Author: Kris Greene; Wolfgang Thon
Date: 2011-05-16T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Kurzbeschreibung Frisch, modern, cool Seelenfressende Dämonen. Halbmenschliche Mörder. Weltuntergangsprophezeiungen. Bis vor Kurzem kannte der junge Gabriel das alles nur aus Büchern, doch nun ist er mitten drin. Denn seine Abstammung verpflichtet ihn, den Kampf gegen das Böse aufzunehmen. Um seine von Trollen entführte Freundin zu retten, dringen Gabriel und seine Gefährten in die Tunnel unter der Stadt ein – und begeben sich in diesem finsteren Labyrinth auf Trolljagd! Über den Autor und weitere Mitwirkende Kris Greene erhielt für ihre Kurzgeschichten bereits zahlreiche Preise. Sie lebt in N
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Kris Greene

Trolljagd

Roman

Deutsch von Wolfgang Thon

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel
»The Demon Hunt« bei St. Martin’s Press, New York.

1. Auflage

Copyright © der Originalausgabe 2010 by Kris Greene

Dieses Werk wurde im Auftrag von St. Martin’s Press LLC
durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH,
30827 Garbsen, vermittelt.

© der deutschsprachigen Ausgabe 2011 by Blanvalet Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlagmotiv: © Illustration Max Meinzold/HildenDesign, München

Redaktion: Alexander Groß

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-05766-4

www.blanvalet.de

Buch

Seelenfressende Dämonen. Halbmenschliche Mörder. Weltuntergangsprophezeiungen.

Bis vor kurzem kannte der junge Gabriel das alles nur aus Büchern, doch nun ist er mittendrin. Denn seine Abstammung verplichtet ihn, den Kampf gegen das Böse aufzunehmen. Um seine von Trollen entführte Freundin zu retten, dringen Gabriel und seine Gefährten in die Tunnel unter der Stadt ein – und begeben sich in diesem finsteren Labyrinth auf TROLLJAGD!

Autorin

Kris Greene erhielt für ihre Kurzgeschichten bereits zahlreiche Preise. Sie lebt in New York City und verbringt ihre Zeit mit Schreiben oder in ihrem Kräutergarten.

Von Kris Greene beim Blanvalet Verlag lieferbar:

1. Dunkler Sturm (26778)

2. Trolljagd (26790)

Prolog

Damals, als er ein kleiner Junge war und die ersten Zirkel des Allerheiligsten studierte, hatte Julius es geliebt, sich aus den Unterrichtsstunden im Großen Haus wegzuschleichen und sich stattdessen die Horrorfilme der Samstagnachmittagsvorstellungen anzusehen. Irgendetwas an diesem Schrecken, der sich in den Augen der Opfer widerspiegelte, kurz bevor das Monster sie oder ihn erwischte, hatte in ihm stets ein unbeschreibliches Rauschgefühl ausgelöst. Jetzt aber, da er sich in seinem eigenen Horrorfilm befand, wünschte er, er hätte mehr Mitgefühl mit ihnen gehabt.

Julius war splitternackt, und seine Arme waren an einem hölzernen Pfeiler über seinem Kopf befestigt, von dem aus man den Ozean überblicken konnte – wenn man das trübe, dunkle Wasser unter ihm überhaupt als solchen bezeichnen durfte. Durch die weißen Haarsträhnen, die ihm ins Gesicht hingen, konnte er die schwarze Brühe sehen und die Fratzen der armen Seelen, die in ihr gefangen waren. Sie waren die Vergessenen, jene Geister, die entweder zu schwach oder zu niederträchtig waren, um die Reise in den Himmel oder die Hölle anzutreten. Julius versuchte die Augen zu schließen und sich vorzustellen, er befände sich auf einer friedlichen Reise über den Atlantik, aber als er die kalte Luft einatmete, schmeckte sie nicht nach Salz, nur nach Tod und Leid. Als das Plätschern der Ruder einer kleinen Jolle, die in der Nähe unterwegs war, an seine Ohren drang, fürchtete er, es könnte das Letzte sein, was er je hören würde. Keiner der Passagiere der Jihad besaß einen Rückfahrschein.

In all den Jahren, in denen er nun schon mit dem Orden trainierte, waren ihm Kreaturen wie die, die aus dem Boden des Allerheiligsten gekrochen waren, noch nie begegnet. Diese Monster, die so abscheulich waren, dass sie nur den Tiefen der Hölle entsprungen sein konnten, hatten jeden in ihrem Umkreis vernichtet, selbst den großen Bruder Angelo. Als die Schlacht begonnen hatte, war Julius’ Klinge die erste gewesen, an der das Blut der Feinde des Ordens klebte. Er hatte so viele wie möglich von ihnen getötet, ehe ihn die Axt eines Trolls traf. Mit angsterfüllten Augen konnte er gerade noch beobachten, wie das widerliche Biest ausholte, um ihm den Todesstoß zu versetzen, aber danach konnte er sich an nichts mehr erinnern. Er war als Gefangener der Jihad, dem Geisterschiff, das die verstorbenen Seelen ins Reich der Toten transportierte, aufgewacht und sah sich nun jemandem ausgeliefert, der noch viel teuflischer war als die bestialischen Trolle: dem Fährmann Ezrah. Julius versuchte, seine selten gebrauchte Magie zu beschwören, um die Fußeisen zu brechen, aber es gelang ihm nicht. Hier im Land der Toten konnte er nicht einmal einen Funken jener magischen Fähigkeiten aufbringen, die ihm von seinem missratenen Vater vererbt worden waren.

»Schone deine Kräfte, hier besitzt du keine Macht«, sagte Ezrah, der mit hinter dem Rücken verschränkten Händen aus dem Nebel auftauchte, der das Deck der Jihad verhüllte. Seine Haut war so transparent, dass Julius ihn durch den Nebel fast nicht erkennen konnte. Und doch, je näher er kam, desto dreidimensionaler wurde er, und seine Haut nahm allmählich ihren eigentlichen bronzefarbenen Ton an. Er trug einen dünnen Brustharnisch aus Leder über einer weißen Tunika, die bis knapp über seine Knie reichte. Der geflochtene Zopf, der von seinem ansonsten kahlrasierten Kopf hing, baumelte sanft in dem gespenstischen Wind, der das Schiff antrieb.

Julius reckte den Hals und bedachte den geisterhaften Kapitän mit Hohngelächter: »Wenn du gekommen bist, um mich ins Jenseits zu befördern, dann bring es endlich hinter dich.«

Ezrah grinste und sah dadurch beinahe menschlich aus. »Das wohl eher nicht, tapferer Soldat. Ich bin stattdessen gekommen, um dir ein Angebot zu machen.«

»Nach allem, was du und deine Geister dem Orden angetan haben, würde ich eher sterben, als dir zu dienen!«, entgegnete Julius hitzig.

Ezrah sah ihn amüsiert an. »Dass du überhaupt noch in der Lage bist, diese Diskussion mit mir führen zu können, dürfte wohl beweisen, dass der Tod ein sehr relativer Zustand ist.« Er fuhr mit seinen Händen durch den Nebel, und Julius sah einen Moment lang einen kleinen Ausschnitt der Szene, als der Troll ihn mit der Axt am Fuß der Stufen des Allerheiligsten traf. »Viele deiner Brüder haben dieses Gewässer heute Nacht bereits überquert, und es werden sicher noch einige mehr werden, bevor dies alles vorüber ist. Der einzige Grund, weshalb du noch am Leben bist, ist der, dass ich so einen außerordentlichen Wirt wie dich benötige.«

Julius riss seinen Blick von der Szene los. »Nichts an mir ist besonders. Ich bin nur ein einfacher Soldat und ein Diener des Ordens.«

»Ach komm, Julius, hier gibt es keine Geheimnisse. Ich weiß ganz genau, wer du bist und was du kannst, Magus.«

»Lügner. Ich bin ein Kind des Ersten Ordens!«, brüllte Julius wütend und zerrte an den Ketten.

Ezrah lachte. »Du bist das Kind eines Abtrünnigen und einer Hure. Allein der Barmherzigkeit Bruder Angelos hast du es zu verdanken, dass du nicht das Opfer deines Selbsthasses geworden bist.«

Die Wahrheit von Ezrahs Aussage traf Julius wie ein Stich ins Herz. Außer seinen Eltern kannten nur Bruder Angelo und David seine wahre Herkunft. Seit der Orden ihn adoptiert hatte, war es der Hass auf seinen Vater und dessen Volk gewesen, der ihn zu einem der glühendsten Anhänger des Ordens gemacht hatte.

»Spar dir deine großen Geschichten für jemanden auf, der nicht die Schichten deiner Seele aufgedeckt und gesehen hat, was dahinter verborgen liegt.« Ezrah umfasste Julius’ Kinn und drehte sein Gesicht zu sich. »Eine große Macht wurde auf der Welt freigesetzt, und sie wird mein sein; dann nehme ich Rache an jenen, die mich betrogen und in diese Hölle verdammt haben.« Ezrahs Augen glühten hell auf, und Julius sah in ihnen das Bild der unter Deck eingeschlossenen Besatzung der Jihad, kurz bevor die Anhänger der Kirche das Schiff in Brand gesetzt hatten. »Sprich, Julius, hast du jemals den Schrei eines Mannes gehört, der bei lebendigem Leib verbrannt wurde? Schon der Schrei einer solchen armen Seele ist grausamer als alles andere, was du dir vorstellen kannst, und zu meiner Besatzung gehörten zwanzig dieser Opfer.«

»Eine angemessene Strafe für die Anhänger Satans, wenn du mich fragst«, erwiderte Julius grinsend.

Ezrah dachte über seine Worte nach. »Schon möglich, aber wir können diskutieren, was angemessen ist und was nicht, nachdem du mein Angebot angenommen hast. Diene mir, und ich werde dir das Leben zurückgeben, das die Trolle dir genommen haben.«

Julius lachte beinahe hysterisch. »Du verschwendest deine Energie und deine Zeit, Höllenbrut. Tot oder lebendig, meine Loyalität gehört dem Orden, und einem wie dir werde ich niemals dienen. Wenn ich zwischen deinem Angebot und dem Tod wählen muss, wähle ich gern Letzteres.« Er spuckte Ezrah ins Gesicht, aber der Speichel flog durch ihn hindurch und landete auf dem Deck.

»Wer sagt denn, dass du eine Wahl hast?« Ezrah hob seine Hände und rief den Nebel zu sich. Ein Dunstschleier bildete sich kreisförmig um Ezrahs Füße, und aus diesem Nebel stiegen gespenstische Formen empor. »Ob als Held oder als Sklave, du wirst mir dienen!«

Anklagend zeigte Ezrah mit seinen Fingern auf Julius, und die Geister stiegen auf ihn herab. Julius spürte, wie sich die Haut von seinem Rücken schälte, als die Geister ihn heimsuchten, doch aus seinen Wunden quoll Nebel statt Blut. Als der feuchte Dunst seinen Rücken hinabrollte, verdichtete er sich und legte sich über ihn wie Tücher aus kühler Seide. Kurz darauf war die Vision des Decks der Jihad verflogen, und die wirbelnden Gestalten nahmen Julius Glied für Glied auseinander. Als die Geister schließlich verblassten, war Julius verschwunden; übrig blieb etwas Dunkles und Beängstigendes.

»Womit kann ich dir dienlich sein, Meister?«, fragte die schattenhafte Gestalt mit verzerrter Stimme. Das Wesen, das einst Julius gewesen war, kniete zu Ezrahs Füßen.

Ezrah lächelte wie ein stolzer Vater. »Bring mir den Funken und den Kopf von Gabriel Redfeather.«

1. Kapitel

»Redfeather, bist du noch bei uns?« Asha schnippte mit den Fingern, um Gabriel aus seiner Benommenheit zu holen. Zehn Minuten lang hatte er völlig regungslos dagesessen, was sie ziemlich aus der Fassung brachte.

Gabriel blinzelte und blickte in die Runde, als ob er die Gesichter um sich herum zum ersten Mal sehen würde. »Ja, es geht mir gut«, log er.

Seit er in den Besitz des Nimrods gelangt war, fiel er immer wieder in Trance und sah Dinge mit den Augen des Bischofs. Meistens waren diese Visionen vollkommen wirr, und er konnte sie nicht deuten. Der Bischof versuchte, ihm etwas mitzuteilen, aber er hatte keine Ahnung, was das sein könnte.

Gabriel fuhr mit den Fingern durch sein dichtes, schwarzes Haar, aber das konnte sein Aussehen auch nicht verbessern. Seine feingliedrigen Hände waren von Blutergüssen übersät und mit Blut beschmiert, von dem einiges sein eigenes war; das meiste jedoch stammte von den Freunden, die er in der Nacht zuvor in der Schlacht verloren hatte.

Die Benzinanzeige am Armaturenbrett blinkte bereits, aber sie wagten nicht anzuhalten, ehe sie Manhattan verlassen hatten oder die Sonne ganz aufgegangen war.

Es war reines Glück gewesen, dass sie den ersten Angriff der Armee der Finsternis überlebt hatten, und in ihrem jetzigen, schwer angeschlagenen Zustand konnte ihnen nicht einmal mehr das Glück dabei helfen, einen zweiten Angriff zu überstehen.

Die Armee der Hölle hatte sie beinahe vernichtet, und mit ihnen das Allerheiligste. Der Stretch-Hummer zog zahlreiche Blicke auf sich, als er den Franklin Delano Roosevelt Drive in Richtung Queensboro Bridge hinunterrumpelte. Schließlich sah man so einen umgebauten Hummer, auf dessen Motorhaube und Türen ein religiöses Emblem auflackiert war, nicht alle Tage. In der Mitte dreier Ringe, die den Menschen, den Dämon und den Geist symbolisierten, befand sich ein Kreuz. Dieses altertümliche Symbol hatte einst die Herzen der Feinde des Ordens in Angst und Schrecken versetzt, aber am heutigen Morgen war es nur noch eine düstere Erinnerung an all das, was verloren war.

Die Gesichter der Insassen hatten alle einen anderen Ausdruck, aber in ihren Augen spiegelte sich die gleiche Müdigkeit. Von einem Augenblick auf den anderen waren völlig verschiedene Menschen, die sich auf den unterschiedlichsten Wegen befanden, zusammengewürfelt worden, und zwar von einem Gegenstand: dem Nimrod.

Der Nimrod war nicht nur ein Dreizack, er war ein Objekt aus purer Magie, weder gut noch böse, und er wurde von dem Willen jenes Mannes gesteuert, dessen Seele in ihm gefangen war – dem Bischof.

Während der Siebentägigen Belagerung war es der Bischof gewesen, den sich der Nimrod als seinen Meister auserwählt hatte, bis ihn Titus, der Verräter, bei dem Versuch, ihm diese Waffe abzujagen, abschlachtete.

Wegen der komplizierten Beziehung zwischen Waffe und Meister war dem Bischof die letzte Ruhe verwehrt geblieben. Seine heimatlose Seele war im Inneren des Gegenstands eingekerkert, den er auf dieser Welt am meisten geliebt hatte, und er wartete auf den Moment, da er die Erde wieder betreten konnte, um alles Unreine zu tilgen. Um diesen Plan ausführen zu können, brauchte der Bischof ein williges Gefäß – und hier kam Gabriel ins Spiel. Der Bischof war davon ausgegangen, dass der Nimrod Gabriel korrumpieren würde, so wie er es Jahrhunderte zuvor mit ihm getan hatte, aber Gabriels Wille war viel stärker als gedacht.

Mit seinen zerfledderten Kleidern und dem zerwühlten Haar hätte man Gabriel Redfeather kaum für einen Menschen gehalten, der nur wenige Stunden zuvor noch ein langweiliges Leben geführt hatte: Er sah aus wie ein Bücherwurm, hatte ausgeprägte indianische Züge und neugierige Augen, und sein größter Nervenkitzel bestand im Entziffern altertümlicher Sprachen und den Donnerstagabenden im Schachclub. Bis zu dem Tag, an dem er De Mona Sanchez traf und an dem er alles verlor – einschließlich seines freien Willens –, hatten er und sein Großvater ein ruhiges Leben in einem Reihenhäuschen in Harlem geführt.

Zu jedermanns Überraschung, vor allem aber zu der Gabriels, hatte der Nimrod auf seine Berührung reagiert und den Geist in sich zum Leben erweckt. Der Nimrod war mit Gabriels Fleisch verschmolzen, und der Bischof versuchte in sein Herz einzudringen, indem er ihn permanent mit Machtversprechen zu verführen suchte. Die meiste Zeit hatte Gabriel das unter Kontrolle, aber die Kraft der Worte des Bischofs war nicht zu leugnen. Gabriel sah zu De Mona hinüber und verfluchte sie zum hundertsten Mal dafür, dass sie in sein Leben getreten war.

De Mona hatte den Kopf ans Fenster gelehnt und starrte ausdruckslos in den rosa schimmernden Himmel. Die bonbonfarbenen Wolken, die die vielfältigen Lichter widerspiegelten, versetzten sie in die Zeit zurück, in der ihr Vater und ihre Mutter auf dem Jahrmarkt Zuckerwatte für sie gekauft hatten. Das war lange, bevor sie herausfand, dass sie ein Sonderling war. De Mona bewegte sich zwischen zwei Welten, der der Menschen und der der Dämonen. Ihr Vater war ein pensionierter Professor, der zum Antiquitätenhändler wurde und sich dann Hals über Kopf in eine Dämonin verliebte. Ihre Mutter, Mercy, war eine Valkrin, gehörte also einer Dämonenrasse an, deren einziger Lebenszweck es war, Kriege zu führen. Neben den Trollen waren die Valkrin die gefürchtetsten Kreaturen, die im Dienst des Herrn der Dunkelheit standen, aber kurz bevor De Mona geboren wurde, änderte sich das alles.

Mercy war die erste der Valkrin gewesen, die auf die Seite des Lichts wechselte, aber sie war nicht die letzte. Kurz nach ihr folgten andere, die vor dem Krieg, der seit Anbeginn der Zeit tobte, flohen und Frieden suchten. Sie fanden diesen Frieden innerhalb der Mauern des Allerheiligsten, aber leider war er nicht von Dauer. Kurz bevor die geweihten Waffen wieder auf der Erde auftauchten, begannen die Valkrin und einige andere zu verschwinden. Niemand wusste, was diesen Exodus ausgelöst hatte, aber als ein Valkrin mit dem Massenmord an den Bewohnern einer Missionssiedlung in Guam in Verbindung gebracht wurde, war der Grund dafür klar: Der Herr der Dunkelheit hatte zu den Waffen gerufen, und die Valkrin waren seinem Ruf gefolgt.

De Mona fuhr sich mit den Fingern durch die Haare und erschrak, als sie ihre Kopfhaut berührte. Sie hielt die Hände vors Gesicht, als würde sie beinahe erwarten, die zarten Knöchel und die zerbrechlichen Finger zu sehen, wie sie es aus den ersten elf Jahren ihres Lebens gewohnt war – aber so war es nicht. Sie hatte diese Veränderung nicht heraufbeschworen, aber ihre Finger waren vernarbt und krumm, mit glänzenden schwarzen Nägeln, die wie Pfeilspitzen aussahen. Sie atmete tief ein, um den Dämon zu unterdrücken, der Stück für Stück versuchte, sich an die Oberfläche zu drängen, aber ihre Kraft reichte gerade aus, um die Haut auf ihren Händen zu glätten. Seit sie mit dem Nimrod in Kontakt geraten war, fiel es ihr schwer, ihre Veränderungen zu kontrollieren. Es war, als würde der Dämon in ihr immer deutlicher hervortreten und die Frau in ihr immer mehr verblassen. Das gefiel ihr nicht.

Etwas, das sich auf ihrer honigfarbenen Wange wie eine leichte Brise anfühlte, berührte sie, und sie wusste sofort, was es war … Magie. Mit ihren verschleierten braunen Augen blickte sie nach hinten in den Transporter, wo der Magier und die Hexe saßen und sie intensiv beobachteten. Als sie ihren Blick bemerkten, wandten sie ihre Augen ab. De Mona war froh darüber, denn etwas in den sternenhellen Flecken der Augen des Magiers machte sie nervös.

»Warum macht ihr nicht einfach ein Foto oder so?«, fragte De Mona bissig.

»Da ist wohl jemand mit dem falschen Fuß zuerst aufgestanden, was?«, entgegnete Asha mit einem höhnischen Grinsen. Ihr Vertrauter Azuma bäumte sich drohend in ihrem Schoß auf, wagte es aber nicht, sich dem Dämon zu nähern. Auch wenn De Monas Dämonengestalt vom menschlichen Auge nicht wahrgenommen werden konnte, konnte Azuma genau sehen, was sie wirklich war, und es machte ihm Angst.

»Du hättest die gleiche beschissene Laune, wenn du die ganze Nacht von Dämonen bedrängt worden wärst«, erwiderte De Mona mürrisch.

Asha verdrehte die Augen und verschränkte die Arme vor der Brust. »Und aus einem Fenster im dritten Stock gepustet zu werden ist weniger schlimm? Du bist nicht die Einzige, die eine harte Nacht hatte«, verkündete die Bluthexe. Asha verkörperte eine dunklere Seite als ihre Geschwister aus dem Coven. Wegen ihres Mischbluts wurde sie gemieden und von ihresgleichen gefürchtet.

»Ich glaube, wir haben in den letzten paar Stunden alle eine Menge durchgemacht, also warum beruhigt ihr zwei euch nicht einfach?«, warf Rogue ein.

Seine Rippen waren zwar nur noch Splitter, aber wenigstens hatte er es geschafft, die Blutung zu stoppen. Seit er die Schattengestalt angenommen hatte, hatte er von dem Dämon, mit dem er seine Seele teilte, nicht einen Pieps gehört. Eigentlich hatte der Dämon Rogue immer ermutigt, die Kräfte der Schattenmagie stärker für sich zu nutzen, niemals jedoch dazu, jemanden aus seiner eigenen Art zu attackieren.

Rogue hatte es in Form seiner Schattengestalt geschafft, den Gastkörper des Schattenmeisters Moses zu zerstören – aber sein Sieg war nur vorübergehend. Einen wahren Schatten, vor allem einen so mächtigen wie Moses, konnte man höchstens aufhalten, nicht jedoch vernichten. Dieser Dämon war schon von Anbeginn der Zeiten dabei, als die Schatten gerade anfingen, das Denken zu lernen und sich außerhalb der Gemeinschaft zu bewegen.

»Ich kenne dich längst nicht gut genug, um von dir Befehle entgegenzunehmen. Warum also sollte deine verdammte Meinung mir irgendetwas bedeuten?«, fragte De Mona aufsässig. Sie kannte Rogue erst seit wenigen Stunden und war sich noch immer nicht darüber im Klaren, wie er überhaupt in dieses Mysterium passte.

»Wäre er nicht gewesen, wären wir alle tot – deshalb vielleicht?«, meldete sich Gabriel unerwartet zu Wort und zog damit die Aufmerksamkeit aller in dem Fahrzeug auf sich. Es war De Mona bis jetzt nicht aufgefallen, aber er schien irgendwie verändert. Als wäre er um Jahre gealtert, seit sie sich das erste Mal begegnet waren. »Wenn Rogue mir nicht das Leben gerettet hätte, wäre ich nicht mehr hier gewesen, um das deine zu retten, auch wenn ich gar nicht weiß, warum ich mir diese Mühe überhaupt gemacht habe, wo du doch dieses ganze Chaos erst verursacht hast.«

»Schuldzuweisungen helfen uns im Moment wohl kaum weiter«, sagte Jackson vom Beifahrersitz aus. Seine Lederjacke war zerfetzt, aber ansonsten schien er in besserer Verfassung zu sein als die anderen. Seine unglaubliche Belastbarkeit war ein großer Vorteil, wenn man eine Vampirattacke überleben wollte. Die Nachteile hatten sich bislang nicht gezeigt.

»Was hilfreich ist und was nicht, sollte wohl ich entscheiden. Immerhin bin ich es, in dessen Arm ein jahrhundertealtes Relikt eingebunden ist.« Gabriel deutete auf die schwach pulsierende Tätowierung unmittelbar unter seinem Ellbogen.

»Und wie ist dir dieser Trick gelungen?«, fragte Morgan, der hinterm Steuer saß. »Mein Hammer begleitet mich, seit ich ein kleiner Junge war, und bis jetzt hat er nie mehr getan, als überreife Schädel von Dämonen und Vampiren zu zertrümmern. Ich bilde mir ein, so etwas wie ein Experte für diese Waffen zu sein, aber Geschichten über einen Dreizack oder andere geweihte Waffen, die eins wurden mit dem Fleisch ihres Trägers, habe ich bis jetzt noch nie gehört.«

»Sobald ich es herausgefunden habe, bist du der Erste, der es erfährt«, erwiderte Gabriel sarkastisch. Er war extrem schlechter Laune, seit man ihn auf diese übernatürliche Achterbahn geschleift hatte.

Dennoch hatte Morgan die entscheidende Frage gestellt. Seit Gabriel im Besitz des Nimrods war, hatte er zwar schon viel über ihn gelernt, aber sein dunkelstes Geheimnis war ihm vom wahren Meister des Nimrods, dem Bischof, bislang vorenthalten worden. Manchmal ließ der Bischof Gabriel ein Stück dieser ungeahnten Macht kosten, aber je mächtiger Gabriel wurde, desto mehr von sich selbst schien er an die verführerischen Eigenschaften der Magie, die er ausübte, zu verlieren. Seine Vernunft sagte ihm, dass er den Dreizack und seinen rachsüchtigen Geist so schnell wie möglich loswerden sollte, aber ein kleiner Teil in ihm sehnte sich nach dieser uralten Magie, und dieser Teil wuchs. Nur dass er die einzige Hoffnung seines Großvaters war, bewahrte ihn davor, den Einflüsterungen des Bischofs vollends zu erliegen.

Azuma lag zusammengerollt in Ashas Schoß und studierte den Klumpen gefesseltes Fleisch in der dunklen Ecke des Hummer zwischen Tür und Rücksitzen. Die Kreatur bewegte sich kein bisschen, als Azuma sich näher an sie heranwagte, aber der Blick ihrer Reptilienaugen wandte sich keine Sekunde von dem Affen ab. Azuma streckte vorsichtig seine Hand nach ihr aus, und die Kreatur schnappte mit ihren messerscharfen Zähnen danach. Sie verfehlte nur knapp seine Finger. Azuma kreischte und fuhr dem Troll mit seinen Krallen einmal quer durchs Gesicht, ehe er sich wieder in Ashas Schoß flüchtete.

»Ungeziefer!«, zischte Gilchrest aus der Ecke. Er kämpfte gegen seine unsichtbaren Fesseln an, aber selbst seine gesteigerte Kraft kam nicht gegen Ashas Zauber an. Er war zur Geisel geworden, als sein Bruder Orden und dessen Truppen während der Schlacht um das Allerheiligste von dem grellen Licht des Dreizacks in die Kanalisation zurückgetrieben worden waren.

»Ich wäre ganz still, wenn ich du wäre«, knurrte Jackson den Troll an. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er ihn längst getötet, aber Jonas war der Meinung, er könnte ihnen vielleicht noch nützlich sein.

»Gib acht, wie du mit mir sprichst, das rate ich dir«, warnte ihn Gilchrest.

»Dafür, dass du nicht mal einen Meter groß bist, redest du eine ganze Menge Mist«, verspottete Gabriel Gilchrest.

Gilchrest richtete seinen verschlagenen Blick auf Gabriel und kicherte. »Mach dich nur über mich lustig, wenn du willst, aber wer zuletzt lacht, lacht am besten«, sagte er drohend. »Du stinkst nach Magie, selbst für eine Mutation. Die Schatten des Todes folgen dir wie eine zweite Haut. Solange du bei uns bist, sind wir alle dazu verdammt, auf der Jihad zu enden.«

Jackson riss Gilchrest vom Boden hoch und drückte sein Gesicht gegen das UV-resistente getönte Fenster des Hummer. Langsam ließ er das Fenster herunter, und eine leichte Brise wehte durch den Wagen. »Ich habe das eine oder andere darüber gelesen, was direktes Sonnenlicht euch kleinen Arschlöchern antun kann, also wenn du jetzt nicht dein verdammtes Maul hältst, werde ich dir einen sehr guten Blick auf diesen Sonnenaufgang verschaffen.«

»Wenn du mich vernichtest, riskierst du es, die geballte Wut des gesamten Trollreiches auf dich zu ziehen!«, drohte Gilchrest. Aber er klang nervös. Der rosa schimmernde Himmel färbte sich allmählich blau.

Jackson ließ eine seiner Klingen herausschnellen und presste sie Gilchrest an die Kehle. Zu dessen Überraschung drang die Klinge durch seine steinharte Haut, und aus der Wunde quoll ein Tropfen Blut. »Unfug. Warum sollte ich glauben, dass diese widerlichen Hurensöhne sich auch nur im Entferntesten darum scheren, wenn eine kleine Kröte wie du plötzlich verschwindet?«

»Das Gesetz schreibt vor, dass jeder, der ein Mitglied der königlichen Familie umbringt, einen qualvollen Tod sterben wird. Prinz Orden wird es nicht auf die leichte Schulter nehmen, wenn sein kleiner Bruder von einem Menschding getötet wird. Er wird dich fressen, denke ich, nachdem er dich bei lebendigem Leib gekocht hat.«

»Du willst ein Trollprinz sein?« Asha stieß ihn höhnisch an, was Gilchrest dazu veranlasste, nach ihrer Hand zu schnappen. »Mach nur weiter so, dann werde ich dir einige meiner ekligeren Zaubertricks zeigen.« Ashas Augen funkelten, während die kleine Wunde an Gilchrests Hals etwas stärker zu bluten begann.

»Du dreckige Hexe!« Gilchrest versuchte den Schmerz, der sich in seinem Gesicht ausbreitete, zu stoppen, indem er seinen Kopf von einer Seite zur anderen warf.

Rogue legte seine Hand beruhigend auf Ashas Schulter, und die Blutung stoppte augenblicklich. »Wenn dieses Ding da wirklich ein Trollprinz ist, können wir ihn möglicherweise als Druckmittel einsetzen, um Gabriels Großvater freizubekommen.«

»Trolle betreiben keinen Tauschhandel mit der Oberwelt, vor allem nicht mit Dämonen, die sich als Menschen ausgeben.« Gilchrest sah von Rogue zu De Mona hinüber. Etwas an der Art, wie der Troll sie anblickte, beunruhigte sie. »Warum verbirgst du dein wahres Gesicht?«, erkundigte er sich spöttisch. »Hast du vielleicht Angst, sie könnten dich als das erkennen, was du wirklich bist – eine von Belthons Huren?«

»Das reicht, ich bringe diesen Hurensohn um!« Wie ein Blitz sprang De Mona auf die andere Seite des Wagens. Sie hatte die Krallen ausgefahren. Selbst wenn Gilchrest nicht gefesselt gewesen wäre, hätte er sich niemals so schnell bewegen können wie sie. Genau in dem Moment, als sie ihre Klauen in seinem Fleisch versenken wollte, wurde sie plötzlich von den Fingerspitzen bis zum Ellbogen in Schatten gehüllt.

»Genug«, sagte Rogue ruhig. Er hielt die Schattenfessel wie die Zügel eines Pferdes. »Lebendig ist er für uns mehr wert als tot, also warum beruhigst du dich nicht einfach wieder? Oder wäre es dir lieber, wenn jeder Troll im Umkreis von hundert Meilen auf einen Fetzen deiner Haut scharf wäre?«

De Mona fletschte die Zähne. »Ich kann sehr gut auf mich selbst aufpassen.«

»Das bleibt abzuwarten«, sagte Rogue. »Du und Gabriel, ihr habt euch vorhin zwar wie echte Soldaten verhalten, aber was jetzt kommt, ist ein ganz anderer Kampf. Humpelnde Zombies werden wir nicht mehr zu sehen bekommen. Die werden richtig schwere Geschütze auffahren.«

»Und auch mit denen werden wir kurzen Prozess machen«, erwiderte sie herausfordernd.

Frustriert schüttelte Rogue den Kopf. »Ich weiß nicht, Mädchen, ob es dir schon aufgefallen ist, aber wir sitzen ganz schön tief in der Tinte. Hier geht es nicht mehr um irgendein Ego, hier geht’s ums Überleben, und so sicher, wie mein Hintern schwarz ist, so sicher stehen wir alle ganz oben auf Titus’ Abschussliste. Du kannst von mir aus gern die superharte Einzelgängerin mimen, aber ich glaube an den alten Spruch: Gemeinsam sind wir stark. Wir müssen zusammenhalten, wenn wir aus diesem Schlamassel heil herauskommen wollen.«

»Das stimmt«, meldete sich Lydia zu Wort. Liebevoll streichelte sie Fins Kopf mit der einen Hand, während der Daumen ihrer anderen Hand über die Runen ihres Speeres glitt. Ihr langes schwarzes Haar war zerwühlt und ihre Miene finster. »Wir sind alles, was vom Großen Haus übrig geblieben ist, und wir müssen das aufrecht erhalten, wofür es gestanden hat. Ob wir nun fünfhundert oder nur fünf sind, wir müssen die Finsternis in Schach halten.« Lydia und Fin waren beide Waisen, die vom Orden adoptiert worden waren, deshalb traf sie die Zerstörung des Großen Hauses härter als die anderen.

Jackson musterte Lydia. Obwohl sie blind war, zeigte sie mehr Mut als die meisten von ihnen, wenn es darum ging, die Armee der Finsternis zu bekämpfen. Er verzog das Gesicht bei dem Gedanken. »Auch wenn es selbst in meinen Ohren idiotisch klingt, wenn ich das sage, aber ich teile die Meinung der jungen Lady. Seht mal, jeder von uns hat bereits seine eigene Schlacht geschlagen, sei es nun gegen die Armee der Finsternis oder gegen seine eigene Seele.« Er warf De Mona einen Seitenblick zu. »Und Fakt ist, dass ein Alleingang niemanden weiterbringt. Also warum tun wir uns nicht zusammen und beenden das Ganze?«

»Weil es unmöglich ist, etwas zu beenden, das älter ist als du und ich«, spottete Gilchrest. »Dieser Krieg tobt schon, seit in Eden das erste Blut vergossen wurde, und er wird für immer andauern, oder jedenfalls so lange, bis die Trolle alles beherrschen.«

»Also das ist eine Welt, auf die ich gut verzichten könnte«, sagte Asha.

»Dann sind wir uns also einig. Wir gruppieren uns neu und schmieden einen Plan, wie wir unsere Leute zurückbekommen«, schlug Rogue vor.

Gilchrest lachte. Es klang wie ein krankes, rülpsendes Keuchen. »Menschdinger brauchen keinen Plan, um zu sterben. Haltet einfach den Prinzen gefangen, dann findet euch der Tod früh genug.«

»Großer Gott, warum hältst du nicht endlich die Klappe?« Asha wedelte mit der Hand, und ein unsichtbarer Klebestreifen legte sich fest über Gilchrests Mund.

»Plan? Wofür brauchen wir einen Plan, wenn wir das hier haben?« Gabriel krempelte seinen Ärmel hoch und entblößte die pulsierende Tätowierung. »Wenn dieses Ding so mächtig ist, warum benutzen wir es nicht einfach, um meinen Großvater aufzuspüren und ihn zurückzuholen?«

»Haben wir uns nicht gerade darauf geeinigt, dass wir nicht sterben wollen?«, erkundigte Asha sich sarkastisch.

Jackson legte eine Hand auf Gabriels Unterarm. »Junge, ich weiß deinen Tatendrang zu schätzen, aber wir brauchen dennoch einen Plan, ehe wir uns in die Eisernen Berge wagen können.«

Gabriel schlug Jacksons Hand weg und legte so den Dreizack wieder frei. »Das hier ist unser Plan.«

»Jetzt hör auf, mit diesem Ding herumzufuchteln, sonst verrätst du noch unsere Position«, warnte ihn Rogue. Gabriel sah ihn störrisch an, lenkte schließlich aber ein. »Gabriel«, fuhr Rogue fort, »niemand will dir bei dem Versuch, Redfeather zurückzuholen, mehr helfen als ich, das weißt du. Aber ich bin in dem Punkt der gleichen Meinung wie Jackson. Selbst auf geheiligtem Boden konnten wir unsere Haut kaum retten. Jetzt blindlings in die Unterwelt von Midland zu stürmen, wäre im besten Falle reiner Selbstmord.«

»Was ist Midland?«, fragte Asha neugierig.

»Das letzte Königreich der Magie«, murmelte Fin auf Lydias Schoß, während er mit leerem Blick aus dem verdunkelten Wagenfenster starrte. Seit Angelo ihm den Funken aufgezwungen hatte, schwankte er ständig zwischen Traum und Realität.

Als Morgan die verwirrten Gesichter der anderen im Rückspiegel bemerkte, raffte er sich zu einer Erklärung auf. »Ich bitte zu bedenken, dass das, was ich euch nun erzählen werde, eigentlich nur ein Mythos ist.« Er strich sich durch seinen buschigen roten Bart. »Aber angesichts einiger Dinge, über die meine Brüder und ich im Laufe der Zeit gestolpert sind, glaube ich, dass er mit dieser Erklärung ziemlich dicht bei der Wahrheit liegt. Als noch magische Geschöpfe über die Erde wandelten, vor Hunderten von Jahren, war dies alles hier Midland. Nachdem die Wissenschaft die Magie vertrieben hatte, ging Midland allmählich unter. Um sich selbst zu schützen, trennte sich das Land von dieser Ebene und zog sich in ein Reich zwischen den Welten der Menschen und der Dämonen zurück, wo die Magie noch gedeihen konnte. Aber wie bei einem Baum waren die Wurzeln von Midland noch immer auf dieser Welt verankert. Als sich das Land abtrennte, entstanden kleine Brüche, die man ›Risse‹ nannte, Nischen der Magie in der Textur der Realität. Diese Risse dienten als Schleusen zwischen dieser und der vergessenen Welt.«

»Du willst also damit sagen, dass beide Welten am selben Ort existieren, nur auf unterschiedlichen Ebenen?«, fragte De Mona. Sie hatte ihren Vater von Midland erzählen hören, aber er hatte immer so getan, als würde es nicht mehr existieren.

»So in etwa, ja«, bestätigte Morgan. »Die Erde ist nur eine Welt von vielen, aber sie hat verschiedene Ebenen.«

»Etwa so wie gefüllte Kekse?«, fragte Jackson.

Morgan schüttelte den Kopf. »Nicht ganz, aber trotzdem liegt mein in Leder gekleideter Freund mit seinem Vergleich nicht weit daneben. Midland ist überall und doch gleichzeitig nirgends. Es schwebt zwischen den zwei Ebenen, wie eine schützende Haut, die die beiden Reiche der Wissenschaft und der Magie davor bewahrt zu kollidieren. Als ich noch ein kleiner Junge war, erzählte mir mein Vater immer Geschichten von großen Magiern, die zwischen beiden Welten hin und her spazieren konnten wie durch eine Tür – aber die Tage solch starker Magie sind schon lange vorbei. Heutzutage führt der gebräuchlichste Weg hinüber nach Midland durch die eben erwähnten Risse.«

»Nun, warum machen wir uns dann nicht einfach zu einem dieser Risse auf und wechseln nach Midland über?«, wollte De Mona wissen.

»Schön, wenn es so einfach wäre«, erwiderte Morgan. »Im Laufe der Zeit und durch die Entwicklung der Technologie hat sich die Zahl der Risse stark verringert. Die einzigen Risse, die den Veränderungen der Welt standhalten konnten, sind die, die zu den letzten Königreichen von Midland führen, und selbst diese sind sehr gefährlich, es sei denn, man ist ein Angehöriger der jeweiligen Königshöfe. Und einer dieser Risse ist die Pforte zu den Eisernen Bergen.«

»Warum lassen wir uns nicht einfach von dem da«, Gabriel deutete auf Gilchrest, »zu dem Riss führen, um meinen Großvater zu befreien?« Der Troll stieß hinter seinem magischen Knebel Laute aus, die alles andere als freundlich klangen.

»Der Kleine könnte uns gewiss helfen, damit wir uns Zutritt zu den Eisernen Bergen verschaffen, aber sich an diesem verfluchten Ort zurechtzufinden ist schwierig, und allein der Gedanke an die Kreaturen, die dort hausen, lässt mir das Blut in den Adern gefrieren«, sagte Morgan.

»Was wäre, wenn wir über eine der anderen Nischen eintreten würden?«, schlug Rogue vor.

»Worauf willst du hinaus, Rogue?«, fragte Lydia. Bis jetzt hatte sie nur zugehört und versucht, Fin zu trösten.

»Wir müssen zwar zu den Eisernen Bergen, aber vielleicht müssen wir diese Nische gar nicht unbedingt benutzen, um nach Midland zu gelangen. Ich habe da einen Freund. Ich könnte versuchen, ihn zu erreichen. Er schuldet mir noch einen Gefallen.«

Asha warf ihm ihr Mobiltelefon zu. »Nur zu.« Zu ihrer Überraschung hüllte Rogue ihr Telefon in Schatten und zerstörte es. »Hey, wissen Sie, was ich für das Ding bezahlt habe?«

»Ein kleiner Preis für Ihr Leben! Titus hat vom Straßendealer bis hin zum Politiker jeden auf seiner Gehaltsliste. Sollte jemand das Signal dieses Handys orten, können wir uns gleich ein Fadenkreuz auf die Stirn malen«, sagte er, während er die Reste des Telefons auf den Boden fallen ließ. »Abgesehen davon würde die Person, die ich kontaktieren möchte, so etwas niemals am Telefon besprechen, und vor Sonnenuntergang ist sie sowieso nicht erreichbar.«

»Rogue, ich darf doch wohl davon ausgehen, dass du keine Vampire zu Hilfe holen willst?«, sagte Jackson angeekelt. Er hatte eine ganz besondere Abneigung gegen Vampire, nach allem, was sie ihm angetan hatten.

Rogue lächelte ihn an. »Vampire sind nicht die Einzigen, die sich nachts rumtreiben.«

Asha sog zischend die Luft zwischen den Zähnen ein. »Ihr Kerle treibt mich mit diesem ganzen Gerede über die Eisernen Berge noch in den Wahnsinn. Ihr tut, als wären sie ein großes Schreckenskabinett. Wie fürchterlich kann es da schon sein?«

2. Kapitel

»GNADE, BITTE LASST MICH EINFACH STERBEN!« Der Schrei hallte von den Höhlenwänden wider und gellte durch die ganzen Eisernen Berge, so dass jeder ihn hören konnte, auch wenn es niemanden besonders interessierte. In den Eisernen Bergen herrschten die Trolle, und ihr einziges Gesetz war der Schmerz. Die Eisernen Berge hatten schon lange vor der Magie und den Menschen existiert. Einst waren sie ein Eckpfeiler von Midland gewesen, doch heute war davon nur ein gewaltiges Netzwerk aus Tunneln unter dem Zoo in der Bronx übrig geblieben, das zwischen dem Hier und Dort schwebte, so wie eigentlich alles von Midland.

»Was meinen Sie mit ›sie werden uns fressen‹? Das ist einfach nur ekelhaft!«, sagte Lucy angewidert.

Der alte Redfeather schüttelte den Kopf. »Für eine Hexe haben Sie wirklich wenig Ahnung vom Übernatürlichen.«

»Wer behauptet denn, dass ich eine Hexe bin?« Lucy hatte ihre Hände in die Hüften gestemmt und starrte den alten Mann trotzig an. Etwas in seinen falkenhaften Zügen brachte eine vertraute Saite in ihr zum Erklingen, aber sie vermochte es nicht einzuordnen.

»Wenn man so häufig mit dem Unerklärlichen konfrontiert worden ist wie ich, dann schnappt man so einiges auf. Abgesehen davon habe ich beobachtet, wie Sie versucht haben, an den Gitterstäben einen Zauber zu wirken.«

Lucy nahm einen weiteren Anlauf, um ihre Zauberkraft anzuwenden, aber sie produzierte dabei nicht mehr als einen kleinen Funken. »Tolle Wirkung! Woraus zum Teufel sind diese Dinger gemacht? Aus Kryptonit?«

»Sie sind aus reinem Eisen gemacht und wurden dann mit schwarzer Magie verwünscht.« Redfeather hockte sich hin und untersuchte die Runen auf den Gitterstäben. »Ich habe über sie gelesen, aber das ist das erste Mal, dass ich einen dieser Käfige zu sehen bekomme. Sind Sie ein Flüchtling aus dem Allerheiligsten?«, fragte Redfeather und überlegte, wie viele außer ihr wohl dem Blutbad entkommen waren. Er hoffte, dass sein Enkel zu den Überlebenden zählte.

»Wohl kaum. Ich sollte nur bei einer Heilung assistieren, und plötzlich steckte ich bis zum Hals in diesem Schlamassel«, erklärte sie, während sie fortfuhr, die Gitterstäbe zu untersuchen. Lucys Fähigkeiten, einen Zauber zu wirken, wurden vielleicht durch den Käfig behindert, aber ihre Sinne waren noch intakt. Die Markierungen auf den Stäben waren zwar in einer Sprache geschrieben, die sie nicht kannte, aber bestimmte Elemente konnte sie eindeutig den Zauberern zuordnen, die zu den ältesten Feinden der Hexen und Hexenmeister gehörten. Einst waren sie Untertanen der Zauberer gewesen, aber ein heiliger, mystischer Krieg hatte ihnen ihre Unabhängigkeit beschert. Die alte Feindseligkeit jedoch war deshalb noch lange nicht begraben, und diese Gitterstäbe waren der Beweis dafür, dass die Zauberer sich offensichtlich mit den erbarmungslosen Trollen zusammengetan hatten, was Lucys Vorurteile gegen sie nicht gerade minderte.

»Als die Zauberer diese Stäbe verwünscht haben, haben sie zweifellos an Hexen und Hexenmeister gedacht«, bestätigte Redfeather ihren Verdacht. »Kein Zauberspruch wird aus diesem Käfig herauskommen. Ich fürchte, dass nichts, was Ihr junger Geist heraufbeschwören könnte, so einer alten Magie entgegenwirken kann.«

»Da unterschätzen Sie mich aber gewaltig.« Lucy trat ein paar Schritte von den Stäben zurück und konzentrierte sich. Die Luft um sie herum fing leise an zu knistern, und unter ihren Füßen wirbelte etwas Streu auf. »Sei meine Stärke, Tiki!« Kaum hatte dieser Befehl Lucys Lippen verlassen, drohte die gleiche Kraft, die sie ausgestoßen hatte, sie zu zerschmettern. Lucy brach auf dem schmutzigen Boden des Käfigs zusammen und umschlang ihren zarten Brustkorb. Sie hatte starke Schmerzen, aber die gnädige Erlösung durch eine Ohnmacht blieb ihr verwehrt.

Redfeather wartete, bis die junge Hexe wieder Luft bekam, bevor er etwas sagte. »Wie ich Ihnen bereits versicherte: Keine Zauberformel und kein Bann werden aus diesem Käfig dringen, und dazu gehört auch, seinen Schutzgeist anzurufen.« Er kniete sich hin und griff zwischen den Stäben hindurch, um zu sehen, ob es ihr gut ging. Lucy schreckte hastig zurück. »Ich wollte nur herausfinden, ob Sie sich erholt haben.«

»Mir geht es wunderbar.« Sie rappelte sich mühsam auf und stand ein wenig schwankend da, immer noch geschwächt von den Nachwirkungen des Gegenzaubers. Einen Moment lang beobachtete sie Redfeather. Er hatte etwas an sich, das sie nicht richtig einordnen konnte. Es wirkte fast, als verberge sich da noch etwas unter der Oberfläche.

»Was verheimlichen Sie?«

»Wie bitte?«

Lucy trat etwas näher an die Gitterstäbe. »Das ist keine Fangfrage. Sie sehen aus wie ein Sterblicher, aber irgendetwas an ihrer Aura stimmt nicht. Sie sind zu schwach, um ein Hexenmeister oder ein Zauberer zu sein – und Sie atmen, was ausschließt, dass Sie ein Vampir sind. Und doch ist auch Ihr Käfig verwunschen. Ich vermute, Sie sind eine Art Magus, richtig?«

Redfeather lachte leise. »Leider nicht, Kind, obwohl ich mir allmählich wirklich wünsche, ich wäre einer. Wenn ich irgendeine Form von Magie beherrschte, hätte ich vielleicht ein wenig mehr tun können, als mich während der Invasion einfach nur gefangen nehmen zu lassen. Überhaupt hätte ich möglicherweise vieles tun können, um das Ganze zu verhindern. Aber ich fürchte, dass ich diese Chance nicht noch einmal bekomme.«

»Also wissen Sie, worum es hier geht?«, erkundigte sich Lucy.

Redfeather zögerte ein wenig und nickte dann. »Ich fürchte, ich habe all das mit verursacht.« Er gab ihr eine Kurzfassung der Ereignisse.

Lucys Augen funkelten wütend. »Sie haben die Wesen in diese Dimension geholt?«

»Nein, nicht ich. Sondern mein Enkel und dieses Ding, das versucht, seine unsterbliche Seele zu beherrschen, der Nimrod.«

Redfeather musste es nicht weiter ausführen. Jetzt setzten sich für Lucy die Puzzleteile zusammen. Ihre historischen Kenntnisse des Übernatürlichen waren zwar etwas eingestaubt, aber sie wusste genug, um sich an den Namen des »Dreizacks des Himmels«, wie die Ältesten ihn genannt hatten, zu erinnern. Wie man sich im Hexenzirkel erzählte, war der Nimrod einer der mächtigsten magischen Gegenstände, die jemals dem Reich der Sterblichen anvertraut wurden.

Jetzt begriff sie auch, woher diese Irritationen im Gleichgewicht der Magie rührten, nur leider tappte sie noch immer völlig im Dunkeln, was sie diesbezüglich unternehmen konnte.

»Wo sind denn Ihr Enkel und der Nimrod jetzt?«, wollte Lucy dann wissen.

Redfeather zuckte die Achseln. »Ich wünschte, ich wüsste es. Wir waren auf der Suche nach ihm, als die Trolle das Allerheiligste stürmten.« Redfeather schloss die Augen, als würde er die Schlacht aufs Neue durchleben. »So viele haben dabei ihr Leben verloren.«

Lucy dachte an Sulin und daran, wie hinterhältig sie von den Trollen getötet worden war. »Wir können unsere Freunde nicht rächen, wenn wir auch noch sterben. Wir müssen einen Weg finden, um hier herauszukommen.«

»So sehe ich das auch. Nur leider weiß ich nicht wie. Ich bin bloß ein alter Mann, und Ihre Zauberkräfte werden von den Gitterstäben außer Kraft gesetzt.«

Lucy fuhr durch ihr zerzaustes Haar und förderte schließlich eine Haarnadel zutage. »Auch ohne meine Zauberkräfte bin ich nicht gänzlich hilflos.« Sie kniete sich vor die Gitterstäbe und machte sich an dem Schloss zu schaffen. Ihr Gefängnis mochte zwar verzaubert sein, war am Ende jedoch nur ein alter Zookäfig. Nachdem sie beinahe zehn Minuten lang fieberhaft an dem Schloss gewerkelt hatte, hörte sie an dem vielversprechenden Klicken, dass sie Fortschritte machte. Gerade als sie die Käfigtür öffnen wollte, hörte sie schwere Schritte auf dem Korridor.

»Da kommt jemand«, flüsterte Redfeather.

»Was Sie nicht sagen.« Lucy begab sich in die Ecke des Käfigs und zog ihre Knie an die Brust, so als wäre sie noch immer von ihrer Notlage traumatisiert.

Ein Troll, der fast wie ein Skelett wirkte, trat durch den Torbogen, gefolgt von einem Zwerg. Letzterer war klein und pummelig, hatte strähniges braunes Haar und war glattrasiert. Er entsprach nicht ganz Lucys Vorstellungen, denn sie hatte gehört, dass alle männlichen Zwerge – als Symbol ihres Ranges und ihrer Würde – Bärte trugen. Dieser Zwerg jedoch schob einen klapprigen Wagen und blickte dabei nicht vom Boden auf. Auf dem Wagen standen zwei Näpfe, in denen sich etwas befand, von dem Lucy hoffte, es nicht essen zu müssen.

»Mittagessen, ihr Fleischsäcke«, sagte der Troll hämisch. Als er seine verstümmelten Lippen zu einer Art Lächeln verzog, entblößte er gelbe Reißzähne.

»Wow, ich wusste gar nicht, dass ihr Kerle in dieser vornehmen Absteige sogar Zimmerservice anbietet«, entgegnete Lucy sarkastisch.

Der Troll lachte, was klang, als riebe man zwei Stücke rostiges Metall aneinander. »Köstlich. Und ich dachte immer, Hexen wären gerade gut genug, sich auf den Rücken zu legen und den Hexenmeistern Zerstreuung zu bieten.«

»Wenn ich im Besitz meiner Zauberkräfte wäre, würde ich dir das Grinsen schon aus dem Gesicht wischen!«, erwiderte Lucy drohend.

»Da bin ich ganz sicher, aber da du ja keine Zauberkraft mehr hast, brauche ich mir darüber keine Sorgen zu machen, hab ich recht?« Er wandte sich an den Zwerg: »Los, beeil dich, füttere die Gefangenen, und mach dich dann wieder an deine Arbeit. Nott braucht deine Hilfe in der Küche.«

»Ja, Mylord«, erwiderte der Zwerg so leise, dass man es kaum hören konnte.

»Esst das auf, ihr Fleischsäcke«, befahl der Troll den beiden.

»Ach? Mir war gar nicht klar, dass dich das kümmert! Hast wohl Angst, dass wir in deiner Obhut verhungern, was?«, sagte Lucy.

Der Troll sah sie verschlagen an. »Mir ist es völlig gleichgültig, ob ihr euch an eurer eigenen Zunge verschluckt und krepiert, aber Prinz Orden will ganz sichergehen, dass ihr für das Bankett in bester Verfassung seid.«

»Bankett?«, fragten Redfeather und Lucy gleichzeitig.

»Ganz recht. Ihr zwei seid der Hauptgang.« Der Troll kicherte und verschwand wieder den Flur hinunter.

Der Zwerg starrte weiterhin auf den Boden, bis der Troll außer Hörweite war. Als er dann zu Lucy hochsah, wirkten seine großen blauen Augen ängstlich. »Es ist nicht sehr klug, Brutus auf diese Weise zu verspotten.«

»Zur Hölle mit ihm und dem Rest von diesen Bastarden. Wenn ich meinen Zauber anwenden könnte, würde ich es ihm schon zeigen!«, rief sie in den Flur.

»Bitte, Miss, er könnte Euch hören. Die Trolle haben ihre Ohren hier in diesen Höhlen überall.« Der Zwerg war so verängstigt, dass er beinahe Redfeathers Schüssel umgekippt hätte, als er sich hinkniete, um sie durch die Klappe an der Unterseite des Käfigs zu schieben.

»Wenn meine Erinnerung mich nicht täuscht, waren diese Berge doch einst die Hochburg der Zwerge, hab ich recht?«, wollte Redfeather wissen.

Schamesröte kroch dem Zwerg ins Gesicht, und er senkte hastig den Kopf. »Ja, aber seitdem sind viele Jahreszeiten ins Land gegangen.« Der Zwerg warf einen besorgten Blick in den Korridor. »Als hier noch die rechtmäßigen Könige von Midland herrschten, hatten die Zwerge ihren angestammten Platz am Großen Hof. Wir waren die besten Waffenschmiede des ganzen Landes. Schon die ersten Stämme der Menschen kamen zu uns, damit wir ihre Rüstungen und Klingen schmiedeten. Niemand war uns in der Bearbeitung von Stahl ebenbürtig.« Der Blick seiner großen blauen Augen verlor sich einen Moment versonnen in der Ferne. »Wie stolz wir in jenen Tagen waren!«

»Was ist dann passiert?«, wollte Redfeather wissen.

»Die Trolle …«, erwiderte der Zwerg. »Als Hades Mica, den König des Siebten Kreises der Hölle, von seinem Thron stürzen wollte, wollte er die Trolle rekrutieren, damit sie ihm bei der ständigen Vergrößerung seines Königreichs halfen. Doch sie weigerten sich, weil sie damals loyale Untertanen von Mica waren. Es gelang Hades, Mica auch ohne ihre Hilfe zu stürzen, und als er anschließend den Siebten Kreis der Hölle an sich riss, verbannte er die Trolle zur Strafe in die Oberwelt. Viele von ihnen fielen dem Sonnenlicht zum Opfer, oder schlimmeren Kreaturen als ihnen, die Midland durchstreiften. Diejenigen, die überlebten, suchten überall Unterschlupf, wo sie ihn gerade fanden. Wäre die Sache damals anders gelaufen, wäre die Rasse der Trolle wahrscheinlich längst ausgestorben, und die Zwerge würden weiterhin über die Eisernen Berge herrschen.«

Redfeather verglich das, was der Zwerg ihm erzählte, mit den Dingen, die er gelesen hatte, und so wurden ihm einige Zusammenhänge klar, allerdings hatten die Geschichten die Zwerge nicht nur als talentierte Waffenschmiede dargestellt, sondern auch als kampferprobte Krieger. Nach allem, was er bisher bei seinem ungewollten Aufenthalt in den Eisernen Bergen hatte beobachten können, waren diese Kreaturen jetzt kaum mehr als Sklaven.

Um den Zwerg nicht zu beleidigen, wählte Redfeather seine nächsten Worte mit Bedacht. »Die Trolle sind gefürchtete Krieger, aber die Zwerge sind es ebenso. Wenn die Trolle so verstreut und schwach waren, wie du sagst, wie war es dann überhaupt möglich, dass sie die uneinnehmbaren Eisernen Berge erobern konnten?«

Zu seiner Überraschung lächelte der Zwerg. Es war kein freundliches Lächeln, mehr als grinse er über einen wahnwitzigen Gedanken, der ihm durch den Kopf schoss. »Das haben wir Belthon und dem idiotischen König Isa von Themus zu verdanken. Themus war ein kleines Königreich in den Ausläufern der Eisernen Berge. Man konnte nur in die Berge gelangen, wenn man Themus durchquerte. Unser König schlug König Isa einen Handel vor. Er versprach, dass wir ihn mit den besten Waffen versorgen würden, die wir in unseren Feuern schmieden konnten, wenn er dafür im Falle eines Angriffs unsere vorderste Verteidigungslinie bilden würde. Ein solches Bündnis zwischen den Völkern hätte jeder andere König von Midland dankbar angenommen, nicht jedoch Isa. Themus war das kleinste Königreich von ganz Midland, und deshalb war Isa immer auf der Suche nach einem Weg, sein Territorium zu erweitern. Obwohl er nicht einmal genug Truppen hatte, um seine eigenen Grenzen zu bewachen, unternahm er immer wieder unsinnige Feldzüge, um sein Ego zu befriedigen. Und damals bot Belthon ihm diesen schwachsinnigen Handel an. Isa sollte König der Könige werden, wenn er einer Handvoll Flüchtlingen, die dem dunklen Herrscher treu ergeben waren, Zuflucht gewährte. Belthon versprach Isa Krieger, die so furchtlos und brutal waren, dass alle Könige von Midland beim Anblick seiner Armee erzittern würden. Was er ihm gab, waren Trolle.« Der Zwerg lehnte sich erschöpft gegen die Wand. »Trollkönig Krull und sein Volk verschwendeten keine Zeit, um klarzumachen, wer die wahren Herrscher von Themus waren. Sie schröpften die Leute und das Land, ehe sie ihr Augenmerk auf die Eisernen Berge richteten. Da wir von Themus, der unseren Haupteingang bewachen sollte, abhängig waren, hatten wir nicht die geringste Chance, uns auf einen solchen Angriff vorzubereiten. Es war der schwärzeste Tag unserer langen Geschichte.«

»Irgendwann werdet ihr das Joch der Trolle abschütteln«, sagte Redfeather mit Überzeugung in der Stimme.

Der Zwerg zwang sich zu einem schwachen Lächeln. »Es sind schon mehr Jahre ins Land gegangen, als sich selbst die Ältesten von uns zurückerinnern können, deshalb bezweifle ich wirklich, dass ich dieses Wunder noch erleben werde. Mein Freund …« Die Worte des Zwergs wurden jäh unterbrochen, als sich eine rote Spur über seinen Rücken zog und ihn auf die Knie zwang.

Brutus stand mit einer blutigen Peitsche in der Hand im Torbogen und grinste den Zwerg an, bevor er in den Raum stürmte. Speichel flog aus seinem Mund, als er den Zwerg verfluchte. »Du miserabler Wurm, wer gibt dir das Recht, so zu reden?« Er packte den Zwerg und schleuderte ihn gegen Lucys Käfig. »Du wagst es, von Dingen zu sprechen, die noch nicht einmal deine Hure von Mutter miterlebt haben kann!«

»Das ist genug!«, schrie Redfeather aus seinem Käfig.

»Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten, Menschding. Dein Blut wird noch früh genug fließen«, warnte ihn Brutus. »Stinkender Zwerg!« Brutus zog ihm die Peitsche ein weiteres Mal über den Rücken. »Ich werde dir die Haut herunterreißen, und dann brate ich sie mir!« Brutus holte erneut aus, aber als er versuchte zuzuschlagen, gelang es ihm nicht. Er drehte sich um und sah, dass Redfeather das Ende der Peitsche gepackt hatte.

»Ich sagte ›Genug‹!«, knurrte Redfeather.

»Menschding, du bist ebenso dumm, wie du hässlich bist.« Brutus zog mit einem mächtigen Ruck an der Peitsche und riss Redfeather nach vorn; der landete mit dem Gesicht an den Gitterstäben. Dann öffnete Brutus den Käfig und packte den benommenen alten Mann an den Füßen. Redfeather versuchte sich zu wehren, als Brutus seine Hand nach oben zwang und seine Finger betrachtete. »Orden hat zwar gesagt, er würde euch bei lebendigem Leib kochen, aber er hat nichts davon gesagt, dass es in einem Stück sein müsse.« Brutus öffnete unnatürlich weit die Kiefer und entblößte seine schartigen Zähne. Er war mit dem Mund nur noch wenige Zentimeter von Redfeathers Fingern entfernt, als sich etwas Scharfes in seinen Rücken bohrte. Der Zwerg stand hinter ihm, mit entsetzter Miene und einem abgebrochenen Dolch in der Hand. Brutus schlug ihm mit dem Handrücken ins Gesicht und schleuderte ihn rücklings durch den Raum. »Die billige Klinge eines Sklaven kann gegen die Haut eines Trolles nichts ausrichten.«

»Wie wär’s dann mit einem hölzernen Absatz?«

Brutus drehte sich in dem Augenblick um, als Lucy zutrat und ihn mit ihrem Absatz mitten im Gesicht erwischte. Dann duckte sie sich unter seinem Gegenschlag hinweg und traf ihn mit einer Kombination von schnellen Schlägen in den Unterleib. Aber es war, als würde man gegen eine Ziegelwand boxen. Brutus packte ihre Kehle und hämmerte sie brutal gegen die Wand. »Wo sind jetzt deine bissigen Worte?«, höhnte er, während er versuchte, Lucys Luftröhre zu zerquetschen.

»Könnte mir vielleicht jemand helfen?«, krächzte Lucy, die versuchte, Brutus’ Griff zu lösen.

»Ich würde ja, wenn ich könnte.« Redfeather rüttelte an den Gitterstäben seines Käfigs.

»Ja, so ist’s recht, Hexe, fürchte dich nur. Angst macht das Blut süßer.« Brutus fuhr mit einem seiner scharfen Nägel über Lucys Schlüsselbein und zog eine blutige Spur. Dann leckte er sich den Finger ab und verdrehte genießerisch die Augen. »Wirklich süß.« Er sah Lucy an wie ein ausgehungertes Tier. »Zur Hölle mit Orden und seinen Befehlen. Der erste Bissen deines Fleisches gehört mir.« Er schlug seine Zähne in Lucys Hals und soff gierig das Blut, das in seinen Mund quoll. Lucy hatte so große Schmerzen, dass ihr noch nicht einmal ein Zauberspruch einfiel; ihn auszusprechen wäre allerdings ohnehin unmöglich gewesen. Sie stemmte beide Beine gegen seinen Bauch und stieß so fest wie möglich zu. Brutus flog zurück und prallte gegen Redfeathers Käfig.

Redfeather griff durch die Stangen, legte seine Arme um Brutus’ Hals und drückte zu, so fest er konnte. Er hoffte, dem Troll das Genick zu brechen. Redfeather war unglaublich kräftig, aber die Knochen von Brutus waren hart wie Eichenholz. »Kind, falls Sie einen Plan haben, schlage ich vor, ihn jetzt umzusetzen!«

Lucy, die sich noch immer die Schulter hielt, rollte sich in die Hocke, legte ihre Hände über Brutus’ Herz und fing leise an zu singen, aber nichts passierte. Es war entweder die Nähe zu den verzauberten Gitterstäben oder die Nachwirkung des Angriffs, aber was es auch war, sie musste sich etwas einfallen lassen, denn Redfeathers Griff begann sich bereits zu lockern. »Komm schon!«, feuerte sie sich an. Ein paar Sekunden später konnte sie spüren, wie sich die Macht in ihrer Hand aufbaute.

»Lucy!«, rief Redfeather, als Brutus sich losriss.

Ein Geräusch, als ob Luft aus einem Ballon entwiche, war zu hören, und plötzlich zeichnete sich ein verwunderter Ausdruck auf Brutus’ Gesicht ab, während ein grauer Fleck auf der Haut über seinem Herzen größer wurde. Lucy sah mit vor Macht glühenden Augen zu ihm hoch. »Ich habe dir gesagt, dass ich dir dein Grinsen aus dem Gesicht wischen werde«, erklärte Lucy, bevor sie die Faust auf seine Brust hämmerte. Sie zerbarst und mit ihr sein Herz. Stück für Stück begann Brutus’ Körper in seine Einzelteile zu zerfallen, bis von ihm nichts weiter übrig war als ein Haufen Schutt. Lucy sank auf die Knie und atmete tief aus. »Das war knapp!«

»Geht es Euch gut?« Der Zwerg hockte sich neben Lucy und untersuchte ihre Wunde.

Lucy scheuchte ihn weg und betrachtete die Wunde selbst. Der Biss war zwar tief, aber Gott sei Dank waren keine Muskeln oder Nerven durchtrennt. »Ja, er hat nur die Haut verletzt.«

»Glück gehabt. Der Biss eines Trolls kann sehr schnell eitern«, sagte der Zwerg. Er blickte auf die leblosen Reste von Brutus’ Körper, und plötzlich wurde ihm klar, was sie getan hatten. Furcht durchströmte ihn. »Orden wird uns für das, was hier passiert ist, ganz bestimmt alle umbringen lassen.«

»Dafür muss er uns erst einmal erwischen.« Lucy zerrte die Käfigschlüssel von Brutus’ Gürtel und warf sie Redfeather zu. »Los, verschwinden wir von hier.«

»Das dürfte nahezu unmöglich sein. Die Eisernen Berge sind ein riesiges Labyrinth aus unterirdischen Gängen, die sich meilenweit in alle möglichen Richtungen erstrecken. Ihr würdet Stunden brauchen, um einen Weg nach draußen zu finden. Und mit Eurer Verletzung werdet Ihr jeden Fleischfresser, der in diesen Bergen jagt und den Duft Eures magischen Blutes riecht, auf Eure Fährte locken. Das Blut einer Hexe gilt hier unten als ganz besondere Delikatesse.«

»Aber mit einem Führer wie dir werden wir keine Probleme haben, hier herauszufinden, ehe es dazu kommt«, erwiderte ihm Lucy.

Der Zwerg schüttelte protestierend den Kopf. »Ich kann nicht. Orden wird mich töten lassen, wenn er erfährt, dass ich Euch zur Flucht aus den Bergen verholfen habe.«

»Und was glaubst du, wird er mit dir machen, wenn er die Leiche von Brutus findet?«, fragte Redfeather. »Ich weiß, dass du Angst hast, so wie wir alle, aber du musst uns helfen. Wir haben Freunde an der Oberfläche, die vielleicht sogar in der Lage sind, dein Volk von den Trollen zu befreien.«

»Nein, wir sind auf alle Ewigkeit dazu verdammt, unter unseren Peinigern zu leiden.« Der Zwerg blickte beschämt zu Boden.

»Nichts ist für ewig«, sagte Lucy, die daran dachte, wie die Zauberer einst ihr Volk versklavt hatten. »Hilf uns, und wir werden sehen, was wir tun können, um deinem Volk zu helfen.«

Der Zwerg bedachte seine Möglichkeiten. Es war wohl besser, den Tod zu zwingen, ihn erst einmal einzufangen, statt hier herumzusitzen und tatenlos auf ihn zu warten. »Also gut.«

»Cristobel, wo bleibst du? Wir haben Küchenarbeit zu erledigen.« Ein anderer Zwerg betrat die Kammer. Als er Lucy und Redfeather im Gang vor den Käfigen stehen sah, riss er ungläubig die Augen auf. »Bist du verrückt geworden? Die Trolle werden uns alle dafür bestrafen!«, schrie er.

»Bitte, sprich leiser!«, ermahnte der Zwerg namens Cristobel den anderen.

»Nein, ich werde dir nicht erlauben, unser aller Schicksal zu besiegeln, nur weil dir das Herz blutet. Schlagt Alarm! Die Gefangenen fliehen!«, rief der Zwerg in den Gang. »Alarm, Alarm …«

Seine Worte blieben ihm in der Kehle stecken, als der abgebrochene Rest von Cristobels Dolch durch den Raum flog und in seiner Brust landete.

Alle drehten sich um und sahen Lucy an, die den Dolch geworfen hatte.

»Es tut mir leid, aber er wollte uns verraten, und mir gefällt die Aussicht ganz und gar nicht, hier als Hauptgericht zu enden. Also, wir können jetzt hier herumstehen und für diesen kleinen Verräter beten oder verschwinden, solange es noch geht.«

Draußen wurde Alarm geschlagen. Das Läuten der Glocke hallte durch die Gänge. Sie hörten in der Ferne stampfende Schritte und das Singen von Schwertern, als die Wachen ihre Waffen zückten und ihre Positionen bezogen.

»Es ist zu spät«, sagte Cristobel ängstlich.

»Von wegen zu spät!« Lucy packte seinen Arm und rannte in Richtung Tür. Redfeather folgte ihnen auf dem Fuß.

Während er hinter Lucy und dem Zwerg durch den Torbogen stürmte und dem Gang weiter nach draußen folgte, wo sie wer weiß was erwartete, schoss ihm unwillkürlich der Gedanke durch den Kopf, was wohl aus seinem Enkel geworden war.

3. Kapitel

Als sie endlich in Queens ankamen, stand die strahlende Sonne am Himmel. Obwohl die UV-resistenten Scheiben die Sonnenstrahlen nicht durchließen, spielte Gilchrest schon bei ihrem bloßen Anblick verrückt. Es gelang ihnen erst, ihn zu beruhigen, als sie ihn in eine der leeren Waffenkisten im hinteren Teil des Wagens steckten. Es war zwar nicht gerade die angenehmste Art zu reisen, aber es musste genügen.

Alle anderen Insassen des Vans seufzten jedenfalls vor Erleichterung, als sie die Morgensonne erblickten. Der Verkehr wurde dichter, als sie an der Brücke an der 59sten Straße abfuhren, und die Geschäfte öffneten gerade. New York sah langsam wieder aus wie New York und nicht wie die von einem Krieg heimgesuchte Freak-Show, die sie letzte Nacht erlebt und überlebt hatten. Fürs Erste waren sie vor der Bedrohung durch die fleischversessenen Nachtwandler sicher, aber mehr auch nicht. Titus hatte seine Spitzel überall, deshalb mussten sie immer auf der Hut sein.

Gabriel starrte aus dem Fenster und beobachtete die ständig wechselnde Szenerie. Als sie an einer Ampel hielten, fiel ihm ein alter Obdachloser auf, der an einer Ecke stand und sie beobachtete. Zuerst dachte Gabriel, dass der Mann den seltsamen Hummer anstarren würde, aber es schien, als wären seine Augen direkt auf Gabriel gerichtet, was durch das stark getönte Fensterglas eigentlich unmöglich war. Um seine Theorie auf die Probe zu stellen, winkte Gabriel dem alten Mann zu, der zurückwinkte. Ein vorbeifahrender Bus versperrte kurz die Sicht, und als die Straßenecke wieder ins Blickfeld kam, war der alte Mann verschwunden.

»Komisch«, sagte Gabriel zu sich selbst und strich dabei gedankenverloren über seinen Unterarm, dort, wo der Dreizack sich eingebettet hatte. Als er mit den Fingern über die Tätowierung fuhr, spürte er, dass sie sanfte Wellen verursachte. Er glaubte sogar, sehen zu können, wie sie unter dem bösartigen Dreizack hin und her wogten, aber es war nur eine Täuschung durch die Schatten, die über seinen Arm huschten.

Obwohl er es eigentlich besser hätte wissen müssen, senkte er einen Moment seine Schilde und zapfte die Verbindung zu dem magischen Relikt an. Die Magie reagierte, indem sich die Tätowierung leicht aufhellte, aber dann spürte er eine Leere, die er zunächst nicht einordnen konnte. Dann plötzlich wusste er, was es war. Er konnte den Bischof nicht hören. Normalerweise, wenn er die magische Verbindung einging, fühlte er das Herannahen des Bischofs, aber diesmal war da gar nichts. Er fragte sich, ob es etwas mit der merkwürdigen Vision von vorhin zu tun hatte.

»Wie weit ist es noch bis zur Batman-Höhle, Morgan?«, erkundigte sich Rogue gähnend.

»Nicht mehr weit«, antwortete Morgan und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße vor ihm.

»Was soll dieser ganze James-Bond-Kram? Du bringst uns zu deinem Versteck, willst uns aber nicht sagen, wo es ist«, murrte Asha.

»Weil wir immer noch nicht wissen, ob wir euch vertrauen können. Ihr könntet ja auch genauso gut Spione dieser Schleimschädel sein«, erwiderte Jackson.

Asha runzelte ihre Stirn. »Wenn das wirklich so wäre, was sollte uns dann davon abhalten, euch anzugreifen, nachdem ihr uns zu dem Geheimversteck gebracht habt?«

Jackson lächelte die junge Hexe an. »Hier draußen … Okay, vielleicht hättet ihr hier eine Chance gegen uns, aber nicht auf unserem eigenen Territorium.« Er ließ kurz die an seinem Unterarm befestigten Messer herausschnellen und zog sie wieder ein. »Der Kampf wäre vorüber, noch ehe er begonnen hätte.«

»Das bliebe ja wohl abzuwarten.« De Mona schob ihre Klauen ineinander und lächelte süffisant.

Gabriel starrte aus dem Fenster und studierte die Umgebung. Er war schon ein- oder zweimal durch Queens gefahren, aber er hatte diesem Viertel nie besondere Aufmerksamkeit gewidmet. Der Hummer holperte durch eine heruntergekommene Gegend, die hauptsächlich aus Lagerhäusern und brachliegenden Grundstücken bestand. Über dem Gelände schwebten die riesigen Buchstaben des Wortes Silvercup. Es erinnerte ihn an die vielen Wiederholungen der Sopranos und der anderen Serien, für die er angesichts der gegenwärtigen Krise absolut keine Zeit mehr hatte. Er war von einem toten Priester besessen, an ein uraltes Relikt gefesselt und wurde von der Polizei gesucht. Sein Leben hatte sich in den letzten 24 Stunden in ein Riesenchaos verwandelt, aber er hatte keine Energie mehr, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Das Einzige, was Gabriel tun konnte, war lachen und sich zu fragen, wie weit sein Leben noch den Bach runtergehen konnte, ehe die Sache endlich ausgestanden war.

»Erzähl mir den Witz. Ich will auch lachen«, sagte Asha.

»Ach, es ist nichts«, log Gabriel.

Asha rückte näher an ihn heran. »Das hört sich aber gar nicht nach ›nichts‹ an. Du hast dich auf der ganzen Fahrt immer wieder in dich selbst zurückgezogen. Also, was ist los?«

»Ich wünschte, ich wüsste es.« Gabriel rieb sich den Arm. »In letzter Zeit fällt es mir zunehmend schwerer, aus all dem hier schlau zu werden.«

»Das liegt an der Magie«, erklärte Asha. »Schon als kleines Kind konnte ich Dinge tun, zu denen die meisten anderen Menschen nicht in der Lage waren. Aber erst während der Pubertät bekam ich einen richtigen Vorgeschmack davon, was da kommen würde. Es ist schwer, wenn die Kräfte schneller reifen als man selbst, und es kann oftmals sehr verwirrend sein. Was ich daraus gelernt habe, ist, dass der Übergang leichter ist, wenn man sich auf diese Kräfte einlässt, anstatt sie zu bekämpfen.« Asha legte ihre Hand auf Gabriels Arm und fühlte, wie die Kraft sofort durch ihren Körper strömte. »Beherrsche deine Magie, bevor sie die Kontrolle über dich übernimmt.«

Einen Moment ließ sich Gabriel von Ashas Worten trösten. Aber der Schock durch die Übertragung der Magie brachte ihn wieder zu sich. Rasch schob er ihren Arm beiseite. »Und was geht dich das an? Ich glaube kaum, dass du einfach nur besorgt um mich bist, wo du mich doch so gut wie gar nicht kennst. Sehr wahrscheinlich hast du deine eigenen Pläne, genau wie jeder von uns.«

»Natürlich habe ich die«, gab sie ehrlich zu. »Der Unterschied zwischen mir und dem Rest dieser Witzbolde ist, dass sie zu viel Angst haben, um auszusprechen, was sie denken. Solche Komplexe kenne ich nicht. Unkontrollierte Magie wie die, die gerade durch dich hindurchströmt, ist gefährlich. Sie wird entweder dich oder uns zerstören. Auf jeden Fall wird es ein böses Ende nehmen, wenn du ihr nicht zeigst, wer der Chef ist, Gabriel.« Sie beugte sich so weit nach vorn, dass er ihren warmen Atem auf seiner Wange spüren konnte. Seinem entspannten Gesicht nach war er sich der Magie, mit der sie ihre Worte verstärkt hatte, nicht bewusst. »Ich kenne ein paar Leute – Ältere aus dem Hexenzirkel –, die vielleicht in der Lage wären, dir dabei zu helfen, zu lernen, wie du die Macht kontrollieren kannst, die du jetzt ein Leben lang mit dir herumschleppen wirst.«

»Indem man ihn zu einem Bauern im Spiel des schwarzen Königs macht?« mischte sich Rogue ein und schreckte die beiden auf. »Asha, wir wissen alle, dass jeder Machtwirker, der das Erwachen des Nimrods wahrgenommen hat, versuchte herauszufinden, wie man die Kontrolle über das Artefakt erlangen kann. Vor allem dein König. Ich bin kein großer Anhänger von Titus, aber Dutch ist nach ihm der Nächste auf meiner Abschussliste. Bei den Dämonen weiß man wenigstens, was man zu erwarten hat, wenn sie die Kontrolle über dieses Relikt erobern sollten, aber ich mag nicht mal darüber nachdenken, was für ein Unheil ein so machtgieriger Kerl wie Dutch damit anrichten könnte.«

»Du weißt einen Dreck über Dutch, also pass auf, was du sagst!«, entgegnete Asha bissig.

»Ich weiß mehr über deinen König als du selbst, kleine Bluthexe. Dutch interessiert sich für nichts anderes als Macht und wie man immer mehr und mehr davon erlangt. Aus seiner Sicht ist jeder nur eine Schachfigur in dem Spiel um diese Macht, du selbst eingeschlossen.«

Asha presste ihre Kiefer fest zusammen, und Azuma zeigte dem Magus fletschend seine Zähne. »Du irrst dich. Dutch hat mich bei sich aufgenommen, als alle anderen mich wie eine Aussätzige behandelten.«

»Ja, weil du über bestimmte Kräfte verfügst und verwundbar warst, und weil er genau wusste, dass er das ausnutzen konnte. Noch hast du gut lachen, aber wehe, du wirst nicht mehr gebraucht! Dann rutschst du ganz schnell ans Ende der Nahrungskette«, warnte Rogue sie. »Asha, ich habe nicht die Zeit, mich mit dir über Dutch zu streiten. Hier stehen im Moment weit wichtigere Dinge auf dem Spiel. Wir werden Gabriel helfen und ihn nicht dem gierigsten aller Herrscher ausliefern. Wenn du dabei helfen willst, willkommen. Wenn nicht, dann werfe ich deinen knackigen Hintern mit Vergnügen an der nächsten roten Ampel aus dem Wagen.«

Magie flammte in ihren Augen auf. »Willst du mir drohen?«

»Ganz und gar nicht, meine Teure. Ich sage dir nur die Zukunft voraus.« Rogue klopfte auf seine Waffe und ließ sich wieder in seinen Sitz gleiten.

»Nun kommt mal wieder runter, Kinder. Wir nähern uns der Grenze, und das kleinste bisschen Magie löst den Alarm der Sicherheitsanlage aus. Das wollt ihr doch wohl nicht, oder?«, mischte sich Jackson ein.

Morgan hätte fast die Kontrolle über den Wagen verloren, als Asha sich über den Vordersitz beugte, um einen besseren Ausblick zu haben und ihre Haare dabei sanft seine Schulter berührten. Als sie bemerkte, dass es außer einem alten Schrottplatz weit und breit nichts zu sehen gab, runzelte sie die Stirn. »Grenze von was? Außer Müll ist hier draußen doch nichts!«

»Lehn dich wieder zurück und pass gut auf, Kleine. Vielleicht lernst du ja etwas.« Jackson zwinkerte ihr zu, ehe er aus dem Wagen stieg. Als er sich dem Metallzaun um den Schrottplatz bis auf zehn Fuß genähert hatte, erwachten die Kameras an den Ecken zum Leben und nahmen ihn ins Visier. Er winkte sarkastisch, bevor er sich daranmachte, eine Zahlenfolge einzugeben, die das Tor öffnete. Auf der anderen Seite des Eingangs befand sich ein Ding, das wie ein alter Standaschenbecher aussah. Jackson klappte den Deckel zurück und hantierte darin herum, bis die Kameras wieder in ihren Winterschlaf verfielen. Erst als auch die roten Lichter erloschen waren, winkte er den Hummer durch das Tor.

»War klar, dass sie ihren Stützpunkt auf einer Müllhalde haben«, murmelte Asha verdrießlich, während sie die Schutthalden betrachtete, an denen sie vorbeikamen, als Morgan weiter auf das Gelände fuhr.

»Wenn es dir lieber ist, können wir dich gern auf der Straße absetzen«, sagte Morgan vom Fahrersitz aus.

»Sie hat doch nur Spaß gemacht. Wir sind euch sehr dankbar, dass ihr uns einen sicheren Platz zum Schlafen besorgt«, erklärte De Mona und warf Asha einen vielsagenden Blick zu. Die biss sich auf die Lippen.

Jackson ging währenddessen lässig neben dem Wagen her und machte sich dabei an irgendeinem Gerät zu schaffen, das er in der Hand hielt. De Mona beobachtete ihn neugierig aus dem Fenster des Hummers. Jackson musste ihren Blick gespürt haben, denn plötzlich sah er hoch und lächelte sie an. De Mona zeigte ihm den Mittelfinger und fuhr das Fenster wieder hoch.

Auf beiden Seiten der schmalen Durchfahrt befanden sich riesige Berge von Müll und Metallschrott. Am Ende stand ein Gebäude, das einem Hangar ähnelte. Es nahm fast die Hälfte des Hofes ein, hatte ein gewölbtes Dach und zwei riesige Schiebetüren. Als der Hummer sich den Türen näherte, glitten sie auseinander und gaben den Blick auf einen Schacht frei, der ins Dunkel führte. Morgan beobachtete die anderen im Rückspiegel und ließ den Wagen in den Schacht rollen. Es wurde stockdunkel, als sich die Schiebetüren hinter ihnen schlossen. Ein kurzes, elektrisches Brummen ertönte, dann wurde der Hangar von einem schwachen roten Licht erleuchtet. Eigentlich unterschied er sich in seiner Einrichtung kein bisschen von einer gewöhnlichen Werkhalle, aber etwas an diesem Ort machte Fin nervös.

Er richtete sich stocksteif auf und blickte angsterfüllt aus dem Fenster. »Wir sollten nicht hier sein.«

»Fin, was ist los?«, fragte Lydia, die bei seiner plötzlichen Bewegung erschrak.

Fin legte seine Hände um Lydias Gesicht und starrte in ihre blinden Augen. »Fühlst du es nicht, Lydia? Dieser Ort ist böse.«

Morgan versuchte ihn zu beruhigen. »Mein Freund, ich versichere dir, dass dir hier nichts passieren wird.«

»Nein, nein, hier stimmt etwas nicht. Schwarze Magie klebt an diesem Ort wie tote Haut.« Er griff nach Rogues Arm. »Du musst ihn dazu bringen, uns sofort von hier wegzuschaffen!«

»Beruhig dich, mein Junge, es ist alles gut.« Rogue prüfte den Hangar mit seinem magischen Blick. Tatsächlich schlängelten sich dort dunkle Fäden von Energie, aber er konnte keine unmittelbare Bedrohung spüren, die von ihnen ausgegangen wäre. Bei einer genaueren Untersuchung des Hangars jedoch entdeckte er etwas: Ein Mann in einer Robe stand direkt vor dem Hummer. Er war vorhin noch nicht da gewesen. Rogue griff vorsichtshalber nach seiner Waffe und sah Morgan an. »Was ist hier los, Rotbart?«

Morgan legte den Parkgang der Automatik ein. »Sind alle Magier so erbärmlich paranoid?«

»Nur, wenn es um Schlangen geht«, sagte Asha. Auch sie fühlte sich sichtlich unwohl.

»Schlangen? Der war gut.« Jackson lachte und hielt die hintere Tür des Hummers auf, damit alle den Wagen verlassen konnten.

»Ich steige hier nicht aus«, erklärte Finnious.

»Keiner von uns wird das tun, bevor wir nicht wissen, was hier los ist.« Lydia zog Fin näher an sich heran. Sie konnte den Mann in der Robe zwar nicht sehen, aber sie fühlte die Anspannung der anderen.

Morgan drehte sich um: »Ihr könnt alle im Wagen bleiben und diskutieren, oder ihr kommt heraus und erhaltet eine umfassende Erklärung. Mir ist es gleichgültig.« Damit stieg er aus und begrüßte den Mann in der Robe.

De Mona spähte aus dem Fenster, um die Begegnung zu beobachten. Mit Ausnahme von Rogue konnte sie im Dunkeln besser sehen als alle anderen, aber aus irgendeinem Grund war es ihr nicht möglich, die Finsternis, die das Gesicht des Mannes mit der Robe verschleierte, zu durchdringen. Sie wandte sich an Gabriel, der ihr Problem gar nicht wahrzunehmen schien. »Und was sagt unser furchtloser Anführer dazu?«

»Was?« Gabriel schrak aus seiner Benommenheit hoch.

»Wie sieht’s aus, Junge? Sagt der Bischof irgendetwas über diesen Ort?«, fragte Rogue.

Gabriel schloss die Augen und versuchte mit dem Bischof in Kontakt zu treten. Der Geist war unruhig, aber weshalb, konnte er nicht sagen. »Ich weiß es nicht«, antwortete er.

»Wie beruhigend«, murmelte Asha. Azuma schien ihre argwöhnische Stimmung zu teilen.

Jackson seufzte. »Hört mal zu: Mir ist klar, dass wir alle verdammt schräge Dinge erlebt haben, aber jetzt ist wirklich nicht der richtige Moment, damit anzufangen, einander zu misstrauen. Wir haben letzte Nacht unsere Hintern für euch riskiert, also haben wir doch wohl wenigstens ein bisschen Vertrauen verdient.«

»Das sagst du. Aber wer sagt uns, dass das hier kein Hinterhalt ist?«, erwiderte De Mona anklagend.

»Genau, wir lassen uns auf die Abschussliste von jedem sadistischen Dämonenjünger der Stadt setzen, nur um euch dann hierherzulocken und umzubringen«, entgegnete Jackson sarkastisch. »Wenn wir gewollt hätten, dass ihr sterbt, warum haben wir das dann nicht einfach von Riel in dem Reihenhaus erledigen lassen?«

»Das weiß ich nicht. Vielleicht wolltet ihr ja die Belohnung selbst kassieren, die auf unsere Köpfe ausgesetzt ist«, konterte De Mona.

»Hör mal, allmählich geht mir deine große Klappe auf den Geist!«, fuhr Jackson De Mona an.

Die fletschte die Zähne. »Dann komm doch her und versuch, sie mir zu stopfen!«

Jackson ließ seine Klingen hervorschnellen. »Mit Vergnügen.« Er trat einen Schritt auf den Hummer zu, aber das unverkennbare Geräusch, als eine Waffe durchgeladen wurde, ließ ihn innehalten.

»Warum beruhigst du dich nicht einfach, mein Sohn? Es gibt keinen Grund, sich wegpusten zu lassen«, warnte ihn Rogue.

»Ihn wegzupusten würde nur dazu führen, dass du gleich auf der Stelle sterben würdest, statt in dem Kampf mit unserem wahren Feind.« Morgan näherte sich dem Fahrzeug. Er hielt zwar seinen Hammer in der Hand, wirkte aber nicht bedrohlich. »Also, wir können uns trennen, jeder für sich kämpfen und es dem Schicksal überlassen, wer es schafft, oder ihr hört endlich auf, euch wie eine Bande ungezogener Gören zu benehmen, und kommt mit, um euren Gastgeber zu begrüßen. Es war seine Entscheidung, dass wir uns für euch eingesetzt haben, also ist es ja wohl das Mindeste, sich bei ihm zu bedanken.« Morgan schwang den Hammer auf die Schulter und marschierte davon. Jackson folgte ihm auf dem Fuß.

Im Wagen herrschte unangenehme Stille. Jeder hatte seine eigene Meinung darüber, wie man mit dieser Situation umgehen sollte, aber da Rogue eine Waffe in der Hand hielt, war er es, der den Ton angab. Doch bevor er eine Entscheidung treffen konnte, meldete sich Lydia zu Wort.

»Ich vertraue ihnen«, sagte sie. »Sie haben zweimal in einer Nacht ihr Blut für den Orden gelassen. Wir können uns zumindest anhören, was sie zu sagen haben.«

»Hier haust üble Magie«, erklärte Fin. Er zitterte so sehr, dass sein Körper ständig zwischen sichtbar und unsichtbar schwankte. Lydia wollte nach ihm greifen, um ihn zu beruhigen, aber ihre Hände glitten einfach durch ihn hindurch.

»In dem Punkt bin ich einer Meinung mit dem Kleinen, Rogue. Hier lauert eindeutig etwas Übles im Schatten«, sagte Asha, die den vermummten Mann durch die Windschutzscheibe anstarrte. »Wir sollten schleunigst den Rückwärtsgang einlegen und zusehen, dass wir unsere Ärsche hier wegschaffen.«

Rogue zog die Brauen hoch. »Und wohin? Ich weiß nicht, ob es dir schon aufgefallen ist, aber es gibt im Moment kaum einen Ort, an dem Titus und seine Leute nicht nach uns suchen.«

Gabriel verzog frustriert das Gesicht. »Ihr könnt hier sitzen bleiben und diskutieren, so viel ihr wollt, aber wenn dieser Typ, wer immer er auch ist, uns sagen kann, wo mein Großvater ist, dann muss ich mit ihm reden.« Gabriel stieg trotzig aus dem Hummer.

»Gabriel!«, rief Asha ihm nach, aber der junge Mann ignorierte sie. Sie sah Rogue an, der mit den Schultern zuckte und ebenfalls ausstieg. Asha sog die Luft zwischen den Zähnen ein. »Raus aus dem verdammten Regen und ab in die Traufe«, murmelte sie und folgte dem Magus.

Morgan, Jackson und der vermummte Mann unterhielten sich, als sie bemerkten, wie sich der junge Mann ihnen näherte. Der Dreizack hatte sich noch nicht offenbart, aber von Gabriel ging so viel Energie aus, dass sie den gesamten Hangar hätte beleuchten können. Morgan stellte sich mit einem raschen Schritt zwischen Gabriel und den Vermummten, aber der schickte ihn mit einer kurzen Handbewegung zur Seite.

»Lass ihn durch«, befahl der Mann in der Robe sanft. »Willkommen, Gabriel Redfeather. Es ist mir eine Ehre, Sie …«

»Ich wünschte ich könnte das Gleiche behaupten, aber ich kenne Sie nicht«, unterbrach ihn Gabriel barsch. »Wer sind Sie, und was haben Sie mit der ganzen Sache zu tun?«

»Sie haben recht, wo sind nur meine Manieren geblieben?« Der Mann schob seine Kapuze zurück und entblößte ein Gesicht, mit dessen Anblick keiner gerechnet hatte. Seine Haut wies einen modrigen Grünton auf und war mit kleinen, funkelnden Schuppen besetzt, die an seinen Wangen hinaufliefen und seine tiefbraunen Augen umrandeten. Sein Kopf war von einem halben Dutzend Schlangen gekrönt, die sich unaufhörlich darauf wanden. Der Mann in der Robe war ganz sicher kein Mensch und wirkte eher wie eine Kreatur, die der griechischen Mythologie entstiegen zu sein schien. »Ich bin Jonas.«

De Mona erholte sich als Erste von ihrem Schock über den Anblick dieses Wesens.

»Wusste ich es doch, dass dies hier eine verdammte Falle ist. Ich lege Sie um!« De Mona bewegte sich blitzschnell, aber Jackson war schneller und lenkte ihren Schlag mit einer seiner Klingen ab. Sie richtete ihre Wut gegen ihn, aber diesmal war der Schlag unkoordiniert, und ehe sie ihre Bewegung beenden konnte, stand er hinter ihr und nahm die Halbdämonin in den Schwitzkasten.

Jackson fuhr behutsam seine Klingen aus, bis sich die Spitzen an ihre Kehle drückten. »So gern ich auch eine Kostprobe deines süßen kleinen Hinterns probieren wollte – so hatte ich mir das eigentlich nicht vorgestellt«, flüsterte er. »Also, warum beruhigst du dich nicht einfach, hm?«

»Du solltest sie sofort loslassen, sonst mache ich Barbecue aus dir«, drohte Asha, während sie die Magie in ihren Händen aufsteigen ließ. Die Energie zischte um ihre Fäuste wie Wasser, das in heißes Fett tropfte.

Jackson drehte sich mit De Mona herum und benutzte sie als Schutzschild. »Nur zu, Lady! Wir werden ja sehen, ob das Fell dieser Dämonin einen dieser aufgemotzten magischen Blitze vertragen kann, mit denen du offenbar so gern um dich wirfst.«

»Ich warne dich noch einmal. Lass sie gehen, oder ich hetze Azuma auf dich«, sagte Asha. Ihre Bemerkung quittierte der Affe mit einem freudigen Schrei.

Jackson lächelte den Affen amüsiert an.

»Klar! Und was soll Cheetah machen? Mir die Augen auskratzen?« Er lachte.

»Ich hatte eher daran gedacht, dass er Ihnen den Schädel aufbrechen würde. Azuma« – Asha deutete mit ihrer glühenden Hand auf ihn – »diene deiner Herrin!«

Azuma jaulte vor Schmerz, als sein Körper auf den Befehl seiner Herrin reagierte. Funken von Magie sprangen aus seinem Fell, und er krallte seine Fäuste in seine Haut, als wollte er versuchen, einen in ihm wohnenden Feind abzuwehren. Alle sahen schockiert und mit weit aufgerissenen Augen dabei zu, wie sich das Fell des Affen verdunkelte und sein Körper zu wachsen anfing. Als die Verwandlung vollendet war, war Azuma kein kleiner Affe mehr, sondern ein geifernder Gorilla mit Bullenhörnern auf dem Schädel. Azuma blickte auf Jackson hinab und knurrte.

»Oh, verdammt!« Mehr brachte Jackson nicht heraus, bevor alles um ihn herum schwarz wurde.

4. Kapitel

Azuma hatte Jacksons Gesicht gepackt und ihn mühelos wie einen Kieselstein quer durch den Raum geschleudert. Jackson durchbrach krachend die Wand und landete im Hinterhof. Azuma stieß einen so gewaltigen Siegesschrei aus, dass die Wände des Hangars wackelten. Der Blick des wütenden Primaten richtete sich jetzt auf Jonas, aber als er gerade in dessen Richtung springen wollte, stellte sich ihm Morgan in den Weg, seinen Hammer fest in der Hand. Der Gorilla knurrte, rammte seine Fäuste in den Boden und hinterließ zwei große Löcher vor Morgans Füßen, aber der riesige Mann wich trotz dieser Kraftdemonstration nicht zur Seite.

Sein harter Blick bohrte sich in die Augen des Gorillas: »Das war dein Zug, jetzt bin ich an der Reihe.«

Er schleuderte seinen Hammer mit der Geschwindigkeit einer Pistolenkugel mitten in den Bauch des Gorillas. Die Wucht raubte Azuma den Atem und warf ihn gegen den Hummer, was ihn aber nur für einen Moment bremste, ehe er wieder in Morgans Richtung durchstartete. Jonas schrie Morgan zu, dass er aufhören solle, aber der hörte ihn in seiner Kampfeswut gar nicht. Er schwang den Hammer in einem weiten Bogen und schmetterte ihn erst gegen die Brust des Gorillas und dann wieder in den Unterleib. Mit jedem Schlag, der Azuma traf, schien er ein wenig kleiner zu werden. Als Azuma wieder auf seine ursprüngliche Größe geschrumpft war, hing er schlaff und schwer atmend in Morgans gewaltiger Faust. Morgan, noch immer im Kampfesrausch, holte gerade mit dem Hammer zum tödlichen Schlag aus, als eine Kugel, die dicht an seinem Ohr vorbeizischte, seine Aufmerksamkeit auf eine neue Bedrohung lenkte.

»Genug«, sagte Rogue, der noch immer die rauchende Waffe auf Morgan richtete. »Wenn ich danebenschieße, dann mache ich das mit Absicht. Und ich wiederhole mich nicht gerne, kapiert?« Er ließ diese Drohung einen Moment im Raum stehen, um sicherzugehen, dass Morgan ihn verstanden hatte, ehe er sich wieder Asha zuwandte, die regungslos am Boden lag. Aus ihrer Nase und ihren Augenwinkeln lief Blut, aber sie lebte noch. Sie stöhnte leise, als Rogue und Lydia versuchten, sie aufzurichten.

Als Morgan klar wurde, was passiert war, machte er einen besorgten Schritt auf Asha zu, aber De Mona stellte sich ihm in den Weg. »Ich werde es dir nicht so leicht machen wie dieses Äffchen.«

Morgan wich ein paar Schritte zurück. Er betrachtete Asha, und ihr geschundener Körper erinnerte ihn daran, wie die Dämonen ihn in der Nacht zurückgelassen hatten, in der seine Frau und seine Tochter abgeschlachtet worden waren. »Wie ist das passiert? Ich habe das Mädchen doch nicht einmal berührt«, fragte er sichtlich erschüttert.

»Das brauchtest du auch nicht. Es lag an ihrer Verbindung mit dem Schutzgeist.« Jonas legte Morgan beruhigend die Hand auf die Schulter. Die enge Verbindung zwischen einer Hexe und ihrem Schutzgeist war die Lebensader ihrer Kraft, aber das wussten nur sehr wenige. Tötete man ihren Schutzgeist, war es, als würde man die Hexe selbst verstümmeln oder ihr noch Schlimmeres zufügen.

»Gabriel« – Jonas drehte sich zu ihm um – »wir haben Sie nicht hierhergebracht, um Ihnen etwas anzutun. Das müssen Sie mir glauben.«

»Nennen Sie uns einen Grund, warum wir das glauben sollten.« Rogue trat neben Gabriel, der Jonas neugierig betrachtete. »Sie locken uns in ein Dämonennest, töten beinahe einen von uns, und wir sollen Ihnen vertrauen? Sie und Ihre Schlangen da auf dem Kopf sind offensichtlich übergeschnappt. Wir verschwinden von hier.« Rogue zog Gabriel zu Lydia und Asha, die sich gerade mühsam hochrappelte.

»Wenn Sie jetzt verschwinden, werden Sie das Rätsel des Dreizacks niemals lösen, geschweige denn Redfeather retten. Ich kenne das Geheimnis des Bischofs!«, rief Jonas ihm nach.

Rogue drehte sich um. »Ah ja? Und wie sind Sie an diese Information gekommen?«, fragte er.

»Weil ich dabei war, als der Bischof getötet wurde«, erwiderte Jonas. Seine Bemerkung schockierte alle, selbst Morgan. »Die Geschichte ist etwas kompliziert. Wenn Sie alle mit hineinkommen würden, bitte, könnte ich es Ihnen erklären.«

»Und woher sollen wir wissen, dass Sie uns nicht hinters Licht führen?«, fragte De Mona.

»Sie würden es nicht merken, aber er schon.« Jonas deutete auf Gabriel.

»Ich? Jonas, abgesehen von Rogue kenne ich niemanden in diesem Raum und weiß nicht, was ich von euch allen halten soll. Woher soll ich also wissen, ob Sie die Wahrheit sagen?«, erkundigte sich Gabriel.

Die Schlangen auf Jonas’ Kopf zischten sich gegenseitig an, als er dichter an Gabriel herantrat. »Wegen Ihrer Magie.« Er zeigte mit seinem Kopf auf den tätowierten Arm. »Eine Magie, die so alt ist wie diese, kann man zwar belügen, aber man kann sie niemals wirklich täuschen. Wenn Sie sie beschwören, wird sie Ihnen antworten.« Jonas streckte die Hand aus.

»Ganz vorsichtig.« Rogue richtete seine Waffe auf Jonas.

»Schon okay.« Gabriel trat einen Schritt nach vorn. Der Nimrod schlängelte sich von seinem Arm wie eine Rauchfahne und materialisierte sich in seiner Hand. Gabriel hatte zwar das Gesicht eines jungen Studenten, als er zu Jonas aufblickte, aber dennoch strahlte er etwas aus, was Jonas seit Jahrhunderten nicht gesehen hatte.

»Spinn dein Lügengewebe, Medusa, aber zwischen uns wird es nichts ändern.« Die Worte des Bischofs drangen ungebeten über Gabriels Lippen, was Jonas veranlasste, hastig einen Schritt zurückzutreten.

»Höre nicht auf den Beobachter. Er wird versuchen, dich zu hintergehen«, warnte der Bischof Gabriel.

»Nicht mehr, als du es bereits getan hast, nehme ich an.«

Gabriel ignorierte den Bischof und griff nach Jonas’ Hand. Als sich ihre Haut berührte, wurde Gabriels Geist mit Tausenden von Bildern überflutet, die so überwältigend waren, dass er das Gefühl hatte, sein Gehirn würde in Stücke gerissen. Er sah Jonas, der im Schatten mit Titus flüsterte, als sie eine Art Zauber zu wirken schienen. Im nächsten Bild sah er den Bischof, der blutüberströmt auf einem kahlen Hügel zu Titus’ Füßen lag. Das Bild verschwamm, und er sah eine Stadt aus Glas, die von den Horden Belthons gestürmt wurde. Sie wurden von Titus angeführt. Titus schaute hoch, als könnte er Gabriel durch die Vision erblicken, und lachte. Plötzlich zerbarst das Bild, und Gabriel sank von Schmerzen geschüttelt auf die Knie.

»Dieser Schmerz!«, krächzte Gabriel.

»Es gibt keinen besseren Reiniger als den Schmerz der Wahrheit, Junge. Du tust gut daran, dies nicht zu vergessen«, sprach der Bischof zu ihm. Er sagte noch etwas anderes, aber seine Stimme verwandelte sich wieder in das verzerrte Summen von vorher.

»Ich wusste, dass Sie böse sind.« De Mona fuhr ihre Krallen aus und ging auf Jonas zu.

»Nein, schon gut.« Gabriel hob die Hand, um sie zurückzuhalten. In seinen Augen loderte Feuer, als er seinen Blick auf Jonas richtete. »Was ist passiert?«, fragte er. Als er versuchte aufzustehen, gaben seine Beine unter ihm nach, aber Jonas half ihm, die Balance zu halten.

»Das werden Sie erfahren, wenn die Zeit reif dafür ist, mein Freund. Sie haben sehr viel durchgemacht, und Sie müssen sich ausruhen. Sobald Sie sich ein wenig erholt haben, werden wir uns weiter darüber unterhalten, was war und was sein wird.«

»Wir sollen also einfach vergessen, dass er ein Dämon ist und dass dieser Holzkopf versucht hat, Azuma zu töten?« Asha zeigte zuerst auf Jonas und dann auf Morgan.

»Genug jetzt, Asha, sie wollen uns nichts Böses tun«, erwiderte Gabriel.

Asha sah Gabriel mit scharfem Blick an. »Und wodurch bist du plötzlich zu einem so guten Menschenkenner geworden?«

»Durch das hier.« Gabriel rammte den Nimrod einmal auf den Boden und sandte eine schwache Welle von Magie durch den Raum. »Asha, ich stehe all dem hier genauso misstrauisch gegenüber wie ihr anderen, aber ich glaube, Jonas könnte mir dabei helfen, dieses Ding und das, was es von mir will, besser zu verstehen. Sobald wir das herausgefunden haben, haben wir vielleicht sogar eine reale Chance, Titus aufzuhalten.«

»So ungern ich das jetzt auch sage, aber ich glaube, er hat vielleicht nicht ganz unrecht«, mischte sich Lydia ein. »Diese Leute haben sich offensichtlich schon viel länger mit diesem Problem beschäftigt als wir, und sie könnten uns vielleicht hilfreiche Tipps geben, wie man diese Invasion am besten stoppen kann.«

»Oder uns alle umbringen, wenn wir gerade einmal wegsehen«, erwiderte Asha.

»Rogue, was denkst du?«, fragte Lydia den Schattenwandler.

»Wie ich zuvor schon sagte, ich glaube, dass unsere Stärke in der Zahl liegt.«

»Wir haben hier eine Pattsituation«, erklärte Finnious.

Gabriel wog die Situation ab. »So gern ich diesen Nimrod auch endlich unter Kontrolle bekommen will, mir ist klar, dass es hier nicht mehr nur allein um mich geht. Was von jetzt an geschieht, betrifft uns alle. Wenn wir gehen, gehen wir als Team.«

Asha verschränkte die Arme. »Jetzt sind wir also plötzlich ein Team?«

Gabriel blickte in die angespannten Gesichter, die alle auf seine Antwort warteten. »Ob es euch gefällt oder nicht, das Schicksal hat uns zusammengeführt, damit wir einem größeren Zweck dienen als dem, uns nur selbst zu bemitleiden. Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich habe es satt, wegzulaufen. Es wird Zeit, dass wir ihnen den Kampf ansagen.«

»Damit dürfte das ja wohl geklärt sein.« Rogue schob die Waffe in das Halfter zurück.

Jonas breitete die Arme aus und verbeugte sich förmlich. »Seid willkommen und akzeptiert, Ritter Jesu.«

In diesem Moment flogen die Türen des Hangars auf.

Jackson stürmte in den Raum, beide Klingen ausgefahren. »Okay, du fetter, haariger Gorilla, mal sehen, wie dir das hier …« Er verstummte, als ihm auffiel, dass der Kampf längst vorüber war und ihn alle peinlich berührt anblickten. »Oh. Habe ich da vielleicht etwas verpasst?«

5. Kapitel

Nachdem ein vorläufiger Waffenstillstand zwischen Jackson und Azuma ausgehandelt worden war, führte Jonas sie zum hinteren Teil des Hangars. Er klopfte einen komplizierten Rhythmus an die Mauer und legte damit einen Lastenfahrstuhl hinter der falschen Wand frei. Niemand traute diesem Ding, das aus der Zeit vor der Prohibition zu stammen schien, aber es war der einzige Weg zum Zentrum des Verstecks.

Der Fahrstuhl ruckelte heftig, als er sich nach unten in Bewegung setzte. De Mona verlor das Gleichgewicht und taumelte in Jacksons Arme. Als sie hochblickte, sah sie in sein feixendes Gesicht. Hastig stieß sie ihn von sich weg.

»Sie sind nicht die Erste, die mich erst mal abgewiesen und es sich dann später anders überlegt hat«, erklärte Jackson neckend.

De Mona verdrehte die Augen. »Oh bitte, eher würde ich vor einem Nachtwandler auf die Knie gehen.«

Morgan lachte. »Der war gut.« Er rammte Jackson spielerisch den Ellbogen in die Rippen.

»Auf wessen Seite stehst du eigentlich, Rotfuchs?«, erkundigte sich Jackson.

»Also, Kinder, wir haben bald das Erdgeschoss erreicht. Das Zentrum liegt nur knapp eine Meile unter der Oberfläche«, sagte Jonas. Kurz darauf hielt der Fahrstuhl fast geräuschlos an.

»Wie können wir eine Meile gefahren sein, wo wir doch erst wenige Minuten in dem Fahrstuhl sind?«, erkundigte sich Gabriel.

»Die Technologie hat in den letzten Jahren große Fortschritte gemacht.« Jonas legte seine Hand auf die Fahrstuhltür. »Für jemanden, dem Zeit nichts bedeutet, sind die Möglichkeiten endlos. Willkommen in meinem Arbeitsraum.« Jonas schob die Fahrstuhltür auf, und Gabriel klappte unwillkürlich der Kiefer nach unten.

Als sie aus dem Fahrstuhl stiegen, hatten sie das Gefühl, die Brücke des Raumschiffs Enterprise zu betreten. Die Wände waren aus einem glatten Metall, das wie Stahl aussah, sich aber, wenn man mit der Hand darüberstrich, wie massiver Fels anfühlte. Was für ein Material es tatsächlich war, wusste nur Jonas. An den Wänden lief eine Röhre entlang, und gelegentlich konnte die Gruppe einen flüchtigen Blick auf einen Lichtball erhaschen, der darin rasend schnell seine Runden drehte. In der Mitte des Raums stand ein großer schwarzer Drehstuhl mit einer hohen Rückenlehne. In seinen Armpolstern waren aufwändige Steuerkonsolen eingelassen. Die Wand nach Norden war mit Dutzenden von Monitoren bedeckt, von denen jeder Echtzeitbilder von unterschiedlichen Kreuzungen in New York lieferte. Schon die obere Ebene dieses Schlupfwinkels war ein wenig mehr gewesen als der Schrottplatz, für den sie ihn zuerst gehalten hatten, aber dieser Arbeitsraum war ein technisches Wunderwerk.

»Haben Sie das alles gebaut?«, fragte Gabriel, während er einen der steinernen Wasserspeier, die den Fahrstuhl flankierten, untersuchte. Zu seiner Überraschung fühlte sich der Stein unter seinen Fingern warm an.

»Das meiste davon. Einiges musste allerdings etwas unkonventionell beschafft werden«, gab Jonas zu.

»Ja, und zwar in unserem Gratis-Selbstbedienungsladen …«, witzelte Jackson.

»Schicker Klunker«, meinte Asha und nahm eine merkwürdig aussehende Halskette von einem der Arbeitsplätze. Jonas nahm sie ihr höflich, aber bestimmt, sofort wieder aus der Hand.

»Das ist kein Schmuckstück, das ist eine elektronische Fessel.« Jonas betätigte einen Knopf, und eine Reihe von Lichtern blinkte rund um das Halsband auf. Er hob eine Armbanduhr auf, die im selben Takt leuchtete. »Wir benutzen es, um einige der widerspenstigeren Wesen, mit denen wir es zu tun bekommen, unter Kontrolle zu halten, bis wir herausgefunden haben, wie man sie ordentlich … beseitigt.«

»Was zur Hölle habt ihr Jungs gemacht? Die NASA ausgenommen oder so was?«, wollte De Mona wissen und starrte das Halsband an.

»Nein, das Pentagon, aber nur für die Hardware. Im Vergleich zu anderen Nationen – wie zum Beispiel Japan – hinken die USA, wenn es um Waffen geht, noch um Jahre hinterher.«

»So etwas habe ich noch nie gesehen, nicht einmal im Allerheiligsten«, bestaunte Finnious die Ausrüstung.

»So etwas werden Sie wohl auch nie wieder zu sehen bekommen, zumindest nicht in der näheren Zukunft. Die technischen Bausteine haben wir uns überall zusammengesucht, aber die Konstruktion stammt von mir. Alles, was Sie hier vor sich haben, habe ich mit eigenen Händen entweder gebaut oder entsprechend modifiziert«, erläuterte Jonas.

»Ich kann nicht glauben, dass eine einzelne Person all das hier geschaffen haben soll«, sagte Gabriel, der immer noch voller Ehrfurcht Jonas’ Arbeitsraum bestaunte.

»Zugegeben, ich hatte ein bisschen Hilfe.« Jonas nickte Jackson und Morgan zu.

»Was hat Sie denn veranlasst, all dies zu schaffen?«, erkundigte sich De Mona. Sie versuchte, sich einen Reim darauf zu machen, wozu eine Kreatur, die so uralt war, wie Jonas es von sich behauptete, einen Computer brauchte oder wollte. Und er besaß sogar ein ganzes Dutzend davon.

»Weil mir klar wurde, dass die Schlacht zwischen Gut und Böse nicht länger nur mit Holz oder Stahl ausgetragen werden kann. Die Zeiten ändern sich, und mit ihnen meine Methoden, der Gerechtigkeit zum Sieg zu verhelfen.«

»Wie ist denn diese Bürgerwehr zustande gekommen?«, warf Rogue ein.

Jonas zögerte, weil er nach den richtigen Worten suchte. »Das ist eine lange Geschichte, aber sagen wir einfach, ich bin meiner eigenen Naivität zum Opfer gefallen.«

Asha zuckte die Achseln. »Klingt doch gar nicht so schlecht.«

»Das ist es aber, wenn die Fehler, die man macht, eine ganze Spezies ausrotten«, erwiderte Jonas traurig. »Als ich damals meine Stadt und mit ihr das gesamte Wissen meines Volkes in der Feuersbrunst zugrunde gehen sah, die Titus und seine Horde entfacht hatten, wollte ich mich eigentlich nur noch hinlegen und sterben. Aber meine Wut trieb mich dazu, Taten zu begehen, auf die ich nicht allzu stolz bin.« Die Schlangen auf seinem Kopf schienen sich auf De Mona zu konzentrieren, als er das sagte. »Jeder, der das Böse repräsentierte, das meine Leute vernichtet hat, sollte leiden – und sie haben gelitten. Vampire, Nachtwandler, Dämonen, ich habe sie bis in ihre Löcher verfolgt und sie ausgemerzt. Mit der Zeit wurde ich so gut darin, dass ich manchmal sogar ganze Nester der Monster aufgespürt und sie kreischend zurück in die Hölle geschickt habe.«

»Und all das mussten Sie ganz allein bewerkstelligen?«, fragte Lydia voller Mitgefühl.

»Zum größten Teil, ja. Hin und wieder traf ich andere, die wie ich empfanden und die mir in meinem Kampf gegen die Armee der Finsternis beistehen wollten, aber diese Beziehungen waren nie von langer Dauer. Diese anderen wurden entweder Opfer der Zeit und ihres Alters oder der Finsternis und ließen mich zurück. Also kapselte ich mich ab und verrichtete meine Arbeit allein. Die ersten ein oder zwei Jahrhunderte auf diesem Weg waren eine einsame Zeit für mich.«

»Und was war an Morgan und Jackson so besonders, dass Sie mit ihnen zusammengeblieben sind?«, forschte De Mona.

Jonas lächelte schwach. »Sie meinen abgesehen von der Tatsache, dass wir drei Seelen waren, die alles verloren hatten? So wie ich ist Morgan einer der Letzten einer aussterbenden Rasse. Wir sind uns zwar nicht ganz sicher, aber man sagt, dass weniger als zwanzig von ihnen hier oder in Midland übriggeblieben sind.«

»Aber selbst wenn es noch eine blühende Gemeinschaft wäre, wäre ich nicht scharf darauf, ihre Torheiten mitzumachen«, mischte Morgan sich ein. Er sprach es zwar nicht aus, aber alle merkten, dass dieses Thema ein wunder Punkt für ihn war.

»Morgans Leute waren in einen sehr komplizierten Bürgerkrieg verwickelt«, erklärte Jonas.

»Warum bekämpfen sie sich gegenseitig, wenn sowieso nur noch so wenige von ihnen übrig sind?« De Mona sah Morgan an.

Morgan wollte ihr gerade sagen, dass sie das nichts anginge, aber als er in die fragenden Augen des Mädchens blickte, erkannte er ein Stück von sich selbst in ihr. Wer konnte besser als er verstehen, wie es sich anfühlte, wenn man von den eigenen Leuten verstoßen und von denen gemieden wurde, bei denen man Unterschlupf suchte? »Aus dem gleichen Grund, aus dem Hyänen sich immer noch um einen Wochen alten Kadaver streiten: weil die Natur sie so programmiert hat. Was mich angeht, macht es nicht den geringsten Unterschied, ob Sturm oder Magma auf dem Thron sitzt.«

»Was ist Magma?«, fragte Finnious, aber Lydia befahl ihm durch ein Handzeichen zu schweigen, damit Jonas seine Geschichte zu Ende erzählen konnte.

»Ich wette, dass die Tatsache, dass er einen Hammer schwingen kann, auch nicht ganz unerheblich ist«, warf Asha ein.

Jonas lachte leise. »Genau, der Hammer hat uns tatsächlich unzählige Male gerettet. Er war buchstäblich die Grundlage unseres Feldzugs.«

»Und du? Was trägst du dazu bei?«, wandte sich De Mona an Jackson. Ihre Stimme klang unverhohlen provozierend, aber Jackson war noch nie einem Wortgefecht aus dem Weg gegangen.

»Ich?« Er trat vor. »Ich mache die Dinge, die kein anderer erledigen will.« Er ließ seine Klingen hervorschnellen und kreuzte sie.

»Jackson ist eine Art Sonderfall. Es ist mir zwar peinlich, aber ich muss gestehen, dass ich selbst noch nichts Genaues über ihn herausgefunden habe«, sagte Jonas. »Wenn man mit dem Vampirvirus angesteckt wird, verwüstet das normalerweise den Körper und zerfrisst die Körperzellen. Deshalb müssen Vampire Blut trinken, damit ihr Körper funktioniert. Bei Jackson scheint es genau umgekehrt zu sein, so als würden sich seine Zellen von dem Virus ernähren. Jackson besitzt einige außergewöhnliche Eigenschaften, aber wir waren bislang noch nicht in der Lage, sie präziser zu klassifizieren.«

»Aber er wurde doch infiziert – macht ihn das nicht automatisch auch zum Vampir?«, fragte Lydia ein bisschen schüchterner, als sie beabsichtigt hatte.

»Ich bin kein stinkender Vampir, also vergessen Sie das mal ganz schnell wieder, Missy!«, fuhr Jackson sie empört an.

»Ich wollte nicht andeuten …«

»Nein, schon klar, das will keiner. Und eins würde ich jetzt gerne mal klarstellen, hier und auf der Stelle, damit alle es hören können.« Jacksons Blick wanderte durch den Raum. Seine Stimme war emotionsgeladen, als er weitersprach. »Es stimmt, ein paar Vampire haben mir ein Stück aus meinem Hintern geknabbert und wollten, dass ich als Blutsauger wieder aufwache, aber das ist nicht passiert. Wird der Virus eines Tages meinen Körper übernehmen und mich verwandeln?« Er zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht, und ehrlich gesagt mache ich mir darum auch keine Sorgen. Vielleicht werde ich mich niemals vollständig verwandeln, vielleicht auch schon morgen, aber das ist nicht wichtig. Das einzig Wichtige ist, dass ich so viele dieser Bastarde wie möglich zur Strecke bringen kann, solange ich noch existiere.«

»Und du wirst noch lange existieren, mein Freund«, versicherte ihm Morgan. Der rothaarige Hüne wuchtete die Kiste hoch, in der Gilchrest gefangen war, und nickte Jackson zu. »Warum kommst du nicht her und hilfst mir, diesen kleinen Bastard sicher zu verstauen?«

Jackson sah sich noch einmal in der Runde um, um sicherzugehen, dass ihn alle verstanden hatte. Dann folgte er Morgan.

»Ich wollte ihn nicht beleidigen, Jonas«, sagte Lydia aufrichtig.

»Sie haben ihn nicht beleidigt, Lydia. Sie haben ihn nur an den Ernst seiner Lage erinnert. Keiner von uns ist ohne Unzulänglichkeiten, aber mit der Zeit werden wir sie bewältigen, und Jackson wird das auch«, sagte Jonas. Er warf einen Blick auf die große Digitaluhr an der Wand. »Kommen Sie, wir gehen in den nächsten Raum und schauen mal, was wir tun können, um dieses Geheimnis zu lüften.«

Auf dem Weg ins nächste Zimmer blieb Asha bei den Monitoren stehen und studierte sie. In einer verlassenen Gasse irgendwo in der Bronx wühlte ein heruntergekommener alter Mann in den Mülltonnen. Plötzlich unterbrach er seine Suche und blickte hoch. Wenn Asha es nicht besser gewusst hätte, hätte sie schwören können, dass er direkt in die Kamera sah. Das Bild flackerte für einen Moment, und als es wieder scharf wurde, war der alte Mann verschwunden, und die Mülltonnen waren unberührt. Verwirrt schüttelte sie den Kopf und schaute zu den anderen Monitoren. Sie traute ihren Augen nicht, als sie das Bild auf dem Monitor in der oberen linken Ecke sah. Die Kamera war auf den Eingang des Triple-Six-Nachtclubs gerichtet, der für diese Tageszeit ungewöhnlich gut besucht war, wenn man bedachte, dass er erst nach Anbruch der Dunkelheit öffnete. Asha versuchte gerade, sich einen Reim darauf zu machen, als die Große Böse Hexe persönlich herausgestürmt kam. Sie sah nicht glücklich aus.

Angeliques langer Fellmantel wehte hinter ihr her, während zwei Hexen, deren Namen Asha nicht kannte, versuchten, gleichzeitig vor ihr zu kriechen und mit ihr Schritt zu halten.

Asha sah, wie Reste von Magie in Angeliques Augen verblassten, und wusste daher, dass die Anwesenheit der Weißen Königin im Triple Six kein Privatvergnügen gewesen sein konnte. Das Triple Six in SoHo war ein Club für die Übernatürlichen, gleichzeitig aber auch der Sitz des Schwarzen Hofes.

»Ich frage mich, was ihr wohl über die Leber gelaufen ist«, sagte jemand hinter Asha. Sie drehte sich um. Rogue stand hinter ihr und beobachtete ebenfalls Angelique auf dem Monitor.

Angelique war die Königin des Weißes Hofes und hin und wieder auch die Bettgefährtin des Schwarzen Königs Dutch.

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung«, sagte Asha und wandte sich vom Monitor ab.

»Blödsinn, Asha, jetzt mal ernsthaft, was hat Dutchs Engel mit all dem hier zu tun?«

Asha runzelte die Stirn. »Die Geschäfte meines Königs sind seine Sache.«

Rogue schüttelte den Kopf. »Der Typ hat dich auf eine Selbstmordmission geschickt, und du deckst ihn noch? Ich wusste gar nicht, dass die neuen Anhänger des Schwarzen Hofes heutzutage so naiv sind.«

Asha maß ihn wegen dieser Beleidigung mit einem finsteren Blick. »Ich bin seine Augen und Ohren auf der Straße. Dutch verlässt sich auf mich, denn keiner ist für den Job qualifizierter als ich. Im Gegensatz zu Angeliques Pack scheue ich die Dunkelheit nicht. Ich beherrsche sie.« Sie zog den Dolch, den sie immer bei sich trug. Er war so schwarz wie die Nacht und mit einem Griff versehen, der aus den Knochen eines Säuglings geschnitzt war. Diese verfluchte Klinge war das einzige Erinnerungsstück an ihre Mutter, das ihr noch geblieben war.

»Und von wem bekommst du deine Befehle?« Rogue nahm sie am Arm und schob sie in eine Ecke, in der sie in Ruhe reden konnten. »So, und nun mal Klartext, Schätzchen, mein Geduldsfaden ist nämlich kurz davor zu reißen. Ich weiß, dass Dutch sowohl dumm als auch verrückt genug ist, um dem Nimrod nachzujagen, aber wir wissen beide, dass Angelique eine Magie, die so schwarz ist wie diese, nicht mal mit der Kneifzange anfassen würde. Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, als sie eben aus dem Triple Six kam, hat Dutch irgendetwas verbrochen, was sie verdammt wütend gemacht hat. Ich wette zehn zu eins, dass es mit dem Nimrod zu tun hat. Also, was ist los?«

Asha sah ihn böse an und seufzte dann. »Jeder, der eingeweiht ist, weiß, dass der Nimrod in New York ist. Da ist es doch wohl nicht verwunderlich, wenn die Hauptfiguren dieses Spiels es auf ihn abgesehen haben? Ich bin losgeschickt worden, um herauszufinden, was diese Störung verursacht hat, und um Dutch über alles zu informieren. Von Gabriel und dem ganzen Affentheater wusste ich nichts, bis er letzte Nacht in dem Appartement seines Freundes auftauchte.«

»Und was für eine Rolle spielt Angelique dabei?«, hakte er nach.

»Ich sagte doch bereits, das weiß ich nicht.«

»Alles klar?«, rief Jonas. Alle Blicke waren plötzlich auf die beiden miteinander flüsternden Magier gerichtet.

»Vollkommen klar«, erwiderte Asha. Sie wollte sich wieder zu der Gruppe gesellen, aber Rogue hielt sie am Arm fest.

»Asha, du weißt, ich kann unmöglich zulassen, dass du dieses Ding zu Dutch bringst.«

Sie lächelte ihn müde an. »Nachdem ich gesehen habe, wozu dieser Dreizack fähig ist, bin ich mir auch nicht mehr sicher, ob ich das überhaupt will.«

Asha entfernte sich in dem Moment von den Monitoren, als zwei weitere bekannte Gesichter darauf auftauchten und das Triple Six betraten.

6. Kapitel

Dutch sah besorgt aus. In den vergangenen hundert Jahren war er unter dem einen oder anderen Namen der unangefochtene Herrscher des Schwarzen Hofes gewesen und gehörte zu den mächtigsten Bannwirkern der Welt. Aber an diesem Morgen fühlte er sich so wie damals als Kind, als er nervös die Heimkehr seines Vaters erwartete, der ihn für seine Missetaten übers Knie legen würde. In seinem normalerweise perfekt aufgeräumten Büro herrschte das blanke Chaos. Überall lagen Papiere herum, und der Boden war mit Glassplittern übersät, von denen ein paar sogar in seinem antiken Schreibtisch steckten. Besser meine Möbel als mein Fleisch, dachte er, denn die Angelegenheit hätte sich ohne Weiteres auch ganz anders abspielen können. Er hatte aus reiner Habsucht einen riesigen Fehler begangen, und jetzt musste er die Scherben wieder zusammensetzen.

Eine uralte Macht war in New York geweckt worden. Jeder, der auch nur ein bisschen Gespür dafür im Blut hatte, fühlte, wie die Magie sich über die ganze Stadt ausbreitete. Sie war so mächtig, dass sich ein paar der ältesten Bewohner New Yorks lieber in andere Gegenden zurückzogen. Wer clever war, versuchte dem Ärger aus dem Weg zu gehen; Dutch dagegen versuchte, es in den Griff zu bekommen. Deshalb hatte er nach seiner Lieblingsschülerin Asha gerufen.

Dutch hatte die junge Jägerin mit der geheimen Mission betraut, das Mysterium zu lüften und dem Schwarzen Hof die Macht zu sichern. Bis die anderen drei Höfe auch nur merkten, was hier im Gange war, hätte Dutch die Angelegenheit vollkommen unter Kontrolle haben können. Leider war etwas schiefgelaufen.

Lucy Brisbane hatte sich gegen das Vermächtnis ihrer Mutter gestemmt, seit sie alt genug war, um eine eigene Meinung zu haben, aber das hatte nichts an der Tatsache geändert, dass sie der Herrscherfamilie des Weißen Hofes angehörte. Jetzt war sie tot, und Asha war die Hauptverdächtige. Die beiden Mädchen hassten einander schon seit ihren Kindertagen am Hof, und ihre Rivalität war nur größer geworden, während sie heranwuchsen. Dutch konnte kaum glauben, dass die Sache tödlich ausgegangen war, aber Angelique hätte Asha niemals beschuldigt, wenn sie sich nicht sicher gewesen wäre. Jemand hatte am Tatort Blutmagie benutzt, und obwohl sich noch ein paar Bluthexen in der Stadt aufhielten, war Asha die Einzige, die so viel von dieser Magie verstand, dass sie damit zu töten vermochte. Es gab nur einen Grund, warum er selbst momentan noch nicht angegriffen wurde, und das war Lucys Schutzgeist. Die Agenten des Weißen Hofes hatten dieses Ding lebend am Tatort vorgefunden. Das Frettchen lag in einer Art Koma, deshalb hatten sie noch nichts aus ihm herausbekommen. Der Umstand, dass es noch lebte, vergrößerte die Chance, dass auch Lucy noch am Leben war, aber sicher war das keineswegs. Es gab zwar eine tiefe Verbindung zwischen Schutzgeist und Hexe, aber man hatte durchaus auch schon von Fällen gehört, wo einer weiterlebte, wenn der andere bereits das Zeitliche gesegnet hatte.

Angelique forderte Antworten, und Dutch nicht minder, obwohl er sich nicht sicher war, ob er sie in alle Öffentlichkeit hinausposaunt haben wollte. Würden seine Pläne bekannt, könnte man ihm möglicherweise sogar Hochverrat vorwerfen. Und war erst einmal ein Geheimnis aufgedeckt, könnten dem bald andere Geheimnisse folgen. Darauf war Dutch alles andere als vorbereitet. Er musste Asha finden, bevor Angeliques Leute sie erwischten, und er musste sie zum Schweigen bringen.

»Meine Güte, was ist denn hier passiert?« Lisa trat durch die Reste des Zauberspiegels, der einmal der Eingang zu Dutchs Büro gewesen war. Ihre Schwester Lane folgte ihr wie ein Schatten. Beide hatten eine Wolfsspinne auf der Schulter sitzen. Die eine war eher gräulich, die andere fast durchsichtig. Die Spinnen waren ebenfalls Schutzgeister, Verbindungskanäle zwischen den Hexen und ihrer Magie.

Dutch entfernte eine größere Glasscherbe von seinem Schreibtisch und richtete sie auf Lisa. »Falls es dir noch nicht aufgefallen ist: Ich habe einen schlimmen Vormittag hinter mir und brauche jemanden, an dem ich meinen Frust ablassen kann.«

»Vergib meiner einfältigen Schwester, mein König.« Lane verbeugte sich halbherzig.

Dutch winkte ab. »Du darfst dich später einschmeicheln. Jetzt brauche ich erst einmal Fakten. Was habt ihr herausgefunden?«

»Da unten sieht es aus wie am Ground Zero«, antwortete Lisa mit einem Hauch von Bedauern in der Stimme. »Vom Allerheiligsten ist nur noch ein Haufen Schutt übriggeblieben, und überall vibriert wilde Magie. Angelique hat ihre besten Leute hingeschickt, um Schadensbegrenzung zu betreiben, aber selbst die hatten es schwer, dafür zu sorgen, dass nichts nach außen drang. Jeder, der eine Nase im Gesicht hat, konnte riechen, dass die Fetzen verfaulenden Fleisches, die überall verstreut herumlagen, von den Nachtwandlern stammten.«

»Und die Gerüchte über die Trolle, die an die Oberfläche gekommen sind?«, erkundigte er sich, obwohl er nicht wusste, ob er die Antwort wirklich hören wollte.

Lisa sah ihre Schwester Lane an, die prompt das Wort ergriff. »Sie dürften zutreffen, weil von den Leichen der Menschen und der Dämonen, die wir gefunden haben, kaum noch etwas übrig war. Den meisten fehlte das Herz. Wenn diese Kreaturen beschlossen haben, ihre Höhlen zu verlassen und hier oben ein Tänzchen aufzuführen, kann man wohl mit Recht behaupten, dass wir ein ernsthaftes Problem haben.«

Dutch stützte den Kopf in die Hände und stieß einen Fluch aus. Schon als er damals die Gestade von New York erreicht hatte, waren die Tunnel unter der Stadt von Trollen bewohnt gewesen. Meistens blieben sie in der Nähe ihrer Eisernen Berge unter dem Zoo, aber manchmal hatten sie auch den Unglücksseligen nachgestellt, die in New Yorks ausgedehntem Tunnelsystem Zuflucht gesucht hatten. Sie hatten sich wenig um das gekümmert, was an der Oberfläche vor sich ging, was für alle das Beste gewesen war. Die Lage musste schlimmer sein als vermutet, wenn sie sich jetzt in voller Kampfstärke an die Oberfläche wagten und das älteste Gebäude der Stadt einebneten. Dutch wusste aus eigener Erfahrung, wie brutal die Trolle vorgingen, wenn sie ein Königreich zerstörten, und falls Orden in der Stadt wütete, war das Jüngste Gericht nicht mehr fern.

»Und Asha?«, fragte Dutch.

Lane zuckte mit den Schultern. »Sie war ebenfalls ganz bestimmt da, weil ihre Magie dort überall Spuren hinterlassen hat, aber von ihr selbst war nichts zu sehen. Glaubst du, die Trolle haben sie erwischt?«

»Ich fürchte, es ist noch viel schlimmer«, sagte Dutch und fasste einen teuflischen Plan. »Was ich jetzt mit euch bespreche, darf diesen Raum niemals verlassen, ist das klar?«

»Selbstverständlich, mein König«, antworteten sie gleichzeitig.

Dutch legte eine dramatische Pause ein. »Ich habe Grund zu der Annahme, dass unsere Schwester den Kreis zerbrochen hat.«

»Was?«, fragte Lisa schockiert.

»Das ist unmöglich! Niemand ist dem Zirkel so ergeben wie Asha«, bekräftigte Lane.

»Dasselbe dachte ich auch, als mir die Beweise vorgelegt wurden, aber in Anbetracht der Geschehnisse der letzten Nacht kann ich meine Augen nicht länger vor der offenkundigen Wahrheit verschließen«, erwiderte Dutch mit schmerzerfüllter Stimme. »Letzte Nacht wurde dem Orden etwas sehr Mächtiges in die Hände gespielt, und er entschied, es vor den Zauberern zu schützen, deren Plan war, es zu benutzen, um damit die Welt zu erobern. Ashas geheime Mission bestand darin, den Gegenstand in unseren Besitz zu bringen.«

Lisas Augen wurden feucht, aber es quoll keine Träne heraus. »Aber doch nicht Asha. Sie ist eine von uns.«

Dutch trat hinter dem Schreibtisch hervor und stellte sich zwischen die Schwestern. Er legte seine Hand beruhigend auf Lisas Wange, wandte sich aber an Lane: »Sie ist eine von uns, richtig. Aber sie ist nicht von unserem Blut.« Ashas Mutter war eine Voundon-Priesterin gewesen, die Ashas Vater, einen Hexenmeister, ermordet hatte, nachdem er ihr offenbart hatte, dass er nichts mit ihr oder dem Kind, das in ihr heranwuchs, zu tun haben wollte. Ashas Mischblut und das Verbrechen, das ihre Mutter begangen hatte, hatten immer wie ein dunkler Schatten über ihrem Leben gelegen. Der Coven hatte sie zwar aufgenommen, aber niemals wirklich akzeptiert, bevor Dutch sie am Schwarzen Hof willkommen geheißen und zu einem Mitglied der Hatz gemacht hatte.

»Jahrelang haben wir die Unreinheit ihres Blutes nicht wahrhaben wollen, aber ich fürchte, dass sich unsere Liebe zu unserer Schwester jetzt bitter rächt«, fuhr Dutch fort. »Wir alle wissen, wie mächtig Asha schon von sich aus ist, aber mir graust bei dem Gedanken daran, wozu sie imstande wäre, wenn sie über einen Gegenstand mit so großer Macht verfügen und sich an die Zauberer wenden würde, um ihre Position zu verbessern. Das könnte das Ende des ganzen Magierzirkels bedeuten, weil wir alle bestimmt wieder versklavt würden, wenn sie an die Macht kämen.« Um seine Worte zu bekräftigen, drückte Dutch ein paar Tränen hervor.

»Lieber würde ich sterben, als ein Sklave zu werden«, verkündete Lane.

»Das würden wir wohl alle, aber ich fürchte, uns bleibt keine Wahl, wenn Asha ihnen diesen Gegenstand bringt. Man muss sich um sie kümmern«, eröffnete Dutch den Schwestern.

»Was meinst du damit?« Lisa sah ihn schockiert an.

Dutchs Augen waren kalt. »Ich glaube, ihr wisst, was ich meine. Asha muss für ihren Verrat zur Rechenschaft gezogen werden.«

»Aber es ist Asha. Sie gehört zur Hatz«, erwiderte Lisa ungläubig.

Dutch atmete langsam ein, und während er das tat, spürte Lisa, wie ihr die eigene Luft weggesaugt wurde. »Im Zirkel ist kein Platz für Verräter, und ganz besonders nicht am Schwarzen Hof.«

»Genug!« Lane sammelte ihre magischen Kräfte, aber sie zögerte noch damit, Dutch anzugreifen. Sie wusste, dass sie für den Schwarzen König kein ebenbürtiger Gegner war, aber sie würde nicht zulassen, dass er ihre Schwester tötete. Zum Glück ließ Dutch von Lisa ab, und sie sackte zu Boden.

Dutch lehnte sich gegen den Schreibtisch und redete auf die Schwestern ein. »Persönliche Gefühle dürfen nicht wichtiger sein als das Wohlergehen des Zirkels. Asha hat uns verraten, und dafür muss sie bestraft werden. Als Mitglieder der Hatz verpflichten euch Ehre und Gewissen, für die Gerechtigkeit zu kämpfen, wenn irgendjemand ein Verbrechen gegen uns verübt. Wenn ihr nicht zu dieser Verpflichtung steht, verliert ihr die Gunst eures Königs. Wollt ihr das?«

Lisa und Lane tauschten vielsagende Blicke. Asha war für sie wie eine Schwester gewesen, aber Dutch war ihr König. Falls sie sich widersetzten, würden sie innerhalb von Sekunden tot sein. Wenn sie Glück hatten. »Nein, mein König«, antwortete Lane für beide.

»Gut.« Er nickte. »Ich verlange viel von euch, das weiß ich, aber eure Treue wird belohnt werden. Vernichtet Asha, bringt mir den Gegenstand, nach dem ich sie ausgeschickt hatte, und ich ernenne euch zu meinen Hatzmeisterinnen.«

Damit hatte er sie in der Tasche. Zum Hatzmeister ernannt zu werden gehörte zu den höchsten Ehren, die einer Hexe oder einem Hexenmeister zuteil werden konnten. Der König und die Königin regierten zwar den Zirkel, aber es war die Hatz, die über die reale Macht verfügte. Doch so begehrt die Position als Hatzmeisterin auch war – sie mussten einen ziemlich hohen Preis dafür zahlen.

»Dein Wille geschehe, mein König«, sagte Lane schließlich und half ihrer Schwester wieder auf die Beine. »Wir werden Asha finden und den Gegenstand, den du suchst. Was ist das für ein Gegenstand?«

Dutch lächelte. »Das werdet ihr wissen, wenn ihr ihn seht.«

Sobald Lisa und Lane sein Büro verlassen hatten, griff Dutch zum Telefon. Er wusste zwar, dass sich die beiden Mädchen ziemlich geschickt anstellten, aber es war keineswegs sicher, dass sie schaffen würden, was er von ihnen verlangt hatte, und er durfte nichts dem Zufall überlassen. Dass der Nimrod sozusagen bei ihm vor der Tür wieder aufgetaucht war, war ein Segen und ein Fluch zugleich. Dutch hatte vor vielen Jahren die Macht des Relikts gekostet, aber der Preis dafür war hoch, ein Preis, den zu zahlen er schon seit vielen Jahren vermieden hatte. Vielleicht war jetzt für ihn die Zeit gekommen, diese Schuld zu begleichen. Um seine Geheimnisse zu schützen, musste er auf mehreren Ebenen aktiv werden.

Das Telefon klingelte vier Mal, bis endlich eine Frauenstimme antwortete. »M.T.C. – an wen darf ich Sie durchstellen?«

Angelique saß auf dem Hocker in ihrem privaten Arbeitszimmer und kniff sich frustriert in den Nasenrücken. Sie hatte sich stundenlang Aufzeichnungen von Überwachungskameras angesehen und war alle Berichte über besondere Vorkommnisse der vergangenen Nächte durchgegangen, aber sie hatte noch immer keine weiteren Informationen über das bekommen, was ihren Schülerinnen zugestoßen war.

Auf Wunsch der Hohen Bruderschaft des Allerheiligsten hatte sie Sulin, ihre geschickteste Heilerin, ausgeschickt, um die unerklärliche Verletzung eines hochrangigen Mitglieds des Ordens zu behandeln. Eigentlich hätte das eine leichte Aufgabe sein sollen, aber irgendetwas war schiefgelaufen. Das Große Haus war angegriffen worden, und ihre Schüler waren zwischen die Fronten geraten. Jetzt waren Sulin und wahrscheinlich auch Lucy tot, und dafür konnte sie nur sich selbst verantwortlich machen.

Sie hatte gemerkt, dass etwas nicht stimmte, als die Veränderung in der Stadt begann, aber sie hatte dem keine Beachtung geschenkt, weil sie es für eine vorübergehende kleine Störung hielt. In einer Stadt wie New York gab es immer die eine oder andere Katastrophe, die ihren Bewohnern zusetzte, und deshalb sah sie keinen Anlass, die Sache diesmal genauer im Auge zu behalten als sonst. Angelique war der Auffassung, dass alles außerhalb des Zirkels sie irgendwie nichts anging. Im Gegensatz zu Dutch verspürte Angelique nicht die geringste Lust, sich in die läppischen Machtkämpfe der Übernatürlichen einzumischen. Aber gerade weil sie sich aus diesen Dingen heraushielt, hatte sie nicht erkannt, was die Stunde geschlagen hatte, und ihretwegen hatten zwei ihrer Schüler leiden müssen.

Ihr Blut geriet in Wallung, als sie an ihren Gegenspieler, den Schwarzen König, dachte. Sie hatte zwar noch keine Beweise, aber sie wusste genau, dass sie überall auf Dutchs Spuren stoßen würde, wenn sie weitere Nachforschungen über das Schicksal ihrer verschwundenen Schülerinnen anstellen würde. Ihr war bekannt, dass Dutch bisweilen die Gesetze des Zirkels brach, aber niemals hätte sie vermutet, dass er sich dafür hergeben würde, die Ermordung einer ihrer Schülerinnen zu befehlen. Doch sie konnte sich der Tatsache nicht verschließen, dass der gesamte Tatort unverkennbare Spuren von Blutmagie aufwies – und Asha war die Einzige, die versiert und mächtig genug war, so deutliche Beweise zu hinterlassen. Sollte sich herausstellen, dass bei der Ermordung ihrer Schüler Asha die Hand im Spiel gehabt hatte, würde sie sterben, und gleich danach würde ihr König ihr ins Jenseits folgen.

Sulins Tod bedeutete einen großen Verlust für den Coven, aber es war vor allem Lucys Schicksal, das Angelique persönlich nahm. Lucy war die rebellischste unter ihren Schülerinnen, und niemand machte so viel Ärger wie sie, aber sie war auch die Vielversprechendste gewesen. Lucys natürliche Begabung für die Hexerei war bemerkenswert, und mit der richtigen Anleitung hätte sie eines Tages eine hervorragende Nachfolgerin für Angelique abgegeben. Denn nichts weniger hatte Angelique Lucys Mutter Wanda versprochen, bevor sie starb. Sie hatte der ehemaligen Königin geschworen, ihre Tochter zu beschützen, falls ihr Gefahr drohte, doch sie hatte ihr Versprechen nicht halten können. Bei dem Gedanken, dass ihre Mädchen jetzt nicht mehr am Leben waren, schossen Angelique Tränen in die Augen.

»Vergib mir, Schwester«, sagte Angelique und strich mit den Fingerspitzen über das Foto von ihr und Wanda als Teenager, das auf ihrem Schreibtisch stand.

Als Marsha fragte: »Alles in Ordnung, Gebieterin?«, schreckte Angelique auf. Marsha war ein dünnes, blasses Mädchen mit mausbraunem Haar, das sie sich immer zu einem Bob schneiden ließ. Für das Bannwirken besaß sie zwar nicht das nötige Talent, aber sie war eine begabte Wissenschaftlerin und hielt Angelique fanatisch die Treue.

Angelique wischte sich die Tränen mit einem Zipfel ihrer weißen Robe aus dem Gesicht. »Ich hatte doch gesagt, dass ich nicht gestört werden will!« Sie sprang auf die Füße.

»Verzeiht, Gebieterin, aber ich sollte Euch benachrichtigen, falls sich der Zustand des Schutzgeistes ändert.«

»Ist er aufgewacht?«, erkundigte sich Angelique. Sie brannte darauf, endlich Antworten auf ihre Fragen nach dem Aufenthaltsort und der Lage ihrer Schüler zu erhalten.

»Das nicht, aber er verbreitet seine magischen Kräfte.« Damit meinte sie, dass dem Nagetier überschüssige Magie entströmte wie Hitzewellen.

Ein Ausdruck von Angst flammte in Angeliques Augen auf. »Was?«

»Es hat vor einer Viertelstunde begonnen, und seitdem strömt es langsam aus ihm heraus«, erklärte Marsha.

»Halte den Schutzgeist am Leben, bis wir wissen, ob Lucy noch lebt oder nicht!«, befahl Angelique.

»Ich tue, was ich kann«, versicherte Marsha.

»Du wirst mehr tun müssen, wenn dir dein Leben lieb ist. Und jetzt geh zurück an die Arbeit.« Angelique nahm Platz und widmete sich wieder ihrer Lektüre, aber Marsha rührte sich nicht vom Fleck. »Ist sonst noch etwas?«

»Ja, Gebieterin. Auf Euren Befehl habe ich das Triple Six von ein paar Leuten beobachten lassen. Die beiden Jägerinnen Lisa und Lane haben sich mit Dutch getroffen und sind dann hastig aufgebrochen. Wir sind ihnen auf den Fersen geblieben, aber in der Station Bronx sind sie uns entwischt.«

Angelique dachte nach. »Welchen Grund könnte Dutch haben, sich zu so früher Stunde mit seiner Hatz zu treffen – es sei denn, er hätte etwas zu verbergen?«

»Oder er will jemanden zum Schweigen bringen?«, spekulierte Marsha.

Lisa und Lane sagten kein Wort, bis sie mehrere Blocks vom Triple Six entfernt waren. Sie wussten, dass Dutch seine Augen und Ohren überall hatte und dass sie keine Zuhörer bei dem brauchten, worüber sie sich unterhalten würden.

»Mir gefällt das gar nicht«, sagte Lisa und brach das Schweigen.

»Mir auch nicht«, pflichtete Lane ihr bei. »Ich kann nicht glauben, dass sich Asha gegen uns gewandt hat.«

Lisa blickte Lane schockiert an. »Glaubst du etwa ein Wort von dem Bockmist, den Dutch gerade verzapft hat?«

Lane dachte darüber nach. »Du etwa nicht? Komm schon, Lisa, du hast doch auch mitbekommen, wie sich Asha in der letzten Zeit benommen hat.«

»Sie ist aber nicht die Einzige, die sich seltsam benommen hat. Seit ein paar Tagen sieht es so aus, als ob in der Stadt jeder wegen irgendetwas aufgebracht ist. Das hat ganz sicher etwas mit diesem Ding zu tun, das zu finden sich Dutch das Gehirn zermartert.«

»Hör zu, es ist mir egal, ob es eine mystische Störung, ein Drogenkoller oder die Schweinegrippe ist. Wenn einer das Gesetz des Zirkels bricht, dann jagt man ihm die Hatz auf den Hals. Und das ist unser Job. Hast du das vergessen?«

»Ein ziemlich verrückter Job, findest du nicht?«

»Hör mal, wenn du willst, kannst du von mir aus zurückgehen und Dutch erzählen, dass er dir den Buckel runterrutschen soll. Aber ich für meinen Teil möchte gerne noch ein bisschen am Leben bleiben. Ich weiß, dass du gefühlsmäßig bis zum Hals in dieser Geschichte drinsteckst, aber du musst auch mal an das große Ganze denken, Schwesterherz. Wenn wir Asha ausliefern, sind wir die Herrscher der Hatz. Die meisten Hexen müssen mindestens doppelt so alt werden wie wir, bis sie so viel Macht erhalten – falls sie überhaupt jemals so weit kommen. Wenn du mich fragst, dann ist die Chance einfach zu groß, um sie sich entgehen zu lassen.«

»Aber sie ist doch eine von uns«, wandte Lisa mit schwacher Stimme ein.

Lane nahm sie bei den Schultern und drehte sie zu sich herum, so dass sie sich Auge in Auge gegenüberstanden. »Aber nicht nach ihrer Abstammung. Und ohne dich schaffe ich das nicht, Schwester. Also, bist du dabei oder nicht?«

Lisa starrte auf den Boden. »Ich bin dabei«, sagte sie betreten.

»Gut! Dann lass uns endlich loslegen. Wir müssen Asha einholen, bevor sie merkt, dass wir hinter ihr her sind, und uns in die Pfanne haut.«

»Haben Sie vielleicht ein bisschen Kleingeld übrig, junge Ladys?«, fragte ein alter Mann, der die Straße entlanggehumpelt kam. Seine Kleidung war zerfleddert, und er roch wie abgestandener Urin im Sommer.

»Such dir eine Arbeit, Penner.« Lane schob sich an dem Mann vorbei.

Lisa griff in ihre Tasche und zog ein paar zerknüllte Scheine heraus. »Aber gib nicht alles im Schnapsladen aus.«

»Herzlichen Dank, Ma’am.« Der alte Mann winkte der Hexe hinterher, als sie weiterging.

Dann starrte er auf die Banknoten in seiner Hand und schloss seine Finger zu einer Faust. Als er die Hand wieder öffnete, flatterten ein paar Schmetterlinge heraus. »Schon bald wird das hässliche Entlein sehen, was sich für ein Schwan darunter verbirgt«, sagte er und verschwand wieder in der Gasse.

7. Kapitel

»Der Gefangene ist sicher weggesperrt«, erklärte Morgan, als er den Arbeitsraum betrat, wo sich die anderen um einen runden Tisch versammelt hatten. Jackson folgte dicht hinter ihm. Er war nicht mehr mürrisch, aber der Schmerz stand noch in seinen Augen.

Sie hatten Gilchrest in eine der Zellen in den unteren Etagen gesperrt, die für den seltenen Fall, dass man jemanden gefangen nahm, angelegt worden waren. Morgan sah Asha an, die sich um Azuma kümmerte. Der Schutzgeist warf ihm noch immer böse Blicke zu. Morgan wollte dem Mädchen einen Rat geben, überlegte es sich jedoch anders und setzte sich zu dem Rest der Gruppe an den Tisch.

»Es ist vierhundert Jahre her, dass ich dieses Ding zum letzten Mal gesehen habe, und auch damals habe ich es niemals in dieser Form vor Augen gehabt«, erklärte Jonas, der die Tätowierung an Gabriels Unterarm untersuchte und sich Mühe gab, sie dabei nicht zu berühren. Selbst ohne den direkten Kontakt konnte er ihre böswillige Energie spüren.

Ein eisiger, machtvoller Finger glitt Gabriels Arm hinauf. Er rieb ihn, aber er wurde davon nicht warm. »Der Bischof scheint Sie nicht sonderlich zu mögen.«

»Ich hatte auch nichts anderes erwartet, schließlich gibt er mir die Schuld an allem.«

Rogue sah ihn fragend an. »Wie kann das sein, Jonas? Wir alle kennen die Geschichte der Siebentägigen Belagerung, und die Legende besagt, dass es Titus war, der den Bischof hintergangen hat.«

»Ja, nur war ich es, der ihm die Gelegenheit dazu verschaffte.« Jonas ging in eine Ecke und holte eine Bleikiste hervor. Er stellte sie auf den Tisch und bedeutete ihnen, näher zu kommen. »Wenn wir uns gegenseitig vertrauen sollen, darf es keine Geheimnisse zwischen uns geben«, sagte er und wischte eine dünne Staubschicht von der Kiste. An ihren Seiten und auf dem Deckel war eine Inschrift zu sehen, deren Sprache niemand von ihnen kannte, außer Jonas, da es die Sprache seines Volkes war.

Gabriel trat näher, um die Kiste zu untersuchen. Ähnlich wie beim Nimrod wuchsen die Buchstaben, begannen Gestalt anzunehmen und wurden so lesbar für ihn. »Nur die, die würdig sind, werden jemals die Schicksalsfäden betrachten können und dabei nicht dem Wahnsinn verfallen. Was bedeutet das?« Er sah zu Jonas.

»Das war eine alte Weisheit meines Volkes.« Mit einer Handbewegung öffnete Jonas das Schloss, und der Deckel der Kiste sprang auf. Er zog eine kleine Spindel heraus, die mit Fäden aus unzähligen Farben umwickelt war – von glänzendem Gold bis hin zu finsterstem Schwarz.

Rogues Augen weiteten sich, als ihm sein magischer Blick zeigte, was er da wirklich vor sich hatte. »Die Fäden der Zeit.«

»Nicht ganz. Nur eine Art Abbild davon.« Jonas ließ seine Finger vorsichtig über einen der Fäden gleiten. Flocken aus Sternenstaub rieselten durch die Bewegung auf den Tisch hinab. »Diese Fäden repräsentieren, was vergangen ist, was jetzt ist, und manchmal sogar, was sein wird – auch wenn ich nichts davon kontrollieren kann. Sie unterlagen der Zuständigkeit meines Ordens, bis Belthons Soldaten uns vernichtet und die Magie zerstört haben. Und dies hier«, fuhr er fort, während er die Spindel sanft in den Händen wiegte, »ist alles, was davon übriggeblieben ist.«

Zur allgemeinen Überraschung ging Finnious zu Jonas und berührte seinen Arm. »Was ist passiert?«

»Ein Fall von lächerlichem Stolz.« Jonas klimperte mit den Strängen und sandte dabei einen Hauch von Sternenstaub in die Luft. Sie sahen zu, wie sich in dem Sternennebel Bilder formten. »Ich bin der letzte Überlebende der Medusen, einer Rasse von Kreaturen, die von den Schicksalsgöttinnen auserwählt wurden, um den Lauf der Zeit genauestens zu protokollieren.« Jonas nahm einen Schraubenzieher von der Werkbank und warf ihn in die Luft. Der Schraubenzieher drehte sich mehrfach schnell um die eigene Achse, ehe Jonas diese Drehung durch eine Bewegung seiner ausgestreckten Hand zu einem Schneckentempo verlangsamte.

»Sie können die Zeit beeinflussen?«, fragte Rogue neugierig.

Jonas wartete, bis der Schraubenzieher fast wieder die Bank erreicht hatte, entließ ihn dann aus seiner Kontrolle, und sie sahen, wie er sich in der Nähe der Spindel in den Tisch bohrte. »Nein, aber ich kann kleine Fragmente von ihr manipulieren, wenn ich die Macht der Spindel anzapfe. Wenn mein Volk die Zeit oder das Schicksal hätte beeinflussen können, wären wir vielleicht in der Lage gewesen, unsere eigene Vernichtung zu stoppen.« Jonas blies vorsichtig in den Nebel, und das Bild verzerrte sich. »Belthons Männer ersuchten die Medusen, ihnen bei der Unterwerfung der Menschheit behilflich zu sein, aber wir weigerten uns. Wie von den Schicksalsgöttinnen verfügt, durften wir uns niemals in die Angelegenheiten der Menschen oder der Dämonen einmischen. Wir durften sie nur aufzeichnen. Nachdem wir uns geweigert hatten, begannen die Dämonen, die Medusen zu jagen und abzuschlachten. Wir baten die Ritter um Hilfe, aber der Bischof war zu sehr damit beschäftigt, die Dämonen auszurotten, um an irgendetwas anderes zu denken. Selbst seine eigenen Ritter munkelten hinter vorgehaltener Hand, dass der Mann besessen wäre. Schließlich war es Titus, der zu mir kam und behauptete, er wüsste einen Weg, wie man den Krieg beenden und mein Volk retten könnte. Er meinte, er bekäme die Unterstützung der Kirche, um einen Waffenstillstand auszuhandeln, dass er diesen Plan aber nicht ausführen könne, solange der Bischof die Macht über den Nimrod habe.«

»Also haben Sie Ihre Macht über die Zeit genutzt, um ihm zu helfen, den Nimrod zu stehlen?« Gabriel erinnerte sich an seine Vision von Jonas in der Nähe des Bischofszeltes.

Jonas nickte. »Zu dieser Zeit wusste ich noch gar nichts von dem Handel zwischen Belthon und dem Bischof oder von Titus’ geplantem Verrat. Wie Sie alle wissen, war es Titus, der den Bischof erschlug, und es war Redfeather, der den Lauf der Schlacht wendete – wovon Sie jedoch nichts wissen, sind die Folgen meiner Dummheit. Mein Volk war ausgelöscht, und die Magie der Spindel war von der Finsternis verzehrt worden. Ich hatte nur verhindern wollen, dass unschuldige Menschen abgeschlachtet wurden, stattdessen jedoch landeten die Medusen auf dem Richtblock. Titus ließ mich als wandelndes Mahnmal für das, was ich ausgelöst hatte, am Leben, aber ich schwor mir, dass er diesen Fehler eines Tages bereuen würde.« In Jonas’ Augen leuchtete ein Feuer, als er das sagte.

»Klingt, als hätten Sie genauso gute Gründe wie alle anderen hier, Titus zur Strecke zu bringen«, meinte De Mona. Sie hatte in einer Ecke gestanden und still der Geschichte gelauscht.

»Das ist genau das, was wir euch die ganze Zeit klarmachen wollen«, ergriff Morgan das Wort. »Wenn Titus die Gelegenheit bekommt, wird jedes Lebewesen auf der Welt das Schicksal der Medusen erleiden.«

»Das wird nicht passieren, solange ich hier noch ein Wörtchen mitzureden habe«, erklärte Gabriel.

Gesprochen wie ein wahrer Ritter des Kreuzes, junger Jäger. Dein einfältiges Herz scheint ja noch größer als das deiner aufdringlichen Vorfahren zu sein, flüsterte der Bischof.

»Ja, aber im Gegensatz zu meinen Vorfahren werde ich die Sache ein für alle Mal beenden.«

»Geht es dir gut, Junge?«, fragte Rogue, der bemerkte, dass Gabriel scheinbar mit sich selbst sprach.

»Der Bischof verspottet ihn«, antwortete Jonas an Gabriels Stelle. Der Jüngling sah Jonas fragend an, weil er bis jetzt geglaubt hatte, dass niemand außer ihm den Geist hören könnte. »Nein, ich kann ihn nicht hören, ich kann auch Ihre Gedanken nicht lesen, aber die Spindel hat mir einige Dinge gezeigt, damit ich Ihnen besser helfen kann, sowohl den Bischof als auch Titus in ihrem wahnwitzigen Bestreben zu stoppen. Ich kenne den Nimrod besser, als der Bischof denkt.«

»Dann wissen Sie eine ganze Menge mehr als ich, und das, obwohl ich meinen Körper mit diesem widerlichen Ding teilen muss«, erwiderte Gabriel. »Jonas, glauben Sie, dass Sie und die Spindel mir helfen können herauszufinden, was dieses Ding will? Wenn ich es wüsste, würde es uns vielleicht leichter fallen, diese Invasion zu stoppen.«

Die Schlangen auf Jonas’ Kopf zischten leise, als sein Gesicht sich verdüsterte. »Sie sind nur ein Gefäß für den Bischof und seine verruchte Geliebte, den Nimrod.«

»Ich bin kein Bauer in diesem Spiel!« Gabriels Stimme klang scharf.

»Sind Sie nicht? Wir sind alle nur Schachfiguren im kranken Spiel von Titus und dem Bischof. Die Spindel hat mir vieles, sehr vieles beigebracht, aber ich fürchte, dass die beste Methode, wie man das vor uns Liegende aufhalten könnte, nicht dazugehörte.«

»Was sollen wir denn dann machen? Blindlings drauflosstürmen und hoffen, dass Titus nicht den Boden mit uns wischt?«, fragte Asha, die Azuma wie ein Kind wiegte. Der Affe war wieder bei Bewusstsein, aber er litt immer noch unter den Nachwirkungen der Prügel, die Morgan ihm verpasst hatte.

»Natürlich nicht. Sie alle sind mit großen Kräften ausgestattet, aber Gabriel ist der Kitt, der Sie zusammenhält. Als Anführer der Ritter ist er derjenige, der Sie in die Schlacht gegen unsere Feinde führen muss.«

»Ich? Seit ich ein kleiner Junge war, bin ich nur rumgeschubst worden. Was weiß ich schon davon, wie ein Anführer zu sein hat?« Gabriel klang entmutigt.

Morgan legte seine Hand beruhigend auf Gabriels Schulter. »Der Mann, der unsere Angreifer niedergestreckt hat, sah mir nicht wie ein Schwächling aus. In jedem von uns steckt ein kleiner Held, Gabriel. Man muss ihn nur finden.«

Gabriel lachte leise. »Ich wüsste nicht mal, wo ich anfangen sollte zu suchen.«

»Und darum wurden Sie zu uns geführt«, sagte Jonas. »Ich glaube, die Spindel kann uns einiges darüber erzählen, wofür wir auserwählt wurden. Aber um wirklich zu verstehen, was Sie sein werden, müssen Sie erst einmal verstehen, wer Sie sind.«

»Das ist einfach. Ich bin ein Nichts. Bis diese ganze Sache losging, hat mir niemand auch nur einen zweiten Blick zugeworfen«, erwiderte Gabriel.

»Selbst Jesus hat einmal als Zimmermann angefangen«, erinnerte ihn Jackson.

Rogue sah Jackson merkwürdig an. »Weißt du, auch wenn das aus deinem Munde echt komisch klingt, ergibt es trotzdem einen gewissen Sinn.«

»Die Weisheit der Narren«, murmelte De Mona, woraufhin Jackson ihr seinen Mittelfinger zeigte.

Gabriel blickte zu De Mona. »Du bist ja plötzlich ziemlich von dir überzeugt, wenn man bedenkt, dass du uns das Ganze eingebrockt hast.«

»Das ist nicht fair, Gabriel«, entgegnete De Mona.

»Ist es nicht? De Mona, du wusstest, was das Ding war, bevor du es zu mir gebracht hast. Du hast mich blindlings in den beschissenen Sturm laufen lassen, der mir alles genommen hat, was ich hatte: mein Leben, mein Heim, meinen Großvater. Gott, genauso gut hättest du einfach in die Bibliothek kommen und mich umbringen können, statt das Ganze so lange hinauszuzögern.« Gabriel hatte nicht vorgehabt, so schroff so sein, aber das Gefühl der Hoffnungslosigkeit frustrierte ihn.

De Mona sah ihn mit ihren mondhellen Augen an. »Weißt du, ich bin es langsam leid, dass du ständig versuchst, mir diesen Haufen Schuldgefühle zuzuschieben, als ob ich geplant hätte, dass irgendetwas davon passiert.« De Mona fuhr mit ihren Klauen an der Tischkante entlang, während sie näher an Gabriel heranrückte. Sie strahlte Wellen von Feindseligkeit aus. »Der einzige Grund, warum ich den Nimrod überhaupt zu dir gebracht habe, war der, dass mein Vater den Namen deines Großvaters auf den Lippen hatte, als er starb. Ich hatte schreckliche Angst, war wütend und allein, also entschuldige bitte, wenn ich mich an die eine Person gewandt habe, von der mein Vater dachte, dass sie alles in Ordnung bringen würde. Ich weiß, dass du mir die Schuld für alles gibst, und irgendwie verstehe ich das auch, aber Schuldzuweisungen bringen meinen Vater nicht zurück, und sie helfen auch deinem Großvater nicht im Geringsten. Es interessiert mich nicht einmal, wer eigentlich Schuld daran hat. Was mich interessiert, ist, dass wir es diesen Idioten heimzahlen und dass unsere Leute nicht umsonst gestorben sind.« De Mona streckte die Hand aus. Ihr Gesicht wirkte hart durch die ständigen Veränderungen, die sich unter der Oberfläche abzeichneten, und ihre Augen verrieten, dass sie es satt hatte zu diskutieren. Gabriel zögerte, nahm das Friedensangebot dann an und schüttelte ihre Hand.

»Jonas, Sie sagten, dass uns die Spindel vielleicht weiterhelfen kann. Aber wie?«, fragte Gabriel.

Jonas klopfte Gabriel auf die Schulter. »Sie kann so einiges, aber der Prozess wird eine Weile dauern. In der Zwischenzeit sollten Sie sich ausruhen, Sie alle. Wir haben die Bunker für die Zeit, in der Sie bei uns sind, hergerichtet.«

»Das hier ist zwar nicht das Ritz, aber dafür braucht ihr euch keine Sorgen zu machen, dass euch jemand im Schlaf abmurkst«, erklärte Jackson.

»Ich werde nicht schlafen, solange die Trolle meinen Großvater in ihrer Gewalt haben. Selbst in diesem Moment, wo wir hier Strategien planen, könnten sie ihn foltern«, sagte Gabriel erregt.

»So fleischgierig die Trolle auch sind, Titus weiß, dass Ihr Großvater die einzige Verbindung zum Nimrod ist. Sein Leben dürfte erst einmal sicher sein, ich weiß nur nicht, für wie lange«, erklärte Jonas.

»Dann sollten wir unseren Angriffsplan eher gestern als heute schmieden«, erwiderte Rogue. »Ich habe einige Hinweise erhalten, denen ich noch nachgehen muss.«

»Ich komme mit«, bot Gabriel an.

»Nein. Wie Jonas ganz richtig sagte, du brauchst jetzt Ruhe.«

»Ach komm, Rogue, wenn diese Dinger dich wieder angreifen, wirst du den Nimrod vielleicht brauchen. Du hast gesehen, was er kann.«

»Ja, das habe ich gesehen, aber er zieht außerdem auch eine Menge ungewollter Aufmerksamkeit auf sich«, erinnerte ihn Rogue. »Ich muss schnell und leise vorgehen, und das kann ich nicht, wenn ich mich um dich sorgen muss oder darum, dass du Titus’ Leute anziehst wie eine Kuhweide die Mistfliegen.« Rogue sah den gekränkten Ausdruck in Gabriels Gesicht. »Gabe« – er legte eine Hand auf Gabriels Schulter –, »egal, was alle sagen, du bist unser Anführer, und wir müssen dich schützen. Wenn der Nimrod fällt, haben wir keine Chance mehr, die Welt zu retten. Du könntest uns besser unterstützen, wenn du hierbliebest, um mit Jonas und der Spindel zu arbeiten und deine Rolle in alldem verstehen zu lernen.«

Gabriel nickte einsichtig, aber es war unverkennbar, dass es ihm nicht gefiel.

»Keine Sorge, Gabriel. Ich werde schon dafür sorgen, dass er keinen Unsinn macht«, meldete sich Asha zu Wort. Obwohl alle sich langsam an Jonas Gastfreundschaft zu gewöhnen schienen, vertraute sie ihm noch immer nicht und war nicht gewillt, sich in seinem Stützpunkt einschließen zu lassen.

Rogue sah sie finster an. »Hast du nicht gehört, was ich dem Jungen gerade erzählt habe? Es ist schwer genug, da draußen auf meinen eigenen Hintern aufzupassen. Ich kann es mir nicht leisten, auch noch für jemand anderen die Verantwortung zu übernehmen.«

»Dann decken wir uns eben gegenseitig den Rücken. Egal, was du von mir hältst, du kannst schwerlich abstreiten, dass ich im Kampf ein Ass bin. Wir beide haben da draußen Quellen, die uns vielleicht das Neueste über Titus berichten können, also warum arbeiten wir nicht einfach zusammen?« Es war offensichtlich, dass Asha von ihrem Vorhaben nicht abzubringen war.

»Da hat sie nicht ganz unrecht, Rogue«, sagte Gabriel.

Rogue sah ihn funkelnd an. »Ach, auf einmal bist du also doch daran interessiert, zu bestimmen, wo es langgeht?«

»Ich bestimme nicht, wo es langgeht. Es ist eine reine Rechenaufgabe. Sollte es doch jemanden geben, der dir überlegen ist, wäre es besser, du wärst nicht allein. Du musst mindestens so lange am Leben bleiben, bis du mir geholfen hast, meinen Großvater zu retten«, sagte Gabriel.

»Ja, okay, du hast gewonnen«, erwiderte Rogue, der nicht sehr glücklich dabei aussah. Er wandte sich an Asha. »Ehe es losgeht, möchte ich aber eines klarstellen: Du bleibst dicht hinter mir, und wenn ich dir einen Befehl gebe, befolgst du ihn, ohne auch nur einen Moment zu zögern, verstanden?«

»Ja, Daddy.« Asha warf ihm spielerisch einen Kuss zu.

»Nimm Jackson auch mit«, bot Jonas an.

Jacksons Kopf fuhr herum, als er seinen Namen hörte. »Moment. Ich habe nichts davon gesagt, dass ich in der Neuverfilmung von Auf dem Highway ist die Hölle los mitspielen will.«

»Das brauchst du auch nicht. Ich weiß doch, dass es nichts gibt, was dir mehr Freude bereitet, als deinem Schwur, die Menschheit zu beschützen, Ehre zu erweisen«, sagte Jonas gelassen.

»Dabei sind die beiden nicht mal Menschen!«, stellte Jackson fest.

Asha hob ihren ausgestreckten Mittelfinger, aber Rogue ignorierte die Geste.

»Wer von uns ist das schon?« Morgan trat vor. »Ich weiß besser als jeder von uns, dass es in den Augen unserer Feinde völlig egal ist, welche Art von Blut durch unsere Adern fließt.« Er warf Jackson einen scharfen Blick zu, als er das sagte. »Rogue, Asha, ich bin dabei, wenn ihr wollt.«

Rogue nickte nur und ging zur Tür. Asha nahm sich einen Moment Zeit, um den juwelenbesetzten Hammer in Morgans kräftiger Faust zu betrachten. »Der könnte sich tatsächlich als sehr nützlich erweisen.«

»Gabriel, du bleibst hier, solange wir unterwegs sind. Ich brauche dir ja wohl nicht zu sagen, was dort draußen auf dich lauert, oder?«, fragte Rogue.

Gabriel lachte. »Wohl kaum, Rogue. Die Polizei will mich hinter Gittern sehen, die Armee der Hölle will meinen Tod, und der Bischof will mich zu seinem willigen Instrument machen.«

Jonas nickte. »Dann ist ja alles geklärt. Morgan begleitet Rogue und Asha, während wir versuchen, einen Angriffsplan zu schmieden. Jackson, würdest du bitte unsere Gäste zum Bunker begleiten? Ich halte mich in meinem Arbeitszimmer auf; es gibt viel zu tun, und wir haben nicht viel Zeit.«

»Hier entlang, Kinder.« Jackson führte sie zu den Fahrstühlen.

Gabriel folgte Jackson, aber er fühlte sich nicht wohl dabei. Er kam sich wie ein Feigling vor. Während er sich in einem unterirdischen Bunker verkroch, litt sein Großvater irgendwo in den Eisernen Bergen. Das hinterließ einen schalen Geschmack in seinem Mund. Seit er seine Eltern verloren hatte, hatte sein Großvater sich für ihn aufgeopfert, und es war an der Zeit, dass er sich dafür revanchierte. Niemand würde ihn davon abhalten, seinen Großvater zu retten, selbst wenn das bedeutete, dass er sich allein dem Schrecken der Eisernen Berge stellen musste.

8. Kapitel

»Hier entlang!«, schrie Cristobel, der am Ende des Ganges scharf links abbog. Als sie gerade um die Ecke kamen, bohrte sich knapp über Lucys Kopf ein Pfeil in die Wand.

Innerhalb weniger Sekunden verschlechterte sich die Lage von Lucy, Redfeather und ihrem Fluchthelfer dramatisch. Ehe sie den anderen Zwerg zum Schweigen hatten bringen können, war es ihm offenbar gelungen, ihre heimliche Flucht zu vereiteln. Brutus war ja bereits ein beängstigender Gegner gewesen, aber die Kreaturen, die ihnen jetzt auf den Fersen waren, übertrafen alles.

»Werden diese Viecher denn niemals müde?« Redfeather blickte über die Schulter und sah mindestens ein halbes Dutzend Trolle dicht hinter ihnen.

»Nein.« Cristobel konnte dem Pfeil, der direkt auf sein Herz gerichtet war, gerade noch ausweichen. »Der Dienstboteneingang ist nicht mehr weit. Wenn wir es bis dahin schaffen, könnten wir in die Wälder entkommen. Hier entlang!« Er wollte gerade losrennen, als er wie angewurzelt stehen blieb. Der Troll, der ihnen den Weg versperrte, war eine massige Kreatur mit einem riesigen Kopf und vier Armen, die alle eine Waffe in der Hand hielten.

»Kommt, ihr Ungeziefer, kommt zu Vez«, winkte das Monster sie heran.

»Wir sitzen in der Falle!« Redfeather blieb stehen.

»Wir sind dem Untergang geweiht.« Cristobel schüttelte niedergeschlagen den Kopf.

»Von wegen«, erwiderte Lucy und nahm Anlauf. »Na los, Baby, ich brauche dich«, beschwor sie ihre Magie herauf. Lucy sprang in die Luft und wirkte mit ihren Händen ein kompliziertes Muster, ehe sie über Vez hinwegsegelte und auf der anderen Seite landete. Als er sich zu ihr umdrehte, rollte sein Kopf von den Schultern, gefolgt von zwei seiner Gliedmaßen. »Ich danke dir, Göttin.«

»Ich würde mich nicht zu früh bedanken.« Cristobel zeigte auf das Ende der Halle, wo sich eine zweite Gruppe von Trollen der Jagd angeschlossen hatte. Jetzt saßen sie tatsächlich in der Falle.

»Also kämpfen wir.« Redfeather zog ein Breitschwert aus Vez’ lebloser Hand und bedeutete Cristobel, die Axt zu nehmen.

»Es sind zu viele. Hier entlang.« Lucy riss Redfeather und Cristobel mit sich und lief einen anderen Gang hinunter. Sie hatte zwar keine Ahnung, wo er hinführte, aber sie fühlte Wind aus dem Gang kommen, den sie gewählt hatte, und Wind verhieß ja bekanntlich ein »Draußen«. Ihr Herz füllte sich mit Hoffnung, als sie sah, dass ihre Vermutung richtig gewesen war. Vor ihnen lag ein Torbogen, der ins Freie führte. Doch die Hoffnung starb schnell, als ihr bewusst wurde, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Die Stufen, die einst zu dem schmalen Ausgang geführt hatten, waren zerstört, und ein Sprung in den Fluss, der wie ungeklärtes Abwasser aussah, hätte einen freien Fall von mindestens fünfzehn Metern bedeutet.

Redfeather spähte über den Felsvorsprung. »Sie könnten nicht zufällig einen Zauber wirken, um uns aus dieser Klemme zu helfen, oder?«

Lucy krümmte ihre Finger, konnte aber nicht mehr als eine winzige Schwingung fühlen. »Meine Magie ist noch immer nicht stabil, aber selbst wenn sie es wäre, wäre ich nicht in der Lage, uns alle dort runter in Sicherheit schweben zu lassen.«

»Dann müssen wir wohl springen«, sagte Cristobel und packte seine Axt fester.

»Gut, ihr beide geht. Ich werde sie aufhalten, bis ihr es durch den Fluss ans Ufer geschafft habt.« Redfeather baute sich in Abwehrhaltung auf, als der erste der Trolle am Ende des Ganges auftauchte.

»Keine Chance. Wir werden Sie nicht allein mit denen hier zurücklassen. Wir springen entweder alle gleichzeitig, oder wir lassen es«, sagte Lucy. Auch wenn sie den alten Mann kaum kannte, die Umstände hatten sie zusammengeschweißt. Sie würde es sich nie verzeihen, wenn sie ihn der Willkür der Trolle überließ.

»Das geht nicht. Einer von uns muss sie lange genug aufhalten, bis die anderen das Ufer erreicht haben; andernfalls wären wir eine leichte Beute für ihre Bogenschützen. Also, hören Sie auf, mit dem Ältesten zu diskutieren, und gehen Sie.« Redfeather stieß Lucy durch den Torbogen. Etwas unbeholfen landete sie in dem Klärschlamm, rappelte sich schnell wieder auf und schwamm zum Ufer.

»Du bist dran, mein Freund«, sagte Redfeather zu Cristobel.

Der Zwerg starrte ihn bewundernd und traurig zugleich an. »Diese Art von Heldenmut kenne ich bislang nur aus Geschichten, die davon erzählten, wie wir einst waren.«

»Dann lass dich von meinem Beispiel dazu inspirieren, wieder der zu sein, der du sein könntest. Und jetzt geh. Lucy könnte deine Hilfe dringend gebrauchen.« Cristobel nickte, aber er zögerte noch immer. »Ich bin direkt hinter dir«, versicherte Redfeather. Doch ehe Cristobel springen konnte, kam Redfeather noch ein Gedanke. »Falls ich es nicht schaffen sollte, gib auf das Mädchen acht und hilf ihr, aus den Bergen zu fliehen und meinen Enkel zu finden. Er und seine Freunde haben die Mittel, euch zu helfen.«

»Wir werden am Ufer auf Euch warten«, versprach Cristobel und sprang.

Nun, da seine Freunde in Sicherheit waren, wandte sich Redfeather seinen Feinden zu. Der erste Troll, der in seine Reichweite kam, verlor durch zwei Hiebe eine seiner Hände und die untere Hälfte seines Gesichts. Redfeather hatte seit Jahren kein Schwert mehr in der Hand gehabt, und damals auch höchstens zu zeremoniellen Anlässen, aber seine Reflexe erwachten zum Leben, als hätte er jahrelange Kampferfahrung. Den zweiten Troll durchbohrte er mit der Spitze seines Schwerts. Mit dem Fuß schob er ihn von der Klinge und drehte sich, um zu flüchten. Sein Lauf war schwerfällig und langsam, und das bezahlte er damit, dass ein Troll ihn am Hosenbein erwischte. Redfeather schlug mit dem Kinn auf dem Boden auf, wurde bewusstlos und war nun hilflos der Willkür der Trolle ausgeliefert.

»Es hat sich wahrscheinlich entzündet.« Lucy versuchte die Wunde an ihrem Schlüsselbein so gut wie möglich von dem Schlamm zu säubern. Ihre Schulter war bereits dick geschwollen und sah wirklich übel aus. »Und frag mich erst gar nicht nach dem Gestank.« Sie und Cristobel waren von oben bis unten mit einer widerlich stinkenden braunen Masse bedeckt, und Lucy war nicht sicher, ob sie wissen wollte, was das war.

»Die Alten können Eure Wunden pflegen, wenn wir mein Dorf erreicht haben, und was den Gestank angeht: Wir sollten dankbar sein, dass es nur Schlammabfall war und nicht die Steine.« Cristobel lenkte ihren Blick auf die spitzen Felsbrocken, die die Festung von Prinz Orden säumten.

»Kein angenehmer Gedanke.« Lucy suchte die Felsenfestung nach Redfeather ab, aber sie konnte ihn nirgends entdecken. »Wo zum Teufel steckt er?«

»Da.« Cristobel zeigte auf die Öffnung, aus der sie gesprungen waren. Sie konnten beobachten, dass er schon beinahe in der Luft war, als die Hand eines Trolles ihn zurückriss. »O nein.«

»Wir müssen zurück!« Lucy tat einen Schritt nach vorn, aber Cristobel hielt sie am Arm fest. Er war ungewöhnlich stark für jemanden, der so klein war.

»Den Eisernen Bergen zu entkommen war ein Segen, aber ein zweites Mal würden wir das nicht schaffen. Wir können nichts für ihn tun, wenn wir tot sind. Wir werden einen anderen Weg finden, das schwöre ich Euch.« Aus dem Eingang der Festung strömten Unmengen von Trollen in allen Größen, die nach Blut schrien … ihrem Blut. »Wir müssen hier weg.« Er zerrte an Lucy, die endlich zuließ, dass er sie von dort wegbrachte.

Lucy hatte schon einige Schauergeschichten von den Eisernen Bergen gehört, aber das war nichts verglichen mit dem, was sie jetzt vor sich sah. Unterhalb der Berge wuchs nichts mehr. Die Vegetation war bis auf die Reste einiger Bäume und Sträucher vollständig vernichtet. Die Flüsse, in denen die Zwerge einst einige ihrer großartigsten Waffen gekühlt hatten, waren schon lange ausgetrocknet, und statt des Wassers flossen Lavaströme in den Flussbetten. Ordens Festung und die meisten umliegenden Gebäude waren direkt in die Felswand gemeißelt. Das Land war von so unendlicher Weite, dass es eigentlich unmöglich unter New York City Platz finden konnte, aber was die Königreiche von Midland betraf, hatten Raum und Zeit keine Bedeutung.

»Hier entlang.« Cristobel zog sie weiter.

»Etwas langsamer, bitte, diese hohen Absätze bringen mich noch um.« Lucy stolperte.

»Dann werft sie doch weg!«, drängte er sie, während er sie einen steinigen Weg hinunterführte, der mit toter und sterbender Vegetation übersät war. »Wenn wir es zum Wald schaffen, haben wir vielleicht noch eine Chance.«

Der Pfad führte sie über ein offenes Feld und zum Eingang des Waldes, der finster wie die Nacht war. Lucy legte die Hände ineinander, blies hinein und schuf so eine Lichtkugel, die kaum größer war als ein Tennisball. Dann gab sie ihr einen Stoß, und schwebend beleuchtete die Kugel, was einst der Wald gewesen war. Die Blätter der Bäume waren schon vor langer Zeit abgestorben, aber die Baumstämme standen noch. Sie sahen aus wie große, verkrüppelte Riesen. Die Pfade, die durch das Gehölz führten, waren überwuchert von welken Büschen mit scharfen Dornen.

»Wenigstens kommt meine Magie zurück.« Lucy zuckte mit den Schultern. »Wie sollen wir denn durch diese Büsche in den Wald kommen?«

»Ich schlage uns einen Pfad.« Cristobel schwang die Axt und kämpfte sich durch die Dornen. Die Axt war beinahe so groß wie er selbst, aber Cristobel handhabte sie vollkommen mühelos. Innerhalb weniger Minuten hatte er einen Pfad zu der Hauptstraße geschlagen, die durch den Wald führte.

»Du handhabst dieses Ding ganz schön geschickt«, sagte Lucy anerkennend.

Cristobel zuckte nur mit den Schultern. Ein Pfeil zischte zwischen ihnen hindurch und blieb in einem der toten Bäume stecken. Wenige Meter hinter ihnen konnte Lucy die Trolle kommen sehen.

»Geben diese Kerle denn niemals auf?«

»Nicht, solange ihre Beute noch am Leben ist.«

»Hetzt die Slovs auf sie!«, hörte man einen der Trolle schreien.

»Nein!« Ein furchtsamer Stich fuhr durch Cristobels Herz. »Los, kommt!« Er griff mit einer solchen Kraft nach Lucy, dass er ihr beinahe den Arm ausgekugelt hätte.

»Was zum Teufel sind die Slovs?«, fragte sie, während sie hinter ihm her rannte.

»Lauft weiter und dreht Euch ja nicht um«, warnte er.

Natürlich gewann Lucys Neugierde die Oberhand. Als sie über die Schulter zurückschaute, hörte ihr Herz beinahe auf zu schlagen. Hinter ihnen war mindestens ein Dutzend von ihnen, Kreaturen, die von dem Leben in den Eisernen Bergen zu Mutationen geworden waren. Ihre grünen, nackten Körper hatten die Statur von Wölfen, aber ihre Gesichter wirkten eher wie die von Reptilien mit großen, geschuppten Köpfen und wabbeligen Fleischlappen, die von ihren Kiefern herunterhingen. Der größte von ihnen, der ihr Anführer sein musste, klappte seinen Kiefer wie eine Schlange unnatürlich weit auf und öffnete sein Maul, so dass er mühelos einen Strandball hätte verschlucken können. Er fauchte, rasend vor Wut. Die Kreaturen bewegten sich schnell wie Gazellen, während sie durch das holprige Gelände navigierten. Einige von ihnen sprangen sogar über die Bäume, um den Geflohenen den Weg abzuschneiden. Lucy hatte so etwas noch nie zuvor gesehen, und sie wollte es auch nie wieder sehen.

Sie versuchte mit Cristobel Schritt zu halten, aber ihre Absätze machten es ihr sehr schwer, und sie hatte auch keine Zeit, sie auszuziehen. Sie stolperte über einen Stein, der unter einem Haufen Laub verborgen war, und fiel der Länge nach aufs Gesicht. Sie konnte sich gerade noch schnell genug auf den Rücken drehen, um zu sehen, wie sich eine der Kreaturen auf sie stürzen wollte. Die Bestie sprang in die Luft und kam mit ausgestreckten Krallen auf sie zu, aber kurz bevor sie Lucy erreichte, segelte ihr Kopf in die Büsche. Lucy blickte hoch und sah Cristobel, der mit blutverschmierter Axt über ihr stand.

»Kommt.« Er streckte seine Hand aus. Lucy nickte ihm dankbar zu, ließ sich von ihm aufhelfen, und sie rannten weiter.

»Was sind das für Dinger?«, fragte Lucy, die sich von Cristobel führen ließ.

»Slovs – Rudeltiere, die jagen, indem sie ihre Beute übermannen«, rief er über seine Schulter hinweg. Einer der Slovs sprang auf den Weg hinunter und versperrte ihnen den Durchgang. Ohne zu zögern, schwang Cristobel die Axt und schlug der Kreatur die Vorderbeine ab. Zwei weitere Slovs kamen aus den Bäumen herabgesprungen und blockierten den Weg.

»Die gehören mir.« Lucy machte einen Schritt nach vorn. Sie hob eine Handvoll Erde auf und rieb sie zwischen ihren Händen, während sie einen Zauber wirkte. Die Büsche auf beiden Seiten der Slovs erwachten zum Leben und hielten die Kreaturen fest. Das Gewächs war nicht stark genug, um sie zu töten, aber es würde sie zumindest aufhalten.

»Hier entlang.« Cristobel zog Lucy nach links. Ein anderer Slov machte einen Satz aus dem Gebüsch, und Cristobel schlitzte ihn von der Kehle bis zu den Hinterläufen der Länge nach auf. Zwei weitere stürzten aus der Dunkelheit, aber ehe sie Schaden anrichten konnten, schleuderte Lucy sie mit ihrer Magie brutal gegen einen Baum.

»Es sind zu viele, um zu kämpfen; wir müssen in Bewegung bleiben!«

»Erzähl das mal denen da«, sagte Lucy, die damit beschäftigt war, eine magische Absperrung hochzuziehen. Ein heranpreschender Slov krachte gegen die unsichtbare Wand und brach sich das Genick. Lucy versuchte eine weitere Barriere zu errichten, um den nächsten Angreifer abzuwehren, aber ihre Kräfte wurden schwächer. Der Slov brach hindurch und warf sie zu Boden. Schnell packte Lucy die Kreatur an der Kehle, um zu verhindern, dass sie ihr ins Gesicht biss, aber mit nur einem Arm hatte sie keine Chance gegen das Untier. Als Lucy der Kreatur in den geöffneten Kiefer schaute, konnte sie sehen, dass sie hinten in ihrem Hals eine Art Schleim produzierte. In dem Moment, in dem sich der Slov zurücklehnte, um die Flüssigkeit in Lucys Gesicht zu spucken, vereitelte Cristobels Axt dieses Vorhaben, indem sie seinen Schädel spaltete.

Lucy rollte sich unter dem Leichnam der Kreatur heraus, sprang auf die Füße und platzte mit dem ersten Zauberspruch heraus, der ihr in den Sinn kam. Der Wald erstrahlte in einem wunderschönen regenbogenfarbenen Feuerwerk. Diesen Zauber hatte ihr der Hexenmeister beigebracht, den ihre Mutter zur Unterhaltung an ihrem achten Geburtstag engagiert hatte. Es war zwar bei weitem kein mächtiger Zauber, aber die Lichter ließen die Slovs zurückweichen, was ihr und Cristobel eine Minute zum Durchatmen verschaffte.

»Sie haben uns umzingelt«, sagte Cristobel. In den Schatten um sie herum konnte er die Reptilienaugen der Slovs sehen, die sie beobachteten. Das Feuerwerk hatte sie verschreckt, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis sie einen erneuten Angriff starten oder die Trolle sie einholen würden. Und keine der beiden Möglichkeiten war sonderlich ermutigend. Cristobel hörte hinter sich eine Art Husten und gleich darauf einen Windstoß. Er wirbelte gerade noch rechtzeitig herum, um den Schleimball mit seiner Axt zu halbieren. Mit einer zweiten Bewegung warf er seine Axt und nagelte den Slov mit seinem Schädel an einen nahe gelegenen Baum. Nachdem er die Axt zurückgeholt hatte, hing daran ein Ball mit dem gleichen Schleim, den der Slov Lucy ins Gesicht zu spucken versucht hatte.

»Was zum Teufel ist das?«, fragte Lucy, die den Schleim begutachten wollte. Sie griff nach der Axt, aber Cristobel zog sie aus ihrer Reichweite.

»Seid Ihr verrückt geworden?«

»Ich bin nur neugierig, Mann. Beruhige dich«, erwiderte Lucy.

»Und Eure Neugier hätte Euch beinahe das Leben gekostet.« Cristobel streckte die Axt aus, so dass sie einen Blick auf den Schleim werfen konnten. Er sah aus wie eine Kugel Wackelpudding, aber als Lucy näher herantrat, konnte sie Dutzende von winzigen Stacheln darin herumschwimmen sehen.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Der langsame Tod«, sagte Cristobel. »Wenn die Slovs Großwild jagen, tauchen sie ihre Nadeln in Gift und warten ab, bis die Beute verendet ist, bevor sie sie fressen.«

Ein kollektives Fauchen raunte durch die Horde Slovs, was Lucy dazu veranlasste, hektisch hin und her zu blicken – aber es war niemand zu sehen. »Klingt, als würden sie von allen Seiten kommen.« Lucy trat einen Schritt näher an Cristobel heran. »Cristobel, ich weiß ja nicht, wie du das siehst, aber ich würde es lieber mit den Slovs aufnehmen als mit den Trollen.«

»Wir werden sie wohl alle überwältigen müssen.« Er zeigte in die Richtung, wo sie bereits die Fackeln der Trolle sehen konnten. »Wenn ich schon sterben soll, will ich so viele wie möglich von denen mit ins Jenseits nehmen.« Er packte die Axt ein wenig fester. Er fürchtete den Tod, aber die Todesqualen, die er von den Trollen zu erwarten hatte, machten ihm noch mehr Angst.

»Vielleicht muss keiner von uns beiden sterben.« Lucy kniete sich auf den Boden und fing an, Zeichen in den Sand zu malen. »Ich kenne einen Zauber, der uns eventuell helfen könnte, aber ich brauche eine Weile, um ihn zu wirken.«

»Tut, was Ihr tun müsst. Ich versuche in der Zwischenzeit, sie abzulenken«, erwiderte Cristobel.

Fieberhaft zeichnete Lucy Symbole in den Sand, nur um sie wieder wegzuwischen und von vorne zu beginnen, weil sie nicht sicher war, ob die Glyphen korrekt waren. Sie schloss die Augen und versuchte sich den Tag in ihr Gedächtnis zurückzurufen, an dem ihre Mutter ihr diesen sehr seltenen Zauber gezeigt hatte. Nachdem sie das Fauchen der Slovs und ihre eigene, ständig wachsende Angst ausgeblendet hatte, gelang es ihr, sich zu entspannen und ihre Hände fast eigenständig arbeiten zu lassen. Als sie den Kreis vollendet hatte, hörte sie das vielversprechende Knacken, das bestätigte, dass sie die Symbole richtig angeordnet hatte. Nun musste sie ihnen nur noch Macht verleihen.

Aber als sie ihre Hände hob, um den Zauber zu wirken, wurde sie von etwas gerammt. Völlig unvorbereitet und ohne die geringste Chance, diesen Schwung abzubremsen, krachte sie in einen Baum. Der Schmerz des Aufpralls fuhr von ihrem verletzten Schlüsselbein bis hinunter zu ihren Fingerspitzen, und ihre Sicht war verschwommen, als sie schlaff zu Boden sank. Als sie gerade wieder klar sehen konnte, machte einer der Slovs einen gewaltigen Sprung auf sie zu. Es gelang ihr, ihm ihren Unterarm in den Hals zu rammen, um ihn davon abzuhalten, ihr Gesicht zu zerreißen, aber das würde sie mit nur einem Arm nicht lange durchhalten können. Sie versuchte ihren verletzten Arm zu heben, um den Zauber zu wirken, aber es war unmöglich.

Plötzlich tauchte Cristobel wie ein Schutzengel auf und riss das Ding von Lucy herunter. Er und das Monster krachten ineinander verkeilt zu Boden. Lucy kroch auf sie zu, riss den Slov an seinem Schwanz von Cristobel weg und lenkte dessen Aufmerksamkeit gerade so lange auf sich, bis Cristobel wieder auf die Füße kam. Mit einem Schlag seiner Axt teilte er die Kreatur in zwei Hälften. Als Lucy zu ihm hochschaute, um sich zu bedanken, sah sie den entsetzten Ausdruck in seinem Gesicht. Sie nahm den Schatten auf dem Boden wahr, spürte den Wind und roch den Gestank des Todes, der zu ihr herüberzog. Sie wollte nicht hinsehen, aber sie konnte nicht anders. Sie wollte wissen, was ihre Eltern in ihrem letzten Moment gesehen hatten, also drehte sie sich um. Der Slov warf sich mit gefletschten Zähnen auf sie. Lucy hob ihren gesunden Arm zum Himmel. »Göttin, beschütze mich.« Sie wirkte ihren Zauber nur Sekunden, bevor der Schmerz einsetzte.

Die Klinge traf lautlos. Weder der Schnitt ins Fleisch noch das Abtrennen der Knochen waren zu hören. Eine Art orangefarbenes Blut spritzte in hohem Bogen durch die Luft und bedeckte die Bäume und die vertrockneten Büsche. Die Augen der Kreatur waren vor Schock weit aufgerissen, ihr Mund so starr, als wäre für einen Moment die Zeit stehen geblieben. Blut und eine giftige Flüssigkeit spritzten aus ihrem Mund, als der obere und der untere Teil ihres Gesichts in zwei verschiedene Richtungen rutschten.

Ein paar Meter entfernt kniete Cristobel auf einem Knie und stützte sich auf der Axt ab, von der Blut auf den Boden tropfte. Er wandte sich langsam um, und seine Augen hatten ein merkwürdiges Schimmern, so, wie man es von den Augen eines Wolfes oder eines anderen Jagdtieres kennt, das sich auf der Pirsch durch die Nacht befindet. Reste freigesetzter Magie stiegen von seinem Körper auf und zergingen in der Luft, Nachwirkungen dessen, was Lucy mit ihm getan hatte. Cristobel sah den langsam vorrückenden Slovs entgegen und hob herausfordernd seine Axt. Die Slovs zögerten keinen Augenblick.

Die Kreaturen fielen allesamt über Cristobel her, und drei von ihnen verloren gleichzeitig mit nur einem einzigen Hieb ihre Köpfe. Ohne innezuhalten, hackte er einem anderen Slov die Beine ab und versenkte seine Axt in dessen Schädel. Er beherrschte die Axt, als wäre sie eine Verlängerung seines Arms, und blindlings schlug er alles und jeden in Stücke, der dumm genug war, ihm zu nahe zu kommen. Cristobel gelang es, die Slovs wenigstens für eine Zeitlang wieder in die Wälder zurückzutreiben, um sich und Lucy ein paar kostbare Momente der Ruhe zu verschaffen.

»Was für eine Art von Zauber habt Ihr da an mir gewirkt?« Cristobel sah verblüfft auf seine Hände. Sie zitterten noch immer und leuchteten schwach vor Magie.

»Einen alten, den mir meine Mutter beigebracht hat, als ich noch ein kleines Mädchen war«, erklärte sie.

»Ich fühle mich, als könnte ich es mit einer ganzen Horde von Trollen aufnehmen.« Cristobel warf seine Axt mit der einen Hand in die Luft und fing sie mit der anderen wieder auf.

»Es ist nur vorübergehend, also werde bloß nicht übermütig. Ich schlage vor, wir verschwinden schleunigst aus diesem Wald und sehen zu, dass wir einen sicheren Ort finden, bevor die Trolle uns doch noch erwischen.«

»Einverstanden.« Cristobel half Lucy auf die Beine. »Es sind nur noch wenige Meter bis zum Waldrand. Wenn wir die geschafft haben, sind wir in Sicherheit.«

»Das wird auch allerhöchste Zeit«, sagte Lucy, die sich die Arme rieb. Sie hatte sich an einem der Dornenbüsche zerkratzt, und es fing langsam an zu brennen, als hätte es sich entzündet.

»Geht es Euch gut?«, fragte Cristobel, dem der Schweiß auf Lucys Stirn auffiel.

»Ja, nur die Dornenbüsche haben mich erwischt. Ich hoffe, dass ihr Kerle ein wenig Peroxyd in eurem Dorf habt.«

»Peroxyd?«, fragte Cristobel mit leicht verwirrtem Ausdruck.

Lucy schüttelte nur den Kopf. »Schon gut. Verschwinden wir von hier.«

Als Lucy und Cristobel den Wald endlich verlassen hatten, sah es so aus, als hätten sie die Slovs und die Trolle abgeschüttelt – aber für wie lange, das wussten sie nicht.

»Mein Dorf liegt genau hinter diesem Hügel. Man wird uns Essen und Unterschlupf gewähren, wenn wir erst einmal dort sind. Ich kann sogar schon die Lagerfeuer sehen.« Cristobel deutete auf den aufsteigenden Rauch, der jenseits der Talscheiden zu sehen war. »Kommt.« Er zog sie an der Hand hinter sich her, und sie überquerten den letzten Hügel, von dem aus man das Dorf überblicken konnte. Als es schließlich in Sicht kam, zeichnete sich blankes Entsetzen auf Cristobels Gesicht ab.

»Nein.« Das war alles, was er herausbrachte, bevor er auf die Knie sank und zu weinen begann. Das Einzige, was von seinem Dorf übriggeblieben war, waren die verkohlten Ruinen der kleinen Hütten.

9. Kapitel

An der Ecke der 79. Straße und der West End Avenue kam das Taxi abrupt zum Stehen. Der korpulente Fahrer traute dem merkwürdig aussehenden Trio nicht, aber als Rogue ihm einen 100-Dollar-Schein in die Hand drückte und ihm sagte, er könne den Rest behalten, hörte er auf zu meckern. Asha erntete mehr als nur ein paar neugierige Blicke der Anwohner, und sie konnte es ihnen nicht verdenken. Ihr Leder-Outfit hatte einen langen Riss am Oberschenkel, und das getrocknete Blut in ihren Haaren hatte ihre Frisur aus der Form gebracht. Das und die Tatsache, dass sie einen Affen dabeihatte, machten sie zu einer echten Attraktion.

»Ich sage euch, seit meiner Einschulung bin ich nie wieder so angestarrt worden wie heute.« Asha drückte Azuma an ihre Brust.

»Keine Sorge, du siehst blendend aus«, sagte Morgan mit einem Lächeln. Asha erwiderte es nicht.

Sie betraten Rogues Haus im selben Moment, als ein älteres Paar herauskam. Der Mann stellte sich schützend vor seine Frau, aber als er Rogue sah, entspannte er sich. »Mr. Rogue«, begrüßte ihn der ältere Herr, wenn auch nicht sonderlich herzlich.

»Guten Tag, Mr. Harmon, Mrs. Harmon.« Rogue nickte den beiden zu und lächelte sie etwas gekünstelt an. Die Harmons waren notorische Unruhestifter, und als Rogue damals sein Angebot für das Appartement in dem Haus abgegeben hatte, hatten sie lautstark versucht zu verhindern, dass er es bekam. Er musste keine Gedanken lesen können, um zu wissen, dass sie ihn jetzt nicht nur aus reiner Höflichkeit angesprochen hatten.

»Und? Wie weit sind Sie mit Ihren Ermittlungen? Ich hoffe, die Polizei wird diese drei Typen schnappen, ehe sie noch mehr Unheil anrichten können«, sagte Mrs. Harmon.

Rogue zog die Augenbrauen hoch. »Bitte?«

Mr. Harmon warf seiner Frau einen Blick zu, der ihr signalisieren sollte, sich um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern, aber sie ignorierte ihn und fuhr neugierig fort: »Sie wissen schon, diese mordende indianische Familie, über die den ganzen Abend in den Nachrichten berichtet wurde. Nachdem sie diese Menschen im Villenviertel ermordet haben, sollen sie auch noch eine Kirche in Brooklyn niedergebrannt und sogar einige der dort wohnenden Priester getötet haben.«

Rogue, Asha und Morgan tauschten nervöse Blicke. »Ich fürchte, dass ich davon noch gar nichts gehört habe.«

»Ach, was Sie nicht sagen!« Mrs. Harmon sah Rogue über ihren Brillenrand an. »Seltsam, weil wir nämlich diesen schrecklich lärmenden Wagen, den Sie fahren, am Tatort gesehen haben.«

Rogues Magen verkrampfte sich. Wenn ihn sogar die Harmons am Ort des Verbrechens gesehen hatten, konnte er sich leicht ausrechnen, wer außerdem noch in der Lage sein würde, eins und eins zusammenzuzählen. »Nun ja, offiziell ist das nicht mein Fall. Ich stehe der Polizei in dieser Angelegenheit nur beratend zur Seite.«

»Siehst du, was habe ich dir gesagt?«, sagte Mrs. Harmon zu ihrem Mann.

»Dann wollen wir Sie mal nicht länger aufhalten.« Mr. Harmon packte den Arm seiner Frau und zog sie auf den Bürgersteig. »Schönen Tag.«

»Ihnen auch.« Rogue nickte. Er war froh, dass er die Harmons und ihre Schnüffeleien los war. Sie hatten gerade den Hausflur erreicht, als er hörte, wie Mrs. Harmon ihm noch etwas nachrief.

»Ach übrigens, ein paar von Ihren Kollegen waren heute Morgen hier und haben Sie gesucht«, konnte sie gerade noch loswerden, bevor ihr Mann sie weiterzog.

Rogue, Asha und Morgan sahen einander an. Derselbe Name schoss allen dreien gleichzeitig durch den Kopf. »Titus«, sagte Rogue, ehe er, gefolgt von Asha und Morgan, die Treppe hinaufstieg.

Rogue nahm auf seinem Weg nach oben immer zwei Stufen auf einmal. Mit gezogener Waffe sicherte er den Treppenabsatz seiner Etage und suchte den Flur nach Gefahren ab. Morgan war mit erhobenem Hammer dicht an seiner Seite. Asha stieg langsam die Treppe hoch. Rogue hörte Schritte zu seiner Linken und wirbelte mit gezogener Pistole herum, womit er seinen Nachbarn fast zu Tode erschreckt hätte. Es war ein älterer Herr mit weißer Mähne, die er niemals zu kämmen schien. Sechs Monate schon wohnte er nun auf dem gleichen Flur wie Rogue, aber aus irgendeinem Grund fiel dem Magus sein Name nicht ein.

»Nicht schießen!« Der alte Mann riss hastig die Hände hoch.

»Oh, entschuldigen Sie bitte«, sagte Rogue verlegen und ließ seine Waffe sinken.

»Gibt es Ärger?«, fragte der alte Herr.

»Nichts, worüber Sie sich Gedanken machen müssten. Wir haben alles unter Kontrolle«, erklärte Rogue.

»Dann ist es ja gut. Schönen Tag, Officer Rogue«, sagte der Mann und ging weiter den Flur entlang. Er blieb vor Morgan stehen und musterte den großen Mann von oben bis unten. »Netter Hammer.« Er lächelte und stieg die Stufen hinab.

»Was steht ihr Kerle hier herum?«, fragte Asha, als sie das Stockwerk erreichte.

»Ich habe nur mit dem alten Mann gesprochen, der gerade an Ihnen vorbeikam«, antwortete Rogue.

»Welcher alte Mann?«, fragte Asha.

Morgan und Rogue sahen sich verwundert an. Vorsichtig gingen sie weiter den Flur hinunter, bis sie Rogues Wohnungstür erreicht hatten. Er überprüfte die Schutzzauber, die rund um seine Tür angebracht waren, und keiner von ihnen war durchbrochen, allerdings wusste er auch, dass nicht jeder seiner Feinde Türen brauchte, um einzudringen. Mit einer Handbewegung löste er die Schlösser, und die Tür öffnete sich knarrend.

»Wartet eine Sekunde hier«, wies Rogue sie an und ging in die Wohnung. Drinnen war es dunkel und still, von dem Vorhang, der in der leichten Brise der Klimaanlage flatterte, einmal abgesehen. Mit seinem Dämonenblick suchte Rogue die Wohnung nach magischen Überbleibseln oder unerwünschten Gästen ab. Als er überzeugt war, dass das Appartement sicher war, winkte er seine beiden Begleiter herein. »Jemand ist an der Tür gewesen, hat den Schutzzauber aber wohl nicht überwinden können.«

Rogue murmelte etwas vor sich hin, und die Lichter im Wohnzimmer gingen an. Sein Appartement war bescheiden und mit einem Sofa und einem kleinen Fernseher ausgestattet, der von einer Staubschicht überzogen war. Unmengen von Büchern, deren Inhalte von Zauberformeln bis hin zu amerikanischer Geschichte reichten, stapelten sich in den Regalen an der Wand und auf jedem Tisch.

Asha sah sich um und nickte anerkennend. »Nicht unbedingt das, was ich von meinem ersten Besuch in der Bude eines Magus erwartet hätte.«

»Was soll das bitte heißen?« Rogue zog seine Jacke aus und warf sie auf den Boden.

Asha zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich hatte es mir wohl irgendwie unheimlich vorgestellt. Köpfe in Einmachgläsern und das Jammern von ruhelosen Seelen. Oder stimmt es nicht, dass ihr Kerle so eine Art Todesmagie betreibt?«

Rogues Blick schien so tief in Asha einzudringen, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief. »Einige von uns schon, aber ich habe noch nie zu denen gehört, die jeden Trend mitmachen. Ähnlich wie du, Kleine. Die Hexen des Covens beschäftigen sich ja eigentlich nur mit Blumen und Kräutern, was dir offenbar nicht unbedingt liegt.« Er berührte ihre blutige Wange und erzeugte damit einen winzigen Funken Magie zwischen ihnen. Asha schnappte nach Luft und zuckte zurück.

»Offensichtlich nicht.« Beschämt blickte sie zu Boden.

Etwas schoss durch den Raum, woraufhin sich Azuma sofort mit einem riesigen Satz darauf stürzte. Er warf einen Tisch und zwei Stühle um, ehe er das verschwommene Etwas erwischte, das sich dann als schwarzes Kätzchen entpuppte.

»Lass ihn los.« Rogue formte einen dünnen Schattenfaden und schwang ihn wie eine Peitsche. Azuma kreischte und verkrümelte sich hinter Ashas Beinen. Rogue ging in die Hocke und hob die kleine Katze auf. »Alles gut, Mr. Jynx?« Das Kätzchen schnurrte auf seinem Arm. Seine jadegrünen Augen funkelten Asha und Azuma drohend an.

»Mr. Jynx?« Asha wirkte amüsiert.

»Ja, was gibt es daran auszusetzen?«, erkundigte sich Rogue beleidigt.

»Gar nichts.« Asha unterdrückte ein Lachen. »Ich dachte nur, Hexen wären die Einzigen, die Schutzgeister haben.«

»Mr. Jynx ist kein Schutzgeist. Ich habe ihn hier, damit er die Mäuse fernhält. In diesen alten Bauwerken wimmelt es nur so von ihnen.«

Asha sah sich das Kätzchen etwas genauer an. Die Spuren waren verblasst, aber sie konnte die magischen Reste sehen, die an ihm hafteten. »Rogue, das ist keine normale Hauskatze.«

»Das habe ich auch nie behauptet.« Rogue setzte die Katze auf den Boden und beobachtete, wie sie im Schlafzimmer verschwand. Azuma sah aus, als würde er ihr nur zu gerne folgen, aber er wollte keinen zweiten Schattenhieb kassieren. »Ich packe jetzt ein paar Sachen zusammen, und dann verschwinden wir wieder von hier.«

»Solange ihr beide hier oben seid, werde ich mal die Umgebung erkunden, für den Fall, dass irgendwas oder irgendjemand hier herumlungert«, sagte Morgan.

»Keine schlechte Idee. Aber falls du in Schwierigkeiten gerätst, versuch nicht, allein damit klarzukommen, Morgan. Titus’ Männer könnten mittlerweile in jeder Art von Gestalt auftauchen, und wir müssen auf der Hut sein«, erwiderte Rogue warnend.

Morgan hob prüfend seinen Hammer, ehe er ihn an den Gürtel unter seiner Jacke steckte. »Ich denke, ich habe das im Griff«, sagte er und machte sich auf den Weg.

»Hey, hast du etwas dagegen, wenn ich kurz dein Badezimmer benutze, um mir das Blut aus den Haaren zu waschen, ehe ich sie am Ende noch abschneiden muss?« Asha zeigte auf ihre blutverkrusteten Haare. Sie begannen bereits an den Ansätzen zu verfilzen.

»Klar, benutz das Gästebad.« Rogue zeigte auf die Tür am Ende des Wohnzimmers. »Saubere Handtücher und Seife sind im Schrank.«

»Gott sei Dank.« Asha setzte Azuma ab. »Benimm dich!«, befahl sie dem Affen und machte sich auf den Weg ins Bad.

»Sieht so aus, als wären nur noch wir zwei übrig«, sagte Rogue und ging zum Esstisch in der Nähe des Fensters. Vorsichtig zog er sein Hemd und sein T-Shirt aus, um sich das Ausmaß seiner Verletzungen anzuschauen. Es gab keine Stelle an seinem Körper, die nicht wehtat, und seine schokoladenbraune Haut war über und über mit Blutergüssen bedeckt. Immerhin war die Wunde an seiner Schulter fast verheilt, was er von der Verletzung an seiner Seite leider nicht behaupten konnte. Die Wunde hatte zwar aufgehört zu bluten, aber der klaffende Schnitt sah aus, als würde er sich entzünden. Anders als bei einem Einschussloch brauchten Verletzungen, die einem durch Magie zugefügt wurden, ein wenig Hilfe, um heilen zu können.

»Du kannst nicht zufällig ein Geheimnis für dich behalten?«, fragte Rogue den Affen. Azuma starrte ihn nur fragend an. »Das dachte ich mir.« Rogue setzte sich mit überkreuzten Beinen auf den Boden in die Mitte des Wohnzimmers und entspannte sich.

Er wusste, dass das, was er jetzt vorhatte, extrem gefährlich war, aber ihm blieb keine Zeit, um einen Heiler aufzusuchen oder mit seinen eigenen Zauberformeln herumzuwerkeln. Bald würde die Nacht anbrechen, und die Jagd würde beginnen. Er entspannte sich und ließ seine Gedanken los. Der Raum um ihn herum fiel Stück für Stück in sich zusammen und ließ ihn an einem Ort totaler Finsternis zurück. Er war in die Welt der Schatten übergewechselt. Ihr Gemurmel klang in seinen Ohren wie das Summen von Bienen. Im Reich der Schatten gab es keine Individualität, dort gab es nur die Vollkommenheit der Gemeinschaft. Mit seinen Gedanken zog Rogue Schattenstücke zu sich heran und wickelte sie um seinen verletzten Körper. Die Dunkelheit legte sich um ihn wie eine schützende Mutter, während sie jede Pore seines Körpers erkundete.

»Bleib bei uns«, flüsterten die Schatten.

»Ja«, flüsterte Rogue zurück. Die Versuchung, sich ihnen hinzugeben, war süßer als jede Droge und doppelt so suchterzeugend. Je tiefer er sich fallen ließ, desto normaler fühlte es sich an. Irgendwo in weiter Ferne spürte er eine Disharmonie in den Schatten, so als würde etwas Unerwünschtes die Gemeinschaft stören, doch Rogue beachtete es gar nicht, denn die Schatten zogen ihn tiefer und tiefer in ihre schützende Umarmung. Rogue wollte ihnen folgen, aber irgendetwas hielt ihn zwischen den zwei Welten, etwas Wichtiges, das er zu erledigen hatte. Und doch war es ihm in diesem Moment gleichgültig. Plötzlich spürte er einen stechenden Schmerz in seiner Hand und wurde gewaltsam aus seiner Trance in die wirkliche Welt zurückgerissen. Er blinzelte, schaute sich in seinem Wohnzimmer um und sah dann Azuma, der seine Zähne tief in seiner Hand versenkt hatte.

»Aua!« Rogue drängte den Affen von sich weg. Doch als der Nebel in seinem Geist sich lichtete, wurde ihm klar, wo er war und was er beinahe zugelassen hätte. »Danke, dass du mich zurückgeholt hast«, sagte er zu Azuma und streichelte ihm zärtlich über den Kopf.

»Ich habe deine schwarze Magie bis in den anderen Raum hinein gespürt. Was hast du mit ihm gemacht?« Asha stürzte aus dem Badezimmer. »Ich schwöre, wenn du versucht haben solltest, meinem Schutzgeist die Seele zu stehlen …«

»Ich habe bloß …« Rogue blieben die Worte im Hals stecken, als er sah, dass Asha nur in ein Handtuch gewickelt vor ihm stand. Nachdem sie all das Blut und den Dreck abgewaschen hatte, schimmerte ihre mokkafarbene Haut makellos. Von ihren nassen Locken liefen kleine Wassertropfen an ihrem Hals herunter und sammelten sich in der Falte zwischen ihren Brüsten. Er musste sie schon einige Zeit angestarrt haben, denn sie räusperte sich laut, um wieder seine Aufmerksamkeit zu erlangen.

»Es ist dir ja wohl klar, dass der leichteste Weg, eine Frau zu beleidigen, der ist, ihr auf die Brüste zu starren, statt ihr ins Gesicht zu sehen, wenn man mit ihr spricht«, sagte sie. »Komm.« Sie winkte den Affen herbei, der an ihre Seite eilte.

Rogue fand endlich seine Sprache wieder. »Entschuldigung, ich war nur … äh … Hör mal, ich habe nicht versucht, deinem Affen etwas zu tun. Er hat mich vor etwas bewahrt, das fürchterlich hätte schiefgehen können.«

»Stimmt das?« Asha sah funkelnd auf Azuma hinab, und der Affe wich unterwürfig ein Stück vor seiner Herrin zurück.

»Mach dir bitte keine Sorgen. Ich habe nicht versucht, über deinen Affen in deine Magie vorzudringen«, versicherte ihr Rogue.

»Selbst wenn du das versucht hättest, hätte mir das keine Probleme bereitet«, erwiderte sie hochnäsig.

»Wie auch immer.« Rogue stand auf und betrachtete sich im Spiegel. Seine Haut war noch immer voller Blutergüsse, aber alle Wunden waren nun verschlossen. Da er mit dem Rücken zu Asha stand, hatte sie Gelegenheit, seinen muskulösen Rücken und seine breiten Schultern zu bewundern.

»Nett«, sagte sie.

Rogue drehte sich um und spannte seine Brustmuskeln ein wenig an. »Das habe ich schon oft gehört.«

Asha verdrehte die Augen. »Nicht deine Figur, du Egomane, ich meinte, wie du es geschafft hast, deinen Körper so schnell wieder in Ordnung zu bringen. Ich wusste nicht, dass Magier auch noch zu etwas anderem gut sind, als Seelen zu stehlen und ihnen ihre Geheimnisse zu entreißen.«

»Was hast du eigentlich für ein Problem mit Magiern? Hat einer von uns dir vielleicht mal das Herz gebrochen und dich dadurch dazu gebracht, unsere ganze Rasse zu hassen, oder bist du einfach nur ganz allgemein ein bisschen zickig?«, fragte Rogue aufgebracht.

Asha lachte. »Du hast ganz recht, ich bin ein bisschen zickig, aber das liegt sicher nicht daran, dass mir mal ein Magus das Herz gebrochen hat. Als ob ich jemals einen von euch an mich ranlassen würde! So verrückt bin ich auch nicht.«

»Also, was ist dann dein Problem?«

»Mein Problem ist, dass ich alles und jeden genauso sehe, wie er wirklich ist. Du weißt so gut wie ich, dass ihr Typen unter den Hexern als Aussätzige geltet und sogar noch mehr gemieden werdet als die Zauberer. Und wenn man bedenkt, dass diese gottlosen Bastarde doch eigentlich der Abschaum der Erde sind, dann sagt das doch eine Menge über Magier aus, oder?«

Rogue hatte nun langsam die Nase voll. »Das musst du gerade sagen, Bluthexe.« Er kam ein Stück näher. »Seit du hier aufgetaucht bist, hast du jeden Einzelnen von uns aufs Korn und dann komplett auseinandergenommen, um uns auf unsere Schwächen aufmerksam zu machen. Dabei glaube ich, dass du eigentlich nur versuchst, von deiner eigenen Unsicherheit abzulenken.«

»Was soll denn jetzt dieses Gefasel?«

»Ich rede von der ängstlichen, kleinen Verstoßenen, die mit Steinen nach allen anderen werfen muss, nur weil sie sich noch immer nicht wohl in ihrer eigenen Haut fühlt. Du arbeitest für Dutch, jemand, für den sonst niemand arbeiten will, und das alles nur, weil du noch immer versuchst, die Fehler deiner Mutter wiedergutzumachen. Komm endlich darüber hinweg!«

»Vorsicht«, warnte ihn Asha.

Rogue lächelte, weil ihre Reaktion ihm sagte, dass er einen Nerv getroffen hatte. »Du kannst zwar gut austeilen, aber selbst nicht einstecken! Glaubst du vielleicht, dass es mich interessiert, was du oder wer auch immer über Magier sagt? Zur Hölle, nein! Denn ich bin kein Magier, ich bin Jonathan Rogue. Du kannst mich nicht für das verurteilen, was meine Leute getan haben. Ich weigere mich, diese Schuld auf mich zu nehmen. Du dagegen trägst es zur Schau wie eine neue Armbanduhr, die jeder sehen soll. Auch wenn du tust, als wärst du so hart, Asha, du bist keine starke Jägerin. Du bist nur eine ängstliche kleine Punkerin, die immer noch nach einem Vater sucht, der ihr über den Kopf streichelt und ihr sagt, wie gut sie ihre Aufgabe erledigt hat.«

Als Rogue sich umdrehte, um wegzugehen, holte Asha aus. Sie schlug ihm mit einer solchen Wucht mit der Faust auf den Hinterkopf, dass es sich anhörte, als hätte sie dabei sowohl ihre Knöchel gebrochen als auch seinen Schädel. Als Rogue sich umdrehte, versetzte sie ihm einen so harten Schlag gegen den Kiefer, dass er die Balance verlor. Sie versuchte einen Kickbox-Tritt nachzulegen, aber diesmal war Rogue nicht mehr unvorbereitet. Er packte ihr Bein und wackelte drohend mit dem Zeigefinger. Dann ergriff er sie am Fußgelenk und wirbelte sie um sich herum, bevor er losließ und sie in ein Buchregal flog.

»Und jetzt ist Schluss, bevor sich noch jemand wehtut«, keuchte er. Ashas Handtuch war längst weggeflogen, und sie war splitternackt, aber selbst das schreckte sie nicht ab. Laut schreiend und mit erhobenen Händen, die von Magie leuchteten, stürmte sie auf ihn los. Sie versuchte ihn zu treffen, aber es gelang ihm, ihr auszuweichen. Dabei erwischte er ihr Handgelenk. Als sie versuchte, ihn mit der anderen Hand zu schlagen, packte er auch diese. Auge in Auge und mit den Armen ineinander verhakt standen sie sich unmittelbar gegenüber. Beide atmeten schwer.

Rogue sah auf ihre perfekten Brüste und ihren flachen Bauch hinunter und lächelte. »Reicht es jetzt?«

Asha versetzte ihm einen Kopfstoß direkt zwischen die Augen. Es gelang ihr, eine ihrer Hände loszureißen, und sie presste sie auf seine fast komplett verheilte Schulter. Die Wunde riss sofort wieder auf, und Blut spritzte durch den Raum. Die Verletzung brannte wie Feuer. Dann wollte Asha Rogue die Beine wegziehen, aber er blockierte ihren Angriff. Beide fielen zu Boden, und Asha landete auf Rogue. Sie starrte in seine Augen, erblickte darin aber nicht das Hässliche des Dämons, von dem er sie geerbt hatte, sondern wunderschöne Sterne, die durch einen Nachthimmel tanzten. Noch ehe einer von ihnen begriff, was da geschah, küssten sie sich leidenschaftlich. Ihre Körper schienen fast schwerelos, als ihre magischen Kräfte sich gegenseitig erkundeten. Hexe und Magus waren so intensiv miteinander beschäftigt, dass sie nicht einmal Morgans schwere Schritte hörten, als er in die Wohnung zurückkehrte.

»Wenn ihr wollt, komme ich gern ein bisschen später wieder.«

Die beiden fuhren erschrocken zusammen, als sie Morgans Stimme hörten, aber letztlich war er es, dem die Situation sichtlich peinlich war.

»Es ist nicht das, wonach es aussieht«, erklärte Rogue lahm. Er lag noch immer auf dem Rücken.

»Es geht mich ja auch gar nichts an, wirklich nicht.« Morgan hob abwehrend die Hände.

»Ja, genau, wir hatten nur eine kleine Unterhaltung über Respekt und Verständigung«, sagte Asha zu Morgan. Völlig unerwartet schlug sie Rogue auf den Mund. »Haben wir uns jetzt verstanden?«

Rogue massierte seinen schmerzenden Kiefer. »Vollkommen, Lady.«

10. Kapitel

Wie angekündigt war der Bunker tatsächlich nicht gerade das Ritz, aber die Matratzen waren weich und die Laken sauber. Jackson machte sich mit Lydia und Finnious auf die Suche nach etwas Essbarem und um sich in der riesigen Bibliothek umzusehen, während sich Jonas in seine Gemächer zurückzog, um die Spindel zu ihren Problemen zu befragen. Also blieben Gabriel und De Mona allein in den Schlafquartieren zurück. Es war das erste Mal seit jener Nacht in der Bibliothek, dass sie ungestört waren. Gabriel hätte das Mädchen gern für all das, was geschehen war, gehasst, brachte es aber nicht fertig. Tief in seinem Innern wusste er, dass sie nur ein Kind war, das nach Antworten suchte, ganz so, wie er selbst es einmal gewesen war. Für seinen Geschmack enthüllte sich das Geheimnis des Nimrods viel zu langsam.

Hinter dem Nimrod verbarg sich eine viel komplexere Magie, als irgendeiner von ihnen verstehen konnte. Nicht einmal Gabriel, das auserwählte Gefäß, konnte ganz überblicken, was das Relikt tatsächlich vorhatte; der Bischof dagegen wusste es, aber er ließ sich ziemlich viel Zeit, mit diesem Wissen herauszurücken. Wenn es Gabriel gelang, den rachedurstigen Geist auszutreiben, konnte er vielleicht die Kontrolle über den Dreizack gewinnen. Aber dessen voriger Herr schien es nicht eilig damit zu haben, das Feld zu räumen. Solange der Bischof blieb, war Gabriel nur ein Werkzeug für den gefallenen Ritter und seine üblen Pläne mit der Welt. Wollte er jemals sein altes Leben zurückhaben, musste er den Bischof und vielleicht auch den Nimrod loswerden.

Du dummer Junge, zwischen uns gibt es keine Geheimnisse. Du und ich, wir sind verbunden. Dein Herz verrät mir, was dein Mund verschweigt, spottete der Bischof.

»Hängt dir eigentlich dein Geschwätz nicht irgendwann selbst zum Hals raus?« Gabriel machte eine Bewegung mit dem Arm, um die Stimme wegzuscheuchen, und dabei hinterließ seine Hand eine feine Spur von elektrischem Strom in der Luft. Neugierig formte Gabriel seine Hände zu einer Schale und versuchte, noch einen Funken zu erzeugen. Zu seiner Überraschung antwortete ihm die Macht und erzeugte ein Gewebe aus Lichtblitzen zwischen seinen Handflächen.

»Das ist aber ein schicker neuer Trick. Trittst du damit auch auf Geburtstagsfeiern auf?« De Mona erschreckte ihn, und die Blitze verschwanden. »Oh, Verzeihung. Ich wollte nicht stören.«

»Schon in Ordnung. Ich wollte sowieso mit dir reden.« Gabriel winkte sie zu sich und bedeutete ihr, sich neben ihn aufs Bett setzen. Als De Mona Platz genommen hatte, spürte er sofort die Schmetterlinge in seinem Bauch, die sich jedes Mal bemerkbar machten, wenn er einem Mädchen zu nahe kam. Sie ließ sich nicht anmerken, ob ihr sein Unwohlsein aufgefallen war. »Weißt du«, begann Gabriel, »ich möchte mich bei dir dafür entschuldigen, dass ich so viele Schwierigkeiten gemacht habe. Mit ist schon klar, dass nicht du schuld daran bist, dass mein Großvater gefangen genommen wurde.«

De Mona nickte zustimmend. »Und ich möchte mich dafür entschuldigen, dass ich dich in diese Sache hineingezogen habe, Gabriel. Ich schwöre, ich hatte keine Ahnung, was dabei herauskommen würde. Ich wollte einfach nur Antworten, und ich dachte, wenn ich zu Redfeather ginge, hätte ich die besten Chancen, sie zu bekommen.«

»Das kann ich verstehen. Als meine Eltern getötet wurden, wollte ich auch Antworten. Aber ich hatte bis vor kurzem keine Vorstellung davon, was diese Antworten für Konsequenzen haben würden. Ich glaube, bei dieser Geschichte sind wir alle nur Opfer.«

»Und genau das geht mir total auf die Nerven«, erwiderte De Mona. »Ich bin eine Kämpfernatur. Herumsitzen und Däumchen drehen, während jemand anders die Drecksarbeit macht, das ist einfach nicht meine Art. Obwohl mir dein Großvater nicht vollständig vertraute, nahm er mich bei sich auf, damit ich in Sicherheit war – und ich konnte die Trolle nicht davon abhalten, ihn mitzunehmen!« In De Monas Augen schimmerten Tränen, aber sie hielt sie zurück. »Das ist einfach nicht fair.«

»De Mona, du hast härter als jeder andere gekämpft, als sie uns angegriffen haben, aber wir wurden einfach von ihnen überrannt. Nur mit Hilfe des Nimrods sind wir gerade noch lebend davongekommen. Ich bin mit dieser Situation genauso überfordert wie du.« Er ließ den Kopf hängen.

De Mona hob Gabriels Kinn, bis er ihr in die Augen schaute. Er konnte seine Tränen nicht mehr zurückhalten. »Du bist nicht genauso überfordert wie ich, Gabriel. Du bist nur wie ein kleiner Junge, der noch dabei ist, sein Geschenk auszuprobieren.«

»Das nennst du ein Geschenk?« Er hob den Arm. »Trotz all seiner Macht konnte es doch kein bisschen dazu beitragen, meinen Großvater zu retten. Wenn du mich fragst, ich halte das alles für einen Schwindel. Hörst du, ich meine dich!«, redete er auf seinen Arm ein. »Wenn du wirklich so mächtig bist, dann verrate mir doch, wie ich meinen Großvater retten kann!«

Der Bischof kicherte. Bezichtige den Nimrod nicht der Taten des Medusen, denn er ist es, der dich hier verborgen hält wie ein verängstigtes Lamm, während dein Großvater der Willkür der Trolle ausgeliefert ist. Das Einzige, was du tun musst, ist, dich mit der Macht zu verbinden, die dir geschenkt wurde.

»Noch mehr Lügen«, knurrte Gabriel.

»He, Mann, mit wem sprichst du?«, wollte De Mona wissen.

»Spielt keine Rolle. Hast du schon etwas von Jonas oder den anderen gehört?«

»Nein, noch nichts. Ich habe Jackson gefragt, aber er hat nur gesagt, dass Jonas sich um unsere Probleme kümmern wird, sobald er mit seiner Meditation fertig ist – wann auch immer das sein wird. Er ist jetzt schon seit Stunden fort und hat uns noch immer nichts Sinnvolles aufgetischt.«

»Verdammt noch mal, ich hasse diese ganze Warterei.« Gabriel schlug spielerisch gegen die Wand, und zu seiner Überraschung fuhr ein Blitz aus seiner Hand und versengte die Farbe.

Du wirst immer besser. Konzentriere dich auf deinen Zorn, Jäger, und koste von der Macht des Nimrods.

Gabriel hob die Hand und sah zu, wie Funken aus seinen Fingerspitzen zuckten. Er hob auch die andere Hand und beobachtete, wie sich die Funkenbögen in der Mitte vereinigten und hin und her liefen. Er spürte, wie sich die Energie in seinem Bauch sammelte und von dort aus in seinen ganzen Körper strömte. Je mehr Kraft er heraufbeschwor, desto stärker wurde das Gefühl von Euphorie, das sich in ihm ausbreitete. Gabriel konzentrierte sich noch mehr und ließ die Funken tanzen. Er sah, wie die Tätowierung auf seinem Arm hin und her wogte.

Ja, lass deinen Zorn deinen Rachedurst nähren. Reinige deine Feinde von ihren Sünden.

Gabriel hob seine Hände über den Kopf, und es begann, auf sein Bett zu regnen. Er spürte, wie die Macht immer stärker von ihm Besitz ergreifen wollte, und er ließ es zu. Gerade als er sich fühlte, als würde er gleich explodieren, verebbte der Sturm abrupt. Er blinzelte. De Mona stand vor ihm und hielt ihn am Handgelenk fest.

»Was zur Hölle ist mit dir los?«, fragte sie ängstlich.

Gabriel sah sich um und betrachtete das Chaos, das er angerichtet hatte. Die Bettlaken waren versengt, und das Wasser um seine Füße stand mehrere Zentimeter hoch. »Was ist passiert?«

»Ich hatte gehofft, das könntest du mir sagen. Gerade sitzen wir hier noch in trauter Zweisamkeit, und im nächsten Moment gehst du mit weißen Augen auf mich los. Ich versuche schon seit fast zehn Minuten, deine Aufmerksamkeit zu erregen. Er war, als ob dein Verstand ganz woanders gewesen wäre.«

Gabriel blickte auf seine Tätowierung. Jetzt war sie still und ruhig, aber ihm klang noch das spöttische Lachen des Bischofs in den Ohren. »Es ist dieser Dreizack, De Mona. Und ich habe das Gefühl, ich verliere den Verstand, wenn ich noch länger hierbleibe. Ich kann nicht mehr auf Jonas warten. Ich suche jetzt meinen Großvater.« Er sprang auf und marschierte zur Tür, aber De Mona stellte sich ihm in den Weg. »Versuch nicht, mich aufzuhalten.«

»Ich versuche nicht, dich aufzuhalten, aber ich werde dafür sorgen, dass du jetzt nicht kopflos losstürmst und dich umbringen lässt. Wenn du die Eisernen Berge angreifen willst, brauchst du Rückendeckung und einen guten Plan.«

»De Mona, ich habe einfach nicht die Zeit zu warten, bis Jonas mit seinen Meditationen fertig ist. Ich muss meinen Großvater finden.«

»Wer hat denn etwas von Jonas gesagt? Ich trage eine Mitschuld daran, dass Redfeather dort gefangen gehalten wird, also werde ich auch zu seiner Rettung beitragen. Und zufälligerweise habe ich den perfekten Plan, der uns in die Eisernen Berge bringt.«

»Na, dann spuck ihn mal aus«, entgegnete er nervös.

»Ich kann es dir einfacher zeigen als erklären. Komm mit.« Sie zog ihn zum Ausgang.

»Warte … was ist mit Rogue und den anderen?«

»Gabriel, niemand weiß, wie lange sie noch fort sein werden, und wir wissen ebenso wenig, wie viel Zeit deinem Großvater noch bleibt. Willst du wirklich riskieren, zu spät zu kommen?«

Gabriel dachte eine Sekunde lang nach. »Nein.«

»Gut, dann beweg deinen Hintern. Bald geht die Sonne auf, und dann sollten wir unterwegs sein.«

Sie mussten ein bisschen herumprobieren, aber schließlich fanden Gabriel und De Mona heraus, wie die Fahrstühle funktionierten. Sie fuhren in die tiefer gelegenen Ebenen der Anlage. Gabriel fühlte sich schuldig, weil er sich hinter dem Rücken von Jonas davonstahl, aber De Mona versicherte ihm, dass es für einen guten Zweck wäre. Sie inspizierten sechs Ebenen, bevor sie endlich die Etage fanden, nach der sie suchten – jene, in der sich die Verwahrzellen befanden. Es handelte sich um eine unterirdische Kammer mit einem halben Dutzend kleiner Zellen, die man in den Fels geschlagen hatte. Sie wurden zwar nur selten genutzt, waren aber so sicher wie ein Hochsicherheitsgefängnis.

»Hier riecht es nach Urin«, sagte Gabriel, als sie aus dem Fahrstuhl traten.

»Ich leite deine Beschwerde gern an das Reinigungspersonal weiter«, erwiderte De Mona sarkastisch. Sie sog die Luft ein und versuchte eine spezifische Witterung aufzunehmen. Als sie sie entdeckt hatte, folgte sie ihrer Nase bis zu der Zelle am hinteren Ende des Raums, in der Gilchrest eingesperrt war.

»Raus aus den Federn, Mistvieh!«, rief sie und hämmerte an die Gitterstäbe.

Gilchrest knurrte und sprang gegen das Eisen. Ashas Bann hatte sich zwar verflüchtigt, aber er war noch immer ein Gefangener und alles andere als erfreut darüber.

Gabriel lächelte kurz. Irgendwie gefiel ihm die Situation.

»Lass mich raus, dann reiße ich dir dein Lachen aus dem Gesicht, Rothaut«, drohte Gilchrest.

Gabriel ließ einen kleinen Funken aus seiner Hand springen, vor dem Gilchrest hastig zurückwich. »Wenn du weiterhin so eine große Klappe riskierst, probiere ich aus, wie viel Kraft es erfordert, die dicke Haut zu backen, auf die ihr Trolle so stolz seid.«

»Ach, seid ihr hergekommen, um mich zu verhöhnen?« Gilchrest beäugte sie argwöhnisch.

»Nein. Eigentlich sind wir hier, um einen kleinen Spaziergang mit dir zu machen.« Gabriel hielt das Halsband in die Höhe, dass Jonas ihnen zuvor gezeigt hatte.

»Komm nur rein, wenn du dich traust. Ich werde dich in Stücke reißen«, drohte Gilchrest und trat vom Gitter zurück.

»Oh, ich bin sicher, dass mir deine hässlichen kleinen Krallen gar nicht guttun würden. Und deswegen komme ich auch nicht rein.« Gabriel schaute zu De Mona hinüber, die über beide Ohren grinste. Er führte die Hand über das Digitalschloss an der Zellentür und schloss es kurz. »Miss Sanchez, wären Sie bitte so freundlich und würden mir dabei helfen, unserem kleinen Freund diesen Schmuck hier anzulegen?«

De Monas Gesichtsausdruck veränderte sich, und sie fuhr ihre Krallen aus. »Mit dem größten Vergnügen.«

Sie trat in den Käfig. Gilchrest hielt Wort und griff sofort an. Er war unglaublich schnell, aber kein ebenbürtiger Gegner für De Mona in ihrer dämonischen Gestalt. Sie packte den Troll an den Armen und bog sie auseinander, bis sie die Knochen knacken hörte.

»Elender Dämon, du wirst mir die Arme brechen!«, heulte Gilchrest schmerzerfüllt.

»Das werde ich ganz sicher, außer du beruhigst dich jetzt und benimmst dich, als hättest du wenigstens ein bisschen Verstand in deinem Schädel«, drohte sie.

»In Ordnung, in Ordnung. Gilchrest macht keine Probleme«, wimmerte der Troll.

»Er gehört dir, Gabriel.«

»Vielen Dank.« Er trat in den Käfig und legte dem Troll das Halsband an. Nachdem das Schloss eingeschnappt war, klickte er auf ein Gerät, das an seinem Handgelenk befestigt war, und die blinkenden grünen Lichter des Halsbands leuchteten dauerhaft rot. »Du kannst ihn jetzt loslassen.«

De Mona warf ihm einen Blick zu. »Aber wenn er wieder versucht anzugreifen?«

»Soll er doch. Auf dem Weg hierher habe ich ausprobiert, wie das Halsband funktioniert, und wenn er angreift, wird es ihm selbst mehr wehtun als mir«, sagte Gabriel und spielte mit der Fernbedienung.

Kaum hatte De Mona Gilchrest losgelassen, als er schon auf Gabriel losging. Der Troll sprang mit ausgefahrenen Krallen in die Luft, um ihm die Augen herauszureißen. Gabriel schüttelte nur den Kopf und drückte einen Knopf an seinem Handgelenk. Gilchrest fiel wie ein Stein zu Boden. Er rollte sich herum und zerrte wie wild an dem Halsband, das elektrische Ströme in sein Nervensystem sandte. Gabriel wartete noch ein paar Sekunden, um sicherzugehen, dass der Troll seine Lektion gelernt hatte, dann schaltete er den Strom ab.

»Hexenwerk«, krächzte Gilchrest, als er wieder sprechen konnte.

»Kein Hexenwerk. Gute altmodische Technik«, erklärte ihm Gabriel. »Sich das Halsband zu schnappen war eine großartige Idee, De Mona.«

»Ich sagte doch, dass ich mir alles gut überlegt habe«, entgegnete sie stolz. »Und jetzt los!« Sie packte Gilchrest am Halsband und zerrte ihn aus dem Verlies.

»Wo bringt ihr mich hin?«, fragte Gilchrest kleinlaut, als sie ihn aus der Zelle schleppten.

»Wir bringen dich nirgendwohin, sondern du; du wirst uns führen. Wir müssen den Eingang zu den Eisernen Bergen finden«, sagte Gabriel.

Gilchrest schaute ihn an und krümmte sich vor Lachen. »Du bist genauso dämlich, wie du hässlich bist. Wenn du den Tod suchst, dann nimm mir einfach das Halsband ab, und ich erledige dich gleich hier.«

Gabriel schickte erneut einen Stromstoß durch das Halsband und erstickte das Lachen des Trolls. Er packte Gilchrest am Kragen und hob ihn in die Luft. »Bisher habe ich dir nur schwache Stöße verpasst, aber wenn du mir noch länger auf die Nerven gehst, dann werde ich dieses Gerät richtig aufdrehen und herausfinden, was der Körper eines Trolls wirklich aushält. Wir haben etwas, das Orden haben will, und er hat etwas, das wir haben wollen. Entweder wir bringen den Deal sauber über die Bühne, und alle sind glücklich, oder wir erledigen es auf die harte Tour«, Gabriel zeigte auf die Lämpchen an seinem Handgelenk, »und alle verlieren. Wir gehen in die Eisernen Berge – ob mit oder ohne deine Hilfe -, und werden meinen Großvater finden.«

»Darf ich ihm diesmal einen Schock verpassen?«, fragte De Mona und streckte die Hand nach der Fernbedienung aus.

»Nicht noch einmal, nicht. Ich führe euch«, lenkte Gilchrest ein.

»Gut, dann also los.« Gabriel ließ ihn zu Boden fallen. »Glaubst du wirklich, wir können ihm trauen?«, fragte er De Mona flüsternd.

»Natürlich nicht. Aber er ist der Einzige, der uns sagen kann, wie wir in die Eisernen Berge kommen, und er ist der Einzige, mit dem wir diesen Handel machen können. Wir müssen jetzt so schnell wie möglich an die Oberfläche gelangen, damit wir das alles rasch durchziehen können. Draußen ist es dunkel, und keiner weiß, was uns unterwegs noch über den Weg läuft.«

»Warte, De Mona, wie sollen wir denn eigentlich zu den Eisernen Bergen kommen?«, hakte Gabriel nach.

De Mona grinste. »Ich habe doch gesagt, dass ich einen Plan habe.«

»Das ist dein Plan?«, fragte Gabriel bestürzt. Sie hatten wieder das Erdgeschoss des Hangars erreicht und standen vor einem Mini-Cooper, der schon bessere Zeiten gesehen hatte. Einer der Vorderreifen war platt und der andere mit Isolierband geflickt.

De Mona zuckte mit den Schultern. »Hey, ich kann nur mit dem arbeiten, was da ist. Entweder schnappen wir uns den hier, oder wir nehmen uns den Hummer, aber ich glaube, mit dem Mini dürften wir erheblich weniger Aufmerksamkeit auf uns ziehen.«

»Nie im Leben wird ein Trollprinz so reisen«, murrte Gilchrest.

»Wir können dich auch in einem Leichensack ausliefern. Deshalb würde ich an deiner Stelle jetzt mal den Mund halten«, zischte De Mona den Troll an.

»Das ist doch Wahnsinn!« Gabriel schüttelte den Kopf. »Wir haben noch nicht mal die Schlüssel.«

»Du brauchst keine Schlüssel, wenn du mit De Mona Sanchez unterwegs bist.« Sie beugte sich unter das Armaturenbrett und machte sich an den Drähten zu schaffen. Schon nach ein paar Sekunden erwachte der Wagen keuchend zum Leben. »Ziehen wir das jetzt durch oder nicht?«

Gabriel seufzte. »Okay, fahren wir.« Er setzte sich auf den Beifahrersitz und bugsierte Gilchrest zwischen sie beide, damit er nicht auf dumme Gedanken kam. De Mona ließ den Motor aufheulen und brachte den Wagen auf Touren, doch in dem Moment fiel Gabriel etwas ein. »Und wie bekommen wir das Tor des Hangars auf?«

»Ich habe mich schon um das Halsband und um das Auto gekümmert. Jetzt bist du an der Reihe«, erklärte De Mona.

»Na toll«, erwiderte Gabriel und lehnte sich aus dem Fenster. Er konzentrierte sich auf seine Gefühle, bis er den vertrauten Kitzel der Macht in seinen Eingeweiden spürte. Mit einem Knurren schleuderte er einen Blitz, der ein Loch in das Hangartor schlug. »Ich hoffe wirklich, dass Jonas nicht allzu sauer darüber sein wird.«

»Er wird uns dafür sogar dankbar sein, wenn wir erst die Welt gerettet haben.« Sie legte den ersten Gang ein, fuhr aus dem Hangar und nahm dann Kurs auf die Eisernen Berge.

11. Kapitel

Nur langsam verzog sich der Nebel aus Redfeathers Schädel. Dann stellte er fest, dass er an ein Holzkreuz gefesselt war, das in einem Raum voller Trolle an rostigen Ketten über einem großen Holztisch hing. Flag, der Magier, der während der Schlacht um das Allerheiligste bei ihnen gewesen war, befand sich ebenfalls hier. An der Stirnseite der Tafel saß Orden, und er sah nicht gerade glücklich aus.

»Wie schön, dass du bei uns sein kannst, du Karnickel.« Orden gab dem Kreuz einen Stoß, das sich drehte, bis Redfeather schwindlig davon wurde. »Du hast etliche meiner Brüder umgebracht, alter Mann.«

»Ich hätte ganz gewiss noch mehr abgeschlachtet, wenn ich die Gelegenheit dazu gehabt hätte«, erwiderte Redfeather trotzig. Bei seinen Worten heulten die Trolle wütend auf. Einer von ihnen schlug ihm sogar ein verfaultes Stück Fleisch ins Gesicht.

»Ruhe!« Orden hämmerte mit der Faust auf den Tisch und bespritzte dabei alle mit Bier. Tödliche Stille erfüllte den Raum. Sie wurde nur von dem leisen Quietschen der Kette unterbrochen, an der Redfeather hin und her schaukelte. Plötzlich packte Orden Redfeathers Gesicht und stoppte das Schaukeln. »Auf das Töten eines Trolles steht für Fremde der Tod.«

Als Redfeather die Gier in Ordens Blick bemerkte, zog sein ganzes Leben vor seinem inneren Auge vorbei. Gerne hätte er um Gnade gefleht, aber diese Genugtuung wollte er weder den Trollen noch dem Magus geben, der die Szene interessiert beobachtete. »Mach, was du willst, Troll. Die meisten von euch sehe ich sowieso in der Hölle wieder.«

»Und ob du das wirst, Fleischsack! Möge die Strafe dem Verbrechen gleichkommen!«, bellte Orden und riss seine Kiefer unglaublich weit auf, um Redfeather den Kopf abzubeißen.

»Moment«, mischte sich zur allgemeinen Überraschung, insbesondere aber zu der von Redfeather, Flag ein. Alle Blicke im Raum richteten sich auf den Magus. Er war Titus’ engster Ratgeber und Rogues erbitterter Feind. Flags Gesicht zeigte maskenhafte Ruhe, aber der eiskalte Schweiß, der an seiner Stirn herablief, verriet seine Furcht. Er hoffte inständig, dass seine Gastgeber sie nicht wittern konnten. »Der alte Mann könnte uns vielleicht noch nützlich sein.«

»Pah, zu was sollte dieser Sterbliche schon gut sein, außer dass er den Hunger unseres Prinzen befriedigen könnte?«, fragte Illini. Seine Bemerkung brachte ihm zustimmendes Murmeln der versammelten Trolle ein.

Flag schluckte. Er wusste sehr wohl, dass er hier ein äußerst riskantes Spiel wagte. »Er ist ein Nachkomme eben jenes Menschen, der die Waffe geschwungen hat, die Eure Trolle auf dem Schlachtfeld besiegte. Ihn als Lockmittel einzusetzen, um seinen Enkel hierherzubringen, ist der einzige Weg, auf dem Ihr zu Eurer Rache kommen und die Ehre dieses mächtigen Hofes wiederherstellen könnt.«

Ordens Augen sprühten vor Zorn, als er aufsprang, zu Flag stürmte und dabei achtlos Stühle und Trolle umstieß. »Was weißt du schon von Ehre, Magus? Wer von euch Oberweltlern weiß denn, wie es ist, mit dem Blut eurer Feinde auf den Lippen auf dem Schlachtfeld zu sterben? Die Trolle haben die Dämonen unterstützt, weil uns Macht und Fleisch versprochen wurden. Das Einzige, was es uns bisher eingebracht hat, war der Tod, und das nur wegen dieser schwachsinnigen Mission, auf die uns Titus geschickt hat. Dieser angebliche Welpe, den wir jagen sollten, hat direkt vor unseren Augen den Tag in Nacht verwandelt. Das ist ein Trick, den nicht einmal unsere mächtigsten Zauberer beherrschen, aber dieser Jüngling, wie du ihn genannt hast, hat das mit Leichtigkeit vollbracht.« Er trat wutentbrannt einen Tisch beiseite.

»Ich habe zwar nur Berichte von den Kräften gehört, die der Junge in der Oberwelt gegen uns angewendet hat, doch es war offenbar eine uralte Magie, die noch älter ist als wir, fürchte ich«, warf Illini leise ein. Er war Ordens verlässlichster Ratgeber und Scharfrichter. Illini war ein gefürchteter Kämpfer, und seine Feuerhand war eine tödliche Waffe. Er hatte einem Elementarwesen den Arm gestohlen und, nachdem er ihn zu seinem eigenen gemacht hatte, die Gewalt über das Feuer erhalten.

Orden stürzte sich auf seinen Freund und vertrauenswürdigsten Anführer und prügelte ihn quer durch den Raum. Wilder Zorn loderte in Illini auf, aber obwohl er sehr stark war, wusste er genau, dass es nicht ratsam war, sich gegen den Prinzen aufzulehnen, solange er nicht bereit war, um Leben und Tod zu kämpfen.

»Bevor es die Trolle gab, verseuchten Wilde die Welt wie Zecken einen Hund. Vor den Trollen gab es gar nichts. Nichts ist mächtiger als unser Imperium.« Orden zog Illini hoch. »Nichts und niemand!«

Illini starrte angelegentlich auf seine Füße, die ein Stück über dem Boden schwebten. »Niemand, mein Prinz.«

Für eine Sekunde wirkte Ordens Blick wieder normal, und er setzte seinen Freund sanft auf dem Boden ab. Aber genauso schnell, wie er zur Besinnung gekommen war, entbrannte er auch wieder vor Wut. Sein Zorn brauchte ein neues Objekt. Als sein Blick auf Flag fiel, zuckte der Magus unwillkürlich zurück.

»Du hast uns das alles eingebrockt!« Orden zeigte anklagend mit dem Finger auf Flag.

»Ich?« Flag trat einen Schritt zurück, als sich der Trollprinz näherte. Ordens Leibwache versperrte ihm den weiteren Rückzug. Die Trolle waren nur zu gern bereit, den Magus zu opfern, wenn sie damit den Zorn des Prinzen besänftigen konnten. »Großer Prinz, ich versichere Euch, ich habe keine Ahnung, was Ihr meint.«

»Doch, das weißt du ganz genau!« Orden zog eine Klinge aus seinem Gürtel. »Du und dein stiefelleckender Meister, ihr habt nach uns gerufen, damit wir euch helfen, einem angeblich hilflosen Menschenkind eine Waffe abzunehmen, aber in Wirklichkeit habt ihr uns direkt ins Feuer eines Gottes geführt. Das war kein hilfloser Jüngling, der uns gegenübertrat, sondern der wiederauferstandene Bischof.«

Flag wusste, dass ihn die Trolle zerfleischen würden, noch bevor er den Ausgang erreichte, selbst wenn es ihm gelingen sollte, einen Zauberspruch zu wirken, der stark genug war, um den Prinzen zu Boden zu schleudern. Also musste er anders vorgehen.

»Großer und weiser Prinz …« Flag fiel vor Orden auf die Knie. »Bei der Ehre meines Hauses und meiner Kinder schwöre ich, dass wir nicht wussten, welche Macht in dem Knaben erwacht war. Niemals wären wir so töricht gewesen, das mächtige Reich der Trolle täuschen zu wollen, indem wir ihm Fleisch anbieten, das es nicht gibt.«

Orden stieß knurrende Laute aus, und alle Anwesenden beteten, dass es ein Lachen war. »Flag, du hast einfach keine Ehre im Leib, und wer auch immer die Bastarde waren, auf die ihr euch verlassen habt … sie sind bestimmt schon lange in die Sklaverei verkauft worden. Versuch ja nicht noch einmal, mich zum Narren zu halten, Magus!« Orden drehte sich um und stapfte mit langen Schritten durch den Raum. »Dem Orden des Allerheiligsten sind nicht nur meine Soldaten zum Opfer gefallen, sondern auch mein Bruder ist in Gefangenschaft geraten. Das Schwert des Prinzen schützt alle Trolle, und wer sich an einem Mitglied der königlichen Familie vergreift, hat tausend Tode verdient. Das schreit nach Vergeltung, und Titus wird seinen Teil dazu beitragen, dass ich sie auch bekomme.«

Noch bevor Flag antworten konnte, ertönte ein Klopfen an der Tür zum Saal. Einer der Leibwächter trat in den Korridor hinaus und kam kurz darauf mit einem Zwerg zurück, der in einfaches Flachs gewandet war. Es war ein älterer Mann mit zerzaustem Haar und glattrasiertem Gesicht. Als er in die wütenden Augen Ordens blickte, breitete sich ein nasser Fleck im Schritt seiner Pluderhosen aus.

»Seid ihr jämmerlichen Zwerge denn genauso taub, wie ihr dämlich seid? Der Prinz hat doch befohlen, nicht zu stören, solange der Rat tagt«, knurrte Illini.

»Was könnte wohl so wichtig sein, dass du es riskierst, bestraft zu werden, weil du uns unterbrochen hast?« Orden baute sich drohend vor dem Zwerg auf.

Der war so nervös, dass sein Mund vollständig ausgetrocknet war. »Der Zwerg und die Hexe sind unseren Suchtrupps entkommen. Die Slovs …«

Orden packte den Zwerg an der Kehle und hob ihn hoch über seinen Kopf. Der Wutschrei des Prinzen war zwar ohrenbetäubend, aber jeder konnte hören, wie die Knochen des Zwergs brachen, als Orden ihm den Kopf abbiss. Er schleuderte den enthaupteten Kadaver in eine Ecke und wandte sein blutbesudeltes Gesicht Illini zu. »Ich will, dass die Hexe und dieser undankbare Zwerg aufgespürt werden. Es ist mir gleich, ob du dafür ihr ganzes Dorf einäschern musst! Entweder bringst du mir ihre Köpfe, oder dein eigener Kopf wird rollen.«

»Euer Wille geschehe.« Illini verbeugte sich, bevor er an der Spitze der Leibwache hastig den Saal verließ.

Flag versuchte, zusammen mit der Ehrenwache hinauszuschlüpfen, aber Ordens Klaue um seinen Hals stoppte ihn.

Der Prinz der Trolle hob Flag in die Luft und drehte ihn um, damit er ihm direkt in die Augen sehen konnte. »Spitz die Ohren und hör gut zu, du Verräterknecht. Sag deinem Herrn, dass das Reich der Trolle keines seiner Spielchen mehr hinnehmen wird. Das Blut von Trollen wurde vergossen, und deshalb werden Ströme von Blut fließen, wenn die Sonne untergeht. Es ist mir völlig gleichgültig, ob es das Blut meiner Feinde oder das meiner Verbündeten ist, solange ich nur meinen Durst löschen kann.« Er schleuderte Flag grob zu Boden, wo er im Blut des Zwergs landete.

»Wie Ihr befehlt, Prinz Orden«, krächzte Flag, bevor er aus dem Raum eilte. Erst auf der anderen Seite der dicken Tür wagte er es, wieder tief einzuatmen. Titus würde es gar nicht gefallen, was er ihm zu berichten hatte, aber das war Flag im Augenblick völlig egal. Der einzige Grund, warum er noch am Leben war, war eine Laune Ordens, und er war fest entschlossen, alles Erforderliche zu tun, um sie ihm nicht zu verderben – zumindest, bis er die Eisernen Berge weit hinter sich gelassen hatte. Es war dumm von Titus gewesen, Flag zu befehlen, bei den Trollen zu bleiben, aber er selbst war noch viel dümmer gewesen, als er sich darauf eingelassen hatte. Er zog einen kleinen Spiegel aus der Tasche und bereitete sich darauf vor, die Botschaft zu überbringen.

Redfeather seufzte erleichtert auf, als er von Lucys und Cristobels gelungener Flucht erfuhr. Wenn sie Glück hatten, würden sie es bis zur Oberwelt schaffen und dann Gabriel und denen, die vom Orden noch übrig waren, alles berichten. Bei der Vorstellung, dass es einen schwachen Grund zu der Hoffnung auf Hilfe gab, lächelte er, aber ein brutaler Schlag von Ordens Handrücken wischte ihm das Lächeln wieder aus dem Gesicht.

Orden trat an den Tisch. Obwohl Redfeather am Kreuz festgebunden war, überragte ihn der Troll noch immer. »Nur weil Titus’ kleiner Speichellecker Zeit für dich herausgeschlagen hat, heißt das noch lange nicht, dass dir die Schrecken des Trollreiches erspart bleiben«, knurrte er und biss Redfeather die linke Hand ab.

12. Kapitel

Umgeben von einem halben Dutzend Zauberern stand Titus im Zentrum der Spiegelhalle. Die Nähte seines maßgeschneiderten schwarzen Sakkos schienen sich mit jedem seiner Atemzüge ein wenig mehr aufzulösen, aber unter der Maske seiner ohnehin finsteren Laune war er nach wie vor verunsichert. Die Übertragung hatte schon vor zehn Minuten geendet, aber er starrte weiterhin in den Spiegel vor ihm. Flag hatte seinen angsterfüllten Bericht über Ordens Wut abgeliefert und das Verlangen des Trollprinzen nach einer Audienz weitergegeben, aber Titus sah keinen Grund, ihm diese Forderung zu erfüllen, bevor er nicht selbst bereit dazu war. Es war Titus völlig klar, dass es in seinem eigenen Interesse war, den Frieden mit den Trollen zu bewahren, aber er würde sich nicht Befehle erteilen lassen wie ein einfacher Soldat. Noch war er der Befehlshaber der Armee des Finsteren Vaters, und die Trolle taten gut daran, dies nicht zu vergessen.

Die Trolle zählten zu den wildesten und blutdurstigsten Kriegern weit und breit, und Titus war der Meinung gewesen, dass sie die ideale Wahl waren, um ihm dabei zu helfen, dem Jungen den Nimrod zu entreißen. Aber er hatte sich getäuscht. Mit der Unterstützung seiner neuen Gefährten hatte sich der Abkömmling des Jägers nicht nur die Trolle zu lebenslangen Feinden gemacht, sondern er hatte Titus dabei auch eine sehr wichtige Erkenntnis vermittelt: Der Jüngling wurde ständig stärker. Gabriel war zwar immer noch nichts weiter als ein Junge, der durch das Dunkel stolperte, aber Titus konnte sehr deutlich die Kräfte erkennen, nach denen Gabriel nur noch die Hände auszustrecken brauchte. Er hatte die Früchte vom verbotenen Baum gekostet und würde es sich nicht nehmen lassen, sie ein zweites Mal zu probieren.

Über Titus’ Kopf hinweg schoss ein Rabenschwarm aus den pulsierenden Spiegeln heraus und wieder hinein, als die Bannwirker den Zauber für die Teleportation vorbereiteten. Das Ritual bedeutete eine große Herausforderung für die Magier, und es war zweifelhaft, ob die Schwächeren unter ihnen die Zeremonie überleben würden, aber ihr Leben zählte jetzt wenig. Titus musste seinen Verbündeten die Botschaft überbringen, und das musste schnell geschehen.

»Die letzten Kuriere sind abgefertigt worden«, bestätigte ihm Alex. Er sah mitgenommen und ausgezehrt aus, aber noch konnte er stehen, und das war mehr, als man von zwei anderen seiner Magierkollegen sagen konnte. Der junge Hexenmeister entwickelte sich vielversprechend, und Titus nahm sich vor, Dutch bei nächster Gelegenheit dafür zu danken, dass er ihn zu ihm geschickt hatte.

»Danke, Alex.« Titus klopfte dem Magus auf seine breite Schulter.

»Gibt es noch etwas, das ich tun kann?« Alex wischte sich mit dem Handrücken ein Blutrinnsal von der Nase.

Gerade, als Titus hinsah, sackte ein weiterer seiner Magier in die Knie. »Ja – bring mir frische Gefäße für den Teleportationszauber.«

Judy konnte ihr Glück kaum fassen, als die Sicherheitsfirma, für die sie arbeitete, ihr mitteilte, dass sie zur Titus Corporation versetzt werden würde – einer sehr angesehenen Firma in der Innenstadt von Ontario. Maxwell Titus war einer der mächtigsten Männer des Landes und dafür bekannt, seine Angestellten überdurchschnittlich gut zu bezahlen. Nachdem sie der Versetzung zugestimmt hatte, erwartete sie eigentlich, einem von den hohen Tieren zugeteilt zu werden, die für die Titus Corp arbeiteten, aber seit drei Tagen war sie fast ausschließlich damit beschäftigt, die Babysitterin für Titus’ Nichte Leah zu spielen.

Obwohl man sie vorher instruiert hatte, war sie nicht auf das vorbereitet gewesen, was sie da erwartete. Leah war wunderschön, kaum älter als dreizehn, hatte weiches, rosafarbenes Haar und Augen wie geschmolzenes Gold. Ihre Haut war weiß, aber nicht matt wie die Farbe, sondern ihr Ton ähnelte eher dem Mond in einer sternenklaren Nacht. Es war unverkennbar, dass sie kein Mensch war, aber über ihre Herkunft stand nichts in den Unterlagen, und Judy wagte nicht, danach zu fragen. Wenn man ihr eines eingeschärft hatte, bevor sie die Stelle bei der Titus Corp antrat, dann, dass sie sich hüten sollte, Fragen zu stellen.

Judy streckte sich und sah auf die Uhr. Noch fünf Stunden, bis ihre Schicht vorbei war. Zuzuschauen, wie die Farbe an den Wänden des Kinderzimmers trocknete, ließ die Zeit auch kein bisschen schneller vergehen. Ihre Vorgesetzten hatten ihr strengstens verboten, irgendetwas mit ins Zimmer zu nehmen, aber schließlich hatte sie ja nicht vor, Drogen mitzubringen. Und was konnte ein Exemplar von Kris Greenes Pretty in Black schon für einen Schaden anrichten?

»Was haben Sie da?«, rief Leah vom Bett aus – sehr zum Schrecken Judys. Sie konnte sich nicht erinnern, dass das Kind in den drei Tagen, die sie nun schon aufpasste, auch nur ein einziges Wort gesprochen hätte. Ihre Stimme hatte einen fast melodischen Tonfall, aber ihre Worte strahlten eine Macht aus, bei der sich Judys Haare auf den Armen und im Nacken aufrichteten.

»Nichts«, log Judy und bezog wieder ihren Posten bei der Tür.

»Ach, kommen Sie. Ich werde meinem Onkel nichts verraten. Zeigen Sie es mir.« Leah verzog die Lippen zu einem schwachen Lächeln. Es rührte Judys Herz.

Nachdem sie sich vorsichtig umgeschaut hatte, lehnte sie ihr Gewehr gegen die Tür und ging zur Bettkante. Im Licht der Lampen konnte sie Leah nun ganz sehen. Das Mädchen war so schön, dass sie sich nicht von ihm abzuwenden vermochte. Ohne dass ihr klar war, was sie tat, hielt Judy das kleine Taschenbuch so, dass Leah den Titel sehen konnte.

»Oh! Ein Roman von Kris Greene. Ich liebe sie über alles.« Leahs Augen leuchteten. »Wie Sie sehen, lässt mich mein Onkel Titus nicht viel lesen.«

»Stimmt, mir ist schon aufgefallen, dass Ihr Onkel sehr darum bemüht ist, Sie zu beschützen«, erwiderte Judy.

»Mit seinen ganzen Regeln und Vorschriften wirkt er mehr wie mein Gefängniswärter statt wie mein Onkel. Von all den Dingen, die ich nicht mehr tun darf, seit ich zu ihm gekommen bin, fällt mir der Verzicht aufs Lesen am schwersten«, sagte Leah schmollend. Plötzlich strahlten ihre Augen, so als ob ihr gerade etwas eingefallen sei. »Was meinen Sie, würden Sie mich vielleicht ein paar Seiten lesen lassen?«

»Nein, das kann ich Ihnen leider nicht erlauben«, antwortete Judy.

»Bitte, bitte, bitte! Ich schwöre Ihnen ganz ehrlich, dass ich niemandem etwas verraten werde.« Leah hielt zum Beweis die Hände in die Höhe.

Judy strahlte. Das Mädchen kam ihr vor wie die Schwester, die sie selbst nie gehabt hatte, als es ihr jetzt dieses kindliche Versprechen gab. »Also gut. Aber Sie dürfen wirklich kein Sterbenswörtchen verraten! Das könnte mich nämlich meinen Job kosten«, flüsterte sie.

Leah strahlte übers ganze Gesicht, als sei Weihnachten vorverlegt worden. »Keine Sorge. Ich werde es niemandem sagen.« Leah streckte ihre Hände nach dem Buch aus und hoffte, die Frau würde nicht sehen, wie sie vor lauter Vorfreude zitterten.

Nur Zentimeter trennten den illustrierten Buchdeckel noch von Leahs Zugriff, als Judy und das Buch nach hinten weggerissen wurden.

Plötzlich waren Titus und seine Begleiter aufgetaucht, die Vampirfrauen Helena und Raven. Helena fixierte die verängstigte Frau und fletschte die Zähne. Judy konnte sehen, wie rasiermesserscharfe Fangzähne aus ihrem Gaumen herausfuhren. »Wissen Sie, was Sie fast getan hätten, Mensch?«, knurrte Helena.

»Ich wollte doch nur …«

»Unserem kleinen gerissenen Gast genau das geben, was er haben wollte«, bemerkte Titus, als er den Raum betrat, gefolgt von Raven und zwei weiblichen Sicherheitskräften, die vor dem Zimmer Wache gestanden hatten. Titus bückte sich und hob das fallen gelassene Buch auf, nach dem Leah gegriffen hatte. Er blätterte kurz durch die Seiten, dann äscherte er das Buch zwischen seinen Händen ein. Darauf wandte er sich an Judy, die noch immer im Griff von Helena war. »Wenn Sie so töricht gewesen wären, ihr dieses Buch zu geben … Ich kann nur mutmaßen, welche Katastrophen unsere kleine Göttin dann vielleicht ausgebrütet hätte. Eventuell wäre ihr sogar die Flucht gelungen.«

»Ich hätte bestimmt etwas Besseres als Fliehen im Sinn, Titus. Ich würde dir zeigen, was Schmerz wirklich bedeutet«, drohte Leah. Sie versuchte, wenigstens einen Bruchteil der Kräfte aufzubringen, die man ihr genommen hatte, aber sie schaffte es gerade einmal, den Vorhang an ihrem Himmelbett erzittern zu lassen. Leah war eine mächtige Fee und wurde einst als Göttin verehrt. Aber vor Jahrzehnten hatte Belthon sie hereingelegt, und sie war einem uralten Zauberspruch zum Opfer gefallen. Man hatte Leah im Körper eines Teenagers eingesperrt. Ihre Kräfte konnten sich nicht ausbilden, und so konnte es ihr nicht gelingen, den Zauberspruch zu bannen. Sie hatte im Laufe der Jahre schon eine ganze Reihe von Wirtskörpern besessen, aber jedes Mal geschah das Gleiche. Kurz bevor das Mädchen erwachsen geworden wäre, wurde es ermordet, und Leah musste in einen anderen Wirtskörper umziehen. Auf diese Weise existierte sie nun schon seit fast einhundert Jahren und wartete auf eine Gelegenheit, ihre Macht wiederzuerlangen und sich an Belthon und Titus für ihre Gefangenschaft zu rächen.

»Leah, warum quälst du dich so? Du weißt doch, dass du den Bann nicht brechen kannst, der dich in diesem Zimmer hält. Ich muss sagen, es überrascht mich sogar, dass es dir überhaupt gelungen ist, diesen Menschen hier so zu beeinflussen.«

Leah verschränkte die Arme. »Das war nicht schwer. Jeder, der für dich arbeitet, sei er nun sterblich oder übernatürlich, kann einfach nicht ganz klar im Kopf sein.« Sie schaute Raven an, während sie das sagte. Die Vampirin machte einen drohenden Schritt in ihre Richtung, aber Leah grinste nur. »Habe ich dich verärgert, Dämon? Ich wette, nichts würde dir jetzt besser gefallen, als mir die Kehle herauszureißen. Hast du schon mal das Blut einer Göttin gekostet?« Leah hielt ihr einladend ihre Handgelenke hin. »Man sagt, es sei süßer als das Blut von zehn Hexen.«

Ravens Blicke hefteten sich an die feinen blauen Venen unter Leahs weißer Haut. Sie konnte das köstliche Feenblut so deutlich riechen, dass es einen süßen Geschmack auf ihrer Zunge hinterließ. Ein grollendes Knurren entschlüpfte Raven, und ohne dass sie selbst es merkte, bewegte sie sich vorwärts. Nur der feste Griff von Titus an ihrer Schulter hinderte sie daran, sich auf das Mädchen zu stürzen.

»Reiß dich zusammen, Raven«, flüsterte er ihr zu. Raven nickte, wandte jedoch ihren hungrigen Blick nicht von Leah ab. Wenn Titus Raven davor warnte, Leah zu berühren, dann galt dies eher ihrem eigenen Schutz als dem der Fee. Raven war eine alte und sehr starke Vampirfrau, und falls es Leah gelänge, sich ihrer zu bemächtigen, könnte das ein furchtbares Ende nehmen. »Leah, es wäre klüger von dir, wenn du aufhören würdest, meine Gefolgschaft zu verhöhnen.«

»Warum sollte ich, wo mich doch die Götter mit jedem Tag verhöhnen, an dem du, Titus, am Leben bleiben darfst. Du widerst mich an!«

»Davon bin ich überzeugt, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass du hier bist, um mir zu dienen. Und auch daran wird sich nur etwas ändern, wenn einer von uns beiden stirbt.«

»Und das ist gut so. Dein Tod naht schneller, als ich gedacht hätte. Deshalb bist du doch gekommen, oder?« Leah warf Titus wütende Blicke zu. »Wie viele von deinen Leuten hat der Jäger schon umgebracht? Zehn? Oder zehntausend? Aber ganz gleich, wie viele es sind, es wird immer das Gleiche dabei herauskommen. Solange deine Truppen dem Nimrod nachjagen, solange werden sie vernichtet werden.«

Titus’ Augen funkelten vor Zorn. »Spotte nur, Fee. Nicht einmal deine früher so großen Kräfte können den Lauf des Schicksals ändern. Aber ich kann es, und du wirst mir dabei helfen. Helena?« Er drehte sich zu der Vampirfrau um.

Helena grinste und durchstieß mit den Fingern Judys Brust. Im Brustkorb der jungen Frau spreizte sie die Finger, verdrehte die Hand und zog ihr Herz heraus, das immer noch schlug. Genüsslich grub sie die Zähne in das Organ und trank begierig. Nur widerwillig zog sie ihre Fangzähne heraus und bot Raven das Herz an. Auch die andere Vampirfrau biss hinein und trank ihren Anteil, ohne dabei die Augen von Leah abzuwenden. Das Blut tropfte nur noch als spärliches Rinnsal, als das Herz schließlich an Titus weitergereicht wurde. Mit seinen kräftigen Händen presste er es zusammen, wobei sich das Blut über seine Knöchel und auf den Boden ergoss. Mit bluttriefenden Händen drehte Titus sich um und ging zum Bett hinüber.

In seinen Worten schwang Wahnsinn mit, als er schließlich sagte: »Wie ich feststellen muss, haben all die Jahre als meine Sklavin nichts dazu beigetragen, deine spitze Zunge etwas abzustumpfen, aber ich werde deinen Willen noch brechen, Fee. Und als Mitgift für das, was ich vorhabe, brauche ich Blut und Knochen.«

Leah schrie auf und wich zurück. Dabei stieß sie den Nachttisch um, und der Teller, der darauf gestanden hatte, fiel herunter. Schnell griff sie sich den Teller, zerschlug ihn auf dem Boden und drohte Titus mit einer zackigen Scherbe. »Blut wird heute fließen, Dämon, aber es wird das deine sein!« Leah richtete die Porzellanscherbe angriffslustig auf Titus; sie wollte ihm die Augen ausstechen. Aber noch bevor sie sich auf ihn stürzen konnte, hatte Raven sie erwischt und hielt sie hoch in die Luft. Der Ausdruck in Ravens Augen verriet, dass sie jetzt völlig die Beherrschung verloren hatte. Ihre Reißzähne blitzten und näherten sich Leah, aber noch bevor sie ihre Haut ritzen konnte, ergriff Titus Ravens Kopf. Mit einem Ruck riss er ihn zur Seite und brach der Vampirfrau das Genick.

»NEIN!«, schrie Helena und sprang zu Titus hinüber. Er griff tief in ihr goldenes Haar und zog ihren Kopf so weit zurück, dass ihre Kehle entblößt war.

»Habt ihr alle den Verstand verloren?« Titus schleuderte Helena durch den Raum gegen die Wand. Der Aufprall war nicht heftig genug, um sie zu verletzen, aber er brachte sie wieder zur Besinnung. »Wenn ihr euch hier um das Fleisch zanken wollt wie räudige Hunde, dann bringe ich euch mit Vergnügen wieder zurück in die Sümpfe, wo ich euch gefunden habe. Dorthin, wo ihr euch an Touristen heranmachen musstet, um euer erbärmliches Leben zu fristen.« Titus wandte sich an die Wächter an der Tür. »Wenn sich einer von diesen Schakalen hier ohne meinen Befehl rührt, schießt ihnen in den Kopf.«

»Ja, Sir«, erwiderten beide Wachen.

»Und du …« Titus packte Leah an der Brust ihres Nachthemds. Sie wand sich in seinem Griff, als das Blut von seinen Händen die weiche Seide befleckte und sie durchnässte. »Ich glaube, du hast mir etwas zu erzählen.« Titus schmierte das Blut über Leahs Gesicht und trat einen Schritt zurück. Ihr Körper zuckte und wand sich, als das Blut auf ihrer Haut zu kochen begann. Sie schrie schmerzerfüllt auf, wodurch ein Lichtstrahl aus ihrem Mund fuhr und von der Decke abprallte. Als sich das Blut abkühlte, drang es in ihre Haut ein, und der Schmerz schien schwächer zu werden. Dann breitete sich ein Strahlen von Leahs Körper aus. Sie richtete sich auf, und als sie sich langsam zu Titus umdrehte, loderten ihre Augen wie die Morgensonne. Als Leah zu sprechen begann, erschauderten alle im Raum vor der Kraft ihrer Stimme. »Fragt und empfangt die Weisheit der Göttin.«

Titus kam gleich zu Sache. »Warum entwischt mir der Nimrod immer wieder?«

Ein leichter Wind wehte durch den Raum, blies Leah die Haare aus dem Gesicht und legte die harten Züge um ihre Augen und den Mund bloß. Jedes Mal, wenn die Macht Besitz von ihr ergriff, sah sie älter aus. »Der Nimrod entzieht sich deinem Griff, weil er nicht dafür bestimmt ist, dir zu gehören. Er hat sich den Jäger zum neuen Gefährten erkoren. Sogar der Bischof muss um seinen Einfluss kämpfen, weil die Bande zwischen der Waffe und ihrem Träger immer stärker werden.«

»Ja, aber der Jäger ist nur ein Mensch. Er weiß noch nicht, welche Macht ihm verliehen wurde«, bemerkte Titus.

»Das wird nicht lange so bleiben. Die Ritter Christi sind auferstanden und werden bald ihren Platz einnehmen. Obschon der Jäger noch ein Novize ist, lernt er jeden Tag ein wenig dazu. Geführt von dem Medusen wird der Jäger erwachen und die Ritter gegen die Dunklen Mächte führen«, verkündete Leah.

»Du irrst dich, Göttin. Die Medusen sind ausgerottet. Dafür habe ich persönlich gesorgt«, berichtigte sie Titus.

Leah schwebte dichter an den Rand des Bettes, aber Titus wich nicht zurück. »Vor vierhundert Jahren hat dein Verrat den Heiligen Orden der Zeitwächter zerstört, aber tief in deinem Innern wusstest du schon immer, dass einer übrig geblieben ist, einer, der Zeuge deines Scheiterns werden wird.«

»Jonas.« Titus erinnerte sich an den jungen Gelehrten, den er betrogen und sterbend zurückgelassen hatte.

Leah nickte. »Der Meduse erblickte alles, was war und was sein wird. Mit diesem Wissen wird er dazu beitragen, die Vermählung zwischen dem Jäger und dem Relikt zu vollenden. Noch ist der Jäger blind, aber das Licht des Allerheiligsten wird ihm schon bald den Weg weisen.«

»Bei allem Respekt, Göttin, aber deine Vision ist getrübt. Das Allerheiligste wurde vom Feuer zerstört, und sein Vorsteher wurde ermordet.«

Langsam richtete sich Leah auf, bis sie aufrecht vor Titus stand. Er war dreißig Zentimeter größer als sie, aber trotzdem fühlte er sich in ihrer Gegenwart winzig. Sie schaute ihn an, nicht voller Verachtung wie sonst, sondern beinahe mitleidig. »Es ist wahr, das Große Haus ist zerstört, aber was zählen Holz und Steine, solange die Magie noch lebt?«

»Aber Angelo …«, setzte Titus an.

»… ist tot. Das sagtest du bereits. Der Geist des Hohen Bruders ist emporgefahren, aber seine Kraft blieb auf der Erde zurück. Still in jemandem verborgen wartet sie darauf, erweckt zu werden.«

Damit hatte Titus nicht gerechnet. Jeder Funken verkörperte ursprüngliche Lebenskraft und war die Quelle der Kraft des jeweiligen Hauses. Als Riel Angelo getötet hatte, war das eine ungeheurer Gewinn für die Dunklen Mächte gewesen; nicht nur, weil damit einer ihrer größten Widersacher ausgelöscht war, sondern auch, weil die Zerstörung von Angelos Funken bedeutete, dass der Zirkel der Macht zerbrochen war. Dadurch war der Orden zum ersten Mal seit tausend Jahren verwundbar geworden. Wäre es Angelo gelungen, den Funken an einen anderen Hohen Bruder weiterzureichen, wäre das Große Haus nicht niedergebrannt. Was bedeutete, dass er ihn irgendwo versteckt oder ihn jemandem anvertraut hatte, der nicht zum Orden gehörte. Solange aber jemand den Funken trug, bestand die Gefahr, dass das Große Haus von New York wiederauferstehen konnte. Das durfte Titus auf keinen Fall zulassen.

»Wo ist der Funken?«, fragte Titus.

Leah grinste. »Weder hier noch dort, sondern irgendwo dazwischen.«

»Ich habe weder Zeit noch Lust, mir deine Rätsel anzuhören, Fee«, warnte er.

»Das ist kein Rätsel, Lord Titus, sondern die Wahrheit, eine Wahrheit, die sich deiner Dummheit noch verschließt. Aber die Zeit wird dich lehren.«

»Die Unsterblichen kümmert die Zeit wenig«, entgegnete er.

»Aber du bist nicht unsterblich, Titus von Athen. Nur die Magie verlängert dein erbärmliches Leben. Dieselbe Magie, die deinen Meister daran hindert, einen wahren Dämonen aus dir zu machen.«

Titus rieb geistesabwesend die Narbe auf seiner Brust. Bei seinem gescheiterten Putschversuch während der Siebentägigen Belagerung hatte der Jäger Titus den Dreizack in die Brust gerammt. Niemand hatte verstanden, wieso dieser Stoß Titus nicht getötet hatte, aber die mittlere Spitze des Dreizacks war dabei abgebrochen und steckte nun seit vierhundert Jahren in Titus’ Brust. Diese abgebrochene Spitze hatte sich als Fluch und Segen zugleich erwiesen: Sie vergrößerte Titus’ Macht, aber sie vereitelte auch Belthons Bemühungen, Titus vollends zum Dämonen zu machen. Das Stück vom Nimrod in seiner Brust erinnerte ihn beharrlich an das, was er verloren hatte und was ihm weiterhin vorenthalten wurde.

»Nein. Der Nimrod wird das ändern. Vor vierhundert Jahren wurde mir die Göttlichkeit verwehrt, aber ich werde dafür belohnt werden. Und wenn ich New York dafür einebnen muss! Ich werde bekommen, was mir zusteht.«

Leah schwebte fast einen Meter über dem Boden und blickte Titus in die Augen. »Glaubst du etwa, dass die adligen Herrscher ruhig zusehen werden, wie du deinen persönlichen Rachefeldzug auf die Welt der Sterblichen ausdehnst? Denkst du, sie werden riskieren, dass alles ans Tageslicht kommt? Du wirst zweifellos eine Versammlung einberufen, um deine Lügen zu verbreiten. Ein paar werden gewiss auf dich hören, aber es wird andere geben, die in dir die Schlange erkennen, die du bist.«

»All das wird nichts mehr bedeuten, wenn ich die Übernatürlichen und die Sterblichen in ein neues Zeitalter führen werde.«

»Wohin du sie führen wirst, ist Krieg, Titus. Nicht alle Flüchtlinge Midlands brennen darauf, sich der Herrschaft Belthons und des Dunklen Ordens zu unterwerfen.«

»Dann werden sie sterben«, entgegnete Titus aufgebracht.

»Oder du!«, schoss sie zurück. Leah saß wieder im Schneidersitz auf dem Bett. Das Licht in ihren Augen erlosch langsam, aber sie hatte zum Abschied noch eine Warnung parat. »Sieh dich vor, Titus. Die Maus ist zur Katze geworden. Du brauchst den Nimrod nicht mehr zu suchen, denn er wird zu dir kommen.« Mit diesen Worten erlosch das Licht der Gottheit, und Leah wurde wieder zum Kind. Sie lag auf dem Bett, kuschelte sich unter ihre Decken und schlief ein.

»Verdammt sollst du sein!«, verfluchte Titus das schlafende Mädchen.

Er stürmte zur Tür, als er sich plötzlich an Helena und Raven erinnerte. »Schaff sie in ihr Quartier«, befahl er Helena und zeigte auf Raven. »In ein paar Nächten wird sie sich wieder erholt haben.«

»Ich werde mich persönlich um sie kümmern«, versicherte ihm Helena und umschlang Raven mit ihren Armen. Der Körper der Vampirfrau war schlaff, aber ihre Augen waren weit aufgerissen und betrachteten Titus voller Verachtung.

»Nein, für dich gibt es wichtigere Aufgaben. Hilf den Zauberern dabei, Leah für den Transport zu fesseln, und warte dann im Spiegelsaal auf mich.«

Das überraschte Helena. In all den Jahren, die sie jetzt bei Titus war, hatte Leah niemals ihr Zimmer verlassen – aus gutem Grund. Der Körper, in dem sie eingesperrt war, und die Wachen an der Tür waren das Einzige, was Leah daran hinderte, ihre Kräfte wiederzuerlangen. Gelänge es ihr, auch nur einen kleinen Teil ihrer Magie zu nutzen, würde sie mit Sicherheit Titus und alle, die ihm dienten, vernichten.

»Mein Lord, ich glaube, wir sollten sie nicht aus dem Zimmer herausbringen. Falls es ihr gelingt, auszubrechen …«

»Helena, mir ist völlig bewusst, was geschehen könnte, wenn Leah befreit wird, und deshalb nehme ich sie jetzt mit. Nun, da Flag nicht hier ist, gibt es niemanden mehr, dem ich zutrauen kann, unseren kleinen Gast sicher zu bewachen. Sobald alles bereit ist, werden wir Ontario für eine Weile verlassen.«

»Und wohin gehen wir?«

»Nach New York City«, antwortete er zu Helenas Überraschung. »Wir müssen zu einer Versammlung, und danach werden wir dem Jüngsten aus dem Clan der Redfeathers und meiner Waffe gegenübertreten.«

13. Kapitel

»Das soll es sein?« Gabriel blickte fragend auf das Schild vor ihnen.

»Unserem kleinen Freund zufolge ist es genau hier«, antwortete De Mona und hielt sich mit einer Hand die Nase zu. Der durchdringende Geruch unterschiedlichster Tiere hielt alle ihre Sinne im Griff. Sie hatten vier Bezirke durchquert, bevor sie schließlich in der Bronx gelandet waren, wo sich der Riss befand, der am dichtesten bei den Eisernen Bergen lag. Gilchrests Worten nach lag der Haupteingang zum Hof der Trolle irgendwo im Botanischen Garten, aber De Mona hatte Bedenken gehabt, so nah bei der Festung der Trolle ins Herz des Unbekannten einzutauchen. Widerwillig hatte ihnen Gilchrest einen zweiten Eingang verraten, der sich im Zoo in der Bronx befand.

»Ich weiß nicht, irgendwie habe ich es mir ein bisschen … magischer vorgestellt, glaube ich«, bemerkte Gabriel.

»Hier ist der Riss, der zu dem Marktplatz führt, wo Sklaven und anderes Volk sich mischen, um ihre traurigen Jammerlieder zu singen.« Gilchrest spuckte auf den Boden. »Von hier aus müssen wir noch viele Meilen laufen, bis wir das Königreich der Trolle erreichen. Ich habe euch doch gesagt, wir sollten den Haupteingang nehmen, aber nein, ihr traut Gilchrest ja nicht«, beschwerte sich der kleine Troll.

»Ganz bestimmt nicht. Das wäre das Letzte, was wir jetzt gebrauchen könnten: durch den Haupteingang hereinzuspazieren und direkt in einen Hinterhalt von ein paar deiner Trollkumpane zu laufen. Nein, der Dienstboteneingang ist gerade richtig für uns. Und jetzt zeig uns den Weg.« De Mona schob den Troll durch das kleine Loch im Zaun.

Die Sonne war mittlerweile untergegangen, und der Zoo hatte bereits geschlossen, aber es war noch immer viel Personal unterwegs, deshalb mussten sie vorsichtig vorgehen, um nicht entdeckt zu werden. Die meisten Menschen, die nachts im Zoo arbeiteten, unterstützten Titus und hätten nichts lieber getan, als die Flüchtigen auszuliefern. De Mona und Gabriel wären gemeinsam sicherlich imstande gewesen, die Menschen zurückzuschlagen, aber ein Kampf hätte ihnen das Überraschungsmoment genommen. Ihnen war klar, dass sie nur einen Versuch hatten, um in die Berge vorzudringen.

»Das gefällt mir nicht, De Mona«, flüsterte Gabriel.

»Mir auch nicht. Einem Troll ins Zentrum seines Königreichs zu folgen, passt mir absolut nicht, aber was haben wir für eine andere Wahl?«

»Es ist nicht nur das. Auch dass wir die anderen einfach zurücklassen … Jonas und die Übrigen geht diese Geschichte genauso viel an wie uns. Es war falsch, dass wir ohne sie losgezogen sind.«

»Es war nicht falsch, nicht darauf zu warten, bis Jonas seine spirituelle Erleuchtung findet, während dein Großvater sich in der Gewalt der Trolle befindet«, entgegnete De Mona. »Gabriel, ich habe sie genauso ungern zurückgelassen wie du, aber sie haben uns keine Wahl gelassen. Ich habe wegen dieser Sache mit dem Nimrod jemanden verloren, der mir sehr nahestand, und ich würde dir diesen Kummer gern ersparen.«

»Das weiß ich auch zu schätzen, aber zugleich frage ich mich, ob Rogue und Jonas nicht vielleicht recht hatten, als sie sagten, wir sollten uns nicht Hals über Kopf planlos in diese Sache stürzen.«

»Ich habe einen Plan! Wir versuchen uns dort möglichst leise einzuschleichen und retten deinen Großvater. Und falls das nicht klappt«, sie fuhr ihre Krallen aus, »machen wir Hackfleisch aus jedem, der sich zwischen uns und Redfeather stellt. Und nun los!« Sie setzte sich entschlossen in Bewegung.

Gilchrest führte sie über mehrere gewundene Pfade, die sich zwischen Tierkäfigen hindurchschlängelten. Das Knurren und die Geräusche der Tiere, die aus den Käfigen drangen, die sie passierten, zeigten ihnen deutlich, dass ihre Anwesenheit die Tiere unruhig machte. Als sie an den Gorillakäfigen vorbeikamen, waren die Primaten extrem aufgeregt. Einer von ihnen warf sich sogar mit voller Wucht gegen die Käfigstangen, als er den Troll entdeckte.

»Er scheint dich nicht gerade zu mögen, und ich muss sagen, dass ich ihn gut verstehen kann«, sagte De Mona zu Gilchrest, der darüber nur lachte.

»Wir Trolle benutzen die Biester, um unsere Krieger auszubilden. Wenn sie zu schwach sind, um weiterzukämpfen, werden sie gefressen. Keine Kampfkraft, keine Daseinsberechtigung, was bedeutet, sie taugen nur dazu, als Nahrung zu dienen.«

Gabriel sah die wütenden Gorillas mitleidig an. »Das ist einfach nur krank. Ihr Trolle seid nichts weiter als Kannibalen!«

Gilchrest lachte. »Ihr haltet euch für zivilisierte Menschen, aber das seid ihr nicht! Ihr esst Fleisch, genau wie wir, nur nicht euer eigenes. Trolle fressen nur, um zu überleben. Das ist das Gesetz der Natur, das nun mal in den Eisernen Bergen gilt«, erklärte Gilchrest.

Es war keine einfache Aufgabe, aber das Trio schaffte es tatsächlich, unentdeckt ins Zentrum des Zoos zu gelangen. Als sie die Grube der Krokodile erreichten, blieb Gilchrest kurz stehen und warf einen Blick über den Rand. Unter ihnen trieben mehrere große Krokodile in dem trüben Wasser oder ruhten faul auf den Steinen. Sie wirkten fast sanftmütig, aber als eines der größeren Tiere einem kleineren, das zu dicht an ihm vorbeigeschwommen war, ein Stück Fleisch aus der Seite biss, wurde ihnen sofort wieder klar, womit sie es hier wirklich zu tun hatten.

»Von den Kerlen möchte ich keinem in einer dunklen Gasse begegnen«, sagte De Mona, während sie die Reptilien beobachtete.

»Ja, diese Kreaturen sind unheimlich«, stimmte Gabriel zu.

»Tja, das ist Pech für euch Menschdinger, denn in ihrem Gehege liegt der Eingang.« Gilchrest zeigte auf das hinterste Ende der Grube. Gabriel konnte den Eingang in der Dunkelheit nicht erkennen, De Mona schon. Hinter einer der künstlichen Inseln befand sich ein winziges Loch in der Felswand. Es war zu klein für ein Krokodil, aber groß genug, dass ein Mensch hindurchgelangen konnte … so gerade eben.

»Das kann doch wohl nicht dein Ernst sein!« De Mona sah auf Gilchrest hinunter.

»Oh doch. Ihr wolltet nicht durch den Hauptriss, und dies ist die einzige andere Möglichkeit«, erwiderte der kleine Trollprinz feixend.

»Keine Chance, du Widerling. Komm, Gabriel, wir gehen zu den Botanischen Gärten und nehmen den Haupteingang.« De Mona zog an seinem Arm, aber Gabriel starrte weiterhin in das Krokodilbecken.

»Dafür haben wir nicht mehr genug Zeit.« Er zog seinen Mantel aus und warf ihn auf den Boden. »Ich werde sie ablenken, während ihr zwei versucht, das Loch zu erreichen.« Er stützte sich auf das Geländer und wollte darüberspringen, aber De Mona hielt ihn zurück.

»Du bist viel zu langsam, und dein menschliches Fleisch würde diesen Viechern niemals standhalten. Sieh zu, dass du so schnell wie möglich zu dem Loch kommst. Sobald du hindurch bist, machst du mir den Weg frei. Ich habe nicht vor, mit diesen Ungeheuern länger als nötig herumzuspielen. Also los, jetzt!« De Mona sprang über die Brüstung und landete im Becken. Im selben Moment, als sie auf dem Wasser aufschlug, stürzten sich die Krokodile auf sie.

De Mona durchbrach nach Luft ringend die Wasseroberfläche. Sie brauchte nur wenige Sekunden, um ihre Augen der stockdunklen Umgebung anzupassen und sich mit den Gegebenheiten vertraut zu machen. Was sie sah, verhieß nichts Gutes. Zwei der Krokodile, die auf den Steinen gedöst hatten, hatten sich ins Wasser gleiten lassen und waren unterwegs zu ihr.

»Mist!«, fluchte De Mona und begann in Richtung Ufer zu schwimmen. Sie war eine ausgezeichnete Schwimmerin, konnte jedoch mit diesen Reptilien nicht mithalten, die in ihrem ureigensten Element waren.

Etwas, das sich wie ein massiver Stein anfühlte, rammte unter Wasser ihre Beine und warf sie aus der Bahn. Ein Krokodil schnappte mit seinen gewaltigen Kiefern nach ihr, als sie vorübergehend die Orientierung verlor, verpasste sie aber um Haaresbreite. De Mona gelang es, abzutauchen. Als das angreifende Krokodil über sie hinwegschwamm, riss sie ihm mit ihren Klauen die Eingeweide heraus. Wenigstens hatte sie eines der Viecher außer Gefecht gesetzt, aber das Blut, das nun das Wasser färbte, verschlechterte nicht nur ihre Sicht, sondern lockte auch weitere Krokodile an. Ein schlankeres Reptil kam mit aufgerissenem Maul von hinten auf de Mona zu. Sie versuchte, ihm aus dem Weg zu schwimmen, aber das Krokodil erwischte sie dennoch am Bein. Die Kraft seiner Kiefer war so stark, dass De Mona schrie und dabei Wasser schluckte. Das Krokodil hatte sich in De Monas Bein festgebissen und setzte zu einer Todesrolle an, während es sich mit seiner Beute immer tiefer auf den Grund des Teichs sinken ließ. Obwohl die Zähne des Tieres nicht stark genug waren, um De Monas Valkrin-Haut zu durchdringen, war sie nicht in der Lage, den Biss des Reptils zu lockern, und durch die ständigen Drehungen und Wendungen gelang es ihr einfach nicht, ihre Klauen zum Einsatz zu bringen. Wenn das Krokodil es schaffte, sie bis auf den Boden des Beckens zu ziehen, war sie so gut wie tot, das wusste sie.

Sie geriet in Panik, als sie sah, dass auch die anderen Krokodile sich näherten, um sich an der Mahlzeit zu beteiligen. Sie hatte kaum noch Sauerstoff in der Lunge, und es würde nicht mehr lange dauern, bis sie bewusstlos wurde. Als sie kurz nach oben blickte, sah sie knapp über der Wasseroberfläche ein wunderschönes weißes Licht. Sie lächelte, denn sie wusste, dass es ein Engel war, der gekommen war, um ihre Seele in den Himmel zu holen. Dann schoss ihr der Gedanke durch den Kopf, ob das Dämonenblut ihrer Mutter ihr womöglich den Weg in den Himmel verwehren würde, wo ihr Vater sicher bereits auf sie wartete. Plötzlich wurde das faszinierende Leuchten des Engels heller, krachte in das Becken, verwandelte das Krokodil in einen Haufen Asche, und sie war frei. In riesigen Wogen stieg das Wasser hoch über De Mona auf. Glücklicherweise war ihr Fußgelenk nur geprellt, so dass sie in der Lage war, schnellstens aus dem aufgewühlten Wasser und der Reichweite der Krokodile zu gelangen. Als sie erneut zu dem Engel sah, erkannte sie, dass es gar kein Himmelsbote war, sondern Redfeather.

»Beeil dich. Ich weiß nicht, wie lange ich das hier noch beherrschen kann«, knurrte er. Er schwang den Nimrod, der vor Energie beinahe barst, hoch über seinem Kopf.

De Mona sprang auf die Mauer und nutzte ihre messerscharfen Klauen, um über die glitschigen Felsen in die Freiheit zu gelangen. Als sie Gabriel erreicht hatte, war sie so glücklich, dass sie ihn am liebsten geküsst hätte, aber der gespielt gleichgültige Ausdruck auf seinem Gesicht hielt sie davon ab. »Wie machst du das?«

»Ist das jetzt wichtig? Sieh zu, dass du das Loch erreichst! Wenn ich den Zauber beende, wird das Becken überlaufen, und wir wissen ja bereits, dass du nicht gerade die beste Schwimmerin bist.«

De Mona packte Gilchrest, der hinter einem Stein gekauert hatte, und sprang auf die kleine Insel, auf der sich das Loch befand. Sie hörte ein lautes Donnern, dem ein ebenso lautes Platschen folgte. Als sie über ihre Schulter zurückblickte, sah sie eine gewaltige Welle, die auf sie zufegte. De Mona hatte gerade noch genug Zeit, den Troll festzuhalten, bevor die Woge beide in das Loch spülte. Hinter dem einen Quadratmeter großen Loch, das in den Fels gehauen war, wurden sie mehrere Meter weiter durch einen engen Gang gedrückt und landeten schließlich in einer schmalen Kammer.

De Mona stellte ihren Blick auf Nachtsicht um und suchte den Raum nach weiteren Gefahren ab. Sie befanden sich in einer Höhle mit einer hohen Decke, die irgendwo innerhalb des Krokodilbeckens versteckt lag und die nur einen Eingang und einen Ausgang hatte. Der widerliche Gestank von Tod lag erdrückend in der Luft, und der Boden war übersät mit Knochen. Die meisten schienen von Tieren zu stammen, aber sie sah in dem Haufen auch ein paar menschliche Knochen, nebst etlichen anderen, die sie nicht identifizieren konnte. Der Gedanke, dass Gabriel noch nicht durch den Tunnel zu ihnen gelangt war, lenkte sie einen Augenblick von den Knochen ab. Sie dachte gerade, dass er es nicht geschafft hatte, als sie ein schrilles Kreischen hörte, gefolgt von einem letzten Schwall Wasser, der Gabriel mit einem feuchten Rülpsen direkt vor ihre Füße auf den Boden schleuderte.

Gabriel stützte sich auf seine Hände und Knie und spuckte Wasser. »Diese Erfahrung möchte ich auf keinen Fall noch einmal durchmachen.« Er sah sich in der finsteren Kammer um, und ein eisiger Schauer überlief ihn. »Wo zum Teufel sind wir?«

»An der Grenze zu Midland«, antwortete Gilchrest. »Der Zugang befindet sich am Ende des Ganges.« Er zeigte mit einem verknorpelten Finger in den stockfinsteren Tunnel, trat ein Stück zurück und wartete, dass einer seiner Geiselnehmer die Führung übernahm.

De Mona konnte die Angst, die in Wellen von dem Troll ausging, förmlich riechen. »Okay, was jetzt? Du hast uns bereits durch ein Krokodilbecken gehetzt. Was kommt als Nächstes? Müssen wir vielleicht mit Bären ringen?«

»Alle Risse nach Midland sind gefährlich, aber keiner ist so gefährlich wie die Trolle. Nur die Stärksten sind in der Lage, überhaupt einen Fuß in unser Land zu setzen. Sprich, Menschding«, er sah Gabriel an, »wie viel würdest du riskieren, um das Leben eines alten Mannes zu retten?«

»Alles!«, sagte Gabriel und schritt ins Dunkle.

»Warte, Gabe.« De Mona holte ihn ein, Gilchrest im Schlepptau. »Mir gefällt der Gestank hier nicht.«

»Keine Sorge, De Mona. Wir haben gerade sechs Krokodile zur Hölle gejagt. Ich denke, was auch immer hier rumlungert, kriegen wir auch noch in den Griff.« Gabriel klopfte mit dem Nimrod zweimal auf den Boden und sandte so einen Blitzstrahl in die Luft, um den Tunnel zu beleuchten. Als der Blitz explodierte und den Gang erhellte, als wäre es heller Tag, erblickte Gabriel etwas, das fast wie ein Schulbus mit Zähnen aussah. Der direkt auf ihn zuraste.

14. Kapitel

Es handelte sich um ein Krokodil – jedenfalls war es irgendwann einmal eines gewesen. Sein Körper war fast so lang wie ein U-Bahn-Wagen und von glänzenden Schuppen wie mit einer Rüstung überzogen. Der Schwanz der Kreatur peitschte heftig hin und her und schlug dabei Steine aus den Wänden der Kammer. Kopf und Schnauze des Reptils waren langgezogen, und aus seinen Kiefern ragten zwei Reihen kettensägenartiger Zähne. Die einzigen Körperteile der Bestie, die nicht mutiert waren, waren die kalten Reptilienaugen, mit denen sie jetzt Gabriel fixierte.

Gabriel blieb aus Furcht wie angewurzelt stehen, als die Kreatur auf ihn zukam, De Mona dagegen reagierte zum Glück anders. Sie sprang Gabriel an und stieß ihn zur Seite. Bruchteile von Sekunden später schloss sich das bezahnte Maul des Monsters genau an der Stelle, wo er eben noch gestanden hatte. »Komm zu dir, Gabriel!« De Mona musste ihm eine Ohrfeige geben, um ihn aus seinem Schock aufzurütteln.

Als sich die Kreatur erneut auf ihn stürzte, fasste er sich endlich wieder und rang nach Luft. »Vorsicht!«, schrie er … aber es war zu spät. Der Schwanz der Kreatur zuckte herum wie eine Eisenfeder, krachte gegen De Mona und schleuderte sie durch die Höhle gegen eine Mauer. Dann richtete das Ungeheuer seine Aufmerksamkeit auf Gabriel, entblößte seine Reißzähne und griff an.

Gabriel rollte sich schnell zur Seite, und die Zähne des Monsters schlugen eine Bresche in die Wand hinter ihm. Das Vieh war erstaunlich schnell für seine Größe, deshalb brauchte es nicht lange für einen neuerlichen Angriff. Jetzt peitschte es mit dem Schwanz über seinem Kopf wie ein Skorpion und versuchte Gabriel aufzuspießen, aber der Nimrod, der sich in Gabriels Hand materialisiert hatte, parierte den Angriff. Gabriel schickte die Energie zu den Spitzen des Dreizacks und schleuderte einen Blitz auf die Kreatur, aber zu seiner Überraschung prallte der Blitz ab und riss ein Stück aus der Decke. Die wütende Kreatur stolperte mit gesenktem Kopf vorwärts, um Gabriel zu rammen, der sich in eine Ecke zurückgezogen hatte. In allerletzter Sekunde sprang er zur Seite, und der Kopf des Riesenkrokodils krachte gegen den Fels. Gabriel rannte los und schleuderte dabei einen Blitz nach dem anderen gegen die Kreatur, aber das schien deren Wut nur noch anzustacheln.

Plötzlich hörte man einen Wutschrei von der anderen Seite, und kurz darauf schoss De Mona, die sich inzwischen vollständig verwandelt hatte, aus der Dunkelheit hervor und landete auf dem Rücken des Monsters. Sie schlug ihre Krallen in seinen Hals und in den Hinterkopf. Funken sprühten vom Körper des Ungeheuers, als sie wieder und wieder ihre Krallen über seine Oberfläche zog, um seine Panzerung zu durchdringen, aber sie hatte nicht mehr Erfolg damit als Gabriel mit seinen Blitzen.

»Wie können wir dieses Ding aufhalten?«, fragte Gabriel Gilchrest.

»Ihr werdet sterben! Das ist der einzige Weg, um den Wächter zu befriedigen«, kicherte Gilchrest. »Versprochen habe ich, euch nach Midland zu bringen. Euch aber lebend hineinzubringen versprach ich nicht. Habt einen schönen Tod, ihr Menschendreck!« Der Troll hüpfte durch den Korridor davon.

»Du kleiner Mistkerl.« Gabriel fasste an die Fernbedienung an seinem Handgelenk, aber der Schwanz der Kreatur streckte ihn nieder. Sie holte zu einem zweiten Schlag aus, um ihn zu zerschmettern, aber der Nimrod errichtete eine Barriere um ihn, die die Bestie nicht durchbrechen konnte. Gabriel kroch hastig zurück, rappelte sich hoch und bedrohte die Kreatur mit dem gleißenden Dreizack. Er schickte einen mächtigen Schlag gegen die Schläfe des Wesens, was einen so heftigen Rückstoß verursachte, dass beide ins Taumeln gerieten.

De Mona schlug derweil noch immer mit ihren Krallen auf den Leib des Untiers ein und versuchte einen Riss in der Panzerung zu finden. Als ihre Hand zwischen den Schuppen der Kreatur eingeklemmt wurde, konnte sie darunter weiches Fleisch spüren. Das brachte sie auf eine Idee. »Gabriel, verpass ihm auf mein Zeichen hin einen Schlag gegen den Kopf und schick diesen Riesenbastard zu Boden!«, schrie sie, während sie versuchte, ihre Finger zwischen die Schuppen am Schädel der Kreatur zu zwängen. Sobald sie einen guten Griff hatte, fing sie mit aller Kraft an zu ziehen. Die Schuppen begannen sich zu biegen, und schließlich ertönte ein reißendes Geräusch. De Mona hatte einen ungeschützten Bereich in der Mitte des Schädels freigelegt, worauf die Bestie ein lautes Brüllen ausstieß. »Gabriel, jetzt!« Sie sprang vom Rücken der Kreatur herunter.

Gabriel rannte, so schnell er konnte, auf die Kreatur zu und hielt den Nimrod ausgestreckt wie einen Spieß. Während sich die Distanz verringerte, dachte er an die Ermordung seiner Eltern, die Entführung seines Großvaters, an Katy und Carter.

So ist es richtig. Füttere es, drängte der Bischof. Der Dreizack funkelte glänzend, als Gabriel alles, was er in sich trug, in ihn hineingab und ihn fortschleuderte. Das Relikt schoss wie eine Sternschnuppe durch die dunkle Kammer und grub sich in einer Explosion blendend weißen Lichts in den Schädel der Kreatur. Gabriel ging zu Boden. Als er sich schließlich wieder gefasst hatte, lag das Untier mit zertrümmertem, halbiertem Schädel reglos auf dem Boden.

»Bist du okay?«, fragte De Mona und half ihm wieder auf die Füße.

»Dank dir, ja«, erwiderte Gabriel und lächelte. »Es war eine gute Idee, die weiche Stelle am Schädel von diesem Ding freizulegen.«

»Aber noch besser war es, diesen Punkt genau mit dem Relikt zu erwischen«, sagte sie. »Hey, wir müssen aufeinander aufpassen, oder? Ich muss zugeben, ich war mir nicht ganz sicher, ob es dir gelingen würde, dieses Monster aufzuhalten.«

»Ich auch nicht, aber der Bischof war davon überzeugt.« Gabriel betrachtete die Tätowierung, die wieder auf seinem Unterarm aufgetaucht war.

»Und wohin ist unser kleiner Freund verschwunden?« De Mona blickte sich in der Höhle um. Vom hinteren Ende des Tunnels, den die Kreatur bewacht hatte, hörten sie ein schwaches Wimmern. Als sie dem Geräusch entgegengingen, um nachzusehen, fanden sie Gilchrest, der sich vor Schmerz auf dem Boden zu einer Kugel zusammengerollt hatte. Seine kleine Kutte war angeschmort, und sein Halsband blinkte wie verrückt.

»Mir scheint, das Ding erlaubt nur einen ganz bestimmten Abstand von der Fernsteuerung«, schloss Gabriel. Er tippte kurz auf die Tastatur, um den Impuls zu unterbrechen, und zog Gilchrest dann grob auf auf die Füße. »Ich sollte dir deinen kleinen Hintern grillen für das, was du gerade hier abgezogen hast, aber wir müssen noch nach Midland kommen. Solltest du jedoch noch einmal so einen miesen Trick versuchen …« Gabriel hob seinen Arm und zeigte Gilchrest die Fernbedienung. »Ich brauche dir wohl nicht zu sagen, was dann geschieht.«

»Genug, genug, ich führe euch ja«, krächzte Gilchrest.

»Das würde ich dir auch raten. Sollten wir noch einmal so eine Überraschung erleben, ist dieses Halsband das Letzte, worum du dir Sorgen machen musst.« De Mona schlug mit einer ihrer Krallen nach ihm.

Ein paar Meter weiter senkte sich der Tunnel und führte sie tiefer unter den Zoo. Jetzt stank die Luft nicht mehr nach Verwesung und war auch nicht so abgestanden, und sie spürten, wie eine kühle Brise durch den Gang wehte. Ein feiner Nebel zog über den Boden und wurde immer dichter, je weiter sie voranschritten.

»Bald sind wir da«, erklärte Gilchrest.

Direkt vor ihnen sah man eine Reihe hölzerner Türen, an denen Messingringe hingen. In das Holz der Türen waren Reliefs zweier untersetzter Männer mit struppigen Bärten geschnitzt, die eine Schlachtrüstung trugen. Beide Männer waren mit Schilden und Doppelstreitäxten ausgerüstet. Gabriel ging zu den Türen und betrachtete sie fasziniert.

»Großartig«, sagte er und ließ seine Hände über die Türen gleiten. Der Nimrod in ihm vibrierte, und er konnte die Magie spüren, die die Türen verströmten.

»Sind sie verwunschen?«

»Ach was, die Magie hier starb schon vor langer Zeit, zusammen mit den Seelen der Zwerge«, spie Gilchrest hervor. »Hinter diesen Türen befindet sich der Ort, den ihr sucht, Midland.«

»Also, worauf warten wir dann noch?« Gabriel drückte seine Hände gegen die Türen.

»Vorsichtig, hinter dieser Tür könnte eine weitere Überraschung auf uns warten«, warnte De Mona.

»Wie paranoid du bist, Dämonin«, höhnte Gilchrest. »Es gibt keine Tricks. Wir gehen hindurch und werden dasein.«

De Mona zögerte, aber dann gab sie schließlich nach. »Also gut. Los geht’s.« Sie legte ihre Handflächen auf den Türflügel direkt vor ihr. »Auf drei. Eins, zwei, drei«, zählte sie und stemmte sich dann ächzend gegen die Tür. Sie brauchte ihre volle Dämonenkraft, um die Türen in Bewegung zu setzen. Als sie sich endlich öffneten, wallte ihnen noch mehr Nebel entgegen und hüllte sie förmlich ein. De Mona sah Gilchrest misstrauisch an, aber er gab ihr ein Zeichen, weiterzugehen. Dennoch vertraute sie dem Troll kein bisschen, also schubste sie ihn als Ersten hindurch. Als sie keinen Schrei von ihm hörte, nahm sie an, dass es sicher war, und drehte sich zu Gabriel um.

»Solltest du irgendwelche Bedenken haben, wäre dies der richtige Moment, sie kundzutun.«

»Wir sind zu weit gekommen, um wieder umzukehren, De Mona. Riskieren wir es.« Er hielt ihr seine Hand hin.

De Mona zuckte mit den Schultern. »Wer will denn schon ewig leben?« Sie nahm seine Hand, und gemeinsam betraten sie das Unbekannte.

Für mindestens zehn Minuten war Gabriel sprachlos. Er hatte von einigen wirklich sagenhaften Orten gelesen, aber auf den Anblick der Schwarzen Berge, wie Gilchrest sie nannte, war er nicht vorbereitet.

Die rötlichen Zwillingsmonde am Nachthimmel, der in den herrlichsten Lavendeltönen schimmerte, erhellten das Tal, das sich vor ihnen ausbreitete. Unzählige funkelnde Lichter erstrahlten in den Geschäften, die offenbar noch immer geöffnet hatten.

»So etwas habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht gesehen. Es ist wunderschön«, sagte Gabriel ehrfürchtig.

»Lass dich nicht täuschen, Menschding. Die Städte von Midland sind voller Gefahren, aber das ist nichts im Vergleich zu den Eisernen Bergen.« Gilchrest deutete nach Osten.

In der Ferne zeichneten sich gewaltige, nebelverhangene Berge ab, die sich hinter den Dörfern auftürmten wie ein Schatten des Todes. Irgendwo schlug krachend ein Blitz ein, und De Mona erschauerte.

»Hast du vielleicht die Lust auf den Kampf verloren, Dämon?«

»Ich werde dir zeigen, wie sehr ich mich auf den Kampf freue, wenn wir erst die Eisernen Berge erreicht haben«, versicherte sie ihm. »Und nun zeig uns endlich den Weg!«

»Du kannst es wohl gar nicht erwarten, dem Tod zu begegnen, was? Ich freue mich darauf, ihn dir vorzustellen, aber noch ist es nicht so weit«, erwiderte Gilchrest.

»Was soll das heißen, ›noch ist es nicht so weit‹?« Gabriel zerrte Gilchrest an dem Halsband hoch. »Wir sind hergekommen, um meinen Großvater aus den Eisernen Bergen zu befreien, und du wirst uns jetzt augenblicklich dorthin führen!« Gabriels Hände knisterten vor Energie, die den kleinen Troll zu versengen drohte.

»Wenn du mich tötest, wirst du niemals in die Berge gelangen«, erwiderte Gilchrest, der verzweifelt versuchte, den Funken auszuweichen. Gabriel zögerte, ließ ihn dann jedoch los. »Weise Entscheidung. Wir gehen ja in die Berge, aber zuerst müssen wir Halt in einem Geschäft machen.«

»Du bist wohl verrückt geworden! Wir sind nicht hier, um einen Einkaufsbummel zu machen!«, fuhr De Mona ihn an.

»Ihr dummen Oberweltler, in eurer Menschenkleidung werdet ihr niemals unbemerkt Midland durchqueren.«

Gabriel betrachtete sein zerrissenes T-Shirt und De Monas schmutzige Jeans. »Da könnte er recht haben. Wir sollten wirklich ein Geschäft aufsuchen.«

»Warte.« De Mona musterte den Troll. »Warum sollte es dich stören, wenn man uns entdecken würde? Du müsstest doch viel eher hoffen, dass uns jemand erwischt und den Trollen ausliefert, damit du uns entkommen kannst.«

Gilchrest lachte über ihre Frage. »Ich werde meine Freiheit schon früh genug zurückbekommen, Dämon. Aber zuerst will ich euch sicher in die Eisernen Berge bringen, um meinem Bruder Orden das Vergnügen zu verschaffen, euch zu töten, und es nicht irgendwelchen Trollsoldaten überlassen. Und jetzt kommt.« Gilchrest machte sich auf den Weg und stieg den Berg hinab in Richtung Dorf.

»Wie beruhigend«, sagte De Mona, bevor sie Gilchrest folgte.

Gabriel blieb noch eine Weile stehen, betrachtete die Eisernen Berge in der Ferne und dachte an seinen Großvater und daran, welche Qualen er in den Verliesen der Trolle wohl ertragen musste. Es wäre gelogen gewesen, zu behaupten, dass er keine Angst vor dem hätte, was vor ihm lag, aber Gabriel war an einem Punkt angelangt, wo es Zeit war, seine Furcht wegzusperren und zu vergessen. Die Armee der Finsternis hatte ihm bereits seine Eltern genommen, und er hatte nicht vor, auch noch den letzten Menschen auf der Welt, der ihn liebte, zu verlieren. Wenn Titus Krieg wollte, dann sollte er ihn bekommen, und zwar einen, der für alle Zeit im Gedächtnis bleiben würde.

Mein Wille geschehe?, flüsterte der Bischof leise. In diesem Moment hatte sein Ton etwas Flehendes.

Gabriel warf einen letzten Blick auf die Eisernen Berge und ballte die Faust. »Ja, das wird er.«

15. Kapitel

Lucy konnte das Grauen in ihrem Gesicht nicht verbergen, als sie sah, was die Trolle mit den Zwergen aus Cristobels Dorf gemacht hatten. Die Straßen waren übersät mit Leichen, die entweder verbrannt oder ausgeweidet waren. Vogelähnliche Kreaturen hatten sich auf den Dächern niedergelassen und flatterten gelegentlich herab, um an dem Fleisch der Opfer herumzupicken. Im Schatten einer Einfahrt stritten zwei Hunde um die Überreste eines kleinen Jungen, in dessen Herz ein Speer steckte. Niemals hatte sie ein schlimmeres Massaker als dieses gesehen.

»Cassy!«, schrie Cristobel, der die Leichen und die Gebäudetrümmer untersuchte.

»Cristobel, wenn du nicht aufhörst zu schreien, wirst du damit die Trolle anlocken … und was sonst noch hier herumschleicht«, warnte Lucy. Die Vögel mussten ihr Blut gerochen haben, denn sie rückten ein Stückchen näher. Lucy schleuderte einen magischen Feuerball nach ihnen, der sie zwar auseinanderscheuchte, aber Sekunden später schlichen sie sich bereits wieder an sie heran. »Können wir bitte hier verschwinden?«

»Nein, ich muss meine Schwester Cassy finden!«, schrie der Zwerg.

»Cristobel?«, rief ein dünnes Stimmchen aus einem Hauseingang am Ende der Straße. Eine Zwergin mit blonden Haaren und blauen Augen tauchte aus den Trümmern auf. Als sie ihren Bruder sah, fing sie an zu rennen, und sie umarmten sich so fest sie konnten.

»Der Göttin sei Dank, ich dachte schon, sie hätten dich auch erwischt.« Er suchte sie nach Verletzungen ab, aber glücklicherweise war sie unversehrt. »Was ist passiert?«

Sie sah mit tränenerfüllten Augen zu ihm auf. »Es waren die Trolle. Sie beschuldigten uns, Feinden des Königreichs Schutz zu gewähren, und wollten, dass wir sie ihnen auslieferten. Als wir ihnen sagten, dass wir davon nichts wüssten, fingen sie mit dem Gemetzel an.« Sie schüttelte den Kopf, als könnte sie auf diese Weise die furchtbaren Erinnerungen loswerden. »Cristobel, sie haben behauptet, dass du es warst, der einen von Ordens Männern getötet und Oberweltlern zur Flucht verholfen hat.«

»Ich fürchte, es ist meine Schuld.« Lucy trat einen Schritt vor. Sie versuchte zu lächeln, aber es gelang ihr nicht ganz. Sie war vollkommen blass geworden und schwitzte ungewöhnlich stark.

»Wer seid Ihr?« Cassy beäugte Lucy argwöhnisch.

»Sie ist eine Freundin. Sie hat mir das Leben gerettet und einen der Trolle im Kerker getötet«, erklärte Cristobel seiner Schwester.

»Gut, einer weniger.« Cassy spuckte auf den Boden. »Ich hasse sie für das, was sie uns angetan haben, Bruder. Ich wünschte, sie hätte nicht nur einen, sondern alle getötet.«

»Cassy, sag so was nicht. Dein Herz ist viel zu rein, um es von solchem Hass beschmutzen zu lassen. Gibt es noch mehr Überlebende?«, fragte Cristobel.

»Ja, einige von uns konnten entkommen und haben es bis in den Tunnel unter dem Tempel geschafft.«

»Gut. Wir sollten ebenfalls dort Deckung suchen. Die Trolle werden ganz sicher zurückkehren. Zum Tempel geht es hier entlang.« Cristobel bedeutete Lucy, ihm zu folgen.

»Da sage ich nicht nein.« Lucy machte einen Schritt und schwankte plötzlich.

»Geht es Euch nicht gut?«, fragte Cristobel besorgt.

»Doch, ich fühle mich nur nicht gerade besonders fit. Verdammte Dornen …« Das war das Letzte, was sie sagte, bevor sie in seinen Armen ohnmächtig wurde.

»Wird sie es schaffen?«, fragte Cassy, die Lucy ängstlich betrachtete. Die Hexe verdrehte die Augen, was ihr ein schreckliches Aussehen verlieh.

»Ich weiß es nicht.« Cristobel kniete neben ihr und berührte ihre Stirn. Sie war glühend heiß. Hastig suchte er ihren Körper nach einer Verletzung ab. Er drehte sie auf die andere Seite und strich mit seinen Händen über ihre Beine und ihren Rücken. Als er ihren Arm erreichte, verdüsterte sich seine Miene.

»Was ist los, Bruder?«, fragte Cassy, die nun ebenfalls neben Lucy kniete.

»Cassy, gib mir deinen Dolch.« Er streckte die Hand aus, und Cassy gab ihm die Waffe. Dann verfolgte sie aufmerksam, was er tat. Vorsichtig ritzte er die Unterseite von Lucys linkem Bizeps auf und löste ein kleines Stückchen Haut ab. Er hielt es ins Licht und konnte so die kleinen Stacheln erkennen, die in ihm steckten. »Sie muss im Kampf gegen die Slovs etwas abbekommen haben.«

»Slov-Gift!« Cassy sprang unwillkürlich zurück, als fürchtete sie, das Gift könnte auch sie infizieren.

»Genau.« Cristobel setzte Lucy aufrecht hin und fühlte ihren Puls. »Sie ist sehr schwach. Wir müssen sie zu den Heilern bringen.«

»Die Heiler sind die Ersten gewesen, die den Klingen der Trolle zum Opfer gefallen sind. Sie sind fast alle tot, und die wenigen, die es überlebt haben, sind geflohen«, erklärte Cassy.

»Dann musst du ihr helfen, Schwester.«

»Ich? Cristobel, ich bin keine Heilerin. Mutter hat mir ein paar Zaubertränke beigebracht, aber ich bin längst nicht erfahren genug, um das Gift von einem Slov zu bekämpfen.«

»Du musst es wenigstens versuchen, Cassy. Ich schulde es ihr und Redfeather.« Er dachte an den alten Mann, der sich selbst geopfert hatte, damit sie fliehen konnten.

»Also gut«, stimmte Cassy schließlich zu. »Schaffen wir sie nach unten.«

Marsha arbeitete mittlerweile schon so lange, dass sie kaum noch die Augen offen halten konnte. Liebend gern hätte sie ihre Aufgaben jemand anderem zugeteilt, nur um ein paar Minuten Schlaf zu bekommen, aber Angelique hatte ihr befohlen, die Tests persönlich durchzuführen.

In all den Jahren, die sie damit verbracht hatte, die Verbindung zwischen Hexen und ihren Schutzgeistern zu erforschen, war ihr so etwas wie Tiki noch nie untergekommen. Er war in eine Art Koma gefallen, und keiner der Zaubersprüche, die sie anwandte, konnte ihn daraus erwecken. Marsha mutmaßte, dass das Koma auf ein traumatisches Erlebnis seiner Herrin zurückzuführen war, aber was genau es war, blieb ein ungelöstes Rätsel. Es war nicht auszuschließen, dass Lucy längst tot war, aber wenn dem so war, wieso war ihr Schutzgeist dann noch am Leben? Man hatte zwar schon von Fällen gehört, in denen eine Hexe oder ihr Schutzgeist nach dem Tod des Partners weiterlebte, aber das passierte vielleicht in einem von zehntausend Fällen. Es musste eine andere Erklärung dafür geben.

Ein Schrei riss Marsha aus ihren Gedanken. Sie eilte zu dem Glaskasten, in dem Tiki schlief, und stellte fest, dass das Frettchen wohl eine Art Krampfanfall erlitten hatte. Schwarzes Blut lief dem Tier aus Mund und After. Martha gelang es, seinen Zustand wieder zu stabilisieren, und sie entnahm ihm eine Blutprobe, die sie unter dem Mikroskop untersuchte. Was sie dort sah, verwirrte sie.

»Was ist los?«, fragte der Labortechniker, der Marsha als Assistent zugeteilt worden war.

»Wer außer uns beiden hatte Zugang zu dem Schutzgeist?«, fragte sie scharf.

»Niemand, Ma’am. Warum?«

Marsha sah den Techniker ernst an. »Weil er vergiftet wurde.«

Als Lucy endlich wieder zu sich kam, fühlte sie sich, als hätte ihr jemand mit einem Hammer einen Schlag auf den Hinterkopf versetzt. Sie versuchte die Augen zu öffnen, aber das Licht schmerzte so sehr, als stäche man ihr Nadeln in die Augen. Sie wartete einen Moment und versuchte es dann erneut. Zuerst war alles um sie herum verschwommen, aber nach und nach wurde das, was sie zuerst für Schatten um sich herum gehalten hatte, klarer. Sie war … von sechs Paar großen, blauen Augen umgeben. Erschrocken versuchte sie, sich aufzurichten, aber augenblicklich drehte sich der Raum um sie.

»Ihr dürft Euch nicht so hastig bewegen, Kind.« Die Zwergin drückte sie vorsichtig wieder in den Strohhaufen zurück, in dem sie geschlafen hatte. Die Zwergenfrau hatte ein freundliches Gesicht mit feinen Sorgenfalten in den Augenwinkeln. Ihr mausgraues Haar war zu zwei Zöpfen geflochten, die um ihr Gesicht schwangen.

»Wer …?«, krächzte Lucy. Ihr Mund war so trocken wie die Wüste selbst, und sie fühlte, wie ihre Lippen rissen, als sie sie bewegte.

»Wasser, gebt ihr Wasser!«, befahl die Zwergin. Kurz darauf kam ein kleiner Junge durch die Menge der Schaulustigen und trug eine Schüssel mit Wasser, die er der Zwergenfrau reichte. Vorsichtig hob sie Lucys Kopf und flößte ihr ein wenig davon ein. Das kalte Wasser tat ihrer trockenen Kehle so gut, dass sie versuchte, alles auf einmal zu trinken. Im nächsten Moment musste sie würgen. »Lasst Euch Zeit, Kind, wir haben jede Menge davon.«

»Ja, jedenfalls so lange, bis die Trolle beschließen, unsere Vorräte zu vergiften«, warf ein junger Mann ein, der am Türrahmen lehnte. Er hatte kurzes rotes Haar und die ersten Anzeichen eines Bartes an seinem Kinn. Die Art, wie er Lucy ansah, machte deutlich, dass er nicht gerade glücklich darüber war, die Hexe als Gast zu beherbergen.

»Benimm dich, Alec«, warnte ihn die Zwergin.

»Wirklich, Mavis, es ist doch wahr! Cristobel und seine Freunde sind der Grund dafür, dass wir hier wie die Erdhörnchen im Untergrund leben müssen. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Trolle uns hier ausgraben und zu Ende bringen, was sie angefangen haben. Wenn es nach mir ginge, würde ich die Mörder den Trollen ausliefern, damit wir alle wieder in Frieden leben können.«

»Frieden?« Cristobel betrat den Raum. Er trug immer noch die blutverschmierte Axt bei sich. »Wie Sklaven zu leben, während die Trolle mit unseren Frauen und Kindern Gott spielen, ist es das, was du Frieden nennst, Alec?«

Alec sah beschämt zu Boden. »Ich habe ja nur gemeint, dass wir uns noch mehr Ärger einhandeln, wenn wir den Fremden helfen.«

Mavis verzog ihre schmalen Lippen. »Solange die Trolle diese Berge bevölkern, wird es sowieso immer Ärger geben. Dass wir diesem Mädchen helfen, wird unsere Lage weder verbessern noch verschlimmern.«

»Hört mal, ich will euch nicht zur Last fallen, also mach ich mich jetzt lieber auf den Weg.« Lucy gelang es zwar, sich aufzusetzen, aber kaum hatte sie es geschafft, fiel sie auch schon wieder um. Cristobel und Mavis, die sie gerade noch auffangen konnten, ehe sie mit dem Gesicht auf dem Boden aufschlug, legten sie sanft zurück auf den Heuhaufen.

»Auf solch wackeligen Beinen werdet Ihr wohl nicht weit kommen«, sagte Mavis zu Lucy und tupfte ihre Stirn mit einem feuchten Lappen ab. »Hört nicht auf Alec, Kind. Ihr seid unser Gast und uns willkommen, solange es notwendig ist.«

Lucy linker Arm war von den Fingerspitzen bis hoch zur Schulter gefühllos. Sie versuchte ihre Hand zu krümmen, aber außer einem leichten Kribbeln passierte nichts. »Was ist denn mit mir los?«, fragte sie, während sie vergeblich versuchte, die verschwommenen Gesichter der Zwerge deutlicher zu erkennen.

»Ihr wurdet von etlichen Stacheln der Slovs getroffen. Das Gift tötet allmählich die Nerven in Eurem Arm ab«, erklärte Cristobel.

Lucy drehte den Kopf und bemerkte den Verband um ihren linken Bizeps. »Wie schlimm ist es, Doc?«, fragte sie Mavis in einem schwachen Anflug von Humor.

Mavis’ Augen füllten sich mit Tränen. »Die kleine Cassy hat sich mit der Wunde die allergrößte Mühe gegeben und die Wirkung des Gifts so verlangsamt, dass es Euer Herz nicht erreicht, aber ich fürchte, das ist nur eine vorübergehende Lösung. Die Magie in Eurem Blut scheint das Gift noch zu verstärken. Ich habe alle Kräuter ausprobiert, die ich zur Verfügung hatte, aber ich glaube, dass ich mit den Mitteln, die wir hier haben, nicht mehr ausrichten kann. Jemand muss die riskante Reise zum Marktplatz außerhalb der Berge wagen, um die Medizin zu holen, die wir brauchen, um diese Wunde richtig zu versorgen.«

»Ich gehe«, erklärte Cristobel.

»Bitte nicht, Bruderherz.« Cassy zog an seinem Arm. »Du bist jetzt schon auf der Flucht, und wenn die Trolle dich da draußen erwischen, werden sie dich sicher töten. Dann bin ich ganz allein.«

»Cassy, ich muss es tun. Wären Lucy und ihr Freund Redfeather nicht gewesen, wäre ich bereits tot. Wenn es in meiner Macht steht zu helfen, dann werde ich es tun. Ich mache mich sofort auf den Weg zum Markt.«

»Nein!«, stieß Lucy keuchend hervor. »Ich werde nicht erlauben, dass du dein Leben für mich aufs Spiel setzt.«

»Wenn Eure Wunden nicht behandelt werden, müsst Ihr sterben«, erklärte Mavis.

»Dann ist der Tod vielleicht die bessere Wahl«, erwiderte Lucy, die nicht klar denken konnte. »Genau, lasst mich einfach schlafen, damit ich meine Eltern wiedersehen kann.«

Mavis zog das Lid über Lucys Auge hoch und untersuchte ihre Pupillen. »Ihr Zustand verschlechtert sich.«

»Dann muss ich mich beeilen«, sagte Cristobel.

»Bruder, bitte, auf dem Markt werden auch Trolle sein. Überleg es dir noch mal«, flehte Cassy.

»Genug jetzt, Cassy. Ich habe heute Nacht erlebt, wie ein alter Mann und ein Mädchen mehr Mut aufgebracht haben, als ich es in meinem ganzen Leben je fertig gebracht habe. Ihr Großmut muss belohnt werden. Ich werde zum Markt gehen und holen, was gebraucht wird, trotz dieser verfluchten Trolle! Will jemand von euch mich begleiten?« Cristobel musterte die im Raum versammelten Zwerge. Die meisten wichen seinem Blick aus, aber eine mutige Seele trat einen Schritt vor.

»Ich gehe mit«, verkündete der dunkelhaarige Zwerg.

Ein blonder Zwerg trat ebenfalls vor. »Ich auch.«

Cristobel lächelte und legte den beiden die Hände auf die Schultern. »Dann lasst uns zusammensuchen, was wir brauchen, und aufbrechen.«

»Ich werde für dich beten, Bruderherz«, sagte Cassy.

Cristobel lächelte. »Bete nicht für mich, Schwesterlein. Bete für die Trolle. Die werden nämlich allesamt ihre Köpfe verlieren, wenn sie versuchen sollten, mich aufzuhalten.« Er holte die Troll-Axt hervor und schwang sie sich auf die Schulter.

»Also gut, wenn du darauf bestehst, dich auf diese Mission zu begeben, wirst du eine Waffe brauchen, mit der du mehr ausrichten kannst als mit diesem primitiven Ding.« Mavis deutete auf die Axt.

»Diese Axt hat mir im Kampf gegen die Slovs im Wald gute Dienste geleistet«, verteidigte sich Cristobel.

»Mag sein, aber dies sind keine Aasfresser, dies sind Ausgeburten der Hölle.« Mavis ging zu dem großen Amboss in der Ecke und machte sich daran, ihn zur Seite zu schieben. »Hilf mir«, forderte sie Cristobel auf. Der packte mit an, und kurz darauf hatten sie eine versteckte Falltür unter dem Amboss freigelegt. Mavis fegte den Schmutz und die Spinnweben weg, öffnete die Tür und zerrte einen großen Sack aus dem darunter liegenden Kämmerchen. »Wenn du dir schon die Köpfe der Trolle holen willst, dann wirst du es mit einer Zwergenklinge tun.« Sie öffnete den Sack und förderte eine wunderschöne, goldene Axt zutage.

»Die ist ja atemberaubend.« Cristobel strich ehrfürchtig mit der Hand über die Klinge. »Mavis, wo hast du die her?«

Die alte Zwergin zwinkerte ihm zu. »Meine Familie gehörte zu den besten Waffenschmieden von ganz Midland, als unser Volk noch frei war. Die Klinge in deiner Hand hat mein verstorbener Ehemann für meinen Sohn geschmiedet, als er das Mannesalter erreicht hatte. Mein Sohn starb mit dieser Waffe in der Hand im Krieg gegen die Trolle«, erklärte sie sichtlich bewegt.

Cristobel berührte ihre Schulter. »Ich werde sie dir zurückbringen, ich verspreche es.«

»Und ich werde dieses Versprechen ernst nehmen, Cristobel. Es gibt allerdings etwas, worum ich dich bitten muss, bevor du gehst.«

»Alles, was du willst.«

Mavis nahm sein Gesicht zwischen ihre Hände und blickte ihn sehr ernst an. »Wenn du mir die Klinge zurückbringst, dann sorge dafür, dass das Blut unserer Peiniger daran klebt.«

»Abgemacht«, stimmte er zu. »Und nun sollten wir besser gehen.«

Mavis und die Dorfbewohner, die noch am Leben waren, folgten ihnen zum Ausgang des Tunnels. »Seid vorsichtig, junge Krieger, und zeigt kein Erbarmen. Die Trolle werden euch gegenüber ganz sicher auch keins haben.«

Nachdem Mavis und Cassy sich von Cristobel verabschiedet hatten, kehrten sie wieder an Lucys Seite zurück. Die junge Hexe wälzte sich rastlos auf dem Stroh und stöhnte dabei im Fieber, während das Gift ihren Körper zu vernichten versuchte.

»Ihr bleibt nicht mehr viel Zeit«, sagte Cassy und legte ein kaltes Tuch über Lucys Gesicht.

»Dann sollten wir hoffen, dass unsere Krieger so schnell wie die Götter reisen. Alec, könntest du mir bitte frisches Wasser holen?«, rief sie dem verbitterten jungen Zwerg zu, aber als sie sich zu ihm umdrehte, war er nirgends zu sehen. »Wo ist der Dummkopf denn jetzt wieder hin?«

Alec war vollkommen außer Atem, als er endlich den letzten Hügel erreichte. Schon als er die Hexe das erste Mal gesehen hatte, wusste er, dass sie die Quelle all ihren Übels war. Cristobel war ein Narr gewesen, sich gegen die Trolle aufzulehnen und den Fremden zu helfen, und nun hatte er deren Zorn auch noch auf jeden Einzelnen im gesamten Dorf herabbeschworen.

In der Ferne vor ihm zeichnete sich die Festung der Trolle ab. Allein der Anblick des steinernen Stützpunktes erfüllte Alec mit solcher Angst, dass er befürchtete, die Angst könnte ihn übermannen, und er würde wieder umkehren. Ein donnernder Klang, der von irgendwo hinter den Bergen zu seiner Linken kam, erregte seine Aufmerksamkeit. Alec konnte sich gerade noch hinter einem Felsen verstecken, als drei große, wuchtige und pferdelose Kutschen in rasender Geschwindigkeit die Straße zur Feste hinunterschossen. Durch die Glasscheiben einer Kutsche erkannte Alec einen Menschen und einen Dämon. Offenbar ging da etwas sehr Wichtiges in der Festung vor sich.

Alec wartete fast eine Stunde, ehe er hinter dem Felsen hervorkroch und sich auf den Weg in Richtung Feste machte. Die beiden Wächter am Vordereingang waren viel zu sehr damit beschäftigt, sich um den Kadaver eines kleinen Tieres zu streiten, als dass sie bemerkt hätten, wie Alec an ihnen vorbeischlich. Ohne zu wissen, wohin er eigentlich wollte und was er machen würde, wenn er dort angekommen war, lief er einen verwinkelten Gang hinunter. Als er mit voller Wucht gegen ein Paar steinharter Beine prallte, war ihm die Entscheidung abgenommen. Seine Blase gab nach, und sein Urin lief ihm an den Beinen hinunter, als er in die furchterregenden Augen von Illini, dem Henker Ordens, starrte.

»Ah, wen haben wir denn hier?« Illini betrachtete den Zwerg genau. Alecs Gesichtsausdruck verriet, dass er fliehen wollte, also verdeutlichte ihm Illini, dass er keine Chance haben würde, ihm zu entkommen. Er hob seine geschwärzte Hand, die anfing zu qualmen, je heißer sie wurde. »Sag, Zwerglein, glaubst du tatsächlich, dass du es schaffst, den Gang wieder zurückzulaufen, bevor ich dich eingeäschert habe?«

Alec zitterte. »Bitte tötet mich nicht.«

»Warum sollte ich das wohl nicht tun?« Illini brachte seine Hand gerade so nah an das Gesicht des Zwergs, dass er die intensive Hitze spüren konnte, die von ihr ausging.

»Weil ich Euch verraten kann, wo Ihr die Hexe findet, die Ihr sucht.«

16. Kapitel

Nachdem Rogue ungefähr eine halbe Stunde lang vergeblich versucht hatte, Morgan zu überzeugen, dass es nicht das war, wonach es ausgesehen hatte, als er mit Asha nackt gerungen hatte, setzten sie ihren Weg fort. Rogue hatte seinen schwarzen Chevrolet Suburban aus dem nahe gelegenen Parkhaus geholt. Normalerweise fuhr er das bullige SUV nur, wenn er jemanden beschattete, aber da seine Viper zerstört war, mussten sie entweder diesen Wagen nehmen oder ein Taxi. Und Rogue wollte sich nicht noch einmal zusammen mit Morgan auf die Rückbank eines Taxis quetschen.

Es war bereits nach sechs Uhr abends. Obwohl der Feierabendverkehr nachzulassen begann, wimmelte der West Side Highway noch immer von Autos, was den ungeduldigen Magus nur noch mehr aufregte. Rogue zog ein gefälschtes Polizei-Blaulicht unter dem Sitz hervor, stellte es auf die Frontablage und schaltete es ein. Das Meer der Fahrzeuge vor ihm teilte sich wie einst die Wogen des Roten Meeres vor Moses. Rogue steuerte den schweren Wagen zwischen den anderen Autos hin und her, als wäre es ein Spielzeug, und rammte dabei fast einen Mercedes. Morgan klammerte sich so heftig an die Armlehne, dass Rogue schon fürchtete, er würde sie abreißen. Asha hingegen schien sich prächtig zu amüsieren.

»Mann, ich wusste gar nicht, dass diese Dinger so schnell fahren können«, sagte die Hexe und betrachtete die vorbeirauschende Straße.

»Können sie auch nicht, außer man kennt einen, der einen kennt, der ein bisschen was von Düsentriebwerken versteht«, erklärte ihr Rogue, während er mit einer Hand lenkte und mit der anderen etwas in sein Notebook tippte. Dass Titus’ Agenten sein Signal orten und zurückverfolgen könnten, machte ihm keine Sorgen, weil es durch eine Serie von Routern lief, die sich alle zehn Minuten änderte. Dadurch war die Übertragungsrate zwar nicht die schnellste, aber das war immer noch besser, als zu sterben.

Asha beugte sich zur Rückenlehne von Rogues Sitz vor. Sie kam ihm so nah, dass er ihren warmen Atem in seinem Nacken spüren konnte, als sie sprach. »Also – wirst du uns jetzt erzählen, wo wir hinfahren, oder müssen wir das erraten?«

»Hör damit auf, oder wir bauen noch einen Unfall«, erwiderte Rogue. »Wir fahren zu einem Freund von mir und schauen mal, ob er uns nicht dabei helfen kann, Zutritt nach Midland zu bekommen.«

»Das sagtest du schon, aber du hast uns noch immer nicht verraten, wer dieser Freund ist«, entgegnete Asha.

»Selbst wenn ich es täte, würde dir das nicht viel über ihn mitteilen. Mein Freund hält sich gern bedeckt«, erklärte Rogue und ließ es dabei bewenden.

Sie verließen den West Side Highway an der Canal Street und fuhren in östlicher Richtung weiter.

Fischgeruch von den vielen Märkten, die den Straßenrand säumten, lag in der Luft. Auf den Bürgersteigen drängten sich Menschen, die kauften, verkauften oder irgendwelchen anderen Geschäften nachgingen. In den dunklen Gassen Chinatowns bekam man für ein paar hundert Dollar nachgemachte 1000-Dollar-Handtaschen und auch noch ganz andere Dinge, wenn einem der Sinn danach stand. Chinatown war nicht nur eine Touristenattraktion, sondern auch das Zentrum einer ganzen Menge übernatürlicher Aktivitäten in New York City.

»Hier gefällt es mir nicht.« Asha strich sich mit den Händen über die Arme. Azuma zappelte unbehaglich auf dem Sitz neben ihr. Die Luft war von Magie erfüllt, die sie auf ihrer Haut spürte, als würde eine Armee von Ameisen darüberlaufen.

»Ich spüre es ebenfalls«, bestätigte Morgan ihr Gefühl. »Jackson und ich hatten schon einige Scharmützel in diesem Teil der Stadt. Jonas nennt das hier den Spielplatz des Teufels.«

»Das ist wirklich ein passender Name, wenn man bedenkt, wie aktiv die Dämonen hier sind. In den letzten paar hundert Jahren haben die Drachenlords dieses Viertel in eine ziemlich heiße Ecke verwandelt«, erklärte Rogue.

»Drachenlords? Was ist das denn? Eine asiatische Straßengang?«, fragte Asha.

Morgan musste lachen. »Nein, Kindchen, die sind tausendmal schlimmer. Die Drachenlords sind ein Bund übernatürlicher Wesen und älter als die meisten Zivilisationen. Meistens bleiben sie unter sich, aber sie sind dafür bekannt, ziemlich unangenehme Exempel an denen zu statuieren, die so dumm sind, ihnen in die Quere zu kommen. Rogue, bevor du auf die Idee kommst, dich mit einem der Drachenlords einzulassen, sollten wir uns vielleicht doch lieber etwas anderes überlegen. Ich habe nämlich schon erfahren, welchen Preis sie einem für einen Gefallen abknöpfen«, erklärte Morgan und dachte an den aufstrebenden jungen Gangster, der sich vor ein paar Jahren mit ihnen eingelassen hatte.

Der Kerl hatte sich mit den Drachen verbündet, um die Gebiete seiner Feinde zu übernehmen. Als er sie dann unter Kontrolle hatte, wollte er sich nicht mehr an die Absprachen halten. Die Drachenlords töteten alle seine Leute mitsamt ihren Familien. Die Kinder wurden zwar verschont, aber nur, um sie in die Sklaverei zu verkaufen oder um sie als Versuchskaninchen für ihre perversen Rituale zu benutzen. Den Gangster ließen sie am Leben, falls dieser Begriff für den Zustand angemessen war, auf den man ihn reduzierte. Sie nahmen ihm seine Augen, seine Zunge und seine Genitalien, bevor sie ihn in einer Glasvitrine in einer ihrer Spielhöllen ausstellten. Dort sollte er allen als Warnung dienen, die daran dachten, den unangefochtenen Herrschern Chinatowns in die Quere zu kommen.

»Mach dir keine Sorgen, Morgan. So verzweifelt bin ich nicht. Jedenfalls noch nicht«, sagte Rogue und kicherte. Er steuerte das SUV in eine kleine Seitenstraße und parkte vor einem Kräuterladen direkt neben einem Feuerwehrhydranten. »Bleibt hier, ich bin gleich zurück.«

»Was? Wir sollen hier sitzen bleiben und Däumchen drehen, bis du zurückkommst?« Asha war offenbar wenig erfreut über die Aussicht, zurückgelassen zu werden und zu verpassen, was auch immer Rogue vorhatte.

»Nein. Ihr beide passt schön auf, dass ich kein Strafticket bekomme, solange ich weg bin. Diese New Yorker Cops sind unmöglich, wenn es ums Parken geht«, antwortete Rogue und verschwand im Kräuterladen.

Die Glocke über der Tür bimmelte vernehmlich, als Rogue den Laden betrat. Der Duft unterschiedlichster Gewürze, der in der Luft hing, stieg ihm in die Nase. In Töpfen auf dem Boden, in Gefäßen, die von der Decke baumelten, und überall sonst, wo sie Wurzeln schlagen konnten, wucherten Pflanzen. Die Regale an den Wänden waren mit Gläsern voller Kräuter und Pülverchen gefüllt, die für alles Erdenkliche verwendet werden konnten, angefangen als Medizin gegen Schnupfen bis hin zu einem Mittel für dunklere Fetische. Rogue nahm sich vor, in den nächsten Tagen noch einmal hier vorbeizuschauen und sich mit ein paar Dingen einzudecken, die er für seine Magie benötigte.

Hinter dem Tresen saß eine grauhaarige alte Frau und beschnitt gerade die Stengel einer seltsamen gelben Blume. Sie spie einen braunen Strahl Kautabak in eine Schüssel neben der Kasse und fixierte Rogue über den Rand ihrer dicken Brillengläser. »Was wollen Sie jetzt schon wieder?«, fragte sie mit einem starken chinesischen Akzent.

»Auch Ihnen einen schönen guten Tag, Mrs. Chang.« Rogue pflasterte sein gewinnendstes Lächeln auf sein Gesicht.

Mrs. Chang hörte auf, an den Blumen herumzuschneiden und fuchtelte drohend mit der Schere. »Kommen Sie mir nicht mit Ihrem süßen Grinsen, Sie Störenfried. Jedes Mal, wenn ich Ihr Gesicht sehe, verheißt das Ärger. 1500 Dollar hat mich die letzte Scheibe gekostet, die Sie kaputt gemacht haben!«

»Mrs. Chang, ich habe den Streit nicht angefangen, und ich habe die Scheibe bezahlt«, erinnerte Rogue sie.

»Ist mir egal, ganz egal. Ich habe meinem Mann gesagt: ›Lass Johnny nicht in den Laden‹, aber er hört ja nicht auf mich, und was passiert? Sie fangen Schlägerei an, Sie machen alles kaputt. Wir haben immer Ärger Ihretwegen. Die Polizei stellt lästige Fragen, und ich sag meinem Mann: ›Sag die Wahrheit‹, aber der Idiot lügt für Sie.« Mrs. Chang kniff die Augen zusammen. »Ich habe Sie schon oft gewarnt wegen dieser gefährlichen Sachen, aber Sie hören ja nicht auf mich. Schauen Sie sich doch mal an. Ist Ihnen wohl jemand auf die Füße getreten? Wie schön. Vielleicht brauchen Sie noch ein paar Tritte in den Hintern, damit Sie vernünftig werden und sich aus dem Ärger raushalten.«

»Was ist denn hier für ein Krawall?« Aus dem Hinterzimmer trat ein älterer Mann. Er trug einen Kittel und dicke Gärtnerhandschuhe. Als er Rogue sah, verzog er den Mund zu einem breiten Grinsen. »Johnny!« Er umarmte den größeren Mann.

»Was liegt an, Onkel Chang? Mann, jedes Mal wenn ich Sie sehe, sehen Sie jünger aus«, begrüßte Rogue ihn herzlich.

»Ich lebe gesund.« Onkel Chang tätschelte seinen kleinen Schmerbauch.

»Liegt wohl eher an schmutziger Magie«, warf Mrs. Chang ein.

»Frau, wo sind deine Manieren? Wir haben einen Gast.«

Mrs. Chang verdrehte die Augen. »Gast nennst du ihn? Ich nenne ihn anders, und das klingt nicht so nett.«

Onkel Chang schüttelte den Kopf. »Bitte verzeihen Sie meiner Frau. Manchmal ist sie ein bisschen nachtragend.«

»Das weiß ich doch, Onkel Chang, und Sie wissen das auch. Wir haben das Fenster vor zwei Jahren zertrümmert, und sie erinnert mich immer wieder daran.«

»Und damit werde ich auch niemals aufhören«, versicherte ihm Mrs. Chang.

Onkel Chang blaffte ihr irgendetwas auf Chinesisch zu, was sie zu beruhigen schien, dann wandte er sich wieder an Rogue. »Also, was führt Sie zu mir, Rogue? Brauchen Sie Kräuter, oder wollen Sie lieber etwas Exotischeres probieren?« Onkel Chang beugte sich flüsternd zu Rogue, damit seine Frau nichts davon mitbekam. »Vorige Woche haben wir ein paar neue Mädchen aus Burma hereinbekommen. Ich habe selbst zwei von ihnen gehabt. Sehr süß.« Er zwinkerte.

»Nein, Onkel Chang. Du weißt doch, ich hab’s gern, wenn meine Frauen wenigstens so alt sind, dass sie Alkohol trinken dürfen. Eigentlich bin ich gekommen, um mit Mesh zu sprechen. Ist er in der Nähe?«

Das Lächeln in Onkel Changs Gesicht erlosch, und er betrachtete Rogue misstrauisch. »Was haben Sie mit ihm zu schaffen, Johnny?«

»Gar nichts. Ich muss mit ihm nur über etwas reden«, antwortete Rogue unschuldig.

»Ha!«, fauchte Mrs. Chang hinter dem Tresen.

»Ganz im Ernst, Onkel Chang. Ich arbeite an einem Fall und brauche bloß ein paar Informationen von Mesh.«

Onkel Chang schüttelte den Kopf. »Das wird wohl nicht gehen. Er hat gerade eine Besprechung mit ein paar wichtigen Leuten und möchte nicht gestört werden.«

»Kein Problem. Ich warte gern, bis er fertig ist.«

Onkel Chang starrte Rogue forschend ins Gesicht. »Okay. Gehen Sie die Treppe runter, und warten Sie an der Bar. Wenn er fertig ist, richte ich ihm aus, dass Sie dort auf ihn warten.« Onkel Chang schob den Glasperlenvorhang im Hinterzimmer des Ladens beiseite, um Rogue passieren zu lassen.

»Danke, Onkel Chang. Ich bin wieder weg, bevor irgendjemand auch nur ahnt, dass ich da gewesen bin«, versprach Rogue, bevor er durch den Vorhang trat.

»Achten Sie nur darauf, dass Sie diesmal die Tür nehmen und nicht das Fenster!«, rief ihm Mrs. Chang hinterher.

Im SUV breitete sich unangenehmes Schweigen aus. Aus dem Radio drangen leise die Top Ten der Woche, aber sie nahmen keine Notiz davon. Azuma stand auf dem Rücksitz, presste seine Nase gegen das Fenster und beobachtete den Kräuterladen. Asha beschäftigte sich mit einem Feuerzeug, das sie in einer Polsterritze gefunden hatte. Sie wackelte mit dem Finger und lenkte die Flamme, als wäre sie eine Marionette, während Morgan sie im Rückspiegel beobachtete.

Asha ließ sich in ihrem Spiel nicht stören. Sie lockte die Flamme mit jedem Mal ein wenig höher und ein bisschen weiter. Dann fuhr sie mit der hohlen Hand zwischen die Flamme und das Feuerzeug und hielt plötzlich einen tanzenden Feuerball in der Handfläche. Als der außer Kontrolle zu geraten schien, schloss sie die Hand und löschte ihn. »Gibt es einen Grund, warum du mich so anstarrst?«, fragte sie Morgan unvermittelt.

Morgan drehte sich um und blickte ihr direkt ins Gesicht. »Du bist nicht so wie die anderen Hexen, denen ich auf meinen Reisen begegnet bin.«

Asha blies Rauch von ihrer Hand. »Man könnte sagen, dass ich eine ganz eigene Art bin. Warum braucht er so lange?« Asha reckte den Hals, um Rogue hinter dem trüben Fenster des Kräuterladens ausfindig zu machen. Er war zwar erst seit wenigen Minuten fort, aber es fühlte sich an, als wäre es schon eine Ewigkeit her, und Asha wurde allmählich ungeduldig.

»Das kann man bei ihm nie wissen. Vielleicht ist es dir noch nicht aufgefallen, aber er tanzt nur nach seiner eigenen Pfeife«, sagte Morgan.

»Na schön, dann werde ich das mal ändern.« Asha stieß die Tür auf und schlüpfte hinaus. »Du bleibst hier«, befahl sie Azuma, bevor sie die Tür hinter sich schloss.

»Was soll das? Rogue hat doch gesagt, wir sollen hier warten«, erinnerte Morgan sie.

»Rogue ist nicht mein Daddy. Du kannst meinetwegen die ganze Nacht hier sitzen bleiben und an dir selbst herumspielen. Ich werde jetzt nachsehen, was da eigentlich los ist.« Asha schob ihr Haar zur Seite und steuerte auf den Eingang des Kräuterladens zu.

»Glaubst du wirklich, dass die Leute, denen dieser Laden gehört, dich einfach so reinspazieren lassen?«, rief Morgan ihr nach.

»Natürlich nicht. Aber ich werde sie mit meinem Charme um den Finger wickeln.« Sie winkte ihm zu und betrat dann das Geschäft.

Mrs. Chang saß wieder hinter der Kasse und stutzte ihre Blumen, als sie die Glocke über der Eingangstür klingeln hörte. Sie blickte auf, sah aber niemanden. Der Wind jedoch spielte mit der Tür und schlug sie auf und zu. Mit einem Fluch stand sie auf, trat hinter dem Tresen hervor und schloss die Tür diesmal ab. Als sie an ihren Tresen zurückkehrte, um weiter an dem Stengel herumzuschnippeln, den sie gerade bearbeitet hatte, war die Blume verschwunden.

17. Kapitel

Trübes Licht schien von der Decke, das für Rogue ausreichte, um das Lager zu durchqueren. Nicht, dass er das Licht überhaupt gebraucht hätte. Mit seinen Dämonenaugen konnte er in der Nacht besser sehen als manch anderer am helllichten Tag. Der großzügige Raum barg ein Durcheinander von Kisten und Gartengeräten. Die Schilder auf den Kisten verkündeten, dass sich Kräuter und Reinigungsmittel in den Kisten befanden, aber Rogue wusste es besser. Ihm war klar, dass Mrs. Chang ihn mit Sicherheit über die Videoüberwachung beobachtete, aber er riskierte dennoch einen kurzen Blick in eine halboffene Kiste mit der Aufschrift »Ingwer«. Falls Ingwer nicht neuerdings in Hundert-Schuss-Magazinen ausgeliefert wurde, waren die Aufkleber offenbar falsch. Die Kiste enthielt mehrere großkalibrige Maschinengewehre, und er war sicher, dass die meisten der anderen Boxen das Gleiche beinhalteten.

»Immer noch ganz der Alte, was, Onkel Chang?«, sinnierte er leise, während er seinen Weg durch den Lagerraum fortsetzte. In der entlegensten Ecke, hinter einem Stapel von weiteren Kisten, verbarg sich eine Tür ohne Griff, auf die mit einem schwarzen Filzstift das Wort »Privat« gekritzelt war. Rogue klopfte in einem bestimmten Rhythmus an die Tür, einem Rhythmus, der sich, wie er wusste, ganz sicher nicht geändert hatte, seit er vor ein paar Jahren das letzte Mal in diesem Laden gewesen war. Dann wartete er.

Hinter der Tür waren Schritte zu hören, und kurz darauf schob sich das Wort »Privat« wie von Geisterhand zur Seite und gab ein Guckloch frei. Ein Paar dunkler Augen starrte Rogue misstrauisch an. Rogue machte das korrekte Handzeichen, und die Klappe ging wieder zu. Hinter der Tür wurde eine kurze Diskussion geführt, und kurz darauf tauchte ein zweites Augenpaar in dem Spalt auf.

Rogue wiederholte das komplizierte Handzeichen, und die Tür öffnete sich. Dahinter standen zwei Männer. Den einen kannte Rogue nicht, den anderen nur allzu gut.

Der Mann war gebaut wie ein Verteidiger aus der Football-Liga und hatte eine Frisur wie die Jungs vom Stockcar-Rennen, vorn kurz, hinten lang. Er trug ein ärmelloses T-Shirt, das aussah, als würde es aus allen Nähten platzen, wenn er auch nur zu tief Luft holte. Auf seinem rechten Bizeps war die Flagge der Konföderierten eintätowiert, die von der Schulter bis zum Ellbogen reichte und auf der die Worte »Good Old Boy« prangten, und darunter die Zahl »Zehn«. An seinem Hals und in der Armbeuge konnte Rogue ein paar Einstiche ausmachen, die erklärten, warum der Mann noch blasser war, als Rogue ihn in Erinnerung hatte. Quer über der Nase waren die Reste einer Narbe zu sehen, die nicht sonderlich gut verheilt war. Rogue grinste bei sich, als er sich an die Nacht erinnerte, in der er die Narbe mit dem zerbrochenen Ende einer Bierflasche dort hinterlassen hatte.

»Johnny-Boy, deinetwegen hab ich hundert Mäuse verloren. Ich habe gewettet, einer deiner eigenen Leute hätte dir in deinen schwarzen Hintern getreten. Leider lag ich da wohl falsch«, sagte der tätowierte Mann.

Rogue lachte. »Lester, du bist genauso komisch wie ein Loch im Kopf und ungefähr doppelt so hässlich. Ich will dir mal was über Zocken für Anfänger verraten: Man setzt immer auf Schwarz.« Rogue wollte sich an Lester vorbeischieben, aber der andere Mann hielt ihn am Arm fest. Rogue drehte sich langsam um und musterte ihn von oben bis unten. »Entschuldigung, ich glaube, wir wurden uns noch nicht vorgestellt. Ich bin der Kopfschmerz in einer Welt ohne Aspirin, und Sie sind …?«

Der Mann sah ihn verwirrt an, fand aber die Sprache schnell wieder. »Jeder wird nach Waffen abgesucht, ehe er hier reinkommt. Das sind die Regeln.«

Rogue riss seinen Arm los. »Ich werde langsam sprechen, um Sie nicht zu überfordern.« Er schob seine Jacke ein Stück zur Seite, so dass die beiden Revolver in den Achselhalftern sichtbar wurden. »Ich mag es gar nicht, wenn mich jemand ungefragt angrabscht, es sei denn, es wäre eine hübsche Lady, aber Sie sehen nicht gerade so aus, als hätten Sie irgendwelche weiblichen Merkmale.« Rogue funkelte ihn an. »Obwohl … vielleicht liege ich da ja falsch?«

Der Mann griff nach der Waffe an seinem Gürtel, aber Lester hielt ihn vernünftigerweise davon ab. »Schon gut, Bart. Rogue gehört zur Familie. Das stimmt doch, oder?«

»Ja, deine Mutter und ich hatten da mal was laufen«, bemerkte Rogue, während er den Flur entlangging zu einem schwarzen Vorhang am Ende.

Lester klatschte in die Hände. »Sehr witzig, mein schwarzer Freund. Hey, Rogue, tu dir keinen Zwang an heute Abend. Mach ruhig ein bisschen Ärger, dann können wir dich schön auseinandernehmen. Nach allem, was ich so gehört habe, könnte der Boss diesmal vielleicht etwas zurückhaltender reagieren, wenn es darum geht, deinen Arsch zu retten.«

»Lester, wenn ich du wäre, würde ich mir mehr Sorgen darum machen, dass der Vampir, den du fütterst, die Kontrolle verliert und dich dabei versehentlich aussaugt. Falls du mich brauchst, findest du mich an der Bar. Ich werde mal versuchen, diesem Schuppen wenigstens einen Hauch von Klasse zu verleihen.«

»Wer zum Teufel ist der Typ?«, erkundigte sich Bart, nachdem Rogue durch den Vorhang verschwunden war.

»Eine Leiche, die nur noch nicht weiß, dass sie schon tot ist. Und jetzt geh zurück auf deinen Posten«, befahl Lester, ehe er Rogue durch den Vorhang folgte.

Als Rogue durch den Vorhang trat, wurden seine Sinne augenblicklich vollkommen überfordert. Bunte Lichter blinkten über der Bühne, auf der eine junge Fee ein Lied in einer merkwürdigen Sprache sang. Die Schwingungen der riesigen Lautsprecher, die in den Ecken montiert waren, ließen die Waffen in den Halftern unter seiner Jacke vibrieren. Der Rauch, der in der Luft hing, brannte in seinen empfindlichen Augen und trieb ihm schwarze Tränen in die Augenwinkel. Onkel Changs Hinterzimmer war einer der exklusivsten Treffpunkte der Stadt; man konnte dort nur feiern, wenn man Mitglied des Clubs war, was Rogue einmal gewesen war. In seinen wilden Zeiten hatte Rogue den Großteil seiner Zeit und seines Geldes in diesem Hinterzimmer gelassen, sich bis in die frühen Morgenstunden dem Glücksspiel gewidmet und sich mit einigen der verruchtesten Männer und Kreaturen der Stadt eingelassen. Jetzt versuchte er, sich so unauffällig wie möglich zu verhalten, ging zur Bar und bestellte sich einen Drink. Von seinem Barhocker am Ende des Tresens beobachtete Rogue die Besucher der Spielhalle und las ihre Aura. Alle Tische und Kabinen waren überfüllt mit Leuten, von denen die meisten Sterbliche waren, aber hier und da waren auch ein paar Übernatürliche zu sehen. Glücksspiel, Alkohol und, natürlich, Mädchen. Wie Onkel Chang versprochen hatte, gehörten sie zu den schönsten Frauen, die er je gesehen hatte. Eines der Mädchen, das so um die zwanzig sein musste und nichts weiter als einen durchsichtigen Body trug, kam auf ihn zu und forderte ihn zum Tanz auf. Rogue lehnte klugerweise ab. So sehr es ihn auch reizte, er wusste, dass es hier nichts umsonst gab, und Geld war nicht zwangsläufig die gewünschte Währung.

Eine Kiste, die unsanft auf den Tresen geknallt wurde, riss ihn aus seinen Betrachtungen. Er warf einen Blick über die Schulter und sah einen massigen Kerl in einem braunen Overall, der mit der Barfrau sprach. Weshalb kam er ihm so bekannt vor? Rogue brauchte nicht lange, um herauszufinden warum.

»Ich hab hier heute was ganz Besonderes für Sie, Shelly. Meine Jungs und ich haben einen Lieferwagen erleichtert, der durch unser Revier fuhr«, erzählte der Hüne der üppigen Barfrau.

Shelly untersuchte eine der Flaschen, die mit einer bräunlichen Flüssigkeit gefüllt war. »A positiv. Das können wir gut an einige unserer neuen Mitglieder verscherbeln.« Sie sah zu einer Gruppe von gut gekleideten Geschäftsleuten hinüber, die die Show in der ersten Reihe verfolgten. Ihrer geisterhaft weißen Haut nach zu urteilen, handelte es sich um Vampire.

»Ich verstehe trotzdem nicht, warum ihr diese Typen in eure Bar lasst«, brummte der Hüne.

»Fang nicht wieder damit an, Freddy. Wir schenken an jeden aus, der zahlen kann. Abgesehen davon ist der Bestienkrieg schon fast ein Jahrhundert her. Also hör endlich auf damit.« Der Bestienkrieg war einer der blutigsten Konflikte in der Geschichte der übernatürlichen Gesellschaft gewesen. Dreihundert Jahre lang hatten sich die Anhänger von Tipua und Fang eine blutige Schlacht geliefert, die beinahe beide Spezies vernichtet hätte. Der Krieg war zwar eigentlich vorbei, aber es herrschten immer noch große Feindseligkeiten zwischen beiden Spezies.

»Das werde ich auch, sobald der Letzte dieser stinkenden Rasse von diesem Planeten verschwunden ist«, erwiderte Freddy angeekelt.

Shelly schüttelte den Kopf. »Warum entspannst du dich nicht einfach und trinkst etwas, hm?«

»So gern ich dein hübsches Gesicht auch die ganze Nacht anstarren würde, Shelly, ich muss noch ein paar Sachen ausliefern«, erwiderte Freddy und stapelte die Kisten hinter dem Tresen. Plötzlich hielt er inne und hob witternd den Kopf. Nachdem er den vertrauten Geruch unter all den anderen gefunden hatte, zog er die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen und drehte sich zu Rogue um. »Du«, knurrte er.

Rogue hob eine Augenbraue, wandte sich aber nicht von seinem Drink ab. »Kennen wir uns?«, fragte er gelassen.

Freddy drehte Rogue mitsamt dem Barhocker herum, um ihm ins Gesicht sehen zu können. »Nein, wir kennen uns nicht, aber wir sind drauf und dran, uns miteinander bekannt zu machen.«

»Freddy, mach heute Abend hier keinen Ärger«, warnte ihn Shelly.

»Dieser verfluchte Mistkerl hat mir neulich Nacht im Triple Six eine reingehauen!«, schrie Freddy.

»Tatsächlich?«, erwiderte Rogue unschuldig.

Freddy schlug Rogue das Glas aus der Hand. Der Scotch spritzte über Rogue und den Tresen. »Du hast mit diesem Zauber mein verdammtes Herz zum Stillstand gebracht.«

»Das war mein Lieblingshemd«, sagte Rogue, der zusah, wie der Schnaps die weiche Baumwolle tränkte.

Freddy packte ihn an der Jacke und riss ihn vom Hocker. Spucke prasselte auf Rogues Gesicht, als Freddy schrie: »Ich werde dir jetzt noch mehr als nur dein Hemd ruinieren!«

»He, hört auf!«, rief Bart, der sich einen Weg durch die Schaulustigen bahnte, die sich rund um den Tresen versammelt hatten. Er legte eine Hand auf Freddys Schulter, was er bereute, als der Hüne ihn mit einem mächtigen Schlag quer durch den Raum schleuderte.

Freddy schüttelte Rogue brutal. »Es ist leicht, Oberwasser zu haben, wenn man jemanden ohne Vorwarnung angreift, aber jetzt lass mal sehen, ob dein Zauber dir auch weiterhilft, wenn ich aufpasse.«

Rogue seufzte, weil er jetzt das Versprechen brechen musste, das er den Changs gegeben hatte. Er rammte seine Handflächen gegen Freddys Ohren und brachte ihn dadurch aus dem Gleichgewicht. Mit einem Rucken seiner Arme, die sich mit der Kraft der Schattenmagie füllten, warf er Freddy quer durch den Raum und über einen Tisch, auf dem ein Kartenspiel abrupt endete, das gerade dort stattfand.

»Also gut, raus mit euch!« Shelly kam mit einer Flinte hinter dem Tresen hervor. Ohne sich auch nur umzudrehen, sandte Rogue einen Schattententakel in ihre Richtung und riss ihr die Waffe aus den Händen. Mittlerweile war in dem Raum Panik ausgebrochen, weil die Leute versuchten, sich vor dem Kampf in Sicherheit zu bringen.

Auf der anderen Seite war ein leises Knurren zu hören, das zunehmend lauter wurde. Aus der Menschenmenge und den vielen umgefallenen Tischen erhob sich Freddy und sah nicht gerade glücklich aus. »Hinterhältiger kleiner Magus, ich reiße dich in Stücke!« Ein tollkühner Stammgast versuchte den Helden zu spielen und zertrümmerte einen Stuhl auf Freddys Rücken. Der wesentlich größere Mann legte die Hände um das Gesicht des Möchtegern-Helden und riss mit den Zähnen ein Stück Fleisch aus seiner Brust. Freddy schloss die Augen, während er das warme Blut trank, und als er sie wieder öffnete, hatten sie ein unnatürliches grünes Leuchten angenommen. Er zog die Lippen zurück; seine Zähne hatten sich in Reißfänge verwandelt, die aussahen, als würden sie jeden Moment aus seinem Mund platzen. Freddy warf den Kopf in den Nacken und gab ein Heulen von sich, während er an seinem Hemd riss, als ob es Feuer gefangen hätte. Seine Brust vergrößerte sich und wurde dunkler, während ihm ein dichtes, schwarzes Fell wuchs.

»Verdammt, er verwandelt sich!«, schrie Lester, der nach seiner Waffe griff. Er schoss zwei volle Ladungen in Freddys Brust, aber das Blei schien den Hünen nur noch rasender zu machen. Lester ließ die Waffe fallen, sprang auf Freddys Rücken und nahm ihn in den Würgegriff. »Bart, hol den Notfallkoffer!« Lester klammerte sich verzweifelt an Freddy.

Bart rannte zum Tresen und holte eine eiserne Kiste hervor, die so etwas wie eine Betäubungspistole und mehrere Spritzen enthielt, die mit einer silbernen Flüssigkeit gefüllt waren. Bart lud die Waffe, während er auf Freddy zuging, dessen Gesicht sich gerade zu einer Schnauze verlängerte. Er konnte von seinem Standort aus nicht schießen, ohne zu riskieren, Lester zu treffen, also veränderte er seine Position. Es war das Letzte, was er in diesem Leben tat. Freddys krallenbesetzte Hand hackte durch Barts Arm und trennte ihn so nicht nur von der Waffe, sondern auch von seinem Arm. Mit Lester auf dem Rücken drückte Freddy Bart zu Boden und riss ihm die Kehle heraus.

Blut strömte über Freddys entstelltes Gesicht, und sein Körper zuckte krampfhaft. Seine Finger verlängerten sich merklich, und scharfe Klauen wuchsen unter der Haut seiner Fingernägel hervor. Als die Verwandlung vollendet war, war Freddy verschwunden, und an seiner Stelle stand auf zwei krummen Beinen ein gewaltiger schwarzer Werwolf. Er griff hinter sich und harkte mit seinen Krallen so heftig über Lesters Rücken, dass die Schnitte bis auf den Knochen reichten. Lester fiel zu Boden, und sein Blut spritzte wie eine Fontäne aus dieser schrecklichen Wunde. Er versuchte wegzukriechen, aber der Wolf schlug seinen gewaltigen Kiefer in seinen Nacken und biss zu. Mehrere Männer des Sicherheitsdienstes mischten sich in den Kampf ein, aber auch sie waren keine Gegner für den blutrünstigen Werwolf, der sie ebenfalls mit Klauen und Zähnen malträtierte. Als er mit seiner Vorspeise fertig war, wandte er sich seinem Hauptgericht zu: Rogue.

Der Wolf bahnte sich rücksichtlos den Weg zu Rogue durch Menschen und Mobiliar. Er hatte vor, ihn in Stücke zu reißen. Rogue versuchte, ihn mit einem Schattennetz aufzuhalten, aber der Wolf zerriss es, als bestände es aus Papiertaschentüchern. Dann sprang er vor, doch ehe er Rogue erreichen konnte, prallte er kopfüber gegen eine unsichtbare Barriere. Rogue erkannte den Zauber und war nicht sonderlich überrascht, als er hochsah und Asha im Türeingang entdeckte.

»Verdammt noch mal, habe ich dir nicht gesagt, dass du draußen bleiben sollst?«, blaffte Rogue die Hexe an.

»Hätte ich auf dich gehört, wärst du jetzt nur noch Hundefutter«, konterte Asha.

Der Wolf war zwar geschwächt, kam aber rasch wieder auf die Beine. Sein Blick fiel auf Asha, und augenblicklich stürzte er sich quer durch den Raum auf die neue Bedrohung. Rogue war hinter ihm und schleuderte einen Schattententakel nach dem anderen auf ihn, um den Werwolf von Asha fernzuhalten, aber das Biest zerriss sie schneller, als Rogue sie beschwören konnte. Rogue konzentrierte sich und schlang einen doppelten Tentakel um die Beine des Wolfes, der stolperte, zu Boden stürzte und Asha vor die Füße rutschte.

Die Hexe riss ihren Dolch heraus, um ihn dem Wolf in den Rücken zu jagen, aber der schlug ihn ihr aus der Hand. Durch die Wucht des Hiebs flog die Waffe quer durch den Raum. Dann versuchte der Werwolf, ihr den Bauch aufzureißen, aber es gelang ihr, sich mit einem Satz in Sicherheit zu bringen und hinter ihm zu landen. Mit ihren Daumenhaken grub sich Asha tief in das Fleisch des Wolfes und zerrte ihn so fest zurück, wie sie konnte. Blut spritzte auf den nächsten Tisch, als Asha ihm zwei lange Kerben in den Nacken riss. Asha beschwor ihre Macht, und das Blut des Wolfes fing unter seiner Haut Feuer. Er heulte und ruderte wild mit den Armen, als Asha versuchte, sein Innerstes zu kochen.

Rogue kam aus dem toten Winkel des Wolfes und versetzte ihm einen heftigen Schlag auf sein Kinn. Das Biest antwortete mit einem Hieb, der zwar Rogues Hemd zerfetzte, seinen Körperpanzer aber glücklicherweise nicht durchbrach. Unter all den Zaubersprüchen, die der Magier kannte, war keiner, der gegen die Werwolfskrankheit geholfen hätte – vom Tod mal abgesehen. Das Biest versuchte, Rogue das Bein auszureißen, aber der Magus sprang in die Luft, flog über seinen Rücken hinweg und zog dabei einen seiner Revolver. Rogue feuerte einen Schuss nach dem anderen auf den Rücken des Wolfes ab und trieb ihn so in Richtung Tresen.

Ehe der Werwolf sich sammeln konnte, wagte Asha einen neuen Angriff. Sie schnippte mit den Fingern, und drei kleine Scheiben sausten durch die Luft, die auf der Brust der Bestie landeten. Der Werwolf schrie und riss mit den Klauen an den Scheiben, als das Silber zu brennen begann. Asha wurde übermütig und ging mit ausgestreckten Handflächen auf ihn zu, um ihm den Rest zu geben, aber diesmal war der Wolf auf sie vorbereitet. Asha sah den Barhocker erst, als er ihr gegen die Schulter krachte. Sie fiel hin und rollte über den Boden, bis sie der Tresen aufhielt, ohnmächtig und dem Vieh auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.

Rogue sprang mit erhobenem Revolver vor und versuchte, zwischen Asha und den Wolf zu gelangen. Die Waffe klickte jedoch nur, als der Werwolf seinen Kopf packte und ihn daran zum Tresen schleifte. Die Bestie heulte wie wild und schleuderte ihn wieder und wieder gegen das Holz, bis Rogue die Waffe aus der Hand fiel. Rogue griff nach dem anderen Revolver, aber noch bevor er ihn aus dem Halfter gezogen hatte, drückte der Werwolf seinen Arm zur Seite. Mit der freien Hand hielt Rogue den Wolf am Hals fest, um die schnappenden Reißzähne von seinem Gesicht fernzuhalten. Aber der Werwolf war weit stärker als er. Gerade als er seine Zähne in Rogues’ Fleisch schlagen wollte, ergoss sich etwas Warmes auf die Wangen des Magus. Die Fratze des Werwolfs verzog sich verwirrt, und plötzlich fiel ihm der Kopf von den Schultern und rollte über den Boden. Sekunden später sackte der Leichnam des Werwolfs in sich zusammen und fiel dem angeschlagenen Magus vor die Füße.

Ein Stück neben ihm stand geduckt ein Mann und hielt ein blutverschmiertes Katana-Schwert in beiden Händen. Die Macht leuchtete in den Augen des schlanken Asiaten und glühte auf dem Schwert, während zähes Blut von der Klinge tropfte und auf dem Boden eine kleine Pfütze bildete. Mit einer bedachten Bewegung wischte er das Blut vom Schwert und schob es sanft zurück in die Schwertscheide, die er an der Hüfte trug. Es sah aus, als wehte ein Wind durch sein seidiges schwarzes Haar, das sein knabenhaftes Gesicht und die Tätowierung halb verdeckte, die sich von seiner Schläfe bis zum Wangenknochen zog. Rogue hatte dieses Mal schon einmal gesehen, aber noch niemals in den Vereinigten Staaten. Es war das Zeichen der Gammurai, der Opfer des Fallouts der Hiroshima-Bombe, die mit Genveränderungen geboren wurden, weil die Strahlung ihre kleine Insel namens Gomorra verseucht hatte. Die Krieger lebten nach den Regeln des Bushido, dem Weg der Samurai, und ganz wie ihre Cousins, die Drachenlords, mischten sie sich so gut wie nie in die Angelegenheiten der äußeren Welt ein.

Gleich hinter dem Gammurai stand ein Mann, der so dunkel war wie die Nacht. Zu einem mitternachtsblauen Anzug trug er ein schwarzes Hemd und einen schwarzen Schlips. Sein Haar schimmerte bläulich schwarz, ergoss sich über die breiten Schultern und endete erst kurz über seiner Hüfte. Die Sterblichen, die ihm dienten, kannten ihn unter dem Namen Mesh. Er war ein fähiger Killer und Unterboss einer der gefürchtetsten Verbrecherfamilien sowohl der Welt der Sterblichen als auch der der Übernatürlichen. Aber nur wenige außerhalb Midlands wussten, dass er auch Gilgamesh war, Prinz der Dunkelelfen und Thronfolger des Schwarzen Waldes, eines der letzten Königreiche Midlands.

Asha schaukelte bewusstlos an seiner Hand, als er sie an den Haaren wie eine Puppe quer durch den Raum zog. Er schleuderte das benommene Mädchen vor die Füße des Magus und warf ihm einen abschätzenden Blick zu, bevor er sich an die schockierten Stammgäste wandte. »Wie lauten meine Regeln?« Er schritt hoheitsvoll durch den Raum. »In meinem Haus wird kein Blut vergossen, es sei denn durch mich oder meine Brüder von der Schwarzen Hand. Und du«, er deutete mit einem langen, feingliedrigen Finger auf Rogue, »bist keiner von uns.«

Rogue schluckte schwer. Seine Kehle war wie zugeschnürt. »Hören Sie …«, begann Rogue, aber Mesh schnitt ihm das Wort ab.

»Hüte deine Zunge, Magus.« Er zeigte wieder auf Rogue. »Verdammt mutig von dir, hier einfach vorbeizukommen und mir den Laden aufzumischen, nachdem ich dir gesagt habe, du sollst dich fernhalten.«

Aus den Augenwinkeln beobachtete Rogue, wie die anderen Mitglieder der Schwarzen Hand näher kamen. Hätte er sie einen nach dem anderen erwischen können, wäre es ihm vielleicht mit sehr viel Glück gelungen, aus dieser Sache lebend herauskommen, aber er konnte unmöglich gegen alle Schlächter gleichzeitig kämpfen.

»Gilgamesh, wenn es irgendeinen anderen Weg gegeben hätte, wäre ich bestimmt nicht gekommen, aber ich brauche Eure Hilfe.«

Gilgamesh und seine Männer sahen sich an und lachten. »Du brauchst meine Hilfe? Nein, ich glaube eher, du brauchst meine Gnade.« Gilgamesh zog einen Zettel aus seiner Tasche und hielt ihn Rogue hin. Als der ihn las, gefror ihm das Blut in den Adern. »Auf deinen Kopf ist ein Preis ausgesetzt, Jonathan Rogue, und ich gebe dir genau drei Sekunden Zeit, um mir zu erklären, warum die Köpfe von dir und deiner kleinen Freundin hier nicht als Trophäen meine Wand zieren sollten.«

18. Kapitel

In dem unauffälligen Hangar auf dem La-Guardia-Flughafen herrschte nervöse Stille. In der Ecke stand mit laufendem Motor ein fensterloser Lieferwagen, dessen Fahrer nervös an seinen Fingernägeln kaute.

In der Mitte des Hangars war ein sechs Meter hoher Spiegel aufgestellt worden, der von Seilen aus reinem Kupfer aufrecht gehalten wurde. Das Kupfer sollte die Energie der Zaubersprüche verstärken, die auf der anderen Seite gewirkt wurden. Neben dem Spiegel hatte sich ein Dutzend mit Handgranaten und Sturmgewehren bewaffneter Polizeibeamter aufgebaut. Sie beobachteten den Spiegel, dessen Oberfläche sich unter den ersten Anzeichen der Kräfte kräuselte, die auf ihn gerichtet waren.

»Versucht wenigstens, lebendig auszusehen!«, befahl Riel den Polizisten, als er mit einem Sturmgewehr in der Armbeuge an ihnen vorbeiging. An seiner Hüfte trug er das verfluchte Schwert Gift. Sein Haar hatte er im Nacken zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und die Narben, die ihm De Mona in der Nacht zuvor beigebracht hatte, waren immer noch deutlich zu erkennen.

Der Spiegel pulsierte schwach, und die reflektierende Oberfläche wirbelte, als die ersten beiden Mitglieder des Gefolges heraustraten. Die in Roben gehüllten Gestalten bewegten sich wie Windböen, als sie den Hangar nach Anzeichen von Gefahr absuchten. Als sie so dicht an Riel vorbeikamen, dass er ihren Geruch wahrnehmen konnte, schrak er unwillkürlich zurück. Er erkannte Dämonen an ihrem Geruch, und die beiden, die durch den Spiegel gekommen waren, gehörten zur schlimmsten Sorte. Unter ihren Roben bemerkte er die Griffe ihrer Schwerter, dabei hätten sie gar keine Waffen gebraucht … ihr ganzer Körper war eine Waffe. Nachdem sich die Dämonen vergewissert hatten, dass keine unmittelbare Gefahr drohte, bezogen sie an zwei gegenüberliegenden Seiten des Spiegels Posten, um als Wache für die anderen zu dienen.

Als nächste trat die Vampirfrau Helena aus dem Spiegel; beim Anblick ihrer goldenen Augen, mit denen sie den Hangar betrachtete, fröstelten die Männer. Nachdem sie den beiden kapuzentragenden Dämonen etwas zugeflüstert hatte, trat sie zur Seite, um für die nächsten Mitglieder des Konvois Platz zu machen: Frauen in Tarnanzügen, die einen Kasten von der Größe eines kleinen Kühlschranks trugen, der mit einer schwarzen Plane bedeckt war. Nachdem der Kasten auf einer Rollrampe vor dem Spiegel platziert worden war, bildeten sie einen engen Kreis darum, um sicherzustellen, dass ihn niemand berühren konnte. Die schwarze Plane machte es unmöglich zu erkennen, was sich darunter verbarg, aber Riel konnte die Kräfte spüren, die der Kasten ausstrahlte.

Titus entstieg als letzter dem Spiegel. Er war in einen anthrazitfarbenen Anzug gekleidet, trug einen grauen Mantel und schwarze Handschuhe. Die seelenlosen Augen des Lieblingssohnes von Belthon musterten die Wartenden, die sich alle gleichzeitig verneigt hatten. »Erhebt euch«, forderte er sie auf und winkte mit der Hand.

Der Kriegerdämon Riel löste sich aus dem Meer blauer Uniformen und grüßte seinen Meister: »Lord Titus, Lieblingssohn des Fürsten der Finsterns und Erster unseres Stammes. Willkommen in …« Weiter kam er nicht. Titus zog ihm seinen Handrücken durch das Gesicht. Der wuchtige Schlag, der leicht Knochen hätte zertrümmern können, schleuderte ihn quer durch den Raum.

»Dummkopf!«, fuhr Titus ihn an. »Ich beauftrage meinen gefeiertsten General, einem Baby den Lutscher wegzunehmen, und das Einzige was er vorzuweisen hat, sind klebrige Finger.«

Blut tropfte von Riels Lippen und lief über sein Kinn. Er wischte das Blut mit dem Handrücken ab und starrte zu Titus empor. »Ihr habt mich einem Knaben nachgeschickt, aber ich musste mich gegen den Bischof selbst erwehren.« Riel rappelte sich wieder auf. »Das Gefäß gewinnt schneller an Macht, als es irgendeiner von uns vorhersehen konnte, aber ich werde ihm den verfluchten Nimrod entreißen, bevor der Bischof wieder auf uns losgeht. Das nächste Mal bin ich vorbereitet.«

»Und wer sagt, dass es ein zweites Mal geben wird?« Titus’ Augen blitzen vor dunkler Energie. Die anderen im Hangar traten sicherheitshalber zwei Schritte von den beiden Dämonen weg. »Riel, du hast heute zum dritten Mal deine Pflichten versäumt; weder ich noch der Dunkle Vater nehmen ein solches Versagen auf die leichte Schulter.« Riels Hand glitt instinktiv zu seinem Schwertgriff, was Titus nur mit einer erhobenen Braue kommentierte. »Versuch es, Riel! Wir beide wissen, dass ich dir trotz der zusätzlichen Macht deines verfluchten Schwertes überlegen bin.«

Riel ließ die Hände wieder an den Seiten herabhängen und senkte den Kopf. »Vergebt mir. Ich würde niemals Eure Autorität anzweifeln, Lord Titus.« Jedenfalls nicht, solange er nicht im Vollbesitz seiner Dämonenkräfte war. Riel war ein uralter und mächtiger Dämon, aber es gab niemanden auf dieser Ebene der Welt, der es mit Titus aufnehmen konnte. »Obwohl der Nimrod vorübergehend unserem Zugriff entzogen ist, konnten wir dem Feind einen vernichtenden Schlag versetzen. Der Hohe Bruder ist gefallen und mit ihm das Hohe Haus.«

»Aber der Funke lebt. Deshalb könnte das Haus wiederauferstehen«, entgegnete Titus.

Das überraschte Riel. »Mylord, ich versichere Euch, dass sämtliche Priester des Ordens getötet wurden. Das habe ich persönlich überwacht.«

»Das wurde mir auch berichtet. Aber wenn es keine Priester mehr gibt, muss Angelo den Funken an jemand anderen weitergegeben haben. Die Frage ist also: An wen?«

Riel schüttelte den Kopf. »Keiner der Sterblichen in der Gruppe hätte ihn bewahren können, ohne von ihm vernichtet zu werden, und weder das Elementarwesen noch der Dämon haben ihn.«

»Dann musst du jemanden übersehen haben. Es heißt, Ezrah habe nach dem Ende der Schlacht jemanden weggebracht … vielleicht ist er es, der den Funken trägt? Mir schaudert bei der Vorstellung, was der Funke in den Händen von Gespenstern ausrichten könnte. Ruf deine Nachtwandler …«

»Das ist es!«, fiel ihm Riel ins Wort. »Es hielt sich jemand im Allerheiligsten auf, den ich äußerst merkwürdig fand.«

»Inwiefern?«, erkundigte sich Titus.

»Er wirkte wie ein Geist, aber er lebte. Bevor es dem kleinen Feigling gelang, aus der Schlacht zu fliehen, konnte ich den Gestank der Elfen an ihm riechen, was mir ziemlich sonderbar vorkam.«

»Vielleicht ist es gar nicht so eigenartig, wie du denkst.« In Titus Gehirn überschlugen sich die Gedanken. »Erinnerst du dich an die Sage über die Ursache der Fehde zwischen den Geistern und den Nymphen?«

Riel dachte einen Moment lang darüber nach. »Ich glaube schon. Es wird erzählt, Morbius habe den Elif-Zauber benutzt, um Fleisch zu werden und eine Nymphenprinzessin vergewaltigen zu können.« Riel sah Titus fragend an. »Ich weiß, was Ihr denkt, Mylord, aber aus dieser Verbindung kann doch unmöglich ein Kind hervorgegangen sein.«

»Nichts ist unmöglich, was das Übernatürliche anbetrifft.«

»Aber selbst wenn die Möglichkeit bestünde, dass der Elif-Zauber Morbius in die Lage versetzt hätte, sich fortzupflanzen, hätten die eitlen Nymphen das Kind trotzdem gewiss schon bei der Geburt getötet, um diese Schande zu verbergen.«

»Ja, sie hätten alles darangesetzt, ihre Schande zu verheimlichen, aber wenn sie das Kind nun fortgegeben hätten, statt es zu töten?«, spekulierte Titus. »Im Laufe der Jahrhunderte hat das Allerheiligste Waisen vieler Spezies Obdach geboten. Wer kann mit Bestimmtheit sagen, dass sie ihre Pforten nicht auch für ein solches Kind öffnen würden, und sei es nur, um es zu studieren? Sie hätten es mit Sicherheit vor uns verborgen gehalten. Ich kann mir kaum ausmalen, welch eine Kreatur aus einer solchen Vereinigung des Lebens mit dem Tode hervorgegangen sein muss. Wir müssen die Ruine des Allerheiligsten durchsuchen. Wo ist der Herr der Schatten?«

»Ich bin hier, mein Lord«, flüsterte eine Stimme. Ein Schatten, der ungefähr die Form eines Menschen hatte, löste sich von der Wand und glitt über den Boden, um sich vor Titus aufzurichten. Der Schatten war so schwach und verblasst, dass Titus ihn kaum erkennen konnte.

»Du bist hier? Nun, es überrascht mich, dass es dir überhaupt noch gelingt, auf dieser Ebene eine Form anzunehmen«, stichelte Titus.

»Es war eine schwere Prüfung, meine Existenz zu erhalten, aber mein Rachedurst verhindert, dass ich ins Reich der vergessenen Schatten zurückkehre. Ich habe mit diesem Popanz Rogue noch eine Rechnung offen.« Von allen Agenten Titus’ war Moses, der Herr der Schatten, am dichtesten davor gewesen, den Nimrod zu erbeuten, bis Rogue aufgekreuzt war. Moses war schon zuvor Hexenmeistern begegnet, welche sich der Schattenmagie bedienen konnten, aber niemandem war das jemals so gut gelungen wie dem Magus Rogue.

»Ach ja, Mr. Rogue.« Titus dachte über die Legenden nach, die er über Rogue und dessen geborgte Augen gehört hatte. Diese Augen, die er von einem Schattendämon geerbt hatte, versetzten ihn in die Lage, sich der Kräfte der Dämonen zu bedienen, gleichzeitig aber verliehen sie dem Dämon auch gewisse Fähigkeiten in der Welt der Sterblichen. »Ich habe ihn immer für einen Söldner gehalten, der für denjenigen arbeitet, der ihm am meisten bietet, aber wie es aussieht, hat sich unser kleiner Magus jetzt für eine Seite entschieden. Mach dir keine Sorgen, er wird nicht einmal lange genug leben, um seine Entscheidung zu bedauern.«

»Das schwöre ich«, versicherte ihm Moses. »Sobald ich mir einen neuen Körper beschafft habe, werde ich den Magus vernichten.«

»Dein neuer Körper muss warten. Ich brauche die Schatten noch heute Nacht.«

»Verlangt was immer Ihr wollt, Mylord, es wird geschehen«, versprach ihm Moses.

»Ruf deine Handlanger zusammen, geht ins Hauptquartier und wartet auf mich. Niemand darf von eurer Anwesenheit erfahren, bis ich euch das Zeichen gebe.«

»Sofort, Lord Titus«, sagte Moses und verschmolz wieder mit den Schatten.

Riel wartete, bis er sicher war, dass Moses verschwunden war, bevor er sich an Titus wandte. »Habt Ihr den Herrn der Schatten dazu auserkoren, bei der Versammlung meinen Platz zu Eurer Rechten einzunehmen?« Er klang maulend wie ein Kind, dem klar wurde, dass es nicht länger der Liebling seiner Eltern war.

»Hab keine Angst, Riel. Dein Platz an meiner Tafel ist dir sicher. Aber was jetzt getan werden muss, bedarf der Tarnung und Verstohlenheit, und beides gehört nicht gerade zu deinen stärksten Fähigkeiten. Moses wird in diesem kleinen Spiel unsere Trumpfkarte sein. Und jetzt, ist alles in die Wege geleitet?«, wollte Titus von Riel wissen.

»Ja, Lord Titus. Vor ein paar Stunden sind unsere ersten Kundschafter eingetroffen. Der Befehl kam etwas kurzfristig, deshalb wird nicht jeder anwesend sein, nach dem Ihr verlangt habt. Die anderen haben versprochen, Emissäre zu schicken«, informierte ihn Riel.

»Das spielt keine Rolle. Es sind sowieso nur einige wenige auf der Liste, die wirklich wichtig sind. Um den Rest kümmere ich mich, wenn es so weit ist. Hat sich Peter gemeldet?«

»Ja, mein Lord. Er kommt nicht zur Versammlung, aber er wird einen seiner Agenten zum Versammlungsort schicken, damit Ihr dem Vampirkönig von New York die angemessene Ehre erweisen könnt.«

Beim letzten Satz änderte sich Titus’ Gesichtsausdruck. Er verabscheute es, sich vor jemand anderem als Belthon zu beugen, aber es wäre töricht, das Protokoll des regierenden New Yorker Vampirkönigs zu ignorieren. Es gab zwar einige hochstehende Übernatürliche in der Stadt, aber es war Peter, der sie kontrollierte.

»Und wie macht sich der Stolz von Lamia zur Zeit? Eine Stadt mit einer so vielschichtigen Bevölkerung wie New York zu beherrschen, dürfte nicht leicht sein«, sagte Titus.

Riel lachte. »Mit den Werwölfen im Nacken und umringt von der aufsässigen Mehrheit oppositioneller Vampirclans sieht es nicht so aus, als ob er die Stadt noch lange halten kann.«

»Interessant.« Titus rieb sich am Kinn. »Vielleicht ist dieses Treffen am Ende doch noch zu etwas nütze. Was gibt’s Neues von Orden?«

»Er ist unverändert verstimmt wegen der Schlacht letzte Nacht. Trolle können nicht gut verlieren. Ich weiß nicht, was ihn mehr ärgert, der Umstand, dass er eine Schlappe erlitten hat, oder dass er dabei auch noch seinen Bruder verloren hat.«

Diese Nachricht entlockte Titus ein breites Grinsen. »Gilchrest ist tot?«

»Das ist noch nicht sicher. Es sieht so aus, als hätte man ihn zurückgelassen, als die Trolle vom Schlachtfeld … als sie sich zurückgezogen haben. Unsere Leute meinen, die Ritter hätten ihn gefangen genommen, aber ich kann nicht sagen, ob sie ihn umgebracht haben oder nicht. Ich an ihrer Stelle hätte diesen kleinen Mistkerl jedenfalls kaltgemacht.«

»Dann kann Gilchrest von Glück reden, dass ihn die Ritter erwischt haben und nicht du. Aber mir scheint, dass wir daraus einen Vorteil schlagen können. Die Ritter töten zwar in der Schlacht, aber für einen heimtückischen Mord haben sie nicht das Zeug. Falls sich Gilchrest in unmittelbarer Gefahr befindet, ist er vermutlich selbst schuld, aber davon weiß Orden nichts. Den Trollen ist nur eines heilig: die Familie«, erklärte Titus. »Sie haben letzte Nacht aus Pflichtgefühl heraus für uns gekämpft, aber jetzt nehmen sie die ganze Angelegenheit sicher persönlich.«

»Das klingt, als sollten wir uns einfach zurückhalten und die ganze Sache den Trollen überlassen«, schlug Riel vor.

Titus schaute seinen General an. »Kannst du dir ausmalen, was passieren würde, wenn Orden den Nimrod in seinen Besitz bringt und der Bischof anfängt, ihm schmutzige kleine Geheimnisse ins Ohr zu flüstern? Nein, wir müssen diese Angelegenheit selbst erledigen.«

»Entschuldigen Sie, Mr. Titus« – eine der in Tarnanzüge gekleideten Frauen näherte sich ihm schüchtern. »Die Ladys sind wie befohlen im Truck.«

»Danke. Mein Geschäftspartner Riel wird Sie an den nächsten Ort eskortieren«, erwiderte Titus und bedeutete ihr zu gehen.

»Mylord, ich dachte, wir fahren zur Residenz, um uns auf das Treffen mit Peter vorzubereiten«, sagte Riel.

»Daran hat sich auch nichts geändert. Aber du musst noch etwas für mich erledigen, bevor du wieder zu mir stößt«, entgegnete Titus.

»Was auch immer Ihr wünscht«, sagte Riel zuversichtlich, obwohl er ahnte, dass ihm das, was Titus von ihm verlangen würde, ganz sicher nicht gefiel.

»Du musst dafür sorgen, dass meine Fracht die Eisernen Berge sicher erreicht, während ich mit Helena in die Residenz gehe, um mich vorzubereiten«, begann Titus. »Sobald du da bist, wirst du Orden meine Entschuldigung dafür überbringen, dass ich ihn versetze, und noch einmal meine persönliche Einladung an ihn bekräftigen, an meiner Seite zu stehen, wenn ich die Ratsversammlung mit den Führern von New York abhalte.«

Riel durchlief ein Schauer. Niemand hatte Lust, sich in das Innerste der Eisernen Berge vorzuwagen, schon gar nicht, wenn den Trollen der Sinn nach Krieg stand – was meistens der Fall war. »Titus, niemals würde ich Eure Befehle in Frage stellen, aber angesichts der Spannungen, die dort wegen dieser ganzen Geschichte herrschen … ist es da wirklich klug, wenn ich dort hinuntergehe?«

Titus drehte sich zu Riel um. Er lächelte freundlich, aber in seinen Augen flackerte blanke Mordlust. »Höre ich da Furcht in deiner Stimme, Königsmacher?«

»Niemals.« Riel warf sich in die Brust. »Ich würde es mit tausend Trollen aufnehmen, wenn es meinem Lord gefiele. Ich will nur darauf hinweisen, dass sie ja schon Flag als Geisel genommen haben, bis Ihr Ordens Wunsch nachkommt. Wäre es ratsam, ihnen jetzt die Chance zu geben, zwei Eurer wichtigsten Ratgeber einzukerkern?«

Titus nahm Riels Gesicht zwischen die Hände und blickte ihm eindringlich in die Augen. »Wir haben unsere Freunde beleidigt, und deswegen müssen wir dafür sorgen, dass sie sich wieder wohlfühlen, damit sie uns nicht ihre Unterstützung versagen. Orden wird es als Zeichen großen Vertrauens und Respekts ansehen, dass ich seinem Königreich etwas zur treuen Obhut übergebe, das mir so kostbar ist.«

»Aber warum ausgerechnet ich?« Riel gab sich Mühe, bei dieser Frage nicht zu zittern.

»Weil du mein General bist.« Titus tätschelte ihm die Wange. »Du brauchst dich nicht zu fürchten, denn ich bin sogar bereit, dir jemanden aus meiner Leibwache mitzugeben, der für deine Sicherheit sorgen wird.« Titus deutete auf die von Kapuzen verhüllten Gestalten, die Riel aufmerksam beobachteten.

»Nein danke«, entgegnete Riel rasch. »So tückisch und unberechenbar diese Kreaturen auch sind, ich bin bestimmt besser dran, wenn ich meine Nachtwandler mitnehme.«

»Ach, komm schon, Riel. Wer könnte dich wohl besser beschützen als eine Valkrin?«

19. Kapitel

Asha stand mit erhobenen Händen neben Rogue, bereit, einen Zauber zu wirken, sobald er ihr den Befehl dazu gab. Sie hatten zwar so gut wie keine Chance gegen ihre Widersacher, aber Asha war noch nie vor einem Kampf zurückgeschreckt. Rogue und Gilgamesh starrten sich quer durch den Raum an. Die Spannung zwischen ihnen wirkte wie ein Damm, der jeden Moment zu brechen drohte und dessen Wasser jeden in seiner Nähe ertränkte.

»Ich warte«, sagte Gilgamesh zu Rogue.

Rogue atmete tief durch. »Gilgamesh, rechtmäßiger Prinz der Dunkelelfen«, nannte er respektvoll Meshs Titel, »falls Ihr und Eure Leute versucht, Euch das Kopfgeld zu verdienen, und ich genug Glück haben sollte, trotzdem lebend hier rauszukommen, wäre ich leider gezwungen, Eurem Onkel zu erzählen, wer 1992 tatsächlich seinen Jaguar zu Schrott gefahren hat.«

Gilgamesh konnte sich das Grinsen einfach nicht mehr verkneifen, das er bereits die ganze Zeit mühsam hatte unterdrücken müssen. »Darauf würde ich meinen Hintern verwetten, du Mistkerl«, platzte Gilgamesh lachend hervor und umarmte Rogue. Alle im Raum atmeten erleichtert auf.

»Du … kennst ihn?«, fragte Asha ungläubig. Ihr Herz schlug so heftig, dass sie glaubte, es unter ihrer Haut sehen zu können.

»Wir sind uns ein paar Mal über den Weg gelaufen«, antwortete Rogue mit einem Lächeln.

»Ein paar Mal? Johnny, hast du vielleicht vergessen, wie oft ich mich geprügelt habe, als wir noch Kinder waren, nur um dir deinen kleinen Hintern zu retten?«, erinnerte ihn Gilgamesh.

Rogue und der Prinz der Dunkelelfen hegten eine Art Hassliebe zueinander, die bis in ihre Kindheit zurückreichte. Sowohl die Dunkelelfen als auch die Magier aus Rogues Elternhaus verehrten den Totengott Thanos, da war es nur natürlich, dass man ein verwandtschaftliches Verhältnis pflegte. Rogues Vater und der Onkel von Gilgamesh waren sehr gute Freunde gewesen. Rogue und Gilgamesh waren viele Nachmittage, an denen die Erwachsenen ihren Geschäften nachgingen, mit den restlichen Kindern allein zu Hause geblieben. Ähnlich wie Rogue hatte auch Gilgamesh keine Lust auf die Zeichenstunden, mit denen die anderen Kinder sich beschäftigten, also stellte er ständig irgendwelchen Unfug an. Rogues Geschwister mieden den Unruhestifter, aber Rogue fühlte sich von ihm angezogen wie die Motte vom Licht und begleitete ihn bei seinen kleinkriminellen Abenteuern. Im Lauf der Jahre jedoch wurde ihre Freundschaft auf eine harte Probe gestellt. Rogue trat in den Polizeidienst ein, und Gilgamesh fing an, für seinen Onkel zu arbeiten. So fanden sie sich bald auf entgegengesetzten Seiten des Gesetzes wieder, was ihre Verbindung noch mehr belastete, doch ganz gleich, was kam, sie standen immer wie Brüder zueinander.

»Nur zu, langweilen wir sie mit all den schmutzigen Details aus unserem Leben, Mesh. Ich meinte übrigens ernst, was ich vorhin sagte«, erwiderte Rogue. »Ich brauche tatsächlich deine Hilfe.«

»Und ich meinte es ernst, dass auf deinen Kopf eine Belohnung ausgesetzt ist«, konterte Gilgamesh. Er bedachte seine Leute mit einem kurzen Seitenblick. Sie versuchten immer noch zu verstehen, was da zwischen den beiden Männern vor sich ging. »Teko.« Gilgamesh wandte sich an den Schwertkämpfer, der Rogue nach wie vor mit Adleraugen beobachtete. »Sorg dafür, dass dieses Chaos hier in Ordnung gebracht wird. Ich muss mit Rogue und seiner Freundin im Hinterzimmer reden.«

Teko nickte und begann, dem Reinigungspersonal Anweisungen zu geben. Rogue wartete, bis sie außer Hörweite waren, bevor er Gilgamesh sein Problem schilderte.

»Seit wann sind die noblen Gammurai zu Auftragskillern für Mistkerle wie dich geworden, Mesh?«, fragte Rogue.

»Teko? Er ist kein Auftragskiller, sondern mein Bruder und aus freien Stücken dabei«, antwortete Gilgamesh. »Abgesehen von dir ist er der Einzige, bei dem ich mich darauf verlassen kann, dass er mir den Rücken deckt. Heutzutage ist es schwer, einen guten Helfer zu finden, Johnny. Hey, kannst du dich noch daran erinnern, als wir in den Kreml eingeladen wurden und du dich so betrunken hast, dass du auf den Eisschwan gepinkelt hast?«

»Du hast im Kreml … gepinkelt?«, fragte Asha schockiert.

»Das hat er, und wir hätten um ein Haar den Rest unseres Lebens in einem russischen Gefängnis verbracht, nur weil er eine so schwache Blase hat«, erzählte Gilgamesh ihr. »Aber darüber reden wir später. Im Moment sollten wir uns besser über die Schwierigkeiten unterhalten, in die du da ganz offensichtlich geraten bist. Also, schieß los.«

Gilgamesh führte sie in den hinteren Teil des Raums, in dem sein Büro lag. Es war ein kleines Zimmer, das nur mit einem Schreibtisch, einem Sofa und ein paar Stühlen ausgestattet war und nicht gerade zu dem Bild passte, das man von einem mächtigen Gangsterboss hatte, geschweige denn von einem Prinzen. Gilgamesh war ein Mann, der sich in extremer Zurückhaltung übte und es vorzog, das Rampenlicht und damit die Aufmerksamkeit ambitionierter Killer anderen Unterweltgrößen zu überlassen.

Hinter dem Schreibtisch saß eine attraktive Frau mit haselnussbrauner Haut und dunklen Augen. Sie trug einen cremefarbenen Blazer und eine braune Strickhose, die unten leicht ausgestellt war und ein Stück über ihren braunen Lederstiefeln endete. Sie kam Rogue irgendwie bekannt vor, aber er konnte sie nicht einordnen. Direkt hinter ihr, für jeden außer Rogue unsichtbar, stand eine geisterhafte Gestalt. Sie beugte sich vor und flüsterte der Frau etwas ins Ohr. Sie ignorierte es und behielt lieber Rogue im Auge, der sie scharf beobachtete. Als der Magus sie genauer ansah, bemerkte er, wie schwarze und graue Strudel in ihrer Hautfarbe waberten.

Tamalla beantwortete die unausgesprochene Frage auf seinem Gesicht.

»Sparen Sie sich die Mühe, Mr. Rogue. Ich bin eine Hellseherin.«

Gilgamesh stellte sie einander vor. »Rogue, das ist Tamalla P. Hardy.«

»Ah. Sie sind diese Frau, die mit den Toten spricht, richtig?«, ergriff Asha das Wort. Sie erinnerte sich daran, dass Dutch mehr als nur einmal Tamallas Namen geflüstert hatte.

Tamalla grinste. »Ich mache noch viel mehr, als nur mit den Toten zu plaudern, Mädchen.«

»Das stimmt. Tamalla ist eine vielseitig begabte Vermittlerin. Wenn es etwas zwischen den Toten und den Lebenden zu klären gibt, ist sie diejenige, die sich darum kümmert«, erklärte Gilgamesh.

Rogue zog eine Augenbraue hinter seiner Sonnenbrille hoch. »Hast du vor, etwas Großes hochzuziehen, Mesh?« Wie die Magier von Thanos versuchten sich auch die Angehörigen des Königshauses der Dunkelelfen in der Todesmagie. Sie richteten zwar nicht so viel Ärger an wie die Hexer, aber es war bekannt, dass auch sie mit ihren Praktiken vielen Leuten eine Menge Scherereien machten.

»Nur, wenn es sich um deinen lästigen Hintern dreht, Johnny«, antwortete Gilgamesh. »Ich habe keine Ahnung, wie du es diesmal wieder geschafft hast, jemandem auf den Schlips zu treten, aber du hast da wohl wirklich in ein Wespennest gestochen.«

»Hast du sie deshalb hierhergeschafft? Sie sind gekommen, um meine Seele zu verhökern?«, fragte Rogue die Hellseherin sarkastisch.

Tamalla verdrehte die Augen. »Ich kann nicht mit Ihnen über etwas verhandeln, das Sie gar nicht besitzen, Sie Marionette. Wenn Sie es unbedingt wissen müssen, ich mache Geschäfte mit der Schwarzen Hand, und zufälligerweise haben die etwas mit der Jagd auf die Aasfresser zu tun, hinter denen auch Sie her sind. Ihre guten Taten sind ja legendär, aber dieses Mal könnte es sein, dass Sie mit ihrer noblen Einstellung einen Brocken abgebissen haben, der Ihnen im Hals stecken bleiben wird.«

»Wovon zur Hölle spricht sie, Mesh?«, fragte Rogue seinen Freund. Gilgamesh nahm ein Stück Papier aus der Schreibtischschublade und legte es auf den Tisch, damit Rogue es sich ansehen konnte. Als er den Text unter dem unscharfen Foto von sich selbst las, blickte Asha ihm über die Schulter. Sie versuchte, sich einen Reim auf die seltsame Schrift zu machen.

»Wer hat das denn geschrieben? Ein Zweijähriger?«, fragte Asha spöttisch.

Rogue schob Asha mit der Schulter zur Seite. »Wenn du nicht zufällig die Elfensprache fließend beherrschst, wirst du es sowieso nicht verstehen.« Er las den Steckbrief zweimal und schüttelte den Kopf. Anschließend breitete Rogue die Hände über dem Papier aus und flüsterte eine paar magische Worte. Das Papier zitterte kurz, ehe es zu einem Haufen Staub auf dem Tisch zerfiel. »Zwei Millionen Dollar sind also der Preis für meinen Kopf, was?«

»Wenn du mich fragst, ist das viel zu viel. Ich kenne ein paar Kerle, die dir für viel weniger Geld den Schädel einschlagen würden, mein Freund. Durch deine Zusammenarbeit mit den Menschen hast du dir über die Jahre einen Haufen Feinde gemacht«, antwortete Gilgamesh.

»Und wer ist der glückliche Auserwählte, den sie in den Tod schicken?«, fragte Rogue.

Gilgamesh zuckte mit den Schultern. »Das weiß ich noch nicht. Sie würden es nicht wagen, sich mit solch einem Auftragsmord an die Schwarze Hand zu wenden, und die meisten der Drachenlords haben sich an einen sicheren Ort zurückgezogen, um abzuwarten, bis diese Sache ausgestanden ist. Bei der Sorte Ärger, die du dir da eingehandelt hast, könnte es eigentlich jeder sein …«

»Inklusive der Sheut«, warf Tamalla ein. »Die Geister führen etwas im Schilde, seit diese Unruhen begonnen haben, aber keiner ist sich ganz sicher, was das sein könnte. Ich weiß nur, dass irgendetwas aus dem Reich der Toten auf diese Seite der Ebene gewechselt ist und dass dieses Etwas kein Bewohner des Totenreichs ist.«

»Und Sie glauben, es ist gekommen, um mich zu holen?«, fragte Rogue.

»Ich kann Ihnen nicht sagen, wen oder was es sich holen will, aber einer wird es sein, und meine Eingebung sagt mir, dass die Wege Ihrer kleinen Freunde und von diesem Wesen, was auch immer es sein mag, sich kreuzen werden, bevor das alles hier zu Ende ist«, erwiderte Tamalla.

»Stand da auch, wer das Kopfgeld ausgesetzt hat?«, fragte Asha. Gilgamesh starrte sie nur an.

»Wer hat mir das eingebrockt, Mesh?«, fragte Rogue.

»Der gleiche Typ, der dies hier verschickt hat.« Gilgamesh warf einen Briefumschlag auf den Tisch. An dem aufgebrochenen Siegel erkannte Rogue das Emblem von Belthon.

»Was ist das?«, fragte Rogue, der nicht sicher war, ob er es überhaupt wissen wollte.

»Es ist eine Einladung nach Raven Wood.«

Asha kratzte sich am Kopf. »Raven Wood? Ist das nicht das Grundstück von diesem italienischen Designer?«

»Raven Wood ist das New Yorker Hauptquartier von Max Titus«, klärte Rogue sie auf. »Mesh, was hat das zu bedeuten?«

»Eine Zusammenkunft. Alle einflussreichen Unterweltgrößen der drei Reiche sollen sich einfinden, um über etwas sehr Wichtiges und streng Geheimes zu beraten. Rogue, in was für eine Angelegenheit bist du verwickelt?«, fragte Gilgamesh ernst.

»Etwas, das sehr viel gefährlicher ist, als er überhaupt versteht«, mischte sich Tamalla ein. »Mr. Rogue, Titus hat es auf diesen Jungen abgesehen, den Sie versuchen zu beschützen, und auch auf das Relikt, das er bei sich trägt. Er ist hinter dem Nimrod her, und er wird vor nichts zurückschrecken, um ihn in die Finger zu bekommen. Und zu seinem Plan gehört auch, die Anführer der Übernatürlichen Welt gegen Sie aufzuhetzen.«

»Er wäre nicht der erste Dummkopf, der versucht, mich umzubringen, und ich bezweifle, dass er der Letzte sein wird«, entgegnete Rogue. »Titus ist tatsächlich sehr mächtig, aber er hat gleichzeitig eine Unzahl von Feinden. Selbst wenn es ihm gelingen sollte, ein paar der widerwärtigeren Anführer der Übernatürlichen Welt auf seine Seite zu ziehen – diejenigen, die dem Licht treu ergeben sind, werden seine Pläne niemals unterstützen.«

»Das ist der Grund, warum er die Einladung an diejenigen nicht geschickt hat«, sagte Tamalla. »Die würden nämlich entweder versuchen, sich den Nimrod selbst unter den Nagel zu reißen, oder ihn zerstören, statt Belthon zum unumstrittenen Alleinherrscher zu machen. Wenn er den Nimrod in die Hände bekommt, ehe irgendeiner der anderen Ältesten überhaupt von der Existenz des Nimrod erfährt, wird es sie wie aus heiterem Himmel treffen, wenn er seinen kleinen Putsch inszeniert. Mr. Rogue, solange Sie diesen Jungen beschützen, sind Sie ein wandelnder Geldsack für jeden Killer.«

»Und was springt für Sie dabei heraus, dass Sie mich in die Pläne von Titus einweihen?«, fragte Rogue.

»Jedenfalls kein Geld.« Gedankenverloren rieb Tamalla die Narbe an ihrem Hals, mit der Titus sie gezeichnet hatte. »Ich gehöre nur zu den wenigen, die glauben, dass ein vorzeitiges Ende von Titus die wesentlich bessere Option wäre als die Hölle auf Erden. Darüber sollte man zumindest nachdenken.«

Gilgamesh warf Tamalla einen missbilligenden Blick zu. »Johnny, die Menschen scheinen nach wie vor nicht zu begreifen, dass Dinge wie der Nimrod nicht dafür geschaffen worden sind, von ihnen kontrolliert zu werden. Das letzte Mal, als sie ihre Nase in eine Sache dieser Größenordnung gesteckt haben, hatte das zur Folge, dass Leute wie Belthon auf diese Seite des Zauns gelangt sind. Willst du mir jetzt weismachen, dass sie daraus noch immer nichts gelernt haben?« Traurig schüttelte er seinen Kopf. »Johnny, lass diese Leute ihren Mist alleine machen und bleib bei uns, bis das alles geklärt ist. Hier bei der Schwarzen Hand bist du wenigstens in Sicherheit.«

Rogue betrachtete Gilgamesh, während er dessen Worte abwägte. Er bemerkte echte Besorgnis in dem Gesicht seines Freundes, was bei dem Gangsterboss und Meuchelmörder eine Seltenheit war. Tief in seinem Herzen wusste er, dass Gilgamesh die Wahrheit sagte, aber er konnte nicht tatenlos zusehen, wie Titus die Menschheit in Sklaven verwandelte. »Es ist nicht immer leicht, das Richtige zu tun, aber ich habe nun mal nie einen anderen Weg gelernt, die Dinge anzugehen. Das weißt du, Mesh.«

Gilgamesh lächelte, weil er schon vorher gewusst hatte, dass Rogue das sagen würde. »Allerdings weiß ich das. Also, dann erzähl mir, was dich, abgesehen von deinem Wunsch zu sterben, heute Nacht zu mir geführt hat.«

»Ich muss nach Midland«, erklärte Rogue.

Gilgamesh sah ihn an, als wäre er komplett übergeschnappt. »Rogue, mir ist klar, dass du noch nie Drogen genommen hast, aber du musst wirklich vollkommen high sein, wenn du mich um so etwas bittest. Was in Midland kann so wichtig sein, dass du das Risiko eingehen willst, aufgespießt und als Braten gefressen zu werden, nur um es zu bekommen?«

»Die Trolle haben sich den Großvater des Jungen geschnappt und ihn in die Eisernen Berge gebracht. Die Redfeathers und mich verbindet eine so lange Freundschaft, dass ich ihn nicht einfach im Stich lassen kann«, erklärte Rogue.

Der Name schlug in Gilgameshs Erinnerung einen Akkord an. Er hatte nicht so viel Zeit mit dem alten Gelehrten und seiner Familie verbracht wie Rogue, aber er hatte sie immer als gute Menschen angesehen. »Mist.« Gilgamesh seufzte laut. »Die Eisernen Berge zu knacken wird nicht leicht sein. Selbst mit meinem Diplomatenstatus kann ich nicht einfach ohne Einladung dort hineinmarschieren. Und selbst die müsste von meinem Vater beantragt werden.«

»Ich rede nicht davon, dort eingeladen zu werden; ich rede davon, dort einzudringen. Deine Leute kennen die Risse, die nach Midland führen, ganz genau. Ich will nur, dass du mich zu einem der Risse in der Nähe der Eisernen Berge führst. Den Rest erledigen meine Leute und ich allein.«

»Du bist verrückt geworden, Johnny!«

»Ja, vielleicht, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass ich in die Berge eindringen muss, um zu versuchen, Redfeather senior zu retten. Mesh, ich weiß, dass meine Chancen, den alten Mann unversehrt herauszuholen und lebendig wieder da rauszukommen, sehr gering sind, aber ich muss es versuchen. Ich schulde es ihm.«

»Du mit deiner verfluchten mitfühlenden Seele, Johnny. Einverstanden. In ein paar Stunden werde ich dich zu einem der Risse führen, aber was das Eindringen dort angeht, bist du auf dich allein gestellt. Ich liebe dich, Johnny, das weißt du, aber ich liebe dich nicht genug, um für dich zu sterben«, sagte Gilgamesh ernst.

»Danke, Mesh.« Rogue schüttelte ihm die Hand. »Also gut. Was wirst du nun wegen dieser Zusammenkunft unternehmen, die Titus einberufen hat?«

»Ich werde nicht das Geringste unternehmen. Die Einladung war an meinen Onkel adressiert, nicht an mich.« Gilgamesh blickte auf seine Uhr. »Er müsste bereits auf dem Weg dorthin sein.«

Rogue sah ihn überrascht an. »Willst du damit sagen, dass er Titus’ Angebot vielleicht sogar in Erwägung zieht?«

Gilgamesh zuckte mit den Schultern. »Du kennst meinen Onkel. Geschäfte haben bei ihm immer Vorrang.«

»Wenn dein Onkel und die anderen Typen sich mit Titus zusammentun, dann ist diese Welt nur noch einen Schritt davon entfernt, endgültig den Bach runterzugehen.«

»Und warum sollten wir uns darum scheren? Rogue, was du immer wieder vergisst, ist, dass wir Übernatürlichen hier nur illegale Siedler sind, weil die Menschen uns vor langer Zeit aus der Gleichung gerechnet haben. Die Welt ist sowieso schon auf dem Weg ins Verderben, also warum sollten wir nicht davon profitieren? Es ist nichts Persönliches, Rogue, sondern rein geschäftlich.«

»Gilgamesh, das ist ein neuer Tiefpunkt, selbst für deinen Onkel. Ich hatte euch immer für mehr als nur Blutsauger gehalten, die sich von den Schwachen und Hilflosen ernähren, aber da habe ich mich wohl getäuscht. Das ist kalt, Mann, eiskalt.«

»Nein, eiskalt wäre es gewesen, wenn ich zugelassen hätte, dass Teko dir den Kopf abschlägt, und ich anschließend das Kopfgeld kassiert hätte. Freund oder kein Freund, du bist noch immer Gast der Schwarzen Hand, also rate ich dir, es bei mir nicht auf die Spitze zu treiben, Johnny.« Gilgamesh nahm ein Mobiltelefon aus seiner Schublade und warf es Rogue zu. »Ich werde dich in Kürze auf dieser Nummer anrufen, um dir die Informationen zu geben, die du brauchst. Sorg dafür, dass du bis dahin noch am Leben bist.«

20. Kapitel

Sich frische Kleidung zu beschaffen, um sich ungehindert in Midland bewegen zu können, war schwieriger, als Gabriel und Mona erwartet hatten. Als sie den Marktplatz erreichten, dämmerte ihnen, dass ihnen Dollars in Midland nichts nützen würden. Weil sie also für ihre Sachen unmöglich zahlen konnten, mussten sie einen der Läden am Marktplatz bestehlen. Glücklicherweise war Gilchrest ein weit besserer Dieb als Krieger.

»Ich komme mir unmöglich vor«, erklärte Gabriel, als er hinter dem Busch hervortrat, wo er seine Kleider gewechselt hatte. Er hatte Jeans und Sweatshirt gegen eine Wildlederhose und ein billiges Flachshemd getauscht. Die Hemdsärmel waren zwar lang genug, um die Tätowierung auf seinem Arm zu bedecken, aber das Hemd kratzte entsetzlich.

»Du siehst gut aus«, versicherte ihm De Mona und verschloss die Schulterschnalle ihrer grünen Tunika. Sie hatte ihre Zöpfe gelöst und ließ ihr Haar frei über ihre gebräunten Schultern fallen.

»Blöder Mantel«, murrte Gilchrest, der bei jedem Schritt über den zu langen Stoff stolperte. »Ich bin der Einzige aus Midland – verstehe gar nicht, warum ich mich verstecken soll.«

De Mona nahm eine Handvoll von dem Saum seines Gewands und schnitt es mit ihren Krallen kürzer, damit sich Gilchrest besser bewegen konnte. »Weil du wie ein bunter Hund auffallen würdest, wenn du es nicht tätest.«

»Hättest ruhig noch was vom Ärmel abschneiden können«, murmelte Gilchrest und schlug sich in die Büsche.

De Mona schüttelte den Kopf. »Du undankbarer Hurensohn.« Als sie sich umdrehte, um sich bei Gabriel zu beschweren, bemerkte sie, dass er sie ziemlich verstört betrachtete. »Was hast du?«

»Nichts«, log er.

»Hör auf. Du starrst mich doch nicht grundlos so an, oder?«

»Na ja, es ist nur weil … Ich weiß nicht, du siehst jetzt wie ein Mädchen aus«, sagte er verlegen. Erst nachdem sie nicht mehr in ihren übergroßen Jeans und dem T-Shirt steckte, konnte Gabriel sehen, wie schön sie tatsächlich war.

»Du hast es ja wirklich raus, einer Frau zu zeigen, dass sie was Besonderes ist«, erwiderte sie sarkastisch.

»Tut mir leid, ich hab es nicht so gemeint. Es ist einfach nur, dass ich dich bisher immer bloß in Jungsklamotten gesehen habe, und ich … Entschuldige. Ich wollte dich mit meinem Starren nicht verunsichern.« Er senkte den Blick zu Boden.

Sanft legte De Mona ihren Finger unter sein Kinn und hob seinen Kopf an. »Schon in Ordnung, Gabe. Jungs dürfen Mädchen dämlich anglotzen, wenn sie sie hübsch finden. Hast du noch nie eine Freundin gehabt?«

»Nein.«

»Okay. Aber du hast sicher schon mal ein Auge auf ein Mädchen geworfen?«

Gabriels Erinnerung wanderte zurück zu Kathy. »Ja, aber sie wurde damals in New York umgebracht, als der Nimrod zu mir kam.«

De Mona schlug die Hand vor den Mund. »Es tut mir leid, dass du sie verloren hast.«

»Eigentlich habe ich sie nicht verloren. Ich stand nur auf sie, aber sie stand auf meinen besten Freund.« Er klang niedergeschlagen. »Hör mal, können wir vielleicht das Thema wechseln?«

»Klar. Wir sollten uns sowieso überlegen, wie es jetzt weitergeht.« De Mona hatte gerade begonnen, ihren Plan darzulegen, als ihre empfindlichen Ohren etwas wahrnahmen, das sich ihnen aus dem Unterholz näherte. Für den Fall, dass Ärger drohte, stand sie mit ausgefahrenen Krallen bereit, aber es war nur ein kleines weißes Kaninchen, das dicht gefolgt von Gilchrest aus den Büschen hoppelte. Fast hätte er es erwischt, aber dann schlug es einen wilden Haken. Gilchrest stolperte und landete mit dem Gesicht voran im Dreck. De Mona und Gabriel konnten bei dem Spektakel vor Lachen nicht an sich halten.

»Nicht witzig.« Gilchrest spuckte eine Ladung Erde aus. »Hunger habe ich. Ich hab schon nächtelang nicht gegessen.« Er rieb sich bekräftigend über den Bauch.

»Er hat recht; ich kann mich nicht einmal erinnern, wann ich zum letzten Mal etwas gegessen habe«, gab Gabriel zu. Er war so damit beschäftigt gewesen, vor den Dämonen und der Polizei zu flüchten, dass er keinen Gedanken an Essen verschwendet hatte.

»Ich könnte auch eine Mahlzeit vertragen«, pflichtete De Mona bei. »Aber wir mussten schon diese Kleider stehlen, also wo zum Teufel sollten wir jetzt noch einen Ort finden, wo es umsonst etwas zu essen gibt?«

»Ich weiß wo«, sagte Gilchrest verschlagen.

Gabriel blickte sich auf dem Marktplatz um wie ein Tourist, der zum ersten Mal den Times Square sieht. Obwohl es dunkel war, waren noch einige der Läden für die Nachtkreaturen des Landes geöffnet. Trolle, Zwerge und Geschöpfe, die Gabriel nicht identifizieren konnte, belebten die Straßen, feilschten um Waren und Dienstleistungen, einige mit Münzen, andere mit blankem Stahl. Gilchrest hatte sie gewarnt … Midland war ein gefährliches Pflaster.

»Hör auf zu glotzen, bevor wir noch entdeckt werden, Menschding«, knurrte Gilchrest.

»Ich wollte nicht starren, aber so was wie das hier habe ich noch nie gesehen. Hier sind so viele Spezies und Kulturen, dass mein ganzes Leben nicht reichen würde, um sie alle zu studieren.«

»Ein Leben, um sie zu studieren, aber es dauert nur Sekunden, dich umzubringen, wenn herauskommt, was du bei dir trägst. Mach keinen Fehler, Menschding. Du stinkst nach schwarzer Magie. Wenn du nicht aufpasst, hast du nicht nur die Trolle am Hals. Trolle essen Fleisch, aber andere Wesen in Midland bevorzugen Seelen«, warnte ihn Gilchrest. »Weiter jetzt, genug studiert. Das Essen ist nah.«

Als sie sich dem Ende des Marktplatzes näherten, witterte De Mona Gerüche von Tieren und garendem Essen, was ihr Magen mit aufgeregtem Knurren kommentierte. Gilchrest führte sie in eine Gasse zwischen einer Töpferei und einer Taverne. Dann bedeutete er ihnen, hinter einem Stapel Fässer in Deckung zu gehen, und beobachtete die Rückseite der Taverne. In einem kleinen Verschlag befanden sich ein paar Tiere, die wie eine Kreuzung aus Ziegen und Schweinen aussahen und an den kargen Pflanzen zupften, die aus dem Boden sprossen. Ein grobschlächtiger Mann mit blutverschmierter Schürze schleppte den geräucherten Körper irgendeines Tieres heraus und spießte es an einen Haken zwischen andere geräucherte Tierkadaver in allen möglichen Größen. Weder Gabriel noch De Mona hatten auch nur die leiseste Ahnung, was für Fleisch das war, aber bei dem Geruch lief ihnen das Wasser im Mund zusammen.

»Da.« Gilchrest zeigte auf die Tierhälften, die nur Stümpfe aufwiesen, wo einmal Gliedmaßen gewesen waren.

Gabriel runzelte missbilligend die Stirn. »Ich weiß noch nicht mal, was das ist, da kannst du wohl kaum erwarten, dass ich das esse.«

»Wenn du nicht verhungern willst, solltest du aufhören herumzumäkeln, das rate ich dir«, zischte Gilchrest.

De Mona betrachtete das geräucherte Fleisch und leckte sich die Lippen. »Mann, ich habe so einen Hunger … mir wäre es völlig egal, ob ich etwas esse, das sechs Beine und zwei Köpfe hat.«

»Bist gar nicht so dumm, wie du aussiehst, Dämon«, sagte Gilchrest kichernd. »Wir müssen warten, bis er wieder reingeht, dann greift sich das Menschding das Fleisch.«

»Ich?« Gabriel zog die Augenbrauen hoch. »Warum soll ich das machen? Du bist doch der Dieb.«

Gilchrest warf Gabriel einen genervten Blick zu. »Troll und Dämon stinken nach Raubtier, erschrecken die Tiere und alarmieren den Ladenbesitzer. Menschdinge stinken einfach nur, machen keinem Angst.«

Gabriel warf einen Blick zu De Mona, die mit den Schultern zuckte. Widerstrebend übernahm er die Aufgabe. »Wisst ihr, eigentlich soll ich ja den Helden spielen, aber irgendwie fühle ich mich bei diesem kleinen Abenteuer eher wie eine Witzfigur«, versuchte er mit einem kleinen Scherz seine Angst zu kaschieren, bevor er sich auf den Weg machte.

Gabriel duckte sich so tief er konnte, damit ihn keiner der Gäste in der Taverne entdeckte. Er spähte kurz durch eines der offenen Fenster. Drinnen aßen, tranken und spielten gefährlich aussehende Kreaturen und verlustierten sich mit Wesen, die wohl Weibchen waren. Gabriel bezwang seine Neugier, überquerte den Hof und schaffte es bis zu dem Räucherschuppen. Als er das Fleisch aus der Nähe betrachtete, musste er sich eingestehen, dass es wirklich appetitlich aussah. Selbst wenn er nicht wusste, was es war, konnte es kaum schlimmer sein als das, was er in New York beim Chinesen gegessen hatte. Er entschied sich für ein Tier, das etwas größer war als ein Huhn, aber es klemmte fest auf dem Haken, als er versuchte, es herunterzuziehen. Er sah sich nach De Mona und Gilchrest um, die ihm mit Handzeichen bedeuteten, sich gefälligst zu beeilen. Gabriel zog noch einmal, aber er wandte mehr Kraft auf, als er beabsichtigt hatte. Dadurch riss er das ganze Gestell herunter, das mit einem Lärm zusammenbrach, den man bis in die Eisernen Berge hören konnte und der die lebenden Tiere in ihren Käfigen zu Tode erschreckte.

»Schluss mit dem Lärm, ihr werdet alle noch früh genug auf meinem Hackklotz enden«, drohte der Finsterling mit der Schürze, als er in der Tür der Taverne auftauchte. Als sein Blick auf Gabriel fiel, der zwischen dem ganzen Fleisch lag, verlängerten sich seine verwachsenen Lippen zu einem höhnischen Grinsen. »Was ist das denn? Schon wieder einer von euch stinkenden Flussbanditen, der mich bestehlen will?«

Gabriel betrachtete das zerstörte Gestell und das Fleisch auf dem Boden und hob beschwichtigend die Hände. »Hören Sie, Mister, es ist nicht so, wie es aussieht.«

»Ich dachte eigentlich, ihr hättet die Botschaft verstanden, als ich den letzten von eurer Bande ohne Hand flussabwärts geschickt habe. Aber das hat wohl nicht gereicht.« Er zog ein Fleischerbeil aus der Schürze. »Mal sehen, ob deine Freunde mich verstehen, wenn ich ihnen deinen Kopf in einer Kiste schicke.«

Gabriel schaffte es, sich zur Seite zu rollen, bevor das Beil in den Boden schlug. Er sprang schnell auf die Füße und wich in Richtung der Tavernentür zurück. »Hey Mann, beruhige dich doch, sonst tust du noch jemandem mit diesem Ding richtig weh.«

»Ich werde dir nicht nur wehtun!« Der Mann stürmte auf Gabriel zu. Das Beil schwirrte durch die Luft. Er hatte auf Gabriels Kopf gezielt, doch die Waffe schlug nur eine Scharte in die Tavernentür, weil der junge Mann sich geschickt darunter wegduckte. Der Lärm zog etliche Schaulustige an, während der Hüne Gabriel über den Hof jagte.

»Hör mal, das mit dem Fleisch tut mir leid, aber wenn du mich einfach …« Gabriels Entschuldigung wurde von Sausen des Beils abgeschnitten. Er schlug ein Rad und entkam dem Angriff erneut. Gleichzeitig war er nun näher an dem zusammengebrochenen Räuchergestell. Der wütende Mann warf das Beil noch zweimal nach ihm, und jedes Mal konnte Gabriel der Waffe ausweichen, was die Menge mit johlendem Beifall honorierte. Als er zum Vergnügen der Zuschauer um den beilschwingenden Wüterich herumtänzelte, erinnerte er sich daran, wie er als Kind bei der Karnevalsshow seiner Eltern mitgespielt hatte. Die Erinnerung stachelte ihn an.

»Bleib stehen, damit ich dich endlich ausweiden kann, du verlauster kleiner Mistkerl!«, brüllte der Mann.

»Du wirst eher an einem Herzinfarkt sterben, als dass du mit dem Ding auch nur in meine Nähe kommst«, verhöhnte ihn Gabriel. Brüllend startete der Mann eine neue Attacke und fuchtelte mit dem Beil durch die Luft. Gabriel sprang hoch, landete auf den Schultern des Grobians und riss an seinen ohnehin schon zerwühlten Haaren. »So ein großer starker Kerl wie du sollte das aber eigentlich besser können, hm?« Gabriel verschränkte die Beine unter den Armen des Grobians und warf sich mit aller Kraft zurück. Er schlug einen Salto rückwärts, ohne seine Beine von dem Mann zu lösen, wodurch der durch die Luft geschleudert wurde und im Gatter bei den Tieren landete.

Als er wieder hochkam, war sein Gesicht mit Mist bedeckt. »Ihr verdammten Flussleute, ich hasse euch!«, japste er noch, bevor erschöpft zurück in den Dreck fiel.

Die Zuschauer johlten vor Lachen und warfen Gabriel Münzen vor die Füße. Gabriel lächelte und verbeugte sich anmutig, dann sammelte er eine Handvoll Münzen ein und griff sich das Fleisch, das er vorher hatte stehlen wollen. Gabriel schnippte eine Münze ins Gatter. »Die ist für das Fleisch.« Dann warf er eine weitere Münze hinterher. »Und die dafür, dass du so gut gekämpft hast.« Mit dem Fleisch unterm Arm und dem Jubel der Menge im Rücken verließ Gabriel den Hinterhof der Taverne. Er wusste nicht, was in ihn gefahren war, aber sein pulsierender Arm sagte ihm, dass es etwas mit dem Nimrod zu tun haben musste.

Als Gabriel verschwunden war, wechselten drei Männer in Kutten und mit Kapuzen wissende Blicke und verschwanden danach wieder im Inneren der Taverne.

»Am Ende scheinst du ja doch nicht so nutzlos zu sein, Menschding.« Gilchrest stürzte sich auf die Fleischportion, die ihm De Mona aus dem Stück geschnitten hatte.

»Danke, das war wohl ein Kompliment, nehme ich an«, bemerkte Gabriel. »Dabei habe ich mir fast ins Hemd gemacht, als er mit dem Hackbeil auf mich losgegangen ist.«

»Aber du hast dich geschlagen wie ein erfahrener Kämpfer«, lobte ihn De Mona, während sie auf einem zähen Stück Fleisch herumkaute. Es schmeckte nach fast gar nichts, aber wenigstens stillte es den Hunger. »Ich wusste nicht, dass du ein Akrobat bist.«

»Bin ich auch nicht. Na ja, jedenfalls nicht in der letzten Zeit«, erwiderte Gabriel traurig.

»Aber es hat fast so ausgesehen. Gute Arbeit, Gabe!« De Mona küsste ihn auf die Wange, woraufhin er errötete.

Gabriel, De Mona und Gilchrest gingen ein paar Schritte weiter. De Mona schaute gelegentlich über ihre Schulter. An ihrem Gesichtsausdruck konnte Gabriel erkennen, dass etwas nicht in Ordnung war.

»Alles okay?«, erkundigte sich Gabriel.

»Ja, da ist wahrscheinlich nichts«, erwiderte sie, klang jedoch wenig überzeugend. Als sie die Mündung der nächsten Gasse erreichten, bedeutete Mona ihnen, sich schnell hineinzuducken. Gilchrest beschwerte sich, aber sie packte ihn einfach am Halsband und schleifte ihn mit.

»Verrückter Dämon, wo ist das Problem?«, protestierte er empört.

»Halt den Mund und duck dich.« Sie quetschte den Troll in einen Haufen alter Kisten und stieß Gabriel gegen eine Wand, während sie sich selbst ihm gegenüber postierte.

Gabriel hatte keine Ahnung, was los war, aber wenn er etwas gelernt hatte, seit er mit ihr unterwegs war, dann, De Monas Instinkten zu trauen. Ein paar Minuten verstrichen, ohne dass etwas passierte, aber gerade, als Gabriel etwas sagen wollte, erschienen die drei verhüllten Gestalten aus der Taverne und bogen mit gezückten Waffen in die Gasse ein.

»Bist du sicher, dass sie hier vorbeigekommen sind?«, fragte einer der Vermummten den Anführer des Trios. Wie um seine Frage zu beantworten, stürzte sich De Mona aus den Schatten auf ihn und schlug ihn zu Boden. De Mona fuhr gerade ihre Krallen aus, um ihm den Kopf abzutrennen, als eine goldene Axt zwischen sie fuhr und ihren Hieb abwehrte. Der Vermummte mit der Axt holte erneut aus, um De Mona von hinten zu erwischen, aber ein krachender Blitz schleuderte ihn die Straße hinunter. Als er hochsah, stand Gabriel über ihm. Sein Blick verhieß nichts Gutes.

»Die junge Lady, die du gerade einen Kopf kürzer machen wolltest, ist eine Freundin von mir. Du solltest mir einen verdammt guten Grund nennen, warum ich dich nicht grillen sollte.« Gabriel formte einen Blitz in seiner Hand und holte aus.

Cristobel verbarg sein Gesicht hinter seinem Handrücken. »Ich wollte ihr nicht wehtun. Ich wollte nur, dass sie von meinem Freund ablässt.«

»Lügen tut der Zwerg doch wie sein ganzes Volk. Du solltest ihn töten und fertig«, knurrte Gilchrest.

»Warte eine Sekunde.« De Mona legte ihre Hand besänftigend auf Gabriels Schulter. Sie blickte auf Cristobel hinab und bemerkte die Furcht in den Augen des Zwergs. »Jetzt sprich, oder ich sage meinem Freund, dass er weitermachen soll, wo er aufgehört hat. Ihr seid uns von der Taverne gefolgt, und ich will wissen, warum.«

»Seinetwegen.« Er zeigte auf Gabriel.

Gabriel warf ihm einen verwirrten Blick zu. »Ich weiß, dass ich mir in den letzten achtundvierzig Stunden ziemlich viele Feinde gemacht habe, aber dir bin ich in meinem ganzen Leben noch nicht begegnet, also was könnte ich wohl getan haben, dass du wütend auf mich bist?«

»Gabriel, ich bin nicht dein Feind. Wir sind Freunde. Freunde deines Großvaters. In dem Moment, als ich dein Gesicht gesehen habe, wusste ich, dass du derjenige bist, von dem er uns erzählt hat«, beeilte sich Cristobel, Gabriel zu beruhigen, aber diese Auskunft stachelte die Wut des Jünglings nur noch mehr an.

Gabriel riss den Zwerg hoch und hob ihn über seinen Kopf. Um ihn herum zuckten Blitze und tauchten die Gasse in gespenstisches Licht. »Was habt ihr mit meinem Großvater gemacht?«

»Nichts. Das schwöre ich. Er war es, der uns geholfen hat, aus den Eisernen Bergen zu fliehen«, erklärte Cristobel, während er von Stromstößen geschüttelt wurde.

»Ihr haltet uns wohl für Dummköpfe. Niemand flieht aus den Eisernen Bergen«, giftete Gilchrest.

»Wir haben es aber geschafft, und das haben wir dem tapferen Redfeather zu verdanken«, beharrte Cristobel. »Wenn du mich loslässt, kann ich alles erklären.«

Gabriel zögerte und versuchte einzuschätzen, ob Cristobel die Wahrheit sagte. Schließlich rang er sich zu einer Entscheidung durch, löschte die Blitze und ließ Cristobel herunter. »Also gut, rede.«

Cristobel erzählte ihnen, wie er Redfeather und die junge Hexe entdeckt hatte, und schilderte danach ihre gewagte Flucht aus den Eisernen Bergen. Gabriel war überrascht, wie viel Mut sein Großvater in dieser aussichtslosen Lage bewiesen hatte. Sein Großvater war schon immer Gabriels Held gewesen, aber mehr wegen seiner Weisheit und Liebe als wegen seiner Fechtkünste. Noch nie zuvor war Gabriel derart stolz darauf gewesen, ein Redfeather zu sein, aber so stolz er auch war, genauso traurig stimmte ihn der Umstand, dass es seinem Großvater nicht gelungen war, zusammen mit den anderen aus der Feste zu entkommen.

»Lebt er noch?«, fragte er Cristobel und versuchte dabei den Kummer in seiner Stimme zu verbergen.

»Das weiß ich nicht«, gab Cristobel traurig zu.

»Dann sollten wir aufbrechen und es herausfinden«, erklärte Gabriel.

»Warte, zuerst müssen wir ins Dorf und uns um die Hexe kümmern«, erwiderte Cristobel. Er dachte an Lucy, der nicht mehr viel Zeit blieb. »Ich fürchte, sogar mit Kräutern und unseren besten Heilern wird es mehr als nur eines Zaubertranks bedürfen, um sie von dem Gift der Slovs zu kurieren. Du bist doch ein Magus. Vielleicht kommst du dort weiter, wo unsere Kräuter versagt haben«, sagte er zu Gabriel.

Gilchrest lachte nur darüber. »Er ist kein Zauberer. Das Menschding kippt doch gleich aus den Schuhen.«

»Ich gebe es zwar nur sehr ungern zu, aber der Troll hat recht. Ich bin kein Magus, Cristobel, ich war nur dumm genug, mich auf eine aussichtlose Mission einzulassen.«

Cristobel schaute ihn verunsichert an. »Aber die Magie, die du gewirkt hast …«

»Das ist keine Magie; das ist ein Fluch, den ich nicht mehr loswerde.« Gabriel rieb sich gedankenverloren den Arm.

»Ist Zeitverschwendung, noch mal umzukehren. Tot wird sie inzwischen sein, das ist das einzige, was gegen Slov-Gift hilft. Weiter müssen wir, zu den Eisernen Bergen«, drängte Gilchrest.

Cristobel richtete die goldene Axt auf Gilchrest. »Hör mir gut zu, Troll. Zwei Dinge habe ich Redfeather versprochen, bevor wir aus den Bergen geflüchtet sind. Das erste Versprechen habe ich schon erfüllt, weil ich Gabriel gefunden habe, und ich werde auch das zweite Versprechen einlösen, nämlich Lucy zu helfen. Ob du mir nun helfen willst oder nicht … ich lasse sie nicht im Stich.«

Alle Augen richteten sich auf Gabriel. Ob es ihnen nun gefiel oder nicht, er war der Anführer ihrer kleinen Gruppe, also oblag es ihm, eine Entscheidung zu treffen.

»In Ordnung. In welcher Richtung liegt euer Dorf?«

21. Kapitel

Bei Cristobels zweiter Rückkehr ins Dorf erwartete ihn noch Schlimmeres als beim ersten Mal. Die letzten Angehörigen seines Volkes wurden in Fußeisen durch die Straßen geführt, während diejenigen, die zu alt oder zu schwach waren, um mit den anderen mitzuhalten, erbarmungslos mit Peitschenhieben weitergetrieben wurden. Was von den sowieso schon beschädigten Bauten übrig geblieben war, stand nun entweder in Flammen oder war gänzlich zerstört worden. Ein paar mutige Seelen versuchten sich gegen die Eindringlinge aufzulehnen, aber mit ihren primitiven Waffen hatten sie keine Chance gegen die Krieger. Mit Stahl und Pfeilen schlachteten sie einen Zwerg nach dem anderen ab und lachten dabei hämisch. Wie sich herausstellte, waren die Trolle früher, als Cristobel erwartet hatte, zurückgekehrt, und dieses Mal kannten sie keine Gnade.

»Nein!«, schrie Cristobel, als er wie ein Irrer mit erhobener Axt den Berg hinunterraste. Die zwei anderen mutigen Zwerge waren direkt hinter ihm. Gabriel wollte ihnen ebenfalls folgen, als Gilchrest ihn am Handgelenk festhielt.

»Närrisch ist es, in eine Schlacht zu stürmen, die man nicht gewinnen kann. Sollen die Zwerge ihr Leben wegwerfen; du wirst leben, um an einem anderen Tag zu kämpfen«, schlug Gilchrest vor.

Gabriel riss sich von ihm los. »Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie unschuldige Leute abgeschlachtet werden, so wie beim Allerheiligsten.« Mit diesen Worten folgte Gabriel Cristobel und den Zwergenkriegern.

Gilchrest sah zu De Mona auf und flehte sie mit seinem Blick an, dem Jungen nicht in den sicheren Tod zu folgen, obwohl er wusste, dass seine Bemühungen zwecklos sein würden. »Stirb jung und lass eine gut aussehende Leiche zurück«, sagte De Mona und lachte, ehe sie sich den Troll über die Schultern warf und den Berg hinunter in die Schlacht rannte.

Der Troll, der die Reihe der Sklaven anführte, drehte sich um, als er die Schlachtrufe hinter sich hörte. Cristobel rammte ihm seine Axt direkt in die Brust und spaltete sie. Mit dem zweiten Hieb schlug er ihm den Kopf ab. Ein Troll kam schnell wie der Wind aus Cristobels totem Winkel und verpasste ihm einen Hieb mit der Kraft einer Abrissbirne, der ihn sofort zu Boden warf und ihm die Axt aus der Hand fegte. Cristobel sah voller Grauen, wie der Troll auf ihn zukam und seine Klinge direkt auf seine Kehle richtete. Doch ehe sie ihn traf, verwandelte sich der Troll in einen Aschehaufen. Hinter ihm stand Gabriel, den Nimrod in der Hand.

»Ich danke dir, mein Freund«, sagte Cristobel, während er sich Staub und Asche vom Gewand klopfte und seine Axt aufhob.

»Bedank dich bei mir, wenn wir hier lebendig rauskommen«, erwiderte Gabriel, während er sich umdrehte, um sich den drei Trollen zu widmen, die auf sie zurannten.

Ein paar Meter weiter kämpfte De Mona mit zwei schwertschwingenden Trollen, während Gilchrest hinter einem Stützpfeiler des Wasserturms im Zentrum des Dorfes kauerte. Die Trolle waren zwar erfahrene Krieger, aber De Mona war zum Kämpfen geboren. Ein Troll holte mit dem Breitschwert aus, um De Mona den Schädel zu spalten. Sie packte die Klinge mit einer Hand und rammte die Faust ihrer anderen Hand dagegen. Das Schwert zerbrach, als bestünde es aus Sperrholz und nicht aus Stahl. Sie ließ die zerbrochene Klinge fallen, rammte ihre Klauen in den Bauch des Trolls und verteilte seine Eingeweide auf der Erde. Der zweite Troll war bei seinem Angriff vorsichtiger, er sprang vor und zurück, während er versuchte, eine Schwachstelle bei der Valkrin zu erspähen. Er täuschte einen hohen Angriff an, tauchte aber ab und trat De Mona die Beine weg. Als er sich auf sie stürzte, um sie zu töten, warf sie ihm eine Handvoll Dreck in die Augen und nahm ihm so für einen Moment die Sicht. Das genügte, damit sie aufspringen konnte. Mit unglaublicher Geschwindigkeit machte sie einen Satz auf den Troll zu und brach ihm das Genick, bevor sie Gabriel und Cristobel zu Hilfe kam, die von etlichen Trollen umringt wurden.

Gabriel und Cristobel kämpften Rücken an Rücken und hielten sich die Trolle mit Stahl und Magie vom Leib. Gabriel spürte tief in seiner Seele die Stimme des Bischofs, die nach Blut schrie. Er folgte ihrem Ruf nur zu gern und rammte die Spitzen des Dreizacks in das Fleisch seiner Widersacher. Ein hoch aufgeschossener Troll mit großen Reißzähnen im warzenbedeckten Gesicht schaffte es, ihre Verteidigung zu durchbrechen und Gabriel in einen Würgegriff zu nehmen. Die Macht des Nimrods hatte Gabriel unglaubliche Kräfte verliehen, aber der Griff des Trolles schien aus Stahl. Als der Nimrod die Panik von Gabriel spürte, erwachte er zum Leben. Der Schaft bohrte sich in den Boden und begann wie eine Bohnenstange zu wachsen. Er zog Gabriel und den Troll mehrere Stockwerke in die Luft. Der entsetzte Troll löste den Griff von Gabriels Hals und klammerte sich in Todesangst an seinem Körper fest.

Gabriel sah mit Sturmwolken in den Augen und einem hämischen Grinsen auf den Troll hinab. »Wo ist er hin, dein legendärer Mut, Troll?«, fragte er mit einer Stimme, die nicht die seine war.

»Gnade«, flehte der Troll.

»Mein Gott ist gnädig, und ich werde es auch sein.« Gabriel legte seine Hand auf die Stirn des Trolls. »Sei gereinigt, mein Kind.« Er erzeugte Magie in seiner Hand und sandte sie durch den Körper des Trolls, der schlagartig versteinerte. Gabriel blies sanft gegen die Statue, die zu Staub zerfiel. Was von dem Troll übriggeblieben war, wurde vom Wind verweht.

»Es sind zu viele!«, schrie Cristobel, der gerade einen weiteren Troll mit seiner Axt niederschlug. Die Eindringlinge hatten ihn und De Mona bis zum Wasserturm zurückgedrängt und sie nun umzingelt.

»Kämpf weiter!«, befahl De Mona, die gerade einem der Angreifer die Augen aus dem Kopf riss. Ein Troll zielte mit einem Hammer auf De Monas Kopf, aber sie duckte sich, und so spaltete er nur einen Fuß des Wasserturms. Mit splitterndem Krachen brachen die anderen Stützen eine nach der anderen unter dem ungleich verteilten Gewicht, und der Turm neigte sich langsam nach vorn. »Weg hier.« De Mona schnappte sich Cristobel und sprang mit ihm aus dem Weg und in Sicherheit. Gilchrest hatte leider nicht so viel Glück.

Der kleine Troll zuckte zusammen, als der Turm auf ihn herabstürzte. Trolle hatten zwar eine sehr dicke, steinharte Haut, aber diesen Aufprall würde er niemals überleben. Doch ehe der Wasserturm ihn zerquetschte, explodierte er in einem Lichtblitz. Wasser und Holzsplitter regneten harmlos auf das Dorf hinab. Gilchrest konnte nicht glauben, dass die Götter einen so wertlosen Kerl wie ihn verschont hatten, doch als er quer über das Schlachtfeld sah, wurde ihm klar, dass die Götter ganz und gar nichts damit zu tun gehabt hatten. Es war der Nimrod gewesen.

Gabriel trat mitten unter die Trolle, und seine Stimme hallte wie Donner durch den Nachthimmel. »Hört gut zu, gottlose Brut der Eisernen Berge, da ich euch das Geschenk der Erlösung bringe.« Er ließ den Griff des Nimrods auf den Boden krachen. Plötzlich war das Dorf taghell erleuchtet, und der Nimrod tauchte jeden in sein reinigendes Licht. Als der Blitz erlosch, waren alle Trolle mit Ausnahme von Gilchrest versteinert.

»Tot war ich, tot, sage ich«, rief Gilchrest, der noch geschockt die Überreste des Wasserturms betrachtete. Sein Blick schweifte über die versteinerten Trolle und fiel zuletzt auf Gabriel. »Getötet von den eigenen Leuten wurde ich fast. In großer Schuld stehe ich bei dir.« Er kniete vor Gabriel nieder. Die Zwerge sahen schockiert zu; noch niemals hatten sie gesehen, wie ein Troll jemandem, außer seinem Prinzen, eine solche Ehre erwies, schon gar nicht einem Menschen. Bei diesem Anblick brandete gedämpftes Murmeln durch die Menge.

»Steh auf. Du bringst mich in Verlegenheit.« Gabriel half dem Troll auf die Füße.

»Cristobel!«, rief eine Stimme, die jedermanns Aufmerksamkeit von dem peinlichen Moment zwischen dem Mensch und dem Troll ablenkte. Mavis, die immer noch die Fußfesseln der Trolle trug, humpelte durch das Dorf. Sie hatte Tränen in den Augen. »Den Göttern sei Dank, dass du es sicher zurückgeschafft hast. Ich dachte schon, die Trolle hätten dich erwischt.« Sie umarmte ihn und drückte ihn fest an sich.

»Wir sind in Sicherheit.« Cristobel löste sich sanft aus ihrer Umarmung und benutzte die Axt, um ihre Fußfesseln zu durchtrennen. »Wo ist Cassy?«

Mavis machte ein trauriges Gesicht. »Weg. Sie und die Hexe waren unter den Ersten, die von den Trollen mitgenommen wurden, nachdem sie die Tunnel unter der Kapelle gestürmt hatten.«

»Nein.« Cristobel riss die Augen auf. »Woher wussten sie denn, wo sie euch finden würden?«

»Ich fürchte, dass Alec uns verraten hat«, sagte sie traurig. Die Tatsache, dass einer ihrer eigenen Leute sie an ihre Peiniger ausgeliefert hatte, war ein niederschmetternder Schlag für sie alle.

»Verflucht seien Orden und sein Pack.« Cristobel schlug mit seiner Faust auf die Axt. Er sah zu Gilchrest hinab. »Ich werde dir den Kopf abhacken und ihn in einer Kiste zu deinem Bruder schicken.« Er erhob seine Axt, aber Gabriel trat mit dem Nimrod in der Hand zwischen sie.

»Hier wird heute kein Blut mehr fließen, weder das eines Zwergs noch das eines Trolls«, erklärte Gabriel und ließ den Nimrod erst sinken, nachdem Cristobel seine Waffe gesenkt hatte.

»Das ist wirklich ein verdammt raffinierter Trick.« De Mona trat zu ihnen. Sie versuchte immer noch, das Wasser aus ihren Haaren zu wringen. Ihre Tunika war schmutzig und zerrissen, aber sie sah dennoch umwerfend aus.

»Das war kein Trick, Kind, das war Magie. Magie, die in dieser Form schon Jahrhunderte nicht mehr gesehen wurde«, erwiderte Mavis, während sie den Dreizack bewundernd musterte. Sie wollte ihn berühren, aber Gabriel zuckte rasch zurück.

»Nicht. Ich möchte dir nicht versehentlich wehtun«, warnte er sie.

»Unsinn.« Mavis fuhr mit ihrer Hand an dem Schaft des Nimrods entlang. »Diese Magie kennt mein Blut ebenso gut wie das Eure.« Der Nimrod pulsierte sanft und nahm dann wieder seinen Platz auf Gabriels Arm ein.

»Was weißt du über den Nimrod?«, fragte Gabriel, der neugierig auf seine Tätowierung starrte.

Mavis lachte schwach. »Wahrscheinlich mehr als Ihr, Jüngling. Die Gussform für den Dreizack wurde von meinem eigenen Großvater hergestellt.«

»Dein Großvater hat dieses Ding gebaut?«, erkundigte sich Gabriel schockiert.

»Ja, er hat diese Waffe geschaffen, aber es war die Kraft eines anderen, die sie zum Leben erweckte. Vor langer Zeit kam einmal ein Fremder in unser Dorf, der auf der Suche nach dem besten Waffenschmied von ganz Midland war. Er sollte ihm helfen, ein Geschenk für König Neptun zu erschaffen. Viele Nächte lang mühten sich der seltsame Magus und mein Großvater in seiner Werkstatt ab, um den Dreizack herzustellen. Selbst die Engel kamen vom Himmel, um den fertigen Dreizack zu betrachten. Sie kühlten das Metall mit ihren Freudentränen, da niemals zuvor etwas so Wunderschönes auf der Welt gesehen worden war. Als er dem Magus ausgehändigt wurde, damit er ihm Leben einhauchte, fügte mein Großvater dem Zauber einen Tropfen von seinem eigenen Blut hinzu, auf dass sein Kunstwerk für alle Ewigkeit auch ein Stück von ihm in sich barg.«

»Langsam wird die Sache interessant«, sagte De Mona.

»Allerdings«, stimmte Gabriel zu. »Und was ist danach aus deinem Großvater geworden?«

»Er kam, so wie auch mein Vater und mein Sohn, während der Trollkriege ums Leben«, antwortete Mavis traurig.

»Das tut mir leid«, sagte Gabriel und legte seine Hand auf ihre Schulter.

»Das muss es nicht. Es war ja nicht Eure Waffe, die meine Familie getötet hat, sondern die der Trolle. Mein Großvater ist nun seit vielen Jahren tot, aber ich wünschte, er hätte dabei sein können, um zu sehen, dass die Götter eines seiner größten Kunstwerke den Händen eines so noblen Menschen anvertraut haben.«

»Das glaube ich«, sagte Gabriel. Er war versucht, Mavis zu erzählen, wie er tatsächlich in den Besitz des Nimrods gelangt war, aber er wollte diesen Moment nicht ruinieren. »Ich wünschte, dein Großvater wäre noch unter uns, dann könnte er mir mehr über den Nimrod erzählen. Ich fürchte, diese Waffe ist noch immer ein großes Mysterium für uns alle.«

»Ja, nur mein Großvater und der Magus kannten das Geheimnis des Dreizacks«, bestätigte Mavis »Ich nehme an, dass der Magus mittlerweile auch nicht mehr unter uns weilt«, sagte De Mona.

»Möglich, aber eigentlich bezweifle ich es. Wesen, die so mächtig sind wie er, unterliegen nicht den Gesetzen der Zeit«, antwortete Mavis.

»Meinst du also, es wäre möglich, dass er noch lebt?«, erkundigte sich Gabriel aufgeregt.

»Es würde mich nicht überraschen. Er blieb eine Weile bei uns und half uns im Kampf gegen die Trolle, als der Krieg begann, aber kurz darauf verschwand er. Es kursierten viele Geschichten darüber, was ihm widerfahren war, aber die wahrscheinlichste ist, dass er nach Oben zurückgekehrt ist, in die Welt der Menschen, wo er von den ständigen Kleinkriegen, die Midland zerrissen, frei sein würde.«

Die Tatsache, dass der Magus möglicherweise noch am Leben war, weckte Hoffnung in Gabriel. »Mavis, kannst du mir sagen, wie dieser Magus ausgesehen hat?«

»Tut mir leid, aber das weiß ich nicht. Selbst die Ältesten von uns können sich nicht genau an ihn erinnern. Sie wissen nur noch, dass er Haare so weiß wie Wolken und Augen so blau wie der Morgenhimmel hatte.«

Gabriel wusste nicht warum, aber er musste plötzlich an den alten Mann in Queens denken, der ihn so seltsam angelächelt hatte. Er wollte Mavis gerade noch weiter befragen, als die beiden Zwerge, die ihm mit Cristobel von der Taverne gefolgt waren, zu ihnen kamen.

»Wir haben eine Spur der Trolle gefunden, die unsere Leute mitgenommen haben. Sie sind in Richtung Eiserne Berge unterwegs«, informierte sie der blonde Zwerg.

»Also sollten wir ihnen folgen«, erklärte Gabriel.

»Klingt nach einem Plan. Hat jemand eine Ahnung, wie wir da hineinkommen sollen? Ich bin ziemlich sicher, dass wir nicht einfach auftauchen und an ihre Vordertür klopfen können«, warf De Mona ein.

»Einen Weg, den kenne ich«, meldete sich Gilchrest zu Wort. »Durch die Kanalisation können wir hinein. Nicht der angenehmste Weg, aber der am wenigstens bewachte.«

»Und wir sollen dir das jetzt einfach so abkaufen, Troll? Du könntest uns doch genauso gut direkt in den Tod laufen lassen«, sagte Cristobel anklagend.

Gilchrest grinste Cristobel an. »Es gibt keine Liebe zwischen Trollen und dreckigen Zwergen, aber es sind nicht die Zwerge, für die ich das tue.« Er sah zu Gabriel. »Du hast mein Leben gerettet, also schulde ich es dir. Gilchrest versichert, dass du es in die Eisernen Berge schaffst, aber danach sind wir quitt, und unser Geschäft ist erledigt, Mensch.«

Gabriel nickte zustimmend. »Abgemacht.« Er wandte sich an die anderen. »Und jetzt sollten wir uns auf den Weg machen«, schlug er vor.

»Ehe Ihr geht, würde ich Euch gerne etwas geben.« Mavis bedeutete Gabriel, sich vor sie zu knien. Sie nahm seine Hand in ihre und sah ihn ernst an. »Wenn ich noch jung genug wäre, um ein Schwert zu schwingen, würde ich mit Euch gehen und so viele Trollköpfe wie möglich rollen lassen. Da ich Euch aber so nicht helfen kann, gebe ich Euch meinen Segen und meine Weisheit mit auf den Weg.« Sie küsste ihn auf beide Wangen. »Die Waffe, die Ihr bei Euch tragt, ist weit mächtiger, als jeder einzelne von uns wirklich versteht. In Eurer dunkelsten Stunde wird sie Euch sehr dienlich sein.«

Gabriel lächelte die freundliche alte Zwergendame an. »Danke, Mavis.« Als er sich umdrehte und sich an seine Truppe wandte, war sein Gesicht so hart wie Stein. »Lasst uns aufbrechen und unsere Leute holen.«

»Fünf gegen eine ganze Armee von Trollen; ich würde zu gern hören, was Jonas zu dieser Selbstmordmission sagt.« De Mona schüttelte den Kopf.

»Es ist nur dann Selbstmord, wenn wir sterben«, erwiderte Gabriel. »Davon abgesehen ist der Yogameister viel zu sehr mit seinen Meditationen beschäftigt, um sich darüber Gedanken zu machen, was zur Hölle hier unten mit uns geschieht. Ich frage mich, ob es überhaupt jemandem aufgefallen ist, dass wir nicht mehr da sind.«

22. Kapitel

Jonas’ Privaträume waren bei weitem nicht so modern wie der Rest des Hightech-Gebäudes, in dem er seinen Stützpunkt hatte. Es gab ein schmales Doppelbett, einen Schreibtisch und zwei Stühle. Das einzige Licht im Raum stammte von zwei Kerzen, die in Wandleuchtern brannten. Im ganzen Raum gab es nicht einen Funken elektrischen Stroms, was vermutlich etliche Leute merkwürdig gefunden hätten, wenn man sich den technologisch so hochentwickelten restlichen Gebäudekomplex ansah. Aber Stromkabel neigten dazu, den Energiestrom der Spindel zu unterbrechen, wenn Jonas das uralte Gerät zu Rate ziehen musste.

Der Meduse saß mit verschränkten Armen und Beinen mitten im Zimmer. Er starrte an die Wand, ohne mit der Wimper zu zucken, aber er nahm nichts in dem Raum wahr außer den Zeitfäden der Spindel, die ein paar Zentimeter vor ihm auf dem Boden lag.

Schon seit Stunden durchsuchte Jonas mit seinem Unterbewusstsein einen Zeitfaden nach dem anderen von oben bis unten, durchforstete Gegenwart und Vergangenheit, um eine Lösung für das Problem zu finden, das die Welt der Menschen gleichermaßen wie die Welt der Übernatürlichen bedrohte. Das Geheimnis des Nimrods war schwer zu fassen, aber jetzt, wo so unendlich viel auf dem Spiel stand, konnte man es sich nicht mehr erlauben, seine Existenz zu leugnen.

Zwischen Jonas und der Spindel lag ein blutverschmiertes Trümmerteil auf dem Boden, das aus den Überresten des Allerheiligsten geborgen worden war. Er benutzte es als Fixpunkt für seine Augen. Leben und Tod der Ermordeten strömten rückwärts durch seinen Geist, während die Schreie der Sterbenden in seinen Gehirnzellen kratzten wie Nägel auf einer Wandtafel. Exakt jenen Zeitstrang zu entschlüsseln, der die Ereignisse der Siebentägigen Belagerung umfasste, bei denen er selber nicht anwesend war, erwies sich als so schwierig, wie die richtige Einstellung des Zauberwürfels zu finden. Jonas verwendete sehr viel Zeit dafür, sich den Ereignissen aus verschiedenen Richtungen anzunähern, und gerade als er drauf und dran war, die Hoffnung aufzugeben, entdeckte er den Silberstreif einer Hoffnung am Horizont.

Die Zeitstränge, die er entdeckte hatte, waren dunkler und viel schwieriger zu durchkämmen als die anderen, aber Jonas war ebenso ausdauernd wie geduldig. Der Zeitfaden zeigte ihm Titus, der umgeben von den schockierten Rittern vor dem Körper des gefallenen Bischofs stand. Er konzentrierte sich noch stärker und folgte dem Zeitstrang tiefer in die Vergangenheit, bis er sich selbst sah, als der Handel zwischen ihm und Titus besiegelt wurde. Wäre er wahrhaftig Herr über die Zeit, hätte er die Vergangenheit gern ungeschehen gemacht, doch das stand außerhalb seiner Möglichkeiten. Nun richtete er seine Aufmerksamkeit auf den Bischof und ging noch weiter zurück.

Das Bild des Zeitfadens wurde unscharf, und als es sich wieder aufklärte, fürchtete er schon, er hätte eine falsche Abzweigung genommen. Denn jetzt sah er plötzlich Dutch, den König der Hexenmeister, in einer riesigen Krypta.

In der Krypta befanden sich zwölf ornamentverzierte Sarkophage, die mit dem gleichen Zeichen versiegelt waren, das der Bischof auf seinem Brustharnisch trug. Im Zentrum des Raums stand ein Gespenst, während zwölf gebundene Seelen auf einem Pentagramm knieten, das auf den Steinboden gemalt war. Dutch bewegte sich durch die Mitte des Raums, sang dabei Litaneien und zeichnete mit Blut Symbole auf die Sarkophage.

Jonas konnte die Gesichter derer erkennen, die in den Sarkophagen lagen. Irgendwie kamen sie ihm vertraut vor. Plötzlich öffneten sich zwölf Augenpaare, und im selben Moment wurde Jonas klar, dass sich der Orden furchtbar geirrt hatte, was die Pläne von Titus und dem Bischof anging.

Als Jonas aus seiner Trance erwachte, brauchte er einen Moment, um zu sich zu kommen. Seine Beine fühlten sich an, als wären sie aus Gummi, aber er zwang sich dazu, aufzustehen. Er wusste, dass er sich ein wenig Ruhe gönnen sollte, um sich von den Strapazen des Rituals zu erholen, aber dafür war jetzt keine Zeit.

»Zwölf Gefäße für zwölf Seelen«, murmelte er, während er zur Tür wankte. Als er die Tür zu seiner Kammer aufstieß, lief er Jackson buchstäblich in die Arme. Auf dem Gesicht des Kriegers, der für gewöhnlich gelassen und überlegen wirkte, lag eine höchst beunruhigter Ausdruck.

»Es gibt ein Problem. Gabriel …«, sagten beide gleichzeitig.

»Du zuerst«, forderte Jonas Jackson auf, während er versuchte, sich zu sammeln.

»Der dumme Jüngling und die Kleine sind verschwunden und haben den Troll mitgenommen. Vermutlich sind sie auf dem Weg zu den Eisernen Bergen«, sagte Jackson.

»Oh nein, wir müssen sie unbedingt abfangen.« Jonas’ Stimme war voller Panik.

»Ja, bevor die Trolle sie in kleinen Häppchen zurückschicken. Obwohl sie es verdient hätten, weil sie sich so dämlich angestellt haben. Und worüber regst du dich eigentlich so auf?«

»Ich weiß jetzt, was Titus mit dem Nimrod im Schilde führt«, antwortete Jonas.

Jackson zog eine Braue hoch. »Spann mich nicht so auf die Folter.«

»Titus will das beenden, womit der Bischof begonnen hat. Er will die Erste Wacht zum Leben erwecken.«

Jacksons Gesicht wurde weiß wie die Wand. Er kannte die Legende von den zwölf Kriegern, die ihr Leben gaben, um Christus zu schützen. »Oh, heiliger Jesus!« Jackson stützte sich gegen die Wand.

»Von wegen. Die Seelen, mit denen Titus die Körper wieder zum Leben erwecken will, sind alles andere als heilig. Wenn ich mir vorstelle, gegen wen wir antreten müssten, wenn die großen Krieger wieder mit ihren Waffen vereinigt und von den Mächten des Bösen beseelt wären, wird mir angst und bange. Dagegen wäre die Hölle auf Erden ein Kindergeburtstag.«

»Wir müssen den Jüngling finden«, sagte Jackson.

»Allerdings. Alle Mann an Deck, und zwar pronto.«

»Packt eure Sachen und folgt mir!«, rief Jackson Lydia und Finnious zu, die gerade ein Sandwich aßen, als er im Speisezimmer an ihnen vorbeilief.

»Was ist los?«

»Euer Kumpel Gabriel hat uns vom Regen in die Traufe gebracht«, sagte Jackson mürrisch und stieß die Hangartüren weit auf.

Die Nacht war ruhig – eigentlich zu ruhig. Jonas und Jackson beschäftigten sich damit, die benötigte Ausrüstung in den Transporter zu laden, während sich Finnious wie eine Klette an Lydia hängte. Irgendetwas beunruhigte den Geist, und sie spürte, wie er zitterte.

»Finnious, was ist nicht in Ordnung?«, erkundigte sich Lydia.

»Ich weiß es nicht. Irgendetwas … stimmt hier nicht.« Er schaute nervös um sich, als erwartete er, dass sich jeden Augenblick ein Monster aus den Schatten lösen und auf ihn stürzen könnte.

»Hab keine Angst. Du weißt doch, dass ich niemals zulassen werde, dass dir irgendetwas zustößt.« Sie nahm ihn in die Arme. Genau in diesem Moment hörte sie mit ihren scharfen Ohren, wie etwas durch die Luft sauste. »Deckung!«, rief sie und stieß Jackson aus dem Weg, bevor mehrere Gegenstände dort vorbeizischten, wo er zuvor gestanden hatte. Sie schwang ihren Speer durch die Luft und lenkte die zweite Salve der Projektile ab, so dass sie in eine schrottreife Honda einschlugen. Die Geschosse waren schwarz gefiederte Objekte mit einer scharfen Spitze.

»Wo kommt das her?« Finnious suchte fieberhaft den Schrottplatz ab.

Ein verschwommener Fleck bewegte sich auf Jackson zu, und er hob sein Schwert gerade noch rechtzeitig, um den Schlag zu parieren. Er versuchte einen Gegenangriff, aber der Fleck hatte sich bereits weiterbewegt. »Halt still, damit ich dir eins überziehen kann, zum Teufel!«, schrie Jackson.

Jetzt zuckte der Fleck in Lydias Richtung, aber im Gegensatz zu den anderen reagierte sie nicht auf das, was sie sah, sondern auf das, was sie hörte. Sie parierte den Schlag, der ihr gegolten hatte, und konterte mit einem Hieb ihres Speers. Der Fleck taumelte und wurde deutlicher. Es war ein Mann, oder zumindest hatte er die Gestalt eines Mannes. Große schwarze Flügel flatterten auf seinem Rücken und wirbelten Abfälle vom Boden. Eine Totenkopfmaske bedeckte den Kopf der Kreatur, aber sie konnten seine milchigen blauen Augen dahinter erkennen.

»Und wen zum Teufel stellst du dar?«, erkundigte sich Jackson sarkastisch.

»Den Tod«, wimmerte Finnious.

Der Todesengel ignorierte Jacksons Frage, ließ seinen Blick über die Anwesenden schweifen und hielt inne, als er Finnious erreichte. Er sah, wie der Funke in Finnious glühte wie ein Leuchtfeuer.

»Gib ihn mir«, sagte der Engel mit einer geisterhaften Stimme und streckte die Hand nach Finnious aus.

Lydia schlug seinen Arm mit dem Speer zur Seite und stellte sich zwischen die beiden. »Wenn du ihn auch nur berührst, werde ich dich töten«, drohte sie.

Der Engel versuchte um sie herumzugehen, aber sie schnitt ihm wieder den Weg ab. Er bewegte sich so schnell, dass sie kaum Zeit hatte, ihren Speer zu heben, um den Hieb abzuwehren, den er mit seiner Sense führte. Mit einem Schwung einer seiner mächtigen Flügel schlug er Lydia zur Seite und ging weiter auf Finnious zu.

Das Gespenst versuchte zu entschlüpfen, aber der Engel hob es an seinem Hemdkragen vom Boden hoch. »Du musst ihn mir geben.« Er schüttelte Finnious brutal.

»Ich weiß gar nicht, wovon Sie reden!«, schrie Finnious. Hinter der Maske sah er irre Augen, die ihn wütend anstarrten. Die Augen waren ihm vertraut, aber er wusste nicht, warum.

»Hände weg«, befahl Lydia dem Engel. Sie versuchte, ihm den Speer in die Seite zu rammen, aber mit den Flügeln blockierte er den Stoß und schleuderte sie zurück. Dann schlug er erneut mit den Flügeln und schoss pfeilartige Federn auf Lydia ab. Sie schaffte es, den meisten auszuweichen, eine jedoch traf sie an der Seite und warf sie zu Boden. »Gib mir den Funken, oder ich schneide ihn aus deiner Leiche.« Der Engel schwang seine Sense über Finnious. Das Einzige, was Finnious in den Sinn kam, um sich zu schützen, war, die Hände zu heben, und als er es tat, begannen sie hell zu leuchten. Mit einem Windstoß strahlte gleißendes Licht aus Fins Händen und blendete den Engel. Jackson nutzte die Gelegenheit und schlug dem Engel mit einem seiner Schwerter quer durchs Gesicht, wodurch er seine Maske verlor. Unter der Maske kamen ein Schopf weißer Haare und ein Gesicht zum Vorschein, an das sich Jackson aus dem Allerheiligsten erinnerte.

»Julius?«, keuchte Fin und lenkte damit die Aufmerksamkeit des Engels wieder auf sich.

Julius bleiche Augen nahmen kurzzeitig etwas Farbe an, als sich bruchstückhaft die Erinnerung einstellte. Schmerz durchzuckte seinen Kopf, als die Stimmen der ruhelosen Toten in seinen Ohren dröhnten, die damit drohten, ihn in den Wahnsinn zu treiben. »Ich muss ihn haben. Gib mir den Funken!« Julius versuchte mit seiner Sense, Jackson in zwei Hälften zu schneiden, aber der kreuzte seine Klingen und wehrte den Schlag ab. Dann schlug Jackson die Sense zur Seite und streifte den Bauch des Engels.

»Verletze ihn nicht! Er gehört zum Orden!«, rief Lydia Jackson zu.

»Vor ein paar Tagen vielleicht noch, aber es hat den Anschein, als hätte unser geflügelter Knabe hier die Seiten gewechselt.« Jackson ging weiter mit gezückten Schwertern gegen Julius vor.

»Du verstehst nicht. Ich muss den Funken haben, damit die Stimmen verschwinden.« Julius packte sich an den Kopf.

Jonas hob hastig die Hände, um Julius zu besänftigen. »Vielleicht können wir Ihnen helfen.«

»Nein, nein!« Julius schlug blindlings mit der Sense zu und hätte Jonas fast die Hand abgetrennt. »Nur der Funke macht den Stimmen ein Ende.«

»Dann haben Sie leider ein echtes Problem, denn den Funken kriegen sie nur über meine Leiche aus Finnious heraus«, versicherte ihm Jackson.

Julius zögerte, und einen Moment lang schien es, als fiele ihm die Entscheidung nicht leicht. Als die Stimmen in seinem Kopf jedoch wieder anschwollen, stürzte er auf Jackson los. Jackson war ein erfahrener Straßenkämpfer, aber Julius hatte den Zweikampf studiert, seit er alt genug war, ein Schwert zu halten. Die Sense bewegte sich mit atemberaubender Geschwindigkeit, und jedes Mal, wenn sich ihre Klingen kreuzten, löste die Erschütterung stärkere Schmerzen in Jacksons Arm aus. Mit seinen Flügeln bog Julius schließlich Jacksons Arme auseinander und legte so seinen Brustkorb frei. Dann blitzte die Sense und schlitzte Jacksons Bauch auf. Er taumelte zurück und sah noch, wie das Blut aus ihm heraus auf das Gras spritzte, bevor er zusammenbrach.

»Es würde mich wirklich fertigmachen, solche Freunde zu haben wie du«, bemerkte Asha, als sie mit Rogue den Kräuterladen wieder verließ.

»Halt die Klappe, Asha.« Rogue folgte ihr wütend zum SUV. Er ärgerte sich mehr über Gilgamesh als über Asha, aber sie war greifbar. Der Standpunkt des Dunkelelfen in dieser Angelegenheit hatte ihn zwar überrascht, aber er konnte Mesh keine Schuld geben. Leute wie Rogue hatten schon immer hinter den Kulissen versucht, die menschliche Rasse vor allen möglichen selbstverursachten Katastrophen zu retten, sich dabei aber nur noch mehr eigene Probleme aufgehalst. Und als ob es damit nicht genug wäre, wurden die Übernatürlichen von den wenigen Sterblichen, die von ihrer Existenz überhaupt etwas wussten, wie Aussätzige behandelt. Sein Gefühl sagte ihm, dass es besser gewesen wäre, sich aus den Problemen herauszuhalten, aber dazu war es jetzt zu spät. Er steckte bis zum Hals in der Sache, und der Preis, der auf seinen Kopf ausgesetzt war, zwang ihn jetzt, die Sache bis zum Ende durchzuziehen.

»Wie ist es gelaufen?«, fragte Morgan und stieg aus dem Fahrzeug, als sie sich näherten.

»Mein Freund wird uns mitteilen, wo wir einen Einstieg finden«, antwortete Rogue.

»Aber er wird uns nicht helfen«, ergänzte Asha.

»Hör zu, Darling, ich sehe hier nirgendwo einen Dutch, der irgendwelche Türen aufbricht, um deinen Hintern vorm Feuer zu retten. Deshalb würde ich an deiner Stelle aufpassen, wen du beschuldigst. Wir sollten zurück nach Queens fahren, um zu sehen, ob Jonas und Gabriel irgendwelche Fortschritte gemacht haben.«

Just in diesem Moment erwachte der Funkempfänger in Morgans Ohr zum Leben. Die Hintergrundgeräusche waren so laut, dass er nicht verstand, was da vor sich ging, also zog er den Ohrhörer ab und lauschte über die Lautsprecher.

»Jackson, langsam, ich kann Sie nicht verstehen.«

»Nicht Jackson«, knarrte eine Stimme mechanisch.

»Finnious?«

»Gehen Sie weg, gehen Sie weg!«, drang Finnious verängstigte Stimme aus dem Lautsprecher. Im Hintergrund hörten sie Schreie und Kampflärm.

»Finnious, wo ist Jonas? Ist Jackson okay?«, fragte Morgan aufgeregt.

»Oh mein Gott, alles ist voller Blut!«

»Wo bist du? Wo verdammt bist du? Sag endlich, wo du bist!«, schrie Rogue.

Nun kam Jacksons brüchige Stimme aus dem Lautsprecher. »Rotfuchs, wir stecken bis zum Hals in Schwierigkeiten. Wir sind auf dem Schrottplatz, und so ein Typ mit Flügeln macht uns die Hölle heiß. Mist, er hat mich ziemlich schlimm erwischt. Rotfuchs, hör zu, du musst …« Es rauschte, dann brach die Verbindung ab.

Morgans Gesicht zeigte blankes Entsetzen. »Jackson? Jackson!«

»Wir müssen zu ihnen«, erklärte Asha.

»Ihr nehmt meinen Van. Ich treffe euch dort.« Rogue trat ein paar Schritte zurück.

»Rogue, das ist jetzt wirklich nicht der richtige Moment, uns aufzuteilen. Schaff deinen Hintern in die Karre!«, blaffte Asha ihn an.

»Allein bin ich schneller da. Ich halte die Stellung so lange es geht, ihr müsst bloß zusehen, dass ihr rüberkommt«, sagte Rogue und hob die Arme zum Himmel. Die Schatten lösten sich von den Straßen und den Laternen und umkreisten Rogue wie ein Schwarm Spatzen. »Wenn es sich in der Dunkelheit verbirgt, dann werden die Schatten es finden«, sagte er noch, bevor er mit den Schatten verschmolz und in einem Spalt im rissigen Beton versickerte.

»Süß«, flüsterte Asha erstaunt.

»Klapp deinen Mund zu, und lass uns aufbrechen, bevor unsere Freunde in die ewigen Jagdgründe geschickt werden.« Morgan packte ihren Arm und zog sie zurück zum Wagen. Er schob sie durch die Fahrertür auf den Beifahrersitz und setzte sich hinters Steuer. Dann fuhr er vom Parkplatz und trat gleich wieder voll auf die Bremsen, als zwei Mädchen dem SUV in den Weg traten. Er lehnte sich auf die Hupe, aber die Mädchen weigerten sich weiterzugehen.

»Warte, die beiden kenne ich.« Asha sprang aus dem Wagen.

»Eine Kaffeepause kannst du später einlegen, Mädchen. Im Moment stehen hier Leben auf dem Spiel!«, rief Morgan ihr nach.

»Lass einfach den Motor laufen!«, sagte Asha über die Schulter, während sie sich Lisa und Lane näherte. Irgendetwas an ihren Mienen war sonderbar, aber Asha freute sich so sehr, ihren Schwestern zu begegnen, dass sie keine Notiz davon nahm. »Der Göttin sei Dank, dass ihr hier seid. Passt auf, ich habe keine Zeit für lange Erklärungen, aber ich brauche eure Hilfe. Steigt ein, dann erkläre ich euch alles unterwegs.« Asha lief wieder zum Truck, aber Lisa und Lane folgten ihr nicht. »Kommt ihr jetzt oder was?«

Lisa blickte nicht auf, als sie sprach. »Asha, wir haben Befehl, dich vor das Konzil zu bringen, damit dir der Prozess gemacht werden kann.«

Asha traute ihren Ohren nicht. »Seid ihr beide durchgeknallt? Wir werden sehen, was Dutch dazu zu sagen hat.«

»Was glaubst du wohl, wer uns zu dir geschickt hat?«, fragte Lane.

Asha schaute zwischen den beiden Hexen hin und her, die sie einmal ihre Schwestern genannt hatte. In ihren Händen erwachte die Magie. »Für so was habe ich jetzt keine Zeit. Sagt Dutch, dass wir später darüber reden können.« Asha machte sich daran, wegzugehen, aber das Geräusch einer Waffe, die durchgeladen wurde, ließ sie innehalten. Sie drehte sich wieder um und sah, dass Lisa und Lane beide automatische Waffen in der Hand hielten und auf sie richteten. »Was habt ihr vor?«

Lane grinste sie an. »Wie meine Schwester bereits gesagt hat: Wir verhaften dich. Tot oder lebendig, das ist allein unsere Entscheidung.« Asha hob die Hände, und Lisa zielte mit der Waffe auf ihr Gesicht. »Asha, du bist mit Sicherheit die beste Bannwirkerin, die ich kenne, aber diese Kugeln werden immer stärker sein als deine Magie. Und jetzt lass uns gehen. Unser König wartet.«

23. Kapitel

»Mein Gott, dieser Ort stinkt wie Teufel«, sagte De Mona, während sie durch die Kanalisation der Eisernen Berge marschierten. Der Felsvorsprung, auf dem sie sich befanden, war gerade breit genug, damit sie nebeneinander gehen konnten. Ein paar Meter unter ihnen war ein Fluss, dessen Wasser das Widerlichste war, was sie je gerochen hatte.

»Was hast du erwartet? Sämtlicher Abfall der Eisernen Berge fließt durch diese Tunnel«, sagte Cristobel, der seine Axt fest umklammerte. Sein Herz raste. Sie waren den Eisernen Bergen schon beim ersten Mal nur mit knapper Not entkommen, und er konnte nur beten, dass es ihnen gelingen würde, es auch ein zweites Mal zu schaffen.

»Mir gefällt das nicht«, sagte der rothaarige Zwerg, von dem sie inzwischen wussten, dass sein Name »Jammerich« lautete. »Wären wir in der Oberwelt, hätten wir wenigstens Platz zum Kämpfen, falls etwas schiefgeht, aber in diesen engen Räumen sind wir klar im Nachteil.«

Gilchrest schnaubte. »Niemals werden wir es länger als eine Meile auf der Bergoberseite schaffen, vor allem, wo wir alle so stark nach Zwergenmist stinken.«

Jammerich zog seine Schwerter und richtete sie auf Gilchrest. »Wenn ich dir deine Nase abschneide, würdest du den Zwergenmist nicht mehr so stark riechen, Troll!«

Gilchrest zuckte die Achseln. »Du würdest nicht so mutig sein, wenn ich mich von diesem Ding befreien könnte.« Er zerrte an seinem Halsband.

»Es wäre mir ein Vergnügen, dir den Kopf abzuschlagen, nach allem, was deine Leute unserem Volk angetan haben«, erklärte Jammerich. Zwerge und Trolle hassten sich, aber sie hatten der Mission zuliebe widerwillig einen Waffenstillstand geschlossen. Nur wusste niemand, wie lange er anhalten würde.

»Diskussionen bringen uns auch nicht näher an die Eisernen Berge heran«, sagte Gabriel. Wie alle anderen war auch er an seinen Grenzen angelangt, aber als ihr Anführer musste er der Kitt sein, der sie zusammenhielt.

»Nein, aber sie liefern Gilchrest ein wenig Zerstreuung«, säuselte der kleine Troll.

De Mona packte Gilchrest am Halsband und hob ihn über ihren Kopf. »Hör zu. Deine Aufgabe hier ist es, uns zu führen, also führe uns, statt deine Klappe so weit aufzureißen. Wie weit ist es noch?«

Gilchrest drehte den Kopf, so gut es unter den Umständen ging, und suchte die Wand ab, bis er eine der versteckten Wegbeschreibungsmarkierungen sah, die die Trolle benutzten. »Nicht mehr weit, nicht mehr weit. Kaum gebraucht wurden diese Tunnel, nur für Abwasser, aber in die Berge werden sie uns bringen.«

»Gut.« De Mona setzte ihn unsanft ab. »Los, führ uns.«

Der Troll humpelte den Tunnel hinunter. Seine Flügel flatterten nutzlos auf seinem Rücken. Eine große Ratte schoss aus einem der Schatten und wurde blitzschnell von ihm geschnappt. Gilchrest streichelte ihren Kopf und flüsterte ihr etwas zu, während sie sich verzweifelt zu befreien versuchte.

»Du hast hoffentlich nicht vor, das Ding zu fressen«, warnte ihn der blonde Zwerg. Er hieß Jak.

Gilchrest zwinkerte dem Zwerg zu, ehe er die Ratte wieder auf den Boden setzte und zusah, wie sie davonlief. Er murmelte etwas in seinen Bart und holte Gabriel ein. »Eine Frage habe ich.«

»Welche?«, fragte Gabriel.

»Warum tust du das? Dein Leben riskieren für solche, die zu schwach sind, ihre eigenen Schlachten zu schlagen?«

»Weil wir eine Familie sind, und Familien beschützen sich gegenseitig.«

»Das Trollgesetz sagt, dass diejenigen, die zu schwach sind zum Kämpfen, entweder gefressen oder versklavt werden, selbst die eigene Familie.«

»Dann sind die Trollgesetze Mist. In den Familien der Menschen liebt und beschützt man sich gegenseitig.«

Gilchrest runzelte die Stirn. »Es gab eine Zeit, da empfand Gilchrest etwas Ähnliches für seinen Bruder Orden, aber viel Zeit ist vergangen, und noch immer ist niemand gekommen, um mich zu holen. Orden hat Gilchrest verlassen, glaube ich«, sagte er traurig. Aber der Moment ging schnell vorüber, und er setzte seine Befragung fort. »Vorhin im Zwergendorf wurde ich beinahe von einem meiner eigenen Leute getötet, aber du hast mich gerettet. Warum hast du das getan, Mensch?«

Gabriel seufzte. »Weil es das Richtige war, es zu tun.«

»Aber du bist ein Mensch und ich ein Troll, wir sind natürliche Feinde. Bruder Orden hat versucht dich zu töten und deinen Großvater entführt, und trotzdem halfst du Gilchrest?« Der Troll schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht, wie ihr Menschen denkt.«

»Vielleicht tust du das, wenn dies alles hier vorbei ist.«

Gilchrest lachte. »Nicht sehr wahrscheinlich. Wenn dies vorüber ist, werden wir wieder Feinde sein, ja?«

Gabriel dachte kurz nach. »Vielleicht, aber es muss nicht so sein. Wir haben die Wahl.« Er beließ es dabei und ging schneller, um De Mona einzuholen.

Ein paar Meter weiter machte der Tunnel eine Linkskurve und begann abzufallen. Als sie hinabstiegen, wurde die Luft dünner und noch übler, als ihnen der Geruch purer Jauche in die Nasen kroch. Ein Stück weiter verbreiterte sich der Tunnel und führte zu einem schmalen Absatz, der neben einem Strom aus trübem, grünem Dreckwasser entlangführte.

»Ich glaube, ich muss mich übergeben«, sagte De Mona, die Mund und Nase mit der Hand bedeckte. Ihre Nase war weit empfindlicher als die der anderen, und der Gestank raubte ihr fast das Bewusstsein.

»Hier entlang.« Gilchrest führte sie tiefer in den Gang hinein. Die Strecke vor ihnen war, abgesehen von winzigen Lichtern, die alle paar Meter auftauchten, stockdunkel.

»Ich kann absolut nichts sehen.« Jak hielt seine Fackel vor sich. Eine Gruppe Ratten krabbelte aus dem Tunnel und lief über seine Füße.

»Ich hasse Ratten.« Gabriel tänzelte umher, um den Nagern zu entgehen.

»Ratten sind hier reichlich in den Tunneln. Sie werden dick und fett von Trollen, und dankbar sind sie dafür«, sagte Gilchrest mit einem selbstgefälligen Grinsen. »Wenn wir hier durch sind, haben wir die Grenze zum Gebiet der Trolle erreicht.« Er scheuchte sie tiefer in den Tunnel.

Die Dunkelheit umhüllte sie, nachdem der letzte der Gruppe im Tunnel war, als hätte jemand einen Schalter ausgemacht. Gabriel fühlte etwas über seinen Arm krabbeln, während er seinen Weg durch den Tunnel fortsetzte. Eine neugierige Ratte hatte sich auf einem seiner Stiefel niedergelassen, und als er instinktiv sein Bein schüttelte, flog die Ratte in den Abwasserstrom. Das Geräusch, das entstand, als die Ratte auf dem Wasser auftraf, war so laut wie ein Donner in dem stillen Tunnel, aber das Geräusch, das dann folgte, ließ sie alle wie angewurzelt stehen bleiben. Es war ein schrilles Winseln, dem zwei ähnliche Laute folgten. Der letzte kam aus unmittelbarer Nähe.

»Noch mehr Ratten?« Cristobel drehte sich zu De Mona um.

»Entweder das, oder jemand ist mit einer Presse hier unten«, erwiderte De Mona.

»Da kommt etwas«, sagte Jammerich nervös.

De Mona blickte in den Tunnel. Zuerst konnte sie nur Schatten sehen, die sich bewegten, aber kurz darauf waren auch Augen zu erkennen. Große, rote Augen, die in der Dunkelheit leuchteten und direkt auf sie zukamen. Als die Schatten eines der kleinen Lichter passierten, konnte De Mona einen Blick auf die Dinger erhaschen. Die ponygroßen Ratten mit ihren übergroßen Köpfen und den hervorstehenden Augen sahen wirklich abscheulich aus. Und auf ihren haarlosen Rücken ritten die Geißeln der Eisernen Berge.

Der Prinz der Trolle, Orden, saß an der Stirnseite des Tisches und trommelte ungeduldig mit seinen Fingern auf die Tischplatte, als Titus’ Befehlshabender und sein Gefolge in die Haupthalle der Feste geführt wurden. Ursprünglich war er verärgert gewesen, dass Titus nur seinen Stellvertreter geschickt hatte, statt den Prinzen der Trolle persönlich aufzusuchen, aber die Nachricht, die er ihm im Vorfeld geschickt hatte, besänftigte seine Feindseligkeit ein wenig. Titus hatte Orden zu einem Geheimtreffen in der Stadt eingeladen, und der Prinz der Trolle war gespannt zu sehen, welch hinterhältigen Plan dieser gerissene Kerl diesmal in der Hinterhand hatte und wie er davon profitieren konnte.

Flag saß wie auf glühenden Kohlen, weil er darauf wartete, dass Titus ihn aus den Klauen der Trolle befreite. Außerdem war er gespannt, welche Mission er leiten sollte. Die Augen des Hexers strahlten sowohl Erleichterung als auch Besorgnis aus, als Riel den Raum betrat, gefolgt von seinen Soldaten, die eine verschlossene Kiste trugen. Er wusste trotz des Tuchs sofort, was sich in der Kiste befand, denn er erkannte die Magie, mit der sie gesichert war.

Das Erste, was Riel auffiel, als er die Haupthalle betrat, war der Gestank. Der Geruch von Verfaultem war ihm zwar nicht fremd, aber hier unten schien er noch intensiver zu sein. In der Ecke bei der Tür stritten mehrere der größten Ratten, die Riel je gesehen hatte, um die Überreste von etwas, was bereits nicht mehr zu identifizieren war. Der lange hölzerne Tisch, der die Mitte des Raumes einnahm, war stark verkratzt und von dunklen Flecken übersät. Zweifellos Blut, das von den notorischen Fressorgien der Trolle stammte. Die Truppe, die die Kiste bewachte, war sichtlich schockiert, aber Riels Gesicht blieb unbewegt. Nicht etwa, weil es ihn nicht beunruhigte, sich mit so wenigen Vertrauten in den Eisernen Bergen zu befinden, sondern weil er wusste, dass er so gut wie tot war, wenn die Trolle seine Angst witterten.

»Seid gegrüßt, mächtiger Prinz Orden.« Riel verbeugte sich tief. »Ich überbringe Euch die Entschuldigung meines Herrn Titus, weil er bedauerlicherweise einen anderen wichtigen Termin wahrnehmen musste, sowie seinen Dank für die Verlängerung Eurer Gastfreundschaft für unseren Freund dort.« Er deutete auf Flag.

»Du meinst dafür, dass ich den Wurm nicht getötet habe, nachdem dein Meister meine Leute losgeschickt hat, um von dem Nimrod abgeschlachtet zu werden, was?« Orden fletschte die Zähne zu einem Grinsen.

Riel schluckte gegen den Kloß in seinem Hals an. »Ja, das Erwachen des Nimrods hat uns alle überrumpelt, aber keine Sorge, großer Prinz. Mit unseren vereinten Truppen unter Titus’ Führung werden wir den Sieg erringen.«

Orden schlug mit seinen gewaltigen Fäusten so fest auf den Tisch, dass der Wein aus den Kelchen schwappte, die darauf standen. »Die Trolle akzeptieren nur einen Anführer, Dämon. Das solltest du dir gut merken, wenn du deinen Kopf behalten willst.«

Riel senkte den Blick. »Gewiss, Prinz Orden.«

Ordens Aufmerksamkeit verlagerte sich von Riel auf dessen Valkrin-Leibwächterin, die während seines Wutanfalls noch nicht einmal mit der Wimper gezuckt hatte. Hinter der goldenen Maske, die ihr Gesicht verdeckte, bohrten sich ihre Augen in die des Trollprinzen. Orden lachte und wandte sich wieder an Riel, der noch immer zu Boden starrte. »Dein Meister muss eine schlechte Meinung von dir haben, wenn er dein Leben einer Verräterin anvertraut.« Er spuckte boshaft aus.

Die Valkrin machte einen Schritt in Ordens Richtung, aber Riel gab ihr ein Zeichen stehen zu bleiben. »Die Verräter unter den Kriegerinnen sind aussortiert und angemessen bestraft worden. Ich versichere Euch, dass jede der hier Anwesenden dem Dunklen Vater treu ergeben ist. Aber lasst uns nicht in den Verfehlungen der Vergangenheit verweilen, wenn doch die Zukunft so vielversprechend ist. Als Vertrauensbeweis schickt mein Meister Euch eins seiner höchst geschätzten Besitztümer, damit es während unseres Aufenthalts hier von Euren mächtigen Trollen bewacht werden kann.« Riel bedeutete den Valkrin mit einem Handzeichen, die Kiste nach vorne zu tragen.

Orden beobachtete gespannt, wie die Frauen das Behältnis auf dem Tisch platzierten. Ihm war nicht entgangen, dass Flag von der Kiste zurücktrat, als sie sie absetzten. Deshalb zog er sein Schwert für den Fall, dass es sich um eine Falle handelte. »Und was könnte das sein?«

Statt zu antworten, zog Riel die schwarze Plane herunter und legte den Glaskasten darunter frei, der mit mystischen Symbolen versehen war. Leah saß mit gekreuzten Beinen auf einem Satinkissen und war mit einem Kapuzenmantel bekleidet. Ihre goldenen Augen starrten jeden im Raum hasserfüllt an.

Die Gier in Ordens Augen war nicht zu übersehen. »Eine Fee?« Trotz der gläsernen Kiste konnte er ihr süßes Fleisch riechen, ebenso wie die anderen Trolle im Raum. Sie alle schnupperten an der Kiste und fingen bei dem verlockenden Duft ihres magischen Blutes an zu sabbern. Einer der Trolle kam der Box etwas zu nahe. Die Valkrin versetzte ihm einen Schlag, der ihn gegen die Wand warf.

»Halt Abstand, Hund«, zischte sie. Der Troll knurrte und zog seine Waffe, aber Orden hielt ihn zurück.

»Dieses Fleisch ist nicht für dich bestimmt, Bruder«, ermahnte Orden ihn. »Dämon«, er wandte sich an Riel, »dein Meister geht ein großes Risiko ein, dich mit einem solch kostbaren Geschenk zu uns zu schicken.« Er wischte sich mit dem Handrücken den Speichel vom Mund. Für Trolle war eine Fee eine noch viel größere Delikatesse, als Magier es waren.

»Das sagte ich ihm auch, aber bedauerlicherweise hat er auf diesem Geschenk bestanden«, erwiderte Riel. »Niemand ist qualifizierter, eine Fee vor Gefahren zu bewahren, als die Trolle, die größten Krieger des ganzen Landes. Ich vertraue darauf, dass Eure Männer gehorsam sind und Euch fürchten, damit diesem Mädchen nichts geschieht, solange es sich in Eurer Obhut befindet.«

Orden dachte nach. Es war schon für ihn schwer genug, sich in Anwesenheit der Fee unter Kontrolle zu halten, aber er hatte keine Ahnung was einige seiner willensschwächeren Brüder versuchen würden, sobald er ihnen den Rücken zukehrte. Trotzdem würde er das Risiko lieber eingehen, als vor einem Außenstehenden zuzugeben, dass er nicht die völlige Kontrolle über seine Trolle besaß. »Ja, wir werden die kleine Fee vor allen Gefahren beschützen. Ich werde Illini persönlich damit beauftragen.«

»Aber ich sollte Euch doch zu der Versammlung begleiten«, protestierte Illini.

»Du wirst tun, was dein Prinz von dir verlangt!«, erwiderte Orden wütend. »Abgesehen davon bist du nach Brutus’ Tod der Einzige, der vertrauenswürdig genug ist, das Mädchen zu bewachen.«

»Einer Eurer Trolle wurde ermordet?«, fragte Riel neugierig. Bei seiner Ankunft hatte er das Getuschel unter den Wächtern gehört, war aber nicht sicher, was passiert war.

Orden zog die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. »Nichts von Bedeutung. Ein paar unserer Sklaven haben ihren Platz in der Hackordnung vergessen.«

Ein junger Troll, der im Eingang auftauchte, bewahrte Orden davor, sich weiter erklären zu müssen. Er war dürr, hatte ein spitzes, rattenähnliches Gesicht und übergroße Schneidezähne. »Mein Prinz.« Er fiel auf die Knie.

»Was gibt’s, Musk, kannst du nicht sehen, dass dein Prinz mitten in einer Besprechung ist?«, fragte Illini in gereiztem Ton.

»Vergebt mir, Herr, aber meine Haustiere haben mir berichtet, dass sich Eindringlinge in den alten Abwasserkanälen befinden«, antwortete Musk.

»Dann sollen die Reiter sich darum kümmern.« Orden scheuchte ihn fort. »Wahrscheinlich nur weitere dieser dummen Aasfresser, die versuchen, sich in den verlassenen Tunneln ein Heim zu schaffen. Sie sind eine Plage, aber wenigstens sorgen sie dafür, dass unsere Ratten gut ernährt werden.«

»Die Reiter sind bereits auf dem Weg, um sie abzufangen, aber da ist noch etwas. Eine meiner Ratten hat mir verraten, dass sie unter ihnen einen Dämon riechen konnte«, fuhr Musk ängstlich fort. Damit sicherte er sich die Aufmerksamkeit aller Anwesenden.

»Vielleicht Eindringlinge, die vom Orden geschickt wurden?«, fragte Riel.

»Nicht in diesen Kanälen. Wir benutzen sie kaum noch, aber gelegentlich lassen sich dort verlorene Seelen nieder, die von der Außenwelt verbannt wurden und sich dort ein Zuhause schaffen wollen. Ich glaube, man nennt sie Landstreicher«, erwiderte Orden mit einem amüsierten Grinsen. »Musk, schnapp dir ein paar Männer und unterstütze die Reiter.«

»Ich werde mit ihm gehen, für den Fall, dass der Dämon recht hat und die Eindringlinge Anhänger des Ordens sind«, bot Illini an.

»Nein, sollte wirklich jemand hier eingedrungen sein, ist das umso mehr Grund, die Fee schärfstens zu bewachen. Musk soll sich die Männer selbst aussuchen«, sagte Orden.

»Ich gehe.« Alle blickten überrascht auf die Valkrin, die gesprochen hatte. »Die Feinde der Trolle sind unser aller Feinde. Ich werde Eure Männer begleiten.«

Orden grinste breit. »Scheint, als hätten nicht alle deiner Leute ihren Schneid verloren, hm? Nun, wenn dein Herr keine Einwände hat, dann habe ich auch keine.«

Die Valkrin sah zu Riel, der ihren Vorschlag abzuwägen schien. »Geh, wenn du unbedingt willst. Ich weiß, wie sehr deinesgleichen eine gute Schlacht liebt, aber beeile dich, weil wir bei der Versammlung erwartet werden.«

»Ich werde den Trollen mit den Eindringlingen helfen und dich in Raven Wood treffen. Ich kenne den Weg.«

»Sehr gut, aber wie gesagt, beeil dich.«

»Zu Befehl.« Die Valkrin verbeugte sich und folgte Musk aus der Halle. Als sie gingen, kamen zwei Zwerge in den Raum, die einen Rollwagen mit Geschirr vor sich her schoben.

»Ah, wir waren so beschäftigt, dass ich beinahe vergessen hätte, dass meine besten Köche ein Festmahl für euch zubereitet haben«, wandte sich Orden an seine Gäste. Er winkte die Zwerge heran, und sie begannen einzudecken, wobei sie einen großen Teller mit Deckel in der Mitte des Tisches platzierten. »Bitte genießt diese Mahlzeit als Zeichen meiner Anerkennung für euren Meister Titus und alles, was er für uns getan hat.«

»Großartig, ich bin am Verhungern«, sagte eine der Soldatinnen und nahm Platz. Riel warf ihr einen missbilligenden Blick zu, aber sie ignorierte ihn. »Was steht auf der Karte?«

Orden entfernte den Deckel und präsentierte den Körper des treulosen Zwergs Alec auf dem Teller. Er war ausgenommen und mit Rattenschwänzen gefüllt worden, ehe sie ihn goldbraun geröstet hatten. Die Soldatin fuhr vom Tisch zurück und erbrach sich auf den Boden, während Flag und Riel über die Grausamkeit der Trolle völlig geschockt wirkten.

Orden lachte, riss einen von Alecs Armen ab und biss hinein. »Greift zu, Freunde. Wir haben noch viel mehr davon in der Küche.«

24. Kapitel

»Trolle!«, schrie De Mona und verwandelte sich.

Wie eine Welle kam es über sie, härtete ihre Haut und fuhr ihre Fingernägel zu Speerspitzen aus. Mondlicht glänzte in ihren Augen, als sie knurrte und sich bereit machte, es mit den Angreifern aufzunehmen.

»Gefunden haben uns die Reiter, sterben werden wir alle«, sagte Gilchrest unterwürfig.

»Tut mir leid, aber ich bin noch nicht bereit zu sterben.« Gabriel manifestierte den Nimrod gerade noch rechtzeitig, um einen Pfeil, der in seine Richtung flog, abzulenken.

Hinter Gabriel kam ein Reiter in rasendem Tempo aus der Dunkelheit geprescht und zielte mit erhobenem Schwert auf Gabriels Kopf. Aber bevor er zuschlagen konnte, tauchte Cristobel auf und schwang seine Axt in hohem Bogen. Durch seinen enormen Schwung wurde der Reiter direkt in den Hieb hineingeschleudert, und das kostete ihn den Kopf. Ohne seine Bewegung zu unterbrechen, schwang Cristobel die Axt wieder herum und pflanzte sie in den Schädel der mutierten Ratte. Doch ehe er sich für einen weiteren Schlag sammeln konnte, schwang sich ein zweiter Reiter aus dem Sattel und schleuderte den Zwerg in den Abwasserkanal.

»Cristobel!«, schrie Jammerich.

»Ich werde ihn holen. Ihr helft De Mona«, befahl Gabriel, als er in das Abwasser sprang und nach Cristobel tauchte.

De Monas Klauen zerfetzten das Gesicht eines Trolls und den Bauch eines anderen. Ein dritter Troll schlug mit seinem Schwert nach ihrem Kopf, aber sie duckte sich blitzschnell und sprang ihn an. Mit ihren Krallen fuhr sie ihm durchs Gesicht und zerriss ihm dabei das Augenlid und die Unterlippe, woraufhin er zurücktaumelte. Sie versuchte ihm den Kopf abzuschlagen, aber er entging dem tödlichen Hieb, und De Monas Klauen hinterließen nur Kratzspuren in dem Fels hinter ihm. Der Troll rammte seine Klinge in De Monas Unterleib. Der Stoß drang zwar nicht durch ihre Haut, aber er raubte ihr den Atem.

Bevor ihr Gegner daraus jedoch einen Vorteil ziehen konnte, stürzte sich bereits Jak auf ihn. Mit seinen Zwillingsklingen schlug er eine Serie von Kombinationen, aber der Troll konnte sie abwehren. Die drei Klingen verhakten sich, während sie sich gegenseitig zu erstechen versuchten. Zu seinem Unglück war der Troll so sehr auf Jak konzentriert, dass er De Mona völlig übersah, die sich ihm von hinten näherte. Mit einem Knurren versenkte das Mädchen ihre Klauen im Rücken des Trolls und riss ihm die Lungenflügel heraus.

Als Gabriel endlich die Stelle erreicht hatte, zu der die Strömung Cristobel getrieben hatte, strampelte der Zwerg im Wasser, während der Troll ihn zu ertränken versuchte. Gabriel versetzte ihm einen knochenbrechenden Tritt in den unteren Rücken, um seine Aufmerksamkeit zu erregen, worauf sich der Troll brüllend herumwarf und Gabriel attackierte. Der rammte ihm den Nimrod in die Seite, stieß mit aller Kraft zu und nagelte ihn an die Wand. Er hatte erwartet, dass der Stoß den Troll töten würde, aber zu seiner Überraschung griff der Troll nach dem Schaft des Nimrods und befreite sich mit einem Grunzen. Er warf den Nimrod in den Dreck und fiel über Gabriel her.

Gabriel war nie ein guter Boxer gewesen, aber er tat sein Bestes, um mit seinen Unterarmen die Schläge des Trolls abzufangen. Dann holte er zu einem Tritt aus, aber der Troll erwischte ihn am Fußgelenk und rammte ihn brutal gegen die Felswand, so dass ihm fast die Luft wegblieb. Gabriels schlaffer Körper rutschte an der Wand herunter und verschwand im Abwasser. Der Troll suchte in den schlammigen Fluten nach ihm, als er hinter sich ein Platschen hörte. Er drehte sich um und sah, wie Gabriel mit dem Nimrod in der Hand auf ihn losging. Die Spitzen des Dreizacks gruben sich mit einem dumpfen Schlag in den Oberkörper des Trolls. Gabriel beschwor die Macht des Nimrods, und dieser reagierte, indem er sich streckte, wie er es auch schon im Dorf getan hatte, und den Troll an die Decke nagelte. Mit den Fäusten voran griff Gabriel an und prügelte den Troll durch die Decke hindurch auf die Ebene, die über dem Abwasserkanal lag.

Cristobel griff in dem Moment wieder in den Kampf ein, als Jammerich der Klinge eines Trolls zum Opfer fiel. Sekunden später rächte er den Tod seines Freundes, indem er dem Troll zuerst die Arme und dann den Kopf abschlug. Ein Tumult am Ende des Tunnels, aus dem sie gekommen waren, zog seine Aufmerksamkeit auf sich, und er sah weitere Reiter, die sich ihnen näherten. »Wir sitzen in der Falle!«, rief er De Mona zu.

De Mona blickte sich verzweifelt um und suchte fieberhaft nach einem Ausweg. Ihr Blick fiel auf das Loch, das Gabriel in die Decke geschlagen hatte, und das brachte sie auf eine Idee. »Von wegen!«, sagte sie und zeigte auf das Loch.

»Das sind mindestens sechs Meter bis dahin, das schaffen wir niemals, bevor sie uns niedermachen«, meinte Jak und wehrte einen Pfeil ab, der aus der Dunkelheit auf sie zugeflogen kam.

Gilchrest wich einem Pfeil aus, der Jak zugedacht war, und verkroch sich hinter De Mona. »Wir werden alle sterben, wir werden alle sterben.«

»Du bist ein kleiner Pessimist, hab ich recht?«, verhöhnte sie ihn.

»Lass mich los, was hast du vor?« Gilchrest zappelte wild in ihrem Griff.

»Ich versuche dir das Leben zu retten. Jetzt halt endlich still!«, blaffte sie ihn an. Und noch ehe Gilchrest dahintergekommen war, wovon sie eigentlich sprach, schoss er wie eine Rakete durch das Loch in der Decke. Als Gilchrest in Sicherheit war, wandte sich De Mona den Zwergen zu. »Gut, Showtime, Kinder.« Sie formte ihre Hände vor ihrer Taille zu einer Art Mulde.

»Wir wissen doch nicht mal, was dort oben auf uns wartet«, sagte Jak, während er nervös seinen Fuß in De Monas Hände setzte.

»Was immer da oben ist, ist auf jeden Fall besser, als in einem Abwasserkanal zu ersaufen«, entgegnete De Mona und warf Jak durch das Loch. »Du bist dran«, forderte sie Cristobel auf.

»Ich lasse dich hier nicht allein zurück, De Mona«, erwiderte Cristobel und schlitzte den Bauch einer heranstürzenden Ratte auf, deren Reiter in das Abwasser flog.

»Ich werde dicht hinter dir sein«, versprach sie ihm.

Cristobel stellte seinen Fuß in De Monas gewölbte Hände und sah sie ernst an. »Wenn du nicht in fünf Sekunden oben bist, komme ich wieder runter.«

»Dann sehe ich dich in dreieinhalb Sekunden«, versicherte ihm De Mona, bevor sie Cristobel durch das Loch katapultierte.

Dann ging sie in die Hocke und schleuderte sich selbst in die Höhe. Sie hatte es gerade geschafft, den oberen Rand des Lochs zu fassen zu bekommen, als sich etwas um ihre Beine schlang. Sie blickte nach unten und sah einen gewaltigen Troll, der den Griff einer Peitsche in der Hand hatte und sie damit zurückzog. Sie versuchte sich freizukämpfen, aber er war zu stark. Wie ein Stein fiel De Mona durch das Loch zurück und schlug mit dem Kopf an einen Felsvorsprung, bevor sie im Abwasser landete. Noch ehe sie sich wieder sammeln konnte, fielen ein halbes Dutzend Trolle über sie her.

Klauen, Zähne und Klingen trafen De Mona an jeder ungeschützten Stelle ihres Körpers. Bislang hatte ihre Haut den übelsten Angriffen standhalten können, aber sie wurde so heftig verprügelt, dass sie nicht sicher war, wie lange sie ihre Dämonengestalt aufrechterhalten konnte. Sie schaffte es, die Trolle abzuschütteln, sprang aus dem Wasser und auf den Pfad. Dann machte sie einen verzweifelten Sprung in Richtung Deckenloch, aber der Schlag einer Stachelkeule, die ihren Unterleib traf, holte sie wieder nach unten. Sie tötete ihren Angreifer, an dessen Stelle sofort zwei neue traten. Sie hörte, wie sich durch den Tunnel Verstärkung näherte. Wenn sie nicht so schnell wie möglich aus diesem Gang herauskam, würde sie sterben, das wusste sie.

Eine glotzäugige Ratte stürzte aus der Dunkelheit auf sie zu und verfehlte nur knapp ihr Gesicht, während De Mona beiseitesprang und ihr den Bauch aufschlitzte, als sie an ihr vorbeischoss. Bevor De Mona sich gesammelt hatte, bekam ein anderer Troll ihre Haare zu fassen und riss ihren Kopf nach hinten. Ihre Kehle lag ungeschützt für das Schwert seines Begleiters. De Mona griff nach hinten, um mit ihren Klauen zuzuschlagen, aber ihr Arm wurde von einem anderen Troll fixiert. Sie konnte sich kaum noch wehren, als die Trolle sie festhielten, um ihr den Kopf abzuschlagen. Doch bevor der entscheidende Hieb erfolgte, hörte sie eine laute Stimme aus den hinteren Reihen der herumtobenden Trolle.

»Sie gehört mir!« Aus der Menge trat die Valkrin heraus, die Flag in die Eisernen Berge begleitet hatte. Auf ihrer gepanzerten Schulter trug sie ein Langschwert. Die Valkrin blickte auf die hilflose De Mona hinunter und schüttelte den Kopf. »Du musst eine Närrin sein, dich hierherzuwagen, Kleine«, sagte die Valkrin sanft.

»Keine größere Närrin als du, die sich mit Titus verbündet hat. Ich schäme mich dafür, eines von euch Monstern zu sein.« De Mona spuckte auf ihre goldene Maske.

Etwas wie Schmerz zuckte durch die Augen der Valkrin hinter der Maske. »Ich bedaure vieles, aber nicht, dass ich heute Nacht hier bin. Stirb!« Die Valkrin hob das Schwert und schlug zu.

Gabriel fand sich in einer kleinen Höhle oberhalb der Kanalisation wieder. Bis auf das bisschen Mondlicht, das durch die Öffnung hereinschien, war sie fast vollkommen dunkel. Er schaute nach links und sah den blutigen Dreizack auf dem Boden, aber von dem Troll, der an seinem Ende aufgespießt gewesen war, gab es weit und breit keine Spur. Er fragte sich, wo die Kreatur geblieben sein könnte, aber darüber musste er nicht lange nachdenken, denn von hinten legte sich in diesem Moment ein gewaltiger Unterarm um seinen Hals und drückte ihm die Luft ab.

»Widerlicher Menschen-Abschaum. Ich werde dir den Kopf abreißen und dir mit dieser schicken Gabel dein Hirn herausschneiden und es verspeisen«, fauchte der Troll Gabriels ins Ohr. Sein fauler Atem war entsetzlich.

Gabriel versuchte sich aus seinem Griff zu befreien, aber selbst mit seiner von der Macht vergrößerten Kraft konnte er den Troll nicht überwältigen.

Ruf es!, hörte er den Bischof in seinem Kopf flüstern.

Gabriel versuchte mit aller Kraft, den Dreizack zu beschwören, aber in seiner Panik konnte er sich nur schwer konzentrieren. »Ich kann nicht«, krächzte er.

Du musst – oder du stirbst!, warnte ihn der Bischof.

Gabriel versuchte es erneut. Dieses Mal fing der Dreizack, der nur ein paar Meter entfernt von ihm lag, an zu rumpeln, aber er kam nicht. Gabriels Kehle zog sich zusammen, und Punkte tanzten vor seinen Augen. Er dachte, dass dies seine letzten Atemzüge sein würden.

Aber plötzlich löste der Troll seinen Griff und jaulte vor Schmerz. Gabriel fiel auf die Knie und atmete die kostbare Luft ein. Als er aufblickte, sah er Gilchrest, der seine Beine um die Schultern des Trolls geschlungen hatte und in sein Ohr biss. Gilchrests tapfere Aktion war zwar eindrucksvoll, aber auch ein wenig dumm, da der Troll fast dreimal so groß war wie er selbst. Der Troll griff nach oben und zog Gilchrest von seinen Schultern.

»Ach, wenn das nicht der meistgehasste Sohn der königlichen Familie ist?«, spottete der Troll. »Normalerweise würde Orden jedem, der Hand an dich legt, den Kopf abreißen, du Ratte, aber da du dich mit unseren Feinden zusammengetan hast, bin ich sicher, dass er es verstehen wird.« Er öffnete sein Maul, um Gilchrest zu verschlingen. Als er gerade zubeißen wollte, flog Cristobels Axt durch die Luft und hinterließ eine klaffende Wunde im Gesicht des Trolls.

»Versuch’s mal mit mir, du Monster!«, forderte Cristobel ihn heraus.

Der Troll wollte sich auf Cristobel stürzen, aber der war zu schnell für den ungeschlachten Kerl. Er schaffte es, ihm den Hinterkopf zu spalten und anschließend in die Wade zu hacken. Der Troll sank auf die Knie und verzog dabei sein Gesicht zu einer Fratze. Cristobel, der sich seiner Sache zu sicher war, holte aus, um ihn zu töten, aber der Troll hatte diesen Zug erwartet. Er schlug Cristobel die Axt aus der Hand, packte ihn an der Kehle und schüttelte ihn heftig hin und her. Er war gerade im Begriff, Cristobel das Genick zu brechen, als er Gabriel rufen hörte:

»Troll, du wolltest doch meinen Dreizack haben. Also gut, ich gebe ihn dir!« Er warf den Dreizack wie einen Speer auf das Monster. Der Nimrod bohrte sich in den Rücken des Trolls, und der ließ Cristobel fallen. Gabriel hob seine Hände und beschwor die Kraft des Nimrods herauf. Diesmal wurde er mit einer Reaktion belohnt. Lichtblitze schossen aus dem Dreizack, fegten über den Körper des Trolls und verbrannten seine Haut und seine Knochen. Als der Spuk vorbei war, war von ihm nur noch ein Häufchen Asche übrig.

»Seid ihr alle soweit in Ordnung?«, fragte Gabriel, als er den Nimrod aus der Asche zog.

»Ich denke schon«, antwortete Cristobel, der seinen geschundenen Nacken rieb. Dann wandte er sich an Gilchrest und sagte: »Das war ziemlich dumm von dir.« Er meinte dessen Angriff auf den wesentlich größeren Troll.

»Nicht dümmer als es von dir war, mich zu retten. Wären die Rollen vertauscht gewesen, hätte ich dich sterben lassen«, zischte Gilchrest.

»Genau das unterscheidet Monster von Menschen«, entgegnete Cristobel.

»Wo ist De Mona?«, fragte Gabriel.

»Sie war direkt hinter uns«, sagte Cristobel, der sich nach dem Mädchen umsah, das aber nirgends zu entdecken war.

Aus der Kanalisation unter ihnen drangen laute Schreie zu ihnen empor, die ihre Aufmerksamkeit auf das Loch lenkten.

Jak spähte durch die Öffnung. »Sie ist noch immer da unten!«

»Wir müssen umkehren.« Cristobel wollte durch das Loch nach unten, aber Gabriel hielt ihn auf.

»Nein, du bleibst hier, und ich gehe. Sollte ich es nicht zurückschaffen, musst du den Auftrag zu Ende bringen und unsere Angehörigen retten, hast du mich verstanden?«, fragte Gabriel.

»Ich gebe dir mein Wort«, versprach Cristobel.

Gabriel atmete einmal tief durch und sprang, den Nimrod fest umklammert, durch das Loch hinunter. Er landete mit einem Platschen im trüben Wasser und nahm sofort eine Verteidigungshaltung ein, weil er davon ausging, dass die Trolle über ihn herfallen würden. Als er zu der Stelle hinüberblickte, wo sich De Mona und die gepanzerte Valkrin befanden, blinzelte er, weil er glaubte, dass seine Augen ihm einen Streich spielten.

De Mona schloss reflexartig die Augen, als Blut in ihr Gesicht spritzte. Sie hatte den stechenden Schmerz von Stahl in ihren Eingeweiden erwartet, aber stattdessen landete sie unsanft auf dem Boden. Als sie die Augen öffnete, sah sie die maskierte Valkrin, deren Schwert im Bauch eines Trolls steckte.

»Verräterin!«, brüllte ein anderer Troll und griff die Valkrin mit seiner Stachelkeule an. Er holte aus, aber ihr Schwert spaltete die Keule und seine Brust, und der Troll stürzte tot zu Boden. Ein Troll nach dem anderen rückte an, und einer nach dem anderen fiel der Klinge der Dämonin zum Opfer. Einer von ihnen schaffte es, die Valkrin zu überlisten, und versetzte ihr einen heftigen Schlag gegen den Kiefer, der ihr die Maske vom Gesicht riss. Die Dämonin knurrte und schlug ihre Klauen in die Brust des Angreifers. Seine Augen weiteten sich vor Schock, als sie kräftig zog und ihm das Herz aus der Brust riss. Als sie sahen, dass die Schlacht verloren war, flüchteten die wenigen übrig gebliebenen Trolle zurück in den Tunnel.

De Mona lag am Boden. Sie versuchte sich zu sammeln und einen Reim darauf zu machen, was hier gerade geschehen war. Im Schatten der Kanalisation konnte sie die leuchtenden Augen der gepanzerten Valkrin erkennen, die sie anstarrte. Langsam bewegte sich die Valkrin auf sie zu. De Mona befürchtete einen weiteren Angriff, sprang auf die Füße und nahm eine Verteidigungshaltung ein. Als die Valkrin ins Licht trat, sah De Mona ihr Gesicht und rang verblüfft nach Luft. Wenige Meter von ihr entfernt fiel die Valkrin auf die Knie und blickte mit tränenerfüllten dunklen Augen zu ihr auf.

Sie anzusehen war wie in einen Spiegel zu blicken.

»Mutter?«, fragte De Mona schockiert.

Mercy fasste sich, so gut sie konnte. »Ja, Baby. Ich bin es.«

25. Kapitel

Raven Wood war ein fünfzehn Hektar großes Anwesen am Rande des verschlafenen Städtchens Beacon, New York. Mit Ausnahme von gelegentlichen Partys, die sein inoffizieller Besitzer veranstaltete, ging es auf dem Anwesen sehr ruhig zu. Doch in dieser Nacht war der Teufel los. Luxusautos und Limousinen reihten sich in der Auffahrt nebeneinander, während sich die Gefolgsleute in den Schatten herumdrückten. Der Besitzer des Grundstücks, der Modedesigner Mario Bucaddo, stand auf dem Balkon des zweiten Stockwerks und beobachtete nervös, wie Leute in unterschiedlichster Garderobe, vom Smoking bis zum Lederanzug, sein Anwesen betraten.

Der Mittvierziger Bucaddo war quasi über Nacht von einem bedeutungslosen Niemand zu einem der begehrtesten Industriedesigner aufgestiegen. Die Medien führten seinen Erfolg auf seine harte Arbeit und seinen innovativen Stil zurück, aber es gab einige, die es besser wussten. Als die große Chance an seine Tür klopfte, hatte Bucaddo sie hastig aufgerissen, aber er hatte keine Ahnung gehabt, dass er damit das Tor zur Hölle aufgestoßen hatte.

Ein kühler Windhauch streifte Marios Nacken. Nervös drehte er sich um und sah sich einer hübschen jungen Frau gegenüber. Sie trug ein jadegrünes Abendkleid mit paillettenbesetzten Säumen, das sich wie eine zweite Haut an ihren Körper schmiegte und ihre vollen Brüste noch deutlicher betonte. Eine braune Haarsträhne hing über ihr engelhaftes Gesicht und verdeckte eines ihrer freundlich blickenden braunen Augen.

»Nett haben Sie es hier«, sagte das Mädchen verführerisch.

Mario musste schlucken, bevor er ihr antworten konnte. »Danke«, sagte er und versuchte die Nervosität in seiner Stimme zu unterdrücken. Sie war bei weitem das hübscheste Wesen, das Mario je gesehen hatte, aber er wusste genau, dass er die Gestalt von keinem seiner Gäste für bare Münze nehmen durfte, vor allem nicht in dieser Nacht. »Falls Sie zu der Party wollen, die findet im Erdgeschoss statt.«

Die junge Lady lächelte und trat dichter an ihn heran. Mario wollte einen Schritt zurückweichen, aber seine Beine gehorchten ihm nicht. Das Mädchen strich mit dem Finger über seine Wange und hauchte ihm sanft auf die Lippen: »Oh, ich glaube, die Party findet genau hier statt.« Sie öffnete den Mund und rollte eine monströse Zunge aus, an deren Seiten sich kleine Saugnäpfe befanden, die von nadelähnlichen Zähnen umrandet waren. Mario hatte solche Angst, dass er nicht einmal mehr in der Lage war zu schreien. »Wenn Sie den ersten Schmerz erst einmal verdaut haben, wird es Ihnen vielleicht sogar gefallen.« Doch ehe die junge Lady ihren Worten Tagen folgen lassen konnte, wurde sie brutal von Mario weggerissen.

Titus stand in der Mitte des Raums, und die Kraft, die er ausstrahlte, erinnerte an einen überheizten Schmelzofen. Er hielt den Kopf des Sukkubus in einem schraubstockartigen Griff und drückte langsam zu. Die junge Frau kämpfte verzweifelt dagegen an, aber selbst ihre übermenschliche Kraft konnte ihr im Kampf gegen den Lieblingssohn Belthons nicht helfen.

»Wie kannst du es wagen, hier aufzutauchen und unseren Gastgeber so respektlos zu behandeln, indem du versuchst, aus ihm eine Mahlzeit zu machen?«

Sie winselte eine schwache Entschuldigung, stieß damit aber auf taube Ohren. Titus drückte zu, und ihr Kopf zerplatzte wie eine faule Tomate.

»Titus, ich hatte ja keine Ahnung, dass du für die Erfrischungen zuständig bist.« Orden betrat den Raum, mit Riel und Flag im Schlepptau. Der Prinz der Trolle hatte seine blutgetränkte Tunika gegen eine braune Toga und einen Umhang getauscht. Auf dem Kopf trug er eine Krone aus Stacheldraht und Glas.

»Jeder sollte seinen Platz in der Hierarchie kennen, mein lieber Prinz«, sagte Titus, der seine blutigen Finger am Kleid des Mädchens abwischte. »Kann ich darauf vertrauen, dass mein Paket gut bewacht wird und dass zwischen uns wieder alles im Reinen ist, Orden?«

»Ich habe Illini, meinen eigenen Hauptmann, mit ihrer Bewachung beauftragt. Du brauchst dir also um dein geliebtes kleines Mädchen keine Sorgen zu machen. Trotzdem hängt das Maß unserer Freundschaft davon ab, wie deine Erklärung dafür lautet, warum du mich in die Oberwelt zitiert hast, und wie mein Reich davon profitieren kann.«

»Alle werden von dem profitieren, was ich anzubieten habe, Orden, vor allem unsere Freunde, die Trolle.«

»Dann hören wir doch auf, uns hinter Formalitäten und Gesandten zu verstecken. Sprechen wir wie Krieger miteinander.«

Titus grinste. »Es wird alles verkündet, sobald die Zusammenkunft offiziell begonnen hat. Gehen wir zu den anderen.«

Der Raum, in den Titus seine Gefolgsleute führte, war ursprünglich gebaut worden, um dort Konferenzen abzuhalten. Man hatte ihn jedoch für dieses Treffen ein wenig verändert, um eine intimere Atmosphäre zu schaffen. Die Decken waren gewölbt und wurden von marmornen Stützpfeilern gehalten. In die Wand war ein Doppelkamin in Form von glühenden Augen eingelassen. Die prasselnden Flammen ließen Schatten über die Wände tanzen. Es gab keinen Konferenztisch, an dem sich die Männer um die besten Plätze hätten streiten können, nur eine leere, große Fläche, auf der sich die Ältesten der verschiedenen übernatürlichen Fraktionen versammelt hatten und leise miteinander redeten. Als Titus mit seinen Begleitern eintrat, richteten sich alle Blicke auf ihn.

Flag trat vor und wandte sich im Auftrag seines Meisters an die Gäste. »Freunde, Partner und auch Ihr, die einfach nur neugierig sind, wir danken Euch, dass Ihr unserer kurzfristigen Einladung gefolgt sind. Willkommen in Raven Wood.«

»Genug der Höflichkeiten, Hexer, sag uns, warum wir hier sind. Es sind nur noch wenige Stunden bis zum Tagesanbruch, und ich habe noch nicht gegessen. Also beeil dich.« Die Worte kamen von einem blassen jungen Mann, der ein bedrucktes T-Shirt und einen Ledermantel trug. Sein Name war Murphy, und er war Vollstrecker des Vampirclans Sheol. Auf dem Sitzsack hinter ihm hockte lässig ein noch blasserer Mann in einem grauen Haifischleder-Anzug. Er verdrehte genüsslich die halb geöffneten blauen Augen, als er das Handgelenk der jungen Dame, an der er seinen Durst gestillt hatte, losließ und sich aufrichtete, um Luft zu schnappen. Anders als der ungestüme Murphy ging Spencer die Dinge weit dezenter an. Er war ein zurückhaltender Mann, der nur redete, wenn es nötig war. Er ließ lieber seine Taten für sich sprechen. Obwohl Anglon während Sheols Abwesenheit der offizielle Anführer des Clans war, bestimmte Spencer auf der Straße, wo es langging, und Murphy sorgte dafür, dass die Befehle ausgeführt wurden.

»Hüte deine Zunge, Dämon, oder du riskierst, sie zu verlieren«, warnte Riel.

»Wenn da mal nicht ein Esel einen anderen ›Langohr‹ nennt«, murmelte Spencer.

»Gentlemen, wir wollen doch keine kostbare Zeit mit Zwistigkeiten vergeuden. Wir stehen an der Schwelle von Ereignissen, die unsere Position als Meister unserer jeweiligen Reiche festigen werden. Wenn alles vorüber ist, können wir neue Königreiche wie reifes Obst von den Bäumen pflücken«, verkündete Titus.

»Was Ihr uns bereits mehr als einmal versprochen habt. Nur habt Ihr vergessen zu erwähnen, worum es sich bei diesem großartigen Ereignis handelt!«, rief Croft vom Sofa aus. Er war der Sprecher der Dunkelelfen in der Welt der Sterblichen und ein bekannter Krimineller. Sein Sohn Rol begleitete ihn; er war ein Schwächling, der im Schatten seines Vaters sein Dasein fristete. Titus hatte gehofft, dass Crofts Neffe Gilgamesh seinen Onkel zu der Versammlung begleitete, aber wie es schien, musste er sich mit Rol zufriedengeben.

»Ja, Halbling, warum hast du uns kommen lassen?«, wollte Mongo wissen. Er war ein viehisch aussehender Dämon mit dem Körper eines Mannes und dem Kopf einer Ziege. Mongos Bande war zwar eine Zumutung fürs Auge, aber seine Leute waren mörderische Kämpfer.

»Nun, der Grund, warum ich Euch alle hergebeten habe …« Titus machte eine kunstvolle Pause, um der Sache ein wenig mehr Dramatik zu verleihen. »Gentlemen, es hat sich eine Gelegenheit ergeben, die mir endlich den mir gebührenden Platz auf dieser Welt sichern wird. Da Ihr alle so gute Freunde wart, habe ich beschlossen, sie mit Euch zu teilen.«

»Ihr meint die Chance, Euch dazu zu verhelfen, gottgleich zu werden, hm?«, erkundigte sich Merlin. Er war ein neureicher junger Zauberer, der zwar auch immer nach Möglichkeiten suchte, seine eigenen Gewinne zu vergrößern, aber trotz seines verzehrenden Ehrgeizes alles andere als dumm war. »Ich weiß, dass Ihr wegen des Nimrods hier seid, Titus, und ich glaube, dass ich für jeden hier spreche, wenn ich sage, dass ich keinen Gewinn darin sehe, zu einem Eurer Sklaven zu werden.«

»Dabei sind deine Leute doch Experten, was Sklaverei angeht.« Dutch betrat den Raum. Er trug eine hautenge Lederhose und ein weißes Seidenhemd, sah den Zauberer böse an und ballte die Fäuste, die sich sofort mit Magie aufluden.

»Sieh an, wenn das nicht der Schwarze König ist.« Merlin beschwor seine eigene Magie. »Ich muss sagen, dass es mich nicht überrascht, dich hier zu sehen, wo du doch schon seit längerer Zeit deiner Raffgier treuer ergeben bist als deinem eigenen Coven. Wir haben einige sehr interessante Dinge über dich gehört … Dinge, die bei deinem nächsten Treffen mit dem Coven ganz bestimmt für interessante Diskussionen sorgen werden – Von Dutch.« Er nannte den Hexenmeister bei seinem alten Titel.

Dutchs Gesicht verzerrte sich zu einer Maske des Hasses. »Dieser Name wird das Letzte sein, was jemals über deine widerlichen Lippen gekommen ist.«

Er schnippte mit den Fingern und schoss zwei magische Kugeln auf Merlin ab. Merlin wirkte seinen eigenen Zauber und schleuderte seinen Bann gegen Dutch.

Titus seufzte, trat zwischen die beiden kämpfenden Hexer und hob die Hände. Die beiden Kraftstrahlen veränderten ihren Kurs, landeten in Titus’ Händen und verschwanden. »Ich rate Euch, nicht zu vergessen, warum Ihr hier seid und dass Ihr meine Gäste seid. Jeder von Euch sollte es besser wissen und meine Gastfreundschaft nicht missbrauchen, vor allem du nicht, Dutch.« Er sah den Hexenmeister mit seinen glühenden Augen an.

Dutch konnte diesem Blick nicht standhalten. »Vergebt mir, Lord Titus.«

»Das ist ja endlich mal was Neues. Der Schwarze König kriecht zu Kreuze!« Orden lachte und schlug Riel gutgelaunt auf den Rücken.

Titus ignorierte Ordens Gefühlsausbruch und sprach weiter zu seinen Gästen. »In den Worten des Zauberers liegt tatsächlich ein Körnchen Wahrheit. Wir haben Grund zu der Annahme, dass der Nimrod wieder aufgetaucht ist, aber die Nachricht ist bislang noch nicht bestätigt worden«, log er.

»Ich habe einige grässliche Geschichten von dem Ding gehört, und ich kann nicht behaupten, dass ich ihm unbedingt über den Weg laufen möchte«, erklärte Murphy.

»Schließ nicht von dir auf andere. Die Ältesten sagen, dass der Nimrod seinem Träger die Macht eines Gottes verleiht«, meldete sich Mongo zu Wort.

»Bischof Francisco hat er jedenfalls nicht sonderlich geholfen, oder?«, bemerkte Spencer.

»Das liegt daran, dass der Bischof, trotz seiner großen Macht, ein Sterblicher und somit kein passendes Gefäß für die Macht des Nimrods gewesen ist«, erwiderte Titus.

»Soweit wir unterrichtet sind, seid Ihr selbst das Kind sterblicher Eltern«, sagte Croft.

Titus warf ihm einen mörderischen Blick zu. »Ja, ich wurde als Sterblicher geboren, aber seitdem habe ich meine genetischen Defizite überwunden und bin zu etwas Größerem geworden.« Er hob die Hand, die zu strahlen begann. »Etwas sehr viel Größerem.«

»Und dein Halb-Dämonen-Status soll dich zu einem besseren Kandidaten für die Herrschaft über den Nimrod machen als die von uns, die von reinem Blut sind?«, wollte Mongo wissen.

»Eben, warum sollte nicht einer von uns dieses Ding zu seinem Eigentum machen?«, fügte Croft hinzu.

»Weil ich es war, der seinen süßen Nektar gekostet hat«, sagte Titus mit einem gierigen Ausdruck in den Augen. »Der Nimrod hat bereits einmal auf meine Berührung reagiert, und er wird es wieder tun.«

»Wenn er Euch und uns dabei nicht vernichtet«, sagte Merlin.

»Gentlemen, Ihr könnt Euch mit mir zusammentun und die Welt beherrschen, oder Ihr verkriecht Euch mit den anderen in den Schatten, wenn meine Armeen alles erobern.«

»Ihr seid volkommen verrückt geworden.« Murphy stand auf, um zu gehen. »Wenn dieses Ding tatsächlich irgendwo auf der Welt herumgeistert und noch zu haben sein sollte, dann denke ich, dass wir unser Glück lieber ohne Euch versuchen.«

»Der tote Mann hat recht. Warum sollten wir Euch die Waffe der ultimativen Macht aushändigen, statt zu versuchen, sie in unseren Besitz zu bringen?«, fragte Rol.

»Weil jeder, der sich mir nicht anschließt, mein Feind ist«, sagte Titus ernst.

»Die Schwarze Hand versteht bei Drohungen keinen Spaß, Dämon«, warnte Croft.

»Ich drohe Euch nicht, ich sage nur die absolute Wahrheit. Die Freunde des Dunklen Ordens werden wir mit offenen Armen empfangen, aber unsere Feinde werden wir unter unseren Stiefeln zermalmen«, rief Titus allen zu. Riel und die Valkrin-Leibwächterinnen schirmten Titus ab, während Orden den Disput sichtlich amüsiert verfolgte.

»Wenn das so ist, dann können wir Euch ja auch auf der Stelle aus dem Weg räumen.« Merlin hob die Hände, um einen Zauber zu wirken, aber sie wurden über seinem Kopf von Schatten gefesselt. Merlin riss den Mund auf, in den augenblicklich Schatten eindrangen und ihn erstickten. Nacheinander wurden alle Gäste im Raum von den Schatten verhüllt und gefesselt. Der Schatten von Moses löste sich aus der Wand und glitt neben Titus.

»Es tut mir leid, dass ich das tun muss, aber ihr lasst mir keine andere Wahl.« Titus ging an der Reihe seiner Gäste vorbei, die nun seine Gefangenen waren. »Ich habe euch die Chance geboten, Könige zu werden, aber ihr habt auf mein Angebot gespuckt. Jetzt werde ich euch zeigen, wie sehr ihr euch geirrt habt.«

»Du hast uns die Chance geboten, deine Sklaven zu werden!«, knurrte Mongo. Seine Knopfaugen starrten Titus mordlüstern an.

»Und jetzt werde ich an euch ein Exempel statuieren. Fürchtet euch nicht, Gentlemen. Eure Seelen werden euch heute Nacht zwar genommen, aber eure Körper werden zurückbleiben, um euer Vermächtnis fortzuführen. Eure Leute werden mir folgen, und es werden eure Stimmen sein, die ihnen Befehle geben.« Titus gab Moses das Zeichen, und ein Gast nach dem anderen wurde mit Schattenspeeren an die Wand genagelt … alle außer Croft und seinem Sohn Rol, die in eine Ecke zurückgewichen waren. Croft zog eine Pistole, aber die Valkrin entwaffnete ihn und bog ihm die Arme auf den Rücken. Moses schwebte auf den Elf zu, und seine Hände formten sich zu Klingen.

»Du weißt, dass die Schatten keine Macht über die Dunkelelfen haben«, erinnerte Croft seinen Geiselnehmer.

»Was der Grund dafür ist, dass ich für dich einen ganz besonderen Tod im Sinn habe«, sagte Titus. »Unter all diesen Narren hier hätte ich eigentlich erwartet, dass zumindest die Dunkelelfen verstehen würden, was ich euch allen angeboten habe.«

»Was du vorhast, wird Konsequenzen zeitigen, die weit über die Welt der Sterblichen hinausreichen, Titus.« Croft versuchte, sich gegen den Griff der Valkrin zu wehren.

»Was ich vorhabe, ist, die Welt zu reinigen und nach meinen eigenen Vorstellungen neu zu erschaffen. Ich wusste, dass einige sich widersetzen würden, aber ich hätte nie geglaubt, dass selbst die Schwarze Hand so verrückt sein würde. Zum Glück war ich darauf vorbereitet, auch mit deinesgleichen fertigwerden zu müssen.« Titus winkte Riel zu sich. Der Dämon schritt mit dem großen Schwert Gift über der Schulter durch den Raum. »Ich fürchte, das wird jetzt ziemlich wehtun.«

»Du Mistkerl, du hattest von Anfang an vor, uns über den Tisch zu ziehen … seit du dich nach New York eingeschlichen hast!«, rief Croft voller Hass.

Titus lächelte kalt. »Einfältiger Elf. Ich plane das schon seit vierhundert Jahren. Erledige ihn!«, befahl er Riel.

Riel schwang sein Schwert. Lautlos durchtrennte es Crofts Kleidung und hinterließ einen schmalen Kratzer auf seiner Brust. Die Augen des Elfen weiteten sich, seine Hände zerrten an seinem Hemd und rissen es auf. Das Fleisch darunter war rosa, und etwas Blutähnliches sickerte heraus. Croft stürzte zu Boden und begann krampfhaft zu zucken, als das Gift seinen Organismus überwältigte.

»Jetzt bist du an der Reihe.« Riel richtete das Schwert auf Rol.

»Mich kriegst du nicht so leicht!« Rol feuerte seine Waffe ab und traf Riel in den Bauch. Die Valkrin versuchte ihn zu ergreifen, aber er drehte sich aus ihrer Reichweite und sprang über einen Sessel. Moses schickte ihm Schattententakel hinterher, aber der Elf stürzte sich durch das große Fenster ins Freie.

»Soll ich ihm folgen?«, fragte die Valkrin.

Titus dachte nach. »Nein, die Würfel sind gefallen. Selbst die Schwarze Hand kann jetzt nichts mehr gegen uns ausrichten. Bring die Leichen nach unten in die Gruft. Nur noch ein paar Wirte mehr, und wir sind bereit.«

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Über dieses Buch
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel