Date: 2013-07-07T22:00:00+00:00
Keywords: Paranormal
Description: Wie weit würdest du gehen, um deinen Traum zu leben? Die junge Sängerin Pauline ist hochbegabt, aber ohne Engagement. Das ändert sich schlagartig, als sie den geheimnisvollen Constantin Dumont kennenlernt. Innerhalb kürzester Zeit macht er sie zum Star, dafür verlangt er aber bedingungslose Hingabe auf der Bühne — und in der Liebe. Anfangs zögerlich, dann immer mutiger lässt sich Pauline auf das verführerische Spiel aus Sex und Macht, Dominanz und Unterwerfung ein. Ein Spiel mit dem Feuer ...
Publisher: Heyne

Jeanine Krock

GIB MIR DEINE SEELE

ROMAN

Originalausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Originalausgabe 08/2013

Redaktion: Martina Vogl

Copyright © 2013 by Jeanine Krock

Copyright © 2013 dieser Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Satz: Christine Roithner Verlagsservice, Breitenaich

ISBN 978-3-641-10089-6
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»Liebe ist ein wilder Vogel.«

Georges Bizet, Carmen

1 Venedig – Die Fremde auf der Brücke

Später wusste Constantin nicht mehr, was ihn bewogen hatte, die Türen weit zu öffnen und auf den Balkon hinauszutreten. Sein vom Duschen erhitzter Körper dampfte, und das nachlässig um die Hüften geschlungene Handtuch drohte hinabzurutschen, aber Sorge, gesehen zu werden, hatte er nicht. Hinter ihm leuchtete als einzige Lichtquelle der geradezu unanständig große Bildschirm im Salon seiner Suite. »Drei Tote allein in dieser Woche«, verkündete die Sprecherin des Regionalsenders lakonisch, bevor sie den Wetterbericht verlas. Jeder Venezianer wusste schließlich, dass im November die Melancholiker kamen.

Das nur von wenigen Lampen erleuchtete Sestiere wirkte menschenleer, bis Constantin eine Bewegung in der engen Gasse am anderen Ufer wahrnahm. Nahezu geisterhaft bewegte sich eine Gestalt auf die steinerne Brücke zu, die seit Jahrhunderten über den schmalen Canale führte, der vor dem Hotel träge dahinfloss. Die flachen Stufen zu bewältigen schien ihr schwerzufallen. Als drückte sie eine große Last nieder, erklomm sie den Brückenbogen mit schleppenden Schritten. Oben angekommen richtete sie sich auf, wie jemand, der eine wichtige Etappe auf seinem Weg erreicht hatte. Ihre Schuhe – die sie in der Hand gehalten hatte – stellte sie auf die Balustrade, lehnte sich weit vor und blickte, mit beiden Händen abgestützt, in das schwarze Wasser.

Sie wird doch nicht hineinspringen wollen? Der Gedanke erschien ihm absurd, ebenso absurd wie die Idee, zu dieser Jahreszeit barfuß, ohne Jacke und in einem ärmellosen Kleid ziellos durch die menschenleeren Gassen zu wandern. Offensichtlich eine Verrückte.

Aufziehende Wolken verdunkelten die Szene, als missbilligte der Himmel sein vorschnelles Urteil. Irgendwo klapperten Absätze, helles Lachen erklang, eine dunkle Männerstimme antwortete. Im Palazzo ein Stück weiter den Weg hinunter wurden Fensterläden zugeklappt. Einst hatte Constantin dort logiert, doch das war so lange her, dass er sich daran kaum erinnerte. Die jetzigen Besitzer kamen nur zum Karneval, über das Jahr vermieteten sie ihre luxuriöse Herberge an wohlhabende Touristen.

Sein Blick wanderte zur Brücke zurück. Da stand die Fremde immer noch regungslos, und er hätte ihr am liebsten zugerufen, endlich weiterzugehen. Nach Hause, zu ihrer Familie oder in ihre Pension. Venedig war kein gigantisches Freilichtmuseum, es war eine Stadt wie jede andere, in der junge Frauen seiner Meinung nach nicht allein durch die Nacht spazieren sollten. Doch Constantin tat nichts dergleichen, sondern wandte sich, weil sie sich nicht rührte, ab und ging wieder hinein, als die ersten Regentropfen auf seine baren Schultern fielen.

Ihm war kalt. Mit raschen Schritten ging er zum Schrank, nahm nach kurzer Überlegung ein Hemd heraus, dessen sattes Blau die Farbe seiner Augen zum Strahlen brachte, und zog die anthrazitfarbene Hose vom Bügel, die am Morgen frisch aus der Reinigung gekommen war. Er hatte plötzlich Lust, einen Drink an der Hotelbar zu nehmen, statt sich am Cognac zu bedienen, der zur Ausstattung seiner Suite gehörte. Es war noch nicht allzu spät. Nach einem mittelmäßigen Abendessen in fantasieloser Gesellschaft hatte er unter dem Vorwand, einen Termin zu haben, so rasch wie möglich das Weite gesucht. Und trotz Barbesuch würde ihm noch ausreichend Zeit bleiben, sich auf das morgige Meeting vorzubereiten. Der Kurator der Bienale hatte die wichtigsten Sponsoren eingeladen, um sie über den Stand der Planungen zu informieren, zweifellos in der Absicht, ihnen zusätzliche finanzielle Unterstützung zu entlocken.

Während er seine Haare mit einem Handtuch trocknete, dachte er allerdings nicht über die Kunst nach oder über Geld – von dem er genug besaß, damit es ihm nichts bedeutete. Stattdessen beschäftigte ihn die merkwürdige Gestalt auf der Brücke. Unübersehbar eine Frau, eine junge, falls ihn nicht alles täuschte. Was hatte sie an diesem ungemütlichen Abend hinausgetrieben? Die Venezianer feierten heute das Ende einer schrecklichen Pestepidemie im fünfzehnten Jahrhundert, und die halbe Stadt war auf den Beinen. Wenn auch nicht hier, sondern drüben, auf der anderen Seite des Canale Grande, rund um die Basilika Santa Maria della Salute, wo es eine Prozession gab, stündliche Gottesdienste und Stände mit heißen Fritelle sowie den unterschiedlichsten warmen und kalten Leckereien. Vielleicht war sie mit ihrem Mann oder Freund in Streit geraten und zufällig in diese ruhige Gegend gekommen, in der zu jeder Jahreszeit mehr Einheimische als Touristen unterwegs waren. Sie ging ihm einfach nicht aus dem Kopf. War sie hübsch oder eher langweilig? Den Krawattenknoten noch mit der einen Hand zurechtrückend, öffnete Constantin mit der anderen ein weiteres Mal die Balkontür.

Selbstverständlich stand die seltsame Fremde nicht mehr auf der Brücke. Es regnete jetzt stärker, und von der Lagune her wehte ein frischer Wind. Schon wollte er wieder hineingehen, da sah er sie am Anleger auf einem Holzpfosten sitzend wie die Meerjungfrau von Kopenhagen. Die Schuhe ordentlich neben sich abgestellt, nass bis auf die Haut – regungslos.

Im selben Augenblick wurde sie von den jungen Männern bemerkt, die sichtlich angeheitert den Canale entlangkamen und anzügliche Bemerkungen machten. Es dauerte eine Weile, bis sie begriff, dass sie gemeint war. Doch eine Touristin, dachte er. Unsicher stand sie auf, obwohl es kein Entkommen gab, sie war bereits von ihnen umringt. Spielerisch zwar, aber solch eine Stimmung konnte schnell umschlagen.

Constantin schnappte sich sein Sakko, die Treppe hatte er im Nu hinter sich gelassen, durchquerte die Hotelhalle mit langen Schritten, vorbei an einem verblüfften Pagen, hinaus in den Regen.

»Cara!«, rief er ihr schon von Weitem zu und ging zwischen den jungen Männern hindurch, als seien sie gar nicht vorhanden. Sekunden später legte er ihr das Jackett um die Schultern und führte sie sachte am Arm in Richtung Hotel. »Was machst du nur hier draußen bei diesem Wetter?«, fragte er laut genug, dass die vollkommen überrumpelten Männer ihn hören konnten. »Ich habe mir Sorgen gemacht.«

»He!«, rief ihm ein Mann mit unverkennbar römischem Akzent nach. »Wie wäre es mit Finderlohn?« Die anderen lachten. Der Blick jedoch, den Constantin ihnen zuwarf, ließ sie verstummen. »Schon gut!«, sagte ein Zweiter und zog seinen Freund mit sich fort. »Siehst du nicht, dass die Kleine nicht ganz richtig im Kopf ist?«

»Dann hätte er besser auf sie aufpassen müssen«, begehrte der Römer auf.

»Wir Venezianer vergreifen uns nicht an Wehrlosen.«

»Ach nein?«

Ein Wort gab das andere, während die Gruppe streitend weiterzog. Constantin und seine durchnässte Meerjungfrau waren offenbar vergessen. Ohne Widerstand ließ sie sich von ihm durch die Hoteltür führen.

Der Rezeptionist eilte ihnen dienstbeflissen entgegen, die Neugier in seinen Augen war unverhohlen. Ein barfüßiges Mädchen von der Straße hatte vermutlich noch nie jemand hier hereingebracht. Aber die Trinkgelder dieses Gastes waren in Ordnung, also bemühte sich der Mann, dessen sonderbare Begleitung zu ignorieren, und verbeugte sich höflich.

Constantin verlangte nach heißem Tee. »Draußen steht ein Paar Schuhe am Canale. Sobald sie trocken sind, lassen Sie sie in meine Suite bringen.« Über die Schulter hinweg sagte er: »Und schicken Sie mir die Hausdame, per favore.«

Genau in diesem Augenblick stolperte sie neben ihm. Constantin hatte entschieden, dass dieses jämmerliche Bündel an seinem Arm noch keine Frau sein konnte. Eine sehr junge bestenfalls, aber doch viel eher ein Mädchen, offensichtlich verwirrt und reichlich apathisch. Womöglich hatte er sich eine Drogensüchtige ins Haus geholt. Doch für Reue war es jetzt zu spät.

Kurzerhand hob er das nasse Geschöpf hoch und trug es in seinen Armen die Treppen hinauf und ins großzügige Bad seiner Suite, wo er es behutsam absetzte und vorsichtshalber für einen kurzen Augenblick an den Schultern festhielt, um sicherzugehen, dass sie nicht umfiel.

Was nun? »Das Beste ist, du ziehst dich erst einmal aus«, sagte er und hätte sich gleich darauf am liebsten geohrfeigt, als er in die vor Entsetzen weit aufgerissen Augen sah. Violett, dachte er. Wer hat denn solche Iriden? Wortlos sahen sie einander an, bis sich Constantin zusammenriss und mit kühler Stimme sagte: »Sie sind unterkühlt, und wenn Sie die Sachen nicht ausziehen, holen Sie sich den Tod. Eine heiße Dusche hilft. Danach können Sie mir erklären, warum Sie nachts barfuß im Regen herumspazieren.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Oder Sie behalten es für sich, ganz wie Sie möchten.«

Wortlos drehte sie ihm den Rücken zu.

Was sollte das nun? War das Mädchen taub, oder – wie die Flegel auf der Straße behauptet hatten – tatsächlich nicht ganz richtig im Kopf? Wie ein Junkie sah sie jedenfalls nicht aus, stellte er erleichtert fest, als er sich vorbeugte und ihr Profil betrachtete. Abgesehen von einer auffälligen Blässe, die sehr wohl Zeichen von Erschöpfung sein konnte, wirkte sie eigentlich ziemlich gesund.

»Könnten Sie«, sie schien nach Worten zu suchen, »könnten Sie mir bitte den Reißverschluss öffnen?«

Mit merkwürdig steifen Fingern tat er, worum sie ihn gebeten hatte, und zog sich dann zurück. Allerdings nicht, ohne die nahezu vollkommene Form ihres Rückens bemerkt zu haben, die ihn seltsamerweise an ein Cello und nicht an Sex denken ließ.

Gleich darauf klopfte es. Mit einem angedeuteten Nicken segelte die Hausdame herein, der man ansah, dass sie sich gerade zur Ruhe hatte begeben wollen, als Constantins Anordnung sie aus dem unzweifelhaft wohlverdienten Feierabend gerissen hatte. Ihr dunkles Haar war nur lose aufgesteckt, und die sonst so makellose Bluse zeigte leichte Knitterfalten. Doch das interessierte ihn nicht. Er umriss die Situation mit wenigen Worten und endete mit der Feststellung: »Sie war vollkommen durchnässt.«

»Aha.« Plötzlich erschien ein Lächeln im Gesicht der Frau, das sie um Jahre jünger machte. Ohne seine Einwilligung abzuwarten, ging sie zur Badezimmertür und klopfte. »Signora, hier ist das Housekeeping. Wenn Sie mir Ihre Garderobe herausreichen würden …«

Kurz darauf öffnete sich die Tür einen Spalt, und was auch immer die beiden Frauen mit gedämpften Stimmen besprachen, es mündete darin, dass die Hausdame lächelnd mit einem roten, tropfnassen Bündel zu Tür ging. »Ich werde das Kleid trocknen und mein Bestes tun. Allerdings fürchte ich, es ist ebenso ruiniert wie die Schuhe. Aber machen Sie sich keine Sorgen, wir finden etwas Passendes für die Signorina, wenn es Ihnen recht ist?«

»Ich bitte darum«, entgegnete er und drückte der Frau den Gegenwert eines Tageslohns in die Hand.

Sie nickte und ließ das Geld unauffällig verschwinden, bevor sie die Suite verließ.

Unentschlossen, was er bis zu ihrer Rückkehr tun sollte, schaltete Constantin den Fernseher aus – und erstarrte.

»Silberner Mond du am Himmelszelt, strahlst auf uns nieder voll Liebe …«

War das etwa die Stimme seines Gastes? Noch nie hatte er eine lieblichere Interpretation von Rusalkas »Lied an den Mond« gehört. Regungslos lauschte er der herzzerreißenden Arie, die mit der Bitte endete: »O Mond, entfliehe nicht, entfliehe nicht!«

»Du lieber Himmel, damit habe ich wirklich nicht gerechnet«, sagte er leise und ein wenig verwundert über die Freude, die sich in seiner Seele ausbreitete wie ein süßer Duft.

»Womit haben Sie nicht gerechnet?« Da stand sie. Eingewickelt in seinen zu großen, flauschigen Bademantel, das Haar unter einem kühn gebundenen Turban verborgen.

»Setzen Sie sich.« Er ging zur Tür, um dem Mann vom Zimmerservice zu öffnen, der einen Tee servierte und sich anschließend diskret zurückzog. Natürlich nicht, ohne zuvor einen neugierigen Blick auf die Frau zu werfen, die mit hochgezogenen Beinen auf dem Sofa saß. Zweifellos hatte inzwischen das gesamte Haus von ihrem kurzen Auftritt in der Hotelhalle erfahren.

»Puh«, sagte sie, als sich die Tür hinter ihm schloss. »Ich hoffe, ich habe Sie nicht in Verlegenheit gebracht?«

»Keinesfalls.« Constantin nahm eine Flasche Cognac aus der Bar und ließ sich in einen Sessel fallen. Ohne nachzufragen, schenkte er zwei Gläser ein und reichte ihr eines davon.

Mit einer Handbewegung lehnte sie ab. »Alkohol …«

»Trinken Sie!« Er wartete, bis sie das Glas an die Lippen hob und einen winzigen Schluck nahm. Ungeachtet der Grimasse, die sie zog, trank er nun selbst. »Diesen Cognac als Alkohol zu bezeichnen, ist eine glatte Beleidigung.«

»Ich wollte nicht …« Sie wurde noch blasser, trank zu hastig und hustete. »Scusi!«, brachte sie schließlich entschuldigend hervor.

»Schon gut«, entgegnete er kühl, besann sich dann aber und sagte freundlicher: »Wie heißen Sie, und warum laufen Sie barfuß durch den Novemberregen?«

»Pauline … Ich heiße Pauline. Und der Rest geht Sie eigentlich nichts an.«

»Ich bin Constantin. Wenn ich Ihnen helfen soll, müssen Sie mir vertrauen.«

Und wenn du deinen Nachnamen nicht verraten willst, umso besser. Auf diese Weise dürfte diese merkwürdige Begegnung wenigstens unter uns bleiben, dachte er.

»Da gibt es nicht viel zu erzählen«, sagte sie leise. »Ich war zu einem Abendessen eingeladen, das nicht so gelaufen ist, wie ich es mir vorgestellt hatte. Halt, nein. Das stimmt nicht. Eigentlich hatte ich von Anfang an kein gutes Gefühl, und als der Typ dann …«

Als sie den restlichen Cognac in einem Zug hinunterstürzte, zuckte Constantin unwillkürlich zusammen. Eine Bemerkung verkniff er sich jedoch. Zuerst wollte er, dass sie ihre Geschichte zu Ende erzählte. »Ja?«

»Ich bin abgehauen. Habe gesagt, ich muss mir die Nase pudern, und bin durch den Hinterausgang verschwunden. Oje, die Schuhe! Sie gehören mir nicht. Ich muss sie wiederhaben. Henry bringt mich sonst um.«

Er hatte keine Ahnung, wer dieser Henry war, und es interessierte ihn ebenso wenig wie Paulines Sorge um ihr Schuhwerk. Das Mädchen war offensichtlich betrunken. Am Cognac konnte es aber nicht liegen; wahrscheinlich hatte sie schon vorher zu tief ins Glas geschaut.

Mit schleppender Stimme erzählte sie nun etwas von einem Nachtzug, den sie erreichen müsse, und davon, dass sie ihr Gepäck nebst Handtasche und Jacke zurückgelassen hatte.

»Und wie heißt das Restaurant?«, fragte er, als sie die Lider schloss und sich zurücklehnte.

»Ich glaube, es war irgendwas mit Theater.« Pauline richtete sich wieder auf, was ihr sichtlich schwerfiel, und rieb sich die Augen. »Phoenix?«, fragte sie unsicher. »Nein, das ist in Amerika.«

»La Fenice?« Constantin sah sie eindringlich an und dachte, wie praktisch es jetzt wäre, Gedanken lesen zu können.

»Natürlich! Die Trattoria La Fenice, nicht weit vom Theater.« Ihre kurz aufgeflackerte Aufregung ebbte ab, und sie ließ sich erneut zurücksinken. »Jetzt ist alles futsch!«

»Ich bin gleich wieder da.«

Der Rezeptionist von der Nachtschicht nahm sofort Haltung an, als er Constantin auf der Treppe erblickte. Wenig später raunzte er ein paar unverständliche Anordnungen ins Handy und nickte ihm zu. »Geht in Ordnung. Sobald das Gepäck der Signorina da ist, bringe ich es Ihnen persönlich nach oben.«

Vor seiner Zimmertür traf er auf die Hausdame, die in einer Hand Tüten einer eleganten Designerboutique hielt und in der anderen einen Bügel mit dem zwar getrockneten, aber ziemlich aus der Form geratenen Seidenkleid. »Mehr war nicht zu machen«, sagte sie bedauernd. »Aber ich habe Unterwäsche besorgt und was eine junge Dame sonst noch so benötigt.«

»Gut. Das war’s für heute. Danke.«

Vermutlich hätte er die Tür sogar zuknallen können, und Pauline wäre nicht aufgewacht. Sie war einfach zur Seite gekippt und lag nun zusammengerollt wie ein kleines Kätzchen auf dem riesigen Sofa. Der Bademantel war dabei verrutscht, und man sah mehr von ihren Beinen, als ihr lieb sein dürfte. Constantin stellte die Tüten ab, hängte das Kleid auf und breitete eine Decke über ihr aus. Eine Turmuhr erklang.

Während er die Schläge bis elf mitzählte, setzte er sich an den Schreibtisch und öffnete seinen Laptop. Höchste Zeit, die Papiere durchzusehen, die ihm sein Büro zur Vorbereitung des morgigen Treffens zusammengestellt hatte.

Doch seine Konzentration ließ zu wünschen übrig. Immer wieder sah er auf und betrachtete Pauline. Hoffentlich ist sie überhaupt schon volljährig. Vorhin hätte er sie auf Anfang, höchstens Mitte zwanzig geschätzt. Im Schlaf aber sah ihr herzförmiges Gesicht jünger aus. Kühn geschwungene Augenbrauen setzten Akzente, die weich geformten Lippen waren leicht geöffnet und gaben ihr etwas Unschuldiges. Gleichzeitig wirkten sie ungemein sinnlich auf Constantin. Ihr Kopf lag auf einem Kissen, und die Wange hatte sie auf gefalteten Händen gebettet, was sie auf rührende Art verletzlich erscheinen ließ. Die Figur unter der Decke konnte er nur erahnen, aber was er bisher gesehen hatte, gefiel ihm.

Erleichtert erhob er sich, als ein leises Klopfen an der Zimmertür ihn aus Gedanken riss, die sich in eine gefährliche Richtung entwickelten. Im Hotelflur stand der Mann vom Empfang mit einer schlichten Reisetasche, über seinem Arm lag eine abgetragene Lederjacke von der Art, wie man sie in London oder Paris das ganze Jahr über sah.

»Signor Dumont, ich muss Ihnen mitteilen, dass die Signorina in schlechte Gesellschaft geraten ist.«

»Wie meinen Sie das?«

»Mein Neffe Ricardo – ich habe ihn zu diesem Ristorante geschickt, wie Sie mir gesagt haben …«

»Ja?«

»Er kennt eine der Kellnerinnen dort. Sie sind zusammen zur Schule gegangen. Ich erinnere mich noch an sie. Ein niedliches Mädchen. Aber das ist sie natürlich längst nicht mehr. Ein Kind hat sie, sagt Ricardo. Keinen Mann. Wie es heute mit den jungen Frauen so ist«, fügte er missbilligend hinzu und sah an Constantin vorbei in die Suite, wo er zweifellos die schlafende Pauline auf dem Sofa entdeckt hatte.

Der Lebensweg der Kellnerin interessierte Constantin nicht im Geringsten, doch er beherrschte seine Ungeduld und sagte ermunternd: »Und diese Schulfreundin hat ihm etwas erzählt.«

»Genau.« Der Mann senkte seine Stimme zu einem Flüstern. »Die Signorina war in Begleitung.«

Das wusste er bereits. »Davon hat sie gesprochen.«

»Der Kerl ist dort kein Unbekannter. Er kommt immer mit jungen Frauen, meist Ausländerinnen, die im Laufe des Abends zu viel trinken. Die Kellnerin will mindestens bei einer Gelegenheit gesehen haben, dass er ihnen etwas ins Glas gekippt hat. Ihr Chef und die anderen Bedienungen haben das zwar bestritten, aber Ricardo glaubt, dass sie die Wahrheit sagt.«

»Warum geht sie damit nicht zur Polizei?«, fragte Constantin, doch er kannte die Antwort bereits.

Der ältere Mann zuckte mit den Schultern. »Wer will schon Ärger mit der Polizia haben?«

»Richten Sie Ihrem Neffen bitte aus, dass ich die Information sehr zu schätzen weiß.« Er drückte ihm ein paar Geldscheine in die Hand und nahm ihm Paulines Gepäck und Jacke ab. »Gute Nacht.«

Obwohl die Geschichte ziemlich weit hergeholt klang, glaubte Constantin der Kellnerin. Das erklärte Paulines Verhalten. Würde sie sich morgen überhaupt noch an irgendetwas erinnern können? Doch im Moment konnte er ohnehin nicht viel für sie tun, außer es ihr so bequem wie möglich zu machen. Also brachte er die Einkäufe der Hausdame zusammen mit der Reisetasche in sein Schlafzimmer, schob die Bettdecke zurück und trug die Schlafende kurzerhand ebenfalls hinüber. Wie vermutet, wachte sie nicht auf, und als er sie zugedeckt hatte, tastete er vorsichtshalber nach ihrem Puls. Das Herz schlug kräftig und ruhig, und sie wirkte weder fiebrig, noch fühlte sie sich so an. Also nichts, was ein ausgiebiger Schlaf nicht wieder in Ordnung bringen würde. Das hoffte er zumindest.

Leise zog sich Constantin zurück und machte es sich, nachdem er seine Arbeit beendet hatte, auf dem breiten Sofa bequem.

Es gab wohl nichts Netteres, als einen gut gebauten Mann zu beobachten, der in geradezu kontemplativer Ruhe mit einem gefährlich aussehenden Rasiermesser hantierte. Besonders, wenn er lediglich mit einer klassisch gestreiften Pyjamahose bekleidet war, die tief auf den schmalen Hüften saß.

Pauline wagte nicht, sich zu bewegen, aus Furcht, die Erscheinung könnte sich in Luft auflösen. Gebannt beobachtete sie, wie er den Wasserhahn aufdrehte und sich nach vorn beugte, um den letzten Rest des Schaums fortzuspülen. Diesem Muskelspiel hätte sie stundenlang zusehen können – oder vielleicht auch nicht. Zu groß wäre die Versuchung aufzustehen und mit eigener Hand zu überprüfen, ob sich diese sonnengeküssten Schultern so glatt und fest anfühlten, wie sie vermutete.

Ein seidiger Vorhang aus schwarzem Haar fiel ihm in die Stirn, als er sich wieder aufrichtete und nach dem After Shave griff. Dennoch erhaschte sie genug von seinem Spiegelbild, um zu erkennen, dass nicht nur der athletische Körper eine ausgiebige Betrachtung regelrecht herausforderte: Das Gesicht war ebenmäßig, eher männlich als schön, etwas zu scharf geschnitten die Nase und ein sinnlicher Mund, der zum Träumen verleitete. In diesem Augenblick trafen sich ihre Blicke im Spiegel, und sie wusste, dass ihr Seelenfrieden in seiner Nähe gefährdet war. Plötzlich flirrte die Luft voller Elektrizität und entzündete ein knisterndes Feuer zwischen ihnen. Unwillkürlich richtete sie sich weiter auf … Was würde jetzt geschehen?

Es klopfte. Der Bann war gebrochen.

Mit einem entschuldigenden Lächeln in ihre Richtung durchquerte der Mann das Schlafzimmer und zog auf dem Weg hinaus die Tür hinter sich zu.

Aus der Verzauberung gerissen, sah sie sich um. Den Raum hatte Pauline noch nie im Leben gesehen, und das Schlimmste war: Sie konnte sich nicht daran erinnern, wie sie hierhergekommen war. Unter der Bettdecke war sie nackt. Nicht einmal ein Höschen hatte sie an. Vage erinnerte sie sich, dass sie in der Nacht eine beinahe unerträgliche Hitze gequält hatte. Und richtig, vor dem Bett lag zusammengeknüllt ein Bademantel. Das ließ sie hoffen, wenigstens einigermaßen dezent ins Bett gegangen zu sein. Noch einmal ließ sie den Blick durch das elegante Schlafzimmer schweifen. Auf einem Sideboard entdeckte sie ihre Reisetasche, daneben zwei große Einkaufstüten eines bekannten italienischen Modehauses.

Nebenan erklang Gemurmel. Geschirr klapperte.

Das war ihre Chance. Schnell sprang Pauline auf, warf sich den achtlos hingeworfenen Bademantel über, griff nach der Tasche und nach kurzem Zögern auch nach den Designertüten und floh ins Bad. Die Tür, das wusste sie aus irgendeinem Grund, ließ sich nur absperren, wenn man sich kräftig dagegenlehnte. Erleichtert hörte sie gleich darauf den Riegel zuschnappen und hielt sich noch einen Moment lang an der Klinke fest, weil ihr schwindelig geworden war. So wie gestern …

Was ist gestern nur geschehen? Die Erinnerung war wie ein glitschiges Stück Seife – sobald Pauline danach greifen wollte, entglitt sie ihr. Peinlich oder nicht, sie würde Constantin fragen müssen. Constantin. Wenigstens an seinen Namen konnte sie sich noch erinnern.

Der Blick in den riesigen Spiegel war ein Schock. Die ohnehin schwer zu bändigenden dunklen Locken sahen aus, als hätte sie einen Stromschlag bekommen. Bisher hatte sich Pauline standhaft geweigert, sie auf Schulterlänge zu kürzen – so wie es die Maskenbildnerin jedes Mal vorschlug, wenn sie sich damit quälte, ihre Mähne unter dem Haarnetz zu verstauen, über das sie die unterschiedlichsten Perücken zu ziehen hatte.

Vielleicht sollte ich sie doch abschneiden. Wenigstens ein Stückchen, dachte sie, während sie sich abmühte, die zerzausten Haare zu entwirren.

»Pauline, ist alles in Ordnung?«, klang eine Stimme, Constantins Stimme, dumpf durch die geschlossene Tür.

»Ja. Ich bin gleich so weit«, log sie.

»Gut. Das Frühstück ist da.«

Sie nannten sich also beim Vornamen, und sie sprachen Englisch miteinander. Welch ein Glück. Ihr Italienisch war nicht besonders gut. Das war sicher auch der Grund, warum sie die Einladung zum Abendessen aller aussichtsreichen Bewerber der gestrigen Audition falsch verstanden hatte. Nach dem Vorsingen hatte der Korrepetitor sie beiseitegenommen und sie zu dieser Veranstaltung eingeladen. Zwar war ihr die Art, wie er sich ihr genähert hatte, unangenehm gewesen, aber er hatte durchblicken lassen, dass ihre Chancen auf ein Engagement nicht schlecht standen. Und schließlich hatte ihr Janice noch kurz vor der Reise einmal mehr geraten, sich nicht so zu zieren.

»Ein- oder zweimal einen Blowjob, dann hast du die Rolle. Was ist schon dabei, das ist ja nicht mal richtiger Sex!«

Dieser und ähnliche Ratschläge aus dem Mund eines Kleinstadtmädchens aus dem frommen Mittleren Westen der USA hatten zu Beginn ihrer Freundschaft gewöhnungsbedürftig geklungen. Doch Janice war trotz einer bestenfalls mittelmäßigen Stimme erfolgreich. Sie würde in der nächsten Spielzeit in Paris singen und bekam sogar wohlwollende Kritiken. Pauline wollte das endlich auch. Und so hatte sie ihre innere Stimme ignoriert, die Einladung angenommen und … Da war sie wieder, diese beklemmende Leere. Sie konnte sich einfach nicht erinnern!

Ihr Blick fiel auf die Tüten, und vorübergehend vertrieb die Neugier ihre Sorgen. Sie wusste nichts von einer Shopping-Tour. Wie auch? Ihre Reisekasse erlaubte ja nicht einmal einen schnellen Espresso im Straßencafé. Neugierig sah sie hinein und sog überrascht den Atem ein. Für mich? Die schicke dunkle Hose war nicht ihr Stil, aber so einen puderfarbenen Rollkragenpulli hatte sie sich schon immer gewünscht. Sie zog ihn vorsichtig aus der Tüte, hielt ihn an ihre Wange. Er fühlte sich herrlich weich an und bewirkte Wunder an ihrem blassen Teint. In der zweiten Tasche kamen Pumps zum Vorschein. Auch nichts für sie, doch als sie hauchzarte Unterwäsche zwischen den Fingern befühlte, glaubte sie, in einem Märchen gelandet zu sein. Pauline mochte arm sein, aber einen Blick für Qualität besaß sie sehr wohl, und dies waren die feinsten Spitzendessous, die sie je in Händen gehalten hatte. Mutiger sollte sie sein? Was soll’s.

Kurzerhand schlüpfte sie in die Wäsche, nahm ihre Lieblingsjeans aus der Reisetasche, zog sie an und schloss den abgewetzten Ledergürtel. Jetzt noch der Pullover. Perfekt. Bis auf die Haare. Waschen und Föhnen würde ewig dauern. Entschlossen flocht sie sich einen Zopf, steckte ihn auf und schlang sich das weiche Tuch um den Kopf, das sie sonst gern um den Hals trug, um sich vor Zugluft zu schützen.

Gut gelaunt durchquerte sie gleich darauf das Schlafzimmer, wobei sie allerdings den Blick auf das breite, zerwühlte Bett vermied, und öffnete die Tür zum Wohnraum der Suite.

»Setz dich!« Seine emotionslose Stimme traf sie wie ein Schlag. Der Traummann hatte sich in einen Businesstypen verwandelt. Er drehte sich nicht einmal zu ihr um.

Befangen folgte sie seiner Anweisung, setzte sich an den elegant gedeckten Tisch und beobachtete, wie er einen Packen Unterlagen in eine flache Tasche schob. Vermutlich bereitete er sich auf seinen Arbeitstag mit einer Fülle wichtiger Termine vor.

Dieser Gedanke löste Unruhe in ihr aus. Nicht etwa, weil sie hier mit einem Geschäftsmann zusammensaß. Sein kühles Verhalten machte es auf gewisse Weise sogar erträglicher, nicht zu wissen, ob sie miteinander geschlafen hatten. Aber da war noch etwas. Etwas Bedeutsames. »Verdammt! Es fällt mir einfach nicht ein.« Erschrocken sah sie zu Constantin hinüber, als sie merkte, dass sie ihren Gedanken laut ausgesprochen hatte. »Entschuldigung!«

»Schon gut«, sagte er und wandte sich endlich um. Seine Stimme klang eine Spur wärmer, fast so, als hätte er Mitleid mit ihr. Ohne eine Antwort abzuwarten, setzte er sich ruhig ihr gegenüber auf einen Stuhl und schenkte Kaffee ein. »Milch?«

Pauline nickte und sah ihn an. »Ja, bitte.« Und dann, einfach so, konnte sie den Blick nicht mehr von seinen Augen lösen. Augen, die so strahlend blau waren, dass sie darin zu ertrinken drohte …

Ein melodisches Klingeln ertönte. Suchend sah sie sich um. Der Zauber war gebrochen. Zum zweiten Mal.

»Das ist deins. Willst du nicht rangehen?«

Als sie ihr Handy endlich in der Handtasche fand, die glücklicherweise über einer Stuhllehne hing, hatte der Anrufer schon aufgelegt. Kurz darauf piepste es aber, und eine Nachricht erschien auf dem Display: *Confirmation Hôtel Saint-Georges, Paris* Bei Anreise nach achtzehn Uhr: Schlüssel im Bistro. Bon voyage. Die Reservierungsbestätigung ihrer Pension!

»O nein! Wie konnte ich das vergessen?« Aufgeregt wühlte Pauline in der Tasche und zog schließlich Zugtickets hervor. »Sie sind verfallen. Wie soll ich denn jetzt nach Paris kommen?« Tränen schossen ihr in die Augen, und sie schlug die Hände vors Gesicht.

»Nun mal langsam.« Constantins Stimme wirkte plötzlich wie Balsam. »Was ist überhaupt los?«

Verlegen rieb sie sich die Augen trocken und schob die Fahrkarten über den Tisch. »Dies hier galt nur für den Nachtzug. Es ist abgelaufen«, sagte sie noch einmal.

Nach einem kurzen Blick auf die Tickets sah er sie fragend an. »Wo ist das Problem? Dann buchst du eben um. Dein Anschlusszug nach London fährt erst morgen Abend. Bis dahin bist du längst in Paris.«

Ihr Konto war bis zum Anschlag überzogen, weil sie die Reise vom letzten Rest bezahlt hatte, und eine Kreditkarte besaß sie nicht. Wer hätte ihr schon Kredit geben wollen?

Pauline sah sich um und nahm zum ersten Mal bewusst den Luxus wahr, der sie umgab. Wer in so einem Hotel abstieg, hatte wahrscheinlich den Bezug zur Wirklichkeit verloren und keine Ahnung, wie es war, sich mit einem Hungerlohn durchschlagen zu müssen. Schweigend wartete sie darauf, dass er begriff.

Nach einer Weile wurde seine Miene nachdenklich. »Ist es nicht umständlich, mit dem Zug quer durch Europa zu reisen?«

Langsam, als spräche sie mit einem Kind, sagte sie: »Natürlich ist es das. Aber es ist bezahlbar – sofern man im Voraus fest bucht. Zumindest in diesem Fall.«

Endlich schien er zu verstehen. »Und für eine neue Fahrkarte fehlt dir das Geld.«

»So ist es.« Sie mochte das Mitleid in seiner Miene ebenso wenig wie zuvor die Ignoranz. »Außerdem würde ich erst mitten in der Nacht ankommen. Nicht die besten Voraussetzungen für ein erfolgreiches Vorsingen.«

»Du bist also Sängerin.«

Warum ihn das jetzt so sehr interessierte, dass er sie mit seinem Blick geradewegs zu durchbohren schien, war ihr ein Rätsel. »Ja, wenn man mich singen lässt. Für Venedig scheine ich nicht gut genug zu sein.« Der Gedanke schmerzte.

Erstaunlicherweise wirkte Constantin, als wollte er widersprechen, aber dann schwieg er doch. Ein kurzes Lächeln erhellte sein Gesicht, und er griff nach dem Smartphone, tippte aufs Display und lauschte. Offenbar wurde am anderen Ende sofort nach dem ersten Läuten abgehoben. In schnellem Französisch, das den Muttersprachler verriet, verlangte er nach Flugverbindungen von Venedig nach Paris. »Mademoiselle Pauline …« Er hielt eine Hand über das Gerät. »Wie heißt du mit Nachnamen?«

»Roth. R-o-t-h«, buchstabierte sie, ohne nachzudenken, während er sie fragend ansah.

»Pauline Roth. Oui. Merci, Nicholas. Voilá tout.« Das Telefon verschwand in seiner Anzugtasche.

Entsetzt sagte sie: »Ich kann mir keinen Flug leisten!«

»Willst du vorsingen oder nicht?«

»Natürlich! Aber …«

»Na also. Dann ist das geklärt. Du fliegst mit der Mittagsmaschine nach Paris. Dort schläfst du dich aus und gibst morgen dein Bestes.« Er zeigte mit dem Kinn auf ihre Tasse. »Der Kaffee wird kalt, soll ich frischen bestellen?«

»Nein!«

»Keinen Kaffee, gut. Möchtest du etwas anderes? Tee?«

»Nein. Ich meine … das kann ich nicht annehmen. So ein Flug kostet ein Vermögen.«

Nun erschien ein Lächeln auf seinem Gesicht, das ihr den Atem raubte. Doch davon schien ihr Gegenüber zum Glück nichts zu bemerken – er tauchte sein Croissant in den Milchkaffee.

»Das Ticket war zufällig ausgesprochen preiswert. In zwei Wochen bin ich in London. Dann kannst du mir das Geld zurückgeben.«

Wovon?, dachte sie in einem Anflug von Verzweiflung, sagte aber nichts. Irgendwie würde sie es zusammenkratzen. Es wäre nicht das erste Mal, dass sie irgendwelche verrückten Jobs annahm, um ihre Rechnungen zu bezahlen. Wichtig war zunächst die Audition in Paris, das andere fände sich schon. Und wenn alle Stricke rissen, hatte sie immer noch Tante Jill. Dann musste sie sich eben wieder einmal Geld von ihr leihen, um es später langsam abzustottern. Der Gedanke bereitete ihr Unbehagen.

»Du vertraust mir, einfach so?«

»Das wird sich zeigen«, sagte er etwas rätselhaft und widmete sich weiter seinem Frühstück.

Weil Pauline darauf keine Antwort einfiel, tat sie es ihm schließlich nach. Hin und wieder glaubte sie, seinen Blick auf sich zu spüren, aber sie wagte es nicht mehr aufzusehen. Es war verrückt. Dieser Mann hatte sie aus einer peinlichen, womöglich sogar gefährlichen Situation gerettet, sie danach in seinem Bett schlafen lassen, und nun konnte sie dank seiner Hilfe auch noch nach Paris fliegen. Warum tut jemand so etwas?, fragte sie sich. Constantin wirkte nicht wie ein Samariter. Er war reich und hatte garantiert keine Ahnung vom normalen Leben da draußen.

Wobei sie zugeben musste, dass der Alltag einer Sängerin in den Augen anderer vielleicht nicht ganz so normal war. Doch für sie war es das! Es war ihr Leben, und sie wollte kein anderes.

Ein Klappern schreckte sie aus den Gedanken.

Er hatte seine Tasse abgestellt und sah auf die Uhr. »Dein Taxi wird gleich hier sein.« Constantin schob ihr die Visitenkarte eines Londoner Hotels zu. »Melde dich Mittwoch in vierzehn Tagen dort.« Dass sie für diesen Tag andere Pläne haben könnte, daran schien er nicht zu denken, und sie wusste es nicht mehr.

Was ist bloß mit meinem Gedächtnis los?, fragte sie sich. In ihrer Erinnerung klafften große Lücken, und wenn sich eine schloss, schien sich direkt daneben eine neue aufzutun. Von all den offenen Fragen und der verwirrenden Gesamtsituation überfordert, nickte Pauline nur und stand auf, um sich fertig zu machen. Kaum hatte sie ihre Lieblingsstiefel angezogen und den Reißverschluss der Reisetasche geschlossen, rief die Rezeption an.

Constantin griff nach seiner Aktenmappe. »Das Taxi. Bist du so weit?« Er begleitete sie bis zum Anleger des Hotels, an dem schon das Boot wartete. »Das Ticket ist am Schalter der Alitalia hinterlegt.« Er nickte ihr zu, drehte sich auf dem Absatz um und ging davon.

Komischer Typ.

»Signora? Ist das Ihr gesamtes Gepäck?« Der Fahrer des Taxis riss Pauline mit seiner Frage aus ihren Gedanken. Rasch stieg sie in das sacht schaukelnde Boot, folgte dem Mann aber nicht in die halb offene Kabine, sondern setzte sich auf eine Bank an Deck.

Obwohl die Sonne schien, war es ein kühler Tag. Dankbar befühlte Pauline den neuen Pullover. Er wärmte himmlisch. Verzaubert von der Schönheit der Stadt, sah sie im Vorbeifahren zu einem steinernen Löwen auf. Eines Tages werde ich unter besseren Umständen hierher zurückzukehren, das schwöre ich. Ein Lichtstrahl traf plötzlich das venezianische Wappentier, und man hätte meinen können, es schüttele zustimmend seine Mähne. Pauline blinzelte überrascht. Na also! Ein gutes Omen, dachte sie und lehnte sich in den gepolsterten Sitz des Motorboots zurück, das nun in einen breiteren Kanal einbog und Fahrt aufnahm.

Das Motorengeräusch des Wassertaxis war noch zu hören, da hielt Constantin bereits sein Telefon in der Hand und erteilte Anweisungen. »Ich will alles über Pauline Roth wissen. Familienverhältnisse, Lebenslauf … das Übliche. Außerdem brauche ich Informationen über den Mann, mit dem sie gestern in der Trattoria La Fenice verabredet war.« Seine Mundwinkel zuckten, während er die Antwort seines Sekretärs abwartete. »Nein, Nicholas. Ihr Lieblingsdessert interessiert mich nicht!«

Es wäre so leicht, auch die intimsten Details aus ihrem Leben recherchieren zu lassen. Doch er widerstand der Versuchung. Ihm machte es Freude, einen Menschen, der sein Interesse geweckt hatte, langsam kennenzulernen, nach und nach dessen geheimste Sehnsüchte und Wünsche herauszufinden. Um dieses Vergnügen wollte er sich auf keinen Fall bringen. Zudem verriet ihm sein Instinkt, dass sich unter Paulines unbeholfener Art ein lupenreines Juwel verbarg. Und das hatte nicht nur mit ihrer Stimme zu tun, die viel mehr Potenzial besaß, als sie selbst zu wissen schien.

»Kann ich sonst noch etwas für dich tun, Monsieur?« Eine Spur Neugier klang in Nicholas’ Stimme mit.

»Du kannst mir die Daumen drücken, dass mein Meeting nicht so langweilig wird, wie ich befürchte«, entgegnete er gut gelaunt. »Und jetzt mach dich an die Arbeit.«

Nach einem belustigten »Oui, bien sûr!« am anderen Ende der Leitung legte er auf. Er und Nicholas arbeiteten inzwischen schon so lange zusammen, dass jeder die Stimmung des anderen erahnen konnte, und obwohl Nicholas mehr über Constantin wusste, als irgendjemand sonst auf dieser Welt, ließ er es selten am nötigen Respekt fehlen.

2 London – Ein merkwürdiges Wiedersehen

In dieser Woche würde Constantin nach London kommen, und sie hatte seine hundert Pfund immer noch nicht aufgetrieben. Jemandem wie ihm mochte der Flug nicht besonders teuer vorgekommen sein, aber für Pauline war es sehr viel Geld. Ihr Nebenjob als Yogalehrerin reichte nicht aus, um diese Summe innerhalb von zwei Wochen zusätzlich zu verdienen, zumal drei Schüler ihre Einzelstunden abgesagt hatten. Von ihren Mitbewohnerinnen konnte sie auch nichts leihen. Weihnachten stand vor der Tür, und Janice, die in letzter Zeit nicht schlecht verdient hatte, wollte nicht mit leeren Händen zu ihrer Familie in die USA fliegen. »Ich muss noch tausend Geschenke kaufen. Sorry, aber da wird kein Penny übrig bleiben.«

Henriette bekam zwar Unterhalt von den Eltern, die auch für das Gesangsstudium aufkamen, doch – und davon wussten nur ihre engsten Freunde – sie hatte sich zudem für teure Design-Kurse am Saint Martins College eingeschrieben. Und so musste selbst Henriette ihren Lebensunterhalt durch Nebenjobs aller Art finanzieren. Für die Adventszeit hatte sie sogar einen richtigen Job gefunden. Mit ihrem weichen Mezzosopran sang sie den Hänsel in der Weihnachtsoper eines freien Theaters. Bezahlt wurde aber erst, wenn nach der letzten Aufführung feststand, wie viel die Produktion eingebracht hatte.

Pauline hatte im Herbst ebenfalls vorgesungen und die winzige Sandmännchen-Partie bekommen. Obwohl sie sich für die Rolle der Gretel beworben hatten, war sie froh, überhaupt dabei sein zu dürfen. Sie liebte die Bühne, und jeder Auftritt bedeutete auch, zusätzliche Erfahrungen zu sammeln. Davon konnte man sich nie genug verschaffen, fand sie.

In Paris hatte sie keinen Erfolg gehabt. Trotz Constantins Hilfe war sie unter denkbar schlechten Vorzeichen angetreten. Die Heizung in ihrem Zimmer in der einfachen Pension im Marais hatte sich nicht runterdrehen lassen, und so blieb ihr nur die Wahl zwischen stickiger Wärme bei geschlossenem Fenster oder lauten Gesprächen vorbeiziehender Nachtschwärmer. Nachdem sie sich für Frischluft entschieden hatte, war sie morgens mit einem Kratzen im Hals aufgewacht. Auf dem Weg zum Theater hatte sie sich zu allem Überfluss auch noch verlaufen, wertvolle Zeit verloren und sich deshalb nicht mehr richtig einsingen können. Bereits nach der ersten Arie war ihr klar gewesen, dass man sie nicht nehmen würde. Die Franzosen machten sich nicht einmal die Mühe, ihr wie versprochen Bescheid zu geben, und Paulines Stolz erlaubte es nicht, selbst nachzufragen, nur um dann womöglich ausgelacht zu werden.

Gerade als sie sich schweren Herzens dazu durchgerungen hatte, von der Bankkarte Gebrauch zu machen, die ihr Tante Jillian für absolute Notfälle anvertraut hatte, lief ihr am Bahnhof Ealing Broadway David Crossbow über den Weg. Er zog einen schweren Koffer hinter sich her, war eingepackt wie ein Polarforscher und sah entsprechend erhitzt aus.

»Wohin willst du denn?«

»Nach Hause, ich komme gerade aus Island«, sagte er grimmig.

»Um diese Jahreszeit? Was hast du da fotografiert? Pinguine?«

»Auf Island gibt es keine petit Pinguine, Pauline.« Er lachte über den lahmen Witz und legte ihr den Arm um die Schulter. »Du wirst es nicht glauben, aber ich muss Geld verdienen, und Christian Schuelzer ist einer der kreativsten Modefotografen der Welt.«

»Dann hast du wohl auf dem Eyjafjallajökull gearbeitet?«

»Meinst du den Vulkan? Nein, der Mann ist ganz umgänglich«, gab David zu. »Wenn du es genau wissen willst, wir haben Bademoden vor dem Strokkur Geysir geshootet.«

Pauline wusste, dass sich David vor einiger Zeit selbstständig gemacht hatte, weil er es leid war, »für egozentrische Choleriker zu arbeiten, denen die Welt nur durch den Sucher einer Kamera erträglich ist«.

»Muss kalt für die Mädels gewesen sein«, sagte sie grinsend.

David antwortete spöttisch: »Einige von uns leben nicht nur von Luft und Liebe.«

»Wem sagst du das?«

»Aha, du brauchst Geld! Hast du Lust auf einen Job?«

Pauline fragte sich, ob David es nicht die ganze Zeit darauf angelegt hatte, sie zu überreden, wieder einmal für ihn zu modeln. Zutrauen würde sie es ihm, immer wieder machte er Anspielungen auf ihre fotogene Figur.

Sie kannten sich aus dem White Lion. Der Wirt dort war ein erfolgreicher Schriftsteller. Sein Pub war eine Liebhaberei, die er sich leistete, und zum Ausgleich für die langen Stunden am Schreibtisch stellte er sich manchmal sogar hinter die Theke. Außerdem liebte er es, wie er sagte, Not leidenden Künstlern unter die Arme zu greifen. Wer ein solcher war, bestimmte zwar er selbst, allerdings hatte bisher noch niemand aus Paulines Freundeskreis das Pub hungrig oder durstig verlassen müssen.

Auch David kam regelmäßig in den Genuss dieser Großzügigkeit. Sein Ziel war es, für die größten und einflussreichsten Modemagazine wie Vogue, Elle oder i-D zu arbeiten.

»Ihr werdet es erleben. Eines Tage hängen meine Bilder neben denen von Andrea Klarin, Raya oder Peter Lindbergh im Museum!«, sagte er manchmal abends beim gemeinsamen Drink im Pub. Erste Erfolge hatte er bereits, aber zum Leben reichte sein Honorar nicht immer, also hielt er sich mit den unterschiedlichsten Jobs über Wasser. Dazu gehörten, wie Pauline nun erfuhr, auch Erotik-Aufnahmen.

»Das mache ich nicht!«

»Ach, komm schon! Es ist für eine ganz seriöse Zeitschrift, und Nina ist dabei.«

Nina war seine Freundin und assistierte ihm nach Feierabend. Sie gehörte ebenfalls zu den Stammgästen des White Lion. Pauline mochte sie, und David hatte sich bisher immer wie ein Gentleman benommen. Es gab also nichts zu befürchten.

»Und wie viel ist da für mich drin?« Sie rieb in unmissverständlicher Geste Daumen und Zeigefinger aneinander. Manche von Davids Kunden glaubten, sie könnten das Model mit ein paar Abzügen abspeisen und dafür alle Bildrechte bekommen. Darauf wollte sie sich nicht einlassen.

»Zweihundert. Wenn sie die Fotostrecke nehmen, beteilige ich dich am Honorar.«

»Zweihundertfünfzig. Bar auf die Tatze, und niemand sieht mein Gesicht.« Einen Versuch war es wert.

Lachend reichte David ihr die Hand. »Wenn es mit dem Singen nicht klappt, kannst du immer noch auf dem Basar arbeiten. Also bitte, du kriegst dein Geld und fünfzehn Prozent, wenn ich’s verkaufe.«

»Zwanzig.«

Sie streckte ebenfalls die Hand aus, und David schlug ein. »Weil du es bist. Übermorgen um elf im Studio.«

Das passte ihr eigentlich überhaupt nicht. Mittwochnachmittags gab sie Yogastunden, sie würde also bares Geld verlieren. Aber David ließ nicht mit sich reden. Wenn er nicht so unter Zeitdruck stünde, hätte er auch jemanden mit mehr Erfahrung buchen können.

Jetzt musste sie nur noch Constantin erreichen, um herauszufinden, wann sie sich treffen wollten.

Vielleicht hätte er am Wochenende Zeit? Das wäre perfekt. Heute war Montag. Morgen würde sie noch mal die Arien mit ihrer Gesangslehrerin durchgehen, die sie später von den verbleibenden fünfzig Pfund bezahlen konnte. Mittwoch das Shooting mit David und Nina, hundert Pfund waren für die Miete reserviert.

Pauline lächelte glücklich vor sich hin. Wenn das alles klappen würde, wäre sie Donnerstagmittag für die Audition perfekt vorbereitet. Eine Gruppe von Theaterleuten aus Deutschland wollte sich nach jungen Sängern umsehen. Das war eine große Chance, die sie sich nicht entgehen lassen durfte.

Ich werde das Ding rocken!, schwor sie sich. Auch mit Erkältung.

Zu Hause angekommen, setzte sie sich an ihren Schreibtisch und atmete tief durch. Die Hotel-Visitenkarte, die Constantin ihr in Venedig gegeben hatte, lag in der Schublade. Sie sah schon etwas abgegriffen aus, so oft hatte Pauline sie herausgenommen und die Handschrift betrachtet, mit der seine Nummer auf der Rückseite notiert war.

Einem Grafologen hätte die Zahlenreihe bestimmt nicht ausgereicht, um sich ein Urteil über den Schreiber zu bilden. Ihre Tante hingegen hätte die Karte garantiert nur ein paar Minuten berühren müssen, um ein Charakterbild zu entwerfen. In einigen Fällen waren ihre Eingebungen der Wahrheit erstaunlich nahe gekommen. Obwohl Pauline weder von Schriftdeutung noch vom Hellsehen viel verstand, nahm sie nun Constantins Karte in die Hand und schloss die Augen. Verrückt kam sie sich schon dabei vor – und natürlich klappte es nicht.

Oh, sie sah ihn durchaus vor sich. So realistisch war sein Bild, dass sie glaubte, nur die Hand ausstrecken zu müssen, um ihn zu berühren, aber seine unnahbare Aura verhinderte auch den kleinsten Blick ins Innere dieses Mannes. Er war ihr ein Rätsel, und sie hatte große Lust, sich näher damit zu beschäftigen.

Dafür musste sie ihn allerdings zuerst einmal anrufen. Endlich fasste sie sich ein Herz, öffnete die Augen und tippte die Zahlen in ihr Telefon. Mit flachem Atem lauschte sie dem Freizeichen …

Es erleichterte sie zwar, als nur der Anrufbeantworter ansprang, aber gleichzeitig war sie auch eine Spur enttäuscht. Ob er überhaupt nach London gekommen war? Als sie ihm eine Nachricht hinterließ, klang ihre Stimme vor Aufregung kurzatmig. »Hier ist Pauline … äh, aus Venedig. Am Mittwoch habe ich das Geld. Sollen wir uns am Samstag oder vielleicht Sonntag treffen?« Wie sich das anhörte! Schnell nannte sie noch ihre Handynummer und legte auf.

Wenige Minuten später kam eine Kurznachricht. Mittwoch. Zwanzig Uhr im Soho Hotel.

Die Scham über ihren nicht besonders souveränen Anruf wich augenblicklich Ärger. Was bildet der sich ein, mich in diesem Ton einzubestellen? Sie überlegte ernsthaft, die hundert Pfund in einen Umschlag zu stecken und ihn kommentarlos an der Rezeption zu hinterlegen.

Andererseits sehnte sie sich danach, Constantin wiederzusehen. Wenn auch nur, um endlich diese Vision loszuwerden, die sie bis in ihre Träume verfolgte und dort Dinge mit ihr anstellte, über die sie im Augenblick lieber nicht nachdenken wollte.

Du hast einfach zu lange keinen Mann mehr gehabt, sagte sie sich und versuchte, die Erinnerung an ihre Fantasien zu verdrängen, indem sie die Partituren fürs Vorsingen hervorholte und ein weiteres Mal studierte. Ohne besonderen Erfolg. Mozarts »Nadel«-Arie trug jedenfalls nicht dazu bei, ihre Stimmung zu heben. Erst als sie am Abend gemeinsam mit Henriette die »Brasilianische Nacht« beging, hob sich ihre Laune.

»Au! Henry. Ich kapituliere, Herr General!«

»Was uns nicht umbringt …« Die Freundin lachte fröhlich und ignorierte die Anspielung auf ihre deutsche Herkunft in Paulines Protest. »Möchtest du nicht doch ein Stück von meiner Pizza?«

»Mach dich nicht lustig. Bei Wäscheaufnahmen kommen dicke Schenkel gar nicht gut an, weißt du?«

Henry tat, als betrachte sie kritisch die erwähnte Körperpartie, während sie die dickflüssige Zuckermasse mit einem Holzspachtel auftrug.

»Wirklich? Dann würde ich an deiner Stelle lieber absagen.«

Einen Besuch im Brazil konnten sie sich nicht leisten, also legten sie selbst Hand an, um lästige Körperbehaarung zu entfernen. Weil das aber allein nicht funktionierte, halfen sie sich gegenseitig. An diesen Brasilianischen Abenden gönnten sie sich eine Auszeit von der täglichen Routine und Disziplin.

Pauline grinste, tunkte ein Stück Sellerie in den Quark-Dip und schob es langsam zwischen die geschürzten Lippen. »Mhm! Da kommt man direkt ins Träumen.«

»Das hilft nur bei Männern«, sagte Henry trocken und riss die Zuckermasse ab.

»Himmel, Hölle und Verdammnis. Tut das weh! Wenn du so weitermachst, kann ich mich am Mittwoch im Studio nicht sehen lassen.«

»Erzähl mir doch nicht, dass du dich nur für David quälst.« Henry trug eine neue Schicht auf.

»Stimmt, ich mach’s für Geld«, nuschelte Pauline und verschluckte sich fast an einer Karotte, als ihre Freundin die Ablenkung nutzte und auch diese klebrige Masse mit einem Ruck entfernte.

»Gleich hast du es geschafft. Für Geld?«, fragte Henry mit einem scheinheiligen Unterton. »Ich hätte wetten können, du tust es für deinen venezianischen Lebensretter.«

»Erstens hat er mir nicht das Leben gerettet, und zweitens ist er Franzose. Glaube ich jedenfalls«, fügte sie kaum hörbar hinzu. »Außerdem steige ich ganz gewiss nicht aus lauter Dankbarkeit mit einem Kerl ins Bett.«

Pauline hatte lange darüber nachgedacht, was Constantin dazu bewogen haben könnte, ihr zu helfen, und war zu der Überzeugung gelangt, dass er es aus einem Anfall von Langeweile getan haben musste. Nach einem altruistischen Wohltäter hatte er ihr jedenfalls nicht ausgesehen. Obwohl der Mann ganz offensichtlich reich war, mehrere Sprachen sprach und auch ansonsten gebildet geklungen hatte, hätte so jemand sich bestimmt keine regennasse Fremde ins Haus geholt – bestenfalls hätte er sein Personal geschickt. Also: Langeweile.

Außerdem, dachte sie etwas zusammenhangslos, sieht er zum Niederknien gut aus.

»Schon klar, Paulinchen. Und weil du ihm total gleichgültig bist, schenkt er dir Seidenwäsche und ein komplettes Outfit. Warum hast du die Hose bloß dagelassen? Ich hätte sie mir enger machen können.« Mit einem abschätzenden Blick entfernte Henry die letzte Schicht. »So, das war’s, du elende Egoistin!«

»Zum Glück.« Mit einem Seufzer setzte sich Pauline auf und griff nach ihrem extra weichen Tartan-Hauskleid, das die Haut am wenigsten reizte. Leider sah sie darin wie eine schottische Litfaßsäule aus – jedenfalls, wenn man Henry Glauben schenkte. »Der Typ weiß wahrscheinlich gar nicht, was ein normaler Baumwollschlüpfer ist. Er hat die Sachen nur besorgen lassen, weil meine Klamotten klitschnass waren und er nicht damit rechnen konnte, dass ich auf seinem Sofa einschlafe.« Die Erinnerung daran beschämte sie.

»Dafür kannst du nichts. Dieser Donizetti hat dir bestimmt etwas in den Drink getan. Unglaublich. Dabei hat sein Vorfahre so schöne Musik komponiert.«

»Ich glaube nicht, dass er mit dem Donizetti verwandt ist.« Pauline stand auf, um in das winzige Bad zu gehen, bevor Janice von ihrer Vorstellung zurückkommen und es wieder stundenlang blockieren würde.

Die Gesangsstunden am nächsten Tag liefen gut, und auch das Fotoshooting tags darauf hatte ihr zum Schluss richtig Spaß gemacht. Obwohl Pauline erst einmal entsetzt gewesen war, als sie sah, was sie tragen sollte.

»Da soll ich reinpassen?« Mit spitzen Fingern hatte sie ein blutrotes Latexkostüm in der einen Hand und Stiefel mit abenteuerlich hohen Absätzen in der anderen hochgehalten. »Wenn ich aus dem Schlauch nicht rausplatze, dann breche ich mir damit bestimmt beide Füße.«

Doch nichts dergleichen passierte. Der lackglänzende Catsuit stellte sich als gar nicht so unbequem heraus. Nachdem sie ihn mit Ninas Hilfe angezogen hatte, saß er wie eine zweite Haut. Für ihren Geschmack hätte der unbekannte Designer allerdings gern darauf verzichten können, ausgerechnet in Höhe des Dekolletés eine herzförmige Öffnung zu lassen, die sie fürchten ließ, ihre Brüste würden jeden Augenblick herausspringen.

»Darin sollte mal jemand Die Königin der Nacht spielen«, sagte David, als sie vor die Kamera trat.

Testweise holte Pauline tief Luft. »Keine Chance. Man kann kaum atmen, damit hat sich Singen erledigt.«

»Pass auf, dass du keine Löcher in den Hintergrund bohrst, ja?«

»Ja, ja.« Sie versuchte auf den mörderischen Absätzen das Gleichgewicht zu halten, und David machte sich Sorgen um einen Streifen Papier, den er großspurig als »Leinwand« bezeichnete.

»Bist du so weit?« Ohne eine Antwort abzuwarten, drückte er auf den Auslöser.

»Hey! Du hast versprochen, dass mich niemand erkennt.«

»Das ist nur für die Ausleuchtung. Unter der Kappe kann es ganz schön unangenehm werden, wenn man nicht gerade auf Luftmangel steht«, sagte David und machte eine weitere Aufnahme. »Kannst du mal ein bisschen posen? Irgendetwas stimmt noch nicht. Nina?«

Seine Freundin verschob einen der Scheinwerfer, bis er »Stopp!« rief. »So ist es gut. Lass uns anfangen.«

Pauline wurde eine Latexmaske aufgesetzt, die sich dicht ans Gesicht anschmiegte und nur die Augen freiließ. Sie fühlte Panik in sich aufsteigen.

»Da sind winzige Löcher drin, du musst durch die Nase atmen. Es kann nichts passieren!« Nina lachte. »Sei froh, dass du keinen Knebel im Mund hast.«

Welch absurde Vorstellung! Zum Glück waren die Aufnahmen schnell gemacht, und schließlich schälte sich Pauline mit Ninas Hilfe aus ihrem letzten Kostüm, in dem sie wie ein Reitpony ausgesehen hatte. Glücklicherweise schien der einschlägig interessierte Fetischist auch hierzu eine Maske zu tragen.

»Sieht super aus, als hättest du nie etwas anderes getan.« David stand am Computer und winkte sie herbei. »Sieh selbst!«

Pauline musste ihm recht geben. Obwohl sie keine Modelfigur im eigentlichen Sinn hatte, dafür war sie zu kurvig, erkannte sie sich auf dem Bild, das er mit ein paar geschickten Klicks bearbeitet hatte, kaum wieder. Sie wirkte ausgesprochen selbstbewusst und sexy. Und so hatte sie sich in den unterschiedlichen Outfits überraschenderweise auch gefühlt, sobald die erste Verlegenheit verflogen war.

»Solche Masken würde ich nie im Leben freiwillig tragen, aber einige Kostüme sehen besser aus, als ich gedacht hätte. Kann ich davon einen Abzug haben?« Sie zeigte auf den Bildschirm.

David zögerte kurz. »Ja klar, aber lass es vorerst niemanden sehen, okay? Die Konkurrenz ist gnadenlos.«

»Hältst du mich für verrückt? So was zeig ich doch nicht rum!«

»Ich will es sehen«, riefen Janice und Henriette wie aus einem Mund, als Pauline ihnen davon erzählte. Übermütig riss Janice ihr die Tasche von der Schulter und wühlte darin. »Ich wette, er hat dir einen Ausdruck gemacht. Komm schon!«

»Hört auf damit, ich habe für so was keine Zeit. Ich muss mich noch umziehen. Nach Soho braucht die U-Bahn mindestens eine halbe Stunde, und an den Rolltreppen wird auch noch gearbeitet.« Sie mochte es überhaupt nicht, wenn Janice so überdreht war.

»Ach lass doch. Siehst du nicht, dass sie Lampenfieber hat?«, versuchte Henry wenig diplomatisch abzulenken.

»Na, meinetwegen«, sagte Janice und gab die Tasche zurück. Der übermütige Ausdruck war aus ihrem Gesicht verschwunden.

»Ihr kriegt es schon noch zu sehen.« Pauline wusste, dass sich Janice in den nächsten Tagen in ihr Zimmer schleichen und nach dem Foto suchen würde. Zum Glück befand es sich aber nur auf ihrem Handy, und das gab sie selten aus der Hand.

Ich bin nicht aufgeregt, sagte sie sich wenig später, als sie in der überfüllten Central Line auf dem Weg nach Soho saß. Es stimmte zwar nicht, aber der Satz war zu einem Mantra geworden, seit sie am Montag auf Constantins Mailbox gesprochen hatte. Jetzt ertappte sie sich dabei, wie sie sich im Rhythmus der Worte wiegte.

Ich – bin – nicht – auf-ge-regt!

An der Station Oxford Circus musste Pauline aussteigen. Erst als sie schon fast das Ende der Rolltreppe erreicht hatte, bemerkte sie die seltsamen Blicke, die ihr einige Leute zuwarfen. Außerdem hatte sie eine Menge Platz um sich herum, obwohl die Rushhour noch nicht vorüber war.

O Gott! Führe ich etwa Selbstgespräche? Mit geradem Rücken, die Augen nach vorn gerichtet, trat sie auf die Straße und eilte an den dicht an dicht gedrängten Geschäften vorbei. Die Luft war eisig. Schneeflocken tanzten im Licht von Schaufenstern und Autoscheinwerfern. Natürlich blieb der Schnee nicht liegen, das tat er in London fast nie. Und falls es doch einmal kalt genug dafür war, brach garantiert der gesamte Verkehr zusammen. Sie hatte das vor zwei Jahren erlebt, und es war nicht lustig gewesen.

Die Haare unter einer Mütze, das Gesicht hinter einem dicken Schal verborgen, frierend in ihrer dünnen Lederjacke und mit einem Wollrock, der handbreit über den flachen Stiefeln endete, war sie nicht eben ein Ausbund an Eleganz. Vielleicht sollte ich doch einfach nur das Geld an der Rezeption abgeben und gleich wieder verschwinden, dachte sie. Vorsichtshalber hatte sie es in einen Umschlag gesteckt, der sich nun zusammen mit dem kuscheligen Pulli und der Unterwäsche in einer Tüte befand, die sie hier in der belebten Oxford Street noch fester unter den Arm geklemmt hielt. Mit so viel Bargeld ging sie normalerweise nicht durch die Stadt.

Ein paar Minuten später bog Pauline in die Dean Street, eilte an Pubs und kleinen Geschäften vorbei bis zum Soho Theatre und hätte fast die Gasse auf der gegenüberliegenden Straßenseite übersehen, die zu dem Hotel führte. Ein Luxushotel stellte sie sich anders vor. Dieses ähnelte eher einem dieser alten Fabrikgebäude aus rotem Backstein mit den für die Bauzeit typischen deckenhohen Sprossenfenstern. Am Eingang stand immerhin ein livrierter Portier, der Pauline freundlich »Guten Abend, Madam« wünschte. Als die Glastüren lautlos aufglitten, kam ihr eine Frau entgegen, die sie von irgendwoher zu kennen glaubte. Fast hätte Pauline sie gegrüßt, doch dann fiel ihr noch rechtzeitig ein, dass die Bekanntschaft nur einseitig war. Sie ging gerade an einer bekannten BBC-Journalistin vorbei.

Die nächste Überraschung begegnete ihr in Form einer bestimmt drei Meter hohen Bronzekatze. Das Tier thronte wie ein Buddha in der Lobby und schien alles im Blick zu haben. Pauline tat es ihm nach, blieb stehen und sah sich gründlich um.

Constantin war nicht zu sehen, und so ging sie zur Rezeption. »Ich bin Pauline Roth und mit Constantin …« O Gott, ich weiß seinen Nachnamen nicht!

»Ah! Guten Abend, Ms. Roth«, erlöste sie der Empfangsmitarbeiter. »Mr. Dumont erwartet Sie im Refuel.« Er winkte einen Kollegen herbei. »John wird Sie dorthin begleiten.«

John war etwa in ihrem Alter, trug einen dunklen Anzug, der nicht gerade billig aussah, und nur das Namensschild am Revers wies darauf hin, dass er kein Gast war. Dezent dirigierte er sie durch die Eingangshalle bis zum Eingang des Bar-Restaurants, wo er stehen blieb und sie anlächelte. »Ein scheußliches Wetter heute.« Dabei sah er auf ihre grob gestrickte Mütze, deren Rand so ausgeleiert war, dass sie ihr ständig über die Augen zu rutschen drohte.

»Oh! Danke sehr«, sagte sie nach einer Sekunde des Nichtbegreifens. »Kann ich mir irgendwo die Hände waschen?«

»Aber ja.« Er wies ihr den Weg. »Lassen Sie sich Zeit, ich warte hier und begleite Sie dann zu Mr. Dumont.«

Ein Blick in den Spiegel zeigte gleich darauf, dass sie diesem John dankbar sein musste. »Ich sehe ja aus wie eine Vogelscheuche!«

Die Frau, die aus einer der Toilettenkabinen trat, war derselben Ansicht. Jedenfalls glaubte Pauline das, als ihr missbilligender Blick sie traf. Zicke! Schnell nahm sie Schal und Mütze ab und zog die Jacke aus. Vielleicht hätte sie doch die Pumps einstecken und nicht diese Wollstrümpfe anziehen sollen, so wie Henry es ihr empfohlen hatte. Dazu aber hätte nur das schwarze Kleid gepasst, das sie immer zum Vorsingen trug. Dummerweise hatte sie sich versehentlich Joghurt an den Ärmel geschmiert, und so hing es nun zum Trocknen über der Heizung in ihrem Zimmer, weil sie es doch morgen brauchte.

Mit schnellen Strichen bürstete Pauline die dunklen Locken, zögerte kurz und drehte sie dann doch mit einer routinierten Bewegung zusammen, um sie mit einem einfachen Holzstab am Hinterkopf aufzustecken. Diese Frisur, das hoffte sie zumindest, wirkte seriös und nahm der schlichten Kombination aus Rock und Pulli das Schulmädchenhafte, ohne allzu streng zu wirken.

John strahlte sie wenig später an, als wollte er sagen: Hab ich’s mir doch gedacht, dass unter der Verkleidung etwas Ansehnliches zum Vorschein kommt. Die offenkundige Sympathie, die er ihr entgegenbrachte, stärkte Paulines Selbstbewusstsein. Sogar ein leichter Hüftschwung gelang ihr, als sie ihm durch die gut besuchte Hotelbar folgte.

Da saß er. Constantin. Constantin Dumont, wie sie nun wusste. Fasziniert beobachtete sie, wie er den Kopf hob, ein kurzes Lächeln sein Gesicht erhellte und er mit einer geschmeidigen Bewegung aufstand. Zweifellos ein attraktiver Mann. Auch ohne den offenkundigen Wohlstand, den sein tadelloser Anzug erkennen ließ, wäre er ihr ausgesprochen begehrenswert erschienen.

Deutlich – und zu ihrem Missvergnügen – signalisierten einige der Gäste durch mehr oder weniger subtile Zeichen ebenfalls Interesse an ihrem Date.

Wann ist diese Geldübergabe eigentlich zum »Date« geworden?, fragte sie sich kurzfristig abgelenkt vom merkwürdigen Verhalten der Blondine am Nachbartisch, die ihn mit dunkel geschminkten Augen fixierte und dabei betont gleichgültig ein Bein überschlug. An der Bar steckten zwei andere junge Frauen die Köpfe zusammen und sahen kichernd herüber, der Mann neben ihnen zwinkerte Constantin ziemlich dreist zu, und eine ältliche Rothaarige ging sogar so weit, den obersten Knopf ihrer Bluse zu öffnen.

Pauline allerdings trocknete der Hals aus, während sie die letzten Schritte bis zu seinem Tisch zurücklegte. Angestrengt suchte sie nach einer lässigen Begrüßung, um die zurückgekehrte Nervosität zu überspielen. Doch gerade als sie sprechen wollte, begrüßte er sie.

»Pünktlich. Gut. Nimm Platz.«

Schön, reich, aber mit unmöglichen Manieren, dachte Pauline und hätte am liebsten auf dem Absatz kehrtgemacht.

John verhinderte ihre Flucht, indem er einen gepolsterten Stuhl für sie zurechtrückte. Ohne zu überlegen, setzte sie sich aus reiner Gewohnheit. Seinen höflichen Rückzug bemerkte sie kaum. »Hat dir schon mal jemand gesagt, dass man so nicht mit einer Dame spricht?« Aufgebracht sah sie direkt in Constantins tiefseeblaue Augen.

Ärger tat das manchmal mit ihr. Sie vergaß alle Anstandsvorschriften und ließ ihren Gefühlen freien Lauf.

»Und du bist eine Dame?«, fragte er.

Das provokante Lächeln hätte sie ihm am liebsten aus dem Gesicht geohrfeigt. Wieso lasse ich mir das gefallen? Offenbar glaubte er, sie wäre es nicht wert, höflich behandelt zu werden. So wütend war sie schon lange nicht mehr gewesen. »Bevor man über jemanden urteilt, sollte man ihn erst einmal kennen. Hier hast du dein Geld!« Schwungvoll knallte sie den Umschlag auf den Tisch. Die flirtfreudige Blonde nebenan sog zischend Luft ein, dann wandte sie sich mit einem abfälligen Blick auf Constantin ab.

Erschrocken über ihren Ausbruch machte Pauline Anstalten aufzustehen.

»Dann sollten wir vielleicht jetzt damit beginnen, uns kennenzulernen«, sagte Constantin mit vollkommen veränderter Stimme, die eine fatale Wirkung auf die Stabilität ihrer Beine hatte.

Kraftlos ließ sie sich zurücksinken. »Es tut mir leid. Meine Manieren scheinen auch nicht mehr die besten zu sein.«

»Nein. Ich muss mich entschuldigen. Selbstverständlich bist du eine Lady.«

»Die gerade dafür gesorgt hat, dass man dich für einen …«, sie räusperte sich, »… für käuflich hält.«

Gratulation. Das war auch nicht besser. Sie wusste selbst nicht, was plötzlich über sie gekommen war. Verlegen legte sie den Kopf schief. »Sollen wir die ganze Szene vielleicht noch einmal spielen? Ich komme rein, du begrüßt mich nett …«

Constantin lachte. »Du hast recht. Ich bin ein bisschen aus der Übung. Beim nächsten Mal mache ich es besser, versprochen!«

Es gibt ein nächstes Mal? Sie legte die Handflächen aneinander, atmete so unauffällig wie möglich tief durch und sagte: »Einverstanden.« Für ganze Sätze war sie im Augenblick zu durcheinander. Dann riss sie sich aber doch zusammen. »Ich kann nicht lange bleiben. Morgen um ein Uhr habe ich ein wichtiges Vorsingen in Covent Garden.«

Seine Pupillen weiteten sich leicht. »Du singst im Royal Opera House vor?«

»Nein«, beeilte sie sich, das Missverständnis aufzuklären. »Also, ja. Die Audition ist zwar dort, aber es ist ein Casting von Vertretern deutscher Opernhäuser – ziemlich kleinen, wenn ich ehrlich bin.«

»Ich verstehe, du bewirbst dich für eine Festanstellung in der kommenden Spielzeit.«

Bevor sie ihm antworten konnte, erschien John, um mitzuteilen, dass der Tisch im Restaurant jetzt bereit sei.

»Ach, entschuldige! Du hast noch eine Verabredung.« Sie griff nach ihrer Tasche und der Tüte. »Dann will ich dich nicht länger aufhalten!«

»Pauline, ich habe für uns reserviert.« Er beugte sich vor und legte seine Hand leicht auf ihre Finger, als wollte er verhindern, dass sie ihm davonlief. Zu John sagte er: »Einen Augenblick bitte.«

»Sehr wohl, Mr. Dumont.« Der Mann deutete eine Verbeugung an und zog sich zurück.

»Du siehst blass aus. Wann hast du zuletzt gegessen?«

Die Bar war inzwischen bis auf den letzten Platz gefüllt, und auch an der langen Theke drängten sich Gäste. Er konnte unmöglich ihr Magenknurren gehört haben. Dennoch fühlte sie sich ertappt. »Heute Morgen, glaube ich.« Wahrscheinlich zählte eine Tasse Tee nicht als Frühstück, aber vor dem Shooting hatte sie nichts essen wollen, und anschließend hatte sie es einfach vergessen. Das passierte ihr selten, denn sie aß für ihr Leben gern. Zum Glück ohne größere Folgen für die Figur.

»Noch!«, behauptete Janice immer. »Früher war das bei mir auch so, und jetzt muss ich jedes Salatblatt umdrehen.« Janice war drei Jahre älter, benahm sich allerdings manchmal, als lägen mindestens dreißig Jahre zwischen ihnen.

Constantin schien ebenfalls das Bedürfnis zu haben, über ihr Wohlbefinden zu wachen. »Ich wette, du warst den ganzen Tag auf den Beinen«, sagte er und ließ ihre Hand noch immer nicht los. »Mach mir die Freude, und iss eine Kleinigkeit mit mir.«

Pauline sah ihn an. Was sprach eigentlich dagegen? Der Kühlschrank zu Hause war leer, und Constantin hatte heute offenbar keine anderen Verabredungen mehr. Ich erweise ihm nur eine Gefälligkeit. Eine oder zwei Stunden in seiner Gesellschaft würden ihr bestimmt nicht schaden.

Dass sie sich über seine Einladung freute, versuchte sie rasch zu verdrängen. »In Ordnung«, sagte sie, bevor ihr Kartenhaus aus Selbsttäuschung zusammenbrach, »aber spätestens um zehn muss ich gehen.«

»Natürlich.« Constantin erhob sich. »Wollen wir?«

Auf seinem Weg nach Covent Garden dachte Constantin über den vergangenen Abend nach. Obwohl sich ein gutes Dutzend auf den ersten Blick attraktiverer Frauen in der Bar aufgehalten hatte, war Pauline nicht unbemerkt geblieben. Sie besaß dieses Leuchten, das nur wenigen Menschen zu eigen war. Interessanterweise war es ganz plötzlich erloschen. Seine zugegeben etwas kurz angebundene Begrüßung schien sie verärgert zu haben. Sobald sie jedoch von ihrer Gesangsausbildung und ihren Zukunftsträumen gesprochen hatte, war es sogar noch stärker zurückgekehrt.

Spätestens da hatte er gewusst, dass die in Venedig ziemlich spontan gefallene Entscheidung, sie wiederzusehen, richtig gewesen war. In Pauline schlummerte eine Leidenschaft, die zu entfesseln ein köstliches Vergnügen werden würde. Aber er musste behutsam vorgehen. Sie war sensibel, und wenn er sich nicht täuschte, gehörte sie zu den Menschen, die sich einem Konflikt lieber entzogen, als ihn zu suchen.

Nach so langer Zeit endlich wieder eine echte Herausforderung. Allein dafür hätte er sie schon küssen können, und als er diese Fantasie fortspann, erregte sie Constantin ebenso sehr, wie sie ihn beunruhigte.

Noch war nichts entschieden. Alles hing davon ab, wie sich der heutige Tag entwickeln würde. Als Pauline in seinem Bad in Venedig gesungen hatte, war er vom zarten Schmelz ihrer Stimme bezaubert gewesen, doch Nicholas hatte weniger Erfreuliches berichtet: Niemand schien sie für besonders talentiert zu halten. Ihr Vibrato sei ungleichmäßig, und in den Höhen sei sie oft unsicher. Pauline habe wohl auch, so hieß es aus einer anderen Quelle, häufiger unter Heiserkeit zu leiden. Der Musikdirektor des Theaters, an dem sie im letzten Jahr für eine Spielzeit fest angestellt gewesen war, attestierte ihr immerhin Fleiß und Zuverlässigkeit. Die Roth lernt ihre Partien im Handumdrehen, das muss man ihr lassen. Dennoch schien er froh zu sein, dass sie von sich aus auf eine Vertragsverlängerung verzichtet hatte. Obwohl sie, wie er betonte, für eine so junge Sängerin über ein beachtliches Repertoire verfügte.

Möglicherweise ist das ihr Problem, dachte Constantin. Eine Stimme war schnell verschlissen, wenn sich Sänger zu früh an große Rollen heranwagten, wie es bei Festengagements häufig der Fall war. Pauline hatte gestern nichts von Heiserkeit gesagt, allerdings zugegeben, dass sie sich in Paris erkältet hatte und deshalb nicht optimal auf die heutige Audition vorbereitet war. Er würde sich selbst ein Bild machen müssen.

Den hiesigen Musikdirektor kannte er aus New York, und ein Anruf genügte, um sich Zugang zum Royal Opera House zu verschaffen. Ob er die Deutschen kennenlernen wolle, hatte Antonio gefragt, Constantins Wunsch, unerkannt zu bleiben, aber kommentarlos respektiert. Dann setzt du dich am besten in meine Loge. Melde dich einfach beim Pförtner, er wird dir den Weg zeigen.

Kurz vor eins erreichte er das Theater. Um nicht versehentlich Pauline zu begegnen, ließ er sich durch das Vorderhaus führen. Lautlos betrat er die schmale Loge, zu der sonst nur die Theaterleitung Zutritt hatte, und setzte sich. Aus der Dunkelheit heraus waren unten die Gäste aus Deutschland zu sehen, die sich in Reihe elf und zwölf platziert hatten, von wo aus sie einem übergewichtigen Tenor zuhörten, der sich mit mehr Elan als Talent durch seine Partie kämpfte. Einige machten sich noch Notizen, die meisten saßen aber mit verschränkten Armen da und schienen gelangweilt darauf zu warten, dass er zum Ende kam. Der Korrepetitor beugte sich tief über die Tasten seines Flügels und zog ein Gesicht, als wünschte er sich weit weg.

Man musste es ihm wohl zugutehalten, dass er sich dennoch bemühte, auf den Sänger einzugehen, soweit dies unter diesen Umständen möglich war. Constantin wusste, dass die beiden nicht sehen konnten, was im Parkett passierte. Dem unglücklichen Künstler stand der Schweiß aber dennoch auf der Stirn, als ahnte er bereits, dass er durchgefallen war.

Immerhin bedankte man sich höflich, wenn auch das »Wir werden Ihre Agentur anrufen« nicht sehr vielversprechend klang, und ein anderer »Nächster!« rief, während der Tenor mit schweren Schritten davonging.

Dann betrat Pauline die Bühne, und Constantin traute seinen Augen nicht. Sie trug ein schlecht sitzendes Kleid und hatte ihre dunklen Locken zu einer Gretchenfrisur dicht um den Kopf gelegt. Was hat sie sich bloß dabei gedacht? Wirklich erschreckend fand er aber etwas ganz anderes: Die Ausstrahlung, die ihn von Anfang an für sie eingenommen hatte, war wie fortgewischt. Nichts erinnerte mehr an die Leidenschaft, mit der sie gestern über ihre Pläne und die Musik gesprochen hatte. So wird das nichts. Abwartend lehnte er sich zurück und hörte ihr zu, wie sie sich kurz vorstellte und danach mit ihrem Vortrag begann.

Das erste Lied war in Moll und ohnehin schon melancholisch, denn es erzählte von der verlorenen Unschuld eines zwölfjährigen Mädchens. Beklagenswerter noch erschien ihm allerdings Paulines wenig überzeugende Stimme, die zwar jung genug klang, um ihr die kindliche Verzweiflung abzunehmen, aber nicht zu berühren verstand. Rusalkas »Mond«-Arie, die ihn in Venedig tief beeindruckt hatte, hörte sich heute ebenfalls vollkommen anders an.

Sollte ich mich geirrt haben? Nein, das war unmöglich. Wahrscheinlicher war, dass sie die falsche Technik anwandte. Daran konnte man arbeiten. Der Sache wollte er auf den Grund gehen – und zwar so schnell wie möglich.

»Ist sie das?«, fragte jemand leise hinter ihm. Antonio hatte also seine Neugier nicht bezwingen können.

Constantin sah Pauline noch hinterher, bis sie in der Seitengasse der Bühne verschwunden war. Sie hatte ausgesehen, als würde sie weinen. Gemeinsam mit Antonio verließ er anschließend die Loge, um die nächste Sopranistin nicht zu stören.

»Die Kleine ist hübsch und jung«, sagte Antonio, und es klang wie ein Vorwurf. »Aber was war denn mit ihrem Vibrato los? Ich habe vorhin zufällig gehört, wie sie sich warm gesungen hat. Das hörte sich nicht mal so übel an. Keine große Stimme, aber doch ausreichend für ein Opernhaus irgendwo in der Provinz.«

»Ich weiß es nicht«, gab Constantin zu. »Sie hat die Rusalka unter der Dusche gesungen, und ich sage dir, so habe ich die Arie noch niemals zuvor gehört.«

Der Musikdirektor zwinkerte ihm zu. »Ach, so weit seid ihr schon? Dann sag ihr, sie soll das Singen aufgeben und sich lieber auf ihre anderen Talente besinnen. Zweifellos gibt es da etwas, sonst würdest du dich nicht für sie interessieren, nicht wahr?«

»Das wäre durchaus eine Alternative.« Constantin ging auf den leichten Ton ein. Ihm war eine Idee gekommen, und er fühlte sich sofort besser. »Aber vorher werde ich sie der Corliss vorstellen.«

»Im Ernst? Was hat dir diese Pauline getan?«

Elena Corliss gehörte zu den besten Gesangslehrerinnen, die derzeit unterrichteten. Die Leute rissen sich darum, Stunden bei ihr nehmen zu dürfen. Sie besaß das absolute Gehör, wusste mehr über Gesang als die meisten Menschen auf dieser Welt und hasste Dummheit und Eitelkeit. Ihre gefürchteten Wutausbrüche waren legendär, die größten Diven hatten schon weinend ihr Studio verlassen. Mindestens eine Primadonna hatte nach Elenas vernichtendem Urteil ihre Karriere an den Nagel gehängt, von einer anderen erzählte man sich hinter vorgehaltener Hand, sie sei nach einer Stunde bei ihr ins Wasser gegangen.

»Ich glaube, Pauline Roth hat großes Potenzial«, sagte Constantin dessen ungeachtet.

»Wenn das so ist, dann schick deinen Protegé zuerst zu mir, sobald sie etwas kann.«

»Warum nicht?« Zufrieden, dass sein Plan aufzugehen schien, fügte er hinzu: »Unter einer Bedingung.«

»Und die wäre?«

Constantin wusste, dass er einen vertrauenswürdigen Verbündeten in diesem einflussreichen Mann hatte. »Es bleibt unter uns. Du hast mich hier nie gesehen und weißt von keiner Verbindung zwischen Pauline und mir.«

»Ehrensache. Deine privaten Eskapaden gehen mich nichts an.« Die eine oder andere dieser Eskapaden hatten sie gemeinsam unternommen, und Antonio konnte sich offensichtlich noch gut daran erinnern, denn er grinste und schlug Constantin auf die Schulter. »Wenn sie wirklich so ein Juwel ist, wie du glaubst, dann solltest du gut auf sie aufpassen. Der Opernbetrieb ist mörderisch. Aber das brauche ich dir ja nicht zu sagen.«

Das Gespräch nahm eine zu vertrauliche Wendung, deshalb sah Constantin auf die Uhr. »Vielen Dank, alter Freund, ich muss weiter.«

»In Ordnung.« Antonio rasselte mit einem Schlüsselbund. »Komm, ich lasse dich vorne raus, damit dich dein Mädchen nicht noch sieht.«

»Antonio!«

»Ja ja, meine Lippen sind versiegelt.« Er machte eine Handbewegung, als schlösse er sie mit einem Reißverschluss.

Die schwere Eingangstür, durch die normalerweise die Besucher das Theater betraten, schon in der Hand, verabschiedete er sich wenig später: »Wir sehen uns spätestens bei der Kuratoriumssitzung im Januar.«

»Erinnere mich bloß nicht daran! Seine Königliche Hoheit will dieses Mal auch teilnehmen.«

Constantin kommentierte Antonios Augenrollen mit einem Lachen. »Bis dann!«

An der Ecke wartete bereits sein Wagen.

»Wohin?«, fragte Nicholas.

»Zum Café Below. Das soll irgendwo in Cheapside sein.«

»Kenne ich.« Seiner Stimme war anzuhören, dass er sich fragte, was seinen Chef dorthin zog. Aber Nicholas kannte Constantin gut genug, um zu wissen, dass ein Gespräch im Moment nicht gewünscht war.

Für den Augenblick entspannt, lehnte er sich in das weiche Leder zurück und dachte über die nächsten Züge in seinem Spiel nach. Das Vorsingen war ein Rückschlag, aber wann hatte er sich von so etwas schon aufhalten lassen? Er wollte diese scheue Nachtigall zum Singen bringen, und gestern Abend hatte er ihren unbedingten Willen zum Erfolg geradezu greifen können.

Von Bedeutung war am Ende nur eine Frage: Wie weit würde sie gehen, um ihr Ziel zu erreichen?

»Wir sind da.« Nicholas wartete, bis der Wagen vor ihm weggefahren war, blinkte und lenkte geschickt in die frei gewordene Parkbucht. Danach sah er fragend in den Rückspiegel. »Soll ich warten?«

»Irgendwann wird noch mal jemand auf die Idee kommen, dass du einen Pakt mit dem Teufel geschlossen hast, der dir immer und überall Parkplätze zur Verfügung stellt.«

»Nun, ganz so war es nicht … Außerdem darf man hier nur be- und entladen. Daran könnte sogar Hades persönlich nichts ändern.« Nicholas grinste. Sie hatten beide ihre Geheimnisse, und er wusste aus Erfahrung, dass es ein Zeichen guter Laune war, wenn Constantin darüber scherzte. »Kann es sein, dass wir einen neuen Job haben?«

»Das gedenke ich in den nächsten Tagen herauszufinden.« Er sah durch die getönten Scheiben und runzelte die Stirn. »Sag mal, ist das dein Ernst? Dieses Café ist in einer Kirche?«

»Genauer gesagt in der Krypta. Es soll ganz nett sein, und es gibt vegetarisches Essen, das müsste dir doch gefallen.« Wenn sie unter sich waren, duzte Nicholas Constantin.

»Es ist von großer Bedeutung, was man isst.«

»Für die Tiere bestimmt.«

Dass Nicholas ihn nicht ernst zu nehmen schien, verkraftete seine Autorität problemlos. Geduldig erklärte er: »Wir sind uns einig, dass die Qualität des Fleisches von der Fütterung abhängt?«

»Du meinst, wie bei diesen Schweinen, die besonders lecker sind, wenn man sie mit Kastanien mästet?«

Constantin verzog das Gesicht. »Zum Beispiel. Oder denk mal an die Briten, die in den Kolonien chininhaltiges Tonic Water getrunken haben, um nicht an Malaria zu erkranken.«

»Ja klar, aber ich habe nicht vor, mich von Zombies auffressen zu lassen oder von Vampiren …« Er wollte noch mehr sagen, stutzte jedoch plötzlich. »Oh! Du meinst, diese Geschmacksveränderungen gelten für, ähm, alle Körperflüssigkeiten? Reden wir jetzt vielleicht über Sex?« Er schnalzte genießerisch mit der Zunge.

»Denk drüber nach«, riet Constantin und stimmte in Nicholas’ Lachen ein.

Obwohl sie gestern nicht darüber gesprochen hatten, musste Pauline aufgefallen sein, dass er fleischlos gegessen hatte. Und diese Entdeckung hob seine Laune erheblich. Offensichtlich war sie sensibel für die Belange anderer Menschen.

»Du triffst dich mit ihr!«

»Wie kommst du darauf?«

Sein Assistent zeigte nach vorn auf eine schmale Gestalt, die zügig den Fußweg entlangging. »Da kommt sie.«

»Also dann … Ich weiß nicht, wie lange es dauert. Sollte ich dich doch nicht mehr brauchen, gebe ich dir Bescheid.«

»Aye!« Nicholas tippe sich mit einem Zwinkern an eine imaginäre Chauffeursmütze.

Während Constantin die Straße überquerte, beglückwünschte er sich zu der Idee, die ihm gestern gekommen war, als sie von ihrer Audition erzählt hatte. Um sie wiederzutreffen, hatte er gefragt, ob sie Lust hätte, ihm ihre Heimatstadt zu zeigen. Nichts Besonderes interessiere ihn, hatte er geschwindelt. Einfach ein oder zwei touristische Highlights. Irgendwas, das du auch noch nicht gesehen hast. Und weil er wusste, wie teuer so etwas werden konnte, hatte er darauf bestanden, sie einzuladen. »Deine Zeit ist kostbar, und das ist das Mindeste, was ich tun kann, um mich zu revanchieren.«

Nach anfänglichem Zögern hatte sie eingewilligt und dieses Café als Treffpunkt vorgeschlagen. »Vor einer Audition kann ich nichts essen, und dort gibt es die leckersten Dal-Gerichte der Stadt. Und danach …« Sie hatte verschmitzt gelächelt und gesagt, er müsse sich überraschen lassen.

Überraschungen waren so ziemlich das Letzte, was ihm Freude bereitete. Doch das konnte sie nicht wissen, und deshalb hatte er eingewilligt. Er stellte fest, dass er sich darauf freute, den restlichen Tag mit ihr zu verbringen.

3 London – Über der Stadt

Wie eine Nebelkrähe habe ich geklungen. Pauline machte sich nicht die Mühe, Kleid und Schuhe einzupacken. Sie pfefferte alles in den Papierkorb der kahlen Gemeinschaftsgarderobe, wickelte sich ihren Schal um den Hals und verließ mit schnellen Schritten den Ort ihrer Schmach. Wahrscheinlich, dachte sie, habe ich auch wie eine ausgesehen. Janice und Henry hatten recht. Egal, wie schön eine Stimme klang, die Hülle musste genauso passen. Und sie hatte nicht einmal annähernd passabel gesungen, von ihrem Aussehen ganz zu schweigen. Die Schuhe drückten, das Kleid war hässlich und hatte zudem ihre Haare elektrisch aufgeladen, sodass ihr nichts anderes übriggeblieben war, als sich diese dämliche Gretchenfrisur zu machen, wenn sie nicht wie jemand aussehen wollte, der gerade einen milden Stromschlag bekommen hatte.

Obwohl es niemand zu bemerken schien, auf ihre Art versuchte sie, gegen familiäre Konventionen aufzubegehren. Tante Jillian, bei der sie nach dem Tod ihrer Mutter aufgewachsen war, hatte ihren Modegeschmack aus dem indischen Poona mitgebracht, wo sie fünf Jahre lang unter Palmen »gekifft und gevögelt« hatte, wie sie selbst gern zu fortgeschrittener Stunde erzählte. Jills langjährige Lebensgefährtin Marguerite war mit der Punkbewegung nach London gespült worden. Flächendeckend tätowiert, liebte sie jedes ihrer Piercings. Sollte es tatsächlich ein Kleidungsstück in ihrem Schrank geben, das nicht schwarz war, dann lag es daran, dass sich die Farbe mit der Zeit ausgewaschen hatte.

Mit den üblichen Methoden jugendlichen Aufbegehrens konnte Pauline diese Frauen nicht beeindrucken, aber sobald Marguerite nur Worte wie Bluse, Tweed oder Perlenkette hörte, verdrehte sie schon die Augen und fragte: »Wie kannst du dich nur so entstellen?«

Insgeheim hatte Pauline ihre rebellische Phase längst hinter sich gebracht, aber ihr fehlte die Leichtigkeit, mit der Henry beispielsweise selbstgenähte Kleider und Secondhand-Klamotten mit wenigen Accessoires zu einem Modeerlebnis machen konnte. Sogar Janice, die ähnlich bescheiden aufgewachsen war wie Pauline, verstand es, billige Mode von der Stange irgendwie wertvoll aussehen zu lassen. Genau dieses Talent wünschte sich Pauline mal wieder, als sie von der Speisekarte aufsah und Constantin erkannte, der sich suchend umblickte.

Vielleicht übersieht er mich und geht wieder, dachte sie hoffnungsvoll. Es war ein Fehler gewesen, sich erneut mit ihm zu verabreden. Sie hätte wissen müssen, wie angeschlagen sie nach einer Audition sein konnte. Dass es allerdings so schlimm werden würde, hatte sie nicht gedacht.

Doch nun war es zu spät. Er hatte sie entdeckt und kam mit einem Lächeln auf den Lippen zu ihr. Weil sie sich in die hinterste Ecke zurückgezogen hatte – was ihrem Seelenzustand bestens entsprach –, hatte sie Gelegenheit, ihn ausgiebig zu betrachten.

Gestern hatte Constantin, wie schon in Venedig, mit Anzug und Krawatte nach einem erfolgreichen Business-Mann ausgesehen. Heute wirkte er lässiger, trug einen Pullover unter Jackett und Mantel, weniger elegante Schuhe und sah trotzdem aus, als wäre er geradewegs einem Männermode-Journal entstiegen.

»Hallo!«, begrüßte er sie und blieb abwartend stehen.

Erstaunt sah sie zu ihm auf, bis sie begriff, dass er auf eine Einladung wartete, sich zu ihr setzen zu dürfen. »Entschuldige. Nimm doch bitte Platz.«

»Danke.«

Solche Umgangsformen war sie nicht gewohnt. Überhaupt war alles an ihm so anders. Was hatte sie sich nur dabei gedacht einzuwilligen, seine Fremdenführerin zu spielen?

»Die brauche ich nicht«, lehnte er die Speisekarte ab, die ihm die Kellnerin reichen wollte.

»Was trinkst du, Pauline?«

»Wasser, bitte.«

»Dann nehmen wir eine große Flasche stilles Mineralwasser und zweimal das Gemüsecurry.« Er wies auf die Angebotstafel an der Wand. »Oder möchtest du etwas anderes?« Sie will nach ihren Wünschen gefragt werden, erinnerte er sich ein wenig verspätet.

Pauline schüttelt den Kopf, die Kellnerin verschwand, und sie sah ihr wortlos nach. Offensichtlich war es an ihm, eine Unterhaltung zu beginnen.

»Wie ist das Vorsingen gelaufen?«, fragte Constantin schließlich, obwohl er wusste, dass dies nicht die geschickteste Gesprächseröffnung war. Aber wie hätte er nicht fragen können, wenn es sie doch so augenscheinlich bedrückte?

»Nicht so gut«, sagte sie leise und vermied es, ihn anzusehen.

»Was ist geschehen?« Gespannt wartete er auf ihre Erklärung für das Desaster.

»Zu Hause war noch alles in Ordnung. Im Theater bin ich dann nach dem Aufwärmen meine Stimmübungen durchgegangen, und dabei habe ich schon gemerkt, dass es wieder passiert. Ich kriege einfach die hohen Töne nicht hin, und mein Vibrato …« Sie zog ein Taschentuch heraus. »Meine Gesangslehrerin sagt immer, dass irgendwo in mir die echte Stimme ist. Aber ich finde sie nicht. Es ist zum Heulen.«

»Warum willst du dann überhaupt singen?« Die Frage klang auch ohne den Zusatz wenn du es nicht zu können glaubst herzlos genug. Also schluckte er ihn hinunter – er wollte sie schließlich nicht verletzen, sondern wissen, was sie antrieb.

»Weil ich genau weiß, dass ich es kann. Früher ging’s doch auch. Ich habe im Chor gesungen, und es hat mir riesig Spaß gemacht. Marguerite, das ist die Freundin meiner Tante, hat mir das Klavierspielen beigebracht. Nicht dass ich je so gut werden würde wie sie.« Sie merkte offenbar, dass sie abschweifte, und sah ihn entschuldigend an, bevor sie weitersprach. »Marguerite mag vom Singen keine allzu große Ahnung haben, aber sie hört wie ein Luchs. Wenn sie sagt, dass ein Ton sitzt, dann tut er das auch. Sie hat mich immer darin bestärkt, meinen Traum zu verwirklichen. Aber als ich das letzte Mal zu Hause war, da war sie entsetzt. Sie hat gesagt, in meiner Stimme ist etwas zerbrochen.« Eine dicke Träne rollte ihr übers Gesicht, und das Taschentuch kam wieder zum Einsatz. »Es tut mir leid, ich wollte nicht …«

Constantin hatte genug gehört. Paulines Gesangslehrerin verstand offenbar nichts von ihrem Job. Wahrscheinlich war sie es, die ihr vollkommen falsche Techniken beigebracht hatte. Es gab zu viele Lehrer, die glaubten, nur nach einer Methode unterrichten zu müssen. Stimmen waren so einzigartig wie Fingerabdrücke und mussten individuell gefördert und trainiert werden. Das Beharren auf einen Königsweg grenzte seiner Meinung nach an Körperverletzung. Schlimmstenfalls ruinierte es eine aussichtsreiche Karriere, bevor sie überhaupt begonnen hatte.

»Ich bin kein Fachmann, aber ich kenne eine Frau, die dir vielleicht helfen kann. Würdest du mir den Gefallen tun und mit ihr sprechen?«

»Ich weiß nicht, eigentlich ist meine Lehrerin gut. Janice, das ist eine Freundin von mir, hat sie sehr geholfen.«

Die Kellnerin brachte die Getränke und das Essen, und sie sprachen nicht weiter, bis sie wieder gegangen war. Pauline schien unterdessen einen Entschluss gefasst zu haben. »In Ordnung, ich rede mit ihr. Wer ist es?«

»Eine Freundin. Elena unterrichtet auch Gesang, und sie ist gut darin.«

Den vollständigen Namen wollte er ihr nicht verraten. Die Gefahr war zu groß, dass sie Elenas Ruf kannte oder ihn vor der ersten Stunde herausfand und sich dann weigern würde, zu ihr zu gehen. Die Corliss würde natürlich einen Schreikrampf bekommen, wenn er sie in sein Hotel einbestellte. Aber sie war ihm noch einen Gefallen schuldig, und der Zeitpunkt war gekommen, ihn einzufordern.

Ein Schmunzeln huschte über Paulines Gesicht und erhellte es wie ein Sonnenstrahl. »Wenn du mir ihren Namen nicht verrätst, werde ich den Weg zu ihr nicht finden.«

»Sie ist viel unterwegs. Ich sage dir Bescheid, sobald ich einen Termin vereinbart habe. Und jetzt lass uns essen, dieses Gemüsecurry riecht sehr appetitlich.«

Pauline probierte vorsichtig, und ihre Augen begannen zu leuchten. »Mhm! Es ist köstlich.« Und dann machte sie sich mit einer Begeisterung über das schlichte Gericht her, dass es eine Freude war, ihr zuzusehen. Constantin war es so leid, Frauen gegenüberzusitzen, die den gesamten Abend nur ein Salatblatt von rechts nach links schoben. Elena musste einfach herausfinden, was mit ihr nicht stimmte.

»Und jetzt?« Constantin hatte die Rechnung beglichen, was Pauline anfangs nicht annehmen wollte, bis er sie daran erinnerte, dass sie seine Einladung für den heutigen Tag schon gestern Abend angenommen hatte.

Sie legte eine Tüte auf den Tisch. »Apropos gestern«, sagte sie. »Fast hätte ich es vergessen. Ich muss dir noch etwas zurückgeben!«

»Was ist das?« Er wusste nicht, was er Pauline geliehen haben sollte.

Eine leichte Röte färbte ihre Wangen. »Na ja, der Pulli und …«

»… die Wäsche?«, ergänzte er, als sie verstummte. Constantin konnte nicht anders, er legte den Kopf in den Nacken und lachte so laut, dass sich die Leute nach ihnen umdrehten. »Was glaubst du denn, was ich damit tun soll? Sie anziehen?«

Nun wurde sie richtig rot. »Ich bin so ein Schaf«, sagte sie und stimmte in sein Lachen ein. »Du meinst, ich kann es behalten?«

»Ich gebe zu, Dessous sind ein etwas ungewöhnliches Geschenk. Zumindest, wenn man sich gerade erst begegnet ist. Am liebsten wäre mir, du behandelst es vertraulich.« Er zwinkerte ihr zu und genoss ihren verlegenen Gesichtsausdruck. »O je! Du hast es schon deinen Freundinnen erzählt, stimmt’s?«

»Wie kommst du bloß darauf?« Erleichtert nahm sie seinen leichten Ton auf. »Wollen wir? Sonst verpassen wir noch unseren Termin.«

Als sie das Restaurant verließen, sah Pauline plötzlich besorgt in den Himmel. »Wie spät ist es?«

»Kurz nach drei.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass es so früh dunkel wird. Komm, wir müssen uns beeilen.«

»Vielleicht solltest du mir doch verraten, wohin wir wollen.« Constantin amüsierte sich über ihre Aufgeregtheit.

»Ich habe Karten für das London Eye. Das Riesenrad«, fügte sie erklärend hinzu. »Aber man ist von hier aus eine Weile unterwegs.«

»Wenn es nur das ist«, er zog das Telefon aus der Tasche und rief Nicholas per Speed-Dial an.

»Soll ich kommen?«, fragte der nur und schien schon zu fahren, als Constantin antwortete: »Wir sind vor dem Café.«

Es dauerte nicht lange, bis eine dunkle Limousine am Straßenrand hielt. Mit einem großen Auto hatte sie gerechnet, aber nicht mit diesem Luxus.

»Die Sitze sind ja warm.« Erstaunt ließ sie eine Hand über das weiche Leder gleiten.

Der Fahrer lächelte ihr im Rückspiegel zu. »Sie können die Temperatur mit der Tastatur in Ihrer Tür regeln«, sagte er freundlich und wandte sich dann an Constantin. »Wohin?«

»London Eye.«

»Sehr wohl.«

Die beiden Männer machten untereinander wenig Worte. Vielleicht ist das einfach Constantins Art, dachte Pauline und nahm sich vor, beim nächsten Mal, wenn er sie wieder herumkommandierte, nicht so aufbrausend zu reagieren.

Die Tickets, die Henry für sie besorgt hatte, erlaubten es ihnen, an der Warteschlange vorbei direkt nach vorn zu gehen. Wie selbstverständlich geleitete Constantin sie durch die Eingangskontrollen, bevor sie wenig später zusammen mit elf anderen Besuchern in eine der ellipsenförmigen Gondeln stiegen.

Pauline wäre vor Aufregung am liebsten herumgehüpft. Sie hatte sich schon so lange gewünscht, mit diesem Riesenrad zu fahren, es sich aber bisher nicht leisten können. Das vom Honorar des Fotoshootings übrig gebliebene Geld war in diese Fahrt also gut angelegt, und sie wollte sie sich auch nicht von Constantin zurückerstatten lassen.

Als sich die Gondel lautlos in Bewegung setzte, wusste sie, dass sie dieses gemeinsame Erlebnis niemals vergessen würde – und das lag nicht an der Höhenangst, die sie garantiert befallen würde, sobald sie noch höher schwebten. Im Westen war die Wolkendecke aufgerissen, und Pauline sah, dass sich der Himmel bereits verfärbte. Die Tageszeit hätte günstiger nicht sein können, und dank des netten Chauffeurs, der einige verbotene Wege eingeschlagen hatte, um einen Stau zu umfahren, würden sie nun sogar den Sonnenuntergang vom höchsten Punkt aus betrachten können.

Nachdem sie sich daran gewöhnt hatte, dass alles außer dem Boden unter ihren Füßen durchsichtig war, wagte sie sich näher an den Rand der Glaskapsel heran. Das Parlament und Big Ben strahlten geradezu über der dunklen Themse. »Ist das nicht herrlich?«

Sie drehte sich zu Constantin um, der ganz dicht hinter ihr stand. In ihrer Aufregung hatte sie sein Näherkommen nicht einmal bemerkt. Sofort schlug ihr Herz noch schneller.

»Wunderschön!«, sagte er. Dabei betrachtete er aufmerksam ihr Gesicht.

Verlegen wandte sie den Blick ab. Einzelne Lichter flammten in der Stadt unter ihnen auf, und der Himmel leuchtete in langsam wechselnden Rottönen.

»Von dort aus siehst du noch mehr.« Constantin führte sie auf die andere Seite der Gondel, ganz dicht an die Scheibe heran.

Pauline hielt sich am Geländer fest, das rundherum lief und ebenso Sicherheit versprach wie die Hand auf ihrem Rücken. Federleicht lag sie genau in Taillenhöhe, und sie wagte kaum zu atmen, aus Furcht, er könnte sie wieder fortnehmen. Wie gern hätte sie sich jetzt an ihn gelehnt. Nur für einen winzigen Augenblick seine Wärme gespürt. Regungslos stand sie da, scheinbar in den Anblick der sich weit ausbreitenden Stadt vertieft. Wortlos schien auch er seinen Gedanken nachzuhängen. Die Ah- und Oh-Rufe und das Geplapper der anderen hörte sie kaum, fühlte nur diesen eigenartigen Frieden und eine zarte Hoffnung in sich wachsen.

Viel zu schnell war die Fahrt vorüber. Benommen ließ sich Pauline von Constantin hinausbegleiten. Der Himmel wirkte inzwischen fast schwarz. Nicht weit von ihnen glitzerten Lichter, und Musik wehte herüber.

Es wurde Zeit, die melancholische Stimmung abzuschütteln. Träumen konnte sie später.

»Als Nächstes gehen wir auf einen original deutschen Weihnachtsmarkt gleich dort vorn am Ufer. Es ist wunderbar, du wirst sehen«, fügte sie sicherheitshalber hinzu, als sie Skepsis in seiner Miene zu lesen glaubte.

Zwischen den hell erleuchteten Holzbuden, die auf den ersten Blick wie die ärmlichen Verwandten bunter, amerikanischer Prachtdekoration wirkten, dann aber doch einen weihnachtlichen Zauber verbreiteten, fühlte sie sich sofort wohl. Der Duft von Tannennadeln, Lebkuchen und gebrannten Mandeln löste Erinnerungen an Wintertage auf dem Land aus. Andere Besucher schienen dies ähnlich zu empfinden. Als hätten sie nur auf den hereinbrechenden Abend gewartet, umlagerten sie in Trauben Glühweinstände, probierten kichernd »German Bratwurst« und erklärten lautstark, dass kaltes, sprudelndes Bier erst nach der zweiten »Maß« zu genießen sei. Kleine Kinder betrachteten staunend das historische Märchenkarussell, während die älteren Mädchen und Jungen sich an der Schießbude herumdrückten, Lebkuchenherzen um den Hals gehängt, deren Aufschriften »Frohes Fest« oder »I mog di« sie vermutlich ebenso wenig verstanden wie Pauline, bevor Henry sie ihr übersetzt hatte.

»Sind diese Christbaumkugeln nicht wunderschön?«

In die Farben und das Lichterspiel versunken, hatte Pauline ganz vergessen, dass sie nicht mit ihren Freundinnen aus der WG, sondern mit Constantin unterwegs war. Begeistert sah sie einem Glasbläser zu, der wundervoll filigrane Figuren schuf, und wünschte sich, sie hätte noch etwas Geld übrig, um sich eine davon kaufen zu können. Am Stand nebenan lockten Weihnachtspyramiden aus dem Erzgebirge, wie eine handgeschriebene Tafel verriet. Gegenüber bot ein Silberschmied seinen Schmuck feil. Sie wusste gar nicht, wohin sie zuerst gehen sollte.

In diesem Moment besann sie sich ihrer Gastgeberpflichten. Schwungvoll wandte sie sich zu Constantin um und stieß mit einem großen Mann in einem blauen Mantel zusammen. Prompt verlor sie das Gleichgewicht.

»Halleluja!«, sagte der Fremde und griff nach ihr.

Keine Sekunde später hatte Constantin sie am Ellbogen gefasst und an sich gezogen. »Sie entschuldigen«, sagte er mit kalter Stimme, dabei sah er Pauline an, dass ihre Knie erst recht weich wurden.

Eine freche Stimme in ihrem Inneren flüsterte: Küss mich!

Der Mann im blauen Mantel legte den Arm um seine Begleiterin, als wollte er zeigen, dass er sich nicht für andere Frauen interessierte, wünschte ihnen höflich einen guten Abend und ging weiter. Damit allerdings hatte er den Zauber gebrochen.

Schon ließ Constantin Pauline los. Immerhin lächelte er. »Wer ist die Frau, die uns dort hinten aus der Süßigkeitenbude heraus zuwinkt?«

Pauline, die einen Augenblick brauchte, um sich von der unerwarteten Nähe zu ihm zu erholen, war zuerst ratlos, dann aber sah sie, wen er meinte. »Oh! Das ist Henry, Henriette, meine Mitbewohnerin. Sie arbeitet hier nebenbei als Verkäuferin.«

»Sollten wir sie nicht begrüßen? Sie sieht schon ganz verzweifelt aus.«

»Natürlich.« Pauline fühlte sich in ihre Teenagerjahre zurückversetzt, denn sie hatte das gleiche Kribbeln in der Magengegend wie damals, wenn sie Tante Jillian einen neuen Freund vorstellen musste. Deren Kommentar war manches Mal harsch ausgefallen, und das Urteil ihrer Freundinnen würde nicht minder gnadenlos sein. Allerdings glaubte sie kaum, dass sie gegen Constantin Einwände hätten, wäre er ihr Freund.

Leider ist er das nicht. Woher kam nur dieser Gedanke? Sie musste vollkommen verrückt geworden sein, so etwas überhaupt in Betracht zu ziehen.

»Da seid ihr ja. Das Millennium Wheel ist sensationell, oder?« Henry zeigte auf das mit unzähligen farbigen Lämpchen beleuchtete Riesenrad, das wie ein mächtiger Wächter über dem Weihnachtsmarkt thronte. »Janice habt ihr gerade verpasst.« Henry neigte dazu, viel zu reden, wenn sie nervös war. »Willst du uns nicht vorstellen?«

»Ich habe nur darauf gewartet, dass du mich zu Wort kommen lässt. Also, das ist Henry, eigentlich Henriette Kaufmann, beste Freundin und Mezzosopran aus Deutschland.«

»Ja, klar. Mit Betonung auf Mezzo. Anderenfalls wären wir auch nicht so gut befreundet. Sopranistinnen neigen zur Missgunst, müssen Sie wissen.«

Pauline lachte verlegen. »Lass das mal lieber Janice nicht hören.«

»Aber deswegen sage ich es ja.« Henry zwinkerte ihr zu. »Und Sie sind also Constantin Dumont, Paulinchens Lebensretter?«

»Hat sie das behauptet? Ihre Freundin übertreibt maßlos.« Constantin schien zum Glück keine Probleme mit Henrys vorlautem Mundwerk zu haben. Er beugte sich vor und schüttelte die dargebotene Hand. »Auch so ein Sopranistinnen-Ding, schätze ich?«

»Absolut. Ich sehe, Sie kennen sich aus.« Henry ließ eine Entschuldigung folgen und wandte sich einer Gruppe junger Frauen zu, um ihnen frisch zubereitete Poffertjes anzupreisen. Kleine, süße Pfannkuchen, die genau genommen keine deutsche, sondern eine holländische Spezialität waren. Doch das störte hier niemanden. Mit Zuckerwatte in der Hand kehrte sie zu ihnen zurück. Während Constantin dankend ablehnte, konnte Pauline nicht widerstehen und griff zu.

»Meine Chefin guckt schon streng, ich muss weiterarbeiten.« Henry wandte sich an Constantin. »Nett, Sie kennengelernt zu haben. Sie müssen uns mal besuchen kommen!« Damit zwinkerte sie ihnen zu und fragte laut: »Wer ist als Nächstes dran?«

»Bloß nicht!«, stöhnte Pauline in ihre Zuckerwatte.

»Du willst nicht, dass ich euch besuche?«

»Nein!« Allein der Gedanke ließ ihr die Haare zu Berge stehen. Was würde er über sie denken, wenn er sah, wie sie in ihren winzigen Zimmern hausten? »Ich meine das nicht so«, sagte sie hastig, als sie bemerkte, wie unfreundlich ihre Antwort klingen musste. »Es ist nur …«

»… dass du einen Mann und fünf Kinder zu Hause sitzen hast.« Kleine Fältchen bildeten sich in seinen Augenwinkeln. Er lachte sie aus.

Dennoch kam es ihr so vor, als hätte die Bemerkung einen ernsthafteren Hintergrund. Wollte er etwa wissen, ob sie gebunden war?

»Genau. Jetzt ist es raus, zum Glück. Ich wusste nicht, wie ich es dir beibringen sollte.« Verlegen zupfte sie an ihrer Zuckerwatte. Es gelang ihr allerdings höchstens für Sekunden, ernst zu bleiben, dann riss sie übermütig ein größeres Stück aus dem Gespinst in ihrer Hand und hielt es Constantin vor die Nase. »Hier, ein Trostpflaster.« Wenn er sich wirklich für sie interessierte, konnte er ebenso gut gleich von ihren Lastern erfahren.

Nach einem verzweifelt wirkenden Blick gen Himmel kostete er von der klebrigen Leckerei. »Mhm, süß!« Er leckte sich die Lippen und riss ebenfalls ein Stück Zuckerwatte ab, um es nun ihr anzubieten. Dabei berührten seine Finger, ob zufällig oder absichtlich war nicht auszumachen, ihren Mund.

Die Leute drängten sich immer dichter zwischen den Marktständen, ein kalter Wind kam auf, und es hatte zu schneien begonnen. Pauline merkte nichts davon. Seine magisch blauen Augen entführten sie an einen anderen Ort, in eine andere Zeit. Wie in Trance tat sie es ihm gleich, und als sie dieses Mal nicht ganz so zufällig seine Lippen streifte, ergriff er ihr Handgelenk, hielt es fest und küsste ihre Fingerspitzen, sodass der Zucker in ihrem Bauch karamellisierte. In diesem Augenblick war es um sie geschehen.

Unwillkürlich lehnte sie sich ihm entgegen, wünschte sie mehr als nur diese zarte Berührung, und ihre Augenlider flatterten im Takt des Herzschlags, als sie seine Hand auf ihrer Taille spürte …

Ein Summen ertönte. Pauline blinzelte irritiert und sah auf die steile Falte, die sich zwischen Constantins Augenbrauen gebildet hatte.

Das Geräusch wurde lauter. Er murmelte eine Entschuldigung, zog das Smartphone aus seiner Manteltasche, sah aufs Display und nahm den Anruf mit einem ziemlich schroffen »Ja?« entgegen.

Das Telefonat war kurz, und als er sie wieder ansah, kam es Pauline vor, als sei eine Maske über sein Gesicht geglitten. Das war nicht derselbe Constantin, mit dem sie eben noch so spielerisch geflirtet hatte.

»Ich muss fort«, sagte er, und es klang fast wie ein Grollen.

Keine hundert Meter entfernt blendeten die Scheinwerfer seiner Limousine auf. Die Versuchung war groß, den Abschied hinauszuzögern und ihn zu bitten, sie irgendwo abzusetzen, aber die Stimmung war dahin, und wenn sie ihn nun nicht mehr wiedersehen sollte, dann wollte sich Pauline lieber an einen heiteren Constantin erinnern, der mit ihr Zuckerwatte genascht hatte. »Kein Problem. Der Weihnachtsmarkt schließt bald, ich fahre mit Henry nach Hause.«

»Gut. Ich rufe dich an, sobald ich mit der Gesangslehrerin gesprochen habe.« Ohne sich umzudrehen, ging er davon.

Götter und Musen, lasst es nicht damit enden! Ich flehe euch an. Pauline sah ihm nach, bis der dunkle Wagen davongefahren war.

»Hast du den Heiligen Geist gesehen?«, fragte wenig später Henry. Sie waren zu dritt in die U-Bahn gestiegen, und als Pauline nicht sofort antwortete, fügte Janice, die kurz nach Constantins Abschied zu ihnen gestoßen war, hinzu: »Garantiert. Ich schwöre dir, der wollte sie küssen.«

»Hat er aber nicht.« Misstrauisch sah Pauline ihre Freundin an. »Woher willst du das überhaupt wissen? Hast du uns nachspioniert?«

»Ich war ganz zufällig in der Nähe.« Janice zwinkerte Henry verschwörerisch zu. »Sie hat ihn vergrault. Plötzlich muss er es sich anders überlegt haben, sonst wäre er nicht so davongestürmt und hätte sie stehen gelassen. Gott, Pauline! Du hast wirklich kein glückliches Händchen mit Männern.«

»So kann man eine Geschichte auch erzählen.« Janices Art, immer alles negativ klingen zu lassen, ärgerte Pauline. »Erstens hätte ich mich nicht einfach so küssen lassen …« Lügnerin! »… und zweitens bekam er einen wichtigen Anruf.«

Janice gab ein abfälliges Schnauben von sich. »Daran wirst du dich gewöhnen müssen. Diese Managertypen denken am Ende des Tages nur an ihr Konto. Wenn du nicht aufpasst, bleibst du für ihn nichts weiter als ein hübsches Accessoire.«

»So ist Constantin nicht«, antwortete Pauline, ohne zu überlegen.

»Woher willst du das wissen?« Janice lachte. »Habe ich etwas verpasst?«

Henry kam Pauline zu Hilfe. »Ich fand ihn sehr nett, und ein Manager ist er auch nicht.«

»Nein?«, fragten Pauline und Janice wie aus einem Mund.

»Du hast ihn gegoogelt?«, erkundigte sich Janice, und es war ihr anzusehen, dass sie Details hören wollte. Doch Henry schwieg, während sie auf die Central Line wechselten.

Pauline, die keinen eigenen Computer besaß, hätte sie am liebsten geschüttelt. Bis gestern hatte sie Constantins Nachnamen zwar nicht gekannt, aber es war typisch, dass sie nicht selbst auf die Idee gekommen war, im Internet nach ihm zu suchen. Jeder hinterließ dort Spuren, und jemand wie er war garantiert weltweit bekannt. Wahrscheinlich war sie die Einzige, die noch nie etwas von ihm gehört hatte. »Nun erzähl schon, Henry!«

Der Zug fuhr an, und die drei Freundinnen steckten die Köpfe zusammen. »Also gut, ich sage euch, was ich weiß, aber es ist nicht viel.«

Janice lachte. Wie Pauline wusste sie, dass Henry spannende Geschichten liebte. »Ich glaube dir kein Wort. Spuck’s aus!«

»Nein, im Ernst. Es ist ganz seltsam, es gibt erstaunlich wenig über Constantin Dumont.« Als erwarte sie, belauscht zu werden, senkte sie die Stimme, was die Verständigung in einer ratternden U-Bahn erschwerte. Erst als sie sicher war, die volle Aufmerksamkeit ihrer Freundinnen zu besitzen, fuhr sie fort: »Also gut, er macht was mit Kunst. Ich meine, nicht selbst, er handelt damit und so. Es gibt ein paar offizielle Fotos. Das ist alles.«

»Ist er verheiratet? Kinder? Nun mach’s doch nicht so spannend!« Janice rutschte ungeduldig auf ihrem Sitz herum.

»Nichts. Keine Affären, kein roter Teppich, keine Homestory. Ein bisschen kommt er mir vor wie ein Phantom. Allerdings …«

Nun hielt es auch Pauline kaum noch aus. »Henry!«, sagte sie schärfer als geplant. »Was ist da noch?«

»Na ja, es gibt ein Gemälde aus dem siebzehnten Jahrhundert. Ich habe es vor Jahren mal in einer Ausstellung in Amsterdam gesehen.«

»Was ist damit?«

»Der Typ darauf hieß Konstantin Vandenberg.«

Ratlos sah Pauline sie an. »Ja, und?«

»Sie sehen sich ähnlich, sehr ähnlich. Und Vandenberg ist die holländische Form von Dumont.«

»Du willst mir doch jetzt nicht erzählen, dass es derselbe Constantin ist – mit K oder mit C? Dass er also ein unsterblicher Vampir ist, oder so?«

»Quatsch! Dann hätte er ja im Sonnenlicht geglitzert.«

»Du hast ihn nur im Neonlicht gesehen!«, warf Janice vollkommen unnötig ein.

»Ach, hört auf!« Henry schien sich köstlich zu amüsieren. »Ich meine ja nur. Die Ähnlichkeit ist echt erstaunlich. Vielleicht war einer seiner Vorfahren Maler.«

Erleichterung flutete Pauline. »Ach so! Das soll es öfter geben. Ich bin auch schon auf eine Ähnlichkeit mit Katharine Hepburn angesprochen worden.«

Beide Freundinnen lachten. »Klar, ihr habt exakt die gleiche Frisur.« Janice fügte kichernd hinzu: »Von der Figur mal ganz zu schweigen.«

»Na, vielen Dank! Ich fand eigentlich, dass das ein sehr nettes Kompliment war.«

»Nun guck doch nicht so beleidigt!« Janice verdrehte die Augen. »Man darf sich doch wohl mal darüber wundern, dass der Typ zwar einen Doppelgänger in der Vergangenheit hat, aber in der Gegenwart so gut wie nicht zu fassen ist.«

Es war tatsächlich schwer vorstellbar, dass ein attraktiver und offenbar wohlhabender Mann wie Constantin nicht im Jet-Set unterwegs sein sollte. Andererseits freute sie sich. Erhöhte das nicht ihre Chancen? Ich spinne ja, dachte Pauline. Wer so zurückgezogen lebte, konnte sehr wohl irgendwo eine komplette Familie haben, ohne dass jemand darüber berichtete.

»Warum seht ihr mich so an?«, fragte sie, als sie bemerkte, dass ihre Freundinnen sie anstarrten.

»Wenn du ihn nicht willst«, sagte Janice, »dann nehme ich ihn. Gegensätze ziehen sich an.« Sie strich sich durchs Haar.

»Du bist bloß blondiert«, widersprach Henry. »Der steht weder auf dich noch auf üppige Diven. Falls er überhaupt auf Frauen steht.«

»O nein, Constantin gehört mir!« Herausfordernd sah Pauline in ihre Gesichter. »Ich bin nicht üppig, wie du so nett sagst, und außerdem wollte er mich küssen!«

Henry lachte als Erste, Janice fiel ein, und schließlich kicherten sie alle drei.

»Halali!« Henriette wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. »Halt dich ran, meine Liebe. Der Typ ist Sex on legs pur, und wir werden nicht die Einzigen sein, die dir deine heiße Beute abjagen wollen.«

4 London – Das Spiel beginnt

»Was verschafft mir die Ehre deines Besuchs?«

Nichts in Constantins Stimme verriet seinen Ärger, als er die Wagentür hinter sich zuzog. In der Vergangenheit hatte er ausreichend Gelegenheit gehabt, sich in Selbstbeherrschung und Disziplin zu üben. Er war längst der Beste. Ein Meister seines Fachs.

»Habe ich dich gestört?«

Samtig und mit einem Hauch Belustigung schlang sich ihre Stimme um seinen Hals, wie ein Gängelband aus reiner Seide.

Einst hatte er ihr für ein einziges Lächeln alles zu Füßen gelegt: Loyalität, Liebe, selbst sein Leben. Sie hatte es genommen und am Ende über seine Naivität gelacht. So etwas würde ihm nie wieder passieren.

»Was hat dich hierhergeführt? Die Sehnsucht?« Kühl betrachtete er die Frau neben sich. Seine Körperhaltung verriet nichts von den Gefühlen, die in ihm tobten.

»Du bist gut geworden, mein schöner Constantin. Ich würde beinahe so weit gehen, dich als gelungen zu bezeichnen. Es wird Zeit für eine neue Herausforderung, meinst du nicht auch?«

Am liebsten hätte er diese unerträgliche Arroganz aus ihr herausgeprügelt. Doch damit wäre niemandem gedient. Also schwieg er, mit der Gewissheit, dass sie nicht lange widerstehen und ihm ihre Nachricht überbringen würde.

»Überschätz dich nicht!« Stahl blitzte nun durch den trügerischen Samt hervor. »Du hast zwölf Monate.«

»Das ist vollkommen unrealistisch. Vergiss es!«

»Und weil du dich nicht beherrschen konntest, wovon ich mich gerade selbst überzeugen durfte«, fügte sie süffisant lächelnd hinzu, ohne seinen Einwand zu beachten, »habe ich mir erlaubt, die Uhr ein wenig vorzustellen.« Sie klopfte Nicholas auf die Schulter. »Lass mich dort vorne an dem Kino aussteigen.«

Nicholas tat, was ihm befohlen wurde. Ohne ein Wort hielt er den Wagen an, öffnete den Schlag für sie und deutete eine Verbeugung an. Als er die Tür gerade schließen wollte, drehte sie sich noch einmal zu Constantin um. »À plus jamais, mon cher!« Du wirst diese Aufgabe nicht bewältigen, deine Zeit ist abgelaufen, mein Lieber. Damit warf sie ihm eine in dunkles Holz gefasste Sanduhr zu und verschwand im Strom der abendlichen Kinobesucher.

Geschickt fädelte sich Nicholas wieder in den fließenden Verkehr ein. »Was war das?«, fragte er, und Constantin hörte die Verunsicherung in seiner Stimme.

Er steckte die Sanduhr ein und zwang sich zu einem Lächeln. »Das, mein lieber Freund, war ein Bluff. Ein gut inszenierter zwar, aber dennoch nicht mehr als eine sorgfältig geplante Provokation. Sieht so aus, als hätten wir dieses Mal einen besonders interessanten Fall zu bearbeiten.«

»Wenn du das sagst.« Nicholas klang nicht überzeugt. »Wohin soll es gehen?«

»Ins Hotel. Bevor ich die Corliss anrufe, brauche ich einen Drink.«

Nicholas lachte. »Kann ich helfen?«

»Sei auf der Hut.«

»Kein Problem! Und aktuell?«

»Stell dich mit einer von Paulines Freundinnen gut, damit wir auf dem Laufenden bleiben. Welche wäre dir denn lieber?«

»Die blonde, kurzhaarige«, kam die spontane Antwort.

Obwohl ihm nicht danach war, musste Constantin lachen. »Henriette. Das habe ich mir gedacht. Dann viel Spaß!«

In seinem Penthouse, das er sich ganzjährig hielt, weil es über den Dächern von Soho thronte und vom Hotel zuverlässig versorgt wurde, zog er die Sanduhr aus der Tasche und stellte sie behutsam auf dem Schreibtisch ab. Das sollte also die ihm verbleibende Zeit sein? Im unteren Teil entdeckte er bereits einige winzige sandkornartige Gebilde. Ein Jahr. Ein maliziöses Lächeln schlich sich in Constantins Mundwinkel. Irgendetwas sagte ihm, dass dies, wenn auch womöglich das letzte, so doch ganz sicher das beste Jahr seines bisherigen Lebens werden würde. Carpe diem. Verdammt! Bei allen Göttern und Dämonen, er würde jede Minute davon nutzen.

Nachdem er sich einen Whisky eingeschenkt hatte, griff er zum Telefon, wählte, wartete die Ansage ab und raunzte: »Morgen, fünfzehn Uhr im Soho Hotel.«

Weniger als eine Minute später klingelte es. Zufrieden nahm er einen Schluck, lehnte sich zurück und wartete, bis der Anrufbeantworter ansprang. »Du hässliche Ausgeburt der Sünde! Für wen hältst du dich, mich einfach so einzubestellen?« Die Beschimpfungen gingen noch eine Weile weiter, bis sogar die große Elena Corliss Luft holen musste.

Er nahm den Hörer ab. »Elena, auch dir einen guten Abend.«

»Constantin Dumont! Was fällt …«

»Morgen. Hier in meinem Apartment. Ich verspreche, dir wird gefallen, was du zu hören bekommst.«

»Ach wirklich?« Die Replik klang ätzend.

»Sie hat Potenzial. Und Elena …«

»Ja?«

»Du bist die Einzige, die den Schaden wiedergutmachen kann, den andere Gesangslehrer angerichtet haben.«

»Also meinetwegen. Eine Stunde.«

Wenn die Corliss eines hasste, dann waren es Leute, die Stimmen vorsätzlich oder aus Unvermögen ruinierten. Am Anfang ihrer Karriere hatte sie selbst unter solchen selbstgefälligen Gesangslehrern leiden müssen und sich geschworen, diese Scharlatane zur Strecke zu bringen.

»Und wenn die Kleine das Potenzial hat, das ich in ihr sehe, dann machst du eine Göttin aus ihr und wirst dafür fürstlich entlohnt …«

Einige Sekunden schwieg Elena Corliss, dann sagte sie: »Einverstanden. Aber Dumont, allmählich werde ich zu alt für diese Deals.«

»Du kokettierst«, sagte er, obwohl er wusste, dass sie recht hatte. »Es ist vielleicht das letzte Mal«, fügte er leise hinzu.

Erstaunlich milde lenkte sie ein. »Also gut. Meinetwegen. Ich habe morgen ohnehin eine Verabredung in Soho. Schickst du mir einen Wagen?«

»Schon geschehen. Bis morgen, schöne Elena.«

»Ach, Constantin. Ich habe doch einen Spiegel!« Sie kicherte dennoch wie ein junges Mädchen und legte auf.

Rasch sandte er noch eine Textnachricht an Pauline und zog sich anschließend in sein Schlafzimmer zurück. Das winzige Häufchen Zeitstaub in der Sanduhr schien gewachsen zu sein.

Am folgenden Tag ließ es sich Constantin nicht nehmen, Pauline persönlich am Empfang abzuholen, um mit ihr in die oberste Etage des Hotels zu fahren, zu der man nur mit einem elektronischen Spezialschlüssel Zugang erhielt. Ihre gestrige Antwort-SMS hatte nur aus einem Wort bestanden, und er nahm an, dass dies ihre Form von Protest war, weil sie sich ungern irgendwohin einbestellen ließ.

Du wirst noch viel lernen müssen, ma petite, dachte er, als sie neben ihm im Aufzug stand und den Notschalter mit einer Hingabe betrachtete, die den unbekannten Designer des guten Stücks stolz gemacht hätte.

»Elena kommt um vier«, sagte er. »Du kannst dich also in Ruhe einsingen. Ihr werdet etwa eine Stunde zusammen arbeiten.« Dass Elena Corliss den Unterricht sofort abbrechen würde, sollte es Pauline nicht gelingen, die Königin des Belcanto für sich zu begeistern, verschwieg er. So weit würde es ohnehin nicht kommen. Er hatte sich noch nie geirrt, wenn es darum ging, eine große Stimme oder ein anderes Talent zu erkennen.

Die Aufzugtüren glitten auseinander, und gemeinsam betraten sie den Dachgarten. Das Wetter war für die Jahreszeit und London ungewöhnlich schön. Eine helle Wintersonne spiegelte sich in den Scheiben der umliegenden Gebäude. Der Penthouse-Bereich war in zwei großzügige Wohnungen aufgeteilt. Seine lag im Westen, weil er das Morgenlicht liebte. Constantin gefiel es hier besser als in vielen anderen Städten, in denen er sich Suiten hielt.

Mit Ausnahme eines Rückzugsortes im Languedoc, von dem außer Nicholas niemand etwas wusste, besaß er nur wenige Immobilien. Manchmal überlegte er sogar, sich auch von Mas La Roseraie zu trennen, wenn das Verwalterehepaar in naher Zukunft in den Ruhestand ginge. Loyale Mitarbeiter zu finden wurde mehr und mehr zum Problem.

»Ich muss spätestens um sechs im Fullham Theatre sein.« Paulines Stimme riss ihn aus den Gedanken.

»Du hast ein Engagement?« Warum wusste er nichts davon?

»Was denkst du? Singen ist mein Beruf.«

Für ihn war es offensichtlich, dass Pauline darunter litt, nicht erfolgreich zu sein, also ließ er ihren zickigen Tonfall unkommentiert.

Constantin schloss die Tür der Dachwohnung auf. »Was singst du?«

Nun wirkte sie verlegen. »Nichts Besonderes. Nur das Sandmännchen in Hänsel und Gretel. Wir zeigen es als Kinderoper in der Vorweihnachtszeit. Henriette singt den Hänsel, und die Leute lieben sie.«

Es ehrte sie, den Erfolg ihrer Freundin so neidlos zu erwähnen. Wenn er sich richtig erinnerte, war ihre eigene Rolle praktisch nicht der Rede wert. Ohne näher darauf einzugehen, fragte er: »Was wirst du Elena vorsingen?«

»Viel Zeit, darüber nachzudenken, hatte ich ja nicht.« Vorwurfsvoll sah sie ihn an. »Aber wenn ich schon mal eine kostenlose Gesangsstunde haben kann, würde ich gern an meiner Minirolle arbeiten.« Eine zarte Röte schlich sich in ihr Gesicht. »Ich habe auch für die Gretel vorgesungen, aber sie wollten mich nicht. Was ich ja verstehen würde, wenn Mira, die die Rolle bekommen hat, eine gute Stimme besäße. Aber ehrlich gesagt singt sie wie aus einem Blecheimer heraus. Und ein Verhältnis mit irgendjemandem dort, das ihr hätte weiterhelfen können, hat sie auch nicht.«

Pauline klang desillusionierter, als er es erwartet hätte. »Und jetzt willst du an ihrer Partie feilen?«

»Schaden könnte es nicht. Aber nein, den Sandmann-Part möchte ich überarbeiten. Ganz gleich, was die anderen sagen, auch eine so kleine Rolle muss man ernst nehmen, finde ich.«

Darin stimmte er ihr zu. »Hier ist es.« Er begleitete sie hinein und bis zum Flügel, für den er sonst kaum Verwendung hatte. Er spielte gern, aber viel zu selten, um gut zu sein. »Ich habe noch zu tun.« Er deutete auf den Schreibtisch im Nebenraum. »Lass dich von mir nicht stören.«

Zum ersten Mal seit ihrem Wiedersehen huschte ein Lächeln über ihr Gesicht. »Keine Sorge, wir Sänger sind eitel. Publikum spornt uns an.«

»Na dann …« Die Versuchung, mit ihr zu flirten, wie er es gestern auf dem Weihnachtsmarkt getan hatte, war groß. Aber Constantin ahnte, wohin das führen würde. Um vor Elena zu bestehen, brauchte Pauline ihre volle Konzentration. Also wandte er sich ab und ging zum Schreibtisch hinüber, wobei er über die Schulter hinweg sagte: »Mach dir keine Sorgen, du wirst pünktlich in Fullham sein. Nicholas kann dich fahren.«

In Gedanken vermutlich bereits bei ihrer Arie, nickte Pauline nur, wickelte sich den Schal vom Hals und begann mit ihren Stimmübungen.

Exakt dreißig Minuten später klopfte es an der Tür. Erst jetzt fiel ihm auf, dass es schon eine Weile ruhig gewesen war, und als er aufsah, konnte er Pauline nirgends entdecken.

»Pauline?«

»Hier.« Hastig sprang sie auf die Füße und zog die verknitterte Bluse glatt.

Es klopfte erneut, und so blieb ihm keine Gelegenheit, sich zu erkundigen, was sie auf dem Teppich hinter dem Flügel gesucht hatte. »Herein!«

Nicholas trat ein, in seiner Begleitung die gefürchtete Diva. Während Constantin ihr entgegenging, um sie angemessen zu begrüßen, streifte sein Blick Pauline. Eben noch hatte sie wie ein kleines Mädchen ausgesehen, das man beim Naschen aus dem Honigtopf erwischt hatte, nun stand sie stocksteif da und starrte zur Tür. Vielleicht hätte er sie doch vorwarnen sollen – aber so blass, wie sie jetzt aussah, wäre sie ihm wahrscheinlich davongelaufen, hätte sie schon früher gewusst, wer ihr heutiger Vocal Coach sein sollte.

»Das ist Pauline Roth«, stellte er sie kurz darauf der Corliss vor und beobachtete erfreut, wie sehr sie sich um Haltung bemühte. Paulines Manieren waren einwandfrei. Erleichtert zog er sich an seinen Schreibtisch zurück, während Elena ohne Umschweife zum Flügel ging, sich auf den Klavierhocker setzte und fragte: »Was werden Sie singen?«

Die erste Hürde war genommen. Bedauerlicherweise konnte er nicht verstehen, was die beiden Frauen leise miteinander besprachen, also versuchte er, sich auf seine Unterlagen zu konzentrieren. Doch der Jahresbericht der australischen Kulturstiftung, die ihn für eine Kooperation interessieren wollte, konnte ihn nicht fesseln. Wenn er ehrlich war, hätte das in diesen Minuten nicht einmal eine hübsch verpackte Venus direkt auf seinem Schreibtisch vermocht. Ebenso wenig wie irgendeine andere Schönheit. Nur Pauline. Sie war es, die ihn interessierte.

Wie auf ein Stichwort erhob sich ihre Stimme. Sie klang gut, besser als beim Vorsingen in Covent Garden, aber dennoch irgendwie gepresst, und ihm kam es vor, als habe sie regelrecht Angst vor den hohen Tönen.

»Nein, nein, nein! So geht das nicht.« Elena sprang auf und ging um Pauline herum. »Ich wette, du bist schnell heiser. Wo hast du Gesang studiert? Hier in England?« Sie wartete ihre Antwort nicht ab, sondern schimpfte: »Diese Briten sind besessen von ihren College-Chören und vergessen, dass die Stimme eines Erwachsenen anders trainiert werden muss als die eines Kindes.«

Sie warf Constantin einen Blick durch die geöffnete Tür zu und fuhr dann weniger aufgebracht fort: »Wir werden das abstellen. Pass auf …«

Dann folgte eine Reihe von Instruktionen, die er nicht verstand, die jedoch bei Pauline auf fruchtbaren Boden zu fallen schienen. Schon lange schätzte er Elenas Talent, das Beste aus jedem Sänger herauszuholen. Aber noch nie hatte er eine ihrer Stunden miterlebt, weil sie niemanden dabeihaben wollte, wenn sie mit ihren Schülern arbeitete. Ihn aus seiner eigenen Wohnung zu werfen wagte aber offenbar selbst die wunderbare Corliss nicht.

Nach einigen weiteren Anläufen veränderte sich Paulines Stimme. Als hätte sie zuvor versucht, sie mit Druck heller zu machen, wurde ihr Klang nun reiner; er hatte mehr Resonanz, und ohne dunkler zu werden, gewann die Stimme an Volumen.

»So ist es gut. Und jetzt sing mir noch einmal dein Sandmann-Liedchen vor. Dann ist es für heute genug, wenn du am Abend noch auftreten willst.«

Pauline schloss kurz die Augen, um sich konzentrieren. »Der kleine Sandmann bin ich …«

Am Ende der kurzen Arie wusste Constantin, dass er eine Jahrhundertstimme entdeckt hatte. Auf einmal schien seine Aufgabe nicht mehr unlösbar zu sein. In einem Jahr, dachte er, wird die ganze Welt sie kennen und lieben. Es war ein Versprechen. An sich selbst, an Pauline und an ein ewig hungriges Publikum.

»Gut«, unterbrach Elena seine Gedanken. »Aber das kannst du besser.« Wieder folgten einige Anweisungen, dann erklärte sie die Stunde für beendet. »Ich sehe dich in der kommenden Woche. Bis dahin hast du diese Technik so verinnerlicht, dass wir damit beginnen können, etwas für dein Appoggio zu tun. Du wirst sehen, danach trägt deine Stimme über das gnadenloseste Orchester hinweg, ohne dass du sie überstrapazierst. Nur so, meine Liebe, hast du die Chance, in dem Haifischbecken da draußen zu überleben.« Sie sah auf ihre elegante Armbanduhr. »Wo ist nur die Zeit geblieben? Mein nächster Termin wartet schon.«

Constantin begleitete sie zur Tür und fragte mit gedämpfter Stimme: »Habe ich dir zu viel versprochen?«

»Du hast selbst gehört, was sie kann. Wenn ich mit ihr fertig bin, ist sie die Beste!«

»Danke«, sagte er, und selten hatte er dieses eine Wort so ernst gemeint.

»Ich tue das nicht für dich, Constantin«, sagte sie und funkelte ihn böse an. »Ganz bestimmt nicht für dich.«

Bedächtig schloss er die Tür und sagte kaum hörbar: »Ich weiß.«

Doch dieser kurze Augenblick der Schwäche war schnell vorüber, und er ging zu Pauline, die verträumt am Flügel stand und aus dem Fenster sah.

»Das war großartig.« Dicht hinter ihr blieb er stehen, nicht sicher, ob sie ihn überhaupt gehört hatte.

Langsam drehte sie sich um und sah ihn mit diesen unglaublich seelenvollen Augen an. »Die Corliss! Ich kann es immer noch nicht glauben. Zu denken, dass ich beinahe nicht gekommen wäre!« Pauline schlang die Arme um seinen Nacken und küsste ihn.

Zuerst hielt er ganz still, doch dann erwiderte er den Kuss und verlor sich in der weichen Süße ihres Mundes. Als er sie näher an sich zog, folgte sie ihm so willig, dass es ihn an den Rand seiner Selbstbeherrschung brachte. Entschlossen griff er nach ihren Handgelenken und löste sich aus der Umarmung. »Du kommst zu spät!«

Ihr Gesicht war rosig und die Lippen leicht geschwollen von seinen Küssen. Es fiel ihm schwer, sich von dem Anblick loszureißen, wie sie sich reuevoll, aber auch ein wenig kokett, als wäre sie sich ihrer Wirkung auf ihn sehr bewusst, die Fingerspitzen auf den Mund legte.

Pauline sah auf die Uhr. »So spät! Jetzt muss ich wohl wirklich auf dein Angebot zurückgreifen und Nicholas bitten, mich nach Fullham zu fahren.«

»Kein Problem.« Galant half er Pauline in die abgewetzte Lederjacke, reichte ihr Handtasche und Schal und rief nach seinem Assistenten.

Was der Blick bedeutete, den sie ihm unter halb geschlossenen Lidern zuwarf, während er sie hinausbegleitete, wusste er genau. Pauline wollte wissen, ob sie sich wiedersehen würden.

»Toi, toi, toi!« Ohne eine Miene zu verziehen, wünschte er ihr einen erfolgreichen Abend.

Das Spiel hatte begonnen.

Zwei Tage später schlug Constantin die Zeitung auf – das Lesen der Feuilletons unterschiedlicher Blätter gehörte zu seiner Morgenroutine wie Joggen oder Work-out –, da stockte ihm für die Dauer eines Wimpernschlags der Atem.

Steven Gehry, einer der anerkanntesten Kritiker des Musiktheaters, berichtete launig von seinem Besuch einer Low-Budget-Produktion im Fullham Theatre.

Wie er gelitten habe, als seine Frau ihn mit den Zwillingen in Humperdincks Oper Hänsel und Gretel schickte, um sich Freiraum für die Geburtstagsvorbereitungen der Kinder zu schaffen.

»Hätte sie mir nicht verboten, die Mädchen stattdessen ins Pub mitzunehmen«, schrieb er, »wäre ich dem Elend spätestens in der Pause entflohen.«

Zwar gestand er der tüchtigen jungen Truppe guten Willen zu. »Das Publikum unterhielt sich bestens, während ich versuchte, in den rudernden Bewegungen des Dirigenten einen Sinn zu erkennen. Zweifellos besaß er bildschönes Haar, aber das war auch schon alles, was für ihn sprach.«

Im Orchester, so fuhr er fort, habe jeder einzelne Musiker so engagiert gespielt, als handele es sich um eine Truppe von Solisten, deren einziges Ziel es gewesen sei, die allenfalls als »nett« zu bezeichnenden Stimmen der Darsteller zu übertönen.

»Multikulturell« sei die ärmliche Besenbinderfamilie gewesen, ein trauriges Abbild Europas. »Gretel war ein metallischer Sopran französischer Abstammung, ihr Vater besaß einen durchaus ansprechenden italienischen Schmelz. Bei der Mutter handelte es sich zweifelsfrei um eine Osteuropäerin, während Hänsels teutonischer Akzent deutlicher nicht hätte sein können.« Was, so fuhr er fort, im Prinzip für diese Oper eines deutschen Komponisten ideal gewesen wäre, hätte man sie nicht aus Gründen des besseren Verständnisses in englischer Sprache aufgeführt.

Das Leid des Rezensenten wurde im Verlauf der spitzzüngigen Rezension für den Leser geradezu mit Händen greifbar, und schließlich wünschte man sich gemeinsam mit ihm, »der Erdboden würde sich auftun«, als seine Töchter das Lied »Ein Männlein steht im Walde« lauthals mitsangen.

In der Pause habe er dann mit den Mädchen die Damentoilette aufsuchen und die verbleibende Kraft darauf verwenden müssen, den teils empörten, teils mitleidigen Blicken anderer Eltern mit Stolz zu begegnen. Wie ein Held habe er sich gefühlt, als er auf den ausdrücklichen Wunsch der Kinder in den Theatersaal zurückgekehrt sei.

»Allerdings begann ich mich zu fragen, ob dieser leicht zu amüsierende Nachwuchs tatsächlich meinen Lenden entsprungen sein konnte. Doch dann kam der Sandmann.«

Niemals zuvor sei er von dieser zweieinhalbminütigen Arie mehr aufgewühlt gewesen als an jenem Abend. Die ihm bisher vollkommen unbekannte Sopranistin Pauline Roth habe in grotesker Verkleidung als alternder Obdachloser auf eine Weise sein Herz berührt, dass er sich fortan den allabendlichen Besuch des Sandmännchens wünsche.

Die Vorstellungen seien vollständig ausverkauft, teilte man Constantin mit, als er eine Karte für den Abend reservieren wollte.

Seine Beziehungen spielen zu lassen wäre keine gute Idee gewesen. Jedes Interesse, das er an Pauline zeigte, würde sofort registriert werden. Schnell könnte sie in den Verdacht geraten, dass ihr eine solche Aufmerksamkeit lediglich aufgrund der Verbindung zu jemandem wie ihm zuteilwurde.

Nicholas wusste Abhilfe. »Ich frage Henry, ob sie uns ein Ticket besorgen kann«, schlug er vor.

»Henry, ja? Ihr kennt euch schon näher?«

»Ich bitte dich! Sie ist ein anständiges Mädchen!« Nicholas lachte. »Nein, im Ernst. Henriette ist wirklich sehr süß. Wenn ich nicht aufpasse, klaut sie mir womöglich noch mein Herz.«

Das hielt Constantin für unwahrscheinlich, aber er sagte nichts dazu. »Mach, was du für richtig hältst, nur halte mich dabei raus, verstanden?«

»Natürlich.«

Wenig später konnte sein Assistent bereits Erfolg vermelden. Henry würde dafür sorgen, dass sie in der Pause ins Theater gelangten. »Wie es aussieht, werden wir wohl stehen müssen – aber du kannst dir dein Paulinchen anhören.«

Unter Constantins Blick erstarrte er. »Entschuldige, das war respektlos.«

»Allerdings. Du weißt ebenso gut wie ich, was auf dem Spiel steht.«

»Monsieur.« Mit einer Verbeugung wollte sich Nicholas verabschieden.

»Wir sitzen in einem Boot. Vergiss das nicht«, sagte Constantin eine Spur milder.

»Ich weiß.« Nicholas verbeugte sich erneut und zog sich lautlos zurück. Gleich darauf klingelte das Telefon.

»Hast du diese Kritik gelesen?«

Constantin konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen und war froh, dass die Corliss ihn in diesem Augenblick nicht sehen konnte, denn dieses Lächeln glich eher dem zufriedenen Grinsen eines Siegers. Natürlich wusste er, dass die Schlacht noch lange nicht geschlagen war, aber die Ouvertüre klang bereits äußerst vielversprechend.

Die letzten Tage hatte sie wie in einem Traum verbracht. Die befreiende Erfahrung mit der neuen Stimmtechnik und der lobende Artikel von Steven Gehry ließen Pauline hoffen, dass es nun endlich mit ihrer Karriere vorangehen würde. Alle Vorstellungen waren schlagartig ausverkauft, und die Theaterleitung hatte den entscheidenden Satz aus der Rezension kopiert und ans Schwarze Brett neben der gläsernen Pförtnerkabine geheftet.

Doch das Wichtigste war der Kuss. Zugegeben, Constantin einfach zu küssen – aus Dankbarkeit oder auch nicht – war verwegen gewesen. Zuerst hatte sie bei ihm nicht viel mehr als positive Überraschung gespürt, doch dabei war es nicht geblieben. Zum Glück hatte wenigstens er genug Verstand besessen und an die Vorstellung gedacht. Sie war noch niemals zu spät zu einem Auftritt gekommen. Disziplin und Zuverlässigkeit eines Künstlers konnten ausschlaggebend sein, wenn es um die Vergabe einer Rolle ging, denn im Theater- und Opernbetrieb hatte niemand Lust, auf die Allüren einer Diva Rücksicht zu nehmen.

Aber hätte er sie beim Abschied nicht nach einem neuen Date fragen müssen? Sie selbst war dazu nicht in der Lage gewesen, und dafür hatten sogar ihre Freundinnen Verständnis gezeigt.

Inzwischen war die zweite Unterrichtsstunde vorüber. Von Bezahlung wollte die Corliss nichts wissen. »Meine Honorare kannst du dir nicht leisten, Kindchen«, hatte sie gesagt. Sie solle es als eine Art Dienst an der Kunst nehmen und sie nicht mit dummen Fragen ärgern, sondern lieber an ihrer Atemtechnik weiterarbeiten. Das hatte Pauline dankbar getan.

»Au! Henry, spinnst du?« Sie probierten gerade die Kostüme an, die Henry für die Weihnachtsfeier geschneidert hatte. Jedes Jahr am sechsundzwanzigsten Dezember fand im White Lion eine geradezu legendäre Christmas-Party statt. Dafür, dass er sie mit manch warmem Essen unterstützt hatte, bedankten sich die Künstler an diesem Tag beim Wirt mit einer Kostprobe ihres Könnens.

Sie und Henry würden Weihnachtslieder aus seiner irischen Heimat für ihn singen, und damit das Ganze nicht zu sentimental würde, hatte Henry sehr gewagte Engelskostüme entworfen.

Den Mund voller Stecknadeln, kniete sie vor Pauline und sagte etwas undeutlich: »Nun halt doch mal still!«

»Wie denn, wenn du mich andauernd piekst?«

»Daran ist deine Figur schuld.«

Empört sah Pauline an sich hinab. »Ich habe kein Gramm zugenommen, ich schwöre es.«

Henry stand auf, um ihr Werk zu betrachten. »Im Gegenteil. Du hast abgenommen, und es ist wirklich eine Herausforderung, den Bogen von der schmalen Taille zur Hüfte anzupassen.«

»Und ordentlich Busen hat sie auch. Pass mal auf, dass der sich nicht senkt, wenn du weiter so abnimmst«, sagte Janice, die auf dem Tisch saß, mit den Beinen baumelte und ihnen zusah. »Mit diesen hochgesteckten Haaren und der Sanduhr-Figur siehst du aus wie ein Gibson-Girl.« Sie griff nach einem selbstgebackenen Weihnachtsplätzchen. »Pech gehabt, Schätzchen. Heutzutage ist das nicht mehr angesagt.«

»Unfug!« Henry, die essen konnte, was sie wollte, ohne ein Gramm Fett anzusetzen, nahm ihr das Gebäck aus der Hand und biss hinein. »Die Männer stehen drauf. Glaub’s mir.«

»Du meinst ein gebärfreudiges Becken und die schlanke Taille als Beweis dafür, dass noch nichts angesetzt hat?« Janice lachte. »Da könntest du recht haben. In diesem Kostüm wird unser Paulinchen jedenfalls keine Mühe haben, sich einen Ersatz für ihren untreuen Millionär zu angeln.«

»Wenn ihr euch genug über mich lustig gemacht habt, würde ich mir jetzt gern wieder etwas Richtiges anziehen. Mir ist kalt«, sagte Pauline und rieb sich die Hände. »Janice, du könntest uns eigentlich noch eine Runde heiße Schokolade machen.«

Lachend sprang die Freundin vom Tisch. »Seelenbalsam. Kommt sofort.«

Janice, die am nächsten Tag nach Hause flog, hatte einen riesigen Topf voll Mitternachtssuppe gekocht und eingefroren. Sie konnte sehr gut kochen und hatte schon in den Vorjahren mit der scharfen Suppe gepunktet, die gerade richtig war, um dem einen oder anderen Kater vorzubeugen. Ihre Freundinnen würden den Zaubertrank in der Küche des Pubs nur noch erhitzen müssen.

Janice’ kurze Abwesenheit nutzte Pauline, um sich nach Nicholas zu erkundigen. Henry wollte zwar nicht damit herausrücken, wie sie sich eigentlich genau kennengelernt hatten, fest stand jedoch, dass er eine ihrer Aufführungen besucht hatte und die beiden im Anschluss gemeinsam um die Häuser gezogen waren. Seither war sie kaum wiederzuerkennen. Ihre Freundin war in den blonden Chauffeur verknallt, und offenbar wurden diese Gefühle erwidert. Sosehr Pauline Henry ihr Glück gönnte, sie hätte sich gern selbst so gefühlt. Verliebt war sie auch, aber Constantin hatte sich nicht mehr gemeldet.

»Du siehst ihn ja zur nächsten Gesangsstunde«, hatten die Mädels sie anfangs getröstet, als Pauline ungefähr zum hundertsten Mal nachgesehen hatte, ob ihr eine Kurznachricht oder ein Anruf entgangen sein könnte. Aber er war nicht dort gewesen. Bevor sie wieder ging, hatte sie sich ein Herz gefasst und Nicholas gefragt, der stattdessen anwesend war.

Constantin, hatte der geantwortet, schätze es nicht, wenn er über seine Pläne spräche. Dabei hatte er ihr einen mitfühlenden Blick zugeworfen, der Paulines Hoffnungen auf ein Wiedersehen ziemlich gedämpft hatte.

»Jemand, der dir ein Treffen mit der Corliss arrangiert, der bricht danach nicht einfach den Kontakt ab«, sagte Henry und half ihr aus dem Engelskorsett heraus.

»Es sei denn, du hast so schlecht geküsst …« Janice kehrte mit drei Tassen Kakao in den Händen zurück. Unter dem Arm klemmte eine Flasche.

»Ach, hör schon auf, sie zu quälen. Es ist wirklich nicht nett, wie er sie behandelt.« An Pauline gewandt fügte Henry hinzu: »Er ist eben ein vielbeschäftigter Mann. Der meldet sich schon wieder.«

»Natürlich tut er das, Herzchen«, sagte Janice jetzt freundlicher. »Auch ein Schlückchen Rum in deine Schokolade?«

Pauline griff nach ihrer Tasse und schüttelte den Kopf. »Du weißt doch, dass ich nichts vertrage.« Dabei tastete sie mit der anderen Hand unauffällig nach dem Handy in ihrer Tasche. Warum meldete er sich bloß nicht?

5 London – Fröhliche Weihnachten

Am Tag vor Weihnachten wurde Hänsel und Gretel in einer Nachmittagsvorstellung das letzte Mal gespielt, und Pauline hatte sich schon Tage zuvor darauf gefreut, anschließend mit Tante Jillian und Marguerite essen zu gehen.

Ihr Weihnachtsgeschenk an die beiden war die Freikarte, die jedem Ensemblemitglied zustand. Die zweite hatte sie von Henry bekommen, deren Eltern die Feiertage auf einem Kreuzfahrtschiff in der Karibik verbrachten. Und so saß sie nun mit ihrer Tante und deren Lebensgefährtin in dem gemütlichen Bistro Parisien in South Kensington und feierte ihren Geburtstag nach.

Marguerite sprach wie immer Französisch, Jillian schloss sich an, und schließlich wechselte der zu Beginn ziemlich arrogante Kellner ebenfalls in seine Muttersprache. Pauline genoss die fröhliche Atmosphäre und spürte, wie die Anspannung der letzten Tage langsam von ihr abfiel.

Nachdem sie ihren Aperitif zu sich genommen hatten, sprachen sie über die Aufführung.

»Es ist toll, mit der kleinen Arie solchen Erfolg zu haben. Aber die anderen haben doch auch gut gesungen, und der Szenenapplaus war mir total peinlich«, sagte Pauline und drehte das filigrane Glas in ihren Händen.

»Aber du warst die Beste! Wir sind so stolz auf dich.« Jillian legte ihre Hand auf Paulines Arm, und Marguerite ergänzte: »Wir haben deinen Sandmann-Auftritt natürlich schon im Internet gesehen, aber live war es ein einmaliger Genuss.«

Irgendjemand hatte ihre Arie heimlich aufgenommen und bei YouTube hochgeladen. Pauline gefiel das überhaupt nicht, aber vielleicht würde sie sich in Zukunft ja an diese Form von Aufmerksamkeit gewöhnen müssen.

Ihre Zieheltern wollten auch alles über die neue Lehrerin wissen. Pauline erzählte ihnen, dass Elena Corliss eine berühmte Sängerin gewesen war, deren Karriere nach einer Stimmbandoperation ein jähes Ende gefunden hatte. »Die Corliss hat mir eine Agentur empfohlen, und stellt euch vor, die haben mich tatsächlich genommen. Im Januar wollen sie Termine zum Vorsingen arrangieren. Das ist alles so aufregend.«

»Wenn du Geld für die Reisen brauchst …«

»Nein, nein. Ihr habt schon so viel für mich getan. Ich habe einen kleinen Bonus bekommen, da die Vorstellungen bis zum Schluss ausverkauft waren. Damit und mit der Gage komme ich ein gutes Stück weiter. Außerdem habe ich ein Angebot für einen Liederabend im Februar, und David sagte, er bekäme ganz sicher den Zuschlag für ein Katalogshooting, in das er mich irgendwie einbauen könnte.«

Tante Jillian musterte sie kritisch. »Aber du bist doch kein Model.«

»Natürlich nicht, aber für die Sachen, die er fotografiert, habe ich die richtige Figur.« Kaum waren die Worte heraus, bereute sie schon, Davids Angebot überhaupt erwähnt zu haben, denn nun mischte sich Marguerite ein. »Pass auf, dass keine kompromittierenden Fotos von dir entstehen. Wenn du erst einmal berühmt bist, kann dir so etwas sehr schaden.«

»So einer ist David nicht. Er ist echt nett. Ein Freund.«

»Dann ist es ja gut.«

Marguerite und Jillian fragten natürlich auch nach Constantin, aber als sie hörten, dass er sich seit der ersten Gesangsstunde nicht mehr gemeldet hatte, ließen sie das Thema schnell fallen.

Es wurde ein wunderbarer Abend. Erst als sie sich zum Abschied umarmten, kam es Pauline vor, als wäre ihre Tante, die sie als bodenständig und zupackend kannte, dünner geworden war. Beinahe zerbrechlich fühlte sich ihr schmaler Körper an. »Geht es dir gut?«, fragte sie, und ihr fiel ein, dass ihr Jillian, die immer viel im Garten arbeitete und selbst im Winter jeden Tag draußen war, schon vorhin ungewöhnlich blass vorgekommen war.

»Ja, natürlich. Es ist alles in Ordnung.« Die Antwort kam ein bisschen zu schnell für Paulines Geschmack. Aber ein prüfender Blick in Marguerites Richtung brachte ihr auch keine andere Information, und so beschloss sie, die Sache vorerst auf sich beruhen zu lassen.

Drei Tage später schleppte sie mit Henry den großen Suppentopf durch heftige Regenschauer zum Pub. Ihre Kostüme steckten in einem prall gefüllten Müllsack, wobei es die Engelsflügel waren, die den meisten Platz benötigten.

Die Party war bereits in vollem Gang. Laute Musik und Gelächter drangen zu ihnen heraus, als plötzlich die Tür aufgestoßen wurde und Davids Freundin an ihnen vorbei auf den nassen Gehweg stürmte. »Er ist so ein Arschloch!«, rief sie und stampfte mit dem Fuß auf. »Ich will ihn nie wieder sehen.«

Henry und Pauline grinsten sich an. Solche Ausbrüche kannten sie schon. Die beiden stritten und versöhnten sich fast jede Woche, und keiner ihrer Freunde nahm das mehr ernst. Und tatsächlich kam nun auch David heraus. »Nina, warte doch! So habe ich das nicht gemeint«, brüllte er, hielt Pauline und Henry die Tür auf und rannte dann seiner Freundin hinterher.

Sie wurden mit großem Hallo begrüßt.

Leo kam hinter der Theke hervor und nahm ihnen den schweren Topf ab. »Die Bande hat schon nach der Mitternachtssuppe gefragt«, sagt er. »Eure Sachen könnt ihr in meinem Büro abstellen.« Dabei tat der Wirt so, als wäre es vollkommen normal, dass seine Gäste mit schwarzen Müllsäcken hereinspazierten.

»Danke für deine Einladung, Leo«, sagten beide artig, aber er winkte nur lachend ab.

Mag, die das Pub eigentlich führte, weil Leo in Wahrheit die meiste Zeit Bücher schrieb und sich nicht für den Geschäftsalltag interessierte, rief sie zu sich an die Bar.

»Sind das eure Kostüme? Sehr schön. Spätestens um zehn wollen wir anfangen. Ihr seid dieses Mal der Top Act.« Mag hatte früher als Regieassistentin gearbeitet und organisierte den Ablauf der Weihnachtsfeier jedes Jahr generalstabsmäßig. Als sie Pauline den Sack abnahm, raunte sie ihr zu: »Ich habe das Video gesehen. Sen-sa-tio-nell!«

Das Buffet war reichhaltig, aber vor ihrem Auftritt wollte Pauline nichts essen. Henry machte sich weniger Gedanken und füllte ihren Teller mit einer abenteuerlichen Auswahl an Currygerichten, Würstchen und Salaten.

»Wenn ich nicht esse, kann ich nicht küssen«, sagte sie, als Pauline zu kichern begann.

»Und wen willst du heute küssen? Ich dachte, dein Herz gehört nur dem schönen Nicholas.«

»Selbstverständlich! Ich bin ein treues Weib. Aber erstens hängen hier überall Mistelzweige«, sie deutete mit ihrem Messer nach oben, wo in der Tat zahlreiche Misteln hingen, »und außerdem hat Nicky versprochen, dass er kommt. Falls ihn sein strenger Chef für ein paar Stunden aus der Fron entlässt.«

»Nicky, ja?« Nun lachte Pauline lauthals. Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass Constantins Sekretär dieser Kosename gefiel. Er hatte manchmal eine Zackigkeit an sich, die sie vermuten ließ, dass er einen militärischen Hintergrund besaß und auch als Constantins Bodyguard fungierte. Aber an ihn wollte sie jetzt nicht denken.

»Verrat mich nicht. Wenn er erfährt, dass ich hier Bettgeflüster ausplaudere, kettet er mich womöglich noch in einem dunklen Verlies an.«

Pauline hob abwehrend die Hand. »Erspar mir Einzelheiten aus deinem Sexleben.« Dann seufzte sie. »Wenigstens hast du eins. Trotzdem … die wahre Lady genießt und schweigt.«

Lachend suchten sie sich einen Platz an einem der runden Tische und wurden gleich darauf in eine angeregte Diskussion über die neuesten Skandale in der Klatschpresse verstrickt.

Obwohl bei ihrer Ankunft bestimmt schon fünfzig Gäste anwesend gewesen waren, strömten nun immer mehr in den kleinen Schankraum hinein. Sitzplätze gab es schon lange nicht mehr. Schließlich traf auch die irische Popband ein, die einige von Leos Texten vertont hatte und damit bekannt geworden war. Nachdem sich die erste Aufregung gelegt hatte, trat der Sänger an ihren Tisch. Henry war gerade unterwegs, also sprach er Pauline an.

»Du bist nachher einer der Engel, hat mir Mag gesagt. Wollen wir kurz die Songs besprechen?«

»Ja, klar!«

Er setzte sich zu ihr, und weil es inzwischen noch lauter geworden war, mussten sie die Köpfe nah zusammenstecken, um sich überhaupt unterhalten zu können.

»Einmal lächeln, bitte.« David fotografierte, das war sein Beitrag zu Leos Weihnachtsfest. Sie unterbrachen kurz ihr Gespräch und sahen in die Kamera, doch als David weiterging, sagte Pauline: »Ich mag ihn wirklich, aber die Welt wäre ein besserer Platz ohne die Kunst der Fotografie.«

Der Musiker mit dem sympathischen irischen Akzent grinste. »Manchmal können sie einem schon auf die Nerven gehen. Aber das hier ist nichts gegen die Paparazzi. Sie lungern Tag und Nacht vor deiner Tür herum, und du kannst nichts dagegen tun.«

»Puh. Zum Glück interessieren die sich nicht für mich.«

Skeptisch sah er sie an. »Dein Song auf YouTube hat über dreißigtausend Klicks. Diese Bluthunde werden bald Witterung aufnehmen. Glaub mir.«

Ratlos erwiderte sie seinen Blick. »Aber es ist Oper.«

»Na und? Hast du die Kommentare nicht gesehen? Die Leute weinen, wenn sie dein Sandmann-Lied hören.«

Davon hatte sie tatsächlich nicht die geringste Ahnung gehabt. »Ich habe keinen eigenen Computer.«

»Du bist süß!« Er stand auf. »Schau mal, ich nehme an, Mag meint mit diesem Winken dich.«

Es war Zeit, sich vorzubereiten. Pauline und Henry zogen sich in das Büro zurück. Es gab eindeutig mehr ab- als anzulegen, wobei Ersteres entschieden schneller ging.

»Wenn ich nur halb so sexy aussehe wie du«, sagte Pauline am Ende zu Henry, »dann brauchen wir da draußen Personenschutz.«

Ihre Freundin, die tatsächlich Modelmaße besaß, trug ein blutrotes Samtkorsett, dessen weißer Federbesatz nicht darüber hinwegtäuschen konnte, dass der Stoff kaum Brust und Po bedeckte. Strapse, Netzstrümpfe und Highheels vervollständigten das Bild. Da täuschten auch die blütenweißen Flügel keine Unschuld mehr vor.

Henry hatte Pauline als ihren Gegenpart inszeniert: Sie trug das teuflische Schwarz eines gefallenen Engels, und hätte Pauline nicht darauf bestanden, zumindest eine Art Ballettröckchen anzuziehen, würde auch ihr halb entblößtes Hinterteil in wenigen Minuten den einen oder anderen Blick auf sich ziehen. Vorerst blieben die Kostüme jedoch unter weiten Capes verborgen, die Henry extra so präpariert hatte, dass die Flügel nicht bedeckt waren und – noch wichtiger – sich mit einem geschickten Handgriff ablegen ließen.

Es klopfte, und Mag kam herein. »Wow! Leo wird einen Herzinfarkt bekommen, wenn er euch sieht.«

Pauline spürte, wie alles Blut aus ihrem Kopf wich. »Das will ich auf keinen Fall!«

»Ach, Herzchen, das ist doch nur so eine Redensart. Ihr seht toll aus.« Mag reichte ihnen ein gut gefülltes Glas, und weil sie vor allem Paulines Einwände kannte, sagte sie: »Bevor ihr das nicht ausgetrunken habt, lasse ich euch nicht auf die Meute dort draußen los!«

Folgsam leerten sie ihre Gläser, und Pauline spürte sofort, wie sich eine eigentümliche Wärme in ihrem Bauch ausbreitete. Wenig später folgte sie Mag und Henry beschwingt zurück ins Pub. Als sie sich unter johlendem Applaus der Partygäste zu ihrer Begleitband auf die winzige Bühne gestellt hatten, zwinkerte ihr der Sänger aufmunternd zu. Sie sah Henry an, und los ging es mit dem Weihnachtslied »Santa Baby«.

Ich muss sie doch noch mal fragen, was das für eine Tanztruppe ist, der sie sich angeschlossen hat, dachte Pauline, während sie die Kordel löste und zur zweiten Strophe das Cape hinabgleiten ließ. Es fiel ihr nicht leicht, diesem Lied das gleiche erotisch verspielte Timbre zu geben, das ihre Freundin scheinbar so locker sang.

Henry machte die Jungs mit ihrem sinnlichen Hüftschwung ganz verrückt. Am Ende fiel Leo in vorgetäuschter Ergebenheit vor ihnen auf die Knie und flehte: »Habt Erbarmen! Wenn ihr so weitermacht, brennt hier noch die Hütte.«

Unter dem Gelächter des Publikums nahmen sie Leo in ihre Mitte und sangen »Frosty The Snowman«.

Zum Schluss wurde es besinnlicher, und nachdem Pauline am Ende ihre Version von Loreena McKennitts Interpretation des Weihnachtslieds »The Holly & The Ivy« zum dritten Mal vorgetragen hatte, flüchtete sie von all den Küsschen und Umarmungen erhitzt in den Durchgang, der zu den hinteren Räumen des Pubs führte. Dort blieb sie stehen, lehnte den Kopf an die kühle Wand und rang nach Atem. Ihr Herz machte seltsame Sprünge.

Hände legten sich auf ihre Schultern. Constantin? War er gekommen, um sie zu sehen? Erleichtert lehnte sie sich zurück. Die Wärme des männlichen Körpers gab ihr Sicherheit. Ihr Herzschlag beruhigte sich. Bereitwillig ließ sie sich von ihrem Retter umdrehen. Es war dunkel, und sie konnte sein Gesicht nicht erkennen, als es sich ihrem näherte. Gegen einen Kuss hatte sie nichts einzuwenden. Im Gegenteil.

»Nachträglich herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!«

»David!« Unfähig, sich zu bewegen, ließ sie es geschehen, dass er seine Lippen auf ihren Mund presste, und fühlte … nichts.

»Na, mein Freund!« Eine tiefe Stimme erlöste sie aus ihrer Starre. »Gute Sache, diese Mistelzweige, oder?«

Pauline nutzte die Gelegenheit, um sich aus der Umarmung zu drehen.

Der irische Musiker zwinkerte ihr zu. »Großartige Performance. Wenn das mit der Oper nicht mehr klappen sollte, melde dich bei mir.« Damit legte er David den Arm um die Schulter und zog ihn mit sich. »Sag mal, machst du eigentlich auch Bandfotos …«

Plötzlich stand auch Henry neben ihr. Sie musste die ganze Szene beobachtet haben, denn sie schob Pauline in Leos Büro und brachte ihr etwas zu essen und eine Flasche Wasser. Behutsam nahm sie ihr die schweren Engelsflügel ab. »Iss erst mal. Du bist ja total blass. Was war denn los?«

»David hat mich geküsst.«

»Na, das ist doch kein Grund, auszusehen wie ein Gespenst. Wir sitzen hier übrigens direkt unter einem Mistelzweig. Theoretisch könnte ich dich jetzt auch küssen.«

Unwillkürlich musste Pauline lächeln. »Untersteh dich!«

Nachdem sie ein paar Bissen gegessen hatte, ging es ihr besser, und sie fügte hinzu: »Ich glaube, er ist betrunken. Nina ist nicht zurückgekommen, oder?«

»David hat den Zuschlag für eine Fotostrecke im i-D Magazine bekommen. Der hat allen Grund, Party zu machen, ob mit oder ohne Freundin.« Henry half ihr auf. »Willst du dich umziehen, oder bist du mutig genug, in diesem Outfit weiterzufeiern?«

»Natürlich bin ich das«, sagte Pauline mit mehr Überzeugung, als sie verspürte. »Ich bin ja ohnehin der gefallene Engel … und mir hängt nicht der halbe Hintern aus dem Kostüm wie dem himmlischen Engelchen.«

»Ich schätze deinen Blick fürs Wesentliche.« Unauffällig sah Henry auf die Uhr.

»Wartest du auf Nicholas?«

»Nein, ja. Auch.«

»Bitte?«

»Ich glaube, es ist Zeit, die Mitternachtssuppe aufzuwärmen. Willst du schon vorgehen? Ich muss noch mal für kleine Mädchen.«

»Klar!«

Gemeinsam verließen sie das Büro.

Pauline öffnete die Schwingtür zur verlassenen Küche und sah sich suchend um. Einen Lichtschalter konnte sie nicht finden, aber die Notbeleuchtung war ausreichend, um sich orientieren zu können. Hinter einem langen Tisch aus Stahl befand sich die eigentliche Küche. In der Mitte prangte ein metallisch glänzender Block mit Herdfläche und Öfen, darüber sauber gestapeltes Kochgeschirr – Leo hatte offensichtlich im letzten Jahr einiges investiert. Der geliehene Topf mit Janice’ Mitternachtssuppe auf dem Herd war nicht zu übersehen. Er war groß genug, um ein Kind darin zu baden. Pauline trat hinzu und schaltete die Platte an. Nach einer Weile öffnete sich die Tür, doch statt Henry kam David herein.

»Es tut mir leid.«

Er wirkte so zerknirscht, dass Pauline ihm sofort glaubte. »Schon gut. Wer nicht geküsst werden will, sollte nicht unter Mistelzweigen herumstehen.«

Seite an Seite beobachteten sie, wie der Eisblock langsam schmolz und die Suppe rundherum Blasen schlug.

»Wir brauchen einen großen Löffel zum Umrühren«, sagte Pauline, und David machte sich folgsam auf die Suche nach brauchbarem Werkzeug. Schließlich kam er mit einer Kelle zurück, und gemeinsam rührten sie die immer besser duftende Suppe, bis sich auch der letzte Eisklotz aufgelöst hatte.

»Muss man das nicht abschmecken?«, fragte David.

»Keine Ahnung. Ja, stimmt, Janice hat gesagt, wir sollen es heiß machen und sicherheitshalber noch mal probieren.«

»Sag ich doch.« Er sah sich um. »Guck, da ist Brot. Und dort drüben gibt es Teller.« Mit dem Gesuchten in der Hand kam er schnell zurück. »Sie ist eifersüchtig auf dich.«

Offenbar sprach er von seiner Freundin Nina, die immer noch nicht zurückgekehrt war. »Warum das denn?«

»Weißt du das wirklich nicht?« David rückte näher.

Aber dieses Mal war sie vorbereitet. »Lass das. Du bist ein guter Freund, aber ich habe kein Interesse an einer Affäre. Ihr werdet euch schon wieder zusammenraufen«, sagte sie mit Nachdruck. »Wie jedes Mal.«

Plötzlich traf sie etwas Heißes am Hals. »Verdammt! Das Zeug kocht ja schon wie verrückt.« Rasch zog sie den Topf beiseite. Dabei schwappte Suppe über den Rand und landete auf ihrer Hand. »Au!«

Geistesgegenwärtig zog David sie zum Waschbecken und drehte den Wasserhahn auf. »Das kann zu gemeinen Verbrennungen führen«, erklärte er. »Warte mal, du hast da auch was …« Mit diesen Worten riss er ein Handtuch vom Haken und hielt es unter das laufende Wasser. Dann beugte er sich über sie und versuchte, ihr die Mitternachtssuppe aus dem Dekolleté zu wischen.

Erschrocken wich Pauline vor dem kalten Wasser zurück, knickte dabei auf den hohen Schuhen um, und David konnte ihren Sturz nur verhindern, indem er die Arme um sie schlang und sie an sich zog.

In diesem Augenblick schwang die Tür auf, und Constantin betrat die Küche.

Es hatte ihn eine Menge Selbstdisziplin gekostet, Pauline nicht anzurufen. Als Nicholas von der Weihnachtsfeier berichtete, zu der Henry ihn eingeladen hatte, wusste er, dass dies eine gute Gelegenheit wäre, nicht nur mehr über sie zu erfahren, sondern in ungezwungener Atmosphäre ihr Vertrauen zu gewinnen.

Als sie das White Lion betraten, war offenbar gerade so etwas wie eine Show-Einlage zu Ehren des Gastgebers zu Ende gegangen, und während er sich nach Pauline umsah, hörte er, wie zwei angetrunkene Kerle ihre körperlichen Vorzüge diskutierten. »Hast du diesen prachtvollen Hintern gesehen?«, fragte einer von ihnen und leerte sein Bierglas.

»Du meinst die Schwarzhaarige? Allerdings. Die würde ich gern mal a tergo vögeln.«

Dieser Kommentar ließ Constantins Laune schlagartig in den Keller rutschen, und als Henry auftauchte, war er kurz davor, aus ihr herauszuschütteln, wo sich ihre Freundin aufhielt.

Mit verliebten Kuhaugen starrte sie seinen Assistenten an, der auch ein wenig neben sich zu stehen schien. Aber immerhin zeigte sie auf eine Tür und sagte: »Sie kocht da hinten ihr Süppchen.«

Die Bedeutung dieser Bemerkung ging ihm erst auf, als er Pauline halb nackt und in inniger Umarmung mit einem gut gebauten Mann sah. Hatte sie sich so schnell mit jemand anderem getröstet?

Ohne nachzudenken und völlig außer sich, durchquerte er die Küche mit wenigen Schritten, packte den Kerl am Arm und schob ihn grob beiseite. »Verschwinde!«

»David, nein!«

Überraschenderweise stellte sich der Typ schützend vor Pauline. »Für wen hältst du dich?«, fuhr er Constantin an, und an sie gewandt fragte er: »Kennst du den Verrückten etwa?«

»Das ist schon in Ordnung, David.« Pauline straffte sich, was Constantins Aufmerksamkeit auf ihre Brüste lenkte, die den Eindruck erweckten, als wollten sie sich so schnell wie möglich aus dem engen Korsett befreien.

Mit einem Blick erfasste er die unglaublich schmale Taille und die schwarz bestrumpften, endlosen Beine. Ein überwältigendes Bedürfnis, sie über die Schulter zu werfen und irgendwo in Sicherheit zu bringen, brachte ihn für einen kurzen Augenblick aus dem Konzept.

»David, tu mir den Gefallen und trag die Suppe raus. Die Leute warten darauf. Ich komme gleich nach.«

Der Mann hatte einen ausgeprägten Beschützerinstinkt, der eindeutig alle anderen Instinkte dämpfte. Ansonsten hätte er wohl kaum noch einmal nachgefragt: »Bist du sicher?«

Nun lachte sie auch noch. »Aber ja. Er ist harmlos. Geh ruhig.«

Gemeinsam sahen sie zu, wie sich die Tür hinter ihm schloss.

»Harmlos, ja?«, knurrte er und trat dicht an sie heran.

»Constantin«, sagte sie und klang ein bisschen kurzatmig. »Was machst du hier?«

»Dasselbe könnte ich dich fragen.«

»Ich feiere Weihnachten und amüsiere mich mit Freunden.« Sie betonte das Wort Freunde, bevor sie weitersprach. »Du hast dich zwei Wochen lang nicht gemeldet, und ich kann ja wohl tun, was mir gefällt.«

»Und was gefällt dir? Eine schnelle Nummer in der Küche vielleicht?« Das Glitzern in ihren Augen provozierte ihn, und das Heben und Senken ihres Dekolletés behinderte sein Denkvermögen erheblich.

Constantin sah aus, als wollte er sie schlagen. Welches Recht nahm er sich eigentlich heraus, über sie zu urteilen? Erst ließ er ewig nichts von sich hören, und nun benahm er sich wie jemand, der seine Freundin in flagranti erwischt hatte. Das ist doch absurd. Sie waren schließlich kein Paar, David hatte ihr nur helfen wollen.

Vermutlich wäre es klüger gewesen, ihn nicht so frech anzumachen. Das war in etwa so schlau, wie vor den Augen eines wilden Stiers mit roten Tüchern zu wedeln. Denn nun sah er sie dermaßen hungrig an, als wollte er sich hier auf der Stelle auf sie stürzen.

Himmel, ist Constantin womöglich eifersüchtig? Der Gedanke löste ein albernes Flattern in ihrem Bauch aus, und unwillkürlich bewegte sie sich auf ihn zu. Mochte er sie denn nun eigentlich, oder wollte er sie nur quälen?

»Sex auf dem Küchentisch?« Sie winkte so gelangweilt wie möglich ab. »Das ist doch ein alter Hut.« Innerlich stöhnte sie auf. Ich muss wahnsinnig geworden sein.

Die Worte waren kaum ausgesprochen, da küsste er sie schon. Nicht so sanft wie beim letzten Mal. Grob, fast so, als wäre es ihm egal, was sie dabei empfand, während er ihren Mund eroberte wie ein gewalttätiger Freibeuter.

Je größer sein Druck wurde, desto weicher schmiegte sie sich an ihn. Als sie seine Hand zwischen ihren Beinen spürte, wäre sie beinahe ohnmächtig geworden.

»Ja, Constantin!«

Er schien sie überhaupt nicht zu hören. Oder es war ihm gleichgültig, was sie wollte. Mit einem geschickten Griff schob er das peinlich feuchte Höschen beiseite und eroberte ihren Körper erst mit einem, dann mit zwei Fingern, während der Daumen über ihre Klitoris strich.

Wie von Sinnen presste sich Pauline an ihn, wollte ihn mit den Schenkeln festhalten, doch er lachte nur. »Nicht so schnell, ma petite.«

Quälend langsam zog er die Hand zurück, rieb damit über ihre im Korsett gefangenen Brüste, und als sie sich weit nach hinten beugte, um dem harten Gefängnis zu entkommen und sich ihm darzubieten, auf dass er sie nehmen und besitzen sollte, hielt er sie mit der anderen. Das ist doch Wahnsinn.

Geschmeidig folgte er ihrer Bewegung, saugte an der zarten Haut und bereitete ihr mit winzigen, wohldosierten Bissen einen köstlichen Schmerz, bis sie ihn anflehte, sie nicht länger leiden zu lassen.

Ohne Vorwarnung ließ Constantin plötzlich von ihr ab. Mit einem empörten Fauchen protestierte Pauline, doch er hob sie einfach hoch und setzte sie auf die eiskalte Kücheninsel aus glänzendem Stahl.

»Was hast du mir zu bieten, kleine Pauline? Komm, zeig es mir!« Seine Stimme war hart, fordernd, und als sie nicht sofort reagierte, befahl er: »Jetzt!«

Mit zitternden Knien spreizte sie ihre Beine.

»Weiter.«

Sie gehorchte und sah nervös zur Tür. »Bitte«, flüsterte sie.

»Was sagst du? Ich habe dich nicht verstanden.« Die Linien um seinen Mund waren deutlich zu sehen. Fast, als müsste er um diese kühle Beherrschung ringen.

Pauline nahm allen Mut zusammen. »Bitte«, sagte sie mit kräftigerer Stimme. »Bitte, liebe mich!«

»So ist es gut.« Zärtlich strich er mit der einen Hand über ihre Schenkel, während er mit der anderen seinen Reißverschluss aufzog.

Mein Gott, dieser Mann ist die Mensch gewordene Perfektion, dachte sie und empfand ein eigentümliches Glücksgefühl dabei, sich ihm so freizügig darzubieten.

Mit einem Ruck hatte er ihr Höschen zerrissen. Der kurze Schmerz, als der Stoff ihr ins Fleisch schnitt, war schnell vergessen. Constantin drang rücksichtslos in sie ein und nahm sie so hart, wie es noch nie zuvor jemand getan hatte. Er packte ihre Hüften. Instinktiv ließ sich Pauline nach hinten fallen, um ihn tiefer aufzunehmen, und täuschte damit eine Erfahrenheit vor, die sie nicht einmal annähernd besaß. Sie wollte ihre Beine um ihn schlingen, doch er verhinderte es, drückte ihr die Knie noch weiter auseinander. Nahezu hilflos, fühlte sie sich ihm ganz ausgeliefert, und das Verrückte war: Es gefiel ihr. Ihr gesamter Körper glühte und wurde mit jedem Stoß heißer, bis er in Flammen zu stehen schien. Schmerz verband sich mit Lust. Als sie kam, küsste er sie hart, trank ihren Schrei.

Das Nächste, was sie spürte, war fester Boden unter den Füßen und ein teuflisch schmerzendes Hinterteil. »Was zur Hölle …?« Sie drehte sie um. Die Herdplatte hinter ihr verfärbte sich zusehends in ein gefährlich glimmendes Rot.

Constantin schloss seine Hose mit einer Bewegung, die pure männliche Zufriedenheit signalisierte. »Rühr dich nicht vom Fleck. Das muss behandelt werden.«

Fassungslos sah sie ihm zu, wie er zum Erste-Hilfe-Kasten neben der Tür ging, eine Salbe herausnahm, danach ein sauberes Küchenhandtuch unter den kalten Wasserstrahl hielt und schließlich in aller Seelenruhe zu ihr zurückkehrte. »Beug dich da über die Stuhllehne.«

»Spinnst du? Hast du das etwa mit Absicht gemacht?«

Er lachte, griff in ihren Nacken und brachte sie mit sanftem Druck dazu, seiner Anweisung zu folgen. »Natürlich nicht. Aber es war heiß, oder?«

»Es tut weh.« Tränen rannen ihr übers Gesicht, und die Scham über ihr liederliches Benehmen trug daran eine ebenso große Schuld wie der Schmerz.

Sie spürte das kühle Leinen auf ihrem Po und entspannte sich ein wenig. »Sieht es sehr schlimm aus?«

»Nicht schlimmer als nach einer ordentlichen Tracht Prügel, würde ich sagen.« Behutsam tupfte er die gereizte Haut ab.

»Und das weißt du woher so genau?«, fragte sie misstrauisch und wischte sich mit dem Handrücken über das tränennasse Gesicht.

Sein dunkles Lachen brachte das Flattern zurück, und unwillkürlich zog sich ihr Unterleib wie in einem Nachbeben zusammen.

Constantin war das nicht entgangen. »Soll ich die Herdplatte wieder einschalten?«

»Untersteh dich!« Doch der Gedanke daran, wie er sie auf eine noch nie gekannte Art ausgefüllt hatte, ließ ihr Herz schneller schlagen.

Nachdem er ihr ein Tuch für die laufende Nase gegeben hatte, trug er mit kreisenden Bewegungen eine kühlende Creme auf. Bald fühlte es sich mehr wie eine Liebkosung an, besonders, wenn er wie zufällig garantiert unverletzte Körperstellen tangierte.

Die flache Hand auf ihrem Hintern brachte sie fast um den Verstand. Um nicht bei jeder seiner Berührungen aufzustöhnen, biss sie in ihr Taschentuch. Als er endlich fertig war, hätte sie ihn am liebsten angefallen. Vor Lust zitternd, ohne Unterwäsche unter dem kurzen Rock, stand sie vor ihm und wusste nicht, was sie sich wünschen sollte. Dass dies nur ein verrückter Traum war – oder dass es niemals enden würde. Doch Constantin zeigte sich von der gemeinsam erlebten Leidenschaft nicht im Mindesten beeindruckt. »Ich höre, du hast eine Agentur gefunden. Nach dem Artikel kein Wunder. Ich bin zufrieden.« Er nickte ihr zu und ging zur Tür.

»Das ist alles, was du mir sagen wolltest?« Pauline konnte es nicht glauben.

Langsam drehte er sich um. »Halte dich bereit. Ich rufe dich an.«

Als der Teller an der Tür zerschellte, war Constantin schon längst weg.

Henry saß am Tisch und frühstückte, als Pauline am nächsten Morgen die Küche betrat. Sie hatte schlecht geschlafen. Bei jeder Drehung war sie aufgewacht.

»Was war denn gestern los?«, fragte die Freundin zwischen zwei Happen. »David hat den Suppentopf aufs Buffet geknallt und war weg. Als ich nachsehen wollte, was mit dir ist, hat mich Nicholas daran gehindert.« Sie trank einen Schluck Tee und sah über den Rand ihrer Tasse neugierig zu ihr herüber. »Wir haben heute Morgen schon telefoniert. Er hat sich erkundigt, wie es dir geht. Sonst redet er ja nicht über seinen Chef, aber er hat gesagt, Constantin sei gestern nicht er selbst gewesen. Habt ihr gestritten?«

Am Vorabend hatte sich Henry wie eine richtige Freundin verhalten, keine überflüssigen Fragen gestellt und sie nach Hause begleitet. Als sich Pauline jetzt noch einmal dafür bedankte, winkte sie ab. »Das ist doch normal. Du warst ja ganz aufgelöst, und Nicholas war ohnehin mit deinem Constantin verschwunden … Die beiden sind schon ein komisches Paar, findest du nicht auch?«

Pauline hatte bisher nicht darüber nachgedacht. »Keine Ahnung. Willst du noch Toast?« Dabei bestrich sie ihre Scheiben mit Butter, die – wie sie es am liebsten mochte – sofort zerfloss, und häufte dunkle Kirschmarmelade darauf, die niemand besser kochte als Marguerite.

»Ach ja, eins kannst du mir mitrösten. Sag mal, warum setzt du dich eigentlich nicht?«

»Würdest du es mir glauben, wenn ich dir sagte, dass ich nackt auf einer glühenden Herdplatte gesessen habe?«

»Nein.« Henriette kicherte. »So verrückt bist selbst du nicht.«

»Siehst du. Im Ernst, ich bin gestern auf diesen hohen Schuhen umgeknickt und habe wohl so etwas wie einen eingeklemmten Ischiasnerv. Tut teuflisch weh.« Wenigstens der letzte Satz war nicht geschwindelt.

Pauline hätte sich gern auf einen Eisklotz gesetzt oder zumindest in eine Wanne mit kaltem Wasser. Beides war leider nicht zur Hand.

»Das soll unangenehm sein.« Obwohl sie sich um einen mitleidigen Gesichtsausdruck bemühte, konnte Henry das Lachen nicht unterdrücken. »Du hast vielleicht Ideen. Sich vorzustellen, dass jemand mit dem blanken Po … köstlich.«

Pauline konnte nicht anders, sie musste mitlachen.

Sie hatten sich noch nicht wieder beruhigt, als es an der Tür klingelte. »Wer kann das sein?«

Henry sprang auf. »Lass mal, ich geh schon. Vielleicht ist es Nicholas.«

Kurz darauf kam sie mit einer großen Schachtel in die Küche zurück. »Für dich.«

»Da steht nichts drauf.« Vergeblich drehte Pauline den Karton auf der Suche nach einem Absender.

»Natürlich nicht, Dummchen. Das kam mit einem Kurier. Der hatte sogar eine Livree an. Du schuldest mir übrigens zwei Pfund fürs Trinkgeld.«

»Von wem mag das sein?«

»Wenn du es nicht aufmachst, wirst du es nie erfahren.«

Vorsichtig löste Pauline die Bänder, mit denen der Deckel verschlossen war, und holte eine blassblaue Orchidee heraus. »Wow. Ist die schön.«

Weniger an den exotischen Blüten als am Absender interessiert, nahm ihre Freundin knisterndes Seidenpapier aus dem Karton, bis sie einen cremeweißen Umschlag hervorzog, den sie immerhin nicht selbst öffnete, sondern ihr reichte.

Pauline zog die schlichte Karte heraus, auf der nur zwei Worte in einer eleganten, aber sehr männlichen Schrift geschrieben standen, die Erinnerungen an eine längst vergangene Zeit weckten, als man seine Korrespondenzen noch mit der Hand verfasste.

Danke. Constantin, las sie lautlos. Eine merkwürdige Art, sich zu entschuldigen. Aber vielleicht wollte er das auch gar nicht – schließlich hatte sie ihn regelrecht angefleht, nicht aufzuhören. Ein Glücksgefühl breitete sich in ihrem Körper aus und erfüllte sie wie morgendliche Sonnenstrahlen nach einer kalten Nacht. Es hat ihm gefallen.

»Wenn ich dein Gesicht sehe, brauche ich wohl nicht zu fragen, von wem das Paket ist. Und ich will auch lieber nicht wissen, was er da geschrieben hat.« Henry runzelte die Stirn, als die Türklingel erneut läutete. »Wer ist das nun schon wieder?«

Ein zweites Mal machte sie sich hoffnungsvoll auf, kehrte aber gleich darauf mit einem verlegen dreinblickenden David zurück, der einen dunklen Weihnachtskuchen in der Hand hielt und ein wenig überraschend vor Pauline auf die Knie fiel – den Plumpudding immer noch auf einer Hand balancierend.

»Nimm diese Speise als Zeichen meiner Reue«, deklamierte er.

Henry verdrehte die Augen, und Pauline bemühte sich, ein Kichern zu unterdrücken. »Es sei euch verziehen, Knappe.« Huldvoll nahm sie ihm den Kuchen ab. »Den hast du doch nicht selbst gebacken?«

»Von Selfridges«, gab er zu.

»Dein Glück.«

David hatte im letzten Jahr ein Weihnachtsessen vorbereitet, und mehr als der Hälfte seiner Gäste war anschließend dermaßen übel gewesen, dass die Party vorzeitig ein jähes Ende genommen hatte.

Henry drohte ihm mit dem Zeigefinger. »Der Ablass soll dir gewährt sein. Unter einer Bedingung …«

»Ja?«

»Du schwörst, dass der Champagner, den ich in deiner Einkaufstüte draußen im Flur gesehen habe, für uns ist.«

David sprang auf. »Na klar! Gestern sind wir nicht dazu gekommen anzustoßen. Das wollte ich heute nachholen. Pauline, Henry weiß es ja schon: Ich habe den Auftrag bekommen, eine Modestrecke für das i-D Magazine zu shooten.«

»Wirklich? Das ist ja wunderbar. Lass uns feiern!« Pauline lächelte ihn an und holte ein Messer aus der Schublade, mit dem sie den Kuchen zerteilen wollte. Dann stimmte es also. Sie freute sich für ihn. David hatte hart gearbeitet für diesen Erfolg.

Nachdem er ihr ein Glas gereicht hatte, fiel sein Blick auf die Orchidee. »Bemerkenswert. Die Blüten haben exakt dieselbe Farbe wie deine Augen.«

Henry nickte. »Hundertprozentig. Mensch, hast du ein Glück.« Zu David sagte sie erklärend: »Die Blumen hat sie heute von ihrem Freund bekommen.«

»Sie sind nicht …«, David klang wenig begeistert, »etwa von dem Verrückten, der gestern …?«

»Constantin ist nicht verrückt. Und jetzt lasst uns endlich anstoßen.«

Pauline leerte ihr Glas in einem Zug. Die Tabletten würde sie eben später nehmen. Gegen ein Glas Sekt oder einen guten Wein zum Essen hatte sie noch nie etwas einzuwenden gehabt, schließlich war sie bei einer Französin aufgewachsen. Unglücklicherweise vertrug sich Marguerites Lebensart nicht mit den Medikamenten, und deshalb hielt sie sich normalerweise zurück.

Eine knappe Woche später war zwar Paulines Konto nicht mehr komplett leer – das Theater hatte die Gage und den Bonus ausgezahlt –, und auch ihr Gesäß war schmerzfrei, aber ihre Geduld befand sich auf dem Weg zu einem unrühmlichen Ende.

Ich rufe dich an, hatte er versprochen. Bisher hatte sie jedoch nichts von Constantin gehört, und Nicholas hielt sich ebenso bedeckt. Deshalb war nicht nur Paulines Laune inzwischen auf dem Nullpunkt angelangt, auch Henry wirkte zusehends nervöser. Die Freundinnen gingen sich in der kleinen Wohnung möglichst aus dem Weg, wie zwei eifersüchtige Katzen, die ahnten, dass es bei der nächsten Begegnung krachen würde.

Die Gesangsstunde bei ihrer bisherigen Lehrerin sagte Pauline ab, erleichtert, nur den Anrufbeantworter erreicht zu haben. Sonntags war dies allerdings keine große Überraschung, weil die ehemalige Soubrette im Kirchenchor sang. Ihre Stimmübungen machte sie jedoch gewissenhaft, genau so, wie die Corliss es von ihr verlangt hatte. Außerdem ging sie jeden Tag schwimmen und widmete sich ihren Yogaübungen, die sie in den letzten Wochen etwas vernachlässigt hatte.

Und so war ihre Stimmung am Silvestertag gar nicht so schlecht, wie man es hätte vermuten können. Pauline war ausgeschlafen, und obendrein lagen drei Liebesromane aus der Bibliothek auf ihrem Nachttisch, im vierten las sie gerade. Ein Glücksfall, denn während solche Schmöker meistens vergriffen waren, schien sich die Sehnsucht nach Romantik zwischen den Jahren in Grenzen zu halten.

Derart ausgestattet verkündete sie: »Ich bleibe dieses Jahr zu Hause.«

»Echt?« Henry blickte von ihrem Kartendeck auf. Zum Jahresende, behauptete sie, könne man am besten herausfinden, wie gut die Chancen auf ein erfülltes Liebesleben stünden.

»Vielleicht gehe ich später noch rüber in den Lion, aber eigentlich habe ich keine Lust auf Partys … oder Männer.« Pauline hob ihr Buch hoch. Der stämmige Kerl mit Löwenmähne, der auf dem Cover abgebildet war, beugte sich über seine zierliche Partnerin und sah aus, als wollte er ihr im nächsten Augenblick die Reißzähne in die entblößte Schulter stoßen.

»Wusstest du«, fragte sie, »dass Werkatzen Hornstachel am Penis haben und der Sex mit ihnen äußerst schmerzhaft sein kann?«

»Du machst Witze!«

»Ja. Aber irgendwie finde ich diesen Gedanken interessant.«

Jetzt legte Henriette ihre Karten beiseite und sah sie neugierig an. »Ist dir etwa das Fetisch-Shooting mit David zu Kopf gestiegen?«

»Quatsch. Ich meine ja nur. Dein Schiller sagt doch auch: Der Schmerz ist Leben.«

»Er ist nicht mein Schiller, und wenn ich mich richtig erinnere, dann geht das noch weiter …« Henry öffnete ihren Laptop, tippte etwas ein, schimpfte vor sich hin und las schließlich triumphierend vor: »Der Schmerz ist Leben, er verließ mich auch. Das Leiden ist, so wie die Hoffnung, aus.«

»Du weißt, mein Deutsch ist nicht gut.«

»Soll heißen: Der Typ ist gleich danach gestorben.«

»Oh, verstehe. Hast du Faulkner gelesen?«, fragte Pauline, die sich für das Thema erwärmte. »Der schreibt: Wenn ich die Wahl habe zwischen dem Nichts und dem Schmerz, dann wähle ich den Schmerz.«

»Hängt ein bisschen vom Grad des Leidens ab, findest du nicht? Ich glaube, das kann niemand beurteilen, der noch nie unerträgliche Qualen gelitten hat. So jemand ist doch froh, wenn es endlich vorbei ist.«

»Auch wieder wahr. Ich meine ja nur, ein bisschen Schmerz beim Sex kann doch ganz nett sein.«

Die wissende Aufmerksamkeit, mit der Henry sie plötzlich bedachte, trieb Pauline die Röte in die Wangen. Hatte sie zu viel gesagt?

»Mein Ding ist das absolut nicht.« Henry verzog das Gesicht. »Gibt es einen konkreten Grund für dieses Gespräch?«

»Allerdings. Dieser Kerl bricht mir das Herz, und trotzdem wünsche ich mir nichts mehr, als dass er mich anruft. Das ist doch der pure Masochismus, oder?«

»Dich hat es aber wirklich erwischt«, sagte Henry und stutzte. »Irgendwas piepst da doch …«

»Mein Handy!« Pauline sprang auf. Sie hatte extra den Klingelton geändert, um Constantins Anruf nicht zu verpassen, und jetzt steckte das verdammte Ding in der Handtasche, die auf ihrem Schreibtisch lag, und sie hätte es fast nicht gehört.

Als sie es endlich in der Hand hielt, war es schon wieder stumm. Constantin. Mit zitternden Fingern drückte sie die Tasten, um ihn zurückzurufen. Nach quälend langen Sekunden ertönte das Freizeichen.

Er geht nicht dran! Sieben Mal hatte es bereits geläutet. Bitte, lieber Gott, mach, dass … In ihrer Kindheit hatten viele ihrer Gedanken so begonnen, doch als ihre Mutter starb, hatte sie aufgehört zu beten.

»Pauline.«

Nun doch ein Stoßgebet: Gott sei Dank! »Constantin, es tut mir leid, ich war gerade in der Küche mit Henry …«

»Hast du Zeit für einen Ausflug?«, unterbrach er ihre Erklärung.

Und ob sie die hatte. »Ja, wohin …«

»Wir bleiben über Nacht. Der Wagen steht um drei Uhr vor deiner Tür.« Damit beendete er das Gespräch grußlos.

Dieses Mal war ihr das gleichgültig. Sie sah auf die Uhr. Drei Stunden und noch so viel zu tun!

Henriette begegnete ihr auf dem Flur und fuchtelte mit ihrem Telefon. »Du auch?« Sie strahlte. »Wer geht zuerst unter die Dusche?«

»Ich!« Pauline rannte los. »Wegen meiner Haare«, sagte sie entschuldigend, bevor sie der Freundin die Tür vor der Nase zuschlug.

Eine Minute vor drei war alles erledigt. Pauline griff nach ihrer Tasche und erstarrte. Die Tabletten! »Henry, bitte, kannst du runtergehen und ihm sagen, dass ich gleich da bin?«

Henry schien die aufkeimende Panik in ihrem Gesicht gelesen zu haben. Schnell lief sie zur Tür. »Beeil dich!«

Nicholas hatte sich ebenfalls gemeldet. Er und Henry wollten sich später treffen. Was für Pauline bedeutete, dass sie diesen Abend allein mit Constantin verbringen würde. Ein Hummelflug war nichts gegen das erwartungsvolle Summen in ihren Adern. Doch nun musste sie erst einmal diese verfluchten Pillen finden. In der Schreibtischschublade mochte sie Pauline nicht aufbewahren, weil sich Janice gern ungefragt in ihrem Zimmer umsah. Wo? Dann fiel es ihr zum Glück ein. Sie zog die Schachtel aus dem Versteck, nahm ein Kärtchen heraus und drückte die Tabletten eine nach der anderen in das kleine Emaille-Döschen, das sie vor Jahren auf einem Flohmarkt gekauft hatte. Harmlos sahen sie aus, und das war auch gut so.

Auf der Treppe kam ihr Henry entgegen. »Schnell, dein Liebster ist schon ungeduldig!« Hastig umarmte sie Pauline. »Viel Spaß!«, flüsterte sie ihr ins Ohr.

»Dir auch. Wir telefonieren!«, antwortete Pauline und sprang, gleich drei Stufen auf einmal nehmend, ins Erdgeschoss.

Nicholas nahm ihr die Tasche ab, zwinkerte ihr zu, und seine Lippen formten ein Gerade noch rechtzeitig, während er den Schlag für sie öffnete. Aus dem Augenwinkel nahm sie die neugierigen Blicke einiger Passanten wahr.

Allzu häufig verirrten sich Limousinen wie diese nicht in ihre Gegend.

6 Berlin – Provokationen

Das Einsteigen hatte Pauline eleganter geplant. Aber in der Eile blieb sie mit dem linken Absatz an der Karosserie hängen, und der Schuh – von Henry geliehen, und trotz vorn hineingestopfter Watte viel zu groß – wäre beinahe in den Rinnstein gekullert. In letzter Sekunde griff Nicolas danach. Mit einem entschuldigenden Blick zu Constantin zog sie ihn wieder an, als sie endlich im Auto saß.

Während sie noch ihren Rock zurechtzupfte und versuchte, die Handtasche irgendwo unterzubringen, fuhr der Wagen bereits an. »Hallo Pauline.« Seine Stimme klang kühl, aber unter der Oberfläche glaubte sie, Belustigung zu hören. Beides löste nicht gerade übermäßige Euphorie in ihr aus.

Mit so viel Contenance, wie nach dem Missgeschick möglich, sagte sie: »Guten Tag, Constantin. Schön, dich wiederzusehen.« Der Nachsatz: »Wohin fahren wir?«, ruinierte ihren Auftritt allerdings vollends.

»Hast du Lust auf ein Abenteuer?«

Constantins Stimme war tief und undeutbar. Wie immer einwandfrei gekleidet, wirkte er heute trotz seines formellen Tonfalls irgendwie verändert, fast eine Spur verwegen.

Jede Sekunde in seiner Gesellschaft war ein Abenteuer. Also bemühte sich Pauline um ein kühles Lächeln und sagte mit der besten Kurtisanenstimme, die sie aus dem Schauspielunterricht noch abrufen konnte: »Warum nicht, mon cher?« Ihr Herz flatterte dabei wie ein aufgeregter Schmetterling.

Etwas Verborgenes, etwas, das sie nicht verstand, lag in seinem Lächeln, als er in seine Tasche griff und sagte: »Mademoiselle ist also zum Spielen aufgelegt. Sehr gut.« Dann wurde sein Ton härter. »Sieh aus dem Fenster!«

Pauline schluckte, doch dann tat sie, was er von ihr verlangte. Geheimnisvolle Spiele hatten ihr schon immer Freude bereitet. Ein seidiges Tuch legte sich über ihre Augen. Sie spürte, wie Constantin es an ihrem Hinterkopf verknotete.

»Du kannst es jederzeit ablegen.«

»Wieso …?«

»Hast du mich verstanden?«

»Ja, Constantin.«

»Wie fühlst du dich?«

»Nervös«, gab sie zu, doch zugleich huschte ein Lächeln über ihre Lippen. Was würde sie erwarten?

»Gut.«

Das lederne Knarren verriet ihr, dass er sich zurückgelehnt hatte. Sie tat es ihm nach und legte den Arm auf die Konsole, die ihre Sitze voneinander trennte.

Als ahnte er, wie aufgeregt sie war, berührte Constantin sie zart. Er zeichnete die Form ihrer Finger nach und ließ seine warme, kräftige Hand schließlich auf der ihren liegen.

»Hab keine Angst«, sagte er leise. »Ich bin bei dir.«

Danach war alles, was sie hörte, Dvořáks »Aus der neuen Welt.«

Wie passend, dachte Pauline und verlor sich in den Klängen der Sinfonie.

»Aussteigen.« Constantins Mund war so dicht an ihrem Ohr, dass Pauline seinen Atem spürte. Er nahm ihre Hand und zog sie aus dem Fahrzeug. Fürsorglich legte er einen Arm um ihre Taille und führte sie über glatten Asphalt, wenn die ihr verbliebenen Sinne sie nicht täuschten. Die Hintergrundgeräusche klangen im ersten Augenblick verwirrend, aber dann stieg ihr trotz des einsetzenden Regens diese einzigartige Mischung aus Kerosin und verbranntem Gummi in die Nase. »Wir sind am Flughafen!«

Ein Schirm schnappte auf, Constantin sagte: »Ja« und »Vorsicht, Stufe!« Er hielt sich so nah hinter ihr, dass sich ihre Körper gelegentlich berührten.

Zuerst stiegen sie Schritt für Schritt eine schwankende Treppe hinauf. Dann wurden ihre Schritte plötzlich von einem Teppich gedämpft. Gemurmel erklang, ganz nahe heulten Turbinen auf. Danach war der Lärm gedämpft. Die Tür war wohl geschlossen worden.

»Setz dich!«

Keine Bitte. Ein Befehl. Jemand legte ihr einen Gurt um die Hüften und schloss ihn mit lautem Schnappgeräusch. Das Flugzeug bewegte sich, nahm Fahrt auf, rumpelte. Pauline wurde in die Polster gepresst, und schließlich ließ der Druck nach.

Der Gurt wurde gelöst, und sie fragte unsicher: »Constantin?« Wie automatisch gingen ihre Hände hinauf zu der seidigen Augenbinde.

»Nein!«

Erschrocken zuckte Pauline zurück, wollte schon protestieren, doch dann spürte sie seine Nähe und legte die Hände in den Schoß. Es ist ja nur ein Spiel.

»Möchtest du etwas essen oder trinken?«, fragte er mit weicher Stimme.

Die Verlockung war groß, sich verwöhnen zu lassen. Unschlüssig, wofür sie sich entscheiden sollte, sagte Pauline die Wahrheit: »Eigentlich nicht. Ich müsste mal …«

Das Seidentuch lockerte sich und glitt schließlich hinab.

»Willkommen an Bord.« Constantin stand neben ihrem Sitz und reichte ihr die Hand.

Überrascht sah sie sich um. Das war es, was sie an ihrem Flugerlebnis irritiert hatte: fehlendes Stimmengewirr – außer ihnen beiden gab es keine weiteren Passagiere in dieser Maschine. Warum auch nicht?, dachte sie und schwankte zwischen ungläubigem Staunen und Belustigung. Constantin verfügte offensichtlich über einen Privatjet.

Etwa zwei Stunden später setzten sie in Berlin auf, wie ihr die Leuchtschrift über dem Flughafengebäude verriet. Eine andere Limousine mit unbekanntem Fahrer wartete direkt auf dem Rollfeld, und ohne irgendwelche Kontrollen fuhren sie in Richtung Innenstadt.

»Wenigstens kann man sicher sein, dass der Koffer nicht ungeplant in Singapur landet«, sagte Pauline schließlich, um das Schweigen zu durchbrechen, das sich zwischen ihnen niedergelassen hatte.

»Du bist dünner geworden.« Constantin betrachtete sie prüfend. »Fehlt dir etwas?«

Du hast mir gefehlt, hätte sie am liebsten geantwortet. Aber das wäre zu peinlich gewesen, und so sagte sie nur: »Du musst dich irren.« In Wirklichkeit hatte sie seit der Weihnachtsfeier wenig Appetit gehabt, und der regelmäßige Sport zeigte offenbar ebenfalls seine Wirkung.

Constantin presste die Lippen zusammen, als hätte er ihre Lüge geschmeckt. »Da sind wir.«

Von diesem Hotel direkt am Brandenburger Tor hatte sie schon gehört. Es zählte zu den teuersten der Welt. Die prachtvolle Lobby im klassisch gediegenen Stil beeindruckte sie allerdings kaum. Nicht alles, was teuer war, musste einem auch gefallen.

Die Suite war bestimmt so groß wie ein Badminton-Spielfeld und wirkte dennoch überladen und beengt. Etwas verloren sah sie sich um. Schlafzimmer, ein großzügiger Living Room, Büro und Vorraum für die Security. Wer braucht so was eigentlich?

»Gefällt es dir?« Aufmerksam beobachtete Constantin sie.

»Es ist prachtvoll, keine Frage …«

»Aber es gefällt dir nicht.« Seltsamerweise schien ihn ihre Antwort zu befriedigen. Er sah auf die Uhr. »Komm, es ist noch genügend Zeit.«

Während sie zum Aufzug zurückgingen, hatte er das Telefon am Ohr und erteilte knappe Anweisungen in einer fremdartig klingenden Sprache. Nach kurzer Autofahrt durchquerten sie eine Lobby, die an den Zugang zu einem Bürokomplex erinnerte, und stiegen in einen etwas versteckt liegenden Lift, der neben den drei prächtigeren Fahrstühlen, die den Mittelpunkt der Eingangshalle bildeten, fast unsichtbar war.

Constantin öffnete ihn mit einem elektronischen Kartenschlüssel, und als der Lift oben ankam und die Türen aufglitten, traten sie direkt in eine lichte Penthouse-Wohnung. Ungeachtet ihrer Dimensionen, der klaren Linien und Farben wirkte sie viel behaglicher als die Hotelsuite. Vor den bodentiefen Fenstern gab es sogar eine begrünte Dachterrasse.

»Ist das deine Wohnung?«, fragte Pauline, plötzlich schüchtern geworden, weil sie ahnte, dass Constantin hier selten Besuch empfing.

»Ich habe kein Zuhause.« Er zögerte kaum merklich, sagte dann aber: »Besitz kann schnell zur Belastung werden.«

Und doch scheint er so viel zu besitzen, dachte Pauline, trat an das Fenster und blickte über die Stadt. »Das kann vermutlich nur jemand sagen, der es sich leisten kann, in jeder Metropole ein Refugium zu haben.«

Mit schmalen Augen sah er sie an. »Vielleicht hast du recht.«

Es kam ihr vor, als hätte sie gerade einen Hauch des wahren Constantin gespürt. Eines Mannes, der sich nichts aus dem Luxus machte, der ihn umgab.

Wahrscheinlicher war es jedoch, dass sie nur einen ihrer naiven Wünsche auf seine glatte Fassade projizierte. Bevor sie ihm antworten konnte, zeigte er auf einen Esstisch, der direkt vor dem Fenster stand und an dem problemlos zwölf Leute Platz hätten. »Wir essen in einer halben Stunde. Um neun sind wir verabredet.« Mit einer unmissverständlichen Handbewegung entließ er sie.

Doch Pauline dachte gar nicht daran, sich zu entfernen. Wohin auch? »Findest du nicht, dass es an der Zeit ist, mir zu sagen, was du geplant hast? Außer einer Zahnbürste habe ich nicht viel eingepackt!« Um den vorwurfsvollen Ton etwas abzumildern, fügte sie sanfter hinzu: »Ich würde mich gern auf etwas freuen können.« Damit hatte sie offenbar genau das Richtige gesagt.

Constantin legte ihr die Hände auf die Schultern und zog sie näher zu sich heran. Nicht so nahe allerdings, wie sie es sich wünschte.

»Vertrau mir.« Dabei drehte er sie um einhundertachtzig Grad und gab ihr einen sanften Stoß. »Dein Zimmer ist dort hinten, die letzte Tür rechts.«

Wenige Sekunden später warf Pauline die Reisetasche aufs Bett, hängte ihr Kleid auf und nahm den Kulturbeutel heraus. Eigentlich wollte sie sich nur die Hände waschen, schließlich hatte sie heute schon zweimal geduscht. Aber der Anblick des luxuriösen Bades änderte ihre Pläne, und einige Minuten später genoss sie den massierenden Strahl einer Rundum-Dusche. Danach musste sie zwar das Haar neu aufstecken, weil Feuchtigkeit ihren Locken zuverlässig ein unberechenbares Eigenleben einhauchte, doch das war es wert gewesen.

Nachdem sie ein leichtes Make-up aufgelegt hatte, streifte sie den cremefarbenen Morgenmantel über, den jemand für sie bereitgelegt hatte. Die dazu passenden Pantoffeln ließ Pauline jedoch stehen, sie genoss es, die Zehen in den dicken Teppich unter ihren Füßen einzugraben. Bevor sie den Mantel schloss, betrachtete sie sich in einem großen Spiegel. Die Wäsche aus Venedig war genau das Richtige für ihre helle Haut. Pauline fühlte sich wie Irma la Douce, die Heldin aus einem von Tante Marguerites Lieblingsfilmen. Sexy, verwegen und dennoch verletzlich.

Sie wusste nicht, wieso, aber intuitiv vertraute sie darauf, dass sich Constantin eine schöne Überraschung ausgedacht und dabei auch die Kleiderfrage nicht übersehen hatte. Sie hatte zwar ihr neues Vorsingkleid eingepackt, aber das kam ihr nun ziemlich schäbig vor, wie es da so einsam und leicht zerknittert im Schrank hing.

Constantin schien immer alles im Griff zu haben, und seine kühle, überlegene Art beeindruckte sie. Nach dem Tod ihrer Mutter – einen Vater hatte es nie gegeben – war Pauline bei zwei Frauen aufgewachsen. Eigenwillige, starke Persönlichkeiten, die ihr Liebe und den Glauben an die eigenen Fähigkeiten mit auf den Weg gegeben und sie zu einem emanzipiert agierenden Menschen erzogen hatten. Was leider nicht verhindern konnte, dass sie sich in Gesellschaft häufig unsicher fühlte. Nur wenn sich Pauline in ihrer Musik verlor, empfand sie sich als Ganzes, verbunden mit ihrer inneren Kraft. »Geerdet«, hatte Tante Jillian es genannt, als sie einmal darüber gesprochen hatten, und Marguerite hatte sich über das »Esoterik-Geschwurbel« lustig gemacht und Wein nachgeschenkt. Am Ende hatten sie alle drei lachen müssen, aber Pauline hatte sich geliebt und verstanden gefühlt.

Obwohl sie eine männliche Bezugsperson nie vermisst hatte, fehlte es ihr an Erfahrung im Umgang mit dem anderen Geschlecht. Männer hatten weder zu Hause noch im Mädcheninternat eine große Rolle gespielt. Der Junge, mit dem sie zum Ende ihrer Schulzeit gegangen war – und mit dem sie ihre ersten sexuellen Erfahrungen gemacht hatte – und David mit seiner On/Off-Beziehung zu Nina waren daher auch die einzigen Männer, denen sie bisher nähergekommen war. Sah man einmal von Tom ab, dem Tenor, mit dem sie eine kurze und rückblickend vor allem unerfreuliche Affäre während des Engagements an der Provinzbühne gehabt hatte.

Constantin hatte mit ihnen nichts gemein. Er verhielt sich oft kühl und war auf eine irritierende Weise dominant – etwas, das Pauline normalerweise eher ablehnte, denn sie ließ sich nicht gern Vorschriften machen. Bei ihm dagegen fand sie diese Kombination ausgesprochen reizvoll. Es war, als hätte er im Gegensatz zu ihr seine Gefühle stets meisterhaft im Griff. Abgesehen vielleicht bei ihrer letzten Begegnung in der Küche des White Lion. Da schienen bei ihnen beiden so einige Sicherungen durchgebrannt zu sein.

Die Erinnerung daran weckte ein drängendes Sehnen in Pauline, und obwohl sie noch eine halbe Stunde bis zum verabredeten Zeitpunkt hatte, machte sie sich auf die Suche nach Constantin.

Der Wohnraum war leer, aber jemand hatte inzwischen den Tisch gedeckt. Eine merkwürdige Welt, in der Constantin lebte. Pauline glaubte keinen Augenblick, dass er selbst das Geschirr und die edle Tischdekoration auf diese professionelle Weise angeordnet hatte. Suchend sah sie sich um. Eine der Türen, die von dem großen Raum abgingen, war nur leicht angelehnt, Licht schien heraus.

»Constantin?« Verwundert fand sie sich in einem Schlafzimmer wieder. Seinem Schlafzimmer. Stilvoll ausgestattet, trug es seine Handschrift: klare Linien, männlich. Die Haken unter der Decke: mysteriös. Das Licht, das sie angezogen hatte, kam aus einem begehbaren Kleiderschrank. Neugierig ging Pauline hinein.

Hier war überhaupt nichts unergründlich. Eine Reihe Anzüge, die ihr Besitzer mit einer Nonchalance trug, die sie schon bei ihrer ersten Begegnung bewundert hatte. Schuhe, Hemden, aber auch casual wear: Jeans, Pullover, T-Shirts. Überwiegend in gedeckten Farben. Kartons, wie ordentliche Menschen sie zum Aufbewahren ihrer Garderobe verwenden würden. In dieser vorbildlichen Ordnung gab es nichts weiter zu entdecken. Sie drehte sich um – und blieb an etwas hängen.

Pauline zog an ihrem Morgenmantel, und plötzlich öffnete sich eine Schranktür. Etwas fiel heraus und landete direkt vor ihren Füßen. Sie beugte sich hinab, um es schnell zurückzulegen. Als sie sah, um was es sich handelte, zuckte ihre Hand zurück.

Es war verrückt gewesen, sie nach dem Küchenfiasko mit verbundenen Augen ins Flugzeug zu führen. Wie konnte er erwarten, dass sie ihm nach diesem Überfall vertraute? Aber Pauline hatte genau dies getan und ihn damit fast um den Verstand gebracht. Überhaupt übte ihre Nähe eine höchst irritierende Wirkung auf ihn aus.

Allmählich begriff er, was diese Herausforderung, die er so selbstbewusst angenommen hatte, in Wahrheit bedeutete. Das Mädchen kam aus der Provinz, sie war gutgläubig und überhaupt nicht weltgewandt. Theateralltag und der tägliche Kampf ums Überleben in einer Stadt wie London mochten sie geformt und kämpferisch gemacht haben – Vorbereitung auf eine Zukunft, die er für sie plante, war all dies ganz gewiss nicht. Und er hatte nur ein Jahr!

Constantin strich sich durchs Haar. Sollte dieser Job allerdings wie angedroht tatsächlich unerfüllbar sein – was spräche dann dagegen, die ihm verbleibende Zeit hemmungslos auszukosten? Paulines Reaktion auf seine unkontrollierte Entgleisung am Weihnachtsabend hatte ihn überrascht. Und wenn er ehrlich zu sich war, hatte sie auch unsinnige Hoffnungen in ihm geweckt. Deshalb waren sie nun hier.

Er hatte lange darüber nachgedacht, wie er ihr eine Freude machen könnte. Ein Schmerzensgeld gewissermaßen. Dabei verlor er keineswegs sein Ziel aus den Augen, aber er wollte Pauline etwas Besonderes geben und nicht nur ihren zweifelsfrei vorhandenen Hunger nach Ruhm und Erfolg befriedigen. Dann war ihm diese Einladung in die Hände gefallen, die für seine Pläne wie geschaffen zu sein schien. Er wusste, dass er verhindern musste, dass man sie schon jetzt in seiner Gesellschaft sah. Eine Verbindung mit ihm könnte ihrer Karriere schaden, und nur allzu schnell würde das Gerücht auftauchen, er missbrauche seinen Einfluss, um sie zu protegieren.

Obwohl Constantin die Öffentlichkeit mied, kannte man ihn in gewissen Kreisen. Sein Vermögen erlaubte es ihm, kulturelle Einrichtungen in aller Welt zu unterstützen, und allein dies verlieh ihm große Macht – die er geschickt zu nutzen verstand.

Das Fest, zu dem er Pauline heute führen wollte, wurde alljährlich von einem ebenfalls einflussreichen Mäzen veranstaltet. Die Damen trugen traditionell Masken. Eine spielerische Komponente, die alle Eingeladenen akzeptierten – wohl auch, weil nicht jede der begleitenden Damen tatsächlich eine war.

In diesem Jahr hatte, und das gab den Ausschlag für Constantin, eine der berühmtesten Sopranistinnen der Welt die Einladung angenommen und darüber hinaus versprochen, gemeinsam mit ihrem Mann, einem ebenso erfolgreichen Opernstar, einige Arien vorzutragen.

Die hohen Eintrittsgelder, die der Gastgeber verlangte, sollten einer Stiftung zufließen, die sich der musikalischen Förderung sozial benachteiligter Kinder widmete. Pauline, so hoffte Constantin, würden das Ambiente, die Prominenz und nicht zuletzt der karitative Aspekt begeistern – und er hätte ganz nebenbei Gelegenheit zu beobachten, wie sie sich auf gesellschaftlichem Parkett bewegte.

Dass er sie nun auch in diese Wohnung gebracht hatte, war eine spontane Eingebung gewesen, als er gesehen hatte, dass sie sich von einem Fünfsternehotel nicht beeindrucken ließ. Er mochte dieses Penthouse und überließ es gelegentlich auch Julian, der weit häufiger in Berlin zu tun hatte als er. Eine Weile lang hatte Constantin geglaubt, Julian würde im Mittelpunkt eines neuen Auftrags stehen, doch dem war offenbar nicht so … die Götter mochten wissen, warum.

Julian war ein hochtalentierter Pianist mit interessanten sexuellen Vorlieben. Letztere waren Constantin gleichgültig, solange er keine Spuren in der Wohnung hinterließ. Chacun à son goût. Die Redensart Jeder nach seinem Geschmack hatte er schon lange zu seiner Philosophie gemacht. Inwieweit sein Unterbewusstsein bei der Entscheidung, Pauline ausgerechnet in diese Wohnung mitzunehmen, eine Rolle gespielt hatte, konnte er nur mutmaßen.

Die wieder einsetzenden leisen Zweifel beruhigte er schnell. Dieser Silvesterabend sollte für sie beide etwas Besonderes werden. Warum ihn also nicht in möglichst angenehmer Atmosphäre verbringen? Ein romantisches Dinner zu zweit, der Partybesuch. In dem Abendkleid, das er für sie ausgewählt hatte, würde sie alle Blicke auf sich ziehen. Um Mitternacht ein grandioses Feuerwerk zum Jahreswechsel und anschließend Sex.

Ihre Signale waren eindeutig. Sie wollte ihn. Mit ihr zu schlafen, würde nicht nur äußerst befriedigend, sondern vor allem hilfreich für seine Pläne sein. Er sah auf die Uhr. Es blieb ihm ausreichend Zeit, um sich das Vergnügen zu gönnen, in Ruhe passende Manschettenknöpfe zu seinem Abendanzug auszuwählen.

Als er kurz darauf seinen begehbaren Kleiderschrank betrat, glaubte er, seinen Augen nicht zu trauen: Pauline kniete vor dem nun ärgerlicherweise offenen Schrank, in dem Julian sein Spielzeug aufbewahrte. Sie selbst hatte ihn noch nicht bemerkt, und das gab Constantin die Gelegenheit zu beobachten, wie sie mit einem Nadelrad über ihre Handflächen fuhr. Dann entdeckte Pauline die ledernen Handfesseln und drehte sie zwischen ihren Händen hin und her, als wäre sie sich nicht sicher, wozu man so etwas brauchte. Die Verbindungskette klirrte leise, als sie sich das Leder an die Nase hielt und andächtig inhalierte. Fast so, als hätte der Geruch eine geheimnisvolle Wirkung auf sie.

Ihre anmutige Neugier hatte ganz entschieden eine Wirkung auf Constantin. Der Anblick, wie sie sich erst eine, dann die zweite Ledermanschette um das schmale Handgelenk legte und die Schnallen schloss, weckte ein solch unkontrollierbares Verlangen in ihm, dass er für einen kurzen Augenblick die Augen schließen musste.

In diesen wenigen Sekunden der Schwäche musste sie ihn gespürt haben. Als er die Lider langsam öffnete, sah sie fragend zu ihm auf. Wusste dieses Nymphchen eigentlich, welchen Effekt es auf ihn hatte, wie sie da auf dem Boden kniete, im halb geöffneten Morgenmantel, gefesselt und mit einem Blick, der zu sagen schien: Bitte sei mir nicht böse, ich mach’s auch nie wieder?

»Pauline!« Vollständig gehorchen wollte ihm die Stimme noch nicht. Selbst in seinen Ohren klang sie heiser und atemlos.

»Ich habe dich gesucht«, sagte sie und blinzelte unsicher.

»… und die Besitztümer meines Untermieters gefunden.«

Er ging vor Pauline in die Hocke und nahm ihre gefesselten Gelenke in seine Hände, behutsam, wie eine zerbrechliche Kostbarkeit. Dabei ließ er sie keine Sekunde aus den Augen. Unter dem Morgenmantel blitzte ein Spitzen-BH hervor. Sie hatte sich für ihn schön gemacht.

»Was tust du da?«, fragte er so sanft wie möglich.

»Ich habe Licht gesehen und dachte, du wärst hier. Beim Rausgehen muss ich irgendwie hängen geblieben sein«, versuchte sie zu erklären.

»Das meine ich nicht. Warum trägst du diese Handfesseln? Stehst du darauf?«, fügte er heftiger als geplant hinzu.

»Nein!« Eine zarte Röte stieg ihr ins Gesicht. »Natürlich nicht. Ich wollte wissen, ob es unangenehm ist, sie zu tragen.«

Die Antwort kam zu spontan, um nicht ehrlich zu sein. Constantin räusperte sich. »Und wie fühlt es sich an?«

Sie überlegte und sah dabei auf ihre Hände – und auf seine, die sie immer noch hielten. »Okay, schätze ich. Ich hätte nicht gedacht, dass sie gepolstert sind. Soll das denn nicht wehtun?«

»Nicht unbedingt.« Er begann damit, die Schnallen zu öffnen. »Nur wenn die Beteiligten es wünschen. Diese Fesseln sind dafür gemacht, die Bewegungsfreiheit ihrer Träger einzuschränken.«

Ihm entging nicht, dass sich ihr Atem beschleunigte. Erregte Pauline der Gedanke?

»Wenn du sie irgendwann einmal ausprobieren möchtest, sag mir Bescheid.« Damit stand er auf, warf die Fesseln zusammen mit den anderen Gegenständen zurück in den Schrank und reichte ihr die Hand. »Komm jetzt, das Essen wird gleich serviert, und danach habe ich eine Überraschung für dich.«

»Ich muss mir noch etwas anziehen«, widersprach sie.

»Ist dir kalt?« Er war stehen geblieben.

Unter seinem prüfenden Blick zog sie den Stoff ihres Morgenmantels enger zusammen und band den Gürtel neu.

Aufmerksam verfolgte er jede ihrer Bewegungen. Wozu brauchst du Fesseln? Der Gürtel würde es doch auch tun, flüsterte eine hungrige Stimme in ihm.

»Wenn du nicht frierst, dann bleib so, wie du bist. Es ist ohnehin praktischer.«

»Praktischer für wen?« Pauline blinzelte und hob die Hand zum Mund, als bereute sie die Frage sofort.

Dennoch glaubte Constantin, auch ein Lächeln zu entdecken. Von dem Schreck, bei Heimlichkeiten ertappt worden zu sein, hatte sie sich also erholt. Und offenbar besaß sie ein vorlautes Mundwerk, das sie gewiss häufig in Schwierigkeiten brachte. Fortan vielleicht noch mehr, denn er hatte beschlossen, sie zukünftig beim Wort zu nehmen. Das würde sie hoffentlich rasch lehren, ihm keine frivolen Angebote zu machen, wenn sie es damit nicht ernst meinte.

Eines hatte ihm diese Begegnung gezeigt: Pauline besaß wenig Erfahrung – und mit Männern wie ihm höchstwahrscheinlich überhaupt keine.

Jungfrau war sie nicht gewesen. Zum Glück. Nicholas’ Nachforschungen zufolge war sie von ihrer gleichfalls unerfahrenen Jugendliebe defloriert worden und hatte später mittelmäßigen Sex mit einem Kollegen gehabt, der sie mindestens einmal betrogen haben musste – diese Informationen stammten von Henry – und sich nach der Trennung schnell mit einer anderen getröstet hatte. Was für ein Idiot!

Dass sie dennoch relativ aufgeschlossen wirkte und manchmal geradezu erfahren, hatte sie gewiss ihren »Eltern« zu verdanken. Frauen, die sich das Recht herausnahmen, in einem kleinen Dorf nördlich von Oxford offen in einer lesbischen Beziehung zu leben. Die beiden würde er gern einmal kennenlernen.

Während des Essens, das ihnen von einem Butler aus dem ebenfalls im Gebäude befindlichen Hotel serviert wurde, erkundigte er sich nach Paulines bisherigem Leben und fand die Rechercheergebnisse sowie seine Vermutungen bestätigt. Nach ihren sexuellen Erfahrungen fragte er natürlich nicht, wohl aber nach ihrer Ausbildung. Pauline hatte ein Stipendium für eine renommierte Mädchen-Privatschule erhalten, die ein gewisses Kontingent für Schüler aus der näheren Umgebung bereithielt. Dort war auch ihr musikalisches Talent entdeckt worden. Klavierspielen hatte sie schon früh bei Marguerite gelernt, ebenso wie ihr akzentfreies Französisch, in das sie problemlos wechselte, als er sie darin ansprach. Meinten es die Götter doch gut mit ihm?

Constantin fiel auf, dass sie zwar reichlich Wasser, aber nur einen winzigen Schluck von dem Wein nahm. »Schmeckt er dir nicht?«

»Doch, er ist fantastisch. Aber ich vertrage Alkohol nur in homöopathischen Dosen.« Sie wies auf seinen Teller. »Ich habe mich nicht geirrt, du bist tatsächlich Vegetarier?«

»Nicht ganz. Wenn ich Fleisch esse, dann nur von Tieren, die ich selbst getötet habe.«

»Du machst Witze!«

»Keineswegs. Schieße oder schlachte ich ein Tier, was«, fügte er hinzu, um sie zu beruhigen, »nicht häufig geschieht, dann weiß ich meine Mahlzeit zu schätzen.«

»Du meinst also, wer nicht töten kann, soll kein Fleisch essen? Meine Tante hat Schafe für den Rasen, die sterben alle an Altersschwäche. Die Hühner allerdings landen regelmäßig im Topf. Früher, als ich noch ein Kind war, hat mir das nichts ausgemacht, aber heute wird mir übel, wenn ich nur daran denke, ihnen den Kopf abzuschlagen.«

Selbstverständlich sprachen sie auch über die Oper und was Pauline so an ihr faszinierte.

»Es ist schwer zu beschreiben. Mir kommt es vor, als würde die Musik jede Zelle in meinem Körper berühren. Ich fühle mich wacher, lebendiger. Es muss auch nicht unbedingt Klassisches sein, ich mag alternative Bands, auch einfach Songs aus den Charts oder musikalische Experimente. Ach, eigentlich fast alles.«

Ihre Freude an der Musik ist schon greifbar, wenn sie nur darüber spricht, dachte Constantin und ließ sich vom melodischen Tonfall ihrer Stimme bezaubern.

»Wenn ich singe«, fuhr sie fort, »dann ist das immer auch die Suche nach Perfektion. Nach diesem einzigartigen Augenblick, in dem alles stimmt.« Sie lachte perlend. »Im wahrsten Sinne des Wortes.«

»Und die Zuhörer?«

»Ja, auch das. Natürlich. Sie können dich tragen … oder zerstören. Die Beziehung zum Publikum ist wie ein Spiel. Ein gefährliches Spiel. Wer es nicht beherrscht, kann schnell abstürzen. Und das wäre fatal«, fügte sie hinzu. »Der einzige Ort im Theater, in dem ich nicht sein möchte, ist der Orchestergraben. Manchmal stelle ich mir vor, da unten säßen lärmende Krokodile, die nur darauf lauern, uns, die wir auf der Bühne stehen, zu fressen.«

Constantin lachte, verstand aber, was sie meinte. Dirigenten, die ihre Sänger nicht unterstützten, sondern nur an das Orchester und sich selbst dachten, konnten eine Herausforderung für die Stimme sein.

Doch er wollte noch einmal auf den ersten Teil ihrer Ausführungen zurückkommen. »Du liebst also die Gefahr?«

Pauline wurde knallrot. »Also, wenn du das in der Küche meinst …?«

Rasch griff er über den Tisch nach ihrer Hand, um sie zu beruhigen. »Es gibt nichts, wofür du dich schämen müsstest. Im Gegenteil, ich bin froh, dass du meine Einladung hierher angenommen hast.« Er ließ Paulines Hand wieder los und lehnte sich mit verschränkten Armen zurück. »Mir hat es gefallen.«

Ihre Antwort war kaum zu vernehmen: »Mir auch.«

In der Stille, die sich zwischen ihnen ausbreitete, hörte er nur das Summen einer Lampe und vor den Fenstern den einen oder anderen verfrühten Silvesterböller. Da klopfte es.

Constantin stand auf, während der Butler eine elegante Frau hereinführte, die einen Trolley neben sich herschob. »Danke«, sagte er und gab ihr ein Trinkgeld. »Sie können die Sachen ins Gästezimmer bringen.«

»In Ordnung. Brauchen Sie mich noch für Haare und Make-up?«

»Nein, das wird nicht nötig sein.«

Sie warf Pauline einen raschen Blick zu und lächelte. »Da gebe ich Ihnen recht.« Damit fasste sie in ihre Jackentasche und zog eine längliche Schatulle heraus. »Sie können es so lange behalten, wie Sie möchten, soll ich Ihnen sagen.«

»Wunderbar. Richten Sie Felix einen schönen Gruß aus und … ein frohes neues Jahr!«

Gemeinsam mit dem Butler, der inzwischen den Tisch abgeräumt hatte, verließ sie wenig später die Wohnung.

»Jetzt kannst du dich anziehen.« Constantin sah auf die Uhr. »Ich erwarte dich in zehn Minuten.«

»Und wenn mir die Sachen nicht gefallen?«, fragte Pauline herausfordernd. Sie hatte geschwiegen und den Auftritt der Frau mit zusammengekniffenen Augen betrachtet. Nun rasten zahllose Gedanken durch ihren Kopf.

Wieso konnte er sie nicht selbst entscheiden lassen, was sie anzog? Ich habe doch gar nichts Passendes dabei. Was rege ich mich eigentlich auf? Pauline schob den unwillkommenen Gedanken beiseite. Sie hatte in dieser Situation wirklich keine Zeit, sich mit Fragen der Logik auseinanderzusetzen. Hier ging es ums Prinzip.

Constantin schien das ähnlich zu sehen. Er war um den Tisch gegangen und stand nun dicht vor ihr. »Wenn dir das Kleid nicht gefällt, gehst du eben nackt. Das ist ganz allein deine Entscheidung.« Unter der trügerischen Wärme seiner Stimme lag eine nicht zu überhörende Schärfe. »Eine Minute ist bereits vergangen. An deiner Stelle würde ich mich beeilen.«

»So lasse ich mich nicht behandeln!« Sie wollte noch mehr sagen, aber da küsste er sie. Hart. Wie an dem Abend in der Küche. Ehe sie sich schlüssig werden konnte, ob sie sich wehren oder sich ihm hingeben sollte, war es schon wieder vorüber.

Mit einem Klaps auf den Hintern schickte er sie in Richtung ihres Zimmers. »Na los. Verdirb uns nicht den Abend, ma petite!«

7 Berlin – Tanz ins neue Jahr

Wütend stürmte Pauline davon, schlug die Tür hinter sich zu und drehte den Schlüssel im Schloss um. Was ist nur mit diesem Kerl los? Eben noch war Constantin ein aufmerksamer Gesprächspartner, klug und außerordentlich charmant, und von einer Sekunde auf die andere kippte seine Stimmung ohne erkennbaren Grund, und er benahm sich wie ein Despot. War sie etwa doch an einen Verrückten geraten, wie David gesagt hatte? In diesem Fall wäre es wahrscheinlich das Beste, gute Miene zu seinem Spiel zu machen und bei der ersten Gelegenheit zu verschwinden.

Ihr Blick fiel auf das Kleid.

»Wow! Das tragen zu dürfen wäre allerdings ein gewisses Risiko wert«, sagte sie leise und legte den Morgenmantel ab. Behutsam rollte sie hauchdünne Strümpfe über ihre Beine, nahm das Kleid vom Bügel und zog es an. Sie schloss den Reißverschluss, der zum Glück an der Seite lag, und beugte sich hinab, um die halbhohen Sandalen mit dem zarten Riemengeflecht zu schließen.

Wie viel Zeit war vergangen? Rasch steckte sie ihr Handy in die perlenbestickte Abendtasche, einen Lippenstift und weitere notwendige Kleinigkeiten. Einen Hauch Parfüm. Fertig. Vor dem Spiegel blieb sie kurz stehen.

Das im Empirestil geschnittene Oberteil des Kleides schimmerte in einem pudrigen Pastellton, darunter fielen wie bei einer Ballerina mehrere unterschiedlich lange, schräg geschnittene Lagen aus zartem Chiffon in derselben Farbe bis knapp über ihre Knöchel. Perlenstickereien am Oberteil, ein dezenter Ausschnitt, dazu die Nymphensandalen – Pauline nannte sie so, weil sie an die Antike erinnerten.

Eines muss man ihm lassen, er hat ein erstklassiges Gespür für Mode, dachte sie nicht ohne Neid. Sie dagegen besaß das zweifelhafte Talent, immer dann danebenzugreifen, wenn sie für einen besonderen Anlass einkaufte.

Um Constantin nicht zu verärgern, beeilte sie sich, ins Wohnzimmer zurückzukehren. Er stand am Fenster und blickte hinaus.

»Da bin ich.«

Er durfte sie ruhig loben, dass es ihr gelungen war, sich in so kurzer Zeit umzuziehen. Selbst wenn es nicht viel Vorbereitungen brauchte, ein Kleid überzustreifen, wenn man zuvor schon kaum etwas angehabt hatte. Genau genommen war das schon ziemlich seltsam gewesen: Sie im Morgenmantel, er hemdsärmelig, und dennoch hatte sie sich bis eben keine Gedanken über ihr in mehr als einer Hinsicht ungewöhnliches Abendessen gemacht.

Nun trug Constantin einen Smoking und sah fabelhaft darin aus. Sein Haar glänzte wie die blanken Revers der garantiert maßgeschneiderten Jacke und fiel ihm ins Gesicht. Ungeduldig schob er es zurück und musterte sie stumm mit diesen unfassbar blauen Augen.

»Gerade noch rechtzeitig«, sagt er, lächelte aber dabei. »Lass dich ansehen.« Er griff nach ihren Händen und ließ sie die Arme heben, als wollte er sie zum Fliegen animieren. »Bereust du es immer noch, mir vertraut zu haben?«

»Nein.« Plötzlich hatte sie einen Frosch im Hals und musste sich räuspern. »Es ist wunderschön.«

»Dreh dich um.«

Zögernd gehorchte sie. Gleich darauf legte sich etwas Kaltes um ihren Hals. Eine Kette. Nein, ein Collier, filigran, wie aus gesponnenem Silber, in dem diamantene Tränen glitzerten. Ein Meisterwerk! Das musste die Leihgabe eines Juweliers sein.

Wie auf Wolken ging Pauline zum Spiegel und berührte den Schmuck vorsichtig.

»Etwas so Schönes, Zartes habe ich noch nie gesehen.«

War es Stolz, den sie in Constantins Miene entdeckte? Er bedachte sie mit einem beunruhigend sinnlichen Lächeln. Dann nahm er einen Umhang aus der Garderobe und legte ihn ihr um. »Komm, ma petite Cendrillon, der Wagen wartet schon.«

»Aschenputtel? Wir fahren in einem Kürbis?« Diese Vorstellung brachte sie zum Lachen. »Muss ich auch vor Mitternacht wieder zu Hause sein?«

Seine Lippen berührten beinahe ihr Ohr, als er hineinraunte: »Alles andere wäre leichtsinnig, meinst du nicht auch?«

Wenn seine Finger noch länger über die empfindliche Haut an ihrem Nacken strichen, dann könnte es gut sein, dass sie das Haus gar nicht erst verlassen würden. Paulines Knie waren jedenfalls jetzt schon so weich, dass sie Zweifel bekam, ob die sie überhaupt bis zur Tür tragen würden.

Sein zufriedener Gesichtsausdruck zeigte, dass er genau wusste, was er tat. Und mehr noch: Er wusste ebenso sicher, wie es um sie bestellt war.

Während der Fahrt sah Pauline interessiert aus dem Fenster. »Berlin ist vollkommen anders, als ich es mir vorgestellt habe. Henry schwärmt ständig von dieser Stadt, aber ich bin noch nie hier gewesen.«

Kurz darauf beugte sich Constantin vor und zeigte auf ein ziemlich modernes Gebäude. »Dort neben dem Reichstag siehst du das Kanzleramt.«

Sie kannte es bereits aus Nachrichtensendungen, doch es zu sehen war noch einmal anders. »Das unterscheidet sich aber ziemlich von der guten alten Downing Street.«

»Oder vom Elysée-Palast«, fügte er hinzu.

»Bist du Franzose?« Manchmal glaubte sie, einen winzigen Akzent herauszuhören, wenn er französisch redete. Und dann war da ja auch noch diese seltsame Sprache, die er vorhin gesprochen hatte.

»Ja«, sagte er.

Sie wollte mehr fragen, aber da zog er eine Maske aus seiner Tasche. »Die wirst du tragen.«

Vorsichtig nahm Pauline sie in die Hand. Sie schien mit demselben Stoff bezogen zu sein, aus dem das Oberteil ihres Kleids bestand. Eine Ecke war kunstvoll mit silbernen Fäden bestickt, die an ihr Collier erinnerten. Constantin hatte wirklich an alles gedacht. Wie lange hatte er diesen Ausflug schon geplant?

Eine andere Frage war ihr nun aber wichtiger: »Warum soll ich eine Maske tragen und du nicht?«

»Weil ich es so will.« Alle Wärme war plötzlich aus seiner Stimme verschwunden. Doch dann fügte er nach einem Moment drückenden Schweigens zwischen ihnen hinzu: »Es ist Teil der Einladung.«

»Na gut, wenn es so ist …«

Pauline reichte ihm die Maske und drehte sich leicht von ihm weg, damit er sie ihr anlegen konnte, was wegen ihrer hochgesteckten Frisur ein wenig länger dauerte. Sie schloss die Augen und ließ den Druck seiner langen Finger sowie das glatte Material der Maske auf sich wirken. Und so war der zarte Kuss, den er ihr auf den Nacken hauchte, eine Überraschung.

Pauline seufzte. »Ich wüsste zu gern, was das für eine Veranstaltung ist, auf die du mich schleppst.«

»Warte es ab«, war alles, was er antwortete.

Obwohl die federleichte Maske ihr Blickfeld kaum einschränkte, hatte sie keine Lust mehr, aus dem Fenster zu sehen, und so schloss sie die Augen und lehnte sich in das weiche Leder der Limousine zurück. Dieses Mal gab es keine Musik, um ihre Nerven zu beruhigen.

Endlich hielt der Wagen, und Constantin stieg aus. Pauline blieb sitzen, um darauf zu warten, dass er ihr die Tür öffnete. Wenn dies ein Test sein sollte, um herauszufinden, ob er sich zukünftig mit dem kleinen Mädchen vom Lande in der Öffentlichkeit sehen lassen konnte, dann würde er sich wundern. Sie hatte eine gute Schule besucht und dort alles gelernt, was man für den Gang über das gesellschaftliche Parkett benötigte. Notfalls konnte sie sogar darauf tanzen.

Und so betrat sie schließlich, nachdem er ihr galant aus dem Wagen geholfen hatte, an seinem Arm die hell erleuchtete, moderne Villa. Das Stimmengewirr zeigte ihnen, dass sich die Gäste bereits prächtig amüsierten. Dennoch eilte ihnen der Gastgeber, kaum dass sie Umhang und Mantel abgegeben hatten, mit ausgestreckten Armen entgegen und sagte im besten britischen Akzent: »Mein Lieber, ich bin so froh, dass du es einrichten konntest.«

»Ambassador. Die Freude ist ganz auf meiner Seite.« Constantin wandte sich an Pauline. »Darf ich dir seine Exzellenz, Lord Baldwin, den Botschafter Ihrer Majestät, der Königin, in Germany vorstellen?«

Pauline reicht ihm die Hand, deutete einen Knicks an und murmelte: »I’m pleased to meet you, Sir.«

Etwas überrascht nahm sie zur Kenntnis, dass Constantin sie nicht vorstellte, und noch merkwürdiger war, dass der Botschafter dies auch nicht zu erwarten schien. Er musterte sie wohlwollend. Es schien nicht viel zu fehlen und er hätte Constantin anerkennend auf die Schulter geklopft.

»Sind sie da?«, fragte Constantin, der das Gleiche gedacht haben musste, merklich distanzierter.

»Ja! Ist es nicht fantastisch? Ich bin dir einen Gefallen schuldig, alter Freund.«

»Ich werde dich beim Wort nehmen, Alexander.« Das angedeutete Lächeln milderte den Ernst, der sich kurz in seine Stimme geschlichen hatte. »Irgendjemand, vor dem man sich in Acht nehmen sollte?«

Der Botschafter lachte dröhnend. »Bei den maskierten Damen würde ich vorsichtig sein.«

Kurz darauf verabschiedete er sich. Allerdings nicht, ohne sein Buffet angepriesen zu haben und ihnen mitzuteilen, zwei Plätze seien für sie reserviert. »Selbstverständlich in der ersten Reihe, wie du es gewünscht hast.«

Mit seinen rohen Betonwänden hätte das Haus unfertig und kalt wirken können. Doch die geschickte Beleuchtung und die großflächigen Gemälde, aber ganz besonders der wertvolle Holzboden, der die dominanten Steinstrukturen mit einer natürlichen Note ebenso unterbrach, wie er sie betonte, hauchten der Villa Leben ein. Dennoch hätte Pauline hier nicht wohnen wollen.

Als sie durch die Räume flanierten, folgten ihnen viele maskierte und unmaskierte Augenpaare. Pauline wusste, wäre sie in ihrem eigenen Kleid aufgetaucht, hätte sie aus einem ganz anderen Grund alle Blicke auf sich gezogen … und sich gewünscht, der dunkle Holzboden möge sich auftun, um sie zu verschlingen. So aber fühlte sie sich in Constantins Begleitung begehrenswert, zerbrechlich und gleichzeitig auf wohlbehütete Weise einzigartig.

Daran war auch die Maske nicht unbeteiligt. Anders als die Gummidinger, die sie beim Fotoshooting mit David hatte tragen müssen, bot dieses federleichte Accessoire unerwartet Schutz und erlaubte ihr zudem, die Welt um sie herum ungestört, fast wie durch einen Schleier zu beobachten.

Es stellte sich heraus, dass nahezu jede anwesende Frau die obere Hälfte des Gesichts verbarg – sogar die Kellnerin, die ihnen ein Glas Champagner anbot. Die wenigen Ausnahmen trugen Smoking und machten aus ihrer gegenseitigen Zuneigung keinen Hehl. Für Pauline war das nichts Besonderes.

Ausnahmslos alle Gäste waren gut gekleidet oder doch zumindest sehr teuer. Man schien sich zu kennen und stand zu zweit oder in Gruppen zusammen. Constantin wurde immer wieder gegrüßt, blieb hier und da stehen und wechselte einige Worte. Niemand erkundigte sich nach der Frau an seiner Seite, und er stellte sie auch nicht vor. Anfangs amüsierte es Pauline noch, doch nachdem sich das Spiel einmal zu oft wiederholt hatte, war sie empört. Will er nur die Halskette ausführen?

Gerade hatte sie ihren inneren Siedepunkt erreicht, da beugte er sich zu ihr und fragte: »Möchtest du tanzen?«

Sie hatten einen Raum betreten, der zum Tanzsaal erklärt worden war. Die anwesenden Musiker, die bisher bekannte Pop-Songs der letzten zwanzig Jahre gespielt hatten, wechselten zu einem eher klassischen Repertoire, und die Tanzfläche füllte sich. Da würde es nicht auffallen, dass Standardtanz nicht zu ihren Königsdisziplinen gehörte. Also schluckte sie ihren Groll herunter und reichte ihm die Hand. »Ich wusste nicht, dass du tanzt.«

»Es gibt einiges, das du nicht über mich weißt, Pauline.« Den Arm um ihre Taille gelegt, zog er sie näher an sich heran.

Mit Constantin dem Rhythmus der Musik zu folgen versöhnte Pauline mit seinen Launen. Er tanzte mit einer Gewandtheit, die es ihr leicht machte, sich seiner Führung zu überlassen. In seinen Armen herumwirbelnd, verlor sie sich im Anblick seines Gesichts. Sie entdeckte eine kleine Narbe unter seinem linken Auge, die ihm zusätzlich Männlichkeit verlieh, und bemerkte zum ersten Mal, dass er unglaublich lange Wimpern hatte. Wahrscheinlich sogar längere als sie selbst.

Nach zwei weiteren Tänzen verstummte die Musik, und Pauline fühlte sich für einen winzigen Augenblick orientierungslos. Doch schon ertönte ein Glöckchen, und als die Gäste langsam durch aufgleitende Türen am Ende des Raums in einen weiten, fast vollständig bestuhlten Saal strömten, führte Constantin sie erst von der Tanzfläche und dann ebenso geschickt vorbei an einem aufgeregten Publikum bis ganz nach vorn in die erste Reihe. Schweigend wies er ihr einen Platz neben sich auf einem Sofa zu, das so schmal war, dass sie sich berührten.

Ich muss verrückt sein, dachte Pauline, mich in so einen gefährlich selbstbewussten Kerl zu verlieben.

Sobald sich die allgemeine Unruhe gelegt und alle Anwesenden auf Stühlen, Sesseln und weiteren Sofas Platz genommen hatten, wurde das Licht gedämpft. Gleich darauf brandete Applaus auf. Eine Frau im roten Seidenkleid betrat durch einen Seiteneingang die improvisierte Bühne mit einer Grandezza, als träte sie in der Mailänder Scala vor ihr Publikum. Ihr folgten zwei Männer. Einer davon ließ sich am offenen Flügel nieder, der andere blieb stehen, zwinkerte der Sängerin zu und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange.

Pauline kniff sich unauffällig in den Unterarm, bevor sie wie alle im Saal begeistert applaudierte. Kann das wahr sein? Da stand die einzigartige, vielleicht weltbeste Sopranistin Valentina Eldarowna mit ihrem nicht weniger berühmten Mann, und sie saß kaum eine Armeslänge entfernt in der ersten Reihe?

»Wahnsinn!«, war alles, was sie flüstern konnte, während der Applaus allmählich verstummte.

Constantin drückte ihr statt einer Antwort die Hand.

Das also war seine Überraschung! Wie gut, dass sie ihm trotz aller Zweifel vertraut hatte. Um nichts in der Welt hätte sie diesen Auftritt verpassen wollen.

Es dauerte nur wenige Minuten, und Pauline spürte nichts mehr um sich herum als die Magie der Musik. Die einzigartigen Stimmen der Opern-Diva und ihres Mannes verzauberten sie so sehr, dass sie noch regungslos dasaß, als das kurze Konzert längst vorbei war.

»Pauline, ist alles in Ordnung?« Constantin klang besorgt.

»Natürlich.« Sie wollte aufstehen, da passierte es. Ihr wurde schwindelig, und ihr Herz schlug viel zu schnell. Sie hatte vergessen, die verdammten Tabletten einzunehmen!

Von irgendwoher beschaffte Constantin ein Glas Wasser und reichte es ihr. »Trink. Du bist sehr blass.«

Folgsam nahm sie einen Schluck und bemühte sich, das Zittern ihrer Hände vor ihm zu verbergen. »Es war so schön.«

»Wenn du immer so auf Musik reagierst, dann muss ich mir überlegen, ob ich noch einmal mit dir in ein Konzert gehe.«

»Es ist nicht die Musik.« Sie gab ihm das Glas zurück und stand langsam auf. »Hier ist es nur so stickig. Weißt du, wo die …«, sie machte eine vage Handbewegung, »die Toiletten sind?«

Prüfend sah er sie an, ganz so, als glaubte er ihr nicht. »Den Gang entlang, dann rechts.«

»Bin gleich wieder da.« Die Handtasche fest umklammert, bemühte sie sich um einen lässigen Abgang.

In der Damentoilette angekommen, lehnte sich Pauline erst einmal gegen die kalten Fliesen und schob sich die Maske ins Haar. Danach nahm sie ihre Tablette. Viel zu spät.

Während sie sich an der Kante des Waschtischs festhielt, versuchte sie, gleichmäßig zu atmen. Allmählich ging es ihr besser. Sie wollte gerade zu Constantin zurückkehren, als die Tür aufschwang und Valentina Eldarowna hereintrat. Pauline taumelte zurück.

»Hoppla«, sagte die Frau mit schwerem Akzent. »Geht dir nicht gut?«

»Alles in Ordnung«, stammelte Pauline und fügte hastig hinzu: »Ihre Vorstellung war fantastisch.«

»Das erzählt jeder.« Die Sopranistin musterte sie. »Aber kannst du sagen, was hat gefallen?«

»Alles«, antwortete sie und hob die Hand, als die Eldarowna sich abwenden wollte. »Nein, warten Sie! Ich mag es, wie Ihre Stimme in den letzten Jahren wärmer, reifer geworden ist. Ihre schauspielerische Leistung ist berührend – also, in der Oper, meine ich. Bei alldem erreichen Sie die Höhen deutlich unangestrengter als je zuvor, und ich würde meine Seele geben, um selbst einmal so gut zu werden wie Sie.«

Die Frau sah sie durchdringend an. »Du singst«, stellte sie fest.

»Ja«, sagte Pauline. »Es ist mein Traum.«

»Dann will ich dir einen Rat geben: Erstens, such dir jemanden, der dich liebt und unbestechlicher Kritiker ist. Zweitens, höre auf dein Innenstimme. Drittens, lass dich nicht ausschöpfen. Und viertens … finde dir guten Gesangslehrer. Mit wem arbeitest du?«

»Elena Corliss.«

»Nicht wahr!« Die Sängerin starrte sie einen Augenblick verblüfft an. Dann lachte sie. »Du bist das? Willkommen im Club, Pauline!« Offenbar sah sie die Ratlosigkeit in ihrem Gesicht und flüsterte: »Hast du Karte für Visite?«

»Nein, leider …«

»Macht nichts, ich finde dich sowieso. Hier ist meine. Wenn du brauchst Unterstützung, ruf mich an.«

Die Diva wusch sich die Hände, dann war Pauline wieder allein.

Was für ein Abend! Sie ließ sich kaltes Wasser über die Handgelenke laufen, setzte die Maske wieder auf und ging endlich hinaus.

Er stand im Gang, an die Wand gelehnt, mit verschränkten Armen, die Beine gekreuzt. Ein Bild skeptischen Abwartens. Dabei betrachtete er sie schweigend, wie sie ihm so aufrecht wie möglich entgegenging.

Ihr Herz machte immer noch seltsame Sprünge – aber jetzt trug er die Schuld daran.

»Wir fahren nach Hause.«

»Mir geht es wieder gut. Es war wirklich nur die schlechte Luft. Kein Grund, so grimmig zu gucken«, fügte sie mit einem beschwichtigenden Lächeln hinzu.

Es machte ihr Angst, wenn Constantin in diesem herrischen Ton mit ihr sprach. Tom, mit dem sie während ihres Festengagements zusammen gewesen war, hatte sich besonders gegen Ende der Beziehung immer öfter unmöglich benommen und sie aus den nichtigsten Gründen angeschrien. Einmal hatte er in seinem Jähzorn sogar die Hand gegen sie erhoben, und obwohl er sie nicht geschlagen hatte, war sie noch in derselben Nacht ausgezogen.

Constantin schien ihre Furcht zu spüren, denn jetzt sagte er sanfter: »Ich habe mir Sorgen gemacht. Möchtest du lieber hierbleiben?«

»Nein.« Das wollte sie keineswegs. Sie wollte nur gefragt werden. Der Tanz, die einzigartige Begegnung mit Valentina Eldarowna – all dies machte es leicht, die maskierten Frauen und das etwas seltsame Fest zu ignorieren. Auch der Anfall war nicht dramatisch gewesen. In Zukunft musste sie nur einfach besser auf sich Acht geben. Dennoch fühlte sich Pauline erschöpft und wünschte sich, den Jahreswechsel mit Constantin allein zu verbringen.

Und hatte er nicht genau das gesagt? Dass sie sich wünschen würde, noch vor Mitternacht zu Hause zu sein? Womöglich ging es ihm ebenso.

Draußen war es sehr kalt geworden. Umso angenehmer war nach der halbstündigen Fahrt die schmeichelnde Wärme in seiner Wohnung. Constantin nahm ihr das Cape ab und löste die Schleife an seinem Hals, als hätte er sich das schon länger gewünscht. »Möchtest du etwas trinken?«

»Wenn du vielleicht Tomatensaft hättest?«, fragte Pauline hoffnungsvoll. Ihr war noch flau im Magen, und Tomatensaft wirkte in solchen Fällen bei ihr Wunder.

»Bist du sicher, dass es dir besser geht? Willst du dich hinlegen?«

»Es geht mir bestens, ich habe einfach nur Lust darauf.«

»Kommt sofort.« Es dauerte nicht lange, da kehrte er mit einem Tablett zurück, auf dem neben zwei hohen Gläsern eine ganze Karaffe des Wunschgetränks, Worchestersauce und eine Anzahl anderer Fläschchen und Gewürze stand.

»Was ist das?«, fragte sie überrascht.

»Wenn du das neue Jahr mit Tomatensaft begrüßt, dann kann ich das auch. Vielleicht wird es ein Trend. Wie hättest du deinen Drink gern? Mit Zitrone oder Kräutern?«

»Mit einem Spritzer Tabasco und etwas schwarzem Pfeffer, bitte.«

Er erfüllte ihr den Wunsch und mixte sich selbst eine Bloody Mary, wobei er auf den Wodka verzichtete.

Draußen krachte es inzwischen schon gewaltig, und sie gingen gemeinsam zum Fenster, um die über ganz Berlin aufsteigenden Farbexplosionen zu beobachten. Anders als in London und den gesamten britischen Inseln gab es hier auch private Feuerwerke.

»Es ist gleich so weit.«

Von irgendwo unter ihnen in den Straßen war ein Countdown zu hören, und um Schlag Mitternacht stießen sie an, während sich am Himmel über Berlin ein fröhlich buntes Chaos erhob.

»Auf ein erfolgreiches und glückliches neues Jahr!« Constantin prostete ihr zu, und Pauline warf eine Handvoll Konfetti in die Luft, von dem sie vorhin in der Villa unbemerkt ein Tütchen eingesteckt hatte. »Frohes Neujahr! Oder was sagt man hierzulande?«

»So ähnlich.« Mit dem Finger wischte er ihr einen roten Papierschnipsel aus dem Gesicht. »Bonne année, ma petite!« Dabei nahm er ihr das Glas aus der Hand, stellte es ab und zog sie an sich.

Zuerst war der Kuss zart, fast so, als wäre sich Constantin nicht sicher, ob er willkommen sei. Und Pauline selbst wusste es nicht zu sagen. Sie genoss die Zärtlichkeiten – aber war es auch richtig, sich mit ihm einzulassen? Denn eines war ihr klar: Diese Nacht würde darüber entscheiden, ob sie ihn jemals wiedersehen wollte.

Die Leidenschaft hatte längst ihr Votum abgegeben, und allmählich streckte auch ihre Vernunft die Waffen. Als Constantin ihre Taille umfasste, ließ sich der Verstand überhaupt nicht mehr zur Abstimmung blicken.

Und so tat Pauline, was sie schon geraume Zeit hatte tun wollen: Sie öffnete ihre Lippen und genoss das Gefühl, begehrt zu werden.

Dieser Constantin war ein anderer als der Mann ihrer letzten Begegnung: Seine Berührungen waren hauchzart, er sandte einen Sternenschauer zarter Küsse über ihren Hals hinab bis zum Dekolleté und gab ihr ausreichend Gelegenheit, sich an seine bestimmende Art zu gewöhnen. Denn dominant war er auch jetzt. Sobald sie versuchte, die Liebkosungen zu erwidern, hinderte er sie daran, bis sich Pauline fügte und einfach der wachsenden Lust hingab.

»So ist es gut. Heb deine Arme«, sagte er, und als sie tat, was er verlangte, öffnete er den Reißverschluss des Kleides und streifte es über ihre Schultern, bis sie in Dessous und Strümpfen vor ihm stand.

Sein Geschenk.

Pauline nestelte am Verschluss des Colliers. »Es ist zu schade …« Ihre Stimme war kaum hörbar, so heiser war sie geworden.

»Lass das!«

Der Befehl ließ sie zusammenzucken.

»Du wirst es so lange tragen, wie ich es wünsche.« Dann raunte Constantin leise in ihr Ohr: »Oder gefällt es dir nicht?«

»Doch, natürlich.«

»Na also. Aber du kannst etwas für mich tun. Möchtest du das?«

Mehr als ein Nicken brachte sie nicht zustande, denn seine Hände strichen über ihre Brüste, die ihr noch nie so empfindlich vorgekommen waren.

»Frag mich.« Durch den Spitzenstoff kniff er in eine der harten Perlen. Der Schmerz ließ sie in die Knie gehen.

»Was kann ich für dich tun?«, fragte sie und verstand allmählich, welches Spiel er mit ihr trieb. Warum nicht, wenn es ihm gefällt?

»Lass dein Haar herunter.«

Das klang nach Rapunzel, aber als sie in sein Gesicht sah, war ihr nicht mehr nach Lachen zumute, und langsam begann sie, eine Haarnadel nach der anderen aus ihrer Frisur zu ziehen. Die Aufmerksamkeit, die er jeder ihrer Bewegungen schenkte, reizte sie dazu, sich Zeit zu nehmen. Sie wusste, dass ihre üppigen langen Haare Männer erregten. Deshalb trug sie meist Hochsteckfrisuren.

Constantin war keine Ausnahme. Als sich die dunklen Locken schließlich um ihre Schultern ringelten, griff er hinein und zog ihren Kopf nach hinten. Dann küsste er sie lustvoll, während er sie mit der anderen Hand an sich presste. »Weißt du, was du mir antust?«, fragte er in einer Kombination aus rohem Begehren und Selbstironie. Seine an ihren Körper gepresste Erektion gab die Antwort.

Noch immer standen sie vor den Fenstern, das Feuerwerk draußen wurde allmählich leiser. Pauline legte ihm eine Hand in den Nacken und flüsterte seinen Namen: »Constantin.«

Er hob sie hoch, als wäre sie federleicht, und ging mit ihr in sein Schlafzimmer, wo er sie behutsam auf dem weiten Bett ablegte.

»Du bist so schön. Zeig dich mir!«

Wie konnte sie ihm diesen Wunsch verwehren? Zuerst noch ein wenig scheu, dann aber immer selbstbewusster, streckte sie die Arme zur Seite aus und spreizte ihre Beine, so wie er es auch beim letzten Mal von ihr verlangt hatte.

»Zieh dich aus!«

Im Vergleich zu ihm war sie bereits halb nackt, dennoch setzte sie sich auf, öffnete den BH und streifte die Träger über ihre Schultern.

»Weiter!«

Der BH flog in die Ecke, das Höschen folgte. Als Constantin, der immer noch vollständig bekleidet war, stumm vom Fußende aus auf sie herabblickte, fühlte sie sich plötzlich unendlich schutzlos und ausgeliefert.

Als ahnte er ihre Not, sagte er: »Du musst dich nicht fürchten, Pauline.«

Verlegen sah sie zur Seite, da war er schon bei ihr, lag neben ihr, ließ seine Hände über ihre glühende Haut gleiten und küsste sie, bis sie ihre Scham vergaß und sich nur noch danach sehnte, von ihm geliebt zu werden. Zärtlich zeichnete er die Konturen ihres Körpers nach. Dann kniete er sich zwischen ihre Beine, hielt sie wie ein kostbares Gefäß und labte sich an ihr.

Seine Zunge umrundete ihre Klitoris, bis sie sich ihm fiebernd entgegenreckte, glitt dann tiefer und endlich in sie hinein. Dabei summte er eine merkwürdige Melodie, bis Pauline glaubte, wie ein fragiles Glas unter dem Druck der Begierde zerspringen zu müssen.

»Bitte!«

Wie ein Löwe, den man bei seiner Mahlzeit stört, sah er unwillig auf. »Was willst du? Geliebt oder hart gevögelt werden?«

»Das ist mir völlig egal«, fauchte eine Pauline, die sie selbst nicht kannte. »Solange du es nur jetzt tust!«

»Du musst lernen, Geduld zu haben.« Es war nicht zu überhören, dass ihm ihr Verlangen gefiel. Er gab ihre Hüften frei und stand auf. »Wenn du so heiß bist, wird es dir doch sicherlich nichts ausmachen, mir noch einen kleinen Gefallen zu tun.«

Sie richtete sich auf, ihre Arme zitterten. »Was soll ich machen?« Im Augenblick hätte sie alles dafür gegeben, dass er ihr endlich die ersehnte Befriedigung verschaffte.

Constantin zog das seidene Tuch aus der Tasche, mit dem er ihr in London die Augen verbunden hatte, und warf es ihr in den Schoß. »Bind dir das um!«

Mit fliegenden Fingern gehorchte sie.

»So ist es gut. Jetzt leg dich hin und strecke die Arme nach hinten.« Er half ihr, bis sie eine Stange erfühlte. »Daran hältst du dich fest.«

Ihre Lust kühlte sich zwar ein klein wenig ab, aber die Neugier darauf, was er mit ihr vorhatte, ließ sie seinen Befehl bereitwillig ausführen. Nichts sehen zu können war aufregend. Es raschelte, eine Schublade schien geöffnet zu werden, dann senkte sich die Matratze neben ihr ab. Er hatte die Jacke ausgezogen, sie spürte sein Hemd, als er sich über sie beugte und mit seinen Lippen ihren Busen liebkoste, bis die harten Knospen zu zerspringen drohten. Etwas Kaltes berührte ihre linke Brust und biss plötzlich fest zu.

Pauline schrie auf.

»Nicht loslassen!«, befahl er. Dann biss ihr der gleiche Schmerz in die rechte Brust, und vor Schreck öffnete Pauline die Schenkel. Plötzlich war er zwischen ihren Beinen, drang in sie ein und trieb sie geschickt zu einem schwindelerregenden Höhepunkt.

»Hat dir das gefallen?«, fragte er, nachdem sie allmählich wieder zu sich kam und ihre Hände von der Stange löste.

»Ja.«

»Wie bitte?«

»Ja, Constantin.«

»Dreh dich um.« Sie wusste, dass er noch nicht gekommen war, und tat, was er von ihr wollte. Doch er näherte sich ihr nicht sofort. Sie hörte Stoff rascheln und stellte sich vor, wie er sich langsam vollends entkleidete. Sofort erwachte ihre Lust erneut. Während sie sich ihren Fantasien hingab, spürte sie, wie sich hinter ihr das Bett senkte. Constantin hob ihre Hüften, bis sie kniete, löste den Seidenschal und drückte ihren Kopf dabei ins Kissen.

Seine Hand glitt über ihre Wirbelsäule hinab. Er streichelte sie. Pauline wurde heiß. Als er ihre Klitoris zwischen den Fingerspitzen rollte, hätte sie am liebsten geschrien. Noch nie war sie so lüstern gewesen.

Was tut er mit mir?

»Bist du bereit?«

»Ja«, hauchte sie kraftlos.

Sofort zog er die Hand zurück.

Der Verlust war wie ein Schock. »Ja, Constantin«, schrie sie und noch einmal »Ja!«, als er erneut in sie hineinglitt, langsam erst, als wollte er testen, wie weit er sie in dieser neuen Stellung ausfüllen konnte, ohne ihr Schmerzen zu bereiten. Dabei hielt er sie fest, damit sie ihm nicht entkam.

Als würde ich das wollen!

Behutsam bewegte er sich in ihr, zog sich ein Stück zurück, bis sie glaubte, er werde sie verlassen. Pauline schluchzte auf. »Bitte, Constantin! Bleib bei mir.«

Als wäre dies das richtige Signal gewesen, stieß er hart in sie hinein, immer wieder, bis ihr die Tränen über das Gesicht liefen. Ihre Körper klatschten aneinander. »Gleich«, stöhnte sie.

»Jetzt!«

Eine Welle nach der anderen brach über sie herein, und Constantin folgte ihr heiß und pulsierend auf diesem Höhenflug. Die Ekstase schien überhaupt kein Ende zu nehmen. Er ließ sich neben sie gleiten, zog sie zu sich und schlang die Arme schützend um ihren erschöpften Leib, hielt sie, bis sich die letzte Woge der Erregung zurückgezogen hatte. Dann küsste er ihren Nacken, drehte sie auf den Rücken und strich ihr die feuchten Strähnen aus dem Gesicht.

»Ma petite chatte«, flüsterte Constantin.

Nach einer Weile zog er die Decke über ihre abkühlenden Körper, und bald war sie eingeschlafen. Schlaf gut, Kätzchen.

Mitten in der Nacht erwachte Pauline. Sie lauschte eine Zeit lang Constantins gleichmäßigen Atemzügen und stand dann so leise wie möglich auf, um ins Bad zu gehen. Unterwegs sammelte sie ihre Dessous ein. Verwundert betrachtete sie im Spiegel die Sterne, die ihre Brustwarzen schmückten. Diese Klemmen also hatten den Schmerz ausgelöst. Nun spürte sie davon nur noch ein schwaches Echo, doch als sie sich mit den Fingerspitzen sanft berührte, kehrte das Sehnen schlagartig zurück. Ihr Körper reagierte empfindlicher als eine fest gespannte Geigensaite, bereits die kleinste Berührung brachte ihn zum Klingen.

Sie abzunehmen wagte Pauline nicht. Auch das Collier trug sie immer noch, so wie er es von ihr verlangt hatte. Offenbar mochte er seine Bettgefährtinnen reich geschmückt.

Unwillkürlich musste sie schmunzeln. Eine Vorliebe, die ihr gefiel, solange sie dabei nicht verletzt wurde. Bisher hatte sie sich nicht einmal dazu durchringen können, sich Ohrlöcher stechen zu lassen.

Der Anblick der Dusche war verlockend, aber schließlich machte sie sich nur kurz frisch und spülte sich den Mund aus. Sein Geruch auf ihrer Haut gab Pauline das Gefühl, zu ihm zu gehören.

Im Wohnzimmer lag ihr Kleid noch auf dem Boden. Sie hob es auf, hielt es hoch und wiegte sich im Takt der Musik, zu der sie gemeinsam getanzt hatten. Die Nacht war sternenklar, und ein blasser Mond schien herein. Leise, um Constantin nicht zu wecken, stimmte sie das Lied der Rusalka an, das mit seiner sehnsuchtsvollen Melodie so vollendet zu ihrer Situation passte. Nie hatte sie sich mehr nach Liebe gesehnt als in diesem Augenblick.

Constantin war zweifelsfrei ein fabelhafter Liebhaber. Seine Wünsche beunruhigten und erregten sie gleichermaßen, und Pauline erkannte sich selbst kaum wieder. Niemals hätte sie geglaubt, dass es Spaß machte, sich den Forderungen eines anderen restlos zu unterwerfen. Ganz im Gegenteil.

Dennoch hatte sie ihm vertraut. Doch war ein Mann mit so dominanten Neigungen jemand, den sie lieben konnte? Und würde auch er sie lieben und respektieren?

Die Zeit wird es zeigen, dachte sie, legte das Kleid über einen Stuhl und stellte die Schuhe dazu, die sie irgendwann ausgezogen haben musste. Pauline konnte sich beim besten Willen nicht erinnern, wann das gewesen sein sollte.

Ihre Tante hatte sie früher oft gewarnt, vor lauter Träumen von einer glücklichen Zukunft nicht das Heute zu vergessen. Wahrscheinlich hatte sie damit recht gehabt. Constantin mochte herrische Anwandlungen haben, und sie sollten darüber reden. Aber andererseits war er aufmerksam, zärtlich und um ihr Wohl besorgt. Es würde sich zeigen, ob sie zueinanderpassten – und bis dahin wollte sie einfach genießen, was er ihr so großzügig anbot.

Pauline war schon dabei, ins Bett zurückzukehren, da fiel ihr Blick auf ihre Abendtasche. Schnell zog sie das Handy heraus. Henry hatte ihr eine Nachricht geschickt. Ich bin total verliebt – happy new year!, stand darin.

Eilig tippte sie ihre Antwort: Ich auch. Dir auch. Von Jillian und Marguerite war nichts gekommen, auch nicht von David, und bei Janice im Mittleren Westen der USA wartete man noch auf das neue Jahr. Das Mobilnetz brach zu Silvester regelmäßig zusammen, wahrscheinlich würden die meisten Grüße erst im Laufe des Tages eintrudeln. Pauline konnte gerade noch eine Runde an ihre Freunde senden, danach war der Akku leer. Notiz an mich selbst: Handy aufladen. Dann legte sie die Tasche auf der Nachtkonsole ab und schlüpfte ins Bett zurück.

Starke Arme griffen nach ihr. »Wo warst du?« Constantins Atem strich ihr über den Hals. »Ich habe dich vermisst, ma petite chatte.«

Es dauerte nicht lange, und sie liebten sich. Dieses Mal war er zärtlich mit ihr und überhaupt nicht fordernd.

8 Berlin und Oxford – Abschied

»Pauline, aufwachen!«

Eine Hand legte sich auf ihre Schulter. Sie griff danach und kuschelte sich tiefer ins Kissen. »Noch fünf Minuten, bitte.« Es klingelte, und sie zog sich die Decke über den Kopf.

Die Stimme, seine Stimme wechselte wieder in diese merkwürdige Sprache. Sie klang streng und befehlsgewohnt. Das war ihr Constantin – aber er sprach mit jemand anderem. Es hörte sich an, als redeten sie über etwas Wichtiges. Was war da los?

»Du musst jetzt aufstehen, Pauline. Der Wagen wartet schon.«

Irgendetwas an seinem Tonfall jagte ihr einen Schauer über den Rücken, und sie setzte sich auf. »Ist etwas passiert?«

»Das erkläre ich dir unterwegs. Wir müssen zurück nach England.« Constantin stellte ihre Reisetasche neben dem Bett ab. »Zieh dich an.«

Widerspruchslos suchte sie frische Wäsche heraus. Dabei fiel ihr Blick auf die Brustspitzen, auf denen sie immer noch diesen Schmuck trug. »Constantin, du musst mir helfen.«

»Was ist los?« Er war sofort bei ihr. »Oh, verdammt! Normalerweise halten sie nicht so lange.« Nachdem er sich neben sie gesetzt hatte, sagte er: »Das wird jetzt etwas wehtun.« Dann fasste er behutsam unter den Schmuck, drückte eine dünne Metallklammer auseinander und nahm ihr erst einen, dann den anderen Stern ab.

Der Schmerz kam schleichend, dann explodierte er geradezu. Pauline schossen Tränen in die Augen. Sie wollte sich nicht berühren, nicht einmal Wäsche drüberziehen, so sehr schmerzte es.

Constantin zog eine Schublade auf und reichte ihr ein Töpfchen. »Das kühlt. Es ist wohl besser, wenn du es selbst aufträgst.«

»Allerdings! Wie kannst du mir nur so etwas antun, du gemeiner …«

»Pauline! Das war anders geplant, glaub mir.«

»Geplant?« Fassungslos sah sie ihn an.

»Hör zu, dafür ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. Wir reden ein anderes Mal darüber.«

Er streckte die Hand aus, und sie wich erschrocken zurück.

Mit einer Geste, die verriet, wie betroffen er war, fuhr er sich durchs Haar. »Es tut mir leid, ich hätte dich vorher fragen müssen. Wir reden über alles, versprochen!«

Pauline sah ihn an, dann nickte sie leicht und sagte leise: »Ich bin gleich so weit.« Sie sah zur Tür, und er verstand.

»Ich warte draußen auf dich.«

Als er die Tür hinter sich geschlossen hatte, öffnete sie das Töpfchen. Der Schmerz hatte etwas nachgelassen. Ihre Brustwarzen stellten sich auf, als sie die kühle Lotion darauf verteilte, und plötzlich begriff sie. Schmerz beim Sex kann doch ganz nett sein. Waren dies nicht ihre eigenen Worte gewesen? Constantin hatte bemerkt, wie sehr sie seine raue Art erregt hatte. Mit diesen Brustklemmen hatte er ihr womöglich sogar einen Gefallen tun wollen. Sie drehte eine davon zwischen den Fingern. Hübsch sehen sie ja aus.

Kurzerhand steckte sie den Schmuck in die Reisetasche, zog ihre Jeans an, streifte Shirt und Pullover über und stieg zum Schluss in die schwarzen Bikerboots, die sie seit drei Jahren durch jeden Winter begleiteten.

Im Wohnraum ging Constantin ungeduldig auf und ab. »Bist du so weit?«

Er nahm ihr die Tasche ab, hatte zu Paulines Überraschung selbst einen Koffer dabei, und schob sie in den Aufzug.

Der fremde Chauffeur raste durch Berlins Straßen, als wäre der Teufel hinter ihnen her. Constantin weigerte sich zu sagen, weshalb sie so überstürzt aufbrechen mussten. Als Pauline zum dritten Mal nachfragte, herrschte er sie an: »Ich erkläre es dir, sobald wir im Flugzeug sind!«

Derart die Nerven zu verlieren war nicht seine Art. Bisher hatte Pauline den Eindruck gehabt, dass stets kühle Überlegung hinter seiner Strenge lag. Der Teufel war nicht hinter ihnen her, er saß hier neben ihr auf der Rückbank einer Luxuslimousine. Irgendetwas Furchtbares musste vorgefallen sein. Weil sie jedoch wusste, dass es nichts nützen würde, ihn weiter zu bedrängen, schwieg sie … und kam fast um vor Sorge.

Was mochte bloß geschehen sein? Ein Unfall? War etwas mit Henry oder gar mit Jill oder Marguerite? Aber wie hätte er davon wissen sollen? Ihr Handy! Sie hatte es nicht aufgeladen. Was, wenn jemand versucht hätte, sie zu erreichen? Ihr Herz raste vor Angst und machte sie fast verrückt.

Noch verrückter war aber, dass sie sich nun instinktiv ausgerechnet an den Mann Trost suchend anlehnte, der ihr diese Angst sofort hätte nehmen können, es aber nicht tat. »Constantin, bitte!«

»Wir sind gleich da.«

Sie musste sich gedulden.

Als sie eine halbe Stunde später den Hangar für Privatflieger erreichten, war sein Flugzeug schon zum Abflug bereit. Kaum hatten sie es betreten und sich angeschnallt, rollten sie auf die Startbahn, und nachdem die Reisehöhe erreicht war, wurde ihnen ein Frühstück serviert. Constantin bestand darauf, dass Pauline Tee trank und etwas aß. Sie wusste, er würde vorher nichts sagen, doch nachdem sie eine halbe Scheibe Toast und eine Tasse Tee heruntergewürgt hatte, hielt sie es nicht mehr aus.

»Was ist passiert?«

Er griff nach ihrer Hand.

Diese liebevolle Geste schürte erst recht ihre Furcht.

»Deiner Tante geht es nicht gut. Marguerite hat versucht, dich zu erreichen, aber zum Jahreswechsel ist das wegen des überlasteten Netzes beinahe unmöglich. Also hat sie Henry angerufen.«

Warum wussten alle Bescheid, nur sie nicht? »Und die hat Nicholas informiert.«

»Ja.«

»Was ist mit meiner Tante? Wie geht es ihr, und wo ist sie?« Die Fragen sprudelten nur so aus Pauline heraus.

»Alles, was ich weiß, ist, dass sie in einer Klinik in Oxford liegt.«

Noch immer hielt Constantin ihre Hand, mit der anderen strich er ihr über die nassen Wangen. »Pauline, hör auf zu weinen!«

Sie hatte es gar nicht bemerkt, die Tränen flossen einfach. Tante Jill hatte bei ihrem Treffen vor Weihnachten so zerbrechlich gewirkt. Sie musste ernsthaft krank sein, wenn Marguerite anrief. Schließlich war die Lebensgefährtin ihrer Tante alles andere als eine Hysterikerin. Warum nur hatte sie sich bei ihrem Geburtstagsessen mit Ausreden abspeisen lassen?

Sie schluchzte auf, als Constantin erneut mit fester Stimme sagte: »Vertrau mir. Ich kümmere mich um alles, wenn du das möchtest.«

»Danke!« Pauline legte ihre Stirn für einen kurzen Augenblick auf die ineinander verschlungenen Finger. Wenn jemand die Macht besaß, sie so schnell wie möglich zu Jillian zu bringen, dann war es Constantin.

»Du kannst jetzt duschen und dich auch noch ein wenig ausruhen. Henry wird uns zusammen mit Nicholas am Flughafen erwarten. Spätestens gegen Mittag werden wir in Oxford sein. Das verspreche ich dir.«

Nun, da Pauline wusste, was zu tun war, kehrte allmählich die Hoffnung zu ihr zurück. Sie ging nach hinten in das kleine, aber komplett ausgestattete Bad und duschte. Anschließend steckte sie ihr Haar hoch, und wie immer löste sich dadurch ihre Anspannung ein wenig. Nach einem letzten Blick auf ihr blasses Gesicht kehrte sie wesentlich gefasster zu Constantin zurück.

»Wir landen bald.« Er vermied es, sie zu berühren.

Als sich das Flugzeug bereits auf dem Anflug des London Oxford Airports befand, beugte er sich doch noch einmal zu ihr: »Ich bin bei dir, hab keine Angst!«

Während der nun folgenden Stunden würde dieses Versprechen vielleicht der einzige Halt in einer zersplitternden Welt für sie sein.

Vom Jet stiegen sie direkt in das wartende Fahrzeug. Vorn neben Nicholas saß Henry. Sie drehte sich um und sah Pauline mitfühlend an. »Ich habe ein paar Sachen für dich zusammengepackt, falls wir länger bleiben müssen.«

»Danke.« Pauline hatte einen dicken Kloß im Hals und konnte nichts mehr sagen.

»Kopf hoch. Jillian ist zäh, sie schafft das schon.«

Die Fahrt vom Flughafen dauerte keine Viertelstunde. Schon eilte Pauline triste Gänge entlang. Constantin blieb immer an ihrer Seite. Schließlich öffnete er eine Tür für sie, schob sie hindurch und sagte: »Ich warte hier auf dich.«

Die fröhlichen Farben des Zimmers standen in scharfem Kontrast zum Anblick der von einer Unmenge an Technik umgebenen Gestalt im Krankenbett. Jillians sonst so ausdrucksstarkes Gesicht war kaum wiederzuerkennen. Es wirkte nahezu transparent, so als sei ein Teil von ihr bereits gegangen und der andere würde nur noch von ihrem Willen oder der Furcht einflößenden Medizintechnik festgehalten.

Wie hatte sie nur übersehen können, dass es ihr so schlecht ging? »Tante Jill!«

Marguerite kam ihr entgegen, und sie umarmten sich schweigend. Pauline setzte sich auf den frei gewordenen Stuhl am Bett. Sie wollte Jillians Hand nehmen, doch es war unmöglich, da sie zu verkabelt war. Also strich sie der Kranken über die Wange und sagte leise: »Ich bin so schnell gekommen, wie es ging. Was machst du bloß für Sachen?«

Die Augenlider, von feinen Adern durchzogen und runzlig, als wäre sie über Nacht um Jahre gealtert, flatterten.

Und dann sah Jillian sie plötzlich an, mit Augen, die den ihren immer so ähnlich gewesen waren. Für einen kurzen Moment wurde der Blick klar, war aber längst nicht mehr vollkommen diesseitig.

»Da bist du ja, Kind!« Ein winziges Lächeln huschte über das Gesicht. Als wäre dies schon zu viel der Anstrengung, schloss sie die Lider und hauchte: »Gut.«

Zwei Stunden später war es vorüber.

Pauline konnte nicht aufhören zu weinen. Marguerite hingegen hatte sich ganz in sich zurückgezogen. Der Schmerz ließ sie fast stolz erscheinen, unnahbar. Erst als Constantin ihr anbot, sich um die Formalitäten zu kümmern, rollte ihr eine einzelne Träne über die Wange.

Henry, die gemeinsam mit Pauline schon oft übers Wochenende in dem kleinen Ort bei Oxford zu Besuch gewesen war, sollte mit Nicholas bei Marguerite übernachten. Für Pauline und sich selbst hatte Constantin zwei Zimmer in der einzigen Herberge gemietet, die ihr Heimatort zu bieten hatte. Obwohl Pauline kurz zögerte, akzeptierte sie schließlich Constantins Angebot.

Tief in sich spürte sie, dass sie das Haus ohne Jill im Moment nicht ertragen würde. Und so trafen sie und Constantin schließlich in der kürzlich wiedereröffneten Herberge ein. Pauline erkannte die einstige Poststation, die schon seit zweihundertfünfzig Jahren Reisende aufnahm, kaum wieder. Sie war zu einem attraktiven Landgasthof geworden, der neben einem behutsam renovierten Pub für die Einheimischen nun auch ein Restaurant und helle Räume in den vormaligen Pferdeställen besaß.

Die junge Wirtin kannte Pauline noch aus ihrer Schulzeit und gab ihnen die besten Zimmer. Dennoch waren sie nicht mit den Luxusunterkünften vergleichbar, die Constantin sonst bewohnte.

Als Pauline nach einem erneuten Heulanfall eine entsprechende Bemerkung machte, schüttelte er nur den Kopf. »Das lass mal meine Sorge sein. Ich bin hier sehr gut aufgehoben … mit dir.«

Da musste sie wieder weinen, obwohl sie nicht begriff, warum er zwei Zimmer gemietet hatte, wenn er doch in ihrer Nähe sein wollte.

Am frühen Abend rief Henry an und erzählte, wie erschüttert Marguerite sei. Es ginge ihr aber den Umständen entsprechend gut. Sie habe sich inzwischen hingelegt und vorher darum gebeten, Pauline und Constantin morgen zum Frühstück einzuladen, um das weitere Vorgehen besprechen zu können.

»Nicholas und ich kümmern uns drum. Gibt es noch den kleinen Laden unten am Kirchplatz?«

»Ja, wieso?«

»Würdet ihr frisches Brot und Toast mitbringen? Nicholas könnte euch aber auch abholen, falls Constantin das will …«

»Nein, danke. Ich laufe lieber. Und … Henry?«

»Pauline?«

»Danke! Du bist eine echte Freundin.«

»Ach, papperlapapp. Ich lasse dich doch jetzt nicht damit allein. Deine Eltern, Jill und Marguerite, sind … waren zauberhafte Menschen. Das mache ich gern.«

Sie verabredeten sich für zehn Uhr. Es war schön, solche Freunde zu haben. Der Gedanke löste eine neue Tränenflut aus, und Constantin, der eben mit einem Tablett in der Hand in ihr Zimmer trat, bemerkte trocken: »Ich hätte zwei Flaschen Wasser mitbringen sollen. Du musst ja schon vollkommen dehydriert sein.«

Die Schulfreundin hatte extra für Pauline eine große Schale Schokoladenpudding zubereitet, der fast in einem See heißer, selbst gemachter Vanillesauce ertrank.

Sie habe geschworen, sagte Constantin, dass dieses Dessert gut für die Seele sei, vor allem, wenn man es mit Sandwiches und einer »ordentlichen« Kanne Tee kombiniere, »um den Flüssigkeitshaushalt wieder in Ordnung zu bringen«.

Pauline hätte dieses Rezept bestimmt geholfen, wäre sie vor lauter Schmerz nicht so schrecklich schwach gewesen. Sie zitterte so, dass sie kaum die Teetasse, geschweige denn den Löffel halten konnte. Constantin, der sie mit scharfem Blick beobachtet hatte, stand auf und legte ihr seine Hände auf die Schultern. Die kreisenden Bewegungen der Daumen auf ihrem Nacken fühlten sich wunderbar an, und Pauline spürte, wie sich die Muskeln entkrampften und Lebenskraft zurückkehrte.

Und endlich konnte sie darüber nachdenken, was eben geschehen war: Der liebste Mensch auf der Welt war gestorben! Und während Constantins Hände langsam über ihren Rücken, ihre Arme, die Taille glitten und sich wohlige Wärme in ihrem Körper ausbreitete, erinnerte sie sich an ihre Zeit mit Jill. An das gemeinsame Lachen, Singen, an die vielen schönen Stunden. Als Constantin sie schließlich einfach hochhob und in ihr Bett legte, fühlte es sich an, als würde sie nach Hause kommen.

»Schlaf!«

Bereitwillig folgte sie der Anweisung.

Stunden später, nachdem sie sich aus den Tentakeln eines Albtraums befreien konnte, in dem sie in endlos langen, grauen Gängen verzweifelt nach ihrer Tante gesucht hatte und hinter den unzähligen Türen nur auf leere, verwüstete Landschaften gestoßen war, war es eisig kalt in ihrem Zimmer. Pauline fror und fühlte sich schrecklich allein. Von draußen fiel schwach das Licht der Straßenlaternen herein, und außer dem leisen Gluckern des Regens in der Dachrinne war nichts zu hören. Eine beunruhigende Stille für jemanden, der schon lange den Lärm einer Großstadt wie London gewohnt war. Sie wollte gerade wieder die Augen schließen, da hörte sie noch etwas anders: ein Kratzen, als versuchte etwas, zu ihr ins Zimmer zu kommen.

Unfug, dachte sie, das werden Mäuse sein. Bei genauerem Lauschen schien sich der Verdacht zu bestätigen, denn es waren zarte Trippelschritte zu hören. Doch ob nun Mäuse oder Pixies – kleine, zu Schabernack aufgelegte Kobolde – nachts ihr Unwesen in dem ehemaligem Stall trieben, sie hatten es geschafft, Pauline zu erschrecken. Hier wollte sie nicht allein bleiben. Sie schlug die Decke zurück, stand steifbeinig auf und tauschte das zerknautschte T-Shirt gegen ein langes Nachthemd.

Ja, sie kannten sich kaum. Ja, sie hatten in Berlin gestritten, und es gab Dinge, über die sie dringend sprechen mussten. Doch dazu würde es später ausreichend Gelegenheit geben. Falls nicht – auch gut. Pauline ging Auseinandersetzungen ohnehin lieber aus dem Weg, statt sich ihnen zu stellen. Wahrscheinlich lag das an einem geheimnisvollen Harmonie-Gen … oder sie war einfach nur ein Feigling. Ganz gleich, woran es liegen mochte, Pauline brauchte jetzt Halt, keinen Streit.

So leise wie möglich verließ sie ihr Zimmer und tapste im schwachen Licht der Nachtbeleuchtung über den Gang. Zwei Türen weiter legte sie ihre Hand auf Constantins Türklinke – es war nicht abgeschlossen.

Im Raum hing ein Hauch seines unverwechselbaren Dufts. In einem vorübergehenden Anfall von Schwäche schloss sie kurz die Augen. Dann atmete sie tief ein, schlich zum Bett und schlüpfte hinein.

Wärme empfing sie, und ein Arm legte sich um ihre Taille. Er zog sie an sich und murmelte etwas, das klang wie: Endlich bist du da. Ich habe eine Ewigkeit auf dich gewartet!

Aber da musste sie sich verhört haben, denn sein Atem ging weiter gleichmäßig – Constantin schlief tief und fest.

Selten lösten nächtliche Fantasien in ihm ein vergleichbares Wohlbehagen aus. Wärme, eine zärtliche Berührung, ein Körper, der sich dicht an ihn schmiegte, weiche Rundungen an seiner harten Muskulatur, wie für ihn geschaffen. Vertrauensvoll. Constantin hätte ewig so liegen können. Morpheus aber schickte ihn mit einem höhnischen Lachen in die Welt hinaus.

Vor seinen halb offenen Augen flackerten Straßenlaternen, bevor eine nach der anderen erstarb und ein müdes Morgengrau hinterließ. Noch einmal schloss er die Augen. Pauline. Etwas regte sich. Da begriff er. Pauline! Hier. Bei ihm. In seinem Bett. Wann war sie zu ihm gekommen?

Sie schlief noch. Prüfend betrachtete er ihr Gesicht – oder das, was im Zwielicht davon zu erkennen war. Die Partie um die Augen vom Weinen noch gerötet, die Haut blass und porzellanglatt unter dem rabenschwarzen Medusenhaar.

Nie würde er vergessen, wie sie ihre Locken für ihn von Klammern und Nadeln befreit hatte, bis sie ihr so ungezügelt wie Pauline selbst in ihren leidenschaftlichsten Momenten über den anmutigen Körper geglitten waren, um ihn schließlich auf höchst verführerische Weise zu verhüllen.

In ihm rührte sich eine finstere Stimme, die verlangte, niemand außer ihm selbst dürfe diesen Anblick jemals genießen. Ihm sollte sie gehören! Eine verlockende Vision. Archaisch und … vollkommen inakzeptabel.

Die Aufklärung war ein unverzichtbarer Bestandteil des heutigen Lebens, und sie konnte nicht hoch genug eingeschätzt werden. Leider hatten ihre freiheitlichen Ideale unter dem bequemen Banner des Gelten- und Gewährenlassens so viel Brillanz verloren, dass sie unterzugehen drohten. Aber nicht bei ihm. Niemals. Er schätze selbstbewusste, freie Menschen, Männer wie Frauen. Für ihn war das kein Widerspruch zu seinen privaten Vorlieben.

Er schob seine dunklen Gedanken beiseite, stieg leise, um Pauline nicht zu wecken, aus dem Bett, und bereitete sich auf den Tag vor.

Für den Aufenthalt in der Provinz hatte er ein paar Sachen zusammengepackt. Nicht aber für einen Todesfall. Damit hatte selbst er nicht ernsthaft gerechnet. Der anthrazitfarbene Anzug vom Vortag wäre ausreichend, trotzdem schien er ihm nun unangemessen. Zuletzt entschied er sich für dunkle Jeans, T-Shirt, ein Hemd mit Strickweste. Wahrscheinlich immer noch zu städtisch für die Gegend, aber akzeptabel für den traurigen Anlass, ohne zu sehr danach auszusehen, als fände die Beerdigung schon heute statt. Beim Anblick seines Spiegelbilds zuckte Constantin mit den Schultern. Mehr war nicht zu machen. Als er sich umdrehte, sah er direkt in Paulines Augen.

»Guten Morgen«, erwiderte er ihren scheuen Gruß. »In einer Dreiviertelstunde erwartet uns Marguerite zum Frühstück. Wie lange ist man zu ihr unterwegs?«

»Fünfzehn Minuten etwa. Ich beeile mich.« Damit stürzte sie aus dem Zimmer, als hätte sie ein schlechtes Gewissen, überhaupt hier gewesen zu sein.

Lächelnd sah er ihr nach. Sich mit alltäglichen Problemen zu befassen ließ seiner Erfahrung nach weniger Raum für Trauer. Und wenn er irgendetwas im Allgemeinen schwer ertragen konnte, dann waren es Tränen – Paulines Tränen im Besonderen.

Nach dem Regen der letzten Nacht hatte die Sonne nun auch gegen den Morgennebel gesiegt, und so hatte Constantin entschieden, vor dem Gasthaus auf Pauline zu warten. Als sie mit gesenktem Kopf aus der offenen Eingangstür trat, sah er ihr entgegen.

Ihre abgewetzte Jeans, deren Zustand viel mehr mit den Tragegewohnheiten der Besitzerin als mit aktuellen Modetrends zu tun hatte, Boots, ein weiter, schwarzer Pullover und die anscheinend allgegenwärtige Lederjacke, gekrönt von einem übergroßen Tartanschal – Pauline sah nicht die Spur nach Trauer aus … bis man ihr ins Gesicht blickte.

»Alles ist gut«, beantwortete sie seine unausgesprochene Frage. »Wir sollen noch Brot kaufen.«

Er ließ sich von ihr zu dem kleinen Geschäft führen. Im Ortskern schien die Zeit stehengeblieben zu sein. Eine Idylle, die im krassen Gegensatz zum Anlass ihres Aufenthalts stand.

Im Laden kannte man Pauline. Die meisten Kunden und natürlich die Inhaberin wussten auch schon, was passiert war. Bevor Pauline jedoch erneut zu weinen begann, nahm Constantin die Sache in die Hand, zahlte und schob sie schnell aus dem Laden hinaus. Sollten die Leute ihn doch für ein Arschloch halten.

Draußen sah er sie an und fragte mit gespielter Munterkeit: »Und nun?«

Offensichtlich dankbar ging Pauline drauf ein. »Lust auf einen kleinen Spaziergang, oder sollen wir deinen Chauffeur rufen?«

»Spaziergang«, sagte er, auch wenn diese Frage schon längst beantwortet gewesen war.

Wie erwartet, tat ihnen die kühle Luft gut. Als sie den Dorfrand erreichten, lösten sich gerade die letzten Spuren des Nebels auf, der flach über den abgeernteten Feldern gelegen hatte. Ein außergewöhnlich schöner Wintertag kündigte sich an. Wo keine Steinmauern und alte Eichen Schatten warfen, hatte die Sonne den Asphalt der schmalen, stetig bergauf führenden Straße bereits getrocknet. Kurz bevor sie das Cottage erreichten, das am Waldrand lag, blieb Constantin stehen und drehte sich um.

Unter ihnen in der Talsenke lag das kleine Dorf eingekuschelt wie in einem Nest aus Strauchwerk und Gärten. Selbst zu dieser Jahreszeit und in den blassen Farben der Winterlandschaft glich es von hier oben dem bezaubernden Postkartenmotiv britisch ländlicher Lebensart. Wie trügerisch solch eine Idylle sein kann, dachte er und legte den Arm um Paulines Schulter. Gemeinsam gingen sie die letzten Meter bis zum Haus.

Als Erstes trafen sie auf Nicholas, der mit einem Stapel gehackter Holzscheite um die Hausecke kam und ihnen stumm zunickte. Henry stand in der offenen Eingangstür und half ihnen beim Aufhängen der Jacken. Drinnen, in der gemütlichen Küche, war der Tisch bereits gedeckt, und der Geruch von frisch gebrühtem Filterkaffee zog durch das gesamte Erdgeschoss.

Hier also war Pauline aufgewachsen. Constantin sah sich um und unterdrückte ein Schmunzeln. Das Cottage hatte von außen schon verwunschen ausgesehen, mit Rosenranken, einem Gemüsegarten, alten Obstbäumen, drei kugelrunden Schafen und scharrenden Hühnern. Dieser Stil setzte sich im Inneren nahtlos fort. Die geräumige Küche war für sein Empfinden unglaublich voll. Unter der Decke hingen Büschel aus Wildpflanzen, auf Regalen standen irdene Schalen und Krüge, in den Fensterbänken Tontöpfe mit frischen Kräutern, und dazwischen thronte eine rot getigerte Katze und blinzelte die vielen Besucher misstrauisch an. Über dem Herd, den Nicholas mit neuen Holzscheiten fütterte, hingen tatsächlich Pfannen und Töpfe.

»Bonjour, Monsieur Dumont«, begrüßte ihn Marguerite, die in ihrem langen schwarzen Kleid und dem grauen Haarschopf am gescheuerten Holztisch lehnend das Bild vollendete.

»Vielen Dank für Ihre Einladung, Madame«, sagte er höflich und rückte ihr einen Stuhl zurecht, auf den sie sich schwer fallen ließ, nachdem sie auch Pauline mit einer herzlichen Umarmung begrüßt hatte.

Als alle saßen und der Toast über dem Feuer röstete, erzählte Marguerite ihnen von Jillians Krankheit. Niemand sonst schien gewusst zu haben, dass sie sich auf einer Reise durch die USA mit dem Hantavirus infiziert hatte.

»Anfangs haben wir gar nicht geglaubt, dass eine solche Infektion gefährlich sein kann … und später wollten wir niemanden beunruhigen«, sagte Marguerite mit einem entschuldigenden Blick zu Pauline. »Vor Weihnachten ging es ihr dann auch wieder viel besser.«

Jillian habe sogar den Ausflug nach London gut überstanden, erzählte sie. Zum Jahreswechsel sei sie dann aber auf einmal zusammengebrochen.

Dafür, dass sie ihre langjährige Lebensgefährtin verloren hatte, hielt sich Marguerite erstaunlich aufrecht, fand Constantin. Wie bei Pauline war ihre tiefe Trauer aber für jeden unübersehbar, der ihr in die Augen blickte.

Marguerite unterbrach seine Gedanken, indem sie sich nun direkt an ihn wandte. »Ich würde die Hilfe gern annehmen, die Sie mir gestern angeboten haben. Von diesen Dingen verstehe ich wenig. Pauline, falls du nichts dagegen hast …?«

»Natürlich nicht. Es ist allein deine Entscheidung. Niemand wird mir nachsagen, ich hätte Talent für den Papierkram.«

Die Unterlagen und ihren letzten Willen hatten beide Frauen offenbar bereits vor langer Zeit geordnet. Constantin streckte die Hand nach den säuberlich gestapelten Papieren aus und reichte sie nach einem kurzen Blick darauf an Nicholas weiter. Er würde wissen, wie weiter vorzugehen war.

Nach dem Frühstück winkte ihn die Französin beiseite. Er war gespannt, was sie von ihm wollte. In schnellem Französisch und ohne Umschweife sagte sie: »Wenn Sie der Mann sind, für den ich Sie halte, dann achten Sie darauf, dass meinem Mädchen nichts passiert. Sie ist alles, was ich noch habe.«

Als hätte sie die Kraft an dieser Stelle verlassen, nestelte Marguerite ein Taschentuch hervor und wischte sich damit über die Augen.

»Ich werde mein Möglichstes tun. Aber Pauline hat eine große Karriere vor sich. Sie wird ihre eigenen Entscheidungen treffen.«

Misstrauisch sah Marguerite ihn an. »Wieso sind Sie da so sicher?«

Er hätte ihr sagen können, dass ein Schicksal manchmal unausweichlich war, dass Pauline eine einzigartige Stimme besaß, die selbst die Götter zu unterhalten wusste, wenn sie erst einmal auf dem Höhepunkt ihrer Leistungsfähigkeit angekommen war.

Doch er tat nichts dergleichen, sondern antwortete nur: »Ich werde sie nicht aus den Augen lassen. Vertrauen Sie mir.«

Das tat er in den nächsten zwei Tagen tatsächlich nicht, und er beobachtete mit Sorge, wie Pauline immer blasser und schmaler wurde.

So konnte das nicht weitergehen. Constantin zog sein Handy aus der Tasche und ging vor die Tür. Nach dem kurzen Telefonat blieb er noch ein paar Minuten stehen, sah in den Garten und atmete die frische Luft tief ein. Trotz der Kälte spazierte die Hühnerschar, die er schon bei seiner Ankunft gesehen hatte, leise gackernd um einen kleinen Teich. Keine Lust, sich die Füße zu vertreten, schienen heute dagegen die molligen Schafe zu haben. Nur eines sah aus der offenen Stalltür heraus, fixierte ihn und blökte, als missbillige es seine Entscheidung.

Er kehrte ins Haus zurück, um Pauline zu suchen, und fand sie im ehemaligen Schlafzimmer von Jillian. Gemeinsam mit Marguerite räumte sie die Schränke der Tante aus. Die beiden Frauen hatten einen so unterschiedlichen Modegeschmack gehabt, dass fast alles für den Wohltätigkeitsverkauf der Kirche herausgelegt wurde. Eine schmerzliche Aufgabe.

»Pauline, die Corliss möchte am Nachmittag mit dir arbeiten.«

»Das geht nicht. Du siehst doch, was ich hier zu tun habe. Außerdem: Wie soll ich denn so schnell nach London kommen?«

»Nicholas wird dich hinbringen.«

»Nein. Ich kann das jetzt nicht.« Erschöpft ließ sie sich auf einen Stuhl fallen. »Morgen ist die Beerdigung.«

Bevor Constantin etwas erwidern konnte, war Marguerite bei Pauline und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Natürlich wirst du fahren. Das Leben geht doch weiter, und Jillian hätte nicht gewollt, dass du dir eine solche Gelegenheit entgehen lässt.«

Die beiden schickten sie einfach weg. Constantin und Marguerite schienen sich einig zu sein, dass sie ihre Gesangsstunden nicht ausfallen lassen durfte. Constantin behauptete, ein paar Tage auf dem Land täten ihm gut, also würde er bleiben. Henry hingegen musste auch zurück, denn ihre Seminare begannen wieder.

»Stell dir vor, ich bin gefragt worden, ob ich Lust hätte, in Barcelona ein Praktikum zu machen«, platzte sie heraus, nachdem sie in schneller Fahrt zuerst das Dorf und dann Oxford hinter sich gelassen hatten.

»Seit wann gibt es Praktika für Mezzosopranistinnen? Ist das nicht ein bisschen diskriminierend?«

»Zicke!«, Henry schlug ihr spielerisch auf den Arm. »Nicht zum Singen, sondern in der Kostümabteilung des Gran Teatre del …«, sie tippte Nicholas auf die Schulter. »Wie spricht man das aus?«

»Liceu. Es ist vor einigen Jahren abgebrannt, aber inzwischen wieder aufgebaut worden, und es liegt direkt an der Rambla dels Caputxins. Moderne Werkstätten, exzellente Bühnentechnik und riesengroß. Eine Spur unpersönlich vielleicht, aber es hat unter Wagnerfans einen guten Namen.«

»Was bist du? Sir Nick, das wandelnde Lexikon?«

Warm erwiderte Nicholas Henrys Lächeln, als sich ihre Blicke im Rückspiegel trafen. »So etwas in der Art, Darling.« An Pauline gewandt sagte er: »Das ist eine außerordentliche Chance. Sie sollte zusagen.«

»Henry, warum eigentlich nicht? Du hast ein bemerkenswertes Talent, liebst das Theater und Kostüme. Außerdem ist Barcelona bestimmt eine tolle Stadt.«

»Du warst noch nicht da?«

»Nein. Ich war überhaupt noch nie in Spanien. Es ist eine Schande, oder?«

»Dann komm doch mit!« Nun war Henry ganz aufgeregt. »Ich bekomme dort ein kleines Apartment gestellt. Das könnten wir uns teilen.«

»Mal sehen«, sagte Pauline und lächelte. Es war schon eine Versuchung, aber sie wusste nicht, wie es mit Constantin weitergehen würde. Außerdem musste sie sich um eine Anstellung kümmern. Es konnte irgendetwas sein. Hauptsache, sie verdiente Geld.

»Wer hat dir das Angebot überhaupt gemacht?«, fragte sie, um sich abzulenken. Es stellte sich heraus, dass ein Gastprofessor Henrys Kostümentwürfe gesehen hatte und sie so gut fand, dass er sich für sie eingesetzt hatte.

In London setzte Nicholas zuerst Henry zu Hause ab und fuhr anschließend mit Pauline ins Soho Hotel. Er hatte während der Fahrt kaum mit ihr gesprochen. Als sich jedoch die Tür der Suite hinter ihnen schloss, sagte er: »Es steht mir nicht zu, mich einzumischen, aber wenn du ernsthaft überlegst, mit Henry nach Barcelona zu gehen, solltest du mit Constantin darüber sprechen.«

»Wieso um alles in der Welt sollte ich mit Constantin sprechen?«, entfuhr es ihr. Dann fügte sie versöhnlicher hinzu: »Ach, das kann ich mir doch sowieso nicht leisten. Ich brauche einen Job, und zwar bald. Reisen sind erst einmal nur für Auditions drin.«

Als Nicholas ein erleichtertes »Gut« ausstieß, hakte sie noch einmal nach. »Wieso sagst du das eigentlich?«

»Es würde ihn verletzen, wenn du einfach so gehst.«

»Dann besucht er mich eben. Ich habe zwar keine Ahnung, womit er sein Geld verdient, aber offenbar hat er genug davon, um durch die Welt zu reisen.«

»Stimmt. Wenn es ihm an etwas nicht mangelt, dann ist es Geld.«

Pauline war verwirrt. Wollte er damit etwa andeuten, Constantin besäße keine Gefühle? Vorwurfsvoll sagte sie: »Er hat ein gutes Herz. Ich werde ihm nie vergessen, dass er mich so schnell zu Tante Jillian gebracht hat.« Die Erinnerung ließ einen Kloß in ihrem Hals anwachsen.

»Pauline, ich finde dich sympathisch. Deshalb möchte ich dir den guten Rat geben, immer mit offenen Karten zu spielen.«

»Wie meinst du das?«

Er lachte verlegen. »Im Grunde sind wir Männer ziemlich schlicht gestrickt. Es fällt uns schwer, jemandem zu vertrauen. Wenn wir es aber irgendwann tun, sind wir wie treue Hunde. Hunde allerdings, die sehr unangenehm werden können, wenn sie sich getäuscht fühlen.«

Sie hob den Kopf und sah Nicholas an, der leicht rot geworden war. Will er seinen Chef vor einer Enttäuschung bewahren?, fragte sie sich. Das wäre sehr nobel von ihm, aber überflüssig. »Wenn du damit Constantin meinst, dann kann ich dir versichern, dass ich nicht vorhabe, ihn zu täuschen. Ich kenne ihn ja kaum.« Sie wischte sich mit einer Hand übers Gesicht und seufzte. »Manchmal ist er so streng und kalt, dann wieder total einfühlsam …« Gerade noch rechtzeitig erinnerte sie sich, dass sie mit einem Mitarbeiter von Constantin sprach, nicht mit einem Freund.

Beinahe hätte sie ihm ihr Herz ausgeschüttet.

Auch Nicholas schien sich dessen bewusst geworden zu sein und räusperte sich verlegen. »Sag ihm bitte nichts von diesem Gespräch. Er bringt mich um, wenn er davon erfährt.«

»Ganz so schlimm wird’s schon nicht werden«, scherzte sie. Nicholas sah sie an, als wollte er antworten: Hast du eine Ahnung. Stattdessen sagte er: »Die Corliss kommt in einer halben Stunde, bis dahin kannst du dich einsingen. Ich bin im Arbeitszimmer, falls du etwas brauchst.«

»In Ordnung … und Nicholas?«

»Ja?«

»Danke.«

Er zwinkerte ihr zu. »Ich glaube, wir werden noch viel Zeit miteinander verbringen. Da ist es besser, du weißt von Anfang an, wie der Hase läuft.«

Die Unterrichtsstunde fing erst einmal mit einer Standpauke an. »Tränen ruinieren die Stimme. Es ist sehr traurig, einen geliebten Menschen zu verlieren, aber du wirst ab sofort nicht mehr weinen, hörst du!«

»Jawohl.« Pauline hatte inzwischen gelernt, dass es ein Fehler wäre, Elena Corliss zu widersprechen. Also sang sie und war am Ende heilfroh, nicht allzu streng kritisiert worden zu sein.

»Siehst du, wenn du singst, bist du in deinem Element und fühlst dich gleich viel besser, stimmt’s?«

Tatsächlich hatte Pauline für kurze Zeit ihren Kummer vergessen. Vielleicht war das nicht in Ordnung, aber Marguerite hatte recht. Jillian hätte gewollt, dass sie ihre Studien nicht unterbrach.

Elena hatte noch etwas zu sagen. »Weil du heute tapfer warst, hast du dir eine kleine Belohnung verdient. Deine Bewerbung zum Internationalen Wettbewerb der Jungen Stimmen wurde über die Nachrückliste angenommen.«

»Aber ich habe mich doch gar nicht …«

»Natürlich nicht. Aber ich.« Sie sah äußerst zufrieden mit sich aus, während Pauline den Mund nicht mehr zubekam. »Alle Details erfährst du von deiner Agentur. Wir sehen uns wieder, sobald ich weiß, was du vorbereiten musst. Bis dahin übst du fleißig und bleibst gesund.«

Damit rauschte sie hinaus und überließ es Pauline, hinter ihr die Tür zu schließen.

»Das war ein Abgang.« Nicholas steckte den Kopf durch die Tür und lächelte ihr zu. »Ich bin gleich fertig.«

Während sie auf ihn wartete und sich langsam ihren Schal um den Hals schlang, dachte Pauline darüber nach, dass Henry mit diesem netten Mann doch einen ziemlich guten Fang gemacht hatte. In Constantins Gegenwart mochte man Nicholas für recht förmlich halten, vorhin jedoch hatte er beinahe wie ein Freund, ganz bestimmt aber wie ein loyaler Mitarbeiter geklungen, dem etwas an Constantins Wohl lag. Privat schien er zudem entspannt und humorvoll zu sein. Fraglos trug sein Äußeres zu diesem Eindruck bei, das ihn selbst im Anzug lässig wirken ließ. Witzig fand sie, dass sich ausgerechnet der Mann mit den blonden Haaren in die ebenfalls blonde Henry verliebt hatte, während Constantin und sie dunkelhaarig waren.

Gegensätze ziehen sich eben doch nicht immer an, dachte sie. Wobei sie und Constantin sich genauer betrachtet vom Typ her erheblich unterschieden: Ihre Haare und die helle Haut hatte sie nachweislich von der irischen Großmutter geerbt. Er hingegen besaß einen dunklen Teint, was in der Kombination mit den blauen Augen besonders reizvoll wirkte – aber beileibe nicht alles war, was sie an ihm faszinierte.

Wie erwartet erwies sich die Beerdigung als eine weitere Belastungsprobe für Paulines angegriffene Nerven. Es waren so viele Leute gekommen – viel zu viele. Schüler von Jillian, die sie als exzellente Yogalehrerin geschätzt hatten. Dazu die Galeristin aus Oxford, mit der Marguerite zusammenarbeitete, zahlreiche Freunde der beiden, viele Dorfbewohner – und sogar David, Nina und Janice waren angereist.

Mit Henry hatte Pauline vorher lange darüber gesprochen, wie sehr sie bei Trauerfeiern litt, und mit Nicholas’ Unterstützung war es ihr gelungen, die Freundin davon zu überzeugen, in London zu bleiben.

»Du hast genug für mich getan, Henry«, sagte sie ihr am Telefon. »Am liebsten würde ich selbst nicht hingehen, aber ich muss Marguerite zur Seite stehen. Wir sehen uns ja morgen.«

Als endlich alle Gäste abgefahren waren und Pauline sich von Marguerite verabschiedet hatte, kehrte sie allein in die Stadt zurück. Constantin war gleich nach der Beisetzung aufgebrochen. Irgendetwas Geschäftliches in Shanghai – oder hatte er Singapur gesagt?

9 London – Zeit des Wartens

Seit der Beerdigung waren Tage vergangen, und noch immer hatte Pauline keine Gelegenheit gefunden, Constantin von dem Wettbewerb zu erzählen.

Er verhielt sich ohnehin merkwürdig distanziert. Nur einmal kam eine SMS, in der er sich mit wenigen Worten nach ihrem Befinden erkundigte. Pauline war sich nicht sicher, was sie davon halten sollte. Wollte er rücksichtsvoll sein und sie nicht zu sehr bedrängen? Oder lag ihm einfach doch nichts an ihr?

Sie hätte alles für seine Nähe gegeben – für ein paar zärtliche Berührungen. Doch selbst die Initiative zu ergreifen traute sie sich nicht, und so saß sie auch an diesem verregneten Abend allein in ihrem Zimmer und verging fast vor Sehnsucht. Mit Ausnahme der wenigen Monate, während derer sie mit jemandem zusammen gewesen war, hatte sie ihr Singledasein genossen und höchstens hier und da einmal geflirtet oder geknutscht. Sie hatte also viel mehr Zeit ohne als mit Sex verbracht. Doch seit der Begegnung mit Constantin war ihre Libido erwacht, die nun ungewohnt vehement danach verlangte, befriedigt zu werden.

Schamlos rief ihr Kopf anregende Erinnerungsfetzen hervor: die Unsicherheit, als sie mit verbundenen Augen vor ihm gelegen hatte, seine Hand auf ihrer Taille, der Tonfall, mit dem er sie ma petite nannte …

Sie kam sich vor wie Marguerite, damals, als die sich das Rauchen abgewöhnen wollte. Auch sie war regelrecht auf Entzug. Sex-, nein Constantin-Entzug.

Das ist doch lächerlich! Sogar die Freude am Singen wollte nicht mehr recht aufkommen. Lustlos blätterte Pauline in ihren Noten, ging in der leeren Wohnung auf und ab, setzte sich irgendwann vor Henrys Computer und sah sich die wenigen Fotos an, die es im Internet von Constantin gab. Eines lud sie sich schließlich aufs Handy. Jetzt bist du immer bei mir. Sie küsste das Display und kam sich furchtbar albern dabei vor.

Der Tisch ihrer Freundin war übersät mit Kostümzeichnungen, Stoffproben und sogar skizzierten Bühnenbildern. An den Wänden hingen fertige Figurinen. Hier wohnte zweifellos jemand, dessen Herz für das Theater schlug, aber es war nicht das Zimmer einer Sängerin. Neugierig sah sie sich die Skizzen an. Henry verfügte offensichtlich über Talent und Leidenschaft. Ihre Stimme war gut, doch als Kostümbildnerin hatte sie ihre wahre Profession gefunden.

Als sie die Blätter zurücklegte, passierte es. Ein Stapel daneben geriet ins Rutschen, und sie konnte gerade noch verhindern, dass alles zu Boden segelte. Unter den Zeichnungen lag ein leuchtend blaues Buch. Spanking und die Lust am Risiko lautete der Titel.

Behutsam zog sie es hervor und kehrte mit der Lektüre in ihr Zimmer zurück, setzte sich in den einzigen Sessel und schlug die erste Seite auf. Es war ein Ratgeber, stellte sie bald fest. Der Autor schrieb ziemlich unterhaltsam und behauptete von sich, angetreten zu sein, um zu zeigen, dass die interessierten Leser mit ihren Gelüsten nicht allein waren.

Zweieinhalb Stunden und eine Tasse Tee später legte Pauline das Buch beiseite. Vieles hatte sie kaltgelassen, in einigen Beschreibungen aber hatte sie sich wiedergefunden, und diese Erkenntnis entfachte ein so überwältigendes Begehren in ihr, dass sie den langen Wollrock hochzog, die Hand in ihre Strumpfhose unter den Saum des Höschens schob und sich streichelte. Doch das war nicht genug. Sie sprang auf und holte die Sterne, die Constantin ihr in der Silvesternacht angesteckt hatte, aus ihrem Versteck.

Sie fühlte sich verrucht und genoss gleichzeitig den ungewohnten Schmerz, als sie die biegsamen Klemmen des Schmucks langsam zudrückte. Die Hand kehrte zum Zentrum ihrer Lust zurück, um weiterzuführen, was die erregende Lektüre begonnen hatte. Lange dauerte es nicht, bis sich ihr Atem beschleunigte.

Plötzlich waren von draußen Schritte zu hören, jemand lachte, eine dunkle Männerstimme antwortete. Nicholas. Henrys Zimmertür fiel ins Schloss, es polterte, das Bett quietschte. Pauline stellte sich vor, wie die beiden sich küssten, einander auszogen und er sie berührte.

Das Handy brummte und rutschte über den Tisch. Bevor es herunterfallen konnte, griff sie blitzschnell danach. Constantin. Verdammt! Warum ausgerechnet jetzt?

»Ja?« Es klang, als hätte sie eine sinnliche Einladung ausgesprochen. »Ja, bitte?«, sagte sie noch einmal gefasster.

»Pauline!«

Beinahe wäre sie schon vom dunklen Timbre in seiner Stimme gekommen. »Ja.« Ihr Handy hielt sie so fest, dass die Plastikschale knackte.

»Ist etwas nicht in Ordnung?«

»Nein! Ja, alles okay. Ich war nur gerade beschäftigt.«

Nun klang er belustigt. »Womit?«

»Ich habe … gelesen. Ich sitze in meinem Zimmer und lese.«

»Bist du allein?« Nebenan polterte es, Henriette kicherte.

»Ja. Das heißt, Henry und Nicholas sind auch da. In ihrem Zimmer.«

»Können sie dich hören?«

»Ganz bestimmt nicht, sie … sind mit sich selbst beschäftigt.«

Er lachte. »Vielleicht sollte ich Nicholas anrufen.«

»Das wäre gemein.«

»Du möchtest also nicht, dass ich die beiden Turteltauben störe?«

»Echt, Constantin. Das kannst du nicht machen.«

»Dir zuliebe werde ich darauf verzichten. Doch dafür habe ich einen Wunsch frei. Einverstanden?«

Im Augenblick hätte er alle möglichen Wünsche äußern können, wäre er nur bei ihr gewesen. »Ich vermisse dich!« Sie biss sich auf die Lippen. Das hatte sie nicht sagen wollen.

»Du fehlst mir auch«, sagte er nach kurzem Zögern. »Also wirst du mir diesen Wunsch erfüllen?«

»Ja.«

»Ja, was?«

Pauline spürte, wie Aufregung sie erfasste: Das Spiel hatte begonnen. »Ja, Constantin. Natürlich erfülle ich dir deinen Wunsch.«

»So gefällst du mir, ma petite.« Seine Stimme allerdings verriet nichts von dieser Freude, alle Wärme war daraus gewichen. »Du sitzt also in deinem Sessel. Was hast du an?«

Wie würde ich ihm gefallen?, überlegte Pauline fieberhaft. »Nicht viel«, schwindelte sie, um Zeit zu gewinnen, und fühlte sich dabei tatsächlich beinahe nackt. »Den Rock kann ich nur noch zu Hause tragen, er ist eingelaufen und viel zu kurz. Die Bluse passt, aber es ist glutheiß, darum habe ich sie geöffnet. Die Heizung muss defekt sein.« Heiß war ihr weiß Gott. Ihre Hand schlich sich zurück unter den hochgeschobenen Rock. Wie gut sich das anfühlte.

»Was tust du da?« Wie ein Peitschenhieb traf sie seine Stimme.

Pauline stöhnte und biss sich schnell auf die Lippen, damit er es nicht hören konnte.

Zu spät. »Dir gefällt das Spiel, stimmt’s?«

»Ja, Constantin. Es gefällt mir.«

Etwas raschelte in der Leitung, dann sagte er: »Spreiz deine Beine und mach ein Foto von dir.«

»Constantin, ich …«

»Sofort!«

Wortlos gehorchte sie, riss sich die Strumpfhose mitsamt des Slips herunter und sah sich wenig später verwundert ihr Bild auf dem Display an. Sehr häufig geschah es nicht, dass sie sich so eingehend betrachtete, und ein Foto hatte sie noch nie gemacht. Die Vulva war leicht geöffnet, und Feuchtigkeit glitzerte in dem schmalen übrig gebliebenen Haarstreifen. Das also sah Constantin, wenn er …

»Schick es mir.«

Das konnte er doch unmöglich von ihr verlangen! Andererseits … was war eigentlich dabei? Er hatte sie nicht nur genau so gesehen, er hatte sie auch geküsst, mit der Zunge liebkost und noch ganz andere Dinge mit ihr getan. Ein heißes Brennen loderte durch ihren Unterleib, und sie schloss schnell ihre Beine, als hielte sie etwas fest. Mit zittrigem Finger drückte sie auf Senden.

»Gut gemacht.«

Der Klang seiner Stimme hatte sich verändert. War er wirklich zufrieden, erregte ihn ihr Anblick? Sag was!

»Ich werde Nicholas nicht anrufen. Du kannst dich wieder anziehen.«

»Du willst doch jetzt nicht etwa auflegen!«

»Es ist spät, Pauline. Ich hatte einen langen Tag. Oder gibt es noch etwas …?«

Sie brachte es nicht fertig, ihm zu sagen, was sie sich wünschte.

»Gute Nacht, ma petite«, sagte er nach einer Weile gemeinsamen Schweigens und legte auf.

Vor Enttäuschung und Zorn traten ihr die Tränen in die Augen. Ich bin so blöd! Nebenan ging ihre Freundin mit Nicholas unüberhörbar in die zweite Runde, und ihr blieb nichts als ihre eigenen Finger.

Die nutzte sie allerdings nicht, um sich Erleichterung zu verschaffen, sondern um Constantin eine Kurznachricht zu schreiben. Ich trage übrigens deinen Schmuck. Er würde schon wissen, wovon die Rede war, denn das Collier lag noch in der Berliner Wohnung.

Umgehend kam eine Nachricht zurück. Freitag. 6 Uhr abends im Soho Hotel.

Erwartungsvoll flogen die Schmetterlinge in ihrem Bauch wild durcheinander, obwohl Pauline Constantin für einen winzigen Augenblick aus tiefster Seele hasste. Dann stand sie auf und zog ihren Rock zurecht. Nicht einmal eine Woche. Das würde ja wohl auszuhalten sein.

Am nächsten Morgen frühstückten sie zu viert, was nur ging, wenn man den Tisch auszog und die vierte Person halb in der Küchentür saß.

»Macht nichts«, sagte Janice, der zwischen Fensterbrett und Tischkante wenig Platz blieb. »Es ist zwar eng, aber so muss ich nicht aufstehen, um frischen Toast zu machen.«

Sie hatte gut reden. Auf dem unbequemen Schemel im Durchgang hockte Nicholas. Doch ihm schien das nichts auszumachen – er sah entspannt aus und wirkte mit strubbeligem Haar und Bartschatten ungemein sexy. Henry konnte kaum die Hände von ihm lassen.

Pauline versuchte, nicht an Constantin zu denken, und rührte ihren Tee, bis Janice schließlich ihr Handgelenk festhielt.

»Du machst mich ganz nervös. Was ist denn los?«

»Ich wurde für den Internationalen Wettbewerb der Jungen Stimmen nachnominiert«, platzte es aus ihr heraus.

»Ist nicht wahr. Ich dachte, du wolltest nicht daran teilnehmen?« Sie klang ein bisschen säuerlich. Sie hatte sich beworben und bisher noch keine Nachricht erhalten, ob sie zugelassen war oder nicht.

Henry hingegen freute sich. Sie sprang auf und umarmte Pauline, so gut es ging, ohne irgendetwas vom Tisch zu fegen.

»Das ist ja großartig!«

Auch Nicholas gratulierte ihr, musst dann aber ans Telefon. Während Janice und Henry leise über den Wettbewerb sprachen, beobachtete Pauline, wie er sich kerzengerade hinsetzte.

»Ja. Natürlich«, sagte er und wechselte in dieselbe eigenartige Sprache, die sie schon bei Constantin gehört hatte. Dann lauschte er aufmerksam. Mittendrin warf er ihr einen raschen Blick zu, und Pauline hätte wetten können, dass eine leichte Röte seinen Hals hinaufkroch.

Sie war sich sicher, dass er mit Constantin sprach. Hatte der ihm etwa Vorhaltungen wegen gestern Abend gemacht? Als das Gespräch beendet war, wollte sie zu einer Entschuldigung ansetzen, dass sie ihn verraten hatte. Doch er grinste sie nur frech an.

»Ich soll dich grüßen und dir ausrichten, die Sterne nicht zu vergessen.«

Nun war es an ihr zu erröten. Nicholas schien ziemlich genau zu wissen, wovon die Rede war.

Sein Telefon klingelte erneut. Theatralisch warf Henry die Hände in die Luft. »So geht das den ganzen Tag«, klagte sie. »Diese Quickies zwischen seinen Telefonaten sind nicht gut für meine mentale Gesundheit.« Dabei zwinkerte sie Nicholas zu, der ihr mit dem Finger drohte, nachdem er auch dieses Gespräch beendet hatte.

»Werd nicht frech, sonst leg ich dich übers Knie!«

»Ich steh nicht auf Spanking.« Henry verzog angewidert das Gesicht.

Janice lachte, aber Pauline fand die Offenheit der Freundinnen peinlich. Jedenfalls wenn sie nicht unter sich waren. Außerdem fragte sie sich, warum dann einschlägige Literatur auf ihrem Schreibtisch lag. Ausgesprochen hätte sie das allerdings nie.

»Ich muss los«, sagte Nicholas. »Deine Gesangslehrerin hat heute um vier Zeit. Soll ich dich abholen?«

Es tat gut, dass wenigstens einer daran interessiert zu sein schien, was sie wollte. Doch ihr Ärger, dass sich weder die Corliss noch Constantin, der wahrscheinlich schon gestern von dem Termin gewusst hatte, auch nur im Geringsten um ihre Wünsche scherten, war so groß, dass sie mit zusammengebissenen Zähnen und einem entsprechend kalten Lächeln sagte: »Das brauchst du nicht, ich fahre U-Bahn.«

»Gut.« Nicholas machte Anstalten aufzustehen. »Aber bitte sei pünktlich. Ich kriege sonst Ärger.«

Pauline sah ihn erst fassungslos an und sagte dann: »Versprochen.« Sie wollte gerade aufstehen und in ihr Zimmer gehen, als ihr einfiel, dass der Hotelaufzug normale Gäste nicht in der oberen Etage aussteigen ließ.

»Wie komme ich ins Penthouse?«

Nicholas zog eine Visitenkarte aus der Tasche und legte sie auf den Tisch. »Wenn du auf dem Weg bist, ruf mich an. Ich komme dann rüber ins Hotel. So gegen halb vier, in Ordnung?«

»Wohnst du nicht dort?«

Er lachte. »Das kann ich mir nicht leisten. Aber mein Büro liegt gleich um die Ecke.«

Nicholas hielt sein Versprechen und begleitete Pauline am Nachmittag ins Penthouse, nachdem sie ihn von unterwegs aus angerufen hatte. »Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich gehe, sobald die Corliss da ist? Ich habe noch einen Termin.«

»Nein, überhaupt nicht.«

Ihre Lehrerin hatte sich kaum den Mantel ausgezogen, da verkündete sie bereits, dass Pauline im Wettbewerb eine Arie der Micaëla aus Carmen singen solle.

»Außerdem wollen sie Mozart. Für das Finale.«

»Falls ich es so weit schaffe«, warf Pauline ein und hätte sich beinahe unter Elenas Blick geduckt.

»Zweifelst du etwa an mir?«

»Nein!« Pauline war entsetzt. »Natürlich nicht, aber ich …«

»Unfug! Die Micaëla hast du schon gesungen. Damit fangen wir an.«

Am Ende der Stunde fühlte sich Pauline wie aus dem Wasser gezogen und trotzdem zuversichtlich, dass sie sich beim Wettbewerb zumindest nicht blamieren würde.

Ihre Lehrerin hatte Noten mitgebracht, die sie ihr zum Abschied in die Hand drückte. »Das siehst du dir bis zum nächsten Mal an, singst es aber noch nicht. Wir arbeiten zusammen daran!«

Drei Tage später war es endlich so weit. Pünktlich betrat Pauline erneut das Foyer des Soho Hotel. Constantin wartete bereits. Als er aufstand und ihr entgegenkam, einer großen Raubkatze gleich, die ihre Beute genau im Blick hatte, bekam sie weiche Knie.

Wieso hatte dieser Mann solche Macht über sie? Das konnte unmöglich nur an seinem guten Aussehen liegen. Er schien eine geheimnisvolle Magie zu beherrschen, der sie wenig entgegenzusetzen hatte.

»Du bist blass«, sagte er statt einer Begrüßung. Dabei legte er Pauline die Hand unter das Kinn und sah ihr in die Augen. »Wir werden essen gehen.«

Es klang, als hätte er andere Pläne gehabt, und sie bereute, sich nicht wenigstens Rouge aufgelegt zu haben. »Wenn du das möchtest …«

»Pauline, ich möchte vor allem nicht, dass du krank wirst. Bei allem Verständnis für deine Trauer, du darfst dich nicht vernachlässigen.«

»Das tue ich nicht!«, protestierte sie.

Aber sie wusste, dass er recht hatte. Marguerite, mit der sie gestern wegen der Testamentseröffnung beim Notar gewesen war, hatte etwas Ähnliches gesagt.

»Das alles hat mich sehr mitgenommen«, gab sie zu, als er den forschenden Blick nicht von ihr abwandte. Du hast mir gefehlt.

»Komm. Es wird dir gefallen.«

Der Portier winkte ihnen auf sein Zeichen ein Taxi heran, Constantin nannte dem Fahrer eine Adresse, die sie nicht einordnen konnte. Anschließend zog er das allgegenwärtige Smartphone aus der Tasche, tippte darauf herum, und nachdem es eine Nachricht mit dem typischen, hellen Laut angekündigt hatte, nickte er zufrieden und steckte es wieder ein.

»Wohin fahren wir?«

»Lass dich überraschen.«

Pauline lehnte sich zurück und schwieg. Sie würde heute mit ihm über ihre Zukunft reden müssen – die gemeinsame und auch ihre Zukunft als Sängerin. Gestern hatte sie eine Zusage aus Deutschland bekommen. Braunschweig. Sie hatte noch nie von dieser Stadt gehört, aber Henry hatte ihr erklärt, dass das dortige Theater schon häufig zum Sprungbrett für Bühnenkarrieren geworden sei.

Goethes Faust sei dort uraufgeführt worden, sagte sie.

Schnell war klar, woher ihre Begeisterung stammte. Henry hatte die Hälfte ihrer Kindheit in dieser Stadt verbracht.

Als sie Janice ebenfalls um Rat bat, antwortete diese, ein Festengagement sei eine sichere Bank.

»Auf den Sandmann-Erfolg kannst du dich nicht verlassen. Wer frei arbeiten will, muss Wettbewerbe gewinnen und von Audition zu Audition tingeln, und wir wissen doch alle drei, wie schwierig das ist. Und teuer«, fügte sie hinzu. »Ich würde es annehmen. Soweit ich weiß, hat das Haus einen guten Ruf, und die Deutschen lassen sich ihre Opernbesuche etwas kosten.«

Henry war schließlich doch dagegen. »Es ist blöd, dass du schon zusagen müsstest, bevor du dich beim Wettbewerb der Jungen Stimmen mit anderen vergleichen kannst. Kann man da nichts machen?«

Pauline hatte das auch gefragt, aber ihre Agentin, die ohnehin nicht wollte, dass sie sich fest an ein Haus band, hatte gesagt, dass der Intendant eine schnelle Entscheidung verlangte.

»Dann musst du absagen. Aber die haben keine Ahnung, was ihnen entgeht«, sagte Henry. »Ich habe dich gehört. Du wirst dich bei dem Wettbewerb bestimmt nicht blamieren. Im Gegenteil.« Sie zwinkerte ihr hinter Janice’ Rücken zu, die aufgestanden war, um sich ein Glas Cola einzuschenken. No risk, no fun. »Wenn du kein Wagnis eingehst, wirst du nie wissen, ob es ein Fehler gewesen ist.«

Am Ende war Pauline genauso unentschlossen wie zuvor. Insgeheim hoffte sie, Constantin könnte ihr den entscheidenden Rat geben.

Inzwischen hatten sie ihr Ziel erreicht. Erstaunt sah sie sich um – ein Fabrikgelände mit einem gepflasterten Hof voller Pfützen? Mickrige Bäume hatten sich rundherum angesiedelt. In einem der zweigeschossigen Backsteingebäude war Licht zu sehen, und dorthin führte er sie nun. Sie dachte an das Spanking-Buch, das sie auf Henriettes Schreibtisch gefunden hatte, und ihr wurde mulmig zumute.

Worauf habe ich mich diesmal eingelassen?

Doch als sie gleich darauf ein improvisiert wirkendes Restaurant betraten, verflog ihre Sorge. Constantin schien sich ausweisen zu müssen, dann öffneten sich ihnen die Türen. Die junge Frau, die sie begrüßte, lächelte Pauline zu, führte sie wenig später an einen Tisch für zwei und entzündete ein Teelicht. »Ich bin Maya und begleite euch heute Abend. Es beginnt bald. Wollt ihr trotzdem noch einen Aperitif?«

Constantin lehnte ab, bat jedoch um Wasser. »Du magst es still, oder?«, fragte er.

»Ja, bitte«, sagte Pauline, und als sie allein waren, fügte sie mit gedämpfter Stimme hinzu: »Was ist das hier? Ein konspirativer Fress-Treff?«

»So etwas in der Art. Junge, ambitionierte Köche, wechselnde Locations und ein Hauch von Risiko.«

Neugierig sah sich Pauline um. Die Tische und Stühle wirkten zusammengesucht, von der hohen Decke hingen einfache Industrielampen aus Metall, die in gleichmäßigen Abständen Lichtinseln in der alten Fabrikhalle schufen. Deutlich sah sie die Stellen, an denen einst vermutlich große Maschinen am Boden befestigt gewesen waren. Die Löcher waren nachlässig verputzt worden und wirkten wie kleine hellgraue Tupfen auf dem ansonsten fast schwarzen Beton. Das Publikum war gemischt. Szenevolk saß neben Anzugträgern aus der City. Nachbarn schienen sich ebenso eingefunden zu haben wie die Avantgarde.

»Cool. Und was ist so gefährlich daran, dass du dich am Eingang sogar ausweisen musstest? Doch nicht etwa das Essen?«

Er zwinkerte ihr zu. »Die Behörden. Diese Dinnerpartys sind illegal, deshalb werden sie als Privatfeste veranstaltet, zu denen nur Zutritt hat, wer eine persönliche Einladung besitzt.«

»Damit kann ich leben«, erwiderte sie erleichtert, dass es nichts Schlimmeres war, und griff nach dem Brot, das Maya zusammen mit Olivenöl und weiteren Dips gebracht hatte.

Die Vorspeise war ein Traum und verführte dazu, alles andere zu vergessen. Sie sprachen über die unterschiedlichsten Dinge, nur nicht über sich selbst. Doch ihre Frage brannte ihr so sehr auf der Zunge, dass sie schließlich nicht länger warten konnte. »Ich habe ein Angebot bekommen.«

»Ja?«

Täuschte sie sich, oder saß Constantin auf einmal aufrechter? »Ein Engagement in Deutschland. Die Audition, erinnerst du dich? Jemand aus dem Theater hat meinen Sandmann gehört, und nun wollen sie mich trotz der Blamage in Covent Garden.«

»Und was willst du?«

»Ich weiß nicht … Es würde Sicherheit bedeuten. Ein reguläres Einkommen. Jetzt, da Tante Jillian tot ist, kann ich auf ihre Hilfe nicht mehr bauen.« Vergeblich wartete sie auf eine Antwort Constantins und fuhr schließlich fort: »Henry meint, die Agentur hätte recht damit, mir davon abzuraten. Janice findet, ich sollte das Angebot annehmen.« Erwartungsvoll sah sie ihn an. Doch Constantin verzog keine Miene.

Nachdem Maya ihre Vorspeisenteller abgeräumt hatte, fragte er noch einmal: »Was willst du, Pauline?«

»Deinen Rat.« Es war heraus, bevor sie darüber nachdenken konnte.

»Da ist doch noch etwas?« Er betrachtete sie aufmerksam.

Schließlich erzählte sie ihm von ihrem anderen Problem. »Jillian hat mir das Haus vererbt.«

»Wie schön für dich.«

»Ja, aber nicht für Marguerite. Es ist auch ihr Zuhause. Natürlich ist es vollkommener Blödsinn, aber sie möchte nicht diejenige sein, die meine Zukunft als Sängerin gefährdet. Und darum will sie, dass ich verkaufe.«

»Was hat das denn mit deiner Gesangslaufbahn zu tun?«

»Weil sie ebenso gut wie ich weiß, dass es eine Menge Geld kosten kann, eine Saison lang an Wettbewerben teilzunehmen und zu jedem Vorsingen zu fahren. Das Risiko eines Erfolgs ist schließlich kleiner als bei jeder Pferdewette.«

»Das Haus gehört also dir? Dann würde ich dir gern einen Vorschlag machen.«

»Und der wäre?« Verwirrt fragte sie sich, worauf er hinauswollte, bemühte sich aber um eine möglichst geschäftsmäßige Haltung.

»Du nimmst eine Hypothek auf.« Als sie protestieren wollte, hob er die Hand. »Bei mir. Wir machen einen Vertrag, und ich richte dir ein Konto ein, über das du frei verfügen kannst.«

»Nein.«

»Pauline, hör mir zu!« Nun war er wieder der Constantin, vor dem sie sich immer ein wenig fürchtete.

»Entschuldige.«

Er lächelte leicht, fuhr dann aber kühl fort: »Der Deal gilt für ein Jahr. Wenn du es bis dahin nicht geschafft hast, deine Auslagen zurückzuzahlen, gehört das Haus mir. Keine Zinsen. Außerdem garantiere ich Marguerite ein lebenslanges Wohnrecht.«

»Unbegrenztes Konto gegen ein renovierungsbedürftiges Häuschen in den Cotswolds? Wo ist der Haken?«

»Da gibt es keinen. Ich …«, hier zögerte er, »ich wette, dass du vor Jahresfrist zu den bekanntesten Künstlerinnen gehörst.«

»Du bist ein Spieler.«

Constantins Blick aus den tiefblauen Augen schien sie zu durchbohren. »Vielleicht. Was hältst du von meinem Vorschlag?«

Während der nächste Gang serviert wurde, dachte Pauline darüber nach. Im Grunde konnte sie nur gewinnen. Marguerite bekäme lebenslanges Wohnrecht, das sie ihr nicht hätte garantieren können. Wäre sie selbst irgendwann auf staatliche Unterstützung angewiesen, hätte man ihr zuerst das Haus genommen. Ein Jahr schien überschaubar. Und nicht zuletzt wollte sie selbst nichts mehr, als erfolgreich zu sein.

»Einverstanden.« Sie hielt ihm die Hand entgegen, und er schlug ein.

»Wir werden das schriftlich fixieren, keine Sorge«, sagte er und nickt Maya freundlich zu, als sie sich wieder abwandte. »Und nun zu deiner anderen Frage. Ich bin Henrys Meinung. Du hattest doch schon mal ein Festengagement. Warst du glücklich damit?«

»Eigentlich nicht.«

»Siehst du? Wettbewerbe sind sehr wichtig, um Aufmerksamkeit zu erregen. Elena Corliss sagt, du hättest dich schon bei einem beworben …«

»Ich? Nein, das hat sie gemacht.« Pauline verdrehte die Augen, musste aber gleichzeitig lachen. »Es ist mir zwar ein Rätsel, aber sie haben mich tatsächlich beim Wettbewerb der Jungen Stimmen angenommen.«

»Ich kann nichts Rätselhaftes daran erkennen.«

Bevor sie darauf eingehen konnte, deutete Constantin auf Paulines Essen und wandte sich selbst seinem Teller zu.

Für den Rest des Abends vergaß Pauline, dass es noch ein weiteres Thema dringend zu besprechen gegeben hätte. Als nach einem weiteren Gang und einem unvergleichlichen Dessert die Gäste allmählich aufbrachen, verließen auch sie schließlich das illegale Lokal und gingen wie die meisten anderen auch zur nahegelegenen U-Bahn-Station.

Sie waren bereits einmal umgestiegen und befanden sich nun in der Central Line, die Pauline direkt nach Hause bringen würde. Als der ratternde Zug in eine Kurve fuhr, beugte sich Constantin zu ihr und strich ihr eine vorwitzige Haarsträhne aus der Stirn.

»Würdest du beim nächsten Halt mit mir aussteigen?« Sein Blick war erwartungsvoll.

Das konnte nur bedeuten, dass er sie bat, die Nacht mit ihm zu verbringen. Statt einer Antwort lehnte sie sich an seine Schulter.

Die folgenden Wochen waren ausgefüllt mit Vorbereitungen auf den Wettbewerb und Paulines Bemühen, Geld zu verdienen.

Nach dem gemeinsamen Essen hatten sie und Constantin eine wunderbare, zärtliche Nacht miteinander verbracht. Leider war es dabei geblieben, denn er hatte offenbar überall auf der Welt zu tun, nur nicht in London. Jedenfalls behauptete er das. Manchmal telefonierten sie, und er ließ keinen Zweifel daran, dass er sie wiedersehen wollte, aber eine sinnliche oder gar erotische Stimmung kam nicht auf.

Pauline glaubte den Grund dafür zu kennen: Sie hatten immer noch nicht über die Art ihrer Beziehung gesprochen, und auch nicht über das, was in Berlin geschehen war. Sobald sie ihn wiedersah, das nahm sie sich fest vor, würde sie sich nicht mehr davor drücken.

Nach einer Gesangsstunde bat Nicholas sie, noch zu bleiben. Er hatte den versprochenen Kreditvertrag dabei und erklärte ihn ihr nun Punkt für Punkt. Wenn sie unterschrieb, sagte er, erhielte sie ein zinsloses Privatdarlehen, das sie am Ende des Jahres von ihren Gagen zurückzahlen musste. Konnte sie das nicht, würde das Häuschen Constantin gehören, allerdings mit der Garantie, dass sich für Marguerite nichts änderte und sie ein Leben lang kostenlos darin wohnen dürfe. Sogar für Reparaturen würde Constantin aufkommen, sofern dies notwendig wäre.

Pauline fand das Angebot fair. Über ein gut gefülltes Konto verfügen zu können hieß ja nicht, dass sie sich daraus bedienen musste. Sie nahm sich vor, sparsam zu sein, unterschrieb und erhielt einige Tage später die Bankunterlagen samt Kreditkarte.

Ihre Yogastunden verlegte sie in das Stadtteil-Kulturzentrum von Ealing. Finanziell bedeutete das zwar Einbußen, aber sie durfte den Raum der Gesangsgruppe täglich bis zehn Uhr kostenlos nutzen. Und auch wenn das Klavier ziemlich schräg klang und es nicht ideal für die Stimme war, gleich nach dem Aufstehen zu üben, war allemal besser, als aus der Wohnung zu fliegen. Für eine höhere Miete irgendwoanders wollte sie das neue Geld keinesfalls ausgeben.

Der Hausbesitzer schien zum neuen Jahr Ernst machen zu wollen und hatte ihnen geschrieben, dass eine weitere Beschwerde der Nachbarn über das Gejaule ihre fristlose Kündigung zur Folge haben würde. Außer der beinahe tauben Miss Eagles, die sich über alles beklagte, hatte sich zwar ihres Wissens noch nie jemand beschwert, doch wahrscheinlich wollte er die Wohnung zukünftig teurer vermieten.

Die Gegend, in der sie wohnten, schien begehrt zu werden. Nina, Davids Freundin, war ebenfalls kürzlich aus diesem Grund aus ihrem Mini-Apartment rausgeflogen und hauste nun gemeinsam mit David im Studio. Doch darüber würde Pauline nachdenken, wenn es so weit war. Momentan interessierte sie sich eigentlich nur für den Wettbewerb.

Elena Corliss bestellte sie regelmäßig ein, um ihre Fortschritte zu kontrollieren, und einmal hätte es beinahe Streit wegen der Mozart-Arien gegeben. Pauline fühlte sich in der ihr vertrauten Partie der Blonde wohl. Das war eine wichtige, aber nicht mörderisch herausfordernde Rolle. Ihre Lehrerin verlangte jedoch mehr. »Du bist kein Lied-Typ. ›Martern aller Arten‹ ist genau das Richtige für dich. Wir werden diese Konstanze einstudieren, dass der Jury die Ohren schlackern. Einverstanden?«

Was blieb ihr übrig, außer zuzustimmen? Elena Corliss benahm sich zuweilen ebenso Furcht einflößend wie Constantin.

Zufällig sang Janice genau diese Partie in einer Inszenierung irgendwo in Deutschland und schickte regelmäßig Mails, in denen sie von ihrem dortigen Gesangscoach schwärmte. Zweifellos war sie ebenfalls gut auf den Wettbewerb vorbereitet.

Henry ging zur Uni oder entwarf Kostüme, das Singen schien sie aufgegeben zu haben. Netterweise half sie Pauline beim Einstudieren der deutschen Mozart-Texte, ansonsten sahen sie sich selten. Nur einmal – bis zum Wettbewerb waren es nur noch wenige Tage – verabredeten sie sich zum Einkaufen. Pauline brauchte wenigstens zwei Kleider und ein Paar Schuhe, in denen sie sich auf die Bühne wagen konnte, ohne sich vollkommen zu blamieren. Heilfroh, dass die Freundin sie beriet, gab sie schließlich viel mehr aus als ursprünglich geplant.

Noch glücklicher war sie, als Henry mit Tickets wedelte und ihr eröffnete, sie würde gemeinsam mit ihr nach München fliegen. Henry hatte sich entschieden, das Praktikum in Barcelona zu machen und wollte ihren Eltern, die am Starnberger See lebten, diese Nachricht lieber persönlich überbringen.

»Außerdem will ich dich siegen sehen!«, sagte sie.

»Und Janice?«

»Ganz ehrlich? Sie ist gut, und bis vor Kurzem hätte ich nicht gedacht, dass du ihr jemals das Wasser reichen könntest. Sorry«, sagte sie verlegen. »So war es. Aber seitdem du deine Stimme gefunden hast, ist alles anders. Man könnte fast glauben, dich hat die Muse geküsst.«

»Der Einzige, der mich in letzter Zeit geküsst hat, war Constantin. Und das ist auch schon wieder ewig her. Leider.«

»Es hat dich echt voll erwischt, oder?«

»Dich etwa nicht?«

Henry schmunzelte verträumt. »Ich fürchte, ja. Wenn Nicky mir nicht so zugeredet hätte, die Chance unbedingt zu nutzen, wäre ich wahrscheinlich seinetwegen lieber hiergeblieben.«

»Nicht wegen deiner Tanzgruppe?«

»Die haben sich total zerstritten und reden nicht mehr miteinander.«

»Wie schade. Und was sagt Nicholas dazu, dass du nun tatsächlich nach Spanien gehst, statt hier weiter Musik zu studieren?«

»Er findet, ich sollte mich auf die Sache konzentrieren, die mir am meisten Spaß macht. Selbst wenn es bedeutet, dass wir uns eine Weile nicht sehen.«

»Da hat er recht. Außerdem seid ihr doch nur für ein paar Wochen getrennt.«

Die Worte klangen hohl. Sie selbst vermisste Constantin gewaltig, und ihre gemeinsame Nacht lag auch nur ein paar Wochen zurück.

»Genau. Und jetzt packen wir für München.« Henry sprang auf, lief dann aber zur Tür statt in ihr Zimmer, weil es läutete. »Nicholas! Was bringst du denn da?«

Pauline ließ den beiden Zeit für eine ausgiebige Begrüßung, bevor sie um die Ecke in den Flur sah. Dort stand ein Koffer.

»Ziehst du bei uns ein? Ich muss dich aber vorwarnen, singen ist nicht erlaubt!«

»Der ist für dich.« Nicholas sah auf die Uhr. »Ich muss leider sofort wieder los. Mein Boss lebt heute seine sadistische Ader aus.«

»Dann grüß ihn mal schön, deinen Boss. Ich hoffe, er hat ein Foto von sich reingelegt. Ich weiß überhaupt nicht mehr, wie er aussieht.«

Ungeachtet dieser Bemerkung freute sie sich, dass Constantin an sie gedacht hatte. Er ahnte wohl, dass sie keinen Koffer besaß. Die waren teuer, und Platz hätte sie in ihrem Zimmer auch nicht dafür gehabt.

»Ein Foto? Kann ich mir nicht vorstellen.« Nicholas stand bereits in der offenen Tür. »Ich wette, dir gefällt trotzdem, was sich darin befindet. Cheerio, ihr Schönen!« Er warf Henry eine Kusshand zu, und wenig später fiel unten die Haustür zu.

»Was stehst du da noch rum? Mach das Ding auf!«

Henry schob Pauline zurück in ihr Zimmer, und gemeinsam hoben sie den Koffer aufs Bett.

»Das ist einer dieser ultra-coolen Polycarbonat-Koffer, die angeblich nie kaputt gehen. Ich wusste gar nicht, dass es die auch in so einem Grau gibt. Sehr edel«, sagte sie anerkennend, ließ die Schlösser aufschnappen, zog am Reißverschluss und pfiff durch die Zähne. »Ich glaube, das Kleidershopping hättest du dir sparen können.«

Dabei nahm sie den Kleidersack heraus, hängte ihn an die Tür und öffnete ihn. Drei Kleider. Das erste war mädchenhaft und schlicht, mit hoher Taille.

»Toll, Empirestil. Das ziehst du an, wenn du die Micaëla singst.« Sie griff nach den nächsten beiden. »Dieses ist wunderbar gefährlich, es kann nur für die aufgebrachte Konstanze in der Entführung aus dem Serail sein.«

Das letzte Kleid war aus schwarzem Seidentaft und schimmerte so kostbar, dass Pauline Sorge hatte, sie würde Fingerabdrücke darauf hinterlassen.

Henry untersuchte den Koffer weiter und zog nacheinander noch einen Hosenanzug und einen Mantel heraus, beide federleicht und von exzellenter Qualität. Dazu zwei Paar Schuhe, Wäsche und Strümpfe.

»Ein Zauberkoffer«, sagte Pauline in komischer Verzweiflung. Sie würde kaum etwas von den Sachen mitnehmen müssen, die sie sich bereits zurechtgelegt hatte.

»Allerdings, er hat an alles gedacht. Aber kein Schmuck?« Sie überlegte. »Vielleicht gar nicht so schlecht. Die Kleider geben dir Klasse, aber sie werden nicht von deiner Stimme ablenken.«

»Schmuck hätte auch gerade noch gefehlt! Ich bin doch nicht seine …«

»Das darfst du nicht einmal denken, Pauline. Ich sollte es wahrscheinlich nicht erzählen, aber Nicholas sagt, dass dein Constantin große Freude daran hat, dir Geschenke zu machen.«

Andächtig befühlte Pauline die Dessous. »Sie sind wunderschön, aber peinlich ist es schon. Als ob ich mir nicht selbst etwas zum Anziehen kaufen könnte.«

»Kannst du doch auch nicht.«

»Du bist fies!« Pauline knuffte Henry mit dem Ellbogen in die Seite.

»Na ja, jedenfalls nicht solche Klamotten«, sagte Henry versöhnlich grinsend.

Pauline wusste nicht, ob sie sich freuen sollte. Jedes der Kleider war ein Traum, aber erstens hatte sie ja nun selbst Geld, und zweitens ärgerte sie sich, dass er einfach so über ihren Kopf hinweg Entscheidungen traf. Zumal er genau wusste, dass sie nicht widerstehen konnte. Kleider machten Leute. Für einen internationalen Wettbewerb wie diesen konnte man gar nicht gut genug angezogen sein. Es sollte sogar eine Fernsehdokumentation darüber gedreht werden. »Jeder wird dich siegen sehen. Spätestens, wenn die ersten Clips im Internet auftauchen«, hatte Elena sie ermahnt.

Kein besonders beruhigender Gedanke. Die Corliss! Vielleicht steckte sie dahinter. Ja, so wird es gewesen sein. Sie hatte Constantin erzählt, dass sich Pauline Kleider bei Top Shop gekauft hatte. Bei der letzten Gesangsstunde musste sie die Tüten bemerkt haben.

»Träum nicht. Jetzt ist eine Anprobe angesagt.«

Alles passte wie maßgeschneidert, sogar die Schuhe.

»Woher kennt er meine Maße so genau?«

Pauline fand, Henry sähe verdächtig selbstzufrieden aus. »War das etwa deine Idee?«

Nun wirkte sie eine Spur verlegen. »Kann schon sein, dass ich das mal erwähnt habe.«

»Mal erwähnt? Wie darf ich mir das vorstellen? Pauline hat übrigens 90-60-90? Jetzt wird mir einiges klar. Deshalb waren meine Lieblingsschuhe zwischendurch verschwunden! Ich fasse es nicht. Wie konntest du das tun?«

»Erstens sind das gar nicht deine Maße, und zweitens: Was ist denn schon dabei? Bei deiner Sanduhrenfigur ist es gar nicht so einfach, etwas Passendes zu finden. Das weißt du doch selbst. Wenn ich ihm nicht geholfen hätte, würdest du jetzt mit schönen Kleidern hier sitzen, die dir nicht richtig passen. Und wer müsste dann die ganze Nacht nähen? Ich!«

»Verräterin!« Doch obwohl sie es wollte, konnte sie Henry nicht ernsthaft böse sein.

10 München – Der Wettbewerb

Die Agentur hatte ihr nicht nur die Flugtickets gebucht, sondern auf Paulines Bitte hin für Henry ein zweites Zimmer in ihrer kleinen Frühstückspension reserviert. Überraschenderweise begrüßte ihre Agentin es sogar, dass Pauline eine Freundin mitbringen wollte, und versprach, sie als Begleitung anzumelden, damit sie auch Zutritt zum Theater haben würde.

Dass Henry Deutsch sprach, machte vieles leichter. Sie organisierte nach der Landung Wochenkarten für die U-Bahn und zeigte ihr zuerst auf der Fahrt vom Flughafen und dann in der Straßenbahn, die sie zu ihrer Unterkunft bringen würde, die Stadt.

»Im Sommer ist München wunderschön«, sagte sie mehrfach angesichts der schmutzigen Schneereste an den Straßenrändern. »Man kann überall draußen sitzen, und es gibt tolle Biergärten.«

Und damit Pauline das Konzept bayerischer Lebensart auch wirklich verstand, lud sie sie in eines der alten Gasthäuser zu einer zünftigen Brotzeit ein. Die fand Pauline ausgesprochen lecker. Ein Bier, das man hier aus riesigen Krügen zu trinken schien, wollte sie aber lieber nicht dazu bestellen.

Am nächsten Morgen fuhren sie gemeinsam zur Staatsoper, wo eine vorbereitende Info-Veranstaltung geplant war, bevor mittags die erste Ausscheidungsrunde begann. Im Anschluss war Pauline mit ihrer Agentin verabredet. Marcella Bonetti war eine zierliche Frau mit eisernem Willen. Das Publikum hatte sie als Pianistin gefeiert, bis ein Fahrradunfall ihre Karriere abrupt beendete. Ein Finger der linken Hand blieb steif. Nun war sie Paulines Ansprechpartnerin im Londoner Büro der IA-NY, einer internationalen Künstleragentur, die weltweit Niederlassungen besaß.

Mit ausgestreckten Armen kam sie nach der Veranstaltung auf die Freundinnen zu. »Pauline, da bist du ja. Du siehst bezaubernd aus.« Sie trat einen Schritt zurück und schnalzte anerkennend mit der Zunge, während sie Pauline musterte, die den Hosenanzug trug, um einen möglichst guten ersten Eindruck zu machen.

»Und du bist Henriette, die Kostümbildnerin.«

Pauline wollte das Missverständnis aufklären, schließlich war Henry Sängerin so wie sie selbst. Doch die lachte nur und schüttelte die dargebotene Hand. »Genau. Und heute bin ich Händchenhalterin.«

Ein dunkel gekleideter Mann trat zu ihnen, und Marcella stellte ihn den beiden vor. »Das ist Stefan Schmidt. Ein deutscher Fernsehsender möchte über die Veranstaltung berichten und dafür einige Künstler mit der Kamera begleiten. Das ist dir doch recht, Pauline?«

Das war es keineswegs, aber offenbar war die Frage nur rhetorisch, denn die Agentin sprach gleich weiter. »Stefan, merk dir dieses Gesicht gut. Pauline Roth wird den Contest gewinnen.«

Stefan reichte ihr die Hand und versprach in gutem Englisch: »Vielen Dank, Ms. Roth. Sie werden uns die meiste Zeit kaum bemerken.«

Die Vorrunde ging über anderthalb Tage, und es stellte sich heraus, dass Pauline erst morgen als eine der letzten Teilnehmerinnen singen sollte. Janice hatte sie zu Beginn der Einführungsveranstaltung nur kurz begrüßt, ihr Zeitplan sah offenbar anders aus, und nun war sie nirgends zu entdecken. Also machten sich Pauline und Henry, nachdem sie sich von Marcella verabschiedet hatten, allein mit dem Theater vertraut. Sie verließen das Vorderhaus, suchten die Garderobe, die sie zur Vorbereitung nutzen durften, und gingen den Weg bis zur Bühne ab. Überall waren freundliche Leute, die ihnen jede Frage beantworteten. Zweifellos der bestvorbereitete Wettbewerb, an dem Pauline jemals teilgenommen hatte.

Beim Hinausgehen trafen sie wieder auf Stefan, der jetzt von einer Kamerafrau namens Minka – jedenfalls stand das auf ihrem Backstage-Pass, den sie um den Hals trug – begleitet wurde. Mit ihren Piercings und den blutroten Haaren fiel sie ziemlich aus dem Rahmen. Pauline mochte sie sofort, und ihr Lächeln wurde mit einem verschwörerischen Zwinkern beantwortet.

Stefan fragte, ob sie einen Augenblick Zeit für die ersten Aufnahmen habe. »Sie kommen dort durch die Tür und stellen sich dann kurz vor. Sagen Sie einfach, wie Sie heißen, woher Sie kommen und vielleicht ein paar Worte dazu, welche Bedeutung diese Veranstaltung für Sie hat.«

Henry wollte zur Seite treten, doch er sagte: »Zusammen geben Sie ein tolles Motiv ab. Könnten Sie Ihre Begleiterin nachher auch vorstellen, Ms. Roth?«

»Nennen Sie mich bitte Pauline, und das ist meine Freundin Henry.«

Die Aufnahmen waren erstaunlich schnell gemacht. Anfangs hatte sie sich verhaspelt, aber Minka zeigte viel Geduld mit ihr. Nachmittags war eine Stunde Zeit eingeplant, sich mit dem Pianisten zu besprechen, der sie im Wettbewerb begleiten würde. Also kehrten sie nach einem leichten Mittagessen pünktlich ins Theater zurück, wo sich Henry auf die Suche nach Janice machte, während sich Pauline einsang.

Der Mann hieß Julian und war ein musikalisches Genie. Er spielte Mozart extrovertiert und mit der inneren Spannung eines Konzertpianisten. Dabei kroch er fast in den Flügel hinein – wie ein scheuer Engel, fand Pauline. Das passende Gesicht dazu besaß er auch. Und irgendwie kam er ihr bekannt vor.

Pauline war es peinlich, aber schließlich sagte sie: »Du weißt schon, dass du mich begleiten sollst und nicht umgekehrt?«

Julian sah sie erst irritiert an, dann lachte er auf eine so charmante Art, dass sie es ihm nicht übel nahm, kostbare Übungszeit für seine Extratouren verschenkt zu haben.

»Entschuldige, du hast recht. Ich bin ein Egoist, und gleich ist unsere Zeit um. Können wir nicht anderswo weitermachen? Diese tristen Proberäume deprimieren mich ohnehin ungemein.«

»Und an was hattest du so gedacht?«, fragte sie misstrauisch.

»Mein Hotel … nein, lass mich ausreden«, sagte er schnell, als sie protestieren wollte. »Es liegt ein paar Minuten von hier, und dort kann ich einen Raum nutzen, in dem ein passabler Flügel steht.«

Es klopfte, ihre Stunde war vorüber.

»Wie ist es gelaufen?« Draußen wartete Henry, deren nervöses Zwinkern Pauline allerdings nicht recht zu deuten wusste.

»Wir, ähm, hatten ein paar Probleme. Julian war so freundlich, mir anzubieten, woanders weiterzuarbeiten. Es wäre schön, wenn du mitkommen könntest.« Dem Nachsatz verlieh sie eine besondere Betonung. »Sie kann uns doch begleiten, nicht wahr, Julian?«

Pauline machte die beiden miteinander bekannt, und gemeinsam verließen sie das Theater durch den Bühnenausgang. Julian pfiff ein Taxi herbei, und keine zehn Minuten später stand sie an einem Steinway-Flügel, der sich keineswegs nur passabel anhörte.

Dieses Mal ging er auf sie ein, folgte ihr und unterstützte ihre Stimme auf bemerkenswerte Weise.

Warum nicht gleich so?, dachte Pauline und überlegte, ob es ein Trick gewesen war, sie in sein Hotel zu lotsen. Aber nein, in diesem Augenblick sah er auf die Uhr und sprang auf. »Ich habe leider noch einen Termin. Wir sehen uns morgen.« Julian deutete einen Handkuss an, winkte Henry mit jungenhaftem Charme zu und eilte mit langen Schritten durch die Tür hinaus.

Kaum hatten sie das Hotel verlassen, zog Henry sie so heftig am Ärmel, dass Pauline aufschrie. »Spinnst du, was soll das?«

»Weißt du eigentlich, mit wem du da gearbeitet hast?«

»Na, mit einem der Korrepetitoren des Wettbewerbs. Was sonst?«

»Und du wunderst dich gar nicht, dass der einfach so aus dem Theater läuft, statt seine nächsten Schäfchen zu betreuen?«

»Ein wenig merkwürdig war das schon«, gab Pauline zu. »Auch die Sache mit dem Hotel. Ich bin froh, dass du mitgekommen bist.« Obwohl dieser Julian nicht gefährlich gewirkt hatte. Plötzlich dämmerte es ihr. »War das etwa der Julian Fray?«

Natürlich, deshalb war er ihr auch bekannt vorgekommen! Überall in der Stadt hingen Plakate, die für eine Veranstaltung am Wochenende warben.

»Genau«, bestätigte Henry, als sie auf dem Weg zur U-Bahn auf eines davon zeigte. »Das Konzert ist seit Wochen ausverkauft.«

Pauline wurde etwas flau im Magen. Das konnte doch kein Zufall sein. Ob ihre Agentur das Treffen arrangiert hatte, um sie zu prüfen? Von deren Website wusste sie, dass der erfolgreiche Pianist ebenfalls von IA-NY vertreten wurde. Um sich abzulenken, erkundigte sich Pauline nach Janice.

Henry erzählte, dass diese bei ihrem Treffen ziemlich aufgeregt gewesen sei. »Ich habe angeboten, bei ihr zu bleiben. Aber du weißt ja, wie sie ist. Es hat nicht viel gefehlt, und sie hätte mich achtkantig rausgeschmissen.« Sie kichert. »Denkbar ungünstig in diesem Job, wenn man vor einem Auftritt niemanden um sich haben kann.«

»Was singt sie denn?«

»Auch ›Martern aller Arten‹, wie du. Dazu haben sie ihr ›Addio del passato‹ aus La Traviata aufs Auge gedrückt.«

»Puh! Verdi ist nicht eben ihre Stärke.«

»Und dann noch die Schluss-Szene …«

Sie sahen sich an. Janice, die ständig gegen ihre Pfunde ankämpfte, war das blühende Leben. Ein Mädchen vom Lande, wie man es typischer nicht hätte malen können. Ausgerechnet sie eine geschwächte Sterbende überzeugend darstellen zu lassen war gemein.

»Da habe ich es besser getroffen.«

»Bizets Micaëla wäre auch nicht ihr Ding«, sagte Henry und klang dabei eine Spur boshaft. »Janice bleibt auch dann ein Landei – aber wenn du es singst, klingt sie zart, ein bisschen verloren in der großen Stadt und trotzdem mit dem festen Willen, ihren Liebsten nach Hause zu holen.« Sie hatten ihr Ziel erreicht und gingen hinab zur U-Bahn. »Wir sind übrigens um sieben mit Janice zum Essen verabredet.«

Pauline protestierte, doch Henry duldete keinen Widerspruch.

»Wir reden nicht über den Wettbewerb. Ich weiß, dass dich das nervös macht, und Janice will es bestimmt auch nicht. Nur für eine Stunde oder so. Es lenkt euch ab, und essen müsst ihr sowieso.«

»Wenn ich überhaupt etwas runterkriege.«

»Das wirst du, es gibt einen ruhigen, kleinen Italiener gleich um die Ecke von unserer Pension. Das Restaurant ist echt gut, und auf der Karte stehen auch ganz leichte Gerichte.«

»Du bist ein Schatz. Was täte ich nur ohne dich hier in der Fremde?«

»Wahrscheinlich hättest du ein Techtelmechtel mit deinem schnuckligen Pianisten.«

»Ganz bestimmt nicht. Der kaut Fingernägel.«

»Wenn das der einzige Grund ist …«

Pauline wusste natürlich, worauf Henry anspielte. Janice hatte ihren derzeitigen Lover mitgeschleppt, und Henry fragte sich bestimmt, warum Constantin nicht nach München gekommen war.

»Ich habe ihm gesagt, dass er nicht kommen soll. Ich muss mich auf den Wettbewerb konzentrieren … und das kann ich nicht, wenn er in der Nähe ist«, sagte sie deshalb leise, ohne gefragt worden zu sein.

»Das wird ihm geschmeichelt haben.«

»Als Antwort kam der Zauberkoffer. Übel genommen hat er es mir also nicht.«

Den Tag ihres Auftritts begann Pauline mit einem ausgiebigen Frühstück, denn bis zum Abend würde sie nichts mehr essen. Danach ging sie die Partituren noch einmal durch und erlaubte sich eine Stunde Yoga.

Es wäre übertrieben gewesen zu behaupten, sie sei entspannt. Doch als sie die Oper durch den Bühneneingang betrat, befand sie sich in ihrer eigenen Welt aus Theaterluft und Auftrittsroutine. Henry kümmerte sich glücklicherweise um alles Irdische, und so konnte sie bald darauf ungestört ihre Stimme vorbereiten. Frisiert und geschminkt war sie bereits.

»Störe ich dich auch nicht?«, fragte Henry.

»Überhaupt nicht. Wenn es dich nicht stört, dass ich ziemlich maulfaul bin.«

Ihre Freundin setzte sich auf einen Stuhl und zog ein Buch aus der Tasche. »Ich bin gar nicht da.«

Als ihre Stimme warm gesungen war, half ihr Henry, das Kleid anzuziehen, ohne die Frisur zu verwüsten – was nicht so einfach war, weil sich unter dem Rockteil eine Lage eigenwilligen Tülls befand. Schließlich trat Henry einen Schritt zurück und begutachtete Pauline zufrieden.

»Süß! Fehlt nur noch das Blumenkörbchen.«

Da klopfte es, und das Kamerateam stand vor der Tür. »Nur einen schnellen Take von Ihrer Vorbereitung«, bat Stefan.

Pauline tat ihnen den Gefallen und erhielt dafür ein strahlendes Lächeln von Marcella, die ebenfalls in der Tür aufgetaucht war und lautlos signalisierte, dass sie mit der Auswahl ihres Kostüms zufrieden war. Wenige Momente später ertönte die Durchsage der Inspizientin: »Pauline Roth bitte zur Bühne.«

Auf der Seitenbühne trafen sie Julian, der sie auf Pariser Art begrüßte, mit drei Küssen rechts und links. Dabei flüsterte er Pauline ins Ohr: »Du siehst niedlich aus. Die werden sich umgucken, wenn du sie nachher alle an die Wand singst.«

Ein ziemlich nervöser Stage Manager kam zu ihnen und erklärte Pauline den Ablauf. Sie sollte bei spärlicher Beleuchtung auf die Bühne gehen und ihren Platz neben dem Flügel einnehmen. Die Inspizientin würde sie der Jury ankündigen. »Danach wird es ziemlich hell. Erschrecken Sie sich nicht«, sagte er freundlich.

Die Kamerafrau, die ihnen bis eben gefolgt war, machte noch einige Aufnahmen und verschwand irgendwann lautlos. Draußen sang eine andere Micaëla, aber Pauline hörte nicht zu. Stattdessen betrachtete sie die vielen leuchtenden Knöpfe und Monitore am Inspizientenpult und war wieder einmal froh, diesen Job nicht machen zu müssen. Anstatt für einen ordentlichen Ablauf der Vorstellungen zu sorgen, hätte sie vermutlich ein heilloses Durcheinander gestiftet. Auf so viele Dinge gleichzeitig zu achten war nicht ihre Sache. Heute allerdings schien sich die Inspizientin zu langweilen, denn sie gähnte herzhaft und gab einen Seufzer von sich.

Gleich darauf kam eine nicht mehr ganz junge Asiatin von der Bühne, gab ein von Herzen kommendes »Fuck!« von sich und rannte heulend Richtung Garderoben. Ihr folgte ein spindeldürrer Pianist; er würdigte Julian keines Blickes und murmelte etwas, das verdächtig nach »I brauch a Bier« klang.

»Jetzt«, sagte jemand und schob sie durch die Seitengasse hinaus.

Im Halbdunkel konnte Pauline nur mit Mühe den Flügel erkennen. Sie stellte sich davor auf, wie man es ihnen bei der Einführung erklärt hatte. Der beeindruckende Zuschauerraum ließ sich im Moment nur erahnen. Im Parkett allerdings sah sie beleuchtete Plätze, auf denen die Jury saß, deren Mitglieder sich momentan noch leise unterhielten. Pauline versuchte wegzuhören, denn was diese Frauen und Männer über die vorherige Sängerin dachten, wollte sie nicht wissen.

Weiter hinten sah sie andere Leute wie dunkle Schemen. Die Vorausscheidungen waren nicht öffentlich, aber Agenten und Theaterleute hatten natürlich dennoch Zutritt. Vorne links blitzte ein roter Haarschopf auf, das musste Minka sein. Du lieber Himmel, die will doch nicht etwa filmen?

Den Blick auf den ersten Rang gerichtet, bemühte sich Pauline, Ruhe zu bewahren. Warum geht es denn jetzt nicht los?

Hinter sich hörte sie, wie Julian am Flügel Platz nahm. Ein kurzer Blick zur Seite, der Stage Manager hob beide Daumen. Sie sah zurück ins Publikum, lächelte, und Scheinwerfer flammten auf. Darauf war sie vorbereitet gewesen und zuckte nicht zusammen, sondern verbeugte sich leicht. Die Inspizientin nannte über Lautsprecher erneut ihren Namen und sicher noch weitere Details, doch Pauline sammelte sich ein letztes Mal und hörte ihr nicht zu. Sie war ganz bei sich, und eine mysteriöse Ruhe überkam sie. Aus dem Parkett kam ein »Bitte«, und Julian schlug den ersten Ton an.

Danach war sie Micaëla. Eine zarte junge Frau, die vom Lande gekommen war, um ihren José, der eine andere liebte, dazu zu bewegen, ihr nach Hause zu folgen. Fort von den gefährlichen Schmugglern, zurück zu seiner sterbenden Mutter. Voller Angst und doch fest entschlossen, sich nicht zu fürchten, bittet sie Gott um Beistand.

Als der letzte, schmelzende Ton verklungen war, stand Pauline noch einen Augenblick mit gefalteten Händen da, bis ein lautes Bravo aus den hinteren Reihen ihre Verzauberung auflöste. Verlegen verbeugte sie sich und verließ eilig die Bühne.

»Klasse«, sagte Henry und umarmte sie.

»Hab ich’s nicht gesagt?« Julian gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange und drückte ihr eine Visitenkarte in die Hand. »Wir sehen uns morgen.« Die Notenblätter unter den Arm geklemmt, verschwand er im Dunkel der Hinterbühne.

»Ich muss mich irgendwo hinsetzen.« Paulines Herz galoppierte schneller, als gut für sie war.

Henry begleitete sie nach draußen in den hell erleuchteten Gang. »Du bist ganz blass. Was ist denn los?«

»Ach, nichts, das ist nur das Neonlicht.« Zum Glück war die Garderobe nicht weit. An der Tür blieb Pauline stehen. »Ich habe plötzlich einen irren Hunger. Könntest du vielleicht …?«

»Ja, klar. Ich bin gleich zurück.«

Dankbar für den Moment der Ruhe, ließ sich Pauline auf einen kleinen Sessel fallen, öffnete ihre Pillendose und spülte die Tablette mit großen Schlucken Wasser hinunter.

Es ist alles in Ordnung. Ich habe bloß zu wenig getrunken, versuchte sie sich selbst zu beruhigen. Glücklicherweise war es nur eine kurze Unpässlichkeit, und als Henry mit belegten Brötchen zurückkehrte, hatte sie tatsächlich Appetit.

Mit einem zufriedenen Seufzer zog Pauline schließlich ihre Schuhe aus und legte die Füße hoch. »War es in Ordnung?«

»Machst du Witze? Das war große Weltspitzenklasse!«

»Ich war wie in Trance. Ich könnte nicht einmal sagen, ob ich überhaupt gesungen habe. Das war richtig unheimlich.«

»Ach was. So muss das sein. Julian war übrigens auch Spitzenklasse. Man hat ihn kaum gehört, er hat dir praktisch nur die Einsätze gegeben.«

Eine Weile saßen sie schweigend nebeneinander. Henry war wirklich eine Begleiterin, wie man sie sich einfühlsamer nicht wünschen konnte. Trotzdem fehlte ihr Constantin in dieser Situation. Doch das war ja ihre eigene Schuld. Wenn sie ihn darum gebeten hätte, wäre er vielleicht sogar nach München gekommen.

»Meine Damen und Herren, die Bekanntgabe der Ergebnisse findet in einer Viertelstunde statt«, kratzte die Stimme der Inspizientin aus den kleinen Lautsprechern.

Dann war es so weit. Alle Teilnehmer wurden auf die Bühne gebeten. Der Juryvorsitzende dankte ihnen umständlich für ihr Engagement und die großartigen Beiträge, bis er die langsam wachsende Unruhe unter den Künstlern bemerkte.

»Also gut«, sagte er. »Ich will Sie nicht länger auf die Folter spannen.«

»Endlich«, zischte Janice, die direkt neben Pauline stand und während der letzten Minuten immer nervöser geworden war. Sie griff nach der Hand ihrer Freundin. »Gleich werden wir es wissen.«

Nun fühlte auch Pauline die Furcht in sich aufsteigen. Und wenn es nicht gereicht hat? Wenn die anderen besser gesungen hatten, was sollte sie dann mit all den schönen Kleidern anfangen, die extra für sie angefertigt worden waren?

Weitermachen!, befahl eine strenge Stimme in ihr, und sie klang verdächtig nach Elena Corliss.

»Ich lese jetzt zwölf Namen vor«, unterbrach der Juryvorsitzende ihre Überlegungen. »Die Aufgerufenen kommen bitte zu mir und stellen sich nebeneinander auf.«

Wie viele überhaupt am Wettbewerb teilnahmen, wusste Pauline nicht mehr. In der ersten Versammlung war die Zahl genannt worden, doch wichtig war nur, dass bei der Abschlussgala zwölf Sänger auftreten würden. Morgen wollte man die Reihenfolge der Platzierungen festlegen. Als ein Teilnehmer nach dem anderen über die Bühne ging, stolz, mit einem Lächeln auf den Lippen, sank allmählich ihre Zuversicht.

Nun fehlte nur noch ein Name. Janice und sie sahen sich an. Wird es eine von uns werden?

»Janice Brooks.«

Sie umarmten sich hastig. Janice bemühte sich um einen mitleidigen Gesichtsausdruck, doch in ihren Augen glitzerte Triumph. »Beim nächsten Mal«, flüsterte sie und lief dann mit gekünstelter Munterkeit über die Bühne.

Sie beide wussten, dass es für diesen Wettbewerb kein nächstes Mal geben würde. Wer hier einmal durchgefallen war, durfte nicht wieder antreten.

Den Gewinnern wurden Blumensträuße überreicht, dann ergriff der Juryvorsitzende erneut das Wort.

»Diese zwölf Künstlerinnen und Künstler haben ihr Bestes gegeben. Sie wissen, dass wir nicht nur Ihre heutige Performance beurteilen, sondern auch Ihre bisherige Laufbahn genau analysiert haben. Sonst wären Sie heute nicht hier. Ich bin sicher, dass Sie alle eine großartige Karriere vor sich haben. Für die Endrunde im Internationalen Wettbewerb der Jungen Stimmen hat es aber nicht gereicht, und wir müssen uns leider von Ihnen verabschieden. Ich wünsche Ihnen allen eine gute Heimreise.«

Damit hatte niemand gerechnet. Die zwölf am allerwenigsten. Fassungslos verließen sie die Bühne, und nicht wenige warfen feindselige Blicke auf die verbliebenen Teilnehmer.

»Fuck! Ist das hier eine fucking Castingshow, or what?« Etwas klirrte hinter den Kulissen, und Pauline wünschte, die Bühne würde sich auftun, um sie zu verschlingen. Das war unverkennbar die Stimme von Janice gewesen, und ein Blick in die Gesichter der Jury ließ ahnen, dass zumindest einer der hochkarätigen Musikfachleute dies ebenfalls wusste: Javier García Fernández hatte im Januar eine Nacht mit ihrer Freundin verbracht, von der sie sich eindeutig mehr versprochen hatte als eine hartnäckige Pilzinfektion.

»Stil«, sagte der Vorsitzende, »hat man … oder man hat ihn nicht.«

Javier grinste und sah Pauline direkt an. Wahrscheinlich war sie die Nächste auf seiner Abschussliste. Sie hatte ihm damals einen Korb gegeben.

»Die folgenden sechs Genannten sind schon jetzt für die Platzierungsrunde und den Galaabend nominiert. Die anderen sehen wir morgen wieder.«

»Pauline Roth …«

Alles Weitere bekam sie nur noch mit halbem Ohr mit. Ich darf bei der Gala singen. Ich darf bei der Gala singen. Es summte in ihrem Kopf.

»Die Veranstaltung wird in drei Ländern ausgestrahlt und live im Internet zu sehen sein. Denken Sie bitte daran, wenn Sie Ihre Garderobe aussuchen. Ich habe heute einiges gesehen, das denkbar ungeeignet für einen so wichtigen Auftritt ist. Der Juryvorsitzende blickte dabei eine üppige Sopranistin an, deren Kleid eine Menge Haut sehen ließ. Die Arme wurde knallrot.

Im Foyer warteten Paulines Agentin sowie das Kamerateam. Sie wurde gefragt, wie sie sich gefühlt hatte, als sie feststellte, doch weitergekommen zu sein.

»Ich wäre beinahe in Ohnmacht gefallen«, antwortete Pauline wahrheitsgetreu und stimmte zu, am nächsten Vormittag ein paar Außenaufnahmen in München zu machen.

»Das Wetter soll gut werden. Wir treffen uns hier am Theater.« Stefan verabschiedete sich hastig und lief einer anderen Teilnehmerin hinterher, die ebenfalls eine Runde weiter war.

»Es ist wichtig«, sagte Marcella, die ihren Blick richtig interpretierte.

»Aber höchstens zwei Stunden. Ich möchte nachmittags noch arbeiten.« Dafür erntete Pauline ein anerkennendes Blinzeln.

»Was jetzt?«, fragte Henry in der Garderobe.

»Umziehen, essen, Bett.«

»Das ist ein Plan.«

Sie versuchten zwar, Janice zu erreichen, doch ihre Freundin ging nicht an ihr Handy, und in der Oper war sie auch nicht mehr. Ihren peinlichen Auftritt ließen sie unkommentiert. Der Ärger war nachvollziehbar, aber sie hätte sich nicht so gehen lassen dürfen.

Constantin, den sie in New York vermutete und nicht aus dem Schlaf reißen wollte, sandte Pauline nur eine Kurznachricht: Hurra! Ich bin in der Endrunde.

Seine Antwort kam umgehend: Natürlich bist du das, ma petite. Herzlichen Glückwunsch!

Als sie jedoch versuchte, ihn anzurufen, erreichte sie nur seinen Anrufbeantworter. Sie war enttäuscht, sagte sich dann aber, dass er vermutlich in irgendeinem Meeting saß.

Bei den Filmaufnahmen am folgenden Tag gab Pauline ihr Bestes. Den Nachmittag verbrachte sie mit Julian am Flügel, und auch an diesem Abend ging Pauline früh ins Bett. Sie wollte für die Preisverleihung und den Galaabend ausgeruht sein.

Und so fühlte sie sich rundum gut, als sie am nächsten Vormittag zur Stellprobe ging, bei der ihnen der genaue Ablauf der Gala erläutert wurde. Es gab einige Nachfragen und immer wieder kleinere Pannen, denn obwohl sie alle schon Bühnenerfahrung hatten, war der Anlass diesmal doch ein besonderer, und so waren die Teilnehmer ausgesprochen nervös. Doch selbst daran hatten die Veranstalter gedacht, und so bekamen sie zum Schluss eine Mappe, in der noch einmal alle Informationen nachzulesen waren. Sogar ein Bühnenplan befand sich darin, auf dem genau eingezeichnet war, wo jeder Einzelne wann zu stehen hatte.

Nach ihrer Rückkehr in die Pension trank Pauline kurz einen Tee mit Henry und bereitete sich dann in ihrem Zimmer mit Yogaübungen auf den Abend vor.

Von seiner Loge aus hatte Constantin alles im Blick. Nicholas würde später kommen, die übrigen Plätze blieben frei, was ihn wie jedes Jahr eine Menge Geld gekostet hatte. Dieser Galaabend war sehr beliebt beim Publikum, zumal ein großer Fernsehsender alljährlich die Veranstaltung aufzeichnete.

Die Staatsoper war ausverkauft, und ein erwartungsvolles Summen hing über dem Parkett, wo nun die letzten Zuschauer ihre Plätze aufsuchten. Die Jury saß wie bei den Vorentscheidungen in der ersten Reihe, der Orchestergraben blieb geschlossen. Ein Läuten ertönte, das Geraschel und Geflüster verstummte allmählich, hier und da hustete noch jemand, dann öffnete sich der reich mit Gold bestickte, rote Samtvorhang.

Ein attraktiver deutscher Moderator, der sich auf klassische Veranstaltungen spezialisiert hatte, führte durch den Abend. An seiner Seite war eine sympathische Opernsängerin. Ehemalige Sängerin musste man wohl sagen, denn die Frau hatte auf tragische Weise nach einer Operation ihre vielversprechende Singstimme verloren.

Dass dies kein ungewöhnliches Schicksal für eine Künstlerin war, wusste er von Elena Corliss, in die er einst so große Hoffnungen gesetzt hatte. Aber damals war er unvorsichtig gewesen. Sie hatte ihn durchschaut, und Constantin war sich noch heute nicht sicher, ob sie tatsächlich nicht mehr zur ihrer alten Form zurückfinden konnte – oder es einfach nicht wollte. Im Grunde war es auch gleichgültig, denn als Gesangscoach besaß sie einen ungleich höheren Wert. Er bezahlte sie gut dafür, und Elena brauchte sein Geld.

Die Nominierten, so hatte er gehört, waren ausnahmslos exzellent ausgebildet und äußerst begabt. Als einer nach dem anderen auftrat, konnte er sich selbst davon überzeugen. Pauline hatte sich gegen eine starke Konkurrenz durchgesetzt, was ihn jedoch nicht überraschte. Ihr Talent war – zumindest in den letzten hundert Jahren, wenn nicht noch länger – einzigartig. Und sie war heute auch die Einzige, die ihn interessierte.

Endlich wurde sie angekündigt. Ein Raunen erhob sich aus den vorderen Reihen des Parketts. Die Eingeweihten, die dort saßen, ahnten bereits, dass sie nun die Gewinnerin zu hören bekamen. Nicholas, der irgendwann hereingekommen war und sich leise neben Constantin gesetzt hatte, pfiff kaum hörbar durch die Zähne. »Audrey Hepburn mit Kurven«, flüsterte er.

Der Vergleich ist gar nicht so schlecht, dachte Constantin. Das lange, schwarze Kleid war zwar raffiniert geschnitten, wirkte aber dennoch auf bezaubernde Weise schlicht und unterstrich, obwohl aus nachtschwarzer Seide gefertigt, Paulines Unschuld. Kein Schmuck störte den Anblick. Ärmellos und hochgeschlossen hätte es geradezu protestantisch erscheinen können, wäre da nicht der hohe Schlitz gewesen, der bei jedem Schritt einen Blick auf ihr langes Bein erlaubte und die Fantasie der Zuschauer beflügeln musste. Seine jedenfalls schlug bei dem Gedanken daran, was nicht zu sehen war, wilde Kapriolen.

Pauline nickte dem Dirigenten des kleinen, auf der Bühne sitzenden Streichorchesters zu, am Flügel saß nun Julian Fray, was aber niemand zu bemerken schien, weil das Publikum erwartungsvoll auf die zwölfte und letzte Teilnehmerin blickte.

Jeder Finalist musste zwei Partien vortragen. Eine eigene Wahl, die Kür sozusagen, und gleich im Anschluss die von der Jury ausgewählte Arie als Pflichtdurchgang.

Wie erwartet brillierte Pauline als Micaëla. Das Publikum applaudierte begeistert. Ihre anschließende Version der Konstanze, die Mozart einst seiner Ehefrau auf den Leib geschrieben hatte, war jedoch geradewegs atemberaubend. Wie sie in der Rolle der Sklavin auf die Drohungen ihres orientalischen Besitzers reagierte, der ihr »Martern aller Art« in Aussicht stellt, falls sie ihn nicht endlich erhört, ließ Constantin erschaudern. Und angesichts ihres flehenden Gesichtsausdrucks fragte er sich, ob Pauline dabei nicht auch an ihn dachte.

Nachdem sie geendet hatte, herrschte für mehrere Sekunden vollkommene Stille. Der Dirigent wurde langsam nervös und wollte sich gerade umsehen, da brach ein Sturm der Begeisterung los. Die Leute standen auf und applaudierten, vereinzelt waren Bravo-Rufe zu hören, und hinter ihm entließ Nicholas mit einem Seufzer die Luft, die er angehalten haben musste. »Das war intensiv«, sagte er und lehnte sich zurück.

Sie wussten beide, dass Pauline gut war. Doch mit dieser Eindringlichkeit ihres Vortrags hatten auch sie nicht gerechnet. Sie selbst schien erst langsam wieder zu sich zu kommen. Schließlich lächelte sie scheu und verbeugte sich mehrfach, bis der Applaus versiegte.

Die anderen Sänger kamen auf die Bühne, und die Preisverleihung nahm ihren Lauf. Niemand war überrascht, als der Moderator am Ende die Gewinnerin verkündete: »Pauline Roth.«

Die drei Erstplatzierten sollten programmgemäß eine Zugabe geben, was unter diesen Bedingungen eine Herausforderung darstellen würde. Pauline sah aus, als wollte sie weinen, und bei der georgischen Zweitplatzierten flossen tatsächlich Tränen. Der junge chinesische Tenor wirkte zumindest aufgewühlt.

Immerhin gab man ihnen zehn Minuten Zeit, sich zu fassen, bevor sie wieder auf die Bühne mussten, um ihre Zugaben zu singen. In dieser Zeit spielte Julian Bach mit so überzeugender Innerlichkeit – zuerst scheinbar zerstreut, dann aber fordernd und glasklar –, dass auch Constantin, obwohl durch die Bekanntgabe der Gewinner schon befriedigt, andächtig lauschte.

Er war sich immer noch nicht im Klaren darüber, warum das Schicksal sie erst miteinander bekannt gemacht hatte, um ihm schließlich einen anderen Auftrag zu geben. Zweifellos war Julian ein musikalisches Genie, und die meisten Zuschauer wussten diesen unerwarteten Genuss auch zu schätzen. Derweil dachten die Sensationslüsternen, denen das gesellschaftliche Ereignis mehr bedeutete als die Musik, wohl schon über den Heimweg nach und verbreiteten eine seltsame Unruhe im Theater.

Nachdem Julian die Standing Ovations mit einer lässigen Verbeugung zur Kenntnis genommen hatte, kehrten die Preisträger zurück, und das Publikum strahlte nun doch noch einmal eine gespannte Erwartung aus. Zuletzt sang Pauline.

Sollte zu diesem Zeitpunkt noch jemand Zweifel an der Entscheidung der Jury gehabt haben, die, wie Constantin im Vorfeld gehört hatte, sich erstmals seit langer Zeit einstimmig für die Gewinnerin entschieden hatte, dann musste der spätestens nach der herzzerreißenden »Arie an den Mond« von ihrem Talent überzeugt sein. Als wäre es erst gestern gewesen, erinnerte sich Constantin daran, wie Pauline das Lied geradezu unbekümmert in seinem Bad in Venedig geträllert hatte. Was für ein Unterschied zu heute! Und doch hatte er an jenem Abend bereits geahnt, welch große Stimme in ihr schlummerte. Und dies war erst der Anfang.

»Constantin?« Nicholas riss ihn aus seinen Gedanken. »Bleibt es dabei?«

»Ja. Du sorgst bitte dafür, dass ihr Gepäck ins Mandarin geschickt wird. Danach hast du frei.«

»Ich würde gern …« Er zögerte kurz. »Henrys Eltern wohnen am Starnberger See, und sie will dorthin fahren, um ihnen zu sagen, dass sie sich für das Kostümfach entschieden hat.«

»Einverstanden. Telefonisch bleibst du erreichbar?«

»Klar.«

»Nicholas?«

»Aye?«

»Verlier nicht dein Herz.«

Sein Assistent seufzte eine Spur zu theatralisch. »Darf ich den Rat zurückgeben?«

Constantins Mundwinkel zuckten. »Würde ich das jemals tun? Du kennst mich doch.«

»Ja, eben.« Nicholas’ Miene wurde ernst, und er wirkte, als fechte er einen inneren Kampf aus. Schließlich schien er sich entschieden zu haben. »Du bist ihre Muse. Wir beide wissen, was dies in letzter Konsequenz bedeutet.«

»Tatsächlich?«

Doch sein Versuch, ihn mit dieser Bemerkung zu entmutigen, funktionierte nicht. Unbeeindruckt sprach Nicholas weiter, und hätten Henry und Pauline ihn in diesem Moment gesehen, sie hätten ihn nicht wiedererkannt. Alle Jungenhaftigkeit war aus seinem Gesicht verschwunden. »Pauline wird ihrer Kunst alles opfern – genau so, wie es die unersättlichen Götter verlangen. Ein Jahr! Das ist ohnehin schon brutal, aber wenn du mehr für sie empfinden solltest, als dir zusteht, dann gerätst du am Ende ebenfalls in Schwierigkeiten. Das garantiere ich dir.«

»Denkst du, ich weiß das nicht?« All die Bitterkeit, die er empfand, war in seinem kurzen Lachen zu hören. »Die Zeiten, in denen ich so naiv war, an die Liebe zu glauben, sind längst vorbei. Das Einzige, was mich noch berühren kann, ist die Perfektion.«

»Du wirst ihnen immer ähnlicher.«

»Auch wenn du es nicht als Kompliment gemeint hast, nehme ich es als ein solches, obwohl das selbstverständlich nicht stimmt. Kein Sterblicher wird sich jemals mit den Göttern messen können. Nicht einmal mit denen, die im Pantheon für die Unterhaltung zuständig sind.« Aufmerksam betrachtete er Nicholas. »Machst du dir Sorgen um deine eigene Zukunft?«

»Natürlich nicht. Glaub bloß nicht, dass ich mit irgendeiner anderen Muse zusammenarbeiten würde. Nein, Constantin«, seine Stimme bekam einen zynischen Unterton. »Wohin du gehst, gehe ich auch.«

»Das ist allein deine Entscheidung.«

»Allerdings.« Nicholas war aufgestanden und hielt ihm die Tür auf. Sie waren die Letzten, die die Treppen hinunter ins Foyer gingen. Dann trennten sich ihre Wege.

Julian kam mit zwei Gläsern Champagner auf Constantin zu. »Famoses Mädchen. Sexy, talentiert und ohne Allüren. Wenn du …«

»Nein!«

»Dann pass besser gut auf sie auf. Wenn du mal wieder meine Hilfe brauchst, melde dich.« Er leerte sein Glas in einem Zug und stellte es achtlos am Fuß einer Säule ab. »Man sieht sich!«

Constantin nippte am Champagner und beobachtete, wie sich die Presse um Pauline und ihre Kollegen drängte. Bevor sie ihn entdecken konnte, ging er davon, trat durch eine der großen Glastüren ins Freie, lief die Stufen auf den Vorplatz der Oper hinab und winkte seinen Fahrer herbei. Kaum hatte er die Tür der Limousine zugeschlagen, wies er ihn über die Sprechanlage an, vor dem Bühnenausgang zu halten.

Es dauerte eine Weile, bis sie auftauchten. Henry an ihrer Seite, dahinter Nicholas. Er tippte auf ihre Schulter und sagte etwas.

Pauline sah auf. Sie stieß einen Schrei aus, rannte zur Limousine und riss die Tür auf. »Constantin!« Gerade noch rechtzeitig besann sie sich ihrer Abendgarderobe und bemühte sich redlich, einigermaßen elegant einzusteigen. »Nehmen Sie mich ein Stück mit, Monsieur?«

Die Euphorie und Energie, die sie erfüllten, sprangen auf ihn über, und er ging auf ihren spielerischen Ton ein. »Wenn Sie bereit sind, den Preis zu zahlen?«

»Wie wäre es damit?« Sie hielt ihm den ziemlich geschmacklosen gläsernen Notenschlüssel hin, den sie als Auszeichnung für ihre Leistungen erhalten hatte. »Ich hätte ein erstklassiges Kunstwerk anzubieten.«

»Ich glaube, Madame, Sie haben etwas Besseres zu bieten.« Damit nahm er ihr den Preis aus der Hand, stellte ihn auf dem Boden zu seinen Füßen ab und zog sie in seine Arme.

»Wie du mir gefehlt hast«, sagte sie nach einem langen Kuss.

»Wenn ich mich recht erinnere, warst du es, die nicht wollte, dass ich nach München komme.«

»Wärst du denn gekommen, wenn ich dich darum gebeten hätte?«

»Nein. Diese Aufgabe musstest du allein meistern.«

»Siehst du! Und jetzt küss mich noch mal! Bitte«, schob sie eilig nach und schenkte ihm ein schelmisches Lächeln.

Wer hätte da widerstehen können? Der Kuss lief aus dem Ruder, als seine Hand unter ihr Kleid glitt und keine Barriere oberhalb der halterlosen Strümpfe vorfand. Er tauchte seine Finger in ihre Nässe. »Luder!« Die Beleidigung ließ er wie ein Kompliment klingen.

»Ja!«, hauchte sie in sein Ohr. »Es hätte sich abgezeichnet, ich hatte keine Wahl.«

»Hattest du nicht?«

»Wie denn? Du hast das Kleid ausgesucht.«

Nun glaubte er doch, eine Spur Unsicherheit herauszuhören. Zufrieden lächelnd drückte er den Knopf der Sprechanlage. »Fahren Sie so lange durch die Stadt, bis ich Ihnen etwas anderes sage.«

»Sehr wohl.« Die Verbindung brach sofort wieder ab.

»Komm her, ma petite!«

Er half ihr, den Rock so weit hochzuschieben, bis sie sich rittlings auf seinen Schoß setzen konnte.

Draußen war Gelächter zu hören. Die Limousine stand vor einer roten Ampel, und eine Gruppe junger Leute zog vorüber. Einige versuchten, neugierig einen Blick ins Innere zu werfen.

»Sie können uns sehen!«

»Nur wenn ich das Licht einschalte. Möchtest du das?«

Das Glitzern in ihren Augen ließ ihn noch härter werden, als er ohnehin schon war.

»Ich will dich jetzt sofort, Pauline!«

Sie half ihm, den Reißverschluss seiner Hose zu öffnen, und ihre Augen weiteten sich kurz, doch dann lächelte sie ihn an und senkte ihre Hüften behutsam auf seinen Schoß herab. Mit jedem Zentimeter, den er tiefer in den glühenden Körper eindrang, stieg das Verlangen.

Während sie sich hungrig küssten, bewegte sich Pauline langsam auf und ab. Dabei hielten ihre Schenkel ihn auf dem Sitz gefangen, während sie sich an der Rückenlehne festklammerte. Plötzlich warf sie den Kopf in den Nacken. »Constantin!«

Er umfasste ihre Taille und genoss ihren entzückten Gesichtsausdruck, als sie für ihn kam.

»Du bist unberechenbar«, sagte sie, und der sinnliche Klang ihrer Stimme verriet ihm, wie sehr es ihr gefallen hatte. Selbst wenn sie nun auch eine Spur verlegen wirkte.

»Warte«, sagte er und zog ein Taschentuch hervor, mit dem er ihre Schenkel abtupfte. Danach half er ihr, von seinem Schoß zu klettern.

Constantin lehnte sich im Sitz zurück und schloss seine Hose. Das ist erst der Anfang, dachte er. Ein zu hastig verspeistes, köstliches Amuse-Gueule, das seinen Appetit auf äußerst sinnliche Weise angeregt hatte.

»Fahren Sie zum Hotel«, wies er den Chauffeur an.

Pauline setzte sich neben ihn, bemüht, ihr Kleid glatt zu streichen. Sie zog eine Puderdose hervor und betrachtete sich in dem kleinen Spiegel, wobei sich ihre vom Küssen geschwollenen Lippen zu einem hinreißenden Schmollmund wölbten. »Da lässt sich nichts machen«, sagte sie in gespielter Verzweiflung. »Wie es aussieht, hast du mich ruiniert.«

»Es war mir ein Vergnügen.«

Bevor er ihr wenig später aus dem Wagen half, fragte sie unsicher: »Präsentabel?«

»Absolut!«

Jeder Mann mit Erfahrung würde sehen, dass sie ihm gehörte, dass er sie gerade genommen hatte. Dies zu wissen, erfüllte ihn mit einer geradezu diabolischen Befriedigung.

»Hast du Hunger?«, fragte er, als sie die Halle des Mandarin Oriental durchquerten. Ein leises Knurren antwortete ihm.

Erschrocken presste sie die Hand auf ihren Bauch. »Ich fürchte, ja. Aber kann ich so …« Sie machte eine vage Geste, um ihren leicht ramponierten Zustand zu umschreiben.

»Gehen wir in die Bar. Oder möchtest du lieber auf dem Zimmer essen?«

»Nein, eine ruhige Ecke ist in Ordnung. Ich verlasse mich ganz auf dich«, fügte sie mit einem sinnlichen Unterton hinzu.

Er konnte nicht widerstehen, zog sie dichter zu sich heran und drohte: »Spiel nicht mit dem Feuer, ma petite.«

Sie fanden einen Platz in der Bar, wo sie ungestört waren. Das Kerzenlicht ließ Pauline noch schöner aussehen. Nach dem Essen tranken sie Champagner. »Zur Feier des Tages«, gab sie sich seinen Überredungskünsten geschlagen. Dann wurde ihre Miene ernst. »Constantin, wir müssen reden.«

Behutsam stelle er sein Glas ab und lehnte sich zurück.

»Worüber?«

Wie schamlos sie sich benommen hatte. Nicht einmal in ihren wildesten Träumen hätte Pauline je daran gedacht, Sex in einer Limousine zu haben. Einer Limousine, die zwar angeblich mit von außen nicht einsehbaren Scheiben ausgestattet war, die aber durch die belebten Straßen einer Großstadt glitt, während sie sich mit Constantin auf dem Rücksitz vergnügte.

Die Erinnerung daran ließ ihr das Blut schon wieder schneller durch die Adern fließen. Constantin hatte recht. Sie benahm sich neuerdings wie ein aufreizendes Luder … und es schien ihnen beiden zu gefallen. Doch nun musste sie sich konzentrieren, denn es galt ein für alle Mal zu klären, was es mit seinen Neigungen auf sich hatte. Und welche Pläne er mit ihr verfolgte. Deshalb hatte sie sich für den Tisch in der Bar entschieden und nicht für sein Zimmer, in dem es ein Bett gab und … für ein solches Gespräch eindeutig zu viel Intimität.

Erstaunlich, wie beherrscht er war. Sie suchte nach den passenden Worten, während er sie ruhig, aber durchaus erwartungsvoll ansah.

»Du bist sehr dominant.« Da. Jetzt war es raus.

»Ja.«

»Du hast Freude daran, Macht auszuüben.«

»Gut beobachtet.«

So kam sie nicht weiter, also wurde sie deutlicher. »Stehst du auf S/M-Beziehungen? Hast du deshalb Fesseln und all dies Zeug in deinem Kleiderschrank?«

»Du hast dich informiert, das gefällt mir. Und ich bin dir noch eine Erklärung schuldig.« Er lehnte sich vor. »Das Spielzeug, das du gefunden hast, gehört meinem Untermieter.« Ein Lächeln huschte über Constantins Gesicht. »Du hast recht, es macht mir Freude, Menschen zu beherrschen.«

»Auch in der Liebe?«, fragte sie erschrocken nach.

»Besonders in der Liebe. Es ist eine Seite meiner Persönlichkeit, und es erregt mich zuzusehen, wie sich jemand unterwirft. Mir unterwirft.« Er ließ ihr Zeit, seine Worte zu begreifen, bevor er weitersprach. »Hingabe und Vertrauen gehören zu jeder Liebesbeziehung. Mir reicht das nicht.«

Natürlich ahnte sie längst, was ihn antrieb. Mit dieser Offenheit hatte er sie allerdings überrascht, und sie wusste nicht so recht, was sie jetzt sagen sollte.

Er deutete ihr Schweigen richtig und sprach ruhig weiter. »Damit wir uns nicht falsch verstehen: Macht können beide ausüben. Der Dominante ebenso wie derjenige, der sich unterwirft.«

»Wie soll das gehen?«

Als hätte er ihre Frage erwartet, nickte Constantin. »Wenn sich ein Mensch vollkommen ausliefert, dir die Erlaubnis gibt, alles mit ihm zu tun, was dir gefällt, dann hast du eine immense Verantwortung. Für das Wohl dieser Person, für ihre Sicherheit, ihr Leben.«

»Wo kommt jetzt die Seite des Unterdrückten ins Spiel?«

»Nicht unterdrückt. Freiwillig ausgeliefert trifft es besser«, sagte er mit einer Spur von Ungeduld. »Diese Carte blanche kann vom Partner entzogen werden. Vorübergehend oder für immer.«

Fasziniert beobachtete Pauline das Wechselspiel seiner Gefühle, das sich in seinem Gesicht und in seiner gesamten Körperhaltung auf eine Weise lesen ließ, wie sie es niemals gedacht hätte. Unübersehbar lag ihm daran, dass sie verstand, was er zu sagen versuchte. Seine offensichtliche Verletzlichkeit hierbei schien ihm gar nicht bewusst zu sein. Genau dies eroberte jedoch ihr Herz.

Constantin unterbrach ihre Gedanken. »Wenn man einmal jemanden gefunden hat, der einem die geheimsten Wünsche erfüllt, will man ihn nie mehr gehen lassen. Man würde alles dafür tun, um diesen Menschen glücklich zu sehen, und hat die Verantwortung für sein Wohlergehen. Ein hoher Anspruch.«

»Mit anderen Worten, du gerätst in eine Abhängigkeit. Ebenso wie der sich Unterwerfende.«

Mit einer geradezu berührenden Erleichterung sah er sie an. »Du verstehst schnell.«

Pauline nahm das Kompliment mit einem Lächeln an. »Hattest du schon einmal eine derartige Beziehung?« Sie musste das fragen. Jetzt oder nie war die Gelegenheit dazu.

Sein Blick wurde hart, und für einen Augenblick fürchtete sie, er würde das Gespräch an dieser Stelle abbrechen. Doch dann sagte er unvermittelt: »Es gab einmal eine Zeit, da habe ich es geglaubt.«

Sie folgte ihrer Intuition, obwohl das Eis, auf das sie sich begeben hatte, immer dünner wurde. »Du bist enttäuscht worden.« Das war keine Frage.

»Ja.«

»Dennoch glaubst du, eine solche Beziehung ist möglich.«

»Ach, Pauline. Wenn wir die Hoffnung verlieren, was bleibt uns dann?«

Die einfachen Worte berührten sie tiefer, als sie zugeben mochte, deshalb sprach sie schnell weiter. »Ich habe noch eine Frage.«

Er zog eine Augenbraue hoch. Offenbar hatte er den kurzen Augenblick der Schwäche überwunden und sich wieder gefangen. Sein Lächeln war beinahe schelmisch, als er sagte: »Nur eine? Ich glaube fast, du hast dir vorgenommen, heute mein ganzes Leben zu durchleuchten.«

Ihre gute britische Erziehung meldete sich sofort zu Wort. »Es tut mir leid, ich wollte nicht so in dich dringen. Aber ich versuche zu verstehen …« Was versuchte sie zu verstehen? Ihn, damit sie sich für oder gegen eine Beziehung mit ihm entscheiden konnte? Oder sich selbst? Pauline war sich nicht sicher.

Constantin wischte einen Wachstropfen von der Kerze, der im Begriff gewesen war herabzurollen. »Du hast ein besonderes Verhältnis zum Schmerz.« Den erstarrten Tropfen auf dem ausgestreckten Zeigefinger sah er ihr tief in die Augen.

»Nein!« Sofort dämpfte sie ihre Stimme. »Vielleicht. Ich habe so etwas wie in dieser Küche noch nie erlebt.«

»Es hat dich erregt.«

»Ja, das hat es«, gab sie schließlich mit gesenktem Blick zu.

Constantin ergriff ihre Hand, drehte sie herum und fuhr mit den Fingerspitzen die Linien auf der Innenfläche nach. »Es ist nichts dabei. Viele Menschen empfinden Lust, wenn sie Schmerzen zufügen … aber auch daran, sie zu ertragen. Es kommt nur auf die Dosierung an. Wobei wir wieder bei der Verantwortung wären.« In einem Ton, der keinen Widerspruch zu dulden schien, fügte er hinzu: »Es macht dir Spaß, deine Grenzen auszutesten. Du bist ehrgeizig und diszipliniert, wenn es darauf ankommt. Das braucht ein Ventil. Pauline, du bist bei deinen Eltern zu einer starken Persönlichkeit herangewachsen.«

»Ich bin oft so unsicher …«

»Weil es dir an Erfahrung fehlt. Du hast einen ausgeprägten Willen, aber du kennst auch deinen gefährlichen Hang zum Risiko. In dir wohnt eine große Sehnsucht nach einem festen Anker im Leben.«

»Hast du das jetzt alles aus meiner Hand gelesen?« Am liebsten hätte sich Pauline ihm entzogen, doch das sanfte Streicheln machte es ihr unmöglich.

»Vielleicht.« Er hielt inne, als wollte er sie kurz zur Ruhe kommen lassen, dann nahmen seine Finger die Reise über die vibrierenden Nervenenden wieder auf. »Sag mir, dass ich mich irre.«

Sie griff nach ihrem Glas und trank einen Schluck. Wie gut er mich kennt. Besser, als sie selbst sich zu kennen schien. War dies eine Einladung, gemeinsam mit ihm und unter seiner erfahrenen Anleitung ihre Grenzen auszutesten?

»Constantin, willst du mir damit sagen, dass du dir eine Beziehung mit mir wünschst?«

»Wer würde das nicht?« Er strich sich mit der freien Hand das Haar aus der Stirn. »Die Entscheidung liegt bei dir. Wir können so weitermachen wie bisher. Uns hier und da einmal treffen. Großartigen Sex haben.« Jetzt lachte er. »Oh, ja. Ich liebe es, mit dir – wie sagst du so nett? – zu schlafen. Du bist eine wunderbare Bettgefährtin, keine Frage.«

»Aber erfüllend wäre es nicht.«

Sein Blick wurde hart. »Nein.«

»Dann sag mir noch eins: Holst du dir diesen Kick gelegentlich bei anderen Frauen?«

»Ja.« Weicher fügte er hinzu: »Solange ich frei bin zu tun, was mir gefällt, tue ich genau das. Wenn ich mich aber an jemanden binde, dann gibt es nur diesen einen Menschen für mich.«

»Das klingt, als wäre es nicht wichtig, ob die Person männlich oder weiblich ist«, sagte sie erstaunt.

»Ist es nicht, obwohl ich Frauen bevorzuge.«

Das musste sie erst einmal verdauen. Und dann noch alles andere. Es würde Zeit brauchen, und das sagte sie ihm auch.

»Das verstehe ich, Pauline. Nimm dir so viel Zeit, wie du willst. Denk in Ruhe nach. Nur eines solltest du wissen. Wenn du dich einmal für diesen Weg entschieden hast, gibt es kein Zurück.«

»Niemals?«, fragte sie erschrocken.

»Nein. Man könnte es mit der Büchse der Pandora vergleichen.«

»Kam da nicht nur Furchtbares heraus? Das klingt unheimlich, fast nach einem Fluch.«

»So ist es nicht gemeint. Man kann diese Geschichte auch positiv sehen: Es gibt Erkenntnisse, die unser Leben auf eine Weise beeinflussen, dass es nie mehr so sein wird wie zuvor.«

Nachdenklich sah sie ihn an. »Du meinst, das Leben hat keinen Reset-Knopf.«

»Ja, vielleicht.« Ein kleines Lächeln tanzte auf seinen Lippen. »Ich versichere dir, sobald du deine Gelüste erst einmal kennst, verlangt es dich danach, sie zu befriedigen. Das endet nicht einfach mit irgendeiner Liaison.« Constantin schien in sie hineinsehen zu können, er lehnte sich vor. »Keine Sorge, mir versprächest du dich vorerst nur bis zum Jahrestag unserer ersten Begegnung. Danach wird man sehen …« Das Lächeln verschwand. »Wir können über alles reden, dieser Punkt aber ist absolut und nicht verhandelbar.«

Ohne lange zu überlegen, sagte sie: »Einverstanden, ich werde darüber nachdenken.« Was er vorher gesagt hatte, stimmte: Sie liebte die Gefahr. Pauline fühlte sich, als hätte sie soeben einen Pakt mit Luzifer geschlossen. Dabei hatte sie noch nicht einmal zugesagt.

Wahrscheinlich ahnte er, wie ihr zumute war, denn nun stand Constantin auf und reichte ihr seine Hand. »Würdest du mir die Freude bereiten, die Nacht mit mir zu verbringen?«

»Oui, Monsieur. Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite.«

»Wir werden sehen.« Damit begleitete er sie aus der Bar.

11 München und London – Die Entscheidung

Am folgenden Morgen schlug Constantin vor, in der Suite zu frühstücken, und Pauline war ihm dankbar dafür. Sie fühlte sich noch nicht bereit, der Welt zu begegnen.

Vor dem verglasten Essbereich lag eine große Terrasse, und während ein Butler den Tisch deckte, erklärte Constantin ihr einzelne Gebäude der Stadt. »Da unten befindet sich übrigens das berühmte Hofbräuhaus.«

»Ach, nein«, sagte sie lachend, als er erwähnte, dass man auch dort hätte einkehren können. »Bier und Weißwurst sind nichts für mich, schon gar nicht am frühen Morgen.«

»Es ist elf Uhr. Wir kämen ohnedies zu spät für einen zünftigen Frühschoppen.«

»Prima. Dann lass uns hierbleiben. Es ist sowieso ökonomischer.«

»Wie das?«

»Na ja, wenn man eine solche Suite mietet, sollte man sie auch genießen. Oder ist es eine deiner Dauerunterkünfte?«

Er lachte. »Nein, das wäre Verschwendung. So oft bin ich nicht in dieser Stadt.«

»Du scheinst dich aber gut auszukennen.« Sie dachte an seine Erklärungen.

»Stimmt. Früher hatte ich geschäftlich häufiger hier zu tun.«

Kaum hatten sie sich hingesetzt, klingelte ihr Handy.

»Henry, du bist’s! Tut mir leid, dass ich so einfach verschwunden bin …«

Doch die Freundin unterbrach ihre Entschuldigung. »Schon gut! War ja nicht zu übersehen, dass du dich über sein Auftauchen gefreut hast.«

»Stimmt«, gab sie kleinlaut zu.

»Ist nicht schlimm«, sagte Henry, und schon erzählte sie aufgeregt, dass sie mit Nicholas zum Starnberger See unterwegs sei. »Meine Eltern werden am Boden zerstört sein. Alle dachten, ich hätte das Zeug dazu, in Omas Fußstapfen zu treten. Aber nachdem ich bei dir gehört habe, wie eine wirklich große Stimme klingen muss, weiß ich endgültig, dass dies nicht mein Weg ist.«

»Das macht mir ein schlechtes Gewissen«, warf Pauline leise ein.

»Ach was! Je länger ich Kostümdesign studiere, desto sicherer bin ich mir. Ich hätte es ihnen schon viel früher sagen sollen. Sie werden es verkraften. Bleib brav, bis wir uns wiedersehen, okay?«

Erleichtert versprach ihr Pauline, sich zumindest zu bemühen.

Als sie gerade in ihr Brötchen beißen wollte, rief David an. »Ich bin in Wien und habe mir gestern die gesamte Show reingezogen. Du warst göttlich. Wie lange bleibst du noch? Morgen bin ich hier fertig und habe dann einen Job in München. Wir könnten uns also sehen.«

»David, mein Flug geht heute Abend. Tut mir leid. Melde dich doch einfach, wenn du wieder in London bist. Dann treffen wir uns im White Lion, einverstanden?«

Früher hatten sie sich auch meistens im Pub oder zufällig auf der Straße getroffen. Obwohl David zunächst ein wenig enttäuscht klang, stimmte er schließlich zu, wünschte ihr eine gute Heimreise und legte auf.

Auch Pauline legte ihr Handy beiseite, danach trank sie ihren kalt gewordenen Kaffee und sah Constantin entschuldigend an. »Ich muss leider schon wieder telefonieren, ich habe Marguerite versprochen, sie anrufen.«

Doch er griff selbst zum Telefon. »Kein Problem.«

Es stellte sich heraus, das Marguerite bereits die halbe Aufzeichnung im Internet angesehen hatte. »Ich bin so stolz auf dich! Und …« Nun klang sie unsicher.

»Ja?« Alarmiert fragte Pauline nach.

»Danke dir, dass ich weiter im Haus wohnen kann.«

»Hast du etwa irgendetwas anderes erwartet?« Vollständig gelang es ihr nicht zu verbergen, dass sie verletzt war.

»Nein! Natürlich nicht. Aber was ist schon selbstverständlich? Ich bin dir wirklich dankbar.«

»Ach, Marguerite. Du bist doch das Liebste, was ich noch habe!«

»Sag das nicht, Kind. Sag das nicht.«

Kaum hatte sich Marguerite mit diesen Worten verabschiedet, als schon der nächste Anrufer in der Leitung war.

»Hey, Baby! Großes Kino, was du da abgeliefert hast. Habe ich es dir nicht gleich gesagt?«

»Julian?« Sie hob den Kopf und sah, wie sich Constantins Miene auf bemerkenswerte Weise verfinsterte.

Während der Pianist ihr weiter Komplimente machte, beendete Constantin sein Telefonat und schenkte sich Kaffee nach. Ohne zu zögern, trank er das heiß dampfende Gebräu in einem Zug aus.

Für einen kurzen Augenblick war Pauline abgelenkt. Er muss sich doch die Zunge verbrannt haben. Machte ihm das überhaupt nichts aus? Dann schüttelte sie den Gedanken ab und sagte: »Julian, wie lieb von dir. Aber ich muss zurück nach London, mein Flieger geht am Abend.« Sie lauschte einen Moment lang. »Unbedingt. Wir sollten uns wiedersehen. Dann würde ich dir auch gern einen guten Freund vorstellen.«

»Wer soll das sein?« Julian klang desinteressiert, als erwarte er den Namen eines unbekannten Fans zu hören, den er ganz gewiss nicht treffen wollte.

»Constantin Dumont. Oder warte mal, ihr kennt euch schon, nicht wahr?«

Julian lachte anerkennend. »Allerdings. Ruf mich an, wenn du mal Lust auf einen Dreier hast … oder einen Pianisten brauchst, Baby.« Damit beendete er das Gespräch.

»Was für ein frecher Kerl. Aber ich bin ihm unendlich dankbar für seine Unterstützung.« Sie sah Constantin scharf an. »Ist er dein Untermieter in Berlin?«

Das erneute Klingeln ihres Handys enthob ihn einer Antwort. Pauline war sich ohnehin sicher, mit ihrer Frage ins Schwarze getroffen zu haben.

»Marcella Bonetti«, hörte sie die raue Stimme ihrer Agentin, die ihr erneut zum Gewinn des Preises gratulierte. »Das Telefon steht hier nicht mehr still!«

Das klang allerdings eher zufrieden als nach einem Vorwurf. »Soeben«, sagte Marcella nach einer kurzen Pause, »kommt eine Nachricht aus Berlin herein. Der Dirigent der Philharmoniker würde dich gern demnächst einmal kennenlernen. Es gibt auch schon Anfragen verschiedener Produktionen. Wenn dich jemand auf berufliche Dinge anspricht, sag nichts, sondern verweise ihn an mich. Wir werden alles sammeln und dann gemeinsam entscheiden.«

Erleichtert versprach Pauline, keine überstürzten Zusagen zu machen. Allmählich begann sie zu begreifen, dass der gestrige Tag ihr Leben endgültig auf den Kopf gestellt hatte. Sie musste sich zwingen, ihrer Agentin weiter zuzuhören.

»… und heute Nachmittag gibst du einem Kultursender ein TV-Interview. Sprichst du Französisch?«

Als Pauline bejahte, sagte Marcella: »Prima. Das Gespräch wird in den Studios des Bayerischen Rundfunks aufgezeichnet. Hast du genügend Geld, oder soll ich dir etwas überweisen?«

Pauline fand es nett, dass ihre Agentin auch an die chronische Finanznot junger Künstler dachte, obwohl sie doch überwiegend Weltstars betreute.

»Nein, danke. Das bekomme ich schon hin. Aber wegen der Unterlagen – ich bin nicht mehr in der Pension.« Rat suchend sah sie zu Constantin. »Einen Augenblick …«

Der hatte das Gespräch offenbar halbwegs mitgehört und soufflierte: »Sag ihr, dass sie die Unterlagen hierherschicken soll.« Damit reichte er ihr eine Karte des Hauses, auf der eine Faxnummer sowie eine E-Mail-Adresse standen.

Pauline fragte sich zwar, woher die Hotelangestellten ahnen sollten, dass sie hier wohnte, aber er würde schon wissen, was er tat.

»Hier bin ich zu erreichen.« Sie nannte die Adresse und hörte die Agentin nach Luft schnappen.

»Ich hoffe, du weißt, was du tust«, sagte Marcella schließlich.

»Das hoffe ich auch.« Aus dem Augenwinkel beobachtete sie Constantin, dessen Miene jedoch undurchdringlich war. »Was ist mit meinem Rückflug? Reicht das zeitlich noch, oder soll ich ihn schon mal umbuchen?«

»Ich kümmere mich darum, aber lass uns abwarten, was noch geschieht. Das Beste ist, du meldest dich nach dem Interview.«

Nachdem sie sich verabschiedet hatten, stellte Pauline ihr Telefon auf lautlos und legte es endgültig beiseite. »Tut mir leid, so habe ich mir ein entspanntes Frühstück nicht vorgestellt.«

»Daran wirst du dich gewöhnen müssen«, sagte er. »Du bist jetzt ein begehrter Star.«

Mir würde es momentan reichen, wenn du mich begehrst, dachte sie und schlug die Augen nieder, als sie merkte, dass er sie ansah, als habe sie den Gedanken laut ausgesprochen.

Wieder zurück in London und der beengten WG-Wohnung überkam Pauline mehr als einmal das Gefühl, sie hätte das alles nur geträumt. Den Wettbewerb, Constantins beunruhigenden Vorschlag und die geradezu obszöne Luxuswelt, in die er sie erneut entführt hatte.

Viel Zeit, darüber nachzudenken, blieb ihr jedoch nicht. Mit Elena Corliss arbeitete sie inzwischen mindestens zweimal pro Woche. Die Agentur hatte weitere Interviews arrangiert, einen Auftritt während einer Literaturpreisverleihung und sogar ein Essen mit dem Generalintendanten des Royal Opera House in Covent Garden. Ihr verpatztes Vorsingen Anfang des Jahres musste ihm entgangen sein.

Welch ein Glück!, dachte Pauline, als er sie beim Hauptgang im lichten Wintergartenrestaurant, das zum Theater gehörte, sogar bat, ihn Antonio zu nennen.

»Du weißt, dass wir fünf bis sieben Jahre im Voraus planen. Aber Sänger, bitte entschuldige, wenn ich das sage, sind unberechenbar, und es kann jederzeit jemand ausfallen. Man weiß nie, wie sich eine Stimme verändert. Oft ist sie nicht mehr für die Rolle geeignet, für die sie ursprünglich gedacht war.«

Pauline wusste das alles, aber aus seinem Mund klang es kalt und furchtbar geschäftsmäßig.

»Natürlich wünsche ich das keinem Künstler«, sagte er schnell, als habe er bemerkt, wie unangenehm berührt sie war. »Ich will damit nur sagen, dass ich überzeugt davon bin, dass wir bald eine Möglichkeit finden werden, dich an unserem Haus zu engagieren. Es gibt immer einen Weg …« Antonio zwinkerte ihr zu.

Bisher hatte sie ihn recht charmant gefunden, aber diese Vertraulichkeit verwirrte Pauline, sodass sie selbst während der Heimfahrt in der U-Bahn noch darüber nachdachte.

Abends war sie mit David und Henry in ihrem Lieblingspub verabredet. Den Fotografen hatte sie schon kurz nach ihrer Rückkehr aus München aus beruflichen Gründen gesehen. Die Agentur hatte neue Pressefotos verlangt, und weil sich Pauline lieber von jemandem fotografieren lassen wollte, der ihre Schokoladenseiten kannte, hatte sie David gebeten, die Aufnahmen zu machen.

»Du hast mir so oft aus der Patsche geholfen und mir Jobs gegeben, wenn ich wieder mal kein Geld hatte. Dieser wird gut bezahlt, und ich möchte mich revanchieren.«

»Für dich mache ich das ohne Honorar, Baby«, hatte er versichert, als sie sich nach dem Shooting in seinem Studio gemeinsam die Aufnahmen angesehen hatten.

Pauline hatte sich rasch weggedreht, als er ihr den Arm um die Taille legen wollte. Dennoch waren Ninas Blicke mörderisch gewesen, und obwohl Pauline später versucht hatte, ihr zu erklären, dass sie mit Constantin sehr glücklich war, war Davids Freundin misstrauisch geblieben.

Was womöglich auch daran lag, dass die Fotos wirkten, als hätte sich die Kamera in ihr Objekt verliebt. Jedenfalls waren dies Marcellas Worte gewesen, als David ihr die Fotos geschickt hatte. Sie hatte ihm sogar schon Folgeaufträge versprochen.

Ins White Lion war er heute ohne Nina gekommen und behauptete, sie müsse arbeiten. Er klang nicht, als fehlte sie ihm. An ihrer Stelle hatte er einen schlaksigen Jungen mitgebracht. »Abayomi bedeutet auf Nigerianisch Glücksbringer. Der perfekte Name für einen Assistenten«, witzelte er.

Abayomi verdrehte die Augen. »Den Witz habe ich ja noch nie gehört.«

Pauline lachte und winkte Henry zu, die sich mit ein paar anderen Bekannten zu ihnen gesellte. David berichtete ihnen in allen Einzelheiten von Paulines Auftritt während der Abschlussgala des Wettbewerbs – ganz so, als wäre er selbst dabei gewesen. Henry grinste, kommentierte seine Übertreibungen aber nicht.

»Ich hole dann mal die Drinks.« Pauline war all das Gerede peinlich, und sie stand auf, um die erste Runde an der Theke zu bestellen. Es war ein gutes Gefühl, endlich Geld zu haben und die Freunde einladen zu können, ohne sich darüber Sorgen machen zu müssen, wie man die nächste Miete bezahlen sollte.

Das Preisgeld war bereits auf ihrem Konto eingegangen, und auch für den Auftritt bei der Literaturveranstaltung war sie nicht schlecht bezahlt worden. Constantins Darlehen hatte sie bisher nicht angerührt. Das hätte sie ihm gern erzählt, und noch so viele andere Dinge, aber seit der Rückkehr aus München tauschten sie nur Kurznachrichten aus.

Obwohl sie sich nach seiner Stimme und noch mehr nach seiner Nähe sehnte, hatte sie seine Anrufe bisher ignoriert und redete sich damit heraus, er hätte schließlich keine Nachrichten auf dem Anrufbeantworter hinterlassen und deshalb könnte es ihm nicht so wichtig sein, mit ihr zu sprechen. Wie eine Katze um den heißen Brei schlich sie um sein noch offen stehendes Angebot.

Während sie auf die Drinks wartete, widmete sie sich ihrer neuen Lieblingsbeschäftigung, dem Auszählen nach dem Motto »Er liebt mich, er liebt mich nicht«. Wobei sie heute zuerst die Frage beantwortet haben wollte, ob sie seine Bedingungen akzeptieren oder es bei einer lockeren Affäre belassen sollte.

Das Cognac-Flaschen-Orakel riet ihr davon ab, sich auf Constantins Forderungen einzulassen, also nahm sie noch alle Whisky-Sorten dazu, die vor den glänzenden Spiegeln an der Rückwand der Bar standen. Mit gleichem Ergebnis – bis Leo, der heute Dienst tat, anstatt im Hinterzimmer an seinem Roman zu schreiben, eine neue Flasche Glenmorangie hinzustellte.

Eine Hand berührte ihre Schulter.

Sie zuckte heftig zusammen und drehte sich um. »Ja …?« Der winzige Funken Hoffnung verglomm sofort wieder. »Henry! Hast du mich erschreckt.«

»Was träumst du hier herum? Wir verdursten.« Sie griff nach dem Tablett und half Pauline, die Getränke an den Tisch zu bringen.

»Wann geht’s denn nach Spanien?«, fragte David, der endlich aufgehört hatte, von Paulines Auftritt zu schwärmen.

»Mitte April. Ich musste es etwas nach hinten verschieben, weil ich noch diese dämliche Externenprüfung ablegen soll.«

»Wieso tust du dir das an?« Überrascht sah Pauline ihre Freundin an.

»Mein Vater besteht darauf. Ihm ist es egal, ob ich ein Jodeldiplom mache oder sonst was, Hauptsache, ich habe am Ende ein Zeugnis in der Hand.« Henriette warf einen leidenden Blick zur Decke.

»Verstehe ich nicht. Du bist doch gut, hast diesen Praktikumsplatz …«

»… und schon einen ersten Auftrag. Ja, ich weiß. Aber bei uns in Deutschland ist das so. Ohne Diplom kein Job.«

Alle lachten, doch Pauline fühlte sich unwohl. Auch sie hatte damals das Studium wegen ihres ersten und einzigen Festengagements abgebrochen. Seither hatte sie – auch Dank der Berufserfahrung und während des Unterrichts von Elena Corliss – viel gelernt, aber würde das für eine Karriere als Opernsängerin ausreichen?

David und die anderen Freunde verabschiedeten sich schließlich, nachdem es ihnen nicht gelungen war, Pauline und Henry zu einem Kinobesuch zu überreden.

»Die sind wir los. Noch einen Drink?«

Pauline zuckte mit den Schultern. »Warum nicht?«

Es dauerte nicht lange, und Henry stellte ein Glas vor ihr ab. »Was ist los? Ich sehe dich in letzter Zeit kaum, und wenn, dann bist du schlecht gelaunt.«

»Es kann halt nicht jeder dauerfröhlich sein. Ich hatte viel zu tun.« Dem prüfenden Blick der Freundin wich sie vorsorglich aus.

»Sag bloß, ihr seht euch nicht? Aber Nicky sagt, er ist …« Henry setzte neu an: »Aber in München lief alles bestens, oder?«

Wie schön wäre es, sich jemandem anvertrauen zu können. Doch Pauline zögerte. Henry hatte ihr zwar mehrfach versichert, dass Nicholas nichts Privates über seinen Chef erzählte, aber würde er sich ihr gegenüber ebenso loyal verhalten? Sie bezweifelte es. Dennoch sagte sie: »Es war schön, stimmt. Wir haben auch über uns gesprochen.«

»Ja, und?«, drängte Henry, als Pauline nicht weiterreden wollte.

Da fasste sie sich ein Herz. »Constantin hat sehr genaue Vorstellungen davon, wie eine Beziehung auszusehen hat, und ich bin nicht sicher, ob mir das gefällt.«

»Du sprichst in Rätseln.« Ihre Freundin hielt es kaum noch auf dem Sitz. »Nun sag schon!«

Doch der Mut hatte Pauline bereits wieder verlassen. Es war nicht richtig, diese Dinge mit Unbeteiligten zu bereden. »Er ist sehr dominant, und ich möchte mich niemals mehr so schikanieren lassen wie damals von Tom.«

»Du glaubst, er würde das tun?«

Mit leiser Stimme sagte Pauline: »Ich weiß es nicht.« Sie wusste, das war nur die halbe Wahrheit. Doch sie brachte es nicht fertig, von ihren anderen Ängsten zu sprechen. Davon, dass es ihr gefiel, wenn er sie hart anfasste oder verlangte, dass sie sich ihm vollständig auslieferte.

»Ich habe diesen Tom ja nur einmal getroffen, aber ich mag nicht glauben, dass es irgendeine Ähnlichkeit zwischen den beiden gibt. Constantin ist ab und zu ein bisschen Furcht einflößend und bestimmt schwer zu durchschauen, aber Nicholas würde nie für ihn arbeiten, wenn er ein schlechter Mensch wäre.« Sie leerte ihr Glas. »Manchmal bin ich direkt eifersüchtig, weil er so große Stücke auf seinen Chef hält.«

»Ich meinte auch nicht, dass er ein schlechter …« Pauline unterbrach sich. »Hi, Janice.«

Das Verhältnis zwischen ihr und der jungen Amerikanerin war in letzter Zeit spürbar kühler geworden. Pauline bemühte sich zwar, freundlich zu sein, aber Janice schien es einfach nicht fertigzubringen, ihr den Sieg beim Wettbewerb zu gönnen.

»Hallo Mädels.«

»Wolltest du nicht eher kommen? Jetzt hast du David und die anderen verpasst. Sie sind ins Kino gegangen.«

»Einige von uns haben einen Job!«, entgegnete Janice scharf, knallte ihren Cocktail auf den Tisch und setzte sich. Etwas freundlicher fuhr sie fort: »Egal. Mal was anderes. Wisst ihr’s schon? Er hat eine Fotostrecke in der neuesten In-Style.«

»Zeig her!« Aufgeregt griff Henry nach dem Magazin, das Janice aus ihrer Tasche gezogen hatte, und blätterte darin. »Wo?«

»Genau in der Mitte.« Janice schlug die Zeitschrift an der richtigen Stelle auf und schob sie ihnen wieder zu.

Gemeinsam sahen sie sich die Fotos an. Pauline war beeindruckt und stimmte Henry aus ganzem Herzen zu, als sie sagte: »Wenn das nicht sein Durchbruch ist, dann fresse ich einen Besen.«

»Glaube ich auch. Wie blöd von dieser Nina, ihn ausgerechnet jetzt sitzenzulassen.«

»Hat sie das?« Henry lachte. »Deshalb kam er heute mit diesem niedlichen Glücksbringer-Assistenten hierher.«

Darüber wollte Janice mehr wissen, und während die Freundinnen genüsslich lästerten und sich über die neuesten Gerüchte austauschten, blätterte Pauline weiter in der Zeitschrift, bis sie zu den Prominenten-Seiten kam.

Gerade wollte sie das Heft zuschlagen, weil es sie nicht interessierte, wer mit wem welche Galaveranstaltung besucht hatte, da sah sie es. Constantin stand zwar nur im Hintergrund, aber er war deutlich zu erkennen. Ebenso die Tatsache, dass er den rechten Arm auf ausgesprochen intime Weise um die Taille eines bildhübschen Models gelegt hatte.

Allein das sorgte schon dafür, dass ihre Hand plötzlich zitterte. Die Bildunterschrift allerdings ließ sie mit den Zähnen knirschen: Die Aufnahme war vor acht Tagen auf einer Party in London entstanden. Constantin war in der Stadt gewesen, oder vielleicht sogar immer noch hier, und er hatte ihr nichts davon gesagt! Hatte Elena Corliss die für gestern vereinbarte Stunde deshalb auf nächste Woche verlegt? Weil er ihr, Pauline, auf keinen Fall in seinem Penthouse im Soho Hotel begegnen wollte?

Sie war kurz davor, in Tränen auszubrechen. Alle Zeit der Welt hatte er ihr versprochen, und so hatte sie ihre Entscheidung immer wieder vor sich hergeschoben. Wie naiv von mir! Natürlich würde er nicht ewig auf eine Antwort warten. Wie hatte sie glauben können, dass sich ein Mann mit einem sexuellen Appetit wie Constantin nicht anderweitig umsähe?

Wenn ich mich aber an jemanden binde, dann gibt es nur diesen einen Menschen für mich, hatte er gesagt. Es war ganz allein ihre Schuld. Hätte sie ihn nicht so lange zappeln lassen – oder wenigstens seine Anrufe beantwortet –, gäbe es für ihn keinen Grund, sich mit anderen Frauen zu vergnügen.

»Ich bin solch ein Idiot!«

Bevor ihre Freundinnen fragen konnten, was los war, stand sie auf. »Wir sehen uns.«

Pauline spürte, dass die verdutzten Blicke der beiden ihr bis zur Tür folgten. Aber das war ihr gleich. Sie würde ihn jetzt anrufen, um ihm zu sagen, dass sie seine Bedingungen akzeptierte. Constantins Anblick in geradezu intimer Nähe zu einer schönen Frau hatte die Eifersucht in einer bisher unbekannten Schärfe geweckt.

Constantin gehörte ihr. Nur sie sollte er lieben und verehren. Niemand anderen.

Und wenn er Dinge von dir verlangt, die du nicht tun willst? Die besorgte Stimme der Furcht, von der sich Pauline bisher hatte beunruhigen lassen, meldete sich erneut. Doch dieses Mal wollte sie nicht darauf hören.

Was riskierte sie denn schon? Die kommenden Monate bis zum einundzwanzigsten November mussten einfach ausreichen, um aus ihrer Affäre eine Beziehung zu machen. Denn das war es, was Pauline sich wünschte. Sie hatte sich in Constantin verliebt. Und auch er musste mehr für sie empfinden – anderenfalls hätte er ihr kein Angebot gemacht, das ihn ebenso in die Pflicht nahm wie sie. Wenn es zwischen uns nicht klappt, habe ich nichts verloren. Höchstens an Erfahrung gewonnen.

Die Erinnerung an die Nacht in Venedig, in der er sie gerettet – oder zumindest vor einer Menge Schwierigkeiten bewahrt – hatte, ließ Pauline kurz innehalten. Schon damals hatte die Intensität, mit der er sie umsorgte, nicht nur ihr Interesse erregt, sondern ihr Inneres auf eine ganz besondere Weise berührt. Nie zuvor war sie mit einer vergleichbaren Aufmerksamkeit von einem Mann behandelt worden, dessen Anblick sie geradezu betörte.

In München hatte er von Verantwortung gesprochen und von der Pflicht des dominanten Liebhabers, sich um das Wohlergehen des anderen zu kümmern. Und nicht zuletzt gefiel es ihr, dass sich Constantin, anders als ihre Freunde und Familie, nicht in ihre Karriere einmischte.

Er ist der Richtige für mich. Ganz bestimmt!

Hoffentlich war es noch nicht zu spät. Nervös lehnte sie sich vor dem Pub an den schwarz lackierten Eisenzaun und suchte seine Nummer. Holte tief Luft und drückte dann auf Wählen.

»Ja!«

Seine Stimme klang distanziert, obwohl er gesehen haben musste, wer ihn anrief.

Beinahe hätte sie den Kopf verloren und wieder aufgelegt. »Können wir uns sehen?«, platzte es aus ihr heraus. All die verführerischen Sätze, die sie sich seit Tagen für diesen Augenblick ständig neu zurechtgelegt hatte, waren vergessen.

»Warte eine Minute.«

Frauengelächter war im Hintergrund zu hören, leise Pianomusik, Gläser klirrten. Wo war Constantin? In einer Bar oder wieder auf einer Party?

Er schien den Raum zu durchqueren, plötzlich verstummten die Geräusche, eine Tür war zugefallen. Eine Spur wärmer, doch immer noch in dem für ihn typischen reservierten Tonfall fragte er: »Gibt es dafür einen bestimmten Grund?«

»Ich habe mich entschieden.«

»Gut.« Er fragt nicht nach.

Für den Moment sprachlos, überlegte sie, was sie nun sagen sollte. Einen Termin vorschlagen, nach der Frau auf dem Foto fragen? Glücklicherweise ließ er ihr dafür keine Zeit.

»Nicholas holt dich morgen um zwölf Uhr ab.«

»Ich kann auch die U-Bahn nehmen. Weißt du, das mache ich fast jeden Tag«, entgegnete sie provozierend.

»Nein, kannst du nicht.«

War er jetzt ärgerlich? Verunsichert fragte sie: »Was soll das heißen? Wo bist du denn?«

»Meine Spielregeln. Schon vergessen, ma petite?«

War er so sicher, sie würde Ja sagen, dass er sie womöglich irgendwohin fliegen ließ?

»Pauline, du kannst mir vertrauen. Das weißt du, sonst hättest du mich nicht angerufen. Habe ich recht?«

»Stimmt«, gab sie zu, »aber ich wüsste gern, was mich erwartet. Wenn du nicht in der Stadt bist, was ich jetzt mal annehme, könntest du theoretisch ja auch am Südpol sitzen. In diesem Fall würde ich kaum Abendkleider einpacken.« Allmählich gewann sie ihre Fassung zurück. »Sondern wollene Schlüpfer.«

»Untersteh dich!« Constantins Lachen rieselte wie Sternenstaub auf ihre Seele. »Du brauchst dir keine Gedanken über wärmende Dessous zu machen. Ich bin in Paris, und sollte dir wirklich etwas fehlen, dann bin ich überzeugt, dass man es hier besorgen kann.«

»Das ist wohl wahr.« Mit diesem Teilsieg gab sie sich zufrieden.

»À demain, ma petite. Bis morgen.« Damit legte er auf.

Paris! Also Abendkleid statt Wollsocken. Pauline beeilte sich, nach Hause zu kommen, um ein paar Sachen für ihre Reise ins Ungewisse zusammenzupacken.

Das Kätzchen zeigte Krallen. Ich kann auch die U-Bahn nehmen. Weißt du, das mache ich fast jeden Tag, hatte sie gesagt.

Constantins Erheiterung, das wusste er, enthielt auch Freude darüber, dass sich Pauline endlich zu einer Entscheidung durchgerungen hatte. Er hatte ihre Antwort nicht am Telefon erfahren wollen, denn noch war er sich nicht sicher, ob sie sein Angebot annehmen würde. Diese quälende Ungewissheit gefiel ihm so sehr, dass er sich ohne Bedauern von seiner zauberhaften Gastgeberin verabschiedete. Er war heute Abend hierhergekommen, um seiner Enthaltsamkeit ein Ende zu bereiten, doch nun wusste er, das Warten würde sich endlich gelohnt haben.

Der Weg vom Place Alphonse Déville bis zur Rue des Beaux Arts, in der sich sein Hotel mit dem einprägsamen Namen L’Hôtel befand, führte ihn vorbei an Restaurants und Galerien. Der erste warme Abend in diesem Jahr hatte ihn dazu verleitet, zu Fuß zu gehen. Die Bäume am Boulevard Saint-Germain zeigten ein zaghaftes Grün, Touristen und Nachtschwärmer saßen noch in Cafés, flanierten oder bewiesen, dass mit dem Frühling tatsächlich die Liebe in Paris Einzug gehalten hatte.

Constantin genoss den Spaziergang und empfand beinahe so etwas wie Wehmut, dass seine Wohnung seit mehreren Jahren vermietet war. Zumindest hatte er sie nicht verkauft, wie einige andere im Laufe der letzten Monate, und spätestens in drei Jahren würde er wieder einziehen können, sofern er es wollte.

An Tagen wie diesen sehnte er sich nach einem städtischen Zuhause. Das Haus, in dem sich die großzügige Etagenwohnung befand, gehörte ihm ganz, und insgeheim dankte er seinem Finanzberater für dessen Weitsicht. Hier in Paris hatten Preise für luxuriöse Immobilien in alten Adelswohnsitzen schwindelerregende Höhen erreicht. Und so hatte es genügt, nur eines der zwei Gebäude, die er an den Champs-Élysées besaß, zu verkaufen. Vor wenigen Tagen hatte er dafür fünfhundert Millionen Euro von einem Unternehmen aus Quatar erhalten.

Er benötigte das Geld für seine Projekte. Die Wirtschaft in Frankreich taumelte auf den Abgrund zu, und Gelder für die Kunst wurden knapp. Constantin wollte einen Teil des Erlöses in die Förderung junger Künstler investieren, außerdem finanzierte er eine Sonderausstellung, die bedeutende Stücke seiner Kunstsammlung präsentierte. Die Ausstellungseröffnung würde am kommenden Donnerstag unter dem Titel »Maîtres anonymes« im Grand Palais stattfinden.

Natürlich hatte er nicht vor, seine eigene Anonymität als Besitzer eines Großteils der Gemälde aufzugeben. Selbst die Kuratorin kannte ihn nur als Mittler zwischen dem Museum und einem geheimnisvollen Sammler. Würde sich Pauline für ihn entscheiden, so wäre dies eine ideale Gelegenheit zu zeigen, dass sie ihm gehörte. Aller Welt, aber ganz besonders einer gewissen Gruppe von Connaisseurs, die immer auf der Jagd nach jungem Wild waren und früher oder später auf sie aufmerksam werden würden.

Kurz bevor er in die Straße einbog, in der sein Hotel war, rief er Nicholas an, um ihn zu bitten, Paulines Reise zu arrangieren.

»Die Fluglotsen wollen morgen streiken. Sie könnte Probleme bekommen.«

Das brachte Constantin auf eine Idee. Sie wollte mit der U-Bahn fahren? Den Wunsch konnte er ihr erfüllen, und noch ein bisschen mehr.

»Dann buchst du sie auf den Eurostar. Business Class. Wann fährt der?«

Nachdem Nicholas ihm alle Verbindungen durchgegeben hat, gab er ihm die Anweisung, am Londoner Bahnhof auf Pauline zu warten, ihr das Ticket zu übergeben und sie zu informieren, dass sie am Gare du Nord abgeholt werden würde.

»Soll ich einen Wagen schicken?«

»Nein, ich fahre selbst.«

»Du tust was?« Nicholas klang fassungslos.

»Glaubst du, ich kann das nicht?«

»Doch, natürlich«, beeilte sich Nicholas zu sagen. »Aber wann bist du das letzte Mal … ähm, eigenhändig durch Paris gefahren? Das dürfte ewig her sein.«

»Du sagst es. Mach dir keine Gedanken, mich hinter das Steuer zu setzen, fiele mir im Traum nicht ein. Ich habe Lust, sie vom Bahnsteig abzuholen. Schick mir bitte rechtzeitig ein Taxi zum Hotel, vorher muss ich noch eine Besorgung erledigen.«

»Ein Taxi. Wird gemacht.« Nicholas räusperte sich. »Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Hüte deine Zunge!«

»Aye, Sire!«

Wenig später betrat Constantin das elegante Hotelfoyer. Nach weiteren Telefonaten beendete er den Tag mit einem Glas seines Lieblingsdrinks, einem wertvollen Cognac, den ihm die Hotelleitung stets zu besorgen verstand.

Das Gespräch mit Nicholas kam ihm während seiner kuriosen Taxifahrt am folgenden Tag erneut in den Sinn. Er hätte sich vielleicht doch für die dezente Limousine entscheiden sollen, die ihm hier in Paris zur Verfügung stand.

Der Fahrer nannte sich Tataouine, nach einem Ort in Tunesien, den er nach eigenem Bekunden aber selbst noch nie gesehen hatte. Man müsse multikulturell sein, behauptete Tataouine. Er war vor zwei Jahren von der Karibikinsel Guadeloupe in die Metropole gekommen, redete ununterbrochen oder sang Reggae-Songs aus dem Radio mit und rauchte etwas, das ganz und gar nicht nach normalem Tabak roch.

»Weil ich so ein mörderisches Heimweh habe«, erklärte er Constantin unaufgefordert.

Die Lebensfreude des Mannes schien von der Sehnsucht nach seiner karibischen Heimatinsel jedoch nur wenig getrübt zu sein, und sie erwies sich als ansteckend.

Vielleicht sollte ich häufiger auf die Limousine verzichten, überlegte Constantin. Der Wetterbericht hatte für die nächsten Tage ungewöhnlich hohe Temperaturen und viel Sonnenschein vorhergesagt, was ebenfalls seine Laune hob. So kühl er sich nach außen meistens gab, er freute sich darauf, Pauline die frühlingshafte Stadt zu zeigen.

Gutmütig wartete der Fahrer vor dem eleganten Juwelierladen nahe den Champs-Élysées, bis er mit einem schmalen Etui in der Jackentasche zurückkam.

»Glück gehabt. Die Flics haben einen sofort am Arsch, wenn man in zweiter Reihe steht.«

»Wirklich?« Um solche Dinge kümmerte sich Constantin normalerweise nicht.

»Doppelt Glück gehabt, würde ich sagen. So jemanden wie dich lassen die doch sonst nicht in den Laden da.« Tataouine zeigte auf das Juweliergeschäft, bevor er eine Lücke im hektischen Stadtverkehr ausnutzte und das Gaspedal durchtrat.

»Das habe ich auch gemerkt«, entgegnete Constantin lachend, nachdem er sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte.

Von dem stets sorgfältig gekleideten Grandseigneur war heute wenig zu sehen. Aus einer Laune heraus hatte er nicht nur auf die morgendliche Rasur verzichtet, sondern auch die Anzüge im Schrank hängen gelassen. Palladium Boots, dunkle Jeans, T-Shirt und eine Jacke, die nur der eingeweihte Mode-Fan als Designerstück erkannte, von allen anderen aber als dringend reparaturbedürftig eingestuft würde, ließen Constantin wie einen Bad Boy aussehen. Heute bescherte ihm dieses Styling das passende Lebensgefühl. Der massive Silberschmuck, den er privat gern trug, hätte ihn zum Rockstar adeln können. Nur fuhren die selten in einem schäbigen Taxi vor.

Der Guard vom Sicherheitsdienst hatte sich ihm prompt in den Weg stellen wollen. Doch Monsieur DuLac war persönlich an die Tür geeilt, um ihn herzlich zu begrüßen.

Gemeinsam waren sie in einen Ausstellungsraum gegangen, von dessen Existenz nur wenige Kunden wussten.

»Hast du es?« Constantin war gespannt, wie DuLac, der ein großer Künstler war, seine Ideen umgesetzt hatte.

»Natürlich, was denkst du? Es war eine Heidenarbeit, das will ich dir sagen, und ich dachte schon, du würdest es nie abholen. Aber das Ergebnis kann sich sehen lassen.«

Voller Bewunderung für die Handwerkskunst hatte Constantin die lange Kette betrachtet. »Du hast dich selbst übertroffen. Es ist genauso geworden, wie ich es haben wollte. Meine Hochachtung!«

»Ich hatte keine Ahnung, dass du dich binden möchtest«, sagte DuLac, sichtlich erfreut über das Kompliment.

»Ich mich?« Constantin lachte. »Wie kommst du darauf? Ich habe wenig Zeit. Komm, zeig mir, wie der Verschluss funktioniert.«

DuLac hatte es erklärt und einmal vorgeführt, ihm ein Werkzeug gegeben, mit dem sich das filigrane Kunstwerk öffnen ließ, und Constantin anschließend bis zur Tür begleitet, wo er ein Kuvert aus der Tasche zog und ihm zusteckte. »Sieht man sich?«, fragte er zum Abschied.

Eine Antwort hatte er nicht erhalten.

»Wohin jetzt?«, unterbrach der Fahrer seine Gedanken.

»Gare du Nord«, sagte Constantin, riss den Umschlag auf und lächelte. Catherines Einladungen waren so exklusiv wie exotisch. Womöglich würde er sie doch annehmen …

Am Bahnhof stellte er fest, dass ihm nur noch zehn Minuten bis zur Ankunft des Zuges fehlten. Er entlohnte Tataouine und gab ihm ein großzügiges Trinkgeld.

Constantin war schon ausgestiegen, da drehte er sich noch einmal um und zog einen Fünfzig-Euro-Schein aus der Tasche. Er riss ihn in der Mitte durch, öffnete die Beifahrertür und reichte eine Hälfte in den Wagen hinein. »Der gehört dir, wenn du hierbleibst, bis ich zurück bin.«

»Wie lange?«

»Lass die Uhr laufen, die Wartezeit geht extra. Danach fahren wir zurück ins L’Hôtel. Egal, was passiert. Du drehst dich nicht um, bis ich es sage. D’accord?«

Mit einem Blick auf den Packen vollständiger Scheine in Constantins Hand zeigte Tataouine schließlich ein freches Grinsen. »Einverstanden. Für einen Geldsack bist du erstaunlich abgefahren.«

»Du hast ja keine Ahnung«, sagte Constantin und schlug die Autotür zu.

Der Eurostar war bereits in den Kopfbahnhof eingelaufen, als er den Durchgang zum Bahnsteig erreichte. Reisende fluteten an ihm vorbei. Rechts und links begrüßten Menschen einander, Paare küssten sich, Familien fielen sich unter großem Hallo in die Arme. Doch Constantin hatte nur eine im Blick. Pauline. Mit tief in den Hosentaschen vergrabenen Händen stand er da und beobachtete sie.

Sie stand vor einer offenen Zugtür, und jemand half ihr, das offensichtlich schwere Gepäck herauszuheben. Danach stieg der Helfer ebenfalls aus, und sie sagte etwas zu ihm. Worauf dieser grinste, als hätte ihn ein Engel gesegnet.

Ohne zu bemerken, was sie mit dieser Freundlichkeit angerichtet hatte, griff Pauline nach dem Koffer, den Constantin ihr geschenkt hatte und der nun leicht neben ihr über den Bahnsteig rollte.

Er dagegen war unfähig, sich zu bewegen.

Sie sah aus, als wäre sie nicht von dieser Welt. Unglaublich lange Beine, die ihn glauben ließen, eine Fata Morgana habe sich in der Bahnhofshalle manifestiert, deren Spiegelungen eine Realität irgendwo weit weg von hier seltsam verzerrten. Constantin stellte sich vor, wie er die Locken aus dem Tweedgefängnis der Ballonmütze befreite. In üppigen Kaskaden würden sie über ihre Schultern fließen. Mit beiden Händen wollte er hineingreifen, ihren Kopf nach hinten ziehen und sein Gesicht an Paulines Hals vergraben.

Eins nach dem anderen, ermahnte er sich.

Sie wirkte selbstbewusster, gleichzeitig aber auch mädchenhaft in einem Kleid, das in der Zugluft der großen Halle flatterte und für seinen Geschmack zu viel Bein unbedeckt ließ, dessen zarte Farben ihr aber zweifelsohne etwas rührend Unschuldiges gaben. Die obligatorische Lieblingslederjacke fehlte nicht, und als sie näher kam, ließ der Anblick des erwartungsvollen Strahlens ihrer einzigartigen fliederfarbenen Augen seine Pulsfrequenz sprungartig ansteigen.

Aufmerksam wanderte Paulines Blick hin und her, streifte auch ihn, glitt weiter, kehrte zurück … Plötzlich hatte sie ihn erkannt. Ein glückliches Lachen, sie lief immer schneller.

Constantin ging ihr entgegen, auch seine Schritte wurden länger.

»Da bist du ja!« Mit diesen Worten warf sie sich ihm in die Arme.

Was blieb ihm übrig, als sie aufzufangen, ihre Küsse zu erwidern und sie schließlich behutsam auf die Füße zu stellen?

Beide traten einen Schritt zurück. Betrachteten sich. »Du siehst so anders aus«, sagte sie.

Constantin schluckte einen Kommentar über ihr Aussehen hinunter. Seine Fata Morgana hat auch aus der Nähe nichts von ihrem Zauber verloren. Pauline stand ihm beinahe auf Augenhöhe gegenüber. Sie war heute ganz die Londoner Göre. Frech, mutig, manchmal eine Spur ordinär, aber immer voller Leidenschaft. Eigenschaften, die er besonders im Bett an ihr liebte.

Es wird Zeit, dass du dich zusammennimmst. »Bienvenue à Paris. Willkommen«, sagte er hölzern, weil ihm der Hals trocken geworden war, und begleitete sie zum Ausgang, wobei er nun selbst den Koffer schob. Zum Taxi, an dem der Fahrer lehnte, bis er sie bemerkte. Die Bewunderung, mit der Tataouine Pauline musterte, war nicht zu übersehen.

Ein zweiter Blick in Constantins Gesicht genügte jedoch, um den jungen Mann in die Realität zurückzuholen. Er riss ihnen die Tür auf, verstaute das Gepäck und fädelte sich wenig später ausnahmsweise wortlos in den dichten Verkehr ein.

12 Paris – Gefährliche Spiele

Sei vorsichtig, was du dir wünschst, hatte Pauline belustigt gedacht, nachdem sie Constantins Kurznachricht gelesen hatte.

Sie hatte ihm angeboten, mit der Bahn zu fahren. Nun gab er ihr Gelegenheit dazu. Einmal quer durch die Stadt bis zum Bahnhof St. Pancras, mit Gepäck und Umsteigen am Oxford Circus, was kein reines Vergnügen war. Die Fahrt im Eurostar allerdings fand sie himmlisch. Sie hatte einen Doppelsitz ganz für sich allein in der Business Class und bekam sogar das Essen serviert.

Während der Zug kurz vor Paris die Geschwindigkeit drosselte und langsamer durch die Vororte fuhr, verstaute Pauline die flachen Stiefel, die sie bisher getragen hatte, im Koffer und zog ihre Ankle-Boots an. Constantin stand auf schöne Beine, und an ihren gab es nichts zu beanstanden, außer vielleicht einer kleinen Narbe unter dem linken Knie, die sie sich als kleines Mädchen beim Klettern über eine Mauer zugezogen hatte. Doch die sah man kaum. Dank der dicken Plateausohlen waren ihre Schuhe trotz der gut zehn Zentimeter Beinverlängerung recht bequem. Nur umknicken durfte sie nicht, dann wäre der Knöchel vermutlich hin.

Der Anfang war auf so hohen Absätzen jedes Mal gewöhnungsbedürftig. Es begann damit, dass sie wegen der angezogenen Knie das Gefühl hatte, auf einem Kinderstühlchen zu hocken. Beim Aufstehen stützte sie sich an der Tischkante ab, und die ersten Schritte sahen bestimmt alles andere als sexy aus. Das empfand Pauline jedenfalls so, bis sie in die Gesichter der drei Geschäftsmänner sah, die ihre Bewegungen mit, wie es schien, angehaltenem Atem beobachteten. Die Kerle lieben uns hilflos, dachte sie in einer Mischung aus Belustigung und Verärgerung. Aber das bin ich nicht. Nicht für euch. Arrogant nahm sie die Schultern zurück und stakste an ihnen vorbei.

Das Selbstbewusstsein solcherart gestärkt, machte sie den Bahnsteig bald darauf zu ihrem Laufsteg. Für die Begegnung mit Constantin brauchte sie Mut, und die letzten Meter bis zum Chauffeur – oder wer auch immer sie abholen würde – sollten ihr dabei helfen, sich zu sammeln.

Der dunkel gekleidete Mann an der gläsernen Absperrung am Ende des Bahnsteigs war ihr sofort aufgefallen. Aber erst bei genauerem Hinsehen hatte sie ihn erkannt. Hatte Constantin schon im Anzug fabelhaft ausgesehen, dann raubte ihr sein Anblick nun fast den Atem. Anders war es jedenfalls nicht zu erklären, dass sie ungeachtet des gefährlichen Schuhwerks alles um sich vergaß, zuvorderst ihre Coolness, und einfach losrannte, um sich in seine Arme zu werfen.

»Du siehst so anders aus«, sagte sie nach einem Begrüßungskuss, der ihre Knie zu Gummi werden ließ.

Er betrachtete sie stumm, doch in seinen Augen loderte ein Feuer, als wollte er sie auf der Stelle verschlingen. War seine Iris schon immer so strahlend blau gewesen? Oder lag es am Sonnenschein, der die Bahnhofshalle in ein nahezu magisches Licht tauchte?

Sie traten vor die Türen, und augenblicklich wurde Pauline von der Frühlingssonne geblendet. Dankbar für die Hand, die federleicht auf ihrem Rücken lag, ließ sie sich zu einem Taxi geleiten. Zum Einsteigen brauchte es Geschick, und als sie die Beine einigermaßen manierlich untergebracht hatte, war ihr Rock hochgerutscht. Sie wollte ihn runterziehen, doch Constantin hielt ihr Handgelenk fest.

»Zum Hotel«, wies er den Fahrer an, während er mit dem Daumen über die zarte Innenseite ihres Arms strich.

Als sie ihr Ziel erreicht hatten, war sie schon Wachs in seinen Händen. Wie konnte er mit einer so einfachen Berührung diesen Tumult der Gefühle auslösen?

Das erlesene Boutique-Hotel lag in einer schmalen Seitenstraße und wirkte von außen eher unspektakulär. Im Inneren jedoch erinnerte es in seiner fantasievollen Opulenz an das zweite Kaiserreich unter Napoléon dem Dritten. Dunkle Stoffe und glänzende Edelhölzer, die aufwändigen Bordürentapeten, schwarzer Marmor und blank poliertes Messing hätten auch in einen britischen Herrensalon gepasst. Unwillkürlich sah sie sich nach einem Zigarre rauchenden Dandy um, blickte aber nur auf das Porträt von Oscar Wilde.

»Ist er hier …?«

»Ja«, bestätigte Constantin. »Hier hat er die letzte Zeit seines Lebens verbracht.« Dabei wirkte er beinahe, als bereute er die Wahl der Unterkunft.

Die Suite – natürlich eine Suite, dachte Pauline – wirkte weniger überladen, aber immer noch ziemlich vollgestopft für ihren Geschmack. Deshalb öffnete sie als Erstes die Sprossentüren und trat auf den Balkon hinaus.

Constantin folgte ihr. Er schien auf einmal bedacht darauf, Abstand zu halten. Die Hände in den Hosentaschen vergraben, sah er über die Dächer der benachbarten Häuser.

Sie wusste, dass er ihr keine goldene Brücke bauen würde, auch wenn es ihm alles andere als gleichgültig zu sein schien, was sie zu sagen hatte. Zumindest interpretierte sie seinen Gesichtsausdruck entsprechend. Je länger sie beide schwiegen, desto unsicherer wurde jedoch diese Auslegung. Vermutlich war sie nur ihren eigenen Nerven anzulasten. Die eigentümliche Aura, die Constantin auch hier im Sonnenschein, trotz des heiteren Vogelgezwitschers, umgab und ihn härter, auf beunruhigende Weise gefährlich machte, ließ sich nicht nur mit dem dunklen Bartschatten und der ungewohnten Kleidung erklären.

»Ich akzeptiere deine Bedingungen«, unterbrach sie die Stille schließlich und hielt den Atem an.

Nichts geschah. Constantin ließ mit keiner Regung erkennen, ob er sie überhaupt gehört hatte.

»Allerdings nur unter einer Voraussetzung: Du versprichst, nichts zu tun, was mir langfristig schadet.« Sie verschränkte die Finger ineinander. »Außerdem müssen wir darüber reden, ob ungeschützter Sex ein Risiko war.« Nun wagte sie es nicht mehr, ihn anzusehen. »Ein bisschen spät, ich weiß, aber du musst verstehen …« Was bringt es, drum herum zu reden? »Ich habe nach meiner letzten Beziehung einen Test machen lassen, weil mein damaliger Freund mich betrogen hat. Das Ergebnis war zum Glück negativ, und seither … war ich mit keinem Mann mehr zusammen«, sagte sie leise.

Pauline ging zum Balkongeländer, hielt sich daran fest und sah fünf Stockwerke hinab auf einen kleinen, gepflegten Garten des Hotels. Vom Anblick dieses Idylls zwischen all den geweißten Hauswänden ermutigt, sprach sie weiter: »Wenn das geklärt ist, erwarte ich, dass du niemand anderen anrührst, egal ob Mann oder Frau.«

Es dauerte lange, bis er antwortete.

»Das waren drei Forderungen.«

Langsam drehte sie sich um. Constantin stand direkt vor ihr. Die Schatten waren aus seinem Gesicht verschwunden. Wenn überhaupt etwas darin zu lesen war, dann sah es wie Zuneigung aus.

»Du hast recht, wir waren leichtsinnig. Obwohl ich dir vertraue und selbst weiß, dass von mir keine Gefahr ausgeht.« Plötzlich wirkte er beinahe verlegen. »Normalerweise bin ich in diesen Dingen sehr vorsichtig. Würdest du mir glauben, wenn ich sagte, dass nichts an unseren Begegnungen in die Kategorie Normal fällt?«

»Ja!«, flüsterte sie kaum hörbar und wünschte sich, damit wäre alles gesagt.

»Ich bin gesund, und schwängern kann ich dich auch nicht. Vertraust du mir?«

Pauline suchte seinen Blick und hielt ihn fest. Sie spürte, dass es hier um mehr als um ein Gesundheitszertifikat ging. Er wollte wissen, ob sie ihm ihr Leben anvertraute.

Tue ich das?, fragte sie sich. Doch die Antwort darauf hatte sie sich schon längst gegeben. »Ja«, sagte sie. »Ja, ich vertraue dir.«

»Dann komm her, ma petite!«

Erwartungsvoll sah sie zu ihm auf und ließ es geschehen, dass er ihr Haar von der Mütze befreite, die sie immer noch trug.

»Diese Haare sind ein Traum. Du wirst sie nur schneiden, wenn ich es dir erlaube!«

»Okay.« Das war nicht das, war sie zu hören erwartet hatte.

»Wie bitte?« Plötzlich hatte er ihre Locken um seine Hand gewickelt und zog sie näher zu sich heran.

Es war ein so besitzergreifender, geradezu archaischer Akt, dass sie nicht zu protestierten wagte, obwohl er ihr wehtat.

»Pauline!« Er zog fester.

Endlich begriff sie. »Ja, Constantin!« Sofort ließ der Schmerz nach. »Ich werde sie nicht ohne deine Erlaubnis schneiden lassen.«

Constantin beugte sich vor, bis seine Lippen beinahe ihren Hals berührten. »Gib zu, du hast es genossen.«

Pauline schämte sich. Anstatt sich die Grobheiten zu verbitten, hatte sie es zugelassen, dass sie die Unbarmherzigkeit, mit der er seine Forderungen stellte, erregte. Unfähig, etwas zu sagen, sah sie ihn nur flehend an.

»Wovon träumst du, ma petite chatte?«, flüsterte er in ihren halb geöffneten Mund. Seine Hände wanderten über ihre Brust und glitten langsam höher, bis er sie wie unabsichtlich um ihren Hals legte. Dabei hauchte er ihr Schmetterlingsküsse auf die Wangen, die Augenlider und schließlich auch auf ihre Mundwinkel, wie es nur jemand tut, der diese Liebkosungen selbst zu empfinden versteht.

Die Gefühle überschlugen sich in ihr. Seine Lippen waren so sanft, die Berührungen so zärtlich, und doch spürte sie die Anspannung in ihm. Die Daumen strichen über ihre Kehle, auf und ab … was würde als Nächstes geschehen?

Der Druck wurde etwas fester. »Nun? Verrat es mir!«

Unwillkürlich schluckte sie, ihr Hals wurde trocken. Bloß nicht der Hals! »Wovon ich träume … Davon, dass du mich liebst? Constantin, ich weiß es nicht. Ich …«

»Ach, Pauline. Du bist zauberhaft.« Er lachte kehlig und küsste sie, verlangte, dass sie ihren Mund für ihn öffnete.

Nun, da die Gefahr vorüber war, gab sie sich ihm vollständig hin. Küsste ebenso lustvoll zurück, drängte sich an ihn, zerrte an seinem Shirt. Wollte ihn spüren, seine Haut auf ihrer.

Er schob ihren Rock nach oben, knetete ihren Po, hob sie hoch und trug sie zum Tisch, ohne den Kuss zu unterbrechen. Dort setzte er sie ab, nun selbst zwischen ihren Schenkeln gefangen. Sie befreite sich von dem lästigen Kleid, unsicher, wie er darauf reagieren würde.

Mit ausdrucksloser Miene ließ er den Blick über ihren Körper gleiten, als sei sie nur eine Ware, die auf ihre Qualität geprüft werden musste.

Paulines Brust spannte, als wollte sie sich in einem möglichst günstigen Licht präsentieren. Ihre Brustspitzen brannten darauf, berührt zu werden, und sie wusste, dass ihm ihre Erregung nicht entgangen war.

Sein Befehl ließ nichts davon erkennen. »Leg dich zurück.«

Überrumpelt vom harschen Ton tat sie, was er von ihr verlangte, und spürte mehr, als sie es sehen konnte, wie er ihre Strumpfhose ein Stück weit herunterzog. Das Höschen verschwand ebenso. Pauline zitterte und wusste nicht, ob es der kalte Marmor war oder die Begierde. Ihre Sinne liefen Amok.

»Regel Nummer zwei: Keine Strumpfhosen mehr – ab sofort trägst du nur noch Strümpfe.«

»Ja, Constantin«, hauchte sie, und dieses Mal schien er sich damit zufriedenzugeben. Er fuhr fort, die störenden Textilien weiter herunterzuziehen.

Pauline fühlte sich unsagbar ausgeliefert. Da lag sie nun, die Beine leicht gespreizt, Wollstrumpfhose und Spitzenhöschen auf Kniehöhe, und plötzlich ging der Mann ihrer Träume selbst auf die Knie und zog ihr den rechten Stiefel aus.

»In Zukunft erwarte ich, dass du mir deine Sorgen anvertraust.« Er wandte sich dem linken Schuh zu. »Du wirst in der Öffentlichkeit absolutes Stillschweigen über die Art unserer Beziehung bewahren.« Langsam zog er die Strumpfhose weiter hinab, bis sie endlich davon befreit war.

»Okay.« Als würde ich dem Nächstbesten davon erzählen! Was dachte er eigentlich?

Ein stechender Schmerz war die Antwort. »Du bist noch ein Fohlen, ich sehe dir einiges nach. In Zukunft werden unangemessene Antworten bestraft. Und glaube nicht, dass dir meine Bestrafungen gefallen.«

Der Schmerz verstärkte sich. »Also?«

»Ich werde selbstverständlich nichts verraten, Constantin.«

»Gut. Sag mir, was du dir jetzt am meisten wünschst.«

»Baise-moi!«

Sie kannte sich selbst nicht mehr. Das war überhaupt nicht ihre Sprache! Ihr kehliger Ausruf ließ keinen Zweifel daran, wie sie von ihm genommen werden wollte.

»Nicht so schnell, ma petite.« Es klang, als lächelte er. »Wollen wir diesen besonderen Tag nicht zelebrieren?«

»Vielleicht später?« Sie war über ihren eigenen Mut erstaunt.

Er hauchte ihr einen Kuss auf die zarte Haut des Schenkels. »Und was stellst du dir vor?«

Vor Verlangen war ihre Stimme zittrig. »Bitte. Später!«

»Also gut!«

Und mit einem Mal war er in ihr. Legte sich ihre Beine über die Schultern und trieb sie mit harten Stößen zu einem befreienden Orgasmus. Während die lustvollen Wellen noch nachklangen, lag sie in seinen Armen. Constantins Liebkosungen gaben ihr Halt.

Jäh wand sich etwas Kaltes um Paulines Taille. Doch sie war zu sehr gefangen in ihren Gefühlen, um es als störend zu empfinden.

»Sieh mich an!«

Sofort öffnete sie die Augen. Constantin stand vor ihr, nur einen Schritt vom Tisch entfernt, und sah auf sie hinunter. Seine ausdruckslose Miene verletzte sie. Hatte er denn gar nichts empfunden? Die Erinnerung daran war vage, aber ihr Körper signalisierte, dass er nicht gekommen war. Augenblicklich fühlte sie sich schlecht.

Doch bevor sie etwas sagen konnte, beugte er sich zu ihr und zog sie in seine Arme. »Wir werden ausgehen. Tu mir den Gefallen, und zieh an, was ich für dich ausgesucht habe.« Damit hob er sie vom Tisch, gab ihr einen Klaps auf den Po und schickte sie ins Schlafzimmer. »Du hast eine Stunde Zeit!«

Pauline war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, sofort unter die Dusche zu gehen oder sich erst das Outfit anzusehen, das er dieses Mal für sie gewählt hatte. Schließlich widerstand sie der Versuchung und duschte. Im Raum neben ihrem Badezimmer war ebenfalls ein Rauschen zu hören. Offenbar tat Constantin es ihr nach. Sie schloss die Augen und stellte sich vor, wie das Wasser seinen Körper umschmeichelte.

Worauf habe ich mich nur eingelassen? Furcht vor dem, was sie erwartete, und das Glühen eines unvorstellbaren Entzückens paarten sich. Die Kette, die er ihr um die Taille gelegt hatte, war wunderschön. Der warme Goldton ließ ihre Haut noch heller erscheinen. Zwischen filigranen Verbindungselementen befanden sich drei kunstvoll gearbeitete Halbmonde, seitlich hing ein weiteres Kettchen herunter, an deren Ende eine kleine Kugel befestigt war. Eigentlich hätte sie den Schmuck ablegen müssen. Eine Dusche wird er schon überstehen, dachte Pauline und zeichnete mit dem Zeigefinger die Formen der liegenden Monde nach.

Wie von selbst glitt die Hand danach zwischen ihre Beine und provozierte einen zusätzlichen Höhenflug. Schließlich ließ sie sich auf den Boden der geräumigen Dusche sinken und genoss im warmen Wasserstrahl die sanften Wellen der selbst erschaffenen Erregung.

»Pauline, bist du so weit?«

Sie schrak zusammen. Nein! »Ja. Gib mir noch ein paar Minuten!«

»Der Wagen wartet.«

Panisch drehte sie das Wasser ab. Zum Glück hatte sie daran gedacht, ihr Haar zu schützen, nur ein paar vorwitzige Spitzen waren nass geworden. Ein Blick in den Spiegel zeigte ein makelloses, wenn auch etwas zu rosiges Gesicht. Eilig schminkte sie ihre Augen und die Lippen. Im Schlafzimmer lag ihr Koffer bereit. Höschen und Strümpfe waren schnell angezogen. Daneben ein Karton. Endlich durfte sie der Neugier erlauben sich auszuleben.

»Le Camélia blanc«. Eine Einladung. Aufgeregt öffnete sie die Karte. Ein hübsches Armband fiel ihr entgegen. Es ließ sich problemlos über die Hand streifen.

Im dazugehörigen Karton fand sie das Kleid für diesen Abend. Auseinandergefaltet war es eine Überraschung: schwarz, streng, schlicht. Angezogen war es pure Sünde: Es betonte ihre Brüste und die Taille und war gerade lang genug, um den Rand der halterlosen Strümpfe zu verbergen. Pauline würde sich Mühe geben müssen, nicht bei jeder Bewegung zu viel von sich preiszugeben.

Ohne Zweifel hatte Constantin genau dies beabsichtigt. Erwartungsvolle Wärme durchströmte ihren Körper.

Enttäuschend kühl nahm er sie in Empfang. »Du bist zu spät.« In seiner Stimme lag die Drohung, dass sie Konsequenzen zu erwarten hatte.

Im Aufzug betrachtete sie ihn scheu. Constantin trug wieder das Outfit von vorhin – er könnte wirklich ebenso gut ein Rockstar sein. Er gefiel ihr beinahe noch besser als im Distanz verheißenden Anzug. Doch er wirkte auch gefährlicher, wie jemand, mit dem nicht zu spaßen war.

Ich muss wahnsinnig sein, mich auf dieses Spiel einzulassen, dachte sie, und im selben Moment wurde ihr klar, dass es kein Spiel war. Sie hatte sich vollkommen in seine Hände gegeben. Pauline erschauderte. Constantin würde sich an die Vereinbarungen halten, daran hatte sie keinen Zweifel. Doch ob sie dies auch von sich selbst sagen konnte, dessen war sie sich keineswegs so sicher.

Sie sah in sein Gesicht. Die eisblauen Augen schienen bis in ihre Seele blicken zu können. Die scharf geschnittenen Linien, der Mund, alles signalisierte Entschlossenheit.

Notfalls wird er mich dazu zwingen.

Der Augenblick, in dem Pauline erkannte, worauf sie sich eingelassen hatte, war für ihn unübersehbar. In diesen merkwürdigen Augen, die jetzt den Ton blühenden Lavendels angenommen hatten, flackerte plötzlich Angst, und sie sah ihn flehend an, als hoffte sie, er könnte ihr die Furcht nehmen.

Doch das Gegenteil war der Fall. Es durchfuhr ihn wie ein Stromschlag, und er konnte nicht sagen, ob sein Herz mit ihr litt oder ob es schiere Wollust war, die er verspürte. Die kalte Dusche hatte wenig geholfen. Sobald Pauline in seiner Nähe war oder er nur an sie dachte, wollte er sie besitzen. Auf jede mögliche Weise benutzen, aber auch lieben, sie zum Höhepunkt treiben, ihr die Geheimnisse ihrer Leidenschaft entlocken, die sie selbst noch nicht kannte.

Die Kiefer aufeinandergepresst, sah er beiseite. Dabei fiel sein Blick auf den Notschalter, und für einen kurzen Augenblick spielte er mit dem Gedanken, sie hier im Aufzug zu nehmen und sich den Ausflug zu sparen. Doch wenn er wollte, dass sie ihre sexuellen Neigungen begriff und selbstbewusst formulierte, was sie sich von ihm wünschte, dann musste sie zuallererst wissen, was überhaupt möglich war.

Nicht alles, bewahre. Für die unappetitlicheren Spielarten der Szene hatte er zumeist wenig übrig. Der höchste Preis, den er erringen wollte, war nicht die Unterwerfung – er wollte nichts Geringeres, als dass Pauline ihm ihre Seele schenkte. Freiwillig.

Vor dem Haus wartete bereits eine Limousine. Wenig später überquerten sie die nachtschwarze Seine und glitten durch frühlingshafte, unter den Lichtern der Straßenlaternen glitzernde Boulevards. Paris bei Nacht. Er liebte und hasste diese Stadt. Heute, mit einer schönen Frau an seiner Seite, genoss er die Fahrt.

Nach einem leichten Abendessen bestiegen sie wiederum den Wagen. Unterwegs legte er ihr eine Maske an, und dieses Mal hinterfragte Pauline seine Gründe nicht. Er ahnte, dass sie sich hinter dem Stoff, der einen Großteil ihres Gesichts verhüllte, sicherer fühlte. Er selbst trug eine schlichtere Ausführung, wohl wissend, dass der innere Zirkel ihn ohnehin erkennen würde. Die Partys unter dem verheißungsvollen Titel Le Camélia blanc waren legendär, das Publikum – zumindest im VIP-Bereich – handverlesen. Constantin war ein seltener, aber gern gesehener Gast.

Schließlich hielt der Wagen vor einem Gebäude, das auch vor zweihundert Jahren wahrscheinlich nicht anders ausgesehen hatte. Am Eingang befand sich lediglich ein dezentes Schild. »ChouChotement« war darauf zu lesen. Geflüster. Die edle, doch unauffällige Holztür schwang auf. Jemand scannte ihre Armbänder, dann betraten sie einen großen, dunklen Raum, der plötzlich nach unten hin offen war, als habe man die Decke zum Kellergewölbe herausgenommen. Constantin führte Pauline auf eine schmale Brücke, die den Abgrund überspannte. Unter ihnen wimmelte es von Menschen, einige sahen zu ihnen herauf.

Amüsiert beobachtete er, wie Pauline rasch ihre Füße voreinander stellte, damit unter dem Rock für die Voyeure nichts zu sehen war.

»Du wirst heute Nacht Dinge sehen, die dich schockieren. Einiges mag dich erregen, anderes abstoßen. Wenn es dir zu viel wird, sag mir Bescheid.«

Auf einmal war er sich nicht mehr sicher, ob es eine gute Idee gewesen war, sie sogleich mit der öffentlichen Seite der Party zu konfrontieren. Hier war der Ton deutlich rauer als in den Salons, die sich in den oberen Etagen befanden und nur über einen gesonderten Zugang erreichbar waren.

»Wo sind wir?«

Ohne ihre Frage zu beantworten, fuhr er fort: »Du kannst tun, was du willst. Aber setze deine Maske nicht ab. Hast du verstanden?«

Pauline versuchte unsicher, Schritt mit ihm zu halten, weil die Brücke schwankte und sie mit ihren hohen Schuhen keinen festen Halt fand. »Warte!«

»Möchtest du, dass ich bei dir bleibe?«

»Was denn sonst? Du hast mich hierhergeschleppt. Du kannst mich doch jetzt nicht allein lassen.«

»Das werde ich nicht, ma petite«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Bleib an meiner Seite.«

Seine Hand war warm und bot ihr Sicherheit. Sie schwor sich, ihn nicht mehr loszulassen.

»Freiwild!«, sagte plötzlich ein Mann, der neben ihr aufgetaucht war, und fasste unter ihren Rock.

Pauline war so schockiert, dass sie zuerst nichts sagen konnte. Doch als seine Finger den dünnen Stoff ihres Höschens beiseiteschoben und sich an ihr zu schaffen machten, drängte sie sich an Constantin. »Bitte …!«

Als hätte er nur auf ihr Zeichen gewartet, sagte er: »Sie gehört mir.« Obwohl die Maske seinen Gesichtsausdruck verbarg, reichte der scharfe Ton aus, um den Mann in die Flucht zu schlagen. Mit einer gemurmelten Entschuldigung eilte er über die Brücke und verschwand in der Menge dahinter.

»Hat es dir nicht gefallen?«

»Der Typ war ekelig. Du wolltest mich beschützen.«

»Du kannst tun und lassen, was du willst. Wenn du nicht willst, dass dich ein anderer berührt, musst du es nur sagen.«

»Natürlich nicht. Ich bin kein Freiwild!«

»Gut so.« Seine Lippen streiften ihren Mund. »Ich werde dir etwas zeigen. Komm mit mir, ma petite.«

Sie hatten wieder festen Boden erreicht und stiegen eine steile Treppe in das Gewölbe hinunter. Augenblicklich herrschte um sie herum großes Gedränge. Die Gäste des Clubs trugen die absonderlichsten Kostüme: Lackkleidung, üppige Reifröcke, gepuderte Perücken, außergewöhnlich hohe Schuhe … doch niemand trug seine Haut zur Schau. Wohl aber wurden Menschen an Leinen geführt, waren an den Händen gefesselt oder hatten Knebel im Mund.

Pauline hielt Constantins Hand fester. Das bewahrte sie allerdings nicht davor, dass fremde Hände wie zufällig ihre Brüste berührten, ihr über die Schenkel oder den Po strichen.

Es war abstoßend. Im ersten Augenblick war sie deshalb froh, als Constantin mit ihr in einen Nebenraum ging, in dem weniger los war. Nachdem sich ihre Augen an das Zwielicht gewöhnt hatten, sah sie, dass sich Männer und Frauen um ein Kreuz versammelten, das in der Mitte des Raums stand und wie ein riesiges X geformt war. Daran gelehnt stand eine junge, nackte Frau. Die Beine gespreizt und an den Knöcheln fixiert, die Arme nach oben gestreckt, ebenfalls gefesselt. Sie trug einen Knebel, und die Augen waren ihr verbunden.

Davor stand ein schwarz gekleideter, untersetzter Mann, dessen Gesicht komplett unter einer Lederhaube verborgen war. So stellte sich Pauline einen mittelalterlichen Folterknecht vor, und als er nun eine Peitsche auf die geröteten Schenkel der Frau niedersausen ließ, wurde ihr klar, dass genau dies seine Aufgabe war.

Die Gefesselte gab einen Jammerlaut von sich, mehr war ihr mit dem Knebel im Mund nicht möglich.

Gebannt beobachtete Pauline, wie sie sich unter den Schlägen wand. Es war nicht zu übersehen, dass sie den Schmerz genoss, den man ihr zufügte. Ein zweiter Mann trat nun aus dem Kreis der Beobachter und führte ihr einen Dildo ein. Der Körper der jungen Frau zuckte, sie stand kurz vor einem Orgasmus, aber den gönnte ihr der Folterknecht nicht. Stattdessen wurde sie losgebunden, zu einem merkwürdigen Möbel geführt und dort sogleich wieder fixiert. Sie kniete nun, weit nach vorn gebeugt, bewegungsunfähig und den Blicken der Zuschauer ausgeliefert.

Und nicht nur den Blicken, bemerkte Pauline entsetzt. Der Henker öffnete seine Hose, zog geschickt ein Kondom über und stieß ohne Vorwarnung in sie hinein. »Schön eng!«, sagte er, als sei dies nur ein Test gewesen. »Wer will als Nächster?«

Nun machte sich einer nach dem anderen über sie her. Einige Männer griffen brutal in ihr herrliches blondes Haar, während sie sich an ihr vergingen, andere kratzten mit aufgesteckten Fingernägeln aus Stahl über ihren Rücken und hinterließen blutige Striemen.

Pauline war die Lust vergangen. Sie sah zu Constantin, und dieses eine Mal war sie dankbar für sein Talent, eine ausdruckslose Miene zu bewahren. Er schien überhaupt nicht zugesehen, sondern nur sie betrachtet zu haben. Schamesröte schoss in ihre Wangen. Was denkt er jetzt von mir?

Leise fragte sie: »Wirst du auch …?«, und betete dabei: Bitte nicht!

»Wenn du es möchtest …«

»Auf keinen Fall! Bitte, können wir hier weggehen?«

Ein beinah zärtlicher Ausdruck ließ seinen Mund weicher werden. Den Arm um ihre Schultern gelegt, führte er sie fort, zu der Treppe und über die Brücke hinaus in den lauen Abend.

13 Paris – L’Amour fou

An der steinernen Brüstung zur Seine blieb er stehen. Wer sie von Weitem betrachtete, würden denken, sie wären ein junges, verliebtes Paar. Niemand käme auf die Idee, dass hier eine begnadete Künstlerin mit ihrer Muse stand. Mit einer Muse, die nicht lieben konnte, die nur die Künste und ihren grausamen Auftrag im Sinn hatte.

So sollte es jedenfalls sein, doch Constantin war schon immer anders gewesen, und deshalb war er nicht einmal überrascht, dass er neben all seinen Begierden auch eine verstörende Zärtlichkeit für Pauline empfand. Es war zu früh, sie mit diesen Dingen zu konfrontieren, gestand er sich ein und beschloss, die Sache vorerst selbst in die Hand zu nehmen. Dafür würde er einen festen Wohnsitz benötigen. Zunächst. Und er wusste auch schon, wo. Ein Schmunzeln stahl sich in sein Gesicht.

»Constantin«, riss ihn ihre warme Stimme aus den Gedanken.

Offenbar hatte dieses Lächeln sie ermutigt. »Es hat dir nicht gefallen, stimmt’s?«, half er ihr auf die Sprünge.

»Wie kann man so etwas gut finden? Die Frau hat es genossen, so erniedrigt zu werden, habe ich recht?«

»O ja, das hat sie. Du darfst mir glauben, dass nicht das Geringste mit ihr geschehen ist, was sie nicht ausdrücklich erlaubt oder gewünscht hat. In diesem Etablissement ist man bei diesen Dingen sehr genau.«

Er nahm ihre Hände, die sie in ihrer Aufregung zu Fäusten geballt hatte, und küsste sanft die blassen Fingerknöchel. »Gab es gar keine Situation, die dich – wenn auch vielleicht nicht erfreut – doch ein wenig erregt hat?«

Die zarte Röte, die ihr ins Gesicht stieg, ließ Paulines Wangen glühen, wie sie es auch taten, wenn sie für ihn kam. Sie ist hinreißend. Ihr zuzusehen, wie sie nach Worten rang, bereitete ihm ein diabolisches Vergnügen.

»Diese Peitsche …«

»Der Flogger.«

»Tut es sehr weh? Hinterlässt dieser Flogger Spuren?« Erwartungsvoll sah sie ihn an.

Ruhig erklärte er ihr die Anwendung dieses gern genutzten Spielzeugs. »Wenn du es ausprobieren möchtest, wirst du es mir sagen, nicht wahr, Pauline?«

»Ja, Constantin«, hauchte sie verlegen.

Das beste Mittel, um eine Geliebte aus einer peinlichen Situation wie dieser zu erlösen, war ein Kuss. Constantin entschied, es mit der Erziehung für diesen Abend gut sein zu lassen, und schloss sie in die Arme. Während er sie mit einer Hand festhielt, fand die andere wenig später wie von selbst unter ihren Rock. Die Haut oberhalb ihrer halterlosen Strümpfe war kühl vom Abendwind und fühlte sich so zart an, dass er am liebsten niedergekniet wäre, um sie mit Küssen zu übersäen und mit der Zunge zu verwöhnen, bis sie glühte und sich die zarte Blüte ihrer Vulva für ihn öffnete. Jede Frau sah anders aus, und Constantin fand sie alle auf ihre eigene Art wunderschön, aber Pauline war etwas ganz Besonderes – in ihrer Unschuld ebenso wie in ihrer Lust.

»Habt ihr kein Zuhause, Kinder?« Der belustigt klingende Kommentar eines späten Passanten brachte sie wieder zur Vernunft.

Pauline kicherte, als Constantin ihr in den Po kniff, und entgegnete frech: »Tragischerweise haben wir im Moment nicht einmal ein Dach über dem Kopf, Monsieur!«

»C’est beau être jeune! Oh, wäre ich doch noch einmal in Ihrem Alter, Mademoiselle!«

Hier war Pauline in ihrem Element. Verspielt, respektlos und unglaublich charmant. An sich hätte er sie zurechtweisen müssen. Doch warum soll ich ihr das eigentlich nehmen?, dachte Constantin und wunderte sich über seine ständigen Meinungswechsel, wenn es um die Erziehung dieser Elevin ging.

Sie schlenderten in der milden Frühlingsluft weiter. In diesem weniger attraktiven Uferabschnitt waren außer ihnen kaum noch Passanten unterwegs. Plötzlich knickte Pauline um.

»Au!«

Constantin hatte sie gerade noch auffangen können und trug sie nun zu einer der Holzbänke am Rand der Promenade. »Lass mal sehen.« Damit zog er ihren Schuh aus und betastete den Knöchel. »Tut es sehr weh?«

Brav hielt sie ihm das Bein entgegen und seufzte theatralisch. »Ich werde meinen Fuß verlieren!«

»Sie sind albern, Mademoiselle.«

»Nun sag nicht, du wünschst dir auch, wieder so jung zu sein wie ich. Der Typ war witzig, oder?« Pauline grinste. »Wie alt bist du eigentlich?«

»Das habe ich vergessen.«

»Oh, das klingt alt!« Rasch wollte sie ihm den Fuß entziehen, aber er hielt ihn fest und strich mit der Fingerspitze über ihre Fußsohlen.

»Lass das!« Kichernd wand sie sich. »Ich bin kitzelig!«

»Ach, nein!« Er dachte gar nicht daran aufzuhören.

Pauline zappelte wie ein Fischlein im Netz und hielt sich schließlich den Bauch vor Lachen. Tränen liefen ihr übers Gesicht. »Bitte, Constantin!«

Da zeigte er Erbarmen und ließ seine Hände statt über die Sohlen nun langsam die Beine hinaufgleiten.

Das Gekicher verstummte, sie lehnte sich zurück und seufzte. »Hör nicht auf!«

Constantin beugte sich vor und drückte einen Kuss auf die Innenseite ihres linken Oberschenkels, und dann rechts, links … bis er den Rand der Strümpfe erreicht hatte.

»Du hast die geschicktesten Hände, die sich eine Frau nur wünschen kann.«

»Und das, obwohl ich so alt bin.« Er stand auf, umfasste ihre Taille, wirbelte sie herum und ließ sich nun selbst auf die Bank sinken. »So alt, dass ich es im Kreuz bekomme, wenn ich noch länger vor dir knien muss.«

Pauline saß jetzt rittlings auf seinem Schoß und stützte sich auf seinen Schultern ab. Die Lippen leicht geöffnet, der Blick verheißungsvoll, schien sie genau zu wissen, wie man einen Mann verrückt machte.

»Constantin«, sagte sie mit ihrer warmen Stimme.

Nur ein Wort, und es war um ihn geschehen. Er wurde so hart, dass es schmerzte, und als sie nun mit einer Hand über seinen Schritt strich, war er es, der stöhnte. Er vergrub sein Gesicht in ihrem Dekolleté und übersäte ihre vollen Brüste mit hungrigen Küssen, bis er nicht widerstehen konnte und an den harten Knospen saugte, die durch den dünnen Stoff des Kleides deutlich zu sehen waren.

Den Kopf in den Nacken gelegt, genoss sie seine Liebkosungen. Seine Bisse ließen sie jedes Mal aufstöhnen, und dabei massierte sie ihm unermüdlich den Schwanz, bis er sie schließlich am Handgelenk ergriff.

»Du bringst mich um!«

»Glaubst du, mir geht es besser?« Sie versuchte vergeblich, sich aus seinem Griff zu befreien.

Er zögerte nicht. Ließ sie los und öffnete seine Hose gerade weit genug, um sich aus dem engen Gefängnis zu befreien. Bereit, das nächste, so viel süßere Verlies zu erobern.

Doch noch war ihr Höschen im Wege. Als es sich nicht einfach beiseiteschieben ließ, griff er kurzerhand in seine Jackentasche und zog das Klappmesser hervor, das ihm schon in den unterschiedlichsten Situationen gute Dienste erwiesen hatte. Dessous allerdings hatte er damit noch nie zuvor aufgeschnitten.

Pauline hielt den Atem an, während er die Klinge unter ihren Rock schob, doch sie zuckte nicht einmal in dem Moment zurück, als der kalte Stahl ihre Schenkel berührte. Sie vertraute ihm, das konnte er in ihren Augen lesen. Stolz erfüllte ihn – und eine ungewohnte Zärtlichkeit.

Dann war es geschehen. Mit fliegenden Fingern klappte Constantin die Klinge ein, steckte die Waffe weg und umfasste ihre Hüften, während sie seinen Schwanz sanft in die richtige Richtung dirigierte, bis die Spitze ihre feuchte Vulva berührte.

Langsam, jeden Millimeter genießend, den er tiefer in sie hineinglitt, ließ er sie sinken, bis er ihren wunderbaren Körper bis zum Heft aufgespießt hatte.

Pauline zitterte, und er spürte die Muskeln, mit denen sie ihn umfangen hielt. »Baise-moi, mon amour!« Quälend langsam bewegte sie ihre Hüften.

Erst als er spürte, wie sich ihr Körper zusammenzog, ließ auch er sich gehen, und sie kamen gemeinsam in einer gewaltigen Explosion. Danach hielt er Pauline, bis das Beben in ihrem Körper verebbt war, und löste dann sanft ihre Finger, die sie schmerzhaft in seine Schultern verkrallt hatte.

»Voilà! Da sehen Sie es, meine Damen und Herren. Paris ist wahrlich die Stadt der Liebe!«

Constantin sah auf. Ein Schiff der weißen Seine-Flotte glitt vorbei, und die blecherne Lautsprecherdurchsage war von dort herübergeweht.

»Diese Franzosen!«, empörte sich eine schrille Stimme mit deutlichem Liverpooler Akzent, die keiner Verstärkung bedurfte, um gehört zu werden.

Constantin lachte auf und rief zurück: »Die Lady ist britisch, meine Dame!«

Daraufhin erhob sich weithin hörbares Johlen. Der Kapitän betätigte kurz darauf das laute Schiffshorn, und die Passagiere applaudierten.

»Die werden was zu erzählen haben«, sagte Pauline und kletterte von seinem Schoß herunter. »Nächstes Mal, wenn ich mit dir ausgehe, stecke ich mir bestimmt Ersatzwäsche ein. Es ist ziemlich frisch am Po, und wie du weißt, dürfen sich Sängerinnen nicht erkälten.«

Er schloss seine Hose und stand ebenfalls auf. »Wenn du schon dabei bist, ein Notfallpäckchen zu schnüren, dann denke doch bitte auch gleich an Handtücher.«

»Das ist nun wirklich nicht meine Schuld«, sagte sie entrüstet.

»Da wäre ich mir nicht so sicher.« Schnell tänzelte er beiseite, als sie vorgab, ihn schlagen zu wollen. Dann zog er das Handy aus der Tasche und bestellte nach einem kurzen Rundblick den Wagen.

Im Hotel angekommen, dauerte es nicht lange, und sie landeten erneut im Bett. Pauline nahm sich vor, jede Minute zu genießen. Es war nur eine Ahnung, aber sie war sich sicher, dass ihre gemeinsame Zeit begrenzt war.

Ein Jahr, sagte melancholisch eine fremde Stimme in Paulines Kopf, die sie – warum auch immer – an Kassandra denken ließ und garantiert nichts mit ihrem Gewissen zu tun hatte. Das klang vollkommen anders. Weniger schicksalshaft, eher vorwurfsvoll und seit Neuestem häufig sogar belustigt. Diese neue Stimme allerdings kam mit wagnerianischem Pathos daher und mahnte, dass von dem Jahr bereits ein Viertel vergangen war. Ein Schauder lief ihr über den Leib, und sie kuschelte sich enger an Constantin. Er hatte versprochen, sie zu beschützen.

»Bonjour, ma petite chatte! Guten Morgen, Kätzchen. Dein Handy klingelt nun schon zum dritten Mal. Ich glaube, du solltest drangehen.«

Pauline räkelte sich und stellte dabei fest, dass sie keinen Faden am Körper trug. Doch anstatt, wie sie es wahrscheinlich noch gestern getan hätte, ihre Blöße zu bedecken, verzichtete sie darauf. Nach dieser Nacht gab es ganz bestimmt keinen Quadratmillimeter ihrer Haut mehr, den Constantin nicht gesehen, wenn nicht sogar geküsst hatte. Die Erinnerung daran sandte kleine aufgeregte Wellen durch ihren Körper.

Er schien schon länger wach zu sein, jedenfalls roch er nach Shampoo und Seife und war frisch rasiert. Lächelnd ließ er ihre Inspektion über sich ergehen und reichte ihr das Smartphone. »Hast du besondere Wünsche für dein Frühstück?«

»Tomatensaft wäre schön. Und Obst.« Sie überlegte einen kurzen Augenblick mit ausgestreckter Hand. »Hüttenkäse. Außerdem Croissants und Kirschkonfitüre. Ich habe einen Bärenhunger«, fügte sie nun etwas verlegen hinzu.

Er musste sie ja für einen Vielfraß halten. Doch das Frühstück war Paulines liebste Mahlzeit. Je weiter der Tag voranschritt, desto weniger Appetit hatte sie normalerweise. »Ein ausgedehntes Frühstück«, hatte Tante Jillian immer gesagt, »ist die beste Grundlage für einen glücklichen Tag.« Pauline wünschte sich nichts mehr als einen guten Start in ihr neues Leben. Dementsprechend üppig sollte auch die Grundlage aussehen. »Eier, Speck und Würstchen«, sagte sie und freute sich an Constantins Gesichtsausdruck. »Was? Ich bin gestern unter dem Meer durchgefahren, habe meine Seele verpfändet, eine Folterkammer besucht und vor Landsleuten Sex gehabt. Ich weiß nicht, wie es dir dabei ginge, ich jedenfalls brauche eine zünftige Stärkung.«

»Wie Madame wünschen«, sagte er und verbeugte sich. »Der Küchenchef wird dich lieben.«

Erleichtert nahm sie wahr, dass die morgendlichen Anrufe auf ihrer Mailbox von ihrer Agentur stammten. Dass es so früh auch nicht mehr war, verriet ihr das Handy: Fünf Minuten vor zwölf konnte getrost als Mittagszeit durchgehen. Kein Wunder, dass sie solchen Hunger hatte.

Marcella war sofort am Apparat, als Pauline die Rückruftaste drückte.

Bisher hatte sie ihre Agentin als kühle, kontrollierte Person kennengelernt. Nun aber sprudelten die Sätze nur so aus ihr heraus. Als sie geendet hatte, war immerhin so viel klar: Pauline sollte nach ihrem großartigen Auftritt als Micaëla in München die gesamte Partie dieser Figur in Verdis Carmen in Barcelona singen.

Es war eine Wiederaufnahme. Die Inszenierung hatte vor drei Jahren am dortigen Gran Teatre del Liceu Premiere gehabt, und ein Teil der Besetzung würde auch dieses Mal wieder mit von der Partie sein. Es war bekannt, dass Pauline schon während ihres Festengagements in der Rolle der Micaëla aufgetreten war. Doch eine Inszenierung wie diese war nicht zu vergleichen mit der Aufführung eines Provinztheaters, und weil man sich darüber hinaus ihrer Fähigkeiten nicht sicher war, sollte sie sofort anreisen, um von Anfang an bei allen Proben dabei sein zu können.

»Das ist deine Chance!«, beschwor die Agentin sie. »Jonathan Tailor singt den Don José.«

»Ja! Natürlich mache ich das. Ja. JA!«, schrie Pauline. »Weiß Elena Corliss schon davon?«

Sie wusste, dass es eine Verbindung zwischen der Agentur und ihrer Gesangslehrerin gab. Um die Partie auf höchstem Niveau vorzubereiten, würde sie Elenas Hilfe benötigen.

»Ich hätte sie so gern als Coach.«

»Wir sind dran«, versprach Marcella. »Wenn du zusagst, müsstest du Montag anreisen. Sie stellen dir ein Apartment zur Verfügung. Ehrlich gesagt ist das unglaublich. Obwohl ich noch nicht alle Bedingungen kenne, würde ich behaupten: Das ist die Chance deines Lebens!«

Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, sah Pauline sekundenlang regungslos auf das Telefon in ihrer Hand. Jonathan Tailor gehörte derzeit zu den besten Tenören weltweit. Er sang nicht nur großartig, er war auch ein begnadeter Darsteller.

Das Beste aber war Barcelona! Zusammen mit Henry. Ein Traum wurde wahr. Doch was würde Constantin dazu sagen?

Ein dringendes Bedürfnis zwang sie, ins Bad zu gehen, und als sie ihre Morgentoilette beendet hatte und das Schlafzimmer verließ, war das Frühstück bereits serviert.

Constantin legte seine Zeitung beiseite und stand auf, um Pauline mit einem Kuss zu begrüßen. »Gute Neuigkeiten?«, fragte er beiläufig, nachdem sie sich gesetzt hatten.

»Ich kann es noch gar nicht glauben. Ich habe einen Job. Einen richtigen Job!« Aufgeregt erzählte sie ihm von dem Telefonat. »Meine Muse muss es wirklich gut mit mir meinen. Ausgerechnet Barcelona, und Henry ist auch da!«

Durchdringend sah er sie an, und für einen winzigen Augenblick hatte sie Angst, dass es ihm nicht gefiel. Doch dann kam mit seinem warmen Lächeln die Erleichterung.

Constantin griff nach ihrer Hand. »Herzlichen Glückwunsch, Pauline. Das sind großartige Neuigkeiten. Wann geht es los?«

»Marcella schickt mir nachher alle Infos per Mail. Sie sagt, ich soll am Montag vor Ort sein.« Dann fiel ihr etwas ein. »Du lieber Himmel, ich muss zurück nach London und packen.« Der Gedanke stimmte sie traurig. Es war so schön, endlich mit Constantin zusammen zu sein. »Würdest du …«, setzte sie zu sprechen an. »Könntest du dir vorstellen, mich in Spanien zu besuchen?«

»Nein …«

Erschrocken entzog sie ihm ihre Hand. »Warum nicht? Das Engagement verstößt nicht gegen unsere Vereinbarung. Constantin, ich kann ohne Musik nicht leben!« Worauf habe ich mich eingelassen?

»Lass mich doch erst einmal ausreden«, sagte er. »Zufällig mag ich Barcelona sehr gern. Ich habe dort kürzlich eine Wohnung gekauft, die ich eigentlich vermieten wollte. Aber jetzt …«

»Du meinst, wir könnten dort gemeinsam wohnen?« Ihr Herz machte einen Hopser und erinnerte sie daran, dass sie heute ihre Tabletten noch nicht genommen hatte.

»Das halte ich für keine gute Idee.«

»Warum nicht?«

»Versteh mich nicht falsch, Pauline.« Er hob die Hand, um sie daran zu hindern, ihn zu unterbrechen. »Bisher bin ich im Hintergrund geblieben, um nicht den Eindruck zu erwecken, du hättest deinen Erfolg meinem Einfluss zu verdanken. Die Gefahr besteht immer, selbst wenn deine einzigartige Stimme jeden überzeugen wird, dass es nicht so ist. Ich erwarte aber von dir, dass du dein eigenes Leben führst. Ja, ich will deinen Gehorsam. Du gehörst jetzt mir, Pauline, und ich bin überzeugt davon, dass du diese Entscheidung noch verfluchen wirst.«

Als freute er sich über solch düstere Aussichten, zeigte Constantin dieses halbe Lächeln, von dem sie nie wusste, wie es gemeint war. Die Hummeln, die ihr Körper neuerdings zu beherbergen schien, summten aufgeregt, und schnell verschränkte sie die Finger ineinander, um nichts von der wachsenden Erregung preiszugeben.

Vergebens. Constantins Blick wurde geradezu wölfisch. »Unterwerfung hat keinen Wert, wenn es ein Mäuschen ist, das sich dir ergibt. Ich will mehr, viel mehr, Pauline. Du bist noch jung, aber du hast eine starke Persönlichkeit, die Raum braucht, um sich zu entfalten. Glaube mir, am Ende haben wir beide mehr Spaß daran.«

Der Hummelschwarm erhob sich. Mit beiden Händen griff sie nach ihrer Tasse, aus der prompt Kaffee herausschwappte. Sie nahm es kaum wahr. Was Constantin sagte, klang logisch. Aus seiner Sicht ohnehin, aber auch für sie war es eine Erleichterung zu hören, dass er sich nicht in ihr Leben einmischen wollte. Jedenfalls nicht auf eine Art, wie es vielleicht ein anderer Mann versucht hätte. Tom hatte ihr immer vorschreiben wollen, was sie zu tun und zu lassen hatte. Er hatte sie kontrolliert, ihre Post geöffnet und sogar eifersüchtig auf ihre Freundinnen reagiert.

»Natürlich kann ich auch allein wohnen. Viel Freizeit werde ich ohnehin kaum haben. Aber es wäre schön, wenn wir uns zwischendurch sehen könnten.«

»Das werden wir, verlass dich drauf.«

Pauline schloss kurz die Augen. Es ist wie ein Traum. Bitte, liebe, gute Musen, lasst ihn nicht irgendwann zerplatzen.

»Ich mache dir einen Vorschlag: Wir fliegen von Paris aus zusammen nach Barcelona. Wenn Henry kommt, kann sie dir mitbringen, was du brauchst.«

»Aber ich habe nur für drei oder vier Tage gepackt.«

Er betrachtete ihr Lieblings-T-Shirt einige Sekunden länger, als es höflich gewesen wäre. »Das sehe ich.«

Allmählich fühlte sie sich unter dem prüfenden Blick unwohl. »Bis vor Kurzem wusste ich nicht einmal, ob ich am Monatsende meine Miete bezahlen kann«, sagte sie und ärgerte sich gleichzeitig darüber, dass er sie dazu gebracht hatte, sich zu rechtfertigen.

»Es ist ganz einfach. Eine Frau in meiner Gesellschaft weiß sich zu benehmen, ist gepflegt und angemessen gekleidet.«

»Willst du damit sagen, dass ich deinen Ansprüchen nicht genüge?«

Er hob leicht eine Augenbraue, als belustige ihn ihr kämpferischer Ton. »Deine modischen Talente sind ausbaufähig, würde ich sagen.«

Pauline wollte widersprechen, sich verteidigen. Doch plötzlich ging ihr auf, wie unsinnig das war. Die Klamotten für die Reise hatte sie mit Henry zusammen ausgesucht. Die meisten Freunde, sogar David, zogen sie damit auf, dass sie den »schlechtesten Modegeschmack der Welt« besaß – und das war nur ein Originalzitat von Tante Jillian –, aber ausgerechnet Constantin sollte sie nicht kritisieren dürfen?

Das Lachen kam direkt aus ihrer Seele. Nach einer unbeschreiblichen Nacht saß sie hier mit ihrem Traummann beim Frühstück, und in Barcelona wartete eine wunderbare Aufgabe auf sie. Was war gegen dieses Glück das Eingeständnis, dass sie Kleider einfach nicht allein einkaufen sollte?

»Also gut«, sagte sie schließlich und wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. »Ich gebe es zu, ich habe da keine glückliche Hand. Du schon, wie es aussieht. Würdest du, Constantin Dumont, so freundlich sein, zukünftig als mein Kammerdiener zu fungieren?«

»Werd nicht frech, Mademoiselle Minette!« Er drohte ihr mit dem Finger. »Wir gehen heute zu einer Ausstellungseröffnung, dafür habe ich bereits etwas ausgesucht, es wird nachher geliefert. In Barcelona besorgen wir dir eine Grundausstattung. Die Spanier sind zurecht stolz auf ihre Modedesigner.«

»Hauptsache, es ist nicht so teuer dort.«

»Das lass mal meine Sorge sein«, sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

»Es ist mir peinlich, mich von dir aushalten zu lassen. Dafür habe ich doch meinen Kredit.«

Nun seufzte er. »Mir macht es Spaß, schöne Dinge zu verschenken. Warum willst du mir den Gefallen nicht tun, sie anzunehmen?«

Nicholas hatte etwas Ähnliches gesagt, und sie wollte diesen herrlichen Morgen nicht durch eine Missstimmung verderben.

Insgeheim dachte sie, dass Henrys Anwesenheit in Barcelona ein Glücksfall war. Nicht nur hatte sie eine Freundin zur Seite, die sie bei diesem Abenteuer begleitete. Obendrein könnten sie auch zusammen einkaufen gehen und Constantin damit ausmanövrieren. Bei diesem Gedanken lächelte sie. Es würde nicht einfach werden, aber unglaublich viel Spaß machen.

»Du weißt, dass es mir schwerfällt, dir einen Wunsch abzuschlagen, Constantin.«

»Ist das so?« Sein Gesichtsausdruck ließ offen, ob er sie durchschaut hatte.

»Ist es nicht das, was du von mir wünschst?« Mit einem hoffentlich bescheidenen Lächeln und weit geöffneten Augen sah sie ihn an und erntete ein wissendes Schmunzeln dafür.

»Nachdem das geklärt ist«, sagte er, »können wir ja endlich etwas essen.«

Pauline widmete sich ihrem Frühstück und verkündete zum Schluss: »Das war lecker. Ich glaube, ich muss einmal um den Globus laufen, um diese Kalorien wieder loszuwerden.«

Constantin, der Telefonate geführt und gelesen hatte, während sie mit Würstchen, Obst und Pfannkuchen beschäftigt gewesen war, sah auf die Uhr an seinem Handgelenk. »Ich habe eine Weile zu tun«, sagte er beinahe entschuldigend. »Wenn du den Wagen nutzen willst, brauchst du nur Nicholas anzurufen.« Er reichte ihr einen Notizzettel. »Speichere die Nummer in deinem Handy. Oder noch besser: Lern sie auswendig. Egal, was passiert, es wird dir immer jemand antworten.«

»Danke. Wenn ich nicht will, dass Elena mir den Hals umdreht, sollte ich mir als Erstes die Noten für Carmen kaufen, um meine Erinnerung aufzufrischen. Und das kann ich auch mit der Metro erledigen.«

»Nein, das dauert zu lange. Ich muss ohnehin noch mit Nicholas sprechen und werde ihm sagen, dass er sie dir bringen lassen soll.«

»Meinst du, ich kann hier im Hotel singen, oder schmeißen die uns dann raus?«

»Natürlich nicht.« Constantin klang, als wäre ihm eine solche Frage niemals in den Sinn gekommen. Er stand auf und gab ihr einen Kuss, der, obwohl er nur gehaucht war, sofort das Feuer in ihr weckte.

Als wüsste er genau, was er angerichtet hatte, wirkte seine Miene ausgesprochen zufrieden.

Hoffentlich geht es ihm ebenso, dachte Pauline und sah sich nach einem geeigneten Platz für ihr Yogatraining um. Heute wollte sie wirklich nicht streiten, und wahrscheinlich würde Nicholas die Noten tatsächlich schneller besorgt haben, als es ihr in dieser ziemlich fremden Stadt möglich gewesen wäre. Sie öffnete die Terrassentüren, um frische Luft hereinzulassen. Draußen wehte eine kühle Brise, aber die Sonne schien und wärmte ihr Gesicht. Also zog sie einen der weichen Läufer an den geöffneten Durchgang, setzte sich und atmete ruhig durch die Nase ein und aus, um sich auf ihre Übungen einzustimmen.

Sie begann mit einfachen Dehnungen, denn die Aktivitäten der vergangenen Nacht waren an ihrem Körper nicht spurlos vorübergegangen. Es dauerte nicht lange, bis sie die innere Balance wiederfand, die nach all den Aufregungen in Schieflage geraten war, und sie erreichte schließlich diesen eigentümlichen, beinahe tranceartigen Zustand, der ihr half, der Stimme einen größtmöglichen Freiraum zu geben.

Anschließend blieb sie entspannt mit geschlossenen Augen sitzen und fühlte sich erneut in die Rolle der jungen Micaëla ein. Wie sie vom Lande in die Stadt gekommen war und dort ihren geliebten Don José vollkommen verändert vorgefunden hatte.

Pauline hatte die gesamte Partie im letzten Jahr sehr häufig auf einer Bühne gesungen und kannte noch immer jeden ihrer Schritte beinahe im Schlaf. Der damalige Regisseur hatte ihr wenig Freiraum gelassen, und so war sie blass geblieben, kaum bemerkt vom Publikum neben der grellbunt zurechtgemachten Carmen. Im Wettbewerb der Jungen Stimmen hatte sie alle mit ihrem Ausdruck und ihrem Gesang überrascht. Vielleicht würde sie in dieser Inszenierung des Teatre del Liceu mehr Möglichkeiten bekommen, ihr gesamtes Können zu zeigen.

Konzentriert rief sie sich ihre Rolle und Elenas Anmerkungen dazu ins Gedächtnis zurück. Die junge Micaëla war eine Waise, die unter dem Schutz von Don Josés Mutter stand. Für sie war es von großer Bedeutung, deren Sohn zu heiraten, um nicht auf einmal wieder schutzlos dazustehen, denn ihre Ziehmutter lag im Sterben. Ein guter Grund, Mut zu zeigen, als sie sich in das Schmugglernest wagt, um Don José nach Hause zu holen.

Pauline hatte schon immer gefunden, dass sich dieses Gefühl neben der zweifellos tief empfundenen Liebe auch in der Arie ausdrücken müsste, die sie an dieser Stelle sang. Ihr war es ziemlich egal, wenn gesagt wurde, dass Bizet die Rolle nur dem Publikum zuliebe und nicht aus eigenem Interesse geschaffen hatte. Sie würde alles tun, um auch darstellerisch eine großartige Micaëla zu sein, die man nicht so schnell vergaß.

»Träumst du?« Warme Hände legten sich auf ihre Schultern.

Constantin. Lautlos hatte er sich hinter ihr niedergelassen.

Sofort stellte sie sich vor, wie er mit gekreuzten Beinen dort saß, die Ärmel des weißen Hemdes hochgekrempelt. Ihre Augen weiter geschlossen, atmete sie tief ein und ließ sich einfach nach hinten sinken, darauf vertrauend, bei ihm in sicheren Händen zu sein.

»Pauline!« Seine Stimme klang heiser. Er hatte verstanden, was sie ihm damit sagen wollte.

Den Kopf auf seinen Schenkel gebettet, genoss sie seine Liebkosungen, schlug dann aber die Augen auf. »Mein Lieber, ich muss arbeiten.«

»Du hast noch keine Noten.«

»Verdammt. Das stimmt. Was machen wir nun?« Paulines Fantasie gab ihr gleich mehrere Antworten dazu, und jede davon beschwor eine nie gekannte Hitze in ihrem Körper herauf.

Am liebsten hätte Constantin sie ohne Umschweife hier auf dem Boden am offenen Fenster genommen. Erfreut beobachtete er, wie sich ihr Atem beschleunigte, während sie gespannt abwartete, wie er auf ihre freimütige Einladung reagieren würde. Die runden Brüste zeichneten sich deutlich unter dem ausgewaschenen T-Shirt ab. Der Saum war hochgerutscht und gab den Blick auf schneeweiße Haut und einen der drei goldenen Monde frei. Das Symbol der Artemis in Verbindung mit der besonderen Kette als Zeichen seiner Herrschaft schmückte sie vortrefflich.

Pauline gehörte ihm, hatte sich freiwillig gebunden, sich ihm mit ihrem Leben anvertraut. Noch niemals zuvor hatte er eine so junge, unschuldige und gleichzeitig sinnliche Novizin formen dürfen. Ein Zittern ging durch seinen Körper, wie immer, wenn er sich seiner einzigartigen Macht bewusst wurde.

Wie gern würde er gleich jetzt mit der nächsten Lektion beginnen, doch so etwas wollte gut vorbereitet sein, und heute hatte er andere Pläne.

»Was ist das für eine Ausstellung?«, unterbrach sie seine Gedanken.

Sie probiert sich aus, dachte er. Eben noch kühn, zeigte sie nun wieder ihre mädchenhafte, eher zurückhaltende Seite. Er beugte sich hinunter, um ihr einen Kuss auf die Stirn zu geben, und sagte: »Das Musée de l’Orangerie zeigt Exponate, die noch nie ausgestellt wurden. Monet, Sisley und Rodin.«

»Wirklich? Das ist ja großartig. Woher stammen die Kunstwerke?«

Das echte Interesse in ihrer Stimme freute ihn. Pauline war so lebenshungrig und neugierig, etwas Besseres hätte ihm gar nicht passieren können. Doch die Frage konnte er ihr nicht wahrheitsgemäß beantworten. »Von einem Sammler«, sagte er deshalb nur, »der nicht genannt werden will.« Das war die offizielle Version.

Es klopfte an der Tür, und Constantin sprang erleichtert auf die Füße, dabei zog er sie mit sich. »Das wird der Kurier sein.«

Ein Mitarbeiter des Hotels brachte einen großen Umschlag und einen Kleidersack, den er trug, als befände sich etwas ungeheuer Kostbares darin. Was auch stimmte, jedenfalls dem Preis nach zu urteilen, den Constantin dafür bezahlt hatte.

Das Kleid ließ er in Paulines Schlafzimmer bringen, und den Umschlag reichte er ihr, nachdem der Bote das Zimmer verlassen hatte. »Deine Noten.« Dabei sah er auf die Uhr. »Es gibt in der Nähe ein nettes Bistro. Ich schlage vor, dass wir nachher dort eine Kleinigkeit essen. Um halb drei kommt die Visagistin, der Wagen holt uns um vier ab.«

»Visagistin? Lippenstift und Puder kann ich schon allein auftragen. Traust du mir eigentlich gar nichts zu?«

Pauline wirkte so verletzt, dass er sie in die Arme zog. »Natürlich tue ich das. Heute wirst du wohl für diese Hilfe dankbar sein. Der Staatspräsident hat sein Kommen angesagt. Das Fernsehen ist dort, nicht nur das französische, BBC …«

»Schon gut«, unterbrach sie ihn. »Aber wehe, das stimmt nicht und du willst nur mit mir angeben.«

»Das auch«, sagte er augenzwinkernd, dann schob er sie sanft zum Flügel. »Und jetzt an die Arbeit.«

Obwohl er reichlich zu tun hatte, konnte er sich nicht konzentrieren, als ihre Stimme ins Arbeitszimmer herüberwehte. Sie war noch besser geworden.

Die Götter werden weinen, wenn sie Pauline singen hören. Entschlossen schob er diesen Gedanken beiseite und griff zum Hörer. »Elena?« Er ließ sie nicht zu Wort kommen. »Hör mir zu! Die Tickets sind hinterlegt, du wirst in Barcelona im Mandarin Oriental wohnen. Für alles andere ist gesorgt.«

Sie dankte ihm nicht einmal für diese Großzügigkeit, sondern fragte nur, ob es Pauline sei, die da im Hintergrund sang.

»Wer sonst?« Ergeben ließ er einen Wortschwall über sich ergehen. »Nein, ich werde ihr nicht sagen, dass sie an der Phrasierung arbeiten soll. Das kannst du übermorgen selbst tun. Au revoir, Elena.«

Das Telefon schrillte, kaum dass er aufgelegt hatte. Der Empfangsmitarbeiter erkundigte sich, ob er den Boten hinaufschicken dürfe. »Diese Person weigert sich, uns das Paket zu übergeben«, fügte er leicht verschnupft hinzu.

»Schon in Ordnung«, beruhigte ihn Constantin. »Er handelt auf Anweisung.«

Anstelle des erwarteten Sicherheitsmannes stand wenig später eine junge Frau vor der Tür und hielt ihm einen unauffälligen Baumwollbeutel entgegen. Sie hatte ihr hübsches Gesicht stark geschminkt und trug, wenig dezent, einen großen Ring der O an ihrer rechten Hand. Als Zeichen ihrer sexuellen Präferenzen, oder vielleicht auch nur, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. In jedem Fall eine Provokation.

»Lila DuLac«, stellte sie sich vor. Der Blick, mit dem sie ihn musterte, grenzte schon an Unverschämtheit. »Mein Vater sendet Grüße. Sie können den Schmuck so lange behalten, wie Sie möchten.« Es war ihr anzusehen, dass sie ihren Vater für verrückt hielt.

»Sagen Sie ihm, er kann die Rechnung an mein Büro schicken.«

Erleichtert atmete sie auf. »Wird gemacht.« Lila DuLac zögerte kurz, dann fragte sie: »Darf ich Sie etwas fragen, Monsieur Dumont?«

Deutlich zu spät, um sich noch als bescheiden zu geben, nachdem sie sich ihm recht freimütig angeboten hatte, fand Constantin. »Ja?« Was will die Kleine?

»Ist es für den Engel, den Sie da gefangen halten?«

»Wie bitte?«

Erschrocken zuckte sie zusammen. »Das sollte keine Unverschämtheit sein, aber ich habe noch nie zuvor in meinem Leben so eine Stimme gehört.«

»Wäre es ein Engel, könnte man ihn nicht gefangen halten. Meinen Sie nicht auch?«

Sie senkte ihren Kopf, bis das Gesicht vom platinblonden Pagenkopf vollständig bedeckt war. Doch plötzlich sah sie ihn wieder an. »Bestimmt fühlen Sie sich einsam, wenn Ihre Freundin täglich so viel üben muss …« Sie schenkte ihm ein Lächeln, das sie vermutlich für verführerisch hielt.

Jetzt gab es für Constantin keinen Zweifel mehr, was sie wollte. »Sieh mich an!«, herrschte er sie an und schloss leise die Tür zur Suite hinter sich. Ehe sie begriff, was er plante, hatte er sie schon umgedreht. Seine rechte Hand lag über ihrem Mund, mit Daumen und Zeigefinger drückte er ihr die Nasenflügel zusammen. Mit der anderen griff er in ihren Nacken und dirigierte sie über den Gang in das Wirtschaftszimmer, in dem die Reinigungskräfte ihr Putzzeug aufbewahrten. Erst nachdem er die Tür geschlossen und sie an die Wand gedrückt hatte, erlaubte er ihr zu atmen.

Lila schnappte nach Luft. »Was soll das?« Ihre Augen weiteten sich vor Angst. Für einen kurzen Augenblick und unter anderen Umständen wäre Constantin versucht gewesen, die naive Einladung zum Spiel anzunehmen und ihr zu zeigen, was geschah, wenn man sich leichtfertig in seine Hände begab.

»Dass ich dir deine Unverschämtheiten nicht aus dem Leib prügle, hast du deinem Vater zu verdanken. Ich schätze ihn sehr. Was würde er wohl dazu sagen, dass du dich mir wie ein billiges Flittchen angeboten hast?«

»Bitte nicht, das dürfen Sie nicht tun.«

»Was ich darf oder nicht, entscheidest nicht du, verstanden?« Blitzschnell fasste er ihr zwischen die Beine. Wie erwartet, war das Höschen vom Saft ihrer Erregung durchtränkt. »Soll ich dich hier gleich nehmen und nachher an ein paar Freunde weiterreichen? Was meinst du?«

»Nein!« Sie versuchte, seine Hand wegzustoßen und sich loszureißen. »Ich habe noch nie …« Tränen liefen über ihr Gesicht.

Plötzlich erinnerte sich Constantin, dass DuLac ihm im letzten Jahr erzählt hatte, er mache sich Gedanken, weil seine Tochter anfinge, mit Jungs auszugehen.

»Sag mal, bist du verrückt geworden?« Nun betrachtete er sie genauer. Das Mädchen war unglaublich jung. Hätte er das eher bemerkt, wäre er weniger grob mit ihr umgesprungen. »Wie alt bist du überhaupt?«

»S… sechzehn«, sagte sie.

»Irgendjemand sollte dich wirklich übers Knie legen. Woher hast du den Ring?«

»Bei Papa ausgeliehen. Er wollte mir nicht sagen, was er bedeutet«, fügte sie trotzig hinzu.

»Zieh ihn ab!« Als sie gehorchte, fuhr er freundlicher fort: »Ich nehme an, unten wartet sein Wagen auf dich?«

Furchtsam nickte sie.

»Du wirst jetzt nach Hause fahren und ihm den Ring zurückgeben. Frag ihn, was er bedeutet. Dieses Mal wird er es dir erklären, verlass dich drauf.«

Constantin brachte sie zum Lift und fuhr mit ihr hinunter. Vor dem Hotel ließ er das Mädchen in das wartende Auto einsteigen, beugte sich hinab und bedeutete dem Fahrer, die Scheibe herunterzulassen.

»Es geht ihr nicht gut. Bringen Sie Lila auf direktem Weg zu ihrem Vater.«

Der Fahrer zwinkerte ihm zu. »Wird gemacht. Danke, Monsieur.«

Augenscheinlich hatte der Mann auch schon seine Probleme mit diesem Früchtchen gehabt.

Als der Wagen davonfuhr, zog Constantin das Handy aus der Tasche und rief den Juwelier an. »Deine Tochter hat mir gerade ihre Jungfräulichkeit und die Dienste als Sub angeboten, als wüsste sie, was das bedeutet.«

Geduldig wartete er ab, bis DuLac die Luft ausging und seine Flüche verstummten.

»Nein, du musst mir nicht danken. Es reicht, wenn du sie nie wieder zu einem deiner Kunden schickst. Und noch etwas: Ganz gleich, wie sehr sie darum bettelt, du solltest ihr zur Strafe lieber nicht den Hintern versohlen. Kann sein, dass es ihr gefällt.«

Pauline hatte seine Abwesenheit nicht einmal bemerkt, so sehr war sie in ihrer eigenen Welt versunken. Dankbar dafür durchquerte er leise den Salon, um sich in seinem Badezimmer die Hände zu waschen. Danach stützte er sich auf den Rand des Waschtischs und sah in den Spiegel. Glaubt ihr wirklich, ich würde mich an der Tochter eines Freundes vergehen?

Natürlich erhielt er keine Antwort.

In der Suite war es seit geraumer Zeit ruhig geworden. Wie lange hatte er hier gestanden? Er nahm den E-Mail-Ausdruck, den ihm der Concierge auf dem Rückweg mitgegeben hatte, ging hinaus und reichte ihn Pauline, die am Tisch saß und in einer Zeitung blätterte.

»Stimmt etwas nicht?« Besorgt sah sie ihn an.

Die Sensibilität, mit der sie seine Stimmung erahnte, obwohl er sehr gut darin war, diese vor anderen zu verbergen, berührte ihn mehr, als er vor sich selbst zugeben wollte. »Das ist von deiner Agentur gekommen.«

»Die Barcelona-Infos!« Aufgeregt las sie und gab auf einmal einen eigentümlichen Quietschton von sich. »Elena wird kommen und mich coachen. Ist das nicht toll?«

Angesichts ihrer Freude verschwand seine finstere Stimmung, und er schloss sie in seine Arme. »Das ist wunderbar, Pauline. Du wirst sie alle an die Wand singen und spielen. Da bin ich mir sicher. Aber jetzt lass uns essen gehen.«

Unsicher sah sie an sich herunter. »Muss ich mich umziehen?«

»Nein.« Er küsste sie flüchtig. »Komm schon, viel Zeit haben wir nicht.«

14 Paris – Die Ausstellung

Constantin schien irgendetwas zu beschäftigen, doch darüber reden wollte er offenbar nicht. Zumindest hatte er ihre Frage, ob alles in Ordnung sei, mit einem kurzen Ja beantwortet. Vielleicht irrte sich Pauline auch, denn als sie auf dem Weg zum Restaurant in den Boulevard Saint-Germain einbogen, war von einer seltsamen Stimmung nichts mehr zu spüren. Er verhielt sich aufmerksam, rückte ihr einen dieser typischen geflochtenen Bistrostühle zurecht und fragte nach ihren Wünschen, bevor er die Getränkebestellung aufgab.

Fasziniert beobachtete sie, wie er ein schmales Etui aus der Jackentasche zog. »Du brauchst eine Lesebrille!«, sagte sie überrascht.

Er schmunzelte. »Na ja, du weißt doch: Ich bin schon sehr alt.«

Am liebsten hätte sie sich über den Tisch gebeugt, ihm die Brille abgenommen und ihn geküsst. Diese kleine Schwäche machte ihn noch liebenswerter. Er wirkte heute ohnehin anders als sonst. Pauline hätte ihn gern zum Essen eingeladen, merkte allerdings schnell, dass mit Constantin in diesen Dingen nicht zu verhandeln war. Auch bei ihren vorherigen Treffen hatte er sich in der Öffentlichkeit stets wie ein Gentleman verhalten, aber plötzlich schien es mehr zu sein als gute Umgangsformen, die aus der Mode gekommen waren.

Hätte sie die Veränderung beschreiben sollen, es wäre ihr schwergefallen. Er benahm sich wie jemand, der etwas außerordentlich Kostbares begleitete, und damit hatte sie keine Erfahrung. Kein Wunder, denn solche Männer existierten nur in der Fantasie naiver Mädchen, die noch von geheimnisvollen Helden und Rittern auf weißen Pferden träumten.

Die vollkommene Liebe gäbe es nur zwischen zwei Buchdeckeln, hatten Jillian und Marguerite sie gewarnt. Dorthin gehört sie auch, dachte Pauline und versuchte die schmerzhafte Erinnerung an den Tod ihrer Tante zu verdrängen, so wie Marguerite es ihr beim letzten Telefonat wieder geraten hatte.

Und je länger das Essen dauerte, desto leichter fiel es ihr, denn mit den Anzügen schien Constantin auch einen Teil seiner Unnahbarkeit abgelegt zu haben. Sie scherzten und flirteten miteinander wie jedes andere Paar, das gerade erst zueinandergefunden hatte. Dabei schien jede seiner Gesten Mein auszudrücken, ob er nun einfach nur Wasser nachschenkte oder einen Mann mit starrem Blick fixierte, der ihr zugezwinkert hatte – zugegebenermaßen etwas aufdringlich.

Noch war sich Pauline nicht sicher, was sie von dieser Veränderung halten sollte. Aber der Tag war zu schön, um sich zu viele Gedanken zu machen, und so ließ sie sich von Constantin umsorgen, wie es sein Versprechen gewesen war, als sie sich in seine Hände gegeben hatte.

Francine, die Visagistin, die am Nachmittag in ihre Suite kam, war freundlich und ausgesprochen geschickt. Sie schaffte es, Paulines Locken zu glätten und in eine edle Hochsteckfrisur zu zwingen. Anschließend gab sie bereitwillig Auskunft darüber, wie man ein leichtes und dennoch außerordentlich wirkungsvolles Make-up auflegte.

Sie bot Pauline auch an, ihr ins Kleid zu helfen. »Diese Kette sollten Sie ablegen. Ich fürchte, sie drückt sich durch«, sagte sie.

Pauline, die in Dessous und Seidenstrümpfen vor ihr stand, dachte, sie könnte recht haben, und suchte nach dem Verschluss. Vage erinnerte sie sich daran, wie Constantin ihr den Schmuck umgelegt hatte. Die drei Monde lagen vorn, vielleicht befand er sich am Rücken. Doch da war nichts.

Um sich nicht zu blamieren, sagte sie rasch: »Ich trage sie sehr gern, es ist wie ein Talisman. Bei einer so aufregenden Veranstaltung kann man jeden Schutz gebrauchen, finden Sie nicht auch?«

Zu ihrer Erleichterung nahm Francine ihr die Schwindelei ab, und nachdem sie ihr geholfen hatte, das Kleid anzuziehen, ohne die komplizierte Frisur zu ruinieren, betrachtete sie Pauline mit einem zufriedenen Lächeln. »Sie haben einen exzellenten Geschmack. Dieses minimalistische Design wäre einer jungen Audrey Hepburn würdig gewesen. Und dennoch betont es Ihre weiblicheren Kurven. Ein Meisterwerk der Haute Couture. Darf ich fragen, von wem es ist?«

Verlegen sah Pauline die Visagistin an. »Ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung … Ich kaufe nach dem Lustprinzip«, versuchte sie ihr Unwissen zu kaschieren.

Statt sich blamiert zu haben, erntete sie Applaus. »Wunderbar!«, rief Francine. »Genau so sollte man Mode genießen. Wenn Sie wieder einmal in Paris sind, wäre es mir eine Ehre, für Sie arbeiten zu dürfen.«

»Wir werden darauf zurückkommen.« Constantin war unbemerkt hinzugetreten. Nun lehnte er am Türrahmen und ließ eine lange Perlenkette durch die Finger gleiten.

Sein Anblick verschlug Pauline den Atem. Wie gelang es ihm, in einem dunklen Anzug wie die personifizierte Versuchung zu wirken?

Geschmeidig näherte er sich, schlang Pauline die Kette mit den gleichmäßigen rosafarbenen Perlen zweimal um den Hals und zog sie damit nahe genug zu sich heran, um sie zu küssen.

Sie konnte die Hitze seines Körpers spüren und befeuchtete erwartungsvoll ihre Lippen.

Mit einem unergründlichen Lächeln, die Perlen immer noch in der Hand, trat er einen Schritt zurück. Nichts hätte in dieser Situation deutlicher machen können, dass sie ihm gehörte.

Draußen klappte eine Tür zu. Francine war fort.

»Es wird Zeit«, sagte Constantin und ließ sie los. Vor der Tür legte er ihr einen weichen Mantel um die Schultern.

Seine Fingerspitzen auf ihrer Taille, während er sie in den Aufzug begleitete, fühlten sich himmlisch an. Als er dabei einen der Monde ihrer Taillenkette unter dem leichten Georgette berührte, rieselte ein flüchtiger Schauder durch ihren Körper. Gibt es an der Kette absichtlich keinen erkennbaren Verschluss?

Wäre Nicholas der Fahrer gewesen, hätte sie Constantin vielleicht darauf angesprochen. Doch der Chauffeur war ein Fremder, und ihn ging es nichts an, was sie unter ihrem Kleid trug.

Auf dem Weg zum Musée de l’Orangerie erzählte ihr Constantin, dass dieses außergewöhnliche Museum extra für Monets überlebensgroße Wasserlilien aufwendig umgebaut worden war. Er hatte jahrelang daran gemalt, und dann, nach seinem Tod, wurden die Gemälde in der Gesamtlänge von einhundert Metern installiert. Im ebenfalls neugebauten Untergeschoss beherbergte das Museum zusätzlich eine bedeutende Kunstsammlung.

Pauline hatte das Gebäude bisher noch nie besucht, deshalb war sie überrascht, welch lichte Architektur sich hinter der historischen Fassade des Haupteingangs verbarg.

Sie hatten kaum die Mäntel abgegeben, da eilte ihnen schon eine elegante Dame entgegen. Sie trug ihr graues Haar kurz und wirkte sympathisch. Während sie sie herzlich begrüßte, stellte sie sich als Marie-Anne Soutine, die Kuratorin der Ausstellung, vor. Ihre größere Aufmerksamkeit galt jedoch Constantin. Zweifellos gehörte er heute zu den Ehrengästen.

Madame Soutine führte sie mit eleganten, doch raschen Schritten die breite Betontreppen hinunter in die Ausstellungsräume. Sie schien sich vorgenommen zu haben, sie mit allen anderen Gästen bekannt zu machen. Einige musterten Pauline mit ungeniertem Interesse. Sollten diese Leute nach Hinweisen auf die Art ihrer Beziehung suchen, dann musste ihnen schnell klar werden, dass sie mehr als nur eine Begleiterin war. Wie Constantin das anstellte, war ihr nicht klar, aber er verstand es, mittels subtiler Signale deutlich zu machen, dass sie nicht nur zu ihm gehörte, sondern unter seinem besonderen Schutz stand.

Obwohl, dachte sie belustigt, wirklich nicht damit zu rechnen ist, dass mich hier jemand in der Art belästigt wie gestern in diesem unheimlichen Club. Es war nicht zu übersehen, dass die Besucher ausnahmslos zur Führungselite des Landes zählten oder hochrangige Gäste aus dem Ausland waren. Den meisten von ihnen reichte sie früher oder später die Hand, bis Namen und Titel in ihrem Kopf herumwirbelten.

Als sie nach einer gefühlten Ewigkeit endlich für einen Moment allein beisammenstanden, flüsterte sie Constantin zu: »Es wäre nett gewesen, wenn du mich vorgewarnt hättest, was mich erwartet.«

Er beugte sich zu ihr und antwortete ebenso leise: »Ich habe dir gesagt, es ist wichtig. Du siehst wunderschön aus. Mach dir keine Sorgen.«

Dies war nicht der Punkt. Immerhin stellte Constantin sie, anders als damals in Berlin, jedem seiner alten oder neuen Bekannten vor.

Das ist doch schon ein Fortschritt, dachte sie selbstironisch.

»Danke«, hauchte sie in vollkommener Imitation der folgsamen Begleiterin, die er sich heute offenbar wünschte, fügte dann aber weniger souverän und mit deutlich vernehmbarer Panik hinzu: »Der französische Staatspräsident. Er kommt direkt auf uns zu!«

Die Begegnung war kurz. Der Mann schien für Kunst kaum etwas übrigzuhaben, oder er war mit seinen Gedanken anderswo. Die Präsidentengattin zeigte sich interessierter.

Zumindest, was Constantin angeht, dachte Pauline belustigt, und erstaunlicherweise half genau dieser Umstand ihr, sich zu entspannen.

Doch auch die erste Dame Frankreichs zog es bald weiter, und als ein aufgeregter Amerikaner Constantin in ein Gespräch über den Kunstmarkt verwickelte, begann sie sich zu langweilen. Sie hoffte, auch in diesem Zustand schön auszusehen, und weil es sonst nichts zu tun gab, lächelte sie pausenlos und beobachtete die Menschen um sich herum.

Es gab drei Hauptgruppen weiblicher Wesen in dieser Umgebung. Die Macherinnen wie Marie-Anne Soutine waren eindeutig in der Minderzahl. Ihnen folgten die Ehepartnerinnen. Nicht alle, aber viele dieser Frauen wirkten selbstbewusst und blickten sicherlich auf eine eigene Karriere zurück oder steckten mittendrin. Ihnen gegenüber stand ein Heer von Begleiterinnen.

Pauline war bewusst, dass man auch sie dazu zählte.

Das wird sich ändern, schwor sie sich.

Als sie gerade auf der gegenüberliegenden Seite des lang gezogenen Raums einen Pulk von Fotografen beobachtete, die dem Präsidenten und seiner Frau auf Schritt und Tritt folgten, entdeckte sie plötzlich ein bekanntes Gesicht darunter.

Pauline tastete nach Constantins Hand, um ihm zu signalisieren, dass sie sich umsehen wollte, ohne das Gespräch zu unterbrechen. Er erwiderte den Händedruck und warf ihr ein schnelles Lächeln zu, das sie als Zustimmung interpretierte.

Wie beiläufig legte sie die Distanz zurück. »David! Was machst du hier?«

»Pauline!« Er fiel ihr fast um den Hals, als wollte er sie küssen.

»Pass auf, du zerdrückst mir das Kleid!«

»Entschuldige. Ich freue mich so, dich zu sehen.«

»Wie kommst du hierher?« Pauline sah sich um. »Modefotografie habe ich mir anders vorgestellt.«

»Das würde ich nicht sagen. Sieh dir die Kleider an. Ich wette, deines ist auch nicht von der Stange.« Sein Blick glitt über ihre Figur. »Du bist wunderschön!«

Verlegen winkte sie ab. »Red dich nicht raus, mein Lieber. Weshalb fotografierst du bei einer Ausstellungseröffnung, als wärst du noch Pressefotograf?«

»Ich gebe zu, als ich gelesen habe, dass dein Galan …«

»David!«, unterbrach sie ihn scharf.

»Entschuldige. Dein neuer Freund.« Er sah sie mit einem seltsamen Gesichtsausdruck an, fuhr dann aber gleichmütiger fort. »Na, er hat die Leihgabe der Exponate vermittelt. Der Sammler soll einige Bilder direkt aus den Ateliers der Künstler gekauft haben. Keines davon war bisher irgendwo ausgestellt. Es ist eine Sensation!«

Kein Wunder, dass Madame Soutine ihn die ganze Zeit so verzückt angesehen hat, dachte Pauline. »Wahrscheinlich ist es ein Erbe, ansonsten wäre der Sammler über hundert Jahre alt.«

»Allerdings. Ich habe nach meinen Recherchen eigentlich vermutet, dass die Bilder deinem …« Nach einem Blick in ihr Gesicht korrigierte er sich hastig. »… Monsieur Dumont, dass sie ihm gehören.« Dabei hob er die Kamera. »Bleib so, das Licht ist per-fekt!«

Ehe sie protestieren konnte, machte David eine Reihe von Aufnahmen, sodass sich einige der Gäste schließlich nach ihnen umsahen.

»Hör auf, bitte. Es ist peinlich.« Pauline drehte sich weg – und sah direkt in Constantins Gesicht.

Keine Regung war darin zu sehen, und seine Stimme hatte die nun schon bekannte, aber für Pauline immer noch bedrohlich klingende Kälte angenommen, als er sagte: »Mr. Crossbow, nicht wahr? Sie sollten jetzt gehen.«

David wollte widersprechen, doch Constantin ließ ihn nicht zu Wort kommen. »Der Präsident möchte seine Ansprache halten. Die Journalisten sind bereits aufgebrochen.« Er machte eine Geste, um das Gesagte zu unterstreichen. »Oder haben Sie eine offizielle Einladung?«

»Nein, ich … ich ruf dich an, Pauline.« David eilte zur Treppe, von der aus ihn jemand ungeduldig zu sich winkte.

Vielleicht ein wohlmeinender Kollege. Alle anderen Fotografen hatten die Veranstaltung längst verlassen, und die Gäste fanden langsam ihre Plätze.

Wortlos begleitete Constantin Pauline zu ihrem Sitzplatz in der ersten Reihe. Als sie saßen, nahm er ihre Hand, hob sie an die Lippen und küsste sie leicht. Ohne sie loszulassen, sagte er: »Wilde Katzen leben in ständiger Gefahr, ma p’tite chatte.« Sein rechter Mundwinkel zuckte, und sie wusste nicht genau, ob er wütend auf sie oder auf David war, der sie, wahrscheinlich unbeabsichtigt, durch sein verrücktes Fotografieren exponiert und ziemlich in Verlegenheit gebracht hatte. Doch sie konnte es nicht herausfinden, denn Constantin sah während der gesamten Reden nicht mehr zu ihr herüber.

Pauline fand jede einzelne von ihnen langweilig, obwohl man Constantins Vermittlertätigkeit in höchsten Tönen pries sowie die außerordentliche Qualität der Exponate, auf die nun alle Gäste, sie selbst eingeschlossen, neugierig waren.

Viel Ahnung von Kunst hatte sie nicht, aber die Gemälde, die ihr Constantin wenig später in den Ausstellungsräumen zeigte, berührten ihr Herz. Zu jedem Exponat kannte er eine Geschichte, und Pauline hörte ihm begeistert zu. Schließlich blieb sie vor dem Bild eines Gartens stehen, der so echt wirkte, als müsste man nur einen Schritt machen, um hineinzutreten und auf der Bank vor dem in der Sonne glitzernden See sitzen zu können.

»Das ist eine meiner liebsten Arbeiten von Monet«, sagte Constantin. Er stand so dicht hinter ihr, dass sie seinen warmen Atem auf ihrem Hals spürte.

»Da wäre ich jetzt gern. Es sieht ruhig und friedlich aus.«

Anders als hier, fügte sie lautlos hinzu.

»Pardon!« Einige Besucher schoben sich, Broschüren oder Champagnergläser in der Hand, an ihnen und den Kunstwerken vorbei. Doch die wenigsten ließen sich Zeit, die wunderbaren Gemälde oder Skulpturen zu betrachten und auf sich wirken zu lassen. Es tat Pauline in der Seele weh, und sie fühlte sich zunehmend unwohl unter diesem Vernissage-Publikum.

»Möchtest du lieber gehen?« Constantin schien zu ahnen, was in ihr vorging.

»Ehrlich gesagt kann ich mich bei all den Leuten nicht auf die Bilder konzentrieren.« Unsicher sah sie ihn an. Schließlich war es für ihn ein wichtiger Abend.

»Das verstehe ich. Es wird noch genügend Gelegenheiten geben, all dies in Ruhe anzusehen.«

Pauline fragte sich, wann das sein sollte. Schon morgen würden sie nach Barcelona fliegen. Ein Gedanke schoss ihr durch den Kopf. Hatte David vielleicht recht mit seiner Vermutung, dass die Kunstwerke, zumindest ein Teil davon, tatsächlich Constantin gehörten?

Sie nahm sich vor, ihn irgendwann, vielleicht auch schon bald danach zu fragen – oder selbst nachzuforschen. Doch zunächst war sie froh, dass Constantin sich von Madame Soutine verabschiedete und mit ihr zur Garderobe ging.

Während er für ihren Mantel anstand, nutze Pauline die Gelegenheit, um die Toilette aufzusuchen. Kaum hatte sie die Kabinentür verriegelt, betraten zwei Frauen den Raum, denen es egal zu sein schien, ob jemand ihr Gespräch mithören konnte.

»Ich kann wirklich nicht sagen, was der faszinierendere Anblick war: die Bilder oder dieser göttliche Constantin Dumont.«

Wasser plätscherte, und eine von ihnen kicherte. »Ich bin für Dumont. Aber er scheint seine Wahl schon getroffen zu haben. Hast du die Kleine an seiner Seite nicht gesehen?«

»Meine Liebe, das Püppchen ist doch keine Konkurrenz für mich. Ich habe noch jeden Mann bekommen, den ich wollte.«

»Wirklich?«, fragte die Erste spitz. »Was war das neulich mit diesem Schauspieler … wie hieß der noch gleich?«

»Daniel? Der hat bei näherem Hinsehen die Mühe nicht gelohnt.«

Der Händetrockner brauste auf, und vom Rest des Gesprächs war nichts mehr zu hören.

Während sie sich wenig später ebenfalls die Hände wusch, seufzte Pauline. An solche Begegnungen würde sie sich wohl gewöhnen müssen, wenn sie sich mit Constantin in der Öffentlichkeit zeigte. Henry, die eine Zeit lang mit einem Model ausgegangen war, hatte viel vom sonderbaren Verhalten ihrer Geschlechtsgenossinnen zu erzählen gewusst. Damals hatte Pauline es lustig gefunden zu hören, mit welchen Tricks einige Mädels immer wieder versuchten, einer anderen den Freund auszuspannen. Nun war sie weniger amüsiert. Besonders, als sie gleich darauf zwei sehr selbstbewusste Frauen an Constantins Seite sah.

Bestimmt sind das diese Schnepfen. Sie straffte sich und schlenderte – ohne die beiden eines Blickes zu würdigen – auf Constantin zu.

Als fühlte er ihre Anwesenheit, blickte er auf, und es tat ihr gut, dass er nur Augen für sie zu haben schien.

»Mesdames, Sie entschuldigen uns?«

Damit wandte er sich Pauline zu, half ihr in den Mantel und hauchte dabei einen Kuss auf ihren Nacken, der sie beinahe ins Taumeln brachte.

Beim Hinausgehen glaubte sie die erbosten Blicke der Damen in ihrem Rücken zu spüren und war daher dankbar, dass er seinen schützenden Arm um sie legte.

»Worauf hast du Lust, ma petite? Essen, trinken, tanzen?«

Es war heute kühler als am Abend zuvor, und auch die trockene Luft im Museum hatte ihr nicht gut getan.

»Ehrlich gesagt würde ich gern ins Hotel zurückkehren. Mein Hals fühlt sich rau an, und ich möchte kein unnötiges Risiko eingehen.«

Zu ihrem Erstaunen zog er ein Seidentuch aus der Tasche seines Sakkos und band es ihr um. »Das wärmt«, sagte er lächelnd und winkte den Wagen heran.

Sobald sich die Wohnungstür hinter ihnen geschlossen hatte, zog sie Constantin übermütig an der Krawatte zu sich heran und küsste ihn. Als sie wieder zu Atem kam, fand sie sich mit dem Rücken zur Wand, gefangen zwischen seinem Körper und starken Armen, mit denen er sich rechts und links von ihrem Kopf abstützte. Sein Kuss war hart, fordernd und nicht so zärtlich, wie sie es sich vorgestellt hatte.

»Bist du sauer, weil David da war?«

»Nein. Ich habe dir gesagt, du bist frei zu tun, was du willst.«

»Solange ich dir treu bin.«

»Allerdings. Willst du mit ihm schlafen?«

Entsetzt sah sie ihn an. »Bloß nicht!« Glaubt er das etwa? »Er ist nur ein Freund. David hat viel für mich getan, hat mir Jobs verschafft, wenn ich pleite war …«

»Und Fotos von dir an Bildagenturen verkauft.«

»Nein! Das würde er nie tun.«

»Hast du ihm jemals etwas unterschrieben?«

Vage erinnerte sie sich daran, wie Nina sie bei einem Shooting im letzten Sommer beiseitegenommen hatte.

»Du musst deine Einwilligung geben«, hatte sie gesagt, »sonst können wir die Bilder nicht verwenden.«

David hatte aus dem Studio nach ihnen gerufen, und Pauline hatte schnell ihren Namen auf die Linie gesetzt, ohne zu lesen, was in der Vereinbarung stand.

»Nina«, sagte sie und erzählte Constantin davon. »Woher weißt du das überhaupt?«

»Diese Nina hat es Nicholas erzählt. Ihre Version klang allerdings anders.«

»Das kann ich mir denken. Sie ist eifersüchtig, weil sie sich einbildet, David hätte sich meinetwegen von ihr getrennt.« Sie spürte Constantins eindringlichen Blick auf sich ruhen und fügte rasch hinzu: »Ich weiß nicht, wie sie auf diese verrückte Idee kommt. Er ist überhaupt nicht mein Typ, das weiß jeder.«

Als er nicht antwortete, fragte sie ungeduldig: »Wieso spricht Nicholas überhaupt mit dieser Zicke über mich?«

»Sie hat ihn angesprochen und von dem Vertrag erzählt.«

»Und das kommt dir nicht seltsam vor?«

Constantin nickte langsam. »Möglich, dass sie sich an ihm rächen wollte. Geld hat sie jedenfalls nicht verlangt.«

»Das wäre ja noch schöner!« Nun war Pauline wirklich entrüstet.

»Auf den Fotos kann überhaupt nichts Verfängliches zu sehen sein, ich habe immer darauf geachtet, dass mich niemand erkennt.«

»Bisher sind tatsächlich keine Bilder aufgetaucht, auf denen dein Gesicht zu sehen ist. Aber Pauline, das muss nicht so bleiben, und was das für deine Karriere bedeuten würde, brauche ich dir wohl nicht zu sagen.«

O Gott! Constantin hat mich in den Fetisch-Klamotten gesehen! »Kann man da gar nichts machen?« Nun bekam sie doch Angst. »Ich sollte mit David reden, damit er etwas unternimmt.«

Nachdenklich strich er sich mit der Hand übers Kinn. »Das ist vielleicht keine schlechte Idee«, sagte er schließlich.

»Vertraust du ihm denn?«

»Nein. Aber ich weiß, wie er dich angesehen hat. Pauline, er verehrt dich. Es ist ein Risiko, aber …« Er zögerte kurz, hatte jedoch bald eine Entscheidung getroffen. »Ruf ihn an.«

David reagierte entsetzt. »Jetzt verstehe ich, warum dein Freund wütend auf mich ist. Sag ihm, ich kümmere mich drum. Das kann nicht nur deine, sondern auch meine Karriere zerstören. Nicht auszudenken, wenn mir jemand den Ruf anhängt, ich wäre ein Schmuddelfotograf, der die Models übers Ohr haut.«

Daran hatte Pauline gar nicht gedacht.

Constantin vermutlich schon, überlegte sie und war erleichtert, ihn als Berater an ihrer Seite zu haben. Wortgetreu gab sie das Telefonat wieder, nachdem sie David noch von ihrem Engagement in Barcelona erzählt hatte.

»Ich komme zur Premiere«, hatte er versprochen und dabei so enthusiastisch geklungen, dass sie es nicht übers Herz gebracht hatte, ihm davon abzuraten.

»Falls du überhaupt Zeit hast«, hatte sie sich freundlich, aber unverbindlich verabschiedet.

Constantin mochte so tun, als wäre ihm David gleichgültig, aber sie spürte eine tiefe Abneigung zwischen den beiden Männern. Was für ein Schlamassel.

Es kam ohne Vorwarnung. Ihr Herz tat einen merkwürdigen Sprung, und gleich darauf fühlte sich Pauline wie jemand, der einen steilen Hang hinunterlief, ins Straucheln geriet, schneller rannte, um das Gleichgewicht wiederzugewinnen, und dabei wusste: Wenn ich jetzt stürze, kann nichts mehr meinen Fall aufhalten. Sie würde in einen Abgrund stürzen.

»Pauline, ist dir nicht gut?« Constantin war ein aufmerksamer Beobachter, sie musste sich etwas ausdenken. Rasch!

»Ich … äh Migräne«, stieß sie schließlich hervor und fügte nach einem Blick auf Constantins angespanntes Gesicht hastig hinzu: »Keine Sorge, ich nehme eine Tablette, und der Spuk ist bald vorüber.«

»Wo sind deine Medikamente?« Constantin wollte sie mit sanftem Nachdruck aufs Sofa zwingen.

Sosehr sie seine Berührungen sonst liebte, jetzt waren die warmen Hände auf ihren Schultern kaum zu ertragen. Schnell entwand sie sich ihm und zog ihr Pillendöschen aus der Handtasche. »Wenn du mir ein Glas Wasser holen könntest, bitte?«

»Natürlich!«

Hastig nahm sie ihr Notfallspray und konzentrierte sich darauf, ruhig zu atmen. Als Constantin mit dem Wasser zurückkehrte, wirkte es bereits. Das Herz schlug gleichmäßiger, und die panische Angst, die mit diesen Anfällen einherging, verflüchtigte sich.

Nachdem sie das Glas geleert hatte, sagte sie: »Ich würde mich gern hinlegen. Könnte ich hier … oder stört es dich?« Sie wollte jetzt nicht allein sein.

»Warte, ich helfe dir aus dem Kleid.«

Anschließend hob er ihre Beine aufs Sofa und faltete eine flauschige Decke auseinander. »Reicht sie aus, oder möchtest du etwas Wärmeres haben?«

»Nein, die ist wunderbar.« Sie bettete den Kopf auf ein Kissen, das er ihr zurechtschob. »Du bist lieb, danke!«

Nachdem Constantin die Decke über ihr ausgebreitet hatte, ging er neben ihr in die Hocke und zog behutsam eine Nadel nach der anderen aus ihrer Frisur, bis sich die Locken wieder weich und wild ringelten.

Pauline wich seinem forschenden Blick aus. Ihn belügen zu müssen war schrecklich. Doch die Wahrheit konnte sie nicht verraten. Hätte ihre Mutter geschwiegen, wäre sie vielleicht nicht sitzengelassen worden. Als bei Pauline ebenfalls ein Herzfehler vermutet wurde, hatte sie ihr fast täglich gesagt: Genieße dein Leben! Mama war früh, aber als glücklicher Mensch gestorben.

Das wollte sie auch von sich sagen können, wenn es einmal so weit sein würde. Der Arzt machte ihr ohnehin bei jedem Besuch Mut: Die heutigen Medikamente seien sehr viel besser und verhinderten Schlimmeres. Sofern man sie regelmäßig einnahm.

Und das war Paulines Problem. Sie war vergesslich. Ich werde in Zukunft gewissenhafter sein. Mit diesem festen Vorsatz schlief sie ein.

Angesichts ihrer unerwarteten Schwäche fühlte er sich beunruhigend hilflos. Migräne? Er hatte schon erlebt, wie so ein plötzlich auftretender Kopfschmerz den Alltag eines Menschen beeinträchtigte. Das waren schlechte Neuigkeiten. Würde Pauline in einer solchen Situation singen können? Unzuverlässigkeit war das Letzte, was sie sich erlauben konnte. Doch Constantin waren die Hände gebunden. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als zu hoffen, dass dieses Leiden keinen Einfluss auf ihre Karriere haben würde.

Immerhin ging Pauline souverän damit um und war vorbereitet. Zumindest wies die dezente Tablettendose darauf hin, die sie aus der Handtasche gezogen hatte. Zu wissen, dass es nichts Neues für sie war, beruhigte ihn. Wen interessierte es da, dass er für diesen Abend andere Pläne gehabt hatte?

Als die Stunden vergingen und die Sonne immer tiefer sank, stellte er überrascht fest, wie entspannend es sein konnte, den Atem einer Geliebten im Gesicht, einfach nur auf dem Boden zu sitzen und ihren Schlaf zu bewachen.

15 Paris und Barcelona – Neue Seiten und eine neue Stadt

Spät am Abend erwachte Pauline.

Constantin bestellte einen schlichten Imbiss in der Hotelküche und war erleichtert, als er sah, dass zumindest ein Teil ihres Appetits zurückgekehrt war. Sie verbrachten gemeinsam eine ruhige Nacht.

Morgens war sie wieder vollkommen hergestellt und erfreute ihn mit ihrer Aufregung. Bevor sie zum Flughafen aufbrachen, lief Pauline mindestens ein Dutzend Mal ins Bad, verschüttete eine Tasse Tee und suchte hektisch ihren Reisepass, überzeugt, ihn verloren zu haben. Auch der Hinweis darauf, dass sie ihn nicht benötigen würde, schien sie nicht zu beruhigen. Offensichtlich litt sie unter Reisefieber, etwas, das ihm fremd war, aber es zu beobachten amüsierte ihn außerordentlich.

Der Flug nach Spanien und die anschließende Fahrt zu seiner Wohnung im Herzen der Stadt verliefen ereignislos. Doch als Constantin den Schlüssel, den er vom Chauffeur erhalten hatte, im Schloss umdrehte, fühlte er sich beinahe ebenso aufgeregt wie Pauline.

Nicholas ist ein Genie! Dass es seinem Assistenten gelungen war, die ursprünglich zum Verkauf stehende Wohnung gewissermaßen über Nacht zu einem wohnlichen Zuhause zu machen, grenzte an Magie. Misstrauisch sog er die Luft ein, als wäre es möglich, magische Aktivitäten zu riechen.

»Kein Wunder«, sagte Pauline neben ihm, »dass du dich von dieser Wohnung nicht trennen wolltest. Sie ist traumhaft schön.«

Im Nu hatte sie den lichtdurchfluten Hauptraum durchquert und die gläsernen Terrassentüren geöffnet – warme, vom nahen Meer salzgetränkte Frühlingsluft und Vogelgezwitscher strömten zusammen mit dem Summen der Stadt herein. Nicht weit entfernt, vielleicht in einem nah gelegenen Innenhof, sprachen zwei Frauen miteinander. Es klang, als stritten sie, doch dann ertönte fröhliches Gelächter. Kinder spielten Ball gegen eine Mauer, und von einem benachbarten Balkon sah eine schwarz-weiß gefleckte Katze zu ihnen herüber.

»Sie erinnert mich an die Norwegische Waldkatze, die ich früher mal aufgepäppelt habe.«

»Im Sommer wird es ihr bestimmt heiß werden in diesem plüschigen Pelz«, sagte er und ertappte sich dabei, tatsächlich über das Schicksal dieser Streunerin nachzudenken.

»Hoffentlich nicht.« Pauline beugte sich weit übers Geländer. »Herrlich. Es ist wie Urlaub, findest du nicht auch?«

Constantin hatte nur Augen für Pauline. Ihre Silhouette wirkte einfach unwiderstehlich auf ihn. Im Nu war er bei ihr und hielt sie von hinten umschlungen. Im Theater wurde sie erst übermorgen erwartet – was konnte es schaden, wenn Pauline bis dahin noch bei ihm blieb?

Ab morgen würde Elena mit ihr arbeiten, und dann war es ohnehin vorbei mit der Zweisamkeit. Keine Zeit also, dass sie sich daran gewöhnte.

Und ich auch nicht, dachte er.

Sobald die offiziellen Proben begannen, würde sie ins Apartment ziehen, das man ihr zur Verfügung gestellt hatte. Lange wäre sie dort nicht allein, denn Henry wollte in wenigen Tagen ebenfalls hierherkommen.

Nicholas, der sich wahrscheinlich schon in seiner kleinen Wohnung einen Stock unter ihnen eingerichtet hatte, schien sich ehrlich darauf zu freuen. Die Vorstellung, er könnte sich ernsthaft verliebt haben, fand Constantin beunruhigend. Zum Glück war er selbst von solchen Sentimentalitäten ein für alle Mal geheilt.

»Was möchtest du tun?«, fragte er und genoss das Gefühl, ihren weichen Körper zu spüren. »Die Stadt erkunden, essen gehen, oder …« Langsam ließ er seine Lippen über den flatternden Puls an ihrem Hals gleiten.

»In der Reihenfolge.« Sie drehte sich in seinen Armen, und in ihren Augen funkelte der Schalk, bevor sie ihm katzengleich über den Mundwinkel leckte, sich duckte und seiner Umarmung entzog. »Wenn wir es anders herum anfangen, kann ich meine Stadtführung vorerst vergessen, fürchte ich.«

»Luder!«, sagte er, doch es klang selbst in seinen Ohren eher stolz als streng. Sie lernte schnell, und zweifellos hatte sie recht. Landeten sie erst einmal im Bett, würde aus anderen Plänen nichts mehr werden.

Ah! Wie gern hätte er jetzt ihren Gehorsam verlangt, notfalls auch mit Nachdruck eingefordert. Allein der schmerzhaft erworbenen Disziplin war es zu verdanken, dass nichts seine wahren Gefühle verriet.

»Constantin, sieh mich nicht so an! Ich möchte einfach wahnsinnig gern etwas von der Stadt kennenlernen, bevor die Proben beginnen.« Sie war wieder näher gekommen und strich ihm mit einer Hand über die Wange. »Wenn du willst, kannst du mich später bestrafen.«

Blitzschnell griff er nach ihrem Handgelenk und hielt es fest. »Du spielst mit dem Feuer, ma petite!«

»Ich weiß, Constantin.«

Als hätte er sich verbrannt, ließ er sie los. »Wie du möchtest. In zehn Minuten gehen wir los. Pünktlich!«

Natürlich sah er wieder fabelhaft aus. Jeans, ein Hemd, das die Augen noch blauer erscheinen ließ, das rabenschwarze Haar eine Spur zu lang für jemanden, der einer seriösen Tätigkeit nachging. Für einen Bohemien aber fehlte ihm die unbekümmerte Ausstrahlung. Wer genau hinsah, dem entging die Entschlossenheit hinter der glatten Fassade nicht.

Pauline war schon häufiger aufgefallen, dass in den Blicken, die ihm manche Menschen in einem unbeobachteten Augenblick zuwarfen, Beklommenheit zu lesen war. Vielleicht, weil sie ahnten, dass es in ihm Abgründe gab, in deren undurchdringlicher Dunkelheit etwas lauerte, das jeden, der es zum Leben erweckte, in Gefahr bringen konnte.

Als sie ihn noch einmal musterte, erkannte sie, dass es gerade seine Warnungen waren, die die Menschen und auch sie anlockten, das Feuer in ihm zu entfachen. In ihr selbst war seit ihrer ersten Begegnung eine nie zuvor in diesem Ausmaß gefühlte Lebenslust geweckt worden.

Keine Frage, dieser Mann macht keinen Hehl aus seiner Gefährlichkeit. Das kann doch nichts Schlechtes sein, schloss sie ihre Überlegungen und lächelte ihn an. »Fertig.«

Mit einem Blick auf die Uhr sagte er: »Noch drei Sekunden. Das war knapp.«

Bemüht, langsam neben ihm die Stufen hinunterzugehen, obwohl sie viel lieber gehüpft und gerannt wäre, bewunderte Pauline das Treppenhaus. Eigentlich war es keines, sondern eine offene Treppenarchitektur, die nachträglich im Innenhof gebaut worden war, um die Etagen bequemer als über die ursprünglich schmalen Stiegen miteinander zu verbinden. Constantin erzählt ihr, dass dieses Stadtviertel Barri Gòtic, das »Gotische Viertel« genannt wurde.

»Dieses Wohngebäude bestand früher aus mehreren Häusern«, erklärte er, während sie schließlich auf die schmale Gasse hinaustraten. Schräg gegenüber öffnete sich ein kleiner Garten, geschützt von einem hohen schmiedeeisernen Zaun, daneben standen Tische und Stühle aufgereiht vor einem Hotel. Zusammen gab es der Häuserzeile etwas Heiteres, das, wenn man in die andere Richtung sah, in die sich Constantin gewandt hatte, vollkommen fehlte.

»Eine Spur düster sind diese Straßen schon«, sagte Pauline. Bei ihrer Ankunft hatte der Chauffeur nicht bis vor die Haustür fahren können. Auch die Querstraße, auf der er gehalten hatte, war kaum breiter als diese hier.

Doch schon wenige Schritte später passierten sie die geradezu poetisch anmutende Carrer de Sant Sever, und Constantin erzählte ihr von dem Namensgeber der Gasse. Es war ein Bischof, der in Barcelona gelebt hatte. Nach der Überlieferung hatten ihn Soldaten ermordet, die ihn zuerst mit einer neunschwänzigen Katze gequält und ihm anschließend Nägel in den Kopf geschlagen hatten. Später war er sowohl von der katholischen als auch von der orthodoxen Kirche heiliggesprochen worden.

Pauline war sich nicht ganz sicher, was diese Katze sein sollte, und fragte nach.

»Erinnerst du dich an den Flogger, den du in Paris gesehen hast?«

Wie konnte sie den vergessen? Das Bild von der damit geschlagenen Frau hatte sich für immer in ihr Gedächtnis eingebrannt.

»So ähnlich«, fuhr er fort, »sieht die Katze aus. Die Glattlederbänder sind geflochten, das macht sie sehr hart und schmerzhaft.«

»Schmerzhaft genug, um jemanden totzuschlagen?«

»Möglich, aber nicht beabsichtigt. In der Seefahrt waren diese Katzen beliebt, und angeblich auch in der Erziehung von Ehefrauen.« Dabei bedachte er sie mit einem Blick, als überlege er, ob sich dieses Folterinstrument nicht auch zur Bestrafung widerspenstiger Sängerinnen eignete.

Nervös sah sie beiseite.

Constantin legte ihr den Arm um die Schultern, und als wäre nichts gewesen, erzählte er weiter über das Stadtviertel: »Barcelona hieß früher Barcino und war eine römische Siedlung. Die meisten erhaltenen Baudenkmäler stammen aber aus dem vierzehnten und fünfzehnten Jahrhundert. In den neunzehnhundertzwanziger Jahren wurde der gesamte Stadtteil saniert.«

Als sie um die nächste Ecke bogen, öffnete ein breiter Platz vor ihnen den Blick auf eine gotische Kathedrale. Auf den Stufen davor saßen Touristen und Einheimische bunt gemischt, Kinder liefen herum.

»Das ist Santa Eulalia.« Constantin wirkte seltsam in sich gekehrt, während er erklärte, dass sie sich auf heiligem Boden bewegten. »An dieser Stelle befanden sich vorher bereits ein römischer Tempel und später eine romanische Kirche. Die Kathedrale ist auch im Inneren bemerkenswert. Möchtest du sie dir ansehen?«

Für eine Weile schlossen sie sich einer französischsprachigen Führung an, bis sie die dicken, weißen und beständig schnatternden Gänse im gotischen Kreuzgang entdeckten. Pauline war so begeistert, dass sie gar nicht bemerkte, wie die Gruppe weiterzog. Zu zweit wanderten sie noch eine Weile durch die Kirche, bis sie Constantin bat, einen Augenblick zu warten.

Die Votivkerzen hatten es ihr angetan, also kaufte sie eine und zündete sie vor einem der kleinen Seitenaltäre an. Für euch. Mama, Tante Jillian. Die Flamme flackerte, als wollte sie ihr ein geheimes Signal geben. Wo auch immer ihr seid, wenn ihr könnt, helft mir bitte, das Richtige zu tun.

Mit diesem lautlosen Wunsch kehrte sie zu Constantin zurück, der sie schweigend aus der Kathedrale begleitete.

»Bist du katholisch?«, fragte er erstaunt.

»Nein, nicht einmal besonders religiös. Aber dieser Ort besitzt eine eigentümliche Magie, der auch ich mich nicht entziehen kann …« Sie sah ihn von der Seite an. »Und du? Bist du Katholik?« Für eine Britin war der Katholizismus keine typische Glaubensrichtung, in Frankreich dagegen war er weit verbreitet, wenn auch überwiegend nicht so intensiv gelebt wie hier in Spanien.

»Ich war es. Früher.« Er blickte in die Ferne, als fänden sich dort weitere Antworten.

»Dann glaubst du an keinen Gott mehr?«

War er unter dieser Frage zusammengezuckt? Für einen winzigen Augenblick glaubte sie, einen schmerzlichen Ausdruck in seinen Augen zu erkennen. »Wenn es dir unangenehm ist, darüber zu sprechen …«

»Nein, keineswegs. Ich glaube nicht – ich weiß, dass es sie gibt. Doch die Götter sind anders, als die Menschen sie sich vorstellen. Ganz gleich, ob sie an den Einen, an die Dreifaltigkeit oder an einen ganzen Pantheon glauben. Die Wahrheit ist furchtbar.« Endlich sah er sie an, und der Geist eines Lächelns erschien auf seinen Lippen. »Vergiss, was ich gesagt habe.«

Bevor sie nur ansatzweise verstand, was gerade geschehen war, ergriff er ihre Hand. Die Finger, die sich fest um ihre schlossen, waren ungewöhnlich kalt.

»Komm, ich zeige dir dein Theater.«

Und so gingen sie kreuz und quer durch die bezaubernde Altstadt, vorbei an zahllosen kleinen Geschäften und Tapas-Bars, bis sie eine breite, mit Platanen begrünte Allee erreichten, auf der es aber nur einen schmalen Fahrstreifen gab. Der Rest wurde von Fußgängern bevölkert. Sehr vielen Fußgängern, die alle Sprachen dieser Welt zu sprechen schienen.

Als hätten sie es gemeinsam beschlossen, umrundeten sie Seite an Seite ein buntes Mosaik aus Keramikkacheln, anstatt quer über das Bodenkunstwerk zu gehen.

»Ein echter Miró«, sagte Constantin und gab ihr einen Kuss, wie um ihr dafür zu danken. »Das sind die Ramblas. Im Sommer ist es hier noch voller. Pass auf deine Tasche auf. Nicht an vielen Orten auf der Welt gibt es so geschickte Diebe wie hier.«

Pauline drehte ihre kleine Umhängetasche nach vorn und legte eine Hand darauf. Viel zu erbeuten gäbe es nicht. Sie hatte wohlweißlich nur wenig Geld mitgenommen, und ihre Kreditkarte steckte mit ein paar Euro in der Vordertasche ihrer Jeans.

Sie folgten der lebhaften Einkaufsstraße eine Weile, bis Constantin vor einem beeindruckenden Gebäude stehen blieb.

»Siehst du, das ist das Liceu.«

»Wow, es sieht prachtvoll aus.«

»Kein Vergleich mit der Inneneinrichtung, doch davon wirst du ja wenig zu Gesicht bekommen. Der Zuschauerraum ist in erster Linie groß«, sagte Constantin. »Das Gebäude ist 1994 fast vollständig abgebrannt. Für die Zuschauer wurde es historisch nachgebaut, wenn es nun auch – wie ich finde – ein bisschen kühl wirkt in seiner Pracht. Aber die Bühnentechnik, Werkstätten und alles andere sind auf dem neuesten Stand.«

Pauline, die eine komplette Spielzeit in einem sehr alten, weitgehend lichtlosen Theatergebäude verbracht hatte und die Platzprobleme einiger Bühnen aus leidvoller Erfahrung kannte, freute sich über die Aussicht auf fließend Wasser und geräumige, staubfreie Garderoben.

»Möchtest du es dir näher ansehen?«

»Nein, danke, dazu werde ich bestimmt noch reichlich Gelegenheit haben«, lehnte sie ab und unterdrückte ein plötzliches Gähnen.

»Lass uns umkehren. Dann kannst du dich ein bisschen ausruhen, bevor wir nachher essen gehen. Wahrscheinlich weißt du, dass die Spanier abends erst sehr spät ihr Haus verlassen.«

»Ich habe davon gehört. Eigentlich kommt mir das entgegen. Wenn ich eines nicht bin, dann ist das ein Morgenmensch.«

»Wirklich? Das ist mir noch gar nicht aufgefallen.« Er zwinkerte ihr zu. Spätestens seit ihren gemeinsamen Tagen in ihrem Heimatdorf wusste er, dass sie gern lange schlief.

Auf dem Rückweg überquerten sie einen Markt. Pauline kam eine Idee, und sie fragte Constantin: »Sag mal, haben wir eigentlich überhaupt etwas im Kühlschrank?«

Stirnrunzelnd sah er sie an. »Wahrscheinlich. Das Übliche. Nicholas wird es veranlasst haben.«

An Gewürze konnte sie sich erinnern, einige Töpfe mit frischen Kräutern hatte sie ebenfalls in der voll ausgestatteten Küche gesehen. Die von den dicht gedrängten Ständen angebotenen Waren sahen aber besonders lecker aus, deshalb schlug sie vor: »Wollen wir nicht sicherheitshalber etwas einkaufen und heute Abend kochen, anstatt auszugehen?«

Eine Spur Ratlosigkeit zeichnete sich auf seinen Zügen ab. »Gehst du nicht gern essen?«

»Doch. Manchmal schon, aber ich bin es nicht gewohnt, alle Mahlzeiten außer Haus zu mir zu nehmen. Das machen normale Leute nicht unbedingt täglich. Und deine Wohnung ist so schön …« Seine Reaktion verunsicherte sie. »Aber wenn es dir lieber ist, können wir natürlich auch in ein Restaurant gehen.«

»Nein. Es ist nur …«

»… du kannst nicht kochen?«, half sie ihm schmunzelnd aus.

»Ich bin ein wenig aus der Übung«, gab er zu.

Am Ende mussten sie zwei geflochtene Körbe erstehen, um alles, was Pauline gekauft hatte, nach Hause transportieren zu können. Constantin bestand darauf, beide zu tragen, und so ging sie schließlich nur mit einem Brot unter dem Arm neben ihm her und kam sich dabei ziemlich albern vor.

Oben angekommen, stellte er die Körbe schwungvoll auf den Tisch und öffnete den Kühlschrank. »Oh, verdammt!«

»Was?«, fragte sie und reckte den Hals, um an seinen Schultern vorbei ebenfalls hineinsehen zu können. »Ach, herrje! Der ist ja schon gefüllt. Warte, ich räume das mal ein bisschen um.«

Sie arbeiteten Hand in Hand. Constantin packte aus, sie füllte das Gemüsefach, in dem zum Glück noch ausreichend Platz war für Salat, Gurke, Zwiebeln, Zucchini und anderes Gemüse.

Kaum hatte sie die Kühlschranktür geschlossen, klingelte sein Telefon. Constantin sah auf das Display und gab einen unverständlichen, aber eindeutigen Fluch von sich. »Ich habe hier ein Problem, um das ich mich kümmern muss. Ich fürchte, das kann dauern.«

»Macht nichts. Ich weiß mich sehr gut allein zu beschäftigen.«

»Dabei würde ich gern zusehen«, sagte er mit einem unverschämten Zwinkern und gab ihr einen schnellen Kuss, bevor er im Arbeitszimmer verschwand und leise die Tür hinter sich zuzog.

»Das könnte dir so passen«, rief sie ihm lachend hinterher, aber als sie sich an den hungrigen Ausdruck in seinen Augen erinnerte, verstummte sie. Der Gedanke war nicht ohne Reiz.

Und jetzt? Sie wusch das gekaufte Obst und gleich noch ihre Hände. Der angefangene Roman fiel ihr ein. Weil sie morgen ohnehin mit Elena arbeiten würde, erlaubte sie sich heute einen probenfreien Tag, nahm einen glänzenden Apfel aus der Obstschale und ging hinaus auf den schmalen Balkon, der gerade Platz für zwei Stühle und einen kleinen Tisch bot. An heißen Sommertagen wäre es hier sicherlich kaum auszuhalten, aber heute freute sie sich über die Strahlen der Nachmittagssonne. Sie zog einen Stuhl heran, stellte ihn an die warme Hauswand, legte die Füße auf den anderen und schob ihre Sonnenbrille ins Haar.

In diesem Augenblick glaubte sie eine Bewegung am Fenster gegenüber zu sehen. Grüßend hob sie eine Hand und lächelte, aber Constantins Nachbar ließ sich nicht blicken. Wie du willst, dachte Pauline und schlug ihr Buch auf. Eine der zahllosen Kirchenglocken schlug, weiter weg antwortete eine zweite.

Erst als ein kühler Wind aufkam und das Licht zum Lesen kaum mehr ausreichte, klappte sie den Roman wieder zu. Die Sonne war bereits untergegangen, zwischen den alten Häusern nistete sich Dunkelheit ein. Es würde nicht mehr lange dauern, und der Abendstern gesellte sich zur blassen Mondsichel.

Die schwarz-weiße Katze musste sich lautlos angeschlichen haben, zumindest bemerkte sie das Tier erst jetzt, als es direkt unter ihrem Stuhl saß. Trotz ihres dichten Fells wirkte sie bei genauerem Hinsehen mager und etwas ungepflegt.

Wer lässt so eine Schönheit bloß verwahrlosen?

Pauline ging in die Hocke und versuchte, sie mit ausgestreckter Hand hervorzulocken. »Ça va, Choupette?« Doch die Katze machte einen Buckel und verschwand mit einem eleganten Satz durchs Geländer.

Enttäuscht ging Pauline hinein. Die Tür zum Arbeitszimmer war immer noch geschlossen, und sie fragte sich, was so Wichtiges in der Zwischenzeit geschehen war. Die Ausstellungseröffnung hatte bestätigt, was Henry damals im Internet herausgefunden hatte. Constantin war in der Kunstwelt kein Unbekannter, und wenn er nicht gerade Exponate in Ausstellungen vermittelte, dann handelte er vermutlich damit. Und dass Kunsthandel durchaus lukrativ sein konnte, schien sein Reichtum zu zeigen. Davids Worte in Paris hatten ihre Neugier zusätzlich angeregt. Sammelte Constantin auch selbst wertvolle Kunstwerke? Sie würde ihn danach fragen.

Allmählich bekam sie aber Hunger. Es dauerte eine Weile, bis sie sich in der Wohnung zurechtfand, doch dann hatte sie Sets gefunden, deren helles Leinen einen schönen Kontrast zum schweren Tisch aus poliertem, dunklem Holz bot. Dazu Kerzen und edles Besteck. An diese Art zu leben konnte man sich gewöhnen. Besser nicht, dachte sie. Wer weiß, wie das Zimmer aussieht, in dem mich die Oper untergebracht hat.

Anschließend ging sie in die Küche und öffnete den Kühlschrank. Beim Anblick des Quarkschälchens hob sich ihre Laune. Alle ihre Katzen hatten gern Quark, Sahne oder Käse gefressen. Choupette würde keine Ausnahme sein. Schnell gab sie zwei Esslöffel davon in eine flache Schale. Eine weitere füllte sie mit Wasser, trug beide auf die Terrasse hinaus und stellte sie in einer geschützten Ecke ab. »Bon appetit, ma belle. Guten Appetit, du Schöne«, flüsterte sie in den Abend, schloss die Türen und kehrte zufrieden in die Küche zurück.

Eine Vorspeise wäre dank der fertigen Gazpacho schnell gemacht. Danach wollte sie Crêpes mit Gemüse füllen und als Dessert einen Cheesecake im Glas zubereiten. Constantins Fleischverzicht galt auch für alles Getier aus dem Wasser. Eine Herausforderung, die sie gern annahm.

Es dauerte nicht lange, da hatte sie die Orangenfilets abgezogen und in Honig eingelegt. Die Löffelbiskuits steckte sie in eine Gefriertüte, nahm das Nudelholz und holte gerade aus, um das Gebäck damit zu zerkleinern, als Constantin hinter sie trat.

»Das sieht gefährlich aus«, sagte er. »Was hast du vor?«

»Abwarten, ich verspreche, es wird eine süße Überraschung.«

»Kann ich helfen?«

Skeptisch sah sie ihn an. Hatte er nicht gesagt, er sei, was das Kochen beträfe, aus der Übung? Doch dann erinnerte sie sich daran, wie er am Ufer der Seine dieses Messer aus der Tasche gezogen hatte. »Du könntest Gurken, Paprika und Zwiebeln für die Gazpacho fein würfeln«, sagte sie. »Und danach das Gemüse für die gefüllten Pfannkuchen in Streifen schneiden. Kriegst du das hin?«

»Ich versuche es«, sagte er sanft und machte sich ans Werk.

Hätte ich mir ja denken können, ging es ihr durch den Kopf, als sie sah, mit welcher Geschicklichkeit er das Küchenmesser führte. »Warst du im letzten Leben Koch?«, fragte sie und hielt ihm gleichzeitig einen Löffel mit der Gazpacho unter die Nase. »Probier mal, ob irgendetwas fehlt.«

Behutsam legte er das Messer beiseite und ließ sich mit der kalten Suppe füttern. »Sehr lecker. Die Marke sollte man sich merken … Kein Knoblauch mehr, aber vielleicht etwas Pfeffer. Würde ich sagen.« Er reichte ihr die gedrechselte Mühle aus Holz, nahm danach eine eingelegte Olive vom vorbereiteten Teller und steckte sie sich in den Mund.

Fasziniert sah sie ihm zu.

»Möchtest du auch?«, fragte er belustigt, und als sie nickte, schob er ihr die ölige Frucht ganz langsam zwischen die Lippen.

Pauline hielt die Mühle fester und zeichnete, ohne zu überlegen, deren Konturen nach. »Mhm!«, seufzte sie und kaute langsam.

Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht und machte einem beunruhigenden Ausdruck Platz. Unter halb geschlossenen Lidern beobachtete er jede ihrer Bewegungen, als warte das Raubtier in ihm nur auf den richtigen Augenblick, um loszuspringen.

»Constantin!«

Ohne Eile beugte er sich vor, bis sich ihre Münder beinahe berührten. »Ma petite?«

Es war ihr klar, was Constantin im Sinn hatte, wenn er diesen Ton anschlug. Sie sollte ihn dazu einladen, sich ihrer zu bemächtigen. Er verlangte nichts weniger, als dass sie ihre Wünsche klar benannte und sich ihm gleichzeitig auslieferte.

Wie soll das gehen? Dennoch hatte Pauline bereits den Mund geöffnet, um genau dies zu tun, da kam ihr der Gedanke, dass sie es ihm zu leicht machte, wenn sie sich jedes Mal um den Finger wickeln ließ.

Und so gab sie ihm einen schnellen Kuss und wirbelte herum. Gerade rechtzeitig, bevor das Öl zu rauchen begann. Hastig griff sie nach der Schüssel, die er so schnell gefüllt hatte, und kippte das geschnittene Gemüse in die gusseiserne Pfanne.

Es zischte, Dampf stieg auf, und der magische Augenblick war vorüber.

»Würdest du mir bitte eine Flasche Weißwein zum Ablöschen öffnen?«, fragte sie über die Schulter, um ihn nicht ansehen zu müssen.

Das Hauptgericht stand warm im Ofen, Constantin hatte die Kerzen entzündet, leise Musik erklang, und Pauline servierte den ersten Gang.

Über den Rand des erhobenen Glases hinweg sagte er: »Auf das Leben und auf deinen Erfolg.«

Der Wein war köstlich. Pauline nippte andächtig daran und entgegnete: »Danke, dass du mit nach Barcelona gekommen bist, und danke für diesen wunderbaren Tag.«

Nach der Suppe wollte sie die Teller abräumen.

»Lass nur, ich mache das.«

Entspannt zurückgelehnt sah sie ihm hinterher und lauschte gleich darauf dem Geschirrgeklapper in der Küche, als plötzlich ein Klingeln den Frieden zerriss. Die Ofentür knallte zu, und Pauline stand schnell auf.

»Ich gehe!«, rief sie.

Vor der Tür stand Nicholas mit einem Laptop unter dem Arm. »Störe ich?«

Ja. »Nein, komm nur rein!« Pauline hielt die Tür weit geöffnet. »Ist etwas passiert?«

Erst war Constantin hinter verschlossenen Türen verschwunden, nun tauchte sein Assistent, den sie in London wähnte, mit einer geschäftsmäßigen Miene auf.

Nicholas folgte ihrer Einladung. »Ich will aber nicht …« Auf einmal stockte er.

Um zu sehen, was ihn so entsetzt hatte, drehte sich Pauline um und hätte am liebsten laut gelacht. Constantin kam aus der Küche. Das Hemd weit aufgeknöpft, die Ärmel hochgekrempelt, in der Hand eine Platte, auf der sich gefüllte Pfannkuchen türmten. Im Bund seiner Jeans steckte der Zipfel eines karierten Küchenhandtuchs, und an den bloßen Füßen trug er Espadrilles.

Zweifellos ein großer Unterschied zu seinem sonstigen Auftreten. Für Pauline die pure Versuchung. Doch Nicholas wirkte, als habe er eine Erscheinung.

»Was hast du mit meinem Boss gemacht?« Erstaunlich schnell hatte er sich von seiner Überraschung erholt und grinste nun unverschämt. »Der da ist ein Fremder!«

»Nicht für mich.« Pauline nahm Constantin den Teller ab. »Möchtest du mit uns essen?« Ohne seine Zustimmung abzuwarten, trug sie die Pfannkuchen zum Tisch, legte ein weiteres Gedeck auf und überließ es Constantin, ihrem Gast Wein anzubieten. »Ich bin gleich bei euch.«

Als sie mit Sauerrahm und Salat zurückkehrte, unterbrachen die beiden Männer ihr Gespräch. Nicholas bedankte sich für die Einladung und erklärte mit einem schnellen Blick auf seinen Chef, warum er gekommen war.

»Jemand hat in Paris versucht, den Rodin zu stehlen. Dabei wurde ein Wachmann verletzt.«

»Nein!« Pauline wusste sofort, was gemeint war. Die Skulptur hatte sie so sehr fasziniert, dass andere Gäste der Ausstellung bereits aufmerksam geworden waren.

Ähnlich wie bei der berühmten »Danaide« des Bildhauers kniete ebenfalls eine Frau auf dem Boden, mit fließendem Haar. Bei dieser Skulptur aber befand sich hinter ihr ein Mann. Halb kniend, ein Bein angewinkelt, als wollte er sich aufrichten, beugte er sich weit über sie. Seine Hand an ihre Halsbeuge geschmiegt, ließ offen, ob er sie weiter hinabdrücken, Trost spenden oder ihr aufhelfen wollte. Der Titel La Dominance ließ jedoch wenig Zweifel über die Natur dieser Beziehung.

Bei ihrem Ausstellungsbesuch hatte Constantin leise Baudelaire zitiert. »Die starke Schönheit vor der zarten kniend, in Pracht und Stolz wollüstig schlürfend trank den Wein des Siegs, die Glieder nach ihr ziehend, als läge ihr an einem süßen Dank …«

«Wie geht es dem Wachmann? Ist die Skulptur noch da?«, fragte sie aufgeregt.

»Es ist alles in Ordnung.« Der Klang von Constantins Stimme beruhigte sie sofort. Doch es gab noch mehr Probleme.

»In New York waren sie erfolgreicher. Drei kleine Bronzefiguren sind aus dem Museum verschwunden. Im laufenden Betrieb.«

»Und die gehörten auch dir, wie die Exponate in Paris. Habe ich recht?«

Die beiden Männer sahen sich an. Schließlich sagte Constantin: »Ja.« Als wäre dies nicht eine unerhörte Enthüllung, nahm er sich einen Pfannkuchen und begann, in aller Seelenruhe zu essen.

Das Schweigen wurde von Nicholas unterbrochen, der sich ebenfalls bedient hatte. »Sehr lecker. Sag nicht, die hat er auch gemacht?« Dabei zwinkerte er ihr zu.

»Nicht ganz. Aber Gemüse schneiden kann er erstaunlich gut.« Pauline ging auf den leichten Ton ein und griff nun auch nach Messer und Gabel.

Nicholas erwies sich als angenehmer Gesprächspartner. Er fragte nach ihrem ersten Eindruck von Barcelona und ob sie schon aufgeregt sei, weil am Montag die Proben begännen. Zum Schluss lobte er das Dessert und sagte: »Es soll einen großartigen neuen Club gar nicht weit von hier geben. Habt ihr Lust auf einen Drink?«

»Pauline?« Forschend betrachtete Constantin sie.

»Gern, aber ich müsste mich umziehen. Was trägt man dort denn so?«

Nicholas zuckte mit den Schultern. »Es ist eine Party-Location. Was du sonst auch für so was anziehst.«

Den Tisch räumten sie gemeinsam ab, dann schickte Constantin sie fort. »Dreißig Minuten, ma petite«, sagte er ruhig.

Doch sie ließ sich nicht täuschen. Das war seine Art, Konsequenzen anzudrohen, sollte sie sich nicht an seine Anordnung halten.

Noch während sie überlegte, welcher Art seine »Bestrafungen« sein würden und ob sie nicht vielleicht sogar Spaß machen könnten, lief sie schnell ins zweite Schlafzimmer der Wohnung, in dem sich ihr Gepäck befand. Groß war die Auswahl nicht. Sie musste dringend einkaufen, wollte sie nicht ständig in den gleichen Klamotten herumlaufen. Im Laufe des Tages hatte sie viele elegant oder sogar hypermodisch gekleidete Frauen gesehen. Die Einwohnerinnen von Barcelona hatten eindeutig einen anderen Stil als die Londonerinnen.

Schließlich entschied sie sich, das Kleine Schwarze noch einmal anzuziehen, das ihr in Paris schon gute Dienste getan hatte. Es war lang genug, um Constantins Wunsch nach Strümpfen zu befriedigen. Dieses Mal allerdings wollte sie dazu ihre eigenen hohen Plateauschuhe tragen, die allemal bequemer waren als die neuen Pumps mit ihren bleistiftdünnen Absätzen.

Nach einer schnellen Dusche rieb sie sich mit der duftenden Lotion ein, die sie immer ein wenig an Sonne und Strand erinnerte, und steckte ihre Haare hoch. Sobald sich unter dem Gewicht der schweren Locken die Kopfhaut spannte, verspürte sie wie jedes Mal ein willkommenes Kribbeln in der Magengegend. Unwillkürlich musste sie an Constantin denken und an den Klang seiner Stimme, wenn er sie herausfordernd ma petite nannte. Ein wohliges Glücksgefühl breitete sich in ihr aus, während sie die restlichen Locken routiniert mit Hilfe von Klammern und Haarnadeln bändigte. Zum Schluss band sie noch einen bunten Schal hinein und betrachtete sich zufrieden im Spiegel. So konnte sie sich bestimmt auch in einem eleganten Club sehen lassen.

Den silbernen Ring, den sie im letzten Jahr spontan auf einem Flohmarkt gekauft hatte, schob sie sich auf den Mittelfinger. Er ragte bis über die beiden Nachbarfinger hinaus und würde bestens zu Constantins Silberschmuck passen, den er trug, seit er sie vom Bahnhof in Paris abgeholt hatte.

Seltsam. Es kam ihr vor, als wären seither Wochen vergangen, dabei waren es doch nur wenige Tage.

16 Barcelona – Pas de deux

Ein Blick auf die Uhr zeigte, dass die letzten dreißig Minuten im Flug vorbeigegangen waren. Hastig würgte Pauline eine Tablette trocken hinunter, nahm ihre Handtasche und lief mit klappernden Absätzen über den Terracotta-Boden zur Wohnungstür, wo Constantin ihr bereits mit schmalen Augen entgegensah.

»Du bist zu spät!« Dieser Ton verhieß nichts Gutes.

Ein unsichtbares Beben schien ihre Wirbelsäule hinunterzulaufen. Sie war sich nicht sicher, ob es die Vorboten von Lust oder von Angst waren, die beunruhigt in ihrem Unterleib aufflogen.

Nicholas starrte sie an. »Oha!«, war sein einziger Kommentar.

Unsicher sah Pauline die Männer an. Beide waren wie sie in Schwarz gekleidet und wirkten trotz ihres unterschiedlichen Aussehens ähnlich gefährlich. Jedenfalls wenn es um das Seelenheil einer leicht verführbaren Frau ging. Henrys Lieblingskommentar Sex on legs fiel ihr ein. Die personifizierte Versuchung.

Ohne ein weiteres Wort verließ Constantin die Wohnung.

Nicholas war zum Glück weniger unhöflich. »Er kriegt sich schon wieder ein. Manch dir keine Sorgen. So heiß, wie du aussiehst, kann er dir gar nicht widerstehen«, flüsterte er ihr zu und hielt die Tür für sie auf. Versehentlich berührte er dabei ihre Hüfte.

Ihre Blicke trafen sich nur kurz, doch was sie in seinem las, machte ihr Angst. Es war, als hätte sie für eine Sekunde in den Spiegel gesehen. Das Flattern kehrte zurück.

Beinahe panisch rannte Pauline die Treppen hinunter und wäre womöglich gestürzt, hätte Constantin nicht unten auf sie gewartet und ihr einen Arm entgegengestreckt. Er sah immer noch ärgerlich aus, aber seine Körpersprache verriet, dass er den Anblick, den sie bot, durchaus genoss. Überlange Beine, viel zu hohe Schuhe, als dass an Flucht zu denken gewesen wäre. Verletzlich.

Er mag sich eine Geliebte wünschen, die stolz und selbstbewusst ist, dachte sie. Doch in letzter Konsequenz unterschied er sich nicht von anderen Männern. Körperlich durfte sie ihm offenbar unterlegen sein. Es versprach, ein interessanter Abend zu werden.

Wenige Straßen weiter blieb Nicholas vor einer unauffälligen Tür stehen, zog einen Zettel aus der Hosentasche und tippte eine Zahlenkombination in das dezent beleuchtete Display ein.

Nichts geschah. »Das ist aber nicht wieder so ein Club wie in Paris?«, fragte Pauline leise.

Nicholas sah sie neugierig an, erklärte aber dann: »Die Einheimischen sind es leid, dass Touristen in Badeschlappen in ihren Clubs herumlaufen, und mit Türstehern gab es oft Ärger, deshalb haben sie sich dieses System ausgedacht: Wer dazu gehört, bekommt einen Zahlencode und hat automatisch Zutritt zu den exklusiveren Partys.«

»Und wir gehören dazu?«

Die Tür sprang mit einem leisen Summen auf, und Nicholas lächelte spitzbübisch. »Sieht so aus.« Mit einer Verbeugung bat er sie herein. »Folgen Sie mir, Mademoiselle.«

Der Club war großzügig geschnitten und bestand aus mehreren ineinander verschobenen rechteckigen Ebenen. Nicholas hatte dezente Lichtinstallationen, gute Musik und leckere Fruchtcocktails versprochen – und so sah es auch aus. Eine Spur zu elegant für Paulines Geschmack, aber durchaus angenehm. Es gab bereits eine Menge Gäste, obwohl es für hiesige Verhältnisse wohl noch recht früh war. Nicholas fand schnell einen Tisch, und während sie sich neben Constantin setzte, kam schon jemand, um nach ihren Getränkewünschen zu fragen.

Von ihrem Platz auf der Empore blickte sie auf zwei Tanzflächen hinab. Die Soundanlage musste von exzellenter Qualität sein, denn trotz der Musik konnten sie sich gut unterhalten. Nachdem Pauline den Tanzenden eine Weile zugesehen hatte, bekam sie Lust, selbst zu tanzen. Nur wusste sie nicht, ob Constantin in einer solchen Umgebung mitmachen würde.

Eigentlich auch egal. Pauline nahm einen Schluck von ihrem Drink, und als ein neues Lied begann, das ihr besonders gut gefiel, sagte sie: »Toller Song, dazu muss ich mich einfach bewegen.« In Gedanken zählte sie bis drei, dann stand sie auf, schenkte ihm ihr schönstes Lächeln und drehte sich langsam um. Noch hat er die Chance, mich zu begleiten.

Doch als sie die Tanzfläche erreicht hatte, war es Nicholas, der neben ihr auftauchte. Obwohl sie enttäuscht war, lächelte sie ihn an und begann, sich im Rhythmus der Musik zu bewegen. Bald hatte sie alles um sich herum vergessen.

Inzwischen war es voll geworden, und die Leute feierten, lachten und ließen sich ebenso von den treibenden Beats hinreißen wie Pauline. Die Männer nahmen sie durchaus wahr und versuchten mit ihr zu flirten, aber irgendwie schaffte es Nicholas immer wieder, jeden zu entmutigen. Allmählich wurde es Pauline zu bunt. Sie lehnte sich vor, legte ihm eine Hand auf den Oberarm und sagte laut genug, damit er sie verstehen musste: »Hat er dich als meinen Bodyguard hinter mir hergeschickt?«

»Nein. Ich tanze gern.«

»Du lügst.«

»Okay, er hat mich geschickt. Aber ich tanze wirklich gern.«

Pauline zwinkerte ihm zu. »Und gar nicht mal schlecht!« Sie wollte wieder etwas Abstand zwischen ihn und sich bringen, da wurde sie von hinten angerempelt und segelte direkt in seine Arme.

Der Verursacher entschuldigte sich, doch sie nahm ihn kaum wahr. Wieder glaubte sie die eigenartige Elektrizität zu spüren, und dieses Mal konnte auch Nicholas nicht verbergen, dass er das Gleiche empfunden hatte. Der Ausdruck von Überraschung wich purem Entsetzen, bevor sich eine Maske kühler Gleichgültigkeit über sein Gesicht legte, wie sie es bisher nur von Constantin kannte.

Constantin. Pauline wollte nur ihn – schon der Gedanke daran, die Nacht in seinen Armen zu verbringen, sorgte dafür, dass sie weiche Knie bekam und die Hitze zwischen ihren Schenkeln beinahe unerträglich wurde. Nicholas war bestimmt auch ein toller Mann, aber nichts für sie. Er ist mit meiner besten Freundin zusammen, verdammt!, ermahnte sie sich.

Abrupt drehte sie sich um und verließ die Tanzfläche. Auf dem Weg zu ihrem Platz sah sie, dass sich Constantin mit jemandem unterhielt. Vor Erleichterung bekam sie ein flaues Gefühl im Magen.

»Er hat es nicht gesehen«, sagte sie zu sich selbst.

»Es gab nichts zu sehen«, zischte ihr Nicholas ins Ohr. »Er würde uns umbringen, alle beide.« Er war ihr dicht auf den Fersen. Seine Stimme klang so drängend, dass sie ihm glaubte. Obwohl er natürlich Unsinn redete … Nicholas hatte ganz offensichtlich eine theatralische Ader. Vielleicht war es das, was sie an ihm reizte.

Zeit, darüber nachzudenken, blieb ihr nicht. Kaum bei Constantin angekommen, lernte sie den Escamillo der hiesigen Carmen-Inszenierung kennen, Alexander Maisuradse. Er hatte die Rolle gerade in London gesungen, wo er auch lebte, und er machte einen freundlichen Eindruck. Obwohl er zu den großen Stimmen in seinem Fach gehörte, behandelte er Pauline von der ersten Sekunde an wie eine gleichwertige Kollegin.

»Ich habe die Aufzeichnung des Wettbewerbs gesehen und konnte es erst nicht glauben, dass ich noch nie zuvor von dir gehört hatte. Wo hast du dich versteckt?«

Pauline war seine offenkundige Begeisterung peinlich. »Ich war noch nicht so weit.«

»Aber jetzt bist du es. Das garantiere ich dir. Die Ivanova wird sich furchtbar ärgern, dass sie nicht auftreten kann. Opernsängerinnen sollten eben nicht Ski laufen, meinst du nicht auch?« Er zwinkerte ihr zu. »Wir sehen uns am Montag. Ich freue mich drauf!« Alexander reichte ihr eine große Hand und stolzierte davon, als hätte er schon heute vor, eine Carmen für sich einzunehmen.

Ein Chauvi, entschied Pauline. Aber ein netter. Zu Constantin sagte sie: »Wenn du gehen möchtest, ich wäre dabei.«

Nach Nicholas sah sie sich auf dem Weg zum Ausgang vergeblich um, doch sie fragte nicht, wo er war. Zu groß war ihre Sorge, Constantin hätte doch etwas bemerkt, oder sie würde sich damit verraten.

Kaum hatten sie seine Wohnung betreten, zog er sie bereits mit Blicken aus, bevor er tatsächlich Hand anlegte und den Reißverschluss ihres Kleides öffnete. Es glitt zu Boden, und sie stieg aus dem seidigen Haufen Stoff, der sich um ihre Füße drapiert hatte.

»Bleib da stehen, ma petite!« Er zog die Jacke aus, warf sie über einen Stuhl und setzte sich in den honigfarbenen Ledersessel. Scheinbar entspannt schlug er ein Bein über und betrachtete sie. »Ich will deine Haare sehen!«, verlangte er schließlich.

Das Spiel gefiel ihr. So lasziv wie möglich hob sie die Arme, zog eine Nadel nach der anderen aus ihrer Frisur und steckte sie sich zwischen die Lippen. Zuletzt fielen die Locken lang über ihren Rücken, einige ringelte sich um den Busen, kitzelten auf ihrer Haut.

Er will eine Show? Entschlossen, ihm genau dies zu bieten, griff sie sich mit beiden Händen ins Haar, beugte sich weit vor, schüttelte den Kopf und warf ihre Mähne schließlich mit Schwung nach hinten.

Das sinnliche Glühen in seinem Blick bewies, dass sie das Richtige getan hatte. Pauline legte die Nadeln beiseite, lächelte und streifte einen Träger ihres BHs über die Schulter, danach den anderen.

»Mach weiter!«

Mit einer Hand fasste sie nach hinten, um den Verschluss zu öffnen, mit der anderen griff sie quer über ihre Brüste, um zu verhindern, dass der BH sofort herunterfiel. Dabei drehte sie sich leicht, sodass er ihren Körper nun im Halbprofil sah.

Am hell erleuchteten Fenster im Haus gegenüber, an dem sie am Nachmittag eine Bewegung gesehen hatte, stand jetzt ein Mann. Zweifellos genoss er Paulines Show ebenso wie Constantin.

Sie lehnte sich nach hinten, legte den Kopf in den Nacken, damit die vor Erregung gespannten Brüste eine ideale Form annahmen. Erst dann ließ sie das zarte Spitzengebilde, das ohnehin mehr preisgab, als es verbarg, zu Boden fallen. Nachdem sie Constantin und dem Fremden dort draußen genügend Gelegenheit gegeben hatte, sich an ihr sattzusehen, bückte sie sich mit gestreckten Beinen und zog das Höschen in einer einzigen fließenden Bewegung aus. Dieses Mal muss es mir niemand vom Leib schneiden, dachte sie beflügelt vom Anblick ihres Geliebten, der eine gute Portion seiner provozierenden Ruhe verloren hatte.

»Komm her!«, Constantins Stimme klang dunkler als sonst, und rauer.

Am liebsten hätte sie sich sofort in seine Arme geworfen, doch sie widerstand dem Impuls und bewegte sich langsam, mit wiegenden Hüften auf ihn zu.

»Die Strümpfe!«

Die hohen Schuhe waren im Nu ausgezogen. Folgsam stellte sie ihr rechtes Bein auf die Sessellehne und rollte das seidige Material langsam bis zum Knöchel hinab, zog den Strumpf ganz aus.

Das Gleiche tat sie mit dem linken Bein, und als sie es wieder von der Lehne nehmen wollte, hielt er ihren Knöchel fest, streckte die Hand aus und zog sie am herabhängenden Teil ihrer Mondkette näher.

»Welch ein Anblick!« Damit beugte er sich vor und übersäte ihren Bauch mit federleichten Küssen, legte sich plötzlich ihr Bein über die Schulter und küsste ihre Scham. »Wie herrlich du duftest!«

Die Vibration seiner Stimme weckte eine Macht in ihr, die Pauline noch fremd war. Unwillkürlich stöhnte sie auf.

»Du bist so ein hinreißendes Luder. Es gefällt dir, dich für den Fremden dort am Fenster auszuziehen. Habe ich recht?« Er stellte ihr Bein zurück und stand auf. »Habe ich recht, ma petite?«

»Ja, es ist aufregend«, gab sie zu. »Aber getan habe ich es für dich.«

Den Nachsatz schien er nicht gehört zu haben. »Glaubst du, ich würde dich teilen?«

»Nein!« Nun war sie verunsichert. »Ich will niemand anderen.«

»Dann sag mir, was du willst«, befahl er, wickelte sich ihre Haare um die Faust und zog ihr den Kopf nach hinten, bis ihm ihre Kehle schutzlos ausgeliefert war.

Als sie nicht sofort antwortete, zog er fester. Der Schmerz war scharf und köstlich zugleich.

»Liebe mich!«, stöhnte sie und spürte, wie die Feuchtigkeit sich zwischen ihren Beinen sammelte.

»Wie? Wie willst du geliebt werden?«, verlangte er zu wissen. »Soll ich dich hier über den Tisch legen und vor den Augen des Voyeurs nehmen?«

»Nein!«, protestierte sie, als er sie zum Tisch schob. Das Fenster gegenüber war nun dunkel, aber sie war sich sicher, dass der Fremde immer noch herübersah. »Nein«, sagte sie noch einmal leiser. »Constantin, ich habe doch keine Ahnung. Es ist alles so neu. Bitte …«

Er stand jetzt dicht hinter ihr. »Möchtest du, dass ich dich überrasche?«, fragte er im Flüsterton. »Wirst du alles tun, was ich von dir verlange?«

»Ja!«, sagte sie leise. Und kaum hörbar fügte sie hinzu: »Alles, was du willst.«

»Dann hör mir genau zu. Ich werde dir jetzt die Augen verbinden. Du wirst mir gehorchen. Aber wenn es dir zu viel wird, dann sagst du mir das. Sobald du glaubst, dass du irgendetwas nicht mehr ertragen kannst, sagst du Alarm. Kannst du nicht sprechen, klopfst du dreimal. Verstanden?«

»Ja, Constantin.«

»Wiederhole es.«

»Ich sage Alarm oder klopfe dreimal.«

»Bleib so stehen, dreh dich nicht um, und lass deine Augen geöffnet.«

»Ja, ich bleibe hier stehen, schließe nicht die Augen.«

Sie spürte mehr, als dass sie es hörte, wie er sich entfernte. Immer wieder suchte sie die dunkle Fassade des gegenüberliegenden Hauses ab. Da draußen hatte jemand wahrscheinlich den Abend seines Lebens. Ihr kam es vor, als bohrten sich die Blicke des Fremden direkt in ihre Haut.

Das Warten kühlte ihre Leidenschaft ab, obwohl es nicht lange dauerte, bis Constantin zurückkehrte. »Ich werde dir die Augen verbinden.«

Danach führte er sie durch die Wohnung, bis Pauline die Orientierung verlor und sie einen Raum betraten, in dem es sehr warm war. Es roch nach Honig und Weihrauch.

Nur mit ihrer Mondkette bekleidet, war es ihr kühl geworden, hier fühlte sie sich wohler. Constantin fasste sie an den Schultern und drehte sie zu sich herum.

»Wie heißt das Safe-Wort?«, fragte er.

»Alarm oder dreimal klopfen.«

Er strich ihr übers Haar, wie man es mit einem braven Kind tun würde. »Du hast es dir gemerkt. Sehr gut.«

Seine Lippen fühlten sich herrlich an. Zuerst küsste er sie zart auf den Mund, folgte dann ihrer Kinnlinie bis zum Hals und fand diese eine Stelle zwischen Ohr und Nacken, an der schon die kleinste Berührung dafür sorgte, dass ein heißes Verlangen in ihr erwachte. Über die Wirbelsäule breitete es sich wie Feuer aus, bis sie glaubte, die Knie würden ihr nachgeben.

»Constantin!«

Heiß brannten seine Lippen, als er sie nun ganz anders küsste. Das Feuer loderte weiter auf, sie öffnete ihren Mund, um ihm Einlass zu gewähren, und er eroberte sie mit der Rücksichtslosigkeit eines plündernden Barbaren.

So plötzlich war es vorbei, dass sie glaubte, das Gleichgewicht zu verlieren.

»Setz dich.« Seine Stimme klang hart.

Unsicher wollte sie hinter sich tasten, um herauszufinden, was da war, aber er hielt ihre Handgelenke fest. »Setz dich. Sofort!«

Pauline musste unwillkürlich schlucken. Blinder Gehorsam war gegen ihre Natur. Doch Constantin würde ihr den Befehl nicht geben, wenn hinter ihr kein Stuhl oder etwas Ähnliches stünde. Sie atmete tief ein und setzte sich hin. Ein Bett.

Er fasste unter ihr Kinn. »Du wirst jetzt nicht mehr sprechen, es sei denn, ich frage dich etwas. Verstanden?«

»Ja.«

Der Griff wurde härter. Trotz der Augenbinde glaubte sie, seine blauen Augen leuchten zu sehen.

»Ich habe verstanden, Constantin.«

»Leg dich hin.«

Wortlos gehorchte sie.

»Ich werde dich jetzt fixieren. Mit den Lederfesseln, die dir schon in Berlin so gut gefallen haben.«

Zuerst zog er ihr den rechten Arm kopfüber nach hinten, dann befestigte er das Bein am Fußende des Eisenbettes, von dem sie für einen kurzen Moment das kühle Material an ihrem Knöchel spürte. Von links schob Constantin ihr nun ein dickes Kissen unter den Po und fesselte sie auch auf dieser Seite, sodass sie beinahe überstreckt, mit gespreizten Beinen hilflos und blind auf dem Bett lag. Furcht kroch langsam wie kalter Nebel über ihre Haut. Unruhig leckte sie sich über die Lippen.

Die Matratze gab nach, als er sich neben sie legte. Stoff und keine Haut streifte ihre Hüfte, Constantin war bekleidet. Die Vorstellung erregte sie seltsamerweise mehr, als wäre er nackt.

Doch bald schon vergaß sie all dies unter seinen gekonnten Berührungen. Etwas Warmes landete auf ihrer linken Brust und floss ihr zäh über die Haut. Gleich darauf spürte sie Constantins Zunge.

»Mhm, du bist so süß!«, sagte er, und die dunkle Versuchung in seiner Stimme ließ sie aufstöhnen. Während er die klebrige Masse ableckte, war sie sicher, allmählich den Verstand zu verlieren.

Jedes Mal, wenn sie sich zu sehr bewegte, ermahnte er sie, ruhig zu liegen. Wie stellt er sich das eigentlich vor?

Doch ihr Gebieter kannte kein Erbarmen. Er küsste und leckte sie, zwirbelte ihre Brustwarzen, bis sie brannten, streifte diese gleich darauf mit seiner Zunge und blies darüber, bis sie noch härter wurden. Dann wieder liebkoste er Paulines Bauch und schließlich die zarte Haut ihrer Lenden, sodass sie kleine verzweifelte Laute von sich gab und innerlich flehte, er würde sie erlösen. Dann endlich glitt seine Hand zwischen ihre gespreizten Schenkel. Das Paradies öffnete sich, Pauline glaubte zu fliegen. Gleich …

»Hör nicht auf!«

Sofort endete der Flug, und eine plötzliche Kälte schien sie zu umfangen. O nein! Sie durfte doch nichts sagen!

»Ma petite, du hast mich enttäuscht«, erklang seine Stimme dicht an ihrem Ohr.

Ohne nachzudenken, öffnete sie den Mund, um sich zu erklären, zu entschuldigen, da schob er etwas Hartes hinein.

»So leid es mir tut, ich muss dir den Mund stopfen, meine Schöne. Du erinnerst dich an den hübschen Ballknebel aus Julians Spielkiste?«

Das Ding schmeckte eklig und rückte ihre Zunge unangenehm nach hinten. Pauline keuchte.

»Ah, stimmt ja. Damit kannst du nur noch grunzen. Das wird dir hoffentlich eine Lehre sein.« Er griff in ihre Locken, zerrte grob daran und befestigte den Knebel, ohne Rücksicht darauf zu nehmen, ob er ihr dabei Haare ausriss oder nicht.

Ein heller, ganz und gar unerfreulicher Schmerz. Mehr als einen jämmerlichen Laut brachte sie jedoch nicht hervor. Ein Albtraum. Wo war ihre Stimme geblieben?

Ein plötzliches Brennen auf ihrem Bauch ließ sie zusammenzucken.

Was macht er jetzt mit mir?

Und wieder brannte es, als tropfte etwas von der Decke auf sie herab. Eis oder Feuer?

Säure!

»Keine bleibenden Schäden«, hatte Constantin versprochen.

Ihre Panik ebbte ab. Wieder landeten Tropfen auf ihr, und langsam erkannte sie ein Muster. Das Brennen näherte sich der besonders empfindlichen Unterseite der Brüste. Sie hielt die Luft an.

Ah, köstlich! Pauline vergaß den Ball in ihrem Mund, wollte tief Luft holen, scheiterte aber am Knebel, die Nasenflügel brannten. Ihr Atem beschleunigte sich, aufgepeitscht durch die immer heißer lodernden Feuer auf ihrer Haut. Sie öffnete ihre Sinne, ließ sich vom trügerischen Kokon der Düfte fangen, vom heißen Schmerz der Drachenküsse davontragen.

Losgelöst von allem Irdischen, wuchsen ihrer Seele Flügel … bis auf einmal alles stillzustehen schien.

Ganz kurz nur. Die einzigartige Schwerelosigkeit des Nichts, dann der Sturz: Vom Strudel ihrer Wollust mitgerissen wie eine Ertrinkende, über der die harten Wellen des Ozeans wieder und wieder zusammenschlagen, bis ihr Körper an den Strand zurückgespült wird. Atemlos. Erschöpft. Geliebt.

Als Pauline wieder denken konnte, wieder zu sich kam, lag sie in seinen Armen. Dankbar für diese zärtliche Nähe flüsterte sie: »Halt mich nur fest«, und genoss die Geborgenheit, die er ihr schenkte. Die unausgesprochene Versicherung, sie nicht fallen zu lassen. Niemals. Ganz gleich, was passieren würde.

Constantin musste sie irgendwann von allen Fesseln befreit haben. Kerzen brannten rundherum, die Luft schwanger von Weihrauch und Lust, ihrer Lust an der Hingabe.

»Wie geht es dir?«, fragte er, und sie glaubte zu hören, wie Sorge darin mitklang.

»Unbeschreiblich, glücklich. Wie neu geboren. Es war einzigartig.«

»Das hoffe ich doch nicht.«

Obwohl sie sein Gesicht nicht sah, hätte Pauline genau das schelmische Lächeln beschreiben können und wie es sich erst in seine Mundwinkel schlich, auf der einen Seite stärker, und ihm dann kleine Fältchen in die Augenwinkel zauberte.

Hoffnungsvoll fragte sie: »Du meinst, wir könnten das wiederholen?«

Nun lachte er, und das Rumpeln in seiner Brust hörte sich dabei so gut an, dass sie sich wünschte, ihren Kopf für immer daran ruhen lassen zu dürfen. »Wir sollten es unbedingt wiederholen, was meinst du?«

»O ja! Aber …«

»… nicht jetzt.« Constantin beugte sich zu ihr herab und küsste sie. »Möchtest du darüber sprechen?«

»Später?«, fragte sie und fühlte sich verlegen.

Sanft ließ er sie aus der Umarmung in die Kissen gleiten. »Später.«

Kaum hatte er die wolkenleichte Bettdecke über ihr ausgebreitet, war sie auch schon eingeschlafen.

Ein so sinnliches Geschöpf in die Geheimnisse der lustvollen Hingabe einzuweihen bereitete ihm unendliche Befriedigung. Selbst wenn sein Körper eine andere Form der Erfüllung bevorzugte, was Constantin schmerzhaft bewusst wurde, als er aus dem Bett stieg. Allein unter der Dusche, in Gedanken bei seiner Geliebten, schenkte ihm die eigenhändig herbeigeführte Erlösung dennoch ein exquisites Vergnügen.

Wer ist hier eigentlich die inspirierende Muse?, dachte er und legte sich wenig später zu ihr unter die Decke, um sich umfangen vom Duft ihres verführerischen Körpers in den Schlaf gleiten zu lassen.

Es war ein Traum.

Doch das änderte nichts daran, dass seine Erregung allein beim Betrachten der Szene schnell wuchs. Pauline, die in ihrem geblümten Sommerkleid besonders mädchenhaft wirkte, lag auf einer Decke, mitten in der Wiese eines blühenden Gartens, wie ihn die Impressionisten nicht besser hätten erschaffen können.

Ein romantisches Bild also und noch kein ausreichender Grund, Lust zu empfinden, die so überwältigend war, dass sie beinahe schmerzte … wäre sie allein gewesen.

Doch das war sie nicht. Nicht mehr. Eben noch war er nur Zuschauer, nun lag er selbst im Gras, halb bekleidet, während sich Pauline über ihn beugte und mit geschickten Zungenschlägen verwöhnte. Dabei sah sie ihn an, als fühle sie sich in ihrer Rolle außerordentlich wohl. Wie eine Lolita, die, an einem Eis schleckend, genau wusste, welche Fantasien ihr Anblick beim Betrachter weckte. Als Pauline nun auch noch ihre Hände hinzunahm, wäre es beinahe um ihn geschehen gewesen. Genau in diesem Moment tauchte der andere auf.

Irritiert versuchte Constantin, dahinterzukommen, woher er den Blonden kannte, der sich ohne Umschweife hinter Pauline kniete und seine Hand unter ihrem Rock verschwinden ließ. In ihren Augen erschien ein träumerischer Ausdruck.

Obwohl Constantin vor Empörung kochte, weil es jemand wagte, sich an seinem Eigentum zu vergehen, duldete er den Übergriff, um von ihrer wachsenden Erregung ebenfalls zu profitieren. Mit leidenschaftlicher Inbrunst widmete sich seine Geliebte weiter der Mission, ihm Genuss zu verschaffen. Jedenfalls tat sie dies, bis sein Nebenbuhler die Hose aufknöpfte. Lüstern stöhnend warf sie ihren Kopf in den Nacken und streckte dem unverschämten Eindringling dabei das köstliche Hinterteil entgegen.

Nun reichte es Constantin. Er zwang sich aufzuwachen – und sah nicht nur, wie Paulines Zunge über seine Eichel glitt und ihre Hände ihm ebenfalls Vergnügen bereiteten. Er spürte es auch.

In diesem Augenblick zwischen Traum und Wirklichkeit verließ ihn sein kühler Verstand. Er packte sie, warf sie auf den Rücken, drängte sich zwischen ihre Schenkel und nahm sich, was sie dem Fremden im Traum so bereitwillig angeboten hatte.

Pauline schrie auf. Ihre Nägel bohrten sich in seine Oberarme, und irgendwo in weiter Ferne registrierte ein verstörtes Unterbewusstsein, dass sie nicht bereit für ihn gewesen war. Aber er konnte nicht zurück, musste seine liederliche Göttin bestrafen. Schonungslos stieß er zu, bis sie sich unter dem Angriff nicht mehr wand, sondern sich seinem Rhythmus anpasste, ihn aufnahm und wieder und wieder seinen Namen rief. Da erst entließ ihn die Raserei aus ihrem harten Griff. Mit einem Schrei ergab er sich ihrer Magie und brach erschüttert bis in die Grundfesten seiner Seele über Pauline zusammen.

Tränen liefen über ihr Gesicht. Constantin wünschte, die Erde würde sich auftun und ihn verschlingen. Voller Scham verbarg er das Gesicht an ihrem Hals und begriff erst allmählich, dass es ihre Hände waren, die ihm über den Kopf strichen. Dass sie zärtlich seinen Namen flüsterte.

Langsam ließ er sich neben sie gleiten und küsste die Spuren ihrer Tränen fort, als könnte er damit auslöschen, was geschehen war.

»Habe ich dir sehr wehgetan?« Diese Art von Schmerz konnte ihr nicht gefallen haben. Er versuchte, in ihrem Gesicht eine Antwort zu finden, bevor sie den Mund öffnete.

»Nein.«

Sie lügt.

»Doch, anfangs schon. Ich war nicht vorbereitet.« Als spürte sie seine Gewissensnot, erlöste Pauline ihn mit einem zärtlichen Lächeln. »Du warst ziemlich wild, beinahe wütend, und ich wusste nicht, warum. Aber dann …« Sie seufzte. »Jedes Mal ist es anders mit dir, und jedes Mal scheine ich neue Seiten an mir zu entdecken.«

Erleichtert küsste er sie. »Es tut mir leid, wenn ich dir Angst gemacht habe.«

»Angst? Aber nein. Warum sollte ich mich vor dir fürchten? Ich weiß, dass du mir nie etwas zuleide tun würdest.«

Constantin teilte ihre Zuversicht nicht. Doch er ließ es auf sich beruhen, strich ihr über die Wange und sagte: »Du siehst hungrig aus.«

Vor den Fenstern wurde es zwar gerade erst hell, aber die letzten Stunden waren nicht nur psychisch kräftezehrend gewesen.

Sofort setzte sie sich auf. »Und wie! Ich könnte einen ganzen Ochsen verschlingen.« Erschrocken hielt sie sich den Mund zu. »Entschuldige, das klingt für einen Vegetarier wahrscheinlich scheußlich.«

»Ganz und gar nicht. Ich habe selbst zuweilen fleischliche Gelüste.«

»Also wirklich! Bist du ein Incubus?« Kichernd wollte sie aufstehen.

Doch er hielt sie fest. »Lass mich das Frühstück machen, ma p’tite chatte.«

»Nur wenn du es mir im Bett servierst.«

»Wie Madame wünschen.«

17 Barcelona – Das Gran Teatre del Liceu

Obwohl sie ihren Wecker früh gestellt hatte, war Constantin vor ihr aufgestanden und saß bereits am Schreibtisch, als Pauline am nächsten Morgen in die Küche ging, um sich einen Tee zu kochen, den sie immer vor dem Yoga trank. Er schien beschäftigt, also begnügte sie sich mit dem wortlosen Lächeln, das er ihr während eines Telefonats zuwarf.

Um zehn Uhr erwartete man sie im Theater. Eigentlich ausreichend Zeit, sich auf diesen besonderen Tag vorzubereiten, von dem sie nicht wusste, was er ihr bringen würde. Um halb zehn war sie jedoch so hibbelig, dass sie es nicht mehr aushielt. »Constantin, ich gehe dann mal los.«

»Jetzt schon? Du brauchst fünf Minuten bis zu den Ramblas.« Er stand auf und kam um den Schreibtisch herum auf sie zu.

»Ich bin nervös«, gestand sie und ließ sich bereitwillig von ihm in die Arme ziehen.

»Du schaffst das, ma petite. Den Escamillo kennst du bereits, und die anderen werden dich auch nicht fressen.«

»Ich weiß.« Sie seufzte, was eine gute Methode war, um innere Spannungen abzubauen. »Am ersten Tag bin ich immer furchtbar aufgeregt.«

»Und später nicht mehr? Hast du kein Lampenfieber?«

»Doch, schon. Das kriege ich aber ganz gut in den Griff. Ein bisschen Adrenalin gehört dazu. Ohne könnte man auf der Bühne wahrscheinlich nicht alles geben.«

»Nicht nur auf der Bühne«, sagte er mit einer Stimme, die sie wünschen ließ, es bliebe noch Zeit für einen kurzen Ausflug ins Schlafzimmer.

Als hätte sie ihre Sehnsüchte laut ausgesprochen, strahlten seine Augen auf einmal stärker, und die Hände wanderten über ihren Rücken hinunter bis zum Po. Dicht an ihn gepresst blieb ihr nicht verborgen, dass auch seine Gedanken eine eindeutige Richtung eingeschlagen hatten. Unwillkürlich drängte sie sich näher.

Rau sagte Constantin: »Wenn du so weitermachst, garantiere ich dir, dass du deinen Termin nicht einhalten wirst.« Geradezu behutsam, als sei er sich seiner Selbstbeherrschung nicht sicher, schob er sie von sich. »Später, ma petite.«

»Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird.«

»Darüber mach dir keine Gedanken. Falls ich nicht hier sein sollte, schicke ich dir eine SMS. Viel Spaß!« Mit einem Klaps auf den Hintern verabschiedete er sie.

»Hola! Bon dia. Em dic Pauline Roth. Hallo! Guten Tag, ich bin Pauline …« Genau elf Minuten vor der verabredeten Zeit meldete sie sich bei einer freundlichen Pförtnerin, die ihre gestern auswendig gelernte Begrüßung mit einem heiseren Südfranzösisch beantwortete. Dankbar lächelte sie.

»Madame Roth, willkommen. Ich habe Ihre Personalkarte schon vorbereitet. Wenn Sie hier bitte unterschreiben würden?«

Diese Karte, erfuhr sie, erlaubte es ihr, im Theater ein und aus zu gehen, wann immer sie wollte. Außerdem konnte damit in der Kantine bezahlt werden. Eine Rechnung bekäme sie am Ende eines jeden Monats.

Die Pförtnerin griff zum Telefon. »Mademoiselle Roth ist jetzt da, soll ich sie zu euch schicken?« Sie nickte, sagte noch etwas, das Pauline nicht verstand, und erklärte ihr dann den Weg ins Personalbüro, wo man bereits auf sie wartete.

Anders als in den meisten Theatern, die Pauline kannte, sah in diesem alles neu aus. In den geräumigen Gängen stand kaum etwas herum, und überall waren dreisprachige Hinweisschilder angebracht, die ihr halfen, sich schnell zu orientieren.

Sie erhielt den Schlüssel für ihre neue Unterkunft und einen kopierten Stadtplan, auf dem das Apartmenthaus eingezeichnet war, in dem sie für die Dauer ihres Engagements wohnen sollte. Constantins Forderung, sie müsse ihre Unabhängigkeit bewahren, sah Pauline zwar ein. Weshalb sie dafür jeden Tag mit der Metro fahren sollte, wollte ihr nicht so recht einleuchten. Aber immerhin würde Henry direkt neben ihr wohnen, erfuhr sie.

»Sie können mir ihren Schlüssel gleich mitgeben. Wir sind befreundet, und ich werde sie ohnehin vom Flughafen abholen.«

Wenn ich keine Zeit habe, wird Nicholas es tun, dachte sie und unterschrieb in Henrys Namen das Formular, das die sympathische Sekretärin ihr nach kurzem Zögern zuschob.

Nachdem die Formalitäten erledigt waren, wurde Pauline zur Probebühne gebracht, wo sich gleich alle Beteiligten treffen würden. »Außer dem Orchester«, erklärte ihre Begleiterin, bevor sie sich verabschiedete.

Mit einem nervösen Kribbeln im Bauch drückte Pauline die Türklinke hinunter und betrat einen großen Raum, dessen Parkett im Sonnenlicht glänzte, das durch die nur halb geschlossenen Jalousien hereinfiel.

»Da ist ja unsere Micaëla!« Ein hochgewachsener, grauhaariger Mann kam ihr entgegen und begrüßte sie herzlich. »Wir sind so froh, dass Sie es einrichten konnten, meine Liebe. Hatten Sie eine gute Anreise?«

Erst auf den zweiten Blick erkannte sie ihn als Paul Greenberg, den berühmten Dirigenten, den sie bisher nur auf Fotos oder aus der ungünstigen Perspektive vom obersten Rang eines Opernhauses gesehen hatte.

Nach und nach trafen weitere Künstler ein. Die Carmen-Darstellerin war ihr auf Anhieb sympathisch, sie zwinkerte ihr aufmunternd zu. Von den Sängerinnen und Sängern des Chors wurde sie neugierig betrachtet. Natürlich wussten alle, dass dies Paulines erstes großes Engagement war. Doch wenn sich jemand Gedanken machte, ob sie in der Riege berühmter Stimmen bestehen können würde, dann ließ er sich das jedenfalls nicht anmerken.

Alexander Maisuradse, der Escamillo, den sie bereits in der Bar kennengelernt hatte, begrüßte sie so freundschaftlich, dass man annehmen konnte, sie kennten sich seit Jahren. Zum Schluss fehlte nur noch Jonathan Tailor, der die Rolle des Don José singen sollte. Auch er kannte diese Inszenierung noch nicht, alle anderen waren mit ihr vertraut.

Maestro Greenberg überließ es seinem Assistenten Martin, den geplanten Ablauf der Probenarbeiten zu erläutern, und verabschiedete sich. Nach der Einführung löste sich das Treffen auf. Paulines Aufregung hatte sich gelegt.

Endlich wieder im Theater! Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie diese besondere Atmosphäre vermisst hatte.

»Mrs. Roth? Ich bin Jean-Marc. Monsieur Greenberg möchte, dass wir gemeinsam Ihre Arien durchgehen, um sich ein Bild …« Er unterbrach sich verlegen. Der schmale Mann war ihnen als Korrepetitor vorgestellt worden. Jean-Marc sprach Englisch mit schwerem Akzent und suchte nun nervös nach den richtigen Worten.

Pauline schätzte ihn auf Mitte dreißig. Sein Haar war dünn, die Haut wirkte, als hätte sie schon lange keine Sonne mehr gesehen, und die gesamte Körperhaltung strahlte Unsicherheit aus. Das Anliegen war ihm offensichtlich unangenehm, und sie begriff, dass sie auf die Probe gestellt werden sollte. Wartete im Hintergrund etwa noch eine Kollegin, die die Micaëla notfalls an ihrer Stelle singen würde?

Am liebsten hätte sie gefragt, warum man sie überhaupt engagiert hatte, wenn man ihr nichts zutraute. Aber ihr Ärger verschwand so schnell, wie er gekommen war. Jean-Marc konnte gewiss nichts dafür. Also schenkte sie ihm ein freundliches Lächeln und sagte: »Sehr gern. Ich kenne mich hier im Haus nicht aus. Wo wollen wir arbeiten?«

»Ihr könnt hierbleiben«, mischte sich Martin, der Assistent, überraschend ein. Sie hatte nicht bemerkt, dass er noch da war.

Er wollte also zuhören. Gut. Als sie sich umdrehte, sah sie Escamillo und Carmen miteinander flüstern. Sie machten ebenfalls keine Anstalten, die Probebühne zu verlassen.

Pauline entschied, dass es das Beste war, sich keine Feinde zu machen, indem sie die beiden zum Gehen aufforderte. Also zwinkerte sie Jean-Marc zu und sagte leise auf Französisch zu ihm: »Ob wir mit noch mehr Publikum rechnen müssen?«

Die Erleichterung in seinem Gesicht war beinahe komisch anzusehen. Womöglich lag es daran, dass sie mit ihm in seiner Muttersprache redete, vielleicht aber hatte er auch befürchtet, sie würde eine Szene machen.

Glücklicherweise hatte sie sich zu Hause eingesungen, und es dauerte nicht lange, bis sie bereit war.

»Beginnen wir mit der Arie ›Je dis que rien ne m’ épouvante‹ aus dem dritten Akt.« Er gab ihr einen Ton vor und nickte.

Sing, als wäre es das letzte Mal in deinem Leben!, hörte sie Elenas Stimme.

Pauline öffnete den Mund, und alles um sie herum wurde unwichtig. Sie befand sich in einer dunklen Schlucht auf der Suche nach ihrem Geliebten, die Furcht brachte sie fast um, dennoch musste sie ihre Nachricht überbringen. Die Arie endete mit der Bitte Donnez-moi du courage! Gib mir Mut!

Ihre Muse schien sie erhört zu haben, denn sie fühlte sich großartig und hielt die nach dem letzten Klang eingetretene Stille aus, ohne Selbstzweifel zu bekommen.

Kein Laut drang durch die schallisolierten Scheiben von draußen herein, und auf der Probebühne hätte man wohl selbst eine Feder fallen hören können. Dann sagte jemand »Bravo!«, und Escamillo sprang auf, schnappte sich Pauline und wirbelte sie einmal herum.

»Madame, geben Sie es ruhig zu, Sie sind nicht von dieser Welt.«

»Nicht wenn ich singe«, sagte sie verlegen und befreite sich aus der bärenhaften Umarmung. »Da könnten Sie schon recht haben, Monsieur.«

Alle lachten, und das Eis war endgültig gebrochen. Martin begleitete sie später zu ihrer Garderobe. Auf dem Schild neben der Tür las sie ihren Namen.

»Für mich?« Es gelang ihr nicht, so zu tun, als sei es für sie selbstverständlich, eine eigene Künstlergarderobe nutzen zu dürfen. Welch ein Luxus!

Als er ihr die Funktion der Schließfächer erklärte, folgte sie wieder ihrer Intuition und sagte: »Martin, dass dies meine Feuerprobe sein wird, ist kein Geheimnis. Wir beide wissen, dass es nicht ausreicht, nur eine gute Stimme zu haben und idealerweise schauspielerisches Talent. Willst du mir helfen, aus dieser Micaëla ein ganz besonderes Ereignis zu machen?«

Seine Überraschung war deutlich zu erkennen. Er ging zum schmalen Fenster der Garderobe und sah eine Weile lang hinaus. Martin war ein schöner Mann, groß und schlank mit vollem kastanienbraunem Haar. Es wurde gemunkelt, dass ihn mit dem Maestro mehr verband als nur Berufliches.

»So etwas hat mich noch nie jemand gefragt. Ich will ehrlich sein. Als Paul dich engagieren wollte, dachte ich, er spinnt. Was bedeutet schon ein einmaliger Erfolg bei einem Gesangswettbewerb, wenn die Erfahrung fehlt?« Er drehte sich abrupt um. »Der Alltag sieht anders aus, und du bist sehr jung. Aber Elena Corliss hat für dich gebürgt, und das schien ihm auszureichen. Die beiden haben früher oft zusammengearbeitet.«

Gespannt, was er als Nächstes sagen würde, wartete Pauline schweigend ab.

»Paul hatte recht. Mit deiner Stimme hast du eine große Karriere vor dir, es wird viele Neider geben.« Er deutete eine ironische Verbeugung an. »Ich sorge dafür, dass dich niemand in den Orchestergraben schubst … dort unten sitzen nämlich die größten Haifische. Du hingegen stellst mir Julian Fray vor.«

»So gut kenne ich ihn nicht …«, begann sie, aber als Pauline Martins erwartungsvollen Gesichtsausdruck bemerkte, korrigierte sie sich. »Ja, klar. Vielleicht sollte ich ihn zur Premiere einladen. Zum Dank, dass er mich in München so großartig unterstützt hat. Dafür würde ich allerdings eine gute Karte benötigen.«

»Deal! Die sollst du bekommen.« Martin reichte ihr die Hand. »Ich sehe, du besitzt eine schnelle Auffassungsgabe. Es wird ein Vergnügen sein, mit dir zu arbeiten.«

»Gleichfalls.« Pauline sah auf die Uhr. Es war kurz vor eins. Nachmittags erwartete man sie in der Kostümabteilung und anschließend in der Maske, bis dahin hatte sie frei.

Als sie aus der Garderobe trat, waren ihre Kollegen verschwunden, und im Theater herrschte eine seltsame Ruhe. Von der Siesta, der spanischen Mittagsruhe, hatte sie gehört und bei sommerlichen Temperaturen war dies bestimmt auch sinnvoll. Sie würde sich daran gewöhnen müssen.

Was mache ich bis zum Nachmittag? Ich könnte zu Constantin gehen. Die Aussicht war verlockend, ihn zu verführen, wie sie es schon nach dem Aufstehen gern gemacht, aber aus Gründen der Vernunft gelassen hatte. Doch dann fragte sie sich, was sie getan hätte, wäre er nicht mit ihr nach Barcelona gekommen. Wahrscheinlich hätte sie die Zeit genutzt, um ihre neue Unterkunft anzusehen. Das ist es, was er von mir erwartet, dachte sie. Ihren Alltag sollte sie jederzeit eigenverantwortlich bewältigen können.

Sie dachte an Tom, der von ihr verlangt hatte, dass sie bei ihm einzog. Und weil es zuerst so praktisch klang, hatte sie mit ihrem Zimmer, ohne es zu bemerken, auch die Selbstbestimmung aufgegeben. Ein Fehler, den sie nicht noch einmal machen wollte.

Also stieg sie in die grüne Metro-Linie drei, fuhr Richtung Trinitat Nova und stieg an der Station Lesseps wieder aus. Überrascht fand sie sich auf einem modernen und ziemlich hässlichen Platz wieder. Es dauerte einige Minuten, bis sie sich orientiert hatte. Ihr Ziel schien ein acht- oder neunstöckiges Haus zu sein, das direkt am Schlund eines stark befahrenen Straßentunnels stand.

Als Pauline direkt davor den Kopf in den Nacken legte, um das Gebäude zu inspizieren, war sie ernüchtert. Welch ein Unterschied zu Constantins Wohnung. Aber vielleicht hatte sie mit etwas Glück von ihrem Apartment aus Meerblick.

Der Eingang wurde mit einem ähnlichen Codeschloss gesichert wie der Club, den sie besucht hatten. Sie tippte die Zahlenkombination ein, fuhr mit dem Lift in den obersten Stock und betrat wenig später ihr Apartment. Karg war es hier. Ein breites Bett beanspruchte viel Platz, in der Ecke stand ein Schreibtisch, darauf ein Fernseher. Die Küchenzeile sah nicht besonders schön aus, aber hinter den hellblauen Türen fand sich auf den ersten Blick alles, was man brauchte: Tassen, Teller, Schüsseln, einige Töpfe und Besteck. Ein kleines, fensterloses Bad, ein Einbauschrank und, immerhin, auch eine Klimaanlage, die im Moment allerdings noch nicht notwendig war, machten die Wohnung komplett.

Das Meer war nicht zu sehen, dafür befand sich die Wohnung auf der Rückseite des Hauses, sodass ihr der Lärm der Durchgangsstraße erspart bleiben würde.

Henrys Unterkunft sah sie sich als Nächstes an. Es war das Spiegelbild ihrer eigenen, nur die Einrichtung unterschied sich ein wenig. Anstelle des Bettes gab es ein ausklappbares Sofa, die Küche glänzte in sattem Rot, und statt des Schreibtischs stand hier ein Essplatz mit vier Stühlen. Das Beste aber entdeckte sie zum Schluss: die Verbindungstür.

Wahrscheinlich war sie nachträglich eingebaut worden, um auch einer Familie Unterkunft bieten zu können. Die beiden oberen Etagen, hatte man ihr gesagt, wurden ausschließlich an Theaterleute vermietet.

Trotzdem war Pauline enttäuscht. Ihre Kollegen wohnten bestimmt in einem schicken Hotel. Erst als sie sich an ihr eigenes Zuhause erinnerte, schämte sie sich für den Anflug von Neid. In London hauste sie wahrlich in schlechteren Verhältnissen.

Hat der Luxus, mit dem sich Constantin umgibt, mich schon verdorben?

Sie war keine Primadonna, und divenhaftes Benehmen fand sie peinlich. Gut, dass sie hier wieder mit beiden Beinen in der Realität angekommen war. Entschlossen, sich auf die gemeinsame Zeit mit Henry zu freuen, verließ Pauline das Gebäude und folgte den Hinweisen der Skizze, die sie erhalten hatte, um die Umgebung zu erkunden. Auf der nahegelegenen Carrer Gran de Gràcia gab es zahllose kleine Geschäfte. Unterwegs kaufte sie sich ein Sandwich, und während sie es auf einer Bank in der Sonne aß, schickte sie Constantin eine kurze SMS, um ihn über die Nachmittagstermine zu informieren.

Nach einem entspannten Spaziergang erreichte sie die Metro-Station Fontana, die sie vorhin im Zug passiert hatte.

Zurück im Theater, ging sie direkt zur Kostümabteilung. Die Gewandmeisterin wirkte streng und sprach kaum, aber sie nahm mit erstaunlicher Effizienz Paulines Maße.

»Die Taille ist ein Problem«, murmelte sie. Das war nichts Neues. Was Constantin so liebte, trieb Schneiderinnen regelmäßig in die Verzweiflung. »Das Kettchen müssen Sie natürlich abnehmen.«

»Nein.«

»Entschuldigung?« Zum ersten Mal sah ihr die Frau ins Gesicht.

»Wenn es jemanden stört, dann bin ich es«, sagte Pauline mit mehr Selbstbewusstsein, als sie in diesem Augenblick verspürte. Verbindlicher fügte sie hinzu: »Werden so meine Kostüme aussehen?« Dabei wies sie auf Entwürfe, die an der Wand hingen und ihr alles andere als kleidsam erschienen.

»Das da? Nein, das bleibt Ihnen erspart.« Die Gewandmeisterin lachte und sah auf einmal sehr hübsch aus. »Die Micaëla ist vielleicht ein Landei, aber die Kleine hat ihrem Don José ganz sicher etwas zu bieten.« Sie hängte sich das Maßband um den Hals und ging zu einem Schrank mit zahllosen flachen Schubladen. Eine davon zog sie heraus und kehrte mit zwei großen Papierbögen zurück. »Sehen Sie selbst.«

»Du lieber Himmel!« Pauline wünschte sich, sie hätte im Internet nach Fotos älterer Aufführungen gesucht. Dann wäre sie nun nicht so überrascht gewesen. Das Mädchen vom Lande unterschied sich nur durch das sanfte Blau ihres Kleides von den anderen Darstellerinnen, die mit Korsett und weiten Röcken ziemlich verwegen aussahen. Immerhin war der Ausschnitt eine Spur dezenter, und ein weißes Blüschen mit kurzen Ärmeln lugte hervor. Dank des raffiniert geschnittenen Rocks würde jedoch reichlich Bein zu sehen sein.

Als Einzige sollte sie Schuhe und Strümpfe tragen. Letztere schwarz und mit Haltern befestigt. Das war kein sittsames Mädchen vom Lande, das war eine Lolita.

»Ich muss doch nicht etwa den Rock so weit anheben, dass man sieht, was ich darunter trage?« Verwundert überlegte sie, in welcher Szene ein solch befremdliches Verhalten unterzubringen wäre.

»Ob man es nun zeigt oder nicht, die Idee dahinter ist wohl klar: Unter der wohlanständigen Hülle verbirgt sich ein sinnliches Geschöpf. Aber wenn es Sie beruhigt, dann kann ich Ihnen sagen, dass Ihre Figur einwandfrei zur Geltung kommen wird. Sie sollten immer Korsett tragen.« Sie legte die Entwürfe zurück in die Schublade.

»Solange ich darin atmen kann, habe ich nichts dagegen.« Der Vorschlag klang verlockend. Selbst bei der Weihnachtsfeier hatte sie sich nach einer Eingewöhnungsphase in ihrem Kostüm wohlgefühlt, das eigentlich nur aus einem Korsett bestanden hatte.

»Kritiker sind überwiegend Männer. Vergessen Sie das nicht!« Die Gewandmeisterin nickte ihr zu, und damit war Pauline für dieses Mal entlassen.

Im nächsten Raum herrschte die Maskenbildnerin. Eine rundliche Person, die sie entsetzt anstarrte. »Man hat mir gesagt, Sie wären Engländerin. Sie brauchen eine Perücke.«

In ihrer Vorstellung waren Engländer offenbar alle mit hellem Haar gesegnet. Damit allerdings konnte Pauline nicht dienen.

»Sie sind blass. Wie wäre es mit ein paar Stunden am Strand?«

»Da werde ich eher rot«, sagte Pauline bedauernd.

»Um Himmels willen, bloß das nicht!« Die Frau sah sie nachdenklich an, dann hellte sich ihre Miene auf. »Airbrush. Sie gehen einfach kurz vor der Aufführung in eines dieser Studios und lassen sich anmalen. Oder die Kostümmaler könnten auch … ach, nein. Lieber nicht. Was meinen Sie?«

»Ich denke darüber nach.« Sobald es möglich war, floh Pauline entsetzt aus der Maskenbildnerei und verließ das Theater.

Sie hatte gerade die Rambla dels Caputxins betreten, als sie den Vibrationsalarm ihres Handys spürte. Nach dem Meeting hatte sie es nicht umgestellt und kramte nun hektisch in der Tasche, um nachzusehen, ob ihr wichtige Nachrichten entgangen waren.

Tante Marguerite und Henry wollten wissen, wie ihr erster Tag verlaufen war. Janice schrieb etwas von einem fetten Fisch, den sie an der Angel hätte, und David kündigte an, er habe demnächst ein Shooting auf Mallorca und käme zuvor nach Barcelona, weil es dort die heißesten Frauen im Mittelmeerraum gäbe.

Constantin hatte sich nicht gemeldet. Gerade wollte sie das Handy wieder einstecken, da brummte es erneut. Sieh nach links, las sie auf dem Display.

»Constantin«, flüsterte sie.

Da stand er. Eine Hand in der Hosentasche, lässig, als wäre er zufällig vorbeigekommen. Unnahbar. Doch als sie ihn erreicht hatte, beugte er sich zu ihr herab und gab ihr einen schnellen Kuss. »Ist es gut gelaufen?«

»Alle sind sehr nett«, sagte sie. »Noch. Das wird sich bestimmt bald ändern, aber die Begrüßung war freundlich. Außerdem habe ich mir die Apartments angesehen.«

»Und?«

»Nun, wie soll ich sagen? Praktisch und sauber.«

Constantin lachte. »Mit anderen Worten: hässlich.« Doch dann blickte er ernst. »Möchtest du lieber woanders wohnen?«

Nun wäre der richtige Augenblick zu sagen, dass ihr seine Wohnung und ihre Lage mitten im Gotischen Viertel gefiel – dass sie lieber bei ihm bliebe. »Deine Wohnung gefällt mir besser.« So ausgesprochen klang es weniger selbstbewusst, als sie gehofft hatte. »Andererseits«, schob sie deshalb schnell nach, »wird es bestimmt ein Riesenspaß, mit Henry die Stadt unsicher zu machen.« Aufmerksam betrachtete sie seine Miene und hätte schwören können, dass ihm die Vorstellung nicht gefiel, wie sie mit ihrer Freundin abends durch die Tapas-Bars und Clubs streifte.

Als ob ich das tun würde. In London war sie selten ausgegangen. Doch die warme Luft, der Sonnenschein am Tag und das besondere Flair, das über dieser Stadt am Mittelmeer hing, konnten das durchaus ändern. Es war eben ein Unterschied, ob man mit dem Regenschirm in der Hand zu einem Club lief und trotzdem wie ein nasser Hund aussah, wenn man endlich angekommen war, oder ob man am Abend noch die Sonnenwärme in den Mauern spürte, während sich die Stadt auf eine aufregende Nacht vorbereitete.

Constantin blieb stehen. »Ein netter Versuch«, sagte er. »Du hast nicht etwa vor, mich eifersüchtig zu machen?« Sein halbseitiges, spöttisches Lächeln hätte Eisberge schmelzen können. Er winkte, und ein Wagen, den Pauline bisher nicht bemerkt hatte, näherte sich ihnen langsam. Am Steuer saß Nicholas. »Du wolltest das Meer sehen. Vorher gehen wir allerdings einkaufen.«

Große Lust hatte Pauline nicht, aber es war wohl unumgänglich. Erstens hatte sie es ihm in Paris versprochen, und zweitens war ihr aufgefallen, dass man hier Wert auf gute Kleidung legte. Das meiste von dem, was Henry ihr aus London mitbringen könnte, wäre gänzlich ungeeignet für ihre neue Rolle als Gastsängerin in einem der größten Opernhäuser Europas. »Einverstanden«, sagte sie, »aber ich bezahle.«

Constantin öffnete ihr die Wagentür. »Après vous, Madame. Nach Ihnen.«

Das Geschäft, in das er sie wenig später führte, war von außen nicht weiter auffällig, im Inneren entpuppte es sich als Paradies für Fashion Victims. Selbst Pauline konnte sich der besonderen Atmosphäre von kühler Eleganz und Understatement nicht entziehen, und bald kam sie sich vor wie dieses Mädel, das Julia Roberts in Pretty Woman gespielt hatte.

Constantin hatte ihr Kommen offensichtlich angekündigt. Sie wurden von einer Frau begrüßt, die ebenso gut ein Model hätte sein können und sich als Anna vorstellte.

Pauline rechnete es ihr hoch an, dass sie den Blick nicht länger auf Constantin ruhen ließ als unbedingt erforderlich. Er sah heute wieder teuflisch gut aus.

Weniger schön war das Gefühl, nun selbst genau taxiert zu werden. Doch offenbar fiel die Musterung zu ihrem Vorteil aus. Anna zeigte eine auffällig ebenmäßige Reihe perlengleicher Zähne und sagte fröhlich: »Es tut mir sehr leid für Sie, dass Ihr Gepäck verloren gegangen ist. Wir haben nach dem Anruf Ihres Mannes bereits einige Stücke zusammengestellt. Wenn Sie mir bitte folgen wollen?«

Kein Wunder, dass sie sich freut. Eine komplette neue Garderobe. So ein Geschäft macht man nicht alle Tage, dachte Pauline und versuchte das aufkeimende Lachen mit einem Räuspern zu kaschieren. Erst als sie hinter der Verkäuferin hergingen, erfasste sie richtig, was sie noch gesagt hatte.

In Constantins Augen tanzte der Schalk. Sie hatte sich also nicht verhört. Na warte!

Die Kleidung, die Anna ihr herausgesucht hatte, ließ keine Wünsche offen. Überwiegend von einheimischen Designern, war alles dabei: von jung und mädchenhaft bis zum eleganten Outfit für besondere Gelegenheiten. Und jedes einzelne Stück, von denen viele untereinander kombinierbar waren, musste sie anprobieren und Constantin vorführen, der bequem in einem Sessel saß, sich an einem Glas Wein und tapasartigen Leckereien labte und die Darbietung sichtlich genoss.

Für sie hingegen hatte diese Situation etwas sehr Irreales. Doch die Vorfreude darauf, Henry und speziell Janice von diesem Nachmittag zu erzählen, hielt Pauline bei Laune. Außerdem gefiel es ihr, sich ihrem Mann so vorteilhaft wie möglich zu präsentieren. Als jedoch deutlich wurde, dass sie auch eine Reihe gewagter Dessous vorführen sollte, beschloss sie, Constantin leiden zu lassen.

Die sinnliche Hintergrundmusik kam ihr gerade recht. Sie zog die hohen Sandaletten an, die man ihr zur Verfügung gestellt hatte, weil sie selbst in flachen Schuhen gekommen war, die nicht zu allen Outfits passten. Ihre Strümpfe behielt sie an. Schließlich war es ja sein Wunsch, dass sie nichts anderes mehr trug.

Mit einem Ruck schob Pauline den Vorhang der Kabine beiseite. Ihr Haar hatte sie gelöst, hielt es aber mit einer Hand am Hinterkopf zusammen, während sie sich im Takt der Musik auf Constantin zubewegte. Wie auf einem imaginären Laufsteg blieb sie dicht vor ihm stehen und gewährte ihm einen ausführlichen Blick auf ihre Kurven.

Ungeniert und mit wohlwollendem Interesse betrachtete er sie, ohne dabei den Hauch von Erregung zu zeigen. Seine Selbstbeherrschung, das musste sie ihm lassen, wirkte nach außen hin einwandfrei. Ihr allerdings blieb das kaum sichtbare Blähen seiner Nasenflügel nicht verborgen. Das Raubtier in ihm hatte Witterung aufgenommen.

Mit einer wohlkalkulierten Bewegung ließ sie den Arm sinken, verbarg dabei nicht, wie sehr sie die Liebkosung der frei gelassenen Locken genoss, die über ihre Haut züngelten. Abrupt drehte sie sich um und kehrte in ihre Umkleidekabine zurück.

Sein Blick schien sich in ihren Rücken zu bohren. Jemand sagte: »Wow!« Aus dem Augenwinkel sah sie Annas entsetzten Gesichtsausdruck.

Überwältigt vom eigenen Mut, zog sie sich mit fliegenden Fingern aus und griff nach dem nächsten Wäschestück. Wie zum Teufel trägt man das?

»Darling, kommst du bitte?«, flötete sie und sah hinter dem Vorhang hervor.

»Luder!«, zischte Constantin. Es waren nur zwei Sekunden vergangen, bis er die Kabine betreten und sie an die Wand gedrängt hatte. Hände legten sich um ihren Hals, mit den Daumen strich er über ihren fliegenden Puls neben der Kehle und beugte sie vor, als wollte er sie küssen.

Pauline schloss die Augen und spürte plötzlich, wie er ihr etwas Hartes zwischen die Lippen schob. Es schmeckte bitter, nach Leder.

»Ich will keinen Ton hören, verstanden?« Grob zwang er sie, sich umzudrehen und weit vorzubeugen. »Halt dich da fest.«

Vor ihr war ein Handlauf. Erwartungsvoll tat Pauline, was er verlangte. Sie hatte ihn provozieren wollen, aber mit dieser Reaktion hatte sie nicht gerechnet. Nichts als die Musik draußen und ihr schneller Atem in der Kabine waren zu hören.

Constantin nahm sie hart und lautlos. Es dauerte nicht lange, bis er sich in ihr ergoss. Heiß, pulsierend und viel zu früh. Vollkommen gelang es ihr nicht, einen enttäuschten Laut zu unterdrücken. Wie zur Strafe glitt etwas Kaltes in sie hinein.

»Ein Geschenk. Du hast es dir verdient. Verlier es nicht«, sagte er und nahm ihr die Brieftasche ab, die zwischen ihren Zähnen gesteckt hatte und nun deutliche Spuren trug.

Beinahe fürsorglich tupfte er die Feuchtigkeit fort, die ihre Schenkel hinablief, drückte ihr einen Kuss in den Nacken und sagte: »Drei Minuten und keine Sekunde länger, hörst du?«

Gleich darauf hörte sie draußen seine Stimme. »Meine Frau ist erschöpft. Wir nehmen …« Er entfernte sich, und sie konnte nichts mehr verstehen.

Drei Minuten.

Schnell griff Pauline nach einem dunkelroten Kleid, streifte es sich über, band ihr Haar im Nacken zusammen und stieg in die einzigen Schuhe, die sie in der Eile finden konnte. Vielleicht waren diese hauchzarten Sandalen nicht die beste Wahl zum Kleid und für den frühen Abend, aber das war ihr jetzt ganz gleich. Ihre besudelte Bluse steckte sie in die Handtasche, um keine verräterischen Spuren zu hinterlassen. Sie würde sie nie wieder tragen können, ohne an diesen Tag zu denken.

Das Spiegelbild verriet wenig von dem Aufruhr, der in ihr herrschte. Pauline war aufgewühlt, lüstern und gleichzeitig verstört von ihrem eigenen Verhalten. Was hatte Constantin an sich, dass sie ihn so gern provozierte? Um die Frage zu beantworten, fehlte ihr die Zeit.

Sie zog den Vorhang beiseite und durchquerte den Laden. Constantin war nirgendwo zu sehen, aber das Geschenk, das er ihr hinterlassen hatte, vibrierte bei jedem Schritt, sodass sie glaubte, jeder hier müsste das leise Klirren des rollenden Stahls in ihrem Inneren hören können.

Verlier es nicht! Sie spannte die Muskeln an, ihre Hüften schoben sich wie von selbst weiter nach vorn, was zu neuen, sensationellen Empfindungen führte.

Liebeskugeln! Ihre Bestrafung war noch nicht vorüber.

Anna bedankte sich für den Einkauf mit einer eleganten Papiertüte, in der sich ein kostbarer Seidenschal befand. Ihr Mann habe, erfuhr Pauline, die Rechnung bereits beglichen.

Vor dem Laden, am Rand des breiten Gehwegs, wartete Nicholas am Auto auf sie und öffnete ihr mit einem Lächeln den Wagenschlag.

Als Erstes sah sie beim Einsteigen, dass die Trennscheibe zum Fond geschlossen war. Erst danach bemerkte Pauline das gefährliche Glitzern in Constantins Augen. Der Wagen fuhr an. Für eine Flucht war es zu spät.

»Deine Frau?« Pauline nahm allen Mut zusammen, doch mehr als ein Flüstern brachte sie nicht zustande, ohne womöglich zu stöhnen. Jede Bodenwelle erinnerte sie an sein Geschenk.

»Die Spanier sind konservativ. Ich wollte nicht, dass sie dich für irgendeine Concubine halten. Obwohl du dich genauso benommen hast.« Er beugte sich vor und sah sie prüfend an. »Du hast mich überrascht, ma petite.«

Dann küsste er sie. Eine Hand glitt zwischen ihre Schenkel. »Kein Unterwäsche? Und so willst du dich in aller Öffentlichkeit zeigen?« Constantins Lippen glitten über ihren Hals bis ins Dekolleté. »Natürlich bist du meine Frau. Du gehörst mir für den Rest des Jahres. Schon vergessen?«

Das geheime Versprechen, das in seinen Worten mitschwang, ließ sie zittern. »Warum nimmst du dir dann nicht, was dir zusteht?«

»Weil ich will, dass du mich dieses Mal anflehst, dich auf jede erdenkliche Weise zu besitzen, ma petite.«

Niemals!, forderte ihre innere Stimme mit dem Rest von Selbstachtung, der ihr noch geblieben war.

Ja!, stöhnte ihre Libido, der es vollkommen gleich zu sein schien, dass Constantin nicht nur Paulines Körper wollte, sondern so viel mehr.

»Jetzt?« Sofort fiel ihr die aufregende Fahrt durch München ein. Aber da hatte nicht Nicholas am Steuer gesessen, sondern ein Fremder. Seltsamerweise fand sie diesen Gedanken weniger unangenehm als die Vorstellung, dass jemand, den sie beinahe täglich traf und der obendrein noch mit ihrer besten Freundin liiert war, Zeuge ihrer erotischen Eskapaden wurde. Denn ganz überzeugt war sie nicht davon, dass ein Chauffeur überhaupt nichts davon mitbekam, was sich auf der Rückbank hinter ihm abspielte.

»Jetzt«, sagte Constantin, »fahren wir ans Meer, machen einen Spaziergang am Strand, gehen essen und danach, mal sehen …«

»Du bist ein Sadist.«

»Wenn es der Sache dient …«

Ein Sadist. Die Anschuldigung war von ihr nur halbherzig dahingesagt gewesen, wie man das eben manchmal tat. Die Ernsthaftigkeit, mit der er antwortete, erschreckte Pauline deshalb umso mehr. Ihr fehlten die Worte.

Froh, dass er sich schließlich zurücklehnte, wandte sie den Kopf beiseite und blickte aus dem Fenster, ohne etwas von der Landschaft zu sehen, die in der hereinbrechenden Dunkelheit geradezu gespenstisch wirkte.

18 Barcelona – Freundinnen

Meine kleine Pauline wird übermütig. Selbstverständlich hatte er ihr den charmanten Versuch, ihn zu manipulieren, nicht durchgehen lassen können. Erst die Andeutungen über frivole Freundinnenabende, um ihn dazu zu verleiten, sie zum Bleiben in seiner Wohnung einzuladen, dann diese gekonnte Laufsteg-Nummer, bei der ihm verdammt heiß geworden war.

Er hatte bereits mit dem Gedanken gespielt, ihr in die Umkleidekabine zu folgen, und als sie ihn dann mit Unschuldsmiene genau dazu eingeladen hatte, war es um seine Beherrschung geschehen gewesen. Eine passende Gelegenheit, ihr zu zeigen, dass es keine gute Idee war, ihn zu provozieren.

Die Kugeln hatte er ihr eigentlich später schenken wollen und aus einem Impuls heraus eingesteckt, bevor er zum Theater gegangen war. Nun taten sie eben etwas früher als geplant ihre Dienste. Sie waren schwer und kleiner als üblich. Eine Sonderanfertigung und eher für geübte Frauen gedacht. Aber Pauline war ausgesprochen eng gebaut und hatte gute Chancen, sie nicht zu verlieren, solange sie sich einigermaßen konzentrierte.

Sie sah hinreißend aus. Das rote Kleid war dezent geschnitten, fast knielang und deutete ihre appetitlichen Formen nur an, ohne sie zu auffällig zu betonen. Es passte wunderbar zu den dunklen Locken, die sich inzwischen aus dem hastig zusammengedrehten Knoten gelöst hatten. Die hohen Schuhe und ihr kleines Problem sorgten für einen Gang, der jeden Mann und manch eine Frau auf der Promenade dazu veranlasste, sich nach ihr umzudrehen.

Constantin hatte ihr nicht erlaubt, neben ihm zu gehen, sondern Nicholas die Anweisung erteilt, Pauline erst aussteigen zu lassen, wenn er den Eingang des Restaurants erreicht haben würde. »Wie es aussieht«, hatte er gesagt, »liebst du den Laufsteg.« Nun wurde er mit diesem geradezu königlichen Auftritt seiner jetzt außerordentlich folgsamen Geliebten belohnt.

»Du siehst fantastisch aus!« Er hauchte ihr einen Kuss auf die Wange.

»Constantin, bitte! Die Dinger sind schwer!«

»Sind sie das? Dann lass uns hineingehen. Sobald du sitzt, wird es einfacher für dich.«

Erleichtert ließ sie sich wenig später sehr langsam ihm gegenüber auf einen Stuhl sinken und achtete dabei genau darauf, dass ihr Rock nicht hochrutschte.

Obwohl er eigentlich geplant hatte, noch länger streng mit ihr zu sein, musste Constantin schmunzeln. »Wieso hast du eigentlich kein Höschen angezogen?«, fragte er, nachdem der Kellner die Bestellung aufgenommen hatte.

Ihre Wangen färbten sich rot, und sie blickte auf ihre Hände, die flach nebeneinander auf dem Tisch lagen. »Glaub mir oder nicht, ich habe es einfach vergessen. Ich war total geschockt …«

Geduldig wartete er, ob sie noch mehr sagen wollte, doch Pauline schwieg. »Sieh mich an!«

Langsam hob sie den Kopf und richtete ihre ausdrucksvollen Augen auf ihn. Es wäre ein Leichtes, sich darin zu verlieren. Doch seine neuerdings wankelmütige Selbstbeherrschung funktionierte dieses Mal und ließ es nicht zu, dass er einem so leichtfertigen Wunsch nachgab. »Hattest du Angst?«, fragte er eine Spur härter, als es nötig gewesen wäre.

»Nein!« Die Antwort kam, ohne dass sie überlegen musste. »Ich meine, ich hatte natürlich Angst, dass diese Anna plötzlich auftaucht oder uns jemand hören könnte.« Nun erschien ein spitzbübisches Lächeln in ihren Mundwinkeln. »Es war aufregend. Ich hatte keine Ahnung, wie sehr so ein bisschen Gefahr anturnen kann.«

»Wirklich nicht?«

»Na ja, vielleicht doch«, gab sie zu. »Aber ich verstehe nicht, warum du so wütend bist.«

»Wütend? Nein, Pauline. Ich bin nicht wütend. Du hast versucht, mich zu provozieren. Das war sehr leichtsinnig, ma petite.«

»Das weiß ich jetzt auch.«

»Nein. Du hast keine Ahnung, was passiert, sollte dir das tatsächlich einmal gelingen. Was heute geschehen ist, war nur ein Vorgeschmack darauf, was dir blüht, wenn ich ärgerlich werde.«

Erschrocken sah sie ihn an. »Aber du hast gesagt, ich soll meine Wünsche deutlich formulieren.«

»Dann ist es also dein Wunsch, dass ich in aller Öffentlichkeit so hart werde, dass ich dich vor allen Leuten ficken will?«, fragte er gefährlich leise.

Seine Wortwahl ließ sie zusammenzucken. »Natürlich nicht, ich wollte nur …«

»Was?«

»Ich habe mich geschämt, in Unterwäsche zu paradieren.«

»Und dafür wolltest du dich revanchieren, stimmt’s?«

»Vielleicht.«

Er wartete.

»Ja, Constantin. Ich wollte, dass du wenigstens leidest, wenn du mich schon zu so etwas zwingst.«

»Und hast du den Eindruck gewonnen, dass ich leide?«

Geknickt sah sie wieder auf ihre Hände. »Nein. Du hattest deinen Spaß.«

»So ist es. Du musst lernen, dass jede deiner Handlungen Konsequenzen nach sich zieht. Eines kann ich dir versprechen: Es wird nicht immer so glimpflich für dich ausgehen wie heute. Hast du das verstanden, ma petite?«

»Ja, habe ich. Aber es war …«

»Dir gefällt es, grob behandelt zu werden«, fiel er ihr ins Wort.

Pauline nickte, und dieses Mal wollte er es ihr durchgehen lassen, da sagte sie: »Eigentlich nicht. Ich hasse Brutalität und Gewalt. Ich könnte nie jemanden schlagen. Es gefällt mir nur, wenn du es bist, der grob mit mir umgeht.«

Fragend hob er eine Augenbraue.

»Nicht grundsätzlich, das wäre ja auch verrückt.« Sie klang jetzt entschlossen. »Beim Sex.«

»Sprich weiter.«

»Nur diesen Gummiball, den du mir in den Mund geschoben hast, den finde ich schrecklich. Du hast mich gefragt, was ich mir wünsche und wo meine Tabus sind. Die erste Frage kann ich dir immer noch nicht vollständig beantworten, aber ein Tabu ist alles, was meine Stimme gefährdet.«

»Der Knebel lässt sich ganz leicht vermeiden, indem du meinen Anweisungen folgst. Doch ich muss dir gar nicht versprechen, nichts zu tun, was deinem Gesang in irgendeiner Weise schaden würde. Das täte ich niemals.«

Dankbar sah sie ihn an und legte plötzlich den Kopf schräg. »Die Brieftasche war eine gute Idee. Es tut mir nur leid, dass sich jetzt ein kompletter Abdruck meines Gebisses darauf verewigt hat. Sie war bestimmt teuer.«

Er hätte sie küssen können für das belustigte Glitzern in ihren Augen und antwortete in ebenso leichtem Ton: »Mir wird schon etwas einfallen, womit du den Schaden gutmachen kannst.«

Pauline lachte, doch plötzlich verstummte sie, und ihr Gesicht zeigte einen Ausdruck komischer Verzweiflung. »Die Kugeln!«, flüsterte sie. »Ich glaube, eine ist herausgerutscht.«

Der Kellner unterbrach ihr Gespräch mit der Vorspeise. Als er wieder gegangen war, sagte Constantin: »Ich will nachsichtig sein. Du darfst sie herausnehmen.«

»Danke.« Sie wollte aufstehen.

»Wenn ich du wäre, würde ich das nicht riskieren.«

Sofort sank sie auf ihren Stuhl zurück. »Du meinst, ich soll sie hier …? Am Tisch?«

»Das steht dir frei.« Mit einem Lächeln griff er nach seinem Besteck und nahm einen Bissen. »Köstlich!«

Pauline schaffte es tatsächlich, sich der Kugeln zu entledigen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Nun, vielleicht nicht ganz. Seine Aufmerksamkeit hatte sie auf jeden Fall, und er ließ es auch zu, dass sie anschließend aufsprang, nach ihrer Handtasche griff und in Richtung Toiletten verschwand.

Der restliche Abend verlief harmonisch. Sie erzählte von ihrem ersten Tag am Theater, schilderte das merkwürdige Kostüm und ihre Kollegen. »Nur Jonathan Tailor war nicht da. Es hieß, er käme erst in der Premierenwoche.«

»Das macht er gern.«

»Du kennst ihn?«

»Flüchtig.«

»Was ist er denn für ein Typ?« Sie runzelte die Stirn. »Ich meine, die offizielle Version kenne ich natürlich. Aber wenn ich schon nicht vernünftig mit ihm proben kann, dann möchte ich möglichst genau wissen, mit wem ich es zu tun habe.«

»Ich würde sagen, zu intelligent für einen Tenor.«

»Oh! Das ist aber nicht nett!«

Später sprachen sie über Musik, neueste Gerüchte aus der Opernwelt, und sie zeigte ihm ihren Probenplan.

»Du hast morgen frei? Das trifft sich gut, dann kannst du mit uns zum Flughafen fahren.«

»Wieso willst du denn Henry abholen?«

»Das habe ich nicht vor. Aber eines der in New York gestohlenen Stücke ist auf dem Kunstmarkt aufgetaucht, und ich habe beschlossen, mich selbst um die Sache zu kümmern.«

»Du glaubst, es ist etwas Persönliches?«

Sie hat einen guten Instinkt. »Möglich«, sagte er vage.

Tatsächlich war er sich sicher. Erato, die ihm damals nach dem Weihnachtsmarktbesuch an der Themse den Auftrag übergeben hatte, mochte überzeugt sein, er würde seine Aufgabe dieses Mal nicht erfüllen können. Doch sie irrte sich. Es lief besser als gedacht. Weil Pauline nicht nur eine begnadete Sängerin ist, sondern auch ein liebenswürdiges Wesen hat. Ganz im Gegensatz zu Erato, die mit Sicherheit nicht davor zurückschreckte, seine Anstrengungen zu boykottieren. Warum sie nach all den Jahren plötzlich wieder Interesse an ihm zeigte, und weshalb sie ihn ausgerechnet jetzt ruinieren wollte, verstand er jedoch bisher ebenso wenig wie die Wahl ihrer Mittel. War dieser Kunstdiebstahl ein Ablenkungsmanöver? Es wurde Zeit, das herauszufinden. Pauline war auch ohne ihn sicher, denn nicht einmal eine so mächtige Muse wie Erato würde es wagen, den Göttern ein Geschenk wie dieses vorzuenthalten – oder es gar mutwillig zu zerstören.

Nach einer höchst befriedigenden Nacht brachen sie am nächsten Tag gemeinsam auf. Es war eigentlich ein Umweg, aber Constantin wollte selbst sehen, wo das Theater sie untergebracht hatte. Deshalb brachten sie zuerst einen Teil ihrer neuen Garderobe ins Apartment, die das Bekleidungsgeschäft inzwischen geliefert hatte, und fuhren danach zum Flughafen.

Auf die Privatmaschine verzichtete er, ein Platz in der Business-Class war ausreichend und würde weniger Aufmerksamkeit erregen. Zumal er nicht vorhatte, unter seinem eigenen Namen zu reisen.

»Wirst du lange fortbleiben?«

»Ich weiß es nicht«, sagte er, und das entsprach der Wahrheit. »Aber du hörst von mir, ma petite.«

Beim Frühstück hatte er ihr gesagt, was er während seiner Abwesenheit von ihr verlangte, und sie gewarnt: »Es gibt Mittel und Wege zu überprüfen, ob du gehorsam bist. Jede Schwindelei wird bestraft, ist dir das klar?«

Das Leuchten in ihren Augen hatte ihm verraten, dass sie sich gern auf dieses Spiel einließ, aber bestimmt auch versuchen würde, ihn auszutricksen.

Nun aber sah Pauline ihn so traurig an, dass sein kaltes Herz nicht unberührt blieb. Das Apartment war zu seiner Erleichterung in Ordnung, und sie war dort ja auch nicht allein. Aber für dieses einzigartige Geschöpf war ihm das Beste gerade gut genug, und er hätte sie lieber in seiner Wohnung gewusst.

Eine Beziehung wie ihre lebte aber von der Konsequenz des dominanten Partners, und damit hatte er sich bisher nicht gerade hervorgetan. Beinahe hoffte er, dass sie während seiner Abwesenheit über die Stränge schlagen würde, denn dann hätte er einen guten Grund, die Zügel fester anzuziehen und Pauline in seiner Nähe zu behalten. Vorerst jedoch ließ er den Wohnungsschlüssel in seiner Jackentasche, wo er hingehörte.

Kaum war Constantin durch die Sicherheitskontrollen verschwunden, wurde bereits die Ankunft der British Airways-Maschine angekündigt, in der Henry saß. Also verließ Pauline an Nicholas’ Seite die Abflugebene, um ihre Freundin in Empfang zu nehmen.

Unterwegs sagte sie: »Weißt du zufällig, wem die Katze gehört, die jeden Morgen auf unserem Balkon sitzt?«

»Keine Ahnung.« Er überlegte. »Meinst du diese plüschige, schwarz-weiße?«

»Genau. Ich habe sie in den letzten Tagen gefüttert. Sie sah so dünn aus.«

»Ist das ein Trick?«, fragte er grinsend.

»Um mich in Constantins Wohnung zu schleichen?« Lachend schüttelte sie den Kopf. »Ihr seid aber auch so was von misstrauisch. Nein, es wäre nur nicht in Ordnung, sie erst anzufüttern und dann im Stich zu lassen. Könntest du …«

Er sah in gespielter Verzweiflung nach oben, als hoffte er auf himmlischen Beistand.

»Ach, bitte!«

»Meinetwegen. Ist Katzenfutter da?«

»Ähm, nein. Das müsstest du kaufen. Tut mir leid.«

»Schon gut. Mache ich. Alles für das Glück meines Herrn und Gebieters.«

Erstaunt blieb sie stehen. Die Formulierung kam ihr übertrieben vor, schließlich hatte sie ihn nur gebeten, eine Katze zu füttern. »Wie meinst du das?«

»Willst du nicht wissen«, sagte er schnell. »Schau, da kommen die ersten Passagiere!«

Henry hatte ihr Gepäck auf einen Trolley gestapelt und sah ziemlich erhitzt aus, als sie endlich durch die automatischen Türen trat, die Abholer und Ankommende voneinander trennten. Nicholas war sofort bei ihr, küsste sie zur Begrüßung und schob danach den Wagen zum Parkplatz.

»Wie ist das Theater? Sind die Leute nett?«, fragte Henry aufgeregt, sobald sie im Auto saßen.

Sie hatte vorn Platz genommen, Pauline teilte sich den Rücksitz mit einer prallen Reisetasche. Geduldig erzählte sie von ihrem ersten Tag und dass sie sehr freundlich aufgenommen worden war. »Wann musst du morgen dort sein?«

»Um neun. Wie sieht dein Probenplan aus?«

»Dann können wir gemeinsam fahren. Um zehn habe ich ein Rehearsal und möchte mich in Ruhe warm singen. Stell dir vor, ich habe eine eigene Garderobe …«

Nachdem Nicholas ihnen mit den Koffern geholfen hatte, verabschiedete er sich. Er habe viel zu tun, sagte er.

»Der ist wohl froh, uns los zu sein«, sagte Henry amüsiert.

»Das klingt aber nicht nach der ganz großen Liebe.« Pauline ließ sich auf einen Stuhl sinken. »Was ist los?«

»Ach, ich mag ihn, sehr sogar. Aber langfristig wird nichts aus uns.« Henry konnte zwar so tun, als wäre ihr das ganz gleich, doch Pauline ließ sich nicht so leicht täuschen.

»Das Gefühl hatte ich bisher nicht. Wie kommst du darauf?«

»Ganz einfach. Wir haben darüber gesprochen.« Henry sah einen kurzen Augenblick mit gerunzelter Stirn auf ihre Fußspitzen. »Nicholas kann keine Kinder machen. Ich will aber welche.«

»Jetzt?«

Wie seltsam. Auch Constantin hatte gesagt, er könne kein Kind zeugen. Damals war sie erleichtert gewesen, denn gern hatte sie die Pille nie genommen. Über die Konsequenzen, das musste sich Pauline eingestehen, hatte sie bisher nicht nachgedacht.

Henry aber schon, wie es aussah. Nun zögerte sie mit einer Antwort. »Nicht sofort. Aber auf keinen Fall erst gegen Ende dreißig. Ich will eine Familie, ganz klassisch. Vater, Mutter, zwei oder drei Kinder, deren Freunde mich später nicht für ihre Oma halten sollen.«

»Haus, Garten, Auto? Das ist nicht dein Ernst!«

»Doch. Genau so. Dafür muss ich mir den passenden Mann suchen und kann meine Zeit nicht mit jemandem wie Nicholas vertrödeln … auch wenn er noch so süß ist.«

»Du liebst ihn also doch!«

»Nein.«

»Ach, natürlich«, sagte Pauline. »Mach dir nichts vor, man sieht’s dir doch an der Nasenspitze an.«

»Vielleicht bin ich in ihn verknallt, kann schon sein.«

»Aber wenn ihr euch liebt, wo ist dann das Problem? Ihr könntet Kinder adoptieren.« Sie dachte an ihre eigene Kindheit. Nachdem ihre Mutter gestorben war, hatte sie eine wunderbare, neue Familie in Jillian und Marguerite gefunden, und Jill war doch auch nur ihre Tante gewesen.

»Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee wäre. Solange Nicholas für Constantin arbeitet, wird der immer an erster Stelle für ihn stehen.«

Pauline hätte gern widersprochen. Doch sie ahnte, dass Henry mit ihrer Vermutung recht hatte.

»Na gut«, sagte sie mit gespielter Fröhlichkeit. »Dann lass uns die Zeit genießen, bis dir dein Traummann über den Weg läuft.« Sie sah sich um. »Weißt du was? Bis dahin brauchst du aber das Doppelbett viel dringender als ich. Wollen wir die Zimmer tauschen?«

»Echt? Das wäre toll, aber was ist dann mit dir?« Als Pauline antworten wollte, hob sie die Hand. »Oh, warte! Der werte Monsieur Dumont würde diese Räume ohnehin nicht betreten, stimmt’s?«

»Stimmt nicht. Er war sogar schon hier. Vorhin, bevor wir zum Flughafen gefahren sind.«

So schlimm, wie Henry zu vermuten schien, konnte er ihre Unterkunft nicht gefunden haben, sonst hätte er sie sicherlich weiter im El Gòtic wohnen lassen. Schließlich wusste er, dass es ihr dort gefiel. Pauline hatte sich sofort in die Wohnung und den Stadtteil verliebt. Das verschwieg sie ihrer Freundin allerdings. Sie hätte womöglich angefangen, Fragen über die Art ihrer Beziehung zu stellen.

Den Rest des Tages verbrachten sie und Herny damit, ihre Kühlschränke zu füllen und auszupacken. Die aus London mitgebrachten Sachen ließ Pauline allerdings fast vollständig im Koffer. Jeans, T-Shirts, ein Nachthemd und die Noten waren alles, was sie im Moment brauchte.

Abends kochten sie gemeinsam und gingen anschließend früh ins Bett. Pauline entschied sich dafür, weil sie sich ohne Constantin schon jetzt einsam fühlte. Und Henry wollte ihren ersten Praktikumstag ausgeschlafen beginnen.

Das Piepsen ihres Handys weckte Pauline. Eine SMS von Constantin. Guten Morgen, ma petite chatte. Du trägst heute die hübschen Kugeln, die du in der obersten Schublade deines Nachttisches findest.

»Das ist verrückt!«

Henry kam verschlafen durch die offene Verbindungstür herübergetapst. »Ist was passiert?«

»Nichts«, beeilte sie sich zu sagen und drückte die Nachricht weg. »Das war Constantin, er hat mir einen guten Morgen gewünscht.«

»O ja, das ist bestimmt das Verrückteste, was ich seit Jahren gehört habe. Männer, die freundliche Botschaften senden, sind gefährlich. Das sage ich schon immer, aber mir will ja keiner glauben. Wo ist der Kaffee?« Ihr Kopf verschwand im Vorratsschrank.

Hast du eine Ahnung! Pauline hatte ein Problem. Wie sollte sie singen, wenn sie sich die ganze Zeit darauf konzentrieren musste, diese verdammten Liebeskugeln nicht zu verlieren? Als Henry nicht herübersah, öffnete sie leise die Schublade des Nachtschränkchens neben ihrem Bett. Und tatsächlich, da lag eine elegante Schachtel, die sie noch nie gesehen hatte. Sie zog sie heraus, wickelte rasch einen Schal darum und eilte damit ins Bad.

Eigentlich war es nicht schlecht, dass sie früher als geplant aufgewacht war. So konnte sie die Haare in Ruhe waschen, was immer einen ziemlichen Aufwand bedeutete. Sie nahm sich viel Zeit dafür, aber irgendwann konnte Pauline es nicht mehr aufschieben. Also öffnete sie die Schachtel und fand einen zusammengefalteten Bogen Papier darin.

Wann hatte Constantin diese Nachricht geschrieben? Sie waren doch immer zusammen gewesen. Neugierig faltete sie den Brief auseinander.

Für den Anfang versuche es mit diesen Kugeln. Sie sind einfacher zu handhaben. Die anderen zu tragen erfordert eine Körperbeherrschung, die erfahreneren Frauen vorbehalten ist. Du bekommst sie zurück, wenn ich mich davon überzeugt habe, dass du der Herausforderung gewachsen bist.

Die Zeilen endeten grußlos und waren nur mit Constantin unterzeichnet.

Die sehen ja genauso aus, dachte Pauline, als sie die Stahlkugeln in die Hand nahm, die unter dem Brief zum Vorschein gekommen waren. Aber als sie beide mithilfe des beiliegenden Gleitgels eingeführt hatte, spürte sie den Unterschied. Diese Kugeln waren längst nicht so schwer. Obwohl sie nur wenige Schritte in dem kleinen Bad machen konnte, um das Gehen auszuprobieren, fühlte sie sich mit diesem Modell sicherer.

Später, als sie gemeinsam mit Henry das Haus verließ, atmete sie erleichtert auf. Das sanfte Rollen in ihrem Inneren ließ sich zwar nicht ignorieren, es weckte aber auch keine Lust. Pauline konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, als sie daran dachte, was die Männer in der Metro wohl denken würden, wenn sie wüssten, was sie unter ihrem Rock trug.

»Du scheinst ja bester Laune zu sein«, beklagte sich Henry, die von Minute zu Minute nervöser wurde. »Ich hätte das nicht machen sollen.«

»Was? Herkommen?« Sie hatten das Theater fast erreicht, und Pauline blieb stehen, um ihre Freundin zu umarmen. »Sieh doch nur, wie schön es hier ist! Wir werden eine großartige Zeit in dieser wunderbaren Stadt verbringen und viel lernen.«

»Seit wann bist du eigentlich diejenige, die Mut zuspricht?«, fragte Henriette verwundert. Und als nähme sie ihre Freundin an diesem Morgen zum ersten Mal bewusst wahr, was angesichts ihrer Aufregung gut möglich sein konnte, sagte sie: »Du bist ja geschmackvoll angezogen!«

»Sehr nett.« Doch Pauline konnte ihr auch dann nicht böse sein, als Henry nachschob: »Hat er dir das gekauft?«

»Das hätte er möglicherweise gern getan, aber ich bezahle es selbst.« Sie hatte gestern auf dem Nachhauseweg darauf bestanden, von Constantin zu erfahren, wie viel ihre neue Ausstattung gekostet hatte, und war beinahe vom Sitz gerutscht, als er ihr eine schwindelerregende Summe genannt hatte. Dann hatte sie einmal tief eingeatmet und die Schultern durchgedrückt.

»Einerlei. Es ist eine gute Investition in die Zukunft. Ich überweise dir das Geld.«

Daraufhin hatte er sie kühl an Nicholas verwiesen, der ihr seine Bankverbindung nennen sollte. In seinen Augen aber glaubte sie ein anerkennendes Leuchten gesehen zu haben.

Fünf Minuten vor Ende der Probe, sie hatte gerade den letzten Ton eines Liedes gesungen, brummte ihr Handy, das auf Vibrationsalarm gestellt war. Mit einem Blick entschuldigte sie sich beim Korrepetitor und bei Martin, ihrem neuen Verbündeten, der aufmerksam gelauscht hatte und nun mit einem Umschlag wedelte.

»Kann ich dich später zurückrufen?«, sagte sie leise, wohl wissend, dass sich Constantin nicht so einfach abwimmeln lassen würde.

»Trägst du sie?«

»Selbstverständlich, Monsieur.« Mit einem entschuldigenden Lächeln versuchte sie, die beiden Männer im Raum davon zu überzeugen, dass das Gespräch wichtig war.

»Du bist nicht allein.« Es war nicht zu überhören, dass er sich amüsierte.

»Sie kennen meine Verpflichtungen, es tut mir leid. Vielleicht später …« Hoffentlich lässt er sich darauf ein!

»Ich will einen Beweis sehen. Du hast zwei Minuten Zeit.«

»Du bist verrückt!« Pauline gab es auf, ein geschäftliches Telefonat vorzutäuschen.

»Die Zeit läuft, ma petite.« Bevor sie antworten konnte, war die Verbindung unterbrochen.

Mit zuckersüßem Lächeln versuchte Pauline, die Situation zu retten. »Ich bin sofort zurück«, sagte sie und raunte Martin im Vorbeigehen Frauenprobleme zu. Sollte er doch denken, was er wollte.

Die Toiletten waren nicht weit entfernt. Niemand da. Welch ein Glück! Sie schloss die Kabinentür und wählte seine Nummer … und lauschte ungeduldig dem Klingelton.

»Beweise es.«

Pauline zog ihren Rock hoch und den Slip weit herunter, spreizte die Beine und fotografierte das silberne Kettchen, mit dem sie die Kugeln wieder herausziehen konnte.

Zufrieden?, textete sie und schickte das Bild ab.

»Vorsicht!«

Es war verrückt, wie offensichtlich Constantin es genoss, Macht über sie auszuüben. Und in diesem Augenblick, mit heruntergezogenem Höschen, zitternd, spürte Pauline, dass sie es liebte, ihn zufriedenzustellen, auch wenn seine Ideen manchmal mehr als beunruhigend waren. Es erregte sie sogar zu wissen, dass er an sie dachte, sie sehen und in gewissem Sinne bei sich haben wollte. Obwohl er Tausende Kilometer entfernt war, fühlte sie sich ihm ganz nahe. Näher, als hätte sie ihm ein belangloses Ich liebe dich getextet.

War es Liebe, was sie empfand? Oder ging es nur um die unerklärliche Lust, sich ganz in seine Hände zu begeben und aus seiner Befriedigung, sie zu dominieren, ihre eigene zu ziehen? Pauline wusste es nicht.

Hier auf dem Klo werde ich es wohl auch nicht herausfinden, dachte sie und musste über sich selbst lachen.

Auf dem Rückweg kam ihr der Korrepetitor entgegen. Er entschuldigte sich mit einem Hinweis auf seinen engen Probenplan. Pauline umarmte ihn spontan. »Merci, Jean-Marc.«

Er wusste, dass sie mit Elena Corliss arbeitete, er hatte sie heute darauf angesprochen. Es war nicht üblich, dass eine Sängerin mit ihrem persönlichen Coach anreiste, und entsprechend verunsichert hatte er anfangs gewirkt. Sie fand jedoch, dass er seinen Job ausgezeichnet machte, und dafür bedankte sie sich gern.

Martin wartete vor ihrer Garderobe. »Deine Premierenkarte. Ich hoffe, es ist dir klar, dass die Vorstellung schon lange ausverkauft ist?«

»Wenn Julian keine Zeit hat, bekommst du sie zurück«, versprach sie und floh regelrecht aus dem Theater.

In den nächsten Tagen hatte Pauline viel zu tun. Die Probenarbeit war anstrengend, und wenn sie abends erschöpft ins Bett fiel, ließen sie die Überlegungen zu ihrer Rolle oft lange nicht einschlafen. Es war eine so große Chance, der Welt zu zeigen, was sie konnte, dass sie den Druck, der auf ihr lastete, immer stärker spürte.

Der Don José war immer noch nicht eingetroffen, und besonders Carmen fluchte, weil ihr ein Probenpartner fehlte. Schließlich wurde jemand geholt, mit dem auch Pauline arbeiten sollte, aber der Tenor schien keine große Lust zu haben, als Lückenbüßer herhalten zu müssen, und verpatzte häufig seine Einsätze.

Constantin hatte sich einmal aus New York gemeldet und versprochen, nächste Woche zurückzukehren. Pauline vermisste ihn täglich mehr. Immerhin war es ihr gelungen, Julian zu erreichen, und wunderbarerweise hatte er Zeit, zu ihrer Premiere zu kommen.

Die Aussicht, ihr erstes freies Wochenende ganz für sich allein in dieser schönen Stadt vor sich zu haben, ließ sie fröhlicher das Theater verlassen, als sie sich nach der anstrengenden szenischen Probe gefühlt hatte. Es hatte an diesem Morgen schon damit angefangen, dass die Probebühne versehentlich doppelt belegt worden war und sie auf die Hauptbühne ausweichen sollten, was den Bühnenmeister auf den Plan rief, der ihnen erst nach enervierender Diskussion erlaubte, die Bühne überhaupt zu betreten.

»Aber nicht länger als eine Stunde!«, sagte er schließlich drohend und machte sich auf den Weg ins Betriebsbüro, um sich über die unmöglichen Zustände an diesem verdammten Haus zu beschweren.

Zum Glück ließ er sich nicht mehr blicken, und so konnten sie sein Zeitlimit ungestraft überschreiten, was auch notwendig war, weil der Ersatz-Don José offenbar Schnaps in die mitgebrachte Wasserflasche gefüllt hatte. Anfangs hatte Pauline es nicht bemerkt, er roch oft nach Alkohol. Doch dann wurde er immer unkonzentrierter. Das Gemeine daran war, dass er es irgendwie schaffte, ihr die Patzer in die Schuhe zu schieben. Zum Schluss hatte sie einen Wutanfall bekommen und ihn angeschrien.

Dafür bekam sie Szenenapplaus von zwei Beleuchtern, die ihnen zusahen, während sie darauf warteten, wieder ihrer Arbeit nachgehen zu können. Von der Seitenbühne hörte sie jemanden vom Chor sagen: »Endlich zeigt unser Fleißiges Lieschen auch mal echte Gefühle.«

So eine Frechheit! Pauline warf dem Sänger einen bösen Blick zu. Da bemühte sie sich, freundlich und umgänglich zu sein, selbst wenn ihr nicht immer danach zumute war, und man unterstellte ihr deshalb mangelndes Temperament? Das könnt ihr haben. In Zukunft würde sie sich nichts mehr gefallen lassen.

Nun aber hatte sie Feierabend, und ihre Laune besserte sich deutlich, als sie aus dem dunklen Theater hinaus in die Sonne trat.

Auf dem Weg zur Metro klingelte ihr Handy.

»Ja!«

»Paulinchen! Ich bin’s, David. Alles in Ordnung?«

Erleichtert atmete sie tief durch. »Klar, ich komme nur gerade aus einer ziemlich nervigen Probe …«

»Tut mir leid, wenn ich dich störe. Aber ich bin auf dem Weg nach Mallorca, hab ich ja erzählt, und könnte eben mal bei euch Mädels vorbeischauen. Habt ihr zufällig ein Nachtlager für einen alten Freund frei?«

»Ich weiß nicht …« Pauline überlegte.

Er könnte in ihrem Apartment schlafen, und sie würde eben für ein oder zwei Nächte das Bett mit Henry teilen.

»Irgendwie kriegen wir das hin. Wann kommst du?«

»Du bist die Beste. Morgen könnte ich noch einen bezahlbaren Flug bekommen.«

Sie dachte kurz nach. Elena Corliss war gestern Abend nach London geflogen, weil sie dort zu tun hatte. Henry machte viele Überstunden, und die wenige freie Zeit, die ihr blieb, verbrachte sie meist mit Nicholas. Deshalb wollten die Freundinnen an diesem Wochenende endlich etwas gemeinsam unternehmen.

Ohne Männer, hatten sie beschlossen, als Constantin seine Rückkehr für den Anfang der kommenden Woche angekündigt hatte. Aber Henry würde sich bestimmt auch über Davids Besuch freuen, also sagte sie: »Okay. Ruf mich an, wenn du gelandet bist, dann können wir zusammen die Geheimnisse Barcelonas erkunden. Es gibt hier so viel zu entdecken.«

»Davon bin ich überzeugt«, sagte er mit einem merkwürdigen Unterton.

Wie meint er das? Für einen winzigen Augenblick aus dem Konzept gebracht, sprach Pauline schnell weiter. »Abends könnten wir ausgehen.«

»Prima. Das passt mir gut. Am Montag will ich noch bei zwei Modelagenturen vorbeischauen, danach fliege ich nach Palma. Keine Sorge, ich falle euch bestimmt nicht zur Last.« Nun klang er wieder wie immer.

»Das weiß ich doch«, sagte sie. »Ich freue mich auf dich.«

Nachdem das Gespräch beendet war, schüttelte sie den Kopf. Was sie an der eigentlich harmlosen Bemerkung gestört hatte, konnte sie nicht sagen.

Einem spontanen Impuls folgend, rief sie Nicholas an. Er meldete sich nach dem ersten Klingeln. »Pauline, ist alles in Ordnung?«

»Natürlich, was soll denn sein? Ich wollte nur fragen, ob du morgen Zeit hast. David kommt zu Besuch, und ich will ihm die Stadt zeigen. Aber im Grunde genommen kenne ich mich ja nicht besonders gut aus.«

»Hast du ihn eingeladen?« Nicholas klang nun ebenso streng wie Constantin.

»Er hat ein Shooting auf Mallorca«, sagte sie und wunderte sich darüber, dass sie plötzlich das Gefühl hatte, Davids Besuch rechtfertigen zu müssen. »Außerdem hat er Termine mit irgendwelchen Modelagenturen.«

»Aha, und ich soll den Reiseführer spielen.«

»Das wäre toll.«

»Einverstanden, ich mach’s. Für dich«, fügte er hinzu. »Ruf mich an, wenn du weißt, wann ihr euch trefft, okay?«

Nachdem sie sich bedankt hatte, fiel ihr noch etwas ein. »Wie geht es Choupette?«

»Wem? Ach, der Katze. Warte, ich schaue mal nach.«

»Bist du in der Wohnung?«

»Ja, der Reinigungsdienst war gerade hier, und ich wollte nach dem Rechten sehen.«

Spontan sagte sie: »Um deinen Job beneide ich dich auch nicht immer.«

»Och, die Mädels waren meistens ganz in Ordnung.«

»Das lass mal lieber Henry nicht hören.«

»Du wirst mich doch nicht verraten?«, fragte Nicholas und klang nicht wie jemand, der sich große Sorgen deshalb machte.

»Das kommt drauf an … was ist denn mit der Katze?«

»Ich weiß nicht. Irgendwie …« Er verstummte, und sie hörte Schüsseln klappern, dann ein jämmerliches Miauen.

»Nicholas? Kann ich vorbeikommen? Bitte!«

Einen Augenblick zögerte er, sagte dann aber: »Okay. Komm her.«

Pauline brauchte nicht einmal fünf Minuten bis zur Wohnung. Niemand konnte alle geschundenen Kreaturen dieser Welt retten, aber diese Katze schien sich ihr auf eine merkwürdige Weise anvertraut zu haben, und das durfte sie nicht ignorieren.

Sie klopfte an der Wohnungstür und wartete ungeduldig, bis Nicholas ihr öffnete. »Ist sie krank?«

»Kann sein. Sie hat nichts gefressen, sitzt aber vor der Schüssel und miaut.«

»O je! Wenn das mal nicht die Zähne sind.« Sie lief an ihm vorbei auf die Terrasse. »Choupette!«

Die Katze sah sie mit großen Augen an, erhob sich langsam und strich ihr um die Beine. Als Pauline sie anhob, war ihr sofort klar, dass etwas nicht stimmte. Das dichte, abstehende Fell täuschte. Choupette war viel zu leicht. Wahrscheinlich hatte sie schon lange nicht mehr richtig gefressen, und ihr Schälchen war von anderen Katzen geleert worden, sodass Nicholas nichts davon bemerkt hatte. Sie hätte sich selbst darum kümmern sollen.

»Gib es hier einen Tierarzt?«

»Ganz sicher wird es Veterinäre in der Stadt geben, aber ich kenne keinen. Was fehlt ihr denn?«

»Sie ist unterernährt. Ich glaube, sie würde gern fressen, kann es aber nicht.« Pauline versuchte vorsichtig, ihr ins Maul zu sehen, sofort strampelte sie und wollte flüchten. »Hiergeblieben!« Geschickt hielt sie die Katze fest.

»Wir brauchen einen Korb. In der Küche steht einer, der sich verschließen lässt.«

»Warte.« Nicholas, der die ganze Zeit neben ihr gestanden und einen etwas hilflosen Eindruck gemacht hatte, lief los und kehrte kurz darauf mit besagtem Korb zurück. »Ich suche einen Tierarzt heraus«, versprach er und verschwand in Constantins Büro.

Derweil setzte sie Choupette behutsam in ihr provisorisches Transportkörbchen und klappte den Deckel zu. »Ich weiß, dass du es hasst, eingesperrt zu sein. Aber es ist nur zu deinem Besten!«

»Ganz in der Nähe gibt es eine Praxis«, rief nun Nicholas. »Komm, sie haben nicht mehr lange geöffnet.« Er nahm Pauline den Korb ab, ignorierte das jämmerliche Miauen und lief die Treppen hinunter.

Während sie ihm folgte, dachte Pauline, dass er wirklich ein attraktiver Mann war. Loyal, fürsorglich und – wenn man Henry glauben durfte – »ein erfreulich gnadenloser Barbar im Bett«.

Das Aussehen dazu besaß er zweifellos. Blonde Männer passten zwar nicht in ihr Beuteschema, aber alles andere an ihm schon.

Was denkst du da? Erschrocken rief sie sich zur Ordnung. Allein die Tatsache, dass sie jemanden so lüstern analysierte, entsprach überhaupt nicht ihrem Naturell. Oder hatte ihm bisher nicht entsprochen. Constantin hatte offenbar Quellen in ihr geöffnet, die schwer zu beherrschen waren.

Der Tierarzt, ein ernster, dicker Mann um die fünfzig, untersuchte Choupette sorgfältig. Als er ihr ins Maul sehen wollte, versuchte sie, ihn zu beißen. Obwohl es nicht ihre Katze war, entschuldigte sich Pauline dafür.

»Sie hat Zahnschmerzen«, sagte er schließlich in einem rau klingenden Französisch. »Ich werde eine entzündungshemmende Tinktur auftragen und eine Aufbauspritze geben. Wenn wir das nicht in den Griff bekommen, muss ich den Zahn ziehen.«

»Hauptsache, sie muss nicht unnötig leiden!«

»Das werden wir verhindern«, versprach er. »Obwohl ich Ihnen sagen muss, dass diese Rasse für unsere heißen Sommer nicht geeignet ist. Sie halten sie in der klimatisierten Wohnung?« Besonders freundlich sah er Pauline dabei nicht an. Vermutlich hielt er sie für eine dieser verwöhnten Ausländerinnen, die sich ein Tier nur zum Vergnügen anschafften, ohne Rücksicht auf dessen Bedürfnisse zu nehmen.

»Eigentlich gehört sie mir nicht«, sagte Pauline deshalb verlegen. »Wir sind kürzlich in eine Wohnung nicht weit von hier gezogen, und sie saß auf unserem Balkon.«

»Ich verstehe.« Er wurde eine Spur freundlicher und ließ sich ein Gerät von seiner Assistentin reichen. »Dann werden wir mal nachsehen, ob sie irgendwo registriert ist.« Der Scanner brachte interessante Neuigkeiten. Choupette war gechipt und stammte aus Kopenhagen. »Nichts Neues, aber immerhin ist sie sterilisiert«, knurrte der Arzt und setzte sie vorsichtig in den Korb zurück. Er schien schon Erfahrung mit Fremden gemacht zu haben, die ihre Tiere einfach zurückließen, wenn sie in eine andere Stadt weiterzogen. »Montag kommen Sie wieder. Dann sehen wir weiter.« Er reichte ihr ein Tütchen. »Bis dahin mischen Sie das in ihr Wasser. So wird sie zumindest nicht verhungern. Au revoir.«

Überzeugt, dass sie wiederkommen würde, klang er nicht.

Mit Nicholas’ Hilfe brachte sie die verängstigte Katze auf den Balkon von Constantins Wohnung zurück.

»Lass sie lieber nicht rein«, sagte er, nachdem sie eine Schale vom Stärkungstrank hinausgetragen hatte. »Die hat Flöhe.«

»Stimmt.« Sie kratzte über ihren Handrücken und schloss die Terrassentür. »Danke, Nicholas. Du bist ein echter Freund.«

»Zerstör bloß nicht meine Reputation«, sagte er scheinbar aufgebracht. »Wenn Henry das hört, verlässt sie mich.«

»Henry steht auf brave Familienväter«, platzte es aus ihr heraus.

»Ich weiß.« Nicholas verdrehte die Augen.

Sie hätte gern mehr gesagt, spürte aber, dass dies kein günstiger Zeitpunkt war. »Darf ich Montag wiederkommen, oder kriegst du dann Ärger mit Constantin?« Erwartungsvoll sah sie ihn an.

»Hat er dir verboten hierherzukommen?« Als sie den Kopf schüttelte, grinste Nicholas. »Na also. Dann kannst du dich auch um deine Choupette kümmern.«

19 Barcelona – Heimlichkeiten

Nach dem Wochenendeinkauf saß Pauline in einem Café und vergnügte sich damit, Passanten zu beobachten. Davids Flugzeug hatte Verspätung, er würde erst am Nachmittag ankommen, falls alles gut ging. Das hieß, für heute fiel der Stadtrundgang aus. Ihr war das ganz recht, denn später wäre auch Henry mit von der Partie, die noch für einige Stunden im Theater gebraucht wurde.

Soeben hatte sie mit Constantin telefoniert, der müde geklungen hatte. Sie hatten nur ein paar Worte gewechselt, weil er zu einer Besprechung musste, wie er sagte, und damit entschuldigte sie es vor sich selbst, ihm nichts von Davids Besuch erzählt zu haben.

Gleich in ihrem ersten Telefongespräch nach seiner Abreise hatte er angeordnet, dass sie die Liebeskugeln täglich einige Stunden zu tragen hätte, und so spürte sie auch jetzt die inzwischen vertraute Schwere in ihrem Inneren. Als sie gestern Nacht ziemlich lange telefoniert hatten, hatte er sie damit unterhalten, genau zu schildern, was er nach seiner Rückkehr mit ihr tun würde. Die Erinnerung daran sandte nun süße Wellen der Lust durch ihren Unterleib. Zumal er ihr verbot, sich selbst zu befriedigen.

Einen Beweis für ihren Gehorsam hatte er nach dem delikaten Foto nicht mehr verlangt.

Vertrauen, hatte Constantin gesagt, muss in beide Richtungen funktionieren.

Sie zog einen Zettel aus der Tasche. Die Adresse hatte sie im Internet gefunden und sofort daran gedacht, dass es eine schöne Idee wäre, ihn mit einer der Kreationen zu überraschen, die es bei Bibian Blue zu kaufen gab.

Also zahlte sie ihren Cappuccino, fuhr mit der Metro bis zur Haltestelle Universitat und betrat wenig später ein rosafarbenes Paradies, in dem die extravagantesten Träume passionierter Korsettliebhaberinnen wahr wurden. Was hier sorgfältig dekoriert oder auf wunderbaren Fotografien abgebildet war, wäre selbst eines Designers wie Jean-Paul Gaultier würdig.

Die junge Verkäuferin war Pauline sofort sympathisch, und so verbrachte sie gute zwei Stunden damit, die unterschiedlichsten Modelle und Kreationen anzuprobieren. Ebenso wie Constantin liebte sie es, Geschenke zu machen, und als sie sich vor dem riesigen Barockspiegel drehte, stellte sie sich bereits vor, wie es sein würde, wenn er sie langsam auspackte.

Sie entschied sich schließlich für ein puderfarbenes, sehr historisch wirkendes Korsett, das gut zu ihrem Hautton passte, sich besonders eng schnüren ließ und auf der Vorderseite Hakenverschlüsse besaß. Geeignete Dessous und lange Handschuhe kaufte sie gleich dazu. Am Ende ließ sie sich noch überreden, den passenden Rock zum Sonderpreis mitzunehmen. Er wirkte mehr wie eine Schleppe, war vorn kurz und überall mit Rüschen besetzt, sodass sie sich beim Anprobieren darin wie ein hübsch verpacktes Bonbon gefühlt hatte. Eye Candy nannte es die Verkäuferin und behauptete, Pauline würde so gekleidet auf jeder Bühne der Star des Abends sein.

Das hielt sie zwar für Schmeichelei, aber sie bedankte sich für die hervorragende Beratung und die kleine Broschüre, in der die besten Clubs der Stadt und ihre Veranstaltungen aufgelistet waren. Einige, wie der Chardonnay-Club beispielsweise, seien besonders für Korsettliebhaber geeignet, erklärte ihr die Frau augenzwinkernd.

Unentschlossen, was sie als Nächstes tun sollte, ging Pauline die Treppe zur Metro hinunter, da meldete sich David. Er war gerade gelandet und wollte wissen, wo sie sich treffen würden. Sie nannte ihm die Adresse eines Cafés, das Nicholas ihr gestern vorgeschlagen hatte. Danach schickte sie eine SMS an Henry und machte sich auf den Weg dorthin. Es lag ganz in der Nähe von Constantins Wohnung. Das war insofern praktisch, als sie ihre Einkäufe dort ablegen und nach der Katze sehen konnte. Nicholas hatte ihr gesagt, er werde nachmittags zu Hause sein, und sie könne jederzeit den Wohnungsschlüssel abholen.

Sein Apartment lag in einem Seitenflügel im ersten Stock. Eine Klingel gab es nicht. Sie klopfte, aber auch beim zweiten Mal öffnete ihr niemand. Als sie in der Tasche nach dem Handy fahndete, um ihn anzurufen, öffnete sich plötzlich die Tür.

»Du bist es. Komm rein, ich bin gleich so weit.«

Pauline schnappte nach Luft und stolperte beinahe, als sie ihm in die Wohnung folgte. Nicholas trug nur ein Duschhandtuch um die Hüften, aus dem blonden Haar fielen Tropfen auf den prächtigen Körper, und es erschreckte Pauline, wie stark ihr Verlangen war, jeden einzelnen davon abzulecken. Mit erstickter Stimme sagte sie: »Bitte zieh dir etwas an, ja?«

Oh, wenn du doch geschwiegen hättest!, zitierte sie in Gedanken und erstarrte, als er sich langsam umdrehte und auf sie zukam. Gefangen zwischen der Wand im Rücken und einem Wikingergott vor sich, war sie unfähig zu fliehen, obwohl sie nichts lieber getan hätte. Was auch immer nun kam, es war nicht gut. Ganz und gar nicht gut.

Mit einer Hand stützte sich Nicholas an der Wand ab, die andere legte er in ihren Nacken. Dann küsste er sie. Sanft erst, und allmählich fordernder, wohl wissend, welch Feuer er in ihr erweckt hatte. Selbstbewusst, siegessicher verlangte seine Zunge Zugang zu ihrem Mund.

Paulines Lippen öffneten sich. Constantin! Blitzschnell tauchte sie unter Nicholas’ Arm hindurch und versuchte, so viel Abstand wie möglich zwischen die leibhaftige Versuchung und ihren sehnsüchtigen Körper zu bringen. »Wir dürfen das nicht!«

»Aber du willst es auch, habe ich recht?« Wie ein Leopard, die Beute fest im Blick, kam er erneut auf sie zu.

»Bleib, wo du bist! Nein, ich will nichts davon.«

»Lügnerin!«

Was ist nur mit mir los? »Ich liebe Constantin!« Das war keine Lüge. Im selben Augenblick, in dem sie diese Worte zum ersten Mal laut aussprach, wusste Pauline auf einmal ganz sicher, dass es so war. Sie liebte Constantin und nur ihn. Dass sich ihre Libido nicht darum scherte und für riskante Experimente offen war, fand Pauline so beängstigend, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Sie ließ sich auf einen Stuhl fallen und verbarg das Gesicht in den Händen.

»Ich könnte ihn niemals betrügen. Bitte lass uns vergessen, was gerade geschehen ist.«

»Das kann ich nicht.« Nicholas sprach mit so einem seltsamen Unterton, dass sie aufsah.

»Du musst! Constantin ist nicht nur dein Chef. Ihr seid doch auch Freunde.«

»Allerdings.« Damit drehte er sich um und ging zurück ins Bad.

Ihre Finger zitterten, als sie den Schlüssel zu Constantins Wohnung vom Haken nahm. Schnell verließ sie das kleine Apartment und lief die Treppen hinauf. Kurz darauf fiel die Tür hinter ihr ins Schloss, und sie lehnte sich gegen das dunkle Holz.

In Sicherheit. Doch war sie wirklich sicher? Vor sich selbst konnte man nicht davonlaufen. Zwischen ihr und Nicholas knisterte es. Ganz gewaltig sogar, und früher oder später würde Constantin dahinterkommen. Pauline mochte sich nicht ausmalen, was dann geschähe.

Sie zog ihr Handy hervor und tippte eine Nachricht. Du fehlst mir. Es schien ihr, als könnte sie seine dunkle Stimme hören, während sie seine postwendende Antwort las: Du fehlst mir auch, ma petite!

Am liebsten hätte sie ihn angerufen, aber sie traute ihrer Stimme nicht. Er würde vielleicht merken, dass sie aufgewühlt war, und nachfragen. Was hätte sie dann sagen sollen? Immerhin hatte sie versprochen, nichts von Bedeutung vor ihm geheim zu halten. Dieses von Bedeutung war es, das ihr die Freiheit ließ, auch von Davids Besuch erst später zu berichten. Idealerweise, wenn der schon vorüber war und Constantin nichts mehr dagegen unternehmen konnte.

Nach ein paar Minuten, in denen sie die Augen schloss und tief atmete, hatte sie sich einigermaßen gefasst und trug die Tüte mit den erotischen Einkäufen in ihr Zimmer, um sie im Schrank zu verstecken. Schließlich sollte es eine Überraschung für Constantin werden. Anschließend sah sie nach der Katze, die zusammengerollt in der Sonne auf einem der Balkonstühle lag und sie verschlafen anblinzelte. Die Futterschale war zumindest zur Hälfte geleert, und Pauline holte eine neue Portion und frisches Wasser, in das sie eine Prise des Stärkungsmittels gab.

»Bis bald, Choupette.« Sie strich der Katze über den Kopf, kraulte sie hinter den Ohren und zwang sich, nicht aufzusehen, als sie die Bewegung hinter dem Fenster sah, in dem der Mann gestanden hatte, um sie und Constantin beim Sex zu beobachten. Was an jenem Tag eine gute Idee gewesen zu sein schien, fand sie im Nachhinein nur noch peinlich.

Hoffentlich begegne ich dem niemals auf der Straße! Schnell ging sie hinein, schloss die Balkontüren und verließ die Wohnung mit einem letzten bedauernden Blick. Nicht der Luxus war es, es war die ungewöhnliche Atmosphäre, die ihr das Gefühl gab, etwas Kostbares zurückzulassen. Schon jetzt wusste Pauline, dass sie diese Wohnung vermissen würde, wenn ihr Engagement in Barcelona beendet wäre und sie in eine andere Stadt, an ein anderes Opernhaus weiterzöge.

Nicholas wartete in seiner offenen Wohnungstür auf sie. Er steckte den Schlüssel in die Tasche und fragte: »Alles in Ordnung?«

Nichts war in Ordnung. Da er aber so tat, als hätte es den Kuss niemals gegeben, bemühte auch sie sich, den Zwischenfall zu vergessen. »Choupette scheint es besser zu gehen.« Unsicher lächelte sie ihn an.

»Gut. Henry hat sich gemeldet. Sie wird ein bisschen später kommen. Wir sollen schon mal anfangen … was auch immer sie damit meint.« Vollkommen unbefangen lachte er und sprang, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinunter.

Pauline folgte ihm beklommen. In der letzten halben Stunde hatte sie keine Sekunde an Henry gedacht und daran, wie ihre beste Freundin es wohl finden würde, wüsste sie, dass ihr Nicky Pauline durchaus engagiert geküsst hatte.

Im Café Onze, das seinen Namen der Adresse zu verdanken hatte, wie man an der übergroßen Hausnummer am Eingang sehen konnte, überlies sie es Nicholas, einen Tisch auszusuchen. Er erkundigte sich nach ihren Wünschen, um dann an der Bar eine Bestellung aufzugeben und mit der Kellnerin zu flirten, bevor er zu Pauline zurückkehrte.

»Man kennt dich offenbar.«

»Ja, normalerweise frühstücke ich hier. Warum fragst du?«

Mit einem beredten Blick sah sie zur Theke, von wo aus ihr die junge Frau einen neugierigen Blick zuwarf.

»Verstehe.«

Er legte ihr eine Hand auf den Arm und sagte leise: »Sie wollte wissen, ob du meine Freundin bist. Ich habe ihr gesagt, du seist schon vergeben.«

Es dauerte einen Augenblick, bis Pauline verstand. »Du meinst, sie interessiert sich für mich?«

»Hältst du das für so ungewöhnlich?« Nicholas lachte, und dankbar für den leichten Ton, den er anschlug, fiel Pauline ein. Es war zweifellos unglücklich, dass David in diesem Augenblick durch die Tür kam. Seine Augen wurden schmal, als er die Szene erfasste, und eine scharfe Linie erschien rechts und links seiner Mundwinkel.

»Ich hoffe, ich störe nicht?«, fragte er Sekunden später missbilligend und setzte sich.

Mit vorbildlicher Beherrschung, wie sie fand, gelang es Pauline, die Augen nicht himmelwärts zu verdrehen. »Deinetwegen sind wir doch hier.«

Sie beugte sich vor und gab ihm einen Kuss auf die Wange, was zwar dazu führte, dass er ihr Lächeln erwiderte, aber Nicholas dazu verleitete, ein recht abfällig klingendes Geräusch von sich zu geben.

»David!«, begrüßte er ihn zurückhaltend. »Hattest du einen guten Flug?«

Dem Tonfall war zu entnehmen, dass er sich nicht im Geringsten dafür interessierte. Sein üblicherweise nachlässiges Alltagsenglisch war verschwunden, und der neue Akzent ließ erahnen, dass er in eine andere Gesellschaftsschicht hineingeboren war als Pauline oder David, der nie einen Hehl daraus gemacht hatte, dass er im Osten Londons aufgewachsen war. Häufig unterhielt er seine Models mit lupenreinem Cockney, um sie vor der ersten Aufnahme aufzulockern.

Das kann ja lustig werden, dachte Pauline. Nicholas fühlte sich offenbar verpflichtet, hier Constantins Interessen zu wahren, während er vor weniger als dreißig Minuten noch genau das Gegenteil im Sinn gehabt hatte.

David verbarg nicht, dass ihn Nicholas’ Arroganz ärgerte. »Danke, es ging so. Wenn man von den vier Stunden Verspätung absieht. Der Tomatensaft war jedenfalls prima«, entgegnete er. »Wollte Henry nicht auch kommen?«

»Da bin ich schon!« Henry umarmte und herzte erst David und küsste zum Schluss Nicholas.

Pauline zwang sich, nicht hinzusehen, und lächelte stattdessen David an. »Turteltauben«, sagte sie mit einem Schulterzucken. »Was will man da machen?«

Schließlich schob Nicholas ihre Freundin von sich und strich ihr durchs Haar. »Hi, Gorgeous! Du siehst toll aus!«

»Danke, m’agraden moi. Sie schmecken hervorragend.«

Nicholas musste dermaßen lachen, dass er beinahe vom Stuhl gefallen wäre. »Ist das dein erster Satz in Català?«, fragte er grinsend.

»Has vingut soi?«

»Nein, Schätzchen, ich bin nicht allein hier, und sag deinen Kolleginnen, wenn sie dir weiter solche Sätze beibringen, werden sie mich kennenlernen!«

»Möglicherweise legen sie es genau darauf an«, sagte Pauline und bemühte sich dabei vergeblich, ein ernstes Gesicht zu machen.

Nun lachten alle, stießen auf Davids Besuch an, und zwei Stunden später wechselten sie in eine Tapas-Bar, die sich nur wenige Straßen entfernt befand.

Pauline ließ sich zu einem Drink verführen, und die Zeit verging so schnell, dass sie überrascht war, als ausgerechnet Henry kurz nach Mitternacht nach Hause wollte. Eigentlich hatten sie später in einen Club gehen wollen, denn für hiesige Verhältnisse war es noch recht früh.

Also zog sie die Freundin beiseite und fragte, was los sei.

»Nicholas will nicht, dass ich nachher zu ihm mitkomme. Ich habe noch zu tun«, imitierte sie ihn. »Das kann ich mir denken. Der war den ganzen Abend so komisch.«

»Ich fand ihn jetzt nicht irgendwie anders«, sagte Pauline, und das stimmte auch. Trotz des Kusses benahm er sich wie immer, und so versuchte sie, sein Verhalten zu erklären: »Constantin ist heute nach L. A. geflogen, glaube ich, vielleicht wollen sie irgendetwas bereden. Die Zeitverschiebung …«

»Ach Quatsch, Zeitverschiebung! Der will nur nicht, dass du mit David allein in der Wohnung bist.«

Möglich war es schon. »Tut mir leid. Daran habe nicht gedacht«, sagte sie. »Ich wollte dir das Wochenende nicht vermasseln.«

»Hast du aber. Wir beide wollten uns doch einen Frauentag gönnen, bevor dein Constantin wieder zurückkommt. Das fällt ja jetzt ebenso ins Wasser.« Sie griff nach ihrer Handtasche und klemmte sie sich unter den Arm. »Warum musstest du David unbedingt zu uns einladen? Er hätte sich doch auch ein Zimmer nehmen können.«

Das wollte Pauline nun auch nicht auf sich sitzen lassen. »Nicht ich habe ihn eingeladen, er hat mich gefragt. Du wusstest davon und hättest ja was sagen können.« Da sie nun ohnehin schon stritten, sagte sie ärgerlich: »Außerdem hat er wenig Geld. Schon vergessen, wie das ist? Aber, nein, du hattest ja immer genug Kohle von Mami und Papi.«

»Du kannst mich mal!« Damit drehte sich Henry um und verließ die Bar, ohne ihre Freunde eines weiteren Blickes zu würdigen.

Pauline erklärte den Abend für beendet. Nicholas nahm es gelassen. »Seht zu, dass ihr sie noch erwischt«, riet er, als sie sich vor der Tür verabschiedeten und er dann ebenfalls davonging. Zu Paulines Erstaunen schlug er jedoch nicht den Heimweg ein.

Davids Gepäck befand sich in einem Schließfach in der Metro-Station Passeig de Gràcia. Da es nur wenige Minuten von der Tapas-Bar entfernt war, gingen sie zu Fuß. Pauline war froh, dass sie Henry unterwegs nicht trafen.

Unterwegs passierten sie einen Taxistand. Bestimmt hatte Henry sich eines genommen und lag schon in ihrem Bett, wenn sie und David nach Hause kämen. Lange hielt die schlechte Laune ihrer Freundin ohnehin nie an, und morgen würde sie sich sehr wahrscheinlich wieder beruhigt haben.

»Was ist denn in Henry gefahren?«, fragte David unterwegs.

»Ach nichts, sie hatte Ärger mit Nicholas.« Den Rest der Unterhaltung verschwieg sie ihm lieber.

Doch er ließ nicht locker. »Ihr habt doch auch gestritten, und ich habe Augen im Kopf. Hast du was mit diesem Typen?«

»Du spinnst ja! Ich bin mit Constantin sehr glücklich.«

»Das sagst du immer. Aber ich sehe dich nur fröhlich, wenn er nicht in der Nähe ist.«

Das liegt daran, dass er dich nicht leiden kann. Pauline kniff die Lippen zusammen, um nichts zu sagen.

»Schon gut!«, lenkte David ein. »Aber ich bin überhaupt noch nicht müde, wollen wir nicht doch noch kurz in diesen Chardonnay-Club gehen? Der ist nicht weit von hier.« Vorhin hatte er sich die Broschüre aus dem Korsett-Geschäft durchgelesen.

Pauline war nach den Aufregungen des Tages auch noch nicht müde, und so sagte sie: »Warum nicht? Aber nicht so lange, okay?«

»Geil! Aber so wie ich das in der Broschüre gelesen habe, kommst du in dem Outfit nicht rein.« Er sah sie kurz nachdenklich an und fuhr dann begeistert fort: »Keine Sorge, ich habe genau das Richtige dabei.«

»Was stimmt denn nicht mit mir?« Sie selbst hatte noch keinen Blick in die Club-Werbung geworfen und sah nun verwundert an sich herunter. Gut, Rock und T-Shirt sahen vielleicht nicht besonders aufregend aus, aber sie waren schwarz, ebenso wie der Rest ihres Outfits, wenn man von der Jacke absah, deren kräftiges Grün einen schönen Kontrast bildete. Jedenfalls hatte sie das bis zu diesem Moment geglaubt.

»Du bist wunderschön, Pauline. Nur zu brav angezogen.« Er nahm sie an der Hand und lief mit ihr die Straße entlang. »Komm, da vorn ist die Metro-Station.«

Er wirkte auf einmal so gut gelaunt, dass sie es nicht über ihr Herz brachte zu protestieren, als er wenig später die Reisetasche öffnete und ein sehr kurzes, sehr schmales Lederkleid hervorzog.

»Das ist aus der Kollektion, die ich auf Mallorca fotografieren soll. Die meisten Sachen bringt der Kunde mit, aber dieses Outfit hatte ich im Studio, und er wollte es plötzlich doch in den Katalog mitaufnehmen.«

»Da passe ich niemals rein!«

Stolz, als hätte er es selbst entworfen, drehte David das Kleid um, und sie sah, dass es im Rückenteil der Länge nach geschnürt werden musste. Im Grunde also perfekt für ihre Figur. Es war ärmellos, aber vorn hochgeschlossen. Der Reiz lag also eindeutig in der besonderen Rückenansicht.

Während sie das weiche Material befühlte, zog David noch eine weitere Überraschung aus der Tasche. Die Schuhe waren mit Plateau mindestens vierzehn Zentimeter hoch. Sie würde ziemlich ordinär damit aussehen, aber bestimmt auch sehr sexy.

Dennoch sagte sie: »Wie stellst du dir das vor? Ich kann mich doch nicht hier vor den Leuten umziehen.« Sie waren alles andere als allein. Gruppen von Nachschwärmern bevölkerten die Station. Jemand hatte ein Radio dabei, die Stimmung war fröhlich und erwartungsvoll. Eine typische Samstagnacht eben.

»Ich hab gelesen, dass das Chardonnay Räume hat, in denen man sich umziehen kann.«

»So ein Club ist das? O David, ich weiß nicht …«

»Ach komm, nachdem wir all die heißen Fotos zusammen gemacht haben, können wir doch auch mal in so einen Laden gehen, wo quasi unsere Kunden verkehren.«

»Deine Kunden vielleicht. Meine sitzen in der Oper.«

»Und du glaubst, da ist niemand dabei, der auf so was steht?«

Sie wusste selbst am besten, dass er recht hatte. »Wenn das so ist, möchte ich lieber nicht erkannt werden.«

»Ta-ta!« Er zog eine schmale Maske hervor. »Was soll denn schon passieren? Ich bin doch bei dir.«

Für einen kurzen Augenblick hatte Pauline das Gefühl, er hätte das alles geplant, als er einen weiteren schwarzen Beutel hervorzog. Doch dann schalt sie sich selbst übervorsichtig. Schon bei den Shootings hatte sie gemutmaßt, dass David auf die Fetisch-Klamotten stand, die er fotografierte. Wahrscheinlich waren so auch die Kontakte zu seinen Kunden entstanden.

Eine wichtige Frage gab es noch zu klären. »Gibt es dort Folterkammern?« Gäbe es die, würde sie auf keinen Fall mitgehen. Die Erfahrung in Paris hatte ihr gereicht. Etwas zu tun, war eine Sache, aber dabei zuzusehen, das war absolut nicht ihr Ding.

»Ach was! Das ist ein ganz normaler Club, der einmal im Monat eben nur für die Fetisch-Szene geöffnet hat.«

Beruhigt stimmte sie schließlich zu, und eine Viertelstunde später standen sie vor dem Türsteher, der einen gleichgültigen Blick auf David warf. Seine Augen leuchteten allerdings, während er Pauline musterte. Wortlos ließ er sie passieren.

David zahlte den Eintritt an der Kasse und gab ihr danach ein Armband. »Damit kannst du dein Schließfach öffnen und die Getränke bezahlen, es ist ein Guthaben drauf. Die Umkleideräume sind dort hinten. Bis gleich.«

In den dunklen Boden unter ihren Füßen waren blinkende Lichtbänder eingelassen, und Pauline wurde ganz schwindelig, als sie ihnen bis zu einer Tür folgte, auf die jemand mit Filzstift changing room, Umkleidekabine auf Englisch, unter ein kaum lesbares Schild mit der Aufschrift Dames gekritzelt hatte. Sie ging hinein und sah sich in dem trübe beleuchteten Raum um, der sie an die Umkleidekabinen einer Sporthalle erinnerte. Einige Meter entfernt standen zwei stark geschminkte Blondinen, die sich gegenseitig in ihre Kostüme halfen.

Pauline nickte ihnen zu, ging zu einem der großen Spiegel, wo sie gleich darauf frischen Puder auflegte und sich die Lippen nachschminkte. Anstelle der dezenten Naturfarbe, die sie bis jetzt getragen hatte, entschied sie sich für ein dramatisches Rot. Den Lippenstift hatte sie extra für ihre Reise nach Paris gekauft, in der Hoffnung, die Farbe würde Constantin gefallen.

Constantin. Er wäre nicht begeistert, wenn er wüsste, wo sie war. Aber immerhin ließ sie sich jetzt nicht von einem anderen Mann küssen wie vorhin.

Und das bleibt auch so! Er konnte ihr vertrauen. Außerdem wollte er doch, dass sie ihr Leben selbstbestimmt führte. Dazu gehörte es schließlich auch, mit Freunden auszugehen. Und was hatte Nicholas zum Thema »Regeln« gesagt?

Wenn er es dir nicht verboten hat …

Pauline zog Rock und T-Shirt aus. Als sie die Bänder des Kleides lockerte und danach versuchte, sich hineinzuwinden, wurde ihr dennoch etwas mulmig.

»Soll ich dir helfen?« Eine der blonden Frauen stand vor ihr, die andere beobachtete sie offensichtlich amüsiert.

»Das wäre nett. Richtig zu schnüren, ist doch ein bisschen kompliziert für einen allein.«

»Ich bin Mara, dort hinten sitzt meine Schwester Mira«, stellte sie sich auf Spanisch vor, während sie kräftig an den Bändern zog.

»Ich bin Pa… Patricia«, behauptete Pauline und schnappte nach Luft. »Nicht so fest, bitte!«

»Das Leder dehnt sich, wenn es warm wird.« Mara zog unbeirrt weiter an den Schnüren. »Das ist zwar kein Korsett, aber ein sehr hübsches Kleid. Du warst noch nie hier, hab ich recht?«

»Stimmt, ich komme aus Paris.« Pauline wollte ihre Maske anlegen, aber die Klemmen, mit denen sie heute ihre Frisur gebändigt hatten, störten dabei.

»Aha. Warte!« Mit wenigen Handgriffen hatte Mara, die problemlos ins Französische wechselte, die Klemmen umgesetzt. Sie nahm ihr die Maske aus der Hand und verschloss sie am Hinterkopf. »So, jetzt zerdrückt nichts deine Frisur.«

Pauline drehte sich um. »Danke, du bist sehr geschickt.«

Mara lachte. »Das will ich wohl meinen. In drei Jahren Zofendienst eignet man sich so einige Fertigkeiten an.«

»Oh! Ich verstehe.« Pauline verstand zwar nicht genau, was eine Zofe in diesem Zusammenhang war, aber das würde sie bestimmt nicht zugeben.

»Wir gehören Senyor Jaume. Aber das weißt du sicher, wenn er dich heute eingeladen hat?«

Pauline machte eine unbestimmte Geste, ging zum Spiegel zurück und zeigte die Zähne, als wollte sie kontrollieren, ob der Lippenstift abgefärbt hatte.

»Wer ist dein Dom, Patricia?«

Pauline wich Maras prüfendem Blick aus. »Wer sagt, dass ich einen brauche?«

»Perdó! Entschuldigung!«, sagte sie sofort und neigte leicht den Kopf, als erwarte sie, bestraft zu werden.

Ist es das, was Constantin von mir will? Paulines Miene verdüsterte sich, und sowohl Mara als auch ihre Zwillingsschwester Mira, die inzwischen näher gekommen war, machten hastig einige Schritte zurück.

»Es war nicht böse gemeint. Du wirkst nur nicht wie eine …« Erschrocken hob sie die Hände.

»Schon gut«, sagte Pauline beschwichtigend. »Ich habe euch lange genug aufgehalten. Danke für die Hilfe. Euer Senyor wartet sicher schon.«

Damit hatte sie wohl genau ins Schwarze getroffen. Die beiden verabschiedeten sich hastig und verließen die Garderobe.

Pauline verstaute ihre Sachen im Schließfach und zog die Plateauschuhe an. Sie waren zwar etwas zu breit für ihre schmalen Füße, aber wenigstens nicht zu klein. Das wäre eine schöne Pleite gewesen, wenn sie jetzt nicht gepasst hätten.

Damit überrage ich David garantiert um einen halben Kopf. Der Gedanke war ihr nicht unangenehm. Geschieht ihm recht!

Neugierig drehte sie sich vor dem Doppelspiegel, in dem man sich von allen Seiten betrachten konnte. Eigentlich hatte sie die Haare lang tragen wollen. Doch dieses Kostüm war auch so schon aufreizend genug, also ließ sie ihre Frisur, wie sie war.

Wer sie von vorn sah, könnte glauben, sie trüge ein zu kurz geratenes Etuikleid. Zumal man nicht bei jeder Beleuchtung sofort sah, dass es aus Leder war. Sobald sie sich jedoch bewegte, blitzte die Spitze ihrer schwarzen Strümpfe vor. Hinsetzen würde sie sich also nicht können. Jedenfalls nicht, ohne zu viel von sich preiszugeben.

Constantin würde ganz sicher nicht mögen, was sie hier tat. Aber jetzt war es zu spät. Pauline lächelte sich selbst aufmuntern zu und verließ hoch erhobenen Hauptes die Garderobe.

David wartete vor der Tür. Er wirkte unruhig und schien zu frieren. Kein Wunder, denn zu einer schwarzen Lederhose trug er nur eine Art Geschirr, ebenfalls schwarz und mit Nieten und Ösen verziert. Um den Hals hatte er sich ein Halsband gelegt, die Leine dazu hielt er in der Hand. David hatte keine schlechte Figur, aber er war nicht sonderlich sportlich. Ein Vergleich mit Nicholas’ oder Constantins sonnengeküssten Körpern allerdings wäre nicht einmal dann zu seinen Gunsten ausgefallen, wäre er trainierter gewesen.

Sein Mienenspiel war unbezahlbar, denn der angespannte Gesichtsausdruck wich von einem Augenblick zum anderen einem staunenden. Der offene Mund ließ ihn ein wenig dumm aussehen.

Sei nicht so gemein, ermahnte sich Pauline und fragte sich gleichzeitig, warum er so überrascht reagierte. Schließlich hatte er sie schon in wesentlich schrägeren Klamotten fotografiert. Aber Fotografen betrachteten ihre Motive eben immer durch den Sucher einer Kamera, und jetzt stand sie ohne schützende Technik live und in Farbe vor ihm. Gut, farbig war an ihr wohl nur der knallrote Lippenstift. Alles andere war mehr oder weniger schwarz, beziehungsweise alabasterweiß.

»Du siehst großartig aus! Ich wünschte, ich hätte meine Kamera dabei«, sagte er und drückte ihr schnell die Leine in die Hand.

Pauline dagegen war froh, dass Fotografieren hier nicht erwünscht war, wie sie einem großen Verbotsschild entnahm, das direkt hinter ihm an der Wand hing und auch schon in der Garderobe zu lesen gewesen war.

Sie nahm die Leine, ignorierte seine Verlegenheit – schließlich gab es nichts zu lachen, bloß weil jemand seine devote Veranlagung offenbarte – und ging so stolz wie möglich den langen Gang hinunter, bis sich ihnen die Türen zum Club öffneten.

»Pauline, du bist eine Göttin. Wie kannst du dich einem so ungehobelten Barbaren unterwerfen?«

»Halt den Mund!« Ärgerlich ruckte sie fester an der Leine, als es gut gewesen wäre.

David wollte schlecht behandelt werden? Bitte schön, das kannst du haben!

Nachdem sie sich kurz umgesehen hatte, atmete sie erleichtert auf. Die sexuell aufgeheizte und unterschwellig bedrohliche Atmosphäre, die sie in dem Pariser Club gespürt hatte, fehlte hier vollkommen.

Im Chardonnay hatten sich Leute zusammengefunden, die Spaß an ungewöhnlichem Aussehen und Musik jenseits des Mainstream hatten. Gothics, bunt gekleidete Modestudenten, Szenetypen – höchstens ein Viertel davon Fetischliebhaber. Ein behaarter Tänzer im Tutu schwebte vorbei und zwinkerte ihr dabei zu. Zwei ältere Männer, offensichtlich Bodybuilder, einer von ihnen halb nackt, schlenderten Hand in Hand zur Bar, wo bereits eine auffällig tätowierte Nymphe saß und sie überschwänglich begrüßte. Nichts also, was Pauline nicht auch schon aus London kannte.

David neben ihr schien sich angeleint weniger wohlzufühlen. Jedenfalls stand er einfach nur mit gesenktem Kopf da, was sie nicht wenig irritierte. Anscheinend lag die Verantwortung nun bei ihr. Als sie erneut ihren Blick durch den dunklen Raum schweifen ließ, sah sie, dass ihr die Zwillinge zuwinkten, und weil sie sonst niemanden kannte, folgte sie der Aufforderung. Ein stummer David in ihrem Schlepptau.

»Du bist also Patricia«, begrüßte sie ein leicht übergewichtiger Mann mit gefärbtem Haar. Er gab sich als Torero und streckte die Hand aus, als wollte er sie am Kinn fassen. Ohne zu überlegen, fauchte Pauline »Vorsicht!«, und imitierte dabei nahezu vollendet Constantins Tonfall. Dabei wich sie keinen Zentimeter zurück. David neben ihr zuckte zusammen.

»Willkommen!«, sagte er, und an der Art, wie die Zwillinge ihn betrachteten, schloss sie, dass dies Senyor Jaume war.

»Vielen Dank für die Einladung.« Pauline schlüpfte ohne Probleme in die Rolle einer Königin der Nacht. Nicht umsonst hatte sie jahrelang Schauspielunterricht genommen.

Der Senyor gab sich beeindruckt, aber sie spürte, dass er ihr Verhalten als Herausforderung begriff.

Doch welche Alternativen hatte sie? Sollte sie sich etwa einem Escamillo unterwerfen? Ganz sicher nicht! In diesem Spiel war sie Carmen. Eine Carmen, die sich am Ende auf keinen Fall ermorden lassen würde.

Ein Don José war zum Glück nirgendwo zu sehen.

»Patrica aus Paris also«, sagte Jaume nun herausfordernd, als stellte er ihre Identität infrage. Sein Blick lag dabei auf David, und was immer er in dessen Gesicht gelesen haben mochte, ließ ihn schmunzeln. »In der Tat. Ein außergewöhnliches Ereignis, Sie hier zu begrüßen. Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«

Ohne ihre Antwort abzuwarten, schnippte er mit den Fingern, und gleich darauf erschienen Mara und Mira mit Sektgläsern. Wenig später prosteten sie sich zu.

Pauline tat, als leerte sie das Glas. In Wirklichkeit trank sie nur einen kleinen Schluck und kippte den Rest in einem unbeobachteten Moment weg. Das Zeug schmeckte billig und viel zu süß. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass David nichts bekommen hatte. Mit einem Lächeln reichte sie ihm das frische Glas, das ihr jemand in die Hand gedrückt hatte. »Voilà, mon cher. Genieße es.«

Am liebsten wäre sie sofort geflohen. Diese Gesellschaft behagte ihr überhaupt nicht, und anders, als er es versprochen hatte, würde David sie bestimmt nicht beschützen können, falls es notwendig werden würde.

20 Barcelona – Die Versuchung

Nicholas’ Laune befand sich weit unterhalb seiner persönlichen Null-Linie. Er hatte nicht verhindern können, dass dieser Fotograf bei Henry und Pauline übernachtete. Unter Freunden war das sicherlich kein Grund zur Sorge, aber Constantin nahm solche Dinge weniger locker.

Deshalb hatte er den Abend mit dem unterbelichteten Fotografen verbringen und zusehen müssen, wie dieser Pauline die ganze Zeit anschmachtete. Eigentlich hätte er sie nicht allein mit dem Typen nach Hause gehen lassen dürfen. Jetzt machte er sich Vorwürfe, aber der Wagen stand in der Werkstatt, und es wäre zu lächerlich gewesen, sie in der Metro zu begleiten.

Dazu kam, dass sich Henriette ihm bereits seit zwei Wochen verweigerte. Sie verlangte von ihm ein eindeutiges Statement zur Zukunft ihrer Beziehung. Sollte er doch verdammt sein, wenn er wüsste, wie es mit ihnen weitergehen würde!

Heute schien sie es sich endlich anders überlegt zu haben, und er durfte nicht. Natürlich machte sie ihm eine Szene, weil sie nicht begriff, warum sie über Pauline wachen sollte.

Pauline. Das kleine Biest hatte ihn am Nachmittag dermaßen lüstern angestarrt, dass er es sofort bereut hatte, sich nichts übergezogen zu haben, bevor er ihr die Tür öffnete. Damit konnte ich doch nicht rechnen. Zugegeben, er hatte eine Reaktion provozieren wollen, um herauszufinden, ob auch sie das gefährliche Knistern spürte, das sich zwischen ihnen entwickelt hatte. Dennoch konnte er sich nicht erklären, was in ihn gefahren war, sie zu küssen. Das hätte nicht passieren dürfen, zum Teufel! Es hatte alles nur noch schlimmer gemacht.

Seit Wochen beobachtete er, wie sich Constantin veränderte, und er wusste längst, dass auch er nicht gegen ihren Zauber immun war. Es wäre nicht das erste Mal, dass sie sich eine willige Geliebte teilten, aber für Pauline, das ahnte er, galten andere Regeln. Besser also, er ließ die Finger von ihr.

Deshalb war er jetzt auf der Suche nach unkompliziertem Sex, und das Chardonnay war genau der Ort, wo er die passende Frau dafür finden konnte. Es gehörte zu seinen Lieblingsclubs in Barcelona. Obwohl Fetisch-Night war, wurde ihm Einlass gewährt. Paolo, der hier als Türsteher arbeitete, trainierte im gleichen Gym wie er, und mit den Besitzern war er ebenfalls bekannt. Nur die Gastgeber und Veranstalter des heutigen Abends kannte er nicht.

Die Musik war okay, die Atmosphäre angenehm. Nicholas steuerte direkt auf die Bar zu und bestellte sich einen Whisky, den er schnell leerte.

Die Barkeeperin, mit der er an anderen Abenden schon geflirtet hatte, stellte ein neues Glas vor ihm ab und beugte sich danach weit über den Tresen. »Senyor Jaume und seine Zwillingshuren haben ein neues Opfer. Ich wette mit dir, dass er sie noch heute Nacht mit seinen Kumpels einreiten wird. Was diese Mädchen nur immer glauben …«

Ein anderer Gast rief sie zu sich und unterbrach, was immer sie noch hatte sagen wollen.

Nicholas, den ihr Gerede nicht besonders interessiert hatte, sah sich dennoch um. Der untersetzte Typ in Leder musste Jaume sein. Besitzergreifend hatte er die Arme um seine Begleiterinnen gelegt, die unschwer als Zwillinge zu erkennen waren. Nicholas’ Aufmerksamkeit allerdings galt sofort der Frau, die gerade ein Glas Sekt entgegennahm. Venus war, mit Verlaub, nichts dagegen. Schwarze Haare, schmale Schultern, ihre bloßen Arme ungewöhnlich weiß, und eine Taille, wie er sie zuletzt bei Pauline bewundert hatte. Die Schnürung ihres Kleides betonte die vollkommene Figur und ließ am Saum bei jeder Bewegung zarte Haut über dem Spitzenrand dunkler Strümpfe vorblitzen.

Sofort wurde er hart, obwohl in seinem Kopf nur ein Name herumspukte. Jene Frau war für ihn tabu, diese Schönheit aber nicht. Mit schmalen Augen beobachtete er, wie sie kurz am Glas nippte und den Rest des Getränks danach unauffällig in die künstlichen Grünpflanzen entsorgte. In der Hand hielt sie eine Leine. Der Sub stand neben ihr, und wenn Nicholas dessen Körperhaltung richtig interpretierte, dann fühlte er sich unwohl.

Hatte die Barkeeperin etwa recht mit ihrer Vermutung? Die Schönheit lachte, griff nach einem neuen Glas und gab ihrem Begleiter zu trinken, der sich daraufhin prompt verschluckte und husten musste. Nicholas bemerkte davon kaum etwas. Die Fremde verzauberte ihn. Sie war sein Ambrosia, jeder Hüftschwung qualvoller als eine Reise über den Styx.

Als hätte der Sub sein Interesse gespürt, sah er zu ihm herüber. Erkennen zeichnete sich in seinem Blick ab, doch es dauerte einige Sekunden, bis auch Nicholas die Verbindung herstellte. David!

Wenn der Sub David war, dann konnte die Göttin, die ihn beherrschte, nur Pauline sein. Eine Pauline, die auf einmal Mühe zu haben schien, sich der Hände zu erwehren, die nun nach ihr griffen. Zwei Männer, unschwer als Bodyguards zu erkennen, waren neben Jaume aufgetaucht und bedrängten sie.

Nicholas sah, dass David sie zu beschützen versuchte. Doch er schien Gleichgewichtsprobleme zu haben, und als er nach vorne taumelte, schlug Senyor Jaume ihm so heftig ins Gesicht, dass er mehrere Schritte zurückstolperte.

Höchste Zeit einzugreifen! Nicholas erhob sich ohne Eile und überquerte die Tanzfläche. Die Tänzer wichen ihm bereitwillig aus, als spürten sie instinktiv, dass mit ihm nicht zu spaßen war. Als er Pauline endlich erreichte, versuchten die zwei Männer, sie zu einer nahe gelegenen, versteckten Tür zu zerren, an der die blonden Zwillinge schon bereitstanden.

Pauline hatte ihn noch nicht entdeckt. Sie wehrte sich nach Kräften, hatte aber keine Chance, sich selbst zu befreien. Die anderen Besucher des Clubs, die in der Nähe gestanden oder getanzt hatten und auf die Szene aufmerksam geworden waren, schienen es offensichtlich für eine grandiose Showeinlage zu halten. Sie applaudierten und johlten obszöne Beleidigungen.

Solch einen Pöbel kannte Nicholas, Hilfe war hier nicht zu erwarten. Am liebsten hätte er Pauline sofort und mit Gewalt befreit. Doch diese Situation musste mit kühlem Verstand gemeistert werden.

»Danke, Senyor Jaume!«, sagte er, und seine Stimme übertönte nicht nur die Musik, sondern auch alle anderen Stimmen und Geräusche, obwohl er nicht einmal besonders laut gesprochen hatte. Eine seltsame Stille entstand, in der auch Pauline ihn wahrzunehmen schien. Sie wollte einen Schritt auf ihn zugehen, doch die Männer hielten sie noch grob an den Armen fest. Ohne ein weiteres Wort entwand Nicholas Pauline die Leine und warf sie einem der Kerle an ihrer Seite zu. »Hier, halt mal!«

Jaume hob die Hand, und sofort ließen seine Leute von Pauline ab. »Wer bist du?«, fragte er wütend, doch seine Mimik verriet, dass er Nicholas’ Dominanz anerkannte.

Nicholas ignorierte die Frage und sagte lächelnd: »Mein Häschen ist ein wenig wirr im Kopf, wie Sie sehen. Ich bitte um Entschuldigung für die Störung.«

»So einfach geht das nicht«, sagte einer von Jaumes Bodyguards. Das erlebnishungrige Publikum, das inzwischen einen engen Kreis um die Gruppe gebildet hatte, murmelte zustimmend. Erneut wurden Beleidigungen laut.

Nicholas musste handeln, bevor die Stimmung kippte. Er zog seine Geldbörse aus der Tasche, entnahm ihr zwei Hundert-Euro-Scheine und stopfte sie dem immer noch taumelnden David in den Hosenbund.

»Gut gemacht. Nimm dir für die Nacht ein Zimmer«, sagte er kalt, griff nach Pauline, die ihn angstvoll anstarrte, und warf sie sich über die Schulter.

Ohne einen Blick zurückzuwerfen, ging er durch die sich teilende Menge zum Ausgang. An der Garderobe stellte er Pauline auf die Füße. Trotz der Sorge, die er empfand, herrschte er sie an: »Hol deine Sachen. Sofort!«

Während er beobachtete, wie sie zu ihrem Schließfach lief, behielt er gleichzeitig den Gang genau im Auge. Lange konnte es nicht mehr dauern, bis sich das Pack dort drinnen von der Überraschung erholt haben würde, und an einer gewalttätigen Konfrontation hatte er kein Interesse.

Paolo hatte Nicholas die ganze Zeit von seinem Platz an der Tür beobachtet, nun schlenderte er zu ihm und fragte, was los sei.

Nicholas drückte auch ihm einige Scheine in die Hand. »Irgend so ein Idiot hat meine Frau betatscht. Wenn du gefragt wirst, dann sag ihnen, ich bin sehr nachtragend.«

Damit hatte er Verbündete gefunden. Der Mann grinste verständnisvoll und sagte zu seinen Kollegen: »Habt ihr gehört, Jungs? Hier geht es um die Ehre einer anständigen Ehefrau.« Die anderen lachten wohlwollend.

In diesem Moment kehrte Pauline mit einer großen Plastiktüte unter dem Arm zurück, gehetzt sah sie sich um.

»O Mann! Wäre das meine Alte, wär’ ich auch sauer, Respekt Bruder!« Paolo hielt ihnen die Tür auf. »Wir sehen uns!«

Plötzlich entstand hinter dem breiten Kreuz des Türstehers ein Tumult, und als Nicholas einen Schritt zur Seite trat, erkannte er Jaume, der begleitet von seinen Bodyguards durch den Gang auf sie zueilte. Hinter ihnen leuchteten die blondierten Haare der Zwillinge auf, die jedoch auf Abstand zu ihrem wütenden Herrn bedacht zu sein schienen.

»Showtime!«, sagte Paolo und schob ihn und Pauline hinaus in die Nacht. Vor dem nun verschlossenen Eingang positionierte sich ein muskulöser Mann, verschränkte die Arme vor der Brust und zwinkerte Nicholas zu. »Ihr verschwindet besser …« Ein Poltern hinter der Tür unterbrach ihn, und sein Gesicht verzog sich zu einer bedauernden Miene. »Immer wenn es lustig wird, habe ich hier draußen Dienst!«

Wahrscheinlich erlebten seine Kollegen den besten Abend seit Monaten. Gut möglich aber auch, dass Nicholas später beim Training noch ein paar Scheine nachreichen musste.

Doch das war ihm im Moment vollkommen gleichgültig. Er nahm Pauline die Tüte ab, griff nach ihrer Hand und zerrte sie die Straße entlang, in die nächste Gasse und schließlich auf Umwegen nach Hause.

In Constantins Wohnung angekommen, griff er nach ihr und schüttelte sie. Bisher hatte sie kein Wort gesagt, sondern war ihm nur wie unter Schock gefolgt.

Jetzt schrie sie auf. Im Haus gegenüber flammte ein Licht auf.

»Du verdammtes Flittchen! Weißt du eigentlich, was du mit deinen Eskapaden anrichtest?«

»Nicholas, bitte nicht«, sagte Pauline leise.

Er ließ sie los. »Warum bringst du dich so in Gefahr?«

Tränen strömten über ihr schönes Gesicht, und er hätte sie am liebsten in den Arm genommen. Doch zuerst wollte er herausfinden, was sie dazu bewogen hatte, sich dermaßen leichtfertig in so eine riskante Situation zu bringen.

Sie wischte sich mit der Hand über die Augen. »Wie hätte ich wissen sollen, dass es so ein Club sein würde? Ich wollte doch nur ein bisschen Spaß.«

»In dem Outfit?«, fragte er ungläubig.

»Niemand hat das Recht, sich an einer Frau zu vergehen, selbst wenn sie nackt durch die Straßen geht!«, sagte sie trotzig. Dann aber erschütterten heftige Schluchzer ihren gesamten Körper, und Nicholas schloss sie nun doch in die Arme.

»In einer idealen Welt wäre das so, aber wie du siehst, sind wir noch weit davon entfernt. Wir leben im Dschungel!«, sagte er und strich ihr beruhigend übers Haar.

»Ich hatte solche Angst, und David hat nichts getan, um mir zu helfen.« Die Erinnerung an die Gefahr ließ sie erneut zittern, und sie presste sich Schutz suchend an ihn.

»Gegen diese Leute hatte er keine Chance«, sagte Nicholas, obwohl er diesen idiotischen Fotografen am liebsten verprügelt hätte. Inzwischen war er überzeugt davon, dass David Pauline zu diesem Ausflug überredet hatte. Womöglich hatte er die Sache sogar geplant – woher hätte sie sonst das Kleid haben sollen?

»Aber du …«

»Denk nicht drüber nach«, sagte er leise und löste sich behutsam aus ihrer Umklammerung. »Du bleibst heute Nacht hier, egal, was Constantin gesagt hat.«

»Verboten hat er es nicht, nur nicht angeboten«, sagte sie, und das verschmitzte Lächeln, das er so sehr an ihr mochte, blitzte kurz auf.

Himmel! Wie gern hätte er sie jetzt geküsst. Stattdessen ließ er sie stehen und ging zu dem verborgenen Raum, in dem er für sich und Constantin einige ausgesuchte Weine wohltemperiert eingelagert hatte. »Ich brauche jetzt einen Drink, und du?«

»Ein Glas Wein vielleicht?«, fragte sie unsicher und lehnte sich an den Tisch.

»Sofort.« Nicholas kehrte mit einer Flasche zurück, stellte zwei Gläser dazu und griff nach dem Korkenzieher. Er kostete, befand ihn für gut und füllte die Gläser großzügig.

Pauline trank einen großen Schluck.

Constantin hatte ihm gesagt, dass sie wenig vertrug, und sie hatte bereits vorhin, als sie noch zu viert gewesen waren, zwei Cocktails getrunken. Also nahm er ihr den Wein aus der Hand und wies aufs Sofa. »Setz dich doch.«

»Ich kann nicht«, sagte Pauline mit komischer Verzweiflung.

Er war ehrlich ratlos. »Warum?«

»Das Kleid …«

Wider Willen musste Nicholas lachen. »Es ist zu eng, um darin zu sitzen?«, fragte er.

»Das möchte ich nicht ausprobieren. Jedenfalls ist es zu kurz.«

»Soll ich dir heraushelfen?«

»Nein!«

Ihre Reaktion war dermaßen spontan, er hätte ihr die Empörung rasend gern weggeküsst. Aber das war bedauerlicherweise off limits. So anhänglich, wie sich Pauline eben noch gezeigt hatte, so entschieden offenbarte sie jetzt ihre widerspenstige Seite. Allmählich bekam er Mitleid mit Constantin. Er hatte es wahrlich nicht leicht mit diesem unberechenbaren Geschöpf.

»Komm schon, ich helfe dir!«

Pauline bewegte sich für seinen Geschmack viel zu aufreizend und sehr geschmeidig auf ihn zu. Was hat sie vor? Sein Verlangen nach ihr raubte ihm beinahe den Atem.

»Dreh dich um!«

Sofort gehorchte sie ihm.

Nicholas ließ sich Zeit damit, ihre Kehrseite zu betrachten. Die Schnürung endete ein paar Zentimeter über dem Rocksaum und gewährte ihm, der nun saß, einen erregenden Einblick: schwarzes Leder, weiße Haut und zarte, cremefarbene Spitze. Er hätte aufstehen und weggehen müssen. Weit weg. Stattdessen löste er mit bebenden Fingern die Schleifen, lockerte die Schnüre Stück für Stück. Im Rücken, über der Taille, dem runden Po … bis sich ihm das silberne Geheimnis offenbarte. Zwei kleine Kugeln hingen an einer dünnen Kette. Vorwitzig hatten sie sich am Rand des Höschens vorbeigeschummelt. Er konnte nicht anders, packte ihre Hüften und zog sie an sich, um ihr einen Kuss aufs Hinterteil zu drücken.

Ohne Eile drehte sie sich um. Der Rock war nach oben gerutscht, die Spitze nun direkt vor seinem Mund. Nicholas schob das Leder noch höher und drückte seine Lippen auf ihre Scham. Wie gut sie duftete. Pauline hielt ganz still, überließ allein ihm die Entscheidung. Langsam zog er den feuchten Spitzenstoff hinunter, biss sie spielerisch und ließ seine Zunge über die glühende Haut gleiten. Sie öffnete sich ihm wie eine exotische Blüte, und seine letzten Bedenken lösten sich im Taumel der Leidenschaft auf. Nicholas zog ihr das Kleid aus, liebkoste die festen Brüste und trug sie schließlich wie eine kostbare Trophäe in ihr Schlafzimmer.

»Ich verehre dich, Pauline«, sagte er. »Erlaubst du mir, dich zu lieben?« Noch niemals zuvor hatte er eine Antwort so sehnsüchtig erwartet.

Ohne etwas zu sagen, küsste sie ihn. Sein harter, schwerer Körper auf ihren weichen, zerbrechlichen Formen … Er fühlte sich wie ein Ungeheuer, als er ihr das Höschen ganz hinunterstreifte und die silbernen Kugeln behutsam herauszog, die sie beide erregt und Pauline gleichsam so zuverlässig verschlossen hatten. Er war immer noch jederzeit bereit, sich zurückzuziehen, wenn sie es wünschte – obwohl sein Körper längst jenseits jeder Selbstbeherrschung war, die ihm dies ermöglicht hätte.

»Bitte!«

Dieses eine geflüsterte Wort brachte ihn endgültig um den Verstand. Mit fliegender Hast entledigte er sich seiner Kleidung, drückte ihre weißen Schenkel auseinander und drang behutsam in sie ein. Keine Frage, diese zauberhafte Blüte war bereit, ihn aufzunehmen. Dennoch spürte er einen Widerstand, fast so, als sei er der Erste, der sich jemals so weit vorgewagt hatte.

Pauline beantworte sein Stöhnen mit einem Seufzer. Dann war er in ihr, spürte, wie sie sich ihm öffnete. Er wuchs weiter, bis er sie ganz ausfüllte; küsste ihre herrlichen Brüste, während er langsam dem uralten Rhythmus liebeshungriger Leiber verfiel, bis ihre heißen Körper sich aneinanderrieben, er ihre Beine hob, um noch tiefer in sie einzudringen, an Grenzen stieß, die sie aufschreien ließen; bis er nicht mehr wusste, was Schmerz und was Lust war und sich schließlich in sie ergoss, während dieses herrliche Geschöpf ihn molk und dabei weinte.

»O Gott. Pauline. Wir hätten das nicht tun dürfen.«

»Doch«, flüsterte sie. »Wir mussten es tun. Wir mussten es tun, um zu wissen, was wir aneinander haben und um nie wieder diese Lust zu empfinden, sondern nur noch Zärtlichkeit.«

Pauline setzte sich auf, und es fiel ihm schwer, den Blick von ihrem cremeweißen Körper loszureißen, nicht in ihren Schoß zu sehen, in dem der feuchte Beweis ihrer gemeinsamen Sünde noch glitzerte.

Zärtlich umfasste sie sein Gesicht. »Nicholas. Ich liebe dich wie einen einzigartigen Freund, du bist ein wundervoller Liebhaber, aber ich gehöre nur Constantin.«

»Warum?«, fragte er, obwohl er ihre Antwort längst kannte.

»Weil ich es will!«

Unsicher, ob er noch erwünscht war, fragte Nicholas: »Darf ich diese Nacht mit dir verbringen?«

Lange antwortete sie nicht, sah ihn nur an. Er war schon so weit aufzustehen und hinunter in seine Wohnung zu gehen, da sagte sie: »Bitte bleib.«

Wie gern hätte er sie noch einmal geliebt. Tausendmal. Doch er begnügte sich damit, Paulines Schlaf zu bewachen.

Nicholas war schon immer jemand gewesen, der erst später über die Konsequenzen seines Tuns nachdachte.

Auf dem Rand eines Vulkans wollte sie also tanzen, und es war diese unverhohlene Freude am Risiko, die auch sein Herz schmelzen ließ.

Obwohl Nicholas Henriette wirklich mochte, empfand er diese geradezu schmerzhafte Wollust gepaart mit einer unbegreiflichen Zärtlichkeit nur für Pauline.

Ausgerechnet für eine Frau, die sich der Gnade Constantins verschrieben hatte. Die seinem Freund gehörte. Vorerst jedenfalls. Im nächsten Winter würde sich ihr Schicksal entscheiden.

Und bis dahin, schwor sich Nicholas in dieser Nacht, würde er ihr dienen und sie notfalls mit seinem Leben beschützen. Läge die Waage eines Tages gleichauf, er wüsste, für welche Seite er sich entschiede.

21 Barcelona – Die Liebe ist ein wilder Vogel

Im ersten Augenblick orientierungslos, blinzelte Pauline benommen ins Tageslicht. Die Sonne stand schon hoch, sie musste lange geschlafen haben. Nachdem sie sich die Augen gerieben hatte, erkannte sie, wo sie war: in Constantins Wohnung. In ihrem Bett, in ihrem Zimmer, allein. Warum war das so wichtig?

Dann kam die Erinnerung zurück. Der Club. David. Wild flatternde Bilderfetzen, die erst allmählich Sinn ergaben, als sie sich langsam zu vollständigen Szenen zusammenfügten. Nicholas! Sie hatte mit ihm geschlafen. Hier in Constantins Wohnung. Entsetzt schlug sie die Hände vors Gesicht.

Wenigstens nicht in seinem Bett. Als wäre das ein Trost. Sie liebte doch nur Constantin. Was habe ich getan?

Mitten in ihre Selbstvorwürfe drängte sich ein Klingeln. Das Handy. Es lag auf ihrem Nachttischchen. Jemand, Nicholas?, musste es dort für sie hingelegt haben. Schnell griff sie danach und war eine Sekunde lang versucht, den Anruf wegzudrücken.

»Constantin!«, sagte sie dann aber doch. Ihre Stimme klang schrecklich.

»Guten Morgen. Habe ich dich geweckt?«

»Nein! Ja … äh, ich bin noch ein bisschen verschlafen«, räumte sie ein.

»Wo bist du? Im Bett, ma petite?«

»Constantin, mir geht es nicht besonders gut …« Sie hatte jetzt keine Kraft, sich auf eines seiner erotischen Spiele einzulassen und hoffte, ihn damit abwimmeln zu können.

»In welchem Bett bist du? Beschreib es mir!« Seine Stimme war hart geworden.

Voller Panik sah sie sich um. »Das weißt du doch. Im Apartment. Wo soll ich denn sonst sein?« Die Lüge tat ihr in der Seele weh. Aber er hatte ihr nicht erlaubt, hier zu übernachten. Die Spitzfindigkeit, dass alles erlaubt war, was er nicht explizit verboten hatte, besaß in Wirklichkeit keine Bedeutung.

»Ich dachte, du bist vielleicht im El Gòtic? Nach einer solchen Nacht.«

O Gott! Er weiß es. »Constantin, ich …«

»Lügnerin!«

Erschrocken sah sie auf. Da stand er. An den Türrahmen gelehnt. Der einzige Beweis, dass sie eben noch telefoniert hatten, war das Freizeichen in ihrem Handy. Sie warf es beiseite wie eine giftige Kröte.

»Du wolltest mir immer alles Wichtige in deinem Leben erzählen. Erinnerst du dich noch? Das war ein Versprechen, Pauline.«

Die Arme um ihre Knie geschlungen, saß sie zitternd zwischen den Kissen und sah wortlos zu, wie er den Raum durchquerte und sich auf die Bettkante setzte. Er sah müde aus.

»Ach, Pauline!«, sagte er weich und zog sie in seine Arme. »Was machst du nur für Sachen?«

Mit allem hätte sie umgehen können. Mit seiner Wut, Strenge oder Verachtung. Aber nicht mit dieser warmen Zärtlichkeit, die sie umfing. Pauline schluchzte. »Es tut mir so leid. Ich wollte dich nicht hintergehen oder verletzen.« Zitternd grub sie ihre Finger in die Ärmel seiner Jacke.

Als Antwort strich er ihr übers Haar, zog sie fester an sich und legte das Kinn auf ihren Kopf. »Ich weiß, ma petite. Aber du hast es getan. Du hast mich sehr enttäuscht, ich war in Sorge.«

Das Schlimmste wusste er ja noch nicht. Doch jetzt war schon alles egal, es würde irgendwann ohnedies herauskommen. »Ich habe mit Nicholas geschlafen!«

Anstatt sich von ihr abzuwenden, wie sie es erwartet hatte, sie schwer zu bestrafen oder gar zu verstoßen, hielt er sie weiter im Arm. »Nein, Pauline das hast du nicht.«

»Aber …«

»Glaube mir, wenn du das getan hättest, wüsste ich es. Nicholas ist ein Freund, er hat keine Geheimnisse vor mir.« Seine Stimme veränderte sich auf unheimliche Art. »Das stimmt doch, Nicholas?«

»Sicher.«

Erschrocken sah Pauline auf. Nicholas stand in der Tür. An den Rahmen gelehnt, die Arme vor der Brust verschränkt, als könnte er damit etwas abwehren, von dem er nicht wollte, dass es ihn berührte.

»Aber ich würde es verdammt gern tun«, sagte er ungerührt und sah ihr dabei direkt in die Augen. »Pauline gehört zu uns.«

Was hat er da gesagt? Pauline gehört zu uns? Fassungslos sah sie ihn an. Träume ich noch?

Sie war in Nicholas’ Armen eingeschlafen. Nackt. Nun trug sie ein übergroßes T-Shirt, dem ein Hauch von Constantins Aftershave anhaftete, und Unterwäsche.

»Wer würde sie nicht wollen?« Zärtlich sah er sie an.

Constantin mochte die Worte leichthin gesagt haben, aber inzwischen kannte sie ihn gut genug, um unter der dunklen Stimme den Klang des Stahls herauszuhören, der immer dann mitschwang, wenn eine Sache für ihn noch nicht erledigt war.

»Ich schlage vor, wir frühstücken erst einmal.« Beiläufig sah er auf die Uhr. »Brunch, Nicholas? In einer halben Stunde.«

»Aye, geht klar.« Nicholas drehte sich um und verließ ihr Schlafzimmer, gleich darauf hörten sie Geschirr klappern.

»Was hast du nur an dir, dass die Männer ständig versuchen, dich zu verschleppen?«, fragte Constantin so leise, als erwarte er keine Antwort.

»Nicholas hat mich heute Nacht in Paris angerufen. Ich bin mit der ersten Maschine gekommen. Er sagt, du hättest eine Menge getrunken.«

Er war gar nicht mehr in Amerika, sondern in Paris gewesen? Ich weiß so wenig über ihn. Pauline schob den Gedanken rasch beiseite, als Constantin sie ungeduldig ansah.

»Im Chardonnay-Club habe ich nur ganz wenig getrunken. Das meiste davon hat David bekommen. Oh, Gott! David. Was ist mit ihm?«

»Ich habe keine Ahnung, und ehrlich gesagt ist es mir auch egal. Wer nicht in der Lage ist, eine Frau zu beschützen, der sollte sich nicht von ihr am Gängelband durch die Manege ziehen lassen.«

»Das hat er dir also auch erzählt.« Pauline sah ihn unter gesenkten Augenlidern an. »Ich war vollkommen überrascht, als David mir diese Leine in die Hand gedrückt hat. Ich wusste nicht, dass er so drauf ist.«

Einige Sekunden lang ruhte sein Blick streng auf ihr, dann schüttelte er den Kopf, als könnte er nicht glauben, was in ihr vorging. »Pauline, wir reden später weiter, ich muss mit Nicholas die Änderungen in meinem Terminkalender besprechen.«

»Bleibst du in Barcelona?«

Sie stand auf und ging zum Bad, um nicht zu zeigen, wie wichtig ihr seine Antwort war.

»Vielleicht für ein paar Tage, wir werden sehen. Jetzt beeil dich. Es ist nicht nur dein Magen, der da knurrt.«

Schnell presste sie die Hand auf den Bauch, um das verräterische Geräusch zu unterdrücken, und lief nun wirklich ins Bad.

Als sie in den Spiegel sah, wich sie erschrocken zurück. Nicht nur lagen tiefe Schatten unter ihren Augen, sie hatte auch blaue Flecken an der Schulter und auf einer Brust. Kein Wunder, dass sie sich fühlte wie durch die Mangel gedreht. Das musste passiert sein, als diese Fieslinge im Club handgreiflich geworden waren.

Bitte lass Constantin wenigstens bis zur Premiere hierbleiben!, bat sie ihr Spiegelbild und meinte doch die Muse, die über sie wachte.

Seine Gegenwart würde ihr die erforderliche innere Ruhe geben, um mit den Ereignissen der letzten Stunden zurechtzukommen. Nicholas hatte sie davor bewahrt, vergewaltigt zu werden! Der Gedanke an die fremden Hände auf ihrem Körper bereitete ihr Übelkeit. Und wie im Club schnürte ihr Angst beinahe den Hals zu. Noch heute würde sie mit ihm zur Polizei gehen und Anzeige erstatten. Sie hatten beide Glück gehabt. So viele gegen einen hätte leicht schiefgehen können.

Bin ich ihm so dankbar gewesen, dass ich danach diese reale Sexfantasien hatte? Es hat sich so echt angefühlt.

Um dem nagenden Zweifel zu entfliehen, zog sie sich aus, ging in die Dusche und stellte sich unter den dampfenden Strahl, der ihre Tränen mit sich fortriss und ihr schließlich auch jedes Gefühl nahm.

»Pauline!«

Es dauerte einen Augenblick, bis sie Constantins Stimme erkannte. Das Rauschen brach abrupt ab. Eisige Kälte brach über sie herein, das Zittern wurde unkontrollierbar. Doch plötzlich hüllten sie warme Handtücher ein, federleicht wie ein zärtliches Streicheln. Er trug sie, hielt sie sicher, und seine Hände strichen wie eine geflüsterte Liebkosung über ihre Haut, bis sich der Schmerz allmählich in ihr Inneres zurückzog, wo sie ihn, für den Augenblick zumindest, sicher verschloss.

»Zieh dich an, ma petite!«

Constantins Befehl drang wie ein besonders scharfes Messer bis zu ihrer Seele vor. Folgsam griff sie nach den Kleidungsstücken, die er ihr reichte, ließ sich dabei helfen, das dicke Frotteehandtuch um den Kopf zu schlingen, und setzte sich schließlich an den reich gedeckten Tisch. Nicholas war nirgends zu sehen.

»Möchtest du Tee oder Kaffee?« Aufmunternd lächelte er ihr zu.

»Tee, bitte. Und ein Glas Wasser.«

Als er es vor ihr abstellte, leerte sie es in einem Zug. Allmählich klärte sich der merkwürdige Nebel, der sie eingehüllt zu haben schien, und der, wie sie wusste, von dem Wunsch herrührte, die Erinnerungen erträglicher zu machen. Doch nun war Constantin bei ihr. Alles wird gut. Pauline schnitt frisches Obst in eine Schüssel mit Hüttenkäse, und mit jedem Bissen fühlte sie sich besser. Alles wird gut.

Constantin hatte sie offenbar genau beobachtet, denn nun fragte er: »Wovor hast du solche Angst?«

»Vor der Polizei.« Sie stockte. So klang es falsch. »Dieser Senyor muss angezeigt werden, aber mit den Proben, die noch anstehen und allem … Ich weiß nicht, ob ich das schaffe.«

»Darüber musst du dir keine Gedanken machen.«

»Aber …«

»Wir kümmern uns darum.« Er beugte sich vor und wischte mit dem Daumen über ihre Lippen, um ihn anschließend abzulecken.

Ihr blieb fast das Herz stehen.

»Süß«, sagte er. »Die Ananas ist ausgesprochen süß. Als hätte sich die karibische Sonne darin verfangen.« Dabei ließ er sie nicht aus den Augen.

Die Wohnungstür wurde geöffnet. Pauline drehte sich nicht um, gebannt von Constantins angedeutetem Lächeln konnte sie an nichts mehr denken.

»Ach, da sind die beiden ja!« Er stand auf und zerriss die feinen Zauberfäden ihres Glücksmoments.

Nun drehte sie sich um und sah Nicholas, dem ein Mann folgte, der zwei große Koffer trug, als wögen sie nicht mehr als eine leere Aktentasche. Ihre Koffer. Dahinter tauchte Henry auf, drängte sich an den Männern vorbei und hatte im Nu ihre Arme um Pauline geschlungen.

»Es tut mir so leid! Das wäre nie passiert, wenn ich nicht dermaßen blöd gewesen wäre.«

»Aber du kannst doch nichts dafür!«

»Setz dich, Henriette!« Constantin schien anderer Meinung zu sein. Er sah ihre Freundin grimmig an. »Erzähl ihr, was mit David ist. Sie macht sich Sorgen.« Er kehrte ihnen den Rücken zu und verließ den Raum.

»Wow! Manchmal tust du mir echt leid.« Henry nahm sich ein Croissant und biss hinein. »Hab ich einen Hunger!«

»Was ist mit David?«

»Haben sie es dir nicht erzählt? Er stand heute Morgen um sechs bei mir vor der Tür. Auf der Nase einen fetten Verband, und ein schönes Veilchen hatte er auch.«

»Aber sonst war er in Ordnung?«

»Na ja, ziemlich aufgelöst war er, und er machte sich schreckliche Vorwürfe, weil er dich überredet hat, in diesen Club zu gehen. War es wirklich so schlimm?«

Pauline dachte an die widerlichen Männer, und sofort sprangen ihr erneut Tränen in die Augen.

»Ach, Herzchen! Es tut mir so leid!« Nachdem sie Pauline ein Päckchen Taschentücher zugeschoben hatte, erzählte Henry, dass David nach Mallorca abgereist war und was es mit den Koffern auf sich hatte. »Stell dir vor, Nicholas hat mich gefragt, ob ich hier bei ihm wohnen möchte. Und ob ich das will!« Sie lachte. Offenbar waren die Zweifel, die sie an ihrer Beziehung gehegt hatte, verflogen.

Wie einfach das bei ihr geht, dachte Pauline. Doch vielleicht hatte sie sich auch nur ihren Rat zu Herzen genommen, das Beste aus ihrer gemeinsamen Zeit zu machen und derweil nach einem Heiratskandidaten Ausschau zu halten. Wie eine Verräterin kam sich Pauline vor, ihr so etwas empfohlen zu haben. Und Nicholas’ Verhalten war ebenso unmöglich. Henry einzuladen, bei ihm zu wohnen, nachdem er kurz zuvor ungerührt verkündet hatte, dass er mit ihrer besten Freundin schlafen wollte. Aber ich bin ja keinen Deut besser!, dachte sie beschämt.

»Du bist doch bestimmt auch froh, bei deinem Liebsten zu sein, oder?«

War da eine Spur Misstrauen zu hören? Pauline begriff plötzlich, dass Henry eifersüchtig war.

Zu Recht. »Ich bin Constantin sehr dankbar, dass er sofort zurückgekommen ist.« Und daran war nichts geschwindelt. Doch ihr war auch klar, dass Nicholas’ plötzliche Gastfreundschaft Constantins Idee gewesen sein musste. Auf diese Weise hatte er sie alle unter Kontrolle.

Wenn Henry vielleicht auch nur den Verdacht hegte, dass es eine besondere Verbindung zwischen Pauline und Nicholas gab, Constantin wusste zweifellos davon – auch ohne ihr morgendliches Geständnis. Die Sache war für ihn mit Sicherheit noch nicht erledigt.

Typisch, dass er nicht weiter darauf eingegangen war. Möglicherweise aus Rücksicht auf ihre momentane Verfassung, aber ohne Frage auch deshalb, weil er den richtigen Zeitpunkt für eine Aussprache bestimmen wollte. Nichts, worauf sie sich freute. Doch heute fühlte sie sich zu erschöpft, um über Dinge nachzudenken, die sie ohnehin nicht ändern konnte.

Das Regenwetter passte zu ihrer Stimmung, und so verbrachte Pauline, nachdem Henry und Nicholas nach unten gegangen waren und Constantin sich in sein Büro zurückgezogen hatte, den restlichen Sonntag lesend auf dem Sofa. Dazu trank sie Tee aus einer großen Tasse und fühlte sich wie früher, wenn es ihr gelungen war, sich einen Tag schulfrei zu erbetteln. Nicht wegen eines Schnupfens oder Ähnlichem, sondern weil die Seele verstimmt war, wie Tante Jillian es immer nannte.

Die folgenden zwei Wochen waren ausgefüllt mit Proben und zahllosen Aktivitäten, sodass ihr zunächst wenig Zeit blieb, über das Erlebte nachzudenken. Constantin tat, als wäre nichts gewesen. Er schlief mit ihr, wirkte dabei aber auf unheimliche Weise verschlossen, geradezu abwesend. Ganz anders verhielt sich Nicholas. Er war aufmerksam und scheinbar unbekümmert wie immer, und nichts an seinem Verhalten ließ Rückschlüsse auf die Ereignisse jener Nacht zu.

Eines Abends hielt Pauline es nicht mehr aus und konfrontierte Constantin. »Ich will das jetzt ein für alle Mal klären.«

Zu ihrem Erstaunen zog er einen Stuhl heran, setzte sich und sah sie aufmerksam an. »Was möchtest du klären?«

Pauline wollte sich von der kühlen Distanz, die er nun schon seit Tagen zeigte, nicht verunsichern lassen. Doch was sie zu sagen hatte, ließ sich besser aussprechen, wenn auch sie Abstand wahrte. Deshalb ging sie zum Fenster und gab vor, in die Nacht hinauszublicken. Tatsächlich aber beobachtete sie Constantin, der sich in den Scheiben spiegelte.

»Nehmen wir einmal an, ich hätte mit Nicholas geschlafen.« Sie schluckte, denn in ihrer Erinnerung hatte sie genau dies getan, ganz gleich, was ihr die beiden einzureden versuchten.

»Ja?«, fragte er beängstigend ruhig.

»Warum hast du mich nicht dafür bestraft?«

Es dauerte quälend lange, bis er antwortete. »Weil nichts geschehen ist, wofür du eine Strafe von mir verdient hättest.«

»Würdest du mich deshalb verlassen?« Nun war es heraus. Gebannt hielt sie den Atem an.

»Das käme darauf an …«, sagte er.

»Worauf?«, unterbrach sie ihn besorgt. »Entschuldige. Ich wollte dir nicht ins Wort fallen.« Sein Spiegelbild nickte, und Pauline begriff, er wusste genau, dass sie ihn beobachtete. Und dass er es hinnahm, obwohl er normalerweise von ihr verlangte, ihn direkt anzusehen, wenn sie etwas von ihm wollte.

»Constantin, ich …« Sie senkte den Blick, um sich zu sammeln.

Jäh stand er auf und war mit wenigen Schritten hinter ihr. Sanft legte er ihr die Hände auf die Schultern, und als sie den Kopf hob, begegneten sich ihre Blicke in der nachtschwarzen Fensterscheibe. »Nach allem, was wir inzwischen wissen, hat Nicholas dir möglicherweise das Leben gerettet. Wenn das deine Art war, ihm Dankbarkeit zu erweisen …« Er beugte sich herab und küsste ihren Scheitel. Als sie sich umdrehen wollte, hielt er sie fest. »Das Wichtigste ist deine Karriere, Pauline.«

Sie entwand sich seinem Griff, drehte sich um und sah ihn direkt an. »Nein, Constantin. Das Wichtigste ist mein Leben, das gibt es nämlich auch noch, wenn meine Stimme verloren geht. Das Wichtigste ist die Liebe … sind wir!«

Wortlos und ohne zu blinzeln sah er sie lange an, bis auf einmal ein Lächeln sein Gesicht erstrahlen ließ, ein Lächeln, das endlich auch wieder die Augen erreichte. »Ich habe dir gesagt, dass du frei bist zu tun, was zu willst …«

»Wenn ich die Konsequenzen dafür trage.«

»So ist es. Wir haben eine Vereinbarung, Pauline. Egal, was du tust, du gehörst bis zum Winter mir.« Er zog sie wieder zu sich heran. »Ich glaube, für deinen Ungehorsam bist du ausreichend gestraft.«

Am Morgen nach diesem Gespräch ließ sie sich von Constantin überreden, ihn auf seinen morgendlichen Laufrunden an der Strandpromenade entlang zu begleiten. Anfangs fiel es Pauline schwer, Schritt zu halten. Je mehr Kondition sie allerdings bekam, desto mehr Spaß machte ihr das gemeinsame Laufen. An einem besonders sonnigen Tag fuhren sie mit der Seilbahn über den Hafen auf den Montjuïc und besichtigten das Spanische Dorf, wo ganz Spanien auf kleinstem Raum nachgebildet war und in dem zahlreiche Handwerker ihre Kunst zeigten. Ein anderes Mal besuchten sie zusammen ein Konzert im Palau de la Música Catalana und sahen sich einige der beeindruckenden Jugendstilhäuser an.

»Hier könnte man auch wohnten«, sagte Constantin beiläufig, als sie durch den Stadtteil Eixample schlenderten.

Pauline ließ die geschwungenen Fenster und die ungewöhnlichen Formen, die eigentlich Heiterkeit hätten auslösen sollten, sie aber in ihrer Pracht eher bedrückten, auf sich wirken. »Ich mag deine Wohnung im El Gòtic lieber.« Sie suchte nach Worten. »Das Haus mit dem Innenhof, die Balkone, all das atmet und scheint mir erdverbundener zu sein.« Verlegen lachte sie. »Das klingt ein bisschen esoterisch, oder?«

Constantin blieb stehen und gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. »Es ist auch deine Wohnung, Pauline.«

Es kam ihr vor, als hätte er ihr damit ein besonderes Geschenk gemacht, und sie hätte sich gern in ihrer Wohnung dafür erkenntlich gezeigt. Wie schade, dass sie in einer Viertelstunde zur letzten Kostümprobe im Theater sein musste.

Constantin sah ihr hinterher, bis sie im Bühneneingang des Theaters verschwunden war. Danach kehrte er zur Wohnung zurück. Die Proben verliefen gut, und nach allem, was man ihm zugetragen hatte, würde Barcelona für Pauline eine weitere Stufe auf der steilen Karriereleiter werden. Er konnte zufrieden mit sich sein.

An den Zwischenfall in jener Nacht wollte er nicht mehr denken. Sie verhielt sich eben gelegentlich wie ein ungebändigtes Fohlen, aber immerhin hatte sie das Gespräch mit ihm gesucht, und das war bereits eine beachtliche Entwicklung. All dies, gestand er sich ein, war Teil ihres einzigartigen Charmes, und er wäre nicht so weit in seinem Dasein gekommen, hätte er diese Erkenntnis nicht längst in seiner Strategie berücksichtigt. Er wollte sie nicht verändern, sondern ihre Stärken fördern. Pauline, wiewohl unendlich kostbarer, erinnerte ihn an Bernstein, der umso wertvoller wurde, je außergewöhnlicher die Einschlüsse waren, die dieses Gold des Nordens zu einem einmaligen Kleinod werden ließen. Seinem Kleinod.

Lächelnd stieg er die Stufen zu seiner Wohnung hinauf und zog dabei das Handy aus der Tasche. Kurz darauf fragte er Nicholas: »Erledigt?«

Jaume, der selbsternannte Herr von Barcelona, würde ganz gewiss zumindest in dieser Stadt für lange Zeit keine Frauen mehr belästigen, und seine Helfer dürften ebenfalls eine Weile aus dem Verkehr gezogen sein. Mittelamerika war ein gefährliches Pflaster. Wer wusste schon, was dem Mann nach seiner übereilten Steuerflucht dort alles zustoßen konnte?

Niemand vergriff sich ungestraft an seinem Eigentum. Das hatte auch Erato feststellen müssen, als er sie endlich in der Wüste von Arizona fand, wo sie sich in den Lichtinstallationen eines Künstlers eingenistet hatte.

Als er ihr vorwarf, seine Arbeit zu boykottieren, hatte sie gelacht. »Das tust du schon ganz allein, mein Lieber. Ich wollte mir nur ein Andenken reservieren, bevor es zu spät ist.«

»Du hast meine Bilder!«

»Ärgerst du dich etwa immer noch darüber, sie mir geschenkt zu haben?« Erato stand von ihrem Lager auf und bedachte ihn mit einem verführerischen Blick unter halb geschlossenen Lidern. »Die Gemälde sind sehr hübsch, aber etwas aus der Mode gekommen. Wie du, Constantin.« Mit sinnlichem Hüftschwung kam sie auf ihn zu und legte ihre Arme um seinen Nacken. »Aber du hast Glück, ich mag Antiquitäten.«

Es kostete ihn große Mühe, nicht die Verachtung zu zeigen, die er in diesem Augenblick für sie empfand. »Kein Grund, sie mir zu stehlen«, sagte er scheinbar teilnahmslos.

»Ich fand die New Yorker Figürchen hübsch, und sie waren schlecht bewacht.«

»Anders als der Rodin in Paris«, sagte er zufrieden.

»Diesen Künstler mochte ich von Anfang an, und La Dominance ist eine seiner besten Arbeiten.«

»Da magst du recht haben, schließlich war es meine Idee.«

»Du bist so anmaßend!« Ärgerlich schob sie ihn von sich. »Warum muss ich mich ausgerechnet mit dir herumschlagen?«

»Weil ich die Strafe für deinen Hochmut bin.« Constantin wartete nicht ab, bis ihr Wutanfall vorüber war. Er nahm die kleinen Bronzearbeiten und wandte sich zum Gehen. Über die Schulter sagte er leichthin: »Wie schade, dass dein Plan gescheitert ist.«

Etwas pfiff an seinem Kopf vorbei und zerschellte an der Wand, ohne weiteren Schaden anzurichten. Die Scherben sahen sehr nach Schnurkeramik aus, stellte er mit einem Seitenblick fest. Für das Neolithikum hatte sich Erato noch nie erwärmen können.

»Wirklich Pech!«, sagte er und schloss die Tür hinter sich.

Woher hätte sie auch wissen sollen, dass er die drei Bronze-Figuren aus dem New Yorker Museum kurz zuvor Artemis geschenkt hatte? Die exzentrische Göttin besaß einen erheblichen Einfluss auf ihren Bruder Apollon, Herr der Musen und damit Eratos direkter Vorgesetzter. Verärgert hatte sie Constantin angewiesen, ihr Eigentum zurückzuholen und ihm erfreulicherweise auch mitteilen lassen, wo es zu finden war.

Constantin konnte sich glücklich schätzen, Artemis’ Wohlwollen zu besitzen. Nun betrachtete er die Skulpturen in seinem Safe und schloss ihn dann. Der Rodin hatte Pauline besonders beeindruckt. Vielleicht würde er ihn ihr eines Tages schenken.

Das Kostüm passte wie angegossen. Pauline drehte sich vor dem Spiegel und spürte, wie sich ein Grinsen auf ihrem Gesicht ausbreitete. Ihr kam es auf einmal so vor, als hätte sie die ganze Zeit nur geträumt, diese Rolle zu singen. All die szenischen Proben, die Klavierproben, die vielen Stunden, die sie mit Martin an der Partie gearbeitet hatte, während sich Elena weiter um ihre Stimmentwicklung kümmerte, das Warten auf Einsätze, die Wiederholungen und Rückschläge. All dies schien vollkommen losgelöst von der Pauline gewesen zu sein, die an Constantins Seite in eine neue Welt eingetaucht war. Und ausgerechnet hier, in dem kleinen Raum der Gewandmeisterin, in diesem schlichten Kostüm, ihrem Kostüm, fanden diese beiden Hälften zusammen und wurden eins. In dem Augenblick, in dem sie in ihre Bühnenschuhe schlüpfte, war sie nicht mehr Pauline, die eine Rolle spielte. Sie wurde zu der jungen Micaëla und kannte nichts anderes mehr als deren Begehren und Sehnsüchte.

»Es ist wunderbar. Meravellós!«, rief sie und fiel der Schneiderin um den Hals, die erst ein wenig steif dastand, dann aber ihre Umarmung herzlich erwiderte.

Diesen Augenblick unbeschreiblichen Glücks hätte sie gern mit jemandem geteilt. Doch Constantin war bei allem Interesse, das er für ihre Arbeit zeigte, eben kein Theatermensch. Henry traf sich in Madrid mit dem Kostümbildner, der ihr das Praktikum verschafft hatte, und mit den Kollegen war Pauline nicht so vertraut, dass sie mit ihnen über ihre Gefühle gesprochen hätte.

Im Grunde, dachte sie, als fröhliches Gelächter aus der Schneiderwerkstatt zu ihr herüberwehte, im Grunde haben es die Leute, die hinter der Bühne arbeiten, viel besser als wir. Auch wenn sich die einzelnen Abteilungen nicht immer grün sein mochten, so kamen ihr diese Teams an den Theatern doch meist wie eine gut geölte Maschinerie vor, in der die auswärtigen Künstler mit ihren Spleens und Allüren nur störten.

Nachdem sie das Kostüm abgelegt hatte, verabschiedete sie sich höflich aus der Kostümabteilung, legte sich das weiche Tuch wieder um den Hals, das sie gegen Zugluft schützen sollte, und ging zur Kantine, um auf ihren nächsten Termin zu warten.

Ihr Lieblingsplatz war frei, und so setzte sie sich auf die kleine Bank direkt am Fenster. Von hier konnte sie den gesamten Raum übersehen, halb verborgen von den Blättern einer üppigen Benjamini-Pflanze.

Während sie in ihrem heißen Tee rührte, um ihn schneller abzukühlen, genoss sie die Spezialität der Kantinenköchin: ein üppig belegtes Hühnchensandwich mit frischem Salat, knusprigem Speck und einem Spiegelei. In Constantins Gegenwart verzichtete Pauline darauf, Fleisch zu essen. Das fiel ihr normalerweise leicht. Doch manchmal überkam sie eine solche Lust auf Gegrilltes oder ein Stück Wurst, dass sie einfach nicht widerstehen konnte.

Sie hatte eben den letzten Bissen mit dem inzwischen trinkbaren Tee heruntergespült, als Frasquita und Mercédès die Kantine betraten.

Die beiden Sängerinnen trugen bereits ihre Probenkostüme. Schnürmieder und dazu weite Röcke, die es ihnen erleichtern sollten, sich in ihre Rolle zu finden und sich später besser im eigentlichen Kostüm bewegen zu können. Auch für Pauline wurde es Zeit, sich umzuziehen, aber als sie aufstehen und die Kolleginnen begrüßen wollte, sagte Sandy aus Ohio, die ohne Maske wenig Ähnlichkeit mit der »Zigeunerin« Mercédès auf der Bühne hatte: »So eine Schlampe!«

Ana, die russischstämmige Frasquita, die sich mit ihr eine Garderobe teilte, antwortete belustigt: »Ist Lieblingssopranistin, nicht?«

»Du weißt genau, wen ich meine. Was denkt sich die Roth eigentlich? Einen Wettbewerb gewinnen und gleich die internationale Spitze erreichen? Ich wurde in über zwanzig Wettbewerben platziert …«

Ana unterbrach sie. »Bist neidisch, Sandy. Pauline hat besonders Stimme.«

Einige Chorsänger waren inzwischen ebenfalls hereingekommen. Ein großer, dunkelhaariger, der gern mit Pauline flirtete, wenn sie sich begegneten, gesellte sich zu den Frauen. Er musste gehört haben, worüber sie sprachen, denn er sagte: »Ich habe sie mit Constantin Dumont gesehen.«

Wütend stampfte Sandy auf. »Das erklärt ja wohl alles. Der bezahlt ihr bestimmt auch die Stunden bei der Corliss. Es ist so ungerecht!«

Ana schüttelte den Kopf. »Sie singt wie Engel. Warum seid ihr neidisch auf Gottesgeschenk?« Damit wandte sie sich ab und ging mit schnellen Schritten davon.

Während sich Sandy und der Chorsänger an der Theke anstellten, verließ Pauline unbemerkt durch den Hintereingang die Kantine. Mit übler Nachrede hatte sie natürlich rechnen müssen, im Theater wurde immer getratscht. Aber es mit eigenen Ohren zu hören tat weh. Sie hatte dieser Sandy nichts getan, und trotzdem hallte der hasserfüllte Klang ihrer Stimme immer noch in ihr nach.

In der Garderobe zog sie ihr Probenkostüm an. Es bestand nur aus einem weiten Rock und ihrem eigenen, eng anliegenden T-Shirt. Um die extra für sie angefertigten Schuhe anzuziehen, setzte sie sich und wäre anschließend am liebsten nicht wieder aufgestanden. Eine merkwürdige Traurigkeit erfasste sie. Tränen brannten in ihren Augen.

Doch sofort fiel ihr Elenas Warnung ein: »Wer weint, kann nicht singen.« Also wischte sie sich mit dem Ärmel übers Gesicht und konzentrierte sich darauf, ihre Stimme für die Proben vorzubereiten. Dieses Mal gelang es ihr trotz der Yogaübungen nicht vollständig, sich zu entspannen. Nach Erlebnissen wie diesem fühlte sie sich oft so dünnhäutig, dass sie sich vor aller Welt verkriechen wollte. Constantin, flehte sie, ohne darüber nachzudenken, gib mir Kraft.

Allein an ihn zu denken tat gut, und so ging sie schließlich mit weniger bangem Herzen zur Bühne, wo bereits geprobt wurde. Aus der Kabine des Inspizienten fiel Licht auf die Seitenbühne, und sie sah, dass Escamillo auch schon da war. Da Pauline dessen beißende Kommentare jetzt nicht hören wollte, ging sie so leise wie möglich hinter den Kulissen entlang, um die andere Seite der Bühne zu erreichen. Die Hinterbühne war ziemlich vollgestellt, und nur die Notlichter über den Türen gaben eine gewisse Orientierung. Aber diese Dunkelheit tat ihr im Augenblick gut … bis sie gegen etwas Weiches stieß. Es gelang ihr gerade noch, einen erschrockenen Laut zu unterdrücken, da fühlte sie sich von zwei starken Armen gehalten.

»Entschuldigung!«, flüsterten die fremde Person und sie gleichzeitig. Er, die tiefe Stimme hatte ihn als Mann verraten, lachte leise. »Komm«, sagte er und nahm Pauline wie selbstverständlich an der Hand. »Von dort drüben können wir hören und sehen.«

Gemeinsam lauschten sie dem Gesang und sahen aus der Dunkelheit zu, wie sich erst Frasquita und Mercédès und dann auch Carmen in einer Szene aus dem dritten Akt die Karten legten. Der Regisseur, der am Rand der Bühne stand, beobachtete die Sängerinnen dabei ganz genau, weil er mit ihrem Ausdruck beim letzten Mal noch nicht zufrieden gewesen war.

Pauline fand, dass Carmen ihre Rolle wunderbar spielte, deshalb blickte sie von der Bühne weg zu ihrem unbekannten Begleiter und versuchte zu erkennen, mit wem sie da zusammengestoßen war. Sein Gesicht lag im Schatten, dennoch war sich Pauline sicher, dem Mann noch nie zuvor begegnet zu sein. Er roch gut und war ihr nicht unangenehm. Also ließ sie es zu, dass er so dicht neben ihr stand. Ihre Körper berührten sich beinahe, aber es war nichts Erotisches dabei.

Nun betrat Alexander Maisuradse, der Escamillo, die Bühne, und nach einem kurzen Gespräch mit Martin, der am Klavier saß, stimmte er »Si tu m’aime, Carmen« an.

»Ah, mein Konkurrent«, murmelte der Mann hinter ihr, und Pauline dachte, dass sie wahrscheinlich mit dem alternierenden Escamillo auf der Bühne stand. Ebenso wie Jonathan Tailor war auch er in anderen Engagements gebunden gewesen und wurde erst in dieser Woche erwartet.

»So«, der Regisseur klatschte in die Hände. »Der nächste Herr, die Dame bleibt dieselbe!« Dabei kicherte er meckernd, wie jedes Mal, wenn er diesen Spruch machte, den außer ihm und ein oder zwei Herren aus dem Chor niemand lustig fand. Der Mann hinter ihr stöhnte auf, legte ihr einen Arm um die Schulter und nahm sie mit sich auf die Bühne. Sofort verstummte jedes Gespräch, und alle blickten in ihre Richtung.

Verwundert sah Pauline auf ihren Begleiter. Neben ihr stand Jonathan Tailor, der sehnsüchtig herbeigewünschte Bühnenpartner Don José. Noch immer standen sie so dicht nebeneinander, als kennten sie sich bereits seit Jahren.

»Auch das noch!« Erschrocken hielt sie sich die Hand vor den Mund. Wie peinlich!

Ana hüstelte amüsiert, und Sandy warf ihr einen vernichtenden Blick zu.

»Jonathan«, sagte Tailor mit einer kleinen Verbeugung zu Pauline, wobei er netterweise vorgab, ihre Bemerkung nicht gehört zu haben.

»Pauline Roth«, gab Pauline zurück und fügte sicherheitshalber hinzu: »Die Micaëla.«

Tailor stutzte, sah sie an und lachte laut. »Da habe ich ja einen zauberhaften Fang gemacht. Was meinst du?« Er legte den anderen Arm um Carmens Schultern und zog diese an sich. »So eine junge Micaëla hatten wir noch nie, was?«

»Hübsch und begabt ist sie noch dazu.« Carmen zwinkerte Pauline zu. »Aber am Ende liebst du nur mich. Vergiss das nicht!«

Der Regisseur tippte vielsagend auf seine Armbanduhr. »Herr Tailor, wir haben ja schon alles so weit besprochen. Wenn ich Sie bitten dürfte? Erster Akt. Wir fangen in der sechsten Szene an: ›Was will sie mir damit sagen …?‹ Don José steht auf und bückt sich nach der Blume.«

Carmen zwinkerte Pauline zu und flüsterte: »Das schaffst du!« Dann verließ sie die Bühne.

Wahrscheinlich war es gut gemeint, und Pauline lächelte pflichtschuldig. Doch sie wollte sich jetzt nicht ablenken lassen und ging zu ihrem Platz in den Kulissen. Hinter sich hörte sie Getuschel. Garantiert war das halbe Ensemble dort, um Jonathan Tailor singen zu hören, einige davon mochten darauf hoffen, dass Pauline versagte. Den Gefallen tue ich euch nicht!, schwor sie sich, und als hätte sich ein Schalter in ihrem Inneren umgelegt, versank sie in ihrer Rolle, wurde zu Micaëla und lauschte der Stimme ihres geliebten Don José. Lief zu ihm, zuerst bang, dann beglückt, und verbarg sich am Ende verlegen in den Kulissen, wie es ihr die Regie vorschrieb. Sie kehrte erst wieder in die reale Welt und auf die Bühne zurück, als die Musik verstummt war.

»Tja, was soll ich sagen …«, begann der Regisseur.

Jonathan fiel ihm ins Wort. »Großartig!« Er gab Pauline rechts und links einen Kuss auf die Wange und rief: »Carmen, wärst du mir sehr böse, wenn ich mich am Ende doch für meine süße Micaëla entschiede?«

Carmen, die auch im echten Leben so hieß, drohte ihm lachend mit dem Zeigefinger. »Untersteh dich! Welch ein Glück, dass du keine Wahl hast, mein Lieber! Ich kenne Mittel und Wege …«

Mit einem Klaps aufs Hinterteil revanchierte er sich. »Wehe, du bindest mich wieder so fest auf den Stuhl wie beim letzten Mal. Meine Frau fand die Striemen gar nicht spaßig.«

»Soll ich dir zeigen, wo ich überall blaue Flecken von deinem letzten Dolchstoß hatte?«, fragte sie und hob ihren Rock, als könnte man die Verletzungen noch immer sehen. Sie hatten bereits in einer anderen Inszenierung zusammengearbeitet.

»Nun will sie mich auch noch blenden, diese Hexe!« Jonathan wandte sich ab und ergriff Paulines Hand, die er mit gekonnter Eleganz an seine Lippen zog. »Mademoiselle, es ist mir ein Vergnügen, mit Ihnen zu arbeiten. À demain. Bis morgen.«

Es kam Pauline vor, als schwebe sie auf Wolken von der Bühne. Sandy hätte sie am liebsten die Zunge herausgestreckt, als sie an ihr vorbeiging. Obwohl sie sich denken konnte, welche Gerüchte als Nächstes die Runde machen würden: »Micaëla drückt sich mit Don José in dunklen Ecken herum.«

Solange das Gerede im Hinterhaus des Theaters blieb, sollte es ihr gleichgültig sein. Die Freude über die gelungene Probe und das Kompliment eines der berühmtesten Tenöre der Welt war zu groß, als dass sie sich ihre gute Laune von jemandem wie dieser missgünstigen Sandy verderben lassen wollte.

Gern hätte sie weiter bei den Proben zugehört, aber am nächsten Tag sollte ab zehn Uhr die erste Bühnenorchesterprobe mit Orchester, Solisten und Chor sowie, der Vollständigkeit halber, den Tänzern stattfinden. Pauline tat gut daran, die ihr verbliebene Zeit zu nutzen, um sich zu entspannen. Vielleicht würde es ihr gelingen, Constantin zu überreden, ihr eine von diesen wunderbaren Massagen angedeihen zu lassen, auf die er sich verstand wie kein Zweiter.

Die Hauptprobe lief bestens.

Einen ganzen Vormittag lang hatten sie im Kostüm für Fotografen posiert, und wäre das Filmteam der Opera News eines großen europäischen Fernsehsenders nicht gewesen, die Generalprobe wäre womöglich auch glatt gelaufen. Niemand wusste, wie es geschehen war, aber einer der Kameraleute stürzte in den Orchestergraben und landete zwischen zwei Kontrabassisten. Die konnten ihre Instrumente in letzter Sekunde in Sicherheit bringen, nicht aber den Sturz des Kameramanns verhindern, der ins Krankenhaus gebracht werden musste und, wie sich später herausstellte, die linke Schulter gebrochen und eine Gehirnerschütterung davongetragen hatte.

Für die Theaterleitung ein ziemliches Drama, denn die Probe war öffentlich und musste für eine halbe Stunde unterbrochen werden. Wegen des Unfalls und – was nur wenige wussten – weil Carmen einen hysterischen Lachkrampf bekommen hatte. Der Intendant raufte sich die Haare, seine Künstler aber waren zufrieden. Eine verpatzte Generalprobe verhieß eine fulminante Premiere.

Darauf hoffte auch Pauline. Janice hatte ihr Kommen angekündigt, Marguerite wollte sich die Übertragung im Internet ansehen, die Freunde im White Lion ebenfalls. Henry allerdings bestand darauf, in der Garderobe Händchen zu halten und die Show, wie sie sagte, von der Seitenbühne aus zu genießen.

Ein enormer Druck lastete auf Pauline. Dennoch gab sie sich große Mühe, sich nichts davon anmerken zu lassen.

Constantin sorgte dafür, dass sie am Tag nach der Generalprobe keine Zeit hatte, über das Singen nachzudenken. Er band sie einfach am Bett fest, ließ sie nur frei, wenn es zwingend erforderlich wurde, und verwöhnte sie auf jede erdenkliche Weise, bis Pauline lachend um Gnade bat.

Am Morgen der Aufführung bereitete er ihr ein reichhaltiges Frühstück zu. »Iss!«, befahl er. »Ich weiß doch, dass du erst wieder nach der Vorstellung etwas runterbringst.«

»Wie genau du mich kennst«, sagte sie schmunzelnd und beugte sich dem liebevollen Diktat.

Schließlich aber lehnte sie sich zurück. »Bin ich vollgefressen! Ob das so eine gute Idee war?« Sie stellte das Geschirr vor sich zusammen. »Wenn ich noch einen Bissen mehr esse, platze ich nachher aus dem Korsett.«

Auf dem Stuhl neben ihr streckte Choupette ein Pfötchen aus und gähnte. »Du hast es gut. Darfst hierbleiben, während ich vor über zweitausend Menschen singen muss.«

»Hast du Lampenfieber?« Constantin, der ihren gesunden Appetit wohlwollend beobachtet hatte, stellte seine Tasse ab und sah sie an.

»Allmählich geht es los.« Sie legte sich eine Hand auf den Bauch. »So ein unangenehmes Flattern … Es kann natürlich auch von der halben Melone kommen, die ich verdrückt habe«, sagte sie augenzwinkernd.

Und dieses aufgeregte Summen in ihrem Körper wurde im Laufe des Tages stärker. Als sie um fünf Uhr zusammen mit Henry das Theater betrat, wäre sie am liebsten umgekehrt und davongelaufen.

Irgendwohin. Nur weg.

Aber sie sagte nichts, weil jedes Wort die Sache nur noch schlimmer gemacht hätte. Henry wusste ohnehin, wie es um sie bestellt war, schließlich kannten sie sich lange genug und waren auch schon mehr als einmal gemeinsam aufgetreten.

Carmen hatte in den letzten Tagen jedem, der es wollte, und wahrscheinlich auch all denjenigen, die es nicht wollten, ein selbst gezeichnetes Engelkärtchen überreicht, das für gutes Karma während der Aufführungen sorgen sollte. Pauline hatte sich bisher erfolgreich davor gedrückt, eines entgegenzunehmen, aber nun steckte die selbstgebastelte Glücksbotschaft auch hinter ihrem Spiegel.

»Nimm das weg!«, sagte sie so bestimmt, dass Henry zusammenzuckte.

»Du glaubst doch nicht etwa an den Spuk?« Dennoch zog ihre Freundin die Karte heraus und steckte sie ein.

»Nein!« Jedenfalls nicht an diesen abergläubischen Zauber. Die Leute konnten tun, was sie wollten, solange sie Pauline damit nicht behelligten. Ihre Mondkette allerdings hätte sie heute auch dann nicht abgenommen, wenn es ohne Weiteres möglich gewesen wäre. Seltsamerweise fühlte sie sich mit Constantins bindendem Versprechen, wie er die Kette genannt hatte, so sicher, als wäre er es selbst, der seine Hände schützend um ihre Taille legte.

Nachdem sie ihre Stimme vorbereitet hatte, klopfte es, und Maria, die Maskenbildnerin, sah herein. »Sind Sie bereit, mich zu empfangen?«

Wie sich das anhört! Als wäre ich ein echter Star.

In ihrer eigenen Garderobe zu sitzen war ein gutes Gefühl. Pauline genoss es außerordentlich, nicht in einem der Gruppenräume zu hocken, in der meist eine heitere Nervosität herrschte, die einerseits angenehm war, ihr aber andererseits immer Probleme bereitet hatte, sich zu konzentrieren.

Natürlich war sie bereit. Während sie geschminkt wurde, hielt sie die Augen geschlossen und ging ihren Part noch einmal durch. Im Grunde war die Partie der Micaëla eine kleine Rolle. Das hieß aber keinesfalls, dass es nicht unendlich viele Fehlerquellen darin gab. Um ihre Stimme machte sie sich keine Sorge. Selbst wenn jemand sie nachts aufweckte und sie aufs Stichwort irgendwo in ihrer Arie hätte einsetzen müssen, wäre ihr das gelungen. Doch von ihrem schauspielerischen Talent war Pauline weniger überzeugt, trotz der Versicherungen des Regisseurs, sie habe alles bestens im Griff.

Spätestens morgen werde ich wissen, wie ich war, dachte sie mit einer Spur von Galgenhumor. Und in der kommenden Woche würde sie sich sogar mit eigenen Augen überzeugen können, denn dann sollte die gesamte Aufführung fürs Fernsehen aufgezeichnet werden.

»Ich denke, so kann man sie auf die Bühne lassen. Was meinst du, Henry?«, fragte die Maskenbildnerin.

Pauline öffnete die Augen und blickte einer Fremden ins Gesicht. »Maria, du hast dich wirklich selbst übertroffen!« Sie lehnte sich vor, um die Veränderungen genauer in Augenschein zu nehmen.

»Danke!« Maria strahlte. Sie war eine Weile krank gewesen, deshalb hatte Pauline bisher nicht die von ihr in mühevoller Handarbeit geknüpfte Originalperücke tragen können, aber nun sah sie einer zarten Blondine ins Gesicht, die kaum älter als sechzehn oder siebzehn zu sein schien.

»Wahnsinn!« Henry war ebenfalls sichtlich beeindruckt. Sie schob einen fahrbaren Kleiderständer herbei, der mit Paulines Namen versehen war.

»Schuhe, Strümpfe, Unterrock …!« Henry, die sich schwer ins Zeug gelegt hatte, um ihre Ankleiderin sein zu dürfen, zählte die Accessoires durch. »Alles da. Es kann losgehen.«

»Ich würde jetzt gern auf einer einsamen Insel sitzen.« Pauline atmete tief durch, stand auf und streckte sich. »Gehen wir es an!« Sie öffnete ihren Morgenmantel, den sie beim Schminken getragen hatte, und nahm die Strümpfe entgegen, als die Lautsprecher knackten.

»Es sind noch fünfzehn Minuten bis zum Aufführungsbeginn. Ich bitte die Damen und Herren von der Technik, jetzt ihre Plätze einzunehmen. Achtung. Die Aufführung beginnt in fünfzehn Minuten.«

»Wir müssen uns beeilen«, sagte Henry.

Pauline schloss die Haken, die ihre weißen Unterröcke mit dem blauen Rock verbanden, legte anschließend den BH beiseite, zog ihre Bluse an und nahm das Korsett vom Bügel. »Dabei musst du mir aber helfen.«

Henry assistierte beim Anlegen des Mieders und half ihr in die langärmelige Bolerojacke, die dafür sorgte, dass sich die junge Micaëla als anständiges Mädchen vom Lande deutlich von der leichtlebigen Carmen und ihren Freundinnen unterschied.

Zum Schluss kniete ihre Freundin vor ihr nieder, um die Schuhe zu schließen.

»Danke. Es passt wie angegossen. Die Schneiderinnen sind wirklich große Klasse«, sagte Pauline.

»Das will ich wohl meinen! Schließlich trägst du meine Handarbeit.«

»Wirklich?« Sie zog Henry hoch und fiel ihr um den Hals. »Du bist die beste Freundin.«

»Solange du deine Finger von Nicholas lässt …«

»Du glaubst doch nicht etwa, dass ich mit ihm etwas anfangen wollte?« Der Satz war etwas unglücklich formuliert, jedenfalls verfinsterte sich Henrys Gesicht, und Pauline sagte schnell: »Er ist ein toller Mann, und ich bin gern mit ihm befreundet. Aber lieben kann ich nur Constantin.« Alle Theatralik fiel von ihr ab, als sie leise weitersprach: »Es klingt verrückt, aber er ist mein Universum. Constantin, glaube ich, ist die Liebe meines Lebens!«

»Die Jugend ist so leichtsinnig!«

Blitzschnell fuhr sie herum. »Mrs. Corliss!«

»Für dich, meine Nachtigall, Elena. Komm her, lass dich umarmen!« Dabei zog sie Pauline an sich, spuckte ihr dreimal über die Schulter und drückte ihr etwas Glattes, Kaltes in die Hand. »Toi, toi, toi!«

»Hui«, sagte Henry, nachdem sich die Tür wieder geschlossen hatte. »Zeig mal, ist das ein Talisman?«

Pauline streckte ihre offene Hand aus, auf der eine glatte Steinfigur lag. »Eine Göttin aus Mondstein.«

»Wie günstig, dass dein Rock eine Tasche hat, da kannst du ihn hineinstecken.«

»Ich bitte alle Sänger und Darsteller des ersten Bildes zur Bühne. Die Vorstellung beginnt in fünf Minuten. Bitte alle beteiligten Künstler zur Bühne.«

Pauline musste ein wenig zwischen den Falten suchen, bis sie die Tasche fand. Schnell steckte sie den Stein ein. »Ich muss los!« Hastig umarmte sie ihre Freundin und ging mit schnellen Schritten zur Seitenbühne. Wenig später verstummte der Applaus für Maestro Greenberg, und die ersten Töne erklangen aus dem Orchestergraben. Auf der Bühne warteten Statisten, Tänzer und der Chor in nahezu vollkommener Dunkelheit auf ihren Auftritt.

22 Barcelona – Eine Göttin ist geboren

Noch drei Minuten. Gleich würde sich der Vorhang heben und einen heruntergekommenen Don José zeigen, der den Verstand verloren zu haben schien und recht bald abgeführt wurde. Eine Vorschau auf das zukünftige Schicksal des anfangs noch sehr respektablen Brigadiers, die sich der Regisseur so ausgedacht hatte.

Während sich das Vorspiel seinem Ende zuneigte, fiel alle Nervosität von Pauline ab. Es war nicht mehr wichtig, wer dort draußen darauf wartete, sie zu hören. Julian saß irgendwo im Publikum, ebenso Elena, Nicholas und natürlich Constantin.

Sing für mich! Sie glaubte, seine Stimme zu hören, ein Glücksgefühl durchflutete Pauline. Ohne nachzudenken, versprach sie: Nur für dich, Geliebter!

Keine dreißig Sekunden später stand sie auf der Bühne. Die sehnsuchtsvollen Gesangslinien trugen sie wie auf Engelsschwingen davon, bis sie körperlos dahinschwebte, ein fragiles Geschöpf aus überirdischem Timbre und zarter Stimme. Als Landmädchen verschüchtert vom Trubel der Stadt, unsicher, wo ihr Don José zu finden war. Von den Soldaten frech umworben, ängstlich und unendlich jung fühlte sie sich bei diesem ersten Auftritt, der viel schneller beendet war, als sie es aus den Proben in Erinnerung hatte.

Henry erwartete sie hinter den Kulissen und flüsterte: »Das war toll! Mach weiter so.« Dann drückte sie ihr den Brief in die Hand, den sie in ihrer nächsten Szene übergeben sollte, und verschwand mit dem Beutel, den Pauline beim ersten Auftritt bei sich getragen hatte.

Eine große Gestalt tauchte neben ihr auf. Jonathan Tailor, nun wieder ordentlich bekleidet, wie es sich für einen Wachhabenden der Garde gehörte. »Spiel mich nicht an die Wand«, raunte er ihr zu.

Als ob je die Gefahr bestünde, dachte sie, wagte aber nur ein scheues Lächeln. Vor diesem Weltstar hatte sie einen Heidenrespekt, der während der gemeinsamen Proben womöglich noch größer geworden war.

»Allez, on y va! Auf geht’s!« Und schon war er auf der Bühne. Wenig später folgte Carmen mit ihrem ersten Auftritt, den sie großartig meisterte. Die Frau war ein Energiebündel und schien erst vor Publikum zur Hochform aufzulaufen.

»Artemis möge es mir verzeihen, aber Pauline gleicht einer Göttin!«, sagte Nicholas leise und beugte sich vor, als sie die Bühne betrat.

Den Zeigefinger auf die Lippen gelegt, drehte sich Constantin nach ihm um – er wollte keinesfalls auch nur einen Ton ihres Gesangs verpassen. Sie sah zauberhaft aus. Jung und zerbrechlich, eine Spur furchtsam, was, wie er wusste, der Rolle geschuldet war, denn seine Pauline war mutig und zu allem entschlossen, wenn es um die Kunst und um die Liebe ging.

An den blonden Zopf, der ihr lang über die rechte Schulter fiel, musste er sich allerdings gewöhnen. Wie viel herrlicher waren ihre eigenen Haare, die ihren anbetungswürdigen Körper wie samtschwarze Tressen in voller Pracht nur für ihn umschmeichelten.

Für die Dauer eines Wimpernschlags war Constantin versucht, seinen einstigen Gott anzuflehen, er möge die in sie gesetzten Hoffnungen nicht enttäuschen. Doch Götter ließen sich huldigen, aber nicht bitten. Wenn sie jemals etwas gaben, dann mit Berechnung. Zudem hatte jener Gott Constantin bereits vor langer Zeit den Rücken gekehrt.

Sobald Pauline aber ihre Stimme erhob, verflogen seine Befürchtungen. Obwohl er Bizets Oper seit ihrer misslungenen Premiere in Paris unzählige Male gesehen hatte, verfolgte er wie gebannt das Geschehen.

Die Soldaten, die derweil mit ihr dort unten auf der Bühne ihren Schabernack trieben, hätte er würgen können. Sie aber ließ sich nicht verlocken, den Versprechungen der Männer zu glauben und ihnen ins Quartier zu folgen. Erleichtert atmete er auf, als sie unbeschadet von der Bühne abging. Doch dieser Frieden konnte nicht von Dauer sein. Beim nächsten Auftritt himmelte sie Don José an, als gehörte ihr Herz seit Jahren diesem unwürdigen Brigadier.

Siehst du denn nicht, dass er einer anderen verfallen ist?, hätte Constantin ihr gern zugerufen, so gefesselt war er von ihrem Spiel.

Für meine Nerven ist es zweifellos günstig, dachte er anschließend amüsiert, dass ihr nächster Auftritt erst im dritten Akt stattfindet.

Bis dahin würde er die Minuten dennoch zählen; er konnte gar nicht genug von ihr hören. In seinen Augen hatte sie ihre Feuerprobe längst bestanden, und die Reaktion des Publikums bestätigte ihn darin.

Inszenierung und Sänger waren gut genug, um seine Aufmerksamkeit auch nach Paulines herzergreifenden Arie im dritten Akt bis zum Schluss zu fesseln. Besonders Jonathan Tailor hätte dank seiner Stimme und der darstellerischen Fähigkeiten ein weiterer Kandidat für die Musen sein können. Allerdings lebte er, zumindest ging das Gerücht, zu erdgebunden, um sich den Göttern bereitwillig zu verschreiben. Eine intakte Familie, Kinder … das machte weniger anfällig für die Avancen einer Muse.

Der Applaus am Ende war überwältigend. Keinen einzigen Operngast hielt es mehr auf seinem Sitz, und für Pauline regnete es beinahe ebenso viele Blumen wie für die hierzulande äußerst beliebte Carmen.

Constantin fiel ein Stein vom Herzen. Er hatte nie an Paulines Talent gezweifelt. Aber es gab so viele Dinge, die ein Debüt wie dieses behindern, wenn nicht sogar zum Desaster werden lassen konnten. So hatte etwa das Orchester viel zu laut gespielt. Pauline jedoch war es ohne sichtbare Anstrengung gelungen, auch die zarten Töne bis in die hintersten Reihen hörbar zu machen. Als täte sie seit Jahrzehnten nichts anderes, hatte sie sich wie selbstverständlich in ihrer Rolle bewegt und eine so hinreißende, naive und bezaubernd junge Micaëla gegeben, wie er sie nie zuvor gesehen hatte.

Als alle längst gegangen waren, saß Constantin noch regungslos da und sah auf den prächtigen roten Vorhang. Er war vorbereitet gewesen, notfalls auch einige Gefallen einzufordern, doch über die Kritiken musste er sich keine Gedanken machen.

Wie lange hatte er nach einer Gefährtin wie dieser gesucht! Eine Frau, die eines Tages stark genug sein würde, sich ihm bedingungslos hinzugeben, ohne ihren Stolz dabei zu verlieren. Doch dieses Vertrauen aufzubauen brauchte Zeit, Zeit, die er nicht haben würde, wenn es nach Apollon, dem Herrn der Musen, ging. Ein Jahr nur. Ein verdammtes Jahr hatte man ihm zugestanden, und ausgerechnet jetzt waren seine Gebete erhört worden.

»Señor? Darf ich Sie bitten, das Theater …?« Der Platzanweiser verstummte und wich vor ihm zurück. »Was zum Teufel …?«

Constantin war aufgesprungen und starrte den Störenfried ärgerlich an. Doch dann besann er sich und murmelte ein paar beruhigende Worte, bevor er ihm die Hand auf die Schulter legte und wartete, bis allmählich die Farbe ins Gesicht des Mannes zurückkehrte.

»Entschuldigung, Señor! Ich wollte Sie nicht stören …«

Ohne ein weiteres Wort, nur mit einem ungeduldigen Nicken, verließ Constantin die Loge.

Ein Teufel war er nicht, aber vielleicht hatte er im Augenblick der Überraschung mehr von seiner wahren Natur offenbart, als gut für den Mann gewesen war. Manche Menschen spürten die dunkle Macht, die in ihm ruhte. Im Allgemeinen war er kontrolliert genug, um solche Zwischenfälle zu vermeiden, doch Paulines Stimme hatte ihn verzaubert und unaufmerksam gemacht.

»Das wird nicht wieder passieren«, murmelte er einige Minuten später vor sich hin, während er auf den Stufen der breiten Treppe innehielt und den Blick über die festlich gekleideten Menschen im Hauptfoyer des Theaters gleiten ließ.

Die üblichen Gäste hatten sich zur offiziellen Premierenfeier eingefunden: Honoratioren der Stadt, Förderer der Künste, Journalisten und ausgewählte Musikliebhaber. Sie alle warteten gespannt auf die Künstler und unterhielten sich unterdessen über die gerade gesehene Aufführung. Plötzlich entstand Unruhe, eine Tür am anderen Ende des Saals öffnete sich, und der Dirigent hatte seinen Auftritt. An seiner Seite erschien der Intendant mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen. Höflicher Applaus wurde laut. Ihnen folgten Escamillo, der stolz seine Carmen präsentierte, als spielten sie noch immer ihre Rollen. Nun applaudierten alle, vereinzelt waren Bravo-Rufe zu hören.

Dann kam sie. Pauline verharrte einen kurzen Augenblick in der Tür und blinzelte, als müsse sie sich erst an das helle Licht gewöhnen, doch Jonathan Tailor schob sie mit freundlichem Nachdruck voran.

Constantin rechnete es dem Startenor hoch an, dass er sich selbst zurückhielt und seiner jungen Kollegin den Vortritt ließ. Andere schienen dies ähnlich zu sehen, und so war am Ende nicht mehr zu sagen, wer von den beiden den größten Applaus erhielt.

In dem Kleid, das sie für diesen Auftritt ausgesucht hatte, sah Pauline zauberhaft aus. Der Gedanke daran, wie sie ihn um Rat gefragt hatte, ließ Constantin schmunzeln. Anfangs war es ihr schwergefallen zu akzeptieren, dass andere besser wussten, was ihr stand und was nicht. Doch inzwischen nahm sie es als gegeben hin.

Nicht ganz so selbstverständlich ging sie mit den Huldigungen um, die ihr nun zuteilwurden, doch gerade diese ungekünstelte Zurückhaltung machte es den Menschen noch leichter, Pauline in ihr Herz zu schließen. Jemand reichte ihr ein Glas, und sie umarmte gerade ihre Freundin Henry, als Julian zu ihr trat. Nicholas, der an Henrys Seite blieb, die sich nun mit dem Kostümdesigner unterhielt, hatte ebenfalls ein Auge auf Pauline. Und das war gut so, denn wenn Constantin nicht alles täuschte, lungerte dieser verdammte David dort hinten im Eingangsbereich herum. Er hatte sich zwar für sein leichtfertiges Verhalten entschuldigt und war mit einer gebrochenen Nase nach menschlichem Ermessen ausreichend bestraft, aber Constantin hätte ihn dennoch am liebsten eigenhändig vor die Tür gesetzt und ihm dabei ein paar weitere Knochen gebrochen. Nur der Wunsch, Pauline diesen Abend nicht zu verderben, hielt ihn davon ab.

Um sich abzulenken, beobachtete er, wie sie mit jeder neuen Gratulation selbstbewusster wurde, und nach zehn, fünfzehn Minuten schien sie ihren Erfolg endlich genießen zu können. Doch immer wieder sah sie sich suchend um. Als er schließlich die Treppe hinunterging und sich ihr zu erkennen gab, wurde er mit einem Lächeln belohnt, das so glücklich wirkte, dass es bis in sein Herz vordrang.

»Mademoiselle!« Constantin grüßte sie mit einer vollendeten Verbeugung und deutete einen Handkuss an. »Du warst großartig«, raunte er ihr dann zu, bevor er einen Schritt zurücktrat, um einem Musikjournalisten Raum zu geben, der für den morgigen Tag um ein Interview bat.

»Sie ist eine Sensation«, sagte jemand neben ihm.

Constantin drehte sich um und sah sich Jonathan Tailor gegenüber.

»Hallo Jonathan. Du warst aber auch nicht übel. Ich dachte schon, du würdest deine Partnerin tatsächlich abmurksen.«

Der Sänger tat verlegen. »Manchmal geht es einfach mit mir durch.« Er lachte. »Das Luder provoziert mich zu gern. Hast du gesehen, wie sie mich gebissen hat?«

»Ich habe dich gebissen, weil du mir fast die Luft abgedrückt hast, du Grobian!« Die Carmen-Darstellerin stellte sich neben ihn und warf Constantin einen koketten Blick zu. »Willst du mir deinen Freund nicht vorstellen, Jonathan?«

»Die Vorstellung ist beendet, mein Herz!« Alexander Maisuradse trat ebenfalls hinzu und legte besitzergreifend einen Arm um ihre Taille. »Das, meine Liebe, ist der geheimnisvolle Constantin Dumont, und wenn mich nicht alles täuscht, dann ist er bereits vergeben.«

In diesem Augenblick tauchte Julian auf, an seinem Arm eine übermütige Pauline, die diese Bemerkung gehört haben musste. »Wirklich?«, fragte sie scheinbar ernsthaft und zwinkerte ihm zu. »Glauben Sie, dass es nur die Eine für Sie geben kann, Monsieur Dumont?«

»Keinesfalls«, sagte er frostig. »Ich weiß es.« Er warf seinem unsäglichen Untermieter einen ärgerlichen Blick zu. Was hatte er hier zu suchen?

Julian lächelte provokant. »Bevor sich uns die Untiefen menschlicher Leidenschaft offenbaren, schlage ich vor, dass wir an einem weniger prunkvollen Ort weiterfeiern. Was meint ihr?« Er winkte jemanden herbei. »Das ist Martin. Wir sind uns gestern nach Jahren wiederbegegnet. Ist das nicht ein wunderbarer Zufall?« Er gab Pauline einen Kuss auf die Wange. »Martin ist ein alter Freund und … er kennt sich in Barcelona aus. Wir haben die ideale Location für eine Aftershow-Party aufgetan. Ihr seid eingeladen, denn so ein Wiedersehen muss gefeiert werden.« Unbekümmert nahm er Pauline an der Hand. »Komm, mein Singvögelchen. Nachdem dieser Schönling offenbar vergeben ist, will ich dich gern trösten!«

Constantin stimmte halbherzig in das allgemeine Gelächter ein, und nacheinander verließen die meisten Künstler so unauffällig wie möglich die Veranstaltung. Auch wer Julian nicht persönlich kannte, hatte vermutlich schon von seinen sensationellen Einladungen gehört. Nach all der harten Arbeit, der Anspannung vor der Premiere und nun dem großen Erfolg versprach eine gemeinsame Feier willkommene Abwechslung.

Carmen DeNero und Alexander Maisuradse hatten den allgemeinen Aufbruch genutzt, um sich gemeinsam zurückzuziehen. Constantin hätte ebenfalls einen intimeren Rahmen bevorzugt … oder wenigstens einige Minuten Zweisamkeit mit einer willigen Pauline. Doch gemäß seiner Pläne ließ er ihr allen Freiraum, den sie benötigte, um sich an ihre neue Rolle als erfolgreiche Sängerin zu gewöhnen und darin zu entfalten.

Dazu gehörte auch, dass sie ihren Erfolg unter Kollegen feierte, und wenn er daran teilnahm, dann nur unauffällig im Hintergrund. Allerdings nicht, ohne ein wachsames Auge auf sie zu haben.

Das Restaurant, in das Julian eingeladen hatte, gehörte zu den bestgehüteten Geheimtipps der Stadt. Tische und typisch spanische Stühle aus gedrechseltem, dunklem Holz, ein sandgescheuerter Dielenboden und prächtige Silberleuchter trugen zu einer behaglichen Stimmung bei. Auf einem flachen Podest im hinteren Teil des Raums stand ein Steinway. Die große und fröhliche Künstlerschar wurde bereits erwartet. Die Wirtsleute hatten eine lange Tafel mit cremefarbenem Steingut und Gläsern gedeckt, in denen sich das Kerzenlicht tausendfach brach. Sobald sich die ersten Gäste gesetzt hatten, wurden große Krüge mit Weiß- und Rotwein, dazu Wasser, Brot und Öl gebracht.

»Wie schön!« Pauline legte die Hände wie zum Gebet zusammen und sah sich um.

Diese Geste war so typisch für sie, dass in Constantins Seele einer der eisernen Ringe zu bersten schien, mit denen er sich zum Schutz gegen die Enttäuschungen der Welt seit vielen Jahren umgab – immer einer mehr, sobald irgendetwas drohte, ihm zu nahezukommen. Wortlos beobachtete er, wie sie sich neben Julian setzte, der keine Sekunde von ihrer Seite gewichen war. Der andere Platz neben ihr war noch frei.

Geh schon hin, du Idiot!, sagte er zu sich selbst und rührte sich noch immer nicht von der Stelle.

Jonathan Tailor näherte sich den beiden und sagte etwas. Pauline lächelte und nickte abwesend, sah aber dabei zu ihm herüber. Ihre Blicke trafen sich. Eine unausgesprochene Sehnsucht lag in der Luft.

Ich vermisse dich.

Ob es ihr Gedanke war, den er zu hören glaubte, oder sein Begehren, war ihm in diesem Augenblick gleich. Constantin schüttelte kaum merklich den Kopf. Sie sollte sich amüsieren und Kontakte knüpfen, verdammt noch mal!

Der Sänger setzte sich, und Constantin knirschte trotz seiner guten Vorsätze mit den Zähnen.

»Wenn du weiter hier stehen bleibst, wird noch jemand seinen Mantel an dir aufhängen.« Nicholas schob einen Stuhl zurecht. »Komm schon, sie gehört dir. Daran ändert sich nichts.«

»Ich weiß«, knurrte er in der Sprache, die nur sie beide verstanden, zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Aber es gäbe eine Menge Dinge, die ich lieber tun würde, als ihr beim Flirten zuzusehen.«

Nicholas lachte und schenkte ihm von dem Rotwein ein. »Wie ich dich kenne, am besten gleich hier auf dem Tisch.«

Nun musste auch Constantin lachen. »Du übertreibst. Das wären dann doch zu viele Zuschauer.«

»Früher warst du nicht so zimperlich.« Nicholas klang, als bedauere er diese Entwicklung.

»Pauline ist nicht wie die anderen.« Zum ersten Mal sprach er es aus.

»Du hast recht. Sie macht es einem leicht, das Herz zu verlieren.«

»Über wen sprecht ihr?« Henry ließ sich neben Nicholas auf einen Stuhl sinken.

Er küsste sie und sagte leichthin: »Ich spreche von dir, von wem denn sonst?«

»Schmeichler!« Doch sie gab sich mit der Antwort zufrieden.

Constantin, der ebenso wie Pauline seit dem Frühstück nichts mehr gegessen hatte, genoss die Speisen und den erstaunlich guten Tafelwein. Allmählich entspannte er sich und brachte es sogar fertig, Pauline ein warmes Lächeln zu schenken, wann immer ihr Blick den seinen suchte. Es war ja nicht ihre Schuld, dass sie zwischen zwei Kerlen saß, die er heute am liebsten zum Mond geschossen hätte.

Julian entging der geheime Austausch zwischen ihnen nicht. Er sah Constantin an und wollte aufstehen, doch Pauline legte ihm die Hand auf den Arm, erhob sich selbst von ihrem Stuhl und sah kurz in die Runde. »Als kleines Dankeschön für diese Einladung, lieber Julian, und für deine wunderbare musikalische Begleitung beim Wettbewerb der Jungen Stimmen …« Verlegen schob sie sich eine vorwitzige Locke aus dem Gesicht und sah Constantin an, als hoffte sie auf seine Zustimmung.

Gespannt darauf, was sie zu sagen hatten, lächelte er ihr aufmunternd zu, obwohl er ahnte, dass ihm nicht gefallen würde, was sie vorhatte.

»Ich möchte gern etwas für Julian singen«, fuhr sie erleichtert fort und wandte sich an den neben ihr Sitzenden. »Das geht allerdings nur, wenn du wieder für mich spielst. Dafür darfst du dir ein Lied wünschen, einverstanden?«

Bereitwillig folgte Julian ihr ans Klavier. Als er ihr etwas ins Ohr flüsterte, sah sie ihn erstaunt an und schüttelte den Kopf. Doch er zeigte sein jungenhaftes Lächeln, mit dem er zuverlässig die Herzen seiner Verehrerinnen zu berühren verstand.

Auch Constantin konnte sich nicht entziehen und lächelte unwillkürlich mit dem charmanten Teufel. Als es ihm bewusst wurde, trank er schnell einen großen Schluck Wein. Fast hätte er sich daran verschluckt, als Julian die »Habanera« anstimmte, die vielleicht bekannteste und beliebteste Arie aus Georges Bizets Carmen.

Eigentlich war es nicht ungewöhnlich, dass Pauline nach dem heutigen Erfolg ausgerechnet etwas aus dieser Oper für ihn singen sollte. Die Sache hatte nur einen Haken: Die sinnlich-unverschämte Partie wurde üblicherweise von Mezzosopranistinnen gesungen. Pauline aber war Sopranistin.

Am liebsten wäre er eingeschritten, doch Nicholas legte ihm unauffällig die Hand auf den Arm. »Warte ab. Willst du nicht wissen, was passiert?«

Alle Tischgespräche waren verstummt. Jemand zischte: »Gott sei Dank ist die DeNero nicht hier.«

Erstaunlich unbeeindruckt von der gespannten Atmosphäre atmete Pauline tief ein, nickte Julian zu und sang dann in einem nie gehörten rauchigen Timbre die berühmten Strophen.

»L’amour est un oiseau rebelle …

Liebe ist ein wilder Vogel.

Ihn zu zähmen, das ist schwer.

Ganz umsonst wirst du ihn rufen,
wenn er nicht will, kommt er nicht her …«

»Wahnsinn!«, sagte Henry am Ende in die Stille hinein.

David, der sich wohlweislich am anderen Ende der Tafel einen Platz gesucht hatte, sprang auf und applaudierte. »Da capo«, rief er. »Zugabe!« Andere stimmten ein. Begeistert wollte er nach vorn stürmen, doch als er an Henry vorbeikam, hielt sie ihn an seiner Jacke fest, und er strauchelte. Das Gelächter derjenigen, die diese kleine Szene beobachtet hatten, brachte ihn offensichtlich zu Verstand. Still kehrte er um, setzte sich wieder und griff mit verlegener Miene nach einem Wasserkrug.

»Maria Malibran«, sagte Nicholas kaum hörbar.

Constantin hatte auch ohne diesen Hinweis an die viel zu früh gestorbene Ausnahmesängerin gedacht. Marias Talent hatte ihn auf einzigartige Weise berührt, und noch lange nach ihrem Tod hatte er sie nicht vergessen können.

Als er wieder zu Pauline sah, war sie verschwunden. Es kostete ihn einige Kraft, nicht sofort aufzuspringen. Mit kontrollierten Bewegungen schob er seinen Stuhl zurück, schlenderte durch das Restaurant, als eilte es ihn nicht, gewisse Lokalitäten zu erreichen. Schließlich lehnte er sich gegenüber der Tür mit der Aufschrift »Señoras« an die Wand, vergrub die Hände in den Taschen seiner Smokinghose und wartete. Der Gang war nur spärlich beleuchtet, und als Constantin nach rechts blickte, sah er an dessen Ende die Umrisse gestapelter Getränkekisten vor einer Tür, die vermutlich zum Hof hinausführte. Von links, durch die Schwingtür, hörte man Gesang und Klavierspiel aus dem Gastraum.

»Constantin!« Das Lächeln auf ihrem Gesicht erstarb so schnell, dass es ihn schmerzte. »Ist etwas passiert?«, fragte Pauline bang.

Sein Groll verflog. »Ich wollte dir gratulieren.«

»Wirklich?« Belustigt sah sie sich um. »Hier?«

»Warum nicht?« Er griff nach ihr und schob sie rückwärts bis zur Hintertür. Presste sie mit seinem Körper an die Wand und küsste sie. Ah, er würde sie für diesen Leichtsinn bestrafen, ihre Stimme so zu strapazieren. Aber hier und jetzt wollte er nur eines: sie besitzen.

Pauline konnte seine Stimmung nicht entgangen sein. Sie reagierte eingeschüchtert, wehrte sich gegen den harten Griff, mit dem er sie festhielt, und in diesem Moment brachte es Constantin beinahe zur Raserei.

»Halt still!«, befahl er und biss in ihre Schulter, als Warnung, dass sie sich nicht weiter widersetzen sollte. Sie verstand, gab mit einem Seufzer nach, als hätte sie nur darauf gewartet, und ließ sich bereitwillig überwältigen.

Während er sie mit einer Hand am Hals griff und gleichzeitig seine Zähne über ihr Dekolleté gleiten ließ, wütend, dass die Brüste nicht sofort erreichbar waren, fasste er unter ihren Rock.

Das winzige Höschen war kein Hindernis, die Kugeln, an die seine Fingerspitzen stießen, schon.

»Du hast dich vorbereitet«, sagte er zufrieden und zog sie mit einem Ruck heraus.

»O Gott, ja!« Paulines Körper vibrierte, ihr Stöhnen schien tief aus ihrem Inneren zu kommen und brachte ihn fast um den Verstand.

Jemand stieß die Schwingtür auf, der Lärm aus dem Restaurant schwoll an, und schnell hielt er ihr den Mund zu.

Sie nickte und hielt ganz still.

Mit wenigen Handgriffen hatte er seine Hose geöffnet, hob sie hoch und versenkte sich in der einladenden Hitze seiner Geliebten.

Pauline schlang ihre Beine um seine Hüften und klammerte sich an ihm fest. Wie gut es sich in ihr anfühlt. Er verharrte in der Bewegung, genoss das Gefühl, noch weiter in ihr zu wachsen, bis er sie vollkommen ausgefüllt hatte und sie seinen Namen flüsterte. Dann stieß er zu. Hart. Eine Tür klappte. Sie taumelten gegen die Getränkekisten, Flaschen klirrten. Pauline kicherte, als sich schnelle Schritte entfernten und gleich darauf im Gastraum verklangen.

Wie sehr er dieses Lachen liebte. Constantin trank es von ihren Lippen, und dann kamen sie beide. Die Gewalt ihrer Gefühle ließ ihn beinahe in die Knie gehen, doch er hielt seine lüsterne Last sicher, bis die letzte Welle ihres Orgasmus verebbt war. Erst dann stellte er sie wieder auf ihre Füße, immer noch an die Wand gelehnt. Liebeswarm und bebend.

Ihre Fingerspitzen glitten zärtlich über sein Haar und sein Gesicht. »Du bist vollkommen verrückt. Jeder wird mir ansehen, was wir getan haben, wenn ich da wieder hineingehe.«

»Wir könnten uns über den Hinterhof davonmachen«, schlug er vor und öffnete die Tür.

»Eine glänzende Idee.« Sie griff nach seiner Hand. »Komm, lass uns fliehen!« Lachend folgte sie ihm in den Innenhof.

Ganz so einfach war es dann aber doch nicht, denn der Hof war durch eine Holztür zur Straße gesichert, und diese war verschlossen.

»Wir müssen über die Mauer steigen.«

Skeptisch betrachtete Constantin Pauline. »So? Im Kleid und mit diesen Schuhen?«

»Wenn du mir hilfst, geht das. Ich bin eine talentierte Kletterin.«

Also half er ihr auf eine große Holzkiste, stieg von dort bis auf die Mauerkrone und zog sie anschließend ebenfalls hinauf.

Pauline setzte sich an die Kante und ließ die Beine baumeln. »Ganz schön hoch. Und nun?« Erwartungsvoll sah sie ihn an.

»Nun werde ich mich hinabstürzen und, wenn ich es überlebe, dich danach auffangen. Falls nicht, lass dich einfach auf meinen toten Körper fallen …«

»Du spinnst!«, rief sie.

Er sprang und breitete die Arme aus. »Jetzt du. Oder hast du Angst?«

Ein wenig schien sie sich tatsächlich zu fürchten, dennoch lächelte sie schelmisch. »Denk an dein Versprechen.«

»Welches meinst du?«

»Dass du mich immer auffangen willst, egal, wie tief ich falle.«

»Das war keine Einladung zum Leichtsinn.« Constantin erinnerte sich gut an diese Worte und freute sich, dass auch Pauline sie nicht vergessen hatte. Er würde sie immer beschützen. So lange jedenfalls, wie es in seiner Macht lag. »Spring!«

Sicher fing er sie auf, und Passanten, die sie beobachtet hatten, applaudierten. Nur einer mutmaßte düster: »Zechpreller?«

»Nein, mein Mann sitzt noch im Restaurant«, rief Pauline ihm frech zu.

»Noch ein Grund, dir den Hintern zu versohlen. Du bist meine Frau, hörst du!«, raunte er ihr ins Ohr, legte den Arm um ihre Schultern, und gemeinsam traten sie den Heimweg an.

Unterwegs klingelte sein Handy. Nicholas erzählte lachend, dass David außer sich gewesen sei. Er habe Geräusche im Gang zum Innenhof gehört und glaube an eine Entführung.

»Sag ihm, dass er getrost nach London abreisen kann. Pauline geht es gut.«

»Hey, redet ihr über David?« Sie nahm ihm das Handy aus der Hand. »Das wirst du ihm nicht sagen. Wir sind morgen verabredet.«

Constantin hielt ihr seine flache Hand hin, und sie legte das Telefon zurück.

»Nicholas? Du hast gehört, was sie gesagt hat. Ich gehe davon aus, dass du und Henry auch mit von der Partie sein werdet?«

»Wenn es sein muss.« Nicholas klang alles andere als begeistert, riss sich dann aber zusammen. »Ja, Constantin. Wir sehen uns morgen.«

»Gute Nacht, Nicholas.«

23 Barcelona und Hamburg – Adéu und Willkommen

In jener Nacht hatte sie erwartet, Bekanntschaft mit dem Rohrstock zu machen.

»Das wäre zu naheliegend, ma petite. Ich entscheide, wann du bereit bist, meine Handschrift auf deinem Körper tragen zu dürfen.«

Zweifellos hatte sie ihn ernsthaft verärgert, als sie die »Habanera« gesungen hatte.

»Ich erlaube nicht, dass du durch solche Mätzchen deine Stimme in Gefahr bringst. Es war Julians Idee, stimmt’s?«

Pauline hatte zugeben müssen, mit dem Pianisten in München darüber gesprochen zu haben, dass sie am Anfang ihrer Karriere nicht genau wusste, ob sie eine Mezzo- oder Sopranstimmlage besaß, und erst dank Elena vollkommen sicher war, wohin sie gehörte.

»Nicht alles, was man kann«, hatte Constantin gesagt, »sollte man auch tun. Was glaubst du, wie sich Carmen DeNero fühlt, wenn sie davon erfährt, dass du ihre Partie ebenso gut singen könntest?«

Es war diese Frage, die ihr die Schamröte ins Gesicht getrieben hatte. »Das war überheblich, stimmt’s?«

»Allerdings. Und es ist auch nicht wiedergutzumachen, denn sie wird davon erfahren. Verlass dich drauf.«

Danach hatte er sie eine Woche lang nicht mehr angerührt, und am letzten Tag als Höhepunkt der Bestrafung so heiß gemacht, dass sie ihn auf Knien angefleht hatte, ihr endlich Erleichterung zu verschaffen.

Natürlich hatte er recht behalten, was Carmen betraf. Sie war Pauline zwar weiter höflich begegnet, doch ihr Ton hatte sich deutlich abgekühlt. Es mochte aber auch daran liegen, dass sich die Kritiken vor Begeisterung für den neuen Stern am Opernhimmel beinahe überschlugen. Von elysischem Sopranglanz war die Rede, von blütenreinen, duftigen Tönen, einem lyrisch differenzierten Umgang mit der Rolle, perfektem Timbre, eleganter Phrasierung und nobler Zartheit der Stimme. Stets wurde auch Paulines berührende Darstellung gelobt, und einige Aufführungen später hieß es sogar, sie sei vom Publikum umjubelt, wie es sich die größten Stars nur wünschen könnten.

Auch Jonathans Leistungen wurden großzügig gelobt, doch für Carmen und Escamillo blieb meist nur eine wohlwollende Zeile, und das war zweifellos ungerecht, denn beide waren großartige Sänger.

Viele Wochen harter Arbeit lagen nun hinter Pauline. Heute würde die letzte Aufführung stattfinden. Alle Abende waren komplett ausverkauft gewesen, freie Tage hatte es nur wenige gegeben. Jonathan war nicht immer ihr Partner geblieben, auch die anderen Darsteller hatten einen weniger engen Auftrittsplan, aber für die Rolle der Michaëla war kein Swing vorgesehen. Sie hatte also niemanden, mit dem sie sich abwechseln konnte, und musste alle Vorstellungen selbst geben.

Choupette zeigte sich inzwischen so zutraulich, dass sie ihr eigenes Katzenkörbchen bezogen hatte und sich in der Wohnung bewegte, als sei die schon immer ihr Zuhause gewesen. Nur Constantins Schlafzimmer war tabu, und das respektierte sie ebenso, wie sich auch alle anderen seinen Wünschen beugten.

Inzwischen hatten Regisseure, Dirigenten und große europäische Bühnen bei Paulines Agentin angefragt, die sie gern für neue Inszenierungen verpflichten wollten. Darunter waren Opernhäuser in London, Berlin und Zürich.

Marcella hatte die interessantesten Angebote zusammengestellt und drängte auf eine schnelle Entscheidung.

»Dafür braucht man ja hellseherische Fähigkeiten«, hatte sich Pauline beim Anblick der Liste beklagt. »Wie soll ich wissen, ob ich die Zerbinetta in fünf Jahren oder überhaupt irgendwann singen kann?«

Elena hatte nur gelacht. »So ist das Geschäft eben.«

Das wusste Pauline natürlich auch. Dennoch überforderten sie solche Entscheidungen.

»Ich rede mit deiner Agentin, wenn du willst. Wir suchen die schönsten Partien aus und steigern die Anforderungen an deine Stimme langsam, ohne etwas zu überstürzen«, versprach Elena. Anschließend hatte sie die Liste genauer studiert und gemurmelt: »Wie schade, dass für dieses Jahr nichts Brauchbares dabei ist. Aber damit war zu rechnen …«

»Also weiterhin ›Erste Hilfe‹ bei Sängerinnenausfall?«

»So sieht es aus. Aber mach dir keine Gedanken, es werden bestimmt großartige Partien dabei sein. Ich habe da so eine Ahnung …«

Als Pauline nachfragte, guckte Elena streng. »Über ungelegte Eier wird nicht gegackert. Überlass das nur alles deiner Muse. Die weiß am besten, was gut für dich ist.« Nach dieser seltsamen Bemerkung hatte sie sich verabschiedet und war nach London zurückgekehrt. Selbstverständlich nicht, ohne sie zu ermahnen, täglich zu üben.

Auch okay, dachte Pauline. Bevor sie endgültig die Weichen für ihre Karriere stellte, wollte sie sich ohnehin mit Constantin beraten. Das, so fand sie, war in einer Beziehung nur fair.

Obwohl er ihr versichert hatte, sie hätte in diesen Angelegenheiten absolut freie Hand, wusste sie, dass er gern zurate gezogen werden wollte. Es nicht zu tun, wäre auch dumm gewesen, denn er kannte so viele Leute in wichtigen Positionen des weltweiten Kulturgeschäfts, wie er es spöttisch nannte, dass ihr sein Rat viel bedeutete.

Sie saß gerade beim Frühstück auf dem kleinen Balkon und genoss die wärmende Morgensonne, als ihr Handy klingelte. Das wird er sein. Vor drei Tagen war Constantin nach Paris geflogen, weil die Ausstellung im Musée de l’Orangerie zu Ende ging. Ihr kam es vor, als wären sie erst vor wenigen Tagen zur Eröffnung dort gewesen. Und doch war in den letzten drei Monaten so unglaublich viel geschehen.

»Hello?«, meldete sie sich, wobei sie die Vokale besonders in die Länge zog.

»Hast du es schon gehört?

»Henry! Ist was passiert?« Mit einem Anruf ihrer Freundin hatte sie um diese Zeit nicht gerechnet.

»Kann man so sagen. Wir müssen bis zum Wochenende aus der Wohnung raus.«

»Was? Wieso das denn?«, fragte sie, und der erste Gedanke, der ihr durch den Kopf ging, war, wie Choupette die Neuigkeiten aufnehmen würde. Insgeheim hatte sie längst beschlossen, sie nicht ihrem Schicksal zu überlassen. Katzen mochten von einem Ortswechsel nicht begeistert sein, aber hier würde Pauline das Tier bestimmt nicht ungeschützt zurücklassen.

Henry gab einen abfälligen Laut von sich. »Der Vermieter hat alles an die Bank verloren, und die wollen nun den gesamten Block abreißen und ein Shopping-Center errichten.«

»Ich dachte, die Altstadt steht unter Denkmalschutz?«

»Doch nicht hier, Dummchen. Ich meine unsere Wohnung in London.«

»Oh!« Seltsamerweise war sie erleichtert. »Aber so kurzfristig kann der uns gar nicht vor die Tür setzen.«

»Normalerweise nicht. Wie es aber aussieht, hat unsere liebe Freundin Janice vergessen, uns rechtzeitig Bescheid zu geben.«

»Die blöde Kuh!«

»Sehr freundlich formuliert«, sagte Henry grimmig. »Was machen wir nun? Ich kann hier nicht weg.«

Die Theaterleitung hatte Henry gebeten, vier Wochen länger zu bleiben. Weil dies nicht nur bedeutete, dass sie ein Gehalt bekam, sondern es ihr auch die Chance gab, diese Zeit mit einer der kreativsten Kostümbildnerinnen zusammenzuarbeiten, hatte sie begeistert zugesagt.

»Was ist mit Nicholas?«, fragte Pauline.

»Sehr witzig! Der macht doch nur, was ihm der große Constantin befiehlt.«

»Das ist nicht fair. Sie sind doch Freunde.«

»Ach wirklich?«, fragte Henry und klang dabei alles anderes als gut gelaunt.

»Okay, er ist sein Angestellter«, sagte Pauline so neutral wie möglich. Ihr war nicht entgangen, dass es aus diesem Grund häufiger Streit zwischen Henry und Nicholas gab.

»Vierundzwanzig Stunden lang, sieben Tage die Woche. Weißt du was? Frag deinen Meister, ob Nicky uns helfen darf, und ruf mich wieder an. Ich muss hier eine Diva in ihr Kleid einnähen.« Damit legte sie auf.

Ohne weiter zu überlegen, tippte Pauline die Kurzwahl an. »Nicholas? Hast du schon gehört …?« Mit wenigen Worten schilderte sie ihr Problem.

Aufmerksam hörte er ihr zu, offenbar hatte Henry mit ihm noch nicht darüber gesprochen.

Zum Schluss sagte sie: »Wir könnten vielleicht auch David fragen, ob er mit ein paar Jungs vom Pub …« Den Rest des Satzes ließ sie in der Luft hängen. Es wäre ihr ganz und gar nicht recht, wenn David – Freund hin oder her – in ihren persönlichen Sachen herumschnüffelte. Seltsamerweise traute sie ihm so etwas inzwischen zu. Bei Nicholas machte sie sich hingegen keine Gedanken.

»Das wird nicht notwendig sein«, sagte er, und seine Stimme klang hart.

Seit dem Zwischenfall im Club war er noch schlechter auf den Fotografen zu sprechen. Pauline hielt die Abneigung, die Constantin und er gegen David hegten, für überzogen. Er hatte einen Fehler gemacht, ja. Aber den hatte er auch mit einer gebrochenen Nase bezahlt, und es war gewiss nicht einfach gewesen, danach dieses wichtige Shooting auf Mallorca zu machen. Dennoch war die Modestrecke toll geworden, und Henry hatte erzählt, er könne sich inzwischen vor Aufträgen kaum retten. Sie kaufte alle Zeitschriften, in denen es Fotos von ihm zu sehen gab, und Pauline war ebenfalls sehr beeindruckt. David schien sein Ziel erreicht zu haben.

Freundlicher, vielleicht weil sie nicht geantwortet hatte, sagte Nicholas: »Ich habe ohnehin demnächst in London zu tun, das könnte ich auch vorziehen. Aber wohin mit all den Sachen? Willst du sie einlagern lassen?«

»Die Möbel gehören nicht mir. Die Vormieterin hat sie mir geschenkt, aber ich glaube nicht, dass die noch einen Umzug überleben, ohne auseinanderzufallen. Meine Klamotten und der Krimskrams könnten wahrscheinlich überwiegend in die Altkleidersammlung, aber das möchte ich gern selbst aussortieren. Vorerst ist bei Marguerite genügend Platz, ich habe dort ja noch ein Zimmer. Darin könnte ich auch noch für Henrys Sachen eine Ecke freimachen, wenn sie das möchte. Sie sitzt hier fest.«

»Das ist nett von dir«, sagte Nicholas mit warmer Stimme.

»Ist doch klar. Sie kann sich im Moment nicht selbst drum kümmern. Nur vorwarnen müsste ich Marguerite, damit sie nicht aus allen Wolken fällt … und einen Spediteur beauftragen.«

»Darüber mach dir keine Gedanken. Wenn du Marguerite anrufst, kümmere ich mich um den Rest. Hm, Pauline …«

»Ja?«

Er druckste noch ein bisschen herum, bis er sagte: »Meinst du, sie würde diesen leckeren Apfelkuchen noch mal backen?«

Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. »Na klar! Das sage ich ihr. Sie freut sich bestimmt, dich wiederzusehen! Ach Nicholas, du bist ein Engel, weißt du das?«

»Selbstverständlich. Schließlich muss ich ständig mein schneeweißes Gefieder vor der Welt verbergen. Ziemlich anstrengend, kann ich dir sagen!«

Lachend verabschiedete sie sich.

Vor ihrer letzten Vorstellung fühlte sich Pauline kraftlos, und sie schaffte es einfach nicht, den üblichen Enthusiasmus zu empfinden, als sie das Theater betrat. Das Wetter war drückend, und sie hatte in der Nacht Herzprobleme gehabt, gegen die auch die Tabletten wenig ausrichten konnten. Obwohl sie Constantin vermisste, war sie froh, dass er nichts davon mitbekommen hatte. Er war noch irgendwo in Frankreich unterwegs, wollte aber am Abend rechtzeitig zu ihrem Auftritt da sein.

Sie war schon im Kostüm, als ihr Handy den Eingang einer Kurznachricht signalisierte.

Unwetterwarnung. Komme später. Constantin

Schnell textete sie zurück, dass er bitte nicht fliegen sollte, sie würde die Vorstellung schon gut überstehen. Dann wurde sie aufgerufen und eilte zur Bühne.

Zwischen ihren Auftritten hörte Pauline nichts mehr von ihm, aber als sie von einem grandiosen Schlussapplaus euphorisiert mit mehreren Blumensträußen im Arm in ihre Garderobe zurückkehrte, klingelte ihr Telefon erneut.

»In vierzig Minuten steht ein Wagen vor dem Theater, du fliegst heute noch nach Hamburg.«

So gern sie sich normalerweise auf seine Abenteuer einließ, so wenig stand ihr heute der Sinn danach. Pauline signalisierte der Maskenbildnerin, sie solle bleiben, und sagte: »Ich bin total kaputt. Können wir das nicht auf einen anderen Tag verschieben?«

»Nein.«

»Constantin, ehrlich …«

Die Leitung war tot. »So ein verdammter Despot!« Wütend warf sie das Handy an die Wand, wo es im Herabstürzen ein Wasserglas vom Tisch riss und gemeinsam mit diesem am Boden zerschellte.

Ihr Herz klopfte wie wild, und Pauline zwang sich, ruhig durchzuatmen, während sie schweigend beobachtete, wie die erschrockene Maskenbildnerin die Einzelteile und Scherben aufsammelte und mit einem Lappen versuchte, die Wasserlache aufzunehmen.

Henry kam herein und sah sich erstaunt um. Als sie das zerbrochene Smartphone sah, grinste sie. »Stress im Paradies?«

»Allerdings«, lautete Paulines knappe Antwort, während sie sich auf ihren Sessel vor dem hell erleuchteten Spiegel fallen ließ. Die Micaëla, die ihr entgegenblickte, schien um Jahre gealtert zu sein.

Wortlos warteten beide, bis die Visagistin sie abgeschminkt hatte.

Als sich die junge Frau zum Reinigen der Schminkutensilien zurückziehen wollte, stand Pauline rasch auf und nahm sie fest in den Arm. »Danke für deine wunderbare Arbeit!« Sie zog ein Päckchen aus der Handtasche. »Eine Kleinigkeit als Erinnerung«, sagte sie. »Bitte entschuldige, dass ich eben die Nerven verloren habe.«

»Ach, das war doch nichts gegen die Allüren der großen Diven!« Die Visagistin lachte und wurde ein bisschen rot dabei, was auch an dem Geschenk liegen konnte, das Pauline ihr reichte. »Kommen Sie bald wieder! Das Theater hatte lange nicht mehr eine so gute Presse.«

»Weißt du schon, wohin es als Nächstes geht?«, fragte Henry, als sie wenig später unter sich waren.

»Nach Hamburg«, sagte sie grimmig.

»Eine superschöne Stadt. Besonders jetzt im Sommer! Du wirst es dort mögen, die Hanseaten gelten bei uns als british.«

»Ich glaube nicht, dass Constantin mich wegen eines Engagements dorthin beordert. Er genießt es einfach, mir Befehle zu erteilen.«

»Warum lässt du dir das gefallen?«

»Das frage ich mich manchmal auch. Es wird wohl Liebe sein«, sagte Pauline, die sich im Augenblick zu schwach fühlte, um ihrer Freundin die wahren Hintergründe zu erklären. Ein Blick auf die Uhr, die über dem großen Spiegel hing, zeigte ihr, dass auch keine Zeit mehr dafür blieb. In Windeseile duschte sie und überlegte, was sie anziehen sollte. Die Jeans, in der sie am Nachmittag hergekommen war, oder das knappe Kleidchen, das sie eingepackt hatte, weil der Intendant zu einer kleinen Party eingeladen hatte. »Nur für die Theaterleute«, hieß es. »Keine ›Zivilisten‹!«

Schließlich entschied sie sich für das Kleid, zog aber dazu ihre flachen Schuhe an und schnappte sich ihre Tasche. »Kann ich mal dein Handy haben?«

Henry, die auf sie gewartet hatte, gab es ihr. »Wen willst du anrufen?«

»Constantin hat gesagt, dass mich ein Wagen am Bühnenausgang erwartet.«

Ein erneuter Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass seit ihrem Telefonat fast eine Stunde vergangen war. Ihr lief ein kalter Schauer über den Rücken. So sehr hatte sie sich noch nie verspätet, er würde verärgert sein. Wenn er schlechte Laune hatte, rührte er sie nicht an.

Es bekäme dir nicht, wenn ich die Kontrolle verlieren würde, hatte er kürzlich gesagt und sie dabei mit einem so gnadenlosen Gesichtsausdruck fixiert, dass sie ihm sofort geglaubt hatte.

»Wann seid ihr verabredet?«

»Vor genau fünfzehn Minuten.«

»Ach du Schreck!« Henry musste die Panik in ihrer Stimme gehört haben, denn sie reichte ihr sofort das Handy. »Erzähl ihm, dass es meine Schuld war, wenn du willst.«

Pauline wusste, dass ihr dies nicht helfen würde. Dennoch bedankte sie sich und tippte mit fliegenden Fingern Constantins Nummer. Das Freizeichen ertönte. »Es läutet«, sagte sie überflüssigerweise. Nichts geschah. Weder nahm Constantin ihren Anruf entgegen, noch schaltete sich die Mailbox ein.

Henry, die ihr Mienenspiel richtig interpretiert hatte, nahm ihr das Telefon aus der Hand und wählte eine andere Nummer. »Paulines Handy ist kaputt, ich bringe sie jetzt zur Pforte.« Sie lauschte. »Maximal fünf Minuten. Sag deinem Chef, es ist nicht ihre Schuld, hörst du?«

»Komm!«, sagte sie und sah zur Tür hinaus. »Die Luft ist rein, lass uns gehen!«

Unterwegs liefen ihnen ein Ankleider aus der Herrengarderobe und zwei Bühnenarbeiter über den Weg, aber keiner der geladenen Party-Gäste. Am Pförtnerhaus begegneten sie jedoch Jonathan. Obwohl er sah, dass sie in Eile waren, trat er ihnen in den Weg und zog Pauline in seine Arme. »Es hat mir großes Vergnügen bereitet, mit dir zu arbeiten.«

Pauline erwiderte die Umarmung. »Danke für alles. Es war wunderbar. Gehst du zur Party?«

»Nein, ich versuche gerade, mich unbemerkt davonzuschleichen«, sagte er und klang nicht besonders betrübt. »Meine Tochter hat morgen Geburtstag, ich fliege nach Hause.« Er zeigte mit dem Daumen auf den Bühnenausgang. »Ich warte auf meinen Fahrer, aber der sagt, es sei kein Durchkommen da draußen.« Nervös sah er auf die Uhr.

Henry zückte erneut das Handy. »Nick? Wir sind da.« Sie schwieg einen Augenblick. »Ja, das habe ich gerade gehört. Pass auf, ich habe eine Idee …«

»Wenn ich jetzt da rausgehe, umzingeln mich sofort verrückte Opernfans, und ich muss die nächste halbe Stunde Autogramme geben. Dann verpasse ich meinen Flug.« Jonathan klang bedrückt.

»Leute, jetzt hört doch mal zu! Ich hab die Lösung. Nicholas fährt euch beide zum Flughafen. Kommt mit!«

»Bleibst du nicht hier?«, fragte Jonathan, während er und Pauline der davoneilenden Henry folgten.

»Nein, ich muss heute noch nach Deutschland.« Erleichtert atmete sie auf, als er nicht nachfragte, was sie dort vorhatte. Schließlich wusste sie das selbst nicht.

Schweigend liefen sie durch die schwach beleuchtete Kulissenwerkstatt, vorbei an düsteren Landschaften, einer halb fertigen Sozialwohnung, die für die Neuinszenierung von La Bohème gefertigt wurde, und mehreren unheimlich wirkenden Bäumen. Henriette schob den Riegel einer Eisentür auf und tippte einen Code in das Sicherheitspad ein. Es knackte, die schwere Tür ließ sich öffnen, und gleich darauf standen sie in einer dunklen Seitenstraße. Scheinwerfer blendeten auf, und eine Limousine rollte nahezu lautlos heran.

»Danke!« Rasch umarmte Pauline ihre Freundin und folgte dann Jonathan in den Wagen.

»Du bist spät.«

»Nicholas, es tut mir leid, ich … mein Handy ist kaputtgegangen.«

»Sag das nicht mir.« Er klang so kühl wie selten. »Herr Tailor, Sie müssen auch zum Flughafen, höre ich?«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht …«

»Kein Problem. Constantin Dumont lässt Ihnen ausrichten, dass Sie ihm in seiner Maschine willkommen sind.«

»Das ist sehr liebenswürdig, aber ich habe ein Ticket.«

»Ihr Flug nach Hamburg wurde wegen des schlechten Wetters über Frankreich gestrichen.«

Kurz herrschte Stille im Wagen, dann beugte sich Jonathan zu Pauline und fragte leise. »Woher weiß er das?«

Sie zuckte nur mit den Schultern. »Er weiß alles, glaube ich manchmal.« Lauter fügte sie hinzu: »Aber was ist mit dem Gepäck?«

»Dafür ist gesorgt«, antwortete Nicholas.

Ärgerlich drückte Pauline den Knopf, um die Trennscheibe hochzufahren. Als das geschehen war, sagte sie: »Es tut mir leid. Constantin ist manchmal ein bisschen …«

»Überorganisiert?«, fragte Jonathan lächelnd.

»Besser hätte ich es auch nicht sagen können.« Sie lachte. »Aber nun habe ich wenigstens einen netten Reisegefährten und muss nicht allein fliegen.« Sie gestand Jonathan, unter einer leichten Flugangst zu leiden, und er gab zu, dass er das Fliegen auch nicht gerade liebte. Bald unterhielten sie sich bestens über Musik, und Jonathan brachte sie mit Anekdoten aus der Opernwelt zum Lachen. Erst als der Wagen auf das Rollfeld einbog, bemerkten sie, dass sie ihr Ziel beinahe erreicht hatten.

»Ihr Gepäck ist bereits an Bord, Herr Tailor.« Der Steward entnahm dem Kofferraum zwei prall gefüllte Reisetaschen.

Während Jonathan die Gangway hinauflief, hielt Nicholas Pauline am Arm fest. »Du brauchst also ein neues Telefon?« In seinen Pupillen tanzten Lichter, als amüsierte er sich.

»Ja. Ich habs an die Wand geschmissen, wenn du es genau wissen willst. Was denkt er sich dabei, mich einfach so nach Hamburg zu beordern?«

»Du wirst schon sehen, er meint es gut.«

»Warum sagt er mir dann nicht, was er vorhat?« Sie merkte selbst, dass sie ungerecht war. Bisher hatte sie noch keinen Grund gehabt, sich über die von Constantin geplanten Überraschungsausflüge zu beschweren. »Wird es länger dauern?«

»Das hängt ganz von dir ab«, sagte er und streifte, absichtlich oder nicht, ihre Brust, als er sich schnell vorbeugte, um ihr ins Ohr zu flüstern: »Ich hoffe, du machst deine Sache gut. Dann sehen wir uns bald wieder.«

Die kurze Berührung weckte einen Vulkan in ihrem Inneren. Um sich nicht zu verraten, wandte sie sich ab, rannte die Treppe hinauf und stürzte regelrecht ins Flugzeug. Der Steward schloss die Tür hinter ihr, und als sie wenig später aus dem Fenster sah, konnte sie nur noch die Rücklichter der Limousine erkennen. Kurz darauf waren sie in der Luft und bekamen einen leckeren Imbiss serviert.

»So lässt es sich leben«, sagte Jonathan und langte reichlich zu.

Dies war nicht Constantins Flugzeug, offenbar hatte er es in Spanien gechartert. Die Inneneinrichtung war weniger luxuriös, aber es gab bequeme Sessel, die man nach hinten klappen konnte, um darin zu schlafen. Jonathan gähnte nach dem Essen unauffällig, und so schlug Pauline vor, sich bis Hamburg auszuruhen. In eine weiche Decke gewickelt, hörte sie noch leise Musik und schlief bald ein.

»Wir landen in einer Viertelstunde, Mrs. Dumont.«

Nur langsam fand die Stimme einen Weg in ihr schlafumnebeltes Hirn. Erst als ihr jemand eine Hand auf die Schulter legte und sanft daran rüttelte, kam sie zu sich. »Danke!« Sie räkelte sich, unterdrückte ein Gähnen und stellte die Rückenlehne auf.

Jonathan hatte sich bereits angeschnallt. »Mrs. Dumont?«, fragte er erstaunt. »Ich dachte …«

Was er dachte, wollte sie lieber nicht wissen. »Die Spanier sind ziemlich konservativ«, flüsterte Pauline ihm mit einem Augenzwinkern zu. »Nicht weitersagen, bitte!« Womit sie offen ließ, ob er nun eine überraschende Eheschließung oder das Vortäuschen einer solchen für sich behalten sollte.

Constantins Begrüßung wenig später ließ allerdings keinen Zweifel daran, dass er sie als seine Frau betrachtete. Nachdem er Jonathans Dank für diese Mitfluggelegenheit mit einer gleichmütigen Geste entgegengenommen hatte, legte er besitzergreifend den Arm um Paulines Schultern.

Jonathan lächelte, und es war ihm, der inzwischen vier Kinder hatte, anzusehen, dass er viel Verständnis für die Frischvermählten aufbrachte. Er verabschiedete sich netterweise nicht ohne das Versprechen, in den nächsten Tagen anzurufen. Als gebürtiger Hamburger hatte er schon unterwegs angeboten, ihnen seine Stadt zu zeigen.

»Endlich mal kein Chauffeur!«, bemerkte sie, um irgendetwas zu sagen, als Constantin ihr nach einem kurzen Gang über den Parkplatz mit ausdruckslosem Gesicht die Wagentür aufhielt.

Kommentarlos lud er ihr Gepäck ein, setzte sich hinters Steuer und fädelte sich in die Reihe der Fahrzeuge ein, die wie sie auf den Fahrstreifen Richtung City wollten.

»Ist dir diese Bequemlichkeit so unangenehm?«, fragte er und fuhr gerade noch bei Dunkelgrün über die Kreuzung.

»Nein. Ja. Versteh mich nicht falsch. Es ist oft äußerst praktisch. Wir wären heute sicher ohne Nicholas’ Hilfe nicht so schnell zum Flughafen gekommen. Für Jonathan war es toll, seine Tochter hat morgen Geburtstag. Aber mal ehrlich … was hätte es schon ausgemacht, wenn ich erst morgen hergekommen wäre?«

Constantin blinkte und bog in eine Allee ein. »Du hast mich nicht vermisst?«

»Doch! Natürlich habe ich dich vermisst. Du hättest einfach nur sagen müssen, dass du mich sehen möchtest, und ich wäre zur Not auch durch den Atlantik geschwommen, um bei dir zu sein.« Damit hatte sie das Eis gebrochen.

Er blickte zumindest weniger grimmig. »Das wäre garantiert der falsche Weg gewesen. Ich frage dich noch mal: Was ist dein Problem? Du weißt, dass ich Geld habe und es mir gefällt, es für Bequemlichkeiten auszugeben.«

Während sie auf einer von riesigen Rhododendren gesäumten Straße einen Park durchquerten, überlegte Pauline, was sie antworten sollte. »Weißt du«, sagte sie schließlich, »mein Problem ist, dass ich Angst habe, mich an all diesen Luxus zu gewöhnen und irgendwann, wenn du meiner überdrüssig sein solltest, plötzlich abzustürzen.« Sie hob die Hand, als er etwas entgegnen wollte. »Machen wir uns doch bitte nichts vor. Der Kontrakt gilt bis November. Danach ist alles offen.« Vergeblich wartete sie auf seine Antwort, und so sagte Pauline schließlich mutlos: »Also habe ich recht.«

Ihr Wagen rollte über eine Brücke, und links der Straße tauchte glitzernd ein See auf. Was ist das nur für eine seltsame Stadt?, fragte sie sich.

Constantin schwieg, bis sie über eine schmale Straße offenbar ihr Ziel erreicht hatten. Er parkte am Straßenrand, nahm das Gepäck aus dem Kofferraum und begleitete Pauline bis zur Haustür. Dort dauerte es ein paar Sekunden, bis er den Schlüssel fand. Licht flammte auf, sie fuhren mit einem geräumigen Fahrstuhl nach oben. Alles roch nach frischer Farbe. Schließlich hielt Constantin ihr eine Tür auf, und wieder betrat Pauline eine neue Welt.

Er stellte die Taschen ab und begleitete sie in einen außergewöhnlich gestalteten Wohnraum. Jegliche Farbe schien zu fehlen, und doch wirkte er auf eine verwirrende Weise wohnlich. Weite Fenster öffneten den Blick zum See. Davor war schemenhaft ein Balkon zu erkennen, im Hintergrund glitzerten die Lichter der Stadt. Hätte sie nicht so dringlich auf seine Antwort gewartet, sie hätte sich hier sofort zu Hause gefühlt.

Federleicht spürte sie seine Hände auf den Schultern. »Was glaubst du denn«, sagte er schließlich und ließ dabei den Atem über ihren Hals gleiten, »was ich für dich empfinde?«

Lust, war das Erste, was ihr in den Sinn kam. Ihr ging es im Augenblick nicht anders, dennoch bemühte sie sich um eine Antwort. »Ich glaube, du magst mich«, sagte sie leise.

Das Knabbern an ihrem Hals hörte auf, und er schob sie von sich. »Dass ich dich mag?«, sagte Constantin ungläubig. Den Kopf in den Nacken gelegt, lachte er kurz auf, dann sah er sie durchdringend an. »Es ist ein bisschen mehr, das kannst du mir glauben. Und es ist kompliziert«, fügte er kaum hörbar hinzu. Er zog sie näher heran, bis ihr Gesicht an seiner Brust lag und sie den warmen Duft seines Körpers einatmete, nach dem sie sich so gesehnt hatte. »Wenn du nicht spürst, dass du der wichtigste Mensch auf der Welt für mich bist, dann mache ich etwas falsch.« Als spräche er mehr zu sich selbst, fuhr er fort. »Um eine Beziehung zu entwickeln, wie ich sie mir vorstelle, braucht es Zeit. Sie lebt von der Sicherheit, dass nicht einer plötzlich wankelmütig wird. Hingabe und Verantwortung dürfen nicht so einfach entzogen werden, wenn sie verlässlich sein sollen. Deshalb habe ich diesen zeitlichen Rahmen gesetzt. In erster Linie für dich … aber auch für mich. Da hast du recht.« Er strich ihr sanft über die Wange. »Aber Pauline, ich habe mich längst entschieden. Kannst du das auch von dir behaupten?«

Er wollte sie. Pauline glaubte es mit jeder Faser ihres Körpers spüren zu können. Wollte ebenso wie sie auch nicht, dass es jemals endete! Das Glück kam in Wellen. Sie hätte schreien mögen, singen, tanzen, doch sie blieb, wo sie war. Sicher in Constantins Armen, an seine Brust geschmiegt. Beschützt und geliebt. Auch wenn er es nicht so deutlich gesagt hatte, wie sie es sich gewünscht hätte. Als sie schließlich den Mund öffnete, unterbrach er sie.

»Nein, antworte mir jetzt nicht. Es ist die wichtigste Entscheidung deines Lebens, denk daran.«

Als wäre das Thema für ihn abgeschlossen, entließ er sie aus der Umarmung und griff nach einer Fernbedienung. Nahezu lautlos öffneten sich die Fensterscheiben und gaben den Weg frei auf einen Balkon, von dem aus man über den See blickte. Der Abend war warm. Vom Ufer hörte man leise das Klappern der Takelage kleiner Segelboote, und um sie herum summte die Stadt. Ein Ort, an dem man sich wohlfühlen konnte.

»Warum sind wir hier?«, fragte Pauline, nachdem sie sich sattgesehen hatte.

»Du hast morgen ein Vorsingen. Es hat sich ganz spontan ergeben, als ich wegen des Unwetters in Frankreich festsaß. In diesem Jahr ist die Stadt Gastgeberin der Sommeroper. Außerhalb der Spielzeit und mit Produktionen aus ganz Europa.«

»Ach ja, ich weiß. Das Festival sollte ursprünglich zur Eröffnung der Elbphilharmonie stattfinden.« Sie lachte. »Das hat wohl eher nicht geklappt. Aber wo komme ich dabei ins Spiel? Das ist doch schon längst alles geplant?«

»Siobhan Middelton, die Musikdirektorin der Staatsoper, sucht eine zweite Besetzung für Don Carlos.«

Enttäuscht drehte sie sich zu ihm um. »Für die Ersatzbank?«

»Hör dir erst einmal alles an. Anaya Hemera soll die Elisabeth de Valois singen, aber ihre Schwangerschaft verläuft leider nicht so reibungslos, wie sie es sich vorgestellt hat. Nichts Schlimmes, sagt Siobhan. Es wäre allerdings eine Katastrophe, wenn sie ausfiele.«

»Anaya Hemera? Sie hatte doch letztes Jahr den Wahnsinnserfolg mit dieser Rolle an der Met. Puh! Das ist eine Nummer zu groß für mich, die Hemera ist derzeit vielleicht die beste Sopranistin der Welt.«

»Darüber mach dir keine Gedanken. Erstens singst du nicht im direkten Vergleich – obwohl ich keinen Zweifel habe, dass du den bestehen würdest –, und zweitens musst du ja erst einmal das Vorsingen bestehen, und dann sehen wir weiter. Du hast doch noch kein attraktives Angebot für die nächsten Wochen, oder täusche ich mich?«

»Nein, es gibt zwar Anfragen, und Marcella möchte, dass ich mich schnell entscheide, aber das sind alles Produktionen in den nächsten Jahren. Vorerst muss ich wohl damit vorliebnehmen, irgendwo einzuspringen.« Bereits während sie das sagte, wurde ihr bewusst, wie undankbar sie klang. Vor nicht allzu langer Zeit hatte sie überhaupt keine Angebote bekommen, und nun wurden ihr so fantastische Chancen geboten wie diese. Sie lachte verlegen. »Ich bin ja blöd. Natürlich singe ich vor, und dann sehen wir, was passiert. Diese Mrs. Middelton will aber hoffentlich nicht, dass ich eine von Elisabeths Arien singe? Die kann ich nämlich nicht.«

»Siobhan hat dich in Barcelona gehört und weiß, was du kannst. Es mag dir nicht aufgefallen sein, aber sie war auch bei Julians Premierenparty dabei, bei der du auf so bemerkenswerte Weise deine Fähigkeiten gezeigt hast. Ich denke, sie möchte dich einfach nur näher kennenlernen, um zu sehen, ob ihr gut zusammenarbeitet.«

»Darum wolltest du also, dass ich so schnell herkomme, damit ich für das Gespräch ausgeruht bin?«

»Siobhan ist sehr anspruchsvoll«, sagte er. »Durch deine Trödelei hätten wir in Hamburg beinahe keine Landeerlaubnis mehr bekommen.«

»Deshalb warst du verärgert?«

»Warum machst du es mir so schwer, Pauline? Ich habe wegen des Wetters deinen letzten Auftritt in Barcelona verpasst. Wir haben uns über eine Woche nicht gesehen. Kannst du dir nicht vorstellen, dass ich dich vermisst habe?«

»Es tut mir leid«, sagte sie und lehnte sich an ihn. Dass sie immer noch widerspenstig reagierte, wenn er sie im Unklaren über seine Pläne ließ, musste ihm wie Misstrauen erscheinen. Irgendwann würde sie darüber reden müssen. Aber nicht heute, dachte sie.

Wenig später lagen sie im Bett, von dem aus man ebenfalls über den See blicken konnte, der Alster hieß, wie Constantin ihr erklärte, und eigentlich nur ein verbreiterter Fluss war. Er hatte einen Arm um sie gelegt, und gemeinsam sahen sie aus dem Fenster.

»Wie hast du so schnell diese Wohnung gefunden?«, fragte Pauline, denn in einem Hotel befanden sie sich nicht.

»Gehört einer Bekannten. Zurzeit lebt sie in Shanghai.« Er drückte seine Lippen auf ihren Nacken. »Wenn es dir hier gefällt, können wir so lange bleiben, wie wir wollen. Aber darüber reden wir morgen. Jetzt lass uns schlafen, Minette.«

Das Vorsingen stellte sich als gemütliche Plauderstunde mit Theaterbesichtigung heraus.

Siobhan Middelton gehörte zu den wenigen Dirigentinnen, die eine vergleichbar einflussreiche Position im Musikbetrieb innehatten. Die irische Abstammung der etwa Fünfzigjährigen schlug sich in glänzend rotem Haar und einem überschäumenden Temperament nieder. Pauline war sofort begeistert, und die Sympathie schien auf Gegenseitigkeit zu beruhen. Als beide auch noch feststellten, dass ihre Familien aus der Gegend um Galway stammten, war es keine Überraschung mehr, als Siobhan zum Abschied sagte: »Es ist eine Chance. Ich schätze Anaya Hemera sehr und würde mir wünschen, schon für die Kasse unseres Hauses, dass es ihr bald besser geht. Doch momentan verlässt da selbst mich mein seherisches irisches Erbe. Ich weiß nicht, was passieren wird. Ich weiß aber genau, was geschieht, wenn wir diese wichtigste Produktion des Jahres gegen die Wand fahren oder gar absagen müssen. Anaya sieht das ebenso wie ich, und es wäre für uns alle eine große Entlastung, wenn wir wüssten, dass du jederzeit einspringen könntest. Ihr werdet beide gleich in die Probenarbeit eingebunden sein, und ich garantiere dir wenigstens einen Auftritt in der Rolle. Was sagst du?«

»Ich würde die Elisabeth wahnsinnig gern singen, aber ich möchte mich noch mit meiner Gesangslehrerin absprechen. Ist das für dich in Ordnung?«, fragte Pauline unsicher.

»Aber natürlich. Mit wem arbeitest du?«

»Elena Corliss.«

Siobhan pfiff durch die Zähne. »Ohne deren Einverständnis würde ich an deiner Stelle auch keine Entscheidungen treffen.« Sie lachte. »Sobald ich dein Okay habe, rede ich mit der Agentur.«

Pauline versprach, sich innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden zu melden und verließ bald darauf mit einem Lächeln auf den Lippen das Büro der sympathischen Intendantin. Bevor sie sich später mit Constantin treffen würde, wollte sie sich nun Hamburg ansehen. Also zog sie nach einem Blick auf die Uhr den Stadtplan hervor, den sie aus der Wohnung mitgenommen, und mit dessen Hilfe sie auch schon das Theater gefunden hatte. Zu Fuß war sie gerade einmal eine halbe Stunde unterwegs gewesen. Nun ging sie direkt in die nahe gelegene Innenstadt weiter.

Diese Stadt war vollkommen anders als Barcelona, Paris oder London. Sofort erwachte Paulines Entdeckergeist. Die zahllosen Passagen ließen erahnen, dass das Wetter hier manchmal auch weniger gemütlich war.

Schlimmer als in London kann es wohl kaum sein, dachte sie und spürte nach langer Zeit dennoch so etwas wie Heimweh. Nicholas war bestimmt schon auf dem Weg dorthin, um ihre und Henrys Sachen aus der Wohnung zu holen, und sie musste ebenfalls bald zurück. Ihr Arzt hatte beim letzten Mal gesagt, dass er sie persönlich sehen wollte, bevor er ihr Medikament weiterverordnete.

Am Ende ihres Stadtbummels kaufte sie sich ein neues Smartphone. Sie war klug genug gewesen, die Karte aus dem alten herauszunehmen, bevor die Einzelteile entsorgt worden waren, und der Verkäufer half ihr, sie einzusetzen.

Bis Constantin in das Terrassencafé kam, das sie als Treffpunkt ausgemacht hatten, blieb Pauline noch Zeit. Die nutzte sie dafür, das Gerät einzurichten und sich mit Elena und Marcella zu besprechen.

Die Corliss brummte, das sei doch nun wirklich keine Frage. Wenig später beschwor ihre Agentin sie, unbedingt Zustimmung zu signalisieren. »Alles andere«, mahnte Marcella bis zum Ende ihres Telefonats dreimal, »überlässt du aber mir!«

Als sie auflegte, fiel ein Schatten über den Tisch.

»Ein neues Handy. Was ist mit dem alten passiert?« Constantin begrüßte sie mit einem leichten Kuss auf die Wange und setzte sich.

»Kaputt gegangen«, sagte sie und fragte sich, ob Nicholas sie verraten hatte.

Zum Glück interessierte sich Constantin viel mehr für ihr Treffen mit Siobhan und fragte nicht weiter nach. »Und, seid ihr miteinander zurechtgekommen?«

»Was denkst du? Wir haben beide irische Vorfahren«, sagte sie lachend und erzählte ihm dann von dem Gespräch. »Es ist ein tolles Angebot. Selbst wenn sich Anaya Hemera gut genug fühlen sollte, was ich ihr von Herzen wünsche, habe ich mindestens einen Auftritt garantiert und am Ende mein Repertoire erweitert. Außerdem gefällt mir die Stadt. Sie ist so … grün, großzügig angelegt und sauber.«

»Das ist mir auch aufgefallen«, sagte Constantin. Man sollte nicht glauben, dass Hamburg mehr Einwohner als Barcelona hat. Aber dort gibt es bestimmt mehr Touristen.«

Pauline trank ihren Tee aus und winkte dem Kellner, um zu bezahlen. »Davon bin ich überzeugt. Ich liebe ja das Meer, aber dieser Teich mitten in der Stadt, der hat schon was.« Sie wies auf die Fontäne, deren Spitze in der Sonne glitzerte.

»Teich? Lass das bloß niemanden hören. Das ist die Binnenalster. Die kleine Schwester der Außenalster, auf die wir aus unserem Fenster blicken.«

»Ach, die sind miteinander verbunden? Das erklärt die weißen Ausflugsschiffe, ich hatte mich schon gewundert, wohin die fahren, die Elbe ist doch noch ein ganzes Stück entfernt, oder?«

»So weit auch wieder nicht. Aber diese Schiffchen verkehren nach Fahrplan auf der Alster. Wenn man will, kann man von dem Anleger dort drüben bis fast vor unsere Haustür fahren.«

Pauline war beeindruckt. »Das möchte ich unbedingt ausprobieren. Morgen? Hast du Lust dazu?«

Schmunzelnd sagte er: »Also wirst du das Engagement annehmen?«

»Ich glaube schon, aber trotzdem möchte ich eine Nacht darüber schlafen.«

»Gut. Dann gehen wir jetzt essen.« Er nahm ihre Hand, und gemeinsam schlenderten sie am Ufer entlang bis zu einem Taxistand.

»Du bist nicht mit dem Auto gekommen?«, fragte Pauline.

»Nein, zu Fuß. Wo soll man denn hier parken?« Mit Mitleid heischendem Gesichtsausdruck zeigte er in die Runde.

»Ach, du Armer. Das muss furchtbar für dich sein. Taxis sind ja beinahe schon so etwas wie öffentliche Verkehrsmittel.« Es gelang ihr nicht, das Kichern zu unterdrücken.

»Warte nur, bis wir zu Hause sind«, raunte er ihr zu, nachdem er der Taxifahrerin eine Adresse genannt hatte. »Die Liste deiner Vergehen reicht schon jetzt für eine sehr lange Nacht.«

»Das hoffe ich«, sagte sie frech. »In letzter Zeit war ja nicht viel los mit dir.«

Wortlos hielt er zwei Finger in die Höhe. »Mach nur so weiter, dann haben wir am Ende des Abends ein ganzes Wochenende zusammen.«

Paulines Blick fiel zufällig auf den Rückspiegel, und sie fing ein verschmitztes Lächeln der Fahrerin auf. Offenbar hatte die Frau sie verstanden und ahnte, wovon sie sprachen. Schnell sah sie beiseite und legte Constantin warnend eine Hand aufs Bein.

Der interpretierte die Geste allerdings anders und räusperte sich. »Ich dachte, du wolltest essen gehen.«

Eigentlich auch egal, was sie von uns hält. Pauline ließ die Hand höher gleiten und schnurrte: »Aber ja. Ich bin vollkommen ausgehungert.«

24 Hamburg – Sommer in der Stadt

Als er am folgenden Morgen die Augen aufschlug, lag Pauline nicht mehr im Bett. Mit gekreuzten Beinen saß sie auf dem Holzboden des Balkons, neben ihr stand eine Wasserflasche. An ihrer Haltung konnte er erkennen, dass sie meditierte oder vielleicht einfach nur dort saß und die Morgensonne auf ihrer Haut genoss. Die Yogaübungen, die ihren Körper so herrlich geschmeidig hielten, hatte sie also schon beendet.

Die Qualitäten jeder seiner Geliebten hatte er zu schätzen gewusst, sie fürstlich belohnt und ihre Hingabe genossen. Doch den Wunsch, so nahe mit jemandem zusammenzuleben wie mit Pauline, hatte er noch nie zuvor verspürt. Im Grunde hatte er die Menschen benutzt, so wie sie ihn benutzten, um zu Wohlstand zu kommen, oder was auch immer ihre Ziele sein mochten.

Die Besten hatte er den Göttern geopfert, auch Männer waren darunter gewesen, wobei diese ihn selten zu mehr als einem freundschaftlichen Verhältnis reizten.

Nie hätte Constantin geglaubt, wie wertvoll ihm die gemeinsamen Stunden mit einem Menschen werden könnten. Nein, korrigierte er sich, nicht irgendeinem Menschen. Pauline.

Er mochte es, sie in seiner Nähe zu wissen, sah ihr liebend gern zu, wenn sie, wie in Barcelona, selbstvergessen die Katze streichelte oder im Bett neben ihm schlief. Die Lippen leicht geöffnet, dunkle Schatten unmöglich langer Wimpern auf der alabasterfarbenen Haut, sah sie wie eine unschuldige Madonna aus. Unschuldig aber war sie schon lange nicht mehr. Er hörte es in ihrer Stimme, die sicherer geworden war, ohne auch nur einen Hauch der Frische verloren zu haben. Wenn sie sang, traf es ihn jedes Mal bis ins Mark. Dieses Geschöpf war ein Meisterwerk der Natur, und es gehörte ihm.

Vorerst, dachte Constantin, und seine gute Laune verflog. Er würde sie verlieren, und es gab nichts, was er dagegen tun konnte. Ob er eine Chance gehabt hätte, besäße er noch ein Herz? Die Kraft der Liebe hatte die Götter schon oft dazu gebracht, Gnade walten zu lassen. Aber Constantin konnte nicht lieben, und seine Seele war einsam und kalt.

Und vielleicht, dachte er, ist dies meine Strafe.

Angemessen für jemanden, der seine tiefste Befriedigung darin fand, Menschen zu manipulieren und zu beherrschen, dem es Freude bereitete zuzusehen, wie sich Pauline unter seiner harten Hand hilflos ihrer Lust ausgeliefert wand; wie sie schrie, weinte, um Gnade flehte und doch immer wieder darum bat, von ihm bis über ihre Grenzen hinausgeführt zu werden, als könnte sie sich nur im Schmerz vollkommen spüren.

Der Gedanke daran, was er als Nächstes für sie plante, sandte ein Ziehen in seine Lenden, so stark, dass er sich selbst Erleichterung verschaffte, bevor er, von ihr noch immer unbemerkt, ins Bad ging.

Pauline hatte ihn bei seiner Runde um die Alster begleitet. Das tägliche Training an der Promenade in Barcelona zeigte Erfolg. Sie lief inzwischen so leichtfüßig und mühelos, dass es ihr nicht schwerfiel, sich seinem Tempo anzupassen.

Dieses Ausdauertraining ist hilfreich, dachte er zufrieden. In ihrem Beruf und nicht zuletzt im Bett.

Nun saßen sie in einem Ufer-Café und frühstückten.

»Ich habe Marcella eine Mail geschickt, dass sie mit dem Anruf der Staatsoper rechnen kann«, sagte Pauline und tunkte ihr Croissant in den Milchkaffee.

»Weiß Siobhan schon von ihrem Glück?«

»Nö.« Sie tippte auf ihre Armbanduhr. »Dafür fand ich es noch zu früh. Ich rufe sie nachher an.«

Dass sie sich in Belangen des Alltags gern seiner Kontrolle entzog, verschaffte ihm eine eigenartige Befriedigung. Gleichzeitig reizte es ihn, sie so bald wie möglich erneut zu unterwerfen.

Er verbannte seine lüsternen Fantasien. »Und was hast du nun vor?« Die Proben sollten in drei oder vier Wochen beginnen.

»Ich möchte die Stadt kennenlernen, und außerdem müsste ich für ein paar Tage nach England.«

»Wieso das?«

»David hat Geburtstag.« Sie hob beschwichtigend die Hand. »Nein, das ist nicht der Grund.« Ein spitzbübisches Lächeln schlich sich in ihre Mundwinkel. »Er ist wirklich ein rotes Tuch für dich, habe ich recht?«

»Nach dem, was er dir angetan hat.« Den verdammten Bastard sollte man in der Themse versenken.

»Du konntest ihn noch nie leiden. Hätte er mir damals nicht die heiße Suppe vom Busen gewischt, hättest du mich doch nie …«

»Sprich es ruhig aus.« Er beugte sich vor und ließ eine Hand ihren Schenkel hinaufgleiten. »Was hätte ich nicht getan?«

»Constantin, nicht! Die Leute gucken schon«, sagte sie mit gedämpfter Stimme.

»Gib es zu, das gefällt dir, ma petite.« Ihm war nicht entgangen, dass sie schneller atmete, und auch er spürte, wie die Erregung zurückkehrte, die schon seit dem Aufwachen nur darauf wartete, Besitz von ihm zu ergreifen. »Du magst es doch gefährlich.« Er sah sich um, und sein Blick fiel auf ein Bootshaus, in dem die Paddelboote gelagert wurden, die man sich hier leihen konnte.

»O nein! Nicht da«, stöhnte sie und zeigte auf die Alster. »Vom Wasser aus kann man hineinsehen.«

»Wie du meinst«, sagte er leichthin, wohl wissend, dass sie nicht damit gerechnet hatte, er würde sofort einlenken. »Du möchtest also nach London fliegen und Hamburg kennenlernen.«

»Vergiss den Umzug hierher nicht.«

»Sobald eine Entscheidung gefallen ist, wird Nicholas das erledigen.« Er lehnte sich vor und sah ihr in die Augen. »Wann wirst du akzeptieren, dass solche Dinge für dich nicht von Bedeutung zu sein brauchen?«

»Ich weiß nicht. Er ist ganz allein …«

»Allein? Pauline, ich habe eine Reihe von Mitarbeitern, die sich um meine Belange kümmern. Nicholas koordiniert sie nur.«

»Aber ich dachte … er tut doch so viel für mich.«

»Das tut er, weil du die wichtigste Person in meinem Leben bist und alles, was dich betrifft, auch für ihn höchste Priorität hat.«

»Du meinst, was er für mich tut, geschieht aus Pflichtgefühl dir gegenüber? Weil es sein Job ist?«

»Natürlich nicht! Nicholas liebt dich, Pauline.« Er griff nach ihrer Hand, um deutlich zu machen, wie wichtig es ihm war, dass sie ihre Situation verstand.

Pauline wurde blass und sah auf ihre Hände. »Henry wird das nicht gern hören«, sagte sie leise, und nach einer langen Pause trafen sich endlich ihre Blicke. »Was ist mit dir?«

Die Frage, ob er eifersüchtig sei, hing unausgesprochen zwischen ihnen. Constantin seufzte. Ohne zu viel von sich preiszugeben, war es schwierig zu erklären, was ihn mit seinem Assistenten verband. Sie waren Freunde, würden es hoffentlich noch lange bleiben. Doch jeder von ihnen kannte seinen Platz in diesem Gefüge und verhielt sich entsprechend. Das war in den ersten Jahren nicht immer reibungslos verlaufen, aber inzwischen funktionierte ihre Beziehung ohne größere Komplikationen. Natürlich wusste er von der geheimnisvollen Anziehungskraft, die zwischen den beiden bestand. Nicholas war fast so gut wie er selbst darin, seine Gefühle zu verbergen. Pauline fehlte dieses Talent, was ihrem Charme noch eine zusätzliche Note verlieh.

»Du gehörst mir.«

»Aber er hat mich geküsst.«

Diese Eskapade musste schwer auf ihrer Seele gelastet haben, denn schnell schlug sie eine Hand vor den Mund.

»Erinnerst du dich, wie du mir versprochen hast, alles zu erzählen, was dir wichtig ist, ma petite?« Die letzten Worte sagte er scharf, aber mit leiser Stimme.

Kaum hörbar hauchte sie schließlich: »Ja, Constantin!«

Zufrieden lehnte er sich zurück. »Nicholas hat mir das gleiche Versprechen gegeben. Im Gegensatz zu dir hält er sich daran.« Mit verschränkten Armen beobachtete er, wie die unterschiedlichsten Gefühle in ihr tobten. Das schlechte Gewissen gewann die Oberhand, aber er hatte auch Spuren von Unmut gelesen. Sie fühlte sich von Nicholas verraten. Neben der erotischen Anziehungskraft, von der die Luft zwischen den beiden knisterte, war auch die Sympathie, die sie füreinander empfanden, nicht zu unterschätzen. Nicht ohne Mühe unterdrückte er ein Lächeln.

Vielleicht sollte ich ihre Fantasien eines Tages wahr werden lassen …

In Paulines fliederfarbenen Augen spiegelten sich die vorbeiziehenden Sommerwolken, und er konnte sich nicht sattsehen an diesem feenhaften Gesicht, das selbst einer Liebesgöttin zur Ehre gereichte. Am liebsten hätte er ihr das schlechte Gewissen fortgeküsst, aber damit wäre der Erfolg dieser Lektion gefährdet gewesen. Seine Geduld wurde schließlich belohnt.

»Es tut mir leid, Constantin.« Ein Funke blitzte in ihren Augen auf. »Er küsst gut.«

Vorsichtig ließ sie sich kurz vor halb acht Uhr morgens auf ihren Sitz in der Lufthansa-Maschine nach London Heathrow sinken. Nicholas hatte ohne nachzufragen die Business-Class gebucht, und ausnahmsweise war sie ihm dankbar für diesen Luxus. Der Platz neben ihr blieb leer, was gut war, denn sie konnte die Schmerzenslaute nicht vollkommen unterdrücken, die ihr beim Hinsetzen unwillkürlich entschlüpften.

Was musste ich Constantin auch provozieren? Damit, dass er sie für ihre freche Bemerkung bestrafen würde, hatte sie gerechnet. Nicht aber damit, dass es in ihrer neuen Wohnung ein schallisoliertes Zimmer gab. Zuerst war sie erfreut darüber gewesen, ohne Rücksicht auf Uhrzeiten oder Nachbarn üben zu können. Die Wohnungsbesitzerin sei Saxofonistin, hatte Constantin diese etwas ungewöhnliche Installation erklärt.

Sadistin hätte es nach Paulines Einschätzung besser getroffen. Außer einem leicht verstimmten weißen Flügel sah sie keine Instrumente in dem Raum. Jedenfalls keine Musikinstrumente. Andere schon. Reichlich. Hinter einer Trennwand befand sich eine schreckenerregende Sammlung von Folterinstrumenten, gegen die sich ihr »Spielzeugfund« zu Jahresbeginn im Schrank der Berliner Wohnung bescheiden ausnahm. Allein acht Rohrstöcke zählte sie, und nachdem Constantin ihr Sinn und Gebrauch jedes einzelnen Werkzeugs erklärt hatte, verlangte es Pauline das erste Mal in ihrem Leben danach, Hochprozentiges zu trinken. Was er ihr nach der Besichtigung auch servierte.

Das einzige einschlägige sogenannte Spielzimmer hatte sie in Paris im Club ChouChotement gesehen und auch einige Abbildungen im Internet. Meist sah es in diesen sadomasochistischen »Folterkammern« wie zu Zeiten der Inquisition mit einem Touch Westernbar aus: Elektrische Fackeln verbreiteten gedämpftes Licht, es gab viel dunkles Holz, Eisenketten und dunkelroten Samt. Die Leute schienen ein solches Ambiente zu mögen.

Das hanseatische Pendant war weiß. Die merkwürdigen Möbel, von denen keines zum Sitzen einlud, die Wände – einfach so gut wie alles. Was nicht weiß war, schmeichelte in dunklem Graubraun wie trügerisches Moor ihren bloßen Füßen oder besaß die erbarmungslose Härte grob geschliffenen Stahls, so auch die innere Hälfte der Doppeltür und der breite Fensterrahmen. Ja, es gab Fenster, und die waren riesig. Wer auch immer das Vergnügen haben würde, seine Zeit nicht mit verbundenen Augen in diesem Weiß-Grau zu verbringen, konnte sich wahlweise am frischen Grün des gepflegten Rasens erfreuen, der sich bis zur Straße erstreckte – auf der zu dieser Jahreszeit erstaunlich viele Cabriolets und Radfahrer unterwegs waren –, die Jogger im Park beobachten oder zusehen, wie sich die weißen Segel der kleinen Boote blähten und über die Alster glitten.

»Panzerglas«, hatte Constantin gesagt, dagegen geklopft und eine Jalousie heruntergelassen, die zwischen Privatheit und absoluter Finsternis alles bot, was gewünscht war.

Nachdem sie sich von ihrer Überraschung erholt hatte, woran der Single Malt Whisky sicherlich einen gewissen Anteil gehabt hatte, war ihre Neugier einer lustvollen Vorfreude gewichen. Was würde in den nächsten Wochen in diesem Raum geschehen?

»Du wirst es erfahren, verlass dich drauf«, hatte Constantin vielsagend lächelnd geantwortet, und dann hatte er ihr den Hintern versohlt, wie sie es nicht einmal in ihrer außerordentlich konservativen Schule erlebt hatte. Einen »Vorgeschmack« wolle er ihr geben. Das war ihm meisterhaft gelungen. Die anschließende »Versöhnung« würde ihr für immer unvergesslich im Gedächtnis bleiben.

»Kann ich etwas für Sie tun?«, unterbrach eine Flugbegleiterin Paulines Erinnerungen.

Ihr wurde bewusst, dass sie seit dem Start unruhig auf ihrem Sitz herumgerutscht war. »Nein, ich … ich habe nur furchtbar schlecht geschlafen«, gestand sie mit einem entschuldigenden Lächeln. »Wenn Sie vielleicht einen Rollmops für mich hätten?«

Der Gesichtsausdruck der Frau war unbezahlbar. Die beiden Businessreisenden auf der anderen Seite des Gangs hoben rasch ihre Zeitungen. Ihr Lachen war trotz des Fluglärms nicht zu überhören.

»Einer dieser legendären Tomatensäfte würde es wahrscheinlich auch tun«, sagte Pauline höflich. Schließlich konnte die arme Frau nichts dafür, dass ihr Sitzfleisch dank Constantins eigenhändiger frühmorgendlicher »Nachsorge« brannte, als hätte jemand Chili in die exakt platzierten Striemen des Vortags gerieben.

Heathrow war wie immer ein Moloch. Endlich fand sie doch den Schalter der Autovermietung und musste erfahren, dass irgendwo am Gate jemand mit den Unterlagen des Leihwagens auf sie gewartet hatte.

»Da kann ich Ihnen auch nicht helfen«, sagte die Frau am Counter spitzt, deren Namensschild sie als Mrs. Ewa Dull auswies. »Ich werde versuchen, ihn zu erreichen, aber das kann dauern.«

»Hat er kein Handy, oder verläuft er sich auch so leicht in diesem verdammten Airport?«, fragte sie genervt und zog ihr eigenes Telefon hervor.

»Nicholas? Der Leihwagen ist verschollen.« Sie ignorierte Mrs. Dulls empörtes Schnauben. »Wie, du hast einen Fahrer geschickt? Aber …« Wortlos ließ sie seine Erläuterungen über sich ergehen. »Und wo finde ich diesen Adonis Kourakis?«

»Hier bin ich, Mrs. Dumont«, sagte eine dunkle Stimme hinter ihr.

»Ah, er ist da!« Sie beendete das Gespräch und drehte sich um. Der Mann, der die Hand nach ihrem Gepäck ausstreckte, trug seinen Namen zu Recht. »Nett …« Damit folgte Pauline ihm zu einer vergleichsweise bescheidenen Limousine.

»Ich würde lieber vorn sitzen«, sagte sie, als er den Schlag hinten für sie öffnete. »Wir fahren aufs Land, und ich kenne die Gegend gut.«

Ihr Adonis lachte und half ihr, den Beifahrersitz so bequem wie möglich einzustellen. »Was kann ich sonst noch für Sie tun?«

»Vermeiden Sie unbedingt Bodenwellen!«

»Das lässt sich einrichten!«, sagte er höflich, und nur der Hauch eines Lachens war in seiner Stimme zu hören.

Wollte Constantin sie nach dem Geständnis in Versuchung führen? Falls ja, würde er eine herbe Enttäuschung erleben. Sie lächelte zufrieden und lehnte sich zurück. Glücklicherweise befand sich ihr Rücken in einem absolut schmerzfreien Zustand.

Der Wagen fädelte sich bald darauf in den Abholerverkehr ein, und hätte ihr Hinterteil nicht immer noch wehgetan, sie hätte die Fahrt sogar genossen. Erst jetzt merkte sie, wie sehr ihr England gefehlt hatte. Als sie jedoch durch Oxford fuhren, kamen auch die traurigen Erinnerungen wieder hoch. Tante Jillian!

Schließlich hielt Kourakis vor dem Cottage. Ihrem Zuhause.

»Fahren Sie zurück?« Unsicher sah sie ihn an.

»Nach meiner Information möchten Sie erst morgen nach London zurückkehren.« Auch er klang verunsichert.

»Ehrlich gesagt weiß ich das noch nicht. Im Ort gibt es einen Gasthof. Ich sorge dafür, dass Sie dort ein Zimmer bekommen. Wenn ich mich entschieden habe, melde ich mich bei Ihnen.«

»Wie Sie wünschen.«

Einem Impuls folgend, sagte Pauline: »Ach, Adonis, sei doch nicht so förmlich.« Sie reichte ihm die Hand. »Ich bin in diesem Dorf aufgewachsen, und dort im Cottage lebt … der Rest meiner Familie«, sagte sie am Ende weniger enthusiastisch und stieg aus dem Auto. »Wir sehen uns später!«

Bevor sie an die Haustür klopfte, rief sie Nicholas an und bat ihn, ein Zimmer für den Fahrer zu organisieren. »Was hilft eigentlich gegen … Sonnenbrand?«, fragte sie, bevor er auflegen konnte.

»Sonnenbrand?« Nicholas klang, als habe er sich verschluckt. »Kalte Wickel helfen. Außerdem gibt es eine spezielle Salbe gegen … Verbrennungen. Ich kann sie dir ins Hotel schicken lassen, wenn du willst. Aber verrat mich nicht bei Constantin, hörst du?«

»Ich dachte, du erzählst ihm immer alles!« Sehr genau erinnerte sie sich noch an die Enttäuschung, als sie erfahren musste, dass er sogar ihren Kuss verraten hatte.

»Nur die wichtigen Dinge, alles andere bleibt unter uns.«

Bevor sie nachfragen konnte, wo er die Grenze zwischen wichtig und unwichtig zog, hatte er aufgelegt, und die Haustür öffnete sich. »Pauline, ma chère!«

»Marguerite!«

Sie fielen sich in die Arme, und plötzlich war alles wieder so wie früher. Beinahe. Sie erwartete jeden Augenblick, Jillian aus dem Garten kommen zu sehen. In Gummistiefeln, die Haare mit einem bunten Tuch zusammengebunden und vom Gärtnern erdig braunen Händen, die sie schnell an ihrer Latzhose abwischte, bevor sie »ihr kleines Mädchen« liebevoll umarmte.

Pauline bemühte sich, ihren Kummer zu verbergen und erzählte von Barcelona, von ihrer Arbeit an der Oper und vom Angebot aus Hamburg. »Es ist wie im Traum!«, sagte sie und stellte ihr Glas zurück. »Der Wein ist großartig, woher hast du ihn?«

»Constantin hat mir einige Flaschen geschickt.« Marguerite tippte aufs Etikett. »Siehst du hier, er stammt von seinem Gut in Frankreich.«

»Er hat ein Weingut?« Sie biss sich auf die Lippen, um nicht mehr zu sagen. Dass sich Constantin auch als Winzer betätigte, hatte sie nicht gewusst.

»Kind, du bist ganz blass geworden. Ist alles in Ordnung zwischen euch?«

Schnell trank Pauline einen Schluck Wasser. Was weiß ich überhaupt von ihm? Wenn er morgen verschwände, hätte ich nicht einmal eine feste Adresse, unter der ich ihn suchen könnte. »Es ist wunderbar«, sagte sie mit Nachdruck. »Er redet nur nicht viel über sich. Aber ist das nicht bei allen Männern so?«

Marguerite lachte. »Das fragst du mich?«

Um ihre Tante zu beruhigen, erzählte Pauline von der Wohnung in Hamburg. »Wir werden wohl umziehen. Mir würde auch ein kleines Zimmer irgendwo reichen, aber Constantin liebt es luxuriös, und er ist großzügig.«

»Das ist er wirklich. Sein erlesener Geschmack in Kleidungsfragen scheint auch auf dich abgefärbt zu haben. Du siehst sehr hübsch aus. Natürlich für meinen Geschmack ein wenig zu farbenfroh.« Sie selbst war wie immer von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet. »Ach, bevor ich es vergesse … Ich bin gleich zurück.«

Sie sieht müde aus, dachte Pauline und beobachtete, wie Marguerite sich schwerfällig erhob. Alt. Sie wird alt.

Doch Marguerites Verstand hatte nicht gelitten, auch wenn ihre Gedankensprünge das nahelegten. So war sie schon immer gewesen. Mit scharfem Blick beobachtete sie wenig später, wie Pauline die Briefe öffnete. Es war nichts von Belang dabei, ihre Post ging normalerweise an die Agentur. Nur ihrem Kardiologen hatte sie nichts von dieser Adressänderung gesagt. Er hatte zweimal geschrieben, um sie an die ausstehenden Untersuchungen zu erinnern.

»Ich habe übermorgen einen Termin. Die Praxis hat mich angerufen, aber ich konnte doch nicht zwischen den Aufführungen einfach mal nach London fliegen.«

»Du hast Constantin nichts davon erzählt?«

Vehementer als geplant sagte Pauline: »Nein! Das ist ganz allein mein Problem.«

»Mir wäre wohler, wenn er davon wüsste. Wie soll er dir sonst helfen können, falls du mal einen Anfall bekommst.« Marguerite musterte sie besorgt. »Hattest du in letzter Zeit Probleme? Du siehst wirklich blass aus, und abgenommen hast du auch.«

»Ich ernähre mich gesünder. Außerdem laufe ich zwei- oder dreimal pro Woche mit ihm. Das ist gut für die Kondition und offenbar auch für die Figur.« Sie bemühte sich um ein beruhigendes Lächeln. »Constantin ist sehr darauf bedacht, dass ich auf mich achte. Neulich hat er mir sogar ein Halstuch umgebunden, bevor ich aus dem Haus gegangen bin.« Erfreut beobachtete sie, wie sich die Sorgenfalte auf Marguerites Stirn glättete. »Ich würde es ihm ja sagen, aber ich habe Angst, dass er dann versucht, mich in Watte zu packen, und ich will doch so gern singen!«

»Nun, wenn er sich um dich kümmert, wie du sagst …« Sie wirkte unentschlossen. »Aber so wichtige Dinge sollte man nicht vor seinem Partner geheim halten. Wenn er eines Tages herausfindet, was mit deinem Herzen los ist, wird er sich zu Recht hintergangen fühlen. Er scheint mir kein Mann zu sein, der so etwas einfach wegsteckt.«

»Was mit meinem Herzen los ist, wissen ja nicht einmal die Ärzte. Professor Ruppert würde mich doch gar nicht behandeln, wenn ich nicht so ein ›interessanter Fall‹ wäre. Ich werde es Constantin eines Tages sagen, aber jetzt warte ich erst die Untersuchungen ab.« Pauline stand auf und streckte sich. »Ich bin ziemlich müde und muss morgen leider recht früh los. Gehen wir zu Bett?«

Der Fahrer setzte sie am nächsten Tag vor dem Soho Hotel ab. Bevor sie ausstieg, bedankte sich Pauline bei ihm.

Doch Adonis entgegnete fröhlich: »Der Gasthof war schön. So wohne ich sonst nicht. Und diese Kellnerin …« Er hatte den Anstand, leicht zu erröten.

»Aha!« Pauline musste grinsen, riss sich aber schnell wieder zusammen. »Hier in London werde ich Sie nicht mehr benötigen.«

»Und wie kommen Sie zum Flughafen?«

»Mit der U-Bahn. Wie alle anderen Menschen auch.«

»Das geht garantiert schneller«, sagte er lachend. »Dann wünsche ich Ihnen einen guten Aufenthalt. Falls Sie mich doch noch brauchen sollten, geben Sie einfach Bescheid.«

Pauline versprach es ihm und beeilte sich, in Constantins Penthouse zu gelangen, um ihr Hinterteil mit der von Nicholas empfohlenen Creme zu behandeln.

Sie duftete nach Aprikosen, und tatsächlich ließ das Brennen nach einigen Minuten deutlich nach. Erleichtert bereitete sie den Gesangsunterricht vor, zu dem sie sich mit Elena verabredet hatte.

Der Nachmittag verlief jedoch anders als gedacht. Elena war länger krank gewesen, und das sah man ihr an. Das rundliche Gesicht war schmal geworden, und tiefe Schatten lagen unter ihren Augen. Sie wirkte unkonzentriert und fahrig, behauptete aber, alles sei in Ordnung. Nach der Stunde ließ sie es sich nicht nehmen, jede der Arien mit Pauline durchzusprechen, die sie in Barcelona gemeinsam herausgesucht hatten. Ihre Agentin Marcella war der Meinung, dass sie unbedingt eine CD aufnehmen sollte, damit auch das Publikum, das sie noch nie live gesehen, aber bereits von ihr gehört hatte, angefüttert wurde.

Als sie merkte, dass Elena immer blasser wurde, schlug Pauline vor: »Wir können das auch ein andermal besprechen. Ich bin ja nicht aus der Welt.«

»Du schwächelst doch nicht etwa? Um eine erfolgreiche Sängerin zu werden, musst du mehr Kondition zeigen«, sagte Elena streng.

»Dann lass uns wenigstens gemeinsam Tee trinken. Ich habe einen Riesenhunger«, bat sie mit einem Lächeln, und ihre strenge Lehrerin gestattete ihr, die Bestellung aufzugeben.

Pauline bestellte Afternoon Tea, weil sie wusste, wie üppig eine Teemahlzeit hier im Soho Hotel serviert wurde, und hoffte, Elena würde ebenfalls zugreifen. Es gab Sandwiches mit Kresse, Ei, Gurken und Schinken. Dazu warme Scones mit Clotted Cream und einer köstlichen Marmelade, der Pauline nicht widerstehen konnte.

»Der Studiotermin steht noch nicht fest«, sagte sie mit vollem Mund. »Entschuldige!« Schnell spülte sie den Bissen mit Tee hinunter. »Marcella sucht nach einem geeigneten Partner für das Duett.«

»Den hat sie schon gefunden.« Elena, die an ihrem Tee genippt hatte, verzog das Gesicht und stellte die Tasse zurück. »Jonathan Tailor wird eine Arie aus La Traviata mit dir singen. Und weil er unmöglich nur für ein Lied ins Studio engagiert werden kann, solltest du unbedingt die ›Fontainebleau‹- und die Schlussarie aus Don Carlos mit ihm aufnehmen.«

»Aber dann stehe ich in direkter Konkurrenz zu Anaya Hemera. Die beiden sind das Traumpaar«, sagte Pauline entsetzt.

»Na und? Ab jetzt wirst du immer im Wettbewerb mit den besten Stimmen der ganzen Welt sein. Gewöhn dich besser daran.« Elena beugte sich vor und zeigte mit einem Löffel auf sie. »Du bist unabhängig und jung. Die Hemera ist älter, als sie aussieht, und nun bekommt sie kurz vor Torschluss schnell noch ein Kind, anstatt weiter an ihrer Karriere zu arbeiten. Das ist ein unkalkulierbares Risiko. Nach der Geburt kann alles anders für sie sein. Sie wäre nicht die Erste, der das passiert. Das, meine Liebe, ist deine Chance.« Sie lehnte sich zufrieden zurück.

»Wollen wir der Armen nicht das Schlimmste wünschen.«

»Natürlich wollen wir das«, sagte Elena mit einem Gesichtsausdruck, der Pauline die Haare zu Berge stehen ließ. »Und noch einen Rat gebe ich dir: Such dir Freunde, die nichts mit der Bühne zu tun haben. Maler, Schriftsteller, Modeleute, ganz egal. Die Theaterwelt ist eine Schlangengrube und wird von intriganten Egozentrikern beherrscht. Denk an meine Worte.«

»Noch Tee?«, fragte Pauline, um ihre Lehrerin, die gern über die ehemaligen Kollegen herzog, von ihrem Lieblingsthema abzulenken.

»Nein, danke.« Elena ließ sich nicht beirren. »Den Job in Hamburg hast du doch auch längst in der Tasche.«

»Da ist noch nichts entschieden.«

»Ach, du bist so ein ahnungsloses Lämmchen. Selbstverständlich bekommst du einen Vertrag. Siobhan Middelton hat nur dich angefragt.«

»Woher weißt du das?«

Nun lachte Elena zum ersten Mal an diesem Tag. Dabei schien sie sich verschluckt zu haben, jedenfalls bekam sie einen so heftigen Hustenanfall, dass Pauline losstürzte, um ihr ein Glas Wasser zu holen. Als sie sich wieder erholt hatte, sagte die Diva: »Ich stehe zwar nicht mehr auf den Bühnen dieser Welt, aber ich kenne immer noch die richtigen Leute. Glaube mir, es wird genau so kommen, wie ich es dir sage.«

Bald darauf rief jemand von der Rezeption an und sagte, dass Mrs. Corliss’ Wagen eingetroffen sei. Elena verabschiedete sich mit einer ungewöhnlich herzlichen Umarmung, und erst als sie fort war, sah Pauline, dass sie keines der Sandwiches und nicht einmal ein Scone gegessen hatte. Das machte ihr Sorgen.

Lustlos blätterte sie danach durch die Noten, die sich auf dem Flügel stapelten. Sie würde jemanden im Hotelbüro bitten, ihr die schwere Tasche nach Hamburg schicken zu lassen.

Keine Chance, dass ich das alles als Handgepäck mitnehmen kann.

Nach einer einsamen Nacht verließ sie am folgenden Tag das Hotel in Richtung Oxford Circus. Vor dem Arzttermin wollte sie noch ihre Freundin Myrah besuchen, die auch eine der bedürftigen Stammgäste im White Lion gewesen war, bevor sie etwas Geld geerbt und ein Atelier in Shoreditch eröffnet hatte.

Unterwegs kaufte Pauline eine große Flasche Wasser und ließ sich vom schnellen Puls der Stadt treiben. So schön es sich auch in Barcelona lebte, London war ihre Stadt. Das wurde ihr merkwürdigerweise genau in dem Augenblick bewusst, als ein fernes Rumpeln die Ankunft der nächsten U-Bahn ankündigte. Nicht ohne Grund wurde die Underground von den Londonern auch liebevoll Tube genannt. Es begann mit einem warmen Lufthauch, dessen Geruch ihr so vertraut war, dass er etwas Heimatliches hatte. Pauline blickte in den dunklen Tunnel, ihre Haare hoben sich langsam im stärker werdenden Wind. Als die Lichter der Bahn auftauchten, flatterte ihre leichte Jacke, und sie hatte Mühe, den weiten Rock so festzuhalten, dass er nicht hochwehte. Dann war der Zug da, bremste, und bevor er zum Stillstand kam, hatte sich der Sturm wieder gelegt. Die Türen öffneten sich, Menschen strömten heraus, andere stiegen ein, mit ihnen Pauline. Auf dem Bahnsteig erinnerten die Durchsagen daran, kein Gepäck liegen zu lassen und die Türen frei zu halten. Darauf folgte der obligatorische Warnton, und der Zug rumpelte los.

An der vierten Station wechselte sie in die Overground und ging, nach einer guten halben Stunde Fahrtzeit in Shoreditch angekommen, die High Street entlang, von der sie schließlich in die Calvert Avenue einbog, wo Myrah zwischen einem eleganten Schuhgeschäft, das erst kürzlich eröffnet hatte, und einem Pub ihr kleines Schmuckatelier betrieb. Der Stadtteil hatte sich in den letzten Jahren sehr verändert. Die alten Backsteingebäude wirkten gepflegt, längst gab es keine bezahlbaren Wohnungen mehr, und es hieß bereits, Shoreditchs beste Tage seien vorüber, denn die Künstler und Hipster waren weitergezogen. Ein Besuch des Brick Lane Markets allerdings lohnte sich immer noch.

Die jungen Leute, die sich gegenüber vor der St. Leonard’s Church auf dem Rasen sonnten und ihre Mittagspause genossen, ahnten möglicherweise nicht einmal, welche Kostbarkeiten in der Werkstatt im hinteren Teil des Ladens entstanden. Myrah, die als Kind aus Barbados nach London gekommen und hier im Ostteil der Stadt aufgewachsen war, fertigte Einzelstücke an. Viele auf Bestellung, und deshalb war Pauline hier. Sie wollte einen Ring oder vielleicht einen Anhänger für Constantin kaufen. Etwas, das zu dem Silberschmuck passte, den er besaß, und das gleichzeitig einen Bezug zur Kette herstellte, mit der er sie an sich »gebunden« hatte.

Myrah sah auf, als Pauline den Laden betrat, erkannte sie und fiel ihr um den Hals. »Du bist in London! Wie geht es dir? Dein David hat erzählt, du wärest jetzt in Barcelona und irre erfolgreich.«

»Er ist nicht mein David.« Pauline war überrascht. »Wie kommst du darauf?«

»Nein? Merkwürdig. Neulich war er mit einem Stylisten hier, um sich Schmuck für eine Modestrecke in der Marie Claire anzusehen. Dabei hat er von fast nichts anderem als von dir gesprochen. Es klang wirklich danach, als würdet ihr zusammen sein.«

»Ich habe einen Freund. David war zwar in Barcelona, aber ich habe ihn nur dreimal gesehen.« Dass er sich dabei mindestens einmal nicht gerade vorbildlich verhalten hatte, verschwieg sie. »Aber genug von mir. Wie geht es dir? Was das Geschäft macht, muss ich wohl gar nicht fragen. Marie Claire, wow!«

»In der GQ war ich auch schon. Es ist so toll! Sieh mal, ich habe eine kleine Kollektion entworfen.« Aufgeregt schob sie Pauline zu einer Vitrine. »Eine Boutique in Los Angeles hat die Teile in Kommission genommen, und jetzt kann ich mich vor Aufträgen kaum noch retten. Ich habe schon jemanden einstellen müssen, der mir hilft.«

Die massiv silbernen Schmuckstücke waren in der Tat außergewöhnlich. »Ich wüsste gar nicht, wofür ich mich entscheiden sollte«, sagte sie. »Die Kollektion ist fantastisch!« Dann aber schwand ihre Begeisterung. »Heißt das, du fertigst keine Auftragsarbeiten mehr?«

»Ach was. Natürlich mache ich das noch. Es ist das Schönste an meinem Beruf, und inzwischen kommen die verrücktesten Leute in den Laden.« Sie senkte ihre Stimme. »Neulich war Alice Cooper hier.«

»Der lebt noch?«

Myrah tat empört. »Also hör mal! Ich hoffe es doch sehr. Er hat mit seiner Kreditkarte bezahlt.«

»Entschuldige, von Rockmusik habe ich wenig Ahnung«, kicherte Pauline. »Und von Schmuck auch nicht. Deshalb komme ich zu dir. Ich möchte meinem Freund etwas schenken. Etwas ganz Besonderes, das nur er hat.«

Nun wurde Myrah geschäftsmäßig. »Setz dich«, lud sie Pauline mit einer Handbewegung ein. »Wenn es persönlich sein soll, dann würde es mir helfen, mehr über ihn zu erfahren. Wie sieht er aus, was trägt er für Klamotten, und was verbindet euch …?«

»Constantin ist … das Beste, was mir passieren konnte«, begann Pauline und beantwortete danach alle Fragen, die Myrah ihr stellte. »Er sammelt Kunst und ist … nun ja, was soll ich drum herum reden, er ist reich. Sehr reich, glaube ich.« Verlegen sah sie ihre Freundin an.

»Also das ist ja nicht unbedingt ein Makel. Wenn sonst alles stimmt und er noch ganz passabel aussieht.«

»Mir gefällt er. Warte, ich habe ein Foto von ihm.« Sie zog ihr Handy aus der Tasche und bemerkte belustigt, wie sich Myrah dagegen wappnete, was sie wohl nun zu sehen bekäme. Auf dem Schnappschuss, den sie in Barcelona gemacht hatte, war Constantin leger gekleidet, dunkle Leinenhose und ein passendes T-Shirt, das seine sportliche Figur nicht verbarg. Der Wind hatte ihm die Haare zerzaust, und wie er da an der Uferpromenade stand, hätte er ebenso gut für einen Designer modeln können. »Das ist er.«

Myrahs Augen weiteten sich. Sie pfiff durch die Zähne. »Oh. My. God! Das ist mal ein Leckerbissen. Kein Wunder, dass David gegen den keine Chance hat.« Aufgeregt rieb sie sich über den Nasenrücken. »Sehr inspirierend, da macht die Arbeit doppelt Spaß. Was hast du dir denn vorgestellt? Ich sehe, er trägt da ziemlich auffällige Ringe.«

»Ich zeige dir mal, was er mir geschenkt hat. Etwas, das einen Bezug zu dem Motiv hat, wäre toll. Aber schlicht sollte es trotzdem sein.« Nun doch ein wenig verlegen, stand sie auf und hob ihr Shirt.

»Darf ich?« Myrah ließ die Kette durch die Finger gleiten und betrachtete die Monde sehr genau. »Das ist eine großartige Arbeit. Weißt du, woher er sie hat?«

»Ich glaube aus Paris. Aber ganz sicher bin ich mir da nicht.«

»Ich sehe keinen Verschluss.«

Mit einem Räuspern ließ sie ihr Shirt fallen und setzte sich wieder. »Es gibt auch keinen, glaube ich.«

»Oh, dann weiß ich, wer das gemacht hat. Solche Sachen sind die Spezialität von DuLac. Eine Herausforderung.« Begeistert klatschte sie in die Hände. »Was willst du denn ausgeben, um deinen Mann an die Kette zu legen?«

»Was immer es kostet«, antworte Pauline so spontan, dass beide zu lachen begannen. »Allerdings möchte ich keine Edelsteine und kein Gold. Es würde nicht zu ihm passen. Ansonsten lasse ich dir freie Hand.«

»Ich denke, du solltest ihm einen Ring schenken. Hast du seine Größe?«

Pauline kramte einen Zettel heraus, auf dem sie sich die Durchmesser notiert hatte. »Dies hier ist der Ringfinger«, sagte sie und tippe auf eine Zahl.

»Ich glaube, ich habe schon eine Idee.« Myrah wirkte aufgeregt.

»Was denn?«

»Lass dich überraschen. Wenn es dir nicht gefällt, schickst du es einfach zurück.«

Pauline gab ihr die Hamburger Adresse und ihre Handynummer. »Bis morgen bin ich noch in London. Wenn du Fragen haben solltest, können wir aber auch sonst jederzeit telefonieren.«

»Wo wohnst du denn hier? Ich habe gehört, dass ihr eure Wohnung räumen musstet.«

»Im Soho Hotel.« Verlegen fügte sie hinzu, dass Constantin dafür aufkäme.

»Das ist doch toll! Wer wäre nicht gern reich?« Myrah schien sich wirklich für sie zu freuen. Sie umarmten sich und vereinbarten, dass die Designerin Pauline den Schmuck nach Hamburg schicken würde.

Der Kardiologe betrieb seine Praxis in Earl’s Court, und für die Fahrt dorthin hatte Pauline eine gute Stunde eingeplant. Sie war aber länger bei Myrah geblieben, und weil sie zweimal umsteigen musste, würde es knapp werden. Die Tube war selten pünktlich, und so war sie dann auch nicht überrascht, als der Zugfahrer in Knightsbridge verkündete, er würde nicht weiterfahren, »bis der Gentleman mit dem grünen Mantel die Tür freimacht.«

Jener Gentleman trug jedoch Kopfhörer und einen verklärten Gesichtsausdruck, sodass schließlich ein genervter Mitreisender ihn am Kragen packen und in den Zug ziehen musste, weil er die Ansage des Train Operators einfach nicht gehört hatte. Danach warteten sie noch zehn Minuten im Tunnel zwischen South Kensington und Glouchester Road darauf, dass ein Signal umsprang, um die Strecke frei zu geben.

Froh, flache Schuhe angezogen zu haben, auf die sie Constantin zuliebe in letzter Zeit häufig verzichtet hatte, legte Pauline die fünfhundert Meter von der U-Bahn-Station zum Arzt im Laufschritt zurück und erschien nur wenige Minuten zu spät, aber ziemlich erhitzt in der Praxis.

Die Untersuchung brachte keine neuen Ergebnisse. »Außer ein paar kleineren Unregelmäßigkeiten kann ich nichts feststellen«, sagte Professor Ruppert. »Ich würde Sie gern noch einmal einigen Kollegen vorstellen …«

Mit Grauen erinnerte sich Pauline an ihren Aufenthalt an der medizinischen Fakultät in Cambridge. Sie hatte so viele Tests über sich ergehen lassen müssen, dass sie am Ende nicht sicher war, ob die Mediziner sie vielleicht so quälten, um einen Anfall zu provozieren. Doch ihr Herz war standhaft geblieben. Der Anfall kam drei Wochen später.

»Ich weiß Ihr Angebot zu schätzen, aber ich muss morgen zurück nach Hamburg …«

»Es läuft gut für Sie, nicht wahr?« Er erzählte ihr, dass er die Aufzeichnung aus Barcelona gesehen hatte. »Sie waren brillant, Ms. Roth!«

Bald darauf entließ er sie mit dem gut gemeinten Rat, sich nicht zu überanstrengen, und Pauline kehrte in ihr Hotel zurück.

Unterwegs meldete sich Marcella. »Erreiche ich dich endlich! Hast du heute Abend Zeit?«

Es stellte sich heraus, dass Siobhan Middelton den Vertrag geschickt hatte. Sie war als zweite Elisabeth für die Don-Carlos-Produktion des Hamburger Opernsommers engagiert.

»Zu fantastischen Konditionen«, sagte Marcella. »Ich dachte, wir könnten das heute bei einem Abendessen feiern.«

Sie klang so glücklich, dass Pauline zusagte, obwohl sie keine große Lust hatte auszugehen. Lieber hätte sie sich vor den Fernseher gelegt und einfach nur durch die Kanäle gezappt, wie früher, als sie noch in ihrer WG gewohnt hatte. Es war gerade mal ein halbes Jahr her, und doch erschien ihr diese Zeit unendlich fern.

Außer Marcella, die schon einmal angerufen hatte, als Pauline gerade auf dem Weg zum Arzt gewesen war, hatte niemand eine Nachricht hinterlassen. Auch von David war nichts gekommen. Dabei hätte sie sich heute oder morgen mit ihm treffen wollen. Sogar ein kleines Geschenk hatte sie für ihn besorgt. Aber offenbar war er gar nicht in der Stadt, sonst hätte er bestimmt von sich hören lassen.

Eigentlich war es ihr aber recht, dass nun daraus nichts wurde. Constantin hätte es ohnehin nicht gern gesehen, und sie nahm sich vor, stattdessen den freien Vormittag zu nutzen, um eine Ausstellung zu besuchen, bevor sie am späten Nachmittag wieder nach Hamburg flog.

Während der Rushhour in London unterwegs zu sein war kein reines Vergnügen. Die Leute drängelten, weil ihnen nichts anderes übrigblieb oder weil sie Touristen waren und es nicht besser wussten. Die Straßen waren verstopft und die Luft so schlecht, dass sich Pauline auf der Oxford Street unauffällig ein Tuch vor den Mund hielt, um ihre empfindlichen Atemwege vor einem Hustenreiz zu schützen. Gerade war sie in die Dean Street eingebogen, da rempelte sie jemand an.

»Oh, sorry«, entschuldigte sie sich automatisch und drückte sich die Handtasche fester an ihren Körper.

Der Mann entschuldigte sich ebenfalls, es sei sein Fehler, er habe nicht aufgepasst. Offenbar war er genauso in Gedanken gewesen wie sie selbst und nicht etwa ein Taschendieb, der es auf ihr Portemonnaie abgesehen hatte.

Pauline sah ihm hinterher, und dabei fiel ihr jemand auf, der mit tief ins Gesicht gezogener Kapuze vor dem Schaufenster eines Sandwich-Shops stand. Da gab es nun wirklich nichts zu sehen, es sei denn, der Typ hatte Hunger. Aber so wirkte er nicht.

Wahrscheinlich bilde ich mir das nur ein, dachte Pauline, denn plötzlich glaubte sie sich zu erinnern, ihn auch in Shoreditch gesehen zu haben, als sie aus Myrahs Laden gekommen war. Ein merkwürdiges Gefühl beschlich sie. Den ganzen Tag hatte sie den Verdacht gehabt, dass irgendetwas nicht in Ordnung war. Folgte ihr der Mann etwa? War er von Constantin engagiert worden, um sie zu überwachen? Am liebsten hätte sie den Typen darauf angesprochen, aber traute es sich dann doch nicht und eilte stattdessen zurück ins Hotel.

Dort erwartete sie eine Überraschung. Ein prächtiger Blumenstrauß und dazu eine Karte, auf der Constantin mit seiner gleichmäßig geschwungenen Handschrift, um die sie ihn sehr beneidete, geschrieben hatte:

Herzlichen Glückwunsch zum neuen Engagement, ma petite!

Constantin

Darunter stand ein PS.

Der Wetterbericht für Hamburg sagt sieben Tage Regenwetter voraus. Lust auf eine einsame Insel?

Aufgeregt versuchte sie, ihn zu erreichen. Doch er antwortete nicht, und so sprach sie nur zwei Worte auf die Mailbox: »Welche Insel?«

Es blieb ihr wenig Zeit, sich vor dem Essen mit Marcella umzuziehen, also wartete sie seine Antwort nicht ab, sondern ging unter die Dusche. Eines musste sie zugeben, mit der Limousine herumgefahren zu werden, war deutlich komfortabler, als gefühlt einen halben Tag in Londons Unterwelt zu verbringen.

Erfrischt und vom Staub der Stadt befreit, sah sie auf ihr Handy. Keine Nachricht. Sie ahnte, dass Constantin ihr nicht mehr verraten würde, selbst wenn sie noch so sehr darum bäte. Deshalb schrieb sie nur »Okay«, fügte aber nach kurzem Überlegen noch einen Smiley hinzu. Sie brachte es einfach nicht fertig, so kurz angebunden mit ihm zu reden, nicht einmal in einer Kurznachricht.

Den geplanten Museumsbesuch verwarf Pauline am nächsten Tag. Stattdessen folgte sie Marcellas Rat und fuhr nach Knightsbridge, um bei Harvey Nichols nach einem Bikini und Strandkleidern zu suchen. Sie wurde schnell fündig, die meisten Sachen waren schon heruntergesetzt, und deshalb leistete sie sich noch ein mädchenhaftes Baumwollkleid mit hoher Taille und einem Saum aus Klöppelspitze für einen geradezu lächerlichen Preis. Der nicht ganz so dezente Ausschnitt war mit »Mäusezähnchenband« eingefasst, das Pauline an die ersten Jahre im Kinderchor erinnerte. Natürlich kannte sie ihre Klassiker einschließlich der unvergleichlichen Jane Austen und wusste, dass die Damen zu deren Lebzeiten den Baumwollbatist sogar angefeuchtet hatten, um möglichst viel von ihrer Figur zu zeigen.

Das würde bei diesem Kleid nicht notwendig sein, selbst ihre Mondkette glitzerte durch den transparenten Stoff im Licht der Umkleidekabine. In ihrer Euphorie kaufte Pauline einen federleichten breitkrempigen Strohhut dazu sowie eine Sonnenbrille, um ihr Gesicht notfalls vor der Sonne schützen zu können.

Letztere war es, die am Ende ihr Budget ins Wanken brachte. Statt der fünfundsechzig Pfund, die sie auf dem winzigen Preisschildchen gelesen und für puren Wahnsinn gehalten hatte, kostete das Ding 650 Pfund. Was sie aber erst merkte, nachdem sie entsetzt begriff, dass ihre neue Shopping-Bekanntschaft tatsächlich keine andere als die Duchess of Cambridge, Ihro Gnaden selbst war, die soeben neben ihr einen ausgefallenen Hut aufprobierte.

»Die Situation«, erzählte sie später Henry, »begann eigentlich total harmlos.«

Catherine, mit der sie Seite an Seite vor einem Spiegel stand, machte Pauline ein Kompliment. »Diese Sonnenbrille steht Ihnen ausgezeichnet.« Danach wollte die Herzogin übergangslos wissen, ob sie Pauline Roth sei.

Etwas überrascht bejahte Pauline und erfuhr, dass die zukünftige Königin von Großbritannien inkognito in Begleitung spanischer Verwandtschaft eine ihrer Carmen-Aufführungen in Barcelona besucht hatte … und nicht nur das. Sie war begeistert gewesen.

»Wo werden Sie demnächst auftreten?«, fragte Catherine.

Paulines Gehirn funktionierte glücklicherweise auch unter Schock, zumindest teilweise, und so erzählte sie in einigermaßen zusammenhängenden Sätzen von ihrem Engagement anlässlich der Hamburger Operntage.

»Vielleicht kann ich William überreden …«, flüsterte Catherine ihr zu, als eine streng blickende Frau hinter ihnen im Spiegel auftauchte. »Ich bin übrigens Kate, grüßen Sie Constantin von mir.«

Damit war das Gespräch beendet, und Pauline unterschrieb, ohne nachzudenken, den Kreditkartenbeleg.

Auf dem Weg zurück zum Hotel setzte sie sich die sündhaft teure Brille auf die Nase und überlegte kurz, ob sie auf die dreiste Performance eines Doubles hereingefallen sein konnte. Doch das glaubte sie nicht. Die Prinzessin hatte sich viel zu normal verhalten, um von einer Schauspielerin dargestellt worden zu sein.

Viel wichtiger schien ihr jedoch die Frage, die ihr im Aufzug zum Penthouse in den Sinn kam: Hatte sie Constantin womöglich falsch verstanden? Einsame Insel klang in ihren Ohren nach Karibik oder exotischen Inselgruppen im Pazifischen Ozean. Für einen Kurztrip lagen diese allerdings ziemlich weit entfernt, und zudem hatte keine der infrage kommenden Regionen derzeit Saison, außer für gefährliche Wirbelstürme.

Constantin würde es zweifellos fertigbringen, mit ihr – statt in eine tropische Inselwelt – nach Alaska oder Grönland zu fliegen. Einfach nur, um sich an ihrer Überraschung zu weiden.

Kaum war ihr dieser Gedanke gekommen, erhielt sie eine SMS von ihm: 1 pm, Heathrow Airport Terminal 3, SAS-Schalter. Ticket ist hinterlegt.

War das nicht eine skandinavische Airline? Pauline stöhnte. Als hätte ich es geahnt!

Beeilen musste sie sich obendrein, denn ihr Flug nach Hamburg wäre eine Stunde später gegangen, und sie hatte sich auf diesen Termin eingerichtet.

So schnell es ging, packte sie ihre Einkäufe in den Koffer und stand genau eine Minute nach zwölf an der Rezeption, um auszuchecken, als ein verschwitzter Fahrradkurier hereinstürzte und nach ihr fragte. »Ich habe eine wichtige Sendung für Pauline Roth.«

»Das bin ich!«

Der Mann warf einen fragenden Blick zum Rezeptionisten, und als dieser ihre Identität bestätigte, sagte er: »Hab ich ein Glück! Das soll ich nur persönlich übergeben.« Er ließ sich den Empfang quittieren und war so schnell am Ausgang, dass Pauline ihm nicht einmal ein Trinkgeld geben konnte. Dort drehte er sich allerdings noch einmal um. »Schönen Gruß von Myrah.« Und weg war er.

Hastig stopfte sie das kleine Päckchen in ihre Handtasche und ging wenig später mit schnellen Schritten Richtung Picadilly Circus, von wo aus sie via Paddington nach Heathrow fahren wollte.

Es war zwar leichtsinnig, aber weil der Heathrow Express nicht besonders voll war, fand Pauline einen guten Platz, und nachdem sie ihren Koffer verstaut hatte, öffnete sie Myrahs Paket so unauffällig wie möglich, ohne es aus der Handtasche zu nehmen. Bevor sie die Schmuckschatulle aufklappte, holte sie noch einmal tief Luft. Ihre Freundin hatte sich wie angekündigt dafür entschieden, einen Ring zu fertigen.

Als Pauline ihn dann aber betrachtete, war sie enttäuscht. Der schwere Reif sah aus, als bestünde er aus einem breiten und einem sehr schmalen Ring. Das grob gehämmerte Silber wirkte seltsam roh, beinahe unbearbeitet. Doch das täuschte, stellte Pauline fest, als sie mit dem Finger darüberstrich. Die Oberfläche sah rauer aus, als sie sich anfühlte. Der Ring war zweifellos sehr männlich. Er würde Constantin gut stehen.

Etwas Besonderes ist er aber nicht, dachte sie, bis ihr die haarfeine Linie auffiel. Sie versuchte die Ringe gegeneinanderzudrehen, und plötzlich hatte sie zwei Teile in der Hand. Vor Überraschung stockte ihr der Atem.

Raffiniert. Sie sind ineinandergesteckt!

Auf dem inneren Reif befand sich eine Gravur. Zuerst konnte sie nicht erkennen, was es war, aber dann nahm sie einen Halbmond und zwei Sterne wahr, die mit einer winzigen geschwungenen Linie verbunden waren. Eine Gestirnenkette! Bei genauerem Hinsehen bemerkte Pauline, dass es sich um eine besonders filigrane Einlegearbeit handelte. Myrah hatte ein Meisterwerk erschaffen. Und dies in nicht einmal achtundvierzig Stunden.

Behutsam schob sie die Ringe wieder ineinander und verbarg den Schmuck tief in ihrer Handtasche.

Ihr Handy klingelte. Pauline sah aufs Display. »Myrah!«, sagte sie, und ihre Stimme klang vor Aufregung schrill. »So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Gefällt es dir?« Die Designerin klang unsicher.

»Natürlich! Wie hast du es in so kurzer Zeit fertiggebracht, ein derartiges Kunstwerk zu erschaffen?«

Myrah gab zu, die gesamte Nacht daran gearbeitet zu haben. »Du warst kaum aus dem Laden, da habe ich angefangen. Es war schon immer so. Wenn wir uns begegnen, bin ich anschließend total beflügelt.«

David sagte das auch oft zu ihr. Pauline lachte verlegen und wollte widersprechen, aber Myrah ließ sie nicht zu Wort kommen. »Du ahnst ja gar nicht, wie froh ich bin, dass du gestern bei mir warst. Ehrlich gesagt ging es mir nicht so gut, und dann kamst du hereingeschwebt, wie die leibhaftige Muse.«

»Wir haben uns ein bisschen unterhalten, weiter nichts«, versuchte sie Myrah zu beruhigen, deren Stimme vor Dankbarkeit bebte. Dabei überlegte Pauline, wie sie einen eleganten Bogen zum Preis schlagen könnte. Sicherlich würde der Ring ein Vermögen kosten. Aber wenn er Constantin gefiel, wäre ihr es das wert.

»Ich möchte dir den Ring schenken«, hörte sie die Freundin sagen.

»Holy shit, spinnst du?« Ihr rutschte beinahe das Handy aus der Hand. Als sie es wieder fest im Griff hatte und aufsah, begegneten ihr vorwurfsvolle Blicke. Sofort dämpfte sie die Stimme. »Myrah, das kann ich nicht annehmen.«

»Doch, das kannst du. Wenn er deinem Freund gefällt, dann darf er selbstverständlich gern sagen, woher er ihn hat.« Sie lachte. »Hör zu, ich habe Kundschaft. Besuch mich bald wieder, du bist Inspiration pur!« Danach war die Verbindung unterbrochen.

Ihr würde schon etwas einfallen, wie sie sich bei der widerspenstigen Künstlerin bedanken konnte. Bang wurde Pauline allerdings beim Gedanken an den Augenblick, in dem sie Constantin ihr Geschenk präsentieren musste. Wie würde er darauf reagieren? Myrah die Mondkette gezeigt zu haben, war vielleicht doch keine so gute Idee gewesen.

Sex und Alkohol, dachte sie. Ein romantisches Abendessen. Sex stimmte Constantin üblicherweise milder, und ein Glas Champagner würde ihr helfen, allen Mut zusammenzunehmen.

Würdest du diesen Ring als Zeichen meiner Zuneigung …? Um Himmels willen, das klang viel zu pathetisch und wie ein Heiratsantrag obendrein. Ich habe dir eine Kleinigkeit mitgebracht, war auch nicht besser. Von einer Kleinigkeit konnte hier wirklich nicht die Rede sein.

Den Rest der Fahrt verbrachte Pauline damit, sich Sätze zurechtzulegen, die sie allesamt wieder verwarf. Zuletzt beschloss sie, so wenig Worte wie möglich zu machen und sich auf ihr Improvisationstalent zu verlassen. Auf der Bühne konnte sie das doch auch, wenngleich Kollegen wie Jonathan Tailor sie mit ihren ständigen Variationen der Regie manchmal auf eine harte Probe stellten.

Constantin ist ein anderes Kaliber, mahnte eine kleine Stimme in ihrem Kopf. Erzähl mir was Neues, beendete sie ihren inneren Monolog, stieg aus dem Zug und machte sich auf die Suche nach dem Schalter der Scandinavian Airlines.

25 Die Schären – Ein Paradies

Das Schicksal hatte ein Einsehen, und so erreichte sie, kaum außer Atem und nur leicht erhitzt, zwei Minuten vor eins den Schalter der Fluglinie, wo sie wenig später ihr Ticket in Empfang nehmen konnte.

Nicht Grönland, aber Göteborg war ihr Ziel. Na toll! Wie auch immer das Wetter in Südschweden sein mochte, so sehr würde es sich von London oder Hamburg vermutlich nicht unterscheiden. Ich hätte ein Regencape kaufen sollen.

Ganz so düster, wie sie es sich vorgestellt hatte, war es dann aber nicht. Eigentlich überhaupt nicht dunkel, sondern sonnig mit angenehmen vierundzwanzig Grad. Zumindest hatte dies der Pilot vor der Landung verkündet.

Erwartungsvoll passierte sie mit ihrem Handgepäck die Kontrollen, während die meisten anderen Mitreisenden noch auf ihre Koffer warteten. Nachdem sich die automatischen Türen hinter ihr geschlossen hatten, sah sie sich suchend um.

»Ms. Roth?«, fragte eine weibliche Stimme neben ihr.

Sie fuhr zusammen. »Ja, das bin ich.« Vollständig konnte sie ihre Erleichterung darüber, abgeholt zu werden, nicht verbergen.

Das freundliche Lächeln machte die junge Frau noch schöner, auch wenn sie mit ihrem dunklen Teint und den glänzenden braunen Haaren nicht besonders skandinavisch wirkte.

Während Pauline ihr folgte, hatte sie Gelegenheit, auch die vermutlich perfekte Figur zu bewundern. Obwohl sie selbst in ihrem schlichten Designer-Kleid aus Barcelona und den hohen Schuhen, die sie in weiser Voraussicht erst im Flughafen angezogen hatte, bestimmt nicht schlecht aussah, fühlte sie sich in Gesellschaft dieser orientalischen Schönheit wie ein hässliches Entlein.

Dieses Gefühl verflog allerdings, sobald sie das Leuchten in Constantins Augen sah, als er sich aus einem bequem aussehenden Sessel erhob, um ihr entgegenzugehen.

»Pünktlich …«, flüsterte er ihr ins Ohr. »… und wunderschön. Du machst mich zu einem außerordentlich glücklichen Mann.«

»Sir? Ihr Flugzeug wäre dann so weit.«

Gemeinsam folgten sie der Frau hinaus aufs Rollfeld, wo nicht weit entfernt ein Amphibienflugzeug mit brummendem Propeller stand. Pauline ließ es zu, dass Constantin ihr den Koffer aus der Hand nahm.

»Wir fliegen weiter?«, fragte sie mit erhobener Stimme, um sich gegen den Lärm durchzusetzen.

»Nur ein kurzes Stück!«

Als sie mehr fragen wollte, blieb er stehen und gab ihr einen schnellen Kuss. »Lass dich überraschen. Ich bin sicher, es gefällt dir.«

Je kleiner ein Flugzeug, desto größer war der Respekt, den Pauline davor besaß. Dieses hier hatte Räder, aber vor allem Kufen, einen Propeller, und sie musste über eine Metallleiter hineinklettern. Innen gab es nur vier Sitze, von denen einer dem Piloten gehörte, der ihr fröhlich zuwinkte, und eine Ladefläche, auf der bereits drei große Reisekisten Platz gefunden hatten sowie ihr Koffer.

Constantin half ihr, sich anzuschnallen, schloss die Tür, setzte sich neben sie, und gleich darauf holperte das Flugzeug in Richtung Startbahn. Während des Starts kniff sie die Augen ganz fest zu. Dabei bemühte sie sich, mit leicht geöffnetem Mund ein- und auszuatmen. Ihr Magen fühlte sich an, als würde er fest zusammengedrückt, zudem bohrte sich ihr der Motorenlärm wie ein Korkenzieher in die Ohren.

Erst als Constantin nach ihrer Hand griff, bemerkte sie, wie kalt diese geworden war, so sehr konzentrierte sie sich darauf, den Herzschlag zu kontrollieren. Ein hoffnungsloses Unterfangen, das wusste Pauline sehr wohl. Doch dieses Mal ging alles gut. Der Anfall blieb aus, und nach einer Weile öffnete sie die Augen und blinzelte in die Sonne.

»Ich wusste nicht, dass du Flugangst hast.« Mit besorgtem Gesichtsausdruck betrachtete er sie und strich ihr mit der freien Hand über die Wange. »Wir sind nicht lange unterwegs.«

Erstaunlicherweise ging es ihr allmählich besser. Der Pilot, der von ihrer Übelkeit nichts mitbekommen hatte, schwärmte vom wunderbaren Ausblick auf die Schären-Landschaft vor der Küste, und schließlich wagte sie sogar einen Blick hinaus. Unzählige Inseln lagen wie Felsbrocken, die größeren wie grüne Igel, im sonnenglitzernden Meer. Als Fotografie hätte es ihr sicher gefallen, aber nun flogen sie einen Bogen, und Pauline zog den Kopf schnell wieder ein. Langsam senkte sich das Flugzeug.

»Gleich wird es ein bisschen holprig«, warnte der Pilot, und schon setzten sie auf dem Wasser auf und schaukelten wenig später auf den Wellen in einer kleinen Bucht. Die plötzliche Stille wurde nur vom Plätschern und dem hellen Knattern eines näher kommenden Motorboots gestört.

Während Constantin und der Pilot einem fröhlichen, ziemlich runden Mann halfen, die Kisten zu verladen, zog Pauline ihre Schuhe aus, stellte ein Bein auf ihren Sitz und versuchte, nicht das Gleichgewicht zu verlieren, als sie einen Strumpf herunterrollte. Er hätte ihr ruhig sagen können, dass sie mit diesen Absätzen hier vollkommen falsch war. Dabei hatte sie die nur für ihn angezogen.

Wahrscheinlich hat er vor, mich ins Boot zu tragen, dachte sie. Das sähe ihm ähnlich.

Erst als sie den zweiten Strumpf vom Fuß zog, fiel ihr auf, dass die Männer nicht mehr sprachen. Alle drei standen im Boot und sahen aus, als sei bei ihnen die Zeit stehengeblieben. Schließlich räusperte sich der Pilot und sprang zurück auf die Kufe seines Flugzeugs, er warf einen verlegenen Blick auf Constantin, der ihm mit finsterer Miene folgte. Nur der dicke Mann im Boot grinste, als fielen heute Weihnachten und Ostern auf einen Tag. Er zwinkerte ihr zu.

»Luder!«, sagte Constantin für die anderen unhörbar. »Willst du uns alle verrückt machen?« Er reichte ihr die Hand, doch anstatt ihr beim Herabsteigen behilflich zu sein, warf er sie sich über die Schulter und stieg so beladen mithilfe der beiden anderen Männer ins Boot, wo er sie ziemlich grob auf eine Bank plumpsen ließ.

Eine Stunde später winkte sie dem Flugzeug hinterher. In der Ferne konnte man einzelne Inseln sehen, einige von ihnen, hatte Pauline erfahren, waren im Sommer bewohnt, andere das ganze Jahr über. Auf dieser allerdings waren sie die einzigen Menschen, hatte Kristian, ihr Bootsführer, erzählt.

Constantin hatte sie also tatsächlich auf eine einsame Insel entführt! Als würde er so etwas jeden Tag machen, stieg er aus dem Motorboot, mit dem er den netten Mann zum Flugzeug übergesetzt hatte, nachdem dieser endlich damit fertig geworden war, sie in die Geheimnisse des Hauses einzuweihen.

Pauline sah zu, wie er das Boot vertäute, über den Steg ging und den sandigen Weg betrat, der hoch zum Haus führte, auf dessen Terrasse sie stand. Schnell kam er mit langen Schritten den Hügel hinauf, lässig die Ärmel aufgekrempelt, das weiße Hemd einen Knopf weiter geöffnet als üblich. Dazu eine blaue Twillhose und Segelschuhe.

»Wie sehr ich dich liebe!«, flüsterte sie und spürte ein banges Ziehen im Magen. Jeder Tag mit Constantin erschien ihr wie ein Geschenk. Immer war da die Furcht, sie könnte ihn eines Tages verlieren.

Bei diesem Gedanken hielt Pauline nichts mehr zurück. Sie rannte los, ignorierte das Pieksen der Kiefernnadeln unter ihren bloßen Sohlen und warf sich so schwungvoll in seine Arme, dass er ins Taumeln geriet und sie beinahe im Sand gelandet wären. »Ich habe dich so vermisst.«

Nach einem langen Kuss stellte er sie auf die Füße. »Komm. Je schneller wir mit dem Auspacken fertig sind, desto eher …«

Er hat mir tatsächlich zugezwinkert, dachte sie kurz darauf und hielt verträumt mitten im Auspacken inne. Ihr Blick fiel aufs Bett, und ein Lächeln schlich sich in ihre Seele. Später! Eilig hängte sie zwei Hemden auf und legte einen Pullover zu den anderen Sachen in den Schrank. Wer immer sie eingepackt hatte, kannte ihren Geschmack genau. Sobald Pauline entdeckt hatte, dass sich eine ordentliche Auswahl ihrer Lieblingsstücke in der einen Holzkiste befand, hatte sie sich etwas Bequemeres angezogen. Nun war die Kiste leer, und sie schob sie hinaus auf den Flur. Bevor sie die Tür hinter sich schloss, warf sie noch einen Blick zurück. Das Schlafzimmer war geräumig, aber nicht übermäßig groß. Geschmackvoll eingerichtet, passend zum skandinavischen Stil des Hauses. Die Insektengitter vor den Fenstern fielen ihr auf.

Im Paradies gibt es also Mücken, dachte sie amüsiert.

Es war das erste Mal, dass sie sich einen Schrank mit Constantin teilte. In diesem Haus gab es nur zwei Zimmer. Dieses und eine großzügige Wohnküche. Alles war vom Erbauer darauf ausgelegt, dass die Bewohner die meiste Zeit des Tages draußen verbrachten. Die große Terrasse mit Außenkamin zeugte davon ebenso wie der nicht vorhandene Fernseher. Dennoch würden sie auf engerem Raum leben als je zuvor. Strom und warmes Wasser waren vom Sonnenschein abhängig oder von einem Windrad, das auf der höchsten Erhebung der kleinen Insel stand. »Im Sommer scheint entweder die Sonne, oder es wird ziemlich windig«, hatte ihnen Kristian erklärt.

In der Küche klapperte Geschirr. Sie sollte sich lieber beeilen, um Constantin, der sich um die anderen Kisten gekümmert hatte und offenbar weniger trödelte, beim Kochen zu helfen.

Still blieb Pauline in der Küchentür stehen. Constantin hatte ihr den Rücken zugekehrt, er stand am Herd, der mit Holz befeuert wurde und an kühlen Tagen auch als Heizung diente. Die Terrassentüren waren weit geöffnet, den Tisch hatte er bereits gedeckt. Das weiße Geschirr wirkte mit den Stoffservietten sehr edel. Windlichter flackerten in bunten Gläsern, aber das Beste war der köstliche Geruch, der durchs Haus zog.

»Es ist ungerecht«, sagte sie, und Constantin fuhr herum. »Da habe ich schon den schönsten Mann, der mir zudem jeden Wunsch erfüllt … und dann kann der Kerl plötzlich auch noch kochen!« Sie legte ihm den Arm um die Taille und hob einen Topfdeckel. »Was gibt’s denn? Ich habe einen riesigen Hunger.«

»Spinat-Ravioli mit Ricotta-Estragon-Füllung und Pinienkern-Parmesan, vorweg eine Karottensuppe.«

»Das hast du alles in der kurzen Zeit gemacht?«

»Zu viel der Ehre. Ich habe vorsichtshalber einiges mitgebracht. Dein großer Appetit ist ja geradezu legendär.« Er gab ihr einen Klaps auf den Po. »Du kannst dich auch mal nützlich machen. Der Wein steht im Kühlschrank.«

Sie entkorkte die Flasche und schenkte jedem ein Glas daraus ein, dann bat Constantin auch schon mit einer Verbeugung zu Tisch und servierte ihr die Suppe.

»Als hättest du dein Leben lang nichts anderes getan!«, sagte sie lachend. Die Suppe schmeckte köstlich, und es war ihr egal, ob er sie nun selbst gekocht oder nur aufgewärmt hatte. Auch die Ravioli waren ein Gedicht. Während des Essens erzählte sie von ihrer königlichen Begegnung beim Shopping, und Constantin bestätigte, dass er der Herzogin begegnet war. Sie sprachen über ihre Rolle in der Oper Don Carlos, und Pauline genoss es, jemanden zu haben, mit dem sie das Stück diskutieren konnte. »Ich hoffe, sie lassen die ›Fontainebleau‹-Szene am Anfang nicht wegfallen.«

»Glaube ich nicht. Siobhan ist sehr darauf bedacht, dass die Zuschauer nicht nur die Musik verstehen – sie macht wunderbare Einführungen in alle Stücke, die sie aufführen lässt. Es ist ihr auch wichtig, Inhalte zu vermitteln. Und mal ehrlich, wer kann der Story schon folgen, wenn er glauben muss, dieser Don Carlos sei in seine eigene Mutter verliebt?«

»Wie wahr!« Pauline lachte. »Die Vorstellung hat etwas Unappetitliches. Ganz im Gegensatz zu diesem Wein. Er ist ausgesprochen lecker.« Sie stellte ihr Glas zurück. »Ist der von deinem Gut?«

»Aha! Marguerite hat mich also verraten. Mein Winzer hat daran gearbeitet, und ich finde, er kann stolz auf das Ergebnis sein.«

»Ich würde wahnsinnig gern einmal so ein Weingut besuchen.«

Lange sah er sie schweigend an. Schließlich leerte Constantin sein Glas und sagte kühl: »Vielleicht zur Lese im Herbst. Wir werden sehen.«

Gut gemacht, Pauline!, verhöhnte sie sich selbst. Sie wusste ja, dass er sich nicht dazu drängen ließ, etwas aus seinem Leben preiszugeben. Da die Stimmung nun schon im Keller war, stellte sie auch gleich die nächste Frage: »In London dachte ich, dass mir jemand folgen würde. Hast du …?« Etwas in ihr weigerte sich, die hässliche Frage auszusprechen, und sie verstummte.

»Pauline, ich weiß, dass du mich für einen Kontrollfreak hältst. Aber ich bin kein Dilettant. Wenn ich jemanden engagiere, der dich überwacht, dann kannst du dich darauf verlassen, dass du nichts davon bemerken würdest.« Constantin wirkte eher besorgt als verärgert. »Vertrauen muss in beide Richtungen gehen, und es gibt keinen Anlass, dir zu misstrauen. Ich lasse dich nicht überwachen.«

Nun sah er sie so durchdringend an, dass sie ebenfalls begann, sich Sorgen zu machen. Wer war da hinter ihr her gewesen?

»Erzähl mir genau, was du beobachtet hast!«, verlangte er.

Diesen Ton kannte sie. Es war sinnlos, sich rausreden zu wollen. Constantin würde erfahren, was er wissen wollte – so weit kannte sie ihn längst.

»Erstens halte ich dich keineswegs für einen Freak. Du wirst aber zugeben, dass es essenziell für dich ist, die Kontrolle zu haben. Zweitens: Es war nur so ein Gefühl.« Nachdem sie dies klargestellt hatte, erzählte sie ihm von der merkwürdigen Gestalt, die so angelegentlich in den Sandwich-Shop in der Dean Street geblickt hatte. »Ich kann es nicht beschwören, aber der Typ kam mir irgendwie bekannt vor.«

David, soufflierte ihr Unterbewusstsein, und Pauline fühlte, wie sie blass wurde.

Constantin hatte es auch bemerkt. »War es David?«

Das kann nicht sein! »Nein! Nein, ich glaube nicht. Ihn hätte ich doch erkennen müssen, und außerdem tut er so etwas nicht«, sagte sie. »Du weißt, dass er kürzlich Geburtstag hatte. Ich habe ihn angerufen, aber er hat sich nicht zurückgemeldet. Wahrscheinlich ist er irgendwo in der Welt unterwegs, um magere Mädchen zu fotografieren. Wäre er in London gewesen, hätte er sich mit mir treffen wollen, anstatt hinter mir herzulaufen und mich heimlich zu beobachten.«

»Das klingt logisch«, sagt er nachdenklich.

Was Constantin nicht wusste, war, dass sich David als ihr Freund ausgab. Pauline fröstelte. Was denkt er sich bloß dabei?

Constantin stand auf und stellte ihre Teller in die Spüle. Die würden sie morgen mit Meerwasser abwaschen. Er schloss die Terrassentür. »Es ist spät.«

Erst jetzt merkte sie, wie müde sie war. Draußen war es immer noch nicht dunkel, obwohl es nach Mitternacht sein musste. Während er die Gläser abräumte, blies sie die Kerzen aus. Bis auf eine, die ihnen den Weg durchs Haus leuchten sollte.

Constantin schlief noch, als sie am nächsten Morgen erwachte. Nach einer Katzenwäsche lief sie zum Strand, um Wasser zu holen. Mit dem vorhandenen Trinkwasser sollten sie sparsam umgehen, hatte Kristian geraten, zum Spülen des Geschirrs war es zu kostbar. Der Steg reichte weit ins Meer hinein, und gestern hatte sie nicht bemerkt, wie fein der Sand unter ihren Füßen war. Sie stellte den Eimer ab und ging ein Stück, bis sie die flachen Felsen erreichte, die ihr den Weg aus der Bucht versperrten. Was sich wohl dahinter befand? Kurzerhand kletterte sie hinauf. In der Ferne waren einige rot gestrichene Häuser zu sehen. Das musste der Ort sein, in dem es einen kleinen Laden und sogar eine Post geben sollte. Er wirkte ganz nah, aber angeblich fuhr man mindestens eine halbe Stunde mit dem Boot dorthin. Entfernungen konnten beim Blick übers Meer täuschen.

Gestern Abend hatte Constantin ihr erzählt, dass der Wetterbericht für die gesamte nächste Woche sommerliche Temperaturen vorhergesagt und er sich deshalb für die Insel entschieden hatte, die – natürlich wieder einmal – einem seiner vielen Geschäftsfreunde gehörte. Diese Kreise waren offenbar wie eine Großfamilie. Sie schoben sich nicht nur Aufträge und wichtige Kontakte zu, sondern blieben auch in den Ferien unter sich. Was die Frage aufwarf, was Constantin zu bieten hatte. Vielleicht das Weingut, dachte sie.

Das Languedoc hatte sie vor vielen Jahren einmal mit ihrer Tante und Marguerite besucht. Die Landschaft mit all dem Weinanbau hatte sie damals nicht besonders interessiert, aber gestern war es ihr ernst damit gewesen, als sie gefragt hatte, ob sie sein Weingut besuchen könnten. Constantins verhaltene Reaktion hatte sie verletzt. Obwohl er behauptet hatte, er lebe überwiegend in Hotels, sah sie doch, wie viel entspannter er wirkte, wenn er sich in seinen eigenen vier Wänden befand. War dort im Süden Frankreichs sein Zuhause, und wollte er deshalb nicht, dass sie es kennenlernte?

Bevor ihre gute Laune verloren gehen konnte, kletterte sie wieder vom Felsen herunter, füllte den Eimer mit Wasser und stieg den Hügel zum Haus hinauf. Unterwegs pflückte sie noch einen Strauß herrlich zarter Wiesenblumen, mit dem sie den Frühstückstisch schmücken wollte.

Sie hatte offenbar ziemlich getrödelt, denn Constantin war inzwischen erwacht und hielt nach ihr Ausschau.

»Da bist du ja. Ich dachte schon, du hättest dich verlaufen«, sagte er und begrüßte sie mit einem Kuss.

Gemeinsam deckten sie den Tisch, und bald genossen sie ihr Frühstück auf der Terrasse. Die Luft war klar und prickelte beinahe wie frisches Mineralwasser auf ihrer Haut.

»Was wollen wir heute unternehmen?«, fragte Constantin, verschränkte die Hände im Nacken und blinzelte in die Sonne.

Sie hätte schwören können, dass seine Haut in dieser knappen Stunde unter freiem Himmel dunkler geworden war. Die einzige Farbveränderung, die sie vorweisen könnte – würde sie es dazu kommen lassen –, wäre ein leuchtendes Krebsrot. Deshalb hatte sie sich vorsichtshalber mit hohem Sonnenschutzfaktor eingecremt. Ihr reichten schon die roten Striemen auf dem Hinterteil, auch wenn die dank der Wundersalbe, die Nicholas ihr besorgt hatte, fast verschwunden waren.

»Es ist so ungerecht«, sagte sie, ohne seine Frage zu beantworten. »Warum bekommst du nie einen Sonnenbrand? Ich wünschte, ich würde wenigstens ein bisschen braun werden.«

Pauline hatte ihre helle Haut nie besonders attraktiv gefunden. Man sah darauf jeden Kratzer oder Mückenstich, und ein harmloser blauer Fleck wirkte sofort dramatisch.

Constantin öffnete die Lider gerade so weit, dass sie das Glitzern in seinen blauen Augen sehen konnte. »Untersteh dich!«, sagte er, und es klang nach einer ernst gemeinten Warnung. »Ich weiß nicht, warum heutzutage alle wie Feldarbeiter aussehen wollen. Es gab Zeiten, da hätte man dich wie eine Göttin angebetet. Nicht wegen deiner Stimme, sondern weil dein Körper aussieht wie aus cremiger Milch geschaffen und …«, fügte er hinzu, »… und weil du süßer schmeckst als frisch geschlagene Sahne.«

Plötzlich kniete er vor ihr. Behutsam drückte er ihre Beine auseinander, das Gesicht vergrub er in ihrem Schoß und atmete tief ein. »Ich glaube, es ist Zeit für ein Dessert, was meinst du?«

»Ich … oh!«, quietschte sie, als sich seine Zähne in ihren linken Innenschenkel bohrten. »Das gibt einen fiesen blauen Fleck!«

»Und das auch.« Er biss wieder zu.

Pauline schrie auf, und als wisse sie selbst nicht genau, ob es ihr gefiel, was er da tat, seufzte sie im nächsten Moment entzückt. Mit Zunge und Lippen liebkoste er ihre zarte Haut, die durch die hinterhältigen Bisse noch empfindlicher auf Berührungen reagierte.

Funken schienen zwischen ihnen zu sprühen, und schnell loderte das alle Vernunft verzehrende Feuer in ihr auf, das immer dicht unter der Oberfläche lauerte, sobald sie sich in Constantins Nähe befand.

Sosehr sie es auch versuchte, es gelang ihr nicht, sich seinem festen Griff zu entziehen. Pauline wäre auch enttäuscht gewesen, hätte er sie losgelassen. Ein Mann, der sie glücklich machen wollte, musste stark sein, rücksichtslos, wo es angebracht war, und so sinnlich, wie nur Constantin es sein konnte.

»Mhm! Kann es sein, dass du mich erwartet hast?« Er blies über ihre Scham und drückte einen schnellen Kuss darauf, der ihren Körper unwillkürlich zucken ließ.

Sie spürte selbst, wie feucht sie war, und rutschte ihm auf dem Stuhl weiter entgegen, damit er nicht aufhörte, sie zu verwöhnen. »Ich erwarte dich immer«, flüsterte sie zwischen zwei Kieksern, weil er sie wieder gebissen hatte. »Aber wenn du jetzt nicht zu mir kommst, dann wirst du nichts mehr davon haben.«

»Glaubst du das wirklich?«, knurrte er.

Die Vibration entlockte ihr ein heiseres »Ja!«, und als seine Finger in sie hineinglitten, dauert es nicht lange, und Pauline schrie ihre Lust hinaus in den warmen Sommertag.

Constantin hielt sie zärtlich, bis sich ihre Nerven beruhigt hatten, dann hob er sie hoch und trug sie hinab zum Strand, breitete eine Decke aus, die er offenbar vorsorglich auf die Terrasse mitgebracht hatte, und setzte sich neben sie.

Pauline küsste ihn und begann damit, sein Hemd aufzuknöpfen, was nicht ganz einfach war, weil das Küssen ihre ganze Aufmerksamkeit forderte.

Als sie am Hosenbund angelangt war und den Knopf nicht sofort öffnen konnte, schob er sie von sich und stand geschmeidig auf. Fasziniert sah Pauline zu, wie er das Hemd vom Körper gleiten ließ, und als er den ersten Knopf der Jeans öffnete, leckte sie sich hungrig über die Lippen.

»Du siehst aus, als wolltest du mich gleich verspeisen«, sagte er und zog die Hose aus. Ohne Scham stellte er sich ihrem Blick.

Pauline kannte und liebte jeden Zentimeter dieses vollkommenen Körpers, aber heute sah sie ihn zum ersten Mal nackt in einer Umgebung, in der er sich wie zu Hause zu fühlen schien. Constantin gehörte hierher. In die Natur, ans Meer. In ihrer Fantasie ließ sie die Hände über seine Haut gleiten, über die Schultern hinab bis zu den sehnigen Unterarmen, über die Brust, die von einem Hauch dunkler Haare bedeckt war. Wie gern hätte sie sich vorgebeugt und mit der Zunge den Bauchnabel geneckt, bis seine Bauchdecke zitterte, weil dieser nahezu perfekte Mann kitzelig war, wie sie kürzlich herausgefunden hatte. Und dann, wenn er sie anflehte, die Folter zu beenden – obwohl er dies natürlich jederzeit selbst hätte tun können –, würde sie sein Glied liebkosen. Über die seidenweiche Haut streichen, die zunehmende Härte genießen, ihn provozieren und reizen, bis er die Beherrschung verlor und sie nahm, wie sie es am liebsten hatte: hart bis an die Schmerzgrenze und doch immer darauf bedacht, dass sie das gleiche Vergnügen empfand wie ihr dominanter Liebhaber. Ihr Mann.

»Ich gäbe einiges darum zu wissen, was du denkst.«

»Wie viel?«, fragte sie mit spielerischem Augenaufschlag.

»Zieh das Kleid aus, dann erfährst du es … vielleicht.«

Es dauerte nicht länger als einen Wimpernschlag, da hatte sie ihm den Wunsch schon erfüllt.

»Sag ich doch. Köstlicher als Sahne!«, murmelte Constantin, der plötzlich neben ihr saß und sie küsste. »Bist du bereit, die ganze Wahrheit zu empfangen?«

Pauline lachte. »Gib sie mir, schonungslos!« Und Constantin folgte ihrer Einladung. Dieses Mal fanden sie die perfekte Welle gemeinsam und ließen sich so lange von ihr tragen, bis sie ihre erschöpften Leiber am weißen Strand zurückließ.

Später erkundeten sie die Insel und stellten fest, dass es nicht viel zu erkunden gab. Sie war rasch umrundet. Auf der anderen Hügelseite reichten rundgewaschene Felsen weit ins Meer hinein, und der Boden war trocken, sodass dort außer harten Gräsern, die an Strandhafer erinnerten, wenig wuchs.

»Nichts zu tun außer Essen und Sex«, sagte Pauline auf dem Rückweg.

»Du bist unersättlich!« Für sie hörte es sich wie das Kompliment an, als das es auch gemeint war. Zumindest sprach die Hand auf ihrem Hinterteil dafür.

»Im Moment bin ich hungrig. Herr Küchenmeister, was gibt es zu essen?«

»Mon dieu! Ich bin mit einem carcajou geschlagen!«, stöhnte Constantin theatralisch.

»Ich bin kein Vielfraß!« Pauline schlug nach ihm und drohte, sie werde den Spieß umdrehen, wenn er weiter so gemein zu ihr wäre. »Dann lasse ich dich den Rohrstock spüren.«

»Kein Bedarf«, sagte er trocken. »Ich weiß genau, wie sich das anfühlt.«

»Oh! Na gut, dann werde ich dich eben kitzeln.« Das tat sie, bis sich Constantin in den Sand fallen ließ und sie mit sich riss, nur um anschließend ihre Überraschung auszunutzen und sie zu küssen. »Du bist wirklich unersättlich«, sagte er, als sich Pauline ihm nach anfänglichem Widerstand ergab. Ein lautes Knurren antwortete ihm, und lachend ließ er von ihr ab. »Allez, mon petit carcajou! Auf geht’s.« Er sprang auf die Füße und zog sie ebenfalls hoch. »Wer zuerst am Haus ist, darf sich bedienen lassen!«

Natürlich verlor sie den Wettlauf, aber er deckte den Tisch und half ihr, das Herdfeuer anzuzünden, nachdem sie sich so dermaßen ungeschickt angestellt hatte, dass die Streichholzschachtel leer und der Zunder fast vollständig verbrannt waren, aber das Holz immer noch kalt im Feuerloch lag.

Pauline pustete über ihre angesengten Fingerspitzen und sah ihm aufmerksam dabei zu. Es dauerte nicht lange, und die ersten Flammen loderten. »Wow! Feuer zu entfachen gehört eindeutig zu deinen Stärken. Du musst wohl im vorigen Leben viel Erfahrung damit gesammelt haben.«

»Gut dreihundertfünfzig Jahre sind eine lange Zeit, da würdest selbst du es lernen«, sagte er und erstarrte im selben Augenblick.

Überrascht sah Pauline auf seine breiten Schultern, die auf einmal verkrampft wirkten. Constantin lehnte sich so weit über das offene Feuer, dass sie Sorge bekam, er würde sich verbrennen.

»Kennst du den Witz von dem Vielfraß und dem alten Mann?«, fragte sie mit vorgetäuschter Heiterkeit.

»Nein …« Er drehte sich um und sah sie verständnislos an.

»Schade, ich auch nicht. Aber ich brauche Wein zum Kochen. Würdest du mir bitte eine Flasche öffnen?«

Die Spannung war beinahe greifbar gewesen, und Pauline konnte sich nicht vorstellen, warum.

Was hat er mit seiner Bemerkung gemeint?

Doch bald scherzten sie wieder. Pauline verbrannte sich erneut beim Abschmecken, und Constantin verrieb mit dem Finger kühle Butter auf ihren Lippen, nachdem sie sich geweigert hatte, eine Zwiebelscheibe in den Mund zu nehmen.

Sie trank zu viel Wein zum Essen, aber er sagte nichts dazu. Vielmehr machte er ihr Komplimente zu ihren Kochkünsten, die sie huldvoll entgegennahm, obwohl es nicht halb so gut darum bestellt war, wie er ihr weismachen wollte.

Nach dem Essen setzte er mit einer altmodischen silberfarbenen Kanne, die er langsam auf dem Herd erhitzte, einen köstlichen Espresso auf, und als sie den mit viel Zucker und zu heiß in einem Zug ausgetrunken hatte, stand er auf und sagte, er habe etwas zu erledigen. »Ich bin bald zurück. Warte hier auf mich.«

Wohin sollte sie schon gehen? »Okay. Aber mach nicht zu lange, du weißt, wir wollen heute noch ins Theater!« Sie zwinkerte ihm zu.

Constantin drückte ihr einen Kuss in den Nacken und lachte. »Wie könnte ich das vergessen? Ich beeile mich.« Die Schritte verklangen, als er von der Holzterrasse auf die Wiese sprang, und bald verschmolz sein Schatten zwischen den weit auseinanderstehenden Kiefern mit dem silbernen Licht des fast vollen Mondes, der am blassen Abendhimmel hing.

Pauline lächelte, während sie den großen Topf aufsetzte, um Wasser zum Geschirrspülen zu erhitzen. Seit er die Insel betreten hatte, wirkte Constantin wie ausgewechselt. Entspannt und so verspielt, wie sie ihn noch nie erlebt hatte. Es war eine ganz neue Seite, die sie hier an ihm entdeckte, dabei glaubte sie manchmal schon, ihn gut zu kennen.

Doch was wusste sie wirklich über ihn? Sie waren sich vor über einem halben Jahr begegnet, und obwohl sie inzwischen eine vage Vorstellung davon hatte, was er beruflich tat, ließ er sie daran kaum teilhaben.

Er verwaltete eine einzigartige private Kunstsammlung, von der Pauline insgeheim vermutete, dass sie ihm gehörte. Sicher war sie sich nicht. Constantin kaufte und verkaufte Kunst wie andere Menschen Silberbestecke auf dem Flohmarkt. Er saß in mindestens einem Dutzend Kuratorien bedeutender Kultureinrichtungen. Museen, Opernhäuser, Theater. Dafür besaß er nicht nur die Bewunderung, sondern vor allem den Respekt einflussreicher Leute. Sie hielten ihn für smart und bescheiden. Eine attraktive Kombination, die beiderlei Geschlecht gleichermaßen anzog.

Es erfüllte sie mit Stolz zu wissen, was er dachte, wenn diese spinnenfadenfeinen Fältchen in seinen Augenwinkeln erschienen und er unter den unmöglich dichten Wimpern hervorsah, einer fremden Frau Komplimente machte, um Pauline dann nur mit einem schnellen Blick in ihre Richtung wissen zu lassen, dass sie diejenige war, der sein wahres Interesse galt.

Doch in Wirklichkeit wusste sie nichts. Besaß er eine Familie, Brüder, Schwestern? Wahrscheinlich stammte er aus Südfrankreich. In Barcelona hatte auf den ersten Blick niemand daran gezweifelt, dass er Spanier war. In Paris wirkte Constantin wie jemand, der den Großteil seines Lebens in der Metropole verbracht hatte, und sie war sicher, dass Perser oder Griechen ihn ebenfalls für einen der ihren gehalten hätten.

Es gab Zeiten, zu denen er vollkommen unzugänglich zu sein schien und sie froh war, wenn er seiner Wege ging, sie sich seiner Aufmerksamkeit entziehen konnte. Doch dann waren da diese besonderen Tage, an denen er sie ma petite chatte nannte, und Pauline wusste, dass unter seiner kühlen Fassade eine gefährliche Kraft lauerte. Und es gab Tage, an denen sie Angst vor ihm, vor dem dämonischen Constantin hatte.

Es war nicht die Sorte Angst, die sich wie ein stahlglänzendes Messer in ein Herz bohrt und darin wütet, bis dies den Kampf gegen das Unvermeidliche verliert, nicht die Furcht vor dem Tod, der mit eisiger Hand nach deiner Kehle greift, um das Leben herauszupressen. Diese kam wie ein goldenes Licht, das heller wurde, je mehr es an Kraft gewann, um dann unter Constantins erfahrener Hand immer wieder neu und überraschend aufzubrechen in ein farbig glitzerndes Spektrum aus Begehren und vollkommener Hingabe. Schmerz war der Schlüssel, den Pauline brauchte, um diese Angst vor dem Dasein und der Unfassbarkeit des Universums zu etwas so Wunderbarem zu verwandeln, das sie umhüllte, wie sonst nur die Liebe es tun konnte.

Constantin verursachte diese Herzensangst … und er nahm sie ihr auch. Ohne ihn wäre Pauline verloren gewesen, hätte sich nach derartig überwältigenden Erlebnissen nie mehr wiedergefunden. Nur ihm vertraute sie sich an, weil sie wusste, er würde sie immer wieder aus diesem schwebenden Zustand nahezu vollkommener Auflösung zurückholen, sie nicht in der unendlichen Ewigkeit verglühen lassen.

Dafür wurde er, das fühlte sie, reich belohnt. Sie schenkte ihm, was er so begehrte: bedingungslose Hingabe. Zu der auch gehörte, jeden seiner Wünsche sofort zu erfüllen, ihm zu dienen und ihm ohne zu zögern ihr Leben anzuvertrauen, und wäre er auch der Leibhaftige selbst gewesen. Ein Schaudern rann durch ihren Körper, und sie musste sich an der Tischkante festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Worauf habe ich mich eingelassen?

Die Frage war müßig. Sie hatte längst ihre Entscheidung getroffen, obwohl er sie zu Recht gewarnt hatte: Auf ihrem Weg gab es kein Zurück.

26 Die Schären – Mittsommernacht

»Wovon träumst du, Pauline?«

Warme Hände legten sich auf ihre Schultern. Am liebsten hätte sie sich wie ein Hund geschüttelt, um einen klaren Gedanken fassen zu können. »Ich habe an Elisabeth de Valois gedacht«, schwindelte sie und hatte dabei das Gefühl, dass Constantin in diesem Augenblick bis auf den Grund ihrer Seele blicken konnte.

»Vergiss die Oper für heute. Es ist ein besonderer Tag, komm!« Während er das sagte, nahm er sie bei der Hand und zog sie aus dem Haus, hinunter zum Strand, wo brennende Fackeln im Sand steckten und schlanke Hölzer pyramidengleich aufgestellt waren.

Ein Lagerfeuer? Natürlich! Es war Mittsommer, und überall in Skandinavien, aber auch in anderen Ländern würden die Menschen Feuer entzünden, um diese magische Nacht im Jahreskreislauf zu feiern.

Irgendjemand musste Constantin bei den Vorbereitungen geholfen haben. Sie sah sich um. All dies konnte er unmöglich in so kurzer Zeit selbst aufgebaut haben.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, sagte er: »Ich hatte Hilfe. Da fahren sie hin …« Er wies aufs Meer, wo in der Ferne ein Licht auf den Wellen tanzte. »Setz dich doch.«

Sie fand, dass er ein bisschen merkwürdig klang. Fast so, als wäre er sich nicht sicher, ob seine Überraschung ihr gefallen würde.

Und ob sie ihr gefiel! Unweit der hoch aufgeschichteten Holzpyramide war ein Zelt aufgebaut, das genau genommen eher orientalisch als skandinavisch aussah. Doch wer wollte angesichts des darunter ausgebreiteten fürstlichen Lagers aus Decken und Kissen kleinlich sein?

In ihrem sommerlich geblümten Kleid, das eigentlich zu raffiniert geschnitten war, um zur schlichten Schönheit dieser Insel zu passen, ließ sie sich auf einem riesigen weichen Kissen nieder. Anschließend sah sie zu, wie Constantin eine der Fackeln nahm, zum Holzstoß ging und sie tief hineinschob, wartete, noch einmal zustieß, bis die kleine Flamme übersprang und sich schließlich hungrig durch das leichtere Reisig fraß, das die Räume zwischen den Stämmen füllte.

Als das Feuer richtig brannte, kehrte er zu ihr zurück und zauberte von irgendwoher einen Kranz aus frischen Sommerblumen hervor, mit dem er sie zur Mittsommerkönigin krönte. Allerdings nicht ohne vorher voller Wonne ihren langen Zopf aufgeflochten und sie dabei erfreulich oft und leidenschaftlich geküsst zu haben. Sie tanzten barfuß im Sand einen improvisierten Walzer, tranken Champagner und ließen sich schließlich auf ein Lager aus weichen Kissen fallen.

Pauline hatte einen Schwips. Nicht schlimm, aber doch genug, um sie mutig zu machen.

Der Ring fiel ihr ein. Sex und Alkohol. Zweifellos eine geniale Idee, die sie da gehabt hatte.

»Ich bin gleich wieder da«, raunte sie Constantin zu, obwohl sie so laut hätte sprechen können, wie sie wollte, denn hier draußen auf ihrer einsamen Insel war niemand, der sie hören konnte.

Er nickte und bat, auf dem Rückweg Brot aus der Küche mitzubringen. Wahrscheinlich dachte er, sie wollte die Toilette benutzen.

Pauline legte das halbe Baguette ins warme Ofenrohr und lief dann ins Schlafzimmer. Sie mochte ihr Kleid, aber es passte nicht zu einer Mittsommerprinzessin, fand sie. Kurzerhand tauschte sie es gegen das neue weiße mit der Klöppelspitze aus und wühlte anschließend vergeblich in der Dunkelheit in ihrer Handtasche herum.

O nein!

Mit zittrigen Fingern zündete sie eine Kerze an, kippte den gesamten Inhalt der Tasche aufs Bett und stieß einen erleichterten Seufzer aus. Da lag die seidenbezogene Schmuckschatulle mit Myrahs Drachenlogo unschuldig zwischen Tampons, einem längst verloren geglaubten Kamm und zerknüllten Papiertaschentüchern.

Pauline schnappte sie sich, sammelte nach kurzem Überlegen die Taschentücher ein, um sie im Herd zu verbrennen, und stürmte in die Küche. Sie nahm das warme Brot aus dem Ofen, warf das Papier in die Flammen und riss die Kühlschranktür auf.

Wein oder Wasser? Entschlossen griff sie nach einer Flasche Mineralwasser und dem angebrochenen Weißwein vom Abendessen. Kurz bevor sie den Strand erreicht hatte, blieb sie stehen, um das Bild zu betrachten, das sich ihr bot.

Das Feuer loderte immer noch hoch, tauchte die Umgebung in ein warmes Licht. Constantin lag auf dem Rücken, die Fußknöchel lässig gekreuzt, die Arme weit ausgebreitet, und sah in den Himmel. Die Nacht war außergewöhnlich klar, und es glitzerten mehr Sterne am Firmament, als man normalerweise in Europa sehen konnte.

Um ihn nicht zu erschrecken, sang Pauline leise »Der Mond ist aufgegangen …«, während sie näher ging und sich neben ihn setzte. Die Flaschen steckte sie in den Sand, den Brotkorb stellte sie daneben, und die kleine Schatulle hielt sie hinter dem Rücken versteckt.

Plötzlich rollte sich Constantin zur Seite, legte die Arme um ihre Taille und zog sie näher heran. »Komm her, meine Mittsommernachtsfee. Hast du mir etwas mitgebracht?«

Manchmal schien er einen sechsten Sinn zu haben. Heute war es geradezu unheimlich. »Habe ich. Rate, was es ist!«

»Du hast Wein mitgebracht, und Wasser«, sagte er und küsste ihren Bauch, was durch den dünnen Stoff des Kleides eine erstaunliche Wirkung auf sie hatte.

Ein Schauder lief über Paulines Haut. »Stimmt. Und weiter?«, fragte sie mit einer Stimme, die nicht ganz so fest war, wie sie es sich gewünscht hätte.

»Warmes Brot? Ich kann es riechen.« Er lachte lautlos, und seine Hände wanderten über ihre Hüften.

»Ja, aber das ist wohl kaum eine große Überraschung. Du hast mich ja darum gebeten.«

»Dann weiß ich es. Ein neues Kleid.« Constantin öffnete seine Augen, griff nach dem Saum des Kleides und drückte die Lippen darauf.

Wie macht er das nur? Er hatte sie kaum berührt, aber Pauline spürte bereits, wie sich eine erwartungsvolle Hitze in ihr ausbreitete. Ihr Unterleib krampfte sich erwartungsvoll zusammen, und schnell sagte sie: »Aber das ist es nicht, was ich meine. Du kommst nie drauf, darum will ich es dir verraten. Ich habe ein Geschenk für dich.«

»Ein Geschenk?«

Er klang so ungläubig, dass sie ein bisschen beleidigt zurückgab: »Es ist doch nicht das erste Mal, dass ich …«

»Pauline«, unterbrach er sie und richtete sich auf, bis er neben ihr saß. »Gib es zu, du bist eine verwunschene Fee, die man ausgeschickt hat, mich zu Fall zu bringen.«

»Ich glaube, dir ist der Champagner nicht bekommen«, sagte sie streng. Doch als seine Mundwinkel zuckten und er sie mit diesem unnachahmlichen einseitigen Lächeln ansah, war es um sie geschehen.

»Also gut, wenn du es unbedingt sofort haben willst …« Sie streckte die flache Hand vor und präsentierte ihm das Kästchen. »Ich hatte leider keine Zeit, es einzupacken«, sagte sie entschuldigend.

Behutsam griff er danach und fuhr mit den Fingerspitzen über den silbernen Drachen, der im Schein des Feuers lebendig zu werden schien.

Unruhig rutschte sie auf ihrem Kissen hin und her. Nun sieh schon rein!, hätte sie ihn am liebsten aufgefordert, aber irgendwie schaffte sie es, die Geduld nicht zu verlieren.

Schließlich klappte er die Schatulle auf, nahm den Ring heraus und betrachtete ihn von allen Seiten. »Er ist toll.«

Behutsam nahm sie ihm den Reif aus der Hand. »Er hat ein Geheimnis. Genau wie wir beide.« Sie drehte die Teile und zog sie dabei vorsichtig auseinander. »Siehst du?«

Verwundert griff er nach dem Innenring und betrachtete die goldenen Intarsien, die im Feuer hell aufleuchteten. »Ist es das, was ich denke?«

Pauline legte die Hand auf ihre Taille. »Wenn du an eine Mondkette ohne Anfang oder Ende denkst, dann ist es das. Es wäre mein größtes Glück, wenn du diesen Ring für mich tragen würdest.«

Er beugte sich vor, und seine Lippen streiften sanft über ihre. »Danke, ma petite!«

»Nimm es als ein Geburtstagsgeschenk«, sagte sie möglichst leichthin und fragte sich im gleichen Moment, warum sie das gesagt hatte. Vielleicht, weil sie nicht einmal wusste, wann er geboren war, und ihn provozieren wollte, ihr wenigstens etwas zu vertrauen. Doch offenbar war das ein Fehler gewesen.

Seine Laune schlug so schnell um, dass sie noch eine Spur des Lächelns zu sehen glaubte, als er sie anfuhr: »Wer hat dir gesagt, dass heute mein Geburtstag ist? War es Nicholas?« Die Stimme hatte jegliche Wärme verloren.

Sie schrak zurück. »Ich hatte keine Ahnung …«

»Lügnerin!« Constantin hob die Hand, als wollte er sie schlagen.

Pauline zuckte erschrocken zusammen. Irgendetwas lief hier schrecklich aus dem Ruder! »Constantin, ich schwöre bei allem, was mir heilig ist! Ich habe es nicht gewusst!«

»Schwöre es beim Klang deiner Stimme!« Seine Hände legten sich wie Fesseln um ihre Handgelenke.

»Bist du verrückt geworden? Ich wollte dir eine Freude machen. Ich wusste nicht einmal, dass es ein Ring werden würde. Myrah hat meine Mondkette gesehen und einige Fragen gestellt, dann habe ich ihr dein Foto gezeigt, und sie hat zwei Nächte durchgearbeitet, um dieses verdammte Ding zu machen.« Heiße Tränen quollen aus ihren Augen. »Wenn ich gewusst hätte, dass du so wütend wirst …« Jetzt schluchzte sie, und hätte er sie nicht weiter festgehalten, sie wäre aufgesprungen und davongerannt.

»Pauline, weine doch nicht.« Constantin zog sie näher zu sich heran und sah ihr tief in die Augen. »Es tut mir leid. Für einen Augenblick dachte ich …« Mit einem gequälten Gesichtsausdruck senkte er den Kopf und schüttelt ihn, als wollte er eine unliebsame Erinnerung loswerden. »Ich feiere meinen Geburtstag nicht. Außer Nicholas kennt niemand das Datum.«

»Warum?«, fragte sie leise. »Was ist passiert?«

»Vergiss es. Ich bin ein Idiot.«

»Bist du nicht! Irgendetwas Schreckliches ist an diesem Tag geschehen. Ich kann doch spüren, wie es dich quält.«

»Vielleicht kannst du das wirklich«, sagte er. »Bitte sei mir nicht böse, aber ich möchte nicht darüber sprechen. Wir hatten so einen schönen Tag.« Langsam beugte er sich vor und sah sie an, als wollte er um Erlaubnis bitten, sie zu küssen.

Doch Pauline war noch nicht so weit. »Das stimmt«, sagte sie verhalten. Ihre Tränen waren versiegt, aber sie sollte verdammt sein, wenn sie wusste, was hier gerade vor sich gegangen war. »Wenn es so ein schreckliches Datum für dich ist, warum bist du dann mit mir auf diese Insel gekommen? Ich meine, es ist ja nicht so, als würden plötzlich all deine Freunde auftauchen und dir eine Überraschungsparty schmeißen.«

Autsch!

Wenn sie genau darüber nachdachte, dann hatte er keine Freunde. Außer Nicholas vielleicht, aber der war auch sein Angestellter. »Wie alt bist du geworden?«, fragte sie schnell, um ihn abzulenken.

»Dreißig.« Constantin sah sie nicht an.

»Du schwindelst.«

»Ja, ein wenig. Ich bin vierunddreißig geworden.«

Pauline blickte ihm in die Augen und hatte noch immer das Gefühl, als sagte er nicht die Wahrheit. Doch was machte es schon, wenn er zwei oder drei Jahre älter war, als er zugeben wollte. Man merkte ihm sogar die vierunddreißig nicht unbedingt an. Also zuckte sie mit den Schultern und küsste ihn. Wärme durchströmte sie, als er zurückhaltend ihre Zärtlichkeit entgegennahm. Bevor daraus mehr werden konnte, lehnte sie sich jedoch wieder zurück. »Weißt du was? Es ist mir egal, wie alt du bist. Aber versprich mir, dass du eines Tages sagen wirst, warum du diesen Tag so sehr hasst.«

»Pauline, ich …«

Sie legte einen Finger auf seine Lippen. »Nicht jetzt. Irgendwann wirst du bereit dafür sein. Vergiss nicht, wir haben eine Abmachung. Wenn ich dir alles, was mir wichtig ist, anvertraue, dann kann ich das auch von dir erwarten. Und jetzt sag mir verdammt noch mal, ob dir der Ring gefällt oder ob ich ihn wieder zurückschicken soll.«

»Ach, Pauline. Ich habe nie ein schöneres Geschenk bekommen.« Er schluckte und sah sie unverwandt an, als hätte er Sorge, sie würde sich in Luft auflösen, sobald er sie aus den Augen ließ.

Sie hob beide Ringe auf, die während ihres Streits heruntergefallen waren, und blies hinein. Um sicherzugehen, dass kein Sandkorn daran hing, rieb sie mit dem zarten Stoff ihres Kleides darüber. Danach drehte sie die Ringe wieder ineinander und griff nach seiner linken Hand.

Doch Constantin verhinderte, dass sie ihm das kostbare Schmuckstück auf den Ringfinger schob, indem er ihr die Hand auf den Arm legte.

»Bist du sicher? Von hier an gibt es kein Zurück.«

»Eine Frau, die sich selbst unterwirft, kann nicht gedemütigt werden«, zitierte sie Simone de Beauvoir und lächelte, als sie die Verwunderung in seinem Blick erkannte.

Nach dem Streit hätte sie vielleicht gut daran getan, noch einmal darüber nachzudenken, ob es klug war, sich für den Rest ihres Lebens an diesen Mann zu binden, aber Pauline hatte sich entschieden.

»Natürlich bin ich sicher. So sicher, wie man sein kann, wenn man dem Menschen, den man liebt, sein Herz und seine Seele zu Füßen legt, in der Hoffnung, dass er sie immer mit Sorgfalt und Ehrfurcht behandeln wird.«

Sie sah ihm schweigend in die Augen, die jetzt fast so dunkel schimmerten wie der samtblaue Nachthimmel. In der Tiefe loderte ein eigenartiges Licht, aber das konnte nur vom Mittsommerfeuer stammen, das inzwischen zwar in sich zusammengesackt war, doch weiter wärmte.

»Ich verspreche, dass ich bis an mein Lebensende alles in meiner Macht Stehende tun werde, um dein Vertrauen nicht zu enttäuschen.«

»Ich gehöre dir«, sagte sie und schob ihm den Ring auf den Finger der linken Hand.

»Du bist das Beste, was mir je widerfahren ist.« Er nahm ihre Hand, drehte sie herum und presste seine Lippen auf die Innenfläche.

Ein Prickeln breitete sich über ihre Nervenbahnen aus, bis sie sich ihm entzog, mit den Fingerspitzen die harten Konturen seines Gesichts nachzeichnete und flüsterte: »Liebe mich!«

Er ließ sich kein zweites Mal bitten.

Ein kühler Windhauch strich über Constantins Gesicht, und er öffnete die Augen. Die Sonne war längst aufgegangen und tauchte die Welt um sie herum in ein goldenes Licht. Dicht an ihn geschmiegt schlummerte ein Traumwesen. Pauline lag auf der Seite und hielt vertrauensvoll seine Hand fest, sodass er den Hauch ihres gleichmäßigen Atems auf den Fingerspitzen spürte.

Er hasste Geburtstage. Nicht nur erinnerten sie ihn an sein tatsächliches Alter – es war in der Nacht seines Geburtstags gewesen, als er seine Träume und das Leben verloren hatte.

Nicht alle Künste erfreuten sich gleich hoher Wertschätzung unter den Göttern. Maler und Bildhauer galten als Handwerker und wurden im griechischen Pantheon nicht besonders geachtet.

Dort, wo er herkam, war das anders. Constantin genoss mehr Anerkennung als ein Sänger oder Schauspieler, von denen die meisten nicht einmal ein eigenes Zuhause hatten. Er dagegen besaß ein Haus, eine Werkstatt mit Angestellten und sein ungewöhnliches Talent. »Den Wert der Dinge zu erkennen«, wie man behauptete, machte ihn zu einem geschätzten Berater der einflussreichen Oberschicht. Sein angenehmes Äußeres und der kühle Charme, über den er schon damals verfügt hatte, öffnete ihm die Türen zu Kreisen, in denen seine sexuellen Gelüste zu den harmloseren gehörten.

Dort war er Erato begegnet, die als Marquise auftrat und einen unglücklichen Kastraten protegierte, um ihn, wie Constantin erst viel später erkannte, dem steten Hunger der Götter nach Amüsement zu opfern. Eine von Musen geförderte Karriere musste die Künstler nicht immer ihr Leben kosten, aber sie alle endeten ausgebrannt und leer. Ein Schatten ihrer selbst, oft verarmt und verbittert. Das war der Preis dafür, einmal an der Spitze zu stehen und von aller Welt bewundert und verehrt zu werden, bis der hungrige Tross der Konsumenten weiterzog und herzlos nach neuen Helden verlangte.

Wie ihre Musenschwestern war auch Erato unfähig zu lieben. Es gefiel ihr aber, Constantins dunkelste Wünsche zu erfüllen. Sie ließ es so aussehen, als unterwerfe sie sich ihm bedingungslos, und genoss es zuzusehen, wie er die Kontrolle über sein Leben verlor.

Doch Bosheit war ein zweischneidiges Schwert, und so bemerkte sie nicht, wie auch sie seinen raffinierten Künsten allmählich verfiel. Dem Schicksal hatte es gefallen, Constantin das Talent zu schenken, die geheimsten Wünsche eines anderen zu erahnen.

Die Muse der erotischen Dichtung wurde nicht ohne Grund »die Liebliche« genannt, was in der hartherzigen Gesellschaft göttlicher Wesen keineswegs nur ein Kompliment war. Sie hatte eine ausgesprochen devote Ader, und Constantin befriedigte diese Leidenschaft, bis ihre Schwestern dahinterkamen.

Erato versuchte sich des lästigen Zeugen ihrer Schwäche zu entledigen, doch Artemis, die ihr Treiben schon seit geraumer Zeit mit Vergnügen beobachtet hatte, setzte sich für Constantin ein. Er wusste bis heute nicht, warum sie das getan hatte.

Vermutlich, um Unfrieden zu stiften, dachte er.

Artemis bat ihren Bruder, ihn in den handverlesenen Kreis rekrutierter Musen aufzunehmen.

»Er ist talentiert, du wirst sehen«, hatte sie geschmeichelt und ihm am Ende voller Stolz eigenhändig das Zeichen eingebrannt. Der Schmerz war so furchtbar gewesen, dass Constantin noch heute bei dem Gedanken daran übel wurde. Ohne nachzudenken, rieb er sich über den Nacken, wo, gut versteckt unter seinem dichten Haar, ein Musenstern verborgen war.

»Enttäusche mich nicht!«, hatte sie zum Abschied gesagt, und die Drohung in ihren Worten war unüberhörbar gewesen. Natürlich wusste sie, dass er allein und ohne eine Anleitung, wie sie alle anderen Rekruten erhielten, keine Chance haben würde, auch nur das erste Jahr zu überleben. Deshalb stellte sie ihm einen Gefährten und Berater zur Seite.

Anfangs war Nicholas nicht begeistert über seinen neuen Job gewesen. Aber Artemis hatte ihn gewarnt, dass sein Schicksal eng mit Constantins verknüpft sein würde. Technisch gesehen stand dieser als Muse in der Hierarchie sogar über Nicholas, doch er war klug genug, ihn das niemals spüren zu lassen, und so hatten sie sich bald arrangiert.

Nach außen hin hielten sie die Fassade von Auftraggeber und Bedienstetem so gut es ging aufrecht. Doch inzwischen waren sie Verbündete, wenn nicht sogar Freunde. Sie machten einen verdammten Job, aber er hielt sie am Leben, bewahrte sie vor dem Zorn der Götter, und die meiste Zeit war es eigentlich nicht unangenehm. Partys, schöne Frauen, aber auch ihre gemeinsame Liebe zur Kunst, die sie immer wieder zu überraschen und unterhalten verstand …

Das Geld für sein luxuriöses Leben hatte er sich allerdings selbst verdient. Noch immer besaß er diesen speziellen Blick für das Einzigartige. Bei Menschen, was ihn als Muse unvergleichlich erfolgreich machte, und bei den schönen Dingen, mit denen er sich gern umgab. Sein Rat war auch nach all den Jahren noch gefragt, und solange er den Göttern diente, würde ihn kein sterbliches Wesen jemals fragen, warum er nicht alterte. Sie merkten es einfach nicht. Wie das funktionierte, überstieg seine Vorstellungskraft, die immer noch menschlich war.

Nicholas hätte es ihm vielleicht sagen können, aber er zuckte nur mit den Schultern, wenn Constantin nach solchen Dingen fragte. »Magie? Was weiß ich«, lautete die Standardantwort auf alles Unerklärliche. Neuerdings variierte er sie und sagte manchmal: »Es ist wie beim Computer. Mich interessiert nur, ob er läuft, nicht aber, wie.« Damit unterschied er sich deutlich von den Menschen. Die wollten immer genau wissen, wie irgendetwas funktionierte. Zumindest einige von ihnen.

Constantin lachte lautlos. Es war ein bitteres Lachen. Am Ende war es ganz gleich, ob er die Tricks der Götter durchschaute oder nicht. Sie waren launisch und hatten Freude daran, die Dinge durcheinanderzubringen. Das musste das Erbe des Chaos sein, das in jedem von ihnen schlummerte.

Auf einmal bewegte sich Pauline und murmelte seinen Namen. Wie ein träger Löwe lag er an ihren Rücken geschmiegt, eine Hand auf ihrem Bauch, als wollte er seine Beute auch im Schlaf sicher halten.

Gab es eine schönere Art zu erwachen? Er schob die düsteren Gedanken beiseite und widmete sich dem Naheliegenden.

»Bonjour, mon fiancé!« Sie drehte den Ring an seinem Finger.

Mit einem Kuss in ihren Nacken antwortete er ihr, doch eines sollte er besser sofort klarstellen. »Das Stadium der Verlobung haben wir gestern hinter uns gelassen, ma petite.«

»Oh!«, hauchte sie und tat verwundert. »Gehörst du einer geheimen Sekte an oder so?« Dabei räkelte sie sich.

Sein Körper reagierte sofort, aber er wollte wissen, was sie damit gemeint hatte. »Wieso fragst du?«

»Na ja, Ring aufsetzen mit anschließendem Sex kann in meiner Welt alles Mögliche bedeuten. Eine offizielle Eheschließung würde man nicht unbedingt damit verbinden.«

Paulines lautlose Fröhlichkeit übertrug sich in höchst angenehmer Weise auf ihn. Ihr Körper bebte.

»Halt still, sonst kann ich für nichts garantieren!« Constantin vergrub das Gesicht mit einem kehligen Laut in ihrer Halsbeuge und presste seine Erektion an ihren Körper. »Ich habe dir gesagt, dass du mir gehörst.« Er konnte nicht widerstehen, nahm ihr Ohrläppchen zwischen die Zähne und genoss es, wie sich ihr Atem sofort beschleunigte. »Die Vereinbarung war auf Zeit. Seit gestern gilt das nicht mehr. Oder möchtest du dein Versprechen zurücknehmen?« Wenn sie jetzt Ja sagt, dachte Constantin, gebe ich ihr den Ring zurück.

»Och, bitte!« Sie erwiderte den sanften Druck und rollte ihre Hüften, als wollte sie den Schlaf abschütteln. »Glaubst du etwa, ich weiß nicht, was ich tue?«

»Und wenn es so wäre?«

»Dann wäre ich beleidigt!« Sie versuchte, sich aus seiner Umarmung zu lösen, was den Jagdinstinkt in ihm nur verstärkte. »Zugegeben, ich war überrascht, als ich den Ring das erste Mal auseinandergenommen hatte. Myrah hat meine Mondkette gesehen, und sie wusste sogar, wer sie gefertigt hatte …«

»Ach ja?«

»Sie war sehr beeindruckt, das kann ich dir sagen.« Pauline räkelte sich erneut. »Ich habe ihr freie Hand gelassen. Dass sie das Motiv verwenden würde, damit habe ich vielleicht gerechnet, aber nicht mit den zwei kleinen Sternchen.« Ihre Finger strichen über den Ring. »Sie sind süß, oder?«

Für einen kurzen Augenblick wünschte sich Constantin, weit weg zu sein. Pauline konnte nicht wissen, dass Artemis und Apollon ihre Gefolgsleute mit diesen Symbolen zeichneten. Mit der Mondkette hatte er ihre Verbindung Artemis widmen wollen, um deren Schutz in Anspruch zu nehmen, ohne Pauline dabei zur Sklavin der Göttin zu machen. Und nun auf dem Ring: zwei Sterne, ein Mond. Ihm war in der vergangenen Nacht beinahe das Herz stehengeblieben, als ihm die besondere Symbolik aufgegangen war. Das war kein Zufall. Dieser Myrah würde er demnächst einen Besuch abstatten.

Nicholas trug ebenfalls das Zeichen des Sterns. Das konnte nur eines bedeuten. Er warf einen anklagenden Blick Richtung Himmel, und genau in diesem Augenblick trat die Sonne hinter einer Wolke hervor und blendete ihn.

Nicht auch noch du!, stöhnte er innerlich. Apollon, der sich gern als Sonnengott sah, hielt sich normalerweise aus den Intrigen seiner Schwester heraus. Hatte er dieses Mal etwa ebenfalls seine Finger im Spiel?

»Bist du wieder eingeschlafen?«, fragte Pauline indigniert und versuchte, sich zu ihm umzudrehen.

»Keineswegs!« War sie eigentlich von Anfang an so kokett gewesen?

Bedenke deine Wünsche, sie könnten in Erfüllung gehen, zitierte er Artemis. Doch über Glückskeksweisheiten konnte er auch später noch nachdenken. »Du musst mir schon ein Stückchen entgegenkommen«, sagte er und ließ die Hand langsam über ihren Bauch hinabgleiten, bis sie warm zwischen ihren Beinen lag. Dabei entließ er sie nicht aus der Umarmung.

Pauline flüsterte seinen Namen. Sie machte ein Hohlkreuz und öffnete sich für ihn.

Langsam, als wäre nicht längst eine drängende Lust in ihm erwacht, glitt er in sie hinein, verharrte in der warmen Sicherheit ihres Körpers und ließ den Daumen kreisen, bis er ihrer Kehle mit der süßen Tortur einen flehenden Laut entlockt hatte. Erst dann bewegte er sich, behutsam, als hätte er auf einmal Skrupel, ihr wehzutun.

Sie stöhnte und biss in seine Hand. »Was hast du vor? Eines Tages bringst du mich noch um.«

Das Einzige, was er im Sinn hatte, war die Hitze ihres Körpers, und Pauline schien es nichts auszumachen, denn alles, was sie von sich gab, waren kleine wollüstige Laute, womit sie ihm alle Selbstdisziplin abverlangte, derer er fähig war. Es gelang ihm jedoch, sich zu beherrschen, und gemeinsam genossen sie diesen intimen Moment, der in einem sanften, unspektakulären Orgasmus gipfelte.

27 Die Schären und Hamburg – Die Lust der Unterwerfung

Anstatt nach diesem überaus erfreulichen Start in einen neuen Tag noch ein wenig zu schlummern, wie sie es sonst gelegentlich taten, wenn keine Termine anlagen, rollte sich Constantin beiseite und gab Pauline einen Klaps auf den Po. »Aufstehen!« Er sprang auf, nahm ihre Hand und zog sie auf die Füße. »Komm!«

Gemeinsam liefen sie zum Wasser. Die Morgenluft war noch frisch, und das Meer lag in einem kalten Blau vor ihnen.

Dementsprechend zierte sich Pauline auch. Als er sie mit ins Wasser ziehen wollte, quietschte sie. »Das ist eisig!«

Doch er ließ sich nicht beirren und lief immer weiter in die sanften Wellen hinein. Der Meeresgrund senkte sich schnell ab, und beherzt tauchte er in die kalten Fluten ein.

Sie hatte sich ihrem Schicksal ergeben und watete ebenfalls langsam in das Wasser, obwohl sie ihm lachend drohte, dass diese Gemeinheit nach Rache verlangte. Als die Wellen gerade einmal ihre Oberschenkel erreichten, blieb sie stehen. Sie fror sichtbar. Empört spritzte sie ihm Wasser ins Gesicht. Constantin tauchte ab, umfasste ihre Knie und brachte sie zu Fall. Sie alberten herum und schwammen ein Stück, doch als sich Paulines Lippen allmählich blau färbten, trieb er sie aus dem Wasser und folgte ihr langsam. Ihm machte die Kälte nichts aus.

Sie bot einen herrlichen Anblick. Das weiße Kleid klebte an ihrem Körper und gab mehr preis, als es verbarg. Pauline bückte sich, und er hielt den Atem an. Was für ein Weib! Ihr Hinterteil, das geradewegs dazu einlud, die Hand darauf klatschen zu lassen, um ihr diese köstlichen Schreie zu entlocken, war rund und fest. Die Taille konnte er beinahe mit seinen Händen umfassen, und als sie sich jetzt umdrehte und den Blumenkranz aufsetzte, wippten ihre Brüste unter dem dünnen Hemd, sodass Constantin sie am liebsten auf der Stelle ein zweites Mal genommen hätte. Sein Körper jedenfalls war bereit dazu.

Im Nu war er bei ihr. »Du bringst mich um den Verstand!«

Wie beiläufig berührte sie ihn. »Wahrscheinlich der Blutmangel.« Schmunzelnd sah sie an ihm hinunter.

Sie machte sich über ihn lustig! »Du bist wirklich ein freches Luder. Zieh dich aus!«, sagte er amüsiert.

»Das ist nicht dein Ernst.« Vergebens bemühte sie sich darum, schockiert zu wirken, aber sie tat, was er von ihr verlangte, als er sie streng ansah.

»So ist es recht.« Constantin wickelte sie in ein großes Handtuch und rubbelte sie damit sorgfältig ab, bis ihre Haut rosig glühte. Anschließend schickte er sie ins Haus.

»Mach Feuer. Ich komme gleich nach.« Eine Erkältung wollte er auf keinen Fall riskieren.

Während sie ohne zu widersprechen zum Haus lief, trocknete auch er sich ab.

In Hamburg warteten bereits dicht gepackte Kisten mit ihrem Hab und Gut auf sie, was bei Pauline im Wesentlichen aus Klamotten, Unterwäsche und Kosmetik bestand, dazu ein paar Noten.

Ist das alles?, dachte sie. Nun bin ich also auch eine Nomadin wie Constantin.

Beim Auspacken fiel ihr die Schachtel mit dem zauberhaften Korsett in die Hände, das sie in Barcelona gekauft und bisher nicht »eingesetzt« hatte. Neugierig, ob es ihr noch gefiel, probierte sie es an und stellte erleichtert fest, dass es noch gut saß, obwohl sie die Schnürung fester ziehen musste. Vielfraß oder nicht, Marguerite hatte recht: Sie war dünner geworden, hauptsächlich am Bauch und um die Taille herum. Auch ihr Gesicht wirkte schmaler.

Kritisch betrachtete sie sich im Spiegel. Der Hintern war für ihren Geschmack zu ausladend, aber Constantin schien das nicht zu stören. Ganz im Gegenteil, dachte sie und nutzte die Gelegenheit, die frischen Striemen noch einmal mit der Heilsalbe einzureiben.

Constantin hatte versprochen, dass nichts zurückbleiben würde, und damit hatte er zumindest beim ersten Mal recht gehabt. Bei aller Lust, die ihr seine Liebesdienste bereiteten, wäre es ihr doch peinlich gewesen, deren Spuren der Gewandmeisterin oder Henry erklären zu müssen.

Als Assistentin des Kostümbildners sollte Henry die Umsetzung seiner Entwürfe für Don Carlos, die eigentlich ihre waren, wie sie ihr verraten hatte, überwachen und in den nächsten Tagen nach Hamburg kommen. Zurzeit war sie noch in München, wo sie versuchte, eine Wohnung zu finden. Sie wollte sich dort niederlassen, in der Nähe ihrer Familie. Pauline fragte sich, was Nicholas dazu sagte, aber es hatte sich bisher keine Gelegenheit ergeben, mit ihm darüber zu sprechen.

Bald würden die Proben beginnen, und so hatte Constantin entschieden, seine eigenen Termine zu verschieben, um ihr möglichst viel von der Stadt zu zeigen, bevor sie in den Theateralltag eintauchte. Jonathan hatte sie ebenfalls zu einer Besichtigungstour eingeladen und ihnen interessante Tipps jenseits der Touristenpfade gegeben.

Einmal trübte ein Streit ihre Harmonie. Pauline wollte die adoptierte Katze Choupette nach Hamburg holen, doch Constantin verbot es ihr einfach.

»Aber sie hat sich an mich gewöhnt. Wenn sich jetzt wieder kein Mensch um sie kümmert, geht sie ein!« Tränen standen Pauline in den Augen, als sie daran dachte, wie krank und verängstigt das arme Tier anfangs gewesen war. »Außerdem vermisse ich sie.«

»Pauline, hier geht es nicht um dich. Katzen kann man nicht beliebig von einem Ort zum anderen schleppen. Sie leiden darunter. Wir bleiben nicht ewig in Hamburg, und was passiert dann? Ständige Umzüge verkraftet sie nicht.«

»Was soll ich denn machen? In Barcelona kann sie nicht bleiben, und zu Marguerite kann ich sie auch nicht bringen. Ihr Kater duldet keine Konkurrenz.«

Constantin verschränkte die Arme vor der Brust. »Das hättest du dir früher überlegen müssen. Man schafft sich kein Tier an, wenn man ständig unterwegs ist, so wie du es sein wirst.«

»Ich habe sie nicht angeschafft, sie ist mir zugelaufen.« Nun weinte sie richtig. »Ich sehe ja ein, dass es ein Fehler war, aber sie tat mir so leid. Was soll ich denn nun tun?«

Er setzte sich neben sie und streichelte ihre Wange. »Wenn du mir versprichst, dass du diesen Fehler nicht wieder begehst, dann bitte ich Nicholas, sie auf mein Weingut zu bringen. Dort wird bestimmt ein Mäusefänger gebraucht.«

Hamburg gefiel Pauline immer besser. Besonders wenn die Sonne schien, war es eine Stadt, in der sie sich wohlfühlte. Von St. Pauli war sie beeindruckt. Constantin meinte zwar, vor einigen Jahren sei es rund um die Reeperbahn ehrlicher zugegangen, als noch keine Immobilienhaie Interesse an dem Viertel gezeigt hätten, doch Pauline gefiel es, wie sich die Bürgerlichkeit der Besucher mit der Halbwelt der dort Ansässigen vermischte. Gerade in den Nächten war ein buntes Partyvolk unterwegs, wie man es auch in London hätte antreffen können.

Längst wunderte sie sich nicht mehr darüber, dass Constantin im Smoking eine ebenso gute Figur machte wie beim gemeinsamen Sport oder nachts in irgendeinem Club. Und damit waren nicht die schicken, glitzernden Clubs gemeint, die sie in Barcelona kennengelernt hatte. Hier zog es ihn mehr auf die dunkle Seite des Nachtlebens, und auch Nicholas schien in seinem Element zu sein.

Eines Morgens, sie lagen noch im Bett, sprach sie ihn darauf an. »Gefällt es dir in dieser Stadt besser als in Spanien?«

»Wie kommst du auf die Idee?«

»Du wirkst … wie soll ich sagen, entspannter?«

Er lächelte. »Das liegt an dir, ma petite. Du tust mir gut.«

»Tut es dir auch gut, mich zu schlagen?« Die Frage war heraus, bevor sie es verhindern konnte. Besonders nett hatte sie nicht geklungen. Besorgt beobachtete sie, wie sein Lächeln verschwand.

Mit einer vertrauten Geste fuhr sich Constantin durch sein schwarz glänzendes Haar. »Warum fragst du das?«

»Was denkst du? Weil ich es wissen will!«

Es kam ihr vor, als zuckte er bei ihrem schnippischen Ton zusammen. Sie merkte selbst, wie abrupt der Themenwechsel auf ihn wirken musste. Aber sie trug die Frage schon so lange mit sich herum, wartete auf die passende Gelegenheit, die nie kommen wollte, und jetzt waren die Worte einfach aus ihr herausgeplatzt.

»Es ist nur eine Frage«, sagte sie leise.

»Pauline …« Er stützte sich auf den Ellbogen und sah sie an. »Du weißt, dass ich es genieße, deine Hingabe zu spüren, zu erleben, wie du dich mir anvertraust.« Beinahe verlegen schien er nach Worten zu suchen und sagte schließlich: »Dominanz ist ein Teil von mir, ohne den ich nicht komplett wäre.«

»Das weiß ich, Constantin«, sagte sie schnell. »Aber was empfindest du dabei, jemandem, mir …«, korrigierte sie sich, »… Schmerzen zuzufügen?«

Erstaunt sah er sie an. »Du genießt diese Art von Schmerz. Er erregt dich.«

Sie seufzte. Es stimmte. Manchmal glaubte sie, sich endlich mit dieser Neigung angefreundet zu haben, sie als einen Teil von sich akzeptieren zu können. Aber es gab auch Tage, an denen sie sich fragte, was eigentlich nicht in Ordnung mit ihr war, dass schon der Gedanke an einen Rohrstock in seiner Hand sie erregte. Pauline schluckte, als sie merkte, wie sich ihr Puls beschleunigte.

»Das meine ich nicht«, sagte sie deshalb und versuchte sich auf das Thema zu konzentrieren und nicht auf die unfassbar blauen Augen, die sie aufmerksam musterten. »Ich will wissen, ob du es gern tust. Was ist dir wichtiger: Schmerzen zu verursachen, oder das Ergebnis zu genießen?«

»Das lässt sich nicht voneinander trennen«, sagte er. »Was du wirklich wissen willst, ist, ob ich ein Sadist bin.«

Erleichtert sah sie ihn an und nickte. »Bist du?«

»Nein, Pauline. Es bereitet mir keine Freude, dich oder irgendjemand anderen zu quälen oder zu erniedrigen. Tatsächlich ließe es mich kalt, wenn du plötzlich die Neigung entwickeln würdest, mir die Schuhe abzulecken. Versteh mich nicht falsch. Ich würde dich nicht weniger schätzen, es gefiele mir nur nicht besonders, dich so erniedrigt zu sehen.«

»Wie froh musst du gewesen sein, als du festgestellt hast, dass ich darauf nicht stehe«, sagte sie. Pauline musste kichern, als sie an den Lachkrampf dachte, den sie bekommen hatte, als er genau dies einmal von ihr verlangt hatte.

»Allerdings.« Er gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze und streichelte ihre Hüfte. »Du hast so gelacht, dass du einen Schluckauf bekommen hast. Nicht sehr erfreulich für einen strengen ›Herrn und Gebieter‹«, sagte er dunkel.

Erleichtert beobachtete sie, wie seine Mundwinkel zuckten. Die Erinnerung an den Zwischenfall erheiterte ihn offenbar ebenfalls.

Doch schnell wurde er wieder ernst. »Ich weiß, es ist schwer zu verstehen, aber Dominanz und Sadismus sind im Grunde zwei sehr unterschiedliche Dinge, auch wenn sie in der einen oder anderen Ausprägung häufig gemeinsam zu finden sind. Auch ich habe lange geglaubt, sie seien untrennbar miteinander verbunden. Erst seit ich dich kennengelernt habe, weiß ich, dass es nicht so ist.« Sein Blick wurde intensiver. »Ich bin noch nie einer Frau wie dir begegnet. Je stärker und selbstbewusster du wirst, desto mehr genieße ich die Momente, in denen du dich mir ganz hingibst, dich mir unterwirfst. Nicht weil ich dich dazu zwinge oder gar Gewalt anwende, um mein Ziel zu erreichen. Sondern weil du es willst und weil du dir sicher bist, dass nur ich dir geben kann, was du brauchst.« Seine Hand glitt über ihre Taille. »Aber missverstehe das nicht als Schwäche. Du gehörst mir, und das ist kein Spiel.«

Obgleich er lächelte, um die Brutalität seiner Worte abzumildern, zweifelte sie keine Sekunde daran, dass er es ernst meinte. Doch das hatte sie gewusst, als sie sich in seine Hände gegeben hatte. Schließlich hatte er sie mehr als einmal gewarnt.

Eher würde Constantin sie und wahrscheinlich auch sich selbst zerstören, als sie jetzt noch freiwillig gehen zu lassen.

Ein Schauer lief über ihren Körper. Zu Hause hatten sie immer gesagt, dass in solchen Augenblicken jemand über ihr Grab ginge. Pauline aber hatte das schreckliche Gefühl, in ihre Zukunft gesehen zu haben.

»Ich weiß, Constantin«, sagte sie, nur um irgendetwas zu sagen, und weil sie ahnte, dass er noch nicht fertig war.

Er sah in die Ferne und sprach ruhig weiter, als hätte er von ihrer Vision nichts bemerkt. »Am liebsten würde ich dich dort draußen nicht allein herumlaufen lassen, wo dir Dinge passieren wie in diesem spanischen Club.« Er stockte und schloss gequält die Augen, bevor er weitersprach. »Das war schrecklich, Pauline. Zu erleben, dass ich dich nicht immer so beschützen kann, wie ich es dir versprochen habe.«

Sie wollte etwas sagen, aber er schüttelte den Kopf.

»Ich habe nicht gewusst, was Angst ist, bevor wir uns begegnet sind. Deine Liebe macht mich zum glücklichsten Mann der Welt, aber ich war noch nie so verletzlich wie jetzt. Für mich ist das alles ebenso neu wie für dich. Ich mache Fehler. Glaube mir, ich will dir vertrauen. Ich verspreche, dich nicht zu kontrollieren oder deine Freiheit einzuschränken, wenn es nicht unbedingt erforderlich ist. Es ist mir wichtig, dass du das verstehst.« Erneut bedeutete er ihr, ihn nicht zu unterbrechen. »Du erinnerst dich, dass ich am Anfang gefragt habe, was dir im Bett besonders gefällt. Du hast damals unglaublich süß und vollkommen hilflos reagiert, und ich habe beschlossen, dir ein paar Anregungen zu geben. Wenn ich dich heute fragen würde, wüsstest du viel genauer zu sagen, was dir gefällt und was nicht.«

Sie erinnerte sich an das Gespräch und wie peinlich es ihr gewesen war, keine Antwort geben zu können. »Du machst das also nur für mich?«, fragte sie, und ihr Herz fühlte sich an, als hinge es an vielen bunten Luftballons und stiege, leicht vor Glück, in den Himmel.

»Nicht ganz. Ich liebe es, dich schreien zu hören!« Er kniff ihr in den Po.

»Constantin!« Empört schrie sie auf. »Das gibt wieder einen fetten blauen Fleck!«

Blitzschnell rollte er sich auf sie. »Und besonders liebe ich es, wenn du meinen Namen schreist, ma petite chatte!« Er küsste ihre Kehle, die Schultern, zog ihre Arme auseinander und ließ die Zunge über ihren Hals gleiten.

Danach widmete er sich ihren Brüsten, rollte die Brustwarzen zwischen den Fingern, bis der scharfe Schmerz ihr ein Fauchen zwischen zusammengebissenen Zähnen entlockte.

»Gut so«, sagte er. »Jetzt spreiz deine Beine für mich, ma petite. Mich quält ein enormer Hunger, den nur du stillen kannst.«

Entzückt tat sie, was er von ihr verlangte, und wurde sofort dafür belohnt, als er mit sanften Fingern über ihre Scham strich und behutsam in ihre Feuchtigkeit eintauchte.

Als sie seine Lippen auf ihrer heißen Haut spürte, warf Pauline den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. Constantin war ein meisterhafter Liebhaber und der einzige Mensch, der sie ebenso zu berühren wusste, wie es die Musik tat. Am liebsten hätte sie sich gewünscht, dass er niemals aufhören würde, aber sie spürte bereits die magische Energie in sich aufsteigen und krallte die Finger in die Bettdecke. Noch nicht, flehte sie lautlos.

»Untersteh dich, ohne meine Erlaubnis zu kommen!«

»Was?« Erschrocken riss sie die Augen auf.

»Du hast mich genau verstanden!« Er sah sie direkt an, und sein harter Blick erlaubte keinen Widerspruch.

Mit zittriger Stimme sagte sie: »Ja, Constantin.« Sie wollte nicht riskieren, dass er aufstand und sie alleine ließ, was sie ihm ohne Weiteres zutraute.

Das männlich zufriedene Lächeln, das er ihr schenkte, bevor er die Hände unter ihren Po legte, wie um aus einem Gefäß zu kosten, brachte sie beinahe um den Verstand. Pauline wusste, dass er es darauf anlegte, ihre Selbstdisziplin auszutesten, und sie gab sich alle Mühe, an irgendetwas anderes zu denken. In ihrem Kopf aber war nur Platz für seine leidenschaftlichen Berührungen, und mit fiebrigem Sehnen wartete sie auf den befreienden Befehl, ihrer Lust nachzugeben.

»Constantin, ich …« Genau in diesem Augenblick glitt seine Zunge in ihre Vulva, und der Rest des Satzes verklang in einem Schrei, als sie so heftig kam, dass ihr schwindelig wurde und sie Irrlichter hinter den geschlossenen Lidern sah.

Als sie wieder zu sich kam, blickte sie in zwei eisblaue Sterne.

»Alles okay?« Das zufriedene Grinsen machte seine Bemühungen, sorgenvoll zu klingen, zunichte.

»Du bringst mich um«, klagte sie ebenso unaufrichtig, und weil sich ihr Atem noch längst nicht beruhigt hatte, klang es wie ein lustvolles Flehen, dem ein Jammerlaut folgte, als er in sie hineinstieß. »Ja!«, stöhnte sie. »Ich will es hart!«

»Ma petite«, flüsterte er, legte sich ihre Beine über die Schulter und stieß mit einem Stöhnen erneut zu, erbarmungslos, bis sie die Arme nach hinten ausstreckte, um sich am Kopfende des Betts abzustützen. Constantins schönes Gesicht bekam etwas Wildes, als er auf ihren gestreckten Körper sah, und dann kam er heiß und endlos in ihr, während sie ein zweiter Orgasmus erschütterte, der ihr die Tränen in die Augen trieb. Außer Atem und ebenso verschwitzt wie ihr Liebhaber, ließ sie die zitternden Beine herabgleiten und seufzte: »Hör nicht auf mich, es kann keine göttlichere Art zu sterben geben.«

Die Zufriedenheit war ihm ins Gesicht geschrieben, als er sich neben sie legte und ihr besitzergreifend einen Arm über den Bauch legte. »Du warst ungehorsam. Ich fürchte, wir werden noch mehr üben müssen.«

Ungläubig sah sie ihn an, als sie eine verdächtige Härte an ihrer Hüfte spürte. »Du bist unersättlich, weißt du das?«

»Das ist allein deine Schuld«, knurrte er und blies über ihre Brustspitzen, die sich sofort aufrichteten. Constantin lachte. »Wer ist hier unersättlich, Madame Dumont?«

Wie es ihm gelungen war, die schwedischen Behörden davon zu überzeugen, ein Heiratszertifikat auszustellen, wusste Pauline nicht, aber seit einigen Tage besaß sie ein offizielles Dokument, aus dem hervorging, ihre Ehe am einundzwanzigsten Juni rechtsgültig geschlossen zu haben. Als Sängerin würde sie zwar ihren Mädchennamen behalten, aber Constantin schien es Spaß zu machen, von ihr als Madame Dumont zu sprechen. Und jedes Mal, wenn er das tat, stahl sich ein glückliches Lächeln in ihre Mundwinkel.

Die Hopser, die ihr Herz dabei machte, hatten nichts Bedrohliches an sich.

Auf einem ihrer Ausflüge durch das nächtliche Hamburg besuchten sie eine Burlesque-Show. Die vier Tänzerinnen gaben sich ausgesprochen frivol in ihrem Programm aus Striptease und Varieté. Die Zuschauer, erstaunlicherweise saßen mindestens ebenso viele Frauen wie Männer im Publikum, johlten, pfiffen und applaudierten voller Begeisterung. Constantin und Nicholas, der mit von der Partie war, gaben sich blasiert. Doch Pauline beobachtete die beiden und wusste, dass auch sie den Anblick der attraktiven Körper genossen.

Es kam ihr vor, als hätte sich ihr an jenem Abend eine vollkommen neue Welt eröffnet. Die sinnlichen Bewegungen der Tänzerinnen, die mitreißende Musik und nicht zuletzt die rauchige Stimme der Sängerin hatten es ihr angetan.

Später las sie im Internet, dass Nadja, eine der Künstlerinnen, einen Burlesque-Tanzkurs anbot, und sie meldete sich kurzerhand an. Den Probenplan für Don Carlos würde sie zwar erst in den nächsten Tagen erhalten, aber sollte es Überschneidungen geben, fände sich dafür bestimmt eine Lösung. Constantin verriet sie nichts von ihren Plänen, sie wollte ihn überraschen.

Zur ersten Stunde musste sie nicht einmal heimlich gehen. Constantin war in Schottland, um den Nachlass eines kürzlich verstorbenen Earls zu sichten. Dessen einzige Tochter wollte einige Gemälde verkaufen, um den Stammsitz der Familie zu renovieren und ein Hotel darin zu eröffnen. Pauline wusste, dass die enorm hohe Erbschaftssteuer in Großbritannien manch einen Adelsspross in Schwierigkeiten brachte. Die Folge war ein Ausverkauf von jahrhundertealten Kunstwerken, die dann in irgendwelchen Tresoren gieriger Multimillionäre landeten.

Constantin hatte zugegeben, als Sammler häufig ebenfalls von der Not dieser Erben profitiert zu haben.

»Aber immerhin leihe ich meine Kunst gelegentlich an Museen aus, damit alle Menschen die Chance haben, sich daran zu erfreuen.«

»Wenn auch nicht unter deinem Namen.«

»Glaube mir, es ist besser, wenn sich jemand wie ich vom Rampenlicht fernhält.« Er hatte sie geküsst und hinzugefügt: »Nun habe ich ja eine berühmte Frau. Das genügt meinem Ego.«

Während ihr Mann, sie hatte sich noch nicht so recht an diesen Begriff gewöhnen können, also in Schottland in einem alten Schloss saß, schwang sie sich auf ihr kürzlich erworbenes Fahrrad und fuhr ins Schanzenviertel, um dort die Geheimnisse des erotischen Entkleidens zu kennenzulernen.

Obwohl sie gerade dabei war, ihre rudimentären Kenntnisse der deutschen Sprache zu erweitern, hätte das, was sie bisher gelernt hatte, kaum ausgereicht, um sich im Alltag zurechtzufinden. In Barcelona hatte sie sich ganz passabel mit Französisch durchgeschlagen, in Hamburg gab es erstaunlich viele hilfsbereite Leute, die zumindest etwas, meist sogar recht gutes Englisch sprachen. Die Anmeldung zum Kurs war via Internet gelaufen, und nun hoffte sie, dass sie irgendwie verstehen würde, was die Lehrerin ihr sagte.

Sie hätte sich keine Gedanken zu machen brauchen. Vor der Tür des Clubs, in dem der Unterricht stattfinden sollte, standen bereits drei Frauen, die sich auf Englisch unterhielten. Die eine, etwa in ihrem Alter, stammte aus Israel und verbrachte den Sommer bei Verwandten, wie sie sofort bereitwillig erzählte.

»Eigentlich, um Deutsch zu lernen«, sagte Yael lachend. »Aber sobald die Hamburger meinen Akzent hören, sprechen sie Englisch mit mir.«

Die zweite arbeitete als Bookerin für eine Modelagentur, weil sie mit Anfang dreißig selbst kaum noch Aufträge bekam, wie sie freimütig gestand. Die dritte hieß Marie, war Sekretärin in einer Reederei und sprach ein erstklassiges Englisch.

Bald gesellten sich eine Studentin der Rechtswissenschaften und eine zurückhaltend wirkende Brünette hinzu, die Pauline neugierig betrachtete, sobald sie sich unbeobachtet fühlte.

Vielleicht, dachte sie, interessiert sie sich für die Oper und hat mein Bild gesehen. Vorgestern war sie von der Hamburger Morgenpost interviewt und prompt gestern beim Bäcker um die Ecke erkannt worden.

»Ich kann dir übersetzen, wenn muss. Aber Tanz ist selbst erklären«, meinte Yael in fröhlich klingendem Deutsch.

Zum Schluss kam noch eine siebte Teilnehmerin hinzu. Sie stellte ihr Rennrad ab und begrüßte die Wartenden. Die Frau mochte etwa in Paulines Alter sein und sah aus, als sei sie mit ihren schmalen Hosen, Ballerinas und der gepunkteten, taillierten Bluse aus einer Zeitmaschine gefallen. Auf den zweiten Blick sprachen allerdings die farbenfrohen Tattoos, die ihre Arme bedeckten, die unzähligen Piercings und ganz gewiss der pinkfarbene Pferdeschwanz gegen eine Zeitreisende aus den Fünfzigerjahren.

Sie setzte ihre Vintage-Sonnenbrille ab, klimperte mit einem riesigen Schlüsselbund und stellte sich als Lilly vor. »Nadja kommt gleich, sie sucht noch einen Parkplatz. Lasst uns schon mal reingehen.«

Lilly schien sich in dem Club auszukennen. Sie schaltete das Licht ein und ging wie selbstverständlich hinter die Bar. Als sie die fragenden Blicke der anderen bemerkte, sagte sie: »Der Laden gehört meinem Vater. Ich arbeite im Theater, aber manchmal helfe ich hier noch aus.« Sie griff unter die Theke und holte eine Flasche Sekt hervor. »Guckt nicht so. Man muss nicht trinken, um sich auszuziehen. Aber am Anfang schadet es auch nicht.«

Pauline gefiel Lillys unbekümmerte Art.

Wenig später kam auch ihre Lehrerin. Mit einem wenig damenhaften Grunzen warf sie einen Stapel Gymnastikmatten auf den Boden. Das Glas Sekt lehnte sie ab. »Glaubt mir, ich muss mich nicht locker machen.« Danach zog sie einen Zettel aus der Tasche und las die Namen der Teilnehmerinnen vor. »Lilly kennt ihr schon. Yael, du kommst aus Israel? Herzlich willkommen! Julia?«

Die Brünette meldete sich.

»Du bist Journalistin, richtig? Schreib bloß nichts Schlechtes über uns, wir sind sieben gegen eine.« Dabei lächelte sie, wie um ihren Worten die Schärfe zu nehmen.

Julia wurde rot. »Natürlich nicht«, murmelte sie.

»Wen haben wir noch?« Sie begrüßte die anderen Frauen und sah zum Schluss Pauline an, die sich im Hintergrund gehalten hatte. Offenbar war ihr nicht entgangen, dass Yael für sie übersetzte, denn sie sagte auf Englisch: »Ich werde den Kurs in Deutsch abhalten. Solltest du Fragen haben, unterbrich mich ruhig.« Sie sah noch einmal auf ihre Liste. »Was hat dich nach Hamburg verschlagen?«

»Ich stamme aus London und bin vorübergehend in der Stadt.«

»Was machst du beruflich?«

»Ich singe.«

»Okay.« Nadja zwinkerte ihr zu, als wüsste sie, warum Pauline so zurückhaltend Auskunft gab. »Ihr nehmt euch jetzt eine Matte, und dann machen wir uns gemeinsam warm.«

Die Übungen waren einfach, und irgendwann hörte Pauline nicht mehr zu, sondern machte nur nach, was die anderen taten.

»Pauline? Bist du noch bei uns?«

»Pardon, ich habe geträumt«, entschuldigte sie sich hastig und merkte erst in diesem Moment, dass sie Französisch gesprochen hatte.

Die anderen Frauen lachten. Es war eine fröhliche Truppe, und Pauline fühlte sich wohl.

»So, Mädels, jetzt betreten wir die Bretter, die die Welt bedeuten.« Nadja zeigte auf die Bühne. »Lilly, machst du uns Musik, bitte?«

Nadjas Lektionen waren schweißtreibend. Sie korrigierte jede von ihnen sorgfältig, und schnell stellte sich heraus, wer Talent besaß und wer nicht. Während sich die Journalistin recht ordentlich schlug, blieben ausgerechnet die Modelbookerin und Yael bis zum Schluss steif. Marie, die Reedereimitarbeiterin, hatte eine üppige Figur. Andere hätten sie vielleicht sogar dick genannt. Aber sie war eine sinnliche Frau und setzte sofort um, was Nadja vormachte. Auch Lilly schlug sich nicht schlecht.

Am Ende waren sie alle ziemlich kaputt. Nadja schien das zu gefallen. »Es ist anstrengender, als es aussieht.«

Pauline wusste, dass sie morgen einen Muskelkater haben würde, und grinste. »Aber die wahre Anstrengung beginnt erst, wenn ich meinen Mann damit ordentlich heißgemacht habe …«

Das hatten alle verstanden, und sie lachten gemeinsam. Bald darauf verabschiedeten sie sich nacheinander.

Als Pauline hinausgehen wollte, hielt Nadja sie zurück. »Bist du Tänzerin?« Sie sprach ein flüssiges Englisch.

»Himmel, nein! Wie kommst du darauf?«

»Dann bist du ein Naturtalent. Ich habe bisher noch niemanden gesehen, der so erotisch tanzt wie du, ohne viel Erfahrung oder eine Ausbildung zu haben. Was genau singst du?«

»Wenn ich Glück habe, demnächst die Elisabeth in Don Carlos«, sagte Pauline, ohne nachzudenken, und als sie Nadjas Ratlosigkeit bemerkte, fügte sie schnell hinzu: »Oper. Aber ich unterrichte Yoga. Das hält beweglich.« Sie verschwieg, dass zu ihrer Ausbildung unter anderem auch Schauspielerei und Tanz gehört hatten. »Außerdem bin ich frisch verheiratet. Quasi in Übung, wenn du so willst.«

Beide lachten wissend, wie es nur Frauen konnten, die einen gemeinsamen Scherz teilten.

Lilly, die das Licht ausgeschaltet hatte, hörte ihre letzten Worte und fiel ein, als sie die Tür zum Club abschloss. »Dann arbeiten wir in der gleichen Produktion. Ich wusste, dass ich dich von irgendwoher kenne. Ich bin Maskenbildnerin an der Staatsoper und betreue auch das Sommerfestival.«

»Ich sage ja immer: Burlesque verbindet.« Nadja winkte ihnen zum Abschied zu.

»Noch Lust auf einen Kaffee, oder hat dein frisch verliebter Mann schon die Bettdecke zurückgeschlagen?«

Pauline sah demonstrativ auf die Uhr. Es war Viertel nach vier. »Jetzt? Ich glaube nicht.« Doch dann dachte sie daran, dass sie sich eigentlich schon zu jeder möglichen und unmöglichen Tageszeit geliebt hatten. Nur eben nicht unbedingt im Bett. »Ich hoffe nicht«, korrigierte sie sich. »Er ist auf Geschäftsreise.«

»Und da nutzt du seine Abwesenheit, um mehr über erotische Verführungskünste zu lernen?«

»Wir haben die Show gesehen, und ich hatte den Eindruck, dass es ihm gefällt.«

»Sehr brav!«

»Ich hoffe, dass er das auch so sehen wird«, sagte sie.

Lilly sah sie erst verdutzt an, dann grinste sie. »So eine Beziehung habt ihr?« Sie schüttelte den Kopf, als Pauline widersprechen wollte. »Schon gut! Mehr will ich gar nicht wissen.«

Pauline gefiel Lillys freche, selbstbewusste Art, und sie verbrachten zwei vergnügliche Stunden im Café, bevor sie sich verabschiedeten.

28 Hamburg – Dunkle Vorboten

Am folgenden Tag fand das erste Ensembletreffen in der Oper statt. Das Orchester hatte sie schon früher zu mehreren Gelegenheiten gehört und war sehr angetan gewesen. Nach einem langen Nachmittag kannte Pauline nun auch ihre Kollegen, den Regisseur und viele andere Leute, mit denen sie während der kommenden Wochen ihre Zeit verbringen würde.

Erleichtert, aber mit Kopfschmerzen stieg sie anschließend ins Taxi. Das elegante Kleid, das sie für diesen Anlass gewählt hatte, eignete sich nicht zum Fahrradfahren, und die Schuhe noch weniger zum Spazierengehen. Vor ihrer Haustür erwartete sie eine Überraschung. David hockte mit zerknirschtem Gesichtsausdruck auf einer Bank, in der Hand einen riesigen Strauß langstieliger roter Rosen.

Als er sie sah, sprang er auf und ging ihr entgegen. »Pauline!«

»Was machst du denn hier?«, fragte sie überrascht.

»Du hast mir gefehlt …« Er verschlang sie beinahe mit seinen Blicken. »Wow, siehst du toll aus.« Dabei beugte er sich vor, um sie zu küssen.

Pauline drehte schnell das Gesicht beiseite, sodass er nur ihre Wange traf.

»Hast du hier ein Shooting?«, fragte sie, um das peinliche Schweigen zu beenden, das sich nach ihrer abweisenden Geste zwischen ihnen niedergelassen hatte.

»Ja, aber ich hätte dich auch so besucht. Pauline, es tut mir leid, dass ich nicht in der Stadt war. Ich hätte wissen müssen, dass du zu meinem Geburtstag kommen würdest.«

Der sehnsuchtsvolle Blick eines Cocker Spaniels war nichts gegen Davids Miene.

»Also, um ehrlich zu sein, war es Zufall«, sagte Pauline hastig. »Ich wollte Marguerite besuchen und hatte einen Termin mit meiner Gesangslehrerin.«

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich so plötzlich, dass sie schnell hinzufügte: »Es war aber wirklich Pech, dass wir uns nicht gesehen haben. Und nun bist du hier«, fügte sie lahm hinzu.

Er sah zur Eingangstür ihres Hauses, aus der gerade ein Nachbar kam und freundlich herübergrüßte. »Wir könnten etwas kochen, wie früher.«

Sie hatten noch nie zusammen gekocht. Davids Stimmungsschwankungen beunruhigten sie, und allmählich fragte sich Pauline, ob mit ihm wirklich etwas nicht stimmte, so wie Constantin es schon immer behauptet hatte. »Mein Kühlschrank ist leer«, behauptete sie. »Weißt du was? Ich stelle die Blumen ins Wasser, und dann gehen wir an die Alster. Dort gibt es ein hübsches Café, in dem man auch gut essen kann.« Sie steckte den Schlüssel ins Schloss, da legte er ihr die Hand auf die Schulter.

»Willst du mich nicht hineinbitten?«

Nein! »Es ist nicht aufgeräumt.« Das war glatt geschwindelt, denn ihre Haushälterin kam täglich. »Ich bin gleich wieder da.« Heilfroh, dass die Tür so schnell hinter ihr zugeschlagen war, stieg sie in den Aufzug und fuhr zur Wohnung. Oben angekommen, legte sie die Blumen auf den Tisch und nahm ihr Handy, um Henry anzurufen. Vielleicht würde sie sich freuen, David zu sehen.

Geh ran!, flehte sie und war erleichtert, als sich ihre Freundin nach dem fünften Klingeln meldete. Schnell erzählte sie ihr von dem Überraschungsbesuch. »Es wäre toll, wenn du auch kommen könntest. Irgendwie ist er so … intensiv.«

Henry reagierte unbekümmert. »Ich komme gern. Danke, dass du mich angerufen hast!«

Pauline zog sich hastig um. Das Leinenkleid, das sie sich kürzlich gekauft hatte, war genau das Richtige. Sommerlich, ohne zu viel von ihr preiszugeben. Der Blick in den Spiegel zeigte ihr eine schmale Gestalt mit kaum gebändigten Locken, die bloßen Arme mit klimpernden Silberarmreifen geschmückt und leichte Sandalen an den Füßen. Sie mochte diese knöchellangen Kleider, und Constantin nannte sie in Erinnerung an die Nacht auf der Insel manchmal Midsummer Queen, wenn sie eines davon trug. Dieses war allerdings gefüttert und längst nicht so durchsichtig.

Schnell nahm sie eine Kopfschmerztablette, setzte ihre sündhaft teure Duchess-of-Cambridge-Sonnenbrille auf und lief dann eilig die Stufen des Treppenhauses hinunter, um David nicht zu lange warten zu lassen.

Er musterte sie und nickte. »Du wirst immer schöner. Der Erfolg bekommt dir.«

Gemeinsam gingen sie die kurze Strecke zum Café, in dem bei ihrer Ankunft zufällig ein Tisch direkt am See frei wurde. Unterwegs hatte David erzählt, wie sich seine Karriere entwickelte und dabei vollkommen normal gewirkt. Vielleicht hatte sie wegen der Kopfschmerzen einfach nur überreagiert.

Gerade waren die Getränke bestellt, da tauchte auch schon Henry auf und winkte ihnen fröhlich zu, während sie ein bunt bemaltes Fahrrad anschloss, das sie sich für ihren Aufenthalt in Hamburg billig auf einem Flohmarkt gekauft hatte.

»David, wie schön, dich zu sehen.«

»Hallo«, begrüßte er sie mit deutlich weniger Enthusiasmus. Doch dann schien er sich seiner Manieren zu besinnen und stand auf, um sie mit den zwei obligatorischen gehauchten Küsschen zu begrüßen.

Henry erzählte vom heutigen Meeting, an dem anfangs auch die Bühnen- und Kostümbildner teilgenommen hatten, danach schwärmte sie für die Fotografien, die sie von David gesehen hatte.

Pauline sagte: »Sie sind wirklich toll! Henry kauft jede Zeitschrift mit deinen Veröffentlichungen, die sie kriegen kann.«

Geschmeichelt ließ sich David dazu verleiten, Anekdoten von den Fotoreisen zu erzählen, während Pauline still über die Alster blickte, dankbar, dass die Kopfschmerzen nachgelassen hatten. Henry war gerade dabei, ihre neue Wohnung in München zu beschreiben, als Paulines Handy klingelte.

Constantin.

Sie entschuldigte sich und suchte nach einem Ort, an dem sie ungestört telefonieren konnte. »Ich vermisse dich«, sagte sie schließlich und sah dabei aufs Wasser hinaus.

»Tatsächlich?«, fragte er. Die Wärme in seiner Stimme war ihr Zeichen genug, dass er sich darüber freute. »Deshalb habe ich beschlossen, früher nach Hause zu kommen.«

Nach Hause, das hieß in diesem Fall zu dir, denn ein richtiges Zuhause hatten sie ja beide nicht. Pauline spürte das vertraute Flattern in ihrem Bauch. »Wann?« Wie immer erhob sich ein erwartungsvolles Summen in den für erotische Verheißungen sehr empfänglichen Regionen ihres Körpers … und dies ganz ohne physikalische Stimulierung. Die Lustkugeln trug sie heute nicht.

»Jetzt«, sagte er. »Ich wollte dich nur vorwarnen, ich bringe Nicholas mit.«

Im Hintergrund hörte sie Nicholas protestieren.

»Sag ihm, er ist willkommen. Allerdings bin ich nicht in der Wohnung, sondern im Café Bobby Reich.« Sie holte tief Luft. »Constantin, bitte reg dich nicht auf, aber David ist hier.«

Eine Autotür klappte, und die Hintergrundgeräusche verstummten, offenbar waren beide Männer in ein Taxi gestiegen, denn sie hörte Nicholas mit dem Fahrer reden.

»Wir sind in fünfzehn Minuten bei dir«, sagte Constantin. Alle Freundlichkeit war aus seiner Stimme entwichen.

Wenn er ihre Gespräche grußlos beendete, bedeutete das entweder Sex oder Ärger. Mit Sex war unter diesen Umständen nicht zu rechen.

Als hätte ich mir unser Wiedersehen nicht auch anders vorgestellt!, dachte sie und ging zur Toilette, um sich zur Beruhigung kaltes Wasser über die Handgelenke laufen zu lassen. Es war ein warmer Tag, und die Vorahnung eines Gewitters lag in der Luft.

Sie saß noch nicht lange wieder auf ihrem Stuhl, da hörte sie eine der Frauen am Tisch hinter ihr mit heller Stimme unüberhörbar sagen: »Mädels, seht mal unauffällig zum Eingang.«

Die Ohs und Ahs, die darauf folgten, waren alles andere als unauffällig.

Pauline ahnte, wen sie meinten.

Constantin und Nicholas hatten keine zehn Minuten bis hierher gebraucht. Beide trugen Anzüge, denen man die Maßarbeit auch aus der Entfernung ansah. Trotz der Weste über den schneeweißen Hemden wirkten sie kühl und unnahbar wie Wesen aus einer anderen Welt. Nicholas’ Haare waren länger als üblich. Ließ er sie wachsen?

Sie hatte ihn eine Weile nicht mehr gesehen, doch wie immer fand sie, dass er blendend aussah. Man hätte ihn für einen fröhlichen Dandy halten können, hätte er nicht mit geradezu militärisch wirkender Wachsamkeit seine Umgebung beobachtet. Damit machte er jedem Bodyguard Ehre und zog den Blick vieler Frauen und auch Männer auf sich.

Constantin trug seine Jacke über der Schulter, die Hemdsärmel waren aufgekrempelt. Sie zeigten braune Haut und elegante Hände, an denen nur ein Ring zu sehen war. Ihrer.

Bevor Pauline ihn kennengelernt hatte, hätte sie nie gedacht, dass sie beim Anblick muskulöser Arme so unverschämte Lustgefühle empfinden könnte. Als sie sich vorstellte, wie Constantin sie damit umfing und an sich presste, beschleunigte sich ihr Atem. Nur ein kurzes Zucken seines linken Mundwinkels verriet, dass er genau wusste, was in ihr vorging. Unter gesenkten Lidern beobachtete sie, wie er sich mit den eleganten Bewegungen eines Mannes näherte, der sich seiner Wirkung auf andere sicher ist. Machtvoll, präsent und zum Niederknien männlich.

Mein Mann! Die Endorphine in ihr erhoben sich zu einem Freudentanz, und am liebsten wäre sie aufgesprungen und ihm die letzten Meter entgegengelaufen. Aber sie war sich nicht sicher, ob ihre schwach gewordenen Beine sie zuverlässig tragen würden. Hier vor ihm auf die Knie zu fallen, das wäre dann doch zu viel des Guten. Stattdessen schenkte sie ihm einen verheißungsvollen Blick.

Das Gespräch zwischen ihren Freunden verstummte.

Henry seufzte. »Ich sag es ja. Sex on legs! Nicky ist einfach umwerfend.«

Sie mag Constantin nicht, und daran wird sich wohl auch nichts mehr ändern, dachte Pauline betrübt. Davids Miene wirkte alles andere als freundlich. Sie nahm sich vor, ihm bei nächster Gelegenheit noch einmal deutlich zu machen, dass er sich keine Hoffnungen machen durfte.

»Ma chère!« Constantin küsste ihre Fingerspitzen und zog sie auf die Füße. Die Hand auf ihrer Taille ließ keinen Zweifel daran, dass sie zu ihm gehörte.

»Wie romantisch!« Vom Nebentisch war ein einhelliges Seufzen zu hören.

Wenigstens die gönnen mir mein Glück, dachte Pauline.

Henry kräuselte die Nase, und David schien mit den Zähnen zu knirschen, so fest presste er die Kiefer aufeinander.

Constantin nickte den beiden zu. »Einen schönen Abend!« Damit drehte er sich um und ließ Pauline keine Wahl, als mit ihm zu gehen. Vor dem Café wartete sein Taxi. Er öffnete ihr die Tür, schob sie hinein und sprach kein Wort, bis der Wagen wenige Minuten später vor ihrem Apartmentkomplex hielt.

Normalerweise hätte sie sich dieses Verhalten in der Öffentlichkeit verbeten, aber heute war sie froh, dass er sie gerettet hatte. David war bestimmt nicht so gefährlich, wie Constantin glaubte, aber eine Spur unheimlich fand sie seine Anhänglichkeit inzwischen schon.

Um keinen Ärger heraufzubeschwören, hatte sie es niemandem erzählt: Seit einiger Zeit schrieb er täglich Kurznachrichten und Mails, die über einen freundschaftlichen Gruß weit hinausgingen. Erst als sie ihm gedroht hatte, nicht mehr zu antworten, hatte er aufgehört, sie vor Constantin zu warnen. Ohne jemals einen Beweis zu erbringen, hatte er behauptet, dass Constantin ein Krimineller sei und ihrer nicht würdig.

Schweigend fuhren sie gemeinsam mit dem Lift hinauf. Constantin stellte die beiden Koffer ab, von denen einer wohl Nicholas gehörte, und warf die Jacke auf einen Stuhl. »Was hat er hier zu suchen?«

Pauline hatte derweil die Balkontüren geöffnet, um die warme Abendluft hereinzulassen. In der Ferne war erstes Donnergrollen zu hören, und ihr Herz nahm den Wetterumschwung übel. Sie spürte das Stolpern und versuchte, ruhig zu bleiben. Langsam drehte sie sich um. Dabei griff sie nach einer Stuhllehne, um den plötzlichen Schwindelanfall vor Constantin zu verbergen. »Bitte, ich will jetzt nicht streiten«, sagte sie leise. »Er stand einfach vor der Tür, als ich aus der Oper kam. Was hätte ich denn tun sollen? Ihn wegschicken?«

»Warum nicht?«

»David ist ein Freund«, sagte sie mit mehr Überzeugung, als sie dabei empfand.

»Ein Freund, der Henriette aushorcht, um zu erfahren, wann ich unterwegs bin?«

»Das hat er nicht getan!«

»O doch. Glücklicherweise hat sie Nicholas von dem Anruf erzählt, weil sie seine Fragen im Nachhinein merkwürdig fand.«

»Deshalb bist du früher nach Hause gekommen? Weil du dir Sorgen gemacht hast?«

»Nein«, sagte er grimmig. »Sie war klug genug, Nicholas dieses Mal zu gehorchen und keine Informationen weiterzugeben. David muss es aus der Zeitung erfahren haben. Im Scotsman war eine Notiz über meinen Aufenthalt in den Highlands. Aber die war keine zehn Zeilen lang. Höchst unwahrscheinlich, dass er sie zufällig gefunden hat.«

»Ich verstehe das nicht. Er weiß, dass wir zusammen sind.« Sie dachte daran, was Myrah ihr erzählt hatte, wagte aber nicht, es Constantin zu sagen. Er würde es fertigbringen und zurückgehen, um ihn zu verprügeln, dachte sie und schämte sich dafür, dass ihr der Gedanke sogar gefiel. Nicht wegen David, aber weil Constantins ausgeprägter Beschützerinstinkt ihr schmeichelte und sie auf einer ganz primitiven Ebene befriedigte.

»Komm!«, unterbrach er ihre Gedanken.

Pauline gehorchte bereitwillig und war froh, dass ihr Zittern nun von der Welle lüsterner Vorahnung herrührte, die dieses eine Wort in ihr auslöste. Constantin sagte es stets auf genau die gleiche Weise, wenn er ihr endlich erlaubte, der Lust freien Lauf zu lassen.

Sie küssten sich. Seine Zunge eroberte ihren Mund mit einer Wildheit, die sich in ihrer Seele widerspiegelte, als sie nach Atem rang und »Baise-moi! Fick mich!«, flüsterte.

Er mochte es, wenn sie im Bett ordinär wurde, und sie liebte seine Reaktion darauf.

»Genau das habe ich vor!« Er hob Pauline hoch und trug sie ins Schlafzimmer, als wöge sie nichts. Dort warf er sie aufs Bett und zog sich aus. Schuhe und Strümpfe flogen zuerst in die Ecke. Als er ihren hungrigen Gesichtsausdruck bemerkte, lächelte er und ließ sich mehr Zeit damit, die Weste und anschließend das Hemd aufzuknöpfen. Der Hose entledigte er sich mit einer fließenden Bewegung. Constantin trug selten Unterwäsche, und so stand er nun vor ihr, schön wie ein Gott und bereit, ihren Wunsch zu erfüllen.

Er kniete sich aufs Bett und half ihr dabei, die Riemen ihrer Sandalen zu lösen, dann zog er ihr das Kleid über den Kopf und betrachtete sie, als hätte er vorübergehend die Sprache verloren.

Als er sie schließlich wiederfand, klang es eher wie ein Knurren, das tief in seiner Kehle entstanden war. »Du gehst mit diesem Irren aus und trägst nicht einmal einen Slip?«

Bevor sie eine Antwort finden konnte, hatte er sie übers Knie gelegt. »Wenn du widerspenstig bist, wird es schlimmer!«, drohte er und schlug zu.

Pauline umklammerte das Kissen, das er ihr nach dem ersten Schlag zuschob, als ginge es um ihr Leben.

»O Gott, Pauline! Ich liebe deinen Hintern!« Mit trügerischer Zärtlichkeit strich seine Hand über ihr brennendes Hinterteil. Dabei pries er abwechselnd ihre Schönheit oder schilderte mit groben Worten, was er noch alles mit ihr zu tun gedachte, wenn die Züchtigung vorüber war. »Glaube nicht, dass du mir heute so einfach davonkommst«, drohte er und schlug erneut zu.

Constantin ließ sie im Ungewissen, wann und mit welcher Heftigkeit er zuschlagen würde. Die meiste Zeit verwendete er darauf, sie zu liebkosen, seine Stimme war inzwischen dunkel vor Leidenschaft. Mit teuflischem Instinkt spürte er, wenn ihre Anspannung nachzulassen begann und sie sich dem Reiz der federleichten Berührungen hingab. Genau dann schlug er erneut zu.

Pauline biss ins Kissen, um die wimmernden Laute abzumildern, die sie nicht unterdrücken konnte. Sie wollte, dass er weitermachte, und gleichzeitig hatte sie Angst vor jedem neuen Schlag. Nach dem siebten half auch der selbstgewählte Knebel nicht mehr.

Aber er war noch lange nicht fertig mit ihr. Eine Hand schob sich zwischen ihre Schenkel. »Möchtest du, dass ich es dir jetzt besorge?«

»Ja!«, flehte sie und genoss die delikaten Berührungen seiner Finger, mit denen er ihre Feuchtigkeit gleichmäßig verteilte. Behutsam strich er ihr über die Klitoris und ließ dann seinen Daumen in sie hineingleiten. Gierig schlossen sich ihre Muskeln darum, und er mahnte: »Nicht so eilig, ma petite!«

Trotz der unbequemen Position fühlte sie, wie sich ein enormer Orgasmus in ihr aufbaute. Je schneller seine Bewegungen wurden, desto näher kam sie der Erlösung. Gleich, gleich ist es so weit!

In der Sekunde, in der sich ihr Unterleib erwartungsvoll anspannte, zog er die Hand weg.

Pauline keuchte vor Empörung. »Das kannst du nicht tun. Bitte …«, flehte sie wie von Sinnen.

»Noch nicht.« Amüsement klang in seiner Stimme mit.

»Du bist doch ein Sadist!«

»Vielleicht ist mir heute danach. Du hast es dir redlich verdient, ma petite.«

Constantins Erektion presste sich heiß an ihre Hüfte, als er ihre Position leicht veränderte.

Pauline hörte es rascheln.

Als sie den Kopf heben wollte, fuhr er sie scharf an: »Bleib, wo du bist!«

Der nächste Schlag war eine diabolische Überraschung. So scharf und hell war der Schmerz, dass Pauline die Kontrolle verlor und aufschrie. Irgendwie musste er an diese verdammte Reitgerte gekommen sein, die er hier auf seiner Seite des Bettes im Nachtschrank aufbewahrte. Es folgten vier weitere Schläge. Jeder schmerzhafter als der vorherige, und Pauline fürchtete, vor Erregung wahnsinnig zu werden.

Dann endlich erlaubte er ihr, sich aufzurichten, dabei gaben ihr die Knie nach. Constantin umfasste sie und legte sie rücklings aufs Bett. Der Schmerz war atemberaubend, aber er gönnte ihr keine Pause, sondern drang in sie ein und trieb sie immer härter zum Höhepunkt. Während eine Welle nach der anderen über sie hinwegrollte, hielt er sie fest und flüsterte ihren Namen.

Als Pauline allmählich zu sich kam, nahm er die Bewegung wieder auf. Voller Entzücken beobachtete sie, wie sein Gesicht einen geradezu unirdischen Ausdruck bekam, als sich ihre Muskeln fest um ihn schlossen, er sich mit einem animalischen Laut aufbäumte und dabei stoßweise in sie ergoss. Sie folgte ihm mit einem sanfteren Höhepunkt, und dann lagen sie einander in den Armen und streichelten sich, bis Constantin schließlich die kühlende Heilsalbe aus der Schublade nahm und ihren malträtierten Po behutsam versorgte. »Wer hat dir das nur angetan?«, fragte er mit gespielter Empörung.

»Du wirst es nicht glauben, das war mein Mann.«

»Ein Barbar!«

»O ja!«, seufzte Pauline. »Der Beste.«

Einige Tage später sah Pauline die Sache anders, und das ließ sie ihn in grimmiger Empörung auch wissen. Ihr Hinterteil war in prächtigen Grün- und Blautönen eingefärbt, über denen fünf dunkelrote Striemen lagen, die er in exakt gleichen Abständen gesetzt hatte. Um die seltene Kunst des Zeichnens vollendet beherrschen zu können, hatte es jahrelanger Übung bedurft. Constantin lag nicht daran, Narben zu hinterlassen. Dies jedoch zu vermeiden, erforderte eine genaue Kenntnis der »Materialien« – der Haut wie auch des jeweiligen Schlaginstruments.

Obwohl sich Pauline doch hätte freuen müssen, dass er ihr keine bleibenden Schäden zugefügt hatte, zeigte sie wenig Dankbarkeit. Abgesehen davon, dass sie immer noch nicht bequem sitzen konnte, egal, wie viele Kissen sie auf ihrem Stuhl stapelte, musste sie heute in die Oper, um sich für ihre Kostüme ausmessen zu lassen. An jenem Nachmittag hatte er durchaus daran gedacht. Doch mit ihrem Leichtsinn hatte sie ihn zur Weißglut gebracht. Wie konnte sie ohne Unterwäsche in der Gesellschaft dieses unangenehmen Fotografen herumspazieren?

Ihre Züchtigung hatte sie tapfer ertragen, doch nun stand sie wie eine erboste Rachegöttin vor ihm, und er gab sich alle Mühe, nicht zu lachen.

»Es gibt drei Möglichkeiten«, sagte sie mit grimmiger Miene. »Erstens, ein Wunder geschieht und das Fitting wird verschoben. Zweitens, ich kaufe mir einen riesengroßen Schlüpfer, der alles bedeckt, und mache mich zum Gespött der Leute. Oder drittens: Ich tue so, als wäre alles in Ordnung und ziehe einen String an.«

»Du könntest auch sagen, du wärest die Treppe runtergefallen«, schlug Constantin vor und wehrte belustigt ihren Angriff ab. »Lass das, ma p’tite Minette. Ich stehe nicht auf Schläge.«

Sie sah ihn wild an. »Das ist die blödeste Ausrede seit Erfindung der Treppe, und außerdem sind damit noch nicht die Spuren dieser verdammten Gerte erklärt. Soll ich etwa sagen, ich hätte mich anschließend mit dem nackten Po auf einen heißen Grill gesetzt? Gleichmäßig genug wären die Linien ja.«

»Danke für das Kompliment. Und wofür wirst du dich nun entscheiden?«, fragte er trocken.

»Ich werde so tun, als ob das Muster auf meinem Hintern ganz normal ist, und wehe, jemand spricht mich darauf an!«

Er legte den Kopf in den Nacken und lachte. »Du musst mir unbedingt erzählen, wie es ausgegangen ist.«

»Das wird nicht notwendig sein, ich wette, du erfährst es von Nicholas.«

»Wieso das?«

»Weil Henry dort arbeitet, schon vergessen? Garantiert wird sie es ihm brühwarm erzählen.« Sie verpasste ihm einen Boxhieb auf den Oberarm.

»Au! Wofür war das?« Er rieb die Stelle, als hätte sie ihm tatsächlich wehgetan. »Ich dachte, du magst es, wenn ich dir den Hintern versohle.«

Paulines Gesicht wurde weich, und er hätte sie küssen mögen, aber ihre Antwort war ihm wichtig.

»Es gibt Tage, da glaube ich, ich bin nicht ganz richtig im Kopf, dass mir so was gefällt. Wirklich, das tut es«, beteuerte sie, als er eine Augenbraue hochzog. »Aber Theaterleute können furchtbar spießig sein, und ich möchte lieber keine solche Schlagzeile lesen: Opernsängerin von Ehemann misshandelt.«

Daran hatte er zu seiner Bestürzung überhaupt nicht gedacht. Constantin hätte sich ohrfeigen können. »Komm her«, sagte er sanft. »Wenn du willst, arrangiere ich, dass eine Vertrauensperson deine Maße nimmt, und wir geben sie ans Theater weiter. Bis zur ersten Anprobe sind keine Spuren mehr zu sehen, das verspreche ich dir.«

»Das fällt dir jetzt ein?«, seufzte sie in seinen Mund. »Mach dir keine Gedanken, ich schaffe das schon.« Dann blinzelte sie ihn frech an. »Anschließend habe ich übrigens noch einen Termin. Also wundere dich nicht, wenn ich länger weg bin, und vor allem schick mir nicht einen deiner Spione hinterher.«

»Als ob …«

Es klingelte an der Tür, und Pauline sagte: »Machst du auf? Ich muss mich umziehen, sonst komme ich zu spät.«

Er ging zur Tür und betätigte die Gegensprechanlage. »Ja?«

»Ein Paket für Constantin Dumont«, sagte jemand, der auf dem Monitor ein bisschen wie ein Frosch aussah, was an der Kamera lag, nicht am entstellten Postboten.

Constantin öffnete ihm, und wenig später quittierte er den Empfang und ging in sein Arbeitszimmer. Endlich! Das Päckchen war aus London, von Paulines Freundin Myrah. Es enthielt das Gegenstück zu seinem Ring. Alle Welt sollte sehen, dass sie zusammengehörten.

Mit wenigen Handgriffen hatte er die Verpackung aufgerissen und die kleine Box mit dem Drachenmuster geöffnet. Dieser Doppelring war zarter, die Oberfläche weniger grob strukturiert, aber an Paulines langen, schlanken Fingern würde er nicht zu übersehen sein. Constantin drehte ihn vorsichtig auseinander und hielt den Atem an. Fast das gleiche Motiv wie bei seinem Ring. Doch anstelle der Sterne waren hier, wie bei ihrer Kette, ausschließlich Monde eingearbeitet. Artemis mochte dominante Männer nicht besonders, um es höflich auszudrücken. Doch einer selbstbewussten Tochter des Mondes würde sie, so hoffte er inständig, vielleicht ihren Schutz anbieten.

Pauline steckte den Kopf durch die Tür. »Ich muss los, kriege ich noch einen Abschiedskuss?«

»Komm her, und hol ihn dir ab!«

Sie wirkte keineswegs, als hätte sie nach dem Fitting noch eine Verabredung. Außer vielleicht im Sportstudio, wie es der Anblick ihrer prall gefüllten Umhängetasche nahelegte. Was führt sie nun wieder im Schilde? Doch er verkniff sich eine entsprechende Frage. »Gib mir deine Hand.« Als sie ihm die rechte reichte, schüttelt er den Kopf. »Nein, die andere.«

Er nahm ihre Linke, drückte die Lippen auf die Innenfläche und drehte die Hand um. Wie schmal ihre Finger waren. Hoffentlich war der Ring nicht zu groß. Aber er hätte sich nicht zu sorgen brauchen. Das matt glänzende Symbol ihrer Verbundenheit glitt widerstandlos über Paulines Ringfinger und sah aus, als gehörte es schon immer dorthin.

Sie hauchte seinen Namen und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. »Du warst bei Myrah«, sagte Pauline schließlich leicht außer Atem. Ihre Wangen glühten, und am liebsten hätte er sie gleich hier auf dem Schreibtisch verführt. Er gab der Versuchung nicht nach, sondern sagte: »Sieh ihn dir genauer an.

Sofort streifte sie den Ring ab und drehte ihn auseinander. »Oh! Drei Monde, wie an meiner Kette.«

»Das Siegel der Artemis«, sagte er. »Möge es dich immer schützen.«

Sie schob den Ring wieder zusammen und setzte ihn auf. »Danke, Constantin. Ich wünschte, ich müsste jetzt nicht …«

»Geh schon, wir sehen uns heute Abend.«

In der Tür drehte sie sich noch einmal um. »Ich liebe dich.« Ihre Augen strahlten.

»Ich liebe dich auch, Pauline«, sagte er, ohne nachzudenken.

Ein Reifen aus fest geschmiedetem Stahl schien sich von seiner Brust zu lösen, dann folgte ein zweiter. Er hielt den Atem an. Sah, wie sie ihm eine Kusshand zuwarf, und hörte wenig später die Eingangstür zuklappen. Erst als sie fort war, erlaubte er sich einen Moment der Schwäche und sank in seinen Schreibtischsessel. Sein Blick fiel auf das Stundenglas, das Erato ihm damals in London gegeben hatte, und er nahm es in die Hand. Gut die Hälfte des Sandes war inzwischen in die untere Kammer gelaufen. Mit schmalen Augen betrachtete Constantin den unglückseligen Chronografen. Doch der feine Sandstrahl, der unaufhörlich hinabrieselte, war mit bloßem Auge nicht zu erkennen. Verdrossen stellte er ihn schließlich zurück und widerstand dabei der Versuchung, ihn auf den Kopf zu drehen. Geändert, das wusste er, hätte es ohnehin nichts. So einfach ließen sich die Götter nicht ins Handwerk pfuschen. Er seufzte.

Genau in diesem Augenblick löste sich der nächste Reif. Was auch immer das zu bedeuten hatte, es musste gut sein, denn er fühlte sich so leicht wie schon seit Ewigkeiten nicht mehr. Constantin griff zum Telefon. »Nicholas? Wir müssen reden …«

Pauline hatte sich zwar für eine nicht zu kleine Panty entschieden, aber es war dennoch nicht zu übersehen, dass sich ihr Po farblich deutlich vom Rest des Körpers abhob. Die Bissspuren auf der linken Brust allerdings wurden komplett vom passenden BH verdeckt, und sie gedachte nicht, ihn auszuziehen.

Bevor sie die Schneiderei betrat, holte sie noch einmal tief Luft, um dann mit einem fröhlichen »Guten Tag« einzutreten.

»Prima, da bist du ja. Dann können wir gleich anfangen.«

Erleichtert sagte Pauline: »Hi, Henry. Du misst mich aus?« Die Freundin würde sie bestimmt nicht bloßstellen, und ob sie Nicholas von dem Zustand ihres Hinterns erzählte, war ihr gleich. Auch wenn sie Constantin gegenüber etwas anderes behauptet haben mochte. Mit Sicherheit wusste Nicholas genau, welcher Art die Beziehung war, die sie führten. Henry allerdings hatte mehr als deutlich gesagt, was sie von Constantins dominantem Verhalten hielt. Sicherlich würde sie ihr Vorhaltungen machen.

»Es geht ganz schnell«, unterbrach die Freundin ihre Gedanken. »Die Daten für den Grundschnitt habe ich aus Barcelona mitgebracht. Wir möchten nur überprüfen, ob sich etwas verändert hat.«

»Hier?«, fragte sie und sah sich um.

Sieben Frauen unterschiedlichen Alters und ein junger Mann saßen an zwei langen Tischen und nähten, einige warfen Pauline neugierige Blicke zu. Weiter hinten hantierte eine ältere Frau mit einem Bügeleisen, das wie ein Drache fauchte. Aus dem Radio kam Popmusik.

»Wir können auch in das Zimmer der Direktrice gehen.« Henry zeigte auf eine Tür und ging voran.

Pauline versuchte das mulmige Gefühl in ihrer Magengegend zu kaschieren, indem sie den Schneiderinnen freundlich zulächelte.

Als Henry die Tür hinter sich schloss, sagte sie: »Ich hätte nicht gedacht, dass du immer noch so prüde bist.«

Pauline verzichtete auf einen Kommentar und zog sich bis auf die Unterwäsche aus.

Henry legte ihr das Maßband um. »Aha, Brustumfang ist beinahe gleich geblieben. Die kleine Differenz kann am BH liegen.« Sie notierte etwas auf einem Zettel, drehte sich wieder um und führte das Band vom Halsansatz auf Paulines Schulter bis zur linken Brustspitze, dies wiederholte sich auf der anderen Seite noch einmal. »Du glaubst gar nicht, wie unterschiedlich die Maße hier bei vielen Frauen sind.« Sie machte wieder Notizen. »Die gute Nachricht: Dein Busen sieht nicht nur gleichmäßig aus, er ist es auch. Die schlechte: Er hat sich gesenkt.«

»Im Ernst?« Pauline war einigermaßen entsetzt. Das hätte ihr doch auffallen müssen.

Henry lachte schallend. »Das war ein Witz! Es ist alles in Ordnung.« Danach maß sie die Taille aus.

Pauline musste kichern. Vor Erleichterung, aber auch, weil sich das Maßband kalt anfühlte.

»Hier hast du aber mächtig abgenommen.« Henriette runzelte die Stirn. »Verlangt Constantin das von dir?«

»Hast du eine Ahnung! Er füttert mich, wo er nur kann. Du hättest mal sehen sollen, was er mir heute alles zum Frühstück gemacht hat.«

»Er macht dir Frühstück?« Erstaunt hielt Henry mitten in der Bewegung inne. »Das klingt in meinen Ohren aber überhaupt nicht nach dem Constantin, den ich kenne. Hast du dir das eben ausgedacht?«

»Red keinen Unsinn. Warum sollte er mir kein Essen zubereiten, ich mache es doch auch für ihn?«

»Nicky kocht nicht.« Ihre Stimme hatte einen unzufriedenen Klang angenommen.

Pauline dachte an die verschiedenen Gelegenheiten, zu denen Nicholas ihr einen Imbiss zubereitet oder einen anderen Gefallen getan hatte, der sicherlich nicht zu seiner Jobbeschreibung, sondern in die Kategorie gegenseitige Freundschaftsdienste gehörte. Doch das würde sie nicht erzählen. Henry mochte insgeheim nach einem potenziellen Ehemann Ausschau halten, aber noch traf sie sich mit Nicholas, auch wenn das Verhältnis längst nicht mehr so heiß war wie am Anfang.

»Sind wir fertig? Mir wird kalt.«

»Warte, ich muss deine Hüfte ausmessen«, sagte Henry und stieß gleich darauf einen erschrockenen Schrei aus. »Er schlägt dich!«

Ruhig griff Pauline nach ihrer Bluse. »O ja! Und er ist gut darin.«

»Das meinst du doch nicht ernst, oder?« Henry lachte schrill und starrte ihr dabei auf den Busen, als könnte der ihr eine Antwort geben. »Seit wann trägst du eigentlich solche BHs? Hat er dich da auch misshandelt? Pauline, warum lachst du? Das ist doch nicht witzig!«

»Ich stehe auf Schmerz.« Langsam schloss sie die Knöpfe. »Sieh mich nicht so entgeistert an, als hättest du noch nie etwas von SM gehört. Du warst doch mit Janice ständig in diesen Clubs.«

»Einmal. Der Laden war total eklig.«

»Das hat sich damals nicht so angehört.« Pauline dachte an das blaue Buch, das sie auf Henrys Schreibtisch gefunden hatte. Sie zog ihren Rock an. »Aber ich weiß, was du meinst. In Paris war ich in solch einem Etablissement und fand es schrecklich. Die Sache in Barcelona …« Sie verstummte. Was sollte sie auch dazu sagen? Dass David devot war, würde sie nicht verraten, und von allem anderen wusste Henry. »Was Constantin und ich haben, ist nicht vergleichbar«, sagte sie schließlich.

»Ehrlich gesagt verstehe ich dich nicht. Du bist doch schon durchgedreht, wenn ich dich bei einer Anprobe mal mit der Nadel gepiekt habe. Wie bist du überhaupt draufgekommen, dass dir so was gefällt?« Henry verzog das Gesicht und deutete auf Paulines nun wieder gut verpacktes Hinterteil.

Nach einem Blick in das verwirrte Gesicht ihrer Freundin erbarmte sich Pauline. »Das war Zufall. Ich fand es zuerst furchtbar peinlich, aber er hat sehr cool darauf reagiert.«

»Kein Wunder, wenn es ihm Spaß macht, dich zu quälen!« Sie schnaubte abfällig.

»Constantin ist kein Sadist, er tut es für mich.«

Sie dachte daran, wie er sie am Anfang ihrer Beziehung allen möglichen Situationen ausgesetzt hatte, um ihre Reaktionen zu testen. Die Sache mit den Liebeskugeln fiel ihr wieder ein, und wie sie die Dinger anfangs beinahe verloren hätte.

Himmel, wie peinlich! Inzwischen hatte sie längst keine Probleme mehr, sie sicher in ihrem Körper zu halten. Unwillkürlich zuckten die Muskeln in ihrer Vagina, und die schweren Kugeln stießen aneinander. Sie holte tief Luft, als sich die Vibration auf ihren Körper übertrug.

»Das verstehe ich nicht. Wie kann er dich grün und blau schlagen, wenn es ihm keine Freude bereitet?«

»Wir haben einen Deal. Ich gehöre Constantin. Im Gegenzug führt er mich an meine Grenzen.« Sie überlegte einen kurzen Augenblick. »Und manchmal auch darüber hinaus.«

»Du bist verrückt!«

In Henrys Augen las sie Unverständnis, auch eine Spur Abscheu. Das schmerzte. Dennoch sprach sie ruhig weiter. »Es ist nicht so schlimm, wie es sich anhört. Constantin kann zwar sehr dominant sein, und er verlangt oft, dass ich tue, was er will. Doch zumindest im Bett habe ich damit keine Probleme.« Sie lachte. »Na gut, manchmal stellt es sich erst im Nachhinein als akzeptabel heraus. Wenn nicht, reden wir drüber.«

»Ja, klar. Ihr redet drüber. Hinterher.«

»Natürlich. Doch das Beste ist, Constantin ist immer für mich da, wenn ich ihn brauche. Ich kann mich hundertprozentig auf ihn verlassen. Er gibt mir Sicherheit, wie kein anderer es kann.«

Nun sah Henry sie eindeutig abfällig an. »So ähnlich wie ein Mafiaboss also? Das hätte ich mir ja gleich denken können.«

Da war etwas in ihrer Stimme, das Pauline nicht gefiel. »Wie meinst du das?«

»Komm, tu nicht so, als wüsstest du nicht, was mit dem Typen passiert ist, der versucht hat, dich aus dem Club in Barcelona zu verschleppen.«

»Nein. Allerdings weiß ich das nicht. Zweifellos wirst du mich gleich aufklären.«

»Er ist einfach verschwunden. Konten aufgelöst, alles zurückgelassen und raus aus Europa. Die beiden Frauen sind auch weg.«

»Der Mann ist ein Verbrecher. Ich habe ihn angezeigt, die Leute im Club kannten seinen Namen, er wäre verurteilt worden. Die Zwillinge ebenfalls. Ich wette, sie hätten ohne mit der Wimper zu zucken zugesehen, wie er und seine Kumpane mich vergewaltigen. Sie sind ihm hörig.«

»Willst etwa behaupten, dass du deinem Constantin nicht hörig bist? Du hast doch eben selbst gesagt, dass du alles tust, was er von dir verlangt.«

»Mach dich nicht lächerlich. Ich rede hier von Sex. Sehr gutem Sex mit dem Mann, den ich liebe. Das ist etwas vollkommen anderes.«

Henry stemmte die Hände in die Hüften. »Da wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher. Ich habe euch beobachtet, als er dich neulich aus dem Alstercafé geholt hat. Du warst ja nicht mehr du selbst.«

»Meine Güte! Ich war nach dem langen Tag total kaputt, und David stand einfach so vor der Tür. Ich bin dir sehr dankbar, dass du gleich gekommen bist. Aber vielleicht war es ja dein schlechtes Gewissen, das dich getrieben hat?« Pauline wusste, dass sie den Mund halten sollte, um nicht noch mehr Porzellan zu zerschlagen, aber sie war jetzt auch wütend. »Du hast ihn auf dem Laufenden gehalten, nicht wahr? Wann Constantin in der Stadt ist und wann nicht.«

»Reg dich nicht auf. Dieses Mal habe ich nichts gesagt. Nicholas hat einen Riesenaufstand gemacht und behauptet, als Constantins Partnerin seist du in Gefahr. Er hätte Feinde …« Sie gab einen abfälligen Laut von sich. »Das allerdings kann ich mir gut vorstellen.«

Verblüfft fragte sich Pauline, was Nicholas damit gemeint haben könnte. Doch wahrscheinlich hatte er seinem Verbot nur Nachdruck verleihen wollen und die Situation deshalb dramatisiert. Er konnte unmöglich von Davids anderen Belästigungen wissen. Bald würde er es erfahren. Von Henry.

Mit ruhigerer Stimme sagte sie deshalb: »Hast du eigentlich eine Ahnung, wie oft David mich kontaktiert? Täglich schickt er mir Nachrichten, in denen er mich beschwört, Constantin zu verlassen und mit ihm zu leben. Als er vor meiner Tür stand, hatte er dreißig langstielige rote Rosen dabei und faselte irgendetwas davon, er wolle mit mir kochen – wie früher!«

»Ihr habt doch nie zusammen gekocht«, sagte Henry verwirrt. »Nina wäre viel zu eifersüchtig gewesen. Oder habe ich da etwas verpasst?«

»Natürlich nicht. Er scheint aber genau das zu glauben. Henry, manchmal macht mir Davids Verhalten Angst. In London hat er rumerzählt, wie wären ein Paar. Ich will nicht, dass er Ärger bekommt, deshalb habe ich Constantin nichts davon erzählt. Er konnte ihn sowieso von Anfang an nicht leiden.«

»David liebt dich, er würde dir nie etwas tun.«

»Das glaube ich auch nicht, Henry. Und es tut mir leid, dass ich neulich einfach so verschwunden bin. Das war ziemlich unhöflich, schätze ich. Ich hatte Kopfschmerzen, und Constantin hat Termine verschoben, um eher nach Hause zu kommen.« Sie hob die Hand, an der ihr neuer Ring steckte. »Wir wollten es euch demnächst bei einem gemeinsamen Essen erzählen, aber anscheinend ist jetzt der passendere Zeitpunkt dafür. Wir haben in Schweden geheiratet. Du solltest das David sagen, wenn er dich das nächste Mal anruft. Mir wird er es vielleicht nicht glauben.«

Damit öffnete sie die Tür und ging hinaus, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Die Probenzeit empfand Pauline als außergewöhnlich anstrengend. Siobhan hatte mit ihrer Inszenierung etwas Großes vor, und sie war eine geradezu manische Perfektionistin. Der Regisseur stand ihr darin in nichts nach, und kurz vor der Premiere hatte jeder Einzelne im Kernteam wenigstens einen heftigen Streit mit den beiden hinter sich.

Die Darstellerin der Prinzessin Eboli war zudem eine intrigante Schlange, die es sich in den Kopf gesetzt hatte, alles zu boykottieren, was Pauline tat. Anaya Hemera dagegen stellte sich als eine wunderbare Kollegin heraus, und das gesamte Ensemble, einschließlich Pauline, drückte ihr die Daumen, dass sie sich gut genug fühlen würde, um die Premiere zu singen. Doch ihr Gesundheitszustand blieb prekär, und häufig mussten Pläne deshalb umgestellt oder Proben unterbrochen werden. Dann schwang sich Pauline aufs Fahrrad und fuhr die Alster entlang zur Oper, um einzuspringen, womit sie speziell das technische Personal bald auf ihrer Seite hatte. Denn all die Beleuchter, Bühnenarbeiter und Garderobieren hatten geregelte Arbeitszeiten und wenig Lust auf Überstunden, besonders da sie ohne das Festival bedeutend weniger Stress gehabt hätten.

Als Don Carlos zu allem Überfluss eine Woche vor der Premiere in einen Autounfall verwickelt wurde und sich ein Bein brach, bekam die Intendantin einen hysterischen Schreikrampf und wollte alles hinschmeißen.

Verständlich war diese Reaktion schon, denn der Tenor gehörte zur Weltspitze. Neben seiner wunderbaren Stimme besaß er großes schauspielerisches Talent und eine Engelsgeduld obendrein, was ihn zu einem idealen Partner der beiden Elisabeth-Darstellerinnen, Anaya und Pauline, machte. Als sie ihn einmal fragte, ob er sich Hamburgs Sehenswürdigkeiten angesehen habe, sagte er: »Von den meisten Städten kenne ich nur Hotels, Taxis und Apotheken.«

»Apotheken?«

»Du bist jung. Bald wirst du merken, dass sich in den letzten Jahrhunderten für uns Sänger nicht viel geändert hat. Wir mögen heute Hochleistungssportler sein, aber wir gehören zum fahrenden Volk. Das Reisen macht dich mit der Zeit fertig, der ständige Zeitwechsel, das Wetter … Ich gebe dir den guten Rat: Such dir einen vernünftigen Hals-Nasen-Ohren-Arzt, und trage immer einen Schal.«

Pauline zog ihr Lieblingstuch aus der Tasche.

»Da hilft es dir nicht, meine Süße.« Erstaunlich liebevoll nahm er ihr das Tuch aus der Hand und schlang es um ihren Hals. »Du hast eine große Karriere vor dir. Mach nicht denselben Fehler wie deine Lehrerin, achte auf dich!«

Sie wollte ihn fragen, was er über Elenas Vergangenheit wusste, das nicht in den Zeitungen gestanden hatte, doch die Pause war vorüber, und später ergab sich keine Gelegenheit mehr dazu.

Und nun lag dieser nette Mann also mit einem komplizierten Bruch im Krankenhaus und konnte nicht auftreten.

Es war nachvollziehbar, dass sich Siobhan Middelton am liebsten in Luft aufgelöst hätte, aber absagen konnte man natürlich nichts. Die Premiere würde live weltweit in den Kinos zu sehen sein, wie man es sonst nur von Aufführungen aus der Metropolitan Opera in New York oder vom weltberühmten Bolschoi Ballett kannte. Außerdem war die Produktion einer DVD geplant. Schon deshalb wäre es ein großes Unglück, sollte Anaya Hemera nicht auftreten können, denn die Klassikfans würden die Aufnahmen wegen ihr kaufen und nicht wegen einer unbekannten Aushilfs-Elisabeth.

Für Don Carlos musste unbedingt ein adäquater Ersatz gefunden werden, und als Pauline am nächsten Tag ihr Fahrrad neben dem Bühneneingang anschloss, rief jemand ihren Namen.

Sie drehte sich um, und ihr Herz machte einen Sprung. »Jonathan! Sag bloß, du bist mein Neuer?«, sagte sie und sah ihn erwartungsvoll an. Jonathan wäre in dieser Rolle seinem unglückseligen Kollegen absolut ebenbürtig, wenn nicht sogar überlegen.

»Ist es nicht tragisch? Nun habe ich gleich zwei Mütter, in die ich unglücklich verliebt sein muss.« Damit meinte er wohl seine Rolle in der Oper.

»Wir sind deine Stiefmütter«, korrigierte Pauline feixend. »Und wahrscheinlich hast du jeden Abend eine andere. Was sagt deine Frau dazu?«

»Die ist zweifellos verärgert, wir wollten einige Tage Urlaub machen. Aber ich kann euch doch jetzt nicht hängen lassen. Das hat sie dann doch verstanden.«

Sie lachten einmütig, bis Jonathan sie ansah und fragte: »Bei dir läuft es ausgezeichnet, wie ich höre. Dein Freund muss sehr stolz auf dich sein.«

Bald nach ihrer Ankunft waren sie gemeinsam essen gewesen und hatten sich gut verstanden. Jonathan und seine Frau waren ein sympathisches Paar, aber nicht nur älter als Pauline und auch Constantin, sondern sehr auf ihr Familienleben fixiert, sodass sich neben der Musik wenige Anknüpfungspunkte für eine tiefer gehende Freundschaft ergeben hatten.

»Keine Ahnung, ob er stolz auf mich ist. Seit wir verheiratet sind, sehen wir uns kaum noch.«

»Ach, jetzt habt ihr wirklich geheiratet? Herzlichen Glückwunsch!« Er umarmte Pauline genau in dem Augenblick, als eine Gruppe Orchestermusiker vorbeiging, die ihnen neugierige Blicke zuwarfen. Jonathan stöhnte. »Das wird wieder ein schönes Getratsche geben.«

Am Bühneneingang erfuhr Pauline vom Pförtner, dass ihre Kostümprobe abgesagt war. Die »junge Dame aus München« sei noch nicht eingetroffen. »Typisch Bahn«, sagte der Mann, als sie sich nach dem Grund erkundigte. »Irgendein Stromausfall kurz vor Hannover, soweit ich weiß.«

Pauline, die solche Probleme vom britischen Zugverkehr gewöhnt war, winkte ab, weil er sich dafür entschuldigen wollte, als sei die Verspätung seine Schuld. »Macht nichts«, sagte sie. »Dann gehe ich gleich in die Maske, die werden froh sein, wenn ich einmal nicht zu spät komme, weil die Kostümabteilung trödelt.«

Henry pendelte zwischen München und Hamburg, auch deshalb trafen sie sich meist nur im Theater. Vertragen hatten sie sich nach ihrem Streit zwar wieder, doch seit Henry von ihren Neigungen wusste, war die Freundschaft erheblich abgekühlt. Dennoch schämte sich Pauline für die Erleichterung, die sie darüber empfand, ihr heute nicht begegnen zu müssen.

Ich hätte nie angenommen, dass sie so spießig ist, dachte Pauline, die diese Entfremdung schmerzte.

Überhaupt nicht spießig war ihre neue Freundin Lilly. Sie besuchten immer noch gemeinsam ihre »erotische Tanzstunde«, waren allerdings inzwischen schon im Fortgeschrittenenkurs, der auch Poledance beinhaltete, was Pauline großen Spaß machte, seit sie nach anfänglichen Schwierigkeiten nun nicht mehr wie ein nasser Sack an der Stange hing. Da ihr zu Hause das geeignete Gerät fehlte, überlegten sie eines Abends in Lillys Lieblingskneipe unweit der Reeperbahn, auf welche Weise sie Constantin ihre neuen Talente am besten präsentieren könnte.

»Ich höre mich mal um«, versprach Lilly, und beide kicherten fröhlich.

Auch Elena war zwischendurch in die Stadt gekommen, um mit ihr an der Vorbereitung für die CD-Einspielung zu arbeiten, die demnächst in London stattfinden sollte. Sie sah immer noch blass aus und ermüdete schnell, doch sie weigerte sich, über ihren Zustand zu sprechen. Nicht einmal mit Constantin, wie es schien. Jedenfalls gab er vor, nicht zu wissen, was ihr fehlte. Ihre Disziplin allerdings blieb eisern.

»In diesem Beruf darf man nichts dem Zufall überlassen«, ermahnte sie Pauline. »Du musst weiter gewissenhaft an dir arbeiten. Noch hast du dein Ziel nicht erreicht.«

29 Hamburg – Die Feuerprobe

Am Morgen vor der Premiere sah Pauline aus dem Fenster und stöhnte. Die Wolken hingen so tief, dass sie die Alster kaum sehen konnte, alles war grau, und der Regen schlug Blasen auf dem dunklen Holz ihres Balkons.

Vorgestern in der nicht-öffentlichen Generalprobe hatte Anaya Hemera wunderbar gesungen. Sie und Jonathan waren auf der Bühne ein tolles Paar. Die Handlung der Oper basierte auf Schillers Don Carlos und war etwa 1560 in einem Spanien angesiedelt, das unter den Auseinandersetzungen von Kirche und Staat litt.

Don Carlos lernt Elisabeth de Valois in Fontainebleau bei Paris kennen, und die beiden jungen Leute verlieben sich ineinander. Bald darauf muss sich Elisabeth jedoch zwischen Staatsräson und Liebe entscheiden. Sie heiratet Philipp, den Vater von Don Carlos. In Verdis dunkelster Oper gibt es Intrigen, Freiheitsdrang und Betrug. Elisabeth erträgt ihre Situation mit großer Würde, während sich Don Carlos lange nicht mit der Situation abfinden will. Die beeindruckendste Arie singt Elisabeth im Duett mit Don Carlos, als sich die beiden Liebenden am Ende ihrem Schicksal fügen und voneinander Abschied nehmen wollen.

Pauline, die sich weit nach hinten gesetzt hatte, um der Kollegin nicht das Gefühl zu geben, von ihr beobachtet zu werden, bewunderte zum ersten Mal in aller Ruhe auch das Bühnenbild. Es wirkte düster und auf den ersten Blick schlicht, war aber wandelbar, ohne jemals mit Effekten zu kokettieren. Anayas Kostüm war so geschickt geschnitten, dass man der Sopranistin die Schwangerschaft nicht ansah. Henry hatte den Schnitt selbst angefertigt und damit eine wahre Meisterleistung vollbracht. Die Kostümgestaltung ist wirklich ihre wahre Berufung, dachte Pauline beeindruckt.

Für sich selbst indes mochte Pauline das Kleid am liebsten, das die Elisabeth zusammen mit einem fast bodenlangen Mantel im Schlussakt trug. Sie hatte schon überlegt, sich den Mantel nachschneidern zu lassen, sollte ihr diese Inszenierung Glück bringen.

Jetzt fange ich auch schon mit dem Aberglauben an, hatte sie gedacht und in der Tasche nach dem Mondstein getastet, den ihr Elena in Barcelona gegeben hatte. Die Mondkette trug sie ohnehin immer.

»Komm zurück ins Bett«, rissen sie Constantins Worte aus den Gedanken. »Es ist erst acht Uhr, und die Staatsoper ruft nicht vor drei an, ob sie dich brauchen oder nicht.«

»Ich kann nicht mehr schlafen«, sagte sie und schlang die Arme um ihre Knie.

»Das musst du auch nicht, ma petite chatte.« Constantin strich mit den Fingerspitzen über ihren bloßen Arm, und Pauline zitterte. »Wenn dir kalt ist, weiß ich ein ideales Mittel dagegen.«

Bereitwillig ließ sie sich unter seine Decke ziehen. Beim Sex verging die Zeit deutlich schneller als normalerweise. Das war genau das, was sie jetzt brauchte, und dazu einen Mann, dessen Berührungen sie alles andere vergessen ließen.

Das nächste Mal, als sie auf die Uhr sah, war es halb zwölf, und ihr Magen knurrte. Die Schlafzimmertür war nur angelehnt, und sie hörte, wie Constantin etwas sagte. Ein dunkles Lachen antwortete ihm. Nicholas.

Er hatte nie wieder versucht, sie zu küssen, obwohl er hemmungslos mit ihr flirtete, sobald sie sich darauf einließ. An manchen Abenden spielten sie Backgammon oder saßen einfach faul vor dem Fernseher. Manchmal brachte er Hamburger mit, die köstlicher waren als alle, die Pauline jemals zuvor gegessen hatte.

Sie nannten es ihr »schmutziges Geheimnis«, obwohl Constantin davon wusste, seit er einmal früher nach Hause gekommen war.

Nachdem Nicholas gegangen war, hatte sie ein wenig bang gefragt, ob er jetzt verärgert sei, aber Constantin hatte nur gelacht. »Natürlich nicht, es ist dein Leben, und wenn du Appetit auf tote Tiere hast …«

»Igitt. So wie du das sagst, klingt es gemein.« Sie schüttelte sich und nahm sich wieder einmal vor, in Zukunft diesen Verlockungen zu widerstehen. »Das meine ich aber nicht. Ich wollte wissen, ob es dich stört, wenn Nicholas rüberkommt, obwohl du nicht da bist.« Nicht selten verbrachten sie ihre Abende auch zu dritt, gingen tanzen oder ins Kino.

Er nahm ihr Gesicht zwischen beide Hände und küsste sie. »Ich bin viel unterwegs, und deine Freunde leben in London oder haben sich in alle Winde verstreut. In diesem Beruf sitzt man oft allein in Hotelzimmern, das tut einem Menschen nicht gut. Ich möchte, dass du glücklich bist, Pauline. Solange du weißt, zu wem du gehörst, kannst du mit Nicholas tun, was du willst. Wobei es mir lieber wäre, du tätest es nicht in der Öffentlichkeit.« Damit hatte er ihr eine aufgeschlagene Klatschzeitung hingelegt, in der ein Foto von ihr abgedruckt war, auf dem sie in Nicholas’ Armen lag.

»Ich bin gestolpert«, sagte sie. »Er hat mich aufgefangen. Was steht da?« Die Bildunterschrift konnte sie nicht lesen.

»Man fragt sich, ob deine Affäre mit mir vorüber sei.«

»Die haben ja keine Ahnung. Sie hat gerade erst begonnen.«

»Sag mir, Pauline Dumont, heiratest du all deine Affären?«, fragte er und küsste sie leidenschaftlich.

Als er den Kopf gebeugt hatte, um ihren Hals zu erkunden, hatte sie nur geflüstert: »Nur die, die so gut küssen können wie du.«

»Pauline, bist du wach?« Constantin saß mit dem Telefon in der Hand auf ihrer Bettkante.

Sofort schreckte sie hoch. »Wie spät ist es? Hat die Staatsoper schon angerufen?«

»Beruhig dich. Es ist erst eins. Du wirst allerdings heute singen.«

»O Gott! Ist mit Anaya alles in Ordnung?«

»Jetzt schon, aber sie musste in der Nacht mit Blutungen in die Klinik, und die Ärzte raten ihr dringend davon ab, in den nächsten Tagen aufzutreten.«

Pauline spürte, wie sie blass wurde. »Heißt das …«

»… dass du alle Aufführungen singen wirst? Unter Umständen ja.« Er sah sie an. »Freust du dich nicht?«

»Wie kann ich mich freuen, wenn Anaya solche Probleme hat?«

»Siobhan sagt, es ginge ihr nicht schlecht. Sie wolle nur kein Risiko eingehen. Offenbar hat sie schon einmal ein Kind verloren.«

»Die Arme. Es tut mir so leid für sie.«

Er stand auf. »Das ist deine Chance, Pauline. Nutze sie!«

»Das werde ich.« Pauline schwang die Beine aus dem Bett. »Das werde ich ganz bestimmt.«

Nach dem verspäteten Frühstück verfiel sie in die gleiche Routine, die jeden Tag bestimmte, an dem sie auftrat. Premiere oder nicht, eine Aufführung verlangte sorgfältige Vorbereitungen und absolute Konzentration.

Es regnete immer noch, als Constantin sie zur Staatsoper brachte. Der Verkehr war zähflüssig, und sie brauchten viel länger als sonst. Als er vor dem Bühneneingang hielt, zog Pauline ihren Ring vom Finger. »Wenn ich ihn nicht tragen kann, soll er auch nirgendwo herumliegen.«

»Ist das dein Ernst?« Constantin wirkte nicht begeistert von ihrer Idee.

»Meine Mondkette wird mir Glück bringen. Bitte pass gut auf ihn auf, er bedeutet mir sehr viel.«

Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht, als er ihren Ring auf den kleinen Finger steckte. »Ich werde ihn so sicher hüten, als wäre er dein Herz.«

Mein Herz kannst du nicht behüten, dachte sie, und ein großes Bedauern erfüllte ihre Seele. Ihre Mutter war jung gestorben und hatte bis dahin trotz ihrer Bemühungen wenig vom Leben gehabt. Für sie sollte das anders sein. Sie wollte jeden Tag auskosten, als wäre es ihr letzter. So wie sie stets sang, als wäre es das letzte Mal.

»Bis später, ma petite.« Er schien ihren Stimmungswechsel nicht bemerkt zu haben. »Vergiss niemals, du bist eine Königin, Pauline. Dir gehört die Welt.«

Schnell lief sie durch den Regen. Als sie sich umdrehte, hob er die Hand zum Gruß und fuhr davon. Constantin kannte die Theaterwelt gut genug, um zu wissen, dass er ihr kein Glück wünschen durfte. Die Worte, die er stattdessen gefunden hatte, hallten lange in ihr nach. Du bist eine Königin. Dir gehört die Welt.

In der Garderobe wartete bereits ihre Maskenbildnerin; leider nicht Lilly, die man ausgerechnet für die intrigante Prinzessin Eboli, im Stück ihre Hofdame, eingeteilt hatte.

Sie war zehn Minuten zu spät. »Das ist mir noch nie passiert, Annette«, entschuldigte sie sich. »Auf der Straße war die Hölle los.«

»Wir haben genügend Zeit.« Annette lächelte beruhigend.

Pauline vermied es, ihr Spiegelbild lange zu betrachten. Also schloss sie die Augen und dachte an die Generalprobe und das schwere Holzkreuz, das plötzlich mit einem fürchterlichen Krachen umgefallen war, sodass das Orchester den Takt verloren hatte. Anschließend waren sich alle einig gewesen, dass es ein gutes Omen war. Die Premiere werde nach diesem Malheur ein Riesenerfolg, versicherten sie einander gegenseitig. Nur Anaya hatte nach dem kleinen Kreuz gegriffen, das sie immer trug, und etwas gequält gelächelt. Für sie war der Sturz dieses mächtigen Symbols der Christenheit kein gutes Zeichen, und sie hatte in Bezug auf sich recht behalten.

»Fertig.« Annette klang zufrieden.

Pauline öffnete die Augen. »Wow! Das sieht toll aus, vielen Dank.« Ihre Haarfülle war zwar gebändigt, aber die Locken ringelten sich glänzend über ihren Rücken. Annette verstand ihr Handwerk. Die historische Elisabeth de Valois war bei ihrer Eheschließung erst vierzehn Jahre alt gewesen, und Pauline fand, dass sie keinen Tag älter aussah als … nun ja, sechzehn vielleicht. »Ich bin wieder ein Teenager«, lachte sie. »Und das ganz ohne Photoshop.«

»Na, hoffentlich stellen sich nicht die gleichen Probleme ein, die wir in dem Alter hatten.« Die Garderobiere war schon vor einer Weile hereingekommen, um noch einmal alle Kostüme zu überprüfen. Nach ihrem Streit war nicht mehr die Rede davon gewesen, dass Henry diese Aufgabe übernehmen würde.

»Das wäre allerdings weniger schön. Damals habe ich noch ein bisschen anders gesungen«, sagte Pauline.

Alle drei lachten.

Während Annette Pinsel und Schwämmchen auswusch, ließ sich Pauline ins Kleid helfen. Der glänzend blaue Satin stand ihr gut, und sie fühlte sich trotz des ungewohnt langen und weiten Rocks wohl darin. Die späteren Staatsroben waren ziemlich steif und schon durch ihr schieres Gewicht weniger angenehm zu tragen.

Es klopfte, und die Abendspielleiterin schaute herein. »Alles in Ordnung?«

Pauline nutzte die Gelegenheit, sich nach Anaya zu erkundigen, und erfuhr, dass sie zwar noch eine Nacht zu Kontrolle im Krankenhaus bleiben musste, aber sich keine weiteren Komplikationen eingestellt hatten.

Gleich darauf knackten die Lautsprecher, und der Inspizient teilte ihnen mit, dass die Vorstellung in zehn Minuten beginnen würde. Pauline atmete noch einmal durch, gab einige merkwürdige Laute von sich, von denen Elena behauptete, sie würden der Stimme guttun, und ging zur Bühne, um dort in der Seitengasse auf ihren Auftritt zu warten.

Jonathan gesellte sich zu ihr. Er wirkte leicht gehetzt, aber diese Marotte, in letzter Sekunde aufzutauchen, um sich damit den notwendigen Adrenalinkick zu holen, kannte sie schon. Er drückte ihr kurz die Hand. Gemeinsam lauschten sie der Ouvertüre, und Pauline trat in eine andere Welt ein, in der es nur Musik, Gesang und das berührende Schicksal der Elisabeth de Valois gab.

Vier Stunden später kehrte sie zurück und hätte nicht sagen können, ob ihnen die Premiere geglückt war, wären die Zuschauer nicht vor Begeisterung aufgesprungen, um die Künstler frenetisch zu feiern.

Schon vorab war festgelegt worden, wann sich wer mit wem zu verbeugen hatte, aber als Pauline aus ihrem »Traum« erwachte und zum ersten Mal die Kameras sah, die für die Aufzeichnung und Übertragung zuständig waren, hatte sie alles vergessen. »Ich habe einen totalen Blackout«, sagte sie zu Jonathan, der gerade aus der Unterbühne zurückgekehrt war.

Lachend wirbelte er sie herum. »Gut, dass das erst jetzt passiert. Du warst einzigartig, Pauline. Richte dich schon mal darauf ein, dass dein Telefon in den nächsten Tagen nicht mehr stillstehen wird.« Dann nahm er ihre Hand. »Komm, jetzt sind wir dran!«

Sie liefen hinaus, und der Applaus brandete auf, die Leute riefen »Bravo« oder trampelten laut. Der Saal stand Kopf – so etwas hatte Pauline bisher nur bei anderen Künstlern erlebt.

Jonathan hielt sich die ganze Zeit an ihrer Seite und machte auch auf der Bühne keinen Hehl aus seiner Bewunderung. Er ließ ihr galant den Vortritt, sammelte Blumen für sie ein und achtete darauf, dass sie im Vergleich zu den anderen Kollegen nicht zu kurz kam.

Schließlich erschienen auch Bühnen- und Kostümbildner, der Regisseur und die Dirigentin auf der Bühne, um ihren verdienten Applaus entgegenzunehmen, während sich die Sänger unauffällig zurückzogen.

Jonathan begleitete Pauline zu ihrer Garderobe und öffnete die Tür für sie. »Sag Constantin, er soll gut auf dich aufpassen. Die Organisation der nächsten Tage solltest du am besten unserer tüchtigen Agentin überlassen.«

Pauline drückte ihm einen schnellen Kuss auf die Wange. »Danke für alles!«

»Gern geschehen«, sagte er und ging davon.

Sie schloss die Tür hinter sich und blieb überrascht stehen.

Constantin saß in ihrer Garderobe und sah einfach fabelhaft aus. Der seidige Schimmer seiner nachtschwarzen Haare fand eine Entsprechung in den glänzenden Aufschlägen des Abendanzugs. Die blauen Augen hatten nie intensiver geleuchtet, und sein fein gemeißelter Mund verzog sich zu einem verheißungsvollen Lächeln.

»Komm her, meine Königin!«

Folgsam setzte sie sich in Bewegung, flüsterte seinen Namen und ließ sich ihm schließlich in die Arme fallen.

Constantin küsste sie, aber er schien mit seinen Gedanken anderswo zu sein. »Jonathan hat recht. Die Leute werden sich um dich reißen. Hör zu, ich habe einen Plan.«

»Hast du den nicht immer?«

»Meistens«, gab er zu, und sie lachten gemeinsam. »Punkt eins des Plans lautet: Wir werden auf die Premierenparty gehen.«

Sie wollte widersprechen, doch er legte ihr den Finger auf die Lippen. »Wenn du genau tust, was ich dir sage, haben wir das in höchstens einer Stunde erledigt. Ich habe dir ein Kleid mitgebracht, darin können sie dich fotografieren. Aber du beantwortest keine Fragen, okay?«

»Ich bin doch kein Rock-Star, der von Fans umlagert wird«, versuchte sie zu protestieren.

»Ma petite, diese Aufführung haben mindestens 100.000 Leute gesehen. Ich wette, jeden Einzelnen hast du mit deiner Stimme verzaubert«, sagte er nachsichtig. »Glaubst du wirklich, dass sich die Presse nicht für dich interessiert?«

»Ich kann mich an nichts erinnern!«

»Wie bitte?«

»Ich habe keine Erinnerung an die gesamte Vorstellung.« Panik stieg in ihr auf. »Constantin, ich hätte auch klingen können wie eine singende Säge, ich hätte es nicht bemerkt.«

Nachdenklich sah er sie an. »Du solltest bei Gelegenheit mit Jonathan darüber sprechen. Es kommt mir manchmal so vor, als verlöre er sich ebenso wie du in seiner Rolle. Aber nicht jetzt«, fügte er hinzu, als sie sich umdrehen und nach ihrem Handy suchen wollte. »Du tust genau, was ich dir sage, in Ordnung?« Ohne ihre Antwort abzuwarten, öffnete er die Tür. »Sie können reinkommen.«

Annette warf Constantin einen furchtsamen Blick zu. »Was soll ich tun?«

»Abschminken und die Frisur machen, die sie im ersten Akt hatte.«

»Constantin!« Pauline schämte sich für seinen befehlsgewohnten Ton, aber er hörte ihr gar nicht mehr zu, sondern sprach mit jemandem vor ihrer Garderobe. »Interviews arrangieren Sie mit der Agentur.« Seine Stimme klang freundlich, aber Pauline erkannte den Stahl darunter. Sie wunderte sich nicht, als sie einen Wortschwall hörte, der nach einer Entschuldigung klang.

»Annette, ich weiß, dass er manchmal ein bisschen überwältigend sein kann. Aber wären Sie so lieb, mir ein leichtes Make-up aufzulegen? Männer haben von diesen Dingen keine Ahnung.«

»Das habe ich gehört«, knurrte er. In einer Hand das Handy, ließ er sie dennoch nicht aus den Augen. Selbst über den Spiegel schien sich der Blick, mit dem er sie bedachte, direkt in ihre Haut einzubrennen. Seine Präsenz war wirklich einschüchternd, wenn er sich in dieser Stimmung befand. Bei Gelegenheit musste sie ihm das sagen.

Wenig später drückte Constantin Annette eine vermutlich beträchtliche Summe in die Hand. »Vielen Dank für Ihre Unterstützung. Darf ich Sie bitten, alles, was in diesen Räumen gesprochen wird, vertraulich zu behandeln?«

»Selbstverständlich!«

»Habe ich Ihr Wort?«

»Natürlich, Herr Dumont.« Annette blieb vor ihm stehen wie das sprichwörtliche Reh im Scheinwerferlicht.

Seine Miene veränderte sich, und plötzlich lief sie zur Tür.

»Was war das denn?«, fragte Pauline irritiert. »Hast du etwa versucht, das arme Mädchen zu hypnotisieren?«

»Komm her, wir haben keine Zeit für deine seltsamen Fantasien.« Er half ihr aus dem Kostüm, warf einen Blick auf ihre Unterwäsche und seufzte. »Zieh das aus. Alles.«

Allmählich erwachte die Neugier in Pauline. Was hat er vor? Sie streifte die Strümpfe über ihre Beine und ließ ihn dabei nicht eine Sekunde aus den Augen. Als sie sich aufrichtete, schlug die kleine Kugel der Mondkette an ihre Klitoris, und Pauline wäre beinahe in die Knie gegangen. Constantin schien sie mit den Augen zu verspeisen.

»Geh duschen, aber beeil dich.«

»Keine Wäsche?«, fragte sie ihn mit weicher Stimme, als sie vom Duft ihres Lieblingsduschgels eingehüllt zurückkehrte.

»Ich werde dir jetzt das Kleid anziehen.« Selbst als er ein bodenlanges, cremefarbenes Kleid vom Bügel nahm, wirkten seine Bewegungen wie eine erotische Fantasie.

Er war ihr nicht das erste Mal beim Ankleiden behilflich, aber als sie die Arme ausstreckte und die kühle Seide über ihren Körper glitt, fühlte sie sich für einen winzigen Augenblick tatsächlich wie eine Königin. Sie blickte in den Spiegel und beobachtete, wie sich ihr einzigartiger Kammerherr den Knöpfen an ihrem Rücken widmete. Der Stoff umhüllte sie wie ein hochgeschlossenes maßgeschneidertes Etui.

»Das kann ich doch niemals allein ausziehen«, protestierte sie schwach.

»Genau das ist der Plan.« Constantin drückte ihr einen Kuss in den Nacken und ließ danach seine Zähne über die empfindliche Haut kratzen, bis Pauline wollüstig stöhnte. Sie war seine Gefangene, und der Gedanke erregte sie, obwohl ihr bewusst war, dass er genau dies im Sinn hatte.

Mit einer angedeuteten Verbeugung griff er nach ihrer linken Hand und schob ihr den Ring, den er für sie bewahrt hatte, zurück auf den Finger. »Bist du bereit, ma petite?«

»Ja, Constantin.« Pauline erkannte diesen Ton und war dankbar, dass er die Führung übernahm. Sie hatte der Musik ihre Seele geöffnet und sich in den überwältigenden Emotionen einer bedauernswerten Elisabeth de Valois beinahe verloren. Sie fühlte sich immer noch eine Spur orientierungslos, erschöpft und sehr verletzlich. In dieser Situation war jemand, der sich um alles kümmerte und dem sie bedingungslos vertraute, unersetzlich.

Draußen stand Nicholas, und es war nicht zu übersehen, dass er ihre Tür bewacht hatte. »Wurde auch Zeit«, murmelte er und ging voran, um ihnen den Weg ins Vorderhaus zu zeigen.

Nicholas, dachte Pauline beeindruckt, scheint sich überall auszukennen.

Dann öffnete er eine Tür und trat zurück. Applaus brandete auf, und ehe Pauline begriff, was geschah, flammten Blitzlichter auf. Jemand hielt ihr ein Mikrofon dicht vors Gesicht und bombardierte sie mit Fragen, von denen sie nicht einmal die Hälfte verstand. Was vielleicht gut war, denn es half ihr, sich zu sammeln und ihr Lächeln beizubehalten, obwohl sie am liebsten geflohen wäre. Siobhan umarmte sie, der Regisseur klopfte ihr auf die Schulter, Frauen unterhielten sich halblaut über Paulines Kleid … wohlgemerkt nicht über ihre Stimme. Jemand reichte ihr Champagner, der heute eher wie gewässerte Sägespäne schmeckte. Kurz blitzte Davids Gesicht in der Menge auf, und sie geriet fast in Panik, als eine kräftige Hand sie voranzog. »Constantin?«

»Ich bin bei dir, Liebes«, sagte er, und auf einmal herrschte Stille. Der Geruch von edlem Leder stieg ihr in die Nase. Und sein Duft. Männlich, ungezähmt und doch alles, was sie sich in diesem Augenblick wünschte. Sein Arm hielt sie fest, als sich der Wagen langsam in Bewegung setzte.

Es dauerte nicht lange, bis sie in dieser vertrauten Umgebung wieder zu sich kam. »Ist es vorbei?«, fragte sie beklommen.

»Es hat gerade erst begonnen.«

Die Meldungen am nächsten Tag bestätigten, dass tatsächlich über 100.000 Zuschauer die Aufführung weltweit gesehen hatten, obwohl sie in den USA am hellen Tag ins Kino gehen und wahrscheinlich dafür auch noch frei nehmen mussten. Dieses überwältigende Interesse war natürlich der hochkarätigen Besetzung zu verdanken und der Dirigentin, die in New York bekannt und geschätzt war.

Mit Paulines Auftritt hatte niemand gerechnet, doch nun überschlug sich das Feuilleton der großen Zeitungen beinahe auf der Suche nach Superlativen. Vom neuen Stern am Opernhimmel war die Rede, von einer Jahrhundertstimme.

Die feinste Phrasierung der einzigartigen Künstlerin und ihr betörendes Pianissimo wurden von einem anerkannten und allseits für seine spitze Feder gefürchteten Musikkritiker gelobt. Ein anderer pries Paulines tief getönten, voluminösen Sopran, der eine überwältigende Präsenz besäße, die er so noch nie erlebt habe. Ein Musiktheater, das brandaktuelle Themen auf diese Weise vermittele, leuchte den Weg in ein neues Zeitalter, war zu lesen.

Gelobt wurden auch die darstellerischen Fähigkeiten, mit denen Pauline Roth und Jonathan Tailor zum Traumpaar der Oper gekürt wurden, das Verzweiflung, Liebesleid und politisches Unglück mit berührender Leidenschaft zum Ausdruck zu bringen verstand.

Musikalisch sei dieser Abend rauschhaft, abgründig dunkel und exzeptionell gewesen. Dabei, so schrieb ein Kritiker der New York Times, beeindrucke die bemerkenswert junge Britin Pauline Roth durch technische Finesse und einen einzigartigen Sopran leuchtender Entfaltung. Jeder Ton verließe die begnadete Kehle wie ein Naturgeschenk.

Als Pauline diesen Kommentar las, lachte sie so sehr, dass Constantin die Arme um ihren Körper schlingen musste, damit sie allmählich wieder zur Ruhe kam.

»Sind die alle verrückt geworden?«

Constantin küsste ihren Scheitel. »Nun, über manche Wortwahl lässt sich streiten, aber ansonsten stimme ich ihnen vollkommen zu. Nie zuvor habe ich jemanden so singen hören. Du warst schon in Barcelona gut, aber in dieser Rolle konntest du zeigen, was in dir steckt. Die Schlussarie hat gewiss jeden, der ein Herz besitzt, zutiefst berührt.«

Die Premiere hatte Pauline eine Fülle attraktiver neuer Angebote beschert, die Marcella nun sichten wollte, um später die besten davon mit ihr zu besprechen. »Gut, dass wir nach Barcelona so zurückhaltend waren«, sagte sie zufrieden, nachdem Paulines zweiter Auftritt das Publikum ebenso begeistert hatte.

Einige Tage nach dem Ende des Festivals hatte Pauline Constantins Kurztrip nach Paris für einen Besuch im Spa genutzt. Dazu hatte sie Lilly und Yael eingeladen, um mit ihnen den Abschluss ihrer Burlesque-Tanzstunden zu feiern, aber auch als Dankeschön für ihre Unterstützung, die Überraschung für Constantin zu planen, die sie schon lange im Sinn gehabt hatte. Der Nachmittag war sehr vergnüglich verlaufen, denn Lilly schien nie der Gesprächsstoff auszugehen, und Pauline hörte ihr gern zu.

Zwei Tage später warf sie einen schnellen Blick in den Spiegel, griff nach ihrer Tasche und verließ das Haus. Fuß- und Fingernägel glänzten nun in einem dunklen Rot, und ihre Haut war nach einer aufwändigen Ganzkörperbehandlung besonders weich und glatt.

Die Straßenbeleuchtung sprang just in dem Augenblick flackernd an, als sie ins wartende Taxi stieg. Pauline nannte dem Fahrer eine Adresse im vornehmen Elbvorort Blankenese und lehnte sich zurück, froh, keinen dieser gesprächigen Typen erwischt zu haben, die sie ohnehin immer noch schlecht verstand. Beim Einkaufen und an der Staatsoper kam sie inzwischen eigentlich gut zurecht.

Wenn Pauline normalerweise aufgeregt war, glich das Gefühl in ihrem Bauch eher einem Bienenstock als dem wilden Flattern des sprichwörtlichen Schmetterlingsschwarms. Jetzt war sie allerdings so nervös, dass ihr regelrecht übel wurde.

Sie stieg gerade aus, als ihr Handy klingelte. Schnell leitete sie den Anruf auf die Mailbox. Als sie gleich darauf die Nachricht abhörte, bestand sie nur aus drei Worten: »Wo bist du?«

Constantins Stimme hatte diesen Tonfall unterdrückten Ärgers angenommen, den sie inzwischen nur zu gut kannte. Er mochte sich bemühen, sie im Alltag nicht zu kontrollieren, aber er nahm es nicht gut auf, wenn sich Pauline nicht an Abmachungen hielt. Für heute hatte sie ihm einen gemeinsamen Abend versprochen und dies noch mit der Aussicht auf hemmungslosen Sex garniert. Was zwar nicht gelogen war, denn genau das erhoffte sie sich von ihrer Überraschung – allerdings ließ sich dieses Versprechen kaum mit dem Teller Sandwiches vereinbaren, den sie ihm auf der Küchenbar zurückgelassen hatte, zusammen mit einem Zettel, auf dem stand: Falls du Hunger haben solltest, bedien dich.

Während sie eine SMS tippte, klingelte ihr Telefon erneut, und sie schaltete es auf lautlos. Er würde gleich wissen, dass sie nicht gerettet zu werden brauchte.

Melde mich in einer Stunde, schrieb sie. Es war noch eine Menge zu erledigen, bevor er die Adresse erfahren durfte, und ein Glas Sekt zum Aufwärmen für sie selbst wäre bestimmt auch nicht schlecht.

»Bin ich pünktlich, oder was?« Lilly war direkt nach ihr angekommen und damit tatsächlich ungewöhnlich pünklich. Sie schloss ihr kleines Auto ab und überquerte die Straße. Nach einer herzlichen Umarmung zeigte Pauline auf das Display, das den Eingang einer neuen SMS signalisiert.

Sie enthielt nur ein Wort: Vorsicht.

»Er ist wütend«, sagte sie aufgeräumt und wies auf eine alte, weiß gestrichene Villa, die weit vom Gehweg zurückgesetzt in einem leicht verwilderten Garten stand. »Ist es hier?« Hohe Bäume und eine dichte Hecke gaben dem Ganzen in der hereinbrechenden Dunkelheit etwas Unheimliches.

Lilly tippte auf die dezent angebrachte Hausnummer. »Genau. Lass uns reingehen, es ist heute gemein kalt.« Sie zog einen dicken Schlüsselbund aus der Tasche, mit dem sie das eiserne Gartentor öffnete.

»Und du bist wirklich sicher, dass nicht plötzlich die Polizei auftaucht, wenn wir einfach so durchs Haus spazieren?«

»Bestimmt nicht. Es gehört meinem Vater und steht nur leer, weil er es renovieren will. Er hat erlaubt, dass wir hier ein Video drehen, warum sollte er etwas gegen unsere ›intimeren‹ Pläne haben?«

»Und die Nachbarn?«

»Die wissen, dass Filmaufnahmen gemacht werden.«

»Aber hoffentlich kommen sie nicht ausgerechnet heute auf die Idee nachzusehen«, sagte Pauline und lauschte dem Hall ihrer Stimme nach. »Kann man hier Licht machen?«

Lilly bediente einen verborgenen Schalter, und ein enormer Kronleuchter verbreitete sein weiches Licht.

»Wie schön.« Pauline sah sich um. »Und das will dein Vater alles rausreißen?« Sie standen in einer geräumigen Eingangshalle, deren Boden aufwändig gefliest war, wie man es in solchen Häusern nur noch selten sah. Der Raum war komplett leer.

»Auf keinen Fall. Es wird behutsam renoviert. Nur weil er ein paar Clubs besitzt, ist er doch kein Banause.«

»Entschuldige, so habe ich das nicht gemeint.« Lilly hatte ihr von der Musikerkarriere des Vaters erzählt. Er war auch Brite und hatte in den Achtzigerjahren in einer bekannten Band gespielt. Sie wusste mit dem Namen nichts anzufangen, denn sie kannte sich mit Gothic Rock nicht aus, aber Nicholas hatte durch die Zähne gepfiffen und sich beeindruckt gezeigt, als Pauline ihm davon erzählt hatte.

»Die Elektrik ist alt, es zieht durch alle Fenster, und eine neue Heizung ist auch fällig.« Lilly öffnete eine hohe Doppeltür und knipste auch hier Licht an. »Es war immer schon sein Traum, so ein Haus zu besitzen. Aber als Mama im letzten Jahr gestorben ist, wollte er es nicht mehr haben. Ich bin total froh, dass er sich jetzt entschlossen hat, es doch in Ordnung bringen zu lassen.«

»Würdest du auch hier leben wollen?«, fragte Pauline.

»Irgendwann vielleicht. Momentan finde ich meine Unterkunft in St. Pauli allerdings praktischer.«

»Unterkunft ist gut.« Sie hatte Lillys Zweizimmerwohnung in einem renovierten Altbau einmal kurz gesehen und hätte sich gut vorstellen können, auch so zu wohnen, lebte sie nicht mit Constantin zusammen. »Du hättest mal das Loch sehen sollen, in dem wir in London gehaust haben. Für die zwölf Quadratmeter habe ich hundertfünfzig Pfund bezahlt.«

»Das ist doch günstig.«

»Pro Woche.«

Lilly sah sie an. »Ach du Scheiße!«

»So kann man es auch sagen.« Pauline folgte ihr in den großen Raum, der mit knarrendem Parkett ausgelegt war, und kicherte. »Es sieht wie ein viktorianisches Bordell aus! Ich fasse es nicht. Du bist einfach genial.«

Lachend sagte Lilly: »Die Jungs von der Band waren erst nicht so begeistert, aber dann habe ich ihnen vorgeschlagen, Nadjas Truppe zu engagieren, und plötzlich waren sie Feuer und Flamme für die Idee. Der Rest war ein Kinderspiel. Die technische Abteilung bei uns im Haus hält immer zusammen. Cool, oder?«

Allerdings war das cool. Der Raum wirkte wie ein Filmstudio mit unterschiedlichen Kulissen. Rechts befand sich eine kleine plüschig dekorierte Cabaret-Bühne, auf der auch die Poledance-Stangen nicht fehlten. Gegenüber, auf der anderen Seite, sah Pauline ein riesiges Bett, das durch eine Wand mit aufgemalter Tür halb verdeckt wurde.

Sie konnte nur raten, wofür die Band solch eine Szenerie vorgesehen hatte.

Zwischen dieser Wand und der Bühne standen Sofas und Fauteuils um kleine Tischchen mit zahllosen Kerzenleuchtern, die jedoch elektrisch waren, weil man im Theater kein offenes Feuer machen durfte, jedenfalls nicht ohne triftigen Grund. Deshalb gab es im Fundus eben nur falsche Leuchter. Der Parkettboden war mit dicken Teppichen ausgelegt, und unsichtbare Lichtquellen verbreiteten genau die Stimmung, die für ihr Vorhaben erforderlich war.

»Umziehen können wir uns in einem Nebenraum. Da ist es allerdings ziemlich frisch, ich habe die Heizung nur hier eingeschaltet. Sie ist uralt und verschlingt ein Vermögen.«

Zumindest funktionierte sie, Pauline fand es warm. Als sie eine Bemerkung dazu machte, sagte Lilly: »Ich weiß, die kann nur Sahara oder Südpol.«

»Dann also Sahara«, sagte Pauline und zog ihre Jacke aus. Im Vorbeigehen inspizierten sie noch die Bar. Polierte Gläser standen auf Tabletts, und in einem dezent verborgenen Kühlschrank gab es Champagner und Wasser, außerdem eine Musikanlage.

»Ich hatte mal was mit einem Tontechniker.« Lilly drückte einen Knopf, und der Raum war plötzlich erfüllt von leiser Klaviermusik und Geräuschen, die den Eindruck erweckten, sie befänden sich nicht allein im »viktorianischen Bordell«. Fröhlich zwinkerte sie Pauline zu. »Genialer Musiker, aber leider ein egoistisches Arschloch im Bett.«

»Das kann niemand gebrauchen.« Pauline mochte Lillys schnörkellose Sprache. Sie zeigte auf eine Tür hinter der improvisierten Bühne. »Da ziehen wir uns um?«

»Genau.«

Im kleineren Nebenraum sah es aus wie in der Maske eines Filmsets. Zumindest stellte sie sich das so vor und fragte: »Bist du übermorgen beim Videodreh engagiert?«

»Ab Schlag fünf Uhr. Ich hasse dieses frühe Aufstehen, aber ich arbeite viel lieber für Film- oder Videoaufnahmen. Die Leute sind lustiger als in der Oper.«

Es klingelte.

»Das ist Yael. Warte, ich mache ihr schnell auf.«

Yael hatte sich sofort bereit erklärt, ihnen zu helfen. Sie würde die Gäste einlassen und an ihren Platz begleiten. Mit ihrer zierlichen Figur und der liebenswürdigen Art, auf Menschen zuzugehen, gelang es ihr im Handumdrehen, Vertrauen zu schaffen. Eine Qualität, die nützlich sein konnte, wenn Constantin demnächst hier aufschlagen würde. Außerdem führten ihre Verwandten ein Deli nach New Yorker Vorbild, und Yael hatte versprochen, einen Fresskorb mit Leckereien mitzubringen. Vegetarisch, hatte sie gesagt, sei überhaupt kein Problem.

»Du solltest sehen, was sie alles mitgebracht hat«, schwärmte Lilly. »Ich könnte mich glatt daran vollfressen.«

»Dann siehst du nachher an der Stange wie ein Sack Zement aus. Komm, wir müssen uns beeilen. Constantin wartet nicht ewig, und ich wette, er ist sich nicht zu schade, notfalls mein Handy zu tracken.

»Das kann er?«, fragte Yael interessiert, und ihre Augen leuchteten. Im Spa hatte sie von ihrer Militärzeit erzählt, in deren Verlauf sie auch mit dem Geheimdienst zu tun gehabt haben musste.

Pauline sah auf die Uhr. »Ich fürchte, ja. Die Fahrt hierher dauerte etwa eine halbe Stunde. Wir haben genügend Zeit, wenn ich ihm jetzt die Adresse schicke, was meint ihr?«

Ihre Freundinnen versicherten ihr, dass sie sogar noch schneller fertig sein würden, woraufhin Pauline ihr Handy hervorzog, die sieben Anrufmeldungen ignorierte und Hausnummer und Straße eintippte, in der die Villa stand. Bring Nicholas mit, fügte sie hinzu und drückte auf Senden.

Als sie damals gemeinsam Nadjas Burlesque-Show gesehen hatten, war ihr das Glitzern in Nicholas’ Augen nicht entgangen. Damit konnten sie natürlich nicht mithalten, aber ihr kleines Geschenk an Constantin würde nicht weniger wert sein, wenn die beiden Freunde es miteinander teilten. Außerdem konnte er Ablenkung gebrauchen; mit Henry lief es immer schlechter, und heute war sein Geburtstag.

Sie wusste das so genau, weil Henry sie in der vergangenen Woche angerufen hatte, um sich zu beschweren, dass Constantin ihren Freund »um die halbe Welt« schleppte, obwohl sie ihn anlässlich seines »Ehrentages« zu einer Charity-Gala eingeladen hatte, die ihre Eltern jedes Jahr ausrichteten.

»Ich finde es total anständig von meinem Vater, dass er ihn eingeladen hat. Schließlich ist Nicky nur so eine Art Sekretär. Nicht mal studiert hat er. Er hätte wichtige Kontakte knüpfen und unter Umständen eine andere Anstellung finden können.«

Pauline hatte sich die Beschwerde angehört, aber kaum etwas dazu gesagt. Sie war sich sicher, hätte Nicholas diesen Tag mit Henry verbringen wollen, wäre er heute in München.

Ihrer Meinung nach hatte er Trost verdient, und wer weiß, was nach der Show passieren würde? Vielleicht stürzten sie sich noch ins Nachtleben. Pauline war gespannt darauf, auf jeden Fall hoffte sie auf einen grandiosen Abend in Gesellschaft netter Freunde.

Nach genau zwanzig Minuten klingelte es. Der Sekt hatte vollkommen versagt. Pauline war nicht lockerer geworden, stattdessen war ihr schlecht.

Yael jedoch zeigte unbeeindruckt mit den Daumen nach oben, zog ihr Schürzchen zurecht und lief zur Tür. Gemeinsam mit Lilly, die ihr kurz die Hand gedrückt hatte, sah Pauline durch einen Spalt im Vorhang.

Constantins Stimme klang kühl und beherrscht, als er mit Yael sprach. Sie zwitscherte auf ihre unnachahmliche Art und schien tatsächlich eine befriedende Wirkung auf ihn zu haben. Zumindest kam er nicht hereingestürmt, sondern blieb in der Tür stehen. Ein verräterisches Lächeln umspielte seine Lippen, und er sagte etwas zu Nicholas, der leise lachte. Beide Männer trugen dreiteilige Anzüge und sahen darin so sexy aus, dass es verboten werden müsste.

»Wow«, flüsterte Lilly neben ihr, die beide nur von Fotos kannte. »Ich beneide dich. Dieser Nicholas macht auf mich den Eindruck, als könnte er weibliche Zuwendung gebrauchen. Du solltest ihn nicht so leiden lassen.«

»Ich? Er hat eine Freundin.«

»Wenn die noch an ihm interessiert wäre, säße sie nicht in München und würde dort nach einem soliden Ehemann Ausschau halten«, sagte Lilly scharf.

»Woher weißt du das?«

»Im Theater gibt es keine Geheimnisse, Herzchen. Das müsstest du doch wissen.«

Pauline gab einen zustimmenden Laut von sich und beobachtete, wie Yael beiden Männern einen Platz anbot und anschließend davontrippelte, um Getränke zu holen. Sie spielte ihre Rolle perfekt, servierte Champagner und stellte eine Platte mit Finger Food auf den niedrigen Tisch. Danach zog sie sich an die Bar zurück, um die Musik für die Show zu starten.

30 Hamburg – Ménage à trois

Wie lange trainiert sie schon dafür?, fragte sich Constantin, während er Pauline zusah, wie sie sich mit lasziver Eleganz zur Musik bewegte und dabei gekonnt ein Kleidungsstück nach dem anderen ablegte. Pilates-Stunden, wie sie ihm hatte weismachen wollen, waren das garantiert nicht gewesen. Er hätte böse auf sie sein müssen, weil sie ihn beschwindelt hatte, aber das Ergebnis war zu süß.

»Wahnsinn«, sagte Nicholas neben ihm. »Du bist wirklich zu beneiden.«

Constantin entging die schnelle Handbewegung nicht, mit der sich Nicholas über den Schritt rieb. Ihn quälte das gleiche Problem. Aber mit einem Handgriff war es bestimmt nicht zu lösen. Er leckte sich über die plötzlich trockenen Lippen und zog seine Jacke aus.

»Verdammt heiß hier!«, sagte er leise, trank das Glas Champagner in einem Zug leer und schenkte sich nach.

Inzwischen zog dort auf der Bühne eine bunt tätowierte junge Frau an den Bändern von Paulines puderfarbenem Mieder und gab vor, sie nicht lösen zu können.

»Man sollte ihnen helfen«, sagte Nicholas.

»Untersteh dich!«, warnte Constantin. »Ich will wissen, was die beiden uns sonst noch zu bieten haben.«

Sie hatten eine Menge zu bieten, und es verschlug ihm schier die Sprache, seine Pauline so zu erleben. Als Nicholas fragte, ob er das Bett auf der anderen Seite des Raums gesehen hatte, ahnte er längst, was geschehen würde. »Es ist dein Geburtstag, mein Freund«, knurrte er. »Du hast einen Wunsch frei.« In diesem Augenblick küssten sich die Mädchen, und er sog scharf die Luft ein. »Verdammt! Sie bringt mich noch um den Verstand.«

»Das ist längst passiert, fürchte ich. Sieh dir das bloß an. Ich wünschte, sie würden mich so anfassen.« Nicholas lehnte sich vor, als könnte er so besser sehen, wie beide Frauen, nun nur noch spärlich bekleidet, zu einem sinnlichen Lied synchron an der Stange tanzten, als hätten sie ihr Leben lang nichts anderes getan.

Constantin hatte den Punkt erreicht, an dem er es nicht mehr aushielt. Wenn sie sich noch einmal so wollüstig an dieser verdammten Stange rieb, würde er explodieren wie ein unreifer Schuljunge. Er stand auf, ging zur Bühne und nahm Pauline in die Arme. »Luder!«, sagte er leise. »Ich werde dich vögeln, bis du deinen Namen vergessen hast. Das ist es doch, was du willst, oder?«

Pauline gab einen wimmernden Laut von sich, als er ihre Brüste berührte. Er sah genauer hin und glaubte seinen Augen nicht trauen zu können. Was er für temporären Schmuck gehalten hatte, war ein brandneues Piercing. »Du bist wahnsinnig!«

»Bist du sauer, weil ich dich nicht gefragt habe?«

Für einen kurzen Augenblick sah er Angst in ihrem Blick flackern. Mit dem Zeigefinger zeichnete er eine Linie von ihrer Kehle hinunter bis zu dem winzigen Höschen. »Wie könnte ich dir böse sein, nachdem du uns so köstlich überrascht hast, ma petite?« Er bückte sich und hob eines der Seidentücher auf, mit denen sie vorhin so provozierend ihren Körper verwöhnt hatte. »Dreh dich um!« Mit wenigen Handgriffen hatte er ihr die Augen verbunden. Danach ging er um Pauline herum und betrachtete sie.

»Nicholas, schick die Mädchen fort. Wir haben hier alles, was wir brauchen.«

Ohne sich weiter um die leisen Anweisungen seines Assistenten zu kümmern, führte er Pauline zum Bett, hob sie hoch und legte sie bäuchlings darauf ab. Dass die frisch gepiercten Brustwarzen dabei schmerzhaft über die raue Leinenbettwäsche rutschten, war ihm egal. »Ganz gleich, was passiert, du kommst erst, wenn ich es dir erlaube, und sprichst nur, wenn du gefragt wirst. Verstanden?«

Pauline nickte stumm, als hätte sie sich ihm vollkommen unterworfen. Dabei veränderte sie aber ihre Lage so, dass sie sich noch appetitlicher präsentierte. Sie wusste genau, was sie tat.

Mein süßes Luder, dachte er liebevoll. Sie wollte ihm gefallen, und dieser Gedanke erregte und beglückte ihn in einer nie gekannten Intensität. Constantin konnte sich nicht sattsehen an der atemberaubenden Schönheit, der eine so strahlende Seele innewohnte, dass er niederknien und sie wie eine Kostbarkeit verehren wollte.

Nicholas kam hinzu. »Die Mädchen sind ausgeflogen. Ich habe den Eindruck, das hier ist ein abgekartetes Spiel, mein Lieber.«

»Was meinst du?«

»Nicht, was du denkst. Keine Gefahr. Ich habe den Raum gecheckt, es sind nirgendwo Kameras oder irgendein anderer Scheiß.« Dann warf er einen fragenden Blick auf Pauline. »Bist du dir sicher?«, fragte er weiter in der Sprache, die außer ihnen kaum jemand verstand.

»Sie will es, seitdem du sie in Barcelona gevögelt hast.«

»Constantin, ich …«

»Du hättest mich fragen müssen. Ich bin ja nicht blind. Glaubst du, ich habe nicht bemerkt, was zwischen euch los ist? Mach es ihr gut, und wir werden sehen, was passiert.«

Nicholas sah ihn entsetzt an. »Aber ich dachte, du liebst sie!«

»Darum tue ich es ja. Nick, es ist August. Pauline bleibt nicht mehr viel Zeit, dieses Leben zu genießen.«

»Vielleicht finden wir einen Weg …«

»Nicht jetzt!« Er wollte so gern glauben, dass Hoffnung bestand. Aber dieser Abend sollte nicht von seinen Sorgen überschattet werden, sondern allein Pauline gehören.

Seht her, das alles gehört euch, schien ihr Körper zu flüstern. Worauf wartet ihr noch?

Langsam knöpfte sich Nicholas das Hemd auf. »Es soll unvergesslich für sie werden.«

»Nichts anderes habe ich erwartet.« Constantin folgte seinem Beispiel.

Der Klang ihrer Stimmen erregte sie fast ebenso wie die Ungewissheit darüber, was sie erwartete. Obwohl sie nicht verstand, worüber die beiden sprachen, ahnte Pauline, dass es um sie ging. Sie hatte nicht darüber nachdenken wollen, wie Constantin ihre Überraschung aufnähme, aber spätestens jetzt wusste sie, dass ihr geheimster Wunsch in Erfüllung gehen sollte.

»Dreh dich um!« Constantins Stimme war tiefer als sonst und enthielt das Versprechen, sie nicht aus den Augen zu lassen. Was immer auch geschah, er würde über sie wachen.

Sie tat, was er verlangte, stützte sich auf die Ellbogen und zog ein Bein an. Sie musste ja nicht alles sofort zeigen, was sie besaß. Die Matratze senkte sich auf einer Seite.

Kaltes Glas berührte ihre Lippen. Durstig ließ sie die süße Flüssigkeit die Kehle hinunterfließen. Hände griffen nach ihr, Männerhände, die ihr nicht vertraut waren. Nicholas.

Sie spürte seinen Atem an ihrem Hals, als er leise sagte: »Entspann dich, und genieße, Darling. Ich werde nichts tun, was du nicht willst. Hast du mich verstanden?«

»Antworte ihm, ma petite!«

»Ja, Constantin! Nicholas …«, fügte sie verwirrt hinzu.

»Es ist gut, Darling. Lass dich fallen, wir sorgen für dich.« Willig ließ sich Pauline führen, lehnte sich weit zurück, wie Nicholas es von ihr verlangte, und erlaubte es, dass er ihr das Höschen über die Beine streifte und diese anschließend weit auseinanderzog.

Jemand sog scharf die Luft ein, und sie stellte sich vor, wie Constantin in einem Sessel vor ihr saß und die intimsten Geheimnisse ihres Körpers betrachtete.

O ja! Sie wusste genau, wie sehr er sich jetzt wünschte, sie zu berühren. Provozierend langsam spannte sie ihren Körper und ließ den Kopf in den Nacken fallen, gab sich Nicholas’ Berührungen hin. Die Brüste fühlten sich schwer und voll an. Unter dem drängenden Pulsschlag, der sie durchflutete, erwärmte sich ihre bisher noch unberührte Scham. Nicholas leckte, biss und streichelte ihren Körper, bis sie sich ihm entgegenstreckte. Dass er sie unterhalb der Hüften nicht berührte, weckte in ihr ein beinahe schmerzhaftes Sehnen.

Sanft, aber bestimmt hatte er sie zurück in die Kissen gedrückt, ihre Arme auseinandergezogen und die zarte Haut mit flirrenden Küssen bedeckt. Pauline war so auf diese ungewohnte Nähe zu ihm konzentriert, dass sie erst nicht bemerkte, dass nun vier Hände über ihren Körper strichen.

Jemand küsste ihre Kehle, und es machte sie wahnsinnig, nicht zu wissen, wer es war. Wie in einem Traum fühlte sie sich, und fiebrig dazu.

Endlich! Ihre Finger krallten sich in das Bettleinen, als erfahrene Hände ihre Schenkel hinaufglitten … und wieder hinab, ohne ihr sehnsüchtiges Verlangen nach noch intimeren Berührungen zu befriedigen.

Fingerspitzen berührten ihr Gesicht, streiften ihr wie beiläufig über den Mund, bis sie ihn bereitwillig öffnete. Und dann spürte sie seine Lippen auf ihren. »Constantin!« Sie erkannte ihre eigene Stimme kaum wieder. Sinnlich rau und voller Verlangen.

Ein Biss, nicht allzu schmerzhaft, war die Strafe für ihren Ungehorsam. Er erforschte ihren Mund, und sie ließ sich freudig darauf ein.

»Ma petite chatte!« Seine Zunge eroberte sie nun mit erfahrener Gewandtheit. Er küsste, wie er liebte. Fordernd, dominant und schwindelerregend männlich. Mit den Fingern strich er über die Unterseite ihrer Brüste, die so empfindlich waren, dass sich die zarte Berührung mit einem schmerzlichen Sehnen verband.

Zuerst begriff sie nicht, was mit ihr geschah, als plötzlich eine fremdartige Kälte in sie eindrang. Pauline schrie auf.

»Still«, raunte Constantin und küsste sie härter.

Sie fühlte, wie ihre Hüften angehoben und ihr ein Kissen unter den Po geschoben wurde. Der Fremdkörper ließ die Muskeln ihrer Vagina unkontrolliert zucken, als er langsam schmolz. Nicholas saugte jetzt sanft an ihrer Klitoris.

Je erregter sie wurde, desto unverschämter wurden auch die Berührungen. Ihr Körper schien wie losgelöst vom Verstand. Es gab nur noch Lust und Hingabe. Heiße Hände glitten über ihre Haut, andere hielten die Handgelenke in einem harten Griff.

Dann veränderte Nicholas seine Position, er ließ einen Finger in sie hineingleiten. »Gott, Pauline. Du bist so eng!«, stöhnte er und nahm einen zweiten Finger hinzu, während der Daumen sie ebenfalls stimulierte.

Constantin knetete eine Brust und blies über die vom Piercing gereizten Brustwarzen. »Das gefällt dir!« Er ließ ein zufrieden klingendes Grollen hören und biss so plötzlich zu, dass sie laut schrie und sich aufbäumte. Genau in diesem Augenblick drang Nicholas in sie ein. »Ich kann nicht länger warten«, knurrte er und hatte sie gleich darauf vollkommen ausgefüllt.

»Langsam!«, mahnte Constantin.

Pauline spürte, wie der Mann zwischen ihren Schenkeln zitterte, offensichtlich bemüht darum, ihr nicht wehzutun. Als sie sich an die wunderbare Fülle in ihrem Inneren gewöhnt hatte, hob sie ihm das Becken entgegen, und es dauerte nicht lange, bis sie sich seinem Rhythmus anpasste. Er nahm sie anders als Constantin, und doch war da etwas Vertrautes, als er ihre Hüften packte und wild in sie hineinstieß, bis er plötzlich erstarrte und mit einem Fluch in ihr kam.

»Sie macht das mit einem«, sagte Constantin verständnisvoll. Der Stimme war die Anspannung nicht anzumerken, die seine Hände zeigten, mit denen er Pauline festhielt, als hinge ihr Leben davon ab. Er ließ erst los, als Nicholas sie mit einem Tuch sorgfältig getrocknet hatte. Dann sagte er: »Dreh dich um, ma petite.«

Nun war sie auf allen vieren auf dem Bett. Möglich, dass Nicholas in ihrer Nähe saß und sie beobachtete, aber es waren Constantins Hände, die über ihr Hinterteil strichen, das keine Spuren seiner Züchtigungen mehr zeigte. Ohne Umschweife glitt er in sie hinein. Ihr Körper umfing ihn wie ein maßgeschneiderter Handschuh und passte sich ihm an, auch als er sich langsam bewegte und noch größer wurde. Sie drängte sich gegen ihn, wollte ihn tiefer in sich aufnehmen, bis er an ihre natürlichen Grenzen stieß.

»Pauline!«

Constantin hatte schnell gelernt, dass er vorsichtig sein musste. Dieser Schmerz war keiner, der sie erregte. Er drückte ihren Oberkörper in die Kissen und veränderte seine Position, bis er ihr zufriedenes Seufzen hörte.

So gern hätte sie ihm in diesem besonderen Augenblick der Vertrautheit gesagt, wie sehr sie ihn für diese kleinen, rücksichtsvollen Gesten liebte. Aber das Redeverbot zu brechen würde ihn ärgern. Also schwieg sie. Ihre Muskeln zuckten erwartungsvoll, und bald war kein Platz mehr für andere Gedanken als nur die Sehnsucht, die schon allein seine Nähe in ihr auslöste. Lustvoll rollte sie die Hüften und empfing jeden seiner kraftvollen Stöße.

Er griff zwischen ihre Beine und flüsterte: »Komm, Pauline. Jetzt!«

Constantin beherrschte ihren Körper inzwischen so gut, dass sie zwei Herzschläge später von einem Orgasmus geschüttelt wurde, der so gewaltig war, dass sie seinen Namen wieder und wieder herausschrie, während er in ihr kam, sie füllte mit seinem heißen Samen, der kaum Platz in ihr fand, so hart war er immer noch, auch als er sich langsam aus ihr zurückzog und sich neben sie legte, wie er es meistens tat, um sie während der zahllosen Nachbeben zu halten und nahe bei ihr zu sein.

»Sieh mich an!« Er nahm ihr das Tuch ab und blickte sie mit strahlend blauen Augen an, in deren Tiefe dieses Feuer glomm, das sie immer beunruhigte, weil es gleichzeitig in ihrer Seele zu lodern schien. Seine Küsse waren jetzt zärtlich, und auch Nicholas legte sich zu ihr. Sie streichelten und liebkosten Pauline, bis sie erregt genug war, sich ihnen erneut hinzugeben.

Es wurde bereits hell, als sie erschöpft und glücklich, den Kopf an Constantins Schulter gelehnt, zurück in ihr vorübergehendes Zuhause fuhren. Nicholas saß auf der anderen Seite und hielt ihre Hand.

Habe ich jetzt zwei Männer?, fragte sie sich schläfrig. Aber nein. Was auch immer sie für Nicholas empfand, es war nichts im Vergleich zu ihren Gefühlen für Constantin. Nur ihm gehörte sie, nur ihn liebte sie bedingungslos. Doch auf gewisse Weise empfand sie es als Erleichterung, was in dieser Nacht geschehen war. Wie ein geheimes Tattoo hatte sich nun auch Nicholas in ihre Haut eingebrannt.

Zu Hause angekommen, duschte sie ausgiebig, wusch ihre hoffnungslos verhedderten Haare, und als sie schließlich bereit war, den neuen Tag zu begrüßen, fand sie zwei Freunde vor, die sich offensichtlich alle Mühe gegeben hatten, ihr ein leckeres englisches Frühstück zuzubereiten.

»Würstchen und Speck?«, fragte Pauline und blieb im Türrahmen stehen, um die Szene für immer in ihrem Gedächtnis zu speichern. Über der Alster war die Sonne aufgegangen und sandte ihre Strahlen direkt auf einen gedeckten Tisch, an dem die Menschen saßen, die sie, abgesehen von Marguerite, am meisten liebte. Wie sehr hatte sich ihr Leben in den letzten Monaten doch verändert.

Constantin stand auf und durchquerte langsam den Raum, als wüsste er, was in ihr vorging, und wollte ihr Zeit lassen für die Bestandsaufnahme. »Guten Morgen, ma petite. Möchtest du uns Gesellschaft leisten?« Er warf einen schnellen Blick zu Nicholas, der sehr aufrecht am Tisch saß und sie aufmerksam ansah.

Die Spannung schien geradezu greifbar. Sie tat so, als bemerke sie nichts davon, ergriff die angebotene Hand und setzte sich auf den Stuhl, den Constantin ihr zurechtrückte.

Während des Frühstücks plauderten sie über dies und das, bis Nicholas plötzlich sagte: »Du bist eine Göttin, und es tut mir unendlich leid …« Für einen kurzen Augenblick verbarg er sein Gesicht in den Händen. »… du bist einfach so verdammt sexy, ich hatte mich nicht im Griff.«

Aha, jetzt beginnt es, dachte sie. »Was meinst du damit? Dass du beim ersten Mal so schnell gekommen bist oder …«, nun war sie es, die nach Worten suchte, »… dass wir in Barcelona miteinander geschlafen haben?«

»Du erinnerst dich?«

Ohne die Frage direkt zu beantworten, wandte sie sich an Constantin. »Hast du es gewusst?«

»Was glaubst du? Natürlich habe ich bemerkt, wie es zwischen euch knisterte. Aber ich hätte nicht gedacht, dass Nicholas deine Verletzlichkeit nach der Sache im Club ausnutzen würde.« Er beugte sich herüber und gab ihr einen zärtlichen Kuss. »Möchtest du, dass ich ihn töte?« In seiner Stimme schwang etwas mit, das eine kalte Hand auf ihr Herz zu legen schien. Plötzlich wurde ihr klar: Das meint er ernst!

»Wie bist du darauf gekommen?«, fragte Nicholas, der nicht so wirkte, als fürchte er um sein Leben. Ganz im Gegenteil, er zwinkerte ihr sogar zu.

»Sagen wir mal so, ich habe dich wiedererkannt.« Blinzelnd sah sie ins Sonnenlicht.

»Tatsächlich?« Er klang verblüfft.

»Nimm’s als Kompliment.«

Constantin schenkte Pauline Tee nach. »Lass es dir nicht zur Gewohnheit werden, ma petite. Glaube mir, jeder andere Mann hätte es nicht überlebt, dich zu berühren.«

Aber warum Nicholas? Außerdem fragte sie sich, wie es jetzt weitergehen sollte. Constantins Miene jedoch sagte ihr deutlicher als jede Erklärung, dass jedwede Nachfrage im Augenblick vergeblich wäre. Schweigend trank sie ihren Tee und dachte dabei an die vergangene Nacht.

Am nächsten Tag meldete sich Lilly. »Erzähl!«, verlangte sie anstelle einer Begrüßung.

Pauline, die auf dem Balkon in der Sonne gesessen und gelesen hatte, drehte sich, um einen Blick in die Wohnung zu werfen. Die Tür zum Arbeitszimmer stand offen. Constantin und Nicholas schienen zu diskutieren. Es gab Unregelmäßigkeiten in einer Stiftung für verarmte Künstler, hatte ihr Constantin erzählt, der zum Gründerkreis gehörte. Offenbar wurden Gelder veruntreut, und er wollte der Sache nachgehen.

»Wollen wir uns nicht irgendwo treffen?«

In den Theatern war jetzt Sommerpause, was zwar nicht bedeutete, dass Lilly Urlaub hatte, aber sie musste nicht während der Vorstellungen am Abend anwesend sein und machte meist gegen vier Uhr Feierabend.

»Aha! Das wird wohl eine längere Geschichte.«

Lillys Fröhlichkeit war ansteckend, und Pauline lachte. »Eigentlich nicht, aber ich wollte auch hören, wie der Videodreh gelaufen ist.«

Sie verabredeten sich in einem Café im Karoviertel. Als Pauline auf ihrem Fahrrad ankam, saß Lilly schon dort und nippte an einer heißen Schokolade.

»Bei dem Wetter trinkst du so was?«, fragte Pauline und bestellte sich ein Wasser.

»Schokolade ist Seelennahrung. Das geht immer«, sagte Lilly. »Also? Wie war’s?«

Sie hatte sich vorgenommen, kein Geheimnis aus der Art ihrer Beziehung zu machen. Jedenfalls nicht, wenn sie mit Freunden sprach, und mit Lilly wäre sie sehr gern befreundet. Henry war offenbar nicht damit klargekommen, deshalb wollte sie jetzt lieber gleich alle Karten auf den Tisch legen. Zumal sich Lilly schon zu Beginn ihrer Bekanntschaft sehr aufgeschlossen gezeigt hatte.

»Erst einmal vielen Dank für deine Unterstützung! Mit Yael habe ich schon telefoniert und mich bedankt. Sie war echt toll in ihrer Rolle, findest du nicht auch?«

»Absolut. Und wegen meiner Rolle mach dir mal keine Gedanken. Mir hat es riesigen Spaß gemacht. Die Jungs sind ja mächtig drauf abgefahren.«

»Allerdings.« Pauline lachte.

»Du hattest sie die ganze Nacht, oder?«

Nun wurde sie doch etwas verlegen, aber Lily sprach gleich weiter.

»Mike von der Filmcrew hat erzählt, als er gerade den Wagen parkte, hätte er drei Leute gesehen, die aus der Villa kamen und in eine monstermäßige Limousine stiegen. Außerdem habe ich das hier gefunden.« Sie zog ein auffälliges Höschen aus der Tasche und wedelte damit in der Luft herum. Am Nachbartisch lachte jemand.

»Gib her!« Pauline spürte, wie die Röte in ihr Gesicht stieg. »Wo hast du es gefunden? Ich habe überall danach gesucht.« Sie fing das Spitzengebilde auf, das Lilly ihr über den Tisch zuwarf, und steckte es schnell ein. Danach erzählte sie gerade so viel von der Nacht, dass sich Lilly ein Bild machen konnte.

»Heißt das jetzt, du bist irgendwie mit beiden zusammen?«

»Auf keinen Fall! Constantin ist mein Mann.«

»Du sagst das, als gehörte er dir.«

Pauline sah ihr direkt ins Gesicht. »Ich gehöre ihm.«

»Im Ernst? Wie cool ist das denn?« Lillys Augen leuchteten. »Habe ich mir doch gleich gedacht. Dein Mann wirkt so wahnsinnig dominant, dass man selbst Lust hätte, sich ihm mal zu unterwerfen.« Schnell hielt sie sich mit beiden Händen den Mund zu. »Ups! Entschuldige, ich hab da jetzt keine Pläne oder so.« Sie kicherte. »Und was ist mit Nick?«

»Nicholas?« Plötzlich dämmerte es ihr. »Wie du schon richtig sagst, er hat eine Freundin, die in München sitzt und nach einem Ehemann Ausschau hält.« Es war zwar nicht nett, so über Henry zu sprechen, aber echte Freundinnen würden sie beide wohl ohnehin nie wieder sein. Henry verurteilte ihren Lebensstil, und Pauline war nun schon zum zweiten Mal mit Nicholas ins Bett gestiegen. Sie würde ihr nie wieder in die Augen sehen können, denn zumindest die erste Nacht in Barcelona, als die Beziehung der beiden noch in Ordnung zu sein schien, war unverzeihlich.

Lilly beobachtete sie und zwirbelte dabei ihren inzwischen blauschwarzen Pferdeschwanz zwischen den Fingern. »Was für Musik mögt ihr denn so?«, fragte sie. »Ich meine, außer Oper natürlich.«

Pauline zuckte mit den Schultern. »Ich mag alles, was mir gefällt …«

»So so!« Lilly brach in schallendes Gelächter aus. »Das ist ja mal eine konkrete Ansage. Geht’s vielleicht ein bisschen genauer? Schlager, Pop, Rock oder vielleicht Jazz?«

Das heitere Lachen berührte ihre Seele wie Schmetterlingsflügel, und sie fiel ein. »Ehrlich gesagt habe ich wenig Ahnung. In Barcelona allerdings fand ich die Musik-Clubs zu schick. Ich dachte, Constantin würde es gut finden und habe nichts gesagt, aber hier in Hamburg gehen er und Nicholas offenbar gern in Läden, die eher so alternative Sachen spielen. Das gefällt mir wesentlich besser.«

»Definier mal alternative, bitte. Brit Pop, Gothic …«

Hilflos schüttelte Pauline den Kopf. »Ja, so was wahrscheinlich. Ich weiß, das klingt ignorant, aber mir ist es wirklich egal, in welche Schublade Musik gehört. Sie muss mich berühren, unterhalten, oder ich will drauf tanzen können, wie bei Poledance oder Burlesque, meinetwegen auch Tango … mit dem richtigen Mann.«

»Schon klar, einer, der dich führt.« Lilly zwinkerte ihr zu. »Am Freitag spielt meine derzeitige Lieblingsband in einem von Daddys Clubs. Sie kommen hier aus Hamburg, und das Konzert ist zwar schon ausverkauft, aber ich habe ja Beziehungen … Hättet ihr nicht Lust, mit mir dorthin zu gehen?«

»Warum nicht?« Pauline gefiel der Vorschlag. Lokale Bands bei einem Heimspiel zu erleben, das war immer ein besonderes Erlebnis. »Ihr, das heißt ›unbedingt Nicholas‹, stimmt’s?«

»Erwischt! Oder hast du ein Problem damit …?«

»Überhaupt nicht. Versuch dein Glück. Aber er ist nicht so easy going, wie er auf den ersten Blick wirkt.«

»Auch dominant?«

Darüber hatte sie noch nie nachgedacht. »Er weiß definitiv, wie man sich Respekt verschafft«, sagte sie nachdenklich. »Alles andere musst du vermutlich selbst herausfinden.« Sie lächelte verschmitzt. Dass Nicholas auch ein guter Liebhaber war, würde sie Lilly sicherlich nicht auf die Nase binden.

»Dann ist es abgemacht?«

»Ich werde beide fragen. Wenn es dieses Mal nicht klappen sollte, dann finden wir bestimmt eine andere Gelegenheit. Du kannst mich doch auch mal besuchen. Nicholas wohnt gleich um die Ecke, und er kommt abends oft rüber.«

»Du meinst, mich lassen sie im feinen Pöseldorf nach Einbruch der Dunkelheit noch frei herumlaufen?«

»Falls nicht, schicke ich dir einen Wagen, der dich sicher durchs Feindesland bringt.«

Sie lachten gemeinsam und verabschiedeten sich kurz darauf. Pauline versprach, sich so schnell wie möglich zu melden, und schon am nächsten Tag konnte sie ihrer neuen Freundin die erfreuliche Mitteilung machen: »Du hast voll ins Schwarze getroffen. Nicholas hat schon ein Ticket. Er findet die Band ›endgeil‹, was auch immer er damit genau ausdrücken will, und Constantin hat auch Zeit.«

31 Hamburg – Das Konzert

»Wenn du dich auch nur ein klein bisschen vorbeugst, ohne dass einer von uns hinter dir steht, gehen wir sofort wieder nach Hause«, hatte Constantin ihr gedroht, als er sie am Freitagabend gesehen hatte.

»Schade. Ich dachte, du würdest …«

»Pass auf, was du sagst.«

Das dunkle Grollen in seiner Stimme ließ sie erwartungsvoll zittern. Sie drehte sich vor dem Spiegel. »Nicholas, was meinst du, ist es zu gewagt?«

Er legte den Kopf schräg, sodass ihm die blonden Haare, die in den letzten Monaten ziemlich lang geworden waren, ins Gesicht fielen. »Ich würde sagen, es ist perfekt. Für eine Manga-Figur.«

»Wirklich?« Sie betrachtete sich im Spiegel. Ihre Locken hatte sie vom Friseur zu vielen Zöpfen flechten lassen, die am Oberkopf zusammengebunden beinahe wie Dreads aussahen. Ihr T-Shirt wirkte fast wie aufgemalt und war kurz genug, um die Mondkette gut zur Geltung zu bringen. Zusammen mit ihrem Ring war sie der einzige sichtbare Schmuck, den Pauline trug. Der Faltenrock war es wohl, der Nicholas auf die Idee gebrachte hatte, sie sei einem Comic entstiegen. Und natürlich hatte auch Constantin recht. Dieser Rock war so kurz, dass man bei jedem Hüftschwung Strumpfhalter und weiße Haut unter dem Rocksaum hervorblitzen sah. Allerdings trug sie heute sehr dezente Unterwäsche, sodass sie sich auch hätte bücken können, ohne allzu viel von sich preiszugeben. Blickdichte schwarze Strümpfe und ihre Lieblings-Ankle-Boots vervollständigten das Bild einer Black Lolita. Ob auf der Opernbühne oder nachts unterwegs in szenigen Bars, Pauline hatte ihre Liebe zu auffälligen Kostümen entdeckt, und seit Kurzem traute sie sich auch, diese Leidenschaft auszuleben.

Pünktlich erreichten sie den Club, vor dem schon viele Fans auf Einlass warteten. Nicht wenige sahen sich nach ihnen um.

Auch ihre Begleiter trugen Schwarz. Nicholas’ Lederhose klebte an ihm wie eine zweite Haut. Dazu trug er ein T-Shirt der Band. Constantins lackschwarzes Haar, das er normalerweise zu bändigen wusste, fiel ihm als seidiger Vorhang ins Gesicht. Sein Hemd war weit genug aufgeknöpft, um gebräunte Brust und silberne Ketten zu zeigen, denen man ansah, dass sie nicht im Laden nebenan zu kaufen waren. Zur Jeans trug er schwere Stiefel, und seine Körperhaltung signalisierte deutlich, dass es keine gute Idee war, sich mit ihm anzulegen.

Lilly hatte nur Augen für Nicholas, dem dies natürlich nicht entging. Er besaß zwar den Anstand, seine Hand nicht sofort wegzuziehen, die leicht auf Paulines Hüfte ruhte, aber sein Interesse war unübersehbar. »Du hast nicht gesagt, dass die süße Visagistin auch hier sein würde.«

»Sie hat uns eingeladen«, sagte Pauline und stieß ihm freundschaftlich den Ellbogen in die Rippen. Danach umarmte sie ihre Freundin und flüsterte ihr zu: »Nicholas hat schon angebissen. Jetzt ist es an dir, ihn an Land zu ziehen. Übrigens: Du siehst umwerfend aus!«

»Danke, gleichfalls!« Lilly signalisierte ihnen unauffällig, ihr zu folgen, und führte sie um das Gebäude herum über einen extra gesicherten Hof bis zu einer unscheinbaren Tür, an die sie klopfte.

Ein riesiger Mann öffnete ihnen und sah sie finster an, bis er Lilly erkannte und in die Arme nahm, sodass ihre Beine den Bodenkontakt verloren. »Schwesterchen!«

»Lass mich los, du Bär. Du versaust mir mein Styling.« Es war unüberhörbar, dass sie ihre Worte nicht böse meinte.

Nachdem er ihr einen in der Tat brüderlichen Kuss auf die Stirn gegeben hatte, stellte er sie behutsam wieder auf die Füße. »Du bist schon wieder gewachsen«, sagte er mit einem schiefen Grinsen.

»Gestern bei Blickers gekauft.« Für ihre Gäste fügte sie erklärend hinzu: »Der Laden hier in der Stadt, wenn es um extravagante Schuhe geht.«

Pauline, die eine Schwäche für Plateausohlen und extrem hohe Absätze entwickelt hatte, zwinkerte ihr zu. »Meine sind höher. Ich kann dir ja immer noch auf den Kopf spucken.«

Sofort stellte Lilly ihren Fuß neben den ihren. »Ich bin halt kleiner als du. Aber meine sind noch höher. Siehst du?«

Nicholas mischte sich ein. »Wenn das hier das Äquivalent zu ›Meiner ist länger‹ wird, dann brauche ich jetzt ein Bier.«

Die drei Männer lachten, und der Bär stellte sich als Joe vor. »Ihr seid heute Special Guests. Alle Drinks gehen aufs Haus, soll ich euch ausrichten.« Damit legte er ihnen Armbänder um. »Die Bands möchten vor dem Auftritt nicht gestört werden, aber wenn ihr wollt, kommt ihr damit nach der Show auch in den Backstage-Bereich. Lilly weiß Bescheid.«

»So ist es. Und jetzt sichern wir uns einen guten Platz an der Bar, gleich werden die Türen geöffnet.«

Kaum standen die Getränke vor ihnen, war ein geradezu unheimliches Geräusch zu hören, das sich aus dem Getrappel zahlloser Füße, ausgelassenem Geplapper und Gelächter zusammensetzte. Musik übertönte bald die aufgeregten Stimmen und bereitete das Publikum auf den Abend vor. Der DJ war talentiert, jedenfalls brachte seine Musikauswahl Pauline in Stimmung. Die Support-Band fand sie dann allerdings eher mittelmäßig. Den Musikern und vor allem der Sängerin gelang es nicht, sie zu begeistern.

Doch nach kurzen Umbauarbeiten kündigte der DJ mit dramatischer Stimme Encompassed by Darkness an, Lillys Lieblingsband. Das Geschrei der Fans war geradezu ohrenbetäubend, und der Mann am Mischpult hatte offenbar auch noch einmal die Regler nach oben gedreht. Während sich Lilly mit Nicholas an ihrer Seite bis in die erste Reihe vorankämpfte, suchte sich Pauline mit Constantin einen Platz in der Mitte des Clubs.

Die Musiker, die nun die Bühne betraten, hätten Paulines Publikum fraglos furchtbar erschreckt. Sie aber war mit den Ideen durchgedrehter Kostümbildner vertraut und betrachtete die Männer neugierig. Bevor die erste Note gespielt war, war ihr bereits klar, dass diese Leute wussten, was sie taten. So dauerte es auch nicht lange, bis der charismatische Sänger sein Publikum im Griff hatte. Einschließlich Pauline, die von seiner Stimme fasziniert war. In Gedanken sang sie die Refrains mit und bekam schnell ein Gefühl für die einzigartige Dynamik der Band. Sie hätte wetten können, dass die Songs aus seiner Feder stammten.

Lilly hatte ihr erzählt, dass Kris nicht nur Sänger, sondern Mastermind, also Chef der Band war. Neugierig versuchte sie, aus seiner Performance auf den Charakter des Mannes zu schließen, musste aber schließlich einsehen, dass dies nicht funktionierte.

»Ich würde gern weiter nach vorn gehen«, versuchte sie Constantin zu sagen. Bisher hatten sie wenig miteinander gesprochen. Es war einfach zu laut. Jetzt stand er hinter ihr, die Arme um ihren Körper geschlungen und unmissverständlich interessiert … allerdings nicht ausschließlich an der Musik, wie sie schnell feststellte.

»Okay.«

Sie drehte sich in seiner Umarmung und küsste ihn, bevor sie versuchte, sich bis zu Lilly und Nicholas vorzuarbeiten. Constantin schaffte es, sie unbeschadet durch das tanzende Publikum zu begleiten, bis sie die beiden erreicht hatten, die direkt an der Absperrung zur Bühne standen.

Hier vorne war die Magie des Sängers noch deutlicher zu spüren, die aus ähnlichen Quellen zu entstehen schien, wie auch Pauline sie kannte: Leidenschaft für das, was man tut, und absolute Hingabe an die Musik. Plötzlich sprang er von der Bühne, lief den Sicherheitsgraben entlang und drückte die ihm entgegengestreckten Hände seiner Fans. Unbeirrt vom infernalischen Geschrei der Mädchen sang er weiter, bis sich seine und Paulines Blicke ganz kurz trafen. Der Mann besaß die Frechheit, ihr zuzuzwinkern, bevor er wieder auf die Bühne zurückkehrte, obwohl er Constantin, der direkt hinter ihr stand, kaum übersehen haben dürfte. Lilly kreischte entzückt auf, und die Mädels um sie herum taten es ihr nach. Jemand rempelte sie an, und sofort war Nicholas bei ihr, um sie zu stützen.

Der nächste Song traf Pauline mitten ins Herz. Seite an Seite mit Lilly, die direkt an der Absperrung stand und ihren Helden zujubelte, hörte sie nur den Zauber der rauen, aber eingängigen Melodie.

Zuerst begriff sie nicht, was mit ihr geschah, als kräftige Hände sie packten und hochhoben, doch plötzlich stand sie mit einer dünnen Rothaarigen auf der Bühne, direkt neben dem halb entblößten Sänger. Das Mädel drängte sich an Pauline vorbei und rammte ihr dabei einen Ellbogen in die Rippen. Das würde einen blauen Fleck geben, und sie hätte der Zicke liebend gern eine Ohrfeige dafür verpasst.

Dem Sänger war der kleine Catfight nicht entgangen. Feixend hielt er seiner aggressiven Verehrerin das Mikrofon vors Gesicht, damit sie den Refrain wiederholte. Außer einem flachen Piepsen war nichts zu hören, und schnell nahm er den Text wieder auf.

Auf einer Bühne war Pauline in ihrem Element und damit eindeutig im Vorteil. Sie legte der untalentierten Konkurrentin den Arm um die Schultern, als wollte sie ihr Trost spenden. Dabei zischte sie ihr zu: »Fass mich noch einmal an, und du wirst es bereuen.«

Sie drückte ihr einen Kuss auf die Wange und schob sie zum Bühnenrand, um ihr dort einen unauffälligen Schubs zu geben, sodass sie direkt in die Arme eines Ordners fiel. Andere Fans ersetzten die Rothaarige, und wieder forderte der Sänger jemanden auf, den Refrain zu wiederholen.

Beim dritten Mal traf es Pauline. Sie erfüllte ihm den Wunsch mit amüsierter Leichtigkeit. Das Publikum reagierte sofort auf ihre Stimme und hob jubelnd die Arme in die Luft.

Ihn schien es zu freuen, er legte ihr einen Arm um die Taille, sang von verlorener Liebe, als meinte er Pauline, und ließ sie auch an diesem Song teilhaben. Sie genoss das kurze Intermezzo, bis ihr Blick auf Constantin fiel, dessen Miene nicht preisgab, was er in diesem Augenblick empfand. So elegant wie möglich drehte sie sich aus der Umarmung, winkte im Vorbeitänzeln dem Bassisten zu und sprang direkt in Joes Arme, weil dies mit ihren Schuhen der einzige Weg von der Bühne war, ohne sich die Füße zu brechen. Joe reichte sie über die Absperrung an Constantin weiter. Der legte sie sich wortlos über die Schulter und trug seine hilflose Last zum Vergnügen der Umstehenden bis zu Bar. Dort setzte er sie auf einen Hocker und bestellte zwei Drinks.

»Jetzt haben eine ganze Menge Leute unter meinen Rock gesehen«, sagte Pauline und nahm einen Schluck. »Wolltest du das nicht ursprünglich verhindern?«

Constantin verdrehte die Augen. »Das war der schnellste Weg, dich da aus dem Gedränge zu holen.«

»Mir hat es gefallen. Das Gedränge, meine ich … das Raustragen allerdings auch«, sagte sie. »Das war so herrlich ›höhlenmenschmäßig‹.«

Constantin drückte ihre Knie auseinander und stand nun sehr dicht vor ihr, wie um ihre Worte zu bestätigen, indem er seinen Besitzanspruch deutlich machte. »Vor allem hat es dir auf der Bühne gefallen«, sagte er. »Das hätte ich mir ja denken können, dass dieser Typ ausgerechnet dich herausziehen lässt.«

»Es hat mir riesigen Spaß gemacht«, gab sie zu. »Vor einem so dynamischen Publikum zu singen ist etwas anderes als vor alten Leuten, die nach Kölnisch Wasser riechen.«

Constantin lachte und drohte ihr mit dem Zeigefinger. »Jetzt bist du aber ungerecht. Einige riechen auch nach Geld.«

Wie sie es liebte, wenn er trotz seiner Dominanz so entspannt wirkte wie in diesem Augenblick. »Habe ich dir eigentlich heute schon gesagt, wie sexy du aussiehst?«

»Das wurde aber auch Zeit!« Er verschloss ihr mit einem Kuss den Mund, und als sie die Beine um ihn schlang, legte er eine Hand auf ihren Po, um sie noch dichter an sich zu pressen.

»Besorgs ihr, Alter!« Ein magerer Typ mit schlechten Zähnen hob grinsend den Bierbecher zum Gruß, und seine Freunde lachten.

Pauline zeigte ihm den Mittelfinger und küsste Constantin noch einmal, bevor sie sich vom Stuhl gleiten ließ und seine Hand ergriff. »Eine gute Idee, findest du nicht auch, mon vieux?«

»Hast du mich gerade ›alt‹ genannt?« Er ließ seine Hand auf ihren Hintern sausen. »Gleich hier?«

»Wir hätten ein großes Publikum.« Sie zeigte zur Bühne. »Aber wir sollten dem Main Act des Abends wirklich keine Konkurrenz machen. Das haben sie nicht verdient.«

»Wie du meinst. Gehen wir?«

Sie verließen den Club. Draußen war es inzwischen dunkel, und die Lichter der Bars und Theater glitzerten um die Wette. Spontan drehte sich Pauline um die eigene Achse, bis der Rock aufflog. »Ich liebe London, aber hier kann man es auch aushalten.«

»Warte nur, bis der Winter kommt, dann sehnst du dich garantiert nach Barcelona zurück.«

»Vielleicht. Im Moment könnte ich nicht glücklicher sein als genau auf diesem Stückchen Straße.«

»Ich hätte große Lust, dein Glücksgefühl noch zu vertiefen!«

Pauline legte den Kopf in den Nacken und lachte. Sie war sich seiner Aufmerksamkeit gewiss und genoss die neugierigen Blicke der Passanten. Provozierend ließ sie eine Hand über seinen Bauch hinabgleiten. »Gibt es hier keine Stundenhotels?«

Sein Blick ließ sie beinahe in Flammen aufgehen. »Dort drüben!«

Sie überquerten die Straße und betraten einen unscheinbaren Hauseingang. Während Pauline die geschmacklose Dekoration betrachtete, legte Constantin Bargeld auf den Tresen und erhielt dafür einen Schlüssel. Ihr Zimmer lag im ersten Stock. Bett, Waschbecken, sonst nichts. Neonlicht schien herein und tauchte den trostlosen Raum in hoffnungsvolles Rosa.

»Nicht das Bett!«, sagte Constantin und schob sie zum Fenster.

Draußen rauschte der Verkehr vorbei, sie konnte direkt auf den Club gegenüber sehen. Pauline stützte ihre Hände auf dem staubigen Fensterbrett ab. »Mach mit mir, was du willst.«

Constantin zog ihr ohne Umschweife das Höschen herunter. Pauline kochte vor Leidenschaft, aber er schien ihr zeigen zu wollen, was es hieß, benutzt zu werden. Sie konnte nicht sagen, wann oder warum die Stimmung umgeschlagen war.

Geradezu wütend und ohne Rücksicht auf ihre Bedürfnisse nahm er sie a tergo. Dabei krallte er die Finger tief in ihr Fleisch und stieß sie von sich, nachdem er heftig und ohne einen Laut von sich zu geben in ihr gekommen war.

Kommentarlos drückte er ihr eine Schachtel mit Papiertüchern in die Hand, nachdem er sich selbst daran bedient hatte, und legte die Panty obenauf. »Beeil dich!«, sagte er, schloss seine Hose, warf das zusammengeknüllte Kleenex ins Waschbecken und verließ den Raum.

Verwirrt säuberte sich Pauline ebenfalls und rieb anschließend ihre Hände mit einem der Erfrischungstücher ab, von denen mehrere Päckchen am Waschbecken bereitlagen. Was hatte sie falsch gemacht, dass er so mit ihr umging?

Als sie die Treppen mehr hinunterstolperte, als zu gehen, trat der Mann vom Empfang auf sie zu. »Solche Kunden kannst du uns gern jederzeit wieder bringen, Schätzchen«, sagte er und drückte ihr einen Flyer in die Hand.

Pauline stolzierte mit hoch erhobenem Kopf durch die Tür, zerknüllte den Zettel demonstrativ und warf ihn auf die Straße.

Constantin telefonierte, neben ihm wartete ein Taxi. »Steig ein!«, sagte er und sah sie dabei nicht einmal an. Es dauerte nicht lange, da saß er neben ihr.

Auf der Fahrt nach Hause wollte er seine Hand auf ihr Knie legen, doch Pauline schob sie weg. »Warum warst du eben so fies?«

Kühl sah er sie an. »Was erwartest du? Wir haben gerade in einem Puff gevögelt. Da ist mit Liebesgeflüster nicht zu rechnen.« Als sie verletzt schwieg, fügte er hinzu: »Hast du mir nicht gesagt, ich könnte mit dir tun, was ich will? Das habe ich gemacht.«

»Du hast mich benutzt.«

»Das ist mein gutes Recht.«

Angewidert rutschte sie weiter von ihm weg.

Constantin sah aus dem Fenster. »Herrje, Pauline, häng die Sache nicht so hoch«, sagte er. »Es war doch nur eine schnelle Nummer.«

32 Hamburg – Artemis’ Besuch

Die Arme vor der Brust gekreuzt, die Füße weit auseinander, vollkommen ausbalanciert, als wollte sie gleich ihren Bogen heben und auf ihn anlegen. So hatte die Göttin auf dem Platz vor dem Stundenhotel gestanden und ihm die ganze Zeit durch das Fenster direkt ins Gesicht gesehen.

Nachdem sie zu Hause angekommen waren, hatte Pauline ihre Zimmertür hinter sich zugeknallt und war nicht mehr herausgekommen. Constantin, der auf dem Balkon stand und wartete, sah ihren Schatten und hörte, wie sie ihr Fenster schloss. Wenig später erlosch auch das Licht.

Bitte weine nicht, dachte er. Ich bin deine Tränen nicht wert.

Artemis war fort gewesen, als er die Straße erreicht hatte. Ohne einen triftigen Grund kam sie selten in diese Welt, und sie würde wiederkommen.

Als er Nicholas anrief, um ihm von der Heimsuchung zu erzählen, hatte der seine Befürchtungen bestätigt. »Sie ist deinetwegen hier, darauf kannst du Gift nehmen.«

»Was will sie?«, fragte Constantin.

»Ich habe keine Ahnung.« Nicholas’ Stimme klang nun eindringlich. »Hör zu, Constantin. Ich weiß, du glaubst, dass sie dich nicht mag. Vielleicht ist ihr Auftauchen aber ein gutes Zeichen, und sie kann euch helfen.«

»Seit wann hältst du sie für eine Liebesgöttin?«

»Das habe ich nie behauptet, aber Artemis ist längst nicht so eindimensional, wie sie uns weismachen will. Hör dir wenigstens an, was sie zu sagen hat.«

»Du kommst also nicht?«

»Nein, das würde die Sache nur verkomplizieren, glaub mir. Außerdem habe ich hier alle Hände voll mit einer gewissen Dame zu tun, die Quecksilber in den Adern zu haben scheint.« Im Hintergrund war ein melodisches Lachen zu hören, das sehr wahrscheinlich Lilly gehörte. Männerstimmen fielen ein. »Wir sprechen uns morgen«, sagte Nicholas und legte auf.

Constantin spürte ihre Anwesenheit, bevor er ihre Stimme tief in sich vernahm.

Ist sie nicht schön? Die Göttin sah in den Himmel, wo die Mondsichel ungewöhnlich silbern glänzte.

»Guten Abend, Artemis«, sagte er und bemühte sich, wenigstens eine Spur Wärme in seiner Stimme mitklingen zu lassen. »So schön wie ihre Göttin.«

»Spar dir das!«, sagte sie scharf. »Gute Abende stelle ich mir anders vor. Warum behandelst du das Mädchen so schlecht?«

»Das tue ich doch gar nicht«, entgegnete er hitzig und bemerkte zu spät, dass er damit Gefühle verraten hatte, die er nicht besitzen durfte.

»Unter der Leistung eines raffinierten Liebhabers stelle ich mir aber etwas anders vor als das, was du in diesem schrecklichen Haus geboten hast. Sie weint, hörst du das nicht?«

»Könntest du bitte deine Stimme dämpfen? Oder willst du, dass Pauline uns hört?« Constantin fuhr sich durchs Haar und starrte die Göttin an. »Seit wann interessierst du dich dafür, wie ich mit Frauen umgehe?«

»Du hast sie unter meinen Schutz gestellt, Constantin Dumont. Du glaubst doch nicht, dass ich mich da nicht für sie interessiere!« Artemis umfasste das Geländer, lehnte sich weit vor und zeigte in den Garten. »Hast du gesehen? So ein süßer Hase.« Danach sah sie ihn direkt an. »Gewinne ich nicht, landet ihr beiden im Tartaros.«

»Bitte?« Ratlos sah er sie an.

Artemis seufzte. »Willst du mir nicht einen Platz anbieten und ein Glas von diesem köstlichen Rotwein, den du neuerdings herstellen lässt?«

Lieber wäre er sie gleich wieder losgeworden. Nahm sie sich aber Zeit, gäbe es möglicherweise die Gelegenheit, eine Alternative zu Paulines vorbestimmtem Schicksal zu finden. »Natürlich. Setz dich bitte.« Er rückte ihr einen Stuhl zurecht. »Ich bin gleich zurück.«

Als er mit den Gläsern und dem Wein zurückkehrte, entschuldigte er sich automatisch. »Ich habe die Flasche eben erst geöffnet, er braucht noch Luft …«

»Danke für deine Fürsorge, aber Bacchus ist nicht der Einzige, der sich in der Materie auskennt.« Sie ließ den Wein im Glas kreisen und nahm schließlich einen Schluck.

Fasziniert beobachtete er, wie sie die edle Flüssigkeit auf der Zunge bewegte, um sie zuletzt genussvoll die Kehle hinabrinnen zu lassen.

»Der ist sehr gut«, sagte sie und richtete sich auf. »Irgendjemand scheint Apollon eingeflüstert zu haben, es könnte nicht mit rechten Dingen zugehen, dass immer du die besten Künstler für uns auftust.«

»Erato!«

Artemis sah ihn nachdenklich über den Rand ihres Glases an. »Du meinst, sie hat ihre Finger im Spiel? Das würde Sinn ergeben. Sie hasst dich. Ich erinnere mich mit Vergnügen an ihr Outing als Sub.«

»Das war so nicht geplant«, sagte er schwach.

»Ich weiß. Sie hat sich mit dir einfach nur das falsche Spielzeug ausgesucht.« Artemis lachte perlend. »Es war übrigens ein guter Schachzug von dir, mir die hübschen kleinen Figuren zu schenken, auf die sie so scharf gewesen ist.«

»Vielen Dank.« Constantin erhob sein Glas. »Offenbar hat sie geglaubt, wenn ich nur genügend abgelenkt bin, gelingt es mir nicht, meine Aufgabe zu erfüllen. Ich bin gespannt, was als Nächstes kommt.«

»Keine Sorge, sie funkt dir nicht mehr dazwischen. Jedenfalls nicht in absehbarer Zeit. Apollon hat es nicht gut aufgenommen, als er erfuhr, dass sie ihn in den Verdacht gebracht hat zu betrügen.« Artemis rieb sich zufrieden die Hände.

»Was hat es mit der Wette auf sich?«, fragte er. Artemis verlor schnell den Faden. Das hatte sie mit ihrem Bruder gemein. Eben noch wütend oder euphorisch, konnten oder wollten sie sich wenig später an nichts mehr erinnern.

Die Göttin strahlte ihn an, als wäre sie froh, noch zu wissen, worüber sie sprachen. »Ach ja. An dem Tag, als sich Apollon für deine Pauline als nächstes Geschenk entschied, hatten wir Streit. Mein lieber Bruder wollte nicht glauben, dass du jemanden innerhalb eines Jahres zum Erfolg bringen kannst. Ich war sicher, du schaffst das.«

»Es wäre nett gewesen, hättest du mich in deine Pläne eingeweiht.«

»Das wäre gegen die Abmachung gewesen«, sagte sie grimmig.

»Und jetzt ist es in Ordnung?«

»Wahrscheinlich nicht, aber Apollon ist gerade mit anderen Dingen beschäftigt.« Artemis sah ihn mit schmalen Augen an. »Ich dachte, du liebst Pauline.«

»Ich …« Was sollte er darauf sagen? Panisch suchte er nach einer passenden Antwort. »Musen können nicht lieben«, sagte er schließlich.

»Unfug. Das gilt nur für die Neun. Ihr anderen müsst sogar lieben, um Erfolg zu haben.« Ungläubig sah sie ihn an. »Sag bloß, du hast deine Künstler nie geliebt?«

»Natürlich nicht. Hätte ich sie euch sonst ausgeliefert?«

Die Göttin sah in ihr leeres Glas. »Unfassbar«, murmelte sie, nahm die Flasche, füllte es bis zum Rand mit der dunkelroten Flüssigkeit und trank es in einem Zug aus. »Hast du noch eine?«

Constantin griff hinter sich und schenkte ihr aus einer neuen Flasche nach, die er in weiser Voraussicht bereits entkorkt hatte. »Willst du mir etwa helfen, Artemis?«

»Du denkst auch, dass ich Männer nicht mag.« Sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. »Das stimmt aber nicht. Ich mag nur die Kerle nicht, die sich so benehmen, wie du es heute getan hast.« Nach einer dramatischen Pause erklärte sie: »Dein Glück, dass ich euch schon etwas länger beobachte. Du bist immer fair mit Pauline umgegangen. Hast ihr deine Neigungen nicht verschwiegen. Anders als Erato weiß sie es zu schätzen, dass du im Gegenzug die ihren vollkommen befriedigst. Wenn du mich fragst, passt ihr perfekt zusammen.«

»Das wird am Ende nicht reichen, stimmt’s?«

»Vielleicht nicht.« Mitleidig sah sie ihn an. »Ich habe die Regeln nicht gemacht. Besser, du nutzt die Zeit, die euch noch bleibt. Du liebst sie doch?«, fragte sie erneut.

»Mehr als mein Leben«, antwortete er spontan und hätte sich im gleichen Augenblick dafür ohrfeigen können. Was, wenn er Pauline mit diesem Eingeständnis in Gefahr gebracht hatte?

»Hast du nicht«, sagte die Göttin wissend lächelnd. »Ihre Stimme ist schon jetzt besser als alles, was seit Jahrzehnten im Olymp zu hören war. Sorge dafür, dass es so bleibt, und ich werde sehen, was ich tun kann.«

Sie erhob sich, und Constantin stand ebenfalls auf.

Artemis legte ihm zwei Finger auf die Lippen. »Folge deiner Intuition.« Damit war sie verschwunden, und mit ihr eine Kiste seines teuersten Weins.

Vertrauen ist wie Glas, Constantin. Wenn es einmal gebrochen ist, lässt es sich nie wieder komplett zusammenfügen, glaubte er Artemis noch aus der Ferne zu hören.

Die Hände um das Geländer geklammert, den Blick auf die nächtliche Alster gerichtet, erkannte er plötzlich, dass er genau dieses Vertrauen möglicherweise heute Nacht zerstört hatte.

Die Vergangenheit ließ ihn nicht los. Erato hatte sich gern von ihm verführen lassen. Constantin fühlte sich anfangs nur geschmeichelt, dass eine so schöne Dame von Stand ihn begehrte, aber bald veränderten sich seine Gefühle, bis er glaubte, nicht mehr ohne sie leben zu können. Nach einer Weile forderte seine Geliebte, dass er sie im Bordell aufsuchen sollte, obwohl sie dort nicht arbeitete. Constantin gefiel das nicht, aber sie behauptete, dies sei der sicherste Ort, um nicht entdeckt zu werden, und wenn er sie liebe, dann täte er, was sie von ihm verlangte. Schnell wusste er, was sie erregte, und gewann Macht über sie, indem er ihre Wünsche mit einer geradezu diabolischen Begabung erahnte und erfüllte wie kein anderer.

Das Einzige, was er sich von ihr wünschte, war ihre Liebe, und lange glaubte er sich reich entlohnt. Bis zu dem Tag, an dem ihr heimliches Tun beobachtet worden war und sie ihm die Schuld dafür gegeben hatte.

Mit beiden Händen fuhr er sich durchs Haar. Die Verletzung an Paulines Seele war noch frisch. Vielleicht würde er sie heilen können, ohne dass Narben zurückblieben. Es brauchte allen Mut, den er besaß, um die Fingerspitzen auf die Türklinke zu legen und sie herunterzudrücken.

Sie hatte nicht abgeschlossen. Erleichtert atmete er auf, durchquerte lautlos ihr Schlafzimmer und legte sich neben sie. Bekleidet. Auf die Bettdecke. Das bleiche Gesicht leuchtete silbern wie der Mond, der inzwischen hoch am wolkenlosen Himmel stand. Sie sah so jung und verwundbar aus, dass ihm die Furcht vor dem Tag, an dem er sie verlieren würde, die Kehle zuschnürte. Anstatt sie aufzuwecken, wie er ursprünglich vorgehabt hatte, legte er nur den Arm um sie und lauschte ihrem Atem.

Nach einer Weile seufzte Pauline. »Constantin, was willst du von mir?«

»Du bist wach?«

»Offensichtlich.« Sie setze sich auf und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich bin nicht in Stimmung. Du kannst in deinem Zimmer schlafen.«

»Als ob ich jetzt schlafen könnte.« Er wollte die Hand nach ihr ausstrecken, aber sie wich ihm aus. Resigniert setzte er sich im Schneidersitz neben sie und sagte: »Ich habe mich wie ein Schwein benommen. Es tut mir leid.«

»Allerdings. Aber das Schlimmste ist, dass ich nicht weiß, warum du mich plötzlich wie ein Stück Dreck behandelt hast. Was habe ich falsch gemacht?«

»Nichts! Pauline, du hast überhaupt nichts falsch gemacht.«

»Dann sag mir, was da mit dir passiert ist. Ich will nicht viel, ich will es nur verstehen.«

Mit Göttern und ihren Intrigen konnte er ihr nicht kommen, sie würde ihn zum Teufel jagen. Doch belügen wollte er sie auch nicht. Plötzlich wusste er, dass er ihr die Wahrheit sagen musste, zumindest die halbe. Er atmete tief ein, dann fing er leise zu sprechen an. »Es hat nichts mit dir zu tun, Pauline. Ich bin einen weiten Weg gekommen, um der zu werden, den du heute kennst. In meiner Vergangenheit gibt es hässliche Dinge … und manchmal reichen deren Schatten bis in die Zukunft hinein.« Er wollte ihre Hände berühren, aber sie zog sie zurück. Das hatte er wohl nicht anders verdient. »Es gab einmal eine Frau, von der ich dachte, ich würde sie lieben. Jetzt weiß ich, dass das nicht stimmt, aber damals …«

Er erinnerte sich daran, wie sich Erato in jener Nacht auf einmal außergewöhnlich heftig gewehrt hatte. Wie eine Furie hatte sie geschrien und ihn von sich stoßen wollen, aber er hatte sie rücksichtslos genommen, weil es schon so oft Teil einer Inszenierung gewesen war, die sie brauchte, um sexuell befriedigt zu werden. So wie die Schläge oder all die anderen Erniedrigungen, denen er nichts abgewinnen konnte. Aber an jenem Tag hatte sie wirklich gewollt, dass er aufhörte. Denn sie wurden von jemandem beobachtet, der ihr Geheimnis nicht kennen durfte.

Es war der größte Fehler seines Lebens gewesen, und heute, als sich die Bilder auf einmal so glichen, hatte er sie für ihren Verrat bestrafen und ebenso verletzen wollen, wie sie ihn verletzt hatte. Pauline hingegen hatte er nie kränken wollen. Immer nur Erato.

»Mein Leben hätte ich für sie gegeben, doch sie hat mich ausgelacht und mir ins Gesicht gesagt, dass sie mich die ganze Zeit nur benutzt hat.«

So wie ich dich benutzen wollte. Aber ich finde einen Weg, dich unbeschadet aus dem Reich der Götter zurückzubringen, und wenn es das Letzte ist, was ich tue, schwor er in diesem Augenblick. Dann hätte sie immer noch Nicholas. Artemis würde nie zulassen, dass ihm etwas zustieß.

»Dann weißt du also, wie es ist, wenn dein Vertrauen missbraucht wird. Ach, Constantin! Das ist eine schreckliche Geschichte. Es tut mir so leid!«

Pauline beugte sich vor und küsste ihn, bis die Erinnerungen unter ihren zärtlichen Berührungen allmählich verblassten.

»Bitte mach so etwas nie wieder. Natürlich gehöre ich dir. Es gefällt mir, wenn du von mir in diesem gewissen Ton als ›meine Frau‹ sprichst, und ich weiß, welche Bedeutung es für uns hat. Das heißt aber nicht, dass du mich auf diese Weise benutzen darfst. Jedenfalls nicht, wenn du möchtest, dass ich dir weiter vertraue.«

Sie zog ihr Shirt aus, nahm seine Hände und legte sie sich auf die Brüste. »Liebe mich behutsam, Constantin. Ich glaube, ich habe noch etwas gut bei dir.«

»Pauline!« Er wollte sehen, wie die Leidenschaft ihre zarte Haut unter seinen Küssen zum Glühen brachte, wollte sie verwöhnen, bis sie vor Glück weinte, nur um ihre Tränen fortküssen zu dürfen. »Du bist zu gut für mich.«

Constantin war verrückt danach, von ihr zu kosten. Sie war seine Nahrung, sein Licht, die Wärme für seine Seele. Er würde bereitwillig jedes Mal neu um sie werben, wenn er sie nur lieben durfte. Das Vergnügen zu erleben, wie sie sich ihm vertrauensvoll öffnete und freiwillig unterwarf, war jedes Risiko wert. Er brauchte sie so sehr, dass die Vorstellung, sie zu verlieren, ihn mehr quälte, als die Furcht vor der ewigen Hölle des Tartaros.

33 London – Überraschungen

Am Montag würden sie gemeinsam nach London fliegen. Pauline musste ins Studio, um die CD aufzunehmen, und Constantin hatte beschlossen, sich persönlich um die Angelegenheiten in der Verwaltung des Künstlerfonds zu kümmern, statt Nicholas mit dieser Aufgabe zu betrauen.

Das mochte etwas damit zu tun haben, dass der Plan, Lilly und ihn näher miteinander bekannt zu machen, bestens funktioniert hatte. Er hatte sich ein paar freie Tage erbeten, die er mit ihr irgendwo in Frankreich verbringen wollte.

»Zweifellos in einem abgelegenen Chalet, in dem es ein riesiges Bett gibt und genügend Wein«, sagte Pauline amüsiert, als er davon erzählte.

»Du hast die bis zum Rand gefüllte Speisekammer vergessen. Ich kann sehr gut kochen.« Nicholas lachte und gab ihr einen schnellen Kuss. »Komm doch mit. Ihr könntet zusammen für mich tanzen.«

»Träum weiter, mein Bester!« Sie boxte ihn freundschaftlich. »Drück mir die Daumen, dass ich im Studio nicht versage. So etwas habe ich noch nie gemacht.«

»Jonathan ist doch bei dir«, sagte er und grinste anzüglich.

»Ach, du bist schrecklich. Wünsch mir Glück!«

Das hatte er getan, doch als sie sich das erste Mal in London auf den Weg ins Studio machte, war sie sehr aufgeregt.

Jonathan bewies wieder einmal, welch ein fairer Kollege er war. Nicht nur erklärte er ihr, wie so eine Produktion üblicherweise ablief, er half ihr auch, mit der Technik zurechtzukommen. Ihre Agentin Marcella tat ein Übriges, indem sie den Musikern am ersten Tag erklärte, Geld spiele keine Rolle, solange die Qualität stimme. Gewohnt, Aufnahmen dieser Art im Eiltempo durchzuziehen, gaben sie sich daraufhin spürbar mehr Mühe, sich auf Pauline und ihre Ideen einzulassen. Denn sie wollte nicht einfach nur nett trällern, sondern jeder Arie ihre persönliche Botschaft mitgeben. Ein sehr ambitioniertes Ziel, wie sie bald feststellte.

Auch für Constantin waren die Tage lang, er kam erst am späten Abend zurück und war dann müde. Pauline wusste inzwischen den Luxus zu schätzen, den ein Hotel wie das Soho zu bieten hatte. Sie konnte sich ganz auf ihre Arbeit konzentrieren, die Penthouse-Wohnung war stets aufgeräumt, und wenn sie nach einem langen Tag zurückkehrte, wartete neben flauschig warmen Handtüchern im Bad auch eine frische Tea-Mahlzeit auf sie. John, der sie zu ihrem ersten Date mit Constantin begleitet hatte, war immer noch im Hotel beschäftigt. Sie freute sich jedes Mal, ihn zu sehen, und Pauline fühlte sich beinahe wie in einem echten Zuhause, in dem niemand sie schräg ansah, wenn sie sich nach einer ausgiebigen Dusche in legerer Kleidung, mit noch feuchtem, hochgestecktem Haar zum schnellen Abendessen mit einem einwandfrei gekleideten Constantin in der Refuel Bar traf.

Die Nächte verbrachten sie Arm in Arm – für Sex fehlte ihnen zumeist die Energie. Doch diese zärtliche Nähe war es, die ihre angekratzte Seele schließlich glättete, ohne sichtbare Spuren zu hinterlassen.

Am Ende der Woche waren die Aufnahmen erfolgreich beendet, und Pauline und Constantin hatten sich zu einem entspannten Abendessen in Soho verabredet. Nachdem sie nahezu das volle Programm des zum Hotel gehörenden Spas in Anspruch genommen hatte, wählte Pauline ihre Garderobe sorgfältig aus. Für diese Nacht hatte sie mehr als nur zärtliches Miteinander geplant.

Gerade wollte sie die Suite verlassen, als eine SMS kam: Keine Ahnung, wann ich hier fertig werde. Wenn du müde bist, warte nicht auf mich. Dem folgte ein: Tut mir leid, ma petite.

Sie konnte ihn beinahe sehen, wie er gen Himmel blickte und seine Augenbrauen dabei genervt in die Höhe schnellten.

Was jetzt? Der Anruf bei Myrah landete auf der Mailbox. Marcella kam erst morgen aus Budapest zurück, es blieben eigentlich nur ihr Lieblings-Pub in Ealing oder ein einsamer Abend vor dem Fernseher.

Nicht, nachdem ich mir so viel Mühe gegeben habe, dachte sie nach einem Blick in den Spiegel. Das inzwischen nahezu taillenlange Haar fiel ihr in weichen Kaskaden über den Rücken, ihr Kleid saß wie maßgeschneidert. Es betonte ihre Figur auf äußerst vorteilhafte Weise und ließ keinen Zweifel, dass sich ein Blick in ihren Ausschnitt lohnte. Wie immer trug sie Strümpfe, und heute hatte sie sich für die Variante mit Haltern entschieden, weil Constantin es liebte, ihr dabei zuzusehen, wie sie einen nach dem anderen löste.

Pauline überlegte nicht lange, und bald darauf saß sie, in einen langen Mantel gehüllt, in der Central Line Richtung Ealing Broadway und gab vor zu lesen, während sie in Wirklichkeit ihre Mitreisenden beobachtete.

Ich habe mich verändert, dachte Pauline, als sie am Bahnhof Ealing zur Bushaltestelle hinüberging. Früher war sie den fünfminütigen Fußweg bis zum White Lion nie gefahren. Doch heute trug sie elegante Schuhe, die dafür nicht geeignet waren, zudem war es während der gesamten Woche besonders kalt und regnerisch gewesen, und sie hatte ihre Stimme im Studio ziemlich strapaziert. Eine Erkältung war das Letzte, was sie gebrauchen konnte. Grund genug für ein bisschen Komfort, dachte Pauline und stieg eine Station später direkt vor dem White Lion aus.

Erwartungsvoll öffnete sie die Tür zum Pub und glaubte ihren Augen nicht trauen zu können. Es war fast leer. An der Bar lehnte ein Typ, der sie ansah, als hätte er eine Erscheinung, und in der Ecke standen zwei Männer an der Dartscheibe, die sie ebenso wenig kannte wie den Barkeeper.

»Hast du dich verlaufen, Love?« Der Mann sah sie blinzelnd an.

»Was ist denn hier los? Wo sind alle?«

Pauline dachte an diese Überraschungsshows im Fernsehen und erwartete beinahe, dass ihre Freunde plötzlich aus der Küche gesprungen kamen. Aber es wusste niemand, dass sie heute herkommen würde.

Der fremde Barmann zuckte mit den Schultern. »Feiern, schätze ich mal. Irgendein David Crossbow gibt ’ne Party. Der Chef ist auch da.«

»Leo ist dort?«

Es war ihm anzusehen, wie sehr es ihn überraschte, dass sie den Namen des Pub-Besitzers kannte. »Ja, und Mag ist auch dabei«, sagte er eine Spur aufgeschlossener.

»Danke.« Pauline legte etwas Geld auf den Tresen. »Dein nächster Drink geht auf mich.«

Bevor sich die Tür hinter ihr schloss, hörte sie ihn sagen: »Und weg isse, die feine Lady.«

Draußen spannte sie ihren Schirm auf und überlegte kurz. Eigentlich hatte sie keine Lust zu David zu gehen, denn womöglich verstand er das wieder falsch. Andererseits wäre es auch blöd, den ganzen Weg zurückzufahren, ohne ihren alten Freunden wenigstens einmal kurz Hallo gesagt zu haben.

Wenn ich nun schon mal hier bin …

Außerdem befand sich Davids Studio nur zwei Straßen weiter. Unterwegs schickte Pauline eine SMS an Constantin: Bin in Ealing. Party bei David. Love you.

Kaum hatte sie die Nachricht abgeschickt, klingelte ihr Handy.

»Das ist nicht dein Ernst!«

Pauline seufzte innerlich. »Es ist Freitagabend! Ich hatte keine Lust, allein im Hotel zu sitzen, und wollte ins White Lion. So wie früher. Aber da war niemand, und wenn ich schon mal in der Gegend bin …«

»Das gefällt mir nicht.«

»Ich weiß. Aber es sind bestimmt eine Menge Bekannte aus dem Pub dort, sogar Leo und Mag sind da. Komm doch auch, dann können wir später zusammen nach Hause fahren.«

»Worauf du dich verlassen kannst.«

Inzwischen hatte sie Davids Atelier erreicht. Die Musik war bis auf die Straße zu hören, und unter dem Vordach, das zur ehemaligen Laderampe gehörte, standen in kleinen Gruppen Leute, die sie nicht kannte. Dem Aussehen nach zu urteilen gehörten sie zu seinen Model-Freunden.

Sie klappte den Schirm zu und ging hinein. Das Studio war voller als die meisten Clubs, die Pauline in letzter Zeit besucht hatte. Die Musik war für ihren Geschmack zu laut, Fremde drängten sich an ihr vorbei, in einer Ecke wurde getanzt, überall standen Sofas und Bänke, ein Buffet war vor der Küchenzeile, an der es sonst nur Kaffee gab, aufgebaut. Eigentlich sah alles nach einer großartigen Party aus, aber auf den ersten Blick konnte sie niemanden aus ihrer alten Clique sehen.

Pauline mochte nicht ganz so dünn sein wie die meisten Mädchen hier, aber an ihrer Figur war nichts auszusetzen. Unwillkürlich musste sie lächeln. Noch vor einem halben Jahr hätte sie sich unter so vielen schönen Menschen unwohl gefühlt. Heute wusste sie um ihre Ausstrahlung und genoss die interessierten Blicke der Männer, als sie den Mantel auszog und sich nach einem Platz umsah, wo sie ihn ablegen konnte.

Ein blonder Mann, der etwas Ähnlichkeit mit Nicholas hatte, sah gleich zweimal zu ihr rüber und rief dann: »Pauline? Bist du es wirklich?«

»Mike!« Endlich ein vertrautes Gesicht. Mike war Grafiker und verdiente sein Geld mit Illustrationen für Kinderbücher.

»Lass dich ansehen.« Er hielt sie auf Armeslänge entfernt. »Du bist noch schöner geworden«, sagte er und küsste sie anschließend zur Begrüßung leicht auf die Wangen. »Komm, der harte Kern sitzt dort hinten.« Er begleitete sie in eine etwas ruhigere Ecke und versprach, ihr einen Drink zu besorgen. Von den Freunden und Bekannten wurde sie herzlich begrüßt.

Mag winkte sie zu sich, und alle rückten zusammen, damit sie sich setzen konnte. »Myrah war neulich im Pub und hat erzählt, dass erst du bei ihr warst und dann dein Freund. Sie konnte gar nicht aufhören, von ihm zu schwärmen. Hast du nicht mal ein Foto von ihm, um eine arme, alte Frau zu erfreuen?«

Sie grinste so unverschämt, dass Pauline ihr Handy aus der Tasche zog und ihr das Bild zeigte, dass auch schon Myrah so begeistert hatte … lange, bevor sie Constantin persönlich begegnet war.

»Wow!« Mag wusste für einen Augenblick nichts weiter zu sagen. »Und den willst du uns vorenthalten?«

»Constantin hat noch zu tun. Er kommt vielleicht später.«

Eine Frau, die Pauline nur vom Sehen kannte, kam hinzu und stellte sich vor. »Hi, ich bin Eva. Du bist Davids Freundin, oder?«

Nicht schon wieder!

»Hat er das erzählt?«, fragte Pauline schärfer als beabsichtigt.

»Entschuldige, wenn ihr grad Stress habt, will ich nichts gesagt haben.«

Pauline tippte auf ihren Ring. »Ich bin verheiratet. Aber selbst wenn ich es nicht wäre, verstehe ich wirklich nicht, warum alle Welt zu glauben scheint, ich hätte etwas mit David. Er ist überhaupt nicht mein Typ.«

»Bravo. Endlich mal eine Frau mit Geschmack und Prinzipien.« Mike reichte ihr ein Glas Wein und setzte sich auf die Sessellehne neben sie. »Neuerdings reißen sich die Mädels um unseren Starfotografen.«

»Er macht ja auch großartige Fotos«, sagte Pauline und bemühte sich um einen freundlichen Ton.

Sie versuchte, fair zu bleiben. David hatte es vielleicht falsch verstanden, dass sie nett zu ihm gewesen war, weil sie ihn als Freund betrachtete. Zumindest bis vor Kurzem.

»Vor allem aber macht er große Fotos«, antworte Mike mit einem abfälligen Unterton.

»Wie meinst du das?«

»Guck mal nach links.«

Pauline drehte sich in die angegebene Richtung und hätte beinahe vor Schreck ihr Glas fallen lassen. Das Studio befand sich in einer ehemaligen Lagerhalle und der linke Teil, zu dem sie gerade sah, war zwei Etagen hoch. Die Rückwand bedeckte ein Bild, nein, eher eines dieser Plakate, die vor Baugerüsten gespannt wurden. Man konnte es getrost als formatfüllend bezeichnen. Und von dieser Leinwand lächelte niemand anders als sie selbst. Geschätzte acht mal zwölf Meter Pauline, schwarz-weiß. Auf dem Foto war sie barfuß und trug nur einen Bikini unter dem luftigen Sommerkleid, das sie sich vor der Schweden-Reise gekauft hatte. Lachend sah sich das Mädchen dort an der Wand über die Schulter. Mit einem Blick, der zu sagen schien: Fang mich doch!

Sie wusste genau, wann es entstanden war. In der Woche war es so heiß gewesen, dass sie Constantin überredet hatte, mit ihr ans Meer zu fahren. Sie hatten am Nordseestrand geschlafen und sich in den Dünen geliebt. Der Gedanke, dass David sie dabei beobachtet haben könnte, löste einen schwer zu unterdrückenden Brechreiz aus.

»Das Schwein!«, stieß sie hervor.

Mike sah sie zuerst verständnislos an, doch dann zeichnete sich Begreifen auf seinem Gesicht ab. »Du wusstest nichts davon?«

»Wo ist er?«

Beruhigend legte ihr Mike die Hand auf den Arm, weil er sah, dass sie am ganzen Körper zitterte. »Soll ich mitkommen?«, fragte er.

»Nein, das mache ich allein. Sag mir nur, wo ich ihn in diesem Gewühl finden kann.«

»Er wird mit seinen Kumpels dort hinten irgendwo sein.« Vielsagend strich er sich mit dem Zeigefinger unter der Nase entlang. »Wenn du weißt, was ich meine.«

Wütend machte sie sich auf den Weg.

Wenn ich mit ihm fertig bin, wird er kein Interesse mehr an mir haben, schwor sie sich.

Aber David war nirgendwo zu finden, und die Leute, die sie fragte, schickten sie mal in die eine und dann wieder in die andere Richtung. Bei ihrer Suche scheuchte sie ein Paar auf, das sich in Davids Schlafzimmer vergnügte, und fiel beinahe über einen Betrunkenen, der an die Wand gelehnt am Boden saß und von all den Füßen faselte, die er heute zu zählen hatte. Hier im hinteren Teil des Ateliers war sie selten gewesen. Es gab kein Licht, und als sie sich umdrehte, um zurückzugehen, trat Pauline auf irgendetwas Weiches. Rasch hielt sie sich an einer Türklinke fest, um den Schuh wieder richtig anzuziehen, mit dem sie beinah umgeknickt wäre, da legte sich eine Hand um ihre Taille.

»Du hast mich gesucht, Süße?« Er roch nach Alkohol und Rauch, eine Mischung, die sie überhaupt nicht leiden konnte.

Vergeblich versuchte sie, sich aus seiner Umarmung zu drehen. »David, lass mich verdammt noch mal los!« Ärgerlich rammte sie ihm den Ellbogen in die Seite. Nicht zu fest, aber immerhin so kräftig, dass er seinen Griff lockerte.

»Pauline, du hast mir so gefehlt.« Er versuchte sie zu küssen, die Tür hinter ihr schwang auf, und er hatte sie in den Raum geschoben, bevor sie begriff, was mit ihr geschah.

Das Licht flammte auf. Jetzt sah sie, dass Davids Pupillen unnatürlich geweitet waren und trotz der Helligkeit auch so blieben. Sie wusste, dass es im Atelier eine Dunkelkammer gab, weil er gelegentlich mit Film statt digital arbeitete. Doch die war normalerweise abgeschlossen, und jetzt sah sie auch, warum. Es gab an allen vier Wänden nicht einen freien Quadratzentimeter, auf dem sich kein Foto von ihr befand.

Während sie sich umsah, fassungslos und mit wachsendem Entsetzen, lehnte David an der geschlossenen Tür, offensichtlich unwillig, sie hinauszulassen.

Sie sah große und kleine Bilder, schwarz-weiß oder in Farbe. Pauline in Fetischkleidung, beim Einkaufen, auf der Opernbühne und, sie musste sich Halt suchend an die Tischkante klammern, halb nackt in der Garderobe der Hamburger Staatsoper.

»Das ist so krank«, sagte sie leise. Dann schrie sie nur noch. Beschimpfte ihn, schlug mit allem, was sie greifen konnte, auf ihn ein, und er lehnte einfach weiter an dieser verfluchten Tür und versperrte ihr den Weg.

Sie hatte schon die Hand nach einer der großen Flaschen mit Chemikalien ausgestreckt, die man zum Entwickeln der Bilder benötigte, als die Tür mit einem Ruck aufgestoßen wurde.

»Hey, was soll das?« Fluchend stolperte David tiefer in den Raum hinein, verlor das Gleichgewicht und knallte mit dem Kopf an den fest montierten Vergrößerer.

»Constantin!«

Pauline hatte ihn noch nie so wütend und dabei derart kontrolliert gesehen. Voller Angst wich sie in eine Ecke zurück und beobachtete, wie er die Tür hinter sich schloss, den Schlüssel umdrehte und David, der sich wieder aufrappelte, am Hemd packte, sodass die Knöpfe absprangen. Dann sah er die Fotos und schlug zu.

Das Geräusch, das dabei entstand, würde sie nie wieder vergessen. David sackte in sich zusammen. Constantin zog ihn zurück auf die Füße, bis er schlaff in seinen Armen hing. »Gibt es irgendwo ein Schlafzimmer?«

»Ja, aber …«

»Zeig mir, wo es ist. Wenn wir hier raus sind, schließt du ab und steckst den Schlüssel ein, verstanden?«

Pauline tat, was er verlangte, und führte ihn zu Davids Schlafzimmer, wobei sie hoffte, er würde nicht auf falsche Gedanken kommen. Vor dem heutigen Abend hatte sie es noch nie betreten. Das Paar, das sie vorhin aufgeschreckt hatte, war verschwunden. Constantin warf den stöhnenden David aufs Bett und sah sich um. Der Raum war eingerichtet wie eine winzige Wohnung. Fernseher, ein großer Kleiderschrank, einige Regale und in der Ecke ein Teewagen, auf dem Gläser und Hochprozentiges standen.

»Was trinkt er normalerweise?«

»Ich weiß nicht, Gin?«

»Da steht eine Flasche. Bring sie mir.«

Ohne zu überlegen, kam sie der Anweisung nach, schraubte die drei viertel volle Flasche auf und reichte sie ihm.

Derweil hatte er den Fotografen aufgerichtet und hielt ihn nun beinahe fürsorglich im Arm. »Trink!«

David war inzwischen wieder zu sich gekommen, kniff die Lippen zusammen und versuchte, den Kopf wegzudrehen. »Lass mich in Ruhe, Dumont.«

»Entweder du schluckst, oder ich stecke dir die Flasche bis zum Anschlag in den Hals«, drohte Constantin leise.

Die konzentrierte Ruhe, die in jeder seiner Bewegungen lag, fand Pauline gleichzeitig faszinierend und extrem unheimlich. Sie verstand nicht, was er vorhatte, aber sie schritt nicht ein, als er David zwang, den Gin bis auf den letzten Tropfen auszutrinken. Anschließend wischte er die Flasche sorgfältig ab und drückte sie ihm in die Hand. Mit einem Stöhnen sank David um, der Alkohol wirkte bereits.

»Komm, ma petite«, sagte Constantin. »Wir gehen nach Hause.«

Draußen begegneten sie einigen Leuten, aber niemand schenkte ihnen besondere Beachtung. Wortlos ließ sie sich von Constantin durch die tanzende Menge begleiten. Mike kam ihnen entgegen und fragte, ob sie David gefunden habe, und sie antwortete geistesgegenwärtig: »Allerdings. Er ist stockbesoffen.«

»Dann hat er ja Glück gehabt«, sagte er mit einem Blick auf Constantin und verabschiedete sich.

Pauline lächelte und brachte es sogar noch fertig zurückzuwinken, als Mag ihre Daumen nach oben hielt und ihnen dann eine Kusshand zuwarf, was wohl bedeuten sollte, dass sie mit ihrer Begleitung einverstanden war.

Es regnete immer noch. Constantin nahm ihr den Schirm aus der Hand und spannte ihn auf. Eilig überquerten sie Seite an Seite den Vorhof des Studios und gingen ein Stück die Straße entlang, bis sie den Wagen erreichten. Wenig später fuhren sie über die A4 Richtung Soho. Constantin telefonierte über die Freisprecheinrichtung mit Nicholas, und wieder einmal verstand Pauline kein Wort, bis der plötzlich fragte: »Pauline, ist alles in Ordnung mit dir?«

Nichts war in Ordnung, aber sie hörte die Besorgnis in seiner Stimme und bemühte sich, ihr Entsetzen zu verbergen. »Mir ist nichts passiert.« Nach einer kurzen Pause sagte sie: »Danke, Nicholas.«

Die Männer wechselten noch ein paar Worte, dann war das Gespräch beendet. Constantin konzentrierte sich auf den Verkehr, als wollte er es vermeiden, sie anzusehen.

»Es tut mir leid«, sagte sie schließlich in das beklemmende Schweigen hinein. »Du hattest recht, ich hätte schon viel eher sehen müssen, dass mit ihm etwas nicht stimmt.«

»Damit habe ich auch nicht gerechnet.« Constantin klang müde, aber er strich ihr über die Wange. »Mach dir keine Gedanken. Wir sorgen dafür, dass niemand davon erfährt.«

Vielleicht war es die zärtliche Geste, vielleicht auch das Wissen, dass Constantin alles tun würde, um sie zu beschützen. Pauline legte ihren Kopf auf seinen Schoß, schloss die Augen und genoss für einen kurzen Augenblick seine Nähe, und die Wärme seiner federleichten Berührung hüllte sie ein wie ein unsichtbarer Kokon.

Am Samstagvormittag hatte sie einen Termin mit ihrer Agentin Marcella vereinbart und fragte Constantin, ob er Zeit habe, sie zu begleiten. »Du kennst doch so viele Leute im Kulturbetrieb. Dein Rat wäre mir wichtig.« Selbstverständlich würde sie ihre Entscheidungen auch allein treffen können, aber warum sollte sie auf sein Know-how verzichten? Es konnte eine hervorragende Ergänzung zu Marcellas und Elenas Empfehlungen sein.

Constantin willigte ein. Während des Gesprächs wurde rasch deutlich, dass Marcella ihren Job wirklich verstand. Sie schien gute Verbindungen zu haben und lieferte Pauline viele relevante Details zu den einzelnen Angeboten. Hier und da ergänzte Constantin ihre Infos. Schnell wurden sie sich einig, und ihr Kalender für die nächsten Jahre füllte sich in einem atemberaubenden Tempo.

Zum Schluss zog Marcella den Ausdruck einer E-Mail hervor. »Ich habe hier ein etwas merkwürdiges Angebot. Wahrscheinlich wird es dich nicht ansprechen, aber ein Hamburger Musiker fragt, ob du Interesse daran hättest, mit ihm zusammenzuarbeiten.«

»Warum sollte mich das nicht interessieren?«

»Na ja, ich glaube kaum, dass es deine Musikrichtung ist.«

Neugierig geworden griff Pauline nach der Mail, las sie und reichte den Ausdruck an Constantin weiter. »Ich würde gern hören, was er sich vorstellt. Was meinst du?«

»Ich weiß nicht, ob das …« Er unterbrach sich und sah für einen kurzen Augenblick geradezu diabolisch aus. »Ein Treffen kann nicht schaden«, sagte er, obwohl ganz klar zu erkennen war, dass er Hintergedanken hegte.

Weil sie wusste, dass er vor Marcella nichts weiter dazu sagen würde, bat Pauline darum, den Zettel behalten zu dürfen. »Man kann künstlerisch nie breit genug aufgestellt sein. Ich halte dich auf dem Laufenden.«

Anschließend gingen sie essen. Keiner von beiden hatte bisher über die Ereignisse auf der Party gesprochen. Dabei lagen Pauline viele Fragen auf der Zunge. Warum hatte Constantin David gezwungen, so viel Alkohol zu trinken, und wie wollte er verhindern, dass er ihr auch in Zukunft folgen würde, um weiterhin solche Fotos von ihr zu machen? Mit dem Abschließen der gruseligen Kammer war es wohl kaum getan. Den Schlüssel hatte er sich gestern noch von ihr geben lassen. Die Polizei schien er aber auch nicht einschalten zu wollen. Henrys Bemerkung, Constantin benähme sich wie ein Mafiaboss, fiel ihr wieder ein. Alles nichts, was sich beim Mittagessen in einem Restaurant bereden ließ.

Deshalb fragte sie schließlich nur: »Verrätst du mir, was das für eine Sprache ist, in der du und Nicholas euch manchmal unterhaltet?« Immer dann, wenn ich nicht verstehen soll, was ihr redet, fügte sie in Gedanken hinzu.

»Das ist Okzitanisch.«

»Bitte?«

Constantins linker Mundwinkel zuckte, und diese charmante Linie in seinem Gesicht erschien, die sie so gern sah. Umständlich tupfte er sich die Lippen mit der Serviette ab und griff nach seinem Weinglas.

»Köstlich.« Die Linie wurde tiefer. »Das ist eine Sprache, die zum Teil noch im Languedoc gesprochen wird.«

Das war mal eine Information … und er hatte sie vollkommen freiwillig preisgegeben. »Heißt das, dort liegt dein Zuhause?«

»Ich habe kein Zuhause.«

»Constantin, du machst es mir nicht leicht. Wie kannst du erwarten, dass ich dir vertraue, wenn du so wenig von dir preisgibst?«

»Ich weiß, ma petite. Gib mir Zeit … bitte!«

Seine Antwort empfand sie wie immer als unbefriedigend. »Meinetwegen. Aber wir sind nicht unsterblich. Am Ende wüsste ich schon gern, mit wem ich mein Leben verbracht habe.«

Er seufzte. »Du wirst es erfahren. Das garantiere ich dir. Und jetzt sollten wir uns beeilen. Die Corliss hasst Unpünktlichkeit.«

Es war das erste Mal, dass Pauline Elenas Wohnung betrat, und sie begriff bald, dass ihr damit eine große Ehre zuteilwurde. Endlich erfuhr sie nun auch, warum sie sich in letzter Zeit zurückgezogen hatte. Ihr Mann, von dessen Existenz Pauline nicht einmal gewusst hatte, war sehr krank, deshalb hielt sie auch keine Stunden in ihrer Wohnung ab. Er hatte einige schwere gesundheitliche Krisen durchlebt, und inzwischen war der ehemalige Orchestermusiker komplett auf ihre Pflege angewiesen. Einen Menschen so zusammengesunken und teilnahmslos in seinem Stuhl sitzen zu sehen berührte Pauline sehr.

»Ohne Constantin hätten wir all die Behandlungen niemals bezahlen können«, sagte Elena, als Pauline ihr half, das Teegeschirr in die Küche zu tragen. »Du hast dir den richtigen Mann ausgesucht.« Eindringlich sah sie sie an. »Was auch geschehen mag, denk immer daran, dass er ein gutes Herz hat und dich über alles liebt.«

Genau verstand sie zwar nicht, was Elena ihr damit sagen wollte. Dennoch versicherte sie ihr, sich an diesen Rat halten zu wollen.

Nach diesem eher bedrückenden Nachmittag in einer überheizten Wohnung sehnten sie sich nach frischer Luft. Endlich hatte es aufgehört zu regnen, und zwischen hohen Wolken zeigte sich blauer Himmel.

»Lass uns ein Stück gehen«, schlug Pauline vor. Von der South Adley Street mitten in Mayfair lief man etwa zwanzig Minuten bis zu ihrem Hotel. Anfangs blieb Pauline häufiger stehen, weil sie sich am Anblick der Häuser so sehr erfreute. »Wer hier wohnt, hat großes Glück.«

»Großes Geld trifft es wohl eher«, bemerkte Constantin trocken.

Manchmal empfand sie seine Sicht der Dinge als äußerst zynisch. »Elena fehlt beides.«

Die Erklärung dafür, dass sie dennoch in diesem außerordentlich teuren Stadtteil Londons lebte, lag auf der Hand. Constantin finanzierte ihren Lebensunterhalt. Genauso, wie er offensichtlich von Anfang an Paulines Gesangsstunden bezahlt hatte.

»Würdest du eigentlich überleben, wenn du kein Geld besäßest oder nur sehr wenig?«

Constantin blieb stehen und fasste sie an den Schultern. Das Blau seiner Iris hielt sie sofort in seinem Bann. »Ich bin keineswegs mit dem sprichwörtlich goldenen Löffel im Mund geboren worden. Mit meinem Geld mache ich, was mir gefällt. Elena hat dieses harte Schicksal nicht verdient. Ich bemühe mich nur, es ein wenig zu lindern.«

»Indem du sie dafür bezahlst, mir das Singen beizubringen?«

Er ließ sie los und schritt voran. »Warum nicht?«, fragte er, als sie ihn eingeholt hatte. »Du hast das Talent, und sie hat es verstanden, dich auf den richtigen Weg zu bringen.«

»Das bedeutet wohl, ich bin in Zukunft auf mich selbst angewiesen«, sagte sie halb im Scherz.

Doch Constantin antwortete vollkommen ernst. »So ist es. Natürlich kannst du Elena jederzeit konsultieren, aber sie hat dir alles beigebracht, was es zu lernen gab, und wird dich zukünftig nur noch an das Gelernte erinnern, falls nötig. Alles andere liegt in deiner Hand.«

Bevor Pauline antworten konnte, fiel ihr Blick auf die Auswahl aktueller Zeitungen vor einem kleinen Laden: Feuer im Fotostudio! hieß es da in großen Lettern. Darunter war zu lesen, dass im Stadtteil Ealing in der vergangenen Nacht das Studio eines aufstrebenden Modefotografen in Flammen aufgegangen war. Sie zog die Zeitung hervor und überflog den kurzen Beitrag. Der junge Künstler wurde in verwirrtem Zustand von den Rettungskräften vor seinem Atelier aufgefunden. Das zuständige Police-Department habe bereits Untersuchungen eingeleitet, hieß es weiter.

»Kannst du mir das erklären?« Pauline hielt Constantin die Zeitung unter die Nase.

»Nein.« Er legte Geld auf den Tresen des Verkäufers und zog sie weiter.

34 Hamburg und New York – Neue Welten

Wenige Tage später zeigte sich Nicholas ebenso verschlossen. Pauline und er hatten gemeinsam gekocht und räumten nun die Küche auf. Constantin war nach Amsterdam gereist, wo er Bilder begutachten sollte, die vor einiger Zeit gestohlen worden und nun wieder aufgetaucht waren.

»Es hätte schlimmer für David ausgehen können«, sagte Nicholas ungerührt und stellte die Teller in die Spülmaschine. »Er ist unverletzt, und wie ich höre, hat er erst kürzlich eine Versicherung abgeschlossen. Die werden ihm den Schaden ersetzen.«

»Weißt du das von Henry? Läuft da eigentlich noch was zwischen euch?«

»Ja und nein. Sie hat mir davon erzählt. Wir haben uns getrennt. Ich passe nicht in ihren Lebensplan.« Übermäßig bedrückt wirkte er nicht. »Sie sagt, du hättest ihr geraten, nach einem Mann Ausschau zu halten, der sie heiraten und mit ihr eine Familie gründen will.«

Pauline verschluckte sich an ihrem Saft und musste husten. »Kann sein, dass ich so etwas gesagt habe«, gab sie zu. »Aber das war nicht böse gemeint.«

»Ich weiß. Mach dir deshalb keine Gedanken. Ich bin kein ›Ehemannmaterial‹. Obwohl … bei dir hätte ich schwach werden können, wäre mir Constantin nicht zuvorgekommen.« Mit einem unverschämten Grinsen kam er näher und küsste sie, als wäre es sein gutes Recht.

Prompt erhoben sich die unberechenbaren Schmetterlinge in Paulines Bauch, und für einen kurzen Augenblick war die Versuchung groß, mehr aus dem Kuss werden zu lassen. Doch dann schob sie ihn entschlossen von sich. »Wie ist es mit Lilly gelaufen?«

Nicholas grinste spitzbübisch und gab sie frei. »Ihr beiden habt das hübsch arrangiert … und erfolgreich. Lilly steht definitiv sehr weit oben auf meiner Liste.«

»Du hast eine Liste?«, fragte sie in gespielter Empörung und griff nach einem Geschirrtuch.

»Jeder Mann braucht ein Hobby.« Geschickt wich er ihr aus, als sie mit dem Tuch nach ihm schlug.

Am Abend war Pauline mit Kris, dem Sänger der Gothic-Band, in einem Restaurant direkt am Fischmarkt verabredet, und Nicholas bot ihr an, sie hinzufahren. Weil es nach Regen aussah, nahm sie an. Als sie zustimmte, war seine Erleichterung nahezu greifbar.

»Das war kein rein freundschaftliches Angebot, stimmt’s?«

»Sagen wir mal so, Constantin würde mich einen Kopf kürzer machen, wenn dir etwas zustieße. Und ich fände es auch nicht so prickelnd.«

»Was soll mir denn zustoßen? Ich gehe mit jemandem Essen. Sonst nichts.«

Durchdringend sah Nicholas sie an. »Das fragst du mich? Bei dir fängt alles immer harmlos an, und auf einmal steckst du mitten in einem Schlamassel, den sich nicht mal ein Schriftsteller hätte ausdenken können.«

»Na ja, in letzter Zeit passieren wirklich die merkwürdigsten Dinge.« Pauline hatte sich auch schon gefragt, ob sie das Chaos neuerdings anzog. »Genau genommen aber erst, seitdem ich euch kenne.«

»Venedig«, sagte er nur.

»Stimmt, damit fing es an.« Pauline tat, als überlegte sie. »Vielleicht eine kosmische Störung?«

»Damit könntest du recht haben.« Nicholas sagte das so trocken, dass sie lachen musste, aber dieses Mal fiel er nicht ein, sondern sah sie nachdenklich an. »Das wird es sein. Ich bringe dich hin, und wenn du nach Hause willst, rufst du mich an. Okay?«

Sosehr er sich bemüht haben mochte, es nicht wie einen Befehl klingen zu lassen, es war ganz eindeutig eine Anweisung, und Pauline hatte gute Lust, sich zu widersetzen. Doch heute fehlte ihr die Kraft dazu, und sie sagte nur: »Meinetwegen. Ich bin um halb acht verabredet. Wann fahren wir hier los?«

Auf die Minute pünktlich klingelte er am Abend und stieß einen Pfiff durch die Zähne aus. »Was hast du vor?«

»Meinst du, das ist zu aufgebrezelt?« Unsicher sah Pauline an sich hinab.

Sie trug ein schlichtes, schwarzes Etuikleid, dunkle Strümpfe und Schuhe in moderater Höhe. Dazu hatte sie sich eine lange Silberkette umgelegt, an der die Replik eines römischen Mondschmucks hing. Oder vielleicht war es auch keine Replik. Bei Constantin konnte man das nie so genau wissen.

»Der arme Kerl. Er wird dir verfallen, wenn er es nicht schon ist. Du siehst fantastisch aus.«

»Woher wusste er überhaupt, wer ich bin?«

»Das hast du Lilly zu verdanken. Nach der Show hat der Sänger davon gesprochen, wie beeindruckt er von deiner Stimme war. Da hat sie es ihm erzählt.«

»Das hätte ich mir denken können. Na gut, lass uns fahren.«

Gespannt, was dieser Kris von ihr wollte, betrat sie kurz nach halb acht das gut besuchte Restaurant und sah sich um. Ein Kellner kam auf sie zu und fragte, ob er ihr helfen könne. Als Pauline sagte, mit wem sie verabredet war, nickte er und bat sie, ihm zu folgen.

Der Mann, der aufstand, um sie zu begrüßen, sah ganz anders aus, als sie erwartet hatte. Die weißblonden Haare, die er zusammengebunden hatte, waren auf den ersten Blick die einzige Gemeinsamkeit mit dem charismatischen Derwisch auf der Bühne. Die schwarz gerandete Brille stand ihm gut, veränderte aber vollkommen seinen Typ.

Rockstars tragen normalerweise keine Brillen, dachte Pauline und musste innerlich grinsen, als sie sich daran erinnerte, wie Constantin das erste Mal seine Lesebrille aufgesetzt hatte. Es war natürlich ein Klischee, aber so ein kleines Handicap ließ diese dominanten Männer sofort weniger gefährlich wirken – das hatte schon der Erfinder von Superman gewusst, als er der menschlichen Version seiner Comicfigur eine Brille verschrieb.

»Hi«, sagte sie und musterte ihn. »Ich hätte dich nicht erkannt.«

»Ich dich möglicherweise auch nicht, wäre da nicht vor ein paar Wochen halb Hamburg mit der Don-Carlos-Ankündigung plakatiert gewesen«, sagte er mit einem Schmunzeln. »Wollen wir uns nicht setzen?«

Erstaunt stellte sie fest, dass seine Stimme tatsächlich so dunkel klang, wie es der Gesang hatte vermuten lassen. Das war nicht bei jedem Sänger der Fall.

Über einem außerordentlich leckeren Essen kamen sie schnell ins Gespräch. »Früher dachte ich, wir Sänger wären ein Instrument des Komponisten«, sagte Pauline und trank einen Schluck Wasser. »Heute ist es mir wichtiger, eine Geschichte und die damit verbundenen Gefühle zu transportieren. Ich höre keineswegs nur Klassik, aber mit diesen Bla-bla-Songs aus der Retorte kann ich wenig anfangen.«

Kris nickte, und Pauline freute sich über seine Zustimmung. Sie hatte sich nicht getäuscht – dieser Mann war ein Künstler, der sie verstand. Also erzählte sie davon, wie sie zuweilen so sehr mit der Rolle verschmolz, dass ihr selbst angst wurde. »Das kann ganz schön auf die Stimme gehen. Man verausgabt sich. Und noch schlimmer: Kurz nach einem Auftritt kann ich mich oft an nichts mehr erinnern.«

»Das kenne ich. Es ist wie ein Rausch. Wenn du nach einer Tournee nach Hause kommst, haben sich die Eindrücke auf geradezu unheimliche Weise überlagert. Niemand von uns kann dann mehr sagen, ob der Scheinwerfer in Mailand oder in Mannheim auf die Bühne gekracht ist, oder wo man welches Mädchen …« Eine feine Röte färbte seine Wangen. »Na ja, die Fans reagieren nicht so begeistert, wenn man da etwas verwechselt. Deshalb führen wir inzwischen ein Video-Tour-Tagebuch.«

»Ihr filmt eure … Affären?«, fragte sie erschrocken.

»Nein. Aber eigentlich klingt das lustig.« Als Kris ihren Gesichtsausdruck bemerkte, sagte er rasch: »Keine Sorge, so sind wir nicht drauf. Es gibt Dinge, die gehören nicht an die Öffentlichkeit. Wir legen großen Wert darauf, unser Privatleben zu schützen, und dieses Recht haben unsere Fans natürlich auch.«

Erleichtert erwiderte sie sein Lächeln. »Gut zu wissen, dass ich damit nicht allein bin. Jonathan Tailor beispielsweise geht es auch ähnlich.«

Die Anekdote, wie der Tenor so sehr in seiner Rolle aufgegangen war, dass alle befürchteten, er würde Carmen zum Schluss der Aufführung tatsächlich ermorden, brachte ihr Gegenüber zum Lachen.

»… und ihr Freund, der pikanterweise den Escamillo gesungen hat, war so wütend, dass er ihm Prügel androhte, wenn er seiner Carmen noch einmal solch blaue Flecken verpassen würde.«

Der Kellner unterbrach sie, als er ihnen getrüffelte Tagliatelle mit Parmesanstreifen servierte.

Pauline sog den Duft der Trüffel ein und seufzte. »Ich bin im Himmel!«

»Du isst gern«, sagte Kris, und er schien es als Kompliment zu meinen.

»Essen gehört ganz klar zu meinen Schwächen.« Pauline hatte kein Problem mit diesem Geständnis. Genussvoll tauchte sie ihre Gabel in die Tagliatelle. »Köstlich! Wo war ich stehen geblieben? Ach ja, die Hingabe. Du und ich, wir machen zweifellos sehr unterschiedliche Musik, aber ich hatte das Gefühl, dass wir, was die Leidenschaft für unsere Arbeit angeht, ähnlich ticken. Deshalb bin ich hier, um zu hören, was du vorhast.«

Daraufhin erzählte er ihr von dem Videodreh. »Ursprünglich hatte ich geplant, dass Maria, eine geniale Studiosängerin, die Passagen einsingt. Im Video sollte die Rolle aber eine Schauspielerin übernehmen.«

»Warum?«

»Maria ist nicht gerade … Sie hat nicht den Look, den ich mir vorgestellt habe«, sagte Kris und hatte den Anstand, dabei verlegen auszusehen.

»Und du denkst, ich passe besser ins Video?« Mitten im Satz klingelte ihr Handy, und Pauline entschuldigte sich, als sie sah, wer da anrief. »Martin, welch eine Überraschung! Wie geht es dir?«

»Hallo Pauline. Nur ganz schnell. Hast du La Traviata im Repertoire?«, klang es undeutlich und merkwürdig gedämpft aus dem Telefon.

»Die Leitung ist schlecht, ich kann dich kaum verstehen. Du meinst die Rolle der Violetta? Ja, die habe ich schon gesungen, warum fragst du?«

»Wir haben hier ein Problem. Bevor ich deine Agentur heiß mache, wollte ich erst mal hören, ob du die Partie einstudiert hast.«

»Allerdings. Weck mich nachts auf, und ich gebe dir die Kameliendame.« Das war ein bisschen übertrieben, aber Pauline hatte die Rolle tatsächlich gründlich studiert. Sie liebte die Gefühlsintensität in Verdis Opern.

»Gut. Wenn alles glattgeht, sehen wir uns in drei Wochen in New York. Ich muss zurück in die Besprechung. Tschüss!«

Aufgeregt tippte sie »La Traviata« und »New York« in die Suchmaschine ein und stieß einen leisen Schrei aus. »Holy Shit! An der Met. O Gott, Kris. Entschuldige, dass ich dich unterbrochen habe. Bitte drück mir die Daumen, dass es klappt.«

Er versprach es, und nachdem sich Pauline wieder beruhigt hatte, ließ sie sich genau erklären, was er vorhatte.

»Das klingt toll. Wann willst du das Video machen?«

»Na ja, das ist das Problem. Die Termine stehen schon fest. Wir drehen in einer Woche, und bereits vorher müsstest du deinen Part einsingen.«

Er zog sein Handy und ein paar Kopfhörer hervor. »Wenn du willst, kannst du dir den Song mal anhören.«

Pauline mochte das Lied sofort. »Ich mache es.«

»Musst du nicht erst deine Agentur fragen? Wir haben auch kein großes Budget«, gab Kris zu bedenken.

»Was hast du vor? Willst du mir die Sache wieder ausreden?« Sie lachte. »Klar sollte ich die Agentur fragen, aber ich habe große Lust, es zu machen, und Zeit habe ich auch.«

Beim Dessert tauschten sie ihre Telefonnummern aus, und Kris versprach, sich zu melden, sobald er einen Studiotermin hatte.

»Wie kommst du nach Hause?«, fragte er, als sie das Restaurant verließen.

Pauline hatte vergessen, Nicholas anzurufen. Doch sofort sah sie, dass es auch nicht notwendig war. Verdrossen zeigte sie auf das Auto, aus dem er in diesem Augenblick ausstieg.

»Ist das nicht der Typ, der mit Lilly beim Konzert war? Nicht dass es mich etwas anginge«, fügte Kris schnell hinzu, als er ihre verärgerte Miene bemerkte.

»Nicholas arbeitet für meinen Mann. Eigentlich sind wir eher Freunde. Die beiden zusammen benehmen sich manchmal schlimmer als ein Rudel Löwenmütter.« Sie seufzte theatralisch, musste dann aber lachen. Es war einfacher, sich mit der Fürsorglichkeit ihrer beiden Männer abzufinden, als sich ständig darüber aufzuregen. »Sollen wir dich irgendwohin mitnehmen?«

»Danke, nicht nötig. Ich bin in zehn Minuten zu Fuß zu Hause.« Nachdem sie sich verabschiedet hatten, ging der Sänger mit langen Schritten davon.

»Sexy.«

»Du sollst keine Götter neben uns haben, Darling.«

Pauline fuhr erschrocken zusammen. Eben war Nicholas doch noch mehr als zehn Meter entfernt gewesen. »Hast du etwa die ganze Zeit hier auf mich gelauert?« Fröstelnd zog sie den Mantel enger. »Dann hoffe ich, es war wenigstens schön kalt für dich.« Trotz ihrer guten Vorsätze, sich nicht zu ärgern, machte sie keinen Hehl daraus, dass ihr diese Fürsorge zu weit ging.

»Keineswegs. Dort drüben gibt es eine Reihe mehr oder minder netter Kneipen. Und wenn ich nicht auf dich gewartet hätte, wärst du dann quer durch St. Pauli zu U-Bahn gelaufen, oder hättest du mich wie verabredet angerufen?«

»Schon gut.«

Doch erst als sie die Autotür hinter sich zugezogen hatte, die er höflich aufgehalten hatte, gab sie ihm einen Kuss auf die Wange. »Danke.«

»Wofür war das?«

»Einfach so.« Sie ließ ihren Sicherheitsgurt einschnappen. »Es ist schrecklich, sich nicht frei bewegen zu können, nur weil da draußen irgendwelche Irren herumlaufen, die glauben, sie könnten mit einer Frau tun, was ihnen gefällt. Ich will mich nicht verstecken.«

»Das musst du doch auch nicht.« Nicholas fuhr los. »Verrätst du mir jetzt, was dieser Kris von dir wollte?«

Nachdem Pauline vom Video und von Martins Anruf aus New York erzählt hatte, zeigte er sich beeindruckt. »Wenn das keine spannende Mischung ist, dann weiß ich es auch nicht. Was sagt dein Management dazu?«

»Keine Ahnung, Marcella weiß noch nichts davon.«

»Oh!«

»Ach komm! Mach mir kein schlechtes Gewissen. Ich habe so große Lust darauf, musikalisch etwas anderes auszuprobieren, und damit will ich bestimmt nicht warten, bis es zu spät ist. Wenn ich jetzt nicht lebe, wann dann?«

Ernst sah Nicholas sie an. »Du hast recht. Genieße jeden Tag, als wäre es dein letzter, Pauline.«

Erstaunlicherweise wählte Constantin nach seiner Rückkehr aus Amsterdam exakt die gleichen Worte. Er freute sich mit ihr, als drei Tage später die Zusage aus New York kam.

Ihren Part für den Song von Encompassed by Darkness hatte sie da bereits eingesungen. Sie war froh, dass sie erste Erfahrungen bei den Aufnahmen für ihre eigene CD gesammelt hatte und nicht vollkommen ahnungslos ins Studio kam. Besonders, als sie sah, wie professionell sich der Musiker auch in dieser Umgebung verhielt. Zu Beginn spielte Kris das Lied am Klavier und demonstrierte dabei, wie er sich ihre Einsätze vorstellte. Pauline sang, machte hier und da einen Vorschlag, und schließlich waren sie beide mehr als zufrieden mit dem Ergebnis.

Für das Video wurden drei Drehtage eingeplant. Mit der Stylistin hatte sie im Vorfeld besprochen, dieselben Klamotten zu tragen wie damals beim Konzert der Band. Véro kannte Lilly, und die hatte ihr Schnappschüsse von Pauline gemailt, die sie zu Beginn und später bei ihrem Miniauftritt gemacht hatte.

»So etwas in der Art habe ich mir auch vorgestellt«, sagte Véro am Telefon. »Wenn wir das Styling zu extrem machen, sieht es nach Maskerade aus, und auf Anbiederung stehen die Fans nicht.«

Die Skepsis war nicht zu überhören. »Ich gehe zwar so nicht zum Einkaufen, weil dann meine Fans möglicherweise Probleme bekämen, aber ich kann dir versichern, dass ich mich privat nie verkleide, sondern nur das trage, was mir gefällt«, beruhigte Pauline sie.

»So war das nicht gemeint. Nur …« Véro räusperte sich.

»… du hast dir Opernsängerinnen anders vorgestellt«, ergänzte sie belustigt den angefangenen Satz.

»Ja, das stimmt«, sagte Véro erleichtert und erzählte Pauline noch, dass sie dazu einen knöchellangen taillierten Ledermantel bekommen sollte. »Ich besorge passenden Silberschmuck, und wenn du auch welchen hast, bring ihn ruhig mit.«

Es war noch dunkel, als Lilly in einem klapprigen Wohnmobil, das im Freihafen hinter einem Containergebirge geparkt war, die letzte widerspenstige Locke glättete, während die Stylistin den Schmuck inspizierte. Pauline hatte Constantins Schatulle geplündert und die besten Stücke mitgebracht.

Véro war begeistert. »Woher hast du den Schmuck?«

»Gehört meinem Mann.« Unsinnigerweise war sie stolz darauf, die junge Frau beeindruckt zu haben. »Wie wäre es mit dem hier?« Sie streifte einen mächtigen Siegelring mit Lilienemblem über den Mittelfinger und betrachtete dessen Wirkung auf ihrer Hand. »Oder doch lieber den Totenkopf?«

»Seid ihr so weit?« Kris kam herein und musterte Pauline kritisch. »Genauso habe ich mir das vorgestellt«, sagte er und steckte ihr den schweren Ring auf, den sie noch unentschlossen in der Hand gehalten hatte. »Silberschmuck kann man gar nicht genug tragen. Komm, es geht los!«

Gleich darauf stellte er ihr das Filmteam und die Bandmitglieder vor. Alle wirkten älter als Pauline, der es zuerst unangenehm war, so beäugt zu werden.

Sie kennen dich nicht. Natürlich sind sie neugierig, sagte sie sich. Schließlich drehte man nicht jeden Tag ein Video mit einer Opernsängerin. Sie waren eben alle ein wenig aufgeregt. Als Pauline aber schließlich bewusst wurde, dass dies im Grunde eine ähnliche Situation war, wie sie sie schon Dutzende Male in der Oper erlebt hatte, entspannte sie sich. Würde hier etwas schieflaufen, könnte man die Aufnahme wiederholen, während einer Vorstellung ging das nicht.

Recht schnell wurde deutlich, wer die Entscheidungen traf. Kris schien immer an mehreren Orten gleichzeitig zu sein. Obwohl er zwischendurch auch mit seinen Freunden herumalberte, Pauline, Lilly oder anderen aus dem Team ein charmantes Kompliment machte, behielt er alle Vorgänge im Blick. Und auch die Band war hoch konzentriert, sobald die junge Kamerafrau das Zeichen für eine neue Szene gab. Sie hatten ein gemeinsames Ziel und arbeiteten professionell daran, es zu erreichen. Pauline fühlte sich unter ihresgleichen und sehr wohl.

Am dritten Tag drehten sie im Jenischpark und am Elbufer, wo Pauline gegen Mittag ihre letzte Szene hatte. Um die Zeit zu überbrücken, bis die Kamerafrau das Licht für die restlichen Aufnahmen für geeignet hielt, lud Kris alle zu einem Imbiss ins beliebte Engel über dem Anleger Teufelsbrück ein, der sich nur wenige hundert Meter flussabwärts befand. Von dort aus sandte Pauline eine SMS an Nicholas, der versprochen hatte, sie abzuholen.

An seiner Stelle kam jedoch Constantin. Fasziniert beobachtete sie die Reaktion der Menschen in ihrer Nähe. Jeans und ein dunkelgraues Hemd waren ein vergleichsweise unauffälliges Styling, dennoch zog er alle Blicke auf sich, als er über die Brücke zum sanft schaukelnden Anleger ging.

Das konnte natürlich an seinem zweifellos fabelhaften Aussehen liegen. Der wahre Grund jedoch war diese beunruhigende Präsenz, die er besaß. Seine Körperspannung blieb in der kleinsten Bewegung erhalten. Wie bei einem Tänzer, oder, noch passender, einem virtuosen Florettfechter im Kampf auf Leben und Tod. Jede Geste, jedes Lächeln schien eine geheime Bedeutung zu haben, die zu ergründen mit einem Mal außerordentlich wichtig war.

Losgelöst aus ihrem gemeinsamen Alltag, verfiel auch Pauline der atemberaubenden Magie, über die er mit leichter Hand zu verfügen schien.

»Mädels, rührt euch nicht vom Fleck, der gehört mir«, flüsterte Véro, als er schließlich das Restaurant betrat.

Lilly kicherte. »Ich fürchte, da wirst du dich ganz hinten anstellen müssen, meine Liebe.«

In diesem Augenblick entdeckte Constantin Pauline, und es war nicht zu übersehen, dass er sie beim Näherkommen mit seinen Blicken geradezu verspeiste.

Seit vier Tagen hatten sie sich nicht mehr gesehen, und sofort brach ein Tumult in ihrem Hormonhaushalt aus. In seinem intensiven Blick las sie, dass es ihm ähnlich erging. Am liebsten hätte sie ihn auf der Stelle angefallen und dann später über die Folgen nachgedacht.

Weil das aber keine gute Idee war, konzentrierte sie sich darauf, ihren Atem zu verlangsamen, und flehte ihn in Gedanken an, sie nicht zu berühren.

Vergebens. Er trat an ihren Tisch, beugte sich zu ihr herab, legte ihr leicht seine Hand auf die Taille und streifte mit den Lippen ihren Mund. Dann wandte er sich an Kris, der diesen Auftritt mit einem amüsierten Schmunzeln beobachtete.

Die äußerlich so unterschiedlichen Männer waren sich auf gewisse Weise ähnlich, stellte Pauline fest und bekam weiche Knie. Offenbar bin ich anfällig für den Charme dominanter Typen.

Die beiden wechselten ein paar Worte, dann war die vereinbarte Pause auch schon beendet, und während die anderen das Lokal bereits verließen, blieb Kris noch, um sich bei Pauline zu bedanken.

»Nein, ich sage Danke. Es hat mir viel Spaß gemacht, und ich bin gespannt auf das Ergebnis«, sagte sie und zog den Totenkopfring vom Finger, der nicht ihr gehörte.

»Du warst toll«, sagte Kris. »Ich habe mir die Takes angesehen, und wir haben dieses Mal eine sehr talentierte Cutterin engagieren können. Es wird mit Sicherheit das beste Video, das ich bisher produziert habe.«

Pauline wollte ihm den Ring zurückgeben, doch er lehnte ab.

»Nein, bitte behalte ihn. Wir arbeiten mit einem Hamburger Designer zusammen, der findet, dass du die beste Werbung für seine Modelle bist.« Er warf Constantin einen raschen Blick zu, als wollte er sich vergewissern, dass der nichts dagegen hatte. »Er gibt dir etwas von einer Piratenbraut«, fügte er mit einem verschmitzten Lächeln hinzu.

Gemeinsam verließen sie das Café, und Kris war schon ein paar Schritte vorausgegangen, als er sich noch einmal zu Pauline und Constantin umdrehte. »Hast du eigentlich eine Website?«

»Nur bei meiner Agentur.«

»Du wirst eine brauchen. Ich schicke dir nachher den Link von meinem Webdesigner, er kann dich beraten, falls du Interesse hast.«

»Danke!« Pauline lief zu ihm, drückte ihm einen Kuss aufs blass geschminkte Gesicht und erntete dafür ein schiefes Grinsen.

»Jetzt komme ich zu meinem eigenen Dreh zu spät!« Dann lief er los, um seine Leute einzuholen.

»Ma petite, ich könnte dich auf der Stelle …«, knurrte Constantin, der zu Pauline aufgeschlossen hatte.

»… küssen?«, fragte sie mit einem Augenaufschlag.

»Das wäre schon mal ein guter Anfang«, sagte er und zeigte auf die Limousine, die am Ende des Anlegers auf sie wartete.

»Du bist vorbereitet«, neckte ihn Pauline.

»Immer.«

Im Wagen sagte er dem fremden Chauffeur, er möge sich ruhig Zeit lassen. Danach drückte Constantin einen Knopf, und die Trennscheibe fuhr hoch. »Wo waren wir stehengeblieben?«, murmelte er und küsste verlangend ihren Hals.

Pauline schaffte es irgendwie, sich des Mantels zu entledigen, und flüsterte rau: »Ich sehe, du erinnerst dich an meine kleinen Laster.«

»An jedes einzelne. Und jetzt zieh diesen Keuschheitsgürtel aus!«

»Du meinst das Höschen?« Mit einem gurrenden Lachen folgte sie seiner Anweisung. »Das habe ich nur für dich getragen.«

»Ach ja?« Constantins Hände glitten unter das knappe T-Shirt und streichelten ihre Brüste, die sich ihm sofort schamlos und hart entgegenstreckten.

»Natürlich. Oder möchtest du, dass deine Frau ihren blanken Po und noch mehr in die Kamera hält?«

»Komm her, du Luder!« Er fasste ihre Hüften und setzte sie sich rittlings auf den Schoß.

Pauline öffnete den Reißverschluss seiner Hose. »Wer ist hier das Luder? Du trägst keine Unterwäsche«, gab sie sich empört und legte ihre Hände auf seine Schultern. »Hilf mir«, flüsterte sie und ließ sich langsam auf ihm nieder.

Sein Abschiedskuss berührte nicht nur ihren Körper, er traf direkt ihr Herz.

»Schade, dass du nicht mit mir nach New York kommen kannst. Ich hätte dort gern für dich gesungen.«

»Ach, Pauline. Mach es mir nicht so schwer.«

»Ich bin eine ziemliche Egoistin«, sagte sie und empfand Trauer dabei.

»Bist du nicht. Wir haben das gleiche Ziel.«

»Haben wir? Warum arbeitest du eigentlich so viel? Du hast doch Geld genug, um den Rest deines Lebens am Strand zu liegen und nichts zu tun.« Sie blieb in der Tür des Arbeitszimmers stehen und sah Constantin dabei zu, wie er am Computer Unterlagen zusammenstellte.

»Leidenschaft«, schlug er vor. »Warum singst du? Als meine Frau könntest du nach deiner Definition für den Rest deines Lebens mit mir am Strand liegen.«

»Das kann man doch nicht vergleichen. Singen ist Hingabe, Sehnsucht … Leidenschaft!« Sie stutzte. »Oh!«

»Ich liebe meine Arbeit ebenso sehr wie du deine.« Constantin schwieg einen Moment. »Was ich tue, ist im Grunde nicht besonders geheimnisvoll.«

»Wirklich? Erklärst du es mir?«

»Im Kern geht es mir darum, begabte Künstler zu fördern oder die Erinnerung an sie wachzuhalten. Dabei kommt mir zugute, dass meine Meinung gefragt ist.« Er setzte die randlose Lesebrille ab und rieb sich die Augen. »Oft schmerzt es mich, bedeutende Kunstwerke in anonymen Tresoren verschwinden zu sehen, und wenn ich es kann, kaufe ich sie.« Sein Blick wurde hart. »Selbstverständlich dürfen meine Auftraggeber niemals davon erfahren.«

»Deshalb erfindest du geheimnisvolle Sammler, die Exponate an Museen ausleihen. So wie in Paris.«

»Genau.«

Pauline wusste, welch ein Vertrauensbeweis es war, dass er ihr davon erzählte. Nicht nur wäre eine wichtige Einkommensquelle gefährdet, wenn sein Geheimnis aufflöge, auch die Kunst erlebte einen herben Rückschlag.

»Schon klar«, sagte sie bewusst flapsig. »Also dann, drück mir die Daumen, dass New York mich nicht auffrisst.«

»Mach ich. Aber du wirst sehen, sie werden dich lieben. Und falls nicht …« Seine Brauen zogen sich zusammen. »Sie würden es bereuen!«

»Ach, Constantin!« Pauline kehrte ins Büro zurück und umarmte ihn.

Nicholas hatte alles organisiert. Nachdem sie den Flug in der ersten Klasse beinahe komplett verschlafen, die Passkontrolle überstanden und ihr Gepäck eingesammelt hatte, kam ihr in der Ankunftshalle sofort ein gut gekleideter junger Mann entgegen. »Mrs. Dumont? Herzlich willkommen in New York.«

Pauline kam sich vor wie im Traum. Sie checkte in ihrem Hotel ein, das eine Art Club zu sein schien, in dem Mitglieder bevorzugt betreut wurden. Diesen elitären Club, erfuhr sie, gab es in vielen großen Städten, und Constantin gehörte natürlich dazu – sie nun offenbar auch.

Im Zimmer warteten einige Nachrichten auf sie. Ihre Termine für die nächsten Tage befanden sich darunter, und eine Karte von Julian.

»Lass uns nachher essen gehen.« Dazu war eine Zimmernummer notiert.

Die tippte sie ohne nachzudenken ins Hotel-Telefon ein und fragte sich gleich darauf, was sie da eigentlich tat. Bei ihrer letzten Begegnung hatte Julian ihr ziemlich freche Avancen gemacht.

Doch es war zu spät, um aufzulegen. Bereits nach dem ersten Klingeln meldete er sich. »Willkommen, meine Schöne! Ich habe einen Tisch reserviert. In einer halben Stunde hole ich dich ab.«

Als Pauline dreißig Minuten später ihre Zimmertür öffnete, dachte sie: Ich muss mich wirklich glücklich schätzen, von so attraktiven Männern umgeben zu sein. Eines Tages würde deren Interesse an ihr bestimmt nachlassen. Doch bis es so weit war, wollte sie die Gunst des Schicksals nutzen und ihr Leben in vollen Zügen genießen.

Was nicht heißen sollte, dass sie Julians Angebot annehmen würde, mit ihm ins Bett zu steigen. Sein Charme war ihr zu routiniert, und wenn er Constantin auch nur ein bisschen kannte, rechnete er bestimmt nicht damit, dass sie sich mehr erlaubte, als mit ihm zu flirten. Am besten verstanden sie sich ohnehin musikalisch.

Die Zeit in New York verflog wie im Rausch. Pauline verstarb in der Rolle der Violetta zweimal auf höchst dramatische und erfolgreiche Weise. Das Publikum lag ihr zu Füßen. Danach besuchte sie die erste Talkshow ihres Lebens und hatte mit der Arie an den Mond aus Rusalka einen Fernsehauftritt, bei dem sie von Julian begleitet wurde. Inzwischen wusste sie, dass er ebenfalls aus beruflichen Gründen in der Stadt war.

»Ich verbinde gern das Angenehme mit dem Nützlichen, und eine schöne Frau öffnet Türen«, gestand er ihr mit einem frechen Zwinkern.

Zweimal konzertierte er vor ausverkauften Häusern. Zweifellos hilft er mir mehr als ich ihm, dachte Pauline.

Nicht zuletzt dank seiner Unterstützung knüpfte sie viele neue Bekanntschaften, wurde in tolle Restaurants und zu einer exklusiven Vernissage eingeladen. Doch Pauline merkte schnell, dass das Interesse der meisten Menschen nicht ihr galt, sondern der Tatsache geschuldet war, dass sie als das »heißeste Diva-Babe« gehandelt wurde, das es derzeit in der Opernwelt zu bewundern gab, wie Julian es so nett formulierte.

»Die wollen deine Stimme und deinen Körper. Sobald ein neuer Stern an ihrem kleinen Horizont auftaucht, bist du Schnee von gestern und musst beweisen, dass du dein Geld wert bist. Es ist ein mörderisches Geschäft. Für Sänger noch mehr als für uns Tasten-Clowns.«

Ihr war bewusst, dass er die Wahrheit sagte. Sie musste ja nur an Elena denken, deren Karriere ein so jähes Ende genommen hatte und die heute ohne fremde Hilfe kein so gutes Leben führen könnte.

Sie kamen gerade von einem gemeinsamen Abendessen mit wichtigen Musikkritikern, als Julian im Taxi plötzlich all seine frivolen Albernheiten fallen ließ und Paulines Hand nahm. »Pass gut auf deine Stimme auf«, sagte er so eindringlich, dass sie zum ersten Mal spürte, wie viel ihm an ihr lag. Sie wollte antworten, da fügte er ernst hinzu: »Lass dich nicht von deiner Agentur verheizen, und hör auf deinen Körper … und auf Constantin. Ihm kannst du vertrauen. Sonst niemandem.«

Die Worte brannten sich tief in ihrer Seele ein.

Zwei Tage später hetzte Pauline durch den JFK Airport zu ihrem Abflug-Gate. Die Inszenierung von La Traviata sollte erst im kommenden Jahr wieder auf dem Spielplan stehen, doch der Intendant hatte bereits angedeutet, dass sie wieder mit von der Partie sein würde. Es lagen anstrengende Tage hinter ihr, und sie freute sich auf ihr Zuhause, selbst wenn es nur geliehen war.

Noch eine Nacht, und sie würde in Constantins Armen einschlafen können. Nach nichts sehnte sie sich im Moment mehr als nach seiner Nähe.

Gerade wollte sie an Bord gehen, da rief Marcella an. »Pauline, du hast es geschafft! Ich kann mich hier vor Anfragen gar nicht retten. Nachher maile ich dir eine Liste mit Presseterminen. Sei so gut und rede mit niemandem, bevor wir uns abgestimmt haben. Du musst sie alle an mich verweisen.«

»Mache ich doch immer«, sagte sie matt. »Mein Flieger geht gleich, ich melde mich aus Hamburg.«

Der Flug über den Atlantik verlief ereignislos. Pauline las, sah einen Film und schlief die meiste Zeit, dankbar für die Vorteile, die Constantins Wohlstand mit sich brachte. Längst machte sie sich keine Sorgen mehr darüber, ihr Häuschen am Ende des Jahres an ihn abtreten zu müssen. Ohne ihn hätte sie sich zwar noch keinen vergleichbaren Luxus leisten können, aber inzwischen waren ihre Honorare so hoch, dass sie auf sein Darlehen nicht mehr zurückzugreifen brauchte.

In Frankfurt landeten sie mit erheblicher Verspätung, und sie musste wieder rennen, um ihren Anschlussflug nach Hamburg zu erreichen.

Kaum hatte Pauline das Flugzeug betreten, schloss sich auch schon die Tür hinter ihr.

Eine gute Stunde später, sie wartete am Gepäckband und wünschte sich, ihr Koffer hätte den schnellen Umstieg ebenfalls geschafft, klingelte erneut ihr Handy.

»Hi, bist du zurück?«

»Fast, ich stehe im Flughafen. Kris, einen Moment, ja? Da kommt gerade mein Gepäck.«

Nachdem sie den Koffer vom Band gehoben hatte, wobei ihr das Handy beinahe aus der Hand gerutscht wäre, sagte sie: »Können wir vielleicht später …«

»Klar. Entschuldige. Nur ganz schnell. Halt dich fest, das Video hat eingeschlagen wie eine Bombe. Es wurde insgesamt schon über 300.000-mal angeklickt. Pauline, wir haben einen Hit!«

»Wirklich? Das ist ja fantastisch!«

»Ruf mich doch nachher mal an. Es gibt ein paar Anfragen, und wir sollten uns absprechen.«

»Einverstanden. Ich melde mich … und Kris? Ich freue mich riesig. Bis später.« Eilig steckte sie ihr Telefon ein.

Constantin!

Pauline sah ihn sofort. Sie wollte schon losrennen und sich in seine Arme stürzen, da bemerkte sie die zahlreichen Fotografen hinter der Absperrung. Schweren Herzens unterdrückte sie ihren Impuls und ging ihm gemäßigten Schrittes entgegen. Dabei versuchte sie so nett auszusehen, wie man eben nach einem Transatlantikflug aussah, und lächelte.

Es gelang ihm, sie einigermaßen abzuschirmen, und beide atmeten erleichtert auf, als sich vor dem Terminal die Autotüren hinter ihnen schlossen.

»Hi, Darling«, sagte Nicholas, wandte sich kurz zu ihr um und setzte den Blinker.

Und endlich, als sie außer Sichtweite des Flughafens waren, nahm Constantin sie in die Arme. »Willkommen zurück, ma petite. Ich habe dich vermisst.«

Nicholas lachte. »Vermisst ist noch milde ausgedrückt. Pauline, lass den Mann nie wieder so lange allein, er war die ganze Zeit unausstehlich!« Er wechselte die Spur und konzentrierte sich für einen Augenblick auf den Verkehr, dann sagte er: »Hast du gesehen, wie erfolgreich dein Video mit Encompassed by Darkness ist? Die Leute sind verrückt danach.«

»Wir haben gerade telefoniert. Offenbar gibt es irgendwelche Anfragen, Marcella hat mich auch angerufen. Sie meint, ich sollte mit niemandem reden, bevor sie mich nicht gebrieft hat.«

»Sehr vernünftig.« Constantin zog sie an sich. »Aber jetzt gehörst du erst einmal mir«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Ich hatte viel Zeit, darüber nachzudenken, was ich mit dir anstellen werde.«

»Ich kann es kaum erwarten.« Pauline knabberte an seinem Ohr und ließ eine Hand über seinen Schenkel hinaufgleiten. »Wie schön, dass ich mit meiner Sehnsucht nicht allein bin.«

Die Wohnungstür war noch nicht hinter ihnen ins Schloss gefallen, das warf Pauline bereits ihren Mantel in die Ecke und sprang in Constantins Arme. Es war ihr egal, dass der Rock mit einem lauten Ratsch bis zur Hüfte aufriss. Im Flugzeug hatte sie kurz vor der Landung vorgesorgt, und es gab nichts, was ihm den Weg hätte versperren können, als er sie behutsam aufs Bett legte und zu ihr kam.

An diesem Tag telefonierte sie mit niemandem mehr.

35 Hamburg – Herzensangelegenheit

Constantin weckte sie um neun. Er wirkte, als sei er schon länger wach, und stellte eine Fröhlichkeit zur Schau, die Pauline nicht teilen mochte. Ihr Körper glaubte fest daran, es wäre drei Uhr morgens. Eher Zeit ins Bett zu gehen, als aufzustehen.

»Ich bin so müde!« Träge zog sie sich die Bettdecke über den Kopf.

»Das ist der Jetlag. Dagegen hilft am besten Tageslicht. Komm, lass uns frühstücken.«

Nach einer Dusche fühlte sie sich kaum frischer, aber vielleicht würde der Kaffee helfen, dessen Duft sie schließlich zum Frühstückstisch lockte, an dem Constantin und Nicholas ins Gespräch vertieft saßen. Seit ihrem Spanienaufenthalt hatte sie eine Leidenschaft für das bittere Gebräu entwickelt.

Auf ihrem Weg blieb sie an den Glastüren zum Balkon stehen und sah hinaus. Noch waren die Bäume grün, aber an einigen Blättern hatten sich bereits die Kanten verfärbt. Der Herbst war nicht mehr weit.

»Ich liebe diesen Ausblick«, sagte sie und setzte sich.

»Da bist du ja.« Nicholas schenkte ihr Kaffee ein. »Wir entwerfen gerade einen Schlachtplan.«

»Wofür?« Ratlos sah sie die beiden an.

»Marcella hat uns eine Liste mit Presseanfragen geschickt, auf die wir schnell reagieren müssen. Sie ist nur noch bis mittags im Büro. Ich soll dir sagen, es tut ihr leid, aber ihre Mutter sei krank und brauche sie jetzt. Notfalls können wir sie mobil erreichen oder mit einer Vertretung in der Agentur sprechen.«

»Das heißt, ich muss mit den Presseleuten allein zurechtkommen?«

»Nicht ganz. Wenn du willst, unterstütze ich dich.« Constantin sah sie fragend an.

»Du musst nicht Händchen halten«, sagte sie sofort. »Aber ich bin für jeden Rat offen, den du vorab für mich hast.«

»Gut.« Er schien diese Antwort erwartet zu haben. »Dann lass uns die Liste durchgehen. Danach werden wir Marcella sagen, welche Termine du wahrnimmst. Sie hat hier ein paar nützliche Anmerkungen gemacht. Das wird also schnell gehen. Da Nicholas deutsch spricht, wird er bei den Terminen für dich übersetzen.«

»Ist das nicht merkwürdig?«

»Nicht wenn er als dein hiesiger Agent auftritt.«

Es dauerte tatsächlich nicht lange, bis sie so gut wie alles besprochen hatten. Constantin wollte gerade die Mail an Marcella abschicken, da klingelte sein Handy.

»Ja, sie ist wach. Warte, ich seh mal nach …« Zu Pauline sagte er leise: »Kris.«

Pauline nahm das Telefon entgegen. »Guten Morgen«, begrüßte sie ihn. »Tut mir leid, dass ich mich gestern nicht mehr gemeldet habe. Ich war total kaputt.«

»Das verstehe ich. Hör zu …« Und dann erzählte er von dem überwältigenden Erfolg des Videos und von der Anfrage eines Hamburger TV-Senders, sie beide dazu zu interviewen.

»Puh, ich weiß nicht. Da müsste ich meine Agentin fragen. Wartest du mal, bitte?« Sie drückte das Gespräch auf Warten und fasste es kurz zusammen.

Constantin sah sie nachdenklich an. »Dir hat die Zusammenarbeit mit der Band gut gefallen?«

Sie nickte.

»Dann solltest du es machen.«

»Ich bin dabei«, sagte Pauline zu Kris, und aus einem Gefühl heraus fügte sie hinzu: »Da ist doch noch etwas?«

Der Musiker lachte, als fühlte er sich ertappt. »Wir machen eine Tour durch zehn europäische Städte, hauptsächlich aber Deutschland. Während du weg warst, habe ich zwei Songs für dich geschrieben.«

»Ich soll mit euch auf Tour gehen?«

Ihr blieb beinahe die Luft weg. Die Oper war ihr Leben, daran würde sich nie etwas ändern. Doch die wenigen Tage mit der Band hatten ihr eine Tür in eine vollkommen andere Welt geöffnet. Sie hatte Blut geleckt, wollte mehr erfahren … Hatte Elena nicht gesagt, sie sollte immer ihrer inneren Stimme folgen?

»Einverstanden. Aber du musst mir helfen, ich weiß so wenig über die Musik, die ihr macht.«

»In der Essenz gibt es keine großen Unterschiede. Glaub mir. Ich habe lange genug klassische Musik gespielt, um das beurteilen zu können.« Jemand rief im Hintergrund Kris’ Namen. »Ich muss los. Informierst du deine Agentur? Das Interview ist morgen, ich schicke dir alle Details per Mail.« Er machte eine kurze Pause, dann sagte er leise: »Pauline, es ist schön, dich zu kennen. Du bist verdammt cool.« Danach legte er auf.

Pauline sah zuerst Constantin, dann Nicholas an. »War das richtig?«, fragte sie, ohne eine Antwort zu erwarten.

»Ohne Risiko keinen Spaß«, sagte Nicholas und stand auf. »Wenn ich mich nicht irre, findet das erste TV-Interview um vier Uhr nicht weit von hier im Elysee Hotel statt. Ich hole dich eine halbe Stunde vorher ab.« Er gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Das schaffst du schon!«

Glücklicherweise hatte sie es an jenem Nachmittag mit einem Musikkenner zu tun, dessen Fragen sich nur um Oper und klassische Musik generell drehten. Mit Nicholas an ihrer Seite war es ein Heimspiel für Pauline.

Ihr Auftritt mit Kris am folgenden Tag sollte eine Stunde dauern, und der Sender hatte es abgelehnt, dass Nicholas für sie übersetzte. Das Studio sei mit zwei Gästen bereits übervoll, lautete die Erklärung, und das war nicht übertrieben, wie Pauline vor Ort feststellte. Kris versprach einzuspringen, falls sie mit der Simultanübersetzung nicht zurechtkäme.

Nachdem sie von der Regie eingewiesen worden waren, nahmen Pauline und Kris auf einem unbequemen roten Sofa Platz. Unterschiedlicher hätten sie nicht wirken können. Während sich Pauline für ein Kleid in einer ihrem Teint schmeichelnden Farbe entschieden hatte, bediente er komplett das Klischee: Tattoos, Ketten, Kreuze.

Die Fragen der Moderatorin zielten dann auch nur in eine Richtung. Sie war nicht unsympathisch, hatte sich aber offenbar vorgenommen, den talentierten Musiker als Freak dastehen zu lassen, für den sie ihn zweifellos hielt, und Pauline als Suchende, die in ihrer Not sogar mit »solchen« Leuten arbeitete.

Irgendwann reichte es ihr.

»Musik«, sagte Pauline und zischte der Übersetzerin zu, dass sie gut daran täte, ihre Botschaft exakt zu vermitteln, »ist eine leidenschaftliche Angelegenheit. Wie das Schreiben spannender Geschichten oder die Malerei beispielsweise. Ich kann gut verstehen, dass den weniger emotionalen Menschen das Verständnis dafür fehlt. Dennoch bin ich davon überzeugt, dass alle echten Musikliebhaber offen für Neues sind!«

Die Moderatorin hatte verstanden, und der Rest der Vorabendshow verlief harmonisch.

Es folgte eine weitere Talkshow. Gut zwei Stunden hörten Pauline und Kris zu, wie andere Künstler ihre Filme oder Bücher promoteten. Dazwischen sangen sie gemeinsam unplugged und beantworteten die gleichen Fragen, die ihnen bereits auf dem roten Sofa gestellt worden waren.

»Auf so was habe ich keine Lust«, erklärte sie, als der lange Abend beendet war. Auch Kris wirkte angestrengt.

Nicholas strich Pauline über das schier zu Tode frisierte Haar. »Ich fürchte, das ist Teil eures Jobs.«

Schwarze Locken, hatte sie früher am Abend erfahren, eigneten sich nicht fürs Fernsehen. Ebenso wenig wie gestreifte Blusen. Letztere immerhin besaß sie nicht.

»Das ist es nur, wenn ich es zulasse. Ich brauche jetzt einen Drink. Wer kommt mit?«

Sie versackten gepflegt in einer Bar, die Kris vorschlug. Später kamen zwei seiner Bandkollegen hinzu, und es wurde doch noch ein schöner Abend.

Am nächsten Morgen war alles, woran sich Pauline erinnern konnte, ein gegröltes Duett, mit dem sie einem mäßig interessierten Publikum ihren neuen Song präsentiert hatten. Ihr Hals fühlte sich rau an, Nicholas hatte einen Kater, und Constantin zeigte sich naturgemäß wenig begeistert.

Marcellas Anruf besänftigte ihn allerdings. »Ihr seid für den »MTV European Music Award« nominiert«, sagte ihre Agentin nicht ohne Staunen in der Stimme. »Ich gebe zu, anfangs fand ich deine Idee, mit Rockmusikern aufzutreten, nicht besonders gut. Aber es scheint, als würde genau diese Vielseitigkeit zu einem außerordentlich einträglichen Alleinstellungsmerkmal für dich werden.«

»Du meinst, ich werde gebucht, weil ich in keine Schublade passe?«

»Ganz genau. Aber wir müssen aufpassen, Crossover-Musiker sind in der Klassik nicht gern gesehen. Du hast übrigens eine Einladung zu Stars von morgen. Die Sendung wird von …«

»Ich weiß! Sag zu. Sag unbedingt zu!«

Den Jetlag zu verkraften war Pauline schwergefallen. Ihr Herz geriet in der ersten Woche nach der Rückkehr aus New York entsprechend häufig aus dem Takt. Danach gab es eine Phase relativer Ruhe, doch seit einigen Tagen war das Problem und damit die Sorge zurückgekehrt. Nach einem ausführlichen Telefonat mit ihrem Arzt konsultierte sie den empfohlenen ortsansässigen Kardiologen.

Nachdem dieser sie untersucht und ihre Unterlagen gründlich studiert hatte, kam er zum gleichen Ergebnis wie sein britischer Kollege: »Es ist nicht zu erklären. Ihr Herz zeigt Auffälligkeiten, die man normalerweise eher bei älteren Menschen findet. Da Ihnen aber ansonsten nichts zu fehlen scheint, kann ich Professor Ruppert nur beipflichten. Nehmen Sie Ihre Medikamente, achten Sie auf Fitness, gute Ernährung und einen geregelten Lebenswandel. Dann können Sie ohne Weiteres einhundert Jahre alt werden.«

Er gab ihr seine Karte und verabschiedete sie mit dem Hinweis, sie könne ihn jederzeit anrufen, wenn sie einen Anfall habe. »Sehen Sie es mir nach, wenn ich es erwähne, Ihr Fall könnte wissenschaftlich von Bedeutung sein …« Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: »Natürlich wären Sie bei uns in den besten Händen. Wir haben ja Ihre Unterlagen.«

Pauline kochte innerlich, ließ sich jedoch nichts anmerken. Als Versuchskaninchen war sie willkommen, aber niemand schien ihr helfen zu können.

Die Tour mit Encompassed by Darkness dagegen wurde zu einem Riesenspaß. Überall, wo sie auftraten, nahmen sie gemeinsame Pressetermine wahr, gaben Interviews oder waren zu Gast in regionalen Radioshows.

Sie hatte so viele Termine, dass Pauline fürchtete, die anderen Musiker könnten glauben, sie wollte sich in den Vordergrund drängen. Als sie das Thema ansprach, lachten die Männer nur.

»Wir sind froh, dass du unseren Boss mit deinem weiblichem Charme unterstützt«, sagte der Schlagzeuger.

»Früher mussten wir das immer tun, und unsere feminine Seite ist ziemlich unterentwickelt«, ergänzte der Bassist, und alle lachten.

»Kris ist nämlich schüchtern, weißt du?«, sagte er in vertraulichem Ton und wich schnell aus, als der mit einer leeren Plastikflasche nach ihm warf.

Von »Sex, Drugs & Rock ’n’ Roll« blieb für Pauline nur »Rock«. So wild sich die Band während ihrer Auftritte gab, abseits der Bühne entsprachen die Musiker kaum dem gängigen Klischee. Niemand von ihnen trank beispielsweise Alkohol vor dem Auftritt, und Drogen waren kein Thema. Hinterher feiern, das konnten sie allerdings, und auch Pauline hatte großen Spaß. Am mitunter etwas rauen Ton, der dabei herrschte, störte sie sich nicht.

»Das bin ich vom Theater gewohnt«, sagte sie, als sie in einem Interview darauf angesprochen wurde. »Im Grunde ist es nichts anderes, als mit einem Orchester auf Reisen zu sein, nur die Kleidung der Musiker ist kreativer zusammengestellt.«

Inzwischen war sie vollkommen akzeptiert, selbst wenn die Support-Band anfangs verunsichert gewirkt hatte. Doch das hatte sich bald gelegt. Auch daran, dass Nicholas ihr wie ein Schatten folgte, gewöhnten sich alle. Backstage drehten sie vor jedem Gig ein Video, das ein oder zwei Tage später im Internet zu sehen war. Gelegentlich ließ sich auch Pauline filmen, sang dabei ein paar Strophen oder alberte mit den anderen herum.

Während die Band in einem Nightliner unterwegs war, reiste Pauline mit Nicholas im Auto hinterher und wohnte in Hotels. Einmal war etwas mit der Reservierung schiefgelaufen, und weil gleichzeitig eine Messe stattfand, mussten sie sich ein Doppelzimmer teilen. In jener Nacht schliefen sie zwar nicht miteinander, aber Pauline genoss es, in seinen Armen aufzuwachen. Es waren merkwürdigerweise diese Momente der innigen Zärtlichkeit, in denen sie sich am stärksten nach Constantin sehnte.

Den meisten Fans gefielen die musikalischen Eskapaden ihrer Lieblingsband – sie reagierten aufgeschlossen und interessiert. Aus dem klassischen Kulturbetrieb dagegen hörte man durchaus kritische Stimmen. Einige schienen regelrecht auf erste Anzeichen zu lauern, dass Paulines Stimme darunter zu leiden begann. Und so war es ein gefundenes Fressen für einen Teil der Medien, als ein Foto auftauchte, auf dem ihr Nicholas in angeblich eindeutiger Weise nähergekommen war.

Jemand hatte es während einer ziemlich wilden Aftershow-Party aufgenommen, auf der es gewiss viel interessantere Dinge zu sehen gegeben hatte als diese harmlose Umarmung. Doch nun wurde ihre Ehe mit dem geheimnisvollen Kunstmäzen Constantin Dumont thematisiert, und natürlich die vermeintliche Affäre mit dessen Sekretär. Als sich dann noch eine auskunftsfreudige Kollegin erinnerte, sie in New York häufig mit Julian Fray gesehen zu haben, der zudem im gleichen Hotel gewohnt haben sollte – was ja auch stimmte –, war der Skandal perfekt. Die einschlägige Presse ging sogar so weit, ihr ein drittes Verhältnis mit Kris zu unterstellen, weil sie sich einmal nach der gemeinsam gesungenen Ballade auf der Bühne geküsst hatten.

Dieses unwillkommene Medienecho rief Constantin auf den Plan. Die Band würde ihren letzten Auftritt in München haben, und Constantin versprach, direkt danach ebenfalls in die Bayerische Landeshauptstadt zu kommen und der Klatschpresse den Wind aus den Segeln zu nehmen, indem er mit Pauline die Eröffnung einer großen Gemäldeausstellung in der Neuen Pinakothek besuchte.

Ausgerechnet da ging es Pauline nicht gut. Als sie aus Wien anreisten, herrschte Föhn, und sie litt unter so starken Kopfschmerzen, dass sie sich kaum vorstellen konnte, am Abend auf die Bühne zu gehen. Doch für sie wäre nur die Stimme ein Grund gewesen abzusagen, und so erzählte sie niemandem von der Band, wie schlecht es ihr wirklich ging. Auch den Termin mit Henry hielt sie ein. Sie hatten sich zum Mittagessen verabredet – Pauline wollte die Misstöne aus dem Weg räumen, die sich seit Barcelona in ihre Freundschaft eingeschlichen hatten. Inzwischen war, so hoffte sie, genügend Zeit vergangen, sodass Henry auch über die Trennung von Nicholas hinweggekommen war. Der allerdings hielt das Treffen für keine gute Idee.

»Sie ist eifersüchtig«, sagte er. »Das würde ich mir an deiner Stelle nicht antun.«

Daran musste Pauline denken, als Henry ihr nach belanglosem Geplauder über die Münchener Theaterszene ziemlich unverhohlen und ohne konkreten Anlass vorwarf, »herumzuschlafen«.

»Von deiner Affäre mit Julian Fray habe ich erst aus der Zeitung erfahren, aber ich hätte es ahnen müssen. Janice hatte schon länger einen Verdacht.«

»Woher will die das denn wissen? Ich habe sie seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen. Ihr habt noch Kontakt?«

»Allerdings. Sie hätte nie versucht, mir Nicky auszuspannen.«

Pauline war trotz Nicholas’ Vorwarnung von der Vehemenz des plötzlichen Angriffs überrumpelt. Sie hatte Henry gegenüber ein schlechtes Gewissen, seitdem sie mit ihm ins Bett gegangen war. Eines aber konnte und wollte sie sich nicht vorwerfen lassen: Sie hatte ihn nie für sich allein haben wollen. Und die Gerüchte über einen Seitensprung mit Julian waren ohnehin frei erfunden.

»Wenn ich mich recht erinnere, warst du es, die mit Nicholas geschlafen und gleichzeitig nach einem geeigneteren Mann zum Heiraten und Kinderkriegen Ausschau gehalten hat.«

»Auf deinen Rat hin!«

Pauline sah himmelwärts. »Was man so daherredet … Da hattest du ihn doch längst innerlich verlassen, weil er nicht in deinen Lebensentwurf passt.«

»Dir ist der Erfolg zu Kopf gestiegen. Ich verstehe überhaupt nicht, was die Leute an dir finden.« Henrys Züge bekamen etwas Hässliches. »Sieh dich doch mal an. Stil hattest du ja noch nie, aber jetzt hast du mehr Ähnlichkeiten mit einem billigen Flittchen als mit einer Opernsängerin. Vögelst du diese tätowierten Gothic-Typen auch?«

Allmählich ging Pauline ein Licht auf. »Das ist es, oder? Du bist eifersüchtig darauf, dass ich meine Träume lebe.«

»Bin ich nicht. Ich habe einen ausgezeichneten Job. Aber du scheinst nie zufrieden zu sein. Reicht es dir nicht, deine perversen Fantasien mit diesem französischen Mafioso auszuleben? Musstest du mir noch den Freund ausspannen?«

»Constantin ist kein Verbrecher.« Pauline wurde langsam ärgerlich. »Pass auf, was du sagst!«

»Was passiert, falls ich nicht aufpasse? Bringt er mich dann auch um?«, fragte Henry schrill.

»Red keinen Blödsinn. Wenn du so etwas rumerzählst, kannst du es schnell mit seinen Anwälten zu tun bekommen.«

»Oder jemand zündet meine Wohnung an. Der arme David ist immer noch im Krankenhaus.«

»Es reicht. Der arme David hatte ein Drogenproblem und macht einen Entzug. Das finde ich sehr vernünftig. Das Feuer war ein Unglücksfall«, sagte Pauline mit mehr Überzeugung, als sie besaß. Doch davon musste Henry ebenso wenig wissen wie vom wahren Ausmaß seiner Besessenheit.

Sie stand auf und beugte sich über den Tisch, um Henry in die Augen zu sehen. »Dir mag mein Lebensstil nicht gefallen. Das ist dein gutes Recht. Aber diesen Hass habe ich nicht verdient. Ich liebe Constantin wie sonst nichts und niemanden auf der Welt, und eine wahre Freundin würde nie auf die Idee kommen, ihn einer Tat zu beschuldigen, für die sie keinerlei Beweise besitzt. Es tut mir leid, aber unsere Freundschaft endet hier.« Damit warf sie fünfzig Euro für das Essen auf den Tisch und verließ das Restaurant. Froh, dass ihr die Tränen erst kamen, als sie in ein Taxi stieg.

Im Mandarin Oriental fuhr sie mit dem Aufzug sofort in die Suite, die sie schon einmal mit Constantin bewohnt hatte. Dann schlug sie die Tür hinter sich zu. Das wollte wegen des automatischen Türschließers nicht funktionieren, was Pauline noch mehr in Rage brachte. Sie schleuderte ihre Schuhe in eine Ecke, ließ die Tasche hinterherfliegen, trat hinaus auf die Dachterrasse und blickte über die Stadt.

Es erregt mich zuzusehen, wie sich jemand unterwirft. Mir unterwirft, hatte ihr Constantin genau an diesem Ort vor kaum mehr als einem halben Jahr eröffnet und ihr das schockierende Angebot gemacht, seine Gefährtin in diesem Spiel aus Dominanz und Unterwerfung zu werden. Erst viel später hatte sie verstanden, dass nichts an den dazugehörigen Gefühlen spielerisch war. Es gehörte nun zu ihrem Leben, und Pauline war nie glücklicher gewesen als heute.

Bis zu einem gewissen Punkt konnte sie verstehen, dass besonders Frauen Probleme damit hatten, ihren Lebensstil zu akzeptieren. Zu schrecklich war die Geschichte ihrer Unterdrückung in allen Kulturen, und sie war noch lange nicht zu Ende. Selbst in aufgeklärten Ländern gab es kaum eine Frau, die noch nie sexuell belästigt worden war, und manchmal kam es sogar zu Übergriffen, wie Pauline sie am eigenen Leib hatte erfahren müssen. So etwas war absolut nicht hinnehmbar. Doch diese Form von Gewalt hatte nichts mit ihrer Beziehung zu tun.

Freiwillig unterwerfen würde sie sich nur einem einzigen Mann, und das war Constantin.

Seit ihrem Auftritt an der New Yorker Metropolitan Opera hatten sie wenig Gelegenheit gehabt, sich Zeit füreinander zu nehmen. Pauline war manchmal sogar zu erschöpft für leidenschaftliche Stunden, wie sie bis dahin an der Tagesordnung gewesen waren. Das heftige Sehnen, das ihren Körper in diesem Moment allein bei den Gedanken an ihre Begegnungen durchflutete, zeigte ihr wieder, wie sehr sie Constantin und den großartigen Sex mit ihm vermisste.

Noch eine Nacht, dachte sie und beschloss, den Nachmittag im Bett zu verbringen, um bei seiner Ankunft möglichst frisch und ausgeruht zu sein. Die dunklen Ringe unter ihren Augen waren nicht zu übersehen. Dagegen gab es zum Glück Make-up, und gegen ihre Kopfschmerzen würde hoffentlich eine Tablette helfen. Vorher wollte sie allerdings noch ein paar Runden im beheizten Pool schwimmen, der sich auf der obersten Dachterrasse befand. Diesen Luxus konnte sie sich einfach nicht entgehen lassen.

»Darling, bist du so weit?« Nicholas kam hereingeschlendert, nachdem Pauline ihm die Tür geöffnet hatte. Wegen der Gerüchte bewohnte er ein eigenes Zimmer, obwohl in der Suite genügend Platz gewesen wäre. Nun musterte er sie. »Du siehst erschöpft aus. Fehlt dir was?«

»Constantin.« Sie war selbst überrascht, als ihr die Tränen kamen.

Mitfühlend nahm er sie in den Arm. »Ist dein Treffen mit Henry nicht gut gelaufen?«

»Nein. Du hattest recht, sie ist eifersüchtig und hasst mich für alles, was ich erreicht habe. Stell dir vor, sie hat mich gefragt, ob ich auch mit der Band ins Bett ginge.«

»Warum nicht? Die anderen Mädels wollen das doch auch alle.« Der Versuch, sie mit diesem Scherz aufzuheitern, gelang.

»Himmel ja, Rockstar zu sein, hat definitiv seine Vorteile … sofern man Single ist.« Pauline dachte an die zahllosen Fans, die nach jedem Konzert hofften, wenigstens einige Worte mit den Musikern zu wechseln, die sich dieses Interesse recht gern gefallen ließen.

»Ich bin grün vor Neid«, gab Nicholas zu. »Wie bedauerlich, dass ich so unmusikalisch bin. Andererseits wäre Lilly sicher nicht begeistert.

»Ist es was Ernstes?«

Er zuckte mit den Schultern. »Das wird sich herausstellen. Jedenfalls kommt sie heute zum Konzert, aber wahrscheinlich hat sie die weite Reise nicht für mich, sondern für ihre Lieblingsband auf sich genommen.« Er seufzte tief und setzte ein schiefes Grinsen auf.

»Du hast sie eingeladen, stimmt’s?«

»Lilly musste in letzter Zeit viel arbeiten. Ich fand, sie hat eine Abwechslung verdient.«

»Im Gegensatz zu ihr kannst du ein Flug-Ticket und ein Bett in einem Luxus-Hotel wie diesem aus der Portokasse bezahlen, schätze ich.«

Er strich sich über den Dreitagebart. »Davon darfst du ausgehen.«

»In diesem Fall lass dir einen Tipp von einer erfahrenen Frau geben: Rasier dich vorher.«

»Erfahren, ja?« Nicholas blinzelte ihr zu. Dann jedoch erhellte ein erwartungsvolles Leuchten sein Gesicht. »Vielleicht hast du recht. Ich bin gleich zurück.«

Als sie die Halle erreichten, spielte die Vorgruppe bereits, und der Türsteher wollte sie nicht einlassen.

»Wir sind ausverkauft«, sagte er mit einem Akzent, den Pauline nicht verstand.

Ärgerlich wandte sie sich an Nicholas und bat ihn zu übersetzen. »Ich gehöre zur Band, sag ihm das.« Sie hatte immer noch leichte Kopfschmerzen, und ihr war merkwürdig übel. »Auf so was habe ich gerade noch gewartet.«

»Schon klar.« Der Mann hatte ihren Satz auch auf Englisch verstanden und musterte sie mit einem wissenden Blick. »Lass dir was Besseres einfallen.«

Während Nicholas weiter mit ihm diskutierte, zog sie ihr Handy hervor und rief Kris an, doch der meldete sich nicht. Auch der Tour Manager war nicht erreichbar. Wahrscheinlich hörten sie das Klingeln einfach nicht.

Entnervt scrollte sie auf der Suche nach weiteren Telefonnummern durch ihre Adressliste, da klingelte ihr Telefon.

»Wo bleibst du denn?«, fragte Kris. Er klang verärgert.

»Wir stehen vor der Tür. Der Idiot hier will uns nicht reinlassen.« Pauline war mindestens ebenso genervt und funkelte den Türsteher wütend an.

»Shit. Wartet, ich schicke euch jemanden.«

Wenig später kam ein junger Mann um die Ecke gejoggt, entschuldigte sich wortreich und drückte ihnen Backstage-Pässe in die Hand. »Kommt mit, es wird gerade umgebaut.«

Kaum stand sie hinter der Bühne, verflog ihr Unmut, und Pauline fühlte sich wieder ganz in ihrem Element. Sie hätte nicht mehr sagen können, was ihr besser gefiel: die vertraute Opernwelt oder das Eintauchen in eine ungleich dunklere und rauere Szene.

Ihr Auftritt war viel zu schnell vorüber, und als sie die letzten Töne gesungen hatte, stand sie für einen kurzen Augenblick orientierungslos auf der Bühne und sah ins Publikum.

Das war’s also.

Kris legte ihr einen Arm um die Schulter und sang eine berührende Ballade, als hätte er sie nur für Pauline geschrieben. Danach verabschiedete er sie mit einem Klaps auf den Hintern und wechselte zu den härteren Sounds, auf die sich die Band bestens verstand und für die ihr Publikum sie ebenso liebte.

Sie stolperte zum Bühnenrand. »Wow! Muss ich eifersüchtig werden?«, fragte Nicholas und fing sie auf.

Pauline fühlte sich merkwürdig leicht, als fehlte es ihr an Sauerstoff, und plötzlich drehte sich alles um sie. »Halt mich fest, ich glaube, ich falle in Ohnmacht.«

Zuerst schien Nicholas es für einen Witz zu halten, doch als er in ihr Gesicht sah, hob er sie kurzerhand in seine Arme und trug sie in eine Garderobe. »Raus!«, schnauzte er die Musiker der Support-Band an, die zuerst protestierten, bis einer sah, was mit ihr los war, und seine Kumpels hinausscheuchte.

»Leg sie da auf den Teppich«, sagte er, und weil Nicholas sich nicht rührte, fügte er hinzu: »Ich bin Rettungssanitäter. Ich weiß, was ich tue.«

Wie durch einen Schleier bekam Pauline mit, was um sie herum geschah. Der Boden war kalt. Jemand schob ihr ein Kissen unter die Beine.

»Lass die Augen offen, Pauline!«, befahl Nicholas. Dann machten sich Hände an ihrem Gürtel zu schaffen. »Schon gut. Du sollst nur frei atmen können.«

»Ist sie schwanger?«, fragte der andere, den sie als den Bassisten der Vorgruppe erkannte.

»Nein!« Sie versuchte, sich aufzurichten, aber ihr Herz protestierte mit einem aufgeregten Flattern.

»Ich glaube, sie leidet unter Migräne.«

Damit hatte er ihr das passende Stichwort gegeben. »In meiner Tasche sind Tabletten«, stieß Pauline hervor.

Die beiden halfen ihr dabei, sich auf einen Stuhl zu setzen. Der hilfsbereite Bassist drückte ihr eine Wasserflasche in die Hand, und Nicholas gab ihr die kleine Pillendose, die sie inzwischen mit zittrigen Fingern aus ihrer Tasche gezogen hatte.

Nachdem sie eine Kapsel geschluckt hatte, dauerte es nicht lange, und ihr ging es besser.

»Danke. Alles wieder in Ordnung. Tut mir leid.« Sie stand auf, sah Nicholas an. »Tust du mir einen Gefallen …?«

Misstrauisch sah er sie an: »Gibt es da etwas, das ich wissen sollte?«

»Nein«, log sie. »Ich möchte nur einfach nicht, dass er sich Sorgen macht. Bitte sag Constantin nichts von diesem Vorfall.«

Nachdenklich sah Nicholas sie an. »Meinetwegen, aber ich bringe dich jetzt besser ins Hotel zurück. Besonders rosig siehst du immer noch nicht aus.«

»Rosa steht mir sowieso nicht«, sagte sie. »Ich nehme mir ein Taxi, du hast schließlich Damenbesuch.«

»Einverstanden«, sagte er nach kurzem Zögern. »Komm, ich ruf dir eines.« Nicholas begleitete Pauline hinaus und wartete mit ihr, bis das Taxi kam. Darüber ließ er nicht mit sich reden.

»Sagst du der Band, es tut mir leid? Ich melde mich in den nächsten Tagen.«

»Natürlich. Wir sehen uns morgen.« Er gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Schlaf gut.«

Auf der Fahrt bekam Pauline Hunger und musste über sich selbst lachen. Da konnte sie sich noch so schlapp fühlen, der Appetit verging ihr selten. Im Hotel angekommen, bestellte sie sich nach kurzer Überlegung einen Imbiss aufs Zimmer, schickte einen Kommentar zum heutigen Tourneeabschluss auf ihre neue Facebook-Seite und machte es sich mit einem guten Buch im Bett bequem. Bald darauf löschte sie das Licht, dachte an Constantin und schlief glücklich ein.

Der nächste Gedanke war: Ich sterbe!

Es war ein furchtbarer Albtraum, aus dem sie mit einem Schrei erwachte. Ihr Herz schlug nicht mehr, es flirrte. Pauline fror, zitterte und gleichzeitig liefen ihr heiße Tränen über die Wangen. Ihr war übel. Gerade so schaffte sie es ins Bad und erbrach sich. Zuerst waren es heftige Krämpfe, die ihren Körper erschütterten, doch allmählich fühlte sie sich von einer nie gekannten Schwäche überwältigt, während das Herz wie wahnsinnig um ihr Überleben kämpfte.

Konzentriere dich auf deinen Atem!

Atme!

Sie tat alles, was ihr Unterbewusstsein ihr soufflierte … und fühlte sich immer hilfloser. Das Handy lag auf dem Nachttisch. Die Telefonanlage des Hotels war nicht nur unerreichbar fern im Arbeitszimmer der Suite, ein Notruf bliebe auch nicht unbemerkt. Sie stand im Moment sowieso schon im Fokus der Klatschpresse. Die würde so lange herumwühlen, bis sie ihre Herzkrankheit entdeckt hätte.

Dann aber wäre alles vorüber. Sie mochte den richtigen Zeitpunkt verpasst haben, Constantin von ihrem »Problem« zu erzählen. Die Folgen wären zu jeder Zeit die gleichen gewesen: Er hatte es selbst gesagt, je stärker Pauline war, desto größer für ihn die Herausforderung, sie zu dominieren. Daraus zog er seine Befriedigung, und nur unter diesen Bedingungen war er eine kompromisslose Bindung mit ihr eingegangen. Erführe er, dass sie ihn von Anfang an getäuscht hatte, wären alle Zusagen hinfällig – da war sie ganz sicher.

Die Vorstellung, ihn zu verlieren, war ihr so unerträglich, dass sie verzweifelt nach Luft rang, während ihr eine heiße Hand das Herz herausriss. Bitte mach, dass es aufhört, flehte sie. Aber wer sollte ihr helfen? Sie griff nach ihrem Ring, hielt ihn fest und hoffte auf ein Wunder, darauf, dass dieselbe magische Kraft, die sie mit Constantin verband, sie nun am Leben hielt.

Bitte!

Plötzlich war es vorbei. Das Herz tat einen kräftigen Schlag, dann einen zweiten und fiel schließlich in den alten Rhythmus, ein wenig holperig noch, mit kleinen Aussetzern, aber allmählich kräftig genug, dass sie freier atmen und irgendwann sogar aufstehen konnte. Mit zittrigen Knien setzte sie sich auf den Rand der großen Wanne, ließ Wasser über ihren Körper laufen. Später, zurück im Bett, drehte sie den Ring an ihrem Finger.

Danke.

Beinahe war sie versucht zu glauben, dass eine fremde Macht ihren Hilferuf erhört hatte, und wenn das so gewesen sein sollte, dann war wohl das Mindeste, was sie tun konnte, sich dafür zu bedanken.

Als sie das nächste Mal erwachte, war es nur das Piepsen ihres Handys, das sie geweckt hatte. Eine Nachricht von Constantin, der ihr mitteilte, er würde gegen Mittag im Hotel sein. Noch vier Stunden. Pauline fühlte sich schlapp, verspannt und immer noch ziemlich wackelig auf den Beinen. Sie überlegte kurz, dann rief sie die Rezeption an und bat um Unterstützung.

Eine halbe Stunde später lag sie auf einer Massageliege und ließ sich von erfahrenen Händen verwöhnen. Sie öffnete erst wieder ihre Augen, als es klopfte und Nicholas vorbeischaute.

»Darling, das hätte ich doch auch tun können!«, sagte er und gähnte.

»Ich habe geglaubt, du hättest etwas Besseres zu tun.«

»Besser nicht, aber bunter. Lass dich mal ansehen …« Er hob vorsichtig ihr Kinn an. »Du bist bleich wie ein Gespenst. Geht es dir immer noch so schlecht?«

»Unsinn«, schwindelte sie. »Das ist meine Winterfarbe.«

»Wenn du meinst.« Unschlüssig sah er sie an. »Ich bringe Lilly zum Flughafen und hole den Boss ab. Sieh zu, dass du bis dahin weniger ›winterlich‹ wirkst.«

Es war ihr klar, dass er nicht für sie lügen würde, falls Constantin wissen wollte, ob etwas vorgefallen war. »Danke. Lass dir ruhig Zeit. Renovierungsarbeiten dauern oft länger als ein Neubau.«

Lachend verabschiedete er sich. »In Ordnung, ich werde mir einen schönen langen Stau suchen. Ach ja, Lilly lässt grüßen, und die Band auch. Du hast gestern eine ziemlich gute Party verpasst.«

Pauline sagte ihm, sie werde alle anrufen, sobald sie in Hamburg sei. Dann schloss sie erneut die Augen, um ihre Massage weiter zu genießen.

»Sie haben heilende Hände.« Nachdem die junge Frau zwei Stunden später ihre Blässe mit einem zarten Make-up kaschiert hatte, gab ihr Pauline ein großzügiges Trinkgeld. »Hätten Sie gegen sechs Uhr noch einmal Zeit, das Make-up aufzufrischen und mir die Haare zu machen? Ich fürchte, mein Mann gehört zu den Bilderstürmern. Er wird Ihr Kunstwerk in Sekundenschnelle verwüstet haben, und wir müssen am Abend noch zu einer offiziellen Veranstaltung.«

Als das geregelt war, bestellte sie ein vegetarisches Mittagessen für zwei Personen und sah auf die Uhr. Constantins Maschine war vor einer halben Stunde gelandet. Höchste Zeit, sich anzuziehen.

Kaum hatte sie den Sitz des Kleides vor dem großen Spiegel in ihrem Schlafzimmer geprüft, war zu hören, wie sich die Tür öffnete. Schnell zog sie ihre Schuhe an und lief ihm entgegen.

Constantin ließ seine Tasche fallen und schloss sie in die Arme. Hungrig danach, sie zu besitzen, presste er seine Lippen auf ihren Mund, verlangte herrisch, dass sie sich ihm ergab, und Pauline erfüllte widerstandslos seine Forderungen.

Doch es dauerte nicht lange, da wurden die Berührungen zärtlicher, der Mund weicher, und schließlich schob er sie ein Stück von sich, um ihr Gesicht zu betrachten. »Dir geht es nicht gut. Was ist passiert?«

»Ich …« Da waren sie, die verräterischen Tränen. Die Stimme versagte ihr den Dienst, und Pauline lehnte sich an Constantins warmen Körper, vertraute sich seinem Schutz an und weinte.

»Komm her, ma p’tite chatte.«

Behutsam führte er sie zum Sofa, hielt sie wortlos, bis ihr Schluchzen leiser wurde, und reichte ihr schließlich ein weiches Tuch, mit dem sie die Augen trocknete und sich zuletzt ziemlich undamenhaft geräuschvoll schnäuzte, was Constantin ein Lächeln entlockte.

»Also willst du mir jetzt sagen, was los ist?« Sorgenvoll legte er die Stirn in Falten. »Du hast dich mit all den Terminen übernommen. Habe ich recht?«

»Die vergangenen Wochen waren anstrengend. Das stimmt schon. Aber gestern kam alles zusammen. Der Tag war wie verhext. Von diesem Alpenföhn habe ich Kopfschmerzen bekommen, mittags mit Henry gestritten, am Abend wollte uns dann so ein blöder Türsteher nicht reinlassen, und ich wäre fast zu meinem eigenen Auftritt zu spät gekommen. Kris war sauer, und das ausgerechnet beim letzten gemeinsamen Gig.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass er ernsthaft verärgert war. So etwas passiert, es war ja nicht deine Schuld. Mich würde aber interessieren, warum du mit Henriette aneinandergeraten bist. Ihr seid doch Freundinnen.«

Bisher hatte Pauline nichts von ihren Streitigkeiten erzählt, doch nun führte kein Weg mehr daran vorbei. »Ich war so blöd, ihr von der Art unserer Beziehung zu erzählen. Schon vor einiger Zeit. Sie war entsetzt. Eigentlich dachte ich, inzwischen hätte sie sich beruhigt. Deshalb bin ich mit ihr essen gegangen.« Die zärtliche Geste, mit der er ihr eine Locke aus dem Gesicht strich, hätte sie beinahe abermals zum Weinen gebracht.

»Ich habe dir gesagt, dass es ein Fehler sein kann, mit Leuten darüber zu sprechen, die man nicht gut genug kennt.«

»Ich dachte, ich würde sie kennen. Als wir noch in London wohnten, haben wir immer über alles gesprochen. Ich glaube, es fing in Barcelona an. Sie war eifersüchtig. Vielleicht war es meine Schuld.« Traurig sah sie auf das Taschentuch in ihrer Hand. »Stell dir vor, Henry nimmt tatsächlich für bare Münze, was die Zeitungen schreiben. Dass ich mit Julian im Bett war und mit … Nicholas«, fügte sie leise hinzu. »Ich schäme mich so dafür, was in Barcelona passiert ist.«

»Ich glaube, du brauchst Urlaub, ma petite. Wolltest du nicht immer schon mal ein Weingut besuchen?«

»Total gern. Wenn es deines ist …«

»Also gut. Es gibt nur eine Bedingung. Du gehst vorher zum Arzt, um dich wegen dieser Kopfschmerzen untersuchen zu lassen.«

In diesem Augenblick hätte sie ihm alles versprochen, und sein Wunsch kam ihr dieses Mal sogar entgegen, denn ihr Hamburger Kardiologe hatte sie beschworen, nach einem ernsthaften Anfall umgehend zu ihm zu kommen. »Einverstanden. Nur noch die Vernissage und das Interview, dann habe ich zwei Wochen lang keine Termine.« Glücklich fiel sie ihm um den Hals. »Habe ich dir heute schon gesagt, dass ich dich liebe?«

»Nicht dass ich mich erinnern könnte.« Constantin wollte sich vorbeugen, um sie zu küssen, da klopfte es an der Tür.

»Das hätte ich fast vergessen!« Sie sprang auf. »Ich habe uns ein Mittagessen in die Suite bestellt. Machst du auf? Ich bin gleich zurück.«

»Es gefällt mir, wie du das Praktische mit dem Vergnügen verbindest«, sagte er und warf einen vielsagenden Blick auf die Schlafzimmertür. »Restaurantbesuche sind vollkommen überbewertet.«

»Dafür habe ich ein einmaliges Gespür.« Pauline lief ins Bad, um die Schäden der Tränenflut zu beseitigen.

Nach dem Essen bestand Constantin dann allerdings darauf, dass sie sich ausruhte. »Ich muss ohnehin noch ein paar Sachen vorbereiten, bevor wir nach Frankreich fliegen.«

Während der Ausstellungseröffnung wurden sie genauestens beobachtet und immer wieder fotografiert.

»So müssen sich Promis fühlen«, flüsterte sie Constantin zu und schenkte dem Fotografen ein strahlendes Lächeln.

»Du bist prominent, Pauline.«

»Dann darf ich auch gehen, wann ich mag?«

»Natürlich.« Unauffällig schlenderte er mit ihr zu einem Seitenausgang. »Jetzt?« Als niemand schaute, schob er sie durch die Tür, einen dunklen Gang entlang, und keine Minute später winkte er auf der Straße ein Taxi herbei.

»Was ist mit unserem Wagen?«, fragte Pauline, als sich die Türen des Aufzugs hinter ihnen schlossen und sie ihrer Suite entgegenschwebten.

»Den Chauffeur rufe ich gleich an. Er kann Feierabend machen.«

36 Languedoc – Mas La Roseraie

Ihr Arztbesuch in Hamburg war schnell erledigt. Sie bekam ein zusätzliches, etwas stärkeres Medikament, das sie einige Wochen lang nehmen sollte. Außerdem ermahnte der Herzspezialist sie, beim nächsten Mal nicht zu zögern und die Notrufnummer zu wählen.

Pauline versprach, Stress zu vermeiden. »Ich fahre für eine Weile nach Südfrankreich.«

»Wunderbar! Denken Sie daran, ein Glas Rotwein am Tag fördert die Gesundheit«, sagte er schmunzelnd zum Abschied, und Pauline dachte, dass er eigentlich doch ein ganz netter Mann war.

Das Interview mit einer großen Tageszeitung lief gut. Sie war der Journalistin dankbar, dass sie keine Fragen zu den Gerüchten stellte, die sich immer noch um ihre vermeintlichen Liebschaften rankten.

Zum Schluss schüttelte ihr die Frau die Hand und sagte leicht verlegen: »Im Frühjahr habe ich meinen Freund bei einem Unfall verloren. Ich weiß nicht, ob ich jemals damit fertigwerde, aber Ihre Stimme hat mich durch eine schwere Zeit begleitet. Hören Sie bitte niemals auf, an Ihre Träume zu glauben.«

Spontan umarmte Pauline sie. »Vielen Dank! Diese Rückmeldungen sind es, die mir beweisen, dass ich das Richtige tue.«

Auf dem Weg zum Flughafen kam ihr ein Gedanke, der sie zuerst in Erstaunen versetzte und dann laut lachen ließ.

»Alles in Ordnung?«, fragte Nicholas, der sie fuhr.

Constantin hob nur auf seine unnachahmliche Art ganz leicht eine Augenbraue.

»Ich weiß überhaupt nicht, wohin wir fliegen. Das Languedoc ist nicht eben klein.«

Seit sie Constantin und vor allem seinen Wein kannte, hatte sie versucht, im Internet Hinweise auf das Landgut zu finden. Aber es war wie verhext. Zu Constantin, der nun eigentlich weitaus bekannter sein müsste als sie, fanden sich, wie Henry schon anfangs festgestellt hatte, nur wenige Einträge. Und selbst wenn Pauline mal einen entdeckt hatte, war der meist einige Tage später nicht mehr auffindbar gewesen. Nun kannte sie sich nicht so gut aus, aber das erschien ihr doch äußerst merkwürdig. Henrys giftige Anschuldigungen kehrten bei solchen Gelegenheiten immer wieder wie ein hässlicher Traum zurück. Konnte ein einzelner Mensch so viel Macht besitzen, seine Identität auf diese Weise zu verschleiern? Pauline schüttelte den Kopf. Gerade heute wollte sie darüber nicht nachdenken.

»Ma petite, ich nahm an, du magst Überraschungen.« Constantins Mundwinkel zuckten.

Er hat wahrscheinlich schon länger darauf gewartet, dass ich ihn frage, und freut sich riesig über mein blindes Vertrauen, dachte sie und stupste ihn an. »Also?«

»Wir fliegen nach Uzès. Mas La Roseraie liegt ganz in der Nähe.«

Ratlos sah sie ihn an. »Aha.«

»Uzès ist eine Kleinstadt in der Provence, es gehört aber noch zum Languedoc und liegt nördlich von Nîmes.«

»Bis ans Meer fährt man etwa eine Stunde«, fügte Nicholas hinzu, der ihre Vorliebe für Küstenlandschaften kannte. »Du wirst es lieben. Avignon ist auch nicht weit, und natürlich die Camargue. Vielleicht kannst du ja deinen Mann überreden, dass er das Haus behält.«

»Genug!« Constantins Stimme hatte diese leise Entschlossenheit bekommen, die Pauline immer noch ein wenig fürchtete.

Nicholas schien unempfänglich dafür zu sein. »Ist doch wahr. Mas La Roseraie müsste man glatt erfinden, gäbe es den Ort noch nicht.«

Dieser Satz fiel Pauline wieder ein, als sie wenige Stunden später zu zweit ein winziges Dorf passierten, das aussah, als gehörte es zu den plus beaux villages, den schönsten Dörfern des Landes, für die in Frankreich extra eine Website eingerichtet worden war. Wie immer konzentriert, wenn er selbst am Steuer saß, folgte Constantin einer schmalen, gewundenen Straße, bis er den gemieteten SUV vor einem Landhaus anhielt und den Motor ausschaltete.

Das Gebäude musste alt sein. Errichtet aus hiesigem Gestein und nicht verputzt, leuchtete es in den typischen Farben, einer undefinierbaren Mischung aus blassem Gelb und Hellgrau. Wie so oft im ländlichen Frankreich hatten Generationen von Besitzern für Kinder, Großeltern oder eine neue Ziegenherde angebaut, bis von der ursprünglichen Hausform nicht mehr viel erhalten geblieben war. Obwohl die mattgrünen Fensterläden jetzt am Nachmittag geschlossen waren, wirkte es einladend und, in Ermangelung eines besseren Begriffs, »irgendwie freundlich«.

»Voilà! Da sind wir.«

Die Eingangstür wurde geöffnet, und zwei ältere Leute winkten ihnen zu.

»Madame und Monsieur Perraud. Sie arbeiten schon sehr lange hier.«

»Zoé, Louis«, sagte Constantin gleich darauf. »Darf ich Ihnen meine Frau Pauline vorstellen?«

Zoé machte tatsächlich einen Knicks vor ihr, und Louis verbeugte sich höflich. »Ihr Appartement ist gerichtet, Monsieur. Leider konnten wir die Logiergäste so kurzfristig nicht mehr umbuchen, sie reisen aber demnächst ab.« Louis wirkte, als sei ihm sein Versagen peinlich.

»Das ist kein Problem.« Constantin trug seine befremdlich kühle Distanz wie einen Mantel. »Wir essen um acht.« Er warf ihr einen Blick zu.

Pauline nickte. Warum nicht?, dachte sie. Es schien selbstverständlich zu sein, dass für sie gekocht wurde. Von der Vorstellung, unbeschwerte Ferien zu zweit in einem abgelegenen Häuschen in pittoresker Landschaft zu verbringen, musste sie sich wohl verabschieden. Doch das hatte sie im Grunde auch nicht anders erwartet.

Das Appartement war traumhaft. Ein gemütlicher Wohnraum mit Kamin und den typisch französischen Terrassentüren, die Bibliothek nebst Schreibtisch und zeitgemäßer Technik, ein weiterer Raum, von dem aus man einen fantastischen Blick in den Garten und das dahinter liegende Tal hatte, und nicht zuletzt ein riesiges Schlafzimmer mit angeschlossenem, luxuriösem Bad. Als sich die Dunkelheit allmählich über die Landschaft legte, flammten überall zwischen den rundgeschnittenen Buchsbäumen und hohen Zypressen Lampen auf, und der Pool leuchtete wie ein geheimnisvoller See in einladendem Türkis. Pauline konnte sich kaum sattsehen und drückte mehr als einmal vor Freude und Dankbarkeit Constantins Hand.

Am nächsten Tag schien die Sonne. Constantin schlug eine Besichtigungstour vor. Das Réfectoire, den großen Saal, hatte sie schon gestern beim Abendessen kennengelernt und dabei erfahren, dass es Mas La Roseraie bereits seit dem 16. Jahrhundert gab.

»Allerdings hat jeder Besitzer irgendetwas verändert oder neue Gebäude hinzugefügt«, bestätigte Constantin ihren ersten Eindruck. »Das Dorf wurde ursprünglich für Hauspersonal und Arbeiter errichtet. Inzwischen haben wir einige Häuser zu Ferienwohnungen umgebaut, um sie zu erhalten.«

»Und das gehört alles dir?«

»Nein, die Dorfbewohner sind selbst Eigentümer ihrer Häuser. Mir gehören nur das Land und Mas La Roseraie. Komm, ich zeig es dir.«

In der Etage über ihnen besaß Nicholas eine großzügige Wohnung, im anderen Flügel, sagte Constantin, befänden sich kleine, in sich abgeschlossene Studios mit Küchenzeile und jeweils eigenem Bad.

»Wofür sind die? Vermietest du sie an Feriengäste?«, fragte sie etwas überrascht. Bisher war ihnen noch niemand begegnet, aber Louis Perraud hatte gestern bei der Begrüßung Logiergäste erwähnt.

»So ähnlich. Ich brauche kein komplettes Herrenhaus für mich allein. Zudem bin ich selten hier. In den Zimmern wohnen während der Sommermonate Stipendiaten meiner Stiftung«, sagte er leichthin.

Pauline spürte, dass er nicht weiter darüber reden wollte, aber sie war stolz darauf, wie sehr er sich für die Förderung der Künste einsetzte, und das würde sie ihm bei passender Gelegenheit auch sagen.

Die Küche im Erdgeschoss wirkte wie aus einer anderen Zeit und erinnerte sie an das Haus ihrer Tante, in dem sie groß geworden war. Nur hätte deren Küche in diese bestimmt viermal hineingepasst. Der in der Mitte frei stehende Herd war von beeindruckender Größe, dazu gab es breite Arbeitsflächen vor den weit geöffneten Fenstern und einen langen Tisch aus mächtigem Eichenholz, um den Bänke und Stühle für mindestens vierzehn Personen standen.

In großen Schränken und Regalen wurde unterschiedlichstes Geschirr aufbewahrt, edles Porzellan ebenso wie irdene Krüge. Es herrschte ein fröhliches Durcheinander und passte dennoch wunderbar zusammen. Unter der Decke hingen dicke Bündel aus Lavendel und anderen Kräutern, die Luft war würzig warm, sodass Pauline sofort Lust bekam, die Ärmel hochzukrempeln, um Zoé und der jungen Frau, die dieser wie aus dem Gesicht geschnitten war, beim Gemüseputzen zu helfen.

»Bonjour, Mesdames«, grüßte sie freundlich und folgte Constantin durch die offen stehende Küchentür hinaus in den Wirtschaftshof. Hühner wichen ihnen gemächlich aus und gackerten. Neugierig sahen zwei Schimmel aus ihrem Stall, als wollten sie wissen, wer ihre Vormittagsruhe störte.

»Pferde!« Pauline lief hinüber und streichelte ihre weichen Nüstern. »Beim nächsten Mal bringe ich euch etwas mit, versprochen!«, sagte sie leise.

»Kannst du reiten?« Constantin war ihr langsam gefolgt.

»Na ja, das würde ich nicht behaupten. Unsere Nachbarn hatten ein Pony, auf dem ich ohne Sattel geritten bin. Aber Unterricht hatte ich nie.«

Seine Augen strahlten auf einmal. »So etwas verlernt man nicht. Wenn du magst, können wir es gern ausprobieren.«

»Jetzt?« Erschrocken sah sie ihn an.

»Eine Hose solltest du dir dafür schon anziehen. In Uzès bekommst du bestimmt etwas Passendes.«

»Das wäre toll«, sagte sie. »Sind das Camargue-Pferde?«

»Genau. Und bevor du fragst, nein, ich züchte weder Pferde noch Stiere.«

Ein merkwürdiger Duft wehte zu ihnen herüber. »Aber Ziegen?«

»Wir haben eine kleine Herde, um die Lavendelfelder vom Unkraut freizuhalten. Das spart viel Geld, das man sonst für Pestizide ausgäbe, und mit dem Verkauf des Käses finanzieren sie sich praktisch selbst.« Constantin zeigte auf ein flaches Gebäude. »Dort ist die Käserei, und dahinten siehst du die Ölmühle.« Er führte sie durch einen von Rosen umrankten Torbogen.

Einige Blüten verströmten noch immer ihren Duft. Im Sommer muss es ein Paradies für Rosenliebhaber sein, dachte Pauline. Seinen Name »Rosengarten« trug das Anwesen nicht ohne Grund.

Sie verließen den durch hohe Mauern vor dem kalten Mistral geschützten Hof, in dem sich neben einem Brunnen auch ein kleiner Kräutergarten im Windschatten der Käserei befand. »Die Kräuter dort sind für den täglichen Bedarf, wir bauen hauptsächlich Lavendel an, und Wein natürlich«, sagte Constantin erklärend.

Es folgte ein Gang durch die Kelterei. Dort begegneten sie Louis Perraud, der mit ihnen in die Weinkeller hinabstieg. »Wir bieten hier auch Verkostungen an«, erzählte er und reichte Pauline ein Glas. »Die Touristen lieben das besonders im Sommer, wenn es draußen heiß und trocken ist.« Erwartungsvoll sah er sie an. »Was sagen Sie zu unserem neuesten Roten?«

»Warm«, sagte sie spontan, nachdem sie gekostet hatte, nahm sich dann aber einen Augenblick Zeit, um nachzudenken, bevor sie das Geschmackserlebnis beschrieb. »Ich schmecke Vanille, Kräuter und eine Spur von Honig, der den Wein cremig macht.« Pauline sah in Constantins Gesicht, der sie ebenfalls aufmerksam betrachtete, und nahm noch einen Schluck. »Er trinkt sich wie eine Limonade mit genügend Frucht, aber nicht zu süß. Wenn man nicht aufpasst, könnte man glatt vergessen, dass es Alkohol ist.«

Louis sah sie durchdringend an, und Pauline fürchtete schon, ihn beleidigt zu haben.

Doch da hob er sein Glas. »À votre santé, Madame! Monsieur, Sie haben die richtige Frau geheiratet.«

Nachdem der Verwalter sie weiter herumgeführt und sie noch eine weiße Sorte probiert hatten, erklärte er stolz: »Dies ist nur ein kleiner Teil unseres Lagers. Den Landwein produzieren wir drüben auf der anderen Seite des Tals.«

Wieder zurück in der Sonne, blinzelte Pauline gegen das Licht. »Ich würde gern noch das Dorf sehen.«

»Dann komm«, sagte Constantin. »Es wird dir gefallen.«

Entspannt spazierten sie durch eine schmale, gewundene Gasse, bis sich ein quadratischer Platz vor ihnen öffnete. Auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes befand sich eine kleine Kirche. Die Glocke schlug hell zur halben Stunde, und Pauline bewunderte den typischen schmiedeeisernen Glockenturm. Bei Gelegenheit würde sie Constantin fragen, ob man dort hinaufsteigen durfte. Bestimmt hätte man von dort einen fantastischen Ausblick über die umliegende Landschaft. Der Brunnen in der Mitte war aus demselben hellen Stein errichtet wie alle Gebäude der Gegend. Das Dorf wirkte gepflegter als manche Siedlung, die sie auf der Fahrt vom Flughafen hierher passiert hatten. Sie sah eine Apotheke, einen Metzger sowie eine Bäckerei mit Crêperie, vor der unter großen Sonnenschirmen, die nun aber geschlossen waren, Tische und Stühle standen. Direkt daneben befand sich eine Bar Tabac, in der alle möglichen Dinge des täglichen Bedarfs verkauft wurden.

»Wir bieten unsere Produkte überwiegend auf dem Markt von Uzès an, aber die Feriengäste kaufen gern direkt im Ort ein.«

Für eine Weile blieben sie stehen, um den Männern zuzusehen, die unter den Platanen Pétanque spielten. Sie hatten ihnen kurz zugenickt, einer hatte seine Mütze zum Gruß gelüpft. Geredet wurde auch beim Spiel wenig. Auf dem Brunnenrand saßen zwei junge Mädchen in der Sonne. Sie wirkten deutlich interessierter und schienen zu wissen, wer Constantin war. Jedenfalls kicherten sie, und eine schob kokett ihren Rock ein wenig höher.

»Ah, man kennt hier deinen Ruf«, sagte Pauline belustigt.

»Aber natürlich. Ich bin der größte Arbeitgeber am Ort und eine gute Partie.«

»So ein Pech, dass du schon vergeben bist.«

Er nahm sie in die Arme. »Genau. Und ich finde, es wird Zeit, dass mir meine Frau ein wenig zu Diensten ist, damit ich diese Entscheidung nicht bereue.«

»Soll ich dir ein Lied singen?«, fragte sie und lehnte sich so dicht an ihn, dass er ihre Brustpiercings durch sein Hemd hindurch spüren musste.

»Ich werde dich zum Singen bringen, ma p’tite chatte. Darauf kannst du dich verlassen.«

Seine Nähe, sein Duft, den sie so sehr liebte, ließen wohlige Vorfreude durch ihren Körper rieseln. »Worauf wartest du dann noch?«

In Constantins Blick war etwas Wildes, als er sie hinter sich her in die nächste Gasse zerrte, eine Hoftür aufstieß und sie im verlassenen Inneren an die sonnenwarme Steinmauer lehnte, während er die Tür mit einem Fußtritt zukrachen ließ.

»Das machst du mit Absicht«, knurrte er und schob ihren Rock hoch. »Ich muss dich jetzt auf der Stelle haben!«

Eine Hand glitt zwischen ihre Beine, und sie genoss sein Stöhnen, als er dort die ersehnte Feuchtigkeit erfühlte. Mit fliegenden Fingern öffnete sie den Reißverschluss seiner Jeans und verlangte: »Nimm mich. Hart.«

Constantin legte beide Hände unter ihren Po und erfüllte ihr den Wunsch. Während sie kam, erstickte er ihren Schrei, indem er ihr den Mund mit der flachen Hand verschloss.

Als sie sich schließlich weich in seine Arme schmiegte und keinen verräterischen Laut mehr von sich gab, zog er die Hand fort, lehnte seinen Kopf an ihre Stirn und flüsterte: »Sieh nur, was du aus mir machst. Ein wildes, zügelloses Tier!«

Sanft nahm sie sein Gesicht in ihre Hände und küsste ihn. »Ich liebe diese ungezähmte Bestie.«

Nachdem sie zu Atem gekommen waren und ihre Kleider gerichtet hatten, sah sich Pauline um. Der kleine Innenhof wirkte gepflegt, aber die Fensterläden des Hauses waren geschlossen. »Hoffentlich wohnt hier niemand.«

»Es ist eines unserer Ferienhäuser und derzeit nicht vermietet – soweit ich weiß.« Zerknirscht sah er sie an. »Ich fürchte, es hätte keinen Unterschied gemacht, wenn es bewohnt gewesen wäre.«

Sie schlug die Hand vor den Mund und kicherte. »Weißt du, was das Schlimmste ist?«

Fragend sah er sie an.

»Ich kann einfach nie vernünftig denken, wenn du mich auf diese merkwürdige Art ansiehst.«

»Dann geht es dir wie mir. Aber was meinst du mit merkwürdig?« Sein Blick unter den halb geschlossenen Augen schien sie zu durchbohren.

»Fang nicht schon wieder an!«

Hand in Hand kehrten sie zurück. In ihrem Appartement wartete eine Überraschung auf Pauline. »Choupette!« Beglückt ging sie vor der Katze auf die Knie. »Ma petite Choupette. Du hast mir so gefehlt, meine Kleine.«

»Klein ist sie ja nicht gerade«, sagte er, als ihm das Tier schnurrend um die Beine strich. »Aber wie ich höre, soll sie sich zu einer geschickten Mäusefängerin entwickelt haben. Zoé liebt sie über alles.«

Am Nachmittag fuhren sie nach Uzès. Den Herzogspalast besichtigten sie nicht, aber Pauline kaufte eine Hose, die sich zum Reiten eignete, und ein passendes Paar Schuhe. Anschließend bummelten sie gemeinsam durch die verwinkelte Altstadt mit ihren schönen Bürgerhäusern und tranken zum Abschluss auf dem Place aux Herbes einen köstlichen Café serré, die französische Entsprechung eines besonders starken Espresso.

Am Abend erwartete sie eine weitere Überraschung. Constantin begleitete sie dieses Mal nicht ins Réfectoire zum Abendessen, sondern in die Küche. Doch bevor Pauline ihn nach dem Grund fragen konnte, rief ihm jemand von draußen etwas zu, und er entschuldigte sich bei ihr. »Ich bin gleich zurück.«

Verloren sah sie sich um und begrüßte dann die beiden Frauen. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Ja, natürlich.« Zoé klang überrascht, gab der anderen dann jedoch einen leichten Stups. »Zeig Madame, wo das Geschirr ist, ihr könnt den Tisch decken.«

»Pauline. Bitte nennen Sie mich Pauline.«

»Sehr wohl, Madame.« Zoé machte einen Knicks und eilte zum Herd, auf dem es gefährlich zischte.

»Maman ist eigen in diesen Dingen, das meint sie aber nicht böse. Sie wird dich weiter siezen«, entschuldigte sich die junge Frau und zog dabei eine Schublade auf, in der glänzendes Silberbesteck lag. »Ich bin übrigens Mia. Schön, dass du hier bist. Wir dachten schon, Monsieur wäre …« Sie wurde rot. »Dass er sich halt nicht für Frauen interessiert. Nicht dass das ein Problem wäre. Nur irgendwie schade, wenn dieser Nicholas und er …« Erschrocken hielt sie die Hand vor den Mund. »Ich rede zu viel. Kümmer dich einfach nicht um mich.«

Pauline bekam Mitleid und erlöste sie. »Es wäre ein Verlust für die Frauen. Wobei Constantin definitiv vom Markt ist«, bemerkte sie mit einem Blick auf ihren Ring.

»Das ist so romantisch! Du bist die erste Frau, die ein Dumont jemals hierher mitgebracht hat.«

»Mia!« Die Stimme ihrer Mutter klang scharf. »Tratsch nicht herum, sondern hilf mir lieber mit der Suppe.«

Mia lief mit einer gemurmelten Entschuldigung zum Herd, während ihre Mutter zur Tür ging, um an einem Glockenstrang zu ziehen. Das Läuten lockte weitere Besucher an, von denen fast jeder etwas zu Essen oder Trinken mitbrachte. Zwei Frauen trugen mächtige, mit Leinentüchern bedeckte Schüsseln herein, die sie auf den Tisch stellten, ein großer Mann schleppte einem Topf mit Gebratenem zum Herd. Nun kam auch Constantin zurück und lud sie alle auch im Namen seiner Frau ein, an ihrem Tisch Platz zu nehmen und gemeinsam mit ihnen die Früchte ihrer Arbeit zu genießen.

Wie er da am Kopf der Tafel steht, entspricht er ganz dem Bild eines allseits respektierten Großgrundbesitzers, dachte Pauline und fand es zu schade, dass er diese Rolle, die ihm so gut stand, so selten spielte. Aber vielleicht ändert sich das in Zukunft. Sie setzte sich ihm gegenüber ans andere Ende des langen Tisches und erwiderte die neugierigen Blicke ihrer Gäste mit einem freundlichen Lächeln.

Zuletzt kam eine junge Frau durch die Tür. Ihr rundliches Gesicht glühte, und sie war etwas außer Atem. Unter dem Arm trug sie ein ganzes Bündel Baguettestangen.

»Das ist unsere hübsche Bäckerin«, soufflierte der Mann zu ihrer Linken mit schwerem britischem Akzent. Pauline schätzte ihn auf etwa dreißig und mochte seine warmherzige Ausstrahlung sofort.

Sie wechselte ins Englische. »Hallo«, sagte sie. »Ist es nicht ein wunderbarer Abend? Was hat Sie hierhergeführt?«

»Eine Landsmännin? Ich hätte schwören können, dass Sie Französin sind.« Verblüfft sah er sie an. »Ich habe das Aufenthaltsstipendium für Bildhauer gewonnen. Ich bin übrigens Tom«, fügte er hinzu. »Und was machst du?«

»Pauline«, sagte sie. »Ich singe. Meistens Oper.«

»Die Pauline Roth? Ich fasse es nicht! Von dir habe ich einen verdammt geilen Video-Clip gesehen. Du singst definitiv nicht nur Oper.«

»Das stimmt. Freut mich, dass es dir gefällt«, sagte sie lachend und bediente sich an der dampfenden Schüssel, die er ihr reichte.

Während des Essens wurde nicht viel gesprochen, dafür umso mehr zugelangt, bis sich Pauline zurücklehnte, überzeugt, dass nicht einmal ein weiteres Salatblatt in ihrem Magen Platz hätte. Da kam der bittere Café serré gerade recht, den Zoé servierte. Den Digestif ließ sie jedoch aus, denn der Wein und das gute Essen hatten sie bereits erhitzt.

Weil sie wenig Lust hatte, über sich selbst zu sprechen, fragte sie Tom: »Es gibt hier also ein Atelier?« Constantin hatte nichts davon erwähnt, aber eigentlich war es ja logisch, dass die Stipendiaten auch einen Platz zum Arbeiten haben mussten.

»Aber ja! Sogar zwei. Sie befinden sich am Ende des verwunschenen Gartens. Eines ist für die Maler, das andere für uns Bildhauer. Wir können sogar kleinere Bronzeskulpturen darin gießen, und es hat ein wunderbares Licht.«

»Verwunschener Garten?«

Tom lachte. »Ich nenne ihn so, weil er zum Westflügel gehört, der für uns Normalsterbliche tabu ist.« Als sie ihn weiterhin verständnislos ansah, beugte er sich zu ihr rüber und raunte ihr zu: »Dieser Dumont scheint ziemlich exzentrisch zu sein. Jeder, der seinen Privatbereich unerlaubt betritt, fliegt sofort raus.«

Er schien vorhin nicht zugehört zu haben, als Constantin sie den Gästen als seine Frau vorgestellt hatte.

Bevor Pauline aber etwas dazu sagen konnte, ertönte ein Akkordeon am anderen Ende des Tisches, und bald darauf sangen sie gemeinsam französische Chansons, die Pauline schon von Kindesbeinen an kannte. Marguerite mochte ein Punk gewesen sein, doch das hielt sie nicht davon ab, auch für Serge Gainsbourg zu schwärmen.

Constantin warf ihr von der anderen Seite der Tafel zwischendurch gelegentlich einen prüfenden Blick zu, und wenn er sah, dass sie sich gut unterhielt, lächelte er ihr zu. So entspannt hatte sie ihn selten erlebt. Manchmal hörte sie seine Stimme heraus und wünschte sich, er würde neben ihr sitzen, damit sie seinen warmen Bariton genießen konnte. Zoé und Louis waren aufgestanden und tanzten zu einem Tango, den die Stipendiatin aus Bulgarien mit viel Gefühl spielte. Fasziniert sah sie dem Paar zu, als sich ihr zwei Hände auf die Schultern legten.

»Darf ich bitten?«, fragte Constantin.

Bang sah sie ihn an. »Ich kann nicht Tango tanzen.« Die wenigen Schritte, die sie während ihrer Tanzstunden gelernt hatte, waren längst vergessen.

Er ließ das nicht gelten, griff nach ihrer Hand und zog sie auf die Füße. »Das musst du auch nicht. Lass dich einfach verführen«, raunte er ihr ins Ohr.

Die Wärme in der Küche, der köstliche Wein, der ihnen allen zu Kopf gestiegen war, und die heitere Atmosphäre hätten es jedem leichter gemacht, sich der Musik hinzugeben. Doch es war Constantins Dominanz, die sie ebenso einhüllte wie seine männliche Ausstrahlung, die Pauline die nötige Sicherheit gab, seinen Schritten zu folgen. Und so ließ sie sich von dem sinnlichen Strudel mitreißen, den sie in seinen Augen zu erkennen glaubte, und erlaubte es ihrem Körper, sich seiner Macht auch im Tanz zu unterwerfen.

Schon bald verlor sie sich im Schwebezustand beispielloser Harmonie mit dem Universum, den sie nur auf der Bühne oder in Constantins Armen erreichte. Als die Musik verstummte, wäre sie fast ins Bodenlose gestürzt, doch wie immer war er da, fing sie auf und hielt sie fest, bis sich ihre Umgebung langsam wieder zu materialisieren begann.

Die Leute applaudierten, und jeder schien zu verstehen, dass sie sich ohne viele Worte verabschiedeten, Constantin ihr den Arm um die Schulter legte und sie in inniger Umarmung die gesellige Runde verließen. Hinter ihnen zitierte der Bildhauer frech George Bernhard Shaw: »Tango ist der vertikale Ausdruck eines horizontalen Verlangens.«

Dieser Abend war der Auftakt zu einer traumhaften Zeit. Sie ritten gemeinsam aus, besuchten Avignon und die einzigartige Landschaft der Camargue mit ihren Pferden, Flamingos und Salzwiesen. Wehte der Mistral, war Pauline für die hohen Mauern dankbar, die den Wirtschaftshof umgaben und den eisigen Wind von Norden abbremsten, bevor er durch Fenster und Türen ins Haus pfiff. Der beste Platz an solchen Tagen, sagte Constantin, sei das Bett, und sie hätte keinen Grund gewusst, ihm zu widersprechen.

Wenn er anderweitig zu tun hatte, ließ sie sich zeigen, wie man die duftende Lavendelseife herstellte, entlockte der Käsemeisterin bis dahin gut gehütete Geheimnisse ihrer Kunst und half Mia an einem Samstag beim Verkauf der Waren auf dem Markt von Uzès.

Allmählich wurde Mas La Roseraie zu Paulines Zuhause, obwohl sie manches auch nicht verstand. Einmal fragte sie Zoé und Mia, ob sie Constantin schon als Kind gekannt hatten.

Die beiden Frauen sahen sich an, und es kam Pauline so vor, als habe sie unerlaubt jenen »verwunschenen Garten« betreten, den der englische Bildhauer erwähnt hatte, der aber doch nichts anderes war als der kleine, von einer Mauer geschützte Park rund um ihr Appartement. Woher kam dann dieses bedrückende Gefühl, das sie auf einmal befallen hatte?

»Die Sprösslinge hiesiger Großgrundbesitzer besuchen Luxus-Internate in England, während wir einfachen Bauern in der Dorfschule gequält werden.« Mia verdrehte die Augen.

Zoé warf ihrer Tochter einen ärgerlichen Blick zu. »Er kommt fast nie hierher …«, sagte sie, als wäre sie sich ihrer Sache nicht sicher.

Als Pauline nach seinen Eltern fragte, für die die Perrauds dann ganz gewiss auch gearbeitet hatten, erhielt sie eine rätselhafte Antwort: »Wen die Götter lieben, den holen sie früh zu sich.«

Danach wischte sich Zoé resolut die Hände an der Schürze ab und scheuchte sie aus der Küche, um »nach Monsieur« zu sehen. Sie hatte sehr klare Vorstellungen von den Rollen der Bewohner dieses Hauses, und dazu gehörte auch, dass sie wie selbstverständlich verlangte, die junge Hausherrin habe sich in erster Linie dem Wohlergehen ihres Mannes zu widmen.

Pauline war dankbar, der seltsamen Atmosphäre entfliehen zu können, die durch ihre Fragen entstanden war. Zoés Zitat blieb ihr jedoch lange im Gedächtnis. Ihr kam es vor, als wären nicht nur Constantins Eltern, sondern auch sie selbst damit gemeint gewesen.

An Schlaf war in dieser Nacht nicht zu denken. Pauline lag sicher in ihrem Bett, doch Constantin war ruhelos. Zu Toussaint hatten sie die Kirche besucht und Chrysanthemen auf dem kleinen Friedhof abgelegt, auf dem die Menschen hier seine Vorfahren vermuteten. Allerheiligen gedachte man eben der Toten, auch wenn es für ihn niemanden zu betrauern gab.

Constantin hatte zwar seine Kindheit im Süden Frankreichs verbracht, aber er war in einer anderen Region geboren worden und erinnerte sich kaum noch an seine Familie.

Die Vorboten der Jahreszeiten jedoch hatten sich tief in sein Bewusstsein eingebrannt, und in diesem Jahr spürte er nicht nur den nahenden Winter – er fürchtete ihn. Darüber, dass es bald so weit war, konnten auch die milden Tage in Mas La Roseraie nicht hinwegtäuschen. Heute Nacht spürte er die Kälte stärker als üblich. Die Zikaden schwiegen, und über ihm wölbte sich sternenklar der Himmel. Als er von seinem Platz auf der Terrasse in den Himmel blickte, hing der Mond blass zwischen den Zypressen. Zum letzten Mal Vollmond, bevor die Götter ihren Preis einforderten, und Constantin hatte noch immer keine Lösung gefunden … weil es keine gab.

Der Gedanke an ihre Zukunft drückte ihm das Herz ab. Wie hatte er sich nur auf diesen mörderischen Deal einlassen können? Doch die Frage war müßig. Damals hatte er nicht gewusst, was ihm dieses fantastische Jahr bringen würde. Pauline war nicht mehr als eine reizvolle Herausforderung gewesen, ein Job, den er erledigen musste, um am Leben zu bleiben.

Keine Wahl gehabt zu haben, war ihm nun ein geringer Trost. Jemand wie ich hat immer eine Wahl, dachte er unglücklich. All jenen dagegen, die er als Muse begleitet hatte, war es nicht vergönnt gewesen, selbst über ihr Schicksal zu entscheiden. Wie viele der leidenschaftlichen, zu jung gestorbenen Künstler hatten ihr Leben im Dienst höherer Mächte gelassen? Für Götter, deren Gier so groß war, dass sie unweigerlich alles Schöne, von Menschen Geschaffene zerstörten.

Dachte Constantin an diese zahllosen bedauernswerten Existenzen, wurde ihm noch elender zumute. Sie litten unter Psychosen, ruinierten ihr Talent mit Drogen oder lebten von der Erinnerung an vergangenen Ruhm und verloren bei dem verzweifelten Versuch, daran anzuknüpfen, jede Scham und Selbstachtung.

Pauline, die von alldem nichts wissen konnte, hatte ein besseres Schicksal verdient. Ihre Hingabe schien grenzenlos, dabei hatte er sie auch als eine selbstbewusste Person kennengelernt, die nicht nur gemocht, sondern für ihren Intellekt und die Fähigkeit, einen eigenen Standpunkt zu vertreten, geschätzt wurde. Äußerst sensibel, durch ihre Herzenswärme dennoch innerlich erstarkt, liebte sie das Leben, ihre Musik und sogar ihn so leidenschaftlich, dass er sich immer häufiger fragte, womit er die Zuneigung dieser einzigartigen Frau, seiner Frau, verdient hatte.

Überwältigt von Verzweiflung fiel er auf die Knie. Wie er sich für den Verrat hasste, den er schon bald an ihr begehen musste! Artemis, bat er, mach mit mir, was du willst. Aber beschütze Pauline.

Natürlich erhielt er keine Antwort. Götter interessierten sich nicht für die Seelenqualen ihrer Untertanen.

In dem verzweifelten Wunsch, den Teufelskreis, in dem er sich bewegte, mit schierer Gewalt aufzubrechen, tat er in dieser Nacht etwas Unglaubliches: Constantin zerstörte eigenhändig ein Gemälde von unfassbarer Bedeutung.

Die Hände vors Gesicht geschlagen, sank er nach dem Gemetzel auf den Boden, zusammengekrümmt in grenzenloser Agonie, zitternd vor Seelenpein, die tiefer schnitt, als das Messer in seiner Hand es je gekonnte hätte.

37 Languedoc – Die Magie der Bilder

Das Herz machte Pauline seit ihrer Ankunft in Mas La Roseraie keine Probleme mehr, aber etwas anderes bereitete ihr Sorgen: Constantin war ein aufmerksamer Liebhaber und Begleiter. Doch wenn er sich unbeobachtet fühlte, wirkte er melancholisch und manchmal geradezu mutlos. In solchen Stimmungen liebte und züchtigte er sie oft mit einer Heftigkeit, die Pauline bis an ihre Grenzen trieb. Es war nicht der Schmerz, den sie fürchtete, es war die Wut, die sie in ihm spürte, gepaart mit Verzweiflung, die nach diesen Ausbrüchen in eine tiefe Hoffnungslosigkeit zu münden schienen.

Sie versuchte immer wieder, mit ihm darüber zu sprechen. Doch er verschloss sich all ihren Angeboten, bis sie sich nicht mehr zu helfen wusste und Nicholas anrief.

Nach kurzem Geplauder kam sie ziemlich rasch zum Grund ihres Anrufs. »Constantin geht es nicht gut.«

»Aha? Wie kommst du darauf?«

Sie erzählte ihm von ihren Beobachtungen. »Natürlich sagt er, ich bildete mir das alles nur ein. Aber das stimmt nicht. Ich kann seinen Schmerz fühlen. Und das nicht nur, weil er mich halb tot prügelt.« Der letzte Satz war ihr herausgerutscht, und sie hätte ihn gern zurückgenommen, denn es war maßlos übertrieben.

»Was tut er?«, fragte Nicholas aufgebracht.

»So habe ich das nicht gemeint. Die Kontrolle verliert er nie. Es ist nur … emotionaler als früher.«

»Ich komme«, sagte Nicholas und legte auf.

Noch am selben Abend standen sich die beiden Freunde gegenüber. Die Luft zwischen ihnen war mit einer bedrohlichen Energie aufgeladen, sodass Pauline beinahe glaubte, es knistern zu hören. Zwei dominante Männer in dieser Laune, das war kein Spaß. Sie floh in die Küche und wartete dort auf Entwarnung.

Zoé schien zu ahnen, dass etwas nicht in Ordnung war. Sie stellte keine Fragen, sondern zeigte mit ihrem großen Messer auf einen gefüllten Gemüsekorb, der aussah, als enthielte er die Ernte eines ganzen Tages. »Schälen, entkernen, würfeln. Monsieur liebt meine Suppe, und wir werden ihm einen schönen, großen Topf davon kochen.«

»Das reicht für eine ausgehungerte Hundertschaft«, sagte Pauline irritiert.

»Manche Männer sind eben unersättlich.« Zoé zwinkerte ihr fröhlich zu, und sie antwortete der verständnisvollen Köchin mit einem dankbaren Lächeln. Dann machten sie sich gemeinsam ans Werk.

Pauline wischte gerade ihr Messer ab und sah dabei stolz auf die Schüsseln mit Zucchini, Paprika und Tomaten, die allein sie in der letzten Stunde in nahezu gleich große, oder besser gesagt, gleich kleine Würfel verwandelt hatte, da kam Constantin herein.

Er sah zerrauft aus, verbeugte sich aber charmant vor Zoé. »Darf ich Ihnen Ihre bezaubernde Küchenhilfe entführen, Madame?«

»Aber natürlich«, zwitscherte sie und verschwand mit klappernden Absätzen in der Speisekammer.

Behutsam nahm Constantin ihr das lange Messer aus der Hand und legte es auf den Tisch. »Es tut mir leid.«

Pauline blickte auf die Schwellung über seiner linken Augenbraue, die schnell anwuchs. »Warte!« Sie holte ein sauberes Küchentuch, hielt es in einen Strahl kalten Wassers und legte das feuchte Tuch vorsichtig auf die Verletzung. »Das wird eine ordentliche Beule geben. Ich hätte Nicholas nicht anrufen sollen.«

»Doch, das hättest du. Am besten schon eher.«

»Lass uns das nicht hier besprechen. Irgendwann möchte Zoé aus der Speisekammer raus, vermute ich.«

Sie legte ihm einen Arm um die Taille, und gemeinsam gingen sie in ihr Appartement. Von Nicholas war nichts zu sehen.

»Setz dich«, sagte Constantin und schob ihr einen Stuhl am antiken Nähtisch vor dem Fenster zurecht. »Bitte.«

Gerade hatte sie sich wieder etwas entspannt, nun machte ihr seine Ernsthaftigkeit fast noch mehr Angst als die Launen der letzten Zeit. Dennoch tat Pauline, worum er sie gebeten hatte, und beobachtete, wie er sich ihr gegenüber vorsichtig ebenfalls setzte. Die beiden hatten sich offenbar gehörig geprügelt.

Ohne Umschweife sagte Constantin: »Da rede ich immer von Vertrauen, und dann gehe ich zu weit. Schon wieder. Nicholas sagt, du hättest Angst vor mir. Stimmt das?«

»Nein!« Pauline legte ihre Hände auf den Tisch und sah ihn an. »Nein, Constantin. Das stimmt nicht. Ich habe Angst um dich. Ich weiß doch, wie viel es dir bedeutet, Kontrolle zu haben, und wie sehr du darum kämpfst, sie nicht zu verlieren. Aber sie entgleitet dir. Habe ich recht?«

Er sah auf ihre Hände und streckte dann seine aus, um sie zu berühren, hob den Kopf, und ihre Blicke trafen sich.

Pauline sah den Schmerz in seinem Gesicht, als er begriff, dass sie ihre Hände wegziehen würde. Doch sie tat es nur, um seine festhalten zu können. Niemals würde sie ihn ohne einen triftigen Grund freiwillig loslassen, das sollte er eigentlich inzwischen wissen. Aber nun war nicht der richtige Zeitpunkt für Empfindlichkeiten, sie mussten reden. Hier am Tisch waren sie »auf Augenhöhe«, wie es so bildlich hieß. Ebenbürtige, gleichberechtigte Partner, von denen einer einen Kummer in seinem Herzen trug, den er nicht teilen konnte. Denn dass er auch jetzt nicht darüber sprechen würde, was ihn bedrückte, das ahnte sie längst.

Wenn er es doch nur täte, dann müsste er sich nicht so sehr quälen, dachte sie und seufzte.

»Pauline, ich …« Er sah beiseite.

Schnell beugte sie sich weit vor und legte ihm einen Finger auf die Lippen. »Pst! Nicht jetzt.« Ausflüchte wollte sie nicht hören. »Irgendwann wirst du mir die Wahrheit sagen können.«

»Ich habe dich nicht verdient.« Verwunderung lag in seinem Blick.

»Mag sein. Aber nun hast du mich am Hals. Damit musst du fertigwerden.«

Er hob ihre ineinander verschlungen Hände an und küsste ihr die Fingerspitzen. »Es tut mir leid«, sagte er noch einmal.

»Das sollte es.« Nicholas stand in der Tür und strich sich über das Kinn. »Und bei mir kannst du dich auch gleich entschuldigen. Für einen kurzen Augenblick dachte ich, du hättest mir den Kiefer ausgerenkt.«

»Weil du mir ein blaues Auge geschlagen hast.«

Die beiden Männer wirkten zwar nicht mehr aggressiv, dennoch stand Pauline mit einem Ruck auf und sagte: »Schluss. Vertragt euch. Ich möchte einen Grund haben, mich heute mit Constantins teuerstem Wein bis zur Besinnungslosigkeit zu betrinken.«

Überrascht blinzelte Nicholas sie an, dann begann er zu lachen. »Weißt du was?« Er schlug Constantin auf die Schulter, der merklich zusammenzuckte. »Wenn hier jemand das Sagen hat, dann ist es Pauline.«

»Das habe ich von Anfang an geahnt«, sagte Constantin mit Grabesstimme. Dann lächelte auch er.

»Schön, dass euch diese Erkenntnis so amüsiert. Und jetzt zieht euch aus!«

»Wie bitte?«, fragten beide wie aus einem Mund.

»Nicht was ihr denkt. Ich will eure Wunden verarzten.«

Nicholas fasste sich als Erster. »Wie schade.«

»Ein bisschen mehr Dankbarkeit, wenn ich bitten darf«, rief sie über die Schulter und eilte ins Bad, um die Creme zu holen, die bei ihr jedes Mal Wunder wirkte. Rasch wusch sie sich die Hände und warf einen Blick in den Spiegel. Der Aufenthalt auf Mas La Roseraie tat ihr gut. Sie sah erholt und strahlend aus. Stark genug, um auch dieses Problem zu lösen. Zufrieden tupfte sie sich etwas von dem Parfüm hinter die Ohren, das Constantin so zuverlässig wild machte.

Versöhnungssex soll ja bekanntlich der beste sein, dachte sie und blieb gleich darauf wie angewurzelt stehen, um den Anblick der Männer zu genießen, die wie hingegossen auf dem »unfranzösisch« großen Bett lagen und ihr erwartungsvoll entgegenblickten.

»Mhm«, sagte sie wie zu sich selbst. »Mit wem fange ich an?« Mit einem Lächeln musterte sie beide nacheinander. »Ich glaube, mit Nicholas. Er scheint mir schwerer verletzt zu sein.«

Constantins Augen verdunkelten sich zu einem stürmischen Blau, während er zusehen musste, wie ihre Hand über die Hüfte eines anderen Mannes glitt, der diese Zärtlichkeit mit einem provozierenden Stöhnen quittierte.

Nicholas hatte sich nach dem Frühstück von Pauline verabschiedet. Während der letzten Tage hatte Constantin ausgeglichen gewirkt, als hätte es dieses reinigenden Gewitters bedurft, um ihn aus den Tentakeln einer Depression zu befreien.

Heute würde er Nicholas nach Nîmes zum Bahnhof bringen. Von dort fuhr mittags ein TGV in gerade einmal sechseinhalb Stunden nach London. Constantin wollte bei der Gelegenheit einige Besorgungen in der Stadt machen und ein Bauteil abholen, das in irgendeiner landwirtschaftlichen Maschine ersetzt werden musste.

Pauline freute sich darüber, dass er im Lauf ihrer Beziehung in gewisser Weise bodenständiger geworden war. Nach wie vor liebte sie den unnahbaren, geheimnisvollen Mann, als den sie ihn kennengelernt hatte. Aber sie wusste es auch zu schätzen, wenn er ihr und der Welt gelegentlich seine andere Seite zeigte, auch mal selbst mit anpackte. Sich eben wie ein ganz normaler Mann benahm und nicht wie ein lebensfremder Millionär.

Nach einer erholsamen Stunde im Bad wollte sie einen ausgiebigen Spaziergang machen. Der Abschied von Nicholas war anders als sonst gewesen, eigenartig, und an der frischen Luft konnte sie am besten darüber nachdenken.

Am Morgen hatte er sie abgepasst und gesagt, er müsse mit ihr reden. »Allein.«

Sie waren zusammen in den Garten gegangen, und dort hatte Nicholas sie zärtlich und gleichzeitig mit einer so großen Ernsthaftigkeit geküsst, wie sie es noch nie an ihm erlebt hatte.

»Was ich jetzt sage, darfst du niemals vergessen, versprichst du mir das?«

Pauline hatte genickt, doch das war ihm nicht genug gewesen. Schließlich hatte sie gesagt: »Wenn es dir so wichtig ist … Ja, ich verspreche, dass ich immer daran denken werde.«

»Es wird der Tag kommen, an dem du an allem zweifelst. An dir und ganz besonders an der Liebe. Aber das darfst du nicht. Constantin liebt dich mit einer Hingabe, die ich ihm niemals zugetraut hätte. Eher würde er sein Leben opfern, als zuzulassen, dass dir jemand etwas antut.« Er strich sich mit der Hand über seine blonden Bartstoppeln, eine Geste, die ihr inzwischen so sehr vertraut war. »Das Verrückte ist, mir geht es ebenso.«

»Wer sollte mir denn etwas tun wollen?«, fragte sie betont leichthin.

»Es gibt Kräfte …« Er unterbrach sich. »Die Liebe besitzt eine Magie, die niemand von uns unterschätzen sollte. Sie kann am Ende unsere letzte Hoffnung sein.«

Es fiel Pauline schwer zu verstehen, worauf er hinauswollte. »Das klingt alles ziemlich geheimnisvoll«, sagte sie schließlich hilflos.

»Du wirst wissen, was ich meine, wenn es so weit ist.« Danach hatte er sie noch einmal geküsst und war davongegangen, ohne sich umzusehen.

Als sie sich nun inmitten der Weinberge daran erinnerte, kam es ihr wie ein Abschied für immer vor, und Pauline weinte die Tränen, die sie am Morgen nicht gehabt hatte. Was geht hier nur vor sich?

Vielleicht war es der Wunsch, Nicholas besser zu verstehen, der sie dazu bewog, die Treppe hinaufzusteigen und in seine Wohnung zu gehen. Sie war sauber und aufgeräumt, nichts erinnerte mehr an einen Bewohner, nur der unverwechselbare Geruch seines Aftershaves hing noch in der Luft.

Pauline fühlte sich in ihre Kindheit zurückversetzt. Schon immer hatte sie sich von verbotenen Räumen magisch angezogen gefühlt. Nicht dass ihr jemand untersagt hätte, hier heraufzukommen. Sie hatte es nur nie getan. Die Zimmer waren ähnlich geschnitten wie ihre eigenen eine Etage tiefer. Erst als sie das letzte betrat, blieb sie erstaunt stehen und betrachtete die Farbkleckse auf dem Parkett. Ein geheimes Atelier?

Es gab nur zwei Fenster, ansonsten lehnten an jeder freien Stelle – und damit an allen Wänden – Dutzende ungerahmter Gemälde. In der Mitte stand eine leere Staffelei neben einem riesigen Tisch, auf dem zahllose Zeichnungen ausgebreitet lagen. Neugierig trat sie näher, bis ihr der Atem stockte.

Das bin ich!

Anders als die Entdeckung in Davids Fotostudio machte ihr dieser Anblick keine Angst. Im Gegenteil, sie war fasziniert von der einzigartigen Begabung des Künstlers. Mit wenigen Strichen hatte er es verstanden, die unterschiedlichsten Gefühlsausdrücke festzuhalten und sie dabei immer schön und auf gewisse Weise begehrenswert erscheinen zu lassen – als wäre es das, was er in ihr sähe, ganz gleich, in welcher Stimmung sie sich befand.

»Wer hätte gedacht, dass Nicholas so talentiert ist?«, murmelte sie verwundert und setzte sich auf den einzigen Stuhl, um die zahllosen Zeichnungen in Ruhe betrachten zu können. Nach einer Weile stieß sie auf ein Skizzenblatt, auf dem er selbst abgebildet war. Sie stutzte und sah es sich genauer an. Es kam ihr nicht wie ein Selbstporträt vor, und dann hielt Pauline plötzlich eine ganze Serie von Zeichnungen in der Hand, die eindeutig während ihres Aufenthalts auf der schwedischen Insel entstanden waren. Sie erkannte ihr luftiges Sommerkleid wieder, den Strand, an dem sie und Constantin sich einander für immer versprochen hatten.

Ihr Herz raste, und sie musste sich an der Tischkante festhalten. Constantin war der Zeichner … und er hatte ihr nie etwas davon gesagt! Pauline sprang auf und lief zu den Bildern an den Wänden. Bald erkannte sie, dass darauf berühmte Künstler abgebildet waren. Die Dichter Shelley und Keats waren darunter, Chopin sowie die so tragisch verstorbene Ausnahmesopranistin María Malibran.

Als sie eines der Gemälde umdrehte, um es beiseitezustellen und an die dahinterliegenden heranzukommen, entdeckte sie auf der Rückseite einen Namen und ein Datum. Notiert in Constantins Handschrift. Sie war keine Kunstexpertin, und zuerst war es ihr nicht aufgefallen, aber die Bilder schienen aus unterschiedlichen Epochen zu stammen. Je weiter sie vorankam, desto staubiger und dunkler wurden sie.

Ungläubig schüttelte sie den Kopf, als sie eine Parallele zu den Lebensdaten der Porträtierten zu erkennen meinte. Die Zahlen entsprachen deren jeweiligem Todestag, jedenfalls war dies bei María Malibran so, von der sie wusste, dass sie mit achtundzwanzig Jahren am auf dem Rahmen notierten Tag gestorben war. Bei Chopin stimmte das Datum ebenfalls überein.

Was hat das zu bedeuten?

Verwirrt trat Pauline von den Bildern zurück. Dabei hob sie gedankenverloren einen Stofffetzen auf, der vom Tisch gefallen sein musste. Ihr Entsetzen kannte keine Grenzen, als sie erkannte, was auf dem Stück Leinwand abgebildet war: ihr Ring und ein Teil ihrer linken Hand. Als sie das Motiv genauer studierte, um ganz sicher zu sein, stieg ihr der Geruch von Firnis in die Nase. Das Bild musste neu gewesen sein.

Irgendjemand hatte es brutal zerstört.

Als er nach Hause kam, brannte kein Licht in ihrem Appartement. Zuerst dachte Constantin, Pauline säße bei den anderen in der Küche. Es bedeutete ihm viel, dass sie sich so gut mit der Familie Perraud verstand. Ihre Warmherzigkeit und eine natürliche Autorität sorgten dafür, dass sich alle auf dem Landgut in ihrer Nähe wohlfühlten und entspannt verhielten, ohne es jemals an Respekt fehlen zu lassen. Eine Kunst, das wusste Constantin, die nicht einmal unbedingt diejenigen beherrschten, die in einem großen Haushalt aufgewachsen waren.

Hungrig und müde vom langen Tag in Nîmes wollte er sich dennoch lieber frisch machen, bevor er in der Küche nach Nahrung für den hungrigen Magen und seine Seele suchte. Schon nach diesen wenigen Stunden vermisste er Pauline und sehnte sich nach ihrem Lächeln. Auf dem Weg ins Bad bemerkte er eine Bewegung.

»Pauline?«

Ein Streichholz flammte auf, gleich darauf brannten die Kerzen im großen Leuchter. »Ich habe auf dich gewartet.«

Der Klang ihrer Stimme erschreckte ihn. Was war passiert?

»Komm, setz dich. Ich muss mit dir reden.«

Weil er es für besser hielt, sofort herauszufinden, was geschehen war, ließ er sich wortlos auf den Stuhl gleiten, auf den sie zeigte.

Pauline mied seinen Blick und schob ein kleines dreieckiges Ding über den Tisch. »Kannst du mir das erklären?«

Zunächst konnte er in dem schlechten Licht nicht erkennen, was es war. Doch als er den Stoff berührte, verstand er sofort. Jetzt erkannte er auch den darauf abgebildeten Ring. Es hatte begonnen.

»Seit wann sitzt du hier?«

Teilnahmslos sagte sie: »Ihr seid vielleicht zwei Stunden fort gewesen …«

»Ich hole dir etwas zu essen. Dann reden wir.« Constantin stand auf.

Nun sah sie ihn immerhin an, machte aber keine Anstalten, selbst aufzustehen. »Ich habe keinen Hunger.«

»Doch, das hast du. Ich werde deine Fragen beantworten – aber nicht, bevor du nicht gegessen und getrunken hast.«

Die Küche war glücklicherweise leer. In fliegender Hast bewegte er sich durch den schwach beleuchteten Raum, nahm schließlich ein Tablett, belud es und kehrte zu ihr zurück. Pauline saß immer noch in derselben Haltung da. Mit wenigen Handgriffen deckte er den Tisch und schob ihr einen Teller mit dampfender Suppe zu.

»Ein Hoch auf die Mikrowelle. Das hat es zu deiner Zeit garantiert nicht gegeben … Konstantin Vandenberg.«

Er griff nach einem Stück Brot. »Und auch keine Zentralheizung. Was möchtest du noch wissen?«

»Mach dich nicht über mich lustig!«, fauchte sie ihn an. »Ich will alles wissen. Von Anfang an.«

»Der Anfang ist schnell erzählt. Ich bin in der Provence geboren, jemand erkannte mein Talent und nahm mich mit nach Paris, ein anderer brachte mich schließlich nach Flandern. Dort wurde ich Schüler eines angesehenen Malers.«

Pauline unterbrach ihn. »Das ist sehr kurz. Aber wie du willst. Wann war das?«

»Barock«, sagte er. »Frag mich nicht nach Jahreszahlen. Ich weiß nicht mehr viel von den Anfängen.«

»Dann erzähl mir von dieser Frau im Bordell.«

Kurz schloss er die Augen. Pauline erinnerte sich natürlich an diese Geschichte. »Das war Erato. Eine der neun Musen«, fügte er hinzu. »Sieh mich nicht so an. Ich wollte es zuerst auch nicht glauben.«

Etwas Härteres als der Wein in seinem Glas würde jetzt gut tun. Regungslos ließ er den Löffel über seinem Teller schweben und beobachte dabei Pauline.

Sie hatte die Suppe aufgegessen und griff nun nach den Käsewürfeln, die er ebenfalls in der Speisekammer gefunden hatte.

»Und?«, fragte sie mit vollem Mund wie ein Kind, das nicht erwarten konnte, das schaurige Ende der Gute-Nacht-Geschichte zu hören.

»Mein Meister hat mir eingebleut, dass nur harte Arbeit und Fleiß zum Erfolg führen. Ich war keine zehn Jahre alt, als ich zu ihm kam. Musen kamen in meinem Vokabular gar nicht vor.«

»Aber du hast sie gefickt.«

Beinahe hätte er sich an der Suppe verschluckt. »Auch. Aber in erster Linie habe ich geglaubt, sie sei die Liebe meines Lebens, und noch viel schlimmer: sie würde meine Gefühle erwidern.«

»Hat sie aber nicht, ich weiß. Was war dann?« Pauline sah ihn vollkommen ausdruckslos an und spießte einen weiteren Käsewürfel mit ihrem Messer auf.

Er nahm sich Zeit, Brot ins Öl zu tauchen und mit der anderen Hand in die Schüssel mit Oliven zu greifen. »Ich wurde wieder verkauft.«

Kurz hielt sie in der Bewegung inne. »Wie kam das?«

»Bildende Künstler gehören eigentlich nicht ins Beuteschema der Musen. Musik, Theater, Gesang … Der Rest ist Handwerk. Sklavenarbeit. Erato hat mich benutzt und damit offenbar Zeit vertrödelt, die sie den Wünschen ihres Auftraggebers hätte widmen sollen. Wir wurden beide bestraft. Apollon, der Herr der Musen, belegte sie mit irgendeinem Bann. Artemis, das ist seine etwas krawallige Schwester, fand Gefallen an mir. Sie zeichnete mich als ihren Besitz und seither …«

»Artemis, das ist die Mondgöttin, mit deren Symbolen du mich gefesselt hast.« Pauline wies auf ihre Taille.

»Ich habe gehofft, dass du damit unter ihrem Schutz stehst«, gab er zu.

»Aber sicher bist du dir damit nicht?«

»Nein. Doch …« Er zögerte. »Sie scheint es damit durchaus ernst zu meinen, aber sie hat auch gewettet, dass ich dich innerhalb eines Jahres auf den Höhepunkt deiner künstlerischen Leistung bringen kann.«

»Das verstehe ich nicht. Wieso …?«

Ruhig erwiderte er ihren Blick, bis sich plötzlich Begreifen in ihrem Gesicht abzeichnete. Zum ersten Mal seit Beginn des Gesprächs zeigte sich ein Gefühl darin: Seelenschmerz.

»Du bist auch eine Muse! Und wenn deine Früchte reif sind, erntest du sie?« Pauline drehte das Leinwandstück in ihrer Hand. »Hast du jedes deiner Opfer gemalt?«

»Ich inspiriere die Künstler, ebne ihnen den Weg, wenn es sein muss, aber es ist ihr Ehrgeiz, der sie vorantreibt. Für den Erfolg verkauft manch einer seine Seele.« Er schwieg kurz. »Wenn sie den Höhepunkt ihrer Karriere erreicht haben, gehören sie … gehört ihre Seele Apollon. Fast alle sterben. Mehr kann ich dir nicht sagen.« Verbittert ballte er die Faust. »Bitte glaub mir.«

»Das war nicht die Antwort auf meine Frage.« Pauline trank ihr Glas leer und hielt es ihm entgegen. »Bist du wie ein Großwildjäger, der sich die Köpfe seiner Opfer an die Wand hängt?« Nun war ihre Abscheu nicht zu überhören.

»Nein!« Mit unsicherer Hand schenkte er ihr nach. »Es wurde mir verboten, jemals wieder zu malen. Die Bilder, die du gesehen hast, sind so etwas wie eine Entschuldigung. Jede Seele stirbt erst in dem Augenblick, in dem die Erinnerung an sie endgültig verblasst ist.«

»Warum hast du dann mein Bild zerstört?« Ihre Wangen glühten, und die Augen glänzten von ungeweinten Tränen. »Das warst doch du? Ich erinnere mich an die merkwürdigen Geräusche neulich Nacht. Sie kamen aus deinem Atelier.«

Er griff nach ihren Händen, doch sie zuckte zurück. »Pauline, versteh doch. Ich wollte nicht, dass du in dieser Galerie landest. Es stimmt, ich habe womöglich nicht die Macht, dich vor deinem Schicksal zu bewahren. Doch ich will verdammt sein, wenn die Frau, die ich mehr liebe als mein Leben, am Ende auch noch in der gleichen Reihe steht wie all die anderen. Deshalb habe ich das Bild zerstört.«

Und die Hoffnung gebe ich bis zuletzt nicht auf!, fügte er in Gedanken hinzu.

Notfalls würde sich Nicholas um sie kümmern. Das hatte er ihm zum Abschied geschworen. Constantin wusste, dass eine Nymphe der Artemis ein Versprechen nicht leichtfertig gab.

»Du erwartest ernsthaft, dass ich dir diese verrückte Geschichte glaube?«, fragte sie kühl.

»Ich habe gehofft, sie niemals erzählen zu müssen.« Er schlug die Hände vors Gesicht. »Aber es ist die Wahrheit, die du immer von mir hören wolltest.«

Als er die Hände wieder sinken ließ und über den Tisch sah, war sie fort. Müde blies er die Kerzen aus und ging mit schweren Schritten die Treppe hinauf. Heute Nacht würde Pauline ihn nicht in ihrem Bett willkommen heißen.

Am nächsten Morgen schreckte Constantin nach einem Albtraum aus dem Schlaf. Er sprang von seinem Nachtlager in Nicholas’ Schlafzimmer auf und lauschte. Alles schien ruhig zu sein. Zu ruhig. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Irgendetwas war geschehen. Wie von Dämonen gehetzt rannte er die Treppe hinunter, durch das Appartement bis ins Schlafzimmer. Das Bett war leer. Mit einer bösen Vorahnung öffnete er die Tür zum Schrank. Ein Teil ihrer Garderobe fehlte.

»Nein!« Blind griff er nach einem der zurückgelassenen Kleider und vergrub das Gesicht darin. Sie hatte ihn verlassen!

38 Venedig – Vom Wege abgekommen

Schlaflos quälte sie sich mit ungeheuerlichen Fantasien. Ihr logischer Verstand erlaubte es nicht, Constantin zu glauben. Dieselbe Logik aber erinnerte sie daran, dass seine Geschichte nicht nur all ihre schrecklichsten Befürchtungen wahr werden ließ, sondern in sich vollkommen schlüssig klang. Wahnsinn besaß eine eigene Dramaturgie. Die Frage war nur, ob ihre Welt aus den Angeln gehoben oder sie verrückt geworden war.

Als der Morgen allmählich die Nacht beiseiteschob, hatte sie darauf zwar keine Antwort gefunden, aber zumindest eine Entscheidung getroffen. »Ich bin unterwegs«, schrieb sie in einer Nachricht auf Marcellas Frage, ob sie – wieder einmal – für eine Kollegin einspringen würde, und packte die Koffer.

Es war so einfach gewesen. Sein Autoschlüssel lag noch auf dem Tisch. Sie lud ihr Gepäck ein und fuhr los. Zuerst fand sie den SUV gewöhnungsbedürftig. Ihr fehlte es an Fahrpraxis, doch es dauerte nicht lange, da hatte sie das schwere Fahrzeug im Griff. Zweifellos würde Constantin ihrer Spur folgen. Schon allein, weil er es nicht ertragen konnte, dass sie sich ihm widersetzte.

In Nîmes kaufte sie deshalb per Kreditkarte ein Zugticket in der ersten Klasse bis London und schenkte es einer jungen Frau, die neben ihr gerade mit ihrem Baby eingecheckt hatte.

»Damit haben Sie es bequemer«, sagte sie und ging davon.

Ursprünglich hatte sie geplant, das Fahrzeug zurückzulassen, doch jeder andere Reiseweg würde zu umständlich sein oder deutliche Spuren hinterlassen. Mit dem Auto erreichte sie das Ziel am schnellsten.

Also hob sie eine große Summe von ihrem Konto ab und kaufte ein Prepaidhandy, das andere schaltete sie aus. Bargeld und die Finte am Bahnhof sollten ausreichen, um ihr einen gewissen Vorsprung zu verschaffen. Womöglich war Constantin auch froh, sie los zu sein, und ließ sie entkommen. Verlassen wollte sich Pauline darauf aber nicht.

Problemlos passierte sie Aix-en-Provence und bald darauf Nizza. Zwischendurch rief sie ihre Agentin an, bat darum, ein Zimmer zu reservieren, und beschwor sie, Constantin nichts von ihrem Engagement zu erzählen.

»Es soll eine Überraschung für ihn werden. Wir haben uns vor einem Jahr in Venedig kennengelernt.« Das stimmte sogar. Sie vertraute darauf, dass Constantin nicht damit hausieren gehen würde, dass sie ihm davongelaufen war, weil er ihr nach dem Leben trachtete.

Marcella reagierte erwartungsgemäß entzückt und versprach, nichts zu verraten. »Nur über meine Leiche!«, sagte sie. »Viel Spaß euch Turteltauben.«

Hat die eine Ahnung, dachte Pauline und bedankte sich.

Unweit von Genua legte sie schließlich eine Pause ein, sie war stundenlang durchgefahren.

Hungrig schlang sie an der Raststätte einen Hamburger und weiche Pommes frites hinunter und vertrat sich anschließend zwischen überquellenden Mülleimern die Beine. Was günstig war, denn ihr Magen rebellierte gegen den ungesunden Genuss. Überhaupt war ihr die ganze Zeit übel. Angesichts der gestrigen Enthüllungen nicht weiter verwunderlich, dachte sie.

Hatte sie sich nun einem Wahnsinnigen hingegeben, oder gab es tatsächlich die oft zitierten »Dinge zwischen Himmel und Erde«, von denen sie als Normalsterbliche einfach keine Kenntnis haben konnte?

Kurz vor Venedig rief Marcella auf dem neuen Handy an, um ihr die Adresse des Hotels durchzugeben. »Ich habe euch ein schönes Doppelzimmer im Palace Bonvecchiati gebucht«, sagte sie fröhlich. »Nicholas hat nach dir gefragt, aber natürlich habe ich dichtgehalten und auch im Theater angerufen, damit sie noch keine Pressemitteilung herausgeben.«

Das gab ihr zumindest einen oder zwei Tage Zeit, in denen sie in Ruhe über alles nachdenken konnte. »Danke. Du bist ein Schatz!«

Den Wagen parkte Pauline im Parkhaus Piazzale Roma und stieg, wie Marcella es ihr geraten hatte, in die Linie 1. Die Route durch den Canale Grande war wie eine Sightseeing-Tour und weckte Erinnerungen. Das Linienschiff fuhr vorbei an prächtigen Palazzi, unter anderem auch am Palazzo Vendramin, in dessen Seitenflügel einst Richard Wagner gestorben war. Etwa eine Viertelstunde später näherten sie sich ihrem Ziel, und nach einem letzten Halt am gegenüberliegenden Ufer stieg Pauline an der Rialto-Brücke aus. Trotz der Jahreszeit waren etliche Touristen unterwegs. Das Sprachgewirr empfand sie nach den Wochen der Entspannung auf dem Landgut als anstrengend.

Eilig ging Pauline durch die Gassen und erreichte nach wenigen Minuten das Hotel, wo sie herzlich begrüßt und zu ihrem Zimmer begleitet wurde. Auf dem Sekretär lag eine Nachricht vom Theater, dass man sich morgen auf sie freue, außerdem fand sie eine Karte von Jonathan Tailor. »Schön, wieder mit dir arbeiten zu dürfen. Hast du heute Abend etwas vor? Wir könnten essen gehen.« Darunter hatte er seine Zimmernummer geschrieben.

Pauline überlegte. Im Hotel gab es kein Restaurant, und sie musste wenigstens eine Kleinigkeit essen. Warum nicht mit Jonathan? Das Beste würde sein, auch ihm von einer geplanten Überraschung zu erzählen, für den Fall, dass Constantin auf die Idee käme, ihn nach ihr zu fragen. Nach Nicholas’ Anruf in der Agentur wusste sie, dass er mit der Suche begonnen hatte, und wahrscheinlich würde Nicholas mit seinem außergewöhnlichen Talent, Probleme zu lösen, auch sie bald aufgespürt haben. So etwas gehörte vermutlich zu seinen Spezialitäten.

Also rief sie Jonathan an und verabredete sich mit ihm zum Abendessen. »Aber nichts Großes. Ich habe heute den ganzen Tag im Auto gesessen und bin ziemlich müde.«

»Das ist in Ordnung. Um die Ecke gibt es ein kleines Restaurant, wollen wir uns um acht Uhr in der Lobby treffen?«

Pauline stimmte zu und nutzte die verbliebene Stunde, um sich ein wenig zu erholen. Die Trattoria war von außen als solche kaum zu erkennen, innen drängten sich zwölf Tische auf wenigen Quadratmetern, aber die Küche, befand sie nach der Vorspeise, konnte es mit jedem Spitzenrestaurant aufnehmen. Ein echter Geheimtipp.

»Weißt du, was das ist?«, fragte Jonathan und hielt eine DVD hoch. »Eine Aufnahme unserer La Traviata.«

»Ehrlich? Aber es kann doch noch gar keine DVD produziert worden sein.«

»Wurde es auch nicht. Die Qualität ist gruselig, aber es ist die gesamte Inszenierung drauf. Als ich hörte, dass Svetlana ihre Auftritte absagen wollte und du ins Gespräch kamst, hat ein Freund die Aufnahmen heimlich gemacht.«

Pauline fehlten die Worte. Schließlich bedankte sie sich überschwänglich. Es war schon schwierig gewesen, sich die Abläufe in New York in relativ kurzer Zeit zu merken. Hier blieben ihr noch weniger Tage dafür.

»Du wirst es brauchen. Der Regisseur ist ein Arschloch, und er wollte dich auf keinen Fall in der Produktion haben. Null Ahnung warum, kennst du ihn vielleicht?«

»Ehrlich gesagt weiß ich nicht mal, wer Regie führt. Ich fürchte, das war eine spontane Zusage – nachdem ich gehört habe, dass du dabei bist.« Es war nicht einmal gelogen.

»Charmant!« Er prostete ihr zu. »Dieser Donizetti soll Korrepetitor gewesen sein, bis er letzten Winter in eine Schlägerei geriet und sich die Hand gebrochen hat. Zwei Finger sind steif geblieben, und das Gehör hat ganz klar auch Schaden genommen. Also hat er auf Regie umgesattelt. Absolut lächerlich. Der Typ hat überhaupt keine Ahnung von seinem Job, aber seine einflussreiche Familie scheint ihm den Weg geebnet zu haben. Die ganze Arbeit machen die Assistenten. Er brüllt nur rum oder belästigt die Mädels. Wenn du mich fragst, ist die gesamte Inszenierung von Luc Gaultier. Er kommt vom Film, aber das ist in seinem Fall ausnahmsweise kein Nachteil.« Jonathan trank einen Schluck und sah Pauline scharf an. »Was ist? Du wirst ja ganz blass.«

»Ich hatte im letzten Jahr ein Vorsingen. Donizetti …« Sie konnte unmöglich sagen, was wirklich passiert war. »Er wurde zudringlich, und ich bin davongelaufen. Natürlich habe ich den Job dann nicht bekommen.«

»Tatsächlich?« Jonathan drehte das Glas zwischen seinen Fingern. »Etwas Ähnliches hat Svetlana auch erzählt. Zuerst hat sie gedacht, sie käme damit zurecht, wieder mit ihm arbeiten zu müssen. Vielleicht wollte sie beweisen, dass er keine Macht über sie besitzt. Aber er hat dauernd auf ihr herumgehackt und mit anzüglichen Kommentaren nicht gespart, bis sie entnervt das Handtuch geschmissen hat.«

Der Kellner servierte das Essen, und Jonathan schwieg, bis er wieder fort war. »Offiziell sind es natürlich gesundheitliche Gründe«, sagte er leise. »Und das nimmt ihr auch jeder ab. Dieser Nebel hier ist pures Gift. Das ist das letzte Mal, dass ich im November in Venedig singe.« Er breitete seine Serviette aus und griff nach dem Besteck. »Aber jetzt zu dir. Wie war es in der Provence? Ich habe gehört, Constantin besitzt dort ein Weingut.«

»Das stimmt. Es war schön, und vor allem hatten wir besseres Wetter. Immer wenn ich in Venedig bin, scheint es zu regnen.« Sie zeigte zum Fenster, an dem dicke Tropfen herunterglitten.

»Du lieber Himmel, auch das noch. Uns armen Sängern bleibt aber auch nichts erspart!«

Sie lachten gemeinsam. Pauline erzählte von ihrem Ausflug in eine andere musikalische Dimension, und Jonathan hörte gebannt zu.

Wieder im Hotel verabredeten sie sich zum Frühstück. »Von hier aus ist man in gut fünf Minuten am Theater. Das gefällt mir an der Stadt. Man kann fast alles zu Fuß erreichen«, sagte Jonathan.

»Wenn einen die Touristen nicht aufhalten.«

Er nickte. »Das wird mehr und mehr zum Problem. Im Sommer stand ich auf dem Markusplatz und dachte schon, es wäre um mich geschehen, so dicht kam eines der riesigen Kreuzfahrtschiffe heran. Ich schwöre, das war höher als der Campanile.«

»Schrecklich, aber das zumindest haben sie inzwischen verboten.« Sie verabschiedeten sich, und Pauline ging in ihr Zimmer, um dort die DVD anzusehen, die Jonathan ihr überlassen hatte.

Gegen Mitternacht, nach dem ersten Durchgang, fielen ihr beinahe die Augen zu. Pauline ging ins Bett und war sofort wieder hellwach. Hätte sie den Auftrag angenommen, wenn sie gewusst hätte, dass Salvatore Donizetti Regie führen würde? Bestimmt nicht.

Pauline dachte an den widerlichen Senyor und an David. Und nun Salvatore Donizetti. Hatte da womöglich eine höhere Macht die Hand im Spiel? Nach Zufall sah das nicht aus. Sie fröstelte.

Wäre noch alles wie zuvor, wären Constantin und Nicholas garantiert mit ihr nach Venedig gekommen, um sie vor neuen Übergriffen zu bewahren.

Dieser Senyor war spurlos aus Barcelona verschwunden, Davids Fotosammlung mitsamt Atelier verbrannt. Constantin schützte, was ihm gehörte. Hatte er Donizetti Schläger auf den Hals gehetzt?

Vor ihrem Fenster heulte der Wind durch die schmalen Gassen und rüttelte an den geschlossenen Läden. Eine Stunde später sah sie sich die einzelnen Sequenzen der Oper ein zweites Mal an, ohne Ton, denn Jonathan hatte nicht übertrieben, der war unerträglich. Donizetti war nicht zu sehen, Luc Gaultier jedoch machte einen recht sympathischen und besonnenen Eindruck. Solange sie sich auf die Regie konzentrierte, musste sie nicht an Constantin denken. Im letzten Akt schlief sie ein.

Am Morgen wurde Pauline von einem heftigen Klopfen geweckt.

»Alles in Ordnung?« Jonathans Stimme klang gedämpft durch die Zimmertür.

Schlaftrunken stieg sie aus dem Bett und öffnete ihm. »Wie spät ist es?«

»Halb zehn.« Er trat mit einem Tablett ins Zimmer, auf dem ein großer Becher mit dampfendem Kaffee stand. Croissants, Marmelade und Obst hatte er auch mitgebracht. »Ich wusste nicht, was du isst.«

»Ich bin gleich wieder da.« Sie raste ins Bad. Zähneputzen, schnell unter die Dusche. Zum Haarewaschen war keine Zeit mehr. Pauline drehte sich einen festen Knoten und hoffte, dass er halten würde. Ihre Reise-Jeans mit dem Riss und der schwarze Rollkragenpullover vom Vorabend mussten genügen.

»Uh, der Kaffee ist aber gut!«

Hastig leerte sie den Becher und biss in ein Croissant. Währenddessen zog sie bereits die schweren Bikerstiefel an, die sie sich auf der Tournee mit Kris’ Band als Ersatz für ihre alten gekauft hatte. Der dazu passende Ledermantel schien ihr am besten geeignet, vor dem Wetter und der Wiederbegegnung mit Donizetti zu schützen. In der Tasche steckte noch der Totenkopfring, den sie ebenfalls geschenkt bekommen hatte. Ohne lange zu überlegen, steckte sie ihn an den Finger. Im Rausgehen ließ sie noch einen Apfel in der Handtasche verschwinden und griff nach dem zweiten Croissant.

»Wir können los!«

Jonathan, der geduldig am Fenster gestanden und nach draußen gesehen hatte, drehte sich um. »Wow! Du siehst aus wie die einzig wahre Königin der Nacht«, sagte er und grinste. »Die werden Augen machen im Theater!«

Schlag zehn Uhr betraten sie den Probenraum, wo Donizetti schon auf sie wartete. Seine Augen weiteten sich vor Überraschung, als er Pauline sah. »Endlich. Fangen wir an«, fauchte er und zeigte auf einen jungen Mann, der ruhig hinter ihm gestanden hatte. »Luc wird dir erklären, was du zu tun hast.«

Pauline lächelte kühl. »Fangen wir damit an, uns einen guten Morgen zu wünschen.« Sie begrüßte Luc Gaultier mit Handschlag. »Pauline Roth. Es freut mich, Sie kennenzulernen.«

Der Assistent war so überrascht, dass er einen Diener machte.

Pauline steckte die Hände in die Taschen ihres Mantels und ging zu Salvatore Donizetti, den sie um einige Zentimeter überragte. Mit erhobenem Kinn und der gleichen kühlen Arroganz, die auch Constantin zuweilen zur Schau trug, sah sie ihn an. »Ich erinnere mich genau an unsere letzte Begegnung, Donizetti.« Das Flackern in seinen Augen verriet die Unsicherheit. Wütend biss er die Zähne zusammen, die Nasenflügel blähten sich. Aber er sagte nichts.

Pauline drehte sich auf dem Absatz um und sagte mit einer weitaus freundlicheren Stimme: »So, nun können wir beginnen. Luc, ich bin ganz Ohr.«

Alle zuckten zusammen, als die Tür knallte. Donizetti hatte das Feld geräumt.

Zur Mittagspause kehrte Pauline mit Jonathan zum Hotel zurück. Sie gingen wieder in die kleine namenlose Trattoria und genossen ein ausgezeichnetes Essen.

»Dieses Restaurant versöhnt mich mit vielem«, meinte Jonathan und griff nach einem Stück Brot. »Wie du Donizetti zur Schnecke gemacht hast, das war sehr beeindruckend. Ich erinnere mich noch an das frisch geschlüpfte Paulinchen in Barcelona.« Er grinste. »Du wirst eine ganz große Diva, das garantiere ich dir. Die Stimme hattest du von Anfang an, und jetzt offenbar auch die passende Attitüde. Bravo.«

»Ach, nun übertreib nicht«, sagte Pauline. »Ich dachte nur, es ist besser, wenn er begreift, dass ich kein Opfer bin.«

»Davon bist du weit entfernt, meine Liebe. Den armen Luc Gaultier hast du auch schon um den Finger gewickelt. Er liegt dir zu Füßen.«

»Jetzt ist aber gut!« Sie musste lachen, da klingelte ihr Handy, und sie entschuldigte sich bei Jonathan. »Die Agentur.«

»Pauline, hier ist Marcella. Sitzt du? Falls nicht, dann such dir lieber einen Stuhl. Wir haben eine Anfrage von der Met. Sie haben aus irgendwelchen Gründen ihr Programm umgeschmissen und machen nächstes Jahr den Don Carlos. Rate mal, wen sie als Elisabeth haben wollen? Dich! Und jetzt halt dich fest: Jonathan sollte in der Zeit ebenfalls dort singen, und sie möchten ihn als Don Carlos verpflichten. Was sagst du?«

Pauline konnte sich sehr gut vorstellen, wie Marcella, die ihr inzwischen ans Herz gewachsen war, vor ihrem Schreibtisch in einem ihrer maßgeschneiderten Businesskostüme und messerscharfen Stilettos auf und ab stöckelte, während sie telefonierte, den Agenturkollegen irgendwelche Zeichen machte und im Vorbeigehen noch rasch eine E-Mail las.

»Ich bin überwältigt«, sagte sie matt. »Warte, ich geb dir mal Jonathan.« Sie reichte ihm das Handy und griff nach ihrem Wasserglas.

Die Metropolitan Oper in New York hatte sie erneut angefragt? Nicht als Ersatz und auch nicht auf Betreiben eines wohlwollenden Dirigenten, sondern so richtig? Wow!

»Sag zu, mit Paulinchen würde ich sogar Weihnachtslieder singen«, sagte Jonathan lachend und gab ihr das Handy zurück. »Sie hat noch eine Frage.«

»Hör mal, Schätzchen. Lange kann ich dein Geheimnis nicht mehr bewahren.« Marcella klang nun weniger aufgedreht. »Heute hat deine Tante Marguerite angerufen. Sie macht sich Sorgen, weil du auf ihre Nachrichten nicht reagierst. Ich habe ihr deine neue Nummer gegeben. Das war doch in Ordnung?«

»Natürlich.« Constantin schien es ernst zu meinen, wenn er bei Marguerite nachfragte.

»Dann ist ja gut. Mein Oberboss hat sich seltsamerweise auch schon erkundigt, was da los sei … Ich hoffe, deine Überraschung ist es wert.«

»Tut mir leid, ich wollte nicht …«

»Lass mal, wir Frauen müssen zusammenhalten. Dein Constantin ist sehr einflussreich, charmant und sexy obendrein, aber in den besten Familien gibt es mal Zoff. Konzentrier dich auf den Job, alles andere wird sich sicher wieder einrenken.«

»Danke. Du bist die Beste!« Marcella hatte ihren Bluff also durchschaut und war nicht böse.

»Ich weiß, Schätzchen.« Marcella lachte, und es klang überhaupt nicht überheblich.

Die Generalprobe war ohne Komplikationen verlaufen. Wie immer, wenn sich Pauline auf die Musik einließ, verlor sie manchmal die Orientierung, doch ihr Unterbewusstsein übernahm dankenswerterweise in diesen Fällen die Führung. Sie lebte, was sie sang und spielte, und zum Schluss fand sie sich in Jonathans Armen wieder, in denen sie als Violetta Valéry eindrucksvoll ihr Leben aushauchte. Die wenigen Zuschauer, die zur Probe zugelassen gewesen waren, hatten begeistert applaudiert.

Die Anspannung unter allen Beteiligten blieb jedoch weiter immens. Wie würde das Publikum Luc Gaultiers wagemutige Interpretation des Stücks aufnehmen? La Traviata hatte eine große Tradition im Teatro La Fenice. Hier war es uraufgeführt worden, und auch zur Wiedereröffnung des Theaters nach dem schrecklichen Brand hatte man es gespielt. Dies war die erste Neuinszenierung seit Jahren.

Vor einer Premiere folgten Schauspieler und Sänger häufig einem Ritual. Für Pauline gehörte schon der Vortag dazu, an dem sie einfach tat, was ihr in den Sinn kam. Seit ihrer Ankunft in Venedig war sie nahezu pausenlos mit anderen Menschen zusammen gewesen, nur nachts nicht. Da allerdings hatten sich Dämonen bei ihr eingenistet.

Deshalb wollte sie den heutigen Tag allein und an der frischen Luft verbringen, wofür sich die Dachterrasse des Hotels bestens eignete. Die war in den Wintermonaten zwar geschlossen, aber sie hatte sich den Schlüssel vom Concierge erbettelt und stand nun, warm angezogen, hier oben und genoss den Blick über das Häusermeer. Ausnahmsweise regnete es einmal nicht, und ab und an schaffte es die Sonne sogar, den Wolkenschleier zu durchbrechen. Jetzt war so ein Moment, und Pauline lehnte sich ans Geländer, um die sanfte Wärme der blassen Strahlen zu genießen. In einem Monat war ihr Geburtstag, der in diesem Jahr auf den Tag der Wintersonnenwende fiel. Danach würden die Nächte kürzer werden. Darauf freute sie sich am meisten.

Wie erwartet hatte sich die Probenarbeit als anstrengend erwiesen. Trotz der Unterstützung ihrer Kollegen und obwohl Donizetti sie in Ruhe gelassen hatte und der Dirigent sich ausgesprochen umgänglich zeigte. Das Problem war sie selbst. Nicht eine Nacht schlief sie durch. Von Albträumen geplagt, erwachte sie zumeist in Tränen aufgelöst. So sehr vermisste sie Constantin, dass sich ihr Herz anfühlte wie zerborstenes Glas. Die unregelmäßigen Sprünge, die es machte, bewiesen allerdings, wie lebendig und keineswegs unheilbar zerstört es war. Unzuverlässig, ja. Dabei aber stark genug, um bei jedem längeren Aussetzer Panik zu schüren.

Ohne Constantin war ihr Leben so einsam, manchmal wünschte sich Pauline, dieses wankelmütige Ding würde endlich Ruhe geben. Dann wieder war sie entschlossen zu kämpfen, den verfluchten Göttern die Stirn zu bieten. So absurd es klang, sie glaubte inzwischen, dass Constantin nicht verrückt war oder sie belogen hatte. Eine solche Geschichte kann man gar nicht erfinden und sich die Hauptrolle darin geben.

Noch viel wichtiger aber war, dass er ihr ein einzigartiges Geschenk gegeben hatte. Den Musenkuss. Er mochte sie ihre Seele kosten, doch ihm war es zu verdanken, dass sie die Herzen der Menschen mit ihrem Gesang berühren durfte.

Erst heute, hier in Venedig, fielen ihr Nicholas’ Worte wieder ein. »Es wird der Tag kommen, an dem du an allem zweifelst«, hatte er ihr prophezeit.

Allerdings, dachte sie nun.

Nicholas wusste also, wer oder was Constantin war. Und es waren seine Worte gewesen, dass ihr Mann sie mit einer Hingabe liebe, die er ihm niemals zugetraut hätte.

Bedeutete das womöglich, Constantin hatte irgendwelche Regeln verletzt und war deshalb so verzweifelt? Oder fürchtete er, sie zu verlieren? Unwahrscheinlich, dass er mit all den Künstlern, die in seiner Sammlung verewigt waren, eine ähnlich enge Beziehung geführt hatte wie mit ihr. Man hätte in der Literatur etwas darüber finden müssen. Aber wenn von Musen die Rede war, so sprach man im Allgemeinen von Frauen. Schöne, kluge, talentierte Frauen, wie ihre Namensvetterin Pauline Marie Croisette, die bekannte Lou Andreas-Salomé oder Alma Mahler, die ihre Geliebten inspiriert hatten. Über männliche Musen wurde, falls überhaupt, mit einem eher verächtlichen Unterton gesprochen. Sie galten häufig als Toy-Boys, Spielzeuge, derer sich Künstler bedienten. Etwas, das man Constantin gewiss nicht nachsagen würde.

Die einzige Möglichkeit, dachte Pauline, Antworten zu erhalten, wird sein, mit ihm zu sprechen. Als sie aber mit vor Kälte steifen Fingern das Handy aus der Tasche zog, entglitt es ihr und fiel in die Tiefe. Erschrocken beugte sie sich über das niedrige Geländer, sah ihm nach, wie es auf dem Dachsims aufschlug und in Einzelteile zersprang, die gleich darauf nicht weit hinter einer vorbeifahrenden Gondola im Rio dei Scoacamini versanken.

39 Venedig – Gib mir deine Seele

Während der letzten Tage hatte Constantin Gefühle erlebt, die er niemals mehr hatte empfinden wollen. Selbsthass, Resignation, Wut. Doch anders als damals bei Erato wurden sie nun begleitet von einem schier unerträglichen Schmerz und der Trauer, Pauline verloren zu haben. Mal war er mutlos und dachte daran aufzugeben. Dann wieder hielt er es mit Voltaire, der glaubte: »Es hat Verzweiflung oft die Schlachten schon gewonnen.«

Pauline aufzuspüren war nicht leicht gewesen, sie mussten diskret vorgehen, damit nichts an die Presse durchsickerte. Ihr Handy war nur bis Nîmes zu orten gewesen, und es hatte eine Weile gedauert, bis er den Laden ausfindig gemacht hatte, in dem man sich gut an eine schöne Frau erinnern konnte, die kurz entschlossen das erstbeste Prepaidhandy gekauft hatte, das man ihr anbot. Zudem erwies es sich als guter Schachzug von ihr, das Zugticket verschenkt zu haben. Es hatte Nicholas mehr als einen Tag gekostet dahinterzukommen.

Natürlich war sofort die Frage aufgekommen, wo der Wagen geblieben sein könnte. Er traute Pauline ohne Weiteres zu, ihn einfach mit dem Schlüssel irgendwo abzustellen, sodass nun ein anderer damit herumfuhr.

Letzten Endes hatten sie Marguerite teilweise einweihen müssen, die schließlich von Marcella die neue Telefonnummer erfahren hatte. Danach wäre es ein Kinderspiel gewesen, über die Agentin ihren Aufenthaltsort herauszufinden. Schließlich gehörte ihm die Künstleragentur.

Bevor er jedoch zu solchen Mitteln greifen musste, erhielt Nicholas die Pressemitteilung des Teatro La Fenice. Pauline war also in Venedig, um dort die Partie der Violetta Valéry zu singen.

Die vom Wege Abgekommene. Diese Oper, die auf Alexandre Dumas’ Roman Kameliendame basierte, erzählte die Geschichte der Pariser Kurtisane Violetta, deren Liebe zu dem jungen Adligen Alfredo an gesellschaftlichen Konventionen scheitert. Sie verzichtet ihm zuliebe auf ein gemeinsames Glück und zieht sich dafür Hass und Verachtung des vermeintlich verschmähten Liebhabers zu. Als er die wahren Zusammenhänge erkennt, ist es zu spät. Violetta stirbt, von der Schwindsucht geschwächt, in seinen Armen.

»Gib ihr Zeit zum Nachdenken«, hatte Nicholas geraten. »Bis die Jahresfrist nicht verstrichen ist, wird sich niemand an ihr vergreifen.«

Obwohl er wusste, dass sein Freund recht hatte, kostete es Constantin ungeheure Willenskraft, nicht sofort zu ihr zu eilen.

Doch nun war er da und offensichtlich gerade rechtzeitig, um zu verhindern, dass sie sich vom Dach stürzte.

»Pauline, nein!« Mit wenigen Schritten überquerte er die Dachterrasse, riss sie vom Geländer fort. »Du darfst das nicht tun!«, sagte er und fiel vor ihr auf die Knie.

Pauline schrie erschrocken auf, erkannte ihn im nächsten Moment und kniete sich ebenfalls vor ihn hin. Sie lachte und weinte gleichzeitig und flüsterte immer wieder: »Da bist du ja! Du hast mir so gefehlt, Constantin. Ohne dich kann ich nicht leben!«

»Warum hast du dich nicht gemeldet? Ich wäre sofort zu dir gekommen.« Er spürte, wie ihm die Tränen in die Augen stiegen. »Pauline, mir vorzustellen, ich hätte dich in diesem Augenblick verloren …«

»Pst!«, sagte sie sanft und küsste ihm die Tränen aus dem Gesicht. »O Gott, weine doch nicht! Es ist ganz anders, als du denkst.«

Doch er hörte nur auf den Klang ihrer Stimme. Ihre Worte ergaben keinen Sinn. All die Furcht und die Verzweiflung brachen sich Bahn durch den Schutzwall, den er in den letzten Jahrhunderten um die verletzte Seele gezogen hatte und den seine geliebte Pauline mit einem einzigen Augenzwinkern zum Einsturz bringen konnte. »Es tut mir so unendlich leid. Bitte vergib mir!« Constantin verbarg das Gesicht an ihrer Schulter und weinte lautlos. Zärtlich umfangen von den Armen einer einzigartigen Frau, die ihn trotz seiner Schwächen so sehr liebte, dass sie ihm bedenkenlos ihre Seele anvertraut hatte.

Der Wind frischte auf, und er ließ zu, dass sie ihn an der Hand nahm, in ihr Zimmer führte.

»Liebe mich«, verlangte sie, zog ihr Kleid aus und warf es achtlos in die Ecke. »Liebe mich, als wäre es das letzte Mal.« Sie streifte ihm die Jacke über die Schultern, hielt ihn darin gefangen und küsste ihn. »Liebe mich, mein schöner, wunderbarer Mann.«

Als sie sich ihm schließlich in Ekstase entgegenbog, glich ihre Stimme dem hungrigen Fauchen einer geschmeidigen Großkatze. »Liebe mich, meine Muse.«

Sie liebten sich und fütterten sich zwischendurch gegenseitig mit Köstlichkeiten, die ein Kellner ihnen mit hochrotem Kopf serviert hatte. Constantin erfüllte ihr jeden erotischen Wunsch, den sie äußerte, bis Pauline gegen Mitternacht verlangte: »Sag mir die Wahrheit, Constantin. Haben wir eine Chance?«

»Ich weiß es nicht, Pauline.« Er setzte sich auf.

»Wie geht so etwas normalerweise vonstatten? Erzähl es mir, ich will wissen, welches Schicksal mich erwartet.«

»Das kann ich nicht.«

»Warum?« Ungläubig sah sie ihn an.

»Weil ich es wirklich nicht weiß. Sie nehmen mir hinterher die Erinnerung.« Das war die Wahrheit. Würde sie ihm glauben?

»Das klingt logisch«, sagte sie zu seiner großen Erleichterung. »Du könntest mit Sterblichen … ähm, anderen darüber sprechen. Was geschieht, wenn du ihnen den Dienst verweigerst?«

»Dann schicken sie mich nach Tartaros.« Er interpretierte ihren Blick richtig und ergänzte: »Sie schicken mich in die Hölle.«

»Das ist also keine Option. Ich will, dass du lebst. Hier. Nicht in irgendeinem Fegefeuer.« Sie ließ ihn nicht zu Wort kommen, als er widersprechen wollte. »Egal, was mit mir passiert!«

»Pauline …«

»Genug geredet. Ich möchte mit dem Gefühl sterben, das Leben bis zur letzten Sekunde ausgekostet zu haben.« Sie beugte sich vor und flüsterte: »Meinst du, die Küche würde uns noch ein bisschen Ingwer spendieren?«

»Und wenn ich ihn einfliegen lassen müsste, du bekommst deinen Ingwer. Noch Wünsche?«

Wie zufällig berührten Paulines Finger ihren Bauch und glitten ein Stück tiefer.

Er konnte seinen Blick kaum losreißen. »Wie bitte?«

»Ich dachte, gut gekühlter Champagner wäre nicht schlecht und … Kerzen.« Sie zeigte auf den Leuchter. »Die sind komplett heruntergebrannt.«

»Süßes Luder! Aber Erdbeeren und Schlagsahne willst du nicht?«

Pauline deutete ein Gähnen an. »Das hatten wir doch schon.«

Als er nach ihr greifen wollte, sprang sie aus dem Bett und lief ins Bad. Constantin rief beim Concierge an und gab seine Bestellung auf. »Sie haben nicht zufällig einen Rohrstock zur Hand?«, fragte er zum Schluss beiläufig.

Der Mann lachte. »Wenn du zum Weibe gehst …«

»Genau.«

»Ich werde sehen, was ich für Sie tun kann, Monsieur Dumont.«

Eine Viertelstunde später klopfte es an der Tür. Als Constantin öffnete, stand der Concierge davor. Er schob einen Servierwagen herein und sagte: »Wir haben alles bekommen, was Sie wollten.« Sein fürstliches Trinkgeld steckte er wortlos ein. Eine Verbeugung, dann war er fort.

»Oh, Essen?«, fragte Pauline, die nach ihrem köstlichen Parfüm duftete und nach Sex. Sie wusste genau, was ihm gefiel.

Constantin verband ihr die Augen und legte den Morgenmantel ab. »Genug gespielt, ma petite! Hast du mich verstanden?«

»Ja, Constantin«, hauchte sie und ließ sich von ihm zum Bett führen.

Als er sie am nächsten Tag weckte, tat ihr alles weh. Pauline räkelte sich und gab dabei unwillkürlich einen Schmerzenslaut von sich.

»Ich hätte nicht gedacht, dass man an solchen Stellen Muskelkater bekommen kann«, sagte sie und fühlte sich auf eine so unverschämt wohlige Art erschöpft, wie es nur nach einer langen Liebesnacht möglich war.

Aber unter dem dünnen Firnis aus Glück und Liebe lauerte etwas: die Furcht vor der Vergänglichkeit. Heute vor einem Jahr hatten sie sich hier in der dem Tode geweihten Lagunenstadt kennengelernt. Rasch schüttelte sie diesen Gedanken ab und widmete sich ihrer Premierenroutine. Zufrieden, Constantin an ihrer Seite zu haben.

Später begleitete er sie zum Theater. »Natürlich habe ich eine Karte«, sagte er. »Du kennst doch Nicholas. Er macht das Unmögliche möglich.« Während der kurzen Umarmung flüsterte er ein »Toi. Toi. Toi«, in ihr linkes Ohr, und sie ging, ohne sich zu bedanken, ins Theater.

Es herrschte die typisch gespannte Nervosität. Pauline ließ sich davon nicht anstecken. Sie machte einige Yogaübungen, die heute schmerzten, und seufzte, als sie an den Grund dafür dachte. Natürlich war es unvernünftig, am Tag vor einer so wichtigen Premiere kaum Schlaf gefunden zu haben.

Viel unvernünftiger wäre es aber, das Leben nicht zu genießen, wenn man weiß, dass der Tod bereits die Sense schärft.

Kurz vor dem zweiten Zeichen, das sie auf die Vorstellung vorbereiten sollte, kam Jonathan angehetzt. »Ich habe die halbe Nacht kein Auge zugetan«, klagte er. »Und das Schlimmste: Niemand hat mich zu dieser ganz offenkundig wüsten Orgie eingeladen.«

Pauline musste so sehr lachen, dass sie einen Schluckauf bekam.

Mit einem unverschämten Grinsen sagte er: »Ich wusste es. Du hast dich auf die Rolle vorbereitet, stimmt’s?«

»Sie hat nachts gesungen?«, fragte der sympathische Bariton, der bereits im Kostüm war, obwohl er seinen ersten Auftritt im zweiten Akt hatte. Er wünschte Pauline ebenfalls »Toi. Toi. Toi.«

»Singen würde ich das nicht nennen«, sagte Jonathan und ließ sich von seiner Garderobiere fortziehen, der bereits die helle Panik ins Gesicht geschrieben stand.

»Ich fürchte, seine Umgebung produziert sehr viel mehr Adrenalin vor einer Vorstellung als er selbst.« Pauline sah ihm hinterher.

»Damit könntest du recht haben«, sagte ihr Kollege lachend und kehrte in seine Garderobe zurück.

Pauline strich den weiten Rock ihres roten Kleides glatt und erlaubte der Maskenbildnerin letzte Puderstriche über ihr Gesicht. Derweil konzentrierte sie sich auf den Auftritt. Die Ouvertüre verlangte der Violetta große darstellerische Fähigkeiten ab. Doch Pauline fühlte sich gewappnet.

»Du musst einfach die Geschichte in einem eindringlichen Schnelldurchlauf erzählen«, hatte Luc ihr geraten.

Einfach war das nicht, aber sie wusste, was diese Violetta fühlte.

Genau das wird jeder einzelne Zuschauer auch erfahren, schwor sie sich und betrat die Bühne. Es war wahrscheinlich das erste Mal in der Operngeschichte, dass es Szenenapplaus gab, bevor auch nur ein Ton gesungen wurde.

Nach einer halben Stunde, zum Ende des ersten Akts, waren begeisterte Bravo-Rufe zu hören. Vorerst hatte sie dem Tod getrotzt, der in dieser Inszenierung als stummer Begleiter ständig anwesend war. Wunderbar düster dargestellt von einem älteren venezianischen Schauspieler, den Pauline sofort ins Herz geschlossen hatte.

Im zweiten Akt trug sie nichts weiter als ein Seidenunterkleid und dachte fortwährend an Constantin, obwohl sie mit Jonathan flirtete, als wäre er tatsächlich ihr Geliebter. In der Pause hätte sie selbst am liebsten geweint, doch Constantin wartete in der Garderobe auf sie, und Pauline riss sich zusammen.

»Ich muss dich fühlen«, sagte er mit erstickter Stimme, griff in ihr offenes Haar und küsste sie, als hinge sein Leben davon ab.

Jemand räusperte sich.

»Signora, es geht gleich weiter«, sagte die Maskenbildnerin schüchtern.

Pauline ließ sich rasch neuen Lippenstift auflegen und abpudern. Dann schnappte sie ihren Mantel und rannte auf bloßen Füßen zur Bühne, wo die Kollegen ungeduldig auf sie warteten. Der Inspizient gab ein Zeichen, das Orchester begann zu spielen, und der Vorhang hob sich zum letzten Akt.

Es geschah in der Schlussarie. Pauline, als Violetta schwer gezeichnet, hatte den Tod vor Augen. So traurig war diese Szene, in der alle Beteiligten wussten, dass es mit der Kameliendame zu Ende ging, dass sie jedes Mal all ihre Disziplin aufbringen musste, um nicht zu weinen. Elenas kompromisslose Stimme erklang in ihrem Kopf, die gewarnt hatte: »Wer weint, kann nicht singen.«

Das half. Aber es half nicht gegen die Kapriolen, die ihr Herz vollkommen unerwartet schlug. Es raste, setzte aus, Pauline rang nach Luft und kämpfte darum, dieses letzte Aufbäumen des Lebens einer anderen überzeugend darzustellen. Sie sank zu Boden, wie es ihre Rolle verlangte. Hörte noch von Ferne den Applaus aufbranden und wusste auf einmal mit tödlicher Gewissheit, dass dies ihr letzter Auftritt war.

Sterbe ich, bevor Constantin seinen Auftrag erfüllen kann?, fragte sie sich bang. Sterben wollte sie nicht, aber wenn es nun beschlossen war, dann musste sie wenigstens ihn retten.

Constantin! Zum Sprechen fehlte ihr die Kraft.

Nehmt mich, dachte sie. Nehmt meine Seele, aber verschont ihn! Dunkelheit umfing sie und dann war nichts mehr.

Nur endlose Leere.

Sieben Monate später …

Lavendel duftet vortrefflich, wenn er leidet. Das Zirpen der Zikaden und das betörende Bouquet der Rosen, die Mas La Roseraie seinen Namen gegeben hatten, hingen untrennbar in der Sommerhitze zwischen Zypressen und Olivenbäumen. Das Land war in diesem Jahr besonders trocken, es hatte seit Wochen nicht mehr geregnet. Jeder Windhauch trug das einzigartige Aroma der Provence von den umliegenden Feldern herüber.

In Constantins Leben hatte es nach den schrecklichen Ereignissen des vergangenen Winters Veränderungen gegeben. Die Wohnung in Barcelona war verkauft, die Appartements, die er weltweit unterhielt, hatte er gekündigt und allen Geschäftspartnern mitgeteilt, er zöge sich für unbestimmte Zeit aufs Land zurück. Nicholas nähme derweil seine Aufgaben wahr.

Nun saß er im Schatten einer Pergola auf seiner Terrasse, die Füße hochgelegt, ein Buch in der Hand. Doch er las nicht, sondern sah der Frau zu, die nicht weit von ihm entfernt ganz in ihre Tätigkeit vertieft war. Neben ihr auf dem Tisch stand ein flacher Korb, aus dem frisch geschnittener Lavendel ragte. Gewissenhaft wählte sie einundzwanzig Zweige aus, und in Gedanken zählte er mit.

Immer ungerade musste die Zahl sein. Anschließend knotete sie das Sträußchen mit einem langen Seidenband zusammen, dessen Enden sie als Nächstes mit geschickten Fingern um die Stängel wob, bis ein Kokon entstanden war, der die duftenden Blüten einschloss und haltbar machte für ihre weitere Verwendung in Wäscheschubladen oder Schränken. Die Touristen, die den Samstagsmarkt in Uzès besuchten, rissen sich um solche Mitbringsel.

Sein Blick glitt über die hellen Arme der Frau, hinauf zu ihrem Nacken, den sie leicht gebeugt hielt, während sie ihr Werk prüfend betrachtete. Die dunklen Locken waren nachlässig hochgesteckt, und von Zeit zu Zeit schob sie sich diese eine vorwitzige, die sich aus der Frisur befreit hatte, mit einer ungeduldigen Geste hinters Ohr. Sie trug das weiße Kleid, das er so sehr an ihr liebte, weil es in aller Unschuld mehr von ihrem verlockenden Körper enthüllte, als es verbarg.

Constantin spürte das Begehren in sich erwachen, wie immer, wenn er sie betrachtete. Er würde sich niemals sattsehen können. So zuverlässig, wie sie seine Liebe bewahrte und erwiderte, erweckte sie auch den Hunger in ihm. Sie war ein Gottesgeschenk, diese wunderbare Frau. Seine Frau.

Drei Monate hatte sie im Koma gelegen. Drei lange Monate, in denen niemand zu sagen wusste, ob sie jemals wieder zu ihm zurückkehren würde. Auch nachdem sie erwachte, war vieles im Ungewissen geblieben.

Artemis, so viel immerhin ließ die Göttin ihn wissen, hatte ihre Wette gewonnen und offenbar Pauline als Preis verlangt. Als Zeichen ihres Besitzanspruchs befand sich nun eine liegende Mondsichel, gekrönt von zwei Sternen, in ihrem Nacken, verdeckt vom Haaransatz und für Uneingeweihte nicht zu erkennen.

Vielleicht deshalb hatte Constantin in all der Zeit nie die Zuversicht verloren. Selbst als es Rückschläge gab, nachdem er Pauline hierhergebracht hatte. In ihr Zuhause, wie sie heute sagte.

Die Pflege hatte er sich mit Nicholas und Marguerite geteilt, die darauf bestand, ebenfalls nach Mas La Roseraie zu kommen. »Es ist doch mein Kind«, sagte sie entschlossen.

Constantin überließ ihr ein Haus im Dorf. Inzwischen war klar, sie würde bleiben, auch wenn Pauline nun vollständig wiederhergestellt war. Nahezu jedenfalls, denn ihre große Stimme, mit der sie die Opernwelt erobert hatte, fand sie nicht mehr. Geblieben war ihr jedoch das Talent, die Menschen mit ihrem Gesang zu verzaubern. Kris, der sich immer wieder nach ihr erkundigt hatte, war kürzlich hier gewesen und hatte ihr den Vorschlag gemacht, einige Songs gemeinsam aufzunehmen.

Einen Versuch sei es wert, fand Pauline. Doch ihre leuchtenden Augen bewiesen, wie sehr sie sich über das Angebot freute.

Nicholas kam aus dem Haus und setzte sich zu ihm. Beiläufig drehte er ein in kostbares Edelholz gefasstes Stundenglas zwischen den Fingern. Es funktionierte nicht mehr. Wie man es auch drehte und wendete, kein Sandkorn fand den Weg durch die haarfeine Öffnung zwischen den beiden Glastrichtern. »Das ist hin«, sagte er fröhlich.

»Ich wäre dir verbunden, wenn du nicht daran rühren und es zurück in den Safe legen würdest.« Constantin sah ihn warnend an.

»Ich wollte mich nur vergewissern … Du hast recht, ich bringe es gleich zurück.« Nicholas stellte Eratos furchtbare Sanduhr behutsam auf den Tisch. »Hast du es ihr schon gesagt?«, fragte er leise und schenkte Wein aus dem irdenen Krug nach, der kühl genug war, um die Gläser beschlagen zu lassen.

»Morgen.« Vielleicht. Er nahm die Füße vom gegenüberliegenden Sessel.

Gestern war ein Umschlag gekommen. Constantin freute sich nicht darauf, ihr erklären zu müssen, dass sie nun selbst eine Muse war. Jemand, der die Künste zur Perfektion brachte, jemand, der nie alterte und dessen gleichbleibende Jugendlichkeit den Menschen verborgen blieb, ein Geheimnis so unbegreiflich wie das Leben selbst.

»Warum muss es ausgerechnet David sein?«

Der Fotograf hatte sich einer Therapie unterzogen, und als er hörte, dass Pauline auf dem Wege der Besserung war, einen langen Brief geschrieben, in dem er seine Verblendung eingestand und sie um Verzeihung bat. Constantin, der ein Auge auf ihn hatte, wusste, die Therapeutin war zuversichtlich, dass David seine Fixierung, wie sie es nannte, überwinden würde.

Nicholas hob fragend eine Augenbraue. »Artemis ist halt nachtragend. Hast du ein Problem damit?«

»Damit nicht. Aber sie ist noch nicht so weit.«

»O doch, das ist sie. Sieh sie dir an. Ihre Aura knistert vor Lebenslust. Ewig kannst du sie ohnehin nicht vor der Welt verstecken.«

Pauline stand vor ihnen. »Wer will hier etwas verstecken?« Mit dem Sonnenlicht im Rücken hätte sie ebenso gut nackt sein können.

»Na, du sicher nicht.« Nicholas lachte, warf einen Blick auf Constantin und leerte sein Glas. »Bis später.« Er griff nach der Sanduhr und schlenderte davon.

»Komm her, ma petite chatte!«

Mit anmutiger Grazie ließ sie sich auf seinem Schoß nieder, hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen und flüsterte: »Liebe mich, meine Muse.«

Einige persönliche Worte zum Schluss …

Es dürfte sich inzwischen herumgesprochen haben, dass ungeschützter Sex außerhalb einer vertrauensvollen Beziehung keine gute Idee ist. Gegen unangenehme, zuweilen sogar lebensgefährliche Infektionen hilft auch keine heiße Herdplatte, und nicht jeder attraktive Verführer ist eine unsterbliche Muse. Gib mir deine Seele ist, das sollte bitte niemand vergessen, ein Roman und keine Gebrauchsanleitung. Weder für das Leben allgemein noch fürs Schlafzimmer.

Eine Geschichte wie diese schreibt sich nicht im luftleeren Raum. An der Entstehung von Gib mir deine Seele waren viele Menschen, Wesen, Dinge beteiligt, bewusst oder unbewusst. Zuallererst selbstverständlich meine Muse. Ein spezieller Dank gilt aber auch Johanna für ihre endlose Geduld und Inspiration, Frank für die Freude am Lesen und wertvolle Tipps, ebenso wie Tina, Catherine und Steffi; Gentledom für seine einschlägige Beratung und ganz vielen Bücher-, Theater- und Musikmenschen für ihre wichtige fachliche Hilfe und für die Einblicke in die faszinierende Welt der Oper.

Den Soundtrack zum Roman lieferten unter anderen Georges Bizet, Antonín Dvořák, Giuseppe Verdi, Lord of the Lost und die wunderbaren Stimmen von Anja Harteros und Anna Prohaska. Musik, Literatur und all die anderen schönen Künste schaffen eine Welt voller Inspiration, von der ich mich immer wieder staunend verzaubern lasse und mir wünsche, einen Teil dieser einzigartigen Magie an meine Leserinnen und Leser weitergeben zu können. Ihnen möchte ich selbstverständlich ebenfalls danken. Ohne Ihre wohlwollende Anteilnahme wäre das Geschichtenerzählen eine ziemlich einsame Angelegenheit.

Herzlichst

Ihre

Jeanine Krock
www.jeaninekrock.de
www.facebook.com/JeanineKrock.Autorin

Table of Contents

- 1 Venedig – Die Fremde auf der Brücke
- 2 London – Ein merkwürdiges Wiedersehen
- 3 London – Über der Stadt
- 4 London – Das Spiel beginnt
- 5 London – Fröhliche Weihnachten
- 6 Berlin – Provokationen
- 7 Berlin – Tanz ins neue Jahr
- 8 Berlin und Oxford – Abschied
- 9 London – Zeit des Wartens
- 10 München – Der Wettbewerb
- 11 München und London – Die Entscheidung
- 12 Paris – Gefährliche Spiele
- 13 Paris – L’Amour fou
- 14 Paris – Die Ausstellung

- 15 Paris und Barcelona – Neue Seiten und eine neue Stadt

- 16 Barcelona – Pas de deux
- 17 Barcelona – Das Gran Teatre del Liceu
- 18 Barcelona – Freundinnen
- 19 Barcelona – Heimlichkeiten
- 20 Barcelona – Die Versuchung

- 21 Barcelona – Die Liebe ist ein wilder Vogel

- 22 Barcelona – Eine Göttin ist geboren

- 23 Barcelona und Hamburg – Adéu und Willkommen

- 24 Hamburg – Sommer in der Stadt
- 25 Die Schären – Ein Paradies
- 26 Die Schären – Mittsommernacht

- 27 Die Schären und Hamburg – Die Lust der Unterwerfung

- 28 Hamburg – Dunkle Vorboten
- 29 Hamburg – Die Feuerprobe
- 30 Hamburg – Ménage à trois
- 31 Hamburg – Das Konzert
- 32 Hamburg – Artemis’ Besuch
- 33 London – Überraschungen
- 34 Hamburg und New York – Neue Welten
- 35 Hamburg – Herzensangelegenheit
- 36 Languedoc – Mas La Roseraie
- 37 Languedoc – Die Magie der Bilder
- 38 Venedig – Vom Wege abgekommen
- 39 Venedig – Gib mir deine Seele
- Sieben Monate später …
- Einige persönliche Worte zum Schluss …