Kriegsrat
Author: Alan Dean Foster
Date: 2011-11-13T23:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Walker und der sprechende Hund George sind wieder frei - vorerst. Mit Hilfe neuer Freunde konnten sie ihre außerirdischen Entführer überlisten. Nun sind die beiden viele Lichtjahre von ihrer Heimat, der Erde, entfernt. Noch voller Aufregung bestaunt Walker die hochgradig fortschrittliche Welt seiner Retter - schließlich ist er der erste galaktische Reisende seiner Spezies. Doch tief in seinem Innersten zieht es ihn nach Hause. Aber wo liegt sein Heimatplanet eigentlich? Und wie soll er je dorthin zurückfinden? Die Lösung für sein Problem liegt in einem ungewöhnlichen Weg: Er muss Delikatessen
Publisher: BASTEI LÜBBE

Alan Dean Foster im Taschenbuch-Programm:

DIE ABENTEUER DES MARCUS WALKER:

24 350 Bd. 1 Safari

DER FRÜHE HOMANX-ZYKLUS:

24 327 Bd. 1: Die Außenseiter

24 333 Bd. 2: Klagelied der Sterne

24 340 Bd. 3: Das Dorn-Projekt

Außerdem lieferbar:

20 443 Am Ende des Regenbogens

24 323 Herr der Plagen

ALAN DEAN FOSTER

Kriegsrat

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Axel Franken

BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH

Band 24 356

1. Auflage: Februar 2007

Vollständige Taschenbuchausgabe

Bastei Lübbe Taschenbücher in der

Verlagsgruppe Lübbe

Deutsche Erstveröffentlichung

Titel der amerikanischen Originalausgabe: The lightyears beneath my feet

© 2005 by Thranx Inc.

© für die deutschsprachige Ausgabe 2007 by

Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG, Bergisch Gladbach

Lektorat: Catherine Beck/Uwe Vöhl/Ruggero Leo

Titelillustration: Fred Gambino/Agentur Schluck

Umschlaggestaltung: Bianca Sebastian

Satz: SatzKonzept Düsseldorf

Druck und Verarbeitung: Ebner & Spiegel, Ulm

Printed in Germany

Scan by Brrazo 06/2010

ISBN: 978-3-404-24356-3

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de
www.bastei.de

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Für Justin Neal Stumbo

1

Marcus Walkers Khirach-tel-Souffle war in sich zusammengefallen und weigerte sich, wieder aufzugehen.

Giftgrüne Fäden extrasüßer Bariile, die ebenso aktiv wie schmackhaft waren, wanden und kringelten und krümmten sich wie Würmer auf Speed. Sie rackerten sich ab, um die kompakte und gleichzeitig luftige Form wiederherzustellen, die Walker aus Zutaten konstruiert hatte, die das Trio der synchronisierten Synthesizer ausgespuckt hatte. Während er schwerelos innerhalb des unter Spannung stehenden Feldes im Zentrum des sphärischen Präparators schwebte und so vor dessen schädlichen Effekten geschützt war, bemühte er sich, den Anschein von »Kochen nach Rezept« aufrechtzuerhalten. Um ihn herum kamen ununterbrochen die aromatischen Zutaten des Desserts, das er entworfen hatte, aus den Synths heraus und vermischten sich, verschmolzen miteinander, gefroren oder buken. Wenn alles wie geplant liefe, würde das Resultat einen letzten Gang ergeben, der spektakulär genug sein sollte, um das ihm als Mentor und Juror dienende Sessrimathe-Programm, das seine Arbeit beaufsichtigte, zu beeindrucken.

Leider lief nicht alles wie geplant.

Der strahlende Schauer regenbogenfarbener Geljees, die eine irisierende Farbumhüllung des Souffles bilden sollten, wurde ungeduldig. Wie Bienen, die sich nicht über den Standort ihres Stocks einigen können, drohten sie, sich in einzelne Kugeln zu zerstreuen und in einem Schwall zuckrigen Seppukus gegen die Begrenzung des Präparators zu schmettern. Walkers behutsam schaumig geschlagene, abschließende Lavendelflammveredelung, die vor lauter essbarer violetter Energie ausgelassen pulsierte, vibrierte unruhig neben seiner linken Hand. Er hätte sie besser mit dem Kochstab in seiner Rechten kontrollieren können, wenn er nicht all seine Aufmerksamkeit und neu erworbenen Fähigkeiten für die Zähmung des wilden Souffles selbst hätte aufwenden müssen. Dieses konnte als Kernstück des fertigen Desserts nicht ignoriert werden, sonst wäre es schnell in kalorische Anarchie verfallen.

Er wusste, dass jede seiner Bewegungen von dem Sessrimathe-Programm aufgezeichnet und beurteilt wurde, während er um die Kontrolle des ihn umkreisenden kulinarischen Chaos kämpfte. Wenn es ihm nicht gelänge, den Nachtisch zu bändigen, würde das zwar keine Krise auslösen – aber er hatte so große Fortschritte gemacht! Diese Süßspeise, die er von Anfang bis Ende selbst konzipiert hatte, war für ihn nicht nur Nahrungszubereitung, sondern eine Sache des persönlichen Stolzes.

Auf dem Footballfeld hatte er immer alles gegeben, es niemals vorzeitig verlassen. Er würde auch die Küche nicht vorzeitig verlassen – selbst wenn es eine Küche war, wie sie auf der Erde noch nie annähernd erdacht worden war. In ihr mochten automatische Perzeptoren die Schwerkraft aufheben und die Temperatur auf ein tausendstel Grad genau regeln, aber sie bedurfte immer noch eines Aufsehers, um den Prozess zu lenken. Diese Aufgabe war verdammt weit von den Machenschaften auf dem sachlich-nüchternen Parkett der Chicagoer Warenbörse entfernt. Aber schließlich war er ja auch verdammt weit von Chicago entfernt.

Von der Erde gar nicht zu reden.

*

Nachdem er und seine neuen Freunde aus den Fängen ihrer habgierigen Entführer, der Vilenjji, errettet worden waren, hatte er sich unzählige Lichtjahre von zu Hause wiedergefunden, umgeben und geradezu verzärtelt von den Bürgern einer hoch fortschrittlichen Zivilisation. Er war von technologischen Wundern umgeben, die zu erleben jeder Wissenschaftler auf der Erde zehn Jahre seines Lebens gegeben hätte, und ständig wurde er mit weiteren konfrontiert.

Kein Wunder, dass er schnell gelangweilt und krank vor Heimweh geworden war.

Nach der Errettung war die hoch kultivierte Welt ihrer Befreier, der Sessrimathe, eine Weile unendlich faszinierend gewesen. Ein paar Monate später schien sie nur noch unendlich. Schließlich wurde ihm klar, dass ein Großteil dieser Tatsache und der daraus resultierenden Langeweile die Folge seiner eigenen, individuellen Unzulänglichkeit war. Diese Erkenntnis hatte nicht dazu beigetragen, seine Laune zu verbessern.

Es wirkte, als ob seine Gefährten mit dieser Situation weitaus besser zurechtkamen als der einzige Mensch unter ihnen. Beispielsweise waren ihre freundlichen Gastgeber immer wieder entzückt von dem Kontrast zwischen der physischen Kraft des massigen Tuuqalianers Braouk und der Zartheit seiner Poesie und Gesänge. Zudem erwiesen sich dieselben stimmgewaltig rezitierten heroischen tuuqalianischen Sagas und rhythmischen, traditionellen Klagelieder, die Marc und seine Freunde während ihrer Gefangenschaft auf dem Vilenjji-Schiff mit der Zeit so ermüdend gefunden hatten, als unwiderstehlich für die Sessrimathe. Diese Anziehungskraft kommentierte Sque mit der Bemerkung, dass ihre Gastgeber möglicherweise doch nicht so fortschrittlich seien.

Was die ewig bitter-sarkastische K’eremu Sequi’aranaqua’na’senemu betraf, so verband sie ihre endlose Überheblichkeit mit der Fähigkeit, jede völlig neue Kultur und Technologie mühelos zu meistern, was ihre Gastgeber in Erstaunen versetzte. Ihre Gefährten überraschte diese Leistung weniger. Während ihrer Gefangenschaft an Bord des Vilenjji-Sammelschiffes hatte sie mehr als einmal demonstriert, dass ihr Anspruch auf intellektuelle Überlegenheit auf Tatsachen beruhte und keine leere Prahlerei war. Es schien keine Umgebung zu geben, die sie daran hindern konnte, sich ihr anzupassen, als ob sie in sie hineingeboren wäre, vorausgesetzt, ihr stand eine bescheidene Zeitspanne für eine gründliche Analyse der Situation zur Verfügung.

Was George anging, so schien der jetzt lässig parlierende Köter von der schäbigen Seite der Windigen Stadt mit jedermann in ihrem Komplex Freundschaft geschlossen zu haben. Dass das turmartige, lebendige Imitationsbaumgebäude nicht nur Sessrimathe, sondern auch Aliens Heimstatt bot, die nicht von Seremathenn stammten, spielte für George keine Rolle. Ganz gleich, wie exotisch das Aussehen oder undurchschaubar die Einstellung, jede unabhängige Intelligenz war für Georges bohrende Neugier Freiwild. Und die empfindungsfähige Kreatur schien noch nicht geboren, die den schwanzwedelnden, treuäugigen, zungeheraushängenden Fragen des Hundes nicht wohlgesonnen begegnet wäre.

Damit blieb nur noch Walker übrig. Er war kein faszinierend rumpelnder Ästhet wie Braouk, keine überlegene, anpassungsfähige Intelligenz wie Sque und kein liebenswerter und harmloser Kiebitz wie George. Während sie debattierten und mögliche Mittel und Wege diskutierten, eine Rückkehr zu ihren jeweiligen Heimatwelten in Angriff zu nehmen – was konnte er da tun, um seinen Gefährten und auch ihren höflichen und zuvorkommenden Gastgebern, den Sessrimathe, zu zeigen, dass er mehr war als nur Ballast?

In Chicago war er Rohstoffmakler gewesen, und zwar ein verdammt guter. In diesen erlesenen, anspruchsvollen Strudel galaktischer Zivilisation gesogen, von dessen Existenz niemand eine Ahnung gehabt hatte, musste er zu seiner Bestürzung feststellen, dass sein erlernter Beruf hier völlig nutzlos war. Zwar existierte der Handel auf Seremathenn nicht nur, sondern blühte geradezu überall um ihn herum, aber er hatte nicht die leiseste Idee, wie ein kompletter Außenseiter wie er auch nur ansatzweise an dem enorm komplexen und rasend schnellen Auf und Ab der hiesigen Wirtschaft teilhaben sollte. Rar waren die Tage, an denen er nicht in der ihm zugewiesenen Unterkunft aufwachte und sich nutzlos und unzulänglich fühlte. Falls seine Freunde seine Niedergeschlagenheit bemerkten, so waren sie zu höflich, um darüber ein Wort zu verlieren. Der sensible Braouk ahnte, wie er sich fühlte, vermutete Marc, aber der Tuuqalianer würde es nie wagen, einen Freund auf dessen offensichtliches Unbehagen anzusprechen, ohne zuvor um Rat gebeten worden zu sein.

Nein, mangels leicht erhältlicher Hilfe war es an ihm selbst, etwas zu unternehmen. Konnte er noch irgendetwas anderes, außer sich um immaterielle Termingeschäfte zu kümmern? War seine gesamte Existenz zu Hause nur auf das Kaufen und Verkaufen von Tankerladungen Orangensaft und Lastwagenladungen Coltan beschränkt gewesen? Was konnte er sonst noch? Er konnte Football spielen, und das sehr gut. Während die Spiele der Sessrimathe eher zum Intellektuellen tendierten, hatte er beobachtet, dass andere hier wohnende oder zu Besuch weilende Aliens oft an Geschicklichkeitswettbewerben in der Natur teilnahmen. Nicht nur, dass er die Ziele solcher Spiele nicht kapierte, viel weniger noch die Regeln; einige der Wettstreiter waren auch bedenklich größer als er. Zwar konnte in punkto Größe und Einschüchterung niemand dem ungeschlachten Tuuqalianer Braouk das Wasser reichen, aber es war klar, dass er, sollte er versuchen, bei diesen Spielen mitzumachen, das Risiko bleibender Invalidität einginge.

Außerdem wollte er Gebrauch von seinem Verstand und nicht von roher Körperkraft machen, wenn auch nur, um den unvermeidbaren Kommentaren vorzubeugen, die eine solche körperliche Beschäftigung der sarkastischen Sque entlocken würde. Ihre Meinung von der menschlichen Rasse war schon gering genug; er sah keine Notwendigkeit, sie mit zusätzlichem Material für einen vorhersehbaren Schwall verbalen Spotts zu versorgen. Nicht, dass sie nicht in der Lage gewesen wäre, selbst genügend zu finden.

Also – welche Möglichkeiten blieben ihm sonst? Seine Unzulänglichkeit nagte wochenlang an ihm und setzte ihm zu, bis ihm – wie sollte es anders sein? – während eines Abendessens der erlösende Einfall kam.

George leistete ihm gerade Gesellschaft. Der Hund lag auf dem lebenden Zottelteppichding, das sein Zimmer auf seinen Wunsch hin hergestellt hatte.

Die künstliche Baumstadt war mittlerweile ihr Zuhause geworden. Vor dem einzigen, ovalen Fenster in Walkers Zimmer leuchteten die sich hoch reckenden Astgabeln schwach in dem sanften, buttrigen Licht der untergehenden Sonne Seremathenns.

Wie immer hatte die kleine, kreisrunde Öffnung in der Mitte des Bodens sie exakt zu dem von Walker festgelegten Zeitpunkt mit Essen versorgt. Während er sich durch die violetten und braunen Synthetisierungen arbeitete, nagte George enthusiastisch an der Annäherung eines Hochrippenknochens. Es war weder Hochrippe noch Knochen, doch der Hund war mit dem Ergebnis zufrieden. In solchen Momenten konnte man immer die Augen schließen und sich vorstellen, wieder daheim auf der Erde zu sein. Wie er schon mehrmals festgestellt hatte, war die Illusion perfekt.

»George, wir machen nicht besonders viel Fortschritte bei unseren Bemühungen, wieder nach Hause zu kommen.«

Mit gespitzten Ohren sah der Hund von seinem Pseudoochsenstück auf und blickte den Menschen an, der sein Freund war. Mit seiner Stimme und seiner Intelligenz, die das Werk von ebenso geschickten wie korrupten Vilenjji-Chirurgen waren, war George perfekt in der Lage, sich verständlich zu machen.

»Wie oft muss ich dich daran erinnern, was für einen tollen Laden wir hier haben? Habe ich mich nicht einverstanden erklärt, auch nach Hause zu gehen – wenn ihr anderen rauskriegt, wie wir das anstellen können?« Er widmete sich wieder seinem Knochen. »Es wird passieren, oder es wird nicht passieren. Wenn du nicht aufpasst, werden deine Sorgen dich noch umbringen, bevor die Chance, nach Hause zu fahren, überhaupt gekommen ist. Obwohl das natürlich deine Nöte auch lindern würde, stimmt’s?«

»Ich weiß, dass es seine Zeit braucht, George.« Während er sprach, stocherte Walker lustlos in seinem Essen herum. »Aber während ihr anderen – du, Braouk und Sque – euch an diese Umgebung anzupassen scheint, weiß ich immer noch nicht so recht, was ich mit mir anfangen soll. Es ist nicht leicht, positiv zu denken, wenn man nichts Sinnvolles zu tun hat.«

»Jau«, murmelte der Hund mit vollem Mund. »Nachdem alles für dich getan wird, nachdem intelligente Maschinen und zuvorkommende Gastgeber sämtliche deiner Bedürfnisse erfüllen, nachdem du nicht täglich auf der Arbeit antanzen musst, kann ich gut verstehen, dass dir das richtig schnell zum Hals raushängt.«

Da Walker den gelegentlichen Sarkasmus des Hundes schon gewohnt war, ging er nicht weiter darauf ein. »Ich meine, dass ich eine Beschäftigung brauche, his wir einen Weg von hier weg finden. Etwas, womit ich meine Zeit sinnvoll nutzen kann. Etwas, worauf ich, na ja, stolz sein kann. Deshalb werde ich versuchen, auf eine meiner Lieblingsbeschäftigungen von zu Hause aufzubauen.« Er zögerte unmerklich, bevor er fortfuhr. »Ich werde Koch.«

Mit halb geöffneten Kiefern sah der Hund zu ihm hoch. Schwarze Augen lugten unter einer zotteligen Stirn hervor. »Koch. Na, das ist doch mal ein nützlicher Ehrgeiz – auf einer Welt, wo dein Zimmersynthesizer eine Mahlzeit ausspuckt, wann immer du ihn darum bittest.«

Da er mit dem Widerspruch des Hundes gerechnet hatte, konnte Walker sofort mit einer Antwort aufwarten. Er schob die Reste seiner Mahlzeit zur Seite, beugte sich vor und bemühte sich, etwas von dem Enthusiasmus in seine Stimme zu legen, den er verspürt hatte, als ihm der Gedanke zum ersten Mal gekommen war.

»Das weiß ich, George, aber ich habe ein paar Nachforschungen angestellt. Sicher, der Großteil des Essens, das auf Seremathenn und auf vielen anderen fortschrittlichen Welten dieser ausladenden Zivilisation verzehrt wird, wird von äußerst raffinierten und komplizierten Geräten zur Nahrungssynthetisierung geliefert. Aber nicht alles, wie ich in Erfahrung gebracht habe. Eine nicht unbeträchtliche Menge, man bezeichnet sie als natürliche Nahrung, wird immer noch von Hand zubereitet – oder welche Art von manipulatorischer Gliedmaße gerade involviert sein mag.«

Trotz seiner anfänglichen Herabsetzung zeigte der Hund jetzt Interesse.

»Tatsächlich? Darüber habe ich nie nachgedacht.« Eine Pfote deutete auf den Zimmerversorger. »Wenn sie Synthetisierung haben, warum sollten sie sich dann mit einer primitiven Beschäftigung wie Kochen abplagen?«

»Weil es«, erklärte ihm Walker mit einem Hauch von Triumph in der Stimme, »als eine Form der Kunst angesehen wird.«

»Ah!« George sah einen Moment lang versonnen drein. »Das klingt plausibel – wenn auch nicht sehr. Ich erinnere mich ans Kochen. Die satten Düfte vor bestimmten Restaurants! Das delikate Bouquet hochklassigen Abfalls!« Er blickte seinen Freund wieder an. »Warte mal einen Moment. Was bringt dich auf den Gedanken, du könntest mit der hiesigen Art zu kochen besser zurechtkommen als mit dem Handel hiesiger Waren? Die Sessrimathe-Version einer Küche besteht doch ganz sicher nicht aus Spüle und Herd, die von Töpfen und Pfannen umgeben sind?«

»Ich habe mich mit der Ausrüstung und den Techniken befasst, die nötig sind, um das alles zu bedienen.« Er gestikulierte in Richtung der nächstgelegenen Wand. »Das Zimmer hat mir dabei geholfen. Es ist alles neu und kompliziert, sicher. Aber andererseits handelt es sich ja auch nicht um die Reparatur eines interstellaren Schiffsantriebs.«

»›Kochen‹.« Die Vorderpfoten auf dem gründlich zerkauten falschen Knochen ruhend, dachte George kurz darüber nach und zuckte dann die Schulter. »Ein Versuch kann nicht schaden, schätze ich.« Er wandte sich wieder dem Nagen zu, diesmal mit etwas besseren Tischmanieren. »Aber eins solltest du berücksichtigen …« Kräftige Zähne schabten über rekonstruiertes Kalzium.

»Und das wäre?«

»Besorg dir jemand anderes, um die Ergebnisse deiner ersten Bemühungen zu kosten. Lass mich aus dem Spiel.«

*

Er hatte geglaubt, eine gewisse Vorstellung davon zu haben, auf was er sich einließ. Aber das Beherrschen auch nur der Anfangsgründe der kulinarischen Technologie von Seremathenn und der dazugehörigen Großgalaxis, ganz zu schweigen von den wesentlichen ästhetischen Elementen, war weitaus anspruchsvoller, als Walker sich vorgestellt hatte. Es gab Tage – und sie waren keine Seltenheit –, an denen er am liebsten alles hingeworfen und seine Niederlage eingestanden hätte, um zu einem Leben zurückzukehren, das nur von langweiliger Wohltätigkeit abhängig war. Er tat es nicht. Es war dieselbe Entschlossenheit, die ihm einen Stammplatz als Außenlinebacker im Footballteam einer großen Universität eingebracht und ihm ermöglicht hatte, ihn über drei komplette Spielzeiten zu behaupten. Er ging die mannigfaltigen gastronomischen Probleme mit derselben energischen Art an, mit der er sich früher in den Lauf gegnerischer Tailbacks geworfen hatte.

Je mehr er lernte, desto mehr wurde er sich seiner Unwissenheit bewusst. Nur eine Sache außer purer Willenskraft hielt ihn bei der Stange: Er kochte gerne. Schon immer. Wenn potenzielle Freundinnen noch zweifelten, ob sie sich mit ihm treffen wollten, konnte er ihnen unfehlbar eine Verabredung mit der Ankündigung abringen, dass er das Abendessen zubereiten würde. Solch eine unvermutete Erklärung eines Mitglieds des anderen Geschlechts weckte unausweichlich die Neugier der Damen. Sie nahmen seine Einladungen ausnahmslos an, wenn auch nur, um zu sehen, wie sehr er sich blamieren würde. Wie vorherzusehen war, waren sie ausgesprochen verblüfft, wenn sich seine Gerichte nicht nur als essbar, sondern sogar als vorzüglich erwiesen.

Überraschenderweise waren es nicht die oft hochkomplizierten Utensilien und Ausstattungen, die ihm die meisten Schwierigkeiten bereiteten und Frustration erzeugten, sondern die Zutaten selbst. Gewürze, die Vernunft-, manchmal auch unvernunftbegabt waren. Synthetisierte Geschmäcke, deren feine Nuancen direkt auf Molekularebene modifiziert werden mussten. Vegetative Basen, die sich aus Prinzip weigerten, die geforderte Verbindung mit den von ihm bestimmten Modifikatoren oder Extensoren einzugehen.

Im Zentrum des Präparators schwebend, war er mehr Dirigent als Küchenchef, erteilte Utensilien und Synths gleichermaßen Anweisungen und forderte Gehorsam. Lebensmittel waren seine Symphonie, eine Galaxie aus Zutaten die Noten, der Kochstab sein Taktstock, Gerüche waren wie Töne. Wenn alles gut lief, wirbelten wundervolle Aromen um ihn herum. Wenn es nicht gut lief, stank seine Schöpfung erbärmlich, und solche unappetitlichen Fehlschläge wurden vom Aufzeichnungs-/Unterrichtsprogramm pflichtschuldig und emotionslos festgehalten.

Heute hatte Walker zum ersten Mal in seinem Leben persönliche Hassgefühle einem Souffle gegenüber.

Es war natürlich kein richtiges Souffle. Es war ein Khirach-tel, hergestellt nach einem Rezept, das sich von einem auf einer sagenhaften Welt weit von Seremathenn zu Ruhm gekommenen Gebräu ableitete. Mit Unterstützung des Unterrichtsprogramms hatte er die chemische Struktur individuell angepasst und sich Mühe gegeben, einige der wilderen Alkaloide zu zähmen, denn die Frucht seiner Arbeit sollte von sessrimathischen und menschlichen Verdauungssystemen gleichermaßen zu bewältigen sein. Das erwies sich als recht schwierig. Ein schmackhaftes Resultat zu erzielen war weitaus einfacher, als es auch essbar zu machen.

Konzentration, sagte er sich. Es muss zusammenhalten. Die Ermahnung galt ebenso ihm selbst wie den wirbelnden, tänzerischen Elementen der Küche.

Stab und Synths fingerfertig kombinierend, gelang es ihm, das Khirach nach und nach unterwürfig zu machen. Das Aufzeichnungsprogramm zollte widerwillig Bewunderung. Als das Khirach-tel schließlich unter Kontrolle und die anarchischeren seiner Komponenten gebändigt waren, richtete er seine Aufmerksamkeit auf die Geljees. Nachdem er sie an die richtige Stelle dirigiert hatte, benutzte er schnell die Schlagflamme. Das Endergebnis war spektakulär: Das fertige Khirach-tel schwebte im Zentrum der Wolke des Geljees, während die schaumig geschlagene Lavendelflamme in und aus beiden züngelte, das Khirach von innen illuminierte und zitternde Lichter von den Hunderten der einzelnen Geljees zurückwarf. Und alles, alles war essbar.

Hoffte er.

Es gab einen Weg, das herauszufinden. Die Wohnräume seiner Freunde, ebenso wie sein eigener und ihr Gemeinschaftsraum, lagen in einem anderen Teil des gigantischen Baus.

»Fertig«, informierte er ermattet sowohl den Zubereitungsraum als auch das Aufzeichnungsprogramm.

Der Präparatorapparat schaltete sich ab. Das Trägerfeld, das ihn umgab, löste sich auf, und Walker wurde sanft zu Boden gelassen. Auf seine Anweisung hin erschien ein Tablett und schob sich unterstützend unter das Khirach. Immer noch pulsierend mit Geljees und Feuer, schwebte das Souffle unmittelbar über der masseabweisenden, restringierenden weißen Oberfläche des Tabletts. Als er seine Kreation in Besitz nehmen wollte, deaktivierte das Tablett gehorsam sein Trägerfeld und ließ sich von ihm mit beiden Händen halten.

Einen langen Augenblick stand er da und bewunderte seine Schöpfung. Monate endlosen Lernens und beständigen Übens, Monate der Frustration und der Fehlschläge, Monate harter Arbeit gipfelten in diesen Augenblick. Während dieser Zeit hatte er zahlreiche andere kulinarische Werke hervorgebracht, aber nichts so Ausgefeiltes wie dieses hier. Was die Ästhetik anging, so konnte keine Uneinigkeit herrschen: Das fertige Khirach-tel war wahrhaft prächtig. Teils Skulptur, teils Mahl, stellte es in der Tat ein Kunstwerk dar. Wie es aussah, konnte er beurteilen. Jetzt blieb nur noch herauszufinden, wie es schmeckte.

Er streckte eine Hand aus, zauderte und zog sie zurück. Er brachte es nicht über sich. Nicht die erste Kostprobe zumindest. Er würde es seinen Gefährten überlassen, sein Werk zu beurteilen. George zuerst, beschloss er. Trotz dessen, was er vor Monaten gesagt hatte, aß George fast alles. Sollte der Hund es verschmähen …

Er zog es vor, nicht über diese schreckliche Möglichkeit nachzugrübeln, und steuerte den nächstgelegenen internen Transporter an. Seine Hoffnungen erhielten durch die bewundernden Kommentare mehrerer Sessrimathe und einer Ouralia neue Nahrung, die im Vorbeigehen einen Blick auf das Khirach-tel warfen.

Das schwebende Zierfeuer, das nachts in der Mitte des Gemeinschaftsraums brannte, wurde tagsüber in allgemeinem Einvernehmen durch einen Nebelspringbrunnen, der in Form einiger hiesiger Blumen sprudelte, ersetzt. Der Nebelstrahl erfüllte die Zimmerluft mit einer fröhlichen Mischung aus Klängen und Feuchtigkeit, bevor er wieder in sich zusammenfiel. Als Antwort auf Walkers Frage hatte der Raum versucht, ihm die Vorrichtung zu erklären, mittels der Wasser aus leerer Luft erzeugt und seine Form und Richtung kontrolliert wurden. Des Weiteren hatte er sich darüber ausgelassen, wie verhindert werden konnte, dass es am Boden auftraf und ohne Verlust recycelt wurde. Er trennte sich schnell von dem Gedanken, etwas davon verstehen zu wollen. Dafür fehlten ihm die physikalischen Grundlagen.

Was ihm aber nicht fehlte, waren die physikalischen und auch die chemischen Grundlagen fürs Kochen. Während der Transporter auf dem Weg durch den Wohnkomplex war, setzte er sich deshalb mit seinen Freunden in Verbindung und bestand darauf, dass man sich im Gemeinschaftsraum traf.

Als Braouk hereinkam, beäugte er bewundernd die essbare Fantasie. »Mit Kunstfertigkeit zubereitet, erwartet das Dargebotene Verzehr, leuchtend tanzend.« Birnenförmige Augen streckten sich auf den Enden von Stielen aus, die aus den oberen Seiten seines blockartigen Rumpfes hervortraten; grün-blonde Borsten bebten, als der Tuuqalianer die Spitze eines massigen Greiftentakels nach dem Tablett ausstreckte.

Walker musste es wegziehen. »Tut mir Leid, Braouk. Ich habe Aufzeichnungen über die Einzelheiten der individuellen Metabolismen von euch allen; du und ich können zwar viele Nahrungsarten teilen, aber das Khirach gehört nicht dazu. Ich fürchte, du wirst diesmal zusehen müssen.«

Beide Augenstiele bogen sich vor und brachten die Pupillen an ihren Enden näher an den Menschen und seine verlockende Kreation heran. »Ich fürchte mich nicht vor einer kleinen Verstimmung meiner Mägen. Was kann schon passieren, wenn ich zart koste, ein winziges Häppchen?«

»Du könntest erblinden«, antwortete Walker düster. »Ich habe die meisten Alkaloide in dem Gericht gebändigt, aber dein System könnte sie nicht alle aufspalten. Dein Körper reagiert besonders empfindlich auf zwei von ihnen. Es ist ein zu großes Risiko.«

Das Tentakel zog sich zurück. Senkrecht stehende Kiefer öffneten und schlossen sich bedauernd, sägeförmig gezackte Zähne griffen ineinander. »Nächstes Mal bitte, du wirst etwas für mich bereiten?«

Walker lächelte. Es war ein Zeichen für den Fortschritt, den er seit Beginn seiner Studien gemacht hatte, dass jemand so Sensibles wie Braouk sich tatsächlich auf die Ergebnisse der Bemühungen des Amateurchefkochs freute. Walker wandte sich an George.

»Du hingegen …«

»O nein, nicht ich!« Der Hund wich langsam zurück. »Erinnerst du dich noch an die letzte Kostprobe, die ich auf dein Drängen hin probiert habe? Sie hat mir eine leichte Räude eingebracht!«

Walker erinnerte sich sehr genau. »Das war ein Fehler. Ich hätte die Craadlin-Samen weglassen sollen. Sie waren ohnehin nur wegen der optischen Reize eingeölt.«

»Ja, ja, aber Räude hat nicht besonders viel optische Reize.« Der Hund verzog die Schnauze und murmelte: »Wenn es so schmackhaft ist, dann lass sie doch zuerst probieren.«

Sque, die zur Hälfte in der angenehm feuchtigkeitsspendenden floralen Installation stand, blickte Walker mit silbernen Augen schräg an, als er sich ihr näherte. Er kniete nieder und hielt ihr das Tablett hin. Es war sehr leicht, ebenso wie das Gericht selbst.

»Ich hoffe, du magst es, Sque«, ermunterte er sie zum Kosten. »Ich verspreche dir, dass es unschädlich für dein Verdauungssystem ist. Ich weiß, wenn du es magst, dann hat es den Bissigkeitstest bestanden.« Als sich Sques Tentakel an ihrem Körper in Sicherheit brachten und sie selbst leicht zurückzuckte, fügte er hastig hinzu: »Das habe ich nicht wörtlich gemeint! Es beißt nicht!«

Winzige Wassertropfen glitzerten auf Teilen des ungeheuerlichen persönlichen Dekors der K’eremu: Streifen irisierenden Metalls, elegante Perlen und andere protzige Ausrüstungsstücke, die ihre Gestalt verzierten. Sie zog alle zehn Gliedmaßen unter sich zusammen, was sie auf ihre Maximalgröße von vier Fuß hievte. Waagrecht geschlitzte, schwarze Pupillen betrachteten ihn aus tief liegenden Augen von der Farbe glänzenden Edelstahls. Ihr Ton war gewohnt herablassend.

»Warum sollte ich meine verfeinerte innere Struktur den missgeleiteten Fuchteleien eines gastronomischen Ignoranten wie dir aussetzen?«

Mittlerweile hatte sich Walker schon so an die beiläufig beleidigende Redeweise der K’eremu gewöhnt, dass er sie kaum noch bemerkte. »Weil ich jetzt schon seit vielen Monaten daran arbeite. Weil ich verdammt gut darin geworden bin. Weil du, ob es dir gefällt oder nicht, meine Freundin bist.« Als sie sich nicht rührte, seufzte er und fügte hinzu: »Und weil nur dein feiner und ausgebildeter Gaumen beziehungsweise das physiologische Äquivalent davon weit genug entwickelt ist, um dem Ergebnis eine passende Beurteilung angedeihen zu lassen.«

Sie wurde weich. »Ich muss zugeben, dass der häufige Genuss meiner Gesellschaft dich etwas geschickter darin hat werden lassen, eklatante Wahrheiten zu erkennen.« Augen neigten sich dem Tablett zu, und ein Tentakel wagte sich unter ihrem Körper hervor. Sie steckte seine Spitze in das zarte Khirach und nahm ein winziges Stückchen Pseudo-Souffle, eine fingerhutgroße Menge Geljees und einen Funken Lavendelfeuer auf und führte die Mischung in ihren kleinen Mund. Ein bedauernder Braouk und ein hoffnungsvoller George erwarteten zusammen mit dem gespannten Walker das Urteil der K’eremu.

Nach einer endlosen Pause blinzelte sie mit beiden Augen, blies sich leicht auf und gab ein paar Blasen von sich, um ihre Antwort zu unterstreichen. »Deine Bemühung balanciert zwar auf dem schmalen Grat des soeben noch Gemeßbaren und würde dir in jedem sich auch nur an der Peripherie der Legalität befindlichen Essetablissement auf K’erem lebenslanges Lokalverbot einbringen, doch kann nicht geleugnet werden, dass das Resultat von meinem System toleriert wird.« Da er Sques Neigung kannte, der Untertreibung in kosmischem Maßstab Ausdruck zu verleihen, war Walker entzückt. Als sie hinzufügte: »Ich glaube, dass ich mich aus Fairness den emsigen Anstrengungen eines Repräsentanten einer niederen Spezies gegenüber so weit herablassen sollte, eine zweite Kostprobe zu nehmen«, vollführte sein Herz einen Freudensprung.

Als er das Objekt der Strapazen seines Freundes von Sque mehr als gebilligt sah, tauchte George unverzüglich und mit der Begeisterung einer Katze für eine Dose Thunfisch in das Khirach-tel ein. Als Hund und K’eremu schließlich fertig waren, garnierten nur noch ein einsam züngelndes Lavendelflämmchen und einige vereinzelte Geljees die zerstreuten Überreste des eigentlichen Souffles.

George lag mit gerundetem Bauch auf der rechten Seite und blickte träge zu seinem Freund hoch, der auf einem Nexus aus goldenem und schwarzem Draht saß, der als Stuhl durchgehen konnte.

»Ich muss zugeben, Marc, dass du einen langen Weg zurückgelegt hast, seit du versucht hast, jenes Jibartle gerinnen zu lassen.«

Braouk gestikulierte mit zwei seiner oberen vier Tentakel. »Entsinne mich gut, etwas schwer zu Vergessendes, jene Speise.«

»Es hat uns durchs gesamte Zimmer gejagt.« George rülpste verhalten. »Hat versucht, Sque aufzufressen.« Aus der Nähe des Springbrunnens fuchtelten ein paar Greifarme der K’eremu bekräftigend. »Braouk musste es töten.«

Walker sah aus seinem Stuhl auf. »Das war mein Fehler. In diesem Stadium war ich noch nicht ausreichend darauf vorbereitet, ein so fortgeschrittenes Projekt anzugehen. Ich war gut vorangekommen und übermütig geworden.« Er schüttelte den Kopf, als er daran dachte. »Wer konnte ahnen, dass es Gerichte gibt, die psychologisch betreut werden müssen, bevor sie serviert werden können?«

Der Hund zeigte seine Zähne. »Dieses Khirach-tel entschädigt dafür. Köstlich! Was wirst du jetzt tun?«

Walker sah ihn verständnislos an. »Ich kann dir nicht folgen, George. ›Tun‹?«

Mit Mühe arbeitete sich der Hund wieder auf die Beine. Schwanzwedelnd ging er auf seinen Freund zu und legte sein Kinn auf das linke Bein des Menschen. Der Blick des Hundes war tiefgründig.

»Mit deinem neuen Können. Du hast genug Mühe hineingesteckt; du solltest etwas damit anfangen.«

»So habe ich es eigentlich noch gar nicht betrachtet«, räumte Walker ein. »Lokale Methoden der künstlerischen Naturkostzubereitung zu erlernen war nur als Mittel gedacht, die Zeit totzuschlagen – und zu beweisen, dass ich zu mehr in der Lage bin, als nur von der Wohltätigkeit der Sessrimathe zu leben.«

»Dann gib zurück.« Sque schlenderte unter den Wasserblüten hervor. »Gib ein paar Vorstellungen für unsere Gastgeber. Ihr Erstaunen wird so groß wie meines sein. Wenn wir auch dank ihres Wohlwollens bequem bei unseren Gastgebern leben, so kann doch selbst ein solches Wohlwollen einmal erschöpft sein. Zeige ihnen, dass du mehr bist als nur der untergliedmaßige, ignorante Primitive, der du zu sein scheinst!«

»Vielleicht werde ich das tun«, erwiderte er nachdenklich. »Ich nehme an, es kann nicht schaden, ein paar Demonstrationsgerichte vorzubereiten für alle, die daran interessiert sind. Das wäre ein einfacher und vergnüglicher Weg, unseren Gastgebern unsere Dankbarkeit zu zeigen.«

George zog den Kopf von Walkers Knie zurück und nickte zustimmend. »Versuch nur, niemanden krank zu machen, okay? Und kein Essen mehr, das den Esser zu essen versucht.«

»Ich werde mir Mühe geben«, versicherte Walker ihm. »Ich weiß jetzt, was ich tue.« Das war keine bloße Prahlerei. Die widerstrebende Würdigung des Khirach-tel seitens der unmöglich zufriedenzustellenden Sque war die letzte Bestätigung gewesen, die er gesucht hatte. Er war fest davon überzeugt, dass seine weiteren kulinarischen Bemühungen sogar noch spektakulärer ausfallen würden. George und die K’eremu hatten den richtigen Gedanken: Wann immer es möglich war, sollte er seine neu erworbenen Fertigkeiten dazu nutzen, sich bei ihren Gastgebern sogar noch mehr einzuschmeicheln. Er war zuversichtlich, dass ihm das gelingen konnte.

Er rechnete nicht damit, dass seine Präsentationsvorbereitungen zur ästhetisch-galaktischen Cuisine ihnen einen möglichen Heimweg aufzeigen würden.

2

Walker rotierte langsam im Zentrum der Demonstrationssphäre, während die Zutaten für das Sifdd abwechselnd ruhig schwebten und dann wieder um ihn herumzischten. Auf der anderen Seite des eindämmenden Feldes konnte er seine geladenen Gäste sehen. Die meisten davon waren dreibeinige, dreiäugige und dreiarmige, beigefarbene Sessrimathe, elegant und farbenfroh gekleidet, doch hier und da waren andere, sogar noch exotischere Gestalten zu erkennen. Seine Bemühungen um die Kunst der Kulinarik hatten ihn nicht berühmt gemacht, aber sie hatten ihm zumindest einen gewissen Bekanntheitsgrad verschafft. Wenn schon sonst nichts, so war er immerhin der beste menschliche Koch auf Seremathenn. Er war allerdings auch der einzige Mensch auf Seremathenn.

Diese unangestrebte Exklusivität verringerte nicht die Genugtuung darüber, was er im Lauf der vergangenen Monate vollbracht hatte. Obwohl er einer ungebildeten Spezies angehörte, wusste er, was er konnte. Innerhalb einiger Jahre war er mehr als kompetent geworden: Er war gut geworden.

Auf sein Kommando hin hüllte ihn ein Staubsturm aus verschiedenen Gewürzen und zerkleinerten Kräutern ein. Einige Zuschauer verliehen ihrer Verwunderung im sanften, gedämpften Tonfall der Sessrimathe Ausdruck, während ein ungesehener Vertreter der neugierigen Kyalrand, die zu ihrem ersten Besuch auf Seremathenn weilten, einen lauten Pfiff ausstieß. Da seine Sicht momentan durch den von ihm selbst beschworenen aromatischen Wirbelwind getrübt war, konnte Walker den einsamen Pfeifer nicht erkennen.

Das spielte aber auch keine Rolle. Er hatte genug damit zu tun, die aktiven Bestandteile des sich noch im Anfangsstadium befindlichen Sifdd unter Kontrolle zu bringen. Durch geschicktes Schwingen seines Kochstabs und begleitende mündliche Anweisungen an die allzeit aufmerksame Verarbeitungsausstattung des Präparators wurden Ingredienzien isoliert, kombiniert, verschmolzen und gekocht. Ein Ring pulvrigen Niederschlags, Mehl nicht unähnlich, wuchs um ihn herum zusammen. Blätterteigwirbel nahmen Form an, erhoben sich und dehnten sich in sorgfältig kontrolliertem Schweben aus. Gewürzflammen brachen in und durch den aufsteigenden Ring wie Haie, die eine Schule von zugekifften Köderfischen attackierten.

Als der perfekt knusprige Teig die letzten Aromen absorbiert hatte, erzeugte Walker Miniaturwasserhosen aus Likör und Fruchtsaft. Unter seiner Führung begannen diese, sich zu drehen und umeinander zu winden und schlangenartige Formen zu bilden, die bereits subtile Düfte verströmten und von ihm noch mit Essenzen von t’mag und surrun durchtränkt wurden. Als alles vereinigt war, zertrümmerte er den Teigring in hundert einzelne Formen, die sich alle leicht voneinander unterschieden und seine Hüfte wie zahlreiche Miniaturmonde umkreisten, während ein kontrollierter Ring blassvioletter Flüssigkeit träge um seine vertikale Achse rotierte.

Er hielt kurz inne, um das Schauspiel auf das beeindruckte Publikum wirken zu lassen und ihm die Möglichkeit zu geben, die letzten Momente vor der endgültigen Fertigstellung auszukosten. Dann, mit einem großem Trara aus Stabbewegungen und Kommandos, nahm er letzte Anpassungen an Temperatur und verschiedenen Eindämmungsfeldern vor.

Der Bogen der violetten Flüssigkeit zersplitterte, was einige Zuschauer zu beifälligem Gemurmel hinriss. Von den Feldern angezogen, die die einzelnen Teigstücke erzeugten, begannen frei driftende Kugeln des Likörs, den Walker in liebevoller Handarbeit nach seinen eigenen Spezifikationen zusammengerührt hatte, jedes einzelne Stück Backwerk zu umgeben. Als die letzte Portion umhüllt war, schwebte ein geeigneter Serviertisch aus der Küchenausstattung hinter ihm empor. Einen aufsteigenden Spiralkurs verfolgend, fing das Gerät an, seine blättrigen Kreationen eine nach der anderen zu schlucken. Sobald alle eingesammelt waren, kehrte der Serviertisch an seine Ladestation zurück, die Demonstrationssphäre schaltete sich ab, und Walker wurde sanft zu Boden gelassen. Das außerirdische Äquivalent zu Applaus, das daraufhin folgte, galt vor allem seinem Enthusiasmus.

Im Laufe des anschließenden Empfangs ging er den sessrimathischen Gästen gegenüber, die aus vielen Gegenden des Planeten angereist waren, bereitwillig näher auf einige Tücken seiner neu erworbenen Fähigkeiten ein. Zwischen sachkundigen Fragen und zwangloser Konversation wurden den Besuchern, die den Empfangsraum im Wohngebäude des Menschen füllten, Kostproben des gastronomischen Konzerts serviert, dem sie gerade beigewohnt hatten.

Da er sich eine bescheidene Vertrautheit mit den Grundlagen sessrimathischer Konversation angeeignet hatte, nahm Walker an diesen Diskussionen mit Ungezwungenheit und Verve teil. Inzwischen fühlte er sich unter den dreibeinigen Sessrimathen so wohl wie früher unter Kumpels auf einer sonntagnachmittäglichen Bootstour auf dem Michigansee. Wie so oft in solchen Momenten bemühte er sich angestrengt, nicht an zu Hause zu denken. Diese Erinnerungen waren – vielleicht für immer, wie er sich allmählich widerstrebend eingestand – ein Teil seiner Vergangenheit. Ein Teil einer anderen Zeit auf einer anderen Welt – aus den Augen, aus dem Sinn, außer Reichweite seines gegenwärtigen Aufenthaltsorts und Lebensstils.

»Nicht übel.« Das verhaltene Lob kam von irgendwo neben seinen Fußknöcheln. Als er nach unten sah, entdeckte er George, der schamlos ein Sifdd verdrückte. Der Hund lag auf dem Bauch, die Hinterbeine lang von sich gestreckt, und balancierte das immer noch warme Backwerk zwischen den Vorderpfoten. »Ich kann mir vielleicht noch vorstellen, wie du den Schnapsball dazu bringst, seine Form beizubehalten, statt sich sofort in eine Pfütze aufzulösen, aber wie schaffst du es zu verhindern, dass er in den Teig sickert?«

»Dieselbe Methode«, klärte Walker ihn auf, »aber unterschiedliche kohärente Ladungen. Eine drückt den Likör in seine sphärische Form und hält sie aufrecht, eine andere stößt die Flüssigkeit vom Teig ab. Wenn du also in eine hineinbeißt, kriegst du ein Stückchen Blätterteig und auch einen Schluck kühlenden Likörs ab. Gegensätzliche Temperaturen, Konsistenzen, Aggregatszustände und Aromen, alles in einem.« Er gestattete sich einen Moment verzeihlichen Stolzes. »Essen als Physik.«

»Ganz zu schweigen von dem Kribbeln auf den Lippen und Zähnen von der Restladung.« Mit zerzausten Schlappohren, die an den Seiten seines Kopfes herabhingen, blinzelte der Hund zu seinem Freund hoch. »Vielleicht kannst du ja irgendwann mal ein oder zwei Knochen für mich elektrisieren.«

»Zu einfach«, erwiderte Walker. »Ich werde dir zeigen, wie du es selbst machen kannst.« Ein leichtes Runzeln überzog seine Stirn, als sein Gefährte plötzlich aufsprang. »Irgendetwas nicht in Ordnung mit dem Essen?« Er beäugte das halb verzehrte Sifdd unsicher.

»Nee.« Der Hund nickte. »Ich glaube, du hast Gesellschaft.« Mit diesen Worten nahm er den Rest des Backwerks behutsam zwischen die Zähne und verschwand in der Menge, wobei er hier und da Grüße mit Sessrimathe austauschte, die er kannte. Ein paar davon, bemerkte Walker nicht ohne Neid, reichten mit dreifingrigen Händen hinunter, um den Hund zu streicheln, als er an ihnen vorbeischlenderte.

Da er mit einem Sessrimathe gerechnet hatte, war er leicht überrascht, sich beim Umdrehen keinem der zahlreichen Einheimischen Seremathenns, sondern einem Außenweltler gegenüberzusehen. Einem einer Spezies, die er nicht kannte. Einem, der ungewöhnlich groß, ungewöhnlich schlank und, wie nicht bestritten werden konnte, ungewöhnlich schön war.

Mit wiegendem Gang, der schon fast sinnlich zu nennen war, näherte sich das Alien auf einem Paar langer Beine, die von einem gewagt geschnittenen Kilt oder Rock halb verhüllt und halb entblößt wurden. In ähnlicher Weise gewährte eine Bedeckung aus pelzartigen Streifen, die sich über dem schlanken Rumpf kreuzten, reiche Einblicke auf den Oberkörper. Die beiden von kleineren Streifen geschützten Arme liefen in je zwei sich gegenüberstehende Finger aus. Der Kopf war gleichermaßen lang wie schlank und eher pferde- als katzenartig, jedoch mit einigen fischähnlichen Merkmalen. Aus beiden Seiten des haarlosen Schädels traten schlanke, ein Fuß lange Ohren hervor, die sich steif nach oben reckten. Obwohl es einige Zoll größer als sechs Fuß war (beträchtlich größer, wenn man die Ohren mitrechnete), musste das Wesen bedeutend weniger wiegen als er. Nicht einer, sondern vier spitz zulaufende Schwänze entsprangen einer Stelle am Rücken der Kreatur unterhalb ihrer Taille. Sie schlängelten und wanden sich anmutig in- und umeinander wie ein Quartett aus Kobras, die in angeregte Unterhaltung verstrickt waren.

Augen mit enormen goldenen Pupillen, die sich vor einem blassgelben Hintergrund abhoben, untertassengroß und rund wie die eines Koboldmakis, waren gespannt auf ihn gerichtet. Unter einem leicht vorspringenden Sockel wie von einem Bildhauer gemeißelter Knochen, der Nüstern verbergen mochte oder auch nicht, lag der kleine Mund, der wie in einem immerwährenden »O« der Überraschung geöffnet war. Zähne konnte Walker keine erkennen. Ein Ring blasser Muskeln, der den Mund umgab, war mit verschiedenen hellen Farben bemalt. Die Wirkung war vergleichbar mit dem Blick auf Saturns Nordpol von oben herab.

Die Haut des Wesens war glatt wie Seide und schimmerte im Zimmerlicht in der Farbe polierter Bronze. Walker konnte nicht unterscheiden, ob sie ledrig, schuppig oder von einer Art war, der er bisher noch nicht begegnet war. Er wusste nur, dass die Wirkung auffallend anziehend war. Und diese Augen …

Unvermittelt stand der Besucher vor ihm. Von allen Aliens, denen er und seine Freunde auf ihren Reisen begegnet waren, sowohl auf dem Vilenjji-Fangschiff wie auch anschließend auf Seremathenn, war dieses bislang unbestreitbar das mit dem beeindruckendsten Äußeren. Er starrte wie hypnotisiert auf die multiplen, zuckenden Schwänze, die schimmernden Pupillen, die unverschämt elegant emporstrebenden Hörorgane und Beine, die so perfekt proportioniert waren wie ein kerzengerade gezogenes Fraktal. Offensichtlich hatte die Kreatur ihn zielstrebig angesteuert und beabsichtigte, mit ihm zu reden. Er konnte es kaum erwarten zu erfahren, ob die äußere Erscheinung seines Gastes sich in dessen Stimme widerspiegeln und welchem Geschlecht er angehören mochte. Mit Sicherheit besaß er eines; unmöglich konnte einer so atemberaubenden Spezies die Großartigkeit geschlechtlicher Reproduktion fremd sein.

»Du Mensch! Du verdammt guter Kocher du ist.«

Er wimmerte innerlich. Fingernägel, die über eine Schiefertafel kratzten. Antike Zahnarztbohrer, die sich in Zahnschmelz fraßen. Metallene Autoteile, die über eine Betonpiste schleiften. Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken, der nicht von der moderaten Zimmertemperatur herrührte.

Der Klang der Stimme dieses exquisiten Wesens war eine Folter für seine Ohren.

Augenlider wie halb durchsichtige Lilien glitten über die spektakulären Sehorgane, als die Kreatur blinzelte. Gleichzeitig stellte sich eine irisierende, goldene Haarkrause an Hinterkopf und Nacken des Aliens auf und bog sich. »Du mag kochen. Du nicht mag sprechen?«

Falls er nicht zum ersten Mal seit seiner Einpflanzung versagte, lieferte der Vilenjji-Übersetzer eine getreue Wiedergabe der Worte des Wesens. Walker schluckte und konzentrierte sich auf die physische Schönheit des Wesens und bemühte sich gleichzeitig tapfer, den Klang seiner Stimme zu ignorieren. Dieser lag noch in der Luft und heftete sich an seine Ohren wie Blutegel an eine offene Wunde. Weil ihm der externe Übersetzer, der an eins der schlanken Hörorgane geklemmt war, schon aufgefallen war, antwortete er selbstsicher.

»Nein, ich mag – ich genieße Unterhaltung. Es freut mich, dass du an meiner kleinen Vorführung Gefallen gefunden hast.« Verzweifelt sah er sich um auf der Suche nach jemand, den er kannte, jemand, den er darüber informieren konnte, dass sein schöner, aber schmirgelpapierstimmengesegneter Fragesteller sich unbedingt mit ihm unterhalten wolle – hier und jetzt. Aber in der wogenden Menge konnte er keinen Bekannten ausfindig machen, und auch George war schon außer Sicht.

»Gefallen?« Ein gertenschlanker Arm streckte sich aus und legte sich um seine Schulter, die Berührung mehr Liebkosung als Griff. »War Überwältigung! Bemerkenswert. Nie etwas wie das zuvor gesehen.« Das fein geschnittene Gesicht neigte sich dem seinen zu. »Du kann viele Essen dergleichen zubereiten?« Der zarte, blumige Duft, der dem kleinen Mund entströmte, milderte ein wenig die unvergleichliche Härte des Tonfalls, der ihn begleitete.

Walker zwang sich, das Benehmen eines kultivierten Sessrimathes zu zeigen und sich nicht abzuwenden. »Nun ja, ich habe gelernt, viele Spezialitäten zuzubereiten, darunter auch ein paar selbst erdachte, die auf Rezepten meiner Heimatwelt basieren.«

»Erde«, kratzte die Kreatur knapp. Aus diesem kleinen, kunstvoll bemalten Mund klang das kurze Wort wie ein Kugelschreiber, der durch eine Käsereibe gezwungen wurde. »Heimat der Menschen.«

»Du hast Nachforschungen angestellt! Über mich!« Seine Überraschung war echt.

Die Spitzen beider Ohren neigten sich etwas nach vorn, während sich alle vier Schwänze leicht anhoben. »Keine speziellen Nachforschungen. Sorgfältig durchgelesen das Begleitmaterial deiner Präsentation. Bis heute nie etwas von Erde gehört.« Die Kreatur schwieg gedankenvoll. »Selbstbezogene Namensgebung. Sessrimathe sagen du erster deiner Art sie je begegnen.«

Walker nickte. Während er einerseits völlig gefangen von der physischen Erscheinung dieses Wesens war, konnte er es andererseits nicht erwarten, dem Klang seiner Stimme zu entkommen.

»Ich ist Viyv-pym-parr von den Niyyuu zweite Tochter von Avur-pym regierender Regent der Kojn-umm-Provinz auf der Welt Niyu vierte Welt der Sonne Niy.«

So so – königliche Familie, sinnierte er. Er zwang sich, noch ein wenig auszuharren. Vielleicht würde die Alien ihn anheuern, in ihre Botschaft oder ihre Residenz zu kommen und für sie und ein paar Freundinnen zu kochen. Seit sich seine Fertigkeiten mehr und mehr verbessert hatten, war dergleichen immer häufiger vorgekommen, und er kam zahlreichen Bitten von Neugierigen und jenen nach, die immer auf Ausschau nach Ungewöhnlichem waren. Nicht wegen des Einkommens, das er und seine Freunde nicht brauchten, sondern um kreativ zu sein, um etwas zu tun zu haben, genauso wie Braouk die Sagas seines Volkes rezitierte. Davon abgesehen war er es noch nicht müde geworden, diese Beine oder diese Augen zu betrachten, auch wenn sie wesentliche Bestandteile von etwas waren, das weit vom Humanoiden entfernt war. Zu wissen, dass die Niyyuu weiblich war, trug nur zu ihrer Anziehungskraft bei – bis auf die Momente, in denen sie den Mund aufmachte.

Seine Vermutung stellte sich als halb richtig heraus.

»Ich braucht gut Kocher in Palast. Fähig ist gut. Einzigartig ist sogar noch besser. Du Mensch ist beides. Nur einer von dich.«

Er lächelte innerlich. Trotz allem, was er erreicht hatte, wurde er immer noch mehr wegen dem Reiz des Neuen als wegen der Fähigkeiten geschätzt, die er entwickelt hatte. Nun gut; immerhin war er eine königliche Novität. Er antwortete auf ihren Vorschlag, indem er auf bewährte Sessrimathe-Art gestikulierte.

»Ich verstehe. Du möchtest, dass ich komme und einige Gerichte für dich in deiner Residenz hier auf Seremathenn zubereite. Auf welchem Kontinent liegt sie, wenn ich fragen darf?« Obwohl er dank der fortwährenden Großzügigkeit der mildtätigen Sessrimathe keiner Einkünfte bedurfte, wollte er die Gelegenheit nutzen, sein Guthaben etwas aufzubessern. Außerdem, welche anspruchsvolle Herausforderung mochten die Wünsche eines so graziösen, wenn auch akustisch unangenehmen Wesens darstellen!

Wie sich herausstellte, hatte er keine Vorstellung davon.

»Gerichte zubereiten ja. Hier auf Seremathenn nein.« Der Arm auf seiner Schulter verstärkte unmerklich den Druck, was eher anzüglich als unangenehm wirkte. »Braucht Kocher in Palast von Kojn-umm. Auf Niyyuu.« Als der verblüffte Mensch eine Antwort schuldig blieb, rollte Viyv-pym ihre außergewöhnlichen Augen himmelwärts und deutete mit ihrer anderen zweifingrigen Hand nach oben. »Dort draußen. Neues Publikum erwartet dich.«

Die Offerte kam ebenso unerwartet, wie sie unerhört war. Zum ersten Mal seit seiner Ankunft auf Seremathenn bot man ihm einen Weg von dieser Welt an. Bot ihm die Chance, zu einem fernen Anderswo zu reisen – und ohne irgendwelche Kosten für ihn! Genau genommen würde er von dem Unternehmen sogar finanziell profitieren. Falls er annahm, natürlich. Er dachte hastig nach und wusste, dass er nur annehmen konnte, wenn eine Bedingung erfüllt war. Eine Bedingung, auf die seine interessierte, wenn auch etwas ungehobelte voraussichtliche Arbeitgeberin keinen Einfluss hatte. Als er aufsah, blickte er in wunderbare, hoffnungsvolle Augen und bemühte sich, nicht darin zu ertrinken.

»Dies mag in deinen Ohren seltsam klingen, Viyv-pym-parr …«

Die Augen kamen näher. Sie waren nicht hypnotisierend – nicht mit der Mülldeponie von Stimme, die dazugehörte –, aber sie schwebten vor ihm wie Zwillingsedelsteine einer Alienseele. »In Ordnung von jetzt mich als Viyv-pym nennen. Du kennt mich.«

Leicht verwirrt von dem Wechsel extraterrestrischer Begriffe, aber bereit, Folge zu leisten, antwortete er ohne Zögern. »Also gut, Viyv-pym.« Die unregelmäßigen Silben glitten genüsslich über seine Lippen. »Dies mag in deinen Ohren seltsam klingen, aber bevor ich dein Angebot ernsthaft in Erwägung ziehen kann, ist es wichtig, dass ich weiß, wo Niyu in Relation zu Seremathenn und dem Rest der Galaxis liegt. Ich denke, zuerst müssen wir uns eine geeignete Karte oder eine schematische Darstellung besorgen, und dann – «

»Hat eine bei mich Mensch Marc.« Beide goldgelbe Augen blinzelten erneut. Oder war es ein zweifaches Zuzwinkern, fragte er sich? Und falls es das war, was mochte es bedeuten? Über manche Dinge, entschied er, dachte man besser nicht zu lange nach.

Aus einer versteckten Tasche unter ihrem Kilt-Rock zog sie einen kleinen Stift mit aufgerauter, metallisch grauer Oberfläche heraus. Indem sie zwei lange, schlangengleiche Finger darum wand, brachte sie das Gerät dazu, mehrere dreidimensionale Szenerien in dem Platz zwischen ihnen zu generieren. Während sie die verfügbaren Bilder rasch durchging, erhaschte er flüchtige Blicke auf Lebensformen und Landschaften, die ihm so fremd waren wie das Leben auf Seremathenn im Vergleich zur Erde. Trotz der ihnen innewohnenden Fremdartigkeit und der Schnelligkeit, mit der sie vorbeizogen, erinnerten ein oder zwei mehr als nur ein bisschen an etwas sofort Vertrautes und Unerreichbares.

Als die Karte der Galaxis erschien, konzentrierte sie sich auf einen Abschnitt und vergrößerte ihn. Ein stecknadelkopfgroßes Licht wurde heller. »Seremathenn«, krächzte sie ihm zu. Ein kaum wahrnehmbares Beugen eines Fingers brachte das Licht dazu, sich an eine andere Stelle zu bewegen. »Niyu.«

Ihm stockte der Atem. Seine Unwissenheit in astronomischen Dingen hinderte ihn zwar daran, die tatsächlichen Distanzen auch nur annähernd einzuschätzen, aber es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass Viyv-pyms Heimatwelt in beeindruckender Entfernung von Seremathenn lag. Darüber hinaus befand sie sich eindeutig nicht im galaktischen Zentrum, sondern draußen in einem der beiden Hauptspiralarme der Galaxis. Ein Schritt von kosmischen Dimensionen in Richtung Erde. In Richtung Heimat. Obwohl Viyv-pym selbst offensichtlich nichts über die Menschen oder ihre Welt wusste, war es denkbar, dass ein anderes Mitglied ihrer Rasse, das sich besser mit Astronomie oder den intelligenten Wesen, die die Galaxis bevölkerten, auskannte, solche Kenntnisse besaß. Oder es mochte weitgereiste empfindungsfähige Wesen mit rudimentärem Wissen von der Erde geben, die das ferne Niyu besuchten, aber nie so weit wie bis Seremathenn kamen. Gelegenheiten, die man nicht beim Schopf packte, waren Gelegenheiten, die auf Nimmerwiedersehen vorbeirauschten.

Vorausgesetzt, Niyu lag im richtigen Spiralarm – demselben Spiralarm wie die Erde. Falls nicht, würde die Annahme ihres Stellenangebots ihn nur noch weiter von seinem Geburtsplaneten wegbringen, und das vielleicht unwiderruflich. Seine Chancen, die richtige Wahl im galaktischen Schema zu treffen, lagen bei fünfzig-fünfzig. Er zögerte – aber nicht lange.

Verdammt, er hatte mit Handelsgütern und Rohstofftermingeschäften im Wert von Millionen von Dollars gehandelt und oft weitaus schlechtere Chancen gehabt. Eins war hundertprozentig sicher: Auf Seremathenn zu bleiben brachte ihn seinem Zuhause jedenfalls nicht näher.

Welche Alternativen blieben ihm sonst noch? Wenn er das Angebot der Niyyuu ablehnte, würde ihm vielleicht nie wieder ein auch nur annähernd so viel versprechendes über den Weg laufen. Es war nicht unwahrscheinlich, dass er seinen Lebensabend hier auf Seremathenn verbringen würde, als einziger Vertreter seiner Spezies inmitten Millionen von Wesen, über deren Fremdartigkeit auch die ihnen eigene Liebenswürdigkeit nicht hinwegtäuschen konnte. Oder er wartete auf den rechten Augenblick und erhielt vielleicht andere, ähnliche Offerten – nur um in noch weniger verheißungsvollen Gegenden als Niyu zu landen. Er war in seinem früheren Beruf nicht mit Unentschlossenheit erfolgreich gewesen. Es war Zeit, etwas zu riskieren.

»Ich akzeptiere – unter einer Bedingung.«

Augen wie polierte Kugeln aus skythischem Gold erwiderten seinen Blick. »Dich wird Behandlung gemäß deinen Fähigkeiten zuteil werden. Vergütung wird zufriedenstellend sein.« Die Spitzen ihrer erstaunlichen Ohren zitterten leicht, und die Zimmerbeleuchtung spiegelte sich schimmernd auf ihrer bronzefarbenen Epidermis. »Regentschaft von Kojn-umm behandelt ihre Mitarbeiter korrekt.«

»Es geht nicht um Geld oder Lebensbedingungen. Du hast dich mit meiner Vorgeschichte befasst. Weißt du, wie es kommt, dass ich hier bin, auf Seremathenn?«

Sie schaltete den Kompaktbildgenerator aus und steckte ihn wieder weg. Als sie dazu unter die Falten ihres Kilt-Rocks griff, ertappte sich Walker dabei, wie er seine Augen wandern ließ. Falls sie den Wechsel im Ziel seiner Aufmerksamkeit oder seine nachfolgende Verwirrung und Verlegenheit bemerkte, so ließ sie sich nichts ansehen.

»Du war Gefangener der Vilenjji. Ein Volk mehr erntet als es sät. Ist klare Verletzung aller zivilisierter Normen empfindungsfähige Wesen als Ware behandeln. Kann Empfindungsfähige nicht verkaufen.« Der perfekt bemalte Kreis ihres Mundes, ein dunkler Reif unergründlichen Geheimnisses, weitete sich leicht. »Kann sie nur vermieten.«

Weil er sich nicht sicher war, ob sie scherzte, verkniff er sich das Lachen. »Während der Zeit, die ich auf dem Vilenjji-Schiff verbracht habe, habe ich mich mit drei Mitgefangenen angefreundet. Sehr gut angefreundet.« Er holte tief Luft. »Wenn ich mich damit einverstanden erklären soll, mit dir zu kommen und für dich zu arbeiten, dann möchte ich, dass sie mich begleiten.«

Wieder das doppelte Blinzeln, zweimal diesmal, das die lila Augenlider kurz aufblitzen ließ. »Du verlangt viel.«

Er gab nicht nach, genauso wenig wie früher, wenn er vor schwierigen Entscheidungen in seiner Maklerfirma in Chicago gestanden hatte. Handeln und Geschäfte machen waren zwei seiner Talente, in die er uneingeschränktes Vertrauen hatte.

»Andere Gefangene«, murmelte sie mit einer Stimme, die wie Stahlfeilen in einem Automatikgetriebe klang. »Andere Einzigartige. Haben diese deine Freunde unterhaltsame Fähigkeiten wie dich?«

Walker begann, die zahlreichen und unterschiedlichen Vorzüge seiner Gefährten aufzuzählen. Glücklicherweise konnte er dabei auf Ausschmückungen verzichten, es sei denn, man zählte seine leichte Dehnung der Wahrheit dazu, als er Sques Persönlichkeit als »unabhängig« beschrieb.

Einen bangen Moment lang fürchtete er, sie würde seine Bedingung nicht annehmen. Während dieser Zeitspanne studierte er den biegsamen, geschmeidigen Alienkörper und fragte sich gleichzeitig, was zum Teufel er eigentlich gerade tat. Die Stimme, sagte er sich. Konzentrier dich auf diese am Zahnfleisch zerrende Betonmischmaschinenstimme und ignorier alles andere.

Ich bin zu lange von der Erde weg, viel zu lange, kam es ihm unbehaglich in den Sinn.

»Ich gibt dir was du will«, antwortete sie endlich. »Obwohl nur einen braucht geruht ich vier annehmen.« Sie hielt ihre schlanken Hände hoch. »Zählt einen Einzigartigen für jeden Finger.« Aus irgendeinem Grund brachte sie diese Beobachtung dazu, eine Reihe von kurzen, scharfen und entschieden unfemininen Hustenlauten auszustoßen, die, wie er später lernen sollte, niyyuuanische Zeichen für Erheiterung waren.

Walker spürte, dass dieses Angebot mehr war, als er sich hatte erhoffen können. Nun musste er nur noch seine Gefährten davon überzeugen, in den Handel einzuschlagen. Eins war todsicher: Mit Freunden oder ohne, sein Weg führte nach Niyu. Er würde sie sich nicht entgehen lassen, die beste Chance, ein wenig näher an zu Hause heranzukommen, die sich ihm seit seiner Ankunft auf Seremathenn geboten hatte.

Aber wenn sich seine Freunde dagegen entscheiden sollten, würde es fürwahr eine lange und einsame Reise werden.

»Handel gilt.« Eine Hand streckte sich nach ihm aus wie ein unter Wasser schwimmender Aal. Er zuckte nicht zurück. Er wollte nicht zurückzucken.

Die Alienhand berührte seinen Hals, und die beiden langen, biegsamen Finger glitten um seinen Nacken. Glatte, lederartige, kühle Haut streifte das kurze Haar in der Nähe seines obersten Halswirbels. Er erzitterte leicht. Stimme! ermahnte er sich verzweifelt. Denk an diese entsetzliche Stimme! Die Finger verstärkten ihren Druck fast unmerklich. Großer Gott! dachte er hektisch. Sie wird doch nicht etwa …?

Die Schlangenfinger zogen sich zurück. Er wusste nicht, ob er erleichtert oder enttäuscht sein sollte.

»Ich kennt eure Lebenseinzelheiten. Transport wird gesorgt für dich und deine Gefährten. Nach einem Zehn-Tage-Verstrich Abreise nach Niyu. Ist dich machbar?«

Er nickte. »Ist machbar. Ich werde bereit sein.«

Die spektakuläre Haarkrause auf ihrem Hinterkopf und Nacken stellte sich auf, fing das Licht und brach es in Scherben von flüssigem Gold. »Freue mich wenn du in Niyu ist. Ich weiß dir wird gefallen.« Eine Hand und ein Arm deuteten auf die elegante Versammlung im Raum. »In Kojn-umm nicht so viele immer sprechen. Wird kleineres Publikum für deine Kunst aber würdigender.«

Damit wandte sie sich ab und schritt oder vielmehr schwebte durch die Menge davon. Eine Zeit lang konnte Walker noch beobachten, wie sich die schlanken, spitzen Ohren und der bronzene Kopf mit der Haarkrause über der Mehrzahl der anderen Aliens hoben und senkten. Dann war sie verschwunden. Erst jetzt wurde ihm schlagartig die ganze Tragweite seiner Entscheidung bewusst. Er würde nicht nur die zivilisierte Kultur Seremathenns zurücklassen, er würde auch – vielleicht für immer – auf den Schutz und die Mildtätigkeit verzichten, die ihm die mitfühlenden Sessrimathe angedeihen lassen hatten.

Echten Gewinn kann man nur erwarten, wenn man echte Risiken eingeht, rief er sich ins Gedächtnis. Er begann sich selbst seinen Weg durch die Menge zu bahnen und nahm geistesabwesend die Komplimente entgegen, die ihm gemacht wurden. Wichtigere Angelegenheiten beschäftigten seinen Verstand.

Es war einige ernsthafte Überzeugungsarbeit zu leisten.

*

Braouk war an der Reihe, die Ausschmückung für die Mitte ihres Gemeinschaftsraums auszuwählen. Der Tuuqalianer hatte dem Zimmer die Aufgabe gestellt, eine Reihe kleiner Geysire zu produzieren, die ihn an eine unerschlossene Lieblingsgegend auf seiner Heimatwelt erinnern sollten. Das von der KI installierte Resultat war ein Trio kleiner, geologisch untadeliger Kegel, die gleichmäßig im Zentrum des Wohnzimmers Wasser spien. Wie das intelligente System des Gebäudes es bewerkstelligt hatte, dass die Rohrleitungen das kochend heiße Wasser sowohl lieferten als auch wieder aufnahmen, ohne dass der ganze Raum durch die Kondensation in Schwaden dichten Nebels gehüllt wurde, war ein technisches Rätsel, das zu lösen Walker keine Anstrengung unternahm. Er hatte es schon lange aufgegeben, über die Wunder der sessrimathischen Wissenschaft zu staunen oder gar zu versuchen, sie zu verstehen.

Die vier Freunde saßen um die blubbernden, dampfenden simulierten Geysire herum, aber sie waren nicht entspannt. Nicht im Angesicht einer so folgenschweren Entscheidung, wie sie sie seit ihrer Ankunft auf Seremathenn noch nicht zu treffen gehabt hatten. Mit Walker gehen oder hier bleiben: Jeder seiner Freunde konnte, ungeachtet seiner individuellen Denkart, nur zu einem von zwei Entschlüssen gelangen.

Braouk war unsicher, aber willens. »Zu lange hier, fern meiner Heimat, Herzen brechend.« Alle vier stämmigen Obertentakel wanden sich nach vorn und legten sich an die Seiten seines Mundes. »Ich bin bereit für alles, was kommen mag.«

In seinem speziell angefertigten Stuhl hängend – den er mit Sicherheit vermissen würde, das wusste er – und mit dem Tuuqalianer an Bord, wandte Walker seine Aufmerksamkeit der K’eremu zu. Sequi’aranaqua’na’senemu saß ihm gegenüber auf dem Boden; ihre Tentakel lagen gewohnt blumenartig vor ihr ausgebreitet. Sie hätte sich mit größtem Vergnügen im Wasser der Geysire ergötzt, wenn es nur viele Dutzend Grade kälter gewesen wäre. So allerdings fiel nur ab und zu ein Tropfen, der dem Wiederauffangfeld des Systems entkommen war, von ihrer kastanienbraunen Haut oder glitzerte auf den Metallstücken, Juwelen und Perlen, die sie in ein kleines Farbenmeer tauchten. Ein wenig zu Walkers Überraschung stimmte sie mit dem Tuuqalianer überein.

»Es gibt noch viel zu lernen hier, sowohl von den Sessrimathe wie von den anderen Empfindungsfähigen, die diese Welt besuchen. Aber es gibt überall viel zu lernen, wo man neu ist, und ich bin der Konversation mit wohlmeinenden Narren überdrüssig, gleich wie oberflächlich intelligent sie auch erscheinen mögen.« Ein Paar Tentakel reckte sich empor und gestikulierte in Walkers Richtung. »Ich bin bereit weiterzuziehen. Es gibt immer etwas zu lernen, und man darf hoffen – auch wenn es unvernünftig ist –, dass eine solche Reise uns tatsächlich näher an K’erem heranführen wird, das wahre Zentrum fortgeschrittener Zivilisation in dieser oder irgendeiner Galaxis.«

Zwei an Bord. Nur noch einer, der sein Einverständnis signalisieren musste und, um die Wahrheit zu sagen, dessen Zustimmung Walker am wichtigsten war. Er blickte auf die kleine Gestalt hinab, die sich links neben ihm auf dem halb belebten Teppich räkelte.

»George?«

Der Hund sah weg. »Weiß nicht, Marc. Das ist ein großer Sprung ins Ungewisse …«

»Du hast damals gesagt, dass du hier weggehen würdest, wenn sich die richtige Gelegenheit böte. Nun, sie bietet sich! Wir müssen uns nicht einmal über Geld Gedanken machen! Genau genommen bekommen wir nicht nur kostenlose Beförderung einen Parstep weit in Richtung Heimat – wir werden dafür sogar noch bezahlt!«

Dunkelbraune Augen blickten unter zottigen Brauen zu ihm auf. »Genau darum geht es, Marc. Werden wir in Richtung Heimat befördert? Wenn es der andere Arm der Galaxis ist, in dem die Erde liegt, dann schippern wir auf dem falschen Dampfer von ihr weg. Mit guten Chancen, unseren Kurs nicht mehr zurückverfolgen zu können.« Eine Pfote schloss die Umgebung mit einer weit ausholenden Geste ein. »Hier haben wir alles, was man sich wünschen kann, und wir müssen nicht dafür arbeiten.«

Da sie sich schon früher mit diesem Thema auseinander gesetzt hatten, war das Zögern des Hundes keine Überraschung für Walker. »Das haben wir doch alles schon durchgekaut, George. Seremathenn ist nett, und die Sessrimathe sind sehr gut zu uns gewesen. Aber es ist nicht unser Zuhause.« Er schaute auf und sah durch den Nebel, der von den Miniaturgeysiren erzeugt wurde. »Für keinen von uns.« Er zeigte auf die mit ausgebreiteten Tentakeln sitzende Gestalt der K’eremu. »Wenn Sque die Chancen für akzeptabel hält, dann sollten sie das für jeden von uns sein.«

»Recht scharfsinnig beobachtet«, kommentierte sie beifällig. »Du legst weiterhin eine begrenzte, doch löbliche Lernfähigkeit an den Tag – so langsam deine Auffassungsgabe auch sein mag.«

George, der sichtlich mit sich ringen musste, gab letzten Endes doch nach. »Ich habe gesagt, dass ich mitgehen würde, jau. Also gehe ich auch mit.« Er schüttelte langsam den Kopf. »Erst musste ich auf echte Gassen verzichten. Jetzt verzichte ich auch noch auf künstliche.« Der buschige Kopf wandte sich wieder dem erwartungsvollen Menschen zu. »Du solltest in dieser Sache besser richtig liegen, Marc, oder ich schwöre, dass ich den Rest meiner Tage damit verbringen werde, an deinen Knochen zu nagen. Diese Niyyuu, die deine Dienste in Anspruch nehmen wollen und eingewilligt haben, uns mitzunehmen: Wie sind sie so?«

»Ich bin erst einer begegnet.« Walker lehnte sich zurück, und sein Stuhl folgte seiner Bewegung, sorgsam darauf bedacht, seine Körperhaltung nachzuformen. »Sie war sehr überzeugend.«

»Offensichtlich,«, entgegnete der Hund ungeduldig. »Ich meine, wie sind sie so? Wie du, ich, Braouk-Bursche dort drüben oder wie« – ihn schauderte leicht – »der Tintenfisch?«

Sque fühlte sich durch den implizierten Affront nicht verletzt. Sie war viel zu abgehoben, um sich von solch niederen Kreaturen wie George beleidigen zu lassen – genauer gesagt, von irgendjemandem der Anwesenden.

Walker überlegte. »Es ist schwer zu sagen, weil ich ja nur diese eine getroffen habe. Man kann eine ganze Rasse nicht anhand eines Individuums beurteilen. Aber sie war … nett. Höflich. Erpicht darauf, mich zu engagieren. Erpicht genug, um zuzustimmen, vier statt einen zu nehmen. Ich kann nicht sagen, ob das ihrer Art angeboren ist, aber ihre Stimme ist ein wenig rau. Nein, nicht rau. Kratzend. Beleidigend kratzend sogar.«

»Kein Problem, du bist ja derjenige, der mit ihr reden wird.« Der Hund stand auf und ging in Richtung seines eigenen Zimmers. »Ich füge mich in dieser Angelegenheit, aber das heißt nicht, dass ich glücklich mit der Entscheidung bin.«

»Wohin gehst du?«, erkundigte sich Walker besorgt.

Der Hund sah nicht zurück. »Da ist ein Knochen, mit dem ich Zwiesprache halten will. Ich weiß nicht, ob ich noch mal einen zu Gesicht bekommen werde, wenn wir Sessrimathe erst einmal verlassen haben.« Er warf einen kurzen Blick über die Schulter. »Oder falls doch, ob ich ihn als solches erkennen werde.«

»Du machst dir zu viele Sorgen ums Essen!«, rief Walker ihm nach.

»Und du machst dir überhaupt zu viele Sorgen.« George senkte den Kopf und schob sich durch die eigens für ihn angefertigte Hundetür, die in sein Quartier führte. »Aber im vorliegenden Fall könnte ein wenig Sorge gerechtfertigt sein.«

3

Als er die Gegenstände durchging, die er sich in den Jahren seit seiner Ankunft auf Seremathenn zugelegt hatte, war Walker überrascht, wie wenig es zu packen gab. Wenngleich er eine faszinierende Sammlung von Gegenständen und Geräten besaß, mit denen ihn die Sessrimathe und sein eigener Zimmersynthesizer versorgt hatten, musste er doch feststellen, dass nichts davon ihm irgendetwas bedeutete. Sie hatten keinen Bezug zu einem echten Zuhause oder zu dem Leben, dem er so brutal entrissen worden war. Deshalb schien es nicht nötig, sie mitzunehmen. Es dennoch zu tun würde ihn nur mit weiteren Dingen belasten, um die er sich kümmern musste. Gewiss würden die Niyyuu, auch wenn sie nicht so kultiviert und fortschrittlich wie die Sessrimathe sein mochten, angemessen für seine Grundbedürfnisse und die seiner Gefährten sorgen.

Wie sich herausstellte, erging es seinen Freunden ähnlich. Wie freundlich sie auf Seremathenn auch aufgenommen worden waren, war es doch nie zu ihrem Zuhause geworden. So fesselnd die Produkte seiner fortschrittlichen Zivilisation auch sein mochten, sie hatten keine Beziehung zu ihren eigenen. Braouk sah keinen Grund, mehr als nur das Allernötigste mitzunehmen, Georges Ausrüstung bestand im Wesentlichen aus seinem belebten Teppich und etwas eingepacktem Essen, das er besonders lieb gewonnen hatte, und Sque verachtete ohnehin nahezu alles, was nicht von K’eremu stammte.

Nach dem Sichten seiner Habseligkeiten blieben Walker eine kleine Tasche mit Toilettenartikeln, ein paar Kleider zum Wechseln und wenig sonst. Er betrachtete sein bescheidenes Reisegepäck, während er sich zum Schlafen fertig machte. In ein paar Tagen würde er alles, für dessen Assimilation er über die vergangenen Jahre hinweg so hart gearbeitet hatte, hinter sich lassen – im wörtlichen wie auch im übertragenen Sinn. Er würde einer neuen Zivilisation begegnen, an die er sich anpassen musste, neue Wunder bestaunen und, mit etwas Glück, neue Intelligenzen treffen, die vielleicht wenigstens einen kleinen Hinweis darauf geben konnten, in welcher Ecke des Kosmos sein winziges, abgelegenes Zuhause lag. Er wies das Zimmer an, das Licht auf minimale Helligkeit zu reduzieren, und sah zu, wie sich die Wände verdunkelten, bis er nur noch Umrisse und Zwischenräume erkennen konnte. Er drehte sich um, stopfte das Imitations-Daunenkissen unter seinen Kopf und schloss die Augen.

Er saß wieder in seinem gemieteten 4x4, diesmal schläfrig statt hektisch, und starrte in horizontal abgeplattete Augen, die über dem unteren Teil eines spitz zulaufenden Kopfes aufblitzten. Knapp unterhalb dieser Spitze entwuchs dem konischen, purpurnen Schädel ein Gehörfühler. Ein einzelner, saugnapfbestückter Armlappen griff nach ihm.

Ein alter Traum, sagte er sich. Einer, der seine Macht nie einbüßte, auch wenn er ihn immer seltener heimsuchte. Der Fortsatz des Alien berührte seine bloße Schulter. Es fühlte sich sehr echt an.

Im Traum wie auch in der Realität, die die Vorlage dazu geliefert hatte, hatte er Jeans und ein Flanellhemd getragen. Seine Schulter war nicht unbedeckt gewesen. Er blinzelte. Dann wurden seine Augen fast so groß wie die der Kreatur, die kalt auf ihn herabstarrte.

Vilenjji. In seinem Zimmer.

Als er zu schreien versuchte, drückte sich der schwere Armlappen fest auf seinen Mund. Zum Glück bedeckte er seine Nase nicht. Ein zweiter Vilenjji, der schnell hinter dem ersten auftauchte, hob ihn mühelos im Bett hoch, und trotz Walkers hektischen, verzweifelten Anstrengungen verschnürte er ihm die Arme auf dem Rücken. Etwas wurde auf seinen Mund geklatscht; es heftete sich fest ans Fleisch und zog seine Lippen zu einem schmalen, dünnen Strich zusammen. Mit hervorquellenden Augen und vergeblich stöhnend wurde er aus dem Bett gehoben und in Richtung Tür getragen.

Draußen im schwach erleuchteten Gemeinschaftsraum verdreifachte sich sein Schreck, als sein Träger ihn auf den Boden setzte. Mindestens ein Dutzend seiner ehemaligen Entführer drängten sich in dem hohen Raum. Angeordnet wie die biologischen Exemplare, die sie schon einmal gewesen waren und jetzt wieder zu werden drohten, lagen seine Freunde aufgereiht neben Braouks sanft plätschernden imitierten Geysiren. Einer schockierten Sque waren alle zehn Gliedmaßen unter dem Körper zusammengebunden worden, während der rasende, sich bis zum Äußersten anstrengende Tuuqalianer von einem Kokon aus Hochleistungsfesseln umgeben war, die genügt hätten, ein halbes Dutzend Elefanten in Starre zu versetzen. Neben ihm blickte ein hilfloser George zu Walker herüber. Die dunkelbraunen Augen des Hundes waren voller Furcht.

Mit demselben von Seite zu Seite schwankenden Gang, von dem Walker nicht erwartet hatte, ihn jemals wieder zu sehen, kam ein massiger Vilenjji auf ihn zu. Im Lauf der Zeit war er recht geschickt darin geworden, individuelle Aliencharakteristika zu erkennen. Ein Kälteschauer lief ihm über den Rücken, als habe man ihm ein Glas Eiswasser in den Nacken geschüttet: Er erkannte den Alien wieder.

Pret-Klob beugte sich zu dem gefesselten Menschen hinab und starrte in die viel kleineren, viel runderen Augen, die in einer Mischung aus Empörung, Trotz und Besorgnis seinen Blick erwiderten.

»Weißt du noch, wie ich dir vor einiger Zeit – an Bord des Schiffes der Sessrimathe, die irrigerweise beschlossen hatten, in den normalen Ablauf des Handels einzugreifen – gesagt habe, dass zu gegebener Zeit die natürliche Ordnung wiederhergestellt sein wird?« Als ein desorientierter und zunehmend panisch werdender Walker keine Anstalten machte zu antworten, richtete sich der Vilenjji-Kommandeur wieder auf.

»Meine Gegenwart erstaunt dich. Wisse, dass ich mich selbst als eine Art Meister der kleinen rechtlichen Details betrachte. Es nahm etwas Zeit in Anspruch, doch mit Geduld und Arbeit kann man selbst die anmaßenden Sessrimathe dazu bringen, ihren Gerechtigkeitssinn über Bord zu werfen. Als sie meine Haft endlich aufhoben, nachdem ich meinen ›Irrtum‹ eingestanden und meinen falschen Wegen eifrigst abgeschworen hatte, gelang es mir schließlich, einen kleinen Teil meiner ursprünglichen Gesellschaft wieder ins Leben zu rufen. Als Hauptanteilseigner beschlossen wir, unsere finanzielle Genesung damit einzuleiten, so viel wie möglich von unserem anfänglichen Inventar wieder in Besitz zu nehmen. Es ist rein geschäftlich.« Er wandte sich ab und zischte seinen Helfern Befehle zu.

Walker spürte, wie er hochgehoben und in irgendeinen offenen Behälter mit harten Außenwänden gestopft wurde. Ihm folgten ein zitternder George und die krakenartige Gestalt Sques; danach wurde der Deckel des Behälters über ihnen geschlossen. Sie mussten einen eigenen, speziellen Container für Braouk haben, dachte er, als sich ihr Gefängnis in Bewegung setzte; eine weise Entscheidung seitens der Vilenjji. Wenn man ihm auch nur den Hauch einer Chance gäbe, würde der rasende Tuuqalianer jedem der Vilenjji sämtliche Lappen von den Gliedern reißen. Als der Adrenalinfluss in seinem Körper zu verebben begann, sackte Walker an der weichen Innenwand des Behälters in sich zusammen.

Sie waren wieder Gefangene.

Ihr Container war durchlässig für Laute und auch für Stimmen, jedoch nicht für Licht. Er konnte die Vilenjji sich in ihrer knappen, abgehackten Sprechweise unterhalten hören, während der Behälter, in dem er und seine Freunde steckten, eilig weggetragen wurde. Irgendwie war es ihren Entführern gelungen, die zugegebenermaßen bescheidenen Sicherheitsvorkehrungen des Wohnkomplexes zu überwinden. Die Codierung zu knacken, die den Gemeinschaftsraum der Gefährten und die jeweiligen Quartiere dahinter schützte, hatte ein höheres Maß an Geschicklichkeit verlangt. Ohne sonderliche Überraschung stellte er fest, dass die Vilenjji Experten im Einbrechen und Eindringen waren. Asoziales Handeln in all seinen mannigfaltigen Spielarten gehörte zu ihren bevorzugten Aktivitäten.

Es fühlte sich an, als ob sie sich jetzt schneller fortbewegten, wahrscheinlich mittels eines der zahlreichen internen Transporter des Komplexes. Er mühte sich vergeblich in seinen Fesseln ab. Zu dieser späten Stunde würden nur die wenigen komplett nachtaktiven Bewohner unterwegs sein, und diese hatten über ihre persönliche Neugier hinaus keinen Grund, die Prozession der Vilenjji und ihrer Container herauszufordern. Wenn er sich das typische Ausmaß an Höflichkeit vor Augen hielt, das die Sessrimathe und die Empfindungsfähigen, die Seremathenn regelmäßig besuchten, an den Tag legten, war Walker nicht zuversichtlich, dass irgendein Passant eine unbequeme Frage riskieren würde.

Und wenn sie erst einmal draußen und jenseits der Grenzen des Komplexes waren …

Der Container hielt mit einem Ruck an. Walker und George warfen sich einen Blick zu. In einer Ecke kauerte eine außerordentlich gereizte Sque auf ihren gefesselten Tentakeln; ihre waagrechten, silbernen Augen blitzten in der nahen Dunkelheit. Mit ihrer am Kopf festgebundenen Sprechröhre konnte sie der Empörung, die sie empfand, keinen Ausdruck verleihen.

Sie schicken sich an, uns auf ein mobiles Transportmittel zu verladen, dachte Walker verzweifelt. Von dort ist es eine rasche Reise zum nächsten Hafen. Dann zu einem Schiff, das im Orbit wartet und losfliegt, sobald wir an Bord sind; in Regionen des Raums, die jenseits der Einflusssphäre der missbilligenden Sessrimathe und der zentralen galaktischen Zivilisation liegen. Um uns schließlich zu verkaufen.

So wie die Dinge lagen, waren er und seine Freunde völlig vergeblich von dem Vilenjji-Schiff gerettet worden.

Ein unvermittelter Wechsel in Art und Frequenz der Laute, die von außen zu ihm drangen, lenkte ihn von seinen zunehmend düsteren Gedanken ab. Unerwartet ruckte der Container scharf nach rechts, schwankte einen Augenblick und kippte dann. Gedämpftes Jaulen war von George zu hören, als der gefesselte und geknebelte Hund auf seinen Freund geschleudert wurde. Daran gewöhnt, den Halt niemals zu verlieren, brachte das Kentern Sque besonders aus der Fassung.

Lautes Zischen drang an die Ohren der Gefangenen, durchsetzt mit rauen, kehligen Ausrufen in einer Sprache, die Walker nicht identifizieren konnte. Auch sein Vilenjji-Implantat konnte, behindert durch die Entfernung, die vom Container gebildete Barriere und die körperliche Desorientiertheit, die Laute nicht übersetzen. Der Behälter kam auf der Seite zur Ruhe; George lag auf Walker, und Sque stammelte irgendwo in der Nachbarschaft seiner Füße unverständliches Zeug. Da sich die Position seines Trägers jetzt stabilisiert hatte, war Walkers Implantat endlich in der Lage, ein wenig Sinn in die Kakophonie außerhalb ihres Gefängnisses zu bringen. Gleichzeitig glaubte er, die zweite Quelle der Rufe zu erkennen.

Obwohl individuell verschieden, klangen die rauen, scharfen Stimmen doch sehr nach derjenigen der geschmeidigen Niyyuu, die sich kürzlich seiner Dienste versichert hatte.

Mit einem widerspenstigen, anorganischen Kreischen wurde die Abdeckung ihres Containers angehoben und zurückgezogen. Prompt purzelten alle drei Gefangenen heraus, jedoch nicht auf harten Untergrund oder Straßenpflaster, sondern auf den kurzen, grünblauen Bodendecker, der sich durch große Teile der Stadt zog. Lichter blitzten auf, leuchteten ihnen in die Gesichter und wurden taktvoll zur Seite bewegt. Große, schlanke Gestalten beugten sich herab und bearbeiteten ihre Fesseln mit kleinen, tragbaren Geräten. Walker fiel sofort auf, dass jede der Hände, die ihnen zu Hilfe kamen, nur zwei gegenüberstehende Finger besaß.

Nachdem man ihm auf die Beine geholfen hatte, fand er sich von einem Quartett großer Niyyuu umringt. Weiter hinten kämpfte sich gerade der Tuuqalianer aus seinem Container. Im schwachen Licht des frühen Morgens – die Sonne Seremathenns war noch nicht am Horizont zu sehen – bemühte er sich nicht festzustellen, ob die besorgten Niyyuu, die um ihn herumstanden, Zweigeschlechtlichkeit an den Tag legten. Im Augenblick war von den Vilenjji nichts zu sehen; nur elegante sessrimathische Landschaftsarchitektur, hohe Bäume und hinter diesen die flackernden Lichter ihres Wohnturms, der so entworfen und gebaut worden war, dass er den belaubten Waldriesen ähnelte, deren Platz er eingenommen hatte.

George, der neben seinem Freund stand, leckte sich eine Pfote und benutzte sie, um Schnauze und Gesicht an den Stellen zu säubern, wo die Vilenjji-Fesseln geklebt hatten. »Das war knapp! Es war auch sonst einiges, aber das ist die höflichste Umschreibung, mit der ich dienen kann.«

»Schändlich!« Neben ihnen hatte sich Sque ausgebreitet und war dabei, ihre Tentakel eines nach dem anderen auszustrecken und zu dehnen, um die Anspannung zu lindern, die den Muskeln aufgezwungen worden war. »Wahrhaftig, die Vilenjji sind eine Rasse, denen eine gründliche Lektion in Benehmen gut tun würde. Ich würde ihnen mit dem größten Vergnügen persönlich eine erteilen, wenn die Umstände es zuließen.«

Da es jetzt über eine direkte Sicht- oder vielmehr Hörverbindung verfügte, übersetzte Walkers Implantat ohne Probleme die Worte des Niyyuu, der zu ihm trat. »Du wohlauf du und Freunde?« Walker zuckte leicht zusammen. Wenn das überhaupt möglich war, so war die Stimme dieses Niyyuu ein noch ohrenbetäubenderes Kreischen als die Viyv-pyms. Er nickte; dann fiel ihm ein, dass der Alien wahrscheinlich keine Ahnung hatte, was diese Geste bedeutete.

»Es geht uns gut. Dank euch. Ein weiterer Zeitabschnitt, und es wäre zu spät gewesen. Sie hätten uns von dieser Welt und außer Reichweite verfrachtet.«

Eine zweite, geschmeidige Gestalt schob den Sprecher behutsam zur Seite. »Entschuldigung für Verspätung beim Kommen. Braucht Zeit Daten analysieren Entscheidung treffen bewegen. Hätten Sessrimathe Behörden verständigen können entschieden aber selbst kommen.«

Während George den Wortwechsel interessiert verfolgte, verbeugte sich ein dankbarer Walker leicht vor Viyv-pym. Im herrschenden Zwielicht nahmen ihre Augen eine schwache Leuchtkraft an, die schon mehr als betörend war. Als der Hund den Gesichtsausdruck seines Freundes bemerkte, kicherte er. Vielleicht war es aber auch nur ein Husten, verursacht durch das lange Knebeln.

»Warum?« Walker starrte unverfroren in diese Augen und beobachtete gleichzeitig, dass die Haarkrause an ihrem Hinterkopf wie ein vertikales Metronom auf und ab schwang. »Warum habt ihr die örtlichen Behörden nicht gerufen? Warum habt ihr eure eigenen Leben aufs Spiel gesetzt, um uns zu helfen?«

»Nicht euch helfen.« Obwohl ihr Ton so leutselig wie immer war, erinnerte er an einen Stahlmeißel, der über Glas kratzte. »Guten Mitarbeiter beschützen. Schon versprochen euch nach Kojn-umm liefern.« Glatte metallische Haut und schimmernde goldene Augen beugten sich näher heran. »Viyv-pym hält ihre Versprechen.«

Er konnte nicht erkennen – jedenfalls nicht an ihrem schmirgelpapierartigen Tonfall –, ob die letzten Worte ein Versprechen oder eine Drohung waren. Schließlich entschied er, dass es keine Rolle spielte. Nicht mit einem halben Dutzend ungeschlachter Vilenjji-Körper, die auf dem Boden und unter den nahen Bäumen verstreut lagen. Die Sessrimathe-Behörden würden wissen wollen, was hier geschehen war, das war ihm klar. Er beschloss, die Erklärungen hierfür wie vieles andere auch den Niyyuu zu überlassen. Sie waren Mitglieder derselben galaktischen Zivilisation, während er und seine Freunde nur Besucher waren. Besucher auf der Durchreise, wie er nach wie vor hoffte.

»Wenn es deiner neuen Freundin genehm ist«, erklärte Sque unter Gestikulieren mit mehreren Tentakeln, »dann wäre es meines Erachtens ratsam, jetzt gemeinsam mit ihnen in der Sicherheit ihrer Gesellschaft aufzubrechen. Nur, falls unsere barbarischen Peiniger in größerer Stärke zurückkehren sollten, um einen weiteren Anschlag auf unsere Freiheit zu verüben.«

»Einige entkommen.« Viyv-pym blickte nach links, wobei sich ihr ganzer Oberkörper elegant drehte. »Da wir wissen nicht welche Reserven sie an Leuten oder Waffen haben Empfehlung von kleiner Tentakliger ist brauchbar.«

»Jetzt?« Walker sah zurück zu dem aufragenden Wunder sessrimathischer Ingenieurskunst, das in den vergangenen zwei Jahren sein einziges Zuhause gewesen war. »Es ist mitten in der Nacht, und wir haben persönliche Dinge, die wir mitnehmen möchten.«

Sque starrte ihn ungerührt an. »Du brauchst Schlaf, Mensch? Diese Begegnung war ausreichend entspannend für dich, um dich zur Ruhe zu begeben?«

Walker musste zugeben, dass er sich nicht im Geringsten schläfrig fühlte.

Viyv-pym deutete auf den Komplex. »Gehen zurück und sammeln Habe ein. Ist genug Zeit ich denkt. Wir helfen. Aber abreisen heute Nacht jetzt. Malerisches Niyu erwartet eure Talente.«

Braouk besaß keinen Kopf, aber seine Augen reckten sich auf den Enden ihrer Stiele nach oben und blickten in den nächtlichen Himmel. »Hier redend stehen, Zeit klar vergeudend, Abreise wartet.« Seine mächtige Silhouette hob sich vor dem Hintergrund der Sterne ab – ein Fels in der Brandung ungewisser Zukunft.

Als die Freunde sich mit einer kleinen Eskorte von Niyyuu auf den Rückweg zu ihrem Gebäude machten, fragte sich Walker, ob sich Pret-Klob unter den toten Vilenjji befinden mochte. Oder war es dem Kommandeur der habgierigen Alienhandelsgesellschaft gelungen, ins Gelände zu entkommen? Es war unwichtig, versuchte er sich zu beruhigen. Dort, wo sie hingingen, würden ihnen die Vilenjji sicher nicht hinfolgen.

Diesmal, sagte er sich, würden er und seine Freunde endgültig als Verlustabschreibung in die Geschäftsbücher der Vilenjji eingehen.

Auf dem Weg zum Transferhafen – ihr bescheidenes Gepäck war übersichtlich im Fond des großen Privattransporters verstaut – versuchte Walker erneut, ihrer Retterin zu danken. Viyv-pym drehte sich in einem Sitz zu ihm um, der zu breit und zu kurz für sie war. Möglicherweise trug diese Tatsache zu der Verärgerung bei, welche die Worte unterstrich, die sich aus ihrem perfekt gerundeten Mund ergossen. Aber wenn man die Kratzbürstigkeit bedachte, die offenbar alle Äußerungen der Niyyuu auszeichnete, war das schwer zu sagen.

»Ich dich schon gesagt Marcus nicht nötig Dank. Niemand stiehlt eine Niyyuu einen vertraglichen Angestellten.«

Sque, die den geneigten Sitz verabscheute, war auf dessen Rückenlehne geklettert. Von dort aus konnte sie das gesamte Innere des Transporters überblicken und auch eine bessere Aussicht auf das heller werdende Gelände draußen genießen.

»Während eine solche Beharrlichkeit im Verfolgen eines rein kaufmännischen Ziels auf Sitten schließen lässt, die am Primitivsten ausgerichtet sind, kann ihre Eignung nicht geleugnet werden. In dieser Hinsicht ist solcher Eifer nur löblich.« Silbergraue Äugen blitzten heftig auf. »Das regt dazu an, über die bemerkenswerte Rechtzeitigkeit zu staunen.«

Walker sah zu der Stelle hinüber, wo sich die K’eremu fest auf der Lehne des Sitzes verankert hatte. »Ich kann dir nicht folgen, Sque.«

»Eine Erscheinung, die im gewohnten Einklang mit dem Normalzustand ist«, informierte sie ihn ohne mehr als die übliche Herablassung. »Ich beziehe mich auf die Frage, wie unsere Befreier, die aus ihren eigennützigen Motiven kein Hehl machen, es geschafft haben, am erforderlichen Ort zu genau passender Zeit zu erscheinen, um unsere Rettung zu bewerkstelligen.«

George meldete sich zu Wort, bevor Walker etwas erwidern konnte; die Aufmerksamkeit des Hundes war auf Viyv-pym gerichtet. »Jau. Woher hast du gewusst, was los war, und wie konntest du uns finden? Die Vilenjji hätten uns auf einem Dutzend möglicher Wege aus dem Komplex karren können!«

Schweigend streckte sich Viyv-pym über die Rückenlehne ihres Sitzes. Während der dahinrasende Transporter geräuschlos von Seite zu Seite schaukelte, schob sich ein gertenschlanker Arm auf Walker zu. Diesmal zuckte er überhaupt nicht. Beide langen, biegsamen Finger streichelten sanft über seinen Nacken, bevor sie sich wieder zurückzogen.

»Du wird erinnern«, krächzte sie leise. »Unser erstes Treffen. Nach treffen Vereinbarung ich dich dann wie so berührt. In dem Moment von mir absorptiver Eindringkörper übertragen.«

Walker glotzte sie mit offenem Mund an. »Du hast etwas in mich gesteckt?«

»Flüssiger Aufspürer.« Plötzlich schien dieser runde Mund weit mehr fremdartig als einladend. Sie konnte damit, fiel Walker auf, weder Freude noch Trauer ausdrücken. »Harmlose zeitbegrenzte Einführung. Wird in ein paar Tagen völlig aus deinem System verschwunden sein.«

»Aber warum?«

»Das scheint mir doch sehr offensichtlich zu sein.« Sque schien sein Unbehagen bestenfalls zu amüsieren.

»Um deine Spur verfolgen können«, erklärte die Niyyuu ihm ohne Verlegenheit »Investition schützen. Versichern keinen Schaden nimmt. Als eher unwahrscheinliche Bewegung deiner Person zu ungewöhnlicher Tag-/Nachtzeit alarmiert mich und mein Stab ermöglicht mit Vorsicht reagieren.« Sie legte die beiden Finger ihrer linken Hand auf den Mund und sprach zwischen ihnen hindurch. Er glaubte, mit dem Lachen der Niyyuu vertraut zu sein. Vielleicht war dies das Äquivalent eines Lächelns bei dieser Spezies. »Auch gute Sache das tun. Du findet nicht?«

»Wir sind natürlich sehr dankbar«, versicherte er ihr, während sich der Transporter leicht nach rechts neigte und mit hoher Geschwindigkeit nördliche Richtung einschlug. »Aber du hättest mir sagen können, was du tust.«

»Nicht notwendig.« Strahlend goldgelbe Augen hüllten ihn ein. »Würde es dir besser gefühlt machen wissen?« Unter dem akustischen Geröll flackerte eine Spur von Anteilnahme auf.

»Natürlich hätte ich …« Er zögerte. Hätte er sich besser gefühlt, wenn er gewusst hätte, dass irgendein flüssiger, extraterrestrischer Signalgeber durch seinen Kreislauf floss? Fühlte er sich jetzt besser, wo er es wusste? Es war ja nicht so, als ob sie ihn in irgendeiner Weise ausnutzte.

Wie schon öfter, gelang es George besser als Walker selbst, die Gefühle seines Freundes in Worte zu fassen. »Du kommst dir ein wenig wie Besitz vor, nicht wahr? Erinnert dich irgendwie an eine schon einmal durchlebte Situation?«

Walker sah zu dem Hund hinüber, der jetzt auf den Hinterpfoten saß und ihre Niyyuu-Arbeitgeberin gespannt beobachtete. »Das ist nicht mit unserer vorherigen Lage vergleichbar, George. Wir waren Gefangene der Vilenjji: Sklaven. Viyv-pym stellt uns ein. Das ist ein gewaltiger Unterschied.«

»›Unterschied‹, okay«, lenkte der Hund ein und kratzte sich an einer Schulter. »›Gewaltig‹, da bin ich mir nicht so sicher.«

Als ihr die volle Bedeutung der Kommentare des Hundes bewusst wurde, reagierte Viyv-pym sichtlich verärgert. »Sklaven? Gefangene? Was für eine Beleidigung das? Ich nehmt euch Kojn-umm wegen Respekt für euchs Fähigkeiten!« Eine Hand zeigte auf Walker, während die Spitzen ihrer schlanken Ohren zitterten und ihre Schwänze die Seiten ihres Sitzes peitschten. »Einzigartiges Geschöpf weist einzigartiges Talent auf. Das einziger Grund ich Angebot ausweiten euch alle nach Niyu bringen. Ihr denkt ist nichts für mich das tun? Verbundene Kosten damit gehen über bloße Anstellung hinaus. Ich hat persönliche Reputation bewahren!«

Sie war wirklich schön, wenn sie wütend war, konnte Walker nicht umhin zu denken. Wenn sie nur nicht ganz so viel schreien würde! Die normale Niyyuu-Stimmlage war schon misstönend genug.

»Okay, okay.« Grummelnd, aber weit entfernt davon, durch ihren ohrenzerreißenden Ausbruch besänftigt zu sein, stellte George das Kratzen ein und streckte sich wieder in seinem Sitz aus. »Verstauch dir die Zunge nicht - falls du eine hast.« Er warf dem Mann auf dem Sitz neben sich einen Blick zu. »Reizbares Weibchen, nicht wahr?«

Walker stockte der Atem, aber offenbar übersetzte das Vilenjji-Implantat den Kommentar des Hundes in einer Weise, die mit den guten Manieren in Einklang zu bringen war. Zumindest reagierte Viyv-pym nicht, wie eine menschliche Frau es wohl getan hätte. Hinter ihnen rezitierte Braouk das achte Quatrain von Kerelons Soliloquium. Um sich in das Gefährt quetschen zu können, musste der Tuuqalianer flach auf dem leeren Deck am hinteren Ende des Transporters liegen. Versunken in melancholische Erinnerungen, schenkte er der Unterhaltung vor sich wenig Beachtung.

Als sich Viyv-pym wieder beruhigt hatte, konnte Walker etwas ruhiger über Georges Bemerkungen nachdenken. Lag der Hund völlig daneben, oder war er auf einer Fährte, die der Mensch nicht sah, weil er zu aufgeregt oder mit Blindheit geschlagen war? Hatte Walker ihr Ziel, die Annäherung an zu Hause, vorangetrieben, oder war er einfach nur eine Vereinbarung eingegangen, deren Auswirkungen sich in wenig von dem unterschieden, was die Vilenjji die ganze Zeit über mit ihnen vorgehabt hatten? Augenscheinlich waren er und seine Gefährten frei und ungebunden und in der Lage, Arbeitsverträge nach ihrem Belieben abzuschließen. Konnten sie auch kündigen, wenn und wann sie es wünschten? Sie würden auf Niyu sein – nicht auf dem kultivierten, hoch zivilisierten Seremathenn – und es mit einer Spezies zu tun haben, von der weder ihm noch seinen Gefährten irgendetwas über ihre offensichtliche körperliche Attraktivität hinaus bekannt war. Wie würde Viyv-pym beispielsweise reagieren, wenn der Mensch nach einigen Wochen der Demonstration seiner Kunst plötzlich verkünden sollte, dass er und seine Freunde abzureisen wünschten?

Das Gefühl beschlich ihn, vielleicht gar keine so clevere Entscheidung getroffen zu haben. Schlimmer noch – er hatte seine einzigen Freunde dazu verführt, sie mitzutragen.

Etwas berührte ihn sanft an der Schulter. Als er sich umdrehte, blickte er in schwarze, waagrecht liegende Pupillen, die in silberne Augen eingebettet waren. Ein zwei Fuß langes Tentakel ringelte sich an seinem Schlüsselbein, während die rosa Mundröhre, die aus dem Nest der Greifarme heraussah, leicht zitternd auf ihn gerichtet war.

»Ich kann keine Gedanken lesen. So hoch entwickelt meine Art auch ist, hat sie doch dieses Stadium noch nicht erreicht. Aber in der Zeit, die wir miteinander verbracht haben und während der wir gezwungen waren, des anderen Gesellschaft zu ertragen, habe ich eine gewisse Empfänglichkeit für dein Mienenspiel und deine Stimmungen entwickelt. Du fürchtest die Konsequenzen der Entscheidung, die du getroffen hast.«

Es hatte eine Zeit gegeben, in der eine solche unmittelbare Nähe einer Kreatur wie Sque Walker entsetzt hätte zurückprallen lassen. Es war ein Maß dafür, wie sehr er sich an sein jetziges, ihm aufgezwungenes Leben angepasst hatte, dass er angesichts des gummiartigen Kopffüßlerantlitzes nicht einmal mit der Wimper zuckte.

»Ja, das tue ich.« Ein flüchtiger Blick in Georges Richtung zeigte ihm, dass der Hund den Kopf auf die gekreuzten Vorderpfoten gelegt hatte und sie nicht beachtete. »George weiß immer ganz genau, wie er mir meine Zweifel vor Augen führen kann.«

»Ein psychologischer Kniff, der von einer im Umgang damit unerfahrenen Rasse nicht unbedacht angewandt werden sollte. Denke einen Moment nach, Mensch Walker. Wenn ein offensichtlich höheres Wesen wie ich selbst nicht geglaubt hätte, dass durch die Annahme des Angebots dieser Niyyuu mehr zu gewinnen sei als durch seine Ablehnung, hätte ich mich dann einverstanden erklärt mitzukommen?«

Diese Erkenntnis, zumal sie geradewegs von der K’eremu kam, hellte seine Stimmung beträchtlich auf. »Nein. Nein, das hättest du nicht! Du wärst auf Seremathenn geblieben, ganz egal, wie sehr ich dich gedrängt hätte, mich zu begleiten!«

»Exakt. Deine flegelhaften Bitten hätten nicht die geringste Wirkung auf mich gehabt.« Das Tentakel zog sich zurück. »Ich bin nur hier, weil ich glaube, dass dies mir wirklich die beste Gelegenheit seit unserer Ankunft auf Seremathenn bietet, ein Stück näher an meine Heimatwelt zu kommen, gleichgültig, als wie mager sie sich letztendlich auch erweisen mag. Meine Entscheidung hat nichts mit irgendeiner gespürten Zuneigung zu tun, von der du glauben magst, ich könne sie vielleicht deiner seltsam primitiven individuellen Person entgegenbringen.«

Walker war erleichterter, als er es für möglich gehalten hätte. »Danke, Sque. Diese Aufmunterung hatte ich dringend nötig.«

»Das war unbeabsichtigt«, beendete die K’eremu ihre Ausführungen und zog sich auf ihren hohen Platz auf der Lehne ihres Sitzes hinter Walkers eigenem zurück.

Sques Gleichgültigkeit seiner Situation gegenüber bestätigte die Richtigkeit seiner Wahl noch weiter. Paradoxerweise unterstrich die Tatsache, dass es ihr völlig gleichgültig war, wie er sich fühlte, wie sehr sie guthieß, was sie getan hatten. Er lehnte sich, gebührend beruhigt, in seinem Sitz zurück.

Alles, was ihm jetzt noch zu tun blieb, war zu hoffen, dass primitiver Mensch und hoch entwickelte K’eremu nicht gleichermaßen fehlgeleitet in ihrer gemeinsamen Entscheidung waren.

*

In gewisser Weise war es tröstlich, im Verlauf der langen Reise nach Niyu festzustellen, dass Viyv-pym nicht schroffer war oder eine unangenehmere Stimme hatte als andere Vertreter ihrer Rasse. Tatsächlich musste Walker oft Zuflucht zu einer Ausrede nehmen, wenn er mit zwei oder drei gleichzeitig redenden Niyyuu auf engem Raum zusammen war, um den Ort fluchtartig zu verlassen, damit die Schmerzen, die der Klang ihrer sich überlagernden Stimmen verursachte, nicht zu der hämmernden Migräne führte, die er seit seinen Footballtagen nicht mehr verspürt hatte. Er nahm an, dass er sich mit der Zeit an die dissonanten, krächzenden und kratzenden Äußerungen gewöhnen würde. Er würde es müssen.

Den leutseligen George störten die irritierenden Stimmen ihrer neuen Gastgeber nicht so sehr, zumal auch Bellen eine nicht unbedingt wohlklingende Methode der Kommunikation darstellte. Braouk ließ sich davon überhaupt nicht aus der Ruhe bringen, während Sque ohnehin alle Formen nicht-k’erem’scher Kommunikation einer ernstlichen Bewertung für unwürdig hielt.

Nach Wochen des Reisens wurde er den Auswirkungen gegenüber zunehmend unempfindlich, vergleichbar jemandem, der mehrfach von einer Viper gebissen worden war und infolgedessen eine gewisse Immunität gegen das Gift entwickelt hatte. Vielleicht waren aber auch, sagte er sich, seine empörten Ohren bis über den Punkt hinaus geschädigt worden, wo sie noch zwischen niyyuuanischen Verbalisierungen und denen anderer Rassen unterscheiden konnten.

Ob durch Zufall oder unterbewusste Absicht, jedenfalls verbrachte er viel Zeit in Viyv-pyms Gesellschaft. Er machte sich keine Sorgen darüber, dass ihr Verhältnis zu entspannt werden könnte, denn sie ließ keine Gelegenheit aus, ihm ins Gedächtnis zu rufen, dass die einzige Beziehung zwischen ihnen die zwischen Arbeitgeberin und Arbeitnehmer war – wenn sie ihn auch nicht persönlich anstellte. Sie handelte nur als Vertreterin ihrer Regierung. Außerdem mochte ihr äußeres Bild zwar das einer schönen, exotischen Erscheinung sein, doch ihr Benehmen glich mehr dem einer ungehobelten Besucherin aus einer hinterwäldlerischen Region des zivilisierten Raums. Nicht dass sie tatsächlich in irgendeiner Form bäurisch oder ignorant gewesen wäre, stellte er fest; es lag vielmehr an der niyyuuanischen Redeweise.

Während er viel über die physische Beschaffenheit ihrer Heimatwelt von ihr lernte, war sie eigenartig zurückhaltend in ihren Mitteilungen, wenn es um soziale Sitten und Einstellungen ging. »Du wird herausfinden nach Ankommen«, pflegte sie ausweichend auf seine Fragen zu antworten. Er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass sie eher vorsichtig als absichtlich ausweichend war.

George war weniger überzeugt. »Sie verschweigt uns etwas. Es mag kein bewusstes Verheimlichen sein, aber bei gewissen Themen zieht sie die Schwänze ein.«

Mensch und Hund, die sich in ihrer gemeinsamen Kabine aufhielten, wechselten einen Blick. Die niyyuuanische Schlafplattform, auf der sich Walker ausgestreckt hatte, war fast sieben Fuß lang, aber so schmal, dass er aufpassen musste, nicht herunterzufallen, wenn er sich während seiner selbst festgelegten Schlafperiode umdrehte. Der Hund hatte keine solchen Probleme mit seiner Plattform; auf ihr hätten mühelos ein Dutzend Georges Platz gefunden.

»Warum sollte sie etwas verbergen?« Walker fragte sich, wie Braouk die Reise überstand. Der Tuuqalianer konnte sich zwar tief genug bücken, um sich nicht ständig an den Decken im Schiff der Niyyuu zu stoßen, aber er passte nur durch einige wenige, außergewöhnlich breite Gänge, und das auch nur, wenn er sich seitwärts drehte. Demzufolge war er für die Dauer ihrer Reise größtenteils auf den einen Lagerraum beschränkt, der für seine Benutzung umfunktioniert worden war. Während seine relative Einsamkeit unumgänglich war, so hatte Sque die ihre frei gewählt.

Wenn es nicht unvermeidbar war, sah die K’eremu keinen Grund, sich auf gesellschaftlicher Ebene mit niederen Lebensformen abzugeben. Daraus ergaben sich keine Probleme, denn je besser die Niyyuu Sque kennen lernten und je häufiger sie ihr begegneten, desto mehr begrüßten sie die selbst auferlegte Isolation der K’eremu ebenso wie diese selbst.

»Wenn wir das wüssten«, sagte der Hund als Antwort auf Walkers Frage, »hätten wir wahrscheinlich auch eine Vorstellung davon, was sie verbirgt. Vielleicht liege ich ja auch völlig daneben, Marc. Ich muss mir ständig ins Gedächtnis rufen, dass wir nicht Gefangene auf einem Vilenjji-Sammelschiff, sondern aus unserem eigenen, freien Willen hier sind.«

»Es wird besser werden, wenn wir erst einmal dort sind. Du wirst sehen.« Er rollte sich herum, lehnte sich über die niedrige Wand, die ihre Schlafplattformen trennte, und fing an, den Rücken des Hundes zu kraulen.

Georges Augen schlossen sich halb, und ein genießerischer Ausdruck legte sich über sein struppiges Gesicht. »Weiter unten. Noch weiter.« Die Augen des Hundes fielen ganz zu. »Genau dort – beide Hüftknochen.« Walker fuhr mit dem Kraulen fort, bis sein Freund es sich auf dem Bauch bequem machte. »Danke. Ab und zu tut es gut, daran erinnert zu werden, warum ich dich in meiner Nähe behalte.«

Walker grinste. »Weil du jemand brauchst, der den Dosenöffner für dich bedient, falls wir zufällig über einen Haufen Hundefutter stolpern sollten?«

»Sque hat schon Recht: Du lernst.« Etwas ernster fügte er hinzu: »Ich bin vielleicht paranoid, aber Paranoia hat mir mehr als einmal das Leben gerettet. Du behältst dieses Viyv-pym-Exemplar im Auge, und zwar nicht in der Art von Auge, das du die ganze Zeit darauf wirfst!«

Walker gab sich schockiert. »George, sie ist eine Alien! Sie gehört nicht einmal zu den Säugetieren, vom wissenschaftlichen Standpunkt aus betrachtet.«

»Es ist nicht der wissenschaftliche Standpunkt, der mir dabei Sorgen bereitet.« Der Hund sah ihn direkt an, den Kopf schief gelegt, die Ohren baumelnd. »Es ist ein anderer.«

»Schau, ich will ja gar nicht abstreiten, dass ich sie attraktiv finde. Aber das ist auch schon alles. Es ist eine bloße Sache leidenschaftsloser Ästhetik; dasselbe gilt für alle Niyyuu. Sie sind einfach eine körperlich bemerkenswerte Rasse, wenn auch verbal irritierend.« Er war sehr ernst.

Der Hund nickte knapp. »Wir wollen hoffen, dass die Irritation tatsächlich auf das Verbale beschränkt bleibt.«

»Wenn es dir solche Sorgen bereitet, wie viel Zeit ich damit verbringe, mehr über ihr Volk und ihre Welt zu lernen, warum fragen wir dann nicht Sque nach ihrer Meinung?«, schlug Walker vor.

George schnaubte leise. »Ich habe gesagt, ich bin besorgt – nicht doof. Ich muss nicht nach Beleidigungen suchen; ich kann genug finden, ohne danach Ausschau zu halten.« Mit diesen Worten rollte er sich auf den Rücken, streckte die Beine in die Luft und machte alle Anstalten, ein kleines Nickerchen zu halten.

Walker ließ die Sache auf sich beruhen. Er war verwirrt, vielleicht sogar bezaubert von Viyv-pym, aber er war nicht besorgt. Sie war zu direkt, um heuchlerisch zu sein. Wenn er nicht gespürt hätte, dass er ihr trauen konnte, hätte er sich niemals einverstanden erklärt, die gegenwärtige Reise zu unternehmen.

Oder hätte er? Hatte ihn die Chance, möglicherweise etwas näher Richtung Heimat zu kommen, dermaßen geblendet? Gab es einen Aspekt ihrer Persönlichkeit, der niyyuuanischen Natur, den seine Begeisterung für diese Gelegenheit ihn hatte übersehen lassen? Er glaubte es nicht. Ein Teil von ihm wünschte dennoch beinahe, seine Freunde hätten es abgelehnt, ihn zu begleiten. Denn weil sie es nicht getan hatten und weil diese Reise seine Idee gewesen war, fühlte er sich für sie verantwortlich. Braouk hätte dieses Gefühl schulterzuckend mit einem Vers abgetan, und Sque würde es einer Diskussion nicht für würdig erachten. Nur der allzeit bereite George kippte seinen pflichtbewussten Klumpen Schuld über seinem Kumpel aus Chicago aus.

Damit war der Fall erledigt, entschied Walker mit einem leisen Lächeln. In einem früheren Leben musste George eine jüdische oder italienische Großmutter gewesen sein.

4

Als von der Schiffsführung verlautete, dass die Ankunft auf Niyu dicht bevorstand, sah Walker auf seiner wundersam langlebigen Billiguhr, dass seit ihrer Abreise von Seremathenn fast ein Monat vergangen war. Da er nichts über die Eigenheiten der Fortbewegung durch den Raum wusste, außer dass alles dabei relativ war, konnte Walker nicht beurteilen, ob ihre Reise schnell oder langsam gewesen oder als lang oder kurz einzustufen war. Es blieb Sque überlassen, ihn zu erleuchten, während sie sich und ihre wenige persönliche Habe für die bevorstehende Ausschiffung fertig machten.

»Alles hängt von der relativen Geschwindigkeit ab, die ein Behältnis erreicht, während es das singulare Stück Raum-Zeit durchquert, welches das interstellare Reisen möglich macht.«

Sie fuhr in ihren Erklärungen fort, während sie sich auf der Spitze von Braouks Oberkörper festklammerte und mit ihren Tentakeln festen Halt in den gelbgrünen Borsten suchte. Ein tuuqalianischer Augenstiel bog sich nach oben, um ihre Position zu kontrollieren; der andere blieb eingezogen und bemaß den Weg vor ihnen. Obwohl Braouk sie nur ein Stück weit trug, ließ die unvereinbare, einstweilige Verbindung es so aussehen, als ob dem Tuuqalianer überraschend ein kleiner, gummiartiger Kopf gewachsen sei, während die K’eremu einen wahrhaft gewaltigen Unterkörper entwickelt zu haben schien.

»Ich brauche keine detaillierte Erklärung.« Walker achtete darauf, nicht in den neben ihm trottenden George zu laufen, während sie sich eine abschüssige Rampe entlang bewegten.

»Das ist vernünftig, denn du würdest sie ohnehin nicht begreifen.« Die K’eremu dachte kurz nach. »Ohne die notwendigen technischen Daten kann nicht mal ich das genau sagen. Aber falls unsere Gastgeber nicht aus einem unbekannten und unvorstellbaren Grund gezwungen waren, einen Umweg bei der Rückreise auf ihre Heimatwelt in Kauf zu nehmen, könnten wir eine beträchtliche Strecke zurückgelegt haben.«

Walkers Tonfall hätte selbst Sque neidisch machen können. »Oh, toll – herzlichen Dank, dass du es so genau für mich berechnet hast.« Er und George bogen um eine Ecke, der Führung eines Niyyuu folgend.

Mit flatternden Tentakeln veränderte die K’eremu ihre Position auf dem Tuuqalianer etwas. »Sei nicht impertinent! Erwartest du etwa, dass jemand, selbst jemand wie ich, fähig ist, die Distanzen interstellaren Reisens akkurat abzuschätzen, indem er einfach die Aussicht aus einem Bullauge anglotzt? Das ist nämlich schon etwas anderes, als eine Strecke an einem Strand abzumessen. Außerdem ist die Richtung unserer Reise von weitaus größerer Bedeutung als die Entfernung.«

»Und welche Richtung könnte das gewesen sein?«, wollte George wissen und warf einen Blick über die Schulter zu ihr hinauf.

»Die richtige, müssen wir hoffen.« Die K’eremu verstummte. Sie näherten sich einem Ausgang.

Viyv-pym erwartete sie dort. Die Veränderung in ihrem Auftreten war sogar für ihre nicht-niyyuuanischen Schützlinge unverkennbar. Ihre Bewegungen waren zielloser, ihre Redeweise noch schärfer als üblich, während Haarkrause und multiple Schwänze sich in ständiger Bewegung befanden, statt sich nur dann zu heben und zu senken, wenn es etwas zu betonen galt. Walker wusste nicht, wie seine Freunde das sahen, aber auf ihn machte ihre Gastgeberin einen entschieden nervösen Eindruck. Und das in einem Maße, das ihn zu einer Bemerkung verleitete, während Viyv-pym sie durch die Zollkontrollen führte, die weit weniger ausgeklügelt waren als die, mit denen sie auf Seremathenn Bekanntschaft gemacht hatten.

»Natürlich ich nervös seiend«, entgegnete sie barsch auf seine Nachfrage. »Hört du nicht meinem Reden auf Seremathenn auf Schiff zu? Das sehr wichtige Anheuern ich hat machte mit euch allen.« Während sie sprach, tasteten ihre bemerkenswerten Augen prüfend das entfernte Ende des Gangs ab.

Walker wurde durch einen Torbogen geleitet, über dessen Zweck er nur spekulieren konnte. Irgendwo außerhalb seines Gesichtsfeldes piepste etwas leise. Es musste sich wohl um ein günstiges Piepsen handeln, denn er wurde weitergewunken. Nacheinander folgten seine Freunde – bis auf Braouk, der zu groß war, um durchzupassen. Prompt stürzte sich ein Trio blau und grau gekleideter Niyyuu auf ihn, die mit tragbaren Instrumenten ausgerüstet waren, und begannen, mit den funktionalen Enden dieser Geräte über ihn zu streichen. Der Tuuqalianer erduldete diese intime Inspektion, so lange er sie ertragen konnte. Dann rumpelte er weiter, um sich seinen Gefährten wieder anzuschließen. Die drei Niyyuu-Offiziellen gelangten offenbar zu der Auffassung, dass ihre Untersuchung ausreichend gewesen war, und stellten sein Weggehen nicht in Frage; diese kollektive Untätigkeit untermauerte den Anspruch ihrer Spezies auf höhere Intelligenz.

»Was ist los?«, musste Walker schließlich doch fragen, während sie weiter den Korridor entlangschritten. »Irgendetwas ist doch nicht in Ordnung?« Was immer es sein mochte, er betete, dass es nichts mit ihrer Anwesenheit zu tun hatte.

Sie drehte sich so abrupt zu ihm um, dass er zusammenzuckte. »Narr von spontane Entscheidung! Ist nicht klar dir? Ich wendet viel auf euer nach Niyu bringen. Viel mehr ich investiert euer weiter nach Kojn-umm bringen.« Als er nicht antwortete, ließ sie ihrer Erbitterung freien Lauf: »Hier heim ich wird genau wie dich blasshäutig Marc. Ich ist auch Angestellte!«

Das war es also, begriff er, während er neben ihr herging. Auf Seremathenn mochte sie dominant gewesen sein und völlige Kontrolle über ihre Mit-Niyyuu gehabt haben, aber hier war sie anderen untergeordnet. Das erschien plausibel. Zu ihrer Verteidigung musste gesagt werden, dass sie nie den Anspruch erhoben hatte, etwas anderes als eine vornehme Vermittlerin zu sein. Dennoch war es eigenartig, diejenige, auf die er sich bis dahin verlassen hatte, völlig haarkrausenbebend vor Angst zu erleben, einen Fehler gemacht zu haben.

Es lag an ihm und seinen Freunden, wurde ihm klar, dafür zu sorgen, dass sie wegen ihrer Entscheidung nicht leiden musste. Doch hauptsächlich an ihm.

Die Gruppe, die sie in der Mitte einer ausgedehnten Rundhalle mit lichtdurchlässiger Decke erwartete, war unleugbar beeindruckend und hob sich von dem geschäftigen Treiben anderer Reisender ab, die größtenteils, jedoch nicht ausschließlich, niyyuuanischer Herkunft waren. Es waren fünf, die sie begrüßten. Wie Viyv-pym war jeder in eine Variante des vertrauten Kilt-Rocks und der Oberkörperumhüllung gekleidet. Wie sie stellte jedes Mitglied dieses Empfangskomitees kleine Stücke und Teile persönlichen Schmucks zur Schau, die natürlich von Sque besonders aufmerksam begutachtet wurden.

Anders als Viyv-pym trugen sie unterarmlange, röhrenförmige Geräte, die stark an Waffen erinnerten.

Warum sollte ein Empfangskomitee, das geschickt worden war, einen Koch und seine Freunde zu begrüßen, bewaffnet erscheinen? wunderte sich Walker. Vielleicht dienten die Geräte ja auch einem eher zeremoniellen als praktischen Zweck und wurden mehr der Zurschaustellung als einer eventuell nötigen Benutzung wegen mitgeführt. Seine Gedanken gingen in diese Richtung, weil jedes der in schneckenförmigen Halftern steckenden Instrumente mit einer oder mehreren Arten individuellen Dekors protzte, von Gravuren auf der plastikartigen Oberfläche bis hin zu einzelnen Stellen, die mit glänzendem Metall und geschliffenen Edelsteinen bedeckt waren.

Keiner der Begrüßenden zog jedoch salutierend die Waffe. Der Anführer – nach Form und Farbe seiner Haarkrause zu urteilen ein männlicher Vertreter seiner Spezies – war für einen Niyyuu beinahe stämmig, wenngleich immer noch deutlich schmaler als Walker. Er ging direkt auf Viyv-pym zu und inspizierte kurz jeden der fremden Ankömmlinge, bevor er ihre Gastgeberin ansprach. Walkers Vilenjji-Implantat übertrug die Bedeutung seiner Worte mit bewundernswerter Klarheit.

»Gerüchte sagen du stellst einen ein. Ich sieht vier.«

Sie streckte einen langen, geschmeidigen Arm in Richtung des aufmerksamen Menschen. »Der eine wollte nicht ohne seine Freunde kommen.«

»Freunde?« Der Anführer der Eskorte stutzte sichtlich. »Keine zwei sind gleich. Alle von verschiedenen Spezies.«

»Dennoch sind Freunde«, bekräftigte Viyv-pym. »War nur Frage von zusätzlichem Bringen. War reichlich Platz auf Schiff.«

»Vielleicht ist ein Problem von ausreichend Platz in Kojn-umm.« Der Anführer des Empfangskomitees vollführte eine Geste, die Walker nicht zu deuten wusste. Er hoffte, dass sie ermutigender sein mochte als die darauffolgenden Worte. »Nicht an mir zu sagen. Nicht an dir zu sagen.« Indem er auf diese Weise nichts sagte, wandte er sich direkt an Walker und dessen Freunde.

»Ich ist Abrid-lon, Spross und Buchhalter von Kinuvu-dih-vrojj, Administratorin von Kojn-umm.«

Ein Buchhalter. Eindeutig zeremoniell, beschloss Walker mit einem erneuten Blick auf die waffenähnlichen Geräte, die jedes Mitglied ihrer Eskorte zur Schau stellte.

»Angenehm.« Walker zog kurz in Betracht, eine Hand auszustrecken, entschied sich aber dagegen. Viyv-pym war zwar mittlerweile vertraut mit dieser menschlichen Geste, aber auf diesen Niyyuu traf das nicht zu, und es war noch zu früh, um Gesten zu vollführen, die missdeutet werden mochten.

Obwohl Abrid-lon dieselbe Art von externem Übersetzer trug, die auch Viyv-pym benutzte, ignorierte er Walker. »Das ist Kocher?«

»Das in der Tat er«, antwortete ihre Gastgeberin ohne Zögern.

Dominante gelbe Augen starrten auf den kleineren, aber viel kräftigeren Ankömmling herab. »Ich heißt dich willkommen – und dich Freunde. Alles ist für euch vorbereitet worden. Wohnräume die euer Standard auf Seremathenn nahe wie möglich kommen. Arbeitsplatz ausgestattet mit neuesten Utensilien und Geräten für nicht-synthetisierte Speisenzubereitung. Kinuvu-dih-vrojj und Regierungbeamte freuen auf dein Werkungen.« Seine Haarkrause richtete sich zu voller Höhe auf. »Kojn-umm berühmt überall in Niyu für sein Hochachtung aller Künste.«

Nachdem er sich anfänglich durch Viyv-pyms ungeklärte Nervosität hatte anstecken lassen, fühlte sich Walker jetzt dank Abrid-lons schroffer, aber von Herzen kommender Begrüßung deutlich besser. Er konnte spüren, wie sich seine Gefährten hinter ihm ungeduldig bewegten.

»Ich freue mich darauf, mit der Arbeit zu beginnen«, ließ er den Anführer des Empfangskomitees wahrheitsgemäß wissen. »Wie weit bis zu unseren Quartieren? Ein Zeit-Teil etwa?«

Abrid-lon vollführte eine entschuldigende Geste. »Kojn-umm großes Reich. Einige Reisezeit erforderlich ich sagt bedauernd. Mit bestmöglichem Reisen ankommen dort spät Nacht.«

Na schön, dachte Walker. Er würde vermutlich noch häufiger Gelegenheit haben, die Annäherung an sein neues Zuhause zu beobachten.

Während Abrid-lon Viyv-pym in ein ausgedehntes Gespräch verwickelte, konnte er sich mit seinen Freunden unterhalten. Entfernung beeinträchtigte das Vilenjji-Implantat, weil es von seinem eigenen Hören abhängig war, um genügend zur Übersetzung geeignete Laute aufzufangen. Während sie aus dem Hafen und zu einem wartenden Transportfahrzeug geleitet wurden, sog George neben Walker tief die Luft ein.

»Riech mal! Die Luft hier ist noch frischer und sauerstoffhaltiger als die auf Seremathenn! Ich weiß, dass es hoffentlich nur eine Zwischenlösung ist, aber ich glaube, es wird mir hier gefallen. Die Einheimischen mögen etwas barsch sein, aber sie sind ausreichend freundlich und zivilisiert.«

Nach menschlichen und hündischen Maßstäben lag George immerhin zur Hälfte richtig.

Die Strecke vom Hafen zu Kojn-umms Regierungszentrum wurde mit kleinen Transportern bewältigt, die sich über Streifen offenen Landes bewegten. Diese durchschnitten Felder wogender, kurzstieliger, korkenzieherförmiger Gewächse, die in blumenartigen, himmelblauen und gelben Farbexplosionen endeten und eher Pilzen als Blumen ähnelten. Eine optisch reizvollere Route hätte man sich schwer vorstellen können. Walkers Aufgeregtheit, sich auf einer weiteren, neuen Welt aufzuhalten, wurde ein wenig durch das Wissen gedämpft, dass es schon spät gewesen war, als sie auf der Oberfläche Niyus gelandet waren, und sie ihr neues Zuhause erst nach Einbruch der Dunkelheit erreichen würden.

Ungeachtet der frühen Stunde, zu der sie schließlich die Außenbezirke Ehbar Citys erreichten, war die Stadt ausreichend beleuchtet, um die Neuankömmlinge durch ihre bescheidene Größe zu überraschen. Auf Seremathenn wäre sie kaum auch nur als kleine Vorstadt eines der riesigen städtischen Ballungsgebiete durchgegangen. Unter den vier Reisenden war einzig Sque nicht enttäuscht. Die K’eremu zogen Isolation und Abgeschiedenheit großen Metropolen vor und schlossen sich nur dann zu einer solchen zusammen, wenn die Erfordernisse von Zivilisation und Handel es nötig machten. Walker, der etwas wie eine kleinere Ausgabe der gewaltigen, ästhetischen Großräume erwartet hatte, die das hoch entwickelte Seremathenn dominierten, machte aus seiner Desillusionierung kein Hehl.

»Hauptstadt Ehbar ist größer als scheint besonders bei Nacht. Viel unser Industrie unterirdisch gebaut«, erklärte Viyv-pym auf ihre Fragen hin. »Besser gegenwärtige Landschaft erhalten für Schönheit für Leben für Bewahren von kultureller Geschichte.«

»Sehr bewundernswert. Das verstehen wir.« Walker sah zu seinem vierbeinigen Gefährten hinüber. »Nicht wahr, George? George?« Der Hund schlief, den Kopf auf die Pfoten gelegt, tief und fest. Die Reise und die anschließende mit der Landung verbundene Aufregung hatten ihn völlig erschöpft.

»Und für Krieg natürlich«, ergänzte ihre Gastgeberin und Fremdenführerin.

Walker blickte verständnislos drein. »Verzeihung?«

»Du hast sie schon verstanden.« Sque, die kopfüber am Dach des Transporters hing, fuchtelte mit ein paar ihrer Greifarme herum. »So viel zum Eintauschen einer fortschrittlichem Kultur gegen eine andere. Eine feine Wahl, die du da für uns getroffen hast, Mensch!«

»Augenblick mal!« Ein einziges ausgesprochenes Wort, vorausgesetzt, der Vilenjji-Übersetzer hatte seine Bedeutung korrekt übermittelt, hatte jeden Gedanken an Schlaf aus seinem Verstand verscheucht. »Als ich mich einverstanden erklärt habe, hierher zu kommen, Viyv-pym, hast du nichts davon erwähnt, dass sich dein Reich im Krieg befindet. Aber mit wem liegt Kojn-umm denn im Krieg?« Seine Hoffnungen, die er sich so adrett und optimistisch zurechtgelegt hatte, waren so gründlich zerstört worden wie Orangensafttermingeschäfte von einem Frost in Brasilien.

Die großen, ausdrucksvollen, gelben und goldenen Augen schienen plötzlich kalt. »Gegenwärtig mit Reich von Toroud-eed. Nächste Zehn-Tag-Zusammenkunft mit jemand anders. Dann vielleicht wieder Toroud-eed oder vielleicht Sasajunaaf. Wem sonst sollte Reich im Krieg sein?« Als er keine Antwort gab, fügte sie wenig hilfreich hinzu: »Ist nichts um Sorgen machen. Ist natürliche Lage der Dinge.«

Eine tiefe Stimme, die wie die Mutter aller Niedergeschlagenheit klang, ertönte polternd aus dem Fond des Transporters. »Hier sitzen wir, den weiten Weg gekommen, erwartet von Auseinandersetzung.« Da Melancholie bei Braouk ein normaler Zustand war, fiel es Walker oft schwer zu sagen, wie sich der Tuuqalianer genau fühlte. Nicht so jetzt. Sein gewaltiger Freund war durch die unerwartete Wendung so entmutigt, wie Sque höhnisch war. Walker war dankbar dafür, dass George noch schlief und ihm so einer dessen beißender Kommentare erspart blieb.

Während sie ihre Fahrt verlangsamten und in die Stadt kamen, fragte er hilflos: »Wie kann man gegen jemand Krieg führen und sagen: ›Nichts um Sorgen machen‹? Geschweige denn: ›Ist natürliche Lage der Dinge‹?«

»Ihr nicht Krieg stattfindend oder wenigstens periodisch Krieg zwischen einzelnen Reichen wo du Heimat hast?«

Er sah kurz zur Seite. »Ja, ich muss leider sagen, dass wir solche Kriege haben. Auch Braouks Volk hat sie, habe ich gehört. Das von Sque nicht, glaube ich.«

»Gelegentlich doch, auf einer persönlichen Ebene«, berichtigte ihn Sque hilfreich. »Wenn zwei Individuen in einem Punkt melachianischer Philosophie exzessiv nicht übereinstimmen, beispielsweise, oder betreffs des Wertes eines neuen Stückes siibalonischen Vibratos. Bei solchen Gelegenheiten beginnen die Kampfhandlungen für gewöhnlich mit einem heftigen Austausch schroffer Worte. In seltenen Fällen kann es sogar zu einem Schlagabtausch kommen, begleitet vielleicht gar von ein oder zwei geworfenen Steinen.«

»Das ist kein Krieg«, brummte Walker mürrisch. »Das ist ein häuslicher Disput.« Er wandte sich wieder an ihre Gastgeberin. »Wie lange dauern diese Kämpfe schon an?« Er verließ sich darauf, dass sein Implantat mit der Übermittlung des betreffenden Zeitrahmens zurechtkam.

Es kam zurecht. Was man auch sonst von den Vilenjji halten mochte, ihre Technologie war bewundernswert zuverlässig. »Etwa neuntausend Jahre«, informierte ihn Viyv-pym ohne das leiseste Zögern. »Seit Niyyuu zivilisiert sind.«

»Nicht ein Widerspruch, auf Krieg einlassen, Zivilisation sich nennen?«, wunderte sich Braouk hörbar im Hintergrund.

Sie drehte sich um und reckte sich, um ihm in die erhobenen Augen blicken zu können. »Im Gegenteil. Niyyuu beobachten nachdenklich andere empfindungsfähige Spezies und wundern wie Zivilisation aufrechterhalten ohne sporadisch innere Kriege.«

Walkers Kopf begann zu pochen, als er versuchte, das Gehörte zu begreifen. Die verdrehte Logik der Niyyuu verursachte ihm mehr Schmerzen als das gelegentliche Durchgerütteltwerden während der Fahrt. »Du sagst, dass sporadisches Kriegsführen euch hilft, eure Zivilisation zu erhalten, aber man deswegen nicht besorgt sein muss. In diesem Denken liegt ein Widerspruch, den ich einfach nicht verstehe. Den ich überhaupt nicht verstehe.«

»Das wird du noch«, versicherte sie ihm zuversichtlich. »Du führt nicht nur für Administratorin Kinuvu-dih-vrojj und Regierung vor. Du bereitet auch Speise für Saluu-hir-lek und sein Stab.«

Er runzelte die Stirn. Der erste Name war ihm schon begegnet, aber den zweiten hörte er zum ersten Mal. »Ich habe mich verpflichtet, für wen immer du willst zu kochen, aber wer ist Saluu-hir-lek?«

»Befehlshabender General«, rief Abrid-lon vom Vordersitz des Transporters nach hinten, »und Oberster Lord Protektor der vereinigten Territorien von Kojn-umm. Sehr angenehme Person. Du wird ihn mögen.«

Es wurde immer merkwürdiger. Allmählich verstand er gar nichts mehr. »Ich dachte, Kinuvu-dih-vrojj sei das Oberhaupt von Kojn-umm?«

Viyv-pym atmete dezent in seine Richtung; ihr Atem umspülte ihn wie Rosenöl. »Kinuvu-dih-vrojj sie Oberhaupt von Regierung. Saluu-hir-lek er Oberhaupt von traditionellem Militär. Nicht eins höher als anderes. Nur unterschiedliche Taxonomie von Arbeit. Ich Vermittlerin. Du Vorführer von exotisch Speisen Zubereitung. Deine Freunde – sie erhalten passende Klassifizierung zu gegebener Zeit.« Ein langer, gertenschlanker Arm streckte sich nach ihm aus.

»Du müde Marc. Langes Reisen von Seremathenn. Entspannt dich nicht sorgen. Kojn-umm angenehmer Ort. Ehbar City und Bürger aufgeklärt sympathisch. Dir wird gefallen hier.«

Beunruhigt sank er in seinen Sitz zurück. »Das wird es ganz bestimmt – falls ihr nicht diesen Krieg verliert und eure Feinde über euch herfallen.«

Ihr bemalter Mundring weitete sich amüsiert, und sie hustete zweimal. »Vielleicht verlieren. Haben schon früher verloren. Ist kein Reich nicht hat. Könnten nicht Weltgesellschaft andernfalls zurechtkommen. Aber nicht über Kojn-umm ›herfallen‹ in Sinn du denkt. Kann nicht passieren.«

»Warum nicht?«, fragte er freimütig, ohne sich darüber Gedanken zu machen, dass ihre Gastgeber die Frage als taktlos empfinden könnten.

»Weil keine zivilisierte Sache wäre das machen. Du denkt Niyyuu Barbaren? Nicht so fortschrittlich wie Sessrimathe mag sein aber genug zivilisiert und kultiviert ist meine Gattung. Du wird sehen. Vielleicht sogar«, schloss sie ihre Ausführungen entgegenkommend, »du mag versuchen selbst dein Geschick bei Kämpfen irgendwann einmal.«

Walker war entsetzt. »Ich bin hierher gekommen um der Kochkunst willen, nicht, um zu töten!«

Sie gestikulierte besänftigend. »Ist deine Entscheidung. Wollte nicht dich aufregen. Ist nicht notwendig teilnehmen. Sehr viel Wettbewerb um Plätze in traditionellem Militär ohnehin.«

Er saß schweigend und wie betäubt da und konnte nicht glauben, was er hörte. Es ließ sich so ganz und gar nicht mit dem Bild vereinbaren, das er sich bis dahin von den Niyyuu gemacht hatte. Oder, fragte er sich, mit dem Bild, das er von ihnen haben wollte? Hatte er Hoffnungen und Erwartungen in Viyv-pym und ihr Volk gesetzt, die nur auf Wunschdenken basierten?

»Hast du selbst schon in diesem Krieg gekämpft, beim Militär?«, hörte er sich schließlich fragen.

»O gewiss sicher doch.« Der Eifer in ihrer Stimme konnte nicht bestritten werden. »War so glücklich zwei ganze volle Wehrperioden zuerkannt bekommen.«

»Und du hast … getötet?«

»Selbstverständlich.« Goldene Augen glitzerten in der Erinnerung, und im Beben ihrer Stimme schwang ein Hauch des Erregenden dieser Erfahrung mit. »Kein echter Krieg ohne Töten.«

Was konnte er dazu noch sagen? Zum ersten Mal, seit er sie kennen gelernt hatte, entschwand die schöne und exotische Viyv-pym wieder ins Reich des bis aufs Äußerste Fremdartigen.

Wie so oft blieb es Sque überlassen, emotionslos auszuwerten, was sie gehört hatten. »Es gibt hier Parameter, die wir nicht verstehen«, stellte sie ruhig von ihrem Hängeplatz in der Mitte des Daches aus fest. »Wir müssen uns mit der Erlangung der kulturellen Bezugsgrößen befassen, bevor wir ein Urteil fällen können. Wenn wir in Unwissenheit operieren, dürfen wir nicht hoffen, komplexe einheimische Verhältnisse korrekt zu bewerten.«

Walker klammerte sich an ihre Unsicherheit wie ein bankrotter Spieler an eine frische Kreditlinie. Was die K’eremu damit sagen wollte war, dass hier mehr dahinter stecken musste. Obwohl er sich beim besten Willen nicht vorstellen konnte, was dieses Etwas sein sollte, war er bereit, ihm Zeit zu geben und darauf zu hoffen, dass sich eine vernünftige Erklärung von selbst präsentierte.

Parsecs weit zu reisen, um ihr Dasein auf dem friedlichen, zuvorkommenden Seremathenn gegen einen seit Millennien andauernden Krieg einzutauschen, war nicht das, was er sich vorgestellt hatte, als er sich vertraglich gebunden hatte, um ihre Chancen auf eine Heimkehr zu verbessern.

Die Gebäude, an denen sie vorüberfuhren, waren oft nur schwach beleuchtet und unterschieden sich in Bauweise, Form und Größe von denen auf Seremathenn. Das war zu erwarten gewesen, denn Viyv-pym hatte ihnen erzählt, dass sich ein Großteil des Handelsverkehrs unter der Oberfläche abspielte. Gewiss war die nächtliche Beleuchtung jedoch ausreichend, um feindliche Flugzeuge hereinzulotsen, erst recht höher entwickelte Kriegsmaschinen. Es war also eklatant offensichtlich, dass die Bevölkerung von Ehbar City keinen Angriff aus der Luft befürchtete. Dafür fielen ihm mehrere mögliche Gründe ein, von denen keiner mehr Sinn ergab als das, was ihm bereits erzählt worden war. Er gab den Versuch auf zu kapieren, was hier vor sich ging, und beschloss, auf eine Erklärung zu warten, die ihn erleuchten würde. Hoffentlich würde man ihnen eine liefern.

An ihren Unterkünften jedenfalls gab es nichts auszusetzen: Offenbar nach genauen Vorgaben Viyv-pyms hergerichtet, waren sie fast schon luxuriös zu nennen. Nachdem die Regierung von Kojn-umm mit näheren Angaben über ihre neuen Mitarbeiter versorgt worden war, schien sie weder Kosten noch Mühen gescheut zu haben, damit sie sich wie zu Hause fühlten.

Walkers persönlicher Wohnraum auf Seremathenn war ansprechend gewesen. Sein Quartier in einer noblen Gegend von Ehbar City bestand aus getrennten, geräumigen Zimmern für Aufenthalt, Schlafen, Empfang von Gästen und Körperpflege. Statt des Ausblicks auf andere umgewandelte Gebäude, wie er sich ihm auf Seremathenn geboten hatte, wartete diese Wohnung mit transparenten Wänden auf, die auf ein Winken seiner Hand hin undurchsichtig wurden oder aber ganz verschwanden. So konnte er auf eine Veranda hinaustreten, die einen kleinen Bach überblickte, der sich durch einen sorgsam gepflegten niyyuuanischen Wald schlängelte.

Kleine Kreaturen der Nacht mit vielfarbigen, phosphoreszierenden Schuppen, die hier und da aufblitzten, tollten zwischen Blätterwerk und Bach hin und her. Da die zusammenhängenden Zimmer nicht mit dem in einer fortschrittlichen Seremathenn-Behausung überall vorhandenen, sprachgesteuert synthetisierenden System aufwarten konnten, wurde ihm gezeigt, wie er die Dienste eines lebendigen niyyuuanischen Dieners in Anspruch nehmen konnte. George würde die Wohnung mit Walker teilen, informierte man sie, während der unbekümmerte Braouk nach flüchtiger Inspektion seine persönliche Unterkunft für mehr als zufriedenstellend befand. Als man ihr ihre eigene Behausung zeigte, die einen Teil des in der Nähe fließenden Baches mit einschloss und von diesem mit beständiger Feuchtigkeit versorgt wurde, hatte selbst Sque weniger Beschwerden als üblich vorzubringen.

Nachdem sie versprochen hatten, sich am folgenden Morgen wieder mit ihnen zu treffen, überließen Viyv-pym und Abrid-lon die neuesten Angestellten der Regierung von Kojn-umm sich selbst. Als er ein wenig mit dem Unterhaltungs- und Informationssystem des Empfangszimmers spielte, entdeckte Walker, dass es ebenso hoch entwickelt war wie alles, was er auf Seremathenn benutzt hatte. Weder diese Feststellung noch die friedlich schlummernde Stadt noch das Verhalten der einzelnen Niyyuu, denen er seit ihrer Ankunft begegnet war, passte zu der Realität eines immer wiederkehrenden, unaufhörlichen Kampfes. Etwa fünf Minuten sorgte er sich darüber, auf der speziellen Ruheplattform, die ihm zur Verfügung gestellt worden war, im Schlaf getötet zu werden. Dann gewann eine andere Art von Realität die Oberhand, und er sank in einen tiefen und friedlichen Schlaf.

5

Walker setzte sich abrupt in seinem Möchtegernbett auf; er war von einem Geräusch aus dem Schlaf gerissen worden, das wie vierzig simultan gewürgte Hühner klang. Woher kam dieses entsetzliche Kreischen? Er ließ seine verstörten Blicke durch das Zimmer schweifen, bis ihm schließlich aufging, dass es sich nur um das niyyuuanische Äquivalent eines wohltönenden, vorprogrammierten Wecklieds handelte.

Muss diese Aufnahme überspielen lassen, legte er angeschlagen einen geistigen Vermerk an, während er von der Schlafplattform stieg, um das hartnäckige Wehklagen manuell zu beenden. Kein Zweifel: Viele der Vorkehrungen, die für sein Leben hier getroffen worden waren, würden beträchtlicher Modifikationen bedürfen.

Er kam an einer der verdunkelten Sichtwände vorbei und befahl ihnen zu verschwinden. Das belebende Prickeln frischer Luft erfüllte den Raum, begleitet von einer Flut hellen Sonnenscheins. Er trat auf die kleine Veranda hinaus und überblickte den nahe gelegenen Bach, der während der Nacht nur ein dunkler Splitter gewesen war, der murmelnd zu sich selbst sprach. Ein Quintett summender Pelzbälle, für die er noch keinen Namen hatte, hüpfte auf der Suche nach einer Ruhepause, nach Schatten, nach Nektar vorbei. Rascheln im Unterholz auf der anderen Seite des Wasserlaufs deutete auf die Anwesenheit fremdartiger Bodenbewohner hin. Die Geräusche machten ihm keine Sorgen; falls irgendeine Gefahr von einheimischen Tieren ausging, wäre er sicherlich darüber informiert worden.

Jenseits der gewellten Linie des sorgfältig gepflegten Uferhabitats konnte er hohe Gebäude aus dem Zentrum der Hauptstadt aufragen sehen. Die Niyyuu hatten eine Vorliebe für Kuppeln und andere knollenförmige architektonische Absonderlichkeiten; eine Schwäche, die in scharfem und vielleicht beabsichtigtem Kontrast zu ihren eigenen grazilen Formen stand. Hinter den glitzernden, sauberen Türmen der Stadt, die im Vergleich zu den auf Seremathenn gesehenen Bauten von eher bescheidener Größe waren, erstreckte sich eine Bergkette am Horizont. Kein Schnee bedeckte die sichtbaren Gipfel – was wohl auf die Breite, die Jahreszeit, die Höhe oder eine Kombination daraus zurückzuführen sein mochte.

»Irgendetwas zu sehen?«

Er drehte sich um und erblickte George, der hinter ihm stand. Der Hund ließ ein gewaltiges Gähnen vom Stapel, schüttelte sich von der Nase bis zur Schwanzspitze und streckte sich, bis die Vorderbeine fast ganz auf dem Boden auflagen.

»Städtische Strukturen«, klärte Walker seinen größenmäßig restringierten Freund auf. »Parkartige Vegetation mit Bach direkt unter uns. In der Ferne Berge – nicht sehr hoch, glaube ich.«

»Keine Anzeichen von Kampf, tobenden von Natur aus magersüchtigen Soldaten oder ungehemmt strömendem Blut?«

Walker wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem plätschernden Wasserlauf und den Gebäuden im Hintergrund zu. »Wenn hier etwas strömt, dann höchstens das Wasser in diesem Bach, aber das ist auch schon alles.«

»Gut! Ich bin hungrig. Lass uns was zu essen suchen!«

Walker winkte die fensterartige Transparenz an ihren Platz zurück, nachdem er wieder hineingegangen war, und wandte der friedlichen Aussicht den Rücken zu. Wo waren die Beweise für den fortwährenden Krieg, von dem Viyv-pym gesprochen hatte? »Warte! Ich muss mich zuerst anziehen!«

»Ich nicht.« Der Hund trottete tatkräftig durch eine Tür, die sich als Antwort auf sein knappes Bellen gehorsam geöffnet hatte. »Wir sehen uns im Gemeinschaftszimmer oder Esszimmer oder wie immer der geeignete Ort zum Einnehmen von Mahlzeiten hier bezeichnet wird.«

Es ergab keinen Sinn, überlegte Walker, während er sich ungeschickt sein Hemd überzog und gleichzeitig versuchte, seinem Kumpel zu folgen. Wenn das Land im Zustand unaufhörlichen Krieges lag, wo waren dann die Anzeichen von Beunruhigung, die Hinweise auf Widerstand? Die Stadt war bei ihrer Ankunft vergangene Nacht gut beleuchtet gewesen. War eine Zivilisation denkbar, die Raumschiffe, jedoch keine Flugzeuge besaß? Ohnehin konnten Bomben auch von Ballons aus abgeworfen werden, doch nichts deutete daraufhin, dass das Volk von Kojn-umm in Angst vor einem Luftangriff lebte. Konnte die Ratlosigkeit, die sich seiner bemächtigte, schlicht die Folge eines Missverstehens dessen sein, was man ihm erzählt hatte? Aber Viyv-pym hatte doch selbst deutlich »Kein echter Krieg ohne Töten« festgestellt. Er beschloss, seine Verwirrung für den Moment zu ignorieren; sicher würden die kommenden Tage Klarheit bringen.

Mit einer Sache lag George richtig. Auch er hatte Hunger. Vielleicht würde Essen ihm helfen, die Kopfschmerzen zu lindern, die er nahen spürte. Und er hatte noch nicht einmal mit der Arbeit begonnen! Würde er sich zusätzlich zu den nötigen Utensilien auch noch Schutzkleidung zulegen müssen?

Der Hund hatte einen Gemeinschaftsraum ausfindig gemacht, der Ausblick auf einen kleinen Wintergarten gewährte. Keinem der beiden war auch nur eine einzige Pflanze darin bekannt. In dem Garten wetteiferte Gelb mit Grün um die farbliche Vorherrschaft. Ein besonders auffälliges Gewächs trieb eine einzelne Blüte, die so lang wie Walkers Arm war. Sie stank erbärmlich.

Der Synthesizer, der auf ihre Wünsche ansprach, war so programmiert worden, dass er ihre Bedürfnisse erfüllen konnte, doch die Anlage – zwar allem weit voraus, was jemals auf der Erde entwickelt worden war – konnte den raffinierten und komplizierten Instrumentarien auf Seremathenn nicht das Wasser reichen. Als er in eine Scheibe eines blass-rosa Etwas biss, verzog sich Walkers Gesicht zu einem Ausdruck, der eine perfekte visuelle Wiedergabe ihres Geschmacks abgab.

»Falls das hier ein Beispiel für die lokale Kochkunst ist«, stellte er fest, nachdem es ihm gelungen war, genug der Substanz hinunterzuwürgen, um wieder sprechen zu können, »kann ich gut verstehen, warum meine Dienste hier so ungeduldig erwartet werden.«

»Du bist zu pingelig, Marc. Das bist du immer.« George biss mit vorbehaltloser Begeisterung in die Protein-Platte, die der Synthesizer ihm vorgesetzt hatte und die ebenso farbenprächtig wie undefinierbar war.

Damit blieb Walker nur die unerfreuliche Wahl zwischen drohendem Hungertod und widerlicher Nahrung. Während er in seinem Essen stocherte, kam Sque herein, um ihnen Gesellschaft zu leisten. Die tropfnasse K’eremu trippelte auf einem halben Dutzend ihrer zehn Tentakel ins Zimmer, wobei Stücke polierten Metalls und farbenfrohen Kunststoffs an ihrem Körper klimperten und eine Wasserspur ihren Pfad markierte. Da sie es vorzog, solange wie möglich so feucht wie möglich zu bleiben, hatte sie sich nicht der Mühe unterzogen, sich nach ihrem Tauchgang abzutrocknen.

Obwohl sie auf allen zehnen aufgerichtet kaum einszwanzig maß, bereitete es ihr keine Schwierigkeiten, sich auf den Stuhl hinaufzuziehen, der für viel größere Niyyuu gedacht war. Tatsächlich fühlte sie sich in dem exotischen Möbelstück sogar wohler als ihr menschlicher Gefährte. Entworfen, um das weit schmalere niyyuuanische Hinterteil aufzunehmen, hätte Walkers Stuhl ein unbequemes Sitzmöbel für jeden Menschen abgegeben. Ständiges Hin-und-her-Rutschen auf der Suche nach einer bequemeren Sitzposition half auch nicht.

»Glücklicherweise habe ich schon gegessen, danke der Nachfrage«, schnappte sie brüsk, bevor jemand auch nur »Guten Morgen« sagen konnte. Als Zeichen weiterer Missbilligung traten einige Blasen aus der flexiblen rosa Röhre, die ihren Mund darstellte, und stiegen halb zur Decke auf, bevor sie zerplatzten.

Mittlerweile völlig an ihre Stimmungen gewöhnt, überhörte Walker ihren Hohn und stocherte unglücklich weiter in seinem Essen herum. »Ich hatte angenommen, dass du das hast, Sque, denn ansonsten hättest du es beim Betreten des Zimmers verlangt.« Er schob sich ein Stück von etwas, das entfernt an eine zersplitterte Aubergine erinnerte, in den Mund und kaute langsam und versuchsweise darauf herum. Sein Gaumen war weniger als beeindruckt, aber sein Magen rebellierte nicht.

Ich würde töten, sinnierte er deprimiert, für einen Hotdog mit Krakauer. Mit Senf und Zwiebeln und Würze und Krautsalat! Bei dem Gedanken produzierte sein Mund Speichel in einer Menge, die sogar Sque beeindruckt hätte. Barbecue wagte er sich nicht einmal vorzustellen. Stattdessen zwang er sich dazu, ein weiteres Stück Alienaubergine zu essen.

Um seinen Magen von historischen Unmöglichkeiten wie polnischen Würsten abzulenken, verwickelte er die K’eremu in eine Unterhaltung. »Wie hast du geschlafen? Unsere Unterkünfte sind vielleicht nicht so stilvoll wie die auf Seremathenn, aber ich finde sie recht komfortabel.«

»Ich habe dich nicht nach deiner Meinung gefragt«, wies sie ihn knapp zurecht. Mit zwei Greifarmen zog sie einen kegelförmigen Behälter zu sich heran und kippte geschickt eine Kostprobe des flüssigen Inhalts in einen kleineren Behälter, von dem sie geziert nippte, bevor sie weitersprach. »Wie du feststellst, sind diese Niyyuu weniger fortschrittlich als unsere vorherigen Gastgeber. Sie sind aber auch nicht besonders primitiv. Meine Zimmer befinden sich in einem tiefer liegenden Stockwerk als eure. Dies ist absichtlich so, hat man mir gesagt, damit ich regelmäßigen und ungehinderten Zugang zu dem nahe gelegenen Bach und seinem kühlen, erfrischenden Nass habe. Solche auf die Behaglichkeit eines höheren Wesens gerichtete Weitsicht muss zur Nachahmung empfohlen werden. Ich habe angemessen geruht, danke.«

»Und wie hat dir das Frühstück geschmeckt, Schlangenarm?«

Wie immer hielt sie eine Reaktion auf die Beleidigung des Hundes für unter ihrer Würde. »Die Nahrung, obwohl wie erwartet synthetisiert, wurde von meinem Organismus toleriert. Selbstverständlich war sie nicht mit korrekt zubereiteten Speisen vergleichbar.« Mehrere schlanke Gliedmaßen gestikulierten in Walkers Richtung. »Wie sie vielleicht von dem primitiven, aber gastronomisch talentierten Amateur in unserer Begleitung zu Stande gebracht worden wären, um nur ein Beispiel anzuführen.«

Walker wäre beinahe an einem Bissen seines Essens erstickt. »Machst du mir etwa ein Kompliment, Sque?«

Sque wandte ihren Blick von ihm ab und auf die nächstgelegene Transparenz, die einen Blick ins Freie gewährte.

»Wahrheit verpflichtet. Du kannst mir deine Ehrerbietung später erweisen. Ich wünsche nicht, deine Einnahme der scheußlichen molekularen Kombinationen, die du für verdauungswürdig hältst, zu unterbrechen.«

Walker strahlte. Ein Kompliment! Sque machte niemals Komplimente. Die größte Annäherung an ein Lob für ein anderes Wesen bestand bei der K’eremu darin, davon Abstand zu nehmen, es regelmäßig zu beleidigen. Walker wusste kaum, wie er reagieren sollte.

Jedem Sinn für Anstandsformen trotzend, gleich ob lokalen oder importierten, sprang George auf den Tisch und begann, an einigen der anderen Darbringungen zu schnuppern. Walker schaffte es, gequält das Gesicht zu verziehen.

»Aber George. Wirklich!«

»Wirklich was?« Der Hund schaute ihn unbeeindruckt an. »Geh wirklich vom Tisch runter oder entspann dich wirklich, denn wenn ich Arme und Hände hätte, brauchte ich das hier nicht zu machen?« Nachdem er sich für einen Batzen Etwas entschieden hatte, das wie Fleisch roch, auch wenn es wie eine Türkische Warzenmelone aussah, nahm er es zwischen die Zähne und kehrte zu seinem auserkorenen Platz auf dem Boden zurück.

So verbrachten sie schweigend mehrere Minuten – Mensch und Hund essend, die K’eremu diese primitive Aktivität beobachtend –, als Walker plötzlich ein Gedanke kam. Er sah auf und ließ den Blick über ihre unmittelbare Umgebung schweifen, bevor er die Bemerkung wagte: »Hat schon irgendjemand Braouk heute Morgen gesehen?«

»Ich nicht.« George konzentrierte sich weiter auf seine Fleischmelone.

»Ich bin dem ungelenken Riesen noch nicht begegnet.« Sque zog sich auf den Tisch hoch und nahm dabei das Aussehen eines kaleidoskopischen Kalmars an. Ein anderer Ort, eine andere Zeit, andere Betrachter, und sie wäre eher als Essen denn als Essende angesehen worden, erkannte Walker. »Vielleicht ruht er noch in dem sicherlich lagerhallengroßen Raum, den unsere hoch aufgeschossenen Gastgeber für seine Benutzung zur Verfügung gestellt haben.«

Als das Frühstück sich dahinschleppte, ohne dass es ein Zeichen von dem melancholischen Tuuqalianer gegeben hätte, begann Walker jedoch, sich Sorgen zu machen. »Wir sollten ihn besser suchen gehen und uns vergewissern, dass alles in Ordnung ist.« Er schob seinen Stuhl vom Tisch weg und stand auf, froh, von dem schmalen, unbequemen niyyuuanischen Sitzmöbel loszukommen.

»Angst um diesen wandernden Berg?« George sprang auf einen leeren Stuhl, um sich mehr auf Augenhöhe seines Freundes zu bringen. »Man mag zwar Angst vor ihm haben, aber doch nicht um ihn!«

»Ich würde mich besser fühlen, wenn ich genau wüsste, dass es ihm gut geht.«

Der Hund schnaubte verächtlich und überlegte, ob er sich an einem der Tischbeine erleichtern sollte, entschied sich dann aber dagegen. Anders als bei einem anderen Hund würde eine solche Reaktion bei ihren Gastgebern vermutlich auf Missbilligung stoßen. »Na ja, von mir aus. Hier gibt es sowieso nichts mehr zu tun.«

Sie fanden den Riesen auf dem Dach. Außer einer Reihe kleiner Kuppeln, deren Funktion nicht sofort ersichtlich war, gab es dort eine breite Plattform, die mit Strauchwerk und ausgewachsenen Bäumen verschönert worden war und sich perfekt in die behütete natürliche Umgebung darunter einfügte. Obwohl sich das Gebäude, das zu ihrem neuen Zuhause geworden war, nur vier oder fünf Stockwerke über den Boden erhob, überragte es immer noch die Mehrzahl der Regierungsbauten, von denen es umgeben wurde. Von der Plattform aus bot sich ein umfassendes Panorama der Stadt und der Berge dahinter.

Braouk stand an der nordwestlichen Seite und war sorgsam darauf bedacht, sich nicht gegen das zierliche Geländer zu lehnen; abgesehen davon, dass es zu niedrig für ihn war, hätte es seiner Masse nie standhalten können. Dahingegen war es für Walker fast zu hoch. Der Mensch hob George empor und bettete ihn in seine Arme, damit sein Freund auch einen guten Ausblick hatte. Sques zahlreiche Gliedmaßen gestatteten ihr, mühelos auf die nächstgelegene Kuppel zu klettern.

»Nette Aussicht«, stellte George beifällig fest. »Hübsche Berge. Gibt keine Berge, wo du und ich herkommen.«

»Sind nicht Berge, die ich hier stehend betrachte, in dieser Richtung.« Der Tuuqalianer hob ein Paar mächtiger Tentakel und deutete. »Dort. Dieses Vorgebirge, das sich direkt zur Linken des Hauptpasses erhebt. Seht ihr es?«

Walker gab sich Mühe. Mit seinen riesigen Augen an den Enden der flexiblen Stile war Braouk mit der besten Fernsicht unter ihnen gesegnet. »Ich sehe tatsächlich etwas. Eine Art Gebäude?«

»Mehr als das.« Diesmal wies der Tuuqalianer mit allen vier Tentakeln, wobei er die Spitzen zusammenlegte, sodass sie einen dreidimensionalen, konischen Zeiger bildeten. »Schau noch einmal genauer hin!«

Sque stieg von ihrer Kuppel und erklomm mit einer Ungezwungenheit, die zu riskieren ihr noch an Bord des Vilenjji-Schiffes nie in den Sinn gekommen wäre, Braouks Rücken wie einen pelzigen Berg, bis sie auf dessen Gipfel stand, eskortiert zu beiden Seiten von einem birnenförmigen tuuqalianischen Auge.

»Ich kann nichts erkennen außer diesen Bergen. Die Evolution hat meine Augen als Präzisionswerkzeuge und nicht als Teleskope entwickelt.«

George war erfolgreicher. »Ich sehe Rauch und sich bewegende Gestalten. Viele sich bewegende Gestalten. Das Gebäude selbst ist anders als alle hier unten. Scheint ziemlich groß zu sein und hat jede Menge spitzer Winkel. Keine sich verjüngenden Türme, keine eleganten Kuppeln.«

»Ich glaube, es ist eine primitive Festung, keine Frage.« Die muskulösen Augenstiele bewegten sich aufeinander zu, um die Sehkraft des Tuuqalianers noch zu verstärken, und drohten Sque zwischen sich zu erdrücken. »Eine Burg oder Festung von einfacher Konstruktion. Und genau in diesem Augenblick, da wir hier stehen und schauen, findet eine Schlacht vor ihren Toren und auf ihren Mauern statt.«

»Der Krieg!« Jetzt, nachdem Braouk die Aussicht beschrieben hatte, stellte Walker fest, dass es ihm besser gelang, die einzelnen Elemente der fernen Szenerie zu unterscheiden. »Eigenartig. Du sagst, dass ein Kampf im Gange ist. Ich kann aber keine Lichtblitze oder Explosionen sehen.«

»Ich auch nicht«, bestätigte George. Sein praktisch regloser Schwanz bewies, wie ernst er die Sache nahm.

»Das kommt daher, weil es keine gibt«, klärte der Tuuqalianer sie auf. »Passend zu Konstruktionsweise und Material des primitiven Bauwerks, das angegriffen wird, scheinen die angewendeten Kampfmethoden gleichermaßen archaisch zu sein. Es ist zwar aus dieser Entfernung schwer genau zu sagen, aber ich glaube viele Kämpfe Mann gegen Mann – Verzeihung, Niyyuu gegen Niyyuu – sehen zu können.«

Sque gestikulierte mit ein paar Tentakeln. »In deinen Worten liegen sowohl Absurdität als auch Widerspruch. Da ich es aber nicht selbst genau erkennen kann, kann ich die Richtigkeit deiner Beobachtungen weder verneinen noch bestätigen. Ich habe gestern bei unserer Ankunft gesagt, dass es Parameter in diesem niyyuuanischen Krieg gibt, die wir nicht verstehen. Ich muss gestehen, dass ich jetzt vor einem noch größeren Rätsel stehe, als ich es ursprünglich tat.«

George drehte sich um und nickte Richtung Eingang. »Es ist Zeit, das Rätsel zu lösen. Fragen wir doch sie!«

Viyv-pym kam auf sie zugeschritten; ihre schlanken Gliedmaßen schienen über dem Boden zu schweben. Sie hatte ihre gestrige Kleidung durch eine zweiteilige Umhüllung aus einem haudünnen Material ersetzt: eine Hälfte türkisblau, die andere golden schimmernd. Hier und da gaben Stücke, die an gefrorenes Methan erinnerten, kleine Kondensstreifen ab. Der Stoff, den sie fest um sich gewickelt trug, verlieh ihr das Aussehen von jemandem, der mit einem überdimensionalen DNA-Strang gefesselt war. Mit ihren langen, spitzen Ohren, den zuckenden Schwänzen und den großen, strahlenden Augen war sie absolut atemberaubend, musste sich Walker eingestehen.

»Ihr gut geschlafen?«, erkundigte sie sich gut gelaunt mit ihrer vertrauten Reibeisenstimme.

George, der nie um den heißen Brei herumzureden pflegte, deutete mit einer Pfote auf den fernen Gebirgspass. »Da oben wird gekämpft, direkt vor deiner Stadt, genau in diesem Moment.«

Der funkelnde niyyuuanische Blick hob sich kurz. »Ja bei der Festung von Jalar-aad-biidh. Vereinigte Streitkräfte von Toroud-eed belagern es jetzt schon fast zwei Zehn-Tage lang. Unter Strategie erdacht von tapfer General Saluu-hir-lek unser Verteidiger halten nach wie vor. Ist sehr aufregend.«

»Aufregend?« Wieder einmal fand Walker, dass Viyv-pyms Reaktionen in krassem Gegensatz zu ihrer Erscheinung standen. »Finden denn dort oben nicht deine Leute, Bürger von Kojn-umm, den Tod?«

»Kein Zweifel einige tun ja.«

»Nun, und was wird dagegen unternommen?«

»Nimmt dich treffen dein Stab«, ignorierte sie fröhlich seine Frage. »Beginnen planen erste Mahl-Fertigkeit demonstrieren für Regierungsmitarbeiter. Wichtig du macht guten Eindruck. Sehr wichtig für dich und für mich.« Sie fasste seine Gefährten ins Auge. »Muss machen Auftreten alle auf einmal. Alle mitmachen irgendwie. Sicher du versteht Notwendigkeit rechtfertigen bringen vier nicht einen ganzen Weg nach Niyu.«

»Showtime!«, verkündete der allzeit anpassungsfähige George.

»Laienschauspiel ohne Zweifel.« Obwohl sichtlich nicht erfreut, behielt Sque ihre Einwände für sich, da sie etwas in der Art schon vermutet hatte. »Hoffentlich werden Astronomen unter dem Publikum weilen, damit wir einige nützliche Kontakte knüpfen und die nötigen vorbereitenden Untersuchungen bezüglich des Vorantreibens unserer Heimkehr einleiten können.«

Zum Glück hatte ihre Gastgeberin die in typischer K’eremu-Weise leise gesprochenen Worte nicht mitbekommen. Walker beugte sich zu Sque, die mittlerweile wieder vom Tuuqalianer heruntergeklettert war, herab und flüsterte ihr eindringlich zu: »Wir sind gerade erst hier angekommen. Versuche ein wenig diplomatisch zu sein, ja? Da wir diese Leute zweifelsohne noch um Hilfe bitten müssen, wären wir gut beraten, ihre Gastfreundschaft nicht zu beleidigen.«

»Welche Gastfreundschaft? Wir sind Angestellte, keine Gäste.« Stahlgraue Augen wandten ihren Blick von ihm ab. »Dennoch werde ich mich bemühen, deinem Wunsch zu entsprechen. Deine Worte klingen plausibel.«

»Wessen, meine?«, fragte Walker vergnügt nach.

»Das Universum steckt voller Überraschungen.« Die K’eremu trippelte zur Seite, weg von Viyv-pym.

Walker wandte sich wieder an ihre geduldige Gastgeberin. »Wie kann sich jemand für ästhetische Speisenzubereitung interessieren, wenn gleichzeitig Krieg geführt wird?«

»Wird fast immer Krieg geführt«, setzte sie ihm auseinander. »Hat nichts tun mit leben normales Leben.«

»Hat nichts zu tun mit …?« Sque hatte Recht, dachte er. Es gab hier vieles, was sie nicht verstanden, und es wurde ständig verwirrender.

Viyv-pym drehte sich um und bedeutete ihnen, ihr zu folgen. »Kommen jetzt bitte. Treffen Stab erklären Bedarfe. Hat etwas Zeit ordentlich vorbereiten doch nicht übertrieben viel. Ihr interessiert an Verlauf von Kämpfen ja?« Sowohl George als auch Walker nickten. Der Mensch fragte sich, ob sie die Verwirrung in seinem Gesichtsausdruck bemerken konnte.

Ob ihre niyyuuanische Gastgeberin so aufmerksam war oder nicht, jedenfalls entnahm sie dem Faltenwurf ihres Gewandes ein quadratisches, zusammengerolltes Stück Kunststoff. Sobald sie es aufgerollt hatte, füllte es sich mit Licht und Leben. Sie ließ ihre Finger über eine Seite gleiten und erzeugte so Bild auf Bild, bis sich der flexible Monitor schließlich auf eines davon konzentrierte. Zufrieden reichte sie Walker die Folie.

Er nahm sie ohne Zögern entgegen. Sie war sehr leicht, und er konnte sie in Augenschein nehmen, ohne im Gehen innezuhalten. Neben ihm sprang George neugierig auf und ab, um auch etwas zu sehen.

»Lass mich auch mal, Marc! Was ist es? Keine Cartoons, wette ich!«

»Nein«, antwortete Walker nüchtern. Er beugte sich hinüber und hielt den Monitor so tief, dass er in Augenhöhe seines Freundes war.

Dem Hund bot sich der Anblick eines unbarmherzigen und grausamen niyyuuanischen Gemetzels. Gekleidet in Rüstungen unterschiedlicher Dicke und eleganten, aber fremdartigen Designs, waren Dutzende Niyyuu in ein brutales Handgemenge vor etwas verwickelt, das augenscheinlich das Tor einer antiken Steinfestung war. Während sich deren Bauweise signifikant von mittelalterlichen Burgen auf der Erde unterschied, waren gewisse Ähnlichkeiten vielleicht unvermeidbar. Wurfgeschosse wurden von Brustwehren mit Zinnen geschleudert, wenn es auch keine Anzeichen dafür gab, dass Pfeile und Bögen benutzt wurden. Ein Speer war ein Speer, auch wenn sich die Entwürfe auf dem Papier leicht unterscheiden mochten.

Die Waffen mit Schneiden unterschieden sich von denjenigen, die ein Mensch in vergleichbarer Situation vielleicht geführt hätte. Sie tendierten mehr zum Säbel als zum Breitschwert – verständlich, wenn man sich den schlankeren Körperbau der Niyyuu vor Augen hielt. Die Schilde wiesen eine ähnlich leichtere Bauweise auf; Mensch und Hund sahen mehr als nur ein paar, die beinahe gänzlich aus metallenem Filigran gefertigt schienen. Oder aus Kunststoff. Ungeachtet der Klarheit und Mannigfaltigkeit der verfügbaren Bilder gab es zahlreiche bildverzerrende Bewegungen. Was diese Bilder betraf …

»Ich fürchte, ich begreife nichts davon.« Fasziniert und entsetzt zugleich sprach Walker, ohne seinen Blick von dem zusammenrollbaren Monitor abzuwenden. »Wie werden diese Bilder übertragen?«

»Ich nicht technisch bewandert selbst in Physik oder Übertragungsapparaturen«, erklärte Viyv-pym. »Kann besorgen für dich wenn du mag Experte auf diesem Gebiet um –«

»Nein, nein!«, unterbrach er sie hastig. »Ich meine, nur einige dieser Bilder werden doch aus dem Zentrum der Kampfhandlungen übermittelt; ist das nicht gefährlich für die Kameraleute?«

»›Leute‹?« Sie sah spöttisch zu ihm herab. »Bilder werden übertragen durch fortschrittliche Geräteausstattung die unter allen Bedingungen arbeitet.« Als sie die tieferen Implikationen seiner Frage erfasste, begannen ihre Ohren zu beben. »Kameraleute auf Schlachtfeld sind deutlich gekennzeichnet. Kein Soldat irgendeines Reiches wagt verletzen Medienvertreter! Unbeabsichtigt kann passieren aber das einzig möglich Weise.«

Ihr ungespieltes Entsetzen bei dem Gedanken, dass ein lebendiger Bildübermittler während seiner Berichterstattung über den Konflikt verletzt werden könnte, passte nicht zu dem sehr realen Blutbad, dessen Zeuge er und George auf dem Bildschirm waren. Das Scharmützel schien beendet zu sein; Kämpfer beider Seiten zogen sich zurück – die Soldaten von Kojn-umm in ihre Festung, die Angreifer in ein nicht einsehbares Biwak. Beide Seiten nahmen ihre Verwundeten mit sich. Der felsige Abhang war mit Leichen übersät. Deutlich zu erkennen waren auch zahlreiche Körperteile, die gewaltsam von ihren Eigentümern getrennt worden waren, und eine Menge Blut.

Viyv-pym guckte um Walker herum, um einen Blick auf den biegsamen Monitor zu erhaschen. »Heutiger Kampf äußerst bedeutsam. Ich glaubt ist Unentschieden. Fürs Erste jedenfalls. Wenn Festung sich noch ein paar Tage länger halten kann ich denkt Toroudianer werden gehen heim. Kojn-umm wird aufsteigen in Handelshierarchie.«

Walker glotzte sie an. »Handelshierarchie?« Er schüttelte die Folie, die sich leicht verbog, aber ihr Bild weiterhin zeigte. »Bei diesem Metzeln und Abschlachten geht es um Handelshierarchien?« Er war sich zwar nicht völlig sicher, was eine niyyuuanische Handelsrangfolge bedeutete, aber es hörte sich nicht wie eine Sache an, wegen der Leute sterben sollten.

Sie signalisierte Bestätigung, indem sich ihre goldenen Pupillen weiteten und zusammenzogen. »Saluu-hir-lek ist feiner Anführer. Sicher strebt Zwistigkeit an mit Ausgang das Kojn-umm begünstigt.«

»Nehmen wir einmal an, die militärische Situation ist im Moment tatsächlich ein Patt«, vermutete Walker. »Was ist, wenn dieser Feind, dieses Toroud-eed, eine Flankenbewegung oder etwas in der Art versucht? Was ist, wenn sie die Stadt selbst angreifen?«

Sie sog so heftig die Luft ein und rückte so abrupt von ihm ab, dass er einen Moment lang glaubte, sie sei über irgendeine ungesehene Spalte gestolpert. Das Vilenjji-Implantat übermittelte ihre Empörung über seine Frage in äußerst unschmeichelhaften Worten, die keinen Raum für Interpretation ließen. Als ihr aber klar wurde, dass seine Verwirrung, ebenso wie die seiner drei Gefährten, echt war, tat sie ihr Bestes, um ihnen eine Erklärung zu liefern.

»Ihr wissen immer noch so wenig über Niyyuu Gesellschaft. Deshalb ich versucht kurz begreiflich machen. Toroud-eed Soldaten nicht niemals angreifen irgendetwas außer Kojn-umm Soldaten und anerkannte alteingeführte traditionelle militärische Ziele. Was du andeutet undenkbar.«

»Nur um der Diskussion willen«, warf George ein, »was wäre, wenn sie es dennoch täten?«

Sie blickte auf ihn herab, und ihre Schwänze schlangen sich als deutliches Zeichen ihrer Erregung ineinander. »Abgesehen von der Tatsache solches Handeln ist unvorstellbar und noch nie dagewesen jedes andere Reich auf Niyu würde zusammenschließen und gesamtes Gebiet von Toroud-eed Boden gleichmachen. Gewaltausübung gegen nicht militärisches Ziel würde jedes Gesetz zivilisierten niyyuuanischen Verhaltens verstoßen. Gesamte Bevölkerung- Zivilbevölkerung – nie in traditionelle Kämpfe verwickelt.« Ein leiser Seufzer entwich ihrem runden Mund, während sie weiterging. Heute waren die Ränder dieser Körperöffnung in der Farbe von Limonenscheiben und Granit angemalt.

»War in primitiven Zeiten anders natürlich. Als Niyyuu zivilisiert wurden haben organisiert in viel Tausende kleiner kriegsführender Staaten. Resultierendes allgemeines Chaos hemmt Entwicklung fortschrittlicher Gesellschaft. Jeder Staat regiert von Kriegsherr militärischer Häuptling. Leute allmählich Problem erkennen. Sogar Kriegsherren erkennen Problem – aber wollen nicht aufgeben persönliche Privilegien Ansehen Macht.

Entscheidung getroffen zwischen Sechstes und Siebtes Interregnum Funktionen von Staat trennen. Zivilisten bilden Verwaltungen Regierungen um sich kümmern tägliches Leben. Kriegsherren behalten kleine Armeen um Differenzen beilegen. Aber Zivilregierungen mischen nie in Kämpfen ein und Kriegsherren Armeen rühren niemals Zivilisten an. So wächst und gedeiht Zivilisation aber viele Zwistigkeiten immer noch durch Gefechte geklärt. Heutige Armeen ganz vollständig aus respektierten Freiwilligen zusammensetzen.« Sie reckte sich stolz zu ganzer Höhe empor. »Ich dir vorher erzählt ich früher selbst teilgenommen in solcher.«

Walker versuchte, sich die schwebende, geschmeidige Viyv-pym herausgeputzt in voller Rüstung vorzustellen, ein schmales, blutbesudeltes Schwert in einer zweifingrigen Hand schwenkend, einen schmuckstückartigen, leichtgewichtigen Helm fest auf dem Kopf. Ein wenig zu seiner Überraschung fiel es ihm nicht schwer, es sich lebhaft vorzustellen. Hastig verbannte er das Bild aus seinem Kopf.

Sque war weniger zurückhaltend. »Diese lokale Tradition der eingeschränkten Gewalt ist nur ein weiteres Beispiel des Einsatzes typisch primitiver Mittel zur Vermeidung der Vernunft.«

George wirkte nach außen hin etwas umgänglicher, als er sich an Viyv-pym wandte. »Du sagst also, dass die allgemeine Bevölkerung von diesen immer wiederkehrenden Kämpfen gar nicht betroffen ist. Dass diese traditionellen Kriegsherren-Gruppen als Stellvertreter für gesellschaftliche Kontroversen handeln, während das normale Volk gut gelaunt seinen täglichen Geschäften nachgeht und sich glücklich jeder Notwendigkeit einer Teilnahme an den stattfindenden Kämpfen enthoben sieht.« Der Hund blickte sie gespannt an. »Aber was passiert, wenn die Armee einer Seite gewinnt? Was passiert, wenn ihr verliert?«

»Dann wird Zwist der heraufbeschworen hat als beigelegt betrachtet«, erklärte sie ihm, wie man einem Kind etwas Selbstverständliches erklärt.

George war immer noch nicht zufriedengestellt. »Die siegreiche Armee marschiert nicht ein? Es gibt kein Plündern und Rauben und Niederbrennen?«

Nachdem ihr zuvor schon ähnlich empörende Fragen gestellt worden waren, fiel es ihr jetzt leichter, weitere davon zu beantworten. »Ich erzählt euch zweites Mal: Krieger denken nicht daran Zivilisten angreifen und Zivilisten denken nicht daran Krieger unterstützen. Abgesehen dass unverbrüchliche Sitte ist auch bürgerliche und moralische Pflicht aller die betroffen.«

In gewisser Weise das Gegenstück zum tibetanischen Buddhismus, sinnierte Walker. In jenem fernen Gebirgsland glaubten sich die Leute verpflichtet, wandernde Mönche mit Essen und Trinken versorgen zu müssen, damit diese ihren Pflichten ordentlich nachkommen konnten. Unterdessen beteten die Mönche für das Volk. Die Lamas versuchten nicht, der örtlichen Elektrizitätsgesellschaft zu erklären, wie sie die Stromversorgung handhaben sollte, und die Leiter der örtlichen Versorgungsbetriebe hielten sich aus Lamaangelegenheiten heraus. Es war alles ausgesprochen zivilisiert.

Nur dass in der niyyuuanischen Version Leute starben.

»Jedermann respektiert Ergebnisse, von traditionell stattfindendem Töten, ohne Diskussion?« Statt sich zu bücken, um unter einem niedrigen Torbogen hindurchzugehen, kontrahierte Braouk seine vier baumartigen Gehtentakel und machte sich so fast zwei Fuß kleiner.

»Diskussion endet mit Gewinnen von Kampf«, erwiderte Viyv-pym ihm. »Nachdem Kämpfen vorbei keine Diskussion übrig. Jeder mit persönlichen Gefühlen über Gegenstand von Zwist kann immer Platz in Armee bekommen. Genug Platz dort tiefe Gefühle wissen zu lassen.«

Eine wunderbare Methode für die Verärgerten der Gesellschaft, Dampf abzulassen, erkannte Walker. Schnapp dir ein Schwert oder einen Speer und hack dich von deinen Frustrationen frei!

Sie betraten einen der internen Transporter ihres Gebäudes und fuhren schnell und geräuschlos zu einem anderen, damit verbundenen Bau. Die fortschrittliche Methode ihrer Beförderung stand im krassen Gegensatz zu dem, was er nach wie vor auf dem aufrollbaren Monitor beobachten konnte. Er hoffte, dass Viyv-pyms Übersetzer fähig war, mit denselben Ausdrücken und Bezugsgrößen wie sein eigener umzugehen.

»Ich habe jede Menge Schwerter und Speere, Messer und Steinschleudern gesehen und im Hintergrund auch einige größere Vorrichtungen, die wie Katapulte und andere primitive Kriegsmaschinen aussahen.« Er deutete auf die klimatisierte, praktisch vibrationslose Hochgeschwindigkeitskapsel, in der sie gegenwärtig alle, einschließlich Braouk, vergleichsweise bequem saßen. »Dein Volk besitzt Schiffe, die zu Interstellarreisen in der Lage sind, und komplizierte Übersetzungsgeräte, die sogar zwischen unterschiedlichen Spezies funktionieren. Maschinen, die zahlreiche Speisen aus einfachen Nahrungskomponenten synthetisieren können, und Kommunikationsgegenstände wie diesen hier.« Er hielt den biegsamen Empfänger hoch. »Aber ich habe nicht den Gebrauch einer einzigen Feuerwaffe irgendeiner Größe, Form oder Beschaffenheit während dieser Schlacht gesehen. Keine Munition und Sprengstoffe in irgendeiner Form, nichts.«

Hinter ihm bedachte Sque seine Beobachtung mit einem unhöflichen, blubbernden Geräusch. Er ignorierte den höhnischen Kommentar der K’eremu, eine typische Anspielung auf seine offenkundige Dummheit. Möglicherweise war die Erklärung offensichtlich – für ihn allerdings nicht. George hatte jedenfalls nichts dazu zu sagen. Die aufmerksam gespitzten Ohren des Hundes verrieten, dass er sich ebenso für eine Antwort interessierte wie sein zweibeiniger Kumpel.

»Als ursprüngliches Übereinkommen geschmiedet von allen Kriegsherren«, erklärte Viyv-pym geduldig, »es wurde dann und dort beschlossen Mittel des Austragens einfrieren auf technologischem Niveau von selbem Zeitpunkt. Seither nie geändert. Zulässige Waffen immer noch selbe wie benutzt während Mitte Siebtes Interregnum.«

Walker blieb beharrlich. »Aber was hält jemanden, dem gerade der Kopf abgeschnitten werden soll, davon ab, eine Pistole zu ziehen, nur dieses eine Mal, und seinen Angreifer wegzupusten?«

»Selber unerschütterlicher Pakt was Militär abhält Nicht-angehörige von Kampftruppen angreifen.« Viyv-pym legte einen sanften Arm um seine Schulter. »Muss versuchen lokale Verhältnisse von Niyyuu Blickwinkel betrachten Marcus.« Er wusste nicht genau, was beunruhigender war: ihr auf seiner Schulter und seinem Nacken ruhender Arm oder der Gebrauch seines Vornamens. »Uralter Vertrag erhält Harmonie von ganz Niyu. Wenn ein Reich Tradition bricht alle anderen Reiche vereinigen um es bestrafen. Wenn Individuum mit Brauch bricht eigene Kameraden würden für Strafe sorgen. Pakt hat so Tausende von Vierzig-Tagen gehalten.« Sie beugte sich zu ihm und brachte ihr Gesicht dicht an das seine. Er musste dagegen ankämpfen, sich nicht in den flachsfarbenen Tiefen ihrer Augen zu verlieren.

»Ist nicht selbes mit deiner Kultur?«

»Nicht ganz.« Er schluckte. »Wir haben Kriege – wir kämpfen – aber wir sind nicht so … höflich dabei wie die Niyyuu.«

Ein leises Bellen neben ihm ließ ihn scharf nach unten sehen. George war sichtlich amüsiert. »Ich kann genau vor mir sehen, wie so etwas auf der Erde probiert wird. Könnte bei höheren Wesen klappen, wie beispielsweise Hunden. Aber Menschen? Die kann man ja nicht mal davon abhalten, fortschrittliche Waffen unter Kameraden zu benutzen! Es gibt zivilisiertes Verhalten, und dann gibt es da noch menschliches zivilisiertes Verhalten. Sieht auch so aus, als ob es hier draußen unterschiedliche Grade und Definitionen von Krieg gäbe.«

Während die Transportkapsel sich verlangsamte, fühlte sich Walker bemüßigt, seine Rasse zu verteidigen. »Immerhin werden die Schrecken des Krieges bei uns in den Medien anders dargestellt.« Er gab Viyv-pym den aufrollbaren Bildschirm zurück. »Über solche Bilder sind die Niyyuu anscheinend nicht halb so entsetzt wie wir.«

»Nun mach mal Pause, Mann! Ihr seid überhaupt nicht entsetzt. Ich habe genug Zeit auf der Straße verbracht. Menschen beim Kämpfen beobachtet. Straßenbanden gegen Rocker. Polizisten gegen Gesetzesbrecher. Lockt immer einen Haufen Gaffer an. Ihre Äußerungen mögen voller Entsetzen sein, aber der Ausdruck auf ihren Gesichtern straft sie Lügen. Wenn du wissen willst, wie deine eigene Art wirklich auf Kämpfe und Gewalt reagiert, dann musst du ihre Atmung, ihren Puls und ihre Schweißdrüsen studieren, nicht ihre Sprache.«

»Entsetzt?« Die Tür des Transporters glitt zur Seite; Viyv-pym sah von Mensch zu Hund. »Niyyuu sind nicht entsetzt von Kämpfen. Kriege erhalten Frieden. Kämpfe bewahren Eintracht.« Sie hielt den Bildschirm hoch. »Jedermann verfolgt jeden Konflikt mit großem Interesse. Krieg ist Politik. Ist Niyyuu Kultur Handel Unterhaltung.«

»Unterhaltung?« Walker war fassungslos.

Sie bestätigte seine Bestürzung. »Jeder kann dir von berühmten Schlachten zwischen vielen Reichen berichten. Namen von berühmten Soldaten Offizieren und gewöhnlichen. Du verbringt mehr Zeit auf Niyu du sieht. Schlachten ständig übertragen. Such Lieblingsreich aus Lieblingssoldaten Lieblingskämpfe. Viel zu sehen viel zu lernen. Viel zu bewundern.«

Wie die Gladiatoren, die im alten Rom zu Medienstars wurden, sagte sich Walker unglücklich. Sieh zu, wie sie sich gegenseitig aufschlitzen und die Köpfe einschlagen, amüsiere dich ein bisschen und geh dann heim zu Frau und Kindern. Falls du nicht Frau und Kinder zu der Show mitgenommen hast. Heute im Sonderangebot: Mord und Gemetzel. Familienpackungen erhältlich. Alles im Namen des rechtschaffenen Dienstes am Vaterland und der Erhaltung eines praktischen allgemeinen Friedens zwischen konkurrierenden Territorien. Alles ohne zum Risiko allgemeiner Verwüstung Zuflucht zu nehmen und ohne einer abgeneigten Bürgerschaft zur Finanzierung der Militärbudgets in die Tasche greifen zu müssen.

Wahrscheinlich wirkte das System auch Wunder für die nationale Psyche. Diejenigen, die kämpfen wollten, konnten das tun, ohne unter öffentlichen Schmähungen leiden zu müssen. In Abwesenheit fortschrittlicher Waffen war jedem Individuum die Chance garantiert, den Kampf einzig aufgrund der Entwicklung seiner eigenen Fähigkeiten zu überleben. Diejenigen, die persönlich mit solch altmodischer Gewaltanwendung nichts zu tun haben wollten, konnten sie nicht nur meiden, sie konnten sie aus zweiter Hand durch die Taten der freiwilligen Armeen miterleben – anderer wie auch ihrer eigenen. Sicher, Walkers Herz schlug für die Bears und Bulls, aber zu Hause hatten er und seine Freunde sich früher auch andere Spiele angesehen und ebenso zu einer Seite gehalten. Oberflächlich betrachtet war der einzige Unterschied zwischen der gesellschaftspolitischen Situation auf Niyu und der National Football League, dass Letztere an weniger Blutvergießen beteiligt war, während Erstere ohne Zweifel letztendlich weitreichendere Konsequenzen als eine Superbowl-Meisterschaft hatte.

Obwohl es ihn anfänglich mit Empörung erfüllt hatte, musste er jetzt zugeben, dass dieses System durchaus seine Reize hatte. Zu schade, dass es auf der Erde nie funktionieren und auch nie dorthin importiert werden würde. Denn eines war klar – der erforderliche kulturelle Hintergrund und die Bezugsgrößen waren so unterschiedlich wie die beiden Spezies. Krieg, selbst ein begrenzter Krieg, war kein Spiel, das auf einem Rasenplatz ausgetragen werden konnte. Zumindest nicht unter rüpelhaften Menschen.

Wie George bereits so unschicklich ausgeführt hatte, waren Menschen nicht höflich genug.

Als die Schlacht wieder aufgenommen wurde, versorgte sie Viyv-pym, die darauf brannte, die Besucher in die komplizierten Details der niyyuuanischen Gesellschaft einzuführen, mit ständigen Kommentaren über das Gefecht, wies auf herausragende einzelne Krieger und Offiziere hin, erklärte Taktiken und äußerte sich sachkundig über den Zustand des Schlachtfeldes. Während er das Geschehen auf dem Monitor verfolgte und ihr zuhörte, ertappte sich ein verwirrter Walker bei der Frage, ob einsetzender Regen als Grund für eine Schlechtwetter-Unterbrechung gelten würde. Bis jetzt war auf dem flexiblen Bildschirm nichts zu sehen gewesen, was auf die Anwesenheit von Schiedsrichtern hindeutete. Infolgedessen musste also davon ausgegangen werden, dass die Kombattanten sich selbst überwachten. Eine Art von »Melde deine Fouls selbst«-Kampf, bei dem absichtliches Beinstellen dem Verstümmeln gewichen und übertriebene Härte ein Widerspruch in sich war. Er fragte sich, ob es auf niyyuuanischen Schlachtfeldern ein Äquivalent zu regelwidrigem Handspiel gab, und bezweifelte es.

Dann rollte sie den Bildschirm zusammen und schob ihn wieder in ihre zweifach gewickelte Kleidung zurück. Sie hatten die Essenszubereitungszone erreicht.

Die fünf oder sechs Niyyuu, die Spalier standen, um sie zu begrüßen, musterten ihn neugierig. Da sein Ruf ihm vorausgeeilt war, musste Walker sich nicht extra zu erkennen geben. Mehr Probleme bereitete ihm die Frage, welche Rolle er seinen Gefährten zuteilen sollte. Er war enttäuscht, als Viyv-pym sie auf die Seite zog, um einen älteren Einheimischen zu konsultieren, und ihn alleine mit den Lebensmitteltechnikern stehen ließ.

Diese waren jedoch enthusiastisch. Seine Bitten nach spezieller Ausrüstung trafen auf einen Chor bereitwilliger Antworten; die vereinte Härte eines halben Dutzend niyyuuanischer Stimmen, die versuchten, alle gleichzeitig zu reden, ließen den Wunsch in ihm aufkommen, seine erste Zutat möge eine kräftige Dosis Aspirin sein. Indem er unauffällig die Hände auf die Ohren legte, gelang es ihm jedoch auszuharren, und bald begannen die Grundzüge seiner Vorführung Gestalt anzunehmen. Diese erste Demonstration würde entscheidend sein, wusste er. Das Letzte, was er wollte, war zu enttäuschen, denn dann würden er und seine Gefährten höchstwahrscheinlich ohne viel Federlesens zurück nach Seremathenn verfrachtet werden. Sie waren zu weit gekommen, um jetzt einen Rückzieher zu machen.

»Diese Heißluftschleuder«, wollte eine der jüngeren Assistentinnen wissen, »wofür wird benutzt?«

»Carelth«, klärte Walker sie auf. Unter den zahlreichen niyyuuanischen Feinschmeckergerichten, deren Bestandteile er auf der Reise von Seremathenn nach Niyu auswendig gelernt hatte, war Carelth ein Grundnahrungsmittel, das exzellente Möglichkeiten zu gourmetspezifischen Anpassungen zu bieten schien.

»Aber Carelth wird gebacken nicht heiß geschleudert«, wandte ein älterer Niyyuu ein.

»Nicht mein Carelth«, erklärte Walker ihm bestimmt.

Nach dieser Überraschung hatte er sie fest im Griff seiner gastronomischen Vision. Sie wussten zwar nicht genau, was er vorhatte, aber jeder freute sich außerordentlich darauf, ihm zuzusehen.

6

»Wo du kommt her?«, erkundigte sich der große, schlanke Würdenträger mit Rasiermesserstimme.

Die silbrig-metallischen Augen der K’eremu starrten auf die versammelte, sitzende Regierungselite von Kojn-umm. Wie die meisten unzivilisierten Wesen nahmen sie ihre Mahlzeiten gerne gemeinsam ein. Nun, dagegen konnte sie nichts tun. Ebenso wenig, wie sie etwas gegen die demütige Situation unternehmen konnte, in der sie sich gegenwärtig befand. Zusammengeworfen mit einem primitiven, wenn auch wohlmeinenden Zweibeiner, dessen kleinerem und etwas weiter entwickeltem zottigem Kameraden und dem monströsen Vertreter einer weiteren unbekannten Welt, der sich in verdrießlicher Versdichtung ausdrückte, war sie auf die Hilfe dieser drei angewiesen, um wieder nach Hause zu gelangen. Da leichte Zweifel nicht auszuräumen waren, dass sogar jemand so Befähigtes wie sie selbst dies nicht allein vollbringen könnte, hatte sie sich mit einer der zahlreichen Herabwürdigungen abgefunden – so wie diejenige, die sie gerade zu erleiden genötigt war.

Denn der schlichte, aber ehrliche Mensch Walker hatte sie ermahnt: »Bitte, bitte, gib dir Mühe und sei heute Abend höflich zu diesen Leuten, Sque! Wir brauchen ihre Hilfe, wenn wir näher an zu Hause herankommen wollen als nur bis Niyu.«

Also rückte sie ihre Ausstaffierung zurecht, sah den hageren, überaus luxuriös gekleideten Niyyuu an und erwiderte: »Meine Welt, nach deren tröstlichen Wolken und Feuchtigkeit und Einsamkeit ich mich jeden Tag mehr sehne, trägt den Namen K’erem.« Zwei Tentakel hoben sich. »Sie liegt in einiger Entfernung in dem Sternenhaufen, der – hoffentlich – diesen galaktischen Arm bildet. Meine Gefährten und ich sind nach Niyu gekommen in der Hoffnung, dass uns das näher an K’erem und ihre eigenen Heimatwelten gebracht hat. Ob dies der Fall ist, wissen wir noch nicht. In der Zwischenzeit vertrauen wir auf eure Gutherzigkeit und eure Gastfreundschaft, Eigenschaften, die Zwillingsmerkmale auch der schlichtesten Zivilisation sind.«

Das war eine längere Antwort, als sie der Frager erwartet hatte, aber sie stellte ihn offensichtlich zufrieden. Den anderen wichtigen Niyyuu im Raum schien die Replik der K’eremu ebenfalls zu genügen, wenn auch ein oder zwei leichten Anstoß an der Implikation nahmen, ihre Zivilisation könnte irgendwie als »schlicht« klassifiziert werden.

Für Sque jedenfalls, entschied Walker, während er und seine niyyuuanischen Assistenten mit der Vorbereitung der Ausrüstung und Zutaten für seine Vorführung fortfuhren, konnte die Antwort als Meisterstück der Diplomatie gelten. Er wurde etwas nervös, als er jemanden die zweite Frage stellen hörte: »Ich wurde erzählt ihr vermutlich sehr kluge Spezies. Tut etwas um uns mit deiner Intelligenz beeindrucken.«

Ein Schweigen senkte sich über den Raum. George murmelte: »Oh, oh! Ich sollte wohl besser dorthin gehen und anfangen, die Einheimischen zu besänftigen«, und machte sich davon, um sich unter die Menge der niyyuuanischen Honoratioren zu mischen. Im Hintergrund machte Braouk Anstalten, nach vorn zu trampeln und die von ihm für diesen Abend ausgewählte Rezitation vom Stapel zu lassen, eine persönlich gekürzte Fassung von Die heroische Erzählung von Darak-Dun dem Dritten und wie er die Jaquarianak-Gebirgskette allein und im tiefsten Winter überquerte, an der der Tuuqalianer während der vergangenen paar Tage gefeilt hatte.

Aber obwohl er sich Mühe gab, war er nicht schnell genug, Sques Antwort zu übertönen.

»Gewiss doch.« Die K’eremu veränderte die Lage ihrer Tentakel. »Ich werde euch jetzt die relativen Unterschiede der Auffassungsgabe zwischen eurer und meiner Spezies darlegen.«

Ogottogott! sandte Walker einen stummen Hilfeschrei ins Nirgendwo. Er wollte gerade Braouk anweisen, Sque mit körperlicher Gewalt von ihrem Platz vor den Versammelten zu entfernen, als die K’eremu zu reden begann. Als er ihre Worte hörte, wich die Anspannung ein wenig von ihm.

»Es sollte selbst dem oberflächlichsten Betrachter klar sein, dass die dreigeteilte Verschmelzung neuronaler Achsen in sphäroidischer Verbindung zu der peripherischen Zuerkennung von hierarchisch logischen Funktionen in der Diskussion steht. Wir dürfen also mit Sicherheit annehmen, dass …«

Walker musste annehmen, dass sein eingepflanzter Übersetzer ordnungsgemäß seinen Dienst versah. Wenn das der Fall war, dann sollte die weitschweifige Erwiderung der K’eremu für die anwesenden Niyyuu ebenso unverständlich sein. Als er seine Blicke verstohlen über die Gesichter der Zuhörer schweifen ließ, konnte er trotz seiner mangelnden Vertrautheit mit der niyyuuanischen Mimik folgern, dass dies tatsächlich der Fall war. Anfänglich durch das Dozieren der K’eremu noch verwirrt, wandten sie sich bald wieder interessanteren Dingen wie beispielsweise dem Plaudern untereinander und dem Verkosten der gastronomischen Genüsse zu, deren Erzeugung Walker zuvor mit seinem Stab beaufsichtigt hatte. Der Begriff »Hors d’ceuvre« hatte zwar keine direkte Entsprechung im niyyuuanischen Lexikon, doch der Gedanke, kleine Häppchen des Essens vor dem Rest der Mahlzeit einzunehmen, war ein leicht verständliches Konzept.

Sque kam schließlich zu einem unfreiwilligen Ende ihres folternden Vortrags, als der massige Braouk sie einfach zur Seite schob. Unverständlichkeit ging allmählich in unkomplizierte Rezitation über, während sich der Tuuqalianer in seine halb gesprochene, halb gesungene Version einerweiteren uralten Sage seines Volkes vertiefte. Welche halb verständlichen Beleidigungen die K’eremu auch von sich gegeben haben mochte, sie gingen im Vortrag des Riesen unter.

Nach der Beendigung ihres undurchdringlichen Diskurses drehte sich Sque um und schlenderte an dem immer noch gestressten Walker vorbei. »Das sollte ihnen gezeigt haben, wo sie stehen«, murmelte sie zufrieden vor sich hin. »Es ist ein Zeichen für ihre Intelligenz, dass sich während meiner eingehenden Darlegungen des Offensichtlichen kein Widerspruch geregt hat.« Eine Blase der Genugtuung stieg aus dem Ende ihrer Sprechröhre empor.

»Allerdings, denen hast du’s ganz schön gegeben!«, versicherte Walker ihr und verkniff sich die Bemerkung, dass selbst mit der Hilfe ihrer eigenen Übersetzer wahrscheinlich nicht ein Niyyuu mehr als ein oder zwei Worte der komplizierten Abhandlung der K’eremu verstanden hatte.

Dann war es Zeit für ihn, sich an die Arbeit zu machen. Zeit, das Vertrauen zu rechtfertigen, das Viyv-pym in ihn gesetzt hatte, und ihre Anwesenheit als ersten Schritt auf dem Weg nach Hause zu zementieren. Während seine niyyuuanischen Helfer sich geschickt bewegten und Feinjustierungen an den Geräten vornahmen, holte er tief Luft und trat hinaus vor die Blicke der Menge. Große, durchdringende Augen richteten sich auf ihn; unterdessen kam Braouk mit einem Schwenken aller vier Obertentakel zum Ende des letzten Teils seiner unterhaltsamen, aber schier endlosen Rezitation. Dieses Publikum, sinnierte Walker, konnte auch nicht schwieriger zufrieden zu stellen sein als die vielen, die er auf dem intellektuellen Seremathenn unterhalten hatte. Den Beweis dafür würden wie immer die Reaktionen auf die Früchte seiner Bemühungen bringen.

Kochen, das hatte er schon festgestellt, war schwieriger, als mit Warentermingeschäften zu handeln, aber auch weitaus befriedigender.

Er hätte sich keine Sorgen machen müssen. Von dem Moment an, in dem er die Stabilisatoren und Manipulatoren aktivierte und kontrollierte, folgte sein zuvor gesprächiges und gelegentlich geradezu ungehobeltes Publikum jeder seiner Bewegungen mit gespannter Aufmerksamkeit.

Wer hätte das nicht? Wer hätte erwartet, dass sich die Masse der sorgfältig vorbereiteten pflanzlichen und proteinhaltigen Zutaten nicht neben der Kochapparatur aufreihen würde, sondern die Form einer vorrückenden Armee annähme, die größeren Ingredienzien hinten, die kleineren an Front und Flanken zerstreut wie zahllose essbare Späher? Wer hätte erwartet, dass die verschiedenen Geräte zum Erhitzen, Toasten und Mixen nicht in einer ordentlichen, traditionellen waagrechten Reihe dastünden, sondern übereinander in Form einer Spielzeugfestung? Und als Kochstelle und Menübestandteile sich so einander gegenüberstanden, fing Walker an, sie zusammenzuführen wie ein Kind, das mit Zinnsoldaten spielt.

Seelenlose, doch entschlossene Gemüse griffen wartende Zubereitungsbehälter an und wurden zerstört. Proteinhaltige Zutaten warfen sich durch die Luft und fielen aufmerksamen Zylindern zum Opfer. Nur auf Walkers Anweisungen reagierend, wurden die unbeirrt anstürmenden Lebensmittelvorräte gewürfelt, geschnitten, getoastet, gebraten, pochiert, sautiert, püriert und flambiert. Nach einigen Minuten der Vorführung platzte einer der Zuschauer unvermittelt unter Missachtung jeglicher Etikette laut heraus:

»Es die Festung! Der Alien spielt die Schlacht von Jalar-aad-biidh nach – mit Essen!«

Die Woge der verbalen Anerkennung schwappte an Walkers Ohren, während er sich alle Mühe gab, sich auf die vor ihm liegende Arbeit zu konzentrieren. Anfangs war er ratlos gewesen, wie er die Präsentation seiner gastronomischen Kreationen ausreichend unterhaltsam gestalten konnte, aber dann war ihm der Gedanke gekommen, seine mobile Kochausrüstung in Form der antiken Burg zu arrangieren, welche die traditionellen nördlichen Vormarschstraßen nach Kojn-umm bewachte, und sie anschließend mit den Zutaten »anzugreifen«, die er für das Menü dieses Abends ausgewählt hatte. Wenigstens musste er sich jetzt keine Gedanken mehr darüber machen, ob den Anwesenden auch bewusst war, was er tat. Dank des enthusiastischen Rufers in der Menge war sich nun jeder darüber im Klaren.

Das schwarze Gewitter, das als dramatisches Finale über die essbare Aufführung hinwegfegte, bildete den Höhepunkt, die Pointe seiner Vorführung. Die Tatsache, dass es aus einem wirbelnden, tobenden Miniatursturm sorgsam ausgewählter regionaler Gewürze komponiert war, ließ ein johlendes Heulen ausbrechen – das niyyuuanische Pendant zu frenetischem Applaus, vermutete er.

Nach der Beendigung seiner Präsentation wurden Portionen der fertigen Gerichte von lebenden niyyuuanischen Assistenten verteilt, die von Walker dirigiert wurden. Die Anspannung wich erst von ihm, als offensichtlich wurde, dass die Gäste den Geschmack des Essens ebenso zu schätzen wussten wie seine optisch anspruchsvolle und ausgesprochen dramatische Zubereitung. Überall um ihn herum wurden ihm Komplimente gemacht. Und als sich das Mahl dem Ende zuneigte, fand er sich in einer Traube von Würdenträgern wieder, die ihm alle eifrig Dank zollten, indem sie ihm Kopf und Oberkörper streichelten. Die Niyyuu waren, wie er bereits wusste, ein ausgesprochen offenes Volk, das seine Gefühle gern durch Berührungen zeigte. Glücklicherweise lasteten ihre beglückwünschenden und neugierigen Liebkosungen weit weniger schwer auf ihm als beispielsweise die von Braouk es getan hätten, sodass er nichts dagegen hatte.

Auch Viyv-pym kam zu ihm hoch, um seine Bemühungen zu loben. Es schien ihm, als ob ihre goldenen Augen noch strahlender leuchteten. Das einteilige Stück Stoff, das sie trug, umhüllte sie wie Chiffon, mit dem man Goldpartikel aus einem rauschenden Bach gefiltert hatte. Wieder einmal musste er sich vor Augen halten, dass es, äußerer Ästhetik ungeachtet, der Körper einer Alien war, der vor ihm stand.

»Heute Abend ihr alle rechtfertigt meine Entscheidung euch nach Niyu bringen.« Sie berührte eine Seite seines Gesichts und ließ die Spitzen der beiden langen Finger ihrer rechten Hand auf seine Schulter hinabgleiten, dann auf seine Brust, bevor sie sie ihre Spur wieder zurückverfolgen ließ und die Hand wegzog. »Schon diesen Abend ich viele Male gelobt worden für diese Wahl treffen. Ergebnis ist sehr gut für mich. Auch sehr gut für euch.« Sie drehte den bekrausten Kopf auf seinem langen, schlanken Hals herum und zeigte auf das Knäuel der Gestalten, die sich um Kinuvu-dih-vrojj, die Premierministerin von Kojn-umm, geschart hatten. Saluu-hir-lek, der Armeegeneral, der mit der Verteidigung von Jalar-aad-biidh betraut war, war ebenfalls da. Soweit Walker niyyuuanische Gesichtsausdrücke aus der Entfernung deuten konnte, schienen diese zwei wichtigen Offiziellen aufgeräumt und zufrieden.

Dann bemerkte er, dass sie nach unten blickten statt einander an und auch für ihn kein Auge hatten. Als Walker genauer hinsah, entdeckte er das Objekt ihrer entzückten Aufmerksamkeit. Zwischen ihnen stand ein kleiner, zottiger Hund auf den Hinterbeinen und drehte sich mit in der Luft scharrenden Pfoten und heraushängender Zunge im Kreis.

George brauchte keine komplizierte Ausrüstung oder besondere Fähigkeiten, um zu gefallen und zu unterhalten, dachte Walker. Nicht, dass er etwas dagegen gehabt hätte; heute Nacht gab es reichlich Lorbeeren zu teilen. Unvermittelt drängte sich eine Anzahl hartnäckiger Dinnergäste dicht um ihn, begierig, diesen fremden Meister der feinen Kochkunst kennen zu lernen und sich mit ihm zu unterhalten, und er verlor seinen kleinen Freund aus den Augen.

Etwas abseits ließ Braouk ein einzelnes Tentakel herab und hob ohne die geringste Anstrengung die viel kleinere Sque so hoch, dass sie die wogende Honoratiorenschar überblicken konnte. Die K’eremu inspizierte die zufriedene Menge mit typischer Herablassung.

»Schau sie dir nur an! Eine vermeintlich fortschrittliche Spezies, die ein solches Aufheben um etwas so Simples wie eine Mahlzeit macht!«

Braouk brach eine Lanze für Walker. »Ist nicht simpel, große Kunstfertigkeit war vonnöten, bei Zubereitung.«

»Von einer fundamentalen, körperlichen Art, ja, das mag sein. Dennoch, in der finalen Analyse war das Resultat nur Nahrung. Unser beider zweibeiniger Freund hat eine Mahlzeit geschaffen, keine kleine Sonne. Jedoch rechne ich damit, dass diese Vorführung unser Ansehen bei unseren Gastgebern stärken wird. Das ist sicherlich eine gute Sache und wünschenswert. Auf der anderen Seite wird es unserem Ansehen bei unseren Gastgebern auch schaden. Das ist nicht unbedingt eine gute Sache.«

Braouks Augenstiele neigten sich der K’eremu zu, sodass ein gewaltiger Augapfel zu beiden Seiten von ihr schwebte. Das Stereostarren ließ sie unbeeindruckt. »Du sagst dasselbe zwei Mal, kommst aber zu unterschiedlichen Schlussfolgerungen. Das verstehe ich nicht.«

»Natürlich tust du das nicht«, stimmte ihm die K’eremu wenig hilfreich zu. »Im Laufe unseres erzwungenen Zusammenlebens habe ich erkannt, dass subtile Reflexion kein charakteristisches Wesensmerkmal deiner Spezies ist. Natürlich kann man dir deswegen keinen Vorwurf machen.«

Ein bedrohliches Grollen stieg aus den Tiefen des massigen Tuuqalianers empor. »Könnte man mir einen Vorwurf machen, wenn ich dich gegen die Wand würfe?«

»Ich würde kleben bleiben«, erwiderte sie und wedelte mit einigen Tentakeln. »Um näher auszuführen, was ich gesagt habe: Es ist gut, dass Freund Walkers Talente von unseren Gastgebern geschätzt werden. Aber ich mache mir Sorgen, dass er vielleicht zu vollkommen ist. Es wäre vielleicht besser, wenn weitere Erforschungen im Reich der niyyuuanischen Speisenzubereitung weniger Ehrfurcht gebietend wären, sonst wird er noch zum nationalen Heiligtum oder einer ähnlichen Albernheit erklärt und ihm die Erlaubnis verweigert, Niyu bei passender Gelegenheit zu verlassen.«

»Ah! Ich verstehe jetzt.« Braouks Augen wandten sich – im wahrsten Sinne des Wortes – von der K’eremu, die er trug, ab. Als er seine Blicke über die Menge schweifen ließ, entdeckte der Tuuqalianer den Menschen. Walker war immer noch von bewundernden Niyyuu umringt. Sicherlich war die K’eremu nur wie üblich pessimistisch. Sicherlich würden die Niyyuu die Arbeit des Menschen Walker nicht so sehr lieb gewinnen, dass sie sich nicht mehr davon trennen wollten.

Aber spielte das eine Rolle? ertappte er sich bei der Frage. Angenommen, ihm und Sque und dem vierbeinigen George würde die Chance geboten weiterzuziehen, näher Richtung Heimat, und Walker wäre gezwungen zurückzubleiben? Was würde er unter solchen Umständen tun? Er wusste, was Sque tun würde. Bei George war er sich nicht so sicher. Noch weniger sicher war er sich bei sich selbst. Das resultierende moralische Dilemma peinigte ihn.

Es gab keinen Grund dafür, sagte er sich, denn noch war diese Situation nicht eingetreten. Mach dir Sorgen, wenn und falls es dazu kommt. Inzwischen war es wohl am besten, sich unter die Menge zu mischen, an der Zufriedenheit ihrer Gastgeber teilzuhaben und pessimistisches Brüten der kleinen Skeptikerin mit den vielen Gliedmaßen zu überlassen.

*

Doch als die Tage zu Zehn-Tagen wurden und auch die Zehn-Tage sich wie Perlen an eine tuuqalianische Kontemplationskette reihten, musste Braouk immer öfter darüber nachdenken, was die besorgte Sque ihm an diesem Abend gesagt hatte.

Es war nicht so, als ob sie diese Tage in Langeweile oder Elend verbracht hätten. Ebenso wie auf Seremathenn gab es viel zu sehen, zu unternehmen und zu lernen, wenn auch in einem weniger einschüchternden Vollkommenheitsgrad. Doch je länger sie blieben und je vertrauter sie mit der bisweilen widersprüchlichen, aber selten langweiligen Kultur der Niyyuu wurden, desto mehr schien der Traum von der Rückkehr zu den Wiesen und Wäldern und Städten Tuuqalias in galaktische Ferne zu rücken.

Eines Morgens, als er sich besonders einsam fühlte, konfrontierte er den Menschen direkt mit seinen Sorgen.

Walker stand allein an seiner Konsole und organisierte und arrangierte verbal die Zutaten für eine Kundenpräsentation, die von einer privaten Gruppe in Ehbar in Auftrag gegeben worden war. Der Umstand, dass er und seine Freunde – größtenteils dank seines Talents und seines fachmännischen Könnens – nicht länger in irgendeiner Form von der Wohltätigkeit der Regierung Kojn-umms abhängig waren, war eine Quelle beträchtlichen Stolzes für ihn. George schlief in der Nähe, zusammengerollt auf einem Kissen. Dieses war zwar nicht auf die gleiche Art belebt wie der spezialangefertigte Seremathenn-Teppich, den der Hund nach Niyu mitgenommen hatte, doch die halborganische Füllung hob und senkte sich und passte auch ihre Temperatur automatisch den Bedürfnissen seines Körpers an. Braouk betrachtete den kleinen Vierbeiner und beneidete ihn. George brauchte nur sehr wenig zum Zufriedensein.

Vielleicht, dachte der Tuuqalianer, wenn ich nicht die Seele eines Künstlers hätte, wie so viele meines Volkes. Er konnte nicht leugnen – und versuchte es auch nie –, dass auch er wie so viele seiner Spezies zu melancholischem Grübeln neigte.

Nichtsdestoweniger tat er sein Bestes, den Menschen damit nicht zu belästigen, der, wie Sque häufig betonte, ohnehin heftigen und unvorhersagbaren Gefühlsschwankungen unterworfen war. Dass er etwas Wertvolles zu ihren Heimkehrbemühungen beisteuern konnte, hatte die Stimmung des Menschen merklich aufgehellt, wie Braouk nicht entgangen war.

»Meinen Gruß entbiete ich, an diesem feinen Mittag, meinem Freund.«

Walker fiel fast aus dem schmalen niyyuuanischen Stuhl, dessen papierdünne Rückenlehne er durch Hinzufügen eines breiten Kissens eigenen Entwurfs verbessert hatte. »Verdammt, Braouk! Musst du dich so an die Leute heranschleichen?« Er entspannte sich wieder in seinem Stuhl. »Ich muss immer wieder staunen, wie jemand von deiner Größe sich so leise bewegen kann! Ich fürchte, irgendwann wirst du mich ein Mal zu oft erstaunen.«

»Entschuldigung.« Augenstiele neigten sich nach unten und vorn, bis ein Augapfel über jede Schulter des Menschen spähte. »Wie laufen die Vorbereitungen für deine nächste kulinarische Extravaganz?«

»Recht gut. Gerade ist einiges frisches Obst aus Dmeruu-eeb eingetroffen, dem Reich an Kojn-umms südlicher Grenze, und ich denke darüber nach, etwas Sonniges und Tropisches daraus zu machen.«

Braouk wusste nicht, was genau die Erklärung des Menschen bedeutete, aber das war im Moment auch nicht wichtig. Sein augenblickliches Interesse galt nicht dem Essen. »Marc, ich bin dir nicht weniger zu Dank verpflichtet für die Wertschätzung, die uns dein Können unter unseren niyyuuanischen Gastgebern eingebracht hat, als George oder Sque.«

»Keine Ursache.« Walker gab die gemurmelte Antwort, ohne von seinem intensiven Studium der Bilder von Lebensmitteln und Gerätschaften aufzublicken, die vor ihm in der Luft schwebten.

»Aber wir sind jetzt schon seit geraumer Zeit hier, und wir sind unserem Ziel heimzukehren keinen Schritt näher als bei unserer Ankunft.«

Das veranlasste Walker, sich von seiner Arbeit abzuwenden. Hinter ihm hingen Abbildungen von Nahrung und Kochapparaturen geduldig in der Luft und harrten seiner Aufmerksamkeit.

»Das stimmt so nicht ganz, Braouk.« Im Laufe ihrer Bekanntschaft hatte Walker gelernt, seine Konzentration nur auf eines der Augen des Tuuqalianers zu richten und das andere zu ignorieren, wenn beide so wie jetzt weit auseinander gehalten wurden. »Wir haben uns das Wohlwollen unserer Gastgeber gesichert und uns erfolgreich bei ihnen eingelebt.«

»Unser Ziel aber, erinnere dich, ist fortzugehen! Unsere Absicht ist es weiterzuziehen, nicht uns von der hiesigen Kultur betören zu lassen und auf einer eigenen Grasniederung am Fluss unseren Lebensabend zu verbringen.«

Walker warf einen Blick nach links. George hatte seinen Kopf vom Kissen erhoben. »Der Koloss hat Recht, Marc. Ich habe über dasselbe nachgedacht: Es geht uns hier etwas zu gut. Vielleicht ist es genau das, was unsere guten Freunde, die Niyyuu, wollen.« Die Augen des Hundes verengten sich. »Vielleicht solltest du ein bisschen mehr Zeit damit zubringen, nach einem Weg von diesem Dreckball zu suchen, statt dich für das Alienwesen zu begeistern, das du sowieso nicht haben kannst.«

Walker versteifte sich. »Ich weiß nicht, wovon du redest, George.«

Der Hund ließ den Kopf wieder aufs Kissen plumpsen. »Schon klar. Und einige meiner besten Freunde sind Katzen.«

Braouks Augenstiele schwankten verunsichert. »Wovon redet George?«

»Von nichts«, erwiderte Walker gereizt. »Er hält sich für einen Experten für das Verhalten jedermanns außer dem seinen.«

»Wo wir gerade von Hintern reden – « setzte der Hund an. Walker schnitt ihm das Wort ab.

»Ich tue alles, was ich kann, Braouk. Jedes Mal, wenn ich mich mit einem Regierungsbeamten treffe, erwähne ich, dass wir gerne mit einigen astronomischen Spezialisten sprechen möchten. Es werden Termine vereinbart, aber bis jetzt ohne Ergebnis. Du weißt, wie die Niyyuu an ihrem Protokoll hängen.«

»Sie hängen an deinem Kochen«, warf George barsch ein. »Und sie wollen es nicht verlieren.«

Walker wandte sich seinem Freund zu. »Ach komm, George! Du willst doch damit nicht andeuten, dass uns die Regierung absichtlich davon abhält, diese Leute zu treffen?«

Der Hund stand auf seinem Kissen auf. Sein Schwanz wedelte nicht. »Du hast Recht. Ich unterstelle es nicht. Ich stelle es fest. Denk darüber nach, Marc. Wir sind jetzt wie lange hier? Du und ich und Braouk und Sque haben wie viele formelle Ersuchen eingereicht? Was ist es denn, was die lokalen Astronomen so sehr beschäftigt hält? Es ist ja nicht so, als ob die Sterne und Nebel, die die Grundlage ihrer üblichen Untersuchungen bilden, demnächst mal einen Ausflug machen würden.«

Walker wandte den Blick ab und murmelte: »Das glaube ich nicht. So sind die Niyyuu nicht. Sie waren bisher nichts als hilfsbereit und liebenswürdig.«

Georges Hundelogik war unerbittlich. »Außer wenn es um diese eine Sache, diese eine spezielle Bitte geht.« Er sah zu der sich auftürmenden Masse des Tuuqalianers hoch. »Was ist mit dir, Braouk? Findest du es nicht komisch, dass die einzige Sorte niyyuuanischer Spezialisten, deren Bekanntschaft zu machen uns anscheinend nicht gelingt, etwas mit Astronomie zu tun haben?«

»Es scheint schon eigenartig.« Ein mächtiges Tentakel stupste Walker sanft und schob ihn nur ein oder zwei Schritte zurück. »Wir sind doch alle denkfähige Wesen hier, Marcus Walker. Scheint dieses Meiden der Vertreter eines wissenschaftlichen Typus, bewusst zu geschehen?«

»Es gibt einen Weg, das herauszufinden.« George knurrte Walker leise an. »Lade einen ganzen Haufen von ihnen zu einer deiner speziellen Vorführungen ein. Das wird deine Alienzuckerpuppe und ihre Freunde in Verlegenheit bringen. Sie werden nicht behaupten können, dass jeder Raumfahrtexperte in diesem Teil Niyus zur gleichen Zeit entweder mit Arbeit überhäuft ist oder sich nicht im Reich aufhält.«

Walker dachte darüber nach. Es war nichts auszusetzen an der Idee des Hundes. Und es könnte die Diskussion beenden, so oder so und ein für alle Mal.

»Ich werde es tun.« Er ließ sich wieder an seiner Konsole nieder. »Ich werde die Bitte Abrid-lon persönlich vortragen.«

*

George musste sich zunächst einmal geschlagen geben, als dieser Beamte bereitwillig Walkers Wunsch entsprach, ein solches Essen zu organisieren. Überdies musste der Hund seine zweifelnden Worte zurücknehmen, als das Ereignis einen Zehn-Tag später tatsächlich stattfand. Gedacht für die bedeutendsten Vertreter der Wissenschaft in ganz Kojn-umm, konnte die Veranstaltung den sensationslüsternen lokalen Medien nicht entgehen, sodass niemand behaupten konnte, Forscher und Gelehrte in Spezialdisziplinen seien nicht darauf aufmerksam gemacht worden.

Unter den entzückten Anwesenden befanden sich mehr als ein Dutzend Spezialisten für allgemeine Astronomie und Raumfahrt. Letztere umfassten Offiziere niyyuuanischer Raumschiffe, unter denen auch der Kommandant und Vizekommandant eben des Schiffes auffielen, das Walker und seine Freunde von Seremathenn nach Niyu gebracht hatte. Zweifelsohne spiegelten die Anwesenden jene Niyyuu wider, die das breit gefächertste Wissen in dieser Ecke der Galaxis für sich beanspruchen konnten.

Doch als George beiläufig durch die Gruppe der aufmerksamen, sitzenden Wissenschaftler und Forscher schlenderte – Sque war für zu beißend und Braouk für zu Furcht einflößend erachtet worden, um natürliche Reaktionen hervorzurufen –, stieß er ein ums andere Mal nur auf Ablehnung und Ausflüchte.

»Niemand weiß irgendetwas – oder will etwas zugeben.« Die Enttäuschung des Hundes war ihm deutlich anzusehen, als er seinen Gefährten nach Beendigung der Vorführung und des Essens Bericht erstattete.

»Bist du sicher, dass du deine Fragen zweckmäßig gestellt hast?« Ihre sich ständig bewegenden Tentakel verrieten Sques Aufregung.

George sah sie scharf an. »Ich habe genauso gefragt, wie wir es eingeübt haben. ›Habt ihr jemals Kontakt mit einer der folgenden Welten gehabt?‹, habe ich immer gesagt und dann jede von unseren nacheinander aufgezählt. Die Antwort war immer negativ. ›Habt ihr jemals Kontakt mit jemand anderem einer intelligenten Spezies gehabt, der möglicherweise mit einer der drei fraglichen Welten Kontakt gehabt haben könnte?‹ Dieselbe Reaktion. ›Seid ihr vor diesem Abend jemals Vertretern irgendeiner empfindungsfähigen Spezies begegnet, auf die unsere Beschreibungen passen?‹ Immer die gleiche Antwort. Keiner von ihnen – zumindest keiner von denen, die heute Abend hier waren – hat jemals von Menschen und ihrer Erde, von Tuuqalianern und ihrer Welt, von K’eremu und K’erem gehört.« Er rutschte unbehaglich hin und her; sein Schwanz bewegte sich langsam.

»Ich habe gefragt, ob es vielleicht andere, kenntnisreichere Astronomen oder Weltraumreisende sonst wo auf Niyu gibt, die eventuell mehr Informationen über solche Dinge haben könnten. Man erklärte mir, dass die unabhängigen Reiche von Niyu sich zwar auf gesunde Konflikte zwischen den Regierungen einlassen, wenn es sich um Angelegenheiten von Kultur und Handel dreht, dass sie aber geschlossen agieren, wenn es um den Rest der galaktischen Zivilisation geht. Darüber hinaus sei die Wissenschaft hier in Kojn-umm so fortgeschritten wie irgendwo auf Niyu, wie die Expedition nach Seremathenn beweise, die uns hierher gebracht hat.«

»Eine vernünftige Behauptung«, meinte die nachdenkliche Sque düster, »die in Frage zu stellen ich keinen Anlass sehe.«

Der Hund rückte näher an die K’eremu heran – nahe genug, um mit der ausgestreckten Pfote die leicht aufgeblähte, glatte, kastanienbraune Haut berühren zu können. »Das ist es auch nicht, was mich gestört hat. Es war ihre fehlende Neugier.« Der Hund trat einen Schritt zurück und sah seine Gefährten bedeutungsvoll an. »Man sollte doch meinen, dass ein Haufen angeblich wissbegieriger, wissenschaftlicher Typen mehr als nur beiläufiges Interesse an vier bis dato unbekannten Intelligenzen zeigt, die behaupten, von drei völlig unbekannten Welten zu stammen. Aber wann immer sich mir die Gelegenheit bot, unter vier Augen mit einem von ihnen detaillierter über die Sache zu sprechen, schien derjenige ausnahmslos mehr daran interessiert, das Thema zu wechseln und über Marcs Kochvorführung oder die jüngsten Kämpfe bei Jalar-aad-biidh zu reden, als sich zu fragen, welchem Teil des galaktischen Arms wir entsprungen sein mögen.« Er legte den Kopf schief. »Kommt mir mächtig eigenartig vor.«

»Ganz gewiss unwissenschaftlich im Geiste«, stimmte eine neugierig gewordene Sque bereitwillig zu. »Als ob diejenigen, mit denen du gesprochen hast, absichtlich das Vertiefen des Themas zu meiden suchten.«

Braouk machte kein Geheimnis aus seiner Verwirrung. »Aber warum meiden, ein Thema von Interesse, für alle?«

»Vielleicht«, schlug George vor und kniff die Augen unter den zottigen Brauen zusammen, »weil man es ihnen gesagt hat.«

Die Verblüffung des Tuuqalianers wurde immer größer. Seine beiden Augen, die zusammen fast so groß wie George selbst waren, neigten sich auf ihren Stielen herab, um den Hund anzusehen. »Willst du damit sagen, solche erklärte Ignoranz, war beabsichtigt?«

»Ich sage nur«, entgegnete George und wandte sich zum Gehen, »dass sie für ein Rudel Wissenschaftler, deren Job es ist, Fragen zu stellen, um die Förderung des Wissens voranzutreiben, ein mächtig schweigsames Rudel waren.«

»Aber warum sollten sie kein Interesse daran haben herauszufinden, wo wir alle herkommen?«, wunderte sich Walker laut.

»Vielleicht«, warf George im Davontrotten über die Schulter, »weil sich irgendjemand Sorgen macht, dass, wenn wir es herausfinden, wir dorthin zurück wollen.«

Die drei Gefährten starrten auf den wedelnden Schwanz des Hundes, bis er um eine Ecke bog und außer Sicht war. Eine lange Minute lang herrschte Schweigen, bevor Walker schließlich das Wort ergriff.

»Ganz bestimmt«, murmelte er unbehaglich, »bin ich doch kein so guter Koch.«

»Novitäten«, sagte Sque leise durch ihre schlanke, flexible Sprechröhre. »Wir alle sind Novitäten.« Stahlgraue Augen blickten ihn ausdrucksvoll an. »Von keinem wirklichen Wert erfüllt, anders als kostbare Metalle oder Edelsteine, wird der Wert einer Novität allein von denen bestimmt, für die sie von Wert ist. Es kann gut sein, dass dein kleiner, übel riechender Freund wahren Scharfblick beweist. Jedenfalls kann nicht geleugnet werden, dass unsere ständigen Bitten auf Apathie und Desinteresse gestoßen sind. Die Fortdauer dieses Zustandes am heutigen Abend legt wohl eine bewusste Politik nahe.«

Walker schüttelte langsam den Kopf. »Ich kann nicht glauben, dass die Niyyuu vorhaben, uns an der Abreise zu hindern.«

»Nichts hindert uns an der Abreise«, führte Sque aus, während auch sie sich umdrehte, um sich in ihre Räume zurückzuziehen. »Man hilft nur einfach nicht herauszufinden, in welche Richtung wir uns wenden müssen, wenn wir gehen wollen. Und ohne die Richtung zu kennen, ist es sinnlos. Man könnte sich ebenso gut auf seinen Fortsätzen im Kreis drehen, bis einem schwindlig wird, und dann aufs Geratewohl loslaufen. Im tiefen Raum wäre das selbstmörderisch. Das Vorenthalten von Informationen ist nicht dasselbe wie das Vorenthalten eines stofflichen Bedürfnisses, doch das Resultat ist dasselbe.«

Der Abgang der K’eremu ließ Walker allein mit Braouk zurück. Nach einem Moment schickte sich auch der Tuuqalianer an, sich in sein Zimmer zurückzuziehen. »Es ist wert darüber nachzusinnen, was gesagt wurde, hier heute Abend. Gleichgültigkeit ist nicht gleichbedeutend mit Feindseligkeit – aber auch nicht Freundschaft.«

»Was können wir dagegen tun?«, dachte Walker laut nach, während er zusah, wie sich der schwere Tuuqalianer auf den Ausgang zuschleppte.

Beide Augen wandten sich auf ihren Stielen ihm zu. »Warum nicht deine gute Freundin Viyv-pym fragen?«

War da eine versteckte Anspielung im Vorschlag des Tuuqalianers? Unsinn, sagte Walker sich. Es war eine gute Idee.

Das einzige Problem bei der Sache war, dass er Viyv-pym schon mehrmals gedrängt hatte, sich zu dem Mangel an Reaktionen auf ihre Anfragen zu äußern, nur um ausweichende, unverbindliche Antworten ähnlich denen zu erhalten, die George heute Abend bekommen hatte. Das allein war schon viel sagend.

Und überhaupt nicht viel versprechend.

*

»Einen Bruchteil deiner Abend-Zeit dürfte ich haben?«

Nachdem seine Gefährten ihn verlassen hatten, war Walker noch dageblieben, um zu überprüfen und sicherzustellen, dass die letzten Ausrüstungsgegenstände, die von seinen Assistenten gesäubert worden waren, korrekt verstaut und abgeschaltet worden waren. Da er sich alleine in dem leeren niyyuuanischen Durbarsaal wähnte, war er überrascht, plötzlich einer weiblichen Niyyuu gegenüberzustehen.

Sie war deutlich kleiner als der niyyuuanische Durchschnitt; nicht größer als er selbst und für eine Angehörige ihrer Rasse fast schon korpulent zu nennen. Ihre Haarkrause war voll aufgerichtet und leuchtete dunkelblau – zusammen mit dem unaufhörlichen Flattern ihrer Schwänze ein untrügliches Zeichen ihrer Nervosität. In ihrer Kleidung war sie, wieder an niyyuuanischen Standards gemessen, konservativ; ihre Körperumhüllung bestand aus einem einzigen Stück gelb und weiß gestreiften, satinartigen Materials. Aber ihre Augen, wie die aller Niyyuu, brauchten in Größe und Glanz den Vergleich mit keinem Lemuren zu scheuen, und ihre Stimme kratzte wie eine Drehbank beim Gusseisenformen.

»Ich ist Sobj-oes. Ich ist Oberste Ausbilderin in Fernraumfahrt und Vektornavigation nicht nur für Kojn-umm sondern Beraterin auch für vier andere Reiche.« Eine zweifingrige Hand berührte seine Schulter. Mittlerweile völlig vertraut mit dieser Geste, zuckte er nicht zusammen.

»Darf ich davon ausgehen, dass du die Vorführung genossen hast?«, erkundigte sich Walker, der nicht wusste, was er sonst sagen sollte.

»Sogar sehr.« Sie blickte sich um; ihre langen, biegsamen Ohren arbeiteten. Sie waren allein. »Ihr wünschen heimkehren.«

Mit unveränderter Stimme und Mimik versuchte er, sich seine Aufregung nicht anmerken zu lassen, falls sie wider Erwarten in der Lage sein sollte, solche subtilen Veränderungen im Gesprächsgebaren zu deuten.

»Das ist eine korrekte Annahme, wie meine Freundin Sequi’aranaqua’na’senemu sagen würde. Aber um unsere Reise von hier, von Niyu, fortzusetzen, bedürfen wir der Hilfe anderer. Die uns den Weg zeigen. Anderer wie vielleicht dir.«

Ihre freie Hand vollführte eine Geste, die er als aufmunternde Reaktion kannte. »Ihr empfindungsfähige Wesen nicht sehr so unterschiedlich von Niyyuu. Äußeres bedeutet nichts.« Die zwei Finger ihrer linken Hand strichen sanft über die Seite ihres langen, schmalen Schädels. »Was hier ist zählt allein. Ich ist eine von denen welchen eure Wünsche zugetragen versuchen eure Heimatwelten zu lokalisieren. Das sehr schwierige Angelegenheit. Selbst ein Arm von Galaxis verkörpert Unendlichkeit. Tausende und Abertausende Sternsysteme.«

»Die Astronautik ist auf allen unseren Welten entwickelt; meine Freunde und ich sind uns dessen also bewusst. Alles, was wir haben, ist Hoffnung und dass andere uns vielleicht helfen. Das ist alles, worum wir die Regierung von Kojn-umm und die weltweiten Organisationen gebeten haben. Bis jetzt hat man uns nicht geantwortet.«

Erneut blickte seine Besucherin um sich. Mit ihren untertassengroßen Augen musste sie den Kopf dazu nicht sehr weit drehen. »Eure Anfrage wurde weitergereicht. Aber mit begleitender Ermahnung.«

Walker runzelte die Stirn. »Welche Art von Ermahnung?«

»Die Suche betreiben nach euren Heimatplaneten entsprechend euer Ersuchen. Aber nicht andere Arbeit liegen lassen und auch nicht Priorität geben.«

»Ich verstehe.« Er dachte angestrengt nach. In seinen Jahren im Rohstoffmaklergewerbe hatte Walker eine intime Vertrautheit mit den Subtilitäten bürokratischer Verschleierung erworben – mit der Fähigkeit, scheinbar eine Sache zu sagen und in Wirklichkeit eine andere zu meinen. »Würdest du sagen, dass eure ›Ermahnung‹ als Anweisung interpretiert werden könnte, mit der Suche nach meiner und meiner Freunde Heimatwelten langsam zu machen?«

Ihre rechte Hand berührte sacht seine Brust. »Viele Interpretationen sind möglich. Das könnte eine sein.«

»Aber warum?«

Sie wandte den Blick ab, grundlos beschämt. »Ihr vier alle einzigartige Individuen. Keine wie ihr auf Niyu jemals. Keine wie ihr auf Seremathenn oder anderswo wissenschaftliche Einrichtungen können feststellen. Eure Anwesenheit hier besondere Sache für Niyu. Extrabesondere Sache für Kojn-umm. Stolz involviert. Stolz und Logik häufig sich gegenseitig ausschließende Erscheinungen. Außerdem du außergewöhnlicher Essenszubereiter.«

Er nickte langsam und sagte leise zu sich selbst: »Also hatte George Recht. Die Behörden wollen uns hier behalten.«

»Nicht notwendigerweise an Verlassen hindern«, berichtigte sie ihn. »Mehr wie nicht übermäßig hilfreich sein bei Unterstützen Heimreise. Unterschied ist politischer Natur.«

»Aber das Endergebnis ist dasselbe«, murmelte er. »Wenn die Regierung uns nicht helfen will, dann sitzen wir hier fest.«

»Nicht Regierung – nein.« Ihre Stimme wurde weicher; das vorher Schmerzen verursachende Krächzen war jetzt nur noch irritierend. »Sind ein oder zwei sympathische Individuen unter meinen Kollegen. Muss vorsichtig bei solcher Arbeit sein. Alle Angst wenn Vorgesetzten missfallen offizielle Stellung verlieren. Wenige bereit solche Risiken eingehen wegen seltsame Aliens.«

Er senkte seine eigene Stimme. »Aber du bist es«, riet er erwartungsvoll.

Eine weitere Geste, die er erkannte; sie signalisierte Zustimmung. »Ist noch ein anderer. Berühmter Forscher sehr verehrt von Öffentlichkeit und auch von Kollegen. Aber nicht unantastbar. Mussten heimlich arbeiten er und ich. Haben genommen was an Informationen über euch von Regierung zugänglich gemacht wurde. In Freizeit außerhalb offizielle Projekte durchsuchen Unermesslichkeit nach Transmissionsfragmenten von euch allen: Bildelemente. Sprachschnipsel. Bezugnahmen anderer Spezies nicht euch aber wissen von euch. Vielleicht mit viel Glück stoßen auf etwas.« Sie sah ihn fragend an. »Du kann angeben wonach zuerst suchen sollen?«

Er dachte über ihre Frage nach. Seine Gefährten waren schon längst in ihren Quartieren verschwunden. Da er allein mit der Astronomin war, wäre es ihm ein Leichtes gewesen, sie und ihren berühmten Kollegen anzuweisen, ihre Suche auf Anzeichen menschlichen Lebens zu beschränken, zuerst nach der Erde zu suchen. Die sarkastische Sque und der rumpelnde Braouk konnten warten, bis sie an die Reihe kamen.

Aber was, wenn K’erem oder Tuuqalia in der Nähe lagen, leichter aufzuspüren von den niyyuuanischen Instrumenten? Konnte er diese Möglichkeit, diese Chance Wesen verweigern, die gemeinsam mit ihm durch die Vilenjji-Hölle der Gefangennahme und Gefangenschaft gegangen waren? Und sie waren seine Freunde, auch wenn die eine eine Klappe hatte, die manchmal größer als ihr ganzer Körper schien, und der andere dazu neigte, bis zum Wahnsinn zu langweilen, falls er nicht gerade unabsichtlich alles und jeden zu zertrampeln drohte, der ihm zufällig zu nahe kam. Was George anging, so wusste er, was der Hund sagen würde.

Aber es war nicht das, was er zu sagen entschied.

»Nein. Keine Präferenzen. Egal von welcher unserer Heimatwelten ihr die Position feststellen könnt – es wäre großartig. K’erem, Tuuqalia, Erde: Lokalisiert eine, und wir werden einen Weg finden, dorthin zu gelangen. Anschließend werden wir uns darum kümmern, die anderen zu finden.«

Sie gab ihr Verstehen zuerkennen. »Ich hofft wir können euch helfen. Ist nicht richtig so lange und so weit von eigener Art fern gehalten werden wenn diese Kluft überbrückt werden kann. Fest steht selbstverständlich ist sehr große Chance bei versuchen so gewaltiges Gebiet durchkämmen wir werden nicht in der Lage sein auch nur einen von euren Heimatplaneten lokalisieren.«

Er streckte eine Hand aus und streichelte mit einer Berührung, die so sanft wie möglich war, ihre rechte Schulter auf gebräuchliche niyyuuanische Weise. »Es ist genug, dass jemand zu helfen versucht. Dass ihr sucht.«

Sie gestikulierte ein letztes Mal, bevor sie sich zum Gehen wandte. »Niyu kein so übler Ort. Vielleicht nicht Seremathenn aber gute Luft gutes Essen gute Leute. Wenn Suche nichts ergibt ihr haben hier immer geachtete Lebensstellungen. Inzwischen lassen nicht den Mut sinken.« Mit weit ausgreifenden, fließenden Schritten ließ sie ihn inmitten seiner Kochausrüstung zurück; er sah ihrem charakteristischen, leicht wiegenden Gang nach, während sie den Raum verließ.

Sie hatte Recht. Ungeachtet der konstanten Unterströmungen verschlungener politischer und kultureller Machenschaften bot Niyu ihm und seinen Freunden ein bequemes Leben und einen angenehmen Lebensstil.

Aber wie man es auch drehen und wenden mochte, es war sehr, sehr weit weg von Chicago.

7

Er war sich nach seinem heimlichen Treffen mit der wohlmeinenden Astronomin keines äußerlich erkennbaren Wechsels in seiner Stimmung oder seinem Auftreten bewusst, aber offensichtlich kam Viyv-pym irgendetwas auffällig genug vor, um ihn darauf anzusprechen. Es war einige Zehn-Tage nach der konspirativen Begegnung. Viyv-pym traf sich mit ihm in seinen Räumen, um die letzten Einzelheiten eines aufwändigen Banketts zu besprechen, das für eine Gesellschaft von Ingenieuren aus mehreren Reichen gegeben wurde; seine Vorführung sollte die Glanznummer des Abends bilden.

Sie beugte den Kopf leicht zur Seite, um nicht mit den vor ihnen in der Luft schwebenden versammelten Zutaten in Berührung zu kommen, und versuchte, seine Aufmerksamkeit zu erlangen. »Etwas besorgt dich Freund Marc. Es nicht neu. Ich hat es schon einige Zeit bemerkt. Will du nicht mich anvertrauen?«

Er war momentan so geistesabwesend und bedrückt, dass sogar ihre Nähe nicht den üblichen Gefühlsaufruhr in ihm hervorrief, den er sonst immer in ihrer Gegenwart verspürte. »Es ist nichts. Vergiss es.« Er seufzte leise und blickte zu den Ingredienzien hoch, die geduldig seiner Aufmerksamkeit harrten, und bemühte sich, Interesse an der Aufgabe vorzutäuschen. »Lass uns wieder an die Arbeit gehen.«

»Nein.« Sie streckte einen langen, schlanken Arm aus und wischte mit der Hand durch die schwebenden Holos. Sie lösten sich gehorsam auf.

Jetzt wandte er sich ihr zu. »Warum hast du das getan? Es ist alles gespeichert, aber jetzt müssen wir es erst wiederherstellen, bevor wir endgültig damit zu Ende kommen können!«

»Zu viel arbeitet du vielleicht ich glaube. Du braucht eine Abwechslung.«

Er konnte sie nicht mehr ansehen, ohne sich jedes Mal zu fragen, wie viel sie von den Plänen ihrer Regierung wusste, ihn und seine Freunde solange wie möglich auf Niyu zu halten, und wie tief sie darin verstrickt war. Er war sehr geschickt darin geworden, solche Gedanken zu verheimlichen.

»Etwas Abwechslung kann nicht schaden«, entgegnete er gleichgültig. Arbeit oder Abwechslung, es war alles dasselbe für ihn. Beides war gnadenlos unvermeidbar niyyuuanisch.

Ungeachtet seines Überdrusses gelang es ihrer nächsten Bemerkung, ihn zu überraschen. »Gibt viele führende Niyyuu deine Arbeit bewundern. Führend unter ihnen ist Saluu-hir-lek.«

Walker zuckte gleichgültig die Achseln. »Der Name sagt mir nichts.« Mit Ausnahme der Niyyuu, die mit ihm arbeiteten, wie Viyv-pym und sein Assistentenstab, hatte er nicht besonders auf Einzelpersonen unter ihren Gastgebern geachtet. Er hatte zu viele getroffen, um sich an alle erinnern zu können.

»Er war bei deinem ersten wichtigen Auftritt dabei. Saluu-hir-lek ist traditioneller Militärbefehlshaber für Kojn-umm Verteidiger des Reiches. Anführer der konventionellen Verteidigung von Jalar-aad-biidh.«

»Sehr schön für ihn. Und was hat das mit mir zu tun?«

»Er will dich treffen.« Er bemerkte, dass sie ihn genau beobachtete.

»Ich treffe mich gerne mit jedem Niyyuu, der meine Arbeit zu schätzen weiß«, antwortete er höflich. »Wann möchte er das Treffen?«

Sie zögerte nicht. »Morgen würde gut passen. Man hat mir gesagt zu dieser Zeit wahrscheinlich Kampfpause.«

»Morgen ist fein. Was dagegen, wenn ich meine Freunde einlade mitzukommen?«

»Sie nicht speziell erwähnt bei Einladung aber sollte kein Problem sein ich denkt. Ich wird zuvor vergewissern. Ihr haben Erfahrung im Kämpfen?«

Hoppla! Offensichtlich war ihm etwas entgangen. Etwas Wichtiges. Sie hatte jetzt seine volle Aufmerksamkeit. »Was hat das mit meinem Treffen mit dem Typ zu tun?«

»Schlacht um Festung von Jalar-aad-biidh dauert an. Saluu-hir-lek kann nicht Kommando abtreten nur um Freundschaftsbesuch erleichtern. Deshalb Treffen muss in Festung stattfinden. In Festung gelangen bedeutet überqueren technische Demarkationslinie. Sobald Linie überschritten jeder normale Niyyuu unterliegt Regeln des traditionellen Kampfes. Kann gefangen genommen oder getötet werden.« Als sie seine Besorgnis sah, beeilte sie sich, ihn zu beruhigen.

»Linie überqueren wird geschehen mit geeigneter Eskorte zeitlich abgestimmt mit geringster Wahrscheinlichkeit für Kampfhandlungen. Aber wenn man überquert muss immer vorbereitet gehen. Ängstige dich nicht. Ich wird auf dir aufpassen.«

Dieses Angebot verletzte sein Ehrgefühl. Als ehemals einer der besten Linebacker der Big Ten würde kein Mitglied des anderen Geschlechts, Alien oder nicht, auf ihn »aufpassen«. Während das Testosteron in ihm Blasen warf, war er sich gleichzeitig völlig darüber im Klaren, dass er sich dumm verhielt, dass seine gegenwärtige Situation kaum den Vergleich mit Erfolgen auf einem Footballfeld zu Hause verdiente. Doch die Viyv-pyms Angebot innewohnenden Implikationen wurden ihm dadurch nicht angenehmer.

»Tatsache ist«, schoss er zurück, »dass ich einige Erfahrung im Nahkampf habe, wenn auch wahrscheinlich nicht in der Form, wie du es dir vorstellst.«

»Das freut mich hören. Du wird ausgerüstet mit genehmigten Waffen.« Sie studierte seine Statur, die weitaus stämmiger als die des kräftigsten Niyyuu war. »Rüstung könnte ein Problem sein. Vielleicht wenn verbinden mehrere Stücke …« Sie unterbrach sich. »Kein Grund zu Sorge. Man wird darum kümmern.«

»Das wird keine Rolle spielen«, erklärte er ihr, »wenn Braouk uns begleitet.«

Aber wie sich herausstellte, war Braouk nicht daran interessiert, sie zu begleiten.

»Ich sage bestimmt, kein Interesse habe ich, am Kämpfen«, antwortete der Tuuqalianer, als Walker ihm an diesem Abend die Angelegenheit erklärte.

»Es ist auch sehr unwahrscheinlich, dass du das musst.« Selbst unfähig, einen Bissen herunterzubekommen, durchmaß Walker mit nervösen Schritten den Essbereich und redete dem großen Alien gut zu. »Allein der Anblick von dir in voller Rüstung sollte genügen, auch den tapfersten Niyyuu in die Flucht zu schlagen. Verdammt, sogar ich zittere ein bisschen, und du bist mein Freund!«

Die beiden Augen des Tuuqalianers wichen Walkers Blicken aus und schwebten so dicht beieinander über der gewaltigen Essensplatte, dass sich ihre Stiele fast berührten. »Aber wenn sie nicht fliehen, müsste ich mich verteidigen. Du weißt wie, einmal erregt, mein Zorn sein kann. Ich will nicht in die Streitigkeiten unserer Gastgeber verwickelt werden, und ganz bestimmt will ich niemanden verletzen. Ich werde nicht mitkommen, Marc.«

»Fein. Dann bleib eben hier.« Er drehte sich zu Sque um.

Die K’eremu war um die Hälfte ihrer normalen Größe angeschwollen, und ihr biegsamer Röhrenmund produzierte wie verrückt Blasen. Dieses unkontrollierte Lachen genügte, Walker davon abzuhalten auch nur zu fragen, ob sie bereit sei, ihn zu begleiten. Obwohl er auch die Antwort auf seine letzte Frage schon zu kennen glaubte, wandte er sich an George – nur um wieder einmal von einer weiteren der nicht voraussagbaren Reaktionen des Hundes überrascht zu werden.

»Klar gehe ich mit dir!«, erklärte sein kleiner Freund zwischen einigen Bissen. »Könnte die Chance sein, etwas Neues zu sehen. Falls es einen Angriff gibt, während wir dort oben sind, wird das bestimmt die Show!«

Walker wusste kaum, was er sagen sollte. »Ich hätte gedacht, dass gerade du nicht in irgendwelche Kämpfe verwickelt werden wolltest.«

Der Hund sah von seiner Mahlzeit auf. »Wer hat was von ›in Kämpfe verwickelt werden‹ gesagt? Wenn deine Windhündin von einem Liebchen – «

»Sie ist nicht mein Liebchen«, schnappte Walker gereizt zurück.

»- sagt, dass sie ihr Bestes tut, um uns hineinzuschmuggeln, dann meine ich, dass es einen Versuch wert ist. Außerdem werden wir einen Teil eines Schlachtfeldes überqueren.« Er lächelte und entblößte kleine, aber scharfe Eckzähne. »Da kann man wahrscheinlich Knochen finden.«

»Die Niyyuu sind vielleicht nicht erfreut über die Vorstellung, dass ein Besucher von einem anderen Stern an den sterblichen Überresten ihrer Artgenossen knabbert.«

Georges Lefzen zogen sich zurück; das Lächeln blieb. »Ich hoffe, dass sich mir die Gelegenheit bietet, das herauszufinden.« Er näherte die Schnauze wieder dem Tablett vor sich und widmete sich erneut seiner Mahlzeit.

Nachdem sich sowohl Sques Gelächter als auch ihre Körperschwellung wieder gelegt hatten, sah die K’eremu ihren menschlichen Gefährten wissend an. »Ich kenne dich mittlerweile zu gut, Marcus Walker. Du hast diese Einladung nicht aus dem bloßen Wunsch heraus angenommen, den Touristen zu spielen. Und schon gar nicht, wenn dabei echte Gefahr im Spiel sein könnte, wie klein die Chance dafür auch sein mag. In deinem Kopf gibt es eine andere logische Grundlage dafür.«

Er wehrte ab. »Mag sein.«

Sie fuchtelte mit einem Paar Tentakeln in seine Richtung. »Würdest du dich herablassen, sie mit uns armen Unerleuchteten zu teilen?«

»Ich denke immer noch über verschiedene Möglichkeiten nach«, entgegnete er ihr offen. Er holte tief Luft. »Wir erzielen keinerlei Fortschritte bei unseren Versuchen, die niyyuuanische wissenschaftliche Gemeinschaft für unsere Bemühungen um eine Heimkehr zu gewinnen. Da ist mir eben der Gedanke gekommen, dass es sich als nützlich erweisen könnte, ein oder zwei Freunde beim Militär zu haben.«

»Willst du eine Revolte vom Zaun brechen und das Tierheim übernehmen?«, zog George ihn auf.

»Ich glaube nicht, dass die Niyyuu so denken«, erwiderte Walker.

»Und wie denken sie dann über solche Dinge?«, fragte Sque nachdenklich.

Braune Augen blickten in silberne. »Das ist eine der Sachen, die ich herausfinden will«, erklärte er ihr.

*

Der Transporter, der sie durch die geschäftige, moderne, reibungslos funktionierende Stadt brachte und in die Ausläufer der umliegenden Bergkette beförderte, hielt kurz vor der Demarkationslinie an.

»Von hier aus laufen wir«, erklärte Viyv-pym Walker und George. »Wie ihr schon gehört haben nur mindere zeitgenössische Technologie erlaubt innerhalb Gebiete bestimmt für traditionellen Kampf. Nicht einmal Kommunikatoren. Nachrichten aus Gebieten werden von Kurieren übermittelt wie in alter Zeit.«

Welch höfliche Methode, sich gegenseitig umzubringen, dieses Volk doch ersonnen hat, dachte Walker, als er aus dem Transporter stieg. Indem sie streng definierte Regeln und Beschränkungen anwendeten, konnten Gemetzel und Blutbad mit Begeisterung betrieben werden, und jede Einzelperson und jede Regierung war strikt an die Ergebnisse gebunden. Das war gewiss eine bessere Methode, als ganze Landstriche zu verwüsten und die Bewohner in bittere Armut zu treiben. Schade, dass sie bei der Menschheit nie funktionieren würde!

Während George hierhin und dorthin trottete und hoffnungsvoll an den korkenzieherartigen Bodendeckern und bizarr geformten Büschen schnüffelte, die sich an den sanften Hang schmiegten, stellte Walker fest, dass ihre Gastgeberin in Schwert und Rüstung sogar noch besser aussah als in ihrer üblichen, alltäglichen Verwaltungskleidung. Die Rüstung, die in ein dunkles Gold, fast ins Bronzene spielte, bedeckte sie in verketteten, gravierten Einzelstücken vom Hals bis zu den Füßen. Ihr Helm war mit Öffnungen versehen, die ihren langen Ohren ein bequemes Austreten gewährten, und einer linealgroßen Platte, die das abgeflachte, schmale Nasenbein schützte, während der Rest des Gesichts und die enormen Augen offen lagen, um ihre Umgebung ungehindert in möglichst vielen Richtungen beobachten zu können.

Während des Aufstiegs wurden sie von einem halben Dutzend ähnlich gekleideter Soldaten eskortiert. Obwohl sie alle gründlich im Gebrauch moderner Explosionsstoffe und Schusswaffen ausgebildet waren, trug innerhalb des Sperrgebiets keiner etwas Tödlicheres als ein Rapier oder Wurfmesser. Ein paar hielten geladene Waffen, die an kleine Armbrüste erinnerten. Mit Rücksicht auf den zierlichen Körperbau der Niyyuu wog keines dieser Geräte besonders viel.

Entgegen Viyv-pyms vorheriger Versicherung hatte es sich herausgestellt, dass keine der verfügbaren Rüstungen für Walker passend gemacht werden konnte. Er war um die Brust herum dreimal so breit wie der stämmigste Niyyuu und brachte fünfzig Pfund mehr auf die Waage. Das »schwere Breitschwert«, das sie ihm gegeben hatten, hätte es zu Hause in einem Fechtwettkampf schwer gehabt, sich als Säbel zu qualifizieren. Was ohne Belang war, da er seine wenigen Kenntnisse über Schwerter, Fechten und Rüstungen ausschließlich aus alten Fernsehfilmen bezog. Er konnte nur hoffen, dass ihn im Falle einer tatsächlichen Kampfhandlung seine natürliche körperliche Gewandtheit über die Runden bringen würde.

»Sollte keine Schwierigkeiten geben«, beruhigte ihn Viyv-pym, während sie ihre Schulterriemen zurechtrückte. »Wir rücken von Süden vor. Toroud-eed bevorzugt Frontalangriff auf Festung und auch achtsam auf Zugangsstraße von Westen um Verstärkungen hindern Jalar-aad-biidh Garnison unterstützen. Osten und Süden sind offen. Und Wald hier wird Deckung geben.«

Er nickte und folgte ihr, während die kleine Truppe den Anstieg fortsetzte.

Er konnte nicht genau sagen, wann und wo sie die Demarkationslinie überquerten. Während er selbst mühsam bergauf kletterte, fand er nur, dass George, der von einem Gewächs zum nächsten flitzte, um neuen Düften nachzuspüren, sich entschieden zu gut amüsierte. Walker war immer ein guter Sprinter gewesen – doch lange Läufe machten ihm zu schaffen. Und es war noch nie von ihm verlangt worden, in Höchstgeschwindigkeit einen Berg hinaufzurennen. An der Universität war das endlose Rundendrehen auf der Tartanbahn dankenswerterweise den Rückraumspielern und Passempfängern vorbehalten gewesen.

Der Abend legte sich feucht um sie, als der erste Soldat starb. Der Bolzen oder kurze Pfeil erwischte ihn im Hals, in der verletzlichen Öffnung zwischen Brustpanzer und Helm. Überall um Walker herum brach Geschrei aus; die Luft war erfüllt von fremdartigen Ausrufen in unvorstellbar rauen Tönen. Bewaffnete Niyyuu brachen zu beiden Seiten der aufsteigenden Gruppe aus ihrer Deckung hinter verkümmerten Bäumen hervor und straften Viyv-pyms vorherige Versicherungen laut und bedrohlich Lügen. Die Angreifer trugen ein erstaunliches Sortiment an Waffen, von Klingen, die sich so stark krümmten, dass sie fast Kreise bildeten, bis hin zu pikenartigen Geräten, die in Widerhaken ausliefen und eher zum Angeln als zum Nahkampf geeignet schienen. Er erkannte schnell, dass sie entworfen waren, um Beute zu treffen, die flink, aber nicht besonders muskulös war. Obwohl sie groß waren, gaben die superschlanken Niyyuu schwer zu treffende Ziele für Speere und Schwerter ab.

Ihm blieb gerade noch Zeit zu bemerken, dass die Rüstung der Angreifer stahlgrau statt golden-bronzen war, als er auch schon wild sein eigenes Schwert schwang und versuchte, sich zwei anstürmende Gegner vom Leib zu halten.

Seine heftigen, aber theatralischen Schläge trugen nichts dazu bei, den Angriff zu verlangsamen, doch seine Erscheinung tat dies ganz gewiss. Die beiden stürmisch attackierenden Toroud-eed-Krieger bremsten abrupt ab; sie hatten nur mit Gegnern ihrer Art gerechnet und waren erkennbar verblüfft über das unerwartete extraniyyuuanische Aussehen ihres erwählten Ziels. Jäger und Beute starrten einander an. Schließlich machte einer der Toroud-eed einen zögernden Schritt auf die schwerfällige Erscheinung zu, die trotz allem immerhin ein Kojn-umm-Schwert trug. Im nächsten Moment stieß sein Gefährte einen überraschten Schmerzensschrei aus, drehte sich um und sah einen kleinen, pelzigen Alienvierbeiner, der sich in seinen rechten Unterschenkel verbissen hatte.

Eine verwirrende Konfrontation mit einem Alien war schon beunruhigend genug. Als sich das Paar hinterrücks von einem zweiten angegriffen sah, der sich in Größe, Gestalt und Aussehen komplett vom ersten unterschied und dessen Zähne vielleicht genug Gift enthielten, um ein Dutzend Soldaten ins Jenseits zu befördern, drehten sie ab und flohen, so schnell sie ihre langen, schlanken Beine tragen konnten. Als George bemerkte, dass sie die Flucht ergriffen, lockerte er seinen Griff, schüttelte den Kopf, spuckte aus und trabte zu seinem Freund zurück. Ein wie betäubt dastehender Walker, in dessen einer Hand das Schwert baumelte, glotzte zu ihm hinunter.

»Ich wusste nicht, ob diese beiden … Danke, George. Du hast ihnen die Entscheidung abgenommen.«

Der Hund blickte aufmerksam um sich. Obwohl sie ein gutes Stück abseits der Stelle standen, wo sich die meisten Kämpfe abspielten, hatte er nicht vor, in seiner Wachsamkeit nachzulassen. Er war in zu vielen Gassen und Hinterhöfen überrascht und angegriffen worden, um sich zu entspannen, wenn ringsum die Schlacht tobte.

»Zu schade, dass Braouk nicht hier ist«, knurrte er gesprächig. »Wenn schon dein Anblick diese beiden so erschreckt hat, hätte das Auftauchen unseres tuuqalianischen Freundes sie wahrscheinlich tot umfallen lassen!« Er sah schwanzwedelnd auf. »Alles klar bei dir?«

Walker, dessen Atmung sich normalisierte, nickte langsam.

»Gut. Ich hasse es, meinen Menschen zu verlieren.« Er zeigte auf die kleine, aber erbitterte Schlacht, die sich in der Nähe abspielte. »Unsere Freunde, die Niyyuu, sehen gerade gar nicht mehr so zivilisiert aus, nicht wahr?«

Man sollte meinen, dass ein Individuum, das dicht davorsteht, die Kehle durchgeschnitten oder ein Schwert in den Bauch gerammt zu bekommen, mit der Tradition brechen und eine Pistole ziehen würde, um sein eigenes Leben zu retten, sinnierte Walker, während er dem Kämpfen zusah. Aber nichts dergleichen passierte. Trotz der greifbaren Nähe fortschrittlicher Waffen in der Stadt und auf dem Schiff, das ihn und seine Gefährten von Seremathenn nach Niyu gebracht hatte, zückte nicht einer der durch den Wald tobenden Kombattanten auch nur eine Dose Pfefferspray zu seiner eigenen, verzweifelten Verteidigung.

Die Kojn-umm brachten nicht alle Angreifer um, aber sie töteten oder verstümmelten genug von ihnen, um die Überlebenden zu einem frustrierten Rückzug zu bewegen. Im nächsten Moment war Viyv-pym an seiner Seite, umklammerte mit den beiden Fingern ihrer linken Hand seinen Arm und drängte ihn aufzustehen.

»Rasch jetzt Freund Marc! Die Geflohenen vielleicht andere in Stützpunkt in Nähe. Überraschung über deine Gegenwart wird sie nicht abhalten dich gefangen nehmen oder töten wenn sie zurückkommen.«

Er war völlig außer Atem und enorm dankbar, als er feststellte, dass sie gar nicht so weit vom Rücken des Grats entfernt waren. Der Wald hatte die nach innen geneigten Außenmauern von Jalar-aad-biidh vor der Sicht der Kletternden verborgen. Nur Augenblicke später eskortierten besorgte Kojn-umm-Kämpfer aus dem Inneren der Festung die Überlebenden des Hinterhalts in die Sicherheit der stabilen Wälle.

Walker war zwar erschöpft, doch Schaden genommen hatte er nur an seinem Stolz. Wie gelähmt durch die Schnelligkeit des unerwarteten Überfalls, hatte er nach den ersten verwirrenden Momenten eigentlich nur dagestanden und tatenlos zugesehen, wie Viyv-pym und ihre Kameraden den Angriff zurückschlugen. Jetzt, wo er sich im Schutz der Festungsmauern befand, hatte er Zeit, systematischer über das soeben Erlebte und seine Reaktion darauf nachzudenken. Oder vielmehr seine Nichtreaktion. Zwar hatten Viyv-pym und ihre Kameraden nichts von ihm erwartet, aber als er in sein Inneres sah, blickten ihm seine eigenen Erwartungen entgegen. Verdammt, selbst George hatte Blut vergossen!

Als er sich für seine fehlende Unterstützung zu entschuldigen versuchte, schienen weder Viyv-pym noch einer ihrer Mitkämpfer über seine mangelnde Teilnahme aufgebracht zu sein. »Schließlich«, sagte sie ihm ohne eine Spur von Falschheit in der Stimme, »ist unsere Aufgabe dich beschützen nicht umgekehrt. Du bist nicht geübt in unsere Art kämpfen.« Sie streichelte seinen Arm. »Du Kocher.«

Es war das Verletzendste, was jemand seit seiner Entführung durch die Vilenjji zu ihm gesagt hatte.

Er beschloss auf der Stelle, bei der nächsten sich bietenden Gelegenheit seiner Unwissenheit bezüglich Schwertkampf und niyyuuanischer Kriegsführung ein Ende zu setzen. Er wusste allerdings, dass solcher Unterricht noch warten musste. Man hatte ihn nicht nach Jalar-aad-biidh eskortiert, um die Kunst des Schwertkampfes zu erlernen. Das führte ihm auch wieder seine eigenen Gründe vor Augen, diesem gefährlichen Besuch überhaupt zugestimmt zu haben. Dieser Ausflug war nicht als Überlebenstraining für Niyu gedacht, sondern um sich eventueller Unterstützung für das Verlassen dieses Planeten zu versichern.

Während Walkers Eskorte übermütig mit den Verteidigern der Festung scherzte, die ausgeschwärmt waren, um sie zu begrüßen, führte Viyv-pym ihn und George tiefer in den Komplex hinein. Obwohl die Mauern aus gewöhnlichem, in der Gegend vorkommendem Stein und anderen einfachen Materialien errichtet waren, machten sie einen soliden und unversehrten Eindruck. Soweit er es beurteilen konnte, verwendeten sie keinen Bewehrungsstahl oder irgendwelche anderen verstärkenden, hochtechnologischen Materialien auf galaktischem Niveau. Das zu tun hätte eine Verletzung der anerkannten Niyyuu-Richtlinien für traditionelles Kämpfen dargestellt, die sich nicht nur auf Waffen und Rüstungen, sondern auch auf die Errichtung und Instandhaltung von Verteidigungsanlagen erstreckten.

»War etwas mehr Aufregung als ich erwartet.« Während Viyv-pym mit energischen Schritten und zerbeulter Rüstung neben ihm herging, fiel es Walker schwer, in ihr dieselbe anmutige, kultivierte Regierungsvertreterin zu sehen, die er bei ihrer ersten Begegnung auf dem eleganten Empfang auf Seremathenn kennen gelernt hatte. »Ich froh euch beide unverletzt.«

»Uns beide auch froh«, antwortete der an Walkers anderer Seite hertrottende George liebenswürdig. »Tot sein mag ich nur als Spiel, danke.«

Als sie durch die gewundenen und verschlungenen Gänge der Festung schritten, fiel es schwer zu glauben, dass sich draußen in nur geringer Entfernung von dem Gebirgsbollwerk eine moderne Stadt ausbreitete, die so von ausgereifter Technologie durchdrungen war, dass im Vergleich dazu jeder Ort auf der Erde wie ein Dorf aus Lehmhütten gewirkt hätte. Die Unterschiedlichkeit von Ehbar City und Jalar-aad-biidh war frappierend, aber nicht absolut. Die Bewohner der Festung stolperten nicht in Lumpen und primitiver Kleidung durch die Gegend; offensichtlich betraf das Gebrauchsverbot moderner Technologie nur jene Elemente, die für die Kriegsführung benutzt werden konnten. So war deutlich zu erkennen, dass zeitgemäße Methoden der Hygiene Anwendung fanden, und die Medienvertreter, die planetenweit Ausschnitte der Gefechte übertrugen, taten dies mit der fortschrittlichsten Ausrüstung, die vorstellbar war. Walker sprach Viyv-pym darauf an.

»Was sollte einen dieser Reporter davon abhalten«, fragte er, als zwei davon, voll behängt mit elektronischen Insignien ihres Berufsstandes, an ihnen vorübergingen, »einen der Kommandeure im Feld mit Vor-Ort-Informationen zu versorgen?«

»Es stimmt das eine große Versuchung ist«, gab Viyv-pym zu. »Besonders wenn eine Seite schlimm verliert. Aber Enthüllung nicht schwierig. Wenn was du sagt versucht und herausgefunden sind Strafen sehr hart. Betroffene Personen verlieren Stellung finden nie wieder solche Arbeit. Werden lebenslang von solcher Arbeit auf ganz Niyu ausgeschlossen. Außerdem große Kommunikationsgesellschaft verantwortlich verliert Recht übertragen alle zukünftigen Konflikte. Einschaltquoten – « (wieder einmal musste Walker der Effektivität des Vilenjji-Implantats seinen Respekt zollen, das selbst die Bedeutung eines solchen Ausdrucks übermitteln konnte) »- zu wichtig großen Gesellschaften um riskieren Regelverletzung für zeitweiligen Gewinn – selbst wenn dadurch Leben von Soldaten gerettet. Jeder auf Niyu beobachtet und verfolgt solche Konflikte. Viel in Politik entschieden durch diese traditionellen Schlachten. Doch nur freiwilliges Militär erleidet Verletzungen. Rest von Welt geht täglichen Geschäften in Ruhe und Frieden nach.«

»Krieg als Politik, und beide als Unterhaltung. War es wirklich so anders als zu Hause?«, musste er sich fragen. Oder waren die Grundlagen dieselben und nur die Regeln anders? Er stellte sich eine imaginäre niyyuuanische Zeitung mit den üblichen Sparten vor: International, Wirtschaft, Regional. Die Frage war, räumte man dem Krieg eine eigene Rubrik ein oder packte man ihn in den Unterhaltungsteil? Oder möglicherweise zu Sport? Vielleicht neben Hockey? Rom unter den Cäsaren hätte mit dem Problem der Klassifizierung fertig zu werden gewusst.

Er erinnerte sich nicht an sein vorheriges Treffen mit General Saluu-hir-lek. An jenem ersten unerhörten, ausgelassenen Abend, als er für die hiesigen Honoratioren seine Vorstellung gegeben hatte, war er verwirrend vielen fremdartigen Gesichtern vorgestellt worden. Auch George konnte sich nicht an Kojn-umms prominentesten Militär erinnern. Die einzigen Gesichter, an die der Hund sich entsinnen konnte, waren diejenigen, die sich in nächster Nähe zu ihm befunden hatten, als er von entzückten Einheimischen hochgehoben und gehätschelt worden war. Weder Mann noch Hund wussten, was auf sie zukam.

Wie sich herausstellte, entsprachen weder der General noch der Raum, in den man sie hineinführte, ihren Erwartungen. Trotz der alienesken mittelalterlichen Umgebung gab es keinen Thron, und gewiss standen sie auch nicht in einem Thronsaal. Saluu-hir-lek operierte von einem Büro aus, das ruhig, schmucklos und geschäftsmäßig war. Diagramme und Landkarten, alle angemessen primitiv und zweidimensional, bedeckten die Wände und mehrere Schreibtische. Keiner der Untergebenen des Festungskommandeurs hielt in seiner Arbeit inne, als das Trio hereingelassen wurde, obwohl einige kurz aufsahen, um einen Blick darauf zu erhaschen. Walker fragte sich, ob diese Blicke ihm, George oder ihrer bemerkenswerten weiblichen Eskorte galten.

Saluu-hir-lek stand hinter seinem Schreibtisch auf und vergewisserte sich, dass der externe Übersetzer, den er sich hatte bringen lassen, voll funktionsfähig war. Auf Walkers Frage hin erklärte Viyv-pym: »Das Gerät hat keinen militärischen Anwendungsbereich und ist deshalb erlaubt.«

»Wie Wasserklosetts«, ergänzte George taktlos.

Saluu-hir-lek, der immer noch mit dem Gerät hantierte, obwohl es größtenteils automatisch war, begrüßte sie überschwänglich, wobei sein besonderes Lob Walker galt.

»Ah der berühmte kleinohrige Essensmoderator!« Der General sah nach unten. »Und sein unwiderstehlich niedlicher Gefährte.«

George gab ein rüdes Geräusch von sich, das nicht übersetzbar war.

»Es wundervoll euch wieder sehen. Ich ist erfreut euer Führer und Interpret sein von diesem Aspekt niyyuuanischer Kultur.«

Walker stellt fest, dass der General viel kleiner als der durchschnittliche Niyyuu war, wenn auch weit entfernt von napoleonischer Statur. Alien und Mensch betrachteten sich Auge in Auge. Abgesehen davon, dass er einen halben Fuß kleiner als Viyv-pym und die anderen Offiziere in der Strategiezentrale der Festung war, unterschied sich Saluu-hir-lek äußerlich sehr wenig von den meisten Niyyuu, denen Walker und George bisher begegnet waren. Seine Uniform bestand aus einem schlichten, braunen Gewand und den langen, breiten Schuhen, die von seiner Spezies bevorzugt wurden. Nur die drei auf die Hemdmitte aufgeschweißten Embleme wiesen auf seinen Rang hin. Ob diese Einfachheit der Kleidung seine individuelle Persönlichkeit reflektierte oder die Standardzuteilung für Offiziere im Generalsrang war, konnte Walker nicht sagen.

»Ich großer Bewunderer deiner Arbeit«, ließ der General Walker wissen, während der ihn studierte. »Niemals solche Kunstfertigkeit gesehen. Aber selbstverständlich du hat auf Seremathenn gelernt.« Seine Stimme nahm die niyyuuanische Entsprechung eines bittersüßen Tonfalls an, und sein runder Mund zog sich zusammen. »Eines Tages ich möchte sehr gern Seremathenn besuchen. Aber immer Pflicht Kojn-umm ruft. Wann immer Toroud-eed oder Faalaur-oor Schwierigkeiten machen verantwortliche Stellen kommen um mich bedrängen. ›Übernimm Kommando über die Streitkräfte Saluu-hir-lek! Schütze uns vor dem Bösen! Rette uns vor dem Angriff!‹« Eine zweifingrige Hand winkte resigniert ab. »Beschütze Handelsverträge meinen sie. Traditionelle Kriegsführung dient Erhaltung geschäftlicher Vorteile oder Seehafen oder günstigen Handelsbedingungen. Ich geht davon aus solche lokalen Torheiten finden auf fortschrittlicheren Welten keine Anwendung mehr.«

»Das ist nicht immer der Fall«, widersprach Walker und dachte an die Erde. »Manchmal ist die Technologie einer Kultur deren gesellschaftlicher Entwicklung um Längen voraus.« Erwies auf ihre Umgebung. »Ich glaube, die Niyyuu haben eine interessante Lösung gefunden mit ihrer traditionellen Art, Streitigkeiten zwischen Nachbarn beizulegen.«

»Es nett von dir das sagen. Nett von dir so über Niyu denken wo du selbst so verirrt und weit entfernt von eigener Welt ist.«

Mitgefühl von einem General. Nun, Walker würde nehmen, was er bekommen konnte. Es versprach Gutes für die Absichten, mit denen er diesem Besuch zugestimmt hatte. Beiläufig dachte er darüber nach, mit wie viel Kraft Saluu-hir-lek an den lokalen Machtsträngen mitziehen mochte, die ihn und seine Freunde auf Niyu zu halten wünschten.

Der General deutete auf die Tür, durch die sie gerade eingetreten waren. »Möchten ihr mehr von Festung von Jalar-aad-biidh sehen? Sie hat für viele Tausend-Tage als Tor und Beschützerin von Hauptstadt gedient.«

Warum nicht?, dachte Walker. »Das wäre sehr schön.«

Zu seinen Füßen nickte George beifällig. Der Hund war weniger an einem Rundgang durch außerirdische historische Militärbefestigungsanlagen interessiert als vielmehr an frischer Luft. Der Raum besaß keine Fenster.

»Ausgezeichnet!« Saluu-hir-lek setzte sich in Bewegung, um die Führung zu übernehmen. »Gibt kleines Scharmützel um Haupttor gerade im Moment. Ich hofft bereitet nicht Umstände für euch.«

Bevor Walker fragen oder Einwände vorbringen konnte, führte der General sie durch die Tür und ließ dem Menschen weder die Zeit noch die Möglichkeit, taktvoll zu widersprechen.

8

Zusammengebunden und von einem ungesehenen und unbekannten Alienmechanismus abgeschossen, wirbelten die drei angespitzten Schäfte um eine zentrale Achse, als sie auf ihn zuflogen – die sich schnell drehenden, mit Widerhaken bestückten Spitzen waren eindeutig dazu konzipiert, größtmöglichen Schaden bei ihrem unglücklichen Ziel anzurichten. Walker ging hinter schützendem Stein in Deckung; die Speere zischten an ihm vorbei und zerbarsten an der Mauer hinter ihm in einem Regen zerbrochener Metallspitzen und zersplitterter hölzerner Schäfte. Überall um ihn herum war Rufen, Brüllen und das niyyuuanische Fingernägel-kratzen-über-Schiefertafeln-Äquivalent blutdürstiger Schreie. Diese Schreie waren nicht laut, aber das für sie typische Krächzen und die unangenehme Härte machte das wett.

George, der sich neben Walker am Fuß der steinernen Brustwehr zusammengekauert hatte, blickte mürrisch zu ihm hoch. »So viel zu einem ruhigen Treffen und höflichen Erkundigungen.«

»Bleib einfach unten«, riet ihm Walker. »Da bist du sicher.«

»Klar. Es sei denn, die Festung wird überrollt. Dann bin ich sicher Barbecue.«

»Was bringt dich auf den Gedanken, dass irgendein Einheimischer mit auch nur einem Funken Verstand versuchen würde, etwas so exotisch Aussehendes wie dich zu essen?«

Der Hund wandte sein Gesicht der Mauer zu. »Ich kann gar nicht verstehen, warum mich diese Überlegung nicht völlig beruhigt. Nebenbei bemerkt solltest du vielleicht selbst mal darüber nachdenken.«

Es war Walker nicht in den Sinn gekommen, dass die Belagerer von Jalar-aad-biidh in ihm ein geeignetes Objekt zum Anknabbern sehen könnten. In seiner neuen Eigenschaft als Koch war er es nicht gewohnt, sich selbst als potenzielle Mahlzeit zu betrachten. Während Saluu-hir-lek unter löblicher – oder törichter – Missachtung der eigenen Sicherheit seine Truppen ordnete, lehnte sich Viyv-pym gegen Walker, um ihn zu beruhigen.

»Dieses Arthret dich gerade verfehlt hat war Irrläufer Glückswurf. Sieht du?«

Sie zog sanft an seinem Arm. Da er in ihrer Gegenwart nicht furchtsam erscheinen wollte, ließ er sich für einen besseren Ausblick nach vorn ziehen.

Das Panorama, das sich vor seinen Augen ausbreitete, erinnerte ihn sehr stark an Gemälde, die er von mittelalterlichen Schlachten gesehen hatte. Die Mitwirkenden waren Aliens, ihre Ausrüstung fremdartig, und Entwurf und Bauweise der Festung selbst unterschieden sich in einer Reihe von Merkmalen von dem, was Menschen gebaut hätten, aber der Kampf Mann gegen Mann – soweit dieser Ausdruck hier benutzt werden konnte – war ziemlich ähnlich, trotz Körpergröße, Gestalt und der Fingerzahl der Hände, die die Waffen führten.

Wieder einmal verblüffte ihn das Grazile sowohl an den Kombattanten wie auch ihren Waffen. Die großen, schlanken Niyyuu stießen oder hieben mit Speeren, Piken und schmalklingigen Schwertern. Keine einzige Streitaxt oder Keule war zu sehen. Die fehlende Notwendigkeit, Krieger mit breiter Brust zu schützen, wirkte sich auch auf die Schilde aus: Sie waren ähnlich schlank und leichtgewichtig. Unvermutet wäre er fast in Lachen ausgebrochen. Ungeachtet der Tatsache, dass das Blut in Strömen floss, allerlei Körperteile von Rümpfen getrennt wurden und Individuen starben, wirkte das überfüllte Schlachtfeld, das sich vor dem äußeren Festungswall ausbreitete, als ob es von aufeinanderprallenden Armeen schwer bewaffneter und schwer gepanzerter Haute-Couture-Models bevölkert wäre. Trotz des nur zu realen Verstümmelns und Vernichtens konnte ein Teil von ihm nicht umhin, mehr an Vogue/Cosmopolitan als an Braveheart zu denken.

Diese irgendwie lachhafte Vorstellung verflüchtigte sich augenblicklich, als sich ein schleuderbeschleunigter, kurzer Speer durch den Hals einer bolzenschießenden Kojn-umm-Soldatin bohrte, die zu Walkers Linken auf einer erhöhten Plattform stand. Die Kriegerin ließ ihre Waffe fallen und packte instinktiv den aus ihrer Kehle herausragenden Schaft des Speers, bevor sie kopfüber in die wogende Masse der Kämpfer unter ihr stürzte. Das Lachen blieb Walker im Halse stecken.

Saluu-hir-lek blieb im dichtesten Kampfgetümmel: an der Mauer hin und her laufend, seine Soldaten anspornend, die Verteidigungsstrategie in Reaktion auf Wechsel der feindlichen Angriffsmuster abstimmend, Kommandos rufend und unterdessen schweren Schaden mit seinem eigenen Schwert anrichtend. Walker wurde klar, warum der General von der Gesellschaft Kojn-umms gefeiert wurde. Es war nicht an den Besuchern, in Frage zu stellen, ob es taktisch klug von ihm war, sich solcher Gefahr auszusetzen; Walker hoffte, dass der General den Kampf überlebte. Andere Niyyuu hatten ihm und seinen Freunden bisher wenig genug geholfen, die Heimkehr voranzutreiben; Tote wären von gar keinem Nutzen.

Inmitten des dicksten Handgemenges sprangen die Medienvertreter sowohl Kojn-umms als auch Toroud-eeds wie elektronische Kobolde hin und her. Sie waren leicht an ihrer orangefarbenen Kleidung zu unterscheiden und der Tatsache, dass sie Aufnahme- und Sendegeräte an Stelle von Waffen trugen. Erstaunlicherweise bewegten sie sich völlig unbekümmert zwischen den Kämpfern, die ihre Anwesenheit größtenteils ignorierten.

Walker zeigte auf den, der ihnen am nächsten war. »Die Medien haben doch sicher gelegentlich Verluste zu beklagen? Ein verirrter Speer, ein abprallender Bolzen?«

Viyv-pyms Mund, der heute halb blau und halb karmesinrot angemalt war, weitete sich, als ob die Bemerkung sie gleichermaßen schockierte wie amüsierte. »Nur selten. Und wenn werden sie selbst zu Nachrichten. Kein Soldat will Korrespondenten verletzen. Ist schlecht für Karriere. Soldaten wollen interviewt werden. Gut für Karriere. Verletzte Berichterstatter können keine Interviews durchführen.«

Das klang plausibel, erkannte Walker. Ein Krieger oder ein ganzes Heer würden nicht Zielscheibe der ungünstigen Publicity werden wollen, die das Verstümmeln oder Töten eines Korrespondenten unausweichlich mit sich bringen würde. Eingedenk der Parameter, von denen Sque gesprochen hatte, fragte er beharrlich weiter.

»Die Berichterstattung vom Kriegsschauplatz – ist sie unverfälscht? Ich meine, ist sie offen und ehrlich? Keine Auswahl der Szenen für Propagandazwecke?«

»O nein!«, beteuerte sie. »Bürger wollen – Bürger müssen alles sehen. Gutes wie Schlechtes.« Sie zeigte auf ein anderes Paar orange gekleideter Gestalten, das sich zwanglos zwischen den Kombattanten bewegte. »Kommunikationseinrichtungen von Kojn-umm und Toroud-eed teilen sich Schlachtfeldaufnahmen beider Seiten. Auch andere anwesend um in Reiche berichten nicht in Kämpfe involviert.«

Erneut hob die Sportanalogie ihr verdammtes Haupt. Gab es eine spezielle, globale Medieneinspeisung für ganz Niyu? Der Rund-um-die-Uhr-, Der-ganze-Krieg-zu-jeder-Zeit-Kanal? Leider musste er sich eingestehen, dass eine solche Innovation auch auf der Erde denkbar war.

Der Kampf begann an Heftigkeit zu verlieren. »Was passiert, wenn die Toroudianer gewinnen? Wenn sie euch überrollen und die Festung einnehmen?« Nach dem, was er bisher über die Konventionen niyyuuanischer Kriegsführung erfahren hatte, glaubte er irgendwie nicht, dass ein solcher Ausgang in hemmungslosem Plündern und Brandschatzen ausufern würde.

Damit lag er richtig. »Da Jalar-aad-biidh Hauptstadt verteidigt«, erklärte sie ihm, »Kojn-umm müsste sich formell Toroud-eed unterwerfen. Unter solchen unglücklichen Umständen Kojn-umm würde wahrscheinlich Ausgleichszahlungen – Entschädigung – leisten an Sieger. Vielleicht auch Handelszugeständnisse. In Extremfall territoriale Verluste.«

»Könnte ein triumphierendes Toroud-eed euer Reich ganz übernehmen?«

»Das geschieht. Doch solche Sache selten in unserer Geschichte.« Als er sie beobachtete, wie sie das Kämpfen beobachtete, konnte Walker spüren, dass sie lieber unten auf dem Schlachtfeld ein Schwert geschwungen hätte, statt von der Sicherheit der hohen Zinnen aus Kindermädchen für einen außerniyyuuanischen Küchenchef und seinen kleinen Kumpel zu spielen.

Letzterer blickte aus der einigermaßen geschützten Nische auf, in die er sich gequetscht hatte. »Und was hält ein paar Reiche davon ab, sich zusammenzuschließen, alle anderen zu übernehmen und den gesamten Planeten zu kontrollieren?«

Viyv-pym äugte zu dem Hund herab. »Wenn ein Reich wird zu groß zu mächtig wird unausweichlich von vereinten Streitkräften vieler anderer angegriffen und in Größe und Stärke beschnitten.« Sie sprach mit beträchtlicher Überzeugung, bemerkte Walker. »Das auch geschieht - und ist auch selten in unserer Geschichte.« Ein langer, gertenschlanker Arm hob sich und zeigte über die Mauer. »Geschieht nicht hier nicht an diesem Tag. Schau!«

Die Schlacht schien beendet; das Heer von Toroud-eed, das ein Patt nur noch durch eine Niederlage hätte vermeiden können, begann sich zurückzuziehen. Den Belagerungsmaschinen war es nicht gelungen, eine Bresche in Jalar-aad-biidhs massive äußere Steinwälle zu schlagen, und die Scharen der anrennenden Soldaten waren wiederholt an der Erstürmung der Brustwehr gehindert worden. Walker ließ den Blick über das Schlachtfeld schweifen; in Anbetracht der Heftigkeit der Kämpfe, deren Augenzeuge er geworden war, überraschte es ihn, dass es nicht mit Leichen übersät war. Vielleicht, dachte er, erlaubte die niyyuuanische Dichotomie des Krieges die Anwendung moderner Medizin bei den Verwundeten. Er legte einen geistigen Vermerk an, Viyv-pym später dazu zu befragen. Im Augenblick war er damit beschäftigt, sich über die Formulierung passender Glückwünsche für den General Gedanken zu machen, der jetzt auf sie zukam.

Saluu-hir-leks Rüstung war so zerbeult, als ob er von einem großen Fahrzeug überrollt worden wäre, und an einem Bein sogar glatt durchtrennt. Der General selbst schien jedoch körperlich unversehrt. Sein runder Mund war zu maximalem Durchmesser geweitet, und seine riesigen Augen leuchteten mit einem inneren Glanz. Die vier Schwänze peitschten hin und her; er war von Kopf bis Fuß mit Blut besudelt.

»Das sollte sie bremsen diese verdammten Abkömmlinge von Eed!«

Überzeugt davon, dass der Kampf vorbei war, erhob sich George aus seiner Deckung. »Du meinst, sie werden nicht wieder angreifen?«

Saluu-hir-lek drehte sich um und schaute aufmerksam über die Brustwehr, um den Abzug des Gegners zu beobachten. »Zu früh um gewiss sagen. Ich wird morgen bessere Vorstellung haben wenn Späher Morgenmeldung über Feindzustand geben. Zustand von Heer Zustand von Moral!« Der General war fürwahr ausgesprochen guter Laune.

Ein exzellenter Zeitpunkt, beschloss Walker, ihn um Unterstützung anzuhauen.

»Kommen!« Er ließ auf freundliche Niyyuu-Art sanft einen blutverschmierten Finger über Walkers Brust gleiten und lud seinen Besucher ein, ihn zu begleiten. »Ich muss säubern für Vorführung heute Abend. Dann wir reden mehr.« Hinter einem leichtgewichtigen, aber stabilen Helm betrachteten handtellergroße, goldgelbe Augen den Menschen. »Vielleicht kann ich dich überzeugen für mich und meinen Stab kochen.«

»Das kommt etwas kurzfristig, aber es sollte machbar sein«, erwiderte ein achtsamer Walker. »Wenn man in der Position ist, einem Freund einen besonderen Dienst zu erweisen, ist es immer nett, behilflich sein zu können.«

Die Nebenbedeutung von Walkers Antwort entging dem General völlig. Vielleicht hatten ihre Übersetzer die Formulierung entstellt. Aber nach dem, was er von Saluu-hir-lek gesehen hatte, war Walker sicher, dass sich der Offizier zu gegebener Zeit daran erinnern würde.

*

Es gab nicht viel, womit man arbeiten konnte. Die große Festung von Jalar-aad-biidh war zwar gut bestückt für Krieg und die Befriedigung der grundlegenden Bedürfnisse ihrer Verteidiger, aber es mangelte entschieden an fortschrittlicher, nicht unbedingt erforderlicher Ausstattung. Selbst ihr befehlshabender Offizier hatte nur begrenzt Zugang zu Luxusgütern. Offenbar waren Küchenutensilien und die medizinischen Einrichtungen von den kulturellen Restriktionen ausgenommen, die sich auf alle modernen Kampftechnologien erstreckten.

Das hieß, dass er die nötigen Geräte hatte, um seine gastronomischen Fertigkeiten auszuüben. Dass das Rohmaterial fehlte, betrachtete er als Herausforderung. Die Ergebnisse brachten seine angeborene Kreativität und sein Talent schließlich auf eine Weise zur Geltung, wie es der Handel mit Rohkautschuktermingeschäften an der Chicagoer Börse auch nicht annähernd gekonnt hätte.

Jedenfalls waren Saluu-hir-lek und sein Stab mehr als angetan, wenn nicht sogar regelrecht überwältigt. Im Anschluss an die dramatische kulinarische Darbietung und das ausgedehnte Mahl, in das sie kulminierte, bat der General George und Walker erneut ins Freie. Diesmal kamen sie an einer höheren Stelle als zuvor heraus. Der private Balkon überblickte zur Rechten die ferne, wuchernde Metropole Ehbars, Kojn-umms durch und durch moderne Hauptstadt. Geradeaus schimmerten Lichttupfer auf einem sanft ansteigenden Hang, die die Lage des Biwaks der Truppen Toroud-eeds anzeigten.

»Wunderbares Essen einfach wunderbar!«, deklamierte der General in die kühle, gleichgültige Nacht. Sein runder Mund hatte sich schließmuskelartig um eine durchsichtige Röhre kontrahiert, die abgemessene Mengen säuerlich aromatisierter Alkaloide spendete. Während das sich langsam auflösende Pulver einen angenehmen Geschmack und eine leichte Euphorie in dem Niyyuu auslöste, hätte es Walkers empfindlicherem Verdauungssystem übel mitgespielt. Er hatte schon vor langem gelernt, welche der hiesigen Molekularverbindungen er und George vertrugen und welche, so harmlos sie auch für die Einheimischen sein mochten, Mensch und Hund um jeden Preis vermeiden sollten. Diese persönlichen Einschränkungen behinderten die Ausübung seiner Performance-Kochkunst nicht.

»Freut mich, dass es dir gefallen hat.« Mit beiden Armen auf das hohe Geländer aus stabilem Metall gestützt, ließ er den Blick über die geordneten Lichter unter ihnen wandern. Aus der Entfernung erinnerten sie ihn an viele auf die Erde gefallene Sterne. Schweigende Soldaten patrouillierten auf den Wehrgängen der Festung und achteten auf jede feindliche Störung der Nacht. Musik, die fast so schroff wie die niyyuuanische Sprechweise war, fand ihren Weg von dem uralten Hof nach oben. Der kleinere von Niyus beiden Monden, der eine unregelmäßige Form hatte, aber sehr hell strahlte, hing hoch am nächtlichen Himmel.

»Ich hoffe, es stört dich nicht, wenn ich sage«, fuhr er fort, »dass, obwohl meine Freunde und ich die Zeit des Aufenthaltes auf deiner Welt genossen haben, es uns doch wie jedem geht, der weit entfernt und abgeschnitten von seinem Zuhause ist: Wir sehnen uns danach heimzukehren.« George, der neben ihnen stand und nicht über das Geländer sehen konnte, schniefte bedeutungsschwer.

»Das nur natürlich«, antwortete der General ermutigend.

»Das Problem ist, dass wir keine Ahnung haben, welchen Weg aus einer unendlichen Anzahl von möglichen Wegen wir von hier aus einschlagen sollen, und Kojn-umms Regierung und seine Verbündeten werden kein Schiff für uns aussenden, bis wir einen vernünftigen Kurs angeben können.«

»Auch natürlich ich stelle mir vor.« Saluu-hir-lek studierte das jetzt ruhige Schlachtfeld. Ferne Lichter spiegelten sich in seinen weit geöffneten Augen.

»Es wäre hilfreich«, sprach Walker weiter, »wenn jemand, jemand in einer wirklichen Machtposition, seinen Einfluss geltend machen und die Regierung überzeugen könnte, für uns eine echte, ernsthafte Suche im umliegenden Sternenfeld zu initiieren, um unsere Heimatwelten zu lokalisieren. Wir befinden uns ganz sicher nicht in der Position, das zu tun. Wir haben wiederholt darum gebeten, nur um zu hören, dass wir uns gedulden sollen und die geeigneten Maßnahmen für unsere Belange getroffen würden. Aber das geht jetzt schon geraume Zeit so, und bis jetzt haben wir nichts gehört.«

Saluu-hir-lek blickte ihn nicht an. Das war kein gutes Zeichen. »Ich ist vage bewusst eure Lage. Solche Suchen hört ich können lange dauern. Manchmal sehr lange.«

»Das verstehen wir.« Walker versuchte, nicht ungeduldig zu klingen. »Es ist nur so, dass wir überhaupt nichts gehört haben. Möglicherweise, wenn jemand wie du sich dieser Sache annähme oder seinen Einfluss nutzte, dann wären die entsprechenden Regierungsstellen vielleicht … entgegenkommender.«

Ihre runden, muskulösen Münder gestatteten den Niyu kein Lächeln. Stattdessen versuchte Saluu-hir-lek, mittels Gesten Mitgefühl auszudrücken. »Kann nicht machen. Zu viel Verantwortung schon betraut mit traditioneller Verteidigung von Kojn-umm. Et tut mir Leid aber kann nichts für euch tun.« Sein Ton hellte sich auf. »Ich danke euch für heute Nacht bleiben. Vielleicht nach Sonnenaufgang kann bereiten kleine Morgenmahlzeit?«

Mit einem schweren Seufzer wandte sich Walker ab. »Ja, natürlich werde ich ein Frühstück zaubern.«

»Ein eigenartiger unübersetzbarer Ausdruck. Bedeutung ist jedoch klar. Ich dankt dir im Voraus.« Er ging auf das geöffnete Tor hinter ihnen zu. »Jetzt Zeit sich zurückziehen. Soldat braucht guten Schlaf ebenso wie scharfes Schwert. Vielleicht Koch auch.«

»Was auch immer.« Der Hund setzte sich in Bewegung und trottete mit gesenktem Kopf dem General hinterher. Das private nächtliche Treffen hatte nicht zu dem geführt, was er und Walker sich erhofft hatten.

»Ist in Ordnung ihr teilt Unterkunft? Nicht viel überschüssiger Platz in Festung.«

Walker warf einen Blick auf den Hund und rang sich die Andeutung eines Lächelns ab. »Wir werden zurechtkommen. George und ich haben schon viel mehr als nur die Unterkunft miteinander geteilt.«

Heute Nacht würden sie auch, sagte er sich, während sie ihrem Gastgeber folgten, ihre Enttäuschung teilen.

Ihr Quartier war komfortabler, als beide erwartet hatten, ausgestattet mit vielen Annehmlichkeiten der modernen niyyuuanischen Technologie. Wie gewöhnlich war die herkömmliche Schlafplattform zwar weich und lang genug, aber zu schmal für Walker. Er musste immer befürchten, mitten in der Nacht herunterzufallen, falls er sich umdrehte. Mit einer eigenen »normalgroßen« Plattform hatte George es da viel besser – sobald Walker ihm erst einmal auf das hohe Bett geholfen hatte.

»Tja, wenn man das als einen Höhepunkt bei der Suche nach lokalen Verbündeten ansieht, dann war es ein erstklassiger Reinfall.« Nachdem er einen Kreis auf der Plattform abgeschritten hatte, ließ sich George umgehend auf die Aerogelpolsterung plumpsen.

Walker schwang sich auf den Rand seiner eigenen Plattform und sah seinen Freund düster an. »Der General war ja ziemlich nett, vielleicht sogar verständnisvoll, aber weiter ging es dann auch nicht.«

George rümpfte spöttisch die Nase. »Ich würde nicht mal sagen, dass es so weit ging. Ich glaube, dass er die ganze Zeit unaufrichtig war.« Der aufgebrachte Hund stand auf und ging zum Rand der Plattform. »Schau, dieser Saluu-hir-lek ist der höchste Militärtyp von ganz Kojn-umm. Es wäre verrückt zu glauben, dass er seine Finger nicht in politischen Entscheidungen auf höchster Ebene hat. Und ich denke einfach, dass die Anstellung und Unterbringung von vier Aliens auf Regierungskosten als politische Entscheidung auf höchster Ebene angesehen werden muss.«

Walker dachte darüber nach. »Dann meinst du also, dass er diese Nur-nichts-überstürzen-bei-unserer-Heimkehr-Politik mit ausgeheckt hat?«

»Klar hat er das.« George stieß ein kurzes, scharfes Knurren aus. »Genau wie all die anderen hochrangigen hiesigen Niyyuu. Die Art, wie er auf deine zurückhaltende Bitte reagiert hat, zeigt mir ziemlich deutlich, dass er uns nicht mehr helfen wird als irgendeiner der anderen Regierungsbeamten, mit denen wir in den letzten paar Monaten gesprochen haben.« Der Hund blickte seinen Freund wissend an. »Du bist zu gut in deinem neuen Beruf, Marc. Ich habe die Ohren aufgehalten, habe Gesprächen zugehört. Das ist einer der Vorzüge, den meine Größe mit sich bringt. Größere neigen dazu, mich zu übersehen. Nicht nur, dass die Niyyuu deine Kochvorführungen mögen – sie sonnen sich auch im Neid ihrer Nachbarn. Niemand sonst hat einen menschlichen Küchenchef. Ganz zu schweigen von einem geschwätzigen Hund, einem versespuckenden Tuuqalianer und einer enzyklopädischen, wenn auch besserwisserischen K’eremu. Du darfst dir sicher sein: Sie werden uns so lange von der Außenwelt abgeschnitten halten, wie sie können.« Er ging wieder zur Mitte der Plattform zurück und wiederholte sorgfältig sein Einen-Kreis-abschreiten-Ritual, bevor er sich wieder hinlegte.

Ein nachdenklicher Walker betrachtete das eiförmige Kommunikationselement, das links neben seiner Schlafplattform stand. Auf ein Kommando hin konnte es für alle Arten von Dienstleistungen und Unterhaltung sorgen. Aber entsprechend der niyyuuanischen Tradition erlaubte es keinen wechselseitigen Kontakt mit der Außenwelt. Der musste per Kurier oder Spiegelsignalen oder auf eine andere altmodische Art hergestellt werden, die nicht den strikten Gesetzen zuwiderlief, die den traditionellen niyyuuanischen Kampf regelten. Wie der Rest der Festung war auch ihr Schlafquartier eine umfassende und ungewöhnliche Mixtur aus Antiquiertem und Modernem.

Während sie ihre lange Reise von Seremathenn nach Niyu, wie sie hofften, näher an zu Hause herangebracht hatte, war ihr weiteres Vorankommen in eine Sackgasse geraten. Falls George Recht hatte – und Walker sah wenig Grund, die Behauptungen des Hundes in Frage zu stellen –, wurden ihre wiederholten Ersuchen um Hilfe bei der Lokalisierung ihrer Heimatwelten oder auch nur bei der Feststellung, in welcher Richtung sie lagen, von einer offiziellen, wenn auch unausgesprochenen Politik freundlicher Ignoranz beantwortet. In gewisser Weise wäre mit offenem Widerstand leichter umzugehen gewesen. Doch gelassene Ausflüchte waren ein härterer Gegner: schlüpfrig und schwer festzunageln.

Die Haltung ihres gegenwärtigen Gastgebers beispielsweise. Es gab Momente, in denen Saluu-hir-lek für ihre Situation Verständnis aufbrachte. Er würde nur einfach nichts unternehmen, um ihnen zu helfen, sich nicht gegen Regierungsdirektiven stellen. Wie konnten Walker und seine Freunde Aktionen fordern, wenn Personen wie der General und seine zivilen Pendants beteuerten, dass sie ihr Bestes taten?

Es bestand immer noch die Hoffnung, dass Sobj-oes, die hochrangige Wissenschaftlerin, die ihm an jenem späten Abend mutig gegenübergetreten war, irgendwann mit nützlichen Informationen aufwartete. Und wenn sie es tat? fragte er sich. Was dann? Zu wissen, wo die Erde – oder Tuuqalia oder K’erem – sich in Relation zu Niyu vielleicht befinden mochte, würde die Waisen dieser drei Welten ihrer Heimat allenfalls gefühlsmäßig näher bringen.

»Wir müssen selbst die Zügel in die Hand nehmen.«

»Was?« Schon halb schlafend sah George zu seinem Freund hoch.

»Wir müssen aufhören, um Hilfe zu bitten, und mehr unternehmen, um uns selbst zu helfen.«

»Aha, klar doch.« Der Hund ließ den Kopf wieder auf die Pfoten plumpsen. »Wenn du bereit bist, ein niyyuuanisches Schiff mit Crew zu kapern, sag mir Bescheid. Manchmal – manchmal wünschte ich, wir hätten der Realität ins Auge geblickt und wären auf Seremathenn geblieben. Oder ich wünschte, ich hätte es getan.«

Walker war frustriert gewesen. Jetzt war er ärgerlich. Er glitt von seiner Plattform, ging hinüber zu der anderen, packte den überraschten Hund bei den Vorderpfoten und hob ihn hoch, bis er auf den Hinterläufen stand. Das brachte sie annähernd auf Augenhöhe.

»Nun hörst du mir mal zu! Wir haben uns nicht unseren Weg aus der Vilenjji-Gefangenschaft erkämpft, um auf Niyu oder Seremathenn oder irgendeiner anderen Alienwelt zu enden. Und Sque und Braouk auch nicht. Wir werden heimkehren, wir alle!«

»Lass mich los, oder ich beiße dir die Finger ab!«, warnte George ihn.

Walker ließ den Hund zurück auf alle viere fallen. »Wir müssen zusammenhalten und uns auf etwas konzentrieren, George – und nicht darauf, es uns in einer fremdartigen Umgebung so bequem wie möglich zu machen. Wir müssen uns darauf konzentrieren, nach Hause zu kommen.«

»Klasse.« Der Hund, der nicht fähig war, lange verärgert zu bleiben, hatte sich wieder hingelegt und leckte sich die Vorderpfoten. »Erst mal müssen wir unser ›nach Hause‹ aufstöbern.«

»Das werden wir. Irgendwie, auf irgendeine Weise, ob die Niyyuu uns helfen oder nicht. Und sobald wir das getan haben, werden wir auch verdammt sicher eine Möglichkeit finden, dorthin zu kommen!«

»Eine positive Einstellung«, murmelte der Hund schläfrig. »Die ist nützlich. Wo du Saluu-hir-lek so sympathisch findest, könntest du ihn da nicht vielleicht dazu bringen, ein paar angrenzende Reiche für uns zu erobern? Dann kannst du ihren wissenschaftlichen Gemeinschaften befehlen zu tun, was wir wollen.«

»Würde nicht klappen, selbst wenn ich das könnte«, erwiderte ein schon weniger kriegerisch gestimmter Walker. »Weißt du noch, was man uns erzählt hat? Dass, sollte ein Reich zu mächtig werden, die anderen sich verbünden und es wieder zurechtstutzen?«

George gähnte. »Sehr zivilisiert. Nicht wie der Handel an der Börse, wette ich.«

»Nein«, stimmte Walker ihm zu. »Kein Vergleich. Überhaupt kein Vergleich.«

Er ging wieder zu seiner Schlafplattform zurück und wies den Raum an, sich zu verdunkeln. Aber anders als der Hund schlief er nicht sofort ein. Tatsächlich machte er geraume Zeit kein Auge zu. Seine Gedanken ließen es nicht zu. Wie der dampfende, starke Javakaffee, den sein Lieblingscafe an der Ecke des Büroturms brühte, wo er früher gearbeitet hatte, durchdrangen sie ihn und hielten ihn wach.

9

Der Morgen brach an wie so viele seit ihrer Ankunft auf Niyu: hell, sonnig, wolkenlos und deprimierend. Ein guter Tag zum Kämpfen, wenn man dem Adjutanten, der sie weckte, Glauben schenkte.

Während er sich mechanisch anzog, fiel Walker auf, dass der Hund sich nicht rührte. »Komme nicht mit.« Mit einem Nicken deutete George auf ihre unmittelbare Umgebung.

»Du kannst hier nicht viel tun«, rief ihm Walker ins Gedächtnis. Es existierten ein paar Werke über Kriegsführung zum Stöbern, aber wenig sonst.

Der Hund hob den Kopf von den Pfoten. »Es gibt überhaupt nicht viel zu tun, bis wir diesen Ort verlassen haben. Wir sind hierher gekommen, um Unterstützung zu finden. Wir haben keine gefunden.« Der struppige Kopf sank wieder herab. »Auf die Gefahr hin, unhöflich oder taktlos zu erscheinen – wenn irgendjemand fragt, sag ihm, ich fühle mich nicht wohl. Was der Wahrheit ziemlich nahe kommt. Ich habe kein Interesse daran, den Einheimischen beim zeremoniellen Abschlachten zuzusehen.«

»Um ehrlich zu sein, ich auch nicht.« Walker ging auf die Tür zu. »Aber trotz der diplomatischen Weigerung des Generals, uns zu helfen, kann man nie wissen, ob ihm nicht doch noch etwas Brauchbares entschlüpft.«

»Falls das geschieht, pass auf, dass du nicht darauf ausrutschst.«

Walker zögerte und wollte noch etwas sagen, beendete die Unterhaltung dann aber mit einem freundlichen »Bis dann also« und verließ den Raum. Er machte es George nicht zum Vorwurf, dass er zurückblieb. Der Besuch der Festung hatte zwar ihre Kenntnisse niyyuuanischer Kultur erweitert, aber nichts in Fragen konkreter Hilfe geleistet. Nicht, dass sie damit nicht gerechnet hatten.

Als er sich nach dem Aufenthalt ihres Gastgebers erkundigte, teilte man ihm mit, dass sich der General oben auf dem zentralen Wall befände. Und dort traf er Saluu-hir-lek denn auch an; er war in die Betrachtung der Hügel und der großen Ebene vertieft und legte sich die Taktik für den heutigen Kampf zurecht. Zu Walkers Enttäuschung war Viyv-pym nicht dort. Natürlich gab es keinen Grund für ihre Anwesenheit. Ihr war der traditionelle Kampf bekannt, und sie hatte ihn sehr viel direkter erlebt, als Walker es jemals würde.

Er tat sein Bestes, sich gut gelaunt zu geben. Saluu-hir-lek seinerseits begrüßte ihn überschwänglich. Der General war so energiegeladen wie alle Niyyuu, denen Walker bisher begegnet war.

Er sah an dem viel breiteren Menschen vorbei und fragte: »Wo dein kleiner Gefährte?«

»Er fühlt sich heute Morgen nicht besonders«, erklärte Walker.

»Asghik. Ich hofft kommt nicht von deinem Kochen.«

Walker erbleichte, bis ihm klar wurde, dass der General einen Scherz gemacht hatte. Sein Gastgeber steckte voller Überraschungen. »Erwartest du einen harten Tag?« Walker drehte sich um und betrachtete das Schlachtfeld. Im Augenblick war alles ruhig; von den Belagerern aus Toroud-eed war nichts zu sehen.

»Ich denkt sie haben satt. Keine Bresche in Jalar-aad-biidh geschlagen geschweige denn eingenommen seit langem. Dies tapferer Versuch von ihnen. Alles begonnen wegen irgendeinem Handelszwist. Ist oft Fall. Noch ein Angriff auf äußeren Wall fehlschlagen ich denkt sie gehen nach Hause.«

»Und was dann?«, erkundigte sich Walker neugierig. »Werdet ihr sie verfolgen und zu vernichten versuchen, damit sie nicht die Stärke haben, euch wieder anzugreifen?«

Das Licht des Morgens schimmerte auf der polierten Rüstung, die in einer modernen Fabrik geschmiedet worden war, nicht etwa von zweifingrigen Händen mit Hammer und Zange. Saluu-hir-lek blickte ihn aus den Tiefen großer, fragender Augen an. »Du interessiert für militärische Taktik Mensch?«

»Sagen wir mal, ich habe einen Großteil meines früheren Lebens damit verbracht, mich mit Schlachtfeldstrategien auseinander zu setzen.« Er erwähnte nicht, dass der Gegenstand dieser Strategien das Vorwärtsbringen eines kleinen, länglich geformten, aufgeblasenen Balls auf einem Rasenplatz gewesen war. Taktik blieb Taktik, ob das letztendliche Ziel sieben Punkte oder sieben Tote waren.

»Ich freut über dein Interesse. Außer Kochen du hat vielleicht auch andere Ziele?«

»Ich will heimkehren. Meine Freunde wollen heimkehren. Das weißt du bereits, General.«

Der Niyyuu gestikulierte bestätigend. »Wie ich dir gestern gesagt hat nicht mein Einflussgebiet. Kann nichts tun. Nur mein Bedauern dir aussprechen.«

Sie schwiegen beide einen langen Moment, bevor Walker um der höflichen Konversation willen eine Frage stellte. »Wie sieht es mit dir aus, General? Welche Ziele hast du? Außer denen, die deine Regierung und deine offizielle Stellung dir vorgeben? Jedes empfindungsfähige Wesen hat ebenso berufliche wie auch persönliche Ambitionen. Ich zum Beispiel hätte niemals gedacht, ein professioneller Speisenzubereiter zu werden. Und jetzt koche ich nicht nur, sondern tue es auf unterschiedlichen Welten für unterschiedliche Spezies mit völlig unterschiedlichen diätetischen Bedürfnissen und Geschmäckern.« Er ging etwas dichter an ihn heran und senkte verschwörerisch die Stimme. »Wenn du die freie Wahl hättest, was würdest du machen? Was willst du, Saluu-hir-lek, am meisten?«

Eine schlanke, blasse Hand streckte sich nach ihm aus. Zwei lange, biegsame, ungepanzerte Finger zogen ein Muster von Walkers Schulter bis zu seinem Arm hinunter.

»Über solche Dinge spricht man als General nicht. Aber du ist nicht Niyyuu nicht Kojn-umm. Ich verrät dir etwas du behält für dich. Niemand erzählen. Bezeugt du das bei deinen Augen?«

Angezogen von der unverkennbaren Eindringlichkeit des Aliens, zögerte Walker nicht. Welcher persönliche Ehrgeiz war so heikel, dass sich eine so mächtige Person mit Beziehungen wie Saluu-hir-lek der Verschwiegenheit eines Besuchers von einem anderen Planeten versichern musste, bevor er sich ihm offenbarte?

»Selbstverständlich«, antwortete er. Dann fügte er formell hinzu: »Ich bezeuge bei meinen Augen, dass ich niemandem von dieser Welt erzählen werde, was du mir sagen wirst.«

Saluu-hir-lek machte eine feierliche Geste. Dann ließ er, statt sofort zu antworten, den Blick noch einmal über das immer noch ruhig daliegende Schlachtfeld schweifen.

»Es eine ungewöhnliche Sache ich weiß. Andere Offiziere jeden Rangs zufrieden ihre Arbeit tun. Befehlen folgen. Aber wenn man in Position befindet Befehle nicht befolgen sondern erteilen manchmal Vorstellung von Realität oder von Welt selbst kann ändern.« Er sah zu Walker herüber. »Du hat vielleicht persönliche Erfahrung mit diesem Phänomen?«

»Ich bin nicht ganz sicher.« Irgendetwas sagte Walker, dass er dieses neue Thema mit außerordentlicher Behutsamkeit behandeln musste, wenn sein Gastgeber es nicht völlig fallen lassen sollte.

Der General gestikulierte geheimnisvoll. »Ich wird bemühen erklären. Ich ist Befehlshaber aller traditionellen Militärstreitkräfte von Reich Kojn-umm. Schneller Aufstieg in Hierarchie. Viele Beförderungen.« Walker bemerkte, dass ihm das ohne jede Prahlerei mitgeteilt wurde. Der Sprecher erwartete gewiss keinen Kommentar, Applaus oder Kniefall von seiner aus einem Alien bestehenden Zuhörerschaft.

»Ich erreicht schon viel. Schlägt Armee von Toroud-eed mehrmals. Schlägt Armee von Biranju-oov zweimal. Hätte am Ende beide Grenzfestungen einnehmen können.«

»Warum hast du es nicht getan?«, fragte Walker ihn.

Saluu-hir-leks Widerwille war unverkennbar, selbst für einen Neuankömmling wie Walker. »Regierungen treffen Übereinkünfte. Zivile Kontrolle gewinnt immer Oberhand über Militär außer wenn tatsächlich Existenz von Reich auf Spiel steht. Man befahl mir beide Male Kampf abbrechen und sämtliche Streitkräfte nach Kojn-umm zurückziehen.«

»Du warst enttäuscht.« Walker hatte schnell das Interesse an dem ruhig daliegenden Schlachtfeld jenseits der hohen Mauer verloren.

Große, dunkle Augen, die das schmale Antlitz dominierten, blickten ihn durchdringend an. »Du versteht – vielleicht.«

Walker drang beharrlich weiter in ihn. »Gestern Abend hast du gesagt, dass du die Lage nachempfinden kannst, in der sich meine Freunde und ich befinden. Ich denke, ich kann deine Lage nachempfinden. Du leidest an etwas, was meine Spezies unbefriedigten Ehrgeiz nennen würde. Glaube mir, Saluu-hir-lek, aus meinem vorherigen Beruf kenne ich viele Leute, die von demselben Gebrechen geplagt werden.«

Der General vollführte eine Geste des Verstehens. »Es gut jemandem begegnen der Situation würdigt. Selbst wenn jeniger ein großer unbeholfener unförmiger Alien ist wie du.«

»Danke«, antwortete Walker trocken. »Ich glaube, dass du, wie ich selbst, auch unter Frustration leidest – obwohl sie andere Ursachen hat.« Er bewegte sich so dicht an ihn heran, dass er ihn fast berührte. »Du kannst mir davon erzählen, wenn du möchtest, General – wem sollte ich dieses Wissen weitergeben? Wenn dir alle Möglichkeiten offen stünden, was würdest du am liebsten mit deinem Leben tun?«

Saluu-hir-lek zögerte, als ob ihm plötzlich bewusst geworden wäre, dass er vielleicht schon zu viel gesagt hatte. Aber das seltsame, kurzohrige, schwerfällige Wesen hatte Recht. Wem sollte es das Gesagte verraten? Es gab keinen Grund, so etwas zu tun. Insbesondere, weil es offensichtlich war, dass sich die amtierende Regierung nach Kräften bemühte, die eigenen Wünsche des Alien zu ignorieren.

»Ich wird dir jetzt etwas erzählen Mensch Walker. Bekenntnis vor Morgenmahl du kann es nennen. Ich war so nahe daran« – er legte beide Finger seiner rechten Hand aufeinander – »beide traditionellen Verteidigungsfestungen von Biranju-oov einnehmen. Beide Festungen einnehmen heißt Reich das diese Niederlage erleidet muss schwer wiegende Konzessionen Sieger gegenüber machen. Bei Handel Besteuerung Zolltarifen Amtsbereichsfragen – alles.« Sein anderer Arm strich mit einer weit ausholenden Bewegung über das immer noch stille Schlachtfeld.

»Wenn schließlich angreifendes Heer von Toroud-eed hier geschlagen ich könnte anschließend größere Armee aufstellen und sie zurück an die Grenzen ihres eigenen Reiches jagen. Sie auch dort schlagen ich ist sicher! Erst Toroud-eed dann Biranju-oov. Würde größter traditioneller Militärkommandeur in ganzer Geschichte von modernem Kojn-umm werden!« Er wartete mit unverhohlenem Interesse auf Walkers Reaktion.

Der Mensch erwiderte nur leise: »Und dann?«

Ein schwerer Seufzer entrang sich dem General und ließ ihn einen Moment lang so dünn wie ein Schilfrohr zurück. »Du verstehst es. Du hat selbes Empfinden vielleicht ich glaubt.«

»Nein«, entgegnete ihm Walker dezidiert. »Ich interessiere mich nicht für das, wofür du dich interessierst, wenn ich auch eines Tages gern der Leiter der Firma wäre, für die ich früher gearbeitet habe. Wenn das ›alles erobern‹ genannt werden kann, dann bin ich uneingeschränkt dafür. Wofür ich mich wirklich interessiere, ist, nach Hause zu kommen. Jeder Tag, den meine Freunde und ich auf Niyu verbringen müssen, ist ein Tag mehr, an dem wir keine Fortschritte bei unserer Heimkehr erzielen. Es wird immer deutlicher erkennbar, dass wir mächtige Verbündete unter der regierenden Elite Kojn-umms brauchen, wenn wir die Unterstützung offizieller Stellen bekommen wollen.« Er blickte den General bedeutungsvoll an. »Der größte Militärkommandeur in der Geschichte des modernen Kojn-umms wäre sicherlich ein Kandidat für diese Liste.«

Saluu-hir-leks Mund weitete sich. »Strategie und Taktik. Wäre ich das Individuum von dem du theoretisiert es stimmt dass ich euch mit euren Wünschen helfen könnte. Aber ich nicht das. Kann das nicht sein.« Er wandte sich ab. »Du war lange genug auf Niyu um wissen wenn ein Reich zu mächtig wird andere sich vereinigen um es in Schranken verweisen.«

»Wenn seine Macht ohne weiteres ersichtlich ist, ja«, stimmte Walker ihm zu. »Aber es gibt viele Wege, seine Absichten zu verschleiern. Seine wahren Ziele zu verbergen. Das ist etwas, worin ich früher sehr gut war.«

Saluu-hir-lek drehte sich scharf um, um dem Menschen wieder ins Gesicht zu sehen. »Du hat Idee? Eine oder viele?«

»Eine, die viele ist«, erwiderte Walker absichtlich kryptisch. »Interessiert?«

Der niyyuuanische General blieb argwöhnisch. »Das sehr gewagtes Thema für offene Diskussion. Du machst zuerst Morgenmahlzeit. Bringt deinen Freund mit wenn er sich besser fühlt bitte. Ich auch an seiner Meinung interessiert.«

»Meine Idee fällt nicht in den Bereich seiner Fachkenntnis«, erklärte Walker.

»Ich versteht das. Aber ich ist dennoch an seiner Meinung interessiert. Du hat keine Einwände gegen Anwesenheit von deinem eigenen Freund während Besprechung oder?«

»Nein, selbstverständlich nicht.« Walker blieb nichts anderes übrig, als in diesem Punkt nachzugeben. Weiter darüber zu diskutieren hätte das Interesse des Generals an einem solch heiklen Thema womöglich völlig erlöschen lassen, das spürte er.

So allerdings war Saluu-hir-lek sichtlich erfreut. »Immer besser zuerst essen. Nicht gut Aufruhr und doppeltes Spiel auf leeren Magen besprechen.« Der General legte einen langen, schlanken Arm um den Menschen und geleitete ihn von der Brustwehr und zurück in die Tiefen der Festung.

*

»Nun, was haltet ihr davon?«

Der Wasserfall, an dessen Fuß sie sich versammelt hatten, war nicht hoch, aber laut. Walker hatte ihn deshalb ausgewählt. Wie immer zog ihre Anwesenheit die neugierigen Blicke vorbeikommender Niyyuu auf sich. Keiner kam den fremden Besuchern des Naturparks jedoch zu nahe. Alienausflüglern wurden dieselben Privilegien wie einheimischen gewährt; dazu zählte auch das Recht auf Ungestörtheit.

Und falls die normale Höflichkeit nicht ausreichte, von einer Verletzung der Privatsphäre Abstand zu nehmen, so tat Braouks Furcht einflößende Gegenwart das ihre, um die allzu Neugierigen auf Abstand zu halten.

Sque hatte eine seichte Sandbank erspäht und glitt dankbar ins Wasser. Als nur noch die obere Hälfte ihres Körpers herausragte, machte sie es sich bequem und zwang so ihre Gefährten, sich um sie herum niederzulassen. Niemand hatte etwas gegen die Nähe des künstlich angelegten Wasserfalls einzuwenden, der über die Jahrhunderte hinweg eine Verwandlung vom reißenden Sturzbach zur wohlerzogenen Kaskade durchgemacht hatte. Obwohl sorgfältig gepflegte einheimische Vegetation im gesamten Park üppig und saftig gedieh, hätte Walker jeden protzigen Farnwedel und jede sich windende Faser außerirdischer Exotik gegen den Anblick eines einzigen Gänseblümchens eingetauscht.

Sie waren jedoch nicht gekommen, um sich die Landschaft anzusehen, sondern um ihre nahe Zukunft zu diskutieren. Eine Zukunft, die Walkers Vorschlag nachhaltig zu beeinflussen versprach.

»Heißt ein Risiko eingehen, das ernsthaft beeinträchtigen könnte, bestehende Verhältnisse.« Braouk überragte zwar die meisten der sie umgebenden Pflanzen, doch diese erste Reaktion auf Walkers Plan spiegelte seine natürliche Vorsicht wider. »Wir haben ein sorgenfreies Arrangement mit den Niyyuu getroffen. Uns in eine Intrige zu verstricken, wie du sie vorschlägst, Marc, könnte es irreparabel beschädigen.«

Walker hatte zahlreiche Einwände gegen seinen Vorschlag vorhergesehen. Braouks Antwort war einer davon.

»Wie? Alle Entscheidungen werden von Saluu-hir-lek getroffen, alle Befehle werden von ihm erteilt, und er wird derjenige sein, der jede Aktion ausführt und durchzieht.« Er lächelte wissend. »Das wird so sein, damit er auch den ganzen Ruhm einheimsen kann. Damit haben wir kein Problem; wir machen diese Sache nicht des Ruhmes wegen. Unser Ziel ist es, einen wichtigen Verbündeten bis zu dem Punkt zu stärken, wo er in der Lage sein wird, die Unterstützung, die wir brauchen, zu verlangen, statt um sie bitten zu müssen.«

Während ein entspannter George neben ihnen im Wasser paddelte, konzentrierte Sque ihre Aufmerksamkeit auf den Menschen. »Es ist offensichtlich, dass du dieser Angelegenheit so viel Nachdenken gewidmet hast, wie es dir möglich war. Ich gestehe, dass ich interessierter bin, als ich es erwartet habe. Aber der Einwand unseres trübsinnigen Tuuqalianers ist nicht vom Tentakel zu weisen. Nehmen wir einmal an, die Ereignisse entwickeln sich nicht wie gewünscht. Unsere Gastgeber sind nicht so entwickelt, dass ihre Grundbedürfnisse komplett verkümmert sind. Diese Gesellschaft kennt beispielsweise immer noch die Bedeutung von Rache.«

Ohne sich darum zu kümmern, dass er seine Hose völlig durchnässte, watete Walker ins Wasser und kauerte sich dicht neben ihr nieder.

»Was wäre das Schlimmste, was in dem Fall passieren könnte? Die Niyyuu wissen, dass wir immer noch Freunde unter den Sessrimathe haben. Sie würden uns wahrscheinlich einfach ausweisen, uns nach Seremathenn zurückschicken. In dem Fall wären wir nicht schlechter dran als zu dem Zeitpunkt, an dem wir uns entschlossen haben, hierher zu kommen.«

Ein halbes Dutzend schlanker Tentakel bewegte sich träge im Wasser. Halb im Bach und halb draußen, hatte Sque den Gipfel körperlichen Wohlbehagens erreicht. Aber ihr Geist war nach wie vor skeptisch.

»Es ist wahr: Wenn wir nichts unternehmen, verurteilen wir uns selbst dazu, für immer auf der Schwelle zur Trägheit zu balancieren: eine erbärmliche Ausgangsbasis für Eigeninitiative.« Silbergraue Augen blickten ihn aufmerksam an, während ihr rosa Sprechrüssel dicht vor seinem Gesicht hin und her wedelte. Da er an ihr ausgesprochen fremdartiges Mundwerkzeug gewöhnt war, ignorierte er das Gefuchtel.

»Um eine Chance zu haben, das erfolgreich durchzuziehen, brauche ich dein Wissen und deine Hilfe, Sque.«

»Natürlich tust du das«, stimmte sie ihm viel sagend zu. »Du hättest keine noch so geringe Chance ohne meine aktive Beteiligung. Du wirst die Mitwirkung einer höheren Intelligenz schon allein dafür benötigen, alle möglichen Auswirkungen der von dir vorgeschlagenen Machenschaften im Auge zu behalten. Ich muss allerdings zugeben, dass Letztere auf einer Ebene komplexen, mehrgleisigen Denkens angesiedelt sind, die ich dir bisher nicht zugetraut hatte.«

»Du darfst mir glauben, dass ich ebenso überrascht bin wie du. Gewisse Fähigkeiten, die ich für meinen früheren Beruf brauchte, eignen sich unerwartet gut für die gegenwärtige Situation. Wie sie sich auswirken werden, bleibt abzuwarten.« Die hockende Stellung begann, Krämpfe in seinen Beinen auszulösen; er richtete sich wieder auf. Wasser tropfte von seiner Hose. »Saluu-hir-lek ist jedenfalls fasziniert von dem Vorschlag, den ich ihm unterbreitet habe.« Er drehte sich nach links und sprach etwas lauter, damit der Riese ihn verstehen konnte, der im Schatten der Bäume in sicherer Entfernung von dem schnell fließenden Wasserlauf geblieben war.

»Was ist mit dir, Braouk? Bist du mit dem hier einverstanden? Solange es keine Dogmen traditioneller Kriegsführung verletzt, wäre der General sicher hocherfreut, dich in einer extra für dich angefertigten Kojn-umm-Rüstung zu sehen.«

»Mehr Kämpfen ist, nach meinem Geschmack nicht, im Augenblick.«

Walker versuchte nicht, ihn weiter zu drängen. Er ahnte, dass er den Tuuqalianer zu gegebener Zeit und mit ausreichender Motivation zum Kämpfen verführen könnte – wenn nicht für ihre Gastgeber, so doch zu Gunsten des größeren Plans, sie alle nach Hause zu bringen. Wenn er überzeugt wäre, dass dies das wahre Ziel war, würde Braouk vielleicht bereit sein, vorübergehend auf seine eigenwilligen Rezitationen zu verzichten und ein eigens für ihn geschmiedetes schweres Schwert zu ergreifen. Genauer gesagt vier davon. Das Erscheinen des gepanzerten Tuuqalianers auf dem Schlachtfeld sollte Saluu-hir-lek wenigstens eine Kompanie regulärer Soldaten wert sein. Je wertvoller sie sich für den General machen konnten, desto hilfsbereiter würde er sein, sobald sich die ersten Erfolge für ihn eingestellt hatten.

Das war Walkers ultimative Absicht: die Schaffung eines Unternehmens mit Eigendynamik. Eine Dynamik, die nicht einmal Saluu-hir-lek aufhalten könnte, falls er sich eines anderen besinnen sollte, und die sie alle im Strudel der riskanten Herausforderung mit sich reißen würde.

Konnte er es schaffen? Trotz der Versicherungen, die er dem General gegeben hatte, war Walkers Zuversicht schwankend. Was er vorgeschlagen hatte, war etwas anspruchsvoller, als ein kurzfristiges Warentermingeschäft mit Ananassaft in trockene Tücher zu bringen. Von seinen Gefährten war George bestenfalls ein zögerlich Mitwirkender, Braouk noch nicht völlig überzeugt, und bei Sque konnte man nie genau wissen, ob sie sich nicht eine Sache völlig unvermutet anders überlegte.

Dann erinnerte er sich an das Argument, das für ihn selbst ausschlaggebend gewesen war, und präsentierte es seinen Gefährten. »Wir machen das, weil wir es schaffen können. Weil es uns letztlich helfen wird, unser eigentliches Ziel zu erreichen – unsere Heimkehr. Aber vor allem machen wir es, weil offensichtlich keinem von uns etwas anderes einfällt, um die Sache ins Rollen zu bringen. Die offizielle Strategie besteht offenbar darin, unser Flehen um wirksame Hilfe höflich, aber bestimmt zu ignorieren.«

»Und ich werde auch mitmachen«, ergänzte Sque mit unerwarteter Leidenschaft, »weil ich mich langweile – langweile!« Nach diesem Bekenntnis zeigte sie alle Anzeichen von Überraschung. Gliedmaßen droschen energisch das Wasser und sandten kleine Fontänen in alle Richtungen; sie wirbelte im Bach herum, um festzustellen, was sie hinterrücks angegriffen hatte. Schnell paddelte George grinsend außer Reichweite.

»Ich hasse es, jemand gelangweilt zu sehen«, rief der Hund zurück und brachte sich in Sicherheit, während sich Walker das Wasser aus dem Gesicht wischte. »Insbesondere jemand, der so viele Gliedmaßen lose herumhängen hat, die nur darauf warten, dass man kräftig daran zieht!«

Nachdem sich der Täter so selbst dieses Frevels schuldig bekannt hatte, begab sich eine wütende Sque an seine Verfolgung. Es schien ein ungleiches Rennen zu sein, da sie sich im Wasser viel schneller bewegen konnte und viel größer war. George gelang es jedoch, die aufgebrachte Sque mit einer Waffe auf Distanz zu halten, die sie nicht besaß: Zähne.

Während er sie beobachtete, fragte sich Walker verwundert, wie weit er und sein Freund gekommen waren. Nicht nur weg von der Erde, sondern weg vom Irdischen. Er fühlte sich jetzt mit K’eremu und Tuuqalianer, Niyyuu und Sessrimathe ebenso wohl wie früher mit Freunden, Arbeitskollegen und Freundinnen zu Hause. Wenn es stimmte, was man sagte – dass Reisen den Horizont erweitert –, dann war der seine über die wildesten Träume auch der horizonterweitertsten Reiseschriftsteller hinaus vergrößert worden. Und alles war unzweifelhaft faszinierend, erhellend und eindrucksvoll gewesen.

Aber selbst insgesamt betrachtet war es kein Ersatz für ein gutes Konzert oder eine nächtliche Sause mit Freunden.

*

Obwohl er ein freimütiger und kühner Kämpfer war, konnte Saluu-hir-lek auch gerissen sein, wenn es erforderlich war. In aller Stille wurde mit den Vorbereitungen begonnen, unter Vermeidung öffentlichen Aufsehens und ohne die übliche Art von lauten, patriotischen Ermahnungen an die Bevölkerung, die normalerweise einen bedeutenden militärischen Aufbau begleiteten. Dabei kam ihm zugute, dass gerade ein größerer Angriff auf Kojn-umm zurückgeschlagen worden war. Der Bedarf der Bürgerschaft – nicht nur in der Hauptstadt, sondern im ganzen Reich – an regionalen Kämpfen war gedeckt. Enthusiasten hatten sich anderweitig orientiert und ihr Augenmerk insbesondere auf den gegenwärtig stattfindenden Krieg auf der anderen Seite Niyus zwischen den mächtigen Reichen Gwalia-unn und Tigrada-eeb gerichtet.

Von den Medien wie von der Regierung größtenteils ignoriert, konnte Saluu-hir-lek langsam, aber stetig seine Truppen aufbauen, die Größe und Stärke seiner Brigaden mehren, vorrangig die für Logistik und Unterstützung verantwortlichen. Letztere, wusste Walker, würden für den Erfolg seines Vorschlags entscheidend sein, denn falls sich alles wie erhofft entwickelte, würden die Expeditionsstreitkräfte weit länger im Feld sein als üblich.

Es bedurfte einer nicht unbeträchtlichen Anzahl von Zehn-Tagen, bis die Armee bereit war. Als der Öffentlichkeit bewusst wurde, dass eine militärische Kampagne ungewöhnlichen Ausmaßes geplant war, wurden in den Medien im ganzen Reich Fragen nach der Korrektheit dieses Tuns laut. Einige zweifelten es an, andere unterstützten es. Die große Mehrheit der Bürger, die an die imposanten Unmäßigkeiten konventioneller niyyuuanischer Kriegsführung schon gewöhnt waren, ignorierten die Manöver und gingen ihrem alltäglichen Leben nach. Da sie nicht in der Lage waren, den Ausgang von Schlachten zu beeinflussen, die sie nichtsdestoweniger tief berührten, hatten sie sich angewöhnt, den strategischen Entscheidungen ihrer Militärführer zu vertrauen. Wenn entschieden worden war, dass eine Invasion in das kriegerische Toroud-eed nötig war, um diese Nation für ihren Angriff auf Ehbars traditionsreiche Befestigungen zu bestrafen, dann sollte es so sein. Sie würden ihre Unterstützung zur Verfügung stellen, wie immer.

Und wenn der Angriff von Saluu-hir-lek, ihrem edelsten Offizier, befehligt wurde, bestand immer die Chance auf einen bemerkenswerten, wenn nicht sogar spektakulären Sieg. Daraus konnten wirtschaftliche Vorteile erwachsen. Der vorgeschlagenen Expedition mangelte es nicht an finanziellem Rückhalt.

Die Medien berichteten pflichtschuldig über die umfassende Planung, die nicht geheim gehalten werden konnte. Diese Berichte sorgten für eine solide, wenn auch bisweilen monotone Rückendeckung und gaben immer einen guten Lückenfüller ab, wenn die übrigen Nachrichten des Tages zu langweilig waren. Als regelmäßige Besucher des Hauptbiwaks waren Walker und seine Freunde fasziniert von der kontrastreichen Kombination aus Fortschrittlichkeit und Anachronismus, die sich in den Vorbereitungen widerspiegelte.

Modernste Luftrepulsionsfahrzeuge, die auf jedem Schlachtfeld verboten waren, lieferten Proviant an, der mühsam auf Selgethwagen verladen wurde. Die Selgeth waren flusspferdgroße Zweibeiner mit langen Rüsseln und sonderbaren Schlappohren, deren stämmige Körper zu einem Übermaß an Fett neigten. In Dreiergruppen vor großrädrige hölzerne Wagen gespannt, mampften sie zufrieden, was an Kletterpflanzen und geschnittenem Gras vor sie gelegt wurde. Gesegnet mit einer angeborenen Geduld – und einer nun nützlichen Dummheit –, die ans Schläfrige grenzte, konnte eine Troika von Selgeth einen voll beladenen Wagen den ganzen Tag lang ziehen, ohne zu ermüden. Andere dieser Tiere waren vor mobile Belagerungsmaschinen geschirrt, deren Konstruktionsweise Tausende von Zehn-Tagen überdauert hatte.

Der Brauch erlaubte, dass Fässer und Kisten, jedoch nicht ihre Inhalte, aus Kunststoff und anderen modernen Materialien waren. Schwerter, Speere und Bolzen durften von Maschinen in automatisierten Fabriken hergestellt werden, aber nur noch von Hand geschärft oder repariert werden, sobald sie an die Armee geliefert worden waren. Walker ließ sich in ihrem Gebrauch unterweisen – allerdings mehr aus dem Wunsch heraus, sich in unvorhergesehenen Situationen verteidigen zu können. An den eigentlichen Kämpfen wollte er nicht gern teilnehmen. Sein erfahrener niyyuuanischer Trainer war von der Fülle der Finger an den beiden Händen des Menschen fasziniert. Wenngleich sie weniger flexibel und kürzer als die zwei Fingerwaren, in denen eine niyyuuanische Hand auslief, waren menschliche Finger stark und hatten den Vorteil der großen Anzahl.

Was den anderen potenziellen Kombattanten in der Gruppe betraf, so bedurfte Braouk keiner militärischen Instruktionen. Wenn er alle vier mächtigen Obertentakel benutzte, musste er sich nur noch greifen, was an Waffen gerade in Reichweite war, und zuschlagen. Ob mit Schwert, Keule oder verirrtem Wagen, der Tuuqalianer würde beträchtlichen Schaden anrichten. Insbesondere wenn er, wie es während ihrer Gefangenschaft an Bord des Vilenjji-Schiffes mehrmals passiert war, die Kontrolle über sich verlor. In solchen Momenten hätte Walker kein Mitglied einer gegnerischen Armee sein mögen. Der umfangreiche Kanon traditioneller niyyuuanischer Kriegsführung verbot überraschenderweise die Teilnahme eines Alien an einem lokalen Konflikt nicht – was ohnehin selten genug vorkam –, solange er nichts Tödlicheres als die traditionellen Waffen benutzte.

George hingegen, der nichts besaß, womit er eine Waffe hätte greifen können, hielt sich scharfsinnigerweise von den Lehrstunden fern, während Sque jegliche kriegerische Schulung kategorisch ablehnte. Körperliche Gewalt, führte sie ungefragt aus, seien unter ihrer und ihrer Rasse Würde. Über solche Torheiten seien sie schon lange erhaben. Dennoch bot sie bereitwillig ihre oft unverlangte Meinung über Taktik und Strategie an. Dass ihre Spezies keinen Krieg untereinander führe, hieße nicht, dass sie seine Formen und Auswirkungen nicht bei anderen Rassen studiert habe.

Der Tag, der für den Aufbruch des Heers ausgewählt worden war, brach düster und klamm an. Walker und George wäre mehr Sonnenschein lieber gewesen, Braouk hatte nichts anderes erwartet, während Sque sowohl über die Dunkelheit wie über die Feuchtigkeit hocherfreut war. Die Soldaten von Kojn-umm selbst waren durch viele Zehn-Tage der Vorbereitung so in nervöse Spannung versetzt worden, dass sie von ihren Offizieren zurückgehalten werden mussten. Es war schon sehr, sehr lange her, dass die Streitkräfte von Kojn-umm einen Feldzug gegen diejenigen von Toroud-eed unternommen hatten. Jahrelang waren sie von ihren vorsichtigen Kommandeuren auf die Verteidigung alter Festungen wie Jalar-aad-biidh beschränkt worden; jetzt wurde ihnen endlich die Chance gegeben, es den Toroudianern mit gleicher Münze heimzuzahlen.

Und dann trafen die Politiker ein.

Es war eine Viererdelegation, die aus der Hauptstadt hochgekommen war. Sie waren ebenso gut gekleidet wie gut informiert. Während sie sich in der fast schon klaustrophobischen Enge des Stabswagens an Saluu-hir-lek und seine Offiziere wandten, warfen sie gelegentliche Blicke auf die drei Aliens, die ebenfalls anwesend waren.

»Was tun sie machen hier?«, fragte einer der wichtigen Besucher fast unverzüglich.

Der General gestikulierte beiläufig in Richtung seiner Gäste, als ob die Gegenwart extravaganter Aliens bei einer traditionellen niyyuuanischen Militärübung eine alltägliche Erscheinung sei. »Sie bringen der großen Expedition neue Auffassungen und eine andere Perspektive auf Taktiken. Ich schätzt ihren Rat obwohl ich natürlich die Entscheidungen selbst trifft.« Saluu-hir-lek beugte sich zum Leiter der Delegation hinüber. »Welche Rolle spielt es? Sind der Regierung gastronomische Talente des Zweibeiners so wichtig dass sie ihn von der Teilnahme abhalten wünscht?«

Sofort sah sich der wissbegierige Offizier in die Defensive gedrängt. »Nichts nein General. Fand nur sonderbar sie hier sehen. Ist unerwartet.«

Wenn sie unsere Gegenwart schon für unerwartet halten, sinnierte Walker, dann sollten sie erst einmal Braouk in voller Rüstung sehen. Der Tuuqalianer wohnte dem Treffen aus einem einfachen Grund nicht bei: Hätte er sich, selbst ohne Rüstung und Waffen, in den Stabswagen gequetscht, hätte der Platz anschließend nur noch für ein Selbstgespräch gereicht. Ohne Zweifel war er jetzt gerade irgendwo draußen und machte sich bei den Soldaten Kojn-umms mit ausgedehnten Wiedergaben ehrwürdiger tuuqalianischer Sagas lieb Kind.

»Die Regierung hat Bedenken«, erklärte eine andere Offizielle hartnäckig. Sie war selbst für eine Niyyuu ungewöhnlich groß und schlank, obwohl sie sich dank der hohen Decke im Stabswagen nicht zu ducken brauchte. »Ist nicht dass sie Gedanke Toroud-eed angreifen stört. Gibt Handels- und andere Unstimmigkeiten zwischen unseren beiden Reichen seit vielen Lang-Zeiten. Aber einen Feind angreifen den man gerade erst geschlagen hat scheint manchen ein ungesittetes Abenteuer.«

In der Tat, sagte sich Walker: Die niyyuuanische Art, Krieg zu führen, unterschied sich mehr als nur ein bisschen von derjenigen seiner eigenen Rasse.

»Du bekämpft Streitmacht von Toroud-eed vor Mauern von Jalar-aad-biidh mehrere Zehn-Tage lang«, stellte das dritte Mitglied der Besuchergruppe fest. »Schlägt sie jedes Mal zurück. Höchst anerkennenswerter Sieg.« Er machte eine Geste, die Walker als Lobgebärde erkannte. »Warum jetzt plötzlich das Bedürfnis – mit beträchtlichen Kosten für die Reichskasse verbunden – so schnell dem bereits geschlagenen Feind folgen um ihn angreifen?«

Saluu-hir-lek warf einen fast unmerklichen Blick in Sques Richtung. Die K’eremu zeigte keine Reaktion. Die anwesenden Politiker hätten es wahrscheinlich ohnehin nicht bemerkt.

»Toroud-eeds Expeditionsstreitkräfte sind durch ihre Verluste vor Jalar-aad-biidh ernsthaft geschwächt. Sind kaum in Kasernen zurück. Wenn wir sie jetzt angreifen gute Chance sie nicht stark genug um viel zu Schutz von Toroud-eed traditionellen Befestigungen beitragen. Besteht exzellente Möglichkeit für uns Verteidigungen des Reiches überwältigen. Könnte bedeutsame wenn nicht sogar totale Niederlage auf traditioneller Ebene von Toroud-eed selbst sein.«

Die große Niyyuu sah ihren Kollegen zur Linken an, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem General widmete. »Das ist ziemlicher Anspruch General. Ist ebenso möglich durch Einbindung so großer militärischer Ressourcen Kojn-umms in diese Offensive wir im Gegenzug geschwächt. Angriff wird überall auf Niyu ausgestrahlt werden. Wenn fehlschlägt andere traditionelle Feinde des Reiches könnten versucht sein Kojn-umm angreifen während dessen Hauptstreitmacht vor Festungen von Toroud-eed beschäftigt ist.«

Walker musste zugeben, dass die große Delegierte für eine Zivilpolitikerin ein beachtliches Verständnis für Militärtaktik besaß.

Saluu-hir-lek war um eine Antwort nicht verlegen. »Integrität von Jalar-aad-biidh nicht ernstlich durch toroudianischen Angriff beeinträchtigt. Andere traditionelle Mauern und Zitadellen gar nicht beeinflusst. Ausreichende Kräfte bleiben in Kojn-umm um erfolgreich verteidigen althergebrachte Interessen des Reiches. Wenn ich davon nicht voll und ganz überzeugt wäre ich würde nicht vorschlagen oder planen diese Expedition gegen Toroud-eed.« Seine schroffe, harsche Stimme erhob sich, bis sie den Stabswagen mit einem groben, knarzenden Klang erfüllte.

»Ist schon lange überfällig wir erteilen Toroud-eed ein und für alle Mal Lektion. Wer wäre hier unter uns einen solchen Triumph nicht sehen möchte?«

Die Besucher waren von seiner Vision und seinem Engagement zwar beeindruckt, aber nicht eingeschüchtert. »Alle patriotischen Bürger würden sich wünschen ein solches Eintreten sehen General«, erklärte der erste Sprecher. »Wir wünschen nicht sehen selbe Sache mit Kojn-umm passieren während Hauptstreitkraft von Reich mit schlecht geplanten Eskapaden anderswo beschäftigt ist.«

»Wir sind nicht hier um dich aufhalten General«, fügte die große Niyyuu hinzu. »Du hat bereits Zustimmung von Ratsversammlung. Wir sind hier um dich informieren dass wir uns aller möglicher Konsequenzen bewusst sind.« Ihr Blick begegnete dem seinen. »Zum Besten deiner hervorragenden Karriere ebenso wie zum Wohl der Zukunft des Reiches wünschen wir dir viel Glück viel Erfolg und Achtsamkeit.«

»Eure konstruktive Kunde ist willkommen und angenommen«, versicherte Saluu-hir-lek ihnen überschwänglich. Mit einer eigenen schwungvollen Gebärde geleitete er sie aus dem Wagen. Draußen sah der Älteste der Besucher zum Himmel auf.

»Niemand glaubt mehr an Vorzeichen. Wir sind eine gereifte Spezies – ausgenommen gewisse Aspekte unserer Kultur.« Er drehte sich um, um seinem Gastgeber ins Gesicht zu sehen, wobei er gelegentlich einen verstohlenen Blick zu den eigenartigen Aliens wandern ließ, die sich immer im Hintergrund zu halten schienen. »Ich hofft du verwirklicht deine Pläne General. Ich hat viele Zugeständnisse gemacht werden sehen an Toroud-eed, Biranju-oov und andere angrenzende Reiche. Gewiss ist an der Zeit stolzes Volk von Kojn-umm verteidigt sich energischer.« Er starrte Walker an, der am hinteren Ende des Stabswagens stehen geblieben war. »Ich hofft die seltsamen Freunde du dir gemacht hast verhelfen dir zu Sieg und nicht Ruin.«

»Ungeachtet Gestalt oder Form oder Ursprung ich hört aufgeschlossen jeden an guten Rat anbietet«, versicherte Saluu-hir-lek dem ehrenwerten Delegierten, »und dann ich trifft Entscheidung die beste für Kojn-umm.«

Ob diese Antwort genügte, um den Älteren zufrieden zu stellen, konnte Walker nicht sagen, aber weder er noch einer seiner Begleiter erhoben weitere Einwände. Sie bestiegen das glänzende, nahezu geräuschlose Fahrzeug, das sie bequem und schnell in die Hauptstadt zurückbefördern würde. Vorher war allerdings ein sich bis dahin ungesehen im Fond aufhaltendes Mitglied der Delegation ausgestiegen, um im Feldlager zurückzubleiben.

Spät an diesem Abend gab es zwar kein Sonnenlicht mehr, das auf Viyv-pyms Reiserüstung hätte schimmern können, als sie sich dem Stabswagen näherte, doch Walker fand, dass sie auch so glänzend aussah. Neben ihm schnaubte George angewidert, schüttelte den Kopf und marschierte davon, um nach etwas Essbarem Ausschau zu halten.

Sie blieb vor ihm stehen und streichelte grüßend seine rechte Schulter und seinen Oberarm. Er erwiderte ihren Gruß mit einer eigenen sanften Berührung. Wie immer lief er Gefahr, sich in diesen Augen zu verlieren: Sonnenschein und Gold.

»Hallo, Viyv-pym. Bist du gekommen, um uns Glück zu wünschen?«

»Ich kommt um große Expedition teilnehmen.« Ihre Augen blitzten. »Schon zweimal Dienstzeit geleistet deshalb musste ich spezielle Ausnahmebewilligung beantragen. Ich hat endgültige Erlaubnis von zuständiger Abteilung erst heute Morgen erhalten.« Sie blickte forschend in sein weiches, gerundetes Aliengesicht. »Du hat etwas dagegen?«

»Wer, ich? Nein, nein«, beruhigte er sie – vielleicht etwas zu schnell. Es war gut, dass George schon gegangen war, sagte sich Walker. Hätte er sein Gestammel mit anhören müssen, hätte der angewiderte Hund ihm möglicherweise ans Bein gepinkelt. »Ich bin froh, dich dabeizuhaben. Jemand anderen, mit dem man reden kann.«

»Ich ist froh du dich über meine Anwesenheit freut.« Eine schlanke Hand glitt zum Heft ihres Schwertes. »Gelegenheit auch für kleinen persönlichen Ruhm und ein paar Rivalen von Kojn-umm töten.« Gemeinsam gingen sie auf den Wagen zu, der ihm als Unterkunft zugewiesen worden war. »Dies sehr kühne Entscheidung von Saluu-hir-lek. Ziel ist kein Geheimnis selbstverständlich. Ist fast unmöglich irgendeine militärische Aktivität auf Niyu im Geheimen durchführen. Medien sind überall.«

Walker wusste, dass zusätzlich zu dem erwartungsgemäß ansehnlichen Kontingent von Medienbeobachtern aus Kojn-umm nach wie vor auch Übertragungsmannschaften anderer Reiche eintrafen, um über das Unternehmen zu berichteten – einschließlich Vertretern Toroud-eeds. Die Anwesenheit der feindlichen Teams brachte die Soldaten der Armee Saluu-hir-leks nicht aus der Fassung. Das war eben die Art, wie traditionelle Kriege auf Niyu seit Anbeginn der zivilisierten Zeiten geführt wurden. ›Mit guten Manieren‹, wie es einer der abgereisten Politiker formuliert hatte. Es waren Quoten zu erzielen, Produkte zu verkaufen, Lehren zu verbreiten. Eine nette, solide, ausgedehnte Schlacht vor den altehrwürdigen Toren Toroud-eeds würde gut für jedermann sein. Außer natürlich für die Soldaten, die starben. Das erwartete Szenario hatte nur einen Haken.

Saluu-hir-lek hatte nicht vor, sich in eine ausgedehnte Schlacht verwickeln zu lassen.

Im Gegensatz zu den Truppenbewegungen war es durchaus möglich, die Schlachtfeldtaktik einigermaßen vor dem Feind geheim zu halten. Die Verteidiger Toroud-eeds, die hoffentlich immer noch völlig erschöpft von ihrem fehlgeschlagenen Einnahmeversuch Jalar-aad-biidhs waren, wussten, dass die Streitkräfte Kojn-umms im Anmarsch waren, aber nicht, was sie vorhatten, wenn sie erst einmal angekommen waren. Walker war selbst kein Militärstratege; sein grundlegendes Verständnis von Strategie und Taktik stammte aus seinen Tagen auf dem Footballfeld. Nach dem Vertrauen, das Saluu-hir-lek und Sque seinem Plan entgegenbrachten, glaubte er an ein Gelingen. Wie groß diese Chance war, wusste er nicht.

Wie alle anderen würde er es bald genug herausfinden.

Viyv-pym war sehr aufgeregt bei dem Gedanken, wieder in die Schlacht ziehen zu dürfen. Ihr Eintreffen in letzter Minute vor dem Abmarsch des Heers ließ ein oder zwei Fragen in Walkers Kopf laut werden. Er war nicht ganz so verknallt, wie George oder vielleicht auch Sque den Eindruck hatten. War sie aus dem angegebenen Grund hier, einfach, weil sie an den kommenden Kämpfen teilhaben wollte? Oder war sie geschickt worden, um ein Auge auf ihn und seine Alienkumpels zu haben, um zu sehen, ob sie in irgendwelche ungeahnten Aktivitäten verstrickt waren, die den Interessen Kojn-umms zuwiderliefen? War sie Freundin oder Spionin? Oder hatte man sie bezahlt, um auf ihn aufzupassen und sicherzustellen, dass die importierte, wichtigste kulinarische Attraktion der Hauptstadt keinen Schaden nahm und sicher wieder an ihrem Arbeitsplatz abgeliefert wurde, um ihre gastronomischen Wunder zu vollbringen?

All das war möglich, für sich allein oder kombiniert. Die Zeit, sagte er sich, würde die Wahrheit ans Licht bringen. Und falls nicht die Zeit, so möglicherweise George, der manchmal doch ausgesprochen weit blickend war.

In der Zwischenzeit harrte ein feindliches Regime der Eroberung. Während er auf seinen Wagen zuging, sahen er und seine neu eingetroffene Gefährtin sich wilden Angriffen ausgesetzt – nicht durch Schwerter oder Lanzen, sondern durch die Medienvertreter, die nach Material gierten. Die Anwesenheit des berühmten extraniyyuanischen Essenszubereiters bei der Expeditionsstreitmacht lieferte ihnen einen willkommenen Ansatzpunkt für Fragen. Während Viyv-pym amüsiert zuschaute, beantwortete er, was er konnte, wahrheitsgemäß und ohne Zögern. Sie befragten ihn zu Essen, zum Leben auf Niyu, zu seiner Meinung über den bevorstehenden Feldzug. Dankenswerterweise befragte ihn niemand zu der Taktik. Das war auch nur natürlich; man ging davon aus, dass diese Angelegenheiten nicht in seinen Bereich fallen würden.

Hätten sie ihn gefragt, hätte er ihnen manches erzählen können, darunter einiges, was sie ehrlich überrascht und vielleicht sogar schockiert hätte. Natürlich war er froh, dass solche Fragen ausblieben.

Denn über die planetaren Medien wohnten sowohl das Militär wie auch die Bürger von Toroud-eed dem Interview bei.

10

Walker hatte in seinem Leben einige Filme gesehen, die von mittelalterlicher Kriegsführung handelten. Ungeachtet kleiner Abwandlungen schien die Sache sehr simpel. Man griff die Festung mit Pfeilen und Steinen und Feuer an. Die mit Schutzschilden und Sturmleitern ausgerüsteten Truppen versuchten, die Mauern zu erklimmen und zu kontrollieren, während sich andere mit Belagerungsmaschinen und Rammen einen direkten Weg ins Innere zu bahnen suchten. Unterdessen ließen die Verteidiger verschiedene flüssige und feste Unannehmlichkeiten auf die Angreifer herabregnen, um sie zu entmutigen, zu verjagen oder zu töten.

Es gab zwei bemerkenswerte Unterschiede zwischen dem, was er in Fernsehen oder Kino gesehen hatte, und dem Angriff auf die toroudianische Festung Herun-uud-taath. Erstens hatten die Kombattanten Zugang zu destruktiver Technologie, die alles auf der Erde Existierende bei weitem übertraf - aber Brauch und Ritual verboten ihnen, auch nur so etwas wie eine einschüssige Pistole zu benutzen. Zweitens – und wichtiger – sah er keiner fiktiven Darstellung einer alten Schlacht zu: Er war Teil davon.

Genauer gesagt, er war aktiver Zeuge. Besorgt um die Sicherheit seines strategischen Verbündeten (und überragenden Küchenchefs), kümmerte sich Saluu-hir-lek darum, dass drei seiner vier nicht-niyyuuanischen Besucher in sicherer Entfernung von allen Kämpfen blieben. Das war Walker nur recht, da er seine Meinung über das Blutbad, das sich vor den Mauern der Festung abspielte, in keiner Weise geändert hatte. Das vierte Mitglied ihrer Gruppe jedoch mischte sich mit widerstrebender Entschlossenheit in den Kampf ein und richtete schwere Zerstörungen an, wo immer es hinstampfte. Die Panik, die Braouks Anstrengungen hervorriefen, war für den Gegner verheerender als die Zahl der Leute, die er tatsächlich tötete. Es war eine Sache für einen Niyyuu, einen Alien in den Medien oder sogar auf der Straße zu sehen, aber eine völlig andere, sich mit ihm persönlich auf einem Schlachtfeld anlegen zu müssen. Insbesondere, wenn es sich bei diesem Alien um eine voll gepanzerte, Waffen in vier Gliedmaßen schwingende, zwanzig Zentner wiegende Masse eines verseschmiedenden Tuuqalianers handelte.

Sque stand natürlich über alledem, wenngleich sie nicht desinteressiert war. Schließlich machten sie und ihre Freunde bei dieser Sache mit, weil sie ein persönliches Interesse an ihrem Ausgang hatten, nicht aus Altruismus oder tiefer Liebe für ihre kojnianischen Gastgeber.

»Zerstörung als Unterhaltung. Verwüstung als Politik. Ich fürchte, wenn ich nicht bald zurück ins verehrte K’erem komme, werde ich noch verrückt.« Tentakel wanden sich in sichtbarem Ausdruck ihrer Frustration.

»Du wirst nicht verrückt werden«, beruhigte Walker sie, während sie vom Aussichtsturm des Wagens aus den fernen Kampfplatz überblickten. »Am Ende würdest du den Abstieg in die Psychose analysieren und dadurch deine geistige Gesundheit bewahren.«

Während sie sich mit sieben ihrer zehn Gliedmaßen bequem an der Seite des Turms festhielt, richtete sie die silbernen Augen auf ihren menschlichen Gefährten. »Glaube nicht, dass nur schlichte Wesen wie Angehörige deiner Spezies den Verstand verlieren können, Marcus. Auch Komplexität kann zu Verwirrung führen, Verwirrung zu Angst, Angst zum Rückzug in sich selbst. Es gibt viele Arten von Wahnsinn.« Mit einem freien Tentakel wies sie auf das Schlachtfeld. »Das hier ist nur eine davon.«

»Wahnsinn können wir auch zu unserem Vorteil nutzen«, konterte er. In der Ferne ging irgendwo in der Festung ein Brocken gallertartigen Kohlenwasserstoffs explosionsartig in Flammen auf. Ein paar kleine Fahrzeuge, die von Schlachtfeldrestriktionen ausgenommen und diesbezüglich deutlich markiert waren, schwebten in geringer Höhe über dem Szenario; die abgeschirmten, fortschrittlichen Aufzeichnungsgeräte darin übertrugen die rückschrittliche Zerstörung für die gebannten Zuschauer auf alle fünf Kontinente.

»Die Zeit wird es lehren. Wenn ich nur von primitiven Empfindungsfähigen umgeben bin und mit ihnen zu tun habe, muss ich darauf achten, hoffnungsvoll, wenn nicht sogar unverhohlen optimistisch zu bleiben.« Ein anderes freies Tentakel rollte sich zurück, um an einem Ohrenansatz zu kratzen.

Auch Viyv-pym war irgendwo dort draußen, wie Walker wusste. Er hoffte, sie würde vorsichtig sein und unverletzt zurückkehren. Er kannte sie mittlerweile gut genug, um zu wissen, dass es vergeblich gewesen wäre, sie zu bitten, der Gefahr aus dem Weg zu gehen. Sie mochte schlank sein und wenig wiegen, aber das traf auf eine Stange Dynamit auch zu.

Tatsächlich befand sich Viyv-pym momentan gar nicht in der Nähe des brüllenden Ozeans, der in Wellen aus Feuer und Blut gegen die vordersten Verteidigungsstellungen von Herun-uud-taath brandete. Sie hatte sich einem Sonderkontingent sorgfältig ausgewählter Soldaten angeschlossen, die auf Tibadun-Reittieren mit hoher Geschwindigkeit in die dichten Wälder in der Nähe der südwestlichen Rückseite des toroudianischen Defensivkomplexes verlegt worden waren. Die größte Bedrohung für ein solches Manöver lag nicht darin, von feindlichen Kräften überrascht zu werden, sondern in der Gefahr, von Medienleuten entdeckt zu werden, die die sich schnell bewegende Truppe mit unbarmherzigen Bitten um Interviews und ihrer endlosen Suche nach ausstrahlungstauglichen Einzelschicksalen attackieren würden.

Nachdem es den Möchtegern-Infiltranten geglückt war, sowohl die Klippe eines Gegenangriffs zu umschiffen wie auch den fragenden zivilen Verfolgern ein Schnippchen zu schlagen, versammelten sie sich, um von ihren Offizieren letzte Instruktionen entgegenzunehmen. Viyv-pym fragte sich, wie wohl die Besucher in solch einer potenziell gefährlichen Situation reagiert hätten. Der Riese Braouk hätte einfach schweigend zugehört und alles in sich aufgenommen, was zu sagen war. Gerade im Augenblick schenkte der Tuuqalianer seine ganze Aufmerksamkeit der vordersten Kampflinie. Was die kleine, vielarmige Portion wandelnden Sarkasmus anbelangte, so wusste Viyv-pym, dass sie sich ebenso weit vom Schauplatz des Kampfes entfernt halten würde, wie sie auch sonst distanziert war. Der Mensch Walker …

Walker war problematischer. Sie, deren Aufgabe es war, allen Aliens bei ihren Interaktionen mit den Niyyuu behilflich zu sein, fand, dass er ein steter Quell der Widersprüchlichkeit war. Dass er kämpfen konnte, hatte sie mit eigenen Augen gesehen, als er sich der Ausbildung im Gebrauch von Handwaffen unterzogen hatte. Dass er vorzog, es nicht zu tun, schrieb sie einer Mischung aus persönlichen und kulturellen Überzeugungen zu. Doch die Art und Weise, wie er in unbeobachtet geglaubten Momenten dem Kampf zusah, schien ihr auf ein unterdrücktes Verlangen hinzuweisen, sich selbst verwegen ins Getümmel zu stürzen.

Aber die Analyse der Gefühlswelten eines oder mehrerer Aliens konnte warten. Im Augenblick waren Viyv-pym und ihre Mitkämpfer im Begriff, sich auf eine gefahrvolle Mission einzulassen, die nur durch kühnstes Handeln zum Erfolg geführt werden konnte. So war es von Anfang an bei dieser riskanten Kriegslist geplant gewesen.

Nachdem sie ihre letzten Anweisungen erhalten hatten, verteilten und versteckten sich die Mitglieder des Überfallkommandos so gut es ging zwischen den Bäumen und warteten auf die Dunkelheit. Eine Stunde nach Sonnenuntergang und einer hastig eingenommenen, ungekochten Mahlzeit, die sehnsuchtsvolle Erinnerungen an Walkers superbe Küche weckte, begannen sie sich in Zweier- und Dreiergruppen zu sammeln und vorzurücken. Die südwestliche rückwärtige Ecke der großen Festung von Herun-uud-taath, die die traditionelle Vormarschstraße durch die Berge ins eigentliche Toroud-eed bewachte, ragte bedrohlich vor ihnen auf. Da es ihnen verboten war, von modernen Beleuchtungsmethoden Gebrauch zu machen, hatten die Verteidiger die zahlreichen Wälle mit Fackeln und Laternen bestückt.

Die Infiltranten aus Kojn-umm unternahmen keinen Versuch, sich zu verstecken. Sie näherten sich dem Komplex weder langsam noch verstohlen noch im Schatten. Stattdessen richteten sie sich, als sie den Wald verließen, in vier ordentliche Marschkolonnen aus und betraten schneidig die gepflasterte Straße, die zur Festung führte. Die Pflasterung wich schon traditionellen Materialien wie Erde und Schotter.

Ebenso wie bei vielen ihrer Kameraden schrumpfte Viyv-pyms Mund zu einem fast unsichtbaren »O« zusammen, als eine neugierige Beobachtungsmaschine der Medien über sie hinwegflog. Sie ging so tief, dass sie den Piloten und Kommentatoren darin erkennen konnte. Während sie mit nach vorn gerichteten Augen weitermarschierte, glaubte sie beinahe zu spüren, wie die Bild- und Tonabnehmer der Übertragungseinheit ihre Ohren streiften. Die unbehagliche Situation brachte ihre Haarkrause zum Flirren und ließ ihre Schwänze unkontrolliert zucken.

Der Beobachter schien zufrieden gestellt und gewann wieder an Höhe, ohne dass sein integrierter Kommentator irgendwelche Fragen gestellt hatte. Augenblicke später wurde der stete Vormarsch des Kontingents durch den ersten Anruf eines Wachtpostens aus der Festung in Frage gestellt. Ein speziell ausgebildeter Offizier, der in vorderster Reihe der Kolonnen marschierte, antwortete. Wie man es ihnen aufgetragen hatte, reichten die Mienen der herannahenden Truppen von geflissentlich neutral bis hin zu bewusst gelangweilt.

Ein gewaltiges Metalltor, geschmiedet und geformt auf alte Weise, öffnete sich knarrend nach innen. Unbehelligt und unangefochten marschierten die Soldaten aus Kojn-umm hinein. Viyv-pym lächelte innerlich, als sie durch den Bogen des geöffneten Tors schritt. Die Kriegslist, die eine Gruppe ersonnen hatte, zu der nicht nur Saluu-hir-lek und seine hochrangigsten Offiziere zählten, sondern auch der Mensch Walker und die K’eremu Sque, war darauf aufgebaut, die ganze, speziell ausgewählte Kojn-umm-Truppe mit Uniformen nicht ihres Heimatreiches, sondern Toroud-eeds auszurüsten. Es waren echte Uniformen; Originale, die den viele Zehn-Tage zuvor vor den Mauern Jalar-aad-biidhs zurückgelassenen Toten abgenommen worden waren. Die Spezialeinheit war sogar in besonderen toroudianischen Eigenheiten von Gestik und Verhalten ausgebildet worden.

Die Kriegslist wurde zwar vorbildlich durchgeführt, aber sie war nicht perfekt. Fragen wurden gestellt. Ein toroudianischer Offizier, der gerade eine Steintreppe herunterkam, sah etwas, was sich nicht mit seiner Vorstellung deckte. Raue niyyuuanische Stimmen durchschnitten die Nacht und wichen schnell erst Rufen der Unsicherheit, dann des Alarms.

Ein Offizier vor einer der Kolonnen rasselte einen Befehl. Waffen wurden aus Scheiden und Verstecken gezogen. Unter gellenden Hohnschreien brachen die Formationen auseinander; die Soldaten Kojn-umms, Viyv-pym unter ihnen, prallten mit den jetzt aufgerüttelten Verteidigern der Festung zusammen.

Die Angreifer hatten nicht nur den Überraschungsvorteil auf ihrer Seite, sondern auch – zumindest anfangs – die zahlenmäßige Überlegenheit. Bis der Alarm endlich durch die gesamte Zitadelle gewandert war, kontrollierten die Invasionstruppen aus Kojn-umm das Tor und dessen unmittelbare Umgebung. Trotz gewaltiger Anstrengungen der Verteidiger der Festung, die Kontrolle über den besetzten Sektor zurückzugewinnen, hatten die Eindringlinge ihre Stellung gefestigt, indem sie mehrere Wachtürme eingenommen hatten. Die Kommandeure von Herun-uud-taaths Verteidigung waren nicht willens, noch mehr Verletzte in einer Angelegenheit zu riskieren, die offensichtlich zu einem inneren Zermürbungskrieg geworden war, und beschlossen, sich zurückzuhalten und die Morgendämmerung abzuwarten. Zuerst einmal mussten sie dringend sehen, ob und welche weiteren Überraschungen die Invasoren aus Kojn-umm noch in der Hinterhand hatten.

Zu dem Zeitpunkt, als die Melder die Botschaft vom Erfolg der Infiltratoren an Saluu-hir-leks Hauptquartier übermittelt hatten, hatte der General bereits durch Medienberichte davon erfahren. Die Neuigkeit sorgte für beträchtliches Aufsehen. Eine solche erfolgreiche List war eine Novität in der Geschichte der niyyuuanischen Militärkampagnen. Wie alles Neue in den Nachrichten löste auch diese Meldung lebhaftes Interesse bei Millionen Zuschauern aus.

Zwar konnten die Eindringlinge ohne Verstärkung und schweres Kriegsgerät keine weiteren Fortschritte erzielen, doch gelang es auch den Verteidigern von Herun-uud-taath nicht, die Kojnianer aus den Stellungen zu werfen, die sie im hinteren Teil des Festungskomplexes eingenommen hatten. Nachdem die strategische Situation also ein Patt war, die Streitkräfte von Kojn-umm jedoch einen definitiven, messbaren Vorteil besaßen, brachte Saluu-hir-lek seine Gegner mit der nächsten Aktion noch mehr aus dem Gleichgewicht.

Anstatt zu versuchen, sofort Profit aus seinem taktischen Vorteil zu schlagen, ersuchte er um eine Zusammenkunft mit den gegnerischen Befehlshabern.

Verständlicherweise war der Generalstab Toroud-eeds zuerst einmal misstrauisch. Als deutlich wurde, dass das Ersuchen aufrichtig und ohne Hintergedanken gemeint war, war er ernsthaft verwirrt. Man betrachtete den Vorschlag von allen Seiten, und als man nichts Schlechtes daran finden konnte, willigte man schließlich, wenn auch etwas verdrossen, ein.

Nicht weit vor dem westlichen Haupttor der Festung wurde das Treffen vorbereitet. Die gewählte Stelle lag gerade noch innerhalb der Reichweite der schweren Feuerschleudern Herun-uud-taaths, aber in ausreichender Distanz, um jeden eventuell geplanten Verrat aussichtslos erscheinen zu lassen. Da sich beide Seiten über die Bedingungen des Gipfeltreffens geeinigt hatten, wurde ihnen erlaubt, das traditionelle Stoffzelt durch eine modernere, transportable, vorgefertigte Konstruktion zu ersetzen. Dadurch war es unter anderem möglich, die Innenatmosphäre zu kontrollieren – eine willkommene Entwicklung, denn das Wetter war für die Jahreszeit ungewöhnlich heiß.

Zu ihrem ausgesprochenen Bedauern und trotz lautstarker Proteste wurden die Medien, die sich schon eifrig darauf vorbereitet hatten, das elitäre Treffen auszustrahlen, von der Teilnahme daran ausgeschlossen. Um ein solches Verbot durchzusetzen, mussten sich die Kommandeure beider Streitkräfte einig sein; das waren sie gerne. Weder Saluu-hir-lek noch seine toroudianischen Gegenspieler wünschten jedes Wort und jede Regung von Blitzlichtgewitter begleitet und weltweit übertragen zu sehen.

Niemand war dankbarer als die Soldaten beider Seiten, als bekannt wurde, dass das Treffen stattfinden würde, denn für die Dauer der Gespräche war Waffenruhe vereinbart worden.

Die genauestens überprüften Teilnehmer fanden sich früh ein. Falls die Gespräche zu nichts führen sollten, wollte keine Seite einen Kampftag verlieren, den die andere womöglich nutzen konnte, um ihre Truppen besser auszurüsten oder aufzustellen.

Saluu-hir-lek traf in einer frisch gereinigten und desinfizierten Uniform ein. Wie die Mitglieder seines Stabs trug er nur wenig Zierrat zur Schau. Keine Orden, keine Bänder, keine aufwändigen Epauletten, keine protzigen Goldtressen. Auf Niyu wurden Militärangehörige, genau wie Mediziner oder Techniker, Agronomen oder Astronomen, als Fachleute angesehen. Bescheidene Insignien, die ihre Spezialdisziplin kenntlich machten, waren ausreichend, um ihren Status zu verkünden.

Bei seinen toroudianischen Kollegen verhielt es sich nicht anders, außer dass ihre Uniformumhüllungen grau und violett im Gegensatz zu der Kojn-umm-Mischung aus Gelb, Braun und Silber waren. Auch ihre Abordnung setzte sich zu annähernd gleichen Teilen aus männlichen und weiblichen Delegierten zusammen. Es gab keine Tische – nur eine hinreichende Menge der üblichen niyyuuanischen Stühle mit schmaler Lehne und ebensolcher Sitzfläche, die in zwei Halbmonden einander gegenüberstanden. In Abwesenheit moderner Aufzeichnungsinstrumente standen auf beiden Seiten Sekretäre bereit, um alles festzuhalten, was gesagt wurde, damit es später keine Missverständnisse oder Verwechslungen geben konnte. Wenn auch die Methode altertümlich war, so waren es die Materialien nicht; sie konnten problemlos in jedes Lesegerät eingespeist und schnell elektronisch umgewandelt werden.

Die offizielle toroudianische Delegation war imposant. Im Zuge der immerwährenden niyyuuanischen Suche nach kommerziellem oder politischem Vorteil hatte Toroud-eed gegen mehrere, oft größere Reiche gekämpft und sie besiegt. Seine Krieger waren zäh und entschlossen, seine Regierung resolut, seine traditionellen Verteidigungsanlagen gut entworfen und instand gehalten. Ein Grund mehr, warum Saluu-hir-lek und seine Soldaten mit so viel Lob für die erfolgreiche Abwehr des Angriffs auf Jalar-aad-biidh bedacht worden waren. Man konnte ruhigen Gewissens sagen, dass die kojnianische Entscheidung, so bald nach der erst kürzlich beendeten Belagerung einen Gegenangriff zu starten, für die Toroudianer überraschend kam.

Dem General war allerdings klar: Das bedeutete nicht, dass sie so geschwächt waren, dass ihr Reich einfach überrannt werden konnte. Daher der Bedarf für diese Zusammenkunft – und für Erhellung. Die Formalitäten wurden auf das Notwendigste reduziert. Es waren Schlachten zu schlagen.

Sobald die obligatorischen Vorstellungen und steifen Höflichkeiten ausgetauscht waren, entfaltete sich Fadye-mur-gos, die Kommandeurin von Herun-uud-taaths Verteidigung, und erhob sich aus ihrem Stuhl. Sie war von durchschnittlicher Größe, durchschnittlicher Breite, durchschnittlich in allem außer ihrer Intelligenz und Entschlossenheit.

»Ich gratuliert euch zu Täuschung du ersonnen hat um deine Truppen durch südwestliches Tor bekommen. Unglücklicherweise sitzen sie jetzt dort in der Falle unfähig weiter in unseren Verteidigungskomplex eindringen oder sich zurückziehen ohne innerhalb der Mauern oder davor erschlagen werden.«

Saluu-hir-lek erhob sich ebenfalls und trat vor sie. Wie üblich war er deutlich kleiner als sein Gegenüber, und wie üblich wirkte er nicht so.

»Es alles eine Frage der Interpretation. Ist Raum hier halb voll oder halb leer? Ich würde stattdessen sagen meine Truppen kontrollieren jetzt südwestlichen Sektor von Herun-uud-taath. Nutzung davon ist euch versagt zu jedem Zweck. Aus gegenwärtiger sicherer Stellung Soldaten von Kojn-umm können euren Streitkräften zusetzen sämtliche neuen Lieferungen von euch von dieser Hauptroute abschneiden und notfalls sich zurückziehen unter minimalen Verlusten.«

Keine empörten Rufe des Widerspruchs wurden seitens ihres Stabs laut, und ihre Augen weiteten sich nicht; aber hier und da sah der General eine Haarkrause sich leicht anheben, einen Mund sich zusammenziehen, ein paar Schwänze sich versteifen. Die taktische Wahrheit lag, wie er wusste, wahrscheinlich irgendwo zwischen ihrer Behauptung und seiner Gegenrede, obwohl er selbst seine Position durchaus zuversichtlich beurteilte. Wie jeder gute Offizier handelte er nur nach bewährten Strategien, indem er ihrem Standpunkt ein Körnchen Wahrheit zusprach.

Ihr Stab wusste jedoch – trotz seiner heldenhaften Bemühungen, es sich nicht anmerken zu lassen –, auf wessen Seite der Vorteil lag.

»Genau genommen«, legte er noch nach, »haben wir tatsächlich die Mittel, unsere Stellung innerhalb der Mauern Herun-uud-taaths zu verstärken.« Er war sich nicht sicher, ob sie ihm das abnahmen, aber schon die Behauptung beunruhigte einige der hochrangigen Mitglieder des toroudianischen Stabs sichtlich noch mehr als seine vorangegangene Erwiderung.

Fadye-mur-gos hatte nicht vor, seine Behauptungen unwidersprochen im Raum stehen zu lassen. »Ich ist anderer Auffassung bei allem du erklärt«, krächzte sie zurück und verlagerte ihr Gewicht, sodass sich ihr Oberkörper und der lange Hals ihm kampflustig entgegenneigten.

Saluu-hir-lek war nicht im Mindesten aus der Fassung gebracht, weder durch ihre Worte noch durch ihre Körperhaltung. »Ich sagt die Wahrheit. Du mag es vielleicht nicht wissen dein Stab mag es vielleicht nicht wissen. Aber deine rangniedrigeren Offiziere und Soldaten in der Zitadelle wissen es.« Er machte eine Pause, um das wirken zu lassen und sich an ihrem Unbehagen zu weiden, und ließ dann etwas vom Stapel, was sie zum ersten Mal richtig schockierte.

»Jedoch spielt es keine Rolle weil Streitkräfte von Reich Groß-Kojn-umm bereit sind Kampf auf der Stelle beenden.«

Mindestens zwei der versammelten Offiziere, die hinter ihrer Kommandeurin saßen, ließen vernehmbar und ungläubig die Luft aus ihren runden Mündern entweichen. Sie drehte sich ruckartig zu ihnen um und beugte weiteren Überraschungsausbrüchen mit einem warnenden Blick vor, bevor sie ihre Aufmerksamkeit erneut ihrem Gegenüber zuwandte. Sie nahm wieder eine kerzengerade Haltung an.

»Ich ist nicht sicher dich richtig verstanden hat. Du bietet an Kapitulation?« Trotz ihrer bewundernswerten Selbstkontrolle konnte sie eine Spur von Unglauben nicht aus ihrer Stimme heraushalten.

»Das wäre absurd nicht oder? Wo wir haben strategischen Vorteil halten?«

»Ihr halten keinen solchen Vorteil«, korrigierte sie ihn ohne zu zögern.

Er vollführte mit beiden Armen eine geschmeidige Geste. »Ich hat dieses Treffen nicht einberufen um Aspekte gegenwärtiger Gefechtslage diskutieren. Ich macht Angebot Kampf beenden nicht Kapitulation. Sind sehr verschiedene Paar Schuhe.«

»Sicherlich«, entgegnete sie und erlangte einen Teil ihres Gleichgewichts zurück, »du fordert nicht unsere?«

»Nein ich nicht.« Den Kopf nach hinten geneigt, die riesigen Augen ganz geöffnet, erwiderte er gelassen ihren Blick.

Es war offensichtlich, dass selbst jemand so Erfahrenem und Kenntnisreichem wie Fadye-mur-gos eine solche Situation noch nicht untergekommen war, erst recht nicht auf einem aktiven Schlachtfeld. Trotz ihres patriotischen Polterns war Saluu-hir-lek zuversichtlich. In ihrer soldatischen Gelehrsamkeit musste sie erkannt haben, dass die erfolgreiche Infiltration eines Sektors von Herun-uud-taath das Gleichgewicht der Kräfte dieses Kampfs zu Gunsten der Invasoren verschoben hatte. Nicht entscheidend vielleicht, aber bedeutsam. Daher hatte sein Angebot, den Kämpfen ein Ende zu bereiten, obwohl die Streitkräfte Kojn-umms im Vorteil waren, sie und ihren Stab schwer aus der Fassung gebracht. Während sie versuchte herauszubekommen, welches Spiel er spielte und was er wirklich beabsichtigte, tat sie ihr Bestes, um Zeit zu gewinnen.

Er hatte nicht vor, ihr das zu gestatten.

»Dann muss ich gestehen ich nicht begreift was du wirklich anbietet Saluu-hir-lek.«

Er ließ seine Blicke beiläufig hinter sie schweifen, sodass er Augenkontakt mit jedem Mitglied ihres Generalstabs herstellen konnte. Einige von ihnen waren älter als Fadye-mur-gos, bemerkte er; sie würden das, was er zu sagen hatte, sogar noch verwirrender finden als das bereits Gehörte.

»Was ich anbietet im Namen meiner selbst meiner Truppen und der Regierung von Groß-Kojn-umm ist Gelegenheit für beide Seiten gewinnen.«

Fadye-mur-gos hatte geglaubt, sich auf dieses Treffen, diese bedeutsame Konfrontation, gut vorbereitet zu haben. Sogar als ihr die Unterhaltung mit ihrem renommierten Gegenspieler zunehmend entglitten war, war sie davon überzeugt gewesen, die Situation unter Kontrolle zu haben und sich aller denkbaren Parameter bewusst zu sein, selbst der scheinbar absurdesten. Doch nun, zum ersten Mal in ihrer langen und herausragenden militärischen Laufbahn, wusste sie keinen Rat. Sie fühlte sich ausgesprochen unbehaglich; dieses Unbehagen machte sich kurzfristig in Empörung Luft.

»Du treibt deinen Scherz mit mir Saluu-hir-lek! Ich hat noch nie so etwas vernommen! Das ist kein Spiel wir heute hier spielen! Leben balancieren auf den Klingen unserer Entscheidungen!«

»Ein Grund mehr für euch alle dem genau zuhören was ich sagen wird.«

Trotz ihrer fortdauernden Verwirrung brachte sie eine energische Geste zu Wege. »Oh – wir alle werden gut zuhören. Ich für meinen Teil ist ausgesprochen sehr gespannt auf deinen Versuch Klarheit in das eklatant Absurde bringen. Ist kein Krieg keine Schlacht wo beide Seiten gewinnen können. Immer rückt eine Seite vor um Kontrolle über Schlachtfeld übernehmen andere Seite zieht sich zurück.«

»Nicht«, erklärte Saluu-hir-lek ihr, »wenn beide Seiten gemeinsam vorrücken.« Er drehte sich um und machte eine knappe Handbewegung.

Zwei neue Gestalten erschienen auf der Bildfläche. Während die eine nur wenig kleiner als der typische Niyyuu war, handelte es sich bei der anderen um einen untersetzten Vierbeiner mit zottigem Haar und kleinen, glänzenden Augen, einer feuchten Nase und einer Zunge, die gleichgültig auf der linken Seite zwischen den geöffneten Kiefern herabbaumelte. Er ließ sich neben den Platz eines von Saluu-hir-leks hochrangigen Offizieren hinplumpsen, während sein weniger haariger, zweibeiniger Gefährte weiterging und erst beim General stehen blieb.

Zusammen mit ihren eigenen Untergebenen starrte Fadye-mur-gos zuerst den einen, dann den anderen Neuankömmling an, bevor sie sich wieder auf ihren Gegenspieler konzentrierte. »Das sind zwei von vier Aliens vor geraumer Anzahl Zehn-Tagen in Kojn-umm eingetroffen. Ich kennt sie aus Medien. Einer ist unterhaltsame Persönlichkeit anderer ist gefeiert für Bewandertheit in Kunst der Kulinarik. Keiner ist Soldat. Warum sind sie hier auf diesem Gipfeltreffen? Was haben sie zu tun mit Vorgängen auf und um Schlachtfeld? Du hat vielleicht vor uns mit teurem Essen bombardieren?«

Da sie nicht damit gerechnet hatte, Aliens zu begegnen, trug sie keinen Übersetzer, aber in den langen Monaten ihrer Anwesenheit auf Niyu hatten Mann wie Hund sich brauchbare Kenntnisse dieser Sprache angeeignet. Wie die Niyyuu selbst war ihre Sprache nicht widerspruchsfrei, aber direkt. Falls sein Auftauchen auf dieser Konferenz so etwas wie ein Schock für sie war, so war sein knurrendes Beherrschen ihrer Sprache ein noch größerer. Unterdessen war Saluu-hir-lek ein wenig zurückgetreten und amüsierte sich köstlich.

Es war noch gar nicht so lange her, da hätte ein solches Publikum Walker völlig eingeschüchtert. Doch das war Vergangenheit. Dank der Zeit, die er während seiner Vilenjji-Gefangenschaft in Gesellschaft einer Vielzahl Aliens verbracht hatte, und den darauf folgenden Begegnungen mit vielen weiteren, hatte er einen Punkt erreicht, wo ihm kein Außerirdischer mehr als besonders »alienartig« erschien. Sie waren einfach andere Lebewesen, kunstvoll zurechtgemacht und oft unmöglich geformt, aber mit Persönlichkeit und kulturellen Vorlieben, die nicht sonderbarer waren als einige, denen er auf den Straßen in der Innenstadt Chicagos begegnet war. Er blickte den verwirrten, feindlichen Militärvertretern von Toroud-eed offen in die Augen.

»Ich heiße Marcus Walker. Ich komme von einer Welt, die nicht Teil dessen ist, was als galaktische Zivilisation gilt. Daher bin ich im gegenwärtigen Konflikt neutral.« Wie immer, wenn er niyyuuanisch sprach, schmerzte sein Hals. Die dieser Sprache am nächsten kommende war, wie er aus einer Dokumentation wusste, mongolischer Kehlgesang. Aber er blieb beharrlich, und mit der Zeit protestierten seine Stimmritzen ein bisschen weniger.

»Du reist mit und unterstützt die Ziele von Reich Kojn-umm«, widersprach einer der toroudianischen Offiziere scharf.

Walkers Blick begegnete riesigen, anklagenden Augen, in denen er nicht länger ein Fremder war. »Ich reise mit der Armee von Kojn-umm, ja. Ich kann kämpfen, aber ich tue es nicht. Manchmal koche ich für sie. Das ist etwas anderes als Kämpfen. Ich würde mich glücklich schätzen, auch für die tapferen Soldaten von Toroud-eed kochen zu dürfen.«

Sowohl sein Angebot wie auch sein Auftreten sollten entwaffnend wirken.

»Wie sollte das gehen?«, wollte ein anderer ranghoher Offizier wissen. »Saluu-hir-lek spricht davon gemeinsam vorrücken. Vorrücken wohin und mit welchem Ziel? Du weiß etwas darüber. Sonst du wäre nicht zwischen die Halbmonde gebracht worden.«

»Ich fängt an glauben sowohl der General als auch der Alien sprechen indirekt von möglicher Allianz.« Während sie sprach, beobachtete Fadye-mur-gos Walker aufmerksam. »Das ist unmögliches Denken. Erstlichens – würden Kojn-umm und Toroud-eed zusammenschließen würde vereinte traditionelle Streitmacht entstehen. Mächtig genug andere angrenzende Reiche alarmieren und gegen uns vereinen. Zweitlichens – gegen wen sollten wir verbünden und warum?«

»Ich bin mir eurer Traditionen bewusst«, erklärte Walker ihr. »Vielleicht in größerem Maße, als ich mir wirklich wünsche. Die Realität sieht jedoch folgendermaßen aus: Ich weiß, dass eure beiden Reiche keine formelle Allianz gegen eine dritte Partei schmieden können, ohne die Aufmerksamkeit anderer Reiche auf sich zu ziehen. Deshalb würde die neue Art von Beziehung, die Saluu-hir-lek und die Regierung von Kojn-umm vorschlagen, nicht als Allianz in dem Sinne strukturiert werden, wie ein solcher Zusammenschluss für gewöhnlich verstanden wird. Es wäre einfach so, dass eure beiden Regierungen gemeinsam auf ein zusammen beschlossenes Ziel zusteuerten.«

»Semantik«, polterte ein angegrauter Veteran aus Fadye-mur-gos’ Stab. »Eine Allianz ist eine Allianz. Es ist der Akt der entscheidet. Nicht die Namensgebung.«

»Nicht«, schaltete sich Saluu-hir-lek mit Genugtuung ein, »wenn wir unabhängig voneinander agieren scheinen.«

Der Veteran war nicht überzeugt. Walker bemerkte, dass seine Haarkrause vom Alter und den Narben vieler Schlachten zerfetzt war. »Dieses Gerede verursacht mich Kopfschmerzen. Ein Schwert ist ehrlicher.«

»Wenn ihr diesen Kampf abbrecht«, fuhr Walker fort, »ohne ein formales Friedensabkommen zu erzielen, dann befinden sich die Streitkräfte Kojn-umms und Toroud-eeds technisch gesehen immer noch im Kriegszustand, richtig?«

Fadye-mur-gos drehte sich zu ihrem Stab um und sah zwei ihrer Offiziere nachdrücklich und ohne Zögern gestikulieren. »Das ist so«, entgegnete sie knapp mit Zurückhaltung in der Stimme.

»Und wenn jeder von euch unabhängig voneinander und ohne offensichtliche Koordination eine dritte Partei angreift, während ihr formell immer noch im Krieg miteinander liegt, während ihr vielleicht sogar gleichzeitig in Scharmützel untereinander verwickelt seid, wäre es dann nicht sehr schwierig für jemand anderen zu beweisen, dass ihr gemeinsam gegen diese dritte Partei vorgegangen seid? Als Allianz?«

»Ich nehmt an das könnte so scheinen«, gestand sie ein. Ihr Blick wanderte zum selbstgefällig wirkenden Saluu-hir-lek, der in der Nähe stand. »Natürlich könnten sich solche Scharmützel trotz Versuchen der Begrenzung leicht zu größeren Schlachten ausweiten. Wenn das geschähe und sie dann unerklärlich schnell beendet würden wäre die Täuschung aufgedeckt.«

»Nicht«, erklärte ihr der General Kojn-umms, »wenn eine dritte Partei ohne eigene Interessen an dem Konflikt als Schiedsrichter fungierte. In diesem Fall wäre es unmöglich beweisen eine Seite mit der anderen in heimlichem Einverständnis steht.«

»Von welcher dritten Partei könnte vernünftigerweise erwartet werden solche noch nie da gewesene Art von Konfrontationen beurteilen?«, schoss sie zurück.

»Von euren lästigen, neugierigen, allgegenwärtigen Medien.«

Sämtliche Augen richteten sich auf den neu eingetroffenen Teilnehmer der Konferenz. Auf allen zehn Gliedmaßen hereintrippelnd, kraxelte Sque auf die Lehne eines freien Stuhls – eine Position, die ihre Augen auf ein Niveau mit denen der Übrigen brachte.

»Ich heiße Sequi’aranaqua’na’senemu. Ich bin schlauer als irgendjemand in diesem freudlosen aufklappbaren Gebäude, und ich kann es beweisen. Ich kann es auch jedem auf dieser umnachteten Welt beweisen.«

Walker zuckte zusammen, ließ aber die Hoffnung nicht fahren, dass seine Gefährtin beim Weiterreden ihre übliche Geringschätzung mäßigen würde.

»Wenn andere eurer Welt, einschließlich eurer allgegenwärtigen planetenweiten Medien, sehen können, dass die beständig streitsüchtigen Streitkräfte von Kojn-umm und Toroud-eed fortfahren, sich untereinander auf einem sich immer weiter ausdehnenden Schlachtfeld zu bekriegen, sollte das jedem klar machen, dass ihr nicht als echte Alliierte fungiert. Alliierte kämpfen nicht ständig miteinander und bringen sich gegenseitig um. Wenn sie das sehen, ist es unwahrscheinlich, dass sich eine verheerende Koalition mehrerer Reiche gegen euch bildet. Zumindest würde diese Konstellation – nach meinen Studien eurer Traditionen – die Sache enorm verwirren. Diskussionen werden die Form ausgedehnter Debatten annehmen; in der Zwischenzeit wird euer Ziel erreicht sein.«

»Ziel?« Erneut war Fadye-mur-gos ratlos. »Welches Ziel?«

»Die Unterwerfung von Biranju-oov«, erklärte Walker ihr.

Diese Worte riefen große Aufregung im Generalstab der Armee Toroud-eeds hervor. Keiner der Offiziere hegte freundschaftliche Gefühle für das mächtige Seereich. Doch so stark Toroud-eed auch war, war es nie stark genug gewesen, einen traditionellen Angriff gegen seinen größeren Nachbarn in Erwägung ziehen zu können. Gleich wie unmöglich die zweckdienlichen Arrangements auf den ersten Blick auch schienen, das Angebot, das hier gemacht wurde, war zu verlockend, um es einfach zu ignorieren.

Fadye-mur-gos Zweifel waren noch nicht ausgeräumt. »Das ist eine Kriegslist ein Kniff. Egal welche laufenden Gefechte zwischen unseren beiden Armeen die Medien zeigen werden – andere Reiche werden den Geist einer Allianz spüren wenn nicht ihre Realität.«

»Aber sie werden in Ungewissheit schweben, welches ultimative Ziel sie verfolgt«, führte Walker aus. »Und solange sie unsicher sind, werden sie Aktionen aufschieben. Bis sie sich dann endlich entschließen, sich zusammenzutun und gegen euch vorzugehen – falls sie diesen Punkt der Einigkeit jemals erreichen –, werden Biranju-oovs traditionelle Streitkräfte besiegt und seine Regierung gezwungen sein, die Zugeständnisse zu machen, die Kojn-umm und Toroud-eed schon so lange von ihr gewollt haben.«

Er sah, dass sie in Versuchung gerieten. Es war eine neue Idee. Einander weiterhin bekämpfen, während man klammheimlich ein gemeinsames Ziel anstrebte. Ebenso wie Saluu-hir-lek es getan hatte, fragten auch sie sich, ob es machbar sei, und falls ja, ob es nicht die strikten Traditionen des niyyuuanischen Kampfes verletzte. Walker war dieser Prozess ausgesprochen vertraut. Es war genau die Masche, die Börsianer auf dem Parkett anwendeten, wenn zwei oder mehr Gruppen den Markt für eine bestimmte Ware manipulieren wollten. Man kam überein, gegeneinander zu bieten, um einen Preis nach oben zu treiben oder in den Keller sinken zu lassen. Natürlich war das illegal, und wenn es herauskam, landeten die Beteiligten hinter Gittern.

Aber das hier war nicht Chicago, und auf dem Spiel stand nicht der Preis von Kakaobohnen.

Er sah, wie Fadye-mur-gos und ihr Stab schwankten. Es war Zeit, ihnen den Rest zu geben. Mit einem Nicken in Sques Richtung und einer einwilligenden Tentakelbewegung als Antwort sprach er in die angespannte Stille.

»Da ist noch etwas.« Die feindliche Befehlshaberin drehte sich zu ihm um. »Wir sehen ein, dass selbst mit fortdauernden Scharmützeln zwischen den Streitkräften von Kojn-umm und Toroud-eed der Anschein einer Absprache weiterhin bestehen könnte. Deshalb hat sich Saluu-hir-lek bereit erklärt, den ›offiziellen‹ Befehl über die Armee von Kojn-umm mir und meinen Freunden zu übertragen. Dadurch wird jede Art von verdeckter Allianz zwischen Kojn-umm und Toroud-eed noch unwahrscheinlicher aussehen.«

Diesmal konnte auch Fadye-mur-gos ein überraschtes Ausatmen nicht unterdrücken. Sofort suchte sie Saluu-hir-leks Blick. Als diese große Persönlichkeit eine zustimmende Gebärde machte, konnte der Ausbruch einer heftigen Diskussion in ihrem Stab nicht mehr unterbunden werden. Als sie sich der Tragweite von Walkers Worten ganz bewusst geworden war, zeigte sie mit einem Finger wissend auf ihn.

»Sehr schlau. Vielleicht zu schlau. Wenn wenig bekannte Aliens die Kontrolle über Kojn-umms Armee übernehmen scheinen außenstehende Beobachter werden von Fragen abgelenkt sein ohne Bezug zu möglicher Allianz. Sie werden so damit beschäftigt sein Konsequenzen analysieren Krieg ist vielleicht schon vorbei bis sie irgendetwas verstehen.« Ihr Blick heftete sich wieder auf Walker. »Das natürlich nur geschickte Fiktion. Kojn-umm würde niemals wirkliche Macht an Außenweltler übergeben. Kein niyyuuanisches Reich würde das.«

»Woher du will wissen?«, fragte Saluu-hir-lek provozierend. »Wann hat solche Situation zum letzten Mal ergeben?«

Totenstille senkte sich über den Konferenzraum. Sie starrte ihn einen endlosen Moment lang an – und brach dann in die hustende Entsprechung eines wiehernden niyyuuanischen Gelächters aus, in das sowohl ihr Stab als auch der Saluu-hir-leks einfielen. Walker und George zuckten zusammen. Der kollektive Lärm erinnerte ausgesprochen stark an hundert überdimensionale Metallfeilen, die einen gigantischen Block Roheisen bearbeiteten.

Als der Husten erstarb, ging sie auf ihren Gegenspieler zu und ließ die zwei Finger einer Hand bis zur Mitte seiner Brust hinunterwandern. »Auf einem Schlachtfeld ist Schlauheit oft mehr wert als zusätzliche Bataillone. Ich gesteht bereitwillig ein ich persönlich findet diesen besonderen Vorschlag ansprechend. Aber nicht an mir allein entscheiden. Vorschlag muss Ratsversammlung von Toroud-eed unterbreitet werden.«

Der General gab sein Verstehen zu erkennen. »Selbstverständlich muss. Wäre bei umgekehrter Situation dasselbe bei mir. In Zwischenzeit muss Kämpfen zwischen uns weitergehen. Aber vielleicht nicht uneingeschränkt. Ist übliche Zeit um gebräuchliche Neubewertung von strategischen Positionierungen vornehmen. Truppen werden hierhin verlegt Katapulte und Armbrüste ziehen dorthin. Jetzt ist Zeit für Reparaturen und Neuverproviantierung. Letzteres dringend notwendig.« Mit mühsam zurückgehaltener Belustigung deutete er in Walkers Richtung. »Neue ›Kommandeure‹ stimmen mit dieser Beurteilung überein.« Er trat dichter zu ihr hin und zog seine eigene Hand über ihre Schulter.

»Das Beste für Streitkräfte von Kojn-umm wie auch Toroud-eed ausruhen und Bestandsaufnahme machen.« Er führte eine Gebärde aus, die Walker jetzt als das niyyuuanische Äquivalent eines bedeutungsvollen Zwinkerns erkannte. »Beide Armeen müssen vorbereitet werden – welche bedeutsame Konfrontation auch immer sie erwarten mag. Nicht als Vorschlag sondern nur zur Illustration ist Erwähnung wert ist beispielsweise ansehnlicher Marsch von Grenze Toroud-eeds zu antiken Mauern von Biranju-oov.«

11

»Sie haben zugestimmt!«

Viyv-pym betrat den großen Wohnwagen, der für die Benutzung durch die Aliens reserviert war. Die eine Hälfte nahmen Walker, George und Sque für sich in Anspruch, die andere belegte Braouk. Aber selbst so fühlte sich der Tuuqalianer beengt. Typischerweise beklagte er sich nicht – obwohl es bei seiner generellen Melancholie ohnehin schwer zu erkennen gewesen wäre, wenn er es getan hätte.

Nachdem die aufgeregte Viyv-pym ihre Neuigkeiten losgeworden und wieder gegangen war, hüpfte George auf die niedrigere Schlafplattform, die zu seiner Bequemlichkeit eingebaut worden war. »Großartig! Egal was jetzt passiert, wir hängen mit drin.« Er warf Walker einen feindseligen Blick zu. »Ich war einmal Mitglied eines Rudels. Es ist fabelhaft – außer wenn es nicht gut läuft, die Nahrung knapp wird und sie sich entschließen, sich gegen das schwächste Mitglied der Gruppe zu wenden und es aufzufressen.«

Walker nickte trübe. »Dann sollten wir besser bei der Arbeit bleiben, um sicherzustellen, dass es genug ›Nahrung‹ gibt, um die Armeen vom guten alten Kojn-umm und Toroud-eed beschäftigt zu halten.«

»Apropos Verzehr«, warf Sque ein, »ich nehme an, du hast dir Gedanken darüber gemacht, wie schließlich mit Biranju-oov verfahren werden wird, vorausgesetzt, unser ursprünglicher Plan funktioniert so reibungslos, wie wir uns das erhoffen?«

»Ich arbeite daran«, versicherte ihr Walker gereizt. »Wir wollen uns ja nicht selbst vorauseilen.«

»Ich eile mir stets selbst voraus.« Sie wand ihre Tentakel um sich und blies eine verächtliche Blase in seine Richtung. »Das ist K’eremu-Art. Und einer der Gründe, warum wir immer allen anderen voraus sind.«

Wenigstens war er nicht auf sich alleine gestellt, sagte sich Walker. Wenn es Probleme geben sollte, konnte er sich jederzeit an Sque und George wenden und sie um Rat bitten. Aus offensichtlichen Gründen hoffte er, dass es nicht so weit kommen würde.

Im Augenblick war Viyv-pyms feierliche Verkündung ein deutliches Zeichen dafür, dass alles nach Plan lief. Sehr bald würde die Nachricht die Runde machen, dass sich die beiden Armeen von Kojn-umm und Toroud-eed in Marsch gesetzt hatten. Nicht aufeinander zu, sondern parallel zueinander in südwestliche Richtung und unterdessen fortwährend miteinander kämpfend. Nach dem, was er über Biranju-oov gehört hatte, würde es nicht leicht zu überfallen sein, selbst durch die mehr oder weniger vereinigten Streitmächte Kojn-umms und Toroud-eeds nicht. Wenn sich der Widerstand so beherzt wie erwartet erweisen sollte, würde die eigentliche Schwierigkeit darin bestehen, die angreifenden Streitkräfte der beiden traditionellen Feinde auf ihr neues Ziel statt aufeinander zu fokussieren, aber trotzdem den Schein aufrechtzuerhalten.

Als sich die Armeen in Bewegung setzten, zeigte sich, dass die daraus resultierende Ungewissheit und Verwirrung in der Öffentlichkeit ihrem Projekt zugute kam. Die Zivilbevölkerungen beider Reiche wie auch die aufmerksamen Medien waren völlig verblüfft, als die zwei Heere begannen, von Herun-uud-taath wegzumarschieren – parallel zueinander und nicht zurück auf Kojn-umm zu. Wenn die weltweite Medienberichterstattung bisher umfassend gewesen war, so schien es jetzt, als ob jedes mobile Aufnahmegerät und jeder berühmte Reporter des Planeten sich plötzlich neben, hinter oder über den plänkelnden Kolonnen materialisierte. Während sich die marschierenden Streitkräfte weiter gegenseitig bekämpften, waren neutrale Militäranalysten um eine Deutung der Vorgänge verlegen.

Wenn sich die beiden Armeen nach wie vor angriffen, konnten sie keine verbotenen Alliierten sein. Doch wenn sie sich gemeinsam auf ein einzelnes Ziel zubewegten, konnten sie nichts anderes sein. Die Truppen im Gelände wussten nur, was man ihnen gesagt hatte – was nicht besonders informativ war. Weiter wie befohlen in geordnetem Zustand vorzurücken und sich gegen einen hinterlistigen, nahen Feind zu verteidigen und ihn anzugreifen, der genau das Gleiche tat. Was die Generalstäbe beider Armeen betraf, von denen man wohl annehmen durfte, dass sie ein gewisses Verständnis für das strategische Gesamtbild besaßen, so gaben sich alle höherrangigen Offiziere verdächtig zugeknöpft, wenn man sie dazu interviewte.

Etwas Seltenes und Ungewöhnliches war im Gange; zumindest darüber waren sich die vor einem Rätsel stehenden Kommentatoren einig. Als elementare Geografie und ein paar simple Schlussfolgerungen die Vermutung nahe legten, dass die zwei massierten Streitmächte in Richtung von Biranju-oov stolperten, wurden den Offizieren beider Seiten gezielte Fragen über ihre Absichten gestellt. Sämtliche Fragesteller wurden an die oberste Kommandoebene verwiesen, wo für die zunehmend frustrierten Interviewer Endstation war; dort erwartete sie gerade mal eine freundliche Begrüßung und Ausdrücke des Bedauerns über den Mangel an für die Verbreitung in der Öffentlichkeit geeigneter Informationen.

Es war ohne Zweifel ein Marsch wie kein anderer. Während Soldaten beider Seiten wiederholt angriffen und sich zurückzogen, wurden diese Aktionen in noch nie da gewesener Ausführlichkeit von der Brigade der Medienbeobachter verbreitet. Reisende und gewerbliche Transporter, die gelegentlich zu beiden Seiten der zwei Marschkolonnen vorbeikamen oder über sie hinwegflogen, ergänzten diese Berichte mit eigenen Beobachtungen. Medien und Öffentlichkeit fragten sich nicht nur, was da vor sich ging, sondern auch, was das eigentliche Ziel dieses beispiellosen Aufeinanderprallens war.

Als die zwei streitenden Armeen schließlich einen Schwenker weg von Biranju-oovs moderner Hauptstadt mit ihrer beträchtlichen Ausdehnung, den hydromechanisch geformten Gebäuden und den geschäftigen Weltraumhäfen vollführten und Kurs auf die alte befestigte Stadt nahmen, glaubten clevere Beobachter, endlich die Absicht dieses noch nie da gewesenen Manövers zu erahnen. Es würde ein Angriff auf die traditionellen Verteidigungen des Seereiches erfolgen, in traditioneller Weise, mit völlig untraditionellen Elementen. Denn während die Streitkräfte von Kojn-umm und Toroud-eed begannen, Biwaks zu errichten und ihre Belagerungsmaschinen aufzubauen, fuhren sie damit fort, aufeinander einzuschlagen. Falls Letzteres irgendeine Art von Kriegslist war, stellten die über dem neuen Schlachtfeld schwebenden Berichterstatter fest, so wurde sie ohne Erbarmen ausgeführt: Weiterhin fanden Soldaten beider Seiten in der scheinbar endlosen Reihe von Gefechten den Tod.

Als ob die Schlachtfeldsituation nicht schon unkonventionell genug gewesen wäre, sah sich das Militärkommando von Biranju-oov, das in der alten Stadt sein Quartier aufgeschlagen hatte, nicht nur mit einem, sondern gleich zwei – jedoch völlig unabhängigen – Schriftsätzen konfrontiert, in denen seine Kapitulation gefordert wurde: jeweils einer von jeder der angreifenden Armeen. Obwohl ihr Inhalt im Wesentlichen gleichlautend war, wurden sie von zwei verschiedenen Delegationen überbracht. Die Reaktion der Verteidiger der alten Stadt war einfach und direkt.

»Tötet sie alle«, wies Oberbefehlshaber Afyet-din-cil seine Untergebenen an. »Über ihre internen Vereinbarungen verschaffen wir uns später Klarheit.«

Anders als Kojn-umm und Toroud-eed, deren traditionelle Zugangswege von Festungen verteidigt wurden, die zur Kontrolle von Gebirgspässen errichtet worden waren, war die Hauptstadt Biranju-oovs ein Seehafen mit bemerkenswerter Geschichte. Zu der Zeit, als die Kämpfe um die alte ummauerte Stadt und ihre beiden Festungen herum begannen, die an den innersten Punkt einer tief ins Land schneidenden kleinen Bucht angrenzten, wurde die gewaltige, moderne Hauptstadt selbst um den größeren natürlichen Hafen weiter südlich erbaut. Nur der Tradition verdankte die alte Stadt noch ihre Bedeutung. Die eigentliche Hauptstadt anzugreifen würde den Einsatz moderner Waffen und Taktiken erfordern, was selbstredend bei den Niyyuu verboten war. Also war die Verteidigung des Reiches auf die Befestigungsanlagen der alten Stadt ausgerichtet. Diese waren zur See hin stärker; von dort waren die Überfälle in alten Zeiten traditionell erfolgt. Dass Biranju-oov vom Land aus attackiert wurde, war unüblich, wenngleich nicht ohne Beispiel.

Tagtäglich stellten Einheiten der Armee Toroud-eeds oder Kojn-umms die Stärke der alten Stadtmauern und die Entschlossenheit ihrer Verteidiger auf die Probe. Diese Angriffe wurden nie gemeinsam ausgeführt. Die beiden Armeen unternahmen keinerlei Anstrengungen, ihre Versuche zu koordinieren. Tatsächlich endete dieses erste Abtasten mehrfach sogar in völliger Konfusion, als die beteiligten Soldaten plötzlich die Stadtmauern und ihre verblüfften Verteidiger vergaßen und wild übereinander herfielen. In solchen Augenblicken konnten die Bewacher des traditionellen Biranju-oovs nur noch sprachlos vor Erstaunen auf das Gemetzel herabblicken, das sich auf der alten Schwemmlandebene unter ihnen abspielte, und sich fragen, was im Namen der Großen Generäle von Gelek-mun-zad hier vor sich ging.

Niemand hatte je von einem Drei-Seiten-Krieg gehört, und es gab in der langen Geschichte Niyus auch keine Aufzeichnungen darüber.

Kommentatoren anderer Reiche und anderer Kontinente verausgabten sich bei ihren Versuchen, Erklärungen für das zu finden, was sich hier abspielte. Wann immer es den Anschein hatte, als ob die belagernden Armeen konzertiert zu handeln begännen, fielen sie unvermittelt wieder übereinander her. Wenn die Verteidiger Biranju-oovs gerade glaubten, die Offensive gegen ihr Reich verliefe im Sande, starteten die Streitkräfte der einen oder der anderen Armee eine verbissene Attacke gegen sie. Oder ein Bataillon von Toroud-eed startete einen Angriff und zog sich dann zurück, und schon nahmen die opportunistischen Streitkräfte Kojn-umms seinen Platz ein.

Kritisch beobachtet wurde das Ganze von mächtigen Reichen, die zuerst befürchteten, Kojn-umm und Toroud-eed könnten eine formelle Allianz geschmiedet haben. Ihre anfängliche Besorgnis war bald von einer Woge der Verwirrung weggespült worden. Was für Verbündete waren das, die sich fortwährend attackierten, selbst wenn sie eine dritte Partei angriffen? Existierte hier eine reale Gefahr für andere Länder, eine echte Bedrohung, oder würde der Angriff auf das wohl verteidigte Biranju-oov unter der Last seiner eigenen Desorientiertheit zusammenbrechen? Nachdem sie sich im Unklaren darüber waren, was sich vor ihren Augen eigentlich zutrug, waren sie verständlicherweise auch unsicher, wie sie darauf reagieren sollten.

Es wurde darüber geredet, dass einige Reiche sich vereinigen und gegen die angreifenden Streitkräfte vorgehen sollten. Aber gegen welche? Gegen die von Kojn-umm, gegen die von Toroud-eed oder gegen beide? Für eine solche Mobilmachung gab es keine offensichtliche Grundlage. Unter den Betrachtern machte sich immer mehr Verwirrung breit; es war klar, dass dies auch den Beteiligten passieren konnte. Da es eine ernsthafte Angelegenheit war, jemand der Bildung einer offiziellen Allianz zu beschuldigen, beschloss man abzuwarten und zu beobachten, wie sich die Situation entwickeln würde. Außerdem war die Intervention in solche Konflikte immer eine kostspielige Sache, sowohl an Soldaten als auch an öffentlichen Geldern.

Von allen Betroffenen waren die Medien am glücklichsten; während sie ausführlich über den noch nie da gewesenen Drei-Parteien-Streit berichteten, verzeichneten sie Zuschauerquoten in historischen Dimensionen. Vor allem Braouks Erscheinen auf dem Schlachtfeld schlug wie eine der traditionell verbotenen Bomben ein. Der Tuuqalianer ließ mit einer Mischung aus Geduld und Resignation eine schier endlose Reihe Interviews über sich ergehen. Immerhin dauerten sie nicht lange; es bedurfte nur eines Reporters, der nach der Leidenschaft des Riesen für Rezitationen fragte, und ein gefälliger Braouk antwortete mit einem Beispiel. Zehn oder fünfzehn Minuten unvermindert trübsinniger tuuqalianischer Saga genügten ausnahmslos auch dem engagiertesten Interviewer, um plötzlich dringend irgendwo anders gebraucht zu werden.

Das Interesse an Braouk hatte auch den Effekt, dass die Aufmerksamkeit von seinen weniger imposanten Gefährten abgelenkt wurde. Sque verbrachte viel Zeit in solitärer, feuchter Meditation in dem besonders hydratisierten Wagenabteil, das eigens für sie angefertigt worden war. Obwohl es nicht mit verbotener moderner Technologie ausgerüstet war, reichte es aus, sie in einen Zustand zufriedener Feuchte zu versetzen. Walker war zwar Essenszubereitungsspezialisten ein Begriff, doch sein Ruhm war noch nicht bis Biranju-oov vorgedrungen, einem Reich, das zwar kultiviert war, aber mit Kojn-umm nicht auf vertrautem Fuße stand. Und was George betraf, sah man in ihm wenig mehr als eine geschwätzige Novität – eine Charakterisierung, mit der er gut leben konnte. Die Zeit, die sie bis jetzt in Kojn-umm verbracht hatten, hatten sein Bedürfnis an geistlosen Interviews vollauf gestillt.

So kam es, dass, während das Militär voll und ganz mit der Führung des Angriffs beschäftigt war und die Medien ihre Aufmerksamkeit auf die aktuellen Scharmützel und deren Einzelheiten konzentrierten, niemand bemerkte, wie sich einen Zehn-Tag nach Beginn der Belagerung ein breitschultriger Zwei- und ein kleiner Vierbeiner mitten in der Nacht auf einem geborgten Tibadun aus dem Kojn-umm-Lager schlichen. Sie schlugen nicht den Weg zur Front oder dem Camp der Streitmacht Toroud-eeds ein, sondern ritten auf der gewundenen Route zurück, auf der die beiden Armeen vorgerückt waren. Nachdem sie ihre Spuren eine bescheidene Strecke weit zurückverfolgt hatten, wechselten sie abrupt den Kurs und bogen scharf nach Süden ab.

Als sie ihr erstes Teilziel erreichten, stiegen sie von ihrem Tibadun. Das Tier drehte sich eilends um und trabte zurück in Richtung seiner fernen Stallgenossen. Mensch und Hund standen auf dem Bodenbewuchs einer kleineren Reiseschneise, und es dauerte nicht lange, bis der moderne Kommunikator, den Walker mit sich führte, einen leeren, vollautomatisierten öffentlichen Transporter herbeigerufen hatte. Nachdem sich das leere Fahrzeug vergewissert hatte, dass ihr Interreichs-Konto im Haben war, senkte es sich ungeachtet ihrer unerhörten Erscheinung herab, damit sie einsteigen konnten. Da sie schon einige Zeit vor ihrer Ankunft bei der alten Stadt Biranju-oovs Recherchen über ihren anvisierten Bestimmungsort angestellt hatten, lehnten sich die beiden jetzt entspannt in vollklimatisiertem Komfort zurück, während der nahezu geräuschlose Transporter gehorsam beschleunigte und auf die Metropole des Reiches zuhielt.

Die moderne Metropole.

Das unmögliche, weit, weit von zu Hause entfernte Paar kommentierte die Größe und Ausdehnung der Hauptstadt des großen Reiches Biranju-oov mit einem Selbstbewusstsein, das ihre früheren Freunde in höchstes Erstaunen versetzt hätte. Ihre Gelassenheit beruhte auf Erfahrung: Schließlich hatten sie Seremathenn gesehen. Der moderne, effiziente Transporter schwirrte mit hoher Geschwindigkeit zwischen keramikverkleideten Türmen und Wäldern aus strahlend hell beleuchteten Wohnkomplexen hindurch und trug sie in weniger als einer Stunde durch die Außenbezirke tief in das eigentliche zentrale Ballungsgebiet hinein.

Das Fahrzeug verlangsamte seine Fahrt erst, als sie sich ihrem ausgewählten Bestimmungsort näherten: dem Sitz von Biranju-oovs geehrter und viel bewunderter Regierung. Dort übernahmen lokale Überwachungsstellen sein internes Leitsystem. Sie wurden weder angehalten noch gegen ihren Willen zu einer mit bewaffneten Wachen besetzten Station gebracht. Wie vorab heimlich arrangiert, wurde ihr Beförderungsmittel stattdessen effizient an monumentalen, marmorierten Bürokomplexen vorbeigelotst, die noch aus des Reiches ehrwürdiger Vergangenheit stammten, hinweg über akribisch gepflegte Parklandschaften, die mit pastellfarbenen Lichtern und sprudelnden Quellen gesprenkelt waren, und verlangsamte seine Fahrt schließlich, als sie sich einem unspektakulären, erst kürzlich errichteten Gebäude näherten, das sich auf der anderen Seite des Komplexes befand.

Sie hatten kaum einen Fuß auf den Boden gesetzt, als sie auch schon von Wachen in Empfang genommen wurden, doch die großen, speziell ausgebildeten Soldaten waren gekommen, um die Besucher zu eskortieren, nicht, um sie festzunehmen. Nach vielen, vielen Zehn-Tagen des Nahkampfs, in dem nur traditionelle, primitive Waffen eingesetzt worden waren, war es sowohl für Walker als auch für George fast ein Kulturschock, sich in Begleitung von Niyyuu zu sehen, die mit eleganten, kompakten Energiewaffen ausgerüstet waren.

Da es mitten in der Nacht war und die Niyyuu nicht anders als das fremde Besucherpaar tagaktiv waren, lag das Gebäude größtenteils verlassen da. Die wenigen Leute, die arbeiteten, taten dies in Einzelbüros. Der betriebsamste Ort war vielleicht die Abteilung für Medienzusammenarbeit, doch die lag komplett in einem anderen Bau. Wie es Brauch war, fanden sämtliche militärstrategischen Planungen in den Kriegsräumen statt, die zerstreut an den Mauern der alten Stadt lagen. Wie beide Besucher wohl wussten, erlaubte die niyyuuanische Konvention keine Nutzung fortschrittlicher Computeranlagen oder Kommunikationssysteme.

Das bedeutete nicht, dass jeder Verteidiger von Biranju-oov momentan irgendwo in der alten Stadt oder auf ihren soliden, steinernen Wällen stationiert gewesen wäre. Vier der mächtigsten Mitglieder des Generalstabs erwarteten genau in diesem Augenblick das Eintreffen der zwei Aliens. Müde und gereizt, frustriert vom Ausbleiben jeglichen Fortschritts bei den aktuellen Kämpfen, jedoch nicht in der Lage, ihre Entwicklung signifikant zu beeinflussen, harrten sie ihrer Besucher in einer Gemütsverfassung, die am ehesten als verdrossen und verwirrt, wenn nicht sogar als völlig durcheinander beschrieben werden konnte.

Diese Emotionen wurden vorhersagbarerweise weitestgehend unterdrückt, als Tavel-bir-dom, Premierminister von Biranju-oov in der dritten Amtsperiode, seine Aufmerksamkeit auf die nächtlichen Ankömmlinge konzentrierte. Der Zweibeiner war größer, als er es den Berichten nach erwarten konnte: nicht wirklich hoch gewachsen, aber sehr, sehr breit. Dagegen war sein Gefährte kleiner, als der Premier angenommen hatte.

Ich könnte ihm mit einem einzigen schnellen Tritt das Genick brechen, sinnierte er. Es war schwer vorstellbar, dass ein solch ungleiches Paar, noch dazu vom selben Planeten, so viel Verwirrung stiften konnte.

»Es spät. Schlaf nötig und ich für mein Teil wünscht dieses Treffen nicht.«

Admiral Jolebb-yun-det, dessen Verantwortung die Hälfte der Streitkräfte des Reiches unterstand, sah sich durch den gegenwärtig stattfindenden Angriff zu Lande in eine Statistenrolle gedrängt und war infolgedessen übellauniger als andere Kollegen zu dieser Besprechung gekommen. Seine Begrüßung zeigte das. »Es wäre besser ihr haben etwas Wichtiges sagen oder ich persönlich ist versucht Vereinbarung getroffen mit euch von Regierungsbehörde missachten und euch in Nationalzoo stecken damit die Kinder euch Futter zuwerfen können.«

George trat ein paar Schritte vor, sprang unaufgefordert auf einen niedrigen, leeren Schreibtisch und machte es sich bequem. »Wir werden unser Bestes tun, damit du deinen Schlaf nicht umsonst versäumst.« Er warf seinem Kumpel einen Blick zu. »Biete ihnen den Knochen an, Marc.« Der Hund zwinkerte dem Admiral zu, dessen kleiner runder Mund, der in den Kriegsfarben gelb und blau bemalt war, sich verwirrt zusammenzog. »Es ist wirklich ein großer Knochen. Groß und lecker.«

Shadim-hur-lud, Repräsentantin des Bürgerparlaments von Biranju-oov, blickte auf die impertinente, haarige Kreatur herab. »Ich hat meinen gesunden Schlaf nicht verzichtet um mich von Alienrätseln belästigen lassen.« Ihre großäugige Aufmerksamkeit richtete sich auf den geduldigen Walker. »Wenn du etwas sagen hat Empfindungsfähiger sprich jetzt!«

Walker trat einen Schritt auf sie zu und nahm etwas aus einem Beutel, der an seinem Gürtel befestigt war. Niemand im Raum zuckte zusammen; die Besucher waren bereits dreimal auf Waffen, spitze Gegenstände und explosive Chemikalien abgetastet worden. Hätten sie etwas Derartiges bei oder in sich gehabt, wäre es von den einschlägigen Sicherheitseinrichtungen entdeckt worden, die das kleine Beratungszimmer in eine Aura völligen Schutzes hüllten.

Obwohl es nicht größer als Walkers Mittelfinger war, erzeugte das Projektionsgerät ein detailliertes Bild des Schlachtfelds zwischen ihm und den schläfrigen Vertretern der Regierung Biranju-oovs. Hier und da flackerte Interesse unter den Anwesenden auf. Nicht an dem Gebrauch einer Technik, mit der sie vertraut waren, sondern an der Tatsache, dass ein so seltsamer und einzigartiger Alien sie so mühelos bediente. Während Walker sprach, bewegten sich winzige Bilder in dem annähernd rechteckigen Feld hin und her.

»Es ist jetzt schon ein Zehn-Tag verstrichen, ohne dass eine der drei Seiten etwas wie einen strategischen Vorteil über die anderen erlangt hätte.«

»Das wird sich bald ändern«, versicherte ihm das vierte Mitglied der Gruppe, das die Armee bei diesem Treffen repräsentierte. »Wir sammeln die Mittel alle angreifenden Kräfte aus der Nähe der alten Stadt vertreiben und sie auf offener Ebene vernichten.«

George hob kurz den Kopf von den gekreuzten Pfoten. »Könnte klappen, könnte nicht klappen. Versucht diesen massiven Gegenangriff, und ihr riskiert, euch zu übernehmen. Wenn der Versuch schiefgeht, seid ihr hinterher zwar schlauer, aber das hilft euch dann nichts mehr.« Der Hund fletschte die hellen, scharfen Zähne.

Die übergroßen, dunkelgelben Augen Jolebb-yun-dets starrten wütend auf ihn herab. »Für ein so kleines Wesen du macht große Worte.«

George zuckte die Schulter, und sein Fell kräuselte sich. »Das hat nichts mit mir zu tun. Mein Freund und ich sind nur der Erfahrung wegen da.«

Der Premier sah Walker durchdringend an. »Wie kann das wahr sein? Ihr reisen mit Heer von Kojn-umm. Berichte besagen ihr führen sogar das Kommando. Aber jetzt ihr behaupten nicht auf ihrer Seite sein?«

Ob sie offiziell modernen Geheimdienstmethoden zur Informationserlangung abgeschworen hatten oder nicht, es war klar, dass das Militär Biranju-oovs nicht in einem Vakuum operierte, überlegte Walker. Sie wussten, dass er und George von Kojn-umm und nicht Toroud-eed kamen. Aber andererseits waren solche Informationen auch leicht über die mediale öffentliche Berichterstattung zugänglich.

»Wir reisen mit diesem Heer, jawohl«, erklärte Walker. »Manche sagen, wir befehligen es, andere, dass unsere vermeintliche, aktive Teilnahme nur Fassade ist, die der Verwirrung der Gegner dient. Egal was davon wahr ist, es bedeutet nicht notwendigerweise, dass wir all seine Ziele teilen.«

Der Premier antwortete nachdenklich. »Wenn ihr also nicht hier sein um Kojn-umm verraten und uns auch nicht erzählen wollen was sein Militär wirklich will dann ihr müssen hier sein um uns erzählen was ihr wollen.«

Schlauer alter Fuchs, dachte Walker. Bei dem muss man aufpassen.

»Alles, was meine Freunde und ich selbst wollen, ist heimzukehren. Da wir das nicht können, beschäftigen wir uns damit, den Niyyuu, die wir treffen, dabei behilflich zu sein zu bekommen, was sie wollen.«

Die Vertreterin der Armee spreizte zwei Finger und schlug mit der flachen Hand hart gegen eine Stuhllehne. Der scharfe Knall hallte im Raum wider. »Es ist offensichtlich was Kojn-umm und Toroud-eed wollen. Die Kapitulation Biranju-oovs auf traditioneller Ebene!«

Walker antwortete sofort. »Nicht unbedingt. Es ist zwar nicht allgemein bekannt«, fügte er hinzu und senkte seine Stimme verschwörerisch, »aber den wahren Streit haben ihre Regierungen nicht mit Biranju-oov, sondern mit Charuchal-uul.«

Hätten die im Zimmer versammelten Niyyuu die anatomischen Voraussetzungen besessen, wäre mancher Kiefer heruntergeklappt. Des Premiers sicheres Auftreten wich offener Verwirrung. »Aber wenn Kojn-umm und Toroud-eed nicht interessiert sind Biranju-oov unterjochen warum uns dann angreifen? Wenn Zwistigkeit mit Charuchal-uul warum nicht sie angreifen?«

Walker stellte den winzigen Projektor so ein, dass das Schlachtfeld durch einen detaillierten Ausschnitt von Niyus Globus ersetzt wurde. Er zeigte den Teil der Welt, der momentan jeden im Raum beschäftigte.

»Alleine – insbesondere, wo sie sich weiter gegenseitig bekämpfen – können Kojn-umm und Toroud-eed nicht hoffen, Charuchal-uul in traditionellem Kampf zu besiegen.«

»Das auf jeden Fall.« Die Armeerepräsentantin traf diese Feststellung ohne Zögern.

Walker nahm keinen Anstoß an dem Kommentar. Er hatte keinen patriotischen Nutzen aus einer Widerlegung zu ziehen, und die Offizierin sprach nur aus, was jeder im Zimmer wusste.

»Es ist zu groß und zu mächtig, sowohl im modernen als auch im traditionellen niyyuuanischen Sinn. Darüber hinaus gibt es gegenwärtig keine strittigen Punkte zwischen Charuchal-uul und einem der beiden Reiche, die euch gerade angreifen. Doch«, fügte er leiser hinzu, »zwischen ihm und euch gibt es die.«

Shadim-hur-lud presste die Spitzen seiner vier langen, schlanken Finger gegeneinander. »Du weiß viel über niyyuuanische Gesellschaft für einen Besucher.«

George gähnte. »Wir hatten jede Menge Zeit, sie zu studieren.«

»Der letzte formelle Zusammenstoß zwischen Biranju-oov und Charuchal-uul ist niemals zu eurer Zufriedenheit beigelegt worden«, fuhr Walker fort. »In der Folge haben eure jeweiligen Regierungen ihr Bestes getan, die nachklingenden Differenzen notdürftig zu übertünchen. Doch die Ressentiments köcheln nach wie vor auf beiden Seiten. Insbesondere bei gewissen einflussreichen Elementen der biranjuanischen Gesellschaft.«

»Was genau schlägt du eigentlich vor Fremder?« Die Parlamentsabgeordnete hatte ein langes Ohr direkt auf ihn, das andere auf George gerichtet. »Dürfen wir möglicherweise davon ausgehen du bevollmächtigt ist für Streitkräfte von Toroud-eed wie auch von Kojn-umm sprechen?«

»Das dürft ihr«, log Walker. Für genauere Erklärungen und Klarstellung war noch Zeit. Im Moment war es entscheidend, sich der Zusage Vierer Regierung zu versichern. »Ungeachtet anders lautender Informationen, die ihr aus den Medien bezogen haben mögt, sind mein Freund und ich – als gänzlich neutrale Partei ohne persönlichem Interesse an dem Ausgang eurer traditionellen Kämpfe – autorisiert, eine Besserung in den Feindseligkeiten zwischen euren und ihren Streitkräften zu vermitteln. Voraussetzung dafür ist, dass sich alle Beteiligten untereinander einigen können, wie sich gewisse Ereignisse in unmittelbarer Zukunft entwickeln sollen.«

Der Premierminister war sichtlich betroffen über die Tragweite dessen, was hier impliziert wurde. »Sollen wir das so auffassen Kojn-umm und Toroud-eed bieten an sich mit Biranju-oov verbünden im Kampf gegen korrupte und betrügerische Regierung von Charuchal-uul?«

»Nicht ganz«, murmelte George und trübte damit die politischen Wasser weiter.

»Ahskh«, krächzte der Admiral. »Jetzt kommt die Wahrheit ans Licht.«

Walker wandte sich ihm zu. »Ihr wisst, dass jede solche offizielle Allianz stark genug wäre, alle anderen Reiche auf Niyu in Alarmzustand zu versetzen. Sie würden sich sofort dagegen zusammenschließen. Aber wenn gezeigt werden kann, dass die Kämpfe zwischen euch selbst und den Streitkräften Kojn-umms und Toroud-eeds weitergehen, könnte das eine Bündelung der planetaren Kräfte durchaus behindern. Außerdem würden die Armeen Kojn-umms und Toroud-eeds fortfahren, sich untereinander zu bekriegen. Jedermann würde es für völlig natürlich halten, wenn ihr – Biranju-oov – versuchtet, euch diesen fortwährenden Konflikt zu Nutze zu machen und zu eurem taktischen Vorteil auszuschlachten.«

»Ein Vier-Seiten-Krieg.« Inzwischen war sogar der anfänglich misstrauische Jolebb-yun-det interessiert. Mehr als interessiert; die von dem Alien aufgezeigten Möglichkeiten faszinierten ihn regelrecht. »Niemand hat je von einer solchen Sache gehört. Die Charuchalaner werden an ihrer eigenen Verwirrung ersticken.«

»Nicht nur daran«, erklärte Walker ihm. »Denn während sich Biranju-oov weiter im Feld Gefechte mit den Heeren von Kojn-umm und Toroud-eed liefert, wird deine traditionelle Flotte historischer Schiffe, Admiral, vom Meer her einen Schlag gegen die alte Festung von Charuchal-uul führen.« Er schwieg – und wartete. Neben ihm kaute George unbekümmert an seinen Zehennägeln herum.

»Was denken ihr?« Tavel-bir-dom sah seine obersten Berater an. Sie waren sich jetzt der späten Stunde nicht mehr bewusst und alle hellwach.

»Die traditionelle Marine hat schon seit vielen Jahren keine Gelegenheit mehr gehabt zeigen was sie kann«, bemerkte der plötzlich mit Tatkraft erfüllte General.

»Das bietet uns eine feine Chance«, stellte der Repräsentant der Armee fest, »ein für alle Mal das historische Unrecht die Charuchalaner uns gegenüber begangen haben aus der Welt zu schaffen.«

Der Premier wandte sich an das einzige Mitglied der Gruppe, das sich noch nicht geäußert hatte. »Shadim-hur was sagt du? Wird das Parlament ein solch beispielloses Unterfangen absegnen und unterstützen?«

»Für die Möglichkeit unserem alten Feind Charuchal-uul eine empfindliche Niederlage beibringen lassen sich immer die Bereitschaft und das Budget finden.« Sie richtete ihren Blick auf die erwartungsvollen Aliens in ihrer Mitte. »Eine Sache gibt mir allerdings denken.«

Walker begegnete ihrem Blick. »Mein Freund und ich sind hier, um auf eure Bedenken einzugehen.«

»Ich fragt mich«, murmelte sie in dem archetypischen niyyuuanischen Krächzen, »ob mit Charuchal-uul Schluss ist?«

»Nicht bevor sie ordentlich besiegt sind. Ereignis ich nicht zu Lebzeiten sehen geglaubt hat«, bemerkte Tavel-bir-dom, bevor Walker antworten konnte. »Geschweige denn während meiner Amtszeit.« Walker war dankbar, dass ihm der Premier die Notwendigkeit einer Entgegnung erspart hatte; er lächelte ihn an. Wie jeder Niyyuu war auch dieser von dem Grad fasziniert, in dem der Mund des Menschen sein Gesicht in zwei Hälften zu zerteilen schien.

»Ich ist sicher ihr verstehen«, sprach Tavel-bir-dom weiter, »eine Entscheidung von solcher Wichtigkeit für alle Bürger von Biranju-oov muss von gesamter Regierung diskutiert und abgestimmt werden.« Eine geschmeidige Geste umfasste seine Kollegen. »Wir hier sind nur der Fokus der Macht nicht die Macht selbst.«

Walker nickte. »Man wird meinen Freund und mich eine Zeit lang nicht vermissen. Mit eurer Erlaubnis werden wir hier in Biranju-oov auf eure Entscheidung warten.«

»Die sollte nicht lange auf sich warten lassen«, versicherte Tavel-bir-dom ihm. Die Erregung des Premierministers war jetzt greifbar, als er in eine Zukunft blickte, die den Sieg über den hartnäckigsten und mächtigsten Feind seines Reiches beinhaltete. »In der Zwischenzeit werden ihr beide als geehrte Abgesandte behandelt werden. Ich bittet euch nur um ein wenig Geduld. Eine kleine Bitte in Erwartung einer sehr großen Sache.«

Als man sie hinausführte, warf Walker einen Blick zurück und sah, dass Shadim-hur-lud ihm mit den Augen folgte. War sie nur typisch neugierig wegen des merkwürdigen Aliens, der sich an die Versammlung gewandt hatte, oder hing ihre Anspannung mit der außergewöhnlich scharfsinnigen Frage zusammen, die sie so beiläufig gestellt hatte? Walker wusste es nicht.

Er wusste allerdings, dass es am besten war, wenn er und seine Freunde kein Risiko eingingen und die gefährlich aufmerksame Erste Abgeordnete des Parlaments von Biranju-oov so gut wie möglich mieden.

12

Tavel-bir-dom stand zu seinem ohrenbetäubenden Wort. Drei Tage waren seit der Ankunft der Aliens verstrichen, als man das exzentrische Paar informierte, dass die Regierung von Biranju-oov ihrem beispiellosen Plan, gegen Charuchal-uul vorzugehen, zugestimmt hatte. Trotz dieser willkommenen Neuigkeit wussten Walker und George, dass ihre Arbeit noch nicht getan war.

Jetzt mussten sie die Streitkräfte Kojn-umms und Toroud-eeds überzeugen.

Denn ungeachtet dessen, was Mann und Hund den führenden Kräften Biranju-oovs zu verstehen gegeben hatten, hatte keines der Kommandos einem solchen Plan zugestimmt – genau genommen waren sie nicht einmal gefragt worden. Die beiden hatten keinen althergebrachten Zwist mit der Regierung oder dem Volk des fernen Charuchal-uul; sie hatten Streit mit Biranju-oov. Aus diesem Grund waren Walker und George auch gezwungen gewesen, die Kooperation mit diesem maritimen Reich heimlich und bei Nacht zu suchen.

Aber das wussten die Biranjuaner nicht. Und wenn die Ereignisse sich so entwickelten, wie der Börsenmakler Marcus Walker es geplant hatte, würden sie es auch nie erfahren.

Sollte jedoch die wahre Natur seiner machiavellistischen Machenschaften ans Licht kommen, stünden die Chancen nicht schlecht, dass alle drei Regierungen darum wetteifern würden, mit dem betrügerischen und heuchlerischen Alien auf ihre eigene Art abzurechnen.

Nachdem sie sich ungesehen aus dem modernen Biranju-oov geschlichen hatten, gingen Walker und George getrennte Wege: Walker wollte mit den Kojnianern sprechen, der Hund mit den Toroudianern. All dies geschah natürlich ohne das Wissen Biranju-oovs, die sie bereits für ihre Pläne gewonnen hatten. Inzwischen tobten die Drei-Seiten-Kämpfe auf dem Schlachtfeld vor den Toren der alten, befestigten Stadt des Seereiches mit unverminderter Heftigkeit weiter, und jede Seite versuchte, einen Vorteil über die anderen zu erlangen. Der fortschreitende Verlauf der Scharmützel machte deutlich, dass das eine strategische Unmöglichkeit war. Immer wenn die Kojnianer einen Erfolg gegen die Toroudianer zu erzielen schienen, konzentrierte Biranju-oov seine Angriffe auf sie. Im umgekehrten Fall sahen sich die toroudianischen Streitkräfte verstärkten Attacken der Belagerten ausgesetzt. Und die ganze Zeit über hielten sowohl Kojnianer als auch Toroudianer ihre Angriffe auf die Mauern des alten Biranju-oovs aufrecht, während sie sich gegenseitig weiter in den Haaren lagen.

Unter diesen Umständen war es nicht verwunderlich, dass es niemand in einem der beiden Lager einfiel, über dieselbe Frage nachzugrübeln, die sich bisher nur eine gewisse argwöhnische Führungspersönlichkeit des biranjuanischen Parlaments gestellt hatte.

Walker trug sein Anliegen seinen ersten niyyuuanischen Bekannten mit Begeisterung und Nachdruck vor. Da Viyv-pym schon überzeugt worden war, nutzte sie ihre begrenzten Möglichkeiten als Alienbetreuerin dazu, ihn zu unterstützen.

»Es gibt wirklich keine Wahl«, sagte er gerade zu Saluu-hir-leks Stab. Der General selbst bemühte sich darum, einen Anschein gemessenen Ernstes in seinem Auftreten zu wahren. Von allen Versammelten war er der Einzige, den Walker nicht überzeugen musste, da er ihn von Anfang an in seinen Schlachtplan eingeweiht hatte. Saluu-hir-lek beobachtete, wie sich seine Ratgeber und Offiziere krümmten und wanden, als der Alien ihnen unterbreitete, was für sie eine unbequeme Wahrheit war.

»Ihr müsst dieser Übereinkunft zustimmen«, erklärte Walker ihnen. »Wenn ihr ablehnt, werden die Biranjuaner ein offizielles Bündnis mit den Toroudianern gegen euch schließen. Da man Biranju-oov als Verteidiger und nicht als Aggressor ansehen wird, werden in den Medien keine Einwände gegen eine solche Allianz laut werden. Eure Armee wird durch die vereinigten gegnerischen Streitkräfte eine bittere Niederlage erleiden, falls sie nicht sogar ausgelöscht wird. Wenn ihr jedoch zustimmt, dann wird dieser viel größere gemeinsame Angriff gegen das arrogante Charuchal-uul weitergehen, zum Ruhme aller.«

Einer der weiblichen Offiziere zeigte mit dem Finger auf Walker. »Du scheint sehr von dieser Möglichkeit eingenommen Mensch Walker. Was reizt dich an einem Triumph über das ferne Charuchal-uul so?«

»Nichts«, erwiderte Walker ohne Zögern. »Wie von Beginn dieses Feldzugs an gilt meine einzige Sorge dem Wohlergehen von Kojn-umm. So wie es immer war, seit meine Freunde und ich auf eurer Welt angekommen sind.«

»Wo wir gerade von deinen Freunden sprechen …«, setzte die Offizierin an.

»Sie sind gegenwärtig mit anderen, persönlichen Aktivitäten beschäftigt«, erklärte Walker ihr hastig. »Der Tuuqalianer spinnt seine Erzählungen und sieht nach seinen Waffen, die K’eremu meditiert, und der Hund George ergeht sich in seinen üblichen, unvorhersagbaren Streifzügen. Lasst uns nicht aus den Augen verlieren, warum euer Kommandeur dieses Treffen einberufen hat.«

Einer der älteren Berater meldete sich zu Wort. Er klang unglücklich und sah auch so aus. »Ich für mein Teil mag diese Wahl nicht uns geboten wird. Charuchal-uul ist weit von Kojn-umm entfernt und in unserer Geschichte hat es keine Differenzen mit diesem ausgedehnten und mächtigen Reich gegeben. Wenn wir zustimmen an dieser Offensive teilnehmen und sie misslingen sollte wir riskieren ihre Feindschaft auf uns ziehen.« Er blickte in die Runde seiner Kollegen. »Charuchal-uul als langfristigen Feind haben ist gefährlicher als Toroud-eed oder selbst Biranju-oov.«

»Aber wenn sie besiegt werden«, wandte ein anderer Berater mit kaum verhohlener Erregung in seiner Sandpapierstimme ein, »wird das keine Rolle spielen. Man könnte viel verlieren das stimmt. Doch wenn die Expedition Erfolg hat ist sehr viel gewinnen.«

»Ich ist immer noch beunruhigt«, krächzte der ältere Ratgeber. »Ist keine Garantie selbst vereinte Streitkräfte aller drei Armeen sind in der Lage traditionelles Militär von großem Charuchal-uul besiegen.«

»Fünf Armeen«, korrigierte Walker ihn ruhig.

Diese Worte riefen spürbare Unruhe unter den Versammelten hervor. Selbst Viyv-pym blickte ihn zweifelnd an. Nur Saluu-hir-lek bewahrte seine Gelassenheit; er wusste bereits, was der gerissene Alien jetzt sagen würde.

Es blieb einer der jüngeren Beraterinnen im Generalstab überlassen, die Frage in Worte zu fassen, die die Gedanken aller Anwesenden beschäftigte. »Ich war nie gut in Mathematik aber als ich letztes Mal auf dem Schlachtfeld nachgesehen hat waren nur drei Armeen in diesen zunehmend unordentlichen Konflikt verwickelt.« Tiefe, glänzende niyyuuanische Augen blickten Walker an. »Ich würde es sehr schätzen wenn der Alientaktiker erklären könnte was er kocht.«

Amüsiertes Zischeln wurde unter ihren Kollegen laut. Niemand wusste die Auflockerung der ansonsten äußerst angespannten Atmosphäre mehr zu schätzen als der einzige Mensch.

Obwohl seine Finger viel kürzer als die der Niyyuu waren, hatte er sich im Umgang mit deren Werkzeugen eine gewisse Geschicklichkeit zugelegt, die er sich jetzt zu Nutze machte, um das Bild, das zwischen ihm und Saluu-hir-leks Stab in der Luft schwebte, zu justieren.

»Nordöstlich von Charuchal-uul liegt das kleine, aber rührige Reich Divintt-aap. Seine Regierung hat bereits zugestimmt, der traditionellen Flotte von Biranju-oov die Benutzung ihres exzellenten alten Hafens zu gestatten. Wenngleich Divintt-aaps traditionelle Streitmacht von bescheidener Größe ist und niemals eine echte Bedrohung für den mächtigeren südlichen Nachbarn dargestellt hat, so ist sie gut ausgebildet, gut ausgerüstet und erfreut sich einer intimen Vertrautheit mit dem umliegenden Terrain.« Unter seiner Regie veränderte sich das Bild erneut.

»Im Südwesten der Tkak-Halbinsel und der Bucht von Ghalaud-pir erstreckt sich das Reich von Dereun-oon über Berge und Wüsten, die fruchtbare Täler einrahmen. Der Ertragreichtum dieser Täler, die die Seele des Reiches darstellen, hängt von dem Wasser der großen Flüsse ab, die in der noch höher gelegenen Yivinsab-Gebirgskette entspringen. Diejenigen unter euch, die mit der planetaren Geografie vertraut sind, wissen, dass die Gipfel der Yivinsabs innerhalb der Grenzen von Charuchal-uul liegen.« Einer der älteren Ratgeber gab einen knappen Ausruf der Zustimmung von sich. Entsprechend ermutigt sprach Walker weiter.

»Die Regierungen von Dereun-oon gelüstet es schon lange nach vollständiger statt nur teilweiser Kontrolle über die Quellgebiete dieser Flüsse, die den Lebensnerv nicht nur ihrer Wirtschaft, sondern auch ihrer Kultur bilden. Sie sehen in dem von uns vorgeschlagenen gemeinsamen Angriff auf die Vorherrschaft Charuchal-uuls eine Gelegenheit, etwas zu gewinnen, was sich ihnen seit sehr, sehr vielen Jahren entzieht.«

Unfähig sich länger zurückzuhalten, erhob sich einer der jüngeren Offiziere und begann, mit einem langen Finger in das Innere der Projektion einzudringen. »Größere Absicht wird jetzt klar. Divintt-aap führt Streitkräfte von Nordosten heran während Flotte von Biranju-oov Truppen anlandet und gegen traditionelle Küstenfestungen einsetzt. Dereun-oon greift von Südwesten an.« Der Finger bewegte sich: wirbelnd, unsichtbare Spuren ziehend. »Vereinte Streitkräfte von Kojn-umm und Toroud-eed sich immer noch bekämpfend schlagen sich über die Landbrücke zwischen den Kontinenten Saadh und Ruunkh und fallen traditionellen Charuchal-uul-Festungen in den Rücken.« Er zog seinen Finger zurück und blickte kritisch von dem Alien zu seinem Oberbefehlshaber.

»Das nicht alles erdacht von cleverem Essenszubereiter von ferner Welt.«

Nachdem ihm so der Boden bereitet worden war, trat Saluu-hir-lek vor, während Walker sich in den Hintergrund zurückzog. »Durch den auf seiner eigenen Welt ausgeübten Beruf sieht der Alien hier Möglichkeiten wir – versunken in unsere eigene Kultur – vielleicht übersehen haben. Ich hat seinen Gedankengang aufgegriffen und ausgebaut.« Wie jeder gute General versuchte er den Anschein zu erwecken, als ob er sich an jeden seiner Untergebenen persönlich wendete und alle anderen ringsum ausschloss.

»Damit diese Strategie funktioniert muss die Fiktion der Nichtallianz weiterhin aufrechterhalten werden. Müssen weiterhin leichte Scharmützel mit Streitkräften von Toroud-eed stattfinden. Wenn wir uns zurückziehen – nicht nach zu Hause sondern in Richtung Landbrücke und die nächstgelegene Küste von Saadh – werden uns einige Truppen Biranju-oovs verfolgen um vermeintlich beiden zurückweichenden Armeen zusetzen. Die Medien werden sich auf diese sonderbare Drei-Seiten-Schlacht konzentrieren. Wird sich nicht vermeiden lassen sie auch bemerken Verproviantierung und In-See-Stechen von Biranju-oovs traditioneller Flotte. Doch mit geschickt ausgestreuten Gerüchten werden wahres Ziel und wahre Absicht der Flotte bis zur letzten Minute geheim gehalten werden können.

Mit Glück kooperativem Wetter und koordinierter zeitlicher Abstimmung werden alle Kräfte Stellung bezogen haben um Charuchal-uul gleichzeitig angreifen. Sind dann erbitterter Widerstand und starke Gegenangriffe von diesem dominierenden Reich erwarten. Aber das ist traditionelle niyyuuanische Kriegsführung. Die Charuchalaner sind durch die Konvention verpflichtet keine modernen Transportmittel benutzen. Wird ihnen nicht leicht fallen entscheiden wohin zuerst Verstärkung schicken. Innere Kommando- und Kontrollstrukturen werden überlastet sein.« Er vollführte eine fließende Geste. »Wir können das schaffen! Wird genug Triumph für alle teilen sein!«

Viyv-pym war nicht völlig überzeugt. »Was wenn andere Reiche oder andere Kontinente merken ist in Wirklichkeit Fünf-Seiten-Allianz? Könnte dreiundzwanzigsten Weltkrieg auslösen – nur unter Einsatz traditioneller Mittel natürlich. Größter Teil der Weltbevölkerung wird sich allein durch Ansehen der Medienberichte schon betroffen fühlen.«

»Man wird sich vielleicht um Mediation bemühen um weitere Ausbreitung des Konflikts unterbinden«, gestand Saluu-hir-lek zu. »Aber militärische Intervention unwahrscheinlich. Das ist die Schlussfolgerung ich selbst und andere Ratgeber gekommen sind. Eine Ausweitung der Zwistigkeiten würde große Kosten für die ansonsten nicht weiter betroffenen mächtigen Reiche bedeuten. Sicher – ist kalkuliertes Risiko bei diesem Unternehmen. Aber dies ist noch nie da gewesene Möglichkeit signifikante kommerzielle und politische Gewinne machen. Das Glück ist mit dem Tüchtigen. Und wie unser fremder Besucher schon dargelegt hat bedeutet Versagen unseres Einverständnisses mögliche starke Allianz von Toroudianern und Biranjuanern gegen Kojn-umm. Unsere Lage ist wie Laufen auf Morast. Wir bewegen uns weiterhin schnell vorwärts oder wir versinken in Umständen wir uns selbst zuschreiben haben.« Er blickte seinen Stab ungerührt an. »Sind ihr alle dabei?«

Das krächzende Zischeln der Unterstützung, das den Raum erfüllte, übertraf sogar jenes, das Saluu-hir-lek nach der erfolgreichen Zurückschlagung der Aggressoren aus Toroud-eed vor den Mauern von Jalar-aad-biidh entgegengeschlagen war.

Inzwischen, nicht allzu weit südlich von diesem Treffen, umriss ein kleiner, pelziger Vierbeiner von derselben unbekannten Welt wie der stämmige und wortgewandte Mensch exakt den gleichen Plan vor zögerlichen Offizieren aus Toroud-eed. Er warnte sie, dass ihre Weigerung, an diesem großartigen Abenteuer teilzunehmen, mit Sicherheit zur Folge haben würde, dass ihre verräterischen Quasi-Verbündeten aus Kojn-umm mit den Verteidigern Biranju-oovs gemeinsame Sache machten, um sie zu vernichten. Einige seiner Zuhörer hinterfragten zwar die Motive des Hundes, doch einen Fehler in seiner Logik konnte keiner entdecken. Die Skeptiker wurden von der allgemeinen Begeisterung darüber mitgerissen, möglicherweise die Oberhand über die traditionellen Verteidigungen eines Reiches zu gewinnen, das in der gesamten Geschichte zu mächtig gewesen war, als dass Toroud-eed einen Angriff auch nur in Betracht hätte ziehen dürfen.

Die allgemeine Verwirrung und die widersprüchlichen Gerüchte, die durch die mannigfaltigen und undurchschaubaren Übereinkünfte hervorgerufen wurden, hatten zur Folge, dass nicht nur das potenzielle Ziel so vieler Beratungen verwirrt wurde, sondern auch die Medien vor einem Rätsel standen, so sehr sie sich auch bemühten, sich ein klares Bild von den Vorgängen zu verschaffen.

*

Unter denen, die versuchten, aus dem Ganzen schlau zu werden, gelang es nur der Regierung des alten und bewunderten Reiches Fiearek-iib, sich eine ungefähre Vorstellung davon zu verschaffen, was sich auf der anderen Seite des Planeten zutrug, fernab seiner friedlichen Felder und finanzkräftigen Industriegemeinden. Die Aufseher dieses reichen Herrschaftsgebiets, das ebenso mächtig wie Charuchal-uul war, verfolgten über die ausländischen Medien und ihre eigenen Anstalten die schrittweise Entwicklung der eindrucksvollen Strategie, die Saluu-hir-lek von Kojn-umm ersonnen hatte – und seine scheinbar harmlosen, nicht-niyyuuanischen Ratgeber.

Der Premierminister und die Vizepremierministerin standen gemeinsam vor einer Energietransparenz im dreiundsechzigsten Stock des zentralen Verwaltungskomplexes und blickten auf die blühende Metropole Yieranka hinab, die sich vor ihnen ausbreitete. Mittag in Fiearek-iib bedeutete, dass es Mitternacht in West-Saadh war. Die Kämpfe dort würden im Augenblick ruhen, denn ohne die Hilfe moderner Beleuchtungsmittel wurde die Benutzung traditionellen Kriegsgeräts rasch verlustreich.

»Was denkt du ehrlich über diese außergewöhnlichen Entwicklungen?«, fragte die Vizepremierministerin ihren einzigen Vorgesetzten. Sie lagen zwar häufig nicht auf einer politischen Linie, aber was sich zurzeit auf der anderen Seite des Planeten abspielte, ließ Kommunalpolitik und innere Angelegenheiten zu einer Nebensächlichkeit werden.

Der Premier antwortete mit einer eleganten Armbewegung. »Ferne Bedrohungen sind oft die gefährlichsten meine werte Freundin. Die Bequemen glauben sich durch die Entfernung unangreifbar und ignorieren sie allzu häufig. Ich hat dieser Sache mehr Aufmerksamkeit geschenkt als ich in offiziellen Besprechungen zugegeben hat. Im Augenblick sind diese atypischen Vorkommnisse auf der anderen Seite des Planeten nicht von unmittelbarem Belang für Fiearek-iib.« Er wandte dem beruhigenden Panorama von Macht und Leistungsfähigkeit den Rücken zu. »Wichtig ist dafür sorgen es auch nie von unmittelbarem Belang wird.«

»Wie können wir das tun ohne direkt involviert werden?«, wollte die Vizepremierministerin wissen. Wenngleich sie im Parlament in vielen Fragen unterschiedlich stimmten, waren sie sich hier einig. Daher legte sie achtungsvoll ihre Haarkrause an, senkte ihre Schwänze und suchte an der Weisheit dessen teilzuhaben, den sie respektierte, auch wenn sie ihm häufig widersprach.

»Wir müssen die Geheimdienstberichte nicht nur aus der Region des gegenwärtigen Konfliktes sondern auch aus nahe gelegenen Reichen genauestens verfolgen.« Seine Augen, von denen eins durch eine inoperable Krankheit geweitet und getrübt war und für das er jeden Ersatz ablehnte, richteten sich auf sie. »Wenn man genau und unvoreingenommen untersucht was in Saadh geschehen ist zeichnet sich ein interessantes Muster ab. Geheimdienstexperten sind sich weitgehend einig es hat begonnen mit toroudianischer Belagerung von Jalar-aad-biidh. Ein paar andere sagen es fing an mit Ankunft der vier ungleichen Aliens in Kojn-umm.«

Der Mund der Vizepremierministerin zog sich zu einem Punkt zusammen. Trotz ihres fortgeschrittenen Alters wurde sie immer noch als sehr attraktiv angesehen; fast so berühmt für das Aufblitzen ihrer immer noch straffen Haarkrause wie für ihre Auffassungsgabe. »Ich weiß fast nichts über diese Aliens außer dem Wenigen ich in den Medien erfahren hat. Wie könnten sie in irgendeiner Weise im Zentrum eines solchen Umbruchs unter uns Niyyuu stehen?«

Das Gesicht des Premiers verzog sich ein wenig. »Offenbar weil sie nach Hause wollen. Aber niemand in den astronomischen Instituten kennt die Lage einer ihrer drei Welten. Es wird berichtet Regierung von Kojn-umm hängt sehr an ihnen und hat es nicht eilig sie abreisen sehen.«

»Und deshalb mischen sie sich in traditionelle regionale Streitigkeiten ein um sich die Zeit vertreiben?« Die Vizepremierministerin war unverhohlen skeptisch. »Wie sollte das sie näher an ihre Heimatwelten bringen?«

Ihr Vorgesetzter seufzte; die Luft entwich pfeifend seinem perfekt gerundeten Mund. »Es gibt hier viel was Geheimdienstabteilung nicht versteht. Ich kann selbst nicht behaupten einen relevanten Einblick haben. Es ist schon ziemlich schwer bestimmen welche Motivationen kleinere Reiche wie Kojn-umm und Toroud-eed haben auch ohne verstehen versuchen was unbekannte Aliens antreibt.«

»Und welchen Kurs schlagen wir dann mit geliebtem Fiearek-iib ein?«

Er blickte noch einmal auf das friedliche, mittägliche Bild zurück, das sich hinter der Barriere ihren Augen darbot. Wenn man sich ernsthaft Mühe gab, glaubte man die frisch erblühten Hagril des nahe gelegenen Saralas-Weltwaldes zu riechen.

»Ich schlägt vor Streitkräfte von Fiearek-iib beginnen vier Zehn-Tage früher mit den Manövern der traditionellen militärischen Elemente. Wird vorgezogenen Feiertag für Bevölkerung geben die dankbar sein und nicht besonders nach den Hintergründen fragen wird. Auch beginnen wir Gespräche auf vertraulicher diplomatischer Ebene mit allen Nachbarn – nicht nur auf Kontinent Paanh sondern auf ganzem Planeten. Die Situation in Saadh wird weiterhin aktiv überwacht. Ansonsten – falls und solange die Existenz formeller Allianzen gegen Charuchal-uul nicht schlüssig bewiesen werden kann – halten sich Fiearek-iib und Nachbarn aus dem sich ausbreitenden Konflikt heraus.«

Die Vizepremierministerin schwieg einen langen Augenblick, bevor sie antwortete. »Glaubt du wirklich geschätzter Freund Armeen sich untereinander bekämpfen können lange genug zusammenarbeiten um traditionelle Streitkräfte eines so großen und mächtigen Reiches wie Charuchal-uul besiegen?«

Der Premierminister überlegte. »Wenn dieses wachsende Wirrwarr von Angreifern davon abgehalten werden kann sich gegenseitig vernichten – dann vielleicht. Wenn das passiert und das Ziel des Ganzen ist dann wird sich wenig geändert haben außer Verträgen und Handelsübereinkünften. Aber wenn es weitergeht …« Er ließ den Satz unbeendet.

Wie immer ging die Premierministerin schnell auf die versteckte Andeutung ein. »Was will du damit sagen – ›wenn es weitergeht‹? Falls Charuchal-uul besiegt würde es kein ›Weiter‹ geben. Charuchal-uul dominiert Saadh. Wenn es diesem kunterbunten Gemisch von streitsüchtigen Angreifern in die Hände fällt werden sie eine Zeit lang brauchen ihren Triumph verdauen.«

Mit einem glänzenden Auge wandte er sich ihr erneut zu. »Ehrgeiz ist eine Sehnsucht ist nie gestillt. Etwas gibt diesen Vorgängen Impulse das anders ist als alles bisher Dagewesene.«

Sie spekulierte laut. »Die Aliens?«

»Möglich. Vielleicht eine Kombination von Faktoren ein Zusammentreffen einzigartiger Umstände. Wir müssen auf alles vorbereitet sein.«

Die Implikationen seiner Worte waren erschreckend. »Du denkt doch nicht etwa verrückte Kojnianer und Toroudianer könnten auf Idee kommen Fiearek-iib angreifen!«

»Ich hatte sie auch nicht dazu fähig gehalten Biranju-oov angreifen. Nun scheinen alle drei untereinander zu kämpfen. Und doch deutet alles daraufhin sie gegen Charuchal-uul vorrücken: getrennt aber zusammen. Eine fremdartige Weise einen Krieg führen.«

Sie gestikulierte ehrerbietig. »In dieser Sache werden ich und meine Hintermänner dich bei allen Aktionen unterstützen dir angemessen erscheinen.«

Er konnte nicht lächeln, aber er zeigte seine Befriedigung auf typische Niyyuu-Weise. »Ich wünschte ich wüsste welche – außer denen ich dir bereits gesagt hat. Wir müssen Abstand halten sorgfältig beobachten uns auf alle Eventualitäten vorbereiten gleich wie absurd sie scheinen mögen. Und noch etwas.«

»Sprich es aus und ich wird dafür sorgen es erledigt wird«, erklärte sie.

Als er sich ein letztes Mal dem Panoramablick zuwandte, geschah es nicht, um herabzublicken, sondern darüber hinweg in die Ferne. »Der Geheimdienst soll alles absolut alles über diese vier Aliens herausfinden von denen Kojn-umm so sehr angetan ist.«

*

Etwas wie den gewaltigen Angriff, der aus vier verschiedenen Richtungen koordiniert ausgeführt wurde, hatte man in zivilisierten Zeiten auf Niyu noch nicht gesehen. Überflüssig zu erwähnen, dass die Medien den Schauplatz der Offensive in Schwärmen heimsuchten und in größerer Aufregung waren als die Kombattanten auf den weit verstreuten Schlachtfeldern selbst. Jahrhunderte des Vertrauens in ihre eigene Macht und das Wissen, dass jede Allianz, die stark genug wäre, sie ernstlich herauszufordern, sofort als gesetzwidrig betrachtet werden würde, hatte die Charuchalaner lax werden lassen; sie wussten kaum, wo sie zuerst zurückschlagen sollten. Da sie völlig unvorbereitet darauf waren, an mehreren Fronten kämpfen zu müssen, waren sie vorübergehend wie paralysiert. Die Verteidiger der alten Mauern und Festungen kämpften tapfer, ja sogar heldenhaft auf die althergebrachte charuchalanische Weise, wurden aber im Süden und Osten überwältigt, weil die Regierung anfänglich ihre Verstärkungen auf den Norden konzentriert hatte. Als Teile davon eilends in Gewaltmärschen nach Süden geschickt wurden, nahmen streitsüchtige Bataillone aus Kojnianern, Toroudianern und den Marinestreitkräften Biranju-oovs die nördlichen Befestigungen und Häfen ein, wobei sie gleichzeitig untereinander über die letztendliche Kontrolle auf dem Schlachtfeld kämpften.

Es war alles so schnell vorbei, dass die stolzen Charuchalaner kaum wussten, wem sie sich zuerst ergeben sollten.

Die Neuigkeit von der überraschenden Eroberung Charuchal-uuls breitete sich so schnell über den Planeten aus, wie die modernen Kommunikationsmittel sie tragen konnten: was so viel wie augenblicklich bedeutete. Zahlreiche Diskussionen und nicht wenige hitzige Streitgespräche drehten sich darum, ob die beispiellose Kooperation von nicht zwei, nicht drei, sondern fünf verschiedenen Reichen eine formelle Allianz darstellte, die eine konzertierte Reaktion vom Rest Niyus erforderte.

Die Situation hatte sich bis zu einem Punkt entwickelt, an dem es selbst einer Koalition der mächtigen Reiche der übrigen Kontinente schwer fallen würde, die Unruhestifter niederzuringen. Insbesondere, da die Gerüchte nicht aus der Welt zu schaffen waren, dem besiegten Charuchal-uul sei, statt ihm kommerzielle Zugeständnisse abzupressen, die Chance geboten worden, seine Verluste und Konzessionen zu minimieren, indem es als sechstes Mitglied der zänkischen und unmöglichen Partnerschaft beitrete. Einen Krieg auf traditioneller Ebene gegen kleinere Reiche wie Toroud-eed oder Divintt-aap zu führen war eine Sache; eine ganz andere war es, zu Land und zu See mit traditionellen Mitteln auf der anderen Seite des Planeten gegen sie vorzugehen, während sie mit fünf anderen Vielleicht-Alliierten gemeinschaftliche Sache machten, von denen einer das noch immer mächtige Charuchal-uul war. Das würde nicht nur üppige finanzielle Mittel, sondern auch einen hohen Blutzoll fordern.

So kam es, dass große Reiche wie Huoduon-aad und Gobolin-ees vorläufig davon Abstand nahmen, direkte Drohungen auszusprechen, während ihre Regierungen sich untereinander berieten, um auf eine politisch-militärische Situation zu reagieren, wie sie in der Geschichte Niyus ohne Beispiel war. Unterdessen waren sie sich der Tatsache wohl bewusst, dass die sich rapide verändernde Lage in Saadh und Ruunkh eine Antwort so schnell wie möglich erforderte, wenn die Auseinandersetzungen nicht noch mehr eskalieren sollten.

Gierig wurden die Berichte der Geheimdienste in den Schaltzentralen der Macht in Huoduon-aad und anderswo verschlungen. Viele davon waren weitschweifig und nichts sagend, einige widersprüchlich, andere voller Absurditäten, die offensichtlich nur dazu dienten, den Spesenkonten ihrer Urheber eine Existenzberechtigung zu verleihen. Aber einige wenige stachen insofern hervor, als sie sich auf ein gewisses Zusammenspiel von Besonderheiten konzentrierten.

Unter diesen am bemerkenswertesten war die Beobachtung, dass sich nichts außerhalb des gewohnten Rahmens ereignet hatte, bis ein scheinbar harmloser Alienkoch und seine drei ähnlich unverdächtigen Gefährten eine ungewöhnliche Vertrautheit mit der militärischen Führung des mittelgroßen Reiches von Kojn-umm an den Tag gelegt hatten. Den Scharfsinnigeren unter den Betroffenen wurde nach und nach klar, dass es sich bei dieser Feststellung um eine Tatsache von einiger Bedeutung handelte. Im Augenblick hatten sie jedoch nicht die leiseste Idee, wie sie damit umgehen sollten.

*

Dieses Mal fand die Konferenz nicht in irgendeinem zerbrechlichen, transportablen Gebäude statt, das man hastig auf dem Schlachtfeld errichtet hatte, sondern in der großen Halle von Sidrahp-syn-sun, der traditionellen Hauptstadt Charuchal-uuls. Mit ihren spiralförmigen Strebepfeilern und ihrem mit Fresken geschmückten, blasenartigen Dach erinnerte die zehn Stockwerke hohe, gewölbte Decke einen ehrfürchtigen Walker an eine gotische Kathedrale, die von einem außerirdischen Dali entworfen worden war. Obwohl man ihm erklärt hatte, dass das Bauwerk keine religiöse Bedeutung hatte, und die außergewöhnlich gut erhaltenen Fresken Szenen aus dem Leben auf einer Welt zeigten, die nicht die seine war, rief das Durchschreiten der Halle dennoch tiefe Gefühle in ihm hervor. Braouk nahm es mit Genugtuung auf, sich endlich einmal nicht bücken zu müssen.

Nachdem sie durch die Milde der verwirrenden Ansammlung ihrer Bezwinger völlig verblüfft worden waren, legten die Charuchalaner einen geradezu schmerzlichen Eifer an den Tag, jedem ihrer Wünsche nachzukommen. Ebenso opportunistisch wie alle Niyyuu, witterten sie ihre Chance, durch ein bereitwilliges Angebot zur Kooperation die befürchteten Verluste auf Kosten anderer wettzumachen. Weil eine grobe Übereinkunft schon erzielt worden war, die ihnen erlaubte, ihr gesamtes Territorium und die meisten ihrer kommerziellen Vorteile unter der Voraussetzung zu behalten, dass sie sich der sonderbaren Allianz-die-keine-war anschlossen, war der gegenwärtige Gipfel einberufen worden, um andere Angelegenheiten zu diskutieren. Da man jetzt einer Konferenz unter Verbündeten – wenn auch nach wie vor streitlustigen Verbündeten – und nicht dem Triumph der Sieger über die Besiegten beiwohnte, war die Stimmung merklich gelöster als beim düsteren ersten Treffen.

Vertreter aller Seiten trafen sich unter der gewaltigen, tausend Jahre alten Kuppel, die völlig von Flachreliefs aus vergoldeten Kupferlegierungen bedeckt war, in die zahlreiche Halbedelsteine eingefügt waren. Von unten war es, als ob man in eine Schüssel voller Himmel sähe, auf deren fabelhaft gewölbter Innenseite die gesamte charuchalanische Historie von den Anfängen bis zur endgültigen Fertigstellung des Bauwerks dargestellt war. Walker hätte sich am liebsten zurückgelehnt, sich entspannt und jedes kleinste Stück davon in aller Ruhe studiert, doch er wusste, dass das nicht möglich war. Als wichtiges Mitglied der Delegation aus Kojn-umm wäre es nicht angemessen gewesen, zu ehrfürchtig zu erscheinen.

Begrüßungen wurden ausgetauscht und echoten durch die Halle. Bei der perfekten Akustik unter der Kuppel beleidigten die schroffen niyyuuanischen Stimmen die Ohren fremder Zuhörer mehr denn je. Die Diplomatie außer Acht lassend, versuchte Sque dem Getöse zu entrinnen, indem sie sich jede ihrer Gehöröffnungen mit nicht weniger als drei Tentakelspitzen zuhielt. Braouk entschied sich typischerweise dafür, den Lärm eisern über sich ergehen zu lassen. Walker und George hatten gar keine andere Wahl; die Gliedmaßen des Letzteren waren zum Ohrenzuhalten nicht geeignet, während der Erstere nicht genügend davon besaß, um außerdem noch gewisse Geräte in seiner Nähe bedienen zu können.

Es gab keine Tische und Stühle. Gemäß charuchalanischer Sitte wurden solche Versammlungen im Stehen abgehalten; die Idee dahinter war, dass es dann an der Zeit war, das Treffen zu beenden, wenn der Mehrzahl der Anwesenden die Beine zu schmerzen begannen. Während niemand bewaffnet zu der Konferenz zugelassen worden war, wurden moderne Annehmlichkeiten in dem alten Bauwerk gestattet. Enthusiastische Erfrischungen flitzten zwischen den Teilnehmern hin und her und waren erpicht darauf, aus der Luft gegriffen und konsumiert zu werden. Das Innenklima war auf maximale Annehmlichkeit eingestellt – für Niyyuu, versteht sich. Einigen ausgewählten Reportern war erlaubt worden, die Verhandlungen für die spätere Ausstrahlung mitzuschneiden. Auf Walker machte die Versammlung mehr den Eindruck einer mondänen Party als einer offiziellen Konferenz von politischer und militärischer Bedeutung.

Während Probleme von geringerer Wichtigkeit diskutiert und gelöst wurden, zeichneten aufmerksame automatische Rekorder alles Gesagte Wort für Wort auf. Eine allgemeine Atmosphäre guter Kameradschaft herrschte vor. Ein paar höhere Militärs diskutierten schon kühn, welche Reiche das Ziel der ersten Expedition der neuen Vereinigung sein sollten, während sich ihre eigenen Soldaten nach wie vor innerhalb und außerhalb Charuchal-uuls weiter Grenzen Gefechte lieferten.

Es blieb dem hochrangigen charuchalanischen General Deeleng-hab-wiq überlassen, direkt unter das Kuppelzentrum in die Mitte des Mosaik-Steinfußbodens vorzutreten und um Aufmerksamkeit zu bitten. Er drehte sich langsam um die eigene Achse und wandte sich an die gesamte Versammlung.

»Gäste und Feinde verehrte Soldaten von Charuchal-uul und Kämpfer anderer Reiche: Wir leben in einer ungewöhnlichen Zeit.« Jemand machte einen derben, aber passenden Scherz; geballtes Ausatmen des Beifalls durchwehte Walkers Haar. Gelassen fuhr Deeleng-hab-wiq fort: »Wir haben die Entwicklung außerordentlicher Taktiken miterlebt sich weniger über die Traditionen hinwegsetzen sondern sie vielmehr umgehen.« Unvermutet hielt er in seiner langsamen Umdrehung inne und blickte direkt auf Walker. »Vielleicht hat bedeutender Besucher von unbekannter Welt passende Definition dafür?«

Obwohl er es gewohnt war, vor anderen zu reden – genau genommen sogar zu schreien –, traf die plötzliche Aufmerksamkeit Walker völlig unvorbereitet. Etwas stieß an seinen Fußknöchel. Als er nach unten sah, erblickte er George, der sein Bein mit der Pfote bearbeitete und zu ihm hochstarrte.

»Sag was, Dummkopf! Aber sag bloß nichts Dummes!«

Es war ein potenziell entscheidender Moment in ihrer Beziehung zu denjenigen Niyyuu, die nicht aus Kojn-umm stammten, erkannte Walker. Er räusperte sich. »Dort, wo ich herkomme, würden wir die jüngst von den Streitkräften Kojn-umms, Toroud-eeds und anderer Reiche angewendete Strategie einen Slalom nennen. Wenn die Kräfte, die sich dir entgegenstellen – sowohl militärisch als auch kulturell – zu stark sind, um durchzubrechen, musst du einen Weg um sie herum finden.«

Die Quelle und die Inspiration der Analogie waren seinen Zuhörern zwar unbekannt, doch ihre Bedeutung war klar genug. Verstehendes Gemurmel machte die Runde in der Halle.

General Deeleng-hab-wiq war noch nicht fertig. »Viel wurde aus dieser Erfahrung gelernt. Wenngleich mein Reich gelitten hat so doch nicht in dem Maße als in früheren rückständigen Zeiten der Fall gewesen wäre. Statt einer Bestrafung bieten uns die Bezwinger unserer traditionellen Streitkräfte die Chance zurückgewinnen was verloren wurde indem wir uns ihnen anschließen.« Er warf einen kurzen Blick auf die allgegenwärtigen, schwebenden Aufzeichnungsgeräte. »Während wir fortfahren ihrem Einfallen mit aller Kraft widerstehen selbstverständlich. Gegeneinander kämpfen gemeinsam kämpfen alles gleichzeitig. Ist einzigartige Betrachtungsweise der modernen Kriegsführung.« Er verließ das Zentrum der komplizierten Bodeneinlegearbeit und ging auf den Menschen zu; als er nur noch weniger als eine Armlänge von ihm entfernt war, blieb er stehen. Der schmale Schädel neigte sich leicht zur Seite, lange Ohren beugten sich nach vorn, und mondartige Augen blickten in Walkers eigene.

»Wir haben erfahren diese einzigartige Perspektive stammt nicht von den strategischen Denkern einer der angreifenden Streitmächte sondern von fremden Besuchern aus Seremathenn und weiter entfernt. Wie es natürliche charuchalanische Art ist Bewunderung folgt.«

Walker scharrte nervös mit den Füßen. Beifallsrufe nach einem guten Tackling auf dem Spielfeld war er gewohnt. Hier zu stehen, in dieser prächtigen, fremdartigen Umgebung, und sich einer Mischung aus neugierigen und schmeichelhaften Blicken Dutzender hochrangiger Soldaten und Politiker ausgesetzt zu sehen, war etwas völlig anderes. Er gab sich Mühe, sein Unbehagen zu verbergen. Eine leise, flüsternde Stimme von irgendwo neben seinen Füßen half ihm, das Gleichgewicht wieder zu finden.

»Vermassle es nicht!«, zischte George warnend.

Walker sammelte sich. »Meine Freunde und ich sind dankbar für euer Lob, aber die Glückwünsche gebühren allen beteiligten Kommandeuren.«

Der ranghohe General der Streitkräfte von Charuchal-uul senkte kurz seinen Kopf in Anerkennung der Bescheidenheit des Aliens. »Individuelle Leistungen werden unausweichlich von den Urteilsfähigen erkannt. Unsere Nachforschungen haben klar ergeben du und deine täuschend gegensätzlichen Gefährten kooperieren einmütig bei Angelegenheiten euch alle betreffen. Wir von Charuchal-uul – wenn auch unvorbereitet von eurer Taktik getroffen – lernen schnell.« Eine Hand streckte sich aus und streichelte Walkers rechte Schulter. »Nicht überraschend lernen wir neue Ideen kommen von neuen Köpfen.«

Walker konnte nur Dankesworte für sich und seine Freunde murmeln.

Deeleng-hab-wiq ließ den Blick kurz über die aufmerksame Menge schweifen. »Wenn es darum geht das Beste aus neuem Gedankengut aufnehmen Besucher Walker stehen wir Charuchalaner niemandem nach in unserer Fähigkeit uns an neue Gegebenheiten anpassen. Wir erkennen klar wenn dieses beispiellose doch nicht formal alliierte Konsortium von Reichen weiter wächst und erfolgreich ist bedarf es einer Führung den neuen inspirierenden und unaufhaltsamen Ideen entspricht. Die Sache ist entschieden.« Er trat zwei Schritte zurück und vollführte eine zeremonielle Geste.

»Der oberste militärische Rat von Charuchal-uul mit der vollen Sanktion des Parlaments und der Zustimmung des Militärs und der Regierungsvertreter der anderen involvierten Reiche haben beschlossen dich Marcus Walker von der Erde zum Obersten Festleger von Strategie und Taktik für alle zukünftigen Unternehmungen ernennen die Streitkräfte jener Reiche betreffen.«

Zu seinen Füßen fletschte George grinsend die Zähne. Walker spürte die Präsenz von etwas Gewaltigem dicht hinter sich; bevor er sich umdrehen konnte, legte sich ein massiges Tentakel auf seine Schulter, und zwei Augenstiele bogen um die Seiten seines Gesichts und starrten ihn in Stereo an. Braouk brummte in das Ohr des Menschen.

»Eine wichtige Entwicklung, für unsere persönliche Suche, zum Fortschreiten. So denke ich, während ich dieser Ehre beiwohne, zur rechten Zeit.«

Walker, der sich der Vielzahl durchdringender Blicke niyyuuanischer Augen bewusst war, schluckte schwer und murmelte: »Aber ich bin doch nur Rohstoffmakler – und Koch!«

13

Vor Überraschung wie gelähmt, war Walker nicht der Einzige unter den Anwesenden, der Einwände gegen die unerwartete und verblüffende Bekanntgabe vorzubringen hatte. Sichtlich schockiert trat Saluu-hir-lek aus dem Kreis der Würdenträger in die Mitte vor. Hinter ihm wirkte Viyv-pym verwirrter, als Walker sie jemals erlebt hatte.

»Was für eine Torheit ist das denn?«, wollte der Kommandeur der Streitkräfte von Kojn-umm wissen. Er war so ärgerlich, dass seine Ohren zitterten. »Ich Saluu-hir-lek Verteidiger von Jalar-aad-biidh hat jeden militärischen Vormarsch seit der ersten Verfolgung der toroudianischen Aggressoren beaufsichtigt! Ernennung von Alienratgebern zu Befehlshabern von Kojn-umm-Streitkräften war nur zum Schein. Jede tonangebende Stellung gebührt rechtmäßig mir!« Walker bemerkte, dass der General ungeachtet seiner ausgesprochen fremdartigen Erscheinung genauso Lärm schlug, wie es jeder Empfindungsfähige getan hätte, der einen lebenslang gehegten Traum vor seinen Augen in Rauch aufgehen sah. Die Ironie des Ganzen war, dass keiner von all den Honoratioren, die sich unter der großen Kuppel versammelt hatten, das Ansinnen des verdienten Strategen stärker unterstützte als der einzige Mensch in ihrer Mitte.

»Es ist wahr, was Saluu-hir-lek sagt. Meine Freunde und ich wurden nur nach außen hin zu Befehlshabern der Armee Kojn-umms gemacht, aus Gründen, auf die hier nicht näher eingegangen werden muss. Tatsächlich hatte der General die ganze Zeit über den Oberbefehl.«

Deeleng-hab-wiq gestikulierte zwar ein paarmal besänftigend, aber er machte keinen Rückzieher. »Wir alle hier und ganz gewiss diejenigen traditionelle Streitkräfte besiegt wurden erkennen die Fähigkeit und Erfahrung von Saluu-hir-lek aus Kojn-umm bei der Leitung von Kampfoperationen an. Aber gründliche Nachforschungen haben ergeben woher die Strategie ursprünglich stammt die Bildung solch ungewöhnlicher Kombination von Mächten ermöglicht hat. Kommt nicht von dir Saluu-hir-lek.« Der Vertreter Charuchal-uuls sah Walker wieder an. »Es fällt dem Interessierten nicht schwer erkennen ungewöhnliche Vorschläge entspringen ungewöhnlichen Quellen.«

»Ist ohne Belang!« Saluu-hir-lek raste. »Ich derjenige vereinigte Armeen gelenkt hat! Ich derjenige Bewegungen der Heere wie auch tatsächliche Angriffe überwacht hat! Außerdem ist verrückt wirkliche nicht nur vorgetäuschte Möglichkeit Einsatzentscheidungen auf einer solchen Ebene treffen übertragen an diesen … diesen …«

Es war faszinierend, einen Niyyuu stottern zu sehen, stellte George fest. In solch raren Momenten ähnelten ihre runden, muskulösen Münder undichten Schlauchenden. Es erinnerte ihn auch sehr stark an ärgerliche Katzen. Walker ging ziemlich gut mit der Situation um: Er war sprachlos. Und wenn man nicht sprechen konnte, konnte man auch nichts Dummes sagen. Es war unmöglich für einen Stummen, unbesonnen zu reden.

»Diesen Nicht-Niyyuu?«, beendete der Kommandeur der großartigen Streitkräfte Charuchal-uuls den Satz für den General. »Das ist exakt der Grund warum die Einigung darüber so schnell zwischen den betroffenen Regierungen erzielt wurde. Biranju-oov beispielsweise hat klar durchblicken lassen sich sperren wenn jemand wie du selbst in eine solche Machtposition berufen wird. Gleiches trifft auf Befehlshaber von traditioneller Armee Toroud-eeds zu. Und ich darf mit einiger Zuversicht behaupten auf Charuchal-uul ebenfalls.« Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Walker.

»Aber dieses Wesen von dem unverwechselbare Militärstrategie stammt zu beispiellosen Folgen für die Niyyuu geführt hat – er nicht Niyyuu. Seine Ratgeber nicht Niyyuu. Nicht einmal Sessrimathe. Alle sind völlige Fremde für unsere Gesellschaft. Darüber hinaus haben sie keinerlei Interesse an den Ereignissen außer ihrem unmittelbar persönlichen.« Deeleng-hab-wiq sah nicht zu dem wütenden General von Kojn-umm hin, als er diese Worte sprach. Das war nicht nötig.

»Alien Walker ist Person handelt nicht im Namen irgendeiner geheimnisvollen unbekannten Macht nur darauf wartet Vorteil aus neuer und verwirrender Situation hier schlagen. Also wird er nicht einer lokalen Splittergruppe Vorzug vor einer anderen geben. Nicht Divintt-aap vor Dereun-oon. Nicht Biranju-oov vor Charuchal-uul.« Jetzt heftete er seinen durchdringenden Blick auf den apoplektischen General. »Nicht Kojn-umm vor Toroud-eed.«

Darauf bedacht, die Eintracht aufrechtzuerhalten, trat Walker vor. »Hört mal, nichts von dem, was ich und meine Freunde getan, gesagt oder angeraten haben, geschah des persönlichen Gewinns wegen. Zumindest nicht in dem Sinn, wie euer Volk im Allgemeinen über solche Dinge denkt. Wir wollen einfach nur nach Hause.«

Deeleng-hab-wiq gestikulierte verständnisvoll. »Alle diese Sache entscheiden wissen das. Dieses Wissen trug zu Entscheidung bei dich in Schlüsselposition wählen.«

Walker spreizte hilflos die Hände. »Aber ich will sie nicht!«

Die Stimme des Kommandeurs der Streitkräfte Charuchal-uuls senkte sich ein wenig und nahm den Klang zweier Stahlschrauben an, die gegeneinander gerieben wurden. »Du nicht zu Rate gezogen«, erwiderte er ruhig, aber bestimmt.

»Handlungen zeitigen Folgen, sie sind nicht vorhersehbar, jedes Mal«, intonierte Braouk feierlich hinter dem besorgten Menschen.

Neben Walkers Füßen flüsterte George hoch: »Das hast du jetzt am Hals, Marc. Wenn ein Hund zum Chef des Rudels gemacht wird, hat er keine andere Wahl, als zu kämpfen, um es auch zu bleiben. Ansonsten wird er von irgendeinem Untergeordneten bei der erstbesten Gelegenheit in Stücke gerissen, und wenn dieser damit auch nur sich selbst behaupten will.«

Walker blickte nachdenklich in Saluu-hir-leks Richtung. Doch der General von Kojn-umm sah ihn nicht an. Er starrte weiterhin wütend auf Deeleng-hab-wiq, als ob der Mensch bei dem vorliegenden Zwist völlig unwichtig sei.

Nicht so Viyv-pym. Sie beobachtete ihren menschlichen Schützling genau. Falls sie nach Anzeichen von Betrug suchte, sah sie an der falschen Stelle nach.

»Es ist beschlossene Sache.« Deeleng-hab-wiq war nicht zu erweichen.

Saluu-hir-lek sah zu den anderen versammelten Würdenträgern herüber und musste erkennen, dass ihre Entschlossenheit nicht weniger stark war. Wütend, frustriert und aufgebracht darüber, dass sein Oberbefehl nicht nur von einem Alien usurpiert worden war, sondern auch noch von einem Alien, der diese Ehre nicht einmal wollte, wirbelte er herum und bahnte sich seinen Weg durch die Menge. Viyv-pym zögerte. Aber sie war Kojnianerin. Ohne Rücksicht auf persönliche Gefühle, die sie vielleicht hegen mochte, schuldete sie ihrem Reich Loyalität. Und ihrer beneidenswerten Stellung. Sie drehte sich um und beeilte sich, dem schnell davongehenden Saluu-hir-lek zu folgen.

Der Kommandeur der traditionellen Armeen von Charuchal-uul, das jetzt ein Teil der brodelnden Melange von Reichen und Kräften war, die sich weiterhin – in viel geringerem Maße – gegenseitig bekämpften, um sich nicht dem Stigma der formellen Allianz auszusetzen, wandte sich wieder an Walker.

»Der Soldat aus Kojn-umm hat Ehrgeiz. Vielleicht zu viel Ehrgeiz für einen traditionellen niyyuuanischen Kämpfer. Unsere Rasse hat einen Weg gefunden Streitigkeiten unter verschiedenen traditionellen Territorien aggressiv beilegen ohne die gesamtplanetarische Entwicklung nachteilig beeinflussen. Deine erfolgreiche Alientaktik hat neue und verwirrende Ideen in ein uraltes Kulturgemisch gebracht. Das löst bei vielen Unbehagen aus. Doch neue Ideen auch unbequeme – gerade unbequeme – können nicht ignoriert werden. Man muss sich mit ihnen auseinander setzen.« Er trat einen Schritt zurück und legte die beiden langen Anne um seinen Oberkörper.

»Wir von den vereinten traditionellen Streitkräften von Toroud-eed Biranju-oov Divintt-aap Dereun-oon Charuchal-uul und vielleicht sogar Kojn-umm erwarten deinen nächsten Rat.«

Nachdem er so lange mit offenem Mund dagestanden hatte, bemerkte Walker plötzlich, dass sein Gaumen trocken wurde. Er schluckte noch einmal und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich – ich muss meine … meine Ratgeber konsultieren.«

»Selbstverständlich. Ein angemessener Amtssitz ist für euch hier in der Hauptstadt vorbereitet worden.« Deeleng-hab-wiq ließ seine Arme sinken und trat erneut auf den Menschen zu, wobei er ihm diesmal sehr nahe kam. »Ich hofft ihr werdet die charuchalanische Gastfreundschaft so zufriedenstellend finden wie die ihr anderswo erfahren habt.« Er senkte den Kopf, brachte ihn dicht an Walkers eigenen und flüsterte:

»Möglicherweise du kann auch überredet werden besonderes Mahl für oberste Führungsebene der hauptstädtischen Regierung zubereiten? Man sagt deine Vorführungen in der niyyuuanischen Kochkunst seien recht bemerkenswert.«

Walker, der völlig überwältigt von dem unerwarteten Gang der Ereignisse war, konnte seine Antwort nur noch murmeln. »Ich werde sehen, was ich tun kann. Ich habe meine geschulten Assistenten nicht bei mir, und ich werde mit unbekannten Geräten arbeiten müssen, und – «

»Was immer benötigt wird zur Verfügung gestellt«, betonte Deeleng-hab-wiq und richtete sich auf. Er führte das Ersuchen nicht weiter aus. »Bis du einen Vorschlag für uns alle hat du muss ausruhen und deine Energie wieder sammeln.«

Er hob eine Hand und winkte. Eine kleine, aber gut bewaffnete Eskorte erschien. Als Walker und seine Freunde weggeführt wurden, fragte er sich, warum man sich diese Umstände machte. Befürchtete Deeleng-hab-wiq, dass ein verärgerter Saluu-hir-lek gewalttätig auf die Entscheidung reagieren könnte, die zu Gunsten der Aliens getroffen worden war? Oder war es schlicht und einfach charuchalanischer Brauch?

Nachdem sie das gewaltige und beeindruckende traditionelle Bauwerk verlassen hatten, wurden sie in einen Transporter verfrachtet, der groß genug war, um sie alle aufzunehmen, einschließlich Braouk und ihrer bewaffneten Begleitmannschaft. Das riesige Fahrzeug stieg über den normalen Verkehr auf, bis es eine Höhe erreicht hatte, die für Reisende in offiziellen Angelegenheiten reserviert war, und beschleunigte.

Während sich George die Nase an der transparenten Hülle ihres Transportmittels platt drückte, um den vorbeirauschenden Anblick der beeindruckenden Hauptstadt Charuchal-uuls besser genießen zu können, breitete Braouk seine massige Gestalt im Fond aus, die schweren Tentakel gegen Seiten und Boden des Fahrzeugs gestemmt. So blieb Walker seinen turbulenten Gedanken überlassen, bis ein tastendes Tentakel über seine Schulter kroch. Als er sich in seinem typischen, viel zu engen niyyuuanischen Sitz umdrehte, blickte er in die silbrig glänzenden, waagrechten Augen Sequi’aranaqua’na’senemus, die ihn betrachteten. Während sie sich fest an die Lehne des Sitzes hinter ihm klammerte, schickte sie ein zweites Tentakel auf Reisen, das sich zu dem ersten gesellte.

»So wird also dem inkompetenten, primitiven Menschen die nominelle Oberherrschaft über die Entscheidungen einer mächtigen Gruppe von Alienstreitkräften übertragen. Wahrlich, das Universum ist reich an Wundern.«

»Ich will sie gar nicht«, murmelte er entschuldigend. »Wir haben nicht nach etwas Derartigem gesucht, und ich will nichts damit zu tun haben. Soll Saluu-hir-lek die Kontrolle haben!« Er wurde nachdenklich. »Ich wette, ich kann Deeleng-hab-wiq und die anderen Kommandeure dazu überreden, die Sache noch einmal zu überdenken. Ich meine, ich verstehe ja ihre Argumentation, aber wenn ich mich energisch genug widersetze, wenn ich ihnen klar mache, dass ich wirklich nicht die Person bin, die mental und emotional für diese Aufgabe gerüstet ist, die sie – «

»Das spielt keine Rolle.« Wie es ihre Art war, zögerte sie nicht, ihn zu unterbrechen. »Mach dich nicht verrückt mit Sorgen über alltägliche Entscheidungen, bei denen es um Militärangelegenheiten geht. Wichtig ist, dass diese Mächte, die sich mehr oder weniger zusammengerauft haben, dich für einen aufrechten Vermittler halten. Was eine Rolle spielt ist, dass, ungeachtet persönlicher Zweifel, sie jetzt wahrscheinlich positiv auf jede Bitte reagieren werden, die du äußerst.« Die Tentakel wanden sich und schimmerten in einem dunklen Rot, das fast schon schwarz war. Lichtreflexe blitzten auf den Metall- und Plastikscherben und den Edelsteinsplittern, die die geschmeidigen, biegsamen Gliedmaßen zierten.

»Was die Einzelheiten anbelangt, so mach dir darüber keine Gedanken. Wie immer bin ich hier, um dir meine fundierte Meinung und meinen guten Rat anzubieten. Ich habe ein paar leise Vorstellungen davon, wie wir unter Berücksichtigung der jüngsten Entwicklungen fortfahren sollten.«

Er lächelte die äußerst fremdartige Gestalt an, die an der Rückenlehne des Sitzes hinter ihm klebte. »Alles andere hätte mich überrascht, Sque. Du denkst immer weiter als alle anderen und bist ihnen immer einen Schritt voraus; deshalb bin ich sicher, dass du – « Er beendete den Satz nicht; seine Augen weiteten sich fast unmerklich, und er glotzte die ewig kühle, vollendet gelassene K’eremu an. »Mein Gott! Du hast es kommen sehen, nicht wahr? Alles! Du hast das von Anfang an kommen sehen, als wir Saluu-hir-lek gedrängt haben, die Armee Toroud-eeds direkt nach ihrem Rückzug von Jalar-aad-biidh zu verfolgen.« Er wurde lauter. »Und die ganze Zeit über hast du nichts gesagt! Du hast es für dich behalten!« Er zeigte mit abgehackten Bewegungen zuerst auf den aus dem Fenster starrenden Hund und dann auf den muskulösen Alienberg, der sich im hinteren Teil des Transporters ausgebreitet hatte.

»Du hast uns benutzt, hast uns manipuliert, vom ersten Augenblick an. Genauso wie du uns manipuliert hast, um von dem Vilenjji-Schiff zu kommen.« Er schlug sich an die Stirn und rollte mit den Augen. »Was habe ich mir nur gedacht? Oder vielmehr nicht gedacht? Ich war so damit beschäftigt, unsere Zeit hier zu überstehen und nach Wegen zu suchen weiterzukommen, dass ich ganz vergessen habe, darauf zu achten, was du tust, wie du operierst. Du bist ein kleines, intrigantes, boshaftes Miststück, Sque!«

Die K’eremu ertrug den menschlichen Wutausbruch schweigend. Als er schließlich Dampf abgelassen hatte, streichelten ihre zwei Tentakel auf niyyuuanische Art seine Schulter.

»Ich zolle dir Beifall. Die Realität zu erkennen ist nicht jedem vergönnt. Besser die Erleuchtung spät erlangen als für immer im Dunkel zu sein. Du hast Recht mit deinen Annahmen – aber nur bis zu einem gewissen Grad. Ja, ich habe gewisse Möglichkeiten vorausgesehen und daran gearbeitet, sie zu verwirklichen. Dazu war es erforderlich, dass du im Mittelpunkt stehst. Du bist derjenige, der mit dem fabelhaften Ruf nach Niyu gekommen ist, und Form und Größe deines Körpers ist für die Einheimischen weit vertrauter und akzeptabler als die einer K’eremu. Auch bist du diplomatischer und zurückhaltender als ich. Ich kann die Nützlichkeit solcher Eigenschaften in niederen Lebensformen anerkennen, selbst wenn ich sie selbst nicht besitze.

Du zeterst lauthals über meine Praktiken. Lass uns doch einmal betrachten, wie dir ihre Ergebnisse geschadet haben. Sie haben dich aus der Vilenjji-Gefangenschaft befreit, dir eine gute Behandlung auf Seremathenn verschafft und zuletzt zu deiner Ernennung zum Chefstrategen eines mächtigen, möglicherweise beispiellosen Konsortiums von Einheimischen geführt, die gegenwärtig unsere Gastgeber sind.« Die schlanke, rosafarbene Sprechröhre tanzte vor seinem Gesicht auf und ab. »Jawohl, meine Praktiken sind dir gewiss schlecht bekommen, Mensch Walker. Das Leid, das du infolgedessen erduldet hast, muss grenzenlos sein!«

»Verdammt, Sque, darum geht es gar nicht, und das weißt du!« George hatte die lautstarke Auseinandersetzung bemerkt und nahm endlich die Nase von der durchsichtigen Seite des dahinrasenden Transporters. Walker entfernte mit einer Hand das Tentakelpaar von seiner Schulter. »Es geht darum, dass du uns nicht erzählst, was los ist oder was du vorhast – das macht mich so wütend. Wenn du gewollt hast, dass ich als taktischer Leiter dieser übellaunigen Koalition traditioneller niyyuuanischer Streitkräfte ende, warum hast du es dann nicht einfach gesagt? Warum hast du mir nicht erzählt, was du vorhast?«

»Sieh in dich, Marc. Sieh genau ins Innere deines Wesens, falls deine Rasse zu solch unvoreingenommener Introspektion fähig ist. Wenn ich dich damals auf den alten Steinmauern von Jalar-aad-biidh in Kojn-umm von meinen Plänen in Kenntnis gesetzt hätte und du nicht geradewegs in Panik verfallen wärst, was wäre wohl deine wahrscheinlichste Reaktion gewesen?« Zu seiner Überraschung fuhr sie mit einer perfekten Imitation seiner Stimme fort; eine weitere Fähigkeit, die sie bisher noch nicht demonstriert hatte. »Oh, Sequi’aranaqua’na’senemu, was für eine raffinierte Idee! Oh, Sque, ich kann es gar nicht erwarten, mein Leben aufs Spiel zu setzen bei den zahlreichen Versuchen, die Niyyuu über unsere wahren Absichten zu täuschen! O ja, Sque, ich werde mich völlig desinteressiert an dem Ausgang aller kommenden Konflikte stellen können!« Ihre Stimme wurde wieder normal.

»Es war lebenswichtig für den Erfolg unseres Unternehmens, dass deine Arglosigkeit bezüglich seines letztendlichen, potenziellen Ziels zu jedem Zeitpunkt gewährleistet war. Ich denke, du wirst mir zustimmen, dass das der Fall gewesen ist und dass sich alles vorteilhaft entwickelt hat. Wir sind jetzt in der Position, Unterstützung von der niyyuuanischen Astronomengemeinde bei der Lokalisierung unserer Heimatwelten zu fordern, statt bloß höfliche Ersuchen einreichen zu können. Das wäre nicht möglich ohne unsere sukzessiven militärischen Triumphe, wenn wir diese auch nur auf dem niedrigen traditionellen Niveau erzielt haben. Eine einzige, mit modernen Waffen ausgerüstete Truppe von Niyyuu könnte alle vereinigten Heere aller sechs Reiche aufreiben. Aber das ist glücklicherweise nicht die niyyuuanische Art.«

Er schwieg und versuchte, alles zu verdauen, was sie gesagt hatte. Wie üblich – gleich wie sehr er ihre Manipulation seiner selbst und seiner Freunde verabscheute, egal wie abgrundtiefer es hasste, benutzt zu werden – musste er einräumen, dass die erzielten Resultate die Täuschungen und die Heimlichtuerei vielleicht doch gerechtfertigt hatten. Ihre Chancen, einen Weg nach Hause zu finden, waren beträchtlich gestiegen. Und auch mit etwas anderem hatte sie Recht: Obwohl er es nur ungern zugab, musste er sich gestehen, dass er ihre Pläne automatisch verworfen hätte, wenn sie sie ihm klar und unzweideutig in Kojn-umm offen gelegt hätte. Nicht nur weil er an ihr letztendliches Scheitern geglaubt hätte, sondern auch der möglichen Gefahr wegen.

Bei diesem Gedanken packte ihn erst recht die Wut. »Ich hätte getötet werden können! Die ganze Zeit über, seit wir Kojn-umm verlassen haben, hätte ich getötet werden können! Oder Saluu-hir-lek hätte sich zusammenreimen können, was geschieht, und mich ermorden lassen. Oder die Streitkräfte eines der Reiche, gegen die wir uns gestellt haben, hätten mich umbringen können.« Er erhob sich in seinem Sitz und beugte sich über seine eigene hohe niyyuuanische Rückenlehne zu ihr hinüber. »Deshalb wolltest du dich nicht als Befürworterin der Strategie zu erkennen geben, die wir ersonnen haben! Deshalb hast du dich hübsch brav im Hintergrund gehalten! Du hast dir gedacht, wenn irgendetwas schiefgeht mit deinen Intrigen, dann wäre ich derjenige, dem es an den Kragen geht.« Ruckartig drehte er den Kopf nach links. »Was hast du denn jetzt zu lachen?«

George war aus seinem schmalen Sitz gefallen, wälzte sich mit weit offen stehendem Mund auf dem Boden hin und her und ruderte mit den Pfoten in der Luft. »Klassisch ausgespielt von Schwester Tintenfisch! Und das auch nicht zum ersten Mal. Menschen lernen es eben nie. Du bist so von deiner eigenen Eitelkeit und Glorie geblendet, dass du – « Der Hund verging vor Lachen.

Walker war von der temperamentvollen Reaktion seines Kumpels enttäuscht. Er hatte sich wenigstens von dem Vierbeiner etwas moralische Unterstützung erhofft.

»Du hast natürlich Recht mit deiner Einschätzung.« Seine Anklage hatte auf Sque nicht mehr Wirkung gehabt als ein Glas Wasser auf einen Staudamm. »Gewiss musst du zugeben, dass es unabdingbar ist, dass gerade ich von uns allen gesund und unversehrt bleibe, wenn wir uns eine Chance zur Heimkehr bewahren wollen.«

Mit Mühe hielt Walker seine Wut im Zaum. »Ich bitte um Entschuldigung, falls mein Wunsch weiterzuleben zu deiner Beurteilung im Widerspruch steht, wie am besten in unserer gegenwärtigen Lage zu verfahren ist.«

Die K’eremu war so immun gegen Sarkasmus wie Braouk gegen Kieselsteine. »Es ist nicht nötig, sich zu entschuldigen. Du kannst nicht dafür verantwortlich gemacht werden, wenn du gemäß deiner Instinkte reagierst, die du nicht kontrollieren kannst. Es verhält sich bei allen niederen Ordnungen so.« Dann, vielleicht etwas nachgiebiger – möglicherweise hatte sie erkannt, dass sie dabei war, eine Linie zu überschreiten, die sie selbst kaum wahrnehmen konnte –, fügte sie hinzu: »Ich richte selbstverständlich all meine beträchtliche geistige Energie darauf, dass wir alle, und nicht nur ich selbst, diese so wünschenswerte Reise erfolgreich beenden.«

Er drehte sich von ihr weg, ignorierte ihre sanft tastenden Tentakel und verschränkte die Arme über der Brust. »Brich dir bloß keinen ab«, murmelte er mürrisch.

Durchsichtige Augenlider schoben sich über silbrige Augen. »Ich fürchte, mein implantierter Übersetzer hat Schwierigkeiten mit deiner letzten Bemerkung.«

Als Antwort lieferte ihr ein wütender Walker einen verbalen Nachschlag, dessen unmissverständliche Übermittlung ihrem Übersetzer keinerlei Probleme bereitete. Prompt zogen sich die Tentakel zurück. Für den Rest der Reise war von der K’eremu nichts mehr zu hören.

Aus dem geräumigen Fond des Transporters schwebten, getragen von den Schwingen außerirdischer Melancholie, Verse nach vorn. Braouk rezitierte.

»Hilflos hier treibend, kämpfend und tötend alle Tage, leere Handlungen. Wie ich mich nach den endlosen Weiten Tuuqalias sehne, nach seinen gewölbten Himmeln und den wogenden Surashhfeldern, nach seinen dichten Wäldern und kühlen Ebenen, nach seinen – «

Die Not siegte über das Bedürfnis, sein Missfallen sichtbar zum Ausdruck zu bringen – Walker nahm die Hände von der Brust und presste die Handflächen fest auf beide Ohren. George versuchte, es ihm mit seinen Vorderpfoten gleichzutun. Sque ihrerseits ignorierte den neuesten, nicht enden wollenden poetischen Erguss ihres gewaltigen Gefährten schlichtweg. Da sie nicht mit den Mitteln für eine Übersetzung ausgestattet waren, verblieben ihre charuchalanischen Gastgeber in seliger Unwissenheit über die Bedeutung des Aliengeleiers, jedoch klang es in ihren Ohren verdächtig danach, als ob sich der Größte ihrer geschätzten Gäste etwas unwohl fühlte.

*

Der hoch verehrte Kommandeur des Expeditionsheers der traditionellen Streitkräfte des rechtschaffenen Reiches Kojn-umm war verstimmt. Er war es schon seit der überraschenden Ernennung des plumpen Menschen zum obersten strategischen Planer der Nichtallianz der quasi-kooperierenden Militärstreitmächte von sechs Territorien. Es war empörend! Es war unerträglich!

Es war allerdings auch eine – wenngleich unbequeme – Tatsache, und zwar eine, mit der er sich würde auseinander setzen müssen. Und dazu brauchte er Informationen. Er hatte geglaubt, genügend davon zu besitzen, doch dann hatte ihn die Einmütigkeit der Entscheidung der anderen Reiche kalt erwischt. Er würde denselben Fehler kein zweites Mal machen.

Daher seine Ungeduld, als die Bürgerin, die er zu sich bestellt hatte, endlich vor ihm erschien.

Viyv-pym war zwar in Erwartung einer privaten Unterredung mit dem General nicht eingeschüchtert, aber sie hatte auch keine Ahnung, was Saluu-hir-lek von ihr wollen mochte. Sie fand es jedoch sehr schnell heraus, denn Saluu-hir-lek richtete ohne Umschweife und in unmissverständlichem Ton das Wort an sie.

»Was bedeutet dir dieser Alien Marcus Walker?«

Unwillkürlich zuckten ihre Schwänze, ein klares Zeichen dafür, dass sie seine Frage nicht verstand. »Bedeutet? Mit Beziehung ist kein Bedeuten verbunden. Ich ist seine ernannte Führerin auf Welt und zu Kultur von Niyyuu. Gleiche Funktion ist auf seine drei Gefährten anwendbar. Wenn Beziehung irgendeine Bedeutung hat dann in Form meiner Bezahlung durch Regierung von Kojn-umm.«

Seine Worte straften seine Geste des Verstehens Lüge. »Ich hat Zeit im Überfluss gehabt Alien Walker beobachten. Auch beobachten wie Alien Walker dich beobachtet. Ist mehr im Spiel als simple Diplomatie.«

Die anfänglich selbstsichere Haltung seines Gastes machte zunehmend Verwirrung Platz. »Ich gesteht ich kann dem Generalkommandeur nicht folgen.«

Ihre ungespielte Verwirrung war Antwort genug für seine Zwecke. »Macht nichts. Ich hat erfahren was ich wissen musste. Dir kann keine Beteiligung an diesem Verrat vorgeworfen werden.« Er trat dicht an sie heran und senkte die Stimme. »Du muss verstehen Viyv-pym: Ich musste herausfinden. Mach dir deswegen keine Sorgen jetzt wo wieder Klarheit in dieser Sache herrscht.«

Nachdem sie angeklagt und dann freigesprochen worden war, ohne überhaupt mitgeteilt zu bekommen, um was es eigentlich ging, war sie begreiflicherweise durcheinander. Offensichtlich war ihre Verhandlung vorbei, bevor sie auch nur einen Fuß in den Gerichtssaal gesetzt hatte. In Anbetracht ihrer anfänglichen Empfindungen hätte sie sich eigentlich erleichtert fühlen müssen. Stattdessen war sie verwirrter denn je.

»Du ist aufgebracht wegen Beförderung des Menschen Walker«, wagte sie zu bemerken.

»Aufgebracht!« Erneut musste er seine Stimme senken. »Aufgebracht – ja. Diese ganze Angelegenheit ist absurd, lächerlich und unvernünftig.« Die geschmeidigen Arme schnellten wie Peitschen durch die Luft. »Der Alien ist ein Kocher kein Militärstratege. Aber ich lässt mich nicht zum Narren halten.« Seine großen, wachsamen Augen glänzten. »Ich sieht was geschieht. Charuchal-uul Biranju-oov und die anderen wollen mich und den Einfluss Kojn-umms auf zukünftige Aktionen an den Rand drängen. Sie sollten sich nicht zu früh freuen. Wenn Zeit reif ist ich wird um ihren Betrug kümmern.«

»Und der Mensch?« Viyv-pym wusste selbst nicht genau, warum es sie kümmern sollte oder warum sie fragte. Sie wusste nur, dass es so war.

»Eehgh – der Mensch! Ist merkwürdig aber ich ist ihm nicht gram. Ist mir klar er wird manipuliert für Ziele anderer. Welcher anderen ich ist noch nicht sicher. Kein Zweifel unser guter Kocher weiß gar nicht er wird benutzt. Nein – der Essenszubereiter von der unbekannten Welt ist harmlos. Ich fürchtet mehr die Handlungen seiner Gefährten besonders des kleinen gummiartigen Wesens mit den vielen Gliedmaßen. Sie sagt zu wenig sieht zu viel. Ich hat mir schon wiederholt Vorwürfe gemacht sie nicht genug beachtet haben.«

Viyv-pym gestikulierte geschmeidig. »Ich ist Kojn-umm. Du ist mein Vorgesetzter. Ich wird tun was immer dir nötig erscheint um Interessen unseres Reiches am besten dienen.«

»Ich weiß du wird Viyv-pym. Im Augenblick allerdings kann nichts unternommen werden. Besser weiter aufmerksam beobachten und warten.«

»Worauf?«, fragte sie ihn und ließ die Arme sinken.

Er blickte grimmig drein, doch sein Blick galt nicht ihr. »Auf Gelegenheit.«

*

Ihre Zimmer waren ausgezeichnet; sie boten einen hervorragenden Blick auf einen der weitläufigen Häfen, für die Charuchal-uul auf dem ganzen Planeten berühmt war. Wenn das technologische Niveau auch nicht das des hoch fortschrittlichen Seremathenns erreichte, so war es dem Kojn-umms mindestens ebenbürtig. Als geschätzte Gäste hatten sie keinen Grund, sich zu beklagen.

Zumindest nicht bei ihren Gastgebern, deren Haltung ihnen gegenüber weiterhin eine Mischung aus Bewunderung, Misstrauen und einer Neugier widerspiegelte, die ans Kriecherische grenzte. Unter zweien der Besucher herrschten immer noch interne Differenzen.

Walker ging vor der vom Boden bis zur Decke reichenden Transparenz auf und ab. Wenn er die Augen fast ganz schloss und seinen Geist wandern ließ, dann konnte er sich vorstellen, in einem Wolkenkratzer zu stehen und auf den Michigansee zu schauen. Wenn er sie dann wieder öffnete, wurden Geist und Auge mit außerirdischer Architektur, außerirdischem Transportwesen und einem Himmel konfrontiert, der eine Spur zu grün war.

»Du kannst dich nicht weiter auf diese Weise in die hiesigen Angelegenheiten mischen. Du wirst einen Fehler machen und uns alle umbringen.« Er blieb dicht vor der K’eremu stehen. »Sieh dir nur an, wie deine Handlungen Saluu-hir-lek beleidigt haben. Ich bin mittlerweile ausreichend mit Mimik und Verhalten der Niyyuu vertraut, um sagen zu können, dass diese ganze Erfahrung ihn von einem Freund zu jemandem hat werden lassen, der nicht traurig wäre, uns verschwinden zu sehen.«

Während Sque dem Menschen zuhörte, räkelte sie sich auf einer der schmalen, gepolsterten Bänke, die das niyyuuanische Äquivalent zu einer bequemen Couch darstellten. Sie hatte ihre Tentakel entspannt von sich gestreckt, doch ihr Körper ragte wie immer aufrecht aus dem Zentrum der seilartigen Masse empor.

»Was ich machen werde, Marcus, ist, uns nach Hause zu schaffen. Du willst doch noch nach Hause, oder?«

Er schwieg.

»Was das Beleidigen des ehrgeizigen Generals Saluu-hir-lek betrifft – ich kann nicht effizient funktionieren, wenn ich gezwungen bin, Zeit damit zu vergeuden, mir über die möglichen persönlichen Desillusionierungen der hiesigen dominanten Lebensform Sorgen zu machen.«

In ihrer Nähe war George die ganze Zeit über Nasenpatrouille über einen Teil des eigenartig elastischen Fußbodens gegangen und hatte Gerüche absorbiert und katalogisiert. Jetzt blickte er kurz zu Walker hoch. »Bist du sicher, Marc, dass es Saluu-hir-lek ist, über dessen Beleidigtsein du dir so viel Gedanken machst?«

Walkers Augenbrauen trafen sich fast über seiner Nase, als er den emsigen Vierbeiner anstarrte. »Ich kann dir nicht folgen, George.«

»Ist schon eine Weile her, seit wir Besuch von unserer ranken und schlanken obersten Aufpasserin gehabt haben, nicht wahr? Vielleicht machst du dir Sorgen, unsere Aktivitäten könnten sie beleidigt haben?« Er bleckte die Zähne. »Vielleicht vermisst du sie ein bisschen?«

»Viyv-pym ist unser aktivster und kenntnisreichster Kanal zu den Niyyuu«, brauste Walker auf. »Sie ist unser Verbindungsglied zu dieser Welt und dieser Kultur, und das schon seit Seremathenn. Deshalb vermisse ich sie, jawohl.«

»Hu-huh.« Der Hund setzte sich hin, beugte den Kopf etwas zur Seite und fing an, sich hinter dem Ohr zu kratzen. »Erzähl mal, Marc: Wenn du sie küsst, fühlt sich das an, als ob du die Zunge in einen Staubsaugerschlauch steckst?«

Ein wütender Walker begann den Hund um das für sie größtenteils unbrauchbare niyyuuanische Mobiliar zu jagen, während der flinke Vierbeiner mit ihm spielte und immer knapp außerhalb seiner Reichweite blieb. Sequi’aranaqua’na’senemu bemühte sich nach Kräften, die beiden zu ignorieren, und dachte über ihre unmittelbare Zukunft nach. Trotz der nagenden Gewissheit, damit bloß Zeit zu vergeuden, war sie nach wie vor entschlossen, ihr Bestes zu geben, um die beiden zu retten, zusammen mit dem überdimensionierten Verseschmied, der momentan tief und fest an einem Ende des großen Zimmers schlief.

Wie sie die Vernünftigkeit K’erems vermisste! Ihrer Heimat, ihrer eigenen Rasse; jedes Individuum geborgen in der Gewissheit, dass er oder sie der Inbegriff der Evolution war. Sie vermisste die beruhigende Einsamkeit ihres eigenen, ruhigen, landschaftlich sorgfältig gestalteten Zuhauses, die Möglichkeit, mit anderen Gleichgesinnten zu kommunizieren – über sichere Entfernung hinweg natürlich –, und die anspruchsvollen intellektuellen Gespräche. Nichts davon war hier zu finden; hier war sie ständig gezwungen, als Lehrerin zu fungieren und durfte nie Lernende sein.

Und dennoch, trotz all ihrer körperlichen und geistigen Unzulänglichkeiten, für die sie nicht verantwortlich waren, mochte sie ihre Gefährten eigentlich. Braouk mit seiner melancholischen Art; allzeit mit Freuden bereit, die leidenschaftlichen Sagas seiner Welt jedem vorzutragen, der zuhören wollte. Wenn er nur öfter den Mund hielte! Der kleine Vierbeiner George, dessen Schwanz niemals stillzustehen schien; ein Anhängsel, das einem Perpetuum mobile näher kam als alles, was sie jemals an einem intelligenten Wesen gesehen hatte. Und sogar Walker; der Mensch, der ständig voller Selbstzweifel war, sich aber nie fürchtete, alles zu tun, um ihre Lage zu verbessern.

Sie fragte sich, ob einer von den Dreien sie tatsächlich mochte, oder ob sie nur so taten, um ihren überlegenen Intellekt auf die Aufgabe fokussiert zu halten, sie alle nach Hause zu bringen. Nicht dass es eine Rolle gespielt hätte: Keine K’eremu war zur Aufrechterhaltung ihres Selbstwertgefühls von der Anerkennung niederer Lebensformen abhängig.

Andererseits war es zweifelhaft, ob sich irgendeine friedvolle, einzelgängerische K’eremu jemals in einer Situation wie der ihren befunden hatte. Verlegen musste sie sich eingestehen, dass es sie tatsächlich kümmerte, ob ihre Gefährten sie mochten oder nicht. Sie zog die Tentakel dichter an ihren Unterkörper heran. Kein Zweifel: Mit der Zeit und der richtigen Meditation würde sich das unnatürliche Gefühl der Besorgnis darüber, wie ein bunter Haufen niederer Lebensformen über sie dachte, schon verflüchtigen.

Als der Mensch schließlich stehen blieb, außer Atem vom Jagen seines kleineren, aber viel schnelleren Kumpels, trat sie ihm gegenüber. »Welchen Unterschied sollte es für dich machen, Marcus Walker, oder für irgendeinen von uns, wenn wir uns in hiesige Angelegenheiten einmischen? Unsere Gastgeber sind Barbaren, die unter der dünnsten Tünche von Zivilisation ihr Dasein fristen.« Tentakel hoben sich und fuchtelten und beschrieben bezeichnende Muster in der Luft.

»Sie schlachten sich gegenseitig unter dem Vorwand ab, sich zurückzuhalten. Die Tatsache, dass sie den Gebrauch moderner Waffen bei diesen blutigen Ritualen zwischen einzelnen Stämmen untersagen, zeigt nur, dass sie ein Interesse daran haben, ihre Spezies zu bewahren, nicht sie zu verbessern. Dann ist da noch diese obszöne, allgegenwärtige Medienberichterstattung. Keine andere auch nur ansatzweise zivilisierte Rasse, die ich kenne, betrachtet Kriege unter der eigenen Spezies als Entschuldigung für derbe Unterhaltung.«

Walker blickte unbehaglich drein; der Streit mit George war schon vergessen. »Eine andere tut es«, murmelte er betreten. »Nur dass sie den Waffengebrauch nicht auf archaische Modelle beschränkt.« Er musste seine Worte nicht weiter ausführen.

Sques Sprechröhre entwich eine Reihe kleiner Blasen. »Das hätte ich mir denken können.«

Er wartete auf die unvermeidliche Anklageerhebung, das Herumdrehen des verbalen Messers, die perfekt dosierte Prise Salz in seiner Wunde. Als all das ausblieb, blinzelte er und starrte zu ihr hinunter. »Das ist alles? Sonst hast du nichts zu sagen?«

Tentakel wanden und wellten sich wie bei einer Seeanemone, die sich für ein Preisboxen warm macht. »Was könnte ich noch hinzufügen, um die deprimierende Wahrheit über deine Spezies zu beschönigen? Wenn eure Kultur derjenigen der Niyyuu nicht so unähnlich ist, dann sollte ich nicht erklären müssen, warum ich keine Gewissensbisse verspüre, die Letztere zu manipulieren. Es liegt keine Schönheit, keine Unterhaltung, keine Befriedigung im Töten seiner eigenen Art. Es ist ein Gräuel, dem alle empfindungsfähigen Rassen längst hätten abschwören sollen. Dennoch lungert es nach wie vor an weit entfernten, abgelegenen Orten.«

Er nickte langsam. »Du hast Recht, Sque. Ich habe kein Recht, deine Handlungen hier zu kritisieren. Ich nehme an, die K’eremu kämpfen nicht untereinander?«

»Nur mit scharfen Sätzen und spitzen Wörtern; die sind verletzend genug.« Wie ein mit Leben erfüllter Knoten kastanienbrauner Seile ließ sie sich von der Couch gleiten, schlängelte sich an ihm vorbei und blieb vor der transparenten Wand stehen. George trottete neben sie, um ihr beim Betrachten des geschäftigen Hafens der Metropole Gesellschaft zu leisten. Eine Stille senkte sich über das Zimmer, die geraume Zeit nur von dem kaum wahrnehmbaren Flüstern der Luftwiederaufbereitungsanlage und dem etwas lauteren Atmen des dösenden Tuuqalianers im Hintergrund gemildert wurde.

»Wenn das Glück uns hold ist, werden wir uns nicht mehr viel länger mit den Angelegenheiten dieser ungeratenen Welt und ihrer streitsüchtigen Bevölkerung abgeben müssen.«

Walker sah überrascht zu ihr hinunter. »Du hast etwas gehört!«

Der obere Teil des K’eremu-Körpers bog sich zurück, und ihre metallisch glänzenden Augen blickten zu ihm hoch. »Dinge zu erfahren ist ebenso eine Sache des aufmerksamen Zuhörens wie auch der Quellenpflege. Und Quellen kann man selbst in einer Gesellschaft anzapfen, die fast zur Gänze einer so sinnlosen Beschäftigung wie der Kriegsführung nachgeht. Ich sage nur, dass es in naher Zukunft möglicherweise ein oder zwei Entwicklungen geben wird, die das Erreichen des für uns alle interessanten Zieles begünstigen könnten. Sollte dies der Fall sein, dann müssen unsere Handlungen von Gemeinsamkeit und Einstimmigkeit getragen sein.« Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe von vier Fuß auf.

»Das bedeutet selbstverständlich von meiner Stimme, aber ich bin sicher, dass ihr beiden das bereits begriffen habt.«

»Ich begreife es nicht«, widersprach George aus Prinzip. »Aber ich bin bei allem dabei, was uns einen Schritt näher nach zu Hause bringt.«

»Jeder muss darauf vorbereitet sein, seine Aufgabe zu erfüllen.« Sie sah an ihnen vorbei und bemühte sich, über die hohen, unbequemen niyyuuanischen Möbel zu blicken.

»Weckt diesen Klumpen fühlenden tuuqalianischen Fleisches aus seinem ausgedehnten Schlummer auf!« Sie gestikulierte mit mehreren Tentakeln in Braouks Richtung. »Ich will euch Instruktionen erteilen.«

»Was ist, wenn es mit diesen Entwicklungen, von denen du gesprochen hast, nicht klappt?«, fragte Walker sie.

Glänzende Augen richteten sich erneut auf ihn. »Dann wird dein Intelligenzquotient anschließend um einen unendlich kleinen Betrag gestiegen sein, weil du mir wieder einmal zugehört hast. Geh jetzt und wecke das Untier.«

Da er nichts Besseres zu tun hatte, tat Walker wie geheißen – vorsichtig, wie immer. Der Tuuqalianer zeigte gelegentlich die unerfreuliche Tendenz, beim Aufwachen um sich zu schlagen.

14

Auf Walkers Bitte, doch auf Sques Anweisung hin einberufen, fand die Versammlung einen Zehn-Tag später statt. Die Repräsentanten eines halben Dutzends verschiedener Reiche und deren traditioneller Streitkräfte trafen sich in einem Blasenzimmer, das am Ende einer molenartigen Struktur hing, die sich nördlich des größten Hafens der Hauptstadt ins Landesinnere schob. Obwohl das Zimmer nicht klein war, ließen die gewaltigen Frachtschiffe, die mit hoher Geschwindigkeit auf dem Weg zum inneren Hafen vorbeiglitten, es so wirken. Nachdem er viele Zehn-Tage im Feld verbracht hatte und mit den traditionellen Armeen marschiert war, hatte Walker sich immer noch nicht völlig akklimatisiert und an das Drum und Dran moderner galaktischer Technologie gewöhnt.

Saluu-hir-leks Anklagen ließen noch mehr Unbehagen in ihm aufkommen. Kojn-umms berühmtester Soldat, der sich unerwarteterweise zu einem unter vielen kommandierenden Offizieren degradiert sah, spuckte Gift und Galle, während er fuchsteufelswild vor der transparenten, konvexen Wand der klimatisierten Blase auf und ab lief. Wie es in Charuchal-uul üblich war, hatte man bei der Einrichtung des Raums auf Möbel verzichtet. Alle Anwesenden waren gezwungen, für die Dauer der Versammlung zu stehen. Walker stellte erneut fest, dass das eine exzellente Methode war, die Länge solcher offiziellen Treffen unter Kontrolle zu halten.

Das gelegentliche Auftauchen springender Segestroth-Quartetten auf der anderen Seite der Transparenz, die an eine Kreuzung zwischen riesigen Goldfischen und ertrinkenden Tauben erinnerten, bildete einen absurden Hintergrund zu dem schwadronierenden General. Es hatte den Anschein, als ob immer dann, wenn Saluu-hir-lek sich besonders erregte, vier oder acht oder zwölf der spektakulär leuchtenden Ozeanbewohner auf ihren Wanderungen zwischen dem Hafen und den tieferen Gewässern jenseits davon eine Serie ihrer beeindruckenden Sprünge vollführten.

Walkers Unbehagen wurde durch die Tatsache hervorgerufen, dass der Gegenstand der lauten Klagen des Generals er und seine Freunde waren. George blieb an seiner Seite, während Braouk sich so weit wie möglich von den durchsichtigen Wänden entfernt hielt. Es hatte sich herausgestellt, dass der Tuuqalianer nicht schwimmen konnte. Sque hingegen drückte sich dicht an die Stelle, wo die nächstgelegene runde Wand in den Boden überging, und hoffte auf ein rasches Ende des Treffens, um ein bisschen über die gischttriefenden Felsen krabbeln zu können.

Während Saluu-hir-lek weiterwetterte, sah Walker an ihm vorbei auf den Rest der offiziellen Delegation aus Kojn-umm. Manchmal erwiderte Viyv-pym seinen Blick, bei anderen Gelegenheiten wich sie ihm aus. Anders als vielleicht bei einem Menschen war es ihm nicht möglich zu sagen, was sie dachte. Ohne allzu viel Erfolg versuchte er sich einzureden, dass es nicht wichtig war.

Wie ein paar tanzende Schlangen zuckten die Arme des Generals unaufhörlich in Walkers Richtung. »Schaut ihn an! Wer ist dieses Wesen ihr solche Macht geben? Ein Besucher von einer Welt nicht einmal Teil der Zivilisation! Solche Entscheidung läuft allem in niyyuuanischer Geschichte zuwider!« Seine Aufmerksamkeit richtete sich auf George, der leise hechelnd zu Füßen des Menschen saß. »Und seine Gefährten! Was wissen wir über sie und ihre wahren Motive? Vielleicht sind sie in Wirklichkeit hierher gekommen nur um Schwierigkeiten machen!«

»So wie man es mir gesagt hat«, hielt ihm General Afyet-din-cil aus Biranju-oov entgegen, »sind sie ursprünglich hierher gebracht worden um Telugrivk machen. Mit süßer Garnierung.«

Saluu-hir-lek wütendes Starren reichte nicht aus, um das keuchhustenartige Gelächter einzudämmen, das diese Bemerkung des Offiziers hervorrief. Telugrivk war ein kompliziertes Gericht, dessen Zubereitung Walker während seiner ersten Tage auf Niyu gemeistert und das ihm große Bewunderung unter denjenigen Niyyuu eingetragen hatte, die davon gekostet hatten.

»Es stimmt, dass wir vielleicht ein bisschen Einfluss gewonnen haben«, erwiderte Walker. »Aber wir haben nicht darum gebeten, und ganz gewiss haben wir nicht danach gestrebt.« Er sah Deeleng-hab-wiq an. Bis jetzt hatte sich der Kommandeur der traditionellen Streitkräfte Charuchal-uuls ruhig im Hintergrund gehalten. »Er wurde uns verliehen. Und wir wollen ihn eigentlich nicht. Nicht diese Art von Macht jedenfalls. Was wir wollen, ist die Möglichkeit heimzukehren. Und zwar so, dass wir uns unterwegs nicht länger aufhalten als unbedingt nötig.« Er spreizte die Hände und führte eine Bewegung mit den Armen aus, die der entsprechenden niyyuuanischen Geste so nahe kam, wie seine weitaus unbeweglicheren Gelenke es zuließen.

»Ich sehe hier kein Problem. Wir wollen gehen, und einige unter euch« – er warf einen Blick auf den still vor sich hin köchelnden Saluu-hir-lek – »wollen uns gehen sehen. Stellt uns einfach die Hilfsmittel zur Verfügung, und wir werden ohne ein weiteres Wort verschwinden – und sämtliche Probleme, die unsere Anwesenheit hervorgerufen haben mag, mit uns. Was wir bisher getan haben, ist nur geschehen, weil uns niemand die Hilfe geben will, die wir brauchen.«

Jetzt trat Deeleng-hab-wiq vor. »Wir würden es lieber sehen, wenn ihr bei uns bleiben würdet, Marcus Walker. Nachdem du eine solche Position erlangt hast, kannst du uns nicht einfach verlassen. Außerdem« – er blickte seine eigenen Untergebenen an – »wäre das, was du verlangst, nicht nur äußerst schwierig, sondern auch extrem kostspielig.«

»Die Kosten stellen kein Problem dar.«

Alle Augen richteten sich auf die neue Sprecherin. Eine Niyyuu bahnte sich ihren Weg durch die vordersten Reihen der Anwesenden, die Walker vorher noch nie gesehen hatte. Selbst für eine Angehörige ihrer Spezies war sie ungewöhnlich groß. Sie trug eine dreifache Umhüllung aus dunkelblauem, karminrotem und silbernem chiffonartigem Material und bewegte sich mit einer fließenden Eleganz, die selbst Viyv-pyms Anmut übertraf. Sogar Sque hielt einen Moment lang in ihrer sehnsuchtsvollen Betrachtung der wellenüberspülten Felsen inne, um den Neuankömmling in Augenschein zu nehmen.

Offenbar zufrieden mit dem Eindruck, den sie erzielt hatte, stellte sich die Niyyuu vor. »Ich bin Jhanuud-tir-yed, Vizepremierministerin des Reiches Fiearek-iib.« Ein Raunen lief durch die Menge; niemand hatte den Neuankömmling sofort erkannt. Als sich das Gemurmel legte, fuhr sie fort.

»Ich ist um halbe Welt gereist um diesem Treffen beiwohnen. Ich vertritt nicht nur die Interessen Fiearek-iibs sondern auch anderer.« Sie spulte gelassen eine Reihe von Namen mächtiger Reiche ab, die selbst den hitzigen Saluu-hir-lek einschüchterten. Anschließend widmete sie ihre Aufmerksamkeit Walker und seinen gespannten Gefährten.

»Auch wir fragen uns was wirkliche Motivation der seltsamen Besucher ist. Ihr kommen zu uns unbewaffnet und ohne erklärte Ziele aber mit merkwürdigem Wissen aus fremden Quellen.« Ein Arm hob sich und beschrieb einen Bogen in der Luft. »Dennoch ist niemand unter euch in der Position Strategie für vereinte traditionelle Streitkräfte von sechs Reichen festlegen. Sechs Reiche untereinander kämpfen doch gemeinsam Truppen bewegen. Das ist eine neue und untypische Sache für niyyuuanische Verhältnisse. Ist Besorgnis erregend. Beunruhigt Regierung von Fiearek-iib und ihre Freunde. Ist sogar im Gespräch wenn solche Anomalie sich weiter verbreitet einige könnten gezwungen sehen mit Tradition brechen und moderne Waffen einsetzen um aufhalten.«

Diese schockierende Erklärung ließ mehrere der Anwesenden ungläubig nach Luft schnappen, und nicht wenige kleine, runde Münder zogen sich unwillkürlich zusammen. Was die Premierministerin in den Raum stellte, bedeutete nicht mehr und nicht weniger als eine Abwendung von dem Vertrag, der den verschiedenen Reichen Niyus Tausende von Jahren lang erlaubt hatte, Streitigkeiten durch gezielte therapeutische Kriegsführung beizulegen. Von den Versammelten schien einzig Saluu-hir-lek nicht beunruhigt, fiel Walker auf. Aber andererseits kannte der Mensch die Tiefen des glühendsten Ehrgeizes des Generals besser als die meisten.

Die imposante Besucherin hatte sich erneut ihm zugewandt. »Um einem solchen möglichen Aufruhr einen Riegel vorschieben ist von meiner Regierung und unserer gleich gesinnten Nachbarn beschlossen worden alles in unserer Macht Stehende unternehmen um hauptsächliche Quelle von viel potenzieller Kontroverse beseitigen.«

»Das wären dann wohl wir«, führte George lakonisch von seinem Platz neben Walkers Füßen aus.

»Ja.« Sie blickte auf den Hund hinab. »Ich bin durch die Regierung Fiearek-iibs und seiner Verbündeten autorisiert anbieten was immer an finanzieller und materieller Unterstützung erforderlich ist um euch behilflich sein heimkehren. Allerdings gibt es etwas das wir im Gegenzug verlangen.«

»Sicher«, antwortete Walker, ohne einen blassen Schimmer zu haben, auf was er und seine Freunde sich da möglicherweise einließen. »Falls die Frage erlaubt ist, was wäre das denn?«

Die Stimme der Vizepremierministerin von Fiearek-iib nahm den Tonfall einer gewöhnlichen, enthusiastischen Bürgerin an. »Die Exklusivrechte für die Vertreter unserer Medienkonzerne ganzen Bericht über euren Versuch zu euren Heimatwelten zurückkehren aufzeichnen und später ausstrahlen.«

Der schrille Tumult, den dieses scheinbar harmlose Begehren im Zimmer auslöste, stellte eine Gefahr für die Gesundheit sensiblerer Ohren dar. Walker wusste, dass seine Überraschung fehl am Platz war. Für manche ihrer Gastgeber waren Medienrechte an einer einzigartigen Geschichte ebenso bedeutsam wie der Sieg einer traditionellen Armee über eine andere.

Schließlich gelang es Deeleng-hab-wiq, die Ordnung einigermaßen wiederherzustellen. Das aufgebrachte Geschrei und schwere Atmen legte sich. »Was die ehrenwerte Repräsentantin von Fiearek-iib fordert muss diskutiert werden. Aber mein erster Eindruck ist wahrscheinlich kann Einigung erreicht und zweckmäßige Vorbereitungen getroffen werden.« Er wandte sich wieder an Walker. »Es ist klar geworden trotz Wünsche vieler ihr können nicht hier gehalten werden. Daher wird auch die Regierung Charuchal-uuls zu eurer ›Reise nach Hause‹ beitragen.« Sein vorher offizieller Ton wurde mitfühlend.

»Aber alle Mittel auf Niyu reichen nicht aus euch Heimkehr ermöglichen wenn die Koordinaten eurer jeweiligen Heimatwelten nicht bekannt sind.«

Darauf wusste auch die eindrucksvolle Gestalt Jhanuud-tir-yeds keine Antwort. Im Gegensatz zu Sque.

Die K’eremu trippelte von ihrer Wand weg und brachte sich zwischen Walker und der Vizepremierministerin in Stellung. »Man ist immer dankbar für ein Zusammentreffen günstiger Umstände. Ich habe diese Versammlung durch den Menschen Walker einberufen lassen, um alle betroffenen Parteien über gewisse Informationen in Kenntnis zu setzen, die jüngst in meinen Besitz gelangt sind. Gewiss hatte ich nicht erwartet, auch auf die Mittel zu stoßen, um sie uns zu Nutze machen zu können. Dafür würde ich dem Schicksal danken wollen – wenn ich in irgendeiner Form daran glaubte.« Sie sah nach links, wedelte gebieterisch mit einigen Tentakeln und sagte mit erhobener Stimme: »Es ist so weit – komm herein!«

Eine weitere neue Gestalt schob sich durch die Menge nach vorn. Walker reagierte mit angemessener Überraschung, als er den Neuankömmling erkannte.

Es war die kojnianische Astronomin Sobj-oes.

Sie begrüßte ihn auf die traditionelle Weise ihres Reiches, indem sie mit einer zweifingrigen Liebkosung von seinem Hals zu seiner Hüfte strich. »Hallo Marcus Walker. Gut dich wiedersehen.«

»Aber ich habe nichts …« Er warf der K’eremu einen strengen Blick zu. »Was soll das, Sque? Warum hast du mir nicht gesagt, dass Sobj-oes uns hier treffen wird?«

»Weil sich das, was ihr Kommen rechtfertigt, erst kurz vorher ergeben hat, Marc.« Sie blubberte versöhnlich. »Es gibt für niemanden einen Grund, seine Arbeit zu unterbrechen und eine weite Reise zu unternehmen, nur um Nicht-Neuigkeiten zu überbringen.«

Die dieser Ausführung innewohnende Implikation war für George ebenso offensichtlich wie für seinen menschlichen Freund. Der Hund stieß ein lautes, freudiges Bellen aus, sprang vor, stellte sich auf die Hinterbeine und stützte sich mit den Vorderpfoten an den schlanken Beinen der Astronomin ab.

»Die Erde! Du hast die Koordinaten der Erde herausgefunden!«

Walker hätte vor Freude am liebsten selbst gebellt – oder zumindest laut geschrien. Sein Gefühl der Euphorie währte ungefähr so lange wie der Ausruf seines Kumpels.

»Ich fürchtet nicht.« In der Stimme der Astronomin schwang tiefempfundenes Bedauern mit.

George sackte in sich zusammen; seine Pfoten glitten von den Beinen der Niyyuu. Mit gesenktem Kopf und eingeklemmtem Schwanz wandte er sich ab und schlich niedergeschlagen zu seinem Freund zurück. Doch so wie Walker weniger schnell mit einer aufgeregten Reaktion zur Stelle gewesen war, so war er auch weniger schnell bereit, die Hoffnung sinken zu lassen. Immerhin hatte Sque durchblicken lassen, dass Sobj-oes die Strapazen einer solchen Reise nicht auf sich genommen hätte, wenn es nichts Bedeutsames zu berichten gäbe.

»Aber du hast etwas herausgefunden?«, drängte er sie. Obwohl die versammelten Delegierten und Würdenträger von der Antwort der Astronomin nicht persönlich betroffen waren, wurde sie von allen Anwesenden – von Deeleng-hab-wiq über Jhanuud-tir-yed bis sogar hin zu Saluu-hir-lek – mit unverkennbarem Interesse erwartet. Das galt auch für Viyv-pym, die ihr vielleicht mit gemischteren Gefühlen als die meisten entgegensah.

»Wie du weiß Marcus Walker«, begann Sobj-oes, »hat ich dir vor langer Zeit an jenem Abend in Kojn-umm versprochen ich und einige vertrauenswürdige Kollegen würden in unserer Freizeit daran arbeiten euch behilflich sein euren Heimweg finden. Dies war keine leichte Aufgabe. Gewisse ausgewählte Teile des elektromagnetischen Spektrums wimmeln von Kommunikation aller Art. War schwierig manchmal unmöglich Verständliches von Unverständlichem Natürliches von Artifiziellem trennen. Suche nach euch wurde weiterhin erschwert von widersprüchlichen Richtwerten fehlenden Spezifika und anderen Problemen.« Ein geschmeidiger Arm hob sich und deutete auf die aufmerksam zuhörende Sque.

»Sie und ich haben während der vielen vergangenen Zehn-Tage heimlich miteinander in Kontakt gestanden. Informationen ausgetauscht. Sie hat viele Vorschläge gemacht. Einige waren sehr nützlich.«

Walker sah zu der K’eremu herunter. Ihre Antwort war so ruhig und voller Selbstbeherrschung wie immer. »Du hattest dich um komplexe niyyuuanische Zwischenreichsbeziehungen zu kümmern. Ich wollte dich nicht ablenken – jedenfalls nicht mit trügerischen Hoffnungen.«

Normalerweise hätte er ihr eine passend scharfe Antwort gegeben, doch er war zu gespannt darauf, was die Astronomin sonst noch zu sagen hatte. »Was haben du und deine Kollegen denn jetzt herausfinden können, Sobj-oes?«

Sie blickte ihn warmherzig an. »Wie ich schon gesagt hat leider nicht die Koordinaten deiner eigenen Heimatwelt Marcus Walker. Bedauerlicherweise auch keine spezifischen Koordinaten der Welten eines anderen von euch. Aber es könnte sein – nachdem wir aus der äußerst umfangreichen Masse der Informationen mit Hilfe des eindeutigen Wissens Sequi’aranaqua’na’senemu uns als Grundlage zur Verfügung gestellt hat Brauchbares herausdestilliert haben – wir haben vielleicht Anzeichen entdeckt für gelegentliche Besuche einer eurer Spezies in gewisser weit entfernter Region.« Sie schwieg kurz, um sich zu sammeln. »Unverifizierbare aber sehr viel sagende Anzeichen deuten auf intermittierende Passagen durch diese Region von Schiffen aus einer Welt namens Tuuqalia hin.«

Das Brüllen, das vom hinteren Ende der Versammlungsblase wie Donner über die Anwesenden brauste, war die Bestätigung dafür, dass der Größte unter ihnen doch nicht die ganze Zeit über tief und fest geschlafen hatte. Während sich ein aufgeregter Braouk erhob und bedrohlich über den Versammelten aufragte, von denen viele plötzlich den ein oder anderen Grund fanden, sich an eine andere Stelle des Zimmers zu begeben, beeilte sich Sobj-oes, ihn zu beruhigen.

»Ich betont noch einmal: Betreffende Anzeichen liefern keine Lokalisierung dieser Welt. Besagen nur Angehörige deiner Rasse haben eventuell die fragliche recht ausgedehnte Region durchquert.«

»Es ist ein Anfang.« Trotz der Nachricht der Astronomin, die wie eine Bombe eingeschlagen war, war Sque ruhig wie immer. »Wir haben jetzt ein Reiseziel, wie vage es auch sein mag. Unser Kurs steht fest.« Tentakel wanden sich. »Wir reisen zu dem Ort, dem die übergroßen Sagasänger vielleicht einen Besuch abgestattet haben. In diesem gewaltigen, doch auch gewaltig eingegrenzten Teil des Raums werden wir nach weiteren Hinweisen auf die Lage ihrer Welt suchen. Selbst unter Berücksichtigung der Entfernungen, die von den Vilenjji auf ihrer Suche nach neuen Spezies für den Markt zurückgelegt werden, muss jede Region, die von den Tuuqalianern besucht wird, notwendigerweise näher an K’erem sein. Und an der Erde«, fügte sie mit nicht mehr als der winzigsten taktlosen Pause hinzu.

»Zumindest ist es eine Fährte, an der man schnüffeln kann.« George saß auf seinen Hinterbacken und kostete mit halb geschlossenen Augen die Vorstellung aus, dass sie vielleicht endlich einen Hinweis auf die Durchführung von Phase Eins des Projekts Heimkehr erhalten hatten.

Und auch die Mittel, überlegte ein freudig erregter Walker, wenn man Jhanuud-tir-yed und den anderen anwesenden, hochrangigen Würdenträgern Glauben schenken durfte. In seiner Aufregung schaffte er es kaum, die nächste auf der Hand liegende Frage zu stellen. »Kannst du es uns zeigen?«, fragte er Sobj-oes.

Sie nickte und gab mit einem geschmeidigen Arm ein Zeichen. Offiziere wie hochgestellte Bürokraten machten alle Platz und bildeten einen dicht gedrängten, neugierigen Kreis um sie. Sogar Saluu-hir-leks Interesse war geweckt.

Die Astronomin entnahm einem Täschchen an ihrer Taille ein kleines Gerät, das in einem traditionellen niyyuuanischen Feldlager niemals gestattet worden wäre, und brachte es dazu, eine dreidimensionale Karte der Galaxis zu erzeugen. Sie zoomte schnell einen Ausschnitt heran und fror das Bild ein; es zeigte ein System, das sechs Planeten und ein Paar von Asteroidengürteln enthielt.

»Niyu«, erklärte sie für die nicht einheimischen Anwesenden. Ein weiterer Befehl an das Gerät, und der Maßstab vergrößerte sich und zeigte Hunderte von Systemen, anderen astronomischen Objekten und ein riesiges Sternenmeer. »Die sich ständig verändernde ewig fluktuierende Region des Weltraums von diejenigen innerhalb ihrer Grenzen leben als galaktische Zivilisation bezeichnet wird.« Wieder verschwand das Bild und baute sich mit vergrößertem Maßstab neu auf. Einem Maßstab, bei dem die von der Zivilisation beeinflusste Region nur noch ein kleiner Klecks inmitten der Schwärze war. Wie der glühende Flügel eines dunklen Phönix schoben sich mehrere leuchtende Sternenbänder eines Arms der Galaxis in den pechschwarzen Raum. Ein winziger Lichtpunkt, ein mikroskopischer Stecknadelkopf, flackerte etwa auf halber Strecke in einem dieser prächtigen Bänder auf.

»Die Region wo Erwähnung von Tuuqalia entdeckt wurde.«

Gehauchte Ausrufe der Überraschung, durchsetzt mit Beklommenheit und Besorgnis, liefen durch die Versammlung. Der Lichtpunkt befand sich in der Tat sehr, sehr weit von dem durch die Zivilisation abgegrenzten Sektor entfernt.

»Ich ist schon zu vielen Welten gereist«, erklärte Jhanuud-tir-yed düster, »von denen manche sehr weit von geliebtem Niyu liegen. Aber diese Karte spricht von Distanzen jenseits meiner Erfahrung.« Sie sah zu der Astronomin hinüber. »Deine Messungen sind exakt?«

Sobj-oes machte eine unmissverständliche Handbewegung. »Sie sind viele Male überprüft von besseren Wissenschaftlern als mir. Bei solchen Entfernungen muss natürlich gewissen Messungenauigkeiten Rechnung getragen werden. Doch bei den fraglichen Maßstäben ist potenzielle Fehlerquote nicht signifikant.«

Deeleng-hab-wiq trat vor und stieß mit den zwei Fingern seiner rechten Hand in die Projektion. Langsam und methodisch ließ er sie die Strecke zwischen der Zivilisation und der durch den Lichtpunkt hervorgehobenen Region zurücklegen. Die Ausdehnung war erschreckend.

»Ich ist kein Historiker aber ich denkt nicht jemals ein Schiff der Niyu hat eine so große Entfernung zurückgelegt. Und sicher nicht in diese Richtung.« Riesige gelbe Augen hefteten sich auf den aufmerksamen Walker. »Wisse menschlicher Besucher dass wir Niyyuu von Natur aus keine wagemutige Rasse sind. Wir sind keine Erforscher der Großen Dunkelheit. Das überlassen wir weit reisenden Intelligenzen wie den Sessrimathe. Die Niyyuu mögen ihre Welt mögen eng vernetzt sein mit Zivilisation. Ist nicht unsere Art Risiken wie dieses eingehen. Wie du wohl weißt ist selbst die von uns gewählte Weise der internen Kriegsführung konservativ.«

Mit einem langen, biegsamen Finger brachte Deeleng-hab-wiq Unruhe in die Sterne. »Aber diesbezüglich haben Besucher uns oft gezwungen in neue Richtungen denken. Vielleicht ist jetzt an der Zeit in neue Richtungen denken was kühne Reise wie diese angeht.« Woraufhin er hinzufügte, wie um zu zeigen, dass er das wirklich Wichtige nicht aus den Augen verloren hatte: »Die Aufzeichnungsrechte an solch einer wichtigen Reise können nicht exklusiv sein. Informationen müssen untereinander verteilt werden. Das ist ein zu wichtiges Ereignis für ein einziges Reich kontrollieren – selbst eines wie Fiearek-iib. Betreffende Rechte sollten allen Reichen auf Niyu gehören.«

»Das klingt plausibel«, räumte die Vizepremierministerin zögernd ein, »wenn sich auch alle Reiche an den Kosten beteiligen.«

Schnell wurde das Interesse an dem eigentlichen Projekt von Verhandlungen überlagert; die Delegierten begannen zu diskutieren, welcher Reiche Medienvertreter am qualifiziertesten waren, um den beispiellosen Versuch zu begleiten und zu dokumentieren, die Besucher nach Hause zu bringen. Mochten die Debattierenden auch äußerst fremdartig sein, so stellte Walker doch rasch fest, dass dies auf ihre Denkart nicht zutraf.

Nach einer Weile wich das ohrenzermürbende Dröhnen einer gezielteren Diskussion, als prinzipielle Fragen von der Erörterung verdrängt wurden, wer tatsächlich welche Kosten übernehmen sollte.

»Als Initiatoren dieses Unterfangens werden die Regierung von Fiearek-iib und ihre Freunde ein angemessenes Schiff zur Verfügung stellen«, insistierte Jhanuud-tir-yed, »wie auch eine geeignete Mannschaft. Andere mögen sich ihren steuerlichen Einnahmen entsprechend beteiligen.« Diese Erklärung trat eine weitere schrille Diskussion los, die schließlich von einem einzigen, lauten Zwischenruf in unverkennbarem Akzent unterbrochen wurde.

»Nein.«

Dieser knappe Vortrag, formuliert in hervorragendem und geziemend schmirgelndem Niyyuuanisch, brachte die Debatte zum Erliegen, da sich eine Gruppe nach der anderen umdrehte, um seinen Urheber anzustarren. Insbesondere Viyv-pym wirkte verblüfft.

Walker gab nicht nach. »Nein«, wiederholte er, diesmal etwas leiser, und knurrte dabei die einzelne niyyuuanische Silbe aus den Tiefen einer Kehle, die während der vergangenen Monate durch das ständige Ringen mit der hiesigen Sprache angenehm gefühllos geworden war. Zu Walkers Füßen blickte George zu seinem Freund auf, als ob er plötzlich an einem schlimmen Fall von Krätze litte.

»Ich fürchtet ich versteht nicht ganz was du verneint«, ergriff schließlich die würdevolle, aber verwirrte Vizepremierministerin Fiearek-iibs das Wort.

»Du sagtest ›ein‹ Schiff. Ein Schiff wird nicht genügen.« Walker deutete zuerst auf Sque und dann, über die Köpfe der Anwesenden hinweg, auf den massigen Tuuqalianer im hinteren Teil des Raums. »Wir brauchen wenigstens drei Schiffe. Falls unsere Heimatwelten in großer Entfernung voneinander liegen und in völlig unterschiedlichen Richtungen, muss die Expedition beim Aufbruch von Niyu auf diese Eventualität vorbereitet sein.«

Das Raunen, das diesmal durch die Versammlung ging, war gemäßigter und gelassener als das vorherige, vielleicht weil jetzt die Betroffenen nicht darum feilschen mussten, welches Reich einen finanziellen Vorteil gegenüber seinem Nachbarn erlangen konnte.

»Es gäbe auch andere gute Gründe auf die vorgeschlagene Weise verfahren«, legte der Repräsentant Toroud-eeds dar. »Wenn man sich auf eine solche beispiellose Reise einlässt es sinnvoll dass nicht alle umkehren müssen wenn beispielsweise ein Schiff auf Schwierigkeiten stößt.«

Diese Überlegungen wurden schnell von der Gruppe aufgenommen. »Schiffe werden sich weit über die Grenzen der bekannten Zivilisation hinaus begeben«, fuhr der Toroudianer fort. »Falls man unerwartet in Kampfhandlungen verwickelt wird drei ordentlich bewaffnete Schiffe sind viel besser in der Lage sich verteidigen als nur eines.«

Diese beiden Beobachtungen stießen auf starke Resonanz unter den Versammelten. Als die resultierende Diskussion schließlich abzuklingen begann, war Walkers ursprüngliche Begründung seines Vorschlags völlig hinter anderen Streitfragen verblasst.

George stupste seinen Freund ans Bein. »Einmal Händler, immer Händler – was, Marc?«

Walker beugte sich hinab und flüsterte seinem Kumpel ins Ohr: »Ich habe mir einfach gedacht, es ist geschickter – und einfacher –, unsere Forderungen hier zu stellen, statt Dutzende Lichtjahre entfernt in einem unbekannten Teil des Weltraums.«

»Sehr vernünftig.« Sque war dicht hinter sie getrippelt. »Gier ist eine primitive Emotion, doch bisweilen ein zum Überleben nützlicher Charakterzug. Drei Schiffe zu unserer Verfügung zu haben wird unsere Chancen, einen Weg nach Hause zu finden, sicherlich nicht schmälern.«

Walker sah zu ihr herab. »Wir werden sie nicht exakt ›zu unserer Verfügung‹ haben, Sque.«

Die K’eremu fuchtelte mit einem Tentakelpaar vor ihm herum. »Gib mir einen Zehn-Tag, und ich arbeite die Details aus.« Das war eine Behauptung, gegen die Walker nicht hätte wetten mögen. In seinem kurzen und zunehmend ungewöhnlichen Leben war die K’eremu die sicherste Bank, die ihm je untergekommen war. Wenn er doch nur einen Weg finden könnte, überlegte er nicht ganz ernsthaft, sie zu überzeugen, ihn nach Hause zu begleiten. Nur für eine kleine Weile. Sie könnte die Rohstoffbörse studieren, ein oder zwei schnelle Analysen durchführen und ihn dann mit ein paar unwesentlichen Empfehlungen wieder verlassen.

Er wusste, dass es dazu nie kommen würde. Sque war einzig und allein daran interessiert, nach K’erem zurückzukehren. In den vielen Monaten, die sie gemeinsam verbracht hatten, hatte sie es kaum geschafft, ihn zu ertragen. Er kannte sie mittlerweile gut genug. Ihre Meinung von seiner Spezies weckte wohl nicht den Wunsch in ihr, sich länger als tatsächlich zum Überleben nötig unter Menschen aufzuhalten.

Wie schade. Zu gerne hätte er gesehen, was sie mit Saftkonzentrat-Terminwaren anstellen konnte.

Einige Zeit später kam Jhanuud-tir-yed aus einer Konferenz, die auf die wichtigsten der anwesenden Personen beschränkt gewesen war. Walker bemerkte, dass Saluu-hir-lek als der oberste Vertreter Kojn-umms eher unglücklich wirkte, von den Beratungen der erlauchten Gruppe ausgeschlossen worden zu sein. Unter hypnotischem Winken kam die Vizepremierministerin Fiearek-iibs auf die vier Gäste zu. (Unfähig, nach den Enthüllungen der Astronomin Sobj-oes länger ruhig zu bleiben, hatte sich Braouk wieder zu seinen Gefährten gesellt.)

»Es ist beschlossen. Man wird euch bei dem Versuch zu euren Heimatwelten zurückkehren Unterstützung gewähren in Form von drei der besten Schiffe Niyus. Alle drei sind auf neuestem Stand der Technik und hervorragend ausgerüstet. Die Mannschaften werden sich aus Crewmitgliedern von Schiffen aller mitwirkenden Reiche zusammensetzen. Nur die Besten werden euch begleiten.« Sie gestikulierte viel sagend in Richtung Walker.

»Deine offizielle Stellung du hier erreicht auf Niyu wird an Bord weiterbestehen bis zu dem Zeitpunkt du das zugewiesene Schiff freiwillig verlässt. Diese Entscheidung wurde von allen beteiligten Parteien getroffen aus Respekt für deine Leistungen hier bei uns – und auch um Streitigkeiten zwischen den Vertretern unterschiedlicher Reiche beilegen. Wie du in deiner Militärstrategie festgestellt hat du ist als Fremder und Nichtbürger von Reichen in der Lage unparteiische Entscheidungen bezüglich Letzterer fällen.«

Walker war nicht so losgelöst von der niyyuuanischen Gesellschaft, dass er sich der Ehre nicht bewusst gewesen wäre. »Mit der Unterstützung und der Hilfe meiner Freunde werde ich mein Bestes geben, das Vertrauen nicht zu enttäuschen, das ihr in mich setzt.«

Die Vizepremierministerin hob beide Hände; zwei Fingerpaare glitten über Walkers Brust. »Ich bedauert nicht selbst Gelegenheit haben euch besser kennen lernen. Ihr sind ein äußerst sehr interessantes Viering unterschiedlicher Persönlichkeiten. Aber besser ihr gehen als bleiben.« War das ein Zwinkern in einem übergroßen, goldenen Auge? »Besser für euch – und besser für uns.« Sie trat zurück.

»Es wird dauern ausgesuchte Schiffe für solche nie da gewesene Reise vorbereiten. Bis dahin ist eine Einstellung aller traditionellen Kämpfe ausgerufen worden. Ich persönlich wünschte ihr würden mit mir nach Fiearek-iib zurückkehren und die Gastfreundlichkeit meines Reiches erfahren können.« Sie machte eine Handbewegung in Richtung der aktuellen Gastgeber. »Aber Charuchalaner beanspruchen Vorrecht. Ihr werdet hier bleiben bis die Schiffe bereit sind dieses System verlassen. Ich vermutet bis dahin ihr werden mit Hunderten von Interviewwünschen der Medien abgeben müssen und würden sogar begrüßen nach totem luftlosem Mond aufbrechen.«

Nachdem also die Entscheidungen mehr oder weniger einträchtig getroffen worden waren, spalteten sich die Delegierten in kleinere Gruppen auf. Walker war gleichzeitig erleichtert und aufgeregt. Plötzlich spürte er eine Berührung in seiner Kniekehle. Er drehte sich um, erblickte Sque, die zu ihm aufsah, und ging in die Hocke, bis er in etwa auf Augenhöhe mit ihr war. Er gab sich keine Mühe, seine Hochstimmung zu verbergen.

»Nun, Sque, ich weiß zwar immer noch nicht genau, wie es dazu gekommen ist, aber ich schätze, wir kehren endlich heim.«

Die K’eremu war eher reserviert. »Braouk kehrt heim – vielleicht. Du und ich und das haarige Ding auf vier kurzen Beinen gehen mit ihm. Ich würde sagen, mit viel Fortune und wenn das Schicksal, an das ich nicht einen Moment lang glaube, auf unserer Seite ist, könnten wir das Glück haben, im Verlauf dieser Reise auf die winzigste Andeutung zu stoßen, wo deine oder meine Heimatwelt eventuell liegen mögen.«

Diese Worte versetzten Walkers Enthusiasmus einen spürbaren Dämpfer. »Immer die alte Optimistin, nicht wahr, Sque?«

»Immer die Realistin. Du hast immer noch keine wirkliche Vorstellung von der Ausdehnung des bekannten Raums, Marcus Walker. Nicht einmal von diesem verschwindend kleinen Teil davon. Dennoch will ich einräumen, dass die Anzeichen von vielleicht auch nur peripherischer tuuqalianischer Präsenz in der Region, in die wir zu reisen hoffen, zumindest ein positives Merkmal sind. Daraus ergibt sich eine Art Ziel, wie flüchtig es auch sein mag.«

Neben ihnen murmelte George: »Bei einer ungetrübten Begeisterung wie dieser wüsste ich nicht, was uns noch die Laune verderben könnte.«

»Keine Angst!« Mit beneidenswerter Haltung schickte sich die K’eremu an, einige der künstlerisch behandelten, polierten Metallstücke zurechtzurücken, die ihren glatthäutigen Körper zierten. »Gleichwie entmutigend die Umstände auch sein mögen, ihr werdet euch immer an die erhellende Anwesenheit meiner Person halten können, um eure geknickten Egos aufzurichten. Nun müsst ihr mich entschuldigen, denn ich habe eine Verabredung mit einem besonders einladenden, feuchten Loch in der Kaimauer draußen.« Und ohne ein weiteres Wort drehte sie sich auf ihren Tentakeln um und trippelte durch die zusehends kleiner werdende Menge davon.

15

Saluu-hir-lek musste sich darauf beschränken, die Einrichtungen des weitläufigen, altertümlichen Biwaks zu benutzen, das den zu Gast weilenden Streitkräften aus Toroud-eed, Biranju-oov und den anderen Reichen vorübergehend als Zuhause diente. Aber er beklagte sich nicht. Als Kommandeur einer traditionellen Armee war er an solch kleinere Entbehrungen gewöhnt. Niyyuu, die es vorzogen, solche Rückfälle in die alten Zeiten nur durch die Medien und umgeben vom gewohnten Komfort ihrer eigenen Behausungen zu erleben, fanden derlei gleichzeitig abstoßend und faszinierend. Da es sein Beruf mit sich brachte, störte es ihn nur gelegentlich, dass seine schicksalhaften Alienbekanntschaften im Luxus der modernsten Unterkünfte der Hauptstadt Charuchal-uuls schwelgen konnten, während er selbst mit oft primitiven Annehmlichkeiten vorlieb nehmen musste, von denen manche noch aus vergangenen Jahrhunderten stammten.

Er wusste, dass auch er nicht auf solchen Luxus zu verzichten brauchte. Er musste nur seinen Posten niederlegen. Es besserte seine Laune beträchtlich zu wissen, dass die dankbare Ratsversammlung von Kojn-umm das niemals akzeptieren würde. Zu Hause, in seinem eigenen Reich, war er ein verehrter Held. Hier, im kosmopolitischeren Charuchal-uul, war er nur einer unter mehreren wichtigen ausländischen Militärkommandeuren. Für jemanden, der gewohnt war, im Brennpunkt des Interesses zu stehen, war das eine ernüchternde Erfahrung.

Nachdem die traditionelle Armee Charuchal-uuls geschlagen und damit die kommerziellen und politischen Vorteile erlangt worden waren, hatten die vereinten Streitkräfte Toroud-eeds, Biranju-oovs, Divintt-aaps und Dereun-oons entschieden, sich zurückzuhalten und an dem Erreichten zu erfreuen. Alle Versuche Saluu-hir-leks, sie zur Ausweitung des Triumphs zu drängen, den sie bereits erzielt hatten, waren auf Unentschlossenheit, ja geradezu Apathie gestoßen. Seinen Emissären war lapidar mitgeteilt worden, dass die Aliens im Begriff stünden abzureisen. Und ganz gleich, wie sehr er es versuchte, der General konnte seine Verbündeten nicht davon überzeugen, dass es zwar die Aliens gewesen sein mochten, die die anfängliche Strategie entwickelt hatten, welche zum gegenwärtigen Erfolg geführt hatte, aber dass er, Saluu-hir-lek aus Kojn-umm, für ihre gelungene Durchführung verantwortlich gewesen war. Und er, Saluu-hir-lek, könnte ihre vereinten Heere auch zu größeren und noch größeren Siegen führen. Zur völligen Beherrschung, auf traditioneller Ebene, nicht nur von Reichen, sondern von diesem gesamten Kontinent und vielleicht auch anderer.

Sie drucksten herum. Die Aliens reisten ab. Und ihre Truppen waren erschöpft. Keiner wollte heimmarschieren oder mit langsamen, traditionellen Transportmitteln reisen. Immer häufiger wurden Rufe nach Beendigung der Feindseligkeiten laut. Und ohne die Besucher, die sie führen konnten …

Was sie damit eigentlich sagen wollten, war, dass es ohne die Beteiligung der Aliens keine Garantie für weitere Siege gab. Nichts, was ein zunehmend ärgerlicher Saluu-hir-lek vorbrachte, konnte die hochrangigen Offiziere der vorher besiegten Reiche davon überzeugen, dass auch ohne die Hilfe der Besucher aus dem Weltall die Erfolgsserie nicht abreißen musste. So fand sich Kojn-umms größter traditioneller Feldherr durch die bittere Ironie des Schicksals als Opfer seiner eigenen erfolgreichen Kriegslist wieder.

Das bedeutete, dass auch er nach Hause gehen musste. Nicht ohne ansehnliche Erfolge mit zurückzunehmen, das war richtig. Es gab vieles, auf das er stolz sein durfte. Seine zahlreichen Triumphe hatten Kojn-umm viel Einfluss beschert; man würde ihm in Ehbar lauter denn je zujubeln. Für die meisten Niyyuu wäre das genug gewesen. Aber nicht für den frustrierten Saluu-hir-lek.

Er wollte alles.

Aber er konnte nichts unternehmen. Die traditionellen Streitkräfte Kojn-umms konnten nicht allein weiterziehen, ohne ihre Quasi-Alliierten. Der Große Marsch war beendet, vorbei, Vergangenheit. Er würde seine Truppen nehmen und heimkehren müssen. Im Triumph, sicherlich, aber einem Triumph, der für ihn persönlich immer unvollendet bleiben würde. Am meisten erbitterte ihn, dass es jetzt offensichtlich war, dass der Alien Walker und seine doppelzüngigen Kumpane zu keinem Zeitpunkt ein wirkliches Interesse an dem weltumspannenden Eroberungszug gehabt hatten, der sein Ziel gewesen war. Sie waren die ganze Zeit über nur auf der Suche nach genügend Einfluss gewesen, um ihre Abreise von Niyu zu gewährleisten, ausreichend ausgestattet und ausgerüstet, um ihren Weg nach Hause finden zu können. Nachdem sie ihr Ziel erreicht hatten, waren sie bereit, ihn und seine großen Ambitionen wie ein heißes Carelth fallen zu lassen.

Es war nicht fair. Versprechen waren gebrochen worden. Gefangen in einem Paradoxon, blieb er in einer Mischung aus Wut und Triumph zurück.

Eine Ordonnanz trat ein. Hier, in dem Behelfsgebäude, das sein Büro und die Räume der meisten Mitglieder seines Generalstabs beherbergte, waren keine elektronischen Geräte erlaubt. Unter Einhaltung des traditionellen Procedere mussten Nachrichten von Person zu Person übermittelt werden.

»General du hat Besuch. Es behauptet dich vom Hörensagen kennen.«

Saluu-hir-leks Augen hefteten sich auf die gleich großen Sehorgane der Ordonnanz. »›Es‹?«

Der Niyyuu zog sich zurück. »Du wird selbst sehen General.«

Das Wesen, das den Platz der Ordonnanz einnahm, war nur ein wenig größer als der General, aber weitaus kräftiger gebaut. Seine Haut war von einem dunklen Purpur und so holprig und uneben wie ein Flussbett. Augen, die noch größer als die seines Gegenübers waren, trafen sich beinahe in der Mitte des konischen Schädels. Dem gebildeten General war die Herkunft des Besuchers mit dem abscheulichen Äußeren nicht unbekannt. Saluu-hir-lek lehnte sich in seinem biegsamen, schmalen Stuhl zurück, der gehorsam unter dem bescheidenen Gewicht des schlanken Körpers nachgab, und betrachtete seinen unerwarteten Gast. Trotz seiner Überraschung war der General nicht im Mindesten eingeschüchtert. Sein Besuch war exotisch, aber seine Rasse war den Niyyuu nicht fremd. So wie keiner Spezies, die sich selbst als Mitglied der weit verbreiteten und kosmopolitischen galaktischen Zivilisation sah.

»Welche Angelegenheit«, fragte der General neugierig, »führt einen Vilenjji zu den traditionellen Streitkräften von Niyu?«

Der massige Besucher hob mit einer grüßenden Gebärde einen saugnapfgesäumten Arm, dessen Ende in einen Lappen auslief, und betrat mit schwankendem Gang das Zimmer. »Man nennt mich Pret-Klob, und ich bin geschäftlich hier, wie sich von selbst versteht. Um die natürliche Ordnung der Dinge wiederherzustellen, könnte man sagen.« Ohne eine Aufforderung abzuwarten, machte er es sich so gut es ging in der Mitte des Raums bequem. »Ich bin gekommen, um das fehlende Inventar wiederzubeschaffen, das vormals Eigentum meiner Gesellschaft war.«

Saluu-hir-lek war nicht beeindruckt. »Und was hat das mit den traditionellen Streitkräften Kojn-umms tun?«

»Ich habe die notwendigen Nachforschungen angestellt. Während sich das fragliche Eigentum zwar nicht direkt in deinem Besitz befindet, so hast du anscheinend doch unlängst eine beträchtliche Zeit in seiner Nähe verbracht. Zusätzliche Untersuchungen meinerseits führen mich zu der Annahme, dass du mir bei seiner Wiederbeschaffung eventuell behilflich sein könntest.« Der Lappen, der die untere Hälfte des rechten Arms der Kreatur einschloss, spannte sich viel sagend. »Sollte es dazu kommen, stünde eine angemessene Provision für dich in Aussicht.«

Den General begann die Unterhaltung bereits zu langweilen. Obwohl er zuvor noch nie persönlich einem Vilenjji begegnet war, kannte er sie vom Hörensagen und den alles durchdringenden Medien gut.

»Ich braucht dein Geld nicht.«

Die dicken Flimmerhaare auf der Spitze des konischen Vilenjji-Kopfes krümmten sich lebhaft. »Dann wird dich vielleicht ein anderer Anreiz dazu bewegen können, uns zu helfen. Man hat mir zu verstehen gegeben, dass deine Zuneigung für gewisse andere nicht-niyyuuanische Besucher, mit denen du zusammengearbeitet hast, in letzter Zeit etwas nachgelassen hat.«

Welchen Unsinn faselte dieses widerliche Wesen da? »Ich vermutet du sprechen von den vier Aliens vormals zu meinem Stab gehörten. Was haben sie mit den Vilenjji tun?«

Der belappte untere Teil der Extremität gestikulierte erneut. »Sie sind das Eigentum, von dem ich spreche.«

Das kam unerwartet. Saluu-hir-lek schämte sich nicht zuzugeben, dass er völlig überrascht war. Sein Verstand arbeitete fieberhaft. Sein Idealbild von sich geriet in heftigen Konflikt mit seinem tatsächlichen Charakter.

»Die Niyyuu betrachten sich selbst als rechtschaffene Mitglieder der galaktischen Gesellschaft. Innerhalb dieser Gesellschaft gilt es als unmoralisch Empfindungsfähige als Eigentum halten.«

»Aber illegal ist es nur auf Welten, die besondere Vorschriften diesbezüglich haben.« Ungerührt gestikulierte der Vilenjji abermals. »Andernfalls könnten Unternehmen wie das meine die betreffende Wirtschaftsnische nicht ausbeuten. Der Trick dabei ist, sich dabei von jenen aufdringlichen, weltverbessernden Spezies fern zu halten, die es für ihr moralisches Recht halten, sich in die ehrlichen Geschäfte anderer einzumischen. Wie beispielsweise die Sessrimathe. Wenn meine Recherchen keine ernsthaften Lücken aufweisen, dann beziehen die autonomen Reiche Niyus nicht in Form von Gesetzen Stellung in dieser Frage. Die vereinzelten Fälle, die gelegentlich auftauchen mögen, werden auf individueller Basis entschieden.«

Ohne das Verbot der Benutzung moderner Vorrichtungen innerhalb eines traditionellen niyyuuanischen Feldlagers zu beachten, förderte der Vilenjji einen erstaunlich kleinen Datenerzeuger zu Tage. Als Saluu-hir-lek schließlich damit fertig war, die von dem Gerät generierten Informationen sorgfältig zu studieren, war er hin und her gerissen zwischen anerzogener Moral und einem brennenden Verlangen nach etwas Ursprünglicherem.

Er war dem Essenszubereiter Walker einmal sehr zugetan gewesen. In den vergangenen Tagen waren die Gefühle, die er für den intriganten Menschen empfand, mehr als nur widersprüchlich geworden.

»Du will ich dir hilft dein Eigentums wiedererlangen? Eigentum bestehend aus diesen vier Besuchern?«

Der Vilenjji gestikulierte zurückhaltend. »Du kannst wählen, ob du die erwähnte Provision annehmen willst oder nicht. Meine gegenwärtigen Ressourcen sind begrenzt, aber immer noch beträchtlich. Ich denke, sie würde dir gefallen. Es gibt gewisse Handelswaren, die wir anbieten können, die auf deiner Welt nicht ohne Weiteres verfügbar sind.«

Banngut, grübelte Saluu-hir-lek. Es gab begehrenswerte Gegenstände, die vom Import auf Niyu ausgeschlossen waren. Er konnte nicht umhin, sich zu fragen, um was es sich in diesem Fall handeln mochte.

»Wenn ich dich hierbei unterstütze«, sagte er langsam, »dann muss ich Fassade des tugendhaften Soldaten wahren nur ängstlichen Außenweltlern behilflich wiedererlangen was ihnen rechtmäßig zusteht. Um die moralischen Verflechtungen sollen sich andere kümmern.«

Dagegen hatte der Vilenjji keinerlei Einwände. »Für uns ist dein Ruf zwar ohne Belang, aber wir verstehen natürlich, dass er für dich von Interesse ist. Sei versichert, dass wir die Rolle der Beleidigten und Empörten meisterlich spielen werden.« Seine Stimme, die von einem Gerät über seinem Sprechorgan übertragen wurde, nahm einen merklich gereizten Tonfall an. »Das zu üben haben wir in der jüngeren Vergangenheit reichlich Gelegenheit gehabt.«

Saluu-hir-lek ließ sich das Angebot durch den Kopf gehen, während sein Gast geduldig wartete. Welche verbotenen Waren der unangenehme Fremde als ›Provision‹ anbot, wusste der General nicht. Aber er wusste, dass die Vilenjji im Ruf standen, Zugang zu vielen Dingen zu haben, die oft ebenso verlockend wie illegal waren. Dann dachte er daran, wie er von den vier Aliens benutzt und belogen worden war. Hatte er nicht das Recht auf Kompensation für die erlittene Schmach? Wenn er ihre einzigartigen Talente nicht mehr zur Erreichung seiner persönlichen Ziele einspannen konnte, dann gab es auch keinen Grund, dass er sich selbst für sie oder ihre Sache einsetzte.

Sie waren ohnehin entschlossen, Niyu zu verlassen; sich auf ein ausgefallenes, aussichtsloses und wahrscheinlich selbstmörderisches Unterfangen einzulassen, um ihre unbekannten und zweifelsohne unerreichbaren Heimatwelten zu linden. Und drei Schiffe der Niyyuu inklusive Mannschaften und zahlreichen geblendeten Medienvertretern rissen sie mit sich ins Verderben. War es nicht sogar seine patriotische Pflicht, solch ein Desaster zu verhindern? Nach genauerem Überlegen würden ihm die Regierung Fiearek-iibs und die anderen Beteiligten an dieser Farce wahrscheinlich dafür danken, wenn auch nicht öffentlich, dass er ihnen die Kosten für die Bereitstellung und Ausrüstung dreier Schiffe erspart hatte, die das unausführbare Unternehmen andernfalls verschlungen hätte. Wenn die Vilenjji, Mitbürger der galaktischen Zivilisation, Ansprüche auf die Besucher anmeldeten und sie mitnahmen, konnten dann nicht die Regierungen der Reiche zu Recht behaupten, keinerlei moralische Schuld an den Konsequenzen zu tragen?

*

»Ich werd mich bei den zuständigen Behörden verwenden«, antwortete er schließlich. »Selbstverständlich besitzt du Dokumente deinen Anspruch belegen?«

»Ich kann ein Übermaß an entsprechenden Formularen liefern«, versicherte ihm Pret-Klob. Er erhob sich aus seiner sonderbaren Kauerstellung, näherte sich jedoch nicht dem Stuhl des Generals. »Ich werde für die erforderlichen Informationen sorgen. Wie man mich unterrichtet hat, bereitet sich unser fehlendes Inventar auf die Abreise von Niyu vor. Offensichtlich muss diese Angelegenheit von gegenseitigem Interesse vorher angemessen und zur beiderseitigen Zufriedenheit erledigt werden.«

Mit diesen Worten drehte sich der Alien um und schwankte auf seinen Fußlappen aus dem Zimmer; zurück blieben nur Versprechungen und ein leicht fauliger Geruch. Je länger Saluu-hir-lek über den unerwarteten Besuch nachdachte, desto Besorgnis erregender kamen ihm dessen mögliche Auswirkungen vor.

Eine rasch eingenommene Dosis eines starken Stimulans, das er stets für erholsame Entspannung mit sich führte, falls die Kämpfe einmal nicht so gut liefen, genügte jedoch, um ihn von allen unguten Gefühlen zu befreien.

*

Wenn man sich vor Augen hielt, wie furchtbar angespannt und nervös er während jener erster Wochen vor langer Zeit gewesen war, als er Gefangener an Bord des Vilenjji-Schiffes gewesen war, so war es erstaunlich, wie gut sich Walker an das Schlafen in außerirdischer Umgebung gewöhnt hatte. Mittlerweile, sei es auf dem städtischen Seremathenn, in einem traditionellen niyyuuanischen Militärfeldlager oder an Bord eines viele Parsec zurücklegenden Schiffes im tiefen Raum, stellte er fest, dass er überall einen tiefen und erholsamen Schlaf finden konnte.

Daher musste die Hand, die zuerst nur leicht seine Schulter berührt hatte, ihn dann auch anstoßen und schließlich sogar kräftig schütteln, bis es ihr schließlich gelang, ihn zu wecken.

»George, verdammt«, setzte Walker schläfrig an und wälzte sich herum. »Hast du immer noch nicht rausgekriegt, wie du dich aus einer charuchalanischen Wohnung lässt? Wenn dir langweilig ist, dann musst du eben – «

Ein Fingerpaar legte sich auf seine Lippen. Es war lang, schlank und kräftig. »Nicht schreien.« Die Stimme klang mahnend und angespannt, aber auch vertraut, wenngleich nicht unter solchen Umständen. »Kann nicht sagen welche Fähigkeiten andere Aliens vielleicht besitzen.«

Er setzte sich abrupt auf. In der nahezu völligen Dunkelheit des stillen Zimmers konnte er nur sehr wenig erkennen. Was es an Licht gab, entstammte einer blassrosa schimmernden Kontrollleuchte an der gegenüberliegenden Wand, die anzeigte, dass die Elektronik im Raum korrekt funktionierte. Über sich bemerkte er die vagen Umrisse einer reglosen Silhouette; sein Gesicht wurde von einem süßlichen Wohlgeruch wie von leicht säuerlichen Rosen umweht. Der Duft war unverkennbar. Während der vergangenen Monate hatte er ihn gut kennen gelernt.

»Viyv-pym?«

Die Finger kamen zurück, und diesmal strichen sie besorgt über seine nackte Schulter. »Du muss aufstehen Marcus Walker. Jetzt!« In dem schwachen Licht konnte er sehen, dass sie irgendwo anders hinschaute, während sie ihn berührte.

Walker glitt von dem Schlafgestell und ertappte sich wieder einmal dabei, die Niyyuu um ihre hervorragende Nachtsicht zu beneiden. Er stolperte durch die Gegend und tastete nach seinen Kleidern. Die Tatsache, dass er nackt war, störte ihn nicht und interessierte sie bestimmt nicht.

»Was ist los? Irgendetwas nicht in Ordnung?«

»Sie kommen euch holen.«

Während er sich noch bemühte, den Schlaf aus seinen Augen zu vertreiben und die Festplatte seines Gehirns hochzufahren, versuchte er zu begreifen, was vor sich ging. »Wovon redest du, Viyv-pym? Wen meinst du mit ›euch‹, und wer kommt?«

»Sie kommen um dich und deine Freunde holen. Ihr müssen alle weg jetzt noch heute Nacht.« Sie ging von ihm weg und glich die Anzeigen an der Tür mit den Instrumenten ab, die sie an einer Art Armband um ihr schmales Handgelenk trug. »Ich weiß nicht wie viel Zeit noch bleibt.«

Während er seine niyyuuanische Kleidung fertig anlegte, an die er sich mittlerweile gewöhnt hatte, machte Viyv-pym George wach. Knurrend fuhr der Hund von seiner kleineren Schlafplattform auf. Als er sah, wer ihn aus dem Schlaf gerissen hatte, war er ebenso verwirrt wie Walker. Während sie das Zimmer verließen und den Gang entlanghasteten, um Braouk und Sque zu wecken, tat sie ihr Bestes, ihnen den Grund für ihr nächtliches Eindringen darzulegen.

»Ich hat herausgefunden andere Aliens kommen euch suchen.«

Während George neben Walker hertrabte, gab dieser sich Mühe, mit Viyv-pym Schritt zu halten und aus dem Gehörten schlau zu werden. Das Vilenjji-Implantat funktionierte einwandfrei, gleich wie schläfrig sein Träger sein mochte. »Welche anderen Aliens?« Automatisch fielen ihm die Sessrimathe ein. Wollten sie ihn zurückhaben? Das war natürlich schmeichelhaft, aber er war nicht ohne Grund nach Niyu gekommen und verspürte kein Verlangen, zu diesem Ausbund an Zivilisation und seinen bisweilen übertrieben wohlmeinenden Mitgliedern zurückzukehren.

»Groß purpurfarbene Haut und Augen sogar größer als die der Niyyuu und breiter als die eurer vielgliedrigen Freundin.«

George gab einen Laut von sich, der irgendwo zwischen Jaulen und Fluchen lag. »Laufen ihre Schädel spitz zu und sitzen auf dieser Spitze kleine wogende Dinger, die wie dicke Haare aussehen?«, fragte er, während sie um eine Ecke bogen. Auf ihre bejahende Geste hin stieß der Hund einen verärgerten Ausruf aus, der an Unmissverständlichkeit nichts zu wünschen übrig ließ.

Also hatten die beharrlichen Vilenjji sie den ganzen Weg bis nach Niyu verfolgt, grübelte Walker. Na und? Warum die Besorgnis, ja fast Panik bei Viyv-pym? Die Vilenjji hatten keine Macht hier. Oder übersah er wieder irgendetwas, wie es nur allzu oft der Fall war? Die Dringlichkeit, die sie in ihrem Verhalten an den Tag legte, seit sie ihn geweckt hatte, legte es nahe.

Sque, die als letzte der vier Gefährten unsanft aus dem Schlaf gerissen wurde, ahnte schnell, was passiert war.

»Die Vilenjji haben einen Verbündeten unter den Niyyuu gefunden, sonst würden sie keine Bedrohung für uns darstellen.« Augen, die wie silberne Schlitze in kastanienbraunes Fleisch eingebettet waren, blickten in die der großen Niyyuu. »Du weißt, wer es ist.«

Viyv-pyms Haarkrause stellte sich bestätigend auf. »Ich bedauert sagen müssen diese Wesen haben den General korrumpiert. Er hilft ihnen.«

Braouk konnte es nicht glauben. »Saluu-hir-lek, dem wir so beigestanden haben, verrät uns jetzt?«

Um sie herum pulsierte das Lichtermeer von Charuchal-uuls Hauptstadt, als sie das Gebäude verließen und auf einen wartenden Transporter zueilten. Andere Fahrzeuge glitten an ihnen vorbei oder flogen in großer Höhe auf Repellern lautlos über sie hinweg. Ein zunehmend besorgter Walker beäugte jedes davon misstrauisch und fragte sich, welches wohl die unerbittlichen Vilenjji und ihre neu gewonnenen niyyuuanischen Spießgesellen verbergen mochte.

»Ich ist nicht sicher was sie ihm versprochen haben«, erklärte Viyv-pym dem dahinrumpelnden Braouk, »aber was es auch sein mag es anscheinend genug. Unter Hinweis auf irgendein galaktisches Gesetz hat er kojnianische Soldaten ausgesandt um dabei helfen euch wieder ›in Besitz nehmen‹.« Sie sah nach hinten zu Walker, der ihnen in geringem Abstand folgte. »Der Alien sagt ihr sind sein Eigentum.«

»Eine weitere Verdrehung der Gebote der Zivilisation.« In Ermangelung wirklicher Füße, Beine oder solch stämmiger Stütztentakel, wie sie Braouk besaß, hatte Sque Schwierigkeiten, mit ihnen Schritt zu halten. Die Vertreter ihrer Spezies waren nicht zum Gehen geschaffen; Laufen gar war ihnen so fremd wie Fliegen. Als er ihre Probleme bemerkte, hob der Tuuqalianer die K’eremu hoch und trug sie so mühelos wie einen Säugling.

»Das ist jetzt nicht mehr wichtig«, antwortete Viyv-pym. Ihr Atem ging schwer, und ihr muskulöser, runder Mund verengte und weitete sich wie ein Miniaturblasebalg. »Wer welche Waffen hat ist jetzt wichtig. Ich hat Vorkehrungen getroffen so gut ging. Aber ich ist keine Charuchalanerin und ist schwierig zu dieser späten Stunde entsprechende Stellen kontaktieren.«

»Eine Tatsache, die sowohl die Vilenjji wie auch unser ehemaliger Kamerad Saluu-hir-lek zweifelsohne auf ihrer Rechnung haben.« Befreit von der kräftezehrenden Notwendigkeit, sich selbst schnell über den Boden schleppen zu müssen, war Sque jetzt wieder besser bei Stimme.

Zum Glück war der Transporter, den Viyv-pym organisiert hatte, groß genug, um ihnen allen einschließlich Braouk ausreichend Platz zu bieten. Da Autopiloten für Manipulationen anfällig waren, hatte sie in weiser Voraussicht ein manuell gesteuertes Fahrzeug besorgt. Außer dem charuchalanischen Fahrer befand sich bereits eine weitere Person darin.

»Sobj-oes!« Kaum hatte er sie entdeckt, sprang George in den Schoß der Astronomin und bedachte ihr Gesicht mit einem freundlichen Lecken. Ohne Zunge konnte sie die Liebkosung nicht auf dieselbe Weise erwidern; stattdessen streichelte sie ihm mit einer Hand über den Kopf; ein Kompromiss, der ihn mehr als zufrieden stellte. So saß er da, den Kopf nach oben gereckt, die Augen wachsam, der Schwanz an ein Metronom erinnernd. »Wohin fahren wir? Irgendwohin, wo wir uns verstecken können, bis die hiesigen Behörden eine Handhabe gegen Saluu-hir-lek haben?«

Sie stieß ein amüsiertes Husten aus. »Irgendwohin – ja.« Sie beugte sich nach links, um an dem Hund vorbeisehen zu können, und gab dem Fahrzeugführer einige knappe Anweisungen.

Er muss schon wissen, wo wir hinfahren, schoss es Walker durch den Kopf. Viyv-pym und die Astronomin müssen genug Zeit gehabt haben, ihn zu instruieren, bevor sie hierher gekommen sind.

Als das elegante, aber leistungsstarke Fahrzeug beschleunigte, saß er neben Viyv-pym. »Wohin bringst du uns?« Eingedenk Georges Frage riet er: »Hiesige Behörden?«

Ihre bodenlosen Augen schienen in seine zu fließen. »Nicht sicher. Ich weiß Saluu-hir-lek ist von diesen Fremden korrumpiert worden. Ich weiß nicht wer sonst noch. In solchen Zeiten und unter solchen Umständen darf man niemandem trauen. Selbst die Aufrechtesten sind für Versprechen von Reichtum und Macht empfänglich. Außerdem ich hat hier keinen Einfluss. Dies ist Charuchal-uul nicht Kojn-umm. Um eure Sicherheit garantieren ihr müssen von hier weg.«

»Du schickst uns zurück nach Biranju-oov?«, mutmaßte er.

Die Antwort kam von Sobj-oes. Sie blickte ihn an, und ihr Gesicht schien vor Begeisterung zu glühen. »Nein Marcus Walker. Wir hoffen sehr wir euch nach Hause schicken.«

Der Haupthafen war riesig, wie es sich für den des Regierungssitzes eines mächtigen Reiches geziemte. Ihr Transporter summte geradewegs daran vorbei. Währenddessen konnte Walker sehen, wie sich ein beeindruckendes Schiff aus dem nächtlichen Himmel schälte und schwerfällig landete. Unvermittelt fing George zu lachen an und wälzte sich kichernd auf dem schmalen, knochigen Schoß der Astronomin hin und her.

Walker konnte ihrer zunehmend gefährlichen Situation absolut nichts Komisches abgewinnen und stellte den Hund gereizt zur Rede. »Was findest du so lustig? Dir wird das Lachen noch vergehen, wenn die Vilenjji uns wieder einholen.«

George beruhigte sich wieder und rappelte sich in eine sitzende Position auf. »Entschuldige, Marc. Ich musste nur gerade daran denken, dass wir nach den ganzen letzten Jahren und all den Lichtjahren, die wir zurückgelegt haben, nach allem, was wir durchgemacht haben, wieder einmal mitten in der Nacht zusammengetrieben und vom Planeten gehetzt werden.«

»Das ist nicht dasselbe«, entgegnete Walker murmelnd. »Das hier ist nicht die Erde.«

»Wo wir hingehen aber auch nicht, oder hast du das schon vergessen?«

Der Transporter bog scharf nach links auf einen Zubringer ab, der zu einem kleineren Sektor des Haupthafens führte. Dieser Bereich war schwächer beleuchtet, und die in der Nähe erkennbaren Anlagen zeigten deutliche Spuren von Alter und auch Vernachlässigung. Während Walker diese Beobachtung machte, musste er sich ins Gedächtnis rufen, dass das, was er sah, allem Vergleichbaren auf der Erde technologisch immer noch um Jahrhunderte voraus war.

Ein Transferschiff, das wie ein Klumpen sich paarender weißer und goldener Käfer aussah, stand ruhig auf seiner erhöhten Wartungsplattform. Es war nicht so groß wie das Schiff, das Walker gerade im verkehrsreichen Teil des Hafens landen gesehen hatte, aber es war weit größer als jedes Flugzeug auf seiner Heimatwelt. Eine mäßig steile Laderampe führte zu einer dunklen Öffnung in einem der gewölbten Bauelemente des Schiffes. Als ihr Transporter seine Fahrt verlangsamte und in der Nähe anhielt, kam ein Trupp energisch und entschlossen wirkender Niyyuu die Rampe hinunter, um sie zu begrüßen. Jeder der großen, schlanken, makiäugigen Einheimischen war bewaffnet, bemerkte Walker. Und zwar nicht mit Schwertern und Speeren, sondern mit Energiewaffen und Projektoren.

Sobj-oes war sichtlich erleichtert, sie zu sehen. »Einige eurer Crew«, informierte sie den Menschen. »Die meisten sind Freiwillige. Abenteuerlust ist kein Vorrecht der Sessrimathe.«

Während sie eilig aus dem Transporter stiegen, studierte Walker die einzelnen niyyuuanischen Gesichter. Selbst am helllichten Tag und trotz der relativ langen Zeit, die er unter Niyyuu verbracht hatte, fiel es ihm oft immer noch schwer zu erkennen, was in ihnen vorging. Es war jedoch unverkennbar, dass diese hier von den Ereignissen unterrichtet und wachsam waren. Ihre zweifingrigen Hände hielten die Waffen fest umklammert. Die Gruppe schien sich aus etwas mehr weiblichen als männlichen Mitgliedern zusammenzusetzen.

Ohne Warnung hoben einige plötzlich ihre Waffen und legten an. Walker spannte die Muskeln an; George suchte eilig Deckung hinter den Beinen des Menschen. Die Waffen waren jedoch nicht auf ihn und seine Freunde gerichtet, sondern auf einen Punkt hinter ihnen.

Der zweite Transporter, der in die wenig benutzte Wartungs- und Ladezone eingefahren war, war größer als sein Vorgänger. Er spuckte mehrere Dutzend bewaffneter Niyyuu aus. Trotz der schwachen Beleuchtung konnte Walker problemlos die Uniformen und Abzeichen der Streitkräfte des Reiches Kojn-umm identifizieren. Einige der Soldaten wirkten etwas zerzaust, so als ob man sie in aller Eile zusammengetrommelt und gezwungen hätte, sich unterwegs anzuziehen. In der vordersten Reihe erkannte er eine vertraute und untypisch kleine Gestalt: Saluu-hir-lek, der noch entschlossener als üblich wirkte. Das Hauptaugenmerk Walkers und seiner Freunde galt jedoch einem ungeschlachten Alien in wallendem Gewand und Sandalen, der neben dem niyyuuanischen General aufragte.

Nicht nur, dass es ein Vilenjji war; es war ein Vilenjji, den er und seine Gefährten wiedererkannten.

»Gezücht des Abwassers, Hinterlasser schleimiger Spuren, Leichenschnüffler«, grollte Braouk drohend. Als der vor Wut schäumende Tuuqalianer Anstalten machte, sich nach vorn zu stürzen, konnte Walker ihn gerade noch zurückhalten. Für solche Aktionen gab es keine Notwendigkeit – noch nicht.

Der Vilenjji war so unerschütterlich wie immer; in geschäftsmäßigem Ton ergriff er das Wort. »Ich stelle fest, dass die besondere Eloquenz des Tuuqalianers nicht gelitten hat. Das ist positiv. Ich bin immer erfreut, abhanden gekommene Waren unbeschädigt vorzufinden.«

»Leider können wir dasselbe nicht über dich sagen.« Ein wütender George spähte zwischen Walkers Fußknöcheln hindurch.

Ungerührt richtete Pret-Klob seine fast um den gesamten Schädel laufenden Bandaugen auf den impertinenten Vierbeiner. »Und das Intelligenzniveau des kleinen Fellträgers ist nicht wieder gesunken. Ich mache mir immer Sorgen über die Dauerhaftigkeit komplexer neuraler Modifikationen.« Der konische Schädel richtete sich auf. »Hiermit mache ich Rechte an Eigentum geltend, das meiner Gesellschaft rechtswidrig entzogen wurde.« Ein lappenbestückter Arm hob sich und präzisierte seine Forderung. »Dieser und dieser und die beiden dahinter. Eigentum meiner Gesellschaft.«

Als Braouk, der sich kaum noch zurückhalten konnte, ein Paar anklagender Tentakel ausstreckte, kletterte Sque auf das Ende von einem davon. Ihr Gewicht brachte es nicht einmal zum Zittern.

»Unterschiedliche Welten leben und handeln zwar nach ihren eigenen, individuell ausgestalteten Gesetzeskodizes, doch das allgemein anerkannte galaktische Gesetz verbietet das Halten von Empfindungsfähigen als Eigentum. Dies hier ist nicht Vilenj. Du hast hier keine Macht.«

»Ganz im Gegenteil«, widersprach ihr Pret-Klob. »Alles, was ich benötige, sind die Mittel, um eine ausgedehnte Gesetzesauslegung zu vermeiden.« Sein kalter Blick heftete sich auf Walker. »Sobald wir erst einmal diese Welt verlassen haben und im freien Raum sind, gelten andere Regeln. Ich und die neuen und die überlebenden Mitglieder meiner Gesellschaft wollen nur wiederbekommen, was rechtmäßig uns gehört, was wir mit viel Aufwand und harter Arbeit erworben haben. Diese Wiederbeschaffungsmaßnahmen haben uns bereits beträchtliche Kosten verursacht.« Ohne die geringste Veränderung in seiner Stimme beendete er seine Ausführungen. »Möglicherweise haben unsere Waren schon signifikante Werteinbußen erlitten.«

»Ich wünschte, ich hätte größere Zähne«, knurrte George wütend. »Ich würde dich deinen Wert bis auf deinen krausen Schwachkopf einbüßen lassen und mit deinen Augen Seilspringen spielen.«

»Eine Unwahrscheinlichkeit«, antwortete der Vilenjji ungerührt und drehte sich um, um seinen erst kürzlich gewonnen niyyuuanischen Verbündeten anzusehen. »Jede Minute dieses lästigen, aber notwendigen Unternehmens ist teuer und buchhalterisch unangenehm. General, bitte beginne mit der Zurückerlangung der rechtmäßigen Aktiva meiner Gesellschaft.«

Auf ein Zeichen des grimmig dreinblickenden Saluu-hir-lek rückten die Soldaten hinter ihm vor. Gleichzeitig zogen und hoben die übrigen Mitglieder der bewaffneten Mannschaft des Transferschiffes ihre eigenen Waffen, sodass sie wie die ihrer Kameraden ebenfalls auf die Kojnianer gerichtet waren. Überrascht von dieser Zurschaustellung ernsthaften Widerstands stockte der Vormarsch Letzterer; die verunsicherten Soldaten blieben mit schussbereiten Waffen stehen. In der Ferne hörte man das Summen eines Schiffes, das in den nächtlichen Himmel abhob.

Über den viel zu schmalen, zwischen ihnen liegenden Streifen Kunststoffbodens hinweg beobachteten sich die beiden schwer bewaffneten Gruppen angespannt.

16

Ohne den zerstörerischen Waffen, die in ihre Richtung zielten, Beachtung zu schenken, bewegte sich Viyv-pym nach vorn, bis sie vor Walker und George stand. Mit einer Stimme, der kein Zittern anzumerken war, wandte sie sich an diejenigen, die ihr gegenüberstanden. Doch ihre Worte galten weder dem verblüfften und wütenden Saluu-hir-lek noch dem ungeschlachten Alien, der neben dem General stand, sondern den Soldaten, die sich unschlüssig zu beiden Seiten und hinter den beiden drängten. Trotz seiner Nervosität angesichts so vieler auf ihn zielender, tödlicher Geräte betrachtete Walker sie mit einem bewunderndem Blick, den er wohl einer Kollegin zugeworfen hätte, die ihr jährliches Verkaufssoll um sechsstellige Beträge übertraf.

»Soldaten von Kojn-umm! Dies ist euer Kommandeur vor euch steht. Aber dies ist nicht euer Kampf. Wir halten keine anderen intelligenten Wesen als Eigentum in Kojn-umm. Kein Reich kein Handelskonzern keine Privatpersonen auf Niyu halten intelligente Wesen als Eigentum.« Sie schwieg einen Moment, um das Gesagte wirken zu lassen. »Jetzt wird von euch verlangt eine solche Abscheulichkeit unterstützen. Nicht die Sicherheit des geliebten Heimatreichs in der tapferen traditionellen Weise unseres Volkes. Nicht die Verteidigung unserer Heimatwelt. Nein – nichts als ein Handelsprinzip den Niyyuu so fremd ist wie die spitzköpfige Kreatur gegenwärtig vor euch steht.

Wenn ihr euch weigert diese unehrenhafte Sache tun ihr verletzen nicht die Grundsätze des Kampfes ihr euch verpflichtet haben. Hier gibt es keinen richtigen Kampf.« Ein schlanker Arm umfasste mit einer weit ausholenden Bewegung ihre Umgebung. »Dies ist nicht Kojn-umm. Kein Offizier oder Beamter aus Kojn-umm gleich wie berühmt oder gefeiert er zu Hause sein mag hat hier Befehlsgewalt.« Der Arm senkte sich und legte sich um Walkers Schulter. »Diese Empfindungsfähigen neben mir haben viele Zehn-Tage lang Seite an Seite mit euch gekämpft. Sie haben geholfen euch und Kojn-umm großes Lob einbringen. Es ist nicht richtig sie verraten zu Gunsten des Fremden hat für keins davon etwas getan.« Sie senkte die Stimme.

»Was immer der Alien euch versprochen hat was immer euch erzählt wurde. Eine Sache ist jedem Soldaten klar Kojn-umm seine Heimat nennt: Es ist nicht richtig seine Ehre für Profit verkaufen.«

Die gedämpften Geräusche des nahe gelegenen Haupthafens waren die einzigen Laute, die in der kühlen Nachtluft zu hören waren. Dann sprach Saluu-hir-lek in die Dunkelheit. »Tötet sie!«

Auf beiden Seiten krampften sich Finger um Waffen. Und – nichts passierte. Jemand stellte in Saluu-hir-leks Rücken sachlich fest: »Das ist Charuchal-uul – nicht Kojn-umm.« Obwohl der General sofort herumwirbelte, konnte er den Sprecher nicht identifizieren.

Erst eine, dann zwei, dann wurden alle Waffen gesenkt – auf beiden Seiten. Crew und kojnianische Soldaten blickten einander durch die Nacht an. Ein Offizier mit durchschnittlichen Fähigkeiten weiß, wann er die Stellung halten und wann er vorrücken muss. Ein talentierter Offizier weiß, wann er sich zurückziehen muss. Saluu-hir-lek sah zu dem Vilenjji hoch.

»Ich stellt fest ich ist ohne die notwendigen Ressourcen deiner Bitte nachkommen. Daher ich sagt mit großem Bedauern ich muss dein Angebot ablehnen.« Bevor Pret-Klob etwas erwidern konnte, hatte der General sich wieder den Aliens zugewandt, mit denen er viele Zehn-Tage lang durch dick und dünn gegangen war.

»Wenn ihr mit diesem Vilenjji gehen behält Saluu-hir-lek die Oberhand. Wenn ihr Niyu verlassen behält Saluu-hir-lek die Oberhand. Angesichts der finanziellen Vereinbarungen würde ich die erste Option bevorzugen doch die Umstände erfordern ich begnügt mich mit zweiter.« Seine Blicke blieben auf der unbeugsamen Viyv-pym ruhen. »Ich bedauert du gehört dem politischen Arm der Regierung an. An dir geht ein feiner Offizier verloren.« Er drehte sich um die eigene Achse und gab seiner Truppe ein knappes Kommando, das er mit einer ebensolchen Handbewegung unterstrich. Daraufhin schulterten sie ihre Waffen oder steckten sie weg und setzten sich in Richtung des Fahrzeugs in Bewegung, mit dem sie gekommen waren. Die potenziell tödliche Konfrontation war beendet.

Einfach so. Aber doch nicht ganz.

Pret-Klob hatte die ganze Zeit über reglos dagestanden. Falls der Vilenjji eine Waffe trug, zog er es vor, sie nicht zu zeigen. Eine weise Entscheidung angesichts der Tatsache, dass die Mannschaftsmitglieder des Transporters, die ihn so entschlossen daran gehindert hatten, seinen Warenbestand wieder aufzufüllen, immer noch auf ihren Positionen verharrten. Er ließ seine lang gezogenen Augen über jeden von ihnen wandern.

»Mensch Marcus Walker, Hund George, Tuuqalianer Broullkoun-uw-ahd-Hrashkin, K’eremu Sequi’aranaqua’na’senemu: Seid versichert, dass dies nur eine weitere kostspielige Verzögerung in der Durchführung des Unvermeidlichen darstellt. Wenn ihr jetzt freiwillig mit mir kommt, dann bin ich von meiner wieder gebildeten Gesellschaft ermächtigt, euch ein einmaliges Angebot zu unterbreiten und euch einen gewissen Prozentsatz am Gewinn aus euren Verkäufen anzubieten.«

»Das ist sehr großzügig von euch«, gelang es Walker mit bemerkenswert wenig Zuflucht zu Sarkasmus zu antworten, »aber ich fürchte, wir müssen ablehnen. Weißt du, wir machen uns jetzt auf den Heimweg, und euch zu gestatten, uns irgendwo zu verkaufen, würde unsere Pläne ernstlich behindern.« Er wandte sich zum Gehen, zögerte dann aber.

»Da gibt es noch etwas, was ich nicht verstehe, Pret-Klob. Wenn die Vilenjji ein so geschäftstüchtiges Volk und so bedacht auf ihre Bilanzen sind und diese Versuche, mich und meine Freunde einzufangen euch so viel kosten – warum lasst ihr es dann nicht bleiben? Warum gebt ihr nicht einfach auf und richtet eure Energie auf gewinnträchtigere Aktivitäten?«

Pret-Klob sah ihn kalt an. »Es ist nicht gut, der Ware eine Flucht zu gestatten. Das schafft einen schlechten Präzedenzfall. Insbesondere ist es nicht gut, wenn die fragliche Ware, wenn auch im Besitz verschiedener Fähigkeiten, den Vilenjji offenkundig unterlegen ist.« Trotz des effizienten Übersetzungsimplantats führten diese Worte dem aufmerksam zuhörenden Walker noch einmal die tiefe Andersartigkeit dieses Wesens vor Augen.

»Euch die Freiheit zu lassen, nachdem ihr euch gewaltsam unserer Kontrolle entzogen habt, hieße anerkennen, dass ihr den Vilenjji ebenbürtig seid. Das würde die Prinzipien in Frage stellen, auf die sich unser Gewerbe gründet. Das können wir nicht zulassen. Höre mir gut zu, Mensch. Es soll kein Missverständnis zwischen uns herrschen. Ich und meine Gesellschaft werden dir folgen wohin immer nötig, so lange wie nötig, werden alle Hindernisse überwinden, die sich uns entgegenstellen mögen, bis wir unser Eigentum zurückerlangt haben. Das ist eine eherne Tatsache.«

Sque, die am Ende eines von Braouks mächtigen Tentakeln hing, flüsterte Walker zu: »Lass dir von seinen Worten keine Angst einjagen, Marc. Die Vilenjji sind so voll heißer Luft wie der sechste Planet von Asmeriis.«

»Sie jagen mir keine Angst ein, Sque«, log er. An den Vilenjji gewandt, sagte er lauter: »Ihr tut, was ihr nach euren bewährten Prinzipien tun müsst. Wir machen dasselbe. Und falls uns das Schicksal nie mehr zusammenführt, wisse, dass ich euch aus vollem Herzen schlechte Geschäfte und fehlerhafte Buchführung wünsche!«

Der Vilenjji starrte ihn noch einen Moment lang an. Entweder war es tatsächlich unmöglich, einen seiner Art wirklich zu verärgern, oder sie hatten die Fähigkeit, ihren Groll zu verinnerlichen, zu einem Grad der Perfektion entwickelt, der von keiner anderen Walker bekannten Spezies erreicht wurde. Der Vilenjji bemerkte, dass die Kojn-umm-Soldaten schon nahezu vollzählig an Bord des Fahrzeugs gegangen waren, das ihn zum Hafen gebracht hatte. Er drehte sich auf seinen sandalenbekleideten Füßen um und schwankte schwerfällig darauf zu. Soweit Walker es erkennen konnte, blickte Pret-Klob nicht zurück.

Erst als der große Oberflächentransporter die Grenzen des Flughafens verlassen hatte, sicherten die Crewmitglieder, die ihr Leben für das Wohl der vier Besucher aufs Spiel gesetzt hatten, schließlich ihre Waffen und bereiteten sich darauf vor, das transatmosphärische Transferschiff zu besteigen. Ein aufgekratzter George war der Erste auf der Rampe und schloss bereits fröhlich plaudernd Freundschaft mit einigen der entzückten Besatzungsmitglieder. Ein paar Schritte dahinter folgte Braouk, der Sque trug, die jedem, der zuhören wollte, erklärte, dass sie vom ersten Moment der Konfrontation an schon gewusst hatte, wie die Sache enden würde. Die Astronomin Sobj-oes, die direkt vor ihnen ging, hatte keine Chance, dem unerbittlichen Lobgesang der K’eremu auf ihre eigene Unfehlbarkeit zu entkommen.

Walker hielt sich noch am Fuß der Rampe auf und wartete auf Viyv-pym. Sie hatte ihm noch etwas mitzuteilen, was er zwar erwartete, aber dennoch lieber nicht gehört hätte.

»Ich kommt nicht mit euch Marcus Walker. Ich ist nicht als Mitglied der Crew qualifiziert.«

Den Kopf nur leicht zurückgeneigt, blickte er in ihre großen, strahlenden, goldgelben Augen. »Aber du kannst jedenfalls auch nicht nach Kojn-umm zurück, Viyv-pym.« Er deutete in die Richtung, in die der Truppentransporter verschwunden war. »Nur weil Saluu-hir-lek dir ein zweifelhaftes Kompliment gemacht hat, heißt das noch lange nicht, dass er keinen Weg finden wird, mit dir abzurechnen, wenn du erst einmal wieder zurück in deinem Heimatreich bist. Er ist zwar kein Mensch, aber ich weiß, wie Typen wie er arbeiten. In meiner Branche gibt es mehr als genug davon. Etwas wie das hier vergessen sie nicht einfach.«

»Ich kehrt nicht nach Kojn-umm zurück«, versicherte sie ihm. »Als jemandem mit Sachkenntnis und diplomatischer und geschäftlicher Erfahrung auf anderen Welten ist mir eine Reihe ausgezeichneter Positionen sowohl von Biranju-oov als auch von Charuchal-uul angeboten worden. Und wenn ich es wünschen sollte stehen mir sogar Möglichkeiten in Fiearek-iib offen.« Eine langfingrige Hand zeigte in die Richtung, in der jenseits des Haupthafens die Stadt lag. »Ich kann zwischen vielen exzellenten Angeboten wählen.« Die Hand sank herab, und beide Finger blieben auf seinem Brustbein liegen.

»Als ich dich das erste Mal vor den Vilenjji gerettet und von Seremathenn hierher gebracht hat um Essen zubereiten für Prominenz von Kojn-umm ich hat nicht gedacht es wird auf diese Weise enden.« Die grazilen Fingerspitzen streichelten seine Brust. »Gute Reise dir Marcus Walker. Ich hat viel von dir gelernt. Ich hofft vielleicht du hat auch ein wenig von mir gelernt.«

»Ich weiß, dass ich das habe, Viyv-pym.« Er führte die beiden mittleren Finger seiner linken Hand an ihren Hals und ließ sie sanft über ihren geschmeidigen Oberkörper gleiten. Dann, impulsiv und ohne darüber nachzudenken, schlang er beide Arme um sie und zog sie dicht zu sich heran. Sie sträubte sich anfangs zwar ein wenig und versteifte sich, doch er wog mehr als ein Drittel mehr.

Während er eine Hand in ihren Nacken schob und ihr Gesicht behutsam zu dem seinen herunterzog, um sie zu küssen, ging ihm ein wenig subtiler Gedanke durch den Kopf. Was zum Teufel denkst du dir eigentlich dabei? Um nur eine Sache zu nennen: Sie besaß keine Lippen und konnte seinen Kuss daher nicht richtig erwidern. Es war ihm egal. Er verspürte nur das dringende Verlangen, sie zu küssen. Und sei es auch nur, dachte er albern, der wissenschaftlichen Erkenntnis wegen.

Sie war völlig überrascht; es dauerte einen Moment, bis sie reagierte. Als sie es tat, geschah es vielleicht von einem ähnlichen Gedanken beseelt. Vielleicht war es aber auch nichts weiter als eine instinktive Reaktion auf das, was er tat. Jedenfalls zog sich der Muskelring, der ihren kleinen, runden Mund umgab, zusammen, und sie atmete kraftvoll ein.

Es war nicht wie sein erster Kuss; nicht einmal wie jene Küsse, in deren Genuss er bei erfolgreichen Rendezvous mit Mitgliedern des anderen Geschlechts seiner eigenen Spezies gekommen war. Aber seine Lippen schmerzten noch Wochen danach.

Die Ironie dabei war, dass er sich noch nicht einmal vor seinen Kumpels zu Hause damit brüsten könnte, weil ihm niemand glauben würde.

*

Jhanuud-tir-yed wandte sich von der neuesten, mehrstöckigen Medienprojektion ab, die zurzeit das zentrale Atrium des Hauptregierungssitzes Fiearek-iibs in dessen Hauptstadt beherrschte. Andere Funktionäre, die um und durch das Bild liefen, waren fasziniert von der großen Expedition. Die Vizepremierministerin hatte während der vergangenen Zehn-Tage genug von den Aliens gesehen. Dass ihre Abreise in der geplanten Weise beinahe missglückt wäre, war eine Tatsache, die nur wenigen bekannt war. Und mit etwas Sorgfalt würde das auch so bleiben, nichts weiter als ein kaum wahrnehmbarer Stolperstein auf der Straße zu einem weiteren glorreichen Kapitel niyyuuanischer Geschichte.

Es hätte schlimmer kommen können, war ihr klar. Es hätte viel schlimmer kommen können. Niemand war glücklicher als die ehrenwerte Vizepremierministerin, als die vier Besucher Niyu endlich verlassen hatten. Wenn man sich vor Augen hielt, wie das Quartett die traditionellen Streitkräfte von Kojn-umm, Toroud-eed und mehrerer anderer Reiche manipuliert hatte, war es eine Erleichterung, sie gehen zu sehen. Der Großteil der Aufmerksamkeit hatte zwar dem zweibeinigen Menschen und dem gewaltigen Tuuqalianer gegolten, doch es war das kleinere Paar, das Jhanuud-tir-yed nachts den Schlaf geraubt hatte. Das scheinbar charmante vierbeinige Ding – wie war noch gleich sein Name gewesen? George, ja. Ein einzigartiger Name für ein einzigartiges Wesen. Und das arrogante, aufgeblasene Durcheinander aus Tentakeln und Geglitzer, das sich Sque nannte. Die Vizepremierministerin hatte der K’eremu vom ersten Moment an nicht getraut, als sie beobachtet hatte, wie sie im Hintergrund lauerte und ihren leutseligeren Gefährten den größten Teil des Redens überließ.

Jetzt waren sie weg. Jetzt konnte das Leben auf dem ruhigen, beschaulichen Niyu wieder seinen gewohnten Gang nehmen. Und wie das Schicksal der möglicherweise zum Untergang verurteilten Expedition letztendlich auch aussehen mochte, an einer Sache hegte sie keine Zweifel.

Es war drei Schiffe wert gewesen, die vier loszuwerden.

*

Walker wusste nicht, was Braouk oder Sque über die niyyuuanischen Schiffe dachten. Deren Spezies bereisten den Weltraum, waren hochentwickelt und von ihren eigenen Systemen der Ingenieursästhetik beeinflusst. George allerdings gab bereitwillig seinen Kommentar ab: »Mir ist es egal, wie sie aussehen, solange sie anspringen, wenn jemand den Schlüssel rumdreht, und losfliegen, wenn jemand aufs Gas tritt.« Doch für Walker war der erste Anblick der Schiffe, als sie auf den Monitoren des Transferschiffes auftauchten, etwas Wunderschönes.

Es waren drei, genau wie Walker es verlangt und Jhanuud-tir-yed es zugesagt hatte. Obwohl sie nicht annähernd so gewaltig wie das Sessrimathe-Schiff waren, das ihn und seine Freunde aus den Fängen der Vilenjji befreit hatte, waren sie immer noch groß genug, um Ehrfurcht gebietend zu sein. Wie blühende Konglomerate aus Antriebskomponenten und Wohnquartieren schwebten sie im Orbit, hell von innen heraus erleuchtet, und erwarteten die Ankunft des Transferschiffes.

Es dauerte noch eine halbe Stunde, bis Walker davon überzeugt war, dass sie sich in Relation zu den drei wartenden Raumschiffen nicht mehr bewegten. Besorgt machte er sich auf die Suche nach Sobj-oes. Er fand die Astronomin im vorderen Teil des Schiffes, wo sie mit einem der Offiziere plauderte, der sich als freiwilliger Expeditionsteilnehmer gemeldet hatte. Zur Erleichterung des Menschen und ein wenig auch zu seiner Bestürzung hatte sie eine Erklärung für die offenkundige Verzögerung beim Andocken parat.

»Es sind die Medien«, klärte sie ihn auf. »Alle mit der Berichterstattung über diese Reise beauftragt sind verlangen lautstark nach bestem Platz um die ersten Aufnahmen machen.« Sie deutete auf das Bild, das der nächstgelegene Monitor zeigte. »Dies ist der Beginn – ein wichtiger Augenblick. Jedermann will den besten Aufnahmewinkel die dramatischsten Lichtverhältnisse haben.« Sie atmete hörbar ein, wobei sich ihr rot und schwarz bemalter Mund zu einer winzigen Öffnung zusammenzog. »Ist keine Wissenschaft. Aber notwendig.«

»Meine Freunde und ich könnten gut darauf verzichten«, gestand er ein. »Wir sind ziemlich müde.« Er ertappte sich bei dem Wunsch, Viyv-pym wäre an Bord, um sich bei den Medien für seine Schonung zu verwenden. Aber Viyv-pym war endgültig nicht mehr da; sie war irgendwo auf Niyu.

Ich bin sehr lange von zu Hause fort gewesen, machte er sich wieder einmal klar.

»Ich bin froh, dass du mit uns kommst«, sagte er ihr. Sobj-oes war nicht Viyv-pym, aber sie war wenigstens ein vertrautes und freundliches Gesicht.

»Ich möchte das um nichts auf Niyu missen.« Die Astronomin war ein angespanntes Bündel aus Vorfreude und Aufregung. »Wir werden einen Teil der Galaxis weit außerhalb uns bekannter Grenzen bereisen. Sicher wird es Gelegenheiten im Überfluss geben bisher nicht aufgezeichnete Phänomene beobachten und neue Zivilisationen besuchen.« In ihren strahlenden Augen fing sich das Licht, als sie ihn ansah. »Welcher seines Berufs würdige Wissenschaftler ergriffe die Chance so etwas erleben nicht bei der Haarkrause?«

»Es ist für dich und die anderen Niyyuu auf dieser Reise genauso ein Sprung ins Ungewisse wie für meine Freunde und mich. Wir gehen, weil uns nichts anderes übrig bleibt als weiterzugehen. Du hast etwas, zu dem du zurückkehren kannst. Beunruhigt es dich nicht, dass es vielleicht keine Rückkehr geben wird?«

Sie streckte eine zweifingrige Hand aus und streichelte seinen rechten Arm. »Jeder Wissenschaftler sich auf eine lange Reise begibt weiß er stirbt vielleicht bevor er am Ziel dieser Reise ist. Wenn niemand bereit ist dieses Risiko eingehen gibt es keine Wissenschaft.«

Eine neue Stimme unterbrach sie. »Es ist immer ermutigend, ein reifes Verständnis der Natur von einem Wesen niederer Ordnung geäußert zu hören.« Sque kam auf die Weise an, die ihre bevorzugte geworden war: Sie ritt in luftiger Höhe auf einem von Braouks Tentakeln, und ihre Herablassung eilte ihr voraus. »Ich freue mich selbst darauf, neues Wissen zu erwerben.«

»Singen will ich«, polterte der Tuuqalianer, der sich wie üblich tief bücken musste, um mit dem oberen Teil seines Körpers und seinen auf ihren Stielen sitzenden Augen nicht an die Decke zu stoßen, »von der Begegnung mit neuen Rassen, selten gesehenen.«

Zum Singen hatte er auch allen Grund, dachte Walker, denn schließlich war es seine Heimatwelt, auf die sie zusteuerten – bis jetzt die einzige der drei von den verschleppten Reisenden verzweifelt gesuchten Welten, für deren Position es wenigstens schwache Anhaltspunkte gab. Er rief sich innerlich zur Ordnung. Selbst wenn nur einer von ihnen vieren es nach Hause schaffte, so war das schon eine beachtliche Leistung. Schließlich stürzten sie sich, nur von einer unsicheren Vorstellung vager Möglichkeiten geleitet, ins Ungewisse.

Drei von ihnen zumindest. Wo war überhaupt George?

Er fand den Hund im Lagerraum des Transferschiffes, zusammengerollt zwischen Stapeln in letzter Minute geladener Vorräte und fest schlafend. Er kniete sich hin und streichelte seinem Freund sanft den Rücken, bis er schließlich aufwachte. George gähnte und streckte sich; ein Zittern lief durch seinen Körper, und er schob die Vorderbeine vor, während er zu Walker hochsah.

»Warum hast du mich geweckt?«, fragte er gereizt.

»Och, ich weiß nicht.« Walker ließ sich neben seinem Freund nieder. »Vielleicht, weil wir uns auf eine Reise in den tiefen Raum begeben, wie sie unsere Crew noch nie zuvor versucht hat. Vielleicht, weil wir vielleicht nie wieder eine zivilisierte Welt zu Gesicht bekommen werden. Vielleicht, weil das hier ein weiterer zentraler Moment in unserem Leben ist. Mein Gott, was würde ich jetzt für einen doppelte Latte geben! Mit Muskat. Und Zimt.«

»Du hast es geschafft, dir drei Raumschiffe unter den Nagel zu reißen. Werd jetzt nicht gierig!«

Walker zuckte lächelnd die Schulter. »Ich bin Rohstoffmakler. Es liegt in meiner Natur, aus allem Kapital schlagen zu wollen.«

George rollte sich auf den Rücken und begann, seine Wirbelsäule auf eine Weise zu verrenken, die außerhalb des Chinesischen Nationalzirkus wohl keinem Menschen möglich gewesen wäre; er scheuerte mit seinem Fell gegen die eigenartig raue Oberfläche des Frachtstücks, das er als zeitweiliges Bett erwählt hatte. Walker sah ihm neidisch zu.

»Lässt dich das denn alles kalt, George? Die Tatsache, dass wir uns auf den Weg in einen Teil der Galaxis machen, der selbst den Niyyuu unbekannt ist? Dass wir die Grenzen dessen überschreiten, was sie als die bekannte Zivilisation ansehen?«

Der Hund stellte das Verbiegen und Kratzen ein und rollte sich auf den Bauch. Zufrieden hechelnd sah er seinen Freund an. »Du weißt doch, was man sagt, Marc. ›Mit wohl gefülltem Magen lebt der Hund auch gern im Großen Wagen.‹ Besser die Unendlichkeit mit einem vollen Kühlschrank durchstreifen – selbst wenn er von Aliens gefüllt wurde – als zu Hause in der Kälte herumstolpern und irgendwo in einem dreckigen Hinterhof im Schnee verhungern.«

Ein Blick auf einen der allgegenwärtigen Monitore des Transferschiffes zeigte, dass sie endlich wieder Fahrt aufgenommen hatten und kurz davor standen, an eines der drei wartenden Raumschiffe anzudocken. Walker richtete sich auf.

»Ich wünschte, ich hätte nur ein wenig der Kaltblütigkeit, die du ab und zu an den Tag legst, George. Ich schätze, egal was passiert, ich werde immer der nervöse Typ sein.« Er seufzte. »Sobj-oes meint, es gibt kein Entkommen: Für die Dauer der Reise werden wir uns mit den niyyuuanischen Medien abfinden müssen, die diesem Ausflug zugeteilt worden sind.«

George erhob sich. »Kein Problem. Wenn sie zu aufdringlich werden, belle ich sie einfach an. Damit kommen ihre Übersetzer nicht zurecht.«

Walker grinste breit. Auf den Monitoren lockten Tausende von Welten hinter den Raumschiffen. Mit viel Glück war eine davon klein und blau und hauchdünn mit zarten weißen Wolken überzogen. Doch zuerst galt es, einen sehr großen Dichter nach Hause zu schaffen.

»Ich bin froh, dass ich dich bei alldem an meiner Seite gehabt habe. Ich weiß nicht, wie ich es ohne deine Gesellschaft geschafft hätte. Du bist ein guter Hund, George.«

»Und du bist ein erträglicher Mensch, abgesehen von dem Geruch, der deiner Art anhaftet.« Der Hund schüttelte sich und begab sich in Richtung Hauptluke. »Dann wollen wir uns mal um die Medien kümmern. Sie werden uns lange Zeit begleiten. Mach ihnen keine Versprechungen, oder ich pinkle dir ans Bein!«

»Hündische Eloquenz«, witzelte Walker und schloss sich dem Hund an.

»Ich werde erst dann glauben, dass Menschen eine bessere Kommunikationsmethode haben«, konterte der Hund, »wenn ich den Beweis dafür in der Art sehe, wie sie ihre Zivilisation führen.«

»Vielleicht«, sinnierte Walker, als sie den Frachtraum verließen und sich zum Zentrum des Transferschiffes begaben, »haben sich die Dinge ja zum Besseren gewendet, wenn wir nach Hause kommen.«

»Darauf würde ich keinen Katzenknochen wetten«, schnaubte der Hund verächtlich. »Auf keins von beiden.«

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