Star Trek TNG - Doppelhelix 06 - Die Oberste Tugend
Author: Friedman, Michael Jan; Golden, Christie
Date: 2013-12-10T23:00:00+00:00
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte Vorbehalten

STARTREK®

THE NEXT GENERATION

DOPPELHELIX
6 VON 6
DIE OBERSTE TUGEND

MICHAEL JAN FRIEDMAN
CHRISTIE GOLDEN

Based upon
Star Trek and Star Trek: The Next Generation
created by Gene Roddenberry

Star Trek: Deep Space Nine
created by Rick Berman & Michael Piller

Star Trek: Voyager
created by Rick Berman & Michael Piller & Jeri Taylor

Ins Deutsche übertragen von
Nicolas Sturm und Peter Osteried

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – THE NEXT GENERATION: DOPPELHELIX – DIE OBERSTE TUGEND wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.

Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Nicolas Sturm und Peter Osteried; verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Andrea Bottlinger und Gisela Schell; Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Martin Frei.

Printausgabe gedruckt von CPI Morvia Books s.r.o., CZ-69123 Pohorelice. Printed in the Czech Republic.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – THE NEXT GENERATION: DOUBLE HELIX – THE FIRST VIRTUE

German translation copyright © 2013 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 1999 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

TM, ® & © 2013 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc.

All Rights Reserved.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-86425-016-3 (Dezember 2012) · E-Book ISBN 978-3-86425-059-0 (Dezember 2012)

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HISTORISCHE ANMERKUNG

Die Ereignisse des Romans spielen etwa im Jahr 2350, ungefähr 14 Jahre vor den Begebenheiten von „Doppelhelix 1 – Infektion“.

Wesley Crusher ist noch ein Kleinkind und in weniger als 5 Jahren wird Jack Crusher während eines Außeneinsatzes umkommen.

PROLOG

Als Gouverneur Gerrid Thul an den schweren Holztüren vorbeischritt und den Thronraum seines Herrschers Tae Cwan betrat, dachte er darüber nach, wie sich dieser Ort verändert hatte.

Die letzten drei Anlässe, die ihn hierher geführt hatten, waren ausschweifende Versammlungen bei Hofe gewesen, an denen Adlige und hochrangige Offizielle des Imperiums teilnahmen. Er war nur ein kleines Rädchen im Getriebe, aber seine Bedeutung war über die Jahre sicher und beständig gewachsen, von einem respektierten General hin zum Gouverneur eines Außenpostens.

Aber diesmal, so sagte sich der Gouverneur, während er sich umblickte und die hohe Gewölbedecke sowie die glanzvolle Einrichtung betrachtete, diesmal war es anders. Er runzelte die Stirn. Diesmal war er ganz allein, ohne eine Menge, mit der er hätte verschmelzen können.

Am Ende des dunkelblauen Teppichs, der den weißen Steinboden der Halle in zwei Hälften teilte, wartete der erlauchte Tae Cwan auf Thul. Der in ein blaues Gewand gekleidete Imperator saß zwischen zwei bewaffneten Wachen auf seinem Thron aus Nachtholz, der schon seinen Vorvätern seit mehr als tausend Jahren gute Dienste geleistet hatte.

Es war respekteinflößend. Oder wäre es gewesen, wenn der Gouverneur zugelassen hätte, sich von so etwas einschüchtern zu lassen. Aber er wäre nicht zu einem Rang mit Ansehen und Macht aufgestiegen, wäre er furchtsam gewesen.

Thul hob das Kinn, setzte einen Fuß auf den Teppich und näherte sich Tae Cwan. Die Halle verstärkte jedes Geräusch. Das Flattern seines Umhangs, seine Schritte auf dem blauen Pfad, sogar das Geräusch seines Atems. Als wäre der Raum gar nicht mit einfacher Luft gefüllt, sondern enthielte etwas unendlich Sensibleres und Unbeständigeres.

Endlich erreichte der Gouverneur das Ende des Teppichs und hielt inne. Sein Imperator blickte von dem hohen Thron auf ihn herab, das Gesicht lang und perfekt und voller Ruhe.

Thul senkte den Kopf aus Respekt – oder zumindest sollte die Geste Respekt ausdrücken. Dann lächelte er, so gut er konnte. »Ich glaube, Ihr wisst, warum ich gekommen bin.« Seine Stimme echote in der Halle wie Sturmwellen, die auf eine felsige Küste treffen.

»Ich glaube, das tue ich«, erwiderte der Imperator, ohne die Stimme zu erheben, und doch hallte sie genauso laut wider.

Auf eine abrupte Geste hin öffnete sich eine Tür hinter ihm. Ein paar attraktive Dienerinnen erschienen, gefolgt von jemand anderem in dem Dunkelblau, das nur jemand mit imperialem Blut tragen durfte. Es war Tae Cwans jüngere Schwester Mella.

Die Ähnlichkeit war schwer zu übersehen. Und doch, wie es häufig in Familien vorkommt, ließen die ausgeprägten Gesichtszüge, die den Bruder zu einem gutaussehenden Mann machten, die Schwester schlicht und herb aussehen.

Dennoch setzte der Gouverneur sein bezauberndstes Lächeln auf, als er sich Mella zuwandte, und die Augen der Frau leuchteten im Gegenzug auf. Dunkel und verwundbar, waren ihre Augen mit Abstand das Schönste an ihr.

»Fahren Sie fort«, sagte der Imperator.

Thul senkte den Kopf erneut. »Wie Ihr wünscht, Ehrwürdiger.« Er machte eine Pause, als müsste er sich sammeln. »Ich bin gekommen, um meine Liebe und Bewunderung für Eure Schwester, Lady Mella, zu bekunden.«

Der Ansatz eines spröden Lächelns erschien in den Mundwinkeln der Frau. Unglücklicherweise machte das ihren Anblick auch keinen Deut angenehmer.

»Ich ersuche Euch um Erlaubnis, sie zur Frau nehmen zu dürfen«, fuhr Thul fort.

Tae Cwan betrachtete den Gouverneur für einen Augenblick. Er musste wissen, dass seine Schwester nichts glücklicher gemacht hätte als die Aussicht auf eine Ehe mit Thul. Und doch, so bemerkte der Gouverneur, zögerte der Imperator.

Thul wusste, dass das kein gutes Zeichen war. Ganz und gar nicht.

»Ich verweigere Ihnen diese Erlaubnis«, sagte Tae Cwan mit starrer Miene.

Für den Gouverneur war es mehr als eine Enttäuschung. Es war wie ein Schlag ins Gesicht, mit all dem Schmerz und der Schmach, die ein solcher Hieb mit sich bringt.

Auch Lady Mella wirkte von der Antwort ihres Bruders schockiert. Sie starrte ihn mit offenem Mund an. Ihr Gesicht war noch blasser als zuvor.

Immer noch verletzt von Tae Cwans Worten, fasste sich Thul wieder. »Ist es möglich, dass Ihr Eure Meinung in dieser Angelegenheit noch ändert, Imperator? Oder dass Ihr meine Bitte zu einem anderen Zeitpunkt noch einmal in Betracht zieht?«

Tae Cwan schüttelte den Kopf, langsam und bestimmt. »Es ist nicht möglich«, erwiderte er knapp.

Thul fühlte heißen Zorn in sich aufsteigen, schaffte es aber, ihn zu verbergen. Immerhin war es verboten, in Cwans Präsenz starke Emotionen zu zeigen.

»Ich verstehe«, sagte er so ruhig er konnte. »Ist es mir erlaubt zu fragen, was den Imperator zu dieser Entscheidung bewogen hat?«

»Das ist nicht notwendig«, informierte ihn Tae Cwan. »Ich werde Ihnen den Einblick gewähren, den Sie begehren.«

Der Imperator lehnte sich auf seinem Thron etwas nach vorne. Sein Gesichtsausdruck war ernst und ungerührt. Aber in seinen Augen, so schwarz wie die seiner Schwester, flackerte etwas, das Empörung zu sein schien.

»Ich wünsche nicht, dass Sie Teil der imperialen Familie werden«, erklärte er. »Sicherlich sind Sie ein engagierter und effizienter Diener, der dem Imperium beträchtliche Zuwendungen hat angedeihen lassen. Und doch verbirgt sich in Ihnen etwas Gefährliches – etwas, dem ich nicht völlig traue.«

Der Gouverneur biss die Zähne zusammen, aber er sagte nichts. Schließlich hatte er um eine Antwort gebeten.

»Davon abgesehen«, fuhr der Imperator fort, »stehen Sie im Rang weit unter meiner Schwester. Ein ehemaliger Soldat ist der imperialen Familie nicht würdig. Zweifellos wäre meine Schwester gewillt, diesen Unterschied zu übersehen. Aber mit der Zeit würde sie in ihm ein Problem erkennen, so wie ich es tue.«

Mella wandte den Blick ab, aber die Enttäuschung war ihr anzusehen. Doch wie Thul war auch sie gezwungen, ihre Emotionen im Zaum zu halten.

»Dies sind die Gründe, warum ich Ihr Ersuchen ablehne«, endete Tae Cwan. »Ich nehme an, ich habe meine Entscheidung deutlich gemacht?«

»Absolut«, sagte der Gouverneur, aber er fühlte etwas in sich rumoren, als er dieses Wort aussprach. »Und obschon mein Ersuchen nicht gewährt wurde, bin ich höchst dankbar für die Audienz, wie es sich für einen loyalen Diener des Imperiums ziemt. Möge Eure Regentschaft lang und glorreich sein, Imperator.«

Tae Cwan senkte leicht den Kopf, aber sein Blick war schneidend und aufmerksam, während seine Gesichtszüge ruhig erschienen. »Gehen Sie in Frieden, Gerrid Thul.«

Der Gouverneur warf einen letzten, wehmütigen Blick auf Lady Mella. Aber während die Äußerung ihres Bruders noch in der Luft hing, wagte sie es nicht, den Blick zu erwidern.

Innerlich fluchte Thul. Eine Heirat mit ihr hätte ihm unvorstellbare Macht und Prestige eingebracht – mehr als genug, um ihre mangelnde Attraktivität zu übersehen. Mit wenigen Worten hatte ihm der Imperator diesen Traum genommen.

Während er den Verlust hinnahm – einen, der nicht weniger schmerzhaft war, nur weil er sowohl die Frau als auch die Macht nie besessen hatte – senkte der Gouverneur sein Haupt ein drittes Mal. Dann drehte er sich um, folgte dem blauen Teppich zu den Türen und schritt hinaus.

Sobald sich die Türen hinter ihm geschlossen hatten und er allein im Vorraum stand, drehte sich Gerrid Thul um und blickte finster in Tae Cwans Richtung. Mochte er auch Imperator sein, diesmal war er zu weit gegangen.

Er hatte einen seiner treuesten Diener gedemütigt. Einen, der viel gewagt und viel erreicht hatte, alles zum Ruhm des Imperiums, und das als Soldat und als Politiker. Und nun hatte er Thul auf unzweifelhafte Art zu verstehen gegeben, dass er niemals mehr sein würde als das, was er war – der Verwalter eines weit entfernten Außenpostens.

Der Gouverneur schwor sich etwas. Vielleicht konnte er in den Zirkeln der Macht nicht aufsteigen, indem er Lady Mella heiratete, aber er war niemand, der sich dem Selbstmitleid hingab. Er war intelligent. Er war erfinderisch. Und genauso sehr Thallonianer wie der gefürchtete Tae Cwan.

Seit einiger Zeit hatte Thul mit dem Gedanken an eine Alternative zur Hochzeit mit Lady Mella gespielt. Eine, die es ihm erlauben würde, die Bedeutung zu genießen, die er so ersehnte, und das, ohne den Segen des Imperators zu benötigen. Da seine erste Option nun zunichtegemacht worden war, schob sich die zweite in seinen Gedanken in den Vordergrund.

Je mehr er darüber nachdachte – und je mehr er in Betracht zog, wie schäbig er von Tae Cwan behandelt worden war –, desto mehr war er geneigt, ihr zu folgen.

1

Thul betrat die Stadtkneipe in Reggana durch eine ihrer Drehtüren. Er trug die thallonianische Kleidung eines Bürgerlichen samt Kapuze, die sich auf seiner Haut unangenehm rau anfühlte.

In dem Etablissement dröhnte polternde Musik. Es war überfüllt mit einer erstaunlich hohen Anzahl Außenweltlern. Er kniff die Augen zusammen, um trotz der schwachen Beleuchtung und dem Acct’ta-Rauch etwas zu erkennen.

Zuerst konnte er denjenigen nicht finden, den er hier suchte. Dann hörte er ein ihm bekanntes Lachen und folgte ihm bis zu seinem Besitzer – einem hageren jungen Thallonianer mit groteskem Funkeln in den Augen und einem Mund, der geradezu danach lechzte, sich jeden Moment zu einem breiten Grinsen zu verziehen. Ganz offensichtlich hatte er zu viel getrunken.

Sein Begleiter war ein Indarrhi in ungefähr gleichem Alter. Wie die meisten Mitglieder seiner Spezies war er schmal und dunkel wie Kohle, hatte tief liegende silberne Augen, einen flauschigen Büschel silberweißen Haars und drei dicke Finger an jeder Hand.

Die Indarrhi besaßen zudem rudimentäre empathische Kräfte. Zumindest erzählte man sich das. Der Gouverneur erspähte einen unbesetzten Tisch, schritt darauf zu, zog einen Stuhl hervor und setzte sich. Dann lehnte er sich zurück und beobachtete den Thallonianer und den Indarrhi.

»Was zu trinken?«, fragte eine schroffe, aber weibliche Stimme.

Thul drehte sich um und blickte in ein dreieckiges Gesicht mit einem einzigen, bifokalen Auge in der Mitte der ledrigen Stirn. Eine Banyananerin, dachte er. Dieses Exemplar hatte noch schlechtere Manieren als die meisten von ihnen.

Er dachte kurz über die Frage nach, die sie ihm gestellt hatte. »Thallonianisches Ale«, entschied er. »Zimmertemperatur.«

Die Kellnerin ächzte. »Zimmertemperatur.« Sie lachte, als wäre es unwahrscheinlich, dass diesem Wunsch entsprochen werden würde. Dann drehte sie ihren kantigen Körper zur Seite und machte sich durch die Menge auf den Weg zurück.

Auf halbem Weg passierte sie den jungen Thallonianer. Er blinzelte dem Indarrhi zu, schlang der Banyananerin einen Arm um die Hüfte und zog sie zu sich. Aber die Kellnerin war stärker, als sie aussah. Mit einem Ruck befreite sie sich aus seinem Griff und machte sich wieder auf den Weg.

Das störte den Jüngling nicht im Geringsten. Wahrscheinlich war es sogar ein Spiel, das er mit der Frau schon zuvor gespielt hatte. Er lachte laut, klopfte seinem Begleiter auf den Rücken und hob einen Krug an seine Lippen.

Der Inhalt, eine schaumige Flüssigkeit so dunkel und scharlachrot wie Blut, floss an seinem Kinn herab und tropfte auf den Tisch. Mit dem Handrücken wischte er sich das Kinn ab, legte den Arm um die Schultern des Indarrhi und flüsterte ihm etwas ins rundliche Ohr.

Ja, befand Thul missbilligend. Der Thallonianer hatte definitiv zu viel getrunken.

Urplötzlich drückte der Jüngling den Indarrhi weg und lachte noch lauter. Sein Begleiter lächelte. Ihm schien der Witz zu gefallen, aber nicht so sehr wie dem Thallonianer. Der Gouverneur runzelte die Stirn.

Der Jüngling war ein Außenseiter – eine Schande für seine Spezies. Wer auch immer ihn großgezogen hatte, hatte gänzlich versagt, ihm thallonianische Manieren beizubringen. Besäße er nicht die rote Haut und die beeindruckende Größe, hätte man sich gar fragen können, ob er überhaupt ein Thallonianer war.

»Thallonianisches Ale«, sagte eine bekannte Stimme.

Thul blickte die Kellnerin an, als sie den Krug vor ihm abstellte. Dann griff er in seine Tasche und zog eine imperiale Scheibe heraus. »Das sollte reichen«, sagte er.

Die Banyananerin sah das Geld an, und nahm es dann aus der Hand des Gouverneurs. »Das sollte es«, erwiderte sie. Danach verschwand sie mit der enorm großzügigen Bezahlung.

Als die Kellnerin weg war, richtete Thul seine Aufmerksamkeit wieder auf den Jüngling. Gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie der Kerl das Bein ausstreckte und damit einem grünhäutigen orionischen Händler den Weg versperrte.

Der Orioner, der einen Krug in der Hand hielt, sah das Hindernis nicht. Fluchend fiel er über den Fuß des Thallonianers und landete in hohem Bogen auf dem Boden. Seinem Krug erging es nicht anders – nur, dass der im Schoss eines anderen Thallonianers landete. Und zwar eines besonders muskulösen Exemplars mit einer imposanten Narbe über der Nase.

Wutentbrannt sprang der Thallonianer auf und packte den Orioner am Hemd. Er spannte die Muskeln an und hob den Händler in die Luft.

»Orionischer Abschaum«, spie er hervor.

Dann zog er einen Arm zurück und schlug die geballte Faust in das Gesicht des Mannes. Thul hörte es Krachen, als der Kopf des Händlers nach hinten geschleudert wurde. Einen Moment später rollte er lose auf den Schultern des Orioners hin und her, und der Thallonianer ließ den Mann zu Boden fallen.

Der Händler würde Kopfschmerzen haben, wenn er wieder aufwachte. Und zwar ganz beträchtliche Kopfschmerzen.

»Verdammt noch mal!«, schrie der Jüngling und sprang auf die Füße. »Das war mein Freund, den du da geschlagen hast!«

Der Thallonianer mit der Narbe sah ihn wachsam an.

»Der Narr hat mir sein Gesöff in den Schoss gekippt!«

»Nur weil er über deine großen, grobschlächtigen Füße gestolpert ist«, brüllte der Jüngling.

Das war weit von der Wahrheit entfernt, wie Thul wusste. Aber natürlich konnte der Kerl mit der Narbe das nicht wissen, ebenso wenig wie jeder andere im Raum.

»Wen nennst du hier grobschlächtig?«, knurrte der Mann mit der Narbe.

»Dich!«, keifte der Jüngling zurück. »Warum? Was willst du dagegen tun, du aufgeblasener Scheißsack?«

Die Augen des älteren Mannes wurden größer, während er die Hand in die Hüfte stemmte. »Scheißsack, ja?« Metall blitzte auf, als er schnell eine Klinge aus ihrer Scheide zog. »Wie würde es dir gefallen, wenn ich dir die Zunge rausschneide und sie dir in die dürre Kehle stopfe?«

Der Jüngling grinste und zog sein eigenes Schwert. »Ich würde gerne sehen, wie du das versuchst«, hielt er dagegen.

Die anderen Gäste machten Platz für die zwei Streithähne, als sie erkannten, was gleich folgen würde. Der Orioner, der mutmaßliche Grund für die Empörung des Jünglings, blieb als Einziger, wo er war – und das auch nur, weil er immer noch bewusstlos war.

Der Gouverneur seufzte. Das Verhalten des Jünglings war mehr als beschämend. Es war verachtenswert. Er hatte sich tatsächlich alle Mühe gegeben, einen Streit mit einem unschuldigen Mann vom Zaun zu brechen.

Dennoch tat Thul nichts, um den bevorstehenden Kampf zu verhindern. Er saß einfach nur da wie jeder andere in der Bar, trank sein Ale und fragte sich, wer wohl als Sieger aus diesem Streit hervorgehen würde.

»Schlange!«, brüllte der Thallonianer mit der Narbe.

»Ungeziefer!«, war die Antwort des Jünglings.

Dann ging es ganz schnell, und der Kampf begann. Die Waffen schlugen aufeinander, blitzschnell, sodass die Beobachter nur ein verschwommenes Netz leuchtenden Metalls sahen. Der Vernarbte stieß zu, der Jüngling parierte. Dann stieß der Jüngling zu, und der Vernarbte wehrte den Angriff ab.

Das Spiel wiederholte sich. Sie warfen Tische und Stühle um und hieben wie wild aufeinander ein. Der Vernarbte war stärker und beständiger, aber der Jüngling war weit geschickter. Je länger der Kampf andauerte, so überlegte der Gouverneur, desto wahrscheinlicher war es, dass das Geschick siegen würde.

Seine Theorie wurde wenige Augenblicke später bestätigt. Der Vernarbte sah eine Öffnung in der Deckung seines Gegners und ließ sein Schwert auf dessen Kopf niederfahren. Aber was wie eine Öffnung aussah, war in Wirklichkeit eine Finte. Der Jüngling wich dem Hieb aus und schwang sein Schwert in Richtung der Schulter des Gegners.

Das Metall schnitt tief ein, was einen Blutschwall und einen Schmerzensschrei des Vernarbten zur Folge hatte. Dann schlug der Jüngling noch einmal zu. So heftig, dass er seinem Gegner das Schwert aus den gefühllosen Fingern fegte.

Der ältere Mann stand da und wartete auf den Todesstoß, der nicht kam. Stattdessen lächelte der Jüngling und kniete sich neben den Orioner, der in dem Tumult fast vergessen worden war.

Ein paar der Anwesenden vermuteten vielleicht, dass der Jüngling dem Händler auf die Füße helfen würde, da er schließlich behauptet hatte, dessen Freund zu sein. Doch daran dachte er nicht. Er benutzte lediglich die Tunika des Orioners, um das Blut von seiner Klinge zu wischen.

Dann stand er auf und wandte sich dem Vernarbten zu. »Nächstes Mal«, sagte er grimmig, »sei vorsichtig, wessen Wein in deinem Schoss landet.« Der Jüngling warf den Kopf zurück und stieß ein Lachen aus, laut wie ein Heulen, bis die Dachsparren erzitterten.

Der vernarbte Mann, der seine verwundete Schulter umklammerte, blickte nur seinen Gegner an. Er sah das Schwert, das noch am Boden lag, und fragte sich zweifelsohne, ob er eine Chance hatte, Vergeltung zu üben, wenn er nur schnell genug wäre. Letzten Endes besann er sich eines Besseren und schlich wie ein geprügelter Hund davon.

Bemerkenswert, dachte Thul, auch wenn es ihm missfiel, das zuzugeben. Der Jüngling hatte aus Arroganz und Aufschneiderei eine Kunstform gemacht.

Der Gouverneur trank den letzten Rest seines Ales, stand auf und durchquerte den Raum. Auf halbem Weg zu dem Schwertkämpfer bemerkte ihn der Indarrhi und sagte etwas.

Der Jüngling drehte den Kopf, um über die Schulter hinweg einen Blick auf den Gouverneur zu erhaschen, wobei seine Augen intensiv in den Höhlen funkelten. Zur selben Zeit wanderte seine Hand zum Griff seiner Waffe.

Thul blieb vor ihm stehen. Einen Moment lang schien der Jüngling bereit zu sein, den älteren Mann auf der Stelle auszuweiden. Dann schlug der Gouverneur die Kapuze zurück und enthüllte seine Identität.

Langsam verlosch das Feuer in den Augen des Schwertkämpfers. Seine Gesichtszüge entspannten sich und seine Hand ließ den Schwertgriff los. »Vater«, sagte er, wobei er die Belustigung, aber auch die Überraschung in seiner Stimme nicht verbergen konnte – zusammen mit etwas anderem: Misstrauen.

Thul blickte ihn an. »Das viele Trinken steht dir nicht. Du hast schon besser ausgesehen, Mendan.«

Der Jüngling knurrte verächtlich und warf seinem Begleiter einen Seitenblick zu. »Habe ich das wirklich?«

»Und du hattest schon bessere Manieren«, fuhr der Gouverneur ungerührt fort. »War es wirklich notwendig, eine solche Szene zu machen? Einen unschuldigen Mann zu verwunden? Und das alles nur, um zum hundertsten Mal deinen Mut zu beweisen?«

Sein Sohn lächelte spöttisch. »Ist Mut nicht die oberste Tugend der Thallonianer? Und bist du nicht derjenige, der mich das gelehrt hat, noch bevor ich alt genug war, zum Essen eine Gabel zu benutzen?«

Thul nickte. »In der Tat«, gestand er ein. »Aber jemand, der sich seines Mutes sicher ist, zettelt keine Kämpfe an, um sich zu beweisen. Er weiß, dass das Leben ihm genügend Gelegenheiten bietet, um zu zeigen, wie tapfer er ist.«

Der Jüngling warf seinem Begleiter einen verschwörerischen Blick zu. »Siehst du, wie es ist, Wyl? Der Mann ist ein Quell der Weisheit.« Dann wandte er sich wieder dem Gouverneur zu. »Ich werde mein Bestes tun, mich daran zu erinnern, was du mich gelehrt hast, Vater. Ich habe immer versucht, mich an deine Lehren zu erinnern … auch wenn ich nur dein Bastard bin.«

Thul schüttelte den Kopf, wohl wissend, dass Mendan nicht vorhatte, sich an irgendetwas zu erinnern. »Du bist mein Sohn … der Sohn eines hochrangigen thallonianischen Funktionärs. Es wäre eine angenehme Überraschung, wenn du dich entsprechend benehmen würdest.«

Mendan blickte ihn an. »Warum mischst du dich unters gemeine Volk, Vater? Weißt du überhaupt, wie weit du vom imperialen Hof entfernt bist?«

Thuls Hände ballten sich zu Fäusten, als er daran dachte, was bei Hofe geschehen war. Mit einiger Mühe zwang er sich dazu, die Hände wieder zu entspannen. »Ich bin gekommen«, sagte er, »weil ich eine Mission für dich habe. Eine, die nach einem Mann schreit, der sich in der Unterschicht der Gesellschaft auskennt.«

Die Augen des Jünglings weiteten sich. »Dabei hast du natürlich an mich gedacht. Mendan Abbis, das nächtliche Produkt einer feuchtfröhlichen Feier vor 22 Jahren. Und du wagst es, mir Lektionen zu erteilen, weil ich Spaß habe.«

»Wenn du diese Mission erfüllst«, fuhr der Gouverneur unbeeindruckt fort, »wirst du mit Reichtümern jenseits deiner Vorstellungskraft belohnt werden.«

Das schien die Aufmerksamkeit seines Sohns zu wecken. »Meine Vorstellungskraft könnte größer sein, als du denkst«, antwortete er vorsichtig.

»Das bezweifle ich«, sagte Thul mit größtmöglicher Zuversicht. Er beugte sich vor und stützte sich auf die Rückenlehne des Stuhls, auf dem sein Sohn saß. »Wenn alles gut läuft, Mendan, wirst du der Kronprinz eines brandneuen Imperiums.«

Der Bastard blickte ihn an. »Du machst Witze.«

Der Gouverneur schüttelte den Kopf. »Nein.«

Mendan überlegte einen Augenblick. Dann zog er einen leeren Stuhl heran. »Lass uns reden.«

»Draußen«, verlangte Thul.

Der Jüngling bedeutete dem Indarrhi mitzukommen. Dann stand er auf und führte die kleine Gruppe aus der Bar.

Draußen war es kalt und nass, aber der Ort hatte einen gewichtigen Vorteil: keine neugierigen Ohren. Thul zog sich die Kapuze wieder über den Kopf, um sich vor dem Wetter zu schützen, und sah, wie der Atem seines Sohnes in der kalten Luft Wolken bildete.

»Nun?« Mendans Augen leuchteten vor Neugier. »Wie hast du vor, mich zum Erben eines Imperiums zu machen? Und warum sollte dieser pompöse Windbeutel Tae Cwan erlauben, dass du deinen Plan verwirklichst?«

Der Gouverneur sah den Indarrhi an. »Kann man ihm vertrauen?«

Der Junge nickte. »Mit unserem Leben. Und nun beantworte meine Frage.«

Thuls Kiefermuskeln verkrampften sich ob der Dreistigkeit seines Sohns. Ganz offensichtlich hatte Mendan noch viel zu lernen. »Warum sollte Tae Cwan ein Imperium tolerieren, das dem seinen Konkurrenz macht?«, fragte der Gouverneur. Er wartete nicht auf eine Antwort. »Das würde er nicht. Wenn er denn davon wüsste.«

Die Mundwinkel des Bastards zuckten. »Ich verstehe.«

»Ich werde dich nicht belügen«, fuhr der Gouverneur fort. »Es wird nicht leicht, das vor dem Imperator geheim zu halten. Es wird außerdem eine ganze Reihe weiterer Probleme geben, die allerdings nicht sonderlich groß werden, wenn du deine Aufgabe erfolgreich erledigst.«

»Meine … Aufgabe?«, echote Mendan.

Thul zuckte mit den Schultern. »Dachtest du, dir würde alles in den Schoss fallen?«

Sein Sohn schüttelte den Kopf. »Schätze nicht.«

Der Gouverneur teilte die grundsätzlichen Details seines Plans mit. Das dauerte nicht zu lange, nur ein paar Minuten. Nachdem er geendet hatte, musterte er Mendan und wartete auf dessen Reaktion.

Der Bastard schien zu zögern. »Warum sollte ich dir vertrauen?«, fragte er seinen Vater. »Du hast mich noch nie wie einen Gleichgestellten behandelt, sondern immer wie einen Untergebenen.«

»Ein Versehen, für das ich mich entschuldige«, sagte Thul. »Bisher wurde ich vom Ehrgeiz geblendet. Nun ist mein Blick schärfer, und ich sehe klar, wer für mich wichtig ist und wer nicht.«

Mendan kniff die Augen zusammen, während er über das Angebot nachdachte. Schließlich nickte er. »In Ordnung. Was soll ich tun?«

Der Gouverneur erzählte es ihm.

Captain Jean-Luc Picard von der U.S.S. Stargazer freute sich auf einen höchst ergiebigen Tag.

Sein Schiff sollte das Erste werden, das eine eingehende Studie einer lange vergangenen Zivilisation auf Zebros IV im Archaidae-Sektor durchführen würde. Vor sechs Jahren war der Planet kurz kartografiert und seitdem ignoriert worden. Damals hieß es nur, er habe weder in Hinblick auf seine strategische Bedeutung noch auf Bodenschätze etwas zu bieten.

Der einzige Eintrag stammte von Captain Philip Terrance und war nicht nur sehr kurz, sondern beinahe verunglimpfend. »Die Ruinen auf dieser Welt«, so sagte er, »sind Zeugnis davon, dass dies einst eine gedeihende Zivilisation war.«

Mehr nicht – und ganz sicher nicht genug, um das Interesse des Föderationsrats zu wecken. Das war der Grund, warum der Rat so eine lächerlich lange Zeit gewartet hatte, um eine angemessene Erforschung des Planeten zu autorisieren.

Jeder, wie er es will, dachte Picard, während er die Transportereinheit seines Raumschiffs betrat. Er trug einen Sternenflottenraumanzug und hielt den Helm in der Hand. Die paar Bilder, die von Terrance’ Schiff gemacht worden waren, mochten weder Terrance noch den Rat inspiriert haben, aber für das Herz des Captains der Stargazer waren sie genug, damit es ein klein wenig schneller schlug.

Die Tatsache, dass die Föderation Zebros IV so lange Zeit ignoriert hatte? Soweit es Picard betraf, war das in Ordnung. Seine Mannschaft und er hatten damit eine noch bessere Entschuldigung sich die Ruinen in Ruhe anzusehen, waren sie doch die ersten empfindsamen Wesen in einem Jahrtausend oder mehr, die diese lange verschütteten Beispiele zebrosianischer Kunst und Architektur untersuchten.

War Zeit schließlich nicht einer der Vorteile von langen Tiefenraummissionen wie die der Stargazer? Wenn Picard und seine Leute richtig Glück hatten, dann würden sie vielleicht Informationen finden, die halfen, eine Krankheit zu heilen oder Föderationstechnologie zu verbessern.

Aber selbst wenn sie nichts entdeckten, war das in Ordnung. Wenn alles, was sie taten, nur dazu führen würde, dass sie die zebrosianische Kultur schätzen lernten, dann reichte das. Picard wäre mit diesem Resultat höchst zufrieden.

Schon vor langer Zeit hatte er ein Interesse und auch eine Liebe für die Archäologie entwickelt. Seit seinen Tagen an der Akademie, um genau zu sein. Und diese Liebe war in all den Jahren, die seitdem vergangen waren, nie erloschen.

Ja, dachte der Captain, als er den Helm aufsetzte und ihn einrasten ließ, dies würde in der Tat ein ergiebiger Tag werden. Und wenn sich Zebros IV als so faszinierend erwies, wie es schien, konnte es sogar ein wunderbarer Monat werden. Es war schwer, bei dieser Vorstellung nicht zu lächeln, aber er schaffte es.

Sein Außenteam war, wie er bemerkte, weniger zurückhaltend, was den Enthusiasmus für diese Mission betraf. Der große und schlaksige Lieutenant Cabrini zum Beispiel grinste beinahe von Ohr zu Ohr, wie man im Sichtfenster seines Helms erkennen konnte. Der dunkelhäutige Lieutenant M’ketwa gluckste leise vor Freude. Die Ensigns Kirby und Moore sahen aus – und benahmen sich auch, wie Picard ein wenig missbilligend feststellte – wie Kadetten der Akademie auf Landurlaub, als sie sich neben ihm auf die Transporterplattform stellten.

»Ich stelle fest, dass die heutige Mission für uns alle von außergewöhnlichem Interesse ist«, sagte der Captain, wobei seine Stimme vom Helm etwas gedämpft wurde. »Benehmen Sie sich trotzdem wie Wissenschaftler und nicht wie Schulkinder, ja?«

Sofort beruhigten sich alle, was Picard die Schärfe seiner Worte etwas bedauern ließ. Dies waren einige der aufgewecktesten und eifrigsten jungen Leute, mit denen er das Privileg hatte zusammenzuarbeiten. Natürlich waren sie aufgeregt. Sie genossen die Aussicht, sich in diesen alten Ruinen umzutun, genauso sehr wie er.

»Immerhin«, fügte er einem Impuls folgend hinzu, »sind Wissenschaftler nicht gezwungen, nach der Pause wieder reinzukommen.«

Sein Witz wurde mit einem überraschten, aber erfreuten Lächeln von Ensign Kirby belohnt, als sie dematerialisierten.

2

Bin Nedrach hätte nicht um einen besseren Tag bitten können.

Der fahle grüne Himmel, der sich über Melacron V wölbte, war klar und heiter. Die zwei Monde des Planeten, Melia und Melusha, standen deutlich sichtbar am Horizont. Es gab keinen nennenswerten Wind, keinen Niederschlag, keine thermale Inversionswetterlage – und die dunkle Wolke, das meteorologische Phänomen, das Lai’bok genannt wurde und das von Zeit zu Zeit die Oberfläche von Melacron V heimsuchte, sollte noch für mehrere Wochen nicht auftauchen.

Er hätte keinen besseren Zeitpunkt wählen können.

Bin Nedrach verlagerte sein Gewicht auf dem Dach eines Geschäftsgebäudes, das für den Abriss vorgesehen war. Schon seit der Dämmerung saß er dort in derselben Position. Da er seine Aufgabe mehrmals geprobt hatte, war er mit jedem Zentimeter des alten Gebäudes vertraut.

Es gab drei verschiedene Wege, die er zur Flucht nutzen konnte, sobald seine Aufgabe erfüllt war. Und vier Plätze, an denen er sich verstecken konnte, sollte der unwahrscheinliche Fall eintreten, dass alle drei Fluchtwege blockiert waren. Es war lange her, seit er so viele Fluchtmöglichkeiten gehabt hatte.

Seine beiden Herzen schlugen langsam und regelmäßig. Ganz ruhig überprüfte er sein langes, glänzendes Energiegewehr noch einmal. Er hatte das schon einmal gründlich getan, aber der Melacronianer hatte gelernt, dass es nie verkehrt war, das Equipment doppelt und dreifach durchzuchecken.

Der Trilanium-Lauf war in gutem Zustand, auch in seinem Inneren gab es keine Fremdkörper, die den Energiestrahl hätten ablenken können. Das rote Sicherheitsfeld leuchtete weich und einladend.

Bin Nedrach drückte mit einem langen, mit spitzem Nagel versehenen Finger darauf, bis die Farbe zu gelb wechselte und damit anzeigte, dass die Waffe feuerbereit war. Dann betätigte er es noch einmal und aktivierte damit das Sicherheitsfeld wieder.

Gut, sagte er sich selbst. Funktioniert perfekt.

Schwache Geräusche von Aktivität waberten vom Platz unter ihm nach oben. Für Bin Nedrach war es sehr praktisch, dass die Beamten von Melacron V all ihre wichtigen Gebäude um denselben Platz erbaut hatten. Natürlich war es mehr als nur möglich, dass die Regierung diese Politik noch einmal überdenken würde, sobald er seinen Auftrag ausgeführt hatte.

Straßenhändler öffneten ihre Läden. Ihre kleinen Zelte präsentierten eine farbenfrohe Parade unterschiedlichster Kleidung. Der süße Duft von röstenden Shu-Samen zog an Bin Nedrachs einzigem, weit aufgerissenem Nasenflügel vorbei, und er inhalierte den Geruch mit einem tiefen Atemzug. Die beißenderen Aromen stammten von gegrilltem Trusk-Fleisch und Gebäck, das mit einer Vielzahl von Beeren gefüllt worden war.

Sie machten Bin Nedrach hungrig. Ein heißes Stück gegrillter Trusk oder eine Tüte gerösteter Shu-Samen wäre jetzt genau richtig gewesen. Aber mit der eisernen Disziplin, die ihn zum Besten seines Fachs gemacht hatte, wischte er die Gelüste seines Körpers beiseite.

Für Essen – gutes, exotisches Essen – blieb noch Zeit genug, wenn seine Taschen mit Latinum gefüllt waren, sinnierte er. Jetzt musste er all seine Sinne auf die bevorstehende Arbeit konzentrieren.

Stück für Stück wurde der Tag lebhafter. Auf dem Platz unter ihm entstand mehr Aktivität. Gesprächsfetzen und Gelächter drangen zu ihm hoch, aber Nedrachs kleine, behaarte Ohren stellten sich auf, und er lauschte nach weit wichtigeren Geräuschen.

Da war wie üblich das Geplapper des Schalverkäufers. Er schien bestrebt zu sein, ein gutes, schnelles Geschäft zu machen, das mit den kommenden Feiertagen der Innenschau zu tun hatte. Ein kleines Mädchen lachte und tanzte für ein paar Münzen wie eine Feder im Wind, während ihr Vater auf einer alten, mitgenommenen P’taarana Lieder spielte.

Alles verströmte den Geruch absoluter Normalität. Es war, wie es sein sollte. Und das gefiel Bin Nedrach sehr.

Plötzlich hörte er das sanfte Brummen eines sich nähernden Hovertrans. Das Geräusch ließ Bin Nedrachs Herzen schneller schlagen. Mit seiner schwarzen Zunge benetzte er sich die dicken, trockenen Lippen.

Der Hovertran, ein offizielles Gefährt, das bis zu acht Personen befördern konnte, kam stockend zum Halt und stand in der Luft, während die Passagiere ausstiegen. Sie waren rechtzeitig da. Pünktlich, so wie alle Melacronianer pünktlich waren – auch Bin Nedrach selbst.

Als Kind hatte er nicht verstanden, wie vorhersehbar seine Leute waren. Im Alter von 20 Jahren hatte er dann mit den Vorbereitungen für seinen ersten Auftrag begonnen und erkannt, wie alles einem Uhrwerk gleich funktionierte.

Diese Erkenntnis hatte ihn dazu gebracht, seine Gewohnheiten zu ändern und seine eigenen Routinen zu durchbrechen. Das würde es jedem, der ihm antun wollte, was er nun jemand anderem antun würde, schwerer machen.

Einer nach dem anderen, in derselben Reihenfolge wie am Tag zuvor und dem Tag davor. Die Köpfe der melacronianischen Regierung traten auf den Platz. Der G’aha der Medizin, eine ältere, aber immer noch attraktive Frau, ging direkt auf das tanzende Mädchen zu. Nicht überraschend.

Als Teil seines Jobs hatte Bin Nedrach alle G’ahas bis ins Detail ausspioniert. Er wusste, dass der G’aha der Medizin die fruchtbaren Jahre ohne einen Partner verbracht hatte und keine eigenen Kinder besaß. Als Resultat daraus war ihre Zuneigung zu Kindern ihre Schwäche.

Es wäre für Nedrach ein Leichtes gewesen, aus dieser Neigung, dieser Verwundbarkeit, Kapital zu schlagen. Doch der G’aha der Medizin war für ihn heute nicht wichtig.

Er sah zu und bemerkte erneut, dass der G’aha der kleinen Tänzerin dieselbe Anzahl Münzen wie am Tag zuvor zuwarf. Dann tätschelte der G’aha den Kopf des Kindes und ging geradewegs auf das große, mit Spitztürmen versehene Regierungsgebäude zu, das den Platz dominierte.

Der G’aha der Finanzen, dem es gutgetan hätte, ein paar Kilogramm zu verlieren, kaufte eine große Tüte Shu-Samen und würzte sie mit einer Prise blauem Pfeffer. Dann ging auch er auf das Regierungsgebäude zu.

Die Wahrscheinlichkeit war groß, dass in ein paar Jahreszeiten die Natur dem G’aha der Finanzen das antun würde, wofür die Leute Bin Nedrach bezahlten. Essen war die große Liebe dieses Kerls, seine große Schwäche.

Die Partys, die er in seinem Heim für andere hochrangige Melacronianer gab, waren, wie es hieß, extravagant und unvergesslich. Entsprechend waren seine Gefährtin und die Kinder genauso rund und krank wie er.

Aber für Bin Nedrach war der G’aha der Finanzen genauso unwichtig wie der G’aha der Medizin. Sie standen nicht auf seiner Agenda.

Als Nächstes wandte er seine Aufmerksamkeit dem G’aha des Gesetzes und der Vollstreckung zu, einem mageren, schönen Mann, der erstaunlich jung für sein Amt zu sein schien. Bin Nedrach sah zu, wie der G’aha Halt machte, um einen bestickten Schal von dem Schalverkäufer zu erwerben.

Bin Nedrach schalt sich selbst, dass ein Aberglaube aus seiner Kindheit drohte, sich seiner Pflicht in den Weg zu stellen. Einen Moment lang rasten seine Gedanken, verfangen in einem unerwarteten Kampf mit sich selbst.

Der Ritus der Innenschau war die wichtigste Feierlichkeit seines Volks. Es war eine Zeit, in der man innehielt, sich in das eigene, friedliche Domizil zurückzog, drei Tage lang fastete und über das eigene Leben nachdachte. Während dieser Zeit sollte alle Aufmerksamkeit nur nach innen gerichtet sein. Der rituelle Innenschau-Schal, der durchlässig genug war, um darunter noch etwas zu sehen, aber auch undurchsichtig genug, um eine symbolische Augenbinde darzustellen, bedeckte die ganze Zeit über Kopf und Gesicht.

Es galt als der Gipfel der Bosheit, jemanden zu verletzen, während er einen Innenschau-Schal trug – oder ihn auch nur in Händen hielt. Bin Nedrach schob den Kiefer nach vorne. Dann nennt mich halt böse. Der G’aha des Gesetzes und der Vollstreckung hatte eine Gefährtin und vier Kinder, das wusste er. Vielleicht dachte der G’aha an sie, während er den Schal bewunderte und sich fragte, wie ihre Zukunft wohl aussehen mochte.

Aber der G’aha des Gesetzes und der Vollstreckung würde dieses Jahr den heiligen Schal nicht tragen. Er würde auch nicht fasten. Und alle Einsichten, die er vielleicht erlangte, waren nur noch für den Moment. Bedauerlicherweise würde er keine Zeit mehr haben, auf sie zu reagieren.

Behände hob Bin Nedrach das Energiegewehr. Es klickte und summte, als es sich automatisch auf sein Ziel einstellte und ihm damit den Ärger ersparte, manuell mit der Waffe zu zielen. Er nahm einen tiefen Atemzug und drückte auf das Sicherheitsfeld, womit er den Abzugsmechanismus im Inneren in Gang setzte.

Der G’aha des Gesetzes und der Vollstreckung bezahlte den Händler für den Schal und bewunderte die Kunstfertigkeit noch ein wenig, bevor er ihn zusammenfaltete und über die schwarzen Steinstufen zum Regierungsgebäude ging. Er war nun der einzige potenzielle Kunde auf dem Platz, wie Bin Nedrach bemerkte. Die anderen G’ahas waren bereits im Gebäude.

Keine unschuldigen Passanten würden heute verletzt werden. Das war Bin Nedrach sehr wichtig. Er war immerhin ein Profi, und Profis arbeiteten ökonomisch.

Er hielt noch immer den Atem an, als er mit einer federleichten Berührung seines Fingers den Feuermechanismus auslöste. Sofort schoss ein sirrender blauer Energiestrahl aus der Waffe. Der G’aha des Gesetzes und der Vollstreckung wurde am unteren Ende des Genicks getroffen – die Stelle, an der das Volk des Attentäters am verwundbarsten war.

Der G’aha krümmte sich vor Schmerz, tat dies aber schweigend, wie Bin Nedrach es beabsichtigt hatte. Eine Sekunde später fiel er und stürzte die schwarzen Steintreppen hinunter wie das ausgestopfte Spielzeug eines Kindes.

Bin Nedrach hörte Schreie und Wehklagen vom Platz unter sich, während er bereits die Hälfte des Weges über klapprige Treppen aus dem Gebäude heraus zurückgelegt hatte. Er musste nicht warten, um sicherzustellen, dass der G’aha tot war. Kein Melacronianer, der mit solcher Wucht am unteren Ende des Nackens erwischt wurde, konnte das überleben.

Die langen Beine des Attentäters flogen und sprangen über die letzten Stufen in Sicherheit. Als der entsetzte Schalhändler auf das Dach des Gebäudes zeigte, von dem aus der G’aha erschossen worden war, machte Bin Nedrach es sich schon in seinem privaten Hovertran gemütlich, sicher und wohlauf.

Er erlaubte sich ein kleines Lächeln, als er die Waffe zerlegte – nur für den Fall, dass ihn jemand sah. Mission ausgeführt, dachte er. Und wenn ich Glück habe, sind die Götter meiner Seele gnädig.

Die Ruinen von Zebros IV waren mit nichts zu vergleichen, das Picard zuvor erforscht hatte. Tatsächlich durfte man sie eigentlich gar nicht »Ruinen« nennen.

Beinahe jedes Bauwerk bestand aus einem extrem harten, extrem widerstandsfähigen blauen Material, das es auf diesem Planeten im Überfluss zu geben schien. Deshalb zeigten nur wenige Gebäude signifikante Anzeichen des Verfalls.

Vor einem intensiven orangefarbenen Himmel beschäftigte sich Cabrini eingehend mit den Trikordermessungen. Dann blickte er zum Captain auf. »Dieses Zeug ist ungefähr zwölfmal härter als ein Diamant«, sagte er. »Mit traditionellen Mitteln werden wir es nicht schneiden können.«

Picard nickte. »Das bestätigt meine Theorie, dass diese Zivilisation eine fortgeschrittene Technologie ihr Eigen nannte, und das trotz der täuschenden Simplizität der Konstruktion.« Ihm gefiel die Vorstellung immer besser.

»Das Gebäude da drüben scheint das komplexeste zu sein«, bemerkte Cabrini. »Wenn wir zum …«

»Ben Zoma an Picard«, erklang die tiefe Stimme des Ersten Offiziers der Stargazer.

Der Captain unterdrückte eine Gefühlsregung. »Picard hier«, erwiderte er. »Was gibt es, Nummer Eins?«

»Das wird Ihnen nicht gefallen, Sir.«

»Wir werden sehen«, sagte Picard.

Gilaad Ben Zomas Stimme war voller Bedauern. »Sie haben eine Nachricht vom Sternenflottenkommando erhalten. Ein Admiral Ammerman von Sternenbasis 3 ist erpicht darauf, Sie zu sprechen.«

Picard fühlte Enttäuschung in sich aufsteigen. Natürlich hatte das Außenteam die Nachricht mitgehört. Sie alle wussten so gut wie er, was sie bedeutete, und jeder Einzelne sah den Captain mitfühlend an.

Spart euch euer Mitleid, dachte Picard. Wenn ich mich nicht schwer täusche, wird keiner von uns diesen Trip genießen.

»Verstanden, Mr. Ben Zoma«, sagte er laut. »Einer zum Hochbeamen.«

»Aye, Sir«, kam die Erwiderung.

Als er von der Gruppe zurücktrat, sah sich der Captain jeden seiner Leute an. »Unglücklicherweise«, sagte er, »könnten Sie auch nicht mehr allzu viel Zeit hier haben. Wenn ich Sie wäre, würde ich jede Sekunde nutzen.«

Schon im nächsten Moment stand Picard wieder im Transporterraum. Der Mann an der Konsole sah ihn an.

»Kurzer Trip, Sir?«

Der Captain blickte finster, während er den Helm abnahm und seinen Kragenaufschlag zurechtrückte. »Viel zu kurz.«

Er trat von der Transporterplattform und klemmte sich den Helm unter den Arm. Dann ging er zu seinem Bereitschaftsraum neben der Brücke.

Innerhalb weniger Minuten saß Picard an seinem Schreibtisch. Sein Helm ruhte auf der glatten, schwarzen Oberfläche neben dem Monitor. Er betätigte die Kontrollen am Arbeitsplatz, und das Gesicht des blauäugigen, blondhaarigen Admirals füllte den Schirm.

»Hallo, Jean-Luc«, sagte Ammerman.

Der Admiral war ein alter Bekannter. Er und Picard hatten sich an der Akademie kennengelernt, wo der ältere Mann als Ausbilder gedient hatte. Über die Jahre waren sie in Kontakt geblieben. Picard war Ammermans Trauzeuge bei dessen Hochzeit gewesen und der Pate seiner ältesten Tochter.

Dass die Sternenflotte Ammerman ausgewählt hatte, um eine Nachricht zu übermitteln, die offenkundig von höchster Dringlichkeit war, verhieß nichts Gutes. Zumindest in Picards Augen.

»Hallo, Admiral«, sagte der Captain und lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Es ist lange her. Wie geht es Julia?«

»Es geht ihr prächtig. Ja, prächtig«, antwortete Ammerman. »Und natürlich lässt sie Ihnen ihre besten Grüße ausrichten. Aber um ehrlich zu sein, habe ich Sie nicht kontaktiert, um über meine Familie zu sprechen.« Seine Stirn legte sich ein wenig in Falten, als er Picards Raumanzug sah. »Ich habe eine Außenmission unterbrochen, nicht?«

Der Captain sank tiefer in seinen Sessel und nestelte an dem Anzug herum. »Tatsächlich«, erwiderte er dann, »haben Sie das. Eine Erkundung sehr alter Ruinen auf Zebros IV.«

»Verdammt auch.« Ammerman sah ehrlich zerknirscht aus. »Ich hasse es, Ihnen das antun zu müssen, Jean-Luc, aber …«

»Die Pflicht ruft.« Picard lächelte ein wenig. »Also … wie sieht die Erfüllung dieser Pflicht diesmal aus, Admiral?«

Der Gesichtsausdruck des anderen Mannes wurde ernst. »Wie gut sind Sie mit der Melacron-Cordra-Situation vertraut?«

Picard zuckte mit den Schultern. Die Namen klangen vertraut, aber er konnte sie nicht zuordnen. Dann erinnerte er sich wieder.

»Zwei mächtige, mit niemandem verbündete Spezies im kellasianischen Sektor«, sagte er. »Soweit ich mich erinnere, waren sie in den letzten Jahren mit bitteren Territorialstreitigkeiten beschäftigt. Ihre Regierungen haben versucht, eine friedliche Lösung zu finden, aber es gibt auf beiden Seiten radikale Elemente, die diesem Ziel zuwiderhandeln.« Noch etwas fiel dem Captain ein. »Wenn ich mich nicht irre, Admiral, waren besagte Elemente für einige bösartige terroristische Anschläge verantwortlich.«

Ammerman nickte grimmig. »Das ist im Großen und Ganzen korrekt. Multiplizieren Sie nun die Bösartigkeit der Angriffe um den Faktor zehn und dünnen Sie die Geduld bei beiden Regierungen aus, und Sie haben ein Bild davon, wie schlimm die Situation inzwischen aussieht.«

Picard hörte auf, an seinem Anzug herumzunesteln. »Wann ist das alles passiert?«, fragte er den Admiral.

»In den letzten Wochen.« Ammerman rieb sich die Augen. Er sah müde aus. »Es ist schlimm, Jean-Luc.«

»Was ist mit den Benniari?«, wollte der Captain wissen. Er bezog sich auf eine neutrale Spezies in diesem Sektor. »Ich hatte den Eindruck, dass einer von ihnen als Mediator fungiert hat und dass es ihm gelungen ist, die Melacronianer und die Cordraziten dazu zu bringen, sich an einem den Sektor betreffenden Kongress zu beteiligen.«

»Das ist richtig«, sagte Ammerman. »Sein Name ist Cabrid Culunnh, Erster Gesandter der Benniari.«

»Hat er keine Fortschritte erzielt?«, fragte Picard.

Der Admiral seufzte. »Es war Culunnh selbst, der uns kontaktiert und die Föderation um Hilfe ersucht hat. Er sagt, die Benniari beginnen, um ihr Leben zu fürchten.«

Diese Neuigkeit verstörte Picard, aber er ließ sich nichts davon anmerken. Wären die Benniari offizielle Mitglieder Föderation, wäre Cabrid Culunnh mittlerweile sicherlich ein hoch angesehener Botschafter.

Es hieß, dass er im Alleingang einen Krieg in diesem Sektor verhindert hatte, indem er die kellasianische Zusammenkunft vorgeschlagen und organisiert hatte. Dass seine Regierung und er nun offiziell die Föderation um Hilfe ersuchten, war für Picard ein klares Signal, wie schrecklich die Situation wirklich aussah.

»Interessanterweise«, sagte Ammerman, »ist Culunnh der Meinung, dass diese neuerliche Welle terroristischer Akte weder das Werk der Cordraziten noch der Melacronianer ist.«

Das überraschte Picard. »Wer war es dann?«

Ammerman schüttelte den Kopf. »Er kann es nicht sagen, aber er ist davon überzeugt, dass es so sein muss. Ich weiß nicht, ob es nur ein Wunschtraum ist. Wenn eine dritte Partei involviert ist, könnte das Aufdecken ihrer Machenschaften dazu führen, dass die Verhandlungen wieder aufgenommen werden. Aber so wie es aussieht, ist die Situation recht heikel.«

Picard nickte, mehr zu sich selbst, als an sein Gegenüber gerichtet. Die Benniari waren ein friedliches, intelligentes Volk, aber ihr Planet war nicht besonders reich. Sie hatten einfach nicht die Ressourcen, um nach den Terroristen einer dritten Partei zu suchen – falls es diese überhaupt gab.

»Unglücklicherweise«, sprach der Admiral weiter, »wird Ihre alte Zivilisation noch ein Weilchen warten müssen, Jean-Luc. Wir wollen, dass Sie mit der Stargazer unverzüglich in den kellasianischen Sektor aufbrechen.«

Der Captain hatte den Gedanken an die Forschungsmission bereits aufgegeben. »Ich verstehe«, antwortete er.

»Bewerten Sie die Situation und entschärfen Sie sie, falls möglich«, sagte Ammerman. »Wenn Sie das nicht können … na ja, die Benniari sind unsere Verbündeten. Sie sind autorisiert, jede notwendige Maßnahme zu ihrem Schutz zu ergreifen.«

»Verstanden«, antwortete Picard.

»Wenn Sie schon dabei sind«, fügte Ammerman hinzu, »dann versuchen Sie außerdem, mehr über diese dritte Partei herauszufinden. Sie zu identifizieren und ans Licht zu zerren, könnte der Schlüssel zum Frieden in diesem Sektor sein.«

Und vielleicht, dachte der Captain, ebenso der Schlüssel, um die Tür zur Föderationsmitgliedschaft zu öffnen. Aber diesen Gedanken behielt er für sich.

»Ich lasse meinen Navigator Kurs auf den kellasianischen Sektor setzen«, versicherte er seinem alten Freund.

Ein zurückhaltendes Lächeln huschte über Ammermans Gesicht. »Noch nicht gleich. Sie müssen erst nach Deep Space 3 kommen. Dort werden Sie einen Passagier abholen. Jemanden, der mit diesem Sektor Erfahrung hat.«

»Cabrid Culunnh?«, riet Picard. Im selben Moment fragte er sich, warum der Benniari auf einer Sternenbasis sein sollte.

Ammerman schüttelte den Kopf. »Nein, Jean-Luc. Ein Ensign, der zurzeit auf der Wyoming dient. Wie es scheint, ist er der Einzige in der ganzen verdammten Flotte, der Zeit in diesem Teil des Weltraums verbracht hat.«

Der Captain lehnte sich in seinem Sessel zurück. Er war ein klein wenig perplex. »Mit allem nötigen Respekt, Sir, warum schicken Sie nicht einfach die Wyoming auf diese Mission? Wofür brauchen Sie die Stargazer?«

Der Admiral seufzte. »Erinnern Sie sich etwa nicht daran, wer dieser Tage die Wyoming kommandiert, Jean-Luc?«

Picard erinnerte sich nur zu gut – und er verstand, worauf Ammerman hinauswollte. Die Wyoming hatte einen Captain namens Karl Broadnax, dessen kampflustige Persönlichkeit ihm eine ganze Reihe farbenfroher Spitznamen eingebracht hatte, darunter »Breitschwert« und »Streitaxt«.

Bis heute hat niemand es gewagt, Captain Broadnax von diesen Spitznamen in Kenntnis zu setzen. Niemand wollte das Risiko eingehen. Picard konnte sich niemanden vorstellen, den er in der Hitze der Schlacht lieber an seiner Seite gehabt hätte, aber Broadnax’ auf Konfrontation ausgerichtete Persönlichkeit war das Letzte, was man in dieser prekären Situation gebrauchen konnte.

»Karl Broadnax«, sagte der Captain und suchte nach Worten, »mag nicht unbedingt die Person sein, nach der diese Situation verlangt.«

Der Admiral lächelte einen Moment ohne Zurückhaltung. »Mit diesen Worten haben Sie gerade bewiesen, dass Sie einer der besten Diplomaten sind, die wir in der Sternenflotte haben. Gratulation, Jean-Luc. Sie sind der unverzichtbare Mann.«

Picard räusperte sich. »Wir kommen, so schnell wir können, Sir.«

Ammerman wurde wieder ernst. »Zeigen Sie uns, was Eile heißt, Captain. Die Benniari werden es Ihnen danken. Ammerman Ende.«

Einen Augenblick später wurde der Bildschirm schwarz. Picard starrte seine Reflexion auf der glänzenden Oberfläche für einen Augenblick an.

Nun schien es doch kein sehr ergiebiger Tag zu werden.

3

Picard hätte gerne einen Abend auf Deep Space 3 mit Admiral Ammerman und seiner Frau verbracht, die Weine des Admirals verköstigt und über alte Zeiten gesprochen. Doch – so dachte er auf dem Weg zum Transporterraum der Stargazer – erforderte die Dringlichkeit dieser Mission, dass er den Passagier abholte und danach sofort aufbrach.

Auf dem Weg zu seinem Ziel entdeckte er Lieutenant Commander Jack Crusher, der aus dem Turbolift trat. Dann schloss sich der Mann ihm an. Der Commander war groß und glattrasiert, mit hoher Stirn und tiefschwarzen Augen.

»Jack«, grüßte der Captain vertraulich.

»Sir«, erwiderte Crusher.

In ihrer beider Freizeit war der jüngere Mann Picards bester Freund geworden. Aber während sie im Dienst waren, zog Picard es vor, wenn sie sich wie der Captain und sein zweiter Offizier verhielten. Auf die Art hatte niemand Grund, Picards Objektivität infrage zu stellen.

»So«, meinte Crusher, »ein Ensign von der Wyoming ist also die einzige Person in der ganzen Sternenflotte, die Kenntnisse aus erster Hand über diesen Sektor hat?« Er drehte sich zum Captain um. »Ein Ensign?«

»Das erscheint Ihnen wohl etwas seltsam«, schlussfolgerte Picard.

»In der Tat, das tut es«, bestätigte der Commander.

Der Captain lächelte. »Das wäre vielleicht anders, wenn Sie wüssten, dass dies nicht das erste Mal ist, dass dieser Ensign der Sternenflotte angehört.«

Der andere Mann sah verdutzt aus. »Was meinen Sie damit? Er hat den Dienst quittiert und sich ein paar Jahre später wieder der Sternenflotte angeschlossen?«

Picard nickte. »Exakt.«

»Das ist seltsam.«

»Aber kein Präzedenzfall.«

»Wissen Sie, warum er ausgestiegen ist?«, fragte Crusher.

»Nein«, informierte ihn der Captain. »Aber Sie erhalten bald Gelegenheit, ihn selbst danach zu fragen.«

Sie bogen um eine Ecke, und eine Tür öffnete sich für sie. Ihr Ziel lag vor ihnen: der Transporterraum. Picard nickte dem Mann an den Kontrollen zu, der schwer beschäftigt schien. Der Mechanismus surrte, und in der Luft über der Plattform begann es zu glitzern.

Ein wenig misstrauisch fragte Crusher: »Wie lange genau ist diese Person schon aus dem Spiel raus, Captain?«

Picard warf ihm einen Blick zu. »Fünfzig Jahre.«

Der Commander sah ihn baff an. »Sagten Sie gerade … fünfzig Jahre, Sir?«

»In der Tat«, bestätigte der Captain. »Er diente im 23. Jahrhundert unter Captain Hikaru Sulu.«

Crushers Stirn legte sich in Falten. »Dann muss er ja …«

»Ein Vulkanier sein«, beendete Picard den Satz.

In dem Moment materialisierte der fragliche Ensign auf der Transporterplattform. Seine stramme Haltung, der ruhige Blick und das unterkühlte Gebaren wiesen ihn als einen wahren Sohn seines heißen und feindseligen Planeten aus.

»Willkommen an Bord, Ensign Tuvok«, sagte Picard. »Ihre Expertise wird auf dieser Mission höchst nützlich sein.« Mit einer Geste zeigte er auf Crusher. »Darf ich Ihnen meinen zweiten Offizier vorstellen. Lieutenant Commander Jack Crusher.«

Crusher war von Natur aus ein geselliger Typ. Picard konnte sehen, wie er sich zurückhalten musste, um nicht mit ausgestreckter Hand einen Schritt vorzutreten. Stattdessen imitierte er ihr neues zeitweiliges Mannschaftsmitglied und senkte kurz den Kopf.

»Es ist mir ein Vergnügen, Ensign Tuvok«, sagte der Commander. »Ich muss sagen, ich freue mich darauf, von Ihrem Dienst auf der …«

»Captain«, schnitt Tuvok ihm geschmeidig das Wort ab, »unsere Mission, wie sie mir beschrieben wurde, ist von höchster Dringlichkeit. Ich schlage vor, wir verschieben die …« Er hielt inne, ohne seine Verachtung für das Wort verbergen zu können. »… die Nettigkeiten auf später und berufen ein sofortiges Treffen der Senior-Offiziere ein. Es wird notwendig sein, Informationen auszutauschen und eine Strategie zu erstellen.«

Picard war etwas überrascht. Vulkanier waren nicht dafür bekannt, müßigem Geplauder nachzugehen, aber die meisten waren nicht so … forsch … wie Tuvok es zu sein schien. Höflichkeit war tatsächlich ein logisches Konzept, da sie die Beziehungen zwischen Spezies und Individuen verbesserte. Die meisten Vulkanier wussten das und setzten sie dementsprechend auch fast religiös ein.

Tuvok jedoch schien mehr Vulkanier zu sein als jeder andere Vulkanier. Seine gerade Haltung hatte nicht ein Iota nachgelassen.

»Nun gut«, sagte der Captain, »das haben Sie gut auf den Punkt gebracht, Ensign. Begeben wir uns in meinen Bereitschaftsraum und bringen jeden auf den neuesten Stand.«

Sofort durchquerte Tuvok den Raum und ging vor Picard zur Tür hinaus. Als der Captain und Crusher folgten, trafen sich ihre Blicke – und der Commander tat so, als würde er frösteln.

Picard wollte nicht lächeln, aber er konnte es nicht verhindern.

Die Welt, die offiziell als Debennius VI bekannt war, hatte einen weit einschüchternderen Spitznamen. Sie galt gemeinhin als »letzter Halt vor dem Nirgendwo«. Als Bin Nedrach das schäbige Etablissement betrat, in dem er seinen Auftraggeber treffen sollte, musste er zugeben, dass dieser Spitzname wohlverdient war.

Debennius VI war der äußerste Planet in einem System, das selbst wiederum nicht unbedingt dafür bekannt war, Raumfahrer anzuziehen. Anzeichen einer gedeihenden Gemeinschaft gab es vor allem auf den anderen Planeten, wobei Debennius II das kulturelle Zentrum war.

Hier draußen auf dem sechsten Planeten waren nur die Verlorenen, die Armen und die absolut Gesellschaftsfeindlichen willkommen. Bin Nedrach erlaubte sich kurz die Sorge, wie er mit seinem Latinum unversehrt hier wieder herauskommen sollte, doch dann verwarf er den Gedanken.

Immerhin hatte sein Auftraggeber bisher an alles gedacht. Zweifelsohne würde er auch dafür sorgen, dass Bin Nedrach nichts geschah.

Das fragliche Etablissement, wenn man es denn so nennen wollte, hatte nichts von dem ordentlichen Ambiente eines melacronianischen Äquivalents. Es war dunkel und verraucht, und die Gäste waren nur als vage Silhouetten zu erkennen. Scheinbar konnte sich der Eigentümer dieses Ladens keine ordentliche Beleuchtung leisten. Das oder es interessierte ihn einfach nicht.

Aus einem Reflex heraus schloss sich Bin Nedrachs breites einzelnes Nasenloch, um ihn vor dem Geruch an diesem Ort zu schützen. Über diese automatische Reaktion seines Körpers war er leicht verärgert, fand sich dann aber damit ab, durch den Mund zu atmen, bis er den Laden wieder verlassen konnte. Dies war nur eine kleine Unannehmlichkeit, wenn man bedachte, wie viel Latinum er hier einsacken würde.

Seine Augen passten sich endlich an das schummrige Licht an. Als er erstmals einen richtigen Blick auf die »Kunden« dieses Ladens werfen konnte, wanderte seine sechsfingrige Hand automatisch zur Waffe an seiner Seite. Zum ersten Mal seit er diese Mission angenommen hatte, fühlte Bin Nedrach einen echten Anflug von Zweifel.

War es möglich, dass jemand, der so mächtig war wie sein Auftraggeber, einen Ort wie diesen mochte? Oder, so fragte sich der Melacronianer, sollte er hier in eine Falle gelockt werden?

Das wäre einfach genug – man heuerte einen hungrigen Attentäter an, ließ ihn eine gefährliche Mission durchführen und lockte ihn dann zu diesem »letzten Halt vor dem Nirgendwo«. (Nun, da er darüber nachdachte, musste er zugeben, dass der Spitzname einen verdächtigen Klang hatte.) Und dann, während der hungrige Attentäter sich schon die Lippen leckte, während er darüber nachdachte, wie reich er nun werden würde, erledigte ihn ein anderer Attentäter.

Wer würde schon Verdacht schöpfen? Niemand.

Mit diesem Gedanken im Kopf sah sich der Melacronianer genauer um – konnte aber keine echten Gefahren ausmachen. Sein Blick fiel schließlich auf zwei Humanoide in einer dunklen Ecke des Raums.

Ah, dachte er. Da ist er ja. Erleichterung überkam Bin Nedrach, während er sich so unaufdringlich wie möglich einen Weg zu seinem Auftraggeber bahnte.

So wie es aussah, war Mendan Abbis bereits halb betrunken. Das, so musste Bin Nedrach zugeben, war eine Verbesserung zum ersten Mal, als er Abbis getroffen hatte – damals war er vollkommen betrunken gewesen.

Die Augen des Thallonianers funkelten, kaum dass er Bin Nedrach sah, und er lächelte schief. Ohne darauf zu achten, wer ihn sehen könnte, winkte Abbis dem Attentäter enthusiastisch zu.

Die kalten silbernen Augen seines Indarrhi-Begleiters schienen Bin Nedrach zu durchbohren. Er wusste, dass die dunkelhäutigen, weißhaarigen Indarrhi empathische Fähigkeiten besaßen.

Abbis hatte Nedrach dem Indarrhi nie vorgestellt, darum kannte der Attentäter seinen Namen nicht. Aber nicht zum ersten Mal fragte er sich, wie gut der Empath ihn lesen konnte. Nur um sicherzugehen, rief er seine Gedanken zur Ruhe und verbannte selbst den geringsten Hauch von Verrat aus seinem Verstand. Dann näherte er sich dem Thallonianer mit einem Lächeln im Gesicht.

»Du«, lallte Abbis und versuchte, Bin Nedrach mit seinem rötlichen Zeigefinger auf die Brust zu klopfen, »bist mir die liebste Person in der ganzen Galaxis!«

»Wirklich?«, fragte Bin Nedrach.

»Na ja«, grenzte der Thallonianer ein, während er sich aus einem dreckigen Krug von einer stark alkoholhaltigen schwarzen Flüssigkeit nachschenkte, »zumindest heute.«

»Es freut mich, dass meine Arbeit Ihnen zusagt«, sagte Bin Nedrach.

Der Indarrhi sagte gar nichts. Er starrte nur. Das war nervenaufreibend, sogar für einen abgehärteten Attentäter wie Nedrach.

»Deine Mission war ein voller Erfolg.« Abbis nahm einen langen Schluck und wischte sich den Mund mit dem Ärmel ab. »Sogar noch besser, als ich erhofft hatte. Nicht nur war der G’aha des Gesetzes und der Vollstreckung ein wichtiger Mann, er war auch sehr populär. Ich würde sogar sagen, das Volk hat ihn geliebt.«

Das war auch Nedrachs Eindruck gewesen.

»Der Mord an ihm«, sagte Abbis, »hat ganz Melacron schockiert. Man wispert schon davon, dass man gegen die Cordraziten in den Krieg ziehen will. Das gilt sogar für die Friedlichsten von ihnen.«

Plötzlich grinste er und lehnte sich zu Bin Nedrach vor, fast so, als wollte er ihm ein Geheimnis anvertrauen. »Und weißt du, was das Beste daran ist? Das delikateste Detail dieser Angelegenheit?«

Der Attentäter schüttelte den Kopf.

»Der G’aha des Gesetzes und der Vollstreckung war vehement gegen Krieg mit den Cordraziten. Ist das nicht ironisch?«, fragte Abbis. Er lachte.

»Durchaus«, sagte Bin Nedrach.

Der Indarrhi starrte ihn immer noch an, während seine dicken Finger zuckten. Der Attentäter fragte sich, was das bedeuten mochte.

»Du wurdest mit der Absicht angeheuert, einen Krieg zu entfachen«, sagte Abbis. »Ich würde sagen, du hattest Erfolg.«

Nicht zum ersten Mal fragte sich Bin Nedrach, warum Mendan Abbis, ein Mitglied einer Spezies, die mit den Konflikten zwischen Cordraziten und Melacronianern nichts zu tun hatte, so erpicht darauf war, einen Krieg zwischen beiden Zivilisationen anzuzetteln. Ganz klar hatte der Thallonianer irgendetwas dabei zu gewinnen – aber was konnte das sein?

Die glitzernden Augen des Indarrhi verengten sich … und Bin Nedrach lenkte seine Gedanken hastig auf das Latinum, das Mendan Abbis aus seiner Jackentasche fischte. Letzten Endes war das alles, was den Attentäter wirklich interessierte.

Und als sich das Latinum des Thallonianers in signifikanten Mengen auf dem Tisch stapelte, fiel es Bin Nedrach leichter und leichter, keinen Gedanken mehr an Abbis’ Motive zu verschwenden.

Tatsächlich vergaß er sie schon bald vollkommen.

Crusher dachte zuerst, die Lounge sei leer.

Abgesehen von einem matten Glühen, das sich automatisch aktivierte, wenn der Raum nicht benutzt wurde, war es dunkel. Wenn die Kollegen des Commanders hier gewesen wären, hätten sie die richtige Beleuchtung eingeschaltet.

»Computer, Licht«, verlangte er.

Der Raum begann heller zu werden und ein anderer uniformierter Humanoider wurde sichtbar, der Crusher fast zu Tode erschreckte. Als er sah, wer es war, zwang er sich, entspannt zu wirken.

Tuvok fixierte ihn mit seinem kühlen, aber irgendwie auch stechenden Blick. »Commander«, sagte er einfach.

»Es tut mir leid«, sagte Crusher. »Ich dachte, der Raum wäre nicht belegt. Ich meine … es war halt kein Licht an.«

Der Vulkanier zog eine Augenbraue hoch. »Offensichtlich«, erwiderte er mit ganz klar erzwungener Geduld, »lagen Sie in Ihrer Annahme falsch. Ich ziehe eine sanfte Beleuchtung vor, wann immer es möglich ist.«

Der Commander fühlte sich etwas unbehaglich. Es war ihm noch nie gelungen, sich inmitten von Vulkaniern wohlzufühlen, und dieser hier war … na ja, so vulkanisch, wie man nur sein konnte. Und doch, der Mann war ein Besucher auf einem Schiff voller Fremder. Crusher wollte ihm nicht das Gefühl geben, unwillkommen zu sein.

Er sah eine Tasse dampfender Flüssigkeit auf dem Tisch. Dem Aroma nach zu urteilen, handelte es sich um vulkanischen Gewürztee. Als er zum Replikator ging, wandte er sich an Tuvok: »Möchten Sie noch einen?«

»Nein«, sagte der Vulkanier. »Danke.« Seine Stimme war genauso eisig wie bei seiner Ankunft auf der Transporterplattform.

Der Commander zuckte mit den Achseln und bestellte sich ein Getränk – Limettensaft mit extra viel Fruchtfleisch. Seine zweite Wahl wäre Synthale gewesen, aber der Limettensaft erinnerte ihn an Bev. Bei ihrem zweiten Date, noch auf der Erde, hatte sie ihm dieses Getränk nähergebracht. Er hatte sich gleichzeitig in Limettensaft und sie verliebt.

Bev, dachte er. Sein schlauer, beständiger und doch leidenschaftlicher Rotschopf. Gott, wie sehr er sie vermisste. Und der kleine Wesley … er fragte sich, welchen unwiederbringlichen Moment in der Entwicklung des Babys er heute wieder verpasste.

Mit dem Getränk in der Hand drehte er sich um. Crusher sah, dass Tuvok ihn noch immer anstarrte. Er hielt ein Padd in der Hand und seiner vulkanischen Ruhe zum Trotz zeigte sich ein Schatten von Verärgerung in seiner Mimik.

»Legen Sie wert auf Gesellschaft?«, fragte der Commander.

»Ich würde es vorziehen, allein zu sein«, antwortete Tuvok.

Crusher ignorierte den Kommentar. Wie sollte er den Ensign kennenlernen, wenn sie nicht wenigstens ein bisschen miteinander sprachen?

Er deutete auf das Padd. »Recherchen?«

Tuvoks lange Finger umschlossen das Gerät mit Leichtigkeit. »Nein. Ich entwerfe eine private Nachricht an meine Frau auf Vulkan.«

Die Augenbrauen des Commanders hoben sich. Familie? Dieser Eisberg?

Nun ja, das bewies nur die Richtigkeit des alten Sprichworts, dass es für jeden Topf auch einen Deckel gab. Fasziniert beschloss Crusher, Tuvoks Wunsch nach Einsamkeit noch ein paar Sekunden zu ignorieren.

Hey, dachte er sich, jeder redet gerne über seine Liebsten. Kann ein Vulkanier in dieser Beziehung wirklich anders sein?

»Ich habe auch eine Familie«, sagte Crusher und setzte sich auf den Stuhl neben Tuvok. »Eine Frau und einen kleinen Jungen namens Wesley.«

Der Ensign sagte nichts.

»Beverly ist Sternenflottenärztin«, fuhr der Commander fort. »Ich hoffe, dass wir, wenn meine Zeit hier vorüber ist, gemeinsam auf einem Raumschiff arbeiten können. Es wäre nett, der Frau und den Kindern nicht ständig Lebewohl sagen zu müssen, finden Sie nicht?«

Tuvoks Gesichtsausdruck wurde keinen Deut weicher, aber er legte das Padd auf den Tisch und blickte Crusher mit festem Blick an. »Ich bin auch Vater«, sagte er. »Ich habe drei Söhne und eine Tochter.«

Crusher lächelte zufrieden. Jetzt kommt Bewegung ins Spiel, dachte er. »Sie vermissen sie, ja?«

»Ihre Aussage impliziert Trauer oder Einsamkeit«, sagte der Ensign. »Sie sollten wissen, dass ich weder das eine noch das andere empfinde.«

Gesprochen wie ein wahrer Vulkanier, dachte sich Crusher. Er seufzte und fragte sich, wie er die Mauer überwinden sollte, die sich gerade vor ihm aufgetürmt hatte.

»Jedoch«, fügte Tuvok abrupt hinzu, »erkenne ich, dass ich mir ihrer Abwesenheit bewusst bin. Ich hatte das Glück, die formenden Jahre meiner Kinder miterleben zu dürfen. Es ist … bedauerlich, dass Sie auf einer solch langen Mission sind und nicht bei Ihrem Sohn sein können.«

Überrascht blickte der Commander ihn einen Moment lang an. Nach vulkanischen Maßstäben war der Mann geradezu überschwänglich.

Crusher versuchte sich Tuvok mit einem Baby auf dem Knie vorzustellen – und versagte dabei. Wie waren vulkanische Kinder wohl? Wurden sie so geboren, wie kleine, emotionslose Erwachsene? Oder waren sie so wild wie menschliche Kinder – vielleicht sogar wilder, wenn das alte vulkanische Erbe von gewalttätigen Emotionen in ihrem genetischen Code noch präsent war?

Das war eine interessante Frage – und eine, die Crusher niemals zuvor in den Sinn gekommen war. Er fragte den Ensign danach.

Tuvok blickte ihn an. »Kontrolle muss immer erlernt werden«, sagte er. »Das ist die wichtigste Verantwortung vulkanischer Eltern. Jedoch ist es beim Großteil unseres Nachwuchses so, dass diese Kontrolle schnell zur zweiten Natur wird.«

Crusher nickte. »Ich wette«, sagte er dann voller Ernst, »dass Sie ein exzellenter Vater sind, Tuvok.«

Der Ensign schob das Kinn einen Millimeter oder so vor. »Das bin ich in der Tat«, erwiderte er einfach.

Der Commander schmunzelte. In dieser Aussage lag keinerlei Angeberei, sie war das bloße Verkünden einer Tatsache.

Spontan beugte er sich vor. »Ich würde gerne Ihre Meinung zu etwas wissen, Tuvok. Das heißt, falls Ihnen das recht ist.«

Der Vulkanier nickte leicht. »Sicherlich.«

»Ich hasse es, von Beverly getrennt zu sein«, begann Crusher. »Ich meine, ich hasse es wirklich. Und Wes … verdammt auch, er wächst praktisch ohne mich auf. Ich habe diese Albträume, in denen ich nach Hause komme und erst dann bemerke, dass er gerade den Abschluss an der Akademie gemacht hat, während ich eine tscherkessische Plüschkatze halte und wie ein Idiot aussehe.«

Tuvoks Miene blieb teilnahmslos.

»Wie auch immer«, fuhr der Commander fort, »ich hatte eine Idee, wie man Besatzungsmitgliedern mit Familien entgegenkommen könnte.«

Die Stirn des Vulkaniers legte sich fast unmerklich in Falten. »Erklären Sie.«

Crusher zuckte mit den Achseln. »Ich dachte, vielleicht könnten wir sie mitnehmen.«

Was auch immer an Offenheit in Tuvoks Miene gewesen sein mochte verschwand.

»Stellen Sie sich den psychologischen Vorteil für die Mannschaft vor«, erklärte der Commander weiter. »Wir könnten an Bord ein Leben führen, anstatt nur unseren Dienst zu verrichten.«

Der Vulkanier hatte Bedenken. »Das wäre nicht weise«, sagte er. »Raumschiffe sind militärisch. Sie werden oft in Schlachten verwickelt und unternehmen andere gefährliche Aktivitäten. Sie sind kein Platz für Kinder.«

Crusher wollte Tuvoks Anerkennung gewinnen, auch wenn er nicht sagen konnte, warum dem so war. »Nun ja, im Moment nicht«, antwortete er ruhig. »Wir müssten für ihre Präsenz vorausplanen … Vorteil aus der Fähigkeit des Schiffs ziehen, die Untertassensektion von der Antriebssektion zu trennen. Wenn wir dann eine Gefahr erwarten, kann man das für den Betrieb nicht wichtige Personal in der Untertassensektion in Sicherheit bringen.«

Die dunklen Augen des Vulkaniers schlossen sich leicht, als er darüber nachdachte. Aber der Commander konnte an seinem Gesicht nichts ablesen, konnte nicht sagen, ob Tuvok die Idee mochte oder sie für närrisch befand.

Verdammt, dachte Crusher, ich bin tatsächlich nervös. Ich fühle mich, als würde ich in meinem dritten Jahr an der Akademie wieder vor der Klasse stehen und meine Abschlussarbeit präsentieren …

»Ich erkenne keinen Fehler in Ihrer Logik«, schlussfolgerte Tuvok schließlich.

Der Commander fühlte, wie sich ein Grinsen auf seinem Gesicht breitmachte. Er versuchte, es zu unterbinden, hatte aber keine Chance. Immerhin kam es nicht jeden Tag vor, dass man von einem Vulkanier ein Kompliment erhielt.

»Es freut mich, dass Sie zustimmen«, sagte er.

»Ihr Ansatz bedarf – natürlich – der Verfeinerung«, sagte Tuvok. »Und Sie sollten sich im Klaren sein, dass andere in der Analyse Ihres Planes gewissen Emotionen nachgeben könnten – anders als ich.«

Crusher stand auf. »Aber … es wäre schön, die Familie bei sich zu haben, nicht?«

Der Vulkanier zögerte, blickte dem Commander dann jedoch direkt in die Augen. »Ja«, sagte er. »Es wäre … schön.«

Crusher grinste wieder. »Ich habe unser Gespräch sehr genossen, Tuvok. Vielleicht können wir das ein andermal wiederholen.« Wieder zuckte er mit den Schultern. »Ich schätze, ich lasse Sie jetzt wieder mit Ihrer Nachricht allein. Verzeihen Sie, dass ich Sie unterbrochen habe.«

Bevor er bemerkte, was er gerade tat, hatte er dem Vulkanier auch schon in einem Ausdruck von Kameraderie auf die Schulter geklopft. Tuvok versteifte sich leicht – und still verfluchte der Commander sich selbst.

Physischer Kontakt war eine Verletzung der Privatsphäre eines Vulkaniers. Er hatte gerade einen schrecklichen Fauxpas begangen.

Oh ja, dachte er, es ist nun mal geschehen.

Natürlich fühlte der Commander den Impuls, sich zu entschuldigen. Letzten Endes besann er sich eines Besseren. Es hätte die Situation nur noch unbehaglicher gemacht. Stattdessen drehte er sich um und verließ die Lounge.

Trotz seines unbeabsichtigten Fehlers in artenübergreifender Höflichkeit fühlte sich Crusher wegen des Gesprächs ziemlich gut. Auf eine eigentümliche vulkanische Art liebte Tuvok seine Familie. Genauso wie der Commander die seine.

Das war ein Anfang.

4

Als Picard die fünfseitige Große Ratskammer auf Debennius II betrat, entschied er, dass sie schöner als jeder Tagungsort war, den er je gesehen hatte. Und doch hatte man ihm gesagt, Schönheit sei nicht ihre hauptsächliche Eigenschaft.

Schließlich war die Ratskammer erbaut worden, um gegenerischen Parteien die Möglichkeit zu geben, aufeinanderzutreffen, ohne dass dies zu Gewalt führte. Bedachte man das, musste sie weit mehr als nur angenehm fürs Auge sein.

Der Captain sah hoch und erkannte eine transparente Kuppel, die das natürliche Licht der Sonne hereinließ, auch wenn ihre Helligkeit durch einen Filter gedämmt wurde. Picard war sich sicher, dass, wenn Debatten bis in den Abend andauerten, künstliche Beleuchtung eingesetzt wurde, diese aber das natürliche Sonnenlicht so gut imitierte, dass der Wechsel gar nicht auffiel.

Weiche, gedämpfte Farben waren Bestandteil jedes Aspekts des Dekors. Fahle Blau-, zarte Grün- und Violetttöne schienen zu dominieren, aber hier und da gab es eine Andeutung metallischer Tönungen wie Silber oder Gold. Und doch, der erzielte Effekt war auf profunde Art beruhigend.

Die Wände der Ratskammer waren aus schallschluckendem Material gefertigt. Der dicke Teppich war so gestaltet, dass er die Füße angenehm umschmeichelte – für all jene Diplomaten und Beobachter, die solche Glieder besaßen.

Picard lächelte anerkennend. Es war eine kluge Ansammlung dekorativer Elemente für eine Ratskammer, in der so viele verschiedene Stimmen über so viele Themen stritten.

Es war jedoch nicht nur das Dekor, das den Captain beeindruckte. Ganz simpel gesprochen, war dieser Ort riesig. Hier fanden mit Leichtigkeit einige Hundert Benniari, Melacronianer, Cordraziten und andere interessierte Spezies Platz, die an diesem Morgen zu den Friedensgesprächen gekommen waren – inklusive ein paar vogelartiger Besucher, die sich auf hölzernen Sockeln entlang der Wände niederlassen konnten.

Der Captain war von der Leistung und dem Einfallsreichtum der benniarischen Vision beeindruckt. Aus gutem Grund, so schien es, waren sie überall im Quadranten für ihre Sensibilität in der Kunst, Architektur und Musik bekannt.

»Was für ein Ort«, kommentierte Ben Zoma, der den Captain, Commander Crusher und Ensign Tuvok begleitete.

Picards Erster Offizier war dunkelhäutig und schlaksig, mit einem verwegenen Lächeln im Gesicht. Er wusste mit Frauen umzugehen, wofür ihn der Captain ein wenig beneidete, wie er zugeben musste. Er liebte einen guten Witz, aber war sehr ernsthaft, wenn es sein musste.

»In der Tat«, sagte Picard.

Jetaal Jilokh, Helfer des Ersten Gesandten Cabrid Culunnh, sah den Captain an. Mit einer Größe von etwa anderthalb Metern war der Benniari einer der größeren Vertreter seines Volks.

»Unsere Ratskammer ist zu Ihrer Zufriedenheit?«, fragte er, wobei seine benniarische Stimme für menschliche Ohren weich und atemlos klang.

Picard nickte. »Sehr sogar.«

»Das ist schön zu hören«, sagte Jilokh. Er blickte sich in der Kammer reichlich stolz um. »Sowohl die Melacronianer als auch die Cordraziten waren extrem großzügig in ihren Spenden für den Bau dieser Halle. Das Design ist jedoch ganz und gar eine benniarische Erfindung. Bevor sie gebaut wurde«, fuhr der Helfer fort, »schlingerte der Sektor auf einen Krieg zu. Trotz aller Hindernisse, von denen es viele und höchst unterschiedliche gab, schafften wir es, ein Fundament für den Frieden zwischen diesen Wänden zu errichten – ein Fundament, das bis vor Kurzem so solide wie gewachsener Fels erschien.« Er schüttelte den Kopf, erfüllt von offensichtlicher Trauer. Das war eine merkwürdig menschliche Geste, dachte der Captain.

»Unglücklicherweise«, schloss Jilokh, »erweist sich dieses Fundament nun als so brüchig wie geblasenes Glas.«

»Das ist der Grund, warum wir hier sind«, sagte der Captain beruhigend. »Um dafür zu sorgen, dass dieses Fundament wieder solide wie der Fels wird.«

Jilokh blickte ihn an. »Natürlich«, antwortete er. Mit einer klauenähnlichen Hand deutete er auf die zweistöckige Rednerplattform auf der anderen Seite der Ratskammer. »Lassen Sie uns fortfahren. Der Erste Gesandte erwartet uns.«

Der Universalübersetzer, der in Picards Kommunikator eingebaut war, übersetzte die Stimme des Benniari dünn und näselnd. In Kombination mit der typischen Erscheinungsform eines Benniari – sie erinnerten an kleine, pelzige Erdtiere, die als Koalabären bekannt waren – hätte dies jene, die sein Volk nicht kannten, dazu verleiten können, es für fügsam und ineffektiv zu halten.

Der Captain wusste es natürlich besser. »Gewiss«, sagte er zu Jilokh, »bitte weisen Sie uns den Weg.«

Der Benniari drehte sich in Richtung der Rednerplattform um und walzte den zentralen Gang mit schaukelnden Schritten hinab. Picard und seine Leute folgten ihm, während sie neugierig die versammelten Delegierten musterten, von denen sich in der Ratskammer immer mehr einfanden.

Der Captain bemerkte, dass nicht nur Melacronianer, Cordraziten und Benniari, sondern auch Denesthianer, Shera’sha-sha und Banyananer präsent waren. Sogar ein offizieller thallonianischer Vertreter, ein hochgewachsener, selbstsicherer Mann in teurer Kleidung, was ihn als jemanden von hohem Rang auszeichnete, war zugegen.

Er fing Picards Blick ein und beide hielten für einen Moment Augenkontakt. Dann nickte der Thallonianer höflich und nahm Platz.

Commander Crusher lehnte sich zum Captain herüber. »Es scheint, als hätte die melacronianisch-cordrazitische Situation einige interessierte Beobachter angelockt.«

»Genau dasselbe dachte ich auch gerade«, meinte Picard.

Jilokh sah über seine pelzige Schulter nach hinten und zirpte ein paarmal – das benniarische Äquivalent eines Kicherns, wenn auch eines sehr dürren. Offenbar hatte er die Bemerkung des Commanders gehört.

»Es sind in der Tat viele interessierte Beobachter«, sagte er. »Nicht zuletzt Sie selbst, als Repräsentanten der Föderation. Und jeder von ihnen hat seinen eigenen, ganz speziellen Grund, das Verfahren zu verfolgen.«

»Zweifellos«, sagte der Captain, »sind sie alle etwas besorgt.«

»Sehr besorgt«, bestätigte Jilokh.

In diesem Moment erreichten sie die zweistöckige Rednerplattform. Sie erklommen die erste, dann die zweite Ebene, und der Benniari führte sie zu einer Tür. Er berührte ein Feld neben der Tür, die zur Seite glitt.

»Bitte«, sagte Jilokh und bedeutete seinen Begleitern mit einer Geste, einzutreten.

Picard folgte der Aufforderung – und fand sich plötzlich dem berühmten Cabrid Culunnh von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Der Erste Gesandte von Debennius II saß hinter einem gepflegten, runden Arbeitstisch aus Schwarzholz. Als er sich erhob, konnte der Captain Hinweise auf das beträchtliche Alter des Benniari erkennen.

»Captain Picard«, sagte Culunnh, als Jilokh die Tür hinter sich schloss. Er streckte die Hände aus, wobei die ledrigen Handflächen nach oben zeigten. »Ich bin erfreut, dass Sie in der Lage waren, meiner Bitte nachzukommen.«

Picard war sich des Protokolls bewusst und so imitierte er die Handflächengeste. »Ich bedauere nur, dass wir nicht früher angekommen sind«, erwiderte er. Mit einer fließenden Handbewegung deutete er auf seine Begleiter. »Commander Ben Zoma, mein Erster Offizier. Commander Crusher, mein zweiter Offizier. Und Ensign Tuvok.«

Der Erste Gesandte sah Tuvok besonders lange an.

»Sie sind der Erste Ihres Volkes, den zu treffen ich das Vergnügen habe«, sagte er. »Ich wünschte, es wäre unter anderen Umständen geschehen.«

»So wie ich«, sagte der Ensign.

Picard wandte sich an Culunnh. »Mir wurde mitgeteilt, dass Sie Hilfe benötigen, Erster Gesandter.«

Der Benniari zwitscherte. »Das kann man wohl sagen.«

Er griff unter den Tisch und bediente einen Kontrollmechanismus. Einen Moment später wurde ein Teil der Wand neben der Tür transparent und erlaubte es ihnen, die Ratskammer zu sehen. Der Captain vermutete jedoch, dass diese Transparenz einseitig war.

Culunnh blickte an Picard vorbei und betrachtete die Versammlung der Diplomaten. »Wie Sie wissen«, sagte er, »ist der Zweck dieser Zusammenkunft noch immer, Territorialstreitigkeiten zu lösen. Es gibt jedoch Momente, in denen es schwer wäre, das zu erkennen.«

»Es gibt Uneinigkeit, nehme ich an«, sagte Picard.

»Das wäre noch untertrieben«, erwiderte der Erste Gesandte. »Jeden Tag erleben wir, wie sich die Diplomaten lauter anschreien, kaum verhüllte Drohungen ausstoßen und einander Anschuldigungen an den Kopf werfen. Wenn wir nicht schnell etwas unternehmen, fürchte ich, steuern wir auf den Krieg zu, den zu verhindern diese Halle gebaut wurde.«

Der Captain verarbeitete diese Information. Offensichtlich hatte Admiral Ammerman mit dem Ernst der Situation nicht übertrieben.

»Darf ich eine Frage oder auch zwei stellen?«, fragte Tuvok und wandte sich sowohl an Picard als auch an Culunnh.

»Natürlich, Ensign«, antwortete der Erste Gesandte.

Der Captain nickte. Er fand es immer noch merkwürdig zu hören, wie jemand Tuvok mit diesem Rang ansprach, wenn man das Alter und die Erfahrung des Vulkaniers bedachte. Und doch war das sein offizieller Titel.

»Sie sagten«, begann Tuvok, »Sie glauben nicht, dass diese neue Welle terroristischer Akte von den Melacronianern oder den Cordraziten ausgeht. Jedoch scheint die Intervention einer dritten Partei unwahrscheinlich, wenn man die Geschichte der verschiedenen Spezies in diesem Sektor berücksichtigt.«

»Sie wollen wissen, ob ich irgendwelche Beweise habe?«, fragte Culunnh.

»Das tue ich«, erwiderte der Vulkanier ohne jede Regung.

Der Erste Gesandte stieß ein schwaches, zischendes Pfeifen aus. »Sie haben einen scharfen Verstand«, sagte er zu Tuvok. »Einen wunderbar vulkanischen Verstand, wie ich vermuten würde. Um Ihre Frage zu beantworten … ich habe keine Beweise. Jedoch sind die Methoden und die Ausrüstung, die bei den Terroranschlägen benutzt wurden, gänzlich andere als die Methoden und die Ausrüstung früherer Angriffe.«

»Die Terroristen könnten mit Waffenhändlern paktieren«, meinte Crusher. »Wenn wirklich ein Krieg ausbricht, wären Waffenhändler die Ersten, die davon profitieren.«

»Das ist eine Möglichkeit, Commander«, gab Culunnh zu, »aber eine eher unwahrscheinliche, wie ich fürchte. Wir haben bei diesen Anschlägen Waffen gesehen, die aus fast jedem Sektor der Galaxis stammen. Das ist weit jenseits der Möglichkeiten, die unsere lokalen Waffenhändler haben.«

Das war ein interessanter Punkt, gab Picard zu. Und es schien, als wäre Culunnh noch nicht fertig.

»Die zwei bekannten terroristischen Fraktionen – die cordrazitische Qua-Sok und die melacronianische Me’laa’kra – haben Angst und Schrecken verbreitet, aber höchst selten tatsächlich jemanden getötet. Sie haben eine Vorliebe dafür bewiesen, Eigentum zu zerstören, anstatt Leute zu töten.«

»Aber das hat sich geändert?«, fragte der Captain.

»Ja«, sagte Culunnh. »Jetzt erleben wir brutale Morde, verübt an beliebten Personen des öffentlichen Lebens. Personen mit Familien … sogar kleinen Kindern, möchte ich hinzufügen. Dies ist ein Niveau der Barbarei, auf das sich weder Qua-Sok noch Me’laa’kra je herabgelassen haben.«

»Ich verstehe«, erwiderte Picard.

»Bislang wollten die Terroristen Sympathie für ihre Ziele wecken«, erklärte der Erste Gesandte. »Sie wollten Verbündete. Aber keiner der jüngsten Angriffe hat etwas anderes bewirkt als Zorn und Hass.«

Der Vulkanier nickte. »Darum glauben Sie, dass eine dritte Partei in die Angriffe involviert ist?«

»Korrekt«, bestätigte Culunnh. »Allerdings habe ich, wie gesagt, keine harten Beweise, um diesen Glauben zu stützen … noch habe ich Verdächtige anzubieten. Ich sehe mir nur das Datenmaterial an und ziehe meine Schlüsse daraus.«

Tuvok blickte ungerührt. »Ich habe dennoch meine Zweifel.«

Ben Zoma warf dem Captain einen Blick zu. »Ich schätze, es liegt eine Menge Arbeit vor uns, Sir.«

»Da haben Sie recht«, stimmte Picard zu.

Plötzlich läutete ein Gong, laut genug, um auch in Culunnhs Büro gehört zu werden. Er schien bis tief in Picards Knochen nachzuhallen. Fragend blickte er den Ersten Gesandten an.

»Das war die Drei-Zyklen-Glocke«, erklärte Culunnh. »Das heißt, die Sitzung beginnt bald.«

»Ich habe Plätze für Captain Picard und Commander Ben Zoma reserviert, Erster Gesandter«, meldete sich Jilokh zu Wort.

Culunnh legte sich eine Kette um den kurzen, pelzigen Hals, an der ein metallenes Medaillon hing. Dann sah er Crusher und Tuvok an. »Und seine anderen Begleiter?«, fragte er seinen Helfer.

»Sie baten nur darum, Sie treffen zu können«, erklärte Jilokh.

»Das ist korrekt«, stimmte Picard zu. »Commander Crusher und Ensign Tuvok werden sich auf die Stargazer beamen und mit unserer Untersuchung beginnen.«

Der Erste Gesandte schien dies zu billigen. »Unsere Hoffnung begleitet Sie, Gentlemen. Möge Ihr Bemühen erfolgreich sein.«

»Danke sehr«, sagte Crusher.

Tuvok nickte nur.

Culunnh wandte sich an Picard und Ben Zoma. »Wenn Sie diese Zusammenkunft beobachten«, sagte er, »werden Sie mit eigenen Augen sehen, wie die Leidenschaft auf beiden Seiten hochkocht. Ich denke, Sie werden zustimmen, dass dies beträchtliche Ausmaße annimmt.«

Der Captain nickte. »Danke für die Warnung.«

Er sah zu, wie Culunnh auf seinen gebogenen benniarischen Beinen davonwatschelte, dicht gefolgt von Jilokh. Beide Benniari verließen den Raum. Dann wandte sich Picard Crusher und Tuvok zu.

»Was Cabrid Culunnh uns erzählt hat«, sagte er, »bringt mich zu dem Schluss, dass diese Theorie einer dritten Partei es wert ist, untersucht zu werden. Er erwähnte, dass Methoden und Ausrüstung der neuesten Terroranschläge nicht denen entsprechen, die Qua-Sok und Me’laa’kra ansonsten anwenden. Ich will, dass Joseph, Vigo und Simenon der Sache nachgehen. Und auch Dr. Greyhorse.«

»Aye, Sir«, sagte Crusher.

Joseph, Vigo, Simenon und Greyhorse waren Personen von ungeheurer Intelligenz. Der Captain hatte keinen Zweifel, dass sie in der Lage waren, Licht in diese Sache zu bringen.

»Arbeiten Sie eng mit ihnen zusammen«, sagte Picard. »Wenn ich auf das Schiff zurückkehre, will ich wenigstens ein paar nützliche Informationen haben.«

»Aye, Sir«, erwiderte Crusher erneut.

Der Captain wandte sich an seinen neuen, ziemlich distanzierten Ensign. »Mr. Tuvok, ich glaube, Sie haben unseren Chefingenieur, Mr. Simenon, noch nicht kennengelernt. Sie werden feststellen, dass er etwas unverblümt ist, aber er kennt sein Geschäft.«

Der Vulkanier hob eine Augenbraue. »Dann sollten wir hervorragend miteinander auskommen.«

Neben Picard verbarg Ben Zoma ein Grinsen. Genau wie der Captain stellte auch er sich gerade zweifelsohne vor, wie der große, elegante Vulkanier Seite an Seite mit dem launenhaften, arroganten, echsengleichen Gnalish arbeitete.

Picard hielt sich das Bild für einen Moment vor Augen – das lange graue Gesicht, der wendige Schwanz und die rubinrot leuchtenden Augen, die auf Tuvoks unerbittliches Gesicht fixiert waren. Simenon würde es zweifelsfrei als eine Art Herausforderung ansehen, dem Ensign eine Gefühlsregung abzutrotzen.

Der Captain wandte sich wieder seinem zweiten Offizier zu. »Ich sehe Sie auf der Stargazer, Mr. Crusher.«

»Aye, Sir«, sagte der Commander. Dann betätigte er seinen Kommunikator. »Crusher an Transporterraum. Zwei zum Hochbeamen.«

»Bereit, Sir«, kam die Erwiderung.

»Energie«, befahl Crusher.

Beinahe augenblicklich wurden der Commander und Tuvok vom Schimmern und Glitzern des Transportereffekts umhüllt. Einen Augenblick später waren sie weg, als wären sie nie da gewesen.

Picard nickte beifällig, als er seinen Kommunikator betätigte. »Stargazer, hier spricht der Captain«, sagte er.

»Asmund hier«, erklang die Stimme der jungen Frau am Steuer. »Ich nehme an, Sie machen Fortschritte, Sir?«

»Ein wenig«, bestätigte Picard. »Ensign Tuvok und Commander Crusher wurden hochgebeamt. Wie ich schon sagte, bevor wir das Schiff verlassen haben, werden Commander Ben Zoma und ich noch hier in der …«

»Arena«, unterbrach Ben Zoma ihn mit dem Ansatz eines Lächelns.

»… Großen Ratskammer der Benniari bleiben«, beendete Picard seinen Satz, ohne aus dem Takt zu kommen.

Er blickte seinen Ersten Offizier an. Ben Zoma hatte manchmal einen unangenehmen Sinn für Humor, aber er war ein verdammt feiner Erster Offizier. Der Captain nahm ihm einen gelegentlichen Witz hier und da nicht übel.

»Verstanden, Sir«, bestätigte Asmund.

»Picard Ende.«

5

»Botschaft aufnehmen«, sagte Jack Crusher, während er sich in seinem Sessel zurücklehnte.

»Bestätigt«, kam die Erwiderung des Computers.

Crusher lächelte, als er den Bildschirm ansah. Er stellte sich das Gesicht seiner Frau anstelle der Sternenflotteninsignien vor. »Hi, Liebling. Ich bin’s. Ich hoffe bei Wesley und dir ist alles in Ordnung.«

Der Commander hasste es, mit einem Computerbildschirm zu sprechen. Unglückseligerweise war das die einzige Möglichkeit, Beverly eine Nachricht zu schicken. Darum ertrug er es.

»Wir sind hier draußen im Debennius-System«, sagte er, »und versuchen eine Reihe terroristischer Anschläge aufzuhalten, die zwei Spezies namens Melacronianer und Cordraziten an den Rand eines Krieges gebracht haben. Meine Aufgabe ist es, eine Theorie zu überprüfen, nach der eine dritte Partei für die Angriffe verantwortlich ist. Vermutlich jemand, der unbedingt diesen Krieg entfachen will.«

Crusher wusste, dass er nicht viel Zeit hatte. Immerhin wollte der Captain Resultate – und zwar schnell. Dass seine Schicht seit einer Stunde zu Ende war, war da kaum eine ausreichende Entschuldigung.

»Ich arbeite mit einem Vulkanier namens Tuvok zusammen, der in diesem Teil des Weltraums schon Erfahrungen gesammelt hat. Er ist ein bisschen steif – nicht unerwartet, ich weiß –, aber tief drinnen scheint er ein echt guter Kerl zu sein. Ein Mann mit Familie. Ich habe ihm von meiner Idee erzählt, Familien auf die Raumschiffe mitzunehmen, und er schien sie zu mögen.«

Der Commander erinnerte sich an Tuvoks Reaktion und lächelte innerlich. Sie hatte ihm ein gutes Gefühl beschert.

»Ich hatte noch nie viel Kontakt mit Vulkaniern. Gilt wohl für die meisten Menschen. Du weißt ja, sie bleiben gerne für sich.« Er zuckte mit den Schultern. »Aber ich mag ihn. Wenn er noch länger hierbleibt, könnten wir sogar Freunde werden.«

Es war, als starrte das Sternenflottenemblem ihn an, obwohl er sich seine Frau vorzustellen versuchte. Es schien ihn daran erinnern zu wollen, dass er noch Arbeit zu erledigen hatte.

»Ich muss jetzt los«, sagte er dann seufzend, »aber ich schicke dir eine weitere Nachricht, sobald ich kann. Ich liebe dich, Schatz. Und drück Wes für mich. Sag ihm, sein Daddy kann es nicht erwarten, ihn zu sehen.«

Das war der Teil, den der Commander am meisten hasste. Er schaffte es jedoch, zu Ende zu reden, bevor sich ein Klumpen in seinem Hals bildete. Schätze, die viele Übung macht’s, sagte er sich selbst.

»Bis bald, Bev«, schloss er.

Crusher instruierte den Computer, die Aufnahme zu beenden und sie mit dem nächsten Subraumpaket, das für das Hauptquartier bestimmt war, zu verschicken. Dann stand er auf und ging zur Tür.

Die Lounge wartet, sinnierte er.

Das Geräusch eines Gongs füllte die Ratskammer, dann verstummte es.

Picard saß auf der zweiten Ebene der Rednerplattform und sah zu, wie sich der Erste Gesandte Culunnh aus seinem reich verzierten, hölzernen Stuhl erhob und an ein kleines Rednerpult trat.

Wie Picard bemerkte, hatten bereits alle Delegierten ihre Plätze eingenommen. Für den Captain sah es so aus, als sei die Ratskammer brechend voll. Es gab sogar ein paar Beobachter, die im hinteren Bereich stehen mussten.

Culunnhs kleiner, pelziger Kopf blickte über den Rand des Rednerpults. Seine großen violetten Augen blickten ruhig, während sein metallenes Medaillon im gefilterten Sonnenlicht schimmerte.

»Die vierhundertundeinundvierzigste Sitzung der kellasianischen Zusammenkunft tagt nun«, stimmte der Benniari an. »Erster Gesandter von Debennius II, Cabrid Culunnh, führt den Vorsitz. Darf ich Sie daran erinnern, dass dies ein Ort für Diskussionen und Debatten ist – und für nichts anderes.«

Ben Zoma lehnte sich zu seinem kommandierenden Offizier herüber. »Kein gutes Zeichen, wenn man das am Anfang gleich sagen muss.«

»Nein«, hauchte Picard, »das ist es nicht.«

Culunnh konsultierte einen kleinen Bildschirm, der in das Rednerpult eingelassen war. »Die Ratskammer erteilt Sammis Tarv, Oberster Delegierter von Cordra IV, das Wort.«

Tarv, ein fahlhäutiger Insektoide mit Antennen, die denen eines Andorianers ähnelten, stand auf und wandte sich an die Zusammenkunft. »Wieder einmal«, sagte er mit kratzender Stimme, »möchte ich die Angelegenheit der melacronianischen Kolonie auf Tebra VI ansprechen. Mittlerweile muss klar sein, dass …«

Er wurde von einem trillernden Ruf des Protests, der einer melacronianischen Kehle entfuhr, unterbrochen: »Ich spreche für die Toten!«

Als Picard den Blick über die Versammlung schweifen ließ, um den Ursprung des schrillen Protests auszumachen, sah er eine melacronianische Frau den Hauptgang herunterkommen. Sie war nicht allein. In den Armen hielt sie ein Kind, einen Säugling noch, und bei ihr waren zwei weitere Kinder.

»G’aha Avriil kann die verwerfliche Art seines Todes nicht mehr anprangern«, schrie die Frau, »aber seine Witwe kann es!«

»Ich muss protestieren!«, rief Sammis Tarv lauthals. »Erster Gesandter, weder wurde diese Frau den Versammelten ordnungsgemäß vorgestellt, noch sind Kinder in der Ratskammer erlaubt!«

Bevor er enden konnte, war bereits die gesamte Delegation der Cordraziten auf den Beinen und verschaffte ihrem Unmut Gehör. Ihre Stimmen klangen wie Felsen, die einander zerrieben.

Der Übersetzer in Picards Kommunikator quietschte ob der Überlastung. Sowohl der Captain als auch sein Erster Offizier zuckten zusammen und entfernten ihre Kommunikatoren. Picard blickte finster drein und erinnerte sich an die Warnung, dass dies geschehen könnte, wenn zu viele Delegierte auf einmal sprachen.

»Ruhe!«, forderte Cabrid Culunnh.

Die Cordraziten folgten sofort der Aufforderung, aber sie hörten nicht damit auf, wild und mit großer Vehemenz zu gestikulieren. Die melacronianische Frau jedoch ignorierte die Aufforderung.

»Erster Gesandter Culunnh!«, rief sie. »Es scheint mir, dass der Gefährtin eines ermordeten G’aha in diesen Hallen die Ehre erwiesen werden sollte, nicht wie ein ungezogener Ta’pur zum Schweigen gebracht zu werden!«

Ihre Kinder starrten Culunnh mit großen Augen an. Das kleinste begann zu weinen, wobei das eine Nasenloch flatterte und sich dann schloss.

Ben Zoma schüttelte den Kopf. »Warum habe ich das Gefühl, dass sie und ihre Kinder nicht ohne Hilfe hergekommen sind?«

Picard wusste genau, was er meinte. Er hatte keinen Zweifel, dass die Frau war, was sie vorgab zu sein – die Ehefrau eines ermordeten melacronianischen Amtsträgers. Aber ihre Präsenz hier war von solch brandstiftender Natur, dass sich Fragen ergaben.

»Höchstwahrscheinlich«, flüsterte der Captain, »hat die melacronianische Delegation ihre Passage hierher arrangiert.«

»Um der Versammlung zu zeigen, dass die Melacronianer durch die Hände der Cordraziten leiden«, ergänzte Ben Zoma. »Um so die Sympathien zugunsten der melacronianischen Territorialansprüche zu beeinflussen.«

Dabei war die Zusammenkunft noch nicht länger als eine oder zwei Minuten eröffnet. Picard fragte sich, wie oft so etwas geschah.

Ein lauter Signalton hallte auf und unterbrach die Witwe des G’ahas. Cabrid Culunnhs buschige Ohren legten sich flach an seinen runden Kopf, ein untrügliches Zeichen seiner Verärgerung. »Ich betrauere Ihren großen Verlust …«

Protestgebrüll brandete in der cordrazitischen Delegation auf. Aber der Erste Gesandte sprach unbeirrt weiter.

»… und ich bin sicher, das gilt auch für jeden anderen hier. Wir haben niemals und werden niemals das Attentat auf einen gewählten Amtsträger billigen – unter keinen Umständen.«

Er starrte die gesamte Versammlung wütend an. Picard hatte nicht gedacht, dass es einem Benniari überhaupt möglich war, wütend zu starren, aber Culunnh gelang es.

»Jedoch«, sagte der Erste Gesandte, »ist es wahr, dass Sie nicht erbeten haben, gehört zu werden, und dass Ihren Kindern der Zutritt zu diesen Debatten untersagt ist. Ich erteile der melacronianischen Delegation als Strafe für das Verletzen der etablierten Verhaltensregeln dieser Zusammenkunft zwei Schweigerunden.«

»Einspruch«, trillerte ein Melacronianer. »Wir wussten genauso wenig wie jeder andere, dass diese Frau versuchen würde, das Wort an die Zusammenkunft zu richten!«

»Vielleicht«, antwortete Culunnh, zeigte aber nicht, ob er ihm glaubte oder nicht. »Dennoch wird seit Langem so verfahren, die Delegation für die Taten ihres Volks in die Verantwortung zu nehmen. Die Entscheidung steht.«

Die melacronianische Delegation beschwerte sich lauthals, aber vergeblich. Der Erste Gesandte betätigte den Signalton ein zweites und ein drittes Mal. Dann endlich setzten die Melacronianer sich und schwiegen.

»Sammis Tarv«, sagte Culunnh, »Sie hatten das Wort, bevor die Sitzung unterbrochen wurde. Bitte fahren Sie fort.«

Als der Cordrazit jedoch aufstand, um wieder zu sprechen, wurde er von den Schreien einer Gruppe übertönt, deren Spezies Picard nicht in der Lage war zu identifizieren. Als sie zum Schweigen gebracht worden war, erhob die melacronianische Delegation Einspruch und führte dafür eine obskure und scheinbar nutzlose Regel des Protokolls an.

Der Erste Gesandte lehnte den melacronianischen Einspruch ab, aber die Delegierten machten ihrem Unmut noch eine Weile lautstark Luft. Culunnh betätigte den Signalton wieder – ohne Erfolg. Dann sprachen die Cordraziten zur selben Zeit, und ihre kratzigen Stimmen zehrten an den Nerven aller.

Es dauerte nicht lange, und jeder redete durcheinander.

Der Captain musterte die Menge und versuchte zu verstehen, wer gerade wen angriff oder sich gegen wen verteidigte. Jedoch schienen sich die Allianzen von einem Augenblick zum nächsten zu ändern, was es ihm unmöglich machte, irgendetwas herauszufinden.

Er machte jedoch eine faszinierende Beobachtung. Der thallonianische Edelmann schwieg während des Konflikts. Er saß einfach nur da und beobachtete das Abebben und Aufbranden von Klagen und Anschuldigungen mit wachsamem Blick, dem nichts zu entgehen schien.

Ben Zoma knurrte. »Wissen Sie, ich bin überrascht, dass hier nicht schon vor langer Zeit Krieg ausgebrochen ist.«

»Da sind wir schon zwei«, murmelte Picard.

»Captain Picard?«, fragte eine sanfte Stimme.

Er drehte sich um und sah, dass der Erste Gesandte seinen Namen gerufen hatte. Die großen violetten Augen des Benniari blickten ihn bittend an, aber Picard hatte keine Ahnung, was von ihm erwartet wurde.

Er musste nicht lange warten, um es herauszufinden.

»Ja, Erster Gesandter?«, erwiderte der Captain.

Culunnh wandte sich an die Zusammenkunft. »Captain Picard von der Föderation hat sich bereit erklärt, uns die Ehre zu erweisen, einen Rat in dieser Angelegenheit zu erteilen.«

Picard blinzelte, ließ sich seine Überraschung aber ansonsten nicht anmerken. Er hatte geglaubt, dass Ben Zoma und er hier waren, um die Sitzung zu beobachten, nicht um Reden zu halten.

Man hatte ihn jedoch beauftragt, den Frieden in diesem Sektor wiederherzustellen, auf jede ihm sinnig erscheinende Weise. Wenn der Erste Gesandte von Debennius II dachte, dass er die Versammlung beruhigen konnte, wer war er dann schon, um dem zu widersprechen?

Für einen Moment fragte er sich, ob die eine oder andere Fraktion Einspruch erheben würde, da der Captain nicht »ordnungsgemäß« vorgestellt worden war. Das Geschrei schien jedoch nachzulassen, als er aufstand und auf das Rednerpult zuschritt. Es war offenkundig, dass zumindest ein paar der Delegierten hören wollten, was der Vertreter der Föderation zu sagen hatte.

»Es ist mir eine Ehre, zu dieser erlauchten Versammlung zu sprechen, Erster Gesandter«, sagte Picard so ruhig wie möglich. Er richtete das Oberteil seiner Uniform und trat an das Rednerpult. Culunnh ging ein paar Schritte zurück und machte ihm Platz.

Der Captain fürchtete, hinter einem einen Meter hohen Rednerpult albern auszusehen. Als er jedoch näher kam, fuhr es automatisch nach oben, bis auf Höhe seiner Brust, womit zumindest ein Problem beseitigt war.

Und das war gut, dachte Picard. Immerhin gab es noch so viele andere Probleme, um die er sich kümmern musste.

Er sammelte seine Gedanken, während er das Meer an Leuten vor sich überblickte. Von den insektenartigen Cordraziten über die kleinen, pelzigen Gestalten der Benniari bis hin zu den langen mit Tentakeln versehenen Shera’sha-sha, schien jede intelligente Spezies in diesem Sektor einen Repräsentanten hier zu haben.

Das war gut. Damit würde er beginnen.

»Mein Name ist Jean-Luc Picard«, begann er und lächelte, »vom Föderationsraumschiff Stargazer. Ich wurde vom Ersten Gesandten der Benniari auf diesen Planeten, zu dieser Zusammenkunft und auf dieses Podium geladen. Ich möchte diesen Moment nutzen, um Cabrid Culunnh, der mit seinen unermüdlichen Bemühungen den Frieden in diesem Sektor sichert, meinen größten Respekt auszusprechen.«

Anerkennende Geräusche waren zu vernehmen. Culunnh nickte leicht und nahm Picards Kompliment mit Anmut und Würde an.

Der Captain lauschte angestrengt. Er suchte nach Geräuschen des Unmuts, vernahm aber keine. Das war ein gutes Zeichen. Wenn im Konflikt befindliche Parteien den Mediator attackierten, egal ob verbal oder körperlich, dann war es für gewöhnlich Zeit, sich auf den Krieg vorzubereiten.

»Ich bin sehr erfreut, an diesen historischen Gesprächen teilhaben zu dürfen«, fuhr Picard fort. »Und noch mehr erfreut, zu sehen, dass jede Spezies im kellasianischen Sektor einen Repräsentanten bei dieser Zusammenkunft hat, wenn ich mich nicht irre. Das sagt mir, dass ein jeder hier leidenschaftlich einen bewaffneten Konflikt zu verhindern versucht. Der Vereinten Föderation der Planeten und mir gibt das Anlass zu der Hoffnung, dass mit der Zeit eine friedliche Lösung erreicht werden kann.«

»Nicht bis die, die meinen Gefährten ermordet haben, gefangen und für ihr Verbrechen bestraft wurden!«

Der Ausbruch der Witwe des melacronianischen G’aha kam unerwartet. Ebenso wie ihr plötzlicher Ansturm auf die Bühne. Immerhin hatte man die Frau und ihre Kinder bereits aus der Ratskammer eskortiert.

Picard ging nicht davon aus, dass sie eine Bedrohung darstellte. Er blieb also, wo er war, und überließ es den benniarischen Wachen, sich um die Frau zu kümmern.

Unter anderen Umständen wäre der Gedanke, dass Benniari etwas effektiv bewachten, lächerlich gewesen. Glücklicherweise mussten sie sich nicht auf ihre Körperkraft verlassen. Eine Berührung eines Knopfes an ihren Gürteln lähmte die Frau, wenn auch nicht ihre Stimme.

»Gerechtigkeit, Picard von der Föderation!«, schrie sie. »Gerechtigkeit! Helfen Sie uns, die cordrazitischen Mörder meines Gefährten zu finden!«

Der Captain schluckte. »Diejenigen, die für die terroristischen Anschläge verantwortlich sind, werden bestraft werden, das versichere ich Ihnen«, sagte er mit der beruhigendsten Stimme, derer er fähig war. Dabei hoffte er inständig, dass das Schicksal ihn nicht zum Lügner machen würde. »Aber bisher haben wir keine Beweise, dass die Cordraziten …«

»Wer braucht Beweise?«, erklang die gurgelnde, zischende Stimme eines Shera’sha-sha. Seine fahlen grünen Tentakel bewegten sich aufgeregt. »Wir alle wissen, was die Cordraziten sind! Wir wissen, wozu sie fähig sind!«

»Die Cordraziten verteidigen sich gegen die Aggressionen der Melacronianer. Nichts weiter.« Die emotionslose Stimme eines skelettartigen Tikraat ließ die Worte eher wie eine Feststellung als wie eine Verteidigung klingen.

Keine je erfundene Übersetzungstechnologie konnte die Emotionen der Tikraata vermitteln. Sie konnten nur die Worte übersetzen und in einer mechanischen, atonalen Stimmlage wiedergeben. »Es sind die Melacronianer, die …«

»Lassen Sie uns bitte die Ordnung im Saal bewahren«, schrie Picard. Seine Stimme durchschnitt den Streit, und es kehrte Ruhe ein. Für den Moment.

»Hören Sie sich selbst zu!«, forderte er die Versammlung auf. »Sie zanken wie Kinder, die sich um ein neues Spielzeug reißen. Sie sind Diplomaten. Jeder Einzelne von Ihnen. Sie repräsentieren die besten Eigenschaften, die Ihr Volk zu bieten hat. Ich verstehe, dass die Gemüter erhitzt sind, aber lassen Sie uns mit geöffneten Augen weitermachen – damit wir wirklich sehen und verstehen können, was hier vorgeht!«

»Die melacronianischen Mörder kommen ungeschoren davon, das geht hier vor!«, schrie jemand.

Picard fühlte, wie sich seine Kiefermuskeln verkrampften. Er hielt die Hände hoch, als Bitte um Ruhe, doch niemand hörte auf ihn. Ganz abrupt war das klare, reine Geräusch des benniarischen Gongs zu vernehmen und sorgte für Ruhe.

»Lassen Sie uns für ein paar Zyklen unterbrechen«, sagte Cabrid Culunnh, der nun neben dem Captain stand. »Wie Captain Picard uns so klug rät, ist es weiser, bedacht und wohlüberlegt fortzufahren, als in hitziger Emotion die Dinge zu überstürzen.«

Die Versammlung murrte unzufrieden, aber es war offensichtlich, dass an diesem Morgen nichts mehr erreicht werden würde. Die Delegierten erhoben und verteilten sich, während sie immer noch untereinander stritten.

Der Erste Gesandte wandte sich Picard zu. »Ich danke Ihnen für den Versuch, Captain«, sagte er mit sanfter, resignierter Stimme. »Nun haben Sie eine Vorstellung davon, mit welchen Schwierigkeiten ich es zu tun habe.«

»In der Tat«, erwiderte Picard mit ernster Miene. Er schüttelte den Kopf. »Ich bezweifle, dass Herkules eine schwierigere Herausforderung zu bestreiten hatte.«

»Herkules?«, wiederholte Culunnh. Er reckte den Kopf, offensichtlich neugierig, was die Bemerkung des Captains bedeutete.

»Ein großer Held aus der Mythologie meiner Welt«, erklärte Picard. »Ihm wurden sieben scheinbar unmögliche Aufgaben gestellt. Aber am Ende schaffte er es, sie alle zu meistern.«

Verständnis zeichnete sich im pelzigen Gesicht des Benniari ab. Culunnh zirpte erst einmal, dann zweimal.

»Ihr Herkules«, sagte er trocken, »musste niemals die Melacronianer und die Cordraziten vom Streiten abhalten. Ansonsten wäre er wohl immer noch damit beschäftigt.«

Picard räumte die Wahrheit dieses Kommentars ein.

»Vielleicht wäre er das, Erster Gesandter.« Er sah zu, wie die Delegierten die Ratskammer verließen, nur um bitter zu wiederholen: »Vielleicht wäre er das.«

6

Picard hegte die Hoffnung, dass die nachmittägliche Sitzung der kellasianischen Zusammenkunft etwas produktiver sein würde, als es am Morgen der Fall gewesen war. Diese Hoffnung wurde enttäuscht, als die cordrazitische Delegation bekanntgab, dass sie daran nicht teilnehmen würde.

»Aus welchem Grund?«, fragte Cabrid Culunnh.

»Um dagegen zu protestieren, dass der melacronianischen Frau mehrmals Zutritt gewährt wurde«, war die ungehaltene Antwort von Sammis Tarv.

Der Captain seufzte, als er zusah, wie die Cordraziten mit gesenkten Häuptern die Ratskammer verließen, sehr zum Missfallen einiger Beobachter, aber auch unter den zustimmenden Rufen anderer. Es war klar, dass sie die Territorialstreitigkeiten nicht lösen konnten, wenn nur eine der streitenden Parteien präsent war.

»Diese Cordraziten wissen auf jeden Fall, wie man eine Party ruiniert«, sagte Ben Zoma in einer Lautstärke, die nur Picard hören konnte.

Der Captain nickte. »Ich vermute, sie hatten in dieser Hinsicht jede Menge Übung. Aber die Melacronianer scheinen auch nicht besser zu sein.«

Die Sitzung ging ohne die Cordraziten weiter. Aber wie Picard vorhergesehen hatte, kam man nicht sehr weit. Tatsächlich schien es ihm so, als wäre man gerade ein paar Schritte zurückgeworfen worden.

Die Gemüter waren sehr erhitzt, wie der Captain bemerkte. Rassenhass, sowohl alter als auch neuer, ersetzte die rationalen Ziele. Niemand hörte mehr zu, jeder redete nur, und der arme Cabrid Culunnh wirkte mit jeder verstreichenden Minute älter und erschöpfter.

Die kellasianische Zusammenkunft war zu einem Witz verkommen. Er konnte das nun klar erkennen. Vielleicht war sie effektiv gewesen, bevor es die jüngste Welle an terroristischen Angriffen gegeben hatte, aber nun bewirkte sie nichts mehr.

Picard hoffte sehr, dass sein Team an Bord der Stargazer Fortschritte machte. Seinem Ersten Offizier und ihm gelang dies ganz sicherlich nicht.

Als die Sitzungspause anstand, verließen der Captain und Ben Zoma das Podium. Ihre Absicht war es, die 17 Zyklen – in Erdzeit etwa eine halbe Stunde – zu nutzen, um sich die Beine zu vertreten. Immerhin war Debennius II ein lieblicher Planet. Picard glaubte, ein kurzer Spaziergang unter sanftblauem Himmel könnte ihm helfen, einen klaren Kopf zu bekommen.

Doch das Schicksal wollte es anders. Kaum hatte Picard den zentralen Gang der Ratskammer erreicht, als der große Thallonianer, den er zuvor schon bemerkt hatte, aufstand und plötzlich an seine Seite trat.

»Captain«, sagte der Thallonianer mit einer weichen, kultivierten Stimme.

Picard drehte sich zu ihm um. »Ja?«

»Erlauben Sie mir, mich vorzustellen. Ich bin Gouverneur Gerrid Thul und repräsentiere in der Ratskammer die Interessen des thallonianischen Imperiums.« Thul streckte eine große rötliche Hand aus und zeigte damit, dass er mit den menschlichen Gepflogenheiten vertraut war.

Picard schüttelte die Hand des Thallonianers. Sein Griff war stark und fest, eine Seltenheit unter Außerirdischen, die sich am Ritual des Händeschüttelns versuchten.

»Jean-Luc Picard«, sagte der Captain, obwohl er sicher war, dass inzwischen jeder wusste, wer er war. Er deutete auf seinen Begleiter.

»Und das ist Gilaad Ben Zoma, mein Erster Offizier.«

Thul schüttelte auch Ben Zomas Hand.

»Wir haben 17 Zyklen, bevor der Krieg der Worte wieder ausbricht«, sagte Thul. »Darf ich um einen Moment Ihrer Zeit bitten?« Sein Blick glitt kurz zum Ersten Offizier, dann wieder zum Captain. »Unter vier Augen?«, fügte er hinzu.

Picard wandte sich Ben Zoma zu.

»Kein Problem«, sagte der dunkelhaarige Mann. »Ich sollte ohnehin die Stargazer kontaktieren und ein paar Dinge überprüfen.«

Der Captain nickte, wohl wissend, worum sich Ben Zoma zu kümmern hatte – allesamt profane, aber notwendige Aufgaben, um ein Schiff am Laufen zu halten. Dann wandte er sich dem Thallonianer zu. »Na schön. Sollen wir uns draußen unterhalten? Oder schwebt Ihnen ein anderer Ort vor?«

»Draußen ist gut«, antwortete Thul.

Zusammen schritten sie durch die Tore der Großen Ratskammer und einem wunderschönen, sonnigen Tag entgegen. Picard musste blinzeln, bis sich seine Augen an das grellere Licht gewöhnten.

Vor ihnen führten weiße Steintreppen zu einem kreisrunden Teich mit einem Springbrunnen darin. Der Thallonianer näherte sich ihm und blickte in die sprudelnde Tiefe. Der Captain tat es ihm nach und erhaschte einen Blick auf einen Hauch von Farbe – eine Art Wasserlebensform, wie ihm klar wurde.

Eine kleine Schale mit einer graugrünen, körnigen Masse stand auf einem Sockel in der Nähe. Thul griff mit seiner großen roten Hand hinein und warf das graugrüne Zeug ins Wasser. Leichte Wellen bildeten sich dort, wo die körnige Masse das Wasser traf. Augenblicklich schnellten die Fische – falls man sie so nennen konnte, glichen sie doch keinem Fisch, den Picard jemals gesehen hatte – an die Oberfläche und schnappten nach dem Futter.

Der Captain lachte, als ihm klar wurde, was das Zeug auf dem Sockel war. »Fischfutter.«

Der Thallonianer sah ihn an und lächelte. »In der Tat.« Er beendete das Füttern der Kreaturen, klopfte sorgfältig den Staub von seinen Händen und wandte sich wieder Picard zu.

»Sie wollten mit mir sprechen«, sagte der Captain in vollem Bewusstsein, wie wenig Zeit sie hatten, bevor die Sitzung fortgesetzt wurde.

»Ja«, bestätigte Thul. Er streckte die Hände aus, mit den Handflächen nach oben. »Lassen Sie mich offen sein. Wie viel wissen Sie über die Probleme in diesem Sektor?«

Picard antwortete ebenso offen. »Sehr wenig, fürchte ich. Nur, was generell all jenen bekannt ist, die hier versammelt sind. Aber ich versichere Ihnen, ich beabsichtige, sehr viel mehr herauszufinden.«

Der Gouverneur verschränkte die Arme hinter dem Rücken und starrte wieder in die Tiefe des Fischteichs. »Fürwahr«, sagte er, »es ist ein schändliches Spektakel. Augenscheinlich geht es um Territorium. Aber natürlich wurde in den letzten Wochen mehr daraus.«

»Sie sind schon so lange hier?«, fragte der Captain.

Thul nickte. »Zu lange, wie Sie sich vorstellen können. Ich wäre viel lieber wieder auf meinem Außenposten und würde echte Arbeit verrichten. Ihnen muss ich sicherlich nicht sagen, dass die Teilnahme an diesen Sitzungen seinen Preis hat.« Er blickte Picard an. »Ich bin sicher, auch für Sie gibt es einen Ort, an dem Sie lieber wären.«

Der Captain räusperte sich und dachte an die Ruinen auf Zebros IV. »Dasselbe gilt wohl für jeden in dieser Versammlung – außer vielleicht für die Cordraziten und die Melacronianer.«

»Das ist wahr«, pflichtete Thul ihm bei. »Und sie sind einem bewaffneten Konflikt näher denn je – einer, der gefährlich nahe an meines Imperators Grenzen stattfinden würde. Wie Sie sich vorstellen können, wünscht der verehrte Tae Cwan einen solchen Konflikt zu vermeiden. Das ist auch der Grund, warum ich als treuer Diener meines Herrn hier bin – um zu verhindern, dass es dazu kommt.«

Picard war froh zu hören, dass es wenigstens einen Delegierten gab, der die Angelegenheit mit einem kühlen Kopf betrachtete. Das sagte er auch.

»Ein Delegierter allein kann nicht viel ausrichten«, erklärte Thul. Er beäugte den Captain. »Jedoch scheint mir nach dem, was ich heute Morgen von Ihnen gehört habe, dass die Föderation und mein Imperium dasselbe Ergebnis bei diesen Gesprächen wünschen.«

»So sieht es aus«, stimmte Picard zu. Er konnte sehen, worauf der Thallonianer hinauswollte. »Sie schlagen vor, dass wir uns zusammentun, nehme ich an?«

»Das tue ich«, bestätigte Thul mit entschlossenem Blick. »Lassen Sie uns zusammenarbeiten, Captain. Vielleicht können wir dann diesem Krieg der Worte ein Ende setzen, bevor ein richtiger Krieg daraus wird.«

»Wir könnten Informationen austauschen«, sagte Picard.

»Und einander während der Gespräche unterstützen«, erwiderte der Gouverneur. Er lächelte. »Wir können dabei nur gewinnen.«

Der Captain zögerte einen Moment, bevor er antwortete. Er wusste nicht sehr viel über die Thallonianer. Kaum jemand in der Föderation tat das.

Jedoch schien Thul in seinem Bestreben, die Feindseligkeit zwischen Melacronianern und Cordraziten zu beenden, aufrichtig zu sein. Und es war Picard nicht entgangen, dass der Gouverneur in der Großen Ratskammer zu den wenigen Delegierten gehörte, die nicht auf Blut aus waren.

Was der Captain mit Sicherheit wusste, war, dass das Thallonianische Imperium große Macht besaß. Wenn Thul und er hier und jetzt zusammenarbeiteten, würde ihre Einheit vielleicht nicht nur die derzeitige Situation verbessern, sondern könnte auch Einfluss auf künftige Verhandlungen mit dem Volk des Gouverneurs haben.

»Sie bringen das Ganze auf den Punkt«, sagte Picard. Er lächelte ebenfalls. »Von nun an arbeiten wir so eng wie möglich zusammen.«

Thul klopfte ihm auf die Schulter. »Das freut mich. Das freut mich in der Tat.«

Crusher lehnte sich in seinem Sessel zurück und musterte die Gesichter der anderen, die sich ihm angeschlossen hatten.

Phigus Simenon, der echsenartige Chefingenieur des Schiffs. Pug Joseph, der Sicherheitschef mit dem Babygesicht, der vor dem Computerarbeitsplatz in diesem Raum saß. Carter Greyhorse, der große, breitschultrige amerikanische Ureinwohner, der als Chefarzt seinen Dienst verrichtete. Vigo, der bärenstarke blaue Pandrilit, der über die Waffensysteme der Stargazer wachte.

Und natürlich Ensign Tuvok, der etwas abseits dastand und die Arme vor der Brust verschränkt hatte.

»Nun, Ensign Tuvok.« Simenon blickte den Vulkanier aus seinen roten Schlitzaugen an, während er den schuppigen Schwanz von einer Seite zur anderen bewegte. »Sie sind der Experte für den kellasianischen Sektor. Warum sagen Sie uns nicht, wer diese mysteriöse dritte Partei ist, damit das gelöst ist und wir uns alle bei einem netten Snack entspannen und die Füße hochlegen können?«

Irritiert sah der Ensign den Gnalish an. »Wie bitte?«

Der Ingenieur hielt inne und erwiderte Tuvoks prüfenden Blick. »Wir sind extra zur Sternenbasis 3 geflogen, um Sie aufzugabeln, oder etwa nicht? Da dachte ich, Sie wissen vielleicht etwas.«

Tuvoks Miene verzog sich unmerklich. »Ich weiß eine Menge. Allerdings sind beträchtliche Nachforschungen vonnöten, um zu bestimmen, ob es eine dritte Partei gibt – und wenn es sie gibt, um wen es sich handelt.«

»Nachforschungen«, zischte Simenon. In seinen Augen blitzte Humor auf. »Warum habe ich daran nur nicht gedacht?«

»Schenken Sie ihm keine Beachtung«, sagte Greyhorse zu dem Vulkanier.

»Der Doktor hat recht.« Joseph hatte sich zu seinem Arbeitsplatz umgedreht und gab etwas ein. »Unser Freund Simenon arbeitet bisweilen nicht so gut mit anderen zusammen.«

»Eher niemals«, berichtigte Greyhorse.

Crusher wusste, dass der Gnalish extrem aufbrausend sein konnte. Der Commander hatte es schon lange aufgegeben, ihm um eine Nasenlänge voraus sein zu wollen, da das ohnehin nie zu etwas zu führen schien.

Simenon lächelte. »Verzeihung, Mr. Tuvok. Ich wusste nicht, dass Ihre Gefühle so leicht zu verletzen sind.«

Der Ensign hob eine Augenbraue. »Ich habe keine Gefühle«, erwiderte er. »Ich bin ein Vulkanier. Wenn es Ihre Absicht ist, mich zu hänseln, empfehle ich Ihnen, Ihre Zeit anderweitig und ergiebiger zu nutzen – zum Beispiel, indem Sie die magnetischen Umschaltkontrollen im Plasmaverteiler anpassen.«

Der Kopf des Gnalish drehte sich mit einem heftigen Ruck. Er sah Tuvok genau an. »Wovon reden Sie? Es ist alles in Ordnung mit den magnetischen Umschaltkontrollen.«

Der Vulkanier zog eine Augenbraue hoch. »Das ist korrekt. Es war lediglich … ein Beispiel«, sagte er schelmisch.

Simenon benötigte einen Moment, um zu erkennen, dass Tuvok den Spieß umgedreht hatte, aber als er das tat, zischte er ein entzücktes Lachen. Er mochte nichts mehr, als jemanden, der sich mit ihm messen konnte.

»So gehört sich das«, sagte er mit einer erstaunlich väterlichen Note in seiner Stimme. »Lassen Sie sich diesen Quatsch von niemandem gefallen – noch nicht mal von mir.«

Crusher nickte anerkennend. Es schien, als könnte sich Tuvok auf der Stargazer bestens behaupten – selbst gegen solche Burschen wie den Gnalish.

»Nun denn«, sagte er als ranghöchster Offizier im Raum, »lassen Sie uns unsere Scharfsinnigkeit auf das Problem anstatt aufeinander richten.«

»Hier ist ein Anfang.« Joseph rutschte auf seinem Stuhl hin und her. »Ich habe mir die Freiheit genommen, alle relevanten Informationen über die terroristischen Zwischenfälle in diesem Sektor zusammenzustellen.«

»Sie meinen die jüngsten Angriffe?«, fragte Greyhorse mit dem grimmigen Gesichtsausdruck, der typisch für ihn war.

»Nein«, sagte der Sicherheitschef. »Alle, inklusive denen, die den etablierten terroristischen Gruppen zugeschrieben werden.«

»Die Quack-Socken und die Melly-Kröpfe«, schnaubte Simenon.

Der Vulkanier öffnete den Mund, um die absichtlich falsche Aussprache zu korrigieren, aber Crusher fing seinen Blick auf und schüttelte den Kopf. Als er bemerkte, dass er geködert wurde, blieb Tuvok still.

»Kommt her«, sagte Joseph. »Nur nicht so schüchtern.«

Alle kamen der Aufforderung nach. Sogar Simenon.

»So wie ich das verstehe«, fuhr der Sicherheitschef fort, während seine Kollegen ihm über die Schulter schauten, »hat der Erste Gesandte zwei Gründe für seine Vermutung, dass eine dritte Partei involviert ist. Einer ist die Veränderung in den von den Terroristen benutzten Methoden. Der andere ist die Veränderung der benutzten Ausstattung … mit anderen Worten, der Waffen.«

Crusher nickte. »Das ist richtig.«

»Okay.« Joseph tippte mit dem Zeigefinger auf den Bildschirm. »Dies ist eine Übersicht über die terroristischen Anschläge, die vor etwa einem Jahr und sechs Monaten stattgefunden haben.«

Eine nach der anderen tauchten auf dem Bildschirm Szenen der Verheerung auf, verharrten für einen Moment und verschwanden dann, um von anderen Bildern derselben Art ersetzt zu werden. Crusher schüttelte den Kopf, als er ein ausgebombtes Gebäude sah, dann die Entweihung eines Friedhofs, schließlich die Überreste einer zerstörten uralten Statue.

Es war herzzerreißend. Er konnte sich nicht vorstellen, wie jemand so sehr auf Zerstörung aus sein konnte.

»In Ordnung«, sagte Joseph. »Nun sehen wir uns Szenen der Vorfälle in den letzten paar Wochen an.«

Wieder füllte sich der Bildschirm mit schrecklichen Aufnahmen. Crusher sah, wie eine Reihe toter Cordraziten aus einem verheerten Loch in der Erde gezogen wurde. Einen Moment später wurde ein gefesselter Melacronianer durch den Schuss einer Energiewaffe exekutiert. Weitere cordrazitische Leichen, diesmal verstreut auf einem Spielplatz. Noch mehr melacronianische Leichen, die in blaugrünem Wasser trieben.

»Ich würde sagen, dass die von einer bedeutend blutrünstigeren Art sind«, bemerkte Greyhorse. Man konnte das Entsetzen in seiner Stimme hören.

Simenon blickte mit einem rubinroten Auge in seine Richtung. »Ist das Ihre professionelle Meinung, Doktor?«

Greyhorse sah den Gnalish missbilligend an. »Wenn Sie so wollen.«

»Gut«, sagte Crusher. »Soweit wir das beurteilen können, scheint Culunnh richtigzuliegen. Die Methoden der Terroristen haben sich verändert.«

»Was ist mit ihren Waffen?«, fragte Vigo.

»Kommt sofort.«

Er öffnete einen neuen Ordner. Vor einem weißen Hintergrund zeichneten sich nun verschiedene Objekte ab. Handfeuerwaffen, Klingen verschiedener Form und Größe und ein paar nicht detonierte Bomben.

»Bis vor sechs Monaten wurden solche Waffen bei den Anschlägen benutzt«, erklärte der Sicherheitschef.

»Sie sehen ziemlich normal aus«, meinte Vigo.

»Nichts von außerhalb des Sektors?«, wollte der Gnalish wissen.

»Ich wäre überrascht, wenn es so wäre«, sagte der Waffenoffizier.

Tuvok deutete auf ein spezielles Objekt – eine lange, einem Krummsäbel ähnliche Waffe. »Was ist das?«

»Haben Sie so eine schon mal gesehen?«, fragte Greyhorse.

Der Vulkanier zuckte mit den Schultern. »Ich bin nicht sicher.«

Joseph vergrößerte die Waffe, sodass man die Beschriftung darunter lesen konnte. »Es ist ein rituelles Schlachtmesser der Me’laa’kra«, erklärte er. »Bei einem Zwischenfall auf Cordra IV wurden heilige Lasttiere damit getötet.«

»Alles in allem zweiundzwanzig«, las Simenon vom Bildschirm ab. In seiner Stimme fand sich nicht mal mehr der Hauch von Sarkasmus. »Absolut widerlich.«

»Zweiundzwanzig?«, fragte Tuvok. »Sind Sie sicher?«

Joseph sah den Ensign an. »Positiv. Warum?«

»Zweiundzwanzig war für die früheren Cordraziten eine Glückszahl«, informierte Tuvok ihn emotionslos. »Sie wird mit der Erlangung von Reichtum und Macht in Verbindung gebracht.«

Der Sicherheitschef war von dieser Beobachtung offenbar beeindruckt. »Interessant, Ensign. Aber warum sollte man Lastvieh abschlachten?«

Tuvok dachte über die Frage einen Moment nach. Dann sprach er wieder, so leidenschaftslos wie zuvor. »In primitiveren Zeiten benutzten die Cordraziten diese Tiere, um ihre Felder zu bestellen. In einigen Regionen erhob man sie in den Status von Erntegottheiten – göttliche Wesen, die über die Kultivierung des Landes wachten.«

Crusher nickte. »Also könnte das Abschlachten dieser Tiere symbolischen Charakter haben – eine Art ritueller Einspruch gegen die Territorialansprüche der Cordraziten.«

»Territorialansprüche, die von unseren Freunden, den Melacronianern, mit gleicher Inbrunst vertreten werden«, gab Joseph zu bedenken.

»Auf eine Naaga-Schale heruntergebrochen«, sagte der Gnalish, »ist das der Grund, warum sie sich ständig gegenseitig ans Leder wollen.«

»Noch signifikanter«, erklärte der Vulkanier, »scheint zu sein, dass die Me’laa’kra ihre Aktivitäten als einen heiligen Kreuzzug ansehen. Sie unternehmen Anschläge auf die Symbole des cordrazitischen Glaubens, nicht auf die Cordraziten selbst.«

»In der Tat«, sagte Simenon.

»Aber wie wir bereits gesehen haben«, meinte Crusher, »sind die jüngsten Angriffe derart gestaltet, dass es zu cordrazitischen Todesopfern kommt.«

»Das verleiht der Theorie einer dritten Partei Glaubwürdigkeit«, sagte der Chefarzt.

»Zumindest für die Me’laa’kra«, sagte der Vulkanier. »Vielleicht können wir uns jetzt eine Qua-Sok-Waffe genauer ansehen.«

Der Sicherheitschef reduzierte das Bild des rituellen Schlachtmessers auf seine vorherige Größe und zeigte den anderen einen Überblick über die gesamte Sammlung. Tuvok betrachtete sie erneut, aber diesmal schien ihm nichts ins Auge zu stechen.

»Wählen Sie einfach eine aus«, ermutigte ihn Greyhorse. »Wir hatten mit Ihrer letzten Wahl ganz gutes Glück.«

Vigo platzierte einen großen blauen Zeigefinger auf den Bildschirm. »Hier«, sagte er, »ich mache es für Sie.«

Wie zuvor vergrößerte Joseph das Objekt – eine kleine, schwarze, nicht explodierte Bombe. Er sah den Vulkanier an. »Und?«

Tuvok schüttelte den Kopf. »Nein. Vielleicht, wenn wir die Folgen des Vorfalls sehen könnten, aber …«

»Ihr Wunsch ist mir Befehl«, unterbrach ihn der Sicherheitschef. Crusher sah ihm zu, wie er den notwendigen Befehl eingab.

Ein Standbild erschien und zeigte eine halb zerstörte Energie-Relaisstation auf Melacron VI. Der Ensign streckte einen dunklen Zeigefinger aus und deutete auf eine gekritzelte Botschaft auf einer halb eingestürzten Mauer.

»Können Sie das bitte vergrößern?«

Joseph tat, worum er gebeten worden war. Abrupt wurde die Botschaft so groß, dass sie fast den gesamten Bildschirm ausfüllte.

»Was heißt das?«, fragte Crusher, der keine Ahnung hatte, was er da sah.

»Ich gebe nicht vor, ein Experte in cordrazitischen Sprachen zu sein«, sagte der Vulkanier, »aber ich glaube, die Botschaft besagt, dass die Zerstörung der Relaisstation der ‚grimmigen und schrecklichen Qua-Sok‘ zuzuschreiben sei, die nur aus ‚aufrechten und gerechten‘ Gründen gehandelt habe. Oder so etwas in der Art.«

»Die machen sich um ihr Image Sorgen, was?«, fragte Simenon.

»Culunnh sagte das, ja«, bestätigte Crusher.

»Mehr noch«, fügte Tuvok hinzu. »Sie haben die Verantwortung für den Anschlag übernommen. Wir sollten überprüfen, ob jemand für die neueren Verbrechen gegen die Melacronianer die Verantwortung übernommen hat.«

Vigo nickte. »Gute Idee.«

Sie sahen sich jeden einzelnen Anschlag an – alle drei. Es gab kein Anzeichen irgendwelcher Botschaften an den Tatorten. Tatsächlich schienen die Übeltäter besonders viel Sorgfalt darauf verwendet zu haben, ja keine Spuren zu hinterlassen.

»Ein weiterer signifikanter Unterschied«, bemerkte Simenon.

Zuletzt versuchte Joseph, die visuelle Inventarliste der in den letzten zwei Wochen benutzten Waffen aufzurufen. Aber nach einem Augenblick seufzte er und lehnte sich im Stuhl zurück. In seinem knollennasigen Gesicht stand ein Ausdruck der Verwirrung.

»Was ist los?«, wollte Greyhorse wissen.

»Sie haben keine Bilder der Waffen, die kürzlich benutzt wurden«, sagte der Sicherheitschef. »Die Täter haben sie wieder mitgenommen.«

»Klingt wie das Werk von Profis«, meinte Vigo.

»Aber die Melacronianer müssen spekuliert haben, was benutzt wurde«, legte Crusher nahe.

Joseph nickte, nachdem er das Datenmaterial aufgerufen hatte. »Das haben sie. Unglücklicherweise sind ihre Spekulationen nicht sehr spezifisch. Die Energiesignaturen, die aufgespürt wurden, waren ihnen unbekannt.«

Der pandrilitische Waffenoffizier knurrte. »Das sieht noch mehr nach dem Werk von Profis aus.«

»Tja«, sagte Simenon, »die Beweise – beziehungsweise in diesem Fall das Fehlen solcher – scheinen ziemlich klar zu sein. Der Erste Gesandte hat recht. In diese Angriffe ist eine dritte Partei verstrickt.«

»Die versucht, dort weiterzumachen, wo die Qua-Sok und die Me’laa’kra aufgehört haben«, fügte der Sicherheitschef hinzu.

»Das ist auch meine Schlussfolgerung«, sagte Tuvok.

Crusher erinnerte sich daran, dass der Vulkanier auf Debennius II mit Culunnhs Schlussfolgerungen noch nicht übereingestimmt hatte. Nun jedoch schien er mehr als gewillt, seine Position zu ändern. Ich schätze, das ist einer der Vorteile, wenn man keine Emotionen hat, dachte der Commander. Man hängt nie zu sehr an einer speziellen Sichtweise.

Er verstand, dass das fade und doch zugleich arrogante Auftreten des Vulkaniers bisweilen ein wenig irritierend sein konnte. Aber wenn Tuvok den kellasianischen Sektor so gut kannte, wie es schien, dann war Crusher nur zu gern bereit, von morgens bis abends über seine Eigenheiten hinwegzusehen.

»Natürlich bleibt noch eine Frage«, erklärte Vigo.

Joseph nickte. »Wenn es eine dritte Partei gibt … wer steckt dann dahinter? Und was erhofft derjenige sich davon, unschuldige Leute zu töten?«

Niemand antwortete – zuerst.

Dann sprach der Gnalish. »Waffenhändler?«

»Ich habe diese Möglichkeit erwähnt«, erklärte Crusher, »aber der Erste Gesandte glaubt nicht daran. Er scheint zu denken, dass für die Anschläge Waffen von überall aus der Galaxis benutzt wurden – eine weit größere Auswahl, als sie ein Waffenhändler aufzubringen imstande ist.«

Der Vulkanier nickte. »Lassen Sie uns dies fürs Erste verwerfen.«

»Also«, formulierte Simenon und seine Frage um, »wer ist damit beschäftigt, all diese Melacronianer und Cordraziten zu töten?«

Die sechs warfen sich unbehagliche Blicke zu.

»Aye, das ist wohl die Frage«, kommentierte der Chefingenieur erheitert, als ob ihm nichts mehr Spaß machen würde, als Unheil zu verkünden.

Crusher strich sich über das Kinn. »Versuchen wir’s aus einer anderen Warte. Ich wette, dass derjenige, der den G’aha auf Melacron V getötet hat, so schnell wie möglich wegwollte. Lassen Sie uns eine Liste zusammenstellen, wer den Planeten zwischen der Zeit des Attentats und heute verlassen hat.«

Joseph stellte diese Liste auf seinem Bildschirm bereit. »Unglücklicherweise ist sie sehr lang.«

Crusher inspizierte sie und musste ein Seufzen unterdrücken. »Das ist sie wirklich.«

»Was genau hoffen Sie zu finden?«, wollte der Gnalish wissen, wobei seine roten Augen vor Neugierde strahlten.

Crusher zuckte mit den Schultern. »Ich dachte nur, etwas könnte …«

Tuvok unterbrach ihn mitten im Satz, während sein Blick wie gebannt auf den Bildschirm gerichtet war. »Faszinierend«, murmelte er.

»Was ist?«, wollte Vigo wissen.

Der Vulkanier deutete auf einen der Namen auf dem Bildschirm. »Da!« Dann sah er Crusher an. »Ich glaube, ich habe etwas gefunden, Commander.«

Crusher lächelte. »Großartig. Was ist es?«

Tuvok erzählte es ihm.

7

Beinahe zehn Stunden nachdem sich das Außenteam auf Debennius II gebeamt hatte, aktivierte Picard seinen Kommunikator und kontaktierte die Stargazer. »Zwei zum Hochbeamen.«

»Aye, Sir«, antwortete der zweite Offizier.

Der Captain betrachtete Ben Zoma und bemerkte, dass sein Erster Offizier so erschöpft und frustriert aussah, wie er sich selbst fühlte. Es forderte seinen Tribut, in einem Raum voller zorniger, streitender Wesen zu sitzen. Dazu kam, dass das Essen, das die Benniari ihnen angeboten hatten, wenig verlockend ausgesehen hatte. Keiner von ihnen konnte sich überwinden, sehr viel davon zu verzehren.

»Ich weiß nicht, was ich jetzt lieber machen würde«, sagte der Erste Offizier, »mich vollfressen oder ein ruhiges Plätzchen finden, um dort zusammenzubrechen.«

Picard runzelte die Stirn. »Unglücklicherweise werden wir nicht die Gelegenheit haben, irgendetwas davon zu tun, Gilaad. Wir müssen uns mit dem Ermittlungsteam über dessen Fortschritte unterhalten. Und zwar unverzüglich.«

Ben Zoma knurrte gutmütig und drehte sich mit einem müden Lächeln zu seinem Vorgesetzten um. »Sklaventreiber.«

Dann umhüllte sie das Glitzern des Transportereffekts. Einen Moment später materialisierten sie im Transporterraum der Stargazer.

Der Chefingenieur persönlich stand hinter der Transporterkonsole. Simenons kantiges, echsenhaftes Gesicht verzog sich zu einem Grinsen, das spitze Zähne entblößte. Zudem bewegte sich sein Schwanz vor und zurück. Picard hatte gelernt, darin einen Ausdruck von Ungeduld zu erkennen.

»Fortschritte?«, fragte der Captain.

Simenon zuckte mit den schmalen Schultern. »Ein paar«, antwortete er beinahe widernatürlich kurz angebunden. »Wir alle warten auf Sie und Commander Ben Zoma in Ihrem Bereitschaftsraum, Sir – allerdings sollte ich Sie warnen. Keiner von uns ist so hübsch angezogen wie Sie beide.«

Picard zog die Vorderseite seiner Uniformjacke glatt und deutete auf die Tür. »Nach Ihnen, Mr. Simenon – und seien Sie froh, dass ich Sie nicht mit hinuntergenommen habe.«

Der Ingenieur zischte, um sein Amüsement zu bekunden. Dann folgte er der Order des Captains und schritt voraus in den Korridor und in Richtung des nächsten Turbolifts. In weniger als einer Minute betraten die drei die Brücke der Stargazer.

Picard ging nach rechts und an der Kommunikationsstation vorbei. Dabei nickte er Cadwallader zu. Die junge Frau lächelte und erwiderte das Nicken. Sie sagte kein Wort, weder scharfzüngig noch anderer Art. Es war gut, nicht mehr in dieser verdammten Ratskammer zu sein, dachte der Captain.

Die Türen zu seinem Bereitschaftsraum glitten zur Seite. Crusher, Tuvok, Greyhorse, Vigo und Joseph warteten dort und diskutierten zweifelsohne ein Detail ihrer Untersuchung.

»Sir.« Crusher drehte sich zum Captain um. »Ich …«

Picard hielt die Hand hoch und bedeutete ihm zu schweigen. Dann ging er quer durch den Raum zum Replikator und ließ zwei Teller mit Brot, Früchten und Käse sowie zwei Gläser mit Mineralwasser erscheinen.

Ben Zoma, der direkt hinter ihm war, lächelte, als er sah, was sich materialisierte. »Danke. Ich hätte keine weitere Minute mehr ausgehalten.«

»Nicht der Rede wert«, erwiderte der Captain.

Er trug seinen Teller hinüber zu seinem Tisch und stellte ihn auf der glatten, schwarzen Oberfläche ab. Dann setzte er sich. Er schnitt ein Stück Apfel ab, nahm etwas Cheddar und verschlang beides mit einem Bissen.

Zur selben Zeit beschäftigte sich Ben Zoma mit seinem eigenen Essen. So wie er dabei aussah, glaubte der Captain, dass er wirklich keine weitere Minute mehr ausgehalten hätte.

Picards Offiziere warteten geduldig darauf, dass ihre Vorgesetzten die Mahlzeit beendeten. Aber der Captain wollte nicht so lange warten. Er signalisierte dem Team, mit dem Bericht anzufangen.

Als ranghöchstem Offizier dieser Mission oblag es Crusher, die Fortschritte darzulegen. »Was Culunnhs Theorie einer dritten Partei betrifft, Sir … Wir haben starke Beweise gefunden, die dafürsprechen.«

Picard war interessiert. »Fahren Sie fort.«

Crusher beschrieb die Waffen, die an den Schauplätzen der älteren Zwischenfälle gefunden worden waren – und das Fehlen jeglicher Waffen bei den späteren. Er sprach auch über die jeweiligen Grade der ausgeübten Gewalt.

Der Captain nickte. »Also lag der Erste Gesandte mit seiner Vermutung ganz richtig, ja?«

»Der Meinung sind wir, Sir.«

»Mehr noch«, fügte Simenon mit einem Grinsen hinzu, »unser Freund Mr. Tuvok ist auf eine Spur gestoßen, die zur Aufdeckung der Identität dieser dritten Partei führen könnte.«

Picard blickte den Vulkanier an. »Erzählen Sie mehr, Ensign.«

Tuvoks Stirn legte sich in Falten. Offenbar verwirrte ihn das Verhalten des Gnalish immens. »Unglücklicherweise«, sagte er, »handelt es sich dabei um etwas, das Menschen eine weit hergeholte Vermutung nennen.«

»Wenn ich das so sagen darf«, meldete sich Joseph mit unverhohlenem Eifer zu Wort, »ist es weit mehr als eine weit hergeholte Vermutung, Captain. Es handelt sich um eine echte Spur.«

Crusher lächelte den Sicherheitschef an. »Vielleicht sollten wir das den Captain selbst entscheiden lassen, Mr. Joseph.«

Der Offizier nickte und sprach nun mit gedämpfter Stimme. »Wie Sie meinen, Sir.«

Der Captain wandte sich an Tuvok. »Ensign? Wird mir dies nun jemand erklären oder nicht?«

Die Nasenflügel des Vulkaniers weiteten sich. »Ein Melacronianer namens Bin Nedrach wird als Passagier auf einem Intrasystem-Transportschiff gelistet, das Melacron V ungefähr zwei Komma vier Stunden nach dem Attentat auf den G’aha des Gesetzes und der Vollstreckung verlassen hat.«

Picard wandte sich an Ben Zoma, der das hastig verschlungene Essen mit etwas Wasser hinunterspülte. »Das wäre dann der Mann, dessen Frau wir heute Morgen in der Ratskammer gesehen haben?«

Der Erste Offizier nickte. »Das vermute ich.«

Der Captain wandte seine Aufmerksamkeit wieder Tuvok zu. »Fahren Sie fort.«

»Auf den ersten Blick«, sagte der Vulkanier, »mag es scheinen, dass Nedrachs Abreise nur ein Zufall war. Immerhin hat er kein Vorstrafenregister. Es gibt keinen Grund, ihn eines Verbrechens zu verdächtigen.«

»Aber?«, fragte Picard.

Tuvok blieb so ausdruckslos wie immer. »Aber vor 55 Jahren, als ich diesen Sektor zum ersten Mal besuchte, herrschte dort ein berüchtigter melacronianischer Verbrecher-Clan. Er kontrollierte den am weitesten entfernten Planeten des Systems, Debennius VI, und entschied, wer kam und wer ging, wer Geschäfte eröffnen und wer sie leiten durfte – einfach alles. Während dieser Zeit wurde Debennius VI als der ‚letzte Halt vor dem Nirgendwo‘ bekannt.«

»Ich verstehe«, sagte der Captain, »aber …«

Der Vulkanier fuhr fort, als hätte Picard gar nichts gesagt. »Einer der obersten ‚Bosse‘ dieses Clans«, erklärte er, »sofern ich den Terminus richtig benutze, war ein Individuum namens Bin Nedrach.«

Der Captain kniff die Augen etwas zusammen. »Derselbe Mann, der Melacron V mit diesem Transport verlassen hat?«

»Er müsste inzwischen ein recht fortgeschrittenes Alter haben«, warf Ben Zoma zwischen zwei Bissen ein. Er sah Simenon an. »Die Melacronianer leben nicht so lange, wie so manch andere Spezies.«

»Das verwunderte mich auch«, sagte der Ensign. »Ich habe darum etwas tiefer in der Passagierliste gegraben. Dabei entdeckte ich, dass es nicht der Bin Nedrach war, der die Melacronianer vor 55 Jahren mit eiserner Faust regiert hat. Es war sein Enkel.«

Picards Interesse war nicht nur geweckt, es wuchs immer schneller. So sehr, dass er den Teller mit dem Essen zur Seite schob.

»Die Tatsache, dass melacronianische Verbrecher-Clans hohen Wert auf familiäre Beziehungen legen«, fuhr Tuvok weiter fort, »und dass dieser jüngere Bin Nedrach weniger als drei Stunden nach dem Attentat den Planeten verließ, legt den Verdacht nahe, dass dies eine lohnende Spur sein könnte.« Er zog eine Augenbraue nach oben. »Und wenn ich so offen sein darf, Captain, zur Zeit ist es auch die einzige Spur, die wir haben.«

Joseph schmunzelte, offenbar stolz auf die kombinatorischen Fähigkeiten des Vulkaniers. Tatsächlich erschien es Picard, dass er auch nicht stolzer hätte sein können, wäre Tuvok ein langjähriges Mannschaftsmitglied gewesen.

»Was für eine Erinnerungsgabe!«, sagte der Sicherheitschef.

Tuvok blickte ihn an. »Ich bin ein Vulkanier, Mr. Joseph. Bitte verwechseln Sie Fähigkeiten nicht mit dem, was lediglich das Resultat der Genetik ist.«

»Und doch«, erwiderte der Offizier, »sich einen Namen so lange zu merken – und in der Lage zu sein, diesen mit dem anderen Bin Nedrach in Verbindung zu bringen … Es ist eine Schande, Ensign, dass Sie kein Sicherheitsoffizier sind. Sie würden einen verdammt guten abgeben.«

Tuvok schien das Kompliment sehr gut wegzustecken. »Ich werde das im Gedächtnis behalten.«

Wenigstens, so dachte Picard, hatten sie etwas, das sie verfolgen konnten. Es war nicht viel, aber immerhin.

Der Captain strich sich über das Kinn und überdachte ihre nächsten Schritte. »Wissen wir, wo dieser Bin Nedrach jetzt ist?«, fragte er.

Joseph zuckte mit den Schultern. »Wir könnten raten, aber …«

»Ich kann es mir nicht leisten zu raten.« Picard wandte sich an Crusher und den Vulkanier. »Jack, Tuvok – ich setze Sie beide darauf an. Gehen Sie undercover und versuchen Sie, Bin Nedrach aufzuspüren.«

»Und wenn wir ihn finden?«, fragte der zweite Offizier.

Der Captain überlegte kurz. »Bringen Sie ihn nicht sofort hierher. Ein Mann, selbst wenn er ein Attentäter ist, kann all das nicht allein bewerkstelligt haben.«

»Jemand zieht an seinen Fäden«, übersetzte Ben Zoma.

»Richtig«, sagte Picard. »Und das ist derjenige, den ich haben will.«

»Aye, Captain«, erwiderten Crusher und Tuvok gleichzeitig.

Der Captain sah, wie sie einander anblickten. Sie waren gute Männer, alle beide, das war ihm klar. Sie würden auch trotz ihrer Unterschiede gut zusammenarbeiten.

Zumindest hoffte er das.

»In der Zwischenzeit«, sagte Picard, »werden Commander Ben Zoma und ich die Situation auf Debennius II weiter beobachten.«

Der Erste Offizier stöhnte auf. »Ich glaube, Crusher und Tuvok haben die weit leichtere Aufgabe.«

Picard erlaubte sich selbst den Anflug eines Lächelns. »Das werden wir noch sehen.« Dann wandte er sich an den zweiten Offizier und den Ensign. »Wegtreten, Gentlemen.« Er sah Simenon, Joseph, Greyhorse und Vigo an. »Sie auch.«

Er wartete, bis die sechs den Bereitschaftsraum verlassen hatten. Sein Blick verweilte auf Ben Zoma. »Ich weiß, was Sie denken. Tuvok scheint jemand zu sein, der am besten allein arbeitet.«

Ben Zoma wies die Bemerkung mit einer wellenartigen Bewegung seiner Hand ab. »Das mag sein, Captain, aber wir kennen Tuvok nicht so gut, wie wir Jack kennen. Wir hätten ihn kaum ganz allein dort hinausschicken können.«

Picard nickte und zog den Teller wieder zu sich heran. »Ich schätze nicht.« Während er ein weiteres Stück vom Apfel abschnitt, richtet er seine Gedanken auf das, was in der Ratskammer vor ihnen lag.

Auf Cordra III war es Nachmittag.

Dar Shabik wusste, dass sein Gesicht ruhig und gefasst erscheinen würde, falls jemand in seine Richtung blickte. Immerhin hatte er viele Jahre darauf verwandt, genau das zu lernen.

Weder das Zucken einer Antenne noch eine Erweiterung seiner facettierten Pupillen verrieten ihn, als er durch das Meer seiner cordrazitischen Landsleute eilte. Er sah aus wie jeder andere Arbeiter, der nach einem langen Tag in der Hauptstadt Kiwanari nach Hause zu seiner Familie wollte.

Dies war die geschäftigste Stunde des Tages. Laut Gesetz musste jeder Laden zur selben Zeit schließen, während die Öffnungszeiten weit weniger stark reglementiert waren. Die öffentlichen Transportmittel waren zu dieser Zeit immer überfüllt. Niemand achtete auf andere Pendler. Jeder hatte nur ein Ziel – nach Hause zu kommen.

Außer Shabik.

Wie die anderen Arbeiter trug er einen langen, schwarzen Mantel, der lediglich eine dekorative Funktion erfüllte, da ihre Körper von einem Chitinpanzer geschützt wurden. Und wie viele der anderen hatte auch er ein paar Päckchen dabei.

Viele Cordraziten erwarben ihre Nahrung bei den Händlern, die ihre Geschäfte nahe den großen Einkaufszentren hatten. Dies galt vor allem in der Erntesaison, wenn frische Früchte und Gemüsesorten im Überfluss vorhanden waren.

Von den drei Beuteln in Shabiks Armen war einer mit delikaten, saftigen Früchten des Jaami-Baums gefüllt. Der zweite enthielt eine Mischung aus tiefgrünen Gemüsesorten. Er hatte penibel darauf geachtet, ihre Spitzen aus der Tüte herausstehen zu lassen, um sofort jeden Verdacht zu zerstreuen, der vielleicht aufgekommen wäre.

Die dritte Tüte beherbergte den Tod.

An einer Ecke, die er sich zuvor ausgesucht hatte, hielt Shabik an und wartete auf das Hover-Shuttle. Sieben andere Cordraziten standen bereits vor ihm in der Schlange, sowohl Männer als auch Frauen, aber er machte sich keine Sorgen, ob er einen Platz in dem Gefährt bekommen würde.

Er hatte mehr als eine Woche damit verbracht, dies alles zu planen und die Informationen zu sammeln, die er vielleicht brauchen würde. Ihm war klar, wie viele Sitze im Shuttle am Nachmittag höchstwahrscheinlich frei waren. Er wusste auch, wann es an dieser Ecke erscheinen würde – in spätestens einer Minute. Ihm war sogar die Augenfarbe des Fahrers bekannt.

Die anderen Pendler interessierten sich für solche Dinge nicht. Aber Shabik war keiner von ihnen. Er verfolgte eine gänzlich andere Agenda.

Nach zwanzig Sekunden des Wartens, kam das Shuttle tatsächlich um die Ecke und steuerte in seine Richtung. Vierzig Sekunden nachdem er zu warten begonnen hatte, machte es Halt und erlaubte es weiteren Cordraziten einzusteigen.

Das Glück war ihnen hold. Für jeden von ihnen gab es einen Sitzplatz.

Shabik ließ sich auf einem nieder. Dann lehnte er sich zurück und ging noch einmal durch, was er tun musste. Es war eigentlich ganz einfach. Aber auch einfache Pläne bargen das Potenzial, kräftig schiefzugehen.

Weniger als eine Minute später nahm das Shuttle langsam Fahrt auf, während es sich dem nächsten Ziel näherte. Shabik stand auf. Als das Shuttle zum Halt kam und sich die Tür öffnete, bahnte er sich einen Weg durch die wogende Masse der Körper.

Mit gespielter Ungeschicklichkeit packte er seine Bündel. Unglücklicherweise spielte er seine Rolle etwas zu gut, weswegen er zwischen zwei Pendlern und einer vertikalen Stange eingeklemmt wurde.

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte er eindringlich.

»Oh! Tut mir schrecklich leid«, entschuldigte sich eine Frau und drehte sich so, dass Shabik an ihr vorbeikonnte.

Einen Augenblick lang trafen sich ihre Blicke, und er konnte sie gut sehen. Sie war hübsch, ihr Fleisch wies eine zarte Grauschattierung auf und ihre Augen waren so groß und so gelb wie die großartige Sonne ihrer Welt.

Schade, dachte Shabik. Was er sagte, war: »Danke.«

Während er sich zur Tür vorkämpfte, rutschte das dritte Bündel an seinem Körper entlang und schlug auf dem Boden des Shuttles auf. Er gab natürlich vor, es nicht zu bemerken. So schnell er konnte stieg er aus und verschwand auf der Straße in der Menge.

Aber als sich die Shuttle-Türen schlossen, hörte er die Frau noch rufen: »Warten Sie! Sie haben etwas fallen lassen.«

Shabik schaute kurz zurück – und erneut trafen sich ihre Blicke. Stumm verfluchte er sie. Wenn ihr Kommentar ihn verraten hatte …

Nein, versicherte er sich selbst. Es war alles gut. Sie hatten schlichtweg nicht genug Zeit. Er drehte sich wieder um und ging schneller, aber nicht zu schnell, und verschmolz mit der namen- und gesichtslosen Menge.

Shabik sah nicht noch einmal zu der Frau im Shuttle zurück, aber seine Muskeln unter der harten Schale waren vor Erwartung angespannt. Komm schon, dachte er. Es sollte doch jeden Mo…

Dann gab es eine Explosion.

Wie alle anderen blieb er stehen und sah das Shuttle in einem wilden roten Flammeninferno verschwinden. Er erlaubte es der Hitze, wie eine Liebhaberin sein Gesicht zu streicheln. Dann nahm er einen tiefen Atemzug, ließ die Entsetzensschreie hinter sich und machte sich auf den Weg zu seinem eigenen Gefährt.

Mission erfüllt.

8

»Melacronianische Tiere!«, krächzte Sammis Tarv. »Gibt es denn keine Niederung, in die ihr euch in eurem Wahnsinn nicht herabbegebt?«

Auf dem zweistöckigen Podium zuckte Picard angesichts der Wortwahl des cordrazitischen Delegierten zusammen. Das war ganz und gar nicht das, was er gehofft hatte in der morgendlichen Sitzung des kellasianischen Rats zu hören.

Einen Moment später schlossen sich der Beleidigung noch andere an. Es dauerte mehrere Zyklen, bevor Cabrid Culunnh im Raum so weit für Ruhe gesorgt hatte, dass jeder verstehen konnte, was passiert war.

Es hatte einen weiteren terroristischen Angriff gegeben. Diesmal war es eine Bombe gewesen, kein politisches Attentat – und es war auf Cordra III geschehen, nicht auf Melacron V. Jedoch, so dachte der Captain, handelte es sich im Grunde um dieselbe Geschichte.

Seine Hoffnung sank ins Bodenlose, als er den Blick durch die Ratskammer schweifen ließ. Alles, was er sah, waren zornige Gesichter, ängstliche Gesichter. Unter diesen Umständen, so schien es ihm, hatten sie wohl das Recht, so zu fühlen.

Picard hoffte, dass Crusher und Tuvok fanden, wonach sie suchten – und das schnell. Andernfalls bestand die Gefahr, dass der Rat zu einer Veranstaltung verkam, in der man sich nur noch gegenseitig beleidigte.

»Unschuldige!«, krächzte ein Cordrazit. »Arbeiter in einem Nachmittagsshuttle, die zu ihren Gefährten und ihrem Nachwuchs nach Hause wollten …«

Eine andere Stimme trillerte, um ihn zu übertönen. »Und unser G’aha war nicht unschuldig? Er hatte keine Gefährtin? Keine Kinder?«

»Ordnung!«, forderte Cabrid Culunnh.

Aber die Anschuldigungen hörten nicht auf. Tatsächlich mischten sich nun auch andere Stimmen ein und sorgten mit ihrer Unterstützung für ihre jeweilige Seite für weiteren Wirrwarr.

Picard biss die Zähne zusammen. Aus dem Augenwinkel sah er jemanden, der inmitten des Chaos stand. Es war Gerrid Thul, der Thallonianer. Er blickte den Captain an, offensichtlich über die Entwicklung der Ereignisse so unglücklich, wie auch Picard es war.

»Was ist?«, fragte Ben Zoma von der Seite her.

Der Captain runzelte die Stirn. »Es wird Zeit zu sehen, ob unsere Allianz mit Gouverneur Thul irgendetwas bewirken kann.«

»Ordnung!«, rief der Erste Gesandte erneut – wieder ohne Erfolg.

Picard stellte sicher, dass der Thallonianer ihn beachtete, und nickte dann in Cabrid Culunnhs Richtung. Thuls Augen verengten sich. Dann, als er verstand, nickte er.

Einen Moment später verließ der Captain der Stargazer seinen Platz und positionierte sich neben dem Ersten Gesandten. Zeitgleich trat Thul auf das Podium und stieg zu dessen oberster Ebene hinauf. Dann platzierte er sich auf der anderen Seite des Benniari.

»Ordnung!«, rief Picard in dem Tonfall eines Mannes, der es gewohnt war, dass man seinen Befehlen Folge leistete. »Wir werden jetzt Ordnung in diesem Saal haben!«

Etwas in seiner Stimme durchschnitt das Chaos. Die Wellen der Empörung verebbten. Und bevor der Tumult wieder losgehen konnte, erhob der Thallonianer die Stimme.

»Wir haben keinerlei Beweis, dass die Melacronianer für den Bombenanschlag verantwortlich sind«, donnerte er los, »ebenso wenig, wie wir einen Beweis dafür haben, dass es ein Cordrazit war, der den G’aha gemeuchelt hat.«

Wie Picard wusste auch der Thallonianer, wie man Aufmerksamkeit auf sich zog. Der Captain überließ Thul die nächsten Worte.

»Wir wissen noch nicht einmal, welche Bombe es war!«, fuhr er fort. »Sind wir denn nichts anderes als verängstigte Kinder, um uns solchen Schlussfolgerungen hinzugeben? Oder sind wir die Träger der Weisheit, auf die unsere Völker vertraut haben, als sie uns zu dieser Ratsversammlung geschickt haben?«

Picard unterdrückte ein Lächeln. Er hätte es selbst nicht besser sagen können. Auf die Bemerkung des Thallonianers hin trat Culunnh vor. Jede Faser seines kleinen Körpers strahlte Erhabenheit aus.

»Dies ist unser Sektor«, sagte der Erste Gesandte mit ruhiger Stimme, die dennoch im ganzen Saal gehört wurde. »Dies sind unsere Planeten. Unsere Völker. Und doch, seht nur, wer uns an unsere Aufgabe hier erinnern muss – ein Raumschiffcaptain der Föderation und ein thallonianischer Gouverneur. Ich für meinen Teil fühle mich beschämt.«

Die Versammelten waren anständig genug, sich ob Culunnhs Worten beschämt zu zeigen – beschämt und reuig. Zum ersten Mal an diesem Tag schenkten sie alle dem Benniari ihre uneingeschränkte Aufmerksamkeit.

»Seht nur, was Furcht und Hass aus uns gemacht haben«, sagte er. »Nur noch Außenstehende können unsere Probleme klar erkennen.« Er hob den Kopf. »Seid versichert, dass es im Laufe der Tage noch Berichte geben wird. Wir werden, so hoffe ich, in der Lage sein, den Ursprung der Bombe zurückzuverfolgen. Und vielleicht erhalten wir dadurch die Antworten, die wir suchen. In der Zwischenzeit lasst uns mit dieser Versammlung wie die zivilisierten Wesen fortfahren, die wir sind!«

Picard blickte Thul an. Der Gouverneur nickte und war offenbar ebenso erleichtert wie der Captain, dass sich die Stimmung im Saal beruhigt hatte.

Culunnh wandte sich den beiden zu. »Meine Herren, ich danke Ihnen für Ihre Intervention. Bitte nehmen Sie wieder Platz. Ich vertraue darauf, dass Sie beide später in dieser Sitzung noch sprechen werden.«

Picard nickte. »Natürlich.«

»Es wäre mir das größte Vergnügen«, sagte Thul.

Als der Thallonianer das Podium verließ, kehrte auch Picard an seinen Platz zurück. Er sah, dass sein Erster Offizier beeindruckt war.

»Was für ein Auftritt«, flüsterte Ben Zoma.

»Das gilt auch für den Gouverneur«, bemerkte der Captain.

Sein Erster Offizier lächelte breit. »Tatsächlich, Sir, meinte ich den Gouverneur.«

Picard schmunzelte ein wenig. Dann lehnte er sich zurück und sah zu, wie der Erste Gesandte versuchte, die Sitzung voranzutreiben. Auch mit wiederhergestellter Ordnung war das kein leichtes Unterfangen.

Finden Sie etwas, Jack, dachte der Captain. Finden Sie etwas, bevor uns hier die Tricks ausgehen.

Mit überkreuzten Beinen saß Jack Crusher an der Navigationskontrolle seines neuen Raumschiffs und wünschte sich, die Benniari wären nur ein bisschen größer und ein klein wenig menschlicher geformt.

Nicht, dass er sich beschweren wollte. Es war sehr großzügig vom Ersten Gesandten, ihnen ein Schiff zu leihen, mit dem sie nach Debennius VI reisen konnten. Immerhin war es sehr viel unauffälliger als ein Shuttle der Stargazer und würde dementsprechend weniger Fragen aufwerfen.

Da die Benniari jedoch klein und … na ja, anders geformt waren als Menschen oder Vulkanier, war ein kurzfristiges Umrüsten vonnöten gewesen. Tatsächlich sogar eine ganze Menge davon. Beispielsweise ließ ihnen das Benniari-Schiff – nach jedem Standard ein kompaktes Vehikel – genug Platz, um aufrecht zu stehen, aber die Sitze hatte man komplett entfernen müssen, damit Tuvok und Crusher die Kontrollen überhaupt bedienen konnten.

Der zweite Offizier musste lachen. »Ich komme mir etwas albern vor«, gestand er dem Vulkanier.

Tuvok würdigte ihn nicht mal eines Blickes. »Wir waren imstande, dieses Schiff unseren Bedürfnissen anzupassen. Daran ist nichts albern.«

Es erschien Crusher, dass sein Begleiter mit einem Hauch mehr Ernsthaftigkeit sprach, als vonnöten gewesen wäre – mit einer Extraportion Würde, geradeso, als störte es ihn auch, welche Position er in diesem Schiff einnehmen musste.

Der Vulkanier, wie mich dünkt, gelobt zu viel, dachte der Commander. Aber letzten Endes hatte Tuvok natürlich recht. Sie waren in der Lage gewesen, das Schiff für sich nutzbar zu machen, und das war alles, was wirklich zählte.

»Wir treten nun in den Orbit um Debennius VI ein«, sagte der Ensign.

»Der letzte Halt vor dem Nirgendwo«, dachte Crusher laut.

Tuvok zog die Augenbraue hoch, als er die Kontrollen bediente. »Das ist der Beiname, den man ihm gegeben hat, ja.«

»Und hier werden wir Bin Nedrach finden«, sagte der Commander.

Glücklicherweise hatte Nedrach sich nicht die Mühe gemacht, seine Abreise von Melacron V zu verschleiern. Ohne Vorstrafenregister, das ihn von den anderen Passagieren abhob, schien er geglaubt zu haben, dass es nicht notwendig war, ein Pseudonym zu nutzen oder sich falsche Dokumente zu besorgen.

Aber Nedrach hatte nicht mit dem unschätzbaren Ensign Tuvok gerechnet. Es hilft, wenn man jemanden mit einem lächerlich langen Erinnerungsvermögen an seiner Seite hat, sagte sich Crusher.

Aufgrund der Art der »Gemeinschaft« auf diesem Planeten – oder dem Fehlen derselbigen – musste man niemanden um Landeerlaubnis bitten. Der Commander fühlte sich an das späte 19. Jahrhundert auf der Erde erinnert, an den »wilden, gesetzlosen Westen«, wo eine Waffe alles war, was ein Mann brauchte, um zu bekommen, was er wollte.

Die Leichtigkeit, mit der sie einen geeigneten Platz zum Landen und zum Verstecken ihres kleinen Schiffs fanden, war tatsächlich beunruhigend.

»Jeder zwielichtige Typ kann sich auf diesen Planeten schleichen«, sagte Crusher.

»Aber«, meinte Tuvok, während er ihr Schiff mit losem Blattwerk bedeckte, »das gilt auch für ein Team von Sternenflottenoffizieren.«

Der Commander blickte ihn an. »Mit anderen Worten, ich soll einem geschenkten Gaul nicht ins Maul schauen.«

Der Vulkanier erschien verwirrt – und vielleicht auch ein wenig genervt. »Diese Referenz kenne ich nicht.«

»Sie besagt«, erklärte Crusher, »dass man sein Glück nicht hinterfragen sollte. Man sollte es einfach zu seinem Vorteil nutzen.«

Tuvok schien fast zu seufzen, als er sagte: »Ich verstehe.«

»Gibt es keine blumigen vulkanischen Redewendungen?«

Der Ensign starrte Crusher an. »Nein«, sagte er dann kategorisch. Er legte die letzten paar Äste auf ihr Schiff.

Crusher klopfte sich den Staub von den Händen. »Sieht aus, als wären wir fertig.«

»In der Tat.« Tuvok deutete in die Ferne. »Die Stadt liegt in dieser Richtung.« Dann setzte er sich in Bewegung.

Der Commander hatte keine Probleme, mit ihm Schritt zu halten. »Ungeduldig, was?«, fragte er seinen Begleiter.

Tuvok blieb stehen und drehte sich zu ihm um, offenbar ein bisschen überrascht. »Nein. Ich sah einfach nur keinen Grund für eine Verzögerung.«

Crusher schmunzelte. »Mein Fehler. Sie haben absolut recht – es gibt keinen.« Als er wieder losging, erinnerte er sich selbst daran, dass er mit dem Vulkanier nicht scherzen konnte, wie er es mit Joseph oder Simenon getan hätte – noch nicht einmal über die Klamotten, die sie tragen mussten.

Fort waren die geschneiderten bordeauxroten Uniformen, die sie als Mitglieder der Sternenflotte auswiesen.

Crusher war mit einer vielfarbigen Weste und einer schwarzen Hose bekleidet. Beides war aus hochwertigem Material gefertigt und angenehm zu tragen. Und es kennzeichnete ihn als einen Mann mit Vermögen. Der Stil, das hatte man ihm versichert, war der modernste im ganzen System.

Unglücklicherweise waren die Stiefel neu und drückten etwas. In dem voluminösen roten Hemd, das er unter der Weste trug, kam er sich vor wie ein Pirat aus dem turbulenten 15. Jahrhundert der Erde. Einen Vorteil hatten die aufgeplusterten Ärmel. Crusher hatte bemerkt, dass sie sehr praktisch waren, um mit Latinum gefüllte Beutel darin zu verbergen, ganz zu schweigen von einem kleinen, handlichen Phaser.

Tuvok trug einen eng anliegenden grau-schwarzen Overall. Sein Gürtel barst fast vor Waffen, keine von ihnen auch nur im Entferntesten Sternenflottenstandard. Anders als Crusher versuchte er nicht, sie zu verstecken. Der Schnitt der Kleidung hob seine schlanken Muskeln hervor, die spitzen Ohren und die dunkle Haut.

Die Leute würden mit Crusher sprechen, aber sie würden sich auch vor seinem grimmig aussehenden Begleiter in Acht nehmen. Zumindest war das der Plan.

»Faszinierend«, sagte Tuvok, als sie ein niedriges, dunkles Gebäude erblickten, das kurz vor dem Zusammenbruch zu stehen schien.

»Faszinierend?«, wiederholte Crusher fragend. Um nichts auf der Welt hätte er sagen können, was der Ensign an diesem Ort faszinierend fand.

»Ja«, sagte Tuvok. »Als ich das letzte Mal diesen Sektor besucht habe, war das ein Spielkasino mit Namen ‚Das Versteck‘.«

Crusher schnaubte. »Lieblich.«

Der Vulkanier warf ihm einen kurzen Blick zu. »Damals, Commander, war dies ein bekannter Treffpunkt für die Mitglieder der Verbrecher-Clans, zu denen auch der von Bin Nedrachs Großvater gehörte.« Er betrachtete die baufällige Struktur erneut. »Obwohl die melacronianische Spezies im Vergleich zu meiner eigenen kurzlebig ist, hat sich dieses Gebäude in mehr als fünfzig Jahren kaum verändert.«

»Es hat schon immer am Rande eines Zusammenbruchs gestanden?«

»In der Tat«, erwiderte der Vulkanier. »Ich muss gestehen, es erstaunt mich, dass dieser Prozess noch nicht abgeschlossen wurde.«

»Dann sind wir schon zwei«, sagte der Commander. »Na gut, kommen Sie, Sulak. Es sieht aus, als hätten wir unseren ersten Anlaufpunkt gefunden.«

Tuvok verzog angesichts seines Tarnnamens unmerklich das Gesicht. »Natürlich … Marcus.«

Als sie sich dem Versteck näherten, nahm Crusher einen tiefen Atemzug. Entspann dich, dachte er. Wenn es Ärger gibt, wirst du problemlos damit fertig. Dafür war schließlich der Phaser da. Aber er würde ihn nicht benutzen, wenn es nicht absolut notwendig werden sollte.

Während er versuchte kühn zu wirken, ja sogar arrogant, öffnete der Commander die Tür. In dem Versteck war es dunkel und muffig. Für einen Augenblick musste er innehalten, damit sich seine Augen an die Lichtverhältnisse gewöhnen konnten. Dann ging er hinein. Sein Begleiter folgte dichtauf.

Der Lärm sollte zweifellos Musik sein, auf Crushers Ohren jedoch wirkte er wie ein betäubender Angriff. Der Rauch von verschiedenen brennenden Substanzen stieg ihm in die Nase, die Augen und in den Mund. Aber anstatt dem Drang zu würgen nachzugeben, zwang er sich, tief zu inhalieren und ein Grinsen aufzusetzen.

Der Commander war froh, Tuvoks solide Präsenz hinter sich zu wissen, während er sich einen Weg durch den Raum bahnte. Der Ort war sehr viel größer, als es von außen den Anschein hatte.

»Dabo!«, kam ein Schrei aus einer Ecke, gefolgt von einem Chor an Stöhnen und Beifall. »Okay, allesamt«, sagte dieselbe Stimme, »doppelt oder nichts, doppelt oder nichts, jetzt geht das Spiel erst richtig los!«

In einer anderen Ecke war eine Handvoll orionischer Händler mit einer hitzigen Partie Dom-Jot beschäftigt. Es ließ sich mit terranischem Billard vergleichen. Die Orioner sahen zu Crusher und dem Vulkanier hoch, als sie an ihnen vorbeigingen, wobei man in ihren grün glühenden Augen inmitten ihrer grünhäutigen Gesichter sehen konnte, dass sie auf der Hut waren.

Der Commander hielt Ausschau nach jemandem, mit dem er sprechen konnte. Er erblickte einen schlaksigen Humanoiden mit buschigen Augenbrauen, der hinter der Bar stand und damit beschäftigt war, den Kunden Drinks einzuschenken und die verschütteten Getränke aufzuwischen. Die Tatsache, dass er vier lange Arme hatte, erleichterte seine Aufgabe.

Es schien niemand sonst das Sagen zu haben, weswegen sich Crusher durch die Menge zur Theke kämpfte und auf einem wackligen Stuhl Platz nahm. Er blickte den Barkeeper mit einem überwältigenden Lächeln an.

»Was darf’s sein?«, fragte das vierarmige Wesen und richtete ein Paar dunkler, vorstehender Augen auf den Commander und Tuvok.

»Informationen«, sagte Crusher. »Ich suche nach einem Melacronianer namens Bin Nedrach. Haben Sie ihn kürzlich gesehen?«

Die dunklen Augen verengten sich zu Schlitzen, und der Barkeeper hielt für einen Moment inne, was Crusher zu der Annahme verleitete, dass der Kerl nicht so schnell von Begriff war. »Wer will das wissen?«, polterte der Barkeeper misstrauisch.

»Jemand, der einen Auftrag für ihn hat«, erwiderte der Vulkanier.

Sein abgehackter Tonfall ließ den Commander ein wenig zusammenzucken. »Einen lukrativen Auftrag«, fügte Crusher schnell hinzu.

Der Barkeeper starrte Tuvok einen Augenblick lang an, wobei sich seine Stirn in der Mitte in Falten legte. Dann keuchte er beunruhigend. Der Commander benötigte ein paar Sekunden, um zu verstehen, dass sein Gegenüber lachte.

»Ihr wollt also Nedrach anheuern, ja?«, fragte er in spöttischem Tonfall und betonte die Worte bewusst stark. »Nun ja«, fuhr er fort, wobei seine Stimme zu einem leisen, unfreundlichen Knurren wurde, »ihr werdet ihn hier nicht finden. Sucht euch einen anderen.«

Crusher mochte nicht, wie sich das Gespräch entwickelte. Er musste etwas unternehmen, oder er und sein vulkanischer Partner würden bei ihrer Untersuchung bald aufgeschmissen sein.

Bevor der Barkeeper sich von ihnen wegdrehen konnte, packte der Commander mit einer lässigen prahlerischen Geste, nach der ihm so gar nicht war, das schmuddelige Material der Kleidung seines Gegenübers. Dann zog er das Gesicht des Barkeepers zu sich herunter, bis es nur noch wenige Zentimeter von dem seinen entfernt war.

Um ihn herum wurde es still. Allein deshalb wusste Crusher, dass jeder der Anwesenden ihnen nun seine Aufmerksamkeit schenkte. Für ihn war das okay. Mehr noch, es war genau das, worauf er gehofft hatte.

»Ich glaube, Sie verstehen nicht«, knurrte Crusher mit einem wölfischen Grinsen. »Mein Freund Sulak hier sagte, wir wollen Nedrach. Wir wollen keinen anderen.« Er zerrte stärker am Hemd des Barkeepers. »Nur Nedrach ist gut genug. Vielleicht verstehen Sie das jetzt?«

Sein Gegenüber war groß und muskulös genug, um den Commander zu einem blutigen Fleischklumpen zu verarbeiten. Aber Crusher setzte darauf, dass er geistig zu langsam war, um sich seiner Chancen im Kampf sicher zu sein. Er behielt damit recht.

Crusher hielt dem Blick des Barkeepers gerade lange genug stand, bevor er ihn mit verächtlicher Geste losließ. Dann ließ er mit einer schnellen Bewegung aus dem Handgelenk ein paar Stücke Latinum aus seinem Ärmel auf die hölzerne Bar purzeln.

Der Commander blickte in die dunklen, zornig aufgerissenen Augen des Barkeepers und wiederholte: »Verstehen Sie jetzt?«

Beim Anblick von all dem Latinum auf der Bar senkte sich die wulstige, haarige Stirn des Barkeepers. Zumindest das verstand er ganz gut. Mit einer dickfingrigen Hand griff er nach dem Latinum. Die schmalen Stücke des gelblich-weißen Metalls sahen in seiner großen Pfote winzig aus.

Aber bevor er die Finger um das Latinum schließen konnte, schnappte Crusher sie sich direkt aus seiner Handfläche.

»Hey!«, rief der Barkeeper ungehalten.

»Ich gebe kein Geld für nichts her, Freundchen.«

Einen Moment lang sah der Kerl so aus, als wollte er über die Bar stürzen und Crusher doch noch zu Hackfleisch verarbeiten. Aber der Commander stand seinen Mann, als ob er sich nicht im Mindesten über diese Möglichkeit sorgte.

Dann bewegte der Barkeeper seinen massiven Kopf. »Hinten«, sagte er mit gesenkter Stimme, sodass nur der Mensch und der Vulkanier ihn hören konnten. »Hier draußen sind zu viele Augen und Ohren, wenn ihr versteht, was ich meine.«

Crusher wusste nur zu genau, was er meinte. Es schien, als würde jeder im Versteck ihnen nachsehen, während sie der imposanten Figur des Barkeepers in ein kleines, stickiges Hinterzimmer folgten. Der grobschlächtige Kerl öffnete die Tür und schloss sie hinter ihnen wieder, dann sah er sich sorgfältig um, bevor er sprach.

»Wie ich schon sagte«, grummelte er endlich. »Bin Nedrach kommt nicht mehr her.«

»Wissen Sie, wohin er dieser Tage geht?«, fragte der Commander.

Sein Informant schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung.«

Crusher sah Tuvok an. Der Vulkanier zuckte mit den Schultern, und der Commander wandte sich wieder dem Barkeeper zu. »In dem Fall sehe ich keinen Grund für dieses Gespräch – und auch kein Latinum.«

Erneut schien ein Hinweis auf das wertvolle Metall in Hinblick auf die Konzentrationsfähigkeit des Barkeepers Wunder zu wirken. »Wartet!«, heulte er auf und hielt seine vier vierfingrigen Hände hoch. »Ich weiß nicht, wo Nedrach ist, aber ich kann euch sagen, wer es wissen könnte.«

»Und wer wäre das?«, fragte Crusher.

»Sein Reiter«, war die Antwort. »Und wo man ihn findet, weiß ich.«

Der Commander wusste nicht, was der Terminus »Reiter« bedeutete, aber das war nicht schwer zu erraten. Ein Ross oder Hengst oder gar ein Lastentier brauchte immer jemanden, der ihm sagte, wohin es gehen und was es dort tun sollte.

»Wo können wir Nedrachs Reiter finden?«, wollte Crusher wissen.

Ganz lässig blickte er dem Barkeeper in die Augen und schüttelte erneut drei Stücke Latinum heraus – diesmal in seine offene Hand. Er strich mit dem Daumen über das glänzende Metall und wartete darauf, dass sein Gegenüber sprach.

»Es gibt da ein Klaapish-klaapish’na, nicht weit weg von hier«, sagte der Barkeeper, während seine dunklen Glubschaugen an dem Latinum klebten. »Der Name des Ladens lautet Haus der Freude.«

Jack sah so unbeeindruckt wie möglich aus. Er war nicht sicher, was ein Klaapish-klaapish’na war, aber der Name Haus der Freude erlaubte ihm eine ziemlich exakte Vermutung.

Im Geist formulierte er bereits seine nächste Botschaft an Beverly: Hi, Liebling. Ich hoffe, Wesley und dir geht es gut. Meine jüngste Mission hat mich undercover in ein Bordell geführt. Hoffentlich verstehst du, dass ein Offizier in Ausübung seiner Pflichten auch Opfer bringen muss …

»Dort fragt ihr nach einem Melacronianer namens Pudris Barrh«, erklärte der Barkeeper. »Sagt ihm, ihr wisst, dass er Nedrachs Reiter ist, und er wird euch dann weiterhelfen. Oder auch nicht.«

Crusher nickte. Er hatte bekommen, weswegen er hergekommen war. Mit einer überschwänglichen Geste ließ er zwei Stücke Latinum in die ausgestreckte Hand des Barkeepers fallen.

Der Barkeeper blickte mit zornigem Gesichtsausdruck hoch. »Auf dem Tresen waren es noch drei«, knurrte er.

»Drei, um mich mit Nedrach in Kontakt zu bringen.« Crusher war darauf bedacht, die harte Fassade, die er Minuten zuvor etabliert hatte, aufrecht zu halten. »Das haben Sie nicht. Sie haben mir nur gesagt, wo ich den Reiter finde.«

Der Barkeeper schien widersprechen zu wollen. Crusher lächelte ihn an. »Zwei Stücke Latinum – und ich verzichte darauf, Ihr hübsches Gesicht neu zu arrangieren. Ich würde das eine gute Entlohnung für ein paar Augenblicke Arbeit nennen.« Er verbeugte sich beinahe beleidigend. »Danke für Ihre Zeit. Ein schönes Etablissement haben Sie hier.«

Und dann, ohne ein weiteres Wort, öffnete der Commander die Tür und trat zurück in den Hauptraum. Mit einem letzten Blick auf den mürrischen Barkeeper folgte ihm Tuvok.

»So weit, so gut«, murmelte Crusher.

Der Vulkanier kommentierte das nicht.

Einige der Kunden warfen ihnen kühne, taxierende Blicke zu, als sie den Raum durchquerten. Aber Crusher begegnete jedem dieser Blicke mit derselben Kühnheit. Dann öffnete Tuvok die Vordertür, und sie traten hinaus.

»Das ist doch schon ein Fortschritt«, sagte der Commander triumphierend, als sie sich von dem Versteck entfernten. »Nun werden wir …«

Er bemerkte, dass der Vulkanier ihn mit einem Blick musterte, der nur als stechend beschrieben werden konnte.

»Was?«, fragte Crusher.

Tuvok antwortete nicht.

»Kommen Sie schon«, sagte der Commander, »Sie sind offenbar wegen irgendetwas verärgert. Was ist es?«

»Ich bin nicht verärgert«, erwiderte er. »Ich bin Vulkanier.«

Crusher rollte mit den Augen. »Na gut. Sagen wir einfach, Ihnen scheint etwas nicht zu passen.«

Tuvok sah ihn missbilligend an. »Das tut es.«

»Okay … warum?«

»Sie sind ein unnötiges Risiko mit dem Barkeeper eingegangen«, erklärte der Vulkanier mit einem Hauch Verärgerung in der Stimme. »Ihre implizierte Drohung und Ihre extravagante Zurschaustellung des Latinums hat nichts erreicht, als ungewollte und vielleicht gefährliche Aufmerksamkeit auf uns zu lenken.«

Der Commander fühlte sich von Tuvoks Missfallen getroffen. »Das ist nicht wahr. Es hat uns exakt das eingebracht, was wir wollten – Informationen darüber, wie wir Bin Nedrach finden können.«

»Vielleicht«, erwiderte der Vulkanier. »Jedoch hätten wir dieselbe Information auf eine weit weniger öffentlichkeitswirksame und konfrontative Art erlangen können. Sicherlich gab es da drin auch noch andere, die von Nedrach und seinem Reiter wussten. Wir hätten uns diskret erkundigen können. Subtil.«

Crusher unterdrückte den Impuls, Tuvok kameradschaftlich einen Arm um die steifen Schultern zu legen. »Das ist die logische Herangehensweise, sicher«, gab er zu, »verdammt logisch sogar. Es gibt nur ein Problem damit – abgebrühte Kriminelle und der Abschaum der Gesellschaft wissen diese Art von Logik nur selten zu schätzen.«

Der Vulkanier gab ein verächtliches Geräusch von sich.

»Alles, was die respektieren, sind Macht und Stärke«, erklärte der Commander. »Da drin habe ich jeden wissen lassen, dass wir beides besitzen. Ich war gewillt, den Barkeeper aufzumischen, wenn es nötig gewesen wäre, und ich hatte das Latinum in der Tasche, um den Eindruck zu erwecken, dass wir einflussreiche Männer mit Verbindungen sind.«

Tuvok sah immer noch nicht überzeugt aus.

»Die Leute bilden sich sehr schnell eine Meinung«, sagte Crusher. »Als Sie mit ihm höflich gesprochen haben, hat der Barkeeper über Sie gelacht. Wenn wir ihn damit hätten davonkommen lassen, glauben Sie nicht, dass uns jeder zweitklassige Gauner in der Spelunke ebenso behandelt hätte?«

Der Vulkanier drehte sich weg.

»Niemand wäre noch gewillt gewesen, mit uns zu sprechen«, fuhr der Commander fort. »Wir wären weiterhin unauffällig gewesen, aus einem gänzlich anderen Grund. Mit Ihren Methoden hätten wir uns der Lächerlichkeit preisgegeben. Parias. Mit meiner Methode konnten sie gar nichts anderes denken, als dass wir wie sie sind.« Er machte eine Pause. »Verstehen Sie, was ich damit sagen will?«

Tuvok sah ihn nun wieder an, verzichtete jedoch darauf, etwas zu sagen. Crushers Erklärung hatte ihn offenbar genug zufriedengestellt, um die Angelegenheit nicht weiter zu verfolgen.

Aber der missbilligende Blick blieb.

9

Tricia Cadwallader beäugte den übervollen Teller mit Sturrd, der am anderen Ende des Tisches im Gemeinschaftsraum stand, und versuchte keine Grimasse zu schneiden.

Vigo, der das Sturrd an den Tisch gebracht hatte, sah ihr direkt in die Augen und machte eine mitleidige Geste. »Tut mir leid, Cadwallader«, sagte er mit seiner tiefen, satten Stimme. »Ich habe vergessen, welchen Effekt Sturrd auf Sie hat.«

Der Ensign tat die Notwendigkeit einer Entschuldigung mit einer schnellen Handbewegung ab. »Es ist nun mal das, was Sie essen, Lieutenant. Ich meine, Sie beschweren sich ja auch nicht, zusehen zu müssen, wie ich gegrillte Shrimps esse.«

Der Waffenoffizier nickte. »Das liegt daran, dass mich der Anblick von gegrillten Shrimps nicht stört.«

Cadwallader lächelte ihn an. »Aber selbst wenn es das täte, würden Sie nichts sagen, weil es unhöflich wäre. Darum werde ich auch nichts über Ihr Sturrd sagen – auch wenn es aussieht wie Sand und gemahlenes Glas, ertränkt in Ahornsirup.«

Vigo betrachtete sie genauer. Dann erhob er sich und nahm seinen Teller. »Ich werde woanders essen.«

»Nein!«, sagte der Ensign so laut, dass die Kollegen an den anderen Tischen sie ansahen. »Wagen Sie es nicht, einfach zu gehen. Ich möchte, dass Sie hierbleiben und es genießen.« Plötzlich erinnerte sie sich an ihre unterschiedlichen Ränge und errötete. »Ich meine … es genießen, Sir.«

Der Pandrilit runzelte die Stirn, während er überlegte, was er tun sollte. Es musste ihm erscheinen, als würde er ihr Unbehagen bereiten, egal wofür er sich entschied.

»Bitte?«, fügte Cadwallader hinzu.

Mit einem Seufzen stellte Vigo den Teller Sturrd wieder auf den Tisch und setzte sich. »Wenn Sie darauf bestehen.«

»Das tue ich«, bestätigte der Ensign.

Eine Zeitlang saßen sie schweigend am Tisch und aßen, wobei Cadwallader es schaffte, nicht zu genau auf die knirschenden Geräusche im Mund ihres Tischgefährten zu achten. Dann sprach Vigo erneut.

»Hätten Sie später auf eine Partie Sharash’di Lust?«, fragte er.

Der Ensign sah ihn schief an. »Wissen Sie, was Ihr Problem ist, Lieutenant? Sie haben jeden auf diesem Schiff so oft besiegt, dass niemand mehr mit Ihnen spielen will – inklusive mir.«

Vigo stach mit der Gabel in ein besonders hartes Stück Sturrd. »Commander Crusher nutzt jede Gelegenheit, die sich bietet, um mit mir zu spielen.«

»Wenn ich das so sagen darf«, erwiderte Cadwallader, »fällt es Commander Crusher bisweilen schwer, von etwas abzulassen, in das er sich verbissen hat – was, wie ich annehme, eine der Qualitäten ist, die ihn zu einem guten Offizier machen.«

Der Pandrilit dachte darüber nach. »Nun, da Sie es erwähnen. Es stimmt, dass er zu lange an einer einzigen Sharash-Strategie festhält.«

Der Ensign lächelte. »Na bitte.«

Vigo schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, ich hätte ihn begleiten können.«

Cadwallader konnte das nachempfinden. »Ja, ich auch. Hier im Orbit herumzusitzen, ist der schlimmste Teil davon, in der Flotte zu sein.«

Tatsächlich war der schlimmste Teil, dem Pandriliten beim Essen zuzusehen. Aber sie hütete sich, zu diesem Gesprächsthema zurückzukehren.

»Es ist nicht nur das«, sagte Vigo. »Sie arbeiten undercover in einer Umgebung, die sie nicht sehr gut kennen. Ich würde mich sehr viel besser fühlen, wenn der Captain mich mitgeschickt hätte, um auf sie aufzupassen.«

Der Ensign nickte. »Das würden wir alle. Große Kerle wie Sie neigen jedoch dazu, Aufmerksamkeit zu erregen. Außerdem ist Tuvok Vulkanier. Nach dem, was ich gehört habe, weiß sein Volk schon, wie man auf sich aufpasst.«

Der Waffenoffizier lächelte ohne allzu großen Enthusiasmus. »Sie meinen diesen Nackengriff, den sie benutzen?«

»Das«, sagte Cadwallader, »und anderes. Ich sage nur, dass Tuvok in der Lage ist, Muskelkraft aufzubieten, wenn nötig. Und was das betrifft, ist Commander Crusher auch kein Versager.«

Vigo räusperte sich. »Ich schätze, Sie haben recht.« Er legte eine Pause ein. »Es ist also völlig ausgeschlossen, dass Sie ein Spiel spielen? Nicht einmal eins?«

Der Ensign schüttelte den Kopf. »Ich wäre keine große Konkurrenz für Sie, Sir. Wahrscheinlich hätten Sie mich schon besiegt, bevor ich überhaupt angefangen habe. Schauen Sie, warum finden Sie nicht jemanden, mit dem Sie noch nicht gespielt haben? Jemanden, der noch nicht weiß, wie brutal er verlieren wird.«

Der Pandrilit nickte mit seinem großen blauen Kopf. »Vielleicht haben Sie recht.«

In diesem Moment kam jemand an den Tisch. Cadwallader blickte hoch und erkannte Gerda Asmund mit einem Tablett in den Händen.

»Stört es Sie, wenn ich mich Ihnen anschließe?«, fragte die große blonde Navigatorin.

»Keineswegs«, antwortete der Ensign.

Gerda stellte ihr Tablett auf den Tisch und zog sich einen Stuhl heran. Dann blickte sie die anderen an. »Also«, fragte sie unverblümt effizient, »worüber unterhalten wir uns?«

Der Pandrilit überlegte einen Moment. »Sagen Sie, Lieutenant … haben Sie schon mal Sharash’di gespielt?«

Picard lehnte sich im Sessel seines Bereitschaftsraums zurück und nippte genüsslich an seinem heißen, dampfenden Getränk.

»Wie ist der Name dieses köstlichen Getränks?«, fragte Thul von der anderen Seite des Tischs.

»Earl Grey Tee«, erwiderte Picard. »Er ist nach dem Mann benannt, der dieses spezielle Rezept entwickelt hat.«

»Wundervoll!«, bemerkte der Thallonianer. »Wenn diese Gespräche beendet sind, muss ich mit Ihnen verhandeln, um eine Lieferung hiervon an meinen Imperator zu gewährleisten. Ich bin sicher, er würde es genauso sehr wie ich genießen.«

Der Captain lächelte angesichts des Enthusiasmus seines Verbündeten. »Gouverneur«, sagte er, »wenn es Ihnen und mir gelingt, diese Verhandlungen ohne Blutvergießen zum Ende zu bringen, werde ich mehr Tee replizieren und Ihnen schicken, als Ihr Imperium in einem Jahr trinken kann.«

Gerrid Thul kicherte bei dem Gedanken. Dann stellte er seine Tasse in seinem Schoss ab und blickte Picard mit einem gerissenen Lächeln an.

»Trotz des Dramas, in das Sie und ich verwickelt wurden, muss ich gestehen, dass Sie kennenzulernen eine der unerwarteten, aber angenehmen Wendungen in dieser Angelegenheit darstellt. Wir werden gut zusammenarbeiten. Davon bin ich überzeugt.«

Der Captain erwiderte das Lächeln. Das delikat-herbe Aroma der Goldmelisse im Tee schmeichelte seiner Nase.

»Da stimme ich zu, Gouverneur. Vielleicht wird unsere Zusammenarbeit in dieser Angelegenheit auch zu etwas mehr als nur einer momentanen Liaison … möglicherweise einer diplomatischen Beziehung zwischen Ihrem Imperium und meiner Föderation.«

»Vielleicht«, erwiderte Thul etwas pessimistisch, »aber ich würde keine allzu großen Hoffnungen in diese Möglichkeit setzen. Mein Imperium ist – wie soll ich sagen? – etwas engstirniger, als ich es bin.«

»Das ist schade«, antworte Picard. »Aber immerhin, ich bin zufrieden, wie sich die Gespräche jetzt entwickeln. Haben Sie gesehen, wie der G’aha der Finanzen und der Erste Delegierte der Kiwanari-Provinz zusammen gelacht haben?«

Das war das erste echte Zeichen der Hoffnung auf einen guten Ausgang, seit der Captain auf Debennius II angekommen war. Es war schwer, mit seinem Feind zusammenzusitzen und zu lachen, wenn man sich am nächsten Tag bekriegen wollte.

»Der Fortschritt ist beachtlich«, stimmte der Gouverneur zu. »Und es waren Ihre Anstrengungen, die ihn möglich gemacht haben.«

»Unsere Anstrengungen«, verbesserte Picard. »Es gibt einige im Rat, die sich nicht weniger für eine weit entfernte Föderation interessieren könnten. Aber das Thallonianische Imperium … das ist doch etwas anderes.«

Thul senkte den Kopf leicht. »Und in manchen Fällen ist das Gegenteil wahr. Vielleicht sollten wir sagen, dass wir beide dazu beigetragen haben, und es dabei bewenden lassen.«

Der Captain nickte. »Dem würde ich zustimmen.«

Einen Moment nippten sie schweigend an ihrem Tee. Dann sprach der Gouverneur wieder. »Sie haben ein feines Schiff hier, Picard. Ich würde gerne ein bisschen mehr davon sehen.«

Der Captain nickte. »Es wäre mir eine Freude, es Ihnen zu zeigen. Unglücklicherweise verbieten mir die Sternenflottenvorschriften dies jedoch.«

Thul legte die Stirn in Falten. »Vorschriften …?« Dann dämmerte es ihm. »Ich verstehe. Eine Frage der Sicherheit.«

Picard blickte ihn an. »Ich fürchte ja.«

Der Thallonianer wiegelte mit einer schnellen Handbewegung ab. »Es ist wahrscheinlich eine weise Richtlinie, nun da Sie es erwähnen. Sie müssen schließlich von Zeit zu Zeit allerhand unterschiedliche Besucher auf Ihrem Schiff empfangen. Da kann man nicht erwarten, dass Sie die ehrlichen von den unehrlichen unterscheiden.«

»Dann nehmen Sie es mir nicht übel?«, fragte der Captain.

»Ganz und gar nicht«, versicherte ihm sein Gast. Er griff in seine Brusttasche und holte ein flaches, latinumbeschichtetes Chronometer hervor. »Aber wenn es heute keinen Rundgang mehr gibt«, sagte er und blickte auf das Gerät, »dann sollten wir möglicherweise wieder auf die Planetenoberfläche zurückkehren. Es ist fast unmöglich abzuschätzen, wie viele Buschbrände in unserer Abwesenheit begonnen haben.«

»Abgemacht«, bestätigte Picard.

Er trank einen letzten Schluck Tee, stand auf und nahm Thuls Tasse entgegen. Dann brachte er sie beide zum Replikator.

»Hier entlang«, sagte er zum Gouverneur und deutete auf den Ausgang.

»Nach Ihnen«, bat Thul.

Zusammen verließen der Captain und sein Gast den Bereitschaftsraum und gingen zum Transporter der Stargazer. Auf dem Weg fragte sich Picard, wie es Crusher und Tuvok wohl gerade erging.

Er hoffte, dass bei ihnen alles in Ordnung war – und dass sie bei ihrer Suche nach der Wahrheit Fortschritte machten.

Ulassis Herz schlug schnell in ihrer chitinumhüllten Brust.

Als Tochter eines hochrangigen Regierungsbeamten hatte man ihr ihr ganzes junges Leben lang viel nachgesehen, sie verhätschelt und gehütet. Aber sie hatte niemals etwas auch nur im Entfernten Signifikantes geleistet.

Obschon andere sie beneideten und sie das bis zu einem gewissen Grad auch genoss, war ihre Position ihr immer wie eine Bürde erschienen.

Aber nun, endlich, handelte Ulassi aus eigenem Antrieb. Sie tat etwas, woran sie glaubte, anstatt so zu handeln, wie es von ihr erwartet wurde. Das war ein bemerkenswert berauschendes Gefühl.

Während sie kletterte, öffnete sie den Mund und hechelte, um so etwas von der Körperhitze, die sich aufgebaut hatte, loszuwerfen. Ihr Körper war schlank und attraktiv, aber Anstrengung nicht gewohnt, sodass er am nächsten Tag an allen Ecken und Enden schmerzen würde. Dessen war sie sicher.

Aber das war in Ordnung. Tatsächlich war die Aussicht darauf aufregend. Bis zu diesem Moment hatte sie ihre physische Form nur für selbstsüchtige Freuden genutzt. Die steifen Glieder, die sie morgen spüren würde, waren eine willkommene Erinnerung an die wertvolle Arbeit, die sie heute verrichtete.

Und endlich, als ihre Muskeln schon von der Belastung zitterten, erreichte Ulassi ein Plateau. Sie saß einen Moment still da, versuchte zu Atem zu kommen und überblickte das Terrain unter ihr. Die Aussicht war beeindruckend, aber Ulassi war nicht in der Stimmung die natürliche Schönheit dieses Ortes zu bewundern.

Berge, Wälder, die weitläufige Wasserfläche, die sich unter ihr erstreckte – was nützte dies alles schon, wenn ihr Volk versklavt war? Wie konnte sie sich an dem Ausblick erfreuen, wenn sie wusste, welchen Preis ihr Vater und andere dafür bezahlen mussten?

Einst war Cordra III unabhängig gewesen, in der Lage, von den Erträgen seiner Felder und seiner Wälder sein Volk zu ernähren. Nun benötigten die einst so stolzen Cordraziten den Handel. Und mit wem?

Mit Melacron V. Der Gedanke alleine ekelte sie schon an.

Einige Cordraziten, darunter auch Ulassis in Wohlstand geborener Vater, versuchten immer noch, den Frieden mit Melacron zu erhalten. Sie versuchten, ihre gewaltigen Differenzen beizulegen. Aber bei dieser Vorstellung wand sich Ulassis Magen wie ein gigantischer Larvenwurm.

Friede, dachte sie, mit dieser hässlichen, gewalttätigen, minderwertigen Rasse? Wie konnte jemand bei klarem Verstand so etwas in Betracht ziehen?

Angespornt von diesem Gedanken kletterte Ulassi wieder den heimtückischen Fels hinauf. Auf halbem Weg zu ihrem Zielpunkt rutschten ihre Füße ab und sie hielt sich ängstlich fest. Steine gaben unter ihr nach und prallten von der Felswand ab, während sie hinunterfielen und dann mit einem platschenden Geräusch im Wasser landeten.

Sie wäre gerade fast gestorben. Beinahe hätte sie ihr Leben in Ausübung von etwas Noblem verloren. Bei den Göttern, dachte sie, das war aufregend! Das war Leben!

Sie zitterte vor Leidenschaft, nervöser Unruhe und Freude zugleich, aber Ulassi erreichte endlich die Felszunge, die die ganze Zeit ihr Ziel gewesen war. Erst dann machte sie Halt und ruhte sich aus.

Einen Augenblick lang starrte sie in das Wasser unter ihr. Sie betrachtete ihre graue, mit Antennen versehene Reflexion und fand neues Vertrauen in die Entschlossenheit, die in ihrem Gesicht mit den goldenen Augen zu sehen war.

Damit gewappnet, damit gefestigt, schloss Ulassi die Augen einen Moment lang. Dann holte sie langsam und behutsam die Phiole des Todes hervor, die sie sicher in ihrer Taillentasche transportiert hatte.

Seltsam, dachte sie, als sie sie ins Sonnenlicht hielt. So ein kleines Ding – nur ein paar Milliliter Flüssigkeit – würde Tausenden den Tod bringen …

Und mit der Zeit einen großen, schrecklichen Krieg.

Ulassi öffnete die Phiole und schüttete den Inhalt ins Wasser. Nur ein paar Tropfen auf Tausenden von Litern waren notwendig, um den gewünschten Effekt zu erzielen. Es lag fast etwas Ehrwürdiges in der Wirkkraft des Gifts, dachte sie verträumt. Etwas Wunderbares und Ungeheuerliches, wie der Richtspruch eines erzürnten, rachsüchtigen Gottes.

Zuerst jedoch waren es bedauerlicherweise ihre eigenen Leute, die Cordraziten, die sterben mussten. Das tat ihr leid, aber sie konnte nichts dagegen tun. Opfer waren notwendig, wenn die Änderungen stattfinden sollten, die ihre ganze Welt retten würden.

Und schon bald, dachte Ulassi, bald würden es die ekligen Melacronianer mit ihrem einzelnen Nasenloch sein, die starben. Dann würde sich Cordra III aus dem Griff von Melacron V befreien und einmal mehr als stolzes, gesundes und unabhängiges Volk bestehen.

Während sich das dickflüssige schwarze Gift in der Wasserversorgung der Stadt auflöste, sprach sie ein Gebet – für sich selbst, für ihren Vater, für alle, deren Tod ihrer Welt die Freiheit bringen würde. Sie betete, dass sie schnell und schmerzlos sterben würden.

»Lang lebe Cordra III!«, zischte Ulassi laut, während sich ihre Augen im festen Glauben an die Rechtschaffenheit ihrer Sache mit Tränen füllten.

Und dann, ganz plötzlich, erkannte sie, was sie gerade geworden war. Sie war eine Heldin, nicht wahr? Eine Heldin wie Risaab von Golluk oder die Schwestern Noraddis oder die Zehn Krieger von Hitna’he. Eines Tages würden Schulkinder Lieder über sie singen und alte Leute würden ihren Namen auf ihre Gräber schreiben.

Der Gedanke daran ließ Ulassi lächeln, als sie die Felswand hinunterkletterte und sich auf den Rückweg zum Domizil ihres Vaters machte.

10

»Na endlich«, sagte Commander Crusher, wenn auch hauptsächlich, um das unangenehme Schweigen zu brechen, in das Tuvok und er verfallen waren, »da ist es ja, in all seiner bacchantischen Pracht.«

»Das Haus der Freude«, bemerkte der Vulkanier behutsam.

»Das Haus der Freude«, bestätigte der Commander.

»Es sieht jedoch«, sagte Tuvok, »nicht sehr fröhlich aus.«

Für einen Sekundenbruchteil fragte sich Crusher, ob der Ensign gerade einen Witz gemacht hatte. Dann verwarf er den Gedanken. Wie üblich, so schien es, war Tuvok einfach nur sachlich.

Von außen betrachtet, sah das Haus der Freude genauso dunkel, baufällig und unsympathisch aus wie das Versteck – vielleicht sogar noch mehr, auch wenn er das nicht für möglich gehalten hatte. Der Commander hoffte, dass sich das Innere als etwas attraktiver erweisen würde.

Wie ein Schauspieler, der in eine Rolle schlüpft, machte sich Crusher innerlich bereit, um die Dinge wieder so zu sehen, wie »Marcus« es tun würde. Ein Sternenflottenoffizier mochte sich unbehaglich dabei fühlen, ein Bordell zu betreten, aber Marcus würde nicht zögern. Marcus, wenn er denn existiert hätte, hätte sich in dieser Umgebung wahrscheinlich sehr wohl gefühlt.

Auf jeden Fall hätte er keine Frau und keinen kleinen Sohn im Föderationsgebiet, dachte Crusher, und ertappte sich dabei, wie er sich deswegen schuldig fühlte. Der Commander schob den Gedanken beiseite, trat vor und stieß die Tür auf.

Eine Wolke feuchter, warmer Luft schlug ihm entgegen. Sie war mit einer Vielzahl fremder Gerüchte gesättigt – viele von ihnen überraschend angenehm, manche jedoch auch nicht.

Crusher wunderte sich über den hohen Feuchtigkeitsgrad an diesem Ort, schob das jedoch auf die Eigenheiten der Kunden. Dasselbe galt für die sanfte, übermäßig süße Musik unbekannter Herkunft, die beinahe um ihn herum zu wabern schien. Auf jeden Fall, das musste er zugeben, war die Stimmung hier deutlich einladender als das ranzige, feindselige Ambiente des Verstecks.

»Willkommen im Haus der Freude«, sagte eine sanfte, rauchige Stimme.

Crusher drehte sich um und sah eine attraktive Frau, die einen halben Kopf größer war als Tuvok. Sie trug ein eng anliegendes goldenes Kleid und hatte violette Haut, die zum luxuriösen Teppich passte.

Die Inhaberin vielleicht, dachte er.

Als sie näher kam, konnte Crusher einen guten Blick auf ihre goldenen Augen und das dichte indigofarbene Haar, die hohen Wangenknochen und die vollen Lippen werfen. Der Frau fehlte eine richtige Nase und sie besaß Ohren, die dreimal so groß wie die eines Menschen waren, aber er konnte sich nicht vorstellen, dass es ihr schwergefallen wäre, sich in einer Sternenbasis-Lounge von jemandem auf einen Drink einladen zu lassen.

»Haben Sie ein Zimmer reserviert oder wartet jemand auf Sie?«, fragte sie.

Der Commander fühlte die verräterische Hitze seines sich rötenden Gesichts. Er hoffte, die Frau würde das auf die Wärme in ihrem Etablissement zurückführen – oder vielleicht als Zeichen der Vorfreude auf die kommenden »Freuden«.

Er sprach nicht sofort. Zuvor stellte er sicher, dass er seine Stimme unter Kontrolle hatte. Dann wählte er seine Worte mit Bedacht.

»Wir sind hier, um jemanden zu treffen«, sagte er. »Mir wurde gesagt, dass ein Melacronianer namens Pudris Barrh dieses Etablissement gerne besucht.«

Die Frau lächelte. »Oh, ich verstehe … Sie sind einer von Barrhs Jungs«, merkte sie mit wissendem Tonfall an.

Barrhs Jungs? Was mochte sie damit meinen? Er fühlte einen Moment lang Sorge, behielt aber die Fassung.

»Wenn Sie am alten Finsterblick hier vorbeikommen«, fuhr die Frau fort, »können Sie sich Barrhs Wonnen anschließen, wenn Sie möchten.« Sie hob einen langen, schmalen Arm und zeigte auf eine vergoldete Tür zu ihrer Rechten.

Dort stand einer der größten, hässlichsten und gefährlichsten Humanoiden Wache, die der Commander je das Pech gehabt hatte zu sehen. Der Spitzname »alter Finsterblick« war mehr als passend. Der Kerl war locker drei Meter groß – mindestens.

Er hatte nur zwei Arme, aber sie waren über und über mit Muskeln bepackt und von einer Haut bedeckt, die so schwielig war, dass Crusher sich fragte, ob ein Phaser hier überhaupt Wirkung zeigen würde. Er besaß zwei Paar Hörner, das eine an seinen Schläfen, und das andere ragte aus seinem mit gelben Zähnen vollgestopften Mund. Beide waren angespitzt und mit Schnitzereien verziert worden, die der Commander noch nie zuvor gesehen hatte.

Kleine, schweineähnliche Augen funkelten unter einem Stirnwulst, als der alte Finsterblick seinen übergroßen Kopf in ihre Richtung drehte. Große, runde Nasenlöcher weiteten sich mit einem grunzenden Geräusch.

Der Commander blickte Tuvok an, dessen Gesichtsausdruck sich – natürlich – kein Iota verändert hatte, seit sie das Etablissement betreten hatten. Crusher zwang sich zu einem Grinsen, als er zum alten Finsterblick hinüberstolzierte und den Stier bei den Hörnern packen wollte – natürlich nur im übertragenen Sinne.

Der Commander fragte sich, wie sie jemals an solch einer Kreatur vorbeikommen sollten. Mit Mühe verwarf er diese Frage wieder. Immerhin war Versagen keine Option. In diesem Raum, mit seinen sogenannten »Wonnen« beschäftigt, befand sich der Mann, den sie treffen mussten – und sie würden ihn auch treffen.

»Wir sind hier, um Pudris Barrh zu treffen«, sagte Crusher.

Der Koloss machte ein finsteres Gesicht, seine Lippen krümmten sich dabei auf eine Art, wie der Commander es noch nie zuvor gesehen hatte. »Ich kenne dich nicht«, polterte er mit einer Stimme, die ebenso außergewöhnlich tief wie auch außergewöhnlich unheilvoll klang.

Crusher lächelte unerschrocken weiter. »Aber Sie werden mich kennenlernen«, versicherte er. »Sehen Sie, ich bin hier, um mit Ihrem Arbeitgeber ein beiderseitig profitables Geschäft abzuschließen.«

Virtuos ließ er ein Stück Latinum aus seinem Ärmel in seine Handfläche fallen. Mittlerweile konnte er das schon ziemlich gut.

»Extrem profitabel«, betonte der Commander.

Das Gesicht des alten Finsterblicks verzog sich noch mehr. Crusher hätte das nicht für möglich gehalten, und doch geschah es vor seinen Augen.

Der gewaltige Türsteher richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Ich diene Barrh aus anderen Gründen, nicht aus Profitgier«, polterte er wieder.

»Wirklich«, sagte der Commander. Er fragte sich, was diese Gründe sein mochten. Loyalität? Angst? Schulden? Da er es nicht herausfinden konnte, verwarf er den Gedanken und ließ das Latinum wieder in seinem Ärmel verschwinden.

»Was auch immer Sie sagen«, erwiderte er beiläufig, »aber ich denke dennoch, dass Barrh daran interessiert ist, mich zu treffen.«

Die kleinen Augen starrten ihn an.

Ensign Tuvok gefiel das nicht.

Von Anfang an hatte er die extravaganten Methoden seines Begleiters missbilligt. Der Vulkanier hatte die Notwendigkeit ihrer Scharade mit Rücksicht auf Picard akzeptiert, aber es schien ihm, dass Crusher viel zu viel Aufmerksamkeit auf sich und ihre Mission lenkte.

Natürlich war der Mensch nach den Normen von Tuvoks Volk noch immer ein Jüngling. Nein, sogar weniger als ein Jüngling. Ein Baby. Und doch war Crusher in den Augen der Sternenflotte sein vorgesetzter Offizier.

Ihm überlegen.

Innerlich erschauerte Tuvok. Menschen, dachte er.

Er war schon viel zu lange in viel zu brisanten Situationen von ihnen umgeben. Er sehnte sich nach der kristallinen Stille von Vulkans Tiefenmeditationskammern, der Beschaulichkeit eines Spaziergangs in einer sonnenüberfluteten karmesinroten Wüste, dem Gefühl der Balance und des Wohlbefindens, das ihn umgab, wenn er mit seiner Familie harmonisch Mahlzeiten zu sich nahm.

Und doch, nach so vielen Jahren, hatte etwas Tuvok unerbittlich dazu getrieben, sich wieder der Sternenflotte anzuschließen. Die eine Pflicht hatte mit der anderen gerungen, und kein lebendes Wesen konnte eine solche Schlacht gewinnen.

Er sah zu, wie sich die Unterhaltung zwischen Crusher und der Wache entwickelte, die alle nur den alten Finsterblick nannten. Für ihn war klar, dass der Plan des Commanders ihnen nur Ärger einbrocken würde.

Der alte Finsterblick willigte schließlich ein, mit seinem Arbeitgeber zu sprechen. Es fiel ihm sichtlich schwer, seinen monströsen Körper durch die vergoldete Tür zu zwängen. Derweil lehnte sich Crusher zu Tuvok herüber und sprach schnell und leise.

»Ich bin nicht sicher, was für ein Etablissement das ist«, sagte der Commander, »aber ich habe eine ziemlich gute Ahnung.«

»Unglücklicherweise«, flüsterte der Vulkanier mit ernster und unverhohlener Abscheu zurück, »habe ich die auch.«

»Und doch, wir müssen vielleicht mitspielen.« Crusher sah Tuvok an. »Stellt das … ein Problem für Sie dar?«

»Natürlich«, erwiderte der Vulkanier.

Der Commander nickte. »Ich habe schon befürchtet, dass Sie das sagen würden.«

»Nach dem, was ich über die menschlichen ehelichen Gepflogenheiten weiß«, sagte Tuvok, »vermute ich, dass es auch für Sie ein Problem darstellt.«

Crusher sah verlegen aus. »Vielleicht könnten wir ein wenig mitspielen … um der Mission …«

»Mein Herr will dich jetzt sehen«, sagte der alte Finsterblick. Er war wieder aufgetaucht, ohne dass der Vulkanier es bemerkt hatte. »Du kannst durch den Umkleideraum hinein, deine Kleidung ablegen und dich Pudris Barrh bei seinen Wonnen anschließen.«

Tuvok verbarg seine Abscheu. Sein Begleiter bewahrte ebenfalls die Contenance, auch wenn die dunklere Färbung seiner Wangen ihn zu verraten schien. Der Vulkanier hoffte, dass der alte Finsterblick mit den physischen Manifestationen menschlicher Emotionen nicht vertraut war. Ansonsten war, wie Crusher es wohl beschrieben hätte, »das Spiel aus«.

»Exzellent«, erwiderte Crusher herzhaft. Er drehte sich zu Tuvok um. »Sulak, begleiten Sie mich.«

»Du wirst deine Waffen natürlich ebenfalls ablegen«, knurrte der alte Finsterblick.

Der Commander zwinkerte. »Natürlich.«

Die vergoldete Tür öffnete sich wieder, und sie gingen hindurch. Als sich die Tür hinter ihnen schloss, sah der Vulkanier, dass sie in einer Art Umkleideraum waren – oder akkurater: einem Entkleidungsraum.

Die Wände waren mit schwarzem Holz getäfelt, und es gab Spinde aus demselben Material. Die einzigen anderen Möbelstücke im Raum waren eine Reihe langer Bänke.

Crusher äußerte eine menschliche Phrase, die Tuvok nur zu gut bekannt war. »Was zum Teufel machen wir jetzt?«, seufzte er.

Der Vulkanier antwortete natürlich nicht. Die Frage war ganz offensichtlich rhetorischer Natur.

Missmutig setzte sich der Commander auf eine der Bänke und begann, die Stiefel auszuziehen. Er sah nicht besonders glücklich aus.

So wie er war auch Tuvok nicht glücklich. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er gesagt, dass das unangenehme Gefühl tief in seinem Magen Furcht war. Natürlich war das unmöglich. Seine Kontrolle über seine Emotionen war tadellos.

Und doch blieb der Eindruck bestehen.

»Es muss einen anderen Weg geben«, sagte Crusher.

»Es gibt keinen anderen Weg«, erklärte Tuvok. »Dies ist die Situation, in die uns Ihr Plan gebracht hat.« Er wusste, seine Worte klangen harsch, aber er wollte sie nicht zurücknehmen.

Der Commander fuhr sich mit den Händen durch das dichte dunkle Haar. »Verdammt«, sagte er, »wenn Beverly jemals …«

»Von all dem hier erfährt?«, legte der Ensign nahe.

Mit unglücklichem Gesichtsausdruck nickte Crusher. »Aber wie Sie schon sagten, uns steht keine andere Option offen. Ich schätze, wir werden mit dem, was auf uns zukommt, so gut als möglich zurechtkommen müssen.« Mit tieferer Stimme fügte er hinzu: »Die Dinge, die wir für König und Vaterland tun.«

Tuvok sah ihn an. »Wir dienen weder einem König noch verbündet sich die Sternenflotte mit irgendwelchen provinziellen Regierungen«, führte er aus, während er seinen Waffengurt abschnallte.

Crusher blickte amüsiert. »Ich bin froh, dass Sie mich auf diesen Ritt begleiten, Ensign.«

Dies war kein Ritt, sondern eine Mission. Allerdings sah der Vulkanier keinen Sinn darin, seinen Begleiter in diesem kritischen Augenblick zu korrigieren.

Er schwieg, während Crusher und er sich auszogen. Es war keine besonders angenehme Erfahrung für Tuvok.

Vulkanier waren äußerst private Wesen, und er stellte dabei keine Ausnahme dar. Während es zwar unlogisch war, sich dafür zu schämen, wie der Körper geformt war, war es alles andere als Tuvoks Gewohnheit, sich nach solch minimaler Aufforderung seiner Kleider zu entledigen.

Er unterzog sich einer schnellen mentalen Übung, um die ungewöhnlich aufgeladenen Gedanken zu vertreiben und seine innere Ruhe wiederherzustellen. Es half, aber nicht so sehr, wie der Ensign es sich gewünscht hätte.

Als Crusher und er sich ausgezogen hatten, blickten sie einander in die Augen – und vermieden es peinlich genau, irgendwo anders hinzusehen. Der Commander räusperte sich.

»Also gut«, sagte er, »gehen wir.« Dann durchquerte er den Raum und öffnete die Tür in der am weitesten entfernten Wand.

Dampf drang herein und umhüllte sie. Einen Augenblick lang konnte Tuvok nichts sehen. Dann erkannte er Gestalten in dem warmen Dunst, und er verstand, was Crusher und ihn hier erwartete. Eine Welle der Erleichterung erfasste ihn.

Das Haus der Freude war kein Bordell. Es war ein Badehaus.

Der Mann, den er für Pudris Barrh hielt, faulenzte in einem dampfenden Becken, das mit grünem Schleim angefüllt zu sein schien. Als der Melacronianer jedoch seine Position im Becken änderte, wurde klar, dass es lediglich Wasser war, das mit irgendeiner Substanz versetzt worden war, auch wenn Tuvok nicht sicher sagen konnte, worum es sich handelte.

Als sich die Luft klärte – ein Nebeneffekt ihres Eintretens – war der Vulkanier in der Lage, ihren Gastgeber besser zu sehen. Er war ziemlich korpulent für einen Melacronianer und deutlich bleicher als die meisten Mitglieder seines Volks.

Während zähflüssige, matschige Wellen von Barrhs breitem Körper ausgingen, winkte er Tuvok und Crusher herbei. »Bitte, meine Herren, schließen Sie sich mir an. Wir kennen uns noch nicht, aber es gibt kaum bessere Orte als das Haus der Freude, um sich kennenzulernen.«

Barrh warf den Kopf zurück und lachte laut über seine eigene Bemerkung. Der Commander lachte ebenfalls.

»Keine Waffen. Natürlich«, führte der Melacronianer aus und deutete mit seinem dicken Zeigefinger in ihre Richtung. »Keine Ablenkungen irgendwelcher Art. Einfach nur Gesellschaft, eine ansprechende Unterhaltung und das Geschäft.«

»Natürlich«, erwiderte Crusher.

Tuvok und er tauschten einen schnellen Blick. Der Commander holte tief Luft, bevor er die mit einem Teppich ausgelegten Treppen hochging und erst den einen, dann den anderen Fuß in die heiße, flüssige Brühe tauchte.

Dem Ensign blieb kaum eine andere Wahl, als es ihm gleichzutun. Als er bis zur Brust in die zähflüssige, überraschend angenehm riechende Flüssigkeit eintauchte, versicherte er sich selbst, dass es keinen logischen Grund gab, warum T’Pel jemals von dieser Angelegenheit erfahren musste.

Zudem, so dachte er, war die Wahrscheinlichkeit ohnehin groß, dass der Großteil von Crushers und seinen Aktionen als geheim eingestuft werden würde. Er musste zugeben, dass ihm diese Aussicht sehr behagte.

»Nun denn«, sagte Barrh, der sie mit seinen Schlitzaugen beobachtete, »mein Mitarbeiter sagt, dass Sie ein profitables Angebot für mich haben?«

»Das hoffen wir«, erwiderte Crusher. Er ließ die Flüssigkeit einen Moment lang an sein Kinn schlagen, bevor er weitersprach. »Mein Name ist Marcus. Mir wurde von jemandem, den Sie kennen sollten, gesagt, dass Sie der Reiter eines gewissen Bin Nedrach sind.«

Tief in der Kehle des Melacronianers rumorte es. Beiläufig hob Tuvok die Arme aus dem Wasser und platzierte sie am Rand des Beckens, nur für den Fall, dass er schnell nach Barrh greifen musste.

»Wenn Sie vor ein paar Wochen gekommen wären«, sagte der Melacronianer, »dann hätten Sie recht gehabt. Aber ich bin nicht länger der Reiter des Bastards.«

»Ein Problem?«, fragte Crusher beinahe gut gelaunt.

»Das könnte man so sagen.« Eine klare Note von Bitterkeit schwang in Barrhs Stimme mit. »Wir hatten einen kleinen … Disput, was einen Auftrag betrifft. Ich halte mir keine Rösser, die ich nicht kontrollieren kann, Marcus. Sie verstehen?«

Crusher nickte. »Natürlich. Auch wenn es schade ist.«

»Aber er ist nicht das einzige Ross in meinem Stall«, erklärte ihr Gastgeber. »Ich habe einige, die …«

Der Commander spielte Enttäuschung vor und schüttelte den Kopf. »Nein, ich fürchte, dies ist ein sehr spezieller Auftrag. Es muss Nedrach sein.«

Barrh verlagerte sein Gewicht im Wasser. »Dann können Sie genauso gut das Bad genießen, Freund Marcus. Sie haben Pech.«

Crusher kicherte und fixierte den Melacronianer mit seinem Blick. Das warnte Tuvok, dass gleich noch mehr von dem Quatsch, den Crusher im Versteck zur Schau gestellt hatte, geschehen würde. Er spürte das wohlvertraute Gefühl von Missfallen in sich aufsteigen. Menschen waren ermüdend, ganz ohne Zweifel.

»Nein. Ich denke nicht, dass wir es sind, die Pech haben«, sagte der Commander.

Der Melacronianer blickte ihn an. »Was meinen Sie damit?«

Crusher zuckte mit den Schultern. »Irgendjemand muss Nedrach reiten. Wer würde ein Ross solchen Kalibers schon lange ungesattelt lassen?« Er lehnte sich zu Barrh vor. »Ich wette, dass Sie mir sagen können, wer dieser Jemand ist.«

Der Melacronianer lachte laut über Crushers dreistes Verhalten. Tuvok dachte an den alten Finsterblick, der hinter der vergoldeten Tür stand und sicher beim kleinsten Anzeichen von Ärger hereinstürmen würde. Es wäre schlimm genug, hier hinausgeworfen zu werden. Aber ohne Kleidung hinausgeworfen zu werden, war noch inakzeptabler.

»Für mich ist recht offensichtlich, Freund Marcus«, sagte Barrh, wobei seine Worte nun sehr viel schneidender klangen, »dass Sie nur wenig Wert auf Ihr Leben oder das Leben Ihres Freundes legen. Andernfalls würden Sie wohl kaum jemanden bedrohen, der seinen Lebensunterhalt damit verdient, Attentäter zu betreuen.«

Für einen Moment schwieg Crusher. Er lächelte leicht, aber seine Augen waren hart und kalt geworden.

»Für mich ist recht offensichtlich, Freund Barrh«, erwiderte er, »dass Sie nur wenig Wert auf Ihr Leben legen. Andernfalls würden Sie wohl kaum einem Mann drohen, der reich genug ist, einen Attentäter in Nedrachs Preisklasse anzuheuern … ganz zu schweigen von einem vulkanischen Bodyguard.«

Tuvok war von der Bemerkung und dem plötzlichen, einschätzenden Blick, den Barrh ihm zuwarf, überrascht, ließ es sich jedoch nicht anmerken und spielte bei der Scharade des Commanders mit. Er neigte den Kopf und blickte den Melacronianer wie ein Stück Beute an. Sollte Barrh aus dieser Geste ableiten, was immer er wollte.

Der Melacronianer sah erst den Vulkanier, dann den Menschen, dann wieder den Vulkanier an, wobei sein Blick stechend und alarmiert zugleich war. Dann seufzte er.

»Bin Nedrach hat mir schon genügend Ärger beschert«, sagte er. »Er ist es nicht wert, sich ein gutes, heißes Bad zu ruinieren.«

Crusher nickte. »Das ist die richtige Einstellung.«

»Der Kerl, den Sie suchen«, erklärte Barrh, »heißt Bidrik Onaggh. Er ist ein Benniari. Auf der anderen Seite der Stadt betreibt er ein Tanzlokal – genau der richtige Ort für jemanden, der eine angenehme Zeit im Haus der Freude verbracht hat.«

»Onaggh ist Nedrachs Reiter?«, hakte der Commander nach.

»Nein«, sagte der Melacronianer. »Aber er spricht mit ihm von Zeit zu Zeit. Er weiß mehr über Nedrachs Verbleib als jeder andere.«

Tuvok war überrascht zu hören, dass ein Benniari in die Verbrechen auf diesem deprimierenden Planeten involviert war. Die Benniari waren immerhin für ihre Kultur und Güte bekannt.

Aber dann erinnerte er sich daran, dass selbst ein Vulkanier bisweilen der Logik abschwor und sich geschmackloseren Beschäftigungen hingab. Zog man das in Betracht, war Barrhs Enthüllung nicht notwendigerweise überraschend.

Crusher erhob sich aus dem Becken. Grüner Schleim klebte einen Moment lang an seinem Körper, sickerte dann jedoch herab und fiel ins Wasser. Während er nach einem großen Handtuch in einem Wandregal griff, sagte er: »Danke, Freund Barrh.« Er schlang sich das Handtuch um und drehte sich dann langsam um. Crusher blickte dem Melacronianer direkt in die Augen. »Wenn Sie uns angelogen haben, kommen wir natürlich zurück.«

»Natürlich«, sagte Barrh.

Der Commander schenkte seinem Gastgeber ein flüchtiges Lächeln, steckte das lose Ende des Handtuchs fest und nickte Tuvok brüsk zu. Der Vulkanier zögerte einen Sekundenbruchteil, bevor er Crusher aus dem Becken folgte. Darum sah er etwas, das der Mensch nicht bemerkt hatte: eine subtile Veränderung im Gesichtsausdruck ihres Gastgebers.

Er war zuerst freundlich, wie schon im Moment ihres Eintretens. Doch ganz kurz blitzte Verachtung auf.

Tuvok merkte sich das, erhob sich, schlang sich ebenfalls ein Handtuch um die Taille und folgte Crusher aus dem Raum. Kurz darauf stand er in dem Umkleideraum – und war tatsächlich erleichtert, wieder dort zu sein.

Ihm missfiel, dass der Commander unmäßig zufrieden mit sich selbst war. »Wir haben bekommen, weswegen wir hergekommen sind«, frohlockte er, warf das Handtuch weg und griff nach seiner Kleidung. »Und nun auf ins Tanzlokal.«

»Eins noch«, erklärte der Vulkanier steif. »Sie haben unseren Gastgeber beschämt – und er scheint ein stolzer Mann zu sein.«

»Ich habe ihn nicht beschämt«, erwiderte Crusher, als er die Hose anzog und den Gürtel festzog. »Ich habe nur seinen Bluff in Rauch aufgehen lassen. Es war ein rein geschäftliches Gespräch.«

»Ganz im Gegenteil. Ich glaube, dass wir uns mit Pudris Barrh einen mächtigen Feind gemacht haben.«

Dem Commander gefiel offensichtlich nicht, was Tuvok andeutete. »Sehen Sie, ich habe einfach nur getan, was notwendig war. Diese Leute leben nach rauen Sitten.«

Der Vulkanier zog eine Augenbraue hoch. »Genau darauf basieren meine Bedenken.«

Crusher zog die Stiefel an. »Vertrauen Sie mir, Tuvok – ich weiß, was ich tue. Barrh und seine Kollegen behandeln einander wie den Müll von gestern.« Er zeigte mit dem Daumen in Richtung der Tür, die zum Bad führte. »Sehen Sie sich nur an, wie die über ihre Mitarbeiter sprechen. Sie nennen sie Rösser – als wenn sie für nichts anderes gut wären, als ihnen das zu besorgen, was sie wollen.«

»Diese Referenz ist mir nicht entgangen.«

»Wenn wir nicht so tun, als wären wir so hart und gefährlich wie sie«, fuhr der Commander fort, »dann werden sie uns keinerlei Respekt entgegenbringen. Wenn Sie sich über etwas Sorgen machen wollen, sorgen Sie sich darüber.«

Der Vulkanier sah das anders. Und das sagte er auch – sehr zu Crushers Überraschung und Verdruss. »Sie haben uns in unnötige Gefahr gebracht«, erklärte Tuvok. »Wenn diese Mission abgeschlossen ist, werde ich das in meinem Bericht erwähnen. Und ich werde hinzufügen, dass Sie zumindest zum Teil dadurch motiviert sind, dass es Ihnen Freude bereitet, diese Rolle zu spielen.«

Der Mensch starrte ihn an. »Sie glauben, dass ich das genieße?«

»Jawohl«, antwortete der Ensign ehrlich.

Crusher lief zornig rot an. »Fein«, sagte er dann und warf einen Blick zur Tür, um sicherzustellen, dass sie niemand belauschte. »Sie können denken, was Sie wollen. Sie können auch berichten, was Sie wollen. Vergessen Sie nur nicht, dass Sie meinen Befehlen folgen, bis diese Mission abgeschlossen ist – egal, wie viele Jahre älter als ich Sie auch sein mögen. Haben Sie das verstanden?«

Tuvok war versucht zu kontern, hielt sich dann jedoch zurück. Immerhin hatte der Mensch mit der Einschätzung der Pflichten des Vulkaniers recht. Tuvok konnte Einwand erheben – mehr aber auch nicht.

»Ich werde Ihren Befehlen folgen«, stimmte er zu.

Das schien Crushers Ärger verrauchen zu lassen. Der Mensch atmete tief ein und zog sich dann weiter an. Gelegentlich warf er dem Vulkanier einen prüfenden Blick zu.

Crusher wollte sein Freund sein, das hatte Tuvok bemerkt. Ihm war das von dem Moment an, da sie sich getroffen hatten, aufgefallen. Er hatte sogar anerkannt, dass der Commander und er etwas gemein hatten – Familien, die ihnen viel bedeuteten, auch wenn sie weit weg waren.

Und doch hatte alles, was Crusher unternommen hatte, Tuvok irritiert und alarmiert – und ihre Mission in Gefahr gebracht. Der Ensign begann mental, seinen Bericht zu verfassen.

Er hoffte nur, dass er lange genug lebte, um ihn aufschreiben zu können.

11

Mendan Abbis war ein glücklicher Mann.

Das thallonianische Ale in seinem Krug war heute überraschend gut. Es wurde ihm sogar mit Zimmertemperatur gereicht, was die natürliche Schroffheit betonte. Selbst sein Indarrhi-Freund Wyl war guter Stimmung, hatte er doch genügend mephylitische Freudenschoten verzehrt.

Aber noch wichtiger, dachte Abbis, war eindeutig, dass die Melacronianer und Cordraziten in Massen starben und niemand auch nur die leiseste Ahnung hatte, warum das so war. Alles verlief genau nach Plan.

Abbis hatte Debennius VI, diesen »letzten Halt vor dem Nirgendwo«, zu schätzen gelernt. Für den Rest seines langen und ausgesprochen mächtigen Lebens würde er auf diese Tage und diesen Ort mit großer Zuneigung zurückblicken.

Sogar das Versteck hatte seine Vorzüge, befand er, während er sich umsah. Es war immer schön düster und überfüllt, sodass einen die Leute in Ruhe ließen. Natürlich roch es ein bisschen, aber was war schon eine kleine Unannehmlichkeit?

»Er ist hier«, sagte Wyl mit seiner hohen, nasalen Stimme.

Abbis richtete sich ein wenig auf. Die empathischen Fähigkeiten des Indarrhi mochten nur rudimentär ausgebildet sein, aber der Thallonianer vertraute darauf, dass sein Freund in der Lage war, einen einzelnen Cordraziten aus der Menge herauszupicken. Der Blick von Wyls silbernen Augen war auf die Tür fixiert. Abbis blickte angestrengt in diese Richtung und konnte die fahle, insektoide Form, halb verborgen inmitten der Körper und des Rauchs, ausmachen.

Während er ein Grinsen unterdrückte, winkte der Thallonianer einen Kellner heran, der ein Tablett voller Keramikkrüge trug. »Noch einen Krug!«, forderte er.

Ein ziemlich angeschlagenes Exemplar wurde mit Schwung vor ihm auf den Tisch gestellt. Mit großer Vorfreude entkorkte Abbis eine neue Flasche thallonianischen Ales und füllte den Krug bis zum Rand. Dann schenkte er sich selbst ein, wobei er ein wenig Flüssigkeit verschüttete.

Er kicherte über seine eigene Tollpatschigkeit. Ohne Zweifel waren seine Reflexe vom vielen Alkohol getrübt und …

»Sie sind leicht zu finden«, erklang die kratzende Stimme des Cordraziten, der ihn aus seinen facettierten Augen ansah.

Abbis erwiderte den Blick. »Ich habe auch keinen Grund, mich zu verstecken …« Wie war sein Name?, fragte er stumm.

Man nennt ihn Shabik, erklärte Wyl ebenso stillschweigend.

»Nicht den geringsten Grund, mein guter Freund Shabik. Setz dich und genieße einen Krug mit mir!«

Abbis versuchte, den übervollen Krug Ale in Richtung des Cordraziten zu schieben, ohne etwas zu verschütten. Keines seiner erfolgreicheren Manöver. Na ja, dachte er, ich kann mir eine weitere Flasche leisten – oder auch zwei.

»Danke, aber ich trinke nicht.« Der Cordrazit machte auch keine Anstalten, sich zu setzen. Er stand einfach nur da und blinzelte. »Ich würde jetzt gerne mein Geld haben, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Es macht mir etwas aus, dass du mir nicht die Ehre erweist, an meinem Tisch zu sitzen«, sagte Abbis und hob dabei die Stimme.

Der Cordrazit verzog das Gesicht. Dennoch setzte er sich auf die primitive Bank.

»Na also. Das ist schon besser.« Abbis griff in seine Tasche und holte einen Beutel mit der vereinbarten Menge an Latinum-Stücken hervor. »Ach ja, du hast exzellente Arbeit geleistet.«

»Natürlich«, sagte Shabik.

Sein Tonfall war arrogant, das missfiel Abbis. Er sah zu, wie der Cordrazit den Beutel öffnete und die Latinum-Stücke zählte. Dann sah er wieder seinen Auftraggeber an.

»Wird es noch weitere Aufgaben zu erfüllen geben?«, fragte er.

Abbis nahm einen Schluck von seinem thallonianischen Ale. »Derzeit nicht.« Dann erinnerte er sich an etwas, das er gerade erfahren hatte, und konnte nicht anders, als zu schmunzeln. »Tatsächlich wirst du bald aus dem Geschäft raus sein.«

Shabik blinzelte stärker. »Wie meinen Sie das?«

Abbis zuckte mit den Schultern. »Ich schätze, du hast es noch nicht gehört. Die Wasserversorgung der Hauptstadt von Cordra III wurde von einem Fanatiker vergiftet – und das ganz kostenlos!« Er lachte wieder, diesmal jedoch mit noch mehr Elan. »Wenn das so weitergeht, könnte es gut sein, dass ich mich gar nicht mehr von meinem Latinum trennen muss!«

Shabik sah nicht erfreut aus. Seine Fühler bogen sich steif wie Lanzen nach vorne. Ohne dass er sein Ale angerührt hatte, stand er auf. »Wenn Sie Ihre Meinung ändern, lassen Sie es mich wissen. Wenn nicht, dann haben wir uns nie getroffen.«

Dann ging er, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Für einen Augenblick sah Mendan Abbis ihm zu, wie er sich einen Weg durch die Menge bahnte. Dann schnaufte er, leerte seinen Krug und griff nach dem anderen, von dem der Cordrazit nicht mal gekostet hatte.

»Es ist beachtlich«, sagte er zu seinem Begleiter. »Jetzt sorgen sogar schon die Opfer für neue Opfer. Der Krieg kann wirklich nicht mehr fern sein.«

Wyls Augen verengten sich, als er lachte. »Ich freue mich für dich. Und ich hoffe, dass du mit dir selbst zufrieden bist.«

Der Indarrhi hatte die Angewohnheit, kryptische Phrasen zu dreschen, die für Abbis bedeutungslos waren. War er mit sich selbst zufrieden? Er streckte sich auf seinem Stuhl aus, der Alkohol wärmte ihn, und er dachte darüber nach.

Ja, beschied er, er war sehr zufrieden. Er war zufrieden mit Bin Nedrach, er war zufrieden mit Shabik, und er war sehr zufrieden mit all den anderen Profis, die eifrig seine Befehle ausführten.

Er erledigte den Job, der ihm aufgetragen worden war. Seine Lakaien hatte er dabei sorgsam ausgewählt. Der zeitliche Ablauf funktionierte einwandfrei. Was für einen Grund hätte es also geben können, nicht zufrieden zu sein?

Abbis leerte Shabiks Krug und füllte den eigenen wieder auf. Die Welt wurde wärmer und undeutlicher, als ein großer, plump aussehender Außerweltler gegen seinen Tisch stieß und dabei eine seiner Flaschen umwarf.

Eine leere, wie der Thallonianer erkannte. Aber das verhinderte nicht, dass heißer Zorn in ihm aufstieg. Bevor er überhaupt merkte, was er gerade tat, stand er schon auf den Beinen und hatte das Schwert in der Hand.

»Tölpel!«, bellte Abbis den Fremden an. »Mit deiner Tollpatschigkeit hast du eine ganze Flasche thallonianisches Ale vergeudet.«

Obwohl sehr groß, war sein Gegenüber ganz offensichtlich nicht besonders streitlustig. Er fuhr entsetzt vor Abbis zurück und hob Gliedmaßen, die nicht ganz Pranken, aber auch keine Hände waren, vor sein gesprenkeltes, fast konturloses Gesicht.

»Meine demütigste Entschuldigung!«, keuchte er. »Hier ist alles so eng, wissen Sie? Ich wurde angerempelt und ich …«

Der Thallonianer spürte, wie Erregung seinen gesamten Körper durchzog. Es war viel zu lange her, seit er die Freude eines richtigen Kampfes genossen hatte. Er schwang geschickt sein Schwert und verringerte die Distanz zwischen sich und dem Fremden.

Abbis konnte die Furcht seines Opfers schmecken. Es war ein berauschendes Parfüm, und sein angetrunkener Zustand schien es nur noch zu verstärken.

»Ich habe Ihren Tisch nicht gesehen. Ich schwöre es!«, ächzte der Fremde. »Bitte, Herr, erlauben Sie mir, Ihnen den Schaden zu ersetz…«

»Du wirst dafür bezahlen, ja!«, schrie der Thallonianer. Sekundenbruchteile später zeigte die Spitze seiner Klinge auf die weiche, fleischige Kehle des Fremden.

Ein schneller Stoß, und der Besitzer des Verstecks hätte einen großen, blutigen Körper am Hals, den er irgendwie entsorgen musste. Der Fremde schloss die Augen und wimmerte leise. Zweifelsohne erwartete er sein Ende.

Aber bevor er zustoßen konnte, fühlte Abbis seinen Zorn schwinden, bis er ganz verraucht war. Ihm wurde klar, dass dies keine Herausforderung für ihn war. Er konnte hier nichts gewinnen, noch nicht einmal ein kleines bisschen Spaß.

Das Umstoßen der Flasche war offenkundig ein Unfall gewesen. Und selbst wenn nicht, dann war das Ding immer noch leer gewesen. Also was brachte es ihm, sich darüber zu ärgern?

Abbis dachte über das letzte Gespräch mit seinem Vater nach, darüber, was Thul über wahren Mut gesagt hatte. Er dachte an all die Attentäter, die seinem Geheiß folgten. Und an den Krieg, der nur noch ein oder zwei Zwischenfälle entfernt war.

Während seiner kurzen Zeit auf Debennius VI hatte er viel erreicht. Er hatte es nicht nötig, seine Männlichkeit zu beweisen, indem er einen fetten, wehrlosen Narren abschlachtete.

Der Thallonianer steckte das Schwert wieder in die Scheide, dann blickte er den Fremden direkt an. »Ja«, sagte er, »du wirst bezahlen. Eine Flasche vom Besten, was das Versteck zu bieten hat, und wir sind quitt.«

Der Fremde öffnete die Augen, erkannte, dass er noch nicht sterben würde, und atmete mit einem bebenden Seufzer der Erleichterung aus. »Ja, ja, natürlich«, erklärte er. »Thallonianisches Ale, ja? Es ist mir eine Freude, Ihnen welches zu kaufen, Herr, eine Freude, jawohl, eine echte Freude!«

Abbis trat einen Schritt zurück und setzte sich wieder. Die Stille, die entstanden war, als er das Schwert gezogen hatte, wich wieder konstantem Geplapper. Die Unterhaltungen wurden fortgesetzt, und das Aneinanderschlagen der Krüge beim Zuprosten war zu vernehmen. Einer nach dem anderen wandten die Kunden, aber auch die Belegschaft des Verstecks ihre Aufmerksamkeit wieder anderen Dingen zu.

Wyl jedoch starrte ihn an. Das störte Abbis.

»Was gibt es Interessantes zu sehen?«, fragte er seinen Freund.

»Dich«, erwiderte er.

Der Thallonianer schnaubte. »Das hätte ich auch noch erraten können. Aber warum?«

»In all den Jahren, die ich dich kenne, bist du niemals einem Kampf aus dem Weg gegangen«, bemerkte der Indarrhi.

Abbis machte ein finsteres Gesicht. »Ist das ein Problem?«

Wyl lächelte. »Ganz im Gegenteil, würde ich sagen. Ich sehe eine strahlende Zukunft für dich voraus, Mendan Abbis. Immerhin war das Einzige, was dir jemals im Weg stand, du selbst.«

In dem Moment kam die Kellnerin mit einer weiteren Flasche Ale. Ohne ein Wort stellte sie sie auf den Tisch und ging wieder. Der Thallonianer sah sich um. Sein Blick fand den großen Fremden. Er deutete auf die Flasche und nickte. Der Fremde wirkte glücklich, ja, sehr glücklich sogar.

»Eine außerordentlich strahlende Zukunft«, sagte der Indarrhi.

Der Thallonianer sah ihn missmutig an. »Bist du jetzt unter die Hellseher gegangen? Bleib am besten bei dem, was du kannst.«

Aber Abbis’ Stimme strafte seine Worte Lügen. Er war stolz auf sich. Und sein Begleiter, der nun mal war, was er war, wusste das nur zu gut.

Wyl lehnte sich zurück. »Manchmal«, sagte er, »ist es gar nicht so schwer, die Zukunft vorauszusehen.«

Picard saß an seinem üblichen Platz auf dem Podium der Ratskammer und sah zu, wie ein melacronianischer Diplomat in der nachmittäglichen Sitzung sprach. In diesem Moment betrat Jetaal Jilokh den Raum. In seinem haarigen, runden Gesicht stand Besorgnis geschrieben. Die Ohren des Benniari waren an seinen Kopf gepresst, und seine violetten Augen fielen fast aus ihren Höhlen.

Alleine dadurch wusste der Captain der Stargazer, dass es schlechte Nachrichten gab. Natürlich hatte er keine Ahnung, wie schlecht sie wirklich sein sollten.

Culunnhs Assistent kam den zentralen Gang herunter und stieg auf das Podium. Dann wandte er sich an den Ersten Gesandten, der an der Wand gegenüber von Picard saß, und flüsterte ihm etwas ins buschige Ohr.

Während er zuhörte, öffnete sich Culunnhs Mund und er schien zu schrumpfen. Dann murmelte er etwas, aber der Captain konnte es nicht verstehen.

Neben Picard saß Ben Zoma, der sich zu ihm herüberbeugte und grimmig flüsterte: »Das sieht nicht gut aus.«

»Das denke ich auch«, seufzte der Captain.

Der Erste Gesandte wartete, bis der Melacronianer fertig war, dann ging er ans Rednerpult. »Ich habe verstörende Nachrichten von Cordra III erhalten«, sagte er mit ernster, gedämpfter Stimme.

In der Ratskammer wurde es still.

»Ich wurde soeben darüber informiert, dass …« Culunnh schluckte. »… dass mehr als zweitausend Cordraziten in der Hauptstadt Mailoc durch eine kontaminierte Wasserversorgung vergiftet wurden. Vierhundert sind bereits gestorben. Der Stadtrat vermutet …« Er zuckte zusammen. »… Fremdeinwirkung.«

Picard stand bereits, als das Schweigen von Wehgeschrei und Wutausbrüchen zerschmettert wurde. Bevor es noch schlimmer werden konnte, schloss er sich dem Ersten Gesandten am Rednerpult an.

»Wir wissen noch nicht sicher, ob es ein terroristischer Akt war!« Der Captain musste schreien, um in dem Krawall gehört zu werden. »Zuerst müssen wir abwarten, welche Resultate die Untersuchungen bringen!«

Er sah Culunnh an. Der kleine Benniari schien gebrochen. In seinen weichen violetten Augen konnte Picard die Wahrheit ablesen: Der Stadtrat von Mailoc war nicht bereit, offiziell anzuerkennen, dass der Wasserspeicher bewusst vergiftet worden war, aber jeder Involvierte wusste, dass es stimmte.

Plötzlich stand Gerrid Thul neben Picard. Seine Präsenz wirkte bestärkend. »Captain Picard hat vollkommen recht«, donnerte der Thallonianer. »Wir sollten dem Stadtrat erst mal die Gelegenheit geben, seine Arbeit zu machen.«

Von den Cordraziten und ihren Verbündeten erklangen Protestrufe. Zu Picards Bestürzung waren sie genauso laut wie zuvor.

Er räumte ein, dass die Cordraziten jeden Grund hatten, wütend zu sein. In der Tat wäre auch er an ihrer Stelle wütend gewesen. Aber er konnte nicht zulassen, dass diese Wut alle erreichten Fortschritte zunichtemachte.

»Ohne verlässliche Informationen können wir nicht handeln«, sagte der Captain.

»Lassen Sie uns die Gespräche morgen fortsetzen«, riet Thul. »Bis wir fertig sind, sollten wir schon ein wenig mehr darüber wissen, was geschehen ist.«

»Wir sind so weit gekommen«, appellierte Picard mit einer Stimme, die wie ein Glockenhall durch den Saal dröhnte, an die Vernunft der Delegierten. »Wir haben in den letzten Sitzungen große Fortschritte gemacht. Nun dürfen wir nicht zulassen, dass etwas wie dieses Ereignis all unsere bisherige Arbeit zunichtemacht!«

Für ein oder zwei lange, angespannte Sekunden hatte er das Gefühl, dass ihr Appell von der Versammlung ignoriert werden würde. Der Captain wäre nicht überrascht gewesen, wenn die Delegierten sich erhoben und ihre Stühle mit Mordlust in den Augen gen Podium geschleudert hätten.

Aber das taten sie nicht.

Zu seiner Überraschung nickten die Diplomaten – und das waren sie in diesem Moment fürwahr – zustimmend. Langsam, aber sicher verbreitete sich diese Stimmung durch den Saal.

Dann erhob sich Sammis Tarv, um für die cordrazitische Delegation zu sprechen. »Jede drastische Aktion wird vertagt, bis wir mehr Informationen darüber haben, was passiert ist«, sagte er mit grabesschwerer Stimme.

»Ich danke Ihnen«, antwortete der Captain aufrichtig.

»Eine weise Entscheidung von einer weisen Delegation«, fügte der Thallonianer mit einem Hauch von Erleichterung in der Stimme hinzu.

Unglücklicherweise würde es nicht länger als einen Tag dauern, bis von Cordra III ein offizieller Bericht zu erwarten war. Picard wollte gar nicht daran denken, was danach passieren mochte.

Er wandte sich zu Thul um. »Uns läuft die Zeit davon«, bemerkte er mit leiser, unendlich ernster Stimme.

Der Gouverneur widersprach nicht.

12

Als Crusher und Tuvok sich dem Eingang des Tanzlokals näherten, hatte der Commander ein ziemlich gutes Gefühl, was ihre Erfolgsaussichten betraf.

Es erschien ihm, als wären sie nur eine Haaresbreite davon entfernt, Bin Nedrachs Aufenthaltsort zu erfahren. Und war das erst einmal erledigt, würden sie auch herausfinden, wer hinter den terroristischen Angriffen stand.

Natürlich nagte Tuvoks Kritik noch an ihm – ganz zu schweigen von der Drohung, diese in seinem Bericht zu erwähnen. Wirklich schade, dachte der Commander. Zu Beginn hatte er den Vulkanier gemocht und Wert auf seine Meinung gelegt. Aber nun fand er, dass Tuvok mehr ein Hindernis als eine Hilfe war.

Was wusste jemand mit vulkanischen Wurzeln wie er schon vom Bluffen und Prahlen oder davon, welche Motivation Abschaum wie Barrh antrieb? Wann hatte einer von Tuvoks Leuten schon mal im Poker gewonnen?

Crusher sah den Vulkanier an, aber Tuvok erwiderte den Blick nicht. Er schien in seiner eigenen Welt versunken.

Nun da der Commander darüber nachgedacht hatte, war es möglicherweise von Anfang an ein Fehler gewesen, den Vulkanier auf diese Mission mitzunehmen. Tatsächlich wäre jeder der ranghohen Offiziere der Stargazer besser geeignet gewesen als Tuvok, ihr Ziel zu erreichen – auch wenn der Ensign einige Erfahrung mit diesem Sternsystem hatte.

Wie das Versteck und das Haus der Freude sah auch das Tanzlokal von außen schmuddelig und heruntergekommen aus. Sogar das hölzerne Schild über der Tür war so verwittert, dass man es kaum noch lesen konnte.

Bei all dem Geld, das es auf Debennius VI gab, verwunderte es den Commander, dass die Eigentümer dieser Etablissements gewillt waren, sie so heruntergekommen erscheinen zu lassen. Aber da er es nicht besser wusste, konnte es auch gut sein, dass dies eine Art von Statussymbol war, eine merkwürdige Form des benniarischen Standessystems. Vielleicht war es so, dass man das Lokal schäbiger aussehen ließ, je mehr Geld man hatte – ein Hinweis darauf, dass man sich gar nicht erst die Mühe machen musste, neue Kundschaft anzulocken.

Oder vielleicht scherten sich die Leute, denen diese Läden gehörten, auch einfach einen feuchten Kehricht darum. Das war ebenso gut möglich wie alles andere.

Bevor Tuvok oder Crusher die Tür zum Tanzlokal öffnen konnten, öffnete sie sich für sie, und ein schlaksiger Shaidanianer kam heraus. Seine vier Augen wirkten trübe und waren durch übermäßigen Alkoholkonsum blutunterlaufen. Das galt auch für die Augen auf den langen, schlanken Stängeln, die aus seiner Stirn ragten.

Langsame und sinnliche Musik gespielt von jemandem, der wusste, was er tat, drang aus dem Gebäude. Das überraschte den Commander tatsächlich etwas. Vielleicht, so sinnierte er, war die Show von derselben Qualität, aber darauf gewettet hätte er nicht.

Tuvok und er gingen hinein. Die Tür schloss sich schnell hinter ihnen. Das Tanzlokal war düster und überfüllt, allerhand fremde Gerüche vermengten sich hier – auf vielerlei Art war dieser Laden ein naher Verwandter des Verstecks.

Auf der runden Hauptbühne, die von grellen, farbigen Lichtern beleuchtet wurde, räkelte sich ein orionisches Sklavenmädchen in sinnlichem Tanz. Entgegen Crushers Erwartungen war die Darbietung in der Tat fesselnd.

Unter der geschmeidigen grünen Haut der Orionerin zeichneten sich wohlgeformte Muskeln ab. Durch das Spiel des Lichts sah es so aus, als würde sich ihre Hautfarbe wieder und wieder verändern. Ihr langes schwarzes Haar schien sich zu schlängeln, geradeso, als wäre es von eigenem Leben erfüllt. Der wabernde Rauch umschmeichelte ihren Körper, während sie sich zur langsamen, sinnlichen Flötenmusik bewegte.

Atemberaubend, dachte der Commander. Es war ihm beinahe unmöglich, den Blick von ihr zu nehmen. Aber natürlich war sie von Geburt an dazu erzogen worden, genau diesen Effekt zu erzielen.

An einem Punkt der Darbietung fiel sie auf die Knie und beugte sich so weit nach hinten, dass ihr Haar über den Boden fegte. Als sie sich krümmte, glitzerten Schweißperlen auf ihrer Haut, während sie den Bauch nach oben reckte und die Muskeln mit bemerkenswerter Akkuratesse kontrollierte.

Ganz plötzlich fixierten ihre leuchtend grünen Augen Crusher, was ihm einen Schauer über den Rücken jagte. Nein, dachte er, sie kann unmöglich mich ansehen. Nicht mit all den Lichtern, die sie blenden.

Und doch schien der Blick der Orionerin auf ihm zu verweilen. Vielleicht, so überlegte der Commander, konnte sie trotz all der Lichter etwas sehen. Aber warum sah sie gerade ihn an? Oder war es nur Teil der Show, dass sie hier und da dem Blick eines Kunden begegnete?

Letzteres vermutlich. Und doch, ein Teil von Crusher wünschte sich verzweifelt, dass es anders war.

Abrupt brach das Sklavenmädchen den Augenkontakt ab und wandte seine Aufmerksamkeit etwas anderem zu – einem anderen Kunden, vermutete er. Crusher fühlte sich leer und merkwürdigerweise enttäuscht. Dann richtete sie sich wieder auf und ging davon, was ihn noch mehr enttäuschte.

Atemberaubend, dachte er erneut.

»Commander«, erklang eine vertraute Stimme.

Crusher drehte sich um und blickte Tuvok an, der neben ihm stand. Irgendwie hatte er es geschafft zu vergessen, dass der Vulkanier da war.

»Lassen Sie uns den Betreiber dieses Ladens finden.« Crusher schüttelte den Effekt, den das Sklavenmädchen auf ihn hatte, so gut wie möglich ab.

Er sah sich nach jemandem um, der das Sagen haben könnte. Wie im Versteck stach ihm auch hier niemand ins Auge, weswegen er zur Bar ging. Der Vulkanier folgte wie immer pflichtbewusst. Sie setzten sich und bestellten ein paar Drinks.

Während er etwas trank, beobachtete der Commander die Anwesenden. Sein Blick blieb an einem großen, bleichen Individuum mit langgestrecktem Kopf und dichtem dunklen Fell an Hinterkopf und Nacken hängen. Crusher kannte diese Spezies nicht, aber das Wesen bewegte sich selbstsicher durch das Gedränge. Es grüßte verschiedene Leute und lehnte sich gelegentlich zu jemandem vor, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern.

Dieses Individuum hatte in diesem Etablissement möglicherweise etwas zu sagen. Auf jeden Fall standen die Chancen gut, dass er ihnen die richtige Richtung weisen konnte, wenn sie nur nett genug fragten.

Crusher zeigte auf den Fremden. »Gehen wir«, sagte er und lief in die vorgegebene Richtung.

Der Vulkanier wirkte nicht besonders begeistert, aber er äußerte keine Beschwerde. Er stand einfach auf und folgte dem Commander durch die Menge.

Als Crusher das Wesen mit dem lang gestreckten Kopf erreichte, tippte er ihm leicht auf die Schulter. Der Fremde drehte sich würdevoll um, wobei kleine smaragdgrüne Augen den Commander fixierten.

»Sie sind keine Stammkunden«, bemerkte er mit einem hellen Pfeifen in der Stimme.

Der Commander lächelte freundlich. »Nein«, gab er zu, »das sind wir nicht. Aber nach dem, was wir gesehen haben …« Mit einer Kopfbewegung deutete er auf die Orionerin auf der Bühne. »… kommen wir sicherlich mal wieder her. Im Moment jedoch sind mein Freund und ich geschäftlich hier.«

»Oh?«, tönte das Wesen.

»Richtig«, sagte Crusher. »Ich suche einen Benniari namens Bidrik Onaggh. Ich glaube, dies ist sein …«

Der Commander spürte eine Bedrohung, noch bevor er sich umdrehte und sah, wie sich Gestalten aus den Schatten lösten. Es waren sechs oder sieben, wie er schnell zählte. Alle groß und gefährlich. Ganz schlechte Karten für sie.

Für Crusher war jetzt offensichtlich, dass ihre Ankunft erwartet worden war. Ebenso offenkundig war, dass dieser Empfang nicht dem Zweck diente, zum beidseitigen Vorteil Informationen über Rösser und Reiter auszutauschen. Es musste damit zu tun haben, wie er Pudris Barrh behandelt hatte.

Tuvok hatte recht gehabt, wie es schien. Der Commander hatte einen Fehler gemacht. Er hoffte nur, dass es noch nicht zu spät war, ihn auszubügeln.

Nach kurzem Augenkontakt mit dem Vulkanier ließ er seinen Phaser aus dem Versteck in seinem wallenden Ärmel fallen. Er landete geschmeidig in seiner bereits wartenden Hand.

Zu seinem Pech erhielt Crusher nicht die Gelegenheit, zu feuern. Die große Hand eines Pandriliten packte plötzlich sein Handgelenk und drückte seine Knochen mit dicken blauen Fingern wie in einem Schraubstock zusammen. Der Commander stöhnte vor Schmerz auf und ließ die Energiewaffe fallen.

Im selben Moment trat er jedoch gegen das Knie des Pandriliten. Er musste mit beträchtlicher Wucht getroffen haben, so wie der Pandrilit aufschrie und Crusher augenblicklich losließ.

Ächzen, Flüche und das Geräusch von Knochen, die auf Knochen schlugen, sagten ihm, dass Tuvok in ein Handgemenge neben ihm verwickelt war. Der Commander sah, wie nacheinander zwei Körper auf dem Boden aufschlugen – einer ein Melacronianer, der andere von derselben Spezies wie der alte Finsterblick. Augenscheinlich, so dachte Crusher, war es der Nervengriff des Vulkaniers, der zu diesem Erfolg geführt hatte.

Aber er nahm sich nicht die Zeit, darüber nachzudenken. Nicht solange sein Phaser noch auf dem Boden lag und darauf wartete, aufgehoben zu werden.

Der Commander sprang los, griff danach und schloss die Finger um den Lauf. Dann drehte er sich auf den Rücken und schoss. Bei dieser Masse an Körpern, versicherte er sich selbst, musste er einfach jemanden treffen. Das tat er auch. Zweimal sogar.

Aber bevor er einen dritten Gegner ausschalten konnte, stürzte sich ein erstaunlich hässlicher Banyananer mit einem gellenden Schrei auf ihn. Crusher versuchte den Angreifer mit einem Phaserstrahl zu betäuben, aber er war zu schnell für ihn.

Der Banyananer schlug dem Commander die Waffe aus der Hand und holte mit einem Dolch aus, der genauso hässlich war wie er selbst. Für einen Sekundenbruchteil konnte Crusher schon fast den sengenden Schmerz spüren, mit dem die gezackte Klinge in seinen Hals dringen würde.

Aber er erinnerte sich an sein Training und schlug mit der Handkante gegen das Kinn des Angreifers, wodurch der Kopf des Banyananers nach hinten gestoßen wurde. Bevor er sich erholen konnte, entriss Crusher ihm das Messer.

Der Banyananer grunzte überrascht und wirkte unsicher, was er als Nächstes tun sollte, wodurch er Crusher die Gelegenheit gab, die dieser brauchte. Während er die Kiefer zusammenbiss, trieb er die Klinge in den Hals seines Gegners.

Als der Banyananer die Wunde umklammerte und versuchte, den blutigen Dolch herauszuziehen, stieß ihn der Commander weg und versuchte selbst auf die Füße zu kommen. Auf halbem Weg traf ihn etwas.

Hart.

Aus der Tiefe eines roten Tunnels, in dem die Kampfgeräusche viel zu weit entfernt schienen, versuchte Crusher zu bestimmen, wer sein Gegner war. Ein Wesen, das locker der Zwilling des alten Finsterblicks hätte sein können, riss ihn hoch und dabei auch fast seinen Arm aus dem Gelenk.

Einen Augenblick stand er, aber seine Knie waren zu schwach, um ihn lange zu tragen. Er versuchte den Phaser abzufeuern, nur um festzustellen, dass er ihn schon wieder verloren hatte. Ganz schlecht, dachte Crusher. Sogar sehr schlecht.

Dann sah er die riesige Faust seines Gegners auf sich zukommen, die sich seltsamerweise in Zeitlupe zu bewegen schien. Er beobachtete fasziniert, wie sie sich unaufhaltsam seinem Gesicht näherte.

Sehr schlecht, hallte es in Crushers Kopf wider, als er sich für den unvermeidlichen, verheerenden Schlag wappnete.

Lir Kirnis langweilte sich.

Als herausragende Wissenschaftlerin war sie der Kopf einer kleinen Gruppe von Melacronianern, die es gewagt hatten, die Welten ihres Heimatsystems zu verlassen, um die Grenzbereiche der Wissenschaft zu erkunden – was wenig mehr als eine elegante Art war zu sagen, dass sie auf diesem Felsen im Nirgendwo festsaß, weit weg von Freunden und Verwandten, und das schon viel zu lange anhielt.

Von ihrem Labor über der hundert Meter langen Durchfahrtsstraße aus konnte Kirnis das Kommen und Gehen ihrer Kollegen und deren Familien sehen. Irgendwie schienen alle anderen immer glücklicher zu sein als sie.

Aber natürlich waren ihre Kollegen auch schlauer als sie gewesen und hatten ihre Gefährten und ihre Kinder mitgebracht. Lirs einziger Gefährte war schon immer ihre Arbeit und kein lebendiges Wesen.

Auf Melacron V war ihr das immer genug gewesen. Aber hier, auf diesem einsamen Außenposten, umgeben von einer abstoßenden Landschaft und unbeständigem Wetter, gab es keine Felder, über die sie spazieren konnte, während sie überlegte, wie man ein Problem lösen könnte. Es gab keine Restaurants mit gutem Essen und Wein für ihre physischen Bedürfnisse und keinerlei Unterhaltung, um ihren Geist abzulenken.

Nichts außer dunklen, kargen Bergen, ihren Kollegen und die mikroskopischen Organismen, die sich nach wie vor ihrer genaueren Untersuchung entzogen.

Kirnis seufzte schwer. Die Kreaturen waren zuerst eine Verlockung, eine unwiderstehliche Versuchung gewesen. Der G’aha der Medizin hatte sich mit den ersten Funden aus einer unbemannten melacronianischen Sonde an sie gewandt. Die winzigen Lebensformen, die tief in den Felsen eingebettet waren, warteten mit einer Gen-Sequenz auf, die kein Wissenschaftler je zuvor gesehen hatte.

Vorläufige Tests deuteten an, dass es eine Möglichkeit geben könnte, diese mikroskopischen Entitäten zu medizinischen Zwecken einzusetzen. In etwa so, wie ihr Volk vor dreihundertfünfzig Jahren aus ganz gewöhnlichen Bakterien Heilmittel für eine Vielzahl unterschiedlicher Krankheiten entwickelt hatte.

Diese Aussicht war auf wundersame Weise aufregend. Und von all den großen Wissenschaftlern, die auf Melacron V tätig waren, hatte man Kirnis gebeten, diese Expedition zu leiten.

Das war vor vier Jahren gewesen, dachte sie. Vier lange, frustrierende Jahre. Im Namen der Götter, wie konnte die Zeit nur so schnell verrinnen?

Kirnis seufzte noch einmal und rief dann den neuesten Bericht auf ihren Bildschirm. Die Datei legte nahe, dass Muster 857230-KRA, welches im Herz der vulkanischen Gebirgskette, die auf 42,5 Grad Breite und 37 Grad Länge lag, ebenso enttäuschend war wie all die anderen Proben, die sie bisher genommen hatten.

Unter Laborbedingungen überlebte der Organismus einfach nicht. Wie sollte man aber einen mikroskopischen Organismus studieren, wenn dieser sich weigerte, mehr als einen Tag zu überdauern – und das auch noch aus keinem nachvollziehbaren Grund?

Vier Jahre, dachte sie noch einmal, und all ihre Bemühungen waren vergebens gewesen. Kirnis war darauf alles andere als stolz, und das galt umso mehr, da ihre Reise hierher von sehr hohen Erwartungen begleitet worden war.

Sie blickte hinüber zu ihrem grün-roten Schal, der sorgfältig gefaltet auf sie wartete. Wenigstens würde die Innenschau morgen Abend beginnen; damit konnte sie sich trösten. Es war ihre liebste Zeit im Jahr.

Normalerweise erwarb ein Melacronianer jedes Jahr einen neuen Schal und trug ihn während der Innenschau. Dann wurde er gemäß der uralten Sakramente verbrannt. Ihr Team und sie waren jedoch schon zwei Jahre länger als geplant auf diesem Außenposten. Ein Resultat dessen war, dass sie keine neuen Schals kaufen konnten.

Die Tradition besagte, dass es Pech brachte, wenn man einen Schal behielt und ihn nicht verbrannte. Aber Kirnis hatte schon immer den schleichenden Verdacht gehegt, dass diese »Tradition« von Schalherstellern begründet worden war. Zudem konnte sie die Vorstellung nicht ertragen, keinen Schal für …

Hinter ihr piepte das Frühwarnsystem der Kolonie. Offenbar hatten die Sensoren im Orbit um den Außenposten etwas entdeckt, das sich ihnen näherte.

Adrenalin strömte durch Kirnis’ Körper. Sie erwartete in den nächsten Monaten kein melacronianisches Schiff. Kirnis wirbelte herum und überprüfte den Monitor. Ihre Augen weiteten sich, als sie die Angaben las – unmögliche, erschreckende und doch unwiderlegbare Angaben.

Status: ein sich näherndes Schiff. Kurs: zwei sechs vier Komma zwei. Schiffstyp: Cordrazitisches Kriegsschiff Klasse 3, Waffensysteme aktiv.

»Nein«, hauchte sie. Natürlich gab es viel böses Blut zwischen den Melacronianern und den Cordraziten, aber das war kein Grund, ein bewaffnetes Kriegsschiff gegen einen isolierten Außenposten zu schicken.

»Hier gibt es doch nichts«, beklagte sie sich, obwohl niemand bei ihr war, der sie hätte hören können.

In Panik knirschte sie mit den Zähnen. Dann legte Kirnis einen Schalter auf der Kommunikationskonsole um. Blitzschnell erschien ein Bild des sich nähernden Schiffs auf dem Schirm. Es war in der Tat ein cordrazitisches Kriegsschiff, vor Waffen strotzend und mit einem schrecklichen Ziel.

Sie entschied, es zu kontaktieren. Sie würde sie überzeugen, dass sie einen gewaltigen Fehler begingen.

»Die oberste Wissenschaftlerin Lir Kirnis an das cordrazitische Schiff«, sagte sie mit bebender Stimme. »Dies ist ein melacronianischer Außenposten, der nur von Wissenschaftlern und ihren Familien bewohnt wird. Wiederhole: Dieser Außenposten wird nur von Wissenschaftlern und ihren Familien bewohnt. Die Resultate unserer Forschung stehen jedermann offen. Es gibt keine Notwendigkeit für diesen Angriff.« Sie schluckte, aber ihre Kehle war trocken und schmerzte. »Bitte antworten Sie, damit wir die Angelegenheit weiter besprechen können.«

Dann drückte Kirnis auf einen hell leuchtenden Knopf an der Konsole und wartete auf die Antwort der Cordraziten. Zu ihrem Entsetzen kam keine.

Sie zitterte, ihre beiden Herzen rasten. Noch einmal wiederholte sie die Nachricht und fügte hinzu: »Wir haben keine Waffen hier, keine taktischen Systeme. Dies ist ein rein wissenschaftliches Projekt. Bitte antworten Sie, cordrazitisches Schiff. Ihre Befehle, diese Einrichtung anzugreifen, müssen ein Irrtum sein.«

Doch in der Weite des leeren, kalten Raums herrschte nur Stille. Das Schiff drehte auch nicht bei. Es hielt seinen Kurs.

Kirnis sah auf die Durchgangsstraße hinunter, wo ihre Kollegen und deren Familien von einem Ort zum nächsten gingen. Sie waren sich der Gefahr, die über ihnen schwebte, gar nicht bewusst.

Die Wissenschaftlerin fragte sich, ob sie ihnen sagen sollte, was gleich geschehen würde. Sie fragte sich, ob sie es wissen wollen würde, wären die Rollen vertauscht – und beschloss, nichts zu sagen.

Wenn dies ihre letzten Momente waren, was immer wahrscheinlicher wurde, warum sollten sie diese dann in Angst verbringen? Warum sollte sie ihre Kollegen nicht so weitermachen lassen, als wäre alles in Ordnung, damit sie jeden Moment bis zu ihrem letzten Atemzug genießen konnten?

Kirnis wandte sich wieder dem Monitor zu. Wie betäubt und ungläubig sah sie zu, wie aus den Waffensystemen des Schiffs ein leuchtend grüner Strahl schoss – und als Wissenschaftlerin wusste sie, was das bedeutete.

»Das darf nicht passieren!«, schrie sie der Kommunikationskonsole entgegen. »Nicht feuern! Cordrazitisches Schiff, Sie machen einen Fehler! Es gibt hier keine Waffen, nichts von Wert.« Sie fühlte, wie sich ihre Bauchmuskeln zusammenzogen. »Wir haben Kinder hier … Kinder, verdammt noch mal! Kommen Sie herunter und überzeugen Sie sich selb…«

Und dann war es zu spät, um noch zu protestieren, zu spät für alles, als der Himmel von abscheulichem, smaragdgrünem Feuer erleuchtet wurde. Der letzte Gedanke, der Kirnis durch den Kopf schoss, war absurderweise, dass ihr das Nichtverbrennen des Innenschau-Schals zwei Jahre hintereinander in der Tat großes Pech beschert hatte.

13

»Das darf nicht passieren!«, schrie Lir Kirnis. »Nicht feuern! Cordrazitisches Schiff, Sie machen einen Fehler! Es gibt hier keine Waffen, nichts von Wert.« Sie benetzte ihre Lippen. »Wir haben Kinder hier … Kinder, verdammt noch mal! Kommen Sie herunter und überzeugen Sie sich selb…«

Jean-Luc Picard sah mit Entsetzen zu – zusammen mit dem übrigen kellasianischen Rat – wie die melacronianische oberste Wissenschaftlerin Lir Kirnis verzweifelt versuchte, den Angriff abzuwenden, dem sie letzten Endes zum Opfer fiel.

Kirnis starrte mit weit aufgerissenen Augen auf etwas außerhalb des Bildes. Ihr Gesicht wurde in kränklich grünes Licht getaucht. Ihr Mund bewegte sich, aber es kamen keine Worte heraus. Und dann wurde der Bildschirm schwarz.

Der Captain biss die Zähne zusammen. Er hatte die Angst in Kirnis’ Gesicht gesehen. Und er hatte die Sensordaten geprüft, die von den Computern der Kolonie heruntergeladen worden waren und irgendwie den Angriff überstanden hatten. Zuletzt hatte er die Liste der Namen derer gelesen, die umgekommen waren.

Wie Kirnis schon gesagt hatte, gab es auf dem Außenposten tatsächlich Kinder – sogar sehr viele von ihnen, wie es schien. Sie waren alle dem cordrazitischen Kriegsschiff zum Opfer gefallen.

»Es besteht kein Zweifel!«, schrie der melacronianische G’aha der Finanzen schrill. Seine Augen brannten vor Zorn. »Am Tag vor der für uns ehrwürdigsten und heiligsten Zeit sind die cordrazitischen Monster wie Dämonen aus alten Legenden erschienen, um die Jungen, die Hilflosen und die Unschuldigen abzuschlachten!«

»Nein!«, entgegnete Sammis Tarv, der sich erhob, wobei seine Fühler sich vor Empörung nach vorne richteten. »Zweifel gibt es tatsächlich keine. Dies ist der kaltherzige, kalkulierte Versuch der melacronianischen Regierung, den Cordraziten die Schuld an dieser Tragödie zu geben! Diese … diese Kreaturen haben ihre eigenen Wissenschaftler ermordet und es so aussehen lassen, als wären wir es gewesen!«

»Wir sollen die Unseren getötet haben?« Der G’aha war ob dieser Anschuldigung fassungslos. »Und das am Tag vor der Innenschau? Wohl nur ein Cordrazit könnte auf eine so irrationale Idee … auf so etwas Abscheuliches kommen!«

»Wohl nur ein Melacronianer könnte etwas so Abscheuliches tun!«, ertönte die ratternde Stimme eines der Cordraziten.

Und dann geschah es. Das sorgsam errichtete Fundament der Diplomatie und der Vernunft dieser Versammlung zersprang wie ein feiner Kristall, der dem Dauerfeuer eines Stufe-zehn-Phasers nichts entgegenzusetzen hatte. Der cordrazitische Delegierte stürzte sich auf den melacronianischen G’aha, wobei er die Kieferbeißzangen ausfuhr und den alten Blutschrei seines Volkes ausstieß. Ebenso erpicht auf die Konfrontation brüllte der G’aha und stellte sich dem Delegierten entgegen.

Picard konnte das nicht zulassen. Er sprang vom Podium hinab, Ben Zoma dicht hinter sich, und lief auf kürzestem Weg zu den beiden Streithähnen.

Wie sich herausstellte, erreichte Gerrid Thul sie zuerst. Er warf sich mit ganzem Körpereinsatz zwischen sie und hatte schwer damit zu ringen, die Delegierten davon abzuhalten, einander zu töten. Zu seinem Glück kamen ihm andere zu Hilfe, darunter der Captain und sein Erster Offizier.

Der Cordrazit war der Stärkere der beiden Delegierten. Seine Beißzangen und die klauenartigen Finger zerrissen sowohl Kleidung als auch Fleisch.

»Friede! Friede in diesen Hallen erbitte ich von euch!«

Cabrid Culunnhs Stimme klang schrill vor Trauer – über die ermordeten Unschuldigen, über die Gewalt in diesem Saal, der erbaut worden war, den Frieden zu nähren, über das drohende Gespenst des Krieges und noch weiteren Todes. Er hastete die Bühne hinunter, wobei sein kleines, rundes Gesicht seine Sorge deutlicher zeigte, als es alle Worte dieser Welt hätten tun können.

»Der Erste Gesandte hat recht!«, schrie Picard, um sich inmitten des Getöses Gehör zu verschaffen. »Diese Hallen sind für den Dialog, nicht die Schmähung … für die Aussprache, nicht die Anklage erbaut worden!«

Die Kämpfer blickten einander finster an, sie atmeten schwer, und auf ihren Gesichtern war pure, unkontrollierte Emotion zu sehen. Aber es schien, zumindest für den Moment, dass sie nicht länger kämpfen wollten.

»Sie haben recht, Captain Picard«, sagte Sammis Tarv. An seiner Kleidung klebte Blut, aber der Captain konnte nicht sagen, von wem es stammte. »Diese Kammer ist für die Diskussion, nicht für den Kampf bestimmt.«

Und dann, bevor ihn jemand stoppen oder überhaupt erahnen konnte, was er vorhatte, sprang der Cordrazit vor und schlitzte das Gesicht das G’ahas mit einer schnellen Handbewegung auf. So schnell, wie er angegriffen hatte, trat er auch wieder zurück.

»Dies ist eine formlose Kriegserklärung«, spuckte Tarv dem Melacronianer entgegen. »Seien Sie versichert, dass eine offizielle Erklärung meiner Regierung in Kürze folgen wird.«

»Cordrazitischer Abschaum«, schrie der G’aha und drückte eine Hand auf seine Wunde. In seinen Augen funkelte enormer Zorn. »Kaum zu glauben, dass ich einst der Meinung war, Frieden mit Ihrem Volk sei ein Ziel, das es wert ist, dafür zu arbeiten. Der Sakari-Raum ist unser – und wenn wir dafür Tausende Ihres wertlosen Volkes töten müssen, dann soll es so sein!«

In der Kehle des Cordraziten formte sich ein kratzendes Geräusch. »Sie nehmen mir die Worte aus dem Mund.«

Picard schüttelte den Kopf. Seine größte Angst hatte sich erfüllt. Trotz seiner besten Bemühungen würde es Krieg geben.

In der Halle gab es keine weiteren Kämpfe mehr. Die zwei Delegierten wandten sich einfach voneinander ab und verließen den Saal. Die Repräsentanten der anderen Spezies flüsterten miteinander und tauschten Blicke. Zweifellos überdachten sie ihre Optionen.

Einige schienen den Melacronianern, andere den Cordraziten zu folgen. Es dauerte nicht lange, und alle Delegierten hatten den Saal verlassen.

Nur ein paar verirrte Seelen standen noch in der gigantischen Halle und sahen zugleich verstört und perplex aus: Picard, Ben Zoma, Gerrid Thul, Cabrid Culunnh und ein paar der benniarischen Assistenten. Geisterhafte Echos der Kampfschreie und der Drohungen schienen noch lange, nachdem sie ausgesprochen worden waren, nachzuhallen.

»Das wird uns alle vernichten«, sagte Culunnh sanft.

Picard konnte dem Benniari nicht widersprechen, auch wenn er wünschte, es wäre anders.

»Zuerst«, fuhr der Erste Gesandte fort, »wird es nur ein Konflikt zwischen den Melacronianern und den Cordraziten sein. Aber nach und nach werden die anderen Spezies in diesem Sektor sich für eine Seite entscheiden.«

»Vielleicht …«, begann Jilokh.

Culunnh schnitt ihm mit einer Handbewegung das Wort ab. »Nein … geben Sie sich keiner falschen Hoffnung hin, Jilokh.« Er sah den Captain, Ben Zoma und dann Thul an. »Sie haben den Anfang von all dem heute erlebt. Da wir zwischen den Fronten stehen, werden die Benniari – wie immer – die Opfer von all dem sein.« Er schüttelte den Kopf. »Wir haben versagt. Ich bin zutiefst beschämt.«

»Sie haben getan, was Sie konnten«, beschwichtigte ihn Picard. »Sie haben beide Seiten länger in diesen Gesprächen gehalten, als es jeder für möglich gehalten hätte. Ich würde das nicht als Versagen ansehen.«

»Es ist irrelevant, was zuvor kam«, sagte Culunnh. »Die Cordraziten und die Melacronianer verlassen diesen Ort mit dem Feuer des Krieges in ihren Herzen.«

»Das noch immer ersticken könnte«, warf der Thallonianer ein.

Der Erste Gesandte sah ihn mit einem matten Lächeln an. »Ich wusste gar nicht, dass Thallonianer solche Optimisten sind.«

»Nein, keine Optimisten«, räumte Thul ein. »Aber die oberste Tugend meines Volkes ist der Mut, mein Freund. Und dabei geht es um mehr als nur um die Frage, wie gut man sich in einem Kampf schlägt.«

»Sobald der erste offizielle Angriff geführt wird«, erklärte Culunnh, »werden wir alle mutig sein müssen. Ich bete darum, dass wir genug Tapferkeit in unseren Herzen finden werden.«

Picard seufzte. Er hatte gehofft, dem Sternenflottenkommando einen optimistischen Bericht übermitteln zu können. Aber es schien nun nicht mehr so, als wäre dies noch länger eine Möglichkeit.

Commander Jack Crusher hatte einmal unter Kopfschmerzen gelitten, die stärker gewesen waren als diese hier. Aber nur einmal in seinem Leben.

Damals war er noch jung gewesen, gerade 22 Jahre alt, und hatte beim Junggesellenabschied eines anderen Kadetten mitgefeiert. Es gab Frauen, Tanz, laute Musik und beachtlich süffiges romulanisches Ale, das irgendwie auf die Erde geschmuggelt worden war.

Crusher hatte zu viel getrunken und getanzt, und seine Freunde hatten ihn später davon überzeugen wollen, dass er auch noch allerhand anderes getan hatte. Aber er konnte sich an nichts davon erinnern. Woran er sich erinnerte, was er niemals vergessen würde, war die erlesene Qual des Katers, der ihn mit der Wucht eines klingonischen Disruptors getroffen hatte.

Die jetzigen Kopfschmerzen kamen dem sehr nahe.

Er versuchte sich aufzusetzen, und erst da bemerkte er, dass seine Hände auf dem Rücken gefesselt waren. Er zuckte zusammen, als der Schmerz in seinem Gesicht ganz unerwartet aufflammte.

Seine Nase tat am meisten weh. Sie fühlte sich an, als wäre sie flachgedrückt worden. Vermutlich konnte er dem alten Finsterblick bei einem Hässlichkeitswettbewerb jetzt ernsthafte Konkurrenz machen. Aber wahrscheinlich war es nichts, was Greyhorse nicht wieder richten konnte.

Dummerweise befand sich der Commander nicht in Greyhorses Krankenstation. Er sah sich in dem Raum um, in dem er war, und versuchte, die Prellungen, das getrocknete Blut und seine steifen Glieder zu ignorieren. Der Raum war klein, kalt und schmutzig. Es gab keine Fenster und nur eine Tür.

Er nahm eine Silhouette neben sich wahr, die mit der Dunkelheit fast verschmolz. Das musste Tuvok sein. Sein Gesicht war von ihm abgewandt, darum konnte Crusher nicht abschätzen, wie schwer die Verwundungen des Vulkaniers waren. Aber nach dem zu urteilen, was er sehen konnte, atmete Tuvok ruhig – und das war das Wichtigste.

Plötzlich hörte der Commander draußen Stimmen, aber er verstand nicht, was gesagt wurde. Dem Gespräch folgte eine harsche, schnelle Salve garstigen Lachens. Der Witz ging vermutlich auf seine Kosten.

Crusher fluchte leise. Er vermutete, dass er diese Behandlung verdient hatte. Aber nun war es zu spät, etwas dagegen zu tun. Er erinnerte sich an den merkwürdigen Blick, den ihm die Orionerin zugeworfen hatte. Er hatte sich selbst geschmeichelt und gedacht, dass sie nur wegen seines guten Aussehens auf ihn aufmerksam geworden war. Aber nun erkannte er, dass die Frau auf diese Art versucht hatte, ihn vor der Falle zu warnen.

»Sie sind wach«, ertönte Tuvoks Stimme, die trotz der Prügel, die er bezogen hatte, erstaunlich ausgeruht klang.

Der Commander musterte den Vulkanier, der sich ihm nun zugewandt hatte. Er hatte Prellungen und geronnenes Blut im Gesicht, aber die braunen Augen blickten so unerbittlich wie eh und je.

»Ich wünschte, ich wäre es nicht«, sagte Crusher. »Und wie sind Sie hergekommen? Sie sind nicht ernsthaft verletzt, ja?«

»Nicht lebensbedrohlich«, berichtete Tuvok überheblich.

»Ich auch nicht«, sagte der Commander, auch wenn ihm bewusst war, dass der Vulkanier danach nicht gefragt hatte. »Ich nehme nicht an, dass Sie Ihre bemerkenswerte Beobachtungsgabe eingesetzt haben, um einen Weg hier heraus zu finden?«

»Es gibt keinen Ausweg – mit Ausnahme dieser Tür dort«, informierte Tuvok ihn kühl und effizient. »Sie ist unzweifelhaft abgeschlossen, und es scheinen zwei Wachen davor postiert zu sein. Eine Flucht wird schwer, wenn nicht gar unmöglich sein – falls sich keine unerwartete Gelegenheit ergeben sollte.«

Er klang nicht so, als glaubte er, dass es eine Gelegenheit geben würde.

Crusher streckte die Finger. Sie waren taub, und der Versuch sie zu bewegen, sandte einen scharfen Schmerz durch die Gelenke. Dennoch versuchte er, die Handgelenke zu drehen und die Fesseln so zu lockern, aber die Knoten erwiesen sich als bombenfest.

»Wir machen uns besser über diese unerwartete Gelegenheit Gedanken.«

Sein Begleiter warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Es bestände keine Notwendigkeit, sich auf das Unerwartete zu verlassen, wenn Sie meinen Rat beherzigt hätten.«

Dem Commander gefiel Tuvoks Tonfall nicht. »Ich würde sagen, das lässt sich jetzt nicht mehr ändern, finden Sie nicht?«

»Ihr Menschen habt ein Sprichwort«, bemerkte der Ensign. »Jene, die aus der Geschichte nicht lernen, sind verdammt, sie zu wiederholen.«

Crusher fühlte Ärger in sich aufsteigen. »Mit anderen Worten blicken Sie lieber zurück als nach vorne.«

Tuvok kniff die Augen zusammen. »Mit anderen Worten«, erwiderte er kühl, »kann niemand vertrauensvoll nach vorne blicken, bis er Verständnis dessen erlangt hat, was zuvor kam. In unserer derzeitigen Situation ist es beispielsweise so, dass ich Sie davor gewarnt habe, unnötige Risiken einzugehen. Und doch entschieden Sie, mich zu ignorieren. Sie beschlossen, Pudris Barrh in seinem eigenen Revier zu bedrohen.«

Der Commander blickte missbilligend. Er musste zugeben, dass dies keine seiner besseren Ideen gewesen war – aber aussprechen wollte er das nicht.

»Hätten Sie sich zurückgehalten«, fuhr der Vulkanier fort, »hätte er nicht dafür gesorgt, dass wir verprügelt und gefesselt werden.« Er machte eine Pause. »Sie waren sorglos, Commander Crusher – sorglos mit Ihrem eigenen Leben, mit Ihrer Mission und mit dem Leben des Offiziers unter Ihrem Kommando. Ganz zu schweigen von Ihrer Frau und Ihrem Kind …«

Die Erwähnung von Beverly und Wesley traf Crusher unerwartet. »Meine Frau und mein Kind …?«, wiederholte er.

»Als Sie das Gelübde mit ihrer Partnerin ablegten«, erklärte Tuvok, »gingen Sie eine Verpflichtung ein. Als Sie sie schwängerten, gingen Sie für Ihren Sohn eine Verpflichtung ein. Indem Sie einem unlogischen, rücksichtslosen Verhaltenspfad folgten, wurden Sie dieser beiden Verpflichtungen nicht gerecht.«

Der Commander machte ein betretenes Gesicht. »Jetzt warten Sie ma…«

Aber der Vulkanier sprach unbeeindruckt weiter. »Wenn Sie hier sterben, wird Ihre Gattin zweifellos Ihren Verlust betrauern. Sie ist jedoch eine erwachsene Frau. Darum wird sie sich von dieser Erfahrung erholen. Ihrem Kind jedoch mag dies nicht gelingen. Menschlicher Nachwuchs benötigt beide Elternteile, um sein volles Potenzial zu entfalten. Ihre Handlungen hier haben fast sichergestellt, dass Ihr Sohn eines Elternteils beraubt wird.«

Crusher ärgerte sich von Minute zu Minute mehr. »Wir sind noch nicht tot«, rief er Tuvok ins Gedächtnis. »Und wagen Sie es nicht, mir vorzuwerfen, dass ich mich nicht um meine Frau und meinen Sohn kümmere, ja? Sie sind für mich die wichtigsten Menschen im ganzen Universum.«

»An Ihren Handlungen ist das nicht zu erkennen«, entgegnete der Vulkanier.

Der Commander biss die Zähne zusammen. »Jetzt hören Sie mir mal gut zu, verdammt noch mal. Ich bin ein Sternenflottenoffizier. Meine Frau ist das auch. Und Sie sind das ebenso.«

Er blickte zur Tür. Ihm war klar, dass er wegen der Wachen davor vorsichtig sein musste, auch wenn er spüren konnte, wie die heftigen Emotionen in ihm hochschäumten.

»Als wir unseren Dienst begonnen haben«, erklärte Crusher, »haben wir alles akzeptiert, was damit einhergeht – das Gute ebenso wie das Schlechte. Wie ein Sternenflottencaptain schon vor langer Zeit mal sagte: Das Risiko ist unser Geschäft.«

In Tuvoks Augen flackerte Erkennen. Offenbar hatte er diesen Spruch auch schon einmal gehört.

»Also …« Der Commander zwang sich, die Angelegenheit ins rechte Licht zu rücken. »… ich sage nicht, dass Sie falschliegen …«

Der Ensign hob eine Augenbraue.

»In dieser speziellen Situation, meine ich«, fügte Crusher schnell hinzu. »Ich bin überzeugt, dass meine Strategie im Großen und Ganzen gut war. Immerhin hat sie beim Barkeeper im Versteck funktioniert, oder nicht? Sie hat nur bei Pudris Barrh versagt.«

Tuvoks Augenbraue hob sich noch etwas mehr.

»Okay, bei Pudris Barrh ist sie ganz gewaltig nach hinten losgegangen. Aber das heißt nicht, dass ich aufhören werde, Risiken einzugehen, wenn ich der Meinung bin, dass sie gerechtfertigt sind. Und das bedeutet auch nicht …«

Er brach abrupt ab und sah den Vulkanier an. Plötzlich erkannte er, was hier vorging. Die Erkenntnis vertrieb die hitzige Empörung aus seinem Geist und ließ an ihrer Stelle nur Mitgefühl.

»Oh Mann. Es tut mir leid. Ich verstehe es jetzt.«

»Sie verstehen was?«, fragte Tuvok.

»Sie sind ein Sternenflottenoffizier«, erklärte der Commander. »Sie fühlen die Verantwortung ebenso wie jeder andere auch. Aber Sie haben auch Familie, eine Frau und Kinder – und Sie glauben nicht, dass Sie sie noch einmal sehen werden. Irgendwie glauben Sie, dass Sie sie im Stich lassen.«

Der Vulkanier bestätigte Crushers Feststellung nicht. Auf der anderen Seite dementierte er sie aber auch nicht.

»Und da es für jemanden Ihres Volkes unangemessen ist, sich schuldig zu fühlen, projizieren Sie dieses Gefühl – diesen Konflikt – auf mich. Sie beschuldigen mich, meine Familie im Stich gelassen zu haben, da Sie nicht in Erwägung ziehen können, sich selbst zu beschuldigen.«

Immer noch sagte Tuvok nichts. Er starrte ihn einfach nur an.

»Aber es ist vollkommen unsinnig, sich deswegen selbst fertigzumachen. Sie haben getan, was Sie tun mussten – ebenso wie ich. Und wir müssen beide hoffen, dass unsere Liebsten das verstehen können.«

Zum ersten Mal, seit dieses Gespräch begonnen hatte, blickte der Vulkanier weg. Der Commander erkannte, dass Tuvok Zeit brauchte, um darüber nachzudenken. Er gab sie ihm.

Letztendlich drehte sich der Vulkanier zu ihm um und sprach: »Ich habe mich … wie man bei den Menschen sagt … danebenbenommen.«

Crusher sagte darauf nichts. Er fühlte, dass Tuvok noch mehr sagen wollte.

»Es ist in der Tat beunruhigend«, erklärte der Ensign, »dass Ihre Interpretation meiner Handlungen in mancher Hinsicht zutreffend sein könnte. Ich kann nicht verleugnen, dass es in mir einen Konflikt zwischen der Pflicht gegenüber der Sternenflotte und der Pflicht gegenüber meiner Familie gibt. Und es ist sicherlich möglich, dass dieser Konflikt meine Einschätzung der Situation getrübt hat.«

Das war ein wirklich erstaunliches Eingeständnis für einen Vulkanier. Tuvok hätte ebenso gut eine Sehnsucht nach Zuckerwatte einräumen können – oder nach dem romulanischen Ale, das Crusher als Kadett zu schaffen gemacht hatte.

»Wir sollten unsere Bemühungen nun auf die Flucht konzentrieren.« Zweifellos hoffte der Ensign, so das Thema wechseln zu können. »Immerhin haben wir immer noch eine Mission zu erfüllen.«

Der Commander lächelte, obwohl es wehtat. »In Ordnung. Wie sieht es nun mit dieser unerwarteten Gelegenheit aus, von der Sie gesprochen haben?«

14

Logbuch des Captains, Nachtrag.

Trotz der Bemühungen von Ben Zoma, mir und einigen anderen, darunter der Erste Gesandte Culunnh und Gouverneur Thul vom Thallonianischen Imperium, sind die Friedensgespräche im Sande verlaufen. Der Rat von Debennius II hat sich aufgelöst – vielleicht für immer. Zudem sind wir auf der Suche nach den Verantwortlichen für die terroristischen Anschläge noch keinen Schritt weitergekommen. Wir wissen nur, dass es sich um kaltblütige Mörder handelt, die ein klares Ziel verfolgen. Das lässt sich schon daraus schließen, dass jeder Anschlag noch brutaler ist als der vorherige. Zuerst ein politisches Attentat, dann die Bombardierung eines Transportfahrzeugs, dann die Vergiftung der Wasserversorgung – und nun die Zerstörung einer ganzen Kolonie. Verdammt seien …

Picard hielt inne. Sein Zorn über die Gräueltaten beeinflusste die Objektivität seines Logbucheintrags. Er atmete tief ein und löschte die letzten zwei Worte.

Als er seinen Bericht fortsetzen wollte, ertönte ein Läuten von der Tür zu seinem Quartier. Der Captain sah hoch und fragte sich, welche schlechten Nachrichten Ben Zoma nun bringen mochte.

»Herein«, rief er.

Dann erinnerte er sich daran, dass er nicht in seinem Quartier auf der Stargazer war. Er befand sich in einer Suite, die der Erste Gesandte Culunnh für ihn auf Debennius II arrangiert hatte, damit die Benniari ihn jederzeit erreichen konnten. Und der Mechanismus der Tür reagierte nicht auf seine Stimme.

Er erhob sich aus seinem Stuhl, durchquerte den Raum und berührte ein Sensorenfeld, das neben der Tür in der Wand eingelassen war. Einen Augenblick später glitt die Tür zur Seite und enthüllte seinen Besucher.

Es war nicht Ben Zoma. »Gouverneur Thul«, sagte Picard.

Der Gouverneur lächelte. »Captain … darf ich eintreten?«

»Gewiss.« Picard trat zur Seite, damit der Thallonianer hereinkommen konnte.

»Ich bin sowohl bei den Cordraziten als auch bei den Melacronianern zur Persona non grata ernannt worden«, bemerkte Thul, während er eintrat.

»Genau wie ich«, antwortete der Captain, als sich die Tür mit einem zischenden Laut schloss. »Das macht es ziemlich schwierig, an ihre Vernunft zu appellieren.«

Der Thallonianer setzte sich auf einen Stuhl gegenüber dem Platz, an dem Picard gesessen hatte. »Ich fürchte, dass Friedensstifter in diesem Moment nicht sehr geschätzt werden.«

Picard nickte. »So scheint es.« Er zeigte auf eine transparente Karaffe voll leuchtend gelber Flüssigkeit, die auf einem hölzernen Tisch stand. »Hätten Sie gerne etwas Wein, Gouverneur?«

»Wein?«, wiederholte Thul überrascht. »Ich dachte, Tee sei Ihr bevorzugtes Getränk, Captain.«

Picard lächelte etwas gezwungen. »Cabrid Culunnh ließ ihn vor ein paar Stunden herbringen. Er sagte, er hoffte, ich fände darin etwas Trost.«

»Haben Sie?«, fragte der Thallonianer.

Der Captain zuckte mit den Schultern. »Ich habe kaum etwas davon getrunken.«

»Dann sollten wir diese Nachlässigkeit augenblicklich korrigieren.«

Picard nickte und schenkte zwei Gläser ein. Eines gab er seinem Besucher.

»Auf den Frieden«, erklärte der Thallonianer. Als er sein Glas hob, glitzerte die Flüssigkeit im Licht.

»Auf den Frieden«, stimmte Picard ein und hob sein Glas ebenfalls. »Möge er mehr sein als nur die fahle Illusion, die er in diesem Moment zu sein scheint.«

Zusammen nahmen sie schweigend einen Schluck des trockenen, herben Getränks. Der Wein war nicht unbedingt nach Picards Geschmack, wirklich schlecht war er aber auch nicht. Das Weingut seines Vaters hatte bisweilen deutlich schlechteren hervorgebracht.

Thul blickte auf den Grund seines Glases. »Ich kann es einfach nicht begreifen, Captain. Es wird bald Krieg geben. So viele Millionen Unschuldiger … was für eine Verschwendung von Leben.«

Picard sagte nichts. Vor seinem geistigen Auge sah er Bilder der leise sprechenden, weisen Benniari. Wegen ihrer Präsenz in den umstrittenen Gebieten würden sie zweifelsohne als Erste vergehen – so wie es der Erste Gesandte gesagt hatte.

»Ich bin versucht einzugreifen«, erklärte der Gouverneur. »Ihn irgendwie aufzuhalten. Und nicht nur wegen Culunnhs Volk. Immerhin sind auch Thallonianer in Gefahr – jene, die dem Imperator außerhalb der Grenzen unseres Imperiums zu Diensten sind.«

»Ich beneide Sie um diese Freiheit«, antwortete der Captain mit ernster Stimme. »Mir sind leider die Hände gebunden.«

Thul sah ihn an. »Wie meinen Sie das?«

»Sie haben von der obersten Tugend Ihres Volkes gesprochen. Wir von der Vereinten Föderation der Planeten haben ebenfalls einen zentralen Grundsatz. Wir haben geschworen, uns nicht in die Konflikte anderer Zivilisationen einzumischen, wenn wir nicht von einer der kriegsführenden Parteien darum gebeten werden – und ganz sicher haben weder die Cordraziten noch die Melacronianer um unsere Hilfe ersucht.«

»Die Benniari haben es«, betonte der Thallonianer.

»Ja«, stimmte der Captain zu, »und wir werden sie beschützen, wenn sie angegriffen werden. Aber davon abgesehen …« Er zuckte wieder mit den Schultern.

»Das muss immens frustrierend sein.«

Picard lächelte schief. »Das können Sie sich gar nicht vorstellen. Aber so sehen meine Befehle aus, und ich werde sie befolgen.«

Der Gouverneur trank seinen Wein aus, erhob sich dann und streckte sich. »Ich dachte, uns fiele vielleicht etwas ein … eine Idee. Aber ich merke, dass ich viel zu müde zum Nachdenken bin. Vielleicht sollten wir es für heute gut sein lassen.«

»Wie Sie wünschen.«

»Vielen Dank für den Wein«, sagte Thul über die Schulter hinweg, während er den Raum durchquerte.

»Jederzeit gerne«, erwiderte Picard. »Möge er Ihnen helfen, besser zu schlafen.«

Der Thallonianer blieb in der Türe stehen. »Ich sehe Sie morgen, vorausgesetzt, die Ratskammer steht dann noch.«

»Bis morgen«, antwortete der Captain.

Und damit verließ Thul den Raum.

Picard sah zu, wie sich die Tür hinter ihm schloss. Dann hob er das Glas und betrachtete das Spiel des Lichts in der Flüssigkeit. Ihm würde dieses Zeug nicht helfen, besser zu schlafen. Er bezweifelte, dass irgendetwas das hätte bewerkstelligen können.

Aber nur für den Fall schenkte er sich noch ein Glas ein.

Nachdem er scheinbar eine Ewigkeit mit seinen Fesseln gerungen hatte, kam Crusher zu der frustrierenden Schlussfolgerung, dass sie von einem Experten verschnürt worden waren.

»Das dauert schon eine Ewigkeit«, knurrte er, sprach aber eher zu sich selbst.

»Sie sind erst seit einer Stunde, zwölf Minuten und siebzehn Sekunden bei Bewusstsein«, korrigierte Tuvok. »Und Sie haben nur sechsundsiebzig Prozent dieser Zeit damit verbracht zu versuchen, sich zu befreien.«

Der Commander öffnete den Mund für eine wenig freundliche Erwiderung, hörte dann jedoch schlurfende Geräusche auf der anderen Seite der Tür. Er blickte Tuvok an, der dies offenbar auch gehört hatte. Beide verhielten sich still.

Einen Moment später vernahmen sie das knirschende Geräusch eines Riegels, der zurückgeschoben wurde. Dann wurde die Tür aufgestoßen.

Crusher erkannte, dass das Wesen, das nun vor ihnen stand, ein Thallonianer war, auch wenn er nie zuvor mit einem gesprochen hatte. Der große, rothäutige Fremde blickte sie aus leuchtenden Augen an.

»Mein Name ist Mendan Abbis«, sagte er überheblich und unbedacht. »Ich hörte, Sie haben in Bezug auf meine Rösser herumgeschnüffelt. Sagen Sie, meine Freunde – was wollen Sie wirklich von Bin Nedrach?«

»Ah.« Der Commander versuchte so zu agieren, als befänden sie sich nicht in einer solch unvorteilhaften Lage. »Sie sind also der schwer zu erreichende Reiter, von dem wir so viel gehört haben. Ich kann nicht sagen, dass es mir besonders gefällt, wie Sie Ihre Geschäfte abwickeln.«

Der Thallonianer lächelte nicht über den Scherz. »Ich habe Ihnen eine Frage gestellt.«

»Was sollte irgendjemand schon von ihm wollen?«, erwiderte Crusher so nonchalant wie möglich. »Wir wollen ihn natürlich anheuern. Wir haben einen Job für ihn – wenn er denn tatsächlich so gut ist, wie es heißt.«

Abbis’ Blick fixierte Crusher. »Das klingt plausibel. Wenn es stimmt, wird das schnell genug bestätigt werden. Dann können wir – vielleicht – ins Geschäft kommen.« Er blickte über seine Schulter. »Wyl!«

Ein großes, schlaksiges Wesen trat in den Raum. Seine Haut war dunkel, sein Haar weiß und gewellt, und seine tief liegenden Augen glitzerten silbern. Er wartete auf Anweisungen des Thallonianers.

»Mein Freund Wyl hier ist ein Indarrhi«, sagte Abbis. »Vielleicht haben Sie schon gehört, wozu sein Volk in der Lage ist.« Er machte eine Pause. »Seien Sie versichert, dass er aus Ihnen die Wahrheit herausholen wird.«

»Folter?«, fragte Crusher so beiläufig, als würde er den Thallonianer fragen, ob er Milch und Zucker in seinen Kaffee wollte.

Der Mann lachte. »Man kann der Folter widerstehen, wenn man nur willensstark genug ist. Wyl hat … andere Möglichkeiten.«

Er deutete in Tuvoks Richtung, und der Indarrhi näherte sich dem Vulkanier. Er kniete sich neben den Ensign, streckte die Hand aus und platzierte die dicken, plumpen Finger an Tuvoks Schläfe. Konzentriert schloss er die silbernen Augen.

Obwohl sein Gesichtsausdruck absolut neutral blieb, war für Crusher klar, dass dem Vulkanier dies ganz und gar nicht gefiel. Unter den Umständen konnte er sich aber kaum widersetzen.

»Nun denn«, sagte Abbis. »Ich frage Sie noch einmal – und Sie antworten besser ehrlich, wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist – was wollen Sie von Bin Nedrach?«

Mit tonloser Stimme erwiderte der Vulkanier: »Wir wollen ihn anheuern, um ein Attentat auszuführen.«

Der Thallonianer blickte zu seinem Freund. »Wyl? Lügt er?«

Der Indarrhi schüttelte den Kopf mit den weißen Locken. Er sah verwirrt aus, und seine dunkle Stirn legte sich in Falten. »Ich … ich weiß es nicht!«

Abbis’ Augen verengten sich. »Was?«

Wyl schwankte etwas, als er Tuvok mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Verärgerung ins Gesicht sah. »Er scheint keine Emotionen zu haben. Zumindest kann ich keine spüren.«

Abbis blickte missbilligend – und ziemlich gereizt, wie Crusher dachte. »Zum Teufel mit ihm«, sagte er dann, »versuch’s bei dem anderen.«

Als sich der Indarrhi neben ihn kniete und die Finger ausstreckte, um sein Gesicht zu berühren, rief sich der Commander alle Techniken zum Erlangen geistiger Gelassenheit ins Gedächtnis, von denen er je gehört hatte. Er versuchte an irgendetwas anderes zu denken als den wahren Grund, warum Tuvok und er hergekommen waren.

Ein saftiges blutiges Steak. Ein gutes Bier. Einen schönen Eisbecher mit Streuseln. Das erste Mal, als er Beverly geküsst hatte.

Der derzeitige Schmerz in seiner Blase.

»Kannst du seine Emotionen fühlen?«, fragte der Thallonianer.

Der Indarrhi nickte. »Bei ihm geht’s.«

Abbis wandte seine Aufmerksamkeit Crusher zu. »Was wollen Sie von Bin Nedrach?«

Der Commander versuchte Ärger zu fühlen. »Wie oft soll ich es noch sagen? Wir wollen ihn anheuern.«

Der Thallonianer legte den Kopf argwöhnisch zur Seite. »Wen wollen Sie töten lassen?«

Furcht errichtete eine weiße Wand in Crushers Geist. Dann antwortete er. »Warum sollte ich Ihnen irgendetwas sagen, bevor wir einen Deal ausgehandelt haben? Wenn Sie wissen, um wen es sich handelt, könnten Sie den Preis erhöhen.«

Abbis biss sich auf die Lippe. »In welcher Beziehung stehen Sie zu dem anderen Mann hier?«, erkundigte er sich und deutete mit einer schnellen Handbewegung auf Tuvok.

Verdammt auch, dachte der Commander, der Mann kennt keine Gnade.

»Er ist mein Bodyguard. In meinem Gewerbe kann man nicht vorsichtig genug sein.« Crusher zwang sich zu lachen, aber es klang falsch, sogar für seine eigenen Ohren. »Aus gutem Grund, wie Sie selbst ja bestens belegen.«

»Er lügt«, sagte der Indarrhi voller Überzeugung. »Sein Freund und er sind definitiv nicht hier, weil sie ein Ross suchen.«

Abbis ging zu dem Commander und blickte auf ihn herab. »Wenn Sie nicht hier sind, um Bin Nedrach anzuheuern … warum sind Sie dann hier?«

Crusher sagte nichts. Er starrte dem Thallonianer nur direkt in die Augen.

Abbis seufzte. »Unter diesen Umständen«, sagte er dann etwas widerstrebend, »fürchte ich, dass mir keine andere Wahl bleibt, als Sie beide zu töten. Obwohl ich zugegebenermaßen sehr neugierig bin, was Ihre wahre Mission ist, kann ich es mir nicht leisten, nachsichtig zu sein. Es wäre einfach zu riskant.«

Beiläufig griff er nach einer Energiewaffe an seinem Gürtel. Mit einer schnellen Bewegung zog er sie und zielte direkt zwischen die Augen des Commanders.

Ich liebe dich, Beverly.

»Warten Sie!« Das kam von Tuvok. »Es besteht keine Notwendigkeit für ein Blutvergießen. Ich werde Ihnen freiwillig sagen, was Sie wissen wollen.«

Abbis zögerte eine Sekunde. Dann senkte er die Waffe.

Crusher sah den Vulkanier an und versuchte einen neutralen Gesichtsausdruck zu bewahren. Er fragte sich, welch ausgeklügelte Geschichte Tuvok dem Thallonianer auftischen wollte, um ihn auf eine falsche Fährte zu locken.

»Ich bin Ensign Tuvok. Dies ist Lieutenant Jack Crusher. Wir sind Sternenflottenoffiziere und handeln im Auftrag der Vereinten Föderation der Planeten.«

Überraschung und Ärger stiegen in Crusher hoch. Was zum Teufel tat Tuvok da?

»Wir wollen Bin Nedrach finden«, fuhr der Vulkanier fort, »weil wir glauben, dass er für das Attentat auf den melacronianischen G’aha des Gesetzes und der Vollstreckung verantwortlich ist.«

Der Commander konnte nicht glauben, was er hörte. Er wollte Tuvok anbrüllen, ihm befehlen, still zu sein, aber das hätte nur die Wahrheit der Erklärung bestätigt.

Tuvok fuhr mutig mit seiner Beichte fort. »Wir operieren im Geheimen auf Geheiß unseres Captains. Unsere Mission ist es, diejenigen, die hinter den terroristischen Anschlägen auf Melacron V und Cordra III stecken, zu identifizieren und aufzuhalten, da diese Gräueltaten beide Völker in einen Krieg treiben.«

»Mit anderen Worten heißt das«, schloss Abbis, »dass ihr versucht, den Krieg zu verhindern.«

»Das ist korrekt.«

Zorn übermannte Crusher fast. Er wünschte sich, Tuvok wäre nie zur Sternenflotte zurückgekommen. Ganz klar passte er nicht zu ihr.

»Und das ist die Wahrheit?«, fragte Abbis.

»Die Wahrheit«, erklärte Tuvok. »Wenn Sie mir nicht glauben, kann Ihr indarrhischer Freund Commander Crusher noch einmal befragen. Er wird bestätigen, was ich sage, ob er will oder nicht.«

Der Commander konnte ihn nur bestürzt anstarren. Er wollte wirklich nicht sterben, aber er hätte den Tod hingenommen, wenn er bedeutet hätte, dass sie ihre Mission erfüllten. Immerhin war dies nicht einfach ein Spaziergang im Park. Millionen Unschuldiger im kellasianischen Sektor würden sterben, wenn die Melacronianer und die Cordraziten in einen Krieg schlitterten.

Nur kurz zuvor hatte Tuvok gesagt, dass er zwischen der Pflicht seiner Familie und der Sternenflotte gegenüber hin- und hergerissen war. Offensichtlich hatte sich der verräterische Bastard nun für Ersteres entschieden. Sein Leben für das Leben von Millionen – eine verdammt armselige Logik, wenn man Crusher fragte.

Der Commander war so voller gerechtem Zorn, dass er beinahe nicht hörte, was Tuvok als Nächstes sagte. Und selbst als er es hörte, ergab es für ihn nicht den geringsten Sinn.

»Ihr Vater hält Sie zum Narren«, sagte Tuvok.

Der Thallonianer sah ihn an. »Was haben Sie gerade gesagt?«

»Ihr Vater hält Sie zum Narren«, wiederholte Tuvok gelassen.

Offenkundig erzielten die Worte Wirkung. Abbis’ Gesicht wurde noch rötlicher als üblich, während sich seine Augen zu solchen Schlitzen verengten, dass man sie kaum noch sehen konnte.

»Erklären Sie das«, forderte er Tuvok auf, »bevor ich Ihnen ein Loch in den Schädel schlage und Sie zuschauen lasse, wie Ihr Gehirn herausquillt.«

»Wir wissen alles über ihn«, sagte der Vulkanier ruhig.

Crusher hörte so gespannt zu wie der Thallonianer. Was wissen wir?, fragte er sich. Und wie zum Teufel haben wir davon erfahren?

»Wir haben längst entdeckt, dass Ihr Vater, Gouverneur Gerrid Thul, derjenige ist, der hinter den Attentaten und den anderen terroristischen Anschlägen steckt«, fuhr Tuvok fort. »Er handelt durch Sie, seinen illegitimen Sohn.«

Abbis sah schockiert aus – aber er schien nicht in der Lage zu sein, dies zu leugnen. Dementsprechend, so schloss der Commander, musste es wahr sein.

»Wir kennen auch sein Ziel. Er wünscht, der Imperator eines neuen Imperiums zu werden, das aus den Systemen zwischen den thallonianischen Welten und der Föderation bestehen soll.«

Der Thallonianer tauschte einen Blick mit dem Indarrhi. Wyl zuckte einfach nur ratlos mit den Schultern.

»Dieses Ziel«, fuhr Tuvok fort, »wird für Thul sehr viel leichter zu erreichen sein, wenn der Großteil des intelligenten Lebens in diesem Sektor ausgelöscht ist. Darum stiftet Ihr Vater auch Krieg zwischen den Melacronianern und den Cordraziten und schiebt die Gewalttaten terroristischen Gruppierungen auf beiden Seiten in die Schuhe.«

Auf Abbis’ Gesicht spiegelte sich Respekt wider. »Ich bin beeindruckt«, sagte er dann.

Crusher war es ebenfalls.

»Es ist ein hervorragender Plan«, attestierte Tuvok, »in seiner Logik beinahe ohne jeden Makel. Der kellasianische Sektor wird sich selbst vernichten, jede Spezies wird denken, die andere sei verantwortlich, und der thallonianische Imperator wird nie ahnen, dass dies alles das Werk Ihres Vaters ist.«

Abbis nickte. »Ja«, sagte er langsam. »Es ist ein hervorragender Plan. Und ich bin stolz darauf, ein Teil davon zu sein.«

»Und doch …«, fügte der Vulkanier hinzu und verstummte dann, gerade so, als hätte er sich eines Besseren besonnen und wäre nicht bereit, etwas zu enthüllen.

»Und doch was?«, schrie der Thallonianer.

»Was Sie nicht wissen«, fuhr Tuvok unbeeindruckt fort, »ist, dass Thul Sie nur benutzt. Haben Sie getan, was er von Ihnen erwartet, werden Sie nicht länger eine nützliche Komponente seines Plans sein. Im Gegenteil, Sie werden zu einem Hindernis. Darum plant er, Sie ermorden zu lassen.«

Abbis runzelte die Stirn. »Sie sind verrückt«, hauchte er.

»Wenn man Thul etwas zugutehalten kann, dann, dass er logisch vorgeht – und die Logik gebietet, dass Sie eine Gefahr für ihn darstellen«, behauptete der Vulkanier. »Immerhin wissen Sie zu viel. Sie könnten ihn an den thallonianischen Imperator verraten.« Er machte eine Pause. »Warum sollte er jemandem, der so gefährlich ist, erlauben weiterzuleben?«

»Weil ich sein Sohn bin«, antwortete Abbis und versuchte nicht nur Selbstvertrauen, sondern auch Verachtung für Tuvoks Worte anklingen zu lassen. »Ich bin sein Fleisch und Blut, verdammt noch mal.« Aber das Zittern in seiner Stimme verriet ihn.

»Zudem«, sagte Tuvok, »träumt Ihr Vater davon, eine neue imperiale Blutlinie zu erschaffen. Einen Bastard will er nicht als Erben. Er giert nach einem Sohn von reinem, edlem Blut. Dies ist sicherlich auch der Grund, warum er um die Hand der Schwester des Imperators angehalten hat.«

Einen Augenblick lang fühlte Crusher Mitleid für den jungen Thallonianer. Emotionen huschten über sein Gesicht, die er nicht verbergen konnte.

Dann erinnerte Crusher sich an die Waffe in Abbis’ Hand und daran, wie dieser geplant hatte, ihn zu töten. Der Thallonianer hätte dabei nicht mehr Gewissensbisse verspürt, als hätte er einen Käfer erschlagen. Sofort löste sich Crushers Mitleid in Wohlgefallen auf.

»Sie wollten die Wahrheit wissen«, sagte der Vulkanier. »Sie haben sie bekommen.«

In Abbis’ Gesicht standen Zorn und Wut, und einen Moment lang fürchtete Crusher, dass der junge Mann seine Waffe vielleicht doch noch benutzen würde. Aber stattdessen drehte er sich um und ging zur gegenüberliegenden Wand.

Er lehnte sich dagegen und atmete langsam und tief ein. Es sah so aus, als versuchte er sich selbst zu beruhigen, während er die verheerende Wirkung dessen, was Tuvok ihm enthüllt hatte, verarbeitete.

Sein indarrhischer Freund ging zu ihm und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Mit einem Knurren schlug Abbis sie weg. Wyl akzeptierte dies und zog sich in die Mitte des Raums zurück.

In dem Moment weckte ein leises, raschelndes Geräusch Crushers Aufmerksamkeit. Er sah den Vulkanier an und erkannte, was es bedeutete – Tuvok hatte sich von seinen Fesseln befreit. Der Thallonianer schien es jedoch auch gehört zu haben, da er sich mit weit aufgerissenen Augen zu ihnen umdrehte.

Was als Nächstes geschah, konnte nur einen Sekundenbruchteil gedauert haben, aber dem Commander erschien es, als passiere alles in Zeitlupe.

Als Abbis die Hand hob, um zu zielen, stürzte sich der Vulkanier auf den schockierten Indarrhi. Er wirbelte Wyl herum und benutzte ihn als Schild gegen den blauen Energiestoß, den die Waffe des Thallonianers freisetzte.

Der Schuss traf Wyl in die Brust, woraufhin der Indarrhi schwere Krämpfe erlitt und in Tuvoks Armen zusammensackte. Crusher hegte keinen Zweifel daran, dass Wyl tot war.

»Wyl!«, schrie Abbis, und pures Entsetzen zeichnete sich auf seinem Gesicht ab.

Der Schmerz in seiner Stimme weckte in Crusher wieder Mitgefühl. Wenn nur die Hälfte von dem stimmte, was Tuvok gesagt hatte, dann hatte der Thallonianer, so vermutete Crusher, gerade das einzige Wesen ermordet, das ihn jemals wirklich gemocht hatte.

Bevor er noch einmal schießen konnte, stürzte sich Tuvok wie ein Panther auf ihn. Mit flinken Fingern griff er in den Nacken seines Gegners und übte den Nervengriff aus, der Abbis augenblicklich betäubte.

Tuvok nahm die Waffe des Thallonianers und schob sie in seinen Gürtel. Dann lauschte er, ob jemand von draußen hereinkommen wollte. Als nichts passierte, drehte er sich zu Crusher um und befreite ihn von seinen Fesseln.

»Eine unerwartete Gelegenheit«, bemerkte Tuvok beiläufig.

Crusher glaubte in den dunklen Augen des Vulkaniers Humor blitzen zu sehen. »Ist das ein Witz, Ensign?«

Tuvok sah ihn so unergründlich an wie immer. »Vulkanier machen keine Witze.«

Dann durchquerte er den Raum und drückte das Ohr an die Tür, um besser hören zu können. »Abbis muss die Wachen weggeschickt haben. Ich höre da draußen noch immer nichts.«

Crusher stand auf und rieb sich die Handgelenke, um die Zirkulation des Blutes anzuregen. »Können Sie mir erklären, was gerade passiert ist? Einen Moment lang dachte ich wirklich, Sie würden zum Verräter – oder etwas in der Art.«

»Eine notwendige List«, sagte Tuvok.

»Und die Sache mit Abbis’ Vater …?«, fragte der Commander. »Woher wissen Sie das?«

»Die empathische Verbindung des Indarrhi funktionierte in beide Richtungen«, erklärte der Ensign – auch wenn es so schien, als wäre er nicht ganz bei der Sache. »Als er versuchte, meine Emotionen zu erspüren, verband sich unser beider Verstand. Es war nicht schwer, seine Gedanken zu untersuchen und etwas Nützliches daraus zu ziehen. Und den Rest …« Er zögerte.

»Den Rest …?«, hakte Crusher nach.

Erneut glaubte Crusher in Tuvoks Augen ein verschmitztes Aufblitzen zu erkennen. »Den Rest habe ich mir einfach ausgedacht.«

Crusher grinste ihn an. »Tuvok, Sie gerissener Sohn eines Mugatos. Ich hatte keine Ahnung, was in Ihnen steckt.«

Die Stirn des Ensigns verzog sich nur ein klein wenig. »Es gibt viel, das Sie nicht über mich wissen, Commander. Vielleicht ergibt sich später die Gelegenheit, das zu ändern, Commander. Im Augenblick jedoch schlage ich vor, dass wir uns mit der Frage beschäftigen, wie wir hier herauskommen.«

Er hatte kaum ausgesprochen, als lautes Grunzen und andere Geräusche jenseits der Tür sie wissen ließen, dass die Wachen zurückgekehrt waren. Nach kurzem Nachdenken flüsterte Crusher Tuvok eine Idee zu.

Der Vulkanier nickte zustimmend und veränderte die Einstellung der Handfeuerwaffe des Thallonianers, bevor er sie seinem Begleiter gab. Dann kehrten sie zu den Stühlen zurück, an die sie gefesselt gewesen waren, setzten sich und nahmen die Hände hinter den Rücken.

Wird schon schiefgehen, dachte der Commander. »Sie haben sich gegenseitig umgebracht«, schrie er aus vollem Hals. »Helft uns! Oh Gott, all das Blut – bringt sie hier weg!«

Sofort wurde die Tür aufgestoßen, und der Zwilling des alten Finsterblicks, der Crushers Gesicht eingedellt hatte, stürmte in den Raum. Er hielt eine Waffe, die in seiner Pranke winzig aussah.

Hinter ihm kam der Banyananer, der die Gefangenen aus seinem einen Auge musterte. Auch er war bewaffnet.

»Da!«, schrie der Commander, wobei sich seine Stimme überschlug und – so hoffte er – überzeugend verängstigt klang. »Die zwei haben sich direkt vor unseren Augen gegenseitig umgebracht!«

Crusher sah, wie der Zwilling des alten Finsterblicks sich neben die Körper kniete. Dann tauschte er einen Blick mit Tuvok. Es folgte ein kurzer Augenblick, in dem die beiden Wachen nicht mehr auf die Gefangenen achteten, da sie wissen wollten, was aus Abbis und seinem Freund geworden war.

»Der Indarrhi ist tot«, schnaubte der Banyananer. »Aber der Thallonianer sieht nicht mal verletzt aus.«

Was nur Tuvoks Können zu verdanken ist, dachte der Commander.

Dann richtete er die Waffe auf den Banyananer und drückte ab. Im selben Moment stürzte sich der Vulkanier auf den Zwilling des alten Finsterblicks.

Der Banyananer wurde genau in die Brust getroffen und nach hinten geschleudert. Er schlug hart gegen die Mauer und war bewusstlos, bevor er auf den Boden sackte. Der Doppelgänger des alten Finsterblicks war weniger leicht außer Gefecht zu setzen, aber letzten Endes gelang es Tuvok.

Crusher und der Vulkanier blickten einander an, hochzufrieden damit, dass ihr Plan funktioniert hatte. All ihre Differenzen, so schien es, lagen nun hinter ihnen.

Während Tuvok seinem Gegner die Waffe abnahm, beugte sich der Commander zu dem Banyananer hinunter und tat es ihm gleich.

»Zwei erledigt, noch ein paar Dutzend übrig.«

»In der Tat«, war alles, was der Vulkanier sagte.

Ein paar Sekunden später waren die Sternenflottenoffiziere – bewaffnet mit drei Energiepistolen und mehreren scharfen, sehr gefährlich aussehenden Dolchen – zur Flucht bereit. Vorsichtig näherte sich Crusher der Tür, drehte den Knauf und öffnete sie einen Spalt weit. Dann streckte er den Kopf hinaus, um einen Blick auf die Umgebung zu erhaschen.

Er sah direkt in die wunderschönen wissenden Augen des orionischen Sklavenmädchens.

15

Die goldenen Schellen an den Armen und Beinen der Orionerin glänzten auf dem starken grünen Teint ihrer Haut. Ihr Anblick verzauberte Crusher, und er konnte an nichts denken, das er hätte sagen können.

Zu seinem Glück war er noch genug bei Verstand, um die Orionerin in den Raum zu ziehen. Ihre Haut fühlte sich warm und geschmeidig an – was ihn zutiefst beeindruckte.

»Also«, sagte sie mit einer rauchigen und sehr angenehmen Stimme. Sie sah den am Boden liegenden Thallonianer und seinen Freund. »Ihr seid wohl doch Föderationsspione. Das hatten sie vermutet.«

»Sie …«, sagte der Commander, als er seine Stimme wiedergefunden hatte. »Sie haben versucht, uns zu warnen, nicht? Als Sie getanzt haben?«

Sie warf ihre schwarze Mähne zurück und lachte, wobei sie die dunklen, vollen Lippen schürzte. Crusher wurde sich unangenehm berührt der Tatsache bewusst, dass ihre Kluft nicht viel verdeckte.

»Ja«, beantwortete sie seine Frage. »Aber Sie waren zu sehr mit Ihrer Scharade beschäftigt, um das zu merken.«

Crushers erster Impuls war zu widersprechen, aber er glaubte nicht, dass das allzu überzeugend gewirkt hätte. »Ja«, gab er zu, »das war ich.«

»Commander …«, sagte Tuvok.

Crusher hob die Hand. Sein Instinkt sagte ihm, dass das Mädchen ihnen noch nützlich sein konnte. Sie hatte bereits einmal versucht, ihnen zu helfen …

»Das war riskant«, meinte er und versuchte sie auszuloten. »Das, was Sie auf der Bühne getan haben, meine ich.«

Sie lachte sanft. »Nicht sehr. Niemand erwartet, dass ich intelligent genug bin, um meinen Herrn zu verraten. Ich weiß schließlich, wie man uns nennt … Orionische Tierfrauen. Ich weiß auch, dass im Gebiet der Föderation die Art Sklaverei, die unsere Herren praktizieren, illegal ist.«

Die Intensität ihres Blicks ließ Crushers Bauch kribbeln – und die Regionen, die gleich darunter lagen. Die Orionerin trat mit nackten Füßen näher an ihn heran und hob anmutig ihre Ketten direkt vor sein Gesicht.

»Ich kann Ihnen helfen zu entkommen«, sagte sie betörend, wobei nicht klar war, ob sie diesen Effekt beabsichtigt hatte oder nicht. »Wenn Sie mich mitnehmen. Mich befreien.«

Ihre Augen waren wie aus feinstem Obsidian. Von der Art, dass sich ein Mann in ihnen für immer verlieren konnte. Und dieser Mund …

»Commander«, wiederholte Tuvok, diesmal in deutlich drängenderem Tonfall. »Wir haben nicht viel Zeit.«

»Ich weiß.« Crusher blickte die Orionerin an. »Wie ist Ihr Name?«

Sie sah überrascht aus. »Ich … ich habe keinen«, erwiderte sie. »Der Herr nennt mich einfach …« Dann äußerte sie ein Wort, das ein lokaler Schimpfname für gewisse weibliche Körperteile war.

Der Commander zuckte zusammen. Damit war es besiegelt.

»Von jetzt an …«, sagte er, und erinnerte sich daran, wie wunderschön sie sich bewegte, wie stark und grazil sie war, »von jetzt an heißen Sie Grace. Das heißt, bis Sie sich selbst einen Namen aussuchen.«

Die Orionerin wirkte erfreut. Ihre Augen leuchteten dankbar. »Grace«, wiederholte sie, als wäre der Name ein neues Spielzeug.

Auch Crusher musste ein bisschen lächeln. »Also, was für ein Plan schwebt Ihnen vor … Grace?«

Dann erzählte sie es ihm.

Als sich die Tür seines Gastquartiers auf Debennius II zischend hinter ihm schloss, lächelte Gerrid Thul.

Immerhin hatte der närrische menschliche Captain ihm alles erzählt, was er wissen musste. Die Föderation war ein zahnloser Tiger, sofern man sie nicht um Hilfe bat. Und im Moment herrschte bei den Cordraziten und den Melacronianern Blutdurst vor. Sie würden nicht innehalten und jemanden um Hilfe bitten.

Alles entwickelte sich prächtig, versicherte sich der Thallonianer. Nur eines musste noch erledigt werden, bevor die Cordraziten und die Melacronianer in den Abgrund eines totalen Krieges stürzten.

Thul entfernte den ovalen Kommunikator von seiner Kleidung und sprach hinein. »Hier spricht der Gouverneur.«

»Kaavin hier«, erwiderte seine Stellvertreterin zackig.

»Ich wünsche zurückzukehren«, erklärte er.

Einen Augenblick später füllte sich die Luft um ihn herum mit Wirbeln goldenen Lichts. Als Nächstes stand der Thallonianer auf einem erhöhten Fünfeck im Transporterraum seines Schiffs.

Der Transportertechniker neigte seinen großen, haarlosen Kopf. »Mein Herr«, sagte er pflichtbewusst.

Thul sagte gar nichts. Er musste es auch nicht. Auf seinem Schiff, ebenso wie in seiner Kolonie, konnte er tun, was immer er wollte.

Als er von dem Fünfeck heruntertrat, öffneten sich die Türen des Raums, und Kaavin kam herein, groß, schlank und elegant. Sie blieb stehen und neigte ebenfalls den Kopf.

»Begleiten Sie mich«, sagte Thul.

Mit Kaavin an seiner Seite ging er hinaus auf den Korridor. Wie jede gute thallonianische Stellvertreterin schwieg sie, bis sie aufgefordert wurde, etwas zu sagen.

»Bericht«, befahl der Gouverneur.

Kaavin sah ihn an. Sie strahlte Effizienz aus. »Alles verläuft nach Plan, mein Lord. Niemand scheint uns zu verdächtigen, was das Massaker an der melacronianischen Kolonie betrifft.«

Er nickte. »Gut.«

Natürlich, dachte er, denn die Melacronianer hatten nur gesehen, was er sie sehen lassen wollte – ein cordrazitisches Kriegsschiff, das einen wehrlosen Wissenschaftsaußenposten attackierte. Das war es, was ihre Sensoren gezeigt hatten, was die nun verstorbene oberste Wissenschaftlerin in das Kommunikationssystem geschrien hatte, bevor sie vom tödlichen Energiefanal des Schiffs vernichtet wurde.

Wären die Melacronianer nicht von Anfang an auf die Cordraziten schlecht zu sprechen gewesen, hätten sie vielleicht etwas skeptischer reagiert, was die Umstände dieses Angriffs betraf. Sie hätten vielleicht über ihre Abscheu, ihren Rassenhass hinweggesehen und die Sensordaten der Kolonie mit ausgeklügelteren Geräten untersucht.

Hätten die Melacronianer das getan, hätte sie eine Überraschung erwartet – sie hätten entdeckt, dass die Ionenspur des angreifenden Schiffs sich von der, die cordrazitische Kriegsschiffe hinterließen, unterschied. Sie hätten erkannt, dass es kein cordrazitisches Schiff gewesen war, das Lir Kirnis und ihre geschätzten Kollegen attackiert und ausgelöscht hatte. Vielmehr wäre ihnen bewusst geworden, dass ein anderes Schiff so verändert worden war, dass es wie ein cordrazitisches Schiff wirkte.

Die Melacronianer verfügten nicht über die Möglichkeit, die Identität eines Raumschiffs derart zu verschleiern. Ebenso wenig wie die Cordraziten oder jede andere Spezies in diesem Sektor. Die Thallonianer jedoch hatten schon vor Jahren die magnetische Puls-Abbildungs-Technologie perfektioniert.

Zugegeben, sie wurde selten benutzt. Aber die Leute sahen nur das, wonach sie auch suchten. Und was hätte das Thallonianische Imperium schon zu gewinnen, wenn es die Feindseligkeiten im kellasianischen Sektor befeuerte?

Nichts. Rein gar nichts.

Statt sich also der Wahrheit zu stellen, schrien die Melacronianer wütend und mit voller Inbrunst auf – und bezichtigten die Cordraziten der Vernichtung einer Kolonie voller Unschuldiger. Und die Cordraziten, die natürlich wussten, dass sie nichts getan hatten, glaubten, die Melacronianer hätten das Massaker selbst herbeigeführt, um so einen Vorwand für den Krieg zu finden.

Beide Parteien dienten damit dem Erreichen von Thuls Zielen.

Der Gouverneur war schon immer auf seine Gelassenheit und seine Ausgeglichenheit stolz gewesen. Aber als Kaavin und er sich dem Lift näherten, musste er der Versuchung widerstehen, zu frohlocken. Es funktionierte, und zwar perfekt. Diese Narren würden sich gegenseitig auslöschen.

Alles, was es noch brauchte, war ein noch abscheulicherer, nicht tolerierbarer Affront, um den Krieg unumkehrbar zu machen. Und Thul hatte vor, diesen letzten Affront nun stattfinden zu lassen.

»Brücke«, sagte er, als seine Stellvertreterin und er den Lift betraten. Einen Augenblick später schlossen sich die Türen zischend hinter ihnen, und die Reise durch das Schiff begann.

»Wenn das hier vorbei ist«, erklärte der Gouverneur generös, »werden Sie reich belohnt werden.«

Sie sah ihn an und fragte sich zweifelsohne, wie diese Belohnung wohl aussehen mochte. Schließlich wusste Thuls Stellvertreterin nichts von seinen Ambitionen – sie wusste nur, dass er einen Krieg in diesem Sektor entfachen wollte. Und als loyale Untergebene hatte sie dies nicht infrage gestellt.

»Das ehrt mich«, sagte sie schließlich.

Sie haben keine Ahnung wie sehr, dachte der Gouverneur.

Dann öffneten sich die Lifttüren, und die Brücke lag vor ihm. Beim Anblick ihres Vorgesetzten nahmen seine Offiziere auf ihren Sitzen Haltung an.

Thul lächelte, als er den Lift verließ. Sie waren alle Thallonianer. Hier gab es keine Vermischung mit minderwertigen Spezies, so wie es auf Picards Föderationsschiff war. Sie waren Krieger. Und egal, ob sie es zugaben oder nicht, sie gierten ebenso wie er nach mehr, als ihnen nach Blutrecht zustand.

Schon bald, so sinnierte der Gouverneur, würden diese standhaften Seelen die Herrscher seines neuen Imperiums werden. Sie würden ihm dienen, so wie er bisher Tae Cwan gedient hatte – und sie würden die Früchte dieses Dienstes ernten.

Thul setzte sich in den Kommandosessel in der Mitte und wandte sich an den Steuermann, einen gedrungenen Mann mit zwei parallel verlaufenden Narben auf einer Seite seines Gesichts. »Setzen Sie Kurs auf die Schiffswerft von Cordra III.«

Er nannte die Koordinaten aus dem Gedächtnis. Schon lange hatte er sich auf diesen Moment vorbereitet.

»Aye, mein Lord«, erwiderte der Steuermann und gab den Kurs ein. Der Gouverneur lehnte sich zurück und dachte über die letzte Phase seines Plans nach.

Sein eigenes Schiff war mit derselben magnetischen Puls-Technologie ausgestattet wie das, das den melacronianischen Außenposten vernichtet hatte. Wie die Wissenschaftler dieses Außenpostens würden die Cordraziten auf der Schiffswerft nie erfahren, dass ein thallonianisches Schiff sie angegriffen hat.

Als er zusah, wie die Sterne bei Impulsgeschwindigkeit auf dem Monitor dahinzogen, versuchte Thul sich das Bild der Zerstörung der Schiffswerft in all seiner brutalen explosiven Pracht vorzustellen. Es fiel seiner Fantasie schwer, dem gerecht zu werden.

Aber die Resultate … die konnte er sich weit leichter ausmalen. Der Krieg würde sofort in die heiße Phase gehen. Der erste Sieg würde den etwas schwächeren Melacronianern zufallen – dank seines Handelns, das die Schiffsbaukapazitäten der Cordraziten stark einschränkte.

Zudem gab es demnächst ein paar hundert Cordraziten weniger, die die Melacronianer töten mussten. Zweifelsohne würde das Massaker die Angehörigen der Opfer zu einem Gewaltausbruch anspornen, wie man ihn in der Geschichte des Sektors noch nie gesehen hatte.

Der Gouverneur lächelte und dachte an seinen Sohn – seinen loyalen, effizienten, sehr cleveren Sohn. Wer bei klarem Verstand hätte gedacht, dass sich Abbis für Thuls Pläne als derart nützlich erweisen würde? In der Tat, wer außer dem Gouverneur selbst?

Nachdem er den Plan seines Vaters verstanden und sich ihm verschrieben hatte, hatte der Junge alle damit einhergehenden Herausforderungen gemeistert. Er hatte jeden Teil des Plans makellos ausgeführt. Dabei wusste er genau, an wen er sich mit jedem einzelnen Auftrag wenden musste und wie deren Talente bestmöglich eingesetzt werden konnten.

Das allein wäre schon genug gewesen, dachte Thul. Nein, es wäre sogar mehr als genug gewesen. Aber zudem hatte Mendan Abbis auch noch Gefühl für Dramatik offenbart.

Der Anschlag auf den melacronianischen G’aha, die Bombe, die die Pendler zerfetzte, das Vergiften der Wasserversorgung auf Cordra III – allesamt Taten, die mit einem Sinn für Theatralik und das große Spektakel ausgeführt wurden und selbst die fähigsten Höflinge mit Stolz erfüllt hätten.

Thul seufzte. Er war dem Jungen als Kind nicht gerecht geworden, das wusste er. Er erinnerte sich daran, dass er nur selten das bescheidene Heim des Jungen aufgesucht hatte, um Mendans Mutter einen kleinen Beutel mit Latinum zu geben und die Frucht ihrer Vereinigung mit väterlicher Verachtung zu strafen.

Wessen Fehler war es denn schon, dass Abbis mit einem Mühlstein auf seinen Schultern aufwachsen musste – mit einem Gefühl der Minderwertigkeit, das ihn dazu verleitete, sich bei jeder Gelegenheit zu beweisen? Wessen Fehler, wenn nicht der seines Vaters?

Aber das war vorbei, versprach sich der Gouverneur. Er hatte dem Jungen eine Chance gegeben, und Mendan Abbis, der Bastard, hatte sie besser genutzt, als es jeder privilegierte thallonianische Welpe je könnte.

Thul selbst war von seinem Imperator brüskiert worden, weil er nicht hochrangig genug geboren worden war, um Mella Cwan zu heiraten. Der Gouverneur würde diesen Fehler nie begehen, wenn er erst mal auf dem Thron saß. Sein Imperium sollte sich auf Verdienste, Fähigkeiten und Talente gründen – nicht auf die Zufälligkeiten der Geburt.

Und was Mendan Abbis betraf … er würde bekommen, was sein Vater ihm versprochen hatte: einen Sitz an seiner Seite, den altehrwürdigen Platz des rechtmäßigen Erben des Imperators. Und warum auch nicht?

Der Junge hatte es verdient.

Der Commander und sein vulkanischer Begleiter stolperten mitten in das Tanzlokal. Sie trugen die stinkenden Klamotten ihrer Wächter, die sie noch dazu mit verschiedenen alkoholischen Getränken benetzt hatten.

Crusher hoffte, dass niemand merken würde, wie schlecht Tuvoks Kleidung saß – angesichts des schmalen Körperbaus des Ensigns und der ausladenden Statur des Finsterblick-Doppelgängers ein leidliches, aber nicht vermeidbares Problem. Mit ein bisschen Glück war jeder potenzielle Beobachter ohnehin mehr an Grace interessiert, die zwischen den Sternenflottenoffizieren ging und die Arme bei ihnen untergehakt hatte.

Auf der Bühne tanzte eine Pandrilitin, und die laute Musik, die ihre wirbelnden Bewegungen begleitete, donnerte im Kopf des Commanders. Der Klang war weit urtümlicher, als die subtile, sinnliche Flötenmusik, zu der Grace getanzt hatte. Der Ort war nun mit noch mehr Besuchern angefüllt als zuvor, auch wenn Crusher das nicht für möglich gehalten hätte.

Er lachte und tat so, als würde er vor Trunkenheit fast umfallen, dann rief er einer der anderen Tänzerinnen irgendetwas zu. Das war schließlich das, was man von ihm erwartete. Grace hielt den Kopf aufrecht und machte ohne Worte klar, dass sie zwei Kunden hatte, die in dieser Nacht für ihre Gunst bezahlt hatten. Ihre Haltung sagte aus, dass sie gut genug war, Höchstpreise zu verdienen.

Sie gingen unbemerkt und ohne Zwischenfälle in die Privatquartiere, wo die intimeren Geschäfte abgewickelt wurden. Grace schloss die Tür. In dem Zimmer standen ein paar Betten, auf denen ranzig riechende Laken lagen. Ein paar Kerzen stellten den bemitleidenswerten Versuch dar, etwas Stimmung zu erzeugen.

Grace’ wildes Gesicht glänzte im gelben Licht. »Niemand vermutet etwas.«

Er nickte. »Bestens.«

»In der Tat«, fügte Tuvok hinzu.

Grace ging zum einzigen Fenster des Raums und öffnete es, wenn auch nicht ganz mühelos. Der weiche Klang und die harten, beißenden Gerüche der Nacht waberten zusammen mit einer kühlen, feuchten Brise herein.

»Wenn Sie Zugang zu diesem Zimmer und diesem Fenster haben«, fragte Tuvok, »warum sind Sie dann bisher nicht davongelaufen?« Er fand es etwas verdächtig, wie einfach sie es bis hierher geschafft hatten.

Das Sklavenmädchen zeigte auf die Fesseln. »Ich trage die hier die ganze Zeit, außer, wenn ich tanze. Und das hier …« Sie deutete auf ein kleines Kästchen, das rot und grün blinkte und an den Schellen befestigt war. »… erlaubt es mir nicht, das Gebäude zu verlassen.«

Der Commander entschied, ihr zu glauben. Ohne etwas zu sagen, zog er die Energiewaffe, die zuvor Mendan Abbis gehört hatte. Grace verstand, streckte die Arme aus und hielt still.

Crushers Absicht war es, das Kontrollkästchen zu zerstören, ohne Grace zu verletzen – doch das war nicht so leicht, wie es klang, hantierte er doch mit einer Waffe, die ihm nicht vertraut war. Sein Blick traf den ihren, sie nickte vertrauensvoll und biss dann die Zähne zusammen.

Crusher atmete tief ein, um ruhig zu werden. Dann platzierte er den Lauf der Waffe direkt vor dem Kästchen und drückte den Abzug. Die Waffe spie einen dunkelblauen Energiestoß aus.

Grace knirschte angesichts der Hitze mit den Zähnen. Funken flogen. Nach ein paar Sekunden vernahmen sie ein zufriedenstellendes Knacken, und das Kästchen fiel in zwei Teilen auf den Boden. Grace lachte beherzt.

»Frei!«, flüsterte sie und trat wild gegen die Überreste der Box, sodass sie quer durch das Zimmer flog.

»Was wir nur bleiben werden, wenn wir uns sputen«, warnte Tuvok. Diesmal war Crusher nicht gewillt, dem zu widersprechen.

Sie halfen zuerst Grace aus dem Fenster, aber mit ihrer katzenhaften Agilität brauchte sie keinen besonderen Beistand. Der Vulkanier ging als Nächster und der Commander machte den Abschluss.

Als Crusher den Kopf hinausstreckte, sah er, dass seine Begleiter in einer engen Gasse nahe des Tanzlokals standen. Er kletterte durch das Fenster und landete in etwas, das schmatzte und einen widerlichen Geruch absonderte. Zu seinem Glück ersparte ihm die Dunkelheit, diese Substanz genauer zu erkennen.

»Wir müssen zurück zu unserem Schiff«, sagte Tuvok.

»Wo ist es?«, fragte Grace.

»In den Gebirgsausläufern westlich der Stadt«, sagte der Commander. »Keine Sorge, wir kennen den Weg.«

Die Orionerin stieß ein knurrendes Geräusch aus. So etwas hatte Crusher noch nie zuvor gehört.

»Was ist?«, fragte er.

»Wir sind am östlichsten Rand der Stadt«, erklärte sie. »Bis wir das Schiff erreichen, haben die da drin längst Mendan Abbis und seinen Freund entdeckt und gemerkt, dass ich weg bin.«

»Und sie werden uns den Weg abschneiden«, schlussfolgerte der Vulkanier.

Grace nickte – und sogar diese kleine Geste war verführerisch. »Können Sie nicht die Passage auf einem …?«

»Nein«, antwortete Tuvok bestimmt.

Crusher zuckte mit den Schultern und entschuldigte sich mit der Geste für seinen Freund, stimmte ihm aber auch zu. »Ich fürchte, das ist keine Option.«

»Na gut. Folgt mir!« Damit lief die Orionerin die Gasse entlang.

»Wir sind aus der anderen Richtung gekommen«, sagte der Commander, während er durch den Matsch lief, um zu ihr aufzuschließen.

»Das ist mir bewusst«, erwiderte Grace. »Wenn wir aber den direkten Weg zurück nehmen, werden wir mit Sicherheit geschnappt. Ich kenne einen verschlungeneren Weg, der uns vielleicht sicher an unser Ziel führt.«

Crusher sah Tuvok an. Dem Ensign schien die Planänderung nicht zu gefallen, aber er folgte schweigend.

Wie sich herausstellte, kannte Grace die Straßen ziemlich gut für jemanden, der bis zu diesem Zeitpunkt das Tanzlokal nicht hatte verlassen dürfen. Mehr noch, sie schien einen Instinkt dafür zu haben, wann sie sich in den Schatten verstecken mussten und wann man sich sicher im Mondlicht bewegen konnte.

Der Commander fragte sie danach.

»Ich habe viele Stunden damit verbracht«, flüsterte sie, »mit den Männern zu sprechen, die zu mir kommen. Sie erzählen mir viel, weil sie denken, dass ich ihnen ohnehin nicht zuhöre. Manche haben mir sogar auf Straßenkarten gezeigt, wo ihre Geschäfte, ihre Häuser, ihre Lieblingsrestaurants sind.« Ihre Stimme klang verächtlich.

Crusher konnte ihr das nicht im Mindesten übel nehmen. Es konnte kein leichtes Leben gewesen sein, das sie hatte führen müssen.

Später, als sie im Windschatten eines Gebäudes saßen und darauf warteten, dass eine Gruppe betrunkener Feiernder die Straße überquerte, stellte er ihr noch eine andere Frage. »Wie lange sind Sie schon auf Debennius VI, Grace?«

Die Orionerin drehte sich um und sah ihn an. Ihr Gesicht war im Schatten verborgen, aber ihre leuchtend grünen Augen glitzerten dank dem Licht einer Straßenlaterne wie weit entfernte Sterne.

Crusher hatte viele Gerüchte über die orionischen »Tierfrauen« gehört. Dass kein Mann ihnen widerstehen konnte, dass sie nur aus hitziger, verführerischer, wilder Sexualität bestanden. Er wusste auch, dass die Gerüchte stimmten. Wie eine Hexe aus der terranischen Folklore hatte Grace ihn längst in ihren Bann gezogen.

»Meine Mutter war dafür bekannt, beste weibliche Ware zur Welt zu bringen«, sagte sie. Die Worte verletzten den Commander geradeso, als wären sie Waffen. »Ich wurde als Kind gekauft und habe den Großteil meines Lebens im letzten Halt vor dem Nirgendwo verbracht.«

»Es wird nicht Ihr letzter Halt sein«, versicherte Crusher der Orionerin.

»Sie sind jetzt frei, Grace, und wir werden Sie an einen Ort bringen, wo Sie sicher sind. Das verspreche ich Ihnen.«

»Commander …«, sagte Tuvok.

Crusher erwiderte seinen Blick. »Ja?«

»Es ist unklug, Versprechungen zu machen, die Sie möglicherweise nicht halten können.«

Der Commander wollte gerade etwas erwidern, als Grace sagte: »Ihr Freund hat recht, Commander Crusher. Vielleicht überleben wir nicht mal lange genug, um es bis zu Ihrem Schiff zu schaffen. Aber Sie haben in einer anderen Sache recht … ich bin jetzt frei.«

Crusher merkte, wie sein Mund plötzlich ganz trocken wurde, und er entschied, besser nichts zu sagen.

16

Sogar nach zwei Gläsern Wein fand Picard keinen Schlaf. Wenn er die Augen schloss, sah er schreckliche, gewalttätige Bilder vor sich: explodierende Schiffe, ermordete Wesen – Melacronianer, Cordraziten, Benniari – und sie alle trieben blutig in der Leere.

Hatte sich Culunnh mit seinem Verdacht auf eine dritte Partei vielleicht doch getäuscht? War dies einfach die logische, wenn auch tragische Entwicklung in den Beziehungen zweier sich stark misstrauender Gegner?

Wenn er nur etwas von Crusher und Tuvok hören würde. Dann bekam er auf diese Fragen vielleicht eine Antwort. Tatsächlich fragte sich der Captain, ob den beiden etwas zugestoßen war.

Er entschied schließlich, dass es reichte. Er ging durch den Raum zu einem Kommunikationskubus, der auf dem Tisch stand, und aktivierte ihn. Sofort erwachte das Gerät zum Leben und hüllte den Raum in angenehmes blaues Licht.

»Hier spricht Culunnh«, ertönte die näselnde Stimme des Benniari.

»Es tut mir leid, Sie zu solch später Stunde zu stören«, sagte Picard.

»Ah, Captain Picard«, sagte der Erste Gesandte, dessen Stimme warm und traurig zugleich klang. »Es ist Ihnen gar nicht möglich, mich zu stören. Wie kann ich Ihnen helfen?«, fragte er. »Oder …« Ganz plötzlich klang Culunnh etwas hoffnungsvoll. »… haben Sie Neuigkeiten zu berichten?«

Picard seufzte, bevor er antwortete. »Keine Neuigkeiten, Erster Gesandter, außer, dass ich zu meinem Schiff zurückkehren muss. Ich schätze Ihre Gastfreundschaft, aber ich muss mich fragen, ob ich hier noch von Nutzen sein kann.«

»Ich verstehe.« Der Benniari klang resigniert.

»Ich denke, das beste Vorgehen ist nun«, sagte der Captain, »dass ich das Sternenflottenkommando davon unterrichte, was hier geschehen ist … und anrate, sich auf das Schlimmste vorzubereiten.«

Culunnh machte ein pfeifendes Geräusch. »Ich kann nicht anders, als Ihnen zuzustimmen, obwohl ich wünschte, dass es anders wäre. Die Delegationen der Melacronianer und der Cordraziten haben mich unterrichtet, dass sie am Morgen aufbrechen werden – früher, als ich erwartet hatte. Die meisten anderen Diplomaten werden ebenfalls nach Hause zurückkehren, sobald ihnen klar wird, dass die Melacronianer und die Cordraziten weg sind.«

»Es tut mir leid, das zu hören«, sagte Picard mit ernster Stimme.

»Es wird für jene, die noch da sind, am Morgen ein formelles Frühstück geben«, fuhr der Benniari fort, »aber an diesem Punkt schätze ich, werden nur noch so wenige hier sein, dass ich dieses Mahl in meinem Quartier ausrichten kann.«

Der Captain seufzte. »Ich hoffe, die Ratskammer wird vollbesetzt sein«, sprach er dem Ersten Gesandten zu, obwohl er nicht im Mindesten erwartete, dass sein Wunsch wahr werden würde.

»Soll ich Sie verabschieden?«, fragte Culunnh.

»Nein, das wird nicht notwendig sein. Ich habe Sie heute Nacht schon genug belästigt. Wir bleiben jedoch in Verbindung, das versichere ich Ihnen.« Picard machte eine Pause. »Ich bedauere nur, dass wir nicht in der Lage waren, mehr zu tun.«

»Sie haben den bewaffneten Konflikt um mehrere Tage hinausgezögert. Wie Sie selbst schon bemerkt haben, ist das durchaus eine Leistung. Reisen Sie sicher, Captain Picard.«

»Danke, Erster Gesandter. Es war mir eine große Ehre, mit Ihnen zusammenzuarbeiten.« Dann fiel ihm noch etwas ein. »Verabschieden Sie sich bitte für mich von Gouverneur Thul, ja? Richten Sie ihm aus, dass ich die Arbeit mit ihm ebenfalls genossen habe.«

»Das werde ich tun«, versprach Culunnh.

Bedauerlicherweise gab es sonst nichts mehr zu sagen. »Gute Nacht«, fügte der Captain hinzu.

»Gute Nacht«, war die Erwiderung.

Damit schaltete sich der Kubus aus. Picard aktivierte seinen Kommunikator. »Picard an Ben Zoma.«

Eine Pause. Und dann: »Ben Zoma hier. Was kann ich für Sie tun, Captain?«

»Eine Planänderung. Ich bleibe über Nacht doch nicht hier.«

»Es gibt nichts mehr zu tun?«, fragte der Erste Offizier.

»Nichts«, erklärte der Captain. »Benachrichtigen Sie den Transporterraum, ja? Ich bin bereit, wenn Sie es sind.«

»Aye, Sir. Zoma Ende.«

Picard hatte noch Zeit, sich ein letztes Mal in seinem Quartier umzublicken und sich zu wünschen, dass er Debennius II als ein glücklicherer Mann verlassen könnte. Dann begann die Luft um ihn herum zu schimmern, und er fand sich im Transporterraum der Stargazer wieder.

Crusher sah zu, wie Grace aus den Schatten glitt und wieder die Führung übernahm.

Sein vulkanischer Begleiter und er folgten ihr durch ein Labyrinth dunkler Gassen, Hinterhöfe und einmal sogar in einen Abwasserkanal. Und dann, wie durch ein Wunder, befanden sie sich plötzlich außerhalb der Stadtgrenzen, auf einer einsamen, ungepflasterten Straße, die sich ins Bergland schlängelte.

Der Commander war gründlich erleichtert, die Stadt hinter sich zu lassen. Der Staub unter seinen Stiefeln fühlte sich gut an und die Luft roch frischer. Hin und wieder blickte er Grace an und fühlte sich sofort besser, während sie und er ihr Bestes gaben, mit Tuvoks flottem Tempo Schritt zu halten.

Sie hatten erreicht, worum Captain Picard sie gebeten hatte. Es war ihnen gelungen, die dritte Fraktion, die für die terroristischen Anschläge in den melacronianischen und cordrazitischen Systemen verantwortlich war, zu enttarnen.

Nun, da der Schurke einen Namen hatte, konnte er gefunden und aufgehalten werden. Und sie hatten dies erreicht, während sie noch etwas anderes vollbracht hatten – eine Frau aus einem Leben zu befreien, das …

»Da sind sie!«, ertönte ein Ruf aus tiefer Kehle.

Crusher drehte sich um und sah gerade noch blaue Energiestöße, die den Nachthimmel erhellten und die Steine zu ihren Füßen trafen und pulverisierten. Tuvok und er sprangen hinter einen größeren Felsen in Deckung.

Der Commander hatte erwartet, dass Grace es ihnen nachmachen würde, so geschmeidig und athletisch, wie sie war. Er hatte erwartet, dass sie die Geringste ihrer Sorgen sein würde. Aber sie stand einfach nur in der Schusslinie, spannte den Körper an, warf den Kopf zurück und stieß ein trotziges Geheul aus.

»Nein!«, schrie sie. »Ihr werdet mich nicht zurückbringen!« Sie ergriff einen großen Stein, hob ihn hoch über ihren Kopf und war bereit, ihn den Angreifern entgegenzuschleudern – eine nutzlose, aber mutige Geste.

Crusher biss die Zähne zusammen und lief zu der Orionerin. Aber bevor er sie erreichen konnte, flackerte ein hässlicher blauer Lichtstrahl auf und schickte sie mit Zuckungen zu Boden.

»Grace!«, rief der Commander.

Sie wand sich auf dem Boden und schrie vor Schmerz. Soweit er es erkennen konnte, sah ihr Bauch nicht gut aus.

Zorn flammte in ihm auf. Crusher hob die Waffe und schoss. Er hörte sich selbst etwas schreien, wusste aber nicht, was es war. Dennoch schrie er und schoss und schrie und schoss … bis Tuvok ihm die Hand auf den Arm legte und ihm sagte, dass es niemanden mehr gab, auf den er schießen konnte.

Crusher atmete schwer und tief ein, bevor er die Waffe senkte. Dann ging er zu Grace, kniete sich neben sie und schob die Hände unter sie, damit er sie aufheben konnte.

»Halten Sie durch«, bedrängte er sie, obwohl ihm klar war, dass ihre Wunde tödlich war. »Wir bringen Sie zu unserem Schiff und …«

»Lügner«, sagte sie und zuckte vor Schmerz zusammen. Ihr Bauch war verkohlt und blutig. »Ich sterbe. Wir Orioner wissen, wenn es so weit ist. Ich …« Bevor sie noch etwas sagen konnte, versteifte sie sich in einem plötzlichen Aufwallen von Qual.

»Grace«, zischte er.

Eine grazile grüne Hand, die mit Blut bedeckt war, umklammerte das dreckige Hemd des Commanders. Der Gesichtsausdruck der Orionerin war sogar jetzt noch kühn. Sie bleckte die Zähne, als sie sprach.

»Ich … sterbe … frei …«, stöhnte sie, während ihre Augen geradezu brannten. »Nicht als Sklavin … frei.«

Und dann, mit einem bemitleidenswerten Ausatmen, erschlaffte Grace’ muskulöser Körper in seinen Armen.

Crusher sah die Orionerin hilflos an. Sein Blick wurde unscharf. Verdammt noch mal, dachte er elend. Sie hatten es beinahe geschafft zu entkommen. Sie alle. Warum musste sie sich ihren Verfolgern allein stellen? Warum hatte sie nicht wie Tuvok und er in Deckung gehen können?

Er kannte die Antwort. Ihr ganzes Leben lang war Grace darauf trainiert worden, ihrem Instinkt zu folgen – und das war es auch, was sie diesmal getan hatte. Aber diesmal hatte ihr Instinkt sie irregeleitet.

Vorsichtig legte der Commander die Orionerin ab und schloss ihre grünen Augen. Dann stand er auf und drehte sich zu dem Vulkanier um, der die Bastarde überprüfte, die sie getötet hatten.

»Es sind nur vier«, erklärte Tuvok. »Abbis muss seine Lakaien in kleinere Gruppen aufgeteilt haben, um mehr Gebiet nach uns durchsuchen zu können.«

Crusher sah Grace an. »Wir haben sie erst vor – wie lange ist es her? – ein paar Stunden getroffen. Und doch kommt es mir so vor, als hätte ich einen meiner besten Freunde verloren.«

»Commander«, sagte der Vulkanier mit ungewöhnlich sanfter Stimme, »lassen Sie nicht zu, dass Graces Opfer umsonst war. Wir müssen uns beeilen, bevor uns Abbis’ Männer ergreifen können.«

Crusher blinzelte mehrmals, um seinen Blick zu klären. »Ich weiß.«

Sie würden den Captain finden, schwor er sich, und ihm von Thuls Heimtücke berichten. Der Krieg würde abgewendet und Millionen Leben gerettet werden.

Und wer würde jemals erfahren, welch großen Anteil ein orionisches Sklavenmädchen daran gehabt hatte? Wer würde jemals verstehen, wie tapfer sie gewesen war?

Nur er. Und Tuvok.

Und was hatte ihr das alles eingebracht? Nur eine kurze Kostprobe der Freiheit, gestand sich der Commander ein. Vielleicht war ihr das aber auch genug gewesen.

»Kommen Sie«, sagte er zu dem Vulkanier.

Wie Tuvok betont hatte, würde Jack Crusher sicherstellen, dass seine Freundin nicht umsonst gestorben war.

Der Anblick seines Transporterraums wirkte auf Picard erstaunlicherweise tröstlich. Aber auch das konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass er mit einem sehr betrüblichen Ergebnis zurückkehrte.

Er hatte gehofft, dem Sternenflottenkommando einen weiteren diplomatischen Erfolg melden zu können. Das wäre eine gute Einleitung für ein paar Tage Erholung und Urlaub auf Sternenbasis 3 gewesen, die er mit Admiral Ammerman und seiner Familie verbringen wollte. Aber es sollte nicht sein. Der Captain konnte nur vom Krieg, nicht vom Frieden berichten, und die Zukunft dieses kleinen Weltraumsektors sah düster aus.

Picard nickte dem Ensign, der ihn hochgebeamt hatte, dankbar zu. Dann verließ er den Raum und ging in Richtung seines Quartiers.

»Cadwallader an Captain Picard.« Der Ruf ließ ihn augenblicklich innehalten.

Der Kommunikationsoffizier, der selbst in schlechten Zeiten fröhlich war, klang nun übermäßig positiv gestimmt. Er fragte sich, was sie um diese Uhrzeit auf ihrem Posten tat, das sie als so aufregend empfand. »Picard hier. Was gibt es, Ensign?«

»Eine Nachricht für Sie, Sir. Sie stammt von Commander Crusher. Nur für Sie bestimmt, wie es scheint.«

Der Herzschlag des Captains beschleunigte sich. »Ich nehme sie in meinem Bereitschaftsraum entgegen.«

»Aye, Sir.«

Eine Minute später trat er aus dem Turbolift auf die Brücke. Seine Offiziere – Ben Zoma im Zentrum, die Asmund-Zwillinge am Steuer und der Navigation und Cadwallader an der Kommunikation – drehten sich mit Erleichterung in den Gesichtern zu ihm um.

Picard verstand, warum das so war. Sie hatten sich Sorgen um ihren Freund Jack gemacht. Eine Nachricht bedeutete, dass er noch am Leben war.

Ohne ein Wort durchquerte er die Brücke und ging in Richtung des Bereitschaftsraums. Als die Türen zur Seite glitten, sagte er zu seinem Kommunikationsoffizier: »Stellen Sie ihn durch, Cadwallader.«

»Verstanden, Sir«, antwortete sie.

Er ging um seinen Schreibtisch und setzte sich, wobei er bereits neugierig auf den Monitor schaute. Dann gab er den Befehl ein, der notwendig war, um die Nachricht abzuspielen. Es war eine einfache Audioübertragung, weswegen das Sternenflottenemblem auch weiterhin auf dem Bildschirm zu sehen war.

»Hier spricht Commander Crusher«, ertönte die Stimme des zweiten Offiziers. Er klang zufrieden, aber auch zugleich mitgenommen. »Sir, wir sind mit unserem Benniari-Schiff zu Ihnen unterwegs. Es scheint, dass der Erste Gesandte Culunnh recht hatte – es gibt eine dritte Partei, die hinter den Angriffen steckt. Sie wurden von einem thallonianischen Gouverneur angezettelt … einem Mann namens Gerrid Thul.«

Als Picard den Namen hörte, spürte er in seinem Magen eine Kälte wie die des Vakuums des Weltalls. »Thul?«, fragte er verblüfft.

Der Thallonianer hatte wegen der Situation so besorgt gewirkt, so entschlossen, einen Krieg abzuwenden. Und doch klang Crusher nicht so, als hätte er irgendwelche Zweifel – und Tuvok, ein Vulkanier, hätte die Schlussfolgerung infrage gestellt, wenn er welche gehabt hätte. Wenn sie sagten, dass Thul für die Angriffe verantwortlich war, dann mussten sie dafür Beweise gefunden haben.

Thul, wiederholte der Captain in Gedanken.

Er hörte zu, als Crusher in Bezug auf den Plan des Gouverneurs und seine Motivation ins Detail ging. Jedes Wort trieb Picard ein wenig mehr zur Weißglut. Als er alles gehört hatte, war sein Gesicht rot vor Wut und seine Hände hatten sich zu Fäusten geballt.

Thul hatte Glück, dass er nicht auf der Stargazer war. Sehr viel Glück.

»Cadwallader«, bellte Picard. Er stand auf und eilte zur Tür. »Machen Sie den thallonianischen Gouverneur Gerrid Thul auf Debennius II ausfindig.«

Als er auf die Brücke trat, wobei er immer noch den gerechten Zorn in sich spürte, betätigte der Ensign bereits die Kontrollen. Sie sprach leise in ihr Headset, hörte dann einen Moment zu und drehte sich zum Captain um.

»Das wird Ihnen nicht gefallen, Sir. Die Benniari melden, dass Gouverneur Thul Debennius II vor anderthalb Stunden verlassen hat.«

Picard war zum Fluchen zumute.

»Was ist los?«, wollte Ben Zoma wissen.

»Unser Gegner war die ganze Zeit unter uns«, informierte ihn der Captain, »direkt unter unserer Nase. Es scheint, dass unser Freund und Verbündeter, Gouverneur Thul, hinter den Angriffen steckt.«

Die Augen des Ersten Offiziers weiteten sich. »Thul …?«

»Ja. Und nun ist er verschwunden. Wir müssen ihn stellen, bevor er die Situation noch schlimmer macht, als sie es ohnehin schon ist.«

Ben Zoma dachte einen Augenblick nach. »Sir«, sagte er, »ein thallonianisches Schiff hinterlässt eine unverwechselbare Ionenspur …«

»… der wir folgen können«, beendete Picard den Satz knapp. »Sehr richtig, Nummer Eins.« Er wandte sich an Gerda Asmund, seine hochgewachsene blonde Navigatorin. »Finden Sie diese Spur, Lieutenant.«

»Aye, Sir.«

Der Captain sah Idun Asmund, Gerdas Zwillingsschwester, an. »Wenn wir sie finden«, befahl er, »folgen Sie ihr mit vollem Impuls.« Zumindest, bis wir den Orbit des Planeten verlassen haben, dachte er.

»Voller Impuls«, wiederholte sie.

Dann wandte sich Picard an Cadwallader. »Schicken Sie Commander Crusher und Ensign Tuvok folgende Nachricht«, instruierte er. »Nachricht erhalten, Gegner ist abgeflogen. Wir folgen der Spur. Kurs …« Er hob eine Augenbraue, während er seine Navigatorin ansah.

Gerda Asmund runzelte einen Moment lang die Stirn, als sie die Sensordaten analysierte. Dann blickte sie hoch. »Drei zwei vier Komma neun.«

Der Captain nickte. »Kurs drei zwei vier Komma neun«, wiederholte er für Cadwallader. »Fliegen Sie so schnell wie möglich, um uns auf dem Weg zu treffen. Picard Ende.«

Aus dem Augenwinkel sah er Idun Asmund an, die den Kurs gemäß der Fluchtroute des Thallonianers setzte.

»Kurs gesetzt«, verkündete sie, als sie fertig war.

»Danke«, sagte der Captain, »ihnen allen.«

Er nahm im Zentrum der Brücke Platz und blickte zum großen Sichtfenster, wo er die Sterne vorbeiziehen sehen konnte, als Idun Asmund die Stargazer beidrehen ließ. Ben Zoma trat an Picards Seite.

»Dieser alte Fuchs Thul hat uns ganz schön an der Nase herumgeführt«, bemerkte der Erste Offizier ohne seinen ansonsten so charakteristischen Humor.

Picard nickte. »Ja, das hat er. Aber die Hunde haben endlich die richtige Spur gewittert.«

Er stellte sich vor, wie das thallonianische Schiff auf dem Schirm erschien – in Reichweite seiner Phaser. Jetzt, so dachte sich der Captain, bleibt nur noch die Frage, wie schnell der Fuchs rennen kann.

17

Jack Crusher hörte über das Benniari-Headset den Rest von Picards Nachricht. Dann drehte er sich zu Tuvok um, der hinter ihm saß. »Sie wollen, dass wir uns mit ihnen treffen.«

»Unser benniarisches Schiff kann mit der Geschwindigkeit eines Schiffes der Constellation-Klasse nicht mithalten«, erklärte der Vulkanier.

Der Commander zuckte mit den Schultern. »Ich weiß. Schätze, wir werden einfach unser Bestes geben müssen.«

Tuvok nickte und gab den neuen Kurs ein. Das Schiff drehte sanft bei und schlug die neue Richtung ein, die der Vulkanier eingegeben hatte.

Crusher lehnte sich zurück und streckte die Beine, die bereits anfingen, zu verkrampfen. Es gab nichts zu tun, außer den Warpantrieb zu aktivieren, sobald sie den Orbit von Debennius VI verlassen hatten – und zu hoffen, dass sie rechtzeitig ankommen würden, um dem Captain von Nutzen zu sein.

»Commander?«, fragte Tuvok.

Crusher sah ihn an. »Hmm?«

»Ich habe viele Zeit darauf verwandt, über diese Mission nachzudenken …«

Der Commander lächelte matt. »Ich auch.«

»Ich bin zu zwei Schlussfolgerungen gelangt«, erklärte der Ensign. »Zum einen war ich einem vorgesetzten Offizier gegenüber ungehorsam. Zum anderen war ich in meiner Beurteilung Ihrer Methoden inkorrekt.«

Crusher bemerkt, dass sein Mund weit offen stand. Er schloss ihn. »Das ist ein Witz, ja?« Und dann, bevor Tuvok ihn korrigieren konnte, fügte er hinzu: »Sagen Sie’s nicht. Vulkanier machen niemals Witze.«

»Das ist wahr«, bemerkte Tuvok.

»Aber wie können Sie das über meine Methoden sagen?«, wollte der Commander wissen. »Alles, was ich erreicht habe, war, dass wir gefangen genommen wurden. Wie Sie selbst schon sagten, habe ich uns in unnötige Gefahr gebracht.«

»Dennoch«, entgegnete der Vulkanier, »haben wir die erforderlichen Informationen bekommen und überlebt, um dem Captain unseren Bericht zukommen zu lassen. Wenn es noch nicht zu spät ist, und ich hoffe sehr, dass es so ist, dann haben wir eine Katastrophe verhindert, von der sich der kellasianische Sektor vielleicht nie wieder erholt hätte.«

»Aber das war allein Ihr Werk«, beschwichtigte Crusher. »Wenn Sie nicht die Gedanken des Indarrhi gelesen und entdeckt hätten, was Thul vorhat, stünden wir immer noch am Anfang – wenn nicht gar Schlimmeres passiert wäre.«

Tuvok zog eine Augenbraue hoch. »Ich hätte nicht die Gelegenheit erhalten, die Gedanken des Indarrhi zu lesen, wie Sie es so schön nennen, wenn Sie uns nicht zu Mendan Abbis geführt hätten. Wären wir fortgefahren, wie ich es gewünscht hatte, würden wir wohl immer noch im Versteck trinken, was dort als alkoholische Getränke durchgeht.«

Dagegen konnte der Commander nichts sagen. Immerhin hatte Tuvok recht.

»Ihre Methoden waren … unorthodox«, räumte der Ensign ein. »Jedoch war unsere Mission ein uneingeschränkter Erfolg. Und wie Surak selbst einst sagte, es ist unlogisch, gegen den Erfolg zu argumentieren.«

Crusher blickte ihn fragend an. »Surak …?«

»Der visionäre Anführer meines Volks, der Vulkan die Philosophie der Logik geschenkt hat. Er war ein praktisch denkender Mann.«

Dann fiel Crusher noch etwas ein. »Was ist mit Grace?«, fragte er. »Ihr habe ich einen Bärendienst erwiesen, nicht wahr?«

»Sie sind ein kalkuliertes Risiko eingegangen«, sagte Tuvok. »Aber Sie haben sie nicht gezwungen, mit uns zu kommen. Sie haben ihr einfach nur die Gelegenheit eröffnet. Ich glaube, sie würde Ihnen dafür danken, wenn sie das noch könnte.«

Crushers Kehle schnürte sich zu. »Vielleicht.« Dann blickte er seinen Begleiter an. »Wie auch immer, danke für Ihre Worte.«

»Dank ist nicht vonnöten«, versicherte ihm der Ensign leidenschaftslos. »Ich spreche lediglich das Offenkundige aus.«

Der Commander seufzte. »Vielleicht brauchte ich es gerade, einen Vulkanier das Offenkundige sagen zu hören.«

Tuvok dachte darüber nach. »Vielleicht ist dem so.«

In den dunkelbraunen Tiefen des normalerweise unerbittlichen Blicks des Vulkaniers glaubte Crusher ein Aufblitzen von Wärme zu sehen. Er war dankbar, dass er dazu beigetragen hatte, es zum Vorschein zu bringen.

»Also«, sagte er dann, während sie sich ihrem Rendezvouspunkt näherten, »erzählen Sie mir von Ihren Kindern.«

Thul blickte auf den großen Bildschirm. Zu sehen war die cordrazitische Schiffswerft, die sich über mehrere Kilometer im orbitalen Raum erstreckte. Er fragte sich, ob er schon mal einen lieblicheren Anblick genossen hatte.

Da waren sie – Hundert oder mehr cordrazitische Schiffe, von der mächtigen Predator-Klasse mit ihrer scharf geschnittenen, aber unattraktiven Form bis hin zu den schnellen, sehr viel zarteren Aufklärern der Racer-Klasse. Sie schwebten im All, als könnte nichts ihnen gefährlich werden.

Der Gouverneur genoss diesen Moment. Er sah sich jedes Schiff an und erfreute sich an dessen Verwundbarkeit. Er bezog Befriedigung aus dem Wissen, dass es diese Schiffe schon bald nicht mehr geben würde.

Dann wandte er seine Aufmerksamkeit dem riesigen Trockendock zu, wo zahlreiche Schiffe gerade repariert, aufgerüstet oder einfach nur gewartet wurden. Aus Geheimdienstberichten wusste er, dass mehr als zweihundert Cordraziten auf der Station ihren Dienst verrichteten.

Und keinem von ihnen war die thallonianische Präsenz aufgefallen. Denn Thuls Schiff befand sich weit außerhalb ihrer primitiven Sensorreichweite. Auch das wusste er dank seines Geheimdiensts.

»Aktivieren Sie die magnetische Puls-Ummantelung«, sagte er. »Dann begeben wir uns in Sensorreichweite. Voller Impuls.«

»Voller Impuls, mein Lord«, bestätigte der Steuermann.

Auf dem Schirm wurde die Schiffswerft immer größer. Der Gouverneur lächelte.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatten nur seine Agenten die Saat ausgebracht, aus der sein Imperium entstehen würde. Nun bekam der Thallonianer endlich die Gelegenheit, das selbst zu tun.

Das hatte etwas Erregendes, etwas, das den Aggressor in Thul ansprach. Es war derselbe Instinkt, der ihn von seinen bescheidenen Anfängen bis zur Herrschaft über eine große und wichtige Kolonie gebracht hatte.

»Lord Gouverneur, wir sind nun in Sensorreichweite der Cordraziten«, erklärte der Navigator knapp.

Thul nickte. Nur noch Augenblicke, sagte er sich selbst.

Nakso, seine anmutige Kommunikationsoffizierin, wandte sich an ihn. »Mein Lord, die Cordraziten rufen uns.«

Ah, da ist sie ja – die erste Kampfansage. Der Gouverneur saß noch aufrechter in seinem Sessel. »Stellen Sie sie durch«, instruierte er Nakso, »aber nur Audio – wie besprochen.«

»Jawohl, mein Lord«, erwiderte die Kommunikationsoffizierin.

Eine Sekunde später erklang die ratternde Stimme eines Cordraziten auf Thuls Brücke. »Schiffswerftkommandant Yov an sich näherndes melacronianisches Schiff. Nennen Sie den Zweck Ihres Aufenthalts in unserem Raum.«

Der Gouverneur sah Nakso wieder an. Gemäß dem Plan machte sie keine Anstalten, auf den Kommunikationsversuch zu reagieren. Immerhin wollten sie die Illusion, sie seien Melacronianer, nicht zerstören.

»Geschwindigkeit beibehalten«, sagte Thul.

Der cordrazitische Kommandant sprach erneut. »Unsere Schiffe sind bewaffnet und bereit, sich zu verteidigen, melacronianisches Schiff. Wenn Sie näher kommen, werden wir von feindlicher Absicht ausgehen und das Feuer eröffnen.«

Der Gouverneur grinste. »Ich bitte darum«, flüsterte er.

Er wusste, dass der Cordrazit bluffte. Wären auch nur ein paar der Schiffe »bewaffnet und bereit«, wie er vorgab, dann hätten sie schon Kurs auf sie genommen – aber das taten sie natürlich nicht.

Thul hatte sie mit heruntergelassenen Hosen erwischt. Es war ein berauschendes Gefühl, eines, das seine Sinne anregte. Aber natürlich kam der beste Teil erst noch.

»Wiederhole«, schnappte der Cordrazit, und in seiner Stimme war ein Hauch von Panik hörbar, »wenn Sie näher kommen, werden wir feuern.«

Der Gouverneur konnte die Furcht beinahe schmecken, die von den Cordraziten in ihrem Trockendock ausgeschwitzt wurde. »Geschwindigkeit beibehalten«, sagte er wieder. Er wandte sich an Ubbard, seinen stattlichen Waffenoffizier. »Sind wir in Reichweite?«

»Jeden Augenblick, mein Lord«, war die Antwort.

Thul betrachtete die Schiffswerft. Noch immer war keine Bewegung zu sehen, keines der Schiffe war für den Kampf bereit, obwohl er sicher war, dass die Cordraziten in diesem Moment verzweifelt versuchten, eine Art von Verteidigung aufzubauen. Zu ihrem Unglück lief ihnen die Zeit davon.

»Wir sind in Reichweite«, berichtete der Waffenoffizier.

Der Gouverneur lächelte in der Erwartung des süßen Geschmacks des Sieges. »Ziel erfassen.«

»Ziel erfasst«, erwiderte der Waffenoffizier und bediente die Kontrollelemente. Er sah hoch. »Wir sind bereit, mein Lord.«

Jetzt, dachte Thul.

Er wollte Ubbard den Befehl zum Feuern geben, als sein Navigator plötzlich etwas sagte: »Gouverneur … ein Schiff nähert sich uns.«

Ein Schiff? Thul war verwundert. Er wandte sich an Nakso. »Auf den Schirm.«

Einen Augenblick später verschwand der Anblick der verwundbaren cordrazitischen Werft und wurde durch das Bild eines einzelnen Schiffs ersetzt. Der Gouverneur erkannte es – er kannte es nur zu gut.

Es war die Stargazer.

Ihm war zum Fluchen zumute. Dann wirbelte er herum und sah den Steuermann an. Glücklicherweise hatte er sorgsam darauf geachtet, sein Schiff bis an die Zähne zu bewaffnen. »Wenden und auf Waffengang vorbereiten.«

Der Steuermann nickte und setzte den Befehl bereits höchst effizient um. »Wie Sie wünschen, mein Lord.«

Thul blickte wieder auf den Schirm. Picard würde schnell merken, dass er beträchtlich im Nachteil war. Er hatte nicht viel über die Bewaffnung der Stargazer herausgefunden, aber was er erfahren hatte, sagte ihm, dass der Captain keine Chance hatte.

»Mein Lord«, sagte Thuls Kommunikationsoffizier, »das Föderationsschiff ruft uns.«

Der Thallonianer lächelte grimmig. »Antworten und eine Kommunikationsverbindung herstellen, Nakso.«

»Wie Sie wünschen, mein Lord.«

Bevor Thul einatmen konnte, sah er Jean-Luc Picards Gesicht auf dem Schirm. Der Mensch wirkte ob dieser Situation nicht sehr erfreut.

»Captain Picard«, sagte der Gouverneur mit freundlichem Tonfall. »Was für eine Überraschung. Ich hatte nicht erwartet, Sie so bald wieder zu sehen. Sagen Sie … haben Sie den Rest dieses delikaten Weins getrunken?«

Picard trat vor, bis sein Gesicht auf dem Schirm gigantisch aussah. Man konnte sehen, wie er seine Kiefermuskeln anspannte. »Ich weiß, was Sie vorhaben, Thul.« Sein Tonfall hätte Wasser gefrieren lassen können. »Tatsächlich weiß ich alles über Ihren Plan.«

Der Gouverneur spürte, wie er bleich wurde.

»Ich weiß von den angeheuerten Attentätern«, fuhr der Captain fort, »von Ihrem grandiosen Vorhaben, sich ein eigenes Imperium zu schaffen, von dem Verrat, den Sie an Ihrem Imperator begehen wollen.«

Thul hörte zu. Es beunruhigte ihn, wie er zugeben musste, dass seine Absichten enthüllt worden waren. Immerhin gab es keine undichte Stelle.

Er erinnerte sich jedoch daran, dass er immer noch die Oberhand hatte.

»Und Sie sind hier … weil …?«, fragte Thul mit einem Hauch von Verachtung in der Stimme. »Sie wollen doch nicht etwa versuchen, mich aufzuhalten, hoffe ich.«

»Das ist exakt der Grund, warum ich hier bin«, bestätigte Picard. In seinen Augen blitzte Entschlossenheit. »Das Spiel ist aus, Gouverneur. Fahren Sie die Waffensysteme herunter und ergeben Sie sich, oder ich werde Ihr Schiff ohne Bedenken vernichten.«

Der Thallonianer schob das Kinn vor. »Vergeben Sie mir meine Ignoranz«, sagte er betont ruhig, »aber ich dachte, Ihnen wären die Hände gebunden. Haben Sie mir nicht selbst auf der Heimatwelt der Benniari gesagt, dass man Sie angewiesen hat, nur zu beobachten?«

Der Mensch blieb ungerührt. »Unter diesen Umständen wage ich zu bezweifeln, dass die Cordraziten Einspruch erheben, wenn ich ihre Schiffswerft und die Besatzung vor der Vernichtung bewahre. Denken Sie nicht auch?«

Thul lächelte ein wenig. »Wie ich sehe, ist Ihre Hauptdirektive ausgehend von den Umständen interpretierbar. Wie bequem für Sie.«

»Nein«, sagte Picard. »Sie unterliegt dem gesunden Menschenverstand – nur ein Narr würde dabei zusehen, wie Sie dieser Schiffswerft antun, was Sie der melacronianischen Kolonie angetan haben.«

Der Thallonianer schüttelte den haarlosen Kopf. Der Mensch war gründlich gewesen. »Ich werde Sie vermissen, Captain, und das ist nichts, das ich leichtfertig sage. Es ist eine Schande, dass Sie und ich in diesem Konflikt auf unterschiedlichen Seiten stehen. In einem anderen Leben, unter anderen Umständen, hätten wir Verbündete sein können – vielleicht sogar Freunde.«

Der Captain schüttelte nun seinerseits den Kopf, aber stärker. »Nein, Gouverneur. Sie und ich könnten in keinem Leben Freunde sein. Sie verstehen sicher, dass ich die Gesellschaft von Mördern nicht dulden kann.«

Thul war ob der Kühnheit von Picards Schmähung sprachlos – ganz zu schweigen von der Ernsthaftigkeit, mit der er sie vortrug. Einen Augenblick nur fühlte er lodernde Scham – die dann schnell durch Wut ersetzt wurde.

»In Ordnung«, sagte er und bemühte sich nach Kräften, seine Stimme frei von Emotion zu halten. »Dann machen wir es auf Ihre Art.« Er blickte seinen Waffenoffizier an. »Stargazer erfassen, Ubbard. Volle Energie auf die Waffen.«

»Aye, Sir«, kam die unterwürfige Antwort.

Der Gouverneur wandte sich Picard zu, da er sein Gesicht sehen wollte, wenn er den Befehl gab. »Gefechtsstationen … Feuer!«

Urplötzlich wurde die Stargazer von zwei starken Feuerstößen wilder blauer Energie hin- und hergeschleudert. Ihre Schilde absorbierten den Großteil der Treffer, aber Thul wusste, dass sie das nicht ewig konnten.

»Feuer!«, knurrte er.

Aber dieses Mal bewegte sich das Föderationsschiff und drehte nach rechts ab. Thuls blaue Energiestöße verfehlten ihr Ziel und verschwanden in der Weite des Alls.

Der Gouverneur schürzte die Lippen. »Also gut. Ich mag ein Spiel genauso gern wie jeder andere.«

Aber er hatte vollstes Vertrauen, dass es nicht lange dauern würde. »Roter Alarm!«, befahl Picard und beugte sich in seinem Sessel vor. »Lieutenant Asmund, Ausweichmanöver!«

Das Schiff bewegte sich, und das rote Glühen der Alarmlichter beleuchtete die Brücke. Ein blauer Energiestoß war auf dem Schirm zu sehen, aber die Stargazer konnte diesmal einen Treffer vermeiden.

»Schilde sind um vierundzwanzig Prozent gefallen«, meldete Vigo mit grimmigem Gesicht, während er seinen massiven Körper über die Kontrollen beugte.

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als eine weitere Salve das Schiff traf und es schlingernd nach steuerbord taumeln ließ. Es war lediglich den Armlehnen am Kommandosessel zu verdanken, dass der Captain nicht aus ihm herausgeschleudert wurde.

»Phaser. Feuer!«, befahl er.

Aus zwei Phaserbänken entlud sich rot glühende Wut, die auf das thallonianische Schiff zuschoss. Picard sah zu, wie der Treffer die Schilde des Feindes erschütterte.

»Direkter Treffer«, sagte Vigo.

Aber in derselben Sekunde traf auch eine weitere Salve der Thallonianer die Stargazer und drückte sie nach backbord. Eine der hinteren Konsolen barst. Funken sprühten und dichter, dunkler Rauch füllte die Brücke.

»Bericht«, forderte Picard.

»Schilde sind auf achtundfünfzig Prozent«, erklärte der Pandrilit, während er sich an seiner Konsole festhielt. Er starrte den Monitor an, der sein Gesicht in rötliches Licht tauchte. »Aber wir haben kaum einen Kratzer in ihren Deflektoren hinterlassen. Mit der Feuerkraft des Feindes können wir nicht mithalten.«

Der Captain nickte, als Idun Asmund ein ausgeklügeltes Manöver flog und damit einer Reihe von weiteren verheerenden Energieentladungen auswich.

»Hart backbord, Lieutenant Asmund«, sagte der Captain.

»Mr. Vigo, Photonentorpedos auf mein Kommando.«

Die Stargazer tauchte in den fähigen Händen der Steuerfrau zur Linken weg. Einen Sekundenbruchteil später zog der blaue Energiestrahl der Thallonianer harmlos seitlich an ihr vorbei.

Das Schiff hatte die Bewegung noch nicht abgeschlossen, als Picard Vigo ansah und schrie: »Jetzt!«

Eine schnelle Salve von Photonentorpedos traf Thuls Schiff mit voller Wucht. Sie detonierten, als sie auf den Schilden der Thallonianer aufschlugen. Picard musste nicht auf den Bericht seines Waffenoffiziers warten, um zu wissen, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte. Er konnte es daran sehen, wie schnell sich der Feind angesichts dieses Treffers zurückzog.

»Wir machen Fortschritte«, vermeldete Vigo. Er grinste, als er auf seinen Monitor sah. »Ihre Schilde sind um achtunddreißig Prozent gefallen … und es scheint, als hätten wir einen ihrer Waffenschächte zerstört.«

Der Captain entschied, nicht nachzulassen. Angesichts der Ungleichheit der Waffensysteme würde Thul das nicht erwarten.

»Kurs auf sie nehmen«, befahl Picard Idun Asmund. »Mr. Vigo, Phaser und Torpedos bereit machen. Volle Streuung.«

»Aye, Sir.«

»Aye, Sir.«

Das Schiff des Gouverneurs schlingerte immer noch, wobei seine Flanke ungedeckt war. Der Captain kniff die Augen zusammen, als es wieder auf dem Schirm auftauchte.

»Feuer!«, rief er.

Urplötzlich griff die Stargazer den Gegner mit all der ihr zur Verfügung stehenden Macht an. Das thallonianische Schiff schien von der Wucht des Angriffs zurückgeworfen zu werden. Rote Phaserstöße zerrissen die Schilde, und die Photonentorpedos folgten spektakulär.

Wenn Picard diesen Kampf gewinnen wollte, musste er ihn nun beenden. »Feuer!«, rief er erneut.

Vigo schickte eine neue Salve Phaserstöße und Torpedos los, die mit überwältigender Effizienz die Verteidigung des Feindes zerschmetterten. Die Thallonianer versuchten zu entkommen, aber vergebens. Egal, wohin Thuls Schiff ausweichen wollte, Idun hing an ihm wie ein Raubtier, das seine Beute nicht mehr loslassen wollte.

Eine weitere Salve noch, dachte der Captain, dann sollte es vorüber sein. Eine Salve noch, und das Feindschiff war am Ende.

»Feuer!«, befahl er dem Waffenoffizier.

Aber kaum hatte Picard das Wort ausgesprochen, versuchte Thul das Blatt zu wenden. Statt den Verfolger abschütteln zu wollen, tat er das Letzte, was Picard erwartet hatte – er drehte und feuerte zurück.

Alles, was der Captain sah, war der blauweiße Glanz auf dem Schirm. Dann wurde er aus seinem Sessel katapultiert. Als er sich auf dem Deck wieder aufrappelte, hatte er den Geschmack von Blut im Mund.

Er sah sich um – und ihm gefiel nicht, was er sah. Die Brücke der Stargazer glich einem Abbild der Hölle. Konsolen brannten, und an der niedrigen Decke sammelte sich der Rauch in dunklen Schwaden. Um ihn herum kämpften sich seine Offiziere wieder auf die Beine und versuchten die verheerende Wirkung des thallonianischen Gegenangriffs abzuschütteln.

»Verluste auf den Decks sechs, sieben, zehn und elf«, schrie Ben Zoma und wedelte den Rauch fort, damit er auf eine der hinteren Konsolen blicken konnte.

»Wir haben die Waffensysteme verloren.« Vigo wischte sich mit dem Handrücken etwas Blut von der Stirn. »Die Schilde ebenfalls.«

»Antrieb und Steuerkontrolle sind außer Betrieb«, meldete Idun verbissen.

»Ebenso die Navigation«, fügte Gerda hinzu.

Der Captain blickte zum Schirm. Durch den dunklen, beißenden Rauch konnte er Thuls Schiff ausmachen. Es schien im Weltraum zu schweben. Die Waffenschächte blieben dunkel.

»Was ist mit den Thallonianern?«, wollte er wissen, während er zu seinem Kommandosessel zurückkehrte.

»Es sieht aus, als wäre das Schiff auch in sehr schlechter Verfassung.« Ben Zoma überprüfte die Sensorendaten. »Keine Schilde, keine Waffen, kein Antrieb …« Er drehte sich zu Picard um. »Der Mörder sitzt im selben Boot wie wir.«

Der Captain wusste die Ironie zu schätzen – auch wenn er dafür wahrlich nicht dankbar war. »Picard an Maschinenraum.«

»Aye, Sir?«, ertönte Simenons Stimme.

»Wie sieht es da unten aus?«

»Als hätte man uns die Eingeweide umgedreht«, war die Antwort. »Die Hälfte meiner Leute arbeitet daran, den Antrieb wiederherzustellen, die andere Hälfte am EPS-System … falls Sie keine anderen Wünsche haben.«

»Nein«, seufzte Picard. »Können Sie mir sagen, wie lange es dauert, bis wir wieder Schilde haben?«

»Ein paar Stunden?«, schätzte der Ingenieur.

»Machen Sie daraus dreißig Minuten.« Der Captain konnte Simenon fluchen hören. »Picard Ende.«

Als Nächstes wandte er sich an Cadwallader. Ihr erdbeerrotes Haar war völlig durcheinander, aber davon abgesehen, schien bei ihr alles in Ordnung zu sein.

»Rufen Sie die Thallonianer«, befahl er.

Sie nickte. »Aye, Sir.«

Eine Sekunde später tauchte Gerrid Thuls rotes Gesicht auf dem Schirm auf und ersetzte das Bild seines angeschlagenen Schiffs. Picard nutzte die Gelegenheit, um die Brücke des Feindes zu begutachten. Der Schaden war immens, aber das Föderationsschiff sah noch schlimmer aus.

»Bereit, sich zu ergeben, Captain?«, fragte der Gouverneur. Er grinste wie ein verdammter Schakal.

Picard täuschte Überraschung vor. »Das ist merkwürdig. Ich wollte Sie gerade dasselbe fragen.«

Thul blickte kurz auf seine Brücke und zuckte dann mit den Schultern. »Nur ein kleiner Rückschlag, wie ich Ihnen versichern kann. Auf lange Sicht hilft Ihnen das gar nichts.«

»Wir werden sehen, nicht wahr?«

Das Grinsen des Gouverneurs schwand. Einen Augenblick später trennte er den Kontakt. Einmal mehr füllte das Bild des beschädigten Schiffs den Schirm aus.

Picard wandte sich wieder an Ben Zoma. »Wir wissen so wenig über thallonianische Technologie«, sagte er bedauernd, »wenn wir nur einschätzen könnten, wie lange sie für ihre Reparaturen brauchen.«

Sein Erster Offizier sah finster drein. »Ich weiß, wie lange wir brauchen werden.« Er blickte wenig optimistisch auf den Schirm. »Nur zwischen uns beiden, Sir, ich würde mein Geld auf die Thallonianer setzen.«

Das war genau das, was der Captain nicht hören wollte.

18

Thul lehnte sich in seinem Sessel zurück und versuchte seine Wut unter Kontrolle zu halten. »Sind Sie sicher?«, fragte er den Sensoroffizier.

»Absolut, mein Lord«, sagte der Thallonianer. »Sie sind ebenso hilflos wie wir.«

Der Gouverneur betrachtete die Stargazer, die in der Leere wie ein verkrüppelter Vogel dahintrieb. Ohne Schilde war sie absolut hilflos. Ein einziger Energiestoß würde sie vernichten.

Aber das thallonianische Schiff konnte nicht feuern. Da die Waffensysteme außer Betrieb waren, war nicht mal ein einziger Schuss möglich.

»Bringen Sie die Waffensysteme zum Laufen!«, befahl er Ubbard.

»Ja, mein Lord«, antwortete der Waffenoffizier so beschwichtigend, wie er nur konnte. »So schnell es nur geht, mein Lord.«

Der Gouverneur blickte finster. Er wollte keine Ehrerbietung. Bei der Liebe der Zwölf, er wollte Resultate.

»Gouverneur«, sagte sein Sensoroffizier, »ein weiteres Schiff ist in den Nahbereich der Schiffswerft eingedrungen.«

Thul sah ihn an und versuchte diese unerwartete Information zu verarbeiten. »Ein … cordrazitisches Schiff?«

Das könnte sich als desaströs erweisen, überlegte der Gouverneur. Wenn er nur daran dachte, dass vor nicht allzu langer Zeit die ganze Werft seiner Gnade ausgeliefert gewesen war – und nun musste er sich wegen eines einzelnen Schiffs Sorgen machen!

»Nein, mein Lord.« Der Sensoroffizier überprüfte seine Monitore. »Es scheint ein durikkanisches Schiff zu sein. Aber sein Commander identifiziert sich als Mendan Abbis … ein Thallonianer.«

Thul runzelte die Stirn. Mendan …?

Was machte der Junge hier? Sicherlich wusste er von seinem Plan, die Schiffswerft anzugreifen, da Thul ihm nichts verschwiegen hatte. Aber sie waren nicht übereingekommen, sich hier zu treffen.

Der Gouverneur strich sich über das Kinn. »Antworten Sie dem Ruf des Schiffs, Nakso. Und stellen Sie eine visuelle Verbindung her.«

»Ja, mein Herr«, erwiderte die Frau.

Abrupt änderte sich das Bild auf dem Schirm. Thul blickte nicht länger auf die verheerte Stargazer, sondern sah das vertraute Gesicht seines Bastards.

»Warum bist du hier?«, fragte der Gouverneur, wobei er sich nur zu genau darüber im Klaren war, dass Mendans Präsenz bei seinem Kommandostab zu Fragen führen würde.

»Warum?«, echote der Junge und lächelte mit schmalen Lippen. »Ich wurde darüber informiert, dass du mich angelogen hast.« Seine Stimme war merkwürdig monoton und wirkte seltsam kühl.

»Was?« Thul konnte nicht glauben, was er gerade gehört hatte. »Gelogen …?« Er blickte in die Gesichter seiner Brückenoffiziere, die sprachlos waren. Schließlich hatten sie nie erlebt, dass jemand ihrem Vorgesetzten mit solch einer Schmähung begegnet war.

Mendans Augen verengten sich. »Ich bin auf Debennius VI auf ein paar Sternenflottenoffiziere gestoßen. Sie wussten alles … und ich meine alles … obwohl ich keine Ahnung habe, wie sie das angestellt haben.«

Der Gouverneur fühlte den prüfenden Blick von Kaavin, Ubbard und den anderen. Sein Gesicht rötete sich noch mehr. »Dies ist weder die Zeit noch der Ort für diese Diskussion.«

»Das sehe ich anders«, erwiderte Mendan. »Diese Sternenflottenleute … sie sagten, dass du nie die Absicht gehabt hast, mich zum Erben deines neuen Imperiums zu machen, Vater.« Er lehnte sich in seinem Sessel vor. »Sie sagten, dass du mich, nachdem du erst mal hast, was du willst, töten lassen würdest. Dass du einen Sohn von nobler Herkunft haben willst und keinen armen, dummen Bastard.«

Der Junge spuckte das Wort richtig aus. Thul fühlte sich, als hätte man ihm ein Messer in die Eingeweide gerammt und es dann umgedreht. Und nun tauschten auch noch seine Offiziere Blicke aus. Offenbar setzten sie gerade selbst die Stücke zusammen.

Aber sie hätten seine Absichten sowieso erfahren. Wenn das ein bisschen früher geschah, was machte das schon? Nicht das Geringste, beschied Thul.

Wichtiger war jedoch, dass Mendans Schiff für seine Größe erstaunlich gut bewaffnet war und das Schiff des Gouverneurs im Moment ein leichtes Ziel darstellte. Wenn der Junge aus Zorn und Groll handelte, ohne nachzudenken …

Thul schüttelte den Kopf. »Nein, Mendan«, sagte er und hoffte, dass seine Stimme auch ernst genug klang, »das ist nicht wahr. Ich weiß nicht, was diese Sternenflottenleute dir erzählt haben, aber sie sind die Lügner – und ich bin es nicht.«

Er suchte im Gesicht seines Sohnes nach einem Zeichen dafür, dass sein Protest irgendeine Wirkung erzielte. Aber die Härte in Mendans Gesicht schien kein Stück zu weichen.

Der Gouverneur schluckte, weil seine Kehle trocken war. »Ich schwöre bei meinem Leben, ich könnte niemals meinen eigenen Nachwuchs verraten.«

Der Junge schwieg immer noch, war unergründlich.

»Du hast dir deinen Platz an meiner Seite verdient«, versicherte ihm Thul. »Mehr als das. Du weißt, ich werde nicht ewig leben. Wer könnte mein Imperium besser führen, wenn ich nicht mehr bin, als der einzige Sohn von meinem Fleisch und Blut?«

Mendan starrte ihn immer noch an – und einen Herzschlag lang war sich der Gouverneur sicher, dass sein Bastard ihn doch noch vernichten würde. Dann, endlich, nickte der Junge.

»Ich glaube dir«, sagte er, nun mit mehr Leben in der Stimme. »Tatsächlich habe ich keinen Augenblick an dir gezweifelt.«

Thuls Augen verengten sich. »Aber warum …?«

»Warum ich dir das alles gesagt habe?«, fragte Mendan. Er lachte, und einen Augenblick lang hatte Thul das Gefühl, in den Augen des Erwachsenen das Kind zu sehen, das er gemieden und vernachlässigt hatte. »Weil ich es aus deinem eigenen Mund hören wollte, Vater.«

Der Gouverneur war erleichtert. »Nun hast du es gehört. Die ganze Wahrheit.«

»Ich danke dir«, sagte Mendan. »Aber es gibt noch einen anderen Grund, warum ich dir von den Sternenflottenoffizieren erzählen wollte, Vater. Ich muss Wiedergutmachung leisten – und ich wollte, dass du verstehst, warum.«

Thul neigte den Kopf etwas zur Seite. »Wiedergutmachung …?«

Der Bastard verzog das Gesicht. »Diese Sternenflottenoffiziere haben mich überrascht, sich befreit und …« Er machte eine Pause. »Und sie haben meinen Freund Wyl getötet. Dann sind sie geflohen und haben dieses Raumschiff gewarnt.« Mit dem Daumen deutete er in Richtung der Stargazer.

Der Gouverneur nickte. Er begann zu verstehen, warum Picard ihm hierher gefolgt war.

»Wenn ich nicht gewesen wäre, hätte sich dir hier niemand in den Weg gestellt. Dann würdest du jetzt schon diese Schiffswerft brennen sehen. Aber so konnten diese Sternenflottentiere dich aufhalten.« Mendans Mund bebte. Ganz offensichtlich gierte er nach Rache. »Aber nun sind sie hilflos und nicht in der Lage, sich selbst zu verteidigen. Dies ist meine Gelegenheit, eine Rechnung zu begleichen.«

Er wird es angreifen, erkannte Thul.

»Mein Lord«, sagte Kaavin, »es ist nicht zu empfehlen, dass unser … Verbündeter auf das Feindschiff feuert, auch wenn es scheinbar wehrlos ist. Um genug Energie für eine effektive Disruptorsalve zu haben, muss er die Schilde fallen lassen, und wir wissen nicht, ob das Föderationsschiff nicht doch noch offensive Möglichkeiten besitzt, die uns unbekannt sind.«

Die Verbindung zu Mendan stand noch, sodass er Kaavins Warnung gehört hatte. Aber sie schien ihn nicht zu beunruhigen – ganz und gar nicht. Das draufgängerische Grinsen, das dem Gouverneur so unangenehm vertraut war, breitete sich auf dem Gesicht des Jünglings aus.

»Das Risiko gehe ich ein«, sagte er lachend.

»Nein!« Thul stand auf und ging in Richtung des Schirms, geradeso, als stände sein Sohn auf der Brücke und könnte auf physische Art aufgehalten werden. »Bitte, es gibt keinen Grund zur Eile, Mendan. Nimm dir wenigstens die Zeit, den Feind zu scannen, bevor du das Feuer eröffnest.«

Der jüngere Mann wandte seine Aufmerksamkeit den Kontrollen zu. »Ich nehme es gerade ins Visier«, kündigte er an.

»Mendan!«, rief Thul. Kalter Schweiß rann ihm den Rücken herab. »Ich kenne deinen Wert. Ich kenne deinen Mut. Du musst ihn nicht länger demonstrieren … nicht mir.«

Das Lachen seines Sohnes war nicht frei von Bitterkeit. »Vielleicht nicht dir, Vater. Aber ich habe zugelassen, dass diese Sternenflottenoffiziere mir durch die Finger gerutscht sind. Darum ist Wyl tot. Und das bringt die Notwendigkeit mit sich, mich vor mir selbst zu beweisen.«

»Deine Sturheit sei verdammt!«, brüllte der Gouverneur. Er hatte hierbei ein ganz schlechtes Gefühl. »Hör mir zu, Mendan. Du hast Zeit!«

Aber sein Sohn achtete nicht auf seine Warnung. Er arbeitete fieberhaft an den Kontrollen, fest entschlossen, jedes bisschen Energie, über das dieses kleine Schiff verfügte, in die Waffensysteme zu leiten.

Plötzlich blickte er hoch und seine Augen leuchteten vor Erwartung. »Ich hoffe, du genießt dies, Vater. Ich weiß, ich werde es.«

Picard betrachtete das durikkanische Schiff, das vor wenigen Minuten erschienen war und mit den Thallonianern Kontakt aufgenommen hatte. »Irgendetwas?«, fragte er.

»Nein, Sir«, sagte Cadwallader. »Sie haben ihre Kommunikation geschützt. Ich kann das nicht knacken.«

Der Captain machte ein finsteres Gesicht. Er war wegen des Neuankömmlings skeptisch. »Und die Durikkaner antworten immer noch nicht auf unsere Rufe?«

»Das ist korrekt«, antwortete die Kommunikationsoffizierin.

Picard hätte fluchen können. »Versuchen Sie es weiter«, sagte er dann zu Cadwallader. Er betätigte eine der Kontrollen am Kommandosessel. »Maschinenraum, hier spricht der Captain. Es könnte sein, dass wir die Schilde in ein paar Sekunden benötigen.«

»Ich wünschte, ich könnte sie Ihnen geben«, antwortete der Gnalish frustriert. »Leider, Sir, sind wir noch nicht mal nahe dran, sie zu reparieren.«

»Wie sieht es mit den Waffen aus?«, fragte der Captain. »Wäre eine Phaserbank zu viel verlangt?«

»Ich sehe, was ich tun kann«, versprach Simenon.

»Sir«, sagte Ben Zoma, der an einer der äußeren Stationen saß, »die Durikkaner wenden sich uns zu.«

Picard sah auf den Schirm. Wie sein Erster Offizier gesagt hatte, drehte sich der Neuankömmling tatsächlich von dem thallonianischen Schiff weg – und richtete den Bug auf die Stargazer aus.

»Öffnen Sie einen Kanal«, befahl der Captain Cadwallader, da ihm keine andere Option blieb.

»Aye, Sir«, antwortete sie. »Kanal ist offen.«

»Durikkanisches Schiff«, schnappte Picard, »hier spricht Captain Jean-Luc Picard vom Föderationsraumschiff Stargazer.«

Das kleinere Schiff näherte sich ihnen.

»Nennen Sie den Grund, warum Sie hier sind«, forderte der Captain.

Cadwallader schüttelte den Kopf. »Immer noch keine Reaktion, Sir.«

»Captain«, sagte Gerda Asmund hart, »die Durikkaner haben ihre Schilde gesenkt und alle Energie auf die Waffensysteme umgeleitet.«

Picard biss sich auf die Lippe. Die Stargazer war schutzlos. Ein einziger Energiestoß würde sie wie eine Walnuss in einem Nussknacker zerfetzen.

»Mr. Simenon«, sagte er eiskalt, »wenn ich nicht sehr, sehr schnell eine funktionierende Phaserbank erhalte, wird das alles hier überflüssig sein.«

»Wir können nicht schneller arbeiten, Captain.« Der Ingenieur klang sehr angespannt.

»Das müssen Sie«, sagte Picard.

Aber als er die Worte aussprach, vermutete er schon, dass es zu spät war. Unter normalen Umständen hätte das moderat ausgestattete durikkanische Schiff keine Bedrohung dargestellt. In der jetzigen Situation war die Stargazer nur wenig mehr als die sprichwörtliche Tontaube.

Unaufhaltsam näherte sich der Feind.

Picard erkannte, dass er die Hände zu Fäusten geballt hatte, und zwang sich, sie wieder zu entspannen. Dies war nicht die Art, wie er verlieren wollte, nicht die Art, wie er untergehen wollte. Es war eine Sache, in der Hitze der Schlacht von einem überlegenen Gegner geschlagen zu werden, während man eine Flotte Unschuldiger vor der Vernichtung zu beschützen versuchte. Aber von solch einem kleinen Schiff zerstört zu werden, das nur den Bruchteil der Größe und der Ausstattung der Stargazer besaß …?

Er wusste noch nicht mal, wer an den Kontrollen saß. Ein Verbündeter von Thul? Ein Gauner? Ein Söldner? Er würde es wohl niemals herausfinden, oder?

Und das ärgerte ihn.

»Captain!« Gerda Asmunds athletischer Körper war angespannt, als sie sich plötzlich in ihrem Sitz umdrehte. Ihr Gesicht verriet Aufregung.

»Was gibt es?«, fragte er.

»Ein Schiff nähert sich!«, sagte sie. »Einbenniarisches Schiff!«

Picard wusste augenblicklich, was das bedeutete. »Jack«, hauchte er. »Und Tuvok.« Sie waren der Ionenspur gefolgt, wenn auch langsamer als die Stargazer – aber das Wichtige war, das sie nun hier waren.

»Sir«, sagte Ben Zoma, »das benniarische Schiff fährt die Waffensysteme hoch!« Der Erste Offizier machte eine Pause. »Es feuert, Captain!«

Picard sah auf den Schirm, wo das Schiff der Durikkaner mittlerweile so groß war, dass es aussah, als würde es sie gleich berühren. Aber bevor es eine Salve auf die Stargazer abfeuern konnte, schnitt ihm das benniarische Schiff den Weg ab und eröffnete das Feuer.

Die Durikkaner wurden vollkommen überrascht, sie konnten die Schilde nicht mehr hochfahren. Dem Schiff blieb nichts anderes übrig, als die volle Ladung des Angriffs hinzunehmen. Einen Augenblick lang erzitterte es unter der Wucht des Feuers und leuchtete unheimlich blau.

Dann brach der Warpkern zusammen, um das Schiff erblühte eine weißglühende Nova – und es verschwand.

Thul stand vor seinem Kommandosessel. Er weigerte sich zu glauben, was er gerade mit eigenen Augen gesehen hatte. Mit jeder Faser seines Seins leugnete er, wovon er Zeuge geworden war. Mendan, dachte er. Mein Sohn …

Mein Sohn ist tot.

Zorn loderte in ihm auf und raubte ihm die Fähigkeit, mit klarem Verstand nachzudenken. Er stolperte zu seinem Waffenoffizier. »Feuer!«, schrie er aus vollem Hals. »Zerstören Sie die Stargazer! Vernichten Sie Picard!«

Ubbard sah ihn hilflos an. »Mein Lord, die Waffen sind immer noch außer Betrieb. Wir sind nicht in der Lage zu feuern.«

»Nein!«, schrie Thul und schlug mit der Faust auf die Waffenkonsole. »Sie werden feuern, haben Sie das verstanden? Sie werden Picard und seine Mannschaft auslöschen!«

Ubbard hielt die Hände hoch und zeigte die Handflächen. »Mein Lord, ich …«

Bevor der Gouverneur überhaupt wusste, was geschah, streckte ein blauer Energiestoß den Offizier nieder und warf ihn aus seinem Sitz. Als er auf dem Boden aufschlug, klaffte ein rauchendes Loch dort, wo eigentlich seine Brust sein sollte.

Und Thuls Disruptor ruhte in seiner Hand, immer noch heiß vom Abfeuern.

Er wandte sich einem Offizier zu, der an der nächsten Konsole saß. »Sie!«, donnerte er und richtete die Waffe auf das Gesicht des Thallonianers. »Feuern Sie die Waffen ab! Jetzt, verdammt noch mal!

Der Offizier blickte starr vor Furcht den Disruptor an. Er bewegte den Mund, aber kein Ton kam heraus. Am schlimmsten war jedoch, dass er keinen Muskel bewegte, um den Befehl des Gouverneurs auszuführen.

Im nächsten Moment wurde auch er von einem blauen Energiestrahl aus dem Stuhl geschleudert. Und wie bei seinem Kameraden vor ihm, war auch seine Brust nur noch ein verkohltes Etwas.

Thul wirbelte herum und sah die verängstigten Blicke der anderen. Sie wichen von ihren Konsolen zurück und streckten die Hände weit von sich – eine Geste, mit der sie um ihr Leben bettelten. Aber nicht ein Einziger von ihnen bot an, die Stargazer für ihn aus dem Weltall zu pusten.

Was für Brückenoffiziere waren das nur? Warum konnte niemand von ihnen einen simplen Befehl ausführen?

Er würde sie alle bestrafen müssen, so wie er die ersten beiden bestraft hatte. Der Reihe nach würde er sie mit einer Disruptorsalve bearbeiten, bis sie sich wieder daran erinnerten, wer hier das Kommando hatte.

Vielleicht würde dann einer von ihnen …

»Thul!«, sagte eine Stimme, die angespannt, aber drängend klang.

Sie stammte nicht von einem Thallonianer, aber sie war ihm trotzdem vertraut. Der Gouverneur drehte sich um, um herauszufinden, wer die Unverfrorenheit hatte, ihn zu rufen – und er sah Picard, der vor ihm stand.

Picard! Er brodelte innerlich.

Aber bevor er mit dem Disruptor auf ihn anlegen konnte, bevor er überhaupt irgendetwas tun konnte, fühlte er einen Schlag gegen sein Gesicht. Als er nach hinten stolperte, merkte er, wie die Waffe seinem Griff entglitt.

Dann schlug sein Kopf irgendwo auf, und sein Bewusstsein schwand. Als sich seine Sinne wieder klärten, sah er, dass er an einer Konsole lehnte. Er schmeckte sehr deutlich Blut in seinem Mund.

Thul spuckte es aus, hielt sich an der Kante der Konsole fest und zog sich hoch. Er musste kämpfen. Er musste die Kontrolle über sein Schiff zurückgewinnen und sich an diesem elenden, sich einmischenden Menschen rächen.

Urplötzlich stand das Objekt seines Hasses ganz dicht vor ihm. Picards Blick wirkte hart und entschlossen. »Keine Bewegung!« Er hielt den Disruptor des Gouverneurs in der rechten Hand.

Er war außerdem nicht allein. Vier seiner Sicherheitsleute hatten sich mit ihm herübergebeamt und richteten ihre Waffen auf Thuls überlebende Offiziere.

Aus tiefster Brust stieß der Thallonianer einen Schrei aus, in dem all sein Schmerz und seine Wut steckten. »Mein Sohn!«, geiferte er in Picards Richtung, wobei sich seine Finger öffneten und schlossen, geradeso, als hätten sie einen eigenen Willen. »Sie haben meinen Sohn ermordet!«

»Er hat mein Schiff angegriffen!«, sagte der Mensch ausdruckslos und mit so harter Miene, wie Thul sie bei ihm noch nie zuvor gesehen hatte. »Meine Leute hatten keine andere Wahl, als zurückzuschießen!«

»Sie lügen!«, schrie der Gouverneur und stürzte sich auf Picard.

Aber der Mensch war zu schnell für ihn. Er wich Thul aus, sodass dieser auf dem Deck aufschlug. Erneut fand der Thallonianer eine Konsole, an der er sich wieder auf die Füße ziehen konnte.

»Sie glauben, Sie haben gewonnen«, sagte er zu Picard. »Sie denken, ich wäre erledigt. Aber Sie haben keine Ahnung.«

Der Mensch versuchte gar nicht erst, Thul zum Schweigen zu bringen. Er beachtete ihn nicht weiter und ließ den Gouverneur mit seiner Tirade fortfahren.

»Erinnern Sie sich an diesen Tag«, wütete Thul und wischte sich blutige Spucke aus dem Mundwinkel, während er jeden einzelnen Sternenflottenoffizier fixierte. »Erinnern Sie sich an mein Versprechen. Ich verdamme Sie. Und eines Tages werde ich mich an Ihnen rächen, Picard – an Ihnen und Ihrer gesamten Föderation.«

Er schrie noch immer, verfluchte weiterhin den Captain und alles, wofür er stand, als die menschlichen Offiziere ihn abführten.

19

Picard und Ben Zoma saßen auf ihren üblichen Sitzen auf dem Podium, als Cabrid Culunnh seinen Platz am Rednerpult einnahm.

Seit Tagen versuchte der Captain, den Rat dazu zu bringen, die Ordnung aufrechtzuerhalten und die Etikette zu wahren. Und doch war Picard weit davon entfernt, unzufrieden zu sein, während er zusah, wie jeder Delegierte sich so lautstark gebärdete, dass das Fundament der Ratskammer fast erschüttert wurde.

Tatsächlich war er darüber sogar froh. Denn die Delegierten zankten nicht – und sie bedrohten und beschuldigten auch keinen ihrer Kollegen, wie sie es in der Vergangenheit getan hatten. Stattdessen jubelten sie dem benniarischen Ersten Gesandten zu, der unentwegt dafür gearbeitet hatte, sie dazu zu bringen, kriegerische Handlungen zu vermeiden.

Indem er sie dazu gebracht hatte zu warten, womit er verhindert hatte, dass aus den Funken des Hasses eine Feuersbrunst entstand, hatte er Zeit für seine Verbündeten von der Föderation erkauft. Wie sich herausgestellt hatte, war dies genau die Zeit gewesen, die sie brauchten.

Als der Captain die Ratskammer zuletzt verlassen hatte, hätte er nicht mit diesem Verlauf der Ereignisse gerechnet. Und doch waren sie nun alle hier – wie ein Friedensphönix, der sich aus der Asche von Bitterkeit, Zwietracht und Argwohn erhoben hatte.

»Meine kellasianischen Freunde«, sagte Culunnh mit sanfter, rauchiger Stimme, die im jubelnden Getöse fast unterging, »bitte … wenn ich … ich möchte gerne ein paar Worte sagen.«

Nach und nach ebbte der Applaus ab. Endlich war es ruhig genug, dass der Erste Gesandte gehört werden konnte. Er zirpte fröhlich, während sein Medaillon im gefilterten Sonnenlicht glänzte.

»Sie sind zu gütig«, sagte er zu der Versammlung, »aber ich bin ein alter Mann und nehme Anerkennung gerne an, wo immer ich sie auch finden mag.«

Erneut brach die Versammlung in Tumult aus, als die Abgeordneten Culunnh zujubelten. Und wieder musste er warten, bis es ruhiger geworden war, bevor er weitersprechen konnte.

»Wir wurden hereingelegt«, sagte er, »wir alle in gleichem Maße. Wir wurden wie räuberische Tiere aufeinandergehetzt, waren nicht mehr als Bauern eines machthungrigen Mannes mit einem Herzen aus Stein – eines Thallonianers, dem es sehr schwerfallen wird, in dem imperialen Gefängnis, das nun sein Heim ist, weiter nach Macht zu streben.«

Obwohl der Erste Gesandte Thul nicht namentlich nannte, wusste jeder, wen er meinte. Seine Erwähnung erntete eine Welle von Buh-Rufen, Pfiffen und eine Reihe anderer Geräusche, die Bekundungen der Verachtung für den Mann darstellten.

»Schlimmer ist jedoch, dass es ihm fast gelungen ist, sein Ziel zu erreichen«, fuhr Culunnh fort. »Er ist ihm gefährlich nahe gekommen. Beinahe hätte er Krieg und Verheerung angezettelt, wie er es sich erträumt hatte.« Er wandte sich an Picard. »Zu unserem Glück hat er unsere Freunde vom Föderationsraumschiff Stargazer unterschätzt.«

Jedes Wesen im Rat hatte die Geschichte bereits gehört. Gemeinsam erhoben sich die Delegierten und stimmten einen donnernden Applaus an, der das Getöse von zuvor sogar noch übertraf. Es war ein atemberaubendes Spektakel, eine gigantische Ehrung.

Picard errötete etwas. Trotz seiner Verlegenheit bat ihn der Erste Gesandte, sich ans Rednerpult zu begeben.

»Gilaad«, sagte der Captain zu seinem Ersten Offizier, »ich weiß nicht, ob es so eine gute Idee ist, dort raufzugehen. Die verschlingen mich doch mit Haut und Haaren.«

»Keine Sorge, Sir«, feixte Ben Zoma, »ich werde Ihre Überreste zurück zum Schiff bringen.«

Picard sah ihn an. »Wie fürsorglich von Ihnen.«

»Ich tue mein Bestes. Außerdem wollte ich immer schon Captain Ben Zoma sein.«

Picard lächelte. »Nicht weniger habe ich erwartet.«

Er atmete tief ein, stand auf und zog seine Uniformjacke zurecht. Dann begegnete er dem kellasianischen Rat mit aller Würde und Demut, derer er fähig war, und versuchte nicht daran zu denken, wie sehr sein Erster Offizier sein Unwohlsein genießen mochte.

Als der Captain vortrat, wurde der Applaus leiser, bis sich respektvolle Stille einstellte. Picard räusperte sich.

»Ich akzeptiere Ihre Dankbarkeit«, sagte er, »im Namen all derer unter meinem Kommando, die geholfen haben, Gerrid Thul aufzuhalten und seine Großmachtpläne zu vereiteln. Den größten Verdienst daran haben Commander Jack Crusher, mein zweiter Offizier, und Ensign Tuvok, der uns vom Raumschiff Wyoming zur Seite gestellt wurde.«

Erneut brandete Jubel aus Hunderten von Kehlen. Und wieder wurde es mit der Zeit ruhiger.

»Und doch«, fuhr der Captain fort, »gab es noch jemanden, dem großer Verdienst zukommt. Ich war nicht dabei, aber ich vertraue auf das Wort meiner Kollegen, die mir berichteten, dass noch jemand eine wichtige Rolle in dieser Angelegenheit gespielt hat … jemand, der nichts mit der Föderation oder den Melacronianern oder den Cordraziten zu tun hatte und doch nicht weniger als sein Leben opferte, um für Sie alle den Frieden zu sichern.«

Er machte eine Pause und sah in den Gesichtern, dass seine Worte das Interesse des Publikums geweckt hatten. Picard erinnerte sich daran, was Crusher und Tuvok ihm von dieser Person erzählt hatten. »Ihr Name«, sagte er dann mit dem größten Respekt, »war Grace …« Bin Nedrach war durstig.

Die Sonne auf Melacron II brannte heiß. Und so gut sich ihre Strahlen auf seiner nackten Haut auch anfühlten, hatten sie doch die Tendenz, einen Mann langsam auszutrocknen.

Zu seinem Glück herrschte auf Melacron II kein Mangel an Getränken – schon gar nicht für einen Mann mit Latinum. Und dank seines jüngsten Auftrags besaß Bin Nedrach jede Menge Latinum.

Plötzlich fiel ein kühler Schatten auf ihn. »Ah«, sagte er, »Sie kommen gerade richtig. Ich bin durstig.«

Es war kein Geheimnis, dass auf der Insel Sulkoh die attraktivsten Kellnerinnen des Planeten, wenn nicht sogar des ganzen melacronianischen Systems tätig waren. In den letzten Tagen hatte Bin Nedrach festgestellt, dass sie auch sehr aufmerksam waren. Wann immer er daran dachte, dass ihm ein Drink oder eine Massage mit warmem Öl guttun würde, waren die Frauen zur Stelle.

Es erschien beinahe, als könnten sie Gedanken lesen wie dieser Indarrhi, der Mendan Abbis wie ein treuer Hund begleitete. Er schauderte bei der Erinnerung. Von jetzt an, das schwor er sich, würde er Gedankenlesern aus dem Weg gehen.

»Ich möchte noch einen Sulkoh-Sonnenuntergang«, sagte er.

»Daraus wird wohl nichts«, antwortete eine ausgesprochen maskuline, eindeutig nichtmelacronianische Stimme.

In Sekundenbruchteilen sprang Bin Nedrach auf, um die Situation einzuschätzen und zu entscheiden, welche der vielen Kampftechniken, die er im Lauf seines Lebens gelernt hatte, ihm zur Flucht aus dieser misslichen Lage verhelfen würde. Zu seinem Pech schien keine dafür geeignet zu sein.

»Na los doch«, sagte ein menschlicher Sternenflottenoffizier. Einer von vieren, die ihre Handfeuerwaffen auf den Attentäter gerichtet hatten. »Versuchen Sie zu fliehen. Dieser Phaser ist zwar nur auf Betäubung eingestellt, aber von ihm getroffen zu werden, fühlt sich an wie der Tritt eines Mulis aus Missouri.«

»Wenn ich Sie wäre«, fügte der einzige Vulkanier der Gruppe hinzu, der Bin Nedrach als Erster angesprochen hatte, »würde ich mich ergeben. Die Einschätzung meines Kollegen ist so akkurat, wie sie blumig ist.«

»Lassen Sie ihn doch in Ruhe, Tuvok. Er ist ein erwachsener Attentäter. Lassen Sie ihn seine eigene Entscheidung treffen.«

»Sehr wohl«, erwiderte der Vulkanier zurückhaltend. »Sie sind der kommandierende Offizier.«

Bin Nedrach sah sich um. Hinter ihm lag der Pool, zu seiner Linken die schmucklose weiße Wand des Erholungszentrums. Keine dieser Richtungen war eine Option. Das ließ ihm nur den Bereich direkt vor ihm und zu seiner Rechten, die beide von den Sternenflottenleuten blockiert wurden.

Der Melacronianer wusste, was ihm blühte, wenn man ihn vor Gericht stellte. Der G’aha des Gesetzes und der Vollstreckung war außergewöhnlich populär gewesen – und Bin Nedrach hatte ihn erledigt, während er einen Innenschau-Schal begutachtet hatte. Zweifellos würde er die Höchststrafe erhalten.

Dann nennt mich halt böse, hatte er damals gedacht. Und das würden sie tun.

Alles war besser, als den Rest seines Lebens in einer melacronianischen Strafkolonie zu verbringen. Ein solches Schicksal zu vermeiden war jedes Risiko, jede Mühe und eine ganze Menge Schmerz wert.

»Nun?«, fragte der Mensch, während eine Ader an seiner Schläfe pulsierte. »Was soll es sein?«

Bin Nedrach atmete tief ein, trat dann mit dem bloßen Fuß zu und schlug dem Offizier die Waffe aus der Hand. Sofort sprang der Melacronianer an ihm vorbei und rannte davon.

Er kam nicht weit.

Picard saß am Arbeitstisch in seinem Bereitschaftsraum und studierte einen von vielen Reparaturberichten, als er ein Summen hörte. Er blickte hoch. »Herein.«

Einen Augenblick später öffnete sich die Tür mit einem Zischen und offenbarte Jack Crusher und Ensign Tuvok.

Einer nach dem anderen traten sie ein und durchquerten den Raum.

»Sie wollten uns sehen, Sir?«, fragte der Commander, als der Vulkanier und er vor dem Captain standen.

»In der Tat«, antwortete Picard. Er lehnte sich zurück und lächelte. »Ich glaube, Glückwünsche sind angebracht. Ihre gute Arbeit hat das Leben jedes Einzelnen auf dieser Schiffswerft gerettet, ganz zu schweigen von den Millionen, die gestorben wären, wenn die Melacronianer und die Cordraziten Krieg geführt hätten. Dazu haben Sie bemerkenswert gut mit den lokalen Vollstreckungsbeamten zusammengearbeitet, um die Attentäter, die wir identifizieren konnten, festzunehmen.«

Tuvok neigte den Kopf ein wenig. »Danke, Captain.«

»Diesen Tag können wir am Abend wohl tatsächlich loben«, sagte Crusher. Er sah den Ensign an, und sein Gesichtsausdruck wurde plötzlich noch strenger und ernster. »Das ist natürlich nur eine Redewendung.«

Tuvok blickte Crusher an, wobei sein Gesicht einen Hauch weniger ausdruckslos wirkte als beim ersten Mal, als Picard ihn gesehen hatte. »Natürlich.«

Offenbar, so schlussfolgerte der Captain, hatten die beiden Männer mehr als nur eine Arbeitsbeziehung zueinander aufgebaut. Das freute ihn. Aber schließlich gab es kaum jemanden, der mit Jack Crusher nicht gut auskam.

Picard war froh zu sehen, wie viel ungezwungener sich Tuvok nun auf der Stargazer verhielt. Der Vulkanier war ein guter Offizier. Es wäre sehr zum Vorteil der Sternenflotte, wenn er sich diesmal entscheiden würde, im Dienst zu bleiben.

»Augenscheinlich«, sagte er zu dem Ensign, »liegt Ihnen Undercoverarbeit. Ich bin sicher, Captain Broadnax wird das mit Freuden hören.«

Der Vulkanier zog eine Augenbraue hoch. »Tatsächlich, Sir, glaube ich, dass ich an Bord eines Schiffes sehr viel effektiver bin als im Außeneinsatz. Sollte es jedoch noch einmal nötig werden, undercover zu arbeiten, wird mir diese Erfahrung sicher gute Dienste erweisen.«

Der Captain nickte noch immer lächelnd. »Zweifellos.«

Tuvok warf Crusher einen Seitenblick zu – die Art Blick, die jemanden davon abhalten sollte, etwas zu enthüllen. Wenn der Blick das bedeuten sollte, dann funktionierte er. Der Commander atmete tief ein, sagte dann aber doch nichts.

»Das wäre dann alles«, sagte Picard. »Sie können wegtreten, Gentlemen.«

Crusher nickte. »Danke, Sir.«

Damit drehten sich die beiden um und gingen, während der Captain sich fragte, worüber sie sich unterhalten würden, sobald sie erst mal allein in einem Turbolift waren.

Tuvok wartete, bis sich die Lifttüren geschlossen hatten. Dann drehte er sich zu Jack Crusher um.

»Ich bin dankbar«, sagte er, »dass Sie davon abgesehen haben, dem Captain von unserem Missgeschick im Haus der Freude zu berichten.«

Der Commander zuckte mit den Schultern. »Es erschien mir nicht notwendig.«

»Und doch«, setzte der Vulkanier an, »wäre dies wohl zweifelsohne eine sehr humorige Geschichte – nach menschlichen Maßstäben.«

»Eine sehr humorige Geschichte«, stimmte Crusher zu. Dann sah er Tuvok an. »Werden Sie Ihrer Frau davon erzählen?«

Der Vulkanier wirkte betreten. »Ich habe geschworen, alles mit T’Pel zu teilen, als sie und ich in der Ehe miteinander verbunden wurden. Hierbei kann ich keine Ausnahme machen … auch wenn ich das gerne würde.«

Der Mensch machte ein zustimmendes Geräusch. »Das gilt für uns beide.«

Tuvok nickte. Wie es schien, hatten Crusher und er doch viel gemeinsam.

Einen Augenblick lang standen sie in kameradschaftlichem Schweigen nebeneinander. Dann brach der Commander das Schweigen.

»Wissen Sie«, sagte er, »Sie sind ein ganz schön großes Risiko eingegangen, als wir beide Abbis’ Gefangene waren.«

Der Vulkanier zog die Augenbraue hoch. »Erklären Sie das.«

»Die Geschichte, die Sie ihm über Thuls beabsichtigten Verrat und unsere angeblichen Beweise dafür erzählt haben … Abbis hätte den Indarrhi meine Gefühle lesen lassen können, um zu sehen, ob Sie die Wahrheit sagen. Und selbst wenn er das nicht getan hätte, hätte er Ihre Behauptungen einfach abtun und seinem Vater berichten können, dass ihm die Sternenflotte auf den Fersen ist.«

»Und damit hätte ich nicht nur unsere Mission, sondern auch die Stargazer gefährdet«, schloss der Vulkanier. »Ich kann verstehen, wie ein Individuum Ihrer Spezies zu dieser Schlussfolgerung kommen kann.«

»Lassen wir die Spezies hier aus dem Spiel.«

»Dennoch«, sagte Tuvok unbeeindruckt, »übersehen Sie, dass wir, das Schiff und dieser gesamte Sektor ohnehin bereits einem hohen Risiko ausgesetzt waren. Nur durch die Anwendung angeborenen Einfallsreichtums waren wir in der Lage, uns Abbis’ Griff zu entziehen und Versagen in Erfolg zu verwandeln.«

Der Commander runzelte die Stirn und zeigte dann mit dem Finger auf ihn. »Also wirklich. So leicht kommen Sie mir nicht davon. Sie hatten keine Ahnung, wie Abbis reagieren würde.«

»Ganz im Gegenteil«, widersprach der Vulkanier, »ich wusste es sogar sehr gut. Vergessen Sie nicht, dass ich in mentalem Kontakt mit dem Indarrhi gestanden habe – eine Verbindung, die es mir erlaubt hat, seinen Geist zu durchsuchen, während er dasselbe mit meinem tat. Als Resultat dessen lernte ich Mendan Abbis durch die Eindrücke seines Partners kennen und konnte darum mit hoher Sicherheit vorhersagen, wie der Mann auf meine Täuschung reagieren würde.«

Crusher seufzte und schüttelte den Kopf. »Ich hätte es besser wissen müssen, als mit einem Vulkanier zu diskutieren.«

Tuvok warf ihm einen Blick zu. »Ausnahmsweise«, kommentierte er, »stimme ich Ihnen zu.«

Der Commander lächelte. »Ich werde es niemandem sagen, wenn Sie’s auch nicht tun.«

Der Vulkanier bewahrte seine Fassung, trotz eines unerklärlichen Impulses zu lächeln. »Wir sind im Geschäft.«

Jack Crusher sonnte sich im Lächeln seiner wunderschönen Frau und seines kleinen Jungen. »Und da unser Rendezvous-Punkt mit der Wyoming so nah bei der Erde liegt«, erklärte er, »habe ich die Chance ergriffen und mir etwas Subraum-Zeit gesichert, um mit euch zu reden.«

»Da warst du sicherlich nicht der Einzige«, sagte Beverly.

»Das ist wahr«, stimmte der Commander zu. »Aber der Rang bringt halt seine Privilegien mit sich.« Er lächelte. »Na ja, eigentlich habe ich nicht mehr Zeit als jeder andere mit Familie im Sektor – ich bin nur der Erste.«

Seine Frau kicherte und schüttelte den Kopf. »Du denkst immer an die anderen, nicht wahr?«

»Gerade jetzt denke ich nur an dich. Und an Wes. Und daran, wie sehr ich euch vermisse.«

Beverly seufzte. »Wie stehen die Chancen auf Landurlaub?«

»Keine Chance im Moment. Aber man weiß nie. Wir müssen einfach weiter hoffen.« Er machte eine Pause. »Schatz, da ist etwas, das ich dir erzählen muss.«

Sie musste es in seiner Stimme gehört haben, denn ihr Gesichtsausdruck wurde deutlich ernster. »Stimmt etwas nicht, Jack?«

»Nein«, sagte der Commander, »nichts dergleichen.«

Dann erzählte er ihr von der Mission auf Debennius VI. Er fing mit der schwierigen diplomatischen Situation an, die sie vorgefunden hatten, und erzählte vom Anfang seines Abenteuers mit Tuvok.

»Klingt gefährlich«, sagte Beverly. Ihr war anzumerken, dass ihr das missfiel, aber sie sagte weiter nichts dazu.

»Vielleicht ein bisschen«, gab Crusher zu. »Aber das Schlimmste …«

Sie sah ihn an. »Ja?«

»War ein Ort namens Haus der Freude.« Er erzählte seiner Frau alles darüber.

Der Commander war nicht sicher, welche Reaktion er erwartet hatte – aber es war nicht die, die er bekam. Als er seine Beschreibung dessen beendete, was in dem Badehaus passiert war, brach Beverly in Gelächter aus – so sehr, dass der kleine Wesley sie ganz erschrocken ansah.

»Jack«, rief sie dann aus, als sie wieder zu Atem gekommen war, »das ist das Lustigste, was ich je gehört habe!«

»Ja?«, platzte es aus ihm heraus. »Ich meine … natürlich ist es das. Absolut. Das ist der Grund, warum ich … äh … das mit dir teilen wollte … weil es so lustig ist. Und du bist nicht … verärgert oder so, ja?«

Seine Frau sah ihn schief an. »Du meinst … ob ich verärgert bin, weil mein Ehemann gewillt war, an diesem Ort alles zu tun, was notwendig war, um an die benötigten Informationen zu kommen?« Sie dachte einen Moment darüber nach. »Ja, ich schätze, ein bisschen wütend bin ich schon. Aber du hast nur deine Pflicht getan, Jack.«

»Das stimmt«, bestätigte Crusher.

»Und das für eine edle Sache.«

»Auch das stimmt.«

»Und wenn unsere Positionen vertauscht wären und ich tun müsste, was du gewillt warst zu tun, dann würdest du das auch verstehen … oder?«

Der Commander wollte schon fast zustimmen, als ihm klar wurde, wozu er gerade zustimmen wollte. Ganz plötzlich wusste er nicht mehr, was er sagen sollte.

Wieder brach Beverly in Gelächter aus – und diesmal lachte Wesley mit ihr. »Ganz ehrlich, Jack, du bist der berechenbarste Mann in der ganzen Sternenflotte. Merkst du nicht, wenn ich dich auf den Arm nehme?«

Crusher errötete. »Äh … manchmal?«

»Aber was ist danach passiert?«, wollte seine Frau wissen und unterdrückte ein Kichern. »Nachdem ihr das Bad verlassen habt, meine ich.«

Er erzählte ihr den Rest – von dem Kampf in dem Tanzlokal, ihrer Gefangennahme durch Mendan Abbis, von Grace, deren gewalttätiger Tod ihn betrübt hatte, von seiner Warnung an den Captain und Tuvoks und seiner rechtzeitigen Ankunft bei der cordrazitischen Schiffswerft.

Beverly lächelte. »Dann haben die Guten gewonnen?«

Der Commander nickte. »Diesmal schon.«

»Und was ist mit Thul?«, fragte sie.

Er zuckte mit den Schultern. »So wie ich das verstanden habe, sind Thallonianer recht intolerant, wenn es um Hochverrat geht. Zweifellos wird Thul eine sehr lange Zeit in einem Gefängnis sitzen. Vielleicht für den Rest seines Lebens.«

Beverly nickte. »Wo auch immer er ist, ich hoffe, er wird nie die Gelegenheit erhalten, die Rache zu üben, die er versprochen hat.«

Crusher schüttelte den Kopf. »Keine Sorge, Liebling. Ich bin ziemlich sicher, dass wir von Gerrid Thul nie wieder etwas hören werden.

EPILOG

In dem Albtraum stand er wieder auf der Brücke seines Schiffs und sah zu, wie sein Sohn durch einen blendend weißen Lichtblitz in subatomare Teilchen zerstäubt wurde.

»Thul!«, sagte jemand.

Er sah in die Gesichter seiner Offiziere. Sie starrten ihn an, wobei ihnen die Unsicherheit ins Gesicht geschrieben stand.

»Thul!«, sagte wieder jemand, diesmal lauter.

Aber er wurde von niemandem auf der Brücke gerufen. Er drehte sich zum Schirm um. Auch dort war niemand.

»Thul!«

Mit einem Schreck fuhr der Gouverneur hoch – und sah, dass er nicht auf seinem Schiff war. Er lag auf der harten, unbequemen Pritsche, die ihm die letzten Monate als Bett gedient hatte, seit er zu einem Häftling im imperialen Gefängnis in der Stadt Reggana geworden war.

Er rieb sich den Schlaf aus den Augen und zwang sein Herz durch bloße Willenskraft, langsamer zu schlagen. Dann setzte er sich auf der Pritsche auf und starrte durch die durchsichtige Barriere, die ihn vom Korridor jenseits der Zelle trennte. Eine Wache stand da … und noch jemand anderes. Jemand, der ein dunkles Gewand mit Kapuze trug.

Jemand, der ihm vage vertraut vorkam.

»Eine Besucherin«, spie ihm die Wache entgegen.

Feminine Finger erschienen, die etwas in die große Hand der Wache fallen ließen. Schnell stopfte der Mann es in die Tasche seiner Uniform, aber Thul erkannte anhand des Glanzes, dass es sich um Latinum handelte. Die Wache blickte den Gefangenen noch einmal an und ging dann fort.

Thul war allein mit seinem Gast. »Wer sind Sie?«, fragte er und trat näher an die Energiebarriere. Er hatte das Gefühl, dass er die Antwort kannte.

»Ich bin es«, flüsterte die vermummte Frau sanft. Sie schlug die Kapuze zurück, darunter kam Mella Cwan zum Vorschein.

Er hatte vergessen, wie schlicht und unattraktiv die Schwester des Imperators war. Dennoch gelang es ihm, all das beiseitezuschieben und ihr das schönste Lächeln zu schenken, dessen er fähig war.

»Meine Lady«, sagte er atemlos.

Mella Cwan lächelte ihn an. In ihren Augen standen Zuneigung und Traurigkeit. »Gouverneur … es grämt mich, Sie so hier zu sehen.«

Nicht mehr als mich, dachte Thul bitter. Aber er sagte: »Bitte, meine Lady … ich bin nicht länger Gouverneur; dieser erhabene Posten wurde mir genommen. Ich bin einmal mehr nur General Thul. Das ist die Strafe für Ehrgeiz.«

Ihre Stirn legte sich in Falten. »Und eine lange Strafe ist es. Eine Lebensspanne …«

»Ist sehr lang, ja«, stimmte er ihr zu. »Der schlimmste Teil meiner Inhaftierung sind jedoch nicht die langen Jahre, sondern das Wissen, dass ich Sie nicht mit Euch verbringen werde – was ich sicherlich getan hätte, wenn mein Plan Früchte getragen hätte.« Er seufzte schwer. »Wenn Euer Bruder nur nicht so stur gewesen wäre, als ich in seinen Thronsaal kam …«

»Er ist stur«, stimmte Mella Cwan zu. »Aber er ist auch der Imperator. Niemand kann sich seinen Wünschen widersetzen.«

Das war nicht, was Thul hören wollte. »Es ist wahr, man kann sich ihm nicht widersetzen«, begann er, »aber sicherlich gibt es für Euch – uns – einen Weg, unseren Herzen zu folgen, ohne ihm zu trotzen.«

Die Schwester des Imperators neigte den Kopf leicht zur Seite. In ihrer Miene zeichnete sich leichte Skepsis ab. »Wie meinen Sie das?«

Ganz vorsichtig, dachte er. Du wirst keine zweite Chance wie diese hier erhalten. »Nur«, sagte er, »dass nicht jede Blume im Sonnenlicht gedeiht. Einige leben in den Schatten und duften dafür umso süßer.«

Ihre dunklen Augen weiteten sich, als sie zu verstehen begann. »Sie sprechen von einer verbotenen Affäre? Zwischen Ihnen und mir?«

Thul lächelte traurig. »Nur in Ermangelung der Ehe, die ich vorgezogen hätte. Aber wenn uns das verweigert wird, müssen wir dann auch alles andere aufgeben? Verdienen wir nicht ein klein wenig Glückseligkeit?«

Mella Cwan schauderte, als sie darüber nachdachte. »Sie verlangen viel, General.«

»Ich wage viel.« Er näherte sich um Haaresbreite der Energiebarriere, um seinen Worten Gewicht zu verleihen.

»Wenn wir jemals bloßgestellt werden …« Ihre Stimme wurde immer leiser, während ihre Gedanken in die trostloseren Bereiche ihrer Vorstellungskraft abdrifteten.

Er hielt die Hand hoch. »Denkt nicht daran«, entgegnete er. »Denkt an uns, meine Liebe. Denkt daran, wie wir endlich zusammen sein können.«

Die Schwester des Imperators wirkte entschlossen. »Sie haben recht«, sagte sie dann. »Ich kann nicht auf ewig in Furcht leben. Ich muss an mein eigenes Glück denken.«

»Exakt«, bestärkte Thul sie.

»Ich muss an uns beide denken.«

»Ja«, sagte er aufmunternd.

Mella Cwan wirkte entschlossener denn je. »Ich muss einen Weg finden, Sie zu befreien.«

Er nickte. »Ich hätte Euch nie darum gebeten, meine Lady … aber ganz offensichtlich ist dies der einzige Weg.«

Sie biss sich auf die Lippe. »Es wird Zeit in Anspruch nehmen. Ich habe niemals zuvor etwas Ähnliches getan.«

»Ich könnte Empfehlungen aussprechen«, offerierte Thul. »Ich kenne Leute, die für Latinum beinahe alles arrangieren.«

Die Schwester des Imperators lächelte. »Latinum ist kein Problem.« Sie streckte die Hand in einer liebevollen Geste aus und berührte beinahe die Energiebarriere. »Solange ich weiß, dass Sie mein sind, wenn Sie hier herauskommen.«

»Ich werde Euer sein.« Es war nicht das erste Versprechen, das er gebrochen hatte. Es würde auch nicht das letzte sein.

Ein Geräusch ertönte vom anderen Ende des Korridors. Es war zweifellos die Wache, die sie darauf aufmerksam machte, dass sie es nicht wagte, ihnen mehr Zeit zu geben – nicht einmal für all das Latinum, das sie tragen konnte.

Mella Cwan zog sich die Kapuze wieder über den Kopf. »Haben Sie Mut.«

Thul lächelte. Er dachte an seinen Bastard, dessen Tod durch die Hand der Föderation ihn nach Vergeltung schreien ließ. »Das werde ich«, versicherte er der Schwester des Imperators, »denn ist Mut nicht die oberste Tugend?«

Und ich bin nichts, dachte er, wenn nicht ein tugendhafter Mann.

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

Print: ISBN 978-3-936480-91-7 • E-Book: ISBN 978-3-942649-92-6

STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

Print: ISBN 978-3-936480-92-4 • E-Book: ISBN 978-3-942649-96-4

STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

Print: ISBN 978-3-936480-93-1 • E-Book: ISBN 978-3-942649-56-8

STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

Print: ISBN 978-3-941248-08-3 • E-Book: ISBN 978-3-942649-61-2

STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

Print: ISBN 978-3-941248-09-0 • E-Book: ISBN 978-3-942649-65-0

STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«

Print: ISBN 978-3-941248-10-6 • E-Book: ISBN 978-3-942649-50-6

STAR TREK – VANGUARD 7: »Das jüngste Gericht«

Print: ISBN 978-3-86425-033-0 • E-Book: ISBN 978-3-86425-047-7

STAR TREK – VANGUARD 8: »Sturm auf den Himmel«

Print: ISBN 978-3-86425-034-7 • E-Book: ISBN 978-3-86425-050-7

Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«

Print: ISBN 978-3-941248-01-4 • E-Book: ISBN 978-3-942649-89-6

STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«

Print: ISBN 978-3-941248-02-1 • E-Book: ISBN 978-3-942649-94-0

STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«

Print: ISBN 978-3-941248-03-8 • E-Book: ISBN 978-3-942649-98-8

STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«

Print: ISBN 978-3-941248-04-5 • E-Book: ISBN 978-3-942649-58-2

STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«

Print: ISBN 978-3-941248-91-5 • E-Book: ISBN 978-3-942649-63-6

STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«

Print: ISBN 978-3-941248-67-0 • E-Book: ISBN 978-3-942649-49-0

Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

Print: ISBN 978-3-942649-01-8 • E-Book: ISBN 978-3-942649-91-9

STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«

Print: ISBN 978-3-942649-02-5 • E-Book: ISBN 978-3-942649-95-7

STAR TREK – NEW FRONTIER 3: »Märtyrer«

Print: ISBN 978-3-942649-03-2 • E-Book: ISBN 978-3-942649-55-1

STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«

Print: ISBN 978-3-942649-04-9 • E-Book: ISBN 978-3-942649-60-5

STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain’s Table – Gebranntes Kind«

Print: ISBN 978-3-942649-00-1 • E-Book: ISBN 978-3-942649-64-3

Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

Print: ISBN 978-3-941248-51-9 • E-Book: ISBN 978-3-942649-80-3

STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

Print: ISBN 978-3-936480-52-6 • E-Book: ISBN 978-3-942649-81-0

STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«

Print: ISBN 978-3-936480-53-3 • E-Book: ISBN 978-3-942649-82-7

STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

Print: ISBN 978-3-936480-54-0 • E-Book: ISBN 978-3-942649-83-4

STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I – Zwielicht«

Print: ISBN 978-3-941248-55-7 • E-Book: ISBN 978-3-942649-88-9

STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II – Dieser graue Geist«

Print: ISBN 978-3-941248-56-4 • E-Book: ISBN 978-3-942649-93-3

STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III – Kathedrale«

Print: ISBN 978-3-941248-57-1 • E-Book: ISBN 978-3-942649-99-5

STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV – Das kleinere Übel«

Print: ISBN 978-3-941248-68-7 • E-Book: ISBN 978-3-942649-59-9

STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

Print: ISBN 978-3-941248-69-4 • E-Book: ISBN 978-3-86425-025-5

STAR TREK – DS9 8.10: »Einheit«

Print: ISBN 978-3-942649-09-4 • E-Book: ISBN 978-3-942649-10-0

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine I: Cardassia – Die Lotusblume«

Print: ISBN 978-3-86425-029-3 • E-Book: ISBN 978-3-86425-052-1

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine II: Andor – Paradigma«

Print: ISBN 978-3-86425-030-9 • E-Book: ISBN 978-3-86425-053-8

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine III: Trill – Unvereinigt«

Print: ISBN 978-3-86425-031-6 • E-Book: ISBN 978-3-86425-054-5

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine IV: Bajor – Fragmente und Omen«

Print: ISBN 978-3-86425-032-3 • E-Book: ISBN 978-3-86425-055-2

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine V: Ferenginar – Zufriedenheit wird nicht garantiert«

Print: ISBN 978-3-86425-140-5 • E-Book: ISBN 978-3-86425-141-2

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine VI: Das Dominion – Fall der Götter«

Print: ISBN 978-3-86425-142-9 • E-Book: ISBN 978-3-86425-143-6 (Januar 2013)

STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-92-2 • E-Book: ISBN 978-3-942649-79-7

STAR TREK – DS9 9.01: »Kriegspfadt«

Print: ISBN 978-3-86425-168-9 • E-Book: ISBN 978-3-86425-169-6 (März 2013)

Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

Print: ISBN 978-3-941248-61-8 • E-Book: ISBN 978-3-942649-73-5

STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

Print: ISBN 978-3-941248-62-5 • E-Book: ISBN 978-3-942649-74-2

STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

Print: ISBN 978-3-941248-63-2 • E-Book: ISBN 978-3-942649-75-9

STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

Print: ISBN 978-3-941248-64-9 • E-Book: ISBN 978-3-942649-77-3

STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

Print: ISBN 978-3-941248-65-6 • E-Book: ISBN 978-3-942649-84-1

STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

Print: ISBN 978-3-941248-66-3 • E-Book: ISBN 978-3-942649-85-8

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

Print: ISBN 978-3-86425-011-8 • E-Book: ISBN 978-3-86425-023-1

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«

Print: ISBN 978-3-86425-012-5 • E-Book: ISBN 978-3-86425-024-8

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 3 – Roter Sektor«

Print: ISBN 978-3-86425-013-2 • E-Book: ISBN 978-3-86425-028-6

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 4 – Quarantäne«

Print: ISBN 978-3-86425-014-9 • E-Book: ISBN 978-3-86425-051-4

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 5 – Doppelt oder nichts«

Print: ISBN 978-3-86425-015-6 • E-Book: ISBN 978-3-86425-056-9

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 6 – Die oberste Tugend«

Print: ISBN 978-3-86425-016-3 • E-Book: ISBN 978-3-86425-059-0 (Dezember 2012)

Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

Print: ISBN 978-3-941248-83-0 • E-Book: ISBN 978-3-942649-71-1

STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«

Print: ISBN 978-3-941248-84-7 • E-Book: ISBN 978-3-942649-76-6

STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

Print: ISBN 978-3-941248-85-4 • E-Book: ISBN 978-3-942649-78-0

Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy – Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 • E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 • E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

Print: ISBN 978-3-942649-53-7 • E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 4: »Der Friedensstifter«

Print: ISBN 978-3-86425-144-3 • E-Book: ISBN 86425-145-0

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

Print: ISBN 978-3-942649-41-4 • E-Book: ISBN 978-3-942649-72-8

STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 • E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2

Star Trek – Academy

STAR TREK – STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

Print: ISBN 978-3-86425-018-7 • E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2

STAR TREK – STARFLEET ACADEMY 2: »Die Grenze«

Print: ISBN 978-3-86425-019-4 • E-Book: ISBN 978-3-86425-027-9

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-941248-05-2 • E-Book: ISBN 978-3-942649-48-3

STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

Print: ISBN 978-3-941248-50-2 • E-Book: ISBN 978-3-942649-86-5

STAR TREK »Einzelschicksale«

Print: ISBN 978-3-941248-93-9 • E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

Print: ISBN 978-3-941248-11-3 • E-Book: ISBN 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-12-0 • E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 • E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

Print: ISBN 978-3-941248-14-4 • E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

Print: ISBN 978-3-941248-58-8 • E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

Print: ISBN 978-3-941248-59-5 • E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

Print: ISBN 978-3-941248-60-1 • E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

Print: ISBN 978-3-86425-007-1 • E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7

CASTLE 2: »Naked Heat – In der Hitze der Nacht«

Print: ISBN 978-3-86425-008-8 • E-Book: ISBN 978-3-86425-022-4

CASTLE 3: »Heat Rises – Kaltgestellt«

Print: ISBN 978-3-86425-009-5 • E-Book: ISBN 978-3-86425-057-6

CASTLE 4: »Frozen Heat – Auf dünnem Eis«

Print: ISBN 978-3-86425-010-1 • E-Book: ISBN 978-3-86425-058-3 (März 2013)

Derrick Storm

DERRICK STORM 1: »A Brewing Storm – Ein Sturm zieht auf«

E-Book: ISBN 978-3-86425-062-0

DERRICK STORM 2: »A Raging Storm – Im Auge des Sturms«

E-Book: ISBN 978-3-86425-063-7

James Bond

JAMES BOND 1: »Casino Royale«

Print: ISBN 978-3-86425-070-5 • E-Book: ISBN 978-3-86425-071-2

JAMES BOND 2: »Leben und Sterben lassen«

Print: ISBN 978-3-86425-072-9 • E-Book: ISBN 978-3-86425-073-6

JAMES BOND 3: »Moonraker«

Print: ISBN 978-3-86425-074-3 • E-Book: ISBN 978-3-86425-075-0

JAMES BOND 4: »Diamantenfieber«

Print: ISBN 978-3-86425-076-7 • E-Book: ISBN 978-3-86425-077-4

JAMES BOND 5: »Liebesgrüße aus Moskau«

Print: ISBN 978-3-86425-078-1 • E-Book: ISBN 978-3-86425-079-8 (März 2013)

JAMES BOND 6: »Dr. No«

Print: ISBN 978-3-86425-080-4 • E-Book: ISBN 978-3-86425-081-1 (März 2013)

Diverse Titel

SILBER

Print: ISBN 978-3-941248-38-0 • E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0

SORGE DICH NICHT, BEAME! Besser leben durch Star Wars und Star Trek (Sachbuch)

Print: ISBN 978-3-86425-048-4 • E-Book: ISBN 978-3-86425-049-1

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- HISTORISCHE ANMERKUNG
- PROLOG
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- EPILOG
- ROMANE BEI CROSS CULT