort nochmal hingehen würde.“

Nitika strich über den Kopf des Kätzchens, die vor Verzückung laut zu schnurren begann.

„Aber“, das Mädchen sah einmal zu Nikee, dann zu Shane, dann wieder in Jeromes Gesicht. „Wird sie sich im Wald nicht fürchten? Sie hat bestimmt Angst vor den Wölfen.“

Jerome lächelte und strich dem Mädchen über das dichte Haar.

„Da hast du recht, deswegen werde ich sie mitnehmen, damit sie ein Zuhause hat, und wenn du Lust hast oder in der Nähe bist, kommst du, besuchst sie und holst dir Schokolade. Ich werde immer welche für dich bereithalten.“

Mit der Katze im Arm fiel das Mädchen Jerome um den Hals.

„Ich werde auch bestimmt nicht mehr gierig sein.“

Jerome musste lachen und erinnerte sich an sein erstes Zusammentreffen mit Nitika. Beim Essen der Schokolade hatte sie sich diese großflächig um den Mund geschmiert.

Dem Kind über den Kopf streichend, stand der Mann auf und blickte Shane in die Augen. Auch das erste Zusammentreffen mit ihm war von seltsamer Natur gewesen. Mensch trifft Alien, so war es ihm vorgekommen. Jetzt sah er Shane ganz anders. Der Respekt vor ihm und seinen Fähigkeiten war groß, ebenso vor seiner Bestimmung und vor seinem Sein. Er war als Wolf eine mächtige, furchteinflößende Gestalt, ebenso wie als Mensch. Shane war eben Shane.

„Der Große Geist hat sich etwas Besonderes gedacht, als er dich holte und dir einen Wolf schickte, der in dein Auto gelaufen ist.“ Auch Shanes Worte schienen übermächtig. Ihr gemeinsames Abenteuer war noch gar nicht so lange her, und doch kam es ihm vor, als wären bereits Wochen und Monate vergangen.

„Ihr habt mir den Einblick in eigene Weisheiten verschafft, mir eine neue Anschauung gegeben und mir gezeigt, dass der Mensch seinen Respekt vor der Natur nicht verlieren sollte. Ich werde die Ranch meines Vaters mit meiner Mutter weiterführen, aber sicher nicht vergessen, was ihr mich gelehrt habt.“

Shane griff auf seine Schulter.

„Und durch dich und deine Liebe zu Nikee ist mir gezeigt worden, dass es sich manchmal durchaus lohnt, seinem Herzen Glauben zu schenken, und einem Menschen jenes Vertrauen entgegenzubringen, das es gebraucht hat, um ihm zu zeigen, dass es mehr auf dieser Welt gibt, als man vermutet. Wenn du auf die Stimmen der Natur und der Tiere hörst, wirst du viele Antworten auf deine Fragen bekommen. Die Wölfe sind in deinem Herzen. Lausche ihrem Geheul. Wölfe kommen immer nachts. Zweifelst du, dann such deren Kontakt, und sie werden dich wissen lassen, was Zusammenhalt bedeutet. Wir werden für dich da sein, du weißt, wie du uns erreichen kannst.“

Jerome wusste, dass er auf diese Worte bauen konnte. Ihm waren Dinge vor Augen geführt worden, die er nie erlebt hätte, wenn er genau an jenem Abend nicht nach Hause gefahren wäre.

Unsicher wandte er sich Nikee nochmal zu. Nach wie vor machte sie auf ihn einen zerbrechlichen Eindruck und wirkte wie ein seltsames Wesen. Doch er liebte dieses Wesen auf seine ganz persönlich Weise.

Ohne Rücksicht auf Shane zu nehmen, schnappte er Nikee, und noch ehe sie sich wehren konnte, drückte er sanft seine Lippen auf die ihren und fühlte die Weichheit, die Wärme, spürte das Prickeln, welches durch seine Adern schoss. Es gab keine Abwehr, kein Versteifen, nichts. Sie erwiderte den Kuss, vorsichtig, aber mit einer Leidenschaft, die er nie vergessen würde.

Nur ungern löste er sich von ihr, sah tief in ihre dunklen Augen und in seinem Geist formulierte sich ein einziger Satz, den er ihr hinüberschickte.

Ich liebe dich, Nikee.

Jerome wartete auf keine Antwort. Er nahm die Katze wieder an sich, übergab die Schokolade an Nitika und stieg ins Auto. Ohne weiter auf die drei zu achten, ließ er den Motor an, sah nur ganz kurz zurück, winkte aus dem offenen Fenster und fuhr los. Im Rückspiegel konnte er es sehen. Es dauerte nur einen Augenblick, einen Augenaufschlag lang, und drei Wölfe liefen durch den Wald mit dem Wissen, dass alles wieder seine Ordnung hatte.

Tala bekam ihren Platz über dem Kamin. Erhaben stand sie am Waldrand, blickte hinunter auf die Ranch, wobei ihre Augen sanft funkelten. Jerome wusste, dass das Bild lebte. Es lebte für ihn. Er spürte sie jedes Mal, wenn er das Bild betrachtete. Nikee war seine Schwester, er konnte sie nicht haben, nicht erobern. Aber er hatte etwas, was er um keinen Preis der Welt je wieder hergeben würde. Er hatte ein Stück Seele, eingebettet in einen Bilderrahmen, projiziert auf eine Leinwand. Nikees Seele.

E N D E

Konnte ich Sie entführen, in eine Welt, die es nicht gibt, oder vielleicht doch? Vielleicht ist dieses Buch die Aufklärung darüber, warum Wölfe so sind, wie sie sind. Schon mal darüber nachgedacht? Ich jedenfalls habe beim Schreiben mit jeder Faser mitgelitten und gelebt und würde sehr gerne einmal dem Wolfswesen und Nikee begegnen. Sollten Sie also einmal mehr in ihrem Umkreis von einem Wolf lesen, so haben Sie keine Angst. Wölfe kommen immer nur Nachts und es ist nicht deren Bestimmung, Menschen etwas zu tun. Sie werden geleitet und geschützt … von einem Wesen, welches vor Jahrhunderten eine Absarokee Indianern erschaffen hat.

Sie wollen mehr aus meiner Hand lesen? Ganz einfach. Gehen Sie auf meine Homepage www.sandkien.at, dort werden Sie sicher fündig. Oder Sie geben meinen Namen in der Amazon Suchleiste ein. Dort finden Sie meine Romane direkt. Nachstehend die Titel, die bereits erschienen sind. Viel Spaß beim Lesen.

Eigentlich führt Akeela Jony ein sehr einfaches Leben ohne große Aufregungen. Das ändert sich schlagartig, als sie von der Straße weg von fremden Männern entführt, und in ein fernes Land gebracht wird. Was ihr entgegen schlägt, lässt sie an einen Traum glauben. Vornehmlichkeiten, Glanz, Gloria und Reichtum ohne Ende. Und der uneingeschränkte Herrscher dieses stilvollen Lebens hat beschlossen, sie zu heiraten. Akeela wehrt sich mit Händen und Füßen gegen dieses Vorhaben. Doch es ist ein Rennpferd, welches sie zwingt, zu bleiben und sie kommt hinter Machenschaften, die beweisen, dass Reichtum nicht immer mit Glück verbunden ist, denn eines kann sich ihr Entführer für Geld nicht kaufen. Ihre Liebe.

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Mit dieser inneren Kraft setzt sie genau dann Mut und Freundschaft ein, als ihre Hilfe am dringendsten gebraucht wird.

Kapitelübersicht

- Die Legende des Wolfswesens
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