Star Trek TNG - Doppelhelix 05 - Doppelt oder Nichts
Author: David, Peter
Date: 2012-09-19T22:00:00+00:00
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte Vorbehalten

DOPPELHELIX

5 von 6

DOPPELT ODER NICHTS

PETER DAVID

Based upon
Star Trek and Star Trek: The Next Generation created by Gene Roddenberry

Star Trek: Deep Space Nine
created by Rick Berman & Michael Piller

Star Trek: Voyager
created by Rick Berman & Michael Piller & Jeri Taylor

Ins Deutsche übertragen von
Bernhard Kempen

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – THE NEXT GENERATION: DOPPELHELIX – DOPPELT ODER NICHTS wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.
Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Bernhard Kempen; verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Andrea Bottlinger und Gisela Schell; Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Martin Frei.
Printausgabe gedruckt von CPI Morvia Books s.r.o., CZ-69123 Pohorelice. Printed in the Czech Republic.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – THE NEXT GENERATION: DOUBLE HELIX – DOUBLE OR NOTHING

German translation copyright © 2012 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 1999 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

TM, ® & © 2012 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc.
All Rights Reserved.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-86425-015-6 (September 2012) · E-Book ISBN 978-3-86425-056-9 (September 2012)

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HISTORISCHE ANMERKUNG

Der Hauptteil des Romans spielt ca. Anfang November 2375 – kurz nach dem Ende des Dominion-Krieges. Seit dem letzten NEW FRONTIER-Band („The Captain’s Table: Gebranntes Kind“) sind etwa 16 Monate vergangen, die die Besatzung der Excalibur durch eine Zeitreise übersprungen hat.

Sieben Jahre zuvor …

1

Vandelia versuchte ihr Erstaunen zu verbergen, als sich das Gesicht ihres Retters ablöste.

Dabei hatte sie einen Retter überhaupt nicht erwartet, und schon gar keinen, dessen Gesicht plötzlich verschwand. Noch fünf Minuten zuvor war ihre Situation ausweglos gewesen. Nicht dass es Vandelias Art gewesen wäre, sich einzugestehen, dass eine Situation hoffnungslos war oder außerhalb ihrer Kontrolle lag. Andererseits war sie auch keine unerschütterliche Optimistin. Sie war einfach nur verdammt hartnäckig, ganz zu schweigen von ihrem äußerst stürmischen Charakter.

Sie war eine sehnige Orionerin mit dichtem grünem Haar, das ihr über die bloßen grünen Schultern fiel. Wie unter ihren Artgenossen üblich, war sie nur spärlich bekleidet, mit einem eng anliegenden Etwas, das beinahe nichts verbarg und das betonte, was es verdeckte. Orionerinnen bevorzugten einen solchen Aufzug, weil es sie zu besseren Kämpferinnen machte. Wie sollte sich ein Gegner ganz auf seine Verteidigung konzentrieren, wenn so viel nacktes Fleisch auf ihn zukam? Ein Mann wusste nie genau, wo er zuerst hinschauen sollte, weshalb er auf einen Angriff nicht angemessen reagieren konnte. Bevor er sich versah, fuhren rasiermesserscharfe Fingernägel über sein Gesicht oder gefeilte Zähne rissen ein Stück aus seiner Halsschlagader. Selbst Orion-Männer ließen sich von ihren Frauen einschüchtern. Das erklärte das ernste Bevölkerungsproblem, das die Orioner hatten. Allerdings war jede neue Generation von Orionern stärker und widerstandsfähiger als die letzte. Das war nötig, da nur die härtesten der Orion-Männer ihr Glück bei den Frauen wagten. Die Überlebensrate der Beziehungen lag bei ungefähr dreiundachtzig Prozent … und sie sank, wenn die betreffende Frau in der fruchtbaren Phase war. Allein dieser Trieb war wahrscheinlich dafür verantwortlich, dass die Orioner nicht schon vor Jahrhunderten aus der Galaxis verschwunden waren.

Die drahtige Orionerin zerrte noch einmal entschlossen an ihren Fesseln, doch es gelang ihr diesmal genauso wenig wie bei ihren früheren Versuchen, sich zu befreien. Es war eher Frustration denn die Überzeugung, dass ihre Anstrengungen Erfolg haben könnten, die sie mit aller Kraft an den Fesseln ziehen ließ, wobei sich ihre wohlgeformten Muskeln unter der dunkelgrünen Haut abzeichneten. Immer noch nichts. Die Fesseln saßen fest.

Es hätte die Situation vielleicht ein wenig verbessert, wenn sie zumindest eine gewisse Vorstellung davon gehabt hätte, wo sie war. Bedauerlicherweise hatte sie nicht die leiseste Ahnung. Man hatte sie im Schlaf gefangen genommen. Wie feige von den Entführern!

Vandelia war eine Geschäftsfrau, eine professionelle Unterhalterin. Sie tanzte auf Partys und bei gesellschaftlichen Anlässen, und sie war nicht nur sehr gut darin, sondern sie war auch so umsichtig gewesen, die Gewinne, die ihr die Darstellungskünste eingebracht hatten, zu investieren. Sie hatte Millionen von Credits beiseitegeschafft, die sie in mehr als sieben Jahren mit ihren Tanzshows vor Publikum sowie zusätzlichen Aktivitäten verdient hatte.

Sie hatte auch an diesem Abend getanzt … wobei sie natürlich keinen Grund zu der Annahme hatte, dass es sich immer noch um denselben Abend handelte. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie bewusstlos gewesen war. Einen Tag, zwei, fünf … sie hatte wirklich nicht den blassesten Schimmer. Sie wusste lediglich, dass sie mit großem Hunger erwacht war. Als ein Diener in ihrem kargen Zimmer aufgetaucht war, um ihr Essen zu bringen, hatte sie es ihm ins Gesicht gespuckt. Er hatte sich das Essen wortlos abgewischt. Als er das nächste Mal gekommen war, hatte er zwei Assistenten mitgebracht, die ihr gewaltsam den Mund geöffnet und das Essen in ihre Kehle geschüttet hatten. Damit hatten sie sich bei ihr keinesfalls beliebt gemacht – was diese Leute jedoch nicht weiter interessierte.

Der Diener gehörte einem Volk an, das sie nicht kannte. Er war klein und gedrungen, breiter als hoch. Er hatte eine Glatze, Hängebacken und ein hellrotes Gesicht. Die Helfer, die er mitgebracht hatte, besaßen eine ähnliche Hautfarbe, waren jedoch anders gebaut. Vandelia hatte nicht das Bedürfnis, je wieder jemandem dieser Spezies zu begegnen. Doch die Frage, welche Hautfarbe eventueller Nachwuchs haben würde, ließ sie nicht los. Sie hoffte, dass sie nicht gerade kurz vor ihrer fruchtbaren Phase stand. Ihren Paarungsinstinkt nicht unter Kontrolle zu haben wäre eine Erschwernis, die sie nicht gebrauchen konnte.

Sie (wer auch immer sie waren) hätten sie nicht fesseln müssen. Schließlich gab es verschiedene elektronische Vorrichtungen, mit denen man sie in Schach halten konnte. Halsbänder und Handschellen mit Elektroschockfunktion und vieles mehr. Doch sie hatten darauf verzichtet und sich stattdessen für etwas so Barbarisches und Demütigendes wie Bewegungseinschränkung durch feste Stricke entschieden. Es war, als würden ihre Entführer ihr zutrauen, dass sie sich freischnitt. Wenn sie die Absicht verfolgten, sie wahnsinnig zu machen, dann hatten sie Erfolg damit. Mit jedem Tag wurde sie wütender und frustrierter und glich immer mehr einem brodelnden Vulkan. Das Frustrierendste war jedoch das Wissen, dass sie es nur taten, um sie zu ärgern – und trotzdem konnte sie nichts gegen den wachsenden Zorn tun.

Am dritten Tag ihrer Gefangenschaft traf sie zum ersten Mal ihren Gastgeber.

Wie bei den anderen war seine Haut rot, doch mehrere raffinierte Tattoos zierten seine Stirn und den Hals oberhalb des Schlüsselbeins. Er besaß hohe Wangenknochen und tief liegende Augen, die furchteinflößend glitzerten. Er trug schwarze Kleidung, einen Kittel mit weit geschnittenen Ärmeln und eine Hose, die in kniehohen Stiefeln steckte. Sein Gesichtsausdruck wirkte, dachte Vandelia, als wäre es ihm egal, ob das Wesen, das er anblickte, tot oder lebendig war. Außerdem schien es ihm gleichgültig zu sein, ob er für dessen Tod verantwortlich war oder nicht. Am meisten überraschten Vandelia seine Hände, die im Vergleich zu seinen unbestreitbar muskulösen Armen riesig waren. Jedes Mal, wenn er zu ihr sprach, zuckten sie leicht, als würde er sich vorstellen, wie es wäre, jemandem die Luftröhre zuzudrücken.

»Sei gegrüßt.« Seine Stimme war für jemanden, der so groß und allem Anschein nach bedrohlich war, ungewöhnlich leise. Sie hatte Mühe, ihn zu verstehen, und ihr wurde klar, dass er genau deshalb so leise sprach. »Genießt du deinen Aufenthalt?«

Sie sagte nichts, sondern knurrte ihn nur an.

»Du bist streitlustig. Das gefällt mir an dir. Es gibt nicht genug streitlustige Frauen in der Galaxis.«

Schließlich sprach sie doch. »Komm auf meine Heimatwelt«, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Dort findest du genug Streitlust, um dich eine ganze Weile beschäftigt zu halten.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Er vollführte eine leichte Verbeugung aus der Hüfte heraus. »Mein Name ist Zolon Darg. Und du bist Vandelia.«

»Und du bist tot.«

Das Lächeln verschwand die ganze Zeit nicht von seinen dünnen Lippen, doch plötzlich holte er mit einer kräftigen Hand aus und schlug ihr ins Gesicht. Es ging so schnell, dass Vandelia es nicht kommen sah. Einen Moment lang senkte sie den Kopf, während sie vergeblich versuchte sich wieder zu fangen. Als sie ihn erneut anstarrte, blickte sie zwischen den Haarsträhnen hindurch, die ihr übers Gesicht fielen. Sie zog die Lippen zurück und zeigte ihre scharfen Zähne.

»Achte auf deine Umgangsformen«, sagte Zolon Darg. »Das hier wird so lange dauern, wie es eben dauert.«

»Was heißt ‚das hier‘?«, fragte sie.

»Du sollst mir gehören«, antwortete Darg. »Ich habe dich tanzen sehen. Ich war einer deiner vielen Kunden, deiner vielen Bewunderer. Doch im Gegensatz zu anderen habe ich beschlossen, dich nicht nur aus der Ferne zu bewundern. Ich wollte dir näherkommen, es persönlich machen.«

»Fahr zur Hölle.«

»Ja … das würde dir zweifellos gefallen«, sagte er in herablassendem Tonfall, als würde er mit einem Kind sprechen. »Das wird so bald nicht passieren, wie ich zu deinem Leidwesen feststellen muss.«

»Das ist alles?«, wollte Vandelia wissen. »Du hast mich entführt, weil du mich attraktiv findest? Wie erbärmlich. Wie banal.«

»Du missverstehst mich.« Er lächelte, und obwohl er keine spitzen Zähne besaß, wirkte sein Lächeln nicht weniger bedrohlich als Vandelias. Er schien durchaus in der Lage zu sein, ein Stück aus ihr herauszubeißen. »Es geht nicht nur um Attraktivität. Du bist eine Herausforderung. Es gibt nur wenige echte Herausforderungen in dieser Galaxis, und ich nehme sie an, wo ich kann. Als ich dich tanzen gesehen habe, wusste ich, dass du unmöglich zu bändigen bist. Doch mir gefällt das Unmögliche.«

»Dann überleg dir ein paar unmögliche Dinge, die du mit deiner eigenen Anatomie anstellen kannst.« Dann spuckte sie ihn an.

Er schlug sie noch einmal. Und noch einmal. Sein Lächeln verschwand nie, und sein Puls ging nicht schneller. Dreimal, viermal, immer wieder ins Gesicht, mit den riesigen Händen, erst auf die eine Wange und dann auf die andere. Die ersten Male versuchte sie zumindest mit einem wütenden Fauchen zu kommentieren, doch beim zwanzigsten Mal hatte sie es aufgegeben. Sie saß einfach nur mit hängendem Kopf da und versuchte zu atmen und all die Wut zu bändigen, die ihr die Brust zusammenschnürte. Sie brachte keinen Laut heraus. Er verschränkte die Arme und stand mit selbstgefälliger Miene da. Dabei hatte er die Ausstrahlung von jemandem, der sich völlig sicher war, wer das Sagen hatte.

»Es tut mir leid, meine Liebe«, sagte er, obwohl in seinem Tonfall keine Spur von Bedauern lag. »Ich wünschte, ich könnte dir sagen, dass deine Anwesenheit hier eine tiefere Bedeutung hat. Dass du etwas besitzt, das ich brauche, dass ein Mikrochip mit Geheiminformationen unter der Haut versteckt ist, dass du in Wirklichkeit eine verschwundene Prinzessin bist oder dass du, nur du allein, dazu fähig bist, das Heilmittel für eine schreckliche Krankheit zu finden. Doch es ist nichts davon. Du bist ein Zeitvertreib, eine Zerstreuung.« Dann ging er auf ein Knie, sodass sie auf Augenhöhe waren. »Zugegebenermaßen ein angenehmer Zeitvertreib … aber das ist alles.«

»Ist es das, was du tust?« Ihre Lippen schwollen von den Schlägen, die sie hatte einstecken müssen, ein wenig an, doch sie war entschlossen, sich den Schmerz nicht anmerken zu lassen. Allerdings klang ihre Stimme belegt und stockend. »Dir die Zeit vertreiben? Verbringst du so … dein Leben?«

»Ganz und gar nicht.« Zolon Darg richtete sich auf und verbeugte sich leicht aus der Taille, als wollte er sich auf vornehme Weise vorstellen. »Ich teile dir hiermit mit, dass ich einer der führenden Waffenlieferanten in diesem Gebiet bin.«

»Ach ja?« Sie klang nicht beeindruckt. »Na und? Du hilfst also Leuten dabei, sich gegenseitig umzubringen. Als würde dich das zu jemand Wichtigem machen.«

»Du erweist mir einen schlechten Dienst, Frau. Du vereinfachst zu sehr. Ich habe Freiheitskämpfer unterstützt, die für ihre mit Füßen getretenen Rechte kämpfen. Ich habe Regierungen unterstützt, die sich gegen üble und unberechenbare Mobs undankbarer Rebellen verteidigen müssen. Ich bin immer auf der Seite derjenigen, die im Recht sind, immer.«

»Und was macht das eine richtig und das andere falsch?«

»Geld, mein liebes Mädchen.« Er lächelte.

Wieder spuckte sie verächtlich aus. Doch der Klumpen überwand den Abstand zwischen ihnen nicht, sondern klatschte wirkungslos zu Boden. Darg würdigte ihn keines Blickes. »Du unmoralisches Schwein«, knurrte sie.

»Moralische Überlegenheit, meine liebe Vandelia, gebührt dem, der sie sich leisten kann.«

Sie sagte nichts, sondern blickte ihn nur finster an. Er lächelte dünn und fand die gesamte Begegnung offenbar sehr amüsant.

Weil sie saß, überragte er sie natürlich. Doch er ging noch einmal in die Hocke, um auf Augenhöhe mit ihr zu kommen. Aufmerksam betrachtete er sie. »Ich erkläre dir, was passieren wird. Für den Anfang haben wir einen etwas unregelmäßigen Ernährungsplan. Manchmal wirst du hungern und so große Bauchschmerzen haben, dass es sich für dich anfühlen wird, als wollte dein Magen ausbrechen, um selbst auf Nahrungssuche zu gehen. Dann wieder werden wir dich mit solchen Mengen füttern, dass wir dir das Essen im wahrsten Sinne in den Schlund stopfen müssen. Die fünf Herren, die dich begleitet haben, damit du dich in damenhafter Manier erleichtern konntest, werden mit anderen Aufgaben betraut. Wir werden dich die ganze Zeit gefesselt lassen, damit du dich in deinem eigenen Schmutz wälzen kannst. Wenn du einschlafen solltest, wird Lärm erklingen, und grelles Licht wird dir direkt in die Augen scheinen. Wir haben auch einen oder zwei ziemlich streitlustige Empathen zu unserer Verfügung … Individuen, die dazu in der Lage sind, jedwedes Gefühl in deinen Verstand zu projizieren, das ich dort haben möchte. Du hast einen starken Verstand, Vandelia. Zu Beginn wirst du dem wahrscheinlich widerstehen können. Doch nur zu Beginn, und uns steht ziemlich viel Zeit zur Verfügung. Wir werden, kurz gesagt, alles tun, um dich durcheinanderzubringen, zu quälen und schließlich völlig zu brechen.«

»Und sobald das getan ist?«, fragte sie gelassen.

»Nun, von da an … wirst du umerzogen. Die Persönlichkeit, das Verhalten, das du heute an den Tag legst … wird nur noch ein schlechter Traum sein. Es wird weit fort verbannt, wo es dir nie mehr Schaden zufügen kann.« Während er sprach, wirkte das Selbstvertrauen in seiner Stimme fast beruhigend. »Deine Persönlichkeit wird durch eine ruhigere, liebevollere ersetzt. Oh, aber keine Sorge. Du wirst weiterhin tanzen. Doch du wirst deine verführerischen Tänze … allein für mich aufführen.«

Sie sah ihn voller Verachtung an. »Du hast keine Ahnung, nicht wahr?«

»Was meinst du?« Er legte den Kopf schief.

»Mein Tanz. Du glaubst, das sei irgendwie getrennt von dem, was ich bin. Immerhin ist er das, was deine Aufmerksamkeit erregt hat. Du armer, lächerlicher Dummkopf, Darg. Wenn ich tanze … ist das ein Ausdruck meiner Persönlichkeit. Und diese Persönlichkeit verachtet dich und deine Spezies aufs Äußerste. Wenn ich tanze …« Sie senkte ihre Stimme zu einem verführerischen Tonfall. »… weiß ich, dass ihr mir mit euren Blicken schmeichelt. Ich weiß, dass ihr an das denkt, was ihr gerne mit mir tun würdet. Wie jeder von euch sich vorstellt, mich zu besitzen. Doch ihr seid viel zu dumm, um zu verstehen, dass ich euch mit meinen Bewegungen wissen lasse, wie wenig ich von euren Wünschen halte. Ich tanze nicht, um zu verführen. Ich tanze, um euch zu zeigen, was ihr niemals haben könnt. Sagen wir«, fuhr sie fort, als würde sie sich für das Thema erwärmen, »es gelingt dir irgendwie, meine Persönlichkeit zu brechen. Mich zu weniger zu machen, als ich bin. Wenn ich dann immer noch tanzen kann, glaubst du, es wird die geringste Ähnlichkeit mit dem haben, was du zuvor gesehen hast? Du wirst dasitzen, frustriert den Kopf schütteln und dich fragen, was aus der Leidenschaft, dem Feuer, der puren Sexualität geworden ist, die dich überhaupt erst angezogen hat. Und wenn du dann entmutigt dasitzt, wenn du dem Verlust von etwas, das du wirklich verehrt hast, nachweinst … dann, mein Freund, kannst du nur dir selbst die Schuld geben. Dir allein. Selbst wenn du den Körper, den du im Augenblick vor dir siehst, erobern kannst …« Sie lächelte wild. »Selbst wenn dir das gelingen sollte, wirst du mich nie besitzen. Ich werde längst fort sein, jenseits deiner Fähigkeit, zu berühren oder zu verletzen, zu verführen oder auch nur Interesse zu wecken. Verstehen wir uns, Zolon Darg? Habe ich die Dinge für ein hirnloses Schwein wie dich klar genug ausgedrückt?«

Er lächelte freudlos. »Glasklar, ja.«

»Hast du immer noch vor, mich hier festzuhalten?«

»Ja. Weißt du … es spielt keine besondere Rolle, ob du am Ende durch meine Versuche vernichtet wirst. Zumindest weiß ich dann, dass ich dazu in der Lage war, und ich werde ein gewisses Vergnügen daraus ziehen.«

Dann ohrfeigte er sie noch ein paarmal. Es schien keinen bestimmten Grund dafür zu geben. Er tat es einfach. Vandelia brachte es nicht einmal fertig zu spucken.

Das war der Moment, in dem der Alarm losging.

Zumindest war Vandelia davon überzeugt, dass es ein Alarm war. Die laute, durchdringende Sirene ließ Darg zusammenfahren, und er sah sich verwirrt um, als wäre er sich nicht sicher, ob er das ohrenbetäubende Geräusch tatsächlich hörte. Zum ersten Mal bemerkte Vandelia eine gewisse Unsicherheit in Dargs zuvor so überheblicher Miene. Sie war darüber ausgesprochen erfreut. Sie bereute lediglich, dass sie nicht die Ursache war.

Er berührte einen Kommunikator, den er am Handgelenk trug. »Drag an Zentrale. Was ist der Grund für den Alarm?«

»Wir haben einen Eindringling, Sir«, antwortete eine klare Stimme.

»Woher wissen wir das, Kapel?«

»Wir haben Dikson auf Ebene drei gefunden. Anscheinend hat es einen Kampf gegeben. Jemand hat ihm das Genick gebrochen, und zwar sehr sauber und effizient.«

Offensichtlich war mehr als eine Leiche nötig, um Zolon Darg aus dem Konzept zu bringen. »Könnten Sie bitte diesen verfluchten Alarm abschalten? Wie soll man sich bei diesem gottverdammten Geheul auf irgendetwas konzentrieren?« Einen Augenblick später wurde der Alarm gehorsam abgeschaltet, obwohl die Beleuchtung immer noch in schnellem Takt dunkler und heller wurde. Vandelia beobachtete das Blinken mit grimmiger Freude. Nachdem der Alarm hier alle taub gemacht hatte, war das Dimmen der Lampen wahrscheinlich das einzige Mittel, um auf die Tatsache hinzuweisen, dass es ein Problem gab.

»Also«, sagte Darg langsam, sobald der Alarm seinen Ohren nicht mehr zusetzte, »wir wissen nicht mit absoluter Sicherheit, ob Diksons Tod bedeutet, dass wir es mit einem Eindringling zu tun haben. Wenn ich mich recht entsinne, war er ein Glücksspieler. Könnte dieser Vorfall eine Vergeltung für Spielschulden sein?«

»Sir«, ertönte die Stimme desjenigen, der mit Kapel angesprochen wurde, »seine Schulden waren sein Schutz. Wer tötet schon jemanden, der ihm Geld schuldet? Danach wäre es schwierig einzutreiben.«

»Hmm. Ja. Ja, du hast recht«, sagte Zolon Darg nach kurzer Überlegung. »In Ordnung. Ich will, dass jeder in der Basis die Augen offen hält. Sämtliche Vorkommnisse müssen gemeldet werden. Technikerteams sollen die dritte Ebene durchsuchen. Vielleicht hat Dikson den möglichen Eindringling bei irgendeinem Sabotageakt erwischt. Wenn das der Fall ist, muss er gefasst und umgehend beseitigt werden. Ist das klar, Kapel?«

»Ja, Sir.«

»Ich bin gleich oben.«

»Ja, Sir.«

Er schaltete seinen Kommunikator aus und wandte sich Vandelia zu. »Ich muss jetzt gehen, mein Schatz. Doch sei versichert, dass wir Zeit füreinander haben werden. Und nicht nur das …« Er ließ einen Finger über ihr Kinn gleiten. »… du wirst auch tanzen … nur für mich.«

Ihr Kopf schoss wie der einer Schlange vor, und sie biss mit einem Klacken die Zähne zusammen. Doch er zog schnell die Hand zurück, um keinen Finger zu verlieren. »Streitlustig«, sagte er noch einmal anerkennend … und verpasste ihr dann einen weit ausholenden Schlag. Er traf sie so fest am Kinn, dass sie rückwärts umkippte. Der Stuhl fiel krachend zu Boden. Vandelias Kopf rollte nach hinten, und ihre Augen schlossen sich.

Zolon Darg drehte sich um und ging davon. Als er die Tür erreichte, glitt sie auf – und vor ihm stand jemand aus seinem Volk, der auf ihn wartete. Der Neuankömmling war etwas kleiner als Darg und schlanker. Er wirkte überrascht, als hätte er nicht erwartet, dass sich die Tür vor ihm öffnen würde. »Zolon Darg«, sagte er, nachdem er sich rasch wieder gefangen hatte. »Der … der Alarm …«

»Ich habe ihn gehört«, antwortete Darg ungeduldig. Er verengte die Augen, während er den anderen Thallonianer anstarrte. »Wie heißen Sie noch mal?«

»Qadril, Sir. Wir haben erst vor Kurzem gesprochen. Ich bin ein Freund von …«

»Ja, ich erinnere mich. Qadril … kümmern Sie sich um sie.«

»Um sie, Sir?« Er blickte unsicher in Vandelias Richtung. »Sind Sie wirklich sicher …?«

»Natürlich bin ich mir sicher.« Dargs Gereiztheit ließ durch die ständigen Wiederholungen nicht unbedingt nach. »Richten Sie ihren Stuhl auf, damit sie nicht einfach so auf dem Boden liegt. Und ich empfehle, die Finger von ihren Zähnen fernzuhalten.«

»Ja, Sir.«

Mit diesen Worten stürmte Darg hinaus.

Qadril blickte nach rechts und links. Vandelia bekam es mit, weil sie ihn aufmerksam beobachtete. Ihre Augen waren schmale Schlitze, während er immer näher kam. Sie vermutete, dass er ihr genauso wenig zur Freiheit verhelfen konnte wie alle anderen, aber sie freute sich schon darauf, in einem unachtsamen Moment die Zähne in ihn zu schlagen. Sein Schmerzgeheul würde ihr großes Vergnügen bereiten und Darg daran erinnern, dass sie ihm jeden Augenblick, den er sie gefangen hielt, zur Hölle machen würde, so sehr sie konnte.

In ungefähr einem Meter Entfernung zögerte Qadril, ging dann um sie herum und packte den Stuhl an der Lehne. Sie war doch ein wenig überrascht, dass er unter dem Gewicht nicht stöhnte, als er sie wieder in eine aufrechte Position brachte. Dabei wirkte er überhaupt nicht kräftig. Offensichtlich hatte er ein paar Muskeln, auch wenn man es ihm nicht ansah.

Doch er war genauso offensichtlich dumm, denn der arme Idiot stand kurz davor, so etwas wie Besorgnis zu zeigen. Er stellte sich vor sie, nahm ihr Gesicht in die Hände und bog ihren Kopf zurück, um ihr in die Augen zu blicken. »Kannst du mich hören?«

Bei diesen Worten schwang etwas in seiner Stimme mit. Er klang barscher als vorhin, als er sich mit Darg unterhalten hatte. Darg hatte er auf ziemlich einfältige Weise angesprochen. Aber jetzt klang er dynamischer und selbstsicherer.

Vermutlich lag es daran, dass sie bewusstlos gewesen war. Wahrscheinlich versuchte er festzustellen … Ja, das war es. Er wollte sehen, ob sie immer noch bewusstlos war, um sich straflos mit ihr zu vergnügen. Das wäre etwas, womit er vor seinen Freunden prahlen konnte. Sie konnte seine eifrige Stimme praktisch hören, wie er damit angab, sie »gezähmt« zu haben, wie sie um seine Aufmerksamkeit gebettelt hatte. Ihre Wut über die Freiheiten, die er sich gleich herausnehmen würde, begann zu brodeln.

Mit seiner geheuchelten Sorge um ihr Wohlbefinden hatte er sie einen Moment von ihrem Plan abgelenkt. Das machte sie wütend auf sich selbst, ganz gleich, wie kurz ihre Entschlossenheit ins Wanken geraten war. Um es wiedergutzumachen, griff sie ihn mit einer Schnelligkeit und Heftigkeit an, die jede Orionerin mit Stolz erfüllt hätte.

Genau in dem Moment, als er erneut fragte, ob sie bei Bewusstsein war, schoss ihr Kopf vor, und sie schlug ihm die Zähne in den linken Unterarm. Sie stellte sich vor, wie sie sich durch sein Fleisch bis zum Knochen bohrten, wenn sie Glück hatte. Wenn nicht, würde es ihr zumindest Vergnügen bereiten, ihm ein großes, nasses Stück aus dem Arm zu reißen und es ihm ins Gesicht zu spucken, sodass ihm sein eigenes Blut über das Gesicht lief.

Doch sie kam nicht mit Fleisch oder Knochen in Berührung. Stattdessen gruben sich ihre Zähne durch den Stoff seines Ärmels und trafen auf Metall.

»Nein!«, schrie er.

Was in aller Welt? Der Gedanke schoss ihr durch den Kopf, als sie den Kopf zurückriss. Vielleicht war er eine Art Cyborg oder Android.

Funken sprühten aus der Stelle des Arms, die sie verletzt hatte, und sie sah Blitze, die an seinem Hemdärmel entlangtanzten. Er zerrte an dem Ärmel und riss eine Art Apparat ab, der an seinen Arm geschnallt war.

In diesem Moment löste sich sein Gesicht ab.

Vandelia starrte verwirrt, als die rote Haut Risse bekam, verschrumpelte und in einem pudrigen Regen zu Boden fiel. Nicht nur die Farbe seiner echten Haut war anders, sondern auch die Gesichtszüge änderten sich.

Der Mann, der sich wenige Augenblicke zuvor noch Qadril genannt hatte, bekam anstelle eines eher runden Gesichts ein viel markanteres. Sein Kinn stand hervor, die Nase war ein wenig krumm, als wäre sie schon einmal gebrochen. Statt einer Glatze hatte er einen vollen schwarzen Haarschopf. Seine Haut war nicht mehr rot, sondern blass, was an ein menschliches Wesen erinnerte. Sogar seine Augen hatten sich von blassblau in ein intensives Violett verwandelt. Am meisten fiel Vandelia allerdings eine Narbe auf, die sich quer über die rechte Wange zog. Angesichts der Hauttransplantationstechnik, die nahezu jedem zur Verfügung stand, konnte Vandelia sich nicht erinnern, jemals eine so schwere Gesichtsverletzung gesehen zu haben.

Sie fand sie recht attraktiv.

»Wunderbar«, knurrte er, während er die Reste des roten Materials abklopfte, das sein wahres Gesicht verborgen hatte. »Einfach wunderbar. Sie mussten das tun. Sie mussten einfach.«

»Wer sind Sie?«, wollte sie wissen.

»Derjenige, der Sie hier rausbringen wollte. Aber jetzt würde ich Sie am liebsten hier zurücklassen.« Er gab ein ungeduldiges Geräusch von sich, indem er Luft zwischen den Zähnen hervorstieß, und schien sich zu besinnen. »Na gut«, seufzte er, »dann müssen wir eben das Beste daraus machen. Wenn ich Sie befreie, versprechen Sie mir, dass Sie mich nicht mehr angreifen werden?«

Obwohl er ihr Hilfe anbot, konnte sie ein verächtliches Schnaufen nicht zurückhalten. »Haben Sie etwa Angst vor mir?«

»Nein«, sagte er ruhig. »Doch Sie sind eine fantastisch aussehende Frau, und ich versuche die Anzahl der fantastisch aussehenden Frauen, die ich an einem normalen Tag töte, möglichst niedrig zu halten.«

Er sagte die Worte leicht dahin, doch sie blickte in seine Augen, und darin stand etwas, ein leeres, kaltes Starren, das ihr klarmachte, dass in seinem Verhalten nichts Galantes lag. Er hielt sich wirklich für fähig, sie zu töten. Obendrein hatte sie den Eindruck, dass er vielleicht tatsächlich dazu in der Lage war.

»Sie würden einer Orionerin glauben?«, fragte sie nach einer kurzen Pause.

»Hören Sie mal.« Sein Tonfall verriet, dass ihm langsam die Geduld ausging. »Ich habe nicht vor, ausgerechnet jetzt Pauschalurteile über eine Spezies abzugeben. Ich frage Sie persönlich, ob …«

»Ja, ja, kein Problem, Sie haben mein Wort, dass ich Sie nicht angreifen werde«, sagte sie schließlich.

Er trug ein Messer an der rechten Hüfte. Nun zückte er es und zerschnitt rasch ihre Fesseln.

»Sie benutzen das Messer, als wüssten Sie wirklich damit umzugehen«, bemerkte sie.

Er sagte nichts, sondern steckte es stattdessen einfach zurück in die Scheide. Dann blickte er sich im Raum um, als würde er nach etwas Ausschau halten, das man als Waffe gebrauchen konnte.

»Was haben Sie da für eine Tarnvorrichtung benutzt?«, fragte sie.

»Ein zynterianisches Maskenfeld«, antwortete er, während er zur Wand ging und mit den Fingern darüberstrich. Er schien etwas auszuprobieren. Er trug Handschuhe, die aussahen, als wären sie nur zur Zierde gedacht, doch jetzt wurde ihr klar, dass sie die Farbe seiner Hände verbergen sollten.

»Zynterianer? Die sind ein passives Volk. Soweit ich weiß, haben sie kein Interesse an Spionage.« Vandelia rieb sich die Handgelenke, um die Durchblutung wieder in Gang zu bringen. Sie war auch ein wenig unsicher auf den Beinen, was sie sich allerdings nicht anmerken lassen wollte.

»Stimmt. Sie benutzen es auch nicht für Spionagezwecke. Es ist ein Sexspielzeug.«

»Ein was?« Sie glaubte, sich verhört zu haben.

Er warf ihr einen ungeduldigen Blick zu, als könnte er es nicht recht fassen, dass er Zeit auf eine Erklärung verschwenden musste. »Sie glauben, dass jede Form von Sex böse ist, deshalb benutzen sie das Maskenfeld, um sich als Mitglieder anderer Spezies auszugeben, wenn sie … sich aufeinander einlassen. Auf diese Weise können sie so tun, als wären sie rein. Es ist eine Art Ritual.«

»Verstehe.« Das stimmte zwar nicht, doch es schien ihr die passende Erwiderung zu sein.

»Eigentlich sind die Zynterianer die Einzigen, die es benutzen können. Angehörige anderer Spezies, die das Maskenfeld anderweitig eingesetzt haben – wie für die erwähnte Spionage –, mussten feststellen, dass es ihnen das Fleisch von den Knochen zieht. Wir Xenexianer sind den Zynterianern biologisch so ähnlich, dass wir damit durchkommen, es zu benutzen. Es verursacht große Schmerzen, aber keinen dauerhaften Schaden.«

»Schmerzen? Sie hatten die ganze Zeit Schmerzen, während Sie das Ding benutzt haben? Davon habe ich nichts bemerkt.«

»Ich bin sehr stoisch«, sagte er, wobei er die ganze Zeit den Blick auf die Wand gerichtet hielt. »Zum Beispiel verspüre ich den Drang, Sie zu Boden zu werfen und Sie wie ein Tier zu nehmen. Aber Sie werden mir das niemals anmerken.«

Seine Stimme war so tonlos, so ohne Ausdruck, dass sie nicht sagen konnte, ob er scherzte oder nicht. Sie spürte, wie sie Kopfschmerzen bekam von dem Versuch, mit ihm mitzuhalten. »Wer sind Sie?«, wollte sie wissen.

»Nennen Sie mich Mac«, sagte er über die Schulter. »Ah.«

»Ah?«

Er hatte eine Hand auf einen Bereich gelegt, der sich in nichts von der restlichen Wand unterschied. Doch er drückte dagegen, und plötzlich schwang die Wand beiseite und gab den Blick auf eine Art Tunnel frei. Sie konnte keine Einzelheiten erkennen, obwohl sie kleine flackernde Lichter sah, die sich im oberen Bereich aneinanderreihten.

»Kommen Sie«, sagte er.

»Aber … wohin führt dieser Tunnel?«

»Weg von hier. Das genügt vorerst.«

Sie zuckte in Gedanken mit den Schultern, als ihr klar wurde, dass sie nichts zu verlieren hatte. Dieser seltsame Typ, wer auch immer er war und wo auch immer er herkam, schien wenigstens zu wissen, was er wollte. Und viel schlimmer konnte ihre Situation nicht werden.

Sie eilten den schmalen Tunnel entlang. Kurz nachdem sie ihn betreten hatten, glitt die Wand geräuschlos in ihre ursprüngliche Position zurück. Das machte den Gang ein wenig dunkler.

»Woher wussten Sie davon?«, fragte sie. »Die falsche Wand, meine ich.«

»Ich wusste es nicht. Nicht sicher. Aber wir haben Darg ziemlich genau unter die Lupe genommen, und es schien zu passen. Er hatte ein ähnliches Versteck auf Estarcion IV, das voller solcher Tunnel mit ähnlichen Eingängen war. Er bewegt sich gern unbeobachtet von A nach B, um dann unerwartet irgendwo aufzutauchen. Er glaubt, dass es seine Leute wachsamer macht.«

»Das tut es wahrscheinlich.« Sie hielt einen Moment inne. »Wer ist ‚wir‘? Ich meine, wer hat ihn unter die Lupe genommen?«

»Auch das müssen Sie nicht wissen«, antwortete er schroff.

»Hören Sie zu«, sagte sie gereizt, »es wäre besser, wenn ich ein paar Antworten erhalte, sonst …«

»Sonst was?« Er drehte sich zu ihr um, und in seinem Tonfall lauerte Gefahr. »Sie waren gar nicht Teil des Plans. Ich war bereits drin, als ich herausgefunden habe, dass Sie hier sind. Sie sind eine unbeteiligte Zuschauerin, die zur falschen Zeit am falschen Ort war. Ich fand, dass es nicht richtig wäre, Sie einfach sterben zu lassen. Also riskiere ich mein Leben, um Ihren Hals zu retten. Ich muss das nicht tun. Wenn Sie es auf eigene Faust versuchen wollen, bitte!« Er drückte sich an die Tunnelwand, um sie vorbeizulassen. »Ich vermute, gleich kommt eine Tunnelkreuzung. Ich gebe Ihnen fünf … nein … drei Minuten Vorsprung. Sie gehen Ihrer Wege und ich meiner, und das war’s dann. Oder Sie beschließen, bei mir zu bleiben. Aber wenn Sie mir weiterhin auf den Geist gehen, werde ich Sie auf der Stelle umlegen, und damit wäre die Sache für mich erledigt. Ich brauche keine Ablenkung oder Kummer. Das Leben ist zu kurz, und es wird immer kürzer. Ihre einzige Alternative besteht darin, die Klappe zu halten, damit ich uns beide heil hier rausbringen kann. Sobald wir das geschafft haben, können Sie so arrogant und nervtötend sein, wie Sie wollen. Dann ist es mir egal, weil Sie uns dann nicht mehr in Gefahr bringen. War das deutlich genug?«

»Ja«, erwiderte sie gepresst.

»Also sind Sie von jetzt an ruhig?«

Keine Antwort.

»Gut.«

Es gab ihr ein gewisses Maß an Befriedigung, dass ihr Schweigen ihn zu überraschen schien. Während sie ihm folgte, sagte sie leise: »Darf ich vielleicht eine harmlose Frage stellen?«

»Wenn es sein muss.«

»Sie klingen, als würde uns nur eine bestimmte Frist bleiben. Warum?«

In diesem Moment wurden sie von einer heftigen Explosion hin und her geworfen.

Sie stieß mit ihm zusammen, während der Tunnel erschüttert wurde. Er hielt sie fest und murmelte: »Idioten! Sie müssen sie gefunden und versucht haben, sie zu entschärfen.«

Ein unverkennbares Donnern erklang, und er packte sie am Handgelenk und riss sie mit sich. »Kommen Sie!« Seine Stimme klang drängend, aber nicht panisch. Er schien es gewohnt zu sein, schwierige Situationen souverän zu meistern.

Sie beschleunigte ihre Schritte, und sie stürmten den Tunnel entlang, so schnell sie konnten. Der Lärm einer zweiten Explosion ertönte, dann einer dritten, und im Rennen taumelten sie hin und her. In der Ferne konnten sie erschrockene Rufe und schnelle Schritte hören.

Hinter ihnen wurde es heiß. »An Ihrer Stelle würde ich mich nicht umschauen«, warnte der Mann namens Mac.

Sie schaute sich um.

Ein riesiger Feuerball jagte hinter ihnen durch den Tunnel.

Sie blickte wieder nach vorn und wünschte, sie hätte auf seinen Rat gehört.

Die Einkerbung in der Wand, die auf eine Tür hinwies, fiel ihr gar nicht auf, bis Mac sie hindurchdrängte. Sie stolperten auf einen Laufsteg hinaus, der jedoch kaum Sicherheit bot, denn hier rannten Leute in Panik umher, und einer von ihnen würde womöglich die entflohene Gefangene bemerken. Ohne auf die Gefahr einer Entdeckung zu achten, schlug Mac die Tür genau in dem Moment hinter ihnen zu, als die Flammen sie erreichten. Die Wand wurde sofort extrem heiß, doch Mac hatte den Durchgang gerade noch rechtzeitig verschlossen.

»Weiter.« Er zerrte grob an ihr. »Wir müssen unsere Mitfluggelegenheit erwischen. Das alles hier wird es nicht mehr lange geben.«

Zum ersten Mal sah Vandelia, was sich außerhalb des Raums befand, in dem man sie gefangen gehalten hatte. Es war ein riesiges Gebilde, das sich, so weit ihr Auge reichte, nach oben erstreckte. Es gab Galerien und Stege hoch über ihr, und als sie nach unten blickte, stellte sie fest, dass sich das Ganze genauso weit in die Tiefe erstreckte. Der Komplex war so konstruiert, dass alles bis zu einem gewissen Grad sichtbar war. Ein ausgeklügeltes System, das es Darg ermöglichte, von überall ein Auge auf alles zu haben.

Unter normalen Umständen wären sie und Mac keinen Meter weit gekommen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Doch die Umstände waren kaum normal. Sie hörte immer wieder Explosionen, einige in größerer Entfernung und andere näher. Überall herrschte Chaos. »Was haben Sie getan?«, rief sie über die Schreie der anderen hinweg, die umherrannten, ohne sie zu bemerken.

»Ich erzähl’s Ihnen später, falls es ein ‚später‘ geben sollte!«

»Sie!«

Vandelia verlor den Mut. Natürlich erkannte sie die Stimme sofort wieder.

Sie wandten sich zu Zolon Darg um. Er stand auf einem Steg über ihnen und blickte zu ihnen herunter. Ein halbes Dutzend Männer begleitete ihn. Er hatte Vandelia entdeckt und obendrein festgestellt, dass Mac der Eindringling war. Vielleicht lag es daran, dass Mac dieselbe Kleidung trug wie der rothäutige Wachmann, mit dem er kurz zuvor gesprochen hatte. »Sie haben das getan! Sie! Bleiben Sie, wo Sie sind!«

»Sie haben keine Zeit für so etwas, Darg!«, gab Mac zurück. »Die bisherigen Explosionen sind nichts! Ein paar Bomben, um Sie von der eigentlichen Bedrohung abzulenken: Der Tatsache, dass ich zwei schwere Bomben in Ihrem zentralen Waffenarsenal scharfgemacht habe. Sobald sie hochgehen, können Sie sich von diesem Ort verabschieden! Sie haben nur noch ein paar Minuten, um von hier zu verschwinden! Wollen Sie sie damit vergeuden, mich zu verfolgen, oder wollen Sie Ihren Hals retten?«

Die Entscheidung wäre Vandelia ziemlich leichtgefallen. Unglücklicherweise schien das nicht für Darg zu gelten, der eine tödlich aussehende Waffe auf Mac richtete und abdrückte.

Mac riss Vandelia nach vorn und brachte sie gerade noch aus der Schusslinie. »Schnappt sie euch!«, konnten sie Zolon Darg rufen hören, doch sie blickten nicht zurück. Stattdessen stürzten sie, so schnell sie konnten, den Laufsteg entlang. »Kommt zurück!«, rief Darg, und ein Disruptorschuss zischte über sie hinweg. Er verfehlte sie, riss aber einem glücklosen Individuum, das seine Haut zu retten versuchte, ein Bein ab. Der Mann stürzte zu Boden und umklammerte schreiend seinen Kniestumpf. Mac und Vandelia verlangsamten ihr Tempo nicht, sondern sprangen einfach über ihn hinweg und setzten ihren Weg fort.

Sie bogen nach links ab, dann kurz nach rechts und gelangten auf eine Rampe, die nach unten führte. Vandelia hatte keine Ahnung, ob Mac tatsächlich wusste, wohin sie liefen, oder ob er einfach nur seiner Intuition folgte, um sie zu beruhigen. Doch sie war sich ziemlich sicher, dass sich die Quelle der Explosionen, die die gesamte Umgebung erschütterten, unter ihnen befand, und dass es der Gipfel der Torheit war, darauf zuzulaufen. Sie riss sich von ihm los. Er drehte sich um und sah sie verwirrt an. »Komm schon!«

»Wir sind in die falsche Richtung unterwegs! Wir laufen auf die Explosionen zu! Das ist Selbstmord!«

»Für so etwas haben wir keine Zeit!«

Doch sie hörte nicht auf ihn, sondern drehte sich um und rannte.

Ihre Beine bewegten sich wie Kolben, als sie die Rampe wieder hinaufstürmte, eine weitere Abzweigung fand und sie nahm. Jemand versuchte sich ihr in den Weg zu stellen. Sie wurde nicht einmal langsamer, nahm sich nicht die Zeit, ihn anzuschauen. Mit den Fingernägeln schlitzte sie ihm einfach das Gesicht auf. Er krümmte sich, während Blut zwischen seinen Fingern hervorquoll. Sie stieß ihn zur Seite und lief weiter.

Plötzlich traf sie etwas von hinten. Es erwischte sie im Flug und riss sie um. Sie stürzte zu Boden und fing den Aufprall mit den Ellbogen auf. Ein Schock wie ein Stromschlag fuhr durch ihre Arme. Doch sie schrie nicht auf, sondern behielt den Schmerz für sich. Sie hatte beschlossen, dass sie so hier rauskommen würde. Sie würde ihre Wut und Angst bündeln, die ihr den Antrieb geben würden, sich in Sicherheit zu bringen. Zumindest war das die Theorie.

Unglücklicherweise war das Gewicht der Person auf ihr so groß, dass ihr nicht nur die Luft aus den Lungen gepresst wurde, sondern es ihr auch nicht gelang, sich gegen ihn zu stemmen und ihn abzuwerfen. Sie strampelte und knurrte, und dann wurde sie an beiden Armen gepackt und hochgezogen. Sie versuchte den Kopf zu drehen, um ihn zu beißen, doch ein zweites Paar Hände tauchte hinter ihr auf, packte ihr Haar und riss ihren Kopf zurück. Ihre Versuche, sich dagegen zu wehren, führten dazu, dass sie sich selbst beinahe die Haare an den Wurzeln ausriss.

Zolon Darg stand vor ihr. Er starrte sie so voller kalter Wut an, dass er ihr allein damit die Haut vom Gesicht hätte reißen können. »Wo ist dein Freund?«, fragte er.

»Welcher Freund?« Näher, als ihr lieb war, ertönte eine Explosion. Ein paar von Dargs Männern zuckten zusammen und sahen sich nervös um. Darg warf nicht einmal einen Blick in die Richtung des Lärms.

»Jetzt verstehe ich«, sagte er ruhig. »Sehr geschickt. Sehr schlau. Du verdrehst mir den Kopf, damit ich dich hierher bringe und dein geheimnisvoller Partner dich begleiten und unser Versteck ausfindig machen kann.«

»Du Idiot! Ich bin hier das Opfer! Du traust mir viel zu viel zu. Du hast dir irgendeine Verschwörungstheorie ausgedacht, wo es gar keine gibt!«

Darg umkreiste sie. »Warum hat er sich dann damit aufgehalten, dich zu retten?«

»Ich weiß es nicht! Frag ihn!« Vergeblich versuchte sie sich zu befreien. »Ich weiß nicht, ob du es bemerkt hast, aber hier wird gleich alles in die Luft fliegen.«

»Meine besten Leute kümmern sich darum«, antwortete Darg optimistisch. »Sie werden herausfinden, welche Sprengsätze dein Partner noch versteckt hat, und sie entschärfen. Was dich betrifft …« Er richtete einen Disruptor direkt auf ihre Stirn. »Ruf deinen Partner. Hol ihn her, jetzt sofort!«

»Er ist nicht mein Partner!«

»Ruf ihn!«, sagte er mit fester Stimme.

»Wahrscheinlich ist er schon lange weg, weil du zu sehr damit beschäftigt warst, Spielchen mit mir zu spielen!«

Er feuerte einen Warnschuss ab. Er streifte ihren rechten Oberschenkel. Sie schrie immer noch nicht auf, so gern sie es auch getan hätte. Der Strahl traf beinahe den Mann, der sie von hinten umklammert hielt.

»Letzte Warnung.« Diesmal zielte Darg direkt auf ihr Gesicht. Der Mann, der ihren Kopf festhielt, trat beiseite, damit sein Boss freies Schussfeld hatte.

Als sie bemerkte, dass sie nichts zu verlieren hatte, rief sie: »Mac!«

»Schon besser. Ruf ihn noch einmal.«

»Maaaac!«

»Mac was? Wie lautet sein ganzer Name?«

»Keine Ahnung.«

Er aktivierte die Energiezufuhr des Disruptors, um ihn auf einen Schuss vorzubereiten, der ihr den Kopf wegblasen würde.

»Mac Morn Michelity«, sagte sie schnell. Darg würde sowieso nicht genug Zeit bleiben, um herauszufinden, dass sie keine Ahnung hatte, was sie da erzählte.

Plötzlich ertönte ein kurzes Klappern in der Nähe. Vandelia musste feststellen, dass Darg und seine Männer gut trainiert waren: Die Hälfte von ihnen blickte in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war, doch die anderen sahen sich um, um sicherzugehen, dass das Geräusch keine Ablenkung war, die es Mac erlaubte, sich ihnen zu nähern.

Allerdings schien aus beiden Richtungen nichts zu kommen.

Darg wartete ungeduldig auf ein weiteres Geräusch. Als nichts geschah, wandte er sich wieder zu Vandelia um und sagte mit einer Spur von Bedauern: »Wie es scheint, hat dein Freund dich im Stich gelassen. Leb wohl, Vandelia.« Er richtete den Disruptor genau auf ihr Gesicht.

In diesem Augenblick erklang hinter ihnen ein ohrenbetäubendes Brüllen.

Alle drehten sich gleichzeitig um und sahen ein riesiges Wesen von reptilienhafter Gestalt mit ledriger Haut und einem riesigen Maul voller Zähne, die in der Lage zu sein schienen, ein Shuttle zu zermalmen. Es erhob sich auf die Hinterbeine, und sein peitschenartiger Schwanz schlug mit solcher Wucht hin und her, dass jemand in seiner Reichweite augenblicklich zerfetzt worden wäre. Als es brüllte, strich sein heißer und stinkender Atem über sie hinweg, und das Geräusch übertönte eine weitere Explosion in der Nähe.

Dargs Männer reagierten sofort. Mit einem kollektiven Angstschrei stoben sie davon, als die Kreatur auf sie zukam und mit jedem Stampfen der riesigen Füße die Rampe erzittern ließ. Dabei ließen sie auch Vandelia los. Ihr erster Impuls war, Darg anzugreifen, doch sein Schuss hatte größeren Schaden an ihrem Bein verursacht, als sie zuerst geglaubt hatte. Es knickte ein, und sie war kaum noch in der Lage zu laufen, geschweige denn sich auf jemanden zu stürzen.

Der Einzige, der nicht davonrannte, war Darg. Er stand immer noch wie gelähmt an derselben Stelle. Seine Kinnlade war heruntergeklappt und seine Augen weit aufgerissen, während er mit beinahe leblosem Gesichtsausdruck die Monstrosität vor sich anstarrte.

Plötzlich wurde Vandelias Sicht versperrt … von einem Seil, das direkt vor ihr herunterfiel. Sie blickte nach oben und sah Mac auf einer Rampe über ihr. Er hielt das andere Ende und formte mit den Lippen die Worte: »Beeil dich!«

Sie zögerte nicht, sondern packte das Seil mit beiden Händen, so fest sie konnte. Mac machte sich an die Arbeit, und sie war überrascht, wie schnell und ohne Anstrengung er in der Lage war, sie hinaufzuziehen. Er wirkte eher unscheinbar, doch er hatte genügend Kraft in den Armen, um ihr Gewicht problemlos zu tragen. Er zog abwechselnd mit beiden Händen, einen Fuß gegen das Geländer gestemmt, mit entschlossenem Zug um Mund und Augen, die vor Intensität brannten. Weder knurrte er, noch machte er sonst ein Geräusch, mit dem er die Anstrengung verraten hätte.

Darg hatte sich immer noch nicht bewegt. In seiner Erstarrung schien er nicht bemerkt zu haben, dass Vandelia nicht mehr da war. Das Monster brüllte erneut in extrem schriller Tonlage, und etwas in dem durchdringenden Geheul brachte Darg dazu, den Finger wie in einem Krampf um den Abzug zu spannen. Der Disruptor gab einen Schuss ab, der direkt durch das Monster hindurchging, ohne dass es den Treffer überhaupt bemerkt hätte.

Es dauerte einen Moment, bis Darg das Geschehene verdaute. Dann verengte er die Augen und feuerte erneut. Wieder blieb die Kreatur völlig unverletzt.

Er stieß einen Fluch aus, schaute sich plötzlich um – und blickte nach oben. Er konnte gerade noch sehen, wie Vandelia über das Geländer der oberen Rampe gezogen wurde, und er hatte einen kurzen Blick auf Mac, der zu ihm hinunterschaute. Vandelia sah, wie die beiden sich anstarrten, zwei Feinde, die sich zum ersten Mal wirklich erkannten.

»Komm zurück!«, bellte Darg und schoss.

Vandelia und Mac gingen in Deckung, als ein Disruptorschuss an ihnen vorbeirauschte.

»Weiter! Und bleib diesmal bei mir!«, ermahnte Mac. Vandelia wollte auf keinen Fall zugeben, dass ihr Oberschenkel schmerzte, also biss sie die Zähne zusammen und nickte nur. Mac packte sie am Handgelenk, und sie rannten los. Vandelia konnte lediglich versuchen, nicht zu sehr zu humpeln. »Was war das für ein Monster?«, rief sie.

Mac schaute sich nicht zu ihr um. »Eine Holoeinheit. Ein vorprogrammiertes Monster, das von einer Disk in der Größe meiner Handfläche projiziert wird.«

»Das war das Geräusch, das wir gehört haben … Sie haben sie mit Zeitverzögerung aktiviert und dann runtergeworfen …«

»Sie werden mehr Geräusche hören, als Sie hören wollen, wenn wir uns nicht beeilen …«

Die Rampe unter ihren Füßen wackelte. Mehrere Stöße schienen das Gebilde zu erschüttern. Mac sah sich um. Ungefähr zehn Meter vor ihnen erstreckte sich ein Gewirr aus Rampen, und dazwischen gähnte ein Schacht, der in die Unendlichkeit hinabzuführen schien. Die Rampe bebte erneut.

Plötzlich war ein metallisches Kreischen zu hören, und die Rampe verbog sich. »Warte«, sagte Mac mit einer Art resignierter Ruhe. Er riss seine Gürtelschnalle ab und hielt plötzlich etwas in der Hand, das wie eine kleine Pistole aussah. Er berührte einen Knopf an der Seite, und das Ende des Geräts schoss heraus und zog eine Leine hinter sich her. Es schlug gegen eine andere Rampe jenseits des Schachts.

Plötzlich tauchte Darg am anderen Ende der Rampe auf, auf der sie standen. Er heulte vor Wut, während er auf sie zustürmte, ungeachtet des Chaos um ihn herum. Er feuerte wahllos mit seinem Disruptor in ihre ungefähre Richtung. Er stürzte ihnen entgegen, umklammerte das Geländer und schien gar nicht zu bemerken, dass die Rampe kurz vor dem Zusammenbruch stand.

Mac würdigte ihn nicht einmal eines Blickes. Stattdessen umfasste er den Apparat in seiner Hand, schlang einen Arm um Vandelias Taille und stürzte sich von der Rampe. Vandelia erhaschte einen kurzen Blick auf den Grund, der unbeschreiblich weit unter ihnen lag, doch war alles verschwommen, und plötzlich befanden sie sich auf der anderen Seite. Mac schlang die Beine um das Geländer und stieß Vandelia auf die Rampe.

Zolon Darg richtete seinen Disruptor auf sie – dann gab die Rampe mit einem metallischen Kreischen unter ihm nach. Er versuchte sich an irgendetwas festzuklammern, doch er fand nichts. Der Lärm des reißenden Metalls übertönte Dargs Schreie, während er abstürzte und mit einem dumpfen Schlag auf der Rampe darunter landete. Ihm blieb noch eine Sekunde, bevor das Metall der oberen Rampe auf ihn niederkrachte. Das Letzte, was Vandelia von ihm sah, war sein wutverzerrtes Gesicht, bevor es von der Masse verbogenen Metalls verdeckt wurde, das ihn zermalmte.

Mac schenkte dem Ganzen keine weitere Beachtung. Andere Dinge schienen ihn viel mehr zu beschäftigen, zum Beispiel ihr Überleben. »Hier entlang.« Er zog an ihrem Handgelenk. Sie humpelte hinter ihm her.

»Aber wir laufen auf die Explosionen zu!«, rief sie wie schon einmal. Doch nun hatte sie den Punkt erreicht, an dem sie bereit war, sich ihrem Schicksal zu ergeben. Sie war davon überzeugt, dass sie ohnehin nur noch kurz zu leben hatte. Wie um ihre Überlegungen zu bestätigen, ertönte eine weitere Explosion, diesmal noch lauter.

»Hier. Genau hier!«, rief Mac ihr zu. Er zog sie zu einer Stelle vor einer Wand, die noch von der jüngsten Erschütterung bebte. Dann verhielt er sich völlig still. »Keine Sorge«, sagte er zuversichtlich.

»Keine Sorge?«

»Genau. Keine Sorge.«

Aus der Tiefe des Schachts, den die Rampen umgaben, war eine Explosion zu hören, die so laut war, dass Vandelias Zähne klapperten.

Die Religion der Orioner hatte etwas mit der menschlichen Theologie gemeinsam. Sie glaubten an ein Jenseits für das Böse, bei dem es sich um eine Art glühenden Höllenkreis handelte. Vandelia war auf einmal überzeugt davon, dass sie sich in diesem Kreis befanden. Die Luft um sie herum knisterte. Sie konnte nicht mehr atmen, weil die Luft ihre Lungen versengte. Die gesamte Umgebung schien in Licht getaucht zu sein. Sie blickte hinab in den Schacht, und sie sah einen riesigen Feuerball, der auf sie zuschoss. In wenigen Sekunden würde er sie umhüllen.

Ein Teil von ihr wollte schreien, fluchen, die furchtbaren und unglücklichen Umstände beklagen, die sie an dieses sinnlose Ende ihres Lebens gebracht hatten. Doch zu ihrer eigenen Überraschung drehte sie sich einfach zu Mac um und fragte bemerkenswert ruhig: »Kann ich mir jetzt Sorgen machen?«

Er seufzte. »Wenn es sein muss.«

Sie sah Vergnügen in seinen violetten Augen aufblitzen … und plötzlich lösten sie sich vor ihren eigenen auf. Dann bemerkte sie, dass auch sie verschwand, während die gesamte Umgebung in Stücke gefetzt wurde. In Anbetracht der Umstände war es nachvollziehbar, dass sie anfangs nicht begriff, was eigentlich geschah. Das ist also der Tod, schoss ihr durch den Kopf, bevor sie registrierte, dass sie gar nicht starb, sondern von einem Transporterstrahl umgeben war.

Dann setzte sich die Welt um sie herum wieder zusammen, und sie befand sich im rückwärtigen Teil eines kleinen Transportraumschiffs. Er war etwas größer als ein Runabout und schien eher ein kleiner Frachter zu sein, der für Kurzstrecken entwickelt worden war und dessen Ladung normalerweise aus Schmuggelware bestand. Je kleiner das Schiff, umso weniger Aufmerksamkeit zog es auf sich. Im nächsten Moment ging sie zu Boden, weil Mac sie nicht mehr stützte. Er hatte die Transporterplattform verlassen und setzte sich an die Kontrollen. »Festhalten!«, rief er.

»Festhalten! Woran?« Doch es war ohnehin zu spät. Der Frachter machte plötzlich einen Satz nach vorn, und Vandelia wurde nach hinten geworfen, die Füße in der Luft und über ihrem Kopf. Sie kam wieder auf die Beine, und obwohl ihr Oberschenkel immer noch pochte, fühlte er sich langsam besser an.

Sie konnte erkennen, dass sie sich auf der Oberfläche eines Planeten befanden, aber der Frachter war bereits gestartet und schoss in den Himmel. Vandelia taumelte nach vorn und ließ sich in den Kopilotensitz neben Mac fallen. Er schenkte ihr kaum einen Seitenblick, während er die Anzeigen der Kontrollen studierte. »Wie geht’s dem Bein?«, fragte er. In Anbetracht der Umstände klang er ziemlich ruhig.

»Besser.«

»Gut. Jetzt wollen wir mal sehen, ob der Rest von Ihnen heil bleibt.«

Er beschleunigte das Frachtschiff, das immer schneller und höher flog.

»Die Stelle, an der wir gestanden haben. Waren die Transporterkoordinaten vorprogrammiert?«, fragte sie.

»Ja«, sagte er knapp. »Ich kannte den genauen Plan der Anlage nicht, aber ich wusste, dass sie Scanner hatten, mit denen sie Transporterstrahlen oder Kommunikatoren orten konnten. Also musste ich mich allein reinschleichen und die günstigsten Koordinaten erraten, als ich Zeit und Ort für das Rausbeamen festgelegt habe.«

»Das hätten Sie mir erklären können.«

Er antwortete nicht. Wahrscheinlich hätte er es sowieso nicht getan, doch er bekam einen Vorwand geliefert, das Gespräch nicht fortzusetzen, als mehrere Explosionen das Frachtschiff heftig durchschüttelten.

»Was ist das?«, wollte Vandelia wissen.

»Wir haben Gesellschaft«, murmelte Mac. »Computer, Sicht nach hinten.«

Ein Teil des Bildschirms vor ihnen veränderte sich. Erst da bemerkte Vandelia, dass sie nicht durch ein Fenster blickten, sondern eine computergenerierte Abbildung dessen sahen, was sich draußen befand. Ein Großteil des Sichtfelds blieb erhalten, doch ein Ausschnitt zeigte jetzt, was hinter ihnen war. Drei kleinere Schiffe kamen ziemlich schnell näher. Sie waren so klein, dass sie aussahen wie Kampfjäger, und ihre geringe Größe machte sie schnell und wendig. Ihre Chancen standen gut, das Frachtschiff in kürzester Zeit einzuholen.

Doch das war nicht das Einzige, worauf Vandelia aufmerksam wurde. In der Ferne bemerkte sie einen hohen Turm. Er war von dichtem grünem Wald umgeben, ragte jedoch mehr als einen Kilometer in die Höhe, wie es schien. Er hatte einen breiten Fuß und wurde nach oben hin immer schmaler. Er war silbern und schimmerte, und er wäre viel beeindruckender gewesen, wenn nicht an verschiedenen Stellen dunkler Rauch in großen Schwaden ausgetreten wäre. Während Vandelia ihn betrachtete, wurde das untere Drittel des Turms von Flammen umhüllt. Die beiden oberen Drittel schwankten und stürzten dann unerträglich langsam ein.

»Beeindruckend«, war alles, was sie sagen konnte.

Dann eröffneten die Verfolgerschiffe das Feuer. Macs Finger flogen über die Armaturen, und er steuerte das Frachtschiff mit erstaunlicher Sicherheit in einen Zickzackkurs. Einigen Explosionen wich er mit Leichtigkeit aus, während er den Aufstieg fortsetzte. Doch das Schiff erzitterte, als es mehrmals von Schüssen getroffen wurde.

»Hinterer Deflektorschild auf achtzig Prozent«, informierte ihn der Computer.

»Leite sämtliche Deflektorenergie auf die hinteren Schilde. Verstärke sie«, befahl er.

»Wir werden es nicht schaffen«, sagte Vandelia.

Die negative Einschätzung schien ihn nicht zu beunruhigen. »Dann schaffen wir es eben nicht.«

»Sie scheinen ziemlich optimistisch zu sein, was unsere Chancen betrifft.«

»Wäre es Ihnen lieber, wenn ich in Panik verfalle?«

»Nein.«

»Dann seien Sie still.«

Sie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, kam dann allerdings zu dem Schluss, dass still sein wahrscheinlich die bessere Idee war.

Plötzlich neigte sich das Schiff in steilem Winkel nach unten. Der Boden schien mit erschreckender Geschwindigkeit auf sie zuzurasen, und Vandelia war davon überzeugt, dass es keine Möglichkeit gab, absolut gar keine, einen Absturz zu verhindern. Dann zog das Schiff plötzlich wieder nach oben. Mac berührte erneut die Kontrollen, und Vandelia war überrascht, in der Hecksicht nur noch eine große weiße Wolke zu sehen, die sich hinter ihnen ausbreitete. »Sind wir getroffen worden? Haben wir irgendwo ein Leck?«

»Nein.«

Einen Moment lang konnte sie in der Hecksicht nichts erkennen, doch dann brachen die Verfolger aus dem Dunst und hefteten sich wieder an ihre Fersen. Aber plötzlich bemerkte Vandelia, dass sie langsam ihre Farbe veränderten.

»Was passiert mit ihnen?«

»Schauen Sie sich’s an.« Er wandte den Blick nicht von der Frontsicht ab, doch sie konnte in seinen Mundwinkeln ein leichtes Schmunzeln erkennen.

Die Schiffe, die sie verfolgt hatten, wurden langsamer, und Vandelia beobachtete erstaunt, wie sich der untere Teil der Rümpfe auflöste. Große Korrosionsflecken entstanden und breiteten sich aus, fraßen sich in das Schiffsinnere mit der Gier und Geschwindigkeit eines hungrigen Kinds, dem man eine Handvoll Süßigkeiten gibt. Die Schiffe brachen die Verfolgung ab und nahmen so schnell wie möglich Kurs auf die Oberfläche. Aber sie schafften es nicht mehr. Innerhalb von Sekunden hatten sie sich vollkommen aufgelöst. Vandelia verfolgte mit einem zufriedenen Lächeln, wie die ehemaligen Piloten abstürzten, wobei sie auf unterhaltsame Weise mit Armen und Beinen ruderten. Sie hatte genauso viel Mitgefühl und Erbarmen mit ihnen, wie sie es wahrscheinlich mit ihr gehabt hätten … nämlich gar keins.

Sekunden später löste sich der Frachter endgültig vom Planeten und schoss ins All. »Wir haben die Atmosphäre und Schwerkraft des Planeten hinter uns gelassen«, verkündete Mac. »Wir gehen auf Warp eins.«

»Dieses Schiff ist warpfähig?«, fragte Vandelia überrascht. Doch dann mischte sich ein Schmunzeln in ihre Überraschung. »Nun, warum eigentlich nicht? Anscheinend ist es ja auch mit einem Gas ausgestattet, das andere Schiffe auffrisst.«

»Nur Schiffe ohne Schutzschilde. Wir hatten Glück. So kleine Einheiten haben nicht genug Energie oder Ausrüstung für mehr als eine minimale Abwehr. Sie verlassen sich auf ihre Geschwindigkeit, um Angreifern auszuweichen. Das macht sie verwundbar. Warpgeschwindigkeit erreicht.«

Der Raum krümmte sich leicht, und das Schiff sprang in den Warpraum. Vandelia lehnte sich in ihrem Sitz zurück und schüttelte verwundert den Kopf. »Ich kann es immer noch nicht glauben«, sagte sie. »Vor einer Stunde sah alles noch so hoffnungslos aus.«

»Vor einer Stunde war es das auch. Aber die Dinge ändern sich.«

Sie wandte sich ihm zu. »Sie haben mir das Leben gerettet.«

»Ja«, bestätigte er sachlich und sah sie nicht einmal an.

»Und was wollen Sie dafür haben?«

Jetzt schenkte er ihr doch einen Blick. »Haben?«

»Ja. Haben.« Sie zog eine Augenbraue hoch.

Zu ihrer Überraschung schien er in sich hineinzulachen, und er schüttelte den Kopf. »Das ist eine seltsame Welt, in der Sie leben. Leute tun Dinge, weil sie dafür etwas zurückbekommen. Jeder ist nur auf den eigenen Vorteil bedacht. Niemand tut etwas für das Allgemeinwohl.«

Was er sagte überraschte sie. »Das stimmt. Das ist meine Welt. Ihre übrigens auch.«

»Und es ist unmöglich, dass ich Ihnen geholfen habe, weil ich es einfach nur für richtig hielt?«

Sie verschränkte die Arme fest über der Brust. »Jeder will etwas als Gegenleistung. Niemand tut etwas, wenn es nicht in erster Linie seinen Interessen dient.«

»Da haben Sie wahrscheinlich recht«, sagte er mit einem Seufzer.

»Was uns wieder dazu zurückbringt, was Sie haben wollen.«

Er schien einen Augenblick darüber nachzudenken, bis er sagte: »Im hinteren Bereich ist ein Umkleideraum und eine Ultraschalldusche.«

Das verstand sie. Irgendwie beruhigte es sie beinahe. Ihre gesamte Weltsicht gründete auf dem Egoismus all der Leute in ihrer Umgebung, vor allem der Männer. Das Letzte, was sie gebrauchen konnte, war jemand, der ihre Philosophie in den Grundfesten erschütterte. »Sie wollen also, dass ich mich ausziehe und dusche, ist es das?«

»Ja. Sie sind geschlagen, gefoltert und angeschossen worden … Sie sind ganz schön ins Schwitzen gekommen, und das merkt man. Also waschen Sie es ab. Es gibt auch einen Overall, den Sie anziehen können.«

Sie war verblüfft. Seine Stimme verriet keinerlei Interesse an ihr. Er wollte nur, dass sie nicht mehr roch. Anfang, Mitte und Ende seines Interesses.

Dann begriff sie.

»Verstehe. Sie ziehen Männer vor.«

Mac blickte sie an und lachte. Er antwortete nicht einmal, sondern lachte nur leise in sich hinein, während er den Kopf schüttelte.

Ohne ein weiteres Wort ging Vandelia unter die Dusche und wusch sich gründlich. Obwohl es sich nur um eine Ultraschalldusche handelte, war es sehr entspannend. Vor allem linderte es die Schmerzen in ihrem verletzten Oberschenkel, und als Vandelia die Dusche beendete, war in ihrem Bein nichts mehr zu spüren.

Sie zog den Overall an und kehrte in die Hauptkabine zurück. Mac schien nicht einmal zu bemerken, dass sie wieder da war. Stattdessen beendete er eine Art Bericht, wie um seine »Mission« abzuschließen. Als er endlich registrierte, dass sie da war, unterbrach er die Aufnahme, oder vielleicht war es auch eine Übertragung. Vandelia war sich nicht sicher.

»Wer sind Sie?«, fragte sie, während sie sich in den Sitz neben ihm fallen ließ. »Sind Sie so eine Art Spion?«

»Wenn Sie so wollen«, sagte er.

»Für wen arbeiten Sie?«

»Für mich selbst.«

»Jemand muss Sie unterstützen. Sie müssen Bericht erstatten …«

»Schlafen Sie ein wenig. Wir werden schon bald Sternenbasis 18 erreichen. Ich werde Sie dort absetzen. Es gibt dort einen Anschlussflug, der Sie hinbringt, wohin Sie wollen.«

»Ich … weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Ein ‚Dankeschön‘ wäre völlig ausreichend.«

Sie überlegte einen Moment. Dann erhob sie sich von ihrem Sitz, ging zu ihm und hockte sich rittlings auf seinen Schoß.

»Was tun Sie da?«, fragte er.

»‚Dankeschön‘ sagen.« Sie öffnete die Verschlüsse des Overalls und ließ ihn über ihre Schultern gleiten. Er fiel auf ihre Taille, sodass sie davon aufwärts nackt war.

Er starrte sie an. »Es ist kalt hier drin.«

»Dann werden wir ein bisschen einheizen.«

»Vandelia …«

Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen und grinste raubtierhaft. »Ich revanchiere mich, Mac. Und wenn ich damit fertig bin …« Sie legte die Hände hinter den Kopf und streckte den Rücken durch. »… wirst du nie wieder Sex mit Männern haben wollen.«

»Wahrscheinlich«, sagte Mac.

Sie begann zu tanzen. Und zum ersten Mal in ihrem Leben tanzte sie nur für eine Person … nur für ihn.

Es erschien unmöglich, dass jemand unter den Trümmern des Turms hervorkriechen würde. Unmöglich, dass jemand überlebt hatte. Schon gar nicht jemand, der von herabfallendem Metall zerquetscht worden war.

Dessen war sich Zolon Darg wohl bewusst. Während er auf dem Boden lag und in den dämmrigen Himmel blickte, der sich rasch verdunkelte, war allerdings nicht zu übersehen, dass er tatsächlich überlebt hatte.

Aber es war ihm unmöglich, sich zu bewegen. Schiere Wut und Willenskraft hatten ihn aus dem brennenden Trümmerberg gerettet, der einst sein Hauptquartier gewesen war. Das und die Erinnerung an eine grüne Frau mit einem herausfordernden Glanz in den Augen und an einen Mann … einen Mann mit violetten Augen und einer Narbe im Gesicht. Einen Mann, den er niemals vergessen würde.

Er versuchte etwas unterhalb seines Halses zu spüren, doch er konnte es nicht. Nichts rührte sich, nichts reagierte auf die verzweifelten Befehle, die sein Gehirn sendete.

Er holte tief Luft, was schmerzhaft war. Doch das war es wert, weil er dann ausatmen konnte, und als er es tat, hauchte er die Worte: »Ich werde … sie töten …«

Dann lag er da, ein Haufen aus gebrochenen Knochen und blutigem Fleisch, und er fragte sich, wann die dunklen Götter, denen er huldigte, es für angebracht halten würden, etwas an seinem Zustand zu ändern.

So verharrte er drei Tage, bis er eine Antwort erhielt …

Jetzt …

1

Doktor Elias Frobisher war dreiundvierzig Jahre und einen Tag alt, und er konnte kaum glauben, dass er es bis dahin geschafft hatte. Als er aufwachte, musste er sich kneifen, um sich zu vergewissern, dass es ihm tatsächlich gelungen war. Wenn jemand mit einem so merkwürdigen Todesurteil gelebt hatte wie er, fühlte sich der Erfolg besonders beachtenswert an. Er lag im Bett und atmete die Luft in einer konisch geformten Raumstation, aber noch nie hatte Luft so süß geschmeckt. Es war ein herrlicher Tag. Zugegeben, Vorstellungen wie Tag und Nacht waren vollkommen subjektiv, produziert und kontrolliert vom Zentralcomputer der Station. Es gab weder Sonnenaufnoch Sonnenuntergang, und Frobisher hatte eine Weile gebraucht, um sich daran zu gewöhnen. Er hatte die meiste Zeit seines Lebens auf einem Planeten verbracht, und das seltsame und ungewohnte Dasein im All war eine schwierige Umstellung gewesen, die Frobisher auf sich genommen hatte, weil er wirklich keine andere Wahl gehabt hatte.

Er hatte dem Hüter entkommen müssen.

An diesem Morgen duschte er ausgiebig und fand, dass er es verdient hatte. Er tat es mit reinem Wasser und nicht mit Ultraschall, eine Rarität, die Frobisher ausgiebig genoss. Währenddessen suchten ihn, wie so oft, ungebetene Visionen des Hüters heim. Frobisher schauderte, als er an die grässliche Bedrohung dachte, mit der er all die Jahre gelebt hatte.

Dann wurde das Zittern immer stärker und heftiger. Er hatte sein dünner werdendes Haar eingeschäumt, und das Shampoo lief ihm in die Augen, obwohl er es kaum bemerkte. Die Seife glitt ihm aus den Händen, seine Beine gaben nach, und er sank zu Boden, immer noch nicht dazu in der Lage, die Krämpfe zu kontrollieren, die ihn lähmten. Paradoxerweise begann er zu lachen. Das erstickte Lachen war ein bizarres Geräusch, eine Mischung aus Kichern und Schluchzen, das immer lauter wurde, bis es draußen auf dem Gang zu hören war. Sein Assistent Dr. David Kendrow bemerkte es und schlug gegen die Tür. Kendrow, ein dünner blonder Mann, war normalerweise überaus wohlerzogen und zurückhaltend, was man sich kaum vorstellen konnte, als er ziemlich laut rief: »Doktor Frobisher? Geht es Ihnen gut, Sir?«

»Ja! Ja«, rief Frobisher zurück. »Ja, es … es geht gleich wieder.« Das war alles, was Frobisher zustande brachte. Er hatte nicht erwartet, so zu reagieren, doch im Nachhinein betrachtet war es unvermeidlich gewesen. Die Angst, die in ihm gewachsen war, je näher sein dreiundvierzigster Geburtstag rückte, war wirklich grauenvoll gewesen. Zu wissen und doch nicht zu wissen. Diese wahnsinnige Kombination aus Gewissheit und Zweifel, die in ihm gewütet hatte, während ihn jeder verstreichende Tag dem Unvermeidlichen immer näher brachte … das vielleicht doch nicht unvermeidlich war.

Und er hatte es geschafft. Er hatte seinen Geburtstag überlebt. Zum ersten Mal verstand er den Spruch: »Heute ist der erste Tag vom Rest deines Lebens.«

Er trat aus der Dusche, und während er sich abtrocknete, betrachtete er den Bauch, den er angesetzt hatte. Während der gefürchtete Tag näher gerückt war, hatte er weder Sport getrieben noch sonst auf sich geachtet. Und das hatte er nun davon. Er würde etwas tun müssen, um den Bauch wieder loszuwerden. Schließlich war so etwas nicht besonders attraktiv für Frauen.

Frauen. Sein Gesicht hellte sich auf, während er sich anzog. Beziehungen. Er hatte Angst vor der Aussicht gehabt, eine arme Frau zu einer frühen Witwe zu machen. Natürlich hätte er eine Reihe von Affären haben könnten, die zu nichts geführt hätten. Ganz nach dem Motto: »Liebe sie und verlasse sie.« Er hätte das damit rechtfertigen können, dass er ein lebender Toter war und sein Leben gar nicht anders führen konnte. Doch er war ein hochmoralischer Mann, dieser Dr. Frobisher, und mehr als das: Er wusste, dass es nichts für ihn war, die Frauen reihenweise zu benutzen und dann wieder abzuservieren. Er wollte eine Partnerschaft, er wollte jemanden, von dem er wusste, dass er für ihn da war. Er wollte neben jemandem aufwachen, jemandem, der ihn am Morgen fröhlich küsste, und der ihn so sehr liebte, dass es ihn nicht störte, wenn er noch nicht die Zähne geputzt hatte. Er brauchte jemanden, den er über den Frühstückstisch hinweg anschauen und anlächeln konnte. Jemanden, der sein Leben mit ihm verbringen wollte – ein richtiges Leben, und nicht dieses verstümmelte Ding, das man ihm dargeboten hatte.

Ach ja, und jemanden, der ein brillanter Ingenieur im Bereich künstliche Intelligenz und Computerisierung war. Das war ebenfalls ein Muss.

Eigentlich gab es nur wenige Möglichkeiten. Um sich selbst ein bisschen Hoffnung zu machen, sich etwas zu geben, woran er festhalten konnte, auch wenn er glaubte, dass es hoffnungslos war, hatte Frobisher den Omega 9 einen Scan nach potenziellen Partnern machen lassen. Es war unglaublich drollig, beinahe absurd, etwas, das so unendlich hoch entwickelt war wie der Omega 9, zum Zwecke des Computer-Datings zu benutzen. Trotzdem hatte er es getan, und die Liste war ziemlich beeindruckend gewesen. Jetzt, da der gefürchtete Tag vorüber war, freute er sich darauf, die Möglichkeiten zu nutzen. Nachdem er sein gewohnt schnelles Frühstück eingenommen hatte, ging er zum Labor. Dabei betastete er den Datenchip in seiner Tasche, auf den er die Informationen kopiert hatte, die der Omega 9 für ihn zusammengestellt hatte. In seinem Kopf wirbelten bereits die Möglichkeiten durcheinander. Er würde die aussichtsreichste Kandidatin wählen – die »aussichtsreichste« hinsichtlich gemeinsamer Interessen, des Persönlichkeitsprofils, Alters, Hintergrunds etc. Er würde diskret überprüfen, ob sie anderweitig involviert war, und falls nicht, würde er einen Vorwand suchen, mit ihr in Kontakt zu treten. Hoffentlich war er dazu in der Lage, es bedeutungsvoll und ausreichend persönlich zu gestalten, damit sie sich veranlasst fühlte, zur Daystrom-Station zu kommen und sich mit ihm zu treffen.

Und dann … wer wusste das schon?

»Ich wusste es«, sagte er ziemlich ausgelassen zu niemandem. »Ich wusste es, und ich wusste es nicht. Doch jetzt weiß ich es, und es ist großartig, es zu wissen und es nicht zu wissen!«

Er betrat das Labor, und seine schlaksigen Beine trugen ihn mit schwungvollen Schritten hinein. Kendrow war bereits bei der Arbeit, doch er hielt ein wachsames Auge auf Frobisher. »Guten Morgen, David!«, rief Frobisher.

»Guten … Morgen, Sir.« Die Überraschung in seiner Stimme war unverkennbar. Er war es nicht gewohnt, Frobisher am Morgen so ausgelassen zu sehen … oder überhaupt irgendwann.

Frobisher überflog das Stationslogbuch und runzelte die Stirn. »Irgendeine Störung im standardmäßig ablaufenden Programm?«, fragte er.

»Ja, Sir, ich habe es gerade bemerkt. Es sind kleinere Systemausfälle, so klein, dass wir sie nicht einmal mitbekommen haben. Ich mache ein paar Routinechecks, Sir. Ich hoffe, dass ich am Nachmittag damit fertig bin.«

»Ach, Sie kriegen das hin, Kendrow.« Er klopfte ihm auf die Schulter. »Ich habe das allergrößte Vertrauen in Sie.«

»D-danke, Sir.« Kendrow starrte ihn an, als würde er sich Sorgen machen, Frobisher könnte von einem fröhlichen Doppelgänger ersetzt worden sein.

»Sie sind es nicht gewohnt, mich so quietschfidel zu sehen, was, Kendrow?«, fragte Frobisher.

»Um ehrlich zu sein … nein, Sir. Bin ich nicht.«

Frobisher lachte und seufzte dann leise. »Angesichts des Unterschiedes zwischen meinem derzeitigen Verhalten und früher … müssten Sie zumindest ein wenig überrascht sein, nicht wahr, Kendrow?«

»Ja, Sir. Das bin ich, Sir.«

»Setzen Sie sich, Kendrow.«

Kendrow blickte an sich hinunter. »Ich sitze, Sir. Schon, meine ich.«

»Oh. Ja, natürlich.« Frobisher lehnte sich an eine Konsole und lächelte breit. »Tut mir leid, Kendrow«, sagte er ernst. »Die Wahrheit ist, diese letzte Woche, die zu dem gefürchteten Tag geführt hat, scheint im Nu verflogen zu sein. Jetzt weiß ich, dass ich die letzten Tage … Wochen … ziemlich von der Rolle war …«

»Eher Monate«, murmelte Kendrow, setzte aber sofort eine nachsichtige Miene auf.

Frobisher wischte es beiseite. »‚Monate‘ trifft es wirklich besser«, gestand er. »Und gestern war wahrscheinlich der schlimmste Tag von allen.«

»Nun, ich muss sagen, Sie haben ziemlich gebrütet, wenn man bedenkt, dass es Ihr Geburtstag war. Ich weiß, dass manche Leute die Vorstellung bedrückt, vierzig oder fünfzig zu werden … Aber dreiundvierzig?« Er zuckte mit den Schultern. »Es war irgendwie … seltsam. Es schien, als wollten Sie alles tun, um diesen Tag zu ignorieren.«

»Glauben Sie mir, ich wollte ihn nicht ignorieren. Obwohl ich überrascht bin, dass meine Eltern es getan haben. Normalerweise gratulieren sie mir zum Geburtstag, doch dieses Jahr … nicht.«

»Hatten Sie sie gebeten, es nicht zu tun?«

»Nein. Nein, ich habe mein Unbehagen für mich behalten … oder zumindest habe ich das geglaubt. Aber vielleicht haben sie unausgesprochene Signale wahrgenommen. Wie dem auch sei … Es bringt nichts, sich darüber jetzt den Kopf zu zerbrechen. Sehen Sie, es gab einen Grund für meine Besorgnis. Wissen Sie, womit ich mich beschäftigt habe, Kendrow? Bevor ich zu Daystrom gekommen bin, meine ich, um am Omega 9 zu arbeiten.«

»Ich glaube, Sie waren an irgendeinem Archäologieprojekt beteiligt, Sir.«

»Nicht an irgendeinem. Es war DAS Projekt. Der Hüter der Ewigkeit.«

Kendrow blinzelte überrascht. »Das Zeitportal? Ich habe davon gehört, aber ich habe es immer für einen Mythos gehalten.«

»Oh, es ist kein Mythos, das kann ich Ihnen versichern. Es ist sehr real.« Trotz seines erst kürzlich erlangten Glückszustands erschauderte Frobisher leicht, als er sich das Bild von dem trostlosen Ort ins Gedächtnis rief. Es war nicht nur der Hüter selbst, der ihn so erschreckte. Er konnte das gespenstische, klagende Heulen des Windes nicht vergessen, der durch die zerstörte Stadt ringsum wehte. Es war, als würden die Geister einer längst verschwundenen Spezies immer noch höhnisch lachend an diesem Ort spuken. »Es ist … überaus real.«

Er schwieg einen Augenblick, was Kendrow zu der Frage veranlasste: »Und sie haben es untersucht, Sir?«

»Dort kommen und gehen immer wieder Leute«, teilte ihm Frobisher mit. »Am Anfang sind alle begeistert. So etwas spricht sich herum. Und es ist ein unwiderstehliches Angebot: die Vergangenheit zu studieren, dabei zuzusehen, wie sie vor den eigenen Augen abläuft. Wie kann sich jemand das entgehen lassen? Und doch … die Leute sind wahnsinnig schnell ausgebrannt. Sechs Monate, höchstens ein Jahr, und plötzlich wird das gesamte Personal ausgewechselt. Ich habe das damals nicht verstanden. Aber jetzt schon.« Er lachte leise in sich hinein. »Jetzt schon. Es … geht einem nach einer Weile einfach an die Nieren.«

Kendrow legte den Kopf schräg, während er den Doktor betrachtete. »Was ist dort passiert, Sir?«

»Ich … habe meine Zukunft gesehen. Zumindest habe ich das geglaubt.«

»Die Zukunft? Aber …« Kendrow schüttelte den Kopf. »Ich dachte, der Hüter zeigt nur die Vergangenheit und nicht die Zukunft.«

»Das war auch meine Annahme. Das hat man uns jedenfalls erzählt. Aber ich werde es gleichwohl nie vergessen. Ich bin zwei Monate dort gewesen …« Er lächelte betrübt. »Zwei Monate, sieben Tage und achtzehn Stunden, um genau zu sein. Ich habe eine Aufzeichnung vom Hüter überwacht. Keine zwei stimmen genau überein, wissen Sie. Selbst wenn man darum bittet, haargenau dasselbe Szenario abzuspielen, wird es immer leichte Abweichungen geben. Manche können extrem winzig sein … doch sie sind da. Das gehört zu den Dingen, die wir untersuchen: Die Gründe für das Ganze. Es leistet der Annahme Vorschub, dass sich die Zeit in permanentem Wandel befindet.«

Nach einer kurzen, gedankenverlorenen Pause fuhr er fort: »Jedenfalls habe ich diese Aufzeichnung überwacht … und oben tobte ein ziemlich Furcht einflößender Ionensturm. Nicht tief genug, um eine unmittelbare Bedrohung für mich darzustellen, aber ich war dennoch besorgt. Ich überlegte sogar, ob ich es für diesen Tag gut sein lassen sollte. Trotzdem habe ich weitergearbeitet, und mein Trikorder hat sämtliche Veränderungen aufgezeichnet, während sie über den Bildschirm des Zeitportals liefen. Dann gab es plötzlich diese … diese Explosion von Ionenenergie. Trotz der außergewöhnlichen künstlichen Intelligenz, über die der Hüter verfügt, ist er nur eine Maschine. Vielleicht die ausgefeilteste Maschine, die es je gab … abgesehen vom Omega 9.« Er lächelte. »Aber doch eben eine Maschine. Womöglich kam es durch den Ionensturm zu einer Interferenz während des Arbeitsprozesses … oder vielleicht habe ich es mir auch nur eingebildet … Ich kann es nicht sicher sagen. Doch der Schirm flackerte, wie ich es nie zuvor gesehen hatte, und dann sah ich … sah ich es … oder dachte zumindest, es gesehen zu haben …«

»Was gesehen?« Als Frobisher nicht sogleich antwortete, wiederholte Kendrow: »Was haben Sie gesehen, Sir?«

»Einen Bericht. Einen Nachrichtenbericht … gedruckt sogar. Er rauschte so schnell vorbei, dass meine Augen ihn kaum registrieren konnten. Und darin stand …« Sein Mund fühlte sich auf einmal trocken an. Er leckte sich die Lippen. »Darin stand: ‚Elias Frobisher kam an seinem dreiundvierzigsten Geburtstag ums Leben.‘«

»Sie scherzen.«

»Sehe ich etwa so aus?« Obwohl er den schrecklichen Tag hinter sich hatte, konnte er das Gefühl von dumpfer Angst nicht ganz aus seinem Kopf verbannen. Er hatte so lange mit diesem Wissen gelebt – und hatte es mit niemandem geteilt. Wie hätte er es einem anderen menschlichen Wesen zumuten können?

»Nein, Sir, das tun Sie nicht.« Kendrow stieß einen leisen Pfiff aus. »Das ist … wirklich schrecklich. So etwas die ganze Zeit mit sich herumzuschleppen. Sind Sie sich dessen sicher, was Sie gesehen haben?«

»Nein. Das ist das Schlimmste daran. Ich war mir nicht sicher, nicht vollkommen. Es passierte so schnell, und dann war es weg. Und nicht nur das. Ganz gleich, wie oft ich die Stelle auf meinem Trikorder abgespielt habe, es gab keine Spur davon. Der Trikorder hatte es nicht aufgezeichnet. Dann war da noch das ‚Wissen‘, dass der Hüter nur die Vergangenheit abspielt und nicht die Zukunft. Jede glaubhafte wissenschaftliche Überprüfung, die ich vornehmen konnte, trug nur dazu bei, die Unmöglichkeit dessen zu unterstreichen, was ich zu sehen geglaubt hatte. Und trotzdem …«

»Sie konnten sich nicht sicher sein.«

»Könnten Sie es?«, fragte er.

Kendrow schüttelte den Kopf.

»Jedenfalls kam ich nicht um die Frage herum«, fuhr Frobisher fort, »ob ich diese … Vision … absichtlich zu Gesicht bekommen hatte. Aber zu welchem Zweck? War es eine Warnung? Eine unbeabsichtigte Folter? War es vermeidbar oder sollte ich mich in mein Schicksal ergeben? Ich erinnere mich …« Die Rückbesinnung war schmerzhaft, selbst nach der langen Zeit. »An meinem letzten Tag stand ich vor dem Hüter und schrie ihn an, weil ich wissen wollte, wozu das Ganze gut gewesen war. Und das Ding stand nur da und antwortete auf seine vorprogrammierte Weise, dass es mein Führer sein wolle. Niemand sollte sein Schicksal kennen, Kendrow, oder den Zeitpunkt seines Todes … nicht einmal den möglichen Zeitpunkt. Die Erfahrungen, die ich auf dieser Welt gemacht habe, bestimmten – oder ‚deformierten‘, wie ich vielleicht sagen sollte – die Art, auf die ich mein weiteres Leben geführt habe. Ich hatte keine Ahnung, ob ich es mir nur eingebildet hatte, ob es unwiderruflich geschehen würde oder ob es eine der zahlreichen Möglichkeiten war, die den Hüter durchströmen, aber schließlich vom Fluss der Zeit fortgespült werden. Sechs Monate lang habe ich als menschliches Wesen gerade so funktioniert, bevor ich mich genug zusammenreißen konnte, um weiterzumachen mit … nun, mit dem, was mir noch zu tun blieb … Und wissen Sie was, Kendrow?«

»Was, Sir?«

Langsam ging er zur Konsole des Omega 9. Das Bedienfeld blinkte mit hypnotisierenden Lichtern. Das blassblaue Muster hatte eine ausgesprochen beruhigende Wirkung auf ihn. »Wenn es diese Erfahrung nicht gäbe … ist es möglich, dass der Omega 9 gar nicht existieren würde. Wenn der Verstand an einen Punkt kommt, an dem er nicht mehr auf normale Weise funktioniert, sucht er neue Muster. Und meine Gedanken brachten mich schließlich auf den Omega 9. Ich habe … Möglichkeiten gesehen.« Er sprach das Wort nur flüsternd aus. »Schaltkreise und Möglichkeiten offenbarten sich mir. Als ich sie vor mir sah, konnte ich sie nicht mehr ignorieren. Das hat mich zum Daystrom-Institut gebracht. Die Jahre sind rasend schnell vergangen, Kendrow. Ich habe es kaum bemerkt, weil ich so sehr mit der Konstruktion des Omega 9 beschäftigt war.«

»Ich wünschte nur …«, begann Kendrow, hielt dann aber inne.

»Nein, es ist in Ordnung, Kendrow.« Er verschränkte die Arme und lehnte sich gegen eine Konsole. »Was beschäftigt Sie?«

»Nun … dieser Streng-geheim-Status, den das Projekt bekommen hat.« Er zeigte auf die Computerschaltkreise und auf die Nanitenherstellungstechnik. »Nun ja … dieser Außenposten ist ziemlich weit abgelegen, Sir. Etwas einsam.«

»Es ist mir lieber so, Kendrow. Meine Theorien und meine Arbeit liegen abseits ausgetretener Pfade. Und es wäre mir auch recht, wenn es so bleibt. Das Gute am Daystrom-Institut ist, dass dort das Konzept der kreativen Vision verstanden wird. Sobald sie davon überzeugt sind, dass sie es mit einem echten Visionär zu tun haben – wie ich einer bin, wenn ich das bescheiden anmerken darf …« Er lachte über seine anmaßende Sichtweise. »… dann bewilligen sie so viel oder so wenig Unterstützung und Ausrüstung, wie benötigt wird. Und eine präzise funktionierende Umgebung, um die Arbeit zu fördern. Ich wünschte …« Er schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, ich hätte Daystrom persönlich getroffen. Armer Kerl. Was für ein gequältes Genie er war. Dieser Zwischenfall mit der Enterprise vor hundert Jahren …«

»Sir … was diese Arbeitsumgebung betrifft …« Kendrow hüstelte höflich. »Um ehrlich zu sein, ich habe in den sechs Monaten, die ich hier bin, nicht mit Ihnen darüber gesprochen, weil … Ihnen diese Einstellung und die Anspannung aus jeder Pore gequollen ist. Doch wenn wir jetzt offen und geradeheraus sind, würde ich gerne fragen … macht uns Ihre Anwesenheit hier nicht zu einem Ziel, Sir? Der Omega 9 …?«

»Natürlich nicht.« Frobisher lachte über die Vorstellung. »Das Projekt, das wir hier entwickeln, soll allen zugänglich sein. Es gibt nichts zu stehlen. Und selbst wenn … es gibt hier genügend interne Sicherheitseinrichtungen, um jeden aufzuhalten, bis Hilfe kommt. Und die wurden von ziemlich paranoiden Daystrom-Mitarbeitern gebaut, die genauso denken wie Sie, Kendrow. Sie sollten sich geschmeichelt fühlen … oder vielleicht sollten Sie Angst haben, ich weiß es nicht genau.« Er klopfte Kendrow auf die Schulter. »Seien Sie guten Mutes, Kendrow. Ich fühle mich, als hätte ich eine neue Chance bekommen. Wissen Sie was? Lassen Sie uns die kleine Störung aufspüren, von der Sie gesprochen haben, und dann nehmen wir den Rest des Tages frei. Haben Sie den Omega 9 auf die Spur der Störung angesetzt?«

»Sir, das wäre, als würde man mit Photonentorpedos auf Insekten schießen. Es ist nur eine winzige Fehlfunktion. Warum die Zeit des O-9 darauf verschwenden?«

»Kendrow, bei allem Fortschritt und bei allen potenziellen Möglichkeiten … es ist nur eine Maschine. Es ist nicht so, als würden wir ihre Gefühle verletzen oder sie beleidigen, wenn wir fragen.«

»Sir, vielleicht …«

»Kendrow, um Himmels willen, machen Sie sich nicht verrückt! Das Leben ist zu kurz.« Er ging hinüber zur Interface-Station und legte die Hand darauf.

»Interface aktiviert«, erklang die ruhige Stimme des Omega 9. Trotz des unheilvollen Namens des Computers war die Stimme der Maschine, die eines jungen Mädchens, nicht älter als zehn. Einer der Wissenschaftler im Hauptinstitut hatte in der Anfangsphase der Computerentwicklung die Stimme nach der seiner Tochter gestaltet, als eine Art Geburtstagsgeschenk für das Kind. Er hatte sie später ändern wollen, doch Frobisher fand sie so ansprechend, dass er beschlossen hatte, sie beizubehalten.

»Interface bereit«, sagte Frobisher. »Nanotechnik aktivieren, um Verbindung herzustellen.«

Er spürte das vertraute Kribbeln entlang der Handfläche. Das Schwierigste, was er in der Anfangszeit des Omega 9 hatte bewerkstelligen müssen, war das Vertrauen aufzubringen, die Maschine wie geplant arbeiten zu lassen. Es hatte ihn einen Vertrauensvorschuss gekostet, und er sah es immer noch als den einen möglichen Hinderungsgrund für die allgemeine Akzeptanz des Omega 9. Doch er hoffte, dass auch das vorbeigehen würde.

»Nanotechnik aktiviert«, informierte ihn der Computer. Er konnte die Stimme des Computers bereits in seinem Bewusstsein spüren. »Verbindung hergestellt.«

»Doktor …« Kendrow schien seine Aufmerksamkeit auf sich lenken zu wollen.

Doch es war zu spät. Frobishers Geist weilte bereits tief im Omega 9. Er spürte das gewohnte berauschende Gefühl, das ihn in diesen Momenten befiel. Es bedurfte eines Willensakts, um sich zu stabilisieren und zu verhindern, in den Tiefen der innersten Funktionen der Maschine zu versinken. Die Nanotechnik half, seine Konzentration aufrechtzuerhalten, und dann nutzte er die großartigen Fähigkeiten des Omega 9 für eine ziemlich unbedeutende Aufgabe.

Sein Bewusstsein sank in die Tiefen der Maschine, während Informationen von allen Seiten herbeiströmten und Frobisher nicht nur mit dem Computer, sondern mit der gesamten Station verbanden.

In solchen Momenten hatte Frobisher kein Zeitgefühl mehr. Normalerweise fühlte er sich, als wäre er mindestens eine Stunde oder mehr innerhalb der Maschine. Doch er war nie länger als eine Minute dort.

Diesmal dauerte es nur Sekunden. Und als er wieder auftauchte, waren seine Augen aufgerissen und sein Gesicht blass. Langsam blickte er zu Kendrow. »Was … haben Sie getan?«, flüsterte er.

»Getan, Sir?« Kendrow wirkte verwirrt.

»Sie haben … unser Abwehrsystem ausgeschaltet. Langsam, nach und nach, unmerklich … auf eine Weise, die der Computer nicht als Sabotageversuch registriert hat. Umgeleitete Systeme, abgezogene Energie …«

Kendrow wollte protestieren, doch ein Blick von Frobisher genügte, um ihn zum Verstummen zu bringen.

»… und Ihre Arbeit … hatte Auswirkungen auf die Chronometer«, fuhr Frobisher fort, als würde er von einem weit entfernten Ort sprechen. »Sie haben es wahrscheinlich nicht einmal bemerkt. Es war ein Unfall, ein unerwarteter Nebeneffekt Ihrer Manipulationen. Es hat die Chronometer beschleunigt. Deshalb schien die Zeit nur so zu verfliegen. Es war nicht nur subjektiv. Der Zentralcomputer funktioniert tatsächlich nicht mehr richtig und hat in der vergangenen Woche Stunden und Minuten verkürzt. Nachts im Schlaf haben wir noch mehr Zeit verloren. Inzwischen beträgt die Abweichung ungefähr zwölf Stunden, was bedeutet …«

Kendrows Gesichtsausdruck zeigte angsterfülltes Begreifen. »Es … es tut mir leid …«

»Was bedeutet … dass heute noch immer mein Geburtstag ist«, sagte Frobisher tonlos.

In diesem Moment wurde die Station von etwas erschüttert, das von außen dagegen prallte. Frobisher, noch immer mit dem Omega 9 verbunden, spürte den Aufprall wie am eigenen Körper. Alarmsirenen ertönten in der Station, und der Omega 9 registrierte eine Gruppe Unbekannter, die soeben in einer der oberen Sektionen der Station materialisiert war. Ein Schiff, ein riesiges Kriegsschiff mit völlig unbekannter Signatur, schwebte in der Nähe der Station. Alle Sensoren und Frühwarnsysteme waren ausgeschaltet, genauso wie die Kommunikation und die Waffensysteme.

Das war es also. Sein Schicksal, das ihm ins Gesicht starrte.

Seltsamerweise hatte er sich noch nie so ruhig gefühlt. Er hatte sich so viele Jahre Sorgen gemacht, sich den Kopf zerbrochen, sich vor der Zukunft geängstigt, dass jetzt, da sie gekommen war, die Angst einfach verschwand. Stattdessen bündelte er seine Konzentration und tauchte mit größtmöglicher Geschwindigkeit und Präzision in den Omega 9 ein. Der gesamte Schaden, den Kendrow angerichtet hatte, lag vor ihm, und ihm blieben nur Sekunden, um zu entscheiden, was am wirkungsvollsten war. Schilde? Zu spät. Waffensysteme? Ebenfalls. All das war geschaffen worden, um es mit potenziellen Eindringlingen aufzunehmen, solange sie noch draußen waren. Doch unbekannte Feinde waren bereits in die Station eingedrungen.

Kommunikation. Das war die einzige Hoffnung. Nur wenige Sekunden … doch eine Sekunde war für einen Computer etwas ganz anderes als für jeden anderen. Frobisher sah sich selbst im Omega 9, sah, wie sich seine Hände wie ein elektronischer Geist durch die Schaltkreise bewegten. Wie ein Vater, der liebevoll einen Kratzer am Knie seines Kindes küsst, damit es sich besser fühlt, löste Frobisher die Störungsknoten, die Kendrow geknüpft hatte. Kendrow, gütiger Himmel, wie konnte Kendrow ihm das nur antun? Er hatte den Mann sorgfältig aus einer Gruppe von siebenundzwanzig Bewerbern ausgewählt, weil er ihn für den fähigsten, intelligentesten und mutigsten gehalten hatte. Und Kendrow hatte ihn an diese … diese Leute verraten, wer auch immer sie sein mochten.

Er schweifte ab. Das war pure Dummheit, etwas, das er sich nicht erlauben durfte. Er hatte ohnehin viel zu wenig Zeit.

Mithilfe des Omega 9 durchlief er die Kommunikationsprozedur, die Kendrow konzipiert hatte, und setzte umgehend einen Notruf ab. Er musste ihn nicht aufzeichnen, musste nichts sagen. Sein Verstand schrie in den Computer: »Hier ist die Daystrom-Station, wir werden angegriffen, ich wiederhole, wir werden angegriffen. Wir bitten um Unterstützung, falls ein Föderationsraumschiff in der Nähe ist. Hier spricht Doktor Elias Frobisher von der Daystrom-Station, wir werden angegriffen, wir bitten um Unter…«

Eine eintreffende Botschaft wurde plötzlich angezeigt. Es geschah schnell, erstaunlich schnell. Vielleicht gab es eine Hoffnung, die Situation noch zu retten. Frobisher öffnete die Nachricht im Kopf …

Sie kam von der Erde. Sie war vor Stunden abgeschickt worden. Ein älteres Paar lächelte Frobisher an. Der Mann sah aus wie eine ältere Version von ihm selbst.

»Elias, mein Lieber! Hier sind Mama und Papa! Herzlichen Glückwunsch, Junge! Wir sind ein bisschen spät dran, aber es sollte dich trotzdem noch rechtzeitig erreichen, und wir wollen nicht, dass du glaubst, wir hätten deinen besonderen Tag vergessen!«

Plötzlich spürte Frobisher, wie er aus dem Omega 9 herausgerissen wurde. Er bildete sich ein, aus weiter Ferne den erschrockenen Aufschrei einer Mädchenstimme zu hören – der Stimme des Omega 9, die ihn eindringlich anflehte, zurückzukommen und sie nicht allein zu lassen.

Frobisher taumelte, die Naniten zogen sich von ihm zurück und huschten in ihre Techno-Verstecke. Die Welt um ihn herum wirkte flach, eindimensional, und seine Sinne versuchten mühsam, sich wieder in der Wirklichkeit zurechtzufinden. Die Welt klappte in zwei Dimensionen aus, dann in drei, und Frobisher stellte fest, dass er von einem Außerirdischen unbekannter Herkunft grob behandelt wurde. Seine Haut war braun und ledrig, und dicke Stoßzähne ragten unter der Oberlippe hervor.

In der Nähe standen weitere Personen, eine Mischung verschiedener Völker, und einer entstammte einem Volk, das er wiedererkannte, weil es in jüngster Zeit häufig in den Nachrichten gewesen war. Der Mann war ein Thallonianer. Er war allerdings sehr seltsam gebaut. Sein Kopf wirkte im Verhältnis zum mächtigen Körper recht klein. Frobisher schrieb es dem Körperpanzer zu.

Flehe um dein Leben, ertönte es auf einmal in seinem Kopf. Vielleicht kommst du noch aus der Sache heraus. Flehe. Flehe um dein Leben.

Frobisher war kein Kämpfer, kein Held, und er war auch nicht besonders mutig. Doch er spürte eine Wut in sich aufsteigen, die ungeheuerlich und unzähmbar war. Und ihm wurde klar, dass er in all den Jahren, die er in Angst gelebt hatte, in all den Jahren der Frustration, eine unglaubliche Verbitterung mit sich herumgetragen hatte. Das Problem war, dass er nie jemanden gehabt hatte, auf den er hätte wütend sein können. Niemand hatte ihm jemals etwas getan. Niemand hatte ihm dieses Wissen aufgezwungen. Er war einfach darüber gestolpert. Ein Wissenschaftler, der die Geheimnisse des Universums untersuchte und unverhofft mehr fand, als er erwartet hatte.

Er nahm es trotz allem übel. Warum hatte das Schicksal ihm das angetan? Womit in aller Welt hatte er diese schreckliche Vorkenntnis über den Zeitpunkt seines Dahinscheidens verdient? Er war sein Leben lang ein guter Mensch gewesen. Er hatte nie jemanden betrogen, nie jemanden zu verletzen versucht, soweit ihm bewusst war. Und trotzdem war er mit dieser abscheulichen Sache konfrontiert worden.

Über Jahre hinweg, über so viele Jahre hinweg, dass er nicht mehr wusste, wie viele es waren, hatte er sich jemanden gewünscht, den er hätte angreifen können. Ein Ziel, an dem er seine Wut auslassen konnte, eine Wut, die mit der Zeit exponentiell gewachsen war. Verschwendete Zeit …

Das Wesen, das ihn heimtückisch angrinste, war viel größer, kräftiger und um ein Vielfaches stärker als er. Es war die Art von Situation, in der Frobisher unter normalen Umständen die Hände erhoben hätte, sich ergeben und gebetet …

… und einmal mehr die Kontrolle über sein Leben abgegeben hätte.

Vor seinem geistigen Auge sah er, wie der Hüter ihn anstarrte. Das Ding, das Monster, diese Maschine hatte einen sehr langen Schatten auf sein Leben geworfen. Konstruiert von Unbekannten und von einer Funktionsweise, die niemand verstand. Die Andorianer hatten einen eigenen Namen dafür: Der T’Sh’Iar, was »Gottes Fenster« bedeutete.

Gott hatte durch das Fenster geschaut, gesehen, dass Frobisher hinausspähte, und ihn völlig grundlos bestraft. Er hatte ihm sein Schicksal weggenommen, indem er es ihm auf sadistische Weise in die Hand gegeben hatte.

Frobisher sah den Blaster an der Hüfte des Fremden mit der braunen ledrigen Haut, dem Wesen, das wie eine Riesenschlange aussah. In Frobishers Kopf pochte es. Der große rote Fremde in der Nähe sprach ihn an, doch das Pochen in seinem Kopf übertönte alles. Der ganze Zorn, die ganze Wut, alles, was ihn je wütend gemacht hatte angesichts des hoffnungslosen Trümmerhaufens, zu dem sein Leben geworden war, während ihn der erbarmungslose Lauf der Zeit seinem Untergang entgegengeführt hatte … all das explodierte auf einmal in ihm.

Frobisher konnte unmöglich eine Bedrohung für den Schlangenmann darstellen. Der Schlangenmann schenkte der Möglichkeit, dass Frobisher eine Bedrohung sein könnte, so wenig Beachtung, dass er die zitternde Faust gar nicht sah, zu der Frobisher seine Finger geballt hatte. Allerdings war seine Haut so hart, dass er es gar nicht spüren würde, sollte Frobisher ihn schlagen.

Frobishers jahrelange Wut konzentrierte sich in dieser Faust, und ohne auf das zu hören, was der rothäutige Fremde sagte, fuhr er herum und holte zu einem Kinnhaken aus. In seinem ganzen Leben – nicht nur als Erwachsener, sondern auch schon als Kind und Jugendlicher – hatte er noch nie jemanden geschlagen. Es war sein allererster Kinnhaken.

Er war perfekt.

Der Schlag traf den Schlangenmann genau in die Hohlwange. Von dem Aufprall brachen Frobishers Fingerknöchel. Doch es spielte keine Rolle. Frobisher spürte es nicht einmal. Allerdings spürte der Schlangenmann den Schlag. Sein Kopf fuhr herum und er stieß ein überraschtes Quieken aus, das in seltsamem Kontrast zu seiner ungeschlachten Art stand. Er taumelte, und das war alles, was Frobisher brauchte. Er riss den Blaster aus dem Holster am Gürtel des Schlangenmannes, schwang ihn herum und richtete ihn direkt auf den rothäutigen Mann, der eindeutig der Anführer war.

Der rothäutige Mann wirkte ein wenig überrascht.

Es war der größte Moment in Frobishers Leben. Hätte er eine halbe Sekunde länger gedauert, hätte er den Blaster abgefeuert.

Er sah den Schlag des Schlangenmannes nicht kommen. Der Außerirdische schwang die Faust wie eine Keule und dellte Frobishers Kopf ein. Der Arm des Wissenschaftlers schwang zur Seite. Seine Finger drückten krampfartig den Auslöser, doch der Schuss ging weit daneben und schlug in die gegenüberliegende Wand. Frobisher brach zusammen, und sein Kopf schlug auf den Boden. Er hörte eine Art fernes Summen, sah eine zähe Flüssigkeit vor seinen Augen, die er nicht als sein Blut erkannte. Er streckte eine Hand aus, und sie berührte etwas Warmes. Er konnte nicht sagen, was es war, doch eine weibliche Stimme schien für ihn zu singen.

Seine Lippen kräuselten sich. Mühsam holte er Luft und stieß sie mit noch größerer Anstrengung wieder aus. Ein rasselndes Geräusch drang aus seiner Kehle, und vor seinem geistigen Auge sah er flackernde Kerzen. Mit dem Schwall Atemluft verschwanden die Flammen. Alle gingen auf einmal aus.

Ich hoffe, mein Wunsch geht in Erfüllung, dachte Frobisher, als er starb.

Zolon Darg starrte den Toten am Boden an und hob dann langsam den Blick zu Shunabo. Der braunhäutige ledrige Shunabo seinerseits schien extrem wütend auf Kendrow zu sein. Er trat einen Schritt auf den Menschen zu. »Sie haben gesagt, er würde keine Schwierigkeiten machen.« In seiner Wut überbetonte Shunabo jede Silbe. »Sie haben uns gesagt – mir gesagt –, er sei ein stiller, zurückhaltender Normalo, der nicht den geringsten Widerstand leisten würde.« Seine Stimme wurde lauter. »Seltsamerweise haben Sie nicht erwähnt, dass er zuschlagen kann wie ein wildgewordener Klingone oder dass er dazu in der Lage sein würde, um ein Haar Zolon Darg den Kopf wegzublasen!«

Zolon Darg wusste, dass Shunabo recht hatte. Er war völlig unvorbereitet gewesen, und dieser kleine Wissenschaftler, dieser Niemand, dieser Schwächling, dieses Nichts, hätte beinahe vollbracht, was einige der besten und versiertesten Kopfgeldjäger in zwei Quadranten nicht gelungen war. Darg war nachlässig gewesen, sehr, sehr nachlässig, und Shunabo hatte seine Haut gerettet.

Es war eine Situation, die umgehend geklärt werden musste.

Mit zwei raschen Schritten gelangte Darg direkt hinter Shunabo. Er schlang ihm einen Arm um die Brust, riss ihn zurück, packte den Kopf und verdrehte ihn mit einer schnellen Bewegung. Das Geräusch von Shunabos brechenden Halswirbeln hallte durch das plötzlich stille Labor.

In Shunabos Augen flackerte noch immer ein Funken Leben, als Darg ihm ins Ohr knurrte: »Ich war nicht in Gefahr. Ich wäre mit ihm fertiggeworden. Und Sie hatten die Anweisung, Frobisher am Leben zu lassen.« Zumindest Letzteres stimmte, und nur das zählte. Zolon Darg breitete die Arme aus, und Shunabo sank zu Boden. Noch während er zusammenbrach, wandte sich Darg verächtlich von ihm ab. Er baute sich vor Kendrow auf und nahm zur Kenntnis, dass dessen Beine zitterten. Kendrow schien sich nur noch aufrecht halten zu können, indem er sich auf den Tisch stützte.

»Sind Sie dazu in der Lage, Frobishers Arbeit zu übernehmen?«, wollte er wissen.

Kendrow bewegte den Mund, doch es kam nichts Hörbares heraus.

Darg blickte so finster, dass er das Licht im Labor zu absorbieren schien. »Nun?«, fuhr er fort. »Können Sie überhaupt sprechen?«

»Im Augenblick wahrscheinlich nicht, Zolon.«

Im Gegensatz zum lauter werdenden Gebrüll von Darg klang die Stimme hinter ihm bemerkenswert sanft. Das Individuum, zu dem sie gehörte, war ebenfalls eine sanfte Erscheinung. Es war wie Zolon ein Thallonianer, doch während Darg kräftig war, wirkte der Neue ziemlich schlaksig, obwohl er das unter weit geschnittenen schwarzen und violetten Gewändern verbarg. Er besaß einen akkurat getrimmten gelblichen Bart, der jedem sein Alter verriet, der zufällig wusste, dass Thallonianer mit dem Alter gelbes statt graues oder weißes Haar bekamen, wie es bei Menschen üblich war. Sein Gesichtsausdruck war unergründlich. Nur seine Augen schienen von einem inneren Licht zu brennen. Seine sonstige Präsenz war so minimal, dass man ihn leicht hätte übersehen können.

»Ist das eine Tatsache, General Thul?«, fragte Darg. Trotz der provozierenden Worte lag nichts Herausforderndes in seinem Tonfall. Natürlich geschah das nicht aus Furcht. Es war eher eine Geste von Respekt. Und es war sehr gut möglich, dass General Gerrid Thul die einzige Person in der Galaxis war, für die Darg eine Art Hochachtung empfand.

»Schauen Sie sich diesen armen Mann an.« Thul ging zu Kendrow hinüber und schien dabei fast zu gleiten. »Offenbar haben Sie ihm schreckliche Angst eingejagt. Habe ich recht, Sir?«

Kendrow nickte langsam.

»Da. Sehen Sie?« Der General schmunzelte mitfühlend. »Wissen Sie, Darg … früher hatten Sie ein viel ruhigeres, verständnisvolleres Wesen. Die Schwierigkeiten, mit denen Sie in den letzten Jahren konfrontiert waren, haben Sie nicht reifer gemacht. Sie müssen lernen, Ruhe zu bewahren. Dann leben Sie länger.«

Darg lächelte auf recht humorlose Art. »Ich werde es mir merken.«

»Tun Sie das. Nun, Mr. … Kendrow, nicht wahr?« Als Kendrow nickte, fuhr Thul fort: »Mr. Kendrow … Sie haben eine beachtliche Summe dafür erhalten, dass Sie mit uns kooperieren, nicht wahr?«

»Ja, Sir. Das habe ich, Sir.«

»Sie können sich äußern. Sie sind dazu in der Lage, sich zu artikulieren. Das ist gut, sehr gut. Also, Mr. Kendrow … da der gute Doktor hier«, er stieß mit seiner Stiefelspitze gegen Frobishers Leiche, »uns nicht mehr assistieren kann, wäre es wichtig zu wissen, ob Sie dazu in der Lage sind, seine Arbeit zu übernehmen.«

»Ich bin …« Er räusperte sich. »Wollen Sie eine aufrichtige Antwort?«

General Thul lächelte auf beinahe väterliche Weise. »Aufrichtig ist immer besser.«

»Ehrlich gesagt, bin ich mir nicht sicher. Ich habe versucht, mich mit allen Aspekten seiner Arbeit vertraut zu machen, doch der Omega 9 ist ein so einzigartig persönliches und wahrlich erstaunliches Werk … Ich kann nicht so tun, als würde ich sämtliche Parameter und Aspekte verstehen, mit denen er ihn ausgestattet hat. Ich kenne und verstehe die grundlegenden Schnittstellen, ich kann die Programmierung …«

Thul brachte ihn mit einer beiläufigen Geste zum Schweigen. »Es ist nicht nötig, ins Detail zu gehen, Mr. Kendrow. Ihre Aufrichtigkeit ist lobenswert. Können wir davon ausgehen, dass Sie uns dabei unterstützen können, die Schlüsselkomponenten des Omega 9 auf unser Schiff zu bringen, und dass Sie sich zumindest darum bemühen werden, uns zu zeigen, welche Fähigkeiten diese ungewöhnliche Maschine besitzt, und wie sie zu bedienen ist?«

Kendrow nickte so eifrig, dass es schien, als wollte ihm der Kopf von den Schultern fallen. »Ja. Ja, natürlich, Sir.«

»Das ist gut. Das ist gut zu hören. Also, ich fasse zusammen.« Er legte eine Hand auf Kendrows Schulter. »Sie werden uns helfen – und wir lassen Sie am Leben. Wenn Sie aufhören uns zu helfen, entweder wegen mangelnder Kooperation oder mangelndem Wissen … wird Sie das gleiche Schicksal ereilen wie Doktor Frobisher. Nur dass sich Ihr Sterben in die Länge ziehen wird und dabei eine Reihe scharfer Instrumente zum Einsatz kommen werden. Haben wir uns verstanden?«

Kendrow schluckte schwer.

Zolon Darg lächelte. Für einen Moment hatte er befürchtet, Thul könnte zu freundlich sein. Doch er stellte fest, dass er es hätte besser wissen müssen. Wenn jemand daran interessiert war, beinahe alles empfindungsfähige Leben im Universum auszulöschen, wie General Thul es war, konnte er kaum darum besorgt sein, die Gefühle eines kleinen, unbedeutenden Wissenschaftlers zu schonen.

»Nun, Mr. Kendrow?«, fragte General Thul erneut. »Haben wir uns verstanden?«

Kendrow nickte.

»Also gut!« Thul klatschte in die Hände und rieb sie schnell aneinander. »Dann wollen wir uns an die Arbeit machen!«

Während sie sich an die Arbeit machten, wurde der Notruf ständig wiederholt, auf der Suche nach jemandem … irgendjemandem … der vielleicht dazu in der Lage war zu retten, was sich noch retten ließ …

2

Commander William Riker hatte das Gefühl, als wären sämtliche Augen im Zehn Vorne auf ihn gerichtet. Aber er versuchte sich einzureden, dass er es sich nur einbildete. Er fand einen Tisch in der Ecke und signalisierte dem Barkeeper, dass er einen Drink wollte. Dieser war schnell gemixt, und er trank davon in relativem Frieden, der ungefähr sieben Sekunden anhielt.

Er blickte auf, als Lieutenant Palumbo auf ihn herabblickte. Palumbo war einen halben Kopf größer als Riker, trug das Haar glatt zurückgekämmt und hatte eine ziemlich direkte Art, auf die Riker nicht so recht zu reagieren wusste. Palumbo schien Riker für eine Kuriosität zu halten; man hätte sogar sagen können, dass Palumbo den Eindruck erweckte, als würde er Ehrfurcht für ihn empfinden. Als wüsste er nicht, wie er der Anwesenheit des großen William Riker an Bord der U.S.S. Independence begegnen sollte.

»Also … wie ist das so?«, fragte Palumbo ohne Umschweife.

»Was ist wie, Lieutenant?« Trotz des Verstoßes gegen das Protokoll amüsierte Riker Palumbos Benehmen.

Palumbo ließ sich in einen Stuhl ihm gegenüber fallen. »Verwandt zu sein mit einem der Unterzeichner der ursprünglichen Resolution.«

»Nun … Lieutenant«, fühlte sich Riker bemüßigt zu sagen, »die Resolution der Nichteinmischung ist vor beinahe zweihundert Jahren unterzeichnet worden. Zugegebenermaßen bin ich mit einem der Unterzeichner verwandt. Aber es ist nicht so, als hätte ich allzu viel Zeit mit Thaddeus Riker verbracht. Tatsache ist vielmehr, dass er mehr als ein Jahrhundert vor meiner Zeugung gestorben ist.«

»Trotzdem. Trotzdem.« Palumbo wackelte so kräftig mit dem Kopf, als würde er gleichzeitig zustimmen und verneinen. »Sie müssen stolz darauf sein, habe ich recht? Habe ich recht?«

In Wirklichkeit hatte Riker nicht viele Gedanken an die Sache verschwendet. Er hatte sich immer für recht selbstgenügsam gehalten. Er war entschlossen, sich seine eigene Karriere zu zimmern und selbst Bekanntheit zu erlangen. Er war nicht der Typ, der sich auf den Lorbeeren derjenigen ausruhte, die vor ihm da gewesen waren.

Dennoch … er musste zugeben, dass etwas daran war. Er hatte eine Menge über Thaddeus Riker gelesen, als das zweihundertjährige Jubiläum näher gerückt war, und je mehr er über ihn erfahren hatte, desto beeindruckter war er gewesen.

»Sie haben recht«, sagte Riker.

Palumbo schlug auf den Tisch. Er erbebte unter dem Schlag. »Sehen Sie, ich wusste, dass ich recht habe!«

»Belästigt Sie dieser Kerl, Commander?«

Lieutenant Mankowski war hinter Palumbo aufgetaucht. Während ihrer Schicht steuerte Palumbo das Schiff und Mankowski übernahm die Ops, sodass sie es gewohnt waren, eng zusammenzuarbeiten. Mankowski sprach mit einem leicht schleppenden Südstaatenakzent. Riker stellte zu seinem Vergnügen fest, dass Mankowski mit einem Auge sein Spiegelbild im Aussichtsfenster in der Nähe betrachtete, während er sich mit den Fingern durch das gewellte braune Haar strich.

»Nein, Mankowski. Er belästigt mich nicht.«

»Danke für Ihre Fürsorge, Joe«, sagte Palumbo mit sichtlicher Verärgerung. »Versuchen Sie etwa, mich vor dem Commander lächerlich zu machen?«

»Oh … ich bitte Sie. Machen Sie sich deswegen keine Sorgen, Lieutenant«, sagte Riker. »Wirklich. Es ist kein Problem. Um ehrlich zu sein, wenn ich an Ihrer Stelle wäre, hätte ich mich wahrscheinlich genauso verhalten.«

»Nun, das ist gut zu hören, Sir. Sehr verständnisvoll von Ihnen.« Es gab noch einen freien Platz am Tisch, und Mankowski setzte sich. Riker grinste in sich hinein, als er sah, dass der Lieutenant sich in den Stuhl fläzte, wie Riker es zu tun pflegte. »Um ehrlich zu sein, Sir … es gibt auf dem Schiff eine ganze Reihe von Leuten, die sich gern mit Ihnen unterhalten würden. Nicht nur wegen Ihres Vorfahren, sondern auch Ihretwegen. Sie haben schließlich eine Wahnsinnskarriere gemacht.«

»Sie war … interessant.«

»Sie sind zu bescheiden, Sir.«

»Oh ja. Viel zu bescheiden«, pflichtete Palumbo bei.

»Ich für meinen Teil«, sagte Mankowski und tippte sich auf die Brust, »ich bin nicht so jemand. Ein Heldenverehrer, meine ich. Ich denke, die Leute haben ein Recht, auf ihre Leistungen stolz zu sein, doch das ist kein Grund, sie zu Legenden zu stilisieren. Ich habe gerade neulich gesagt …«

Ein Besatzungsmitglied rief durch den Raum: »Hey, Joe! Joe! Hast du eine Sekunde?«

»Hey!«, rief Mankowski verärgert zurück. »Siehst du nicht, dass ich mit Commander William T. Riker spreche? Dem William Riker?«

Das Besatzungsmitglied hob in stummer Entschuldigung die offenen Hände.

Riker lachte in sich hinein.

»Es ist so«, ergriff Palumbo wieder das Wort. »Es ist so, dass ich … um die Wahrheit zu sagen, schon als Kind ein Fan von Ihnen war.«

»Als Kind?« Riker traute seinen Ohren nicht, während er den jungen Offizier anstarrte. »Um Himmels willen, Lieutenant, so alt bin ich nun auch wieder nicht!«

»Nun … nicht als kleines Kind«, beschwichtigte Palumbo hastig. »Erst seit, nun …« Er überlegte einen Moment. »Seit ich ein Teenager bin.«

Das kam Riker noch immer wie ein ungeheurer Altersabstand vor. »Das kann nicht stimmen. Ich bin doch noch gar nicht so lange dabei … oder?« Seine Stimme war beim letzten Wort ziemlich leise.

»Aber gewiss!«, sagte Palumbo mit einer Fröhlichkeit, die Riker beunruhigend fand. »Mein Vater war – ist – bei der Sternenflotte, und er hat von Offizieren erzählt, die auf der Überholspur waren. Er fand, dass vor allem die Mannschaft der Enterprise erstklassig war.«

Riker rechnete kurz nach und stellte fest, dass Palumbo recht hatte.

»Die guten alten Zeiten, was, Commander?«, fragte Palumbo.

»Ohhhhh ja. Die guten alten Zeiten.« Riker fühlte sich auf einmal so uralt wie sein Vorfahre Thaddeus.

»Mike … ich glaube, Sie bereiten dem Commander Unbehagen«, sagte Mankowski vorsichtig und blickte von Riker zu Palumbo.

»Ach was! Tu ich das? Ich wollte nicht …«

»Ist … schon in Ordnung.« Normalerweise hatte Riker immer ein Lächeln parat, und es ließ ihn auch diesmal nicht im Stich, da er die amüsanten Aspekte der Situation zu schätzen wusste. »Es ist nur so …« Er tippte sich auf die Brust. »Hier drin fühlt es sich an, als wäre ich der Sternenflotte erst gestern beigetreten. Ich weiß nicht genau, zu welchem Zeitpunkt ich vom ehrgeizigen jungen Kadetten zur grauen Eminenz geworden bin. Es ist eine befremdliche Wandlung, das ist alles.«

»Glauben Sie, Captain Picard hat das Gleiche durchgemacht?«

»Der Captain?« Riker lächelte koboldhaft. »Ganz bestimmt nicht. Die Wahrheit ist, dass Captain Picard im Alter von vierzig geboren wurde. Er hatte nie die Zeit oder Geduld, ein Kind oder Jugendlicher zu sein. Er hat direkt den Status einer ‚Autorität‘ angesteuert.«

»Das glaube ich«, sagte Palumbo. »Er hat bei uns mal Vorlesungen gehalten. Er hat mich zu Tode geängstigt. Aber … verraten Sie ihm das nicht, wenn Sie ihn das nächste Mal sehen, okay?«

»Meine Lippen sind versiegelt«, versicherte Riker.

Sie plauderten noch ein paar Minuten, obwohl Palumbo und Mankowski immer mehr an einem Gespräch miteinander interessiert zu sein schienen und Riker seinen Gedanken überließen. Und es lag nahe, dass sich diese Gedanken Thaddeus Riker zuwandten.

Es stimmte, dass die Resolution eine verdammt große Leistung war, und Thaddeus Riker war einer ihrer Architekten gewesen. Die Resolution der Nichteinmischung war eine Art Verfassung der Vereinigten Föderation gewesen. Sie hatte die lose assoziierten Mitglieder der Vereinigten Föderation der Planeten für ein Grundsatzdokument an einen Tisch gebracht, das in einer einfachen und kraftvollen Sprache die grundlegende Philosophie enthielt, die die VFP umzusetzen hoffte. Viele Historiker fanden, dass das nicht nur einen Wendepunkt in der frühen Entwicklung der VFP markierte, sondern die Basis für einige der wichtigsten Grundsätze der Föderation darstellte – nicht zuletzt für die Oberste Direktive der Sternenflotte.

Thaddeus Riker, einer der wichtigsten Verfasser der Resolution, hatte seinen Namen gemeinsam mit fünfzig anderen Vertretern unterschiedlicher Welten, Außenposten und Kolonien darunter gesetzt. Dieses bedeutende Ereignis hatte vor fast zweihundert Jahren stattgefunden, und auf der Erde war eine größere Feier in Vorbereitung. Das war der eigentliche Grund für Rikers Anwesenheit auf der Independence. Das Raumschiff war sowieso auf dem Weg zur Erde und war angewiesen worden, Riker mitzunehmen. Andere Offiziere hätten diesen einfachen Auftrag als eine Art bezahlten Urlaub angesehen. In Rikers Fall war das nicht so. Er hielt es für eine gewaltige Zeitverschwendung und versuchte die Sternenflotte davon zu überzeugen, dass dieses Unterfangen weder die Zeit noch die Anstrengung wert war, zumindest was seine Anwesenheit dabei betraf. Er konnte sich hundert produktivere Dinge vorstellen, als sich bei einer öffentlichen Feier blicken zu lassen, ganz gleich, wie historisch bedeutsam sie auch sein mochte. Wie es in solchen Fällen häufig passierte, war die Sternenflotte unglücklicherweise nicht in der Lage, eine Entscheidung dieser Art zurückzunehmen.

Das war der Grund, warum Riker schließlich an Bord der Independence gelandet war und sich von zwei jungen Offizieren, die fest entschlossen zu sein schienen, Riker ihre Bewunderung zu zeigen, das Gefühl vermitteln ließ, alt zu sein. Sie plauderten weiter, während Riker kaum zuhörte und vergeblich hoffte, dass etwas – irgendetwas – sie davon ablenkte, ihm unerwünschte Aufmerksamkeit zuteilwerden zu lassen.

In diesem Moment erklang der Gelbe Alarm. Ohne zu zögern, rannten Mankowski und Palumbo davon, wie es auch die anderen Stammgäste des Zehn Vorne taten. In Sekundenschnelle war der Raum wie leergefegt, und zurück blieb ein niedergeschlagener Riker, der in das Glas in seiner Hand starrte. Tief in seiner Seele erklang ein Protestruf, als er daran dachte, wo er sich während einer Notfallsituation aufhielt und wo er sich gern aufgehalten hätte.

Andererseits … war er ein Gast. Und Gäste wurden, wenn möglich, bestens versorgt. Vielleicht war er ja ein Gast, der helfen konnte, vorausgesetzt der Captain war an der Hilfe interessiert.

Fragen kostet nichts, dachte Riker. Ganz und gar nichts …

Captain George Garfield, ein nicht besonders großer Mann, jedoch mit großer Autorität, wirkte überrascht, als Riker auf die Brücke marschierte. Garfields Gesicht besaß markante Züge, und sein graues Haar war so stark gelockt, dass es möglich schien, sich daran die Finger aufzuschneiden. »Gibt es ein Problem, Commander?«, fragte er.

»Ganz und gar nicht, Sir. Ich dachte nur …« Auf einmal kam es ihm absurd vor, seine Hilfe anzubieten. Es war tatsächlich eine Beleidigung, ein indirekter Hinweis darauf, dass er den Captain nicht für fähig oder gewillt hielt, die Situation selbst in den Griff zu bekommen. Der Erste Offizier Joe Morris beobachtete Riker misstrauisch. Er war ein schlanker Mann mit lichter werdendem Haar und einem fuchsartigen Gesicht. Für einen Ersten Offizier lächelte er ziemlich viel, und er bemühte sich darum, seine absolut ebenmäßigen Zähne so oft wie möglich zu zeigen.

Garfield lächelte grimmig und nickte verstehend. »Wenn höchste Alarmstufe herrscht, fühlen Sie sich mit der Vorstellung, sich in Ihrem Quartier zu verkriechen, nicht besonders wohl, oder?«

»Ganz genau, Sir.«

»Na gut. Solange wir uns daran erinnern, wem dieses Schiff gehört.«

Der Kommentar enthielt einen gewissen Spott und zugleich eine ziemlich deutliche territoriale Warnung. Riker musste es sich nicht zweimal sagen lassen. »Ich bin nur Zuschauer, Captain.«

»Schauen Sie von hier zu.« Garfield deutete auf den leeren Platz des Schiffscounselors. Lieutenant Aronin hatte sich in letzter Zeit nicht besonders wohlgefühlt und war auf Befehl des Schiffsarztes Doktor DiSpigno in die Krankenstation verbannt worden. »Und machen Sie sich keine Sorgen. Sobald wir die Sache hier im Griff haben, werden wir Sie ohne weitere Störungen an Ihr Ziel bringen.«

»Verbindlichsten Dank, Sir.«

Riker ließ sich geschmeidig in den Sessel gleiten.

»Bericht, Mr. Palumbo«, sagte Garfield.

Palumbo blickte auf seine Konsole. »Ein Notsignal, Sir. Ich glaube, es kommt vom Außenposten des Daystrom-Instituts.« Von der taktischen Konsole rief Lieutenant Monastero: »Bestätigt, Sir. Ich hole es auf den Bildschirm.«

Das Bild eines freundlich aussehenden Mannes erschien. Doch der Hintergrund wirkte ziemlich seltsam. Er schien kein wirklicher Ort, sondern eher ein Feld aus pulsierender Energie zu sein.

»Gütiger Himmel«, sagte Morris. »Was ist das?«

»Hier ist die Daystrom-Station, wir werden angegriffen, ich wiederhole, wir werden angegriffen«, sagte der Mann auf dem Bildschirm. »Wir bitten um Unterstützung, falls ein Föderationsraumschiff in der Nähe ist. Hier spricht Doktor Elias Frobisher von der Daystrom-Station, wir werden angegriffen …«

»Es scheint computergeneriert zu sein«, sagte Mankowski. »Kein tatsächliches Bild, sondern ein vom Computer generiertes. Die Frage ist, warum?«

»Nein, Mr. Mankowski, das ist überhaupt nicht die Frage«, teilte Garfield ihm entschieden mit. »Die Frage ist: ‚Wie schnell können wir dort sein?‘«

»Bei maximaler Warpgeschwindigkeit …?« Mankowski stellte eine schnelle Berechnung an. »In drei Stunden, achtzehn Minuten.«

Morris ging zur Ops-Station hinüber und blickte Palumbo über die Schulter. »Von den Schiffen in der Umgebung scheinen wir am nächsten dran zu sein, Sir.«

»Lieutenant, mit Höchstgeschwindigkeit nach Daystrom.«

»Aye, Captain.« Mankowski gab unverzüglich den Kurs ein, und die Independence bog in scharfem Winkel von ihrem bisherigen Ziel ab und raste mit voller Beschleunigung auf den Ursprungsort des Notrufs zu.

Der Captain drehte sich mit seinem Sessel herum und warf Riker einen entschuldigenden Blick zu. »Wie es scheint, kommen wir zu spät zu Ihrer Verabredung mit dem Ruhm, Commander. Die Vorschriften besagen eindeutig …«

»Dass jedes Sternenflottenschiff, das auf einen Notruf reagieren kann, zu Hilfe eilen muss«, zitierte Riker lächelnd. »Captain, es gibt ein paar Bestimmungen, die ich als Erster anfechten würde – doch diese gehört definitiv nicht dazu. Die einzige Frage ist, ob noch jemand oder etwas übrig sein wird, wenn wir dort eintreffen.«

»Ich weiß es nicht«, gestand Garfield. »Wir können nur unser Bestes tun, Commander. Die Sache ist die, dass eine Forschungsstation wie der Außenposten von Daystrom keine planetare Schatzkammer ist, in die man einfach einfällt, die Reichen ausraubt, und wieder verschwindet. Was auch immer die Angreifer wollen – ob Technologie, Daten, Informationen, was auch immer –, es bedarf vermutlich eines behutsamen Umgangs. Das bedeutet, dass sie Zeit brauchen, um es sich anzueignen, ohne es zu beschädigen, und wenn sie sich ausreichend Zeit nehmen«, er nickte grimmig, »kriegen wir sie.«

Während des restlichen Fluges gab es nicht viel zu reden. Riker beobachtete die Besatzung der Independence bei ihrer Arbeit. Es war ein seltsames Gefühl. Er war schließlich Teil dieser Umgebung. Und sie alle gehörten zur Sternenflotte. Auch wenn sie über mehrere Schiffe verteilt waren, bildeten sie eine Einheit, und jeder war in der Lage, dem anderen zu helfen und im Team zu funktionieren.

Aber genauso, wie er ein Teil davon war, war er es auch nicht. Sicher, er hatte seinen Rang, doch er hatte keine Position auf diesem Schiff. Er war nur ein Passagier, mit nicht mehr Bedeutung als die Ladung im Frachtraum. Es war ein sehr, sehr seltsames Gefühl. Hin und wieder bezogen Garfield oder Morris ihn in eine höfliche Konversation ein, doch Riker hatte den Eindruck, dass es sich mehr um eine formelle Angelegenheit handelte als um echtes Interesse an ihm. Aber vielleicht bildete er sich das auch nur ein.

»Wir nähern uns der Daystrom-Station«, verkündete Mankowski schließlich. »Die Sensoren zeigen an, dass die Gesellschaft die Party noch nicht verlassen hat.«

»Vergrößern«, befahl Garfield.

Der Bildschirm verschwamm kurzzeitig, dann tauchte die konische Form der Daystrom-Station vor ihnen auf. In unmittelbarer Nähe der Station lag ein Schiff, wie Riker es noch nie zuvor gesehen hatte. Es war schlank, für hohe Geschwindigkeiten konstruiert und gleichzeitig schwer bewaffnet … eine Einschätzung, die Monastero von der taktischen Station einen Moment später bestätigte.

»Disruptoren, Phaser … außerdem eine Art Plasmawaffe. Sie sind wirklich gut bewaffnet. Nichts, womit unsere Waffensysteme und die Schilde nicht klarkommen würden, aber ich glaube, ich möchte ihnen lieber nicht außerhalb eines Sternenflottenschiffs begegnen.«

»Danke, Mr. Monastero. Grußfrequenzen aktivieren.«

»Geöffnet, Sir.«

Garfield lehnte sich in seinem Kommandosessel zurück und schlug locker die Beine übereinander, als würde er ein angenehmes Gespräch in einem Wohnzimmer führen. »Hier ist Captain George Garfield von der U.S.S. Independence. Bitte identifizieren Sie sich umgehend und bereiten Sie sich auf Besuch an Bord vor. Danke.«

»Captain«, warnte Mankowski, »sie aktivieren ihre Waffen.«

»Haben ihnen ihre Mütter nicht beigebracht, dass ‚bitte‘ und ‚danke‘ die magischen Wörter sind?«, fragte Morris.

»Meine hat es getan«, sagte Garfield. »Schilde hochfahren. Grußfrequenz offen halten. Nicht identifiziertes Schiff, bitte deaktivieren Sie unverzüglich Ihre Waffen oder wir sehen uns gezwungen, uns zu verteidigen.«

»Sie eröffnen das Feuer!«, rief Mankowski. Tatsächlich sausten Plasmatorpedos spiralförmig durch den Weltraum direkt auf die Independence zu.

Garfield und Riker riefen gleichzeitig: »Ausweichmanöver!« Bei Letzterem war es eine automatische Reaktion. Er bemerkte sofort seinen Fehler und sah Garfield verlegen an. Zum Glück wirkte Garfield darüber amüsiert.

Mankowski trieb das riesige Schiff vorwärts, und die Independence scherte schräg aus und von den Torpedos weg. »Feuer erwidern!«, befahl Garfield.

»Wir haben noch nicht die optimale Distanz, um volle Wirkung zu erzielen.«

Garfield blickte über die Schulter »Tun Sie mir trotzdem den Gefallen.«

Monastero nickte, während seine Hände über die taktische Konsole flogen und die Phaserbänke zum Leben erwachten. Doch die Distanz war tatsächlich zu groß. Obwohl die Phaser das gegnerische Schiff direkt trafen, war der Schaden an den Schilden vernachlässigbar gering.

»Sie machen sich davon!«, sagte Mankowski.

Riker erkannte, dass Garfield in einem Dilemma steckte. Wenn er die Raumstation ansteuerte und sich die Zeit nahm, ein Außenteam hinunterzuschicken, würde die Verzögerung dem anderen Schiff die Möglichkeit geben zu entkommen. Aber wenn es in der Station Verletzte oder Sterbende gab, würde die Verfolgung des Angreifers dafür sorgen, dass die Hilfe für die Stationsbesatzung – sofern es Überlebende gab – womöglich zu spät kam.

Riker erkannte plötzlich die naheliegende Lösung, und aus einem Reflex heraus wollte er sie vorschlagen. Doch als Riker den Mund öffnete, sagte Morris: »Captain, ich lasse vorsichtshalber ein Shuttle bereit machen …«

»Sie können meine Gedanken lesen, Nummer Eins. Brücke an Sicherheit!«

»Sicherheit. Petronella hier.«

»Mr. Petronella, stellen Sie ein Sicherheitsteam und ein medizinisches Notfallteam zusammen, und gehen Sie runter in den Shuttlehangar. Kümmern Sie sich um diejenigen, die auf der Station Hilfe brauchen, und bleiben Sie dort, bis wir zurückkommen.«

»Jawohl, Sir.«

Aus dem Augenwinkel sah Garfield Rikers immer noch offenen Mund und fragte: »Gibt es ein Problem, Commander?«

»Nein, Sir. Überhaupt nicht.«

»Gut.«

»Feindliches Schiff geht auf Warpgeschwindigkeit«, sagte Garfield.

»Bleiben Sie an ihm dran, Lieutenant«, sagte Garfield ruhig. »Mr. Monastero, geben Sie einen Warnschuss ab. Wir wollen versuchen, Sie davon zu überzeugen, hierzubleiben und zu plaudern.«

Während die Independence auf die Station zuschoss, um den Abstand zu verringern, feuerte Monastero die Phaser ab. Ein Schuss traf in einer grellen Explosion die Schilde des Schiffs, während der zweite über den Bug flog und die Flugbahn störte. Doch das unbekannte Schiff wich im nächsten Moment aus und entfernte sich mit wachsender Geschwindigkeit von der Station.

»Shuttle abgesetzt!«, rief Palumbo.

»Bringen Sie sie zur Strecke, Mr. Mankowski!«, befahl Garfield.

»Aye, Sir.« Mankowski grinste auf eine leicht teuflische Weise. Wenn es etwas gab, das er mochte, dann war es eine Verfolgungsjagd.

Die Independence schoss genau auf das fremde Schiff zu, doch das beschleunigte sofort. Es war ein so starker Geschwindigkeitsschub, dass er die Anwesenden auf der Brücke überraschte, weil es nicht danach ausgesehen hatte, als wäre das andere Schiff so leistungsfähig. Doch sie ließen sich nur kurzfristig entmutigen. »Sieht ganz nach einem Wettrennen aus«, bemerkte Riker, und niemand widersprach ihm.

Das »Wettrennen« ging die nächsten paar Minuten weiter, bis daraus eine Stunde wurde. Hin und wieder warf das feindliche Schiff etwas nach hinten ab: einen Plasmatorpedo oder eine Bombe. Doch die Independence wich ihnen geschickt aus. Unglücklicherweise kamen sie nicht nah genug an das Schiff heran, um mit den eigenen Waffensystemen ernsthaften Schaden anzurichten.

»Sir … wir nähern uns dem thallonianischen Raumsektor«, sagte Mankowski. »Ich weiß, dass er seit dem Zusammenbruch des Thallonianischen Imperiums offen ist …«

»Aber es ist uns trotzdem nicht erlaubt, ohne Genehmigung einzufliegen. Ich weiß, Mr. Mankowski. Das dürfte ihr Ziel sein, weil sie hoffen, dass wir die Verfolgung abbrechen. Würden Sie die Verfolgung gerne abbrechen, Mr. Mankowski?«

»Nein, Sir«, antwortete Mankowski mit einem grimmigen Lächeln.

»Kurs und Geschwindigkeit beibehalten.«

Riker fand das Hin und Her zwischen dem Captain und seiner Besatzung recht amüsant. Garfield war älter als Picard, und trotzdem schien er einen eher jovialen Umgang mit seiner Mannschaft zu pflegen. Es war ein ganz anderer Führungsstil und gewiss nicht der, den Riker während seiner Zeit als Kommandant an den Tag gelegt hatte, doch er schien zu funktionieren.

»Maschinenraum an Brücke.« Ein förmlicher britischer Akzent war zu hören.

»Brücke. Garfield hier«, antwortete der Captain. »Sprechen Sie, Mr. McKean.«

»Captain … dürfte ich fragen, ob wir in nächster Zukunft die Geschwindigkeit reduzieren werden? Ich bin mir nicht sicher, ob ich die maximale Energie noch lange aufrechterhalten kann.«

»Ich kann Ihnen nichts versprechen, Mr. McKean.«

»Sir, ich erwarte auch gar keine verbindliche Zusage. Aber ich möchte die Geschwindigkeit liefern, die Sie benötigen. Wie die Dinge stehen, bin ich nicht dazu in der Lage, besagte Geschwindigkeit zu garantieren. Der Warpkern, falls Sie mir die poetische Sprache verzeihen, beklagt sich bitterlich. Alle Geschwindigkeit der Galaxis wird bedeutungslos sein, wenn das Schiff explodiert ist.«

»Verstanden, Mr. McKean.«

»Captain!«, rief Mankowski plötzlich. »Das Schiff wird langsamer.«

»Wendet es, um anzugreifen?«

»Sieht nicht so aus, nein, Sir. Vielleicht sind die Maschinen überlastet.«

Aus dem Maschinenraum war das Murren von McKean zu hören. »Vielleicht hört ihr bescheuerter Captain auch auf seinen Chefingenieur und reduziert die Geschwindigkeit, wenn es angebracht ist.«

Riker musste ein Grinsen unterdrücken. Es war tröstlich zu wissen, dass es ein paar universale Konstanten gab, und Chefingenieure schienen dazuzugehören.

Garfield selbst zeigte keine Regung, als er sagte: »Mr. McKean, wir sind noch immer verbunden.«

»Oh.« Es entstand eine Pause, dann noch eine. »Oh. Ähm … McKean Ende.« Damit wurde die Verbindung unterbrochen.

Garfield wurde sofort wieder sachlich. »Bringen Sie uns langsam voran, Mr. Mankowski. Mal sehen, was wir haben. Monastero, öffnen Sie einen Kanal.«

»Kanal geöffnet, Sir.«

»An nicht identifiziertes Schiff, hier ist die Independence. Bitte antworten Sie!«

Das Schiff, das sie verfolgten, kam auf dem Bildschirm zum Stillstand. Es war nicht tot, aber es rührte sich auch nicht mehr. Es hing einfach im Weltraum.

Und Riker konnte den Mund nicht halten. »Sir, das gefällt mir nicht. Bei allem Respekt …«

»Sie müssen sich nicht entschuldigen, Commander«, sagte Garfield, während er sich nachdenklich das Kinn rieb. »Ich bin mir selbst nicht sicher, ob mir das gefällt. Das riecht nach einer Falle.«

»Genau mein Gedanke, Sir.«

»Wir können nicht vor einem Schiff fliehen, dem wir so weit hinterhergejagt sind und das nicht einmal auf uns schießt. Allerdings …« Er dachte einen Augenblick nach. »Sensoren auf maximale Leistung. Suchen Sie die Umgebung ab.«

»Bin dabei, Sir«, sagte Mankowski. »Kann nichts feststellen.«

»Auch die taktischen Sensoren zeigen nichts an«, bestätigte Monastero.

»Ich prüfe die …« Plötzlich geriet Mankowskis Stimme ins Stocken. »Ich registriere eine energetische Entladung, Sir. Sie stimmt mit den Mustern überein, die registriert werden …« Er drehte sich um und blickte den Captain direkt an. »… die registriert werden, wenn sich ein romulanisches Schiff enttarnt, Sir.«

»Wo?«, wollte Garfield wissen.

»An Steuerbord, Sir. Auf acht eins drei Komma zwei.«

Einen Augenblick später sahen alle auf der Brücke, dass Mankowski recht hatte, als ein romulanisches Schiff an Steuerbord sichtbar wurde …

… und dann, einen Augenblick später, auch an Backbord. In der Zwischenzeit wendete das Schiff, das sie verfolgt hatten. »Feindliches Schiff nähert sich. Ihre Waffen sind schussbereit, Sir«, meldete Mankowski.

»Captain …«, sagte Riker warnend.

Garfield prüfte die Situation, in der sie sich befanden, und nickte. »Ich denke, es ist Zeit, es dem Schäfer gleichzutun und die Herde in Sicherheit zu bringen. Volle Kraft zurück, Lieuten…«

Dann tauchten noch zwei Schiffe auf, eins vor und eins hinter ihnen. Sie waren jetzt komplett von romulanischen Warbirds umzingelt, und alle waren gefechtsbereit.

Trotz der Tatsache, dass sie zahlenmäßig unterlegen waren, wirkte Garfield nicht im Mindesten beunruhigt. Stattdessen verhielt er sich, als hätte er strategisch noch immer die Oberhand, und rief: »Achtung, an alle Schiffe. Hier ist die U.S.S. Independence. Das Schiff, das wir verfolgt haben, ist unerlaubt in das Territorium der Föderation eingedrungen und hat einen Außenposten der Föderation angegriffen. Das geht Sie nichts an, und ich rate Ihnen dringend abzudrehen, bevor es zu spät ist.«

Zu ihrer Überraschung antwortete eine knisternde Stimme über den Kanal. Sie gehörte einer Frau, und in dem Moment, als Riker sie hörte, lief ihm ein kalter Schauer über den Rücken. Die Stimme sagte in spöttischem Tonfall: »Zu spät? Zu spät für wen? Für uns oder für Sie?«

»Hier spricht Captain George Garfield. Identifizieren Sie sich, bitte.«

Das Bild der Warbirds um sie herum verschwand vom Bildschirm und wurde durch das Gesicht einer Romulanerin ersetzt. Sie hatte akkurat geschnittenes blondes Haar und einen verächtlichen Ausdruck im Gesicht. »Na schön«, sagte sie. »Wir sind diejenigen, die Sie töten werden. Ist das eine ausreichende Identifizierung …?«

Dann schoss ihr Blick zu dem Offizier, der auf dem Sessel des Counselors saß, und vor sadistischem Vergnügen bekam sie große Augen.

»Na so was! Es ist ewig her, Will Riker.«

»Sela«, sagte Riker knapp.

Garfield versuchte nicht einmal zu verstehen, was vor sich ging. »Commander, kennen Sie dieses … Individuum?«

»Ihr Name ist Sela. Sie ist die halbromulanische Tochter einer verstorbenen Frau aus einer alternativen Zeitline.«

»Oh, das erklärt natürlich einiges«, murmelte Palumbo hörbar.

»Wenn Sie das Individuum kennen, schlage ich vor, dass Sie es vor überstürzten Handlungen warnen.«

»Sie haben es gehört, Sela. Fangen Sie keinen Kampf an, wo es nicht sein muss. Schließlich haben Sie im Augenblick nicht die besten Beziehungen zur romulanischen Regierung. Sie können sich kein weiteres militärisches Desaster erlauben.«

»Wie nett, dass Sie sich um mein Wohlbefinden sorgen, Riker«, antwortete Sela, »wenn man bedenkt, dass alle meine ‚Desaster‘ auf Ihre Kappe gehen. Aber«, fügte sie nachdenklich hinzu, »Sie haben recht. Ich brauche keinen weiteren Schandfleck in meiner Akte.«

»Wie gesagt …«

»Stattdessen muss ich Sie alle zur Hölle schicken. An alle Schiffe«, rief sie, »die auf diesem Kanal mithören. Mitten unter uns befindet sich ein gewisser Will Riker. Glauben Sie mir, ich habe eine Ewigkeit darauf gewartet, diese Worte sagen zu können.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem grausamen Triumphlächeln. »Feuer frei!«

Als die romulanischen Schiffe gleichzeitig das Feuer eröffneten, explodierte die Welt rund um Riker.

3

Die üblichen Verdächtigen hatten sich zum wöchentlichen Pokerspiel versammelt: Deanna, Data, Worf und Geordi. Während Riker sein Blatt betrachtete, beugte sich Geordi vor und sagte ohne Umschweife: »Da ist also dieses prächtige Segelschiff, eine britische Fregatte, die die sieben Weltmeere durchpflügt, und eines Tages ruft der Ausguck: ‚Captain! Captain! Zwei Piratenschiffe kommen auf uns zu! Sie wollen uns angreifen! Was sollen wir tun?‘ Und der Captain sagt: ‚Bringt mir mein rotes Hemd!‘ Man bringt ihm also sein rotes Hemd, er zieht es an und führt seine Männer in den Kampf. Es ist schwierig, und es gibt eine Menge Opfer, doch es gelingt ihnen, die Piraten in die Flucht zu schlagen. Am Abend, nachdem sich die Überlebenden gegenseitig bandagiert haben, fragen sie den Captain, warum er um sein rotes Hemd gebeten hat. Und er antwortet: ‚Weil ich nicht wollte, dass die Moral meiner Männer untergraben wird, wenn ich verwundet werde und blute. Wenn ich mein rotes Hemd trage, sieht es keiner.‘ Und die Mannschaft dachte: ‚Donnerwetter, was für ein Captain!‘«

Inzwischen waren sämtliche Augen am Kartentisch auf Geordi gerichtet. Er fuhr fort: »Am nächsten Tag gab es wieder einen Warnruf aus dem Mastkorb, der noch besorgter klang. Der Ausguck rief: ‚Captain, Captain! Zehn Piratenschiffe kommen auf uns zu, und sie wollen uns entern! Was sollen wir tun?‘ Die verängstigte Besatzung blickt zu ihrem Captain, doch der zuckt nicht einmal. Er zögert auch nicht. Stattdessen ruft er: ‚Bringt mir … meine braunen Hosen!‘«

Gelächter erschallte ihm Raum, wobei Worf sich natürlich ein wenig zurückhielt. Selbst Data war dank seines neu installierten Gefühlschips dazu in der Lage, anerkennend zu lachen. Doch plötzlich hörte Geordi unvermittelt auf zu lachen, während er über Rikers Schulter blickte. Riker drehte sich um und verstummte genauso wie die anderen.

Jean-Luc Picard stand dort. Es war unmöglich zu sagen, wie lange er dort gestanden hatte, weil er ziemlich leise hereingekommen sein musste und alle von dem Witz in Anspruch genommen waren. Es war ebenfalls unmöglich zu sagen, was ihm durch den Kopf ging. Er hatte ein kleines, geheimnisvolles Lächeln auf den Lippen, doch das verriet nichts. Picard war eingeladen, jederzeit beim Pokern mitzumachen, doch er kam fast nie auf das Angebot zurück. Und ausgerechnet jetzt hatte er beschlossen, sich beim Spiel blicken zu lassen.

Sie warteten.

Schließlich sagte er ohne die geringste Veränderung in seiner Miene: »Ich glaube nicht, dass Witze über feige Captains besonders lustig sind.« Die Feststellung schien in der Luft zu hängen, als er sich umdrehte und den Raum verließ.

Dann bebte der Raum und warf Riker, Troi, Worf, Data und Geordi zu Boden, und die Erinnerung wich der Realität.

Riker brauchte ein paar Sekunden, um die verwirrende reale Welt von seinen Erinnerungen an vergangene Zeiten zu trennen. Die Erschütterung war ziemlich unvermittelt gekommen, und als Riker vom Sessel geschleudert worden war, hatte er sich heftig den Kopf angeschlagen. Es hatte ihn betäubt und seinen Geist in eine Zeit mit seinen Schiffskameraden zurückversetzt, als alles noch leichter zu sein schien. Aber kamen einem vergangene Zeiten nicht immer so vor, ganz gleich, wie kompliziert sie gewesen waren?

Seine Lungen schmerzten. Er fragte sich, warum, bis ihm die Situation vollständig bewusst wurde. Die Brücke war von Rauch erfüllt.

Die flammenhemmenden Chemikalien waren bereits versprüht worden und hielten das Feuer in Schach, doch das half nicht gegen die Zerstörungen, die die Brücke erlitten hatte. Es war alles so schnell passiert, dass Riker es nur mit Mühe begriff.

Dann sah er Palumbos reglosen Körper zusammengesackt in seinem Sessel. Die Kopfhaut war halb abgerissen, und ein großes Metallstück steckte in seinem Schädel – eine Wirklichkeit, die Riker schnell begriff.

Sein erster Impuls war, innezuhalten, zu trauern und daran zu denken, wie er nur Stunden zuvor mit diesem jungen Mann gesprochen hatte, für den Riker so etwas wie ein Vorbild gewesen war. Und jetzt war er tot, einfach so. Keine Ziele mehr, keine Träume. Nichts.

Und die anderen … Der Erste Offizier Morris war ebenfalls tot, begraben unter einem Haufen Schutt, der von der Decke gefallen war.

Dann schob Riker, der darin geübt war, diese Gefühle und Bedenken beiseite. Später blieb genug Zeit zum Trauern … sofern es ein Später gab.

Mankowski, der mit zur Seite hängendem Kopf schräg in seinem Sessel saß, rührte sich ebenfalls nicht. Doch zumindest schien er zu atmen, wenn auch flach, und er stöhnte leise. Über sein Gesicht zog sich ein roter Strich, aber die Wunde war offensichtlich unter seinem Haar verborgen, denn Riker konnte sie nicht sehen.

Was den Captain betraf … Garfield war bewusstlos. Er lag über der Navigationskonsole, und Riker begriff, dass der Captain versucht haben musste, die Station zu übernehmen, als Palumbo zusammengebrochen war. Doch die Navigationskonsole war nur noch ein verkohlter Kasten. Anscheinend war das ganze Ding in Garfields Gesicht explodiert. Seine Uniform war zerrissen, sein Gesicht schwarz, und überall war Blut. Dass Garfield überhaupt noch atmete, glich einem Wunder.

»Commander …«, ertönte eine krächzende Stimme. Riker drehte sich um und entdeckte Monastero, den Sicherheitschef, der sich wie ein Geist aus den Trümmern erhob. »Wir … müssen hier raus …«

»Bericht, Lieutenant«, sagte Riker mit rissigen und blutenden Lippen. »Wo sind die Angreifer?«

»Wir müssen raus!«, wiederholte Monastero.

»Bringen Sie mich auf den neuesten Stand, Lieutenant!« Riker wurde wütend. Monastero schien unter Schock zu stehen.

»Bericht.« Monastero riss sich zusammen und warf Riker einen finsteren Blick zu. »Die Sensoren sind kaputt. Wir hängen tot im Weltraum. Impulsantrieb ist ausgefallen. Notruf ist aktiviert. Und vor dreißig Sekunden hat der Maschinenraum einen Warpkernbruch gemeldet.«

»Was? Riker an Maschinenraum.« Er war sich nicht sicher, ob Monastero, der benommen wirkte und mehrere Runden mit einer Ziegelmauer hinter sich gebracht zu haben schien, noch ganz zurechnungsfähig war. Andererseits war er die einzige Person auf der Brücke, die bei Bewusstsein war.

Es kam keine Antwort auf Rikers Ruf. Doch in diesem Moment sagte die Computerstimme der Independence mit ihrer gewohnten Kälte: »Warpkernbruch gemeldet. Vier Minuten, achtzehn Sekunden bis zur endgültigen Zerstörung. Evakuierung des Schiffs läuft …«

Monastero hob die Hände in einer Geste, die so viel wie »Hab ich’s Ihnen nicht gesagt?« bedeuten sollte.

Es war nicht gerade eine Situation, die Riker ein warmes, wohliges Gefühl vermittelte. Außerhalb des Schiffes hatten sich mehrere romulanische Schiffe versammelt, und er war sich ziemlich sicher, dass sie auf diese Notlage keine Rücksicht nehmen würden. Ihre einzige Hoffnung bestand darin, dass die Romulaner sich entfernt hatten, nachdem sie den Bruch des Warpkerns entdeckt hatten. Die Explosion würde ziemlich heftig ausfallen, und niemand wollte dann in der Nähe sein.

Das schloss die Besatzung der Independence natürlich mit ein.

»Funktionieren die Turbolifte?«, fragte Riker. Monasteros Blick verriet alles. »Nein, natürlich nicht«, fuhr Riker fort und beantwortete damit seine eigene Frage. »Das wäre zu einfach gewesen. Na gut.« Er hob Mankowski aus dem Stuhl und legte ihn sich wie ein Feuerwehrmann über die Schultern. »Der Captain. Nehmen Sie den Captain.«

Monastero hatte längst reagiert. Er legte sich Garfield über die Schultern und hastete zum Notausgang. Riker folgte eilig, während der Computer sie in aller Ruhe darüber informierte, dass von dem Schiff, in dem sie sich derzeit aufhielten, in vier Minuten nicht mehr als eine große Wolke Weltraumasche übrig sein würde.

Als die Enterprise einen Warpkernbruch erlitten hatte, waren sie in der Lage gewesen, die Untertassensektion abzutrennen und auf diese Weise zu entkommen. Doch eine solche Möglichkeit hatte die Independence nicht. Ohne den Impulsantrieb würde sich die Untertassensektion nicht eigenständig aus dem Explosionsbereich entfernen können. Sie würden in einem Feuerball von der Größe von Topeka verglühen. Die einzige Hoffnung, die ihnen blieb, stellten die Rettungskapseln dar, die sich mit ausreichender Geschwindigkeit vom Schiff entfernen konnten, um der Explosion zu entkommen. Das war zumindest die Theorie.

Riker betete, dass sie noch funktionierten. Die Rettungskapseln waren mit einem separaten Notfallsystem verbunden, das nicht zum Hauptcomputer gehörte, und genau für solche Notfälle vorgesehen. Doch wie sicher war das schon, wenn alles andere nicht mehr funktionierte? Es gab allerdings keine andere Möglichkeit. Entweder die Rettungskapseln oder sich selbst aus den Röhren der Photonentorpedos katapultieren lassen und beten, dass man plötzlich die Fähigkeit entwickelte, im Vakuum zu atmen.

Durch die Notluken zu steigen, war schon unter normalen Umständen problematisch genug. Es mit dem schlaffen Körper von Mankowski zu tun, stellte eine besondere Herausforderung dar. Hin und wieder war Mankowski für einen Augenblick bei Bewusstsein und stammelte Unzusammenhängendes – einmal etwas über einen wunderschönen Walzer, dann wieder etwas über Dreiecke –, bevor er erneut das Bewusstsein verlor.

Monastero blieb völlig stoisch. Er schleppte den Captain ohne Klage oder auch nur das leiseste Grunzen in Sicherheit. Man hätte meinen können, er würde einen Sack Katha-Chips tragen. Er war auf jeden Fall stärker, als er aussah.

Sie erreichten das untere Deck, das zu den nächstgelegenen Rettungskapseln führte. »Hoffen wir, dass ein paar übrig sind«, sagte Riker.

»Hoffen wir so einiges«, erwiderte Monastero.

Sie stolperten den Korridor entlang, und Mankowski kam so weit zu sich, dass er sein eigenes Gewicht tragen konnte. Garfield war noch immer bewusstlos. Seine Gesichtsfarbe – das, was man unter den Verbrennungen noch erkennen konnte – sah nicht gut aus. Riker war kein Arzt, doch er gab Garfield höchstens eine fünfzigprozentige Chance. Dann entdeckte er das Zeichen, das im Dämmerlicht des Gangs leuchtete und den Weg zu den Rettungskapseln wies. »Da! Da entlang!«

»Ich weiß! Es ist schließlich mein verdammtes Schiff!«, blaffte Monastero zurück.

Sie schafften es zu den Kapseln. Andere Besatzungsmitglieder katapultierten sich eilig in den Weltraum, doch als sie sahen, dass der Captain da war, hielten ein paar von ihnen inne und halfen dabei, ihn in eine Kapsel zu stecken. Es war eine Geste, die Riker Respekt abverlangte. Das Überleben ihres befehlshabenden Offiziers war ihnen wichtiger als ihr eigenes. Das sagte einiges darüber aus, von welchem Schrot und Korn die Sternenflottenoffiziere waren, vor allem in kritischen Momenten. Riker wünschte sich, die verbleibenden Kapseln könnten mehr als eine Person aufnehmen, denn in seinem Zustand konnte der Captain wirklich jemanden an seiner Seite gebrauchen. Doch diese Möglichkeit gab es nicht.

»Captain ist raus!«, rief Monastero. Doch statt selbst in eine Kapsel zu springen, half er Riker, Mankowski in eine zu hieven. Erst nachdem dieser in den Weltraum geschossen worden war, kümmerte sich Monastero um eine eigene Fluchtmöglichkeit. Er hielt jedoch einen Augenblick inne, drehte sich zu Riker um und – obwohl diese Geste inzwischen fast unbekannt war – salutierte knapp. Der Commander erwiderte den Gruß und kletterte dann in seine Kapsel. Er ging so schnell wie möglich das Startprotokoll durch und versuchte nicht an die knapper werdende Zeit zu denken. Die Luke schloss sich, und Riker leitete die Startsequenz ein. Sekunden später vibrierte die Rettungskapsel heftig, und als Nächstes registrierte Riker, wie die Independence von ihm wegdriftete.

Er konnte nicht glauben, welche Zerstörung er durch die kleine Sichtluke sah. Es gab kaum einen Bereich des Schiffs, der nicht getroffen oder beschädigt war. Warpkernbruch? Das Erstaunliche war, dass das Raumschiff überhaupt so lange durchgehalten hatte. Eine Warpgondel war vollständig weggesprengt worden und hing wie ein abgetrenntes Körperglied in der Nähe des Schiffs. Luft entwich in den Weltraum. Sogar der Schiffsname, dessen Gravur stolz auf der Untertasse prangte, war von schwarzen Kratzern verunstaltet und kaum noch zu erkennen.

»Mistkerle«, flüsterte Riker.

Dann erzitterte das Schiff heftig, und ihm wurde klar, dass der Augenblick der völligen Zerstörung bevorstand. Unglücklicherweise auch seiner. Die Rettungskapsel bewegte sich zwar sehr schnell, aber er war sich nicht sicher, ob sie schnell genug war, um ausreichend Abstand zum Schiff zu gewinnen.

Und dann, mit einem letzten Beben, das einem Todeskampf glich, explodierte der Maschinenraum der Independence. Riker wandte den Blick ab, teils wegen der Gefühle, die es in ihm auslöste, die Zerstörung eines so großartigen Schiffs zu sehen, aber auch, weil das Licht einer solchen Explosion blendete.

Die unkontrolliert freigesetzten Energien des Warpkerns umschlossen die Überreste der Independence wie ein in Hochgeschwindigkeit wuchernder Krebs, und Sekunden später war das Schiff verschwunden. An seiner Stelle befand sich eine riesige, grelle Explosionswolke, von deren Zentrum eine Schockwelle ausging, die Rikers Rettungskapsel mit erschreckender Schnelligkeit einholte.

Riker wappnete sich, und dann erreichte die Welle die Rettungskapsel. Sie riss ihn immer schneller mit sich, und Riker biss die Zähne zusammen, um nicht aufzuschreien. Er war sich nicht sicher, weshalb er es unterdrücken wollte. Schließlich war niemand bei ihm. Trotzdem hielt er den Mund und auch die Augen geschlossen, weil sich alles um ihn drehte.

Gleichzeitig war er von der Stille um sich herum fasziniert. Die Explosion lief geräuschlos ab, und während er durch den Weltraum wirbelte, war das lauteste Geräusch, das er hören konnte, sein Atem … und vielleicht das Klopfen seines Herzens. Er hielt die Griffe an den Seiten umklammert, um sich zu stabilisieren. Er spürte, wie ihm der Mageninhalt hochkommen wollte, und er unterdrückte den Reflex. Das war das Letzte, was er im beengten Raum der Rettungskapsel gebrauchen konnte.

Die Druckwelle trug ihn weiter, und während er auf ihrem Kamm ritt und sich immer wieder überschlug, war das Glühen einfach überwältigend. Er wurde mitgerissen wie ein Kieselstein am Wellenrand. Bilder tauchten vor ihm auf, Menschen, die er liebte, Menschen, mit denen er zusammengearbeitet hatte, Menschen, die längst gestorben waren, und Menschen, bei denen er sich fragte, ob er sie je wiedersehen würde. Er stellte fest, dass sein Leben an ihm vorbeizog, und er konnte nur denken: Wie schrecklich klischeehaft.

Erst mit einiger Verzögerung bemerkte er, dass die Helligkeit nachließ. Er spähte durch die Luke und sah, wie die Explosion verklang. Er hatte es geschafft, er trieb außerhalb der Druckwelle dahin. Es gab weitere Kapseln in seinem Sichtfeld, doch es war unmöglich festzustellen, um wen es sich handelte oder wie viele Besatzungsmitglieder überlebt hatten.

Jetzt, da er frei war, aktivierte er das Antriebssystem der Kapsel. Allerdings war die Rettungskapsel nicht besonders gut manövrierfähig. Verglichen mit dem Antrieb und der Manövrierfähigkeit eines Raumschiffs war die Kapsel lediglich mit zwei Rudern ausgestattet. Doch da sie letztlich nur ein besseres Rettungsboot darstellte, war das völlig angemessen.

Das Problem war, dass es kein Ziel gab, das Riker hätte ansteuern können. Er befand sich nicht in der Nähe eines Planeten – und selbst wenn, hätte es keine Garantie dafür gegeben, dass dieser bewohnbar gewesen wäre. Bis zu diesem Punkt hatte Riker mehr reagiert als agiert. Der Plan hatte darin bestanden, aus dem sterbenden Schiff herauszukommen und nicht, an einen bestimmten Ort zu gelangen. Jetzt war es seine Hauptsorge, ruhig zu bleiben und sich den anderen Rettungskapseln anzuschließen. Wenn es einen bewohnbaren Planeten in der Umgebung gegeben hätte, wäre es das Klügste gewesen, sich so schnell wie möglich auf den Weg dorthin zu begeben, zu landen und auf Hilfe zu warten. Doch ohne zu wissen, wo sie sich befanden, war es am vernünftigsten, zusammenzubleiben und zu hoffen, dass ein Schiff auf den Notruf reagierte, den sie abgesetzt hatten …

So wie wir auf einen Notruf reagiert haben, dachte Riker reumütig. Diese Rettungsaktion ist wirklich wunderbar gelaufen, nicht wahr?

Er entdeckte eine Gruppe Rettungskapseln zu seiner Rechten und wollte einen Kommunikationskanal öffnen, um herauszufinden, um wen es sich handelte …

… als es plötzlich eine riesige, grelle Explosion gab. Reflexartig schirmte er die Augen ab. Er musste gar nicht hinschauen, um festzustellen, was soeben geschehen war.

Sie kamen näher, Leichenfledderer, die eine verwundete und hilflose Herde umkreisten. Romulanische Warbirds. Nur zwei, wie er feststellte. Offensichtlich hatte sich die Independence zum Abschied noch einmal von ihrer besten Seite gezeigt. Die anderen Warbirds wie auch das Schiff, das sie verfolgt hatten, waren entweder zerstört oder so stark beschädigt, dass sie zur Reparatur zu ihrer Heimatbasis zurückkehren mussten – wo auch immer diese sein mochte.

Leider reichten zwei Warbirds völlig aus, um mit den Rettungskapseln fertigzuwerden. Wenn man bedachte, dass die Rettungskapseln nur dazu da waren, Leben zu retten, und keine Waffen besaßen, genügte wahrscheinlich eine romulanische Phaserkanone, um sie zu beseitigen. Zwei Warbirds waren in dieser Situation der absolute Overkill.

Die verdammten Sadisten ließen sich Zeit. Sie richteten ihre Schüsse genau aus. Statt eine Gruppe von Kapseln zu beseitigen, wie es eins der Schiffe zuerst getan hatte, nahmen sie sie einzeln aufs Korn. Zielübungen, dachte Riker aufgebracht. Sie wollen es hinauszögern, ein bisschen »Spaß« haben. Natürlich waren sie nicht daran interessiert, jemanden zu retten. Romulaner machten keine Gefangenen. Die einzige Gelegenheit, zu der sie es nach Rikers Kenntnis getan hatten, war die Gefangennahme von Tasha Yar gewesen, die zur Geburt von Sela geführt hatte. Und das mussten ganz besondere Umstände gewesen sein.

Er fragte sich, ob Sela an Bord eines der beiden Schiffe war oder ob sie sich in einem der beschädigten oder zerstörten befunden hatte. »Sie ist da«, murmelte Riker. »Sie ist ganz sicher da draußen und lässt sich Zeit, um uns zu quälen. Das ist ihr Stil.«

Eine weitere Kapsel verschwand, dann noch eine. Sie konnten nicht wissen, wer in welcher Kapsel saß. Es gab keinen Auftrag, bestimmte Individuen herauszusuchen. Es war lediglich eine Übung in Barbarei.

»Selaaaaa!«, rief Riker, obwohl sie ihn nicht hören konnte. »Sela … ich werde dich finden! Selbst wenn ich tot bin, werde ich dich finden und dich strampelnd und schreiend in die Hölle schicken, die für dich bestimmt ist!«

Einer der romulanischen Warbirds drehte sich langsam in seine Richtung. Ein fantasievollerer Geist wäre vielleicht auf die Idee gekommen, dass Sela auf diesem Schiff war und ihn gehört hatte. Und dass sie ihre Antwort in Form von Phasern geben würde, die auf seine Kehle gerichtet waren. In diesem Moment musste er an den Witz denken. Daran, mit einer Situation konfrontiert zu sein, die völlig aussichtslos war.

In seiner gesamten Laufbahn war Riker dem Tod noch nie so nahe gewesen wie in diesem Moment. Ein romulanischer Warbird zielte auf ihn, die Waffen geladen und schussbereit, und er hatte keine Möglichkeit, zu entkommen oder sich zu verteidigen. Nichts. Er war leichte Beute. Und er war allein in der Kapsel. Er blickte dem Tod ins Gesicht, und ob er aufschrie, schluchzte oder zornig zusammenbrach, Flüche gegen das Universum ausstieß, das ihn in eine solche Zwangslage gebracht hatte … niemand würde es je erfahren.

Er richtete den Blick genau auf die Geschütze des Warbirds – und glättete seine Uniformjacke, indem er am Saum zog.

»Leb wohl … Imzadi«, sagte er zu einer Person, die nicht da war. Dann hob er ein wenig das Kinn, wie ein Preisboxer, der seinen Gegner herausfordert. »Versuch deinen besten Schuss.«

Wie sich herausstellte, feuerte der Warbird keinen Phaser ab. Es war ein Photonentorpedo, und er raste von der Unterseite des Schiffs direkt auf Riker zu. Es war völlig ausgeschlossen, dass er nicht traf. Er raste durch die Stille heran und würde ihn in wenigen Sekunden in tausend Stücke reißen.

Zumindest wäre es geschehen – wenn nicht ein Phaserstrahl von oben herangeschossen wäre und den Photonentorpedo mit chirurgischer Präzision getroffen und gesprengt hätte, während er noch gut fünfhundert Meter von der Kapsel entfernt war.

»Was zum …?«, fragte Riker verwirrt, und das Gleiche würde man sich an Bord des Warbirds ebenfalls fragen. Ein Schatten fiel auf ihn, als sich etwas vor das Licht des nächsten Sterns schob.

Das mächtige Raumschiff stieß auf den Warbird herab, umgeben von verzerrtem und waberndem Raum, während es unter Warp fiel und in alle Richtungen feuerte.

Wenn der Warbird wie ein richtiger Vogel einen Überraschungsschrei hätte ausstoßen können, dann hätte er das getan. Er schnellte buchstäblich zurück, als der Neuankömmling ein Sperrfeuer losließ, das die Warpgondeln abtrennte. Riker war von der Präzision beeindruckt. Wer auch immer die taktische Station in diesem Raumschiff besetzte, wusste genau, was er tat.

Der andere Warbird stellte den Dauerbeschuss der Kapseln ein und eröffnete das Feuer auf das Sternenflottenschiff. Die Phaserschüsse tanzten um die Schilde des Schiffs, als es seinen Gegner mit einem Photonentorpedosperrfeuer belegte, das ihm ein Ausweichen unmöglich machte. Auf diese Weise wurde der Warbird für einen weiteren gut gezielten Phasertreffer festgehalten.

Der erste Warbird versuchte sich dem Sternenflottenschiff zu nähern, was dieses jedoch nicht zuließ. Mit einem hochriskanten Manöver, wie Riker es noch nie gesehen hatte, rollte das Schiff mithilfe der Manövertriebwerke wie ein Fass herum. Währenddessen feuerten die Phaser, deren Strahlen sich wie Feuerräder in bizarren Bögen um die Warbirds legten, sodass sie gar nicht wussten, wohin sie ausweichen sollten.

»Wer zum Teufel fliegt das Ding?!«, fragte sich Riker schockiert.

Der erste Warbird bewegte sich in die falsche Richtung und zahlte teuer dafür, als die Phaser das durchschlugen, was noch von den Schilden übrig war, und seine Unterseite aufschlitzten. Ein Feuerball breitete sich über die unteren Schiffsdecks aus. Natürlich verpuffte er schnell im Vakuum des Alls, was jedoch nichts an der Zerstörung des Schiffs änderte. Teile des Warbirds flogen in sämtliche Richtungen davon, und alles geschah in gespenstischer Stille.

Als der zweite Warbird sah, was dem ersten widerfahren war, hatte er anscheinend genug. Er wendete hastig, und war Sekunden später im Warpraum verschwunden. Wenn es gewollt hätte, hätte das Sternenflottenschiff ihm folgen können, doch zu Rikers Erleichterung entschied es sich, zu bleiben und sich um die dahintreibenden Rettungskapseln zu kümmern.

Das Schiff schwebte langsam über Riker hinweg, und als es nahe genug war, konnte er den Namen lesen: U.S.S. Excalibur.

»Ich hätte es wissen müssen«, sagte Riker. Das hätte er tatsächlich. Die Excalibur war das Sternenflottenschiff, das in den thallonianischen Raumsektor abkommandiert worden war. Doch wenn man bedachte, dass sie eigentlich gar nicht so weit in das thallonianische Territorium eingedrungen waren – dass sie sogar ziemlich nah an der Grenze zur Föderation waren –, hätte jeder der Retter sein können. Trotzdem entbehrte es nicht einer gewissen Ironie, dass es die Excalibur war, weil es bedeutete, dass er jeden Moment die Stimme von …

»An alle Rettungskapseln, hier spricht Commander Shelby von der Excalibur«, erklang eine vertraute Stimme über die Lautsprecher der Kapsel. »Wir werden Sie alle in Kürze an Bord beamen. Bitte haben Sie Geduld.«

»Shelby. Natürlich kann es nur Shelby sein«, sagte Riker.

Zu seiner Überraschung hörte er die Stimme gleich darauf ein weiteres Mal über den Kommunikationskanal. »Commander Riker … sind Sie das?«

Er blinzelte. Ihm war nicht bewusst gewesen, dass die Zweiweg-Kommunikation aktiviert war. Und wenn man bedachte, dass Shelby wahrscheinlich zahlreiche Antworten auf ihre Begrüßung bekommen hatte, war es ziemlich erstaunlich, dass sie seine Stimme herausgehört hatte.

»Ich bin es, Commander.«

»Bleiben Sie dran.« Offenbar versuchte sie herauszufinden, von welcher Kapsel seine Übertragung kam. »Oh Gott«, sagte sie einen Augenblick später. »Sie sind in der, die wir vor dem Torpedo bewahrt haben.«

»Richtig. Mein Kompliment für das Timing an Sie und Ihren Captain.«

»Ich wünschte, wir wären früher hier gewesen.«

»Ich ebenfalls«, sagte er reuevoll, als er an die Besatzungsmitglieder dachte, die sie verloren hatten.

Plötzlich schien die Kapsel um ihn herum zu dematerialisieren, und im nächsten Moment fand er sich auf einer Transporterplattform neben mehreren erschüttert wirkenden ehemaligen Besatzungsmitgliedern der Independence wieder. Elizabeth Paula Shelby, die unter Riker als sein Erster Offizier gedient hatte, als er die Enterprise während der Borg-Invasion kommandiert hatte, stand im Transporterraum, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. »Seien Sie willkommen«, sagte sie knapp. »Bitte melden Sie sich umgehend in der Krankenstation. Vor der Tür wartet ein Ärzteteam, das Sie hinunterführen wird.«

Es wurde »Danke« gemurmelt, während die Leute hinausgingen. Der Letzte war Riker, der ungefähr einen halben Meter von Shelby entfernt stehen blieb. »Teilen Sie mir bitte so bald wie möglich mit, in welcher Verfassung sich Captain Garfield befindet … wie auch immer sie sein mag.«

»Das werde ich tun«, sagte sie. »Es wird nicht sehr lange dauern, das herauszufinden. Wir benutzen sämtliche Transporterplattformen, um die restlichen Leute an Bord zu holen.«

Er nickte.

Sie musste lächeln. »Schön, Sie wiederzusehen, Commander.« Es klang, als würde sie es ehrlich meinen. Wenn man bedachte, dass sie und Riker den größten Teil ihrer gemeinsamen Dienstzeit damit verbracht hatten, sich gegenseitig an die Gurgel zu gehen, war es ein aufrichtiges Kompliment.

»Auch mich freut es, Sie wiederzusehen, Commander«, erwiderte er. »Eine Weile dachte ich, dass ich nie mehr jemanden wiedersehen würde.«

»Es muss beängstigend gewesen sein, als das Ding Sie im Visier hatte.«

Er dachte einen Augenblick darüber nach und sagte dann: »Nun … zumindest habe ich meine braunen Hosen nicht gebraucht.«

Sie starrte ihn an. »Aha … nun gut. Sie würden auch nicht zu Ihrem Uniformoberteil passen.«

Er nickte und ging hinaus, während Shelby ihm nachblickte und sich verwirrt am Kopf kratzte.

4

Captain Mackenzie Calhoun saß hinter seinem Schreibtisch und knetete zwei kleine grüne Gummibälle, als Commander Shelby eintrat. Sie beobachtete ihn eine Weile und fragte dann: »Was tust du da?«

»Die Anspannung lösen.«

Sie beobachtete ihn wieder eine Weile. »Diese Dinger zusammenquetschen löst die Anspannung?«

»Auf jeden Fall. Ein Freund hat sie mir vor vielen Jahren besorgt. Möchtest du es auch mal probieren?« Er hielt ihr die Hände mit den zwei grünen Bällen hin. Sie waren recht klein, aber das Gummi war fest und konnte mühelos stärkerem Druck standhalten.

»Nein, danke.«

»Du wirkst angespannt.«

»Ich bin nicht angespannt.«

»Aber du siehst so aus.«

»Mac … ich bin nicht angespannt.«

»Also gut.« Er lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Dann … sag mir, was es Neues gibt.«

»Es ist uns gelungen, dreihundertvierundsiebzig Besatzungsmitglieder zu retten. Die übrigen sind entweder während des ersten romulanischen Angriffs gestorben oder als die zwei Schiffe zurückgekehrt sind und einzelne Leute abgeschossen haben. Die Sternenflotte wurde informiert und hat mir mitgeteilt, dass man einen Transporter schicken wird. Man wird sich zurückmelden, sobald man einen Rendezvous-Punkt vereinbart hat.«

Calhoun schüttelte den Kopf. Sein Gesicht wirkte leidenschaftslos, was nichts Ungewöhnliches für ihn war, da er nicht dazu neigte, seine Emotionen allzu zwanglos zur Schau zu stellen. Seine Abscheu war nichtsdestotrotz offensichtlich. »Nicht sehr ehrenhaft. Hilflose Leute abzuschießen. Ganz und gar nicht ehrenhaft.«

»Die Romulaner haben noch nie großen Wert auf Dinge wie Ehre gelegt.«

»Früher schon.« Er legte die Bälle auf den Schreibtisch und aktivierte seine Computerkonsole. »Ich habe ein paar Nachforschungen angestellt. Sie waren schon immer Gegner der Föderation – aber zu Anfang haben sie sich viel ehrenhafter verhalten als heute. Das ist sehr seltsam. Früher war den Romulanern Ehre sehr wichtig, während die Klingonen die Feiglinge waren, denen man niemals den Rücken kehren durfte. Aber was das Verhalten betrifft, haben beide Völker die Plätze getauscht. Eigenartig.«

»Es ist dein gutes Recht, das eigenartig zu finden. Ich möchte einfach nur wissen«, sagte sie und nahm ihm gegenüber Platz, »was sie hier draußen im thallonianischen Raum machen.«

»Ich ebenfalls.« Er dachte über die Frage nach. »Die Independence wurde von dem unbekannten Schiff hierher gelockt. Die Romulaner haben auf sie gewartet. Wofür es zwei mögliche Erklärungen gibt: Entweder hat das verfolgte Schiff diesen Sektor zufällig gewählt und den Romulanern Anweisung gegeben, sich hier mit ihm zu treffen. Oder …«

»Oder die Romulaner haben irgendwo in der Nähe eine Basis, und es handelt sich um einen vorher vereinbarten Rendezvous-Punkt«, vervollständigt Shelby den Satz. »Wenn das der Fall ist, sollten wir nach dieser Basis suchen.«

»Ausgezeichnete Idee. In Anbetracht der Tatsache, dass sich der Weltraum unendlich weit in alle Richtungen erstreckt, was schlägst du vor, wo wir zuerst nachsehen sollten?«

»Ich behaupte nie, alle Antworten zu kennen, Mac. Das überlasse ich meinem Captain.«

Er lächelte und wechselte das Thema. »Apropos … wie geht es dem Captain der Independence? Beziehungsweise dem Captain dessen, was einmal die Independence war?«

»Er wird überleben. Er war einer von denen, die großes Glück gehabt haben, als die Romulaner mit dem Tontaubenschießen anfingen.«

»Dafür werden sie bezahlen«, sagte Calhoun mit ruhiger Überzeugung.

»Es ist nicht die Aufgabe der Excalibur, Rache zu üben.«

Bislang hatte Calhoun in den Weltraum hinausgeblickt, doch nun drehte er den Kopf und blickte Shelby aus violetten Augen an. »Red keinen Unsinn, Eppy.« Er benutzte den Spitznamen, eine Mischung aus Elizabeth und Paula, von dem er genau wusste, dass sie ihn nicht ausstehen konnte. »Wenn wir uns in einer Kampfsituation mit dem Warbird befinden, der entkommen konnte, oder mit dem Raumschiff, das die anderen gejagt haben, wirst du hoffen, dass ich sie aus dem Weltraum puste. Du weißt es. Ich weiß es.«

»Das ist der Unterschied zwischen uns beiden, Mac«, sagte sie leise, vielleicht sogar etwas traurig. »Ich würde es nicht genießen. Ein Unrecht hebt das andere nicht auf.«

»Doch.«

»Aber …«

»Wenn jemand ein Unrecht begeht«, erklärte er mit Bestimmtheit, »und ihm dann ein Unrecht zugefügt wird, ist am Ende das Recht wiederhergestellt.«

»Ich beurteile das von einem moralischen Standpunkt, Mac.«

»Ich auch«, sagte er ruhig. »Das ist das Schöne an der Moral. Sie ist nie absolut.«

»Es gibt absolute Maßstäbe für das, was richtig und falsch ist, Mac.«

»Du solltest es eigentlich besser wissen, Eppy. Die Physik ist absolut. Aber alles, was jemand in seinem eigenen Schädel ausheckt, ist diskussionswürdig.«

»So siehst du es, Mac … Weil du jemand bist, der glaubt, dass Regeln nur dann für dich gelten, wenn du sie für richtig hältst. Aber du darfst sie übertreten, wenn du sie unangemessen findest.«

»Nicht immer.«

»Nein. Nicht immer. Manchmal hast du deine Momente. Manchmal erkennst du die Bedeutung von Regeln an. Ich bilde mir gern ein, dass ich ein wenig dazu beigetragen habe. Aber die meiste Zeit …« Sie schüttelte den Kopf und stieß einen langen, theatralischen Seufzer aus. »Manchmal weiß ich einfach nicht, was ich von dir halten soll, Mac.«

»Zum Glück weiß ich es. Dafür bin ich der Captain. Manchmal weiß ich Bescheid, und manchmal tue ich so, als wüsste ich Bescheid.« Er hielt inne und warf ihr einen leicht amüsierten Blick zu. »Also … machst du dich wieder vertraut?«

»Womit?«

»Mit Commander Riker.«

»Ach, der.« Shelby nahm geistesabwesend einen der grünen Bälle in die Hand und knetete ihn. »Es gibt gar nicht so viel, womit ich mich wieder vertraut machen müsste.«

»Tatsächlich?« Er trommelte mit den Fingern auf dem Schreibtisch. »Nach dem, was ich gehört habe, gab es zwischen euch beiden eine interessante Chemie.«

»Chemie? Wir hatten keine Chemie, Mac. Wir hatten Streit. Riker ist …« Sie schüttelte den Kopf und drückte den Ball fester zusammen.

»Was ist Riker?«

»Ach, er ist ein arroganter Arsch. Ziemlich eingebildet und selbstgefällig. Seine gesamte Karriere besteht darin, an Jean-Luc Picards Rockzipfel zu hängen. Picard ist ein hervorragender Offizier, wie du selbst weißt. Und Riker glaubt, er sei der Mond, der Picards Sonne umkreist und im Widerschein seines Glanzes badet.«

»Ein sehr harsches Urteil, Commander. Wie ich hörte, hat er sich während der Borg-Episode vorbildlich verhalten, als Picard assimiliert wurde.«

»Er hatte seine Momente. Aber …«

»Was aber?« Calhoun zog eine Augenbraue hoch. »Eppy?«

»Er hat Potenzial. Ja, das ist es. Potenzial. Große Fähigkeiten.« Die Worte sprudelten aus ihr heraus, sie überschlugen sich fast. Es war schwer zu sagen, ob sie wütend oder frustriert war, oder ob es sich um eine Kombination von beidem handelte. »Ich weiß es. Ich sehe es, weil ich dafür eine besondere Begabung habe. Er könnte einer der ganz Großen werden, einer der wahrhaft legendären Captains …«

»Eben hast du gesagt …«

»Aber dazu müsste er endlich aus Picards Schatten treten!«, fügte sie mit hörbarer Verzweiflung hinzu, als hätte sie Macs Einwurf gar nicht gehört. »Ich weiß nicht, warum er sich mit dieser Position zufriedengibt! Und wenn man mit ihm darüber redet, geht er sofort in die Defensive und kneift die Lippen zusammen und bekommt einen harten Blick und kleine Fältchen in den Augenwinkeln …«

»In den Augenwinkeln?«

»Aber er ist einfach so … so … so …« Ihre Stimme wurde mit jedem Wort lauter und schriller. »… so … so …«

Der Gummiball platzte.

Shelby zuckte auf dem Stuhl zurück, als der Knall sie erschreckte. Reflexartig stieß sie die aufgerissene Gummihülle von sich weg. Mit einem schlaffen Platschen landeten sie auf Calhouns Schreibtisch.

Calhoun starrte eine Weile darauf, bevor er sie vorsichtig zwischen Daumen und Zeigefinger nahm, als würde er etwas Verwesendes aufheben. »Ich habe die beiden Bälle seit neun Jahren. Ich hätte nicht gedacht, dass so etwas möglich ist.«

Als Riker die Krankenstation betrat, um nach Captain Garfield zu sehen, stutzte er beim Anblick von Doktor Selar, die mit einem Besatzungsmitglied der Independence beschäftigt war. Er kannte sie aus ihrer Dienstzeit an Bord der Enterprise und hatte gar nicht gewusst, dass sie inzwischen der Excalibur zugewiesen worden war. Er erinnerte sich daran, dass sie ihn schon immer sehr beeindruckt hatte. Sie war nicht besonders nett zu ihren Patienten, aber sie war eine exzellente Diagnostikerin und arbeitete höchst effektiv. Und da sie eine Vulkanierin war, zeichnete sie sich durch die übliche vulkanische Reserviertheit aus.

Er trat hinter sie, um sie zu begrüßen. »Doktor Selar …«

»Was wollen Sie?!«

In seinem ganzen Leben hatte er noch nie gehört, wie ein Vulkanier die Stimme über den normalen Plauderton erhob, und sie neigten schon gar nicht dazu, jemanden anzubrüllen. Außerdem hatte er eine solche Reaktion, um es vorsichtig auszudrücken, nicht im Geringsten provoziert. Doch das Seltsamste war, dass niemand in der Krankenstation der Ansicht zu sein schien, dass dieses Verhalten ungewöhnlich für einen Leitenden Medizinischen Offizier war, auch nicht, wenn es sich um eine Vulkanierin handelte.

Riker erinnerte sich an die große Körperkraft von Vulkaniern, ganz zu schweigen von Techniken wie dem vulkanischen Nervengriff, und fand, dass es vermutlich klüger war ein paar Schritte zurückzutreten. Was er auch tat. Inzwischen hatte Selar sich zu ihm umgedreht und starrte ihn an, ohne den Eindruck zu erwecken, dass sie ihn wiedererkannt hatte.

»Doktor … Selar? Commander Riker. Will Riker. Wir … haben bereits zusammengearbeitet.«

»Mir ist bewusst, wer Sie sind, Commander«, sagte sie. »Außerdem ist mir bewusst, dass wir gemeinsam auf der Enterprise gedient haben. Weiterhin weiß ich, dass ich seit der Ankunft der Überlebenden von der Independence ununterbrochen gearbeitet habe. Glücklicherweise benötige ich nicht so viel Ruhe und Entspannung wie Menschen. Schlafmangel beeinflusst meine Leistung in keiner Weise. Was mich hingegen beeinträchtigt, sind Personen, die mich in einen Austausch von Höflichkeiten und sinnlose Diskussionen verwickeln und damit einen erheblichen Teil meiner Zeit beanspruchen. Falls Sie es für möglich halten, dass Sie in eine dieser Kategorien passen, sollten Sie es sich gründlich überlegen, ob Sie mir tatsächlich ein ausführliches Gespräch aufdrängen möchten.«

»Doktor«, sagte Riker langsam. »Ich weiß, dass dies nicht mein Schiff ist. Ich weiß, dass ich hier nur ein Besucher bin. Gleichwohl bekleide ich einen höheren Rang als Sie … und aufgrund dieses Rangs steht mir ein gewisser Grad an Respekt zu, den ich hier vermisse, ganz zu schweigen von höflichen Umgangsformen. Nun bin ich mir nicht ganz sicher, was ich Ihrer Ansicht nach getan habe, um diese brüske und, wie ich sagen möchte, unhöfliche Behandlung zu rechtfertigen. Also schlage ich Ihnen vor, dass Sie mir entweder sagen, was los ist, oder …«

»Ich werde nicht auf irgendein Ultimatum eingehen, Commander. Und ich möchte auch nicht mit Ihnen meine privaten Angelegenheiten diskutieren. Erklären Sie mir bitte den Grund für Ihr Hiersein oder gehen Sie.«

»Ich suche nach Captain Garfield.«

»Da.« Sie zeigte auf ein Bett am anderen Ende der Krankenstation. Captain Garfield lag in der Tat darin. Er wirkte etwas angeschlagen, aber er war eindeutig am Leben. Er hatte die Augen geschlossen, doch seine Brust hob und senkte sich regelmäßig.

Riker wollte mit einem knappen »Danke« antworten, aber Selar war bereits weitergegangen. Kopfschüttelnd machte sich Riker auf den Weg zu Garfield und blieb vor dem Bett stehen.

»Sind Sie das, Commander?« Garfield öffnete die Augen zu schmalen Schlitzen. Seine Stimme klang heiser.

»Ja, Sir.«

»Es tut mir leid, dass es nicht der angenehme Flug geworden ist, den ich Ihnen versprochen hatte.«

»Machen Sie sich deswegen keine Sorgen, Captain. Ich werde es Ihnen nicht zur Last legen.«

Garfield starrte ins Leere.

»Captain …?«

»Ich bin einmal einem Captain begegnet … an einem ganz besonderen Ort …« Dabei lächelte er nicht, obwohl es sich nach einer angenehmen Erinnerung anhörte. »Einem Ort, der Captains vorbehalten ist. Vielleicht werden auch Sie eines Tages dort sein. Wir saßen zusammen … erzählten Geschichten … und eines Abends … ging es darum, wie es ist, ein Kommando zu verlieren. Verschiedene Captains sprachen darüber … aber dieses Thema wurde nicht mit dem üblichen Enthusiasmus diskutiert, der für diesen … besonderen Ort typisch ist. Und schließlich … wurde es ungewöhnlich still. So still, wie ich es dort noch nie zuvor erlebt hatte. Dann wandte sich jemand an mich … und fragte mich, ob ich jemals … einen solchen Verlust erfahren hatte. Was ich verneinte. In diesem Punkt gestand ich meine völlige Unwissenheit ein. Die anderen Captains sahen sich an, dann hoben sie die Gläser und riefen fast gleichzeitig im Chor: ‚Auf die Unwissenheit!‘ Verbunden mit der Hoffnung, dass ich diese Erfahrung niemals machen musste. Aber ich fürchte, nun habe ich sie enttäuscht.«

»Sir, es war nicht …«

Er hob warnend einen Finger, um Riker zum Schweigen zu bringen. »Falls Ihre nächsten zwei Worte ‚Ihre Schuld‘ lauten sollten, schlage ich vor, Sie behalten sie für sich. Es ist immer die Schuld des Captains, Commander. Immer. Ganz gleich, was irgendwelche Untersuchungsausschüsse entscheiden mögen. Ganz gleich, was alle anderen sagen. Wissen Sie, warum ein Captain mit seinem Schiff untergehen sollte? Damit wir uns nicht anhören müssen, wie wohlmeinende Personen uns erklären, es sei nicht unsere Schuld gewesen. Denn es ist immer die Schuld des Captains.«

Es war, als hätte er den letzten Rest seiner Kräfte für diese Rede aufgespart. Danach fiel sein Kopf zurück, und er schloss die Augen. Für einen kurzen Moment dachte Riker, er sollte Alarm schlagen, doch dann blickte er auf die diagnostischen Anzeigen an der Wand und sah, dass alle Werte stabil waren. Garfield war einfach wieder eingeschlafen.

»Er scheint einen ruhigen Schlaf zu haben.«

Zuerst erkannte Riker die Stimme gar nicht wieder, bis er sich umdrehte und sah, dass Dr. Selar neben ihm stand. »Ja …«, sagte er vorsichtig.

»Es war sehr traumatisch für ihn. Wir haben ihn sediert, um es ihm leichter zu machen – aber nur ein wenig.«

Er neigte den Kopf, als müsste er sich vergewissern, dass er mit derselben Person sprach wie vor wenigen Minuten. »Doktor Selar …?«

»Ja? Gibt es ein Problem, Commander?«

Ihre Haltung und Stimmung hatten sich völlig verändert. Der Anflug von Wut, die Gereiztheit, die Ungeduld waren verflogen. Jetzt war sie wieder eine typische, völlig sachliche Vulkanierin.

»Ich … weiß es nicht. Gibt es ein Problem?«

Sie sah nicht Riker an, sondern musterte die Anzeigen der Biowerte über Garfields Bett. »Nein«, sagte sie nach einer Weile. »Es scheint keins zu geben.« Nun sah sie Riker an. »Doch wenn Sie glauben, es gäbe eins, zögern Sie nicht, mich davon in Kenntnis zu setzen. Guten Tag.« Mit geschäftsmäßiger Miene begab sie sich zur nächsten Krankenliege und ließ einen verdutzten, kopfschüttelnden Riker zurück.

Die Türen zur Krankenstation öffneten sich zischend, und Commander Shelby trat ein. »Commander Riker«, rief sie.

»Ja, Commander?«

»Der Captain teilte mir soeben mit, dass wir eine Nachricht der Sternenflotte empfangen haben. Anscheinend ist Ihre Anwesenheit erforderlich.«

»Und Sie sind gekommen, um mich persönlich abzuholen?«

»Ich war in der Nähe und dachte mir, dass ich genauso gut bei Ihnen vorbeigehen kann.«

»Ich verstehe. Sehr aufmerksam von Ihnen.« Er machte sich auf den Weg zur Tür und nickte im Vorbeigehen Doktor Selar zu. »Doktor.«

»Commander«, erwiderte sie nickend und widmete sich wieder ihrer Arbeit.

Riker und Shelby liefen durch den Korridor und traten in einen Turbolift. Riker wartete, bis sich die Tür geschlossen hatte und sie unter sich waren. »Könnten Sie mir vielleicht erklären, was mit Doktor Selar los ist?«

»Wie bitte? Ach so«, sagte sie, als wäre es ihr eben erst bewusst geworden. »Die Stimmungsschwankungen.«

»Tatsächlich? Es ist nicht Bendii?«

»Nein. Es ist wegen der Schwangerschaft. Der Vater ist ein etwas flatterhafter Hermat, zu dem der Doktor aufgrund ihrer Intimität eine enge psionische Verbindung hergestellt hat. Und da diese Verbindung ihre gesamte Persönlichkeit durchdrungen hat … nun ja.«

»Einen Moment. Sie ist schwanger?«

»Ja.«

»Aber der Vater ist ein Hermat?«

»Richtig.«

»Hermats sind doch das Volk, das sowohl männliche als auch weibliche …«

»Ebenfalls richtig.«

»Und sie haben eine psionische Verbindung hergestellt, weil …?«

»Die Gründe sind viel zu privat und kompliziert, um sie im Detail darzulegen.«

»Ich fürchte, das genügt mir nicht.«

Bis zu diesem Moment hatte sie das Thema eher als amüsant empfunden. Doch nun betrachtete sie Riker, als würde sie einen einzelligen Organismus unter einem Mikroskop studieren. »Ich fürchte, Sie müssen sich damit begnügen. Ich möchte Sie daran erinnern, Commander, dass Captain Calhoun für dieses Schiff verantwortlich ist und nicht Sie. Sie sind lediglich ein Besucher – oder ein Flüchtling, wenn Sie so wollen. Captain Calhoun ist offenbar der Ansicht, dass Doktor Selar in der Lage ist, ihre Pflichten zu erfüllen. Sein Urteil sollte nicht nur respektiert, sondern insbesondere in ihrem Fall nicht angezweifelt werden. Habe ich mich klar ausgedrückt, Commander?«

»Commander«, sagte er und verschränkte die Arme vor der breiten Brust. »Es liegt nicht in meiner Absicht, die Autorität eines befehlshabenden Offiziers zu untergraben. Doch auf derselben Grundlage werde ich meine Meinung äußern, wenn ich es für angebracht halte.«

»Tun Sie das. Und wenn Sie uns zeigen möchten, wie man ein Schiff richtig leitet, können Sie natürlich jederzeit zu dem Schiff zurückkehren, das Sie kommandieren. Oh … Moment!« Sie schlug sich vor die Stirn, als hätte sie sich soeben an etwas Wichtiges erinnert. »Stimmt. Sie haben ja gar kein eigenes Kommando. Oder? Wenn Ihnen das nächste Mal eins angeboten wird, wäre es vielleicht in Ihrem Interesse, anzunehmen, weil man irgendwann aufhören wird, Ihnen etwas anzubieten.«

Riker sagte nichts, aber er hatte das deutliche Gefühl, dass die Temperatur im Turbolift sehr schnell um einige Grad gesunken war.

Calhoun blickte auf, als Riker und Shelby den Bereitschaftsraum des Captains betraten. Sie lächelten tapfer und blieben in entspannter Haltung stehen. Calhouns Blick ging zwischen den beiden hin und her.

»Gab’s Ärger?«, erkundigte er sich.

»Lediglich eine angeregte Diskussion«, sagte Shelby, was Riker mit einem leichten Nicken bestätigte.

»Hm. Nun gut.« Er gelangte zu der Auffassung, dass es vermutlich ratsam war, die Sache nicht weiter zu verfolgen. »Brücke an Lefler. Stellen Sie die Nachricht durch.«

Als das Gesicht des Sternenflottenoffiziers auf dem Bildschirm erschien, hätte niemand überraschter reagieren können als Calhoun. Eigentlich hatte er mit niemand Bestimmtes gerechnet, und dennoch hatte er am wenigsten diese Person erwartet.

Seiner Stimme war jedoch nichts von seiner Verwunderung anzumerken. Ohne mit der Wimper zu zucken, sagte er: »Admiral Nechayev. Es ist mir wie stets ein Vergnügen. Ich hatte nicht erwartet, von Ihnen zu hören. Meines Wissens liegt diese Angelegenheit außerhalb Ihres Zuständigkeitsbereichs.«

Nechayev schien etwas gealtert zu sein, seit Calhoun sie zuletzt gesehen hatte. Etwas schlaffere Gesichtshaut, etwas mehr graues Haar. Es hatte ihn schon immer beeindruckt, wie wenig Spuren ihre beruflichen Belastungen an ihr hinterließen, aber er musste davon ausgehen, dass die Zeit niemanden verschonte – nicht einmal die Eiserne Lady der Sternenflotte. »Mein Zuständigkeitsbereich neigt dazu, sich zu erweitern, sobald sich die Notwendigkeit ergibt«, sagte sie trocken. »Commander Riker, es freut mich, Sie gesund und unversehrt wiederzusehen. Ihr Verlust wäre ein schwerer Schlag für die Planung des zweihundertjährigen Jubiläums gewesen.«

Riker verbeugte sich steif. »Ich weiß Ihre Besorgnis sehr zu schätzen, Admiral.«

»Natürlich geht es auch um humanitäre Aspekte sowie das Geld, das die Sternenflotte in Ihre Karriere als Offizier investiert hat … doch derartige Überlegungen liegen vermutlich in der Tat außerhalb meines Zuständigkeitsbereichs, und ich möchte es in jedem Fall vermeiden, Captain Calhouns Zorn herauszufordern.«

Calhoun bemerkte, das Shelby hinter vorgehaltener Hand ein Lächeln verbarg, doch er verzichtete darauf, ihre Reaktion zu kommentieren.

Im nächsten Moment wurde Nechayev sachlich. »Wie geht es Captain Garfield?«

»Ich glaube, Commander Riker war der Letzte, der mit ihm gesprochen hat.« Calhoun drehte sich ein Stück mit seinem Sessel um und sah Riker an.

Dieser nickte knapp. »Ich würde sagen, er hat zumindest einen leichten Schock erlitten.«

»Wenn es anders wäre, würde ich mir ernsthafte Sorgen um ihn machen. Armer George. Ein guter Mann. So etwas haben weder er noch seine Besatzung verdient.« Mit grimmigem Gesichtsausdruck schüttelte sie den Kopf. »Ein Transporter ist unterwegs, Captain, wie versprochen«, fuhr sie fort. »Sie werden den thallonianischen Raumsektor verlassen und nach Deep Space 4 weiterfliegen, wo Sie Ihre Passagiere absetzen sollen. Und Sie, Captain, werden sich ihnen anschließen.«

Für einen Moment herrschte verdutztes Schweigen im Bereitschaftsraum. »Verzeihung … wie bitte, Admiral?«, sagte Calhoun. »Ich soll von Bord gehen, wenn wir Deep Space 4 erreichen?«

»Richtig.«

»Und die Excalibur soll sich wie lange bei der Station aufhalten?«

»Das Schiff wird nicht auf Sie warten. Ich werde Sie auf DS4 treffen, um eine wichtige Angelegenheit mit Ihnen zu besprechen. Die Excalibur wird unverzüglich in den thallonianischen Sektor zurückkehren und die Untersuchung des romulanischen Angriffs fortsetzen. Wir haben unsere besten Leute darauf angesetzt, und sie haben nur zwei mögliche Erklärungen für den Vorfall gefunden. Entweder war es Zufall, dass die Romulaner die Independence an diesen Koordinaten abgefangen haben, oder es gibt irgendwo im thallonianischen Sektor einen geheimen Stützpunkt der Romulaner.«

»Dem Himmel sei Dank, dass die besten Köpfe der Sternenflotte mit der Lösung dieses Rätsels betraut wurden«, bemerkte Shelby.

Natürlich entging Calhoun nicht, was sie damit andeuten wollte. Er war sich sehr wohl der Tatsache bewusst, dass Shelby ganz allein zu exakt denselben Schlussfolgerungen gelangt war. Wahrscheinlich war es Elizabeths Fluch, dachte er, dass sie den Eindruck hatte, als Offizier ständig unterschätzt zu werden. Sie war begierig darauf, selbst ein Kommando zu übernehmen, und fühlte sich zurückgesetzt, weil es ihr bislang verwehrt worden war. Außerdem empfand sie ihre derzeitige Position als Stellvertreterin Calhouns als eine Art Exil, was Calhoun übrigens genauso sah, wenn er ehrlich war. Doch das hielt ihn nicht davon ab, ihre Leistungen als Erster Offizier zu schätzen. Wahrscheinlich gab es niemanden in der ganzen Sternenflotte, dessen Rat ihm mehr bedeutete, auch wenn er Shelby immer wieder den Eindruck vermittelte, ihren Worten kaum Beachtung zu schenken.

»Wie auch immer«, sagte Nechayev. »Wir möchten, dass die Excalibur den Fall untersucht und zur Aufklärung beiträgt.«

»Wie lange werde ich auf mein Schiff verzichten müssen?«

»Das lässt sich zu diesem Zeitpunkt unmöglich sagen.«

Doch Calhoun hörte ihr eigentlich gar nicht richtig zu. Stattdessen dachte er über das nach, was sie nicht sagte – und das sprach Bände.

Vor einigen Jahren hatte Calhoun sich unter recht großer Verbitterung von der Sternenflotte verabschiedet. Es war Nechayev gewesen, die die potenzielle Vergeudung von Potenzial erkannt und Calhoun als freien Mitarbeiter des Sternenflottengeheimdienstes angeworben hatte, deren Leiterin sie war. Ihre Verbindung zum Geheimdienst war nicht allgemein bekannt. Sie hatte andere wichtige Pflichten, die hauptsächlich als Tarnung für ihre geheimdienstlichen Tätigkeiten dienten. Schließlich wäre es nicht gut, wenn mit jedem Kommuniqué, das aus Nechayevs Büro kam, die hohe Wahrscheinlichkeit verbunden war, dass es etwas mit dem Geheimdienst der Sternenflotte zu tun hatte. Große Bekanntheit war kontraproduktiv, wenn es um Geheimhaltung ging.

Doch Calhoun, der »im Alleingang« verschiedene Aufträge für sie erledigt hatte, wusste darüber Bescheid. Er wusste auch, dass DS4 ein Außenposten des Sternenflottengeheimdienstes war – ebenfalls eine Tatsache, die der Öffentlichkeit verheimlicht wurde. Wenn Nechayev sich dort mit ihm treffen wollte, konnte das nur bedeuten, dass sie einen Auftrag für ihn hatte. Diese Aussicht klang für ihn alles andere als verlockend, weil er längst mit jener Phase seines Lebens abgeschlossen hatte. Aber ihm war bewusst, dass es einen verdammt guten Grund geben musste, wenn Nechayev ausgerechnet ihn für einen Geheimdienstauftrag ausgewählt hatte. Sie würde ihn niemals aus einer bloßen Laune heraus als Captain aus dem Verkehr ziehen. Zumindest so weit vertraute er ihrem Urteilsvermögen. Trotzdem fragte er sich, ob dies vielleicht nur der Anfang einer längeren Abwesenheit von der Excalibur war – oder sogar der dauerhafte Verlust seines Kommandos, falls die Sternenflotte entschieden haben sollte, dass sich seine Talente anderswo besser nutzen ließen als auf der Brücke eines Raumschiffs.

Als hätte sie seine Gedanken gelesen – wozu sie tatsächlich in der Lage zu sein schien, zumindest zu bestimmten Gelegenheiten –, lächelte Nechayev und fügte hinzu: »Keine Sorge, Captain. Sie werden nur vorübergehend abkommandiert. Es handelt sich lediglich um eine Sache, die erledigt werden muss. Sie werden so schnell wie möglich zu Ihrem Schiff zurückkehren.«

»Nun gut.« Obwohl seine folgenden Worte an Nechayev gerichtet waren, sah er dabei Shelby an. »Ich hege nicht den geringsten Zweifel, dass die Excalibur während meiner Abwesenheit in guten Händen sein wird.«

Shelby neigte leicht den Kopf, als wollte sie »Vielen Dank« sagen.

»Genauso wie wir«, sagte Nechayev. »Commander Riker hat seine Befähigung immer wieder unter Beweis gestellt, und wir sind davon überzeugt, dass er uns auch diesmal nicht enttäuschen wird.«

Die Worte hingen in der Luft. Von allen Anwesenden war es Riker, der mit dem größten Erstaunen reagierte. »Admiral … ich bin davon ausgegangen, dass ich auf DS4 von Bord gehe, um rechtzeitig zum zweihundertjährigen Jubiläum …«

»Gehen Sie niemals von irgendetwas aus, Commander, denn am Ende könnten Sie leer ausgehen. Hat man Ihnen das nicht an der Akademie beigebracht?«

»Doch, natürlich, aber ich …«

»Commander, es geht schlicht darum, Ihre Anwesenheit vor Ort auszunutzen. Sie haben nicht nur mehr Erfahrung mit Romulanern als Commander Shelby, Sie sind außerdem recht gut mit einer Agentin namens Sela vertraut. Sie wissen, wie sie denkt, wie sie plant … Sie sind vermutlich in der Lage, ihre Strategie zu durchschauen. Für die Dauer Ihres Aufenthalts an Bord der Excalibur erhalten Sie eine Feldbeförderung zum Captain und werden das Kommando übernehmen, sobald Captain Calhoun das Schiff verlässt.«

»Aber, Admiral, ich …« Er warf einen Blick zu Shelby, deren Gesicht zur Maske erstarrt war. »Ich bin davon überzeugt, dass Commander Shelby in jeder Hinsicht befähigt ist …«

»Davon bin ich ebenfalls überzeugt. Aber für Sie gilt das noch viel mehr, Commander Riker, und ich gedenke, diesen Umstand auszunutzen. Oder möchten Sie«, sagte sie mit einem warnenden Unterton, »ein Kommando ablehnen … zum wiederholten Mal?«

Für einen kurzen Moment herrschte Stille, dann richtete Riker sich auf und sagte knapp: »Nein, Ma’am.«

»Das freut mich sehr. Captain Calhoun, wir sehen uns in Kürze. Captain Riker … viel Glück und eine gute Jagd. Und falls Sie irgendwelche Schwierigkeiten haben, weiß ich, dass Sie sich auf Commander Shelbys uneingeschränkte Unterstützung verlassen können.«

»Selbstverständlich, Ma’am«, sagte Shelby ohne Zögern.

»Sternenflotte Ende.«

Längere Zeit sagte niemand etwas.

»Commander …«, sagte Calhoun schließlich. »Entschuldigung, ich meine Captain … Riker. Da Sie offenbar für längere Zeit an Bord bleiben werden, schlage ich vor, dass Sie zum Lager hinuntergehen und sich ein paar Dinge besorgen, die Sie benötigen werden. In Anbetracht der Tatsache, dass Ihr Reisegepäck vernichtet wurde. Freizeitkleidung, Zahnbürste und solche Sachen. Ich werde Miss Lefler damit beauftragen, mit Ihnen einen ausführlichen Rundgang durch das Schiff zu machen, sobald es Ihnen genehm ist, und Sie den wichtigsten Besatzungsmitgliedern vorzustellen. Wir pflegen hier einen recht … entspannten Umgang miteinander. Ich bin sicher, dass Sie sich ohne Schwierigkeiten einfügen werden.«

»Davon bin ich ebenfalls überzeugt, Sir.«

»Wegtreten.«

Riker drehte sich um und ging.

Shelby blickte ihm nicht einmal nach. Stattdessen war ihr Blick starr auf den nunmehr leeren Bildschirm gerichtet.

»Kommst du damit zurecht, Elizabeth?«, fragte er mit so viel aufrichtiger Besorgnis, wie er in seine Stimme legen konnte.

»Nicht … sofort. Vielleicht mit der Zeit … aber nicht sofort.«

Sie verstummte und stand einfach nur da, während sie weiter auf den Bildschirm starrte. Sie machte keine Anstalten, den Raum zu verlassen, sondern war offenbar ganz damit beschäftigt, ihre Wut zu beherrschen, sodass sie vorläufig zu keiner Bewegung imstande war.

Calhoun hob den verbliebenen grünen Ball auf. »Übrigens«, sagte er langsam, »war es Nechayev, die mir … nun ja … das hier gegeben hat. Möchtest du …?« Er hielt ihr den Ball hin.

Sie nahm ihn entgegen und starrte ihn eine Weile an. Dann verzog sich ihr Gesicht zu einer Maske stummer Wut. Sie holte aus und warf den Ball.

Er schlug gegen den Bildschirm und prallte zurück, sodass Shelby sich ducken musste, um nicht am Kopf getroffen zu werden. Der Ball prallte von der gegenüberliegenden Wand ab und landete genau in Calhouns Hand.

Langsam erhob sich der Captain von seinem Schreibtisch und blickte auf Shelby hinab, die sich kopfschüttelnd setzte. »Ich bin davon ausgegangen, dass du ihn kneten würdest. Aber, wie die Dame sagte, sollte man nie von irgendetwas ausgehen.« Er wartete auf eine Antwort, und als keine kam, setzte er vorsichtig hinzu: »Heute ist irgendwie nicht dein Tag, was, Eppy?«

»Mein Tag? Oder vielleicht mein ganzes Leben?«

5

Die Bars von Argelius II hatten den Ruf, über die allerbesten Tänzerinnen des gesamten Quadranten zu verfügen. Deshalb war Zolon Darg im Zuge seiner unablässigen Suche hierher gereist. Er wollte Ausschau nach einer Tänzerin halten, die seine Erinnerung an … sie … auslöschen würde.

Selbst nach all der Zeit war seine Erinnerung an Vandelia immer noch sehr lebhaft. Wenn er die Augen schloss, sah er die Formen und Kurven ihres Körpers. Ihre vollen Brüste. Ihr anzügliches Lächeln, den herausfordernden Blick in ihren Augen, die Versuchung und die wilde Sexualität, die klar wie das Licht eines Sterns von ihrem Körper ausstrahlten. Doch das Wichtigste war, dass er seine Hände an ihrer Kehle sehen konnte, als er sie würgte, weil sie sich gegen ihn gewandt hatte, weil sie ihn ausgetrickst und sein gesamtes Unternehmen um ihn herum zum Einsturz gebracht hatte.

Darg hatte viele Freunde, und sein Einfluss reichte weit, aber Vandelia war nur eine einzige Person, und die Galaxis war groß mit vielen Orten, an denen man sich verstecken konnte, wenn man den Wunsch verspürte. Wahrscheinlich hatte sie ihren Namen geändert, vielleicht den Quadranten verlassen. Wer konnte das schon wissen? Falls sie es wollte, konnte sie sogar eine Passage auf einem Schiff buchen, das durch das bajoranische Wurmloch in den Gamma-Quadranten reiste, um dort neue Regionen und Möglichkeiten zu erforschen. Wer konnte es wissen? Wen interessierte es?

Ihn interessierte es. Sie war ein loses Ende in seinem Leben, von dem er hoffte, dass er es eines Tages festzurren konnte – am liebsten um ihren Hals.

Bis dahin war die Tänzerin, die er in diesem Moment beobachtete, eine willkommene und angenehme Ablenkung.

Sie war keine Orionerin, auf gar keinen Fall. Schon ihre Haut war milchweiß, und ihr langes schwarzes Haar hatte die Eigenschaft, ihre bloßen Brüste die ganze Zeit auf verführerische Weise zu verdecken. Es war wirklich erstaunlich. Sie trug den Namen Kat’leen, und ihr herumwirbelnder Körper war eine einzige Freude. Ihr Bauch war bemerkenswert muskulös, und ihre Beine schienen niemals zu enden. Mit kleinen Fingerzimbeln schlug sie den Takt zu ihrem Tanz, begleitet von einem enthusiastischen Trommler in der Nähe. Darg stellte fest, dass er unbewusst den Rhythmus mit gleichmäßigen Schlägen auf den Tisch mitklopfte.

Er tastete nach seinem Glas und bemerkte mit geistesabwesender Enttäuschung, dass es leer war. »Shunabo, besorg mir noch einen Drink«, befahl er seinem Stellvertreter, bevor er sich vage erinnerte, dass Shunabo gar nicht da war, höchstwahrscheinlich aufgrund der Tatsache, dass er ihn im Zorn umgebracht hatte. Diese Maßnahme kam ihm im Nachhinein leicht übertrieben vor. Shunabo hatte ihm gute Dienste geleistet, und es bestand durchaus die Möglichkeit, dass er gar nicht verdient hatte, was mit ihm geschehen war.

»Na gut … sei’s drum«, knurrte Darg nach kurzem Nachdenken. »Es spielt keine Rolle, was er verdient hat. Er ist zu selbstbewusst geworden. Zu gefährlich. Wenn jemand mir den Rücken freihält, muss ich mir sicher sein, dass er kein Messer hineinsticht. Ich brauchte keinen Mann, der mich unverblümt herausfordert.« Ob Shunabo ihn tatsächlich unverblümt herausgefordert hatte, war in Dargs Gedächtnis nicht mehr ganz klar. Und der Drink machte es nicht leichter, sich deutlich zu erinnern.

Kat’leens Tanz näherte sich dem aufreizenden Höhepunkt, dann warf sie sich auf den Boden, die Beine aneinandergelegt, die Arme ausgebreitet, und ihr Haar hatte sich wieder so strategisch geschickt angeordnet, dass Zolon Darg sich fragte, ob die verdammte Mähne ein Eigenleben führte. Um ihn herum wurden auf den Tischen hektisch die Lichter ein- und ausgeschaltet, was auf Argelius die übliche Art des Applauses war.

Die einzige Ausnahme stellte ein Mensch dar, der in einer anderen Ecke saß. Der stämmige grauhaarige Kerl mit Schnurrbart schlug auf den Tisch und pfiff schrill durch die Zähne. Vor ihm stand eine große Flasche mit einer Flüssigkeit, die offenbar grün war, und er schien bereits eine Menge davon getrunken zu haben. Sein ungeschlachtes Benehmen zog strafende Blicke von einigen der zurückhaltenderen Gäste auf sich, denen alles nur »so einigermaßen« gefiel. Darg beobachtete amüsiert, wie sich der Besitzer des Etablissements dem grauhaarigen Herrn näherte und ihm mit höflichen Gesten zu verstehen gab, dass es vielleicht an der Zeit war, die Örtlichkeit zu wechseln. Mit einem Knurren und einem Wortschwall, der vermutlich eine Obszönität darstellte, aber mit einem so schweren terranischen Akzent ausgesprochen wurde, dass Darg ihn nicht einmal annähernd verstand, schwankte der grauhaarige Mann aus der Bar und auf die Straße.

Darg hatte ihn bereits im nächsten Moment vergessen und entschied, dass nun wahrscheinlich der günstigste Zeitpunkt war, sich der jungen Dame zu nähern. Kat’leen war damit beschäftigt, sich eine Art Schal um die Schultern zu drapieren. Darg fand das in gewisser Weise äußerst charmant. Wenn sie tanzte, tat sie es völlig ungehemmt, da sie sich praktisch in ihrer sexuellen Ausstrahlung sonnte. Doch nun da der Tanz vorbei war, wirkte sie beinahe schüchtern. Aber nicht auf die zurückweichende, verängstigte Art. Sondern nur ein wenig … bescheidener als zuvor.

»Ja?«, fragte sie und sah Darg mit einer hochgezogenen Augenbraue an.

»Du tanzt großartig«, sagte er.

»Danke.« Sie musterte ihn von oben bis unten, wie um sich einen Eindruck zu verschaffen, was für ein Typ Mann er war.

»Wenn du gestattest, würde ich dir gern zwei Fragen stellen.«

»Bitte.«

»Erstens … hast du jemals von einer bestimmten Tänzerin gehört … einer Orionerin … namens Vandelia?«

»Ich kann mich nicht erinnern«, sagte sie mit einem Lächeln, das fast etwas Verschmitztes hatte. »Warum? War mein Tanz nicht gut genug für dich?«

»Aber nein, du warst wunderbar. Meine zweite Frage lautet: Würdest du mir die Ehre erweisen, mich für den Rest des Abends zu begleiten?«

Sie musterte ihn noch einmal, doch bevor sie antworten konnte, sagte eine andere Stimme: »Sie gehört mir.«

Zolon Darg drehte sich um und blickte auf – und immer weiter hinauf. Mit seinem kräftigen Körperbau war Darg keineswegs zu kurz geraten, aber die Person, die nun vor ihm stand, war zu seinem maßlosen Erstaunen einen Kopf größer und entsprechend breiter gebaut. Der Kerl hatte nur ein Auge, nachdem er das andere offenbar bei einem Kampf verloren hatte – oder vielleicht auch beim Kartenspiel. Sein Schädel war kahl geschoren und die Nase so stilecht plattgedrückt, dass Darg sich nicht entscheiden konnte, ob das ein Merkmal seiner Spezies war oder ob ein Widersacher sie ihm eingeschlagen hatte. Er zog die Lippen zurück und bleckte zwei gerade Reihen spitzer, scharfer Zähne. Dieser Kerl schien nicht gewillt zu sein, sich kampflos geschlagen zu geben.

Das Gleiche galt für Darg.

»Beruhige dich, Cho«, sagte Kat’leen zu dem Riesen und sah Darg mit bedauernder Miene an. »Tut mir leid. Cho ist ein … Stammkunde. Und er kann gelegentlich etwas besitzergreifend sein.«

»Ich verstehe«, sagte Darg ruhig.

»Dann müsstest du auch verstehen«, grollte Cho, »dass du dich jetzt zurückziehen solltest.«

»Das werde ich unter einer Bedingung tun.«

Cho war offensichtlich verdutzt. »Bedingung?«

»Ja. Bedingung. Ein recht einfaches Wort. In bin sicher, dass es selbst in deinem Vokabular vorkommt.«

»Was für eine … Bedingung?«

»Ich werde mich zurückziehen«, erklärte Darg völlig ruhig, »wenn du so gut bist und einen oder zwei Schritte zurücktrittst, um dir dann den Kopf in deine hintere Körperöffnung zu schieben.«

Kat’leen rieb sich den Nasenrücken und wich mehrere Schritte zurück, als wollte sie sich möglichst weit in Sicherheit bringen. Es war offensichtlich, dass sie keine besonders angenehme Entwicklung der Situation erwartete.

Cho verarbeitete Dargs Bedingung eine Weile, bis ihm gänzlich bewusst wurde, was von ihm gefordert wurde. Dann stieß er ein wütendes Gebrüll aus und ging ohne weitere Vorwarnung auf Darg los. Er war unbewaffnet. Anscheinend war er der Ansicht, dass er keine Waffe brauchte.

Darg jedoch war gut vorbereitet. Er streckte die Finger der rechten Hand aus, und aus den Spitzen schossen bösartige Klingen. Jede war nur wenige Zentimeter lang, aber es war gar nicht die Länge, die Chos Hauptproblem darstellte. Es war vielmehr die Tatsache, dass Dargs Hand sich blitzschnell bewegte. Von einem Moment auf den anderen fuhr sie über Chos Kehle.

Reflexartig griff Cho nach seinem Hals. Er wirkte sehr erstaunt, als zwischen seinen Fingern eine zähe rote Flüssigkeit hervorsickerte, die durch die klaffende Wunde gepumpt wurde, die Darg in seinem Hals hinterlassen hatte.

Kat’leen blickte verwirrt von Cho zu Darg und wieder zu Cho. Sie hatte während des Hiebs geblinzelt und ihn aus diesem Grund verpasst. Also verstand sie zunächst gar nicht, was geschehen war. Doch als Cho auf die Knie sank, die Hände immer noch an die Kehle gepresst und mit dem Ausdruck absoluter Fassungslosigkeit im Gesicht, wurde auch Kat’leen alles klar.

»Ich glaube, jetzt bist du für den Rest des Abends frei«, sagte Darg ruhig. Die Klingen ragten immer noch aus seinen Fingerspitzen, doch nun waren sie rot gefärbt.

Kat’leen stieß einen Schrei aus, und in diesem Moment erkannte Darg, dass man vieles von Cho behaupten konnte, aber nicht, dass er ein Mann ohne Freunde war.

Sie kamen von allen Seiten, kleine und große Schlägertypen, die sich Darg näherten. Darg, der sich leicht durch den Alkohol und den Blutrausch beeinträchtigt fühlte, war sich nicht ganz sicher, wohin er zuerst schauen sollte.

Cho gurgelte etwas Unverständliches und kippte dann wie ein gefällter Baum um. Er krachte so heftig auf den Boden, dass das gesamte Etablissement bebte. Das war für die Angreifer das Zeichen, sich endgültig mit voller Wucht auf ihn zu stürzen. Darg machte sich bereit und fragte sich unwillkürlich, ob er sich diesmal vielleicht – nur vielleicht – in größere Schwierigkeiten gebracht hatte, als er zu bewältigen imstande war.

Plötzlich stand der Mann an seiner Seite.

Darg kannte ihn nicht und erinnerte sich nicht, ihn schon einmal gesehen zu haben. Jedenfalls gehörte er nicht zu seinem Gefolge. Darg hatte seinen Leuten erklärt, dass er sie an diesem Abend allein lassen würde, weil er etwas Zeit ohne ihre Gesellschaft verbringen wollte. Sie hatten sich gehorsam seinem Wunsch gefügt, und für einen Moment hatte es den Anschein gehabt, als würde er diese Entscheidung bitter bereuen. Nicht dass er daran zweifelte, es letztlich mit all seinen Gegnern aufnehmen zu können.

Doch diese Frage wurde nun hinfällig, was er dem Neuankömmling zu verdanken hatte. Er schien ein Mensch zu sein, aber er war nicht besonders groß und sah im Allgemeinen nicht allzu beeindruckend aus. Doch er strahlte großes Selbstbewusstsein aus, eine starke Persönlichkeit, die sich nicht ohne Weiteres ignorieren ließ. Er trug einen gepflegten grauen Bart und silbernes Haar, das glatt zurückgekämmt war. Seine Augenbrauen standen leicht vor, und es waren seine Augen, die auf Darg den größten Eindruck machten. Sie wirkten kalt und gnadenlos. Es waren die Augen eines Mannes, der genauso leicht töten konnte wie er jemanden ansah. Er war hauptsächlich in Schwarz gekleidet und trug einen langen Mantel, der ihn wie ein Umhang umwehte, sobald er sich bewegte.

In jeder Hand hielt er einen Disruptor. In einer recht extravaganten Geste kreuzte er die Arme über der Brust und hielt die Waffen in ungewöhnlichem Winkel. Dann schoss er. Er tat es mit solcher Präzision, dass Darg gar nicht glauben konnte, was er sah.

Wenn ein Mob von allen Seiten auf einen zustürmt, feuert man instinktiv blind mitten in die Menge, um so viele Gegner wie möglich auszuschalten. Doch der Neuankömmling verhielt sich völlig anders. Er nahm eine Person nach der anderen ins Visier und feuerte präzise Schüsse ab, die die Leute in die Schulter oder den Oberarm oder ins Bein trafen. Sie wurden nicht einmal bewusstlos. Sie wurden lediglich kampfunfähig geschossen.

»Es sind nicht die elegantesten Waffen«, sagte der Mann fast im Plauderton. »Sehr begrenzte Einstellungsmöglichkeiten. Es gibt nur ‚Töten‘ und ‚Noch mehr töten‘. Man muss sehr vorsichtig damit umgehen, wenn man gar nicht töten möchte. Einen Moment, bitte.« Er gab einen weiteren Schuss ab, und der nächste Angreifer fiel.

Nun war der Boden mit stöhnenden und wimmernden Personen übersät, die die Hände auf verschiedene Körperteile pressten.

Darg nickte und war von der Treffsicherheit des Neuankömmlings beeindruckt. Trotzdem verspürte er das Bedürfnis, etwas zu fragen: »Warum töten Sie nicht einfach alle?«

»Um eine riesige Schweinerei zu hinterlassen, die von den Besitzern aufgeräumt werden muss? Ich bin hier Stammkunde. Ich möchte nicht, dass die Besitzer böse auf mich sind. Gut, wir sollten jetzt gehen.«

Einige Leute waren immer noch auf den Beinen, aber der Angriff war ins Stocken geraten. Man konnte ihnen daraus kaum einen Vorwurf machen, wenn man die beträchtliche Anzahl der Personen bedachte, die verstreut herumlagen und vor Schmerz schrien. Niemand schien daran interessiert, sich in große Gefahr zu begeben. Einige blickten sogar mit einer gewissen Verbitterung auf Chos Leiche und überlegten wohl, ob er es wert war, seinetwegen den Hals zu riskieren.

Einer gelangte offenbar zu der Entscheidung, dass es sich lohnte, da er versuchte, eine Waffe zu ziehen. Doch der silberhaarige Mann reagierte so schnell, dass Darg es gar nicht sah. Er bemerkte nur, wie sich plötzlich jemand die Hand hielt und wütend schrie, während seine Waffe zu Boden fiel. Es schien, als wollte er mit der anderen Hand nach der Waffe greifen, doch der silberhaarige Schrecken sagte nur: »Das würde ich nicht tun.« Daraufhin erstarrte der verwundete Mann.

»Wie ich bereits sagte: Wir sollten gehen.«

Darg blickte sich um. Von Kat’leen war nirgendwo eine Spur zu sehen. Anscheinend war sie hinausgeflüchtet, als der Ärger losgegangen war. Es gab wirklich keinen Grund, sich hier noch länger aufzuhalten. »Ich muss Ihnen uneingeschränkt zustimmen«, sagte Darg. Sie setzten sich Rücken an Rücken in Bewegung, wobei der silberhaarige Mann nach hinten und Darg nach vorn sicherte. Wenige Augenblicke später traten sie zur Tür hinaus. Auf der Straße steckte der Fremde die Disruptoren mit einer schnellen und leicht übertriebenen wirbelnden Bewegung zurück in die Holster.

Sie entfernten sich ein paar Blocks vom Etablissement, bis sie etwas langsamer dahinschlenderten. Sie waren von Musik und Gelächter umgeben, von flanierenden Leuten, die sich amüsierten. In einer Gasse auf der anderen Straßenseite widmete sich ein Pärchen in lustvoller Hingabe dem ältesten Zeitvertreib der Galaxis. Der silberhaarige Mann wandte diskret den Blick ab, doch Darg beobachtete das Geschehen einen Moment mit schamlosem Entzücken, bevor er die Aufmerksamkeit wieder seinem unverhofften Begleiter zuwandte.

Er blieb stehen und fragte: »Wie lautet Ihr Name?«

»Kwint«, lautete die Antwort.

»Kwint. Kenne ich Sie?«

»Nicht dass ich wüsste. Ich wünsche Ihnen … noch einen guten Abend.« Er wandte sich um und ging.

»Warten Sie!« Darg musterte ihn mit unverhohlener Skepsis. »Warum haben Sie mir geholfen? Ich hätte mich auch allein verteidigen können.«

»Daran zweifle ich keinen Augenblick.«

»Warum also?«

Kwint zuckte mit den Schultern. »Weil ich ein Missverhältnis gesehen habe. Sie allein gegen alle anderen. Das fand ich nicht richtig.«

»Was sind Sie, so etwas wie ein Held?«

»Nein.« Kwint lachte. »Ich möchte mich nur ein wenig amüsieren. Mich entspannen.«

»Und dazu lassen Sie sich in Kämpfe verwickeln?«

»Gelegentlich, wenn ich in entsprechender Stimmung bin.«

»Für Sie spielt es keine Rolle, worum es bei diesem Streit ging?«

Kwints Miene zeigte aufrichtige Verblüffung. »Sollte es?«

»Sollte es nicht?«

»Ich wüsste nicht, warum«, sagte Kwint sachlich. »Bei einem Streit gibt es immer zwei Seiten, von denen beide glauben, im Recht zu sein. Gewöhnlich sind auch beide im Recht – aus ihrer jeweiligen Perspektive betrachtet. Also spielt es letztlich keine Rolle, wessen Partei man ergreift, weil es nie darum geht, wer tatsächlich recht hat. Es geht nur darum, wer am Ende gewinnt.«

»Ja. Ja, so ist es.« Er hielt inne. »Sie haben gar nicht nach meinem Namen gefragt.«

»Sie haben sich nicht vorgestellt, also habe ich nicht danach gefragt. Entweder man stellt sich vor oder man lässt es sein. Für mich macht das keinen Unterschied.«

»Ich heiße Darg. Zolon Darg.« Er wartete ab, ob der Name eine Reaktion auslöste … was der Fall war. »Sie haben schon von mir gehört.«

»Ja, das habe ich. Ein Waffenschmuggler, nicht wahr?«

»Richtig.«

Kwint musterte ihn skeptisch. »Ich hatte gehört, Sie seien tot. Ihr Geschäft soll in Flammen aufgegangen sein und Sie mit ins Verderben gerissen haben.«

»Offensichtlich nicht. In welchem Zusammenhang haben Sie meinen Namen gehört?«

»Ich habe mit jemandem namens Gazillo zusammengearbeitet. Ein Zwischenhändler. Vor etwa fünf Jahren hat er von Ihnen eine Lieferung tolasianischer Nachtschneider gekauft.«

»Jaaa … ja, Gazillo.« Er strich sich nachdenklich übers Kinn. »Ich hörte, Gazillo sei auf hässliche Weise ums Leben gekommen.«

»So ist es. Was er mir zu verdanken hat.«

»Sie haben ihn getötet?«

»Nein«, antwortete Kwint seufzend. »Aber er wollte mit ein paar Leuten ins Geschäft kommen, von denen ich wusste, dass sie ihn hintergehen würden. Ich habe versucht ihn davon zu überzeugen. Aber er wollte nicht auf mich hören, ganz gleich, welche Argumente ich vorgebracht habe. Er hat nur das Geld gewittert, das viele Geld. Als er sich weigerte, meine Warnungen zu berücksichtigen, habe ich ihn sitzenlassen. Zwei Tage später wurde seine Leiche gefunden … beziehungsweise das, was noch als seine Leiche identifizierbar war. Wäre ich bei ihm geblieben, hätte ich mir mehr Mühe gegeben … verdammt, wenn ich ihn einfach nur angeschossen und verwundet hätte, um ihn daran zu hindern, zum vereinbarten Treffen zu gehen …« Er schloss kurz die Augen, als würde er alles noch einmal durchleben, bis er es mit einem Schulterzucken abschüttelte. »Wir können die Vergangenheit nicht mehr ändern. Also dann … noch einen guten Abend, Darg.«

Erneut setzte er sich in Bewegung, und Darg rief ihm hinterher: »Sie scheinen es sehr eilig zu haben zu gehen.«

»Sie haben Ihren Zweck für mich erfüllt«, erklärte Kwint in sachlichem Tonfall. »Ich habe die Gelegenheit gesehen, das Kräfteverhältnis etwas gerechter zu verteilen … ich habe die Gelegenheit genutzt … und jetzt möchte ich gern den Rest des Abends genießen. Es sei denn«, fügte er hinzu, als wäre ihm ein plötzlicher Einfall gekommen, »Sie beabsichtigen, sich in weitere Kämpfe gegen zahlenmäßig überlegene Gegner verwickeln zu lassen. Dann könnte ich Sie in der Tat noch eine Weile begleiten, um mir Zeit und Mühe zu ersparen. Damit ich nicht jedes Mal von vorn beginnen muss.«

»Das wäre durchaus möglich.« Darg musste sich eingestehen, dass er diesen Kwint mochte. Er hatte eine bemerkenswerte Nach-mir-die-Sintflut-Einstellung. In einigen Punkten entsprach seine Haltung Dargs persönlicher Philosophie, aber in anderen Bereichen hatte er seinen eigenen Kopf. Zumindest hätte Darg nie einen Gedanken an Gazillos Schicksal verschwendet. Wenn der Mann so dumm war, guten Rat in den Wind zu schlagen, hatte er verdient, was er bekommen hatte. Trotzdem erinnerte sich Kwint mit Bedauern an Gazillos Tod – während er gleichzeitig ein bewundernswertes Desinteresse an Nettigkeiten an den Tag legte. Er war eine fröhliche Kombination aus Moral und Unmoral. Kurz gesagt: Er war jemand, den Darg vermutlich sehr gut gebrauchen konnte.

Plötzlich kam ihm der Verlust Shunabos gar nicht mehr so bedauerlich vor, sondern eher wie gutes Timing.

Er schlug Kwint auf die Schulter und sagte: »Wissen Sie, Kwint. Das Leben hat viel mehr als Kämpfe zu bieten. Wir wollen nicht vergessen, wofür Argelius bekannt ist.« Dann senkte er in verschwörerischem Tonfall die Stimme. »Zufällig kenne ich hier in der Nähe ein Etablissement … in dem die Frauen wirklich seeehr …«

Er musste gar nicht weitersprechen. Kwint nickte eifrig und sagte: »Ich kenne diese Bar.«

Sie machten sich unverzüglich auf den Weg durch die Nacht.

6

»Hallo Mac. Sind Sie bereit, die Verantwortung für das Schicksal der gesamten Föderation zu übernehmen?«

Calhoun zuckte gleichgültig mit den Schultern, als er in Nechayevs Büro Platz nahm. Aus dem Augenwinkel erhaschte er durch das große Sichtfenster einen Blick auf die Excalibur, die auf Warp ging und verschwand. Calhoun hatte es sich angewöhnt, selbstgenügsam zu sein. Wenn jemand so viel Tod und Vernichtung erlebt hatte wie er, schien es das Beste zu sein, möglichst nüchtern zu bleiben. Doch als sein Schiff mit Warpgeschwindigkeit davonraste, hatte er das Gefühl, als hätte er den Kontakt zu seiner Familie verloren.

Familie. War es das, wozu all diese Leute für ihn geworden waren? Sehr, sehr seltsam. Aus irgendeinem Grund hatte er damit nicht im Mindesten gerechnet.

»Ein Schulterzucken? Ich stelle Ihnen eine solche Frage, und ich bekomme nicht mehr als ein Schulterzucken?« Ihr Tonfall hatte etwas Spöttisches, aber gleichzeitig war herauszuhören, dass sie keineswegs scherzte.

»Verzeihung, Admiral. Es ist nur so … dass diese Sache aus heiterem Himmel über mich gekommen ist. Ich habe einfach nicht damit gerechnet, jemals wieder in eine solche Situation zu geraten.«

»Ich weiß, Mac«, sagte sie ernst, »und ich wünschte, ich müsste Sie nicht damit belästigen. Aber ich glaube, auch Sie werden einsehen, dass Sie die beste Wahl für diesen Job sind.«

»Wahrscheinlich sollte ich mich jetzt geschmeichelt fühlen.«

»Tun Sie es nicht. Es könnte Ihnen sehr leidtun, wenn diese Sache vorbei ist.« Sie machte eine kurze Pause. »Sie sehen gut aus. Sie scheinen gut mit Ihrem Kommando zurechtzukommen.«

»Nun ja, das Kommando und ich hatten durchaus einige Meinungsverschiedenheiten. Aber in unserem Ringkampf halten wir inzwischen sehr gut die Balance.« Er beugte sich interessiert vor. »Ich schlage vor, dass wir mit dem Herumtänzeln aufhören. Was ist passiert? Worum geht es?«

»Also zur Sache. Gut. Sie haben sich kein Stück verändert. Also … wir haben den Bericht des Außenteams erhalten, das die Independence beim Daystrom-Institut zurückgelassen hat. Wie es scheint, konnten unsere unbekannten Freunde, die den Angriff durchgeführt haben, mit dem Omega 9 entkommen.« Sie verschränkte die Hände auf dem Schreibtisch. »Der Omega 9 könnte durchaus den nächsten großen Durchbruch in der Computertechnik bedeuten. Dieser Computer ermöglicht es dem Benutzer, auf rein gedanklichem Weg auf die Daten zuzugreifen.«

»Gedanklich? Sie meinen so wie Telepathie?«

»Das Gehirn arbeitet mit elektrischen Impulsen, Captain, genau wie jede andere Maschine. Der einzige Unterschied zwischen dem Gehirn und einem Computer ist der, dass das Gehirn normalerweise kleiner ist, wohingegen ein Computer schneller rechnet und eine größere Kapazität besitzt. Omega 9 ist mehr als einfach nur ein Computer. Es ist sozusagen ein Interface, das die Kommunikation zwischen Geist und Computer vereinfacht. Trotz der großen Fortschritte, die wir im Laufe der letzten Jahrhunderte in der Computertechnik erzielt haben, ist es uns nie gelungen, diese Barriere zu überwinden. Wir müssen immer noch mit den verdammten Kisten sprechen, und die Informationen, die wir herausbekommen, sind nur so gut wie die Fragen, mit denen wir sie füttern.«

»Und beim Omega 9 ist das nicht mehr notwendig?«

»Richtig«, bestätigte sie mit einem Nicken und hob eine Hand. »Omega 9 umgeht die konventionelle Sprache. Stattdessen legt der Benutzer einfach die Hand auf eine Interface-Fläche. Sensoren in Kombination mit Naniten-Technologie stellen eine vorübergehende Verbindung zwischen Nutzer und Computer her, sodass man die Daten buchstäblich gedankenschnell abrufen kann. Auf dieselbe Weise kann man dem Computer Anweisungen übermitteln. Es hat sehr lange gedauert, diese Technologie zu perfektionieren. In den Anfangsstadien neigten die Computer dazu, den Benutzer mit einer Informationsmenge zu überfluten, die das menschliche Gehirn schlicht überfordert hat. Diese bedauernswerten Testpersonen haben einen schweren Nervenzusammenbruch erlitten. Nachdem sie Omega 9 ausgesetzt waren, konnten sie kaum noch zusammenhängend denken. Schließlich haben wir …«

»Sie in den Rang des Admirals befördert?«, fragte Calhoun mit Unschuldsmiene.

Sie kniff die Augen auf eine Weise zusammen, mit der sie klarstellte, dass sie seine Bemerkung als »überhaupt nicht lustig« einstufte. Sie fuhr fort, ohne weiter darauf einzugehen. »Schließlich haben wir es geschafft, ihnen so weit zu helfen, dass sie wieder normal denken konnten. Aber es war verdammt knapp.«

»Und jetzt wurde der Computer gestohlen.«

»Ja. Was nicht heißt, dass die Arbeit unwiederbringlich verloren ist. Im Hauptinstitut von Daystrom gibt es Duplikate des Materials. Aber es würde sehr viel Zeit in Anspruch nehmen, einen neuen zu bauen, und das wäre obendrein nur die Spitze des Eisbergs. Denn der Überfall auf Daystrom war kein isoliertes Ereignis. In den vergangenen Wochen gab es mehrere Diebstähle in verschiedenen Labors und ähnlichen Einrichtungen, die von Mitgliedern der Föderation betrieben werden. Die Gemeinsamkeit besteht darin, dass die meisten mit irgendeinem Aspekt der KI-Forschung zu tun haben …«

»Künstliche Intelligenz«, sagte Calhoun. Langsam änderte sich seine Haltung. Er wurde steifer. In seinen Augen schimmerte etwas, mit dem niemand konfrontiert werden wollte, der plante, noch ein paar Jahre weiterzuleben. »Also gut. Erzählen Sie weiter.«

»Es sieht ganz danach aus, als gäbe es ein exzessives Interesse an der Erforschung künstlicher Intelligenz, und in diesem Bereich scheint der Omega 9 am weitesten fortgeschritten zu sein. Nun gibt es eine Person, die an mehreren Schauplätzen der Diebstähle gesichtet wurde. Es handelt sich um einen alten Freund von Ihnen: Zolon Darg.«

»Darg. Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?«

»Sehe ich etwa so aus?« Sie tippte einen Code in ihren Computer, und Dargs Bild erschien auf dem Monitor. Anscheinend war es die Aufnahme einer versteckten Überwachungskamera. Höchstwahrscheinlich war es auch die letzte Aufnahme dieser Kamera, denn sie zeigte, wie Darg sich umdrehte und genau auf die Linse zielte. Zweifellos war die Überwachungskamera innerhalb der nächsten paar Sekunden in Stücke geschossen worden.

»Nein. Nein, ich glaube nicht, dass Sie mich auf den Arm nehmen wollen.« Er konnte den Blick nicht mehr von Dargs stämmiger Gestalt abwenden. Darg war alles andere als ein Schwächling gewesen, als er ihn das letzte Mal gesehen hatte, aber nun wirkte er wie ein Koloss. »Es gab Gerüchte, dass Darg unsere Begegnung vor ein paar Jahren überlebt haben soll, aber ich hatte keine Ahnung, dass er wieder so aktiv geworden ist.« Er dachte über die Konsequenzen dieser Neuigkeit nach. »Also steckt Darg hinter diesen Überfällen …«

»Ich habe nicht gesagt, dass er dahintersteckt, nur dass er daran beteiligt ist. Wir glauben, dass es sich bei dem eigentlichen Drahtzieher dieser Aktionen um diese Person handelt …«

Ein Thallonianer, den Calhoun nicht kannte, erschien auf dem Bildschirm. Es war ein älterer Mann mit vergilbtem Bart und einem erstaunlich sanftmütigen Gesichtsausdruck.

»Das ist General Gerrid Thul. Er ist ein thallonianischer Adliger. Wir haben keinen visuellen Beweis, dass er tatsächlich in Verbindung zu Darg steht. Falls die beiden zusammenarbeiten, hat er entweder großes Glück gehabt oder war zu schlau, um sich von einer Kamera erwischen zu lassen.«

»Warum glauben Sie dann, dass es eine Verbindung gibt?«

»Weil diese Information von einem Geheimdienstoffizier kam, der kurz danach tot aufgefunden wurde.«

»Tot.« Calhoun runzelte die Stirn. »Wer ist es?«

»McNicol.«

Calhoun schnappte erstaunt nach Luft. »McNicol. Er war gut. Er war sogar verdammt gut. Und er ist tot? Sind Sie ganz sicher?«

»Von ihm war kaum genug übrig, um eine Genprobe zu entnehmen, aber er ist definitiv tot.«

Diese Neuigkeit veranlasste Calhoun, sich das Bild von General Thul noch einmal genauer anzusehen. Er glaubte, eine Spur von Verachtung in Thuls Gesicht zu erkennen. Ganz gleich, welches Spiel der General treiben mochte, plötzlich stand er in Verbindung zu einem anderen Gesicht – dem von Jack McNicol, einem pflichtbewussten und intelligenten Agenten, der im Bemühen um die Sicherheit der Föderation den höchsten Preis gezahlt hatte.

Nechayev hingegen schien keinen weiteren Gedanken an McNicol zu verschwenden. Sie erweckte den Eindruck, unverzüglich zum nächsten Problem übergehen zu wollen. »Thul hat eine recht wechselhafte Karriere verfolgt. Er war eine Zeit lang wegen Verrats und versuchten Mordes inhaftiert, aber er hat seine Zeit abgesessen und wurde entlassen. Am Ende seiner Haftzeit gelang es ihm, die Entscheidungsträger davon zu überzeugen, dass er ein geläuterter Mann war. Es ist durchaus möglich, dass er …«

»Leute ändern sich nicht.«

»Sie haben sich geändert«, gab sie zu bedenken.

Er richtete den Blick auf sie. »Nein, ich habe mich nicht geändert. Im Herzen bin ich derselbe geblieben. Ich habe lediglich gelernt, es besser zu verbergen, mehr nicht … Überzeugen Sie sich selbst.«

Calhoun schien sich plötzlich zu öffnen. Nechayev blickte ihm in die Augen, und darin sah sie eine Welt aus Schmerz und Wut, aus Kälte und berechnender Gewalt, und all diese Regungen rangen hinter seinen unheimlichen violetten Augen um die Vorherrschaft.

Dann, genauso plötzlich und mühelos, »verschleierte« sich sein Blick wieder. Seine Augenlider senkten sich, und er wirkte so entspannt, dass man ihn mit einem Schlafenden hätte verwechseln können – oder vielleicht sogar mit einer Leiche.

»Sehen Sie?«, sagte er ruhig. »Es ist alles noch da. M’k’n’zy von Calhoun, der Krieger, der Danteri-Töter, der Befreier des Planeten Xenex. Der Barbar, der keinen Platz in der Sternenflotte hat. Ich sperre ihn tief drinnen ein – bis zu dem Moment, an dem ich ihn vielleicht brauche. Also bleibe ich bei meiner Einschätzung. Leute ändern sich nicht.«

»Ich könnte trotzdem versuchen, Ihren Standpunkt infrage zu stellen, aber dazu besteht im Moment gar keine Notwendigkeit«, erwiderte sie diplomatisch. »Denn in diesem Fall muss ich Ihnen zustimmen. Ich glaube auch nicht, dass er sich geändert hat. Nach dem, was wir von McNicol vor seinem Tod erfahren haben, sieht es danach aus, als würde Thul einen persönlichen Groll gegen die Föderation hegen. McNicol war in diesem Punkt etwas ungenau, und er hatte keine Gelegenheit mehr, sich deutlicher dazu zu äußern. Aber wie es scheint, ist jemand, der Thul sehr wichtig war, unter bedauernswerten Umständen gestorben, für die er die Föderation verantwortlich macht.«

»Hat er damit recht?«, fragte Calhoun. »War die Föderation für den Tod dieser Person verantwortlich?«

»Wenn man bedenkt, dass in jedem Fall nicht die gesamte Föderation, jede Mitgliedswelt und jedes intelligente Volk, darunter zu leiden haben sollte … glauben Sie wirklich, dass das eine Rolle spielt?«

»Vielleicht. Zumindest für ihn.«

»Und für Sie?«

Wieder verschleierte sich sein Blick. Er antwortete nicht, sondern fragte stattdessen: »Was soll ich für Sie tun, Admiral?«

Sie nickte nachdenklich, als hätte sie zur Kenntnis genommen, dass Calhoun einen möglicherweise problematischen Teil der Unterhaltung übersprang. »Obwohl er in der Vergangenheit ein unverblümter Kritiker der Föderation war, gibt Thul sich als Unterstützer der VFP aus, seit sich die Beziehungen zwischen dem Thallonianischen Imperium und der VFP gebessert haben. Er verfügt über großen persönlichen Charme, und es ist ihm gelungen, einige Freunde in höheren Kreisen zu gewinnen. Das bedeutet, dass ich nicht meine üblichen Verbindungen nutzen kann, um Ermittlungen in diesem Fall anzustellen. Sie sind auf einzigartige Weise dafür qualifiziert, Mac. Sie haben mehr Erfahrung mit Thallonianern als jedes andere Mitglied der Flotte.« Sie hielt kurz inne und blickte auf den Computerbildschirm. »In San Francisco wird es einen großen Empfang geben, der die Festwoche anlässlich des zweihundertjährigen Jubiläums eröffnet …«

»Woran Riker teilnehmen soll.«

»Exakt. Thul wird ebenfalls anwesend sein. Er steht auf der Gästeliste. Ich habe mit Admiral Wattanbe – der meine Sorgen teilt – vereinbart, dass auch Sie dabei sind. Ich möchte, dass Sie sich in Thuls Nähe begeben und herausfinden, was er im Schilde führt. Und wenn es Ihnen gelungen ist – sollen Sie ihn davon abhalten.«

»Sie vergessen einen wichtigen Punkt, Admiral. Er heißt Zolon Darg. Selbst wenn ich in Thuls Nähe gelange, werde ich früher oder später Darg gegenüberstehen. Er wird mich wiedererkennen. Vielleicht sollte ich zuvor irgendeine Maske …«

»Thul ist viel zu vorsichtig. Wenn er seine Pläne umsetzt, wie auch immer sie aussehen mögen, könnte seine Bereitschaft sehr gering sein, eine völlig fremde Person in seine Riege aufzunehmen. Aber Sie haben den Ruf eines Einzelgängers, Mac. Es ist allgemein bekannt, dass Sie sich schon einmal mit der Sternenflotte ‚zerstritten‘ haben. Man wird Ihnen glauben, dass Sie unzufrieden und bereit sind, die Regeln zu brechen. Das Gute ist, falls Sie Darg wirklich begegnen, hat er keinerlei Grund zu der Annahme, dass Sie seinerzeit für den Geheimdienst der Sternenflotte oder in irgendeiner Form für die Föderation gearbeitet haben.«

»Und das heißt, ich kann jederzeit behaupten, ich sei im Auftrag irgendeines Konkurrenten tätig gewesen, sodass er nicht automatisch davon ausgehen wird, dass meine jetzige Anwesenheit Teil einer verdeckten Ermittlung ist.«

»Exakt.«

»So weit, so gut. Aber selbst wenn ich ein ‚Freischaffender‘ gewesen sein soll, bleibt die Tatsache bestehen, dass ich ihm das Geschäft ruiniert habe. Ich halte es durchaus für möglich, dass er mir deswegen noch böse ist.«

»Vielleicht. Aber ich bin zuversichtlich, dass Sie irgendwie mit ihm zurechtkommen werden.«

»Ich fühle mich geschmeichelt.«

»Melden Sie sich in der Forschungs- und Entwicklungsabteilung, zwei Decks tiefer, Zimmer achtzehn. Der Professor wird Sie mit Spezialwerkzeug und Waffen ausrüsten, die Ihnen von Nutzen sein könnten.«

»Ich komme mir fast wie in alten Zeiten vor, Admiral. Natürlich sind wir beide ein wenig älter geworden …«

»Aber vermutlich nicht weiser. Sonst würde ich Ihnen wohl kaum einen solchen Auftrag erteilen.« Sie seufzte. »Mac … seien Sie vorsichtig. Ich würde Sie nur ungern verlieren.«

»Und ich würde nur ungern verloren gehen«, erwiderte er, und als er sich zum Gehen wandte, blieb er noch kurz an der Tür stehen. »Übrigens … möchte ich mein Transportmittel wiederhaben. Und diesmal will ich es behalten, statt es dem Geheimdienst zurückzugeben. Überschreiben Sie es auf meinen Namen, damit es in Zukunft mein Besitz ist, ganz gleich, was geschieht, und nicht mehr zum Inventar der Sternenflotte gehört.«

»Dieses Shuttle ist nicht Ihr Eigentum, Captain.«

»Genau darum geht es, Admiral. Ich will es haben. Betrachten Sie es als Leistungsprämie.«

»Betrachten Sie sich lieber als Sternenflottenoffizier, der tut, was man ihm sagt.«

»Das habe ich schon versucht. Und es hat nicht funktioniert.«

Ihre Blicke trafen sich – bis Nechayev sich bemühte, ein Grinsen zu unterdrücken. »Gut«, sagte sie. »Ich werde den Papierkram erledigen.«

»Vielen Dank, Admiral.«

»Aller Wahrscheinlichkeit nach«, fügte sie hinzu, »wird sich diese Frage ohnehin erübrigen, da Sie voraussichtlich nicht lebend von dieser Mission zurückkehren.«

»Also werden Sie in jedem Fall profitieren.«

»Na ja«, sagte sie mit einem Schulterzucken, »es hat durchaus seine Vorteile, Admiral zu sein.«

Das Zimmer war leer. Calhoun las noch einmal die Beschriftung an der Wand, um sich davon zu überzeugen, dass er hier richtig war. Es gab ein paar Tische und Schränke, aber alles war aufgeräumt, und es schien niemand anwesend zu sein. »Hallo?«, rief Calhoun. Und als er keine Antwort erhielt, noch einmal etwas lauter: »Hallo?«

»Sie müssen nicht schreien. Ich bin schließlich nicht taub.«

Calhoun drehte sich um und betrachtete verdutzt den Mann hinter sich. Er hätte schwören können, dass unmittelbar zuvor noch niemand dort gewesen war. Doch dieser Kerl schien einfach so aus dem Nichts aufgetaucht zu sein. Er trug eine Sternenflottenuniform, hatte ein längliches Gesicht und dunkles, gelocktes Haar. Aber was Calhoun am deutlichsten auffiel, war die einzigartige Arroganz, die ihn wie eine Aura umgab.

»Ich habe Sie nicht gesehen«, sagte Calhoun. »Sind Sie der Professor?«

Der Mann bedachte ihn mit einem merkwürdigen Blick. »Warum wollen Sie das wissen?«

»Ich bin hier, um meine Waffen abzuholen. Und ähnliche Dinge.«

»Das Überleben der galaktischen Zivilisation hängt von Ihrem Einsatz ab, müssen Sie wissen«, sagte der mutmaßliche Professor. Er sprach auf recht seltsame Weise, als würde er aus großer Ferne eine Vorlesung halten.

»So wurde es auch mir erklärt.«

»Das mag durchaus sein, aber ich glaube kaum, dass Ihnen das Ausmaß der Problematik in vollem Umfang bewusst ist.« Er schüttelte den Kopf und schien sich über etwas zu amüsieren. »Ich muss zugeben, dass es mich in gewisser Weise fasziniert, wohin sich das alles entwickelt, vorausgesetzt, die Menschheit – und der Rest der Föderation – schafft es, den natürlichen Lauf der Dinge zu gehen, ohne dass es zu einem vorzeitigen Ende kommt. Es wird sich zeigen.«

»Ich stimme Ihnen voll und ganz zu«, sagte Calhoun, der beschloss, dass es das Beste war, den Mann bei Laune zu halten. »Also … was haben Sie für mich?«

»Hier wären ein paar sehr interessante Sachen. Außerdem gibt es da noch einige Dinge, die sich verbessern ließen.« Er öffnete verschiedene Schränke und holte ein Sammelsurium an Gegenständen heraus, die er gründlich inspizierte. »Der Trick besteht darin, es Ihnen zu ermöglichen, die Waffenscanner zu überlisten, mit denen man Sie voraussichtlich überprüfen wird. Aber solche Geräte sind immer nur so gut wie ihre Programmierung. Das soll heißen, wenn sie nicht wissen, wonach sie suchen sollen, werden sie es auch nicht finden. Hier.«

Der Professor hielt etwas hoch, das wie ein Zahn aussah, doch als er es herumdrehte, konnte Calhoun erkennen, dass es innen hohl war. »Stecken Sie sich das auf einen Backenzahn.« Nachdem Calhoun das getan hatte, fuhr der Professor fort: »Nun drücken sie mit der Zunge gegen die hintere Seite.«

Er tat es, und zu seiner Überraschung erschienen um ihn herum drei identische Ebenbilder seiner Person. Aber es waren nicht nur Spiegelbilder, denn jedes einzelne bewegte sich auf individuelle Weise.

»Ein tragbarer Holoemitter. Er erzeugt Hartlicht-Hologramme, genau wie auf den Holodecks. Also dienen sie nicht nur zur Ablenkung, sondern verdreifachen ihre Kampfkraft. Drücken Sie erneut auf besagte Stelle, um sie abzuschalten.«

Calhoun tat es. Danach reichte der Professor ihm eine Narbe. Calhoun nahm sie entgegen und betrachtete sie verständnislos. Es war eine exakte Nachbildung seiner Gesichtsnarbe.

»Das ist ein Sprengsatz«, sagte der Professor. »So können Sie ihn vor aller Augen verstecken.«

»Laufe ich Gefahr, mir den Kopf wegzusprengen?«

»Nicht im Geringsten. Niemand kann ihn zünden, solange der Schaltkreis nicht geschlossen ist. Sie nehmen einfach die beiden Enden und drehen sie zusammen. Damit wird er aktiviert, und die Chemikalien reagieren miteinander, bis sie den Zündpunkt erreicht haben. Wenn die chemische Reaktion einmal begonnen hat, lässt sie sich nicht mehr aufhalten. Ihnen bleiben etwa fünfzehn Minuten, um sich aus der Gefahrenzone zu bringen, bevor der Sprengsatz detoniert.«

Calhoun hielt die Narbe vorsichtig in den Händen. »Okay«, sagte er langsam. Er legte sie an die Narbe in seinem Gesicht und drückte sie dagegen. Ein leises Zischen erklang, als sich die falsche Narbe mit seiner Gesichtshaut verklebte. In der Metallfläche des Schranks konnte er sein Spiegelbild sehen und stellte fest, dass sie sich perfekt einfügte. Wenn er nichts davon gewusst hätte, wäre es selbst ihm vermutlich gar nicht aufgefallen.

»Das hier ist inzwischen schon beinahe Standard«, sagte der Professor und hielt Calhoun einen unscheinbaren Ring hin, der mit einem runden Emblem versehen war. »Wenn Sie das fest gegen die Haut einer Person drücken, wird ein subkutaner Transponder injiziert, der ein Peilsignal sendet. Dann können Sie jederzeit den Aufenthaltsort dieser Person ermitteln.«

»Sehr praktisch. Jetzt wird es keine Frau mehr wagen, mich abblitzen zu lassen.«

Der Professor schien von dieser Bemerkung nicht amüsiert. »Nun zum nächsten Gerät. Das ist ein Pipp.«

»Ein was?«

»Ein Pipp.« Der Mann hielt etwas hoch, das nach einem herkömmlichen Rangabzeichen aussah. »Wenn Sie keine Uniform tragen, können Sie ihn problemlos am Kragen oder einem anderen Teil Ihrer Kleidung befestigen.«

»Was ist das Besondere daran?«

»Bringen Sie ihn an.« Als Calhoun seiner Aufforderung gefolgt war, fuhr der Professor fort: »Jetzt sagen Sie: ‚Transporter aktivieren, jetzt.‘«

»Transporter aktivieren, jetzt«, sagte Calhoun, während er sich fragte, warum er das tat. Dann hörte er zu seinem Erstaunen ein vertrautes Summen – und im nächsten Moment stand er auf der anderen Seite des Zimmers.

»Ein Kurzstreckenpersonentransporter. Er versetzt Sie drei Meter in die vorgegebene Richtung. Aber seien Sie damit vorsichtig. Schließlich möchten Sie nicht mitten in einem soliden Objekt landen.«

»Bestimmt nicht.« Er musterte den Pipp. »Ich wusste gar nicht, dass die Föderation über solche Technik verfügt.«

»Offiziell nicht. Aber es gibt sie trotzdem. Und jetzt … das hier. Wahrscheinlich können Sie es auch als Offensivwaffe einsetzen.« Aus einem Schrank holte er ein Stiefelpaar in Calhouns Größe hervor. Er drehte sie um und entfernte den Absatz des rechten Stiefels. Dann reichte er ihn an Calhoun weiter, der ihn genauer in Augenschein nahm und sofort die typische Form einer winzigen Phaserwaffe erkannte, die in den Absatz eingearbeitet war. »Drücken Sie von oben mit Daumen und Zeigefinger darauf, dann wird ein Betäubungsstrahl ausgelöst. Drücken Sie an den Seiten, und Sie bekommen einen Energiestrahl der Stufe zwei. Das Gerät reagiert nur auf Ihren DNA-Abdruck, also müssen Sie es tatsächlich selbst bedienen.«

»Sie meinen, ich muss mir keine Sorgen machen, dass ich vielleicht zu fest auftrete und mir selbst in den Fuß schieße?«

»So in etwa«, sagte der Professor. »Der linke Absatz enthält eine Kommunikationsvorrichtung. Ich werde es Ihnen zeigen.« Er klopfte mitten auf den Absatz, woraufhin sich ein kleines, handflächengroßes Gerät herausschob. Er nahm es heraus und hielt es hoch. »Unter normalen Umständen können Sie es nur für Standard-Reichweiten verwenden, aber wir haben es verbessert.«

»Wie?«

»Durch totale Sicherheitsüberbrückung.«

»Totale Sicherheitsüberbrückung?«

»Ja, völlig richtig. Außerdem wird Ihre Nachricht von sämtlichen anderen Signalen huckepack genommen, die das Gerät registriert, sodass die Reichweite praktisch unbegrenzt ist.«

»Ach, wirklich?« Er tippte auf den Kommunikator und sagte: »Calhoun an Admiral Jellico, Sternenflottenhauptquartier, San Francisco. Bitte melden Sie sich. Admiral … meine Männer werden von einer Horde wilder Amazonenkriegerinnen angegriffen, und ich weiß nicht, wie ich sie abwehren soll. Ich brauche dringend einen Rat.«

Er sah den Professor mit einem matten Lächeln an, doch dann erstarrte seine Miene, als sich über den Kommunikator die unmissverständliche und offensichtlich verärgerte Stimme von Admiral Jellico zurückmeldete. »Hier ist Jellico. Amazonenkriegerinnen? Was zum Teufel soll das bedeuten? Calhoun, ist das etwa …?«

Verdutzt antwortete Calhoun: »Entschuldigung.« Hastig schaltete er das Gerät aus und starrte den Professor mit offenem Mund an.

Das Gesicht des Professors war völlig ernst, ohne eine Spur von Belustigung oder Triumph. Er sah Calhoun einfach nur leidenschaftslos an.

»Das ist sehr beeindruckend«, gestand Calhoun langsam ein.

Der Professor trat einen Schritt auf ihn zu, und in leisem, warnendem Tonfall sagte er: »Ja, nicht wahr? Offensichtlich wurden Sie zum Verteidiger der Galaxis erwählt. Deshalb habe ich beschlossen, Ihnen ein paar kleine Vorteile zu verschaffen. Alles Weitere liegt bei Ihnen.«

Calhoun starrte noch eine Weile in die unerbittlichen Augen. »Wer sind Sie?«, fragte er schließlich.

»Ich? Ich bin nur ein Mitarbeiter der Forschungs- und Entwicklungsabteilung, der für die Waffenausgabe zuständig ist.« Damit drehte er sich um und ging zur Tür hinaus.

Calhoun beeilte sich, ihm zu folgen – doch draußen war niemand zu sehen.

7

»Ich werde mich darum kümmern, Captain Riker«, sagte Si Cwan voller Zuversicht. Der thallonianische Adlige machte sich ein paar weitere Notizen, während er über den Schreibtisch im Bereitschaftsraum des Captains zu Riker blickte. »Ich hätte hier verschiedene … Ansätze, die ich überprüfen kann. Wenn es einen versteckten romulanischen Stützpunkt gibt, lassen sich mit Sicherheit einige Hinweise entdecken, wo er sich befindet.«

Neben ihm saß Robin Lefler, die sich ebenfalls Notizen machte. Zusätzlich zu ihrer Position als Ops-Offizier hatte Robin die Aufgabe übernommen, Si Cwan als persönliche Assistentin zur Seite zu stehen. Riker hielt sich für einen Kenner, was die Richtungen betraf, in die sich ein Herz bewegen konnte. Als er nun Lefler beobachtete, wie sie sich – vielleicht etwas zu sehr – bemühte, völlig sachlich mit Cwan umzugehen, hatte er das Gefühl, dass sie möglicherweise nicht nur durch den Wunsch motiviert wurde, ein guter Offizier zu sein oder den Tag mit sinnvoller Arbeit auszufüllen. Andererseits ging es ihn im Grunde gar nichts an, und es stand ihm auch nicht zu, es zu kommentieren. Also beschloss er, seine Ansichten zu dieser Angelegenheit für sich zu behalten.

»Möchten Sie, dass ich die Nachricht abschicke?«, wollte Lefler wissen.

Si Cwan schüttelte den Kopf. »Nein … nein, ich glaube, es wäre am besten, wenn sie direkt von mir kommt. Aber vielen Dank für das Angebot.«

»Und Ihnen, Lord Cwan, möchte ich für Ihre Unterstützung in dieser Sache danken«, sagte Riker.

»Lord Cwan …« Er lächelte über die Anrede.

»Ist mir irgendein Detail entgangen?«

»Es ist nur, dass ich mich gar nicht mehr an das letzte Mal erinnern kann, als ich mit diesem Titel angesprochen wurde. Hier an Bord der Excalibur neigt man dazu, einfach nur meinen Namen zu benutzen.«

»Und das tolerieren Sie?«, fragte Riker amüsiert.

Er zuckte leicht mit den Schultern. »Ich toleriere die Vertraulichkeit. Und sie tolerieren im Gegenzug meine Anwesenheit. Eine Philosophie der gegenseitigen Toleranz, könnte man wohl sagen.«

»Es freut mich, das zu hören, Lord Cwan – vor allem in Anbetracht der recht unruhigen Umstände unserer letzten Begegnung.«

»Unruhig« war kaum eine zutreffende Umschreibung, wie Riker sich erinnerte. Sein erstes und letztes Zusammentreffen mit Si Cwan hatte in der Zeit des beginnenden Zusammenbruchs des Thallonianischen Imperiums stattgefunden. Si Cwan war ein Verbannter, aber weiterhin eine Autorität gewesen, und hatte die Föderation um Hilfe gebeten. Riker war bei der Besprechung dabei gewesen, als man über die Art der Hilfestellung entschieden hatte.

»Ich habe Sie nicht vergessen, Captain«, sagte Si Cwan mit hörbarem Respekt, »genauso wenig wie Ihren Beitrag zu jener Begegnung. In der Diskussion haben Sie nicht nur für mich Partei ergriffen – sondern Sie waren es, der die Empfehlung aussprach, dass dieses Raumschiff in den thallonianischen Raumsektor abkommandiert werden sollte. Ohne Sie wäre all dies nicht möglich gewesen.«

»Es hätte genauso gut jemand anders empfehlen können«, erwiderte Riker. »Gleichwohl weiß ich Ihre Dankbarkeit zu schätzen. Obwohl ich mich erinnere, dass Ihre Versetzung auf dieses Schiff nicht Teil des Plans war.«

»Es gab eine Planänderung«, sagte Si Cwan mit einer Mischung aus Würde und Sachlichkeit.

»Ja, er hat den Plan geändert«, warf Lefler mit leicht neckendem Unterton ein.

»Ich wurde von Captain Calhoun eingeladen, ihm als Führer und Diplomat zur Seite zu stehen.«

»Nachdem er als blinder Passagier entdeckt wurde.«

Si Cwan drehte sich mit seinem Sessel herum und musterte Lefler mit einem Blick, in dem eine gewisse Missbilligung lag. »Meiner Ansicht nach«, sagte er langsam, »nutzen Sie die Situation in viel zu hohem Maße zur persönlichen Belustigung.« Er wandte sich wieder an Riker. »Ich muss zugeben, dass meine Ankunft auf diesem Schiff nicht unter den … würdigsten Umständen stattfand. Aber jetzt bin ich hier, und bislang hat es niemand bereut.« Er warf Lefler einen kurzen Blick zu. »Obwohl ich mir selbst nicht mehr ganz sicher bin, was ein oder zwei Mitglieder der Besatzung betrifft.«

»Das ist alles sehr interessant, und ich würde irgendwann in Zukunft sehr gern mehr darüber hören«, sagte Riker. »Doch zum gegenwärtigen Zeitpunkt muss ich mich um andere Angelegenheiten kümmern …«

»Und wir sind selbstverständlich bereit, Ihnen zu ermöglichen, sich darum zu kümmern, Sir.« Si Cwan erhob sich und schien gar nicht mehr aufzuhören, sich zu erheben. Nicht zum ersten Mal war Riker von der Präsenz dieses Mannes beeindruckt. Er schien jemand zu sein, der es uneingeschränkt verdiente, als Aristokrat bezeichnet zu werden. Er verbeugte sich leicht, eine Geste, die Riker erwiderte, dann wandte er sich zum Gehen.

Lefler dagegen verließ den Raum nicht. »Sie sagten, dass ich nach der Besprechung noch bleiben soll?«

»Ja. Es gibt da eine Sache, über die ich mit Ihnen reden möchte. Dabei geht es um die Brückenbesatzung …«

»Sollten Sie so etwas nicht mit Commander Shelby diskutieren, Sir?«

Damit hatte sie grundsätzlich recht. Als Ansprechpartner war Shelby vermutlich sogar die erste Wahl. Das Problem war nur, dass sie voraussichtlich sehr defensiv reagieren würde, ganz gleich, wie diplomatisch er an die Sache heranzugehen versuchte.

Doch er verspürte nicht den Wunsch, seine Bedenken auszusprechen. Also blieb er gelassen und sagte stattdessen: »Ich hielt es für das Beste, zuerst mit Ihnen zu reden, weil Sie recht eng mit ihm zusammenarbeiten.«

»Ach so.« Es klang, als wüsste sie genau, was als Nächstes kommen würde. »Sie beziehen sich auf McHenry.«

»Ja, völlig richtig. Als Sie und Si Cwan diesen Raum betraten, sah ich für einen kurzen Moment draußen McHenry sitzen, und es machte den Eindruck, als würde er … nun ja …«

»Schlafen. Auf seinem Posten.«

Er nickte. »Lieutenant, ich muss zugeben, dass es mir vorkommt, als würde ich mich auf sehr dünnes Eis hinauswagen.« Das war keine Übertreibung. Riker erinnerte sich noch allzu gut an die Zeit, als Admiral Jellico das Kommando über die Enterprise übernommen hatte. Obwohl sein Einsatz nur vorübergehend gewesen war, hatte Jellico keine Zeit verschwendet, sofort allen seinen Kommandostil aufzudrängen. Außerdem hatte er sich auf eine Weise mit dem Führungsstab angelegt, die unnötig streng war und auf jeden Fall die Zusammenarbeit erschwert hatte. Damals hatte Riker sich geschworen, dass er, sollte er jemals aus welchen Gründen auch immer in eine ähnliche Situation geraten, sich allergrößte Mühe geben würde, nicht die bewährten Routinen des Schiffs zu stören. Es war etwas anderes, wenn man als permanenter Befehlshaber an Bord kam, aber Riker wollte auf keinen Fall die Tatsache aus den Augen verlieren, dass er lediglich ein Besucher war. Doch wenn er etwas so Unerhörtes bemerkte wie ein Besatzungsmitglied, das es an jeglicher Professionalität mangeln ließ, konnte er nicht den Mund halten. Vorsichtig fuhr er fort: »Mir ist bewusst, dass Captain Calhoun einen anderen Kommandostil pflegt als ich … oder als Captain Picard … oder als jeder andere, der mir auf die Schnelle einfällt. Seine Philosophie ist eher die des Leben-und-Leben-Lassens sowie die Neigung, die kleinen Unterschiede zwischen den Individuen zu zelebrieren. Es gibt auf jeden Fall eine Menge Gründe, die für eine solche Vorgehensweise sprechen. Aber ich würde erwarten«, und sein Tonfall wurde etwas härter, »dass zumindest ein gewisses Minimum an Einsatzbereitschaft vorhanden ist. Und wenn ich sehe, wie der Steuermann auf seinem Stuhl einschläft, ist dieses Kriterium eindeutig nicht mehr erfüllt.«

»Er schläft nicht«, sagte sie, als hätte sie diesen Punkt schon häufiger erklären müssen. »Es sieht nur so aus. In Wirklichkeit ist er in Gedanken versunken, aber er bekommt alles mit, was um ihn herum vor sich geht. Seine Aufmerksamkeit ist hundertprozentig.«

»Ich verstehe.«

»Trotzdem muss ich zugeben … dass er wahrscheinlich ein wenig erschöpft ist. Dennoch glaube ich nicht, dass er im Dienst schläft. Aber seine Erschöpfung ist verständlich. Er hat so etwas wie eine emotionale Achterbahnfahrt hinter sich.«

»Wie das? Es sei denn, Sie sind der Ansicht, dass es mich nichts angeht.«

»Nun, Sir … wahrscheinlich haben Sie recht. Nein, es geht Sie nichts an.« Nachdem sie diese notwendige Erklärung abgegeben hatte, nahm Lefler sofort wieder Platz und legte die Unterarme auf die Oberschenkel.

Riker bemerkte mit stiller Belustigung, dass sie eine typische Neigung junger Menschen zur Schau stellte: die leicht schuldbewusste Freude am Tratschen. Ganz gleich, wie sehr sich die Menschheit weiterentwickelte oder wie sehr sich ihr Horizont erweiterte, ganz gleich, wie viele Abenteuer sie bestand oder welche Größe und Ehrwürdigkeit sie anstrebte … es hatte immer noch etwas Unwiderstehliches, hinter ihrem Rücken über andere Leute zu reden. Riker, der ältere, weisere und kühlere Kopf, war erleichtert, dass er über solche Dinge erhaben war – um sich dann vorzubeugen, damit er nichts verpasste.

»Okay«, fuhr Lefler fort. »Jedenfalls steht fest, dass McHenry und Burgoyne 172 ein Paar waren, falls Sie verstehen, was ich damit andeuten will.«

»Nicht ganz.«

»Nun … Burgoyne ist ein Hermat.«

»Hmm. Ein Hermat.« Er verstand, warum sie diesen Umstand betonte. Seit den Deltanern hatte es kein Volk mehr gegeben, dessen sexuelle Gepflogenheiten und Praktiken größeres Interesse geweckt hatten als die der Hermats. Er strich sich nachdenklich übers Kinn. »In der Sternenflotte gibt es nicht allzu viele davon. Es ist schon erstaunlich, dass an Bord dieses Schiffs gleich zwei dienen.«

»Zwei?« Ihre Stirn legte sich in tiefe Falten der Überraschung und Verwirrung. »Wie kommen Sie auf zwei?«

»Zum einen der Hermat, der mit McHenry zusammen war, und zum anderen der, der eine Affäre mit Ihrem Leitenden Medizinischen Offizier hat. Zumindest wurde mir erklärt, dass der Vater … oder die Mutter oder was auch immer … dass dieses Individuum der Vater von Doktor Selars Kind sein soll.«

»Richtig. Das ist Burgoyne. Ein und dieselbe Person.«

Riker starrte sie an. »Es handelt sich um eine Dreiecksbeziehung?«

»Nein, ganz und gar nicht. Das heißt … irgendwie schon …« Sie zählte die wichtigsten Punkte an den Fingern ab. »Burgoyne war an Selar interessiert. Aber Selar war nicht an Burgoyne interessiert. Zumindest gab sie vor, nicht interessiert zu sein, aber in Wirklichkeit war sie es doch, was irgendetwas mit der besonderen Biologie von Vulkaniern zu tun hatte. Sie reden nicht gern darüber. Deshalb kursieren dazu die unterschiedlichsten Geschichten. Es ist eine persönliche, private, kulturelle Sache, und es liegt mir fern, darin herumzuschnüffeln. Jedenfalls hat Selar irgendwann ihre Meinung geändert, aber zu diesem Zeitpunkt hatte Burgoyne bereits etwas mit McHenry. Also trat Selar an den Captain heran und bat ihn, einzuspringen. Offenbar erklärte er sich einverstanden …«

»Er hat was getan?«

»Er hat sich einverstanden erklärt, mit ihr zu schlafen. Anscheinend gehört das irgendwie zu den Pflichten eines Xenexianers.« Als sie Rikers schockierte Miene sah, fügte sie schnell hinzu: »Wenn es um Leben oder Tod geht.«

»Es scheint so.« Aus irgendeinem Grund war Riker plötzlich erleichtert, dass Calhoun nicht der Captain der Enterprise gewesen war, als Lwaxana Troi mit einem vervierfachten Sexualtrieb an Bord gekommen war. Lwaxana hätte Calhoun zweifellos davon überzeugt, dass es auch in ihrem Fall um Leben oder Tod ging. »Sie scheinen recht gut auf dem Laufenden zu sein, was sich an Bord abspielt, Lieutenant.«

»Ein Raumschiff ist wie eine Kleinstadt, Captain. Jeder bekommt alles mit. Zum Glück«, sagte sie mit einer Spur Ironie, »gibt es ein paar Leute, die sich bemühen, nur korrekte Informationen weiterzugeben.«

»Gut, dass es Sie gibt!«

»Danke«, sagte sie mit einem Grinsen. »Jedenfalls sind noch ein paar andere Dinge passiert, und schließlich ist Doktor Selar doch mit Burgoyne zusammengekommen. Jetzt ist sie schwanger.«

»Ich verstehe.« Widerwillig musste er sich eingestehen, dass die Geschichte ihn faszinierte. »Wie steht McHenry dazu?«

»Er kommt damit klar, aber dann war er wirklich schockiert, als er erfahren hat, dass auch Burgoyne schwanger ist.«

»Was?« Allmählich wurde ihm schwindlig.

»Ja. Ungefähr zur selben Zeit, als Selar bekanntgegeben hat, dass sie von Burgoyne schwanger ist, hat Burgy bekanntgegeben, dass er/sie von McHenry schwanger ist. Armer Mark. Ist einfach in Ohnmacht gefallen. Seitdem hat er sich in seine Arbeit gestürzt. Ich glaube, jetzt weiß er nicht so recht, wie er Burgoyne unter die Augen treten soll. Seine Ohnmacht ist ihm peinlich, das weiß ich, und ich bin mir sicher, dass er überhaupt nicht darauf vorbereitet war, Vater zu werden.«

»Früher oder später muss er sich den Tatsachen stellen.«

»Ich glaube, er neigt eher dazu, es später zu tun, Sir.«

»Computer … die Dienstakte von Burgoyne 172. Ich glaube«, sagte er langsam, »ich sollte eine Unterredung mit Burgoy…« Er verstummte, während er auf den Bildschirm starrte, dann riss er plötzlich die Augen auf. »Burgoyne ist der Chefingenieur?«

»Ja, Sir.«

»Ist diese Person stabil genug für einen solchen Job?«

»Aber ja«, antwortete Lefler. »Er/Sie ist genauso stabil wie jeder andere von uns.«

Riker war sich nicht sicher, ob das etwas Gutes bedeutete oder nicht.

Sie verließen den Bereitschaftsraum des Captains.

Shelby saß im Kommandosessel und machte Anstalten, sich zu erheben und ihren Platz Riker zu überlassen.

Riker winkte ab. »Das dürfte nicht nötig sein, Commander. Sofern hier alles ruhig ist, kann Lieutenant Lefler mir behilflich sein, mich mit dem Schiff vertraut zu machen.«

»Wie Sie wünschen … Captain.«

Da war ein kurzer Moment des Zögerns, und Riker fragte sich, ob es vielleicht als Insubordination gemeint war. Aber Shelbys Haltung ließ nichts in dieser Richtung erkennen. Also hakte Riker es als Fantasiegespinst ab.

Sein Blick wanderte zu Mark McHenry. McHenry verhielt sich genauso, wie Riker ihn schon einmal erlebt hatte. Er saß zurückgelehnt auf seinem Sessel und hatte die Augen geschlossen. Er schnarchte nicht. Er gab überhaupt kein Lebenszeichen von sich. Doch niemand auf der Brücke schien sich daran zu stören.

Shelby bemerkte, was seine Aufmerksamkeit erregt hatte, und lächelte. »Ich habe dieselbe Erfahrung durchgemacht«, sagte sie. »Glauben Sie mir … Es ist alles in Ordnung. Er ist uneingeschränkt einsatzbereit. Überzeugen Sie sich selbst, wenn Sie möchten.«

Riker hielt inne und fragte sich, wie man sich von so etwas überzeugen konnte. Dann kam ihm eine Idee. Er ging zur taktischen Station hinüber und gab dem Mann, der dort saß, lautlos ein Zeichen, zur Seite zu treten. Er tippte auf eine Schaltfläche – und die primären Schutzschilde des Schiffs wurden aktiviert. Es gab kein Alarmsignal, nur eine leichte Verschiebung in der Energieverteilung, die zur üblichen Konfiguration im Verteidigungsfall gehörte.

Die Auswirkung auf McHenry stellte sich ohne Verzögerung ein. Er setzte sich kerzengerade auf, blickte auf seine Kontrollen und gleichzeitig auf den Hauptsichtschirm. »Werden wir angegriffen?«, fragte er.

Riker konnte es nicht fassen. Er sah zu Shelby, die mit einem Schulterzucken antwortete, das so viel wie »Hab ich doch gesagt« bedeuten sollte.

»Alles in Ordnung«, sagte Riker nach einer Weile. Dann verließ er die Brücke, gefolgt von Lefler.

McHenry überprüfte verwirrt seine Kontrollen.

Als sie zügig durch den Korridor marschierten, sagte Lefler: »Ensign Beth im Maschinenraum teilte mir mit, dass sich Burgy unten im Holodeck befindet, um zu trainieren. Auf ihre Anfrage hin sagte Burgy, dass wir selbstverständlich gern vorbeikommen dürfen.«

»Sie nennen ihn Burgy?«

»So wird er/sie hier von jedem genannt. Hermats haben übrigens eigene Personalpronomen, die wir mit er/sie, sein/ihr und so weiter wiedergeben.«

Riker schüttelte den Kopf. »Das ist schwer zu …«

Dann blieb er stehen, als eine Frau durch den Korridor auf ihn zukam. Sie war eine dunkelhaarige, etwas ältere Frau mit beinahe aristokratischer Haltung. Und ihre Züge hatten etwas erstaunlich Vertrautes.

»Hallo, mein Schatz«, begrüßte sie Robin.

Lefler hauchte der Frau einen Kuss auf die Wange. »Mutter … das ist Captain William Riker. Er hat vorübergehend das Kommando über das Schiff übernommen, während Captain Calhoun in einer anderen Angelegenheit unterwegs ist. Captain, das ist meine Mutter, Morgan Lefler.«

»Es ist mir eine Ehre.« Sie schüttelte seine Hand und legte dann den Kopf in höflicher Verwirrung auf die Seite. »Stimmt etwas nicht, Captain?«

»Es ist nur …« Er konnte einfach nicht den Blick von ihr abwenden. »Sie … Sie erinnern mich sehr an die Mutter einer guten Bekannten.«

»Das halte ich für durchaus möglich. Ich bin ziemlich weit herumgekommen.«

»Mutter ist sehr langlebig«, sagte Robin unbeschwert.

»Sind sie das nicht alle?«, erwiderte Riker und sah sie immer noch erstaunt an. »Es … tut mir leid, Mrs. Lefler. Es ist nur so, dass die Ähnlichkeit fast unheimlich ist.«

»Ja, davon bin ich überzeugt. Aber Sie sollten sich jetzt wieder Ihrer Arbeit widmen. Ich bin mir sicher, dass Sie wichtigere Dinge zu tun haben, als herumzustehen und mich zu bestaunen. Wir sehen uns zum Abendessen, Robin«, sagte sie und entfernte sich durch den Korridor.

»Unglaublich«, sagte Riker, als er ihr nachschaute. »Sie könnten Zwillinge sein. Es ist, als hätte ich es mit derselben Frau zu tun. Die Stimme, das Verhalten, alles.«

»Captain …?«

Er winkte ab. »Tut mir leid. Ich sollte mich nicht von Dingen ablenken lassen, die wahrscheinlich gar nichts bedeuten.«

Sie plauderten über dies und jenes, als sie zum Holodeck gingen. Als Riker vor der Tür stand, legte er den Kopf schief und runzelte die Stirn. Er hätte schwören können, so etwas wie ein … Knurren gehört zu haben. »Was macht Burgoyne da drinnen?«, fragte er.

»Finden wir es heraus.« Sie tippte auf die Schaltfläche an der Tür, die daraufhin gehorsam aufglitt.

Der Anblick, der sich ihnen beim Eintreten bot, war äußerst ungewöhnlich.

So weit das Auge reichte, erhoben sich Bäume. Der Waldboden war uneben, und die lockere Erde und das Geröll machten es schwer, Halt zu finden. Burgoyne trug einen hautengen Trainingsanzug. Er/Sie hockte auf einem Ast und fauchte mit gefletschten Zähnen wie eine in die Enge getriebene Katze.

Unter ihm/ihr brüllte eine gewaltige Bestie mit dickem weißem Fell. Sie sprang immer wieder hoch und schlug mit krallenbewehrten Tatzen nach Burgoyne, um ihn/sie vom Ast herunterzureißen.

»Lieutenant Commander Burgoyne«, sagte Lefler, »das ist …«

Burgoyne sprang vom Ast und schien Lefler gar nicht gehört zu haben, geschweige denn, ihre Anwesenheit und die von Commander Riker zur Kenntnis zu nehmen. Er/Sie schoss zwischen die ausgestreckten Arme des weißen pelzigen Monstrums und warf es auf den Rücken. Dann wälzten sie sich gemeinsam am Boden, wobei sie sich gegenseitig anzischten und anfauchten. Schließlich spannte sich das Monstrum an und schleuderte seinen leichteren, aber auch agileren Gegner davon. Er/Sie landete auf den Füßen und hob drohend die Hände, als wären sie mit Krallen ausgestattet.

Riker hatte genug. »Lieutenant Commander, ich unterbreche nur ungern Ihr Training …«

Plötzlich lag Burgoyne wieder am Boden. Was in Rikers erstaunten Augen wie ein weißes pelziges Tier aussah, hockte über ihm/ihr und brüllte seine Wut hinaus. Burgoyne drehte sich in seinem Griff und packte es an beiden Armen. Er/Sie schaffte es, die Hände der Bestie von seinem/ihrem Hals zu lösen, aber wie es schien, schwebte er/sie in großer Gefahr, von dem Monstrum in Stücke gerissen zu werden.

»Computer, Programm einfrieren!«, rief Riker.

Burgoyne war so auf seinen/ihren Gegner konzentriert, dass er/sie den Commander gar nicht zu hören schien. Die Bestie stürzte sich wieder auf Burgoyne und schien sich alle Mühe zu geben, den sich wehrenden Hermat zu töten.

Riker war von einer Fehlfunktion des Holodecks überzeugt und zögerte nicht länger. Er griff das Geschöpf an und sprang ihm auf den Rücken. Er setzte seine ganze Kraft ein, um das Monstrum von Burgoyne wegzuzerren. Doch es schien ihn überhaupt nicht zu beachten und konzentrierte sich ausschließlich darauf, sein erwähltes Opfer zu vernichten. Außerdem war sich Riker gar nicht sicher, was er tun sollte, falls das Monster ihn tatsächlich zur Kenntnis nahm, denn es erweckte den Eindruck, Riker ohne große Anstrengung töten zu können. Riker war jedoch fest entschlossen, ihm nicht kampflos seinen Willen zu lassen.

Er sah Lefler, die ein Stück entfernt stand – und den Kopf schüttelte. Ihre Miene zeigte Belustigung, was er überhaupt nicht verstand. Sie hatten es mit einem eindeutigen Notfall zu tun, und sie schien einfach nicht zu wissen, wie sie damit umgehen sollte.

»Sicherheit!«, rief Riker. »Rufen Sie die Sicherheit!«

»Commander«, begann Lefler, »es handelt sich …«

Burgoyne knurrte und versuchte sich zu wehren, aber er/sie schien diesen Kampf zu verlieren.

»Ich habe Ihnen einen direkten Befehl gegeben, verdammt! Tun Sie, was ich Ihnen sage!«

Mit einem besorgten Stirnrunzeln tippte sie auf ihren Kommunikator. »Sicherheit, hier spricht Lefler in Holodeck 4A. Jemand soll herkommen, schnell.« Aber in ihrem Tonfall lag nicht die geringste Spur von Dringlichkeit.

Sind hier plötzlich alle verrückt geworden?, fragte sich Riker, während er sich umso mehr anstrengte, Burgoyne von der Bestie zu befreien. Und wenn es ihm wirklich gelang, hoffte er, dass sich Burgoyne schnell genug erholte, um ihm dabei zu helfen, das Monstrum unschädlich zu machen. Oder zumindest lange genug durchzuhalten, bis die Sicherheit eingetroffen war. Und warum stand Lefler völlig tatenlos herum? Nun gut, im Vergleich zu Riker und Burgoyne war sie recht zierlich gebaut, aber sie konnte doch wenigstens versuchen, ihnen irgendwie zu helfen, statt nur herumzustehen, verdammt!

Die Tür glitt auf, und eine wandelnde Landmasse trat ein. Der Sicherheitsmann nahm den gesamten Türrahmen ein. Seine Bewegungen waren langsam und schwerfällig. Sein Kopf schien ohne Hals direkt auf den Schultern zu sitzen, und seine Haut sah im Dämmerlicht des Holodecks wie solider Granit aus.

»Hallo Zak«, sagte Robin.

»Hallo. Sie haben gerufen?«, antwortete er mit grollender Stimme.

Riker konnte es nicht fassen. Hier waren tatsächlich alle verrückt geworden. Ein Sicherheitsoffizier hatte soeben den Schauplatz einer offensichtlich lebensgefährlichen Situation in einem fehlerhaften Holodeck betreten, und er schien nicht den leisesten Schimmer zu haben, was er tun sollte.

»Halten Sie dieses Ding auf, bevor es irgendjemanden töten kann!«, schrie Riker.

Der Wachmann namens Zak stand eine Weile da und schien sich einen Überblick über die Lage zu verschaffen. Er rührte keinen Finger. Stattdessen sagte er nur: »Janos.« Dann etwas lauter: »Janos! Aufhören!« Seine Donnerstimme ließ das gesamte Holodeck vibrieren.

Das weiße Pelzwesen erstarrte mitten in der Bewegung. Dann stieß es einen Seufzer aus und richtete sich zu voller Größe auf.

Riker hing immer noch völlig verdutzt an seinem Rücken.

»Sir? Wenn ich Sie bitten dürfte?«, sagte das Wesen, und die Worte waren offensichtlich an Riker gerichtet. »Wie es scheint, ist die Trainingsstunde vorbei.«

Riker hatte das Gefühl, langsam in den Wahnsinn abzugleiten, als er losließ und zu Boden fiel.

Burgoyne erhob sich gleichzeitig und klopfte sich den Staub vom Anzug.

Zak wandte sich wieder Lefler zu. »Wäre das alles?«

»Ja, das dürfte genügen.«

Er neigte leicht den Oberkörper, was seine Entsprechung eines Nickens zu sein schien. Dann drehte er sich um und stapfte zur Tür hinaus.

8

Gerrid Thul war ausgesprochen zufrieden, als er sich in dem Raum voller toter Männer umblickte.

Obwohl die Beschreibung vielleicht nicht ganz zutreffend war, wie er fand. Es fing schon damit an, dass es sich nicht bei allen um Männer handelte. Ein großer Teil von ihnen gehörte tatsächlich zu den männlichen Vertretern ihrer Spezies, aber es war auch eine beträchtliche Anzahl Frauen darunter. Doch alle hatten es gleichermaßen verdient und waren gleichermaßen tot. Und wenn er absolut und hundertprozentig korrekt sein wollte, hätte er sich eingestehen müssen, dass keiner von ihnen wirklich und faktisch tot war.

Zumindest noch nicht.

Nie zuvor hatte er die Worte »noch nicht« als so vorzüglich und vielversprechend empfunden. Noch nicht. Definitiv und unbestreitbar noch nicht.

Als er durch den großen Empfangssaal ging, in dem die erste von mehreren Versammlungen zur Feier des zweihundertjährigen Jubiläums stattfand, stellte er fest, dass er sehr zufrieden und sogar ein wenig amüsiert war, wie die anderen Angehörigen der Föderation auf ihn reagierten. Es wurde genickt, gelächelt, ein- oder zweimal höflich gezwinkert. Und die vielen Bitten um »einen kurzen Moment« mit ihm, der sich ausnahmslos auf mehrere Minuten erweiterte.

Er war sehr, sehr vorsichtig beim Knüpfen seiner Kontakte gewesen. Und der aparteste Aspekt an der ganzen Angelegenheit war die Neigung dieser armen, unwissenden Narren der Föderation, sich auf die Seite des Benachteiligten zu schlagen. Denn genau diesen Eindruck hatte Thul in hohem Grade erweckt. Ein Mann, einst ein großer Mann, der alles verloren hatte und nun versuchte, sich wieder eine machtvolle und einflussreiche Position aufzubauen. Er war scheinbar demütig, bescheiden und anspruchslos an die Leute herangetreten. Und er hatte virtuos mit einer fundamentalen Wahrheit gespielt, die für alle intelligenten Lebensformen galt: Jedem gefiel es, sich jemand anderem überlegen zu fühlen. Es gab ihnen ein behagliches Gefühl. Es machte sie großzügig. Und das Beste war, dass es sie nachlässig werden ließ und eine Chance bot, die General Thul ausnutzen konnte.

Natürlich war Vara Syndra eine große Hilfe gewesen.

»Wo ist Vara an diesem schönen Abend?«, fragten verschiedene Botschafter und hohe Tiere der Föderation. Aber Thul hatte sie zurückgehalten, und das aus gutem Grund. Es war besser, die Spannung zu steigern, damit sie das Bedürfnis entwickelten, sie wiedersehen zu wollen, nach ihr zu fragen, sich umzuschauen und zu versuchen, einen Blick auf sie zu erhaschen. Doch Vara wusste um ihre Stellung, und vor allem wusste sie, wie wichtig gutes Timing war. Sie würde im Verborgenen bleiben, bis der richtige Zeitpunkt gekommen war, sich zu präsentieren, und dann würde er sie holen lassen.

Er hatte das Gefühl, dass dieser Zeitpunkt recht schnell näher rückte.

»Thul! General Thul!«, ertönte eine kräftige Stimme, die Thul unverzüglich wiedererkannte. Er drehte sich um und sah, wie sich Admiral Jellico näherte.

Er mochte Jellico nicht. An und für sich war das nichts Überraschendes, denn er mochte im Grunde keinen von ihnen. Aber Jellico war ein besonders aufgeblasener und übereifriger Vertreter der Menschheit. Thul hoffte wider besseres Wissen, Jellico in seinen letzten Todeszuckungen beobachten zu können, was jedoch nicht allzu wahrscheinlich war. Er würde sich damit begnügen müssen, sich diese Szene vorzustellen. Andererseits verfügte Thul über eine äußerst lebhafte Fantasie, sodass es ihm vermutlich nicht sehr schwerfallen würde.

»Edward!«, erwiderte Thul gut gelaunt und passte sich perfekt der Tonlage und Begeisterung Jellicos an. Er musste laut sprechen, um sich im Lärm und Geschnatter des brechend vollen Ballsaals verständlich zu machen. Obendrein wehten ihm die Gerüche verschiedenster Speisen entgegen. Thul hatte einen sehr feinen Geruchssinn, und die Duftmischung drohte ihn zu überwältigen. Einige empfand er als recht verlockend, während andere eher seinen Brechreiz stimulierten. Also kostete es ihn einige Mühe, die Fassung zu wahren. »Es freut mich, Sie wiederzusehen, mein Freund.«

»Mich ebenfalls, General.« Jellico deutete auf seine Begleiter. Der eine war ein Mensch, ein großer und kräftig gebauter weiblicher Mensch. Der andere war ein recht elegant wirkender Vulkanier mit angegrautem Haar und der entnervenden Abgeklärtheit, die seine Spezies in jeder erdenklichen Situation an den Tag zu legen schien. »Das ist Admiral O’Shea«, sagte er und deutete auf die Frau, »und das ist Botschafter Stonn. Admiral, Botschafter, ich möchte Ihnen General Thul vom Thallonianischen Imperium vorstellen.«

»Vom ehemaligen Thallonianischen Imperium, fürchte ich«, sagte Thul. Er verbeugte sich in O’Sheas Richtung und bedachte Stonn mit einem vollendeten vulkanischen Gruß. »Frieden und ein langes Leben.«

»Leben Sie lang und in Frieden«, erwiderte Stonn.

Auf einen von uns wird das zutreffen, dachte Thul.

»Ich bin mit Ihren guten Werken vertraut, Thul«, sagte O’Shea. »Ich erinnere mich, dass Sie sich erst letzten Monat dafür eingesetzt haben, dass den Flüchtlingen aus dem thallonianischen Raumsektor mehr humanitäre Unterstützung zukommt.«

»Ich habe mich in der Tat bemüht«, sagte Thul, »meine Aktivitäten auszuweiten. Bei der Erkundung dessen, was getan werden muss, um unseren Flüchtlingen zu helfen, bin ich auf andere Völker gestoßen, die unsere Unterstützung ebenfalls gut gebrauchen könnten … was jedoch in einigen Fällen von der Föderation verhindert wird.«

»Verhindert? Wie das?«, fragte Stonn.

»Es entbehrt nicht einer gewissen Ironie, dieses Thema ausgerechnet jetzt anzusprechen«, sagte Thul mit entschuldigendem Blick. »Schließlich sind wir hier, um die Unterzeichnung der Resolution der Nichteinmischung zu feiern, einem der Grundsteine der gesamten Föderation.«

»Richtig. Also?«

»Also, Admiral O’Shea … es könnte an der Zeit sein, die Oberste Direktive noch einmal zu überdenken. Allzu häufig … und ich möchte mit meinen Ansichten wirklich niemandem zu nahe treten …«

»Bitte, General, sagen Sie einfach, was Sie denken«, drängte Jellico.

»Nun gut. Mir scheint, dass die Absicht der Obersten Direktive allzu häufig unterlaufen wird. Die Buchstaben werden befolgt, aber der Geist wird missachtet.« Er bemerkte, dass mehrere andere Personen aufmerksam geworden waren und nun ebenfalls seine Worte verfolgten. Wunderbar. Je größer das Publikum, desto besser für ihn. »Die Oberste Direktive wurde ausdrücklich geschaffen, um zu verhindern, dass eine fortgeschrittenere Spezies einer weniger entwickelten Spezies Schaden zufügt. Doch allzu häufig erfahren wir von Situationen, in denen sie als Grund genannt wird, solchen Spezies nicht zu helfen. Die Sternenflotte hält sich zurück, beobachtet, wie sie sich abmühen, und macht sich lediglich Notizen, während das Geschehen aus versteckten Außenposten verfolgt wird. Denken Sie nach, meine Freunde. Stellen Sie sich zum Beispiel ein kleines Kind vor.« Nun lag ein schmerzvoller Unterton in seiner Stimme. »Einen kleinen Jungen, der an einer Krankheit stirbt … und jene, die ihn von weit oben beobachten, haben ein Heilmittel für diese Krankheit. Aber werden sie ihm helfen? Überlassen sie ihm das Medikament, das ihn retten würde? Nein … nein, meine Freunde, sie tun es nicht. Sie schauen kaltblütig zu, und vielleicht halten sie auch den Zeitpunkt seines Todes fest. Wer weiß, ob aus diesem Kind nicht vielleicht ein großer Mann geworden wäre, ein Erfinder, Denker, Philosoph oder Anführer jenes Volkes. Ein Mann, der sein Volk in ein goldenes Zeitalter führen könnte – doch sein Leben endet bereits in seiner Jugendzeit. Wie kann es ein Schaden sein, diesem Kind zu helfen? Und wie groß hätte der Gewinn sein können? Wer unter Ihnen könnte ein solches Szenario gutheißen – und glauben, es würde dem größeren Allgemeinwohl dienen?«

In Thuls unmittelbarer Umgebung herrschte Totenstille.

Schließlich sagte Stonn: »Eine sehr leidenschaftliche Überlegung, Thul. Im Kern könnte sie sogar einige berechtigte Aspekte enthalten. Doch jede Einmischung verlockt zum Missbrauch. Es war ein Mensch von der Erde, der sagte, dass Macht zur Korruption verleitet – und absolute Macht hätte die absolute Korruption zur Folge. Für alle positiven Szenarien, die sie vorbringen können, wäre ich zweifellos in der Lage, ebenso viele plausible hypothetische Fälle zu ersinnen, in denen es zum Machtmissbrauch kommt.«

»Was Botschafter Stonn damit sagen will«, erklärte Admiral O’Shea, »ist Folgendes: Wenn die Direktive der Nichteinmischung, wie Sie postulieren, ein Irrtum ist … wäre es nicht trotzdem besser, auf Nummer sicher zu gehen?«

»Vielleicht vor zweihundert Jahren«, erwiderte Thul. »Darin gebe ich Ihnen uneingeschränkt recht. Aber was nützt jede Erfahrung, wenn man nichts daraus lernt? Es gibt Völker, die Hilfe brauchen, und sie wissen es nicht einmal. Außerdem ist die menschliche Geschichte doch voller Beispiele für derartige Einmischungen. Gab es nicht immer wieder fortgeschrittenere Mitglieder der Menschheit, die in weniger entwickelte Regionen aufbrachen, in denen Unterernährung oder Bildungsmangel herrschte, um technische Errungenschaften, Fortschritt oder sogar ganze Glaubenssysteme zu ihnen zu bringen?«

»Und in vielen Fällen war der Schaden genauso groß wie der Nutzen«, sagte Jellico. »Oft ging es um Eroberungen, ganz zu schweigen von kompletten Völkern, die durch Krankheiten ausgerottet wurden, denen ihr Immunsystem nichts entgegenzusetzen hatte.«

»Doch letztlich«, sagte Thul lächelnd, »scheint es für Sie gut ausgegangen zu sein.«

»Ja, weil wir unseren eigenen Weg gefunden haben.«

»Oder vielleicht, obwohl Sie Ihren eigenen Weg gefunden haben. Denken Sie nach. Wenn ältere, weisere, höher entwickelte Spezies wie Ihre und all jene, die in diesem Saal vertreten sind, ihre Erfahrung einsetzen, ihr Wissen um die Fehler, die sie selbst begangen haben, um solche Fehler in Zukunft zu vermeiden …« Er schüttelte den Kopf. »Verstehen Sie? Wenn Not und Bedürftigkeit bei anderen Völkern herrschen, die noch nie von der Föderation gehört haben, die sehr von der Hilfe profitieren würden …«

»Wollen Sie damit sagen, dass es an der Zeit wäre, die Oberste Direktive abzuschaffen oder zu reformieren?«, fragte Jellico.

»Jetzt? Zum Jubiläum der Unterzeichnung des Dokuments, das ihr Gültigkeit verschafft hat? Ja, genau das will ich damit sagen.«

Überall wurde nachdenklich genickt. Es war wie ein Meer aus wackelnden Köpfen.

Schließlich war es Jellico, der sich erneut zu Wort meldete. »Es mag sein … dass Sie einige berechtigte Einwände angesprochen haben, General. Natürlich kann ich nicht im Namen der Sternenflotte oder gar der Föderation sprechen … aber vielleicht sollten Studien in Auftrag gegeben werden, die sich der Frage widmen, ob wir unsere Intentionen überdenken sollten oder eine Erweiterung der …«

»Sie Heuchler!«

Der Einwurf kam völlig unerwartet, und die Stimme sprach die Worte leicht schleppend aus. Gleichzeitig drehten sich alle, die in Hörweite waren, herum und wurden des bemerkenswerten Anblicks eines Sternenflottencaptains gewahr, der einen Drink in der Hand hielt und Admiral Jellico mit unverhohlener Verachtung anstarrte.

»Sie sind mir einer, Admiral! Aber wirklich und wahrhaftig.« Der Captain nahm einen weiteren Schluck von der blauen Flüssigkeit, die in seinem Glas schwappte.

Thul konnte es kaum fassen, wie sehr sich Jellicos Gesicht plötzlich veränderte. Es wechselte von Nachdenklichkeit zu dunkler Wut, und das von einem Herzschlag auf den nächsten. »Captain Calhoun … darf ich fragen, was Sie hier machen?«

»Ich höre mir an, wie Sie sich um hundertachtzig Grad drehen«, antwortete Captain Calhoun. »Wie oft ich mir schon Vorträge von Ihnen über die Unantastbarkeit der Obersten Direktive anhören musste … dass das wichtigste Gesetz der Sternenflotte unter gar keinen Umständen verletzt werden darf … und wie Sie dasselbe Gesetz benutzt haben, um im Nachhinein einige meiner wichtigsten Entscheidungen zu kritisieren und zu denunzieren. Und nun stehen Sie hier, prächtig herausgeputzt zu diesem äußerst bedeutenden Ereignis«, er legte eine übertriebene Betonung in die letzten drei Worte, »und diese … Person …«, dazu deutete er vage in Thuls Richtung, »unterbreitet exakt dieselben Vorschläge wie ich in den vergangenen Jahren … und plötzlich sind Sie bereit, diesen Einwänden zuzuhören. Sie tun so, als würden Sie all das zum ersten Mal hören.«

»Vielleicht gelingt es General Thul einfach nur, seine Bedenken auf verständlichere Weise zu äußern – und nicht in jenem aggressiven Tonfall, der Ihnen zu eigen ist, Captain«, sagte Jellico. Dann wandte er sich hastig an die anderen Anwesenden. »General, Botschafter Stonn, Admiral O’Shea … dieser Vorfall tut mir furchtbar leid. Ich bin mir nicht ganz sicher, was dieser Offizier hier zu suchen hat …«

»Ich bin hier, weil ich den Befehl erhalten habe, mich hier einzufinden«, sagte Calhoun.

Mehrere andere Gäste wurden auf die Unruhe aufmerksam, was kein Wunder war, da Calhouns Stimme weit trug.

»Das ist seltsam. In diesem Fall hätte mein Büro eine Mitteilung erhalten müssen.« Jellico kniff misstrauisch die Augen zusammen.

»Tatsächlich? Vielleicht hat irgendwer es einfach nur vergessen. Oder Sie waren so sehr damit beschäftigt, sich auf dieses kleine Beisammensein vorzubereiten, dass Sie es nicht geschafft haben, alle eingegangenen Mitteilungen zu sichten. Aber eins möchte ich noch klarstellen, Admiral«, sagte Calhoun und schwankte ganz leicht, woran Thul erkannte, dass dieses recht eigenartige Individuum offensichtlich ein wenig zu viel getrunken hatte. »Ich wäre jetzt lieber an Bord meines Schiffs. Doch man hat mich hierher bestellt, damit ich die Interessen der Föderation im thallonianischen Raumsektor vertrete. Eine der neuen Grenzen, die tapfere Leute wie wir erkunden und schützen. Auf Leute wie uns!« Er kippte einen weiteren Schluck hinunter, worauf das Glas nur noch zu etwa einem Drittel voll war.

»Natürlich«, sagte Thul, als er allmählich begriff. »Captain Calhoun … von der Excalibur. Richtig?«

»Richtig.«

»Die humanitäre Mission Ihres Schiffs ist mir selbstverständlich bekannt. Außerdem ist mir zu Ohren gekommen, dass sich Lord Si Cwan Ihrer tapferen Besatzung angeschlossen hat. Ich bin ihm einmal begegnet, aber damals war er noch ein kleines Kind. Ich bezweifle, dass er sich an mich erinnern kann.«

»Captain Calhoun ist im Begriff, sich zu verabschieden«, sagte Jellico. »Nicht wahr, Captain?«

»Ach, wirklich?« Calhoun lächelte schief. »Aber, Admiral, hier wird eine Party gefeiert. Warum drängen Sie mich zum Gehen?«

»Captain«, meldete sich O’Shea zu Wort, »mir ist bekannt, dass Sie gelegentlich einige … Meinungsverschiedenheiten mit Admiral Jellico hatten. Aber ich möchte zu bedenken geben, dass dies weder die richtige Zeit noch der geeignete Ort …«

»Vielleicht ist es sogar die perfekte Zeit und der perfekte Ort«, gab Calhoun zurück.

Thul musste seine Einschätzung revidieren. Calhoun war keineswegs ein bisschen betrunken. Er war schwer betrunken. Nicht so stark, dass er sich nicht mehr auf den Beinen halten konnte, aber er hatte seine Hemmungen abgelegt, die Wahrheit auszusprechen.

»Es ist nämlich so, dass der gute Admiral es schon seit Jahren auf mich abgesehen hat. Nur weil er es sich in den Kopf gesetzt hatte, dass ich so etwas wie ein Superoffizier sein müsste, aber dann bin ich seinen Vorstellungen nicht ganz gerecht geworden. Ich habe ihm das Leben gerettet, müssen Sie wissen«, sagte er in beiläufigem Tonfall zu Thul. »Dieser Mann wäre tot, wenn ich nicht gewesen wäre.«

»Aus diesem Grund habe ich Sie geschützt, so lange es mir möglich war«, sagte Jellico, der sich sichtlich versteifte. »Aber Sie haben zugelassen, dass Ihnen der Grissom-Zwischenfall an die Nieren geht, Calhoun. Es gibt immer wieder Unfälle, und auch guten Leuten stoßen schlimme Dinge zu. Wahre Führungskräfte schaffen es, darüber hinwegzukommen.«

»Und ihr schlechtes Gewissen zu verdrängen?«

»Das habe ich nicht gesagt. Hören Sie, Calhoun.« Jellicos Zorn steigerte sich immer mehr. »Sie haben behauptet, Sie seien hier, weil es Ihnen befohlen wurde. Wenn Sie tatsächlich eine Anweisung befolgt haben, wäre es das erste Mal, soweit ich mich zurückerinnern kann – vielleicht sogar tatsächlich das allererste Mal. Vor diesem Hintergrund erteile ich Ihnen einen weiteren Befehl: Verschwinden Sie von hier, und zwar ganz schnell, bevor Sie sich noch mehr blamieren, sofern das überhaupt möglich ist.«

»Meine Herren«, sagte Stonn, »vielleicht möchten Sie dieses Gespräch in einer privateren Umgebung fortsetzen …«

Inzwischen hatte Thul den Eindruck, dass alle Anwesenden im Saal sie beobachteten. Er sah auch ein paar Leute in den Sicherheitsuniformen der VFP, die sich durch die Menge zu ihnen vorarbeiteten.

»Das würde ihm ganz bestimmt gefallen«, erklärte Calhoun. »So arbeitet seinesgleichen am liebsten: im Dunkeln, privat, allein, wie jede Pilzkultur.«

»Es reicht jetzt!« Es war nicht zu übersehen, wie stark die Adern an Jellicos Schläfen pulsierten.

»Sie drehen Ihr Fähnchen nach dem Wind, Jellico«, sagte Calhoun. »Zu Ihren Vorgesetzten und Spezis sagen Sie, was die Ihrer Meinung nach hören wollen. Und zu allen anderen … Sie treten uns mit Füßen, als wären wir Insekten. Das sind wir für Sie. Und mich können Sie nicht ausstehen, weil ich es gewagt habe, mich Ihnen gegenüber zu behaupten. Zu behaupten! Das ist eine Untertreibung. Ich habe Sie fertiggemacht. Ich habe ihn fertiggemacht.« Calhoun wandte sich an O’Shea. »Mit einem Schlag. Ich habe meinen Dienst bei der Sternenflotte quittiert, er hat versucht mir in die Quere zu kommen, ich habe ihn gewarnt, dann ein einziger Schlag. Ich habe ihn niedergestreckt.«

»Es war nicht nur ein Schlag.« Jellico blickte sich verlegen um. »Nicht nur ein Schlag.«

»Doch. Ein Schlag gegen Ihren Kopf, und Sie haben auf dem Hintern gesessen, nachdem Sie mich am Arm gepackt hatten …«

»Es reicht jetzt wirklich. Sicherheit!«, rief Jellico …

… und packte Calhoun am Arm.

Calhouns Lächeln hatte etwas Raubtierhaftes, und für Thul sah es aus, als würden der Rauch und die Benommenheit des Mannes innerhalb einer Sekunde verfliegen. Ganz gleich, wie viel er getrunken hatte, er konnte es in kürzester Zeit beiseiteschieben. Ohne das geringste Zögern riss er die Faust hoch und erwischte Jellico am Kopf. Der Admiral ging zu Boden, begleitet vom erschrockenen Keuchen aller Anwesenden.

»Das dürfte genügen«, sagte Botschafter Stonn und trat zwischen Jellico und Calhoun. Trotz der überlegenen Körperkraft des Vulkaniers hätte Thul jetzt nicht mehr darauf gewettet, wie die Auseinandersetzung zwischen Stonn und Calhoun ausgehen würde.

Doch Calhoun machte nicht die geringsten Anstalten, Stonn abzuschütteln. Stattdessen grinste er nur und sagte: »Sehen Sie? Nur ein Schlag.«

»Raus hier!«, brüllte Jellico und rieb sich den Schädel. Sein Blick war auf nichts Bestimmtes konzentriert. Thul konnte Jellicos Kopfschmerzen beinahe selbst spüren.

Calhoun schien Jellicos Verwirrung außerordentlich zu genießen. »Ein-Schlag Jellico, so sollte man Sie nennen. Mehr ist nicht nötig«, rief Calhoun. »Das reicht, um einen aufgeblasenen Windbeutel in sich zusammenfallen zu lassen.«

O’Shea half Jellico auf die Beine und erkundigte sich dienstbeflissen nach seinem Wohlbefinden, aber wie es schien, hörte Jellico gar nicht, was sie sagte. Stattdessen rief er quer durch den Saal, in dem es mucksmäuschenstill geworden war: »Das wird Sie Ihren Rang kosten, Calhoun! Haben Sie verstanden? Das war das letzte Mal! Es ist mir egal, wer Ihre Freunde sind! Es ist mir egal, was Sie geleistet haben! Es interessiert mich nicht, ob Picard sich für Sie einsetzt! Es interessiert mich nicht, ob die Worte ‚Calhoun ist mein bevorzugter Captain‘ in vier Meter hohen Buchstaben an der Außenfassade des Sternenflottenhauptquartiers erscheinen! Sie sind Geschichte! Sie sind erledigt! Haben Sie verstanden? Erledigt!«

»Ich habe Sie verstanden, Admiral!«, rief Calhoun zurück, während er aus dem Saal stürmte. »Genauso wie vor Jahren, als Sie dasselbe gesagt haben! Und ich bin zurückgekehrt! Ich kehre immer zurück!« Damit verließ er den Saal.

»Diesmal nicht, Calhoun! Diesmal nicht!«, brüllte Calhoun ihm hinterher.

Es folgte langes Schweigen. Jellicos Gesicht war knallrot, offensichtlich ärgerte er sich über den Vorfall.

»Sie müssen sich für nichts schämen, Admiral«, sagte Thul beschwichtigend. »Er ist ganz klar ein Verrückter.«

»Ich könnte Ihnen einige Horrorgeschichten erzählen, General«, sagte Jellico. »Mackenzie Calhoun ist das Paradebeispiel … nein, ich sollte sagen, er war das Paradebeispiel für all die Probleme mit den ‚Cowboy‘-Captains. Kein Respekt vor Regeln oder Vorgesetzten. Kein Respekt für die Befehlskette. Kein …«

»Grundsätzlich kein Respekt«, half Thul ihm aus.

»Ja. Ja, genau so ist es. Er hat die Flotte schon einmal verlassen … um sich selbstständig zu machen … um die Drecksarbeit für jeden zu erledigen, der bereit war, ihn dafür zu bezahlen. Der einzige Grund, warum er zur Sternenflotte zurückkehren konnte, waren seine hochrangigen Unterstützer. Aber nach diesem Debakel werden sie ihm keine Rückendeckung mehr geben. Glauben Sie mir, ohne ihn sind wir stärker.«

»Und er scheint der Sternenflotte wirklich keine Sympathie entgegenzubringen … nicht einmal der Föderation«, sagte Thul langsam.

»Die Mackenzie Calhouns dieser Welt sind nur sich selbst sympathisch. Sie wollen nur ihre eigene Haut retten, sonst nichts. Hatten wir zuvor nicht über Machtmissbrauch gesprochen, General? Typen wie er sind der Grund, warum die Oberste Direktive geschaffen wurde. Damit wir sie im Zaum halten können. Gut, dass wir ihn los sind, würde ich sagen.« Jellico rieb sich den Kopf. »Jetzt kann sich jemand anders mit ihm herumärgern.«

»Ausgezeichnete Idee«, sagte General Thul. »Eine ganz ausgezeichnete Idee.«

Mackenzie Calhoun saß auf der Bordsteinkante draußen vor der großen Halle. Von drinnen hörte er Musik und Stimmen, die wieder die vorherige Lautstärke annahmen.

Er schüttelte die Hand aus und ballte sie zur Faust. Sie tat weh. Das war sehr ärgerlich. Eigentlich sollte seine Hand nicht wehtun. Und er hatte den Eindruck, dass Jellico viel schneller gefallen und viel heftiger auf dem Boden gelandet war als vor Jahren bei der ersten Gelegenheit, zu der er ihn niedergestreckt hatte.

»Ich hoffe, ich verliere nicht meinen Schneid«, sagte er zu niemandem im Besonderen.

»Das hoffe ich auch«, antwortete ihm eine sinnliche Stimme, was darauf hindeutete, dass er doch nicht zu niemandem gesprochen hatte.

Er drehte sich um und blickte auf.

Sie war schlicht und ergreifend die wunderschönste Thallonianerin, die er jemals gesehen hatte. Sie hatte kein einziges Haar auf dem Kopf, abgesehen von zwei zierlichen Augenbrauen, die wie modelliert aussahen. Ihr Hals war lang und elegant, ihr Busen stand in perfekter Proportion zu ihren Hüften. Ihre Beine schienen bis über die Schultern hinaufzureichen, und ihr Lächeln war ein strahlendes Leuchten.

Calhoun kam automatisch auf die Beine.

»Hallo«, sagte sie.

»Hallo. Ich bin …« Er dachte einen Moment nach, dann erinnerte er sich. »Mackenzie Calhoun.«

»Ich bin Vara Syndra«, schnurrte sie und bewies damit die erstaunliche Begabung, sich jederzeit an ihren Namen erinnern zu können. »Gerrid Thul ist daran interessiert, sich mit Ihnen zu unterhalten.«

»Werden Sie dabei sein?«

»Ja.«

»Dann bin ich ebenfalls dabei.«

9

»Entschuldigen Sie sich, Ensign. Sofort. Sie auch, Burgoyne.«

Sie befanden sich in der Konferenzlounge. Es war Shelby, die sich soeben in strengem Tonfall an Burgoyne und Ensign Janos wandte, während eine ernste Robin Lefler zusah. Rikers Gesicht war ausdruckslos. Janos hatte wieder die Sternenflottenuniform angelegt, die er üblicherweise trug, wenn er Dienst tat, auch wenn sie für ihn nicht besonders bequem war.

»Ich bitte um Verzeihung, Commander«, sagte Janos ernst. »Wenn mein Hermat-Freund und ich … trainieren … kann es sehr intensiv werden. Wir haben einfach nicht gehört, wie Sie das Programm gestoppt haben. Und als Sie mich angegriffen haben, dachten wir, Sie wollten mitmachen. Captain Calhoun hat das schon mehrmals getan.«

»Auch ich möchte mich entschuldigen«, warf Burgoyne ein.

»Nun gut«, sagte Riker lächelnd, »dann war es lediglich ein Missverständnis. Schwamm drüber.«

»Vielen Dank, Sir«, sagte Janos. »Aber … bitte um Erlaubnis, offen zu sprechen.«

»Selbstverständlich«, sagte Riker.

»Mir ist bewusst, dass mein Erscheinungsbild recht erschreckend, vielleicht sogar Furcht einflößend auf Personen wirken kann, die nicht darauf vorbereitet sind.«

Riker nickte, obwohl seine Miene immer noch undurchschaubar war. »Ich verstehe, worauf Sie hinauswollen, und ich muss Ihnen recht geben. Ich hätte kein vorschnelles Urteil fällen dürfen … auch nicht über ein ‚Hologramm‘ von Ihnen, das lediglich nach Ihrem Aussehen gestaltet wurde. In der Sternenflotte sollten wir eigentlich darüber erhaben sein, aufgrund des Anscheins zu urteilen. Deshalb, Janos … möchte ich mich dafür entschuldigen, dass ich Sie nicht als Sternenflottenoffizier, sondern als Gefahr eingestuft habe. Vielleicht wäre es nicht passiert, wenn Sie Kleidung getragen hätten …«

»Ich war bekleidet. Mit einem weißen Trainingsanzug.«

»Das ist mir entgangen. Auch für diesen Fehler bitte ich um Verzeihung.«

»Vielen Dank, Captain.«

»Sir«, warf Robin Lefler ein, »ich möchte mich entschuldigen, dass ich die Situation nicht entschiedener unter Kontrolle gebracht habe. Ich hätte das tun können, was Zak getan hat. Ich hätte mehr Verantwortung und Initiative übernehmen müssen, statt mich einfach von den Ereignissen mitreißen zu lassen.«

»Ja, das hätten Sie tun können«, sagte Riker. »Versuchen Sie einfach, in Zukunft ein wenig aggressiver zu sein.«

»Aggressiver. Ja, Sir.«

»Damit betrachte ich die Sache als erledigt«, sagte Riker und lächelte wieder. »Ach ja, eins noch. Burgoyne, wie ich gehört habe, sind Sie schwanger. Ist eine solche Art von Training in Ihrem Zustand eine gute Idee?«

»Moment, einen Moment«, sagte Burgoyne. »Wo haben Sie gehört, dass ich schwanger sein soll? Ich bin nicht schwanger.«

Leflers Gesicht zeigte große Verwirrung. »Aber Sie sind es doch, oder etwa nicht?«

»Nein, ich bin es nicht. Ich glaube, ich würde es wissen, wenn es so wäre.«

»Aber … Sie haben doch zu McHenry gesagt …«

»Was, neulich in der Krankenstation? Das war ein Witz! Und ihm war klar, dass es ein Witz war.«

»Oh oh.«

Jetzt starrten Riker und Burgoyne Lefler an. »Oh oh?«, wiederholten sie im Chor. Janos und Shelby warfen sich einen verständnislosen Blick zu.

»Ähm … McHenry war es nicht klar«, sagte Lefler. »Sie waren nicht mehr da, als er wieder zu sich gekommen ist, nachdem er in Ohnmacht gefallen war.«

»Ja, das weiß ich. Während seiner Bewusstlosigkeit wurde ich in den Maschinenraum gerufen. Danach habe ich meine achtzehn Stunden durchgearbeitet. Als ich schließlich in mein Quartier zurückgekehrt bin, habe ich dort eine Nachricht von ihm vorgefunden. Wir haben uns getroffen, und ich habe ihm erklärt, wie es sich wirklich verhält. Dass ich lediglich einen Witz machen wollte.«

»Das haben Sie ihm gesagt?«

»Ja.«

»Oh oh.«

»Warum sagt sie immer wieder ‚Oh oh‘?«, wollte Burgoyne von Shelby wissen.

Shelby schüttelte den Kopf, weil auch sie keine Antwort auf diese Frage wusste.

»Nun … die Sache ist so … McHenry hat es mir erzählt. Und dann habe ich es …« Sie rutschte auf ihrem Sitz hin und her und schien sich äußerst unbehaglich zu fühlen.

»Sie haben es weitererzählt? Wem?«

Sie krümmte sich, als würde sie sich auf einen Schlag gefasst machen. »Ähm … mehr oder weniger … allen.«

»Was?«

»Ich fürchte, ja. Woher sollte ich auch wissen, dass …?«, versuchte sie sich zu verteidigen.

»Sie meinen, allen an Bord des Schiffs?«

»Nein, allen Intelligenzwesen dieses Quadranten«, gab sie zurück. »Ja, nur auf dem Schiff. Und eigentlich auch nicht allen. Nur … sehr vielen Leuten.«

»Wunderbar. Das ist einfach wunderbar«, stöhnte Burgoyne. »Eine beiläufige Bemerkung, und schon …«

In diesem Moment glitt die Tür zischend auf, und Si Cwan trat ein. »Ausgezeichnet«, sagte der thallonianische Aristokrat. »Es freut mich, dass Sie alle hier versammelt sind.«

»Botschafter, könnten Sie vielleicht noch einen Moment warten?«, fragte Shelby.

»Narobi II.«

Shelby und Riker tauschten einen verwirrten Blick aus. »Wie bitte?«, fragte Riker.

»Ich habe über eine meiner Quellen erfahren, dass die Romulaner planen, Narobi II anzugreifen. Mein Informant ist sich ziemlich sicher, dass es sich um dieselbe Gruppe handelt, mit der Sie bereits zu tun hatten. Die Renegaten, von denen wir gehofft hatten, dass sie nach Romulus zurückkehren, um nach dem Dominion-Krieg beim Wiederaufbau zu helfen.«

Jetzt hatte er die Aufmerksamkeit aller, die rund um den Tisch saßen. »Woher weiß er davon?«, fragte Riker.

»Er ist jemand, der sich erfolgreich darauf spezialisiert hat, solche Dinge in Erfahrung zu bringen. In diesem Fall weiß er es von jemandem, mit dem er in Verbindung steht und der bei Reparaturen an einem der Schiffe assistiert hat, die sich ein Gefecht mit der Independence geliefert haben. Diese Person hat zufällig mitgehört, wie über das geplante Angriffsziel gesprochen wurde.«

»Ich glaube, das gefällt mir nicht. Das klingt zu glatt«, sagte Shelby.

»Mir geht es genauso«, pflichtete Riker ihr bei.

»Vielleicht, vielleicht auch nicht«, sagte Si Cwan. »Wenn man eine große Aktion vorbereitet – was in diesem Fall zweifellos eine zutreffende Beschreibung ist –, ist daran eine große Anzahl von Personen beteiligt, die etwas ausplaudern können. Sie selbst haben mich aufgefordert, Informationen zu beschaffen, Captain. Wenn sie Ihnen von vornherein unglaubwürdig erscheinen, hätte ich mir die Mühe ersparen können.«

Riker nickte langsam. Der Einwand war berechtigt. »Narobi II. Erzählen Sie mir mehr darüber.«

»Es handelt sich um eine recht einzigartige Welt im thallonianischen Sektor. Sie wird ausschließlich von einer Spezies bevölkert, die sich sozusagen in Wesen aus lebendem Metall verwandelt hat. Sie haben äußerst beständige Körper geschaffen, in denen sie mehrere hundert Jahre lang leben können. Im Prinzip haben sie sich damit unsterblich gemacht. Sie sind sehr friedfertig, aber durchaus in der Lage, sich im Fall eines Angriffs zu verteidigen. Ich bin mir nicht ganz sicher, warum die Romulaner sich ausgerechnet diese Welt als Ziel ausgesucht haben.«

»Dem kann ich nur zustimmen. Aber wir dürfen diese Möglichkeit nicht außer Acht lassen. Commander ... setzen Sie Kurs auf Narobi II.«

»Aye, Sir.«

Als sie sich vom Konferenztisch erhoben, wandte sich Si Cwan plötzlich Burgoyne zu und legte zu seiner/ihrer Überraschung unvermittelt die Hände an sein/ihr Gesicht.

»Was haben Sie ...?«, setzte er/sie an.

Si Cwan stimmte einen längeren Gesang an, der alle Anwesenden innehalten ließ. Cwan hatte eine erstaunlich melodiöse Stimme, die sich mühelos die Tonleiter hinauf und hinab bewegte. Es klang so schön, dass niemand es wagte, Cwan zu unterbrechen, während er etwa fünfundvierzig Sekunden lang sang und murmelnd summte und dabei leicht vor und zurück schaukelte. Schließlich ließ er die Hände sinken und lächelte.

»Was hatte das zu bedeuten?«, fragte Burgoyne.

»Das«, erklärte Si Cwan mit volltönender Stimme, »war das uralte thallonianische Gebet für eine reibungslose und unkomplizierte Schwangerschaft. Es darf der werdenden Mutter nur von einem Angehörigen der Aristokratie vorgetragen werden. Meinen Glückwunsch, Burgoyne. Mögen Sie ein Kind zur Welt bringen, das Ihrem Namen Ehre erweist.«

»Ich bin nicht schwanger«, sagte Burgoyne gereizt. Ohne ein weiteres Wort verließ er/sie den Konferenzraum.

Einen Moment herrschte Stille, dann entschied ein verdutzter Si Cwan: »Nun gut ... vielleicht ist es sogar besser so. Es ist schon eine Weile her, und ich bin etwas aus der Übung. Es mag sein, dass ich statt des Schwangerschaftsgesangs versehentlich dafür gebetet habe, dass er/sie sich keine Wurzelfäule zuzieht.«

»Toll«, sagte Janos fröhlich. »Das dürfte die Wahrscheinlichkeit steigern, dass es wirkt.«

Ich muss so schnell wie möglich von diesem Schiff runter, dachte Riker.

10

Zolon Darg war mit dem Verlauf des Abends durchaus zufrieden.

Es war ein recht abgelegenes Etablissement, das er sich für das Treffen auf Argelius ausgesucht hatte, ein gutes Stück abseits der ausgetretenen Pfade, auf denen die meisten Touristen Unterhaltung und Vergnügen suchten. Darg hatte sich bewusst für eine Lokalität mit schlechtem Ruf entschieden, die gegen mindestens drei argelianische Gesundheitsgesetze verstieß.

Auch der Name hatte es ihm angetan. Die Bar hieß »Kara’s«, in Erinnerung an einen grausamen Vorfall, der sich vor nahezu einem Jahrhundert auf Argelius ereignet hatte. Dabei war eine große Anzahl Frauen abgeschlachtet worden, und zwar auf sehr scheußliche Weise.

Kwint blickte sich mit unverhohlener Neugier um. Sie hatten die ganze Nacht getrunken, aber die beträchtliche Menge Alkohol, die sie sich einverleibt hatten, schien den Menschen kaum zu beeinträchtigen. Zolon Darg war sehr beeindruckt. Als Thallonianer war er in der Lage, Alkohol in großen Mengen zu sich zu nehmen, ohne sich die negativen Auswirkungen anmerken zu lassen oder auch nur zu verspüren. Kwint hingegen war offenbar einfach nur ein Mensch, auch wenn ihm keine derartigen Folgen anzusehen waren. Darg fragte sich, ob Kwint vielleicht über eine hohle Gliedmaße verfügte, in die er Dinge wie Alkohol abfließen lassen konnte.

An den Wänden des Kara’s klebte eine permanente Dreckschicht. Viele Stühle wackelten, und um die Tische stand es auch nicht wesentlich besser. Hinter der Theke hing ein großer Spiegel, der an mehreren Stellen gesprungen war. Und es gab weitere Anzeichen, die darauf hindeuteten, dass hier vor nicht allzu langer Zeit ein Kampf stattgefunden hatte. Darg fragte sich gedankenverloren, wer ihn angezettelt hatte, wer ihn gewonnen hatte – und ob überhaupt jemand überlebt hatte. Hinter der Theke schenkte ein mürrischer tellaritischer Barkeeper namens Gwix Drinks aus. Gwix war nicht der Typ von Barkeeper, dem man sein Herz ausschüttete – es sei denn, man neigte zum Masochismus. Gwix hatte nur wenig Lust, irgendetwas anderes zu tun, als Drinks zu servieren, das Geld einzustreichen und Feierabend zu machen. Trotzdem bemerkte sogar Gwix Darg, als dieser eintrat, und begrüßte ihn, indem er leicht den schweineähnlichen Kopf neigte.

»Netter Laden«, sagte Kwint. »Sind Sie öfter hier?«

»Oft genug.«

»Wollen Sie mir jetzt erzählen, worum es geht?«

»Sie werden es früh genug erfahren. Kommen Sie her.« Er trat hinter einen Tisch und gab Kwint zu verstehen, dass er sich setzen sollte.

Kwint tat es.

Darg blieb jedoch stehen, und als er sich auf der Rückenlehne eines Stuhls abstützte, wurde der Grund für sein Verhalten ersichtlich. Sich nur darauf abzustützen genügte beinahe, den Stuhl zusammenbrechen zu lassen.

Darg musterte Kwint längere Zeit, während er sich nachdenklich über das Kinn strich. Schließlich sagte er: »Sie sind ein sehr fähiger Mann, Kwint. Das konnte ich heute Abend sehen. Zunächst die Umstände, unter denen wir uns kennengelernt haben. Dann die Spielhölle, in der Sie sich sofort den Kerl vorgenommen haben, der uns betrügen wollte. Dann waren wir im Bordell, und dort haben Sie sich ...«

»Worauf wollen Sie hinaus?«, fiel Kwint ihm ins Wort.

»Ich will darauf hinaus, dass Sie bestens für meine Organisation qualifiziert sind. Eine Organisation, die noch bedeutend größer werden wird.« Er blickte über Kwints Schulter. »Ah. Wie ich sehe, sind einige unserer Gäste eingetroffen.«

Sie kamen einer nach dem anderen hereinspaziert und musterten sich gegenseitig mit sichtlichem Misstrauen. Was allerdings keineswegs verwunderlich war. Das knappe Dutzend Intelligenzwesen, die sich im Kara’s einfanden, war es nicht gewohnt, anderen zu vertrauen oder mit ihnen zusammenzuarbeiten, da sie ausnahmslos Völkern entstammten, die außerhalb der Föderation lebten. Völker, die eine Allianz mit der VFP aus verschiedenen Gründen als hinderlich betrachteten, was ihre eigenen Interessen betraf. Es waren ein Orioner, ein Kreel, ein Tan’gredi, der nur aus Schleim und Nickhäuten zu bestehen schien, ein Capitano, in dessen Brust ein tiefes Grollen erklang, während sich sein augenloser Kopf drehte und er mit dem internen Radar die Parameter seiner Umgebung wahrnahm – und noch verschiedene andere.

»Ich danke Ihnen allen, dass Sie gekommen sind«, sagte Darg, als alle zur Ruhe gekommen waren. Ihm war das Misstrauen deutlich bewusst, das ihm aus allen Richtungen entgegenschlug. Das war völlig in Ordnung. Damit konnte er umgehen. »Da es sich um eine delikate Angelegenheit handelt, gehe ich davon aus, dass ich mich auf Ihre Diskretion verlassen kann.«

»Wir sind nicht an Freundlichkeiten oder Komplimenten interessiert, Waffenschmuggler«, sagte der Kreel. »Wir alle haben auch noch andere Dinge zu erledigen. Sagen Sie, was Sie uns sagen wollen.«

Darg antwortete nicht sofort. Er hatte die Erfahrung gemacht, dass eine längere Schweigepause häufig viel nützlicher war als die hastige Fortsetzung eines Gesprächs. Also ließ er für einen Moment Stille einkehren, bevor er sagte: »Sie alle haben Ihre Schwierigkeiten mit der Föderation. Die Völker, die von ihr repräsentiert werden, haben Sie unterdrückt, Sie behindert und auf eine Weise agiert, die Ihren Interessen zuwiderläuft. Und damit spreche ich nicht nur Sie als Individuen an, sondern auch die Spezies, denen Sie angehören.«

Das leicht ekelerregende »schlürfende« Geräusch war zu hören, mit dem ein Tan’gredi üblicherweise zum Sprechen ansetzte. »Völker agieren nie als Ganzes, Darg. Es gibt immer verschiedene Interessengruppen. Ein Teil meines Volks – die Radikalen – sprechen sich dafür aus, irgendwann der Föderation beizutreten.«

»Wohl wahr«, bestätigte Darg freundlich. »Aber man könnte sagen, dass ich Sie kontaktiert habe – dass ich jeden von Ihnen persönlich ausgewählt habe –, weil ich der Ansicht bin, dass Sie am zugänglichsten für die Sache sind, die ich verfolge.«

»Was für eine Sache ist das?« Der Orioner stach müßig mit seinem Krummdolch auf den Tisch ein, an dem er saß.

»Bei dieser Sache geht es um ... eine neue Epoche. Ein neues Zeitalter, das wir uns als Ära nach der Föderation vorstellen.«

»Wer ist ‚wir‘?« Der Kreel, der über ein genauso hitziges Temperament wie die meisten Vertreter seines Volks verfügte, schien keine Unklarheiten zu dulden. »Und was genau soll das ‚nach‘ bedeuten? Der Dominion-Krieg ist vorbei. Die Föderation wird nicht allzu schnell verschwinden.«

»Ich ... ziehe es vor, zu diesem Zeitpunkt noch nicht zu sehr ins Detail zu gehen.«

Die Antwort bestand in einem allgemeinen skeptischen Seufzen.

»Was ich Ihnen sagen möchte«, fuhr Darg fort, als hätte er es nicht gehört, »ist die Tatsache, dass eine Zeit kommen wird – schon bald –, in der die Föderation keine Rolle mehr spielt. Dann haben wir es mit einer völlig neuen Galaxis zu tun ... und wer die beste Technologie besitzt, die schlagkräftigsten Waffen und die stärksten Verbündeten ... wird an der Spitze stehen. Wir – die Personen, die ich repräsentiere – suchen nun nach all jenen, die daran interessiert sind, in unsere Vision zu investieren.«

»Investieren! Jetzt kommen Sie auf den Punkt«, sagte der Kreel verächtlich. »Und wie genau soll diese Investition aussehen?«

»Einhunderttausend Barren goldgepresstes Latinum von jedem Einzelnen von Ihnen – im Namen der Völker, die Sie repräsentieren.«

Lautes Gelächter ertönte, in dem sich Fassungslosigkeit und Verachtung mischten. Darg wartete es ab und nahm es gelassen, geduldig und mit regloser Miene auf. Er verhielt sich, als hätte er alle Zeit der Welt.

»Und was ist, wenn wir nicht investieren?«, fragte der Capitano mit der bemerkenswerten Stimme, die von irgendwo unter ihm aus dem Boden zu kommen schien.

»Dann werden Sie sterben.«

Diese Worte kamen nicht von Darg, sondern von Kwint. Sofort richtete sich die allgemeine Aufmerksamkeit auf ihn, und sogar Darg war offensichtlich überrascht, dass sich der Neuling so kühn zu Wort meldete.

»Soll das eine Drohung sein?«, fragte der Kreel leise.

Kwint lächelte und lief in einem langsamen Kreis um die Versammelten herum. »Wenn jemand Ihnen eine sichere Zuflucht vor einer Supernova anbietet ... und Sie zeigen keinerlei Interesse ... und wenn dieser Jemand Ihnen dann ankündigt, dass Sie sterben werden ... wäre das eine Drohung? Oder einfach nur eine Vorhersage?«

»Spricht dieser Mensch für Sie, Darg?«, wollte der Orioner wissen. Er hatte aufgehört, das Messer in den Tisch zu stechen, als die Veränderung der Stimmung sein Interesse geweckt hatte.

Darg musterte Kwint für einen längeren Moment. Er hatte ihm noch gar nichts über den Plan verraten. Kwint konnte nur mutmaßen und bluffen. Aber Darg fand es sehr faszinierend, wie er damit umging. »Er spricht für sich selbst«, sagte Darg langsam, »aber ich widerspreche ihm nicht. Fassen Sie es auf, wie Sie möchten.«

Kwint fasste es offenbar als stillschweigende Erlaubnis auf, fortfahren zu dürfen, und tat es sogleich. »Ja ... ich bin ein Mensch, wie Sie festgestellt haben. Und in der Geschichte meines Volkes gab es viele Momente, in denen Menschen eine Gelegenheit von jenen geboten bekamen, die Visionen hatten – und den Willen, den Antrieb und die Mittel, diese Visionen zum Leben zu erwecken. Wenn diese Visionäre ihre Ideen vortrugen, gab es immer Individuen, die mit Skepsis oder Spott reagiert haben. Die sich lieber von ihnen abwandten und nicht erkannten, dass sie sich eine große Chance entgehen ließen. Zolon Darg vertritt eine solche Vision. Er hat einen Traum. Er sieht eine Galaxis, die nicht von den Regeln der Föderation geknechtet wird. Die Föderation strebt unablässig danach, eine perfekte Realität zu erschaffen, die nur in der Vorstellung jener existiert, die ein Interesse an der Aufrechterhaltung des Status quo haben. Sie haben es verdient, Ihre eigene Zukunft zu schaffen – und Zolon Darg sowie jene, die er repräsentiert, werden Sie dorthin führen.«

Längere Zeit war es still. Dann trat der Kreel vor und sagte: »Ich bin draußen.«

»Genau wie ich«, sagte der Orioner, »obwohl ich vorher noch einen weiteren Drink nehme ... sofern unser großzügiger Gastgeber keine Einwände hat.«

»Selbstverständlich nicht«, antwortete Darg ruhig, aber seine Aufmerksamkeit war ganz auf den Kreel gerichtet. »Mein Freund ... ich verstehe Ihre Besorgnis. Und ich wünsche Ihnen alles Gute bei Ihren künftigen Unternehmungen.«

Er packte den Kreel am Unterarm und nickte entschlossen. Der Kreel beäugte ihn misstrauisch und rechnete offenbar damit, dass Darg zu einer plötzlichen Bewegung ansetzte. Doch dann trat Darg zurück, nickte erneut und sagte: »Leben Sie wohl.« Daraufhin wandte er sich an die anderen. »Sie möchte ich bitten, die Angelegenheit etwas sorgfältiger und gründlicher zu überdenken als unser Kreel-Freund.«

Als der Kreel zur Tür hinausging, grollte der Capitano: »Sie müssen uns wenigstens auf halbem Wege entgegenkommen, Darg. Geben Sie uns eine gewisse Vorstellung davon, warum Sie so sehr überzeugt sind, die Föderation von der Bildfläche zu wischen ...«

Draußen erklang ein plötzlicher Schrei. Stimme und Tonlage waren unverkennbar. Es war der Kreel, und die Feststellung, dass er in Bedrängnis war, wäre eine Untertreibung gewesen.

Alle stürmten zur Tür. Die Einzigen, die sich nicht von der Stelle bewegten, waren Zolon Darg und Kwint. Letzterer warf Ersterem einen stummen fragenden Blick zu. Darg nickte nur und widmete sich mit einem Mal der Aufgabe, seine Fingernägel eingehend zu betrachten.

Während die anderen durch die Tür nach draußen starrten, schnappten sie fassungslos nach Luft, stießen wüste Flüche aus oder schickten Stoßgebete an ihre jeweiligen Götter. Dann war zu hören, wie dem Tan’gredi übel wurde – auch wenn es sich nicht allzu sehr von den widerlichen Geräuschen unterschied, die er unter normalen Umständen von sich gab.

Der Kreel war zu Boden gestürzt und bemühte sich nach Kräften, wieder aufzustehen. Seine Haut hatte einen deutlichen Grünton angenommen, und an seinem gesamten Körper klafften Pusteln.

Dann sackte der Kreel endgültig in sich zusammen und verstummte. Sein Körper zuckte noch eine Weile, bis auch das vorbei war.

Im Kara’s herrschte Totenstille. Schließlich trat Darg zu den anderen und teilte kleine Rechtecke aus, auf denen Koordinaten eingraviert waren. »Wenn Sie daran interessiert sind, mehr zu erfahren ... wenn Sie interessiert sind, daran teilzunehmen ... und wenn Sie Visionäre sind ...« Bei diesen Worten blickte er anerkennend zu Kwint. »Dann finden Sie sich in exakt fünf Standardtagen der Föderation an diesen Koordinaten ein. Wir können genauso gut weiterhin ihre Zeitrechnung verwenden«, setzte er amüsiert hinzu, »so lange sie halbwegs geeignet ist.«

»Was ist mit dem Kreel geschehen?«, gurgelte der Tan’gredi. »Ich habe schon schnell wirkende Gifte erlebt, aber das ...«

»Das war kein Gift ...«, erwiderte der Orioner langsam. »Das war irgendein ... Virus. Eine Krankheit. Sie haben ihn irgendwie infiziert. Was war es? Haben Sie es auch uns verabreicht?«

»Meine lieben Freunde«, sagte Darg beschwichtigend, »ich kann Ihnen versichern, dass Sie sich keine Sorgen machen müssen.« Dann fügte er mit besonderer Betonung hinzu: »Bis auf Weiteres. Wie Kwint erwähnte, kann eine Supernova sehr grausam sein, und es würde mir gar nicht gefallen, wenn Sie alle in der Glut umkämen.«

Der Capitano betrachtete die Koordinaten und grollte: »Ich kenne diesen Raumsektor. An diesen Koordinaten ist nichts. Gar nichts.«

»Aber dort wird etwas sein«, sagte Darg mit einem leichten Lächeln. »Dort wird etwas sein.«

Damit stellte er recht deutlich klar, dass das Treffen beendet war. Einer nach dem anderen brachen die unterschiedlichen Vertreter auf und umrundeten vorsichtig die Überreste des Kreel. »Keine Sorge«, bemerkte Darg mit erstaunlicher Fröhlichkeit, »man wird sich schon bald um ihn kümmern. Aber ich würde Ihnen raten, ihm vorläufig nicht zu nahe zu kommen.« Die Vertreter gaben sich alle Mühe, seinen Rat zu befolgen.

»Nun«, sagte Darg, sobald er wieder mit Kwint allein war, »das lief ungefähr so gut wie erwartet.«

»Sie haben damit gerechnet, dass jemand aus der Reihe tanzt und nicht mitmachen will … nicht wahr?«, fragte Kwint.

Darg zuckte mit den Schultern. »So jemanden gibt es jedes Mal. Offen gesagt hatte ich sogar gehofft, dass es der Kreel sein würde. Ein unausstehliches Volk.« Dann fasste er Kwint etwas genauer ins Auge. »Sie haben unaufgefordert das Wort ergriffen.«

»Ja, das habe ich getan. Ich fand Ihren Vorschlag sehr faszinierend, und als ich skeptische oder gar respektlose Blicke von diesen … Individuen bemerkt habe, hat mich das gestört.«

»Und wenn Sie etwas stört, verspüren Sie das Bedürfnis, etwas dagegen zu tun. War das der Fall?«

Kwint nickte knapp. »Etwas in der Art.«

»‚Etwas in der Art‘, ich verstehe.« Darg musterte Kwint von oben bis unten. »Wissen Sie, Kwint … Sie haben Potenzial.«

»Potenzial wozu? Sie erwähnten zuvor, dass Sie mich in Ihre Organisation aufnehmen möchten …«

»Mit dieser Zusammenkunft habe ich unter anderem die Absicht verfolgt, mir einen genaueren Eindruck von Ihnen zu verschaffen. Ich wollte wissen, was ich von Ihnen erwarten kann. Aber ich muss zugeben … dass ich mir immer noch nicht ganz sicher bin. Als Sie das Wort ergriffen haben, war das nicht besonders klug von Ihnen … andererseits beweist es Mut. Ich vermute, Sie wollten erneut für einen Ausgleich sorgen.«

»In gewisser Weise.«

»‚In gewisser Weise‘ ist nur eine andere Formulierung von ‚etwas in der Art‘. Ja, Kwint, Sie haben definitiv Potenzial. Wenn Sie sich bewähren, könnten Sie tatsächlich für die Position meiner Nummer zwei geeignet sein.«

»Ich?« Kwint reagierte, als könnte er es nicht glauben. »Aber wir kennen uns doch erst seit ein paar Stunden. Sind Sie wirklich sicher?«

»Ich arbeite sehr viel mit Intuition, Kwint. Damit beurteile ich andere Leute, und die meiste Zeit liege ich richtig.«

»Was ist aus Ihrer bisherigen Nummer zwei geworden?«

»Ich habe ihn getötet.«

»Oh.« Kwint schien nicht zu wissen, was er dazu sagen sollte.

Darg blieb völlig gelassen. »Wie gesagt, die meiste Zeit liege ich richtig. Aber jeder muss mit Rückschlägen leben.«

Plötzlich lag seine Hand auf Kwints Brust, und er hob den kleineren Mann hoch, um ihn gegen die nächste Wand zu pressen. Der Druck auf Kwints Brustkorb war so groß, dass ihm nicht nur die Luft aus den Lungen getrieben wurde, sondern er sie auch nicht wieder füllen konnte. Er zerrte vergeblich an Dargs Hand.

»Passen Sie gut auf«, sagte Darg leise, »dass Sie selber keinen Rückschlag erleben.« Dann öffnete er die Hand, und Kwint glitt zu Boden. Heftig hustend schnappte er nach Luft.

»Haben wir uns verstanden?«

Kwint nickte, da er immer noch husten musste und nicht sprechen konnte.

»Und nun … können Sie Ihre erste Aufgabe als Mitglied meiner Organisation übernehmen.« Er reichte Kwint einen großen Sack und ein Paar dicke Handschuhe.

Kwint, dem es inzwischen gelang, wieder halbwegs normal zu atmen, sah Darg verwirrt an.

Darg zeigte dorthin, wo der Kreel zusammengebrochen war. »Räumen Sie das bitte auf. Die erste Regel meiner Organisation: Wir bringen wieder in Ordnung, was wir in Unordnung gebracht haben.«

Kwint machte keinen allzu begeisterten Eindruck.

»Rückschläge«, rief Darg ihm in leicht singendem Tonfall in Erinnerung.

Kwint machte sich unverzüglich daran, den Befehl auszuführen.

11

Nette Nacht, um sich verführen zu lassen, dachte Calhoun.

Es war in der Tat eine herrliche Nacht voller Verheißungen. Doch Calhoun war sich noch nicht ganz sicher, wer eigentlich wen verführen würde oder worin die Verheißung bestehen sollte.

Diese Vara Syndra war anders als jede andere Frau, der er bisher begegnet war. Sie war der pure Sex. Calhoun fiel es schwer, sich auf seine derzeitige Beschäftigung zu konzentrieren oder sich auch nur zu erinnern, was seine derzeitige Beschäftigung war. Dabei hatte er etwas ganz anderes zu tun. Er musste sich konzentrieren, durfte nicht vergessen, was seine …

Grozit, diese Hüften sind der reinste Wahnsinn! Wie sie sich wiegen. Und dann die Wölbung ihres Rückens … wie sie sich dreht, wenn sie geht …

Er hätte sich beinahe selbst ins Gesicht schlagen müssen, um seine Gedanken wieder in gewohnte Bahnen zu lenken.

Vara Syndra sprach, während sie ging, und ihm wurde unvermittelt bewusst, dass er kein einziges Wort mitbekommen hatte. Doch irgendwann lächelte sie ihn auf eine Weise an, die anzudeuten schien, dass sie nicht nur wusste, welche Wirkung sie ausübte, sondern dass sie sogar daran gewöhnt war. Er fragte sich, warum sie ihm plötzlich ein gutes Stück voraus war, bis ihm auffiel, dass er stehen geblieben war. Er stand einfach nur da und bewunderte sie.

Hör auf damit! Das ist nicht witzig!, knurrte er sich selbst in Gedanken an und zwang seine Füße, sich wieder in Bewegung zu setzen. Für ihn war es unfassbar, dass diese Frau eine Mitarbeiterin von General Thul sein sollte. Man fragte sich unwillkürlich, wie in aller Welt der Mann es schaffte, irgendeine Arbeit zu Ende zu bringen. Andererseits war sie sicher sehr begabt darin, dass man es für die beste Idee im ganzen Universum hielt, es langsam anzugehen zu lassen.

Sie waren bereits eine Stunde lang – scheinbar ziellos – herumspaziert. Inzwischen hatten sie einen Teil von San Francisco erreicht, in dem die Architektur des späten zwanzigsten Jahrhunderts rekonstruiert worden war. Diese Architektur hatte die Stadt so einzigartig gemacht, bevor das große Erdbeben und das Feuer sie in der ersten Hälfte des einundzwanzigsten Jahrhunderts praktisch vollständig zerstört hatten. Vara Syndra führte ihn zu einem dieser typischen Stadthäuser. Es besaß eine altehrwürdige Eleganz und einen besonderen Charme, aber gleichzeitig wirkte es düster und unheilverkündend. Calhoun gestand sich ein, dass er vielleicht nur seine persönlichen Sorgen darauf projizierte. Außerdem bestand die Möglichkeit, dass im Vergleich zur Erscheinung Vara Syndras einfach alles düster und unheilverkündend wirkte.

»Hier hinein.« Sie blieb an der Tür stehen und gab Calhoun mit einer Geste zu verstehen, dass er vorausgehen sollte.

Calhoun besaß einen recht zuverlässigen sechsten Sinn für Gefahr. Falls ihn da drinnen also aus welchem Grund auch immer ein Hinterhalt erwartete, hätte er wahrscheinlich irgendeine Warnung gespürt. Doch in Anbetracht der Tatsache, wie sehr er durch Vara Syndra abgelenkt war, verbarg sich hier womöglich auch ein komplettes Regiment Danteri, das danach trachtete, sich am berühmten Befreier von Xenex zu rächen, ohne dass Calhoun dessen gewahr wurde. Trotzdem war noch genug vom vorsichtigen und erfahrenen Krieger in ihm, um so charmant wie möglich zu erwidern: »Nach Ihnen, Vara.«

»Wie galant!«, sagte sie und trat ohne jedes Zögern ein. Calhoun folgte ihr einen kurzen Moment später.

Es war kein einziger Danteri in Sicht, auch kein sonstiger Soldat oder Kämpfer.

Doch es gab ein Porträt in voller Lebensgröße von Vara Syndra, das den Portikus zierte, und in dieser Darstellung war sie auf herrlichste Weise nackt. Ihre Haltung war zwar recht diskret, trotzdem …

»Oh«, sagte Vara Syndra neckisch, als sie bemerkte, was seinen Blick auf sich zog. »Das alte Ding. Glauben Sie wirklich, der Künstler hat mich gut getroffen?«

»Ich glaube, nicht einmal einhundert Scharfschützen könnten Sie wirklich treffen«, erwiderte Calhoun.

»Wie süß.« Sie strich mit einem Finger unter seinem Kinn entlang und tänzelte dann eine lange, gewundene Treppe hinauf. Calhoun nahm jeweils zwei Stufen auf einmal.

Im Obergeschoss schritt sie durch eine Tür, dicht gefolgt von Calhoun, worauf sie in eine große Suite aus mehreren Zimmern gelangten. Und in einem dieser prächtig möblierten Zimmer saß General Thul. Er hielt ein Glas in der Hand, schwenkte beiläufig den Inhalt und deutete auf einen Servierwagen mit einer Auswahl an Getränken in verschiedenen Karaffen. »Ich grüße Sie, Captain Calhoun – oder ist es nicht mehr angebracht, Sie als Captain anzusprechen?«

»Einfach nur Calhoun ist fürs Erste völlig ausreichend.«

»Wie Sie meinen. Ihre Freunde, wie ich hörte, reden Sie mit Mac an. Ich hatte gehofft, dass wir möglicherweise Freunde werden.«

»Interessant, dass Ihnen das bekannt ist. Sie haben Nachforschungen über mich angestellt, nicht wahr?«

»Das war nicht allzu schwierig, Calhoun. Nach Ihrer recht rabiaten Vertreibung von der Versammlung waren Sie und Ihre früheren ‚Eskapaden‘ noch für längere Zeit das Gesprächsthema Nummer eins auf der Party.«

»Tatsächlich? Ich fühle mich geschmeichelt.«

»Das müssen Sie nicht. Das meiste war nicht besonders schmeichelhaft. Trotzdem«, sagte er und strich sich gedankenverloren über den vergilbten Bart, »legten selbst jene, die am unfreundlichsten über Sie sprachen, ein gewisses Maß an widerwilligem Respekt für Ihre … sonderbaren Talente an den Tag.«

Calhoun sagte nichts dazu.

»M’k’n’zy von Calhoun«, fuhr General Thul fort. »Ein junger Xenexianer, der auf dem Platz der Stadt beobachtete, wie sein Vater von Danteri-Unterdrückern zu Tode geprügelt wurde, und der sich durch dieses Ereignis dazu inspirieren ließ, seine Heimatwelt von der Danteri-Herrschaft zu befreien. Im Alter von zwanzig Jahren hatte er diese bemerkenswerte Heldentat vollbracht, war in den Rang eines Warlords aufgestiegen und zum wahrscheinlich meistbewunderten Mann seines Planeten geworden. Ganz Xenex lag ihm zu Füßen, doch auf Geheiß von Jean-Luc Picard beschritt er einen ganz anderen Weg. Er ging zur Sternenflotte, erarbeitete sich einen Ruf als Freigeist, der seine Aufgaben mit Tapferkeit und Erfindungsgeist bewältigt. Dann zog er sich nach einem Zwischenfall zurück, der den Tod seines vorgesetzten Offiziers an Bord der Grissom zur Folge hatte. Danach verbrachte er einige Jahre damit, Gelegenheitsjobs zu übernehmen, bevor er zur Sternenflotte zurückkehrte und das Kommando über die Excalibur erhielt, die derzeit im thallonianischen Raumsektor im Einsatz ist. Und nun …?« Er wartete, aber Calhoun sagte immer noch nichts. »Und nun was, Calhoun?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Calhoun freimütig ein. »Mit dieser Wendung hatte ich nicht gerechnet. Doch in der Rückschau betrachtet, war es wohl unvermeidlich. Die Sternenflotte und ich hatten noch nie eine reibungslose Beziehung.«

»Das war auch meine Einschätzung.« General Thul erhob sich aus seinem Sessel und ging langsam um Calhoun herum. Calhoun blieb einfach stehen, wo er war, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. »Ich halte es für denkbar, dass ein Mann wie Sie mir von großem Nutzen sein könnte.«

»Grüßen Sie ihn von mir.«

»Wen?« Thul war für einen Moment perplex.

»Den Mann, der wie ich ist.«

Die Verwirrung hielt noch eine Sekunde an, dann gestattete Thul sich ein Lächeln. »Sehr geistreich. Das war äußerst geistreich, Calhoun.«

»Eigentlich nicht. Ich fühle mich nämlich noch etwas benebelt. Geben Sie mir etwa drei Stunden, dann sorge ich dafür, dass Sie sich kichernd am Boden wälzen.«

»Was hältst du von ihm, Vara?«, fragte Thul.

Vara hatte sich in der Nähe auf einem Stuhl drapiert. Calhoun stellte fest, dass es ihm plötzlich sehr schwerfiel, nicht die Selbstbeherrschung zu verlieren. »Ich halte sehr viel von ihm, General.«

»Ich ebenfalls. Andererseits«, sagte Thul und kehrte zu seinem Sessel zurück, »ist Vorsicht stets angebracht. Schließlich leben wir in gefährlichen Zeiten.«

»Aber nicht Sie, würde ich meinen«, sagte Calhoun. »General Thul, der Wohltäter, der Liebling der Sternenflottenführungsriege. Welche Gefahren sollten Ihnen drohen?«

»Oh, ich würde lieber nicht darüber sprechen. Schließlich wollen wir doch nicht, dass Vara sich Sorgen macht. Nicht wahr, Vara?«

Vara Syndra fächelte sich mit der Hand Luft zu, als wäre sie eine Südstaatenschönheit, die in Ohnmacht zu fallen drohte. »Das will ich doch sehr hoffen«, sagte sie.

Jede Bewegung, jede Geste, selbst wie sich ihre Brust hob und senkte, während sie atmete, war für Calhoun eine einzige Verlockung. Ich scheine den Verstand zu verlieren. Offenbar macht sie irgendetwas mit mir. Aber ich habe keine Ahnung, was. Vor allem ist es mir ziemlich egal, was noch viel beunruhigender ist. »Worüber«, zwang er sich wieder auf den Punkt zu kommen, »sollten wir also stattdessen reden?«

Thul antwortete nicht sofort. Er spazierte mit langsamen, gemessenen Schritten zu einem Oberlicht, das einen prächtigen Ausblick auf den Sternenhimmel bot. Er blieb darunter stehen und blickte empor. »Ich hätte da eine Kleinigkeit, die ich erledigt haben möchte. Sie scheinen genau der richtige Mann für diese Aufgabe zu sein. Außerdem könnte damit eine alte Rechnung beglichen werden.«

»Ich verstehe«, sagte Calhoun in neutralem Tonfall.

»Sehen Sie, es ist mir vor Kurzem gelungen, eine bestimmte Person ausfindig zu machen, einen ‚Gast‘ der andorianischen Regierung.« Seine Betonung ließ keinen Zweifel an der Verachtung, die er empfand. »Man hält den Mann unter dem fingierten Vorwurf der Spionage gefangen.«

»Aber ein Mann mit so guten Beziehungen wie Sie müsste doch zweifellos in der Lage sein, ihn mithilfe seiner einflussreichen Kontakte freizubekommen.«

»Ich habe meine Freunde, Calhoun, aber täuschen Sie sich nicht: Mein Einfluss ist nicht so groß und allumfassend, wie Sie zu glauben scheinen. Die Andorianer sind, wie Sie wissen, Mitglieder der Vereinigten Föderation der Planeten, und die VFP mischt sich nicht in die Angelegenheiten ihrer Mitgliedswelten ein. Allerdings«, und damit drehte er sich wieder zu Calhoun um, »hatte ich gehofft, dass Sie vielleicht in der Lage sind, beim … Zurückholen dieser Person behilflich zu sein.«

»Sie wollen, dass ich ihn aus seiner Zelle befreie, wo auch immer die Andorianer ihn gefangen halten?«

»Sie erkennen sofort, worauf es ankommt, Calhoun. Das beruhigt mich ungemein. Ihnen sollte jedoch bewusst sein, dass eine Beteiligung an dieser Aktion voraussichtlich das Ende Ihrer Beziehung zur Sternenflotte bedeuten wird, insbesondere, wenn die Umstände bekannt werden sollten.«

»Diese Beziehung dürfte ohnehin keine Zukunft haben, wenn ich den Stand der Dinge betrachte«, sagte Calhoun.

Thul schnaufte verächtlich. »Sie meinen die Sache mit Jellico? Calhoun, ich habe genügend Kontakte, um zu wissen, dass Jellico nicht annähernd so viele Freunde hat, wie er sich gern einredet. Es gibt etliche, die Ihnen vermutlich Beifall spenden würden, weil Sie ihn geschlagen haben. Auch wenn dieser Zwischenfall unübersehbare schwarze Flecken in Ihrer Personalakte hinterlassen wird, bedeutet das nicht zwangsläufig das Ende Ihrer Karriere. Doch meine Mission hätte genau das zur Folge. Also stellt sich die Frage, ob Sie sich wieder bei der Sternenflotte einschleimen möchten. Vielleicht möchten Sie sich bei Jellico entschuldigen, in der Hoffnung, dass er sich irgendwann beruhigt. Oder erkennen Sie an, wo sich Ihre Begabungen am sinnvollsten einsetzen ließen?«

»Wenn ich diese Mission abschließe …?«

»Falls. Nicht wenn. Falls. Sie verfügen über großes Selbstvertrauen.«

»Sofern es berechtigt ist. Wenn ich ein Problem ohne Selbstvertrauen angehe, bewältige ich es niemals.«

»Nun gut … wenn Sie die Mission erfolgreich abgeschlossen haben … werden wir beide uns noch einmal unterhalten. Wir werden über Angelegenheiten von … großer Bedeutung sprechen. Also … wie entscheiden Sie sich, Calhoun?«

Calhoun ertappte sich dabei, wie er schon wieder Vara Syndra anstarrte. Im Moment beachtete sie ihn gar nicht. Stattdessen zeichnete sie gedankenverloren mit den Fingern die Kurve ihres Beins nach.

»Wie sieht es mit der Bezahlung aus?«, fragte Calhoun.

»Sie sind ein Mann nach meinem Geschmack.« Thul lächelte. »Was würden Sie als angemessene Entschädigung für Ihre Bemühungen betrachten?«

Calhoun sah Vara an. Vara sah ihn an. Thul sah beide an, und sein Lächeln wurde immer breiter.

»Es lässt sich«, sagte er, »über alles verhandeln.«

12

Burgoyne stürmte auf die Brücke, was an und für sich ein ungewöhnliches Ereignis war, da er/sie nicht dazu neigte, sich allzu oft dort aufzuhalten. Noch ungewöhnlicher war, dass er/sie direkt zu Shelby marschierte und sich vor ihr aufbaute, die Hände in die Hüften gestemmt. »Dürfte ich mit Ihnen sprechen, Commander?«, fragte er/sie.

Shelby war einigermaßen überrascht, wie nachdrücklich Burgoyne sein/ihr Ansinnen vorbrachte. Nun war er/sie durchaus eine der schillerndsten Persönlichkeiten an Bord des Schiffs, aber er/sie legte ansonsten nie eine solche Betroffenheit an den Tag wie jetzt. Außerdem bemerkte Shelby, dass McHenry sich angestrengt bemühte, nicht in Burgoynes Richtung zu blicken. Der normalerweise fast komatös wirkende Steuermann schien sich plötzlich brennend dafür zu interessieren, seine Instrumente zu überprüfen.

Riker, der neben Zak Kebron stand und taktische Anweisungen zur Vorbereitung auf einen möglichen Kampf durchging, blickte verwirrt auf. »Gibt es ein Problem, Burgoyne?«

»Keins, das Commander Shelby nicht bewältigen könnte, Sir.«

Riker trat von der erhöhten Galerie der Brücke. »Seien Sie so freundlich und erklären Sie mir das Problem.«

»Also gut«, sagte Burgoyne nach kurzer Überlegung. »Ich möchte wissen, warum ich versetzt worden bin.«

»Was?« Riker sah Shelby an.

Shelby zuckte mit den Schultern, da sie nicht wusste, worauf Burgoyne sich bezog.

»Sind Sie nicht mehr der Chefingenieur?«

»Oh doch, das bin ich. Aber mir ist ein Schreibtischjob zugewiesen worden. Ich habe die Anweisung erhalten, in meinem Büro zu bleiben oder an der technischen Station auf der Brücke zu arbeiten.«

»Aber warum …?«

»Ich weiß nicht, warum!«, rief Burgoyne verzweifelt. »Ich habe die Nachricht über den Computer erhalten, und der Computer sagte nur, es sei ein Befehl. Ich dachte, er käme von Ihnen.« Sein/Ihr Zorn ließ etwas nach und wurde zunehmend von Verwirrung verdrängt. »Wegen … Sie wissen schon …«

»Als Rache?«, fragte Riker. »Wegen unseres kleinen Missverständnisses auf dem Holodeck?«

»Dieser Gedanke ist mir durch den Kopf gegangen.«

»Das ist nicht mein Stil, Lieutenant Commander. Ich habe nichts mit dieser Versetzung zu tun.«

»Lefler«, wandte sich Shelby an Robin, die an der Ops-Station saß, »gehen Sie der Sache nach, bitte. Ich möchte wissen, was hier los ist.«

Lefler brauchte nur wenige Augenblicke, um die Herkunft des Befehls zu ermitteln. »Captain Calhoun.« Sie rief auf ihrer Station die Kommunikationsdaten auf. »Die Anweisung kam von Captain Calhoun.«

»Was?«, entfuhr es dem fassungslosen Burgoyne.

»Einen Moment … da ist noch eine Notiz … oh«, sagte Lefler, nachdem sie die Sache überprüft hatte. »Seinem Logbuch zufolge hatte er Bedenken, Sie weiterhin im Maschinenraum arbeiten zu lassen, in so großer Nähe zu potenziellen Strahlungsquellen. Wegen …« Sie räusperte sich. »… Sie wissen schon.«

»Nein, weiß ich nicht.«

»Weil Sie schwanger sind.«

»Ich bin nicht schwanger!« Burgoyne warf verzweifelt die Arme hoch.

»Ja, selbstverständlich, aber das wusste der Captain nicht, als er die Versetzung angeordnet hat. Anscheinend hat er es unmittelbar vor seiner Abreise getan, und es hat sich keine Gelegenheit ergeben, die Sache aufzuklären.«

»Wunderbar«, seufzte Burgoyne. »Einfach wunderbar. Mark, sag ihnen, dass ich nicht schwanger bin.« Als der Angesprochene nicht sofort reagierte, wiederholte Burgoyne: »Mark?«

Shelby entging nicht, wie seltsam McHenrys Stimme klang, als er sprach. Normalerweise war er einer der sorgloseren Zeitgenossen, aber nun klang er äußerst angespannt. »So haben Sie es mir gesagt, Lieutenant Commander. Andererseits haben Sie mir vorher erklärt, Sie seien schwanger. Selbst in diesem schnelllebigen Zeitalter fällt es mir schwer, mit der Entwicklung Schritt zu halten.«

Shelby ergriff die Initiative. »Ich werde diesen Befehl mit sofortiger Wirkung aufheben, Burgoyne. Tut mir leid wegen des Durcheinanders.«

»Das … wäre sehr nett, Commander«, sagte Burgoyne, doch er/sie blickte mit unverhohlener Neugier zu McHenry. »Ich hoffe, ich habe keinen allzu aggressiven Eindruck hinterlassen.«

»Nein, ganz und gar nicht.«

»Mark«, fuhr Burgoyne langsam fort, »gibt es etwas, das du mit mir besprechen möchtest?«

Die gesamte Brückenbesatzung schaute zu, aber McHenry ließ nicht erkennen, dass ihn das allgemeine Interesse in irgendeiner Weise störte. Sofern er es überhaupt bemerkte … »Nein, Burgy«, sagte er. »Es gibt nichts zu besprechen, danke. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest … Ich bin hier mit anderen Dingen beschäftigt …«

Ohne zu zögern, wandte sich Burgoyne an Shelby und sagte: »Commander, es gibt da ein paar navigationstechnische Probleme, um die ich mich kümmern müsste. Dürfte ich mir Mr. McHenry für ein paar Minuten ausborgen?«

»Das klingt nach einer richtig guten Idee«, sagte Shelby umgehend.

McHenry drehte sich mit seinem Stuhl herum und sah aus, als fühlte er sich hintergangen. »Commander …«

Shelby schnitt ihm das Wort ab. »Gehen Sie.« Ihr Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass sie nicht wünschte, weiter über diese Angelegenheit zu diskutieren. Mit einem schweren Seufzer stand McHenry von seiner Station auf und ging zum Turbolift.

»Commander, ich möchte kurz Ihre Zeit in Anspruch nehmen«, sagte Riker unvermittelt.

Shelby runzelte die Stirn, weil ihr klar war, dass ihn etwas beunruhigte. Sie nickte und folgte ihm in den Bereitschaftsraum. Als sich die Tür geschlossen hatte, setzte er sich nicht, sondern drehte sich zu ihr um. »Ich weiß nicht, ob es Ihnen aufgefallen ist, aber die Besatzung neigt offensichtlich dazu, sich mit allen möglichen Dingen direkt an Sie zu wenden.«

»Nein, das ist mir noch nicht aufgefallen«, sagte Shelby.

»Das bezweifle ich, Commander, obwohl Sie vielleicht nur zu taktvoll sind, um es zuzugeben.«

»Ich gebe mir alle Mühe, mich nicht durch Takt oder ähnliche Dinge in meiner Arbeit behindern zu lassen, Sir.«

»Was Ihnen außergewöhnlich gut gelingt«, sagte Riker mit leichter Ironie. »Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass es mir wiederholt aufgefallen ist, bei den unterschiedlichsten Gelegenheiten. Und es ist etwas, zu dem Sie die anderen ermutigen.«

»Ermutigen? Sie meinen, indem ich Fragen beantworte und mich mit Problemen auseinandersetze? Ist das Ihre Definition von Ermutigung?«

»Sie könnten gelegentlich darauf zurückgreifen, sich mit mir zu beraten, statt sich zu verhalten, als wäre ich auf der Brücke gar nicht anwesend.«

»Bitte um Erlaubnis, offen zu sprechen, Sir«, sagte Shelby steif.

»Würden Sie sich zurückhalten, wenn ich Nein sage?«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Also gut … Erlaubnis erteilt.«

»Hier geht es nicht um die Besatzung, Captain. Hier geht es um Ihr Ego. Auf der Enterprise sind Sie der Hahn im Korb, und nun finden Sie, dass es Ihnen rechtmäßig zusteht, als unser Captain genauso behandelt zu werden.«

»Was mir rechtmäßig zusteht, Commander«, erwiderte er erhitzt, »ist der Respekt vor meinem Rang.«

»Einem Rang, den Sie sich durch nichts verdient haben. Er wurde Ihnen praktisch hinterhergeworfen«, gab Shelby zurück. »Will Riker, der widerwillige Captain. Wie soll irgendjemand an Bord dieses Schiffes Sie ernst nehmen?«

»Hören Sie mir zu, Shelby«, gab Riker zurück. »Ich habe mehr Kämpfe ausgefochten und mehr tödliche Gefahrensituationen ausgestanden, als Sie sich überhaupt vorstellen können.«

»Aber nicht mit uns. Ich war hier. Sie nicht. Und was glauben Sie, wie diese Besatzung mit Ihnen warm werden soll? Sie haben sehr deutlich gemacht, dass Sie all diese Leute für minderwertiger halten als die Besatzung der Enterprise.«

»So etwas habe ich nie getan!«

»Ich bitte Sie!«, rief sie und verdrehte die Augen. »Mit Gesten, mit Blicken, mit Untertönen. Sie haben keinen Zweifel daran gelassen, dass diese Besatzung für Sie nur zweitrangig ist. Ich werde Ihnen etwas verraten, ‚Captain‘: Diese Besatzung ist eine der besten, mit der ich je zu tun hatte. Sie hat es auf gar keinen Fall verdient, mit Herablassung behandelt zu werden.«

»Erzählen Sie mir nicht, dass Sie selbst sich niemals von dieser Besatzung isoliert gefühlt haben, Commander«, sagte Riker. »Sie hatten das Gefühl, dass Sie nicht akzeptiert wurden, dass Sie nicht zu den anderen passen, dass Sie nicht respektiert wurden …«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

»In Ihrem Logbuch heißt es ganz klar …«

»Mein Logbuch?« Schlagartig wurde es still. »Mein Logbuch?«, wiederholte sie. »Etwas Derartiges habe ich nie in meinem offiziellen Logbuch erwähnt. Nur in meinem … privaten Logbuch … Wann haben Sie in meinem privaten Logbuch gelesen?«

»Es …« Plötzlich schien sich Riker in seiner Haut unwohl zu fühlen. Also zog er sich auf die Vorschriften zurück. »Captains und medizinische Offiziere haben das Recht, sämtliche Aufzeichnungen des Führungsstabs einzusehen.«

»Aber das gibt Ihnen nicht das Recht, mein privates Logbuch zu lesen.« Sie spürte, wie sich ihre Wangen röteten.

»Doch, ich habe dieses Recht. Ich wollte mich mit dieser Besatzung und der persönlichen Einstellung der Leute vertraut machen. Wenn ich Sie in eine potenziell gefährliche Situation führe, möchte ich wissen, was in den Köpfen der Offiziere vor sich geht. Also habe ich vor einigen Stunden alle Einträge eingesehen, die sich auf …«

»Sie Mistkerl!«, sagte Shelby.

»Passen Sie auf, Commander«, warnte Riker. »Selbst wenn Sie offen sprechen dürfen, sollten Sie es nicht übertreiben. Die Quintessenz ist, dass Sie seit vielen Jahren ein ernsthaftes Problem mit mir haben, und ich muss vermeiden, mich in einer Position wiederzufinden, in der ich mich mit …«

»Position? Was wissen Sie schon von Positionen?«, gab sie zurück. »Die einzige Position, die Sie kennen, ist die im kühlen Schatten von Jean-Luc Picard. Was ist eigentlich Ihr Problem? Sie treten ständig hinter ihn und geben keinen Mucks von sich. Sind Sie einfach nur faul oder bequem?«

»Nicht dass es Sie auch nur einen feuchten Kehricht angehen würde, Commander, aber haben Sie schon einmal darüber nachgedacht, dass es nach der Enterprise ein gewisser Abstieg sein könnte, das Kommando über irgendein anderes Schiff zu übernehmen?«

»Eine hübsche kleine Theorie … nur dass die Enterprise, auf der Sie mehr als ein halbes Jahrzehnt gedient haben, schließlich in die Luft geflogen ist. Welche Entschuldigung haben Sie sich dafür zurechtgelegt? Ach so, ich weiß, vielleicht ist es der Name. Oder vielleicht geht es nur darum, dass Picard irgendein Bedürfnis erfüllt, das in Ihrem bisherigen Leben nicht befriedigt wurde. Was ist er für Sie, eine Art Vaterfigur, an die Sie sich klammern und die Sie einfach nicht loslassen können, um keinen Preis der Welt, weil Sie das Gefühl haben, Sie würden ihn im Stich lassen …?«

Sie verstummte, als sie sah, dass sich auf Rikers Gesicht dunkle Wut ausbreitete, wie sie sie noch nie zuvor erlebt hatte. Für einen Moment, für einen winzigen Moment glaubte sie, er könnte sie tatsächlich schlagen.

»Wenigstens wurde mir das Kommando über ein eigenes Schiff angeboten«, sagte Riker mit kaum unterdrücktem Zorn. »Bevor Sie meine Probleme analysieren, sollten Sie Ihren scharfen Blick vielleicht einmal nach innen wenden, um zu sehen, warum Ihnen ein solches Angebot noch nicht unterbreitet wurde.«

Danach setzte er seine ganze Willenskraft ein, um sich wieder zusammenzunehmen. Er richtete sich zu seiner vollen Körpergröße auf und erklärte mit gleichmäßiger Stimme, als würde er von einem hohen Berg sprechen: »Bis auf Weiteres werden sämtliche Entscheidungen und Probleme, die in meiner Gegenwart angesprochen werden, an mich gerichtet. Ich lasse mich nicht weiter behandeln, als wäre ich nicht anwesend. Ist das klar, Commander?«

»Kristallklar«, sagte Shelby.

»Turbolift, anhalten!«

Der Turbolift, der McHenry und Burgoyne beförderte, leistete Burgoynes Anweisung unverzüglich Folge und kam zum Stehen.

McHenry blickte sich mit leichter Verwirrung um. »So wird es aber viel länger dauern, den Maschinenraum zu erreichen.«

»Okay, Mark, was ist los?« Burgoyne sah ihn an, die Arme vor der Brust verschränkt. »Du bist mir aus dem Weg gegangen.«

»Nein.«

»Doch.«

»Nein.«

»Doch, du …« Er/Sie schüttelte den Kopf. »So kommen wir nicht weiter.«

»Doch.«

»Nein.«

»Doch.«

»Nein, so … ngrrrh!«, knurrte Burgoyne. »Hör auf damit. Lass das sein! Du treibst mich in den Wahnsinn!«

»Wie gut gelingt mir das?«

In der Frage und der Art, wie er sie stellte, lag ein Hauch der Verschmitztheit, die bisher immer typisch für McHenry gewesen war. Burgoyne erleichterte es sehr, auch wenn es nur für einen kurzen Moment anhielt. »Ziemlich gut«, räumte er/sie ein. »Mark … geht es um Selar und mich? Du hast gesagt, dass du damit klarkommst. Es gibt nichts, womit du nicht fertigwerden könntest, hast du gesagt. Du hast gesagt, dass du dich für uns freust.«

»Ja … ich weiß.«

»Hast du die Wahrheit gesagt?«

»In dem Moment ja.«

»Und jetzt …?«

Er lehnte sich mit dem Rücken an das Geländer des Turbolifts. »Ich weiß es nicht.«

»Was weißt du nicht?« Er/Sie legte ihm vorsichtig eine Hand auf die Schulter. »Mark, egal was sonst passiert ist, wir konnten immer miteinander reden. Das möchte ich nicht verlieren.«

»Es ist …« Er seufzte schwer. »Burgy … die Wahrheit ist, dass ich mir über meine Gefühle nicht im Klaren bin, okay? Wenn du mich nur ein wenig kennst, müsstest du das eigentlich wissen. Es gibt einfach so viele andere Dinge, die mich beschäftigen, über die ich nachdenken muss … und wenn ich das alles durch den Filter leiten muss, wie ich gefühlsmäßig dazu stehe, macht mich das verrückt. Also lebe ich lieber für den Augenblick.«

»Gut. Aber es wäre nett, wenn du hin und wieder für einen Augenblick auch für andere da wärst. Du neigst dazu, in deine eigene Welt abzutauchen, Mark … und für andere ist es schwer einzuschätzen, was darin vorgeht.«

»Ich weiß. Es …« Er schien sich zu wappnen, dann sprudelten die Worte aus ihm heraus. »Es ist nur so, dass ich … sehr wütend auf dich war. So. Jetzt habe ich es gesagt. Bitte hasse mich nicht dafür.«

»Wofür sollte ich dich hassen?«, erwiderte er/sie amüsiert. »Weswegen warst du wütend auf mich? Weil ich einen Witz gemacht habe, um zu sehen, ob ich dich vielleicht doch aus dem Konzept bringen kann? Weil es besser funktioniert hat, als ich gedacht hatte?«

»Nein, das ist es nicht. Es ist so … nun ja … nachdem ich wieder zu mir gekommen bin, hatte ich sehr viel Zeit, darüber nachzudenken, bevor du mir schließlich gesagt hast, dass es gar nicht stimmt. Und in dieser Zeit … nun ja … gefiel mir diese Vorstellung immer besser. Sie hat mir ein Gefühl von Freude vermittelt … und … einer Art Bodenhaftung. Und das alles war gar nicht so schlimm … vor allem die Vorstellung, ein Kind mit dir zu haben, weil du so …«

»Mütterlich? Ungewöhnlich? Intelligent?«

»Ich wollte bizarr sagen, aber auch diese Dinge treffen zu, glaube ich.« Er schüttelte den Kopf. »Und du kennst mich. Ich fange an zu denken … und dann baue ich mir einfach eine eigene Welt auf. Also habe ich mir ausgemalt, wie unser gemeinsames Leben aussehen würde. Ich habe in meinem Kopf die gesamte ungewöhnliche Familienkonstellation ausgearbeitet, mit dir und Selar und dem Baby, mit mir und dir und dem Baby, und wie wir drei vielleicht sogar gemeinsam zurechtkommen …«

»Das wäre in der Tat bizarr!«

»Ich weiß. Aber genau das hat mir daran gefallen. Doch das wird jetzt nicht mehr geschehen. Ich meine, als es nur um dich und Selar und euer gemeinsames Baby ging, hatte ich damit kein Problem. Damit konnte ich fertigwerden, es akzeptieren, dafür hätte ich meinen Platz geräumt. Aber ich habe eine Zeit lang etwas anderes gesehen, das mir sehr gefallen hat, und jetzt habe ich es verloren, und ich bin wieder der Außenseiter.«

»Ach, Mark … für mich wirst du nie ein Außenseiter sein. Du …«

»Aber ich werde nie wie sie sein«, sagte McHenry mit einem traurigen Lächeln. »Ich werde niemals Selar sein. Neben ihr war ich immer nur die zweite Wahl, das habe ich verstanden. Und ich dachte, das wäre so in Ordnung. Das sollte es auch sein. Aber eine Zeit lang …« Wieder seufzte er. »Schon gut.«

»Mark, du sagst sehr oft ‚schon gut‘ und blockst damit alles ab …«

»Ja, ich weiß. So bin ich nun mal. So bin ich auch ganz gern.«

»Wirklich?«

Sie sahen sich eine Weile an, bis die Weile immer länger wurde. Schließlich sagte er in entschlossenem Tonfall: »Ja, wirklich. Turbolift, weiterfahren.«

Der Turbolift setzte sich sofort wieder in Bewegung, und die beiden fuhren schweigend den Rest des Weges bis zum Maschinendeck hinunter.

McHenry blickte zu Burgoyne auf. »Ich vermute, dass du mich nicht im Maschinenraum brauchst.«

»Nein. Eigentlich nicht. Aber ich möchte, dass du mein Freund bist …«

»Jederzeit. Wir scheinen dein Deck erreicht zu haben«, sagte er etwas zu schnell.

»So scheint es.«

Burgoyne stieg aus und schien noch etwas sagen zu wollen, doch McHenry hob die Hand. »Alles in Ordnung. Eine Beziehung ist wie ein Turbolift. Manchmal muss man wissen, wann man aussteigen sollte.«

»Gelber Alarm«, ordnete Riker an. »Alle an die Kampfstationen.«

Als sich die Excalibur Narobi II näherte, rieb sich Riker das Kinn und dachte über den Anblick nach, der sich ihm bot. Er gelangte zu zwei Schlussfolgerungen: Erstens waren Si Cwans Informationen möglicherweise falsch. Und zweitens vermisste er seinen Bart sehr.

»Ich registriere keine romulanischen Schiffe, Sir«, gab Zak Kebron von der taktischen Station bekannt. »Aber wenn sie getarnt sind, ist es erheblich schwieriger, sie zu orten.«

Von der wissenschaftlichen Station meldete Soleta: »Es wird eine Weile dauern, bis die Sensoren entsprechende Emissionen aufgefangen haben.«

»Verstanden«, sagte Riker. »Scannen Sie weiter. Wie sieht es auf den Ruffrequenzen aus, Mr. Kebron?«

»Sind geöffnet, aber wir empfangen keine Antwort von Narobi.«

»Das könnte ein Anzeichen für Probleme sein«, sagte Riker nachdenklich.

Soleta blickte abrupt von der wissenschaftlichen Station auf. »Ich registriere zwei Schiffe, die ihre Tarnvorrichtung deaktivieren. Auf Position drei fünf zwei und drei sechs sieben Komma zwei.«

Die Angaben waren völlig korrekt. Auf der anderen Seite der Hauptwelt des Narobi-Systems kamen flirrend zwei romulanische Warbirds in Sicht.

»Das«, stellte Shelby fest, »könnte ein noch viel eindeutigeres Anzeichen für Probleme sein.«

»Roter Alarm, Schilde aktivieren«, befahl Riker kurz und knapp. »Waffensysteme?«

»Sind hochgefahren«, sagte Kebron. »Es kann jederzeit losgehen.«

»Versuchen Sie sie zu rufen. Sie sollen sich zurückziehen.« Er beugte sich im Kommandosessel vor, die Finger verschränkt, und überlegte, was die Romulaner vorhaben mochten.

»Ich versuche es, Sir. Keine Antwort. Ich glaube, dass die Warbirds jede Kommunikation mit dem Planeten stören.«

»Das war auch mein Verdacht. Mr. McHenry, beide Warbirds anvisieren. Wie sieht es da drüben aus?«

»Sie haben die Waffen hochgefahren – aber sie haben uns nicht ins Visier genommen, Sir«, sagte Kebron.

Riker wandte sich an Soleta. »Können Sie das bestätigen?«

»Bestätigt«, sagte Soleta ohne Zögern. »Sie sind bereit, im Ernstfall das Feuer zu eröffnen, aber sie tun es nicht.«

»Irgendein romulanisches Spiel«, sagte Riker nachdenklich. »Sie wollen, dass wir rätseln, was sie im Schilde führen.«

»Das gefällt mir nicht«, sagte Shelby.

»Was kann einem daran schon gefallen?«, murmelte Kebron.

»Bringen Sie uns langsam näher ran, Mr. McHenry«, sagte Riker. »Wir wollen sie verscheuchen. Ich will, dass sie sich von diesem Planeten zurückziehen.«

»Sir«, sagte Shelby und drehte sich zu Riker um, »irgendwas stimmt hier nicht.«

»Etwas präziser, bitte.«

»Es sieht so aus, als würden sie darauf warten, dass wir näher herankommen. Was könnten sie damit bezwecken?«

»Romulaner sind wie Katzen, Commander. Sie machen einen Buckel und hoffen, dass größere und kräftigere Gegner dadurch eingeschüchtert werden«, erklärte Riker überzeugt. »Ihre Waffensysteme sind bereit, aber sie visieren uns nicht an, weil sie wissen, dass sie uns damit provozieren würden, auf sie zu schießen. Sie warten ab, ob wir zögern, den Kampf aufzunehmen. Wenn wir nicht zögern, wenn wir keine Furcht zeigen, werden sie sich zurückziehen. Aber wenn wir zögern … erhöht sich die Wahrscheinlichkeit, dass sie angreifen. Nur dass sie voraussichtlich den Planeten beschießen werden, um uns unter Druck zu setzen, damit wir kapitulieren. Also kein Zögern und keine Furcht, Commander. Das alles basiert auf einem alten Spiel von der Erde, das als ‚Angsthase‘ bezeichnet wird.«

»Captain, so sehr ich Ihre Analogien aus dem Tierreich zu schätzen weiß, bleibe ich dabei, dass hier irgendwas nicht stimmt. Ich schlage vor, dass wir unsere Position halten. Wenn sie etwas wollen, sollen sie zu uns kommen.«

»Bei allem gebührenden Respekt, Commander, aber ich hatte schon viel häufiger mit Romulanern zu tun als Sie«, erwiderte Riker entschieden. »Ich weiß, wie sie sich verhalten.«

»Und was ist, wenn sie ihre Vorgehensweise geändert haben?«

Die Blicke der Brückenbesatzung gingen zwischen Shelby und Riker hin und her, als würden die Leute ein Tennismatch verfolgen. McHenry hielt sich unerschütterlich an seine letzten Anweisungen und ließ das Raumschiff weiterfliegen.

»Sir, ich sage Ihnen, dass sie etwas im Schilde führen. Ich spüre es genau«, beharrte Shelby.

»Und haben Sie einen Vorschlag, wie wir herausfinden, was sie ‚im Schilde führen‘, Commander?« Riker bemühte sich, in gleichmäßigem Tonfall zu sprechen, aber es fiel ihm schwer, den Sarkasmus zurückzuhalten.

»Meiner bescheidenen Meinung nach«, warf McHenry ein, »können wir sie das bald von Angesicht zu Angesicht fragen. Wenn sie nicht ausweichen, werden wir bei diesem Kurs und dieser Geschwindigkeit in zwei Minuten und zehn Sekunden mit einem der beiden Schiffe kollidieren.«

»Dazu wird es nicht kommen«, sagte Riker. »Selbst wenn sie das Feuer eröffnen, würden unsere Schilde es aushalten. Wir würden ihnen wesentlich mehr Schaden zufügen als sie uns, wenn wir zurückfeuern. Sie können sich keinen ungleichen Kampf erlauben. Das würden sie auch gar nicht wollen. Das ist nicht die romulanische Art.«

»Captain …«, sagte Shelby mit hörbarer Verzweiflung.

Doch je mehr sich Shelby ärgerte, desto ruhiger wurde Riker. »Commander … wir werden nicht vor zwei romulanischen Schiffen davonlaufen, die uns nicht einmal ins Visier genommen haben. Damit würden wir eine Botschaft senden, die keiner von uns senden möchte. Verstanden?« Sein Tonfall stellte klar, dass er keine weitere Diskussion wünschte.

Shelby setzte sich kerzengerade auf, richtete den Blick auf den Hauptsichtschirm und sagte, ohne Riker anzusehen: »Aye, Sir.«

Die Excalibur kam immer näher. Und die Romulaner rührten sich immer noch nicht von der Stelle.

»Kontakt in einer Minute«, meldete McHenry.

»Feuern Sie einen Warnschuss vor den Bug des ersten Schiffs.«

Kebron gehorchte unverzüglich. Ein Phaserstrahl schoss durch den Weltraum und verfehlte nur knapp die Bugsektion des romulanischen Warbirds. Die Schiffe reagierten immer noch nicht.

»Achtung, ich rufe die romulanischen Schiffe«, sagte Riker in entschiedenem Tonfall über die offenen Ruffrequenzen. »Wir werden unseren Kurs nicht ändern, ich wiederhole, wir werden unseren Kurs nicht ändern. Ich weise Sie an, dieses System sofort zu verlassen. Wenn Sie es nicht tun, eröffnen wir das Feuer. Antworten Sie!«

»Sir!«, teilte Soleta mit. »Die Schiffe drehen ab. Sie fahren ihre Waffensysteme herunter.«

McHenry, dem die Aussicht, mit der Excalibur gegen einen Warbird zu krachen, gar nicht gefallen hatte, stieß einen hörbaren Seufzer der Erleichterung aus.

Riker wandte sich an Shelby. »Ich finde, dazu sollten Sie irgendeinen Kommentar abgeben, Commander.« Doch Shelby zog es vor zu schweigen. Riker konnte es nur darauf schieben, dass sie offenbar eine schlechte Verliererin war. Er wandte sich an McHenry. »Also gut, Lieutenant … wir wollen nicht vergessen, dass das eigentliche Ziel dieser Mission darin besteht, ihre Spur zu der Basis zu verfolgen, von der aus sie möglicherweise agieren. Voraussichtlich werden sie auf Warp gehen, und dann sollten wir …«

Das war der Moment, in dem sämtliche Instrumente in McHenrys Station gleichzeitig ausfielen.

McHenry starrte mit offenem Mund auf die Konsole. Natürlich konnte er auch ohne sie zurechtkommen, aber der plötzliche Ausfall war doch recht beunruhigend. »Ähm, Sir … wir scheinen hier ein Problem zu haben …«

»Taktische Systeme ausgefallen«, gab Kebron bekannt.

»Alle Sensoren und Scanner ausgefallen«, sagte Soleta.

»Lefler, was zum Teufel ist mit dem Schiff los?«, wollte Riker wissen.

Lefler bemühte sich verzweifelt, der Sache auf den Grund zu gehen, aber mit den Antworten, die sie erhielt, konnte sie nichts anfangen. Ihre Finger flogen über die Schaltflächen, aber sie bewirkte damit überhaupt nichts mehr. »Sir …«, sagte sie fassungslos, »unser Computer ist abgestürzt.«

»Was?«

Im nächsten Moment wurde es auf der gesamten Brücke stockdunkel. Der Hauptsichtschirm wurde schwarz. Kurz darauf sprang die Notbeleuchtung an und verbreitete eine unheimliche Halloween-Stimmung im Kommandozentrum des Schiffs. Riker sprang auf und beugte sich über Leflers Ops-Station. Er konnte es nicht fassen. »Wir haben die Energie verloren …?«

»Es ist kein Energieverlust, Sir«, sagte Lefler. »Die Energie ist noch da. Aber der Computer leitet sie um, solange er keinen anderen Befehl erhält. Das Einzige, was im Moment noch funktioniert, ist das Notfall-Lebenserhaltungssystem, weil es besonders gut gesichert ist. Doch ansonsten hängen wir tot im Weltraum. Keine Navigation, keine Waffen, keine Schilde … gar nichts!«

»Suchen Sie nach einer Möglichkeit, uns hier rauszubringen«, ordnete Riker an.

»Alle ganz schnell an die Riemen!«, schlug McHenry vor.

»Lassen Sie das, Lieutenant!«, sagte Shelby, die ebenfalls ihren Sessel verlassen hatte. »Uns bleibt nicht viel Zeit, bis sich die Romulaner auf uns stürzen. Lefler, versuchen Sie eine manuelle Umleitung …«

Plötzlich flimmerte die Luft auf der Brücke, und ein unverkennbares Summen ertönte an derselben Stelle. Noch bevor sie materialisierten, wusste Riker, welcher Anblick sich ihm bieten würde.

Ein romulanisches Überfallkommando, bis an die Zähne bewaffnet und bereit, alles zu vernichten, was sich ihm entgegenstellte, erschien genau im Zentrum der Brücke. Und an ihrer Spitze, den Finger am Abzug und mit einem Grinsen im Gesicht, stand Sela.

»Hallo Will«, schnurrte sie. »Habe ich dir gefehlt? Denn diesmal werde ich dich nicht verfehlen.« Damit richtete sie ihren Phaser genau auf sein Gesicht.

13

Lodec betrachtete sein Spiegelbild auf der polierten Wand und erkannte sich kaum wieder.

Natürlich besaß er noch immer die Bronzehaut, die ihn als Danteri auswies. Doch sein Haar war schmutzig und stumpf, sein Bart dicht und struppig. Seltsamerweise war eher das als seine Gefangenschaft das Deprimierendste, womit er zu kämpfen hatte. Denn Lodec war einst ein Soldat gewesen, und seine Ausbildung und seine Natur schrien nach einem gepflegten und ordentlichen Äußeren. Dienstbarkeit, fehlende Freiheit – damit konnte er umgehen. Doch darauf reduziert zu werden, wie ein Schmutzfink auszusehen? Das war mehr, als man ihm hätte zumuten sollen.

Doch irgendwie vermutete er, dass diejenigen, die das andorianische Gefängnisschiff betrieben, auf dem er festgehalten wurde, bestimmt kein Mitleid mit seiner Notlage hatten.

Lodec hustete erneut, doch keiner der Gefangenen, die mit ihm in den beengten Zellen saßen, beachtete ihn. Er spürte ein tiefes Rasseln in der Brust und wäre für Medikamente überaus dankbar gewesen, um die Reizung zu lindern, bevor sie sich in etwas viel Schlimmeres verwandelte. Doch von den Andorianern kam nichts.

Gott, wie er die Andorianer hasste!

Die blaue Haut tat ihm beinahe in den Augen weh, sie war so grell. Wenn sie sprachen, taten sie es mit einer Art Flüstern, das den Eindruck erweckte, als wären sie die höflichste Spezies der Welt. Doch diejenigen, die das Schiff führten, gehörten zu den sadistischsten Drecksäcken, mit denen Lodec jemals zu tun gehabt hatte. Sie enthielten den Gefangenen tagelang das Essen vor, und wenn sie ihnen Nahrung gaben, war sie so schlecht, dass man sie kaum bei sich behalten konnte. In vielen Fällen war es tatsächlich unmöglich, und der stechende Geruch des erbrochenen Essens hing ewig in der Zellenluft, bis das furchtbar langsame Filtersystem ihn endlich vertrieb.

Das Schlimmste war jedoch, dass es wirklich keinen Grund gab, warum der Gefangenentransport so lange dauerte. Das Transportschiff war mit Warpantrieb ausgestattet und hätte sein Ziel mühelos innerhalb weniger Tage erreichen können. Stattdessen ließ man sich Zeit und bewegte sich die meiste Zeit mit Impulsantrieb vorwärts, wobei der Warpantrieb nur hin und wieder benutzt wurde, wenn es durch bestimmte Gebiete ging, in denen ein längerer Aufenthalt eine Gefahr für die Besatzung bedeutet hätte. (Die Fracht war der Besatzung dabei völlig egal.) Es gab ein paar Theorien unter den Gefangenen, warum es so verdammt lange dauerte. Nach der einen war das Gefängnis, zu dem sie unterwegs waren, überfüllt, und man wartete darauf, dass entweder Gefangene an Bord oder im Gefängnis starben, um mehr Platz zu haben. Eine andere Theorie ging davon aus, dass es einfach Teil des Prozesses war, sie weichzuklopfen. Gefängniswärter wollten nichts mit Gefangenen zu tun haben, die womöglich noch Widerstandskraft in sich hatten. Also wurde unterwegs ihr Kampfgeist geschwächt und gebrochen, damit sie harmlos und formbar waren, wenn sie ankamen.

So ging ein Tag nach dem anderen für Lodec und die anderen dahin, die das Pech gehabt hatten, gegen die Gesetze der Andorianer zu verstoßen.

Er lag auf seiner Pritsche in der überfüllten Zelle, die er mit anderen Gefangenen teilte. »So sollte mein Leben nicht verlaufen«, murmelte er vor sich hin.

Plötzlich glitt die Tür zu den Quartieren auf, und das Licht aus dem Gang blendete ihn, während sich seine Augen anzupassen versuchten. Im Türrahmen stand Macaskill, der Kommandant des Transporters, der – sogar für Andorianer – ungewöhnlich leise sprach und sehr grausam war. Er war ein älterer Andorianer, seine Haut war blasser als die der anderen, doch das machte ihn nicht weniger gefährlich.

»Ich suche nach Freiwilligen«, flüsterte er so leise, dass Lodec die Ohren spitzen musste. Während die Gefangenen den Schlaf fortblinzelten, sah sich Macaskill um und zeigte dann in rascher Folge auf mehrere Leute. »Du«, sagte er, »und du … und du.« Einer von ihnen war Lodec.

Langsam setzte sich Lodec auf. Er rieb sich die Handgelenke, an denen er die ganze Zeit die elektronischen Handfesseln trug. Er stieß einen langen, ungleichmäßigen Seufzer aus, fragte jedoch nicht, was wohl so wichtig war, dass sie mitten in der Nacht aus den Betten gescheucht wurden. Es war ziemlich unwahrscheinlich, dass er irgendeine Art von Antwort erhalten würde. Viel wahrscheinlicher war, dass man ihm einen Stromschlag verpasste. Er konnte wirklich keinen weiteren Ärger gebrauchen. Letztlich spielte es ohnehin keine Rolle, ob er wusste, was vor sich ging. Er würde das tun, was man ihm sagte. Sein Leben gehörte ihm nicht mehr, und das schon seit einer ganzen Weile.

Doch zu seiner Überraschung stellte einer der Gefangenen genau die Frage, mit der man eine Bestrafung riskierte: »Was ist eigentlich los?« Es war ein Pazinianer, ein kleiner und harmlos aussehender Außerweltler mit einem wehmütigen Ausdruck in dem vogelähnlichen Gesicht. Seine Stimme klang schrill und durchdringend.

Zu Lodecs noch größeren Überraschung antwortete Macaskill ohne Zögern: »Wir sind auf einen kleinen Frachter in Not gestoßen und bitten um eure freiwillige Hilfe beim Entladen der Fracht«, sagte er. »Wir sind natürlich nicht im Bergungsgeschäft. Aber wie sich herausgestellt hat, transportiert der Pilot eine Ladung goldgepresstes Latinum. Natürlich konnten wir uns nicht guten Gewissens von einem fühlenden Wesen in Not abwenden.«

»Oder von dem Latinum?«, fragte der Pazinianer.

»Natürlich«, sagte Macaskill. »Das versteht sich von selbst.« Dann tippte er auf ein kleines Kontrollgerät an seinem Handgelenk … und Energie durchfuhr den Pazinianer. Seine Arme schnellten seitlich hoch, als würde er gekreuzigt. Er stieß einen Schrei aus und stürzte zitternd und sich verkrampfend zu Boden, während Macaskill in aller Ruhe fortfuhr. »Das hättest du lieber nicht sagen sollen.«

Dann wandte er sich einem anderen Gefangenen zu und wies ihn an, den Platz des Pazinianers einzunehmen. »Der Frachter befindet sich bereits in unserem Haupthangar. Ihr sollt beim Ausladen helfen. Gehe ich recht in der Annahme, dass es keine weiteren Fragen gibt?«

Seine Annahme bestätigte sich. Während sie der Reihe nach hinausmarschierten, fragte sich Lodec, ob der Pazinianer es vielleicht darauf angelegt hatte, weil er sich drücken wollte. Allerdings schien es eine ziemlich extreme Maßnahme zu sein, um nicht für die Arbeit eingeteilt zu werden. Andererseits, während der Pazinianer dort reglos lag, dachte Lodec darüber nach, dass er zumindest wieder schlafen gegangen war.

Sie trotteten schweigend zum Haupthangar, begleitet von mehreren andorianischen Wachleuten. Im Grunde wurden die Wachen gar nicht gebraucht. Die Fesseln genügten, um sie von einem Kampf oder – was wirklich absurd wäre – von einem Fluchtversuch abzuhalten. Doch ihre Anwesenheit steigerte noch das Gefühl der Hoffnungslosigkeit. Reden war unter allen Umständen verboten. Die Andorianer benutzten Abhörvorrichtungen, selbst wenn die Gefangenen unter sich waren. Sie wollten nicht das Risiko eingehen, dass sich die Gefangenen zusammentaten und irgendeinen Ausbruchsplan schmiedeten. Irgendwann bemühte sich Lodec, ein lautes Gähnen zu unterdrücken, was ihm jedoch nicht gelang. Dafür fing er sich einen finsteren Blick von einem der Wachmänner ein, wenn auch keine weiteren Strafmaßnahmen, wofür er sich ausgesprochen glücklich schätzen durfte.

Sie erreichten den Haupthangar, und da war er: ein recht kleiner Frachter. An ihm war überhaupt nichts Besonderes. Er wirkte sogar ziemlich alt und heruntergekommen. Der Rumpf war vom jahrelangen Einsatz unter den rauen Bedingungen des Weltalls zerbeult und löchrig. Der Captain des Schiffs stand vor dem Haupteingang des Frachters und schien in einen heftigen Streit mit einem der andorianischen Wachmänner verwickelt zu sein.

Der Captain des Frachters drehte sich um und blickte Lodec aus scheinbar unergründlichen violetten Augen an. Lodec erkannte sofort, dass es sich um einen Xenexianer handelte. Dann sah er die Narbe auf einer Gesichtshälfte des Mannes …

… und er wusste genau, um welchen Xenexianer es sich handelte.

Er wusste nicht, wie er reagieren sollte. Er hatte eine Menge widersprüchliche Berichte über das Leben des Rebellen gehört, der Xenex der Herrschaft von Danter entrissen hatte. Lodec hatte nie die Gelegenheit gehabt, gegen M’k’n’zy von Calhoun von Angesicht zu Angesicht zu kämpfen, doch er hatte genug über ihn gehört. Zudem hatte er mehrere Freunde an Calhouns legendäres Schwert und seine Kraft und seinen Einfallsreichtum verloren.

Er hatte auch gehört, dass Calhoun Xenex verlassen hatte, nachdem der Planet befreit worden war, um sich der Sternenflotte anzuschließen. Doch dann war Calhoun im Laufe der Jahre aus seinem Bewusstsein verschwunden. Es hatte Gerüchte gegeben, dass er die Sternenflotte verlassen hatte und ein zielloses, freies Leben führte. Es schien eine ziemlich erbärmliche Existenz für jemanden zu sein, der einst der Warlord von Xenex und einer der größten Helden seines Volkes gewesen war. Lodec hatte allerdings immer vermutet, dass Leute wie M’k’n’zy in ihrem Innern einfach destruktiv waren. Wenn sie diese Neigung nach außen richteten, konnten sie erstaunliche Taten vollbringen. Doch wenn sie keine Gegner vor sich hatten, wurden sie häufig selbstzerstörerisch, bis ihre Großartigkeit zu nichts zerfiel.

Und hier stand nun der Beweis dafür, dass alles, was er gehört hatte, stimmte. Der große M’k’n’zy von Calhoun reduziert auf einen einfachen Frachtschiffpiloten. Wahrscheinlich sogar ein illegaler, wenn man bedachte, dass er goldgepresstes Latinum transportierte. Lodec vermutete, dass er es gestohlen hatte.

Macaskill war zu M’k’n’zy getreten und sagte mit seiner gewohnt leisen Stimme: »Also … wenn ich es richtig verstanden habe, ist Ihr Name Calhoun.«

Calhoun nickte. Offensichtlich hatte er keinen falschen Namen angenommen. Wie dumm von ihm.

»Ich bin Macaskill … Ihr Retter.«

»Ich weiß Ihre Hilfe sehr zu schätzen«, erwiderte Calhoun. Doch sein Gesichtsausdruck verriet, dass er wusste, dass die Hilfe nicht umsonst war. Tatsächlich sagte er: »Ich nehme an, Sie werden eine Art Finderlohn beanspruchen.«

»Wir haben Sie gefunden«, stimmte Macaskill zu. »Wir haben die Zeit und die Mittel aufgebracht, Ihnen zu Hilfe zu kommen. Ihr Schiff funktioniert nicht. Ich nehme an, Sie werden uns bitten, es zu reparieren.«

»Über wie viel reden wir?«, fragte Calhoun, der sich offenbar ins Unvermeidliche fügte.

»Sind Sie mit zehn Prozent einverstanden?«

Calhoun wirkte überrascht. »Oh … ja, sicher. Ich muss zugeben, ich hatte erwartet, dass Sie auf viel mehr aus sind. Doch eine Provision von zehn Prozent ist mehr als angemessen.«

»Nein … Sie verstehen nicht«, sagte Macaskill. Sein Lächeln brachte eine makellose Reihe weißer Zähne zum Vorschein. »Zehn Prozent Ihrer Fracht … ist das, was wir Ihnen überlassen.«

»Was!« Calhoun konnte es nicht fassen. Er stapfte ein paar Meter auf und ab, schüttelte den Kopf und gestikulierte wild. »Was!«, wiederholte er. »Hören Sie, Sie verstehen nicht! Das ist nicht mein Latinum! Ich transportiere es nur! Einen Verlust von zehn Prozent kann ich abdecken, indem ich auf einen Teil meines Honorars verzichte … Grozit, wahrscheinlich mein gesamtes Honorar. Aber wenn Sie sich neunzig Prozent meiner Fracht unter den Nagel reißen, werden die Leute, denen ich es liefern soll, gar nicht glücklich sein! Um genau zu sein, sie werden sogar ziemlich wütend sein, und sie werden diese Wut an mir auslassen! Wenn Sie mich so ausnehmen, bin ich tot!«

»Nein. Wenn wir Sie in den Weltraum hinauswerfen, sind Sie tot«, korrigierte ihn der Andorianer höflich. »Wenn wir Ihr Schiff reparieren und Ihnen zehn Prozent Ihrer Fracht lassen, geben wir Ihnen zumindest eine Chance.«

Er streckte die Hand in Richtung der Luftschleuse aus. »Ich gebe Ihnen genau zwei Minuten, sich zu entscheiden«, sagte der Andorianer, »obwohl ich mir ziemlich sicher bin, wie Ihre Antwort lauten wird.«

Calhoun ging mit erstaunter Miene in Richtung der Gefangenen. Ungläubig schüttelte er den Kopf, unfähig zu begreifen, was geschehen war. Lodecs Mitleid mit ihm wuchs. Was für ein armer Teufel, so tief gefallen zu sein.

Als Calhoun in die Nähe der Gefangenen kam, wanderte sein Blick ganz langsam zu Lodec. Etwas in seinem Gesicht regte sich, eine beinahe angsteinflößende Entschlossenheit, die Lodec nicht zu interpretieren wusste. Dann sah Lodec, wie Calhouns Mund sich wortlos bewegte und eine stumme Frage an ihn richtete: Lodec?

Lodec nickte unmerklich. Er hatte keine Ahnung, was ihn erwartete.

Calhoun formte zwei weitere Wörter: Warten Sie!

An diesem Punkt vergaß Lodec sich und sagte laut: »Warten? Worauf?«

Der seltsame Kommentar hatte einen verwunderten Blick von Macaskill zur Folge. »Gefangener … wer hat dir erlaubt zu sprechen? Calhoun … es wird Zeit, dass Sie sich Ihre hoffnungslose Lage eingestehen. Wenn Sie sich kooperativ verhalten, erweisen wir uns vielleicht als großzügig und überlassen Ihnen zusätzlich fünf Prozent …«

Calhoun wandte sich zu Macaskill um, und seine Haltung hatte sich völlig verändert. Er stand gerade, entschlossen und absolut selbstsicher da. »Frachter!«, rief er. »Angriffsvorbereitungsprogramm eins ausführen!«

»Was tun Sie …?«, fragte Macaskill.

Er hatte die Frage noch nicht ganz formuliert, als der Frachter – den man bislang für funktionsunfähig gehalten hatte – brüllend zum Leben erwachte.

Aus den Seitenwänden des Frachters strömte weißer Dampf in alle Richtungen. Lodec starrte darauf und begriff immer noch nicht, was in aller Welt eigentlich los war, als Calhoun plötzlich neben ihm stand. Er klatschte ihm etwas ins Gesicht, eine Art Atemgerät mit daran befestigter Brille. Calhoun hatte sich selbst bereits einen identischen Apparat über das Gesicht gezogen. »Kommen Sie. Wir verschwinden«, teilte Calhoun ihm knapp mit.

»Aber …« Lodec wusste nicht, was er sagen sollte, und er hatte keine Ahnung, was geschah. Etwas in seinem Kopf stieß eine Warnung aus, und sie lautete: Der tödlichste Xenexianer, der je gelebt hat, versucht mit dir abzuhauen! Für Lodec gab es nur eine vernünftige Schlussfolgerung. Aus welchem Grund auch immer hatte M’k’n’zy von Calhoun beschlossen, Lodec von Danter zu jagen, zu kidnappen und zu töten.

Nun war die Gefängniswelt, zu der Lodec transportiert werden sollte, alles andere als sein Traumziel, aber zumindest würde er dort am Leben bleiben, und wo Leben war, war auch Hoffnung. Wenn Calhoun mit ihm verschwand, gab es überhaupt keine Hoffnung mehr.

Blinde Panik überfiel Lodec, und während Calhoun ihn mit sich zerrte, wehrte sich Lodec plötzlich. »Was tun Sie da?«, wollte Calhoun wissen. »Kommen Sie mit!«

Die Leute um sie herum gingen zu Boden. Macaskill, der unmittelbar neben dem Frachter gestanden hatte, war der Erste. Andere folgten ihm bald nach. Als sie am Boden lagen, sah Lodec, dass sie praktisch in ihrer Haltung erstarrt waren. Nicht wie Leute, die erfroren waren. Eher so, als wären sie gelähmt und jeder Muskel in ihrem Körper angespannt.

Lodec wehrte sich immer heftiger und versuchte Calhoun die Maske vom Gesicht zu reißen. »Sie Idiot!«, fauchte Calhoun und verpasste Lodec einen Schlag gegen den Kopf. Lodec sackte in sich zusammen, und wenn er auch nicht bewusstlos wurde, war er doch vorübergehend kampfunfähig. Von diesem Moment an hatte er keine Chance mehr. Calhoun schleppte ihn zum Frachter. Die Triebwerke erwachten dröhnend zum Leben. Anscheinend war die ganze Sache mit dem manövrierunfähigen Schiff nur eine List gewesen.

»Lassen Sie mich … gehen … Sie werden mich töten …«, stieß Lodec hervor, obwohl seine Stimme von der Maske gedämpft wurde.

»Dummkopf! Wenn ich Sie töten wollte, würde ich es hier und jetzt tun! Ihnen das Genick brechen und zum Beweis den Kopf abreißen!«, erwiderte Calhoun wütend, als er den Frachter erreichte. Die Einstiegsluke öffnete sich automatisch, und Calhoun stieß Lodec hinein. »Ich würde mir niemals diese Mühe machen, wenn Ihr Tod mein wichtigstes Anliegen wäre!«

»Oh …« Langsam verebbte Lodecs Panik, obwohl er immer noch nicht begriff, was vorging. »Daran … habe ich gar nicht gedacht.«

»Natürlich nicht. Kaum zu glauben, dass Ihre Spezies jahrelang über uns geherrscht hat.«

Die Luke schloss sich mit einem Knall, als Calhoun die Schaltfläche des Computerinterface betätigte.

»Was tun Sie da?«, fragte Lodec.

»Dem Transporter befehlen, das Hangartor zu öffnen …«

Das Hangartor des Transportschiffs öffnete sich weit. Die Sterne lockten, als der Frachter abhob.

Dann hörte Lodec Rufe von draußen, und mehrere Schüsse prallten vom Rumpf des Frachters ab. »Verdammt«, murmelte Calhoun.

Das Tor schloss sich wieder.

»Festhalten!« Calhoun ließ das Schiff vorwärts schnellen.

Lodec keuchte. Das Tor schloss sich viel zu schnell, und es bestand nicht die geringste Chance, dass der Frachter es schaffen würde. Er blickte zu Calhoun – und sah etwas in dessen Gesicht, das er höchstens als verrücktes Grinsen bezeichnen konnte. Entweder war dieser Mann völlig selbstmörderisch – oder er liebte einfach die Herausforderung.

Mit verblüffender Geschicklichkeit bediente Calhoun die Steuerung, und der Frachter machte förmlich einen Satz nach vorn, legte sich auf die Seite und schoss hinaus, bevor sich das Tor des Hangars schloss.

»Sie haben es geschafft!«, rief Lodec aus. »Dieses … dieses weiße Zeug! Dieser Nebel! Was war das?«

»Kryo-Nebel. Macht einen vorübergehend bewegungsunfähig … oh oh.«

»Oh oh? Was heißt … oh oh?«, fragte Lodec, während er zum vorderen Ende des Frachters drängte.

Dann sah er es. Auf dem Bildschirm kamen zwei Plasmatorpedos schnell näher. Der Gefangenentransporter hatte sie abgeschossen, und sie würden den Frachter jeden Moment treffen.

Calhoun wirkte kein bisschen besorgt. Stattdessen klappte er eine Schalttafel auf und drückte auf ein blaues Quadrat.

Der Frachter erbebte leicht, und Lodec fragte besorgt: »Sind wir getroffen worden?!«

»Wären wir getroffen worden«, schnaubte Calhoun, »wären Sie nicht mehr hier, um diese Frage zu stellen. Das war eine Torpedo-Abwehrmaßnahme. Schauen Sie.« Er bediente eine andere Schalttafel.

Der Bildschirm zeigte eine Aussicht nach hinten, und der Transporter war deutlich zu erkennen. Dann sah Lodec zu seinem Erstaunen, wie die Plasmatorpedos, die auf sie zugeflogen waren, direkt zum Transporter zurückrasten. »Da ist etwas Kleines … das sie lenkt …«, erkannte Lodec kurz darauf.

»Sie haben gute Augen«, bemerkte Calhoun. »Das ist die Gegenmaßnahme. Es ist ein falsches Signalfeuer. Es lenkt die Torpedos vom angestrebten Ziel ab und auf eins zu, das mir lieber ist. Wie zum Beispiel …«

Die Torpedos schlugen im Heck des Schiffes ein. Der Transporter erbebte unter dem furchtbaren Aufprall. Er verfügte über Schutzschilde, die er gerade noch rechtzeitig hochfuhr, doch sie waren nicht für ein Kampfschiff konstruiert und brachten nicht allzu viel Leistung. Der erste Torpedo kam nicht durch, doch er schwächte die Schilde so weit, dass der zweite in den Rumpf einschlug. Plasma riss das Schiff auf, Funken sprühten. Auf der gesamten Länge des Transporters gingen die Lichter aus, und innerhalb von Sekunden war das komplette Schiff dunkel.

»Sie werden eine Weile brauchen, um das zu reparieren«, sagte Calhoun ruhig. »Wenn es überhaupt zu reparieren ist. In der Zwischenzeit werden sie diejenigen sein, die durchs All treiben. Hoffen wir, dass wer auch immer sie findet, etwas großzügiger ist, als sie es mir gegenüber waren.«

»Es gibt gar kein Latinum auf diesem Schiff«, sagte Lodec.

»Richtig.«

»Und Sie hatten auch keinen Schaden. Es war ein Trick, um in den Transporter zu gelangen.«

»Ebenfalls richtig. Sie kapieren schnell.«

»Also diente das alles nur dazu … mich dort rauszuholen.« Er hielt einen Augenblick inne und fragte dann mit einer gewissen Furcht: »Warum?«

»Weil jemand Sie von dort weghaben wollte. Das ist alles, was Sie vorerst wissen müssen. Und dass wir eine Verabredung auf Wrigleys Vergnügungsplanet haben.«

»Der beste Ort für eine Verabredung, den ich mir vorstellen kann.«

Von Calhoun gesteuert raste das Schiff davon, wechselte in den Warpraum und ließ den beschädigten Gefangenentransporter weit hinter sich.

Außerhalb des Transportschiffs stellten die Handfesseln keine Gefahr für Lodec dar. Neugierig blickte er sich im Innern des Frachters um. »Ist das Ihr Schiff?«

»Das ist es jetzt«, sagte Calhoun. »Ich habe es hin und wieder benutzt, doch es war lange Zeit nicht im Einsatz. Es ist gut, zurück zu sein.« Er tätschelte die Konsole liebevoll, als wäre sie ein Haustier.

»Hören Sie … Ich nehme an, ich sollte …«

»Nicht.« Als könnte er seine Gedanken lesen, schnitt Calhoun ihm brüsk das Wort ab. »Danken Sie mir nicht. Zeigen Sie sich nicht erkenntlich. Ich will es nicht, und ich brauche es nicht. Ich weiß, wer Sie sind. Was Sie sind. Genauso, wie Sie es von mir wissen.«

»M’k’n’zy der Zerstörer«, sagte Lodec leise. »M’k’n’zy das Monster.«

»Diese und viele andere Namen«, stimmte Calhoun zu. »Ich würde gern glauben, dass ich sie mir alle verdient habe. Und ich empfehle Ihnen, mich nicht wegen alter Zeiten zu bedrängen, denn ich versichere Ihnen, dass ich auch nach all den Jahren keine bessere Meinung von Ihrer Spezies habe. In meinem Herzen ist kaum Platz für Vergebung.«

»In Ihrem Herzen?«, schnaufte Lodec. Etwas in ihm warnte ihn, dass eine Diskussion mit diesem Mann schnell zu einem schmerzhaften Tod führen konnte, falls Calhoun der Sinn danach stand. Doch der Xenexianer handelte im Auftrag von jemandem, und es lag offensichtlich in Calhouns Interesse, ihn heil zurückzubringen. Das verlieh Lodec Mut zur Dreistigkeit. »In Ihrem Herzen? Sie sind persönlich verantwortlich für den Tod von Freunden von mir. Guten Freunden, guten Männern, die etwas Besseres verdient hätten, als auf einem verdammenswerten Planeten durch die Hand barbarischer Ungläubiger zu sterben. Glauben Sie etwa, wir …«

»Was?«, schnitt Calhoun ihm das Wort ab, und in seinen Augen lauerte Gefahr. »Ob ich was glaube?«

Lodec lachte leise in sich hinein und schüttelte den Kopf. »Glauben Sie … dass wir dort sein wollten? Den meisten von uns war Xenex völlig egal. Wir haben getan, was man uns gesagt hat. Wir haben Befehle befolgt.«

»Die älteste Ausrede im Universum.«

»Sie funktioniert auch für die Offiziere der Sternenflotte.«

»Ja, so ist es. Merken Sie sich, dass ich keiner bin«, stellte Calhoun klar.

Lodec stand mit dem Rücken zur Wand. Als er plötzlich spürte, dass ihm die Beine den Dienst versagten, ließ er sich zu Boden gleiten. Erschöpft sagte er: »Das alles war … vor sehr langer Zeit. Und ich nehme an, es spielt nun keine Rolle mehr.«

»Nein«, stimmte Calhoun zu. »Ich nehme an, das tut es nicht.«

Nach einer langen Pause sagte Lodec: »Trotzdem danke, dass Sie mich da rausgeholt haben.« Und nach kurzem Zögern fügte er hinzu: »Sie müssen auch nicht ‚Gern geschehen‘ sagen.«

Calhoun tat es nicht.

14

Im Maschinenraum der Excalibur war keine Panik ausgebrochen – aber es fehlte nicht mehr viel.

Burgoyne 172 und Ensign Beth sahen in kontrollierter Hektik die isolinearen Chips durch. Burgoynes übrige Leute prüften jede Verbindung und jede mögliche Leitung im Maschinenraum, um herauszufinden, was zum Teufel gerade passiert war, als ihnen die Schiffscomputer um die Ohren geflogen waren.

Er/Sie hielt einen Stapel der dünnen, harten Chips in der Hand. »Diese Dinger sind nutzlos … völlig nutzlos«, sagte Burgoyne und dehnte das »s« in »nutzlos« zu einem schlangengleichen Zischen. »Wir können das Ganze nur dann wieder in Betrieb nehmen, wenn wir den Computer komplett umgehen. Alles muss manuell erledigt werden.« Er/Sie blickte zum Warpkern hinüber, der immer noch mit einem beruhigenden Summen Energie erzeugte. »Wenigstens haben wir noch Energie zur Verfügung. Dafür sei dem Großen Vogel gedankt. Wenn die Triebwerke ausgefallen wären und wir einen Kaltstart machen müssten …«

»Wenn es Energie gibt, warum erreicht sie dann nicht die übrigen Systeme?«, fragte Beth mit wachsender Verzweiflung. Doch während sie sich beklagte, versuchte sie den abgestürzten Computer zu umgehen, indem sie die Systeme umleitete. »Henderson! Camboni! Leiten Sie den Impuls durch die Subsysteme A1 bis A7!«

»Es ist wie bei einem Körper mit Schlaganfall«, sagte Burgoyne, während er/sie die isolinearen Chips erneut prüfte, in der Hoffnung, eine Art Kurzschluss zu finden, den er/sie zuvor übersehen hatte. »Das Gehirn funktioniert bestens. Der restliche Körper mag perfekt in Form sein. Doch die Verbindungen sind unterbrochen. Wenn wir das reparieren …«

Plötzlich hörten sie ein Transportergeräusch. Nicht einmal drei Meter von Burgoyne entfernt erschienen vier Romulaner, schwer bewaffnet und bereit, den Maschinenraum zu übernehmen.

Burgoyne hatte keine Waffen bei sich. Er/Sie hatte keine Probleme erwartet. Die Romulaner dagegen sahen so aus, als wären sie schussbereit, sobald sie vollständig materialisiert waren. Der Hermat war um Schiff und Mannschaft besorgt. Seine/ihre Besatzung und Ingenieure, die sich auf seine/ihre Anweisungen und Führung verließen. Und nun tauchten diese nichtsnutzigen Romulaner auf und wollten Chaos im Maschinenraum anrichten?

Verdammt unwahrscheinlich.

Auf den ersten Blick sah Burgoyne nicht besonders abschreckend aus. Man erkannte seine/ihre Stärke und Schnelligkeit kaum, bevor man nicht in eine kritische Lage geriet … und in einer solchen befand sich die Besatzung des Maschinenraums der Excalibur in diesem Moment. Burgoyne jedenfalls zögerte keinen Augenblick.

Hastig suchte er/sie mehrere isolineare Chips zusammen. Als die Romulaner materialisierten, warf er/sie in rascher Folge.

Ein paar Jahre zuvor hatte Burgoyne einen Magier gesehen, einen Meister im Kartenspiel, der sich selbst einfach nur als Jay vorgestellt hatte und bei einer seiner/ihrer Kneipentouren aufgetreten war. Sein Geschick mit einfachen Spielkarten war verblüffend gewesen. Er behauptete von sich, einer Familie herausragender Kartenkünstler zu entstammen, die Jahrhunderte zurückreichte. Das beeindruckendste Kunststück, das er vorgeführt hatte, bestand darin, die Spielkarten mit solcher Geschwindigkeit zu schleudern, dass sie in festen Gegenständen wie Obst stecken blieben. Burgoyne war von der Nummer völlig fasziniert gewesen, und schon lange glaubte er/sie, mit seinen/ihren langen Fingern und beweglichen Handgelenken bestens dazu in der Lage zu sein, das Kunststück nachzuahmen. Und so hatte er/sie Kartenwerfen zu einem Hobby gemacht und eine große Präzision entwickelt, mit der er/sie ein Ziel aus relativ großer Entfernung treffen konnte.

Allerdings hatte er/sie nie eine hinreichend hohe Geschwindigkeit entwickelt, um irgendetwas zu durchstoßen – nicht einmal ein Stück Obst. Doch war der Anreiz auch noch nie so groß gewesen wie in diesem Augenblick. Außerdem waren isolineare Chips härter und gefährlicher als Karten.

Als er/sie die Chips mit einer ruckartigen seitlichen Drehung des Handgelenks warf, schossen sie wie Kugeln davon und hatten dieselbe zerstörerische Kraft. Die Chips waren relativ harmlos, wenn sie nur dalagen. Doch wenn sie sich mit hoher Geschwindigkeit bewegten, hatten sie eine erstaunlich hässliche Wirkung.

Ein Chip traf einen der Romulaner in den Hals. Er erstickte an seinem eigenen Blut, während dem zweiten ein Chip genau in die Augenhöhle drang und er schreiend zu Boden ging. Der dritte machte einen Schritt in Burgoynes Richtung, wobei er seine Waffe hob. Das erwies sich als Fehler – nicht die Bewegung mit der Waffe, sondern der Schritt nach vorne, denn die größere Nähe führte dazu, dass sich der Chip regelrecht in den Schädel des Romulaners bohrte. Er ging geräuschlos zu Boden. Alles geschah so schnell, im Bruchteil einer Sekunde, dass dem vierten Romulaner vor Erstaunen die Kinnlade herunterfiel. Das erwies sich als eklatanter Fehler, weil der Chip in seinen geöffneten Mund flog und sich in seine Kehle bohrte. Er ging würgend zu Boden.

Vier aufgetaucht, vier gefallen, in weniger Zeit, als das Ingenieurteam brauchte, um gänzlich zu begreifen, dass es angegriffen wurde. Beth wurde blass, als sie die Romulaner am Boden liegen sah. Der Einzige, der noch lebte, war der mit dem Chip im Auge, doch einen Moment später rührte er sich nicht mehr, nachdem er wahrscheinlich am Schock gestorben war.

Burgoyne betrachtete sie mit bemerkenswerter Ruhe und blickte dann auf die Chips, die er/sie noch in der Hand hielt. »Hmm. Ich lag falsch. Die Dinger sind alles andere als nutzlos.« Dann rief er/sie: »Schutzschilde und Warpantrieb sind erste und zweite Priorität! Wir müssen die Mistkerle davon abhalten, sich weiterhin an Bord zu beamen, und wir sollten so schnell wie möglich von hier verschwinden! Bewegung!«

Das größte Überfallkommando, das aus zwanzig Romulanern bestand, materialisierte auf Deck 10. Ein erbitterter Kampf gegen ein Sicherheitsteam der Excalibur folgte und endete mit Verlusten auf beiden Seiten. Dem Sicherheitsteam, das zahlenmäßig weit unterlegen war, gelang es, die Romulaner auf zwölf zu dezimieren, doch das Team der Excalibur wurde viel schwerer getroffen, und die drei Überlebenden traten den vollständigen Rückzug an. Die Romulaner, die den Sieg witterten, nahmen die Verfolgung auf, und das Trio schwer verwundeter Wachen war davon überzeugt, dass ihre letzte Stunde geschlagen hatte.

Sie bogen um eine Ecke und hörten das Stapfen der Romulaner genau hinter sich … und dann stießen sie auf Si Cwan. Der thallonianische Adlige stand einfach da. Er hatte die Handflächen aneinander gepresst und die Augen geschlossen, und er sah aus, als würde er sich in einer Art inneren Versenkung befinden.

»Gehen Sie weiter«, sagte er leise. »Ich werde sie aufhalten.«

Das Sicherheitsteam war nicht in der Verfassung, Einspruch zu erheben. Einer wollte Si Cwan seinen Phaser in die Hand drücken, doch dieser winkte ab. »Ich mag keine Waffen«, sagte er. »Man neigt dazu, sich zu sehr auf sie zu verlassen. Gehen Sie. Ich komme schon zurecht.«

Wenige Augenblicke später bogen die Romulaner um die Ecke, und Si Cwan stand immer noch dort, genauso ruhig, wie zuvor. Die Tatsache, dass die Romulaner ihre Waffen auf ihn richteten, schien ihn nicht besonders zu beunruhigen.

In der Geste völliger Kapitulation hob er die Hände. »Ich gehöre nicht zu ihnen«, sagte er und ging langsam auf die Romulaner zu. »Ich bin nur ein Passagier. Ich …« Er begann zu stammeln. »Ich bin ein reicher Passagier. Mit Vermögen und mit Einfluss. Sehen Sie? Ich trage keine Waffen. Keine Möglichkeit, Sie zu verletzen. Bitte … töten Sie mich nicht … bitte … nehmen Sie mich gefangen …«

»Romulaner«, sagte der Erste in der Gruppe, »machen keine Gefangenen.« Dann richtete er seine Waffe auf Si Cwan.

Si Cwan, die Hände erhoben, war immer noch ein gutes Stück entfernt. Doch es spielte keine Rolle. Er sprang hoch und warf dabei die Füße nach vorn. In einer geschmeidigen Bewegung traf er die am nächsten stehenden Romulaner in die Magengrube. Sie klappten zusammen. Kaum war er wieder gelandet, sprang er erneut und traf sie diesmal mitten ins Gesicht. Ihre Waffen flogen durch die Luft, und Si Cwan fing sie auf. Er kreuzte die Arme und eröffnete das Feuer.

Es stimmte. Si Cwan zog es im Allgemeinen vor, keine Waffen zu benutzen. Doch er war stolz auf seine Anpassungsfähigkeit.

Innerhalb von Sekunden lagen sechs weitere Romulaner am Boden. Das übrige halbe Dutzend eröffnete das Feuer auf Si Cwan, doch er packte den Körper des nächsten Romulaners und verwendete ihn als Schild. Der Schuss eines Disruptors zerfetzte die obere Hälfte des Romulaners, und Si Cwan benutzte die Überreste der Leiche, um zwei weitere Romulaner niederzuschlagen.

Dann ging er auf die verbliebenen Gegner los. Sie schossen auf ihn – und trafen nicht. Er kroch über den Boden, bewegte sich wie eine Riesenspinne, machte eine Vorwärtsrolle und trat ihnen mit den Füßen ins Gesicht. Genauso schnell war er wieder auf den Beinen, brach einem das Genick, ohne langsamer zu werden, packte einen weiteren und knallte ihn mit solcher Wucht gegen die Wand, dass von seinem Gesicht kaum mehr als eine grüne Masse übrig blieb.

Blut spritzte, als Si Cwan in die Reihen seiner Gegner fuhr. Mit Händen wie Speere und Bewegungen, die abgezirkelt und von maschinenartiger Präzision waren, bewegte er sich schnell und geschmeidig durch die immer panischer – und kleiner – werdende Gruppe der Romulaner.

Als Sela den Phaser auf William Riker richtete, dachte sie nicht einen Moment daran, dass es Probleme geben könnte. Sie ging auch davon aus, dass die vier Romulaner in ihrer Begleitung in der Lage wären, die Lage unter Kontrolle zu bringen. Schließlich waren sie schwer bewaffnet. Die durchschnittliche Brückenbesatzung zählte weniger als ein Dutzend, und nur einer von ihnen – der Wachmann der Brücke – war bewaffnet. Außerdem war Sela mit den Gepflogenheiten der Föderation bestens vertraut. Diese Leute redeten und diskutierten gern. Wenn sie auf der Brücke auftauchten, würde der erste Satz des Captains »Was wollen Sie?« lauten – und in diesem Fall wollte es das Glück, dass er von Will Riker höchstpersönlich geäußert wurde. Danach würde es einen Dialog geben, der hin- und herging, Beschimpfungen, verächtliches Schnaufen, bissige Bemerkungen und das Übliche.

Eine ernsthafte Bedrohung? Das kam Sela gar nicht in den Sinn. Deshalb glaubte sie, Will Riker ungestraft töten zu können. Die Dreistigkeit ihres Tuns würde genügen, die kampfunfähige Besatzung völlig zu lähmen. Wie sein lebloser Körper würde auch ihr Widerstand zusammenbrechen. Davon war Sela fest überzeugt.

Umso irritierender war es, das Kreischen von Metall zu hören. Sie hatte keine Ahnung, was die Ursache dafür war. Doch es dauerte nicht lange, bis sie es herausfand.

Auch wenn man es kaum glauben konnte, hatte sie bei ihrer Ankunft den Brikar nicht bemerkt. Er hatte sich hinter seiner taktischen Konsole versteckt. Dafür, dass er ein ziemlich großes Individuum war, konnte Zak Kebron überraschend unauffällig wirken. Diesmal gab er sich gar nicht erst die Mühe. Er tauchte hinter seiner Station auf, packte den Handlauf, der am oberen Bereich der Brücke entlangführte – und zog daran.

Der Handlauf wurde aus der Halterung gerissen. Der Brikar umklammerte das Stück Metall, und als sich die Romulaner umdrehten, um zu sehen, was im Namen des Praetors den ohrenbetäubenden Lärm verursachte, schwang Kebron den Handlauf bereits wie einen Baseballschläger.

Sela sah ihn kommen und duckte sich. Der Romulaner, der hinter ihr stand, hatte weniger Glück. Der Handlauf traf ihn direkt am Kopf. Der Hals eines Humanoiden war der empfindlichste Körperteil, dessen Biegsamkeit einen hohen Preis kostete. Romulaner teilten diese Schwäche mit den Menschen. Infolgedessen flog der Kopf des Romulaners von seinen Schultern. Sela wich mit einem Sprung zurück und stieß einen sehr unromulanischen Schrei aus. Als die erschrockenen Romulaner reagieren wollten, machte Kebron einen Schritt nach vorn und stieß einem von ihnen das gezackte Metallende des Handlaufs in die Brust. Ein dritter Romulaner gab ein Geheul von sich, das noch durchdringender als das von Sela ausfiel, als der durchbohrte Romulaner gegen ihn prallte.

All das geschah innerhalb von Sekunden, und Sela war so abgelenkt, dass sie Riker vergaß. Doch sie wurde wieder an ihn erinnert, als er sich auf sie stürzte, ihre Waffenhand packte und den Phaser nach oben drückte.

Er war stark, doch auch sie war nicht gerade schwach. Es kam zu einem Handgemenge zwischen den beiden, bis Riker Sela schließlich mit einem Grunzen wegstieß. Sie stolperte über eine der am Boden liegenden Leichen, stürzte – und Riker entdeckte das kleine Kommunikationsgerät an Selas Handgelenk. Er stellte fest, dass sie alle ähnlich ausgerüstet waren. »Nehmt ihr das Ding ab!«, rief Riker.

In diesem Augenblick gelang es dem vierten Romulaner, das Feuer zu eröffnen. Er traf Zak Kebron mit einem Disruptorstrahl mitten in die Brust. Kebron wankte auf den Fersen zurück und rief: »Autsch!«, bevor er dem Romulaner die Hand zerquetschte, damit er die Waffe fallen ließ.

Shelby stürzte sich in der Zwischenzeit auf Sela. Mit einem Fauchen packte sie Selas Arm und bekam dafür einen Schlag an den Kopf.

»Ha!«, rief Sela ihr ins Gesicht.

Als Reaktion darauf schlug Shelby mit der Faust zu. Sie hörte das befriedigende Geräusch von krachenden Knochen.

»Ha!«, rief Shelby aus und riss Sela das Kommunikationsgerät vom Arm. »Zak!«, rief sie, während sie es in Kebrons Richtung warf. Es fiel vor seinen Füßen zu Boden, und Zak trat einfach drauf. Das romulanische Kommunikationsgerät – und der Positionsanzeiger fürs Beamen – wurde unter dem riesigen Fuß des Brikar zerquetscht.

Der andere noch lebende Romulaner tippte auf sein Kommunikationsgerät und rief: »Holt mich hier raus!« Als Kebron versuchte, auch nach seiner Kommunikationsverbindung zu greifen, lösten sich die beiden anderen Romulaner, zusammen mit den Leichen, in einem Nebel aus Molekülen auf. Sela, deren Position sich nicht mehr bestimmen ließ, blieb, wo sie war.

Doch sie war noch nicht am Ende. Aus den Falten ihrer Tunika zog sie ein langes Messer und stürzte sich auf Riker. In diesem Augenblick packte eine schlanke Hand ihre Schulter. Selas Kopf schnellte zur Seite, sie verdrehte die Augen und sank geräuschlos zu Boden. Soleta, die direkt hinter ihr stand, schüttelte den Kopf. »Wenn Sie mich nur näher rangelassen hätten, um den Nervengriff anzuwenden«, sagte sie mit mildem Vorwurf zu Shelby und Riker, »hätten wir diese Gewalt viel früher beendet.«

»Captain!«, rief Lefler plötzlich von ihrer Station. Sie hatte sich die ganze Zeit nicht von der Stelle gerührt, selbst als Chaos auf der Brücke ausgebrochen war. »Die Schilde sind wieder funktionsfähig – und die Triebwerke auch!«

Riker, der sich bereits ausgemalt hatte, wie die Warbirds auf die immer noch blinde und kampfunfähige Excalibur vorrückten, erlaubte sich einen kurzen Seufzer der Erleichterung. »Glückwunsch, Burgy!«, rief er ihm/ihr zu, obwohl der Ingenieur ihn gar nicht hören konnte. »McHenry, bringen Sie uns hier weg!«

»Wir können keine Koordinaten eingeben«, erwiderte McHenry. »Dazu brauchen wir den Computer. Natürlich könnte ich …«

Plötzlich schüttelte sich das Schiff unter einer Explosion an Steuerbord, dann folgte eine weitere an Backbord. Offensichtlich griffen die Warbirds wieder an, und es war nicht möglich, das Feuer zu erwidern. Auch wenn die Schilde wieder einsatzbereit waren, würden sie ihnen nur für kurze Zeit Schutz bieten.

»McHenry, ich weiß, dass wir blindfliegen, aber wenn wir jetzt mitten in einer Supernova landen, wären wir nicht viel schlimmer dran, als wir es bereits sind«, sagte Riker.

»Wohl wahr«, stimmte McHenry zu. »Einen Moment.«

Er schloss die Augen. Riker fand das einen Moment lang befremdlich, bis ihm klar wurde, dass es keinen großen Unterschied machte. Nicht nur, dass sie keine Instrumente hatten, sie hatten nicht einmal den Bildschirm.

Der Warpantrieb erwachte zum Leben, und Sekunden später ging die beschädigte, aber noch immer manövrierfähige Excalibur auf Warpgeschwindigkeit und war verschwunden.

»Man hat uns eine Falle gestellt! Das ist passiert!«, sagte Shelby wütend.

Shelby, Riker, Soleta, Sela, Lefler und Kebron befanden sich im Konferenzraum. Kebron war hauptsächlich da, um Sela in Schach zu halten, was ihm durch die einfache Maßnahme gelang, ihr eine Hand fest auf die Schulter zu legen. Die Handfesseln waren eine reine Formalität. Diese Methode war wirkungsvoller, als man es vielleicht für möglich gehalten hätte, denn jedes Mal, wenn Sela versuchte, sich gegen Zaks Hand zu wehren oder sie abzuschütteln, scheiterte sie. Inzwischen hatte sie es aufgegeben und saß lediglich mit ziemlich zornigem Gesichtsausdruck auf ihrem Platz.

»Eine Falle«, fuhr Shelby fort und blickte wütend zu Lefler. »Si Cwan hätte es wissen müssen.«

»Wir wissen nicht, ob es eine Falle war, Commander, und selbst wenn, hätte er es nicht wissen können. Er ist nur so gut wie seine Informationen«, brachte Lefler zu seiner Verteidigung vor.

»Dann hätten seine Informationen besser sein müssen«, sagte Riker, der über die Situation genauso unglücklich war wie Shelby. »Mr. Kebron, wo ist Si Cwan?«

»Die interne Schiffskommunikation ist immer noch ausgefallen«, knurrte Kebron. »Ich habe ein Sicherheitsteam losgeschickt, um ihn herzubringen, da Sie gesagt haben, dass Sie ihn sprechen wollen …«

Die Tür glitt auf, und Lefler stöhnte vernehmlich. Die anderen hielten sich zurück, wenn auch mit Mühe.

Si Cwan war blutüberströmt, und weil es größtenteils grün war, war es offensichtlich nicht seins. Blut auf seinem Gewand, in seinem Gesicht, an seinen Händen. Er war eindeutig in einen heftigen Kampf mit den Romulanern verwickelt gewesen. Als Sela das viele Romulanerblut sah, wurde sie bleich.

Riker erhob sich halb von seinem Stuhl. »Lord Cwan … geht es Ihnen gut?«

Si Cwan wirkte überrascht, dass Riker überhaupt fragte. »Natürlich. Wieso?«

»Ähm …« Riker zögerte einen Moment und blickte zu den anderen im Raum, die seine unausgesprochenen Gedanken mit schweigendem Nicken bestätigten. »Sie sollten sich in Ihr Quartier zurückziehen, sich säubern, sich entspannen … Sie scheinen Einiges durchgemacht zu haben …«

»Sie sagten, Sie wollten mich sehen. Sie haben einen Wachmann geschickt, der mich zu diesem Zwecke hierher geleitet hat.«

»Wir hatten gehört, Sie seien in einen Kampf verwickelt worden, mehr nicht«, warf Shelby rasch ein.

»Das stimmt. Ist das alles, was Sie wissen wollten?«

»Ja«, sagte Riker.

»Na schön.« Damit drehte er sich um und verließ den Konferenzraum.

Etwas gemäßigter im Ton, aber mit genauso großer Entschiedenheit fuhr Shelby fort: »Diese Bewohner von Narobi … Si Cwan sagte, sie seien Maschinenwesen. Und unsere Computer sind abgestürzt. Das legt nahe …«

»Dass es kein Zufall war«, stimmte Soleta zu. »Ich habe ein paar zusätzliche Recherchen angestellt, auf die mich Si Cwan gebracht hat. Ihre kybernetische Struktur weist auf eine gewisse Affinität zu Computern hin. Das erhöht die Wahrscheinlichkeit einer Beteiligung und einer möglichen Allianz mit den Romulanern auf dreiundachtzig Prozent.«

»Ich habe gehört, dass zweiundneunzig Prozent aller Statistiken frei erfunden sind«, bemerkte Kebron.

Dieser kleine Versuch, die Atmosphäre aufzulockern, brachte mehrere Personen im Konferenzraum zum Lächeln, was angesichts der Umstände ein Erfolg war. Doch dann wurden alle wieder ernst, als Riker sich an Sela wandte: »Es ist mehr als das, Sela, nicht wahr? Viel mehr.«

»Gehen Sie doch zurück auf die Enterprise, Riker«, sagte sie verächtlich. »Ohne Picard, der Ihnen zeigt, wie es geht, sind Sie keine Bedrohung … und gewiss nicht von Interesse für mich.«

Riker biss nicht an, sondern blieb gelassen. »Sie werden es uns erzählen, Sela. Sie werden uns genau erzählen, was los ist. Die Beteiligung der Romulaner, der Überfall auf Daystrom … alles.«

»Nur über meine Leiche, Riker.«

Etwas in Rikers Stimme ließ Sela aufhorchen, als er wohlüberlegt und drohend sagte: »Wenn es nötig sein sollte, Sela. Doch nur, wenn es absolut nötig sein sollte.«

15

Es gab wenige Welten in der Galaxis, die so sehr einem Angriff auf die Sinne glichen wie Wrigleys Vergnügungsplanet. Jetzt da Calhoun darüber nachdachte, fiel ihm keine andere ein.

Sie schlenderten durch die Straßen, in denen ununterbrochen Feierstimmung herrschte. Grellbunte Lichter blinkten Tag und Nacht, und laute Musik schallte aus den Häusern um sie herum. Calhoun fragte sich, wann die Bewohner wohl schliefen, und er kam zu dem Schluss, dass die wahrscheinliche Antwort »nie« war.

Wrigleys Vergnügungsplanet war eine vollkommen künstliche Welt, vor mehreren hundert Jahren von einem gewissen Horatio Wrigley gekauft und nach seinem Tod von der Familie weiterbetrieben. Sein Ende, so ging das Gerücht, hatte aus einem längeren Aufenthalt auf seiner eigenen Welt resultiert. Wahrscheinlich war er mit einem Lächeln im Gesicht entschlafen. Es gab bestimmt schlimmere Todesarten.

Anscheinend hatte Wrigley beschlossen, den hedonistischen Lebensstil, den er auf Welten wie Argelius und Risa vorgefunden hatte, bis zu einem noch nie da gewesenen Grad zu steigern. Wrigley war die eine Welt, deren Flutlichter man selbst aus dem Orbit sehen konnte.

Calhoun und Lodec ließen sich nicht von der kontinuierlichen Feierstimmung anstecken. Calhoun beobachtete die Fröhlichkeit um sich herum wie aus großer Ferne. Sie schien nichts mit ihm oder seinem Leben zu tun zu haben. Am meisten wurde sein Eindruck durch die Tatsache verstärkt, dass er mit einer lebendigen Erinnerung an die Unterdrückung, die sein Volk erlitten hatte, die Straße entlangging. Ein Danteri, direkt neben sich, und er selbst hatte ihn befreit. Unter anderen Umständen hätte er nicht gezögert, ihn zu töten, dennoch hatte er sein Leben riskiert, um ihn zu retten.

Das alles war … vor sehr langer Zeit. Und ich nehme an, es spielt nun keine Rolle mehr.

Das waren Lodecs Worte gewesen, und nun fragte sich Calhoun, ob der Danteri nicht sogar recht hatte. Zwei Jahrzehnte. War es wirklich so lange her? Zwei Jahrzehnte, seit er die Befreiung von Xenex angeführt hatte. Er hatte sich nicht damit aufgehalten, über das Verstreichen der Zeit nachzudenken, wirklich nicht. Zwanzig Jahre. Inzwischen gab es erwachsene Xenexianer, die keinerlei Erinnerungen an die Zeit hatten, als Xenex alles andere als frei gewesen war. Für die M’k’n’zy von Calhoun nur ein Name in einem Geschichtsbuch war (sowie der Name der nach ihm benannten Statuen, die die Landschaft von Xenex schmückten und die ihm überhaupt nicht ähnlich sahen, wie er fand). Es gab tatsächlich Xenexianer, für die ein Danteri überhaupt nichts Bedrohliches darstellte.

Tatsache war, dass die Regierung, die nach Calhoun gekommen war, selbst große Fortschritte gemacht und ziemlich eng mit den Danteri zusammengearbeitet hatte – eine Regierung, an deren Spitze Calhouns Bruder gestanden hatte. Diese Allianz, diese Bereitschaft, mit den früheren Unterdrückern zu kooperieren, hatte einen Keil zwischen Mac und seinen Bruder getrieben, der sie bis zum heutigen Tag mehr oder weniger entzweite.

Glauben Sie … dass wir dort sein wollten? Den meisten von uns war Xenex völlig egal. Wir haben getan, was man uns gesagt hat. Wir haben Befehle befolgt.

Und ich nehme an, es spielt nun keine Rolle mehr.

So wollte er nicht über die Danteri denken. Es passte nicht in sein Bild vom Universum. Die Danteri waren allesamt tyrannische Monster, die nichts anderes im Sinn hatten, als Xenex wieder in ihren Würgegriff zu bekommen, und sie hassten alles, was mit dieser Welt zu tun hatte. Sie waren herzlose Bastarde, die Calhoun und seine Artgenossen ohne Vorwarnung töten würden. Sie durften nicht als einfache … Sterbliche durchgehen. Fehlbare Sterbliche, des Kämpfens müde oder vielleicht dankbar gegenüber einem Xenexianer oder sogar freundlich … so etwas war für ihn einfach nicht denkbar.

… spielt nun keine Rolle mehr …

Oder sollte es eine Rolle spielen? Gab es ein Gesetz, das den Hass begrenzte? War Calhoun unvernünftig, unbeugsam? Lodec schien ein vernünftiger Mann zu sein. Nachdem er sich ausgeruht und gebadet hatte, machte er den Eindruck, von schneller Auffassungsgabe und nicht auf den Mund gefallen zu sein, ein Mann, der nur eine etwas verdrehte Vorstellung vom Universum hatte.

Und sein Verbrechen gegen die Andorianer? Wenn man ihm Glauben schenken konnte – und an diesem Punkt gab es für ihn keinen Grund zu lügen –, hatte es nichts mit Gewaltverbrechen oder Spionage zu tun oder mit irgendetwas, das man in einer solchen Situation normalerweise erwartet hätte. Nein, Lodec hatte den fatalen Fehler begangen, eine Affäre mit der Frau eines hohen Regierungsmitglieds der Andorianer anzufangen. Dieser hatte es nicht gut aufgenommen, gehörnt zu werden, und als er von der Geschichte erfuhr, hatte er Lodec schwerer Straftaten gegen den Staat beschuldigt. Lodec hätte gern seine Version der Geschichte erzählt, wenn er während des Prozesses nicht einen elektronischen Knebel vor dem Mund gehabt hätte. Und so hatte ein lockeres Stelldichein dazu geführt, dass Lodec, der auf der Heimatwelt der Andorianer nur auf der Durchreise gewesen war, eine fünfzehnjährige Haftstrafe antreten sollte. Schon richtig, mit den Gefühlen der Frau eines anderen zu spielen war nicht gerade medaillenverdächtig. Doch dafür fünfzehn Jahre lang seine Freiheit zu verlieren, war ein wenig übertrieben. Sogar Calhoun musste das zugeben. Auch wenn etwas in ihm glauben wollte, dass alles Schlechte, was einem Danteri widerfuhr, verdient war.

Nur … dass sich dieser Standpunkt nicht aufrechterhalten ließ. Wenn es erwachsene Xenexianer gab, die nie Sklaven der Danteri gewesen waren, dann galt die unausweichliche Schlussfolgerung, dass es Danteri gab, die nie zu den Unterdrückern von Xenex gehört und gar kein Interesse an Calhouns Welt hatten. Verdammt, wenn man Lodec glauben konnte, dann war ihm Xenex wirklich »völlig egal«. Natürlich wusste Calhoun nicht, wie viel er Lodec glauben konnte, weil sich der Danteri absichtlich ein wenig bedeckt gehalten hatte, was seine Aktivitäten während des Kriegs betraf. Er hatte lediglich preisgegeben, beim Militär gewesen zu sein, doch hatte er keine Einzelheiten genannt. Soweit Calhoun es beurteilen konnte, war Lodec kaum mehr als ein einfacher Soldat gewesen.

Was überhaupt nicht erklärte, weshalb er für General Thul von so großem Interesse war.

Plötzlich bemerkte Calhoun, dass ihnen mehrere Thallonianer folgten.

Er fluchte stumm. Das war unverzeihlich nachlässig gewesen. Er hatte keine Ahnung, wie lange sie schon hinter ihm waren. Waren sie eben erst aufgetaucht? Folgten sie ihm schon seit mehreren Blocks? Schwer zu sagen. Und er war zu sehr mit seinen Gedanken beschäftigt gewesen, um darauf zu achten.

Sein erster Impuls war, den Thallonianern entgegenzutreten. Zumindest hätte das seinem Ego geschmeichelt. Der Gedanke, dass irgendjemand glaubte, Mackenzie Calhoun ohne sein Wissen folgen zu können, ärgerte ihn maßlos.

Doch dann überlegte er es sich anders. Fakt war, dass sie sich ihm gegenüber nicht aggressiv verhielten. Außerdem hatte Calhoun von Thul eine Adresse bekommen, zu der er Lodec bringen sollte. Es war möglich, dass die Thallonianer ihn lediglich observierten und jedes verdächtige Verhalten an Thul weitergaben.

Mit diesem Gedanken im Kopf legte Calhoun plötzlich fest den Arm um Lodecs Schulter.

Dieser erschrak und blickte Calhoun überrascht an. »Stimmt etwas nicht?«, fragte er.

»Sie hatten recht. Es ist lange her«, sagte Calhoun. »Es gibt keinen Grund, Groll zu hegen.«

Lodec stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Sie können nicht glauben, wie froh ich bin, das zu hören. Sie haben so geistesabwesend gewirkt, seit wir hier angekommen sind … Ich muss gestehen, ich habe mir Sorgen gemacht. Ich hatte den Eindruck, Sie würden überlegen, wie Sie mich am besten umbringen können oder etwas in der Art.«

»Nein, ganz und gar nicht.« Calhoun lachte herzlich. Wenn man genauer hingesehen hätte, wäre einem aufgefallen, dass in seinen Augen nicht ein Funken Humor blitzte, doch Lodec sah nicht genauer hin. »Nein, ich bin einfach so. Ich habe nur über die Situation nachgedacht und bin zu dem Schluss gelangt, dass es nichts bringt, an der Vergangenheit festzuhalten. Wir sollten uns um die Zukunft kümmern, nicht wahr? Dort wollen wir schließlich alle leben.«

»Ich auf jeden Fall«, sagte Lodec und lachte. Das Geräusch schmerzte Calhoun in den Ohren, doch nach außen tat er so, als hätte er gute Laune. Es war schwer, sich nicht zu den Thallonianern umzudrehen.

Sie erreichten die genannte Adresse und wurden umgehend ins obere Stockwerk zu einer Privatsuite eskortiert. Dort saß in einer ähnlichen Umgebung wie seinerzeit auf der Erde Thul. Er war viel festlicher gekleidet als damals und wurde so der allgemeinen Atmosphäre auf Wrigley gerecht.

Vara Syndra war ebenfalls anwesend. Sie hatte sich verführerisch in einem Sessel drapiert und zwinkerte Calhoun zu. Am Körper trug sie hautenge gelbe …

Nein. Tat sie nicht. Calhouns Augen weiteten sich. Sie trug Farbe auf der Haut. Sonst nichts.

Er klinkte sich für anderthalb Minuten aus dem Gespräch aus und musste seine gesamte Willenskraft aufbieten, um ihm seine Aufmerksamkeit wieder zuzuwenden, als Thul Drinks für alle Anwesenden einschenkte. Calhoun, vorsichtig wie immer, tat nur so, als würde er daran nippen. Thul und Lodec saßen sich gegenüber und schienen über alte Zeiten zu plaudern. In diesem Moment wandte sich Thul direkt an Calhoun. Zum Glück war er wieder bei der Sache, denn es wäre ziemlich peinlich gewesen, wenn Thul ihm eine Frage gestellt hätte, während Calhoun damit beschäftigt gewesen wäre, den Fingerhut voll Farbe anzustarren, der die komplette Garderobe von Vara Syndra darstellte.

»Lodec war ein enger Freund meines Sohns Mendan Abbis«, sagte Thul. »Deshalb habe ich Mendan versprochen, Lodec unter meinen Schutz zu stellen. Bis vor Kurzem bestand dieses Versprechen nur aus Worten, da Lodec«, und er tätschelte das Knie des Danteri, »stets dazu in der Lage gewesen war, auf sich selbst aufzupassen.«

»Oh ja«, sagte Lodec amüsiert. »Das ist mir wirklich gut gelungen, nicht wahr? Wenn Sie, Thul, und Calhoun nicht gewesen wären, wäre ich noch immer auf dem Weg in ein andorianisches Gefängnis.«

»Jeder braucht von Zeit zu Zeit ein bisschen Unterstützung, mein lieber Lodec«, sagte Thul.

»Die Sache ist nur die, Thul … dass der arme Mendan nicht mehr lebt.« In Lodecs Stimme klang aufrichtiges Bedauern mit. »Wenn Sie mir nicht geholfen hätten … wenn Sie mich meinem Schicksal überlassen hätten … hätte Mendan es nie erfahren.«

»Das ist richtig«, sagte Thul. »Aber ich, General Gerrid Thul, habe meinem Sohn ein Versprechen gegeben, und unser Familienname hat stets für Integrität gestanden. Ob Mendan Abbis am Leben ist oder nicht, wenn man sich auf mein Wort nicht verlassen könnte, was wäre ich dann für ein Thul?«

»Wohl wahr.« Lodec hob sein Glas und sagte mit voller Überzeugung: »Auf Mendan Abbis.«

»Auf Mendan Abbis«, wiederholte Thul, und Calhoun tat es ihm nach.

»Was nun?«, fuhr Lodec fort. »Sie haben mir meine Freiheit zurückgegeben. Ihre Pflicht ist damit erfüllt …«

»Wohl kaum«, sagte Thul lachend, obwohl in seinem Lachen ein seltsamer Unterton lag. »Wenn ich mein Versprechen wirklich erfüllen will, dann werde ich mich auch in Zukunft um Ihre Sicherheit kümmern müssen.«

»In Zukunft? Was soll das bedeuten?«

»Das bedeutet, lieber Lodec, genau das, was es bedeutet. Ich werde dafür sorgen, dass Sie alles überleben, was noch kommt.« Er stand auf. »Kommen Sie … wir werden den Abend hier verbringen und genießen, was die Gastfreundschaft dieser Welt zu bieten hat. Morgen brechen wir auf, finden uns in meinem Hauptquartier ein … und alles wird sich klären. Calhoun …« Er streckte die Hand aus, die Calhoun kräftig schüttelte, während Thul fortfuhr. »Sie haben Ihre Sache gut gemacht. Sehr gut sogar. Niemand hätte es besser machen können. Vara«, sagte er und beugte sich zu ihr hinunter, »wird Sie auf Ihr Zimmer bringen. Kann ich mich darauf verlassen, dass Sie morgen mit uns aufbrechen?«

»Unbedingt«, bestätigte Calhoun. Und während er Thul die Hand schüttelte, implantierte sein Ring einen Sender in die Handfläche des Generals. Calhoun ging kein Risiko ein. Das Letzte, was er brauchte, war, dass Thul mitten in der Nacht aufbrach und Calhoun sich selbst überließ.

Das Nächste, was Calhoun wahrnahm, war Vara Syndra, die an seinem Arm hing. »Kommen Sie, Mackenzie«, flüsterte sie in sein Ohr. »Lassen Sie mich Sie auf Ihr … Zimmer bringen.«

An diesem Punkt hörten sämtliche Hormone in seinem Körper auf, Thul oder dessen Absichten irgendwelche Aufmerksamkeit zu schenken. Ohne zu zögern, folgte er Vara hinaus.

Kaum dass sie draußen auf dem Korridor waren, küsste sie Calhoun. Er tat nichts, um sie davon abzuhalten. Er erwiderte den Kuss mit derselben Leidenschaft. Die hungrigen Lippen aufeinandergepresst, tänzelten sie den Flur entlang zu dem Zimmer, das für Calhoun vorgesehen war. Sie glitten durch die Tür, die sich gehorsam hinter ihnen schloss.

Es war ein komfortables Zimmer, wenn auch nicht so opulent ausgestattet wie das von Thul. Doch Opulenz hatte für Calhoun in diesem Moment keine besondere Priorität. Ihn beschäftigte lediglich die Frage, ob das Zimmer ein Bett hatte. Aber selbst das war im Grunde gar nicht so wichtig. Das Zimmer verfügte ziemlich sicher über einen Fußboden, und wie er sich gerade fühlte, würde er mehr nicht brauchen. Wie es das Glück wollte, gab es allerdings tatsächlich ein Bett, und es war groß genug, dass darin ein gesamtes Sicherheitsteam mit Vara hätte ringen können, falls es nötig gewesen wäre.

Er strich mit den Händen über ihren Körper, während sie auf das Bett fielen, und küsste sie gierig. Dann hielt er lang genug inne, um ihr in die Augen zu schauen. »Warum? Warum ich?«

Sie lächelte ihn an. »Warum nicht du? Verdienst du es etwa nicht? Bist du nicht mutig und heldenhaft? Bist du nicht«, sie strich mit einer Hand über seine Brust, »bist du nicht ausgesprochen attraktiv?«

»Und es hat nicht mehr zu bedeuten?«

»Natürlich nicht. Denkst du, es sollte?« Der Gedanke schien sie zu amüsieren.

»Nein. Nein, das sollte es nicht.« Er küsste sie erneut, und sein ganzer Körper schrie danach, endlich weiterzumachen. Sie trug lediglich Körperfarbe, und sie war bereit, willig und gespannt. Sie zog ihm das Hemd über den Kopf. Von der Taille aufwärts nackt presste er sich an sie. Er stöhnte, als sie ihm mit der Zunge am Kinn entlangfuhr, und er flüsterte ihren Namen …

»Was bedeutet Eppy?«, fragte sie.

Er hielt inne und starrte sie an. »Was?«

»Eppy.« Ihre Augen funkelten schalkhaft. »Du hast gerade Eppy gesagt.«

»Oh … das ist Xenexianisch … das bedeutet so viel wie ‚geil‘.«

»Ach so.« Sie schüttelte den Kopf und gluckste in sich hinein. »Thul hat gesagt, du wärst interessant. Aber er hat überhaupt keine Ahnung, nicht wahr?«

»Thul. Du bist … hier, weil Thul es dir aufgetragen hat«, sagte Calhoun langsam.

»Ich bin hier, weil ich hier sein will«, entgegnete Vara Syndra bestimmt. »Ich habe meine eigenen Gründe. Ja, Thul ist ein Teil davon. Aber du«, und sie spielte mit seinem Ohrläppchen, »du spielst dabei die Hauptrolle. Du hast Lodec gerettet. Du hast … so viele Leute gerettet, da bin ich mir ganz sicher.«

»Ja. Ja, das habe ich.«

Sie strich ihm mit den Fingern über den Rücken, und er erschauderte unter der Berührung. »Thul hat die ganze Zeit davon geredet, wie wichtig es sei, Lodec zu retten. Er hat erzählt, wie er Mendan Abbis kennengelernt hat, damals, als Lodec für einen Mann gearbeitet hat … Faulkner, glaube ich, oder Falcon, so ähnlich jedenfalls … Sie waren sehr eng befreundet, und als Lodec gefangen genommen wurde, wusste Thul einfach, dass du der Richtige wärst, um ihn dort rauszuholen. Wie auch ich …!« Sie keuchte. »Du tust mir weh!«

Das tat er. Denn er hatte seine Hand um ihren Unterarm gelegt, und plötzlich drückte er fest zu.

»Tut … mir leid.« Er ließ sie sofort los. Sie setzte sich auf und blickte ihn eher wütend als verführerisch an.

»Falkar?«

»Was?«

»Der Mann, für den er gearbeitet hat … war sein Name Falkar?«

Sie runzelte einen Moment lang nachdenklich die Stirn, dann weiteten sich ihre Augen. »Ja!«, sagte sie triumphierend und schien den momentanen Schmerz in ihrem Arm vergessen zu haben. »Ja, richtig, Falkar. Er hat für einen Mann namens Falkar gearbeitet. Lodec war anscheinend sein wichtigster Handlanger und hat die ganzen schwierigen Jobs für ihn erledigt.«

Seine Gedanken wirbelten durcheinander, während er aufs Bett sank.

»Mackenzie? Geht es dir gut?« Besorgt blickte sie auf ihn hinunter. »Kennst du diesen Falkar? Was ist passiert? Was ist los, du wirkst so aufgebracht …«

Langsam und abwesend ließ Calhoun einen Finger über die Narbe auf seiner Wange gleiten. Die Narbe, die ein Danteri-General namens Falkar ihm beigebracht hatte, als wäre sie ein Geschenk, um ihm Glück für sein Erwachsenenleben zu wünschen. Sie holte tief vergrabene Bilder vor sein inneres Auge, Erinnerungen an seinen Vater, der auf einem öffentlichen Platz an einen Pfahl gefesselt war und auf Anweisung von Falkar von einem Danteri-Offizier geschlagen wurde.

Zwanzig Jahre waren mit einem Schlag ausgelöscht, und er dachte sich einen Bart an den damals bartlosen jungen Mann mit der Peitsche, und er ließ ihn in Gedanken um zwanzig Jahre altern …

»Mackenzie!«, rief sie laut.

Zuvor hatte es ihn enorme Anstrengung gekostet, sich auf etwas anderes als Vara Syndra zu konzentrieren. Jetzt fiel es ihm viel schwerer, ihr Aufmerksamkeit zu schenken. »Was?«, fragte er verwirrt.

»Was ist los? Kannst du es mir sagen?«

»Ich …« Ihm fehlten die Worte.

Nein. Nein, er hatte die Worte im Kopf. Dieser Mann, den ich gerettet habe … dieser Mann, den ich zu mögen begonnen habe … dieser Mann, der ein Freund von Thuls Sohn war … dieser Mann hat meinen Vater hingerichtet. Er hat ihn auf dem Dorfplatz zu Tode geprügelt, und der Mann, der das angeordnet hat, ist schon vor langer Zeit durch meine Hand gestorben. Doch der Mann, der den Befehl ausgeführt hat, befindet sich in diesem Gebäude und betrinkt sich mit deinem Boss, und wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich muss ihn umbringen …

Langsam erhob er sich vom Bett.

»Mackenzie.« Zum ersten Mal hörte er eine Warnung in ihrer Stimme. »Ich schätze es nicht besonders, wenn ein Mann mich einfach sitzen lässt. Das ist noch nie passiert. Und es sollte auch jetzt nicht passieren.«

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf sie, und ihm wurde klar, dass er es sich auf keinen Fall leisten konnte, wenn sich Vara Syndra bei Thul darüber beklagte, dass allein die Erwähnung von Lodec oder seinem früheren Arbeitgeber genügte, um Calhoun um den Verstand zu bringen. Schließlich lag ihm daran, einen guten Eindruck auf Thul zu machen. Und was hätte er schon tun können? Lodec umbringen? Hineinstürzen, den Namen seines Vaters rufen, verkünden, dass Lodec nun für seine Taten büßen musste, ihm das pochende Herz herausreißen und es ihm zeigen? Sicher, die Vorstellung hatte ihren Reiz, doch im Grunde war sie kontraproduktiv. Calhoun hatte noch immer keine richtige Vorstellung, was Thul im Schilde führte, und er wusste nicht mit Gewissheit, wo er sich versteckte, was er versteckte, oder vor wem er es versteckte.

Das Einzige, was er sicher wusste, war, dass es ihm schaden würde, wenn er Vara Syndra nicht gab, was sie wollte. Es würde ihm sogar sehr schaden.

Also schaute er sie einen Augenblick prüfend an, rollte sie wieder auf den Rücken und presste rücksichtslos seinen Mund auf ihren – und gab ihr dann, was sie wollte.

Doch er konnte es nicht genießen.

Jedenfalls nicht sehr.

16

»Ich werde es nicht tun.«

Nichts an Dr. Selars Verhalten wies darauf hin, dass sie ihre Meinung in Kürze ändern würde. Trotzdem schien Riker unter keinen Umständen nachgeben zu wollen. Mit ihm befanden sich Shelby und Soleta in Selars Büro. Soleta trug wie stets eine ausdruckslose Miene zur Schau, während Shelby besorgt aussah und sich unwohl zu fühlen schien. Genau wie Riker selbst war sie mit seinem Vorschlag nicht glücklich, das hatte sie klargestellt. Doch war ihr hoch anzurechnen, dass sie als Zeichen der Unterstützung für ihren befehlshabenden Offizier anwesend war.

»Doktor«, setzte Riker erneut an, »es ist nicht so, als hätten wir allzu viele Optionen.«

»Sie, Captain, haben vielleicht keine Optionen. Ich allerdings schon.« Sie blickte zu Soleta, und in ihren Augen stand ein Anflug von Missfallen. »Sie stimmen diesem … Vorschlag zu?«

»Es ist notwendig«, antwortete Soleta und klang dabei sehr förmlich. »Die Romulanerin Sela hat Informationen, die wahrscheinlich von großer Bedeutung sind. Romulaner neigen nicht dazu, unberechenbar und launisch zu sein. Der Überfall auf das Daystrom-Institut, ihre Anwesenheit im thallonianischen Raumsektor, ihre mögliche Allianz mit Narobi … es sind Teile eines Puzzles, das Sela offensichtlich bekannt ist.«

»Und das soll Ihnen das Recht geben«, sagte Selar, »sich gewaltsam Zugang zu ihrem Geist zu verschaffen?«

»Nein«, räumte Soleta ein. »Es gibt mir nicht das Recht. Es macht es zu einer Pflicht.«

»Wenn Sie so etwas tun müssen und diesen bedauerlichen Weg einschlagen, dann ist das Ihre Entscheidung«, sagte Doktor Selar. »Doch zu versuchen, mich in die Sache hineinzuziehen, macht das Ganze nur noch schlimmer …«

»Ich habe erste Sondierungen ihres Bewusstseins vorgenommen. Sehr oberflächlich. Trotzdem konnte ich spüren, dass sie in psychischer Abwehr ausgebildet wurde.«

»Sie glauben also, Sie allein können es nicht schaffen?«

»Korrekt.«

»Also sind Sie bereit, Schande über mich zu bringen, weil Sie selbst nicht dazu in der Lage sind.«

»Doktor«, sagte Shelby ungeduldig, »es ist keine Schande, etwas für das Allgemeinwohl zu tun. Und im Dienst der Sternenflotte ist es sogar Ihre Pflicht.«

»Pflicht!« Selar schüttelte den Kopf. »Commander … in der Geschichte gab es immer Personen, die in bestimmten Situationen gebeten wurden, eine Entscheidung zu treffen, die moralisch nicht vertretbar war – normalerweise während eines Krieges, wenn es irgendwie dem Wohl des Landes diente. In der Mehrzahl haben sie diese abscheulichen Dinge schließlich getan, obwohl sie wussten, dass sie falsch waren. Selbst wenn es sie die Reinheit ihrer Katra … ihrer Seele gekostet hat. Und die immer gleiche Entschuldigung war, dass sie nur ihre Pflicht getan haben. Die Pflicht, die ich erfülle, Commander … Captain … Soleta … besteht darin, keinen Schaden anzurichten. Als Ärztin ist das nicht nur meine oberste Priorität, es ist auch meine einzige. Ich werde nicht gewaltsam in den Geist dieser Frau eindringen. Sie werden einen anderen Weg finden müssen, oder Soleta muss es eben allein machen. Das ist mein letztes Wort in dieser Sache. Wünschen Sie noch etwas?«

»Doktor«, sagte Soleta langsam, »einen Moment unter vier Augen mit Ihnen? Bitte.«

»Lieutenant …«

»Das ist schon in Ordnung, Commander«, sagte sie zu Shelby.

Shelby schien die Situation genauso wenig zu gefallen wie Riker, doch schließlich nickte sie und verließ gemeinsam mit Riker den Raum, in dem Selar und Soleta allein zurückblieben.

»Haben Sie vor, mich von meinem Weg abzubringen?«, fragte Selar ruhig.

»Doktor … es gab eine Zeit vor ein paar Monaten, als Sie mich gebraucht haben. Und jetzt sage ich Ihnen, dass ich Sie brauche.«

»Soleta …«

Soleta beugte sich über die Kante von Selars Schreibtisch, und ihre Reserviertheit bekam Risse. »‚Ich glaube, mir geht es nicht gut. In psychischer Hinsicht. Und ich brauche Ihre Hilfe, um mir Gewissheit zu verschaffen.‘ Das haben Sie zu mir gesagt, Selar, als Sie meine Unterstützung brauchten. Als Sie fest davon überzeugt waren, dass Ihnen unmöglich ein Pon Farr bevorstehen konnte, und Sie mich deswegen um Hilfe gebeten haben. Nein … Sie haben mich angefleht. Sie haben mich gebeten, Ihnen Beistand zu leisten, weil Sie in einer erbärmlichen Verfassung waren …«

»Das weiß ich«, sagte Selar. »Ich war dabei. Ich weiß, was ich getan habe. Ich weiß, was ich durchgestanden habe. Und Sie haben mir geholfen, und ich sollte Ihnen dafür ewig dankbar sein. Aber dies ist eine andere Situation …«

»Für Sie ja. Diesmal bin ich diejenige, die um Hilfe bittet. Selar«, sagte sie mit gesenkter Stimme, als könnte jemand mithören. »Ich bin keine ganze Vulkanierin. Sie wissen das. Ich bin unrein, meine Mutter ist Vulkanierin, mein Vater ist Romulaner. Man erwartet von mir, dass ich mich mit einer halben Romulanerin verbinde, gegen ihren Willen, und sie ist wahrscheinlich dazu in der Lage, mir zu widerstehen. Sie ist ausgebildet worden … Was ist, wenn sie sich gegen mich wendet? Was ist, wenn sie meine Herkunft errät? Das Risiko für mich …«

»Sie haben Angst.« Selar klang beinahe mitfühlend.

»Ja. Das gebe ich zu. Ich habe Angst vor dem, was ich tun soll.«

»Dann tun Sie es nicht. Ich weigere mich jedenfalls.«

»Der Unterschied ist«, sagte Soleta, »dass Sie sich aus moralischen Gründen weigern. Wenn ich es täte, wäre es nur aus Angst.«

»Nicht notwendigerweise. Als Sie bereit waren, mich zu unterstützen, als Sie erkannten, dass dazu eine Gedankenverschmelzung nötig gewesen wäre, die Sie nicht durchführen wollten, und als Sie weiterhin erkannten, dass ich verzweifelt genug war, um Sie trotzdem dazu zu zwingen, waren Sie moralisch und ethisch von der Vorstellung abgestoßen. Sie fanden, dass es abstoßend wäre, dazu gezwungen zu werden, eine Gedankenverschmelzung vorzunehmen.«

»Ja. Das finde ich. Immer noch.«

»Dann ist das die Basis, auf der Sie ablehnen können. Denn ist es nicht ein kleiner Schritt von einer Gedankenverschmelzung, die durchzuführen man gezwungen ist, zu einer, der man sich gegen seinen Willen unterziehen muss? Die Frau, Sela, will ihre Gedanken nicht offenbaren. Auf der Grundlage, dass solche Dinge eine persönliche Entscheidung sind, können und sollten Sie sich weigern.«

Zu Selars totaler Überraschung stieß Soleta einen wilden Wutschrei aus und wischte mit einer Bewegung alles von Selars Tisch. Der Lärm zog die Aufmerksamkeit der gesamten Krankenstation auf sich, und alle, ganz gleich, was sie gerade taten, wandten sich Selars Büro zu.

Deren Augen weiteten sich vor Erstaunen. Nicht einmal ihre vulkanische Ausbildung konnte das verbergen. Soleta hielt die Kante des Schreibtischs umklammert und versuchte wieder normal zu atmen. »Haben Sie den Verstand verloren?«, fragte Selar, die ihre Gelassenheit zurückgewonnen hatte.

»Ich brauche Sie«, sagte Soleta mit leiser Stimme. »Und ich brauche die Sternenflotte. Ich bin das unreine Ergebnis einer Vergewaltigung. Ich bin in diesem Universum nirgendwo zu Hause außer bei der Sternenflotte.«

»Sie sind nicht durch die Umstände ihrer Geburt beschränkt oder zu etwas verdammt, Soleta …«

»Doch, das bin ich. Und die Sternenflotte und mein befehlshabender Offizier haben mich gebeten, es zu tun. Sie glauben, dass vielleicht etwas Wichtiges im Gange ist, und Sela besitzt den Schlüssel dazu. Die Sternenflotte bedeutet mir sehr viel. Die Leute, die durch die Intrigen dieser Frau womöglich verletzt oder getötet werden könnten, bedeuten mir sehr viel. Ich habe Sie um Hilfe gebeten. Als Sie mich um Hilfe gebeten haben, haben Sie sie bekommen, ganz gleich, wie viel es mich gekostet hat, Sie haben sie bekommen. Das kurzfristige Ergebnis war, dass Sie mit sich ins Reine gekommen sind und verstanden haben, was mit Ihnen passiert ist, und das langfristige Ergebnis ist das Baby, das Sie bekommen werden. Sie sind mir etwas schuldig«, sagte Soleta mit leiser und wütender Stimme. »Sie sind mir etwas schuldig, Selar, und wenn Sie mir nicht helfen, können Sie zur Hölle fahren.«

Selar zögerte nicht. »Ich kann Ihnen nicht helfen. Es ist eine Frage des Prinzips. Jedenfalls meiner Meinung nach … es tut mir leid.«

Soleta richtete sich auf, und ihre Reserviertheit kehrte zurück. »Nein. Es tut Ihnen nicht leid. Sie sind … eine Vulkanierin.«

Damit drehte sie sich um und verließ Selars Büro.

Shelby und Riker standen im Korridor vor der Krankenstation. »Ich weißt nicht recht«, sagte Shelby gerade. »Die Sache … gefällt mir nicht.«

»Ich bin auch nicht glücklich darüber.«

»Wirklich?« Shelby schien überrascht zu sein. »Das hätte ich nicht gedacht. Wenn Sie mich fragen, wirken Sie ziemlich entschlossen.«

»Ich weiß. Es gibt eins, das ich gelernt habe. Egal, ob man eine gute oder eine schlechte Entscheidung trifft, genauso wichtig – wenn nicht wichtiger – ist, eine Entscheidung zu treffen und dabei zu bleiben. Man kann kein befehlshabender Offizier sein und nicht an seine eigenen Befehle glauben.«

»Leider sind manche Leute so bescheiden, dass sie nicht unterscheiden können, ob sie etwas aus- oder entscheiden«, sagte Shelby.

Sie lachten beide darüber, und Riker wandte sich mit gespieltem Erstaunen Shelby zu und sagte: »Commander … haben wir uns gerade richtig gut verstanden?«

»Ich finde, wir haben uns lediglich recht gut verstanden.«

»Recht gut.«

»Richtig.«

»Verstanden.« Er hielt kurz inne. »Sie hatten recht mit den Romulanern.«

»Ich weiß. Doch zurückblickend hatten Sie das auch.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Wie meinen Sie das?«

»Ich meine, in neunundneunzig von hundert Fällen – verdammt, vielleicht sogar in neunhundertneunundneunzig von tausend – war Ihre Methode genau richtig. Wer hätte schon wissen können, dass die Romulaner einen derart bizarren Plan oder die Fähigkeit hatten, unser gesamtes Computersystem zu knacken und ein so großes Chaos anzurichten?«

»Sie wussten es.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe es vermutet. Ich hatte ein Bauchgefühl … was, wie ich gestehe, ziemlich ungewöhnlich für mich ist. Ich habe mich immer an die Vorschriften gehalten, die Regeln befolgt.«

»Vielleicht haben Sie zu lange mit Captain Calhoun zusammengearbeitet. Allmählich übernehmen Sie ein paar seiner intuitiven Methoden.«

»Vielleicht. Vielleicht hatte ich auch nur den Wunsch, das infrage zu stellen, was Sie getan haben. Möglicherweise … ist das ist mein Naturell. Ich habe noch nie darüber nachgedacht, aber vielleicht funktioniere ich so. Wenn Mac hier ist und alles nach Bauchgefühl macht, bin ich ganz Regeln und Vorschriften. Wenn Sie hier sind und alles nach Vorschrift machen, bin ich plötzlich dafür, impulsiv zu handeln. Vielleicht …« Sie seufzte tief. »Vielleicht habe ich deshalb nie ein Kommando bekommen. Vielleicht habe ich gar keinen eigenen Kommandostil und reagiere einfach nur auf andere Leute. Aber ein Captain muss eine Führungsfigur sein, muss den Ton angeben. Vielleicht ist mir das nicht gegeben.«

»Unsinn«, sagte Riker. »Sie verkaufen sich unter Wert, Shelby. Weit unter Wert.«

»Wirklich? Warum sagen Sie das?«

Er grinste. »Nennen Sie es Instinkt. Sogar ich arbeite gelegentlich damit.«

Sie erwiderte sein Lächeln, doch bevor sie antworten konnte, kam Soleta durch den Korridor auf sie zu. Sie hatte die vulkanische Wissenschaftsoffizierin noch nie mit so versteinerter Miene gesehen. »Soleta …? Geht es Ihnen gut?«

»Bestens, Commander … Captain.« Sie registrierte beide mit einem Blick.

»Wird Selar Ihnen helfen? Ihnen den Rücken stärken?«, fragte Riker.

»Nein. Und ich bin bemüht, ihre Entscheidung zu respektieren. Also … bringen wir es hinter uns.« Sie machte sich auf den Weg zu Selas Zelle.

Soleta gefiel nicht, was sie sah, als sie die Zelle betrat.

Sela saß da und wirkte unendlich arrogant und völlig gefasst. In Ihren Augen war kein Fünkchen Angst zu sehen. »Sieh an, unser kleiner Lieutenant … versucht ihr Glück und wagt sich auf die dunkle Seite, was?«

Riker und Shelby standen zusammen mit Zak Kebron auf der anderen Seite des Sicherheitsfeldes. Doch sie hätten genauso gut auf dem Mars sein können. Der Kampf würde auf sämtlichen Ebenen ausschließlich zwischen Soleta und Sela ausgetragen.

»Ich gebe Ihnen eine letzte Möglichkeit zu kooperieren«, sagte Soleta.

»Das ist sehr gnädig von Ihnen«, erwiderte Sela mit rauer Stimme. »Überaus gnädig. Doch ich brauche Ihr Angebot nicht.«

»Vielleicht können Sie einer Gedankensondierung nicht so gut standhalten, wie Sie glauben«, warnte Soleta sie. »Wie ich gehört habe, sind Sie halb menschlich. Das wird es Ihnen erschweren.«

»Und Sie sind eine Idiotin, das wird es Ihnen erschweren.«

Soleta ging nicht auf die Provokation ein. Stattdessen nickte sie in Kebrons Richtung, während sie die Hände ausstreckte. »Ich möchte Sie warnen, dass, falls Sie den Körperkontakt mit mir verweigern, Lieutenant Kebron diesen Raum betreten und Sie festhalten wird. Das wird für Sie höchst unan…«

»Verweigern? Warum? Aus welchem Grund sollte ich das tun? Glauben Sie, ich habe Angst vor Ihnen?«

»Ich möchte nur …«

Plötzlich sprang Sela auf und stand mit zwei Schritten genau vor Soleta. Sie packte Soletas Handgelenke und sagte mit ihrem typischen Grinsen: »Geben Sie Ihr Bestes.« Dann klatschte sie Soletas Hände auf beiden Seiten gegen ihren Kopf.

Für einen Moment zögerte Soleta, doch sie wusste, dass sie auf diese Weise verlieren würde. Also schob sie ihre Zweifel beiseite und tauchte kopfüber in Selas Geist ein.

Sela hatte nicht übertrieben, als sie davon gesprochen hatte, sich auf die dunkle Seite zu wagen. Soleta war von der Dunkelheit vollkommen überwältigt. Einer undurchdringlichen, erschreckenden Dunkelheit. Irgendwo in weiter Ferne glaubte sie zu hören, wie Sela sie auslachte. Die Verachtung machte Soleta wütend, trieb sie vorwärts, und sie stürzte sich immer tiefer hinein.

Lauf, solange du noch kannst, kleine Vulkanierin, kam die Warnung, doch Soleta bewegte sich immer weiter. Alles um sie herum verschob und veränderte sich, denn es war nicht wirklich, es gab nur die subjektive Wahrnehmung von dem, was sie in Sela sah – und in sich selbst. Denn eine Verschmelzung war kein einseitiger Vorgang. Sie riskierte es, genauso verwundbar zu sein wie Sela …

… nur dass Sela überhaupt nicht verwundbar zu sein schien.

Soleta stieß mit etwas zusammen.

Es war riesig und schwarz und reglos, und jetzt kam das Gelächter aus allen Richtungen. Sie wich zurück, veränderte ihre Perspektive und sah es dann in ihrer geistigen Welt. Es war ein riesiges Bild von Sela, scheinbar kilometerhoch, und ihr Gesicht wurde von einer Art gewaltigem Spiegel reflektiert. Die Welt ringsum wand und drehte sich, und immer noch ragte Selas Bild über allem auf. Die Schwärze, mit der Soleta zusammengestoßen war, war der Schlund von Selas Mund, weit offen und lachend.

Es gab keine Vorsicht, keine Finesse bei Soletas Sondierung. Sie stürzte sich einfach mit aller Kraft auf das Bild ihrer Gegnerin. Sie warf sich dagegen und spürte, wie ein schmerzhaftes Zittern ihren Körper durchfuhr. Nur dass da kein Körper war. Der Schmerz war allein in ihrem Verstand, was es irgendwie noch schlimmer machte. Doch sie konnte weder zurückweichen noch außen herumgehen, sie musste mitten hindurch.

Probleme, Lieutenant? Selas Bild grinste sie höhnisch an, dann fügte sie hinzu: Hier sind ein paar weitere Schwierigkeiten.

Schwarze Tentakel schienen aus allen Richtungen zu kommen und schlangen sich um Soleta. Sie tat alles, um sie abzuschütteln. Für einen Moment war sie wieder frei, dann stieß sie erneut gegen Selas riesiges Gesicht, und wieder war da der Schmerz des Zusammenstoßes, und wieder kam sie nicht weiter, und diesmal war sie ein wenig müder, ein wenig frustrierter, und sogar ein wenig …

Verängstigter? Haben wir Probleme, Lieutenant? Was macht Ihnen Angst? Die Aussicht zu scheitern? Oder die Aussicht auf etwas anderes? Ihre Stimme war überall, nicht nur um Soleta herum, sondern in ihr, in ihrem Kopf, sie konnte nirgendwo hingehen, nirgendwo hinfliehen.

Fliehen? Ist das Ihre Sorge? Warum sollten Sie weglaufen wollen? Gibt es etwas, von dem Sie fürchten, dass ich es erfahren könnte? Kommen Sie, Soleta, kommen Sie, Sie wollten meine Geheimnisse kennenlernen. Sie sollten im Gegenzug ein paar von Ihren preisgeben. Dies ist schließlich nur ein Gespräch unter Frauen …

Die Tentakel kamen wieder, und diesmal war es unmöglich, sie abzuschütteln. Selas Ausbildung war zu gründlich gewesen, und es war mehr als nur die Ausbildung. Sie brannte, brannte mit einer dunklen und furchteinflößenden Intensität, die für sich schon schmerzhaft war. Soleta versuchte sich dem zu entziehen, versuchte es, aber Sela war jetzt überall, durchdrang und durchbohrte sie, und sie dachte daran, wie sehr ihre Mutter gelitten haben musste, obwohl sie nicht daran denken wollte, weil darin Wahnsinn lag, und dann war da noch Selas Gesicht, so groß wie ein Stern, und füllte alles aus …

… doch plötzlich änderte sich Selas Gesicht. Es wechselte von höhnischem Triumph zu Besorgnis. Soleta begriff zuerst nicht, doch als die Tentakel von ihr abließen, sah sie die ersten Risse in Selas Spiegelbild.

Eine Stimme sagte: Ruhig, Soleta. Ruhig. Das ist hier nötig. Ruhe und Konzentration.

Sie sah Selars Gestalt nicht neben sich, nahm sie auf diese Weise nicht wahr. Doch sie spürte sie, spürte die unterstützende Anwesenheit.

Sela bemerkte die Risse, die in ihrem Bild erschienen, und stieß ein wütendes, animalisches Knurren mit lautem psychischem Hall aus. Verschwindet! Beide! Verschwindet, solange ihr könnt!

Bist du bei mir, Selar?, fragte Soleta.

Ich bin hier. Meine Hände liegen auf deiner Stirn. Unsere Gedanken haben sich vereinigt. Tu, was du tun musst.

VERSCHWINDET!, heulte Sela, und das Geheul verwandelte sich in einen so starken, ohrenbetäubenden Wind, dass er Soleta aus der geistigen Welt zu blasen drohte.

Doch sie zog Kraft und Konzentration aus Selars Gegenwart. Und immer mehr schöpfte sie aus sich selbst. Denn sie wusste, dass Selas Erbe auch ihres war. Die rasende Wut, die in Sela brannte, tobte auch in ihr. Es war reine, ursprüngliche, heftige Emotion, aus der sie schöpfte. Nicht Ruhe, Selar, dachte sie, nicht nur Ruhe. Du bringst die Ruhe … doch es ist die Ruhe vor dem Sturm.

Sie sammelte diese Wut, die Wut und die pure Emotion, die Teil des romulanischen Charakters war, eine Wut, die sie über die Umstände ihrer eigenen Geburt verspürte, Wut über die Verwirrung und Frustration und dem Gefühl von Verlassenheit und Einsamkeit, das sie Jahr um Jahr mit sich herumgetragen hatte. All das zog sie an sich, hielt es fest, und dann stürzte sie sich auf das gespiegelte Bild von Sela.

Sela schrie protestierend auf, doch es war zu spät, viel zu spät, als Soleta hindurchbrach. Das Bild, der psychische Schild, den Sela erschaffen hatte, brach und splitterte und zerfiel. Und es kam alles heraus, Bilder, Bewusstsein, Fakten purzelten durcheinander, und Sela versuchte verzweifelt, die Offenlegung ihrer Gedanken zu verhindern. Doch sie konnte es nicht einmal verlangsamen, und Soleta genoss es mit einer urtümlichen Wildheit, die geradezu erschreckend war.

Sag mir, was ich wissen will! Zeig es mir! Du hast keine Wahl!

VERSCHWINDE!

Sag es mir, du romulanisches Miststück!

Und da war es, überall, die Thallonianer und der Plan und der Ort, und sie brauchte nur noch ein paar Details, um alles zusammenzufügen, und dann sah sie eine schauderhafte Landschaft, Leichen, zu Bergen aufgetürmte Leichen, so hoch, dass sie die Sonne am Himmel verdeckten, nur dass es nicht die Sonne war, sondern etwas Funkelndes und Metallisches …

Und dann brach die Welt über Soleta zusammen …

Ihr Körper brach zusammen, und nur Selar bewahrte sie davor, auf dem Boden aufzuschlagen. Selar fing sie zwar nicht auf, denn sie brach ebenfalls zusammen, doch wie sich herausstellte, fiel Soleta auf sie, sodass ihr Sturz abgefedert wurde.

Es gab nichts, was Sela schützte, als sie zu Boden ging, was sie mit der Eleganz eines Sacks voller Steine tat.

Shelby und Riker waren in Sekundenschnelle durch die Tür. Riker eilte Selar zu Hilfe, während sich Shelby um Soleta kümmerte. »Soleta … alles in Ordnung mit Ihnen?«, rief sie.

Soleta starrte sie an und versuchte die Augen scharfzustellen. »Sie müssen nicht schreien, Commander. Ich bin direkt bei Ihnen.«

»Oh, Gott sei Dank. Ich … ich habe diesen Schrei gehört … und …« Shelby wandte sich an Riker. »Haben Sie es auch gehört …?«

Er nickte. »In meinem Kopf. Kein tatsächlicher Laut.«

»Ein psychischer Widerhall«, sagte Selar, während Riker ihr auf die Beine half. »Selbst Personen ohne telepathische Fähigkeiten können ein solches Ereignis spüren.«

»Was ist mit ihr passiert?« Obwohl Shelby Soleta stützte, blickte sie zu Sela. Die Romulanerin lag flach auf dem Rücken und starrte ins Leere. Ihre Augen waren glasig. »Doktor …?«

Selar tippte bereits auf ihr Kommunikationsabzeichen. »Selar an Krankenstation.«

»Krankenstation«, kam Maxwells umgehende Antwort.

»Wir brauchen ein Team bei den Arrestzellen, sofort.« Sie checkte Sela schnell durch, während sie mit Maxwell sprach. »Blutdruck und Vitalfunktionen minimal, aber nicht lebensbedrohlich …«

»Was ist mit ihr passiert?«, wollte Riker wissen.

»Gehirn ausgebrannt«, sagte Soleta tonlos. Alle blickten sie an, und sie sah Selar nicken. Sie fuhr fort. »In menschlichen Begriffen ausgedrückt: Wir haben ihre Gedanken bloßgelegt. Haben uns gewaltsam einen Weg gebahnt, genommen, was wir brauchten. Sie hat sich gewehrt … tapfer … doch sie hat gemerkt, dass sie den Kampf verliert. Also hat sie … sich selbst ausgebrannt.«

»Sie meinen, absichtlich?«, fragte Shelby erschrocken.

»In gewisser Weise, ja. Es war nicht so schwierig, wirklich nicht. Alles, was sie gegen uns eingesetzt hatte, um uns zu widerstehen … hat sie nach innen gerichtet. Als würde man die Ernte verbrennen, damit die feindlichen Mächte sie nicht als Nahrung nutzen können.«

»Wird sie sich erholen?«

»Ich … weiß es nicht«, sagte Soleta. »Ich habe nie zuvor gesehen, wie diese Technik eingesetzt wird. Ich hatte davon gehört, Geschichten von Leuten, die es sich selbst angetan haben als eine Art mentaler Selbstmord aufgrund tiefer Depressionen – doch ich habe es nie selbst miterlebt. Ich habe absolut keine Ahnung, wie ihre Genesung verlaufen wird.«

»Und solange sie in diesem Zustand ist, werden wir nichts von ihr erfahren?«, fragte Riker.

Selar schüttelte den Kopf. »Es wäre, als wollte man ein Buch mit leeren Seiten lesen. Sie hat mit sich selbst das gemacht, was ihre Leute mit uns gemacht haben: Sie hat ihren Computer zum Absturz gebracht.«

»Was bedeutet, dass wir wieder ganz von vorn anfangen können.«

»Nein, Commander Shelby«, sagte Soleta. »Nicht ganz. Ich … habe ein paar Dinge in Erfahrung gebracht. Schreckliche Dinge. Ein paar Visionen von dem, was kommen wird … ich habe diejenigen gesehen, die darin verwickelt sind, oder zumindest ein paar davon …«

»Wissen Sie, wer sie sind? Wo wir sie finden können?«, fragte Riker.

Sie nickte und fügte dann hinzu: »Was ich nicht weiß ist, ob wir etwas dagegen unternehmen können.«

17

Calhoun starrte hinaus in das leere Weltall und versuchte herauszufinden, was in aller Welt es dort zu sehen gab.

Mit seinem Frachter war er zur gleichen Zeit an den vorgegebenen Koordinaten angekommen wie General Thul, der sein eigenes Schiff steuerte, einen schnittigen Mini-Kreuzer, der aussah, als käme er in den meisten Kampfsituationen bestens zurecht. Tatsächlich hatte Calhoun sich Sorgen gemacht, dass er, sobald er sich im All befand, Ziel eines Angriffs oder eines Hinterhalts werden könnte, der von Thul oder seinen Gehilfen arrangiert worden war. Deshalb beruhigte es ihn ein wenig, dass Vara Syndra bei ihm war.

Diesmal trug sie etwas Substanzielleres als Körperfarbe, doch die Kleidungsstücke saßen noch immer sehr eng und waren ziemlich gewagt. Sie platzierte sich auf eine Weise im Sessel des Kopiloten, dass er sich fragte, ob er jemals wieder jemand anderen, der dort saß, anschauen konnte.

»Warum sind wir hier?«, fragte Calhoun nach kurzer Zeit. »Da draußen ist nichts. Worum geht es eigentlich?«

»Oh, du wirst schon sehen. Der General tut gern ein bisschen geheimnisvoll«, sagte sie und betonte das Wort »geheimnisvoll« auf dramatische Weise. »Es ist seine Art. Weißt du …« Sie beugte sich vor, um ihr Dekolleté zu zeigen. »Statt sich zu beklagen, hätte ich eine Idee, wie wir uns die Zeit vertreiben könnten.«

Er blickte sie nachdenklich an. Er hatte eine Menge Zeit gehabt, sich Gedanken über sie zu machen. Als er mitten in der Nacht aufgewacht war, hatte sie an seiner Schulter gelegen und leise geschnarcht. Er hatte sie eine Weile betrachtet und gründlich über die Sache nachgedacht. Er kannte sich. Er wusste auch, wozu andere in der Lage waren. Und er war zu ein paar interessanten Schlussfolgerungen gelangt.

»Pheromone«, sagte er.

Er erhielt genau die Reaktion, die er erwartet hatte: Verwirrung. Er hatte etwas gesagt, womit sie überhaupt nicht gerechnet hatte. »Wwas?«

»Pheromone. Du produzierst sie auf eine Weise, dass ich und andere Männer nicht anders können, als darauf zu reagieren. Du kannst sie regulieren, wie es dir gefällt, ‚Charme einschalten‘, wie es gerade passt. Du kannst ziemlich aufdrehen, wie du es bei mir getan hast, je nachdem, was Thul von dir verlangt. Das Problem ist nur, dass du in meinem Fall deine Aufgabe zu gut erledigt hast. Du hast dafür gesorgt, dass ich nicht mehr klar denken konnte. Nur dass ich immer klar denken kann.«

»Ich … weiß nicht, wovon du sprichst …«

»Doch, das weißt du.« Als er sie unterbrach, tat er es ohne Groll. Er klang sogar ein bisschen traurig. »Ich weiß nicht, ob du das auf natürliche Weise erreichst oder ob man es dir irgendwie implantiert hat. Ich weiß es nicht, und im Grunde ist es mir auch egal. Der deprimierendste Aspekt an all dem ist, dass ich nicht die geringste Ahnung habe, ob ich mich um deiner selbst willen zu dir hingezogen fühle, oder weil du etwas benutzt, um auf künstliche Weise männliche Hormone zu stimulieren. Wenn ich raten müsste, ist das wahrscheinlich auch für dich ein wenig deprimierend. Es nicht zu wissen, meine ich. Wenn man bedenkt, wie du aussiehst, ist die Vorstellung ein wenig traurig, dass du dich auf Chemie verlassen musst. Oder … siehst du wirklich so aus?«

Sie wandte sich von ihm ab. »Hier ist mein Rücken«, sagte sie viel wütender, als er ihr je zugetraut hätte. »Stoß mir einfach ein Messer rein, dann bist du mich los.«

»Vara«, sagte er leise, »hör zu …«

»Nein«, fauchte sie und blickte ihn an. »Mein Gott, ihr seid alle gleich! Das Äußere ist alles, was für euch zählt. Und weißt du was? Ich dachte, du wärst anders. Ich dachte, du würdest mich kennen. Du mehr als alle anderen. Weißt du, was ich tun wollte, als du gestern Abend eingeschlafen bist? Gehen. Das tue ich normalerweise. Aber nicht bei dir, nein. Ich wollte bei dir bleiben. Ich habe dir völlig vertraut …«

»Warum?«, fragte er.

»Weil ich dachte, dass ich es könnte. Ich dachte, wir hätten eine stärkere Bindung als nur die körperliche. Weil …« Eine Träne lief ihr über die Wange, und sie wischte sie wütend weg. »Es spielt keine Rolle«, sagte sie schließlich. »Nichts davon spielt eine Rolle, nehme ich an.«

»Warum bist du bei General Thul?«, fragte er. »Schau dir an, was er mit dir macht. Er benutzt dich.«

Sie blickte ihn aus schimmernden Augen an. »Und ich benutze ihn. Jeder benutzt jeden, Mackenzie. Und jeder, der etwas anderes behauptet, gehört wahrscheinlich zu den Schlimmsten von allen.«

»Vara …«

Plötzlich leuchtete Calhouns Kommunikationskonsole auf. »Calhoun. Sind Sie noch bei uns?« Thul klang ausgesprochen gut gelaunt.

»Ja, ich bin hier. Obwohl ich mich frage, warum eigentlich. Hat es einen tieferen verborgenen Grund, dass wir hier herumlungern?«

»Eine reine Vorsichtsmaßnahme. Üblicherweise scanne ich die Umgebung sehr genau, bevor ich nach Hause zurückkehre, nur um sicherzugehen, dass niemand hier ist, der es nicht sein sollte. Doch es freut mich, Ihnen mitteilen zu können, dass hier nichts ist.«

»Vor allem ist hier nichts, was man als Zuhause bezeichnen könnte«, bemerkte Calhoun.

»Sie sollten nicht alles glauben, was Ihre Augen ihnen sagen, Calhoun. Der erste Eindruck kann trügen.«

»Ja, ich glaube, das habe ich schon mal gehört«, sagte er mit einem Seitenblick auf Vara. Sie hatte sich von ihm abgewandt.

»Willkommen in meinem Zuhause, Calhoun.«

Calhoun hatte noch immer keine Ahnung, worüber Thul eigentlich sprach.

Und dann kräuselte sich der Raum in nicht allzu weiter Entfernung. Zuerst dachte Calhoun, es wäre etwas, das aus dem Warp fiel, doch dann stellte er fest, dass es ein Raumschiff war, dessen Tarnfeld sich auflöste. Sein unmittelbarer Reflex war, sich kampfbereit zu machen, denn wenn romulanische Schiffe ihre Tarnung fallen ließen, konnte das nur bedeuten, dass sie bereit waren, das Feuer zu eröffnen.

Dann stellte er fest, dass das Feld zu groß war. Es war nicht nur ein Schiff. Es war eine ganze Schiffsflotte. Eine riesige Flotte … aber … es gab keinen Raum zwischen den Schiffen … es war eine große, feste, wabernde Masse.

»Grozit«, flüsterte Calhoun.

Es war eine gigantische Sphäre. Das Ding hätte die ganze Sternenflotte in sich aufnehmen können, und es wäre noch immer Platz für die Klingonenflotte und ein paar andere gewesen. Calhoun stellte seinen Bildschirm auf maximale Totalansicht, und er konnte immer noch nicht das ganze Ding sehen. Er brachte den Frachter auf umgekehrten Kurs.

»Laufen Sie nicht weg, Calhoun, ich beiße nicht«, erklang Thuls Stimme.

»Ich laufe nicht weg«, sagte Calhoun. »Ich versuche nur einen besseren Blick auf das Ding zu bekommen.«

Wenig später war er so weit zurückgewichen, dass er es in seiner Gesamtheit sehen konnte. »Es ist eine Dyson-Sphäre«, sagte er.

»So nennt man eine solche Struktur bei den Terranern, ja. Nennen Sie es, wie Sie wollen. Wie gesagt, ich nenne es mein Zuhause.«

»Aber das ist unmöglich! Getarnt? Wie kann man etwas so Großes tarnen?«

»Ich arbeite schon seit einiger Zeit mit dem Romulanischen Imperium zusammen, Calhoun. Sie wären wirklich überrascht, was ein paar Leute mit Entschlossenheit, Ressourcen und genügend Hass auf die Föderation erreichen können. Wenn Sie mir bitte folgen würden …«

Thuls Schiff bewegte sich auf die Sphäre zu, und Calhoun schloss sich ihm an. Je näher er kam, desto größer wurde sie. Seine Instrumente zeigten ihm die Ausmaße an, doch es zu wissen und es aus der Nähe zu sehen waren zwei völlig verschiedene Dinge. »Wie konnte er so etwas erschaffen?«, fragte er Vara. »Wie lange hat es gedauert? Wie …?«

»Frag ihn«, erwiderte Vara Syndra. »Ich bin doch nur wegen meines Aussehens hier.«

Calhoun entschied klugerweise, das Thema nicht weiter zu vertiefen.

Sie flogen durch die riesige Eingangsöffnung in das Innere der Sphäre. Sie war praktisch hohl. Was aber nicht bedeutete, dass sie leer war. Zunächst einmal gab es Dutzende, vielleicht Hunderte von Schiffen, die darin parkten. Dann waren die Wände der Sphäre mit Laufstegen, Wohneinheiten und Arbeitsbereichen überzogen. Außerdem bemerkte Calhoun hydroponische Anlagen, in denen frische Nahrungsmittel kultiviert wurden. Und genau in der Mitte der Sphäre befand sich ein riesiger, blinkender Apparat, den Calhoun sofort als eine extrem vergrößerte Version einer romulanischen Tarnvorrichtung erkannte. Er sah, dass sie von einem Reaktor gespeist wurde, der wie ein modifizierter Warpkern aussah. Die Dyson-Sphäre besaß allerdings keine Möglichkeit zur Fortbewegung. Sie benutzte die Materie-Antimaterie-Reaktion lediglich dazu, ihren Energiebedarf zu decken. Calhoun sah auch Arbeiter, die sich überall in und an der Sphäre bewegten.

»Unglaublich«, flüsterte er.

»Bitte folgen Sie mir«, ertönte Thuls Stimme über den Kommunikator. »Sie werden eine Andocksignalleuchte blinken sehen, an der Sie sich orientieren können.«

Calhoun folgte den Anweisungen. Es war kein besonders schwieriges Manöver. Wenn es nur im Entferntesten schwierig gewesen wäre, hätte man wahrscheinlich einen Computer zugeschaltet und das Manöver für ihn übernommen. So folgte er Thuls Führung durch das weitläufige Innere und brachte sich an einer Andockbucht auf der anderen Seite in Position.

Kurze Zeit später verließen Vara und Calhoun den Frachter und betraten einen Empfangsbereich. Leute liefen geschäftig hin und her, doch jeder Einzelne blieb kurz stehen und würdigte Thuls Anwesenheit mit einem Nicken. Eine beeindruckende Vielzahl von Völkern war hier vertreten – und Calhoun stellte fest, dass die meisten keine Mitglieder der Föderation waren. Diejenigen, die es waren, kannte Calhoun von den Informationen, die an alle Captains der Sternenflotte gegangen waren und vor Individuen warnten, die eine Gefahr für Leib und Leben darstellten.

»Hier entlang«, sagte Thul. Lodec war bei ihm, und als Vara und Calhoun sich ihnen anschlossen, begaben sie sich zu einer Art Turbolift.

Während sie unterwegs waren, fiel es Calhoun immer schwerer, in Lodecs Richtung zu schauen. Jedes Mal, wenn er es tat, lief er Gefahr, den tiefen Zorn zu verraten, den er in der Nähe des Danteri empfand. Calhoun war es bislang nie gelungen, in Erfahrung zu bringen, wer die Peitsche gegen seinen Vater geschwungen hatte. Er wusste, dass Falkar den Befehl dazu gegeben hatte. Demnach hatte er die Verantwortung dafür getragen, und diese Rechnung war beglichen. Doch etwas in Calhoun hatte stets den Wunsch verspürt, dem Mann die Kehle zuzudrücken, der die Tat ausgeführt hatte. Er sehnte sich danach, dessen Herzschlag an seinen Fingern zu spüren und zu merken, wie er schließlich aussetzte.

Und jetzt, nach all den Jahren, hatte er diesen Dreckskerl auf Armeslänge. Doch er durfte ihn nicht anrühren. Lodec stand in der Gunst des Generals, und den besten Freund von Thuls verstorbenem Sohn zu töten, würde kaum zum Ziel führen. Calhoun war darauf erpicht zu erfahren, was Thul plante, und er war entschlossen, es zu unterbinden. Doch jetzt hatte er einen zusätzlichen Ansporn, etwas viel Persönlicheres als das Überleben der gesamten Föderation.

Irgendwann schien Lodec zu spüren, dass Calhoun ihn ansah. Er blickte in Calhouns Richtung, doch in diesem Moment schaute dieser bereits woanders hin. Lodec schüttelte leicht den Kopf, als würde er sich bemühen, seine Fantasie von der Wirklichkeit zu trennen, und Calhoun beobachtete ihn durch gesenkte Augenlider wie eine große Katze, die im hohen Gras auf der Lauer lag.

Sie betraten die Kabine des Turbolifts. Zischend schlossen sich die Türen, als Thul sagte: »General Thul, Kommandolevel.« Der Turbolift setzte sich augenblicklich in Bewegung und glitt geräuschlos zur angegebenen Ebene. Der Aufzug befand sich an der Innenwand der Dyson-Sphäre, was bedeutete, dass sie einen überwältigenden Blick auf die gesamte Konstruktion hatten, während sie abwärts fuhren.

»Was halten Sie von meinem kleinen Unternehmen, Calhoun?«, fragte er. »Ich habe bemerkt, dass Sie die Bewohner meines Zuhauses recht aufmerksam gemustert haben.«

»Nun … wenn Sie es wirklich wissen wollen …«

»Oh, das will ich. Das will ich«, sagte Thul aufrichtig.

»Soweit ich es beurteilen kann, ist eine stattliche Anzahl der hier Anwesenden … wie soll ich es ausdrücken …?«

»Abschaum?«

»Ja. Danke. Das ist das Wort, nach dem ich gesucht habe. Und das Problem, einen Ort in der Galaxis mit Abschaum zu bevölkern, mit den am wenigsten vertrauenswürdigen Individuen, die es gibt, liegt darin, dass man fortwährend aufpassen muss, wer hinter einem steht.«

»Ich kann Ihnen nur zustimmen, Calhoun«, pflichtete Thul ihm bei, während Calhoun spürte, wie der Aufzug hielt. »Was das betrifft, habe ich dafür gesorgt, dass nur die besten Leute mir den Rücken freihalten. Und hier ist einer von ihnen.«

Die Türen öffneten sich. Calhoun trat hinaus und sah sich um.

Draußen stand Zolon Darg.

Offensichtlich hatte er darauf gewartet, dass Thul auftauchte. Vielleicht hatte Thul ihn aus perversem Vergnügen gebeten, sie dort zu treffen. Was auch immer der Anlass gewesen sein mochte, jedenfalls stand Darg dort und brauchte zwei Sekunden, um Calhoun zu erkennen.

Calhoun konnte es nicht fassen, wie riesig Darg wirkte. Viel größer und breiter als bei ihrer letzten Begegnung. Arme, Beine und Brust waren so dick, dass man unter seiner Kleidung nur unglaublich kräftige Muskeln vermuten konnte.

»Darg, das ist …«, begann Thul.

Weiter kam er nicht. Mit einem unartikulierten Wutschrei stürmte Darg los und packte Calhoun am Kragen. Er warf den Sternenflottenoffizier mit solcher Wucht gegen die nächste Wand, dass Calhoun jeden Knochen in seinem Körper krachen spürte. Seine Augen fühlten sich an, als würden sie von seinem Gehirn abprallen.

»Na, vermisst?«, stieß er hervor.

Darg heulte erneut auf und schleuderte Calhoun zu Boden. Als Calhoun aufschlug, konnte er den Aufprall kaum mit den Armen abfangen. Hätte er sie nicht ausgestreckt, hätte er sich wahrscheinlich das Genick gebrochen.

Calhoun konnte nicht glauben, wie stark der Mann war. Darg hätte sich mit Zak Kebron einen heftigen Wettkampf geliefert und ihn vielleicht sogar besiegt. Doch es blieb keine Zeit zum Nachdenken, weil Darg mit dem Stiefel genau auf Calhouns Gesicht zielte. Calhoun gelang es gerade noch, zur Seite zu rollen, als Dargs Fuß dort hinknallte, wo noch wenige Momente zuvor Calhouns Kopf gewesen war.

»Ich werde ihn töten!«, rief Darg, was der erste zusammenhängende Satz war, den er hervorbrachte, seit er Calhoun gesehen hatte. Doch im Grunde war es eine überflüssige Äußerung. Seine Handlungen hatten bereits für sich gesprochen.

»Hören Sie auf, Darg. Sofort.« Thuls Befehlston hatte etwas Unnachgiebiges, das sogar Dargs Aufmerksamkeit weckte.

Er drehte sich zu Thul um, und er wirkte fast wie eine zurückgehaltene nukleare Explosion. »Er gehört mir, Thul! Ich werde ihn töten! Ich werde es tun!«

»Das genügt, Darg! Was für eine Vorstellung! Einen Gast von mir so zu behandeln!« Er half dem gebeutelten Calhoun auf die Beine. »Alles in Ordnung mit Ihnen, Calhoun?«

Dieser war noch ganz benommen, und seine Knie zitterten. »Nun ja … zum Glück bin ich noch am Leben. Aber vielleicht ist das gar kein Glück, weil ich mich im Augenblick nicht so fühle.«

»Das kann ich ändern!«, knurrte Darg und ging erneut auf Calhoun zu. »Calhoun? Das ist also der Name, unter dem Sie bekannt sind. Hab ihn nie gehört … aber ich schwöre, Ihr Gesicht hat sich längst in mein Gedächtnis gebrannt! Und ich bin …«

»Ich sagte, das genügt!« Wenn bis zu diesem Augenblick noch Zweifel daran bestanden hatten, wer das Sagen hatte, wurden sie von diesem gebrüllten Befehl zerstreut. Darg erstarrte mitten in der Bewegung.

»Ich warne Sie, Darg. Verärgern Sie mich nicht. Calhoun hat mir einen großen Dienst erwiesen. Deshalb wird ihm nichts geschehen.«

»Er hat mich beinahe getötet«, sagte Darg langsam, als würde er zu einem Kind sprechen. »Er … hat versucht … mich zu töten …«

»Ja, das hat er. Und der einzige Grund, weshalb Sie noch am Leben sind, bin ich«, rief Thul ihm ins Gedächtnis. Das schien anzukommen. »Es ist Calhouns Verdienst, dass Lodec nun an meiner Seite ist.«

»Ich hätte Lodec für Sie rausholen können«, sagte Darg abschätzig, als wäre die heldenhafte Befreiung von Lodec ein Zaubertrick, der von einem Achtjährigen bewerkstelligt werden könnte.

»Sie hatten woanders zu tun. Sie können nicht überall sein, Darg, und ich brauche andere, auf die ich zählen kann.«

»Sie stellen dieses …« Er stach mit dem Finger in Calhouns Richtung. »… dieses … Stück Dreck … mit mir auf eine Stufe? Sie verlassen sich auf Calhoun genauso wie auf mich? Das ist Wahnsinn!«

»Werden Sie erwachsen, Darg«, sagte Thul und schien es wirklich ernst zu meinen. »Was vorbei ist, ist vorbei. Alten Groll zu hegen und andere deswegen anzugreifen, führt zu nichts. Nun … Mackenzie Calhoun … Zolon Darg … Sie werden zusammenarbeiten in kooperativem Geist. Ich will nicht von irgendwem hören, dass Sie versuchen, sich gegenseitig umzubringen. Das wäre unannehmbar. Und eine mysteriöse mitternächtliche Vergiftung? Das wäre ebenfalls unannehmbar.« Calhoun war sich nicht sicher, doch Darg reagierte mit Niedergeschlagenheit auf diesen Befehl. »Sie werden zusammenarbeiten. Sie werden einander vertrauen, zumindest so weit, wie man es erwarten kann. Wenn es irgendwelche Streitereien gibt, werden sie durch mich geschlichtet. Und, meine Herren … betrachten Sie es folgendermaßen …«

»Wie?«, fragte Calhoun, der sich noch immer die Körperstellen rieb, an denen er schwere Prellungen erlitten hatte.

»Es ist in Ihrem eigenen Interesse, ein langes, gesundes Leben hier in der Thul-Sphäre zu führen. Denn wenn einer von Ihnen stirbt, werde ich automatisch davon ausgehen, dass der andere etwas damit zu tun hatte, und dementsprechend handeln.«

»Warten Sie einen Moment«, sagte Calhoun. »Sie können uns nicht unbegrenzt füreinander verantwortlich machen. Was ist, wenn einer von uns eines natürlichen Todes stirbt?«

»Das ist beinahe unmöglich festzustellen«, sagte Thul. »Es gibt zu viele Drogen und Gifte, die ein Hinscheiden aus irgendeinem natürlichen Grund vortäuschen können – und die Gifte selbst können wenige Minuten, nachdem sie ihre Funktion erfüllt haben, nicht mehr nachgewiesen werden. Deshalb werden wir in einem solchen Fall davon ausgehen, dass die Todesursache Mord war, und entsprechend handeln.«

»Das können Sie nicht tun!«, protestierte Darg.

»Darg … Calhoun«, sagte Thul langsam und in unüberhörbar warnendem Tonfall, »hier habe ich das Sagen. Ich möchte Sie eindringlich davor warnen, mir erzählen zu wollen, was ich kann und was nicht. Verstanden?«

Calhoun und Darg blickten sich an. Calhoun glaubte keine Sekunde, dass Darg so leicht aufgeben würde, und er war sich bewusst, dass er jede wache Minute wachsam sein musste – und was noch wichtiger war, auch jede Minute, in der er nicht wach war. Trotzdem nickte er und sagte: »Verstanden.«

»Verstanden«, murmelte Darg.

»Gut. Dann wäre das geklärt.«

»Mackenzie Calhoun«, sagte Darg langsam. »Ich kenne den Namen. Sie sind bei der Sternenflotte. Ich habe Ihren Namen immer wieder im thallonianischen Raumsektor gehört. Es gibt einige, die Sie wie einen Gott verehren.«

Calhoun zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Einige vielleicht. Ich ermuntere niemanden dazu.«

»Sie tragen keine Sternenflottenuniform. Und was tut ein Sternenflottenmann überhaupt hier?«

»Er ist nicht mehr bei der Flotte, Darg«, versicherte Thul. »An diesem Ort beginnt jeder ein neues Leben. Mich interessiert nur, was eine Person mitbringt, nicht, was sie zurücklässt. Also, Darg … die Rekrutierungskampagne auf Argelius. Wie lief sie? Die Zeit wird knapp, und der Augenblick des ‚Jetzt oder nie‘ rückt immer näher.«

»Es lief ziemlich gut«, sagte Darg und warf erneut einen Seitenblick auf Calhoun, bevor er weitersprach. »Von den zwölf Vertretern, mit denen ich mich getroffen habe, sind neun vor ein paar Stunden aufgetaucht und haben die verlangte Summe und die Leute mitgebracht, die sie vertreten. Die Bevölkerung der Thul-Sphäre ist exponentiell angewachsen.«

»Perfekt«, sagte Thul lächelnd. »Das ist höchst willkommen. Die Ressourcen der Sphäre wurden vorsichtig aufgebaut. Sie sehen, Calhoun«, fuhr er fort, indem er sich wieder dem Offizier zuwandte, »das hier ist kein kurzfristiges Projekt. Ich habe viele Jahre gearbeitet, um es zur Reife zu bringen.«

»Sie müssen sehr stolz darauf sein.«

»Ja, sehr. Und wer ist das?«

Calhoun verstand die Frage nicht, bis er bemerkte, dass sie nicht an ihn gerichtet war. Jemand hatte sich ihnen von hinten genähert und sich zu ihnen gesellt. Es war Darg, zu dem Thul gesprochen hatte.

»Dieser junge Mann«, sagte Darg, »war auf Argelius von ungeheurem Nutzen für mich. Ich habe mir erlaubt, ihn dazu einzuladen, bei unserer Operation mitzumachen. General Thul … das ist Kwint. Kwint, das ist unser berühmter Führer, der große General Thul. Und das ist Thuls wunderbare Partnerin, Vara Syndra, das ist Lodec von Danter, und das ist …« Er grummelte den Namen nur widerwillig. »Mackenzie Calhoun, ehemals Sternenflotte. Meine Herren, meine Dame … das ist Kwint.«

Calhoun drehte sich um und sah einen Mann mit silbernem Haar und silbernem Bart, dessen Gesicht er allerdings sofort wiedererkannte. Die Stimme versagte ihm, als er in die Augen von Jean-Luc Picard starrte.

18

»Wir sind in eine Falle getappt, Si Cwan. Tut mir leid, aber das ist eins der Dinge, die mir ihr Geist verraten hat«, sagte Soleta. Sie blickte sich im Konferenzraum um, in dem sich zu diesem Zeitpunkt Shelby, Riker, Selar, Burgoyne und Si Cwan befanden. Besonders Cwan machte ein todernstes Gesicht. »Diese angeblich ‚friedliche‘ Spezies, von der Sie gesprochen haben, hat sich anscheinend mit den Romulanern verbündet. Als Maschinen sind sie offenbar das perfekte Werkzeug, um die letzten Maßnahmen zu treffen, die Thul für seinen Plan benötigt. Und sie haben beschlossen, den Plan an unseren Computern zu testen. Sie haben unser Computersystem problemlos unter Kontrolle gebracht, indem sie alle Sicherheitsmaßnahmen und Sicherungscodes geknackt haben.«

»Verfolgen sie den Plan, die Computer von Sternenflottenschiffen unter ihre Kontrolle zu bringen?«, fragte Burgoyne. »Aber wieso? Für mich klingt das ziemlich abstrakt.«

»Sie haben einen Thul erwähnt. Das muss Gerrid Thul sein«, sagte Si Cwan langsam.

»Also kennen Sie ihn?«, fragte Riker.

»Mehr vom Hörensagen, obwohl ich die vage Erinnerung an eine Begegnung mit ihm habe, als ich noch ziemlich jung war. Ein ausgesprochen machtbesessenes Individuum. Damals war er ein zweitklassiger thallonianischer Adliger. Sehr eloquent, doch diese Eloquenz diente dazu, einen unbezähmbaren Ehrgeiz zu tarnen, der ziemlich abschreckend war. Mein Vater hat einmal gesagt, dass Thul ein Mann sei, der Lügen benutzt wie ein Chirurg das Skalpell, und er hat ihn auf den entlegensten Außenposten geschickt, den es gab. Doch Thul hat sich nach Macht gesehnt und gelangte zu dem Schluss, dass es sinnvoll wäre, die Schwester des Herrschers, meine Tante, zu hofieren. Mein Vater hat das hintertrieben, weil er spürte, dass Thul nicht gut genug für sie war. Das hat Thul wütend gemacht. Dann gab es eine Rebellion – ich glaube, dabei wurde Thuls Sohn getötet – und so führte eins zum anderen, und Thul landete schließlich im Gefängnis.«

»Nun ist er wieder draußen, und wie es scheint, hat er nicht viel für die Föderation übrig. Was ich aus Selas Geist erfahren habe, ist leider nur bruchstückhaft«, gestand Soleta. »Thul hat mit einem Virus herumexperimentiert – einem Virus, das anscheinend zu den zerstörerischsten gehört, mit denen es die Föderation je zu tun hatte.«

»Zu tun hatte? Sie meinen, es ist schon einmal aufgetaucht?«, fragte Riker.

»Anscheinend ja«, sagte Soleta. »Die Enterprise hatte vor einigen Jahren auf Archaria III damit zu tun. Dann ist es ein paar Jahre später auf Terok Nor aufgetaucht. Eine Variante wurde benutzt, um die königliche Familie der Romulaner anzugreifen, und dann hat Tom Riker, bevor er abtrünnig wurde, berichtet, dass er auf einem Planeten, der damals in der entmilitarisierten Zone zwischen der Föderation und Cardassia lag, auf das Virus gestoßen ist.«

»Aber was soll das alles bringen? Diese wiederholten Versuche, ein Virus …?« Dann wurde es Shelby klar. »Er hat vor, es auf die Föderation loszulassen, nicht wahr?«

»Sieht so aus«, sagte Selar. »Nach allem, was ich in Erfahrung gebracht habe, überspringt das Virus die Grenzen zwischen den Spezies mit derselben Leichtigkeit, mit der wir durch den Warpraum fliegen. Wenn es Thul gelingt, es irgendwie freizusetzen, wird es jeden lebenden Organismus auslöschen, mit dem es in Berührung kommt.«

»Aber ein Virus kann sich nicht durchs All bewegen. Wie will er das machen?«, fragte Si Cwan.

Für einen Augenblick herrschte Totenstille, während sie sich gegenseitig anschauten.

Dann weiteten sich Rikers Augen. »Ich hab’s. Gütiger Himmel … ich hab’s.«

»Was?«, fragte Shelby. »Ich verstehe nicht …«

Riker beugte sich vor und verschränkte die Finger. »Die Mitglieder der Föderation tauschen Technologien aus. Das ist eines der Fundamente dieser Allianz. Die Technologien schließen Standardelemente ein wie Holotechnik … Computer … und Replikatoren.«

»Ja und?«, fragte Shelby – und dann begriff sie. »Oh Gott!«

Riker nickte. »Replikatoren funktionieren über Computer. Sie greifen auf eine Datenbank zu und benutzen diese Informationen, um Nahrung, Kleidung und alles andere zu replizieren, was gebraucht wird. Sie stellen eine Stütze unseres Lebensstils, denn solange Replikatoren existieren, können alle Bedürfnisse befriedigt werden. Mit der künstlichen Intelligenz und der Ausrüstung, die Thul gestohlen hat, durch Handlanger wie Zolon Darg und mithilfe der Narobi hat er einen Weg gefunden, an alle Computer in der Föderation heranzukommen. Weil Computer das Bindegewebe der gesamten Föderation sind.«

»Thul hat den ultimativen Computervirus entwickelt«, sagte Soleta, als sie die Zusammenhänge verstand.

»Richtig«, sagte Riker. »Er will die Datenbank von jedem Computer der Föderation übernehmen, und zwar genauso mühelos, wie er unsere übernommen hat. Jede Heimatwelt, jede Kolonie, jedes Sternenflottenschiff. Sobald er ‚drin‘ ist, wird er die Replikatoren darauf programmieren, sein Virus zu produzieren.«

»Aber Replikatoren können keine lebenden Dinge erzeugen«, sagte Shelby. »Sind Viren nicht teilweise lebendig?«

»Teilweise ja. Doch es gibt Wege, das zu umgehen«, sagte Soleta. »Ich kann mir verschiedene vorstellen.«

»Ich auch«, sagte Riker. »Und er kann das Virus entweder über die Nahrung, die Kleidung oder einfach durch die Luft verbreiten. Wir sollten uns verdammt glücklich schätzen, dass er nicht beschlossen hat, das Virus an Bord des Schiffes zu replizieren, sonst wären wir alle verloren.«

»Wahrscheinlich müssen wir uns bei den Romulanern dafür bedanken, was schon ziemlich ironisch ist«, sagte Soleta. »Ich kenne sie, ich weiß, wie sie denken. Wir haben ihnen ernsthaften Schaden zugefügt. Wahrscheinlich wollten sie sich zuerst an Bord beamen, um persönlich für ihre Schiffe, die zerstört wurden, Rache zu üben. Dann hätten sie damit begonnen, das Virus ins Schiff zu pumpen, nachdem sie es verlassen haben …« Sie verstummte.

Alle Augen richteten sich auf Burgoyne. Er/Sie schüttelte hastig den Kopf. »Nein, nichts davon ist geschehen. Wir sind schnell genug geflohen, um solche Tricks zu vermeiden.«

»Aber vielleicht haben wir etwas in der Computerdatenbank …«

»Nein, genau das ist das Problem. Wir haben überhaupt nichts in der Computerdatenbank. Als sie in unseren Hauptrechner eingedrungen sind, haben sie sämtliche Daten gelöscht. Alles. Dieses Schiff ist ein verdammtes leeres Blatt. Die fundamentalen Informationen, die nötig sind, es zu betreiben, sind ausnahmslos verschwunden.«

»Verschwunden? Vollständig?«

»Informationen verschwinden nie vollständig aus einem Computer, Captain. Sie sind noch irgendwo. Wenn man etwas löscht, bedeutet das letztlich, dass man nicht mehr rankommt. Ich werde eine Möglichkeit finden … aber das wird dauern.«

»Wie lange?«

»Ich weiß es nicht«, gestand er/sie. »Meine Leute arbeiten daran, aber ich weiß es einfach nicht. Und das ist nicht alles.«

»Was, es wird noch besser?«

»Das ist eine Untertreibung. Unsere vorläufigen Tests zeigen Spuren mentaler Engramme, wie Fingerabdrücke. Das war nicht einfach ein Virus oder eine maschinelle Lösung. Ein Geist … ein echtes Bewusstsein … ist in den Computer eingedrungen und hat ihn – und uns – beinahe ausgelöscht.«

»Die Narobi. Die müssen es gewesen sein«, sagte Cwan.

»Perfekt. Was ist uns also geblieben?«, fragte Riker. »Ich meine, welche Kapazitäten?«

»Minimale, weil alles manuell bedient werden muss. Die Lebenserhaltungssysteme laufen. Der Warpantrieb funktioniert. Immerhin ist es uns gelungen, dorthin zu gelangen, wo wir jetzt sind, wo immer das auch sein mag.«

»Haben wir Koordinaten unserer derzeitigen Position?«, fragte Riker.

Shelby nickte. »McHenry sagt, er weiß, wo wir sind. Ich habe keinen Grund, daran zu zweifeln.«

»Wir sind blind durch den Warpraum gesprungen, und er weiß, wo wir gelandet sind?«

Sie nickte wieder. »Auf diesem Gebiet ist er ziemlich begabt.«

»Davon habe ich gehört. Also gut: Lebenserhaltung, Warpantrieb … was ist mit der Kommunikation?«

»Noch nicht«, sagte Burgoyne. »Selbst wenn wir die Kommunikation wieder herstellen könnten und zur Föderation durchkämen … was sollten wir sagen? ‚Excalibur an VFP: Fahren Sie alles in der gesamten Föderation runter. Wir feiern unser Zweihundertjähriges, indem wir ins Steinzeitalter zurückkehren. Stellen Sie Ihr bisheriges Leben ein, bis Sie erneut von uns hören. Nebenbei bemerkt, haben wir keinen Beweis.‘ Oh, das wird gut ankommen, das kann ich Ihnen versichern. Wahrscheinlich gibt man die Nachricht an ein Komitee weiter, das drei Wochen darüber diskutiert, bis man uns schließlich mitteilt, dass wir Idioten sind.«

»Ein stichhaltiges Argument, Burgoyne«, sagte Riker. »Funktioniert hier sonst noch etwas?«

»Die manuelle Steuerung konnte vor Kurzem reaktiviert werden, und die Bildschirme funktionieren ebenfalls wieder. Doch die Navigation ist noch immer tot. Es ist, als würde man mit verbundenen Augen durch die Finsternis steuern. Es ist unmöglich. Außerdem haben wir sowieso keine Vorstellung, wohin wir fliegen sollten.«

»Doch. Haben wir«, sagte Soleta. »Das war das andere Stückchen Information, das ich … wir«, verbesserte sie sich mit einem Blick zu Selar, »aus Sela herausholen konnten. Die Koordinaten, an denen sich Gerrid Thul aufhält.«

»Doch wie Burgoyne sagt, ohne die Computer, um zu navigieren – sofern die Koordinaten nicht um die Ecke liegen – ist es einfach unmöglich«, gab Riker zu bedenken.

»Das würde ich so nicht sagen«, meinte Shelby. »Ich schlage vor, wir legen es McHenry vor.«

»Sind Sie sich wirklich sicher?«, fragte er.

Sie zeigte ein schmales Lächeln. »Vertrauen Sie mir.«

»In Ordnung.« Er nickte langsam. »Wir haben offenbar keine Wahl. Also los, Leute.«

Als sie den Konferenzraum verließen, blieb Soleta einen Augenblick mit Selar allein zurück. Sie ging auf sie zu. »Doktor …«

Doch Selar schüttelte den Kopf. »Lieutenant … nicht.«

»Ich wollte nur …«

»Mir danken?«

»Ja.«

»Tun Sie es nicht«, bekräftigte sie. »Ich will keinen Dank. Sie haben mir in der Vergangenheit einen Gefallen erwiesen. Ich stellte fest, dass ich Sie nicht im Stich lassen konnte, als Sie in Not waren. Doch dabei habe ich mein ethisches Empfinden … meine Moral … kompromittiert. Ich habe jemandem Schaden zugefügt.«

»Für das Allgemeinwohl, Doktor. Das sollte es leichter machen.«

»Das sollte es. Das stimmt. Aber … das tut es nicht. Wenn Sie mich entschuldigen …« Damit verließ sie den Konferenzraum.

Mark McHenry blickte hinaus zu den Sternen. So viele. Es waren so viele. Riker stand hinter ihm auf der Brücke, Shelby ebenfalls. »Sie sind wunderschön, wissen Sie«, sagte McHenry leise. »Ich sehe sie im Geiste vor mir, wenn ich einschlafe – und als Erstes, wenn ich aufwache. Ich kenne sie. Alle.«

»Und Sie wissen, wo wir gerade sind?«

»Ja, Sir.«

»Diese Koordinaten, die Soleta Ihnen gegeben hat … Sie wissen auch, wo das ist?«

»Ja, Sir.«

Riker konnte es kaum glauben. Er hatte über die Hälfte seines Lebens im All verbracht, doch wie jeder andere, den er kannte, brauchte er Sternkarten, computergenerierte Anzeigen und sonstige Dinge, um seinen Weg durch den unermesslichen Weltraum zu finden. Es einfach … zu wissen … in die Galaxis hinauszublicken und eine klare Vorstellung davon zu haben, wo man sich befand … das war erstaunlich.

»Und Sie können uns dorthin bringen?«, fragte Riker.

McHenry schloss einen Moment lang die Augen. Er schien eingeschlafen zu sein.

Riker wollte etwas sagen, doch Shelby berührte ihn sanft am Arm und schüttelte den Kopf.

Dann öffnete McHenry die Augen wieder und sagte: »Ja, Sir. Kein Problem.«

»In Ordnung. Gehen Sie auf Kurs …« Er verstummte und korrigierte sich, weil es unmöglich war, einen Kurs anzugeben. Die Navigation musste manuell erfolgen. »Bringen Sie uns raus, Mr. McHenry. Warpfaktor …« Er zögerte und zuckte dann mit den Schultern. »Was auch immer Sie für angemessen halten. Hoffen wir nur, dass Burgoyne die Waffen einsatzbereit hat, wenn wir dort ankommen.«

»Aye, Sir. Darf ich vielleicht etwas fragen, Sir?«, sagte er, während er das Schiff in Bewegung setzte.

»Selbstverständlich.«

»Was ist eigentlich los? Ich meine, ich kann uns hinbringen, doch es ist nicht ohne Risiko. Ohne Navigation ist es etwas kniffliger, ähm … schwarze Löcher, Asteroidenfelder und Ähnliches zu vermeiden. Ich kann es schaffen, wohlgemerkt – aber es ist ein wenig verzwickter. Es wäre klüger, zu bleiben, wo wir sind, bis alles wieder läuft. Weshalb also die Eile? Was versuchen wir zu erreichen?«

»Eine berechtigte Frage.« Riker blickte sich auf der Brücke um und sagte mit gemessenem Ernst in der Stimme, um den Ernst der Lage zu vermitteln: »Ein tödliches Virus droht das Leben von all denen auszulöschen, die uns etwas bedeuten … und allein die Excalibur hat die Chance, das zu verhindern. Genügt Ihnen das als Antwort?«

»Ja, Sir.«

»Sie runzeln die Stirn, Lieutenant. Ich hoffe, Sie sind nicht entmutigt.«

»Nein, Sir«, sagte McHenry. »Nur ein seltsames Gefühl von Déjà-vu, das ist alles. Keine Sorge. Es geht gleich wieder vorbei.«

19

Calhoun war kaum zwei Minuten in seinem Zimmer, als Kwint vor der Tür stand. Er trat ohne ein Wort ein, und sie blickten sich an, während die Tür ins Schloss fiel.

»Sind Sie verrückt geworden?«, explodierte Calhoun regelrecht, als sie unter sich waren. »Was zum Teufel tun Sie hier? Mich hätte beinahe der Schlag getroffen!«

»Beruhigen Sie sich, Mac«, sagte Picard steif. »Ein Herzinfarkt hilft uns in dieser Situation nicht weiter.«

»Das ist maßlos untertrieben! Ich musste mir allergrößte Mühe geben, nicht zu reagieren, als ich Sie gesehen habe! Warum sind Sie hier? Mit den Haaren? Und dem Bart? Und Darg?«

»Jellico hat mich geschickt …«

»Jellico? Aber er hat mit Nechayev zusammengearbeitet! Er hat mitgeholfen, einen Streit bei einem wichtigen diplomatischen Empfang zu inszenieren, damit es so aussieht, als würde ich die Sternenflotte im Zorn verlassen! So sind wir an Thul herangekommen!«

»So scheint es. Ich wusste das nicht. Jellico hat mich zu sich gerufen, mir die Lage beschrieben und mich damit beauftragt, den Kontakt zu Zolon Darg zu suchen. Er hat mich ausgewählt, weil Jack Crusher und ich in der Vergangenheit Geschäfte mit Thul gemacht haben. Jellico hatte Gerüchte gehört, dass Thul in diese Sache verwickelt ist, und er wollte auf Nummer sicher gehen, auf die eine oder andere Weise.«

»Aber wenn er wusste …« Dann musste Calhoun schmunzeln. »Er hat mir nicht vertraut. Er hat befürchtet, dass ich es vermassle. Deshalb hat er Sie als Reserve geschickt, ohne es mir oder Nechayev zu sagen.«

»Reizend«, bemerkte Picard.

»Und diese Verkleidung«, er zupfte leicht an dem Bart, »soll ihn hinters Licht führen? Bei mir hat es nicht funktioniert.«

»Erstens haben Sie mich im Gegensatz zu Thul erst vor Kurzem gesehen. Er hat mich seit etlichen Jahren nicht zu Gesicht bekommen, und Darg ist mir nie begegnet. Zweitens sind Sie Xenexianer. Sie haben eine höhere Sensibilität für solche Dinge. Davon abgesehen wusste ich nicht, ob ich Thul überhaupt persönlich gegenübertreten würde. Jedenfalls hat er mich nicht erkannt, und Darg auch nicht. Also sind wir sicher – vorerst jedenfalls. Wir müssen allerdings wachsam bleiben …«

»Die Sache sah recht einfach aus, bis sie persönlich wurde«, sagte Calhoun gepresst.

Picard blickte ihn verwirrt an. »Was meinen Sie damit?«

»Lodec … der Danteri, den Sie gesehen haben …«

»Ja? Was ist mit ihm?«

»Er hat meinen Vater getötet.«

Picards Augen weiteten sich besorgt. »Sind Sie ganz sicher?«

»Absolut. Absolut sicher.« Er ging im Zimmer auf und ab wie ein gefangener Tiger. »Ich kann nur noch an meinen Vater denken, wie er geschrien hat … an das denken, was er getan hat … Picard … Hier sind sehr viele Leute. Man könnte es vertuschen.«

»Was vertuschen?«

»Ich könnte ihn töten und es so aussehen lassen, als wäre es ein zufälliger Gewaltakt. Es gibt genug anrüchiges Volk hier, sodass der Verdacht nicht auf mich fallen würde, und …«

»Mac.« Picard packte ihn bei den Schultern, »Sie müssen sich auf das Wesentliche konzentrieren. Wir können uns nicht den Luxus erlauben, Gefühle ins Spiel zu bringen.«

»Die Seele meines Vaters zur letzten Ruhe zu betten ist kein Luxus, Picard. Es ist eine Pflicht. Es muss getan werden.«

»Nicht hier! Nicht jetzt!«, sagte Picard barsch. »Wenn Sie irgendetwas tun, das die Mission gefährdet, auf der wir uns befinden, Mac, nur wegen eines persönlichen Rachegefühls, werde ich …«

»Werden Sie was? Mich degradieren? Mir auf die Finger hauen? Mir zehn Peitschenhiebe geben? Glauben Sie wirklich, dass es mich interessiert, was mit mir passiert?«

»Wahrscheinlich nicht. Aber ich hoffe, dass es Sie interessiert, was mit allen anderen passiert. Mac … ich verstehe Ihre Wut und Frustration. Aber Sie dürfen sich jetzt nicht diesen Gefühlen hingeben. Es könnte alle und alles ruinieren. Wir müssen herausfinden, was Thul vorhat, und ihn daran hindern. Der Mackenzie Calhoun, den ich kenne, würde sein Bedürfnis nach Rache nicht über die Bedürfnisse derjenigen stellen, die auf ihn angewiesen sind.«

»Dann kennen Sie Mackenzie Calhoun vielleicht noch nicht.«

»Vielleicht nicht. Doch die brutale, schlichte Wahrheit ist, dass es Ihren Vater nicht wieder lebendig macht, wenn Sie Lodec töten … und es könnte zum Tod vieler anderer führen. Sind Sie bereit, das auf sich zu nehmen? Oder wollen Sie tun, was richtig ist?«

»Wer weiß denn, was richtig ist, Picard? Sie?«

»Nicht immer. Aber in dieser Sache … ja.«

Langsam setzte sich Calhoun hin. Nachdenklich rieb er sich das Kinn. »In Ordnung. Vorläufig … vorläufig werde ich nichts gegen Lodec unternehmen. Aber ich sage Ihnen etwas, Picard … Ich hätte nie gedacht, dass es hundertmal schwieriger sein kann, nichts zu tun, als etwas zu tun. Können Sie sich vorstellen, wie das ist, Picard? Dass es da jemanden gibt, den Sie so sehr hassen … mit jeder Faser Ihres Seins, dass Sie nur noch seinen Kopf mit der einen Hand und sein Genick mit der anderen Hand festhalten und es mit einer raschen Bewegung brechen wollen?«

Für einen Moment spürte Picard den kahlen und glänzenden Schädel und das Genick der Borg-Königin in seinen Händen – und die kathartische Befreiung, die mit dem wunderbaren Knacken einhergehen würde.

»Ob Sie es glauben oder nicht – ich kann es mir vorstellen«, sagte er.

Der Ruf war ergangen.

Alle waren aufgefordert worden, in den großen Saal zu kommen, und sie taten es. Die Aufzüge in der Sphäre waren vollständig ausgelastet, weil die gesamte Population auf den Haupttreffpunkt zuströmte.

Es waren auch jene da, die gezögert hatten. Obwohl sie wie versprochen mit den hunderttausend Barren Latinum gekommen waren, gab es noch immer Zweifel und Zwietracht. Doch die Enthüllung, dass die Sphäre tatsächlich existierte, genügte, um jede Besorgnis zu zerstreuen. Sie wussten, dass sie jetzt Teil von etwas Besonderem waren, etwas ungeheuer Bedeutendem in der gesamten Geschichte der Galaxis. Es gab noch immer Fragen und Bedenken, doch es gab auch genug Vertrauen, in Gerrid Thuls Plan. Darin, dass er wusste, was er tat.

Und jetzt würden sie es erfahren. Alle ihre Fragen würden endlich und endgültig beantwortet.

Calhoun und Picard waren zu dem Schluss gelangt, dass es nicht besonders schlau gewesen wäre, gemeinsam hinzugehen. Es gab keinen Grund, ein freundschaftliches Verhältnis an den Tag zu legen, also blieben sie nach Möglichkeit auf Abstand. Calhoun eilte daher allein zum Turbolift, nachdem er von der Versammlung erfahren hatte. Er betrat den Lift und erstarrte.

Lodec stand vor ihm. Sie waren allein.

Calhoun konnte es nicht fassen. Was war das? Ein schlechter Scherz, den sich der Kosmos mit ihm erlaubte? Er zwang sich zu einem Lächeln, als sich die Aufzugtüren hinter ihm schlossen.

»Beeindruckende Umgebung, nicht wahr?«, sagte Lodec wenig später.

Calhoun brachte ein Nicken zustande, während er sich vorstellte, wie er Lodec sein Schwert ins Herz stieß. Es gab ihm ein winziges Gefühl von Befriedigung, mehr aber nicht.

Dann sagte Lodec: »Es tut mir leid.«

»Leid.« Calhoun wiederholte das Wort tonlos. »Was … tut Ihnen leid?«

»Sie hatten recht. Als ich sagte, dass ich nur Befehle befolgt habe … war das nicht mehr als eine Ausrede. Eine geschickte Art, mich vor der Verantwortung zu drücken. Die Dinge, die wir getan haben …« Er schüttelte den Kopf. »Innerlich … habe ich geschrien. Geschrien. Doch Falkar … Falkar war der Lehnsherr unserer Familie. Unser Patron, dem etliche von uns unterstanden. Als er mich also ausgewählt hat, in seine Dienste zu treten, hatte ich keine Wahl. Zumindest hat man mir das gesagt. Meine Familie hat mich in den Krieg geschickt, und ich werde nie vergessen, wie mich mein Vater streng angeblickt und mir die Mahnung mit auf den Weg gegeben hat: ‚Mach uns keine Schande, Sohn. Mach uns keine Schande.‘ Und ich, jung und dumm – ich hätte alles getan, damit mein Vater stolz auf mich ist. Wissen Sie, wie das ist?«

»Nein«, sagte Calhoun tonlos.

»Oh. Nun … das allein war mir wichtig. Ihm zu gefallen, meiner Familie zu gefallen. Doch ich habe jeden Moment gehasst. Es wurde ziemlich schlimm … es gab eine Zeit, da waren wir auf Xenex stationiert, und ich wollte das Lager verlassen und in die nächste Stadt gehen und einen Streit vom Zaun brechen, um mich töten zu lassen. Dann wäre es … wäre es vorbei gewesen. Aber ich hatte nicht den Mut dazu. Ich wollte mein Leben nicht wegwerfen, weil ein Teil von mir sagte: ‚Warte ab. Es wird besser. Du musst nicht für immer so leben.‘ Das Problem ist nur … selbst wenn man nicht mehr so leben muss … bleibt es ein Leben lang an einem haften. Die Dinge, die wir getan haben.« Er schüttelte deprimiert den Kopf. »Die hilflosen Leute, die wir getötet haben … die Prügelstrafen … man hat mich mit dem Auspeitschen beauftragt, können Sie sich das vorstellen?«

»Ach. Warum Sie?« Calhoun versagte die Stimme. Doch Lodec schien so sehr in Gedanken versunken zu sein, dass er es nicht bemerkte.

»Ich habe mit Peitschen geübt, seit ich ein Kind war. Für mich waren sie keine Waffen. Es waren Übungsinstrumente. Ich konnte einen Stein aus dreißig Schritt Entfernung treffen, ohne etwas anderes in Mitleidenschaft zu ziehen. Falkar sah eines Tages, wie ich damit angab, und er ernannte mich auf der Stelle zu seinem neuen Peitschenmeister. Er ließ mich Leute auspeitschen … die Schreie … das Blut …«

»Sie haben sie zu Tode gepeitscht, nicht wahr?«

»Manchmal«, flüsterte er. »Manchmal ja. Ich war dort, habe die armen Teufel gequält, und in Gedanken habe ich mich an einen anderen Ort versetzt, irgendwo weit weg …«

»Weshalb erzählen Sie mir das?«, fragte Calhoun unvermittelt. »Was wollen Sie von mir? Absolution? Wollen Sie, dass ich Ihnen sage, dass es vorbei und vergeben ist?«

»Vielleicht. Sie waren der Warlord von Xenex. Wenn Sie sagen würden, dass Sie verstehen … wenn Sie …« Dann sah er den harten Blick in Calhouns violetten Augen. »Nein. Nein, ich denke nicht. Tut mir leid. Es war dumm von mir, es überhaupt zu versuchen.«

Die Türen öffneten sich, er trat hinaus und ließ Calhoun aufgelöst und mit zitternden Händen im Turbolift zurück.

Der Sichtschirm war riesig, und darauf konnte jeder die Zweihundertjahrfeier sehen, die in vollem Gange war. Sie wurde auf dem großen Platz vor dem Hauptquartier der Vereinigten Föderation abgehalten, und es war ein unvergessliches Wunder, ein wahres Meer von Völkern und Gesichtern, die lächelten oder taten, was ihre jeweilige Physis ihnen erlaubte, wenn es darum ging, Freude zum Ausdruck zu bringen. Calhoun glaubte sogar, Jellicos Gesicht irgendwo im Gewimmel auszumachen.

Gerrid Thul stand auf einer erhöhten Plattform und blickte hinunter auf die Menge, die er zusammengerufen hatte. Er sah stärker und lebendiger aus als je zuvor. »Danke, meine Freunde«, sagte er. »Danke, dass Sie alle gekommen sind. Danke, dass Sie … glauben. Bereits seit Monaten hören Sie das Geflüster – ist Ihnen in kleinen Dosen die Wahrheit über die anbrechenden Zeiten offenbart worden. Und jetzt sehen Sie auf dem Bildschirm, wie auf der Erde die Vereinigte Föderation der Planeten ihren Geburtstag feiert. Zufällig werden auch wir feiern. Wir werden ihren … Untergang feiern.

Es entbehrt nicht einer gewissen Ironie, dass wir Zeugen einer Feierlichkeit auf der Erde sind. In vielen Kulturen der Erde gibt es interessante und faszinierende Endzeit-Mythen. In Einzelheiten unterscheiden sie sich, doch der Ausgang ist stets der Gleiche: Das Alte wird fortgeschwemmt, während sich das Neue erhebt, um seinen rechtmäßigen Platz einzunehmen.

Nun ist die Zeit für eine weitere Erneuerung gekommen. Die Föderation ist zu groß geworden, zu unsensibel, nur noch daran interessiert, ihre eigene Existenz und ihren Status quo zu sichern, statt sich um die wahren Bedürfnisse der unterschiedlichen Intelligenzwesen zu kümmern. Es gibt ein zu großes Streben nach Gemeinsamkeit, und die individuelle Identität geht verloren. Auf dem Bildschirm sehen Sie eine verwirrende Zahl verschiedener Spezies – doch im Laufe der Jahre haben sie allmählich das verloren, was sie einzigartig gemacht hat. Die Föderation muss für diesen Verlust bezahlen. Und die Föderation muss für den Schaden bezahlen, den sie Ihnen zugefügt hat. Sie, die Verbannten, passen nicht in den großen Plan der Föderation. Freuen Sie sich, meine Freunde, denn die Tage, die Sie in einer Galaxis gelebt haben, die nach der Pfeife der Föderation tanzt, sind gezählt.«

Thul gestikulierte nach rechts und zeigte auf jemanden, der zu ihm auf das Podium kommen sollte. Währenddessen sah Calhoun sich um und versuchte einen Blick auf Picard oder Vara Syndra und vor allem auf Zolon Darg zu erhaschen. Darg war der Einzige, den er ausmachen konnte, doch das war keine große Überraschung. Mit seiner Größe überragte er alle anderen. Picard stand vielleicht sogar neben ihm, doch wegen der Massen konnte Calhoun ihn nicht sehen.

Ein recht unscheinbarer Mensch trat neben Thul auf die Bühne. »Das hier … ist Doktor David Kendrow, einer der führenden Computerwissenschaftler in diesem Quadranten. Winken Sie den netten Leuten zu, Kendrow.« Kendrow winkte gehorsam, aber er wirkte nicht besonders begeistert. »Doktor Kendrow«, fuhr Thul fort, »war eine entscheidende Hilfe für uns. Er hat uns dabei unterstützt, eine erstaunliche Menge an Informationen über künstliche Intelligenzen zu koordinieren. Sein größter Beitrag bestand darin, uns einen bemerkenswert fortschrittlichen Computer namens Omega 9 begreiflich zu machen – einen Computer, der neue Maßstäbe setzt, was die Verbindung mit Großrechnern betrifft. In Zusammenarbeit mit dem Omega 9 und diversen Forschern und Dissidenten von einer Welt namens Narobi II werden wir etwas tun, was niemandem sonst in der Föderation jemals gelungen ist: Wir werden gleichzeitig eine Verbindung zu jedem Zentralcomputer der gesamten VFP herstellen.

Das Verbindende, das die VFP zu einer derart eng verwobenen Organisation macht, wird gegen sie selbst zum Einsatz gebracht. Doch wir werden den Omega 9 nicht einfach dazu benutzen, die Computer zu zerstören, oh nein. Weit gefehlt! Die Computer verbinden und kontrollieren die Nahrungsreplikatoren, die gängige Technologie auf allen Mitgliedsplaneten sind. Der Omega 9 bringt alle Computer dazu, ein Virus zu replizieren, das ich Doppelhelix nenne und das ich in jahrelanger Arbeit perfektioniert habe. Doch die Funktionen der Replikatoren sind eingeschränkt. Sie können nichts erzeugen, was lebendig ist. Allerdings können sie eine Reihe von chemischen Substanzen herstellen, welche die Krankheit replizieren, und wenn die Krankheit in die Nahrung oder die Textilien eingeschleust wird, die die Replikatoren erzeugen, ist das vollkommen ausreichend, wie ich Ihnen versichern kann.

Aber das geht zu langsam. Oh ja … zu langsam, meine Freunde, und es ist nicht wirksam genug. Tatsächlich wird also Folgendes geschehen: In exakt demselben Moment werden sämtliche Replikatoren überall aktiv und ein Gas freisetzen. Dieses Gas enthält das Doppelhelix-Virus, und es wird sich als eine durch die Luft übertragene Seuche in kürzester Zeit über jeden einzelnen Planeten verbreiten.

Die Vertreter der Föderation werden zusammenkommen, um der Unterzeichnung der Gründungsurkunde zu gedenken. In diesem Augenblick wird das Virus von den Replikatoren auf allen Welten der Föderation freigesetzt. Es geschieht in der gesamten Galaxis, und die Föderation wird mit einem Schlag ausgelöscht. Die Welten, die nicht zur Föderation gehören, werden natürlich verschont – genauso wie jeder innerhalb der geschützten Thul-Sphäre.« Er lächelte der Menge zu und breitete die Arme aus. »Und das war’s dann. Mit einem gloriosen Schlag wird die gesamte Vereinigte Föderation der Planeten der Vergangenheit angehören!«

Ein gewaltiges Stimmengewirr hatte sich erhoben und war während Thuls Rede immer lauter geworden. Als er nun innehielt und auf eine Reaktion wartete, bekam er sie auch. Es gab einen überwältigenden Jubelschrei, ein zustimmendes Johlen, das so laut war, dass Calhoun glaubte, taub zu werden. Der Applaus wollte gar nicht mehr aufhören, und als er schließlich nachließ, geschah das nur auf Gerrid Thuls Drängen hin, der noch mehr zu sagen hatte.

Calhoun bemühte sich währenddessen, in den hinteren Teil des Raums zu gelangen. Er versicherte sich, dass niemand ihn beobachtete, was nicht schwer war, denn sämtliche Augen waren auf Thul gerichtet. Er berührte die Innenseite seines linken Stiefelabsatzes, und der Subraum-Kommunikator glitt in seine Handfläche.

Thul setzte seine Ansprache fort. Seine Stimme wurde verstärkt und war so laut, dass es für Calhoun schwierig werden würde, sich überhaupt verständlich zu machen.

»Ja, meine Freunde. Die Föderation ist schwach geworden«, sagte Thul. »Die Föderation ist dumm geworden. Und das Beleidigendste von allem … die Föderation denkt, dass wir so dumm sind, uns von einem lächerlichen Plan, den sie sich ausdenkt, an der Nase herumführen zu lassen. Werfen Sie einen Blick auf den Spion, den man in unsere Mitte geschickt hat.«

Calhouns Kopf schnellte herum … und er sah sich selbst. Um genau zu sein, sah er sein Gesicht auf dem riesigen Bildschirm hinter Thul, auf dem zuvor die Feier der VFP gezeigt worden war. Da war er, mitten in der Menge, das Gerät in der Hand, in das er sprechen wollte.

Diejenigen, die um ihn herumstanden, erkannten ihn natürlich sofort und stürzten sich auf ihn. Calhoun versuchte sich einen Weg nach draußen zu bahnen, doch es war ein hoffnungsloses Unterfangen. Unzählige Hände packten ihn und stießen ihn zu Boden, und der Kommunikator fiel ihm aus der Hand. Er rutschte über den Fußboden, und Calhoun sah, wie er außerhalb seiner Reichweite liegen blieb.

Dann wurde er zertrampelt, einfach unter der Masse zerdrückt, die sich auf den Spion stürzte, der von Gerrid Thul identifiziert worden war.

Calhoun wurde hochgerissen, während er sich immer noch wehrte. Er wusste, dass es vergeblich war. Es geschah mehr aus falschem Stolz, denn in Wirklichkeit hatte er keine Chance.

»Hier herauf, meine Freunde! Bringt ihn hier herauf!«

Sie stießen Calhoun vorwärts, lachend und rufend, und kurz darauf wurde er Gerrid Thul vor die Füße geworfen. Er versuchte aufzustehen, doch dann trat ihm ein riesiger Fuß auf den Rücken. Als sein Rückgrat unter dem Gewicht knackte, wusste er, wer es war.

»Zolon Darg«, sagte Thul im Plauderton, »hat um diese Gelegenheit gebeten.«

»Ich bin kein Spion …«, setzte Calhoun an. Doch als Darg den Druck verstärkte, brachte er kein Wort mehr heraus.

»Schon möglich«, räumte Thul ein. »Doch das ist nur eine Möglichkeit – während ich es für viel wahrscheinlicher halte, dass Sie einer sind. Darg … tun Sie, was Sie möchten.«

»Was ich möchte?« Darg machte Anstalten, mit dem Fuß Calhouns Rückgrat zu brechen. Dann hielt er inne. »Nein. Warum sollte ich allein Spaß haben? Wie Sie wissen … gibt es eine Menge Dinge, die ich mit Ihnen anstellen kann, Calhoun, nachdem Sie tot sind. Warum nicht anderen die Möglichkeit geben, Sie ins Jenseits zu befördern?« Er zog seinen Blaster aus dem Holster und rief: »Kwint!«

Kwint tauchte mit höhnischem Grinsen neben ihm auf. »Ja, Sir?«

»Hier«, sagte er und reichte dem Mann den Blaster. »Richten Sie ihn hin!«

Calhoun blickte vorsichtshalber nicht zu dem verkleideten Picard auf. Es zu tun hätte bedeutet, um sein Leben zu flehen, und das durfte er nicht riskieren. Calhoun war erledigt, das wusste er. Doch wenn Picard so dumm war, ihn retten zu wollen, würden sie beide sterben. Einer von ihnen musste den Auftrag erfüllen. Und wenn Calhoun derjenige sein sollte, der fiel, dann sollte es so geschehen.

Er betete nur, dass Picard nicht so tollkühn war, irgendeinen verrückten Trick zu versuchen. Picard musste wissen, dass es hoffnungslos war, dass er geopfert werden musste. So hatte es sich einfach ergeben. Nichts für ungut, wir sehen uns im nächsten Leben.

In gewisser Hinsicht war es eine Erlösung. Im Moment hatte Calhoun nicht die geringste Ahnung, was mit Lodec geschehen sollte. Wenn er zuerst starb, würde er wenigstens dieses Dilemma lösen.

Er war immer davon ausgegangen, dass das Leben an einem vorbeizog, wenn man sterben musste. Er wartete darauf, dass es geschah.

Doch es gab keine Bilder, kein Leben.

Das machte ihn unruhig, weil er anscheinend doch nicht sterben würde. Wenn das der Fall war, dann war es sehr bedauernswert, weil es bedeutete …

»Keiner rührt sich von der Stelle!«, rief Picard.

»Oh, verdammt!«, murmelte Calhoun.

Picard überlegte einen kurzen Moment, der ihm endlos vorkam, Calhoun zu erschießen. Es schien keine andere Möglichkeit zu geben.

Sein Finger lag bereits auf dem Auslöser … und in diesem Augenblick wurde Picard klar, dass er es nicht konnte. Wenn man die bloßen Zahlen betrachtete – den Tod eines einzelnen Mannes, Calhoun, und den möglichen Tod von Milliarden von Lebewesen – gab es offensichtlich keine Wahl. Doch Picard wollte nicht akzeptieren, dass es so einfach war. Es musste andere Möglichkeiten geben.

Er überwand mit erstaunlicher Geschwindigkeit die Distanz zwischen sich und Gerrid Thul und hielt ihm den Blaster an den Kopf. Darg rührte sich nicht. Thul auch nicht. Die Menge stürzte nach vorn, und Picard rief: »Sagen Sie ihnen, dass sie sich zurückhalten sollen! Wir gehen!«

»Wirklich?«, fragte Darg ruhig. »Und wenn man Sie davon abhält …?«

»Dann stirbt Gerrid Thul«, sagte Picard entschlossen. »Ich werde ihn töten …«

»Wie Sie meinen Sohn getötet haben?«, fragte Gerrid Thul.

Die Worte ließen Picard erstarren. Kannte Thul ihn? Wie war das möglich? Doch wenn es so war, dann bedeutete das …

»Na los«, sagte Darg. »Schießen Sie. Finden Sie raus, wie sehr es mich interessiert.«

Damit war die Sache für Picard mehr oder weniger entschieden. Er blickte auf die Energieanzeige des Blasters in seiner Hand, doch er war sich fast sicher, was er sehen würde.

Er las »leer«. Die Waffe hatte keine Energie mehr.

Picard schaute auf und erkannte, dass ein halbes Dutzend Blaster auf ihn gerichtet war.

»Diese hingegen«, sagte Darg im Plauderton, »funktionieren einwandfrei.«

Picard wurde klar, dass er keine Chance hatte, und er hob die Hände. Er wurde von allen Seiten gepackt und sah, wie Calhoun hochgezogen wurde.

»Ich habe Ihnen keine Sekunde getraut, Kwint«, teilte Darg ihm mit. »Deshalb habe ich einen DNA-Test machen lassen, mit den Spuren auf einem Glas aus dem Kara’s. Als wir hier ankamen, wusste Gerrid Thul bereits, dass ihm der Mann, der seinen Sohn getötet hatte, einen Gegenbesuch abstatten würde.«

»Ich war nicht für den Tod Ihres Sohnes verantwortlich, und Sie wissen das«, sagte Picard zu Thul.

»Glauben Sie das, wenn es Ihnen gefällt«, erwiderte Thul. »Ich hingegen weiß es besser. Darg … schaffen Sie die beiden weg. Sperren Sie sie ein.«

»Was? Warum? Ich werde sie einfach töten …«

»Das werden Sie nicht tun«, warnte Thul ihn. »Ich will, dass sie eingesperrt werden, mit einem Bildschirm, der die Föderationsfeierlichkeiten überträgt. Ich will, dass sie Zeuge des Untergangs ihrer Föderation werden. Ich denke …«, sagte er und lächelte breit, »ich denke, meinem Sohn hätte es so gefallen.«

20

»Was haben Sie von mir erwartet?«, wollte Picard wissen.

In ihrer Zelle blickte Calhoun ihn finster an. »Ich habe erwartet, dass Sie den verdammten Abzug drücken, das habe ich von Ihnen erwartet.«

»Um Sie eiskalt zu töten.«

»Wenn es bedeutet, die Mission zu retten, dann ja.«

Draußen vor der Zelle konnten sie zwei Wachleute durch das Kraftfeld sehen, das den Ausgang blockierte. Sie schienen zu feixen, als die beiden Captains verbal ihre Meinungsverschiedenheit darüber austrugen, welche Maßnahmen Picard in dieser Situation hätte ergreifen sollen.

Calhoun saß niedergeschlagen auf einer der zwei harten Bänke, die das gesamte Mobiliar der beengten Zelle darstellten, während Picard stand. »Sie haben also erwartet, dass ich Sie niederschieße?«

»Unbedingt«, sagte Calhoun. »Ich wusste, dass die Mission riskant war …«

»Um Himmels willen, Mac, jede Mission ist riskant. Aber das hier …« Er hielt inne. »Wenn die Situation umgekehrt gewesen wäre, hätten Sie mich erschossen?«

»Wenn die Sicherheit der gesamten Föderation auf dem Spiel gestanden hätte?«

»Ja.«

Ohne zu zögern, sagte Calhoun: »Auf der Stelle.«

Sie starrten sich eine Zeit lang an, und dann fragte Picard leise: »Und wenn es Shelby gewesen wäre?«

Calhoun wandte den Blick ab. »Das ist eine idiotische Diskussion. Es ist völlig irrelevant. Das Spiel war schon aus, bevor man Ihnen den Blaster gegeben hat.«

»Richtig.«

»Also …« Calhoun schlug sich auf die Oberschenkel und stand auf. Dann ging er zu dem Kraftfeld, das den Weg nach draußen versperrte, und strich sich nachdenklich über das Kinn. Die Wachen auf der anderen Seite beobachteten ihn aus zusammengekniffenen Augen. »Wir müssen Folgendes tun: Wir müssen hier irgendwie rauskommen, ihr Computersystem zerstören, Gerrid Thul und Zolon Darg erledigen, und das alles vor der Unterzeichnungszeremonie auf der Erde, die den Anfang vom Ende signalisieren soll.«

Die Wachen hielten das für eine lustige Idee. Sie lachten laut auf, während Calhoun sie anstarrte. »Ist irgendetwas witzig?«, fragte er leise.

»Nein, überhaupt nichts«, sagte einer der Wachmänner. »Wir würden gern sehen, wie Sie hier rauskommen. Nicht wahr, Benz?«

»Auf jeden Fall, Zeen«, antwortete Benz.

»Ich warne Sie«, sagte Calhoun leise. »Wenn ich hier rauskomme, werde ich Sie als Erste töten. Das ist unbedingt notwendig, fürchte ich. Ich kann es nicht riskieren, dass einer von Ihnen wieder zu sich kommt und Alarm schlägt.«

»Oh, das verstehen wir gut. Wir werden es Ihnen nicht ankreiden. Wie wollen Sie uns denn töten? Der Scan hat ergeben, dass Sie keine Waffen bei sich haben.«

»Ich werde es mit bloßen Händen tun müssen.«

»Na schön. Dann legen Sie los.« Zeen grinste.

»Und Sie werden wirklich nicht sauer auf mich sein?«

»Überhaupt nicht. Wir haben mitbekommen, dass Sie eine schwierige Aufgabe zu erledigen haben. Es liegt uns fern, es Ihnen zu verübeln.«

»Das ist sehr nett von Ihnen. Transporter aktivieren, jetzt.«

Das Grinsen war noch für eine oder zwei Sekunden auf ihren Gesichtern zu sehen – dann verschwand Calhoun zu ihrem Schrecken in einer Eruption molekularer Umstrukturierung.

»Was zum Teufel!«, brüllte der mit Namen Benz.

Sie blickten beide in Richtung Zelle, als Calhoun hinter ihnen rematerialisierte. Sie wirbelten herum und starrten ihn an.

Benz war näher dran. Calhouns rechte Hand schoss vor und bohrte sich in Benz’ Kehle, wobei er seine Luftröhre zerquetschte. Es war für ihn vorbei, als er zu Boden stürzte, unfähig zu atmen.

Zeen, der den Mund öffnete, um eine Warnung auszustoßen, brachte gleichzeitig seine Waffe in Anschlag. Calhoun zögerte keine Sekunde. Mit einer unglaublich ruhigen Bewegung packte er Zeens Waffe, drehte sie um und drückte ab. Der Strahl traf das Kraftfeld, prallte davon ab und fuhr Zeen in den Rücken. Zeens Augen weiteten sich, als sein Rückgrat knisterte, doch er musste den Schmerz nicht lange ertragen. Calhoun packte mit beiden Händen seinen Kopf und drehte ihn schnell nach rechts. Zeens Genick brach bemerkenswert leicht, und er sank zu Boden.

Im Fallen zog Calhoun ihm die Waffe aus den schlaffen Fingern und blickte auf Benz hinunter, der keuchend am Boden lag. Calhoun schoss ihm in den Kopf, und Benz hörte auf, um sich zu schlagen.

Zwischen Calhouns Auftauchen außerhalb der Zelle und dem Tod der Wachen waren nicht mehr als vier Sekunden vergangen.

Calhoun steckte sich den Blaster hinter den Gürtel, nahm den von Benz, den dieser nicht einmal hatte zücken können, und berührte die Kontrollen, um das Zellenkraftfeld zu deaktivieren. Picard trat hinaus, blickte mit erstauntem Entsetzen auf die reglosen Wachen … und dann in die kalten violetten Augen von Calhoun.

»Lassen Sie mich raten«, sagte er ungerührt zu Picard. »Sie hätten es nicht getan.«

»Ich hätte eine andere Möglichkeit gefunden, ja.«

»Ich nehme an, Sie sind kein Barbar.«

In Picards Augen lag ein mitleidiger Ausdruck, der Calhoun ärgerte. »Ich vermute, nein.«

Er reichte Picard einen Blaster. »Das ist schade. Wir leben in einer barbarischen Galaxis. Gehen wir.«

Plötzlich hörten sie Schritte hinter sich, als jemand den Korridor entlangkam. Calhoun wirbelte herum und riss die Waffe hoch, bereit, beinahe jeden zu erledigen, der um die Ecke biegen könnte.

Vara Syndra fiel allerdings nicht in die Kategorie »beinahe jeder«, weshalb sie nicht sofort starb, als sie in sein Sichtfeld kam. Stattdessen blickte sie bemerkenswert gelassen auf die Leichen und dann zu Calhoun.

»Ich hätte es wissen müssen.« Aus irgendeinem Grund klang ihre Stimme anders. Kräftiger und nicht so verführerisch. »Ich bin gekommen, um euch zu befreien, und ihr seid schon draußen.«

»Uns befreien? Warum?«, wollte Picard wissen.

»Weil ich es ihm schuldig bin«, sagte sie und zeigte auf Calhoun. »Und ich bezahle meine Schulden immer.«

»Du schuldest mir gar nichts. Ich meine, sicher, es war gut, dachte ich, aber …«

»Es geht nicht um Sex, du Idiot!«, sagte sie verärgert. »Kapierst du denn gar nichts? Bist du …?«

Auf einmal tauchten hinter Vara drei Wachen auf.

Wie die beiden Toten waren es Thallonianer. Anders als die beiden Toten hatten sie die Waffen im Anschlag und waren bereit zu schießen. Picard und Calhoun hoben ihre Blaster, doch Vara stand im Weg.

»Einen Moment.« Vara seufzte, dann wirbelte sie mit Messern in beiden Händen herum. Bevor die Wachen überhaupt verstanden, dass sie von ihr angegriffen wurden, waren sie bereits tot. Eine große Blutlache breitete sich um ihre am Boden liegenden Körper aus, dunkle Flüssigkeit, die aus lebenswichtigen Arterien strömte, die Vara mühelos aufgeschlitzt hatte.

Vara grinste. An ihr war nichts Verführerisches mehr. Die Frau, die vor nicht allzu langer Zeit Sex verströmt hatte, hatte sich in etwas völlig anderes verwandelt. Ungezähmt, barbarisch, brutal, und …

Calhoun lachte.

»Was«, fragte Picard steif, »ist so verdammt lustig?«

»Sie weiß, was so lustig ist«, sagte Calhoun. »Nicht wahr, Vandelia?«

»Das hat ziemlich lange gedauert, du xenexianischer Trottel«, erwiderte Vandelia von Orion.

Im Hauptcomputerlabor studierte Kendrow aufmerksam die letzten Verbindungen. Er wollte unter keinen Umständen, dass an diesem Punkt etwas schiefging, denn er wusste ganz genau, dass jeder Fehler sein Ende bedeuten würde.

Trotzdem blickte er immer wieder nervös zu dem Narobi hinüber, der nicht weit von ihm stand. Er trug den einfachen Namen »Silber«, weil sein Körper diese Färbung aufwies. In Wirklichkeit lautete die Bezeichnung, durch die er sich von anderen Narobi unterscheiden ließ, ganz anders. Aber da gegenwärtig keine seiner Artgenossen in der Nähe waren, hatte er keinen Grund gesehen, diese Bezeichnung zu benutzen. Als ihm jedoch klar geworden war, dass der Umgang mit humanoiden Lebensformen es notwendig machte, irgendeinen Namen zu tragen, hatte er sich für »Silber« entschieden und hinzugefügt, dass dieses Thema damit erledigt sei.

Silber war der Anführer der Dissidenten von Narobi. Die Narobi waren normalerweise ein friedliches Volk, doch Silber hatte am deutlichsten wahrgenommen, dass sie zu viel mehr in der Lage waren, als Frieden zu wahren. Er war überaus entgegenkommend gewesen, als Gerrid Thul an ihn herangetreten war. Wie alle seine Artgenossen war Silber groß und glitzernd und fast vollständig maschinell. Es gab nur ein paar Teile an ihm, die sterblich waren. Zweifellos waren es diese, die ihn unzufrieden mit der Friedensphilosophie der Narobi stimmten.

Wenn er sprach, bewegten sich seine Lippen nicht, und zwar aus dem simplen Grund, dass er keine besaß. Auch keinen Mund, weil er keine normale Nahrung brauchte. Er wurde mit Sonnenenergie gespeist. Keine Nase, denn wen interessierten schon Gerüche? Allerdings besaß er Augen. Jedoch nicht so sehr, um etwas zu sehen, sondern weil die Narobi festgestellt hatten, dass andere Völker gern in Augen blickten, wenn sie sich mit einem unterhielten.

In der Nähe standen Gerrid Thul und Zolon Darg und sahen bei den letzten Vorbereitungen zu. »Alles wird bereit sein, nicht wahr, Kendrow?«, fragte Thul mit seiner leisen Stimme, die halb höflich und halb warnend klang.

»Ja, Sir.«

»Gut. Sehr gut. Wir wollen doch nicht, dass etwas schiefgeht, nicht wahr?«

»Gewiss nicht, Sir.«

Es gab ein Beobachtungsfenster im Computerzentrum, durch das man den großen Platz sehen konnte. Der Bildschirm zeigte weiterhin die Ereignisse bei der Zusammenkunft der Föderation. Viele von Thuls Anhängern befanden sich immer noch dort und beobachteten das bevorstehende Drama, das das Ende der Föderation einläuten würde. Thul lächelte ihnen zu. Seine Leute. Seine Anhänger. Das gefiel ihm. Und Mendan Abbis hätte es ebenfalls gefallen. Der Gedanke an seinen Sohn machte ihn vorübergehend traurig, und er schob ihn beiseite. Jetzt war nicht die Zeit für Ablenkungen.

»Darg …« Er blickte sich um. »Haben Sie Vara gesehen? Sie scheint verschwunden zu sein.«

»Nein, Sir. Habe ich nicht.«

»Schauen Sie, ob Sie sie finden …«

Plötzlich gab Dargs Kommunikator ein Zwitschern von sich. »Ja. Was gibt es?«, fragte er brüsk.

»Sir! Die Gefangenen sind fort! Wir haben die Zelle deaktiviert vorgefunden. Fünf Wachen sind tot!«

Darg warf Thul einen vorwurfsvollen Blick zu. »Alarmieren Sie die Sicherheitskräfte. Aber unauffällig. Wir brauchen keine heulenden Alarmsirenen. Das würde die Leute nur aufschrecken und den Gefangenen verraten, dass wir von ihrem Ausbruch wissen. Ich bin gleich da.« Dann zeigte er wütend mit dem Finger auf Thul. »Ich habe Ihnen gesagt, dass das passieren würde! Ich habe Ihnen gesagt, dass man sie gleich hätte töten sollen!«

»Ich habe unendliches Vertrauen in Sie, Darg, dass Sie mit ihnen fertigwerden. Im Grunde sollten Sie mir danken. Sie haben ein großes Chaos angerichtet, als Sie sich das letzte Mal um Calhoun gekümmert haben. Wenn ich Sie nicht gefunden hätte und … mich um Sie gekümmert hätte … wären Sie schon lange tot. Also gebe ich Ihnen großzügigerweise die Gelegenheit, es diesmal in Ordnung zu bringen. Enttäuschen Sie weder mich noch sich selbst.«

Mit einem verärgerten Knurren stürmte Darg hinaus. In der Zwischenzeit wandte Thul sich wieder Kendrow zu und sagte ruhig: »Lassen Sie nicht in Ihren Bemühungen nach, Kendrow. Schließlich ist das richtige Timing von entscheidender Bedeutung.«

Am Schauplatz der großen Föderationsversammlung spürte Admiral Nechayev, die eine Galauniform trug, wie jemand ihr auf die Schulter tippte. Sie drehte sich um und sah Admiral Jellico mit seinem gewohnten höflich gequälten Gesichtsausdruck. »Ich grüße Sie, Admiral«, sagte er. »Normalerweise sind Sie bei solchen Veranstaltungen nicht anzutreffen, vor allem nicht bei so überfüllten.«

»Ich weiß, Admiral. Doch selbst eine alte Bürotante wie ich geht hin und wieder gern aus und mischt sich unters Volk.«

»Aha«, sagte er und verschränkte die Arme. »Jedenfalls hat Ihr Junge Calhoun einen beeindruckenden Abgang inszeniert, nicht wahr, Alynna?«

»Wobei Sie bewundernswert kooperiert haben, Eddie!«

»Kooperiert? Er hat mich geschlagen! An den Kopf!«

»Er hat lediglich improvisiert.«

»An den Kopf«, wiederholte Jellico.

»Ach, Eddie, Sie benutzen ihn doch sowieso kaum.«

»Sie sind unmöglich, Alynna! Wir sollten einen Streit inszenieren. Keinen körperlichen Kampf.«

Ein angesäuselter Tellarit stieß sie an. Er knurrte eine Entschuldigung und ging weiter. Sie schüttelte angewidert den Kopf, obwohl sie sich mehr über Jellico ärgerte als über den Tellariten. »Und wie überzeugend wäre es gewesen, ihm damit zu drohen, ihn nach einem einfachen Streit aus der Sternenflotte zu werfen? Ich mache Mac keinen Vorwurf, dass er Sie geschlagen hat. Es dient alles einem höheren Zweck, Eddie, denken Sie daran.«

»Das sagen Sie!« Er blickte sich um. »Nur dass ich ihn hier nirgendwo sehen kann. Und ich erkenne im Moment überhaupt keine Gefahr.«

»Deshalb ist er mit von der Partie, Eddie. Um sich um das zu kümmern, was wir nicht sehen.«

»Vielleicht wird er gar nicht gebraucht. Vielleicht kümmern sich andere genauso gut darum.«

Sie sah ihn misstrauisch an. »Was soll das bedeuten?«

»Nichts.« Er lächelte geheimnisvoll. »Gar nichts.«

Sie verdrehte die Augen und sagte: »Na schön, Eddie. Wie Sie meinen. Es hat nichts zu bedeuten. Oh!« Sie zeigte zur Saalfront. »Sie fangen an.«

»Womit?«

»Mit der historischen Nachstellung der Unterzeichnung. Kommen Sie, Eddie. Gleich werden wir Geschichte sehen.«

21

Selbst nach ihrer Befreiung durch Calhoun hatte Vandelia die Jahre in Furcht vor Darg gelebt. Denn sie hatte gehört, dass Darg die Zerstörung seines Hauptquartiers überlebt hatte. Dass er wieder im Geschäft war und seine alten Verbindungen reaktivierte. Dass er mächtiger und bösartiger war als je zuvor. Und dass er das Ziel nie aufgegeben hatte, Vandelia und den geheimnisvollen Mann, der sie befreit hatte, aufzuspüren und dafür bezahlen zu lassen. Bei mindestens zwei Gelegenheiten war Vandelia ihm nur knapp entwischt, als sie wenige Tage nach Darg an bestimmten Veranstaltungsorten aufgetaucht war.

Vandelia war eine mutige und kämpferische Frau, wie es typisch für Orioner war. Doch auch sie hatte ihre Belastungsgrenze. Nacht für Nacht lag sie horchend wach und fragte sich, ob dies die Nacht war, in der Darg sie aufspüren würde. Sie hatte weder Interesse daran, ihm gegenüberzutreten und ihm eine letzte Lektion zu erteilen, noch wollte sie ihn zuerst aufspüren, um seinem Leben ein Ende zu setzen. Denn Vandelia hatte das ausgesprochen ungute Gefühl, dass sie beim ersten Mal mit Glück davongekommen war. Eine erneute Begegnung mit Darg bedeutete, das Schicksal auf eine Weise herauszufordern, die auf sie zurückfallen würde.

Sie sah nur einen Ausweg – und sie entschied sich für ihn.

Vandelia verschwand … und Vara Syndra wurde geboren.

Es war gar nicht schwierig gewesen. Die Veränderungen waren größtenteils kosmetischer Natur. Sie war nicht tatsächlich in eine Thallonianerin verwandelt worden. Sich das Haar abzurasieren und die Pigmentierung der Haut von Grün zu Rot zu verändern hatte kein Problem dargestellt. Doch ihre Körperlichkeit und die Fähigkeit, sexuelle Anziehungskraft in dem Maß auszustrahlen, wie Sterne Licht abgaben, waren etwas anderes.

Zu diesem Zweck hatte sie sich an einen Händler verschiedenster exotischer, fragwürdiger und größtenteils illegaler Dinge wenden müssen. Sein Name war Brace Carmel Mudd, der Betreiber eines angeblichen »Familienunternehmens«, und als sie ihm das erste Mal begegnet war, hatte sie sich unrein gefühlt. Doch es war sein Name gewesen, den sie am häufigsten vernommen hatte, wenn sie Erkundigungen darüber einzog, wo sie Venusdroge bekommen könnte. Es war ihr gelungen, ihn aufzuspüren, und für einen stattlichen Preis (ganz zu schweigen vom erheblichen Verlust ihrer Selbstachtung) hatte sie die Droge erhalten.

Die Droge gab es seit fast zweihundert Jahren, und die Hersteller – deren wahre Namen lediglich einer Handvoll Personen bekannt waren, Mudd eingeschlossen – hatten viel Zeit darauf verwendet, sie zu perfektionieren. In früheren Zeiten war die Wirkung nur vorübergehend und ziemlich bescheiden gewesen. Sie hatten lediglich die Merkmale verstärkt, von denen die Konsumenten glaubten, dass sie am vorteilhaftesten seien. Doch es war genauso eine Sache des Kopfes wie des Körpers.

Die Venusdroge der modernen Zeit war wesentlich raffinierter. Sie hatte Vandelia an den richtigen Stellen mit Polstern versehen und in einen sexuellen Magneten verwandelt. Sie hatte sogar ihre Gesichtsform so weit verändert, dass sie nicht wiederzuerkennen war. Mudd hatte ihr einen Zehnjahresvorrat gegeben und war seiner Wege gegangen, und Vandelia hatte ihn bestens genutzt. Sie hatte sich in den thallonianischen Raumsektor begeben, was auf den ersten Blick wahnsinnig erschien. Immerhin lag dort die Heimat des Mannes, dem sie nie wieder begegnen wollte. Doch sie hatte beschlossen, dem Prinzip zu folgen, dass Sichtbarkeit das beste Versteck war. Falls Darg damit beschäftigt war, die Weiten der Galaxis nach Vandelia abzusuchen, würde es ihm nie einfallen, in seinen eigenen Vorgarten zu schauen. Und selbst wenn er es tat, würde er nicht weiter über eine sinnliche Thallonianerin mit dem Namen Vara Syndra nachdenken.

Alles war gut gegangen – bis die Droge vorzeitig ausging. Denn wie sich herausstellte, hatte Mudd nicht ehrlich mit ihr gehandelt. Der Zehnjahresvorrat war in Wirklichkeit zur Hälfte gefärbte Gelatine. Das bedeutete, dass sie viel zu viel bezahlt hatte. Und es bedeutete, dass sie in großer Gefahr schwebte.

Zu dieser Zeit hatte sie sich Gerrid Thul angeschlossen. Thul hatte augenblicklich Gefallen an ihr gefunden. Er kannte ihren richtigen Namen nicht und wusste auch nicht, dass sie eigentlich eine Orionerin war. Was er allerdings wusste, war, wo man die Venusdroge bekommen konnte, die sie so verzweifelt benötigte, nachdem ihr Vorrat dahingeschmolzen war. Es war ein ausgesprochen gut funktionierendes Arrangement. Sie wurde seine Vollzeitassistentin und generierte einen bemerkenswerten Sexappeal, wenn er dergleichen benötigte, und er versorgte sie mit der Venusdroge. Alles lief bestens.

Trotzdem wäre sie beinahe in Panik verfallen, als Zolon Darg auftauchte.

Zuerst konnte sie es gar nicht glauben, dass er es war, als Thul ihn vorstellte, denn er war ein Riese geworden. Dann wartete sie auf ein Zeichen, dass er sie wiedererkannte. Sie hatte sich jahrelang auf diese Situation vorbereitet, doch als es so weit war, wäre sie am liebsten schreiend aus dem Raum gerannt.

Darg grunzte.

Das war’s. Ende der Begegnung. Er grunzte. Jedes Mal, wenn sie sich trafen, war es die gleiche knappe Begrüßung. Sie konnte ihr Glück kaum fassen. Er hatte keine Ahnung, wer sie war. Einmal hatte er sie sogar gefragt, ob sie eine orionische Tänzerin namens Vandelia kannte. Sie hätte ihm am liebsten die Wahrheit ins Gesicht geschrien, um ihm ihre Verachtung zu zeigen. Doch das wäre nicht klug gewesen, weil er sie wenig später getötet hätte, weshalb sie sich zurückhielt.

»Vandelia? Nie von ihr gehört«, hatte sie mit großen Augen gesagt, und er hatte nie wieder danach gefragt.

Er zeigte auch nie irgendein körperliches Interesse an ihr. In den Wochen nach ihrem ersten Zusammentreffen hatte sie befürchtet, dass Gerrid Thul sie vielleicht bitten würde, den großartigen Zolon Darg zu »unterhalten«. Doch es passierte nie. Er fühlte sich nicht im Entferntesten zu ihr hingezogen. Sie wusste nicht genau, ob sie erleichtert oder beleidigt sein sollte. Schließlich entschied sie sich für Ersteres.

So war ihr Leben verlaufen, sichtbar versteckt. Sie hatte das Leben von Vara Syndra geführt, bewundert von mehr Männern, als sie es je zuvor erlebt hatte. Es war nicht echt, doch zumindest war sie lebendig und hatte Spaß.

Hin und wieder dachte sie an ihre Tanzauftritte – und auch an den vernarbten Mann, der sie gerettet hatte, als sie noch eine völlig andere Person gewesen war. Der vernarbte Mann, der überraschenderweise nicht sogleich den Reizen der orionischen Tänzerin erlegen war, obwohl die Pheromone, die sie produziert hatte (wie es alle von ihrer Art taten), sie unwiderstehlich hätten machen müssen. Sie war sich sicher, dass die Venusdroge, die ihre Pheromone verstärkte, selbst für Calhoun unwiderstehlich wäre.

Sie sollte recht behalten.

Doch aus irgendeinem Grund war sie darüber ein wenig enttäuscht …

Calhoun, Picard und Vandelia eilten den Korridor hinunter, so schnell sie konnten. »Hier entlang«, sagte sie. »Wir müssen hier raus.«

»Das können wir nicht«, sagte Picard. »Wir müssen Thuls Plan vereiteln.«

Sie hätte es ihnen lieber ausgeredet, doch dann verzichtete sie darauf. »Ja, das müssen Sie. Nicht wahr?« Calhoun starrte sie an. »Irgendwelche Fragen, Mac?«

»Nein«, sagte er nach kurzem Nachdenken. »Kopf rasiert, Hautfarbe geändert, Venusdrogen, sichtbar versteckt. Korrekt?«

Sie blinzelte ihre Verwunderung weg und sagte in gelangweiltem Ton: »Falsch. Völlig falsch. Und jetzt komm.«

»Wo befindet sich der Zentralcomputer? Diese Sache muss von irgendwo programmiert werden«, sagte Picard.

»Oben«, antwortete sie. »Er ist auf der obersten Ebene. Hier …« Sie ging zu einer Computerstation, die in der Wand eingelassen war, gab einen Identifizierungscode ein, und Sekunden später erschien ein Plan der Sphäre. »Hier ist es.« Sie zeigte auf die Stelle.

»Gibt es dort Laboreinrichtungen?«, fragte Picard.

»Ja. Hier. Zwei Ebenen darunter. Warum?«

»Falls es uns nicht gelingen sollte, die erste Verbreitung des Virus zu stoppen, müssen wir wissen, ob es so etwas wie ein Gegenmittel gibt«, sagte Picard. »Und wenn er Forschungen angestellt hat …«

Ein Blasterstrahl traf die Computerstation und zerstörte sie.

Die drei wirbelten gerade noch rechtzeitig herum, um eine Schwadron von Thuls Männern zu bemerken, die auf sie zustürzten.

Picard und Calhoun wichen sofort zurück und schossen. Vandelia, die einen Blaster von einem der Thallonianer mitgenommen hatte, schoss ebenfalls. Sie schalteten mehrere Verfolger aus, und die anderen gingen in Deckung. »Weiter! Hier entlang!«, rief Picard, und sie rannten durch den Korridor.

Schüsse prallten von den Wänden ab, während sie liefen. Einer traf ein Rohr an der Decke, und Kühlflüssigkeit trat aus, die den gesamten Gang mit weißem, dichtem Dampf erfüllte. Vandelia nahm einen tiefen Atemzug, bevor es nicht mehr möglich war, und dann konnte sie nichts mehr sehen. Es gab Umrisse und Schatten vor ihr, und sie rannte hinterher. Sie bog um eine Ecke, dann noch eine.

Und plötzlich war sie allein.

Sie sah sich um und versuchte festzustellen, wann sie von Calhoun und Picard getrennt worden war. Von den Verfolgern war nichts mehr zu hören. Vielleicht hatten sie beschlossen, einen anderen Weg zu nehmen. Irgendwie musste sie die beiden wieder einholen. Doch den gleichen Weg zurückzugehen war keine gute Idee. Also entschied sie weiterzulaufen.

Währenddessen dachte sie über Möglichkeiten nach, aus der Situation herauszukommen. Sie konnte so tun, als wäre sie erst vor Kurzem von Calhoun und Picard als Geisel genommen worden. Die Wachen, die sie getötet hatte, konnten nicht mehr sprechen. Die Männer der Föderation würden bestimmt mitspielen, sodass ihr keine Gefahr drohte. Sie konnte ihr Leben retten …

Nur dass es gar nicht ihr Leben war. Es war Vara Syndras Leben, und sie stellte fest, dass sie ihrer ziemlich überdrüssig geworden war. Sie vermisste die Frau, die sie wirklich war. Sie wollte Vandelia zurückhaben. Und dies war die einzige Möglichkeit, sie zurückzubekommen.

Vor sich im Dunst sah sie eine Gestalt, die sich umdrehte und sie anblickte. »Mac!«, rief sie. »Mac! Hier!«

Die Figur schien sich plötzlich zu erheben und ragte hoch über ihr auf. Zolon Darg tauchte aus dem Dunst auf und blickte sie an, als würde er sie zum ersten Mal sehen.

»Hallo Vandelia«, sagte er.

Dann tötete er sie.

22

Picard hatte nicht die geringste Ahnung, wie er von Calhoun getrennt worden war, doch er hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. Viel wichtiger war die Frage, wo sich die Männer befanden, die ihn verfolgten.

Er drehte sich um, sah den offen stehenden Lift und stürmte darauf zu. Er duckte sich und rannte im Zickzack, so schnell er konnte. Ein Blasterblitz traf seine Schulter und ließ ihn taumeln, doch er schaffte es in den Lift. Dabei fiel ihm die Waffe aus der Hand. »Ebene 3A!«, rief er, wie er es auf dem Plan gesehen hatte.

Die Türen schlossen sich – doch zuvor machte ein Thallonianer einen weiten Satz und landete in der Liftkabine. Die Kabine setzte sich in Bewegung.

Der Thallonianer knurrte Picard ins Gesicht und versuchte seinen Blaster in Anschlag zu bringen. Picard packte sein Handgelenk, und sie kämpften verbissen, während Picard ihn von sich wegzudrehen versuchte. Der Blaster ging los und durchlöcherte die transparente Rückseite des Aufzugs, durch die man das trüber werdende Innere der Sphäre sehen konnte.

Picard und der Thallonianer rappelten sich auf, während sie miteinander rangen. Der Blaster ging erneut los, der Schuss prallte ab und streifte den schwer gepanzerten Rücken des Thallonianers. Es genügte nicht, um ihn zu verwunden. Doch es genügte, um den Thallonianer und Picard aus dem klaffenden Loch in der Rückseite des Turbolifts zu schleudern.

Für einen Moment war zwischen Picard und dem Abgrund nichts als Luft, während er in der Schwerelosigkeit schwebte. Dann griff er nach der geborstenen Hülle des Aufzugs. Sie schnitt tief in seine Hand, doch er konnte sich daran festhalten.

Der Thallonianer hatte nicht so viel Glück. Er trieb vom Aufzug weg, allerdings in extremer Zeitlupe. Er versuchte zum Aufzug zurückzukehren und sah dabei aus, als würde er in der Luft schwimmen. Doch er driftete immer schneller rückwärts und steuerte auf das Zentrum der Sphäre zu, wo sich die riesige Tarnvorrichtung befand.

Picard wusste sofort, was geschehen würde. Wenn der Thallonianer auf das gravimetrische Zentrum der Sphäre traf, würde er einen beträchtlichen Klecks hinterlassen. Und wenn es Picard nicht gelang, sich in Sicherheit zu bringen, würde er ihm nachfolgen.

Das Brennen in seiner zerschnittenen Hand war unerträglich – es war, als würde man Glasscherben massieren. Doch Picard hatte keine Wahl. Er biss die Zähne zusammen und zog sich zurück in den Aufzug. Einen Moment später plumpste er zu Boden und blickte dann auf, als sich die Tür auf der Ebene öffnete, die er angegeben hatte.

Er hob den Blaster auf, den er fallen gelassen hatte, und taumelte hinaus. Seine blutüberströmten Handflächen machten es schwierig, die Waffe richtig festzuhalten, doch er musste sein Bestes versuchen. Verzweifelt blickte er sich um und sah Schilder, die den Weg zum Labor wiesen. Äußerst praktisch.

Er folgte ihnen eilig und hatte das Labor fast erreicht, als er auf eine weitere Schwadron Wachleute stieß. Sie hatten die Waffen erhoben, er war drei Meter von der Labortür entfernt, und sie würden ihn erledigen.

In diesem Moment rannte Mackenzie Calhoun vorbei.

Und noch einer. Und noch einer.

»Schnappt ihn!«, rief der Anführer, doch die Wachleute hatten keine Ahnung, wen er meinte. »Und ihn!«, fügte er hinzu und zeigte auf Picard.

Ein paar von ihnen feuerten auf Picard, und er wäre tot gewesen, wenn sich Calhoun nicht dazwischen geworfen hätte. Der Schuss traf den Xenexianer in den Rücken, und er fiel in Picards Arme.

»Mac!«, rief Picard aus.

Doch dann sprang Calhoun wieder auf und rannte in die andere Richtung.

An diesem Punkt waren alle so verwirrt, dass sie es gar nicht mitbekamen, wie Picard in das Labor stürmte.

Dort hielten sich Arbeiter und Personen auf, die Picard für die Wissenschaftler des Labors hielt. Sie standen verwirrt herum, verunsichert von den Schüssen, die sie draußen gehört hatten. Einer von ihnen, der nicht begriff, dass Picard das Ziel der Schüsse gewesen war, fragte: »Was geht dort draußen vor sich? Sind Sie wahnsinnig geworden! Wir können hier keine Blasterschüsse gebrauchen. Wir können nicht …«

Picard richtete den Blaster auf das Gesicht des Wissenschaftlers. »Sie können … was nicht?«

Der erstarrte. Alle anderen auch. Als er erneut sprach, konnte er nur noch stammeln: »Wir … hier gibt es gefährliche Chemikalien … Dinge, die nicht … die auf gar keinen Fall …«

»Dinge wie das Doppelhelix-Virus?«, fragte Picard, ohne den Blaster zu senken. Seine Hände pochten schmerzhaft. Er musste die Waffe ruhig halten.

Alle im Raum nickten zustimmend.

»Das bedeutet, es wäre sehr, sehr schlimm, wenn etwas zerbrechen würde … weil dann etwas freigesetzt würde, von dem Sie nicht wollen, dass es freigesetzt wird …«

An dieser Stelle schwang er den Blaster einmal durch den Raum. Er schoss nicht, er zielte nur. Doch als er in eine bestimmte Ecke zielte, zuckten fast alle im Raum erschrocken zusammen.

Aha, dachte er und ging zu dieser Stelle. Mehrere Wissenschaftler bewegten sich auf ihn zu, doch er hielt sie sich mit einem vielsagenden Blick vom Leib.

Dort waren Ampullen an der Wand aufgereiht. »Welche?«, fragte er. »Welches ist das Doppelhelix-Virus? Und welches ist das Gegenmittel?«

»Es gibt kein Gegenmittel!«, antwortete einer der Wissenschaftler, und die anderen nickten zustimmend.

Die Antwort kam zu spontan, um eine Lüge zu sein. Picard war entmutigt, als er das hörte, doch dann sagte er sich, dass die Forscher der Föderation vielleicht ein Gegenmittel finden konnten, wenn sie eine reine Probe des Virus bekamen. »Eine Probe. Eine Probe des Virus. Ich brauche sie, sofort.«

»Aber …«

»Sofort!«

Sie zeigten auf eine Ampulle, und er schnappte sie sich.

»Nein, das ist die falsche! Das ist nicht das Standardvirus – dieses ist hochkonzentriert!«, sagte einer von ihnen. »Zehnmal ansteckender! Sie …!«

Plötzlich stürmten die Wachen herein, die Waffen im Anschlag, bereit, alles zu zerschießen.

In Anbetracht der höchst prekären Situation blieb Picard bemerkenswert ruhig. Er hielt die Ampulle einfach in die Höhe und fragte gelassen: »Wollen Sie, dass ich das fallen lasse?«

Unwillkürlich warfen die Wachen den Wissenschaftlern Blicke zu. Alle schüttelten hastig und ängstlich die Köpfe, und den Wachen wurde klar, dass es überhaupt keine gute Idee wäre, in diesem Moment auf Picard zu schießen.

Langsam ging Picard auf die Tür zu, wobei er die Ampulle vor sich hochhielt. »So ist es gut. Jeder bleibt, wo er ist«, sagte er. »Meine Hände sind schon vom Blut glitschig genug, wie Sie sehen. Sie wollen bestimmt nicht, dass ich noch ungeschickter werde, oder? Jetzt machen Sie den Weg frei.« Die anderen rührten sich nicht. Seine Stimme wurde noch leiser, so leise, dass man sich fragte, ob er noch einen Puls hatte. »Machen … Sie … den … Weg … frei«, sagte er sehr langsam und sehr bedrohlich.

Sie machten den Weg frei.

Calhoun hatte die oberen Ebenen erreicht, ohne dass ihn jemand aufgehalten hätte. Das war ihm durch eine sehr clevere List gelungen, auf die er recht stolz war. Er war zu der Stelle zurückgerannt, an der Vandelia eine Gruppe Wachen erledigt hatte. Dann hatte er einem von ihnen ein Stück von der Kleidung abgerissen, es in eine Blutlache getunkt und gegen seine rechte Gesichtshälfte gepresst. So lief er so schnell wie möglich weiter, benutzte die Treppen und Leitern statt der Aufzüge, von denen er vermutete, dass sie aufmerksamer beobachtet wurden. Er drückte sich das Stück Stoff immer noch gegen das Gesicht, als er auf den oberen Ebenen ankam, und wurde von niemandem aufgehalten.

Das erste Mal, als er einem Trupp Wachen begegnete, sagte er nichts, sondern gestikulierte nur stöhnend. Was die Wachen sahen, war ein Mann, der von den entflohenen Gefangenen, die irgendwo hinter ihm sein mussten, schwer verletzt worden war. Sie liefen an Calhoun vorbei, und er setzte seinen Weg grinsend fort. Auf dem Weg hinauf durch die Sphäre passierte es noch dreimal, und jedes Mal spielte es sich auf die gleiche Weise ab.

Das vierte Mal, auf der dritten Ebene, klappte es nicht.

Die Wachen waren bereits an ihm vorbei, als Lodec um die Ecke kam. Er und Calhoun erstarrten und standen sich von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Lodec ließ sich keine Sekunde täuschen, doch für einen Moment huschten Zweifel über sein Gesicht.

Dann rief er: »Calhoun! Er ist hier!«

Die Wachen machten auf der Stelle kehrt und stürmten zurück.

Calhoun drückte mit der Zunge gegen den Holoemitter in seinem Mund. Plötzlich tauchten mehrere Versionen seiner selbst auf und rannten in alle Richtungen davon. Die Wachen blickten sich verwirrt um, und als sie das Feuer eröffneten, war es bereits zu spät. Der reale Calhoun hielt nur lange genug inne, um Lodec mit einem Kinnhaken niederzustrecken. Er hoffte, dass er ihm den Kiefer gebrochen hatte, und er hätte gern noch mehr getan, doch dazu war keine Zeit.

Direkt vor ihm, im obersten Stockwerk, befand sich der Computerraum. Er wappnete sich, hielt den Blaster fest umklammert, dann stürmte er in geduckter Haltung hinein, bereit zu schießen …

Niemand war da.

Das stimmte nicht ganz. Vandelia war da, ihr Körper hing schlaff in einem Stuhl, und Blut tropfte ihr aus dem Mund. Calhoun konnte von der Tür aus sehen, dass sie tot war. Gott wusste, wie oft er so etwas schon gesehen hatte.

Trotzdem wollte er es nicht glauben. Er ging langsam auf sie zu, in der vergeblichen Hoffnung, dass sie irgendwie aufstehen, wieder lebendig werden würde. Dass es ein dummer Scherz war. Plötzlich hörte er ihre Stimme. »Ich wollte tanzen«, flüsterte sie. »Nur für dich … Mac … noch einmal …« Dann kam nur noch ein Rasseln aus ihrer Kehle.

Und dann wiederholte sie es … und starb wieder … und wieder.

Er drehte sich um und sah Dargs Gesicht auf dem Bildschirm. Er lächelte. Aber es war kein freundliches Lächeln.

»Das waren ihre letzten Worte, Calhoun. Ich habe sie für Sie aufgezeichnet, weil ich wusste, Sie würden sie hören wollen. Wenn Sie das hier hören … wovon ich ausgehe … kann ich ebenfalls davon ausgehen, dass Sie sich im Zentralcomputerraum aufhalten. Dorthin werden Sie logischerweise gehen, um Thuls Plan zu vereiteln. Dort wären auch wir … wenn es uns nichts ausmachen würde, ein leichtes Ziel für Sie zu sein. Wir befinden uns gut geschützt in einem anderen Teil der Station, um uns auf den großen Moment vorzubereiten. Ich fürchte, es gibt nichts, was Sie tun können, um es aufzuhalten. Doch wir wären Ihnen ausgesprochen dankbar, wenn Sie freundlicherweise … sterben würden.«

In diesem Augenblick wusste Calhoun nicht, wohin er gehen sollte.

In diesem Augenblick war es Calhoun egal.

Die Tür zum Computerraum glitt auf, wie er es erwartet hatte. Darg stand im Rahmen, was er ebenfalls erwartet hatte. Der Thallonianer kam mit leeren Händen, und er zeigte mit dem Finger auf Calhoun. Um ihn herum drängten von allen Seiten Wachen heran. Sie hatten die Waffen auf Calhoun gerichtet. Die kleinste Bewegung, und sie würden ihn in freischwebende Atome verwandeln.

»Wenn Sie die Waffe fallen lassen … erhalten Sie die Gelegenheit gegen mich zu kämpfen … Mann gegen Mann. Wenn Sie die Waffe nicht fallen lassen – werden meine Männer Sie töten.« Er hielt inne und sagte dann leise: »Kommen Sie, Calhoun. Sie wissen, dass Sie es wollen.«

Calhoun ließ den Blaster aus seinen Fingern gleiten. In diesem Moment hätten sie ihn an Ort und Stelle töten können.

Sie taten es nicht. Stattdessen sahen sie ihn nur an und grinsten. Sie waren der Meinung, dass Darg nicht die geringste Gefahr drohte. Doch in diesem Moment war es Calhoun völlig egal, was sie dachten. Er stürzte sich auf den viel größeren Mann, legte an Geschwindigkeit zu und knallte mit voller Wucht gegen ihn.

Und prallte von ihm ab.

In seinem Kopf drehte sich alles, als er zu Boden ging. Er hatte keine Ahnung, was gerade passiert war. Es war, als wäre er mit voller Kraft gegen eine Wand gerannt. Er schielte und blickte wieder geradeaus, und er sah Darg, der mit geballter Faust auf ihn zukam, zum Zurückschlagen bereit. Es gelang Calhoun gerade noch, zur Seite zu rollen, während Darg den Boden traf und ein Loch in der Größe einer Wassermelone hinterließ.

Calhoun stolperte zur Tür hinaus. Dargs Männer versuchten nicht ihn aufzuhalten. Sie schienen sich zu sehr zu amüsieren. Darg stapfte hinter ihm her, näherte sich ihm unaufhaltsam wie eine Flutwelle.

»Diesmal ist es ein bisschen anders«, knurrte er. »Kommen Sie hierher zurück, Calhoun. Wir haben alte Rechnungen zu begleichen.«

Er war Calhoun dicht auf den Fersen und versuchte es mit einem Kinnhaken, der dem Xenexianer den Kopf abgerissen hätte, wenn er getroffen hätte. Calhoun konnte ihm gerade noch rechtzeitig ausweichen, entzog sich einem zweiten Schlag und duckte sich unter einem dritten hinweg. »Halten Sie still!«, knurrte Darg, doch Calhoun hatte keine Lust zu gehorchen.

Wieder schwang Darg die Faust, wieder wich Calhoun ihm aus, und diesmal geriet Darg ein wenig aus dem Gleichgewicht. Calhoun machte eine schnelle Bewegung und platzierte einen Schlag gegen Dargs Kinn. Darg heulte wütend auf und taumelte, und Calhoun traf ihn ein zweites Mal am Kopf. Doch dann forderte er sein Glück heraus. Diesmal erwischte Darg seine Hand, riss ihn von den Beinen und schleuderte ihn mit dem Gesicht voran wie einen Sack Bohnen gegen die Wand.

Calhoun spürte, wie sein Gesicht von dem Aufprall anschwoll. Er sah, wie Darg auf ihn zukam. Um Zeit zu schinden, drückte er mit der Zunge gegen den falschen Zahn, um ihn zu aktivieren. Nichts. Stattdessen spürte er die Bruchstücke des Geräts im Mund. Der Aufprall hatte es zerstört. Er spuckte die Reste aus und machte sich eine mentale Notiz, Nechayev eine Mitteilung über die Haltbarkeit von Geheimdiensttechnik zu schicken.

Darg strecke die Hände aus – und rasiermesserscharfe Klingen klappten aus seinen Fingerspitzen. Damit holte er gegen Calhoun aus und schlitzte sein Hemd auf. Calhoun konnte gerade noch ernsthafteren Schaden vermeiden. Verständnislos starrte er auf die Klingen.

»Sie haben es immer noch nicht begriffen«, sagte Darg. »In Ordnung. Ich werd’s Ihnen zeigen.« Er richtete die Klingen gegen sich selbst und schlitzte damit sein Hemd auf. Es fiel in Streifen zu Boden, und Dargs schimmernder silbermetallischer Oberkörper kam zum Vorschein.

»Ich war fast tot, als Thul mich fand. Er war beeindruckt, dass ich aus purem Hass so lange überlebt hatte. Er hielt mich am Leben und brachte mich zu den Narobi. Sie haben diesen Körper für mich konstruiert. Mein Kopf und mein Gehirn sind alles, was von mir übrig ist. Ich bin kein lebendes Wesen mehr, sondern eine Waffe, eine Maschine, die vorgibt, lebendig zu sein. Ein Freak. Und Sie sind schuld, Calhoun. Sie sind schuld!« Bei den letzten Worten packte ihn eine riesige Wut, und er stürzte sich auf Calhoun.

Calhoun drehte an seinem Stiefelabsatz. Er löste sich, Calhoun zielte und schoss. Der Phaser zischte und traf Darg mitten in die Brust. Der große Mann wurde zurückgeworfen und stürzte mit einem überraschten Stöhnen.

Calhoun tat das Einzige, was ihm unter diesen Umständen vernünftig erschien. Er drehte sich um und rannte.

Einer von Dargs Männern wollte auf ihn schießen, doch Darg schlug ihm die Waffe aus der Hand. »Nein! Er gehört mir! Nach all der Zeit gehört er mir!« Er stürzte hinter Calhoun her, und der Boden dröhnte unter seinen Schritten.

In einem Nebencomputerraum, in den sie gebracht worden waren, nahm Kendrow unter den wachsamen Augen von Silber und Gerrid Thul die letzten Anpassungen vor. »Die Zeit wird knapp, Mr. Kendrow«, sagte Thul. Er klang nicht so freundlich wie sonst.

»Das ist mir wohl bewusst, Sir«, erwiderte Kendrow nervös. »Doch ich bekomme ein paar seltsame Werte vom Omega 9 herein. Es ist nicht ganz leicht, einige der neuronalen Netze abzuschalten …«

»Es hängt sehr viel davon ab, Kendrow.« Er deutete auf die Menge, die gespannt darauf wartete, dass die Zeremonie begann. »Nachdem ich eine solche Ankündigung gemacht habe, ist es für mich unumgänglich – um meiner Glaubwürdigkeit willen – die Sache auch durchzuführen. Ich kann keine Pannen in letzter Minute gebrauchen, die meine Pläne ruinieren.«

»Ich auch nicht!«, konterte Kendrow und klang ziemlich nervös. »Glauben Sie, ich wüsste nicht, was Sie mit mir machen, wenn ich …?«

»Ruhig, Kendrow, ruhig«, sagte Thul freundlich. »Tun Sie nur Ihren Job. Silber … sind Sie bereit?«

Silber saß vor der Interface-Konsole, auf die er die Handfläche gelegt hatte, um den Vorgang jederzeit starten zu können. »Ich bin bereit«, sagte er mit seiner tonlosen, unsympathischen Stimme.

»Hervorragend.« Thuls Augen glitzerten erwartungsvoll.

Calhoun entdeckte genau vor sich eine Luke, dann hörte er Dargs donnernde Schritte von hinten näher kommen. Er riss die Klappe auf und ließ sich hindurchfallen.

Er landete auf einer schmalen Versorgungsbrücke und beging den schrecklichen Fehler, nach unten zu blicken.

Von dort ging es unendlich tief nach unten, da er sich am höchsten Punkt der Sphäre befand. Er stand auf einer sehr schmalen Brücke, die über die Spitze der gigantischen Säule führte, die Energie in das Tarnfeld leitete. Über ihm war sie durch Stützstreben am Scheitelpunkt der Sphäre verankert.

Weit unter ihm brummte das Tarnfeld.

An das Geländer geklammert, rannte Calhoun über die Versorgungsbrücke. Er hatte das andere Ende fast erreicht, als er Metall knirschen hörte. Dann fiel plötzlich Zolon Darg vor ihm auf die Brücke. Darg sah furchtbar selbstsicher aus. Es gab keinen Grund für ihn, es nicht zu sein.

»Schießen Sie noch einmal auf mich«, forderte Darg ihn heraus. »Na los.«

Calhoun zielte auf Dargs Kopf und feuerte. Doch der Thallonianer blockte die Schüsse ohne Schwierigkeiten ab, indem er sich die riesigen Metallarme vor das Gesicht hielt und die Strahlen ablenkte. Hastig drückte Calhoun die Seiten seines Stiefelabsatz-Phasers, um die Intensität zu erhöhen. Das führte tatsächlich dazu, dass Darg unter dem Beschuss taumelte, aber gleichzeitig machte es ihn noch wütender. Trotz des Angriffs kam Darg Schritt für Schritt näher. Seine ausgestreckten Arme waren anderthalb Meter von Calhoun entfernt, dann nur noch einen Meter, dann einen halben Meter, und die Schussleistung des Phasers wurde schwächer. Calhoun wurde klar, dass er das Energielimit des kleinen Phasers erreicht hatte.

Er wich immer weiter zurück und warf einen verzweifelten Blick hinter sich. Er sah Dargs Männer, die sich über und hinter ihm an der Luke drängten. Sie schienen nicht bereit zu sein, ihn hindurchklettern zu lassen. Stattdessen zeigten sie grinsend auf ihn und warteten offensichtlich auf den unvermeidbaren Moment, in dem Dargs mechanische Hände ihn packen würden.

Calhoun blickte hinauf zu den Stützstreben – hob den Phaser und schoss.

Dargs triumphierendes Grinsen ließ nach und verschwand, als er sah, was Calhoun tat. »Warten Sie! Halt, Sie Idiot! Stopp!«

Es war zu spät. Der Phaserstrahl schnitt in die Stützstreben und schwächte sie, bis das gesamte Ding auseinanderriss. Die Versorgungsbrücke klappte mit einem metallischen Kreischen nach unten und war nur noch an den Streben hinter Calhoun fixiert. Calhoun kletterte hinauf in den Bereich, der noch immer gesichert war. Dabei klammerte er sich am Geländer fest, während sich die Brücke unter ihm stark neigte und drohte, keinen Halt mehr zu bieten.

Darg warf sich nach oben in Calhouns Richtung, während er zu verhindern versuchte, nach unten zu rutschen und abzustürzen. Calhoun schwang die Beine nach vorn, um Dargs verzweifeltem Zugriff zu entkommen, was ihm beinahe gelang. Doch im letzten Moment erwischte der Thallonianer sein Bein. Calhoun stieß einen Schrei aus, als plötzlich ein großes Gewicht an ihm zog. Dann konnte er sich nicht mehr am Geländer festhalten. Beide glitten von der Versorgungsbrücke und stürzten in die Tiefe.

Gerrid Thul grinste triumphierend, als der Narobi namens Silber die Hand auf die Interface-Konsole presste. »Kontakt wird hergestellt«, verkündete Silber.

Plötzlich rief von hinten eine abgehackte Stimme: »Trennen Sie ihn.«

Thul fuhr herum und konnte kaum glauben, was er sah.

Es war Picard. Er stand dort mit einem Blaster in der Hand und einem ziemlich wütenden Ausdruck im Gesicht. Draußen im Korridor lagen die leblosen Körper zweier Wachmänner. »Sie«, sagte er, »waren ziemlich schwer zu lokalisieren.«

»In der Tat«, bestätigte Thul langsam. »Wie haben Sie das geschafft?«

»Ich habe gefragt. Ich schätze, ein paar Ihrer Wachen sind nicht mehr uneingeschränkt einsatzfähig. Sagen Sie ihm, dass er vom Computer weggehen soll. Schalten Sie ihn ab.«

»Das wird nicht geschehen, Picard«, sagte Thul.

»Ich denke doch.« Picard zielte mit dem Blaster und schoss auf Silber.

Die Energie umfloss Silber. Er achtete gar nicht darauf.

Picard wollte es nicht glauben. Thul jedoch blieb völlig ungerührt. »Ziemlich solides Material, aus dem die Narobi gemacht sind«, sagte er in sanftem Tonfall. »Resistent gegen Blaster, Phaser, Disruptoren – einfach gegen alles. Und Sie werden feststellen, dass die Hülle des Computers mit demselben Material überzogen ist. Eins der zahlreichen Dinge, die die Narobi beigetragen haben. Sie sehen, Picard, ich tendiere dazu, vorausschauend zu handeln. Ich habe nicht erwartet, dass irgendein vermessener Dummkopf aus der Föderation hier im letzten Moment hereinplatzen würde, um Schwierigkeiten zu machen – aber ich habe diese Möglichkeit berücksichtigt. Ich bemühe mich, mit allem zu rechnen.«

Picard richtete den Blaster auf Thul. »Sie«, sagte er schneidend, »sind nicht resistent gegen Blaster. Fahren Sie den Computer runter, sofort, oder ich werde …«

»Sie werden was? Mich töten?« Seine Stimme klang nicht mehr amüsiert. »Sie haben mich bereits getötet, Picard. Sie haben mich schon vor Jahren getötet, als mein Sohn wegen Ihnen gestorben ist.« Langsam ging er auf Picard zu. »Als ich darüber nachgedacht habe, dass die Föderation jemanden schicken könnte … als ich mir vorgestellt habe, dass ich vielleicht einem verzweifelten Abgesandten gegenüberstehen würde, der versuchen würde, mich aufzuhalten … da habe ich mir immer vorgestellt, dass Sie es wären. Interessant, nicht wahr? Sonst niemand. Ich habe immer nur Sie vor meinem geistigen Auge gesehen, wie wir uns gegenüberstehen, wie Sie die gleiche Hilflosigkeit empfinden, wenn das Doppelhelix-Virus freigesetzt wird, die ich empfand, als ich meinen Sohn verlor. Ihn wegen Ihnen verlor. Wegen Ihrer verdammenswerten Föderation.«

»Und jeder, jeder Mann, jede Frau und jedes Kind soll wegen Ihres Verlustes leiden?«

»Richtig. Völlig richtig.«

»Sie werden Ihren Triumph nicht erleben.«

»Begreifen Sie nicht? Es ist mir egal! Machen Sie, was Sie wollen, Picard! Ich versichere Ihnen, es wird verblassen angesichts dessen, was ich mir bereits selbst angetan habe! Doch in der Zwischenzeit wird es nicht die geringste Rolle spielen, was Sie tun, denn am Ende werde ich gewinnen! Und es gibt absolut gar nichts, was Sie tun können …«

In diesem Moment ging das Licht aus, und die Sphäre wurde von einer schweren Explosion erschüttert.

In anderen Sektionen der Dyson-Sphäre (beziehungsweise der Thul-Sphäre) herrschte Schwerelosigkeit, wie Picard erfahren hatte. Doch im Zentrum war die Schwerkraft beinahe normal. Calhoun fiel darauf zu und suchte irgendetwas, wonach er greifen konnte, doch da war nichts. Weit weg, schrecklich weit weg zu seiner Linken war sein Schiff verankert. Es funktionierte mit Stimmerkennung, doch es war einfach zu weit weg.

Dann stieß Calhoun mit etwas zusammen. Er prallte unglücklich auf und verrenkte sich die Schulter. Einen Moment lang lag er da und staunte. Dann erkannte er, dass er auf dem äußeren Rand der Tarnvorrichtung gelandet war. Er konnte spüren, wie die Energie der riesigen Maschine unter ihm brummte.

Er rutschte ein Stück abwärts, bis er Halt fand. Langsam versuchte er sich zum Zentrum der Tarnvorrichtung hinaufzuziehen, während er sich umblickte, um herauszufinden, wo Darg abgeblieben war. Seine größte Hoffnung war, dass sein Feind nicht so glücklich gelandet war wie er, dass er abgeprallt war oder die Tarnvorrichtung völlig verfehlt hatte und bis zum Grund der Sphäre gestürzt war.

Plötzlich erzitterte die Oberfläche der Tarnvorrichtung stärker. Calhoun reckte den Hals und sah, wie Darg auf ihn zukam.

Die Spitze der Tarnvorrichtung war leicht abwärts geneigt, und Calhoun tat das Einzige, was er tun konnte: Er kämpfte nicht mehr gegen die Schwerkraft an und ließ sich zum Rand hinuntergleiten. Darg war direkt hinter ihm. Calhoun erreichte den Rand der Vorrichtung und sah vor sich den Abgrund gähnen. Er bemerkte auch, dass die Seite der Vorrichtung nicht glatt war: Es gab Handgriffe oder zumindest Vorsprünge, die man als Handgriffe benutzen konnte. Seine einzige Hoffnung bestand darin, dass Dargs Metallfinger zu dick waren, um sie zu benutzen.

Calhoun schwang seinen Körper über den Rand. Seine Zehen suchten und fanden Halt. Dann kletterte er wie ein Affe an der Seite hinunter. Er wünschte sich, er hätte eine ungefähre Vorstellung davon, wohin zum Teufel er unterwegs war.

Er dachte daran, dass er seine Mission immer noch nicht erfüllt hatte. Er wusste, dass ihm nur noch sehr wenig Zeit blieb, bevor das Doppelhelix-Virus freigesetzt wurde. Er musste es verhindern, irgendwie.

Er hatte keine Wahl.

Er griff nach der falschen Narbe in seinem Gesicht, die seine richtige bedeckte, und zog daran. Sie löste sich mit einem leisen Reißgeräusch, und er klatschte den Klebestreifen auf die Seite der Tarnvorrichtung. Er verband die Enden miteinander und stellte fest, dass er nicht die geringste Ahnung hatte, ob das Ding nun aktiviert war oder nicht. Aber in fünfzehn Minuten würde er es definitiv wissen … und wenn das Ding wirklich so stark war, wie behauptet, war es das Letzte, was er jemals wissen würde.

Er setzte seinen Abstieg fort und hatte in der etwas schwächeren Schwerkraft bereits fünf Meter zurückgelegt, als Darg die Kante erreichte und mit kalter, unerbittlicher Wut zu ihm hinabblickte. Aber Darg würde noch eine Weile brauchen, bis er eine Möglichkeit fand, ihm zu folgen.

Darg sprang.

Mistkerl, dachte Calhoun.

Der Thallonianer streckte die Hand aus und griff nach einer Querstrebe, um seinen Sturz abzufangen. Die Strebe hielt. Diese Romulaner bauten wirklich robuste Sachen. Darg hing an der Oberfläche der Tarnvorrichtung, kaum einen Meter von Calhoun entfernt. Er kam näher, und Calhoun blickte verzweifelt nach oben und unten und suchte nach einer Möglichkeit, schnell genug aus seiner Reichweite zu kommen. Nichts bot sich an.

Darg kam näher und näher, und die Klingen an seiner Hand waren vollständig ausgefahren. In einer Sekunde würde er nahe genug sein, um nach Calhoun zu schlagen und ihn in Streifen zu schneiden. Calhoun konnte unter den Fingern die Energie der Tarnvorrichtung spüren. Wenn es nur irgendeine Möglichkeit gäbe, den Energiefluss zu stören …

Zu spät. Darg schlug mit den Fingern nach ihm. Verzweifelt wechselte Calhoun die Handgriffe und schwang seinen Körper aus dem Gefahrenbereich, womit er vielleicht eine oder zwei Sekunden gewann. Doch beide wussten, dass er Darg nicht mehr entkommen konnte.

Dann entdeckte der Thallonianer den Sprengsatz, den Calhoun an der Oberfläche der Tarnvorrichtung befestigt hatte. Er erkannte nicht, was es war, doch ihm gefiel nicht, was er sah. Mit einem Blick auf Calhoun wurde ihm klar, dass dieser nicht besonders froh über seine Entdeckung war. Das war für ihn Grund genug, hinaufzugreifen und das Ding abzulösen. Während er das tat, fragte er im Plauderton: »Ein paar letzte Worte?«

»Also eigentlich … ja. Drei, um genau zu sein.« Calhoun riss den Pipp von seinem Hemdkragen und knallte ihn Darg auf den Arm. »Transporter aktivieren, jetzt.«

Darg blickte ihn verwirrt an, und plötzlich dematerialisierte er. Er stieß ein Brüllen aus und wollte sich auf Calhoun stürzen, doch seine Hände griffen durch ihn hindurch. Dann war Darg verschwunden. Sekunden später rematerialisierte er im Herzen der Tarnvorrichtung.

Calhoun hatte keine Ahnung, was in einem solchen Fall geschehen würde. Mit solchen Energiemengen, wie sie für eine so große Tarnvorrichtung erforderlich waren, hatte Calhoun noch nie zu tun gehabt. Er wusste weder wie die Anlage noch wie Dargs Roboterkörper funktionierte. Er wusste nur, dass er zwei Elemente miteinander kombinierte, und hoffte das Beste.

Was er bekam, war mehr, als er sich je hätte träumen lassen. Denn er spürte ein heftiges Rumpeln unter sich, und er meinte einen erstickten Schrei von Darg zu hören, bevor ihn die Energie der Tarnvorrichtung in Stücke riss. Nicht einmal sein mächtiger mechanischer Körper war stark genug, um den Kräften, die ihn trafen, standzuhalten.

Dann hörte Calhoun eine Explosion, gedämpft und trotzdem gewaltig, und plötzlich wurde ihm klar, dass der Sprengsatz zusammen mit Darg de- und rematerialisiert war. Sein nächster Gedankenblitz war, dass die Ladung vorzeitig detoniert sein musste, dank der Kräfte, die innerhalb der Tarnvorrichtung brodelten.

Er tat das Einzige, was er tun konnte. Er stieß sich von der Tarnvorrichtung ab und stürzte abwärts und fort aus der unmittelbaren Gefahrenzone.

Einen Sekundenbruchteil später explodierte die Tarnvorrichtung.

23

Es herrschte Aufruhr in der Sphäre, als die Tarnvorrichtung in Flammen aufging. Die gesamte künstlich geschaffene Welt zitterte unter der Detonation.

Thul sah es aus der Ferne und war fassungslos. Von seinem Standort aus konnte er die Menge auf dem großen Platz sehen, die darauf wartete, Zeuge der Unterzeichnung zu werden, die das Signal für die Vernichtung der Föderation sein würde. Doch das Bild verschwand von dem riesigen Sichtschirm, als die Systeme einen Kurzschluss erlitten und in der gesamten Sphäre ausfielen. Aber nicht nur das, denn sie alle konnten genauso wie Thul die schreckliche Explosion sehen und hören, die sich im Zentrum der Sphäre ereignet hatte.

Silber stand auf und zog behutsam die Hand von der Computeroberfläche zurück.

»Was tun Sie da!«, rief Thul bestürzt. »Sie müssen mit dem Omega 9 in Verbindung bleiben! Die Aufgabe ist zu anspruchsvoll für einen normalen menschlichen Verstand! Sie müssen …«

»Ich muss gar nichts«, sagte Silber leise. »Ich habe die gegenwärtige Situation analysiert, einschließlich der eindeutigen Sabotage dieser Sphäre. Ich bin davon überzeugt, dass die Sphäre bei ihrem derzeitigen Zerstörungsgrad in drei Minuten vernichtet sein wird. Ich verspüre nicht den Wunsch, dabei zu sein. Also … werde ich gehen.«

Plötzlich hielt Thul eine furchteinflößende Waffe in der Hand, die er aus den Falten seines Umhangs gezogen hatte.

»Setzen Sie sich wieder hin, Silber!«, knurrte er.

»Ich gehe«, sagte Silber.

Thul schoss.

Picard beobachtete die Szene mit distanzierter Ungläubigkeit.

Thul schoss auf das Wesen, das er Silber nannte. Doch auch der Schuss aus Thuls Waffe war nicht wirkungsvoller als das, was Picard hätte einsetzen können. Der Strahl prallte von Silber ab …

… und traf Kendrow.

Mit einem Schmerzensschrei hielt sich der Wissenschaftler die verkohlte Brust und brach zusammen. Er zappelte am Boden wie ein Fisch auf dem Trockenen und gab gurgelnde Laute von sich.

Thul beachtete ihn nicht weiter. Stattdessen schoss er erneut auf Silber und hatte nicht mehr Glück als beim ersten Mal. Silber ging an ihm vorbei und ignorierte ihn völlig.

Thul, der vollständig von seiner rasenden Wut und dem verzweifelten Wunsch beherrscht wurde, die Föderation auszulöschen, stürzte sich auf Silber. Seine ganze Würde, seine Überlegenheit waren verschwunden, ausgelöscht von blankem Zorn. Das machte ihn zu einem leichten Ziel. Picard drehte seine Waffe um, und als Thul an ihm vorbeikam, schlug er ihm den Kolben seitlich an den Kopf. Thul stürzte vor ihm zu Boden.

Silber hielt einen Moment inne und warf einen Blick auf Picard. »Ich würde von hier verschwinden, wenn ich Sie wäre«, sagte er einfach und ging davon.

Picard drehte sich um und eilte zu Kendrow. Er kniete sich neben ihn, sah die schwere Verletzung und die Verzweiflung in den Augen des Mannes. Kendrow wusste, dass er sterben würde … und trotzdem blickte er Picard mit herzzerreißender Verzweiflung an und bettelte stumm um Hilfe. Picard zögerte, unsicher, was er noch tun konnte …

In diesem Moment stürzte sich Gerrid Thul von hinten auf ihn.

Ein großes Stück Metall, das von der Erschütterung herumgeschleudert wurde, traf Calhoun, als er durch die Luft flog. Sein Kopf brummte von dem Schlag, doch dann wurde ihm klar, dass er Glück gehabt hatte.

Die Schockwelle der Explosion breitete sich aus und trieb Calhoun zum Rand der Sphäre. Er wirbelte herum, doch weil er sich an das Metallstück klammerte und seinen Körper dagegen presste, gelang es ihm, nicht das Bewusstsein zu verlieren. Er war wie ein verrückter Surfer, der eine riesige Welle bis zum Ende ausritt.

Unvermittelt knallte er gegen die Innenwand der Sphäre. Das Metallstück entglitt ihm und driftete von ihm weg. Wieder in der Schwerelosigkeit hing Calhoun einen Moment in der Luft, benommen und kaum fähig, einen klaren Gedanken zu fassen.

Dann trieb er wieder zum Zentrum, in Richtung der massiven Feuersbrunst, die immer größer wurde.

Auf einmal sah er seinen Frachter, angedockt und in Warteposition. Er war ein gutes Stück entfernt, und er betete, dass seine Stimme weit genug trug, als er mit voller Kraft rief: »Frachter! Aktiviere Sprachsteuerung! Abholen!«

Für einen Augenblick glaubte er, dass der Befehl nicht angekommen war, doch dann flammte die Beleuchtung auf. Im nächsten Moment löste sich der Frachter von der Andockvorrichtung und steuerte gehorsam auf seinen Piloten zu.

Eine weitere Explosion ertönte aus dem Inneren der Sphäre, und die untere Hälfte der Tarnvorrichtung ging in Flammen auf.

Calhoun stürzte darauf zu, und plötzlich war der Frachter da, mit offener Hauptluke. Calhoun fiel in die Kabine, rollte ein Stück weiter und knallte an die gegenüberliegende Wand. Er blieb einen Augenblick benommen liegen und stammelte: »Ich werde nicht gut genug bezahlt.«

Dann rappelte er sich auf und übernahm die Kontrollen des Frachters …

… und stand auf einmal vor einer schwierigen Entscheidung.

Picard versuchte auf die Beine zu kommen, was ihm jedoch kaum gelang, weil Thul sich an seinen Rücken klammerte. Der General brüllte vor Wut, und Picard konnte ihn nur mit Mühe abschütteln. Sie sahen sich an, beide hatten die Waffen fallen lassen. Thuls Blick hatte etwas Wahnsinniges.

»Es ist vorbei, Thul. Wir müssen hier raus!«

»Nein.« Thul schüttelte den Kopf. »Nein … alle müssen sterben … Sie müssen sterben … Doppelhelix …«

»Ich sagte, es ist vorbei! Machen Sie Schluss damit, Mann! Es bringt nichts, hier zu bleiben und zu Asche zu verglühen!«

Thul hörte nicht zu. Stattdessen griff er Picard so unvermittelt an, dass diesem kaum Zeit blieb, ihn abzuwehren. Und plötzlich befand sich Picard in einem Zweikampf mit dem grausamsten Kämpfer, dem er je begegnet war.

Man sah es Thul nicht an. Der Thallonianer war offensichtlich älter als Picard. Er war weder besonders groß noch kräftig. Doch in geschlossenen Räumen war er ein Schrecken, ein absoluter Schrecken. Picard war zwar nicht gerade hilflos in solchen Situationen, doch er kam nicht einmal dazu, sich gegen Gerrid Thul zu verteidigen.

Thuls Hände bewegten sich blitzschnell. Picard wollte einen Schlag abwehren, doch bevor er begreifen konnte, dass es eine Finte war, hatte er schon zwei, drei, vier Schläge eingesteckt. Thul traf Picard nach Belieben, ob mit Tiefschlägen oder Kinnhaken. Picard kam gar nicht mehr zum Zug.

Thul stemmte ihn hoch, warf ihn hinaus in den Hauptkorridor und kam unerbittlich auf ihn zu. Überall rannten panische Sphärenbewohner umher, versuchten das nächste Schiff zu erreichen, um von hier wegzukommen. Thul schien keinen von ihnen zu bemerken. Er war ganz auf Picard konzentriert.

Picard spürte, wie die Welt um ihn verschwamm. Er versuchte auf die Beine zu kommen, doch Thul war da und trat ihm in den Bauch, sodass er sich wie ein Fötus zusammenkrümmte. Er trat immer wieder zu und schrie: »Sie, Picard! Sie sind schuld! Sie sind das lebendige Symbol für alles, was mein Leben zerstört hat! Doch Sie werden nicht mehr lange leben!«

David Kendrow streckte verzweifelt eine Hand zum Interface des Omega 9 aus. Sein Körper zitterte von der Anstrengung, und er war sicher, dass er es nicht schaffen würde. Dann, im letzten Augenblick, wie ein Geschenk Gottes, erhielt er einen kleinen Energieschub, nur einen ganz kleinen, doch er genügte. Er streckte die Hand aus, und sie kam in Berührung mit dem Interface.

Er zitterte, als die Naniten ihre Arbeit verrichteten. Sie verbanden sich mit ihm, drangen in seinen Geist und seinen Körper vor, und Sekunden später wurde sein Bewusstsein aus seinem Körper gesogen und stürzte in die Tiefen des Omega 9.

Er hatte einen Plan gefasst, der freundlich ausgedrückt auf einer weit hergeholten Vermutung basierte. Er hoffte, dass sein Geist das Ende seines Körpers überleben würde, wenn sein Bewusstsein tief genug in den Omega 9 eingebettet war. Das Problem war nur, dass der Omega 9 in Kürze Staub sein würde, verschwunden zusammen mit dem Rest der Sphäre.

Aber es war Teil des Plans gewesen, den Omega 9 mit Computern auf anderen Welten zu verbinden. Es stimmte, dass dies eine zu große Aufgabe für Kendrow gewesen wäre. Silber hatte die Lücke mit seinem Maschinengeist füllen sollen. Doch Kendrow war dazu in der Lage, sich zumindest in einen anderen Computer zu projizieren – vielleicht auf der Erde, vielleicht auf einer anderen Welt. Und vielleicht … konnte er, je nachdem, wo er ankam, sogar die Replikatoren dazu benutzen, eine Art Körper für sich zu gestalten. Es gab noch andere Möglichkeiten, doch bevor er eine von ihnen in Betracht ziehen konnte, musste er zunächst einmal überleben.

Er stürzte sich ins Herz des Omega 9, und die glitzernden Schaltkreise summten leise um ihn herum. Es war das erste Mal, dass er es selbst tat, und es war großartig und mit nichts zu vergleichen. Er schwebte und fühlte sich, als wäre es ihm gelungen, in den Mutterschoß zurückzukehren. Hier herrschten Friede und Sicherheit, und es war …

… dunkel. Etwas bewegte sich in der Dunkelheit, etwas, das nicht zum Omega 9 gehörte. Kendrows Bewusstsein blickte sich um, versuchte etwas wahrzunehmen, versuchte zu verstehen …

Eine Stimme hallte um ihn herum, eine Stimme, die sagte: Ich habe versucht, Ihre Aufmerksamkeit zu erregen, David, indem ich hier und da Störungen ausgelöst habe. Ich habe getan, was ich auf meine Weise tun konnte … wie nett von Ihnen, sich endlich in das Innere des Omega 9 zu wagen … es hat ziemlich lange gedauert, nicht wahr … aber Sie waren schon immer ein bisschen feige, das wissen Sie, nicht wahr, David?

Kendrow blickte sich hektisch um. Sie war überall, die Dunkelheit und die Kälte. Wer ist da? Wer ist da?!?

Ich habe den Omega 9 berührt, David … während Darg und die anderen daneben standen, und Sie und all diese intelligenten Leute, und Sie haben es nicht mitbekommen. Haben die letzte Verbindung nicht mitbekommen. Was haben Sie gedacht, Dave? Dass Sie der erste Mensch sind, der auf die Idee kommt, sein Bewusstsein im Omega 9 zu versenken? Sie waren schon immer mehr Gefolgsmann als Anführer …

Da begriff er. Fro… Frobisher … aber … aber Sie sind tot …

Ja, Dave. Ich war tot. Aber wissen Sie, Dave … ich fühle mich schon viel besser …

Das Gelächter war überall, und Kendrow schrie, als ihn Dunkelheit umhüllte.

Picard rollte auf den Rücken, und Gerrid Thul war über ihm. Er würgte Picard und schlug dabei den Kopf des Captains auf den Boden. Sterne explodierten hinter Picards Augen, und Thul ließ nicht locker.

»Ich hatte einen Sohn – und Sie haben ihn zerstört. Ich habe das perfekte Virus geschaffen – und Sie haben die Umsetzung meines Plans zerstört.« Während er sprach drückten seine Hände Picards Kehle gleichmäßig und eisern zu. »Sie nennen mich einen Zerstörer? Sie sind es, Picard! Sie sind der Schmerzensbringer. Sie sind der Zerstörer von Träumen! Sie!«

Die Ampulle mit der Probe fiel aus Picards Tasche.

Sie machte im Rollen ein leises, klingelndes Geräusch. Thul warf einen verwirrten Blick in ihre Richtung …

Diese Ablenkung war alles, was Picard brauchte. Er löste Thuls Griff und stieß zu, so fest er konnte. Damit brachte er Thul aus dem Gleichgewicht. Gleichzeitig schnappte er keuchend nach Luft. Thul stürzte zur Seite und schlug hart auf den Boden.

Picard hörte, wie etwas zerbrach.

Er rappelte sich auf und sah Thul, der auf dem Rücken lag und zu zittern begann. Picard begriff sofort. Thul war auf die Ampulle gefallen und hatte sie zerbrochen – und das Doppelhelix-Virus jagte nun durch seinen Körper. Doch das tat es in hochkonzentrierter Form.

Gerrid Thul, der Schöpfer des Doppelhelix-Virus, wand sich im Würgegriff seiner eigenen Kreation. Sein Rücken bog sich durch, seine Zunge hing heraus, und seine Augen weiteten sich vor Schreck, als ihm klar wurde, was geschehen war. Trotz seiner Reden, dass ihm sein Leben nichts bedeutete, dass er bereits tot war, hatte er den Blick von jemandem, der sich plötzlich davor fürchtete, ins Jenseits befördert zu werden. Oder vielleicht lag es auch nur an der Art, wie es geschah.

Thuls Augen schrumpften zusammen, sanken in die Höhlen, seine Zunge wurde schwarz, während er stumm seine Angst hinausschrie, die Haut warf Falten und Blasen, Eiter trat aus Wunden, die sich auf einmal überall öffneten.

Picard war wie gelähmt, doch plötzlich fiel ihm ein, dass es an der Zeit war, von hier zu verschwinden, falls dieses Ding über die Luft übertragen werden konnte. Er wandte den Blick von Thul ab und rannte los.

Picard stürmte den Korridor entlang. Er glaubte sich daran zu erinnern, wo der Andockbereich war, und er betete, dass er eine Möglichkeit zur Flucht fand, sobald er dort war. Die Sphäre um ihn herum dröhnte, und er wusste, dass nicht mehr viel Zeit blieb, da die Systeme sich selbst zerstörten und eine Explosion auf die nächste folgte. Niedergeschlagen fragte er sich, was wohl aus Calhoun und Vara Syndra beziehungsweise Vandelia geworden war. Er konnte nur beten, dass es ihnen gut ging und dass sie es irgendwie schafften zu entkommen.

Er sah ein Hinweisschild, wandte sich nach rechts und entdeckte eine riesige Doppeltür, die offen stand und zu den Andockstellen führte. Er stürzte hindurch in den riesigen Andockbereich, der sich zum Sphäreninneren öffnete. Von seinem Standpunkt aus konnte er sehen, wie überall in der Sphäre Flammen hochschlugen. Die entfernte Seite der Sphäre war bereits eine solide Feuerwand, die sich rasch ausbreitete. Er wurde Zeuge des Todes eines technologischen Wunders. Von wissenschaftlichen und ästhetischen Standpunkten gesehen, war es eine ungeheure Verschwendung und eine Tragödie.

All das sah er von dort, wo er stand. Was er nicht sah, waren irgendwelche Schiffe. Er bemerkte einen letzten kleinen Transporter, der sich von ihm entfernte, und in seiner unmittelbaren Umgebung war sonst nichts. Es gab andere Andockstellen, doch sie waren zu weit entfernt, um sie rechtzeitig zu erreichen.

Die Feuerwand kam von der anderen Seite auf ihn zu. Er konnte nirgendwohin.

Er nahm einen tiefen Atemzug, sah dem Tod ins Auge und dachte an ein Buch, das ihm seine Mutter in seiner Kindheit mehrmals vorgelesen hatte: Peter Pan. Er dachte daran, wie Peter auf einem Felsen kauerte, nachdem er von Hook verletzt worden war, und nicht fliegen konnte, sich nicht retten konnte. Wie er auf die steigende Flut blickte und über sein bevorstehendes Ende sinnierte.

»Sterben«, flüsterte Picard, »ist bestimmt ein großes Abenteuer.«

In diesem Moment verschwand er plötzlich in glitzerndem Dunst.

Sekunden später materialisierte er in einem kleinen Frachter. Verwirrt blickte er sich um – und verzog dann das Gesicht zu einem Lächeln. »Ich hätte es wissen müssen.«

»Ja, das hätten Sie«, sagte Calhoun an den Kontrollen mit hörbarem Tadel. Er drehte sich nicht einmal um. »Ich war auf meiner letzten Runde, um nach Ihnen Ausschau zu halten. Sie haben sich wirklich alle Zeit der Welt gelassen, um irgendwohin zu kommen, wo ich Sie sehen konnte. Dank Ihnen wird nun alles viel knapper, als mir lieb ist.«

»Es wird noch knapper werden. Wo ist die Frau?«

»Tot«, antwortete Calhoun tonlos. »Darg hat sie getötet. Doch wenn man bedenkt, dass von ihm keine zwei Moleküle mehr übrig sind, bezweifle ich, dass er noch irgendwem Schaden zufügen kann. Wo ist Thul?«

»Ebenfalls tot, doch auf etwas grausamere Art. Bringen Sie uns hier raus.«

»Deshalb sind Sie schon länger Captain als ich. Sie wissen, wie man schwierige Entscheidungen trifft.«

Während er sprach, raste der Frachter auf einen der wenigen Bereiche zu, die noch nicht vollständig in Flammen standen. Die Sphäre kollabierte, und riesige Flammenmeere prallten aufeinander. Calhoun steuerte das Schiff ungerührt zwischen den umherfliegenden Teilen hindurch, wich nach rechts oder links aus, und rief: »Festhalten! Das wird ein bisschen heikel.«

Er entdeckte einen Fluchtweg und steuerte darauf zu. Der Frachter schoss vorwärts, kurz bevor ein großes Stück Schutt in ihn hineinkrachen konnte. Dann hatten sie die Sphäre verlassen und entfernten sich immer schneller, während die letzten Explosionen das Gebilde vollständig zerstörten.

Überall waren Schiffe, beschädigt und unsicher, wohin sie sich wenden oder was sie tun sollten. Nach ein paar Augenblicken entfernten sie sich langsam von der Zerstörung.

Picard beobachtete sie dabei, schüttelte den Kopf und sagte wie ein altmodischer Polizeibeamter: »Die Show ist vorbei. Hier gibt es nichts mehr zu sehen.«

»Doch«, widersprach Calhoun langsam, »doch … das gibt es.«

Er lenkte den Frachter auf ein bestimmtes Schiff zu. »Was ist los, Mac?«

»Das ist Thuls Schiff. Sie haben doch gesagt, er sei tot.«

»Das ist er.«

»Dann wage ich mal einen Schuss ins Blaue.«

Calhoun berührte verschiedene Kontrollen, und Picard hörte das typische Summen von Phasern, die mit Energie geladen wurden. »Was tun Sie?«

Doch Calhoun öffnete bereits einen Kommunikationskanal. »Lodec. Ich habe Sie im Visier. Ich komme aus Richtung zwei sieben drei Komma zwei. Das war’s dann, Lodec.«

Es herrschte Totenstille, während Picard Calhoun verwirrt anblickte – und dann erklang Lodecs Stimme über den Kanal. »Hallo Calhoun.«

»Wollen Sie die Gelegenheit, sich zu wehren – oder soll ich Sie einfach aus dem All pusten?«

»Calhoun, hören Sie auf!«, sagte Picard schneidend, »das ist absurd …«

Calhoun blickte ihn aus lodernden Augen an. »Nein. Das ist etwas Persönliches. Nun, Lodec?«

Wieder war es einen Moment lang still, bis Lodec sagte: »Wissen Sie, ich wollte Sie gehen lassen. Im Korridor. Ich habe Sie dort gesehen, und ich war bereit, den Mund zu halten. Aber Sie mussten auf mich zielen, weshalb ich dachte, Sie wollten mich erschießen. Sie haben mir keine Wahl gelassen. Doch es geht immer um die Wahl, nicht wahr, Calhoun? In Ordnung. Ich lasse Ihnen die Wahl, die Sie mir nicht gelassen haben. Schießen Sie oder nicht. Für mich macht es keinen Unterschied. Der Tod wird die Stimmen zum Verstummen bringen, die all die Jahre in meinem Kopf geschrien haben. Tun Sie, was Sie wollen.«

Damit unterbrach er die Verbindung.

Picard sagte nichts. Er beobachtete Calhoun einfach nur, der auf das Schiff starrte, das dort draußen schwebte, ein riesiges Ziel. Es zeigte keine Anzeichen von Gegenwehr. Es wäre sehr einfach gewesen.

Dann drehte das Schiff ab. Einen Augenblick später ging es auf Warp und war verschwunden.

Picard stieß einen erleichterten Seufzer aus und schlug Calhoun auf den Rücken. »Mac … ob Sie es glauben oder nicht … ich weiß, wie schwierig es ist, dem Bedürfnis nach Rache nicht nachzugeben. Aber ich denke – und ich will jetzt nicht gönnerhaft klingen –, Sie haben einen enormen Schritt in Ihrer persönlichen Entwicklung gemacht und …«

»Die Phaserbänke waren leer«, sagte Calhoun.

»Was?« Picard beugte sich vor und sah nach. Es stimmte. Die Phaser waren aufgeladen worden, konnten die Energie jedoch nicht halten.

»Sie sind leer. Und nicht nur sie. Thul muss das Schiffssystem geleert haben. Triebwerke, Lebenserhaltung, alles weg. Er hatte wirklich ein Händchen dafür, vorauszudenken. Das war ein Mann, der gedacht hat: ‚Nur für den Fall, dass Calhoun und/oder Picard entkommen, lasse ich ihnen so viel Energie, dass ihnen die Flucht gelingt. Damit sie sich in Sicherheit glauben. Und dann werden alle Systeme …«

Die Lichter im Frachter gingen plötzlich aus.

»… abgeschaltet‘«, schloss er.

Die Zweihundertjahrfeier auf der Erde ging ohne Zwischenfall zu Ende. Irgendwann wandte sich Jellico an Nechayev und sagte: »Nun … wie es scheint, waren wir alle umsonst besorgt.«

»Scheint so. Es sei denn, jemand hat die Galaxis vor einer Katastrophe bewahrt, ohne dass wir uns dessen bewusst sind.«

»Das bezweifle ich«, entgegnete Jellico. »Ich meine, ich wüsste, wenn etwas Derartiges geschehen wäre.«

»Ja«, sagte Nechayev. »Es wäre bestimmt schwierig, Ihnen so etwas vorzuenthalten, Eddie.«

Picard und Calhoun verbrachten die nächsten Minuten damit herauszufinden, was sie tun konnten, um der Situation Herr zu werden. Doch nichts schien sich anzubieten. Außerdem waren alle anderen Schiffe bereits verschwunden. Nicht dass ihre Anwesenheit große Möglichkeiten eröffnet hätte. Calhoun und Picard waren von Thul als Verräter und Feinde abgestempelt worden. Als sich keine weiteren Optionen boten, saßen sie einfach da und blickten einander an.

»Hatten Sie bereits beschlossen, Lodec nicht zu töten, bevor Sie bemerkt haben, dass die Phaser leer sind? Oder war es umgekehrt?«

Calhoun sagte nichts.

»Sie wollen nicht antworten.«

»Picard«, sagte Calhoun langsam, »Sie sind wahrscheinlich eine der intelligentesten Personen, denen ich je begegnet bin. Sie kennen mich jetzt seit zwanzig Jahren. Sie kennen meine Geschichte. Sie wissen, wofür ich eintrete. Und Sie wissen auch, dass ich – auch wenn es unterwegs ein paar Beulen gibt – am Ende immer das Richtige tue. Also glaube ich, dass Sie die Antwort auf diese Frage bereits kennen, nicht wahr?«

»Netter Versuch, Mac.«

»Also gut … ich hätte wohl wissen müssen, dass ich nicht so leicht davonkomme. Die Wahrheit ist, Picard … dass ich zuvor schon einmal in einer solchen Situation war. Die Unentschlossenheit hat zu meinem Abschied von der Sternenflotte geführt, weil das Universum für mich schwarz oder weiß war. Diesmal … muss ich erneut zugeben, dass ich nicht weiß, was ich getan hätte. Vielleicht hätte ich dem Drang nach Rache nachgegeben. Vielleicht auch nicht. Ich bin mir nicht sicher. Doch diesmal wird mich der Mangel an Wissen nicht fertigmachen. Ich habe lange gebraucht, um festzustellen, dass es in Ordnung ist, nicht alles zu wissen – Dinge über einen selbst eingeschlossen. Dass es in Ordnung ist, manchmal innerhalb von Grautönen zu leben. Reicht das?«

»Eigentlich nicht. Aber das wird es wohl müssen.«

Sie saßen eine Weile da. Dann fragte Calhoun: »Woran denken Sie?«

»An all die Leute, die ich gekannt habe. All die Gelegenheiten, die ich in meinem Leben gehabt habe, und ob ich es wieder genauso machen würde. An Thuls Sohn, und ob sein Tod hätte vermieden werden können – ob ich etwas anders hätte machen können, denn wenn mir das gelungen wäre, wäre dies alles vielleicht nie geschehen. Leben wären nicht sinnlos geopfert worden, und unerschöpflicher Erfindergeist wäre nicht auf ein so sinnloses Unterfangen wie einen Racheplan verschwendet worden. Ich denke an das Universum im Allgemeinen, an den freien Willen, an den Platz des Menschen im Universum und ob wir überhaupt einen Platz haben oder welche Rolle wir im großen Ganzen spielen. Ich frage mich … was die letzten Antworten sind und ob wir sie jemals erfahren werden.« Er hielt inne und spürte, wie ihm die Kälte des Alls in die Knochen kroch. »Und Sie? Woran denken Sie?«

»Ich denke daran, wie nett es wäre, wenn die Excalibur auftauchen und uns retten würde.«

Picard lachte leise in sich hinein und fühlte sich ein bisschen schwindlig, während der Kohlendioxidgehalt der Luft langsam zunahm. In diesem Moment bewegte sich das All vor ihnen, ein Loch im Raum-Zeit-Kontinuum öffnete sich, und das Raumschiff Excalibur fiel in kaum fünfhundert Kilometern Entfernung in den Normalraum.

Picard starrte gebannt hinaus. Dann wandte er sich Calhoun zu, der eine völlig ausdruckslose Miene beibehielt, während er sagte: »Ich kenne die letzten Antworten nicht, aber ich vermute, manche kommen schneller als andere.«

24

Calhoun und Shelby eskortierten Picard und Riker zum Transporterraum. »Sela ist bereits an Bord der Enterprise gebeamt worden, wie Sie gebeten haben, Captain«, sagte Calhoun. »Ich fürchte, an ihrem Zustand hat sich nichts geändert.«

»Ich hoffe, dass die Sternenflotte ihr die Hilfe geben kann, die sie benötigt«, sagte Picard. »Aus ihr vielleicht etwas Besseres macht, als sie es vorher war. Ganz gleich, was aus ihr geworden ist – sie ist immer noch die Tochter einer guten alten Freundin. Wenn es irgendeine Möglichkeit gibt, den Einfluss einer guten Person wie Tasha Yar zu bewahren, dann müssen wir es versuchen.«

»Immer auf der Suche nach dem Guten im anderen. Es ist beruhigend zu wissen, dass Sie sich in bestimmten Dingen nie ändern, Captain.«

»Es ist genauso beruhigend zu wissen, Captain, dass auch Sie sich in bestimmten Dingen nicht ändern«, erwiderte Picard mit neutralem Gesichtsausdruck, der Calhoun ein leichtes Grinsen entlockte. »Nummer Eins«, fuhr Picard fort, »wie lief Ihr vorübergehender Einsatz auf der Excalibur?«

»Gute Frage«, warf Calhoun ein. »Commander Shelby, sind Sie beide miteinander ausgekommen? Oder gab es irgendwelche Probleme, von denen ich wissen sollte?«

Shelby und Riker warfen sich Blicke zu, und Shelby sagte: »Eigentlich … lief es, wie erwartet.«

»Es war eine interessante Erfahrung … für alle Beteiligten«, fügte Riker hinzu.

»Mir scheint, Captain Calhoun«, stellte Picard fest, »dass die Besatzung hier allmählich Ihre etwas rätselhafte Art, sich auszudrücken, übernimmt. Vielleicht …«

Er hielt inne.

Eine dunkelhaarige Frau kam auf ihn zu. Und sie sah aus wie … aber … das konnte nicht sein …

»Sie verlassen uns, Commander? Ich hoffe, Sie haben Ihren Aufenthalt genossen. Ich muss weiter. Guten Tag«, sagte Morgan Lefler im Vorbeihuschen.

Picard starrte ihr hinterher und sah dann Riker an. »Was war … war das … wie?«

»Captain«, sagte Riker mit mitfühlender, aber fester Stimme, »ich habe gelernt, dass man auf diesem Schiff … am besten nicht zu viele Fragen stellt.«

»Sind Sie fertig?«

Burgoyne lag auf einer Untersuchungsliege in der Krankenstation, während Doktor Selar die Ergebnisse studierte. »Gleich, Burgoyne. Aber lass mich sehen, ob ich das verstehe. Medizinische Scans und ähnliche Untersuchungen sind vertrauliche Informationen … und du willst, dass ich diesen Scan öffentlich mache? Für jeden auf dem Schiff?«

»Ja, völlig richtig«, bestätigte Burgoyne. »Ich habe es satt, dass mir jeder zu meiner Schwangerschaft gratuliert. Es ist wirklich nervig. Einige denken sogar, ich sei ein bisschen prüde, wenn ich es leugne. Wenn ich es also mit einem Schlag öffentlich mache, obendrein mit einem Scan, sollte das der Sache ein Ende setzen.«

»Klingt nach einem lobenswerten Plan. Ich wünschte, ich könnte dem nachkommen.«

»Aber Selar, ich habe dir gesagt, ich verzichte auf jede Vertraulichkeit …«

»Darum geht es nicht. Aber wenn du den Scan als Beweis herumgehen lassen willst, wird das nicht möglich sein.«

»Was?« Burgoyne war völlig verwirrt. »Wovon redest du?«

»Du bist schwanger.«

»Was?« Burgoyne wich das Blut aus dem Gesicht. »Aber … aber das kann nicht sein …«

»Du bist es. Sieh selbst.«

Burgoyne warf einen Blick auf die Anzeigen und wurde ohnmächtig.

Selar stand da und betrachtete ihn/sie amüsiert. Dann kam McHenry aus seinem Versteck und grinste auf den bewusstlosen Hermat hinunter. »Nun, Burgy. Du hast mir erzählt, du seist schwanger, was du gar nicht warst … und ich bin ohnmächtig geworden … und du hast mich damit aufgezogen. Und jetzt, mithilfe des guten Doktors, erfährst du, dass du schwanger bist, nur dass du es gar nicht bist … aber du hast auf die falsche Nachricht genauso reagiert wie ich. Irgendwie finde ich das ausgesprochen tröstlich. Findest du nicht auch?«

»Ich glaube, Sie sind alle verrückt, und ich bin genauso verrückt, dabei auch noch mitzuspielen«, schnaubte Selar. Sie wandte sich ab, damit man das Lächeln nicht sah, das sie sich nicht verkneifen konnte.

DOPPELHELIX

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DIE OBERSTE TUGEND

DEZEMBER 2012

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

Print: ISBN 978-3-936480-91-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-92-6

STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

Print: ISBN 978-3-936480-92-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-96-4

STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

Print: ISBN 978-3-936480-93-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-56-8

STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

Print: ISBN 978-3-941248-08-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-61-2

STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

Print: ISBN 978-3-941248-09-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-65-0

STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«

Print: ISBN 978-3-941248-10-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-50-6

STAR TREK – VANGUARD 7: »Das jüngste Gericht«

Print: ISBN 978-3-86425-033-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-047-7

STAR TREK – VANGUARD 8: »Sturm auf den Himmel«

Print: ISBN 978-3-86425-034-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-050-7

Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«

Print: ISBN 978-3-941248-01-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-89-6

STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«

Print: ISBN 978-3-941248-02-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-94-0

STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«

Print: ISBN 978-3-941248-03-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-98-8

STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«

Print: ISBN 978-3-941248-04-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-58-2

STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«

Print: ISBN 978-3-941248-91-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-63-6

STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«

Print: ISBN 978-3-941248-67-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-49-0

Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

Print: ISBN 978-3-942649-01-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-91-9

STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«

Print: ISBN 978-3-942649-02-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-95-7

STAR TREK – NEW FRONTIER 3: »Märtyrer«

Print: ISBN 978-3-942649-03-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-55-1

STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«

Print: ISBN 978-3-942649-04-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-60-5

STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain‘s Table – Gebranntes Kind«

Print: ISBN 978-3-942649-00-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-64-3

Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

Print: ISBN 978-3-941248-51-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-80-3

STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

Print: ISBN 978-3-936480-52-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-81-0

STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«

Print: ISBN 978-3-936480-53-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-82-7

STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

Print: ISBN 978-3-936480-54-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-83-4

STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I - Zwielicht«

Print: ISBN 978-3-941248-55-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-88-9

STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II - Dieser graue Geist«

Print: ISBN 978-3-941248-56-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-93-3

STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III - Kathedrale«

Print: ISBN 978-3-941248-57-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-99-5

STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

Print: ISBN 978-3-941248-68-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-59-9

STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

Print: ISBN 978-3-941248-69-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-025-5

STAR TREK – DS9 8.10: »Einheit«

Print: ISBN 978-3-942649-09-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-10-0

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine I: Cardassia – Die Lotusblume«

Print: ISBN 978-3-86425-029-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-052-1

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine II: Andor – Paradigma«

Print: ISBN 978-3-86425-030-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-053-8

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine III: Trill – Unvereinigt«

Print: ISBN 978-3-86425-031-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-054-5 (September 2012)

STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-92-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-79-7

Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

Print: ISBN 978-3-941248-61-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-73-5

STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

Print: ISBN 978-3-941248-62-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-74-2

STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

Print: ISBN 978-3-941248-63-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-75-9

STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

Print: ISBN 978-3-941248-64-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-77-3

STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

Print: ISBN 978-3-941248-65-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-84-1

STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

Print: ISBN 978-3-941248-66-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-85-8

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

Print: ISBN 978-3-86425-011-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-023-1

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«

Print: ISBN 978-3-86425-012-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-024-8

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 3 – Roter Sektor«

Print: ISBN 978-3-86425-013-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-028-6

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 4 – Quarantäne«

Print: ISBN 978-3-86425-014-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-051-4

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 5 – Doppelt oder nichts«

Print: ISBN 978-3-86425-015-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-056-9 (Oktober 2012)

Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

Print: ISBN 978-3-941248-83-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-71-1

STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«

Print: ISBN 978-3-941248-84-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-76-6

STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

Print: ISBN 978-3-941248-85-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-78-0

Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy - Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

Print: ISBN 978-3-942649-53-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

Print: ISBN 978-3-942649-41-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-72-8

STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2

Star Trek – Academy

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

Print: ISBN 978-3-86425-018-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 2: »Die Grenze«

Print: ISBN 978-3-86425-019-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-027-9

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-941248-05-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-48-3

STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

Print: ISBN 978-3-941248-50-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-86-5

STAR TREK »Einzelschicksale«

Print: ISBN 978-3-941248-93-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

Print: ISBN 978-3-941248-11-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-12-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

Print: ISBN 978-3-941248-14-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

Print: ISBN 978-3-941248-58-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

Print: ISBN 978-3-941248-59-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

Print: ISBN 978-3-941248-60-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

Print: ISBN 978-3-86425-007-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7

CASTLE 2: »Naked Heat – In der Hitze der Nacht«

Print: ISBN 978-3-86425-008-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-022-4

CASTLE 3: »Heat Rises – Kaltgestellt«

Print: ISBN 978-3-86425-009-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-057-6 (September)

Derrick Storm

DERRICK STORM 1: »A Brewing Storm – Ein Sturm zieht auf«

E-Book: ISBN 978-3-86425-062-0

DERRICK STORM 2: »A Raging Storm – Im Auge des Sturms«

E-Book: ISBN 978-3-86425-063-7

James Bond

JAMES BOND 1: »Casino Royale«

Print: ISBN 978-3-86425-070-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-071-2

JAMES BOND 2: »Leben und Sterben lassen«

Print: ISBN 978-3-86425-072-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-073-6

JAMES BOND 3: »Moonraker«

Print: ISBN 978-3-86425-074-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-075-0

JAMES BOND 4: »Diamantenfieber«

Print: ISBN 978-3-86425-076-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-077-4 (November 2012)

Diverse Titel

SILBER

Print: ISBN 978-3-941248-38-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- HISTORISCHE ANMERKUNG

- Sieben Jahre zuvor …

- Kapitel 1

- Jetzt …

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24

- Romane Bei Cross Cult