Date: 2013-07-23T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Liegt es am Champagner? Zwischen Imogen und dem aufregenden Unbekannten, dem sie in einer exklusiven Galerie in die Arme läuft, prickelt es verführerisch. Hemmungslos genießt sie den sinnlichen Flirt mit ihm. Bis er ihr seinen Namen verrät. Jack Taylor? Das darf doch wohl nicht wahr sein! Er gilt als Prototyp des reichen, gewissenlosen Playboys. Genau die Sorte Mann also, auf die Imogen niemals wieder hereinfallen wollte! Sofort reißt sie sich von Jack los und stürmt davon. Doch damit scheint sie seinen Jagdinstinkt erst recht herauszufordern …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

LUCY KING

So heiß flirtet nur ein Playboy

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Lucy King
Originaltitel: „The Couple Behind the Headlines“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 152013 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Tina Beckmann

Fotos: Edvard March / Corbis

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-520-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Zweihundertfünfzigtausend Pfund????

Imogen konnte es nicht glauben. Das musste ein Irrtum sein. Ein Tippfehler oder eine Verwechslung. Niemand, der noch bei klarem Verstand war, würde eine viertel Million für dieses … Machwerk auf den Tisch legen.

Der „Stachel im Fleisch der Gesellschaft“ war so grottenhässlich, dass es Imogen echte Überwindung kostete, den Kopf vom Ausstellungskatalog zu heben und sich ein weiteres Mal seiner verheerenden Wirkung auszusetzen. Riesige, aggressiv hingeklatschte schwarze Farbkleckse, durchzogen von schwefelgelben und giftgrünen Schlieren, verbanden sich auf der gut zwei mal drei Meter großen Leinwand zu einem Gesamteindruck, der selbst das sonnigste Gemüt in tiefe Depressionen gestürzt hätte.

Leider waren an diesem Abend sämtliche Wände der Galerie mit ähnlichen, ebenso absurd teuren Scheußlichkeiten behängt, sodass Imogen sich den kostenlos servierten Champagner sauer hatte verdienen müssen.

Eine Weile beobachtete sie die anderen Besucher des exklusiven Verkaufsevents. Mit konzentriert geneigten Köpfen und nachdenklich an die Lippe gelegten Zeigefingern schritten sie in ihren trendy Outfits von Gemälde zu Gemälde und gaben dabei so tiefgründige Kommentare über Allegorien und Metaphysik von sich, dass Imogen für einen Moment ins Grübeln kam.

Vielleicht bin ich ja nicht offen genug, überlegte sie. Möglicherweise hat der Maler ja tatsächlich versucht, etwas auszudrücken, das sich einem nicht auf den ersten Blick erschließt. Sie schloss kurz die Augen und bemühte sich aufrichtig um eine vorurteilsfreie Haltung. Dann öffnete sie die Augen wieder, doch auch auf den dritten Blick sah sie nichts weiter als gequirlten Schwachsinn.

Was konnte man nicht alles mit einer viertel Million Pfund anfangen! Erst gestern hatte ihre Abteilung exakt diesen Betrag an eins der Projekte der Christie-Stiftung überwiesen. Das Geld würde Hunderten von Not leidenden Menschen zu einer besseren Lebensqualität verhelfen, während andere dieselbe Summe für solchen Schrott aus dem Fenster warfen.

Aber was verstand sie schon davon?

Seit Max sie vor zwei Monaten wegen ihrer besten Freundin Connie sitzen gelassen hatte, traute Imogen ihrem Urteilsvermögen ohnehin nicht mehr. Der anfängliche Schock war zwar inzwischen in einen Zustand stumpfer Teilnahmslosigkeit übergegangen, aber manchmal – so wie jetzt – kam plötzlich alles wieder hoch und drohte ihr den Boden unter den Füßen wegzuziehen.

Bei der letzten Ausstellung war sie mit Connie hier gewesen. Sie hatten wie aufgekratzte Teenager herumgealbert, sich lautstark über die elitäre Gästeschar lustig gemacht und dabei die Platten mit Kanapees geplündert, bevor sie bestens gelaunt zu einem neu eröffneten Club in der Nähe weiterzogen waren.

Jetzt war sie wieder hier, aber diesmal mutterseelenallein.

Belogen, betrogen und schmählich verlassen, während die falsche Schlange Connie vermutlich gerade mit Max auf ihrem pinkfarbenen Samtsofa kuschelte und Hochzeitspläne schmiedete.

Als Imogen die Tränen aufsteigen spürte, blinzelte sie mehrmals kräftig und straffte die Schultern. Was gingen sie Connies Pläne an? Was machte es schon, dass eine Freundschaft, die im Kindergarten begonnen und fünfundzwanzig Jahre lang gehalten hatte, sich in den zehn Sekunden auflöste, die sie gebraucht hatte, um Max’ lapidare Nachricht zu lesen?

An jenem Abend hatte Imogen das Gefühl gehabt, mit einem Schlag die zwei wertvollsten Menschen in ihrem Leben zu verlieren. Inzwischen war sie jedoch zu der Einsicht gelangt, dass die beiden ihr im Grunde einen Gefallen getan hatten.

Wer brauchte schließlich Freunde, die einem so etwas antaten?

Okay, mit seinem Charme, dem dunklen lockigen Haar und den großen schokoladenbraunen Augen besaß Max echte LatinLover-Qualitäten. Aber je länger man ihn kannte, umso deutlicher zeigte sich, dass er im Grunde nur ein verwöhnter, egozentrischer Schaumschläger war. So gesehen war das eigentlich Schockierende an ihrer Beziehung nicht ihr unrühmliches Ende, sondern die Tatsache, dass sie sich überhaupt so lange dahingeschleppt hatte.

Dass die Presse von ihr eine ganz ähnliche Meinung hatte, wusste Imogen nur zu gut, aber wenn alles klappte, würde sie sehr bald ihren Kritikern – und auch sich selbst – beweisen, dass sie durchaus imstande war, etwas Sinnvolles zu leisten.

Sollte Max doch den Rest seines Lebens damit verbringen, Daddys Geld auszugeben und sein Ego zu pflegen. Sie wünschte ihm viel Spaß dabei, und wenn Connie Lust hatte, ihm dabei zu helfen – nur zu!

Mit finsterem Blick fixierte Imogen den „Stachel im Fleisch der Gesellschaft“. Sie hatte ein für alle Mal genug von gelangweilten, reichen Playboys, verlogenen besten Freundinnen und dreist anmaßender Pseudokunst!

Wenigstens hatte sie bekommen, weshalb sie hierhergekommen war. Zwei Gläser eiskalter, supertrockener Champagner hatten ihr vorzüglich dabei geholfen, den Schock über die Nachricht von Max’ und Connies Verlobung zu dämpfen. Ihr Körper fühlte sich angenehm beschwingt an, und in ihrem Kopf herrschte gnädige Benommenheit.

Hey, so schlecht ging es ihr doch gar nicht, oder? Genau betrachtet, war sie sogar weit besser dran als der Großteil der Menschheit. Sie besaß vieles, von dem andere nur träumen konnten. Sie war jung, gesund, hatte vor, etwas Lohnendes mit ihrem Leben anzufangen, und genau darauf würde sie sich von jetzt an konzentrieren.

Mit diesem Vorsatz drehte Imogen sich schwungvoll um – und prallte gegen eine massive Wand.

Sekundenlang stand sie völlig verdattert da, fest gegen dieses Etwas gedrückt, das ihr alle Luft aus den Lungen gepresst hatte und sie jetzt auch noch wie eine riesige Krake zu umschlingen schien. Als der erste Schreck nachließ, stellte sie fest, dass dieses Etwas atmete und ausgesprochen gut roch. Und dass es in Wirklichkeit gar keine Wand war, sondern ein großer Mann mit breiten Schultern und harten Muskeln, der sie fest in seinen starken Armen hielt!

Entsetzt spürte Imogen, wie ihr ganzer Körper auf ihn reagierte. Ihr Magen flatterte wie verrückt, das Herz schlug ihr bis zum Hals, und zwischen ihren Schenkeln breitete sich eine verräterische Hitze aus. Sie wollte sich noch enger an ihn pressen, wollte den Kopf an seine breite Brust schmiegen und seinen verführerisch männlichen Duft einatmen, während seine Arme sie weiter festhielten und ihr Schutz und Geborgenheit gaben.

Der Impuls war so unwiderstehlich, dass Imogen ihm um ein Haar nachgegeben hätte, doch zum Glück schaltete sich gerade noch rechtzeitig ihr Verstand wieder ein.

War sie denn von allen guten Geistern verlassen? Ganz abgesehen davon, dass sie weder Schutz noch Geborgenheit brauchte, war sie erst vor wenigen Wochen eiskalt von ihrem Freund abserviert worden. Und nun brannte sie buchstäblich darauf, sich dem nächstbesten Kerl in die Arme zu werfen!

Mit einem undeutlich gemurmelten „Tut mir leid“ riss Imogen sich los und trat einen Schritt zurück, um festzustellen, wer diese idiotische Reaktion in ihr ausgelöst hatte.

Alle Gedanken an Connie und Max und Selbstschutz verschwanden, als sie in die schönsten Augen blickte, die sie je gesehen hatte. Sie waren so blau wie der Himmel an einem strahlenden Sommertag und von dichten schwarzen Wimpern umgeben, für die Imogen sofort ihre gesamte Designergarderobe geopfert hätte. Aus den feinen Linien, die sich fächerförmig zu den Schläfen hin ausbreiteten, schloss sie, dass sie einem Mann gegenüberstand, der gern lachte. Allerdings sah sie auch dieses gewisse Glitzern tief in seinen Augen. Es ließ an Gefahr und Aufregung und ungezogene Dinge denken und versprach jede nur denkbare Art von Vergnügen.

Jedenfalls für eine Frau in der entsprechenden Verfassung. Sie selbst war für so etwas emotional zu geschunden.

Auch der Rest seines Gesichts wurde Imogens Erwartungen – falls sie welche gehabt hätte – mehr als gerecht. Vor allem der breite, sinnliche Mund schien himmlische Küsse schenken zu können.

Aber wie gesagt, sie war nicht interessiert.

Wirklich nicht.

„Mein Fehler“, sagte er mit einem Lächeln, bei dem Imogens Magen erneut einen Salto schlug.

„Und nicht ein Tropfen verschüttet.“ Sie deutete auf die beiden Champagnerflöten in seiner Hand. „Wirklich beeindruckend.“

„Ich habe viel Übung.“

War es einer seiner Anmachtricks, fremde Frauen in sich hineinlaufen zu lassen, um sie anschließend mit seinem Lächeln zu betören? Imogen fiel es nicht schwer, sich das vorzustellen.

„Bitte sehr …“ Er reichte ihr eins der Gläser, wobei sich sein Lächeln noch etwas vertiefte. „Sie sahen aus, als könnten sie es gebrauchen.“

Hatte er sie beobachtet? Gegen ihren Willen schmeichelte Imogen der Gedanke. „Ich wollte gerade gehen“, verkündete sie mit einer Stimme, die weit atemloser klang, als ihr lieb war.

Sein Blick ging kurz zu dem Gemälde hinter ihr. „Nicht wegen des Skorpions, hoffe ich?“

„Das soll es also darstellen? Also, darauf wäre ich nie im Leben gekommen!“

„Das Bild erschließt sich nicht auf den ersten Blick.“

„In der Tat“, bestätigte Imogen.

„Es drückt den Kampf des Menschen gegen die Ungerechtigkeit des Kapitalismus aus.“

„Aha.“ Sie kräuselte abfällig die Lippen. „Finden Sie es nicht etwas widersprüchlich, eine viertel Million Pfund für ein Stück Leinwand und ein paar Pinselstriche zu verlangen, die die Ungerechtigkeit des Kapitalismus anprangern sollen?“

Der schöne Fremde zuckte die breiten Schultern. „Ehrlich gesagt, habe ich mir darüber noch keine Gedanken gemacht. Sie scheinen allerdings nicht viel von dem Bild zu halten.“

Imogen, die sich flüchtig fragte, was eigentlich aus ihren Aufbruchsplänen geworden war, trank einen Schluck Champagner. „Wollen Sie meine ehrliche Meinung hören?“

„Ich bin immer sehr für Ehrlichkeit.“

Sie glaubte ihm kein Wort. Schließlich war er ein Mann, genau wie Max, diese verlogene, hinterhältige Ratte.

„Na schön“, sagte sie bissiger als beabsichtigt. „Für mich sieht es aus, als hätte mein fünfjähriger Neffe sich ein paar Farbeimer geschnappt und einen seiner berüchtigten Wutanfälle ausgelebt.“

Sein Lachen kam tief aus der Kehle und ließ Imogen wohlig erschauern. „Und ich habe mir tatsächlich eingebildet, es besäße echte Originalität, eine großartige Lichtstimmung und eine fast schmerzhafte Tiefe.“

Ein furchtbarer Gedanke kam Imogen. „Sie sind doch nicht etwa der … Künstler?“

Er neigte den Kopf leicht zur Seite und musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. „Sehe ich Ihrer Meinung nach so aus?“

Er sah dunkel, gefährlich und verboten sexy aus. Genau die Sorte Mann, die eine Frau dazu bringen konnte, den Kopf zu verlieren, wenn sie nicht gut aufpasste.

„Eigentlich nicht“, antwortete Imogen gespielt lässig, was er mit einem erleichterten Seufzer quittierte.

Das Glitzern in seinen Augen war eine deutliche Warnung und sein Lächeln geradezu tödlich, aber an einer harmlosen Unterhaltung war noch niemand gestorben, oder?

„Wie kommt es, dass Sie so viel über dieses Bild wissen?“, erkundigte Imogen sich nach einem weiteren Schluck Champagner.

„Es gehört mir.“

„Oh …“ Wie enttäuschend! Dieser Mann mochte zum Niederknien aussehen, aber sein Geschmack ließ gelinde gesagt einiges zu wünschen übrig.

„Ich habe es bei einem Charity-Event ersteigert“, fügte er in leicht amüsiertem Tonfall hinzu.

„Heißt das, dass außer Ihnen noch jemand dafür geboten hat?“ Imogen fiel es schwer zu glauben, dass mindestens zwei Menschen dieses Monstrum gewollt hatten.

„Der andere Bieter war ein Freund von mir.“

„Kein sehr enger, nehme ich an?“

„Genau gesagt, ist er mein bester Freund. Wir haben hart darum gekämpft.“

„Aber er hat am Ende nachgegeben?“

„Ja, das hat er.“

„Er muss ein vernünftiger Mann sein.“

„Er hatte keine große Wahl. Ich mag es, zu gewinnen.“

Imogen hatte bereits festgestellt, dass er ein sehr entschlossenes Kinn hatte. Hinzu kam das draufgängerische Funkeln, das bei seinen letzten Worten in seine Augen getreten war. Oh ja, er mochte es, zu gewinnen! Und zwar um jeden Preis, wie sie vermutete.

„Tja, wie es aussieht, haben Sie in diesem Fall verloren“, spöttelte sie, worauf er ihr so lange und so intensiv in die Augen sah, dass ihr Mund trocken wurde und ihre Beine sich in Pudding verwandelten.

„Sieht ganz so aus.“

Imogen kämpfte gegen das schmelzende Gefühl in ihren Gliedern an, indem sie sich vor Augen hielt, dass dieser Typ ein Idiot mit mehr Geld als Verstand war, aber dummerweise funktionierte es nicht. „Dann sind Sie im Grunde also eher zufällig in den Besitz dieses Bildes gekommen?“

Er hob kurz die Schultern und grinste. „Ein recht glücklicher Zufall, wenn man bedenkt, dass sein Wert seitdem um das Zehnfache gestiegen ist.“

Imogen presste die Lippen zusammen. „Und das ist Ihnen natürlich wichtig.“

„Profit ist immer wichtig.“

„Während etwas so Bedeutungsloses wie die Liebe zur Schönheit vermutlich keine Rolle für Sie spielt.“

Er musterte sie ungeniert vom Scheitel bis zur Sohle. „Ach, ich weiß nicht …“

Brennende Hitze stieg Imogen ins Gesicht und ließ Stellen an ihrem Körper kribbeln, von denen sie geglaubt hatte, dass sie nie wieder kribbeln würden. „Wie auch immer …“ Sie straffte den Rücken und lachte ein wenig zu laut auf. „Als Besitzer dieses grässlichen Schinkens haben Sie in jedem Fall mein Mitgefühl.“

„Aber ein Kaufangebot machen Sie mir trotzdem nicht, oder?“

Wenn er sie noch zehn Sekunden so anlächelte, würde sie Wachs in seinen Händen sein und alles tun, was er von ihr verlangte. Dann würde der Stachel im Fleisch der Gesellschaft an ihrer Wohnzimmerwand hängen und sie langsam, aber sicher in den Wahnsinn treiben.

Fest entschlossen, unter keinen Umständen zu Wachs zu werden, gab Imogen ein weiteres gezwungenes Lachen von sich. „Das soll wohl ein Scherz sein! Ich bin doch keine Masochistin.“

„Zu schade“, meinte er und rieb sich mit seiner feingliedrigen, gebräunten Hand das Kinn. „Allmählich befürchte ich, dass es heute Abend nicht mehr verkauft wird.“

„Überrascht Sie das etwa?“

„Nicht wirklich. Aber in dem Fall wird Luc – das ist der Freund, den ich damals überboten habe – es mich nie vergessen lassen. Dabei habe ich zu diesem Thema schon genug Sticheleien von ihm ertragen müssen.“

Er sah plötzlich aus wie ein mürrischer kleiner Junge, was Imogen ein unfreiwilliges Lächeln entlockte. „Können Sie ihm das ernsthaft übel nehmen?“

„Eigentlich nicht“, gab er nach kurzem Zögern zu. „Im umgekehrten Fall hätte ich wahrscheinlich dasselbe getan.“ Er leerte sein Glas und stellte es auf dem Tablett eines vorbeikommenden Kellners ab. „So, nun wissen Sie, warum ich hier bin. Verraten Sie mir im Gegenzug, was eine so scharfe Kritikerin moderner Kunst an diesen Ort verschlagen hat?“

Oje, was sollte sie ihm bloß darauf antworten? Dass sie erst vor einer halben Stunde von Connies und Max’ Verlobung erfahren hatte – und das auch noch über Facebook? Dass sie dringend einen Drink gebraucht hatte, um die Kränkung herunterzuspülen, und deswegen zur Galerie herübergelaufen war, die nur wenige Schritte von ihrem Büro entfernt lag?

Wohl kaum!

Da er jedoch offensichtlich auf eine Antwort wartete, und sein prüfender Blick sie zunehmend aus der Fassung brachte, fühlte Imogen sich genötigt, irgendetwas zu sagen. „Ich habe vor Kurzem festgestellt, dass ich meinen Horizont erweitern muss“, behauptete sie unverbindlich, was zumindest nicht ganz gelogen war.

Er schenkte ihr ein sexy Lächeln. „Brauchen Sie dabei eventuell noch Hilfe?“

Imogen schaffte es, diesmal nicht rot zu werden, obwohl die Art, wie er sie ansah, unschwer erkennen ließ, welche Art von Hilfe ihm vorschwebte.

„Danke für das Angebot, aber ich glaube nicht.“

„Sind Sie sicher? Horizonterweiterung ist eine meiner Spezialitäten.“

„Davon bin ich überzeugt.“

Sein bezwingender Blick nagte an den Fundamenten ihrer inneren Schutzmauern. Obwohl er sich keinen Zentimeter bewegt hatte, kam es Imogen vor, als stünde er plötzlich viel dichter bei ihr.

„Lassen Sie sich von mir zum Dinner einladen“, bat er sie mit samtweicher Stimme, „und ich beweise Ihnen, wie gut ich darin bin.“

2. KAPITEL

„Dinner?“, wiederholte Imogen, als hätte sie das Wort zum ersten Mal gehört. Sie hätte nicht sagen können, warum seine Einladung sie so aus der Fassung brachte. Schließlich war er nicht der erste Mann, der sie um eine Verabredung bat.

Er nickte. „Genau, Dinner. Das nimmt man nach dem Mittagessen und vor dem Frühstück zu sich. Ungefähr um diese Uhrzeit.“

Imogen ging auf seinen spielerischen Tonfall ein und schlug sich mit der flachen Hand vor die Stirn. „Ach, das meinen Sie!“

„Genau“, lobte er sie. „Und wie sieht es aus?“

Imogen war sich fast sicher, dass die Antwort Nein lauten musste. Mehr als nur fast sicher, denn hatte sie nicht gerade festgestellt, dass die Männer ihr für die nächste Zukunft gestohlen bleiben konnten? Sie sollte ihren armen, rücksichtslos niedergetrampelten Gefühlen eine Erholungspause gönnen, anstatt sich in den Bann eines so gefährlich attraktiven Mannes ziehen zu lassen.

Andererseits konnte ihre angeschlagene Psyche nach zwei Monaten freudloser Selbsterforschung gut eine kleine Vitaminspritze gebrauchen. Und für ihren Magen wäre nach drei Gläsern Champagner eine ordentliche Mahlzeit auch nicht verkehrt.

Also überhörte Imogen geflissentlich die Stimme in ihrem Innern, die ihr verzweifelt zurief, dass sie im Begriff war, eine große Dummheit zu begehen. Ja, sie hatte sich gerade empfindlich die Finger verbrannt, aber so schlimm war sie auch wieder nicht dran. Und ein Dinner verpflichtete zu nichts. Was konnte es schon schaden, ein paar Stunden in der Gesellschaft eines interessanten Mannes zu verbringen?

„Ich weiß nicht einmal, wie Sie heißen“, stellte sie fest.

„Jack Taylor.“ Er streckte ihr seine Hand entgegen.

„Imogen Christie.“

Die elektrische Reaktion bei der Berührung war so stark, dass der Name zuerst nicht zu Imogen durchdrang. Ihr ganzer Körper vibrierte, war von null auf hundert zu neuem Leben erwacht und freute sich auf das Dinner mit …

Das Lächeln auf ihren Lippen gefror.

Jack Taylor? Das durfte doch wohl nicht wahr sein!

Bruchstückhafte Informationen wirbelten in ihrem Kopf herum, als sie ihre Hand ruckartig aus seiner zog. Fakten, die sie über die Jahre hinweg über ihn gelesen und gehört hatte, fügten sich zu einem Gesamtbild zusammen, dass ebenso schillernd wie abschreckend war.

Die Wirtschaftspresse feierte ihn als Superstar im Investmentbereich. Durch riskante Spekulationen, die manche für Wahnsinn, andere für Genie hielten, machte er manchmal an einem einzigen Tag Millionen. Inzwischen war er reich wie Midas und ein feststehender Begriff in der internationalen Finanzwelt.

Aber auch den Medien, die mehr an Klatsch als an Finanzen interessiert waren, hatte Jack Taylor einiges zu bieten. Er galt als der Prototyp des Herzensbrechers – unverschämt attraktiv, charmant, charismatisch und zugleich eiskalt und schwer zu fassen.

Plötzlich erinnerte sich Imogen auch wieder an die Geschichte von Amanda Hobbs, die die Freundin einer Freundin einer Freundin war. Nachdem sie einige Monate mit Jack Taylor ausgegangen war, hatte er die Beziehung ohne Vorwarnung auf eine so verletzende Art und Weise beendet, dass die Ärmste völlig traumatisiert bis nach Italien geflüchtet war, um dort ihre Wunden zu lecken.

Und dann gab es noch diese berüchtigte Internetauktion, die vor einigen Jahren für reichlich Schlagzeilen gesorgt hatte. Es war auf eine Frau geboten worden, und Jack Taylor, der anscheinend ein Fan von Versteigerungen war, hatte kräftig mitgemischt und dabei den Usernamen „greatsexguaranteed“ benutzt.

Garantiert fantastischer Sex – das sagte ja wohl alles!

Imogen spürte, wie sie sich mit jeder Sekunde mehr von diesem Mann distanzierte. Im Gegensatz zu dem Nichtsnutz Max schien er zwar hart zu arbeiten, aber privat waren beide aus demselben Holz geschnitzt. Einer wie der andere triebgesteuerte, gewissenlose Egomanen, um die jede Frau mit Verstand einen großen Bogen machen sollte.

Mit fast wissenschaftlichem Interesse beobachtete sie, wie er seinen erprobten Charme zum Einsatz brachte und die provozierenden Funken in seinen Augen tanzen ließ. Wieso hatte sie ihn nicht sofort durchschaut? Diese lässige Direktheit, kombiniert mit der unübersehbaren Aura von Reichtum. Die angeborene Arroganz. Das blendende Lächeln eines Mannes, dem bewusst war, dass ihm die Frauen wie reife Früchte ins Bett fielen … All das wies ihn als erfolgsverwöhnten Siegertypen aus, der vermutlich nur mit den Fingern zu schnippen brauchte, um zu bekommen, was er wollte.

Aber dieses Mal wirst du eine herbe Enttäuschung erleben! dachte Imogen grimmig. Zwar fühlte sich ein winziger Teil von ihr geschmeichelt, dass der berüchtigte Jack Taylor sie angebaggert hatte. Dieser Teil hätte auch gern gewusst, ob er tatsächlich fantastischen Sex garantieren konnte, doch zum Glück war ihr gesunder Menschenverstand stärker. Und wenn es noch so erwartungsvoll in seinen Augen funkelte – ein Abendessen mit ihm kam überhaupt nicht infrage!

„Ich kenne ein erstklassiges kleines Restaurant genau um die Ecke.“

Klar, wahrscheinlich kennst du in jeder Ecke von London eins.

„Tut mir leid“, lehnte Imogen rundheraus ab. „Aber ich halte das für keine gute Idee.“

Ein überraschter Ausdruck huschte über sein Gesicht, seine Wangenmuskeln spannten sich unmerklich an. „Nein …?“

„Nein“, wiederholte sie, wobei sie das Kinn leicht anhob und eine stählerne Note in ihre Stimme legte. Es war ungemein befriedigend, seinem aufgeblasenen Ego einen Dämpfer zu verpassen. Die Erfahrung würde ihm sicher guttun.

„Und wieso nicht?“, wollte er wissen, während er fortfuhr, sie mit diesem irritierend eindringlichen Blick zu betrachten.

„Ich habe zu tun.“

„Wie wäre es dann mit einem anderen Abend?“

„Ich bin in der nächsten Zeit sehr beschäftigt.“

„Rund um die Uhr?“

Himmel noch mal, wie hartnäckig kann man eigentlich sein?

„Hat noch nie jemand Nein zu Ihnen gesagt, Jack?“, erkundigte Imogen sich spitz.

„Nicht in letzter Zeit“, meinte er mit einem breiten Grinsen.

Sie verzog keine Miene. „Tja, für alles gibt es ein erstes Mal.“

Deutlicher konnte sie ihm wirklich nicht mehr signalisieren, dass sie kein Interesse hatte. Doch anstatt sich schulterzuckend von ihr abzuwenden und sich nach einer leichteren Beute umzusehen, wurde sein Lächeln noch verführerischer.

Dann legte er ihr ohne Vorwarnung eine Hand in den Nacken und brachte sein Gesicht dicht an ihres. „Angesichts Ihrer Zeitknappheit könnten wir ja Vorspeise und Hauptgang auslassen und gleich zum Dessert übergehen“, raunte er ihr ins Ohr.

Endlos lange Sekunden verstrichen, in denen Imogen vollauf damit beschäftigt war, die Schauer zu ignorieren, die Jacks warmer Atem an ihrer Wange auslöste. Als endlich die Bedeutung seiner Worte zu ihr durchdrang, war sie sicher, sich verhört zu haben … bis sie seinem frechen Blick begegnete, der keinen Zweifel daran ließ, dass sie ihn durchaus richtig verstanden hatte.

Hastig trat sie einen Schritt zurück und funkelte ihn verächtlich an. „Das ist ja wohl der unverschämteste Vorschlag, der mir je gemacht wurde!“

„Tatsächlich?“, fragte Jack sie leise.

Kaum imstande zu atmen, registrierte Imogen sein wissendes Lächeln und den unterschwelligen Triumph in seinen Augen.

Da hatte sie plötzlich genug.

Von allem!

„Haben Sie immer noch nicht kapiert, dass Sie bei mir nicht landen können?“, zischte sie ihn wütend an. „Wenn Sie solchen Hunger haben, sollten Sie sich ein anderes Opfer suchen, über das Sie sich hermachen können!“

Nach diesen unmissverständlichen Worten drehte Imogen sich auf dem Absatz um und ließ den verdutzten Jack mitsamt seinem „Stachel im Fleisch der Gesellschaft“ stehen.

Jack Taylor hasste pseudoelitäre Veranstaltungen wie diese, und für moderne Kunst hatte er noch nie etwas übriggehabt. Der einzige Grund für seine Anwesenheit hier war die Hoffnung gewesen, seinen eigenen, ausgesucht hässlichen Beitrag zu dieser Ausstellung an den Mann zu bringen.

Doch während die meisten anderen Exponate wie warme Semmeln weggegangen waren, schien der „Stachel im Fleisch der Gesellschaft“ von einem unsichtbaren Bannkreis umgeben zu sein. Er wurde so offenkundig ignoriert, dass Jack sich schließlich mit dem unerfreulichen Gedanken abfand, das verdammte Ding wieder mit nach Hause nehmen zu müssen.

Er hatte gerade beschlossen, den Abend als komplettes Desaster abzuhaken, noch einen letzten Drink zu nehmen und dann aufzubrechen, als er Imogen entdeckte. Sie stand mit dem Rücken zu ihm und betrachtete völlig versunken sein von allen anderen verschmähtes Bild.

Aus alter Gewohnheit hatte Jack sie näher in Augenschein genommen. Er hatte langes goldblondes Haar registriert, das in weichen Wellen unter einer schwarzen Baskenmütze hervorquoll. Sehr weibliche Kurven unter einem knielangen, ebenfalls schwarzen Mantel. Und sensationelle, seidenbestrumpfte Beine in hochhackigen schwarzen Pumps.

Ihr Anblick hatte spontanes Begehren in ihm ausgelöst, und als sie sich nach einer Weile halb umdrehte, um den Ausstellungskatalog ans Licht zu halten, wäre ihm fast die Luft weggeblieben. Sie war einfach umwerfend! Hohe Wangenknochen, eine schmale, gerade Nase, samtiger Teint und dazu ein Mund, der zum Küssen wie geschaffen war.

In seinem unverwüstlichen Optimismus hatte Jack gedacht, dass sich der Abend vielleicht doch noch ganz nett entwickeln könnte. Also hatte er sich kurz entschlossen zwei Gläser Champagner geschnappt und war zu ihr hinübergegangen.

Was eine ziemlich blöde Idee gewesen war, überlegte er nun, während er Imogens davoneilender Gestalt nachblickte und zu begreifen versuchte, was gerade geschehen war.

Er solle sich lieber ein anderes Opfer suchen, über das er sich hermachen könne!

Was zum Teufel hatte sie damit gemeint?

Er hatte ihr ein harmloses Abendessen vorgeschlagen, aber nach ihrer Reaktion zu schließen, hätte man meinen können, er habe sie sich über die Schulter geworfen und versucht, sie an einen dunklen Ort zu schleppen, um dort seine kranken Triebe an ihr auszuleben.

Ratlos fuhr Jack sich mit den Fingern durch das dichte dunkle Haar, während er die Begegnung mit Imogen Christie noch einmal rekapitulierte. Bis zu dem Moment, als sie plötzlich ausgeflippt war, hatte die Sache sich eigentlich ganz vielversprechend angelassen.

Als ihr Körper auf seinen geprallt und ihr Duft ihm in die Nase gestiegen war, hatte sein Denkvermögen vorübergehend ausgesetzt, doch er hatte das Aufflackern von Interesse in ihren Augen gesehen und ihren hämmernden Herzschlag an seiner Brust gespürt. Angesichts solch eindeutiger Anzeichen hatte er getan, was ihm so selbstverständlich war wie das Atmen: Er hatte mit ihr geflirtet.

Und sie hatte zurückgeflirtet! Ihm mit ihren Blicken, ihrem Lächeln und ihren atemlosen kleinen Seufzern zu verstehen gegeben, dass die Anziehung gegenseitig war. Also hatte er sie als nächsten logischen Schritt zum Dinner eingeladen, um herauszufinden, wie sich die Chemie zwischen ihnen entwickelte.

Stirnrunzelnd rieb Jack sich das Kinn, als er sich an den Moment erinnerte, in dem ihre Stimmung umgeschlagen war. Er hatte ihre Hand gehalten, die elektrische Reaktion in seinem ganzen Arm gespürt und sich gefragt, wieso auf einmal die Worte „Das ist sie!“ in leuchtender Neonschrift vor seinem geistigen Auge auftauchten. In diesem Moment hatte er gespürt, wie sie sich verspannte. Eine Sekunde später hatte sie sich von ihm losgerissen, als wäre er von einer ansteckenden Krankheit befallen, und er hatte begriffen, dass sich gerade etwas dramatisch verändert hatte.

Bloß was?

Bei der Erinnerung an ihren verächtlichen Gesichtsausdruck, als sie ihm seine Einladung vor die Füße geworfen hatte, presste Jack die wohlgeformten Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Zugegebenermaßen war die Bemerkung mit dem Dessert etwas daneben gewesen, aber das gab ihr noch lange nicht das Recht, ihn dermaßen zu beleidigen.

Mit brütendem Blick starrte er vor sich hin, während Ärger und Frustration durch sein Blut rauschten. Wie konnte sie es wagen, ihn wie einen schleimigen, aufdringlichen Lüstling zu behandeln? Ihm das Gefühl zu geben, er wäre ihr unangenehm dicht auf die Pelle gerückt?

Bisher waren ihm noch keine derartigen Beschwerden zu Ohren gekommen, ganz im Gegenteil. Wahrscheinlich hatte sie irgendein Problem, das mit ihm nichts zu tun hatte, aber er würde ganz sicher nicht versuchen, es zu ergründen. Keine Frau war diesen Aufwand wert, besonders keine so oberflächliche wie Imogen Christie.

Oh ja, er wusste, wer sie war. Nach der Anzahl ihrer Auftritte in der Presse war das schließlich auch kein Wunder. Imogen Christie war nichts weiter als ein hohles Partygirl. Eine dieser ziellosen Frauen, die auf jedem Promievent vertreten waren und deren einziger Ehrgeiz darin bestand, es möglichst oft mit Namen und Foto in die Klatschspalten zu schaffen. Eine wie seine Mutter.

Sie hatte ihn während ihrer kurzen Unterhaltung zum Lachen gebracht, was soll’s? Und was bedeutete es schon, dass sein Körper so intensiv auf sie reagiert hatte? Jack verachtete Frauen wie sie, und sollte er je noch einmal an diesen Abend zurückdenken, würde er dankbar sein, dass ihm eine nähere Bekanntschaft mit ihr erspart geblieben war.

Nachdem Jack das für sich geklärt hatte, verspürte er keinerlei Drang mehr, sie zu verführen. Er wollte lediglich wissen, was ihr ihrer Meinung nach das Recht gab, so rüde zu ihm zu sein, und was genau ihr an ihm nicht passte.

Denn es ging einfach nicht an, dass eine Imogen Christie in dieser Angelegenheit das letzte Wort behielt. Er brauchte ein paar Antworten, und die würde er auch bekommen. Ob es ihr nun gefiel oder nicht.

3. KAPITEL

Was für ein Idiot! sagte Imogen sich zum ungefähr zwanzigsten Mal, während sie fröstelnd in der kalten Februarluft stand.

Natürlich war es richtig gewesen, Jack Taylor abblitzen zu lassen, aber die Bemerkung mit dem Opferverschlingen hätte sie sich besser verkneifen sollen. Warum hatte sie nicht einfach behauptet, sie habe einen Freund, und der Fall wäre erledigt gewesen? Anscheinend hatte die Geschichte mit Max und Connie sie doch mehr aus der Bahn geworfen, als sie wahrhaben wollte.

Auf der Suche nach einem Taxi spähte sie die regennasse Straße hinunter und trat dabei von einem Fuß auf den anderen, um nicht ganz kalt zu werden. Jack Taylor repräsentierte alles, was sie an Männern verachtete – vielleicht abgesehen von seiner äußeren Erscheinung – aber das war keine Rechtfertigung für ihr rüdes Verhalten ihm gegenüber.

Natürlich könnte sie in die Galerie zurückgehen und sich bei ihm entschuldigen, doch was würde das bringen? Sie müsste dann eine Erklärung für ihr seltsames Verhalten abgeben, und das wiederum würde sie zwingen, sich mit den Gründen dafür auseinanderzusetzen.

Nein, unter diesen Bedingungen zog sie es vor, dass Jack Taylor sie für eine durchgeknallte Hysterikerin hielt und den ganzen schrecklichen Nachmittag aus seinem Gedächtnis strich.

Wären ihr Bruder und seine Familie in London gewesen, hätte Imogen sich jetzt zum Abendessen bei ihnen eingeladen. Sie hätte sich mit Wein und Zuneigung verwöhnen lassen, mit ihrer Nichte und ihrem Neffen herumgetollt und sich für eine Weile nicht ganz so einsam und unglücklich gefühlt. Aber leider waren sie beim Skifahren in den Alpen.

Es gab zwar einige Partys, zu denen sie eingeladen war, doch die Aussicht, den unvermeidlichen Fragen nach dem frisch verlobten Paar ausweichen zu müssen, war alles andere als verlockend. Und nach Connies Treuebruch hatte sie nun auch keine beste Freundin mehr, bei der sie ihre Sorgen und Nöte loswerden konnte.

Energisch riss Imogen sich zusammen, um nicht völlig im Selbstmitleid zu versinken. Immerhin hatte sie noch ihr gemütliches Haus in Chelsea, das stets ein sicherer Hafen für sie gewesen war.

Sobald sie zu Hause wäre, würde sie ein langes, entspannendes Bad nehmen und dann bei Kerzenschein und einem Glas guten Wein von dem pressefreien und sinnvollen Leben träumen, das sie in New York führen würde. Vorausgesetzt natürlich, dass ihre Bewerbung um einen Studienplatz dort angenommen wurde.

Endlich kam ein Taxi.

Imogen hob den Arm, und der Wagen hielt am Straßenrand. Ja, genau das werde ich machen, beschloss sie, als sie sich zum Fahrer vorbeugte und ihre Adresse nannte. Sie würde alles, was heute geschehen war, vergessen und …

„Einen Moment, bitte!“

Als sie die tiefe Stimme direkt an ihrem Nacken hörte und sich eine große, kräftige Hand auf ihre Schulter legte, erstarrte Imogen. Panik schnürte ihr die Kehle zu und schien sie vollständig zu lähmen, doch dieser Zustand währte nicht lange. Schon eine Sekunde später schoss ihr Ellbogen mit aller Kraft nach hinten, worauf ein lang gezogenes, schmerzerfülltes Aufstöhnen ertönte.

Wütend wirbelte sie herum, um sich den aufdringlichen Kerl anzusehen, der sich von hinten an sie herangeschlichen hatte … und glaubte ihren Augen nicht zu trauen.

Mit schmerzverzerrtem Gesicht und mühsam nach Luft ringend stützte Jack Taylor sich mit einer Hand am Taxi ab, während er die andere auf seinen Magen presste.

„Wofür, zum Teufel, war das?“, wollte er wissen, sobald er seiner Stimme wieder mächtig war.

„Es war ein Reflex“, erklärte Imogen. „Sie haben mich erschreckt, tut mir leid.“

„Erinnern Sie mich daran, dass ich das nie wieder tue“, murmelte er, während er sich nur langsam wieder zu seiner vollen Größe aufrichtete.

Hilflos registrierte Imogen, wie seine körperliche Nähe sie erneut erschauern ließ. „Wollten Sie etwas Bestimmtes von mir?“, fragte sie ihn und versuchte, dabei eine möglichst unschuldige Miene aufzusetzen.

„Sie sind mitten in unserem Gespräch einfach abgehauen“, erinnerte Jack sie mit finsterer Miene, während er sich die schmerzenden Rippen massierte. „Das war nicht gerade höflich.“

Imogen untersagte sich jedes Schuldgefühl und erwiderte herausfordernd seinen Blick. „Was mich betrifft, war das Gespräch zu Ende“, informierte sie ihn.

„Ich bezweifle nicht, dass Sie das so sehen.“

Er selbst war offensichtlich anderer Meinung, doch im Grunde war es gar nicht so schlecht, dass er ihr gefolgt war. So konnte sie ihre Entschuldigung anbringen und einen sauberen Schlussstrich unter diese ebenso kurze wie stürmische Bekanntschaft ziehen. Danach würde sie mit dem Taxi in die Dunkelheit entschwinden und einen Tag beschließen, der sich hoffentlich nie wiederholen würde.

Sie zwang sich, ihm weiter in die Augen zu sehen, und tastete dabei unauffällig nach der Wagentür. „Meine Bemerkung mit dem Opfer tut mir leid“, sagte sie steif. „Sie war unangemessen, und ich entschuldige mich dafür.“

Jack runzelte Stirn. „Und was hat sie ausgelöst?“

„Das müssen Sie noch fragen?“

„Offenbar, sonst würde ich es ja nicht tun.“

„Ich mag keine Desserts.“

„Nie?“

„Zurzeit jedenfalls nicht.“

Seine Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln. „Liegt es daran, dass Sie selbst so süß sind?“

Imogen verdrehte die Augen. „Oh bitte …“

Er betrachtete sie einen Moment, und sein Lächeln verschwand. „Wie auch immer, Sie haben jedenfalls ziemlich überreagiert.“

„Wofür ich mich hiermit erneut entschuldige.“ Sie warf einen kurzen Blick auf ihre Armbanduhr. „Leider habe ich einen Termin. Wenn das also alles war, würde ich mich jetzt gern verabschieden.“

„Wenn das alles war?“, wiederholte er ungläubig. „Aber wir haben doch noch gar nicht richtig angefangen!“

Imogen blickte zu ihm auf und spürte erneut diese fatale Schwäche in den Knien. „Vielleicht laufen wir uns ja irgendwann mal wieder über den Weg.“ Zum Glück war das nicht sehr wahrscheinlich. „Aber für heute sage ich Gute Nacht.“

Sie öffnete den hinteren Wagenschlag und stieg eilig ein, doch als sie die Tür wieder zuziehen wollte, stellte sie fest, dass Jack die Hand auf den oberen Rand gelegt hatte und keinerlei Anstalten machte, zurückzutreten.

„Was soll das?“, brachte sie unsicher hervor. Der entschlossene Ausdruck in seinen Augen ließ ihren Puls vor Nervosität flattern.

„Wäre es okay für Sie, mich ein Stück mitzunehmen?“

Imogen zuckte innerlich zusammen. Er wollte sich zu ihr in dieses enge Taxi setzen und womöglich durch die halbe Stadt mit ihr fahren? Völlig ausgeschlossen!

„Ich glaube nicht, dass wir in dieselbe Richtung müssen.“

„Ich schon“, entgegnete Jack gelassen, und es klang nicht so, als würde er das im geografischen Sinne meinen.

„Sicher kommt gleich ein anderes Taxi.“

„Es fängt an zu regnen, und ich habe keinen Schirm.“

Sein mitleiderregender Gesichtsausdruck ließ Imogens Widerstand bröckeln. Sie glaubte zwar nicht, dass Jack sich groß vom Wetter beeindrucken ließ, aber trotzdem wäre es ihr gemein vorgekommen, ihn einfach im Regen stehen zu lassen. Sie mochte viele Fehler haben, doch Gemeinheit gehörte nicht dazu. Außerdem würde es aussehen, als hätte sie ein Problem mit ihm, wenn sie noch länger zögerte. Dass sie tatsächlich ein Problem mit ihm hatte, brauchte er schließlich nicht zu wissen.

„Ich muss nach Westen“, teilte sie ihm widerwillig mit.

„Großartig. Da muss ich auch hin.“

Als Jack neben ihr Platz nahm und schwungvoll die Tür schloss, befahl Imogen sich streng, nicht zurückzuweichen. Schließlich war es nur eine Taxifahrt. Außerdem war genug Platz zwischen ihnen, die zu überbrücken es nicht den geringsten Grund gab. Alles würde gut gehen.

Und so war es auch, bis der Fahrer Gas gab und mit einem scharfen Schwenk nach links auf die andere Straßenseite wechselte. Imogen, die darauf nicht vorbereitet war, gab einen erschrockenen Schrei von sich, als sie Jack quasi in die Arme geschleudert wurde. Ihr Kopf knallte gegen seine Schulter, und ihre linke Hand landete auf seinem Oberschenkel, gefährlich nah an seiner Leiste.

Sie spürte, wie ein Ruck durch ihn ging.

Hörte ihn scharf einatmen.

Mit hochrotem Kopf machte Imogen sich von ihm los, murmelte eine Entschuldigung und zog sich bis ans äußerste Ende der Rückbank zurück.

„Das war schon das zweite Mal an einem Abend.“ Mit einem selbstverliebten Grinsen brachte Jack sich in eine bequeme Position und fing an, in aller Ruhe seinen Mantel aufzuknöpfen. „Wäre Ihr dramatischer Abgang vorhin nicht gewesen, könnte man fast meinen, dass Sie sich unwiderstehlich zu mir hingezogen fühlen.“

Konnte dieser Tag noch schlimmer werden?

„Sie waren doch derjenige, der mich verfolgt hat und unbedingt das Taxi mit mir teilen wollte“, erinnerte Imogen ihn. Und weil sie innerlich so aufgewühlt war, fügte sie ohne nachzudenken hinzu: „So etwas könnte man fast schon als Stalking bezeichnen.“

Nun war es Jack, der sich verspannte. Die Hände an seinen Mantelknöpfen verharrten einen Moment lang reglos, sein Blick gefror zu Eis. Etwas beklommen und mit leicht beschleunigtem Herzschlag beobachtete Imogen den winzigen Muskel, der an seiner Wange zuckte.

„Stalking … sich über Opfer hermachen …“, sinnierte er gefährlich leise. „Sie sollten mit solchen Anklagen nicht so sorglos um sich werfen, Imogen.“ Nachdem er seinen Mantel aufgeknöpft hatte, entledigte Jack sich seiner Krawatte, schob sie in die Manteltasche und löste den obersten Hemdknopf.

Natürlich hatte er recht, aber dennoch machte sein Kommentar Imogen wütend. „Ich kann den Begriff Stalker durchaus realistisch einordnen“, informierte sie ihn in scharfem Tonfall. „Vor einiger Zeit bin ich von einem Mann verfolgt worden, was ihm eine saftige Gefängnisstrafe eingebracht hat.“

Wie immer, wenn sie an den Mann dachte, der ihr sechs Monate lang das Leben zur Hölle gemacht hatte, spürte Imogen einen beklemmenden Druck auf der Brust. Jack warf ihr einen raschen Seitenblick zu, und der sonderbare Ausdruck in seinen Augen beschleunigte ihren Puls.

„Sie sind von einem Stalker verfolgt worden?“

Sie nickte knapp.

„Hm … Das erklärt natürlich den Schlag in den Magen, den Sie mir verpasst haben.“

„Tut es das?“, fragte Imogen honigsüß. Sie war fest entschlossen, jede Anwandlung von Mitleid schon im Keim zu ersticken. „Vielleicht kann ich Sie ja einfach nicht leiden.“

Jack Taylor lächelte sein unwiderstehliches Lächeln. „Doch, das tun Sie. Vielleicht gefällt es Ihnen nicht, aber Sie mögen mich.“ Dann wurde er plötzlich ernst. „Hören Sie, es tut mir ehrlich leid, wenn ich Ihnen Angst gemacht habe.“

Imogen überlegte kurz und kam zu dem Schluss, dass eine Diskussion darüber, ob sie ihn nun mochte oder nicht, zu nichts führen würde. „Sie haben mir keine Angst gemacht“, stellte sie lediglich klar. „Sie haben mich erschreckt, was ein erheblicher Unterschied ist.“

„Wenn Sie es sagen. Nur interessehalber … wo fahren Sie eigentlich hin?“

„Das geht Sie gar nichts an.“

Jack schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Warum denn so unfreundlich, liebste Imogen?“

„Weil ich mich nicht sehr freundlich fühle, nachdem Sie praktisch mein Taxi geentert haben.“

Hätte man Imogen in diesem Moment gefragt, wie sie sich denn stattdessen fühlte, wäre sie in Verlegenheit geraten. Nervös war sie, das konnte sie auf jeden Fall festhalten. Außerdem schien sie plötzlich mit hypersensiblen Antennen ausgestattet zu sein, da sie mit fast schmerzhafter Deutlichkeit selbst die kleinste Bewegung des Mannes neben ihr wahrnahm.

Liebste Imogen … Wie es wohl war, ihn diese Worte sagen zu hören, wenn er sie wirklich so meinte? Imogen fielen dazu gleich mehrere Szenarien ein, und in allen war sie nackt und befand sich in seinen Armen.

Wie schaffte er das bloß? Jack Taylor sah ohne Frage extrem gut aus und hatte einen Körper zum Niederknien, aber im Laufe ihres Lebens war Imogen vielen attraktiven, gut gebauten Männern begegnet. Und keiner von ihnen hatte auch nur annähernd so animalische Gelüste in ihr geweckt.

Sie wollte sich rittlings auf seinen Schoß setzen, wollte beide Hände unter sein Hemd schieben und genüsslich seine Muskeln erkunden, während sie ihn küsste, bis ihnen beiden die Sinne vergingen. Und das wäre erst der Anfang …

Es war das Verrückteste, was Imogen je erlebt hatte. Etwas, das sich mit dem Verstand nicht fassen ließ und daher umso beunruhigender war. Zumal sie genau wusste, wer Jack Taylor war und was sie von ihm zu halten hatte!

Aber vielleicht war genau das gemeint, wenn von sexueller Chemie die Rede war.

Sie musterte Jack von der Seite und beobachtete dabei ganz sachlich ihre körperliche Reaktion. Tatsächlich, es war beinahe wie ein Reflex. Eine brennende Anziehung, die nichts mit Logik, Vernunft oder realen Gegebenheiten zu tun hatte. Ja, sie begehrte diesen Mann, es wäre albern, es abzustreiten. Aber sie konnte ihm widerstehen! Es war alles nur eine Frage der Willenskraft.

„Warum schauen Sie mich eigentlich so an, wenn Sie mich nicht mögen?“

Imogen wurde rot wie ein Schulmädchen, das man bei etwas Verbotenem ertappt hatte. Eilig blickte sie beiseite und kurbelte das Fenster ein Stück herunter. „Aus keinem besonderen Grund“, behauptete sie gespielt gleichmütig. „Ich versuche nur, den Feind einzuschätzen.“

Um Jacks Mundwinkel zuckte es leicht. „Heißt das, dass wir uns im Kriegszustand befinden?“

„Natürlich nicht, es ist nur …“, Imogen verstummte und kämpfte einen Moment mit sich. Dann wandte sie ihm wieder das Gesicht zu und fragte ohne Umschweife: „Was wollen Sie von mir, Jack?“

„Was glauben Sie denn, was ich von Ihnen will?“

„Ich habe nicht die geringste Ahnung.“

„Ich will immer noch eine Erklärung, Imogen. Warum sind Sie so auf mich losgegangen, obwohl ich Sie nur zum Abendessen eingeladen habe?“

Nur zum Abendessen? Das kannst du vielleicht deiner Großmutter weismachen, aber nicht mir!

„Mir kam es so vor, als hätten Sie mir weit mehr als nur ein Abendessen angeboten“, bemerkte sie spitz.

„Das lag vielleicht daran, dass mir weit mehr als nur das im Angebot zu sein schien.“

„Wie bitte!?“ Vor Empörung schnappte Imogen förmlich nach Luft. „Also, Sie sind wirklich … unglaublich!“

Jack lächelte selbstgefällig. „Ich weiß. Aber wieso hört sich das aus Ihrem Mund nicht wie ein Kompliment an?“

„Weil es keins war, verdammt!“

Verärgert über ihre Unbeherrschtheit presste Imogen die Lippen zusammen und befahl sich, tief ein- und wieder auszuatmen. Wieso regte sie sich eigentlich so auf? Dieser Mann litt an krankhafter Selbstüberschätzung, und gegen dieses Leiden war bekanntermaßen kein Kraut gewachsen.

Jack beobachtete sie mit nachsichtiger Miene und schüttelte langsam den Kopf. „Imogen, Imogen …“, murmelte er. „Was ist nur Ihr Problem?“

Sie wünschte, er würde ihren Namen nicht so aussprechen. Bisher hatte sie ihn immer etwas langweilig gefunden, aber Jack Taylor schaffte es, ihn sexy, ja geradezu verrucht klingen zu lassen.

„Ich habe kein Problem“, stellte sie klar, obwohl sie es schon ein bisschen problematisch fand, dass sie diese absurde Unterhaltung regelrecht genoss. „Ist es wirklich so schwer zu glauben, dass ich mit Ihnen weder essen noch sonst etwas tun will?“

Darauf begann Jack, sie von Kopf bis Fuß zu mustern. Langsam und eingehend, als wollte er sich jede Einzelheit ihres Körpers auf die Netzhaut brennen. Als er seine Inspektion beendet hatte und sein Blick zu ihrem Gesicht zurückkehrte, kam es Imogen vor, als hätte sie kein einziges Kleidungsstück mehr am Leib. Ihr ganzer Körper schien zu glühen, und das heftige Kribbeln in ihrem Schoß sprach nicht gerade von einem eisernen Willen. Sie konnte nur beten, dass er nicht merkte, wie es in ihr aussah, doch Jacks wissendes Lächeln ließ da nicht viel Hoffnung.

„Vielleicht wollen Sie nicht mit mir essen“, räumte er großzügig ein. „Aber mich wollen Sie definitiv.“

Imogen blinzelte ungläubig, und das sinnliche Netz, das er um sie gewebt hatte, zerriss. Da war sie wieder, diese machohafte Überzeugung, über alles Bescheid zu wissen. Inklusive ihrer Person! In diesem Augenblick hasste und begehrte Imogen ihn gleichzeitig. Sie wollte immer noch auf seinen Schoß springen und alles mit ihm tun, was Mann und Frau nur miteinander tun konnten, aber erst, nachdem sie ihn mit ein paar kräftigen Ohrfeigen von seinem hohen Ross heruntergeholt hatte.

„Ich würde Sie nicht einmal wollen, wenn Sie der letzte Mann auf Erden wären!“, erklärte sie verächtlich und hob das Kinn, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. Leider erreichte sie damit nur, dass sich Jacks Aufmerksamkeit jetzt ganz auf ihre Lippen konzentrierte.

„Sie wissen selbst, dass ich Ihnen jederzeit das Gegenteil beweisen könnte“, stellte er sanft fest.

„Versuchen Sie es doch“, forderte Imogen ihn heraus. „Ich würde mir allerdings keine großen Erfolgschancen ausrechnen.“

„Ach, ich bin da ganz zuversichtlich.“

Sein siegessicheres Grinsen gab Imogen den Rest. Es ging ihr nicht mehr darum, wer von ihnen beiden recht hatte. Es ging ihr nur noch um Jack Taylor und alle anderen Kerle, die genauso waren wie er. All die verletzten Gefühle, die hilflose Wut und die nagenden Selbstzweifel, die sie bisher so erfolgreich verdrängt hatte, überschwemmten sie wie eine übermächtige Woge. Sie wollte mit den Fäusten auf seine Brust einschlagen, wollte ihm schonungslos ins Gesicht schleudern, was sie von ihm und seinesgleichen hielt, doch bevor sie ihren Impuls in die Tat umsetzen konnte, setzte ihr Verstand wieder ein.

Was hätte sie davon, wenn sie jetzt ihren aufgepeitschten Emotionen freien Lauf ließ? In den letzten sechs Stunden hatte sie bereits mehr psychische Labilität an den Tag gelegt als in ihrem ganzen bisherigen Leben. Wenn sie jetzt die Nerven verlor, würde sie vor ihm – und auch vor sich selbst – endgültig als seelisches Wrack dastehen.

Und das war sie nicht.

Jedenfalls nicht völlig.

Also schloss Imogen die Augen, atmete tief durch und begab sich innerlich an einen Ort, an dem warme Sonne ihre Haut streichelte und der Martini in Strömen floss.

So schwierig konnte es doch nicht sein, sich zusammenzureißen.

4. KAPITEL

Was, zum Teufel, ist denn jetzt mit ihr los?

Stirnrunzelnd beobachtete Jack, wie Imogen mit gesenktem Kopf und geschlossenen Augen dasaß, sich in die Nase kniff und etwas Unverständliches vor sich hin murmelte.

Eine eigenartige Frau. Irgendwie bezaubernd, aber trotzdem eigenartig. In einem Moment war sie noch ein heißes, sinnliches Versprechen, im nächsten eine aufgebrachte Furie, und dann verhielt sie sich plötzlich wie ein störrischer Esel. Und jetzt … ja, was machte sie eigentlich gerade? Meditierte sie? Dachte sie sich eine neue Überraschung für ihn aus?

Nach einer Weile öffnete sie wieder die Augen und blickte gelassen zu ihm auf. „Wollen Sie wirklich wissen, was mein Problem ist?“, fragte sie ihn mit honigsüßer Stimme.

„Ja“, erwiderte Jack, ohne zu zögern, obwohl sein Instinkt ihm sagte, dass ihm die Antwort nicht gefallen würde.

Sie lächelte so betörend, dass er sie am liebsten auf der Stelle geküsst hätte. „Tja, ich weiß gar nicht, womit ich anfangen soll. Vielleicht mit ihrem Größenwahn?“

Jacks dunkle Brauen schossen hoch. Von allen möglichen Vorwürfen war dies der abwegigste. „Wie kommen Sie zu der Annahme, ich sei größenwahnsinnig?“

„Meinen Sie abgesehen von dem, was sich aus unserem Gespräch ergeben hat?“

Eilig durchforstete Jack sein Gehirn. Waren sie sich früher schon einmal begegnet? Nein, unmöglich. Daran würde er sich mit Sicherheit erinnern.

„Also, ich weiß wirklich nicht, worauf Sie …“

„Greatsexguaranteed“, half sie ihm auf die Sprünge und sah ihm dabei bedeutungsvoll in die Augen.

Jacks Puls beschleunigte sich rapide. Er hatte doch gleich gewusst, dass ihre Kratzbürstigkeit nur Fassade war. „Ist das ein Angebot?“, erkundigte er sich hoffnungsvoll.

„Selbstverständlich nicht“, stellte Imogen umgehend klar. „Es war nur eine kleine Erinnerung an Ihre Ebay-Episode.“

Also das fuchste sie so … Vor vier Jahren hatte er Luc überredet, mit ihm an dieser Dating-Auktion teilzunehmen, um ihn von der Trauer über den Tod seiner Frau abzulenken. Die Dame, um die es dabei ging, war inzwischen Lucs zweite Ehefrau, und den Benutzernamen „greatsexguaranteed“ hatte Jack sich aus reinem Jux für diesen Zweck zugelegt.

Sehr interessant, dass sie sich ausgerechnet auf dieses Detail eingeschossen hatte!

„Ja, ich erinnere mich“, bestätigte er.

Imogen rümpfte die zierliche Nase. „So etwas von sich selbst zu behaupten, zeugt ja wohl von ziemlicher Selbstüberschätzung.“

Jack grinste. „Was macht Sie da so sicher?“

Ihm waren bezüglich seiner Leistungen im Bett noch keine Beschwerden zu Ohren gekommen, und es war so herrlich leicht, sie auf die Palme zu bringen.

Auch dieses Mal enttäuschte sie ihn nicht. In ihrer Empörung erinnerte sie ihn an einen wutschnaubenden kleinen Drachen. Es fehlte nur noch, dass sie Feuer spuckte und zischende Dampfwolken ausstieß.

Als sie sich mit der Zungenspitze über die volle Unterlippe fuhr, übermannte Jack ein heftiger Anflug von Begehren. Die Spannung zwischen ihnen ließ die Luft im Wageninnern förmlich knistern und beschwor Bilder von ihm und Imogen herauf, die definitiv nicht jugendfrei waren. Sein Puls beschleunigte sich rasant, es juckte ihn in allen Fingern, sie an sich zu reißen und seine Fantasien auf der Stelle umzusetzen …

Nun mal langsam, Taylor! Was ist denn mit dir los? Du bist doch sonst nicht so leicht zu überwältigen.

„Und das untermauert nur meinen nächsten Punkt …“

Es dauerte eine Weile, bis Imogens kühle Stimme zu Jacks Hirn vordrang. Ihr nächster Punkt? Was für ein Punkt? Er wollte sie so sehr, dass es schon an Schmerz grenzte. Noch nie hatte er einen so primitiven Drang verspürt, etwas – oder jemanden – zu besitzen. Es war direkt beängstigend!

„Und der wäre?“, erkundigte er sich heiser und verschränkte die Arme vor der Brust, um wenigstens den Anschein von Gelassenheit vorzutäuschen.

„Ihre Arroganz und Rücksichtslosigkeit.“

Jack gab dazu keinen Kommentar ab. Imogen wartete zwar ganz offensichtlich auf eine Reaktion, doch er zog es vor, sich erst einmal anzuhören, was sie noch alles auf Lager hatte.

„Fahren Sie nur fort“, forderte er sie trocken auf. „Sie brauchen sich meinetwegen nicht zurückzuhalten.“

„Das hatte ich auch nicht vor.“ Ihr Lächeln erreichte ihre Augen nicht. „Mir ist außerdem zu Ohren gekommen, dass Sie unsensibel und gefühlskalt sind.“

Noch immer gab Jack keine Reaktion zu erkennen, obwohl es hinter der neutralen Fassade inzwischen ziemlich brodelte. Als arrogant und rücksichtslos bezeichnet zu werden, war gerade noch erträglich. Es mochte sogar eine Spur von Wahrheit darin liegen, obwohl er selbstbewusst und zielstrebig passender gefunden hätte. Aber unsensibel und gefühlskalt? Das war nun wirklich voll daneben. Was war falsch daran, sein Innenleben für sich zu behalten? Es trug nun mal nicht jeder sein Herz auf der Zunge.

„Mir war nicht klar, dass ein gemeinsames Abendessen besondere emotionale Tiefe erfordert.“

„Ich bezweifle, dass irgendetwas, was Sie tun, emotionale Tiefe verlangt.“

Ihr Tonfall war sanft, ja sogar eine Spur amüsiert, aber das änderte nichts daran, dass sie gerade eine weitere Beleidigung losgelassen hatte. Und überhaupt – woher hatte sie diesen Unsinn eigentlich?

„Sie kennen mich doch gar nicht.“

„Ich kenne Männer wie Sie.“

„Männer wie mich …?“, wiederholte Jack langsam. Die Vorstellung, mit irgendwelchen anderen Kerlen in eine Schublade gesteckt zu werden, ging ihm entschieden gegen den Strich.

„Oder besser gesagt, Männer mit Ihrem Ruf.“

Er dachte einen Moment lang darüber nach. „Mit anderen Worten“, stellte er schließlich mit milder Verachtung fest, „basieren ihre Vorwürfe einzig und allein auf Klatsch und Tratsch.“

Sie zuckte die Schultern. „Wo Rauch ist, ist auch Feuer.“

Nein, so war es eben nicht!

Jack war nicht annähernd so schlimm, wie sein Ruf es vermuten ließ, auch wenn er nie viel unternommen hatte, um das negative Bild von sich zu korrigieren. Es hatte durchaus Vorteile, wenn sich die Leute vor einem in Acht nahmen, besonders wenn es um Frauen ging. Auf diese Weise wurden übertriebene Erwartungen schon im Keim erstickt.

Jetzt wäre es ihm allerdings lieber gewesen, wenn alle ihn für einen sympathischen Gutmenschen gehalten hätten.

„Ich glaube, dass Sie mich vorschnell beurteilt haben“, gab er zu bedenken.

„Schon möglich“, räumte Imogen ein. „Andererseits hatte ich dafür Gründe.“

„Und die wären?“

„Amanda Hobbs, zum Beispiel.“

Amanda Hobbs? Jack kramte in seiner Erinnerungskiste und wurde schließlich fündig. „Ja und? Was ist mit ihr?“

„Sie haben ihr das Herz gebrochen.“

„Habe ich das?“ Jack wusste genau, dass er nichts dergleichen getan hatte, da er mit Amanda nie das Stadium erreicht hatte, in dem das Thema „Herzen“ überhaupt eine Rolle spielte.

Imogen starrte ihn ungläubig an. „Sie wollen doch nicht behaupten, Sie wüssten nichts davon?“

„Genau das will ich.“

Imogen drohte erneut, von Empörung überwältigt zu werden. „Also, ich kann einfach nicht glauben, dass Sie wirklich so abgestumpft sind! Haben Sie denn tatsächlich nicht bemerkt, was Sie da angerichtet haben?“

Jack wusste nicht, was er hätte bemerken sollen, aber das Feuer, das aus Imogens goldbraunen Augen sprühte, war hinreißend.

„Dann klären Sie mich doch auf“, schlug er ihr vor.

„Amanda Hobbs“, wiederholte sie grimmig. „Hatten Sie so viele Frauen, dass Sie kein Gesicht mehr mit dem Namen verbinden können?“

So viele waren es bei Weitem nicht gewesen, aber Jack fand nicht, dass sie das wissen musste. Jedenfalls nicht sofort. Daher machte er nur eine unbestimmte Handbewegung und schenkte ihr ein unschuldiges Lächeln, was sie noch mehr in Rage brachte.

„Sie sind drei Monate lang mit ihr ausgegangen! Klingelt es jetzt vielleicht?“

Drei Monate …? Jack zog leicht die Brauen hoch und erwiderte nichts.

„Sie wollten mit ihr zusammenziehen, und dann haben Sie ihr per SMS den Laufpass gegeben. Das dürfte wohl die mieseste Art sein, eine Beziehung zu beenden, die mir je untergekommen ist!“

„Noch etwas?“, erkundigte Jack sich ruhig.

„Reicht das etwa nicht?“

„Ich bin sicher, Sie haben noch mehr auf Lager.“

„Haben Sie seitdem überhaupt einen einzigen Gedanken an sie verschwendet?“ Mit hocherhobenem Kinn blitzte Imogen ihn an, ihr ganzer Körper bebte vor Zorn. „Oder daran, dass das arme Mädchen so fertig war, dass es bis Italien flüchten musste, um sich von dem Schlag zu erholen?“

Ehrlich gesagt, hatte Jack tatsächlich nicht mehr an sie gedacht. Und warum auch? Und wieso regte Imogen sich so darüber auf? War sie eine Freundin von Amanda? Zumindest hatten beide denselben Hang zum Melodramatischen.

„Sind Sie ein Racheengel mit der Mission, alle Verbrechen zu ahnden, die ich angeblich begangen habe?“, erkundigte er sich interessiert. „Falls dem so ist, kann ich Ihnen versichern, dass es in diesem Fall nichts zu ahnden gibt.“

Ihr Blick verriet eindeutig, dass sie ihm kein Wort glaubte.

„Na schön, dann liefere ich Ihnen jetzt die Fakten. Ich habe von ihren Räuberpistolen nämlich langsam genug.“

Als Imogen etwas einwerfen wollte, legte Jack ihr kurz entschlossen die Hand über den Mund. „Nein“, erklärte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Jetzt rede ich!“

Ihre Augen wurden weit vor Schreck, aber Jack ignorierte es ebenso wie das erregende Gefühl ihrer warmen Lippen unter seiner Handfläche. „Amanda und ich sind drei-, höchstens viermal miteinander ausgegangen“, erklärte er mit Nachdruck. „Als ich merkte, dass sie mehr von mir wollte als ich von ihr, habe ich die Sache beendet, und das war’s. Wir hatten nie eine Beziehung und ganz sicher nicht vor zusammenzuziehen.“

Er konnte förmlich zusehen, wie es in Imogen arbeitete, während sie die neuen Informationen verdaute. „Das ist die reine Wahrheit“, beteuerte er mit samtweicher Stimme, wobei er unmerklich ein wenig näher rückte. „Was immer Amanda in Italien treibt, hat mit mir nichts zu tun, okay?“

Sie betrachtete ihn über den Rand seiner Finger hinweg mit einem langen, prüfenden Blick. Dann nickte sie.

„Und wo wir schon dabei sind …“ Warum sollte er nicht die Gelegenheit nutzen und noch ein paar andere Dinge klären? „… ist es eher mein Ruf, der aufgebläht ist, und nicht mein Ego.“

Das war eindeutig eine Tatsache zu viel zu verdauen. Jack las es deutlich in ihren Augen.

„Sie glauben mir nicht?“

Sie schüttelte entschieden den Kopf.

„Ich verstehe …“, murmelte er und nickte dabei nachdenklich. „Dann nehme ich an, dass es ebenfalls wahr ist, was ich über Sie gehört habe.“ Zufrieden nahm Jack zur Kenntnis, wie sie sich bei seinen letzten Worten verspannte. „Laut meinen Quellen sind Sie nämlich ein oberflächliches, geistloses Luxuspüppchen, das planlos in den Tag hineinlebt.“

Als er sah, wie der Feuer speiende Drache wieder in ihr erwachte, fügte er treuherzig hinzu: „Oder stimmt das etwa nicht?“

Erneutes grimmiges Kopfschütteln.

„Okay. Und warum sollte es in meinem Fall anders sein?“

Er gab Imogen einen Moment Zeit, um in sich zu gehen. Dann beugte er sich ein wenig nach vorn und murmelte: „Vielleicht bin ich ja doch nicht so verrucht, wie Sie mich gern hätten?“

Jack spürte, wie sie erschauerte, sah, wie ihre Augen eine Nuance dunkler wurden. Erneut packte ihn heißes Verlangen. Was wäre nur alles möglich, wenn sie es beide zuließen, einmal so richtig verrucht zu sein! Er wollte ihren Kopf zu sich ziehen, sie küssen, bis sie die Welt um sich her vergaß, und dann …

Nein, das wäre ein riesengroßer Fehler!

Was genau ihn zurückhielt, hätte Jack nicht erklären können. Eigentlich sprach nichts dagegen, seine Einladung zum Dinner zu wiederholen und Imogen dazu zu bringen, ihrer gegenseitigen Anziehung nachzugeben. Das einzige Hindernis war die Alarmglocke, die ununterbrochen in seinem Hinterkopf schrillte, seit er ihr in der Galerie die Hand gegeben hatte und ihm die Worte „Das ist sie!“ durch den Kopf geschossen waren.

Mit irgendwelchen Gefühlen hatte das natürlich nichts zu tun. Wahrscheinlich hatte ihm ein spontanes Aufflammen sexueller Besitzgier diesen Gedanken eingegeben. Trotzdem riet ihm sein Instinkt, diese Episode jetzt zum Abschluss zu bringen. Er hatte herausgefunden, worin Imogens Problem bestand, und die Dinge richtiggestellt. Und das Taxi hielt praktischerweise gerade an einer roten Ampel.

„Okay“, sagte er mit einer Entschiedenheit, die mehr ihn selbst als Imogen überzeugen sollte. „War es das?“

Sie nickte.

„Keine weiteren Anklagen mehr?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Dann sage ich jetzt Gute Nacht.“

Bevor Jack seine Meinung noch einmal ändern konnte, gab er ihren Mund frei, öffnete die Tür und sprang aus dem Wagen.

5. KAPITEL

Einige Stunden später rückte Imogen zum x-ten Mal ihr Kissen zurecht. Noch immer spürte sie Jacks große, warme Hand auf ihren Lippen, und auch das sehnsüchtige Verlangen, das seine körperliche Nähe ausgelöst hatte, war noch da.

Gut, dass er so plötzlich das Weite gesucht hat, sagte sie sich. Denn wenn er es nicht getan hätte, wäre höchstwahrscheinlich das geschehen, woran sie schon den ganzen Abend nicht zu denken versuchte.

Leider ohne den geringsten Erfolg.

Als sie zu Hause angekommen war, hatte sie genau das getan, was sie sich vorgenommen hatte. Sie hatte ein langes, heißes Bad genommen und es sich anschließend mit einem Glas Wein auf ihrem Lieblingssessel bequem gemacht, doch die erhoffte Wirkung war ausgeblieben. Der Wein war ihr eine Spur sauer vorgekommen, und das Bad hatte ihre innere Hitze nur noch verstärkt.

Nicht einmal das wohlige Träumen von ihrem neuen Leben in den Staaten hatte funktioniert, da ihr ständig irgendwelche wilden Fantasien von ihr und Jack in die Quere kamen. Als letztes Mittel hatte sie sich noch einmal eingehend den „Greatsexguaranteed“-Teil ihrer Unterhaltung ins Gedächtnis gerufen, was aber nur zu Selbstvorwürfen geführt hatte. Wieso war ihr bloß kein anderes Beispiel eingefallen, um seinen schlechten Charakter bloßzulegen?

Imogen seufzte in die Dunkelheit hinein. Natürlich hatte sie nur noch daran denken können, nachdem sie es einmal erwähnt hatte.

Fantastischer Sex.

Mit Jack.

Garantiert.

Selbst als sie ihn als arrogant, rücksichtslos und gefühlskalt beschimpft hatte, war sie so begierig nach ihm gewesen, dass sie ihm am liebsten die Kleider vom Leib gerissen hätte. Und dann war da plötzlich seine Hand auf ihrem Mund, während seine weiche, einschmeichelnde Stimme wie süßes Gift in jede Zelle ihres Körpers drang …

Tatsächlich hatte nur die Gegenwart des Taxifahrers sie davon abgehalten, alle Skrupel in den Wind zu schlagen und den Dingen einfach ihren Lauf zu lassen.

Den Blick starr an die Decke gerichtet, gab Imogen einen weiteren Seufzer von sich. Sie hatte Jack von der ersten Sekunde ihrer Begegnung an gewollt, aber das spielte jetzt keine Rolle mehr.

Denn während sie zusehends dahingeschmolzen war und sich gefragt hatte, ob es wirklich so schlimm wäre, ihren Gefühlen nachzugeben, hatte er bereits seinen Abgang geplant. Was im Rückblick völlig verständlich war. Sie hatte sich ihm gegenüber unmöglich benommen und hätte an seiner Stelle vermutlich dasselbe getan.

Mit dieser Erkenntnis zog Imogen sich die Bettdecke über den Kopf, als könnte sie so die Erinnerung an diesen von vorne bis hinten verkorksten Abend ausblenden.

Nur gut, dass sie Jack Taylor nie wiedersehen würde.

„Jetzt rück schon endlich raus damit! Was ist passiert?“

Jack blickte von seiner Speisekarte auf, die er seit einer vollen Minute anstarrte, ohne etwas von deren Inhalt wahrzunehmen.

Vielleicht bekomme ich ja eine Grippe, überlegte er. Oder eine Lungenentzündung. Irgendetwas musste schließlich dafür verantwortlich sein, dass er sich die ganze Nacht mit schmerzendem Körper im Bett gewälzt und kein Auge zugetan hatte. Nachdem ihm klar geworden war, dass er jeden Gedanken an Schlaf vergessen konnte, war er schließlich aufgestanden und ins Büro gefahren.

Dafür, dass er schon um sechs Uhr dort angekommen war, hatte er allerdings nicht viel geschafft. Stattdessen hatte er völlig grundlos seine zuverlässige Sekretärin angeschnauzt, sich am Telefon mit einem guten Kunden angelegt und eine sträflich leichtsinnige Investition getätigt. Als ihm um die Mittagszeit herum allmählich die Decke auf den Kopf fiel und er die innere Spannung nicht länger aushalten konnte, hatte er schließlich Luc angerufen und sich mit ihm zum Lunch verabredet.

„Gar nichts ist passiert“, beantwortete er nun mürrisch die Frage seines Freundes. „Wieso fragst du?“

Luc zuckte die Schultern. „Vielleicht, weil du von dem, was ich in den letzten fünf Minuten gesagt habe, kein einziges Wort mitbekommen hast.“

Jacks Miene wurde noch finsterer. Normalerweise verlor er nie den Gesprächsfaden. Seine Fähigkeit, selbst unter größtem Stress konzentriert bei der Sache zu bleiben, hatte ihm schon viele Millionen eingebracht. Und normalerweise hatte er auch kein Problem damit, sich ein Essen zu bestellen. Vielleicht sollte er einen Psychiater aufsuchen. So konnte es jedenfalls nicht weitergehen.

„Tut mir leid“, murmelte er. „Ich war mit meinen Gedanken ganz woanders.“

„Hoffentlich bei etwas Interessantem“, meinte Luc trocken.

„Nicht der Rede wert.“ Jack beschloss, ein Steak zu essen, und klappte die Speisekarte zu. „Also, was hast du gerade gesagt?“

„Ich wollte nur wissen, ob es bei Samstag bleibt.“

Bei dem Gedanken an den kommenden Samstag und Daisy wurden Jacks Züge weich. In einem leichtsinnigen Augenblick hatte er angeboten, auf seine kleine Patentochter aufzupassen, damit Luc und Emily zu einer Hochzeit in Cornwall fahren konnten. Er hatte zwar null Erfahrung mit der Betreuung von dreijährigen Mädchen, aber für Luc und Emily würde er so ziemlich alles tun. Außerdem bedeutete es für ihn kein besonders großes Opfer, einen Samstag mit der hinreißenden Daisy zu verbringen.

„Logisch bleibt es dabei“, versicherte er Luc.

„Ich frage nur, weil ich sicher eine Lösung finden würde, falls du andere Pläne hast.“

„Habe ich aber nicht.“

„Bestimmt nicht?“

„Nein, zum Teufel! Soll ich es dir schriftlich geben, oder was?“

„Natürlich nicht. Ich wollte dir nur eine Ausstiegsklausel anbieten, falls du sie brauchen solltest.“

Jack verdrehte genervt die Augen. „Hör zu, wenn du mir etwas Bestimmtes sagen willst, dann spuck es ohne Schnörkel und Umwege aus!“

Luc betrachtete ihn grinsend. „Na ja, es könnte ja sein, dass du den Abend lieber mit Imogen Christie als mit Daisy verbringen würdest.“

Jack hielt den Atem an. „Wie kommst du denn auf die Idee?“

„Gerüchteküche“, informierte Luc ihn. „Eine Freundin von Emily hat euch gestern bei einer Kunstausstellung gesehen. Sie fand, dass die Art, wie ihr euch unterhalten habt, ziemlich intim gewirkt hat, und als sie später zu ihrem Auto ging, hat sie gesehen, wie ihr zusammen in ein Taxi gestiegen seid. Natürlich brennt Emily jetzt auf die Details.“

Und du wahrscheinlich noch mehr, ergänzte Jack im Stillen. Seit Luc vor drei Jahren geheiratet hatte, versuchte er immer wieder, seinen Freund dazu zu motivieren, seinem Beispiel zu folgen. Was aus seiner Sicht durchaus verständlich war. Er führte eine ausgesprochen glückliche Ehe mit Emily, sie hatten eine entzückende Tochter, und ein weiteres Baby war unterwegs. Doch obwohl Jack ihm sein Glück von Herzen gönnte, würde er um keinen Preis mit Luc tauschen wollen. Trautes Familienleben war nun mal nicht sein Ding. War es nie gewesen und würde es auch nie sein.

„Du kannst Emily und ihrer Freundin ausrichten, dass es nichts zu berichten gibt. Ich habe Imogen zufällig in der Galerie getroffen. Es hat sich ein Gespräch zwischen uns entwickelt, das wir im Taxi fortgesetzt haben. Dann bin ich ausgestiegen, und sie ist allein weitergefahren. Ende der Geschichte.“

„Aber warum?“

Jack warf Luc einen verständnislosen Blick zu. „Was meinst du?“

„Warum siehst du sie nicht wieder? Nach allem, was man hört, soll sie sehr gut aussehen.“

Imogen war viel mehr als nur das. Sie war wunderschön, widersprüchlich, faszinierend und außerdem höllisch sexy.

„Ja, sie sieht sehr gut aus“, bestätigte er ausdruckslos.

„Was stimmt dann nicht mit ihr?“

„Sie ist einfach nicht mein Typ.“

„Nicht dein Typ? Sie ist doch ein weibliches Wesen, das atmet.“

„Sehr witzig“, brummte Jack verdrießlich.

„Sorry, aber ich konnte einfach nicht widerstehen.“

„Dann bemüh dich gefälligst um mehr Selbstbeherrschung!“

Als Jack den betroffenen Ausdruck in Lucs Augen sah, bereute er seine scharfe Bemerkung sofort. „Tut mir leid“, murmelte er zerknirscht. „Ich bin heute einfach nicht gut drauf.“

„Schon vergessen“, meinte Luc, der noch nie nachtragend gewesen war. „Ich hätte das Thema gar nicht erst anschneiden sollen.“

Jack seufzte und fuhr sich langsam mit beiden Händen durchs Haar. „Wenn du es unbedingt wissen willst: Ich habe sie zum Essen eingeladen, und sie hat mich abblitzen lassen.“

„Mist.“ Luc schnalzte mitfühlend mit der Zunge. „Und warum?“

„Ihr gefällt mein Ruf nicht.“

Luc nickte nachdenklich. „Und du hast das Bild von dir nicht geradegerückt?“

„Natürlich habe ich das.“

„Dann kapiere ich es nicht. Was ist passiert?“

Das war die große Preisfrage. Und wenn Jack ehrlich war, vermied er die Antwort darauf schon seit dem Moment, in dem er beschlossen hatte, aus dem Taxi zu steigen. Oder besser gesagt: zu flüchten.

Die Wahrheit war nämlich, dass er Angst bekommen hatte. Trotz Imogens harter Kritik an ihm war es offensichtlich gewesen, dass sie ihn als Mann attraktiv fand. Doch anstatt seine Chance zu ergreifen, hatte er sich feige zurückgezogen, weil er aus einem unerfindlichen Grund davon überzeugt war, dass sie eine massive Bedrohung für ihn darstellte.

Um zu erkennen, wie lächerlich das war, brauchte Jack sich nur den erschrockenen Ausdruck in ihren großen goldbraunen Augen in Erinnerung zu rufen, als er ihr den Mund zugehalten hatte, um Klartext mit ihr zu reden. Diese Frau war ungefähr so gefährlich wie ein Marshmallow, und seine Überreaktion konnte man nur als theatralisch bezeichnen!

Andererseits war er mehrere Stunden lang dem Anblick wahrhaft grauenvoller „Kunstwerke“ ausgesetzt gewesen. Er hatte einer der heftigsten Attacken sexueller Begierde standhalten müssen, die er je erlebt hatte, musste eine krasse Ablehnung seiner Essenseinladung hinnehmen und wurde in den Magen geboxt. Und als wäre das noch nicht genug, hatte er sich auch noch anhören müssen, er sei arrogant und ein emotionaler Krüppel.

War es angesichts solcher Widrigkeiten ein Wunder, dass sein seelisches Gleichgewicht ein wenig aus dem Lot geraten war?

Jetzt konnte er es ganz klar sehen: Imogen Christie war nur eine von vielen Frauen, die im Laufe der Jahre seine Aufmerksamkeit erregt hatten. Eine unerledigte Angelegenheit, die er unbedingt noch abschließen wollte, mehr nicht.

„Ich war ein Idiot“, sagte Jack und spürte, wie der Plan, Imogen zu finden und zu verführen, ihn mit neuer Energie und Tatkraft erfüllte.

„Und was wirst du jetzt tun?“, wollte Luc wissen.

„Sie ausfindig machen, natürlich.“

Und danach würde er sie dazu bringen, die brodelnde Chemie zwischen ihnen anzuerkennen, und wenn es das Letzte war, was er tat. Er würde jede Taktik anwenden, die er kannte – und er kannte viele –, und wenn er mit ihr fertig war, würde sie ihn anflehen, sie in die Arme zu nehmen und das brennende Verlangen zu stillen, das er in ihr entfacht hatte.

„Weißt du schon, wie du vorgehen willst?“

Jack hatte keine Ahnung, doch er wusste, dass er mit der eisernen Entschlossenheit, die er in diesem Moment empfand, kaum scheitern dürfte.

6. KAPITEL

Verdrossen blickte Imogen aus dem Wagenfenster des Taxis. Sie hatte nicht die geringste Lust, auf den Valentinsball zu gehen, doch da sie die Einzige war, die an diesem Abend die Familie repräsentieren würde, blieb ihr keine Wahl.

Wenn sie nur nicht so erschöpft wäre! Nicht, dass ihre Arbeit sie überfordert hätte. Der gemütliche Job in der Finanzabteilung der Christie-Stiftung war alles andere als herausfordernd, und außerdem hatte sie ihn sowieso nur bekommen, weil sie war, wer sie war. Es lag auch nicht daran, dass sie bis zum Morgengrauen gefeiert hätte. Aus Angst, Max und Connie über den Weg zu laufen, hatte sie in der letzten Zeit jede soziale Aktivität vermieden.

Nein, der Grund für ihre schlaflosen Nächte war Jack.

Es war zum Verrücktwerden, aber sie schaffte es einfach nicht, ihn aus ihrem Kopf zu verbannen. Kaum lag sie im Bett und schloss die Augen, war er da. Mit seiner Stimme, seinen Augen, seinem Geruch und dem Gefühl seiner Hand auf ihren Lippen.

Leider war es auch im Wachzustand nicht viel anders. Imogen hatte ihren Laptop im Schrank einschließen müssen, um sich davon abzuhalten, stundenlang das Internet nach Informationen über ihn zu durchforsten. Und vor drei Tagen hatte sie sich tatsächlich Amanda Hobbs Handynummer besorgt und sie in Italien angerufen, um die Wahrheit aus ihr herauszuholen.

Imogen seufzte und biss sich auf die Lippe, als ihre Gedanken schon wieder in die verbotene Richtung drifteten. Das Telefonat mit Amanda hatte ergeben, dass Jacks Version der Geschichte in allen Punkten stimmte. Das machte ihn natürlich noch nicht zum Heiligen, aber möglicherweise war es doch ein Fehler gewesen, seine Einladung zum Dinner so vorschnell auszuschlagen.

Als das Taxi vor dem Fünfsternehotel am Hyde Park vorfuhr, nahm Imogen ihre Puderdose aus dem Abendtäschchen und warf einen prüfenden Blick in den kleinen Spiegel. Ihre Haare saßen perfekt, und das Make-up war makellos. Wenigstens würde sie gut aussehen, wenn es zu der Begegnung kam, vor der sie sich schon so lange fürchtete. Sie hatte nämlich Connies und Max’ Namen auf der Gästeliste gesehen, und heute würde es keine Möglichkeit geben, sich vor den beiden zu verstecken.

Egal, sagte sie sich. Haltung bewahren ist alles, der Rest wird sich dann schon irgendwie ergeben. Mit einer Anmut, die das Produkt jahrelanger Übung war, stieg Imogen aus dem Wagen, erklomm die breiten steinernen Eingangsstufen und trat durch die riesigen Glastüren.

Dies war eine wichtige Veranstaltung für den Konzern. Der Valentinsball brachte jedes Jahr Unsummen für gute Zwecke ein, und sie würde nichts tun, um das zu gefährden. Sie würde Max und Connie nicht die Augen auskratzen, sondern charmant mit ihnen plaudern und so allen beweisen, dass sie keineswegs verletzt war, sondern diesen unbedeutenden Vorfall längst zu den Akten gelegt hatte.

„Imogen?“

Beim Klang der vertrauten weiblichen Stimme hinter ihr machte Imogens Herz einen plötzlichen Satz. Wie in Zeitlupe drehte sie sich um – und da standen sie. Dicht aneinandergeschmiegt und einfältig grinsend wie die Honigkuchenpferde. Connies Hand lag auf Max’ Arm, und ihr protziger Verlobungsring funkelte mit den kristallenen Kronleuchtern um die Wette.

Das Blut rauschte in Imogens Ohren, als sie schweigend zwischen den beiden hin- und herblickte. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, in ihrem Kopf herrschte völlige Leere. Dann begann es zu ihrem Entsetzen vor ihren Augen zu flimmern …

Na, da ist sie ja endlich, dachte Jack zufrieden, als er Imogen in der Hotellobby entdeckte.

Wenigstens dieses eine Mal hatte seine Mutter mit ihrem oberflächlichen, sprunghaften Leben etwas Positives bewirkt. Sie in dieser Angelegenheit um Hilfe zu bitten, war eine echte Verzweiflungstat gewesen, aber was tat ein Mann nicht alles, um seine Ziele zu erreichen? Niemand kannte sich in Londons gesellschaftlicher Szene besser aus als Jessica Taylor, und Jack war schon immer sehr pragmatisch gewesen. Also hatte er sie angerufen und sich erkundigt, wo man am besten hinging, um Imogen Christie zu treffen.

Glücklicherweise war dazu keine große Finesse nötig gewesen, da Jessica wie immer zu sehr mit sich selbst beschäftigt war, um sich für den Grund seiner Recherchen zu interessieren. Bei Imogen dagegen war ein subtiles Vorgehen durchaus angebracht, da sie ihm vermutlich nicht gleich widerstandslos in die Arme sinken würde.

Vor allem, wenn man ihr spektakuläres Aussehen an diesem Abend bedachte!

Das kunstvoll hochgesteckte Haar schimmerte wie gesponnenes Gold. An Hals und Ohrläppchen glitzerten Diamanten, und das trägerlose schwarze Abendkleid, das an einer Seite hoch geschlitzt war, zeichnete liebevoll jede ihrer aufregenden Kurven nach.

Beim Näherkommen stellte Jack allerdings fest, dass Imogens Schultern ziemlich angespannt waren. Außerdem war ihr Gesichtsausdruck merkwürdig starr, ja regelrecht schockiert. Und sie war so blass, dass man glauben konnte, sie würde gleich ohnmächtig werden.

Unwillkürlich beschleunigte Jack den Schritt. Da stimmte etwas ganz und gar nicht!

„Ist alles in Ordnung, Imogen?“, fragte er besorgt, als er sie endlich erreicht hatte.

Sie wirbelte herum und starrte ihn an, als hätte sie ihn noch nie in ihrem Leben gesehen. Ihre Augen wirkten riesig und seltsam desorientiert. Dann ging urplötzlich ein strahlendes Lächeln über ihr Gesicht, und ehe Jack begriff, wie ihm geschah, hatte sie ihm die Hand in den Nacken gelegt und einen raschen Kuss auf seinen Mundwinkel gedrückt.

„Jack, Darling“, säuselte sie. „Du hast es also geschafft.“

Ihre Brüste drückten gegen seinen Arm, ihr Körper schmiegte sich sanft und warm an seinen. Doch dies war nicht der Moment, um ihr zu zeigen, wie sinnlos es war, gegen die Anziehungskraft zwischen ihnen anzukämpfen.

Jetzt brauchte sie ganz offensichtlich seine Hilfe.

Er sah das unruhige Flackern, den flehenden Ausdruck in ihren Augen. Was immer hier passierte – Imogen wollte eindeutig, dass er rücksichtsvoll zu ihr war. Also würde er rücksichtsvoll sein. Was er ja ohnehin vorgehabt hatte. Er war zwar davon ausgegangen, vorher noch eine Menge Feldarbeit erledigen zu müssen, aber wenn die Umstände die Angelegenheit nun vereinfachten, wäre er ein Dummkopf, sich das nicht zunutze zu machen.

Also legte er ihr, ohne lange zu hadern, den Arm um die Taille, zog sie liebevoll an sich und blickte ihr tief in die Augen. „Du hast doch wohl nicht ernsthaft daran gezweifelt?“, fragte er sie rau.

Er spürte, wie sie sich entspannte. Sah, wie die besorgten Schatten aus ihren Augen wichen und einem verlangenden Leuchten Platz machten. Fasziniert beobachtete Jack die Veränderung. Er konnte es kaum noch erwarten, Imogen in seinen Armen zu halten und all ihre Geheimnisse zu enträtseln.

„Ich war mir nicht sicher“, erwiderte sie leise.

„Du solltest mehr Vertrauen zu mir haben.“

„Kannst du mir verzeihen?“

Solange ihre Stimme so zärtlich und atemlos klang und sie sich auf diese Weise an ihn schmiegte, würde Jack ihr absolut alles verzeihen.

Leicht beunruhigt über diesen Gedanken, lockerte er seinen Griff ein wenig und wandte sich dem Paar neben Imogen zu. „Willst du mich nicht deinen Freunden vorstellen, Liebling?“

Imogen blinzelte verwirrt, dann riss sie sich zusammen. „Oh ja, natürlich. Das sind Max Llewellyn …“ Als sie den Namen aussprach, wurde ihr Lächeln so starr, dass Jack sich unwillkürlich fragte, ob ‚Freunde‘ die richtige Formulierung gewesen war. „… und Connie Nicholson.“

„Jack Taylor.“

Man nickte einander zu und schüttelte Hände.

Etwas an Max bewirkte, dass Jack auf der Stelle eine heftige Abneigung gegen ihn fasste. Vielleicht war es diese aalglatte Mister-Perfect-Aura, die ihn umgab. Seine Zähne waren zu weiß, die Lockenpracht zu gepflegt, die Fingernägel zu makellos manikürt.

„Max und Connie haben sich gerade verlobt.“

Imogens steifer Tonfall bestätigte Jacks Verdacht, dass es zwischen den dreien gewisse Spannungen gab.

„Gratuliere“, sagte er trocken.

„Vielen Dank.“ Connies Blick huschte verstohlen zu Imogen, deren Lächeln an brüchiges Eis erinnerte.

Ein längeres Schweigen trat ein, in dessen Verlauf alle außer Jack peinlich darauf achteten, niemanden anzusehen. Schließlich hielt Jack es für angebracht, die Situation mit einer unverfänglichen Bemerkung übers Wetter zu entschärfen, aber Imogen kam ihm knapp zuvor.

„Ist es nicht nett hier?“, bemerkte sie fröhlich.

„Ganz wundervoll“, bestätigte Jack beflissen.

„Ich muss wirklich sagen, dass eure Event-Abteilung ganze Arbeit geleistet hat“, meldete Connie sich zu Wort.

„So sollte es auch sein, wenn die Eintrittskarten vierstellige Summen kosten.“ Imogen gab ein Lachen von sich, das sich knapp an der Grenze zur Hysterie bewegte. „Seht ihr das …?“ Sie deutete auf die verschwenderisch über den Marmorboden verstreuten Rosenblätter. „Das sind Damaszener-Rosen aus Marokko! Zweihunderttausend Stück, um genau zu sein. Die Kerzen stammen von dem Lieferanten, der auch die Westminster Abbey bestückt. Und nicht zu vergessen das Casino. Soweit ich es verstanden habe, hat man die Croupiers extra für diesen Abend aus Monte Carlo einfliegen lassen. Ihr müsst sie nachher unbedingt testen. Ich empfehle euch Roulette, aber natürlich kein russisches …“ Wieder lachte sie schrill auf.

„Sind Sie ein Spieler?“, schaltete Jack sich eilig ein. Nicht, weil ihn Max Llewellyns Gewohnheiten auch nur im Leisesten interessierten, sondern weil er glaubte, dass Imogen ihm später dankbar dafür sein würde.

„Du liebe Güte, nein! Das wäre mir viel zu riskant“, näselte Max mit unverkennbarem Eton-Akzent. „Moderne Kunst ist schon eher mein Gebiet.“

Dämlicher Lackaffe! „Ach, wirklich? Wie interessant!“

„Nicht wahr? Ich habe gerade erst eine sensationelle Neuerwerbung getätigt. Oder besser gesagt hat mein Agent das für mich getan.“ Max senkte vertraulich die Stimme. „Ich selbst bleibe bei solchen Transaktionen lieber als graue Eminenz im Hintergrund. Das macht das Ganze noch eine Spur aufregender, wenn Sie verstehen, was ich meine …“

„Absolut“, murmelte Jack, der im Stillen hoffte, dass Imogen keine allzu enge Beziehung mit diesem Dünnbrettbohrer verband.

„Natürlich hat das Bild mich ein Vermögen gekostet, aber wenn es um wahre Kunst geht, darf nicht schnöder Mammon regieren, habe ich recht?“

„Ich hätte es nicht treffender formulieren können.“

„Es soll sich mit dem Kampf des Menschen gegen die Ungerechtigkeit des Kapitalismus auseinandersetzen“, warf Connie ein. „Ich kann das zwar nicht ganz nachvollziehen, aber die Farben sind herrlich dekadent.“

Jacks Miene blieb unverändert gelassen, während er sich insgeheim feixend auf die Schenkel schlug. Am Tag nach der Ausstellung hatte ihn die Galerie informiert, dass sich in letzter Minute noch ein Liebhaber für den „Stachel im Fleisch der Gesellschaft“ gefunden hatte. Ein guter, solventer Kunde, der aber zum Schutz seiner Privatsphäre lieber anonym bleiben wolle.

Manchmal war das Schicksal eben doch gerecht!

Er fing Imogens Blick auf, und das Funkeln in ihren Augen verriet ihm, dass sie dasselbe dachte wie er. Jack antwortete mit einem leichten Lächeln und versenkte seinen Blick noch tiefer in ihren. Die Geräusche im Saal verschwammen zu einem diffusen Rauschen. Es gab nur noch sie und ihn …

„… auch wirtschaftlich gesehen eine hervorragende Investition. Ich war immer schon der Ansicht …“

Wie ein lästiges Insekt drang Max’ Stimme an Jacks Ohr und drohte, den magischen Moment zu zerstören. Da hatte er plötzlich genug. Von diesem Schwachkopf, seiner Verlobten und dieser ganzen abstrusen Konversation. Sein Körper schmerzte vor Verlangen. Er wollte endlich tun, weswegen er hierhergekommen war. Vorhin hatte Imogen ihn gebraucht, und er war ihr, ohne zu zögern, zu Hilfe gekommen. Jetzt war es an ihr, sich für die Gefälligkeit zu revanchieren.

„Lass uns ein bisschen herumgehen, Liebling, was meinst du?“

Jack verstärkte den Griff um Imogens Taille, was sie noch enger an seine untere Körperhälfte brachte. Sie hielt den Atem an, und ihre Augen wurden eine Nuance dunkler, was schon mal ein guter Anfang war.

„Ja, das ist eine tolle Idee“, stimmte sie ihm atemlos zu. Mit einer hektischen Handbewegung verabschiedete sie sich von Connie und Max. „Es war nett, euch zu treffen. Amüsiert euch noch schön …“

Während Jack sie zielstrebig aus dem Foyer heraus und in einen menschenleeren Korridor dirigierte, wünschte Imogen, sie könnte das ganze Gespräch noch einmal führen. Aber diesmal so souverän und überlegen, wie sie es sich vorgenommen hatte. Und vor allem, ohne diese peinliche Nummer mit Jack abzuziehen!

Als sie ihm einen verstohlenen Seitenblick zuwarf und sein unbewegtes Profil sah, wurde ihr ganz mulmig zumute. Was mochte er jetzt wohl über sie denken? Und wohin wollte er mit ihr? Das Dinner würde gleich anfangen, und sie musste an diesem Abend die Tischrede halten!

Imogen spielte schon mit dem Gedanken, sich von ihm loszureißen und die Flucht zu ergreifen, als Jack plötzlich stehen blieb und sie gegen eine geschlossene Tür drängte. Seine blauen Augen fixierten sie intensiv, und in der Stille, die sie umgab, hörte Imogen ihren eigenen Herzschlag wie eine dröhnende Trommel.

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie weit weg von den anderen Gästen waren. Dass der Korridor düster und völlig verlassen dalag und Jack nicht annähernd so gelassen war, wie sie geglaubt hatte. Bei dieser Erkenntnis begann ihr Herz noch wilder zu rasen.

„Okay, … Darling“, ergriff er nach einer Weile das Wort und beugte sich dabei ein Stück zu ihr vor. „Was hatte das eben zu bedeuten?“

Seine Stimme klang tief und sehr verführerisch. Imogen schluckte hart und widerstand der Versuchung, sich mit der Zunge über die trockenen Lippen zu fahren.

„Wenn ich jetzt sagen würde, dass ich mich einfach gefreut habe, Sie zu sehen, würden Sie mir nicht glauben, oder?“

Er schüttelte den Kopf, ohne den Blick von ihr zu lösen.

„Das dachte ich mir schon.“ Imogen seufzte und biss sich auf die Lippe. „Es tut mir leid …“

„Das braucht es nicht.“ Er wirkte immer noch angespannt, aber nicht mehr ganz so sehr. „Ich fand die Situation nämlich ausgesprochen amüsant.“

Imogen blinzelte überrascht und auch ein bisschen pikiert. „Es freut mich, dass Sie die Show genossen haben“, erwiderte sie spröde.

Jack zog grinsend eine Braue hoch und lehnte sich mit einer Schulter gegen die Wand. „Sie werfen sich also nicht jedem Mann an den Hals, über dessen Auftauchen Sie sich freuen?“

„Natürlich nicht! Ich war nur ein bisschen … nervös. Aber auf jeden Fall danke für die Hilfe.“

„Immer zu Diensten. Aber warum waren Sie so nervös?“

Was sollte sie darauf sagen? Natürlich hatten ihre Nerven geflattert, als sie plötzlich Max und Connie gegenübergestanden hatte. Das hatte sich jedoch in dem Moment gelegt, als Jack auftauchte. Von da an war alles, was in ihr vorgegangen war, das Ergebnis seiner körperlichen Nähe gewesen. Und dann dieser unglaubliche Augenblick, als sie gleichzeitig begriffen, wer Jacks grässliches Gemälde gekauft hatte! In diesen wenigen verzauberten Sekunden hatte sie sich so verbunden mit ihm gefühlt, als wäre er seit Jahren ihr engster Vertrauter.

Aber da sie ihm das natürlich nicht auf die Nase binden wollte, würde sie wohl oder übel die Sache mit Max und Connie erklären müssen. Das setzte sie zwar nicht gerade in ein schmeichelhaftes Licht, aber nach allem, was Jack bereits mit ihr erlebt hatte, konnte sie in seiner Achtung kaum noch tiefer sinken.

„Na schön“, sagte sie gespielt gleichgültig. „Vor Connie war ich mit Max zusammen, wenn Sie es unbedingt wissen müssen.“

„Ich verstehe.“

Hatte da eine Spur von Enttäuschung in seiner Stimme geschwungen? Oder war es eher Ärger oder Eifersucht gewesen? Imogens Herz setzte einen Schlag lang aus, dann befahl sie sich, nicht so töricht zu sein. Warum sollte er ihretwegen Ärger oder gar Eifersucht empfinden?

Da er nichts weiter sagte, blickte sie zu ihm auf und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was ist?“ Sie hob das Kinn als Antwort auf sein Stirnrunzeln und zum Teil auch aus Ärger über sich selbst, denn sie wünschte sich tatsächlich, dass er eifersüchtig wäre.

„Ich muss zugeben, dass ich etwas überrascht bin.“

„Ach ja? Und warum?“

„Vielleicht, weil sich der Kunstgeschmack Ihres Ex so stark von Ihrem unterscheidet.“

„Glauben Sie wirklich, dass er den Schinken gekauft hat?“

„Er oder eine andere graue Eminenz, die lieber im Hintergrund bleiben wollte.“

Ein winziges Lächeln spielte um Imogens Lippen. „Lieber, dummer Max …“

Jack gab ein verächtliches Schnauben von sich. „Er ist ein Trottel.“

„Mag sein, aber immerhin war er mein Trottel“, sagte sie trotzig. „Jetzt ist er Connies Trottel, und das tut weh.“

„Wieso das? Ich dachte, Sie wären froh, ihn los zu sein?“

„Jetzt bin ich es auch. Aber davor war ich ziemlich unglücklich.“

„Was ist passiert?“

Was soll’s, dachte Imogen. Nachdem sie einmal davon angefangen hatte, konnte sie ihm auch gleich alles erzählen.

„Wir waren ungefähr ein Jahr lang zusammen. Ich dachte, alles liefe bestens, bis ich von einem Wochenendbesuch bei meinen Eltern zurückkam und eine SMS von Max erhielt. Darin teilte er mir mit, dass er und Connie schon länger ineinander verliebt seien und er die Beziehung mit mir beenden wolle, um mit ihr zusammenzuleben.“

Jack presste die Lippen zusammen. „Wie gesagt, der Kerl ist wirklich ein Trottel.“

„Connie war meine beste Freundin! Wir sind zusammen eingeschult worden, haben alles gemeinsam unternommen. Ich dachte, ich würde sie in- und auswendig kennen, und dann tut sie mir so etwas an …“

„Das klingt, als würde der Verlust Ihrer Freundin Sie tiefer treffen als der Ihres Liebhabers.“

„Vielleicht“, murmelte Imogen. „Auf jeden Fall bin ich mordswütend auf sie.“

Doch noch während sie es sagte, wurde ihr bewusst, dass sie eigentlich gar nicht mehr so wütend war. Während der letzten Tage war sie innerlich so mit Jack beschäftigt gewesen, dass sie kaum dazu gekommen war, über Max und Connie und deren bevorstehende Hochzeit nachzugrübeln.

Ihre Gedanken kehrten zu dem traumatischen Nachmittag zurück, an dem sie von der Verlobung der beiden erfahren hatte, und zu ihrer eigenen Verwunderung empfand sie dabei gar nichts. Nicht einmal einen winzigen Stich, was einerseits erfreulich, aber zugleich auch etwas beunruhigend war.

„Jedenfalls war ich sehr wütend“, korrigierte sie ihre letzte Bemerkung. Jack hatte ihr so hervorragend aus der Klemme geholfen, und da das Ganze ihr nichts mehr auszumachen schien, schuldete sie ihm vielleicht auch noch den Rest. „Als wir uns an dem Nachmittag in der Galerie trafen, war ich ein wenig …“

„… neben der Spur?“, schlug Jack vor.

„Verletzt und durcheinander“, korrigierte Imogen ihn mit blitzendem Blick. „Ich hatte erst eine Stunde vorher von der Verlobung der beiden erfahren.“

Jack nickte verständnisvoll. „Tja, das erklärt eine Menge.“

„Sparen Sie sich ihren gönnerhaften Tonfall! Sie waren an dem Abend nicht gerade eine Hilfe.“

„Nicht?“

„Sie haben mich an Max erinnert.“

Jacks Miene verfinsterte sich. „Ich habe nichts mit diesem Menschen gemeinsam.“

Er schaute so beleidigt drein, dass Imogen sich ein Grinsen nicht verkneifen konnte. „Das weiß ich jetzt auch, aber zu dem Zeitpunkt tat ich es nicht. Ich konnte nur sehen, dass ich schon wieder einen attraktiven, selbstverliebten Schürzenjäger vor mir hatte.“

Jack zuckte unmerklich zusammen. „Und aufgrund dieser Annahme haben Sie mich wahllos in die Schublade gesteckt, die Ihnen am passendsten erschien.“

„Haben Sie das etwa nicht getan?“, konterte Imogen. Immerhin hatte er sie als oberflächliches, geistloses Luxuspüppchen bezeichnet.

Er sah sie so lange an, bis ihr abwechselnd heiß und kalt wurde. „Stimmt, das habe ich getan“, gab er zu. „Und ich entschuldige mich dafür.“

Besänftigt blickte Imogen zu ihm auf. Dann fiel ihr wieder ein, was sie ihn schon die ganze Zeit über fragen wollte. „Wie sind Sie überhaupt hier hereingekommen? Soweit ich weiß, standen Sie nicht auf der offiziellen Gästeliste.“

„Ich habe mein Ticket erst in letzter Minute erworben. Mir ist zu Ohren gekommen, dass Sie heute hier sein würden, und ich wollte Sie unbedingt wiedersehen.“

In seinen Augen glomm ein dunkles Feuer. Plötzlich fiel es Imogen schwer zu atmen.

„Warum?“, fragte sie heiser. „Sie müssen mich doch für völlig verrückt halten.“

Jack stieß sich von der Wand ab und baute sich so dicht vor ihr auf, dass sie die Hitze spüren konnte, die von ihm ausging. „Ich halte Sie nicht für verrückt.“

„Nicht?“

„Nein, kein bisschen …“ Er neigte den Kopf und schenkte ihr ein betörendes Lächeln. „Möchten Sie gern wissen, was ich stattdessen über Sie denke?“

„Sicher, warum nicht?“, meinte Imogen und hoffte, dass sie nicht allzu begierig klang.

„Ich glaube, dass Sie gerade eine schwere Zeit durchgemacht haben.“

„Das kann man wohl sagen.“ Sein Verständnis war Balsam für ihre verletzte Seele.

„Außerdem halte ich Sie für eine wunderschöne Frau.“

Ja bitte, nur weiter so! „Wirklich?“

„Und ob!“ Seine Augen nahmen ein tiefes, unergründliches Blau an, während er eingehend ihren Mund betrachtete. „Und ich glaube, dass zwischen Ihnen und mir noch etwas Unerledigtes steht, das wir dringend zu Ende bringen sollten.“

Vielleicht war sie ja doch nicht so tief in seiner Achtung gesunken, wie sie gedacht hatte!

„Etwas Unerledigtes …?“, wiederholte Imogen schwach.

„Ganz genau. Es hat am Dienstagabend begonnen und ist durch Missverständnisse und falsche Annahmen ins Stocken geraten.“ Er hob eine Hand und ließ die Fingerspitzen sanft an ihrem nackten Arm hinaufgleiten. „Aber jetzt scheint uns nichts mehr daran zu hindern, den wesentlichen Fakten ins Auge zu sehen.“

„Was für wesentliche Fakten?“, flüsterte Imogen. Sie hatte zwar eine vage Vorstellung, aber solange er ihr so aufreizend über den Arm strich, fiel es ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Dass ich dich will …“, erwiderte er heiser, „… und du mich ebenfalls.“

Erleichterung durchströmte Imogen. „Ach, diese Fakten meinst du.“

„Ja …“ Seine Finger liebkosten ihre Schulter und näherten sich langsam ihrem Hals. „Und ich hoffe sehr, dass du nicht wieder anfängst, sie infrage zu stellen.“

Imogen schluckte. „Das würde mir nicht einmal im Traum einfallen.“

Was würde es auch nützen? Er hatte ja so recht. Sie wollte ihn mehr, als sie je einen Mann gewollt hatte. Sie wollte die Gefahr, die Aufregung und die Lust, die sein heißer Blick versprach. Und das Wissen, dass sein Begehren ihrem um nichts nachstand, verstärkte noch ihren Zustand prickelnder und zugleich angstvoller Erwartung.

„Jack, ich …“, begann sie, verlor aber urplötzlich den Faden, als er mit der freien Hand die Tür hinter ihr öffnete und sie in eine dunkle Kammer schob.

„Was tust du da?“, fragte sie erschrocken, worauf er ihr zart ins Ohrläppchen biss.

„Beenden, was wir angefangen haben, natürlich. Hast du irgendwelche Einwände?“

Irgendwo in dem Nebel, der durch Imogens Kopf waberte, gab es sicher welche. Musste sie nicht eine Rede halten?

„Das Dinner beginnt gleich“, murmelte sie in einem schwachen Versuch, sich auf ihre Pflichten zu besinnen.

„Du hast ja so recht.“

„Ich bin der Ehrengast und kann mich nicht in irgendeiner Besenkammer verstecken …“ Sie versuchte, sich in dem schummrigen Zwielicht zu orientieren, nahm aber nur Jacks Blick wahr, der begehrlich auf ihrem Mund ruhte.

„Fünf Minuten“, flüsterte er.

„Hm, vielleicht zwei?“

„Wir werden sehen …“

Kaum spürte Imogen seine Lippen auf ihren, brannte sie auch schon lichterloh. Dabei war es nur eine federleichte Berührung, die schon vorbei war, kaum dass sie begonnen hatte. Als sie leise seufzte, folgte ein weiterer Schmetterlingskuss. Beim dritten Mal lag schon ein Hauch von Frustration in ihrer Stimme. Er hatte doch wohl nicht vor, sie mit dem bloßen Hinweis auf das, was er zu bieten hatte, abzuspeisen?

Um sicherzugehen, dass dies nicht geschah, legte Imogen ihm die Arme um den Nacken, vergrub ihre Finger in seinem Haar und bewegte leicht ihre Hüften an seinen.

Eine Maßnahme, die glänzend funktionierte.

Mit einem tiefen, rauen Laut riss Jack sie an sich und presste so verlangend seinen Mund auf ihren, dass Imogen buchstäblich die Luft wegblieb. Während ihre Zungen ein wildes, erregendes Duell ausfochten, durchströmten sie die köstlichen Empfindungen, die auch noch den letzten Rest Vernunft in ihr zum Schweigen brachten.

Selbstvergessen schmiegte sie sich an ihn, sodass sie deutlich den unwiderlegbaren Beweis seiner Erregung spüren konnte. Er schien nur aus harten Muskeln und schierer Kraft zu bestehen, und das Wissen, dass all diese Herrlichkeit für sie war, wenn sie es nur zuließ, machte sie ganz schwindlig. Gut, dass er sie so fest hielt, sonst wäre sie wie ein willenloses Bündel Gefühle vor seinen Füßen zusammengesackt.

„Du gehst ja ganz schön ran“, murmelte Jack, als er nach einer Ewigkeit ihren Mund freigab, um stattdessen die samtige Haut über ihrem Schlüsselbein zu erkunden.

„Du aber auch“, gab sie atemlos zurück, während eine Serie unkontrollierbarer Schauer durch ihren Körper jagte. „Ich war noch nie so froh, ein trägerloses Kleid zu tragen.“

Sie war sogar noch froher, als Jack die eng anliegende Korsage ein Stück herunterzog und eine ihrer Brüste mit seiner großen, kräftigen Hand umschloss. Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt! Langsam umkreiste er mit dem Daumen die aufgerichtete Spitze, bis Imogen unter der sinnlichen Berührung aufstöhnte und sich ihm ungeduldig entgegenbog. Oh ja, bitte mach weiter! flehte sie im Stillen, und als hätte Jack ihre stumme Bitte gehört, beugte er sich über die andere Brust, um die empfindsame Knospe ebenso gekonnt mit Lippen und Zähnen zu reizen.

Das Verlangen, ganz mit ihm eins zu werden, ihn in sich zu spüren, wurde so übermächtig, dass es fast schon mehr Qual als Lust war. Als Imogen sicher war, die unerhörte Anspannung nicht länger ertragen zu können, hob Jack den Kopf und blickte ihr lange ins Gesicht. Seine Augen waren fast schwarz vor zurückgehaltenem Begehren, sein Atem ging heftig und unregelmäßig. Dann ließ er sie unvermittelt los und trat einen Schritt zurück.

„Wir müssen aufhören“, sagte er rau und rückte das Oberteil ihres Kleides mit sichtlichem Bedauern wieder an seinen Platz.

„Aber … warum?“, fragte Imogen überrascht. Sie hatten doch noch gar nicht richtig angefangen!

„Weil wir das Fünf-Minuten-Limit bereits überschritten haben“, klärte Jack sie auf. „Und wenn wir so weitermachen, kann es leicht damit enden, dass wir uns hier ein Zimmer nehmen.“

Ein Zimmer …? Natürlich, dies war ja ein Hotel, das hatte sie ganz vergessen. „Also für mich wäre das in Ordnung.“

Angesichts ihrer entwaffnenden Direktheit lachte Jack leise auf. „Für mich wäre es das erst recht, meine Schöne, aber du bist der Star des Abends. Man wird einen Suchtrupp nach dir ausschicken, wenn du nicht zu deiner Rede erscheinst.“

Ach verdammt, diese verflixte Rede! In wenigen Minuten würde sie vor Hundert Leuten stehen und über die Aktivitäten der Christie-Stiftung berichten. Wenn sie sich nicht bis auf die Knochen blamieren wollte, wurde es tatsächlich höchste Zeit, sich darauf einzustimmen.

„Du hast recht“, sagte sie lustlos.

„Ich weiß. Und jetzt ab mit dir, und zwar sofort, sonst ändere ich noch meine Meinung.“

„Und was ist mit dir?“ Imogen wünschte innig, nicht gehen zu müssen.

„Ich folge dir in einer Minute.“

„Sehe ich dich nach dem Dinner?“

Jack zog sie in seine Arme und gab ihr einen schnellen leidenschaftlichen Kuss. Dann bedachte er sie mit einem Blick, der ein einziges heißes Versprechen war. „Darauf kannst du wetten, Darling.“

7. KAPITEL

Tja, wetten kann man auf vieles, ging es Imogen durch den Kopf, als sie nach dem Dinner in den Wintergarten flüchtete und sich dort in einen der tiefen Rattansessel fallen ließ.

Nachdem sie Jack verlassen hatte, war sie förmlich in den Speisesaal geschwebt. Bestimmt hatte ihr jeder ansehen können, wie es in ihr aussah, aber es war ihr egal gewesen, denn es ging ihr so gut wie schon seit Langem nicht mehr. Sie hatte ihren Platz eingenommen und ihre Tischnachbarn begrüßt. Hatte das Essen gelobt und sich locker an verschiedenen Unterhaltungen beteiligt. Und die ganze Zeit über war sie mit ihren Gedanken in dieser Besenkammer gewesen.

Irgendwie hatte sie sich durch ihre kurze Rede gebracht, die, wenn man nach dem Applaus urteilte, ein voller Erfolg gewesen war. Dann war sie vom Podium gestiegen, hatte den Blick noch einmal durch den Raum schweifen lassen … und dabei die Frau entdeckt, die neben Jack saß.

Eine Blondine unbestimmbaren Alters, die auf eine etwas verlebte Art und Weise sehr attraktiv war. Und der es offenbar nicht gelang, ihre Hände länger als fünf Sekunden von Jack zu lassen.

Was ihn in keiner Weise gestört zu haben schien, dachte Imogen säuerlich. Während des Desserts, das nach ihrer Rede gereicht wurde, hatte sie ihm immer wieder unauffällige Blicke zugeworfen, und jedes Mal hatte er wie ein zufriedener Pascha dagesessen und sich seelenruhig betatschen lassen.

Wahrscheinlich tat er es noch, wo immer er sich auch gerade befand. Nachdem das Dinner beendet war, hatte Imogen noch eine Weile im Speisesaal ausgeharrt, aber Jack und seine Begleiterin waren plötzlich wie vom Erdboden verschluckt gewesen.

So viel zu Männern und ihren Versprechungen.

Rein rational betrachtet gab es eine Menge Möglichkeiten, warum er aufgehalten worden sein könnte. Aber keine davon konnte den überwältigenden Verdacht abschwächen, dass Jack sich gerade mit der Blondine in der Besenkammer vergnügte.

Frustriert schwang Imogen die Füße auf die Fensterbank und lehnte sich in ihrem Sessel zurück. Woher kannte er die Örtlichkeiten hier überhaupt so genau? Nach der Zielstrebigkeit zu urteilen, mit der er sie in diesen verlassenen Korridor gelotst hatte, könnte man fast glauben, dass er genau gewusst hatte, wohin er wollte.

Bestimmt hatte er es gewusst! Wahrscheinlich konnte man ihn mit verbundenen Augen in irgendeinem Londoner Tophotel absetzen, und er würde dort jede einzelne Besenkammer finden.

Eine kleine Stimme in Imogens Kopf widersprach ihr vehement. Dass Jack nicht zu dieser Sorte Männer gehörte. Doch trotz allem, was er ihr im Taxi gesagt hatte – und später von Amanda Hobbs bestätigt wurde –, konnte sie sich nicht ganz von dem frei machen, was man über ihn munkelte.

Es war irrational, keine Frage, aber war ihr Misstrauen nicht verständlich, nachdem sich die Affäre zwischen Connie und Max direkt vor ihrer Nase abgespielt hatte?

Imogen warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und seufzte. Noch fünf Minuten, um sich wieder zu fassen. Dann würde sie sich verabschieden und nach Hause fahren. Der Abend hatte sich genauso schrecklich entwickelt, wie sie es befürchtet hatte – wenn auch aus ganz anderen Gründen –, und sie hatte restlos genug.

Jack suchte das ganze Erdgeschoss des Hotels nach Imogen ab, aber was tat ein Mann nicht alles, um an das Objekt seiner Begierde heranzukommen?

Er wünschte nur, dass Jessica an diesem Abend etwas mehr Zurückhaltung an den Tag gelegt hätte. Niemand, der ihr Benehmen beim Dinner beobachtet hatte, wäre auf die Idee gekommen, dass sie ihn fast sein ganzes Leben lang ignoriert hatte. Jack dagegen war schon nach zwei Minuten klar gewesen, dass sie mit ihrer demonstrativen Anhänglichkeit nur einen abgelegten Liebhaber beeindrucken wollte, der zufällig am selben Tisch saß.

Aber sei’s drum, nichts hätte ihm gleichgültiger sein können. Jessica, die selbst noch ein halbes Kind gewesen war, als sie mit ihm schwanger wurde, hatte ihn gleich nach seiner Geburt zu ihren Eltern gegeben, um weiter mit ihrer Clique von Party zu Party ziehen zu können. Auf diese Weise war es nie dazu gekommen, dass Jack eine wirkliche Beziehung zu ihr hätte aufbauen können. Was wiederum den Vorteil hatte, dass nichts, was sie tat, ihn verärgern, beschämen oder gar verletzen konnte.

Also musste das unangenehme Stechen in seinen Eingeweiden eine Magenverstimmung sein. Er überlegte, was genau er gegessen hatte, aber es fiel ihm beim besten Willen nicht mehr ein. Während ein opulenter Gang nach dem andern aufgetischt worden war, hatte er nur daran denken können, was in der Besenkammer geschehen war.

Und noch hätte geschehen können, wenn Imogen nicht diese Rede hätte halten müssen!

Während Jack wie ein unruhiger Tiger durchs Foyer streifte, wurde er zunehmend gereizter. Glaubte sie vielleicht, er würde noch schärfer auf sie werden, wenn sie die Unnahbare spielte? Falls dem so war, hätte sie sich die Mühe sparen können, denn er war bereits so scharf auf sie, dass er kaum noch geradeaus schauen konnte.

Der Wintergarten war die letzte Option. Wenn er sie da nicht fand, würde er gehen. Er hätte die Sache zwar liebend gern zu einem befriedigenden Abschluss gebracht, aber er war schließlich kein Hampelmann, der sich von einer launenhaften Primadonna an der Nase herumführen ließ.

Er öffnete die Tür und suchte den gedämpft beleuchteten Raum mit den Augen ab. Marmorsäulen, deckenhohe Palmen, behaglich wirkende Bambusmöbel … aber nirgends eine Spur von Imogen. Die Enttäuschung war so groß, dass Jack fast ein wenig schwindlig wurde.

Das war es dann also.

Er würde von hier verschwinden und Imogen Christie und alles, was mit ihr zusammenhing, aus seinem Gedächtnis streichen. Noch nie war er einer Frau nachgelaufen, und er hatte es auch nie nötig gehabt.

Er wollte gerade auf dem Absatz kehrtmachen, als sein Blick auf ein paar zierliche Frauenfüße fiel. Sie steckten in schwarzen High Heels und ruhten auf dem breiten Fenstersims. Natürlich konnten sie zu irgendeiner Frau gehören, aber es war verdammt noch mal einen Versuch wert. Also schlenderte er zu dem großen Rattansessel, der mit dem Rücken zu ihm stand, und … bingo!

Sie saß ganz ruhig da, die Ellbogen auf die Lehnen gestützt, die Fingerspitzen nachdenklich an die Lippen gelegt. Der Schlitz an ihrem Kleid fiel weit auseinander und gab ihr langes, schlankes Bein frei. Jack nutzte den unbeobachteten Moment, um es in aller Ruhe in Augenschein zu nehmen, wobei sich sämtliche Gedanken an Aufbruch verflüchtigten.

„Hier bist du also.“

Sie blickte zu ihm auf, und er bemerkte, dass ihrem Lächeln jede Wärme fehlte. „Ich bin beeindruckt von deiner Beobachtungsgabe“, erwiderte sie spöttisch.

Ihr Kommentar wirkte wie eine kalte Dusche auf Jack. Sie klang eindeutig sauer, und wie es aussah, war er der Grund dafür. Auch wenn er sich keiner Schuld bewusst war.

„Ist alles in Ordnung?“

„Danke, mir geht es blendend.“

„Was tust du dann hier so ganz allein?“

„Ich hatte gehofft, hier einen Augenblick Ruhe und Frieden zu finden.“

Jack rieb sich das Kinn. Falls das eine Aufforderung sein sollte zu verschwinden, stand ihr eine Enttäuschung bevor. Er würde nirgendwohin gehen. Stattdessen zog er sich einen Stuhl heran und setzte sich ihr gegenüber.

„Ich sagte doch, ich würde nach dem Dinner zu dir kommen.“

„Damit hast du dir aber ziemlich viel Zeit gelassen.“

Jack zog überrascht die Brauen hoch. Nahm sie ihm übel, dass er nicht augenblicklich an ihrer Seite strammgestanden hatte, als das Dinner vorbei gewesen war? War sie wirklich so fordernd?

„Ich bin von einem Geschäftspartner aufgehalten worden.“

„Oh …“

Rasch sah sie ihn an, und er sah etwas in ihren Augen aufblitzen, das verdächtig nach Erleichterung aussah. Unwillkürlich musste Jack grinsen. Imogen mochte eine harte Nuss sein, aber sie war definitiv die Mühen wert, die er ihretwegen auf sich nahm.

„Außerdem hast du es mir nicht gerade leicht gemacht, dich zu finden, indem du dich hier versteckt hast.“

„Ich habe mich nicht versteckt“, stellte sie klar. „Ich wollte einfach nur ein bisschen nachdenken.“

„Und worüber?“

„Über alle möglichen Dinge.“

„Gehöre ich vielleicht auch zu diesen Dingen?“

Sie wurde rot. „Kann schon sein.“

„Und zu welchem Ergebnis bist du gekommen?“

„Dass du möglicherweise … anderweitig engagiert bist.“

„Wie bitte?“

„Schon gut, vergiss es!“ Sie wedelte kurz mit der Hand und wechselte das Thema. „Hattest du einen schönen Abend?“

Jacks Lächeln wurde etwas gezwungen, als er an den Stress der letzten Stunden dachte. „Nicht wirklich.“

Sie zog leicht die Brauen hoch und betrachtete ihn kühl. „Von meinem Platz aus kam es mir vor, als hättest du dich prächtig amüsiert.“

„Glaub mir, das habe ich nicht.“

„Die Blondine, die fast auf deinem Schoß saß, schien es jedenfalls zu tun.“

Im ersten Moment wusste Jack nicht, von was für einer Blondine sie redete, aber dann wurde ihm klar, dass Imogen von seiner Mutter sprach. Und dass sie eindeutig eifersüchtig war! Er kannte das Gefühl zwar nicht aus eigener Erfahrung, aber er konnte es an anderen erkennen.

„Ach, du meinst Jessica…“ Jetzt konnte er nicht länger der Versuchung widerstehen, die Hand um ihren Knöchel zu legen und sie langsam an ihrer nackten Wade hochgleiten zu lassen.

Imogen zog ruckartig ihr Bein zurück und legte sorgfältig die auseinanderklaffenden Enden ihres Kleides darüber. „Du glaubst wohl, du könntest dich auf diese primitive Weise aus der Affäre ziehen“, warf sie ihm vor, doch es klang bei Weitem nicht so streng, wie sie beabsichtigt hatte.

„Es gibt keine Affäre, aus der ich mich ziehen müsste. Aber im Nachhinein kann ich sehen, wie Jessicas Verhalten auf dich gewirkt haben muss.“

„Wirklich? Ich bin überrascht, dass du mit ihrem Ausschnitt direkt vor deinen Augen überhaupt etwas sehen konntest.“

Jack seufzte. „Leider hat Jessica einen Hang zum Demonstrativen. Manchmal macht sie mich ganz wahnsinnig damit, aber da sie mir die Eintrittskarte für heute Abend besorgt hat, wollte ich nicht unhöflich sein.“

Imogen erwiderte finster seinen Blick. „Also habt ihr eine gemeinsame Geschichte?“

„So könnte man es ausdrücken.“

Sie presste die weichen Lippen zusammen. „Und auch eine Zukunft?“

„Unglücklicherweise ja.“

„Tja, dann will ich dich nicht länger aufhalten.“

„Das tust du nicht.“ Jack lehnte sich zurück und streckte die langen Beine von sich. „Meine Mutter verausgabt sich gerade mit einem verflossenen Liebhaber auf der Tanzfläche und verschwendet mit Sicherheit keinen Gedanken mehr an mich.“

Imogen war überzeugt davon, dass sie sich verhört haben musste. Dass Ärger, Eifersucht und das elektrisierende Gefühl von Jacks Hand auf ihrem nackten Bein sie so aus der Fassung gebracht hatten, dass sie völlig den Faden verloren hatte.

Entweder das oder Jack erlaubte sich einen schlechten Scherz mit ihr.

Allerdings sah er nicht aus, als würde er scherzen. Seine Lippen hatten sich zu einem humorlosen Lächeln verzogen, und in seinen blauen Augen lag ein seltsam leerer Ausdruck. Eine Weile betrachtete Imogen ihn mit forschendem Blick, den er schweigend erwiderte. Aus dem Ballsaal drang leise Musik herein, während langsam die Erkenntnis zu ihr durchdrang, dass er es absolut ernst meinte.

„Das war deine Mutter?“, fragte sie ungläubig, sobald sie wieder ihrer Stimme mächtig war.

Jack schnitt ein Gesicht. „Jedenfalls behauptet sie das.“

„Aber … das kann einfach nicht sein!“ Imogen dachte an ihre eigene Mutter, die Mitte fünfzig war, vorzugsweise Tweed trug und am glücklichsten war, wenn sie zwischen ihren Blumenbeeten herumwerkeln konnte. Unmöglich, sie sich in einem tief ausgeschnittenen, hautengen Minikleid auf einer Tanzfläche vorzustellen.

Jack stieß hörbar die Luft aus. „Das habe ich mir auch schon oft gesagt, aber es ist nun mal eine Tatsache, an der ich leider nichts ändern kann.“

So viele Fragen rasten durch Imogens Kopf, dass sie gar nicht wusste, wo sie anfangen sollte. „Aber sie sieht aus wie Anfang zwanzig!“

„Sie wird entzückt sein, wenn ich ihr das sage.“

„Wie alt war sie denn, als sie dich bekommen hat?“

„Sechzehn.“

Du liebe Güte! „Und wie alt bist du?“

„Dreiunddreißig.“

Imogen rechnete rasch nach. Jacks Mutter hatte ihre Zwanziger zwar schon eine Weile hinter sich, aber nichtsdestotrotz hatte sie sich fantastisch gehalten. „Also, ich muss sagen, ich bin sprachlos“, sagte sie.

Und erleichterter, als sie sich je hätte vorstellen können …

„Das ist gut“, meinte Jack. „Ich habe nämlich wirklich keine Lust, jetzt über meine Mutter zu reden.“

„Aber …“ Es gab noch so vieles, was sie wissen wollte. Wer war sein Vater? Wer hatte ihn großgezogen? Was für eine Kindheit hatte er gehabt? War es ihm peinlich, eine Mutter zu haben, die sich so aufführte?

„Kein Aber. Lass es einfach gut sein, okay?“ Jack sprang auf die Füße, zog sie von ihrem Sessel hoch und küsste sie tief und leidenschaftlich.

Eine perfekte Methode, um jemanden zum Schweigen zu bringen, ging es Imogen flüchtig durch den Kopf, bevor alles Denken aufhörte und ihre idiotische Eifersucht sich zusammen mit ihrer Neugier in Wohlgefallen auflöste.

„Dieses Dinner war einfach schrecklich“, flüsterte sie, als Jack kurz ihren Mund freigab, um wieder zu Atem zu kommen.

Er bedeckte ihre Wange mit winzigen heißen Küssen. „Tut mir leid, dass Jessicas Benehmen dich zu falschen Schlussfolgerungen verleitet hat.“

Imogen erschauerte wohlig. „Das war es nicht allein.“

Jack hob kurz den Kopf und warf ihr einen fragenden Blick zu, bevor er seine Aufmerksamkeit ihrem Ohrläppchen zuwandte. „Und was war es noch?“

„Ich musste ständig an diese Besenkammer denken.“

Sie spürte, wie er lächelte. „Du also auch?“

„Woher wusstest du davon?“

„Es hing ein Schild an der Tür.“

„Oh …“ Sie bog den Kopf zurück, damit er besser an ihren Hals herankam. „Und woher wusstest du, dass die Tür nicht abgeschlossen war?“

„Das war reines Glück.“ Er hielt inne und musterte sie ungläubig. „Hast du dir darüber den Kopf zerbrochen? Über meinen Kenntnisstand bezüglich der Besenkammern in Londoner Hotels?“

„Ein bisschen“, gab Imogen zu. „Aber was ist mit dir? Du hast schließlich auch daran gedacht.“

„Aber nicht auf diese Weise.“ Der verlangende Ausdruck in seinen Augen sprach Bände. „Ich habe mir vorgestellt, was wohl passiert wäre, wenn ich nicht aufgehört hätte.“

Imogen wurde siedend heiß unter seinem Blick.

„Willst du wissen, was mir dazu eingefallen ist?“

Als sie darauf stumm nickte, drückte Jack sie in den Sessel zurück und flüsterte ihr Dinge ins Ohr, bei denen ihr ganz schwindlig wurde. Als er fertig war, konnte sie kaum noch atmen.

„Ist das alles denn überhaupt physisch möglich?“, brachte sie mühsam hervor.

„Keine Ahnung. Aber es wird sicher viel Spaß machen, es herauszufinden.“

„Für Spaß bin ich immer zu haben.“

„Ich habe gehofft, dass du das sagen würdest.“ Er blickte mit einem verruchten Lächeln auf sie herab. „Hast du deine Verpflichtungen hier erledigt?“

Sie nickte stumm.

„Dann lass uns von hier verschwinden.“

8. KAPITEL

Nachdem sie die Idee, ein Hotelzimmer zu buchen, als zu riskant verworfen und festgestellt hatten, dass Imogens Haus zu weit entfernt war, betraten sie nun das hypermoderne Apartmenthaus, in dem sich Jacks Wohnung befand.

Vom Hotel aus war es nur ein Fußweg von fünfhundert Metern, und doch war es Imogen wie eine Weltreise vorgekommen. Das Wissen, dass ihre Fantasien gleich wahr werden würden, machte sie so überreizt, schwindlig und aufgekratzt, dass sie sich kaum gerade auf den Beinen halten konnte.

Jack dagegen schien dieses Problem nicht zu haben. An seinen Bewegungen war nichts Unbeholfenes, als er über den glänzenden Marmorboden auf den Lift zuging und mit sicherer Hand den Code eingab. Er wirkte im Gegenteil so gelassen, als würde er so etwas ständig tun.

Und wenn schon, sagte Imogen sich. Sie wollte ihn ja schließlich nicht heiraten. Sie wollte einfach nur eine Nacht lang garantiert fantastischen Sex haben.

Die Aufzugtüren öffneten sich mit einem leisen Pling. Imogen betrat die Kabine und lehnte sich gegen eine der verspiegelten Wände. Als Jack hereinkam, umklammerten ihre Hände unwillkürlich die Haltestange hinter ihr.

Kaum hatten die Türen sich wieder geschlossen, schien die Luft in dem engen Raum sich mit Elektrizität aufzuladen. Jack stand kaum einen halben Meter von ihr entfernt an der gegenüberliegenden Wand und betrachtete sie schweigend. Seine Augen waren sehr dunkel, seine männlich schönen Züge angespannt. Wie es aussah, war er doch nicht so cool, wie sie geglaubt hatte.

„Komm her“, forderte er sie jetzt mit vor Verlangen heiserer Stimme auf.

Nein, er war definitiv nicht cool! Imogens Griff um das Geländer verstärkte sich, ihr Herz hämmerte so wild, als wollte es ihr aus der Brust springen. „Was ist, wenn ein Nachbar zusteigt?“, wollte sie wissen.

„Dies ist ein Privatlift, der direkt in mein Penthouse fährt.“

Imogen lachte nervös auf. „Sehr praktisch, wenn man eine unschuldige, nichts ahnende Frau verführen will.“

„Siehst du dich etwa so?“

„Kann schon sein.“

„Und ich bin der große Verführer?“

„Das sagt jedenfalls dein Ruf.“ Sie verstummte kurz, bevor sie mit einem zögernden Lächeln hinzufügte: „Und ich hoffe es auch.“

Er legte leicht den Kopf zur Seite und betrachtete sie so intensiv, als wollte er ihr bis auf den Grund der Seele schauen. „Wieso habe ich dann das Gefühl, als wäre es genau andersherum?“

Er sah aus, als würde er es völlig ernst meinen, aber das konnte nicht sein. Bestimmt machte er sich über sie lustig. Denn er konnte wohl kaum befürchten, dass sie eine Gefahr für ihn darstellte, oder? Immerhin war er der legendäre Jack Taylor. Der Mann, der eine Spur gebrochener Herzen hinter sich ließ, wo immer er ging, während sein eigenes Herz völlig unberührt blieb.

Natürlich erlaubte er sich nur einen Scherz mit ihr! Imogen konnte sich zwar durchaus vorstellen, den Part der Verführerin zu übernehmen, aber ein nichts ahnender, unschuldiger Jack? Nein, das war einfach nur absurd.

Und das war gut so. Hier ging es nämlich ausschließlich um eines: um heißen, leidenschaftlichen Sex.

„Tja, wenn du es so empfindest …“, provozierend langsam zog Imogen den Reißverschluss an der Seite ihres Kleides auf und erschauerte, als die kühle Seide an ihren Hüften und Beinen hinunterglitt, „… dann solltest du zu mir kommen.“

Als sie mit nichts als ihren knappen Spitzendessous und ihren High Heels vor ihm stand, befürchtete Jack, vor aufgestauter Begierde zu kollabieren. Diese Frau war reines Dynamit. Umwerfend sinnlich, faszinierend und völlig unberechenbar.

Wie hatte er es je für eine gute Idee halten können, sie nicht wiederzusehen?

Die vier verspiegelten Kabinenwände gewährten Jack jeden nur möglichen Ausblick auf Imogens perfekten Körper … einfach hinreißend! Sein Verlangen nach ihr wurde so drängend, dass er befürchtete, die Kontrolle zu verlieren, wenn er auch nur einen Schritt auf sie zu machte. Also blieb er reglos stehen und sah sie einfach nur an.

Imogen gab einen ungeduldigen Seufzer von sich und schob ein wenig die Hüfte vor. „Was ist?“, fragte sie sanft.

Verdammt, das war mehr, als ein Mann ertragen konnte! Er hatte schon viel zu lange gewartet und dabei geradezu übermenschliche Geduld bewiesen …

Na, das wurde aber auch Zeit, dachte Imogen, als Jack sich schließlich aus seiner Erstarrung löste und die geringe Distanz zwischen ihnen überbrückte. Erleichtert schlang sie ihm die Arme um den Nacken und erwiderte hemmungslos seinen heißen Kuss. Einen schrecklichen Moment lang hatte sie geglaubt, dass ihr Anblick ihn enttäuschte, doch der sprechende Beweis seiner Erregung, der sich hart und fordernd gegen sie presste, nahm ihr diese Befürchtung wieder. Ungeduldig rieb sie sich an ihm, um das verlangende Ziehen in ihrem Schoß zu befriedigen.

Als der Lift anhielt und die Türen aufgingen, nahm sie wie durch einen Nebel wahr, dass Jack sie hochhob und auf direktem Weg in sein Schlafzimmer trug. Sie spürte, wie seine Muskeln sich anspannten, als er sich von seinen Schuhen befreite und ihr anschließend die High Heels auszog.

Dann setzte er sie vorsichtig ab. Imogen trat taumelnd einen Schritt zurück und stieß gegen die Bettkante. Sie sah pures Begehren in Jacks Augen schimmern. Sah, wie er hart schluckte und sich dann mit beiden Händen durchs Haar fuhr, als hätte er Angst, dass alles zu schnell vorbei sein könnte, wenn er jetzt die Arme nach ihr ausstreckte.

„Ich finde es ungerecht, dass ich so gut wie nackt bin, während du noch in voller Montur bist“, stellte sie vorwurfsvoll fest.

„Das lässt sich schnell beheben“, erwiderte Jack heiser, „aber dann wird es kein großes Vorspiel mehr geben.“

„Das ist okay, denn davon hatte ich schon reichlich genug.“ Wenn er nicht endlich zur Sache kam, würde sie vor seinen Augen in Tausend Stücke zerspringen!

Jacks Augen glühten förmlich. „Ich hoffe, dir ist klar, dass ich einen Ruf zu verteidigen habe?“

„Wir haben ja die ganze Nacht vor uns.“

Mehr Ermunterung brauchte Jack nicht. In wenigen Sekunden stand er nackt vor ihr, und Imogen konnte die Augen nicht von ihm abwenden. Breite Schultern, eine durchtrainierte Brust mit gerade genug dunklem Haar, dass es sexy wirkte, und … als ihr Blick tiefer glitt, konnte sie nur mit Mühe ein Stöhnen unterdrücken. Oh Himmel! Sie konnte es kaum erwarten, sein Gewicht auf sich zu spüren und all diese geballte Männlichkeit in sich aufzunehmen …

Als hätte Jack ihre Gedanken gelesen, umfasste er ihre Taille, machte eine halbe Drehung und zog sie mit sich aufs Bett, sodass sie in einer wenig graziösen Position auf ihm landete. Imogen hatte keine Gelegenheit mehr, sich darüber Sorgen zu machen, da Jacks Kuss alle weiteren Überlegungen beendete. Geschickt hakte er ihren BH auf und warf ihn zu dem Kleiderhaufen auf dem Boden. Ihre harten Knospen streiften sein raues Brusthaar, was eine elektrische Reaktion auszulösen schien. Imogen hörte, wie Jack bei dem Kontakt scharf einatmete, und schmiegte sich noch enger an ihn.

Jetzt würde es endlich geschehen … Mit geschlossenen Augen bewegte Imogen sich auf ihm, spürte seine Erektion an dem Zentrum ihrer Lust und stellte frustriert fest, dass ihr Slip dabei ein äußerst störendes Hindernis darstellte. Das Pulsieren in ihr wurde immer stärker. Keine Barrieren mehr, dachte sie wie im Fieber, als sie sich hochstemmte und versuchte, sich zur Seite zu drehen.

„Was hast du vor?“, wollte Jack wissen.

„Ich will diesen verdammten Slip loswerden“, jammerte sie. „Hilf mir doch, Jack!“

Seine Augen verdunkelten sich zu Mitternachtsblau. „Wie könnte ich mich dieser Bitte verweigern?“

Mit einer einzigen fließenden Bewegung drehte er sie auf den Rücken und entfernte den Stein des Anstoßes. Dann beugte er sich über Imogen und begann, jeden einzelnen Zentimeter ihres Körpers mit unerträglicher Gründlichkeit zu erkunden, bis sie sich stöhnend vor Wonne und Ungeduld unter ihm wand.

Schließlich rollte er sich auf die Seite, stützte sich auf einem Ellbogen ab und schob mit dem Knie ihre Beine auseinander, während seine freie Hand die zarte Haut auf der Innenseite ihrer Schenkel liebkoste. Langsam bahnte sich seine Hand ihren Weg nach oben, bis sie endlich ihr Ziel fand.

Imogen keuchte laut auf, als Jack begann, die empfindsame Perle nach allen Regeln der Kunst zu reizen. Immer wieder drehte sie atemlos den Kopf zur Seite, um zwischen seinen Küssen Luft zu holen, während er sie gnadenlos weiter streichelte.

Das Pochen in ihrem Schoß wurde stärker und breitete sich wellenförmig in ihr aus. Es war, als würde sie abheben und immer höher steigen, bis sie meinte, den Himmel berühren zu können. Als schließlich die Erlösung kam, klammerte Imogen sich an Jacks Schultern und rief immer wieder laut seinen Namen, bis die ganze Welt sich in einem Wirbel leuchtender Farben auflöste.

Jack spürte, wie Schauer um Schauer Imogens Körper erfasste, als sie den Gipfel der Lust erreichte. Als er den Kopf hob und in ihr glühendes Gesicht sah, war er sicher, noch nie etwas so Wildes, Sinnliches und Schönes erblickt zu haben.

Er musste seine ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um sich nicht auf der Stelle seiner Leidenschaft hinzugeben, doch wenn er sich jetzt von seinen Hormonen überwältigen ließ, wäre in nicht einmal einer Minute alles vorbei. Also konzentrierte er sich auf seinen Atem und versuchte, sich zu beruhigen. Es klappte auch ganz gut, bis Imogen sich eng an ihn kuschelte und mit ihren großen, braunen Augen verführerisch zu ihm aufblickte.

„Also, bis jetzt sehe ich keinen Grund, deinen legendären Ruf infrage zu stellen“, stellte sie heiser fest, sobald sie wieder zu Atem gekommen war.

Jack strich ihr eine zerzauste Haarsträhne aus der Stirn und biss sie zart ins Ohrläppchen. „Warte es ab, meine Schöne! Du hast doch noch gar nicht genug Erfahrung mit mir gesammelt, um das abschließend beurteilen zu können.“

„Dann hast du also noch mehr auf Lager?“

In seine Augen trat ein verheißungsvolles Glitzern. „Soweit ich es verstanden habe, erwartest du garantiert fantastischen Sex.“ Er rutschte halb über sie und nahm ein Kondom aus der Nachttischschublade.

„Versprechungen, Versprechungen …“, murmelte Imogen, während sie beobachtete, wie Jack sich geschickt den hauchdünnen Schutz überstreifte.

„Ich mache keine Versprechungen, außer dieser einen“, stellte er klar.

„Ich weiß“, lenkte sie rasch ein. „Und das ist auch alles, was ich will. Wirklich. Du weißt nicht, wie sehr.“

Sicher nicht mehr als ich, ging es Jack durch den Kopf, als er über sie glitt und sich hart und verlangend zwischen ihre Beine drängte.

Mit einem Aufschrei empfing Imogen ihn und bog sich ihm entgegen, um ihn noch intensiver in sich zu spüren. Jack hatte es langsam angehen lassen wollen, aber sie machte es ihm nicht gerade leicht. Der Anblick ihrer vollen, straffen Brüste mit den vor Erregung harten Spitzen, die fieberhafte Ungeduld, mit der sie ihre Hüften gegen seine drückte, raubten ihm ebenso den Verstand wie die atemlosen, lustvollen Laute, die sie von sich gab.

Trotz aller Vorsätze konnte er nicht anders, als sich immer schneller, immer heftiger zu bewegen. Mit jeder Faser wollte er sie rücksichtslos in Besitz nehmen, sie zu seinem Eigen machen. Es war ein bezwingender, erschreckend primitiver Drang, und es kostete Jack alle Kraft, die Bremsen zu ziehen und sich zu einem langsameren Rhythmus zu zwingen. Fast kam es ihm vor wie ein erbitterter Kampf zwischen seiner Lust und dem tief sitzenden Bedürfnis, unter allen Umständen die Kontrolle zu behalten.

Wobei der Begriff Kontrolle in diesem Zusammenhang ein Witz war. Denn während er Imogen liebte und hörte, wie ihr Atem immer schneller ging, riss seine Begierde in rasantem Tempo das Ruder an sich. Als er sicher war, sich keine Sekunde länger zurückhalten zu können, explodierte sie in seinen Armen. Er spürte, wie sich ihre inneren Muskeln eng um ihn schlossen, während sie, die Beine fest um seine Hüften geschlungen, ihre Lust laut herausschrie.

Ein heftiges Beben durchlief Jacks Körper, die Spannung in ihm erreichte einen Punkt unerträglicher Intensität. Da drang er mit einer kräftigen Bewegung seiner Hüften ein letztes Mal tief in sie ein, bevor ein heißes Glühen ihn umfing.

9. KAPITEL

Was für eine Nacht …

Wie eine satte, zufriedene Katze räkelte Imogen sich in den zerwühlten Laken. Und was für ein Morgen, nicht zu vergessen! Mit einem breiten Lächeln auf den Lippen blinzelte sie in die ersten Sonnenstrahlen, die sich durch die Ritzen der Jalousien ihren Weg ins Schlafzimmer bahnten. Noch nie in ihrem Leben hatte sie so viele, überwältigend intensive Höhepunkte erlebt. Einfach unglaublich, in wie kurzer Zeit man seinen sexuellen Erfahrungshorizont so radikal erweitern konnte!

Wie sich herausgestellt hatte, waren die meisten der unerhörten Dinge, die Jack ihr im Wintergarten des Hotels zugeflüstert hatte, anatomisch tatsächlich möglich. Und genau wie er es vorausgesagt hatte, hatte es unglaublichen Spaß gemacht, das herauszufinden. Ihre gemeinsame Forschungstätigkeit auf diesem Gebiet hatte zu so lustvollen Erfahrungen geführt, dass sie schon jetzt auf die nächste Exkursion mit ihm brannte.

Mit geschlossenen Augen ging Imogen den hinter ihr liegenden Marathon noch einmal Szene für Szene durch. Jack war einfach unglaublich! Er besaß ein sensationelles Durchhaltevermögen, und sein Verlangen nach ihr schien unersättlich zu sein. Was nur gut war, da sie von ihm ebenfalls nicht genug bekommen konnte.

Vor fünf Minuten hatte er die Wohnung verlassen, um ihre Stola zu holen, die sie gestern im Hotel vergessen hatte. Sobald er wieder da war, würde sie ihm eine neue Runde vorschlagen.

Vielleicht sollte sie ins Bad gehen und sich unter die Dusche stellen. Wenn er sie bei seiner Rückkehr dort vorfand – nackt und bereit, da weiterzumachen, wo sie vorhin aufgehört hatten –, würde er sicher nicht der Versuchung widerstehen können, ihr Gesellschaft zu leisten. Sie könnte auch in die Küche gehen, wo er sie nur mit einem Bettlaken bekleidet beim Kaffeekochen antreffen würde. Oder vielleicht …

Das Klingeln des Telefons kam so unerwartet, dass Imogen erschrocken zusammenfuhr. Als der Anrufbeantworter ansprang und Jacks Stimme mitteilte, dass er nicht zu Hause sei, sich aber über eine Nachricht freuen würde, zog sie sich ein Kissen über den Kopf, um sich vom Mithören abzuhalten. Schließlich war der Anruf nicht für sie bestimmt, und Imogen hielt viel von Diskretion.

Als jedoch nach dem Piepton eine weiche, weibliche Stimme ertönte, fielen schlagartig alle Skrupel von ihr ab. Sie warf das Kissen zur Seite und lag mit weit ausgefahrenen Antennen, aber völlig reglos da. Als ob schon die kleinste Bewegung der Frau am anderen Ende der Leitung ihre Anwesenheit verraten könnte.

„Jack …?“ Das kam so sanft, ja beinah zärtlich, dass sich die feinen Härchen in Imogens Nacken steil aufrichteten. „Hier ist Emily. Ich wollte nur sichergehen, dass es bei heute Abend bleibt. Daisy freut sich schon wie verrückt auf dich und … warte mal einen Moment …“ Im Hintergrund war kurz eine andere Frauenstimme zu hören, dann war Emiliy wieder da. „Das war Anna. Sie sagt, du sollst nicht vergessen, dir für die Nacht etwas zum Überziehen mitzunehmen. Also dann, Darling, wir sehen uns später.“

Darling???

Was hatte das zu bedeuten?

Emily hatte geklungen, als ob sie sehr vertraut mit Jack wäre. Und wer zum Teufel war diese Daisy, die sich schon wie verrückt auf heute Abend freute? Ganz zu schweigen von der ominösen Anna, die so genau darüber Bescheid zu wissen schien, was Jack im Bett anhatte oder auch nicht! Waren das alles Exfreundinnen von ihm?

Oder womöglich aktuelle?

Imogen schwang die Beine aus dem Bett und rief sich in Erinnerung, dass dieser Anruf nicht für ihre Ohren bestimmt gewesen war. Außerdem konnte Jacks Privatleben ihr schnurzegal sein. Sie war ausschließlich an seinem Körper interessiert, und auch das nur auf sehr temporärer Basis.

Dennoch war es ein eigenartiges Gefühl, so wenig über ihn zu wissen. Vielleicht stand er auf flotte Dreier, Vierer … Orgien! Er könnte auch Fetischist sein oder Mitglied in einem Swingerclub, wer wusste das schon?

Aber wie gesagt, das war nicht ihre Angelegenheit. Jack konnte tun, was er wollte, mit wem er wollte. Und da er für diesen Abend anscheinend Pläne gemacht hatte, die drei Frauen und sehr wenig Kleidung beinhalteten, sollte sie, Imogen, jetzt besser das Feld räumen.

Als sie eine Minute später unter der Dusche stand, hielt sie sich vor Augen, dass sie, was Jack betraf, schon eine ganze Reihe falscher Schlussfolgerungen gezogen hatte. Selbstverständlich würde sie ihn niemals danach fragen, aber es gab sicher eine plausible Erklärung dafür, dass eine Frau ihn telefonisch daran erinnerte, „etwas zum Überziehen“ mitzubringen, wenn er am Abend vorbeikäme.

Ganz bestimmt gab es die, oder?

Jack warf Imogens Stola über die Sofalehne und stellte die Tüte mit Schokocroissants, die er auf dem Rückweg besorgt hatte, auf dem Küchentresen ab. Nach der Wahnsinnsnacht mit Imogen und der ebenso explosiven Fortsetzung am frühen Morgen müsste er jetzt eigentlich auf dem Zahnfleisch gehen. Zumindest sollte sein Hunger nach Imogen für eine Weile gestillt sein, aber weder das eine noch das andere war der Fall.

Obwohl er nur eine knappe Viertelstunde weggewesen war, kam es ihm vor, als würde er von einem jahrelangen, entbehrungsreichen Feldzug zurückkehren. Woraus er nur den Schluss ziehen konnte, dass er mit Imogen Christie noch lange nicht fertig war.

Aber war das ein Wunder? Noch nie hatte eine Frau so unmittelbar, so instinktiv, so hemmungslos auf seine Berührungen reagiert. Keine hatte je mit solcher Grandezza alle Vorbehalte in den Wind geschlagen oder war ihm eine so hingebungsvolle „Forschungsassistentin“ gewesen.

Bei der Erinnerung an die teilweise abenteuerlichen Akrobatennummern, die sie hingelegt hatten, musste Jack unwillkürlich grinsen. Aber es hatte auch Momente großer Intensität zwischen ihnen gegeben. Und dazwischen immer wieder Phasen, in denen sie einfach nur entspannt gekuschelt, geredet und Spaß miteinander gehabt hatten.

Und er wollte mehr davon.

Viel mehr!

Auf dem Weg ins Schlafzimmer hielt er plötzlich inne. Moment mal! Mehr zu wollen bedeutete weitere Treffen, und weitere Treffen bedeuteten Verbindlichkeit. Jack hatte zwar nie explizit beschlossen, nur One-Night-Stands zu haben, aber irgendwie hatte es sich immer so ergeben. Im Laufe der Jahre hatte er diese kurzen Begegnungen schätzen gelernt, da sie ihm Abwechslung boten, ohne dass er sich anschließend mit anstrengenden Komplikationen herumschlagen musste.

Musste er sich jetzt Sorgen machen, weil er eine Frau kennengelernt hatte, die ihm nicht schon nach einer Nacht das Gefühl gab, sie in- und auswendig zu kennen?

Jack beschloss, diese Frage mit Nein zu beantworten. Zugegeben, der Sex mit Imogen hatte seine kühnsten Erwartungen übertroffen. Genau gesagt, hatte er alles in den Schatten gestellt, was er je mit anderen Frauen erlebt hatte. Aber das war noch lange kein Grund zur Panik.

Es war die Tatsache, dass sie es so lange aufgeschoben hatten, die es so explosiv gemacht hatte. Wenn man eine Ewigkeit auf sein Essen warten musste, war es ganz normal, dass man hungriger war als sonst, oder? Und wenn sie die Dinge strikt beim Sex beließen – wo war das Problem, wenn er sie wiedersah?

Von Jacks Seite aus gab es jedenfalls kein Problem, da er genau das schon immer getan hatte. Nie würde es ihm einfallen, die Befriedigung seiner körperlichen Bedürfnisse mit etwas so Unberechenbarem wie Gefühlen zu vermischen. Abgesehen davon, dass er es mit Gefühlen ohnehin nicht so hatte, hielt er es für schlichtweg dumm, zu glauben, Sex könnte etwas anderes sein als das gemeinsame Abreagieren triebgesteuerter Impulse.

Nachdem Jack diesen Punkt für sich geklärt hatte, war er auch wieder für andere Eindrücke empfänglich. Und das Erste, was er wahrnahm, war das Geräusch von rauschendem Wasser, das aus dem Bad kam.

Die Vorstellung von Imogen, wie sie nackt und schaumbedeckt unter der Dusche stand, erregte ihn sofort. Kurz entschlossen zog er sich im Schlafzimmer aus, bewaffnete sich mit einem Kondom und ging zu ihr hinüber. Durch das beschlagene Glas waren die Umrisse ihres verlockenden Körpers gerade noch sichtbar.

Oh ja, er war hungrig.

Und jetzt gab es Frühstück!

„Ist irgendetwas Aufregendes passiert, während ich weg war?“, erkundigte Jack sich eine Stunde später beiläufig.

Imogen beobachtete ihn, wie er einen Kessel mit Wasser aufsetzte, Kaffeepulver in die Cafetière löffelte und zwei Becher aus dem Schrank nahm. Meinte er etwas Aufregendes außer der Tatsache, dass sie in der kurzen Zeit seiner Abwesenheit den Verstand verloren hatte?

Denn genau das war geschehen.

Es war die einzig mögliche Erklärung für ihre völlige Unfähigkeit, diesem Mann etwas entgegenzusetzen.

Sie hatte unter der Dusche gestanden und sich gesagt, dass sie die Sache im Griff hatte. Ihr Vorsatz, sich ein Taxi zu bestellen, sobald Jack mit ihrer Stola zurück war, stand unverrückbar fest. Wenn er sich mit drei Frauen amüsieren wollte – bitte sehr! Er durfte nur nicht erwarten, dass sie ihm bis dahin wie ein treu ergebenes Schoßhündchen Gesellschaft leistete.

Dann hatte er plötzlich vor ihr gestanden – nackt und vollkommen wie ein griechischer Gott –, und schon in der nächsten Sekunde war sie Wachs in seinen Händen gewesen.

Jetzt saß sie, nur mit ihrem Slip und einem seiner Hemden bekleidet, in seiner Küche und lechzte dem Frühstück entgegen.

Was so nicht vorgesehen war!

„Es hat jemand angerufen“, informierte sie ihn.

Jack nahm den Kessel vom Herd und warf ihr einen flüchtigen Blick zu. „Und wer?“

„Woher soll ich das wissen?“ Imogen zuckte die Schultern und betrachtete ihre Fingernägel. „Sie hat eine Nachricht hinterlassen, aber ich habe nicht hingehört.“

„Wie bewundernswert von dir!“

Der ironische Unterton war nicht zu überhören, aber Imogen ignorierte ihn. Sie hatte sich für diese Version entschieden, und dabei würde sie auch bleiben. „Es wäre nicht höflich gewesen.“

„Nein, wirklich nicht.“

Jack goss das kochende Wasser über den Kaffee, stellte den Kessel zurück und ging zur Telefonstation neben der Tür. Als er den blinkenden Knopf drückte und Emilys Stimme erneut die Wohnung erfüllte, tauchten all die Szenarios, die Imogen mit so viel Mühe verdrängt hatte, wieder vor ihrem geistigen Auge auf.

„Und du hast einfach nicht hingehört, hm?“

Sie zwang sich, Jack anzusehen, und spürte, wie sie knallrot wurde, als sie seinem amüsierten Blick begegnete. „Ganz genau“, bestätigte sie spitz.

„Das beruhigt mich enorm“, erwiderte er belustigt. „Wenn ich so eine Nachricht mit angehört hätte, wäre ich wahrscheinlich zu ziemlich abenteuerlichen Schlussfolgerungen gelangt.“

Imogen schluckte und errötete noch tiefer, falls das überhaupt möglich war.

„Höchstwahrscheinlich hätte ich an einen flotten Dreier oder Vierer gedacht“, fügte er grinsend hinzu. „Wenn nicht sogar an eine ganze Orgie.“

„Das würde zu deiner schmutzigen Fantasie passen“, warf sie ihm an den Kopf und fragte sich dabei erschrocken, ob sie wirklich so leicht zu durchschauen war. „Im Gegensatz zu dir bin ich viel zu unbedarft, um auf solche Ideen zu kommen.“

„Tatsächlich?“ Die Situation schien Jack zunehmend zu erheitern. „Ich dachte, wir hätten bereits festgestellt, dass du alles andere als unbedarft bist.“

„Du hast mich verdorben.“

„Nicht mehr, als du mich.“ Er ging zur Arbeitsplatte zurück, drückte den Kolben der Cafetière herunter und schenkte den fertigen Kaffee in die beiden Becher. „Milch?“

Als Imogen nickte, nahm er einen Krug aus dem Kühlschrank und gab einen Schuss Milch in einen der Becher. „Aber wie auch immer. Diese Schlussfolgerungen – ich meine die, zu denen du nicht gekommen bist – wären ohnehin falsch gewesen.“

„Ach, und inwiefern?“

Über den Tresen hinweg schob Jack ihr ihren Kaffeebecher zu. „Weil ich zum Teilen zu egoistisch bin, was vielleicht daran liegt, dass ich keine Geschwister hatte. Außerdem hat mich die Vorstellung, mit mehr als einer Frau gleichzeitig ins Bett zu gehen, noch nie besonders angemacht.“

„Aha.“ Imogen blies in den dampfenden Becher und trank vorsichtig einen Schluck. „Und was machst du dann heute Abend?“ Kaum war die Frage heraus, hätte sie sich am liebsten die Zunge abgebissen, aber das hätte auch nicht mehr geholfen.

Wie nicht anders zu erwarten war, erschien ein triumphierendes Lächeln auf Jacks Lippen, gefolgt von der ebenso wenig überraschenden Bemerkung: „Ich habe es doch gleich gewusst!“

Imogens Augen feuerten tödliche Blitze auf ihn ab. „Hat dich schon mal jemand auf deine unerträgliche Selbstgefälligkeit hingewiesen?“

Jack legte die Stirn in Falten und tat so, als würde er intensiv in sich gehen. „Lass mich mal nachdenken … tja also, man hat mich schon als abgestumpft und größenwahnsinnig bezeichnet. Außerdem soll ich auch gefühlskalt sein. Aber das mit der unerträglichen Selbstgefälligkeit ist mir neu.“

Bei der Erinnerung an die vielen Beleidigungen, die er im Laufe ihrer kurzen Bekanntschaft schon von ihr hatte einstecken müssen, überkam Imogen ein schlechtes Gewissen. Was brachte sie nur dazu, ihn ständig irgendwelcher Charaktermängel zu bezichtigen? Je mehr Zeit sie mit ihm verbrachte, umso weniger konnte sie das Bild, das sie sich von ihm gemacht hatte, mit der Realität in Einklang bringen.

Zugegeben, sein Aussehen, sein souveräner Charme und seine umwerfend erotische Ausstrahlung machten ihn zum Prototyp des Herzensbrechers, aber er hatte noch viele andere Facetten. Er war witzig, klug, aufmerksam, manchmal überraschend galant und durchaus zur Selbstkritik fähig. Gespräche mit Tiefgang konnte man ebenfalls mit ihm führen und …

Abrupt unterbrach Imogen die Auflistung seiner Vorzüge. Was tue ich da eigentlich? fragte sie sich erschrocken. Jack war ihr Garant für fantastischen Sex, nichts weiter. Mehr in ihm zu sehen, wäre aus vielen Gründen äußerst unklug.

„Und um auf deine ursprüngliche Frage zurückzukommen …“, unterbrach er ihre Überlegungen, „… kann ich dir mitteilen, dass man mich heute Abend als Babysitter engagiert hat.“

Imogen starrte ihn an, als wollte sie seinen genetischen Code knacken. „Als Babysitter …“, wiederholte sie schwach.

„Ganz genau.“ Angesichts ihrer fassungslosen Miene schüttelte Jack betrübt den Kopf. „Deine Reaktion ist nicht gerade schmeichelhaft.“

Imogen riss sich zusammen. „Tut mir leid, aber es fällt mir nicht ganz leicht, mir dich in dieser Rolle vorzustellen.“ Plötzlich kam ihr ein beunruhigender Gedanke. „Wessen Kind ist es denn?“

„Nicht meins, falls es das ist, was du gedacht hast.“

„Das habe ich nicht“, beteuerte sie eine Spur zu schnell.

„Oh doch, das hast du. Aber keine Sorge, so unverantwortlich bin ich auch wieder nicht. Es handelt sich um die Tochter meines Freundes Luc und seiner Frau Emily. Daisy ist mein Patenkind, und Anna ist Emilys Schwester.“

„Die offenbar weiß, dass du nackt schläfst.“

Jack grinste. „Ich nehme an, das sollte ein Scherz sein.“

„Muss ja eine sehr witzige Person sein.“

„Sie hat ihre Momente.“

„Und wie alt ist sie?“ Imogen versuchte immer noch, die Tatsache zu verdauen, dass Jack eine Patentochter hatte, für die er an diesem Abend den Aufpasser spielen würde.

„Keine Ahnung. Ende dreißig, vielleicht vierzig.“

„Sehr komisch. Ich meinte Daisy.“

„Sie ist drei.“

„Aha. Und hast du schon viel Erfahrung mit der Betreuung von dreijährigen Kindern?“

„Überhaupt keine. Dies ist mein erstes Mal.“

„Na dann viel Glück“, bemerkte Imogen rätselhaft.

„Werde ich es brauchen?“

Angesichts seiner plötzlich besorgten Miene tätschelte sie ihm mit einem aufmunternden Lächeln die Hand. „Ich bin sicher, dass du das mühelos hinbekommst.“

„Genau der Meinung bin ich auch“, stimmte Jack ihr zu. „Was kann so schwer daran sein, eine Dreijährige zu unterhalten?“

Anscheinend hatte der Ärmste nicht den leisesten Schimmer, was auf ihn zukam. Wenn Daisy auch nur ein bisschen Ähnlichkeit mit ihrer eigenen Nichte hatte, konnte er sich auf eine höllische Zeit gefasst machen. Noch dazu, wo er so wenig geschlafen hatte. Der Gedanke erfüllte Imogen mit klammheimlicher Schadenfreude, doch gleichzeitig rührte es sie auch, dass Jack sein kostbares Wochenende opferte, um auf ein kleines Mädchen aufzupassen.

„Was ist?“, fragte er sie, als sie einen sanften Seufzer von sich gab.

„Wer hätte das gedacht?“, meinte sie träumerisch.

„Wer hätte was gedacht?“

„Dass du ein Softie bist.“

Jack verspannte sich. „Das bin ich nicht!“, widersprach er entschieden. „Es ist ein einmaliger Gefallen für zwei Freunde in einer Notlage, weiter nichts. Also erzähl es bitte nicht herum, denn das hätte katastrophale Auswirkungen auf meinen Ruf.“

Von wegen, dachte Imogen. Es würde lediglich bewirken, dass ihm noch mehr Frauen zu Füßen fielen, als es bereits der Fall war. Sie ignorierte den feinen Stich der Eifersucht, den sie bei der Vorstellung verspürte, und trank noch einen Schluck Kaffee. „Stört dich das eigentlich nicht?“

„Was? Dass alle mich für einen üblen Typen halten?“

Sie nickte.

„Ganz im Gegenteil“, erklärte Jack. „Schließlich hat es mich viel Mühe gekostet, dieses Bild von mir zu kultivieren.“

Imogen hob die fein gezeichneten Brauen. „Du ermutigst die Leute aktiv, schlecht über dich zu denken?“

„Lassen wir doch dieses langweilige Thema.“ Er umrundete den Frühstückstresen und ließ mit einem verruchten Lächeln den Blick über sie gleiten. „Ich habe noch ein paar Stunden Zeit, bevor ich los muss.“

„Wirklich?“, flüsterte Imogen atemlos, als er sie von ihrem Stuhl hochhob und auf den Tresen setzte.

„Mindestens noch drei.“ Verlangend schob Jack ihre Knie auseinander und ließ die Hände unter das weite Hemd gleiten. „Vielleicht hast du ja eine Idee, wie ich mir die viele Zeit vertreiben kann …?“

10. KAPITEL

Am Sonntagabend kam Imogen, die das Wochenende in einer Art wohliger Benommenheit verbracht hatte, zu einer Reihe von Schlussfolgerungen.

Zum einen wurde ihr klar, dass sie bei ihren früheren Partnern sexuell nie wirklich auf ihre Kosten gekommen war. Teilweise mochte es an ihrer Scheu gelegen haben, ihre diesbezüglichen Wünsche deutlich zu formulieren, aber hauptsächlich war ihr ungeschicktes Händchen bei der Auswahl ihrer Liebhaber dafür verantwortlich gewesen.

Mit Jack war nämlich alles ganz anders. Und nachdem Imogen mit ihm erlebt hatte, wie umwerfend Sex sein konnte, wollte sie mehr davon. Er wirkte Wunder für ihr Selbstbewusstsein und war außerdem eine unschlagbare Methode, um Einsamkeitsgefühle zu vertreiben.

Natürlich dachte sie dabei nicht an eine feste Beziehung, sondern eher an eine Reihe sporadischer Treffen ohne gegenseitige Ansprüche. Ihrer beider Lebenssituationen waren für ein solches Arrangement geradezu prädestiniert. Jack hatte noch nie eine dauerhafte Bindung angestrebt, und bei ihr war es zurzeit genauso, da sie hoffte, im Herbst ihre Koffer für New York packen zu können.

Es sprach also nichts dagegen, ihn weiter zu sehen. Sich auf eine kurze Liebelei mit ihm einzulassen oder was immer er ihr anzubieten hatte. Es wäre zweifellos eine aufregende Erfahrung und somit genau das, was sie brauchte, bevor das nächste Kapitel ihres Lebens begann.

Der Haken bei der Sache war nur, dass sie nicht wusste, ob es überhaupt mit Jack weitergehen würde.

Nachdem sie sich gestern Nachmittag noch einmal lange und leidenschaftlich geliebt hatten, hatte er sie zu Hause abgesetzt und war nach einem letzten heißen Kuss gleich zu seinem Einsatz bei Daisy weitergebraust. Sein unverbindlich gemurmeltes „Wir bleiben in Verbindung“ hatte ihr nicht gerade den Eindruck vermittelt, dass er auf ein baldiges Wiedersehen mit ihr brannte.

Seufzend stieg Imogen aus der Badewanne, trocknete sich ab und schlüpfte in ihre Lieblingsleggings und ein altes, verwaschenes Sweatshirt. Irgendetwas wird mir schon einfallen, sagte sie sich auf dem Weg ins Wohnzimmer. Sie legte eine CD mit Hits aus den Achtzigern auf und machte ein Feuer im Kamin. Im Backofen briet ein Hähnchen, auf dem Couchtisch wartete ein Glas guter Rotwein auf sie. Und sie hatte den ganzen Abend Zeit, sich zu überlegen, wie sie erstens mit Jack in Kontakt treten und ihn zweitens dazu bewegen könnte, sich auf eine Affäre mit ihr einzulassen.

Was mache ich hier bloß? fragte Jack sich, als er vor Imogens Haus stand. Nach dem kräftezehrenden Wochenende, das hinter ihm lag, hatte er eigentlich direkt nach Hause fahren und ins Bett fallen wollen. Außerdem riet ihm sein Selbsterhaltungstrieb, vor der nächsten Begegnung mit Imogen eine kleine Pause einzulegen. Er musste dringend sein inneres Gleichgewicht wiederherstellen und seine Selbstkontrolle stärken, bevor sie beides völlig zerstörte.

Warum also hatte er diesen Umweg gemacht, um nachzusehen, ob sie zu Hause war? Warum freute es ihn so, die hell erleuchteten Fenster im ersten Stock zu sehen? Und warum zum Teufel raste sein Puls wie bei einem Teenager vor seiner ersten Verabredung?

Verwirrt rieb Jack sich das Kinn und unterdrückte einen Seufzer. All diese Fragen spielten doch überhaupt keine Rolle! Nachdem er die letzten dreißig Stunden mit einem dreijährigen Mädchen verbracht hatte, war ihm jetzt nach der Gesellschaft einer erwachsenen Frau zumute. Das war völlig normal. Kein Grund, eine große Sache daraus zu machen.

Als er auf die Klingel drückte, stellte er fest, dass seine Hand leicht zitterte. Aber auch das war kein Anlass zur Besorgnis, sondern lediglich die Folge chronischen Schlafmangels und eines unerwartet anstrengenden Wochenendes.

Jack schob die Hände in die Taschen seiner Jeans und wartete. Nach einer Weile hörte er, wie sich Schritte der Tür näherten, was seine Pulsfrequenz noch höher schnellen ließ. Es vergingen einige weitere Sekunden, während Imogen zweifellos durch den Spion blickte. Schließlich wurde ein Schlüssel herumgedreht und eine Kette gelöst. Dann schwang die Tür auf, und sie stand vor ihm. Mit zerzaustem Haar, rosigen Wangen und einem breiten, strahlenden Lächeln.

Da wusste Jack ganz genau, warum er gekommen war.

„Hi“, begrüßte er sie heiser. „Ich bin auf dem Rückweg hier vorbeigekommen und dachte, ich sage mal kurz Hallo.“

„Wie schön“, antwortete Imogen und schenkte ihm ein weiteres Lächeln, bei dem ihm ganz schwach wurde. „Ich hatte auf eine kleine Ablenkung gehofft.“

„Wovon?“

„Ach, nur ein kleines Problem, mit dem ich mich zurzeit herumschlage. Aber das ist nicht so wichtig.“ Sie hielt die Tür weit auf und trat einen Schritt zur Seite, damit er an ihr vorbeigehen konnte. „Geh schon mal die Treppe rauf und dann nach rechts. Ich bin gleich bei dir.“

Jack folgte ihren Instruktionen und betrat einen großen Raum, dessen behagliche, entspannende Atmosphäre ihn sogleich wie einen alten Freund willkommen hieß. Weiches Licht aus verschiedenen Quellen beleuchtete zwei tiefe, dunkelrote Sofas, einen schon etwas abgewetzten Ohrensessel aus Leder und einen niedrigen Glastisch, auf dem ein buntes Durcheinander aus Zeitschriften, Papieren und allem möglichen Krimskrams herrschte. Deckenhohe Regale voller Bücher, Aktenordner und Fotografien flankierten einen mit Marmor verkleideten Kamin, in dem ein gemütliches Feuer prasselte.

Eine seltsame Zufriedenheit breitete sich in Jack aus, als er seinen Mantel auszog und auf einem der Sofas ablegte. Als er sich umdrehte, stand Imogen im Türrahmen und betrachtete ihn mit einer Mischung aus Wachsamkeit, Sehnsucht und Unsicherheit.

„Du siehst ziemlich fertig aus“, stellte sie fest.

„Und du ganz entzückend.“

Imogen blickte ungläubig an sich herab. „In den alten Klamotten?“

Um der Wahrheit die Ehre zu geben, war ihr Outfit tatsächlich alles andere als glamourös. Dennoch bekam Jack beim Anblick ihrer aufregenden Kurven unter der weichen Baumwolle sofort wieder Lust auf sie.

„Du siehst darin ausgesprochen einladend aus“, versicherte er ihr. Am liebsten hätte er ihr auf der Stelle demonstriert, wie einladend sie auf ihn wirkte, doch er wollte nichts überstürzen.

„Möchtest du ein Glas Wein?“, fragte Imogen. „Ich habe gerade eine Flasche aufgemacht.“

„Lieber nicht. Ich muss noch fahren.“

„Verstehe …“ Ihre Enttäuschung war deutlich spürbar, doch schon im nächsten Moment straffte sie entschlossen die Schultern und hob das Kinn. „Du könntest bleiben“, schlug sie ihm vor, wobei ihre Wangen einen tiefen Pinkton annahmen. „Zum Abendessen oder … was auch immer.“

Abendessen klang gut, und „was auch immer“ noch besser.

„Ja, wenn das so ist …“ Jack seufzte und breitete zum Zeichen seiner Machtlosigkeit die Hände aus. „Wer könnte zu einem solchen Angebot schon Nein sagen?“

„Großartig.“ Als ihre Blicke sich trafen, kam es Imogen vor, als stünde sie plötzlich unter Strom, doch sie sah ihm weiter tapfer in die Augen. „Ich hole nur den Wein und sehe kurz nach dem Hähnchen, in Ordnung?“

„Ja, sicher …“ Jack verstärkte die Intensität seines Blicks noch ein wenig und war mit der Wirkung ausgesprochen zufrieden. Imogens volle Brüste hoben sich, als sie etwas zittrig einatmete. Ihre Lippen öffneten sich leicht, als wollte sie etwas sagen, doch sie brachte keinen Ton hervor.

Er fragte sich gerade, ob es wohl völlig unpassend wäre, sie gleich hier auf dem Fußboden zu lieben, als sie sich aus ihrer Erstarrung riss und ein kurzes klirrendes Lachen von sich gab.

„Es ist nur ein einfaches Brathähnchen mit Kartoffeln, nichts Besonderes. Natürlich gibt es dazu noch etwas Gemüse, und ich könnte auch …“

Mit zwei großen Schritten war Jack bei ihr und brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. Als er spürte, wie sehnsüchtig sie sich ihm entgegenschmiegte, zog er sie so fest an sich, dass er ihre feinen Knochen unter seinen Händen spüren konnte.

Vorsicht zerbrechlich! ermahnte er sich. Ihre Zartheit rührte ihn und machte ihm gleichzeitig bewusst, wie verkehrt es wäre, jetzt völlig den Kopf zu verlieren.

Nach einer Weile löste er sich von ihrem Mund und blickte auf sie herab. Ihre Wangen glühten, die weichen Lippen bebten noch von seinem Kuss, und ihre Augen glänzten wie geschmolzene Schokolade. Sie sah so begehrenswert aus, dass Jack sich im Nachhinein dazu beglückwünschte, hierhergekommen zu sein.

„Danke“, flüsterte sie atemlos.

„Wofür?“

„Dass du mich daran gehindert hast, weiter dummes Zeug zu reden. Sicher hast du schon bemerkt, dass ich zum Schwafeln neige, wenn ich nervös bin.“

Jack hatte es bemerkt und fand es wie alles andere an Imogen einfach nur bezaubernd. „Bist du jetzt nervös?“, murmelte er und zeichnete mit dem Daumen die Konturen ihrer Unterlippe nach.

„Jetzt nicht mehr.“ Mit einem befangenen Lächeln befreite Imogen sich aus seiner Umarmung und wandte sich zur Tür. „Ich bin gleich wieder da“, rief sie ihm auf dem Weg nach draußen zu. „Mach es dir inzwischen gemütlich.“

Mit dem Hähnchen war Imogen zufrieden, was sie von sich selbst leider nicht behaupten konnte.

Du hast dich aufgeführt wie ein dämliche Dreizehnjährige, schalt sie sich frustriert, während sie kaltes Wasser über ihre Handgelenke laufen ließ, um ihren Puls wieder auf ein normales Tempo herunterzubringen. Sie war eine erwachsene Frau von achtundzwanzig Jahren und weder naiv noch unerfahren, aber anscheinend hatte Jacks unerwartetes Auftauchen vor ihrer Haustür sie in einen linkischen Teenager zurückverwandelt.

Im ersten Moment hatte sie bei seinem Anblick einfach nur Freude empfunden. Dann Erleichterung, weil sich dadurch die Frage, wie sie an ihn herantreten sollte, von selbst gelöst hatte. Doch als er dann in ihrem Wohnzimmer stand und den ganzen Raum mit seiner Präsenz dominierte, hatte sie plötzlich das Gefühl gehabt, der Situation nicht gewachsen zu sein.

Imogen drehte den Wasserhahn zu, trocknete sich die Hände ab und holte ein Glas aus dem Schrank. Schon seine Bemerkung, sie sähe „entzückend“ und „einladend“ aus, hatte sie total aus dem Gleichgewicht gebracht. Unwillkürlich huschte ein kleines Lächeln über ihr Gesicht. Falls er das wirklich ernst gemeint hatte – und die Art, wie er sie gerade geküsst hatte, ließ eigentlich keinen Zweifel daran –, dann musste er genauso neben der Spur sein wie sie. In ihrer uralten Freizeitmontur und ohne jedes Make-up war sie definitiv keine Augenweide.

Sie zog den Korken aus der angebrochenen Weinflasche, füllte Jacks Glas und stellte fest, dass ihre Hände nicht mehr zitterten. Sehr gut. Anscheinend hatte sie sich wieder so weit im Griff, dass sie eine erneute Begegnung mit ihm riskieren konnte.

Als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, hatte er eins der vielen Fotos, die überall herumstanden, in der Hand und betrachtete es mit undurchdringlicher Miene. Wieder einmal wurde Imogen bewusst, wie wenig sie über ihn wusste. Aus dem Internet hatte sie zwar einiges über ihn in Erfahrung bringen können, aber es genügte nicht annähernd, um ihre brennende Neugier auf diesen Mann zu stillen. Das war überhaupt nicht gut, aber leider nicht zu ändern.

„Wie war das Babysitten?“, erkundigte sie sich beiläufig, als hätte der peinliche Auftakt seines Besuches nie stattgefunden.

„Gelinde gesagt anstrengend.“ Jack nahm das Glas entgegen, das sie ihm hinhielt. „Aber das hast du ja schon vorher gewusst, oder?“

Imogen lächelte sanft. „Ich hatte so eine Ahnung.“

„Wegen der beiden hier?“

Sie blickte auf das Foto in seiner Hand und nickte. „Mein Neffe und meine Nichte. Sie sind fünf und drei und ganz entzückend, aber sie können auch fürchterliche Tyrannen sein.“

Jack stellte die Aufnahme an ihren Platz zurück. „Du hättest mich warnen sollen.“

„Und dir den ganzen Spaß verderben?“ Imogen setzte sich auf eins der Sofas, während Jack sich auf dem Ohrensessel gegenüber niederließ.

„Das war kein Spaß, sondern die Hölle.“

„Wirklich?“ Verunsichert zog Imogen die Stirn kraus. Meinte er das etwa ernst?

„Nein, nicht wirklich.“ Jacks gespielte Leidensmiene ging in ein Grinsen über. „Es war sehr nett, aber das ändert nichts daran, dass du eine kleine, hinterhältige Hexe bist.“

„Danke“, erwiderte sie. „Ich tue mein Bestes.“

Er musterte sie einen Moment lang nachdenklich. „Du scheinst ein ziemlich enges Verhältnis zu deiner Familie zu haben“, stellte er fest.

Imogen nickte. „Ja. Wir sind nicht viele, aber wir stehen uns sehr nah.“

Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte sie, so etwas wie Neid in seinen Augen aufflackern zu sehen, aber sicher hatte sie sich getäuscht. Jack schien seine Unabhängigkeit über alle Maßen zu schätzen und dürfte kaum Geschmack an einer lauten, chaotischen Familie wie ihrer finden.

Oder vielleicht doch?

Stopp! gebot Imogen sich Einhalt, bevor dieser Gedanke in ihrem Kopf Fuß fassen konnte. Sie würde keinesfalls versuchen, in seine Psyche einzudringen. Erstens würde es Jack nicht gefallen, und zweitens war seine Einstellung bezüglich Heirat, Familie und dergleichen von keinerlei Interesse für sie. Sie brauchte nur zu wissen, wie er zu einem kleinen Abenteuer mit ihr stand.

„Was hast du denn mit Daisy unternommen?“, erkundigte sie sich.

Jack fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und gab ein unterdrücktes Stöhnen von sich. „Frag mich lieber, was wir nicht unternommen haben. Wir waren im Regent’s Park, dann im Zoo und anschließend Eis essen. Und damit hatten wir gerade mal die ersten zwei Stunden herumgebracht. Ich glaube nicht, dass ich je wieder derselbe sein werde.“

Imogen lachte hell auf. „Mit anderen Worten, sie hatte dich eisern an der Kandare.“

„Das kann man wohl sagen“, bestätigte er, und es klang nicht so, als wäre er wild darauf, diese Erfahrung so bald zu wiederholen.

„Dann bist du noch nicht bereit, dich selbst in die Riege der Väter einzureihen?“, zog sie ihn auf.

„Machst du Witze?“

Angesichts seiner entsetzten Miene vergaß Imogen vorübergehend ihren Vorsatz, sich von seiner Psyche fernzuhalten. „Heißt das, dass du jetzt keine Kinder willst oder nie?“, hakte sie nach.

„Ich plane nichts in der Richtung.“

Seine vage Erwiderung heizte ihre Neugier nur noch mehr an. „Warum denn nicht?“, bohrte sie hartnäckig weiter.

Jack trank einen Schluck Wein und lehnte sich in seinem Sessel zurück. „Du hast meine Mutter gesehen, das sollte deine Frage eigentlich beantworten.“

„Wieso denn? Sie ist doch eine sehr attraktive Frau.“

„Mag sein. Aber sie hat mir nicht gerade eine idyllische Kindheit beschert, um es mal freundlich auszudrücken.“

„Und du glaubst, wenn du selbst Kinder hättest, würden sie dasselbe später auch von dir sagen?“

Er zuckte die Schultern, und Imogen hatte das Gefühl, dass er dieses Gespräch nicht zum ersten Mal führte.

„Ich arbeite hart. Ich reise viel. Es könnte passieren.“

„Aber höchstwahrscheinlich wäre doch noch eine zweite Person involviert.“

Wie zum Beispiel die Mutter seines hypothetischen Nachwuchses.

Jack presste die Lippen zusammen. „Das könnte alles nur noch schlimmer machen, und ich bin nicht bereit, dieses Risiko einzugehen.“

Imogen rief sich Jessica Taylors exaltiertes Verhalten beim Valentinsball in Erinnerung. Bestimmt war sie eine amüsante Gesellschafterin, aber als Mutter hätte Imogen sie nicht haben wollen.

„Ich gebe zu, dass deine Mutter nicht sehr häuslich auf mich gewirkt hat“, räumte sie ein.

„Nein, den Vorwurf, ein Heimchen am Herd zu sein, kann man ihr wirklich nicht machen“, stellte Jack zynisch fest. „Kaum war ich geboren, hat sie mich wie einen alten Regenschirm bei ihren Eltern abgestellt und ist weiter mit ihren Freunden um die Häuser gezogen, als wäre nie etwas passiert.“

„Dann haben deine Großeltern sich um dich gekümmert?“

Jack nickte knapp. „Sie und eine Reihe ständig wechselnder Au-pair-Mädchen.“

Imogen runzelte die Stirn. „Was ist mit deinem Vater?“

„Was soll mit ihm sein?“

„Kennst du ihn?“

Sein Mund verzog sich zu einem humorlosen Lächeln. „Nur dem Namen nach. Er war ein Mitschüler von Jessica. Als herauskam, dass sie von ihm schwanger war, haben seine Eltern ihn umgehend nach Amerika geschickt, von wo er nie wieder zurückgekehrt ist.“

„Hast du je versucht, Kontakt zu ihm aufzunehmen?“

„Nein.“

Imogen fand, dass das ein Jammer war. Ihr Vater und ihr Bruder hatten ein ausgezeichnetes Verhältnis zueinander und schätzten ihre gute Beziehung sehr.

„Vielleicht solltest du es jetzt tun“, schlug sie behutsam vor.

„Wozu? Für ihn bin ich nichts weiter als das Produkt eines Unfalls. Außerdem hat er vor einigen Jahren geheiratet und eine eigene Familie gegründet.“

Und damit ist die Fragestunde beendet! entschied Jack.

Was auch immer sein Motiv gewesen war, hierherzukommen – er hatte es ganz sicher nicht getan, um ein langatmiges Gespräch über seine verkorkste Kindheit zu führen. Es fiel ihm zwar erstaunlich leicht, mit Imogen über dieses Thema zu reden, doch gerade darin lag die Gefahr. Wenn er nicht höllisch aufpasste, würde er gleich auf dem Sofa liegen und sein ganzes Leben vor ihr ausbreiten, während sie hin und wieder mitfühlende Laute von sich gab und sich im Stillen Notizen über seinen Seelenzustand machte.

Und das bedeutete, dass es höchste Zeit für einen Themenwechsel war. Denn nichts lag Jack ferner, als sich lang und breit über das Trauma jahrelanger mütterlicher Vernachlässigung auszulassen. Das würde nur dazu führen, dass er wieder die alte Einsamkeit spürte. Den Schmerz, nicht zu zählen. Die Angst, unzulänglich und wahrscheinlich auch schlecht zu sein, weil seine Mutter ihn einfach nicht lieben konnte. Ebenso wenig wollte Jack an seine Großeltern denken, die ihn mit unnachgiebiger Strenge erzogen hatten, um zu verhindern, dass sich Jessicas schlechte Gene bei ihm durchsetzten.

Wozu sollte es auch gut sein, das miese Lebensgefühl, das seine ganze Kindheit bestimmt hatte, neu zu beleben? Da war es schon weitaus verlockender, sich mit Imogens unübersehbaren Reizen zu beschäftigen.

„Ehrlich gesagt, habe ich dich nicht besucht, um über meine Familie zu reden“, teilte er ihr mit einem sinnlichen Lächeln mit. Ohne sie aus den Augen zu lassen, stellte er sein Glas auf dem Couchtisch ab und beobachtete, wie sie hart schluckte.

„Nein?“, flüsterte sie. „Warum bist du denn dann gekommen?“

Mit einer geschmeidigen Bewegung kam Jack auf die Füße und setzte sich neben sie aufs Sofa. „Deswegen …“, murmelte er heiser und zog sie begierig in seine Arme.

Imogen schloss die Augen und öffnete ihre Lippen dem Drängen seiner Zunge. Während seine Hände verlangend über ihren Körper glitten, genoss sie die Hitze und Kraft, die von ihnen ausgingen. Es fühlte sich unglaublich gut an! So gut, dass sie wünschte, dieser Moment würde ewig dauern. Zwar war es ganz schön schamlos von Jack, so unumwunden zuzugeben, dass er nur wegen der Aussicht auf Sex vorbeigekommen war, doch sie nahm es ihm nicht übel. Sie wollte ihn ja auch, und außerdem war sie ihm dankbar, dass er ihrer Fragerei endlich ein Ende gemacht hatte.

Ihr Herz hatte nämlich angefangen, für den einsamen, vernachlässigten Jungen zu bluten, der er einmal gewesen war, und das wollte sie nicht. Sie wollte auch nicht den Wunsch verspüren, seine Mutter bei den Schultern zu packen und so lange zu schütteln, bis sie begriff, was für ein wundervoller Mann ihr Sohn war. Sie wollte nicht ihren glücklich verheirateten Bruder beneiden, und ganz bestimmt wollte sie nicht über Ehe und Familie nachdenken und dabei Jack im Kopf haben.

Alles, was sie wollte, passierte genau jetzt, und davon konnte sie gar nicht genug bekommen.

Und so gab Imogen sich ganz Jacks Kuss hin und blendete alles andere aus. Sie nahm nur noch seine Hände wahr, die sie auf unerhört erotische Weise liebkosten und dabei geschickt entkleideten … das Gewicht seines Körpers, das sie tief in die weichen Polster drückte … seine harten Muskeln … seine heißen Lippen an ihrem Hals, ihren Brüsten, ihrem Bauch und … oh ja, bitte, hör nicht auf damit!

Sie hörte seine heftigen, unregelmäßigen Atemzüge, spürte seinen hämmernden Herzschlag, der wie ein Echo ihres eigenen war, und verging fast vor Wonne, als er mit einem tiefen Stöhnen in sie eindrang.

Auf zu den Sternen! war ihr letzter klarer Gedanke, bevor sie gemeinsam mit ihm dem Himmel entgegenstürmte.

Als am nächsten Morgen das erste Licht durch die Vorhänge schimmerte, saß Imogen mit grüblerischer Miene im Bett und sah zu, wie Jack sich anzog. Nachdem sie nun schon zwei unvergessliche Nächte miteinander verbracht hatten, war sie überzeugter denn je, dass eine Affäre mit ihm genau das Richtige für sie wäre. Das Problem war nur, dass er in wenigen Minuten aufbrechen würde, und sie wusste immer noch nicht, wie sie ihm ihren Vorschlag unterbreiten sollte.

„Es war sehr schön mit dir …“, begann sie halbherzig und ärgerte sich über sich selbst, weil sie so feige um den heißen Brei herumredete.

„Ja, das finde ich auch.“ Jack ließ den Verschluss seiner Armbanduhr zuschnappen und blickte sich suchend nach seinem Gürtel um.

„Ich glaube, er liegt neben dem Sofa auf dem Boden.“

„Danke“, murmelte er und machte sich auf den Weg ins Wohnzimmer.

Mit einem frustrierten Seufzer ließ Imogen sich in die Kissen zurückfallen und biss sich auf die Lippe. Was in Dreiteufelsnamen war so schwer daran, einfach Klartext zu reden? Hey Jack, hättest du vielleicht Lust auf ein zeitlich begrenztes Techtelmechtel mit mir? Mehr als Nein sagen konnte er schließlich nicht, und wenn er es tat, hätte sie außer einer rein hypothetischen Affäre nichts verloren.

Imogen hörte ihn nebenan leise rumoren. Was, wenn er ihr jetzt ein kurzes „Mach’s gut“ zurief und sich davonmachte, ohne noch einmal bei ihr hereinzuschauen?

Diese schreckliche Möglichkeit brachte sie umgehend in Aktion. Wie ein geölter Blitz sprang sie aus dem Bett, raffte die Bettdecke um sich und lief ins Wohnzimmer hinüber. Jack, der auf der Sofakante saß und sich gerade die Schuhe zuband, blickte ihr mit leicht schuldbewusster Miene entgegen.

„Tut mir leid, dass ich so schnell verschwinden muss, aber ich bin schon viel zu spät dran.“

„Das macht nichts, ich verstehe das.“ Mit wiegenden Hüften ging Imogen langsam auf ihn zu und ließ dabei die Decke wie zufällig ein Stück herunterrutschen. „Schließlich warten die internationalen Märkte nicht auf dich“, fügte sie mit einem süßen Lächeln hinzu.

„Bedauerlicherweise nicht …“ Sekundenlang blickte Jack wie hypnotisiert zu ihr auf. Dann kam er schnell wie ein Panther auf die Füße, schnappte sich den oberen Rand der Bettdecke und zog sie zu sich.

Sein heißer, gieriger Kuss schenkte Imogen den letzten Mut, der ihr noch fehlte. „Was würdest du dazu sagen, das demnächst zu wiederholen?“, fragte sie ihn, sobald er sie wieder zu Atem kommen ließ.

Ein breites Grinsen ging über Jacks Gesicht. „Ich würde sagen, dass ich am Mittwoch Zeit habe.“

11. KAPITEL

Jack presste eine Zitrone aus und vermischte den Saft mit der abgeriebenen Schale. Dabei fragte er sich – wie schon des Öfteren in letzter Zeit –, ob er Grund hatte, sich Sorgen zu machen.

Nicht, weil er und Imogen ihre Verabredungen stets locker vom einen Mal zum nächsten vereinbarten, denn genau so mochte er es. Nein, das Beunruhigende war, dass es von diesen Dates schon so viele gegeben hatte. Sie trafen sich jetzt seit sechs Wochen, was fünf Wochen länger als der Regelfall war, und noch immer war kein Ende in Sicht. Genau genommen wollte Jack überhaupt nicht, dass es zu Ende ging.

Und als ob das noch nicht bedenklich genug wäre, stand er nun mit aufgekrempelten Ärmeln an der Arbeitsplatte seiner Hightech-Küche und kochte für sie. Nicht zum ersten Mal wohlgemerkt!

Er gab einen Löffel Frischkäse und etwas Zucker zu der Zitrone und rührte die Mischung unter die Shrimps, die an diesem Abend auf dem Speiseplan standen. Von ihren sporadischen Dates, die zwei- bis dreimal pro Woche stattfanden und daher eigentlich nicht mehr sporadisch genannt werden konnten, verbrachten sie etwa die Hälfte bei ihr oder bei ihm zu Hause. Manchmal kochte Imogen für ihn, manchmal er für sie. Sie hatten schon Witze darüber gemacht, dass ihre Töpfe noch nie so oft zum Einsatz gekommen waren und sein Kühlschrank, der normalerweise nur Bier und Milch enthielt, noch nie so gut bestückt gewesen war.

Aber im Grunde war es überhaupt nicht witzig. Ein Außenstehender hätte ihre häusliche Idylle wahrscheinlich als Verliebtheit gedeutet und den Beginn einer Affäre vermutet. Wenn nicht sogar einer Beziehung.

Und das war definitiv ein Grund zur Sorge!

Nachdem Jack einen Topf Wasser für die Pasta aufgesetzt hatte, goss er sich ein Glas Wein ein und ging damit in sein Arbeitszimmer. Dort stand er eine Weile am Fenster und blickte auf das langsam dunkel werdende London hinunter.

Auch wenn er es sich nur ungern eingestand – er hatte sich inzwischen so daran gewöhnt, Imogen regelmäßig um sich zu haben, dass er es sich gar nicht mehr anders vorstellen konnte. Dabei hatte er immer noch nicht herausgefunden, was genau er eigentlich so anziehend an ihr fand. Natürlich sah sie toll aus und war wahnsinnig sexy, aber mit dieser Kombination hatten auch schon andere Frauen aufwarten können.

Es musste also noch mehr sein, nur was? War es die Leidenschaft, die in ihren Augen brannte, wenn sie über die Aktivitäten der Christie-Stiftung sprach? Die Ehrlichkeit, mit der sie ihren Platz darin einschätzte? War es ihre Fähigkeit, über sich selbst zu lachen, oder vielleicht die bedingungslose Zuneigung, die sie denen entgegenbrachte, die sie liebte?

Jack drückte das Weinglas gegen sein Kinn und stieß langsam die Luft aus. Vieleicht war es ja alles zusammen oder etwas völlig anderes. Was immer es war, es hielt ihn jedenfalls wie ein seltsamer Zauber gefangen.

Wenn sie zusammen waren, lebten sie nur für den Augenblick. Sprachen nie über die Vergangenheit oder die Zukunft. Auch nicht über ihre Hoffnungen und Träume oder irgendetwas anderes, das auch nur entfernt als persönlich bezeichnet werden könnte. Als ob es ein unausgesprochenes Abkommen zwischen ihnen gäbe, das Ganze nicht zu ernst zu nehmen und nur über das zu reden, was sich im Hier und Jetzt abspielte. Und da sie die meiste Zeit im Bett verbrachten, ergab sich ohnehin nur selten die Gelegenheit für längere Gespräche.

Am Anfang war es für Jack perfekt gewesen, aber nun stellte er fest, dass er mehr über Imogen erfahren wollte. Er wollte wissen, was sie vom Leben erwartete. Was sie sich am meisten wünschte und wovor sie die größte Angst hatte. Er wollte wissen, wer dieser Stalker war, der sie verfolgt hatte. Wollte ihn aufspüren, bei lebendigem Leib häuten und anschließend vierteilen. Und wenn er schon einmal dabei war, würde er sich auch gleich die schmierigen Paparazzi schnappen, die Imogen zum Dummchen abgestempelt und vor aller Welt lächerlich gemacht hatten. Sie und alle anderen, die sie je verletzt oder ihr sonst wie geschadet hatten, würde er gnadenlos …

Jack hielt erschrocken inne, als er merkte, welche Richtung seine Gedanken eingeschlagen hatten. Noch nie hatte er sich versucht gefühlt, für jemanden den Beschützer zu spielen, und das aus gutem Grund. Sich in das Leben anderer einzumischen war gefährlich. Es führte einen in Gewässer voller emotionaler Tiefen, mit denen Jack absolut nichts zu tun haben wollte. Um sicherzugehen, dass ihm so etwas nie passierte, hatte er sein inneres Sicherheitssystem so lange perfektioniert, bis es praktisch unüberwindbar geworden war. Doch wie es aussah, war es Imogen gelungen, sich mit ihrem bezaubernden Lächeln und ihren sanft durchdringenden Blicken an allen Kontrollen vorbeizuschummeln.

Wie sonst sollte er es sich erklären, dass er plötzlich von einem Kreuzzug zu ihrer Ehrenrettung fantasierte? Oder dass er in letzter Zeit ständig an Luc und Emily und ihre kleine Familie denken musste? Natürlich würde er nie selbst ein solches Leben führen wollen, aber ehrlicherweise musste er zugeben, dass er sie manchmal ein bisschen um ihr Glück beneidete.

Und wenn Imogen nun recht hat, und niemand gezwungen ist, die Vergangenheit zu wiederholen? schoss es ihm durch den Kopf. Wenn er sich wegen eines längst überholten Gefühls der Unzulänglichkeit von allem abgeschnitten hatte, was ihn wirklich glücklich machen konnte?

Nähe. Sich mit jemandem verbunden fühlen. Zu wissen, wohin man gehörte …

Jack glaubte zwar nicht, dass irgendetwas davon je eine feste Größe in seinem Leben sein würde, aber was konnte schon groß passieren, wenn er Imogen das eine oder andere anvertraute und sich anhörte, was sie dazu zu sagen hatte? Und wenn sich herausstellte, dass es ihm guttat, könnte er sich vielleicht noch ein wenig mehr öffnen.

Als Jack merkte, dass er kurz davor war, das Glas in seiner Hand zu zerdrücken, stellte er es ab und massierte sich die Brust, um den dumpfen Druck loszuwerden, der ihm das Atmen schwer machte. War dies der Beginn einer Beziehung? Allein schon das Wort war furchterregend, aber wie es aussah, schien sich zwischen ihm und Imogen genau das anzubahnen. Ob er es nun gewollt hatte oder nicht.

Und wenn er es einfach auf einen Versuch ankommen ließ?

Bei dem Gedanken wurde Jacks Mund trocken, und sein Puls begann zu rasen. Er würde dabei mehr riskieren, als er es seit Jahren getan hatte, aber möglicherweise käme ja tatsächlich etwas Gutes dabei heraus.

Oder wäre es doch besser, noch eine Weile abzuwarten und zu beobachten, wie sich die Dinge entwickelten? Schließlich behauptete Imogen, dass sie nur Sex von ihm wollte, was er ihr allerdings nicht ganz abkaufte …

Als die Türglocke läutete, stürzte Jack in den Flur, um Imogen direkt am Fahrstuhl in Empfang zu nehmen. Er hatte beschlossen, ihr das Ergebnis seiner Überlegungen zu präsentieren, sobald sie oben war. Bevor er die Nerven verlor oder ihn doch noch Skrupel überkamen.

Um seine Nervosität zu kaschieren, lehnte er sich lässig gegen die Wand, doch schon nach zwei Sekunden merkte er, dass es ihm unmöglich war, den Coolen zu spielen, nachdem er gerade eine so welterschütternde Entscheidung getroffen hatte.

Eine Schweißperle lief ihm das Rückgrat hinunter. Er fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar und zwang sich, tief durchzuatmen. Reiß dich am Riemen! ermahnte er sich. Sonst glaubt sie noch, du stündest kurz vor einem Schlaganfall.

Dann öffneten sich die Lifttüren, und Imogens strahlendes Lächeln traf ihn mitten ins Herz. Noch bevor Jack den Mund aufmachen konnte, hatte sie Mantel und Tasche fallen lassen und sich in seine Arme geworfen.

Sein Herz hämmerte wie eine Kesselpauke, als er ihren heißen, ungestümen Kuss erwiderte. Nach einer Weile rückte sie ein Stück von ihm und blickte mit einem breiten Grinsen zu ihm auf.

„Du siehst glücklich aus“, stellte er fest.

„Das bin ich auch.“

„Ich ebenfalls“, sagte Jack. Und wahrscheinlich zum ersten Mal in seinem Leben empfand er es wirklich so. „Ich habe Neuigkeiten.“

„Wirklich? Ich auch.“

„Möchtest du etwas trinken?“ Was immer sie ihm auch zu berichten hatte – er musste sich vorher mit einem Drink stärken.

„Und ob! Ich habe Champagner mitgebracht …“ Imogen entwand sich seinen Armen und lief zu ihrer Tasche. Als Jack die sündhaft teure Flasche sah, die sie daraus zutage beförderte, pfiff er leise durch die Zähne.

„Haben wir etwas zu feiern?“

„Allerdings.“

„Na, da bin ich ja gespannt.“

Auf dem Weg in die Küche fragte Jack sich, ob Imogen vielleicht zu demselben Schluss gekommen war wie er. Während er zwei Kristallflöten aus dem Schrank nahm, spürte er ihren Blick wie einen wärmenden Sonnenfleck auf seiner Wange. Er entkorkte die Flasche, füllte die beiden Gläser und reichte ihr eins davon.

„Und was genau feiern wir?“, erkundigte er sich, während er das, was er ihr gleich sagen würde, im Stillen schon mal vorformulierte.

Eine Weile sah sie ihn nur wortlos und mit leuchtenden Augen an. Dann stieß sie triumphierend die Faust in die Luft und verkündete: „Ich habe ihn bekommen!“

„Wie schön!“ Jack betrachtete sie amüsiert. „Und was genau hast du bekommen, wenn ich fragen darf?“

„Meinen Studienplatz!“

Vorübergehend traten Jacks spektakuläre Neuigkeiten in den Hintergrund. „Ich wusste gar nicht, dass du dich bei der Uni beworben hast.“ Wieso kränkte ihn das jetzt so? Das war kein gutes Zeichen.

„Bisher habe ich ja auch noch mit niemandem darüber geredet. Du bist er Erste, der es erfährt.“

Ein kleiner Trost, immerhin. Aber trotzdem …

„Warum hast du es denn geheim gehalten?“

Imogen sah ihn an, als sei das eine selten dämliche Frage. „Na, wegen der Presse natürlich! Sie haben nie eine Gelegenheit versäumt, mich kleinzumachen oder sich hämisch über mein seichtes Luxusleben als Großerbin in spe auszulassen. Stell dir vor, ich wäre abgelehnt worden – das wäre doch ein Fest für die gewesen!“

Jack dachte an all die Storys, die er im Laufe der Jahre über sie gelesen oder zu hören bekommen hatte, und kam zu dem Schluss, dass sie völlig recht hatte.

Und das nicht zum ersten Mal.

„Und es weiß wirklich noch niemand, dass man dich genommen hat?“

„Keine Menschenseele. Außer dir natürlich.“

Wohlige Wärme durchflutete Jacks Magen. „Für welches Fach hast du dich denn entschieden?“

„Verhaltensökonomie.“

„Hm, nicht schlecht. Und wann bist du fertig?“

„In drei Jahren.“ Sie grinste koboldhaft und wedelte ihm mit der Hand vor dem Gesicht herum. „Und dann werde ich der Stiftung mein Diplom unter die Nase halten und verlangen, dass sie mir einen neuen Job geben. Und zwar einen, bei dem ich wirklich etwas bewirken kann!“

Jetzt freute Jack sich vorbehaltlos mit ihr. Ja, er war regelrecht stolz auf sie. Ganz im stillen Kämmerlein hatte diese kleine Geheimniskrämerin sich überlegt, was sie mit ihrem Leben anfangen wollte. Und als sie es wusste, war sie unbeirrt auf ihr Ziel losgegangen und hatte es trotz aller Unkenrufe erreicht.

Von wegen Luxuspartygöre!

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte er feierlich und hob sein Glas.

Nachdem sie miteinander angestoßen hatten, wollte er wissen, an welche Uni sie gehen würde. Selbst wenn es Oxford oder Surrey wäre, könnten sie sich weiterhin an den Wochenenden sehen, sodass sich im Grunde nichts zwischen ihnen ändern würde.

Ihre Augen glänzten. Jack konnte ihre Freude und Aufregung fast körperlich spüren, sodass das Wort „Amerika“ zunächst in irgendeinem toten Winkel seines Gehirns hängen blieb. Erst, als Imogen hinzufügte: „New York, um genau zu sein“, kam die Botschaft bei ihm an.

So ungefähr musste es sich anfühlen, wenn man von einem Profiboxer mit einem einzigen gezielten Schlag zu Boden geschickt wurde.

„Also das … ist ja eine Wahnsinnsnachricht“, hörte Jack sich aus weiter Ferne sagen.

„Nicht wahr?“ Mit sichtlichem Genuss trank Imogen einen weiteren Schluck Champagner, ohne auch nur im Entferntesten zu ahnen, dass sie soeben seinen zaghaften Traum von einer gemeinsamen Zukunft mit ihr brutal zertreten hatte.

London wäre perfekt gewesen.

Eine andere Stadt in England durchaus machbar.

New York bedeutete das Aus.

„Wann reist du ab?“

„Im August. Dann habe ich noch etwas Zeit, dort alles zu organisieren und mich einzugewöhnen.“

„Verstehe.“ Als Jack spürte, dass sein Lächeln zu einer verkrampften Grimasse zu erstarren drohte, drehte er sich zum Herd um. Er machte Öl in einer Pfanne heiß und warf ein Bündel Linguine in den Topf mit dem inzwischen kochenden Wasser.

Das war es dann wohl gewesen.

Während er sich nach und nach dazu durchgerungen hatte, zu akzeptieren, dass Imogen ihm tatsächlich etwas bedeutete, hatte sie emsig ihre Abreisepläne geschmiedet. Wieder einmal ließ man ihn fröhlich winkend im Regen stehen, aber das geschah ihm nur recht! Dummheit musste bestraft werden, und er hatte das Allerdümmste überhaupt getan: Er hatte die eisernste aller Grundregeln verletzt und Sex mit Gefühlen vermischt.

Mit zusammengepressten Lippen kippte Jack die Schale mit den marinierten Shrimps in die Pfanne. Wenigsten hatte er seine „Neuigkeit“ nicht als Erster ausposaunt und sich damit für alle Zeiten lächerlich gemacht.

Erschauernd bei dem Gedanken, wie knapp er dieser Gefahr entronnen war, begrub er all seine frisch aufgeblühten Wünsche und Hoffnungen und schwor sich, sie nie wieder an die Oberfläche kommen zu lassen.

Nie wieder!

Und sollten sie es dennoch schaffen, sich wieder zu zeigen, weil er einen Moment lang nicht wachsam genug gewesen war, dann würde er dasselbe tun wie als Kind, wenn er seine Mutter angebettelt hatte, ein bisschen Zeit mit ihm zu verbringen, und sie nur genervt die Augen verdreht hatte. Er würde tun, was er immer gemacht hatte, wenn seine Großeltern ihn mit einem ihrer missbilligenden Blicke bedachten. Oder wenn wieder einmal ein Au-pair-Mädchen, an das er sein Herz gehängt hatte, auf Nimmerwiedersehen verschwunden war.

Er würde sich ganz stumpf und unempfindlich machen und sich in den innersten Ring seiner Festung zurückziehen, wo die Mauern so dick waren, dass keine Macht der Welt sie durchdringen konnte.

„Und was wolltest du mir erzählen?“, fragte Imogen, die über seine Schulter hinweg neugierig in die Pfanne spähte.

Jack blendete alles aus, außer der Reaktion seines Körpers auf ihre körperliche Nähe. „Nichts Wichtiges“, erwiderte er und setzte sein erprobtes Verführerlächeln auf. „Das kann warten.“

Und zwar so lange, bis die Hölle zufriert!

12. KAPITEL

„Guten Tag. Kann ich Ihnen behilflich sein?“

Imogen stand vor dem Empfangstresen in Jacks Geschäftsräumen und erwiderte angespannt das professionelle Lächeln der Rezeptionistin. Sie brauchte definitiv Hilfe, denn in letzter Zeit verstand sie beim besten Willen nicht mehr, was zwischen ihr und Jack vorging.

Sie hätte es nicht konkret benennen können, doch in den letzten Wochen hatte sich eindeutig etwas zwischen ihnen verändert. Genau genommen, seit sie ihm erzählt hatte, dass sie nach New York gehen würde. Seitdem war er irgendwie kalt geworden. Distanziert. Verschlossen. Es war, als hätte er den ganzen Spaß ausgesperrt, den warmen Teil von ihm, und nichts, was sie tat – und sie hatte wirklich alles versucht –, konnte ihn dazu bringen, sich ihr wieder zu öffnen.

Sie sahen sich zwar nach wie vor, aber nicht mehr jeden zweiten oder dritten Tag wie am Anfang, sondern nur noch einmal pro Woche, wenn überhaupt. Im vergangenen Monat hatte es ganze vier Treffen gegeben, und auch das nur, weil sie jedes Mal die Initiative ergriffen hatte.

Es schmerzte und verwunderte Imogen zunehmend, dass es keine romantischen Abendessen mehr gab, kein gemeinsames Lachen und keine witzigen Wortgefechte, sondern nur noch Sex. Es war immer noch sehr guter Sex, aber er war irgendwie seelenlos geworden. Und sie konnte sich einfach nicht erklären, warum das so war.

Sie hatte kurz überlegt, ob es daran liegen könnte, dass sie nach Amerika ging, aber kaum war ihr der Gedanke gekommen, hatte sie ihn auch schon wieder verworfen. Jack hatte klipp und klar gesagt, dass er ihr außer Sex nichts versprechen könne, und sie konnte sich keinen Grund vorstellen, warum er seine Meinung hätte ändern sollen. Also musste es etwas anderes sein. Vielleicht hatte es mit seiner Arbeit oder einem Freund zu tun. Oder mit seiner Mutter.

Was immer es war – Jack ließ sie einfach nicht mehr an sich heran, und das gefiel Imogen überhaupt nicht. Sie vermisste seine Wärme, seinen Witz, ihre entspannten Gespräche. Je weiter er sich von ihr zurückzog, umso mehr fehlte er ihr, und obwohl sie sich immer wieder sagte, dass sie schließlich kein „Paar“ im klassischen Sinne waren, tat es höllisch weh.

Der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hatte, war seine Antwort auf ihre heutige E-Mail gewesen, in der sie ihn gefragt hatte, ob er sie am Abend treffen wolle. „Geht klar“, hatte er nur lieblos zurückgemailt, und da war sie auf einmal nicht mehr bereit gewesen, seine eisige Gleichgültigkeit hinzunehmen, ohne den Grund dafür zu kennen.

Deswegen war sie direkt nach der Arbeit hierhergekommen. Was immer mit ihm los war, sie musste es wissen. Und zwar jetzt.

„Ich möchte gern Mr Taylor sprechen“, erklärte sie bestimmt.

Die Empfangsdame lächelte weiter ihr geschäftsmäßiges Lächeln und blätterte in ihrem Kalender. „Haben Sie einen Termin, Mrs …“

„Christie. Imogen Christie.“

„Ach, Sie sind das!“ Der kühle Ausdruck auf dem Gesicht der jungen Frau verschwand, und ihr Lächeln wirkte plötzlich echt. „Wir haben schon mehrmals miteinander telefoniert. Wie nett, Sie einmal persönlich kennenzulernen.“

„Ebenfalls. Sie sind Hannah, nicht wahr?“

„Das stimmt. Jack ist im Augenblick nicht hier, aber wenn Sie möchten, können Sie in seinem Büro auf ihn warten.“

„Ja, danke“, nahm Imogen das Angebot an. „Das würde ich sehr gern.“

Jacks Stimmung war ausgesprochen miserabel. Er war angespannt, seine Nerven lagen blank, und das verdammte Meeting, das er gerade in den Sand gesetzt hatte, hatte auch nicht dazu beigetragen, seine Laune zu verbessern. Dieses Mal fragte er sich jedoch nicht, ob er eine Grippe oder Lungenentzündung ausbrütete, denn er wusste nur zu gut, was mit ihm los war: Er litt eindeutig an einer schweren Imogen-Infektion, die mit jedem Tag heftiger wurde. Und wie es aussah, schien gegen dieses Leiden kein Kraut gewachsen zu sein.

Er stieg aus dem Taxi und schritt auf das beeindruckende Geschäftsgebäude zu, in dem sich seine Firma befand. Warum war es bloß so schwer, sie aus seinem Leben zu streichen? Der Himmel wusste, dass er es versucht hatte, aber es hatte einfach nicht geklappt.

Nachdem Imogen ihm ihre Pläne eröffnet hatte, hatte er gleich am nächsten Morgen ihre Kontaktdaten von seinem Handy und seinem Computer gelöscht. Er hatte jede Spur von ihr aus seiner Wohnung eliminiert und sich gesagt, dass es ihm völlig egal sei, was sie tat oder wohin sie ging. Ja, dass er sich geradezu glücklich schätzen könne, noch einmal so billig davongekommen zu sein.

Ein oder zwei Tage lang hatte das prima geklappt. Dann hatte sie ihn angerufen und ihm war nur allzu deutlich bewusst geworden, wie es wirklich um ihn stand. Sein Puls hatte gerast wie bei einem verknallten Teenager, seine Widerstandskräfte waren plötzlich nicht mehr auffindbar gewesen, und fünf Minuten später hatten sie eine Verabredung gehabt. Dasselbe hatte sich seitdem noch dreimal wiederholt.

Okay, hatte er sich gesagt, als ihm klar wurde, dass er einfach nicht die Finger von ihr lassen konnte. Dann ist es von jetzt an eben nur noch Sex. Keine Gefühlsduseleien mehr, kein pseudovertrautes Gequatsche danach. So können wir noch eine Weile Spaß miteinander haben, bevor sowieso alles vorbei ist.

Wenn es nur nach ihm gegangen wäre, hätte es funktioniert. Doch Imogen litt unübersehbar unter seiner erzwungenen Kälte ihr gegenüber, und das machte Jack zunehmend fertig.

Was für ein Schlamassel! fluchte er innerlich, als er die Glastür mit der Aufschrift „Taylor International Consulting“ aufstieß. Anscheinend gab es nichts mehr, was er noch im Griff hatte. Seine Gedanken machten, was sie wollten. Er hatte sich tiefer in die Sache mit Imogen verstrickt, als er es je beabsichtigt hatte. Und er konnte nicht das Geringste dagegen unternehmen, dass sie von ihm wegging!

„Ach, Jack …“

Schon auf halbem Weg durch die Lobby hielt er inne und warf Hannah einen ungnädigen Blick zu. „Was ist?“, fuhr er sie gereizt an.

Hannah zuckte unter seinem Tonfall sichtlich zusammen, worauf Jack sofort von Reue gepackt wurde. „Tut mir leid“, sagte er deutlich sanfter. „Was gibt es denn?“

„Imogen ist hier.“

Jack erstarrte. Wie zum Teufel sollte er sich vor ihr schützen, wenn sie auf diese Weise in sein Leben eindrang?

„Wo ist sie?“, fragte er grimmig.

„In Ihrem Büro. Ich habe ihr angeboten, dort auf Sie zu warten.“

Jack nickte. „Danke, Hannah. Sehen Sie zu, dass wir nicht gestört werden.“

Er lächelte ihr noch einmal zu, um sie für seinen ungerechten Anranzer zu entschädigen. Dann steuerte er zielstrebig auf sein Büro zu.

Dies war sein Terrain.

Hier hatte er die Kontrolle.

In diesem Bewusstsein öffnete Jack die Tür und trat als Erstes ans Fenster, um die Jalousien zu schließen. Am Rande seines Blickfelds nahm er wahr, dass Imogen vom Besuchersofa aufsprang, doch er schaute bewusst nicht zu ihr hin.

Stattdessen ging er zu seinem Schreibtisch hinüber, lehnte sich gegen die Kante und betrachtete einige Sekunden lang schweigend seine Schuhspitzen. Erst als er sich ausreichend gegen Imogens verheerende Wirkung gewappnet hatte, hob er den Kopf und musterte sie mit ausdrucksloser Miene. Jetzt kam es vor allem darauf an, einen kühlen Kopf zu behalten.

„Darf ich fragen, was mir die Ehre deines Besuchs verschafft?“, erkundigte er sich gedehnt.

Jack sah, wie sie schwer schluckte. Anscheinend war sie mindestens genauso nervös wie er, aber das war nicht sein Problem. Ebenso wenig berührte ihn der gekränkte, unsichere Ausdruck in ihren schönen Augen.

„Du sagtest, du hättest Lust auf ein Treffen“, erinnerte sie ihn.

„Ich dachte, damit wäre der Abend gemeint.“

„Hast du jetzt einen Moment?“

Obwohl Jack genau wusste, dass er für den Rest des Nachmittags keine Termine mehr hatte, warf er einen demonstrativen Blick auf seine Armbanduhr. „Ich kann dir zehn Minuten geben.“

Imogen nickte knapp, dann hob sie das Kinn. „Ich will wissen, was eigentlich los ist“, sagte sie kühl.

Jack zog die Brauen hoch. „Was meinst du damit?“

„Uns.“

„Kannst du etwas genauer werden?“

Sie betrachtete ihn prüfend, als würde sie überlegen, ob er sich nur dumm stellte oder tatsächlich keine Ahnung hatte. „Ist dir nicht aufgefallen, dass sich die Dinge zwischen uns verändert haben?“

Jack zuckte vage die Schultern. „Inwiefern?“

„Wenn ich das nur wüsste …“, Imogen biss sich auf die Lippe und sah ihn mit einem fast verzweifelten Ausdruck an. „Ich bekomme es einfach nicht zu fassen, und das macht mich ganz krank. Ist etwas passiert, wovon ich nichts mitbekommen habe? Habe ich irgendetwas falsch gemacht?“

Jacks Kinnmuskeln spannten sich ein wenig an, aber das war auch schon seine einzige sichtbare Reaktion auf ihre drängenden Fragen. „Spielt das denn überhaupt noch eine Rolle?“

Imogen lachte zynisch. „Das sollte es wahrscheinlich nicht, aber komischerweise tut es das.“

„Warum?“, erkundigte Jack sich in gelangweiltem Tonfall, während er die Hoffnung verdrängte, die trotz allem in ihm aufflammte. „In ein paar Wochen bist du weg. Was kümmert es dich also?“

Sie nahm einen hastigen Atemzug. „Hör zu, Jack, wenn du Schluss machen willst, dann brauchst du es nur zu sagen. Ich bin schon ein großes Mädchen und kann damit umgehen.“

„Ich will nicht Schluss machen.“

Die Worte waren heraus, ehe Jack es verhindern konnte. Er sah, wie Imogens Anspannung ein wenig nachließ, und wusste, dass er sehr vorsichtig sein musste, wenn er die Kontrolle über dieses Gespräch behalten wollte.

„Also willst du weitermachen?“, hakte sie nach.

„Willst du es denn?“

„Es dauert noch eine Weile, bis ich abreise, also ja. Ich will es sogar sehr gern, aber nicht, wenn es zwischen uns so bleibt, wie es zurzeit ist.“

„Wie meinst du das?“

Imogen stieß einen langen Seufzer aus. „Na ja, der Sex …“, sie wurde rot und ließ den Rest des Satzes in der Luft hängen.

Jack spürte, wie alles in ihm kalt wurde. Natürlich ging es darum. Es war immer nur darum gegangen, und er war ein Idiot, auch nur eine Sekunde geglaubt zu haben, sie könnte wegen etwas anderem gekommen sein. Weil sie ihn vielleicht vermisst hatte oder etwas in der Art.

„Was stimmt mit dem Sex nicht?“, erkundigte er sich.

„Tja, also …“, begann sie unsicher, um gleich darauf erneut zu verstummen. Schließlich fügte sie mit einem etwas schiefen Lächeln hinzu: „Eigentlich gar nichts, außer dass es nie genug ist.“

Jack nickte und musterte sie langsam von Kopf bis Fuß. Die üppige Haarmähne, die ihr offen über die Schultern fiel. Das figurbetonte Kostüm. Die langen, leicht gebräunten Beine unter dem kurzen Rock. Als sein Blick auf ihre rot lackierten Zehennägel in den hochhackigen Sandaletten fiel, erwachte schlagartig seine Libido.

„Dann will ich mal sehen, ob ich etwas tun kann, um diesen Missstand zu beheben …“

Imogen hatte gerade noch Zeit, einen überraschten Laut von sich zu geben, da hatte Jack sie schon zu sich gezogen und gegen die Schreibtischkante gedrängt. Die vielen Menschen, die sich auf der anderen Seite der Tür befanden, kümmerten ihn nicht, als er seinen Mund hart, fast wütend auf ihren presste.

Zu seiner grimmigen Befriedigung versuchte Imogen gar nicht erst, sich zu wehren. Während sie sich vorbehaltlos an ihn schmiegte und ihre Hände in seinem Haar vergrub, schob er ihr den Rock bis zu den Hüften hoch, umfasste von hinten ihre Oberschenkel und hob sie auf den Schreibtisch.

Für einen Moment verspürte Jack wegen seines rüden Verhaltens ein schlechtes Gewissen, aber dann sagte er sich, dass sie schließlich deswegen gekommen war.

Das war es, was sie von ihm wollte, und nur das.

Und dies würde das letzte Mal sein.

Imogen löste ihre Lippen von seinen, um wieder Luft zu bekommen. „Du weißt hoffentlich, dass das nicht der Grund meines Besuchs war“, brachte sie atemlos hervor.

„Bist du dir da sicher?“ Seine Finger glitten unter ihren Slip, um sie an ihrer empfindsamsten Stelle zu streicheln, während er gleichzeitig mit dem Knie ihre Beine auseinanderschob.

Sie keuchte vor Wonne auf. „Völlig sicher …“

„Und du willst, dass ich aufhöre?“, fragte er rau.

„Wag es bloß nicht!“

Mit vor Ungeduld bebenden Händen öffnete Imogen seinen Gürtel, nestelte am Reißverschluss seiner Hose und schaffte es schließlich, sie zu öffnen. Als sie seine erregte Männlichkeit fest mit ihrer weichen zarten Hand umschloss, atmete Jack scharf ein. Irgendwie gelang es ihm, ein Kondom aus seiner Brieftasche zu fischen, die auf dem Schreibtisch lag, es aus der Cellophanhülle zu befreien und sich überzustreifen, während er Imogen mit der freien Hand weiter liebkoste. Sobald ihm dieses Meisterstück der Fingerfertigkeit gelungen war, schob er Imogens Slip beiseite und drang tief in sie ein.

Jeder rationale Gedanke verließ ihn, als er wieder und wieder in sie eindrang und ihr lustvolles Aufstöhnen mit einem nicht enden wollenden, herrischen Kuss erstickte. Er war nur noch raue, primitive Lust … ihre nahezu verzweifelte Leidenschaft verschmolz mit seiner und raubte ihm jede Zurückhaltung. Imogen klammerte sich wie eine Ertrinkende an seine Schultern, wimmerte und stöhnte … dann erreichte er den Gipfel mit einem tiefen, unkontrollierten Laut, während sie fast gleichzeitig von ihrem eigenen Höhepunkt erschüttert wurde.

Als alles vorbei war und er, den Kopf in ihre Halsbeuge geschmiegt, allmählich wieder zu Atem kam, hatte Jack das Gefühl, als würde etwas in ihm knirschen und schließlich auseinanderfallen. Die letzten Reste seiner Verteidigungskräfte hatten sich verflüchtigt, und mit dem Dröhnen seines Pulses in den Ohren hörte er sich heiser sagen: „Bleib hier!“

Die beiden kleinen Worte ließen Imogen reglos in seinen Armen werden. Irgendetwas sagte ihr, dass Jack damit nicht den aktuellen Moment meinte. Es war, als würde sie ein kühler Hauch streifen, während sie sich gleichzeitig fragte, was eigentlich gerade passiert war. Eben noch war er ganz eisige Distanz gewesen, und in der nächsten Sekunde hatte er sie schon auf seinen Schreibtisch geworfen und sich hemmungslos über sie hergemacht.

Mit ihrer eifrigen Mithilfe!

Was immer diesen plötzlichen Ausbruch seiner Triebe ausgelöst hatte – die Intensität seiner Küsse, die manische Verzweiflung seiner Bewegungen hatten Imogen unwiderstehlich mitgerissen. Sie hatte ganz sicher nicht die Absicht gehabt, mit Jack zu schlafen, als sie ihn aufgesucht hatte, doch dieses Mal war es nicht seelenlos gewesen, und daher konnte sie es auch nicht bereuen.

„Kannst du das noch einmal sagen?“, bat sie ihn, obwohl sie nicht ganz sicher war, ob sie in diesem Punkt wirklich Klarheit wollte.

„Bleib hier“, wiederholte er.

Wider besseres Wissen tat Imogen so, als hätte er sie nur aufgefordert, in seinem Büro zu bleiben. „Ich habe keine Zeit mehr, Jack. Außerdem müssen sich deine Angestellten inzwischen sonst was denken.“

Jack steckte ihr eine zerzauste Haarsträhne hinters Ohr. „Ich rede nicht von jetzt, sondern von New York.“

Für einen kurzen Augenblick spürte Imogen den überwältigenden Drang, alles, wofür sie gearbeitet hatte, hinzuwerfen und seiner Bitte nachzugeben. Zum Glück setzte jedoch gleich darauf ihr Verstand wieder ein. Sie hatte sich ihr ganzes Leben lang von anderen beeinflussen lassen, aber dieses Mal nicht.

„Ich muss dorthin, Jack“, erklärte sie sanft, aber fest.

Stirnrunzelnd trat er einen Schritt zurück und brachte seine Kleidung wieder in Ordnung. „Und warum?“

Imogen glitt vom Schreibtisch und zog ihren Rock herunter. „Das würdest du nicht verstehen.“

Wie könnte er das auch?

„Stell mich auf die Probe“, forderte er sie mit unbewegter Miene auf.

Um etwas Abstand zu ihm zu bekommen, ging sie zum Sofa hinüber und setzte sich auf die Lehne. „Hast du es je erlebt, morgens aufzuwachen und festzustellen, dass dein bisheriges Leben absolut bedeutungslos gewesen ist?“, fragte sie ihn. „Zu erkennen, wie wenig du trotz aller Privilegien, die du besitzt, erreicht hast?“

Jack erwiderte ausdruckslos ihren Blick. „Ich glaube nicht.“

„Tja, ich schon. Ich hatte die denkbar besten Startmöglichkeiten, und was habe ich damit angefangen? Absolut nichts!“ Imogen schob ihr Haar nach hinten und schlang die Arme um sich, als würde sie frieren. „Ich habe mich mit Ach und Krach durch die Schule gequält und danach ein bisschen gemodelt, aber ansonsten habe ich einfach nur in den Tag hineingelebt.“ Unter halb gesenkten Wimpern warf sie Jack einen nachdenklichen Blick zu. „Du hattest schon ganz recht, als du mich hirnlos und oberflächlich genannt hast.“

„Das habe ich nie getan und tue es auch jetzt nicht.“ Er öffnete eine Schranktür, hinter der sich eine kleine Bar befand.

„Doch, und genau das war ich ja auch. Aber damit ist jetzt Schluss.“

Jack drehte sich zu ihr herum und hielt eine Karaffe mit Brandy hoch. „Willst du auch einen?“

„Nein danke.“

Er schenkte sich großzügig ein und leerte das Glas in einem einzigen Zug. „Dann studier eben hier in London“, schlug er vor.

Erneut musste Imogen gegen den Impuls ankämpfen, einfach Ja zu sagen, und den Dingen ihren Lauf zu lassen. „Nein, Jack“, sagte sie entschlossen. „Ich gehe nach New York, wo ich in Ruhe leben und studieren kann, ohne aufdringliche Paparazzi am Hals zu haben.“

„Bleib, und ich beschütze dich vor ihnen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das kannst du nicht. Du weißt doch selbst, wie sie sind. In den Staaten bin ich ein Niemand. Kein Mensch dort interessiert sich für mich oder meine Vergangenheit. Man wird mich in Ruhe lassen, was hier nie möglich sein wird.“

Jack presste die Lippen so fest zusammen, dass seine Kiefermuskeln hervortraten. „Ich werde eine Lösung finden.“

Imogen seufzte. „Sieh mal, Jack“, hielt sie ihm betont nüchtern vor Augen. „Das mit uns hat Spaß gemacht, und das könnte es auch noch für eine Weile, wenn wir wieder so miteinander umgehen würden wie am Anfang. Aber dieser Studienplatz ist eine einmalige Chance für mich. So etwas gibt man doch nicht aus der Laune eines Augenblicks heraus einfach auf.“

Eine Weile sah Jack sie nur wortlos an. Dann holte er urplötzlich aus und schmetterte sein Glas mit solcher Wucht gegen die Wand, dass es in Tausend Splitter zersprang.

„Du nennst das eine Laune eines Augenblicks?“ Mit wutverzerrtem Gesicht kam er auf Imogen zu, blieb jedoch nach zwei Schritten wieder stehen und schob die Hände in die Hosentaschen, als wollte er sich davon abhalten, sie zu erwürgen.

„Glaubst du vielleicht, es ist mir leichtgefallen, dich zum Bleiben zu bitten?“, stieß er mit mühsam erzwungener Beherrschung hervor.

Imogen, die vor Schreck ganz blass geworden war, versuchte angestrengt zu begreifen, wieso er auf einmal so ausrastete. „Warum sollte das so schwierig für dich sein?“, fragte sie ihn ehrlich erstaunt. „Dir fliegt doch alles zu, und außerdem bist du es gewohnt, immer deinen Willen zu bekommen.“

Seine blauen Augen funkelten vor Zorn. „Was redest du da für einen Quatsch? Mir ist noch nie etwas zugeflogen, und seit ich dich kenne, ist nichts nach meinem Willen gegangen. Absolut gar nichts!“

Jetzt war es an Imogen, ärgerlich zu werden. „Und ist das vielleicht meine Schuld?“, begehrte sie hitzig auf.

Jack gab ein humorloses Lachen von sich. „Nein, ist es nicht, keine Sorge. Es war allein mein Fehler. Von dem Moment an, als ich mich mit dir eingelassen habe, bis zu meiner idiotischen Hoffnung, dass du deine Pläne vielleicht doch noch ändern würdest.“

„Habe ich je den Eindruck erweckt, dass ich das tun würde?“

„Nein. Ich war nur so unglaublich blöd, es zu glauben. Aber das ist mir im Zusammenhang mit dir nichts Neues.“

Sein bitterer Sarkasmus versetzte Imogen einen schmerzhaften Stich. „Warum möchtest du, dass ich hierbleibe, Jack?“, fragte sie ihn leise.

Mit angehaltenem Atem erwartete sie seine Antwort, als hinge ihr ganzes weiteres Leben davon ab. Was natürlich blanker Unsinn war.

Oder möglicherweise doch nicht?

Er suchte ihren Blick und hielt ihn fest. „Weil ich mehr will.“

„Wovon? Von dem, was wir bisher hatten?“

Jack, den ihr Einwurf zu irritieren schien, nahm die Hände aus den Hosentaschen und strich sich das Haar aus der Stirn. „Im Grunde ja“, bestätigte er. „Nur auf einer etwas dauerhafteren Basis.“

Imogen schlug das Herz bis zum Hals. „Wie dauerhaft?“

Ein unsicherer Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Das weiß ich auch nicht.“

Natürlich nicht. Sie hätte es gleich wissen müssen.

„Tja, das ist mir nicht genug“, erwiderte sie schulterzuckend und versuchte zu verdrängen, wie traurig seine Antwort sie machte.

„Klar ist es nicht genug. Schließlich hat eine Imogen Christie ihre Ansprüche, nicht wahr?“

„Die New York University ist eine der zehn besten Unis der Welt“, stellte sie fest, ohne auf Jacks hämischen Tonfall einzugehen. „Sie vergeben ihre Plätze nicht an irgendwen, und ich werde auf meinen nicht wegen einer Affäre von unbestimmter Dauer verzichten.“

Er verzog die sinnlichen Lippen zu einem verächtlichen Lächeln. „Und wie viele Fäden musste Daddy ziehen, um einen dieser heiß begehrten Plätze für sein Töchterchen zu sichern?“

Lange konnte Imogen nur stumm seinen Blick erwidern, während seine Worte wie eine dunkle, zerstörerische Wolke zwischen ihnen hingen.

„Jack“, sagte sie schließlich kalt, „du bist ein Idiot.“

Mit diesen deutlichen Worten nahm sie ihren Mantel und ihre Tasche und verließ sein Büro.

13. KAPITEL

„Was ist los, Kumpel?“, wollte Luc wissen, als er eine Woche später zwei Gläser Bier auf den Tisch stellte und sich Jack gegenübersetzte. „Und versuch gar nicht erst, dich herauszureden, denn dieses Mal weiß ich, dass etwas passiert ist.“

Jack bedachte Luc mit jenem etwas starr wirkenden Lächeln, das ihm seit einigen Tagen ins Gesicht gemeißelt zu sein schien. „Danke für das Bier“, murmelte er und nahm einen tiefen Schluck.

Luc zuckte grinsend die Schultern. „Es ist nur der übliche Obolus des Gewinners.“

„Gewöhn dich nicht zu sehr daran.“

„Wir werden sehen. Also?“

„Also was?“ Jack setzte sein Glas ab und hielt gleichmütig Lucs durchdringendem Blick stand.

„Ich hatte dich nach dem Grund für deine miese Stimmung gefragt.“

Jack lächelte eisern weiter, obwohl ihm von der Anstrengung schon die Wangenmuskeln wehtaten. „Du hast mich gerade haushoch im Squash geschlagen. Ist das nicht Grund genug?“

„Netter Versuch, aber leider nicht sehr überzeugend“, meinte Luc. „Du hast auch früher schon gegen mich verloren und nicht so trübselig darauf reagiert.“

„Heute ist eben nicht mein Tag, so etwas kommt vor.“

Von solchen Tagen hatte es in letzter Zeit einige gegeben. Sieben, um genau zu sein. Nachdem Imogen ihm eröffnet hatte, dass sie weggehen würde, war Jack klar gewesen, dass ihm eine harte Zeit bevorstand. Aber das hier war schlimmer als alles, was er sich vorgestellt hatte.

Er konnte einfach nicht aufhören, an sie zu denken. An ihre letzte Begegnung, ihr letztes Gespräch und vor allem an seine unverzeihliche Bemerkung, die ihm aus lauter Enttäuschung einfach so herausgerutscht war. Je öfter er darüber nachgrübelte, umso mehr schmerzte es. Und umso größer wurden seine Schuldgefühle und seine Scham.

„Erinnerst du dich noch daran, wie du mich das letzte Mal so vernichtend geschlagen hast?“, fragte Luc. „Das war, nachdem ich Emily begegnet war und das Gefühl hatte, dass sie mein ganzes Leben aus den Angeln gehoben hat.“

„Tatsächlich?“ Jack ließ seinen Blick durch die Bar des Squash-Zentrums schweifen, um den unausgesprochenen Fragen in Lucs Augen auszuweichen.

„Ja, genau.“ Luc spielte eine Weile nachdenklich mit seinem Bierdeckel, bevor er hinzufügte: „Ich nehme also an, dass deine schlechte Verfassung etwas mit Imogen zu tun hat.“

Der Klang ihres Namens traf Jack mitten ins Herz. Verdammt, warum tat es bloß so weh? Es war vorbei. Imogen ging nach New York, und er würde wieder allein sein, was im Grunde das Beste war, was ihm passieren konnte. Denn so lebte es sich bedeutend sicherer, und außerdem war er daran gewöhnt.

Es war also eigentlich alles in Butter oder würde es zumindest bald sein. Vielleicht nicht von heute auf morgen – immerhin war ihre Affäre sehr intensiv gewesen –, aber früher oder später würde sein Leben wieder in seine alten Bahnen zurückkehren.

Es musste einfach so sein!

„Da Imogen und ich uns nicht mehr sehen, hinkt dein Beispiel ziemlich“, stellte er in sachlichem Tonfall fest.

Luc, der gerade sein Glas an die Lippen setzen wollte, hielt einen Moment inne. „Wie schade“, meinte er. „Ich mochte sie nämlich sehr und Emily ebenfalls.“

Jack biss die Zähne zusammen, als er sich an jenen Abend erinnerte, an dem sie zu viert Essen gegangen waren. An die mühelose Art, mit der Imogen sofort Kontakt zu den beiden Menschen gefunden hatte, die ihm am meisten auf der Welt bedeuteten …

„Was genau ist denn passiert?“, erkundigte Luc sich behutsam.

Jack presste die Lippen zusammen. „Eigentlich will ich nicht darüber reden.“

„Alles klar.“

Als Luc auf diese entnervende Art, die ihm eigen war, in ein längeres Schweigen verfiel, brütete Jack noch eine Weile vor sich hin und gab dann schließlich nach.

„Sie geht weg“, verkündete er mit finsterer Miene.

Luc hob überrascht den Kopf. „Weg? Wie meinst du das?“

„Sie zieht nach New York, um dort zu studieren.“

„Verstehe. Na, das ist ja schön für sie.“

„Ich habe sie gebeten zu bleiben, und sie hat Nein gesagt.“

„Aha. Und wie hat dein Gegenvorschlag gelautet? Hast du ihr angeboten, mit ihr zu gehen oder etwas in der Art?“

„Natürlich nicht!“ Glaubte Luc etwa ernsthaft, er hätte darum gebettelt, sie wie ein treues Hündchen begleiten zu dürfen? So verzweifelt war er nun auch wieder nicht.

„Und warum hast du es nicht getan?“

Jack starrte düster in sein Bierglas. „Weil sie sehr deutlich gemacht hat, dass ihr das nicht willkommen wäre. Außerdem kann ich hier wohl schlecht alles stehen und liegen lassen, oder?“

„Wieso denn nicht?“, wandte Luc ein. „Du hast doch eine Wohnung in New York.“

„Ja, schon, aber …“

„Und hast du nicht selbst erwogen, in den Staaten ein zweites Büro zu eröffnen?“

„Das war vor ein paar Jahren.“

„Ja, und jetzt könnte es ein kluger Schachzug sein.“

Aus Lucs Mund klang es so einfach, aber er hatte auch nicht die abgrundtiefe Verachtung in Imogens Gesicht gesehen, kurz bevor sie Jacks Büro verließ.

„Vergiss es! Das Ganze hat sich sowieso erledigt.“

„Wie kannst du da so sicher sein?“

Ein seltsamer, unangenehmer Druck baute sich in Jacks Kopf auf. „Weil sie mich nicht will“, informierte er seinen Freund widerstrebend.

Und das war der springende Punkt. Imogen wollte ihn nicht. Jedenfalls nicht genug. Er hatte angefangen, etwas für sie zu empfinden, und wie alle anderen, die ihm je etwas bedeutet hatten, verließ sie ihn. Nur, dass er es dieses Mal nicht schaffte, sich dagegen abzuschotten.

Nach außen hin machte er weiter wie bisher. Er ging zur Arbeit und führte seine Geschäfte mit gewohnter Effizienz, aber in seinem Innern herrschte das nackte Chaos. Manchmal befürchtete er sogar ernsthaft, den Verstand zu verlieren, und es schien nichts zu geben, was er dagegen unternehmen konnte.

Luc bewegte sich unruhig auf seinem Stuhl. Schließlich beugte er sich zu Jack vor und atmete tief ein, als würde er sich bereit machen, etwas Unangenehmes auszusprechen.

„Okay“, hob er an und fixierte Jack mit einem festen Blick. „Da wir normalerweise so etwas nicht machen, frage ich nur ein Mal. Liebst du Imogen?“

Jacks Herz setzte einen Schlag lang aus, bevor es mit dreifacher Geschwindigkeit seine Tätigkeit wiederaufnahm. Während des schrecklichen letzten Wochenendes war er zu dem Schluss gekommen, dass er Imogen anbetete. Dass sie alles war, was er je gewollt hatte. Alles, wovon er in den seltenen schwachen Momenten geträumt hatte, in denen er sich das Träumen erlaubte. Er war in sie verliebt, seit sie ihm mit diesem unvergesslichen Opferspruch gekommen und dann aus der Galerie gestürmt war. Seitdem war dieses Gefühl stetig gewachsen und hatte sich in etwas Größeres verwandelt, was höchstwahrscheinlich der Grund dafür war, dass er jetzt wie ein Hund litt.

„Welche Rolle spielt das denn noch?“, fragte er steif. Luc mochte das Bedürfnis haben zu reden, aber er selbst hatte keine Lust, sein inneres Wirrwarr vor ihm auszubreiten.

„Hör zu, Jack, wir kennen uns jetzt schon eine Ewigkeit, und du bist mein bester Freund. Aber wenn du diese Frau liebst und nicht versuchst, sie zurückzubekommen, bist du ein hoffnungsloser Trottel.“

Jack warf seinem sogenannten ‚besten Freund‘ einen mörderischen Blick zu, was diesen jedoch nicht im Mindesten aus der Ruhe zu bringen schien.

„Ich habe sie gebeten zu bleiben“, wiederholte er. „Und sie hat, wie ich dich bereits informiert habe, Nein gesagt.“

„Also ist es eine Frage des Stolzes?“

„Nein.“

„Was dann?“

„Das weißt du genau.“ Jack versenkte sich erneut in die Betrachtung seines halb leeren Bierglases. Vor vielen Jahren hatten sie nach zahlreichen Drinks ein schonungslos offenes Gespräch über ihre Vergangenheit und ihre ganz persönlichen Schwachpunkte geführt. Es war eine einmalige Ausnahmesituation gewesen, und keiner von ihnen war je wieder darauf zurückgekommen.

„Ich verstehe“, murmelte Luc, der sich noch gut an diesen Abend erinnern konnte. „Und deswegen sabotierst du jede mögliche Beziehung, bevor sie sich überhaupt entwickeln kann?“

„Was zur Hölle …“ Jack hob ruckartig den Kopf und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. „Das tue ich nicht!“

Luc betrachtete ihn skeptisch. „Wirklich? Und warum ist es dann noch keiner Frau gelungen, sich länger als eine Woche in deinem Leben zu halten?“

„Ich langweile mich eben schnell.“ Diesen Spruch brachte Jack bei solchen Gelegenheiten immer an, aber diesmal konnte er sich nicht einmal selbst davon überzeugen, da er sich mit Imogen keine Sekunde gelangweilt hatte.

„Red keinen Blödsinn. Du machst absichtlich Schluss, bevor es zu eng für dich werden könnte.“

Jack hatte schon den Mund geöffnet, um es zu abzustreiten, doch dann schloss er ihn wieder, da Luc vollkommen recht hatte.

„Und ich wette, du hast dich bei Imogen genauso destruktiv verhalten.“

Auch dem konnte Jack nicht widersprechen. Mit seiner absolut unfairen Unterstellung, sie würde ihren Studienplatz nur den Beziehungen ihres Vaters verdanken, hatte er genau das getan. Sie war das Beste, was ihm je passiert war, und er hatte sie von sich gestoßen, ohne auch nur über eine Lösungsmöglichkeit nachzudenken. Und das nur, weil er so viel unaufgearbeiteten emotionalen Ballast mit sich herumschleppte.

Luc hatte den Nagel auf den Kopf getroffen: Er war der größte Trottel, der je auf Erden gewandelt war!

Die Erkenntnis traf Jack wie ein Keulenschlag und wurde fast sofort durch das drängende Bedürfnis abgelöst, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen. Plötzlich war er nicht einmal mehr bereit, die Möglichkeit des Scheiterns zu akzeptieren.

Er musste es einfach hinbekommen.

„Sein wann bist du eigentlich ein solcher Experte, was mein Innenleben angeht?“, fragte er Luc.

„Seit ich mit Emily verheiratet bin. Sie liebt es, über dich zu diskutieren.“ Luc grinste kurz, dann wurde er wieder ernst. „Ihr liegt viel an dir, Jack, und so geht es mir auch. Ich war jahrelang unfähig, die Vergangenheit loszulassen, und das hätte beinah meine Zukunft zerstört. Lass nicht zu, dass dir dasselbe passiert!“

„Mistkerl!“, stieß Imogen mit zusammengebissenen Zähnen hervor, während sie gnadenlos auf den Sandsack eindrosch. „Du … lausiger … egozentrischer … gedankenloser … Mistkerl!“

Zur Abrundung ihrer Schimpftirade ließ sie ihren linken und rechten Haken noch einen gezielten Fußtritt folgen und trat dann keuchend zurück. Der Schweiß lief ihr in Bächen über den Rücken, ihre Muskeln brannten vor Schmerz. Gut so, dachte Imogen. Sie war seit Jahren Mitglied in diesem Fitnessclub, kam aber so selten her, dass jeder Besuch sie umgerechnet ein Vermögen gekostet hatte.

Aber jetzt würde sie jeden Cent abtrainieren. Und wie! Seit dem Nachmittag, an dem sie aus Jacks Büro marschiert war, hatte sie jede freie Minute damit verbracht, ihren Zorn, ihren Frust und ihren Schmerz an den angenehm belastbaren Geräten abzureagieren.

Leider hatten ihre Anstrengungen bisher nicht viel mehr bewirkt, als ihren Muskeltonus zu verbessern. Jedes Wort, das während jener albtraumhaften Szene zwischen ihnen gefallen war, war ihr noch so frisch in Erinnerung, als wären seitdem höchstens fünf Minuten vergangen.

Wie hatte Jack ihr nur eine solche Gemeinheit an den Kopf werfen können? Hielt er nach allem, was sie miteinander geteilt hatten, wirklich so wenig von ihr? Wie oft hatten sie über die zerstörerische Kraft von Vorurteilen gesprochen! Über die Borniertheit mancher Menschen, die nichts über andere wussten und sich dennoch berechtigt fühlten, ihr Urteil über sie zu fällen.

Und dann stellte er sich vor sie hin und tat genau dasselbe mit ihr!

Mit einer gereizten Bewegung streifte Imogen sich die Boxhandschuhe ab. Wieso quäle ich mich eigentlich immer noch damit herum? fragte sie sich auf dem Weg zu den Duschen. Sie hatte eine glänzende Zukunft vor sich, die ihr jeden Grund zur Freude gab. Da konnte sie locker auf jemanden verzichten, der ihr nicht einmal einen Funken Wertschätzung entgegenbrachte.

Außerdem war ich sowieso nie an einer langfristigen Beziehung interessiert, rief Imogen sich in Erinnerung, als sie kurz darauf eine der Duschkabinen betrat und das Wasser bis zum Anschlag aufdrehte. Jack war nicht der Erste, der ihr unterstellte, sie könne nichts aus eigener Kraft erreichen, und er würde auch nicht der Letzte sein. Nur warum hatte er dann immer noch solche Macht über ihre Gedanken?

Weil du dich hoffnungslos in ihn verliebt hast, du Dummkopf!

Als die Erkenntnis endlich in Imogens Bewusstsein eindrang, überlief sie trotz des heißen Wasserstrahls eine Gänsehaut. Eine Serie von Bildern zog an ihrem inneren Auge vorbei. Die Art, wie er sie manchmal angesehen hatte. Sein umwerfendes Lächeln. Seine vielen kleinen Aufmerksamkeiten …

Verdammt, ja, sie liebte einfach alles an ihm! Seine Stärke ebenso wie seine gelegentliche Verletzlichkeit. Seine Vitalität, seinen Humor, seinen scharfen Verstand. Als sie erfuhr, dass ihre Bewerbung erfolgreich gewesen war, war Jack der Erste gewesen, dem sie es hatte erzählen wollen. Sogar noch vor ihrer Familie. Sie wollte alles mit ihm teilen, wollte, dass auch er alles mit ihr teilte, und so hatten sie es ja auch wochenlang gehalten.

Und wohin führt das alles? fragte sie sich benommen, während sie mit zittriger Hand das Wasser abstellte. Was bedeutete das für ihre Pläne, in die Staaten zu gehen?

Imogens Knie fühlten sich wie Watte an, als ihre Entschlossenheit, unter allen Umständen ihren Weg zu gehen, zum ersten Mal ins Wanken geriet. Wäre sie allen Ernstes bereit, aus Liebe alles aufzugeben, worauf sie so beharrlich hingearbeitet hatte? Offenbar war es tatsächlich so, aber welche Rolle spielte das noch?

Entschlossen nahm Imogen ihr Handtuch vom Haken und rieb sich so rabiat trocken, dass ihre Haut krebsrot anlief. Schön, jetzt wusste sie, dass sie ihr Herz an Jack verloren hatte, doch das änderte gar nichts. Denn zu welchen Schlussfolgerungen sie selbst auch kommen mochte – es blieb Fakt, dass in seinem Wortschatz der Begriff „Liebe“ nicht vorkam.

Als Imogen sich anzog und sich das nasse Haar durchbürstete, hatte sie das seltsame Gefühl, neben sich zu stehen. Was für eine hoffnungslos verfahrene Situation! Selbst wenn Jack noch einmal auftauchte und ihr sagte, dass sein Angebot immer noch galt – was höchst unwahrscheinlich war –, könnte sie nicht darauf eingehen. Er würde ihr nie mehr bieten können als eine lockere Daueraffäre, und das war ihr einfach zu wenig.

Sich gegen den Schmerz wappnend, der sie spätestens einholen würde, wenn sie ihr leeres Haus betrat, verstaute Imogen ihre Sachen in ihrer Sporttasche, hängte sie sich über die Schulter und verließ das Fitnesscenter.

14. KAPITEL

Imogen erstarrte zur Salzsäule, als sie um die Ecke bog und Jack vor ihrem Haus stehen sah. Lässig gegen die Kühlerhaube seines Wagens gelehnt, die Arme vor der Brust verschränkt, blickte er finster vor sich hin – und sah dabei so gnadenlos attraktiv aus, dass Imogen am liebsten laut aufgeschrien hätte.

Wenn sie noch eine Bestätigung gebraucht hatte, dass sie tatsächlich in ihn verliebt war, dann erhielt sie sie in diesem Augenblick. Das Herz sprang ihr fast aus der Brust, und sie fühlte sich plötzlich heißer und atemloser als während ihres Work-outs. Mit jeder Faser sehnte sie sich danach, Jack entgegenzufliegen und sich in seine Arme zu werfen. Was nur bewies, wie verletzbar sie gerade war!

Warum war er hier?

Was wollte er?

Und wieso stand sie einfach nur da, als wäre sie am Boden festgewachsen?

Sie hatte sich diese Situation immer wieder vorgestellt, doch nachdem sie nun wirklich eingetreten war, hatte Imogen keine Ahnung, wie sie damit umgehen sollte. Mangels einer besseren Idee entschied sie sich für neutrales Abwarten. Sollte Jack doch den ersten Schritt tun. Sie mochte verrückt nach ihm sein, aber er war derjenige, der im Unrecht war.

Nach einer Weile, die Imogen wie eine Ewigkeit vorkam, stieß Jack sich von seinem Wagen ab und kam langsam auf sie zu. Als er schließlich vor ihr stand, schien die Welt plötzlich nur noch aus ihm zu bestehen.

„Hi“, begrüßte er sie mit einem schiefen Lächeln, bei dem Imogens Herz einen jähen Satz machte.

„Hi.“ Sie verlagerte ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen. „Was tust du hier?“

„Ich wollte reden.“

„Hast du nicht schon genug gesagt?“ Zufrieden registrierte Imogen, dass ihre Stimme genau so klang, wie sie es beabsichtigt hatte: kühl, distanziert und absolut emotionslos.

„Nicht annähernd“, erwiderte Jack und deutete mit dem Kopf auf ihr Haus. „Wollen wir nicht hineingehen?“

Damit du wieder von meinem Herzen Besitz ergreifst und mich noch tiefer ins Chaos stürzt? Nein danke!

„Besser nicht.“

Jack rieb sich das Kinn und nickte kurz. „Ganz wie du willst. Im Grunde ist es auch egal, wo ich mich bei dir entschuldige.“

Imogen sah ihn an, als hätte sie keine Ahnung, wovon er redete. „Wieso solltest du dich bei mir entschuldigen?“

„Wegen dem, was ich über deinen Vater und deinen Studienplatz gesagt habe. Das war unverzeihlich.“

Trotz aller guten Vorsätze konnte Imogen ihr schwaches Herz nicht davon abhalten, etwas weicher zu werden. „Ach, das meinst du …“, sie hob das Kinn, um dem schmelzenden Gefühl in ihrer Brust etwas entgegenzusetzen. „Mein Vater hat überhaupt nichts davon gewusst. Ich musste drei Essays schreiben, verschiedene Prüfungen ablegen und eine endlose Liste von Referenzen beibringen. Es war nicht leicht.“

„Ich weiß.“

„Warum dachtest du dann, ich wäre nur wegen seiner Beziehungen angenommen worden?“

Jack seufzte. „Das habe ich nicht gedacht. Nicht wirklich.“

„Und trotzdem hast du es gesagt?“

„Ich hatte dich gebeten zu bleiben. Du hast abgelehnt, und das hat mir nicht gefallen.“

Imogen blickte überrascht zu ihm auf. War ihre Weigerung ihm dermaßen unter die Haut gegangen, dass er sie absichtlich verletzen wollte? Sie war so auf ihre eigenen Gefühle konzentriert gewesen, dass sie seine gar nicht im Blick gehabt hatte. Genau genommen war sie davon ausgegangen, dass er überhaupt keine besaß.

Was selbstverständlich Unsinn war, denn schließlich hatte jeder Mensch Gefühle.

Wenn ihr Nein ihm also tatsächlich etwas ausgemacht hatte, erschien auch seine heftige Reaktion darauf nicht mehr so bizarr. Und möglicherweise empfand er darüber hinaus sogar noch mehr …

Unwillkürlich beschleunigte sich Imogens Herzschlag. Vielleicht war ja doch noch nicht alles verloren. „Es tut mir leid“, sagte sie.

„Das muss es nicht.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass es dir so nahegehen würde.“

„Wie denn auch?“

„Ich hätte daran denken sollen.“

„Unsinn, du hast dir gar nichts vorzuwerfen“, stellte Jack klar. „Es war egoistisch von mir, dich zu bitten, nicht zu gehen. Und was meine Überreaktion auf dein Nein angeht …“, ein selbstironisches Lächeln spielte um seine Lippen, „… so ist dir vielleicht schon aufgefallen, dass ich ein kleines Problem mit Zurückweisung habe.“

„Und warum ist das so?“

Er atmete tief durch und schob die Hände in die Hosentaschen. „Die Leute, die mir etwas bedeuten, haben die Neigung, mich zu verlassen. Zuerst meine Mutter, dann all die Nannys und jetzt du.“

Imogen hielt den Atem an. „Ich bedeute dir etwas?“ Sie wollte wissen, wie viel, wagte es jedoch nicht, danach zu fragen.

„Natürlich.“ Jack lächelte und sah ihr dabei so tief in die Augen, dass ihr ganz schwach in den Beinen wurde. „Deshalb habe ich mir eine Lösung überlegt, die ich für machbar halte.“

Eine machbare Lösung? Das klang nicht gerade wie die Antwort auf die Sehnsüchte, die Imogen sich eben erst eingestanden hatte. Und schon gar nicht wie die Liebeserklärung, nach der sie sich insgeheim verzehrte.

Die Enttäuschung war so groß, dass es ihr die Kehle zuschnürte. „Ach wirklich?“, war alles, was sie herausbringen konnte.

„Ich habe schon alles gründlich durchdacht.“ Jack schien der innere Aufruhr, in den er Imogen gestürzt hatte, völlig zu entgehen. „Es gibt lange Wochenenden, die Semesterferien, und ich habe häufig geschäftlich in New York zu tun. Wir würden eine Menge Zeit in Flugzeugen verbringen und hätten astronomische Telefonrechnungen, aber es könnte funktionieren.“

Imogen blickte in seine strahlend blauen Augen und spürte, wie etwas in ihr zerbrach. Offenbar glaubte Jack, dass er ihr soeben eine Bombenidee präsentiert hatte, aber in Wahrheit schlug er nur eine Verlängerung ihrer Affäre unter den bisherigen Bedingungen vor.

Es wäre verrückt und dumm noch dazu, sich darauf einzulassen. Sie würde weiter in einem ständigen Wechselbad der Gefühle leben. Am Anfang würde der Reiz des Neuen vielleicht darüber hinwegtäuschen, aber eines Tages käme dann doch das unvermeidbare Ende. Und sie würde mit gebrochenem Herzen zurückbleiben.

Die todtraurige Wahrheit war, dass Jack ihr nie das würde geben können, was sie brauchte. Weiter gab es nichts zu sagen, und Imogens einziger Trost war, dass er nicht wusste, wie es wirklich in ihr aussah.

„Also, was meinst du?“, fragte er sie erwartungsvoll.

Imogen atmete tief durch und sagte Nein.

Für einen Moment wirkte Jack so perplex, dass es schon fast komisch war.

„Nein …?“, wiederholte er gedehnt, während sein Lächeln in eine angespannte Grimasse überging. „Und warum nicht?“

„Tut mir leid Jack, aber ich kann einfach nicht.“

„Findest du nicht, dass ich eine etwas ausführlichere Begründung verdiene?“

Er wirkte plötzlich so verloren, dass Imogen am liebsten ihre Vernunft zum Teufel gejagt und ihm versichert hätte, dass alles beim Alten bliebe. Sie ignorierte die Versuchung jedoch und sagte kühl: „Sehen wir doch der Realität ins Gesicht, Jack. Es ist eine nette Idee, aber es würde nicht funktionieren.“

„Wie kannst du dir da so sicher sein?“

Nach kurzem Zögern entschied Imogen sich für die einfachere Antwort. „Wenn wir uns auf eine Fernbeziehung einließen, wären wir mehr getrennt als zusammen. Und ich weiß nicht, ob ich dir trauen kann.“

Es folgte ein längeres Schweigen, währenddessen Jacks Miene sich zusehends verfinsterte. „Was, zum Teufel, lässt dich glauben, dass du es nicht kannst?“, erkundigte er sich schließlich schroff.

Imogen ermahnte sich, sich von seinem Ärger nicht beeindrucken zu lassen. „Also, erstens bist du in puncto Beziehungen nicht gerade für dein Durchhaltevermögen bekannt …“

„Ich hatte doch nie eine“, fiel er ihr ungehalten ins Wort.

„Genau.“

Jack betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. „Worauf willst du eigentlich hinaus, Imogen?“

„Dass eine räumliche Trennung das Herz auch nicht liebevoller macht. Und vergiss nicht, dass Max direkt vor meiner Nase eine Affäre mit meiner besten Freundin angefangen hat. Bei deinem tollen Lösungsvorschlag wären wir Tausende von Meilen voneinander getrennt und würden uns manchmal wochenlang nicht sehen. Das macht das Risiko nicht gerade kleiner.“

„Ich bin nicht Max“, erinnerte Jack sie grimmig.

„Stimmt, aber nenn mir einen guten Grund, warum ich dir vertrauen sollte!“

Obwohl Imogen dieses Thema eigentlich nur vorgeschoben hatte, um von ihrem wahren Problem abzulenken, war ihr seine Antwort auf diese Frage auf einmal ungeheuer wichtig. Alles, was sie von ihm brauchte, war ein winziges Zeichen, dass es ihm ernst mit ihr war. Dass er mehr als nur Begehren für sie empfand und bereit war, sich dauerhaft auf sie einzulassen.

Aber er blinzelte.

Zögerte.

In diesem kurzen Moment der Unsicherheit, als sie den Schatten des Zweifels über sein Gesicht huschen sah, begriff Imogen, dass sie soeben ihre Antwort erhalten hatte.

„Das kannst du nicht, nicht wahr?“ Ihre Stimme klang brüchig vor Schmerz und Enttäuschung.

„Habe ich je einen Beweis verlangt, dass ich dir vertrauen kann?“, erkundigte Jack sich scharf. „Du solltest endlich über diese lächerliche Max-Geschichte hinwegkommen und aufhören, sie zum Maßstab aller Dinge zu machen.“

„Und du solltest ebenfalls endlich über deine lächerliche Bindungsphobie hinwegkommen!“

Imogen bebte vor Aufregung am ganzen Körper. All die Gefühle, um die es wirklich ging, drängten jetzt mit Macht an die Oberfläche. „Du bist nicht der Einzige, der mit seinen inneren Dämonen zu kämpfen hat, aber die Vergangenheit muss sich nicht wiederholen, wenn du es nicht willst.“

„Ganz genau.“

Eine klassische Pattsituation, ging es Imogen durch den Kopf, während sie reglos voreinander standen und einander fast feindselig musterten. Jack war ihr so weit entgegengekommen, wie er nur konnte, und sie hatte ebenfalls das Ende der Fahnenstange erreicht, da sie nicht bereit war, noch weitere Demütigungen in Kauf zu nehmen.

„Nun, du kannst sicher sein, dass dir das in meinem Fall nicht passiert.“ Mit einem bitteren Lachen fügte sie hinzu: „Vielleicht lerne ich ja in Amerika jemanden kennen, der mir geben kann, was ich brauche, und dem ich vertrauen kann.“

Jacks Miene wurde so hart wie Stein. „Dann wünsche ich dir viel Glück.“

Das war es dann also endgültig gewesen. Alle Streitlust und Hoffnung fielen von Imogen ab. Sie fühlte sich nur noch leer und erschöpft. „Du solltest jetzt besser gehen“, sagte sie steif.

Er trat einen Schritt zurück und wirkte dabei so kalt und fremd, dass sie sich fragte, ob sie ihn überhaupt je gekannt hatte.

„Keine Sorge, ich bin schon weg. Es war eine Schnapsidee, hierherzukommen.“

Fang jetzt bloß nicht an zu heulen! befahl Imogen sich, als sie das warnende Prickeln hinter ihren Augen spürte. „Dann legst du sicher keinen Wert auf eine Einladung zu meiner Abschiedsparty“, bemerkte sie sarkastisch.

„Ich wüsste nicht, worauf ich leichter verzichten könnte.“

Jack warf ihr noch einen letzten rätselhaften Blick zu. Dann drehte er sich um und ging zu seinem Wagen.

Sobald er um die Ecke gebogen war, fuhr er wieder an den Straßenrand und stellte den Motor ab.

„Verdammt, verdammt, verdammt!“, fluchte er und schlug dabei so hart aufs Steuerrad, als wollte er es in Tausend Stücke zerschlagen. Er hatte alles wieder in Ordnung bringen wollen, doch dann war ihm die Situation völlig aus dem Ruder gelaufen. Jetzt konnte er froh sein, wenn Imogen überhaupt je wieder ein Wort mit ihm wechselte.

Anstatt sofort nach seinem Gespräch mit Luc kopflos hierherzudüsen, hätte er besser nach Hause fahren und seinen Vorschlag noch ein wenig ausarbeiten sollen. Was ihn betraf, hielt Jack ihn bereits für perfekt, aber irgendetwas musste er falsch gemacht haben. Anders konnte er sich Imogens abweisende Reaktion darauf jedenfalls nicht erklären.

Sie hatte klar zum Ausdruck gebracht, dass sie zwar nichts Festes wollte, aber doch mehr als Sex. Trotzdem hatte sie sein Angebot von sich gewiesen, ohne auch nur eine Sekunde darüber nachzudenken. Lag das allein an ihrer schlechten Erfahrung mit diesem dämlichen Max oder steckte noch mehr dahinter?

Sie hatte ihn nach einem Grund gefragt, warum sie ihm trauen sollte, worauf er hätte erwidern können, dass er sie liebte. Es wäre ein exzellenter Grund gewesen, doch er hatte es nicht getan. War er nur verärgert gewesen, weil sie überhaupt fragen musste, oder war es vielmehr so, dass Imogens Bedenken durchaus berechtigt waren? Schließlich befand er sich zum ersten Mal in einer solchen Situation und wusste nicht einmal, ob er sich selbst über den Weg trauen konnte.

Dass er Imogen liebte, stand allerdings fest. Er liebte sie so sehr, dass ihn schon der Gedanke an eine andere Frau mit Widerwillen erfüllte. Ganz zu schweigen von der Vorstellung, sie könnte sich mit einem anderen einlassen.

Ein netter Amerikaner, der mir geben kann, was ich brauche …

Plötzlich hielt Jack inne. Damit hatte sie praktisch gesagt, dass er dazu nicht imstande war. Und das war Quatsch. Wenn er nur wüsste, was, zum Teufel, Imogen von ihm wollte, würde er es ihr mit Freuden geben.

Aber vielleicht hatte sie es ihm ja mitgeteilt, und er hatte es nur nicht verstanden?

In Jack wurde es ganz still, als er sich ihren Gesichtsausdruck in Erinnerung rief, kurz bevor er ihr seinen Vorschlag unterbreitet hatte. Hatte Misstrauen darin gelegen? Resignation? Abwehr? Hoffnung?

Dann fiel plötzlich der Groschen. Verdammt, es war Hoffnung gewesen! Aber worauf? Wünschte Imogen sich womöglich mehr von ihm, als er angenommen hatte?

Sein Herz hämmerte wie verrückt, als ein Hagel von Fragen auf ihn einstürmte, dem sogleich ein Strom von Antworten folgte. Was für ein schwerfälliger, ignoranter Idiot war er doch gewesen! Imogen wollte nicht, dass es vorbei war. Sie wollte im Gegenteil alles, und was hatte er getan? Er hatte ihr eine Fortsetzung ihrer Affäre auf Distanz angeboten und sich auch noch eingebildet, dass sie begeistert darauf eingehen würde.

Aber jetzt hatte er es verstanden.

Imogen wollte mehr von ihm?

Sie wollte einen Grund, ihm zu trauen?

Kein Problem.

Von neuem Tatendrang erfüllt, startete Jack den Motor. Er hatte wieder einen Plan, aber dieses Mal würde er dafür sorgen, dass er auch aufging.

15. KAPITEL

Imogen fühlte sich hundsmiserabel, als sie das Flugzeug bestieg, das sie für die nächsten drei Jahre von ihrem bisherigen Leben trennen würde.

Vor zwei Wochen hatte sie Jack zum letzten Mal gesehen, und die sprichwörtliche Zeit hatte nicht das Geringste geheilt. Obwohl sie mit ihren Abreisevorbereitungen alle Hände voll zu tun gehabt hatte, war er in ihren Gedanken ununterbrochen präsent gewesen. Die ganze Zeit über hatte sie sich gefragt, ob sie nicht einen Riesenfehler begangen hatte. Vielleicht hätte sie nehmen sollen, was sie bekommen konnte, als sie noch die Chance dazu gehabt hatte.

Erwartungsgemäß hatte Jack sich nicht mehr bei ihr gemeldet, und natürlich war er auch nicht bei ihrer Abschiedsparty aufgetaucht. Das war zwar zu erwarten gewesen, aber dennoch hatte Imogen den ganzen Abend lang darauf gehofft. Je später es wurde, umso deprimierter war sie geworden, was einen grausamen Kontrast zu der ausgelassenen Stimmung um sie herum gebildet hatte. Seitdem war es stetig mit ihr bergab gegangen.

Vielleicht hätte sie den Flug besser absagen sollen. Als das Taxi vor ihrem Haus vorgefahren war, hatte sie sich förmlich zum Einsteigen zwingen müssen, und auf der Fahrt hierher war sie sich vorgekommen, als wäre sie zu den Galeeren unterwegs.

Selbst als man sie beim Einchecken über ihr Upgrade in die erste Klasse informierte, hatte sie sich nur zu einem müden Lächeln durchringen können. Das war sicher ein Abschiedsgruß ihres Vaters gewesen, doch sie konnte sich nicht darüber freuen. Was nützten einem schon die Annehmlichkeiten der Businessclass, wenn niemand da war, mit dem man Champagner trinken konnte? Wozu waren Pläne und Träume gut, wenn man sie mit niemandem teilen konnte? Wo lag überhaupt der Sinn von irgendetwas, wenn es in ihrem Leben keinen Jack mehr gab?

Imogen riss sich zusammen und blinzelte die Tränen weg. Während sie die Nummern über den Sitzen checkte, hielt sie sich vor Augen, dass bald alles besser werden würde. Ganz bestimmt. Sie musste nur stark bleiben und durchhalten, dann würde es schon irgendwie werden.

Als sie ihren Sitz gefunden hatte und ihre Reisetasche ins Gepäckfach stellen wollte, wurde ihr für einen Moment schwindlig. Jetzt war es so weit. In wenigen Minuten würde sie sich hoch über den Wolken befinden, und dann gab es kein Zurück mehr.

„Kann ich dir vielleicht behilflich sein?“

Beim Klang der tiefen, melodischen Stimme, die sie überall erkennen würde, hätte Imogen um ein Haar ihre Tasche fallen lassen.

„Jack …“, flüsterte sie wie benommen und fragte sich, ob ihr psychischer Zustand möglicherweise noch besorgniserregender war, als sie bereits befürchtet hatte.

Als sie jedoch den Mann auf dem Sitz neben ihrem ansah, stellte sie fest, dass sie keineswegs halluzinierte. Es war Jack in Fleisch und Blut! Ernst, hinreißend und ganz und gar real.

Als er geschmeidig aufstand und ihre Tasche geschickt im Gepäckfach verstaute, verfolgte Imogen wie hypnotisiert jede seiner Bewegungen.

„Was in aller Welt tust du hier?“, fragte sie heiser.

Die Andeutung eines Lächelns erschien auf seinen sinnlichen Lippen. „Sieht so aus, als würde ich nach New York fliegen.“

„Aber … warum?“

Was für ein unglaublicher Zufall! Manchmal spielte einem das Schicksal wirklich grausame Streiche.

„Willst du dich nicht hinsetzen?“

Imogen rührte sich nicht von der Stelle. Jacks plötzliche Gegenwart hatte sie so aus der Bahn geworfen, dass sie vorübergehend handlungsunfähig war.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich die nächsten acht Stunden neben dir verbringen will“, sagte sie, ohne nachzudenken, und es war nicht einmal gelogen.

Zu ihrer Überraschung grinste Jack nur und machte es sich wieder in seinem breiten Sitz bequem. „Nicht?“, fragte er und blickte kurz zu ihr auf, bevor er seine Aufmerksamkeit seinem Sicherheitsgurt zuwandte. „Tja, wenn dir die Economyclass lieber ist, will ich dich nicht aufhalten.“

Imogen runzelte die Stirn. „Dann bist du also für mein Upgrade verantwortlich?“

„Ich dachte, ein wenig Beinfreiheit wäre dir ganz angenehm.“

Sie nahm sich vor, nicht allzu viel in diese Aktion hineinzuinterpretieren. Es kämmen ja doch nur wieder falsche Schlussfolgerungen dabei heraus. Also beschränkte Imogen sich auf ein sprödes „Danke“, das Jack mit einem wohlwollenden Nicken quittierte.

„Gern geschehen. Ich hatte auf deine Gesellschaft während des Fluges gehofft, aber wenn du wirklich nicht hier sitzen willst, ist es auch okay.“ Er schenkte ihr ein atemberaubendes Lächeln. „Was sind schließlich acht Stunden, wo wir noch den Rest unseres Lebens vor uns haben?“

Imogen stand da wie vom Blitz getroffen, während Jack interessiert in einer Zeitschrift blätterte, als wäre er nicht für das Erdbeben verantwortlich, das gerade ihre ganze Welt erschüttert hatte.

„Wie bitte?“, fragte sie schwach und sank auf den Platz neben ihm, da die Beine unter ihr nachzugeben drohten. „Könntest du das noch mal wiederholen?“

„Schhh“, murmelte er, als in diesem Moment die Bildschirme über den Sitzreihen zum Leben erwachten. „Jetzt werden die Sicherheitsanweisungen erteilt, da solltest du besser aufpassen.“

Sehr witzig! Wie sollte sie auf irgendetwas aufpassen, während das, was sie gerade zu hören geglaubt hatte, jede verfügbare Gehirnzelle beanspruchte?

Sollte es wirklich möglich sein, dass …?

Nein! gebot Imogen ihren außer Rand und Band geratenen Gedanken Einhalt. Besser, sie fing gar nicht erst an, sich wieder irgendwelchen Hoffnungen hinzugeben. Vermutlich flog er aus rein geschäftlichen Gründen nach New York.

Sie war so damit beschäftigt, sich davon zu überzeugen, dass dies und nichts anderes der Grund für seine Anwesenheit war, dass sie weder das Dröhnen der startenden Motoren hörte, noch die Stewardess wahrnahm, die die Sicherheitsgurte kontrollierte. Auch das Abheben der Maschine entging ihr.

„Ich liebe Flugzeuge. Du auch?“

„Was?“ Imogen blinzelte und stellte verblüfft fest, dass sie bereits in der Luft waren. Sie schluckte mehrmals, um den Druck auf ihren Ohren loszuwerden. „Ich habe nie darüber nachgedacht“, erwiderte sie zerstreut.

„Das solltest du aber. Weißt du, was das Beste an ihnen ist?“

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung.“

„Man kann in ihnen nicht entkommen.“

Imogen drehte sich halb zu ihm. „Und das soll etwas Gutes sein?“ Sie hielt es eher für einen gravierenden Nachteil.

„Ich glaube schon. Sie machen es einem unmöglich, einfach davonzustürmen.“

Moment mal, hier geht es doch nicht nur um Flugzeuge! schoss es Imogen durch den Kopf. Da gab es doch noch eine weitere Botschaft. All ihre Sinne waren plötzlich hellwach, das Herz schlug ihr bis zum Hals. „Gutes Argument“, pflichtete sie Jack bei, ohne sich ihre innere Erregung anmerken zu lassen.

„Danke. Und da niemand von uns in den nächsten Stunden die Flucht ergreifen kann, haben wir reichlich Zeit, um reinen Tisch zu machen.“

Der ernste Ausdruck in seinen Augen ließ ihren Mund trocken werden. „Was meinst du damit?“, fragte sie atemlos.

„Dich und mich und all die dubiosen Annahmen und falschen Vorstellungen, die wir voneinander haben.“

Imogen schluckte schwer. „Hätte dazu nicht ein Anruf genügt?“

„Ganz sicher nicht.“

„Hm …“ Sie biss sich auf die Lippe und schwieg einen Moment. „Okay, dann leg los“, forderte sie ihn auf. „Ich bin ganz Ohr.“

Jack rückte eine Idee näher an sie heran, sodass ihr der vertraute Duft seines Rasierwassers verführerisch in die Nase stieg.

„Zuerst möchte ich mich für das Angebot entschuldigen, das ich dir gemacht habe. Es war grob und dumm, und du hattest völlig recht, es abzulehnen. Eine Fernbeziehung ist keine Lösung. Jedenfalls nicht für uns.“

Doch, das ist es! wollte Imogen lauthals protestieren, doch sie beherrschte sich. „Ich verstehe, warum du es getan hast“, sagte sie stattdessen und war stolz auf ihre erwachsene Reaktion.

Jack legte den Kopf schräg und betrachtete sie aufmerksam. „Ich glaube nicht“, widersprach er ihr sanft.

„Nicht?“

„Nein. Denn du hattest unrecht mit deinem Vorwurf, ich könne mich nicht binden.“

Jetzt brach sich ihre mühsam in Schach gehaltene Hoffnung mit aller Macht Bahn. „Ich hatte unrecht?“

Er nickte. „Ich habe zwar gewisse Probleme mit Verlassenwerden und Zurückweisung, aber ich habe nichts gegen Beziehungen an und für sich.“ Mit einem zögernden Lächeln fügte er hinzu: „Tatsächlich habe ich vor Kurzem entdeckt, dass ich sogar sehr dafür bin.“

„Das ist …“ Imogen musste sich räuspern, um ihre Stimme wieder in den Griff zu bekommen. „Das ist großartig.“

„Ja, nicht wahr?“ Jack machte eine bedeutungsvolle Pause. „Aber natürlich will ich mich nicht an irgendjemanden binden.“

„Natürlich nicht“, stimmte sie ihm zu. „Das wäre auch gar nicht gut für deinen Ruf.“ Mehr konnte sie beim besten Willen nicht dazu sagen. Sie war so voller Hoffnung und Sehnsucht, dass sie kaum noch klar denken konnte.

„Mein Ruf ist mir schnurzegal. Das Einzige, was mich interessiert, bist du.“

Imogens Magen machte einen Satz, als wäre das Flugzeug plötzlich in ein Luftloch geraten. „Meinst du das wirklich ernst, Jack?“

„Und ob ich das ernst meine!“ Er atmete tief ein und wieder aus. „Und damit kommen wir zu meinem schwerwiegendsten Fehler in dieser Angelegenheit. Als ich sagte, dass du mir etwas bedeutest, hätte ich deutlicher werden müssen.“

„In welcher Weise?“ Es war kaum mehr als ein Flüstern.

„Ich hätte sagen sollen, dass ich dich liebe.“

Er sah ihr so tief in die Augen, dass Imogen glaubte, ins Bodenlose zu fallen. „Du liebst mich?“, echote sie ungläubig.

Jack nickte und schenkte ihr den Anflug eines Lächelns. „Das tue ich schon eine ganze Weile, und es tut mir sehr leid, dass ich es dir nicht schon früher gesagt habe.“

„Warum hast du es nicht getan?“ Bei dem Gedanken an all den Schmerz, den sie hatte erdulden müssen, zog sich ihre Brust schmerzhaft zusammen.

Er zuckte die Schultern. „Als du sagtest, du könntest mir nicht vertrauen, hatte ich eine Art Blackout. Ich wusste einfach nicht, was ich tun sollte.“

Schuldgefühle überkamen Imogen, und sie erkannte, dass sie jede Sekunde ihres Elends verdient hatte. „Es tut mir so leid“, murmelte sie betroffen. „Ich meinte es nicht so. Du hattest mich verletzt, und das war eine billige Gelegenheit, mich dafür zu rächen.“

„Und mir tut es leid, dass ich dir wehgetan habe.“ Er streckte die Hand aus und strich ihr behutsam eine Haarsträhne hinters Ohr. „Das ist alles neu für mich, Imogen, und ich werde bestimmt noch viel Mist bauen. Aber ich verspreche dir, dass ich es irgendwann hinbekomme, wenn du mir die Chance dazu gibst. Und ich werde dir beweisen, dass du mir vertrauen kannst. Jeden Tag.“

Imogens Herz floss über. „Jeden Tag?“

Er nickte. „Lange Wochenenden und Ferien wären nicht genug, oder?“

Sie schüttelte seufzend den Kopf. „Nicht einmal ansatzweise.“

„Das sehe ich auch so. Und deswegen werde ich ebenfalls nach New York ziehen.“

„Wirklich?“ Imogen konnte kaum noch atmen, als die Liebe, die sie so lange unter Verschluss gehalten hatte, ihre Verteidigungsmauern durchbrach und jede Faser ihres Seins erfüllte.

„Wirklich“, bestätigte Jack. „Ich eröffne dort eine Zweigstelle und spiele sogar mit dem Gedanken, Kontakt zu meinem Vater aufzunehmen.“

„Wow“, flüsterte sie. „Da hast du dir ja eine ganze Menge vorgenommen.“

„Ich denke, dass für beides die Zeit reif ist.“ Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Ich will mit dir zusammen sein, Imogen, und wenn du nach New York gehst, dann möchte ich eben dort leben.“

„Bist du sicher?“

„Sicherer, als ich mir je einer Sache war.“ Er schenkte ihr ein Lächeln, bei dem ihr das Herz aufging. „Außerdem besteht die Gefahr, dass du dort diesen Amerikaner triffst, von dem du gesprochen hast. Und das kann ich nicht zulassen.“

„Glaub mir, dass wird garantiert nicht passieren“, erklärte Imogen im Brustton der Überzeugung.

Jack zog die dunklen Brauen hoch. „Bestimmt nicht?“

Imogen atmete zittrig ein und legte ihre Hand auf seine Wange. „Wie könnte ich mich je für einen anderen Mann interessieren, wo ich dich doch wie verrückt liebe?“

Seine Augen leuchteten auf, und ihr wurde schwindlig von all den wunderbaren Dingen, die sie darin las.

„Ich habe so sehr gehofft, dass es so ist.“

„Dann ist es ja gut“, meinte sie, während sie ein unbändiges Glücksgefühl durchströmte. „Ich bin dir nämlich für immer rettungslos verfallen. Außerdem muss ich mich ebenfalls entschuldigen. Weil ich so schlecht von dir gedacht und dich so oft zurückgewiesen habe.“ Im Nachhinein konnte Imogen kaum noch begreifen, wie sie je so dumm hatte sein können. „Und dafür, dass ich so viel kostbare Zeit verschwendet habe …“

Jack grinste. „Ach, weißt du, das Gute am Zeitverschwenden ist, dass man sich hinterher dafür entschädigen kann …“

Ehe Imogen wusste, wie ihr geschah, hatte Jack sie auf seinen Schoß und in seine Arme gezogen. „Und jetzt fangen wir damit an“, verkündete er, bevor er ihre Lippen mit einem langen, zärtlichen Kuss verschloss.

Imogen spürte seinen kräftigen, steten Herzschlag und wusste, dass sie genau da war, wo sie hingehörte, was auch immer sie sonst noch vom Leben wollen mochte. Und sie würde Jack nie wieder gehen lassen.

„Ach, übrigens“, murmelte er dicht an ihren Lippen, als sie sich nach einer Ewigkeit voneinander lösten. „Ich weiß zwar, dass du keine Ablenkungen willst, solange du studierst, aber eines sollte ich schon mal ankündigen: Sobald du dein Examen in der Tasche hast, werde ich dich bitten, mich zu heiraten.“

Imogen schmiegte ihr Gesicht an seinen Hals und glaubte, vor Glück zu platzen. „Soll das eine Drohung sein?“, zog sie ihn auf.

„Nein, mein Schatz. So etwas nennt man ein Eheversprechen.“

EPILOG

Drei Jahre später.

Das Restaurant war eines der besten in New York. Das Essen entsprach vermutlich den höchsten Ansprüchen, aber wenn Imogen ehrlich war, hatte sie kaum mitbekommen, wie es schmeckte.

Was kein Wunder war, denn wie sollte sie sich aufs Essen konzentrieren, wo sie schon den ganzen Abend auf glühenden Kohlen saß?

„Also?“ Sie sah Jack an und konnte ihre fieberhafte Erwartung kaum noch bezähmen.

Jack zog die Brauen hoch. „Also, was?“

„Ich habe gerade mein Examen gemacht.“ Vielleicht brauchte er ja einen Wink mit dem Betonpfeiler.

„Stimmt.“ Er hob das Glas und stieß mit ihr an. „Und zwar als Jahrgangsbeste. Ich gratuliere.“

„Danke.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Und … sonst hast du mir nichts zu sagen?“

Jack setzte sein Glas ab und grinste. „Du bist jetzt eine gemachte Frau. Wenn du den Job, den man dir bei der Stiftung angeboten hat, nicht willst, nehmen andere dich mit Kusshand.“

Imogen widerstand dem Drang, ihm unter dem Tisch einen Tritt vors Schienbein zu verpassen. „Das meinte ich nicht.“

„Nicht? Was denn sonst?“ Er wirkte so ahnungslos, als wüsste er tatsächlich nicht, worauf sie hinauswollte.

Imogens Herz sank.

Er hatte es doch nicht etwa vergessen?

Es war jetzt drei Jahre her, seit er ihr dieses Versprechen im Flugzeug gegeben hatte. Es hatte ihr in den schweren Phasen die Kraft zum Durchhalten gegeben. Hatte sie zum Weitermachen motiviert, wenn sie unter den Bergen von Lernstoff fast zusammengebrochen und versucht gewesen war, alles hinzuschmeißen. Aber nicht ein einziges Mal in all der Zeit hatte Jack es wieder erwähnt.

Im Zuge der enormen Anstrengungen, die er in den Aufbau seiner New Yorker Niederlassung gesteckt hatte, konnte er es gut und gern vergessen haben.

Oder er hatte es sich inzwischen anders überlegt.

Das Hochgefühl, das Imogen seit Tagen in einer Art Schwebezustand hielt, begann nachzulassen. Doch sie riss sich zusammen und versuchte, ein fröhliches Gesicht zu machen.

„Ach nichts“, meinte sie leichthin und sagte sich, dass es sowieso nicht so wichtig war. Sie brauchte keinen Ring an ihrem Finger, um zu wissen, dass Jack sie liebte. Er bewies es ihr jeden Tag. „Vergiss es einfach!“

Sie wandte sich rasch ab und begann, in ihrer Tasche herumzukramen, die über der Stuhllehne hing. Nur für den Fall, dass man ihr die Enttäuschung doch vom Gesicht ablesen konnte.

„Du glaubst nicht wirklich, dass ich es vergessen habe, oder?“

Sein warmer, neckender Tonfall ließ Imogen ganz still werden. Ihr Herzschlag setzte kurz aus, und für einen Moment vergaß sie zu atmen. Langsam hob sie den Kopf und drehte sich zu ihm.

„Es ist ja schon eine Weile her“, stellte sie fest.

„Lange genug.“ Er streckte ihr seine geöffnete Hand hin. „Ist es vielleicht das, wonach du suchst?“

Der Diamantring auf seiner Handfläche funkelte verheißungsvoll im Kerzenlicht. Imogen wurde die Kehle eng, hinter ihren Augen begann es zu prickeln. „Eigentlich habe ich nach meinem Lippenstift gesucht“, log sie – und bekam prompt einen Schluckauf.

Jack lächelte sanft. „Dein Sinn für Humor ist nur eins der vielen, vielen Dinge, die ich an dir liebe. Ich liebe deine Entschlossenheit, deine Ausdauer und deine Geduld. Ich bewundere die Toleranz, mit der du meine Fehler akzeptierst und es mir ermöglichst, ein besserer Mensch zu werden.“

Sein Lächeln wurde durchtrieben. „Und besonders liebe ich es, wenn du mich wie heute Nacht …“

„Hör auf, Jack!“, unterbrach Imogen ihn gespielt entsetzt.

Er lachte kurz, bevor er wieder ernst wurde. „Liebste Imogen“, begann er feierlich und stand auf, um im nächsten Augenblick vor ihrem Stuhl niederzuknien. „Ich bete dich an. Willst du meine Frau werden?“

Sekundenlang saß Imogen völlig reglos da. Dann warf sie sich in seine Arme und bedeckte sein Gesicht mit überschwänglichen Küssen. „Und ich hatte schon Angst, dass du mich nie fragen würdest“, flüsterte sie unter Tränen.

Sie bezweifelte, dass sie je in ihrem Leben wieder so glücklich sein würde. Aber bei einem Mann wie Jack Taylor konnte man ja nie wissen …

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

EPILOG