Die Jandur-Saga, Band 2: Das Herz von Jandur
Author: Mara Lang
Date: 2014-03-06T00:00:00+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; Fantasy & Magic; Love & Romance; Action & Adventure; General; Fiction; Romance; Fantasy; Readers; Intermediate
Description: Kurzbeschreibung Es ist merkwürdig in einem fremden Körper zu leben, obwohl man eigentlich tot ist. Über ein Jahr ist es nun her, dass Matteo nach Hause zurückgekehrt ist. Mit aller Macht versucht er die Geschehnisse in der Parallelwelt Jandur, dem Reich der Drachen, Ritter und Kaiser, zu vergessen – allem voran seine Liebe zu Lith. Sie ist es, die ihm am meisten fehlt, obwohl er das nie offen zugeben würde. Aber dann brechen die Ereignisse über ihn herein: Matteo wird von dubiosen Verbrechern gejagt und seine Eltern geraten zwischen die Fronten. Schließlich taucht auch noch Lith auf der Bildf
Publisher: Carlsen

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Ein Imprint der CARLSEN Verlag GmbH
© der Originalausgabe by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2014
Text © Mara Lang, 2014
Lektorat: Ricarda Saul
Umschlagbild: shutterstock.com / © Dm_Cherry;
iStockphoto.com / © GARY GODBY
Umschlaggestaltung: formlabor
Gestaltung E-Book-Template: Gunta Lauck
Schrift: Alegreya, gestaltet von Juan Pablo del Peral
Satz und E-Book-Umsetzung: readbox publishing, Dortmund
ISBN 978-3-64660-018-6
www.carlsen.de

Eins

Matteo Danelli

1997 - 2012

In ewiger Liebe

Wie skurril. Matteo lachte leise auf. Welcher Siebzehnjährige saß schon vor seinem eigenen Grab?

Und lag auch tatsächlich darin?

Wie es dazu gekommen war, gehörte zu einer unglaublichen Geschichte, die sein Leben von Grund auf verändert hatte. Er war mit fünfzehn gestorben und im Körper eines anderen wieder erwacht. Seither lebte er darin oder mit ihm oder durch ihn – wie auch immer man diese Situation beschreiben wollte. Ein Ding der Unmöglichkeit? Ja, das hatte er auch mal gedacht.

Das war, bevor Lith ihn nach Jandur gebracht hatte. In diese unglaubliche Parallelwelt, in der fliegende Echsen und feuerspeiende Pferde existierten. In der es Zeitenwandler und Zwerge und Wolfsmenschen gab, genauso wie Magier und Nachfahren von Elfen. Den Quell des Lebens, jenes wundersame Elixier, das jegliche Art von Verletzung heilen konnte. Und Dylora, die Kaiserin.

Fröstelnd zog Matteo den Reißverschluss seiner Jacke hoch. Ein überraschender Kälteeinbruch mit Temperaturen weit unter dem Gefrierpunkt hatte Wien seit Tagen fest im Griff. Ganz untypisch für Anfang November. All die kahlen Äste von Bäumen und Sträuchern trugen dicke Eiskrusten. Nebel hing zwischen den Gräbern, es nieselte. Die richtige Stimmung, um der Toten zu gedenken, fand Matteo.

Er kam oft hierher. Etwas trieb ihn die steile Anhöhe hinauf, bis in den hintersten Winkel des Hernalser Friedhofs, wo sein Grab lag. Er wusste nicht genau, was es war. Vielleicht Sentimentalität. Oder Verbundenheit mit seinem früheren Körper, der da unten in dem dunklen Sarg vor sich hin moderte.

Manchmal verspürte er den Wunsch, sich selbst noch einmal zu sehen, aber das kam ihm ziemlich geistesgestört vor. Und es wäre bestimmt kein schöner Anblick. Eine stinkende Leiche, dachte er. Das ist aus dir geworden.

Zumindest der Grabstein war akzeptabel. Heller naturbelassener Sandstein in Form eines Felsens. Nur die Fläche mit der Inschrift war glatt geschliffen und ein Ginkgo-Blatt zierte die linke obere Ecke. Das sah hübsch aus. Wenn einem denn ein Grabstein gefallen konnte. Dein Grabstein.

Todesursache: Herzmuskelentzündung. Infolge einer Virusinfektion. So etwas komme vor, hatte der Arzt den Eltern erklärt. Sogar bei jungen Menschen. Eine leichte Grippe, nicht richtig ausgeheilt. Man geht zur Schule oder zur Arbeit, betreibt Sport, anstatt sich zu schonen. Und schon …

Matteo schüttelte den Gedanken an seinen Tod ab. Er sollte seine Freizeit besser nicht auf dem Friedhof verbringen. Das machte ihn nur depressiv.

»Irgendwie seltsam«, sagte jemand unvermittelt. Matteo fuhr herum. In der nächsten Grabreihe lehnte ein Mann an einem Grabstein. Ganz in schwarz gekleidet, mit Jeans und einer Daunenjacke, deren Kapuze sein Gesicht verbarg. »Das mit dem Sterben«, sinnierte er weiter. »Man sollte meinen, der Tod hätte etwas Endgültiges.«

Unangenehm berührt senkte Matteo den Blick. Von wegen endgültig. Seine Seele, oder eigentlich sein Puls, wie man in Jandur sagte, hatte einen Toten wiederbelebt – Khor, den Sohn von Lord Nador und Kaiserin Dylora. Umgekehrt hatte Khors Körper ihm neues Leben geschenkt, praktisch in letzter Minute, wie Matteo von den Eltern erfahren hatte. Er war in jenem Moment im Krankenhaus gestorben, da sein Puls in Khors Körper geglitten war.

Matteo unterdrückte ein Seufzen und sah wieder hoch.

Der Fremde hatte sich nicht vom Fleck gerührt. »Vielleicht«, meinte er jetzt, »hat ja jeder im Leben eine Aufgabe zu erfüllen, wer weiß.«

Okay. Ich hau lieber ab. Matteo erhob sich von der Grabplatte der Frau Rosa Jelinek, die ihm als Sitzplatz gedient hatte. Er hatte keine Lust auf dieses Geschwafel. Obendrein war ihm der Mann unheimlich.

»Unsere Welten sind im Umbruch.«

Was? Matteo hielt inne.

»Merkst du das auch?«

Matteo runzelte die Stirn.

»Pass auf dich auf, Matteo.« Damit wandte sich der Mann um und entfernte sich. Der Kies knirschte unter seinen raschen Schritten.

Matteo starrte ihm nach, bis ihn die Nebelsuppe verschluckte. Pass auf dich auf, Matteo? Wer zum Teufel war dieser Typ? Wieso kannte er seinen Namen? Unsere Welten, hatte er gesagt – nicht: unsere Welt, die Splitterwelt, wie sie in Jandur genannt wurde. Was hatte das zu bedeuten?

Für endlose Sekunden stand Matteo wie gelähmt. Erst als ihm der Brustkorb enger und enger wurde, bemerkte er, dass er den Atem angehalten hatte. Er holte Luft.

Und rannte los.

»He, Sie!« Er bog auf den Hauptweg ab. Steinchen spritzten auf, der Regen biss mit winzigen Eiskristallen in seine Wangen. »Warten Sie doch!«

Im Laufen hielt er Ausschau nach dem Fremden. Da! Ein Schatten, weit vor ihm, bereits auf der Straße, die in Serpentinen bergab führte. Das musste er sein.

Matteo nahm die Abkürzung. Ein steiler Weg stach zwischen den Grabreihen hindurch und kreuzte die Straße zweimal. Durch den gefrierenden Regen war das Kopfsteinpflaster irre glatt. Prompt rutschte Matteo aus, er konnte den Sturz gerade noch abfangen. Fünf Meter vor ihm querte der Mann gerade den Weg.

Matteo setzte ihm nach. »Bitte! Bleiben Sie stehen!« Tatsächlich hielt der Fremde an und wartete, dass Matteo zu ihm geschlittert kam. »Ich muss mit Ihnen reden …«

»Ja bitte?«

Er war es nicht.

Der Mann vor ihm war schwarz gekleidet, aber das war die einzige Ähnlichkeit. Mantel statt Jacke, Hut statt Kapuze, gebeugte Schultern. Er war weit älter als der Fremde vom Friedhof. Blassblaue Augen musterten Matteo durch dicke Brillengläser. »Alles in Ordnung?«

»Ja«, entgegnete Matteo ernüchtert. »Ja, danke. Entschuldigung. Ich habe Sie verwechselt.«

Der Mann nickte bedächtig. »Es wird schon dunkel. Der Friedhof sperrt um fünf.«

»Ich weiß. Ich suche nur … Haben Sie einen Mann gesehen? Schwarze Daunenjacke mit Kapuze?«

»Nein, leider.« Der Alte machte eine ausladende Handbewegung. »Hier sind nur wir … und sie.«

Die Toten. Er meinte die Toten.

Wortlos stürmte Matteo davon, weiter den Weg hinunter. Bei der nächsten Straßenkreuzung sah er sich nach dem Fremden um. Keine Spur von ihm, da war nichts als zäher Nebel.

Vielleicht beim Tor? Er konnte sich schließlich nicht in Luft auflösen.

Unten mündete der Weg in eine Kastanienallee, die sich parallel zur Friedhofsmauer erstreckte. Verwitterte Grabsteine zu beiden Seiten erzählten von Menschen, deren Leben vor Jahrzehnten erloschen waren. Wohl selbst für ihre Nachkommen mehr Name als Erinnerung.

Matteo überholte eine junge Frau mit einer Pudelmütze, ein älteres Paar, einen Mann, der sich schwer auf seine Krücken stützte, und noch einige Leute mehr. Alle strebten Richtung Ausgang, aber der Fremde war nicht darunter.

Keuchend hielt Matteo beim Friedhofstor an. So schnell war er schon lange nicht mehr gelaufen. Zuletzt in Jandur, fiel es ihm ein. Als er bei der irrwitzigen Kletterpartie vom Wagen des Zwerges gestürzt war. Da hatte er einen beachtlichen Sprint hinlegen müssen, um das Gefährt mit den Straußen wieder einzuholen. Um Lith zu retten.

Lith …

Die Wut braute sich in seinem Bauch zusammen, wie immer, wenn er an sie dachte. Am liebsten hätte er sie erwürgt, heute genau wie damals.

Über ein Jahr war es nun her, dass er durch die Weltenspirale aus Jandur zurückgekehrt war. Im festen Glauben, er würde in seinem eigenen Körper zu Hause in Wien ankommen. Das jedenfalls hatte Lith ihm bei ihrem Abschied versichert. Oh, sie war wirklich eine talentierte Lügnerin. Und er ein solcher Vollidiot.

Die Dunkelheit senkte sich über die Stadt und mit ihr arktische Kälte. Im flackernden Licht der Straßenlaterne trat Matteo von einem Bein aufs andere und überprüfte jeden, der den Friedhof verließ. Vergebens. Der fremde Mann blieb verschwunden.

Der Friedhofswärter stellte sich zum Tor, deutete auf seine Uhr und klimperte mit dem Schlüsselbund. Sperrstunde.

Matteo nickte resignierend. Es wurde ohnehin Zeit. Die Bushaltestelle war ein gutes Stück entfernt und seine Eltern würden ihn bestimmt schon erwarten. Andrea wollte heute früher von der Arbeit heimkommen. Brizio hatte frei und sie hatten ausgemacht, Pizza zu bestellen und eine DVD zu gucken. Zu dritt, so wie früher. Bevor der Alkohol aus Brizio einen anderen Menschen gemacht hatte. Bevor Andrea die Scheidung eingereicht hatte. Bevor … Matteo gestorben war.

Verflixt. Vorgestern, an seinem Geburtstag, hatte er sich fest vorgenommen Jandur und alles, was damit zusammenhing, endlich hinter sich zu lassen. Und jetzt wirbelten die Bilder auf wie bunte Blätter im Herbststurm.

Die Hände tief in den Jackentaschen vergraben ging Matteo an der Friedhofsmauer entlang. Sein Atem tanzte in weißen Wölkchen davon. Ob es in Jandur ebenso kalt war?

In den ersten Tagen nach seiner Rückkehr hatte Matteo größte Mühe gehabt, seine Eltern zu überzeugen, dass der Junge, der ihrem Sohn so verdammt ähnlich sah, auch wirklich ihr Sohn war. Wie hätten sie ihn auch erkennen können – er war Khor! Er hatte eine andere Haarfarbe, eine längere Nase, ein markanteres Kinn und jede Menge Muskeln. Außerdem hatte Khors Körper zwei weitere signifikante Merkmale: den Soplex auf seinem Bauch, jenes grün genarbte Zentrum seines Pulses. Und die grünen Tränen, die jedem Jandurianer zu eigen waren.

Matteos Eltern hatten ihren Sohn im Krankenhaus sterben sehen. Sie hatten ihn begraben, hier auf diesem Friedhof. Dies war der Grund, weshalb sie nicht begreifen konnten, dass ihr Sohn zurückgekehrt sein sollte.

Stundenlang hatte Matteo mit ihnen über alten Familienfotos und Videos gesessen. Andrea und Brizio hatten ihn so lange darüber ausgefragt, bis ihm der Kopf schwirrte. Am Ende hatten sie ihm geglaubt, doch manchmal spürte er immer noch ihre Zweifel. Und ihre Angst. Davor, dass er sie wieder verließ.

Matteo überquerte die Straße. Hinter ihm hallten Schritte. Eine ganze Weile schon, wie ihm plötzlich bewusst wurde. Instinktiv legte er an Tempo zu. Es war bescheuert, aber er fühlte sich verfolgt.

Nach und nach verlor sich das Klappern der Absätze im Straßenlärm und als er an der Kreuzung unauffällig über seine Schulter blickte, war niemand zu sehen. Er atmete auf.

An der Bushaltestelle schimpften die Leute ausnahmsweise nicht über die Buslinie, sondern über das Wetter. Matteo grinste. Gemeinschaftliches Raunzen, nannte Brizio das immer. Das konnten die Wiener am besten.

Die elektronische Anzeigetafel versprach eine Wartezeit von zwei Minuten. Inklusive Fußmarsch durch den Türkenschanzpark würde er in einer guten halben Stunde zu Hause sein.

Eben wollte er nach dem Handy in seiner Jackentasche greifen, um Andrea Bescheid zu geben, als ihn jemand anrempelte. Ein Mann. Eine Geruchsmischung aus aufdringlichem Rasierwasser und Leder kroch Matteo in die Nase und im von dem Mann hingemurmelten »Verzeihung« rollte ein Akzent. Ein Ausländer. Blondes kurz gestutztes Haar, Adlernase, Kinnbärtchen, kräftige Statur.

Er drängte sich so dicht an Matteo, dass dieser unwillkürlich einen Schritt zur Seite machte – und gegen einen zweiten Mann prallte. Der gleiche Geruch, ähnliches Outfit, dunkelhaarig, Schnauzbart. Ein Mundwinkel zuckte nach oben, sonst blieb die Miene reglos.

Sie hatten ihn regelrecht in die Zange genommen. War das beabsichtigt?

Matteo trat die Flucht nach vorn zum Abfalleimer an und gab vor, etwas wegzuwerfen. Dann schlenderte er ein Stück weiter und stellte sich neben eine Frau. Er sah verstohlen zu den Männern hinüber. Ihre Gesichter waren ausdruckslos.

Litt er an Verfolgungswahn oder was war los?

Er war unglaublich erleichtert, als der Bus mit quietschenden Bremsen anhielt und die Türen aufsprangen. Beim Einsteigen empfingen ihn Licht und Wärme und das Schweigen müder Menschen. Büroschluss – der Autobus war voll.

Matteo blieb direkt an der Tür stehen. Erstmals empfand er das Gedränge nicht als unangenehm. Aus den Augenwinkeln sah er die beiden Männer im vorderen Teil des Gelenkbusses. Gut so.

Er betrachtete sein Spiegelbild in der Tür. Sein blondes Haar kräuselte sich nebelfeucht an seinen Schultern. Obwohl es ihn tierisch nervte, brachte er es nicht übers Herz, es kurz schneiden zu lassen. Schließlich war es Khors Haar, er hätte es so getragen, bestimmt.

Khor. Lord Nadors Sohn. In Jandur, angesichts einer furchtbaren Schlacht, war Khor, dem er sein neues Leben verdankte, Matteo näher gewesen als sein eigenes Ich. Er hatte in Nador den Vater gesehen, Jandur als seine Heimat empfunden, er hatte begonnen, wie Khor zu denken. Er war zu einem Jungen mit zwei Seelen geworden.

Seither hatte er mit aller Macht versucht, seine zweite Persönlichkeit zu vergessen oder zumindest zu verdrängen und sein altes Leben wieder aufzunehmen. Er hatte nicht damit gerechnet, dass es so schwierig werden würde.

Mit einem Zischen glitt die hinterste Tür wieder auf, ehe der Bus anfahren konnte. Ein Typ mit südländischem Aussehen schob sich durch die Leute und bei jedem seiner Schritte war ein deutliches Klappern zu vernehmen. Das Geräusch von vorhin: genagelte Schuhe.

Matteos Herzschlag beschleunigte sich. Gehörten die drei Männer zusammen? Dann waren sie nicht zufällig hier. Sondern seinetwegen. Pass auf dich auf, Matteo – die Warnung ergab auf einmal Sinn.

Der Bus fuhr los. Offenbar wollte der Fahrer den Zeitplan einhalten, denn er stieg ordentlich aufs Gas und nahm rasant die Kurven, was den Südländer zum Stehenbleiben zwang. Zum Glück. Matteo hätte seinen Platz an der Tür nur ungern aufgeben wollen.

Er überlegte fieberhaft. Noch vier Stationen. Danach durch den dunklen Park. Normalerweise bereitete ihm das kein Kopfzerbrechen, aber jetzt kämpfte er gegen die aufwallende Panik an.

Er könnte eine Station eher aussteigen und durch die Gassen nach Hause laufen. Der längere Weg, doch dort wohnten zumindest Leute, die ihm im Notfall beistehen könnten. Zweifellos die bessere Lösung.

Auf jeden Fall sollte er vorher Andrea anrufen. Er kramte in der Jackentasche – erst in einer, dann in der anderen – und in den Hosentaschen, aber das Handy war weg. Hatte er es vorhin verloren? War es ihm runtergefallen, als er von den Männern bedrängt worden war? Kaum.

Sie hatten es ihm gestohlen.

Ruhig bleiben, sagte er sich. Sie könnten auch ganz gewöhnliche Diebe sein. Es war allgemein bekannt, dass diese Banden die öffentlichen Verkehrsmittel unsicher machten. Immer wieder wurde davor gewarnt.

Und falls sie wirklich hinter ihm her waren? Aber warum? Wer hatte Interesse an ihm?

Doch nur Kaiserin Dylora. Sie besaß eine Weltenspirale. Nichts leichter, als hier in der Splitterwelt nach ihm suchen zu lassen. Auch wenn sie bei dem Kampf aus dem Palast geflohen war, ihren Traum vom ewigen Leben würde sie nicht so leicht aufgeben.

Matteo horchte auf, als die nächste Station angekündigt wurde. Hier musste er raus. Und dann würde sich zeigen, ob die Männer auf ihn angesetzt waren.

Als der Bus stehen blieb, wartete er, bis alle Leute aus- und eingestiegen waren. Die Türen schlossen sich nacheinander. Noch ein paar Sekunden …

Jetzt.

Matteo betätigte den Türöffner und entwischte ins Freie. Die Tür ging hinter ihm zu, einen Augenblick später fuhr der Bus an. Geschafft!

Matteo sah, wie der Südländer eine wütende Grimasse zog, gestikulierte und etwas zu schreien schien.

Der Bus fuhr keine drei Meter, dann hielt er erneut. Die Tür beim Fahrer öffnete sich und spuckte den Blonden aus, die mittlere Bustür wurde mit den Händen aufgerissen. Der Schreck fuhr Matteo in die Glieder, als die zwei dunkelhaarigen Männer aus dem Bus stürzten. Shit!

Panisch lief er zum hintersten Einstieg und hämmerte mit der Faust auf den Türöffner. Bitte! Er hatte Glück, die Tür ging auf und er huschte hinein.

»Jetzt reicht’s mir aber!«, schrie vorn jemand, vermutlich der Busfahrer. Die Fahrgäste antworteten mit einem erheiterten Raunen. Alle Türen schlossen sich, gleichzeitig setzte sich der Autobus in Bewegung. Die drei Männer blieben an der Station zurück. Zorn spiegelte sich in ihren Gesichtern.

Zitternd klammerte sich Matteo an die Haltestange. In seinem Kopf fetzten die Gedanken wie Tischtennisbälle hin und her. Er war den Männern entkommen, gerade noch. Aber womöglich, nein, sicher würden sie seine Adresse rauskriegen und bei ihm zu Hause auftauchen. Oh Gott, Andrea und Brizio!

Was sollte er bloß tun? Nach Hause, die Eltern warnen und … Was und? Sie konnten ja noch nicht einmal die Polizei einschalten.

Der Körpertausch hatte einen Haufen Probleme mit sich gebracht. Denn offiziell war Matteo tot. Seine Identität war aus dem System gelöscht worden: keine Krankenkasse, keine Unfallversicherung, kein Reisepass, kein Schulplatz. Stattdessen Geheimhaltung. Verstecken. Niemand durfte von seiner Wiederauferstehung erfahren.

Ziemlich überstürzt hatten sie daher nach Matteos Heimkehr ihre Loft-Wohnung aufgegeben und waren in eine Villa gezogen. Mit alten Fichten im Garten und einer hohen Mauer drum herum. Abgeschirmt wie die iranische Botschaft. In einer Gegend, in der sie niemand kannte.

Andrea hatte mit einem ihrer Delinquenten einen Deal abgeschlossen. Der hatte seine Beziehungen spielen lassen und Matteo eine neue Identität verschafft und alle nötigen Dokumente besorgt. Illegal natürlich. Für Andrea Danelli, die erfolgreiche Wirtschaftsanwältin, unbestechlich und mit blütenreiner Weste, eigentlich unvorstellbar. Aber was hätten sie anderes tun sollen?

Nun hieß er laut Geburtsurkunde Corian Danelli (den Namen hatte er sich selbst ausgesucht) und war Matteos herzkranker Bruder, der sein Leben bisher in Krankenhäusern und Sanatorien verbracht hatte. Erst kürzlich war er am Herzen operiert und für gesund befunden worden, doch leider Gottes durfte er nicht am Sportunterricht teilnehmen.

Die beknackteste Story aller Zeiten. Aber die einzige Lösung, die ihnen eingefallen war, um Matteos Soplex geheim zu halten.

Über die geplante Scheidung der Eltern war kein Wort mehr gefallen, Brizio hatte von einem Tag auf den anderen keinen Tropfen Alkohol mehr angerührt und mittlerweile herrschte heiles Familienleben.

Das soeben den Bach runterging.

Nein, dachte Matteo, die Polizei ist keine gute Idee. Die Gefahr, dass die ganze Sache aufflog, war zu groß. Sie mussten allein mit den Männern fertigwerden.

An der nächsten Station stieg er aus. Mit ihm verließen noch einige andere Leute den Bus, doch sie verliefen sich schnell und Matteo stapfte allein durch den nebeligen Abend. Die Furcht klemmte ihm den Atem ab. Ob die Männer bewaffnet waren?

Verdammt.

Bleib cool, Matteo. Du bist der Lichtpuls. Sie können dir nichts anhaben. Immerhin steckten in ihm Energien, die er zur Verteidigung nutzen konnte.

Der Weg durch den Türkenschanzpark war Matteo vertraut. Vorbei an den Teichen, an der Meierei, wo man an warmen Tagen seinen Kaffee auf der Terrasse genießen konnte, zur Paulinenwarte, einem Aussichtsturm, der im Sommer renoviert worden war, und schließlich um den letzten Teich herum zum Ausgang. Zwei Straßen weiter befand sich sein Wohnhaus. Das war zu schaffen. Ein Klacks, redete er sich gut zu, mach dir nicht ins Hemd.

Untertags war der Park belebt, sogar um diese Jahreszeit. Jogger, Spaziergänger mit Hunden, Mütter mit Kleinkindern, die den Spielplatz besuchten, alte Leute, die auf den Bänken saßen und über ihre Wehwehchen klagten. Es war immer etwas los.

Jetzt allerdings lief Matteo mutterseelenallein durch den Park. Lag das an der Uhrzeit oder am Wetter?

Die Wiesen sahen aus wie mit Puderzucker bestreut, die Teiche trugen bereits eine Eisdecke. Weiße Nebelschwaden wechselten mit Schatten, hinter jedem Busch vermutete Matteo einen Angreifer.

Was natürlich Unsinn war. Die drei konnten unmöglich schon hier sein, noch weniger konnten sie wissen, dass er durch den Türkenschanzpark ging. Woher konnten sie überhaupt etwas von ihm wissen? Wie hatte Dylora ihn aufgespürt?

Kurz vor dem letzten Teich kam ihm ein Junge mit schwarzer Mütze entgegen. Ein Türke in Trainingshosen, blauer Kapuzenjacke und schwarzen Chucks. Er tippte auf seinem Handy herum, aus dem orientalische Klänge dudelten.

Im Vorbeigehen nickte er Matteo zu, so, wie man einen flüchtigen Bekannten grüßt. Matteo blickte ihm nach und unterdrückte den Wunsch, ein Gespräch mit ihm anzufangen, nur damit er nicht alleine weitergehen musste.

Als er sich wieder umdrehte, stand der Blonde vor ihm, ein provokantes Grinsen auf den Lippen. Matteo schnappte nach Luft. Von rechts näherte sich der Typ mit dem Schnauzbart. Der Südländer konnte auch nicht weit sein.

Matteo machte einen Schritt nach links, doch sein Gegenüber versperrte ihm den Weg und packte ihn am Arm. Nicht gerade sanft.

»Was soll das?«, rief Matteo und stemmte sich gegen den Griff des Blonden. Ein sinnloses Unterfangen. Ebenso gut hätte er an einem Baum ziehen können.

»Mach keinen Ärger, dann geschieht dir nichts.«

»Was wollen Sie von mir? Wer sind Sie überhaupt?«

»Unwichtig. Du kommst mit uns.«

»Ich denk ja gar nicht dran!«

Der Typ mit dem Schnauzbart schickte sich an, dem Blonden zu helfen. Matteo trat die Flucht nach vorn an. Mit einem gezielten Tritt in den Unterleib zwang er den Schnauzbart in die Knie. Treffer!

Der Blonde lachte und nahm Matteo in den Schwitzkasten, so dass ihm der Atem wegblieb. »Guter Versuch, Kleiner.«

Matteo stieß ihm mit aller Kraft den Ellbogen in den Bauch. Der Effekt war gleich null, der Typ war ein echtes Schwergewicht. Der Schnauzbart näherte sich in geduckter Haltung.

»Nimm seine Beine, Anil!«, befahl der Blonde.

Anil rollte mit den Augen. »Das Scheusal tritt.«

»Mach schon! Bevor wir hier auffallen.«

Wieder boxte Matteo um sich. Er bekam einen Arm frei und bohrte dem Blonden die Finger in die Nase, was ihn aufstöhnen ließ. Die Sperre um Matteos Hals lockerte sich ein wenig. Er rang nach Atem.

»Hilfe!«

Anil krallte sich Matteos Beine, fing sich dabei einen Kinnhaken ein, bekam aber doch einen Fuß zu fassen. Matteo kickte erneut, strampelte, was das Zeug hielt, und bewirkte nur, dass sich die Arme wieder zangenartig um seinen Hals schlossen.

»Genug!«, zischte ihm der Blonde ins Ohr. »Schluss, oder wir ziehen andere Seiten auf!«

Nicht gut. Matteos Kräfte erlahmten, er bekam keine Luft mehr. Die beiden waren ihm über. Wenn nicht gleich, gleich ein Wunder geschah, dann …

Anil klemmte Matteos Beine unter seinen Arm und die Männer gingen los, mit ihm als lebendiges Paket in ihrer Mitte. An diesem Punkt gab Matteo den Widerstand auf. Er war nahe daran zu ersticken.

Er brachte ein Gurgeln hervor. »Lu…« Luft. Bitte, bitte, Luft.

Wie zur Warnung drückte der Blonde noch einmal zu. »Wirst du Ruhe sein?«

Matteo gelang ein Nicken und der Würgegriff ließ nach. Befreit schöpfte er Atem – und begann zu schreien.

Ein Faustschlag gegen seine Nase ließ seine Hilferufe ersterben. Scheiße, tat das weh! Die Tränen schossen hervor und mit ihnen ein Blutschwall, der warm über seine Lippen und in seinen Kragen rann. Der Geschmack nach Kupfer drehte ihm beinahe den Magen um.

Und endlich, endlich rührte sich sein Puls.

Angeheizt durch Wut und Verzweiflung wühlte sich der bekannte Schmerz, der mit der Entfaltung seiner Kräfte einherging, durch seinen Soplex. Ein Brennen, als würde er von einem glühenden Pfeil durchbohrt. Nach all der Zeit so unerwartet intensiv, dass ein Wimmern in Matteo aufstieg.

Gerade, als er das Gefühl hatte, es würde ihn innerlich zerreißen, schoss sein Puls als grüner Lichtstrahl aus seinem Soplex hervor und traf Anil in den Nacken. Er brach mit einem Ächzen zusammen.

Matteo nutzte das Überraschungsmoment, strampelte sich frei und entschlüpfte aus dem Griff des Blonden. Hastig schickte er den nächsten Lichtstrahl in seine Richtung und stolperte blindlings davon.

Offenbar hatte er ihn verfehlt, denn er stürzte ihm fluchend nach. »Hoch mit dir, Anil! Den kriegen wir!«

Matteo rannte quer über die Wiese, vorbei an knorrigen Bäumen, blieb an einer Wurzel hängen und fiel auf die Knie. Taumelnd kam er wieder auf die Beine und bemerkte entsetzt, dass sich sein Puls aus seinem Soplex verabschiedete. Der Schmerz trieb ihm erneut die Tränen in die Augen. Ohne Orientierung stakste er umher, erst nach ein paar Schritten konnte er weiterlaufen.

Er stob mitten durch kahles Buschwerk, Dornen rissen ihm die Jacke auf. Weiter, weiter! Die nächsten paar Meter hatte er freie Bahn. Hinter sich hörte er seine Verfolger. Ein Blick über die Schulter bestätigte, dass der Blonde bis auf wenige Schritte an ihn herangerückt war.

Matteo stürmte vorwärts, immer vorwärts – als er plötzlich das Knirschen von Eis vernahm.

Der Teich!

Das Entsetzen rann ihm heiß durch die Glieder und er erstarrte mitten in der Bewegung.

Bestens, er stand auf der vereisten Teichplatte, gute vier Meter vom Ufer entfernt. Dort warteten die beiden Männer, ein Schatten näherte sich von rechts, vermutlich der dritte Typ. Eine Flucht in die andere Richtung brauchte er erst gar nicht in Betracht zu ziehen, dazu war der Teich zu groß und das Eis zu dünn.

Gratuliere. Endstation.

Anil rieb sich den Nacken, während der Blonde schäbig grinsend ans Ufer trat.

»Stopp!«, rief Matteo. Gleichzeitig konzentrierte er sich auf seinen Puls. Nun komm schon, lass mich nicht im Stich!

Nur zaghaft reagierte sein Soplex mit einem Stechen. Du hättest es trainieren sollen. Stattdessen hatte er seine Zeit damit vergeudet, den grünen Fleck mit Camouflage-Make-up zuzukleistern. Sogar über Hauttransplantationen hatte er recherchiert. Idiot, dämlicher Idiot!

»Oder was?«, erwiderte der Blonde höhnisch. »Schießt du wieder mit deinem Laserpointer auf uns?«

Laserpointer? Wenn ihr wüsstet!

Das Stechen in seinem Soplex verstärkte sich zu einem feurigen Ziehen. Der Schmerz erschien ihm mit einem Mal nur halb so schlimm. Ja, er würde ihn ertragen. Wollte ihn ertragen. Bitte …!

»Komm da runter!«, befahl der Blonde. »Sei vernünftig! Du willst doch nicht im Wasser landen!«

Anil hatte ebenfalls das Ufer erreicht. Nun liefen die zwei vor Matteo auf und ab. Wie hungrige Katzen, die um die Futterschüssel schlichen.

Vorsichtig machte Matteo einen Schritt zurück. Einen ganz kleinen nur, aber die Eisplatte gab ein beunruhigendes Knarzen von sich. Oh, oh.

»Verschwinden Sie!«, schrie er. »Lassen Sie mich in Ruhe!«

Der Blonde schüttelte den Kopf. »Komm runter. Wir tun dir nichts, wir wollen nur mit dir reden.«

»Dann reden Sie!«

Auf einen Wink des Blonden wagte sich Anil auf den zugefrorenen Teich, sprang aber sofort zurück, als das Eis unter ihm knackte. Er griff in seine Jackentasche.

Panik durchflutete Matteo. Dieser Anil hatte eine Waffe!

»Ey, Mann!«, rief eine Stimme aus dem Hintergrund. »Seid ihr Typen taub? Verschwindet!«

Verwirrt wandten die Männer die Köpfe. Matteos Puls brach aus seinem Soplex hervor und er schrie seinen Schmerz in den Nebel. Der grüne Lichtstrahl jagte dem Blonden an die Brust, so dass er steif zu Boden kippte. Anil ging in Deckung, doch zu spät. Auch er wurde von Matteos Puls niedergestreckt. Im Fallen zog der Mann seine Waffe.

Ein Schuss peitschte auf. Matteo warf sich zur Seite, gepeinigt von Schmerz, als sich sein Puls zurückzog.

Die Eisdecke zersplitterte unter seinem Gewicht und er stürzte in nachtschwarze Kälte.

Zwei

Eisiges Wasser schlug über seinem Kopf zusammen. Raubte ihm den Atem. Fraß jeden sinnvollen Gedanken.

Er sank.

Der Teich war nicht tief. Seine Füße stießen rasch auf schlammigen Grund. Brachten ihn zurück an die Oberfläche, wo er hustend um Luft rang. Als er aufstehen wollte, rutschten ihm die Beine im Schlamm weg. Hilflos sackte er zur Seite und geriet erneut mit dem Kopf unter Wasser.

Kalt.

Oben?

Unten?

Wohin?

Schwärze vor seinen Augen. Kein Licht, dem er folgen konnte. Er musste auftauchen, Luft holen, atmen … Halbherzig machte er ein paar Schwimmbewegungen. Dann erlahmten ihm die Arme. Die Beine. Sein Wille.

Er ließ sich treiben.

»Aufstehen!«

Es war so anstrengend. Lieber fallenlassen, in diese daunenweiche Schwerelosigkeit. Schweben …

»Mann! Steh auf, Bruder!«

Bruder?

Etwas zerrte an ihm, drängte und stützte ihn und plötzlich war es zu mühsam, sich gegen diese fordernden Hände zu wehren.

»Jaja«, krächzte Matteo und ließ sich aufhelfen. Das Wasser am Ufer war gerade mal knietief. Und kalt, so eisig kalt …

Vor ihm stand ein Junge, eisern bemüht ihn aufrecht zu halten. »Was ist los? Kriegst du Luft? Schau mich an. Schau mich an!«

Matteo gehorchte. Seine Sicht war getrübt. Schatten flatterten vor seinen Augen, fedrig leicht wie Chiffontücher. Sooft er auch zwinkerte, er sah einfach nicht scharf.

Eine Hand klatschte in sein Gesicht. Einmal, zweimal. Dann auf seinen Rücken. Matteo würgte und spuckte eine Ladung Wasser. Ein schaler Geschmack lag auf seiner Zunge. Übelkeit wälzte sich nach oben und er erbrach sich in den Teich.

Danach fing er an zu schlottern. So stark, dass er nicht stillstehen konnte. Der Junge griff ihm unter die Arme und führte ihn aufs Trockene. Matteo konnte kaum einen Fuß vor den anderen setzen, seine Beine waren steif wie Holzkrücken.

»Ich ruf einen Krankenwagen«, sagte der Junge, ließ Matteo nach einem prüfenden Blick los und packte sein Handy aus.

In der anderen Hand hielt er eine Pistole.

»N…nein. Kein K…Krankenwagen.« Matteo fixierte die Waffe. Da war etwas … Es saß als lästiges Zwicken in seinem Hinterkopf, hüpfte von hier nach da. Wie eine Heuschrecke.

»Bist du irre, Bruder? Willst du sterben, oder was?«

Türke. Der Junge war ein Türke. Orientalisches Gedudel. Ein Nicken. Er war dem Jungen schon begegnet. Vorhin. »K…kein Kran…Krankenwagen.« Die Worte sickerten wie Klebstoff aus seinem Mund. »Kein A…Arzt.«

»Ich glaub, du bist nicht ganz dicht.« Der Junge ließ das Handy sinken und blickte ihn kopfschüttelnd an.

Matteo war schwindlig. Hinsetzen. Nein, hinlegen. Kurz nur. Ging nicht, der Junge zog ihn wieder hoch. »W…was …« Sprechen ging auch nicht. Kraftlos hob er die Hand, deutete auf die Waffe.

»Was? Was was? Ach so!« Grinsend schwenkte der Junge die Pistole. »Die sind gerannt, als ich sie in die Finger bekam. Macht Eindruck, so ein Ding.«

»Mhm.« Die sind gerannt … Wieder knickten Matteo die Beine ein. »M…müde.«

»Nein, nicht müde. Unterkühlt, Bruder. Unterkühlt. Du musst ins Krankenhaus.« Der Junge warf die Pistole in hohem Bogen ins Gebüsch. »Ich ruf jetzt den Krankenwagen, ist mir scheißegal, was du sagst.«

Irgendwie konnte Matteo ihm das Handy entreißen. »Nein, nicht!«

»Hey, du hast ’nen festen Dachschaden. Gib her!«

»Nein.« Das Handy rutschte ihm durch die klammen Finger und plumpste ins Gras.

Der Junge bückte sich danach. »Okay, ganz wie du willst. Dann schau selbst, wo du bleibst. Ich verdrück mich, mir ist nämlich arschkalt.« Er ließ Matteo stehen, schlug sich durchs Gebüsch und war im nächsten Moment verschwunden.

Arschkalt. Mehr als das.

Schwankend stand Matteo am Teichufer. Er zitterte jetzt so stark, dass seine Zähne aufeinander klapperten. Alles tat ihm weh. Seine Hände und Füße waren pochende Klumpen. Nur seine Finger spürte er nicht mehr.

Er zwang sich zum Gehen. Er musste nach Hause. Die nassen Sachen ausziehen. Ein Bad nehmen. Es war nicht weit, das wusste er genau. Nur bis zum Parktor und dann …

»Vorne, sag ich. Er soll vorne sitzen, bei der Heizung.«

Was? Ein anderes Gesicht. Schwarze Haare, dunkle Augen, ein Dreitagebart. Ärger im Blick. Matteo kannte den Mann nicht, nein, nie gesehen.

Das Auto war rot.

»Hnn«, kam es über Matteos Lippen. Er stützte sich schwer auf das Wagendach. Er wollte nicht mitfahren, er wollte nach Hause.

»Enis!«, fauchte der fremde Mann. »Der ist ja total hinüber! Was soll der Scheiß eigentlich?«

»Sollen wir ihn hier verrecken lassen?«, kam es von rechts. Matteo drehte den Kopf. Enis. Das war der Türke, der ihn aus dem Wasser gezogen hatte. Wieso war er noch hier? »Der ist klitschnass, der kommt um bei der Kälte.«

»Nach Hause«, murmelte Matteo.

»Ja, Bruder. Ich weiß. Kein Arzt, kein Krankenhaus. Alles klar.« Enis bugsierte ihn zur Beifahrertür. »Jetzt steig schon ein.« Er drückte ihn in den Sitz und beugte sich über ihn, um ihm den Gurt anzulegen. »Warum helf ich dir bloß?«

»Fuck, der macht mir den Sitz nass!«, schimpfte der andere. Der auch Türke war, wie es Matteo dämmerte. Sie hatten den gleichen Akzent. Türkisch angehauchtes wienerisch. Klang witzig.

Im Auto war es warm, schwere Dunkelheit schluckte seine Gedanken.

»Wirst es überleben«, sagte Enis. »Die Kiste ist sowieso im Arsch.«

Türen knallten, der Motor tuckerte, nur das Zwischengas hielt ihn am Laufen. Und ob die Kiste im Arsch war.

Die Heizung lief auf vollen Touren, aus den Lüftungsschlitzen strömte heiße Luft. Matteo kippte nach vorn, am liebsten wäre er auch noch hineingekrochen.

Enis rüttelte ihn. »Wo wohnst du?«

Matteo runzelte die Stirn. Gerade eben, da hatte er es noch gewusst. Es war nur ein paar Straßen weiter.

»Deine Wohnung? Wo ist die?«

»Weiß … nicht … mehr.« Er bibberte jetzt wieder stärker, konnte nicht sprechen, geschweige denn denken. Selbst das Atmen war eine Qual. Seine Kleidung lag wie ein eisiger Panzer um seine Brust.

»Na super.« Der Türke im Fahrersitz donnerte die Faust gegen das Lenkrad. »Und wohin soll ich jetzt fahren?«

»Zu dir«, sagte Enis.

»Du hast sie wohl nicht alle!«

»Er muss ins Warme und aus dem nassen Zeug raus. Zu dir ist es nicht weit. Nun fahr schon, Sinan, bevor die Russen wieder aufkreuzen.«

Sinan trat aufs Gaspedal, quietschend schoss der Wagen voran. Matteo wurde in den Sitz gepresst, dann setzte sein Verstand komplett aus und er sah nur noch das Licht der Straßenlaternen aufblitzen.

Hell, dunkel, hell, dunkel, hell …

Sie hatten ihn unter die Dusche gestellt. Ob das die richtige Maßnahme bei Unterkühlung war, wusste Matteo nicht, aber während das lauwarme Wasser an ihm herabrann, erwachten seine Lebensgeister. Unter seiner Haut kribbelte es, die Finger schmerzten, als das Gefühl in sie zurückkehrte. Er trug noch T-Shirt und Boxershorts, wie ihm erst jetzt auffiel. Zum Glück.

Enis hatte ihn lange Zeit gestützt und war dabei selbst komplett durchnässt worden. Irgendwann hatte Matteos Gehirn wieder Betriebsbereitschaft signalisiert und er hatte Enis mit den Worten »Ist gut, ich kann allein stehen« aus der Duschkabine geworfen. Jetzt schob der junge Türke die Plexiglastür wieder auf. »Besser?«

»Hm, ja.« Aber nicht genug. Eine abwegige Vorstellung, die Dusche je wieder zu verlassen.

Enis schien seine Meinung zu teilen. »Na, ich weiß nicht. Deine Lippen sind immer noch blau. Ich glaub, du kannst das Wasser jetzt heißer drehen.« Er hielt Matteo eine Tasse unter die Nase. »Hier. Gezuckerter Tee. Soll man trinken in deinem Zustand.«

»Wer sagt das?« Zögernd nahm Matteo die Tasse entgegen. Pfefferminztee – boah! Den konnte er nicht ausstehen.

»Das Internet. Trink schon.«

Matteo nahm ein paar Schlucke und verstellte den Hebel am Wasserhahn. »Ihr habt im Internet nachgeschaut?«

Enis nickte. »Du warst echt hinüber und wir wollten nichts falsch machen.«

»Danke.« Das Wasser kam richtig schön heiß aus der Leitung, der Tee wärmte von innen und vertrieb auch die letzten Kältereste. »Tut mir leid, ich wollte euch keine Umstände machen.«

»Schon okay.« Enis machte keine Anstalten zu gehen. »Corian, oder? Das bist doch du? Corian aus der Schule.«

Ach, deshalb hatte Enis ihn im Park gegrüßt. Sie besuchten die gleiche Schule. Matteo hatte keine Ahnung, in welche Klasse Enis ging. Bestimmt waren sie einander schon öfter über den Weg gelaufen, aber sein Gesicht war Matteo fremd. Was vor allem daran lag, dass er jeglichen Kontakt zu anderen vermied.

Er seufzte innerlich und nickte. Ja, er war Corian. Matteo. Khor. Alle in einer Person.

»Wohin hast du den Laserpointer gesteckt?«, erkundigte sich Enis. »Darf ich ihn mir mal anschauen?«

Verdammter Mist, Enis hatte seinen Puls gesehen. Matteo schloss die Augen, ließ sich das Wasser ins Gesicht prasseln. Lass dir was einfallen, Matteo! Er stieß die Luft mit einem Prusten aus und blickte Enis wieder an. »Er ist in der Jacke, glaube ich«, meinte er, um Zeit zu gewinnen.

»Ist er nicht, hab schon geguckt. Verloren?«

Genau! »Wahrscheinlich im Teich.«

»Schade drum. So krass, das Ding. Hat die beiden voll k.o. geschlagen«, sagte Enis ehrfürchtig. »Darum konnte ich hin und die Pistole nehmen.«

»Ganz schön mutig.« Matteo konnte seine Bewunderung nicht verbergen. Enis hatte für ihn sein Leben aufs Spiel gesetzt.

Enis saugte das Lob auf wie ein Schwamm. »Yep. Die mussten sich gegenseitig stützen, als sie sich aus dem Staub gemacht haben. Ich hab noch zwei Schüsse draufgelegt, mehr haben die nicht gebraucht. Aber verrate das nicht meinem Bruder. Der tickt aus, wenn er das hört.«

Und die Fingerabdrücke auf der Waffe? Matteo beschloss, nicht darüber nachzudenken. Er nickte zur Tür. »Sinan?«

»Mhm.« Enis verzog den Mund. »Der ist immer noch sauer. Wegen dem Auto und so. Im Winter trocknen die Sitze schlecht.«

»Ach, Mist. Sorry.« Matteo drehte das Wasser ab. »Hast du ein Handtuch?«

»Na, ein Handtuch wird nicht reichen.« Enis warf einen vielsagenden Blick auf den nassen Kleiderhaufen auf dem Fliesenboden und reichte Matteo ein Frotteetuch. »Ich schau mal nach, was wir für dich zum Anziehen haben.«

Matteo wartete, bis Enis die Badezimmertür hinter sich geschlossen hatte, dann schälte er sich aus T-Shirt und Short, trocknete sich ab, rubbelte die Haare. Seine Haut war krebsrot – kalt war ihm nicht mehr. Er wickelte sich das Handtuch um die Hüften und inspizierte seine Kleidung. Es war alles da, sogar seine Brieftasche (hatte er wirklich etwas anderes erwartet?), nur völlig durchweicht. Die Sachen muffelten nach Teich, das gab eine Ladung für die Waschmaschine. Seine Docs bereiteten ihm mehr Sorgen. Ob die das Bad überleben würden?

»Hier.«

Erschrocken riss Matteo das Handtuch hoch, um seinen Soplex zu bedecken, was zur Folge hatte, dass es sich anderweitig löste und er halbnackt vor Enis kauerte. Hastig stand er auf und versuchte zu retten, was zu retten war. Mit mäßigem Erfolg.

Enis beobachtete sein Getue mit hochgezogenen Augenbrauen. Hinter seiner Stirn ratterte es, das war unübersehbar. »Sag bloß, du genierst dich. Oder … bist du gar ein Zeuge?«

»Ein Zeuge?« Matteo bemühte sich um ein Grinsen, obwohl ihm eher zum Heulen war. Diese Geheimniskrämerei um seinen Soplex kostete ihn den letzten Nerv.

»Na, einer von den Zeugen Jehovas. Diese Typen, die keine Bluttransfusionen kriegen dürfen. Wolltest du deshalb nicht ins Krankenhaus?«

»Äh, nein. Ich bin kein Zeuge Jehovas. Und ich geniere mich auch nicht. Ich …« Was sollte er sagen? Er wollte Enis keine Lügen auftischen, eine genauere Erklärung konnte er aber auch nicht liefern. Jedenfalls stand er blöd da. »Ich … will nicht darüber reden.«

»Aha.« Enis’ Miene verriet, dass ihn diese Antwort nicht zufriedenstellte.

Matteo räusperte sich. »Hast du nun was zum Anziehen für mich? Bitte«, fügte er hinzu, weil es nicht so ruppig hatte klingen sollen.

Enis wog den Kleiderstapel auf seinem Arm. »Gehört Sinan. Ich hoffe, es passt dir halbwegs. Sinan ist doch etwas kleiner.«

»Bestimmt. Ist ja nicht für lange.« Matteo schaute Enis abwartend an. »Kannst du die Sachen vielleicht hierher legen«, er deutete auf die Waschmaschine, »und … also … rausgehen?«

Enis verengte die Augen. »Weißt du, das ist schon komisch mit dir. Du hast einen Riesenradau veranstaltet, als wir dich ausziehen wollten. Hast um dich geschlagen und geschrien. Aber wir konnten dich ja schlecht in voller Montur unter die Dusche stellen.«

Radau? Matteo konnte sich nicht daran erinnern. Offenbar saß seine Angst vor dem Entdecktwerden tiefer, als er geahnt hatte. Er holte Luft. »Hör mal, Enis. Dass du mir aus der Patsche geholfen hast, war unglaublich nett von dir. Ehrlich, Mann. Danke. Aber … bitte hör auf, mir solche Fragen zu stellen. Ich will dich nämlich nicht anlügen.«

Enis klappte den Mund auf. »Ich hab nichts gefragt. Also hab ich eine Frage frei.«

Der ist ganz schön gewitzt. Ergeben wartete Matteo darauf, was nun kommen würde.

»Das war kein Laserpointer, oder?«

»Nein.« Nein, nein, nein.

Ein breites Lachen trat auf Enis’ Gesicht. »Okay. Keine Fragen mehr. Ich halte dicht, versprochen.« Mit einem Nicken verdrückte er sich durch die Tür.

Matteo sackte in sich zusammen. Seine Finger zitterten, als er den Kleiderstapel durchsah. T-Shirt, Socken, Trainingshose, Kapuzensweatshirt – hippe Streetwear, nicht gerade billig.

Fertig angezogen warf Matteo einen Blick in den Spiegel und schreckte zurück. Er sah aus wie ein Junkie, weiß wie die Wand, die Augen umschattet. Die Haare hingen ihm feucht und zottelig ins Gesicht. Er strich sie nach hinten, fasste sie im Nacken zusammen, starrte sich weiter an. Die Ähnlichkeit zu Lord Nador war unverkennbar.

Eine plötzliche Sehnsucht zerrte an Matteo, so heftig, dass er sich am Waschbecken abstützen musste.

Ein Jahr lang hatte er versucht, sich mit seinem früheren Leben zu arrangieren. Neu einloggen und weiterspielen, hatte er gedacht. Kann ja nicht so schwer sein. War es aber. Aus einem einfachen Grund: Er war nicht mehr derselbe. Und das lag nicht allein an Khors Körper.

Jandur hatte ihn verändert. Sehr, so sehr.

Er hatte den Krieg und den Tod gesehen, hatte gelitten und gekämpft und wäre beinahe gestorben. Die ganze Zeit über hatte er nur ein Ziel vor Augen gehabt: wieder nach Hause zu gelangen, nach Wien, zu seinen Eltern. Doch seit er hier war, hier lebte, mit ihnen und in ihrem eigens für ihn gesponnenen Glückskokon, hatte ihn eine nie gekannte Leere erfüllt. Er hatte sie nicht zu deuten gewusst, doch jetzt war ihm alles klar.

Er sehnte sich nach Jandur. Nach den unberührten Wäldern, die er auf dem Rücken des Schlangenläufers überflogen hatte. Nach den heimeligen Höhlen der Squirre. Nach Shinjossa, Lord Nadors Festung, in der er nur eine Nacht verbracht hatte. Nach dem seidigen Fell der Barcas, dem Rhythmus des Galopps und dem Gefühl von Freiheit. Nach Nadors starken Armen, seiner Liebe.

Nach seiner Heimat.

Wie sollte er jemals auf diese Weise weiterleben? Er war nicht der eine und nicht der andere. Er war in sich zerrissen. Kein Ganzes mehr.

Eine grüne Träne kullerte über seine Wange. Wütend wischte er sie weg. Genau, heul ein bisschen. Das hilft bestimmt, du Memme.

Das Klopfen an der Tür riss ihn aus seinem Gedankenstrudel. »Kommst du auch mal raus aus dem Bad?« Enis. Und besorgter: »Geht’s dir gut?«

»Komme schon.« Matteo öffnete. »Hast du irgendwas für mein nasses Zeug?«

»Ja, Moment.« Enis verschwand im Flur.

Matteo folgte ihm unschlüssig, blieb aber beim angrenzenden Raum stehen. Durch die offene Tür fiel blaugrünes Licht.

Sinan saß in einem Meer elektronischer Bauteile. Computerhardware, wie Matteo rasch feststellte. Festplatten, Motherboards, Prozessoren, Laufwerke, Gehäuse, Kabel, Tastaturen, Joysticks – alles kunterbunt in Kisten, auf Schränken und auf dem Boden verteilt. Der Schreibtisch war ebenfalls vollgerammelt und im Zentrum des organisierten Chaos waren drei Bildschirme aufgebaut.

Sinan hämmerte in die Tasten. »Mach schon … dich knack ich noch …«

Interessant, dass Sinan weiterhin Deutsch sprach und nicht Türkisch, wenn er sich unbeobachtet fühlte. Aber wahrscheinlich waren die Brüder schon in Wien zur Welt gekommen und beherrschten beide Sprachen perfekt.

Sinan schnaubte ein entnervtes »Scheiße!«, als der Computer ein vorwurfsvolles Piepen von sich gab und auf dem mittleren Bildschirm die Worte »Zugriff verweigert« aufblinkten. Matteos Augen wurden groß. Stand da wirklich was von »Datenbank« und »Wiener Polizei«? Was zum Teufel machte Sinan da? War er gar ein Hacker?

Enis schleppte einen Müllsack heran, in den er Matteos Sachen gepackt hatte. »Na, da überrascht du meinen Bruder gleich bei seiner Lieblingsbeschäftigung.«

Sinan fuhr herum, die dichten Augenbrauen zornig über der Nase zusammengezogen. »Das behältst du für dich, klar!«, herrschte er Matteo an.

»Logisch«, murmelte Matteo. In seinem Kopf waren bereits sämtliche Rädchen am Arbeiten. Einen Hacker zu kennen, konnte nicht schaden. Womöglich brauchte er wieder einmal jemanden, der seine Daten manipulierte. »Ist das dein Hobby?«

»Das geht dich ’nen Dreck an.«

Matteo hob beschwichtigend die Hände. »Hey, ganz locker. Du brauchst nicht gleich auszuflippen. Von mir erfährt keiner was.«

»Hm.« Sinan schien nicht überzeugt, aber seine Stirn glättete sich. Er betrachtete Matteo ausgiebig. »Du siehst beschissen aus.«

Das stimmte wohl. »Danke für die Kleidung. Du kriegst sie gewaschen zurück.«

»Eilt nicht.«

Die Stille wuchs beängstigend schnell. Matteo wandte sich nach Enis um, der ihm auch sogleich zuzwinkerte. Mit ihm schien er eher auf einer Wellenlänge zu liegen. »Du hast was gut bei mir. Allein hätte ich es nie nach Hause geschafft.«

Enis grinste breit. »Ach, du weißt also wieder, wo du wohnst? Dann können wir dich ja heimbringen.«

Sinan, der sich wieder mit der Polizeidatenbank beschäftigte, gab ein abfälliges Grunzen von sich. Er hatte bestimmt keine Lust, noch mal den Chauffeur zu spielen.

»Ich finde den Weg schon«, sagte Matteo daher.

»Ja, klar«, Enis klopfte ihm auf die Schulter, »und unterwegs schnappen dich die Russen. Träum weiter, Bruder. Wir fahren dich.«

Matteo wurde beinahe schlecht, als ihm einfiel, dass die drei Männer ja bereits vor seinem Haus warten konnten. Oder in seinem Haus. Shit! Die Eltern!

»Darf ich mal telefonieren? Die haben mir mein Handy geklaut.«

»Klar.« Enis langte in seine Hosentasche und reichte Matteo sein Handy. Ein iPhone, noch dazu das neueste Modell.

Matteo pfiff leise durch die Zähne. »Wow.«

Enis zuckte mit den Schultern und nickte zu Sinan hinüber. »Connections. Sinan arbeitet in der Branche.«

»Dachte mir schon so was.« Matteo tippte Andreas Nummer ein. Während er wartete, ließ er den Blick schweifen. Abgesehen von den angehäuften Computerutensilien, war Sinans Altbauwohnung eher spartanisch eingerichtet. Ein Wandverbau in Schwarz, bestückt mit DVDs, CDs und einigen Büchern. Eine abgewetzte Couch. An den Fenstern Stoffrollos, die schon bessere Zeiten gesehen hatten. Dafür spielte der Plasmafernseher alle Stücke und der Schrank platzte aus allen Nähten. Offenbar floss Sinans Einkommen in Elektronik und Kleidung.

»Ja?« Andreas Stimme klang zittrig.

»Hallo. Ich bin’s, ich …«

»Matteo!« Die Erleichterung schwang deutlich mit, seine Mutter war am Rande eines Nervenzusammenbruchs. »Oh, Gott sei Dank! Was ist los? Ich habe versucht, dich zu erreichen? Wo bist du?«

»Bei … Freunden.«

»Bei Freunden?«, wiederholte Andrea argwöhnisch. Dieses Wort war nach wie vor aus dem familiären Sprachschatz gestrichen. »Was denn für Freunde? Ist alles in Ordnung?«

»Es geht mir gut. Ist Brizio bei dir?«

Ein zögerliches »Ja«.

»Verschließt alle Türen und bleibt im Haus, ja? Geht nicht weg.«

»Hatten wir nicht vor. Wir warten doch auf dich. Hast du vergessen …?«

»Nein, aber … Ich erzähle euch alles, wenn ich zu Hause bin. Dauert nicht mehr lange, versprochen.«

Wenn er den scharfen Atemzug richtig interpretierte, war Andrea nun erst recht besorgt. »Matteo, was ist denn passiert?«

Matteo legte auf und drückte Enis das iPhone in die Hand. »Heb ja nicht ab, falls sie zurückruft. Meine Mutter hat die Krise.«

Enis grinste mitleidig. »Das kenn ich. Wo wir gerade davon reden – ich sollte auch längst zu Hause sein. Sinan, kommst du?«

»Wenn’s sein muss …« Sinan schlurfte lustlos hinterher, als Enis Matteo in den Vorraum brachte. »Hier, nimm die«, sagte er und reichte Matteo eine seiner Jacken, »bevor du erfrierst. Aber Schuhe leihe ich dir keine.«

»Nicht nötig.« Matteo schlüpfte in seine Docs, die Enis zur Tür gestellt hatte. Das Leder war feuchtkalt, die Nässe drang sofort durch die Socken. Er schüttelte sich.

Sinan steckte ihm einen Zettel zu. »Meine Telefonnummer«, erklärte er auf Matteos fragenden Blick. »Ich hole mir die Sachen bestimmt nicht bei dir ab.«

»Schon klar. Ich bringe sie dir morgen vorbei.«

Enis öffnete die Wohnungstür. Das Licht des Vorraums fiel ins Treppenhaus. Auf eine Gestalt, die sich aus dem Dunkel löste und zögernd näher trat.

»Matteo?«

Ihre Stimme rief eine einzige Erinnerung in ihm wach. Jene an ihren letzten Kuss, als sie sich in Jandur voneinander verabschiedet hatten. Vor so langer Zeit.

Er blickte in ihr Gesicht und konnte es nicht fassen.

Vor ihm stand Lith.

Drei

»Da bist du ja«, sagte sie mit einem scheuen Lächeln. Als hätten sie ein Date. Als wäre sie einfach ein paar Minuten zu spät bei ihm aufgekreuzt. Als hätten sie sich gestern zuletzt gesehen.

Matteo brachte kein Wort heraus. Der Kuss war zu präsent. Ihr Auftauchen zu unvermutet.

»Kennst du die da etwa?«, hörte er Enis flüstern.

Und ob. Auf die da hatte er ganze dreizehneinhalb Monate gewartet.

»Du hast ja Locken«, stieß Matteo endlich hervor. Geistreicher Spruch, du Genie. »Ich meine …«

»Oh nein!« In gespieltem Entsetzen zupfte Lith an ihren Korkenzieherlocken, die ihr in einem wilden grasgrünen Gewirr bis ans Kinn reichten. »Wo kommen die plötzlich her?« Sie grinste verschmitzt. »Gefallen sie dir? Ich würde sie mir ungern wieder abrasieren. Sie wärmen so schön.«

Gefallen? Mir? Ärger kochte in Matteo hoch. Wie kam sie auf die Idee, dass ihm ihre Frisur auch nur irgendetwas bedeutete? Nachdem sie ihn so gelinkt hatte? »Wo hast du verdammt noch mal die ganze Zeit gesteckt?«, fuhr er sie an.

Lith schob die Unterlippe vor. »Dasselbe könnte ich dich fragen. Du wohnst auf einmal woanders? Ich habe überall nach dir gesucht.«

»Ach, und ich dachte, das sei dein Spezialgebiet, du Spürhund. Wuff, wuff.«

Der Ausdruck in ihren Augen änderte sich. Pure Kälte blitzte ihm entgegen. »Charmant wie immer. Jetzt weiß ich wieder, was ich vermisst habe.«

Matteo schnaubte. »Nun tu bloß nicht so, als hättest du auch nur einen Gedanken an mich verschwendet! Du hast mich hier sitzengelassen. Über ein Jahr lang. Ohne eine Nachricht.«

»Du wolltest doch nach Hause.«

»Aber nicht so!«, schrie er und wies an sich herab. »Nicht als Khor!«

Lith hielt seinem Blick stand, sagte jedoch nichts.

»Du hast gewusst, dass ich tot bin, stimmt’s? Du hast so getan, als hätte ich eine Chance, wieder Matteo zu sein, aber in Wahrheit war dies der einfachste Weg mich loszuwerden. Wieso falle ich nur immer wieder auf dich herein?«

»Du bist eben leicht zu täuschen«, meinte sie patzig.

»Und das gibt dir das Recht, mich ständig anzulügen? Hast du überhaupt so was wie ein Gewissen? Nein, sag nichts – war eine doofe Frage, ich kenne ja die Antwort!« Er musterte ihre senfgelben Jeans, die hohen Schnürstiefel – violett! – und den orangefarbenen Parka. Stylish, mal abgesehen von den Farben. Sie hatte einen Hang, alles kunterbunt durcheinander zu mixen. Und sah dennoch verflucht gut darin aus. »Wo hast du das Zeug nun wieder mitgehen lassen, hm? Du bist nichts als eine dahergelaufene Diebin. Leute wie dich sperrt man bei uns ins Gefängnis.«

»Schönen Dank auch. Rufst du nun den Richter?«

Matteo entwich ein kaltes Lachen. »Richter? Hier ruft man die Polizei.«

»Polizei?«, mischte sich Sinan ein. Und an Enis gewandt: »Ich habe doch gewusst, dass er uns nur Scherereien macht. Er will die Bullen rufen.«

Matteo blinzelte. »Bullen?« Es klang wie ein Fremdwort in seinen Ohren. Er blickte von Sinan zu Enis, die beide eine ähnlich verständnislose Miene aufgesetzt hatten. In seinem Kopf machte es klick. »Ach du Scheiße«, murmelte er Lith zu, »wir haben auf Jandurianisch geredet.«

»Jandurian«, korrigierte sie. »Reden nennst du das? Streiten, würde ich sagen.«

»Dann haben wir eben gestritten.«

»Wir können das gerne auch auf Deutsch tun.«

»Was?«

»Streiten.«

»Nein. Das meine ich nicht. Wieso …?«

»Wieso was?«, fiel sie ihm ins Wort.

Jetzt hatte er den Faden verloren. Liths spöttisches Grinsen sprach Bände – genau darauf hatte sie abgezielt. Matteo ballte die Fäuste. Wozu warten? Am besten erwürgte er sie gleich.

Enis tippte ihm auf die Schulter. »Sprecht ihr etwa Italienisch? Willst du wirklich die Polizei rufen?«

»Nein«, beruhigte er ihn auf Deutsch. »Keine Polizei. Ihr habt das falsch verstanden.«

»Genau genommen, haben wir gar nichts verstanden«, grummelte Sinan. »Wisst ihr was? Ich verzieh mich. Ruft mich, wenn ihr losfahren wollt.«

Matteo hielt ihn am Arm zurück. »Wir wollen ja losfahren. Sofort, wenn es geht.«

»Und deine italienische Freundin mit dem Farn auf dem Kopf?« Sinan zeichnete einen buschig bestückten Blumentopf in die Luft und nickte zu Lith hinüber, die ihnen mit bitterböser Miene lauschte. »Was ist mit der?«

»Sie ist keine …«, setzte Matteo an, unterbrach sich aber. Sollten sie ruhig denken, dass Lith aus Italien stammte. Das würde ihnen eine Menge Ausreden ersparen. »Sie kommt mit«, erklärte er daher. »Und ihr Farn auch.«

Enis kicherte und hakte sich bei Lith unter. »Andiamo, cara mia.«

Ihr Blick huschte zu Matteo und er erwiderte ihn voller Genugtuung. Diese Verarsche gebührt dir. Galant wies er ihr den Weg. »Nach dir, cara mia.«

Sie zischte einen Fluch auf Jandurian, stieg jedoch mit erhobenem Kopf an Enis’ Seite die Treppe hinunter. Ihre wippenden Locken vor Augen versuchte Matteo krampfhaft, das Rätsel um Liths Sprachkenntnisse zu lösen.

Die Windschutzscheibe war vereist. Sinan startete den Motor des Hondas und betätigte den Hebel für die Scheibenwaschanlage, während sie sich zu dritt auf den Rücksitz zwängten. Der Beifahrersitz war keine Option.

Die Wischerblätter verteilten die grüne, nach Apfel riechende Flüssigkeit und verschmierten sie mit dem Eis zu einer breiigen Masse, die sich nur allmählich lichtete.

Lith saß in der Mitte, dicht an Matteo gedrängt und für seinen Geschmack viel zu dicht neben Enis. Spinnst du jetzt komplett? Das kann dir schnurzpiepegal sein.

»Wohin fahren wir?«, fragte sie ihn leise.

»Zu mir nach Hause.«

»Das ist gut.«

»Weil?«

»Weil ich heute nicht wieder in diesem Laden übernachten will. Wie heißt der noch gleich? Intersport.« Sie zog das I in die Länge und betonte das R in einer Art, wie es in Jandur üblich war. »Ich habe in einem Zelt geschlafen, aber der Boden war steinhart. Und es hat gestunken.«

Wider Willen musste Matteo lachen. »Da hättest du dir besser ein Bett in einem Möbelgeschäft ausgesucht.«

»Danke für den Rat. Werde ich beim nächsten Mal bedenken.«

»Wie lange bist du denn schon hier?«

»Vier Tage.«

»Du hast vier Tage gebraucht, um mich zu finden?«, hakte er ungläubig nach. Sie war eine Squirra. Mit ihren Fascia war sie in der Lage, jeden Puls binnen kurzer Zeit aufzuspüren.

Lith schüttelte den Kopf. »Ich habe zwei Tage gebraucht, um aus deiner alten Wohnung rauszukommen. Die war nämlich abgeschlossen und der Besitzer nicht zugegen.«

Matteo erinnerte sich an Liths Kletterkünste. »Du hättest aus dem Fenster klettern können.«

»Drei Stockwerke an einer glatten Hausmauer hinunter? Wofür hältst du mich? Ich bin doch keine Steinechse.«

Achselzuckend beobachtete er, wie Sinan den Wagen zurücksetzte und aus der Parklücke manövrierte, haarscharf an der Stoßstange eines SUV vorbei. Maßarbeit. »Zurück zum Park, danach die erste Straße links und gleich wieder rechts. Hausnummer zwölf«, erklärte er den Weg zu seinem Zuhause.

»Keine Russen weit und breit«, verkündete Enis, als sie am Park entlangfuhren. »Mit etwas Glück sind wir sie los.«

»Wer sind die Russen?«, fragte Lith in perfektem Deutsch.

»Oha, sieh dich vor, was du sagst, Sinan!«, rief Enis. »Cara versteht uns.«

Lith grinste. »Allerdings.«

Sinan schielte in den Rückspiegel. »Und ich dachte, du bist Italienerin.«

»Ich bin Jan… Au!« Sie wechselte zu Jandurian. »Bist du verrückt, Matteo?«

Matteo zog die Faust, mit der er sie kräftig in die Seite geboxt hatte, zurück. »Tu dir keinen Zwang an. Warum posten wir es nicht gleich auf Facebook?«

»Facebook?«

Mann! Sie spricht akzentfreies Deutsch, versteht aber ansonsten nur Bahnhof. Wie war das möglich?

»Seit wann kannst du Deutsch?«, entgegnete er ebenfalls auf Jandurian, ohne auf ihre anderen Fragen einzugehen.

Liths Mundwinkel zuckten. »Schon länger.«

»Wie lange?«

»Du meine Güte! Eben seit wir uns kennen.«

»Wir haben damals schon deutsch miteinander gesprochen?«, fragte er fassungslos.

»Was dachtest du denn? Glaubst du etwa, du hättest Jandurian verstanden, als du noch Matteo warst?«

»Ich war nur noch Puls!«, betonte er. »Deinetwegen!«

»Aber bitte«, zischte sie. »Gern geschehen.«

»Du falsches Biest! Ich könnte dich umbringen, für all das, was du mir angetan hast!«

An jenem Tag ihres ersten Zusammentreffens war er am Morgen nicht mehr erwacht, sondern in tiefer Bewusstlosigkeit und hoch fiebernd von den Eltern ins Krankenhaus gebracht worden. Oder besser gesagt, sein Körper, denn er war als Puls in der Wohnung zurückgeblieben – nachdem Lith sich mit Hilfe eines magischen Pulvers schamlos an seinem Leben vergriffen hatte!

Wenig später und nicht wissend, was mit ihm passiert war, war er aufgestanden, wie gewohnt zur Schule gegangen und hatte dort feststellen müssen, dass niemand ihn sehen oder hören konnte. Bis auf Lith, die sich als seine Retterin aufgespielt und ihn nach Jandur gelockt hatte, wo er angeblich seinen Körper zurückbekommen konnte. Seinen Körper? Ha! Khors Körper! Er war nur einer ihrer Lügen auf den Leim gegangen.

Lith stieß den Atem heftig aus. »Ich habe dir nichts angetan«, sagte sie dann betont ruhig. »Das hatten wir doch schon mal geklärt.«

»Wir haben überhaupt nichts geklärt! Du lügst in einer Tour. Nichts, nichts, was jemals deinen Mund verlässt, ist wahr!«

Beiläufig registrierte er Enis’ erstaunte Miene. Auch wenn er nicht Jandurian verstand, so erkannte er doch, wie aufgebracht Matteo war. Sogar Sinan schaute hastig über die Schulter und murmelte ein »Schlagt euch ruhig die Köpfe ein, aber bitte nicht in meinem Auto«.

Was immer sie von ihm hielten, Matteo war es egal. Der angestaute Zorn von gut einem Jahr wühlte sich durch sein Innerstes. Die Verzweiflung über seine Einsamkeit. Das demütigende Gefühl, von Lith verraten worden zu sein. Zusätzlich machten ihn die beengten Verhältnisse in Sinans Karre halb wahnsinnig. Er musste sich einfach Luft verschaffen.

»Ich habe die Nase voll von dir und deinen Lügenmärchen!«, schrie er Lith weiter an. »Von mir aus darfst du gleich wieder abhauen …«

»Liebend gern – wenn ich könnte«, warf sie ein. »Das kannst du mir glauben.«

»Dir glaube ich gar nichts mehr, kapiert? Kapiert?« Mit einiger Verzögerung wurde Matteo bewusst, was sie gesagt hatte. »Du kannst nicht? Was soll das heißen?«

Lith schoss ihm einen kalten Blick zu, setzte zu einer Antwort an, presste dann aber die Lippen zusammen.

Damit nahm sie ihm den Wind aus den Segeln. Matteo fluchte, weil ihm nichts mehr einfiel, das er ihr an den Kopf werfen konnte. Und noch mehr, weil ihn wurmte, dass sie ihn nun mit Schweigen strafte.

Sinan brachte den Wagen zum Stehen. »Nummer zwölf, bitte sehr. Macht zwanzig Euro.«

»Klar doch.« Matteo tippte sich an die Stirn. »Danke fürs Heimbringen«, fügte er versöhnlicher hinzu.

Lith verabreichte Enis einen Stoß. »Lass mich raus!«

»Geduld, cara mia, ich bin ja kein Düsenjet.« Enis drückte die Autotür einen Spaltbreit auf, ließ Lith aber nicht aussteigen. »Ist die Luft rein?«, wandte er sich an Matteo.

Er blickte aus dem Seitenfenster, dann aus der Heckscheibe. Seine Wohnstraße war von Natur aus wenig belebt, auch jetzt lag sie still und verlassen da. Niemand zu sehen, nicht einmal ein Auto näherte sich. »Scheint so.«

»Hier auch.« Enis stieg aus und konnte gerade noch zur Seite springen, als Lith ihn förmlich über den Haufen rannte. »Was ist denn mit der los? Sie kann dich offenbar nicht ausstehen, Corian.«

»Beruht auf Gegenseitigkeit.« Matteo schwang die Beine aus dem Auto, sorgsam darum bemüht, sich nicht den Kopf an der Kante anzuschlagen. Was war das nur für eine winzige Kiste!

Er holte den Sack mit seiner Kleidung aus dem Kofferraum, verabschiedete sich von Enis und Sinan und blickte dem roten Honda hinterher, als er davonfuhr. Rasch wurden die Rücklichter kleiner, schließlich schluckte sie der Nebel.

Matteo zog sich die Kapuze des Sweaters über den Kopf. Jetzt, bei Einbruch der Nacht, schienen die Temperaturen noch weiter zu fallen und er hatte weiß Gott genug von der Kälte. Immer noch wütend schaute er sich nach Lith um. Wo war sie hin? Sie konnte nirgendwo sonst Unterschlupf finden als bei ihm.

Die Villen ringsum waren alle um die Jahrhundertwende und im Stil des Historismus erbaut worden – mehrstöckige Klötze, deren Fassaden durch Säulen, Erker und schmale Balkone aufgelockert waren. Damals sollte dies den Reichtum und gesellschaftlichen Stand ihrer Bewohner widerspiegeln, heute sah es einfach nur protzig aus.

Zu den meisten Villen gehörten weitläufige Gärten mit dichtem Baumbestand und alle waren sie von hohen Zäunen, Mauern oder Hecken umgeben, so auch das Haus, das Matteos Eltern gekauft hatten. Er kannte keinen ihrer Nachbarn persönlich, aber Brizio hatte ihm erzählt, dass hier hauptsächlich kontaktscheue Familien wohnten, die Wert auf ihre Ruhe legten. Die hätten bestimmt ihre helle Freude an dem Mädchen mit den grünen Locken.

Zähneknirschend drückte Matteo auf den Klingelknopf. Er hatte keine Lust darauf zu warten, dass Madame Squirra sich wieder hierher bequemte. Sollte sie doch zusehen, wie sie allein zurechtkam.

»Ja bitte?«, meldete sich Andreas Stimme durch die Sprechanlage.

»Ich bin es, mach auf.«

»Matteo! Endlich!«

Mit einem Summen sprang das Gartentor auf. Matteo wuchtete sich den Müllsack über die Schulter, schlüpfte hinein und wollte das Tor eben hinter sich zu ziehen, als sich eine Hand auf seine legte.

»Gibst du mir Quartier?«, fragte Lith.

Waren sie vor einem Jahr noch annähernd gleich groß gewesen, so stellte Matteo nun fest, dass sie zu ihm aufschauen musste. Unergründliche Dunkelheit ruhte in ihren Augen, von fedrig langen Wimpern umkränzt – wie hätte er diesem Blick je widerstehen können? Seufzend ließ er sie ein. Ich hasse dich. Und mich noch mehr.

Nebeneinander gingen sie auf das Haus zu, das, von mächtigen Kiefern bewacht, etwa ein Viertel des Gartens einnahm.

»Wirkt wie Shinjossa im Kleinformat«, meinte Lith.

Damit hatte sie nicht Unrecht. Die grauen Mauern, an denen sich der Efeu emporrankte, die Säulen beiderseits der Eingangstür, die Rundbogenfenster erinnerten auch ihn an Lord Nadors Festung. Fehlten nur die Türme und die Schießscharten.

Im Erdgeschoss brannte Licht, hinter den anderen Fenstern war es dunkel. Im ersten Stock befanden sich die Schlafräume der Eltern und Matteos Zimmer sowie Bad und Schrankraum. Unter dem Dach hatte Brizio seinen Flügel untergebracht, die übrigen Zimmer standen leer.

Andrea und Brizio warteten an der Eingangstür. Als sie merkten, dass Matteo nicht allein war, wandelte sich ihre Miene von erleichtert zu überrascht. Und angesichts Liths grüner Haarpracht traf sie fast der Schlag, das war ihnen deutlich anzusehen. Er hatte ihnen Lith beschrieben, natürlich hatte er das. Sie waren genau im Bilde darüber, wer sie war.

»Das ist Lith«, stellte Matteo sie dennoch vor. »Ihr wisst schon, das Mädchen aus Jandur …« Seine Stimme versandete.

Brizio fasste sich zuerst. Er streckte Lith die Hand hin und schenkte ihr ein herzliches Lachen. »Hallo, ich bin Brizio.«

»Mein Vater«, setzte Matteo hinzu. »Und Andrea, meine Mutter.«

Nur sehr zögerlich ergriff Lith Andreas Hand. Während sie über Brizios Ähnlichkeit mit Nador gelächelt hatte, wurde ihr bei Andreas Anblick sichtlich mulmig zu Mute. Dabei glich Andrea der Kaiserin nur in gewisser Weise – in ihrem hellen Teint, ihrer zarten Figur, den Löckchen, die sie, seit sie von ihrer bösartigen Doppelgängerin erfahren hatte, durch einen flotten Kurzhaarschnitt kaschierte. Dennoch konnte Lith die Erinnerungen an Dylora offenbar nicht so einfach abschütteln.

»Sie ist wirklich nett«, flüsterte Matteo ihr auf Jandurian zu. »Keine Magie, kein eisiger Atem.«

»Sehr witzig.« Lith knuffte ihn in den Oberarm. Und aus einem unerfindlichen Grund freute er sich über diese Retourkutsche.

Ihm war nicht zu helfen.

Matteo beobachtete, wie sich Lith das letzte Stück ihrer Pizza in den Mund schob. Sie hatte sie in Windeseile hinuntergeschlungen, so als hätte sie tagelang hungern müssen. Vielleicht hatte sie das ja auch. Jetzt erst fiel ihm auf, wie müde und abgekämpft sie aussah. Dass unter ihren Augen bläuliche Schatten lagen.

Vier Tage Überleben in einer fremden Welt. Ohne Geld, ohne entsprechende Kleidung, ohne Dach über dem Kopf und das bei dieser Kälte. Mit einem Mal kam er sich schäbig vor, dass er sie als Diebin bezeichnet hatte. An ihrer Stelle hätte er vermutlich ebenso gehandelt, um sich irgendwie über Wasser zu halten.

Er war noch nicht dazu gekommen, Lith über die Ereignisse in Jandur auszufragen, hatte nur den Eltern in knappen Worten von dem Überfall der Russen berichtet. Von seiner Rettung durch Enis. Von Liths unerwartetem Auftauchen.

Andrea und Brizio hatten mit Bestürzung reagiert, sich aber inzwischen ein wenig beruhigt. Matteo hatte ihnen nie verheimlicht, dass es womöglich einmal so weit kommen könnte. Dass jemand – entweder die Kaiserin oder Nador – nach ihm suchen lassen und ihn nach Jandur zurückbringen würde. Während er in ständiger Hoffnung gelebt hatte, war es bei ihnen Sorge gewesen. Sorge, ihren Sohn endgültig zu verlieren.

Lith stürzte den Rest Orangensaft hinunter und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. Als sie die Augen schloss, entschied Matteo, dass er sich mit seinen Fragen bis zum nächsten Morgen gedulden würde. Sie brauchte Schlaf. Und er genauso.

Andrea schien zum gleichen Ergebnis gekommen zu sein. »Ich schlage vor, ihr geht jetzt zu Bett. Lith schläft ja schon im Sitzen ein.«

Lith blinzelte, als sie ihren Namen vernahm.

»Wo soll sie schlafen?«, fragte Matteo. Über Räume verfügten sie genug, aber keiner war als Gästezimmer eingerichtet. Wozu auch, sie lebten völlig isoliert.

»Ich schlafe einfach hier«, murmelte Lith auf Deutsch und deutete auf den Küchenboden.

Andrea schüttelte den Kopf. »Kommt nicht in Frage. Matteo, du hast doch nichts dagegen, Lith dein Zimmer zu überlassen? Du kannst bei uns schlafen. Brizio, haben wir nicht noch eine Luftmatratze im Keller?«

Brizio tauschte einen Blick mit Matteo. »Hm …«

Hastig suchte Matteo nach einer Ausrede. Die Luftmatratze schreckte ihn nicht, aber er würde sich bestimmt nicht zu den Eltern ins Zimmer legen. Nicht um alles in der Welt. »Kein Problem. Sie kann mein Zimmer haben. Ich schlafe auf der Couch im Wohnzimmer, die ist bequemer als die Luftmatratze.«

Andrea nickte und Brizio grinste ihm verschmitzt zu. Zumeist ahnte er, was in Matteos Kopf vorging. Was nicht immer von Vorteil war.

Matteo brachte Lith hinauf, zeigte ihr das Bad und danach sein Zimmer. Als er ihr eine gute Nacht wünschte, hielt sie ihn zurück. »Bleib noch. Bitte.«

»Wir sind beide müde …«

»Bitte.« Sie biss sich auf die Unterlippe, druckste herum. Dann sagte sie: »Wir müssen reden.«

»Das hat doch bis morgen Zeit«, hielt er dagegen, ließ sich aber von ihr auf das Bett ziehen.

Schweigend blickten sie sich an. Matteo vermochte nicht zu sagen, was sie dachte. Er wusste ja noch nicht einmal, was er selbst dachte.

Lith zupfte an ihren Handschuhen herum, die sie trug, um ihre empfindlichen Fascia vor einer ständigen Überreizung zu schützen. Fingerlos waren sie und diesmal nicht aus Latex, wie bei ihrer ersten Begegnung, sondern aus violettem Leder gefertigt. Nur, mit den Fransen dran passten sie eher zu einer Varieté-Künstlerin als zu einer Siebzehnjährigen. Oder war sie schon achtzehn? Vielleicht sollte er mit ihr shoppen gehen, um ihr zu zeigen, was in seiner Welt so alles hip war.

»Das haben wir nicht besonders gut hingekriegt«, sagte sie schließlich. »Unser Wiedersehen, meine ich.«

Matteo schmunzelte. Treffend formuliert. »Nein. Wir haben es ziemlich vermasselt.«

Erneutes Schweigen, intensiver als Worte hätten sein können. Unter Liths Blicken bekam es einen weichen Klang. Wie etwas, das sie beide umschmeichelte. Sie verband.

Mit einem sachten Kopfschütteln wandte er sich ab. »Du schaffst es immer wieder, dass ich deinetwegen ausraste. So bin ich eigentlich gar nicht. So …«

»Zornig? Aufbrausend? Unhöflich?«

Matteo nickte. »Anscheinend liegt es an Khor. Daran, dass ich ein Hybrid bin.«

Verwirrt zog Lith die Brauen zusammen. Mittlerweile begriff Matteo, dass er Wörter aus seiner Sprache ganz natürlich in sein Jandurian einflocht, als wären sie Eigennamen oder Fremdwörter, von denen eben nur er wusste, was sie bedeuteten.

»Ein Mischwesen«, erklärte er. »Eine Kreuzung zweier Pulse. Bastard, so hat mich Dylora genannt.«

»Oh ja, und auf ihre Meinung solltest du wirklich Wert legen.« Lith rang die Hände. »Khors Puls hat nicht mehr existiert, als du seinen Körper übernommen hast. Er war in die Quellenergie eingegangen.«

»Aber ich spüre ihn in mir. Ich spreche seine Sprache fließend. Ich kann reiten und mit einem Schwert umgehen. Wir sind miteinander … verschmolzen.« Matteo schluckte hart. »Lith, hattest du den Auftrag, mich zu töten, als du damals in meine Welt gereist bist? Hast du mir irgendetwas verabreicht, damit ich …« Er konnte es kaum aussprechen. Wünschte sich sehnlichst Ehrlichkeit von ihr und hatte gleichzeitig Angst vor der Antwort. »Damit ich sterbe?«

Lith stand auf, ging zur Tür und löschte das Licht. Matteo blinzelte, bis sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten und er ihre Gestalt ausnehmen konnte. Sie kam zum Bett zurück. Zögerte. Und kauerte sich zu seinen Füßen auf den Teppichboden.

»Nein, nichts«, sagte sie endlich, »das schwöre ich. Als ich bei dir eintraf, warst du bereits sehr krank. Du wärest gestorben.«

»Wie konntest du das wissen?«

»Meine Fascia sagen mir alles. Ich kann fühlen, wenn ein Leben erlischt.«

»Aber vielleicht hätten mich die Ärzte im Krankenhaus retten können«, beharrte Matteo. »Mit den richtigen Medikamenten …«

»Nein. Dein Puls konnte deinen Körper nicht mehr am Leben halten. Mir blieb nichts übrig, als ihn von dir zu trennen. Damit zumindest er eine Chance hatte.«

Also verdankte er ihr tatsächlich sein Leben. »Was hättest du getan, wenn ich nicht krank gewesen wäre?«

»Deine Pulsenergie gleicht der von Khor aufs Haar. Es war fast zu erwarten, dass du … na ja.«

»Was hättest du getan?«

»Dies zu entscheiden war nicht meine Aufgabe«, sagte Lith sanft. »Das weißt du doch. Ich hätte dich schon irgendwie dazu gebracht, mit mir nach Jandur zu kommen. Lev-Chi hatte mich für alle Eventualitäten gerüstet und ich … Na, du kennst mich ja. Aber alles Weitere hätte in Nadors Händen gelegen.«

Sie schwiegen. Lith schlang die Arme um die angezogenen Beine und senkte ihr Kinn auf die Knie. Sie war furchtbar erschöpft, schien aber noch nicht bereit, sich schlafen zu legen.

Auch in Matteo brannten noch Fragen. Vor allem diese eine Frage. »Ich verstehe die Sache mit Veloy und weshalb du mich angelogen hast. Was ich nicht verstehe, ist, dass du mich in dem Glauben, ich könnte meinen alten Körper zurückhaben, aus Eznar weggeschickt hast.«

Sie hob den Kopf. »Es tut mir leid. Das war nicht fair.«

»Ich war so wütend.«

»Und verletzt. Ich weiß.«

Verletzt. In einem Reflex rieb er sich die Oberarme. Wie schaffte sie das – sein Innerstes bloßzulegen? Mit nur einem Wort?

»Aber ich hatte Nador das Versprechen gegeben, alles zu tun, damit du in die Splitterwelt zurückkehrst. Er hatte schreckliche Angst um dich und wollte dich in Sicherheit wissen.« Lith schöpfte hörbar Atem. »Genau wie ich.«

Matteo hatte sich vorgenommen, ihr niemals mehr zu vertrauen. Weder Freundschaft noch mehr zwischen ihnen zuzulassen. Doch in ihrer Stimme schwang eine Zärtlichkeit mit, die ihm prickelnd über die Haut strich. Verdammt!

»Und woher kannst du nun Deutsch?«, fragte er, um sich abzulenken.

»Du willst immer alles genau wissen, was?«

»Ich will einfach die Wahrheit erfahren. Die ganze Wahrheit.«

»Na schön. Du weißt doch, dass ich vieles über meine Fascia wahrnehme – nicht nur die Pulsenergie, sondern auch Gedanken oder Gefühle. Lev-Chi verstärkte diese Fähigkeit durch einen Zauber. So konnte ich deine Sprache erlernen.«

Matteo seufzte. Es war zum Haare ausraufen mit ihr. »Er hat dich verzaubert, ja? Abrakadabra, Simsalabim – Lith beherrsche die deutsche Sprache! Klasse. Will ich auch. Khor hat nämlich keinen Schimmer von Englisch oder Französisch.«

Früher war Matteo das Erlernen von Fremdsprachen leicht gefallen. Er hatte in beiden Fächern stets gute Noten vorweisen können, aber seit er in Khors Körper steckte, waren seine Gehirnwindungen wie verknotet.

»Du glaubst mir nicht«, sagte Lith mit leisem Vorwurf.

»Wundert dich das? So oft, wie du mich schon angelogen hast!«

»Aber es stimmt. Bevor ich mit dir in Kontakt treten sollte, trug mir Lev-Chi auf, ein dickes Buch aus deiner Welt mitzubringen. Sein Zauber bewirkte, dass ich den Inhalt des Buches über meine Fascia in mich aufnehmen konnte, während ich las. So lernte ich Deutsch innerhalb einer Nacht.«

»Und was für ein Buch war das? Die unendliche Geschichte?«

Lith kicherte verhalten. »Na, ein Wörterbuch natürlich. Was sonst?«

Matteo stöhnte. »Okay. Schon gut, lassen wir das.«

Lith blickte lange zu ihm auf. »Ich tue das nicht gern. Dich anlügen, weißt du. Eigentlich wollte ich dich dadurch immer nur schützen. Du … du bist mir sehr wichtig.«

Er wollte das nicht länger. Zwischen Freude und Zorn pendeln, er wollte Klarheit. Über die Gefühle, die zwischen ihnen flirrten. Sie wickelt dich um den kleinen Finger, Matteo, dachte er noch, doch im nächsten Moment überbrückte er auch schon die Distanz, die sie trennte, und setzte sich zu ihr auf den Boden.

»Du mir auch«, sagte er leise. Kann mich bitte einer treten?

Lith streckte sich neben ihm aus. Starrte zur Zimmerdecke.

Matteos Finger kribbelten. Wie gern hätte er ihre Fascia berührt, einfach so oder mit seinem Puls, nur um zu wissen, was sie empfand. Ob sie es diesmal ehrlich meinte.

Er legte sich neben sie. Konnte das Verlegenheitslachen nicht unterdrücken. »Vorhin haben wir uns gestritten, dass die Fetzen geflogen sind. Und schau uns jetzt an. Wie in dem verfallenen Haus in der Wüste.«

»In Othyram? Nein, das war anders.« Lith rollte sich zur Seite, so dass sie ihm den Rücken zuwandte. »Es war eisig kalt und du … Du warst viel näher an mir dran.«

Er rückte ein Stückchen zu ihr.

»Noch näher«, wisperte sie.

Matteo konnte nicht verhindern, dass seine Hände zitterten, als er ihren Bauch mit beiden Armen umschlang. Er konnte überhaupt nichts mehr verhindern. Sanft zog er sie an sich. Lehnte seine Stirn an ihren Hinterkopf. Atmete in ihren Nacken. Ihr erdiger Duft strich ihm in die Nase. Zum ersten Mal seit über einem Jahr fühlte sich alles richtig an.

Er erinnerte sich daran, wie sie seinen sterbenden Puls mit ihren Fascia umschlossen hatte, an jenem Tag in Eznar, als ihn Dylora hatte töten wollen. In diesem Moment waren sie eins gewesen.

»Ich halte dich.« Die Worte entschlüpften ihm ungewollt. Das hier war echt. Lith brauchte ihm nichts vorzulügen. Er kannte sie besser als sich selbst.

»Ich weiß«, erwiderte sie. Dann erzählte sie ihm, was im vergangenen Jahr in Jandur geschehen war. »Als ich in deiner alten Wohnung ankam«, schloss sie, »hätte die Weltenspirale ebenfalls hier landen sollen. Aber das tat sie nicht. Sie blieb in Jandur. Jemand hat sie mir weggenommen.«

Sie drehte sich in seiner Umarmung um und blickte ihm direkt ins Gesicht. Er hob die Hand und fing die Träne auf, die auf ihrer Wange schimmerte.

Lith entwich ein trockenes Schluchzen. »Wir stehen ohne Weltenspirale da, Matteo. Und ich bin heilfroh, dass ich dich gefunden habe, denn sonst würde ich daran verzweifeln.«

Vier

Nador würde den Krieg in absehbarer Zeit verlieren. Das war das Fazit von Liths Bericht. Doch diese Kurzfassung würde den Eltern nicht genügen.

Während Matteo das vom Duschen noch feuchte Haar zu einem Zopf zusammenband, versuchte er sich passende Worte zurechtzulegen. In Wahrheit war nichts, was er ihnen sagen konnte, passend. Denn er würde sie verlassen. Musste sie verlassen, um Nador beizustehen. Sobald Lith und er eine Weltenspirale aufgetrieben hatten. Er hatte schon eine vage Idee, wie sie das bewerkstelligen konnten.

Sie waren eng aneinander gekuschelt auf dem Fußboden eingeschlafen, Matteo erfüllt von Liths Gegenwart. Ihm war nicht klar gewesen, dass er sich nicht bloß nach Jandur oder Nador gesehnt hatte, sondern vor allem nach ihr. Sie war wie ein Heilmittel für seine wunde Seele.

Als er heute Morgen allein aufgewacht war, frierend und mit steifen Muskeln, hatte er im ersten Moment befürchtet, sie könnte tatsächlich wieder abgehauen sein. So wie er es in seinem Wutausbruch am Vortag von ihr verlangt hatte. Doch dann hatte er ihre Stimme gehört. Dunkel und kräftig war sie durchs Haus gehallt, mit dieser ganz eigenen Begeisterung für das Singen, begleitet von Brizios Klavierspiel.

An der Tür zu Brizios Musikzimmer hatte Matteo gemeinsam mit Andrea den Songs von Unheilig gelauscht, die Brizio und Lith in einer Perfektion darboten, als hätten sie diese zusammen einstudiert. Lith kannte sämtliche Texte auswendig. Offenbar hatte sie seinen iPod in Ehren gehalten.

Beim Titel Für immer war Liths Blick zu ihm gewandert.

Dieses Lied gehörte ihnen. Nur ihnen.

Matteo hatte es seit seiner Rückkehr ganz bewusst nicht mehr angehört, so wie er sich verboten hatte, an Lith zu denken. Heute, von ihr vorgesungen, war es ihm wie ein Zeichen erschienen. Monatelang war er im Kreis geirrt, blind vor Zorn, gekränkt, verwirrt, einsam. Doch jetzt war sie hier und er glitt wie von selbst zurück in die richtige Spur.

Fertig angezogen ging Matteo in die Küche hinunter und war überrascht, sie leer vorzufinden. Er folgte den Stimmen von Lith und den Eltern ins Wohnzimmer. Tischtuch, Servietten, Kerzen? Der Tisch war wie an einem Feiertag gedeckt und das Frühstück ließ keine Wünsche offen. Andrea hatte sich für Lith ordentlich ins Zeug gelegt. Matteo verdrängte den Gedanken, dass er heute Schule schwänzte, und setzte sich zu ihnen.

Lith wirkte ausgeruht. Nicht nur die Nacht an seiner Seite, sondern auch das Singen hatten ihr Zuversicht gegeben, erkannte er. Er setzte sich neben sie.

»Gut, dass du da bist«, sagte er auf Jandurian und sie streifte wie beiläufig seine Hand. Eine Geste, die sich neu und gleichzeitig vertraut anfühlte. Die sein Herz flattern ließ.

Lith nickte. »Gut, dass wir zusammen sind.«

Matteo nahm sich Tee, Brot und Schinken und von den frischen Früchten, die Andrea aufgeschnitten hatte. Seine Essgewohnheiten hatten sich geändert. Milch konnte er nicht mehr ausstehen und bei Fast Food wurde ihm übel. Auch das lag an Khor.

Sie aßen und das Gespräch plätscherte eine Weile dahin, angefüllt mit Belanglosigkeiten. Brizio lobte Liths Stimme und ihre bemerkenswerten Deutschkenntnisse. Andrea wiederum bemühte sich darum, Lith keinerlei Ablehnung spüren zu lassen. Matteo konnte sich vorstellen, wie schwer es den Eltern fiel, sie in ihrer Mitte willkommen zu heißen. Normalität vorzugaukeln, wo keine war. Nichts in seiner Familie war noch normal.

Lith hingegen erzählte ohne Scheu von ihrer Familie. Vom Leben in den Bergen von Nezégab. Von den Zwillingen ihrer Tante Jun, die gesund zur Welt gekommen waren und sich prächtig entwickelten. Vom Wiedersehen ihrer Eltern mit Liths Bruder Veloy. Und dass sie beide jetzt für Lord Nador arbeiteten.

Bei der Erwähnung von Nadors Namen zuckte Andreas Blick flehentlich zu Matteo. Spann uns nicht länger auf die Folter, sollte das heißen und er verstand. Als er sein Frühstück beendet hatte, begann er mit Liths Unterstützung zu erzählen.

Im vergangenen Jahr hatte Nador seine Strategie gewechselt und systematisch die Quelltempel im Land angegriffen. Mit Erfolg. Die Anzahl der Menschen, die freiwillig in den Tod gingen, konnte dadurch drastisch verringert werden. Die Quellbruderschaft war mittlerweile zerschlagen, der Großteil ihrer Mitglieder getötet worden. Alle übrig gebliebenen Brüder hatte Dylora um sich geschart.

Danach war Jandur endgültig ins Chaos gestürzt. Viele Menschen hatten in ihrem Glauben an das Quellparadies den einzigen Lebensinhalt gesehen. Dieser Hoffnung um Erlösung beraubt, hatten sie jede Orientierung verloren. Die Wenigsten waren bereit gewesen, in ihre Heimatdörfer zurückzukehren und ihr ursprüngliches Leben wieder aufzunehmen, zu arbeiten, die Felder zu bestellen, Vieh zu züchten und so das Land zu versorgen. Stattdessen zogen sie nun plündernd und brandschatzend umher und waren kaum mehr unter Kontrolle zu halten. Sowohl Nador als auch Dylora rekrutierten diese Aufrührer laufend für ihre Truppen, um die Verluste in den eigenen Reihen wieder wettzumachen.

»So furchtbar das ist«, meinte Matteo, »ein Gutes hat es doch: Die Squirre brauchen sich nun nicht mehr vor der Quellbruderschaft zu verstecken. Ihr könnt in Freiheit und ohne Angst leben.

Lith seufzte schwer. »Könnten wir – wenn in Jandur Frieden herrschen würde.«

Denn der Krieg war mit unverminderter Härte weitergegangen. Nadors Truppen hatten einige Monate gegen das kaiserliche Heer bestehen können. Doch dann hatte sich das Blatt gewendet. Dylora war es gelungen, in der Splitterwelt Bündnispartner aufzutreiben, die ihre Armee mit modernen Waffen und Munition ausrüsteten. Schusswaffen, denen Nador nichts entgegenzusetzen hatte. Er hatte massenhaft Männer verloren und war mit seinen Truppen weiter und weiter zurückgetrieben worden. Die Front lag nunmehr nordöstlich von Shinjossa und auch hier würde sich Nador nicht mehr lange halten können.

»Niemand hat verstanden, warum der Lord Matteo nicht schon eher nach Jandur geholt hat«, sagte Lith. »Schließlich glaubt er an die Prophezeiung der Unai-Choka.«

Die Prophezeiung der Urgötter Jandurs, nach der der Lichtpuls die Macht hatte, dem Land den Frieden zu bringen, indem er das Böse zerstörte. Nur eine Umschreibung dafür, dass Matteo einen Menschen töten musste, nämlich Kaiserin Dylora. Sie ist kein Mensch, korrigierte er sich sofort. In ihren Adern fließt Elfenblut. Genau wie in seinen, schließlich war er ihr Sohn. Würden ihm noch spitze Ohren wachsen?

»Man muss Opfer bringen und Risiken eingehen, wenn man gegen eine Übermacht bestehen will«, fuhr Lith fort und ignorierte dabei Andreas entsetzten Gesichtsausdruck. »Aber dazu hatte er nicht den Mut. Lev-Chi hätte Matteo längst ausbilden können. Dann hätte Nador jetzt den einen nötigen Trumpf in der Hand.«

Das war ziemlich abgeklärt gesprochen, fand Matteo. Lith hatte erstaunlich viel Einblick in diese Dinge bekommen, seit sie für Nador arbeitete.

Brizio schüttelte den Kopf. »Der Trumpf ist mein Sohn. Wir reden hier von einem Jungen, der mit dieser Angelegenheit überhaupt nichts zu tun hat.«

Lith blickte ihn ruhig an. »Krieg. Diese Angelegenheit heißt Krieg. Und leider stimmt das nicht. Matteo ist involviert. Er ist ebenso Nadors Sohn wie deiner, Brizio.«

»Doch nur, weil er in diesem Körper steckt«, sagte Andrea. Sie, die für gewöhnlich nur so vor Energie sprühte, hatte dem Bericht bisher still gelauscht. Matteo fragte sich, ob sie in der letzten Nacht überhaupt geschlafen hatte.

»Ich wäre sonst gestorben, Andrea«, wandte er ein. »Dieser Körper ist jetzt meiner, das lässt sich nicht ändern.«

Brizio legte den Arm um Andreas Schulter. »Das wissen wir. Und wir sind unendlich dankbar, dass du auf diese Weise überlebt hast, Matteo. Aber du bist zu nichts verpflichtet. Du musst nicht zurück nach Jandur.«

Ich will aber, lag es Matteo auf der Zunge. Nichts hatte er sich jemals so sehr gewünscht wie das.

Andrea nickte bestätigend. »Nador kann diesen Krieg auch ohne dich führen.«

»Das hat er lange genug getan – und ist gescheitert«, entgegnete Lith. »Jetzt braucht er Hilfe, dringend sogar. Außerdem hat sich die Situation geändert. Matteo ist in der Splitterwelt nicht länger sicher. Nadors Spione berichten, dass Dylora nach ihm suchen lässt.«

»Die Russen«, mutmaßte Matteo.

Lith wog den Kopf. »Sieht ganz so aus. Gerüchten zufolge arbeitet sie an irgendeiner großen Sache im Herz von Jandur, gemeinsam mit den Zwergen.«

Matteo runzelte die Stirn. »Wo?«

»Im Herz von Jandur. Das ist eine riesige Höhle in den Steinernen Gängen des Erythgebirges. Dort entspringt der Quell des Lebens, ehe er in Eznar an die Oberfläche tritt.«

»Und was haben die Zwerge damit zu tun?«

»Das Erythgebirge ist ihre Heimat. Seit Urzeiten schürfen sie in den Steinernen Gängen nach Silber. Wer also ins Herz von Jandur will, muss zuerst an den Zwergen vorbei. Oder einen Pakt mit ihnen schließen.«

Brizio warf eine Handvoll Zuckerwürfel in seine Kaffeetasse, fünf oder sechs, wenn Matteo richtig gezählt hatte. »Unsterblichkeit, Götter, Zwerge … und gibt es nicht auch Drachen in diesem Land?«

»Schlangenläufer«, berichtigten Lith und Matteo wie aus einem Mund.

»Du lieber Himmel, macht das einen Unterschied?« Brizio goss den Zucker mit Kaffee auf und stocherte mit dem Löffel in der Tasse herum. »Was ich meine ist: Das alles ist völlig utopisch. Wie aus einem Fantasy-Roman. Wie kann dieses Land real sein? Wir sind doch nicht bei Der Herr der Ringe.«

Matteo lachte. »Tolkien wäre sicher überrascht, würde er von Jandur erfahren.«

»Wer ist Tolkien?«, fragte Lith. »Dein Freund?«

Jetzt stimmten auch die Eltern in Matteos Lachen ein. »Nein, J. R. R. Tolkien war ein Schriftsteller«, erklärte Brizio. »Er hat Bücher über eine Fantasy-Welt geschrieben, die deiner ähnlich ist.«

»Vielleicht war er ja mal in Jandur«, meinte Lith, was sie alle erneut zum Lachen veranlasste. Sie zog ein beleidigtes Gesicht. »Lacht nur. Ihr schreibt über solche Welten – wir leben in einer. Ihr braucht Bücher oder Filme, um euch zu unterhalten – bei uns gibt es alles hautnah und kostenlos.« Ihr Blick flackerte ins Leere. »Aber Jandur wird zu Grunde gehen, wenn Matteo uns im Stich lässt.«

Matteo legte seine Hand auf ihre. »Ich lasse euch nicht im Stich. Wir werden nach der Weltenspirale suchen, Lith. Wir finden einen Weg zurück, versprochen.«

Ihre Schultern hoben sich in einem tiefen Atemzug. »Die Weltenspirale ist in Jandur geblieben. Wie willst du da nach ihr suchen?«

»Ich spreche nicht von Nadors Weltenspirale. Sondern von Sebastjáns.«

Lith blinzelte verwirrt. »Wer ist Sebastján?«

»Oh. Das weißt du nicht?« Richtig, sie hatten nie über ihn gesprochen. »Sebastján ist der Arzt, bei dem ich in Kiraşa übernachtet habe, als du von den Quellbrüdern gefangen genommen wurdest.«

»Aha. Und weiter?«

»Sebastján stammt ursprünglich aus der Splitterwelt. Aus München. Das ist eine Stadt in Deutschland, etwa vier bis fünf Autostunden von hier entfernt. Er hatte von seiner Großmutter eine Weltenspirale geerbt und entdeckt, wie sie funktioniert. Eine Zeit lang ist er hin- und hergereist, doch eines Tages ist ihm bei einem Weltensprung das Gleiche passiert wie dir: Jemand hat ihm die Spirale weggeschnappt. Daraufhin saß er in Jandur fest. Er hat das Beste daraus gemacht, geheiratet, ein Kind bekommen und lebt nun in Kiraşa. Niemand weiß, dass er kein Jandurianer ist.«

»Wie lange ist das her?«, fragte Lith nach einem Moment des Schweigens.

Matteo überlegte kurz. »Etwa acht Jahre, vielleicht neun.«

»Bei den Smaragdflüssen! Das ist eine halbe Ewigkeit. Die Weltenspirale könnte überall sein, am ehesten in Jandur.«

»Sie könnte aber auch hier sein. In der Splitterwelt.« Matteo drückte ihre Hand. Eine seltsame Unruhe hatte ihn gepackt. Die Anwesenheit der Eltern hatte er längst ausgeblendet. Hier waren nur er und sie. »Wir haben eine Chance, Lith. Ich spüre das. Und dann kehren wir nach Jandur zurück. Ich werde Dylora vernichten, genau wie es die Prophezeiung besagt. Alles wird gut.«

»Ich hoffe, du behältst Recht.« Lith seufzte und verschränkte ihre Finger in seinen. »Na schön. Das bedeutet, wir müssen in diese Stadt fahren, Sebastjáns früheres Haus suchen und die Leute dort befragen.«

Er grinste. »Nicht unbedingt. Vielleicht reicht es, wenn wir das Internet befragen.«

»Internet? Das ist wieder so ein Wort, das mir absolut nichts sagt. Genau wie … Facebook. Ich kenne es zwar, aber ich verstehe die Bedeutung nicht.«

Lachend sprang Matteo auf. »Ich zeige es dir. Warte kurz, ich hole nur mein Notebook.«

Als er mit dem Notebook unter dem Arm zurück ins Wohnzimmer kam, saß Lith nicht mehr am Tisch. Sie war nicht einmal mehr im Raum. Panik stieg in ihm auf, völlig irrationale Panik. Was, wenn sie fort war?

»Wo ist sie hin?«, fragte er die Eltern.

»Sie ist in den Garten gegangen«, erklärte Andrea. »Bitte setz dich, Matteo. Wir müssen mit dir reden.«

Er legte das Notebook auf dem Tisch ab und spähte aus dem Fenster, konnte Lith aber nirgends entdecken. »Ihr habt sie rausgeschickt? Bei der Kälte? Was, wenn draußen die Russen auf sie warten?«

Andrea lächelte nachsichtig. So als wären diese Männer keine ernst zu nehmende Bedrohung. »Dann gibt sie uns Bescheid. Sie kann sehr gut auf sich aufpassen.«

Das stimmte. Dennoch wäre er beruhigter, wenn sie hier wäre. »Ich habe keine Geheimnisse vor ihr. Sie darf alles hören.«

»Lith ist ein ganz besonderes Mädchen«, sagte Brizio. »Wir mögen sie sehr. Aber sie gehört nicht zur Familie. Wir brauchen einfach ein paar Minuten mit dir allein. Dieser Vorschlag kam übrigens von Lith, wir haben sie nicht weggeschickt. Bitte, Matteo … setz dich zu uns.«

Wie oft hatte er sich in seinem ersten Leben gewünscht, dass die Eltern mit ihm über alles sprachen. Über wirklich wichtige Dinge. Wie etwa über Jakob, seinen besten Freund, den er durch einen Unfall verloren hatte. Oder über die Scheidung. Solche Gespräche hatte es nicht gegeben. Nie war er um seine Meinung oder nach seinen Gefühlen gefragt worden. Nach seinen Wünschen. Dabei hatte er sich genau das am allermeisten gewünscht.

Er hatte erst sterben müssen, damit sie ihn in ihr Leben einbezogen. Seither wollten sie andauernd mit ihm reden. Selbst wenn es eigentlich nichts zu besprechen gab. Mitunter ging ihm das ziemlich auf die Nerven – und gerade jetzt war es das Letzte, was er wollte.

»Muss das sein?«, fragte er. »Ich habe wirklich anderes im Kopf. Wir müssen so schnell wie möglich an eine Weltenspirale rankommen. Nador braucht mich. Und Lith …«

Andrea nickte. »Gerade deshalb wollen wir mit dir sprechen.«

Matteo lehnte sich an das Fenstersims. »Ich gehe nach Jandur. Ihr könnt mich nicht umstimmen.«

»Wir wollen dich nicht umstimmen, mein Schatz.«

»Nicht?« Verblüfft setzte er sich zu ihnen an den Tisch.

»Weißt du«, begann Brizio, »dein Tod hat uns beide«, er streichelte Andreas Schulter, »wie der Blitz getroffen. Es war furchtbar, dich zu verlieren. Aber die zwei Wochen danach waren fast noch schlimmer. Wir haben wie in einem luftleeren Raum gelebt. Nichts war mehr von Bedeutung.« Er räusperte sich. »Ich bin dir davor kein guter Vater mehr gewesen. Ich habe getrunken – warum, kann ich gar nicht so genau sagen. Ich hatte mich verloren. Ein Mann braucht Ziele, Träume, Herausforderungen, Matteo. Etwas, wofür es sich zu leben lohnt.«

»Du hattest doch deine Musik«, warf Matteo ein. »Heute Morgen – das war wunderschön. Und du hattest uns.«

»Das stimmt, doch ich fand zu nichts mehr Zugang. Ich war wie abgeschnitten von der Welt. Im Grunde war ich ein Fremder, der mit euch unter einem Dach gelebt hat. Andrea hat das lange genug mitgemacht, doch irgendwann war auch sie am Ende.«

Matteo begriff nicht, worauf er hinauswollte.

»Was Brizio sagen will, ist«, erklärte Andrea, als hätte sie seine Gedanken erraten, »dass der Tag, an dem du im Körper dieses Jungen in unser Wohnzimmer geplumpst bist, alles verändert hat. Wir, und zwar wir alle drei, haben eine neue Chance bekommen.«

Brizios Augen, aus denen auch in den denkbar unerfreulichsten Momenten der Schalk blitzte, ruhten ernst auf Matteo. Heute und hier war er nicht einfach nur Nadors Doppelgänger. Sondern der Mann, der sich das Vertrauen seines Sohnes zurückverdient hatte – sein Vater. »Wir wollten alles richtig machen«, sagte er. »Dich neu kennenlernen. Wieder eine Familie sein. Anfangs funktionierte das auch. Ich habe mit dem Trinken aufgehört, Andrea hat ihre Überstunden reduziert, du hattest eine neue Identität, einen Schulplatz, ein Zuhause. Wir waren glücklich. Alles hätte wunderbar sein müssen.«

Unbehagen machte sich in Matteo breit. Beinahe ahnte er, was Brizio sagen würde. »Papa …«

»Doch je mehr wir uns um dich bemüht haben, umso mehr hast du dich vor uns verschlossen. Den genauen Grund konnten wir nur vermuten: Du warst zwar hier, doch diese andere Hälfte in dir war weit fort. Niemals warst du fröhlich und ausgelassen, so wie früher, oder einfach nur entspannt. Vielmehr nachdenklich, traurig, fast schon depressiv und gleichzeitig ruhelos.«

Das traf es genau. Matteo hatte sich bemüht, seine Stimmung vor den Eltern zu verbergen. Er hätte sich denken können, dass ihm das nicht mal ansatzweise gelungen war.

»Und glaub mir«, fügte Brizio hinzu, »ich kann das beurteilen. Jetzt warst du es, der sich verloren hatte.«

»Wir haben uns Sorgen gemacht und wussten gleichzeitig, dass wir dir nicht helfen konnten«, ergänzte Andrea. »Denn das, was du so dringend gebraucht hast, waren nicht wir.« Tränen sammelten sich in ihren Augenwinkeln. Sie blinzelte sie weg, suchte Zuflucht hinter ihrer beherrschten Anwaltsfassade.

»Tut mir leid«, murmelte Matteo, selbst den Tränen nahe. »Ich wollte euch damit nicht belasten.«

Brizio drückte Andrea einen Kuss auf die Schläfe und sie atmete durch. »Das wissen wir«, sagte sie. »Aber hier geht es nicht um uns. So seltsam sich das anhört – wir beide haben unser Glück trotz allem wiedergefunden. Nur du nicht. Deines liegt offenbar in Jandur. Darum musst du zurück.«

»Ich komme doch wieder«, entgegnete er schwach. »Ich werde nicht für immer dort …« Für immer … Er hatte noch nie darüber nachgedacht, was er tun würde, wenn er seine Aufgabe erfüllt hätte. Wenn Dylora vernichtet wäre. Was kam danach?

Andrea lächelte wissend. »Seit Lith hier ist, bist du wie ausgewechselt, Matteo. Du solltest dich sehen und reden hören. Als wäre etwas in dir zu neuem Leben erwacht. Das gibt uns die Gewissheit, dass es richtig ist, dich gehen zu lassen.«

Brizio nickte. »Du musst tun, was dir wichtig ist, Matteo. Verwirkliche deine Träume. Kämpfe um dieses Land. Es ist deine Heimat, genauso, wie du auch bei uns immer eine Heimat haben wirst. Wir lieben dich, aber nicht so, dass wir dich an uns ketten könnten.«

Sinan öffnete nach dem ersten Klingeln. Er musste eben erst nach Hause gekommen sein, denn er trug noch Schuhe, lässige – richtig lässige! – Jeans und ein Hemd. Sein schwarzes Haar hatte er mit Gel aus der Stirn gekämmt. Daran, dachte Matteo, lässt sich noch arbeiten.

»Hallo Corian. Hallo Corians Farn«, begrüßte Sinan sie nacheinander.

Lith überhörte den Farn und stupste Matteo belustigt an. »Corian?«

Matteo verdrehte die Augen. Frag nicht. »Hi«, sagte er an Sinan gewandt. Und ohne Umschweife: »Kannst du dich in eine Patientendatei hacken?«

Sinan machte einen überraschten Atemzug. »Ob ich was?«

Matteo wiederholte seine Frage ungerührt. In den Armen hielt er den Kleiderstapel, den er Sinan zurückgeben sollte. Er würde ihn nicht rausrücken, ehe er eine positive Antwort bekommen hatte.

»Warum?«, fragte Sinan misstrauisch.

Weil wir ohne dich nicht weiterkommen. Sie hatten Sebastján – genauer gesagt Doktor Sebastian Schubert – über das Internet ausfindig gemacht. Das Landeskriminalamt Bayern hielt seine Vermisstenanzeige nach wie vor aktuell. Über mehrere Suchanfragen hatten sie schließlich die Adresse seiner ehemaligen Praxis herausbekommen, die von einem Dr. Markus Leithgeb übernommen worden war.

Matteo hatte ein Gespräch mit dessen Sprechstundenhilfe geführt. Leider hatte sie sich als nicht sonderlich auskunftsfreudig erwiesen. Der Herr Doktor Schubert habe damals über der Praxis gewohnt, hatte sie erklärt. Wo seine Angehörigen erreichbar seien, wisse sie allerdings nicht. Ja, natürlich, der Herr Doktor Leithgeb habe damals fast alle Patienten übernommen, aber sie dürfe darüber keine näheren Auskünfte erteilen.

Entnervt hatte Matteo das Handy an Brizio weitergereicht – Fehlanzeige. Die Frau war stur geblieben. Brizio möge sich in Bezug auf Doktor Schubert an die Polizei wenden. Ausgezeichnete Idee. Dort würde man sie für verrückt erklären.

Andrea hatte angeboten, notfalls ihre kriminellen Kontakte zu nutzen, dabei aber sehr unglücklich dreingesehen. Matteo hatte abgewinkt. Sinan war sein Ass im Ärmel, er musste ihnen einfach helfen.

»Wir brauchen dringend Informationen über die Patienten von einem Arzt aus München«, erklärte er ihm nun.

Sinan lehnte sich gegen den Türrahmen und schob seine Hände in die Hosentaschen. »Wozu?«

Tja. Matteo wusste selbst nicht, was er sich davon erhoffte. Irgendeinen Hinweis darauf, wer Sebastján die Weltenspirale gestohlen haben könnte. Er hatte ihn als Bekannten bezeichnet. Ein Bekannter war kein Freund. Ein Bekannter war auch kein Dieb, der mal eben so einen Einbruch verübt und das Haus leergeräumt hatte. Aber ein Bekannter konnte durchaus ein Patient gewesen sein, der Sebastján zufälligerweise beim Weltensprung beobachtet hatte.

Matteo wollte Sinan keinesfalls zu viel verraten. Andererseits musste er ihm den einen Brocken hinwerfen, auf den er anspringen würde. Bloß welchen? »Die Russen wollen mich fertigmachen. Ich brauche Hilfe.«

»Kannst du vergessen. Damit will ich nichts zu tun haben.«

Shit. Der Schuss ging nach hinten los.

Sinan riss Matteo die Kleidung aus dem Arm und wollte ihnen die Tür vor der Nase zuschlagen.

Lith war schneller. Sie stemmte sich dagegen und stand auch schon in Sinans Vorraum. »Du möchtest doch sicher nicht, dass die Polizei auf dich aufmerksam wird, oder?«

Matteo stöhnte auf. Oh Mann, Lith! Sie würde noch alles versauen.

Amüsiert reckte Sinan das Kinn. »Willst du mir etwa drohen, du italienischer Farnwedel? Raus aus meiner Wohnung, sonst rupfe ich dir die Haare einzeln aus.« Im nächsten Moment nahm sein Gesicht einen ganz eigenen Ausdruck an. »Hm?«

Ein Knistern weckte eine Erinnerung in Matteo. Ganz sachte nur, wie Chiffon, der sich in der Stille kräuselt. Ein hauchzartes Etwas schmiegte sich an Sinans Nacken, türkisblau mit einem Schimmer von Perlmutt, flügelgleich, dabei geschmeidig und gut doppelt so groß wie eine Hand.

Lith benutzte doch tatsächlich ihre Fascia, um Sinan zu überreden! Federleicht strich sie ihm damit über die Haut. Ein Schauer überlief ihn, sein Blick verschleierte sich.

Brennende Eifersucht verengte Matteos Kehle. Wie konnte sie nur? Ihm hatte sie die Fascia nie gezeigt, nicht einmal auf seine Bitte hin. Er hatte sie im Tempel in Kiraşa das erste Mal gesehen und das auch nur, weil Lith von den Quellbrüdern dazu gezwungen worden war. Und bei Sinan zögerte sie nicht eine Sekunde? Berührte ihn sogar damit? Etwas lief hier verkehrt.

»Kommt rein«, sagte Sinan mit seltsam schleppender Stimme und gab die Tür frei.

Liths Fascia zog sich in ihr Handgelenk zurück, als sie Sinan in die Wohnung folgten. Sie streifte ihren Handschuh wieder über und flüsterte Matteo ein triumphierendes »Na?« zu.

Er schnalzte mit der Zunge. »Jaja. Klasse.«

»Etwas mehr Begeisterung. Das mache ich nur für uns.«

»Super. Danke.« Die Berührung mit ihrer Fascia war ihm immer als etwas Intimes erschienen. Etwas, das sie nicht mit jedem teilte. Offenbar hatte er eine falsche Vorstellung davon.

Mit einem Fauchen wandte sich Lith ab.

Sinans Computer war in Betrieb. Wahrscheinlich lief er selbst nachtsüber. Wie das eben so war bei Computerfreaks, vermutete Matteo.

»Welche Datei soll ich knacken?«, erkundigte sich Sinan bei ihm. Seine Stimme klang jetzt wieder normal. Und doch schien Liths Einfluss nach wie vor anzuhalten.

»Eine Patientendatei.« Matteo reichte ihm den Zettel, auf dem er Doktor Leithgebs Daten notiert hatte – Name, Adresse, Telefonnummer, E-Mail-Adresse, Webseite. »Das wäre wirklich großartig.«

»Okay. Setzt euch solange auf die Couch.«

Sie folgten der Aufforderung und ließen sich auf die Couch fallen, die ein altersschwaches Knirschen von sich gab. Sinan hockte sich vor seinen Computer und begann in die Tasten zu hämmern.

»Wie lange wird es dauern?«, fragte Matteo.

»Ein paar Minuten. Oder Stunden – je nachdem.«

Matteo bohrte nicht weiter nach. Er konnte froh sein, dass Sinan ihnen überhaupt half.

»Was hast du mit ihm gemacht?«, flüsterte er Lith zu.

»Ihm ganz höflich meine Wünsche mitgeteilt. Eifersüchtig?« Sie schenkte ihm einen neckischen Augenaufschlag.

»Natürlich nicht.«

»Natürlich nicht. Matteo Danelli steht über diesen Dingen.«

Weit drüber. Matteo verzog die Mundwinkel. Schön wär’s.

Keine fünf Minuten später riss Sinan beide Hände in die Höhe. »Yes! Nennt mich Meister.«

Matteo stürzte zu ihm hin. »Du bist drin? Ist ja Wahnsinn! Wie hast du das gemacht?«

»Eine hübsche Mail mit einer Malware an die Sprechstundenhilfe gesandt. Sie hat sie prompt geöffnet und schon kann ich ihren Rechner steuern. Was willst du wissen? Namen? Geburtsdaten? Blutgruppen? Medikamente?«

Matteo wechselte einen Blick mit Lith, die neben ihn getreten war, aber sie zuckte ratlos mit den Schultern. »Ich weiß noch nicht genau. Kannst du uns mal eine Liste sämtlicher Patienten zeigen? Einfach nur die Namen?«

Ein paar Klicks genügten, dann drehte Sinan den Bildschirm so, dass sie mitlesen konnten. »Ich geh mir was zu trinken holen«, verkündete er und ließ sie allein.

Matteo überflog die Namen. Gleichzeitig hieß er sich einen Idioten. Was hatte er sich davon erhofft? Ein Name war so nichtssagend wie der andere.

Ein Seitenblick auf Lith verriet ihm, dass sie sich ebenso in die Liste vertieft hatte wie er. Er hatte sie nie gefragt, woher sie lesen konnte. Überhaupt hatte er sie vieles nie gefragt. Sie barg eine Menge Geheimnisse, die er noch ergründen wollte. Und genau jetzt hätte er sie gern geküsst.

Als sie aufkeuchte, riss er den Blick von ihren Lippen los. Hektisch tippte sie auf einen Namen.

Emkarrah, las er. Yugas Emkarrah. »Kommt mir irgendwie bekannt vor.«

»Darak!«, rief Lith. »Darak von Emkarrah. Nadors Offizier.«

»Darak ist tot.« Matteo schickte ein gedankliches Oder? hinterher. Er hatte Darak gemocht. Dass er bei dem Brand in dem Zelt umgekommen sein sollte, hatte ihn getroffen.

Lith schüttelte den Kopf. »Ist er nicht. Er steht in Nadors Diensten. Ich habe ihn erst kürzlich gesehen.«

Darak lebte! Das war eine hervorragende Nachricht. »Und du meinst, dieser Yugas hat etwas mit ihm zu tun?«

»Ist Emkarrah in der Splitterwelt denn ein häufiger Name?«, kam ihre Gegenfrage.

»Keine Ahnung.« Auf jeden Fall war es kein deutscher Name. »Kannst du Yugas Emkarrah mal googeln?«, bat er Sinan, der eben mit Gläsern und Saft hereinkam und beides mit einem saloppen »Bedient euch« auf den Schreibtisch stellte.

»Google ihn doch selbst.« Sinan rief die Seite der Suchmaschine auf. »Bitte sehr.«

Die Suchanfrage ergab eine ganze Flut von Links. Matteo traute seinen Augen nicht. Yugas Emkarrah war ein russischer Geschäftsmann und Inhaber mehrerer Bars und Bordelle in ganz Europa.

»Ich glaub's nicht. Er ist Russe.«

Jetzt war auch Sinan interessiert. »Lass mich mal ran.«

Sinans Suchanfrage war um einiges gezielter. Rasch hatte er mehrere Fenster mit Presseartikeln über Yugas Emkarrah geöffnet. »Oh, oh. Der ist kein Unbekannter. Er hat Kontakte zu einem Drogenkartell, zu einem Mädchenhändlerring und zu den Taliban.«

»Na bravo.«

»Alles Mutmaßungen. Bisher konnte man ihm nichts nachweisen.«

So oder so klang das, als wäre Yugas Emkarrah jemand, dem man besser aus dem Weg ging. Fassen wir zusammen: Ein russischer Geschäftsmann aus München, dazu drei Russen, die hinter mir her sind? Das war für Matteos Begriffe ein bisschen viel Zufall.

Sinan folgte einem Link zu einer Tageszeitung und überflog den Artikel. »Mann, ihm gehört das Cluster.«

Das sagte Matteo nichts. »Was soll das sein?«

»Eine Diskothek in der Innenstadt. Und – haltet euch fest! – er wohnt neuerdings in Wien.«

Verdacht bestätigt. Die Russen mussten Yugas’ Handlanger sein. Shit.

Sinan prustete los. »Das ist ja mal ein Schnappschuss. Er knallt seinem Sohn in aller Öffentlichkeit eine. Peinlich.«

Matteo beugte sich vor, als Sinan das Foto vergrößerte. Yugas Emkarrah, deutlich an seiner Halbglatze zu erkennen, stand mit dem Rücken zur Kamera, während sein Sohn die Augen erschrocken aufgerissen hatte. Der Fotograf hatte den Moment perfekt erwischt – die Hand, die auf die Wange niederklatschte, den Kopf, der zur Seite flog. Die Bildunterschrift lautete: »Partylöwe Darak Emkarrah unter der Knute seines Vaters.«

»Da hätten wir den Dieb der Weltenspirale«, stellte Lith auf Jandurian fest.

Matteo fing ihren Blick auf. Yugas’ Sohn, der Partylöwe auf dem Foto, war eindeutig Darak. Darak von Emkarrah, Nadors Offizier.

Fünf

Obwohl Sinan nicht allzu weit entfernt wohnte, hatte Matteo Brizio gebeten, sie mit dem Auto abzuholen. Wer wusste schon, ob die Russen ihnen nicht irgendwo auflauerten? Zudem senkte sich bereits die Dämmerung über die Stadt.

Brizio verwechselte seinen Audi wieder mal mit einem Konzertsaal. Aus den Boxen des Autoradios dröhnten Chopins Nocturnes.

»Mann! Brizio!« Matteo musste schreien, um die Musik zu übertönen. »Dreh das leiser!«

»Scusa.« Brizio reduzierte die Lautstärke. »Aber du weißt ja …« Mehr brauchte er nicht zu sagen. Er liebte klassische Musik. Je lauter, desto besser.

Matteo atmete auf. Er hatte nichts gegen Chopin, im Gegenteil. Die melancholische Melodie kappte die scharfen Kanten der Realität. Das konnte er momentan gut gebrauchen.

»Erfolg gehabt?«, fragte Brizio beim Losfahren.

Lith lauschte hingerissen, daher klärte Matteo seinen Vater rasch über die Ergebnisse ihrer Nachforschungen auf.

»Das gefällt mir nicht«, sagte Brizio, als er geendet hatte. »Bist du wirklich sicher, dass dieser Darak Emkarrah und euer Darak aus Jandur ein und dieselbe Person sind?«

»Hundertprozentig. Im Internet kursieren eine Menge Fotos von ihm. Lith hat ihn auch erkannt.«

»Und du meinst, dass er diese Weltenspirale noch hat?«

»Ich glaube schon. Er gilt als Herumtreiber, taucht zu den unmöglichsten Zeiten auf und verschwindet wieder, niemand weiß, wohin.«

»Nach Jandur.«

»Genau. Dort führt er ein zweites Leben. Als Offizier.«

»Hm«, machte Brizio. Eine Angewohnheit, die signalisierte, dass er intensiv über etwas nachdachte.

Matteo blickte nach draußen. Der Park huschte als silbern gezackte Silhouette aus Eis am Fenster vorbei. Ein paar Leute eilten die Straße hinab, vermutlich heimwärts, ins Warme. Minus zehn Grad war keine Temperatur, bei der man sich lange im Freien aufhalten wollte. Besonders im düsteren Grau des Novembers. Mit Weihnachtsbeleuchtung und Punschbuden sah die Sache wieder anders aus.

Als Lith in einer Kurve gegen ihn kippte, musste Matteo grinsen. Sie war doch tatsächlich eingeschlafen. Er weckte sie nicht, sondern genoss ihre Nähe. Das Kitzeln ihrer Locken an seinem Hals.

»Es kommt mir vor«, nahm Brizio den Faden wieder auf, »als wollte dieser Darak sich selbst etwas beweisen. Dass er nicht das Abziehbild seines Vaters ist oder so.«

»Yugas Emkarrah hält nicht viel von seinem Sohn.« Das zumindest schloss Matteo aus der Ohrfeige.

Brizio betätigte den Blinker und bog in ihre Wohnstraße ein. »Kennst du ihn gut? Darak?«

»Nein, eigentlich nicht. Wir sind uns nur einmal begegnet.« Und da hat er mich in einen Schwertkampf reingeritten. Darak sei manchmal zu unbekümmert, hatte Nador den Ausrutscher seines Offiziers entschuldigt. Damals hatte sich Matteo nichts dabei gedacht – er hatte ganz andere Probleme gehabt.

»Dem jungen Mann fehlt es wohl an Selbstvertrauen«, erklärte Brizio. »Er braucht Bestätigung und die bekommt er in Jandur.«

So hatte Matteo es noch nicht betrachtet. Die Klatschpresse ließ kein gutes Haar an Darak. Ladykiller, Lebemann oder Playboy waren Begriffe, die im Zusammenhang mit seiner Person immer wieder fielen. »Angeblich soll er ja irgendwann das Imperium seines Vaters übernehmen. Aber er zeigt kein Interesse an den Geschäften. Fliegt von einer Party zur nächsten und ist nur auf sein Vergnügen aus.«

»Könnte doch sein, dass ihm diese Geschäfte zuwider sind.« Brizio fuhr die Auffahrt zu ihrer Garage hinauf. »Ich schätze, die Luft ist rein. Oder siehst du jemanden?«

Das Haus lag unter einem dichten Nebeldach. In der Küche brannte Licht. Andrea wollte heute kochen. Schmortopf nach afrikanischer Art – um Lith zu beeindrucken, wie Matteo vermutete. Er freute sich auf das gemeinsame Essen. Hinterher wollten sie einen Plan austüfteln, wie sie Darak kontaktieren konnten.

»Nein, keiner hier«, bestätigte Matteo. »Ich geh mal das Tor aufmachen.«

»Danke. Wird Zeit, dass wir dieses Monstrum auswechseln«, sagte Brizio seufzend. »So eine Automatik samt Fernbedienung wäre jetzt praktisch.«

Das Tor hatte tatsächlich Altertumswert. Es war komplett verrostet und quietschte beim Öffnen und Schließen, als würde eine Katze zu Tode gequält. Von der Garage aus konnte man durch eine Tür bequem ins Haus gelangen. Doch dass man vorher aussteigen musste, um das Tor per Hand zu öffnen, führte diese Verbindungstür ad absurdum.

Lith erwachte, als Matteo sie in aufrechte Position schob. »Sind wir schon da?«, murmelte sie schlaftrunken, kletterte dann aber sofort hinter ihm aus dem Wagen.

Sie warteten, bis Brizio das Auto geparkt hatte. Matteo ging in die Garage und wollte das Tor von innen schließen, aber Lith blieb einfach davor stehen und starrte ins Leere.

»Na gut«, sagte er mehr zu sich selbst, »dann genießen wir eben den herrlichen Abend.« Er zog das Garagentor zu und kam an ihre Seite. Sie zuckte zusammen, als hätte er sie aus den Tiefen ihrer Gedanken aufgescheucht. »Alles klar?«

Ein sachtes Kopfschütteln. »Ich weiß auch nicht …«

»Was weißt du nicht?«

»Das eben weiß ich nicht.«

»Ich bin verwirrt.«

Lith grinste. »Macht nichts.«

Nebeneinander schlenderten sie auf die Haustür zu.

»Ich mag eure Welt«, sagte Lith. »Die Autos, die Musik, die Kleidung, das Internet. Dass es warm wird, obwohl man kein Feuer macht, dass man auch in der Nacht überall Licht hat …«

Sie zählte noch so einiges an Annehmlichkeiten auf, aber Matteo musste die ganze Zeit an die Schlangenläufer denken. An die Barcas. Die Nymuren. An all die Wunderlichkeiten Jandurs, die ihn so faszinierten. »Komfort und Technik sind nicht alles«, meinte er.

»Aber ziemlich angenehm.« Auf der Treppe hielt sie inne, den Blick erneut nach innen gekehrt. »Hm …«

»Hm, was?«

Matteo stellte sich neben sie, bemüht, die Ursache für ihr Unbehagen zu ergründen. Die Kälte ruhte wie ein stiller See aus Reif und Nebel über der Stadt. Auch aus dem Haus drang kein Laut. Er schaute sich um, spähte zu den Bäumen hinüber, entdeckte aber nichts Ungewöhnliches. Sie waren allein.

Liths Atem malte Dampfwolken in den Abend. Streifte ihn an der Wange, süß und warm. Sein Herz geriet aus dem Takt.

Sie zog die Brauen grüblerisch zusammen. »Ich spüre … Verwirrung. Unsicherheit …«

Matteo hingegen spürte, wie ihm heiß wurde. Eine interessante Erfahrung, dass sein Körper wie ein Brennofen funktionierte, selbst unter Frost. Er brauchte nur genügend Zündstoff.

»… und Angst«, vollendete Lith ihren Satz.

»Ich habe keine Angst.« Sein Flüstern zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen, von dem er kosten musste, unbedingt, sofort. Er beugte sich ein wenig zu ihr hinab. Nur ein wenig. »Lith …«

»Das weiß ich. Aber jemand ganz in der Nähe hat Angst …«

Matteo hörte nicht mehr, was sie ihm sagen wollte. Hörte nur sein Blut in den Ohren rauschen. Seinen Atem, der sich zunehmend beschleunigte. Dann fand er seine Hand an ihrem Rücken vor. Wie sie dorthin gekommen war, wusste er nicht, aber sie lag genau zwischen ihren Schulterblättern. Mit sanftem Druck holte er Lith zu sich heran.

Schon gestern, ihr Gesicht so nah an seinem, ihren Duft in der Nase, hatte er sich ausgemalt, wie es wäre, sie zu küssen. Blöderweise waren sie eingeschlafen, bevor er die Sache in Angriff nehmen konnte. Heute hatte er den ganzen Tag hin und her überlegt, wie er es anstellen könnte. Wann der perfekte Moment für diesen Kuss wäre.

Genau jetzt, dachte er und fing ihren Atem mit den Lippen ein. Küsste sie. Behutsam, fragend. Perfekter geht es nicht.

Er hätte besser darüber nachdenken sollen, wie er damit umgehen würde, wenn sie ihn abblitzen ließ. Schon merkte er, wie sie sich in seinen Armen versteifte – ich kreuzdämlicher Vollidiot! Dann machte sie sich hastig von ihm los.

»Matteo, hier stimmt was nicht! Wir müssen …«

Die Tür ging auf. Behandschuhte Hände packten Lith an den Schultern. Sie kreischte vor Schreck, klammerte sich panisch an Matteo, doch sie wurde von ihm weggezerrt. Dann war sie im Haus verschwunden. Krachend fiel die Tür ins Schloss.

»Lith!« Matteo hämmerte mit den Fäusten dagegen. »Andrea! Brizio!« Verdammt, was war hier los?

»Wenn du nicht sofort still bist, bringe ich sie um. Einen nach dem anderen.«

Die Männerstimme klang etwas gedämpft durch die Tür, aber der Akzent schwang unüberhörbar mit. Die Russen! Wahrscheinlich der Blonde. Matteo klappte den Mund zu. Seine Fäuste aber bekam er nicht unter Kontrolle. Sie donnerten weiter gegen die Tür, wie ferngesteuert.

»Deine Mutter ist die Erste.«

Matteo keuchte auf. Unter Aufbietung all seiner Kräfte zwang er sich zur Ruhe, verschränkte die Arme, hätte sie auch noch verknotet, wenn das möglich gewesen wäre. Mit der Stirn sank er gegen die Tür.

»So ist es brav. Und jetzt hör mir genau zu: Wenn ich die Tür öffne, bleibst du ganz ruhig stehen. Wehe, du versuchst denselben Scheiß wie gestern. Dann erschießen wir sie, kapiert?«

Denselben Scheiß – ja, den hätte er drauf. Er konnte seinen Puls fühlen. Die ganze Zeit schon. Ein beständiges Pochen in seinem Soplex, ungeduldig, begierig darauf wartend, endlich entfacht zu werden.

»Ob du das kapiert hast, will ich wissen?«

Kapiert. Ja, verdammt. »Sicher.« Klar und deutlich kam es ihm über die Lippen. Sonderbar. Aber gut zu wissen, dass er nicht vollends von seinem Zorn beherrscht wurde. Er atmete tief durch. Sperrte seinen Puls gedanklich in eine Kammer, eine mit Stahlbetonwänden, wo er gut verwahrt war.

Ein Knirschen zeigte an, dass die Klinke an der Innenseite hinuntergedrückt wurde. Matteo wich einen Schritt zurück, die Arme immer noch vor der Brust gekreuzt. Die Tür öffnete sich einen Spalt. Licht fiel in einem gelben Dreieck auf die Fußmatte.

Die Mündung einer Pistole richtete sich auf ihn, darüber erschien der Kopf des Blonden. Grüne Augen musterten ihn wachsam. »Wo ist dieses Laserdings?«

Matteo streckte seine Hände vor. »Habe ich verloren. Was wollen Sie von mir?«

»Das Gleiche wie gestern. Dass du uns begleitest. Und diesmal kriegen wir, was wir wollen.«

»Zu Yugas Emkarrah?«

Falls er ihn damit überrascht hatte, so zeigte es der Blonde nicht. »Du weißt Bescheid. Das vereinfacht die Angelegenheit. Du und ich – wir gehen jetzt gemeinsam zum Auto. Dreh dich um und dann vorwärts!« Er deutete mit der Pistole zum Gartentor. »Los, los, mach schon!«

Unfassbar, der Russe fürchtete sich vor ihm! Na dann … »Ich gehe nirgendwo hin. Erst will ich sehen, dass es meiner Mutter und Lith gutgeht.« Brizio, wo bist du?

»Los, habe ich gesagt.«

Matteo rührte sich nicht. »Meine Mutter.«

Der Blonde taxierte ihn wortlos. Etliche Sekunden verstrichen. Matteo starrte ihm direkt in die Augen, bis er schließlich nickte und die Tür freigab.

Beim Betreten des Hauses schlug ihm der Geruch nach Knoblauch und exotischen Gewürzen entgegen, vermischt mit dem penetranten Rasierwasser des Blonden, der ihn mit der Pistole anstupste. »Geh schon. Weiter.«

Unauffällig blickte sich Matteo um, versuchte abzuschätzen, wie lange er mit Lith vor der Tür gestanden hatte. Zu lange. Brizios Jacke hing in der Garderobe. Also war er ebenfalls von den Russen überrascht worden. Sie waren blindlings in die Falle getappt.

Die Waffe in seinem Rücken schickte ihn weiter, durch den Vorraum, an der Küche vorbei, ins Wohnzimmer. Die Luft schien vor Anspannung zu vibrieren, wie Strom kribbelte sie auf seiner Haut.

Sie hatten Andrea an einen Stuhl gefesselt, mitten im Raum. Schweiß glänzte auf ihrer Oberlippe, ihre Augen waren ängstlich aufgerissen und als sie Matteo sah, stieß sie einen klagenden Laut aus. Anil, der sich hinter ihr aufgebaut hatte, drückte ihr seine Pistole fester an die Schläfe und sie verstummte.

»Alles okay?«, wandte sich Matteo an sie. Natürlich nicht. Nichts war okay, wenn man von einer Waffe bedroht wurde.

Andrea schluchzte auf. Nickte. Ihr Blick huschte zu Lith und Brizio hinüber, die beide neben der Wohnzimmertür auf dem Boden hockten. Unverletzt, wie es schien, aber in Schach gehalten von dem Südländer und seiner Pistole. Sein Vater zwinkerte ihm unmerklich zu. Typisch Brizio. Matteo hätte sich gern eine Portion Optimismus von ihm abgeschnitten.

Drei Männer, drei Waffen. Oder mehr. Verbrecher wie die hatten doch immer eine in Reserve. Wahrscheinlich noch Messer. In den Innentaschen ihrer Lederjacken verborgen? Sie waren im Vorteil. Lichtpuls hin oder her, Matteo konnte nichts tun, ohne die Eltern oder Lith zu gefährden. Er konnte sich den Scheiß von gestern also sparen. Vorerst.

Er drehte sich zu dem Blonden um, der ihm wie ein Schatten gefolgt war. »Also gut, ich komme mit, aber nur …«

»Bist du wahnsinnig?«, zischte Lith auf Jandurian. »Sobald ihr weg seid, töten uns die anderen.«

»Maul halten!« Der Südländer versetzte ihr einen Tritt gegen das Schienbein, worauf sie aufkeuchte und ihn beschimpfte. Ungerührt und mehr als deftig. Matteo war froh, dass der Südländer kein Wort verstand. So oder so wirkte er, als würde er gleich ausrasten. Brizio musste das ebenfalls erkannt haben. Er bereitete Liths Redeschwall ein Ende, indem er ihr die Hand auf den Mund legte.

»Sei still, Lith«, sagte er leise. »Bitte. Mach es nicht noch schlimmer.«

Lith fügte sich, doch ihre Augen blitzten vor Wut. Tu was, Matteo!, schrie es in ihr mit jedem ihrer heftigen Atemzüge. Sachte hob er die Arme. Was denn? Sie haben uns in der Hand. Er konnte ihren Gedankenaustausch beinahe hören.

Sie knurrte in sich hinein. Biss Brizio in den Finger, so dass er die Hand hastig zurückzog. Mit zusammengepressten Lippen starrte sie zur Zimmerdecke, ihre Stiefelspitzen vibrierten, als liefe sie bereits in Gedanken davon.

Matteo räusperte sich. Es wurde Zeit, dass er den Russen gab, was sie wollten. Lith war unberechenbar, wenn sie in die Enge getrieben wurde. Gefahrengut auf einem brennenden LKW. »Lassen Sie die anderen frei, dann komme ich mit.«

Der Blonde legte den Kopf schräg. »Seit wann stellst du hier die Forderungen? Die Sache läuft so: Thanos hier«, er deutete auf den Südländer, »wird sich um die Kleine und deine Eltern kümmern, während wir dich zu Yugas bringen. Ihr unterhaltet euch gemütlich, danach darfst du wieder gehen. Wenn alles gut läuft, wird keinem was passieren.«

Wie nett, ein Kaffeeklatsch. Und kümmern? Mein Gott, das konnte alles bedeuten! Matteo lachte verächtlich. »Das soll ich Ihnen glauben?«

Der Blonde winkte nachdrücklich mit der Pistole in die Runde. »Würde ich dir raten.«

Er hatte Recht, ihre Lage war aussichtslos. Andrea gab ein unterdrücktes Schniefen von sich, Brizio begutachtete mit säuerlicher Miene die Bissspuren auf seinem Finger. Und Lith brütete vermutlich Fluchtpläne aus. Sie sah Matteo nicht mehr an.

»Binden Sie zuerst meine Mutter los«, forderte er. »Sie muss doch hier nicht gefesselt sein.«

»Ich kann ihr auch ins Bein schießen«, entgegnete der Blonde lächelnd. »Noch einmal: Du hast hier gar nichts zu sagen …«

Er riss den Kopf herum, als Thanos einen Fluch ausstieß. An der Wohnzimmertür gab es ein Handgemenge. Lith war aufgesprungen und drauf und dran zu flüchten, Brizio warf sich mit einem »Lith, nein!« auf sie, erwischte sie am Bein …

Und Thanos schoss.

Es machte einen Knall, als würde ein Flugzeug die Schallmauer durchbrechen. Der Schuss zerriss die Zeit, zerhackte die Abläufe in sinnlose Einzelszenen, die Matteo nur nach und nach erfasste.

Andrea schrie. Der Blonde stürzte sich fluchend auf Thanos und schickte ihn mit einem Kinnhaken zu Boden. Brizio brach zusammen, Blut erblühte auf seinem weißen Hemd, wie eine überdimensionale Rose. Viel zu schnell, viel zu rot, viel zu viel. Anil stieß Matteo beiseite, stieg einfach über Brizio hinweg und rannte Lith hinterher. Die Haustür wurde aufgerissen und wieder zugeschlagen. Dann noch einmal. Stille kehrte ein, durchbrochen nur von Andreas abgehackten Schluchzern.

Matteo starrte wie betäubt auf seinen Vater, der mit dem Gesicht nach unten neben der Wohnzimmertür lag. Die Beine verdreht, die Hand ausgestreckt. Reglos.

Das eben – ist nicht passiert. Nicht passiert. Kann nicht … Darf nicht … Nein! … War wirklich passiert.

Warum nur war alles in ihm so kalt?

So still?

So leer?

So …?

»Du Trottel!«, fuhr der Blonde Thanos an. »Yugas macht Hackfleisch aus dir!«

Thanos rappelte sich auf. Rieb sich das Kinn. »Die Kleine wollte abhauen.«

»Und da fällt dir nichts Besseres ein, als hinterherzuballern? Hast du Stroh im Schädel? Wir sollten das sauber erledigen, sauber, verstehst du, was das heißt?«

Ein ersticktes Flüstern drang zu Matteo vor – Andrea. »Matteo … Matteo, bitte – Brizio.«

Er nickte. Die Russen hinderten ihn nicht daran, neben Brizio niederzuknien. Mit Mühe rollte er ihn herum. Seine Hand war erstaunlich ruhig, als er am Hals nach dem Puls tastete, zielsicher, so als hätte er das schon Dutzende Male gemacht. Vielleicht Khor?

Das Pochen unter seinen Fingern stammte nicht von ihm. Die flachen Atemzüge, das leise Stöhnen auch nicht. Gott sei Dank!

»Er lebt«, bestätigte Matteo, mit einer Stimme, die unmöglich seine eigene sein konnte, so fest und sicher, wie sie klang. Er streifte Andrea mit einem Blick. Käsebleich und am ganzen Körper zitternd saß sie auf dem Stuhl, übernahm die beiden Worte von ihm, sprach sie wie ein stummes Gebet, wieder und wieder: Er lebt, er lebt, er lebt.

Matteo wühlte in Brizios Hosentaschen nach dem Handy. Fand es nicht. Blickte suchend auf. Entdeckte es auf dem Tisch. Klar, die Russen hatten ihm alles abgenommen.

Er sprang auf, wollte sich das Handy schnappen, aber der Blonde packte ihn von hinten im Nacken. »Das lässt du schön bleiben.«

»Ich will nur den Notarzt rufen.«

»Nein.«

Erstmals regte sich wieder ein Gefühl in Matteo. Zorn, der durch seine Adern jagte. Hitze, die in seinen Soplex schoss. Seinen Puls anfachte. »Was sonst?«, schrie er. »Er ist angeschossen!«

»Was du nicht sagst!«, höhnte der Blonde. »Du kommst mit, dann reden wir weiter.«

»Sie können mich mal!«

Matteo brauchte nur einen Atemzug, um sich zu konzentrieren. Er sprengte den imaginären Stahlbetonpanzer und entließ seinen Puls, zusammen mit einem Schmerzensschrei. Ein wütender grüner Energiestrahl zuckte auf. Verfehlte Thanos nur um Haaresbreite.

»Michail!«, rief er und ging hinter dem Tisch in Deckung.

»Nicht schießen!«, gab der Blonde zurück. »Yugas braucht ihn lebend!«

Matteo wollte sich mit einem Ruck losreißen, doch Michail war gewappnet. Seine Hände schlossen sich wie Zangen um Matteos Oberarme. Er schob ihn vor sich her, quer durch den Raum – erbarmungslos auf die Schrankwand zu. Eiche natur, geölt. Matteo stemmte sich mit dem ganzen Gewicht gegen Michail, wand sich, boxte mit den Ellbogen. Zwecklos. Im letzten Moment konnte er den Kopf zur Seite drehen, dann donnerte er gegen massives Holz. Der Aufprall presste ihm die Luft aus den Lungen, heller Schmerz explodierte in seinem Hüftknochen, in seinem Jochbein und obendrein in seinem Soplex, als sein Puls wieder verglühte. Eh klar.

Irgendwo am Rande seines Bewusstseins hörte er Andrea keuchen oder weinen oder beides zugleich.

Michail zerrte ihn zurück. »Einmal noch! Trau dich noch ein einziges Mal!«

Was er dann mit ihm anstellen wollte, überließ er Matteos Fantasie, aber zur Bekräftigung stieß er ihn ein zweites Mal gegen den Schrank.

Als Michail ihn freigab, fiel Matteo auf die Knie. Blut sickerte an seiner Wange herab. Er betastete sie vorsichtig – eine Platzwunde unter seinem Auge. Sein Puls hatte einen schwarzen Fleck in das Eichenholz gebrannt. Ach ja, und Brizo war schwer verletzt.

Stöhnend kämpfte sich Matteo auf die Beine. Seine Chancen hatten sich halbiert. Er starrte in zwei Pistolenmündungen.

»Matteo?« Echter Schock zeichnete Andreas Züge.

Matteo brauchte einen Atemzug, um zu begreifen, dass es seinetwegen war. Sie hatte zum ersten Mal seinen Puls gesehen. Er wischte sich das Blut von der Wange.

Anil erschien in der Tür, eine sichtlich unwillige Lith am Kragen gepackt. Eine Meisterleistung, dass er es geschafft hatte, sie einzufangen, alle Achtung.

Als Lith Brizio entdeckte, wurde sie schlagartig aschfahl im Gesicht. Die Farbe von Schuld, dachte Matteo bitter. Wäre Lith nicht geflohen, hätte Thanos nicht geschossen. Wäre, hätte, wäre …

Lith drängte sich an Anil vorbei. Sie kauerte an Brizios Seite nieder und zupfte sich einen Handschuh ab. Matteo mochte kaum glauben, was er sah. Sie entfaltete ihre Fascia! Ungeachtet dessen, dass sie den drei Russen damit ein Schauspiel der ganz besonderen Art bot.

Im Raum wurde es still.

Ich kann fühlen, wenn ein Leben erlischt. Matteo hatte ihre Worte noch genau im Ohr. Bitte, bitte nicht.

Liths Fascia glitt über Brizios Brust, verharrte in sanftem Wiegen, einer fächerartigen Wasserpflanze gleich, bewegt von der Strömung. Vielleicht war es Ehrfurcht, die alle den Atem anhalten ließ. Einer solchen Anmut konnte man sich einfach nicht entziehen.

»Er braucht sofort Hilfe«, verkündete Lith und setzte mit einem Blick auf Matteo hinzu: »Noch kämpft sein Puls tapfer. Mit Quell könnte er gerettet werden. Hoffentlich haben eure Ärzte das auch drauf.«

Matteo sah Michail an. »Nur ein Anruf, bitte! Ich gehe freiwillig mit, das schwöre ich, aber bitte lassen Sie meinen Vater nicht sterben.«

Michail gab keine Antwort. Er zog sein Handy aus der Jackentasche, wählte und führte ein kurzes Gespräch auf Russisch. »Gut«, sagte er danach. »Yugas schickt einen Krankenwagen – er hat seine eigenen Leute, die erledigen das.«

Matteo meinte sich verhört zu haben. »Die erledigen was? Er muss ins Krankenhaus, sofort!«

»Anil, fessle die Kleine. Thanos, wir schaffen ihn hier raus. Los, los, wir hauen ab.«

Anil packte Lith, Thanos nahm sich Matteo vor und schleppte ihn aus dem Wohnzimmer, gefolgt von Michail, der ihm die Mündung der Pistole in den Nacken rammte. Er vernahm Andreas Stimme, voller Angst, und die von Lith, und konnte seine eigenen Schreie nicht zurückhalten. »Lith! Andrea! Ihr müsst hier verschwinden, die schicken keinen Krankenwagen, da kommt ein Aufräumkomman…« Ein dumpfer Schmerz legte seine Zunge lahm. Pistole … eins übergezogen, konnte er noch denken, ehe sein Verstand in tiefe Dunkelheit stürzte.

Sechs

Zu eng.

Zu stickig.

Zu dunkel.

Matteo fuhr hoch, wollte sich instinktiv ausstrecken, stieß sich den Kopf, die Schultern, die Knie.

Viel zu eng.

Die Panik lenkte seine Bewegungen, verwandelte seine Beine in wild schlenkernde Anhängsel wie die einer Marionette. Und seine Arme … Er musste sich zum Stillhalten zwingen. Dann endlich konnte sein Gehirn die Information verarbeiten: Sie hatten ihm die Hände auf den Rücken gefesselt. Eine Augenbinde raubte ihm die Sicht. Er lag in Fötusstellung in einer Art Kiste. Keine Chance, sich aufzusetzen oder die Position zu ändern. Kaum Platz für ihn, noch weniger für seine keuchenden Atemzüge.

Lebendig begraben. Sofort schob er den Gedanken von sich. Es roch nach Kunststoff, Abgasen und Putzmittel. Die Innenwände seines Gefängnisses waren mit rauem Stoff ausgekleidet und vibrierten unter einem laufenden Motor. Er wurde geschaukelt, hin- und hergeworfen, dann wieder bewegte sich nichts unter ihm und er lag ruhig. Straßenlärm vervollständigte das Bild in seinem Kopf.

Er befand sich in einem Auto. In einem Kofferraum.

Schlau. Damit hatten ihn die Russen komplett außer Gefecht gesetzt.

Sein erster Impuls war, um Hilfe zu schreien. An einer Ampel, da bestand die Chance, dass man ihn hörte. Aber dann würden sie ihn knebeln oder noch mal bewusstlos schlagen und darauf konnte er gut verzichten. Sein Schädel dröhnte jetzt schon mehr als genug.

Brizio fiel ihm ein. Hoffentlich hatten sich Lith und Andrea befreien können, hoffentlich war sein Vater schon auf dem Weg ins Krankenhaus, hoffentlich konnten ihn die Ärzte retten, hoffentlich …

Ich Idiot! Hätte er die Russen schon viel früher angegriffen, dann wäre das alles nicht passiert. Lith wäre nicht auf die Idee gekommen zu fliehen, sondern hätte ihm beigestanden. Mit Brizios Hilfe hätten sie die Männer vielleicht überwältigen können.

Einer hätte geschossen, widersprach er sich im nächsten Atemzug. Die Kugel hätte dich getroffen oder Andrea oder Lith.

Was, wenn Brizio starb? Wäre dann auch Nador in Gefahr? Sebastján hatte die beiden Welten als Spiegelwelten bezeichnet, in denen jedes Teilchen der einen Welt ein gespiegeltes Gegenstück in der anderen besaß. Gegenstücke, die auf seltsame Weise miteinander verbunden waren, so wie er mit Khor.

Wenn diese Theorie stimmte, dann konnte Nador jederzeit etwas zustoßen. Oder war es bereits zu spät?

Scham stieg in Matteo auf. Heiß und heftig rann sie über seine Wirbelsäule, zog alle Muskelfasern zusammen. An Brizio sollte er denken, nur an ihn, doch nicht an Nador! Schließlich war er sein Vater, sein Hauptvater, und …

Das durfte nicht wahr sein. Er lag in diesem verdammten Kofferraum, zusammengekrümmt wie ein Embryowürmchen, und schämte sich, so sehr, dass ihm die Tränen kamen. Heul hier nicht rum! Krieg dich wieder ein, und zwar flott. Einen solch dämlichen emotionalen Anfall konnte er jetzt nicht gebrauchen.

Das Auto wurde minimal langsamer, bog quietschend um die Kurve und holperte über eine Auffahrt. Matteo donnerte mit dem Kopf gegen eine Kante, als der Fahrer eine Vollbremsung hinlegte. Mit Absicht vermutlich, die wussten schon, was sie taten. Türen knallten, Schritte näherten sich, der Kofferraumdeckel wurde geöffnet. Ehe er sich's versah, wurde er schon aus dem Auto gezerrt.

Benommen stolperte Matteo zwischen den Männern her. Kopfsteinpflaster, verrieten ihm seine Füße, Abfalleimer, seine Nase, eine Flasche klirrte, als er mit der Schuhspitze dagegen stieß. Durch eine quietschende Tür betraten sie das Innere eines Hauses. Kalter Rauch schlug ihm entgegen, der Boden war nun eben und die Stille so dicht, dass sie selbst ihre Schritte schluckte. Wenn das diese Diskothek war, von der Sinan gesprochen hatte, das Cluster, dann war hier um diese Zeit tote Hose.

Weiter und immer weiter gingen sie – durch einen Flur? –, bis sie die nächste Tür passierten. Luft zischte beim Öffnen und dahinter war es noch stiller. Teppichboden, ein Stuhl, auf dem er unsanft landete, die Pistolenmündung, die sich nun in seine Schläfe bohrte. Wieder klappte eine Tür, gedämpfte Stimmen erklangen und jemand lief vor Matteo auf und ab. Thanos? Der hatte jedenfalls allen Grund dazu.

Wenig später wurde er hochgezogen und in ein anderes Zimmer geführt. Sie nahmen ihm die Fesseln und die Augenbinde ab und er blinzelte ins Licht, bis er die Person vor sich erkannte: Yugas Emkarrah.

Sie befanden sich offenbar in seinem Arbeitsraum, der elegant eingerichtet war: dunkle Wandpannele, eine großzügige Ledergarnitur, ein Schreibtisch, karamellfarbene Samtvorhänge vor den Fenstern. Ein leichter Geruch von Alkohol schwebte im Raum, der von den Gläsern auf dem Couchtisch herrühren mochte. Whiskey. Von der teuren Sorte.

Eben leerte Yugas sein Glas mit einem Zug und stellte es auf dem Schreibtisch ab. Auf den ersten Blick wirkte er weder bedrohlich noch verschlagen, sondern einfach wie ein typischer Geschäftsmann – Anzug, Krawatte, rahmenlose Brille, glatt rasiert. Ein Mann in den Fünfzigern, durchaus gutaussehend, wenn man sich die Glatze wegdachte. Die Augen von einem hellen Wasserblau, genau wie die seines Sohnes. Erheiterung spielte um seine schmalen Lippen, als er Matteo entgegentrat.

»Du hast meine Männer ganz schön auf Trab gehalten«, sagte er in nahezu akzentfreiem Deutsch. »Meine Hochachtung.«

Matteo verzichtete auf eine Antwort, was Yugas nicht im Mindesten zu stören schien. Er schritt die Reihe seiner Leute ab.

»Michail lässt sich normalerweise nicht so leicht überlisten und Anil ist ebenfalls sehr verlässlich.« Die beiden zuckten nicht mit der Wimper, als ihre Namen fielen. »Auch Thanos«, er blieb vor dem Angesprochenen stehen, »ist ein guter Mann, nicht wahr?«

Thanos’ Wangenmuskeln spannten sich. Er sagte nichts.

»Ein bisschen impulsiv vielleicht. Oder Thanos? Kein Problem, ich schätze Eigeninitiative. Ein Zeichen, dass du mitdenkst. Allerdings«, seine Stimme bekam einen melodiösen Beiklang, »solltest du in Zukunft zuerst denken und dann handeln. Gibst du mir Recht?«

Thanos senkte den Kopf. »Ja.«

Yugas kehrte zu seinem Schreibtisch zurück. Nachdenklich blieb er davor stehen. »Natürlich tust du das«, sagte er, Thanos weiterhin den Rücken zugewandt. »Ich will dir auch keinen Vortrag halten, dies ist nur als Mahnung gedacht.« Blitzschnell fuhr er herum und schleuderte Thanos das Whiskeyglas an den Kopf. Ein exakter Wurf, genau aufs Auge. Thanos kippte um wie ein Stück Holz, das Glas kollerte unversehrt über den Teppichboden.

Wie gut, dass es kein Messer war.

»Ein stabiles Glas«, stellte Yugas zufrieden fest. »Beste Qualität. Erinnere mich daran, dass ich noch welche nachbestelle, Michail.« Michail nickte ausdruckslos. »Aber nun zu uns beiden.«

Matteo riss sich von Thanos’ Auge los, das bereits dick zugeschwollen war und aus dem ein mit Blut vermischtes Sekret sickerte. Er begegnete Yugas’ Blick und das flaue Gefühl in seinem Magen verstärkte sich zu Übelkeit. Dieser Mann war gefährlich.

»Verzeih mir mein ungehobeltes Benehmen«, sagte Yugas. »Ich dachte, du findest eventuell Gefallen daran. Immerhin hat er deinen Vater ermordet.«

Er ist nicht tot. Matteo schluckte die Entgegnung hinunter. Er durfte sich nicht verunsichern lassen. »Warum bin ich hier?«

Yugas betrachtete den bewusstlosen Thanos. »Obwohl eine härtere Strafe gerechter wäre … Soll ich ihn für dich erschießen?« Er zog eine Pistole aus dem Sakko, zielte auf Thanos – und bot sie dann Matteo an. »Oder möchtest du das erledigen?«

Matteo schnappte nach Luft. »Was? Nein, ich …«

»Ich habe gehört, dass du ein ausgebildeter Krieger bist.«

Krieger? Ein Wort, das nicht in diesen Raum passte, ja, nicht einmal in diese Welt. Er weiß von Jandur! »Wovon reden Sie? Ich gehe zur Schule. Und ganz sicher werde ich diesen Mann nicht erschießen.«

Yugas steckte die Waffe weg. »Ich wollte es dir nur angeboten haben. Whiskey? Oder lieber Wein?«

Matteo schüttelte den Kopf. »Wasser.«

»Anil, bring unserem Gast ein Glas Wasser. Und dann beseitige den Dreck hier. Er stört.« Er würdigte Thanos, der sich stöhnend regte, keines Blickes, sondern wies mit einer einladenden Geste auf die Couch. »Setz dich, Matteo.«

Sie nahmen gegenüber voneinander Platz. Anil brachte das Wasser, schleifte anschließend Thanos aus dem Raum und schloss die Tür hinter sich. Michail bezog davor Stellung. Mit vor dem Körper gekreuzten Händen und unverbindlicher Miene, so präsent wie ein Kleiderständer.

»Jetzt können wir uns in Ruhe unterhalten«, begann Yugas. »Ich frage mich schon die ganze Zeit, was an dir so Besonderes ist. Du trickst meine Männer aus – mit einer Art Laserwaffe, habe ich mir sagen lassen«, er lächelte milde, »und jemand hat mir einen ordentlichen Batzen Geld für dich geboten.«

»So?«, fragte Matteo gedehnt. Er konnte sich denken, wer.

»Aber ja. Interessant, nicht? Zeig mir, was du kannst!«

»Ich bin kein Zirkusclown.«

Yugas lachte schallend. »Deine Antwort zeugt von Charakter. Du gefällst mir.« Er goss sich Whiskey nach und schaufelte aus einem Edelstahlbehälter zwei Eiswürfel ins Glas.

Matteo nippte an seinem Wasser. Wie konnte er von hier fliehen? An Michail gab es kein Vorbeikommen und Yugas war zu allem fähig. Schöner Mist.

»Also hat Michail nicht gelogen. Du verfügst über eine außergewöhnliche Waffe. Gut zu wissen, das treibt den Preis gleich in die Höhe.«

»Michail sagte, dass ich nach unserem Gespräch gehen darf.«

»Ach, sagte er das?« Yugas neigte den Kopf. »Das war wohl als Ansporn gedacht. Nimm es ihm nicht übel. Michail ist sehr erfinderisch, was das betrifft. Meine Kundin ist bereits informiert, der Austausch findet morgen statt. Du wirst die Nacht hier verbringen.«

Hervorragend. Tiefer konnte man nicht in der Klemme stecken. »Ihre Kundin – ist das Dylora?«

»Du kennst sie. Richtig, das hat sie erwähnt.«

»Und Sie? Woher kennen Sie Dylora?«

»Frau Janduria ist meine Geschäftspartnerin.«

»Waffen?«, fragte Matteo, einer jähen inneren Eingebung folgend. Na klar, du Schlaumeier, was sonst.

Yugas zuckte mit den Schultern. »Dies und das.«

Das war Bestätigung genug. Yugas besorgte die Waffen und Dylora schickte sie durch die Weltenspirale nach Jandur. Doch wo fand die Übergabe statt? Etwa hier, in Wien? »Wohin liefern Sie die Waffen? Wo treffen Sie Dylora?«

»Vor dem Parlament.«

Matteo runzelte die Stirn.

»Manchmal auch vor dem UNO-Gebäude.«

»Haha, sehr witzig.« Wer blöd fragt … Genau das besagte auch Yugas’ Miene. »Wissen Sie überhaupt, was Dylora damit anrichtet?«, brach es aus Matteo heraus. »Massenweise Soldaten sterben durch Ihre Waffen! Sie mischen sich in einen Krieg ein, mit dem Sie nichts zu schaffen haben.«

Yugas nahm einen Schluck Whiskey. »Das haben Waffengeschäfte so an sich. Was ist deine Waffe? Ich wäre wirklich an einer Vorführung dieses Prototyps interessiert. Eventuell lässt er sich optimieren. Wir könnten in Serie gehen. Ich biete dir eine Beteiligung an, sagen wir zwanzig Prozent.«

Matteo klappte der Mund auf. Der Vorschlag war ungeheuerlich, zeigte aber, dass Yugas keine Ahnung hatte, wovon hier die Rede war. Er glaubte tatsächlich an eine Art Laserwaffe.

»Fünfundzwanzig?«, fragte Yugas. »Das ist ein gutes Angebot. Du könntest ein Vermögen daran verdienen.«

»Sie würden mich ja doch nur übers Ohr hauen.«

»Gut gebrüllt, Löwe.« Yugas grinste. »Wirke ich so unseriös auf dich? Du kannst mir vertrauen, mein Wort. Also? Kommen wir ins Geschäft? Natürlich wird die Auslieferungsvereinbarung damit hinfällig. Du stehst dann unter meinem Schutz.«

Oh. Hier taten sich ganz neue Möglichkeiten auf. »Ich will Darak mit im Boot haben«, hörte sich Matteo sagen.

Peng. Das hatte gesessen. Yugas machte ein Gesicht, als hätte ihm jemand Spülmittel in den Whiskey geleert. »Darak?«, wiederholte er mit frostiger Stimme.

Matteo nickte. »Ihren Sohn.«

»Sieh einer an. Du hattest also bereits das Vergnügen mit meinem Sohn. Wo hast du ihn kennengelernt, wenn ich fragen darf?«

Ähm, tja … In Jandur? »Auf einer Party«, sagte Matteo ausweichend.

»Auf einer Party, wo sonst.«

Yugas schloss die Finger fester um sein Whiskeyglas. In Matteo verdichtete sich die Befürchtung, dass er womöglich kurz davor stand, mit der besten Qualität des Glases Bekanntschaft zu schließen. Würde es ihm ebenso ergehen wie Thanos? Zum Zurückrudern war es zu spät, der einzige Weg führte vorwärts, tiefer ins Desaster.

Er räusperte sich. »Ohne Darak kein Geschäft. Holen Sie ihn her. Ich will mit ihm sprechen.«

»Mein Sohn«, Yugas’ Mundwinkel verzogen sich zu einer abfälligen Grimasse, »ist ein Versager. Und ganz bestimmt der Letzte, den ich in ein solches Geschäft einbeziehen würde.« Er knurrte etwas in sich hinein, dass sich anhörte wie: »Er wird mich noch in den Ruin treiben.« Abrupt stellte er sein Glas auf den Tisch und funkelte Matteo aus schmalen Augen an. »Die Tatsache, dass du ihn kennst, gibt mir zu denken. Ich ziehe mein Angebot zurück. Michail, bring ihn weg.«

Matteo wusste nicht, wie ihm geschah. Michail zerrte ihn unsanft von der Couch und schubste ihn zur Tür.

»Ich will mit Darak sprechen!«, rief er noch, aber sie waren schon aus dem Raum und Michail warf die Tür zu. »Na toll.«

»Das hättest du dir sparen können«, sagte Michail. »Darak ist für Yugas ein rotes Tuch.«

Wär ich nie drauf gekommen.

Die Kammer maß drei mal zwei Meter. Über den Daumen gepeilt. Die einzigen Möbelstücke waren ein Bett mit durchgelegener Matratze und ein Tisch aus Kiefernholz samt wackeligem Stuhl. Wer durfte sich normalerweise über diese Suite freuen? Unlautere Geschäftspartner?

Matteo seufzte und wechselte vom Bett zum Stuhl. Sie hatten ihm eine Cola und einen labbrigen Schinken-Käse-Toast gebracht. Mittlerweile knurrte ihm schon wieder der Magen.

Das Fenster war vergittert. Auf der Suche nach einem Fluchtweg hatte er es geöffnet und nach draußen gespäht, in einen Lichthof, der einem unerschrockenen Baum Lebensraum bot. Bis zum Boden war es nicht allzu tief und die Äste schienen in greifbarer Nähe, aber die Gitterstäbe saßen bombenfest.

Vor der Tür hatte einer der Russen Stellung bezogen. Matteo hörte Zeitungsgeraschel und ab und zu knarrte der Stuhl. Ganz unterschwellig war auch Musik zu vernehmen. Harte Technobeats, zu denen jetzt wohl die Vergnügungswütigen abtanzten. Donnerstagnacht im Cluster. Verdammt, wenn er es nur bis hinunter schaffen würde, könnte er in der Menge untertauchen.

Matteo sprang auf und trommelte gegen die Tür. »Ich muss mal.«

Stille.

»Hallo? Hören Sie mich?«

Der Stuhl knarrte. »Verkneif’s dir.«

»Ich pinkle auf die Matratze.«

Der Mann lachte. »Nimm die Coladose. Stinkt weniger.«

Matteo schnaubte. Sein Bewacher hatte die Ruhe weg. Ihn würde er zu gar nichts überreden können.

Moment.

Überreden vielleicht nicht, aber – wozu hatte er einen Puls? In Jandur hatte er den Schlangenläufer dazu gebracht umzukehren und mitten ins Gewitter hineinzufliegen, als er Lith aus den Smaragdflüssen retten wollte. Er hatte ihm seinen Willen aufgezwungen. Das musste bei einem Menschen doch auch möglich sein.

Matteo beäugte sein Sweatshirt. Obwohl sein Puls einen Brandfleck auf die Schrankwand gezeichnet hatte, war seine Kleidung heil. Seltsam. Er wusste immer noch nicht, wie er seine Kräfte regulieren konnte. Mal schlug sein Puls zu wie eine Faust, dann wieder funktionierte er wie ein Stromstoß, der alles verkohlte. Die Auswirkungen ließen sich vorher nicht abschätzen.

Wie konnte es ihm gelingen, die Gedanken seines Bewachers zu beeinflussen? Noch dazu, wo sie durch eine Tür voneinander getrennt waren? Keinesfalls durfte er den Puls jetzt als Waffe sehen, eher als Instrument. Ja, er würde ihn wie eine Nadel führen, sich tiefer und tiefer in den Verstand des Mannes bohren und dort seine Befehle einritzen.

Matteos Blick fiel auf die Tür. Eine Nadel passte durch ein Schlüsselloch. Er zog den Stuhl heran und setzte sich dicht vor die Tür. Perfekt. Sein Soplex und das Schlüsselloch befanden sich auf gleicher Höhe. Dann mal los.

Bisher hatte er seinen Puls jeweils in höchster Not aktiviert. Zorn oder Angst waren die Auslöser gewesen. Darauf konnte er jetzt nicht bauen. Nur auf Entschlossenheit, Konzentration. Du musst es wollen, erinnerte er sich an Liths Rat, als er versucht hatte, den Schlangenläufer zu steuern.

Offenbar wollte er nicht genug. Kein Stechen, kein Ziehen – sein Puls zeigte ihm den Stinkefinger. Dann musste er die Taktik eben ändern.

Dylora. Wenn er nicht von hier fliehen konnte, würde er ihr morgen gegenüberstehen. Eine Vorstellung, die ihn wie erwartet schaudern ließ. Ganz bewusst dachte er an ihre magischen Fähigkeiten. An ihren eisigen Atem, der binnen Sekunden blauschwarze Erfrierungen an Liths Händen verursacht hatte. An ihre unsichtbaren Krallen, mit denen sie Nador aufgeschlitzt hatte. An ihre süßliche Stimme. An all die entsetzlichen Erinnerungen, die in seinem Kopf gespeichert waren.

Und plötzlich, ganz zart, begann es in seinem Soplex zu pochen. Ein Vorgeschmack auf den Schmerz, der ihn erwartete, wenn sich sein Puls entfaltete. Nicht daran denken, ermahnte er sich. Denk an die Menschen, die dir etwas bedeuten. Die du niemals wiedersehen wirst, wenn Dylora dich tötet. Nador, Andrea, Brizio. Und Lith.

Ein Stich fuhr ihm durch den Soplex, so heiß, dass er das Aufstöhnen nicht unterdrücken konnte. Mit zusammengebissenen Zähnen beobachtete er, wie sein Puls aus seinem Inneren kroch. Zermürbend langsam, ein Flämmchen auf der Suche nach Nahrung. Das also war der Haken an der Geschichte, wenn er seine Kräfte kontrolliert entwickelte. Der Schweiß brach ihm aus, er wollte schreien, sich den Soplex aus dem Leib reißen, stattdessen klammerte er sich an den Stuhl, bis der Schmerz endlich verpuffte.

Keine Zeit, sich zu entspannen. Matteo lenkte den Puls durch das Schlüsselloch. Wo sein Bewacher saß, wusste er nicht. Es spielte auch keine Rolle, das geistige Bild vor seinen Augen reichte – ein grünes Netz, das sich um den Kopf des Mannes spannte, sich mit dessen Denken verwob.

Vom Flur war kein Laut zu hören, selbst das Rascheln war verebbt. Nur die Musik hämmerte im ewig gleichen Rhythmus.

Steh auf, befahl Matteo. Steck den Schlüssel an. Dreh ihn herum …

Das Knirschen im Schlüsselloch ließ ihn zusammenzucken. Seine Konzentration bekam einen Riss. Zerbrach. Sein Puls zischte in den Soplex zurück, mit solch unerwarteter Wucht, dass Matteo mitsamt dem Stuhl zu Boden kippte. Hilflos wie ein Käfer nach einer Bruchlandung lag er auf dem Rücken.

Jemand stieß die Tür nach innen auf und rammte ihm die Kante in die Wade. Über ihm erschien das letzte Gesicht, das er erwartet hätte.

»Suchst du was?«, fragte Lith interessiert.

Er blinzelte zu ihr auf. »Bis auf meine Würde? Nein, nicht, dass ich wüsste.«

»Dafür ist später auch noch Zeit. Oder was meinst du?«

»Später klingt ausgezeichnet.«

Matteo mühte sich auf die Beine. Er schnappte sich seine Jacke vom Bett und stürmte Lith hinterdrein. Sie hatte seinen Bewacher ins Land der Träume geschickt. Selig schnarchend hing er auf seinem Stuhl, die Zeitung fest umklammert. Gepriesen seien Liths Fascia!

Sie rannten über die Treppe nach unten, immer der Musik nach und Lith lotste Matteo durch eine Tür in die Diskothek. Der Lärm traf ihn wie eine Ohrfeige. Selbst hier hinten, in den Nebenräumen, schallte die Musik so laut aus den Boxen, dass er sie auf seiner Haut pulsieren fühlte. Das Cluster war ein verschachtelter Irrgarten alter Kellergewölbe. Rohe Ziegelwände, kleine Fensteröffnungen, Steintreppen, schummriges Licht. Es war gerammelt voll.

Sie drängten sich durch die Leute. Vorbei an den Toiletten, an einigen abgehalfterten Typen, die sich ihre Zigaretten drehten – hallo Rauchverbot? –, an einem ineinander verschlungenen Pärchen, an zwei Mädchen, die sich gegenseitig an die Wäsche gingen, an Michail, der …

Shit, Michail!

Erkennen blitzte in den Augen des Russen auf, doch er reagierte zu spät. Matteo flitzte unter den zufassenden Händen weg, weiter hinter Lith her, von einem Kellerraum in den nächsten. Das Gedränge war einerseits ein Segen, andererseits kam er viel zu langsam voran. Gut, dass Michail mit demselben Problem zu kämpfen hatte.

Irgendwann erreichten sie die Tanzfläche. Sie war in einem riesigen Gewölbe untergebracht, in dessen Mitte vier Säulen eine Art Plattform trugen – den Thron des DJs. Ein Wunder eigentlich, dass die alten Mauern den wummernden Bässen standhielten. Weiße Nebelschwaden schlingerten über die Köpfe der Tanzenden hinweg, zerfasert vom roten und blauen Licht einer spektakulären Lasershow.

Matteo stürzte sich auf die Tanzfläche, wo ihn die Menge verschluckte. Lith auch. Eben noch vor ihm, jetzt spurlos verschwunden. Zum Glück war der Ausgang durch ein Exit-Schild gekennzeichnet, pinkfarben leuchtend und unübersehbar. Dort würde er sie hoffentlich wiederfinden.

Matteo schlängelte sich durch die Leute, rammte den einen oder anderen rücksichtslos, fing sich einen Hieb in den Magen ein, als er den wilden Verrenkungen eines Asiaten zu nahe kam. Er musste eine Menge Haken schlagen, ehe er den Ausgang erreichte. Lith war nirgends zu sehen, stattdessen wurde er von Thanos erwartet. Sein linkes Auge war bandagiert und seiner Miene nach zu urteilen hatte er sich entschieden, Matteo dafür büßen zu lassen.

Und Michail nahte von hinten. »Thanos! Schnapp ihn dir!«

Oh, oh. Das wird eng. Matteo ging auf Kollisionskurs und rannte geradewegs auf Thanos zu. Der schnellte vorwärts, wollte ihn packen, griff aber um ein gutes Stück daneben. Pech gehabt. Ein Auge sieht eben nur halb so viel wie zwei. Matteo stob an Thanos vorbei, die Treppe hinauf und ins Freie, wo er von Lith und ihrem ungeduldigen »Na endlich!« empfangen wurde.

»Ja, freut mich auch, dich zu sehen.« Matteo fasste nach ihrer Hand. »Weg hier!«

Sie liefen durch die Gasse bis zur nächsten Ecke, ihre Verfolger bereits unüberhörbar im Nacken. Matteo kannte die Gegend nicht, aber Lith übernahm wie selbstverständlich die Führung. Um diese Zeit war die Innenstadt unbelebt, ein schlafendes Winkelwerk an Straßen und Plätzen, durch das höchstens ein paar Nachtschwärmer strichen. Die Bürgersteige glänzten nass vom gefrierenden Nebel, auf den Windschutzscheiben der geparkten Autos klebte zentimeterdick das Eis. Gefühlte hundert Straßen weiter und etliche von Liths »Da lang!« und »Komm schon!« später landeten sie in einer Sackgasse. Eine gut fünfzehn Meter hohe Mauer versperrte ihnen den Weg.

»Klasse!«, rief Matteo. Er horchte auf Schritte. Nichts. Noch nicht. Weit konnten die Russen nicht sein. »Und jetzt? Was jetzt, Lith?«

Sie spähte in ein Auto. In das nächste. »Gleich …«

»Genau, sie sind gleich da! Und wir stecken hier fest!«

»Verflucht! Wo ist er bloß? Eigentlich sollte …«

»Wer? Was? Lass dir ruhig Zeit!«

Lith gab keine Antwort, sondern hob einen Stein auf, einen winzigen Stein. Sie bemerkte selbst, dass er zu klein war, für was auch immer sie vorhatte, und ließ ihn wieder fallen. »Kannst du deinen Puls aktivieren?«

»Wofür?«

»Na, um eines von denen aufzubrechen.«

»Was, ein Auto?«

»Ja, ein Auto. Jetzt mach schon!«

»Spinnst du? Wir können nicht einfach ein Auto klauen! Man vergreift sich nicht am Eigentum anderer Leute, kapier das doch endlich!«

Lith guckte ihn trotzig an. Wie eine Dreijährige, der man erklärt, dass die Sandschaufel des fremden Jungen für sie tabu ist.

»Ich kann ja noch nicht einmal fahren. Du etwa?«, fügte er hinzu. »Außerdem braucht man einen Schlüssel, um das Auto zu starten. Und einen Führerschein.«

»Geht nicht. Kann ich nicht. Darf man nicht. Die werden uns erwischen, wenn wir hier noch länger rumstehen.«

»Und wenn uns die Polizei erwischt? Die überprüfen meine Daten und kommen drauf, dass ich gar nicht existiere. Im schlimmsten Fall verfrachten sie mich zum Amtsarzt, der sieht meinen Soplex und dann gute Nacht. Ich habe mich nicht ein Jahr lang versteckt, damit die Sache erst recht auffliegt.«

»Matteo!«, rief sie entnervt. »Hör auf, dich zu verstecken! Du hast so viel Angst entdeckt zu werden, dass du schon gar nicht mehr vorhanden bist. Sei endlich mal du selbst. Tu was, egal, ob es falsch oder richtig ist. Du musst handeln. Über die Konsequenzen kannst du später nachdenken.«

Khor würde handeln, ganz bestimmt würde er das. Er könnte den Motor eventuell mit seinem Puls starten. Eventuell! Sie hatte Recht – er war ein Weichei. »Okay, okay. Geh mal beiseite …«

»Schön hiergeblieben!«

Matteos Kopf flog herum. Die Russen, ein ganzer Pulk von ihnen, allen voran Yugas Emkarrah, in einen grauen Wintermantel gekleidet, standen am Ende der Gasse, gute zwanzig Meter entfernt. Ein Dutzend Waffen waren auf sie gerichtet.

Handeln? Dafür war es zu spät.

Sieben

Matteo und Lith standen buchstäblich mit dem Rücken zur Wand. Vor ihnen warteten Yugas und seine Handlanger, hinter ihnen erhob sich die Mauer.

»Hast du vorhin nicht von der Polizei gesprochen?«, fragte Lith leise. »Wo ist sie denn, deine Polizei? Oder ist es bei euch normal, dass jeder mit einem Gewehr herumfuchtelt?«

»Das sind Pistolen. Und nein, es ist nicht normal.«

Matteo hatte immer geglaubt, Wien sei ein Nest aus Sicherheit und Ordnung. Jetzt musste er feststellen, dass sich ein Teil der Stadt offenbar in Händen der russischen Mafia befand.

Yugas dirigierte wortlos seine Leute. Fünf von ihnen formierten sich auf der Straße, die anderen waren dabei, sich über den Bürgersteig an sie heranzupirschen. Yugas selbst blieb mit Michail im Hintergrund. Klar, der Patriarch machte keinen Schritt ohne seinen Bodyguard.

»Kommen Sie nicht näher!«, schrie Matteo. »Die Polizei ist unterwegs.«

Yugas lachte laut auf. Unerwartet mischte sich unter sein Gelächter ein Schrei, der über ihren Köpfen ertönte: »Hey! Hierher!«

Matteos Blick schoss die Mauer hinauf. Oben lehnte eine Gestalt an der Brüstung und winkte.

Liths Miene hellte sich auf. »Sinan!«

Der Scheinwerfer eines vorbeifahrenden Autos tauchte Sinan für einen Moment in grelles Licht. Demnach verlief oberhalb der Mauer eine Querstraße – ganz typisch für die Wiener Innenstadt.

Die Russen begannen zu laufen.

»Kommt rauf, schnell!«, schrie Sinan.

Lith warf den Kopf in den Nacken. »Ach, und wie? Sollen wir etwa fliegen?«

Aber Matteo hatte schon ihre Hand gepackt. Wenn es oben eine Straße gab, dann musste hier irgendwo eine Treppe sein – auch ganz typisch für die Innenstadt, daran hätte er eigentlich gleich denken können. Rechts oder links? Er folgte seinem Instinkt. Unter den Warnrufen der Russen zerrte er Lith nach rechts zum angrenzenden Haus. Sie hatten Glück. Tatsächlich verbarg sich der Treppenzustieg hinter einem Mauervorsprung. Hand in Hand, die Russen auf ihren Fersen wissend, hasteten sie die vielen Stufen hinauf.

Sinan erwartete sie bereits in seinem Wagen. »Steigt ein!«, schrie er ihnen durch das offene Seitenfenster zu.

Ein Schuss fiel, dann noch einer, während sie geduckt zum Auto liefen. Matteo riss die Tür zur Rückbank auf und warf sich hinein; Lith sprang »Fahr, Sinan! Los, los!« rufend hinterher.

Sinan rammte den Gang hinein und gab Gas. Die Russen spurteten ihnen nach. Wieder krachten Schüsse und Matteo betete, dass sie die Reifen verfehlten. Er legte den Arm schützend um Lith, Kopf an Kopf kauerten sie sich auf der Rückbank zusammen. Die Heckscheibe zersplitterte, Glas regnete auf sie herab. Shit, das war wie in einem B-Movie! Üblicherweise kam jetzt die Verfolgungsjagd mit den Autostunts, aber – ein Grinsen stahl sich auf seine Lippen – er ging jede Wette ein, dass die Russen ihre Autos nicht in dieser Straße geparkt hatten. Sinan bog an der nächsten Ecke ab und damit waren sie endlich außer Reichweite der Schützen.

Lith richtete sich auf. »Verdammt, wo hast du gesteckt?«, schnauzte sie Sinan an. »Wir hatten ausgemacht, dass du wartest!«

»Ich hatte Hunger. Ganz in der Nähe war ein Würstelstand.« Sinan wedelte mit dem Rest seines Hot Dogs, dessen verführerischer Duft Matteos Magen knurren ließ. »Und ihr seid ewig nicht aufgekreuzt.« Er jagte den Honda durch die Gasse, als wäre er auf einer Formel-1-Piste, überfuhr ein Stoppschild und nahm die nächste Kurve in einem Höllentempo. Matteo wurde gegen Lith gepresst.

»Wir wären fast draufgegangen, nur weil der feine Herr erst speisen musste«, beschwerte sie sich weiter.

Sinan schob sich den letzten Bissen in den Mund und blickte in den Rückspiegel. »Reg dich ab«, sagte er kauend. »Ihr habt beide keinen Kratzer abbekommen. Was man von meinem Auto nicht behaupten kann.«

»Das war vorher schon schrottreif«, murmelte Matteo. Er saß in einem Scherbenhaufen, durch das zerborstene Heckfenster blies eisiger Fahrtwind. Trotzdem war er unendlich froh, in Sicherheit zu sein. Vorerst.

Lith fegte die Scherben zu Boden. »Ist ja nur ein Auto. Außerdem fährt es – was will man mehr?«

»Na du hast Nerven. Glaubst du ernsthaft, die Versicherung zahlt mir was für Schäden, die durch Schüsse entstanden sind?«

»Lass es gut sein, Sinan«, sagte Matteo, weil er sich die Streiterei nicht länger anhören wollte. »Schick die Rechnung an meine Eltern. Und danke, dass du zur Stelle warst.«

Sinan grunzte in sich hinein.

Im Licht der vorbeihuschenden Straßenlaternen war das triumphierende Grinsen von Lith nicht zu übersehen. Matteo rollte mit den Augen. Jaja, ich weiß, dass das auf deinem Mist gewachsen ist. »Wie geht es Brizio?«

Die Frage wischte ihr Lächeln fort. »Er wird operiert. Oder wurde.«

»Wird er durchkommen?«

»Das konnten die Ärzte vorhin noch nicht sagen.« Sie zog ein Handy aus der Tasche ihres Parkas. »Ruf Andrea an. Bestimmt weiß sie schon mehr.«

»Ich muss zu ihm. In welchem Krankenhaus liegt er?«

Zwischen Liths Brauen entstand eine steile Falte. »Das ist eine ganz schlechte Idee. Dort werden die Kerle uns zuerst suchen.«

Das war nicht von der Hand zu weisen.

Matteo linste nach draußen. Niemand zu sehen. Kein Verfolgerauto klebte ihnen an der Stoßstange, sie waren den Russen wirklich entkommen – was Sinan dennoch nicht zum Anlass nahm, die Geschwindigkeit zu reduzieren. Seine Fahrkünste waren bewundernswert. Wie Lewis Hamilton brauste er durch die Innenstadt, ohne je zu zögern, ohne sich zu verfahren.

»Na schön«, sagte Matteo widerwillig. »Und wo sollen wir sonst hin? Nach Hause können wir nicht, ins Spital auch nicht …«

»Nach Jandur.« Lith schwenkte das Handy, als böte es die Lösung für all ihre Probleme.

»Ach, ersetzt das neuerdings die Weltenspirale?«

»Natürlich, und ich bin in Wahrheit Lev-Chi, der es verzaubert hat. Du bist ein Idiot.«

»Danke, gleichfalls.«

Sinan stieß ein Schnauben aus. »Ihr zwei seid schlimmer als Tom und Jerry. Was findet ihr bloß aneinander?«

Eine berechtigte Frage. Noch vor wenigen Stunden, bei seinem Kussversuch vor der Haustür, da hatte er es gewusst. Oder vielmehr gefühlt. Momentan fühlte er sich vor allem hilflos.

»Tom und Jerry?«, hakte Lith nach, aber Matteo nahm ihr das Wort.

»Lith! Wie hilft uns das Handy weiter?«

»Was glaubst du, wem es gehört?«

Gott! Es brachte ihn auf die Palme, wenn sie ihm gegenüber derart überlegen tat. »Justin Bieber?«

»Yugas Emkarrah.«

»Yugas? Du hast es ihm gestohlen?« Nein, er hat es ihr geschenkt, Blödmann. »Und weiter?«, fragte er, dann dämmerte ihm, was sich damit anfangen ließ. Er riss das Handy an sich und wollte die Tastensperre lösen. »Mist. Es ist durch einen Code gesichert.«

»Versuche viermal die Null«, meinte Sinan.

Matteo folgte dem Rat. »Fehlanzeige.«

»Dann eins, zwei, drei, vier. Einer der beliebtesten Codes.«

Und der war richtig. »Krass, einfallsloser geht’s ja schon nicht mehr.« Er scrollte durch die Kontakte, bis er auf den gesuchten Namen stieß: Darak Emkarrah. Er wählte. Keine Antwort, vermutlich schwirrte Darak auf einer Party rum. Falls er nicht in Jandur war. Dort würde er ihn schwerlich erreichen. Nach dem sechsten Freizeichen ging die Mobilbox an. »Darak«, sagte er, »hier ist Matteo, du weißt schon – Khor aus Jandur. Ich liege im Clinch mit deinem Vater und brauche deine Hilfe. Ruf mich bitte dringend unter seiner Nummer zurück.«

Danach rief er Andrea an, die ihm berichtete, dass Brizio die Operation gut überstanden habe, sich aber noch im künstlichen Tiefschlaf befinde. Sie werde die Nacht im Krankenhaus verbringen. Matteo trichterte ihr ein, vorsichtig zu sein und keinesfalls nach Hause zurückzukehren, auch nicht zu ihrer Freundin zu ziehen, besser in ein Hotel. Andrea war viel zu durcheinander, um ihn groß auszufragen, sie begnügte sich damit zu hören, dass es ihm gutging. Er versprach, sich wieder zu melden.

»Sollte Brizio sterben«, wandte er sich an Lith, »könnte dann auch Nador etwas zustoßen?«

»Nein«, sagte sie entschieden, »ihre Pulsenergien unterscheiden sich viel zu sehr voneinander, genauso wie Andreas und Dyloras.«

Zumindest eine gute Nachricht.

»Kann mir mal einer von euch verraten, wohin ich fahren soll?«, brach Sinan das anschließende Schweigen. »Die Stadtrundfahrt hängt mir allmählich zum Hals raus.«

Matteo blickte aus dem Fenster. Sie fuhren gerade über den Ring, eine dreispurige Hauptstraße, die die Innenstadt kreisförmig umschloss. Wohin? Wo konnten sie sich vor Yugas verstecken? Er wusste keine Antwort.

»Hast du eine Idee, wo wir übernachten können?«, gab er zurück. »Vielleicht«, er traute sich kaum zu fragen, »bei dir?«

»Das schmink dir gleich wieder ab. Schlimm genug, dass die Russen mein Kennzeichen gesehen haben.«

Matteo stupste Lith an. »Kannst du ihn nicht … na ja, du weißt schon«, flüsterte er.

Sie seufzte theatralisch, nestelte dann aber doch an ihrem Handschuh. Eben wollte sie ihre Fascia bemühen, da zeigte der Signalton von Yugas’ Handy eine SMS an. Matteo warf einen Blick darauf. Erleichtert lehnte er sich im Sitz zurück. »Die ist von Darak. Wir sollen ihn treffen.«

»Wann?«, fragte Lith.

»Sofort.«

Der Nebel hatte den Parkplatz mit einer weißen Eisschicht bedeckt. Ihre Reifenspuren waren längst zugefroren. Seit über einer Stunde warteten sie in dieser gottverdammten Kälte auf Darak. Matteos Finger und Zehen waren schon ganz klamm. Sinan verweigerte ihnen die Heizung. Er habe nicht mehr genug Benzin im Tank, um den Motor laufen zu lassen.

SorMed stand in blauen Lettern auf dem Gebäude, zu dem der Parkplatz gehörte. Ein Pharmakonzern. Matteo hatte über Yugas’ Handy im Internet nach Informationen gesucht, aber Google hatte nicht viel ausgespuckt. Das Unternehmen gehörte einem Doktor Jürgen Sormann und betrieb hauptsächlich Handel mit Blutplasma und Blutplasmaprodukten. Offenbar arbeitete man hier auch nachts, das Erdgeschoss sowie einige Fenster in den oberen Stockwerken waren hell erleuchtet.

Was hatte Darak mit dieser Firma zu schaffen? Er hatte diesen Treffpunkt ja wohl kaum wegen der reizvollen Umgebung ausgewählt. Nicht mal einsam war es hier. Schräg gegenüber befanden sich die Hallen eines Obst- und Gemüsehändlers. Die Schicht hatte um vier Uhr morgens begonnen und seither fuhren ständig Kleinlaster zu oder ab.

Und wo blieb Darak nur? Matteo hatte ihm sofort nach ihrem Eintreffen eine SMS geschickt, doch er hatte nicht darauf reagiert.

»Ich habe kein gutes Gefühl bei der Sache«, ließ Sinan schon zum x-ten Mal verlauten. »Seid ihr sicher, dass ihr diesem Darak trauen könnt?«

»Ja«, sagte Lith.

Nein. Matteo behielt seine Zweifel für sich. Dieses eine Mal wollte er nicht auf sein Bauchgefühl hören, sondern Lith vertrauen. Sie war überzeugt davon, dass Darak sie nicht im Stich lassen würde. Außerdem, hatte sie erklärt, halte Nador große Stücke auf ihn. Darak sei ehrlich und verlässlich. Auch er kann sich irren. Ehrlich und verlässlich waren jedenfalls nicht die Attribute, die Darak in dieser Welt anhafteten. Hier war er der Lebemann, der nur an sein Vergnügen dachte.

»Na bitte, da ist er ja!«

Liths Ausruf riss Matteos Blick nach vorn. Tatsächlich kam Darak aus dem Gebäude von SorMed geeilt und blickte sich suchend um. Als er das Auto entdeckte, winkte er ihnen zu. Ehe Matteo Lith zurückhalten konnte, stieß sie die Tür auf und stürmte davon.

»Großartig«, sagte Matteo. »Immer mit dem Kopf durch die Wand.« Seine Bedenken waren nicht ausgeräumt. Warum hatte Darak so lange gewartet, wenn er doch bereits vor Ort war?

Sinan klopfte mit der flachen Hand auf das Lenkrad. »Also dann … mach’s gut.«

»Ja, du auch.« Wann würden sie einander wiedersehen? »Und noch mal danke für alles.«

»Schon okay. Grüß mir den Farn.«

Nur sehr zögerlich stieg Matteo aus. Er beobachtete, wie Sinan den Honda startete und im Schritttempo davonfuhr, als wäre auch er skeptisch, ob er sie tatsächlich allein lassen konnte. Ein Gefühl von Endgültigkeit breitete sich in Matteo aus. Es machte seine Knie auf seltsame Weise weich. So als würde er sich freiwillig in sein Verderben stürzen.

»Nun komm schon!« Lith wedelte mit beiden Armen. Grünes Haar neben blondem. Daraks Wuschelkopf ließ in Matteo die Erinnerung an ihre erste Begegnung aufleben. Sonne, Hitze, Sand. Der Geschmack der Wüste. Die vielen jungen Soldaten, ihr Gemurmel und die irritierten Blicke, dass er, Khor, wieder lebendig war, wo er doch vor ihren Augen gestorben war.

Matteo schüttelte seine Beklommenheit ab und ging auf Darak zu. Im Näherkommen erkannte er in ihm den Mann vom Friedhof wieder. Ja, die schwarze Daunenjacke mit der überdimensionalen Kapuze war die Gleiche, allerdings trug er heute helle Jeans.

»Darak«, sagte Matteo zur Begrüßung. »Ich hätte nicht gedacht, dass ich Sie jemals wiedersehe. Schon gar nicht in dieser Welt.«

Darak neigte den Kopf in bester jandurianischer Offiziersmanier und grinste. »Mein Prinz. Wie schön, dass Ihr wohlauf seid.«

»Lassen Sie den Quatsch. Hier bin ich kein Prinz.«

»Dann duzen wir uns aber.«

Warum nicht. »Das warst du, neulich auf dem Friedhof, stimmt’s?«

Darak nickte. »Eine kleine Warnung. Ich gebe zu, ich war etwas kryptisch. Aber die Männer meines Vaters waren in der Nähe.«

Matteo verstand. Vermutlich hielten sie Yugas über die Aktivitäten seines Sohnes auf dem Laufenden. »Hat Lith dir schon erzählt, was passiert ist?«, fragte er.

Darak streifte Lith mit einem Blick. »Hat sie. Kommt mit hinein ins Warme. Trinkt eine Tasse Tee und dann reden wir.« Er wartete keine Antwort ab, sondern ging auf den Haupteingang von SorMed zu.

Seine inneren Sensoren warnten Matteo davor, dieses Gebäude zu betreten. Nicht, solange die Zusammenhänge derart undurchsichtig waren. »Arbeitest du hier?«, rief er Darak hinterher.

Er drehte sich nicht um. »Ab und zu.«

Matteo tauschte einen Blick mit Lith. Sie musste doch spüren, dass hier etwas nicht stimmte.

Sie hob die Hand. Berührte das Cut an seinem Jochbein. Eisfinger in seinem Gesicht, ein Kribbeln in seinem Bauch. Für einen Moment schloss er die Augen.

»Ich weiß, was du meinst«, sagte sie, »aber … Bleibt uns eine Wahl? Wir brauchen die Weltenspirale.«

»Okay.« Matteo nickte ergeben. »Dann spielen wir eben auf Risiko.«

Sie folgten Darak durch die automatische Schiebetür. Der Empfangsbereich von SorMed war ganz in Glas und Stahl gehalten, ein Stil, der kühle Nüchternheit ausstrahlte. Hinter einem Tresen saß ein Portier, umringt von Bildschirmen. Allein in der Halle zählte Matteo fünf Kameras, die Durchgänge zu den Fahrstühlen waren mit Lichtschranken und Sperren versehen. Wurde man hier etwa auf Waffen gecheckt? Das Gebäude war abgesichert, als befände sich hier das geheime FBI-Hauptquartier.

Darak nickte dem Portier zu, der daraufhin zum Telefon griff. Wem wurde ihr Kommen angekündigt?

Nacheinander traten sie an die Sperre, wurden von der Lichtschranke abgetastet und durften schließlich passieren. Nur Darak nutzte einen gesonderten Eingang, den er mit einer Keycard öffnete. Er verzog die Lippen zu einem entschuldigenden Lächeln. »Sicherheitsvorschrift.«

Ansonsten blieb er still. Gab kein Wort der Erklärung ab, betrieb nicht mal höfliche Konversation, wie es jeder andere getan hätte. Als er im Fahrstuhl auch noch das Untergeschoss anwählte, war es mit Matteos Selbstbeherrschung vorbei.

»Was ist hier los?«, fuhr er Darak an.

»Nichts. Ich möchte euch jemandem vorstellen, das ist alles.«

»Wem? Und wozu?«

»Das erfahrt ihr gleich.«

»Darak«, sagte Lith beschwörend, »wir müssen so schnell wie möglich zurück nach Jandur.«

»Natürlich. Keine Sorge, es ist alles vorbereitet. Ihr werdet verstehen, dass ich die Weltenspirale nicht in aller Öffentlichkeit aktivieren kann.«

Eine Antwort, die Matteo in gewisser Weise beruhigte. Vielleicht war ja doch alles ganz harmlos und er nur Opfer seiner Hirngespinste. »Du hast sie Sebastian Schubert gestohlen, nicht wahr?«, bohrte er nach.

Darak packte sein freches Jungengrinsen aus, das Matteo schon in Jandur so sympathisch gewesen war. Von einer Sekunde zur anderen wechselte er die Persönlichkeit. Vom zwielichtigen Typen zum Kumpel, mit dem man Pferde – oder besser gesagt, Barcas – stehlen konnte. »Eigentlich wollte ich sie mir nur ausborgen, aber dann … Na ja. Jandur hat eine ganz eigene Magie. Irgendwie bin ich ihr verfallen. Ich lernte die Sprache, verliebte mich in das Land und seine Menschen und traf auf Nador. Er ist ein charismatischer Mann mit klaren Prinzipien und Zielen. Was er sich vornimmt, erreicht er auch.« Daraks Stimme verriet, wie viel Bewunderung er für den Lord hegte. »Wir hatten von Anfang an einen besonderen Draht zueinander. Er übernahm meine Ausbildung persönlich, ich kam in den Genuss, gemeinsam mit seinem Sohn Khor trainieren zu dürfen, und so wurde ich nach und nach zu seinem Vertrauten. Also baute ich mir in Jandur ein zweites Leben auf.«

Matteo hatte es vermutet: Nador war für Darak eine Vaterfigur. Jemand, zu dem er aufblicken konnte, weit mehr als zu Yugas.

»Wir dachten, du wärest damals bei dem Brand im Zelt umgekommen«, sagte er.

»Richtig, der Morgen des Angriffs. Das war wirklich ein dummer Zwischenfall. Ich hatte einen Termin mit Yugas, den ich unmöglich verpassen konnte. Ursprünglich wollte ich es so drehen, dass ich kurzfristig meine Eltern im schönen Emkarrah«, er zwinkerte Matteo zu, »hatte besuchen müssen. Aber Reylan, dieser Kretin, machte mir einen Strich durch die Rechnung. Ich konnte Nador in der Stunde der Not unmöglich allein lassen, jedenfalls nicht offiziell. Also plante ich meinen Tod. Ich zog den Leichnam eines Soldaten ins Zelt und steckte es in Brand.«

»Und was hast du Nador bei deiner Rückkehr erzählt? Dass du von den Toten auferstanden bist?«

Darak brach in Gelächter aus. »Nein. Dass Reylan mich bewusstlos geschlagen und entführt hatte. Immerhin war ich ein guter Fang. Durch Folter wollte man mir Nadors Angriffspläne entlocken. Zum Glück konnte ich fliehen. Und so trat ich wieder in Nadors Dienste ein. Voilà.«

Passenderweise hielt der Fahrstuhl mit einem »Pling«. Die Türen öffneten sich und gaben den Blick auf einen hell erleuchteten Korridor frei. Der typische Krankenhausgeruch schlug ihnen entgegen.

Sie wurden erwartet. Natürlich wurden sie das.

Lith stieß ein Keuchen aus. Matteo stockte der Atem, als er die Person vor ihnen erkannte und Darak weitersprechen hörte: »Allerdings, und dafür muss ich mich wirklich entschuldigen, stehe ich auch in den Diensten der Kaiserin.«

Es war nicht Dylora, die ihnen heuchlerisch zulächelte, sondern ein nicht weniger bösartiger Zeitgenosse: Bruder Lenard.

Acht

Obwohl er es befürchtet, ja, fast mit etwas Derartigem gerechnet hatte, war Matteo wie vor den Kopf gestoßen. Ausgerechnet Lenard! Jener Quellbruder, auf dessen Veranlassung er in Kiraşa beinahe gehängt worden wäre. Das Podium mit dem Galgen war plötzlich wieder ganz nah, die Menschenmenge, das raue Seil um seinen Hals. Und Lenard in seiner Kutte der Bruderschaft. Matteo blinzelte – nein, hier war er selbstverständlich splitterwelttauglich gekleidet, in einen Anzug. Ansonsten hatte er sich kaum verändert. Nur das weißblonde Haar trug er eine Spur länger als damals.

Lenard breitete beide Arme aus. »Willkommen, Prinz Khor. Oder sollte ich Euch besser Matteo nennen? In jedem Fall ist es mir eine Freude, Euch wiederzusehen.«

Matteos Wiedersehensfreude hielt sich in Grenzen. Lenard war ein Nachfahre der Elfen und verfügte genau wie Dylora über magische Kräfte. Von beiden Seiten näherten sich Uniformierte, die Waffen im Anschlag. Ihre weißen Overalls mit dem aufgedruckten Logo wiesen sie als Security von SorMed aus. Fein, es wurde immer besser.

Matteo machte sich keine Hoffnungen auf eine Flucht, aber Lith hatte eigene Pläne. Flink schlüpfte sie an Darak vorbei, drauf und dran in den Fahrstuhl zu springen. Da riss er sie an den Haaren zurück.

»Tut mir leid, die Einladung gilt für euch beide.«

Lith bedachte ihn mit einem gezischten »Verräter!« und trat nach ihm. Er ließ sich nicht beirren, packte sie auch noch im Nacken und wirbelte sie herum. Lenard und seine Männer beobachteten den ungleichen Kampf wachsam, schritten aber nicht ein, und schon hatte Darak Lith fixiert. Als sich die Fahrstuhltüren schlossen, übergab er sie an zwei Sicherheitsleute, die sie in ihre Mitte nahmen. Ungeachtet der Waffen, die auf sie gerichtet waren, zappelte sie weiter in ihrem Griff und fluchte auf Jandurian, bis ihr einer der Männer den Kolben des Maschinengewehrs in die Seite rammte. Stöhnend sackte sie in sich zusammen.

Sie lernt einfach nicht dazu, dachte Matteo frustriert, war jedoch erleichtert zu sehen, dass sie sich gleich darauf wieder regte.

»Behaltet sie im Auge«, befahl Lenard seinen Leuten. »Diese Squirra ist ein Garant für Ärger.« Seinem Deutsch haftete nur ein leichter Akzent an, er stockte kaum beim Sprechen. Anscheinend hatte er im letzten Jahr einen magischen Schnellkursus belegt. Sein Blick fiel auf Matteo. »Wir drei werden uns schon noch arrangieren. Dann werden solche Maßnahmen auch nicht mehr nötig sein. Verstehen wir uns?«

»Warum?«, erwiderte Matteo nur.

Darak antwortete eiskalt: »Dylora zahlt gut. Apropos«, er wandte sich an Lenard, »mein Geld, wenn ich bitten darf.«

Lenard griff nach dem schwarzen Lederkoffer, den er neben sich abgestellt hatte. »Wie viel war ausgemacht? Fünfzigtausend?«

»Hundert«, berichtigte Darak. »Und keinen Cent weniger.«

»Ihre Hoheit ist untröstlich, aber der Wechselkurs ist denkbar schlecht. Sie erhalten hunderttausend jandurianische Silberceves, Darak von Emkarrah.«

Darak schnaubte. »Damit kann ich nichts anfangen. Ich will Euro. Von mir aus Dollar. Oder Gold.«

»Gold?« Lenard lachte auf. »Als wäre Jandur damit so reich gesegnet! Bedauere. Ceves. Oder Sie gehen leer aus.«

»Wann wird sie hier eintreffen? Ich will mit ihr persönlich verhandeln.«

Lenard legte den Kopf schräg. Wie ein Raubvogel, der seine Beute beäugte. »Bald. Aber ich versichere Ihnen, dass Ihre Hoheit nicht mit Ihnen sprechen wird.«

»Oh, sie wird.« Unversehens packte Darak Matteo am Kragen und drückte ihm den Lauf einer Pistole an die Schläfe. »Ich werde ihn erst ausliefern, wenn ich das Geld bekommen habe.«

Klasse. Das war ja fast wie beim Russischen Roulette. Irgendeine Kugel würde ihn heute noch treffen, zweifellos.

Bedächtig stellte Lenard den Koffer wieder neben sich ab. Er seufzte schwer. »Dass die Dinge immer so ausarten müssen.«

»Müssen sie nicht«, knurrte Darak. »Bezahlen Sie mich angemessen, dann erledigt sich die Sache von selbst.«

»Das tut sie ohnehin.«

Lenard hob beide Hände, in einer Theatralik, die inmitten der Neonstrahler, der nackten Wände und des glänzenden Fußbodenbelags höchst lächerlich wirkte, und murmelte eine Beschwörung. Wieder fühlte sich Matteo nach Jandur zu seiner Beinahe-Hinrichtung zurückversetzt, als Lenard gegen Reylan, Dyloras Marschall, gekämpft hatte. Mit Blitzen, die er aus dem Nichts herbeigerufen hatte. Ob Lenards Magie in dieser Welt überhaupt wirken konnte?

Gleich darauf sauste Matteo ein Blitz vor die Füße. Und wieder einer. Sie konnte. In einem Reflex wollte er sich ducken, doch Darak benutzte ihn als lebendigen Schutzschild und verschanzte sich hinter ihm. Ein Fehler, denn so verlor er den Überblick. Die Sicherheitsleute brauchten keinen Befehl, Lenards knappes Nicken genügte. Sie stürzten herbei und im nächsten Moment hatten sie Darak auch schon überwältigt. Die Pistole wechselte ihren Besitzer, Matteo taumelte zur Seite.

»Enttäuschend«, stellte Lenard fest. »Und Sie wollen Lord Nadors Erster Offizier sein? Ich kann nur hoffen, dass Sie mit dem Schwert gewandter sind als mit der Pistole. Nehmen Sie das Geld und verschwinden Sie!«

Mit hochrotem Kopf schüttelte Darak die Hände der Sicherheitsleute ab, schnappte sich den Geldkoffer und rief den Fahrstuhl. »Das werden Sie büßen, Lenard. Wenn nicht hier, dann in Jandur!«

Die Fahrstuhltüren öffneten sich. Darak wich in die Kabine zurück, ohne Lenard aus den Augen zu lassen. Als er Matteos Blick auffing, wandte er sich ab und hieb voller Zorn auf den Taster.

»Glaub ja nicht, dass du damit davonkommst, Darak!«, rief Lith ihm zu. »Lord Nador wird alles erfahren!«

Matteo sah noch Daraks geringschätziges Lächeln. Dann schlossen sich die Fahrstuhltüren.

»Da nun alle Drohungen ausgesprochen sind, können wir unseren Rundgang beginnen«, sagte Lenard, drehte sich um und schritt den Flur hinunter.

Die Sicherheitsleute zerrten Lith weiter und Matteo bekam einen unmissverständlichen Wink mit dem Gewehrkolben. Seufzend schloss er zu Lenard auf. »Wohin bringen Sie uns?«

»Bestimmt seid Ihr neugierig, was es hier zu sehen gibt.«

Matteo hätte es niemals zugegeben, aber er war tatsächlich neugierig. Über Dyloras Verbindung zu Yugas Emkarrah war er im Bilde, doch was SorMed anging, tappte er noch im Dunkeln.

»Das Kaiserhaus tätigt schon eine ganze Weile Geschäfte in der Splitterwelt«, fuhr Lenard fort. »Sie haben sich als gewinnbringend erwiesen. Auch mit SorMed gibt es eine fruchtbare Zusammenarbeit – wir sind sehr zufrieden.«

Wir? Lenard tat ja gerade so, als wäre das sein Verdienst. »Was für ein Pech, dass Sie Ihren Job als Quellbruder aufgeben mussten.« Matteo machte sich nicht die Mühe, seine Schadenfreude zu verbergen. »Die Geschichte mit dem Quellparadies zieht wohl nicht mehr? Wie lebt es sich hier? So ganz ohne Tempel und Quell?«

Lenard ließ sich nicht aus der Reserve locken. »Eine neue Herausforderung. Das ist nicht die schlechteste Option.«

Das war wohl deine einzige Option. Dylora war nicht erfreut gewesen zu hören, dass ihr Sohn, der Lichtpuls, durch den sie sich ewiges Leben erhofft hatte, beinahe durch Bruder Lenard ermordet worden wäre. Gut möglich, dass sie den Quellbruder hierher strafversetzt hatte.

Vor einer blickdichten Glastür blieb Lenard stehen und drückte seinen Daumen auf ein rechteckiges Display. Ein Fingerabdruckscanner. Das Gerät piepste bestätigend und ein Nummernfeld erschien auf dem Touchscreen. Lenard gab einen Zahlencode ein, viel zu schnell, als dass Matteo sich die Kombination hätte merken können. Ein erneutes Piepsen, dann glitt die Tür auf.

Lenard ging voraus. Matteo warf Lith einen Blick zu, den sie mit angespannter Miene erwiderte. Wie sollten sie je von hier fliehen?

»Ihre Kaiserliche Hoheit Dylora hat mich gebeten, Euch vorab einen kleinen Einblick zu geben, was unsere Geschäftsbeziehungen mit SorMed betrifft«, erklärte Lenard, als er vor einer schweren Tür mit Hebel anhielt. »Damit Ihr die Zusammenhänge besser versteht.«

»Sehr rücksichtsvoll«, sagte Matteo. »Ich kann es kaum erwarten.«

Lenard klappte den Hebel hoch und zog die Tür auf. Eisige Luft strömte zu ihnen in den Flur. Befand sich hinter der Tür ein Kühlraum?

Der Verdacht bestätigte sich beim Eintreten. Im Inneren herrschten Temperaturen weit unter dem Gefrierpunkt. Der ganze Raum war mit länglichen weißen Leinensäcken vollgestopft. Sie hingen an Metallhaken von einer Schiene an der Decke, die sich in Schlangenlinien von einem Ende zum anderen erstreckte, wo sie unter einem Vorhang aus Kunststofffolie verschwand.

Matteos Magen krampfte sich zusammen. Ehe sich ein weiterer Gedanke in seinem Kopf formen konnte, hatte Lith es schon ausgesprochen: »Leichen.«

Lenard nickte. »Hier werden sie zwischengelagert, bevor sie der Verbrennung zugeführt werden.«

»Verbrennung? Etwa auch hier?«, fragte Matteo entgeistert.

»Keineswegs. In einem Krematorium im Nachbarland. Wie heißt es noch mal? Ach ja, Slowakei.«

Und wie kamen die LKWs über die Grenze? Wurden die Zöllner bestochen? Waren die Leichen falsch deklariert, beispielsweise als Schlachtfleisch? Die nächste Frage war um keinen Deut beruhigender: Woher stammten diese Leichen überhaupt?

Sie verließen den Kühlraum und Lenard setzte seine Sightseeingtour fort. Je tiefer sie in das Gebäude vordrangen, desto mehr Mitarbeiter von SorMed begegneten ihnen, alle in weiße Kittel gekleidet, alle in Eile. Ab und zu begrüßte einer Lenard mit einem Kopfnicken, ehe er durch eine der Türen beiderseits des Flurs verschwand. Aber die meisten hasteten vorbei, ohne eine Miene zu verziehen. Niemand wunderte sich über die Sicherheitsleute und ihre Maschinengewehre, offenbar gehörten die hier zum Inventar.

Der nächste Raum, in den sie gebracht wurden, war eine Art Vorraum zu einem Operationssaal. Eine Autopsie?

Durch eine Glasscheibe konnte Matteo beobachten, wie sich zwei Ärzte mit Gesichtsmaske über einen nackten Mann beugten, der auf einem Metalltisch lag – und eindeutig tot war. Sein Oberkörper war der Länge nach aufgeschlitzt, vom Hals bis zum Schritt. Blut floss in Strömen aus ihm heraus, tropfte vom Tisch und bildete darunter eine riesige Pfütze. Die beiden Ärzte – Schlachter! – trugen einen Ganzkörperoverall, Gummihandschuhe und Stiefel. Matteo meinte, den Blutgeruch durch das Fenster wahrnehmen zu können, den Leichnam zucken zu sehen. Nie zuvor war ihm etwas derart Grausames untergekommen.

Lith neben ihm würgte hörbar und wandte sich ab, ebenso die Sicherheitsleute, die von ihr zurückgetreten waren und sich im Hintergrund hielten. Nur Lenard starrte reglos auf das Massaker.

Eben entnahm einer der Ärzte ein Organ. Die Leber? Er legte sie in eine Wanne, schwenkte sie ein wenig und verstaute sie dann in einem Behälter, der wie eine Kühlbox für Lebensmittel aussah. Organhandel, schoss es Matteo durch den Kopf. Bestimmt illegal.

Liths Ächzen ließ seinen Blick wieder zu dem anderen Arzt zucken. Der hatte begonnen, den ausgeweideten Leib mit einer Handbrause abzuspülen. Dabei ging er um den Tisch herum, so dass sie freie Sicht auf den Leichnam hatten. Jetzt sah Matteo, was Lith so bestürzte. Auf der wieder zugeklappten Bauchdecke war deutlich ein Soplex zu erkennen.

»Das ist ein Jandurianer«, flüsterte er. Lith tastete nach ihm, ihre kalte Hand schloss sich um seine.

Lenard brach sein Schweigen. »Wir haben ja laufend welche übrig. Die wollen wir doch nicht verkommen lassen.«

Wovon zum Teufel redete er? »Sie haben Leichen übrig?«

»Allerdings. Die Auserwählten. Sobald der Puls extrahiert wurde, schicken wir sie hierher. Alles Brauchbare wird verwertet.«

Matteo war nahe daran, sich zu übergeben. Das Entsetzen machte seine Stimme brüchig, er brachte die nächsten Worte kaum hervor: »Aber, ich dachte … dass Lord Nador die Tempel zerstört hat und die Bruderschaft zerschlagen ist?«

Jetzt war es um Lenards Fassung geschehen. Sein Gesicht wechselte die Farbe, von blass zu flammend rot. »Schlimmeres hätte Nador den Menschen Jandurs nicht antun können«, sagte er, die Lippen vor Zorn gekräuselt. »Tausende hängen nun in der Luft, ohne Unterstützung auf ihrer beschwerlichen Reise ins Quellparadies, ohne Aussicht auf Erlösung. Aber so leicht geben wir uns nicht geschlagen. Wir arbeiten weiter für unsere Sache. Noch gibt es Tempel, in denen die Gläubigen Zuflucht suchen können. Wir erhören das Flehen unserer Anhänger, daran wird Nador nichts ändern, niemals.«

Unbegreiflich, der Glaube an den Quell und den Kreislauf des Lebens entsprach tatsächlich Lenards innerer Überzeugung! Matteo hatte angenommen, dass ein Großteil nur Show war.

»Wie kommt es, dass Sie noch nicht den Weg ins Quellparadies angetreten haben?«, fragte er. »Damit würden Sie beiden Welten einen großen Dienst erweisen.«

Lenard lächelte kalt. »Ich diene den Gläubigen. Mein Streben gilt allein ihrem Wohlergehen. Und hier, in der Splitterwelt, diene ich der Kaiserin. Auf dass ihr Streben von Erfolg gekrönt sei.« Nach diesen salbungsvollen Worten ließ er sie stehen. Einer der Sicherheitsleute hielt ihm die Tür auf, die anderen blickten Matteo und Lith auffordernd an.

»Jaja, wir kommen schon«, murmelte Matteo. Im Saal hinter ihm wurde der Leichnam des Mannes gerade in einen Sack gepackt. Zeit, diesen furchtbaren Ort zu verlassen, am besten sofort und für immer. In Liths Augen konnte er lesen, dass auch sie Fluchtpläne schmiedete. Matteo schüttelte den Kopf. Noch nicht. Wir hätten keine Chance. Sie nickte sachte. Erstaunlich, dass sie sich ohne Worte verstanden. Und noch erstaunlicher, dass sie auf ihn hörte.

Sie traten wieder auf den Flur. Die Sicherheitsleute umschwärmten sie wie Fische ein Korallenriff, die Waffen zwar gesenkt, aber dennoch griffbereit. Währenddessen wechselte Lenard ein paar Worte mit einer jungen Frau, die ein Klemmbrett unter dem Arm hielt und auf einen Rollstuhlfahrer wies, der sich ihnen zielstrebig näherte. Lenard hob die Hand zum Gruß.

»Wie ich eben erfahren habe«, sagte er zu Matteo, »ist Doktor Jürgen Sormann, der Inhaber von SorMed, im Haus. Er möchte Euch gern kennenlernen.«

Der Mann im Rollstuhl wirkte unglaublich jugendlich. Breitschultrig, ein faltenloses Gesicht, dezente Bräune, nur sein an den Schläfen ergrautes Haar gab einen Hinweis darauf, dass sein Alter nicht seinem Aussehen entsprach. Knappe fünfzig?, überlegte Matteo. Ein Karrieretyp, dem das Schicksal ein fettes Sieh dich vor! auf die Stirn tätowiert hatte. Vielleicht ein Sportunfall?

»Guten Morgen«, schmetterte er ihnen zu und brachte seinen elektrischen Rollstuhl mit einem Tastendruck vor ihnen zum Stehen. »Gäste in meinem Haus, das freut mich außerordentlich. Jürgen Sormann, mein Name. Und Sie sind dann wohl …?«

Matteo ignorierte die ausgestreckte Hand. »Matteo Danelli.«

Sormann lächelte. »Ach ja? Ich hörte, dass Sie bereits sehnsüchtig erwartet werden, junger Mann. Sie sollen ja ganz außergewöhnliche Fähigkeiten besitzen.«

Natürlich. Alle Welt wusste davon.

»Wo ist der Ausgang?«, fragte Matteo rundheraus. »Wir möchten gehen.«

Sormann und Lenard lachten gleichzeitig auf, drei Gewehre richteten sich vorsorglich auf Matteo.

»Erfrischend«, sagte Sormann. »Die Jugend, die Jugend.«

»Haben Sie schon unsere Squirra gesehen?« Lenard deutete auf Lith, als wäre sie ein originelles Ausstellungsstück. »Ich hatte Ihnen doch von ihr erzählt.«

In Sormanns Augen zuckte ein Glitzern auf. »Selbstverständlich, die Squirra …«

Der Schreck schnellte wie eine Stahlfeder durch Matteo. Sormann wusste, wer Lith war. Was sie war. Nicht gut.

Sormann steuerte den Rollstuhl an Lith heran. Sein Interesse an ihr war mehr als auffällig. »Wie nachlässig von mir. Die junge Dame wäre mir fast entgangen.« Er ergriff Liths Hand und drückte, völlig unbeeindruckt von ihrem Handschuh, einen Handkuss darauf. Sie wich angewidert vor ihm zurück, doch er gab sie nicht frei. »Ich möchte sie sehen. Darf ich?«

Matteo schoss hinzu. »Was wollen Sie sehen?«

»Ihre Flügel.« Sormann nestelte an Liths Handschuh. »Sie sind doch darunter versteckt, nicht wahr?«

»Fassen Sie mich nicht an!« Lith riss sich von ihm los, der Handschuh blieb in seiner Hand zurück. Sofort sprangen zwei Sicherheitsleute herbei und packten sie an den Oberarmen. Sie wand sich und teilte Tritte aus. Einer der Männer heulte auf, sein Griff lockerte sich und Lith konnte sich von ihm losmachen. »Niemand fasst mich an!«

»Ist schon gut«, sagte Sormann. »Lassen Sie sie los. Ich komme schon noch in den Genuss dieses Anblicks.«

Die beiden Männer traten beiseite, sofort schnappte sich Lith ihren Handschuh und streifte ihn hastig über.

Sormann lächelte zufrieden. »Ein interessantes Subjekt, diese Squirra«, wandte er sich an Lenard. »Sobald die Einzelheiten geklärt sind, erwarte ich sie im Labor.«

»Was für ein Labor?«, fragte Matteo argwöhnisch.

Sormann setzte eine undurchschaubare Miene auf. »Wir betreiben nicht nur Handel mit Blutplasma und Blutplasmaderivaten …«

Matteo schnaubte. »Das haben wir bemerkt. Auch mit Organen.«

»… sondern auch Forschung im Bereich der Pharmazie. Schon in ein paar Wochen werden wir mit unserem neuen Produkt in Serie gehen: Fountain of Youth.«

Matteo starrte ihn fassungslos an. »Sie wollen den Quell auf den Markt bringen?«

»Oh, nicht das pure Elixier. Sondern Cremes, Lotionen, Sprays – angereichert mit wenigen Tropfen. Das wird den Markt revolutionieren. Wir rechnen mit einem Umsatzplus von mehr als zwanzig Prozent. Und von den Flügeln der Squirra erwarte ich mir bahnbrechende Erkenntnisse im Bereich der Neurowissenschaften. Mein Team hat bereits mehrere Versuchsreihen ausgearbeitet. Da die Probandin nun endlich hier ist, können wir sofort starten.«

Neun

Matteo lief auf und ab. Eine ganze Weile schon, er konnte einfach nicht damit aufhören. Sie hatten Lith weggebracht, womöglich ins Labor, für diese Experimente. Probandin – gottverdammt noch mal! Dass er ihr nicht beistehen konnte, machte ihn halb wahnsinnig. Was würden sie ihr antun?

Obwohl es keine Fenster und damit kein Tageslicht gab, strahlte das Zimmer Behaglichkeit aus. Indirekte Beleuchtung, der Boden mit Steinkacheln verfliest, Wandelemente aus naturbelassenem Holz – jedes für sich ein Gemälde –, metallene Skulpturen, die – mit viel Fantasie – Personen darstellten. Die Möbel schienen alle Einzelstücke zu sein, die dennoch perfekt miteinander harmonierten. Hier hatte jemand richtig viel Geld in die Einrichtung gesteckt. Dylora, wie anzunehmen war, denn es war ihr privater Raum, in dem er sich befand.

Lenard hatte ihn mit den Worten »Ihre Majestät wird gleich bei Euch sein« allein gelassen. Vor der Tür war die Security postiert. Matteo würde um das Wiedersehen mit Dylora nicht herumkommen, so viel war klar. Aber bei der nächsten Gelegenheit würde er fliehen, das hatte er sich geschworen. Er würde Lith suchen und gemeinsam mit ihr den einen Weg nach draußen finden, den es ja irgendwo geben musste. Nur, wie es danach weitergehen sollte, wusste er nicht. Wie konnten sie an Daraks Weltenspirale herankommen?

»Wie dein Vater.«

Matteo fuhr erschrocken herum. Sie stand in der Tür, ganz die Herrscherin, die sie war, und lächelte ihn an. Er hatte sie erwartet, klar. Hatte versucht, sich zu wappnen. Hatte sich Worte zurechtgelegt. Sich immer wieder eingeschärft, dass er sich nicht von seinem Zorn oder gar von Hass leiten lassen durfte. Bei ihrem Anblick vergaß er alles.

Er hatte sie als zarte, beinahe zerbrechliche Schönheit im Gedächtnis behalten, mit einer Präsenz, die jeden erdrückte. Heute und hier, in diesem Hosenanzug und den hochhackigen Schuhen, wirkte sie ein ganzes Stück bedrohlicher.

Langsam trat Dylora näher. Ihr weißblondes Elfenhaar schmiegte sich in einem seitlich geflochtenen Zopf an ihre Schulter. Sie war geschminkt. Wimperntusche, Eyeliner, Lippenstift. Obendrein lackierte Fingernägel. Das gleiche Rot wie damals in Eznar, als sie … Hör auf!, ermahnte er sich. Damals ist nicht heute, damals ist vorbei.

»Macht er das noch?«, fragte sie. »Hin- und herlaufen, wenn er angespannt ist? Eine Konkurrenz für jeden Crouwek. Mir scheint, du hast das von ihm.«

Matteo sparte sich die Antwort. Durch den Körpertausch trug er Khors Charakterzüge in sich und damit naturgemäß auch einige von Nador. Das machte ihm genug zu schaffen. Den Teufel würde er tun und sich von ihr dazu provozieren lassen, etwas von sich preiszugeben. Sein einziger Vorteil bestand darin, dass sie nicht wusste, woran sie bei ihm war.

Sie ging um ihn herum. Musterte ihn. Er drehte sich mit ihr mit. So taxierten sie einander wie Kämpfer in einer Arena. Vielleicht hätte er Furcht empfinden sollen. Angesichts der Tatsache, dass sie ihm haushoch überlegen war, wäre das sicher ratsam. Aber da war keine Furcht. Nur Wachsamkeit.

Ein feines Lächeln glitt über ihre Lippen. »Du erstaunst mich. In Eznar traf ich auf einen Jungen im Körper meines Sohnes. Kämpferisch zwar, aber dennoch hilflos. Seinem Schicksal ausgeliefert. Heute stehe ich einem jungen Mann gegenüber. Beeindruckend.«

Ja, er sah älter aus, älter als die meisten Jungen in seiner Klasse. Aber er war noch lange kein Mann. Zumindest fühlte er sich nicht wie einer.

»Tja«, meinte er, »man sollte seinen Gegner nicht unterschätzen.«

»Wir sind keine Gegner, Matteo.«

»Ach?«

Ihr melodiöses Lachen rann ihm über die Haut, zusammen mit dem Aufflackern von Magie. Er hasste dieses Gefühl. Als würde sie ihn unter Strom setzen.

Dylora legte den Kopf schräg. »Du nimmst mir meinen Angriff noch übel. Es war nie meine Absicht, dich zu töten.«

Was du nicht sagst. Sie hatte ihm den Soplex aus dem Bauch geschnitten, wohl kaum unabsichtlich. »Klar doch. Kann jedem mal passieren, dass ihm die Fingernägel entgleiten. Auf mich machte es schon den Eindruck, als wollten Sie mich töten.«

»Zu Beginn vielleicht«, räumte sie ein. »Ein fremder Puls, der den Körper meines Sohnes besetzt hielt – der Gedanke war mir unerträglich. Ich hatte von seinem … Tod erfahren. Und dann …« In gespieltem Schmerz schüttelte sie den Kopf. Auf die hervorgepresste grüne Träne wartete er jedoch vergebens.

Herrgott noch mal. Das hat ja Kristen Stewart besser drauf. »Sie haben doch nur den Lichtpuls in Khor gesehen. Seine Energie sollte den Quell stärken und Ihnen Unsterblichkeit verleihen.«

Dylora blieb dicht vor ihm stehen. Matteo kannte diese Masche schon. Sie wollte ihn einschüchtern, nichts weiter. Er begegnete dem Blick ihrer eisblauen Augen mit einer Gelassenheit, die ihn selbst überraschte. Wich nicht einen Zentimeter vor ihr zurück.

Sie wandte sich ab, zeigte ihm ihr exakt geschnittenes Profil, für Sekunden nur, dann sah sie ihn wieder an. »Ach ja. Die Unsterblichkeit. Eine liebliche Geschichte. Ich mag sie.«

Matteo entwich ein Keuchen. Was sollte er von dieser Bemerkung halten? Wieder nur Theater oder lag ein Körnchen Wahrheit darin?

Dyloras Mundwinkel zuckten spöttisch nach unten. »Lass das Volk glauben, was es glauben will, und es wird dir freiwillig opfern, was du niemals hättest einfordern können.«

Aha. Jetzt war er schlauer.

»Genug der Höflichkeiten«, sagte sie ganz unvermittelt und mit völlig veränderter Stimme. »Du verfügst über eine Gabe, die ich benötige. Bist du inzwischen über deine dilettantischen Erstversuche mit deiner Pulsenergie hinausgekommen? Kannst du sie auf Befehl entwickeln? Sie am Brennen halten? Für wie lange?«

»Wozu?«, fragte Matteo irritiert. Er hatte erwartet, dass sein Puls dazu dienen sollte, den Quell zu speisen. Dies hörte sich eher danach an, als sollte er einen mittelalterlichen Herd befeuern.

»Ich weiß, dass du dazu fähig bist – wenn du dich verteidigen musst. Wenn du nicht anders kannst. Die Frage ist nur: Gelingt es dir auch, wenn du es einfach nur willst?«

»Die Betonung liegt auf: Wenn ich es will.«

»Du wirst wollen.«

»Sie können mich nicht zwingen.«

»Warum sollte ich? Du wirst es freiwillig tun.« Dylora ging um ihn herum, trat zu einem antiken Schrank und betätigte einen Schalter. Die Türen schwangen zur Seite. Dahinter verbarg sich auf kleinstem Raum eine Art Büro, direkt in den Schrank gebaut. Laptop, Telefonanlage, Aktenmappen, diverse Papiere in einer Ablage – der Arbeitsplatz einer Geschäftsfrau. Sie zog einen Drehstuhl unter der Schreibtischplatte hervor und setzte sich, die Beine übereinandergeschlagen. Betrachtete ihn sinnend.

»Wusstest du, dass es Nador war, der Khor einst von einem Squirre testen ließ?«, fragte sie.

Lüge. Es musste eine sein. Ungläubig schüttelte Matteo den Kopf.

»Die Prophezeiung der Unai-Choka ist so alt wie die Welt selbst. Und sie sagt nichts darüber aus, dass es eine Person ist, die vernichtet werden muss. Noch weniger, dass sie durch eine Person vernichtet werden soll. Es steht überhaupt nichts Derartiges in den Schriften.«

Matteo schwieg. Bleib cool. Nichts davon ist wahr.

Dylora griff in eines der Regale über dem Tisch und nahm aus einem Glasbehälter ein dickes Buch heraus, dessen lederner Einband schon beim bloßen Ansehen zu zerfallen schien. Matteo hatte einen solchen Wälzer schon einmal gesehen, im Tempel in Kiraşa. Diese Ausgabe der Schriften schien weit älter zu sein.

»Komm!« Sie winkte ihn heran. Erst wollte er der Aufforderung nicht Folge leisten, doch als sie die Schriften aufklappte, siegte die Neugier. Er schaute ihr über die Schulter, nahm leisen Rosenduft wahr und den Geruch nach Altertum, den das Papier ausdünstete. Ein absonderlicher Mix.

Da stand er neben seiner Todfeindin und anstatt sie anzugreifen, sie zu vernichten – wie es laut Prophezeiung vorgesehen war –, schlug er mit ihr gemeinsam in der Gebrauchsanweisung nach. Das konnte man schon als skurril bezeichnen.

Dylora griff nach einer Pinzette und blätterte damit die ersten Seiten der Schriften um. Fragmente waren es nur noch, löchrig und an den Rändern zerfleddert. Matteo starrte, starrte weiter und fühlte sich an die alten Ägypter erinnert. Denn das, was auf den verbliebenen Papierfetzen zu lesen stand, waren keine Wörter, ja noch nicht einmal erkennbare Buchstaben. Es war eine Bilderschrift.

»Wer kann das denn lesen?« Seine Frage war ein raues Flüstern.

Ihre Antwort auch. »Wir.«

Dylora hauchte gegen die Seite und das Unfassbare geschah. Ihr Atem verwandelte die Hieroglyphen in Buchstaben …

»weißgeädertesblau
atmendesleben
inmittenvonschwarzemraum
ummanteltvonsternen
behütetvondemeinen«

»Unsere Welt«, erklärte Dylora auf Matteos halblaut gemurmelte Worte, »so wie die Unai-Choka sie sahen.«

»Die Erde. Vom Weltraum aus?«

Sie nickte. »Ein spektakulärer Anblick, traumhaft schön.«

Matteo schaute überrascht auf. Wie oft war sie schon in den Genuss dieses Anblicks gekommen? Etliche Male, so klang es zumindest.

»Bei den Flüssen«, sie blickte ihn mitleidig lächelnd an, »als so naiv hätte ich dich nicht eingeschätzt. Die Splitterwelt ist mir vertraut, Matteo. Schon lange. Die Weltenspirale lag nicht ungenutzt in meiner Schatzkammer herum. Hast du wirklich gedacht, ich hätte meine Geschäftspartner über Nacht aufgetrieben?«

Er wusste nicht, was er gedacht hatte. Aber er wusste sowieso gar nichts mehr. Dieses Gespräch verlief so anders als erwartet. »Sie hätten sie besser überhaupt nicht aufgetrieben. Waffengeschäfte, Organhandel und wer weiß, was sonst noch alles. Niederträchtiger geht’s ja wohl kaum!«

Dylora erwiderte nichts. Sie schlug das Buch an einer anderen Stelle auf, die sie durch ein Lesezeichen markiert hatte. Wieder nutzte sie ihren magischen Atem und las vor, was da geschrieben stand: »Wenn Dunkelheit die Welt überschwemmt. Wenn Leid und Schmerz sich verbreiten. Wenn Hass alles Leben vernichtet. So soll das Licht den Tod bezwingen. Und erneut den Frieden bringen.«

»Das ist alles?«

»Das ist alles.«

»Sie lügen!« Hastig drehte Matteo das Buch unter Dyloras Hand weg. Uraltes Pergament zerbröselte, der Staub von Jahrtausenden brannte in seiner Kehle. »Da muss es noch mehr geben. Das kann nicht die Prophezeiung der Cassja sein, nicht dieses Bisschen …« Er suchte nach der Zeile, wollte weiterlesen, aber da waren keine Buchstaben mehr. Nur die Bilderschrift. »Ich will das lesen!«, schrie er Dylora an. »Verwandeln Sie die Schrift!«

Sie sah zu ihm auf, mit diesem sanften, überlegenen Lächeln, das er ihr nur zu gern aus dem Gesicht gepfeffert hätte, und klappte ihm das Buch vor der Nase zu. »Du siehst – die Interpretation der Prophezeiung ist völlig willkürlich. In ganz Jandur sind mehrere Ausgaben der Schriften im Umlauf. Und jede weicht ein wenig vom Original ab, je nachdem, welcher Magier die Übersetzung vorgenommen hat.«

Matteo schnaubte. »Sie können mir alles Mögliche auftischen! Wer weiß, ob Sie mir nicht Ihre eigene Interpretation gezeigt haben?«

»Niemand.« Dylora bettete die Schriften in den Glasbehälter und erhob sich. Wieder kam sie Matteo viel zu nahe. Sie sah ihn herausfordernd an. »Doch wenn ich dich hätte täuschen wollen, hätte ich mir ein aussagekräftigeres Zitat einfallen lassen, meinst du nicht? Eines, das dich überzeugt. So habe ich dir einfach die Wahrheit gezeigt. Es liegt an dir, sie zu glauben. Nador jedenfalls nutzt die Schriften, um seinen Krieg zu rechtfertigen. Er spielt sich als Beschützer des Lichtpulses auf, als Wegbereiter, damit dieser seiner Bestimmung folgen kann, dabei tarnt er damit nur seinen Rachefeldzug gegen mich.«

Dylora trat vom Schreibtisch weg und in den Raum hinein. Die Distanz trug dazu bei, dass sich Matteos Blickwinkel verschob. Sie waren Feinde. Egal, was sie ihm erzählte, egal, womit sie ihn auf ihre Seite zu ziehen versuchte.

»Und womit rechtfertigen Sie den Krieg?«, hielt er dagegen. »Den Einsatz von Schusswaffen in einer Welt, die dafür gar nicht bereit ist? Womit rechtfertigen Sie die Ermordung Tausender? Menschen, die sich der Quellbruderschaft geopfert haben, weil Sie ihnen ihren Tod als Erlösung verkauft haben? Womit rechtfertigen Sie die Ausschlachtung ihrer Körper hier in der Splitterwelt? Womit?«

Dylora suchte nach einer Antwort. Er konnte ihr ansehen, wie sehr sie darum rang, genau in diesem Augenblick das Richtige zu sagen. Vielleicht wäre es etwas gewesen, das ihn letztlich doch überzeugt hätte. Vielleicht. Aber sie fand keine Worte. Weil die Wahrheit unaussprechlich für sie war. Weil ihr Streben keinen hehren Zielen diente, sondern einzig und allein purem Egoismus entsprang.

Diesmal war es Matteo, der lächelte.

Was immer sie mit ihm vorhatte – ihr ging es dabei nur um ihren persönlichen Gewinn. Unsterblichkeit? Etwas noch Verrückteres? Er würde es herausfinden. Bevor er sie tötete.

Dylora stellte sich neben eine ihrer Metallskulpturen. Sie öffnete als Geste der Schutzlosigkeit die Arme. »Ich gebe dir die Gelegenheit, mich zu vernichten. Hier und jetzt. Wenn du so an deine Bestimmung als Lichtpuls glaubst, dann sollst du deine Chance bekommen.«

»Wie bitte?« Matteo mochte es nicht glauben. Und spürte dennoch … ein Aufwallen seines Pulses. Beende es. Jetzt, pochte es tief in seinem Inneren. Dann ist alles vorbei, der Krieg, das Sterben, die Angst. Also beende es …

»Ich werde mich nicht verteidigen. Tu es, wenn du dazu in der Lage bist.«

War er das? Möglicherweise. Aber die Zeit dafür war noch nicht gekommen. Auch das spürte er. Noch nicht. Entschieden drängte er seinen Puls zurück. »Nein. Sie wollen doch nur testen, wozu ich fähig bin.«

Dylora senkte die Arme. »Schade. Ich hatte gehofft, wir würden uns einig werden.« Mit ein paar Schritten war sie wieder in ihrem winzigen Büro. Betätigte die Taste einer Sprechanlage. »Lenard? Bringen Sie sie herein.«

Bereits unmittelbar darauf wurde die Tür geöffnet. Lenard, der sich einen Arztkittel übergeworfen hatte, betrat den Raum, gefolgt von zwei Sicherheitsleuten, die Lith hereinbrachten. Sie wehrte sich heftig – ein gutes Zeichen.

Bist du in Ordnung?, las Matteo in ihren Augen. Ach Lith! Sie befand sich in der Gewalt dieser geisteskranken Laborheinis und machte sich Sorgen um ihn. Wie hatte er ihr großes Herz je verkennen können?

Zwei weitere Männer kamen herein und ihre Aufgabe erschloss sich ihm sofort. Trotzdem sprang Matteo mit einem gezischten »Lassen Sie sie los!« vor. Zwei Gewehre richteten sich auf ihn. Okay, gutes Argument. »Lassen Sie sie sofort los!«, wiederholte er, weil ihm für andere Aktionen der Plan fehlte.

»Gern.« Lenard neigte den Kopf. »Ihr müsst uns nur Euren Puls vorführen.«

Dylora deutete auf die Skulptur, neben der sie gestanden hatte. »Wirf sie um.«

Sag bloß, die hast du nur für mich aufgestellt! Matteo lachte auf. »Vergessen Sie’s.«

Sie nickte Lenard zu. Der beförderte einige Utensilien aus der Tasche seines Kittels zutage – Spritze, sterile Nadel, Ampulle. Matteo wurde speiübel. Erst jetzt registrierte er, dass Lith keine Handschuhe trug. Und dass sie ihr einen intravenösen Zugang gesetzt hatten. Shit.

In aller Ruhe entfernte Lenard die Verpackung der Nadel, steckte sie auf die Spritze und stach in den Gummiverschluss der Ampulle. »Eure letzte Chance«, sagte er, als er die hellgelbe Flüssigkeit in die Spritze zog. »Zeigt uns, was Ihr mit Eurem Puls vermögt, Prinz. Oder sie wird es zu spüren bekommen.«

Matteos Blick huschte wieder zu Lith. Steif und ohne Gegenwehr verharrte sie nun in der Umklammerung der Sicherheitsleute, den Blick verängstigt auf die Spritze gerichtet. Sie zitterte merklich. Dennoch schüttelte sie vehement den Kopf. »Tu das nicht, Matteo. Ich bin unwichtig.«

Nicht für ihn. Verzweifelt suchte er nach einer Lösung. Wenn er tat, was sie von ihm verlangten, setzte er damit vielleicht etwas in Gang, dessen Folgen unabsehbar waren. Wenn er es nicht tat, würde Lith dafür büßen.

Sein Soplex regte sich mit einem unmissverständlichen Stechen. Sie zu retten war simpel, er musste nur seinen Puls aktivieren. Weshalb zögerte er noch?

Die bläulichen Adern an Dyloras Schläfen pochten, ihre Geduld war erschöpft. »Dein Entscheidungsfindungsprozess dauert mir entschieden zu lange – Lenard, bitte.«

»Nicht! Ich mache es ja!«, schrie Matteo noch, da jagte Lenard Lith den Inhalt der Spritze bereits in den Arm.

Die Wirkung setzte augenblicklich ein. Lith verdrehte die Augen. Heftige Muskelzuckungen überfielen sie, so dass die Männer Mühe hatten, sie festzuhalten. Schweiß brach ihr aus, ihr Atem kam unregelmäßig und stoßweise, Speichel lief ihr aus dem Mund.

Oh Gott, nein! Nein, nein, nein … »Lith!« Matteo stürzte auf sie zu – und fand sich im festen Griff der beiden anderen Sicherheitsleute wieder. »Sie verdammter Drecksack!«, schrie er Lenard an. »Was haben Sie ihr gespritzt? Was?«

Lenards Verzückung am Leid der Squirra war unübersehbar. »Das Gift des Mondhalmes. Sehr wirkungsvoll. Es lähmt die Muskeln, von außen beginnend und weiter ins Innere des Körpers, bis er komplett erschlafft, seht Ihr?«

Die Zuckungen waren vorüber, stattdessen hing Lith reglos zwischen den beiden Sicherheitsleuten. Mit Entsetzen bemerkte Matteo, dass sich ihre Fascia entfalteten. Nichts daran erinnerte an die Flügel, die schmetterlingsgleich über ihren Handgelenken schwebten. Sie waren zwei schlaffe Lappen, nach wie vor schimmernd, doch ohne jegliche Kraft.

Aber was viel schlimmer war: Liths Lippen liefen bläulich an, während ihr Körper darum kämpfte, genug Luft in die Lungen zu pumpen.

Es lähmt die Muskeln. Alle Muskeln.

Sie würde ersticken!

»Glücklicherweise«, Lenard schwenkte eine andere Ampulle, »habe ich hier ein Gegengift.«

»Du kannst sie retten«, sagte Dylora. Mit ihrer süßlich lieblichen Stimme, die er so hasste. Und gleichzeitig sanft, warm, als wollte sie ihn trösten. »Es liegt allein an dir, mein Junge.«

Tränen stiegen in Matteo auf, die Wut wollte ihn schier zerreißen und doch sah er sie für einen Moment lang flehend an. Eine Erinnerung durchfuhr ihn, eine, die schon sehr alt war. Nichts Handfestes, keine verblichenen Bilder eines Erlebnisses, sondern ein Gefühl der Hilflosigkeit, das in seinem Körper nistete wie ein Krankheitserreger. Khors Erinnerung.

Dylora hatte das immer schon getan, schoss es ihm mit plötzlicher Gewissheit ein. Mit Khor. Sie hatte ihn erpresst …

»Gleich ist es vorbei.« Lenard musterte Lith, deren Atemzüge immer flacher wurden, mit sichtlichem Frohlocken. »Wie bitter, dass Doktor Sormann auf seine Testreihe verzichten muss. Aber sie hat ja noch einen Bruder, nicht wahr?«

Du Arsch! Dir wird dein fieses Grinsen gleich vergehen! Sie wollten, dass er ihnen seinen Puls vorführte? Kein Problem, das konnten sie haben.

Matteo genoss den Schmerz, als er seinen Puls aktivierte, zum ersten Mal genoss er ihn in vollen Zügen. Er pfefferte Lenard den grünen Lichtstrahl vor die Füße und einen weiteren, etwas höher. Den dritten entsandte er direkt an seine Brust, wieder nur Zentimeter höher, denn Lenard duckte sich. Aber …

Matteo verfehlte sein Ziel.

Denn Lenard hatte den Mann an Liths Seite weggeschubst und sich mit einem glucksenden Lachen hinter ihr verschanzt. Automatisch hatte sich Matteo mit ihm mitgedreht.

Sein Puls flirrte über Liths Handgelenk.

Und kappte ihre Fascia in einem sauberen Schnitt.

Zehn

Matteos Schlaf war leicht und unruhig – immer in Erwartung, dass Lenard ihn für das Training holte. Dementsprechend wenig Erholung brachten ihm die Nächte. Andauernd schreckte er aus wirren Träumen hoch, die in irgendeiner Weise mit Lith zu tun hatten. Lith, Lith, Lith. Wenn er es nur ungeschehen machen könnte. Er hätte weiß Gott alles dafür gegeben.

Die Szene war in exakten Einzelsequenzen in seinem Kopf gespeichert, mit allen schrecklichen Details: sein schockierter Aufschrei – zum Teil Bestürzung über das, was er angerichtet hatte, zum anderen Teil Schmerz, als sein Puls in seinem Soplex verschwand. Sein Zusammenbruch, die Schuld, die ihn in die Knie zwang. Dyloras gelassenes »Gut. Das genügt. Spritzen Sie ihr das Gegengift«. Lenards enttäuschte Miene, als er dem Befehl gehorchte. Lith, die endlich wieder frei atmen konnte. Das Blut, das ihr Handgelenk benetzte. Der kümmerliche Rest des Tentakels.

Ihre Fascia.

Ihre Fascia, die auf dem Boden lag. Deren Glitzern verblasste. Die sich vor den Augen aller einrollte. Wie ein Herbstblatt.

Die starb.

Seinetwegen.

Auch in dieser Nacht erwachte Matteo wohl schon zum zwanzigsten Mal. Die Zunge klebte ihm am Gaumen. So viel er auch trank, es war nie genug. Die Medikamente, dachte er, als er benommen ins Bad tappte. Sie spritzten ihm mehrmals täglich einen eigens für ihn kreierten Cocktail, der ihn gefügig machen sollte. Was es auch war – es tat ihm nicht gut. Er trank direkt vom Wasserhahn und warf sich wieder auf das Bett, wo ihn die Erschöpfung sofort übermannte.

Diesmal träumte er vom Training. Lenard wollte, dass er seinen Puls aktivierte. Er sollte auf Pappfiguren schießen. Kerzen anzünden. Spiegel zerschmettern. Und vieles mehr.

Er schaffte es nie.

Nicht ein einziges Mal.

Weder im Traum noch in Wirklichkeit. Stunden verbrachte er damit, Lenards Zielobjekte anzustarren und nach dem glühenden Pfeil in seinem Soplex zu suchen, aber nichts. Tot. Ausgebrannt. Dabei strengte er sich wirklich, wirklich an. Er wollte kooperieren, damit sie ihn endlich in Ruhe ließen, aber er konnte nicht. Lenard wandte die unterschiedlichsten Methoden an – Ratschläge, Bitten, Drohungen, Medikamente, Magie. Nach jeder Einheit erstattete er Dylora Bericht. »Wieder versagt«, hatten seine Worte an diesem Abend gelautet, als Matteo völlig entkräftet zusammengebrochen war. »Er wird sie nicht antreiben können. Wir sollten die Alternative zumindest in Betracht ziehen.«

»Es gibt keine Alternative, nicht für die Zwerge.« Dylora hatte sich über Matteo gebeugt und ihm mit den Fingerspitzen über die Schläfe gestrichen. »Sormann hat mir ein neues, viel effektiveres Medikament zugesichert, mein Junge. Ich wollte dir das ersparen, aber du lässt mir keine Wahl.«

Tu’s doch, hatte Matteo gedacht. Und nimm gleich die dreifache Menge. Dann ist es vorbei. Gott, wie dankbar wäre er für ein solches Ende gewesen! Weil er es verdient hatte. Weil er diese Tortur nicht länger aushielt. Weil sowieso alles egal war …

Im Traum zog ihm Dylora zur Strafe für sein Unvermögen die Haut ab. Erst hauchte sie ihn mit ihrem klirrend kalten Atem an, zeichnete ihn mit Erfrierungen, dann schälte sie einen schwarzblauen Streifen nach dem anderen von seinem Leib.

Nur im Traum. Leider.

Minuten später – oder waren Stunden vergangen? – fuhr Matteo erneut aus seinem Halbschlaf hoch. Sein Herz raste, das T-Shirt war feucht vom Schweiß. Was hatte ihn geweckt?

Vom Flur her drang Licht unter dem Türspalt durch. Die Konturen der wenigen Möbelstücke zeichneten sich in seinem Zimmer ab, aber sonst nichts. Er war allein, kein Grund zur Panik. Trotzdem war da etwas, das begriff er instinktiv. Wie das dumpfe Wissen um eine Vorahnung, die ihn umkreiste, ohne dass er sie zu fassen bekam.

Er lauschte mit angehaltenem Atem in die Stille. Und obwohl er nicht unvorbereitet war, entwich ihm ein Keuchen, als sich unmittelbar über seinem Kopf unter anhaltendem Fauchen ein Loch auftat. Undurchdringliche Finsternis, ein schwarzes Nichts im Halbdunkel des Raumes, umsäumt von golden schimmernden Bahnen, gähnte ihm entgegen.

Das Fauchen wich einem leisen Sirren, ein Luftzug streifte seine Wange. Und etwas landete mit voller Wucht auf ihm, so dass er meinte, sein Brustkorb werde zu Brei zerstampft.

»Uah«, stöhnte jemand direkt an seinem Ohr. Hände streiften über Matteos Stirn, ein Knie bohrte sich in seine Seite. Kurz verstärkte sich der Druck, dann glitt ein Schatten über ihn hinweg.

»Was …?«, setzte er an, da wurde er gepackt und vom Bett gezerrt.

Keine Sekunde zu spät. Noch eine Person stürzte herab, der Lattenrost ächzte unter ihrem Gewicht.

»Endlich mal eine weiche Landung«, sagte eine Männerstimme leise.

»Kann ich nicht gerade behaupten«, gab eine andere zurück.

Matteo rappelte sich auf und machte Licht. Liths Bruder Veloy hockte vor dem Bett auf dem Boden und grinste ihn schief an. Direkt über ihm rekelte sich Heyden, einer von Lord Nadors engsten Vertrauten, in den Decken, die Hände unter dem Kopf gekreuzt, die Beine übereinandergeschlagen. Und das in Uniform und Stiefeln. Fehlte nur noch das Schwert.

»Gemütlich habt Ihr es hier, mein Prinz«, meinte er mit einem Augenzwinkern.

Die Erleichterung durchflutete Matteo wie eine warme Welle. Nador hatte nach ihnen suchen lassen! Die beiden waren aus Jandur gekommen, um Lith und ihn zurückzubringen.

»Mann, was bin ich froh, dass ihr hier seid!«, stieß er hervor.

Ein Fauchen ließ sie alle zur Zimmerdecke blicken. Die goldenen Stränge der Weltenspirale bildeten einen Strudel aus glimmendem Licht, das schwarze Nichts verengte sich rasend schnell und fiel schließlich in sich zusammen. Der letzte Tropfen Finsternis spuckte ein kleines Ding aus, das Heyden direkt auf den Kopf traf und weiter ins Kissen hüpfte. Er griff danach – es war die Weltenspirale.

»Sehr gut«, sagte er. »Damit steht unserer Heimreise nichts im Wege. Wird auch Zeit. Für heute Nacht habe ich wahrlich genug vom Weltenspringen.«

Matteo staunte. »Ihr seid schon länger unterwegs? Lith dachte, jemand hätte die Weltenspirale geklaut.«

»Das war Reylan.« Heydens grimmiger Gesichtsausdruck wich einem Grinsen. »Aber wir haben sie uns zurückgeholt.«

Veloy erhob sich geschmeidig. »Das ist unser siebenter Sprung. Dein Puls war schwierig aufzuspüren. Wohl deshalb, weil wir uns hier unter der Erde befinden.«

Klar, Dylora hat vorgesorgt, dachte Matteo und betrachtete Veloy fasziniert. Er wirkte verändert. Lag das an seiner Lederkleidung oder an den Cornrows? Perfekt geflochten zierten sie seinen gesamten Kopf, was durch sein grünes Haar und seine dunkle Hautfarbe richtig abgefahren aussah. Zum ersten Mal fragte sich Matteo, ob die männlichen Squirre auch grüne Barthaare hatten. Bei Veloy konnte er keinen Bartwuchs bemerken. Womöglich hatten sie überhaupt keine Körperbehaarung.

Heyden rutschte vom Bett und wog die Weltenspirale in der Hand. »Seid Ihr soweit, mein Prinz?«

»Moment, nicht so schnell.« Veloy wandte sich an Matteo: »Wo ist Lith? Ich dachte, sie sei bei dir.«

Matteos Herz sank. »Wir wurden getrennt. Sie haben sie in irgendein Labor gebracht. Wohin genau, weiß ich nicht.« Aber sie lebt. Er glaubte ganz fest daran.

»Ein Labor? Was ist das?«

»Ein Raum, in dem sie Versuche durchführen. An ihr«, fügte er leise hinzu. Ich konnte ihr nicht helfen. »Und sie ist verletzt.«

Veloy schien seine Gefühle aufzunehmen, vielleicht sogar seine Gedanken, denn er nickte sachte.

»Schlimm?«, fragte Heyden.

Matteo senkte für einen Moment den Blick. »Schlimm genug.«

»Gut«, sagte Veloy nach einer kurzen Pause. »Dann müssen wir sie eben suchen.«

»Wie denn? Hier kommen wir nicht raus. Die Tür ist abgeschlossen, sie bewachen mich rund um die Uhr …« Matteo unterbrach sich und hob warnend die Hand. Er hatte sich nicht getäuscht. Auf dem Flur waren Schritte zu vernehmen, energische Schritte, die ihm nur zu vertraut waren. Hastig löschte er das Licht. »Das ist Lenard. Vielleicht will er mich zum Training holen. Versteckt euch im Bad!«

»Kommt nicht in Frage«, zischte Heyden. »Unser Auftrag lautet, Euch auf dem schnellsten Wege nach Jandur zu bringen. Das tun wir, und zwar sofort.«

Ein Flimmern von Gold zuckte auf, als er die Weltenspirale in die Luft warf. Sie begann, sich um die eigene Achse zu drehen, immer schneller, während sie sich aufblähte und langsam nach unten sank. Bald füllte sie den ganzen Raum. Die Schriftzeichen auf den metallenen Strängen erglühten. Wirbelnde Energiebahnen zogen summend über die Spirale hinweg, ein Sog, der sich in einem sich auftuenden Loch im Boden zentrierte.

Mist, das war zu laut! Die Schritte auf dem Flur wurden eiliger.

»Schnell, rein mit Euch!«, befahl Heyden.

Matteo stand an der Tür wie festgenagelt. »Nein. Nicht ohne Lith.«

Heyden wechselte einen raschen Blick mit Veloy. »Es ist zu riskant. Wir holen sie später.«

Veloy wirkte etwas überrumpelt, gab aber durch ein knappes Nicken seine Zustimmung.

»Ich lasse Lith nicht in den Händen dieser Irren«, beharrte Matteo.

»Ihr müsst, mein Prinz«, sagte Heyden. »Nun geht schon! Wenn uns jemand beim Weltensprung erwischt, verlieren wir die Spirale.«

»Veloy!«, rief Matteo Hilfe suchend.

Veloy seufzte. »Er hat Recht. Wir kommen wieder. Beim nächsten Mal suchen wir nach ihrem Puls.«

Alles in Matteo sträubte sich dagegen, Lith zurückzulassen. »Beim nächsten Mal ist es vielleicht zu spät. Gemeinsam können wir Lenard überwältigen. Oder … warum springen wir nicht gleich durch die Weltenspirale zu ihr?«

Heyden schnellte vor und packte ihn am Arm. »Weil ich für Eure Sicherheit verantwortlich bin. Ihr seid der Prinz, Eure Rettung hat oberste Priorität.«

»Das ist mir scheißegal, wir müssen Lith da rausholen!«

Keuchend kämpfte Matteo gegen Heydens Griff an. Der junge Soldat war stark, aber die Verzweiflung verlieh Matteo ungeahnte Kräfte. Er verpasste Heyden mit der Linken einen Kinnhaken und schob einen Boxhieb in den Bauch nach. Heyden fluchte lautstark. »Hilf mir, Veloy!«

Veloy zögerte eine Sekunde, dann packte er mit an. Gemeinsam zerrten sie Matteo zur Weltenspirale. So sehr er sich auch wehrte, er hatte keine Chance gegen sie. Draußen wurden aufgeregte Stimmen laut. Lenard rief nach der Security. Gleich würde er die Tür öffnen, gleich …

»Bitte! Lith …« Ein abgehacktes Schluchzen stieg in Matteos Kehle auf. »Ich habe … Ihre Fascia … Sie …«

»Wir holen sie da raus, versprochen.« Veloy bückte sich und trat zwischen die armdicken Stränge der Weltenspirale, wobei er Matteo gnadenlos mit sich zog. Heyden drängte von hinten nach, und schon erfasste sie der unsichtbare Sog.

Golden glänzende Bahnen wirbelten um Matteo herum, zerfetzten sein Sichtfeld, so dass er von seinem Zimmer nur noch Bruchstücke zu sehen bekam. Sie schrumpften rasend schnell, wurden zu diffusen Punkten im gleißenden Licht und schwanden schließlich ganz, während er ins Bodenlose stürzte, tiefer und immer tiefer.

Zum ersten Mal erlebte er den Weltensprung bewusst mit. Er war nicht am Sterben und auch nicht durch ein magisches Pulver betäubt. Er war Herr über seine Sinne und so spürte er, wie die Energie der Weltenspirale durch seinen Körper schoss. Ein Stromstoß, der seine Haut zum Kribbeln brachte und jede Nervenfaser vibrieren ließ, nicht schmerzhaft, doch unangenehm.

Veloy hielt seinen Oberarm nach wie vor fest umklammert, Heyden war verschwunden. Vielleicht bereits angekommen, wo auch immer sie hin wollten. Mit aller Macht versuchte Matteo sich auf Lith zu konzentrieren, in der Hoffnung, sie würden dadurch bei ihr landen, aber die Wut raffte jeden klaren Gedanken fort.

Und dann donnerte er auch schon auf harten Stein.

Stöhnend rollte er herum – sämtliche Knochen schienen sich um einen guten Zentimeter verschoben zu haben – und blickte direkt in Lev-Chis ausdrucksloses Gesicht.

»Willkommen zurück, junger Herr. Ihr seht etwas lädiert aus. Wie stets, wenn wir einander begegnen.«

Matteo ignorierte den Asiaten und sah sich um. Eine Eingangshalle mit hohen Rundbogenfenstern, ein zweiflügeliges Holztor, Teppiche an den Wänden, eine breite Treppe, die ins Obergeschoss führte. Das war eindeutig Shinjossa, Nadors Festung. Eben stemmte sich Veloy an seiner Seite zum Sitzen hoch, Heyden setzte kurz darauf elegant vor ihnen auf.

»Langsam lerne ich es«, vermeldete er und wandte den Blick angespannt nach oben. »Jetzt betet mal, dass alles klappt.«

Fauchend brach der Energiesog in sich zusammen. Ein goldenes Etwas sauste daraus hervor. Heyden fischte die Weltenspirale aus der Luft. »Glück gehabt.«

Matteo sprang auf. »Okay. Ich bin in Sicherheit. Los jetzt – holt Lith!«

»Es dämmert bereits, mein Prinz.« Heyden wies zu den Fenstern, hinter denen sich das fahle Grau des Morgens abzeichnete. »Außerdem wird in diesem Bunker nach Eurer Flucht alles in heller Aufregung sein. Ich habe keine Lust, auf eine wutschnaubende Dylora zu treffen. Am besten warten wir ab, bis sich die Lage beruhigt hat.«

»Sehe ich genauso«, sagte Veloy.

Das durfte einfach nicht wahr sein! »Ihr verdammten Feiglinge!«, brach es aus Matteo heraus. »Spinnt ihr jetzt komplett? Sie ist deine Schwester, Veloy! Vor einem Jahr hat sie alles für dich getan, um dich aus Eznar zu befreien, und jetzt lässt du sie einfach im Stich?«

Veloy blieb ruhig. »Das ist doch Unfug. Ich lasse sie nicht im Stich. Wir holen sie da raus, glaub mir.«

»Wann denn?«, schrie Matteo. »Wann, verdammt?«

»Sobald wie möglich.«

Heyden nickte. »Ich schlage vor, wir versuchen es morgen Nacht. Oder übermorgen.«

»Da könnte sie längst tot sein!«

Veloy schüttelte den Kopf. »Sie wollen Versuche an ihr durchführen, hast du gesagt. Da werden sie sie wohl kaum töten.«

Der Zorn überrollte Matteo endgültig. »Was weißt du schon davon! Sie quälen sie, spritzen ihr Medikamente, schnippeln an ihr rum! Das ist Folter, nichts anderes!« Mit einem gezielten Griff entriss er Heyden die Weltenspirale. »Ich hole sie da raus! Kommt mit oder lasst es bleiben, aber ich gehe!« Er holte aus, wollte die Weltenspirale in die Höhe werfen, da fiel ihm Lev-Chi so hart in den Arm, dass sich Matteos Finger unwillkürlich öffneten. Klirrend schlug die Weltenspirale auf dem Boden auf.

»Immer mit der Ruhe, junger Herr«, sagte Lev-Chi mit einem raschen Seitenblick auf Veloy. »Ihr geht nirgendwo hin. Ihr seid gar nicht in der Verfassung dazu.«

Matteo durchschaute zu spät, was sie vorhatten. Er wich vor Lev-Chi zurück, da wurde er von hinten an den Schultern gepackt. Veloy und Heyden hielten ihn fest. Lev-Chi zog in aller Ruhe einen seiner ominösen Beutel unter seinem Kimono hervor. Mit den Fingerspitzen nahm er eine Prise Pulver heraus und stäubte es Matteo über den Kopf, exakt in jenem Moment, in dem er einatmete. Ein glitzernd violetter Schauer rieselte auf ihn herab, während Lev-Chi sich zwei Schritte entfernte. Matteo drehte sich weg, hielt den Atem an, so lange er konnte, hatte aber längst verloren. Irgendwann musste er auch den Rest der mit Magie geschwängerten Luft in sich aufnehmen.

»Nein«, keuchte er noch, doch das Pulver tat bereits seine Wirkung. Die Welt verschwamm vor seinen Augen, ein taubes Gefühl kroch ihm in Arme und Beine. Unter äußerster Anstrengung formulierte er Worte: »Nicht … fair … Lith …« Seine Gedanken verkümmerten, ehe er sie aussprechen konnte. Noch einmal bäumte er sich auf, dann spülte ein schwarzer Wirbel über ihn hinweg und er sank gegen die Hände, die ihn hielten.

»Schon gut«, murmelte jemand, »wir kümmern uns um sie. Und jetzt schlaft.«

Er trieb in einem Meer aus Dunkelheit dahin, schwerelos, traumlos. Irgendwann streifte ihn das Bewusstsein, dass er schlief. Er kämpfte dagegen an, versuchte mit Gewalt, die Augen aufzuschlagen, doch der Schlaf türmte sich über ihm wie eine zähe Wolkenschicht. Wollte nicht und nicht weichen. In dieser Schwebe zwischen Traum und Wirklichkeit streiften ihn konfuse Bilder: Lith, deren Fascia im Wind flatterten, übergroß, als wäre sie ein Engel. Lenard, ein dunkler Schemen unter einer Gewitterwolke, aus der Blitze zuckten. Dylora in hochhackigen Stiefeln auf einem Motorrad sitzend, das sich urplötzlich in ein Barca verwandelte.

Als Matteo endlich erwachte, fand er sich unter einer schweren Bettdecke begraben. In Kleidung und Schuhen. Er strampelte sich frei und setzte sich auf. Der Raum war in fahles Dämmerlicht getaucht, von der Wand gegenüber lächelte Dylora auf ihn herab. Khors Zimmer. Richtig, er war in Shinjossa.

Das weckte ihn endgültig. Mit ein paar Sätzen war er an der Wand. Er hob das Bild vom Haken und lehnte es mit der Rückseite nach vorn wieder an. So. Viel besser. Das war ihm ein echtes Bedürfnis gewesen.

Ein Blick aus dem Fenster zeigte ihm einen trüben Herbstmorgen. Goldbraune Laubteppiche bedeckten Wiesen und Wege, darüber ballten sich vereinzelte Nebelfelder. Ein Eichkätzchen huschte über eine steinerne Bank, verharrte kurz, aufmerksam witternd, und jagte dann in den Schutz eines Nadelbaumes. Der Greifvogel mit dem gelben Schnabel, der vom Himmel herabstieß, hatte das Nachsehen. Matteo schob das Fenster auf und genoss die angenehm kühle Luft. Plusgrade, geschätzte fünf bis zehn. Eine Wohltat nach der Eiseskälte in Wien.

Wien …

Die Angst um Brizio loderte heiß in ihm auf. Hatte er überlebt? Er konnte nichts tun, nur beten, dass er bereits auf dem Weg der Besserung war.

Und Lith?

Verdammt, offenbar hatte er einen kompletten Tag verschlafen. Ob Veloy und Heyden ihr Versprechen gehalten hatten? Womöglich war Lith schon hier! Er musste mit ihr sprechen, sofort.

Matteo nahm sich nicht die Zeit, sich zu waschen, geschweige denn, sich aus Khors Beständen neue Kleidung herauszusuchen. Er stürzte aus dem Zimmer, an den Wachen vor seiner Tür vorbei, die ihn mit einem »Guten Morgen, mein Prinz« begrüßten, und die breite Treppe hinunter. Unten angekommen hielt er inne, unschlüssig, wohin er sich wenden sollte. Die Halle wirkte verlassen und ein wenig düster. Sein Blick fiel auf die Ölleuchter an den Wänden. Fast erwartete er Saya, Lev-Chis Tochter, die die Dochte entzündete. Auf das Wiedersehen mit ihr freute er sich …

Stimmen zu seiner Rechten ließen ihn aufhorchen. Kamen sie aus dem Speisezimmer?

Nein, das war leer. Die Tür daneben führte in einen dunkel getäfelten Raum. Ein Tisch mit Schreibutensilien, mehrere Stühle, ein Bücherregal. Ein Arbeitsraum. Zwei Männer beugten sich über eine auf einem Tisch ausgebreitete Landkarte. Matteo erkannte beide sofort, obwohl sie mit dem Rücken zu ihm standen.

»Darak!«

Sein wütender Schrei ließ die Männer herumfahren. In Lord Nadors Gesicht ging ein Leuchten auf. »Matteo! Endlich! Ich dachte schon, Lev-Chi hätte dich in ewigen Schlaf versetzt.«

Darak dagegen sah zutiefst schockiert drein. Der Ausdruck Weiß wie die Wand traf es nicht, seine Gesichtsfarbe näherte sich eher einem Grau wie Asche.

Matteo stürmte auf ihn zu. »Dass du dich überhaupt her traust! Weiß er es? Hast du Nador gebeichtet, was du getan hast? Oder spielst du den ehrenhaften Offizier?«

Darak schwieg, seine zusammengepressten Lippen bebten.

Nador blickte verwirrt von einem zum anderen. »Matteo, wovon sprichst du?«

»Er hintergeht dich!«, fauchte Matteo. »Darak macht Geschäfte mit Dylora. Er war es, der uns an sie ausgeliefert hat! Dafür hat er hunderttausend Silberceves abgestaubt.«

»Was sagst du da? Das kann nicht sein.«

Matteo lachte kehlig auf. »Und ob das sein kann. Ich war schließlich dabei. Er belügt dich schon seit Jahren. Wusstest du, dass er im Besitz einer Weltenspirale ist? Nein? Darak Emkarrah, wie er in Wahrheit heißt, stammt aus Russland, einem Land in der Splitterwelt. Dort hat er einen Vater, der Dylora mit genau den Waffen beliefert, die deine Soldaten zu Hunderten dahinraffen. Es würde mich nicht wundern, wenn er ihr auch Informationen zukommen lässt, über Manöver, Truppenaufstellungen, Angriffspläne. Und damals bei dem Angriff in Othyram – er hat dir erzählt, dass er von Reylan entführt und gefoltert wurde, stimmt’s? Das war eine Lüge. Er ist mit der Weltenspirale abgehauen.«

Schnaufend holte Matteo Luft. Er hatte sich richtiggehend in Rage geredet und dabei, wie schon im Gespräch mit Lith, ganz natürlich auf sein Jandurian zurückgegriffen. Unbegreiflich, dass es nach einem Jahr in der deutschsprachigen Welt überhaupt nicht eingerostet war.

»Ich kann das nicht glauben«, erwiderte Nador erschüttert. Hoffnung tränkte seine Stimme, als er sich mit einem »Darak?« an seinen Ersten Offizier wandte.

Man musste Darak zugutehalten, dass er Nadors Blick standhielt. Dennoch behielt er sein verbissenes Schweigen bei. Keine Lüge verließ seine Lippen, kein Wort der Verteidigung, nichts.

In Nador starb etwas, Matteo fand keinen anderen Ausdruck dafür. Fast tat es ihm leid, dass er ihn so unvorbereitet mit der Wahrheit konfrontiert hatte. Andererseits musste er ja Bescheid wissen und im Grunde hätte er es ihm um nichts schonender beibringen können. Verrat schmerzte, so war das eben.

Nador wertete Daraks Schweigen als Eingeständnis. Er straffte die Schultern, griff zu einer kleinen Glocke auf dem Tisch und läutete. Sekunden später erschien ein Bediensteter in der Tür.

»Ihr wünscht, mein Lord?«

»Samish, rufen Sie nach Heyden und Telvin. Sie sollen Darak von Emkarrah hinunter in den Kerker bringen und bewachen, bis ich bei ihnen bin.«

»Euer Lordschaft?«, fragte der Mann irritiert.

Nadors Blick war unverwandt auf Darak geheftet. »Sie haben mich schon verstanden, Samish.«

»Sehr wohl, mein Lord.«

Die darauffolgende Stille pochte in Matteos Schläfen. Als Heyden und Telvin in der Tür erschienen, fiel Darak vor Nador auf ein Knie. »Mein Lord, ich …«

Vor Nadors Gesichtsausdruck hätte Matteo glatt Angst bekommen, wenn er ihm gegolten hätte. Eine Mischung aus Zorn, Kälte, Verachtung und tiefster Enttäuschung. »Gehen Sie mir aus den Augen, Darak«, sagte er leise.

Darak erhob sich und ließ sich widerstandslos abführen. Matteo blickte ihm nach, wie er mit hängenden Schultern den Raum verließ, ein Junge, der soeben die hart erkämpfte Achtung seines Vorbilds verloren hatte.

Elf

Schweigend goss sich Nador aus einer Karaffe Wasser in ein Glas und trank in langen Zügen. Matteo nahm sich ebenfalls Wasser.

»Verzeih, wie unhöflich von mir, dir nichts anzubieten«, sagte Nador. »Aber das eben war ein ganz schöner Schlag. Ich habe ihm vertraut. Mehr als das …«

»Wie konnte Darak annehmen, dass du nie davon erfährst?«, wunderte sich Matteo. »Ich an seiner Stelle hätte mich aus dem Staub gemacht.« Eine Frage klang in seinen Worten nach. Warum er nicht?

»Vielleicht hatte er das vor, ich weiß es nicht. Darak war mit der Führung des Ausbildungslagers nördlich von Shinjossa betraut. Wir haben einander einen halben Mondlauf nicht gesehen, heute zum ersten Mal, da ich ihn zurückbeordert hatte. Er konnte nichts von deiner Befreiung wissen.«

Matteo nickte. »Typischer Fall von dumm gelaufen.«

Nador schüttelte sich, als könnte er damit auch seine trüben Gedanken loswerden, und rang sich ein Lächeln ab. »Tja, und über all dem haben wir uns noch gar nicht richtig begrüßt. Was bin ich froh, dich wiederzusehen, Matteo.«

»Und ich erst.« All die Vorwürfe, die sich Matteo im letzten Jahr zurechtgelegt hatte, um sie Nador ganz unverblümt ins Gesicht zu sagen, waren wie weggeblasen. Er erwiderte Nadors zögerlichen Händedruck verlegen, dann fielen sie einander in die Arme. Innige Zuneigung für seinen Zweitvater wallte in ihm auf. Und wieder beschämte ihn die Erkenntnis, dass er sich freute, bei Nador zu sein, obwohl er doch einzig und allein um Brizio bangen sollte.

»Jetzt erzähl mir genau, was vorgefallen ist«, bat Nador.

Matteo schilderte ihm die Ereignisse der vergangenen Tage, angefangen von Daraks Warnung auf dem Friedhof bis zu Heydens und Veloys Eintreffen bei SorMed. Als er von Brizios Schussverletzung berichtete, drückte ihn Nador ohne große Worte an sich. Eine Reaktion, für die Matteo ihn gleich noch mehr mochte. »Sie haben Lith einfach zurückgelassen«, schloss er. »Ist sie schon hier?«

Nador verneinte. »Noch war keine Gelegenheit für ihre Befreiung. Nach deiner Ankunft in Shinjossa ist Veloy sofort losgeritten und hat mich informiert, weil er wusste, wie sehr ich auf diese Nachricht warte. Wir sind beide heute in den frühen Morgenstunden hier eingetroffen und nun hat er sich eine Runde Schlaf verdient.«

Die könntest du auch gebrauchen. Nador sah erschöpfter aus denn je. Der Krieg?

Er musterte Matteo mit einem kleinen Lächeln. »Ich weiß, wie sehr dir Lith am Herzen liegt. Ich werde Veloy und Heyden sobald wie möglich losschicken.«

»Wann?«, fragte Matteo. »Ich möchte dabei sein.«

»Weißt du, Heyden hat richtig gehandelt. Ich war in großer Sorge um dich, als wir erfuhren, dass Dylora dich in der Splitterwelt aufgespürt hat. Und erst recht, als Reylan auch noch meine Weltenspirale in die Hände fiel. Es war ein harter Kampf, sie zurückzuerobern, zwei Männer mussten dabei ihr Leben lassen.«

»Reylan war doch nach dem Kampf in Eznar dein Gefangener.«

»Nur Stunden, nachdem du fort warst, hat Dylora einen Gegenangriff gestartet und Reylan kam frei. Seither tanzt er mir regelmäßig auf der Nase herum, als wäre dieser Krieg ein Spiel für ihn. Zum Glück bist du heil hier angekommen – und ich werde dich keinesfalls erneut einer solchen Gefahr aussetzen. Also nein, du wirst bei dieser Rettungsaktion nicht dabei sein.«

Matteo lag ein verärgertes Du kannst mich nicht daran hindern auf der Zunge. Er verbiss es sich, er wusste selbst nicht, warum. »Weshalb hast du mich nicht eher geholt?«, fragte er stattdessen, betroffen, wie bitter er dabei klang. »Denkst du, dass ich … meiner Aufgabe nicht gewachsen bin?« Er war es nicht, das wusste er selbst. Alles, was er anpackte, ging schief.

Nador fasste Matteo an den Schultern. »Aber nein! Ganz im Gegenteil. Du verfolgst deine Ziele hartnäckig und lässt dich auch durch Rückschläge nicht davon abbringen. Darin bist du Khor verdammt ähnlich. Charakterstärke, Kampfgeist, Mut, dein Empfinden für Gerechtigkeit – in dir vereinen sich alle Eigenschaften, die man sich von einem Lichtpuls wünscht. Doch ich habe dich mit Gewalt in unsere Welt gestoßen. Du warst ein Kind, nicht annähernd bereit für das, was ich dir auferlegen wollte.« Er lächelte. »Das hast du mir nur allzu deutlich gezeigt. Ich wollte dir Zeit geben zu reifen, deshalb habe ich dich nicht zu mir geholt. Und nun, da du vor mir stehst, fühle ich mich in meiner Entscheidung bestätigt. Du hast dich wirklich prächtig entwickelt.«

Was sahen sie nur alle in ihm? »Das habe ich schon mal gehört. Von Dylora.«

»So? Gut, sie soll ruhig wissen, mit wem sie es zu tun bekommt. Jetzt fehlt dir nur noch die entsprechende Ausbildung. Du musst lernen, deinen Puls zu beherrschen.«

Nicht schon wieder. »Aber … genau das hat Dylora auch von mir verlangt. Spielen wir ihr dadurch nicht erst recht in die Hände?«

»Was immer sie vorhat, du musst mit deinen Kräften umgehen können, wenn du sie vernichten willst. Das willst du doch noch, oder?« In Nadors Augen lag mehr als eine Frage. Ein Flehen.

Licht gegen Dunkelheit – Dyloras Anschuldigungen. Jetzt war der richtige Zeitpunkt, sie zur Sprache zu bringen. Wann, wenn nicht jetzt? Trotzdem war seine Zunge wie verknotet. In Wahrheit konnte ihm auch egal sein, was in der Prophezeiung stand. Sein Wunsch, Dylora zu töten, brannte intensiver denn je in ihm. Er nickte langsam. »Mehr als alles andere.«

Nador atmete auf. »Gut. Die Zeit drängt, daher wirst du gleich heute beginnen.«

Heute schon? Der Gedanke an sein Versagen machte Matteo sofort wieder mutlos. Nador setzte große Hoffnungen in ihn. Wie sollte er die je erfüllen? »Ich fürchte, das wird eine Katastrophe. Lenard hat sich schon daran versucht, aber ich bringe rein gar nichts zu Stande. Mein Puls ist … wie tot. Erloschen.«

»Mach dir keine Gedanken. Lev-Chi hat ungewöhnliche, wenngleich ausgesprochen wirkungsvolle Ausbildungsmethoden.«

Lev-Chi? Na bravo, das kann ja heiter werden.

Lev-Chis Ausbildungsmethoden waren tatsächlich ungewöhnlich, wie Matteo nach dem Frühstück feststellen musste. Nador hatte ihn zu den privaten Gemächern des Asiaten gebracht und sich mit den Worten »Auf mich wartet eine unerfreuliche Angelegenheit« von ihm verabschiedet. In Richtung Kerker vermutlich. Während Matteo das reinigende Gebräu, zu dem Lev-Chi ihn verdonnert hatte, hinunterwürgte, fragte er sich, ob Nador seinen Ersten Offizier womöglich hinrichten lassen würde. Ein solches Ende würde er selbst Darak nicht wünschen.

Lev-Chi und Saya bewohnten in diesem Trakt der Festung mehrere Zimmer. In die Schlafräume hatte Matteo nicht geschaut, aber wahrscheinlich setzte sich der asiatisch anmutende Einrichtungsstil auch dort fort. Helles Holz und Bambus dominierten. Die Schränke waren mit Schiebetüren aus Pergament ausgestattet. Anstelle von Teppichen hingen mit Schriftzeichen oder Bildern bemalte Matten an den Wänden. Der quadratische Tisch in der Mitte war so niedrig, dass man davor knien musste, wollte man dort arbeiten. Darauf befanden sich diverse Utensilien ausgebreitet, an denen Lev-Chi immer wieder hantierte. Flaschen, Tiegel, Schalen, Beutel, gebündelte Kräuter – gut die Hälfte davon hatte auf den ersten Blick etwas Magisches an sich, wie Matteo fand.

Wortlos hielt Lev-Chi ihm den nächsten Becher vor die Brust.

»Noch einer? Ich bin noch nicht mal mit dem ersten fertig«, protestierte Matteo.

»Trinkt eben schneller, dann muss ich Euch nicht hetzen, junger Herr.«

Welch zwingende Logik! Er leerte den Becher in einem Zug. Die süßlich-scharfe Flüssigkeit schien seine Schleimhäute zu verätzen. »Wozu soll das gut sein?«, fragte er, ohne seine Abscheu zu verhehlen.

»Es spült das Gift, mit dem sie Euch vollgepumpt haben, aus dem Körper.«

Das Zeug im zweiten Becher war weiß und zähflüssig und stank erbärmlich. Er kostete und hätte sich beinahe übergeben. »Das schmeckt wie Katzenpisse!«

»Ich trinke für gewöhnlich keine Katzenpisse, daher kann ich das schlecht beurteilen. Hier, nehmt das gegen den Geschmack.« Lev-Chi reichte ihm ein Bündel getrockneter Kräuter. »Blätter abzupfen und kauen. Erst trinken.«

Matteo kippte den Inhalt des Bechers hinunter und stopfte zwei der ledrigen Blätter hinterher. Igitt! Schlimmer konnte es nicht kommen.

Lev-Chi rückte den Tisch beiseite. »Zieht Eure Schuhe aus, Herr«, forderte er dann.

Wenn er nur endlich mit diesem »Herr« aufhören könnte! Da war ihm ja »mein Prinz« noch lieber. Seufzend gehorchte er.

»Die Strümpfe auch.«

»Socken.«

»Wie Euch beliebt, Herr. Weg damit.«

Lev-Chi legte ebenfalls seine Schuhe ab. Bedächtig öffnete er den Gürtel an seinem golden bestickten Kimono und zog ihn aus. Darunter trug er ein einfaches schwarzes Gewand, bestehend aus Hose und kragenlosem Hemd.

Oh Mann, Karate Kid lässt grüßen. Argwöhnisch beobachtete Matteo, wie Lev-Chi eine Reihe von Zutaten in eine Schale tat: einen kreideähnlichen Klumpen, etwas, das entfernt an einen Pilz erinnerte, unterschiedlichste Samen und Kräuter und zu guter Letzt magisches Pulver aus seinen Beuteln (von denen es eine ganze Menge gab). Er steckte den weißen Klumpen in Brand, setzte einen Deckel mit einem zylindrischen Metalltrichter darauf und blies sachte hinein. Es knisterte, kurz darauf stiegen Rauchwölkchen auf.

»Beugt Euch über den Trichter und atmet tief ein, Herr«, lautete Lev-Chis Anweisung.

»Und dann?«

»Dann können wir beginnen.«

»Ist das wirklich nötig?«, fragte Matteo zweifelnd. »Ich dachte, wir wollten an meinem Puls arbeiten.«

»Es ist nötig, Herr.« Lev-Chi rollte seinen langen geflochtenen Zopf zu einer Schnecke auf und steckte sie mit einem Stäbchen am Oberkopf fest. Ein listiges Lächeln legte sich über seinen Mund. »Geht bitte in Zukunft davon aus, dass alles, was ich von Euch verlange, nötig ist. Das würde uns jegliche Diskussion ersparen.«

»Na schön. Also dann … einatmen?«

»Tief einatmen, junger Herr. Und nicht aufhören, bis ich es Euch gestatte.«

Der Rauch ließ ihn husten. Matteo fuhr zurück, doch da war mit einem Mal Lev-Chis Hand in seinem Nacken, die ihn unerbittlich über den Trichter drückte. »Weiter«, flüsterte er. »Ein und aus, und ein und aus …«

Ein und aus … Seine Augen tränten, Hitze biss in seine Lungen, ihn schwindelte. Wollte Lev-Chi ihn umbringen? Arbeitete er für Dylora? War er dem zweiten Verräter auf dem Leim gegangen? »Nador«, keuchte er verzweifelt.

Und dann betrat er eine andere Welt:

Schatten lauerten im Dickicht, während er über weichen Waldboden schritt. Feuchtes Moos kitzelte an seinen Zehen, dann wieder stachen die Nadeln mächtiger Fichten in seine Fußsohlen. Irgendwo klopfte ein Specht. Vor ihm glühte ein Licht und instinktiv wusste er, dass er darauf zugehen musste. Die Schatten verdichteten sich, rückten näher, bedrängten ihn geradezu. Verwirrung machte sich in ihm breit. Wo war er? Er drehte sich um sich selbst, verlor das Licht aus den Augen. Aus den Schatten formten sich Fratzen, Arme, Beine, Klauen, die ihn zu packen versuchten. Panik überrollte ihn. Wie sollte er je aus diesem Wald rauskommen?

Weiter. Geh immer weiter. Konzentriere dich auf dein Ziel. Das war Lev-Chi. Er war nirgendwo zu sehen, nur eine Stimme in seinem Kopf. Gedanken, die ihn leiteten.

Matteo fand das Licht wieder, klein und unscheinbar, ein Flackern in finsterer Nacht. Er warf sich herum und floh vor dem Schrecken der ihn verschlingen wollte. Lief auf das Licht zu, immer darauf zu.

Gut so. Weiter.

»Aber die Schatten!« Sie stellten sich ihm in den Weg. Glitten über seine Schultern hinweg, streiften ihn am Hinterkopf, verspotteten ihn.

Vergiss sie. Konzentriere dich. Sie können dir nichts anhaben, wenn du ihnen keine Macht über dich verleihst.

Ein guter Scherz. Die hatten sie doch längst. Sie zerrten an ihm, rissen ihn zu Boden und trampelten auf ihm herum. Schmerz pulsierte durch seine Glieder, als seine Knochen brachen. Sein Kopf schlug gegen eine Wurzel, vor seinen Augen tanzte Schwärze. Dann waren da offene Rachen, messerscharfe Zähne, Dutzende, Hunderte …

Das war nicht real. Seine Knochen waren nicht gebrochen, unmöglich. Dennoch konnte er sich nicht bewegen.

Hoch mit dir!, befahl Lev-Chi. Lass dir das nicht gefallen.

»Ich kann nicht!«

Du kannst. Du musst. Du wirst. Konzentriere dich auf dein Ziel.

Welches Ziel? Sein einziges Ziel war es, am Leben zu bleiben.

Genau.

Diese Schatten abzuschütteln.

Richtig, sehr gut.

Wieder aufzustehen.

Zögernd bewegte er die Finger, den Arm, überrascht davon, wie leicht es gelang. Er boxte um sich, kratzte und trat. Wuchtete seinen Köper in die Höhe, kämpfte wie ein Rasender gegen den Druck an. Doch er war zu schwach. Die Schatten rangen ihn wieder nieder. Sei nicht dumm, sagte er sich, du hast eine Waffe!

In dieser Welt war es ein Leichtes, seinen Puls zu entwickeln. Er brauchte nur daran zu denken. Und loszulassen. Schon schnellte der grüne Energiestrahl aus seinem Leib hervor, ganz ohne Schmerz. Er nutzte ihn wie ein Schwert, metzelte die Schatten nieder, einen nach dem anderen.

Bravo!

Und dort war auch das Licht. Er lief jetzt wieder darauf zu. Ignorierte die scharfkantigen Steine unter seinen bloßen Füßen, die Ranken, die vor ihm emporwuchsen und ihn zu Fall brachten. Immer wieder rappelte er sich auf, fokussierte sein Ziel. Das Licht, das Licht …

Als er es erreichte, prallte er zurück.

Er hatte einen Fluchtweg erwartet, einen Durchschlupf zurück in die Wirklichkeit.

Doch da stand Dylora, ihr Haar ein helles Glimmen im Sonnenschein, und lächelte ihm zu. »Khor!«, rief sie mit glockenheller Stimme. »Ich habe dich erwartet.«

Weiter, forderte Lev-Chi, bekämpfe sie!

Er war komplett paralysiert. Und als sie ihn in ihren eisigen Atem hüllte, als seine Haut sich schwarz färbte und sich in Fetzen von seinen Muskeln schälte, als sein Fleisch gefror, seine Knochen zerbröselten, als sie sich zu guter Letzt seinen Puls einverleibte – da war es zu spät.

»Sch, sch«, die Stimme an seinem Ohr übertönte mühelos seine Schreie. »Schon gut, alles ist gut.«

Matteo fand sich in Lev-Chis Armen wieder. Schluchzend wie ein Kleinkind. Seine Kleidung war durchgeschwitzt, sein Herz raste und sein Atem flog, als wäre er kilometerweit gelaufen. Er machte sich aus der Umklammerung frei. Lev-Chi kauerte vor ihm, nicht weniger erhitzt als er. Sie befanden sich immer noch in seinem Arbeitsraum, auf dem Fußboden. Von einem Wald keine Spur.

»Was haben Sie mit mir gemacht?«, kam es stockend von Matteos Lippen.

Lev-Chi ließ die Frage unbeantwortet und erhob sich aus seiner Hockstellung. Schweiß glänzte auf seinem kahlen Kopf, an der Schläfe perlte ein Tropfen nach unten. Er wischte ihn weg. »Das war sehr gut, junger Herr«, sagte er, merklich außer Atem. »Sehr, sehr gut.«

Matteo lachte zynisch. »Dylora hat mich getötet!«

»Und wieder ringen Euch die Zweifel nieder.«

»Welche Zweifel? Etwa die Schatten? Das waren meine Zweifel?«

»Das sind Eure Zweifel, Herr. Sie sind nicht ausgeräumt. Ihr habt sie zurückgedrängt, doch nicht vernichtet.«

Lev-Chi stellte ein umgekipptes Regal auf. Teile des Raumes waren verwüstet, wie Matteo feststellte. Der Tisch war komplett leer gefegt, sämtliche Dinge lagen auf dem Boden, Flaschen waren zerbrochen, Schalen zersplittert, magisches Pulver verstreut. Er musste wie ein Wilder gewütet haben, als er die Schatten bekämpft hatte. Jetzt kapierte er, weshalb Lev-Chi so mitgenommen aussah: Er hatte ihn festgehalten.

»Du meine Güte!« Der entsetzte Aufschrei schreckte sie beide auf. Saya stand in der offenen Tür, den Blick auf das Chaos geheftet. Das schwarze Haar hatte sie um ihren Kopf zu einem Kranz geflochten. In ihrem langen grünen Kleid mit der gerafften Taille sah sie unglaublich hübsch aus – kein Mädchen mehr, sondern eine junge Frau. »Vater!«, sagte sie vorwurfsvoll. »Du hast versprochen, keine Geistesreise mehr durchzuführen!«

»Versprochen, pah!« Lev-Chi bückte sich nach dem metallenen Trichter. »Gar nichts habe ich versprochen. Er muss geschult werden, und das innerhalb von wenigen Tagen. Was meinst du, wie ich das ohne Geistesreise bewerkstelligen soll?«

Saya schüttelte missbilligend den Kopf. »Und dabei richtest du euch beide zu Grunde. Du weißt, wie es Khor ergangen ist.« Sie kam herein, lächelte Matteo zu und half ihm auf die Beine. »Alles in Ordnung, Herr?«

Matteo nickte. »Wie ist es Khor denn ergangen?«

»Er ist nicht Khor«, knurrte Lev-Chi. Dabei blickte er Matteo sinnend an. »Zum Glück. Er ist viel sensibler. Und zugleich belastbarer. Vernünftiger. Um einiges kooperativer. Er wird Erfolg haben, wo Khor versagt hat. Aber die Zeit wird uns zu knapp.«

»Wobei hat Khor versagt?«, fragte Matteo.

Lev-Chi griff sich ein weiches Tuch aus einem Schrank, hauchte gegen den Trichter und begann ihn zu polieren. »Tausende Male habe ich Seiner Lordschaft erklärt, dass eine solche Ausbildung Jahre in Anspruch nimmt«, murmelte er, mehr zu sich selbst. »Dass er ihn nach Jandur holen muss. Aber er wollte ja nicht hören. Es ist zu früh, er ist zu jung, erst muss er reifen … Als ob er ein Stück Käse wäre. Außerdem … reifen hätte er auch hier können.«

Saya nahm ihm Tuch und Trichter aus den Händen. »Es war Nadors Entscheidung. Du musst sie akzeptieren. Und immerhin – er sieht reifer aus als damals.«

»Hallo?«, rief Matteo. »Er ist immer noch im Raum.«

Saya lachte, Bewunderung zuckte in ihrem Gesicht auf. »Das ist nicht zu übersehen. Ihr solltet Euch ausruhen, Ihr macht den Eindruck, als hättet Ihr es bitter nötig, Herr. Und du auch, Vater. Ich räume inzwischen auf.«

Lev-Chi betrachtete das Durcheinander mit stoischer Gelassenheit, dann stieg er darüber hinweg. »Morgen um die gleiche Zeit machen wir weiter, Herr. Seid pünktlich!«, rief er über die Schulter zurück, ehe er die Tür hinter sich zuwarf.

Matteo fühlte sich wie zerschlagen, konnte sich aber nicht zum Gehen überwinden. Zu viele Fragen schwirrten ihm durch den Kopf. Also half er Saya beim Aufräumen.

»Das müsst Ihr nicht tun, Herr«, wehrte sie ab, aber sie hinderte ihn nicht daran und bald arbeiteten sie Hand in Hand. Matteo reichte ihr ein Ding nach dem anderen und sie schlichtete sie in Regale oder Schränke, drapierte sie auf dem Tisch oder hängte sie auf Haken an der Wand.

Nach dem zehnten »Danke, Herr« hielt Matteo es nicht länger aus. »Saya, könntest du mich bitte, bitte! anders anreden? Nicht mit Herr und Ihr und Euch. Wir sind gleich alt, denke ich zumindest. Bei uns spricht man sich da mit Du an.«

Saya legte den Kopf schräg. »Aber Ihr seid der Prinz. Jedenfalls so gut wie.«

»Bitte. Das ist mir wirklich wichtig.«

»Also gut«, lenkte sie lächelnd ein. »Aber nur, wenn wir allein sind.«

Damit konnte er leben. »Was genau ist eine Geistesreise?«, nahm er den Faden von vorhin wieder auf.

»Eine Art Trancezustand, den man durch das Inhalieren von magischem Rauch erreicht. Niemals sollte man sich allein auf die Reise begeben, stets nur mit einem erfahrenen Führer. Es sind schon Menschen dabei gestorben. Angeblich«, fügte sie hastig hinzu. »Aber das sollte Euch … äh, dir keine Sorgen bereiten, mein Vater hat genügend Erfahrung. Grundsätzlich.« Sie seufzte. »Manchmal übernimmt er sich. Die Geistesreise ist einfach extrem anstrengend.«

»Hast du so etwas schon mal gemacht?«

»Mehrmals.«

Matteo hoffte auf eine nähere Erklärung, aber Saya beließ es bei der einsilbigen Antwort. Er hob einen Lederbeutel auf und beäugte das glitzernd blaue Pulver darin. Genau das musste Lith damals verwendet haben, als sie ihn durch die Weltenspirale nach Hause geschickt hatte. »Was bewirkt das?«, fragte er Saya.

»Das?« Sie nahm ihm den Beutel aus der Hand und hängte ihn zu den anderen. »Verwirrt für kurze Zeit den Geist, betäubt die Sinne. Mehr nicht.«

Lith, du gerissene Schlange. Und er hatte geglaubt, das Pulver würde helfen, seinen Puls vom Körper zu trennen.

Während Matteo die gröbsten Scherben einer zerbrochenen Schale aufklaubte, holte Saya Besen und Schaufel aus einem der Schränke. »Ein wertvolles Stück, schade drum. Ich begreife das nicht. Draußen wäre reichlich Platz, aber nein, er muss die Geistesreisen ja unbedingt in seinem Arbeitsraum durchführen.«

»Ich bin durch einen Wald gelaufen«, sagte Matteo kopfschüttelnd. »Es hat sich total echt angefühlt, als wäre ich wirklich dort gewesen.«

Saya kehrte die Reste der Schale auf die Schaufel. »Alles nur Magie. Sie schafft die Voraussetzungen und deine Vorstellungskraft ergänzt, was fehlt. Mal ist es ein Wald, mal die Wüste, mal schwimmst du im Meer. Und stets begegnest du deinen inneren Feinden – etwas, mit dem du haderst, das dich belastet.«

Matteo nickte. »Ich habe wie ein Idiot gegen irgendwelche Schatten gekämpft, die zu Monstern mutiert sind. Und am Ende war alles umsonst – Dylora hat mich getötet.«

»Mach dir nichts draus. Khor ist Dylora gar nicht erst begegnet, da bist du schon einen Schritt weiter.«

»Was hat Khor denn groß belastet? Er ist doch ein Krieger gewesen.«

Saya hielt inne und musterte ihn mit einem Blick, der Matteo unter die Haut kroch. »Das war er«, sagte sie endlich. »Tapfer und kämpferisch, immer bereit, für andere durchs Feuer zu gehen.« Sie blinzelte und atmete zitternd aus. Matteo wusste, dass sie mit Khor befreundet gewesen war. Oder vielleicht hatte sie ihn sogar geliebt. Sein Tod machte ihr immer noch zu schaffen. »Khors Problem war die Beziehung zu seiner Mutter«, fuhr sie fort. »Er hat sie vergöttert. Und gleichzeitig dafür gehasst, was sie ihm angetan hat.«

Genau diesen Zwiespalt hatte Matteo in Dyloras Gegenwart empfunden. Khor war zwischen Liebe und Hass gependelt, sein Leben lang. »Wie meinst du das?«, fragte er dennoch, weil er auf eine genauere Erklärung hoffte. Eine, die ihm half, die Beziehung zwischen Khor und Dylora besser zu verstehen.

»Dylora hat ihn von Anfang an gedrillt. Sie wollte, dass er lernt, seinen Puls zu entwickeln, egal, welche Schmerzen ihm das bereitete. Natürlich gelang ihm das nicht, wie auch, er war viel zu klein. Also befahl sie meinem Vater, ihn zu schulen und Geistesreisen mit ihm durchzuführen. Khor hat das alles ohne zu murren erduldet, aber irgendwann ging etwas schief. Beinahe wären sie alle drei dabei umgekommen – Khor, mein Vater und Nador, der ihnen zu Hilfe eilte. Daraufhin hat Nador endgültig mit Dylora gebrochen. Er ist mit Khor nach Shinjossa übersiedelt und mein Vater hat sich ihm angeschlossen. Wenig später brach der Krieg aus und seither … ist nichts mehr wie es einmal war.«

Zwölf

Matteo verschlief das Mittagessen. Als er von Nador geweckt wurde, fühlte er sich wieder halbwegs fit, aber sein Magen knurrte lautstark.

»Du wirst später speisen«, vertröstete ihn Nador, als er Matteo durch die Eingangshalle führte. »Zunächst wartet noch Kampftraining auf dich. Dein Körper muss gestählt werden.« Prüfend umfasste er Matteos Bizeps und zwinkerte ihm zu. »Das hast du ein bisschen schleifen lassen, wie ich merke.«

Ähm, ja. »Mit einem Soplex ist das Leben in der Splitterwelt nicht ganz so einfach«, suchte Matteo nach einer Ausflucht. »Ich durfte nicht auffallen.«

Nador wog den Kopf. »Ich kenne die Gegebenheiten nicht, aber notfalls kann man ganz gut in seinem Gemach trainieren. Klimmzüge, Liegestütz und dergleichen. Wo betreibt ihr normalerweise körperliche Ertüchtigung?«

Jedenfalls nicht im Gemach. Matteo grinste über Nadors Ausdrucksweise. Und Sport als Ertüchtigung zu bezeichnen war ihm auch noch nicht untergekommen. »Im Fitnesscenter. Oder man hat ein Hobby: Fußball- oder Tennisspielen, Laufen, Klettern, Boxen, was auch immer.«

»Laufen kannst du im Park, um die Festung herum. Zurzeit ist das gefahrlos möglich. Ich empfehle zwanzig Runden für den Anfang.«

Sonst noch was? Matteo schätzte eine Runde auf einen guten Kilometer. Vermutlich würde er schon nach fünf Runden schlappmachen. Nador hatte Recht: Er hätte trainieren sollen, das wäre weitaus effektiver gewesen als sich in Selbstmitleid zu suhlen.

»Und zum Schwertkampf gehen wir nun in den Innenhof«, ergänzte Nador und hielt ihm die Tür auf.

Schwertkampf. Das würde ein anstrengender Nachmittag werden.

Sie verließen die Halle, überquerten einen Korridor und traten ins Freie. Der Hof war quadratisch und vollständig gepflastert. Zu allen vier Seiten erhoben sich die Mauern der Festung in den Himmel, massiv und bedrohlich, an jeder Ecke ragte ein Turm auf, zwischen den Zinnen bewegten sich Wachen.

»Wow«, entfuhr es Matteo. »Ziemlich gut befestigt.«

»Shinjossa ist nicht uneinnehmbar, unter diesen Gesichtspunkten wurde die Festung auch nicht erbaut. Doch im Falle eines Angriffs lässt sie sich gut verteidigen. Und es gibt eine Menge Fluchtwege, sollte Shinjossa fallen. Ah«, Nador wies auf drei Personen im Hof, die ihnen entgegenblickten, »Darak erwartet uns bereits.«

Matteo blieb abrupt stehen. »Darak?«, wiederholte er entgeistert. »Wie jetzt? Nach allem, was passiert ist?«

Nador räusperte sich. »Er hat sich entschuldigt.«

»Entschuldigt. Aha. Ich kann nicht glauben, dass du ihm so einfach verzeihst!«

»Einfach?«, seufzte Nador. »Nein, einfach sind die Dinge gewiss nicht, Matteo. Darak hat mir vieles gebeichtet, ihn und seinen Vater betreffend. In gewisser Weise verstehe ich ihn – was nicht bedeutet, dass ich ihn nicht verurteile. Er hat akzeptiert, seine Schuld abzuarbeiten und bei seinem Leben geschworen, dass er mir in Zukunft treu ergeben ist. Und er hat mir ein Angebot unterbreitet, das ich in Erwägung ziehe.«

»Nämlich welches?«

»Einen Waffenhandel. Mit Yugas von Emkarrah.«

»Das ist nicht dein Ernst! Yugas Emkarrah beliefert Dylora. Weshalb sollte er sich auf ein Geschäft mit dir einlassen?«

»So wie ich das sehe, ist er gierig nach Gold. Und damit kann ich dienen.«

»Ich dachte, in Jandur gebe es keine Goldvorkommen.«

»Nicht mehr, die Lagerstätten sind seit Langem erschöpft. Aber in meiner Schatzkammer gibt es reichlich. Das Erbe meiner Väter – einer der Gründe, weshalb Dyloras Wahl auf mich fiel, als sie nach einem geeigneten Ehemann Ausschau hielt.«

Für einen Moment war Matteo sprachlos. »Sie hat dich geheiratet, weil du reich bist?«

»Nicht nur. Auch weil ich aristokratischer Abstammung bin und eine machtvolle Pulsenergie besitze. Außerdem sagt man mir nach, dass ich nicht unansehnlich bin. Oder war. Vor dem Krieg.«

»Na dann …« Matteo musste grinsen. »Okay, Gold gibt es also reichlich. Bald wird es auch reichlich Waffen hier geben. Was dann? Dylora wird stärkere Geschütze auffahren – Chemiewaffen, Raketen und weiß der Teufel was. Eine Atombombe vielleicht.«

»Solche Waffen kenne ich nicht, aber …«

Matteo schnitt Nador das Wort ab. »Chemiewaffen raffen binnen Sekunden alles Lebendige dahin, man stirbt qualvoll. Und eine Atombombe legt Jandur in Schutt und Asche, das Land bleibt eine Ewigkeit radioaktiv verstrahlt. Davon werden die Menschen krank, Tiere und Pflanzen ebenso. Man kann Verstrahltes auch nicht mehr essen, das Wasser nicht trinken.« Ihm wurde ganz übel, als er sich die Folgen ausmalte. »So weit darf es nicht kommen«, sagte er eindringlich.

»Nicht alles lässt sich durch die Weltenspirale schicken. Der Energiestrom bietet nicht endlos viel Platz. Meine Informanten berichten außerdem, dass die Waffen, die an die kaiserlichen Truppen geliefert werden, in spezielle Behälter gepackt sind, damit sie bei der Überstellung nicht zerstört werden.«

Matteo musste an seinen iPod denken, den Lith bei seiner ersten Reise aus seinem Zimmer hatte mitgehen lassen. Er war durch den Energiestrom, den die Weltenspirale erzeugte, aufgeladen worden. Der Akku entleerte sich nie, egal, wie lange man Musik hörte. Womöglich explodierten die Waffen, wenn man sie nicht entsprechend schützte.

»Wie groß dürfen die Dinge maximal sein, die man durch die Weltenspirale transportiert? So groß wie eine Person?«

Nador zuckte mit den Schultern. »In etwa. Dyloras Soldaten nehmen die Behälter mit den Waffen beim Weltensprung auf den Arm.«

Matteo nickte. Das klang fürs Erste beruhigend. Da musste er sich nicht mit dem Gedanken an Atomwaffen herumschlagen.

»Versuche bitte zu verstehen, Matteo«, sagte Nador. »Seit Dylora diese Schusswaffen einsetzt, haben wir einen Rückschlag nach dem anderen hinnehmen müssen. Ich habe im letzten Jahr mehr Männer verloren als in all den Jahren des Krieges zusammen. Mit Schwertern und Barcas kann man eben nicht gegen einen Kugelhagel ankämpfen. Was wir auch anstellen, wir sind Dyloras Truppen unterlegen. Sie drängen uns weiter und weiter zurück. Die Front liegt nun einen halben Tagesritt östlich der Smaragdflüsse und ich weiß nicht, wie lange wir uns dort noch halten können. Was dann? Wir müssten kapitulieren, Shinjossa aufgeben und fliehen. Dazu bin ich nicht bereit. Ich liebe mein Land, ich kann unmöglich zulassen, dass es untergeht. Solange ich eine Chance sehe, werde ich sie nutzen. Und sei es nur, um dir die Gelegenheit zu verschaffen, die Prophezeiung zu erfüllen.«

Matteo atmete tief durch. Er hatte Darak, der sich in Begleitung zweier Soldaten befand, nicht aus den Augen gelassen. Darak trug Kampfmontur – einen Brustpanzer, ein Kettenhemd, den Helm in der Hand –, die Soldaten hielten die Ausrüstung für Matteo und die Schwerter bereit. Echte Schwerter, wie es aussah, nicht diese Holzschwerter, mit denen sie im Ausbildungslager bei Othyram trainiert hatten. Von ihrer Unterhaltung konnte Darak nichts mitbekommen haben, dazu standen sie zu weit entfernt. Er konnte also offen sprechen. Erstmals blickte er Nador wieder an. »Also gut. Wenn du meinst, dass der Handel mit Yugas Emkarrah notwendig ist, dann schließe ihn ab. Aber muss es ausgerechnet Darak sein, der mich unterrichtet? Und wozu überhaupt Schwertkampf? Sollte ich nicht eher lernen, mit einem Gewehr umzugehen?«

»Du bist kein Soldat. Und ich möchte auch nicht, dass du einer wirst. Aber ich werde das Schießtraining in Erwägung ziehen, sobald die Waffenlieferung angekommen ist.«

»So oder so – Dylora braucht mich nur mit ihrem Arktis-Atem anzuhauchen und ich kippe um. Oder sie stößt mir ihre Krallen in den Soplex, wir erinnern uns?«

Nador nickte nachdenklich. »Dylora ist nicht dein einziger Feind. Sie wird nicht persönlich kommen, um dich zu holen, sondern ihre Leute schicken, Reylan beispielsweise. Und gegen den solltest du dich zur Wehr setzen können.«

»Das kann ich doch auch mit meinem Puls«, wandte Matteo ein. Es hörte sich ein bisschen kläglich an. Das Wenn ich ihn erst beherrsche schwang deutlich mit.

»Nicht immer ist dein Puls die geeignete Waffe. Du brauchst Alternativen.« Nador legte ihm die Hand auf die Schulter. »Darak ist mein erfahrenster Ausbildner. Außerdem gehört er beschäftigt, bis wir Yugas treffen, ich kann ihn ja schlecht die ganze Zeit im Kerker dahinsiechen lassen, so grausam bin ich nicht. Auch wenn du nicht glücklich über meine Wahl bist – sieh es als Herausforderung. Du wirst lernen, deine persönlichen Differenzen mit ihm zurückzustellen. Es zählt allein der Kampf.« Nador ließ die Hand sinken. Seine Miene machte deutlich, dass ihre Diskussion beendet war. »Viel Erfolg.«

Großartig, danke. Matteo wartete ab, bis Nador durch die Tür verschwunden war, dann ging er auf Darak zu. Er grüßte ihn nicht. Ziemlich kindisch, aber er konnte sich nicht mal zu einem unverbindlichen »Hallo« durchringen. Schweigend legte er die Ausrüstung an und übernahm das Schwert. Die Soldaten zogen sich ein Stück weit zurück.

Darak nickte ihm zu. »Bereit?« Als Matteo keine Antwort gab, begann er mit seinen Ausführungen. Haltung, Grundstellung, Schrittfolgen, Abwehr- und Angriffsschläge. Je länger Darak sprach, desto ärgerlicher wurde Matteo. Darak tat ja geradezu, als wäre nichts vorgefallen.

»Das hast du dir ja bestens gerichtet«, unterbrach er ihn. »Zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. So kannst du deinem Vater imponieren und Nador besänftigen. Wirklich schlau.«

Darak ging nicht darauf ein. »Halte das Schwert etwas steiler. Sei immer darauf bedacht, deine linke Seite zu decken. Der Gegner wird dich ins Herz treffen wollen. Oder in den Bauch. Beide Stiche sind tödlich.«

»Das haben wir doch schon beim letzten Mal durchgekaut«, erklärte Matteo. »Glaubst du, ich habe ein Hirn wie ein Sieb? Wozu muss ich mir das noch mal anhören?«

»Weil du mein Schüler bist. Senke niemals das Schwert, niemals, hörst du, nicht einmal einen Zentimeter. Dein Gegner wird jede Unaufmerksamkeit nutzen. Du bist schneller tot, als du einatmen kannst.«

»Ich, dein Schüler? Du träumst wohl. Du kannst froh sein, dass ich noch mit dir spreche. Deinetwegen ist Lith Gefangene dieser gestörten Psychopathen. In Wahrheit solltest du sie dort rausholen, nicht Veloy.«

Darak erwiderte nichts. Er griff an. Und ehe Matteo das Schwert hochreißen konnte, hielt ihm Darak bereits die Schwertspitze an die Brust. »Tot«, sagte er, holte aus und setzte einen Schlag gegen Matteos Seite. »Tot.« Er parierte Matteos halbherzige Abwehr und zog das Schwert von unten durch. »Tot.« Die Schwerter klirrten aneinander, als Matteo es endlich schaffte, den nächsten Hieb abzufangen. Darak löste die Klinge und führte sein Schwert gegen Matteos Hals. »Tot, tot, tot.«

Keuchend sprang Matteo zurück. »Was soll das? Du kannst nicht einfach angreifen …«

Darak verzog keine Miene. »Soll ich dich vielleicht vorwarnen? Dir eine höfliche Einladung zum Kampf schicken? Eine SMS? Das ist Jandur. Du sollst das Kämpfen lernen, also kämpfe! Alles andere hat hier nichts verloren.«

Bei Daraks scharfer Antwort biss Matteo die Zähne zusammen. Er wäre ihm ja mit größtem Vergnügen an die Gurgel gesprungen, aber er hatte ein verdammtes Schwert in der Hand, das ihn daran hinderte. Khor war ein ausgezeichneter Schwertkämpfer gewesen, bestimmt so gut wie Darak, wenn nicht besser. Er steckte in Khors Körper. Daher konnte er ebenfalls mit dem Schwert umgehen, so einfach war das. Er musste nur das Hirn ausschalten. Und den Zorn. Sich auf sein Gefühl verlassen. Also kämpfe? Schön, das kannst du haben.

Morgen Nacht. Endlich. Morgen würde Veloy in Begleitung einiger Männer aufbrechen, um Lith zu befreien. Matteo konnte es kaum erwarten. Der Gedanke an sie peinigte ihn unentwegt. So sehr, dass er im Training mit Lev-Chi absolut nichts auf die Reihe bekam. Drei Tage arbeiteten sie nun zusammen und abseits der Geistesreisen hatte es Matteo noch nicht geschafft, seinen Puls zu entwickeln. Er konnte ihn noch nicht mal in seinem Soplex spüren. Da war einfach … nichts. Kein Ziehen, kein Brennen, das sich zu einer lodernden Flamme auswuchs. Rein gar nichts. Als hätte die Schuld ein Loch in ihn hineingefressen.

Lev-Chi zeigte unendliche Geduld. Vor allem, seit er von dem Unglück erfahren hatte. Matteo hatte nicht vorgehabt, ihm davon zu erzählen, aber unmittelbar nach der zweiten Geistesreise war die Sache mit Lith aus ihm herausgebrochen. Lev-Chi hatte zugehört, ruhig und ohne ihn zu drängen. Es hatte gutgetan, sich alles von der Seele zu reden.

»Kein Wunder, dass wir nicht weiterkommen, junger Herr«, hatte Lev-Chi im Anschluss daran festgestellt. »Und das werden wir auch nicht, solange Ihr nicht Euren Frieden mit der Squirra schließen könnt. Ich werde mit Seiner Lordschaft sprechen. Sie muss hergebracht werden, dringend. Andernfalls werdet Ihr unter Eurer Last einknicken wie ein junger Baum, gebeutelt vom Sturm.«

Matteo fühlte sich nicht wie ein Baum im Sturm. Eher wie ein Tier in der Falle. Rastlos, gereizt, aggressiv. Was ihn bei Lev-Chi versagen ließ, nützte ihm allerdings beim Kampftraining mit Darak. Er verließ sich komplett auf Khors Fähigkeiten und machte enorme Fortschritte. Mittlerweile übten sie nicht mehr an den Grundlagen, sondern feilten an Stil und Taktik. Ihre Trainingskämpfe brachten sogar Darak zum Schwitzen. Über seinen Verrat hatten sie nicht mehr gesprochen. Matteo hielt sich an die Anweisung, alles, was nicht mit dem Unterricht zu tun hatte, auszuklammern. Und er musste zugeben, dass Darak ein ausgezeichneter Trainer war.

Sein Leben in Wien begann zu verblassen. Eine Erinnerung, der bereits die Konturen fehlten. Alles war so fern, die Stadt, das Haus, die Schule. Seine Probleme. Hatte er bei seiner ersten Reise durch Jandur noch alles Mögliche vermisst – Computerspiele, Fernsehen oder eine simple Dusche –, so ging ihm jetzt nicht sonderlich viel ab. Nur seine Eltern fehlten ihm. Er wünschte sich Nachricht von ihnen, hätte gern erfahren, ob sich Brizio auf dem Weg der Besserung befand. Die Ungewissheit war furchtbar. Doch sonst … Er hatte Khors Platz eingenommen und es kam ihm vor, als hätte er schon immer in Jandur gelebt. Hier, auf Shinjossa. An Nadors Seite.

Die Beziehung zwischen ihnen vertiefte sich mit jedem Tag. In einer Mischung aus Freundschaft und Vater-Sohn-Verhältnis. Bei ihren gemeinsamen Mahlzeiten schien auch Nador sich ein wenig zu entspannen. Und so gewannen ihre Gespräche an Vertrautheit. Matteo erzählte von seinem Training, von seiner Angst um Lith, von Brizio und Andrea. Und Nador berichtete ihm von der Lage an der Front. Wie zermürbend der Krieg war. Wie viele Männer in den letzten Mondläufen gefallen waren. Worüber er sich sorgte. Seine Offiziere erstatteten ihm täglich Bericht und dennoch bemerkte Matteo, dass die Unruhe in Nador wuchs. Als Befehlshaber wurde er an Ort und Stelle gebraucht, seine Anwesenheit in Shinjossa war nicht vonnöten.

»Wann kehrst du an die Front zurück?«, fragte Matteo am Abend vor der geplanten Befreiungsaktion. »Du musst nicht bei mir bleiben, ich komme allein zurecht.«

Nador nippte an seinem Rotwein. »Gut, dass du das ansprichst. Ich werde tatsächlich aufbrechen, in zwei, drei Tagen etwa. Darak nehme ich mit, damit wir den Handel mit seinem Vater abschließen können.« Er blinzelte Matteo verschwörerisch zu. »Dann bist du Herr über Shinjossa.«

Matteo grinste. »Yes, Party! Ich werde alles auf den Kopf stellen.«

»Party? Was immer damit gemeint ist, solange die Festung noch steht, wenn ich wiederkomme, soll es mir recht sein.«

»Du weißt nicht, worauf du dich einlässt. Wie viele Fässer Rotwein lagern im Keller?«

»Eine ganze Menge. Aber ich habe mir sagen lassen, dass man sie nicht alle auf einmal trinken soll.«

»Ach, ich lade einfach ein paar Gäste ein. Und das Personal. Lev-Chi und Saya dürfen natürlich auch mitfeiern.«

Der Schalk blitzte aus Nadors Augen. »Wie großzügig von Euch, mein Prinz. Braucht Ihr sonst noch etwas? Rauchware eventuell? Gaukler zur Unterhaltung? Ihr könntet einen Moorbullen braten lassen. Das wird ein rauschendes Fest.«

Wie ähnlich er Brizio sah. Und wie viel der Krieg von seiner Fröhlichkeit geraubt hatte.

Matteo winkte ab. »Ich warte besser damit, bis es wirklich etwas zu feiern gibt. Bis wieder Frieden in Jandur herrscht.« Und ich Dylora getötet habe. Er sprach es nicht aus, sie wussten beide, dass der Frieden nur in diesem Fall garantiert war. Die Erfüllung der Prophezeiung an sich schreckte Matteo nicht mehr. Auch nicht, dass er etwas tun musste, wofür man in der Splitterwelt lebenslänglich ins Gefängnis kam. Zu viel Hass gegen Dylora hatte sich in ihm angestaut. In dieser Beziehung hatte er es leichter als Khor. Er sah in ihr nicht die Mutter. Sondern das Monster.

Nador war schlagartig ernst geworden. »Bei den Flüssen, ich bete, dass das bald der Fall sein wird. Nichts wünsche ich mir mehr.«

Ein Klopfen ließ sie beide zur Tür blicken. Samish trat ein und verbeugte sich vor Nador. »Vergebt mir die Störung, mein Lord. Ein Kundschafter ist eingetroffen. Sie bringt Neuigkeiten aus dem Erythgebirge.«

Sie? Erstaunt hob Matteo die Brauen.

Nador erhob sich, ein ganz eigenes Lächeln auf den Lippen. »Danke, Samish. Führe sie in meinen Arbeitsraum, ich komme sofort.« Er stürzte seinen Rotwein im Stehen hinunter.

»Jetzt bin ich mal gespannt, was es über Dyloras Projekt zu berichten gibt«, meinte Matteo, als die Erklärung zur ominösen Sie ausblieb. Er hatte Nador erzählt, dass er irgendetwas antreiben sollte und auch dass Dylora auf Grund der Zwerge keine Alternative zu Matteos Kräften sah. Aber Nador war nicht weniger ratlos gewesen als er.

»Wir werden es gleich erfahren. Du darfst mich begleiten.«

Der Kundschafter war tatsächlich eine Sie. Und sie war ausgesprochen dreckig. An ihren Stiefeln klebten Schlammkrusten, ihre Hose sah aus, als könnte sie problemlos von selbst stehen, Flecken zierten ihre Jacke. Den mit braunen Tropfen übersäten Mantel hatte sie achtlos über eine Stuhllehne geworfen. Sogar auf ihren Wangen waren Dreckspritzer. Oh, halt. Das waren Sommersprossen.

»Yorin«, begrüßte Nador sie. »Schön … Sie zu sehen.«

Matteo war das Stocken nicht entgangen, Yorin ebenso wenig. Ihre grünen Augen funkelten vor Erheiterung. Sie verbeugte sich tief, aber ihr linker Mundwinkel zuckte verdächtig, als sie den Gruß mit einem »Mein Lord«, erwiderte.

Sie kennen sich näher, schoss es Matteo durch den Kopf.

»Und das ist mein Sohn«, sagte Nador. »Nun ja – beinahe.«

Yorin wandte sich Matteo zu. Ihr rotblondes Haar bildete einen wirren Schopf. Es war so kurz geschnitten, dass man sie auf den ersten Blick für einen jungen Mann hätte halten können. Diese Annahme verflüchtigte sich, sobald man ihr Gesicht näher betrachten konnte: Sie war nicht nur ausgesprochen dreckig, sondern auch ausgesprochen hübsch. Eine herbe Schönheit, deren kantige Züge durch ein kleines Muttermal über der Oberlippe noch interessanter wirkten.

Matteo wurde bewusst, dass Yorin ihn ebenfalls mit unverhohlener Neugier gemustert hatte. »Also ist er endlich eingetroffen«, stellte sie fest. Dann besann sie sich offenbar darauf, wen sie vor sich hatte. »Vergebt mir. Mein Prinz.« Sie sank in einen gekonnten Kniefall – unter ebensolchem Amüsement wie zuvor. Matteo wusste nicht, wie er reagieren sollte. Vieles war ihm mittlerweile selbstverständlich geworden, aber auf eine solche Art begrüßt zu werden, gehörte definitiv nicht dazu. Zudem fühlte er sich irgendwie verarscht.

Nador gab ein Hüsteln von sich. »Berichten Sie mir, Yorin.«

Sie stand auf. »Die Arbeiten im Herz von Jandur gehen rasant voran. Nicht nur Zwerge sind im Einsatz. Auch Menschen.«

»Soldaten?«

»Nein. Gefangene. Sie schuften ohne Lohn und werden von den Zwergen mit der Peitsche angetrieben. Wie Sklaven.«

Matteo horchte auf. »Etwa Squirre?«, fragte er.

Yorin schüttelte den Kopf. »Ich sagte doch, Menschen. Bewohner Jandurs.«

Jetzt versklavte Dylora sogar ihre Untertanen. Wie viel Abscheulichkeit steckte noch in dieser Frau?

»Das sind erschreckende Neuigkeiten«, sagte Nador. »Wie viele sind es?«

»An die hundert. Sie arbeiten Tag und Nacht.«

»Und woran genau?«

Yorin stieß ein leises Schnauben aus. »Mein Informant ist eine raffgierige Kanaille – typisch Zwerg. Viel konnte ich nicht aus ihm herausholen. Es handelt sich um eine Art Maschine, direkt im Herz. Angeblich ist sie aus Metall und so hoch wie die Türme von Wonhális.« Sie rollte mit den Augen. »Wenn Ihr mich fragt, ist das reichlich übertrieben. Solche Ausmaße kann die Höhle unmöglich haben. Über den Zweck der Maschine weiß niemand so genau Bescheid. Die einen sagen, Dylora sei in der Lage, damit Gold herzustellen, andere vermuten dahinter die ultimative Waffe, mit der sie Euch vernichten will. Alles reine Spekulation. Sie ist auf der Hut, dass nichts nach außen dringt. Die Ehernen Pforten sind schwer bewacht, niemand gelangt ungesehen raus oder rein.«

»Aber ein großangelegter Angriff wäre möglich?«, fragte Nador.

Yorin neigte den Kopf. »Ich denke schon. Optimal wäre es, ein paar Männer einzuschleusen. Aber unter welchem Vorwand? Wer meldet sich schon freiwillig zum Sklavendienst? Das nimmt sie uns niemals ab.«

»Ich habe da vielleicht einen Mann mit Kontakten zu Dylora. Sie geht davon aus, dass er die Seiten gewechselt hat. Er könnte ihr ein paar Männer anbieten …«

»Darak?«, rief Matteo. »Vertraust du ihm denn noch?«

Nador machte einen tiefen Atemzug. »Nein, das nicht. Aber er dreht sich mit dem Wind. Für Geld und Ansehen tut er alles. Und momentan würde er alles für mich tun.«

Yorin schwieg. Matteo wusste nicht, wie gut sie Darak kannte oder ob sie ihn überhaupt kannte. Bei der Erwähnung seines Namens hatte sie nicht die Miene verzogen.

Nachdenklich schritt Nador im Raum auf und ab. »Ich glaube diesen Unsinn nicht. Gold herstellen – bei den Flüssen, ein Ding der Unmöglichkeit!«

»Waffen sind teuer«, wandte Matteo ein. »Vielleicht hat sie sich bei den Geschäften mit Yugas übernommen?«

Nador nickte langsam. »Ihre Schatzkammern sind randvoll, aber Silber ist in der Splitterwelt nichts wert. Deshalb verhökert sie die Leichen der Auserwählten. Ein Krieg verschlingt eben Unmengen an Ressourcen. Wer weiß, wie lange sie ihn noch führen kann …«

»Dann wäre die Geschichte mit der Superwaffe nicht so abwegig, oder?«

»Eine Maschine in einer Höhle, so hoch wie ein Turm? Auf welche Weise sollte diese Waffe zum Einsatz kommen? Und dann auch noch im Erythgebirge. Die Front liegt im Westen, mehrere Tagesritte entfernt. Nein.« Er blieb stehen und maß Matteo mit einem undefinierbaren Blick. »Ich kenne sie. Sie hat ihren Traum nicht aufgegeben. Sie will die Unsterblichkeit – und damit dich, Matteo. Deinen Puls. Sie will ihn dem Quell zuführen, direkt am Ursprung der Quelle. Diese Maschine soll ihr das ermöglichen. Das ist für mich die einzig denkbare Theorie.«

»Weshalb hat sie Lenard dann beauftragt, mich zu unterrichten?«, wunderte sich Matteo. »Sie war fuchsteufelswild, als ich meinen Puls nicht entfachen konnte.«

»Das kann nur mit der Maschine zusammenhängen«, meinte Yorin und Nador stimmte ihr zu.

»Gut«, sagte er abschließend, »ich werde also mit Darak sprechen und ein paar Männer für diesen Geheimauftrag abstellen. Wir müssen ins Herz von Jandur hinein, koste es, was es wolle. Yorin, Sie werden mich an die Front begleiten, damit wir die Männer instruieren können. Danach werden Sie sich wieder Ihrem ursprünglichen Auftrag widmen. Ich weiß, dass Sie in letzter Zeit durchgehend im Einsatz waren. Aber noch kann ich auf Ihre Dienste nicht verzichten.«

Yorins Lippen kräuselten sich zu einem anzüglichen Lächeln. »Schön zu hören, mein Lord. Ich stelle Euch gern zufrieden. Jederzeit.«

Oha. Matteos Blick flog zwischen Nador und Yorin hin und her. Die Spannung zwischen den beiden war beinahe greifbar. Eine zarte Röte kroch über Nadors Hals. Er räusperte sich, worauf sich Yorins Lächeln vertiefte.

»Samish richtet Ihnen das Zimmer her. Sie wollen sich sicher für eine Nacht ausruhen. Und … waschen.«

»Waschen. Oh ja.« Yorin nickte. »In einem Eurer Badezuber liegen, das heiße Wasser und Duftöle genießen … Das klingt fast zu schön, um wahr zu sein.«

»Ich lasse Ihnen auch eine Mahlzeit bringen. Und falls Sie sonst etwas benötigen – Samish …«

»Samish. Sicher doch.« Yorin griff nach ihrem Mantel und verabschiedete sich mit zwei flüchtigen Verbeugungen. »Gute Nacht, mein Lord. Prinz Khor.« Festen Schrittes verließ sie den Raum und Matteo hätte schwören können, dass sie Nador dabei zuzwinkerte.

Er starrte Nador verblüfft an. »Ist es so, wie ich denke?«

Fahrig strich sich Nador die Haare aus der Stirn. »Ich habe keine Ahnung, was du denkst.«

»Du magst sie.«

Unfassbar, die Röte färbte nun auch Nadors Wangen. »Sie ist ein guter Kundschafter«, versuchte er sich aus der Situation zu retten. »Besser als alle, die ich je hatte.«

Matteo konnte nicht mehr an sich halten, er prustete los. »Ach wirklich? Ich stelle Euch gern zufrieden, jederzeit.«

Nador winkte ab. Doch weil er dabei immer noch puterrot wie ein verschämter Schuljunge war, wirkte es weit weniger lässig als gewollt. »Sie arbeitet für mich, nichts weiter.«

»Du magst sie«, wiederholte Matteo grinsend.

»Sie ist …«

»Hübsch.«

»Zweifellos. Aber vor allem schlau. Gerissen. Eine hervorragende Schwertkämpferin. Verlässlich.«

Wusste ich es doch. Nador war bis über beide Ohren in Yorin verknallt.

Dreizehn

Die Nacht schien länger zu dauern als gewöhnlich. Viel zu viele Stunden, in denen Matteo wie auf Nadeln saß. Darauf wartete, dass sich endlich der Energiewirbel der Weltenspirale über seinem Kopf öffnete. Er hatte schon Nackenschmerzen vom ständigen Zur-Decke-Schauen. Nicht für einen Augenblick hatte er zugelassen, dass sich die Befürchtung, Veloy könnte erfolglos nach Jandur zurückkehren, in seinen Gedanken festhakte. Er hatte sechs erfahrene Soldaten mitgenommen, da konnte praktisch nichts schiefgehen.

»Ihr werdet das Ereignis noch verpassen, junger Herr.«

Matteo schrak zusammen. Der Lichtkegel einer Öllampe blendete ihn, dahinter konnte er Lev-Chis Umrisse ausmachen.

»Ihr habt gerade gedöst. Sie könnten eintreffen, ohne dass Ihr es bemerkt.«

Blinzelnd richtete sich Matteo auf. Seine Schläfe schmerzte. Er war mit dem Kopf ans Treppengeländer gelehnt eingeschlafen und die geschnitzten Blumenranken hatten sich offenbar in seine Haut gegraben. Bestimmt ein hübscher Abdruck, dachte er, als er darüber rubbelte.

Lev-Chi senkte gnädigerweise die Lampe, so dass Matteo in den Genuss seines feinen, überlegenen Lächelns kam, das er schon so gut kannte und regelmäßig verwünschte.

Ächzend stemmte er sich von der untersten Treppenstufe hoch. »Sie machen sich über mich lustig«, sagte er vorwurfsvoll.

»Das würde ich mir nie anmaßen, Herr. Ist Seine Lordschaft zu Bett gegangen?«

Matteo nickte. Anfangs hatte Nador ihm beim Warten Gesellschaft geleistet, aber dann hatte er sich zurückgezogen. Nicht in sein eigenes Zimmer, wie Matteo vermutete. Er gönnte ihm eine Frau wie Yorin.

»Wie spät ist es denn?«, fragte er gähnend.

Lev-Chi setzte einen hintergründigen Blick auf. »Es ist Zeit.«

»Zeit? Als könnten Sie das wissen.«

»Natürlich weiß ich das.«

Wie zum Hohn ertönte das Fauchen, mit dem der Energiestrom der Weltenspirale in die andere Welt schnitt. Verdammter Hellseher. Matteos Atem beschleunigte sich – gleich würde er Lith gegenüberstehen.

Kaum hatte sich das Loch gebildet, stürzten zwei Personen in die Halle: Veloy, der Lith auf den Armen hielt. Er landete sicher auf beiden Beinen, doch unmittelbar darauf brach er unter seiner Last zusammen. Mit Entsetzen starrte Matteo auf den Blutfleck an seiner Schulter. Auch das Leder seiner Hose war blutgetränkt. Lith sackte leblos zu Boden.

»Helft mit, Herr!« Lev-Chi war schon hingelaufen und zerrte Veloy beiseite.

»Schusswunde«, hörte Matteo den Squirre stöhnen.

Konnte denn gar nichts klappen? Matteo löste sich aus seiner Starre, griff Lith unter die Arme und brachte sie in Sicherheit. In letzter Sekunde, beinah wäre der nächste Mann, der in die Halle gerutscht kam, auf sie gefallen. Heyden. Er rollte herum und schnellte hoch. Angespannt schaute er nach oben, wo der Energiewirbel eben in sich zusammenfiel. Das Fauchen verebbte, Stille kehrte ein, nur durchbrochen von Veloys schweren Atemzügen.

Die Weltenspirale war in der Splitterwelt geblieben. Und mit ihr fünf Soldaten.

»Was ist passiert?«, fragte Matteo. »Wo sind die anderen?«

»Wir sind entdeckt worden, mein Prinz«, erwiderte Heyden grimmig. »Sie haben auf uns geschossen. Ein Mann ist tot, Telvin und Lashik sind verletzt. Zum Glück nicht allzu schwer, Veloy hat es am schlimmsten erwischt. Die anderen werden gleich hier sein. Sie müssen die Weltenspirale neu aktivieren, das braucht ein bisschen. Der Energiestrom hält nicht auf Dauer, nach zwei, drei Weltenspringern bricht er zusammen. Seht, sie kommen schon.«

Wirklich bildete sich das Loch über ihren Köpfen. Gleich darauf landete wieder ein Soldat. Und der nächste.

Erleichtert richtete Matteo den Blick wieder auf Liths blasses Gesicht. Ihr Atem strich federleicht über seinen Handrücken, als er ihr eine verschwitzte Haarsträhne aus der Stirn schob. Ihre Lider waren geschlossen.

Lev-Chi trug den Männern auf, die Verletzten in seinen Arbeitsraum zu bringen. Zuerst aber wolle er sich um Veloy kümmern. »Wie steht es um die Squirra, Herr?«, wandte er sich an Matteo.

Er hob den Kopf. »Ich glaube, sie ist bewusstlos.«

»Veloy musste ihr eine Menge Schläuche aus dem Körper ziehen«, erklärte Heyden. »Sie war nicht einen Moment bei Sinnen.«

Matteo nickte. »Sie werden sie mit Medikamenten ruhiggestellt haben.«

Lev-Chi gab ein unbestimmtes »Hm« von sich. Dann bedeutete er Matteo, ihm mit Lith zu folgen.

Matteo staunte nicht schlecht, als sie Lev-Chis Arbeitsraum betraten. Mehrere Feldbetten waren aufgestellt, Verbandmaterial, Instrumente und magisches Pulver lagen bereit. Der Herd war befeuert, aus dem darauf abgestellten Kessel stieg bereits Dampf auf. Lev-Chi musste mit einem Notfall wie diesem gerechnet haben.

Gemeinsam hievten sie zuerst Veloy und danach Lith auf die Betten. Lev-Chi schickte Matteo nach Saya, damit sie ihm assistieren konnte. Sie reagierte sofort auf sein Klopfen an der Zimmertür.

»Zwei Wunden«, verkündete Lev-Chi bei ihrem Eintreten, »eine an der Schulter, eine weitere im Oberschenkel. In beiden stecken Kugeln drinnen.«

Saya brauchte keine Anweisungen. Ganz automatisch ging sie ihrem Vater zur Hand, goss das heiße Wasser in eine Schüssel, desinfizierte die Instrumente und versetzte Veloy, der das Geschehen um ihn herum mit flattrigen Lidern beobachtete, mit braunem Pulver in magischen Schlaf.

»Skalpell.«

Saya reichte es an Lev-Chi weiter und er begann zu schneiden. Wie ein erfahrener Arzt im Krankenhaus, nur mit dem Unterschied, dass er weder Handschuhe noch Mundschutz trug. Na ja, das magische Pulver wird’s schon richten. Mehr und mehr festigte sich in Matteo der Eindruck, dass dieses Zeug eine Art Universalpräparat war, das man, je nach Farbe, für alles nur erdenklich Mögliche einsetzen konnte.

»Wird er durchkommen?«, fragte er nach einer Weile leise.

Lev-Chi hob den Blick nicht. »Das steht außer Frage. Er ist durch den Blutverlust geschwächt, mehr nicht. Pinzette, Saya.«

Matteo atmete auf. Zumindest eine Sorge weniger. Schlimm genug, dass einer der Soldaten bei dem Einsatz gestorben war. Wenn es Veloy auch noch erwischt hätte …

Lith gab einen schwachen Laut von sich und er beugte sich wieder über sie. Elend sah sie aus in ihrem weißen Laborkittel. Und so dünn. Als hätten sie Lith hungern lassen.

Matteo nahm ihre rechte Hand in seine und fuhr mit dem Daumen über ihren Handrücken. Jetzt, da sie keine Handschuhe trug, fiel ihm zum ersten Mal auf, wie schlank ihre Hand war. Behutsam drehte er sie herum. An der Hautwulst, die die Fascia der Squirre schützte, war eine Brandwunde zu sehen, ein tiefroter Strich, quer über dem Unterarm. Zu wissen, dass darunter kein schimmernder Flügel mehr verborgen war, nur noch ein verkümmerter Rest der sehnigen Verbindung zu ihrem Arm, war kaum auszuhalten. Er hatte ihr das angetan! Die Schuld war wie ein Virus, der jede Zelle in ihm befiel, ihn krankmachte, innerlich auffraß.

»Alles in Ordnung mit ihr?« Saya war leise herangetreten, eine Decke auf dem Arm, die sie nun über Lith breitete.

Matteo nickte stumm. Wie dumm von ihm, das hätte ihm längst einfallen können. Dankbar nahm er zur Kenntnis, dass Saya ihn nicht weiter ausfragte, sondern sich wieder ihren Aufgaben widmete. So konnte er einfach nur dasitzen, in seiner selbst geschaffenen Blase der Stille, in der es nur Liths Atemzüge und seine verworrenen Gedanken gab, und sie ansehen. Ihre Gesichtszüge wirkten angespannt, die Brauen waren über der Nase zusammengezogen. So, als würde sie selbst in ihrer Ohnmacht gegen diese Wahnsinnigen von SorMed ankämpfen. Er wünschte sich, dass sie erwachte. Zumindest kurz, damit sie merkte, wo sie war. In Jandur, in Sicherheit.

Nach Veloy verarztete Lev-Chi auch die anderen Männer. Schließlich trat er an Liths Bett, während Saya mit dem Wegräumen begann. »Ihr solltet gehen, Herr.«

Zögernd stand Matteo auf, Liths Hand immer noch in seiner. Seine Finger umklammerten ihre wie einen Rettungsring.

»Nun geht schon.« Ungeduld vibrierte in Lev-Chis Stimme, ein Zeichen, dass er müde war. »Ihr könnt bei ihrer Untersuchung nicht dabei sein, seht das doch ein.«

»Ich warte draußen. Sie schauen doch auch nach ihrer Fascia, also … nach dem, was noch übrig …« Der Rest erstarb auf seinen Lippen, als Lith die Augen aufschlug.

Sie blinzelte orientierungslos ins Leere. Sekunden später überlief sie ein Beben, sie drehte den Kopf nach allen Seiten, atmete jetzt hektisch. In ihrem Blick flackerte eine Panik auf, die Matteo an ein gejagtes Tier erinnerte.

»Lith.« Er drückte ihre Hand. »Alles ist gut. Du bist in Jandur.«

Sie blickte ihn an. Begriff, was er gesagt hatte. Für einen Moment schien sie sich zu beruhigen. Aber dann glitt die Erinnerung zurück in ihren Verstand, so deutlich sichtbar, dass Matteo erschrak. Er konnte spüren, wie sie sich am ganzen Körper verkrampfte. Seinetwegen.

»Lith, es tut mir so leid«, presste er hervor. Keine anderen Worte, die er sich für ihr Wiedersehen überlegt hatte, waren im Augenblick angemessen, das erkannte er instinktiv.

Sie riss sich von ihm los und rutschte bis ans Kopfende des Bettes zurück, als hätte er sie geschlagen.

»Geh weg.« Es war nur ein Flüstern, aber für Matteo hörte es sich an wie ein schriller Schrei. In ihm wurde alles starr, seine Hand fiel herab. Langsam stand er auf.

»Bitte …«, setzte er noch einmal an. Die Hilflosigkeit schraubte sich in seiner Kehle höher. Nahm ihm die Luft.

»Geh. Weg. Geh einfach weg.«

Lev-Chi drängte ihn beiseite. »Geht! Sofort.«

Matteo ging. Er hatte sie verloren. Ohne dass er die Chance gehabt hätte, um sie zu kämpfen.

Zwei Tage später waren sowohl Lith als auch Veloy wieder halbwegs auf dem Damm. Was Lev-Chi ihr auch verabreicht hatte, die Wirkung war phänomenal. Ihr Gesicht hatte wieder Farbe bekommen, sie sah nicht mehr so verhärmt aus. Sie unterhielt sich mit Veloy, lachte sogar, wenn er mit ihr durch die Flure Shinjossas oder durch den Park humpelte. Sie sprach auch mit Saya und Samish und den anderen Bediensteten. Sie sprach mit Lev-Chi, mehr als einmal und ausgiebig. Nur mit Matteo sprach sie nicht.

Nicht, dass er es nicht versucht hätte. Oft genug war er mit einem »Lith, bitte lass uns darüber reden« auf sie zugegangen. Doch sie hatte ihn ignoriert. Hatte durch ihn hindurchgesehen, den Kopf abgewandt oder war einfach an ihm vorbeigelaufen. Jedes Mal.

Er konnte verstehen, dass sie ihn hasste. Er verlangte auch gar nicht, dass sie ihm vergab. Er wollte sich einfach entschuldigen.

»Sie braucht etwas Zeit, Herr«, hatte Lev-Chi erklärt. »Stellt Euch vor, jemand hätte Euch ein Bein amputiert. Das ist es, was sie fühlt. Sie muss es erst verarbeiten.«

Das linderte Matteos Schuldgefühle kein bisschen, denn genau diese Vorstellung hatte er vor Augen, wenn er an Lith dachte. Und natürlich brachte er weiterhin nichts zu Wege. Nicht mal bei Darak. Die Trainingsstunden an den beiden Vortagen waren katastrophal verlaufen, die heutige aber schien sie noch zu toppen. Das Schwert hängte sich wie ein Bleigewicht an seinen Arm, seine Bewegungen waren ungelenk, als hätte er einen Besenstiel verschluckt. Er konnte sich noch so anstrengen, er war immer um den Tick zu langsam.

»Was ist los mit dir?« Darak fragte das nicht zum ersten Mal. Er vollführte eine elegante Drehung und zog das Schwert mit Schwung durch. Matteos Hieb ging ins Leere. »Du kämpfst wie ein Anfänger.«

Matteo biss die Zähne aufeinander. Noch mal, das kann’s ja nicht sein. Er setzte einen Angriffsschlag, verschätzte sich aber in der Entfernung. Darak konnte mühelos parieren.

»Ist es ihretwegen?« Darak senkte das Schwert und nickte zu einem der Fenster hinauf. Matteo folgte seinem Blick. Er konnte gerade noch Liths Silhouette erkennen, dann war sie auch schon verschwunden. Sie sah ihm zu?

»Matteo?«

Mit einem tiefen Seufzen drehte er sich wieder um. »Ich dachte, hier geht es nur um das Training«, erwiderte er.

»Genau. Aber so wie du drauf bist, könnte ich ebenso gut mit einem Sandsack trainieren. Hätte den gleichen Effekt. Was ist zwischen euch vorgefallen?«

»Das geht dich nichts an. Oder falsch – doch. Du bist ja schuld an der ganzen Scheiße.«

Darak ließ sich nicht provozieren. »Schon klar. Die Schuld nehme ich auf mich.« Er überhörte Matteos verächtliches Lachen. »Aber was hast du getan?«

»Kümmere dich um deinen eigenen Kram, Darak.«

»Du bist jetzt mein Kram, mehr Abwechslung gibt es in meinem Leben nicht.« Er wies auf die beiden Soldaten, die ihn wie stets beaufsichtigten. Zwei Statuen gleich standen sie am Rande des Innenhofs, aufmerksam, aber zutiefst gelangweilt. »Ich habe keine Lust, vor dem Ende der Trainingszeit im Kerker zu landen. Dort unten ist es stockfinster und feucht, die Matratze ist unter jeder Kritik und es rennen ganze Kompanien von Ratten herum, mit denen ich mich um mein Essen streiten muss.«

»Du hast mein tiefstes Mitgefühl.« Reg dich ab, Darak. Nicht mehr lange, und du bist aus dem Kerker raus. Nador wollte heute Abend mit Yorin, Darak und Heyden an die Front aufbrechen. Er behandelte seinen ehemaligen Ersten Offizier viel zu anständig, wie Matteo fand.

»Danke, das weiß ich zu schätzen«, sagte Darak trocken. Seine nächste Aussage kam völlig aus dem Zusammenhang gerissen: »Mein Vater hat mich regelmäßig verprügelt.« Er lächelte freudlos. »Schon als ich klein war. Später hat er das seinen Männern überlassen. Wollte sich die Hände nicht mehr dreckig machen. Aber zugesehen hat er immer.«

Matteo schluckte. Dass Yugas über Leichen ging, war ihm klar gewesen. Sich an seinem eigenen Sohn zu vergreifen, hätte er ihm jedoch nicht zugetraut.

»Doktor Schubert hat das rausgekriegt. Er hat mir Hilfe angeboten, falls es mal ganz dick kommen sollte. Hat versprochen, ihn anzuzeigen. Und eines Tages war es so weit. Ich habe wie ein Schwein geblutet, aber die Praxis war bereits geschlossen. Ich habe Sturm geläutet, denn in den Räumen war Licht. Er hat nicht aufgemacht. Da bin ich durch den Garten und die Hintertür hinein. Was ich dann zu sehen bekam, hat mein Leben verändert.«

»Die Weltenspirale«, sagte Matteo.

Darak nickte, ein eigentümliches Glitzern in den Augen. »Er hat sie aktiviert und ist dann durch das Loch verschwunden. Ich war fasziniert. In den darauffolgenden Tagen habe ich ihn rund um die Uhr beobachtet. Irgendwann habe ich mir die Spirale geschnappt.«

Verständlich? Unter diesen Umständen, vielleicht. Darak musste die Flucht in die andere Welt wie ein Sprung in die Freiheit erschienen sein. Trotzdem gab es keine Entschuldigung für seinen Diebstahl. »Deinetwegen sitzt Sebastján in Jandur fest.«

Darak zuckte mit den Schultern. »Wenn ich eines gelernt habe, dann dass sich jeder selbst am nächsten ist. Hat er mir denn geholfen? Nein.«

»Er konnte ja nicht wissen …«

»Er war Arzt, er hatte sogar Notdienst. Unterlassene Hilfeleistung nennt man das. Ihm war sein Weltensprung wichtiger.«

Sicher, Sebastján war auch nicht ohne Fehler – wer war das schon? –, aber insgesamt hatte Matteo ihn als anständigen Menschen kennengelernt. »Bestimmt würde er es bereuen, wenn er davon wüsste.«

»Siehst du, und da liegt der Unterschied. Ich bereue nichts.«

»Nicht mal, dass du Nador enttäuscht hast? Er war wie ein Vater zu dir.«

»Das war er. Ist er noch. Bei ihm habe ich die Anerkennung bekommen, die ich mir von Yugas gewünscht hatte. Aber ich bin eben der missratene Sohn. Ich kann nicht aus meiner Haut heraus.«

»Du könntest dich ein wenig anstrengen.«

Darak lachte. Die Bitterkeit in seiner Stimme kam Matteo verflucht vertraut vor. »Glaubst du etwa, das habe ich nicht getan? Völlig egal, wie sehr ich mich bemühte, ich konnte es Yugas nie Recht machen. Er hat mir vorgelebt, wie ich zu sein habe – hart, rücksichtslos, gewinnorientiert. Ich habe versucht, alldem zu entfliehen, aber …« Er stockte und nahm einen schweren Atemzug. »Ich trage ihn mit mir herum. Er ist in mir drin. So bin ich – genau wie er.«

Genau wie er – Khor. Matteo registrierte, dass seine Hand zu seinem Soplex gewandert war. Er kniff die Augen zu, um das Spiegelbild seiner Gefühle nicht in Daraks Blick lesen zu müssen. Sie waren einander ähnlicher als er gedacht hatte.

Es fühlte sich eigenartig an, der Herr über Shinjossa zu sein, wie Nador es ausgedrückt hatte. Nun war Matteo der Ansprechpartner für alle Belange und von denen gab es eine Menge. Die Dienerschaft, allen voran Samish, hielt wegen jeder Kleinigkeit mit ihm Rücksprache. Was er speisen wolle, ob die Bestände in der Waffenkammer überprüft werden sollten, dass das Küchenmädchen Indri zum wiederholten Male zu spät zum Dienst erschienen sei, wo man die beiden neuen Teppiche auflegen oder –hängen solle, ob die Hecke im Park noch vor dem Winter gestutzt werden solle und noch Dutzende Nichtigkeiten mehr. Shinjossa war wie eine kleine Insel, unbehelligt vom Krieg, der im Land tobte. Erstmals begriff Matteo, wie wichtig Nador dieser Rückzugsort war.

Als er gemeinsam mit Samish besagte Hecke begutachtete, entdeckte er Lith in einiger Entfernung auf einer Bank sitzen. Allein und völlig in sich versunken. Der leichte Wind spielte mit ihrem Haar, verwirbelte es zu grünen Schleiern, in denen sich das Sonnenlicht fing. Es war ein milder Nachmittag, Matteo war nur mit Hemd und Hose bekleidet und auch Lith hatte die Ärmel ihrer Bluse aufgekrempelt. Sie hatte ihn nicht bemerkt – und Matteo witterte die Gelegenheit, endlich mit ihr zu sprechen. Diesmal würde er sie festnageln. Irgendwie.

Er befahl, das Stutzen der Hecke auf das Frühjahr zu verlegen und schickte Samish zurück in die Festung. Unauffällig schlenderte er zu Lith hinüber. Immer noch starrte sie ins Leere. Er ging um die Bank herum und setzte sich neben sie, bedacht darauf, genügend Abstand zu wahren. Bedrängen wollte er sie keinesfalls. Nur falls sie aufspringen sollte, so hatte er sich vorgenommen, wollte er sich ihr in den Weg stellen.

Sie tat es nicht. Warf ihm einfach einen kurzen Blick zu und schloss dann die Augen. Matteo seufzte unmerklich auf. Das war ein Anfang.

Sie schwiegen. Die Sonne wärmte Matteos Brustkorb, seine Anspannung wich ein wenig. Wie sollte er beginnen? Mit einem beiläufigem Kommentar zum Wetter? Mit der Frage »Wie geht es dir?«. Wie sollte er sie dazu bringen, ihn anzuhören? Er konnte ihre Ablehnung nicht mehr so deutlich spüren wie in den letzten Tagen. Dennoch fürchtete er sich davor, das Falsche zu sagen.

Was soll’s – ein Sprung ins kalte Wasser. »Ich wollte dich nie verletzen, das musst du mir glauben«, sagte er leise. Lith sah ihn nicht an und Matteo atmete sachte ein. »Wenn ich könnte, würde ich es ungeschehen machen. Es tut mir so leid. Du ahnst nicht, wie sehr.«

Ihr Schweigen rann ihm kalt über den Rücken. Er konnte mit allem leben. Dass sie ihn anschrie, ihn vor Zorn schüttelte oder auf ihn einschlug. Aber nicht mit diesem stummen Leid.

»Bitte sag was.«

Nichts. Sie fixierte weiterhin einen imaginären Punkt in einem Blätterhaufen, den die Gärtner in der Wiese zusammengerecht hatten. Wer war dieses Mädchen neben ihm? Wo war die Lith, die er kannte oder zu kennen glaubte? Die Diebin. Die Lügnerin. Das Temperamentsbündel. Er wünschte sie sich sehnlichst zurück. Wollte, dass sie sich beschimpften, sich zankten und wieder versöhnten. Einander mit ihrer Energie aufluden, bis sie beide kurz vor dem Explodieren standen.

Wollte nur, dass sich ihre Kanten an seinen rieben.

Er wollte sie. Nichts sonst.

»Bitte, Lith.«

Ein Beben rann über ihren Körper, traf ihn wie eine Welle. Ein Stromstoß, den er in sich spürte. Der seinen Puls berührte. Hitze zuckte in seinem Soplex auf, strahlte in seinen Bauch aus, flutete jeden seiner Muskeln. Etwas hatte sich verändert.

Lith rückte näher, noch näher, als er sich je erhofft hatte, und verblüffte ihn damit, dass sie den Kopf auf seine Schulter sinken ließ. Ihre Locken streiften bei jedem ihrer Atemzüge seine Wange und zögerlich legte er den Arm auf die Lehne der Bank, nur Zentimeter von ihrem Nacken entfernt. Mehr wagte er nicht.

So saßen sie eine ganze Weile. Ohne ein Wort. Wie auch, sie hatte das Sprechen offenbar verlernt. Und Matteos Kopf war übervoll mit so bescheuerten Gedanken wie: Was, wenn ich sie einfach küsse? Oder: Wie sich die Haut an ihrem Hals wohl anfühlt? Ob sie sich wehrt, wenn ich sie umarme?

Er streichelte sie mit Blicken – ihren Arm, an dem er eine Gänsehaut bemerkte, aber nicht ein einziges Härchen. Ihre Hand, die grazilen Finger, und die andere, die mit dem Handschuh. Ihre Wangenknochen, ihre exakt gezeichneten Lippen.

Gott, er war verschossen in dieses Mädchen.

Ihr Flüstern musste sich erst durch die rosa Zuckerwatte wühlen, die seinen Verstand verklebte, bis er es überhaupt vernahm: »Du musst dich nicht entschuldigen. Ich weiß das alles. Es war ein Versehen.« Sie holte Luft, sprach jetzt lauter, gefestigter. »Ich habe lange darüber nachgedacht. Über mich. Und dich. Über all das, was zwischen uns war. Ich habe so viel falsch gemacht, habe dich angelogen, dir dein Leben gestohlen, dich entführt und verführt, um dich an mich zu binden. Lauter Dinge, für die ich mich schäme. Nein … Bitte, lass mich ausreden.«

Matteo klappte den Mund wieder zu. Sie hatte ihn verführt? War ihr Geständnis in Othyram nur Show gewesen? Die Nacht an seiner Seite unlängst auch? Der Gedanke tat unglaublich weh.

»Wie kann es sein«, fuhr sie fort, »dass du mich immer noch magst? Dass du mich um dich haben willst, wo ich doch so ekelig zu dir war? Wie kann es sein, dass du mich andauernd beschützt, obwohl ich dich nur benutzt habe? Durch mich bist du in diese Situation geraten, durch mich wurde dein Vater verletzt. Ich sollte eigentlich der letzte Dreck für dich sein. Ich bin die Schuldige, das Miststück. Nicht du. Du hast dich immer fair verhalten. Und jetzt sitzt du da und weißt vor Kummer über das, was passiert ist, nicht ein noch aus? Entschuldigst dich für etwas, das du nicht absichtlich verschuldet hast?«

»Trotzdem ist es passiert«, entgegnete Matteo. »Meinetwegen. Für solche Dinge bin ich Spezialist.«

Lith blickte ihn fragend an. Das erste Mal, seit sie zu sprechen begonnen hatte. Noch nie hatte er solche Ehrlichkeit in ihren Augen gesehen.

»Vor einiger Zeit ist mein bester Freund gestorben. Auch meinetwegen.« Die Erklärung brach ungewollt aus ihm heraus und er erzählte ihr die Geschichte von Jakobs Tod. Die ganze Geschichte, mit allen Folgen, mit all dem, was er seither mit sich herumschleppte. Seine Einsamkeit, die Wut auf sich selbst, seine Unfähigkeit, Entscheidungen zu treffen.

Nachdem er geendet hatte, überlegte sie einen Moment. Dann meinte sie: »Du bist nicht schuld, das redest du dir ein. Genauso wenig, wie du daran schuld bist, dass … meine Fascia …«

»Aber Lith, sie ist ein Teil von dir! Es ist, als hätte ich dir eine Hand abgehackt. Oder den Arm. Du bist für immer …«, entstellt wollte er sagen, brachte es aber nicht über die Lippen, »… gehandicapt. Und ich bin …«

Ihr Finger auf seinem Mund. Ein sanftes »Scht«.

»Es ist nicht so schlimm, wie du denkst, weißt du«, erklärte sie. »Ich habe dir doch erzählt, wie empfindlich meine Fascia sind. Dass ich die Pulsenergie aller Wesen viel stärker wahrnehme als anderen Squirre.«

Matteo nickte. »Du hörst Stimmen in deinem Kopf.«

»Ich hatte andauernd Kopfschmerzen von den vielen Pulsen. Manchmal so schlimm, dass ich morgens nicht aufstehen konnte. Sie haben mich sogar in meine Träume verfolgt. Jetzt sind sie viel leiser. Oder weniger. Als hätte man sie halbiert.«

»Das ist gut, oder?«, wisperte er.

Lith lächelte. »Ungewohnt, aber ja – gut. Ich fühle mich besser, irgendwie entlastet. Ich habe sogar schon überlegt, Lev-Chi zu bitten, mir die andere Fascia auch noch abzunehmen.«

»Was? Bist du verrü…« Sein Aufschrei erstarb, als er das Blitzen in ihren Augen wahrnahm. Sie hatte einen Scherz gemacht. Er war so erleichtert, dass er zu lachen begann. Sie war wieder sie selbst. Die Lith, in die er sich – verdammt noch mal! – verliebt hatte. Spontan zog er sie an sich und schlang die Arme um ihre Schultern. Sie ließ es zu, kuschelte sich an seine Brust und flüsterte Worte, die er nicht verstand.

»Was sagst du da?«

»Nja sho da en ratin«, wiederholte sie. »Das ist die Sprache der Nymuren und bedeutet so viel wie: Ich trage deinen Puls im Herzen.«

Er musste nachhaken, unbedingt. Keine Ungewissheit mehr, keine belastenden Gefühle. »Heißt das, du verführst mich, um mich an dich zu binden?«

Lith richtete sich in seinen Armen auf. Schwang ein Bein über ihn und setzte sich auf seinen Schoß, das Gesicht ihm zugewandt. Sie war leichter als erwartet und jetzt ganz nah an ihm dran. Ihm wurde gleich noch heißer.

»Das heißt«, sie beugte sich vor, öffnete die Verschnürung an seinem Hemdkragen und küsste die Kuhle zwischen seinen Schlüsselbeinen, »dass ich mich längst an dich gebunden habe.« Ihre Lippen wanderten höher, über seinen Hals und an sein Kinn. Matteo rührte sich nicht, zum einen völlig perplex von ihrer fehlenden Scheu, zum anderen hingerissen von ihren Küssen. Der Zärtlichkeit, mit der sie ihn immer wieder betrachtete. »Ich habe dich verführt, um Veloy zu retten, das stimmt. Aber, wie man bei den Squirre sagt: Was man in seine Gedanken lässt, wird wahr.«

»Wann? Wann ist es wahr geworden?«

»Im Lager in Othyram. Beim Angriff. Als mir Reylan auftrug, dich zu fesseln. Da wurde mir klar, dass du all das für mich bist, was ich mir für meine Liebe wünsche – und was ich trotzdem die ganze Zeit mit Füßen trat: Du bist mein Freund, der Junge, dessen Puls mein Herz gewonnen hat. Aber …« Sie hielt inne, ein unsicherer Blick traf ihn. »Warum ist es umgekehrt genauso?«

Das hatte er sich schon oft gefragt. Er wusste die Antwort nicht. »Gefühle kann man nicht erklären, zumindest ich kann es nicht. Sie sind einfach da oder eben nicht. Und für dich … empfinde ich sehr viel mehr als gut für mich ist.«

Zwischen ihren Brauen bildete sich eine steile Falte und er musste lächeln, weil ihm klar wurde, wie sehr er diesen Gesichtsausdruck an ihr mochte. »Ich bin froh, dass du mich verführst«, raunte er. »Hör nicht damit auf.«

Liths Stirn glättete sich, sie klimperte mit ihren verboten langen Wimpern. »Ganz wie Euch beliebt, mein Prinz.«

Ihre Finger nestelten an seinem Hosenbund. Fanden den Weg unter sein Hemd, zogen die Linien seiner Rippenbögen nach, eine Berührung so federleicht, dass er erschauerte.

Und er ließ sich hineinfallen in diese verrückte Mischung aus Freundschaft, Nähe und Verwirrung. Küsste sie, hungrig nach mehr.

Vierzehn

Erst als der Wald rings um Shinjossa die lichte Herbstsonne förmlich verschluckte, schlenderten sie zurück. Die Luft kühlte sofort um ein paar Grade ab, weiße Nebelfelder erblühten wie durch Geisterhand auf den Wiesen. Der Winter war auch in Jandur nicht mehr weit.

Liths Hand in seiner zu spüren erschien ihm ungewohnt und zugleich auf eigenartige Weise selbstverständlich. Matteo hatte sich oft darüber lustig gemacht – verliebte Pärchen, die nicht voneinander lassen konnten, du meine Güte! Wie peinlich. Jetzt begriff er, dass dieses Bedürfnis einer inneren Notwendigkeit entsprach, genau wie Hunger oder Durst. Er musste sie berühren, musste einfach. Es nicht zu tun, war beinahe … schmerzlich.

»Warum wolltest du nicht mit mir sprechen?«, fragte er. »Die letzten Tage. Du bist mir ständig ausgewichen.«

»Ich war wütend. Auf den feinen Prinzen, der kein Problem damit hat, seinen Puls zu retten, während die Squirra zurückbleibt.«

»So war das nicht. Veloy und Heyden …«

Lith nickte. »Veloy hat es mir erklärt. Ich hatte dich vorschnell verurteilt. Mein Fehler. Der wievielte noch gleich? Der tausendundzweite? Du solltest dir ein Mädchen suchen, bei dem die guten Eigenschaften überwiegen.«

Manchmal konnte er nur den Kopf über sie schütteln. »Was haben sie mit dir gemacht? Gehirnwäsche?«

»Saya zum Beispiel. Sie ist …«

»Nett, aber nicht mein Typ.«

»Perfekt«, vollendete sie ihren Satz. »Sie war Khors Typ. Erzählt man sich so.«

»Khor? Wer war das noch mal?«

»Idiot«, sagte sie liebevoll. »Wer ist dein Typ?«

Matteo zupfte sie am Haar. »Ich stehe mehr auf Grünzeug, du weißt schon, italienische Farnwedel und so was. Nicht auf Geishas.« Er räusperte sich. »Lith … was haben sie dir angetan? Bei SorMed?«

»Mich fragst du? Ich habe die meiste Zeit geschlafen.«

Er kannte ihren flapsigen Tonfall zur Genüge. Dahinter verbarg sich oft Unsicherheit. Oder Schmerz. Er blieb stehen und fasste sie an den Schultern. »Lith?«

»Hm?« Sie wich seinem forschenden Blick aus. »Bei den Flüssen, willst du alle Einzelheiten hören? Sie haben Tests durchgeführt. So haben sie es genannt, wenn sie kamen. Nichts wirklich Schlimmes.«

Ihre Mundwinkel zuckten. Ah ja. Also weit schlimmer, als sie je zugeben würde. Beinah konnte er sie vor sich sehen: ans Bett geschnallt, ihnen ausgeliefert, Opfer ihrer Experimente. Injektionen, um ihre Reaktion auf verschiedene Medikamente zu prüfen, Versuche mit elektrischem Strom, die Entnahme von Gewebeproben und wer weiß, was noch.

Eine Entschuldigung lag ihm auf der Zunge. Schon wieder. Aber dann nahm er sie einfach nur in die Arme. Hielt sie fest, weil er erkannte, dass sie genau das brauchte. Keine Worte, kein Mitleid, nur ihn. Matteo und Khor, den Jungen und den Prinzen, den Freund und den Beschützer.

Die Zerrissenheit, die ihn so lange innerlich gequält hatte, schien sich allmählich zu legen. Die Einzelteile seiner zwei Persönlichkeiten griffen ganz von selbst ineinander, jede noch so gezackte Kante fand ihr Gegenstück.

Er akzeptierte, was er war. Und das verlieh ihm eine Stärke, die er zuvor nicht gekannt hatte.

Ganz unvermittelt ruckte Liths Kinn in die Höhe, sie lauschte alarmiert. Was?, formte Matteo mit den Lippen, aber sie reagierte nicht. Aufmerksam blickte er sich nach einer möglichen Gefahrenquelle um.

Die Abenddämmerung fiel blaugrau vom Himmel, ringsum war alles ruhig, nur im Geäst über ihren Köpfen tschilpte ein leicht hysterischer Vogel. Ein Warnruf? Da packte Lith ihn auch schon mit einem »Komm!« an der Hand und zog ihn mit sich mit.

Sie rannten um die Festung herum in Richtung Haupteingang. Beim Näherkommen hörte Matteo Stimmen, übertönt von erbärmlichem Schreien. Sie umrundeten eine Baumgruppe und da sah er es. Auf der Zufahrtsstraße vor dem großen Tor hatten sich einige Soldaten versammelt. Ihre Barcas standen unbeaufsichtigt in der Wiese und rupften Gras im Turbomodus, als gelte es, sich Winterspeck anzufressen. Zwei der Soldaten hielten einen Mann fest, während zwei andere abwechselnd auf ihn einschlugen. Sein Gesicht war verschwollen, Blut lief ihm über das Kinn und er schrie bei jedem Hieb auf. Samish stand ungerührt daneben und beobachtete das Szenario.

»Aufhören!«, rief Matteo. »Sofort aufhören!«

Die Soldaten gehorchten augenblicklich. Sie stießen den Gefangenen zu Boden und fielen selbst allesamt auf ein Knie. Samish deutete eine Verbeugung an.

»Gut, dass Ihr kommt, mein Prinz«, sagte er. »Ich wollte eben nach Euch schicken lassen.«

Matteo schnaubte. »Ja, das sehe ich. Wer ist das? Was hat er getan?«

Einer der Soldaten, offenbar der Anführer der kleinen Truppe, hob den Kopf. »Mein Prinz, wir …«

»Ach, stehen Sie schon auf«, entfuhr es Matteo, herrischer als gewollt. Diese ständige Unterwürfigkeit ging ihm langsam auf den Geist. Andauernd musste er auf die Leute herabsehen, wenn er mit ihnen reden wollte. Die Soldaten erhoben sich, hielten den Gefangenen jedoch weiterhin unter ihren Schwertern in Bauchlage. »Er auch«, fügte Matteo hinzu.

Sie rissen den Mann auf die Knie. Er war einfach gekleidet – Hemd, Hose und derbe Schuhe, außerdem eine Jacke, die sie ihm aber vom Leib gezerrt hatten und die achtlos im Staub lag. Keuchend starrte er zu Matteo hoch.

»Also ist es wahr«, stieß er zwischen zwei Atemzügen hervor. »Ihr lebt tatsä…« Der Soldat zu seiner Rechten verabreichte ihm einen Schlag ins Gesicht, so dass sein Kopf zur Seite ruckte. Blutstropfen und Speichel besprühten den hellen Stein.

»So sprichst du nicht mit Seiner Hoheit!« Der Gefangene spuckte eine Ladung Blut aus, Matteo direkt vor die Füße, worauf der Soldat noch einmal zuschlug. »Du dreckiger Hund, du wagst es? Na warte, dir werde ich Manieren beibringen!«

»Schluss!«, rief Matteo, ehe der Soldat seine Drohung wahrmachen konnte. »Was soll das? Ich verlange eine Erklärung!« Hatte er das wirklich gesagt? Ich verlange? Mann! Er konnte nur hoffen, dass diese gestelzte Ausdrucksweise nicht auf sein Deutsch abfärbte.

Der Anführer der Soldaten trat vor. »Mein Prinz, ich bin Leutnant Jopin Davarist. Meine Männer und ich gehören zu Lord Nadors persönlichem Wachtrupp und sind für Eure Sicherheit verantwortlich. Wir haben den Kerl bei unserem Patrouillenritt vor den Mauern Shinjossas aufgegabelt. Er verhielt sich verdächtig, deshalb wollten wir ihn befragen. Da ist er geflüchtet.«

»Ihr Idioten!«, schrie der Gefangene. »Ich bin nicht geflüchtet, ich bin ein Bote!«

Jopin schüttelte den Kopf. »Ein Bote gibt sich zu erkennen. Er lungert nicht vor den Toren der Festung herum, er reitet schnurstracks darauf zu und meldet sich bei den Wachen an.«

»Wie oft noch: Ich bin das erste Mal in dieser Gegend. Ich hatte mich verirrt.«

»Kein Wunder, Shinjossa ist ja auch eine winzige Hütte«, höhnte Jopin.

Der Gefangene ließ ein abfälliges Lachen hören. »Ich kam schon lange vorher vom Weg ab. Die Wälder hier sind dicht verwachsen. Wann kapiert ihr ausgewachsenen Trottel das endlich?«

Jopin wandte sich an Matteo. »Seht Ihr, mein Prinz, so geht das die ganze Zeit. Er brüllt uns an und beschimpft uns. Das konnten wir uns nicht länger bieten lassen.«

Das war bis zu einem gewissen Grad nachvollziehbar. Der Kerl litt nicht gerade an mangelndem Selbstbewusstsein. Er spuckte in einer Tour große Töne, ungeachtet der Prügel und der vorgehaltenen Schwerter. Die Soldaten hatten wohl nur versucht, ihn zur Räson zu bringen. Trotzdem wollte Matteo solch eigenmächtige Handgreiflichkeiten seiner Leute – deiner? Hast du sie noch alle? – nicht dulden.

»Was die Botschaft betrifft, so sagt er die Wahrheit«, stellte Lith an Matteo gerichtet fest. »Aber vom Weg abgekommen ist er bestimmt nicht. Er wollte Shinjossa ausspionieren.«

»Hört, hört!«, johlte der Gefangene. »Die falsche Zunge einer Squirra! Ist ja allgemein bekannt, dass die das Blaue vom Himmel herunterlügen. Pack dich in einen Tempel, wo du hingehörst, du dreckiges Aas.«

Beinahe hätte Matteo selbst die Beherrschung verloren. Seine Faust zuckte schon vor – oh ja, sie würde einen herrlichen Abdruck auf dem Kinn dieses Kerls hinterlassen! –, da riss er sich im letzten Moment zusammen. So weit kam es noch.

»Mein Prinz«, sagte Jopin, »sollte er tatsächlich ein Spion des Kaiserhauses sein, so ist er ein guter Fang. Wir könnten ihm Informationen abpressen, wenn Ihr das wünscht. Meine Männer würden das mit Freuden erledigen.«

Matteos Blick huschte zu Samish, der bestätigend nickte.

»Ihr müsst nur Eure Zustimmung geben«, sagte er. »Diese Maßnahme läge zweifelsohne in Lord Nadors Interesse.«

Jopin bleckte die Zähne. »In meinem auch, wie ich zugeben muss.«

Folter. Und er musste das entscheiden. Großartig.

Den Gefangenen berührte die Aussicht auf Peitsche oder Daumenschrauben kein bisschen. Er legte den Kopf schief und schielte zu Lith hinauf. »Flatter, flatter. Wo sind denn deine Flügel, du hässlicher kleiner Falter? Ohne die kann sie nichts über mich wissen. Sie lügt.«

Verdammt. Jetzt war Matteo doch verunsichert. Er wusste zwar, dass der Gefangene es genau darauf anlegte, aber … War Lith derart empfänglich, dass sie jemandem nur gegenüberstehen zu brauchte, um ihn zu durchschauen?

»Du kannst wirklich spüren, ob er die Wahrheit sagt?«, flüsterte Matteo ihr zu. »Musst du nicht … Na ja, du weißt schon …«

Ärger braute sich hinter ihrer Stirn zusammen, sie hob die Augenbrauen. »Du meinst, ob ich nicht meine Fascia entfalten muss? Die eine, die ich noch habe? Sprich es ruhig aus.«

Au weia. Retourgang, Matteo. »Also … Ach egal. Vergiss es. Spielt ja keine Rolle, ob er …«

»Oh doch«, zischte sie. »Es spielt sehr wohl eine Rolle, ob du mir vertraust oder nicht.«

»Ich vertraue dir ja …«

»Das sieht mir aber anders aus. Wisst Ihr was, Euer Hochwohlgeboren, regelt das allein.« Lith drehte sich um und stolzierte erhobenen Hauptes von dannen.

Der Gefangene begann zu kichern, die Soldaten senkten die Köpfe, konnten ihr Schmunzeln jedoch nur schwer verbergen. Selbst Samishs Mundwinkel zuckten belustigt nach oben.

Na toll, das hast du sauber hingekriegt. Machst dich vor allen zum Idioten und verscherzt es dir mit Lith.

Matteo atmete tief durch, blickte in die Runde und versuchte dabei Haltung zu bewahren. Im Zweifel für den Angeklagten … »Er ist also ein Bote. Und wie lautet die Botschaft?«

»Die Wachen haben ihm das hier abgenommen«, sagte Samish und reichte Matteo ein flaches Päckchen. Ein harter Gegenstand, in Packpapier geschlagen und mit Klebeband umwickelt. Er drehte es ratlos in der Hand, bis ihm dämmerte, was daran nicht stimmte. Klebeband! Das stammte nicht aus Jandur.

»Von wem ist es?«, fragte er den Gefangenen.

Der verschluckte sich fast vor Lachen. »Sie sagte, Ihr wüsstet schon, von wem. Und was Ihr damit anfangen sollt.«

Sie. Allerdings, jetzt wusste er es. Hastig riss Matteo das Packpapier auf. Darunter kam ein Handy zum Vorschein. Ein fetter Kratzer zierte das Gehäuse. Das Resultat einer Kollision mit einer Grabplatte.

Ja, es war sein Handy.

Das ihm Yugas’ Handlanger geklaut hatten.

Schlagartig krampfte sich alles in ihm zusammen, sogar sein Verstand. Er konnte an nichts anderes mehr denken, als daran, dass er Andrea anrufen musste, damit er erfuhr, wie es Brizio ging. Schwachsinn. In Jandur gibt es kein Handynetz, du Schlaumeier.

Dennoch schaltete er das Handy ein. Kein Empfang, was sonst. Der Akku war halb voll. Schade, kein getuntes Handy. Es war in einem dieser speziellen Behälter transportiert worden, von denen Nador berichtet hatte. Genau wie die Waffen.

Viel zeigte das Display nicht an. All seine Kontakte waren gelöscht worden, ebenso die gespeicherten SMS, die Fotos, die Apps. Einzig die Galerie ließ sich öffnen. Sie enthielt ein Video. Länge: eine Minute und vierzehn Sekunden.

Das Adrenalin schoss in seine Blutbahn, zusammen mit der Gewissheit, dass ihn Dyloras Botschaft am wundesten Punkt treffen würde. Sein Finger zitterte, als er auf Play drückte.

Die Aufnahme war verwackelt. Sie zeigte zwei Personen, die an eine Felswand gelehnt auf dem Boden hockten. Nein, erkannte er, als die Kamera näher fuhr – sie waren angekettet. Beide trugen Säcke über den Kopf gestülpt. Die Kamera schwenkte und erfasste ein paar Männer, die wild gestikulierend etwas beobachteten, das sich im Hintergrund abspielte. Was, konnte Matteo nicht sagen, dazu war es zu finster. Die Männer jedenfalls waren eindeutig Zwerge.

Zwerge, rauer Fels, Dunkelheit – sie befanden sich in einer Höhle. In den Steinernen Gängen des Erythgebirges.

Einer der Zwerge ging zu den Gefangenen und zog die Säcke weg, erst den einen, dann den anderen. Ein Stich jagte durch Matteos Soplex, er keuchte auf.

Sie hatte es getan.

Wirklich getan.

Dylora hatte seine Eltern entführt. Und ein Sahnehäubchen gab es auch: Sie waren hier, hier im Herz von Jandur.

Du willst doch sicher nicht, dass sie sterben.

Bestie!

Matteo pfefferte die von Lev-Chi aufgestellten Weinflaschen durch eine fast schon intuitive Drehung zu Boden. Die ganze Reihe. Sein Puls zuckte grellgrün durch die Nacht, einige Flaschen zersplitterten, andere kollerten davon. Ein simpler Gedanke holte seinen Puls wieder zu ihm zurück, so dass er wie eine flimmernde Kugel vor seinem Soplex ruhte.

»Nicht schlecht«, Lev-Chi wog den Kopf, »aber noch zu unkoordiniert.«

Jaja. Jedenfalls koordiniert genug, um den Boten des Kaiserhauses k.o. zu schlagen. Als er angesichts Matteos hilfloser Wut in neuerliches Gelächter ausgebrochen war, hatte sich sein Schicksal entschieden. Folter? Sollte Matteo etwa Skrupel haben? Dieser Arsch – und bei dem Gedanken hatte er mit größter Befriedigung auf sein Repertoire an Splitterwelt-Schimpfwörtern zurückgegriffen – verdiente es nicht anders. Als kleinen Vorgeschmack hatte er ihn von seinem Puls kosten lassen und ihm einen bombastischen Kinnhaken verpasst. Jetzt durfte er mit den Fingernägeln Striche in die Kerkermauern von Shinjossa ritzen, für jeden Tag einen. Falls er je wieder das Bewusstsein erlangte. Die Soldaten waren vor Ehrfurcht erstarrt gewesen, aber Samish, der um Matteos Versagen beim Training wusste, war sofort losgelaufen und hatte Lev-Chi geholt.

»Noch einmal«, forderte dieser jetzt und trug Saya auf, die Flaschen wieder auf den Balken zu stellen. All jene, die noch nicht in Scherben lagen. »Denkt daran, junger Herr, Ihr müsst fähig sein, einen ganz bestimmten Punkt zu treffen, egal ob Ihr Euren Puls wie eine Faust führt oder ob Ihr ihn als Flammenschwert einsetzt.«

Laserschwert, korrigierte Matteo bei sich. Auf geht’s Luke, nutze die Macht und töte deine Mutter. Er grinste in sich hinein. Die Flasche in der Mitte.

Saya ging in Deckung. Konzentriert schickte er seinen Puls los. Die Lichtkugel flammte auf und schoss in einem armdicken Strahl voran. Berührte die Flasche zwar, war aber zu verhalten, um sie umzuwerfen.

»Mit mehr Schlagkraft.«

Schon klar. Beim nächsten Versuch zerbarst die Flasche in tausend Splitter, einer traf Lev-Chi am Kinn. Er zuckte zusammen.

Ups.

»Das war zu viel des Guten«, sagte Lev-Chi mit der ihm so eigenen Ruhe und tupfte sich das Blut ab. »Und noch einmal, junger Herr.«

Kein Problem. Hatte er in den letzten Tagen je Schwierigkeiten gehabt, seinen Puls zu entfalten? Dyloras Kommentar am Ende des Videos hatte wie eine Bombe eingeschlagen und den Panzer, den er um seinen Soplex errichtet hatte, aufgebrochen.

Du willst doch sicher nicht, dass sie sterben. Ich erwarte dich im Herz von Jandur, Khor.

Matteo wollte Dylora vernichten. Wollte dafür alles auf sich nehmen. Den Schmerz, die Anstrengung, die Schwäche. Und wenn er die ganze Nacht im Innenhof der Festung stehen musste.

Unter Lev-Chis gestrengen Blicken demolierte er eine Flasche nach der anderen. Gezielt und schnell. Selbst aus größerer Entfernung.

»Ich bin beeindruckt.« Welch überschwängliches Lob. Im Schein der Fackeln machte Lev-Chi ein Gesicht, als hätte er von der Pilzsuppe gekostet, die sie am Vortag serviert bekommen hatten. Ob Lev-Chi je aus sich herausging? Saya war da ganz anders – sie strahlte vor Freude über Matteos Fortschritte. Was die Vermutung nahelegte, dass sie eher nach ihrer Mutter kam. Wo die wohl war?

»Jetzt die Holzscheite.« Lev-Chi wies auf den Haufen Brennholz, den Samish in den Innenhof hatte bringen lassen. »Steckt sie in Brand.«

»Alle?«, fragte Matteo entgeistert. »Aua …« Sein Puls zog sich in seinen Soplex zurück. Er krümmte sich unter Schmerzen zusammen. Shit, er hatte nur eine Sekunde nicht aufgepasst.

Lev-Chi hatte den passenden Ratschlag parat: »Seid immer darauf vorbereitet, junger Herr, dann wird Euch der Schmerz nicht so überraschen.«

»Warum muss es überhaupt wehtun?«, keuchte Matteo.

»Schmerz ist ein Warnsignal der Nerven. Ich könnte mir vorstellen, dass man in der Splitterwelt zur gleichen Schlussfolgerung gekommen ist, oder etwa nicht?«

Sehr witzig, großer Meister, wirklich. »Schon, aber das passt doch nicht damit zusammen, dass er vergeht, wenn mein Puls sich erst mal entfaltet hat. Und wieder auflebt, wenn der Puls sich in den Soplex zurückzieht. Müsste es nicht die ganze Zeit über schmerzen?«

»Euer Körper öffnet und schließt sich, wie eine Tür. Dazwischen liegt Akzeptanz, Ihr richtet Euer Denken auf andere Dinge und vergesst, dass der Schmerz da ist.«

»Und warum fühle ich mich danach immer so fertig?«

»Fertig? Bei den Smaragdflüssen, was für eine Formulierung! Seid Ihr ein Braten?«

»Sie wissen, was ich meine – müde, erschöpft, kaputt.«

Lev-Chi ließ ein langes Seufzen hören. »Der Körper verlangt Tribut für die Bereitstellung an Magie. Mit Eurem Puls opfert Ihr auch einen Teil Eurer Kraft, daher die Erschöpfung. Ganz einfach. Die Holzscheite. Saya, lege drei, vier Scheite auf, damit Seine Hoheit sie einzeln entzünden kann.«

Magie. Als Magie hatte Matteo seine Gabe noch nicht betrachtet. Aber der Begriff passte. Es war ja wohl kaum normal, wenn man aus seinem Bauch einen Laserstrahl abfeuern konnte.

Saya tat einen Schritt auf Matteo zu, einen besorgten Blick auf ihn gerichtet. Seit der ersten Geistesreise hatte sie es übernommen, darauf zu achten, dass ihr Vater ihn nicht überforderte.

Matteo nickte ihr zu. Schon okay, ich schaffe das.

»Wehrt Euch nicht gegen den Schmerz«, riet Lev-Chi. »Noch weniger dürft Ihr ihn fürchten. Seht ihn als das, was er ist: eine lästige Begleiterscheinung, nichts weiter.«

Na dann … Wie Lev-Chi es ihm beigebracht hatte, konzentrierte er sich auf seinen Soplex. Mittlerweile wusste er, welche Knöpfe er in seinem Körper drücken musste, fast so, als würde er eine Handynummer eintippen. Eins: Zentriere deine Kraft. Zwei: Lenke all deine Energie auf deine Mitte. Drei: Blende den Schmerz aus.

And go!

Sein Puls schoss hervor. Der Schmerz, unbändig wie gewohnt, entriss ihm ein Stöhnen. Ein Fortschritt. Wenn er damit rechnete, konnte er ihn inzwischen ohne Aufschrei ertragen. Er visierte den ersten Holzscheit an und schickte seinen Puls los.

Mit einem Krachen sauste das Stück Holz quer durch den Innenhof, drehte sich wie ein Kreisel und blieb in gut dreißig Metern Entfernung liegen.

Lev-Chi schüttelte den Kopf. »Anzünden, nicht wegschleudern.«

Äh, ja. Er hatte vergessen seiner Energie einen Namen zu geben. »Euer Wille allein bewirkt, wie sich Euer Puls verhält«, hatte Lev-Chi erklärt. »Ein Gedanke oder ein inneres Bild genügen – fehlt das, so wird Euer Unterbewusstsein entscheiden.«

Energie auf die Mitte richten – Feuer. Der Puls jagte auf den Holzscheit zu, langsamer als zuvor, doch ungleich intensiver. Matteo hielt ihn auf Position, bis Rauch aufstieg und das Holz sich entzündete. Danach nahm er sich die anderen vor und zum Schluss steckte er den ganzen Holzhaufen in Brand. Das Feuer loderte auf und erhellte den Innenhof von Shinjossa.

Matteo streckte beide Hände in den nebelverhangenen Nachthimmel. »Yes! So geht das!«

Applaus vom anderen Ende des Hofes ließ ihn herumfahren. Dort stand Lith in der Tür zur Festung und winkte ihm zu. Sein Herz schlug einen Salto – sie war ihm nicht böse. Sie war eben Lith. Impulsiv, emotional, voller Leben. Und sie gehörte zu ihm.

Als er wieder an sich hinabsah, hatte sich sein Puls in den Soplex zurückgezogen. Und er hatte es noch nicht mal mitgekriegt. So viel zum Thema Ablenkung.

»Gut so?«, fragte er Lev-Chi. »Aufgabe gelöst?«

»Nun ja«, Lev-Chi räusperte sich, »Ihr müsst nicht gleich die ganze Festung niederbrennen, junger Herr.«

Aber Dylora. Oder das Herz von Jandur.

Lith senkte das Handy. »Ausgemachter Moorbullendreck.«

»Kannst du laut sagen«, knurrte Matteo.

Sie saßen in Liths Kammer auf dem Bett, den Rücken an die Wand gelehnt. Zwangsläufig, denn es gab keine andere Sitzgelegenheit. Zur Einrichtung gehörten außerdem noch eine Truhe und eine Waschschüssel. In der Fensterluke stand eine Kerze. Damit hatte es sich. Beschämend eigentlich, schließlich bot die Festung reichlich Platz.

Vorhin hatte Matteo den Arm um Liths Schultern gelegt, damit sie sich nicht den Hals verrenken mussten, um beide auf das Handydisplay schauen zu können. Sein Arm lag immer noch dort, schwer, schwerer als sonst. Lith ganz nah bei sich zu haben, so nah, dass er meinte, den Takt ihres Herzens in sich aufnehmen zu können, war das Einzige, was ihn in diesem Zimmer hielt. Er genoss ihre Nähe. Zugleich saß er wie auf Nadeln.

»Was hat Lev-Chi dazu gesagt?«, fragte sie.

»Ich erwarte Euch morgen zur Geistesreise, junger Herr.«

Lith blinzelte verständnislos.

»Um irgendetwas in mir zu festigen, was weiß ich.«

»Sonst nichts?«

Matteo ballte die Hand zur Faust. »Nur, dass ich Ruhe bewahren muss und keinesfalls etwas Unüberlegtes tun soll. Er will einen Boten zu Nador ins Heerlager schicken.«

»Und was willst du?«

»Ich will zu Dylora. Mir ein Barca schnappen und losreiten, am besten sofort. Ich dachte, mein Zorn würde sich legen, aber je öfter ich dieses Video anschaue … Shit! Keine Ahnung, was ich will. Ich sollte nicht blindlings in ihre Falle tappen.«

Lith nickte. »Sie wird sie nicht freilassen, das ist dir doch klar? Denk an Veloy. Ich hatte ihr geliefert, was sie wollte, aber das war ihr herzlich egal.«

Mich. Sie wollte immer nur mich. Warum, verdammt noch mal? Die Dylora, der er in der Splitterwelt begegnet war, die moderne und knallharte Businessfrau, glaubte nicht an so einen Unsinn wie Unsterblichkeit. Für sie zählte nur der Profit.

Jetzt nahm er den Arm doch weg. Strich ihr eine Locke aus der Stirn. »Ihr seid Squirre. An euch hatte sie Interesse.«

»Richtig.« Sie reckte das Kinn. »Mein Fehler, dass ich das nicht bedacht hatte.«

Matteo musste über ihre Reaktion lächeln. Sarkasmus und Spott waren immer ihre erste Wahl. »Ach Lith. Das hast du bestimmt, oder?« Als sie zustimmend seufzte, fuhr er fort: »Und trotzdem hast du alles für Veloy riskiert und sogar mich hineingezogen. Weil du nicht anders konntest, das begreife ich jetzt. Mir geht es genauso. Ich dachte immer, meine Eltern sind nervige Erwachsene, bei denen ich leben muss, weil ich zufällig ihr Sohn bin. Aber so ist es nicht. Wir gehören zusammen, sind verbunden. Wie durch unsichtbare Seile, die auf einmal jemand kappen will. Davor habe ich Angst.«

»Die Familie ist es, die uns in den Kreislauf des Lebens einbindet. Sie ist unsere Vergangenheit und die Zukunft. Durch sie sind wir existent. Ohne sie treiben wir als winziger Puls dahin, ganz verloren im ewigen Kreislauf.«

Sie überraschte ihn stets aufs Neue. »Daran glaubst du?«

»Irgendwie schon. Wir sind mehr als nur Individuen. Wir gehören zu einem großen Ganzen. Wie die Tiere, die Pflanzen und die Erde selbst. Ein Geflecht aus Pulsenergien.«

Besser hätte er es nicht ausdrücken können. Seit er in Khors Körper steckte, hatte er gelernt, auf all das zu achten, was sich außerhalb der eigentlichen Wahrnehmung abspielte. Dinge, die man nicht sehen, hören oder riechen, aber umso tiefer empfinden konnte. Sie waren da, diese Dinge. Magie zum Beispiel. Oder die Pulse. Dieses Wissen machte ihn reicher.

»Na schön«, sagte er. »Und wie kann ich meine Eltern retten?«

Lith setzte eine nachdenkliche Miene auf. »Indem du dich stellst.«

»Äh … ja, klar.«

»Ich habe einen Plan.«

Fünfzehn

Über Nacht hatte es einen Wetterumschwung gegeben. Die Dunkelheit wich allmählich, aber die Kälte wogte zwischen den Bäumen. Wie Matteos und Liths Atem.

Lith praktizierte Multitasking. Reiten, halbverdorrte Wildpflaumen pflücken, essen, sich auf ihre Fascia konzentrieren, reden – alles kein Problem für sie. Bestimmt hätte sie auch lässig nebenbei eine SMS tippen können. »Du wirst sehen«, nuschelte sie zwischen zwei Bissen, »mit den Schlangenläufern sind wir noch heute Abend im Erythgebirge.« Sie schluckte die Pflaume hinunter und spuckte den Kern aus. »Dylora kann sich auf etwas gefasst machen.«

Jaja. Lith und ihre Pläne. Sie beinhalteten hundert Wenn und Aber. Wenn alles funktioniert, dann … Mit ein bisschen Glück können wir … Dumm wäre nur, wenn … Zumindest hatte er ihr ausreden können, Nador die Weltenspirale zu stehlen. Dass sie sich nun allein in die Höhle des Löwen begeben wollten, war kaum intelligenter, aber momentan hatte er keinen besseren Vorschlag. Er wollte seine Eltern befreien. Und das war nur möglich, wenn er Dylora gegenübertrat. Die Schlangenläufer, etwa drei Meter lange Flugechsen mit einem schlangenähnlichen Schwanz und einem Krokodilsmaul voller spitzer Zähne, sollten ihnen eine schnelle Reise ins Erythgebirge ermöglichen.

»Kannst du nun welche aufspüren oder nicht?«, fragte Matteo, als Lith nach der nächsten Pflaume griff. »Wir können auch ein Picknick veranstalten, wenn du lieber gemütlich essen willst.«

Sie warf ihm einen prüfenden Seitenblick zu, hielt aber ihre Zunge im Zaum. Vermutlich merkte sie, wie geladen er war. Matteo konnte nicht genau sagen, warum. Seine Wut? Die Summe aller Ereignisse? Er fühlte sich in die Ecke gedrängt, zu etwas genötigt, das unklug, um nicht zu sagen selbstmörderisch war, und das er gleichzeitig tun wollte, unbedingt. Als würden sich zwei Seelen – ach nein, Pulse! – in seiner Brust streiten. Was hätte Khor an seiner Stelle getan?

Das Silberlicht des Morgens stieg zusammen mit dem Nebel auf, weiße Schleier umspülten die Beine ihrer Barcas als würden sie durch gischtende Wellen waten. Der Wald lag still in den Atemzügen eines Herbstes, der seine Aufgabe längst erfüllt hatte – die Natur schlief.

Und doch hing Veränderung in der Luft. Matteo spürte sie am ganzen Leib. Sein Puls war so aufgewühlt, dass er ihn kaum mehr unter Kontrolle halten konnte. Wirre Gedankenfetzen peinigten ihn, zumeist auf Deutsch, vermischt mit Jandurian. Drohungen, die Dylora ausgesprochen hatte, dann wieder Textzeilen seiner Lieblingssongs, die er krampfhaft versuchte festzuhalten. Was war nur los mit ihm?

Seine Unruhe hatte sich auf das Barca übertragen. Es ließ sich nicht dazu bewegen, Schritt zu gehen, sondern tänzelte im Wechsel zwischen Trab und Galopp auf dem Stand vor sich hin, egal, wie straff Matteo die Zügel hielt. Rauch stieg aus seinen Nüstern auf. Wir werden noch den Wald abfackeln …

Lith hatte seine Frage nicht beantwortet. Immerhin widmete sie sich nun mit ganzer Aufmerksamkeit ihrer Fascia. Selbst der Anblick des schimmernden Fächers konnte Matteo nicht berühren. War es richtig, Hals über Kopf ins Verderben zu rennen?

Nach dem Gespräch in Liths Zimmer hatten sie Shinjossa überhastet verlassen. Sie hatten nur ein paar Kleinigkeiten zusammengepackt – Decken, warme Kleidung, Wasserbeutel und Waffen –, die Barcas gesattelt und waren noch vor der Morgendämmerung losgeritten. Nicht mal Lev-Chi hatten sie informiert. Wozu auch, dachte Matteo, grimmig nach Argumenten suchend, die ihr waghalsiges Vorhaben rechtfertigten. Er hätte mich doch nur davon abgehalten.

Tief in seinem Inneren wusste er, dass ihn momentan der Zorn leitete und nicht die Besonnenheit eines Kriegers. Egal, völlig egal. Worauf sollte er denn warten? Auf eine weitere Videobotschaft, die zeigte, wie die Zwerge seine Mutter folterten oder seinen Vater hängten?

Später, auf dem Rücken des Schlangenläufers, wenn seine Wut durch den Wind abgekühlt und seine Gedanken ordentlich durchgeschüttelt wären, würde er sich die Zeit nehmen, sie neu zu sortieren. Ja, später würde er eine vernünftige Entscheidung treffen, später.

»Keine Schlangenläufer«, sagte Lith mit einem Mal. Resigniert ließ sie ihre Fascia in ihrem Handgelenk verschwinden.

»Was? Wieso nicht?«

»Mich fragst du? Hier sind eben keine.«

»Und da gibst du so einfach auf?«

»Was sonst? Hier leben keine Schlangenläufer mehr. Ich kann sie nicht herbeizaubern.«

»Was ist mit den Felsen? Du weißt schon, dort, wo du beim letzten Mal welche aufgespürt hast, in der Höhle.«

»Die Höhle ist leer.«

»Vielleicht sind sie nur kurz weggeflogen …« Ja, klar, zu McDonald’s.

»Matteo! Soll ich es dir in Stein meißeln? Hier gibt es keine Schlangenläufer, finde dich damit ab.«

»Shit!« Er drosch mit der Faust gegen den Sattel. »Shit, shit, shit!«

»Ich schlage vor, wir reiten erst mal zurück. Reden noch mal mit Lev-Chi. Was meinst du?«

Was? Erst überredete sie ihn zu diesem Wahnsinn und jetzt wollte sie einen Rückzieher machen? Er fühlte sich von ihr betrogen. Sein Hirn oder das, was seinen Verstand kontrollierte, schaltete in den Jetzt-erst-recht-Modus.

»Nein!« Matteo schrie es in den Herbstmorgen hinaus. Gab seinem Barca die Schenkel und ließ die Zügel locker. Wie besessen stürmte es los, quer durch den Wald, über Steine und Wurzeln, über umgestürzte Bäume und Äste, vorbei an Felsen, Gestrüpp und durch Senken. Immer weiter trieb er es, weg von Shinjossa, vielleicht auf die Front zu, wer wusste das schon.

Mehrmals schrammte Matteo gegen Äste, die er zu spät kommen sah oder weil das Barca ein Ausweichmanöver hinlegte. Einmal wäre er fast aus dem Sattel katapultiert worden. Man galoppierte eben nicht wie ein Irrer durch den Wald, das sagte einem der gesunde Menschenverstand.

Doch der Junge auf dem Barca wollte sich von seinem Zorn beherrschen lassen, nicht von Vernunft. Und als der Wald sich lichtete und die Squirra ihr Barca mit einem »Matteo, halt an!« neben ihn lenkte, da beugte sich Khor im Sattel vor und klatschte mit der flachen Hand auf den Hals des Barcas, um es noch mehr anzuspornen. »Lauf!«, schrie er. »Lauf schon!«

Das Barca lief.

Viel später waren Hals und Brust des Barcas von weißem Schaum bedeckt. Sein Atem rasselte bei jedem Galoppsprung. Khor wollte das Tier nicht zuschanden reiten, er brauchte es noch. Also nahm er das Tempo zurück, fiel zuerst in einen leichten Trab, dann in den Schritt.

Auch sein Atem flog, das fiel ihm jetzt erst auf. Und er schwitzte. Wo war die Squirra – Lith?

Eine Weile ritt er ziellos dahin, bis er an eine Wasserstelle kam. Ein Tümpel, mitten im Wald, der hier wieder dichter stand. Harz hing in zähflüssigen Tropfen an den Stämmen der Kalkkiefern, durch die Wipfel schimmerte das fahle Grau des Himmels, es roch nach Schnee. Die Kälte kroch ihm unter die feuchte Kleidung.

Khor saß ab, nahm die Zügel in die Rechte und führte das Barca ans Wasser. Der feuchte Boden schmatzte unter seinen Stiefeln, er stand bis zu den Knöcheln im Dreck. Seine Beine zitterten vor Anstrengung, nicht weniger als die des Barcas.

Zweige knackten. Beunruhigt hob Khor den Kopf. Die Gegend rings um Shinjossa war unbewohnt. Es konnte sich also nur um ein Tier handeln, das durch den Wald streunte. Das Barca wackelte mit den Ohren, trank aber ungerührt weiter.

Khor klaubte ein Stück Brot aus der Satteltasche. Starrte es an. Packte es wieder weg. Er hatte keinen rechten Hunger, ihm war viel eher übel. Vielleicht ein Schluck Wasser?

Vereinzelte Schneeflocken fanden ihren Weg zum Boden. Weiße Sterne, die sich im Nu im matschigen Untergrund auflösten. Khors Blick klebte dran fest, huschte von einem zum anderen, von einem zum …

Warum fühlte sich sein Kopf an wie leergefegt?

Wieder dieses Knacken, von mehreren Seiten jetzt. Das Barca riss den Schädel in die Höhe und fuhr auf der Hinterhand herum, so dass es Khor einen kräftigen Rempler versetzte.

»Verdammt …« Er taumelte zurück. Schnauben, weiße Rauchwölkchen, ein Zittern an den Flanken. Das ließ nichts Gutes vermuten. Kurzerhand zog Khor sein Schwert. Lauschte.

Knurren drang aus dem Dickicht. Rascheln. Erneutes Knurren.

Zwei, allerhöchstens drei. Nein, vier. Auch in seinem Rücken braute sich etwas zusammen. Gar fünf? Er wusste, wer da lauerte, wer nur auf den geeigneten Moment zum Angriff wartete. Wusste es, wollte es bloß noch nicht glauben.

Es gab doch keine freilebenden …

Von links wurde das Knacken lauter, Schnauben mischte sich darunter, dann trat das Barca mit der Squirra zwischen den Bäumen hervor.

»Matteo! Endlich!« Ihre Erleichterung wandelte sich in Ärger. »Sag mal, bist du verrückt geworden? Wolltest du dich umbringen? Warte mal kurz, ich erledige das für dich!«

Der Schneefall wurde dichter. Tanzte auf den grünen Lockenkopf der Squirra herab, schmolz an ihren erhitzten Wangen. Eine Erinnerung flackerte vor seinen Augen auf: sie auf seinem Schoß, ihre Hand an seiner Brust. Ein Kuss. Zärtlich.

Er setzte zu einer Antwort an.

Sie kam ihm zuvor. Erklärte ihm, dass er gefälligst das Schwert wegstecken solle. Weil sie ihm nämlich eine reinhauen werde. Und nicht vorhabe, in die Klinge zu rennen.

Wütend sprang sie vom Barca. Knurrte irgendwas von Lev-Chi und Veloy und Saya.

Da griffen sie an.

Die Crouweks würden sie beide in Stücke reißen.

Die Frage war nicht, ob und wie sie sich am besten verteidigen konnten, sondern wie lange sie am Leben bleiben würden.

Fünf waren es, er hatte richtig gezählt. Sie mussten der kaiserlichen Armee entkommen sein, die die Crouweks zum Kampf einsetzte. Drei von ihnen trugen noch diese lächerlichen Stofffetzen am Leib. Er hatte nie begriffen, weshalb man Bestien in Hosen kleidete.

Crouweks waren Wolfsmenschen und durchaus intelligent. Solange sie nicht von ihrem Blutrausch beherrscht wurden, gingen sie gezielt vor. Zwei fielen das Barca der Squirra an, während einer sie in Schach hielt. Der vierte nahm sich Khors Barca vor. Er selbst sah sich einem Monstrum von einem Crouwek gegenüber. Das Fell an manchen Stellen schütter, als wäre es von Motten zerfressen, der Blick aus den glutroten Augen berechnend – vermutlich das Leittier der Gruppe.

Mit gefletschten Zähnen schlich das Wolfsmonster um ihn herum, noch auf allen vieren, das Hinterteil mit dem kupierten Schwanz nach oben gereckt, das Nackenhaar gesträubt. Khors vorgetäuschten Hieb beantwortete es mit einem Grollen, sprang vor und biss auch sofort zu. Khor riss das Schwert herum, die Zähne des Crouweks klackten, als sie sich um die Klinge schlossen. Mit einem Ruck zog er das Schwert an sich, schlitzte dem Crouwek dabei das Maul auf. Ein Jaulen, Blut spritzte hervor, der Wolf wich zurück.

Khor duckte sich vor den Huftritten seines Barcas, das einen sandfarbenen Crouwek attackierte, und riskierte einen Blick über die Schulter.

Die Squirra stand mit dem Rücken zu einem Baum, den Dolch gezückt. Der Crouwek vor ihr, ein schmächtiges Jungtier mit einem weißen Wolfsschädel hatte sich auf die Hinterbeine erhoben. Er tat nichts weiter, als sie anzuknurren. Offenbar waren sie beide unsicher, was sie vom anderen halten sollten, keiner wagte einen Angriff.

»Worauf wartest du!«, schrie Khor. »Mach schon, oder er bringt dich um!«

Sie reagierte nicht. War vor Angst gelähmt oder hörte ihn nicht, denn ihr Barca wieherte schrill. Die beiden Crouweks hatten es schlimm zugerichtet, es blutete aus unzähligen Wunden, verteidigte sich aber nach wie vor und blies seinen Feueratem auf seine Angreifer. Tapfere Stute. Hoffentlich hielt sie noch eine Weile durch, damit die Mistviecher beschäftigt waren.

Sein eigener Gegner richtete sich ebenfalls zu voller Größe auf. Blut troff ihm seitlich aus dem Maul. Er klappte es auf und stieß ein durchdringendes Heulen aus. Khor visierte seinen Brustkorb an. Packte das Schwert fester. Ein gezielter Stich ins Herz …

Der Schrei der Squirra ließ ihn herumfahren. Der weiße Crouwek hatte sie zu Boden gerissen, war jetzt über ihr. Würde sie töten.

»Lith!«

Senke niemals das Schwert, niemals, hörst du … Du bist schneller tot, als du einatmen kannst.

Daraks Worte.

Sein Fehler.

Sein Gegner stürzte sich auf ihn und Khor landete im Dreck, eine Ladung Schneematsch im Mund. Krallen bohrten sich in seine Schultern, das Gewicht des Wolfsmenschen drückte ihm den Atem ab. Er spuckte, holte röchelnd Luft, tastete nach dem Schwert. Heißer Atem im Nacken, viel zu heiß, fast sengend …

Und plötzlich war der Crouwek weg. Wälzte sich jaulend auf dem Rücken, um die Flammen auszudämpfen. Khor schickte ein Danke! an sein Barca und schnellte hoch, griff nach seinem Schwert. Mit zwei Schritten war er bei der Squirra, holte aus und ließ die Klinge auf den weißen Crouwek niedersausen.

Der Hieb ging daneben, zwei Crouweks griffen ihn an, jene, die das Barca der Squirra erledigt hatten. Einer verbiss sich in Khors Stiefel und brachte ihn zu Fall, der andere sprang ihn an.

Khor brach in die Knie.

Dann waren da nur noch Zähne, Knurren und Schnappen, das wütende Rot der Augen, mit Blut vermischter Geifer, der erbärmliche Todesschrei seines Barcas, das Kreischen der Squirra.

Schmerz.

Ein blauer Blitz.

Und er war tot …

Vater, hilf mir! Ich will nicht sterben, du brauchst mich, Jandur braucht mich. Vater, bitte, finde eine Lösung, damit das alles nicht umsonst gewesen ist.

»Herr! Herr! Matteo!« Ein Fußtritt in seine Seite. Eine bekannte Stimme. Wieder der blaue Blitz, der über ihn hinwegfegte, abwechselnd mit Flammenstößen. Jaulen. »Matteo! Steht auf! Verteidigt Euch!«

Matteo? Er war … »Khor.«

Und er war tot. Niedergestreckt durch einen Schwertstich. »Ich bin … Khor«, murmelte er noch einmal. »Tot.«

»Saya, übernimm meine Lanze!« Jemand beugte sich über ihn. Lev-Chi. »Ja, Khor ist tot. Ihr seid Matteo und Ihr lebt. Noch. Denn ich fürchte, wir werden gleich alle tot sein, wenn Ihr uns nicht unterstützt. Also steht auf. Sofort!« Lev-Chi zerrte den Jungen, der sich verloren hatte, hoch. »Kämpft! Nutzt Euren Puls und kämpft!«

Nutzt Euren Puls?

»Matteo, bitte!« Liths Gesicht, dicht vor ihm. Lith – ihr Name war wie eine Erlösung.

Ihr seid Matteo. Nutzt Euren Puls und kämpft.

»Los jetzt! Wach auf!« Lith schüttelte ihn, ihre Hand klatschte auf seine Wange nieder, so fest, dass sein Kopf zur Seite ruckte – und der Junge taumelnd zur Besinnung kam.

Er war Matteo. Und es hagelte wieder mal Ohrfeigen für ihn. Klasse.

Matteo musste lachen. Mit jedem befreiten Atemzug ein bisschen mehr. Er konnte gar nicht mehr damit aufhören.

»Jetzt dreht er völlig durch!«, rief jemand hinter ihnen. »Saya, Achtung, rechts von dir!«

Es war Veloy, der sich mit einem Schwert gegen einen Crouwek zur Wehr setzte. Ein bisschen hektisch vielleicht, aber ansonsten in ganz ordentlichem Stil. Und das trotz seiner Verletzung am Bein.

Matteo hatte keinen Schimmer, wo er sein Schwert verloren hatte. Er brauchte es nicht. Mit einem Schrei entließ er seinen Puls und mähte den nächstbesten Crouwek nieder.

Schneeflocken rieselten auf den Waldboden herab. Tarnten das Blut und den Tod, Schicht für Schicht. Bald würde der Winter seine weiße Decke darüber gelegt haben. Bis zum nächsten Frühjahr.

Matteo bückte sich nach seinem Schwert, das er neben dem Crouwek mit dem weißen Fell aufgestöbert hatte. Sie konnten von Glück sagen, dass sie noch am Leben waren. Lev-Chi hatte Veloy befohlen, Liths Puls aufzuspüren, als Matteo nicht zur geplanten Geistesreise erschienen war. Und so waren sie ihnen gefolgt und hatten in den Kampf eingegriffen. Gerade rechtzeitig. Wenn sie ihnen nicht zu Hilfe gekommen wären, dann würden Lith und er jetzt auf dem Frühstückstisch der Crouweks liegen. Genau wie die Barcas. Drei hatten sie insgesamt verloren, was einer mittleren Katastrophe gleichkam. Erst als er seinen Puls eingesetzt hatte, war es ihnen gelungen, die vier Crouweks gemeinsam zur Strecke zu bringen. Sie waren alle tot. Der fünfte, der weiße – Matteo stupste ihn mit der Stiefelspitze an –, war nicht weit davon entfernt.

Seufzend wischte Matteo die blutverschmierte Schwertklinge im Schnee sauber. Sein Arm schmerzte, direkt unter dem Ellbogen, wo der Crouwek seine Zähne hineingeschlagen hatte. Lev-Chi hatte ihn notdürftig verarztet, und danach Lith, Saya und Veloy. Nur der Meister selbst hatte keine Verletzungen davongetragen. Er sah höchstens etwas lädiert aus, um es in seinen Worten auszudrücken. Sein langer, in asiatischem Stil gemusterter Mantel war voller Schlamm- und Blutflecken und im Saum eingerissen. Na ja, dreckig waren sie ohnedies alle.

Matteo unterdrückte ein Stöhnen, als er sich das Schwert über die Schultern hängte. »Verdammter Mist«, murmelte er. Nicht zum ersten Mal.

Lev-Chi schoss ihm einen mahnenden Blick zu. »Hört endlich auf, Euch Vorwürfe zu machen, Matteo. Ihr wart nicht bei Sinnen.«

Saya, die eben ihr zerzaustes Haar entwirrt hatte und sich daranmachte, einen neuen Zopf zu flechten, nickte. »Dein Blick war völlig leer.«

Wow, eine neue Ära in Sachen Kommunikation bricht an. Matteo anstelle von Herr und ein Du von Saya in Anwesenheit anderer. Bald gehörte er noch zur Familie. »Trotzdem. Ich hätte früher handeln müssen.«

»Das hast du doch.« Lith erhob sich vom Tümpel, wo sie sich das Gesicht gewaschen hatte. »Du hast dich mit dem Schwert verteidigt. Und mich auch.« Sie deutete auf den weißen Crouwek, der wie zur Bestätigung ein schwaches Winseln von sich gab. »Du hast mir das Leben gerettet.«

Matteo seufzte wieder. Was da genau mit ihm passiert war, konnte er sich nicht erklären. Khors Erinnerungen waren durchgebrochen, sein Wesen, sein Puls – der laut Lith gar nicht mehr vorhanden sein sollte. Etwas Ähnliches hatte er schon einmal erlebt, angesichts der Schlacht in Kiraşa. Da hatte er wie Khor empfunden, wie Khor gedacht, war dabei aber immer noch er selbst geblieben. Vorhin nicht. Vorhin hatte Khor das Kommando übernommen, hatte ihn komplett ausgeknockt. Wie ein Computervirus, der das ganze System lahmlegt. Was, wenn das noch einmal geschah?

»Aber du bist verletzt«, erwiderte Matteo. »Wir hätten nie wegreiten dürfen, Lith.«

»Nein, das hättet Ihr nicht«, bestätigte Lev-Chi. »Es war zu früh. Ich hatte vor, noch eine abschließende Geistesreise mit Euch durchzuführen. Um genau so etwas zu verhindern.«

Als hätte er das voraussehen können.

Lev-Chi begutachtete seine Lanze, mit der er gegen die Crouweks gekämpft hatte. Eine magische Lanze. Anstelle einer Klinge leuchtete der Metallstab an seinem spitzen Ende blau, wenn Lev-Chi ihn aktivierte. Das beste Laserschwert seit Star Wars, wie Matteo fand. Abgesehen von seinem.

Lev-Chi senkte die Lanze. Sein Blick ging Matteo durch und durch. »Wie dem auch sei. Schuld ist eine Last, die Ihr nicht länger mit Euch tragen solltet. Sie ehrt Euch nicht, sondern macht Euch schwach, denn Ihr schiebt sie als Ausrede für Eure Fehler vor.«

»Das tue ich nicht«, sagte Matteo betroffen. Er musste an Jakobs Tod denken. Wie oft hatte er sich schon vorgeworfen, ihn damals auf dem Bahnhof nicht davon abgehalten zu haben, auf den Waggon zu klettern. Tausende Male. Aber das machte Jakob nicht wieder lebendig. Hielt nur das schreckliche Erlebnis in Matteos Gedanken fest und begrub all das Schöne, das er mit Jakob zusammen erlebt hatte. Es entweihte ihre Freundschaft geradezu, das begriff er in diesem Augenblick. »Jedenfalls nicht absichtlich«, fügte er kleinlaut hinzu.

»Natürlich nicht absichtlich.« Lev-Chi schüttelte den Kopf, als hätte Matteo etwas völlig Unsinniges von sich gegeben. »Die Dämonen unseres Pulses suchen stets unser Unterbewusstsein heim. Genau darum müssen wir lernen zu erkennen, welche Macht sie über uns besitzen. Die Geistesreise hätte diesen Prozess unterstützt.«

Saya schlang ein Lederband um ihr Zopfende. »Es ist geschehen, Vater. Kein Grund, ihn länger zu quälen.«

Lev-Chis Antwort kam in ungewohnt scharfem Ton. »Doch! Doch, das ist es. Oder er wird seine Aufgabe als Lichtpuls niemals bewältigen können. Er darf nicht versagen! Nicht bei den Crouweks und nicht bei diesem elendigen Scheusal von einer Kaiserin!«

Saya stieß ein aufgebrachtes »Vater!« hervor, Veloy murmelte ein »Hoppla« und Lith biss sich auf die Lippen.

Matteo schluckte. »Ich werde nicht versagen. Ganz sicher nicht.«

»Das hoffe ich. Für uns alle.« Lev-Chi nickte ihm versöhnlich zu. »Wir sollten aufbrechen. Es dunkelt bereits und wir haben noch ein gutes Stück Weg vor uns. Bis an die Front«, setzte er mit einem hintergründigen Lächeln hinzu.

Matteo atmete erleichtert auf. Er hatte schon mit einer weiteren Konfrontation gerechnet, in der er Lev-Chi klarmachen musste, dass er auf keinen Fall nach Shinjossa zurückkehren würde.

»Da gibt es ein kleines Problem«, vermeldete Veloy. »Wir haben nur noch zwei Barcas. Einer muss zu Fuß gehen.«

»Ich gehe«, sagte Matteo sofort. Das war nur gerecht.

»Vielleicht musst du das nicht.« Lith deutete nach vorn. »Seht mal.«

Der weiße Crouwek regte sich im Schnee. Erst hob er winselnd den Schädel, dann zog er die Beine an. Benommen sah er umher.

Matteo überlief ein Schauer. Er griff nur deshalb nicht gleich zum Schwert, weil der Crouwek in dieser Position, halb liegend, halb sitzend, wie ein Mensch auf ihn wirkte. Einer, dem man eine Wolfsmaske aufgesetzt hatte, und der nun keinen Schimmer hatte, was ihm widerfahren war.

Veloy hatte weniger Skrupel. Mit drei Schritten war er bei dem Crouwek, bereit, ihm mit dem Schwert den Kopf abzuschlagen. Ein dreistimmiges »Nicht!« hielt ihn auf. Verwirrt zuckte er zurück. »Was? Warum nicht?«

Matteo tauschte einen Blick mit Lith und Lev-Chi. »Ich könnte auf ihm reiten«, sprach er aus, was sie alle drei gedacht hatten.

Veloy tippte sich an die Stirn. »Und bei der nächsten Rast bringt er uns um.«

»Groß genug wäre er ja«, meinte Saya. »Aber ob er so bequem ist wie ein Barca? Noch dazu ohne Sattel.«

Matteo zuckte mit den Schultern. »Egal. Hauptsache er läuft halbwegs so schnell wie ein Barca.«

»Hallo?«, rief Veloy. »Das ist ein Crouwek, falls ihr es noch nicht bemerkt haben solltet. Er ist aufs Töten trainiert. Warum sollte er dich verschonen?«

»Weil ich seinen Puls kontrollieren kann«, sagte Matteo, »ganz einfach.«

»Na dann.« Veloy schnaubte. »Am besten kontrollierst du die der Barcas gleich mit, denn sie werden euch nämlich rösten, sobald ihr ihnen zu nahe kommt. Und wo wir schon dabei sind, könntest du nicht auch Dyloras Soldaten kontrollieren? Ihre ganze Armee? Oder warum nicht gleich sie selbst?«

»Interessanter Gedanke«, meinte Lev-Chi.

Veloy winkte ab. »Ihr seid ja alle irre.«

»Versuche es, Matteo«, sagte Lith. Und ihrem Bruder befahl sie: »Geh zur Seite, aber halte dich bereit, notfalls einzugreifen.«

Veloy sparte sich einen weiteren Kommentar und trat zurück, das Schwert erhoben. Matteo wagte sich Schritt für Schritt an den Crouwek heran, der sich mittlerweile zum Sitzen aufgerichtet hatte und unentwegt den Kopf schüttelte. Offenbar hatte er nur einen Schlag abbekommen, denn ansonsten schien er unverletzt zu sein. Eine dünne Linie schmutzig weißes Fell zog sich über seine Arme hinauf, über seine Schultern, bis zum Nacken. Auch die Beine, eine Art Mix aus Menschenbeinen und Hinterläufen eines Wolfs, waren zum Teil behaart. Nur über Brust und Rippen spannte sich die für Crouweks typische graue Haut. Der Soplex leuchtete grün, wie bei allen Wesen Jandurs, war aber nicht größer als ein Daumennagel. Als Matteo einen guten Meter entfernt stehenblieb, richtete der Crouwek erstmals den Blick auf ihn.

Erstaunt keuchte Matteo auf. Menschenaugen, mit viel Weiß um die in mattem Rot schimmernde Iris. Intelligenz. Der Crouwek schien abzuwägen, was er vorhatte. Er ließ ein warnendes Knurren hören. Ein gutes Zeichen, fand Matteo. Er hätte ja auch sofort zuschnappen können.

»Ruhig, Weißer. Ich tu dir nichts.« Mhm, Matteo, sprich ein bisschen mit dem Monster, vielleicht begnügt es sich dann mit einem Arm oder deiner Hand.

Irgendwo hatte er mal gehört, dass man einen Hund nicht direkt anstarren sollte. Das konnte nicht verkehrt sein. Matteo unterbrach den Blickkontakt – und der Crouwek unterbrach das Knurren. Na bitte, der erste Schalter war gefunden.

Aus den Augenwinkeln bemerkte er, dass Lev-Chi ihm zunickte. Gut so. Nicht weiter, zuerst dein Puls.

Matteo atmete tief in seinen Soplex hinein, um die Energie zu zentrieren. Dummerweise hatte sich das Training darauf beschränkt, den Puls als Waffe einzusetzen. Jetzt hingegen wollte er ihn eher wie einen Joystick gebrauchen. Er durfte sich keinen Fehler erlauben, denn wenn er den Crouwek unabsichtlich attackierte, war seine Chance dahin und er würde ihn töten müssen. Falls er dann noch dazu kommen würde.

Langsam, vorsichtig … Der Schweiß brach ihm aus. Seinen Puls so kontrolliert hervorzurufen schmerzte ungeheuerlich, aber schließlich löste er sich als grün leuchtende Kugel aus seinem Soplex.

Der Crouwek zog die Lefzen hoch. Neuerliches Knurren, lauter jetzt. Als er sich auch noch zum Sprung duckte, sah sich Matteo schon mit zerfetzter Kehle im Schnee liegen.

Was dann folgte, war eine typische Lith-Aktion. Sie hatte sich von hinten an den Crouwek herangeschlichen, warf ihm kurzerhand ihre Jacke über den Kopf und rief Matteo ein »Schnell!« zu.

Mann, Lith! Er schaltete sofort. Noch während der Crouwek keifend und knurrend gegen das Unding vor seinen Augen ankämpfte, war Matteo schon über ihm. Er fixierte ihn durch einen Griff in den Nacken. Zusätzlich drückte er den sich windenden Leib mit seinem Körpergewicht nieder. Jetzt konnte er seinen Puls losschicken. Der grüne Lichtstrahl wanderte zum Schädel des Crouweks und suchte sich seinen Weg in dessen Verstand. Fasziniert beobachtete Matteo, wie sich der Puls in unzählige Lichtfäden teilte und neu vernetzte, bis er den Oberkopf seines Opfers wie ein Spinnennetz umhüllte.

Matteo richtete sich auf. Der Crouwek lag nun vollkommen regungslos unter ihm. Hoffentlich hatte er nicht irrtümlich den Hauptschalter des Wolfsgehirns umgelegt.

Lith räusperte sich. »Ähm, meine Jacke …«

»Ach? Die brauchst du noch?«, tat Matteo erstaunt.

»Ich dachte, ich gehe dir mal zur Hand. Bevor wir hier festwachsen.«

»Scherzkeks.«

Sie streckte ihm die Zunge heraus und er schickte ihr einen Luftkuss. Gott, wie er ihr Geplänkel liebte! Unter größter Vorsicht fischte Lith ihre Jacke vom Kopf des Crouweks. Der reagierte noch immer nicht.

»Habe ich ihn gekillt?«, fragte Matteo argwöhnisch. Hurra, ein Splitterweltwort. Der Beweis, dass er wieder der Chef im Hause war, und nicht Khor.

Lith schüttelte den Kopf. »Er sieht beunruhigend lebendig aus.« Sie blinzelte mit schräg gelegtem Kopf. »Bist du wirklich sicher, dass du ihn beeinflussen kannst?«

Peng! Quittung serviert. Matteo grinste. »Vertraust du mir denn nicht?« Aufstehen, sandte er in Gedanken an den Crouwek. Komm schon, weiße Bestie, steh auf!

Sekundenlang geschah nichts. Er konnte den wilden Herzschlag des Crouweks spüren. Dann ein wellenartiges Zittern, dem ein tiefer Atemzug folgte, fast ein Seufzen. Der Crouwek zog die Hinterläufe an. Er wollte hochkommen, doch das ungewohnte Gewicht ließ ihn wieder einknicken und sie landeten beide im Schneematsch.

Die anderen lachten. Ja, ihr mich auch. Noch einmal mühte sich der Crouwek unter seinem Einfluss hoch und diesmal schaffte er es, wenn auch schwankend, sich auf den Beinen zu halten. Größer als erwartet, war Matteos erster Gedanke. Seine Füße hingen einen guten halben Meter über dem Boden. Er krallte die Finger in das struppige Nackenfell und lenkte den Crouwek um einen Baum herum. Er gehorchte anstandslos.

»Braver Junge.« Matteo nickte Lev-Chi zu. »Es kann losgehen.«

»Steht dir gut, das Barcafohlen«, witzelte Veloy.

»Reden wir später weiter, wenn du dich mit Lith um den bequemeren Platz im Sattel streitest.«

Veloys Gesichtsausdruck war ein einziges Fragezeichen. Er würde schon noch Bekanntschaft mit dem Sattelhorn schließen, davon war Matteo überzeugt.

Er wartete, bis die anderen aufgestiegen waren, und reihte sich in einigem Abstand hinter den beiden Barcas ein.

Und als ihre kleine Gruppe den Schauplatz des Kampfes verließ, so blieben nicht nur sieben Kadaver in den Armen des Waldes zurück. Sondern auch ein Dämon der Vergangenheit, der den Namen Schuld trug.

Sechzehn

Bis auf eine kurze Rast, die sowohl Matteo, als auch der Crouwek bitter nötig hatten, ritten sie die Nacht über durch. Stille Flocken schwebten unablässig vom Himmel herab, doch auf dem warmen Boden schmolz der Schnee unter den Tritten ihrer Reittiere.

Die längste Zeit über hatte sich Matteo die Frage gestellt, wie sie den Crouwek mit Fleisch versorgen sollten. Einen Reiter zu tragen kostete ihn enorme Kraft. Und sie konnten ihn ja schlecht zum Jagen in die Freiheit entlassen. Jetzt, bei ihrer zweiten Rast im Morgengrauen direkt am Ufer der Smaragdflüsse, sprach er Lev-Chi darauf an.

»Im Heerlager wird er ohnehin getötet«, erwiderte dieser. »Bis dahin wird er durchhalten müssen.«

Getötet? Nicht, wenn er es verhindern konnte. Abwesend tätschelte Matteo dem Crouwek, der sich zu seinen Füßen zum Schlafen eingerollt hatte, den Kopf. Wieder berührte ihn die zutiefst menschliche Körperhaltung und er fragte sich, wie die magische Verschmelzung von Wolf und Mensch damals vonstatten gegangen war. Durch welchen Anteil am Erbgut war er wohl zur Bestie geworden?

Lev-Chi erriet seine Gedanken. »Ihr solltet Euch nicht zu sehr mit ihm anfreunden.«

Diese Empfehlung kam zu spät. Es war bereits geschehen. Der Weiße, wie Matteo ihn nannte, hatte sich ihm untergeordnet. Er reagierte auf das leiseste Stimmkommando, knurrte jeden an, der sich Matteo näherte, und würde ihn mit Sicherheit verteidigen. Die unterstützende Führung durch den Puls war nicht mehr nötig, nur reine Vorsichtsmaßnahme.

Wenig später querten sie die Smaragdflüsse. Auf einem Floß, denn angesichts der Bedrohung durch die kaiserliche Armee hatte Nador die beiden Brücken, deren Bau er einst selbst in Auftrag gegeben hatte, zerstören lassen. Die Flüsse seien die letzte Barriere, erklärte Lev-Chi. Sollten Nadors Truppen dahinter zurückweichen müssen, wäre der Weg nach Shinjossa frei – und der Krieg verloren.

Auf Grund der Regenfälle führten die Smaragdflüsse Hochwasser. Die Sandbänke zwischen den sechs Flussläufen waren überflutet, so dass man eigentlich nur noch von einem Fluss sprechen konnte. Dennoch lag das grüne Wasser ruhig wie ein See.

Der Flößer unterstand Lord Nador und hatte den Auftrag, sich Tag und Nacht für etwaige Überfahrten bereitzuhalten. Er war ein wortkarger Mann, den offenbar nichts erschüttern konnte. Weder die Barcas, die die Nähe des Crouweks als Zumutung empfanden und kaum zu bändigen waren, noch der Crouwek selbst. Der Weiße tat zwar nichts, außer zu knurren, aber Matteo traute ihm noch nicht und hielt sich dicht neben ihm.

Dabei hätte er sich gern zu Lith gesellt, die mit entrücktem Blick auf das Wasser starrte. Ob sie an den Gewittersturm dachte, bei dem sie beinahe ertrunken wäre? Er hatte Sehnsucht nach ihr, nach ihrer Hand in seiner oder einem Kuss. Er würde auch mit einer Ohrfeige vorliebnehmen – Hauptsache, er konnte ihr nahe sein. Hier auf dem Floß, unter einem Himmel voller Schneesterne, fühlte er sich plötzlich sehr einsam.

Sie erreichten das Heerlager gegen Mittag. Der Schneefall war in Regen übergegangen. Tristes Grau ballte sich über den Zelten, von den Planen und den Flaggen mit Lord Nadors Sonnenwappen darauf troff das Wasser. Der Morast war stellenweise so tief, dass die Barcas darin steckenblieben, aber der Crouwek plagte sich weit mehr.

Matteos Stimmung war auf dem Tiefpunkt angelangt. Wäre er bloß nicht auf die landestypische Kleidung umgestiegen. Der Ledermantel machte einiges her, klar. Mit Wasser vollgesogen hängte er sich allerdings tonnenschwer an die Schultern. Ein Königreich für eine Goretex-Jacke.

Vermutlich war er einfach nur müde, zudem fraß sich die Angst um die Eltern durch seine Gedanken. Genau jetzt hätte er gern mit ihnen zu Hause vor dem Fernseher gesessen. Aber hey – Herr der Ringe? Game of Thrones? Die konnten einpacken. Willkommen bei der Jandur-Saga, Season two. Er war wieder mal live dabei, ohne Stopptaste, ohne Schnellvorlauf. Und eines wurde dem Fernsehpublikum vorenthalten: Ein Held zu sein war äußerst unlustig.

Das Lager war durch meterhohe Palisaden befestigt und glich einer Stadt. Die Zahl der Soldaten hatte sich im letzten Jahr beträchtlich dezimiert, wie Matteo erfuhr. Dennoch waren hier immerhin noch rund fünftausend Mann stationiert, unter ihnen viele, die seit Jahren ununterbrochen in Nadors Diensten standen. Manche ihr halbes Leben lang.

Die Wachen an den Toren sperrten Augen und Münder auf, als sie Matteo einreiten sahen. Der Prinz persönlich – man erkannte ihn sofort –, der doch tatsächlich seinen Puls aktiviert hatte! Und auch noch auf einem weißen Crouwek saß! Geflüsterte Stimmen trugen die Botschaft wie ein Lauffeuer weiter. Der Lichtpuls! Unsere Rettung!, hörte man es von allen Seiten. Immer mehr Soldaten traten aus ihren Zelten, standen Spalier wie beim Einzug der Queen in den Buckingham-Palast. Matteo war, als entzündete die Hoffnung in den Gesichtern der Männer auch in seinem Herzen einen kleinen Funken.

Auf dem Weg zu Nadors Zelt kamen sie an einem Schießstand vorbei. Immer wieder hörten sie Schüsse, demnach waren die ersten Waffen bereits geliefert worden. Nadors Männer mit Sturmgewehren hantieren zu sehen, war so abartig, dass Matteo den Gedanken an ein eigenes Schießtraining sofort wieder aufgab. Was hatte Dylora da nur angerichtet? Der Einzug von Technik in Jandur, Magie in der Splitterwelt – die Verflechtung der beiden Welten war in vollem Gange. Zwar noch in kleinem Rahmen, doch die Folgen waren jetzt schon fatal. Dieser Prozess musste gestoppt werden, unbedingt, das wurde ihm erstmals so richtig bewusst.

Vor Nadors Zelt gab es unerwartete Probleme. Die wachhabenden Soldaten weigerten sich, den Crouwek einzulassen. Matteo versicherte ihnen, dass er ihn unter Kontrolle habe, doch sie ließen nicht mit sich reden. Dann werde er eben draußen auf Nador warten, entschied Matteo. Das war ihnen höchst unangenehm, schließlich konnten sie den Prinzen nicht im Freien stehen lassen wie einen dahergelaufenen Bittsteller. Die Situation drohte zu eskalieren, als ein Offizier hinzukam und befahl, den Crouwek zu töten. Lev-Chi, der bisher geschwiegen hatte, murmelte, dass dies wohl die beste Lösung sei.

»Du bist der Prinz«, flüsterte Lith Matteo zu. »Lass dir nicht auf der Nase herumtanzen, sprich ein Machtwort.«

Es kostete ihn Überwindung, aber schließlich befahl er, einen Zwinger herzuschaffen, in den er den Crouwek einsperren werde – und damit sei die Diskussion beendet. Niemand wagte ihm zu widersprechen.

Nadors Zelt war durch gespannte Planen in mehrere Bereiche gegliedert. Der vordere Teil glich einem Wohnraum. Teppiche bedeckten den Boden, kunstvoll gedrechseltes Mobiliar, wie Tisch, Stühle und Kommoden verbreiteten Behaglichkeit, offene Feuerschalen spendeten Wärme und Licht. Mit so viel Luxus hatte Matteo nicht gerechnet.

Es war eine Wohltat, ins Trockene zu kommen. Sie schälten sich aus der durchweichten Kleidung und hängten Mäntel und Jacken zum Feuer. Matteo traute sich mit den dreckigen Stiefeln kaum auf die Teppiche zu treten. Andrea hätte angesichts der Schlammspuren bestimmt die Krise gekriegt, aber hier kümmerte sich niemand darum.

Nadors Offizier bat sie, am Tisch Platz zu nehmen. Sie erhielten eine Mahlzeit und Wein und Matteo orderte ein halbes Lamm für den Crouwek, das auch prompt geliefert wurde.

»Offenbar muss ich nur den Chef raushängen lassen«, stellte er an Lith gewandt fest.

Sie grinste. »Du bist der Chef, jedenfalls bald.«

»Wenn ich die Bedeutung des Wortes richtig verstehe – dann bin ich hier der Chef.« Die Stimme hinter ihm gehörte Nador, der sich lächelnd zu ihnen an den Tisch setzte. Sein Haar war feucht vom Regen und er war blass wie gewohnt, doch er schien guter Dinge zu sein. Nun, das würde sich bald ändern.

Nador klopfte Matteo zur Begrüßung auf die Schulter und nickte den anderen zu. »Du hast das Lager in helle Aufregung versetzt, Matteo. Und wie ich sehe«, er warf einen Blick auf den Zwinger neben dem Eingang, in dem der Crouwek gerade unter lautstarkem Grunzen das Lamm vertilgte, »hast du deinen neuen Freund gleich mitgebracht.« Sein Lächeln wich. »Ich bin nicht sicher, ob ich das gutheißen kann.«

Das hatte Matteo befürchtet. Er berichtete von dem Angriff der Crouweks und dass sie keine Wahl gehabt hätten, als den Weißen mitzunehmen.

Nador seufzte. »Verstehe. Ja, die Crouweks sind in der Tat ein Problem. Seit die kaiserliche Armee Schusswaffen benutzt, wimmelt es in dieser Gegend nur so von ihnen. Sie haben sie einfach ausgesetzt. Dass sie sich auch über die Smaragdflüsse gewagt haben, zeigt, wie verzweifelt diese bemitleidenswerten Kreaturen auf Nahrungssuche sind. Was hast du mit ihm vor?«

Matteo zuckte mit den Schultern. Gute Frage. Fürs Erste wollte er verhindern, dass ihn Nadors Männer einfach abschlachteten. »Ich kann ihn durch meinen Puls gut kontrollieren. Außerdem beschützt er mich.«

»Der Crouwek ist ihm offenbar hörig«, fügte Lev-Chi erklärend hinzu. »Wie ein Hund.«

Nachdenklich goss sich Nador Wein ein. »Nun, wir werden sehen. Aber bitte, Matteo, berichte mir, weshalb ihr gekommen seid. Ich wusste dich in Shinjossa in Sicherheit. Was ist passiert?«

Als Matteo ihm Dyloras Videobotschaft zeigte, färbte sich Nadors Gesicht zornesrot. Er pfefferte das Handy zurück auf den Tisch. »Immer, wenn ich denke, sie hat das Maß an Grausamkeit erschöpft, setzt sie noch eins oben drauf. Das muss ein Ende haben.« Er wandte sich an Lev-Chi. »Jetzt, wo sie Matteos Eltern in den Konflikt hineingezogen hat, ist der baldige Angriff auf das Herz von Jandur unerlässlich.«

Lev-Chi legte sein Besteck zur Seite und tupfte sich mit der Serviette die Mundwinkel ab, ganz bedächtig, wie es seine Art war. »Grundsätzlich bin ich Eurer Meinung, mein Lord. Matteo ist bereit.«

Ach, war er das? Seinem Gefühl nach schon, doch weshalb waren Lev-Chis Zweifel so plötzlich ausgeräumt? In seinem Pokerface fand sich kein Hinweis darauf. Nur sein »Aber …« hing überdeutlich im Raum.

Aber?

»Aber«, fuhr Lev-Chi erwartungsgemäß fort, »ich muss Euch warnen, mein Lord. Dylora wird mit einem solchen Angriff rechnen. Ihr müsst mit Bedacht vorgehen.«

»Das ist mir klar.« Nador nippte an seinem Wein. »An der Front ist es ungewöhnlich ruhig. Ein Scharmützel hie und da, mehr nicht. Die letzte großangelegte Offensive der kaiserlichen Truppen ist fast einen Mondlauf her. Es scheint, als würde sich Dylora ganz auf ihr Vorhaben konzentrieren.«

»Konntet ihr die Männer einschleusen?«, erkundigte sich Matteo.

Nador nickte. »Dylora hat angebissen. Erst gestern hat Darak per Weltenspirale fünfzehn Männer ins Herz von Jandur gebracht. Sobald es Neuigkeiten gibt, wird Yorin mich informieren. Wir werden ihren Bericht abwarten.«

Abwarten? Das Erythgebirge lag nicht um die Ecke, es konnte Tage dauern, bis Yorin zurückkehrte. »Meine Eltern befinden sich in ihrer Gewalt!«, rief Matteo. »Worauf soll ich warten? Bis sie sie umbringt?«

Nador legte die Hand auf seine. »Diesmal muss Dylora vernichtet werden. Das bedarf exakter Planung. Wir müssen alle Eventualitäten einkalkulieren.«

Lev-Chi nickte zustimmend. »Dies wird Eure einzige Chance sein, Matteo, eine weitere werdet Ihr nicht bekommen, weil Ihr dann nämlich tot seid. Und Eure Eltern auch.«

Sie hatten Recht, natürlich hatten sie das. Trotzdem zehrte der Gedanke an einen neuerlichen Aufschub an Matteos Nerven. »Du hast meinen Vater gesehen«, sagte er an Nador gerichtet. »Er ist durch die Schusswunde geschwächt. Was meinst du, wie lange er ohne medizinische Versorgung durchhalten kann?«

»Glaub mir, der größte Fehler wäre, unüberlegt zu handeln. Dylora hat das beabsichtigt. Sie hofft, dass du in deinem jugendlichen Ungestüm in ihre Falle tappst und ist überzeugt davon, dass ich wie beim letzten Mal zu deiner Rettung herbeieile. Sie wird uns erwarten, uns beide. Ich vermute, dass Marschall Reylan den Auftrag hat, meine Truppen schon beim Durchbrechen der Frontlinie abzufangen. Wir müssen also auf anderem Wege ins Erythgebirge gelangen.«

Alle hatten ihre Mahlzeit inzwischen beendet, nur Matteo nicht. Während er sich wieder über den Braten hermachte, meldete sich Lith zu Wort: »Warum schickt Ihr Eure Soldaten nicht durch die Weltenspirale zum Erythgebirge? Bestimmt gibt es eine gute Zwischenstation in der Splitterwelt, in der die Ankunft der Männer nicht auffallen würde.«

Matteo seufzte innerlich auf. Er war ja einiges gewohnt, was Liths Einstellung zu Ehrlichkeit betraf. Der Vorschlag, Nador die Weltenspirale zu stehlen, war ihm schwer im Magen gelegen. Dass Lith endlich dazugelernt hatte, machte ihn glücklich, und auch irgendwie stolz. Dankbar blinzelte er ihr zu und sie grinste zurück.

Nador neigte abwägend den Kopf. »Das wären eine Menge Weltensprünge – eine langwierige Angelegenheit.«

»Bestimmt nicht langwieriger, als zum Erythgebirge zu reiten«, hielt Matteo dagegen. »Und um einiges sicherer. So könntest du Reylan austricksen.«

Nador schwieg. Trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Endlich sagte er: »Unsere Waffenlieferung aus der Splitterwelt ist vollständig, die Männer werden momentan eingeschult. Wir sind also gewappnet. Zudem verfügen wir Dank Darak nun über zwei Weltenspiralen. Wenn wir mit der anderen Weltenspirale zeitgleich aus der Splitterwelt nach Jandur zurückreisen, könnten wir innerhalb von zwei Tagen rund tausend Mann zum Erythgebirge bringen. Sorgen bereitet mir aber der Sammelplatz. Ein solcher Truppenaufmarsch bleibt nicht unbemerkt.«

»Wie wäre es mit Kiraşa?«, schlug Veloy vor. »Die Stadt ist verwaist, die meisten Häuser stehen leer, seit der Tempel zerstört wurde.«

»Ohne Barcas?«, hielt Lith dagegen. »Wie sollen die Soldaten den Rest des Weges zurücklegen?«

Das war ein gutes Argument, fand Matteo. Ein Barca konnte man schlecht durch die Weltenspirale schicken. Abgesehen von der Größe würden vom Himmel fallende Barcas in Wien unweigerlich Fernsehen, Polizei und Feuerwehr auf den Plan rufen – oder womöglich den Tierschutzverein! –, da konnte die Zwischenstation noch so abgelegen sein.

Nador sah die Sache ähnlich. »Nein, die Barcas würden sich verletzen. Der Sammelplatz muss direkt am Erythgebirge liegen.«

»Bei Yorins Versteck?«, meinte Lith. »Das befindet sich doch in einer Schlucht, die schwer zugänglich ist.«

»Daran habe ich auch schon gedacht.« Nador erhob sich und holte zwei Landkarten aus einer Ecke des Zeltes, die er auf dem Tisch ausbreitete. Eine zeigte eine Ansicht vom Osten Jandurs, unter anderem waren Dyloras Palast Wonhális und das Erythgebirge eingezeichnet. Auf der anderen waren die Steinernen Gänge skizziert. Veloy pfiff anerkennend durch die Zähne.

Nador nickte. »Diese Karte ist Gold wert, Yorin hat gute Arbeit geleistet. Wie ihr seht, ist sie noch unvollständig«, er wies auf die weißen Stellen, die die Karte wie Schlagsahne besprenkelten, »aber es lässt sich schon einiges damit anfangen.« Auf sein Geheiß stellte Saya zwei Ölleuchter auf den Tisch, so dass sie genügend Licht hatten. Alle beugten sich darüber.

»Yorins Unterschlupf ist hier«, Nador zeigte auf ein schwarzes Kreuz, »gleich dahinter erstreckt sich die Schlucht. Sie könnte bestimmt ein paar hundert Soldaten aufnehmen. Ein idealer Treffpunkt …«

»Oder die ideale Falle«, murmelte Lev-Chi.

Nador wog den Kopf. »Hier, hier und hier«, wieder tippte er auf die Karte, »sind die Ehernen Pforten, durch die man in die Welt der Zwerge gelangt. Ihr seht, die östlichste Pforte ist höchstens einen halben Tagesmarsch von der Schlucht entfernt. Doch sobald wir die Schlucht verlassen, ist unsere Deckung dahin. Und sollten wir wider Erwarten unentdeckt bleiben, müssen wir uns spätestens an der Pforte zu den Steinernen Gängen auf Kampfhandlungen gefasst machen.«

Lev-Chi richtete sich auf. »Wenn ich Euch einen Rat geben darf, mein Lord – Ihr solltet ein Ablenkungsmanöver für Dylora inszenieren. Einen Köder auslegen.«

Nador runzelte die Stirn. »Ihr denkt an Matteo?«

Lev-Chi nickte. »Schickt ihn auf die Reise ins Erythgebirge. Ganz offiziell und von einem Trupp Soldaten bewacht. Währenddessen könnt Ihr im Hintergrund die Fäden spinnen.«

»Ich will ihn nicht unnötig in Gefahr bringen.«

»Ach was«, meinte Matteo, »alles nur eine Sache des Timings.«

Nador grinste. »Ich mag diese Splitterwelt-Sprache. Sie klingt so schneidig.«

Lev-Chi blieb ernst. »Wie es scheint, braucht Dylora ihn lebend und unverletzt. Doch sie hat ihn in der Hand, also kann sie ihn in aller Ruhe im Herz von Jandur erwarten. Und letztlich muss Matteo ihr ja doch gegenübertreten. Allein. Gefahr hin oder her – Ihr werdet ihn auch im Endkampf nicht beschützen können, es ist die Aufgabe des Lichtpulses, sie zu vernichten, nicht Eure. Konzentriert Euch lieber darauf, Dylora so lange wie möglich in die Irre zu führen, mein Lord.«

Bestimmt gab es sonst niemanden, der es sich herausnehmen durfte, in diesem Ton mit dem Lord zu sprechen, noch dazu in Gesellschaft anderer.

Nador maß den Asiaten mit einem undefinierbaren Blick. »Dylora kennt mich, besser noch als Sie, Lev-Chi. Sie wird mich durchschauen, egal wie ich es anstelle.« Er sah auf, als ein Soldat ins Zelt huschte. »Ja, Heyden? Was gibt es?«

Heyden nickte grüßend in die Runde und beugte sich dann zu Nador hinunter. »Mein Lord, Darak von Emkarrah ist nicht zufällig bei Euch?«

»Darak? Nein. Er sollte doch zum Schießstand zurückkehren.«

»Ja, mein Lord. Aber er ist noch nicht aufgetaucht. Die Männer warten.«

Nador sprang auf. »Wer war mit seiner Bewachung beauftragt?«

Heyden bewahrte Haltung. »Mein Lord, Conradin und Ansgith. Sie haben mir soeben Meldung erstattet. Angeblich hat Darak heute Morgen behauptet, dass Ihr die Bewachung für untertags aufgehoben hättet.«

»Und das haben die zwei ihm geglaubt.« Eine Feststellung, keine Frage. Matteo spürte Zorn in Nador wachsen, um seinen Mund lag ein harter Zug.

Es war Heyden anzusehen, wie er sich innerlich wand. Er wollte seine Untergebenen nicht anschwärzen, dann noch eher die Schuld auf sich nehmen. »Nun, er war vormittags in Eurer Begleitung unterwegs, da stellte sich die Frage nicht. Und er ist trotz allem ein ranghoher Offizier. Die beiden nahmen wohl an … Ich bitte um Vergebung, mein Lord – ich hätte sie besser instruieren müssen.«

»Idioten kann man nicht instruieren, nur überwachen.«

Zerknirscht sah Heyden zu Boden. »Ja, mein Lord. Er ist auch nicht in seinem Quartier. Ich habe sechs Männer auf die Suche nach ihm geschickt – nichts. Niemand hat ihn gesehen.«

»Wie lange ist er schon abgängig?«

»Seit er mit Euch das Zelt betrat.«

»Er – was? Etwa mein Zelt?« Nador rief nach den Wachen, die Heydens Aussage bestätigten. Darak habe hinter Nador das Zelt betreten. Auf Befehl des Lords, so habe man angenommen.

»Verdammt noch eins!« Nador stürzte zum Vorhang, der in den rückwärtigen Bereich des Zelts führte, riss ihn beiseite und verschwand hinter der Plane. Sie hörten ihn rumoren, dann fluchen.

Heyden rieb sich die Stirn. Die anderen und Matteo wechselten schweigend Blicke. Er hatte Darak nicht hereinkommen sehen, aber er saß ja auch mit dem Rücken zum Eingang. Vielleicht hatte er sich hinter dem Zwinger vorbeigemogelt, bei dem unappetitlichen Schmatzen des Crouweks vorhin hätten sie ihn leicht überhören können. Hatte er sie belauscht? Und wo war er jetzt hin?

Eine leere Holzschatulle in der einen und ein Stück Pergament in der anderen Hand kehrte Nador wieder. »Er ist fort. Mitsamt der Weltenspirale. Ich könnte mich ohrfeigen, dass ich so nachlässig war. Wie konnte ich nur annehmen, dass es sich bei seinem Fehltritt um einen einmaligen Ausrutscher gehandelt hatte? >Vergebt mir, mein Lord<«, las er vor, was auf dem Pergament stand, »>ich stehe ewig in Eurer Schuld. Aber ich bin, wie ich bin.<«

Ein niederträchtiger Arsch, wie sein Vater, vollendete Matteo in Gedanken. »Das bedeutet, wir haben keine Weltenspirale mehr.«

»Doch«, Nador nestelte an seinem Jackenkragen und zog ein Lederband darunter hervor, »meine. Ich trage sie immer bei mir.« Die Weltenspirale glomm im Flammenschein in mattem Gold, als er sie zwischen den Fingern drehte. Müde ließ er sich auf einen Stuhl sinken. »Ich frage mich, was Darak beabsichtigt. Erst unterstützt er mich mit der Waffenlieferung, dann verrät er mich erneut. Zurück zu mir kann er nicht mehr – diesmal gäbe es keine Gnade für ihn.«

»Mein Lord«, sagte Heyden, »vielleicht hat es etwas mit der Botschaft zu tun, die er heute Morgen erhielt.«

»Welche Botschaft?«, fragte Matteo hellhörig. Dieses Wort war in seinem Kopf neuerdings unter der Rubrik Katastrophen vermerkt.

Heydens Blick huschte zwischen Matteo und Nador hin und her. »Jemand brachte ihm ein Päckchen …«

Oh, oh. Matteo griff zum Handy. »Etwa so groß?«

Heyden konnte nicht antworten, denn Nador rief ein erzürntes »Jemand?« in den Raum. Gefolgt von: »Wie kann es sein, dass in meinem Heerlager irgendein Jemand einem unter Aufsicht stehenden Mann ein Päckchen überbringt und niemand auf die Idee kommt, den Kerl festzunehmen? Wie ist dieser Jemand überhaupt an den Torwachen vorbeigekommen? Und wo ist er hin?«

Jetzt fiel Heyden endgültig aus der Rolle. »Vergebung, Euer Lordschaft … Ich hatte Freigang und habe erst jetzt davon erfahren. Ich … Es tut mir leid.«

Matteo schwenkte das Handy und wiederholte seine Frage.

»Ich fürchte, ja«, sagte Heyden leise. »Von der Größe einer Hand, wurde mir berichtet. In braunes Pergament eingeschlagen.«

Sie wussten alle, von wem das Päckchen stammte. Matteo sprach es aus. »Darak hat also eine Videobotschaft von Dylora erhalten. Was kann sie von ihm wollen?«

»Na was wohl«, sagte Lith. »Ihm einen Handel vorschlagen.«

»Aber was ist so wichtig, dass sie einen ihrer Boten in das feindliche Heerlager eindringen lässt?«

»Es gibt nur eines, das Darak besitzt und sie brauchen könnte«, murmelte Lev-Chi mit abwesendem Blick. »Die Weltenspirale.«

Töte ihn!

Kopfschüttelnd blickte Matteo auf den Jungen, der sich ihm in den Weg gestellt hatte. »Ich kann mich doch nicht selbst töten!«

Er ist Khor. Du bist Matteo. Töte ihn!

Matteo hob das Schwert. Die Sonne heizte mit aller Kraft vom knallblauen Himmel herab und verwandelte die wüstenartige Ebene in einen Backofen. Zu Beginn der Geistesreise hatte er die Hitze als angenehm empfunden. Jetzt nicht mehr. Schweiß lief ihm über die Stirn, sickerte in seine Augen und nahm ihm die Sicht. Er blinzelte ihn weg. Khor stand ihm reglos gegenüber. Unbewaffnet.

Töte ihn, bevor er die Kontrolle übernimmt, drang Lev-Chis Befehl zu ihm durch. Wie immer war er in der magisch erschaffenen Welt mit Matteo per Du. War ihm ein Lehrer, Berater, Beschützer, Freund. Matteo vertraute ihm bedingungslos. Nur, diesmal verlangte er das Unmögliche.

»Aber er tut doch gar nichts«, widersprach Matteo. »Er ist wehrlos. So was ist … falsch.«

Dein Ehrgefühl wird dich das Leben kosten. Aber entscheide selbst.

Sand rieselte über seine Stiefel, als er den ersten Schritt auf Khor zu machte. Der rührte sich nicht. Blickte ihm ausdruckslos entgegen. Das Gehen war beschwerlich, Matteo hatte das Gefühl, bei jedem Schritt tiefer in den Sand zu sinken. Er keuchte.

Drei Meter, zwei, einer …

Khor war so schnell über ihm, dass Matteos Abwehr versagte. Ein gewaltiger Fausthieb krachte auf seinen Unterarm nieder, das Schwert entglitt ihm, während er mit dem Hinterkopf im Sand aufschlug. Khor drückte ihn mit Leichtigkeit zu Boden, allein durch sein Körpergewicht. Stahlharte Muskeln überall. Damit wäre geklärt, dass ich es nicht selbst bin, dachte Matteo in einem Anfall von Ironie. Er wehrte sich verbissen, aber Khor war ihm haushoch überlegen.

Wie eine Klette hockte er auf ihm, den Stiefelabsatz gegen seine Kehle gedrückt, so dass Matteo die Luft wegblieb. Ein Ruck genügte und sein Hemd war zerfetzt. Khor stieß einen Finger in Matteos Soplex, dann die ganze Hand, den Arm …

Fuhr einfach in ihn hinein. Wie so ein verdammter Dämon aus einem Horrorfilm, der von ihm Besitz ergriff.

Der Schmerz brachte ihn beinahe um den Verstand. Feuer schien ihn innerlich zu versengen. Er brannte, brannte, brannte …

Das ist nicht real, nicht real, betete er sich vor. Demnach konnte er nicht sterben. Oder doch?

Mit letzter Kraft tastete er nach dem Schwert. Riss es hoch und zog Khor – oder dem kümmerlichen Rest seiner Gestalt – mit der Klinge eins über. Sofort verschwand die Illusion. Matteo lag in einem Bett aus glühend heißem Sand. Allein. Das hast du erstklassig hingekriegt. Wie blöde kann man sein?

Wenigstens äußerte sich Lev-Chi nicht dazu. Wahrscheinlich fehlten ihm vor Verzweiflung die Worte.

Matteo kämpfte sich auf die Beine und lief weiter durch die Wüste. Ziemlich verärgert über seine Dummheit. Beim nächsten Mal würde er nicht zögern, nie wieder, das schwor er sich.

Der Sand wich Geröll, er kam jetzt schneller voran. Getrieben von dem Wunsch, Dylora zu erreichen, rannte er durch die flirrende Hitze. Niemand hielt ihn auf, kein Khor, keine Zweifel, keine Schuldgefühle.

Diesmal, diesmal würde er alles richtig machen.

Wie erwartet endete seine Reise bei Dylora. Doch bevor er sie mit seinem Puls attackieren konnte, holte ihn eine kräftige Ohrfeige in die Realität zurück.

»Genug«, sagte Lev-Chi. »Mehr wollte ich nicht.«

Blinzelnd kam Matteo zu sich. Er kniete in Lev-Chis Zelt auf dem Teppich, völlig verschwitzt. Er glaubte fast zu spüren, dass Sand zwischen seinen Zähnen knirschte, als wäre er tatsächlich dort gewesen, als hätte er den Atem der Wüste in sich aufgenommen. Und Kohr.

Jähe Übelkeit jagte in ihm hoch. Er versuchte ihr durch Schlucken entgegenzuwirken, ohne Erfolg. Zum Glück war Lev-Chi zur Stelle und hielt ihm eine Schale vor. Im rechten Moment. Schon musste Matteo sich übergeben. Krämpfe schüttelten ihn, während er spuckte, würgte und wieder spuckte. Die stützenden Hände an seinen Schultern, sanft und fürsorglich, rüttelten eine Erinnerung in ihm wach: Damals, als sein Puls Khors Körper übernommen hatte, war es ihm ähnlich ergangen. Er hatte die Übelkeit darauf zurückgeführt, dass der Organismus durch die plötzliche Wiederbelebung durcheinander geraten war. Jetzt erkannte er den wahren Grund: Der Körper hatte sich gegen den Eindringling gewehrt. So wie er es heute wieder getan hatte – als Reaktion auf Khors Angriff während der Geistesreise.

Endlich war es vorbei, Matteo atmete erleichtert durch. Lev-Chi stellte die Schale weg und drückte ihm eines seiner Taschentücher in die Hand. »Jetzt ist Euer Puls wahrhaftig angekommen.«

Es lag auf der Hand, was er damit meinte. Nach all der Zeit war dieser Körper seiner, voll und ganz. Obwohl Khors Puls ihn geformt hatte, obwohl Reste seines Wesens erhalten geblieben waren, gehörte er dennoch Matteo. Ein gutes Gefühl.

Er wischte sich den Mund ab. Sein Blick fiel auf Nador, der mit verkrampfter Miene neben dem Zeltpfosten stand. Vermutlich war er während der Geistesreise in bester Crouwek-Manier auf und ab gelaufen.

»Es geht mir gut«, sagte Matteo an ihn gerichtet. »Alles okay.« Die Worte waren zur Beruhigung gedacht gewesen, lösten aber etwas ganz anderes aus.

Nador entwich ein abgehacktes Schluchzen. Er schlug beide Hände vors Gesicht. Verharrte für einige Sekunden. Dann wandte er sich wortlos ab und ging nach draußen.

Lev-Chi kommentierte Matteos irritiertes Stirnrunzeln mit einem »Er fängt sich wieder«.

Mühsam rappelte sich Matteo auf. »Hatte er Angst um mich? Saya hat mir erzählt, dass ihr bei einer Geistesreise beinahe alle umgekommen wäret, Khor, Nador und Sie.«

Lev-Chi erhob sich ebenfalls. Rieb sich den Schweiß von Gesicht und Nacken. Und reichte Matteo schließlich einen Becher mit dem üblichen Gebräu aus Kräutern und weiß der Teufel welchen magischen Substanzen.

Ergeben kippte Matteo das Zeug hinunter. Sich vor Ekel schüttelnd goss er sich Wasser aus der Karaffe nach, um den unangenehmen Geschmack zu vertreiben.

Lev-Chi zu einer Antwort zu drängen war zwecklos. Daher meinte Matteo: »Khor wollte seinen Körper zurückerobern, nicht wahr?«

»Hm …«

»Hätte ich dabei getötet werden können? Oder Sie?«

»Nein. Nicht in diesem Fall. Ich denke«, die darauffolgende Pause währte einige Atemzüge, »Lord Nador macht die Tatsache, dass Ihr Khor töten musstet zu schaffen.«

»Aber Khor ist tot. Nador war an der Geistesreise nicht beteiligt. Er kann maximal gehört haben, worum es ging.«

»Er hat Euren inneren Kampf mitverfolgt, das war nicht leicht zu ertragen. Außerdem …«, ein tiefes Seufzen, »hat er Euch zwar als Matteo akzeptiert, aber irgendwie immer noch ein wenig von Khor in Euch gesehen. Wie wir alle hier. Mich eingeschlossen, wie ich zugeben muss.« Sein Blick schweifte ab. »Wir haben Euch Eure Bestimmung unbewusst erschwert, indem wir Khor einfach nicht ziehen lassen wollten. Sein Puls war zu kostbar, unsere Hoffnung auf Rettung zu dringlich. Ich habe die Schriften anscheinend falsch interpretiert. Es ist nicht Khor, der die Prophezeiung erfüllen muss, vielleicht war er es nie.« Er betrachtete ihn nachdenklich. »Sondern Ihr. Matteo.«

Die nächste Frage hatte Matteo Nador nie zu stellen gewagt. Aus Furcht, das Dyloras Worte womöglich doch der Wahrheit entsprachen. Jetzt brannte sie auf seinen Lippen. »Steht in den Schriften denn Genaueres über die Prophezeiung?«

»Natürlich. Warum fragt Ihr?«

Matteo schluckte. »Dylora hat sie mir gezeigt. Sie hat mir einen Abschnitt vorgelesen, den über die Dunkelheit, den Tod und das Licht. Da stand nichts von einem Lichtpuls. Und auch nicht, dass ich sie vernichten muss.«

Lev-Chi nickte. »Das war zu erwarten. Dylora kann die Schriften nicht übersetzen. Sie besitzt nicht im Mindesten die magische Gabe, die dazu nötig wäre.«

»Aber sie hat die Bilderschrift verwandelt! Vor meinen Augen. In Worte.«

»Sie hat dir jenen Teil gezeigt, den ich damals für sie übersetzt habe. Einen bereits erschlossenen Zauber zu wiederholen, dazu bedarf es keiner großen Kunst. Das ist wie einen Schlüssel ins Schloss zu stecken. Dyloras Magie ist vernichtender Natur, das ist Euch doch klar? Sie kann zerstören, aber nichts erschaffen.«

»Das heißt, sie weiß gar nicht, was sonst noch in den Schriften steht?«

»Oh, das weiß sie sehr wohl. Ich habe es ihr erzählt.«

»Warum?«

Lev-Chi lächelte sachte. »Es war nicht immer Krieg in Jandur. Einst haben wir alle in Wonhális gelebt, Dylora, Nador und meine Familie. Unsere Kinder wuchsen zusammen auf.« Sein Gesicht verdüsterte sich. »Khor und Saya. Es war sogar im Gespräch, die beiden später zu vermählen. Atijam – meine Gemahlin – war adeliger Herkunft, eine Prinzessin aus den fernen Inselstaaten. Aber dann …«

»Was geschah mit Sayas Mutter?«, flüsterte Matteo.

Schmerz zuckte in Lev-Chis Augen auf. Er flüsterte ebenfalls: »Dylora hat sie getötet. Am Tag unserer Flucht. Sie wollte Nador attackieren, der Saya im Arm trug, während ich mit Khor vorausgelaufen war. Da stellte sich Atijam dazwischen. Sie erfror.«

Siebzehn

Zweihundert Soldaten, bewaffnet mit Schwertern und Maschinengewehren, bildeten den Geleitschutz für Matteo und Lith auf ihrem Ritt ins Erythgebirge. Das jedenfalls sollten Dyloras Späher annehmen, wenn sie des Trupps ansichtig wurden. Denn in Wahrheit waren weder Matteo noch Lith mit von der Partie.

Der Verlust der zweiten Weltenspirale hatte eine komplette Planänderung erfordert. Ablenkung – ja, allerdings neu konzipiert.

Und so kam es, dass ein junger Soldat, der Matteo ähnlich sah, und Veloy, dessen Frisur auf Liths getrimmt wurde, ihren Platz einnahmen. Veloy war von dieser Idee nicht sehr angetan gewesen. Eine Squirra zu spielen, selbst wenn es sich um seine Zwillingsschwester handelte, liege unter seiner Würde, hatte er erklärt. Letztlich hatte er sich aber überzeugen lassen. Immerhin würde sein Freund Heyden den Trupp anführen. Außerdem hatte Nador Veloy kurzerhand zum Leutnant ernannt und mehrmals betont, wie wichtig seine Rolle für das Gelingen der Mission sei.

»Das ist wieder typisch«, ärgerte sich Lith, als Veloy hochzufrieden inmitten der Soldaten davonritt, »man muss ihn nur kräftig bauchpinseln, dann tanzt er mit Freuden auf dem Vulkan.«

»Es wird schon gutgehen«, sagte Matteo. Er war von Nadors ausgeklügeltem Täuschungsmanöver nicht sonderlich überzeugt, andererseits hatte es etwas für sich, den Trupp aufzuteilen.

Während also Veloys Abteilung die Front in südlicher Richtung umritt, führte Nador, in Begleitung von Lev-Chi und Saya, rund sechshundert Soldaten in den Norden, um über Umwege das Erythgebirge zu erreichen. In der versteckten Schlucht sollten sich alle sammeln und anschließend in die Steinernen Gänge vordringen.

Hier an der Front würden Nadors Offiziere mit dem Rest des Heers – immerhin noch mehr als viertausend Mann – eine großangelegte Offensive gegen Dyloras Truppen starten.

Und Matteo und Lith? Sie würden mit Nadors Weltenspirale reisen – die sicherste und schnellste Methode. Ihr Auftrag lautete, so lange wie möglich im Heerlager zu warten und sich dann in Yorins Unterschlupf mit ihr und Nador zu treffen. Lith hatte der Spionin schon ein paarmal Nachrichten überbracht und kannte die örtlichen Gegebenheiten am Erythgebirge. Ihrer Reise stand demnach nichts im Wege.

Die ihm auferlegte Wartezeit schürte Matteos Ungeduld. Er hasste es, untätig herumzusitzen. Das Wissen, dass seinen Eltern jeder zusätzliche Tag ihrer Gefangenschaft mehr zusetzen würde, machte ihm zu schaffen.

Noch dazu herrschte im Heerlager auf Grund des bevorstehenden Angriffs extrem gespannte Stimmung. Man bemühte sich zwar, ihm, dem Prinzen, jeden Wunsch zu erfüllen und ihn soweit wie möglich in die Planung der Offensive einzubeziehen, aber das machte die Sache erst recht kompliziert. Angriffstaktik? Manöverstrategien? Gefechtsführung? Nahkampf? Er hatte keine Ahnung davon. Ihm all diese Dinge zu erklären, nahm immens viel Zeit in Anspruch. Die Offiziere hatten Wichtigeres zu tun und ließen ihn das durchaus spüren. Er kam sich vor wie ein Klotz am Bein, einen, den sie zwar brauchten, aber bitte nicht hier.

Daher blieb er den Offiziersbesprechungen immer öfter fern. Die leeren Stunden überbrückte er mit Trainingssequenzen und trieb damit Lith und den Weißen in den Wahnsinn.

»Hier bist du. Wo sonst«, stellte Lith am Vorabend ihrer Abreise missgelaunt fest, als Matteo sich wieder einmal darin übte, die Stützpfeiler der Palisaden mit Brandmalereien zu verzieren. Er brachte schon coole Schriftzüge zu Stande – Graffitis aus Splitterweltwörtern, wie Be original oder No risk, no fun. Auch Darstellungen von Wesen Jandurs glückten ihm inzwischen recht gut.

»Was soll das eigentlich?« Lith deutete auf einen, wie Matteo fand, sehr gelungenen Kopf eines Schlangenläufers. »Hast du vor, Dylora ein paar Tattoos aufzubrennen?«

Er ließ sich nicht ablenken. Es war angenehmer, den Puls entfacht zu halten, als den Schmerz zu ertragen. »Ich könnte ihr Go to hell auf die Stirn tätowieren. Steht ihr sicher gut.«

»Meinst du nicht, dass du dir ein bisschen Ruhe gönnen solltest? Du verschwendest nur deine Energie.«

Der Weiße gab ein zustimmendes Grollen von sich. Er hatte sich an seinem gewohnten Platz zu Matteos Füßen eingerollt und hob nicht einmal mehr die Lider, wenn Lith sich näherte. Er hatte sie als Matteos Gefährtin akzeptiert.

Als Matteo ungerührt weiterzeichnete, gab Lith ihm einen Schubs. »Hör jetzt auf. Wir müssen unser Zeug zusammenpacken.«

Bestens. Vom Maul des Schlangenläufers beginnend lief eine schwarze gezackte Linie quer über die Palisaden. »Jetzt hast du’s versaut!«, rief Matteo ungehalten, hauptsächlich, weil ihn der Schmerz wieder einmal überrascht hatte, als sein Puls sich unkontrolliert zurückzog. Seufzend blickte er zu Lith auf. »Was gibt es da groß zu packen? Wir reisen nicht in die Karibik.«

»Trotzdem. Wir könnten den Plan noch mal durchgehen. Und danach schlafen.«

Schlafen? Der war gut. Er schlief fast gar nicht. Nachts lag er wach und sann darüber nach, wie er Dylora am besten angreifen sollte. Wie er ihrem magischen Atem entgehen konnte. Oder ihren Klauen. Wie er seine Eltern retten konnte. Wie er diesen Irrsinn verdammt noch mal überleben sollte.

»Wenn du schon nicht schlafen kannst, dann könnten wir wenigstens …« Sie brach ab, was sie in diesem Fall tun könnten, hing wie ein eindeutiges und ziemlich verlockendes Angebot zwischen ihnen. Matteo musste grinsen.

Er stand betont langsam auf. Streckte sich. Lockerte seine verkrampften Muskeln. »Na gut. Dir zuliebe.«

»Oh. Tu dir keinen Zwang an.« Wütend stapfte sie davon.

Matteo brauchte keine fünf Schritte, um zu ihr aufzuschließen. Er riss sie an der Schulter herum, brachte sie mit einem Karatewurf, den Darak ihm gezeigt hatte, zu Fall und fing ihre Landung weich ab. Bevor sie sich aus seinem Griff befreien konnte, fixierte er ihre Handgelenke. Sein Kuss, den er exakt bemessen auf ihre Lippen drücken wollte, ging ins Leere.

»Daneben«, feixte sie.

Auch beim zweiten Versuch drehte sie den Kopf weg und er landete an ihrem Ohr. Beim dritten traf er ihre Wange, beim vierten ihr Kinn und beim fünften küsste er die halb gefrorene Wiese, so dass ihm Erde und Eis auf den Lippen klebenblieben. Er prustete.

Liths Augen blitzten vor Übermut. »Ich fürchte, das müssen wir noch trainieren.«

»Kein Problem.« Matteo packte sie fester und rollte mit ihr herum, so dass er auf dem Rücken zum Liegen kam. Kichernd lag sie auf ihm, warm und lebendig, und wehrte sich mit ganzer Kraft. Der Weiße sprang blaffend um sie herum, offenbar irritiert von ihrem seltsamen Kampf. Ist das Spiel oder Ernst?, schien er zu fragen. Vielleicht auch: Darf ich mitmachen? So genau konnte Matteo das Gekläff nicht einschätzen. Es hatte mehr von einem verspielten Welpen als von einer Bestie. Und nichts, absolut nichts von einem menschlichen Wesen.

Liths Locken umrahmten ihre beiden Gesichter, ein grüner Vorhang, der die Welt ausschloss. Ihr Mund war seinem ganz nah – diesen Kuss würde er sich noch holen, so viel war sicher. Er spannte die Bauchmuskeln an, reckte sich ihr entgegen, doch wieder wich sie ihm lachend aus.

Sie stützte sich mit beiden Händen auf. Schüttelte in geheucheltem Bedauern den Kopf. »Miserable Leistung.«

»Dann gib mir Unterricht.«

Er sah sie schlucken. Und spürte selbst einen Kloß im Hals. Sie wussten beide, wohin das führen würde.

Ihr Lächeln begegnete seinem und sie atmeten den Atem des anderen, eine kleine Weile, ohne einander wirklich zu berühren. Einer ihrer Fast-Küsse, eine himmlische Verzögerung, die den eigentlichen Kuss noch viel aufregender machte. Der Weiße sank mit einem kläglichen Seufzen neben ihnen zu Boden.

Lith hob den Kopf. »Man beobachtet uns. Rechts vorne. Sechs Soldaten von der Wachablöse.«

»Du schuldest mir einen Kuss.« Matteo strich mit beiden Händen über ihre Schultern und weiter ihr Rückgrat hinunter. Zog sie noch näher an sich. Die Blicke der Soldaten konnten ihm egal sein. Er war der Prinz. Der Lichtpuls. »Ich rette ihnen den Arsch«, murmelte er in ihr Haar. »Ich darf das.«

»Was? Dich mit mir im Dreck wälzen?«

»Dich küssen.«

Er schnellte hoch und stahl ihr endlich den einen, heißerkämpften Kuss von den Lippen. »Sieg!«

Mit einem Quietschen machte sie sich frei. Rannte ihm voraus, vorbei an den Soldaten und ihrem anzüglichen Lachen, doch Matteo holte sie ein und nahm sie an der Hand.

Sie brauchten keine Worte, als sie in der einfallenden Dämmerung auf sein Zelt zuliefen. Auch nicht, als sie den Weißen in den Zwinger sperrten. Und schon gar nicht, als sie Decken und Kissen vom Feldbett auf den Teppich zerrten und dort in eine Umarmung sanken, die nur ihnen gehörte.

Der Weltensprung vom Heerlager nach Wien und weiter ins Erythgebirge glückte problemlos – wenn man davon absah, dass bei ihrer Ankunft vor Matteo keine Berggipfel, sondern Hauswände aufragten. Er kam nicht dazu, Lith zu fragen, was schiefgegangen war, denn der Crouwek hielt es offenbar für nötig, seine Bestienqualitäten unter Beweis zu stellen. War er bei der Zwischenlandung einfach nur verstört gewesen, so hatte sich seine Furcht nun in Raserei gewandelt. Mit einem tiefen Knurren stemmte er sich auf die Hinterbeine, die Klauen gekrümmt. Glühend rote Augen, Wahnsinn im Blick, gefletschte Zähne und jetzt auch noch ein Brüllen – alles Indizien für den bevorstehenden Angriff. Zweifelsohne wollte er sein Herrchen zerfleischen.

Trotzdem konnte Matteo ihn nicht ernst nehmen. »Jaja, schon gut, Weißer«, sagte er lachend, »ich glaube dir ja, dass du ein Monster bist.«

Den Crouwek beruhigte das keineswegs, er sprang auf Matteo zu. Sein Brüllen hallte wie mit hundert Stimmen über den Platz.

»Aktiviere deinen Puls. Bitte«, zischte Lith. »Du siehst doch, dass er von seinen Trieben beherrscht wird.«

So schlau bin ich auch. Seufzend fügte sich Matteo. Wozu ein unnötiges Risiko eingehen? Und eine kleine Erinnerung in Sachen »Wer ist hier der Boss?« konnte sowieso nicht schaden.

Eine halbe Minute später war die Erziehungsmaßnahme erledigt. Der Crouwek saß mit eingezogenem Hinterteil und Bettelblick zu seinen Füßen und wagte kaum, unter dem grünen Pulsgeflecht den Kopf zu heben.

»Das darf dir ruhig peinlich sein, Weißer. So benimmt man sich einfach nicht.« Matteo ließ seinen Puls erlöschen – aua, verdammt! – und blickte sich um. Der weitläufige Platz war von Häusern eingekesselt. Vereinzelte Schneefelder auf dem Boden und den Hausdächern zeugten davon, dass der Winter auch hier bereits eingezogen war. Unter der grauen Wolkendecke wirkte die Stadt so düster und leer wie eine Filmkulisse im tiefsten Sibirien. Nach dem Dreh wohlgemerkt. »Also das Erythgebirge habe ich mir anders vorgestellt.«

»Schwachkopf«, sagte Lith. »Das ist …«

»Kiraşa, ja. Der Marktplatz.« Ohne die mit Obst und Gemüse beladenen Fuhrwerke und Markstände, sah der Platz richtig trostlos aus. Kein buntes Treiben, kein Geschrei der Tiere, die in Jandur größtenteils lebendig angeboten wurden, oder der Verkäufer (allen voran die Wunderheiler mit ihren Kräutersalben und Elixieren). Kiraşa war zu einer Geisterstadt mutiert. »Warum sind wir überhaupt hier gelandet? Ich dachte, wir wollten zu Yorins Versteck?«

»Was sollen wir denn in Yorins Versteck, wenn sie nicht dort ist? Ich sehe schon, wir hätten uns gestern Abend doch absprechen sollen, anstatt …«

»Hat es dir etwa nicht gefallen?«

Lith hob beiläufig die Schultern. »War ganz in Ordnung.«

Du freche Laus. Er hatte es ein wenig anders in Erinnerung …

Ihre Fingerspitzen auf Erkundung, eine glühende Spur auf seinen Rücken zeichnend. Sein Daumen an ihren Lippen, zögernd, immer wieder innehaltend, wie eine Frage, die er nicht zu stellen wagte. Das Flattern ihrer Wimpern an seinem Hals. Atemlose Küsse zwischen gestern und heute. Das Flüstern von Haut an Haut. Ihr beider Herzschlag, eins.

Ganz in Ordnung also. Na warte! »So berauschend fand ich es auch nicht«, gab er zurück. »Eine Wiederholung können wir uns jedenfalls sparen.«

»Trau dich!« Drohend bohrte sie ihm den Zeigefinger in die Brust. Er fing ihre Hand ab. Und als er sie lachend in die Seite knuffte, drückte sie ihm einen Kuss auf die Wange. Dann einen auf den Mund. Zärtlich.

Kopfschüttelnd blickte er sie an.

»Was ist?«, fragte Lith.

»Ich mag das. Unsere Zankereien. Das … tut mir gut. Vielleicht schaffe ich es ja doch, der Lichtpuls zu sein. Mit deiner Unterstützung.«

»Ich spüre deinen Puls«, flüsterte sie. »Immerzu. Du bist der Lichtpuls. Wozu brauchst du da noch mich?«

»Ich muss gegen die Kaiserin kämpfen, sie töten, obwohl sie viel mächtiger ist als ich. Man braucht nicht bloß Stärke oder Mut oder eine Kampfausbildung, um einen solchen Alptraum zu bewältigen, Lith. Man braucht jemanden, der zu einem hält. Der einen immer wieder aufbaut oder … mal in den Hintern tritt. Du bist dieser Jemand für mich.«

Lith ergriff seine Hand. Sie hätte vieles erwidern können. Dass er Blödsinn verzapfte. Dass sie ihn vor einem Jahr nur ausgenutzt hatte. Oder aber, dass sie ihm liebend gern in den Hintern trat. Sie tat es nicht. Sondern sagte einfach »Danke«.

Er konnte auf sie zählen. Vielleicht war es diese Gewissheit, die ihm half, nicht den Verstand zu verlieren. Vielleicht aber war es mehr: Freundschaft, Vertrauen, das Versprechen, dass sie ihn auf seinem Weg begleiten würde, was auch passierte.

Vielleicht war es so etwas wie … Liebe?

»Auf geht’s«, Lith strahlte ihn an, als wäre sie eine Animateurin bei Club Med, »lass uns Yorin suchen.«

»Hurra«, stimmte er lahm zu. Und tschüss, perfekter Moment.

Lith entfaltete ihre Fascia und der Anblick des hauchzarten Fächers, der in schimmerndem Türkisblau über dem Ärmel ihrer Lederjacke aufstieg, entschädigte Matteo für den abrupten Stimmungsumschwung. Sie hatte ja Recht, sie waren nicht zum Plaudern gekommen. Und schon gar nicht für überhastete Liebesschwüre.

Matteo folgte ihr, als sie wie ein Spürhund durch die Stadt lief, zuerst quer über den Platz, dann von einer Gasse zur nächsten, immer Yorins Pulsenergie hinterher.

Wenig später verlangsamte Lith ihren Schritt. »Ich spüre sie ganz nah.«

»Was zum Teufel macht Yorin überhaupt …?« Lith knallte ihm den Arm vor die Brust. Den Finger an die Lippen gelegt bedeutete sie ihm stehenzubleiben.

Sie hatten an einer Hausecke angehalten. Vor ihnen öffnete sich die Gasse zu einem versteckten Platz mit einem Brunnen. Aus einer Steinrinne plätscherte Wasser in einen Trog, aus dem ein Barca soff. Der Crouwek gab ein unterdrücktes Knurren von sich.

»Zurück, Weißer«, befahl Matteo leise und er gehorchte sofort. Sie kauerten sich nieder und spähten um die Ecke, der Crouwek blieb in Lauerstellung hinter Matteo stehen. Hoffentlich hatte ihn das Barca nicht gewittert.

Bei dem Reiter am Brunnen handelte es sich tatsächlich um Yorin. Die Zügel in der Linken war sie in ein Gespräch mit einem Mann vertieft. Dummerweise lag sein Gesicht im Schatten. Helles Haar, mehr konnte Matteo nicht erkennen.

Er wechselte einen Blick mit Lith, die auch prompt die Antwort parat hatte. »Das ist Darak.«

Matteos Magen krampfte sich zusammen. Ein geheimes Treffen zwischen Yorin und Darak. Scharten sich denn nur Verräter um Nador?

»Das muss nichts bedeuten«, flüsterte Lith. »Yorin ist eine Spionin. Sie ist es gewohnt, Leute zu täuschen.«

Das war unübersehbar. Sie täuschte Nador, und das machte sie ausgezeichnet, wenn man bedachte, dass die beiden ein Verhältnis miteinander hatten. »Kannst du etwas verstehen?«

Liths Fascia zuckte nach oben, um gleich darauf in ihrem Handgelenk zu verschwinden. Sie schüttelte den Kopf. »Sinnlos. Das Wasser ist zu laut.«

Shit. Yorin würde Darak in Nadors Pläne einweihen. Was sollte er tun? Die beiden angreifen?

Matteo konnte seine Überlegungen nicht fortführen, denn Yorin schwang sich auf ihr Barca und preschte in halsbrecherischem Tempo durch die Gasse davon. Darak schaute ihr ein paar Sekunden nach, dann warf er etwas in die Luft. Gold flimmerte auf.

Logisch, er war mit der Weltenspirale angereist.

Zeit zum Eingreifen. Mit gezücktem Schwert stürmte Matteo auf Darak zu. Er musste ihn nur lange genug beschäftigen, damit Lith sich die Weltenspirale schnappen konnte.

Daraks Überraschung währte nur kurz. Er fackelte nicht lange, sondern erwiderte Matteos Angriff, während sich hinter ihm die Weltenspirale zu voller Größe aufblähte. Dabei ging er raffiniert und mit ungeahnter Härte vor. Härte zeichnete auch seine Gesichtszüge. Das war kein Training, es war ihm bitterernst.

Sie sprachen kein Wort. Was gut war, denn Matteo hatte genug damit zu tun, sich auf Rhythmus und Atmung zu konzentrieren.

Nach wenigen Schlägen hatte Darak das Blatt zu seinen Gunsten gewendet. Matteo wurde in die Verteidigungsrolle gedrängt und konnte nur mit Mühe parieren. Darak war einfach der routiniertere Kämpfer, er war ihm nicht gewachsen. Aber … würde er bis zum Äußersten gehen?

Die Rettung nahte von hinten. Zuerst hörte Matteo das Knurren, dann schlich der Weiße heran, noch auf allen vieren, aber tief geduckt, bereit zum Sprung. Geifer tropfte ihm aus dem Maul, als er die Zähne fletschte. Im Lichtschein der Weltenspirale glomm sein Fell auf. Wie mit Goldfäden durchwirkt.

Die Farbe wich aus Daraks Gesicht, als er den Crouwek bemerkte, er stolperte einen halben Schritt zurück. Matteo gönnte sich ein kleines Lächeln.

Und erkannte im selben Moment seinen Fehler. Schon wieder! Senke nie das Schwert, niemals!

Der Hieb kam zu schnell. Feuer zuckte durch Matteos Schulter, er stieß ein Keuchen aus, da zog Darak sein Schwert auch schon zurück. Blut glänzte auf der Klinge. Der Geruch gab dem Crouwek den Rest, er griff an.

Wieder war Darak schneller. Er flankte, die linke Hand auf einem der Stränge aufgestützt, gekonnt durch die Weltenspirale und verschwand im Energiestrom. Der Crouwek schrammte unkoordiniert dagegen, heulte auf, suchte erneut nach dem Durchschlupf. Und musste frustriert aufgeben, als die Spirale zu schrumpfen begann.

Lith kam angerannt. »Schnell!«

Zeitgleich mit ihr erreichte Matteo den goldenen Energiewirbel, der inzwischen auf Faustgröße zusammengesunken war. Sie griffen beide hin – doch zu spät. Die Weltenspirale war bereits auf ihrer Bahn in die Splitterwelt gerutscht.

»Shit! Verdammt!« Matteos Schulter pochte. Er spürte Blut über seinen Arm rinnen. Viel Blut. Die Klinge hatte mühelos den Ledermantel durchschnitten und seinen Oberarm aufgeschlitzt. Er hätte mich töten können, stattdessen verletzt er mich nur. Noch dazu linksseitig, nicht die stärkere, rechte Seite. Warum? In jedem Fall hatte er wieder mal eine Glanzleistung hingelegt.

»Grandios, Euer Hochwohlgeboren!«, rief Lith zu allem Überfluss. »Erst handeln, dann denken. Und über mich lästern!« Sie gestikulierte mit beiden Händen. »Wozu dieser Kampf? Wir hätten ihm die Weltenspirale mit Leichtigkeit abnehmen können, er hatte doch keine Ahnung, dass er nicht allein war!«

Zerknirscht senkte Matteo den Blick. »Sorry. Ich bin so ein Idiot!«

»Das kannst du laut sagen.« Liths Miene wurde weich. »Wie schlimm ist es?«

»Blutig. Hauptsächlich.« Lev-Chi würde seine Freude an ihm haben. Oh! Aber er musste ja gar nichts davon erfahren. »Sebastján wohnt hier in Kiraşa. Du weißt schon, der Arzt aus der Splitterwelt, von dem ich dir erzählt habe. Vielleicht kann er mich zusammenflicken.«

Sie sah ihn skeptisch an. »Wohnt oder wohnte? Schau dich um – hier sind alle Vögel ausgeflogen.«

»Einen Versuch ist es wert.«

Lith seufzte resignierend. »Na gut, ruf dein Monster. Es läuft noch Löcher in den Stein.«

Der Crouwek war immer noch außer sich. Das Fell gesträubt und mit anhaltendem Grollen suchte er nach seinem Feind, irritiert davon, dass er sich in Luft aufgelöst hatte.

Matteo stieß einen scharfen Pfiff aus. »Die Show ist vorbei. Komm, Weißer, gehen wir andere Leute erschrecken.«

Der Weg zu Sebastjáns Haus war Matteo nicht vertraut, dennoch fand er es nach einigem Suchen wieder. Damals hatte ihn die Squirra Aduka durch das Gewirr der Gassen gelotst. Heute war ihm Lith behilflich. Auf Grund der Pulsenergien konnte sie exakt sagen, in welchen Häusern sich Menschen aufhielten. Es waren nicht allzu viele.

Nachdem sie ein paarmal im Kreis gegangen waren, standen sie vor der grünen Tür in der Sackgasse. Matteo lehnte die Stirn an den Türrahmen. Nur kurz verschnaufen. Der Schmerz in seinem Arm hatte nur minimal nachgelassen. Er fühlte sich geschwächt. Der Blutverlust?

Lith musterte ihn prüfend. »Zwei Pulse«, flüsterte sie dann.

Zwei. Die Frage war nur, wessen.

Matteo raffte sich auf. Auf seinen Befehl hin legte sich der Crouwek ein gutes Stück entfernt in eine Ecke. Sebastján und Mayki konnte er den Weißen vielleicht zumuten, nicht aber Talina, ihrer dreijährigen Tochter. Ach nein, sie musste inzwischen vier sein.

Matteo hatte die Klopfzeichen noch im Kopf: dreimal kurz, Pause, einmal, Pause, dreimal kurz. Sie warteten. Als sich nichts rührte, klopfte er wieder.

»An ihrer Stelle würde ich auch nicht öffnen«, sagte Lith. »Wir vergeuden nur Zeit.«

»Einen Versuch noch …«

Knarrend ging die Tür einen Spaltbreit auf. Das blasse Oval eines Frauengesichts erschien im Dunkel des Eingangs. »Ja?«

»Mayki?« Wie Aduka damals schob Matteo den Fuß in die Tür. »Mayki, ich bin es, Matteo.«

Sie erkannte ihn sofort wieder. »Du? Verschwinde!«

Matteo hielt ihrem Gewicht stand, als sie sich gegen die Tür stemmte. »Ist Sebastján hier? Ich brauche seine Hilfe.«

Mayki lachte verächtlich. »Verschwinde, sage ich! Du hast uns nur Unglück gebracht!« Und leiser, mit mütterlicher Zärtlichkeit: »Geh zurück ins Haus, Talina.«

»Wer ist da?«, erwiderte eine Mädchenstimme. »Ist das Papa?«

»Nein, das ist …«

Matteo nutzte Maykis Unaufmerksamkeit und drückte die Tür nach innen auf. Sie kam nicht gegen ihn an und schon stand er im überdachten Hof des Hauses. Lith blieb auf der Schwelle stehen, die Fascia immer noch entfaltet. Bei ihrem Anblick wich Mayki einen Schritt zurück und legte schützend den Arm um Talina.

Lith verdrehte die Augen. »Keine Panik, ich fresse Kinder nur zum Abendbrot.«

Matteo wandte sich Mayki zu. Sie wirkte irgendwie verwahrlost. Ungekämmt, die Haut fahl, das Kleid voller Flecken. Und sie war mager geworden. Um Talina war es nicht besser bestellt. Hunger und Entbehrung hatten die Gesichter der beiden gezeichnet. Was war nur geschehen?

»Wo ist Sebastján?«, fragte er.

Verzweiflung schlug Matteo aus Maykis Blick entgegen. Und Anklage. Er begriff: Sie machte ihn dafür verantwortlich, was mit Sebastján … Oh Gott, was ist mit ihm geschehen? »Wo ist er?«, wiederholte er.

Mayki strich mit fahrigen Fingern durch Talinas Haar. »Weg.«

»Weg? Was soll das heißen? Warum?«

Talina deutete auf die roten Tropfen, die den Stein zu Matteos Füßen betupften. »Du blutest.«

Er nickte. Wieder einmal kam er sich furchtbar schuldig vor. Ich hätte nicht herkommen sollen. »Ja. Weiß ich. Was ist passiert?«, wandte er sich an Mayki. »Sag schon!

Sie schluchzte auf. Schlug die Hand vor den Mund. Ein Schüttelkrampf packte sie, so heftig, dass sie sich an der Wand abstützen musste.

»Sie haben Papa geholt«, sagte Talina. »Soldaten.«

»Bruder Lenard hat ihn verhaften lassen, gleich nachdem du … fort warst«, stieß Mayki zwischen den Fingern hervor. »Er saß zehn Mondläufe im Kerker. Und dann haben sie ihn weggebracht …« Wieder unterbrach ein Schluchzen ihre Worte. »Ihn und noch andere. Sie müssten ihre Strafe abarbeiten, haben sie gesagt. Im Gebirge. Befehl der Kaiserin.« Sie ließ die Hand sinken. Ihre Lippen bebten, als sie flüsterte: »Aber es ist keine Arbeit, es ist Sklaverei. Er ist längst tot. Er kommt nicht wieder, kommt nicht wieder …«

Matteo wusste, von welchen Sklaven die Rede war. Jene Männer, die im Herz von Jandur Dyloras Projekt vorantrieben, wie Yorin berichtet hatte. Sebastján war also einer von ihnen. Seit Wochen musste er untertage schuften, bestimmt unter schlimmsten Bedingungen, davor die Haft im Kerker … Maykis Sorge war berechtigt – ihr Mann konnte längst tot sein.

Matteo sammelte seine ganze Zuversicht. »Das glaube ich nicht. Er lebt, bestimmt.«

Mayki blickte ihn so voller Hoffnung an, dass ihm ganz schwer ums Herz wurde. Wenn Sebastján noch am Leben war, schwor er sich, würde er alles geben, alles, damit die Familie wieder vereint werden konnte.

Er hatte vorgehabt, sich nach Aduka und Beydur zu erkundigen, den beiden Squirre, die im Quelltempel gedient hatten, aber dann bat er nur um Verbandmaterial. Und selbst das war ihm, nach allem, was er erfahren hatte, zutiefst unangenehm. Andererseits blutete er alles voll. Mayki sah selbst, dass er in Not war. Sie brachte ihm welches und Lith kümmerte sich ums Verbinden. Der Schnitt war lange nicht so tief wie erwartet, der Schmerz mittlerweile erträglich. Darak hatte ihn geschont. Warum bloß?

Mayki und Talina in ihrem Elend zurückzulassen fiel Matteo unendlich schwer. Gerne hätte er ihnen zumindest Essen aus der Splitterwelt gebracht. Doch Lith drängte darauf, zum Erythgebirge weiterzureisen. Schließlich mussten sie Nador von Yorin berichten, bevor die beiden aufeinandertrafen. Also verabschiedete er sich mit den Worten: »Ich bringe dir Sebastján zurück. Alles wird wieder gut.«

Er wusste nicht, ob er dieses Versprechen würde halten können. Er wusste nur, dass er als Lichtpuls nicht versagen durfte. Er musste Dylora vernichten, um jeden Preis. Für Sebastján, Mayki und Talina. Für seine Eltern und Nador. Und für Lith.

Für die Zukunft eines Landes, das er lieben gelernt hatte.

Achtzehn

Nur fünfzehn Minuten später musste Matteo feststellen, dass ein Krieg wie dieser nicht nur unendlich viele Tote forderte. Sondern sich auch an den Seelen der Überlebenden vergriff. Indem er ihnen die Hoffnung raubte.

Die nächsten zwei Weltensprünge brachten sie wie vorgesehen ins Erythgebirge. Das Heerlager mit eingerechnet konnten sie an diesem Morgen insgesamt vier Aufenthalte auf ihrer Route verbuchen. An Orten wie sie unterschiedlicher nicht hätten sein können – ein Truppenstützpunkt, die Stadt Kiraşa in ihrer vollkommenen Trostlosigkeit, die moderne Großstadt Wien (und das gleich zweimal) und zuletzt eine Alm. Weltenhopping, mal was Neues.

Die Hochebene am Fuße des Erythgebirges breitete sich mit ihren vom Herbst silbergrau gefärbten Wiesen vor ihnen aus, durchbrochen von vereinzelten Schneefeldern, Felsen und niedrigen Nadelbäumen, Latschenkiefern vielleicht. Diesmal rechnete Matteo mit einer Extremreaktion des Crouweks – doch sie blieb aus. Hatte er sich an die Weltensprünge gewöhnt? War die Lektion von vorhin noch frisch genug? Oder war er einfach abgelenkt?

Etwas irritierte den Weißen, das war ihm deutlich anzumerken. Kaum hatte er nach dem Sprung seine vier Pfoten sortiert und den Frust abgeschüttelt, begann er unterschwellig zu grollen.

»Ganz ruhig.« Matteo strich ihm über den Kopf. Sein Fell war gesträubt, er zitterte vor Erregung. »Was ist denn los?«

»Er wittert etwas«, meinte Lith, während sie ihr Haar zu einem Zopf zusammenfasste und die Weltenspirale darüber schob. Sie steckte die Locken kunstvoll über den goldenen Strängen fest, so dass die Spirale gänzlich in der grünen Haarpracht verschwand. »Erfinderisch muss man eben sein«, meinte sie grinsend, als sie Matteos hochgezogene Augenbrauen bemerkte.

Er blickte sich um. Hinter ihnen befand sich ein Waldstück, nur wenige Meter breit, aber sehr dicht. Zu beiden Seiten erhoben sich schroffe Felswände. Ausläufer des Gebirgszuges, dessen verschneite Gipfel wie Feenhüte in den Himmel ragten. Über die Hochebene wiederum reichte der Blick weit nach Westen. Nebelseen füllten die Täler, nur die Wipfel der Bäume guckten hervor. Der Himmel war trüb, es war bitterkalt und still. Als hätte die Welt den Atem angehalten.

»Hier ist niemand«, stellte Matteo fest. »Keine Ahnung, was er hat.«

Lith holte hörbar Luft. »Tiere können Ereignisse vorausahnen. So wie wir Squirre. Wir sollten hier nicht wie Zielscheiben herumstehen … Oh!« Sie wies nach vorn. »Da!«

Flaggen! Dann Köpfe. Und schließlich tauchten die Reiter komplett aus der Nebelsuppe auf. Eine ganze Kompanie.

Matteo kniff die Augen zusammen – ja, es war Nador mit seinen Männern. »Er ist früh dran. Vor heute Abend hätte ich nicht mit ihm gerechnet.«

Der Trupp näherte sich rasch. Schon konnte man die Gesichter der Soldaten erkennen. Und Nador, der von zwei Offizieren flankiert vorneweg ritt. Er hob die Hand zum Gruß, als er Matteo und Lith entdeckte, da stieß der Crouwek ein warnendes Knurren aus. Steine kollerten, Äste knackten – sie fuhren herum –, da kamen eindeutig Schritte aus dem Wald.

Matteos Herzschlag geriet ins Stolpern. Männer stürmten zwischen den Bäumen hervor. Sechs, nein, acht an der Zahl, die Gewehre im Anschlag. Erst nach einigen Sekunden wurde ihm bewusst, dass ihre Uniformen beige waren und nicht grau, wie jene von Dyloras Soldaten.

»Mein Prinz!«, rief einer im Vorbeilaufen. Die anderen neigten ehrerbietig die Köpfe.

»Nadors Späher – Gott sei Dank!«, sagte Matteo an Lith gewandt und sie antwortete mit einem unbestimmten »Hm …«, das ihm einen neuerlichen Adrenalinschub verpasste. Sie spürte noch etwas anderes, ohne Zweifel, konnte es aber nicht benennen. Auch der Crouwek wirkte kein bisschen entspannter. Unruhig strich er um Matteos Beine, die Ohren angelegt, den nicht vorhandenen Schwanz eingeklemmt. Lith wich hinter eine kleine, von Wind und Wetter zerfledderte Kiefer zurück und Matteo und der Weiße folgten ihr. Atemlos spähten sie zwischen den Zweigen hervor.

Der Trupp hatte angehalten, Nador und die Offiziere saßen ab.

»Die Schlucht ist gesichert«, erstattete einer der Späher dem Lord Bericht. »Alles ruhig, mein …« Ein Schuss peitschte auf. Widerlegte die Worte in simpler Grausamkeit. Die Brust des Spähers wurde regelrecht zerfetzt, Blut spritzte nach allen Seiten, lautlos sackte er zusammen.

Die Stille danach währte keinen Herzschlag.

»Ein Hinterhalt!«, brüllte einer der Offiziere. »Rückzug!«

Der Schock schoss wie Säure durch Matteos Glieder. Dylora austricksen? Ha! Allein die Idee zeugte von Naivität.

Weitere Schüsse hallten – und fanden ihr Ziel. Sie schienen von den Berghängen schräg vor ihnen zu kommen. Die Schlucht mochte gesichert sein, doch der Feind hatte sich im Gebirge verschanzt, von wo aus er unbehelligt einen nach dem anderen erschießen konnte. Drei Tote, fünf, acht …

Nador war im Gewühl verschwunden. Schreie gellten, Barcas wieherten und spuckten Flammen, der Crouwek heulte in Raserei, wusste aber nicht, wen er attackieren sollte. Mehr und mehr Schüsse fielen – sie waren von Scharfschützen umstellt. Auch auf die Barcas hatten sie es abgesehen. Mensch und Tier wurden regelrecht hingerichtet.

Wieder ertönte der Befehl: »Alle Mann Rückzug! Rückzug!«

Matteo erkannte das Dilemma. Ein Heer von dieser Größe ließ sich nicht auf die Schnelle retour schicken. Bis auch die Soldaten am Ende des Zuges ihre Barcas wendeten, herrschte bereits Chaos. Gefallene, und zwar Soldaten und Barcas, bildeten unüberwindbare Hindernisse, einige Männer ritten oder liefen orientierungslos umher, andere erwiderten das Feuer. Sinnloserweise, denn der Gegner war unsichtbar.

Immer noch stand Matteo am selben Fleck, bestürzt über die Geschwindigkeit, mit der Nadors Leute abgeschlachtet wurden. Renn!, schrie sein Überlebensinstinkt. Bring dich in Sicherheit! Jemand zerrte an seinem Arm, schrie ihn an. Er konnte sich nicht rühren. War festgewachsen. Paralysiert vom Sterben ringsherum.

Alles kam ihm so unwirklich vor, eine Szene aus einem Film, in den er unbeabsichtigt hineingeraten war. Ein Schluchzen stieg in ihm auf. Kein Film, dies war die Realität.

Und plötzlich explodierte etwas in unmittelbarer Umgebung, Flammen schossen hoch. Eine Gruppe von Soldaten wurde förmlich auseinandergerissen. Körperteile flogen durch die Luft. Etwas traf Matteo an der Stirn. Der Geschmack von Blut legte sich auf seine Zunge, in seinen Ohren dröhnte es. Noch eine Explosion erfolgte, nur ein paar Meter weiter.

Die nächste.

Die nächste …

Wer noch fliehen konnte, floh. Alle anderen starben.

Matteo taumelte zurück. Fand eine Hand, die seine packte. Wie in Trance lief er Lith hinterdrein, die ihn unerbittlich fortzog. Fort von diesem Massaker. Fort, nur fort.

Sie schlugen sich durch das Waldstück, während hinter ihnen der Tod wütete. Beiderseits rückten die zerklüfteten Berghänge bis auf einen knappen Meter zusammen, ehe sie nach einigen Schritten den Blick auf eine Schlucht freigaben. Zielstrebig wandte sich Lith nach links, ging in die Hocke und kroch unter einem Felsüberhang durch. Matteo schloss hinter ihr an.

Ihr Unterschlupf entpuppte sich als geräumige Höhle, in die nur mäßig Tageslicht drang. Lehmiger Boden, durchsetzt mit Wurzeln, muffige Feuchtigkeit, Felswände. In einer Ecke ein Lager aus Decken und eine erkaltete Feuerstelle.

Yorins Versteck. Ihre Rettung.

Hier im Inneren, unter dem Gewicht des Berges, klangen die Schüsse und Detonationen gedämpfter. Als würde man einem Feuerwerk zu Silvester lauschen. Bei geschlossenem Fenster, vom Bett aus, schon im Halbschlaf und verwundert über die Leute, die einfach nicht aufhören wollten zu feiern.

Sie sanken auf das Deckenlager. Klammerten sich im Halbdunkel der Höhle aneinander, bis auch der letzte Schuss verklungen war.

Lith hatte ihn davon abhalten wollen hinauszugehen. Sie würden kommen, nach Überlebenden suchen, hatte sie erklärt.

Und? Sollte ihn das etwa abschrecken? Wozu noch verstecken? Er war es, den sie wollten. Dann sollten sie ihn ruhig holen.

Bis es soweit war, wollte er sich vergewissert haben, ob Nador noch lebte. Lev-Chi. Saya. Der Crouwek. Irgendjemand?

»Du musst nicht mitgehen«, hatte Matteo erklärt. »Bleib ruhig hier, ich komme bald wieder.«

Natürlich begleitete sie ihn dann doch. Sie kamen nicht weit. Direkt am Waldrand, noch bevor sie den Ort des Gemetzels erreicht hatten, brach Lith vor seinen Augen zusammen. Die Fäuste gegen die Schläfen gepresst krümmte sie sich auf der Wiese.

Matteo hockte sich zu ihr, streichelte ihre Schulter, unsicher, wie er reagieren sollte. »Was ist los? Der Gestank?« Auch in seiner Nase stach der Geruch nach verkohltem Fleisch, es würgte ihn.

»Die Pulse«, keuchte sie unter Tränen.

Ungeduldig und voller Sorge wartete er, bis sie eine genauere Erklärung hervorbrachte. Wenn er es richtig verstand, dann schwirrten die Pulse der Toten über der Hochebene herum. Sie waren von ihren Körpern getrennt worden, als diese verstarben, und noch nicht in die Quellenergie eingegangen. Das dauerte angeblich eine Weile, Stunden, manchmal einen ganzen Tag. Lith spürte diese Pulse. Ihre Verzweiflung, die Verwirrung, die Qual. Ihr Erlöschen. Wie mit Tausenden Stimmen hämmerten sie in ihrem Kopf und verursachten dort stechende Schmerzen.

»Was kann ich tun?«, fragte Matteo leise.

»Nichts. Es wird gleich besser. Geh einfach.«

Also erhob er sich und betrat das Schlachtfeld.

Schon nach ein paar Metern war er nahe daran umzukehren. Sich neben Lith zu legen und die Augen vor der Wahrheit zu verschließen. Es gab nichts, nichts, was ihn auf diesen Horror hätte vorbereiten können. Er war dem Tod schon begegnet, an jenem Tag, als Jakob starb. Oder in Othyram, bei dem Angriff der kaiserlichen Truppen. Aber im Vergleich dazu … war das hier die Apokalypse.

Rauch schwebte in dichten Wogen über der Hochebene. Hier und dort brannte noch etwas. Dem Geruch nach zu urteilen Fleisch – Menschen und Barcas, Barcas und Menschen. Leichen, Körperteile, Blut, wohin er auch blickte. Dazwischen zerfetzte Metallteile, verbogene Gewehre und Schwerter, Patronenhülsen. Das Stöhnen der Verletzten, rasselnde Atemzüge, Ächzen, Schluchzen. Matteo bekam eine vage Ahnung von der Qual, die Lith erleiden musste.

Er stolperte voran und mit jedem Schritt bahnte sich die Übelkeit ein Stück weiter nach oben. Mit aller Macht schluckte er sie hinunter. Obwohl seine Kehle brannte, obwohl ihn bereits schwindelte, wollte er sich nicht übergeben. Nicht hier, inmitten der Gefallenen. Das wäre, als würde er sie auch noch beschmutzen. Entehren. Nein, unmöglich.

Dann stieß er auf die Granate. Er starrte einen langen, verwirrten Moment auf die etwa fünf mal vier Zentimeter große Metallkapsel, die in der Wiese lag, ohne zu wissen, was er vor sich hatte. Handgranaten sind doch viel größer, dachte er. Gefolgt von: Niemand kann eine Granate so weit werfen. Aber es musste eine sein, ein Blindgänger. Hier in Jandur? Natürlich. Warum auch nicht.

Benommen streifte Matteo weiter zwischen Leichen und Verletzten umher. Zwang sich, in jedes Gesicht zu blicken. Drückte Dutzende Hände, strich beruhigend über Stirnen und Wangen, versprach Hilfe, die es nicht geben würde. Erlöste ein Barca von seinem Leid.

Verlor den Glauben.

Verlor den Glauben daran, dass sich alles noch irgendwie zum Guten wenden würde.

Nador fand er nicht. Auch die anderen waren nicht unter den Toten. Aber das Schlachtfeld war riesig. Zu riesig, um Gewissheit zu erlangen.

Nachdem er etwa ein Drittel abgesucht hatte, sackte er auf einen niedrigen Felsblock, weil ihn seine Beine nicht mehr trugen. Aufrecht sitzen konnte er auch nicht. Er rutschte zu Boden. Schlang die Arme um die Knie.

Bemerkte, dass er weinte.

Die Stimme bemerkte er erst viel später. Ein Gesang wehte durch den Rauch herbei, mal gedämpft, fast ersterbend, dann wieder zu voller Kraft anschwellend. Dabei immer tröstlich. Und wunderschön. Er streichelte Matteos Sinne, mit jedem Ton, jeder neuen Silbe ein bisschen mehr.

Eine Nymure. Eines dieser sonderbaren Wesen, die zwischen den Zeiten wandeln konnten. Ihre Lieder – nein, eigentlich waren es Arien – strömten durch haarfeine Risse in die Gegenwart, immer wenn es galt, einen Puls ins Quellparadies zu geleiten. Doch zu Gesicht bekam man sie fast nie.

Matteo hob den Kopf, als der Gesang näher rückte, und lauschte angestrengt. Es hörte sich an, als wären zwei oder gar drei Nymuren auf dem Schlachtfeld unterwegs. Grund genug dafür gäbe es ja …

Es war nur eine. Und zu seiner Überraschung war sie körperlich anwesend. Ihr plumper grauer Leib verschmolz beinahe mit dem Rauch, die Katzenaugen aber leuchteten in intensivem Blau, genau wie der Kehlsack, der ihrer Stimme als Resonanzkörper diente. Sie glitt in ihrem seltsam wiegenden Schritt über die Hochebene, verharrte ab und zu und beugte sich ein wenig herab, wie um die Pulse zu berühren, dann ging sie weiter. Auf Matteo zu.

Während sie sang, sprach sie zu ihm durch seine Gedanken: Licht sei dir. Wieder begegnen wir uns.

Allzu viele Nymuren gab es nicht, das hatte Sebastján ihm erzählt. Sie waren Einzelgänger, die Hunderte von Jahren alt wurden. Offenbar war diese Nymure hier jene, die Matteo in Eznar getroffen hatte, wo sie eine Gefangene der Quellbruderschaft gewesen war. Er hatte ihr die silbernen Ketten abgenommen, die sie an die Erde banden, und daraufhin war sie verschwunden.

Jetzt stand sie wieder vor ihm.

Matteo vermochte den Blick nicht von ihren blauen Augen zu lösen, denn dahinter ballte sich der Tod in allen nur erdenklichen Varianten. Zu einer Antwort war er noch weniger fähig. Also nickte er knapp.

Du, der du zwei warst, bist eins.

Er nickte wieder. Sie hatte sofort erkannt, was sich an ihm verändert hatte. Er war eins. Der Eine. Der Lichtpuls, ihr Retter. Und saß hier, inmitten ihrer Leichen.

Dich bekümmert der Tod.

»Ja.« Wie sollte es auch anders sein. »Sie haben sie abgeschlachtet. Einen nach dem anderen.« Seine Feststellung, umspült vom Gesang der Nymure, hatte nichts an Grauen verloren und dennoch klang sie auf eigenartige Weise sanft. Durchsetzt von Trauer. Es erleichterte ihn, sie zuzulassen.

Leben ist vergänglich. Absichtlich zerstören darf man es nicht.

Er fragte sich, wie viele Schlachten sie bereits miterlebt hatte. War ihr bewusst, warum dieser Krieg geführt wurde?

»Ich habe Angst, dass das alles kein Ende nehmen wird. Oder nur ein schlechtes.«

Die Nymure neigte den Kopf. Jedes Ende gebiert Neues.

Der Kreislauf des Lebens, jaja. »Schon, aber es … sollte nicht so ablaufen.«

Umgekehrt?

Schwach schüttelte er den Kopf. »Nein. Nein, umgekehrt auch nicht.« Schließlich war Nador nicht mit seinen Soldaten angerückt, um Dylora ein Friedensangebot zu unterbreiten, sondern für den einen letzten Kampf. »Ohne Blutvergießen, ohne Tote, meine ich. Ohne so viele Leben zu vergeuden.«

Tod ist unabdingbar, wenn Leben entstehen soll.

»Nein!«, schrie Matteo in plötzlich aufwallendem Zorn. »Aber nicht so! Nicht so, verdammt!«

Die Nymure schwieg. Nur ihr Gesang verweilte über den Leichen, wie ein schützender Schirm, unter dem sich die Pulse sammeln konnten. Für einen Moment wünschte sich Matteo, einer von ihnen zu sein. Damit er den Trost der Nymure ohne belastende Gedanken in sich aufnehmen könnte. Dann würde er als Puls entschweben, weit, weit weg, und keine Bestimmung haben, keine Verantwortung. Keine Angst.

Vielleicht hätten sie sich beide mehr auf ihre Umgebung konzentrieren sollen. So aber wurden sie von dem Angriff völlig überrascht.

Ein Rasseln untermalte die Arie der Nymure. Etwas flog herbei, silbrig glänzend, schob sich über ihren plumpen Leib und zog sich fest. Sie stieß einen Schrei aus, so schrill, dass er wie ein Messer in Matteos Trommelfelle schnitt. Ächzend stemmte sie sich gegen die Kette, die sich um ihre Mitte spannte.

Eine Silberkette.

Sechs Männer, allesamt kaiserliche Soldaten, mussten ihre ganze Kraft aufbieten, um die Nymure zu halten. Ein siebter Mann legte ihr eine zweite Kette um den Hals. Über ihre Lippen kam ein klagender Laut, dann verstummte sie endgültig – und gab den Widerstand auf.

Matteo war aufgesprungen und starrte fassungslos auf Lenard, den siebten Mann, in die gleiche graue Uniform gekleidet wie die anderen und mit der üblichen falschen Freundlichkeit auf den Lippen.

»Euer Hoheit. Welch glückliche Umstände, die uns zusammenführen. Ich sage ja immer: Die beste Möglichkeit, eine Nymure zu fangen, ist eine hübsche kleine Schlacht zu arrangieren. Umso besser, wenn sie ihren Zweck doppelt erfüllt.«

»Das war … Absicht?« Das Entsetzen schnürte Matteos Kehle zu. »Sie wollten die Nymure anlocken?«

»Hat Euch unser Schauspiel gefallen? Was haltet Ihr von den Granatwerfern? Sehr effektiv – Schuss, und bumm!«

Granatwerfer also. Was kam als nächstes? »Sie haben Hunderte Soldaten umgebracht!«

»Wir führen einen Krieg. Da macht man das so, müsst Ihr wissen.«

»Sie verdammter Scheißkerl!« Matteo brauchte nicht mal einen Gedanken, um seinen Puls zu entwickeln. Es war ein Reflex und es war ihm gleichgültig, dass er purem Zorn entsprang und nicht, wie es sich für einen Krieger gehörte, kalter Berechnung. Alles in ihm brannte darauf, Lenard eine Lektion zu erteilen.

Der ehemalige Quellbruder lächelte milde über die grün schimmernde Lichtkugel auf Matteos Bauch. Er deutete auf zwei Gestalten, die sich ihnen näherten. »Nutzt Eure Kräfte achtsam. Ihr wisst, wie schnell etwas ins Auge gehen kann …«

Matteo kapierte die Anspielung erst, als Lith schon vor ihm stand. Der Glatzkopf, der sie herbeigeschleppt hatte, war kein Geringerer als Marschall Reylan. Vor Schreck schoss er ihm den Puls vor die Füße. Gefrorene Erdbrocken spritzten auf, Reylan machte einen Schritt zurück und zerrte Lith wohlweislich mit sich mit.

»Prinz Khor«, er tippte sich grüßend an die Schläfe, »es ist mir einen Ehre. Ich muss feststellen, dass Ihr Euch kaum verändert habt.« Das war nicht als Kompliment gedacht. Und sein Blick war mit Amüsement getränkt, als er hinzufügte: »Eine wirkungslose Attacke, genau wie damals. Was hattet Ihr damit im Sinn?«

Es war ein Versehen. Matteo hätte sich lieber die Zunge abgebissen, als dies einzugestehen. Also beließ er es dabei, Reylan wütend anzufunkeln.

Der nickte. »Offenbar habt Ihr nichts dazugelernt. Wirklich schade, ich hatte mir einen ebenbürtigen Gegner erwartet. So kann man sich täuschen.«

Zähneknirschend ließ Matteo den Puls in seinem Soplex verschwinden. Bei ihrer letzten Begegnung in Eznar hatte Reylan ihn mit mehr Respekt behandelt. »Wenn Ihr an Eurem Kampfstil feilt, werdet Ihr ein großer Krieger«, hatte er gesagt. Wie musste er jetzt auf ihn wirken? Tollpatschig, vermutlich.

Marschall Reylan hingegen war der Krieger par excellence. Groß, muskulös, mit der nötigen Härte und doch besonnen. Zu seinem Waffenarsenal – den Chakrams, diesen silbernen Wurfscheiben, die sogar Köpfe abtrennen konnten, der Peitsche, dem Morgenstern, dem Dolch und dem Schwert – war ein Maschinengewehr hinzugekommen, das er wie den Schwertgurt quer über der Schulter trug. Mit mäßigem Interesse musterte er jetzt die Nymure, die reglos zwischen den übrigen Soldaten stand. Dreißig oder mehr waren es, alle mit Gewehren bewaffnet. Killer auf Leichenbeschau.

Einmal mehr schluckte Matteo die Übelkeit hinunter. Er begegnete Liths Blick. Sie sah mitgenommen aus, aber sie schenkte ihm ein kurzes Lächeln, wie um ihm zu versichern: Ich bin da. Wir schaffen das. Er nickte unmerklich. Klar, kein Problem. Klasse. Sie waren beide Großmeister im Lügen.

»Sind wir soweit?«, wandte sich Reylan an Lenard.

Der ließ keinen Zweifel daran, wer hier das Sagen hatte. »Ich bestimme, wann wir soweit sind, Marschall. Die Weltenspirale?«

Reylan schüttelte den Kopf. »Zwei Dolche, ein Messer. Keine Spirale.«

Lenard gab die Frage an Matteo weiter. Mit leiser Befriedigung hob er die Hände. Sein »Ich habe sie nicht« implizierte ein Seht doch nach! und Lenard stieg auch sofort darauf ein. Er winkte zwei Soldaten herbei. »Durchsuchen. Und bringen Sie das Ding mit.«

Die Angesprochenen übergaben Lenard eine Art Jacke. Sie war aus hellem Stoff gefertigt. Beide Ärmel endeten in Gurten. Matteo runzelte die Stirn. Irgendwo hatte er so etwas schon gesehen. Einer der Soldaten nahm ihm die Waffen und den Mantel ab, während der andere ihn abtastete. Die Skepsis war den beiden anzumerken. Immer wieder warfen sie prüfende Blicke auf seinen Bauch, wohl in Erwartung, dass sein Puls aus dem Soplex hervorschoss und sie niederschlug. »Nichts«, vermeldeten sie schließlich.

Lenard nickte und reichte einem der Soldaten die seltsame Jacke. »Streckt Eure Arme vor, Hoheit.«

Du kannst mich mal.

»Zwingt mich nicht, Euch zu überzeugen.« Lenard machte eine Geste in Liths Richtung, winzig, aber unmissverständlich.

Zögernd streckte Matteo die Arme vor. Nie mehr, das hatte er sich geschworen, würde er das Leben eines anderen gefährden. Weder Liths noch sonst jemandes Leben. Er würde gehorchen oder kämpfen. Mehr Auswahl gab es nicht. In diesem Fall musste er eben gehorchen.

Die Kälte krampfte seine Muskeln zusammen. Er begann unkontrolliert zu zittern, fühlte sich auf seltsame Weise verletzlich, als hätte er gemeinsam mit dem Mantel auch seine Selbstsicherheit abgelegt. Bemüht, sich nichts anmerken zu lassen, ließ er zu, dass ihm der Soldat die Jacke überzog. Sie war hochgeschlossen und steif und mit einem Mal wusste Matteo, wofür sie gut war. Er bemerkte die Besorgnis, mit der Lith ihn ansah, und Reylans irritierte Miene, und bekam fast einen Lachkrampf.

Es war eine Zwangsjacke. Sie legten ihm tatsächlich eine Zwangsjacke an! Wozu?

Doch als ihm der Soldat die Arme überkreuz nach hinten zerrte, erkannte er den Sinn dahinter. Wenn die Gurte erst geschlossen wären, würden seine Arme den Soplex vollständig bedecken. Dadurch wollten sie ihn daran hindern, dass er seinen Puls benutzte. Sollte er es dennoch versuchen, würde er sich höchstens selbst verletzen. Schöner Mist.

Der Soldat nestelte umständlich an den Gurten.

»Bei den Flüssen!«, rief Reylan ungeduldig. »Wozu soll das gut sein? Er kann ohnehin nicht mit seinen Kräften umgehen.«

Ach nicht? Ruckartig zog Matteo die Arme wieder vor. Aktivierte seinen Puls, um Reylan das Gegenteil zu beweisen. Und überraschte sich dabei, dass er den Begleitschmerz mit Stolz und ohne einen Laut ertrug. Aber ehe er die Vorführung beginnen konnte, erschallte ein Knurren hinter ihm. Der Weiße!

Ihn zu hören, gab Matteo Auftrieb. Ein Verbündeter mehr. Womöglich war auch Nador nicht tot. Wartete irgendwo im Verborgenen auf das perfekte Timing für seinen Auftritt.

Der Crouwek sprang von hinten heran, fegte die Soldaten an Matteos Seite zu Boden und erhob sich mit einem Brüllen auf die Hinterbeine. Sein Fell war voller Blut, aus der Wunde am rechten Hinterbein quoll es unaufhaltsam hervor. Trotzdem griff er auch den nächsten Mann in Matteos Nähe an: Lenard.

Der Quellbruder rettete sich durch einen Sprung zurück. Seine Kehle, auf die es der Crouwek abgesehen hatte, blieb unversehrt. Die Krallen zeichneten eine Blutspur auf seine graue Uniformjacke, von der Schulter weg den ganzen rechten Arm hinunter.

Jawohl, Weißer, gut gemacht! Der Crouwek landete auf allen vieren, wirbelte herum, bereit für die nächste Attacke.

Da fiel der Schuss.

Getroffen brach der Crouwek zusammen. Nicht tot, zum Glück, er winselte leise.

Lenard senkte die Pistole und betastete seinen Arm. Er war wütend, mehr als das. »Wie entgegenkommend, Euer Hoheit«, sagte er durch zusammengebissene Zähne. »Ihr verschafft mir nicht bloß eine Nymure, sondern auch einen Crouwek. Zu dumm, dass Ihre Majestät schon einen hat. Für diesen hier haben wir leider keine Verwendung.« Er steckte die Pistole weg, hob die Hände, diese furchtbaren Magiewerkzeuge, und entließ daraus eine Salve von Blitzen.

Der Crouwek heulte getroffen auf, versuchte wegzukriechen, konnte der Magie aber nicht entrinnen. Blitz um Blitz zischte herab. Sie schüttelten ihn, hoben ihn förmlich hoch, warfen ihn wieder zu Boden. Die Qual in seinem Wolfsgesicht war deutlich lesbar, viel zu deutlich, fast menschlich.

Die beiden Soldaten rappelten sich stöhnend auf. Gesellten sich zu den anderen, die alle ungerührt zusahen. Manche ergötzten sich ebenso daran wie Lenard, nur Reylan blickte angewidert beiseite. Niemand würde dem Crouwek zu Hilfe kommen. In ihren Augen war er eine Kreatur, an der man sich ungestraft vergreifen konnte.

Matteos Hass auf Lenard wuchs ins Unermessliche. »Hören Sie auf! Sofort!«

Für einen Moment unterbrach Lenard sein Werk. »Ach, Euch liegt etwas an dieser Bestie? Sehr aufschlussreich.«

Schon führte er seine Folter fort, merklich gezielter als zuvor. Immer wenn es schien, als hätte der Crouwek das Bewusstsein verloren, nahm sich Lenard zurück, aber sobald das Winseln ertönte, ging es von neuem los.

Er will auch mich quälen, erkannte Matteo. Er hatte Lenards Rage in Kiraşa erlebt, als er seine Magie gegen Sebastján und anschließend gegen Reylan eingesetzt hatte. Nichts würde ihn aufhalten, nur Gewalt. In Kiraşa hatte Reylan seinem Treiben ein Ende bereitet, jetzt war Matteo dran.

Er schüttelte die Zwangsjacke ab, entließ seinen Puls, zusammen mit dem Gedanken an einen Fausthieb und verpasste Lenard einen Kinnhaken, der sich gewaschen hatte. Die Wucht des Schlags schickte ihn zwei Meter weit durch die Luft, bevor er auf dem Boden aufprallte.

Sie hörten ein abscheuliches Knacken.

Dann lag er still.

Ein Soldat kniete sich zu ihm. »Er ist tot, Marschall Reylan. Schädelbruch. Offenbar ist er direkt auf einen Stein geknallt.«

Ich habe ihn umgebracht. Die Erkenntnis schockierte Matteo. Er hatte jemanden getötet, einfach so. Er war ein Mörder.

Weshalb … fühlte er sich dann nicht schuldig? So sehr er auch danach in sich suchte, so sehr er sich darum bemühte, er konnte beim besten Willen keine Reue empfinden. Auch keine Genugtuung, nichts dergleichen. Nur Kälte.

Als er aufsah, traf ihn Reylans intensiver Blick. Alles Abschätzige war daraus verschwunden. »So kann man sich irren«, murmelte er.

Matteo hob das Kinn. »Sind wir soweit? Es wird Zeit, die Rechnung mit Dylora zu begleichen.«

Neunzehn

Matteo fiel bereits zum dritten Mal auf die Knie. Der Anstieg zur Ehernen Pforte war anstrengend. Noch anstrengender wurde er allerdings durch die Zwangsjacke. Reylan hatte sie ihm persönlich übergezogen. Er müsse das Risiko minimieren, hatte er gesagt. Seine Männer und er wollten lebend im Herz von Jandur ankommen. Und Matteo sicherlich auch, oder?

»Klar doch«, hatte er erwidert. »Ein toter Lichtpuls kann schwerlich die Welt retten.«

Reylan hatte gelacht, sich umgedreht und den Crouwek erschossen. Ein Gnadenakt. Matteo konnte ihn nicht mal dafür hassen. Der Tod war eine Erlösung für den Weißen. Stumm hatte er sich von seinem Freund verabschiedet. Er hätte ihm gern die Lider geschlossen, ihm noch mal über die Stirn gestrichen, doch die Gurte an seinem Rücken waren bereits fixiert gewesen.

Und nun fehlte ihm die Möglichkeit, sich mit den Armen auszubalancieren, um auf dem steinigen Pfad, der den Berg hinaufführte, das Gleichgewicht zu halten. Das Resultat waren aufgeschlagene Knie und eine Platzwunde am Kinn. Es war Lith, die ihm jedes Mal aufhalf. Die Soldaten hatten sie nicht gefesselt, vielleicht aus genau diesem Grund.

Matteo riskierte einen Blick zurück. Der Rauch hatte sich verzogen. Nebel kroch die Hänge herauf, umsäumte die Wiese unter ihnen. Wie Schaumkronen am Meeresufer. Ein Meer aus Leichen. Dass Lenard nun unter ihnen lag, der Schlächter inmitten der Opfer, hatte dann doch etwas Befriedigendes.

Vielleicht würde der Krieg noch heute entschieden werden. In einem letzten Kampf zwischen Licht und Dunkelheit.

Eine gute Stunde später erreichten sie die Eherne Pforte, ein schlichtes Metalltor, das in den Fels eingepasst war. Es hatten keine Klinke, keinen Knauf oder Riegel, kein Wächter stand davor, der sie hätte einlassen können. Sie hielten an.

»Jetzt hätten wir den Magieraffen doch gebrauchen können«, grummelte Reylan. »Irgendwelche Vorschläge, wie wir das Ding aufkriegen?«, wandte er sich an seine Männer.

Klopfen?, dachte Matteo, aber auf das Naheliegende kamen sie nicht. Stattdessen begannen sie über eine Sprengung mittels Granaten zu diskutieren.

Matteo lehnte sich an die Felswand. Die Rast kam ihm gelegen. Unter der Zwangsjacke war er nassgeschwitzt, die Erschöpfung tunkte seinen Verstand in zähe Schwärze. Lith stützte ihn, damit er sich hinsetzen konnte, und kauerte sich dann neben ihn.

»Geht’s?«, fragte sie.

Matteo stöhnte. »Muss ja.«

»Dass du Lenard angegriffen hast, ich meine, dass er umgekommen ist … Du gibst dir doch nicht etwa die Schuld an seinem Tod?« Als er nicht antwortete, fuhr sie fort: »Er hat Hunderte Männer auf dem Gewissen. Und denk daran, was er sonst noch alles getan hat. Wenn einer verdient hat zu sterben, dann er.«

Matteo zuckte mit den Schultern. »Ich weiß. Es fühlt sich trotzdem falsch an. Aber vielleicht sollte ich weniger Skrupel haben. Bei Dylora darf ich mir die schließlich auch nicht leisten.«

Lith nickte. »Du machst das Richtige.«

»Die Frage ist, ob das Richtige auch seine Berechtigung hat. Wer bin ich, dass ich über das Leben anderer bestimmen darf?«

Reylan kam heran. »Hoch mit Euch, Prinz. Wir dürfen rein.« Er packte Matteo an den Schultern und stellte ihn mit einem Ruck auf die Füße.

»Ach? Verfügen Sie neuerdings über Zauberkräfte?«

»Nicht doch. Ein wenig Scharfsinn reicht auch.«

»Ah«, Matteo konnte sich das Grinsen nicht verbeißen, »dann haben Sie endlich geklopft.«

Reylan bleckte die Zähne. Wandte sich um und ging voraus. Treffer.

Durch die Eherne Pforte gelangten sie ins Innere des Berges. Zwei Zwerge flankierten das Tor, wortlos deuteten sie auf einen schmalen Pfad, der durch die Dunkelheit schnitt. Blanker Fels wölbte sich über ihren Köpfen, Kälte und Feuchtigkeit hatten sich an den Wänden niedergeschlagen und eine schimmernde Schicht aus Eissternen erblühen lassen. Als das Tor mit einem Donnern zufiel, spendete sie ein Minimum an Licht. Zu wenig für Matteo. Er stolperte wie ein Blinder voran, bis sich der Gang zu einer Höhle erweiterte, die durch Laternen erhellt wurde.

Sie wurden von Dutzenden Zwergen empfangen. Kleine Männer mit Bärten und grimmigen Mienen, bewaffnet mit Schwertern, Dolchen und Äxten. Matteo fühlte sich in den Film Der Hobbit versetzt. Wieder eine Parallele zu Tolkien. Liths Theorie war vielleicht doch nicht so abwegig.

Er fragte sich, wie Nador vorgehabt hatte, in die Steinernen Gänge einzudringen. Die Enge machte einen Kampf Mann gegen Mann nötig. Und die Zwerge wirkten auf ihn, als würden sie eher zu Hunderten in den Tod gehen, als auch nur einen Menschen in ihr Reich zu lassen. Sie akzeptierten zwar die Anwesenheit der Soldaten, aber offenbar nur, weil diese Matteo und die Nymure begleiteten.

Einer der Zwerge kniete vor Matteo nieder. Er war ein junger Mann, schlank und gutaussehend, wenn man sich den Bart wegdachte, mit stechend grauen Augen und unerwarteter Ehrlichkeit im Blick. »Euer Hoheit, mein Name ist Livdral Blonsud, ich bin der Hauptmann der Wache. Das Volk der Zwerge heißt Euch willkommen. Wir bedanken uns für Eure Unterstützung. Seid versichert, dass sie dem Wohle aller Wesen Jandurs dient.«

Wie bitte? Matteo blieb die Spucke weg. Was sollte das nun wieder bedeuten?

»Wir bedauern die Unannehmlichkeiten, die Euch das Gehen erschweren, doch Ihre Majestät hat ausdrücklich darum gebeten. Wenn Ihr Hilfe benötigt oder eine Pause braucht, so gebt Bescheid. Wir werden Rücksicht nehmen und langsam ins Herz vorrücken.« Sein schwarzer Lederharnisch knirschte, als er sich erhob. Er gab ein paar knappe Befehle, dann richtete er das Wort an Reylan: »Marschall, meine Männer und ich werden mit dem Prinzen und der Nymure vorausgehen. Es wäre mir gedient, wenn Ihr das Schlusslicht übernehmen könntet und für die Sicherheit aller sorgt.«

Es war Reylan anzumerken, dass er den kleinen Mann als Witzfigur betrachtete. Doch den diplomatischen Worten konnte er sich nicht verschließen. Also nickte er und erteilte seinen Leuten die entsprechenden Befehle.

Die Zwerge schlangen Lederriemen um Matteos Oberkörper und zurrten sie fest. Was noch?, dachte er ergeben. Wollt ihr mich nicht gleich komplett verschnüren? »Ich wünsche, dass die Squirra bei mir bleibt«, forderte er. »Sie hilft mir, falls ich falle.«

Livdral neigte den Kopf. »Ihr werdet nicht fallen, mein Prinz. Aber natürlich entsprechen wir Eurem Wunsch gern.«

Als sie loszogen, die Nymure mit ihren Bewachern vorneweg und Matteo dichtauf, gingen zwei Zwerge neben ihm. Sie hatten sich die Riemen um die Schultern gelegt und hielten sie ständig straff gespannt. So fingen sie jedes Stolpern von ihm auf. Livdral hatte nicht zu viel versprochen – er konnte unmöglich hinfallen.

»Ich komme mir vor wie ein gemeingefährlicher Verbrecher, der zum Schafott geführt wird«, flüsterte er Lith zu, die er hinter sich wusste. »Als hätten sie alle Angst vor mir.«

Ihre Antwort brachte ihn zum Lächeln. »Die sollten sie auch haben. Du wirst die Geschichte Jandurs verändern.«

Sie glaubte an ihn. Besser, wenn er das auch tat.

Ihr Marsch dauerte Stunden. Eine gefühlte Ewigkeit, in der Matteo die Beine ein ums andere Mal zu versagen drohten. Die Arme waren ihm eingeschlafen, sein Brustkorb krampfte, so dass er kaum Luft bekam. Sein Puls pochte beständig in seinem Soplex, wie ein Raubtier, das in einen zu engen Käfig gesperrt war. Wenn sie ihm dieses Ding nicht bald abnahmen, würde er explodieren.

Es ging stetig bergab. Die Steinernen Gänge waren eng und unwegsam und stellenweise spiegelglatt. Die beiden Zwerge an seiner Seite schnauften vor Anstrengung, doch sie schafften es immer, ihn aufrecht zu halten. Ohne ihre Hilfe hätte er sich längst auf den Hosenboden gesetzt und wäre auf diese Weise ins Herz von Jandur gerutscht. Damit hätte er jedenfalls einen Bombenauftritt hingelegt.

Ab und zu huschte das Licht ihrer Laternen über schwarze Öffnungen, die im Fels wie Mäuler aufklafften. Hier zweigten jeweils Gänge von ihrem ab, Wege ins Nirgendwo oder zu den anderen beiden Portalen.

Jede neue Gabelung schürte in Matteo die Hoffnung, dass sich Nador hier im Dunkel verbarg, gemeinsam mit Lev-Chi und Saya und dem Rest seiner Männer. Oder mit Heydens Trupp. Schließlich mussten er und Veloy ja auch beizeiten im Erythgebirge angekommen sein. Und wo war eigentlich Yorin abgeblieben?

Lächerliche, absurde Hoffnung. Bestimmt hatten die kaiserlichen Soldaten auch den zweiten Trupp in einen Hinterhalt gelockt und niedergemetzelt. Sie waren alle längst tot. Selbst wenn nicht, würden sie durch dieses Labyrinth von einem Höhlensystem niemals ins Herz von Jandur finden.

Immer wieder öffneten sich die Gänge zu Höhlen gewaltigen Ausmaßes. Steinerne Brücken überspannten Schluchten, in deren Tiefen Wasser rauschte. Sie waren nur wenige Meter breit und unbefestigt, aber die Zwerge überquerten sie mit einer Sicherheit, als befänden sie sich auf einer Einkaufspromenade. Zumeist verlor sich der Laternenschein im Finstern, nur einmal strömte durch einen Schacht Tageslicht in eine der Höhlen. Von unten drang vielstimmiges Klopfen herauf, Metall, das gegen den Fels schlug.

»Eine Mine«, erklärte Lith auf Matteos Frage. »Die Zwerge bauen hier Silber ab.«

Richtig, Silber war das einzige Edelmetall in Jandur und dadurch von außergewöhnlichem Wert. Kein Wunder, dass Dylora einen Pakt mit den Zwergen geschlossen hatte.

Tiefer und tiefer ging es in den Berg hinein. Mit jedem Schritt abwärts wurde es wärmer, die Luft stickiger. Die Felswände strebten aufeinander zu, senkten sich herab, so dass Matteo teilweise den Kopf einziehen musste. Seine Begleiter nahmen die Position vor und hinter ihm ein und er starrte auf die vor Schweiß glänzende Halbglatze des Zwerges. Jetzt wissen wir, warum sie so klein sind – evolutionäre Anpassung. Eine ganze Weile brütete er über dem Henne-Ei-Problem und weshalb die Zwerge in diesem Ameisenbau lebten.

Bis ihr Zug plötzlich stockte. Vor ihm versuchte die Nymure sich um eine scharfe Biegung zu zwängen. Ihre Bewacher schoben, stopften und zerrten. Mit vereinten Kräften bugsierten sie ihren Leib endlich hindurch. Matteo und seine Hundeführer folgten – und dann hatten sie ihr Ziel erreicht.

Das Herz von Jandur trug seinen Namen nicht umsonst. Matteo hatte tatsächlich das Gefühl, das Zentrum des Kaiserreiches zu betreten. Waren die anderen Höhlen, die sie passiert hatten, gewaltig gewesen, so gab es für diese Höhle keine passende Beschreibung. Gigantisch? Überdimensional? Nichts traf es so richtig. Es war keine Höhle, es war eine eigene, in sich geschlossene Welt.

In deren Mitte ein Raumschiff stand.

Nein, auch Raumschiff war der falsche Begriff, aber Matteo fiel nichts Besseres ein. Irgendwie sah es ja auch so aus. Erst bei genauerem Betrachten erkannte er, dass dieses Ding, diese Maschine oder was immer es war, Teil des Berges zu sein schien. Als wäre es aus ihm entwachsen.

Männer mit Spitzhacken arbeiteten am Grund der Höhle daran, den Fels vom Fundament zu schlagen. Keine Zwerge – Menschen. Es mussten hundert sein oder mehr, genau wie Yorin berichtet hatte. Die Sklaven.

Sie waren auf einer Felsklippe stehengeblieben und blickten von oben in das Herz von Jandur hinunter, gute fünfzig Meter über dem Boden, schätzte Matteo. Die Höhlendecke ließ sich nur erahnen, vielleicht hundert Meter über seinem Kopf, vielleicht zweihundert. Über die Felswände strömte eine bläuliche, in sich strahlende Flüssigkeit herab, in unzähligen Bahnen, die sich verzweigten, einander trafen und weiter verzweigten. Ein Netz, das den Fels überzog und die ganze Höhle in schimmerndes Licht tauchte.

»Quell«, entfuhr es Matteo und Lith an seiner Seite nickte.

Wo der Quell, dieses heilsame Elixier, entsprang, blieb ihm ein Rätsel. Er schien direkt aus dem Stein zu sickern, wie aus Tausenden Poren. Am Grund der Höhle sammelte er sich in Senken und rann dann durch natürlich geformte Gräben und zwischen niedrigen Felsketten weiter in ein großes Becken. Weshalb lief es nicht über? Verfügte es über einen unterirdischen Abfluss? Das erschien nur logisch, wenn man bedachte, dass der Quell in Eznar an die Oberfläche trat.

Als alle versammelt waren, übernahm Livdral wieder die Führung. Sie querten die Klippe und gelangten zu mehreren Fahrstühlen. Fasziniert betrachtete Matteo die Förderkörbe aus Drahtgeflecht, die durch ein ausgeklügeltes Seilsystem in die Höhle hinabgelassen werden konnten. Die Zwerge waren wirklich ein erfinderisches Volk.

Sogleich stellten sich Livdrals Männer an die Kurbeln. Die Nymure und ihre Bewacher belegten den ersten Förderkorb zur Gänze und so stiegen Matteo, Lith und vier Zwerge in den nächsten. Schaukelnd wurden sie in die Tiefe verfrachtet.

Genau wie Liths Blick hing auch seiner an dem monströsen Gebilde in der Höhlenmitte, nach dessen Bezeichnung er immer noch suchte. Es war aus Metall gefertigt, dessen war er sich sicher, und hatte Ähnlichkeit mit einem Bienenstock, wie man ihn aus diversen Comics kannte. Wulstige Metallbahnen, bestimmt dreimal so dick wie Bahngeleise, bildeten einen sich nach oben verjüngenden Kegel. Darüber befand sich ein silbrig glänzendes Dach in Form einer Satellitenschüssel, das so gar nicht zu dem goldbraunen Metall des Raumschiffs passte. Anscheinend war es erst nachträglich angebracht worden, denn es war an einem Gerüst befestigt.

Fragend stupste Matteo Lith in die Seite. Sie zuckte die Schultern, war genauso ratlos wie er.

Am Boden angelangt gebot Reylan seinen Männern, sich in der Höhle zu verteilen und Augen und Ohren offen zu halten. Als er wieder zu ihrer Gruppe stieß, geleitete Livdral sie durch das Herz von Jandur, vorbei am Quellbecken, wobei sie immer wieder über die Steingräben steigen mussten, und auf das metallene Monstrum zu.

Das mit ziemlicher Sicherheit kein Raumschiff war.

Matteo schätzte seine Höhe auf fünfzehn Meter. Im Näherkommen bemerkte er, dass die Metallstränge in einem guten Abstand voneinander verliefen. Auch war ihre Oberfläche nicht glatt, sondern mit Einkerbungen versehen. Verzierungen? Nein, es waren Zeichen. Da ein Auge, dort eine Hand, hier ein Stern, eine Wolke, Wassertropfen … Dies war eine Bilderschrift! Jene, die er aus den Schriften der Unai-Choka kannte.

Die Puzzleteile in seinem Kopf setzten sich zusammen und mit einem Mal wusste er, was sie vor sich hatten.

»Eine Weltenspirale«, keuchte er. Lith bekam große Augen. Meinst du?, formten ihre Lippen.

Livdral drehte sich zu ihnen um. »Ganz genau. Mit dieser Weltenspirale sind die Unai-Choka vor Millionen von Jahren auf der Erde gelandet. Sie ist der Ursprung allen Lebens in Jandur. Unsagbare Kräfte stecken in ihr. Mit Eurer Hilfe, mein Prinz, werden wir sie aktivieren. Sobald das Tor zur anderen Welt geöffnet ist, wird die Göttin Cassja unsere Bitte um Beistand erhören. Sie wird die ursprüngliche Magie in Jandur wieder aufleben lassen. Die vier Urwesen werden erstarken und ihrer Aufgabe, unsere Geschicke zu lenken, nachkommen können. Frieden wird einziehen. Und Freiheit für alle Wesen Jandurs. Alles wird wieder wie es einst war.«

Und wenn sie nicht gestorben sind … Wie im Einklang mit Matteos Gedanken begann Reylan schallend zu lachen. Ende gut, alles gut? Das sollte Dyloras Plan sein? Jandur in seinen anfänglichen Status zurückversetzen? Matteo hatte gelernt an vieles zu glauben, an seinen Puls, an Magie und die Heilkraft des Quells, aber das so etwas möglich sein sollte, daran glaubte er nicht. Erst recht nicht im Zusammenhang mit Dyloras Zielen.

»Wie soll das funktionieren?«, fragte er. »Ein Land ist doch kein Computer, dessen System man neu aufsetzen kann.«

»Computer?« Livdral blickte ihn verständnislos an. »Nun, hier geht es um den Kreislauf des Lebens, der empfindlich gestört ist. Seit Tausenden von Jahren schon. Die Göttin Cassja wird Jandur von allem Übel befreien.« Er drehte sich zu Reylan um. »Lacht nur, Marschall! Ihr seid ein Mensch. Ihr habt nicht die geringste Ahnung von den Zusammenhängen, weil Ihr sie nicht spüren könnt. Wir aber oder die Squirre«, er deutete auf Lith, »oder die Abkömmlinge der Elfen, wie Ihr einer seid, mein Prinz«, er neigte den Kopf, »oder die Urwesen Jandurs, die Nymure, der Wolf, das Barca und das Hanforo – wir alle sind Teil dieser Magie. Doch sie kann nicht fließen, weil ihr Gleichgewicht nicht intakt ist. Das gilt es zu reparieren.«

»Und was hat die Kaiserin davon?«, erkundigte sich Matteo. »Das würde mich wirklich interessieren.«

»Sie wird als Elfe wiedergeboren. Magische Fähigkeiten und ein überaus langes Leben sind ihr dann sicher – zu unserem Wohle.«

Unsterblichkeit! Oder so gut wie. Und wieder stellte sich Dylora gekonnt als die Gute dar. Ihre Spezialität.

Sie hatten die Weltenspirale zu einem Drittel umrundet. Der Lärm der Spitzhacken war verklungen, die Arbeiten am Fundament waren offenbar beendet. Gruppen von Sklaven standen hintereinander aufgereiht, an Händen und Füßen aneinandergekettet und von Zwergen beaufsichtigt. Eben brachten sie einen weiteren Mann herbei, dem die Kleidung in Fetzen vom Körper hing. Er war so verdreckt und abgemagert, als hätte er die Zwangsarbeit im Herz von Jandur schon jahrelang verrichten müssen. Ein Zwerg schubste ihn zu den anderen und hängte ihn mit einem Bügelschloss an die Kette. Als der Mann aufsah und Matteo entdeckte, füllten sich seine Augen mit Tränen.

»Der Lichtpuls«, flüsterte er. »Gefangen. Das ist unser Ende.«

Matteo schluckte. Erstmals war er nicht der Erlöser. Sondern das Ende. Verdammt. Das war nicht gut.

Er suchte die Reihe der Sklaven ab. Einer dünner als der andere, keiner von ihnen konnte zu Nadors Leuten gehören. Auch Sebastján war nicht unter ihnen. »Warum haltet ihr diese Männer gefangen?«, wandte er sich an Livdral.

»Auf Befehl der Kaiserin. Sie benötigte unseren Einsatz in den Silberminen und zerreißen können wir uns nicht.«

»Aber besser behandeln könntet ihr sie.«

»Sie erhalten Essen und Wasser und ein Schlaflager. Schwere Arbeit zehrt den Körper aus, das lässt sich nicht verhindern.«

»Ach, dann sehen die Zwerge, die in den Silberminen arbeiten, ähnlich verhungert drein? Und sie tragen Ketten?«

»Nein«, musste Livdral zugeben, »jeder Zwerg ist sein eigener Herr.« Er deutete voraus. »Aber beschwert Euch bei Ihrer Majestät, mein Prinz, wenn Euch so viel an den Sklaven liegt.«

Durch das mäanderartige System von mit Quell gefüllten Gräben hielten sie auf eine der höheren Felsketten zu. Davor hatte sich eine Gruppe von Personen um Dylora versammelt – Insekten, die einen schillernden Falter umschwärmten. Oh ja, sie hatte sich wahrlich in Schale geworfen. Kein Businessoutfit mehr, hier in Jandur musste sie ihrer Rolle als Kaiserin gerecht werden. Eine Kleinigkeit mit einem Kleid wie diesem: changierender Goldstoff, über und über mit Edelsteinen besetzt, der in einer langen Schleppe auslief. Das Highlight jeder Oscarnacht.

Sie wandte ihnen den Rücken zu, aus purer Berechnung, wie Matteo vermutete. Nichts, was sie tat, geschah ohne Grund. Die Männer in ihrem Bannkreis waren ihm zum Teil bekannt: Yugas Emkarrah und seine Leibwächter Michail und Anil. Und Kanzler Gearwin, dieser Schleimkriecher, der sogar Reylan verhasst war. Außerdem ein weiterer Mann, der anscheinend zu Yugas gehörte, und ein Zwerg mit einem Helm, den eine silberne Krone schmückte. Der Zwergenkönig?

Livdral fiel in angemessenem Abstand auf die Knie, um der Kaiserin die Ehre zu erweisen. Reylan und die Zwerge folgten seinem Beispiel, sogar Lith entschied sich für angepasstes Verhalten. Nicht so die Nymure, die auf Grund ihres Körperbaus wohl nicht zum Knien fähig war. Matteo blieb ebenfalls stehen. Schon aus Prinzip.

Livdral räusperte sich. »Euer Majestät …«

Dylora drehte sich betont langsam um. Auch von vorne machte das Kleid ordentlich was her. Das Dekolleté ließ gerade so tief blicken, dass es nicht vulgär aussah. Der ausladende Stehkragen und die Hochsteckfrisur betonten ihren grazilen Hals, der völlig frei von Schmuck war. Offenbar hatte sie einen besonderen Puder aufgetragen, denn ihre Haut glitzerte. Sie war bereit für ihren Showdown.

Matteo stieß den Atem sachte aus. Diese ganze Jandur-in-seinen-ursprünglichen-Zustand-zurückversetzen-Geschichte war ein Fake. Die hatte sie den Zwergen aufgetischt, um sie zur Mitarbeit zu bewegen. Kapierten sie denn nicht, dass sie alle an der Nase herumführte?

Ihr Blick glitt über die Ankömmlinge zu ihren Füßen und verharrte dann bei Matteo. Ein Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus. Für Sekunden las er ehrliche Freude darin, dann nur noch Niedertracht. Eine Wandlung, die sie meisterhaft – und absolut bewusst – vollzog.

Mit einem Wink gebot sie den Knieenden, sich zu erheben. »Euer Bericht, Marschall Reylan.«

Reylan trat vor. »Lord Nadors Trupp wurde vernichtend geschlagen, Majestät. All jene, die nicht gefangen genommen wurden, sind geflohen. Ich habe meine Männer hinterher geschickt.«

Dylora nickte und ermunterte ihn weiterzusprechen.

»Die Weltenspirale ist unauffindbar. Wir haben sowohl die Squirra als auch Seine Hoheit durchsucht – aber nichts.«

»Ach tatsächlich? Ich frage mich …«, sinnend machte sie einen Schritt auf Matteo zu, nur um mitten in der Bewegung umzukehren und sich Lith zu nähern, »ob Ihr an der richtigen Stelle gesucht habt.«

»Ich versichere Euch …«

»Schweigt, Marschall.«

Matteo konnte Liths Unbehagen förmlich spüren, dennoch hielt sie Dyloras Musterung stand. Selbst als die Kaiserin die Hand hob, wich sie nicht zurück. Aber als sie zielsicher in ihr Haar griff und die Weltenspirale mit einem Ruck herauszog, entschlüpfte ihr doch ein spitzer Schrei.

»Gut verborgen.« Dylora nickte anerkennend und reichte die Weltenspirale an Kanzler Gearwin weiter. »Ihr müsst lernen, wie eine Frau zu denken, Marschall Reylan«, fügte sie mit einem süffisanten Lächeln hinzu.

Reylan schien Klebstoff zwischen den Zähnen zu haben, sein »Sehr wohl, Euer Hoheit« war kaum zu verstehen. Umso mehr genoss er die nächste Nachricht: »Zuletzt muss ich Euch mitteilen, dass Bruder Lenard verunglückt ist.«

Dylora hob eine Augenbraue. »Definiert verunglückt, Marschall.«

»Nun, es gab einen Konflikt zwischen Lenard und Seiner Hoheit, dem Prinzen. Lenard verlor.«

Dylora ließ ihr glockenhelles Lachen hören und wirbelte zu Matteo herum. »Ein kleiner Racheakt – wie amüsant! Und ich war in Sorge, dass du womöglich einer Kugel zum Opfer fallen könntest. Oder einer Granate.« Mit einer flüchtigen Geste wies sie hinter sich. »So wie er.«

In einiger Entfernung war ein Mann mit dem Rücken an den Fels gekettet, in gestreckter Haltung, die Arme über dem Kopf erhoben. Sein Kinn war ihm auf die Brust gefallen, das Haar hing ihm wirr in die Stirn, seine Kleidung war blutgetränkt.

»Nador!« In Matteo versiegte auch der letzte Rest Hoffnung. Er wollte zu ihm stürzen, doch die Lederriemen um seinen Oberkörper verhinderten es.

Dylora nickte. »Mit ihm geht es zu Ende, wie du unschwer erkennen kannst. Bedauerlich.«

»Heilen Sie ihn!«, rief Matteo. So sehr er sich gegen die Riemen stemmte, die Zwerge gaben nicht einen Zentimeter nach. »Hier fließt der Quell in Strömen, also heilen Sie ihn.«

»Warum?« Dylora legte den Kopf schräg. »Was hätte ich davon?«

»Meine … Mitarbeit. Bei Ihrem Experiment. Oder was immer es sein soll.«

Sie lachte. »Natürlich. Wie gedankenlos von mir. Aber weißt du, mein Junge, sie können nicht alle überleben. Du wirst dich schon entscheiden müssen.« Ihr Blick fiel auf zwei andere Gefangene, die nur ein paar Meter weiter angekettet waren. Im Schatten der Felsen hatte er sie ganz übersehen.

Meine Eltern! Eine dritte Person kauerte davor, hantierte mit einer Flasche. Wer war das? »Sind sie am Leben?«

Dylora überging seine Frage. »Darf ich vorstellen«, sie bedachte den Zwerg mit einer Handbewegung, »König Aklion, Herrscher über die Zwerge.«

Abgesehen von der Helmkrone hatte der König der Zwerge nicht viel Königliches an sich. Er war in dunkles Leder gekleidet und schwer bewaffnet. Matteo tauschte ein Kopfnicken mit ihm – Scheißhöflichkeit! – und durfte auch schon den nächsten in der illustren Runde begrüßen.

»Und Ingenieur Gavril Jegorow«, der fremde Mann reichte Matteo die Hand, »aus der Ukraine, der uns freundlicherweise mit seinem technischen Know-how unterstützt.« Die Splitterweltausdrücke kamen Dylora geläufig über die Lippen, ein Zeichen, dass sie ihr Doppelleben bereits verinnerlicht hatte. »Alle übrigen dürften dir bekannt sein, nicht wahr?« Sie zog ein betrübtes Gesicht. »Dummerweise fehlt mir nun durch Lenards Dahinscheiden ein Dolmetscher.«

Blöd gelaufen.

Sie klatschte in die Hände. »Aber wozu habe ich dich, Matteo!«, rief sie in einwandfreiem Deutsch. »Du wirst für Lenard einspringen. Willst du?«

»Ob ich …?« Das war ungeheuerlich von ihr. Matteo fing ein Grinsen von Michail und einen herablassenden Blick von Yugas auf. In diesem Moment gesellte sich eine weitere Person zur Abendgesellschaft: Darak. Darak, der gottverdammte Verräter.

Die Wut in Matteos Bauch wuchs in Sekundenschnelle. »Nichts lieber als das – fangen wir gleich mit dem Dolmetschen an«, sagte er auf Deutsch und übersetzte auch sofort in Jandurian. »Hattest du einen netten Plausch mit Yorin, Darak?« Mit Genuss registrierte er, wie Darak zusammenzuckte.

»Yorin?«, fragte Dylora wachsam. »Wer soll das sein?«

Auch Yugas runzelte die Stirn.

»Niemand«, sagte Darak eine Spur zu hastig. »Nur eine seiner Spinnereien.«

Dann knabbert mal schön daran.

»Wir warten seit Stunden auf dich«, fuhr Yugas seinen Sohn an. »Wo hast du dich diesmal rumgetrieben, du Versager?«

Hass glühte in Daraks Augen auf. »Ich hatte geschäftlich zu tun …«

»Geschäftlich? Pah! Deine Geschäfte kenne ich. Die Tage verschlafen und die Nächte durchfeiern. Das Produktivste, was du leistest, sind Samenspenden an diverse Huren.«

Das war starker Tobak und hätte Matteo mehr als nur Verachtung für Darak empfinden können, hätte er ihm fast leidgetan.

Darak verneigte sich mit einem kalten Lächeln. »Zumindest in dieser Beziehung bin ich dir überlegen, Vater. Nicht jeder kann im Bett seinen Mann stehen.«

Yugas klappte den Mund auf. Und wieder zu. Wie ein Fisch auf dem Trockenen. Matteo war sicher, dass es ihn eine Menge Zurückhaltung kostete, seinen Sohn nicht vor den Augen aller fertigzumachen.

Eine peinliche Pause entstand, in der Darak seine Weltenspirale kommentarlos an Kanzler Gearwin aushändigte und sich dann ein paar Schritte von der Gruppe entfernte, die Hände zu Fäusten geballt, die Schultern verkrampft. Dylora musterte ihn kühl. Wer ist Yorin?, schien ihr Blick zu sagen, doch sie hakte nicht noch einmal nach.

Matteo sah seine Chance gekommen. »Meine Eltern«, rief er ihr in Erinnerung. »Ich will zu ihnen. Machen Sie mich los!«

Abwesend gab sie Livdral einen Wink. »Befreit ihn von den Riemen.«

Sobald er nicht mehr wie ein Hund an der Leine hing, lief Matteo zu seinen Eltern hinüber. Ganz dunkel war es in der Nische, genau wie im Video. Wie viele Tage hockten die beiden schon hier auf dem kalten Felsboden, mit schweren Ketten an den Gelenken und zur Bewegungslosigkeit verdammt? Und wer war denn nun dieser Mann, der Andrea Wasser einflößte?

»Andrea! Brizio!« Matteo schlitterte über den Fels und sackte vor ihnen auf die Knie. Der Mann an Andreas Seite ließ die Flasche sinken. Seine Gesichtszüge kamen Matteo bekannt vor, aber ganz sicher war er sich nicht. »Sebastján?«

Er war es, war es tatsächlich. Und sah furchtbar aus. Matteos ärgste Befürchtungen wurden bei weitem übertroffen. Er war bis auf die Knochen abgemagert und in seinem Blick vereinten sich Hunger, Schmerz und Verzweiflung zu einem Ausdruck absoluten Elends.

»Matteo«, flüsterte er. »Sie war überzeugt davon, dass du kommen würdest …«

Wie die anderen Sklaven trug auch Sebastján Ketten an Armen und Beinen. Unter den Eisenringen an seinen Handgelenken lugte rohes Fleisch hervor. Oh Gott!

Die Ketten rasselten, als Andrea die Hand hob. Wortlos strich sie Matteo über die Wange, immer wieder, und er drückte Küsse in ihre Handfläche. »Jetzt bin ich da, alles wird gut«, versicherte er ihr, woran er selbst nicht glaubte. »Alles wird gut.«

Sie war blass, Schmutz- und Tränenspuren zeichneten ihre Wangen und sie fror sichtlich in ihren Jeans und dem Pullover. Aber die Frage, ob sie verletzt sei, verneinte sie zum Glück. Wirklich schlimm schien es nur um Brizio bestellt zu sein. In tiefer Ohnmacht hing er in den Ketten, sein Gesicht war feucht vor Schweiß, er schien hoch zu fiebern.

»Papa?«, sprach Matteo ihn an. »Papa, hörst du mich? Halte durch, bitte …«

»Eine Lungenentzündung«, sagte Sebastján leise. »Ziemlich sicher. Und die Wunde auf seiner Brust ist schlecht verheilt. Dylora wollte nicht, dass er ihr wegstirbt, ehe du kommst. Deshalb hat sie mich rangelassen.«

»Woher wusste sie …«

»Dass ich Arzt bin? Die Zwerge haben ihr berichtet, dass ich mich um die anderen Sklaven gekümmert habe. Und Darak … Schätze, er hat ihr einiges über mich erzählt. Sie hat sogar Medikamente aus der Splitterwelt für Brizio besorgen lassen. Alles nur Tropfen auf dem heißen Stein. Er braucht Infusionen, Wärme, Ruhe.«

»Quell?«, flüsterte Matteo. »Könnte ihn der Quell heilen?«

»Das war mein erster Gedanke, nur …« Sebastján hob beide Hände. Erst jetzt bemerkte Matteo, dass auch seine Ketten im Fels verankert waren. Sie ließen ihm zwar genügend Bewegungsfreiheit, damit er Andrea und Brizio versorgen konnte, doch waren zu kurz, um an den nächsten Quellgraben zu gelangen. »Glaubst du, ich hätte Dylora nicht darum gebeten? Mehrmals sogar. Für sie ist das ein Spiel.«

Matteo kehrte Sebastján den Rücken zu. »Nimm mir das verdammte Ding ab, schnell.«

»Aber Dylora …« Sebastján nickte zur Kaiserin hinüber. Obwohl sie vorgab, der Unterhaltung zwischen Yugas und dem Ingenieur zu lauschen, ruhte ihr Blick aufmerksam auf Matteo. Würde sie eingreifen? Egal!

»Sie kann mich mal. Los doch, mach die Schnallen auf, bitte!«

Sebastján gehorchte und öffnete die Zwangsjacke. Matteos Muskeln waren so steif, dass er die Arme nur Stück für Stück nach vorn nehmen konnte. Das Blut prickelte in seinen Adern, er stöhnte vor Erleichterung. Andreas Augen glänzten tränenfeucht. Er umarmte sie so vorsichtig wie möglich, um ihr ja nicht weh zu tun. »Ist schon gut. Mach dir keine Sorgen um mich.«

Andrea schüttelte den Kopf. »Schatz, du weißt nicht, was sie mit dir vorhat …«

Ich kann’s mir lebhaft vorstellen. »Gleich, Mama. Gleich.« Mit der Flasche in der Hand huschte Matteo zum nächstgelegenen Graben, goss das Wasser aus und füllte Quell hinein. Zurück bei Brizio riss er ihm das Krankenhaushemd von der Brust. Unter dem schmutziggrauen Verband verbarg sich eine wulstige Narbe, tiefrot und entzündet. Matteo träufelte Quell darüber. Die Wirkung war phänomenal. Binnen weniger Sekunden schwand die Entzündung, neue Haut bildete sich, zart und rosig wie die eines Babys, doch nach und nach verfestigte sie sich und nahm den normalen Hautton an. Die Wunde war verheilt.

Ein Hoffnungsschimmer glitt über Andreas Gesicht.

Matteo setzte die Flasche an Brizios Mund. »Und jetzt trink. Komm schon, Papa, nur einen Schluck.«

»So wird das nichts.« Sebastján rutschte an ihn heran. »Du musst seine Lippen benetzen, ihm den Quell auf die Zunge träufeln.«

»Mach du das für mich, ich muss zu Nador.« Matteo kippte die Flasche und leerte Sebastján ein wenig Quell in die hohle Hand. Dann sprang er auf und lief zu Nador hinüber. Ihm war klar, dass Dylora ihn noch immer beobachtete, doch sie ließ ihn gewähren. Das musste er ausnutzen.

Nador rührte sich nicht, als Matteo in fliegender Hast seine Jacke und das Hemd öffnete. Er fand hauptsächlich blaue Flecken vor. Linksseitig, an den Rippen entdeckte er schließlich eine oberflächliche Wunde, vielleicht von einem Streifschuss. Nichts, was zu der Menge Blut auf seiner Kleidung passen würde. Auch keine Krallenspuren oder Erfrierungen. Dylora hatte sich noch nicht an ihm ausgetobt.

»Vater«, raunte er, während er die Wunde mit Quell heilte und Nador weiter nach Verletzungen abtastete, »hörst du mich?« Ihn nenne ich Vater und Brizio Papa – verrückt. Und trotzdem hatte sich selten etwas richtiger angefühlt. Er hatte Khors Einfluss abgeschüttelt, an seiner tiefen Verbundenheit zu Nador hatte das aber nichts geändert.

Nador gab ein Stöhnen von sich. »Matteo?«

»Ich bin hier. Was ist mit Lev-Chi? Und Saya? Wo sind sie?«

Ein schwaches Kopfschütteln.

Also waren sie tot. Matteo verdrängte diese furchtbare Nachricht, sie würde ihn nur lähmen, jetzt, wo er doch all seine Kraft brauchte. »Wo bist du noch verletzt? Ich …«

Ein Schatten fiel über ihn. Jemand schlug ihm die Flasche aus der Hand, zerrte ihn unsanft auf die Füße und nahm ihn in den Schwitzkasten, bedacht darauf, seinen Soplex den Felsen zuzukehren. Muskeln aus Stahl – Reylan.

»Tut mir leid, mein Prinz, Befehl der Kaiserin«, sagte er.

Jede Gegenwehr war sinnlos, so viel war Matteo klar. Er versuchte es dennoch, trat und boxte um sich.

Bis Dylora sich über seine Schulter beugte, ihr Gesicht dicht vor seinem.

Keuchend hielt er inne, starrte ihr in Erwartung des Kommenden in die Augen. Er verspürte keine Angst vor dem Schmerz, nur die irrationale Panik, dass es gleich, auf einen Schlag, vorbei sein konnte. Er würde sterben, ohne dass er die Gelegenheit gehabt hätte, die Prophezeiung zu erfüllen. Der Lichtpuls, erfroren im Versuch, die Welt zu retten. Ha, gute Schlagzeile!

Ihre Lippen, zu einem Lächeln erstarrt, kamen seinen so nahe, als wollte sie ihn küssen. Sie öffnete ihren Mund – und hauchte ihn an. Ganz leicht nur, ein sanfter Schauer von Magie, der über ihn hinwegrieselte. Der genügte, um seine Haut mit einer Eisschicht zu überziehen.

»So sehr mich dein Eifer auch amüsiert«, flüsterte sie, »jetzt ist es genug. Du vergeudest meine Ressourcen.«

Matteo zitterte, seine Lippen waren vor Kälte so steif, dass er nur mit Mühe Worte formulieren konnte. »Mit einer Flasche Quell? Hier fließen … ganze Bäche.«

Ihr Lächeln vertiefte sich. »So stark. So uneinsichtig. Was muss ich tun, um dich zu überzeugen? Hm? Lass mich nachdenken …« Sie richtete sich ein wenig auf, ihr Blick fiel auf Nador, dann auf Matteos Eltern. »Welch beschauliches Bild: die ganze Familie vereint. Zwei Mütter, zwei Väter – sag selbst, ist das nicht zu viel des Guten?«

»Wagen Sie es ja nicht«, keuchte Matteo. »Sie haben kein Recht …«

»Ich habe kein Recht?«, schrie Dylora unvermittelt und so laut, dass Reylans Arm um Matteos Hals merklich zuckte. »Ich bin die Gebieterin über Leben und Tod! Ich kann dir nehmen, was du liebst, bis du vor Schmerz zu Grunde gehst!«

Sie fuhr herum, langte nach der Flasche Quell und schüttete Nador einen kräftigen Schwall ins Gesicht. Prustend schüttelte er den Kopf und blinzelte verwirrt. »Ich heile ihn«, sie senkte die Stimme, »oder töte ihn. Ganz wie es mir beliebt.« Mit gezücktem Zeigefinger beschwor sie ihre Magie. Ein Ratsch – und ihre unsichtbare Kralle bohrte sich in Nadors Hals, ohne ihn auch nur zu berühren. Blut schoss im Rhythmus seines Herzschlags hervor, er röchelte. Sie hatte die Pulsader angeschnitten.

»Nein!« Matteo bäumte sich in Reylans Griff auf. »Nein, bitte …! Bitte!«

»Bitte was?«, fauchte sie.

»Heilen Sie ihn!«

Dylora wog die Flasche in der Hand. »Zu dumm, sie ist fast leer.«

Das Leben quoll in hellem Rot aus Nadors Hals.

»Bitte! Heilen Sie ihn!«, flehte Matteo.

Sie lächelte schal. »Bedenke deine Entscheidung wohl, denn das hier«, sie bewegte die Flasche ein wenig, so dass der Quell darin gluckerte, »ist alles, was noch übrig ist.«

Wie meinte sie das? Das Herz schwitzte den Quell förmlich aus. »Tun Sie es! Bitte!«

»Wie du willst.« Dylora goss den Quell auf ihre Handfläche, ein kläglicher Rest, doch Nadors einzige Rettung. Rasch presste sie ihm die Hand auf die Wunde. Mit Quell vermischtes Blut rann zwischen ihren Fingern hervor. Und dann nichts mehr. Die Blutung war gestoppt.

Nador hing reglos in den Ketten. Seine Atmung ging flach, aber er lebte, er lebte! Erleichtert sackte Matteo an Reylans Brust in sich zusammen.

Dyloras Wispern an seinem Ohr. »Wirst du kooperieren?«

Matteo nickte. Kniff die Augen zu, nickte wieder.

»Guter Junge.« Ihre Schritte entfernten sich. »Legt die Squirra in Ketten. Stellt die Spiegel und die Gestänge auf und bringt die Urwesen in Position. Ach, und zwanzig Peitschenhiebe für den Sklaven, der ihm die Zwangsjacke ausgezogen hat.«

Zwanzig

Sebastjáns Schreie waren verklungen. Er hatte die Folter größtenteils stumm ertragen. Erst beim sechzehnten Peitschenhieb hatte er nicht mehr an sich halten können. Jetzt drang nur noch leises Schluchzen zu Matteo herüber. Es war Andrea, die da weinte. Haltet durch, flehte er in einem fort. Bitte, haltet durch.

Er hatte absolut keinen Plan, wie es ihm je gelingen sollte, die Prophezeiung zu erfüllen. Seine Karten standen denkbar schlecht. Nicht einmal in Eznar, als er Dylora das erste Mal gegenübergetreten war, naiv und völlig ungeschult, was seine Kräfte betraf, hatte er sich dermaßen hilflos gefühlt.

Reylan hatte ihm die Zwangsjacke erneut übergezogen. Und nun wartete er darauf, dass das Spektakel, bei dem er zweifellos die Hauptattraktion sein würde, endlich begann. Noch war ihm schleierhaft, welche Aufgabe ihn erwartete. Dylora machte es spannend.

Im Herz von Jandur herrschte reges Treiben. Kaiserliche Soldaten sicherten die Zugänge und patrouillierten rund um die Weltenspirale, als bestünde Gefahr, dass jemand damit türmte. Die Zahl der Zwerge war rapide angestiegen und alle waren sie beschäftigt. Die meisten arbeiteten an der Weltenspirale, der Rest schleppte Trommeln, Klangstäbe und Sitzkissen an, die sie im Halbkreis drapierten. Bald würden sie noch Bier verteilen.

Die Sprachbarriere stellte das größte Problem dar und Matteo war erste Anlaufstelle, wenn es ums Dolmetschen ging. Hauptsächlich war es Livdral, dem er erklären musste, was dem Ingenieur Jegorow so vorschwebte, und dieser wiederum dirigierte die Zwerge. Oder aber er verwies auf den Plan, den Jegorow mit Reißzwecken auf ein Holzbrett gepinnt hatte. Ab und zu kamen auch Michail oder Anil, die mit der Oberaufsicht betraut worden waren, mit einem Zwerg im Schlepptau zu ihm, weil sie sich nicht verständigen konnten. Langsam beschlich ihn das Gefühl, dass er dabei war, seine eigene Beerdigung zu organisieren. Fehlte nur noch der Blumenschmuck.

Zu vier Seiten der Weltenspirale waren riesige Spiegel aufgestellt worden. Matteo hatte einige Zeit lang darüber nachgegrübelt, welchem Zweck sie wohl dienten. Bis Yugas eine an Dylora gerichtete Erklärung lieferte: »Wie Ihr bemerkt habt, werte Hoheit, ist die exakte Positionierung der Spiegel das A und O unseres Experiments. Nur dann kann der Lichtstrahl von einer Spirale zur nächsten weitergeleitet werden und schließlich auf den Parabolspiegel treffen.« Yugas wies auf die überdimensionale Satellitenschüssel. »Tja, und dann wollen wir hoffen, dass er stark genug ist, um die große Weltenspirale anzufachen.«

Ah ja. Soweit logisch. Stellte sich nur die Frage: Welcher Lichtstrahl? Die Antwort lag auf der Hand, doch Matteo wollte sie einfach nicht wahrhaben. Eine merkwürdige Kälte hatte ihn erfasst, als hätte er einen Eisklumpen verschluckt. Schicht um Schicht fraß sie sich nach außen durch und rann ihm als Beben über die Haut. Wie sehr hätte er jetzt Liths beruhigenden Zuspruch gebraucht, ihren Händedruck, der ihm Sicherheit vermittelte. Doch sie hatten sie an die Felsen gekettet, direkt neben Brizio. Ihr Blick blieb leer, als seiner sie streifte. Nicht aus Resignation, erkannte er. Sie war ganz in ihre Empfindungen vertieft, war jemandem oder etwas auf der Spur. Würde nicht aufgeben, nie.

Auch Darak und Reylan waren in die Beobachterrolle geschlüpft. Ersterer schien äußerst angespannt zu sein, während Reylans Miene eine Mischung aus Belustigung und Verachtung verriet. Klar, er war ein Krieger. Für ihn zählten Kämpfe. Tod oder Überleben, Gefangenschaft oder Freiheit. Das Aufgebot der Zwerge mit ihren Musikinstrumenten ließ eher auf ein Fest schließen als auf ein anständiges Gefecht. Nichts für Reylan.

Was Darak anbelangte, war sich Matteo im Unklaren über seinen Part in dem geisteskranken Spiel. Er hielt sich aus allem raus. Doch seine Nervosität spiegelte sich in jeder Regung – die zuckenden Mundwinkel, der unstete Blick, die geballten Fäuste. Nur sein Zorn auf Yugas? Oder steckte mehr dahinter?

Eben rollten die Zwerge vier Käfige herbei, die für die Urwesen bestimmt waren. Drei von ihnen hatten sie bereits darin eingesperrt: einen Barca-Hengst, der schrill wiehernd bekundete, dass er mit der Behandlung überhaupt nicht einverstanden war. Einen Crouwek, der in allzu menschlicher Manier an den Gitterstäben hing. Und ein Hanforo, ein Pulsgefäß, das in einem Wasserbecken auf- und niederschwebte. Der vierte Käfig war für die Nymure reserviert, allerdings hatten ihn die Zwerge in der Höhe zu knapp bemessen. Sie brachten die Nymure mit Müh und Not durch die Tür, doch da sie sich nicht aufrichten konnte, blieben ihre flossenartigen Füße draußen. Nach einigem Probieren beschlossen die Zwerge, einige Gitterstäbe des Käfigs abzusägen, so dass im Kopfbereich ein Durchschlupf entstehen würde.

»Skurril, findest du nicht?« Dylora war neben Matteo getreten. »Was tut man nicht alles für den Aberglauben.«

»Die Zwerge denken, dass Sie die Göttin Cassja beschwören wollen«, erwiderte er. »Um Jandur in seinen Urzustand zurückzuversetzen.«

Sie blickte ihn lauernd an. »Und was denkst du?«

»Ich glaube nicht an Götter.«

»Aber an Magie.«

»Das schon.«

»In den Schriften steht, dass die Magie ein Geschenk der Unai-Choka war.«

Matteo grinste schief. »Vielleicht wollten sich die Unai-Choka als Wohltäter darstellen und haben uns deshalb die Schriften hinterlassen.«

»Nun, die Schriften wurden von der Quellbruderschaft verfasst. Sie beruhen auf Überlieferungen. Kein Gott würde je dokumentieren, wie er die Welt und ihre Völker erschaffen hat. Wozu auch? Er weiß es ja bereits.«

»Okay, aber wer sagt, dass die Quellbruderschaft nicht ein bisschen gedichtet hat?«, erwiderte er. »Ich denke jedenfalls, dass die Magie eine Kraft ist, die in jedem von uns steckt, schon allein durch den Puls und die Quellenergie, die alles Leben eint. Sie durchdringt uns, ist wie ein Teil von uns. Und sie äußert sich bei jedem anders. Der eine spürt sie gar nicht, der andere wird durch Magie einfach feinfühliger, der nächste kann sie nutzen wie eine Waffe – je nachdem, was für ein Typ man ist.«

»Ich bin beeindruckt, wie viel du begreifst.« Dylora nickte anerkennend. »Hm, du bist also der … Kämpfer. Der alles und sich selbst aufgibt, um für die gerechte Sache einzutreten. Und ich? Was bin ich?«

»Sie sind der Zerstörer. Der präpotente Egoist, der alles niederwalzt, um seine Ziele zu erreichen. Und nein, ich bin nicht der Kämpfertyp. Ich bin der Idiot, der ins Unglück geschlittert ist und es jetzt ausbaden darf. Dabei will ich doch nur glücklich sein und in Frieden leben dürfen. So wie alle hier in Jandur.«

Sie schenkte ihm ein eisiges Lächeln. »Gut, dass wir die Fronten geklärt haben. Bist du bereit?«

»Bereit wofür? Zu sterben?«

»Aber nein. Eine neue Bewusstseinsebene zu erreichen. Nun sieh mich nicht so ungläubig an! Schau dich um – was fehlt hier? Was ist es, das die Dunkelheit hinwegfegt?«

»Das Licht?«

Dylora nickte. »Du bist der Pulsschlag, der den Quell speist, du wirst der Welt Licht spenden. Du bist das Herz von Jandur, du selbst, Matteo. Erkennst du das nicht?«

Matteo hatte definitiv keine Lust, eine neue Bewusstseinsebene zu erreichen. Wieso zum Teufel passierte ausgerechnet ihm so etwas? Da hatte er seine Bestimmung endlich akzeptiert, war bereit dafür zu kämpfen, und dann das. Die Prophezeiung über den Lichtpuls war von Quellbrüdern niedergeschrieben worden. Himmel, dabei konnte ja nichts Sinnvolles rauskommen!

Hatten Nador und Lev-Chi ihm das ganz bewusst vorenthalten? Oder hatte sich Dylora wieder einmal einen famosen Schwindel für ihn ausgedacht? Obwohl ihm klar war, dass sie ihn manipulierte, ging er ihr andauernd auf den Leim.

Ihre philosophische Grundsatzdiskussion hatte ihn beinahe vergessen lassen, dass ihm noch eine Kleinigkeit bevorstand, nämlich die Rettung der Welt. And by the way, gibt es eigentlich noch irgendjemanden, der mir in dieser Mission beistehen kann? Nador – nein. Lev-Chi – er schluckte – nein. Lith – erst recht nicht. Er war wirklich und wahrhaftig auf sich allein gestellt.

Wie aussichtslos seine Lage war, erfasste Matteo, als sie ihn an den Pfahl fesselten. Ein entrindeter Baumstamm, glatt gehobelt und gute drei Meter hoch. Die Zwerge hatten ihn vorhin hereingekarrt, aufgestellt und mit Ketten im Fels verankert, so dass er nicht umkippen konnte. Er verfügte über eine Art Fußstütze aus Metall in etwa einem Meter Höhe, auf der Matteo nun stand. Klasse, mein ganz persönlicher Marterpfahl. Wäre er nicht von einem Anfall blinder Panik überrollt worden, hätte er gelacht.

So aber verfiel er in hektisches Keuchen, während die Zwerge auf ihren Klappleitern um ihn herumturnten, ihm die Zwangsjacke abnahmen und seine Hände nach hinten zerrten. In einem Reflex spannte er die Muskeln an. Brennender Schmerz fuhr ihm durch die Schulter, als die Wunde neu aufriss. Das Blut tränkte den Verband und das Hemd. Die Zwerge scherten sich nicht darum, sie zurrten die Seile an seinen Hand- und Fußgelenken fest. Am liebsten wäre er Hals über Kopf davongerannt, aber natürlich drückte ihm Reylan von unten ein Gewehr an die Brust. In seinen Augen stand ein undefinierbarer Ausdruck. War es Mitleid? Sorge? Oder einfach Verständnis für seine Angst? Matteo wusste es nicht. Aber Reylans hingemurmeltes »Schon gut« ließ zumindest seine Atmung ruhiger werden.

Zum Schluss schnitten ihm die Zwerge das Hemd auf, so dass sein Soplex bloßlag. Livdral entschuldigte sich im Namen aller mehrmals bei Matteo für »dieses Martyrium«, aber er werde bald verstehen, dass sein Opfer dem Kaiserreich diene und allen Wesen eine friedliche Zukunft sichere. Klar doch.

Noch verstand Matteo überhaupt nichts.

Die Zwerge zogen sich zurück, ebenso Reylan mitsamt seinem Gewehr. Matteo stand mutterseelenallein an den verdammten Pfahl gefesselt und starrte auf ein seltsames Metallgerüst. Zu seiner Linken befand sich ein weiteres und offenbar gab es ein drittes hinter der großen Weltenspirale. An allen Gerüsten hingen, durch Seile gesichert, je vier Zwerge. In unmittelbarer Nähe davon waren Spiegel aufgestellt und zusätzlich ein vierter Spiegel schräg gegenüber von Matteos Position, der leicht nach oben gekippt war.

Wenn er den Kopf nach rechts drehte, hatte er seine Eltern, Lith und Nador im Blickfeld. Außerdem hatte er freie Sicht auf die Urwesen. Die Käfige des Crouweks und der Nymure waren links und rechts von ihm platziert, die des Hanforos und des Barcas genau gegenüber, auf der Rückseite der Weltenspirale. Schräg hinter ihm versammelten sich nun die Zwerge an ihren Instrumenten und ringsherum hatten sich die kaiserlichen Soldaten positioniert. Hunderte und Aberhunderte Atemzüge erfüllten das Herz von Jandur. Die Höhle war zum Bersten voll.

Endlich schien das Bühnenbild komplett. Dylora bezog direkt vor der Weltenspirale Stellung, um die Eröffnungsrede zu ihren Festspielen zu halten und bat König Aklion zu sich. Geschmeichelt eilte er an ihre Seite. Noch bevor er sie erreicht hatte, begann sie mit ihrer Ansprache, wodurch sie ihn auf eine gewisse feinsinnige Weise, die Aklion allerdings nicht durchschaute, wieder herabwürdigte.

»Viele Monde Arbeit waren nötig, um die Weltenspirale aus dem Fels zu befreien, doch nun ist es vollbracht: Das Erbe der Unai-Choka ist bereit für den Einsatz.« Donnernder Applaus ließ sie innehalten. »Mein Dank gebührt König Aklion und seinem Volk. Ohne den Einsatz der Zwerge würden wir heute nicht hier stehen.«

Der nächste Applaus. Die Zwerge stampften sogar mit den Füßen, bis ihnen ihr König Ruhe gebot, damit Dylora weitersprechen konnte: »Die goldenen Zeiten Jandurs sind seit Ewigkeiten vorüber, viele Jahre des Krieges haben das Land geschwächt. Trotz des tapferen Widerstands meiner Truppen war der Übermacht des Lords nicht beizukommen. Mit Tränen in den Augen musste ich mein Volk sterben sehen, Leid und Elend überschwemmten Jandur.« Ihrem Seufzen antwortete ein vielstimmiges Raunen. Sie hatte ihr Publikum am Haken.

»Ich hatte schon jede Hoffnung aufgegeben, als ich von einem rätselhaften Goldfund im Erythgebirge erfuhr. Sofort nahm ich Verhandlungen mit König Aklion auf. Er teilte mir mit, dass er mich in meinem Vorhaben, das Gold abzubauen, unterstützen wolle. Doch es war kein Gold, sondern etwas ungleich Wertvolleres – der Schlüssel zum Frieden. Ja, Frieden, meine Freunde. Das Töten muss ein Ende haben.« Ergriffenheit, wenngleich eine meisterlich gespielte, vibrierte in ihrer Stimme. »Ich bin bereit das zu opfern, was meinem Herzen das Liebste ist: meinen eigenen Sohn.«

Matteo spürte die Blicke der Anwesenden wie Glut auf der Haut, auch an jenen Stellen, die durch den Pfahl verdeckt waren. Ein Gefühl absoluten Ausgeliefertseins breitete sich in ihm aus. In der Stille, die Dylora durch ihre Pause inszeniert hatte, hörte er mit einem Mal den Quell über die Felswände rieseln. Er erschauerte.

»Wie ihr wisst, hat Khor an der Seite des Lords gekämpft und sich dabei des Mordes an unzähligen Soldaten schuldig gemacht. Er hat sein Volk getötet, sein eigenes Volk! Ohne jeden Skrupel, ohne weise Voraussicht, die ein zukünftiger Kaiser doch haben sollte – alles unter dem böswilligen Einfluss von Lord Nador. Doch nun hat er sich von ihm losgesagt. Und will für seine Taten Buße tun. Er hat sich freiwillig in meine Hände begeben, weil ihm das Wohl aller Wesen Jandurs am Herzen liegt. Unser beider Opfer ist unser Geschenk an euch.«

Der darauffolgende Beifall wurde von den Trommeln untermalt, die Zwerge tobten. Dyloras perverse Darstellung der Ereignisse trieb Matteo die Tränen in die Augen. Keine Spur mehr von Kälte in seinem Inneren. Etwas viel Intensiveres baute sich in ihm auf, eine Hitze, die ihn innerlich zu versengen drohte. Bald würde sein Puls ganz ohne sein Zutun aus ihm herausbrechen. Genau das will sie doch, schoss es ihm durch den Kopf. Sie putscht dich auf.

Dylora setzte in ihren Ausführungen fort: »Wie es die Prophezeiung vorsieht, wird der Lichtpuls in der Dunkelheit erstrahlen und die Weltenspirale aktivieren. Sobald die Verbindung hergestellt ist, werden wir die Göttin Cassja gemeinsam um Hilfe anflehen. Ich bin mir sicher, dass sie uns die Gnade erweist und uns erhört. Sie wird die alte Magie in uns aufleben lassen, genau wie in den vier Urwesen, die stellvertretend für ihre Rasse zu uns gestoßen sind.« Sie wies auf die Käfige. Dann hob sie die Arme in einer theatralischen Geste. »Wir alle … werden uns mit neuer Kraft erheben. Jandur wird erstarken und zu jener Kaisermacht werden, die es einst war.«

Wieder trommelten die Zwerge, diesmal in stetigem Rhythmus. Dylora verließ ihren Platz vor der Weltenspirale und trat auf Matteo zu. Sie musste den Kopf in den Nacken legen, um zu ihm aufzusehen. »Nun? War ich nicht überzeugend?«

Er konnte vor unterdrücktem Zorn kaum antworten. »Sie sollten eine Politikerkarriere in der Splitterwelt einschlagen.«

»Das werte ich als Kompliment. Sei unbesorgt, ich arbeite daran.«

Was sonst.

»Deine Funktion ist dir klar?«

Requisit? Als er die Augenbrauen hob, schob sie eine Erklärung nach: »Du bist dafür verantwortlich, die Energie in allen Weltenspiralen am Fließen zu halten.«

»Mit meinem Puls«, stellte er fest und sie nickte.

»Die Zwerge werden die Weltenspiralen zur Mitte hin ausrichten. Dort, wo sich die drei Energieströme kreuzen, wird ein Strudel mit starker Sogwirkung entstehen. Zusammen mit deinem Puls, der durch den Parabolspiegel reflektiert wird, kann die große Weltenspirale aktiviert werden.«

Echt jetzt? Matteo suchte nach dem amüsierten Funkeln im eisigen Blau ihrer Augen oder einem Zucken um ihre Mundwinkel. Zeichen des Spotts, denn schließlich war das alles hier nur Theater. Doch er fand nur eine ernste Miene vor, die ihm verriet, dass sie tatsächlich daran glaubte. »Schwachsinn! Wer sagt denn so was?«

»Der Splitterwelt-Ingenieur.«

Wer war dieser Typ überhaupt, dass er eine solch idiotische Theorie aufstellte? Matteo verrenkte sich fast den Hals, um einen Blick auf Gavril Jegorow zu erhaschen. Er stand mit Yugas und dessen Leibwächtern beisammen und gestikulierte in Richtung der Weltenspirale. Die Zwerge hatten ihrem König einen Logenplatz spendiert. Aklion saß auf einem Thron vor den Trommlern und harrte der Dinge. Kanzler Gearwin wiederrum wirkte wie bestellt und nicht abgeholt. Bemüht, seiner Kaiserin zu gefallen, stolzierte er drei Schritte hin und drei retour und machte sich dabei allenfalls lächerlich. Zu seiner Rechten entdeckte Matteo Darak und Reylan, beide äußerlich ruhig, doch sichtlich wachsam, als würden sie auf etwas Bestimmtes warten. Auf den Startschuss?

Dyloras »Fang an, entwickle deinen Puls!« riss seinen Blick wieder zurück zu ihr.

Nicht so voreilig. Etwas gab es noch zu klären. »Wann werden Sie meine Eltern freilassen?«

Dylora schenkte ihm ihr liebenswürdiges Lächeln, das ihm so verhasst war. »Ach weißt du …«

»Wie bitte? Wir haben eine Vereinbarung! Lassen Sie meine Eltern gehen! Sofort!«

»Eine Vereinbarung? Ich kann mich beim besten Willen nicht erinnern.«

Natürlich nicht. Wie hatte er auch Ehrlichkeit von ihr erwarten können, gerade von ihr? »Schicken Sie meine Eltern durch die Weltenspirale nach Hause«, stieß er hervor. »Falls Sie es nicht tun … rühre ich keinen Finger für Sie.«

Ihre Stimme sank zu einem Flüstern herab. »Du willst mich erpressen?«

»Ein simpler Deal. Das ist doch nicht zu viel verlangt. Immerhin opfere ich mich für Jandur.«

Wortlos blickte sie ihn an. Er konnte nicht erraten, was sie dachte.

»Welche Wahl hätte ich denn sonst noch?«, sagte er leise und nickte zu Nador hinüber. »Wir sind am Ende.« Er nahm einen zittrigen Atemzug. »Sie haben Recht – das Sterben muss aufhören. Ich kann nur hoffen, dass Ihr Gerede vom Frieden nicht zur Märchenstunde für die Zwerge gehörte, denn das hätte dieses Land nicht verdient. Lassen Sie meine Eltern frei. Bitte. Dann tue ich alles, was Sie wollen.«

»Ich habe dir bereits ein Zugeständnis gemacht, indem ich Nador vor dem Tod bewahrt habe.«

Matteo blinzelte verwirrt. »Aber …«

»Kein. Aber. Überhaupt kein Aber mehr für dich.« Ruhig drehte sich Dylora um und schritt zur Felswand hinüber, an der Sebastján, Matteos Eltern und Lith angekettet waren. »Wer soll es sein?«, rief sie ihm zu.

Ein Würgen stieg in Matteo auf.

Sie deutete auf Andrea, die wieder zu schluchzen begonnen hatte. »Sie ist kräftig, aber die Mutterliebe pocht in ihr. Sie wird daran zerbrechen, wenn ihr der geliebte Sohn genommen wird. Er hingegen«, sie wandte sich Brizio zu, »ist schwach und liegt im Sterben. Und vorhin hast du mir gezeigt, welcher deiner Väter dir wichtiger ist.«

Matteo schüttelte den Kopf. »Nein! Nein, das ist nicht wahr …!«

»Dann wäre da noch deine Squirra-Freundin. Sie zu töten, wäre reine Verschwendung. Eine Squirra hat so viele Qualitäten. Ja, ich denke … ich nehme ihn.« Dylora ging vor Brizio in die Hocke. Sie fasste in seinen Nacken – und machte ihre Ankündigung wahr.

Ein Todeskuss!

Die Lippen auf seine gepresst hauchte sie Brizio ihren eisigen Atem ein.

»Aufhören, aufhören …!« Matteo ruckte an den Seilen. Seine eigene Stimme gellte in seinen Ohren, ein höhnisches Echo, das von den Wänden zurückgeworfen wurde und sogar die Trommler übertönte. Zugleich entließ er seinen Puls. Er verschwendete keinen Gedanken daran, was er bewirken wollte. Oder sollte. Völlig egal. Aufhören, bitte!

Der grüne Lichtstrahl zog blitzschnell voran, von einem Spiegel zum nächsten und fuhr als armdicker Pfeil aus dem Paraboloid ins Zentrum der großen Weltenspirale hinab. Matteos Schreie erstarben zu einem Wimmern. Die Zwerge stimmten ein Lied an.

Dylora schritt zu ihm herüber, blickte zu ihm auf und leckte sich die Lippen. Eine Provokation, die seinen Puls gleich noch mehr anheizte.

»Sehr vernünftig.« Von irgendwoher zog sie die Flasche von vorhin hervor. Als sie sie kippte, bildete sich ein einzelner Tropfen Quell am Rand des Halses. »Und ehe du mich wieder anflehst – nein. Ich kann ihn nicht heilen. Du hast Nador gewählt, erinnerst du dich?«

Das tat er.

Und dann gab er auf. Gegen so viel Bösartigkeit kam er nicht an.

Außerdem … wen interessierte schon, was aus diesem verkackten Land wurde. Aus seinen Eltern. Aus ihm.

Es war entschieden – die Dunkelheit hatte gesiegt.

»Aktiviert die Weltenspiralen!«, befahl Dylora.

Beinahe synchron warfen die Zwerge die Spiralen in die Luft. Flimmerndes Gold erblühte über ihren Köpfen, sank trudelnd herab und blähte sich dabei zu voller Größe auf. Die Schriftzeichen flammten auf, genau die gleichen wie auf ihrem riesigen Gegenstück in der Mitte.

Drei Weltenspiralen, drei aktivierte Energieströme. Fragile Tore, die an beliebige Orte führten. Womöglich in beliebige Welten.

Wäre er nicht an den Pfahl gefesselt gewesen, hätte Matteo keine Sekunde gezögert. Er hätte sich kopfüber in eines der Löcher gestürzt. Hätte sich auf den Mars gewünscht, auf den Mond oder sonst wohin.

Dummerweise war er der Joker. Ohne ihn würde Dyloras Spektakel den Bach runtergehen. Dass ihm das keinen Vorteil verschaffte, hatte sie ihm auf eindringliche Weise verdeutlicht. Und sie würde es wieder tun, sollte er nicht kooperieren. Sie würde ihre Wut an Andrea auslassen. An Lith. An Nador – zum zweiten Mal. An Brizio – falls er … Gab es denn Hoffnung, dass er noch lebte? Eine klitzekleine nur?

Matteo wollte daran glauben, musste glauben. Solange eine Chance bestand, dass er Dylora durch seine Mitarbeit besänftigen konnte, wollte er sie nutzen. Ja, er würde ihr Werkzeug sein, über das sie nach Belieben verfügen konnte. Vielleicht ließ sie die anderen ja gehen.

Vielleicht? Vielleicht war der Bruder von Hoffnung! Und er war ein Idiot.

Die Zwerge auf dem Gerüst vor ihm warfen Metallhaken, an denen Seile befestigt waren, an den obersten Strang der Weltenspirale, als wollten sie diese entern. Mit vereinten Kräften zogen sie an und brachten sie zum Kippen. Wie Matteo aus den Augenwinkeln wahrnahm, geschah an den anderen Spiralen Ähnliches. Und wirklich gelang den Zwergen das scheinbar Unmögliche: Die drei Energieströme überlagerten sich im Zentrum der großen Weltenspirale.

Die Trommelklänge schwollen an, ebenso der Gesang. Das übrige Publikum verlieh seiner Begeisterung mit Beifall und vereinzelten Ohs und Ahs Ausdruck. Doch mitten im aufbrandenden Jubel erstarb Matteos Puls und er keuchte unter Schmerzen auf.

»Bei den Flüssen!« Dyloras Gesicht war wutverzerrt. »Pass doch auf!«

Matteo brachte ein entschuldigendes Schulterzucken zu Wege. Ich bin keine Maschine.

Fauchend brachen die Energieströme der Weltenspiralen in sich zusammen. Auch das Trommelspiel erstarb. Die Enttäuschung der Zwerge war fast greifbar.

»Wir hätten uns nicht auf ihn verlassen sollen«, ließ sich Yugas in der angespannten Stille vernehmen. »Seine Energie ist zu schwach. Ein Laser würde uns jetzt gute Dienste erweisen.«

Dylora hatte nur ein verächtliches Schnauben für ihn übrig. »Noch einmal«, forderte sie Matteo auf. »Diesmal mit mehr Konzentration.« Als er nickte, gab sie den Befehl an die Zwerge weiter. »Wir beginnen von Neuem. Werft die Weltenspiralen!«

Während Matteo sich auf seinen Puls konzentrierte, die Zwerge die Weltenspiralen aktivierten und die Trommler sich wieder in ihren Rhythmus fallenließen, rückte Dylora näher ans Kreuz heran. »Ich weiß, du schaffst das«, informierte sie Matteo. Wie schön, da fiel ihm seine Aufgabe doch gleich viel leichter.

Wie befeuert man eine Weltenspirale? Jedenfalls nicht durch das innere Bild von Feuer, so viel war sicher. Vorhin war sein Puls einfach seiner Verzweiflung entsprungen, doch nun wollte er ihn kontrolliert entwickeln. Energie, war der Gedanke, an den er sich klammerte. Und siehe da, der grüne Lichtstrahl erglühte ungleich intensiver.

»Sehr gut. Weiter so.«

Auf eine kranke Art, für die er sich hasste, fühlte er sich durch Dyloras Lob angespornt. Viel schlimmer noch war die Berührung an seiner Hüfte. Besitzergreifend. Und gleichzeitig eine Drohung: Wage es nicht zu versagen! Gott, wie sie ihn anwiderte!

Als sich die Energieströme erneut wie vorgesehen vereinten, verstärkte er seine Pulsenergie. Er blendete Dylora aus, so wie er die Trommeln, den Gesang, den Applaus ausblendete, und fokussierte sein Ziel – die Energie im Fluss zu halten.

Dass sich dann tatsächlich ein wirbelnder Sog im Zentrum der großen Weltenspirale bildete, überraschte niemanden mehr als ihn. Wie hatte der Ingenieur das voraussagen können? Worauf stützten sich seine Berechnungen? Magie war doch nichts, was auf Naturgesetzen beruhte, oder etwa doch?

Als hätte Matteo ihn gerufen, lief Jegorow zu Dylora herüber.

»Mehr!«, rief er. »Die elektromagnetische Welle wird bei dieser geringen Leistung zusammenbrechen. Wir brauchen mehr Energie.«

Dyloras Finger gruben sich tiefer in Matteos Hüfte. Sie sah zu ihm auf. »Du hast es gehört. Streng dich an. Gib mehr!«

Matteo wollte gehorchen, doch wie? Er gab bereits alles, sein Puls fuhr sozusagen maximale Leistung, mehr Kapazität stand ihm einfach nicht zur Verfügung. Also woher nehmen? In seiner Not suchte er nach jedem Fünkchen Energie in seinem Körper. Zapfte sämtliche Reserven an. Reduzierte Muskelspannung, Atmung, Herzschlag auf ein Minimum. War Werkzeug. Alles, alles leitete er in seinen Soplex. Nur … es war immer noch zu wenig.

Am Rande bemerkte er, dass Dylora ihn schüttelte. Er konnte ihre Stimme nicht mehr hören, auch nicht die Trommeln oder den Gesang – zu laut war das Brausen des gigantischen Strudels inmitten der Weltenspirale. Trotzdem bohrte sich der Befehl in seine Gedanken: Mehr! Gib alles! Sei Puls!

Sei Puls? Sei Puls? Sei. Puls.

Ihm dämmerte, was sie damit meinte. Bisher hatte er seinen Puls nur genutzt. Er hatte darauf zugegriffen, wie auf einen Körperteil, hatte damit Kinnhaken verteilt, Holzscheite angezündet oder einen fremden Geist gelenkt. Kindereien im Grunde, denn seine wahre Bestimmung war eine andere: der Lichtpuls zu sein. Doch dazu musste er erst selbst zum Puls werden. Und zwar voll und ganz.

Matteo hatte mit der Vorstellung gearbeitet, den Puls aus dem Soplex zu entwickeln. Die Kraft zentrieren, die Energie auf seine Mitte richten, den Schmerz ausblenden – das war die Anleitung, die Lev-Chi ihm eingebläut hatte. Jetzt definierte er sie neu: Nicht nur seine Kraft sollte durch den Soplex nach außen strömen, auch sein Verstand, seine Gedanken, Gefühle, Erinnerungen. Sein Wesen. Alles, was ihn ausmachte – sein ganzes Selbst.

Sei Puls. Zentriere dich in deiner Mitte.

Er spürte, wie ihm der Schweiß aus allen Poren trat. Spürte ein Stechen in seinem Soplex, als könnte dieser die Masse an Energie nicht aufnehmen. Spürte sein Herz rasen. Spürte Tränen über seine Wangen rinnen, oder war es Blut? Spürte, wie er zu hyperventilieren begann. Spürte, dass sein Verstand sich auflöste, als würde ihn jemand in zähen Bahnen aus seinem Kopf ziehen.

Spürte Schmerz. Vor allem Schmerz.

Sei Puls. Zentriere dich in deiner Mitte.

Vor seinen Augen explodierten Sterne. Hunderte. Ein Feuerregen in tiefer Nacht. Er spürte, wie sie ihn umschlang, hinwegriss, davontrug, die Nacht.

Sei Puls. Zentriere dich in deiner Mitte.

Und dann spürte er nichts mehr.

Jemand räusperte sich.

Du bist der Erlöser. Der Lichtpuls.

Jemand wisperte.

Ich mag dich Matteo. Ich glaube sogar, ich habe mich in dich verliebt.

Jemand stöhnte.

Rette uns Khor. Rette Jandur.

Jemand lächelte.

Du bist stark genug für dein Schicksal.

Jemand streichelte ihn.

Ich halte dich.

Er war Puls. Der Lichtpuls.

Er war kein Körper, keine Seele. Reine Existenz.

Er schwebte. Zischte voran. Wandte sich hierhin und dahin. Genoss die Freiheit. Seine Welt war groß, ein ganzes Herz voll Welt.

Sein Körper hing da unten an dem Pfahl. Gefesselt. Aber er war frei.

Er sah alles. Hörte alles. Wusste alles. Kannte die Antwort auf alle Fragen. Kein Gedanke blieb ihm verborgen, keine Angst, kein Wunsch, keine Sehnsucht.

Und er konnte alles.

Er sollte die Energie in den Weltenspiralen verstärken? Kein Problem. Er jagte voran, reine, zentrierte Kraft, ohne Grenzen durch Raum und Zeit, und flirrte in einem funkensprühenden Schwall über die Stränge der Weltenspirale. Dann über die nächste. Und die dritte. Natürlich hatte der großartige Plan nicht funktioniert! Die Spiegel hatten den Puls hindurch geschickt und ihn nicht über die Stränge verteilt. Das war der Fehler, Herr Ingenieur.

Aber jetzt, jetzt funktionierte es. Der Energiewirbel inmitten der großen Weltenspirale dehnte sich weiter und weiter aus und umhüllte endlich das uralte Gold ihrer Metallstränge. Die Bilderschrift der Unai-Choka leuchtete auf, gleißend hell, wie eine längst vergessene Botschaft. Ein Rütteln, ein Rucken, dann knirschte der Fels unter der Spirale, als sie begann sich aufzublähen. Sie wuchs ein Stück in die Breite, so dass sie gegen die kleinen Weltenspiralen stieß. Zwei schrumpften und glitten durch die Stränge hindurch ins Zentrum des gigantischen Strudels, die dritte wurde weggeschleudert. Die Gerüste kippten. Die angeseilten Zwerge wurden unter Metallbergen begraben, auch die Spiegel zerbarsten, Splitter fetzten wie Geschosse umher. Panik machte sich im Publikum breit, aber dann verebbte der Lärm und der Energiewirbel kam zum Ruhen. Das Tor war geöffnet. Dylora zufrieden.

»Preiset die Göttin Cassja!«, rief sie den Zwergen zu und das taten sie. Dumpf und rhythmisch pulsierten ihre Gesänge empor, doch diese Albernheiten interessierten den Lichtpuls nicht. Viel mehr interessierten ihn Dyloras Worte, die sie an Yugas richtete: »Ich werde jetzt die Verankerung der Spirale veranlassen. Ihre chemischen Waffen stehen zum Transport bereit?«

Yugas nickte. »Aber natürlich. Wie vereinbart. Wann wollen Sie die erste zum Einsatz bringen?«

»Sobald meine Männer und ich das Herz verlassen haben. Und Sie garantieren mir, dass dadurch alle Zwerge vernichtet werden?«

»Hundertprozentig. Nicht einer wird überleben.«

»Wann kann das Höhlensystem wieder betreten werden?«

»Wenn die Dekontamination abgeschlossen ist. Danach können wir mit der Waffenlieferung fortfahren.«

Das hatte sie also im Sinn. Der Lichtpuls schwirrte in einem wilden Tanz grüner Lichtspiralen durch die Höhle. Er musste das verhindern, musste … Aber oh, halt! Noch war es nicht so weit. Es gab so viel anderes zu entdecken.

Zum Beispiel Lith, die sich abmühte, ihre Handgelenke aus den Eisenringen zu winden. Eine Hand hatte sie schon befreit, Blut tropfte auf den Stein, ihr Gelenk war eine offene Wunde, ihr Gesicht spiegelte ihre Qual. Dennoch kämpfte sie standhaft gegen das starre Metall an. Bei der zweiten Hand konnte er ihr helfen. Er huschte über das Eisen, machte es biegsam und schlüpfrig und schon rutschte ihre Hand hindurch. »Oh!«, machte sie überrascht und suchte im flimmernd grünen Licht über ihrem Kopf nach dem Urheber für dieses Wunder. Ihm war so unbeschwert zu Mute – er war das Wunder, er, er, er! Schon wollte er sich an die Ketten an ihren Beinen machen, aber das war nicht nötig. Wie nachlässig, darauf hatten die Zwerge in der Eile vergessen.

»Ich komme wieder!«, rief Lith Andrea im Davonstürmen zu. »Haltet durch!«

Ja, durchströmte es sein Bewusstsein. Haltet durch.

Er registrierte, dass ihn seine Kraft verließ. Er brauchte Energie. Doch woher nehmen? Er könnte sich die Pulse der Anwesenden einverleiben. So viele Pulse! Unmengen an Energie. Es wäre so einfach … Er brauchte nichts zu tun, als sie zu berühren. Sie in sich aufzunehmen. Sie würden nicht leiden, sie würden einfach sterben. Gottgewollt.

Das war falsch.

Instinktiv strebte er den Höhlenwänden zu. Hier perlte massenhaft Energie herab. Mächtige, in sich strahlende Energie, von der er nur zu kosten brauchte. Er vereinigte sich mit dem Quell zu einer türkisblauen Farbexplosion am Fels, labte sich an ihm, bis er die alte Stärke in sich fühlte. Ja, er war stark, einzigartig, er war der Lichtpuls.

»Feindliche Soldaten!« Die Warnung schreckte ihn auf. Tatsächlich strömten unzählige Soldaten durch die Gänge in die Höhle, Soldaten in beiger Uniform, die zum Lord gehörten, sowie die verkleideten Sklaven. Sie waren nicht auf Widerstand gestoßen, wie auch, alle Zwerge hatten sich im Herz von Jandur versammelt.

Er sah Lev-Chi mit seiner magischen Lanze, Veloy, der mit entfalteten Fascia einen Gegner nach dem anderen niederstreckte. Heyden und sein Schwert. Mehr Soldaten liefen herbei, immer mehr. Sie ließen sich an Seilen die Klippen herab, andere fuhren mit den Fahrstühlen, der Rest nahm die kaiserlichen Soldaten von oben ins Visier. Schüsse fielen. Die Zwerge sprangen auf und griffen zu den Waffen. Dylora keifte Befehle.

Er sah Yorin, die sich, mit zwei Kurzschwertern bewaffnet, bis zu Nador vorkämpfte, gewandt und ohne je zu zögern. Mit Daraks Hilfe befreite sie ihn von den Ketten.

Er sah Reylan, der sich verwirrt umblickte, nicht begriff, obwohl doch alles so durchschaubar war. So einfach zu verstehen.

Nador hatte dies alles geplant. Alles geplant, um ihm, dem Lichtpuls, die Erfüllung der Prophezeiung zu ermöglichen. Daraks Verrat – geplant. Die Teilung des Trupps – geplant. Die Hunderten Toten am Erythgebirge – vielleicht nicht geplant, aber in Kauf genommen. Yorins Gespräch mit Darak in Kiraşa – die Weitergabe von Informationen. Nadors Gefangennahme – geplant.

Er wusste alles, jetzt wusste er es.

Im Herz von Jandur hatte der eine letzte Kampf begonnen – Licht gegen Dunkelheit. Dylora mähte Dutzende Soldaten nieder, setzte abwechselnd ihre Klauen und ihren eisigen Atem ein, oder schwang das Schwert, das sie einem Toten abgenommen hatte. Sie war gar nicht schlecht darin. Schon interessierte ihn ihr Kampfstil nicht mehr, denn Nador hatte sich in ein Duell mit Reylan verstrickt. Der Lord war sichtlich geschwächt, seine Bewegungen ungelenk, und der Lichtpuls beschloss, ihm ein wenig unter die Arme zu greifen. Was für ein Spaß es doch war, Reylan eine Energiesalve nach der anderen ins Gesicht zu peitschen! Aber dann war es Darak, der ihn ablenkte, Darak, der gar kein Verräter war, jedenfalls im Moment nicht. Darak, der seinem Vater Yugas meuchlings die Kehle aufschlitzte.

Und Lith … hatte sich an den Pfahl herangepirscht.

»Matteo!«, schrie sie. »Matteo, tu was!«

Sie konnte nicht wissen, dass er ja längst etwas tat. Alles Mögliche tat.

Wieder schoss er zur Weltenspirale und fachte den Energiestrom an, doch ihm war entfallen, warum er sich so für Dylora engagierte.

Das Tor zur anderen Welt war geöffnet. Jemand würde eine Bombe ins Herz von Jandur bringen. Würde alles Leben vernichten. Dagegen sollte er etwas tun.

Er fegte an den Höhlenwänden entlang, regenerierte sich mit Hilfe des Quells und kehrte dann zu Lith zurück. Sie war so schön. So lebendig. Sein.

»Tu was!« Sie war auf den Pfahl geklettert, stand jetzt direkt vor seinem Körper auf der schmalen Metallstufe. »Du musst … Bei den Flüssen! Matteo!«

Ihr Entsetzen schnitt tief wie ein Messer. Schien ihn in Stücke zu zerhacken. Was hatte sie bloß? Ja, er sah furchtbar aus, wie er da so in den Fesseln hing. Sein Körper erschlafft, das Gesicht aschfahl, die Augen blutunterlaufen, aufgerissen und leer. Aber sonst war alles gut, er war ja hier.

Er kreiste um ihren Kopf, hilflos, fragend – Hunderte grüne Lichtstreifen, die sie umschwirrten, ihr durchs Haar strichen, sich gegenseitig haschten, wie junge Kätzchen ihren Schwanz. Fast hätte er sich in dem Spiel verloren. Fast. Lith?

Sie schüttelte seinen leblosen Jungenkörper, küsste ihn auf den Mund, legte ihm die Fascia an die Brust. »Nein, nein, nein … Du darfst nicht sterben, hörst du! Verdammter Moorbullendreck, Jandur braucht dich! Ich brauche dich!« Ein Schluchzen. »Matteo … du … Wie kannst du nur … Wo du doch mein Herz berührt hast … Ich dachte, wir beide …« Noch mehr Schluchzer drangen aus ihrer Kehle, so viele, so haltlos, dass er bestürzt innehielt.

Lith!

Sie hob den Kopf. Lauschte. Spürte.

Lith, ich bin hier. Es geht mir gut. Sachte berührte er ihre Fascia. Grünes Flirren auf ihrem schillernden Flügel. Er war stark, er war voller Energie, er war Puls. Alles war in Ordnung.

»Matteo?« Erstaunen belagerte ihre Züge. »Bist du …?«

Ja, schrie alles in ihm, ich bin der Lichtpuls!

»Hast du es fein da oben, ja? Was fällt dir ein, du kannst dich doch nicht einfach vom Acker machen!«, rief sie vorwurfsvoll. »Hilf uns!«

Verwirrt stob er davon. Hilf uns! Aber das tat er doch. Er war der Lichtpuls, er fegte die Dunkelheit hinweg, er nährte sich vom Quell und speiste ihn, er war ewig.

Du bist ein Volltrottel. Sogar als Puls.

Pfeilschnell zog er voran und verschaffte sich einen groben Überblick. Lev-Chi führte Nadors Männer an. Saya unterstützte ihn wie gewohnt, war seine Deckung, während er seine magische Lanze schwang. Auch Veloy und Heyden waren noch unter den Kämpfenden. In ihren Gesichtern stand blanke Mordlust – sie wollten Rache für die vielen Gefallenen. Ihre Gegner waren zum Teil kaiserliche Soldaten, zum Teil Zwerge, die die Weltenspirale zu verteidigen versuchten. Geschossen wurde nur noch selten, alles konzentrierte sich auf den Kampf Mann gegen Mann. Nador hatte sich zwar etwas erholt, plagte sich aber immer noch, Reylan den entscheidenden Treffer zu verpassen. Dylora eilte zu Reylans Unterstützung herbei, doch dann sprang ihr Darak vor die Füße, als er einem Fausthieb von Michail auswich. Zorn loderte in ihren Augen auf – Darak hatte sie getäuscht wie kein anderer – und schlagartig änderten sich ihre Prioritäten. Sie schwang ihr Schwert, er parierte elegant, duckte sich unter ihrem gefährlichen Atem weg und fügte im nächsten Augenblick Michail eine Stichwunde zu. Ganz in der Nähe hatte sich Yorin Anil vorgeknöpft.

Gleichstand. Auf den ersten Blick. Er könnte abwarten, hier und dort eingreifen, die richtigen Leute retten, Nadors Soldaten die Flucht aus dem Herz ermöglichen.

Er könnte sich an Dyloras Puls vergreifen. Sie töten.

Er könnte, könnte, könnte …

Plötzlich wusste der Lichtpuls, was er tun musste, was er von Anfang an hätte tun sollen: Dylora gehorchen.

Und das tat er.

Er sauste zur Weltenspirale, wo er sich und seinen Kometenschweif erst mal sammeln musste. Das Tor zur anderen Welt war riesig. Raketen, Cruise-Missiles zum Beispiel, würden mit Leichtigkeit hindurchpassen, sofern sie in speziellen Behältern transportiert würden oder gar mit diesem Material ummantelt wären. Fahrzeuge. Bauteile für Flugzeuge und Maschinen. Was immer man brauchte, um Jandur zu technisieren.

Der Sog zerrte heftig an ihm, aber er war Licht. Licht, das sich zwischen den Metallsträngen versteckte, das darunter hervorflitzte oder darüber hinweg, das sich in flimmernde Punkte auflöste und wieder zu einem Strahl zusammensetzte. Welch herrliches Spiel! Eine Weile neckte er den Energiesog, dann erinnerte er sich an sein Vorhaben und tanzte an dessen Krater entlang, schneller und schneller, ein Reifen, ein Kreisel, ein Perpetuum mobile – und versetzte ihn in Rotation. Rasch bildete sich ein Strudel und er tat nichts weiter, als sich an seiner Urgewalt zu erfreuen und ihn anzufachen. Gleichzeitig definierte er ein Ziel: zu den Unai-Choka!, die in seiner Fantasie in den Weiten des Universums zu Hause waren. Oh, er hätte den Strom der Weltenspirale überall hinlenken können, aber es war nur recht und billig, wenn er zu den Urgöttern führte. Fand er.

Sein Tun kostete den Lichtpuls mehr Energie, als er erwartet hatte. Immer wieder musste er am Quell Kraft tanken. Jetzt wusste er, warum Dylora Sorge gehabt hatte, das kostbare Elixier zu verschwenden. Sie hatte seine Verwandlung zum Puls genauso geplant wie Nador Daraks vermeintlichen Verrat. Du wirst eine neue Bewusstseinsebene erreichen – ja, gewiss! Du bist der Puls, der den Quell speist – und sich gleichzeitig von ihm nährt! Du bist das Herz von Jandur – und wirst es für alle Zeiten bleiben!

Vielen Dank, Majestät, ohne mich.

Anfangs war der Energiewirbel im allgemeinen Kampfgetümmel unbemerkt geblieben. Doch nun, als er sich mehr und mehr ausweitete und sein Brausen das Herz erfüllte, erkannten die Ersten die Gefahr, die von ihm ausging. Sie bemühten sich um Deckung, aber zu spät. Längst hatte sich der Sog über die Weltenspirale hinaus zu einem Hurrikan entwickelt, der alles und jeden mit sich in die Tiefe riss. Trommeln, Klangstäbe, Schwerter, Gewehre, Kissen, Streitäxte wirbelten in wildem Durcheinander umher. Sie wurden genauso vom Sturm gefressen wie Menschen und Zwerge. Die Käfige des Hanforos und des Crouweks rissen aus der Verankerung, verhakten sich aber an der Spirale. Auch König Aklions Thron blieb daran hängen, er hingegen verschwand, wie so viele seines Volkes. Wie Anil und Kanzler Gearwin.

Andrea, Brizio und Sebastján wurden vom Energiewirbel gebeutelt, ihre Ketten würden hoffentlich halten. Nador und Reylan fochten weiterhin am Rande des Sturms um Leben und Tod. Darak kämpfte an Yorins Hand darum, nicht fortgezogen zu werden. Sie hatte sich ein Seil, das von den Fahrstühlen stammen musste, um die Beine gewunden und warf ihm ein weiteres zu, aber um es zu packen, würde er umgreifen müssen. Eine heikle Angelegenheit. Lev-Chi und Saya waren nirgends zu sehen, hoffentlich hatten sie sich in Sicherheit gebracht.

Der Pfahl schwankte bedenklich. Noch klammerte sich Lith erfolgreich daran fest und auch Matteos Körper war durch die Seile gesichert. Noch. Und noch konnte er die Energie nicht abflauen lassen. Denn Dylora nutzte ihre Magie, um sich festzuhalten. Unweit des Pfahles hatte sie ihre unsichtbaren Krallen in den Felsboden gerammt. Ihr Kleid war bis zur Hüfte aufgerissen, die kunstvolle Frisur zerstört. Blut lief ihr über die Schläfe, sie schrie.

Der Lichtpuls verdoppelte, verdreifachte, verzehnfachte seine Energie. Gab alles, wie Dylora es von ihm gefordert hatte. Mehr, mehr, komm schon, noch mehr.

Als wüsste sie, wer ihr Todesengel war, blickte sie zu ihm auf und bleckte die Zähne, das Gesicht zu einer grotesken Fratze entstellt.

Mehr. Noch mehr. Nur noch ein wenig. Er unterließ es, sich am Quell zu laben, dafür war jetzt keine Zeit. Nicht jetzt, wo das Ende so nahe war. Unaufhaltsam, Zentimeter um Zentimeter, rutschte Dylora ihrem Tod entgegen und grub dabei tiefe Rillen in den Stein. Klauenspuren eines Monsters, eine Signatur für die Ewigkeit.

Mehr. Gib alles! Ohne dieses Mantra hätte er bereits aufgegeben. Seine Kraft war erschöpft. Er konnte dem Sog selbst kaum noch standhalten. Sein Licht flackerte, verkümmerte, erlosch und flammte wieder auf, wie eine altersschwache Glühbirne.

Die ersten Auswirkungen seiner schwindenden Energie bemerkte er an Dylora. Sie löste die magischen Klauen der rechten Hand, holte aus und schlug sie ein gutes Stück weiter vorn erneut ins Gestein, ein Stück ihrer Rettung entgegen. Geschickt robbte sie nach, hob die andere Hand … Zu allem Unglück nahte auch noch Hilfe: Reylan, kriechend und durch Ketten gesichert, drauf und dran, seine Kaiserin aus der Gefahrenzone zu bergen. Wo war Nador? Doch nicht etwa …?

Shit, verdammt! Dylora darf nicht davonkommen. Der Lichtpuls durfte nicht versagen. Durfte nicht …

Während er den Energiesog in einem letzten verzweifelten Akt antrieb, sich bis zum Verglimmen verausgabte, hangelte sich Lith vom Pfahl. Der Sturm zerrte an ihr, sie verlor den Halt, fing sich aber wieder und gelangte sicher unten an. Sie riskierte alles und hechtete in einem gewaltigen Satz auf Dylora zu, wurde abgetrieben, landete daneben und nicht wie beabsichtigt auf ihrem Rücken. Doch sie fasste zu und erwischte sie am Knöchel. Die Kaiserin strampelte mit dem Bein, wollte ihr Anhängsel abschütteln, aber Lith war zäh. Sie krabbelte höher, bis sie Dyloras Schultern erreichte und schlang ihr den Arm um den Hals.

Dann entfaltete sie ihre Fascia.

Der Lichtpuls begriff sofort, was Lith im Sinn hatte. Er zweifelte nicht daran, dass sie es schaffte, er zweifelte an ihrem Verstand.

Sie würde Dylora dazu bringen loszulassen. Und dabei selbst sterben.

Das konnte er unmöglich akzeptieren, Prophezeiung hin oder her – Lith durfte sich nicht für ihn opfern.

Sofort ließ er vom Energiesog ab. Ohnehin war er am Ende. Nur noch ein schwacher Lichtfaden, der sich mit letzter Kraft um den Strang der Weltenspirale wickelte. Sie schrumpfte bereits. Aber der wirbelnde Sog wollte nicht zur Ruhe kommen, jedenfalls nicht so rasch.

Dylora bäumte sich auf, wandte den Kopf und blies Lith ihren Atem ins Gesicht. Umsonst, denn die Beeinflussung durch die Fascia wirkte bereits. Ihre Magie kam zum Erliegen, der Eisatem war bestenfalls ein Hauch, ihre Klauen winzige Katzenkrallen. Nichts hielt sie mehr am Fels. Sie glitt, mit Lith auf ihrem Rücken, auf die Weltenspirale zu. Beide kreischten.

Da packte Reylan zu.

Es war kein Irrtum. Er hatte nicht daneben gegriffen. Er hatte sich entschieden, in allerletzter Sekunde dafür entschieden, ein Ehrenmann zu sein.

Eine schmale Hand lag in seiner Kriegerpranke. Liths Hand, nicht Dyloras.

Die Kaiserin wurde vom abklingenden Energiestrom erfasst und fortgerissen. Fort aus Jandur. Wohin auch immer.

Happy landing, my dear.

Die riesige Weltenspirale war auf ihre anfängliche Größe geschrumpft. Mit einem gewaltigen Krachen löste sie sich aus dem Gestein und sackte durch ihren eigenen Sog nach unten weg.

Das Herz von Jandur war leer. Verlassen von der göttlichen Macht.

In der allesumfassenden Stille danach zuckte ein grüner Lichtfunken, das letzte Bisschen, was von ihm, dem mächtigen Lichtpuls, noch geblieben war, auf den Pfahl zu. Auf halbem Weg streifte ihn der Gedanke, dass er besser die andere Richtung hätte einschlagen sollen, die zum Quell. Aber zum Umkehren reichte seine Energie nicht mehr. Also schlüpfte er zurück in seinen Soplex, wo er vor sich hin glomm – eine winzige Flamme in einem sterbenden Körper.

Einundzwanzig

Nie zuvor hatte er schöneren Gesang gehört. Die Töne fingen ihn auf, hielten ihn in weichen Armen umfangen, trösteten. Sie waren allein für ihn bestimmt und er folgte ihnen willig.

»Halt deinen Mund!« Eine empörte Stimme, hell und wohlbekannt. »Halt sofort den Mund! Wie soll er leben wollen, wenn du ihn mit deiner Singerei ins Quellparadies lockst?«

Zu spät sein Leben zu erhalten.

»Ist es nicht, verdammt! Mach weiter, Sebastján! Ich kann seinen Puls noch spüren.«

Das war bestimmt gelogen. Immerhin konnte Lith das am besten. Gern hätte er gelächelt, doch dazu war er nicht im Stande. Sein Körper gehörte ihm nicht mehr. Besser, er schwebte auf den Tönen der wundervollen Stimme davon …

»Kann bitte jemand den Crouwek auf die Nymure loslassen? Sie will einfach nicht aufhören!«

Dich retten wollen sie, erklärte die Nymure seinem verlöschenden Puls. Sie alle.

Warum? Er hatte genug getan. Fand er.

Ja, warum … Erfüllt ist deine Aufgabe.

Genau.

Was vermag dich sonst in dieser Welt zu halten?

Na ja. Da war doch einiges, wenn er es recht bedachte. Lith. Andrea und Brizio. Nador. Sebastján. Lev-Chi. Saya. Veloy. Heyden. Yorin. Sogar Darak. Er hätte zu gern Genaueres über die Vereinbarung zwischen ihm und Nador erfahren, von ihnen persönlich. Ach, und Reylan. Weshalb hatte er die Seiten gewechselt? Außerdem wollte er unbedingt noch einmal auf einem Schlangenläufer reiten. Über das Land fliegen. Sein Land …

Er spürte, dass die Nymure lächelte. Sich entfernte. Und ihr Gesang mit ihr.

»Atme! Jetzt atme schon, Junge!«

Das hätte er getan. War aber viel zu schwach. Jemand hämmerte auf seine Brust ein. Kontinuierlich, als wollte er Fleisch klopfen. Ein neuer Gedanke bildete sich in den Tiefen seines Bewusstseins: Ich bin kein Schnitzel.

»Matteo, bitte …« Eine dritte Person, mit einer Stimme, die Wärme in ihm auslöste. Wie viele hatten sich denn noch hier eingefunden?

Wieder ein Schlag, der ihn zusammenzucken ließ. Ein Schwall Luft strömte in seine Lungen. Mit einem Mal schwamm er in absoluter Stille. Kein »Atme!«, kein Geschrei, kein Flehen.

Schmerz fraß sich durch seinen Brustkorb, er war am Ersticken. Mit einem Keuchen riss er den Mund auf. Stöhnte.

Leben tat verdammt weh.

Als er blinzelte, erblickte er unzählige Gesichter. Voller Sorge starrten sie auf ihn herab. Da war Andrea, in deren Augen Tränen glitzerten. Lith, die seine Wange streichelte. Sebastján, der sich aufatmend auf die Fersen setzte. Lev-Chi, gar nicht ausdruckslos wie sonst, sondern tief bewegt. Nador, der seine Hand drückte. Dahinter warteten Saya und Veloy.

Für eine ganze Weile beobachteten sie ihn, während er mühsam jeden noch so kleinen Erinnerungsschnipsel einsammelte. In seinem Kopf herrschte absolutes Chaos. Das wollte erst mal bewältigt werden.

»Ist er womöglich …?«, fragte Nador bang.

»Sebastján«, sagte Andrea, »was ist mit ihm?«

Lev-Chi schüttelte bedächtig den Kopf. »Ich glaube nicht, dass sein Geist Schaden genommen hat. Er braucht nur ein wenig Zeit. Schließlich muss er seinen Körper erst wieder in Besitz nehmen.«

Sebastján nickte. »Scheint mir auch so.«

Lith sagte nichts. Aber ihre Fascia glitt federleicht über seine Stirn. Das Ergebnis ihres Tests schien zufriedenstellend auszufallen, ein Lächeln taute ihre angespannte Miene auf. »Alles in Ordnung.«

Ach ja? Fühlt sich aber anders an.

Immer noch musste er seinem Körper einen Atemzug nach dem anderen abringen. Oder war es umgekehrt? Mit dem Schmerz konnte er leichter umgehen. Jeder einzelne, selbst der winzigste Muskel teilte ihm durch beißendes Prickeln mit, dass er plötzlich wieder durchblutet wurde. Als ob er das nicht wüsste.

Nach einer gefühlten Ewigkeit, in der sich merkliche Ungeduld bei Lith und Furcht bei den anderen einstellte, fühlte er sich endlich bereit zu sprechen. Und natürlich drängte völliger Quatsch auf seine Lippen. »Oh Mann«, keuchte er. »Ich war Gott. Für ein paar Minuten war ich Gott. Abgefahren.«

Das Herz von Jandur war vom Energiesturm der Weltenspirale unberührt geblieben. Der Quell sickerte nach wie vor aus dem Gestein, durch die Rinnen und in das Becken und das würde er auch morgen noch tun, übermorgen, in zwei Wochen, in einem Jahr. Höhlenwände und Felsen erhoben sich in seinem blau schimmernden Licht, schroff und unverwüstlich. Nur alles von Menschen- oder Zwergenhand Erschaffene war zerstört worden.

Die Weltenspirale der Unai-Choka hatte alles mit sich gerissen, was sich im Augenblick ihres Verschwindens in ihrer unmittelbaren Nähe befunden hatte. An ihrer Stelle klaffte ein Loch im Fels. Rundherum, in einem präzisen Kreis angeordnet, lagen die Trümmer der heutigen Nacht: verbogenes Metall, Waffen, Kissen, die Überreste von Trommeln, Spiegelscherben, das vertrocknete Hanforo und auch einige Leichen. Menschen und Zwerge, die im Sturm ums Leben gekommen waren. Ganz unterschwellig, wie eine ferne Botschaft, war noch der Gesang der Nymure zu vernehmen. Sie selbst wandelte wieder zwischen den Zeiten. Ton für Ton, Puls für Puls.

Das Gefühl von Schuld peinigte Matteo, wenn er den Blick schweifen ließ. Er hatte das verursacht, er! Warum zum Teufel hatte er Dyloras Puls nicht einfach vernichtet? Um der Prophezeiung gerecht zu werden? Je länger er darüber nachdachte, desto mehr festigte sich in ihm die Gewissheit, dass er in seiner Gestalt als Lichtpuls nicht ganz bei Verstand gewesen war.

Gott? Ich war kein Gott. Ich war ein Monster. Sein Innerstes verkrampfte sich.

Er saß an Brizios Seite, die Finger in seine verschränkt, und spürte, wie sie langsam kalt wurden.

Noch mehr Schuld.

Sein Vater war tot.

Andrea hatte den Arm um Matteos Schultern gelegt. Sie sprachen nicht, auch die Tränen waren versiegt. Nur ihre Atemzüge begleiteten einander und hüllten sie in einen Mantel aus Trauer, Schmerz und Verzweiflung. Der Verlust schnitt tief, so unerträglich tief. Und so bewachten sie einen Toten, der nicht nach Jandur gehörte.

Der Quell hatte Brizio nicht retten können. Auch Lev-Chis Magie nicht. Nichts. Lith hatte angedeutet, dass Brizios Puls schon vor dem Entstehen des Energiewirbels in die Quellenergie eingegangen war. Möglich. Und ein tröstlicher Gedanke. Aber Matteo glaubte nicht daran. Viel wahrscheinlicher schien ihm, dass der Puls seines Vaters in die andere Welt gezogen worden war.

Genau wie Dylora.

Sie war fort. Für immer. Das hoffte Matteo zumindest. Er konnte sich an alles erinnern, an jede Einzelheit, die er als Lichtpuls gesehen, gespürt, gewusst hatte. Nur über Dyloras Ende war er mit sich uneins. Vielleicht war es ihr ja gelungen, sich irgendwo festzuhalten und nun versteckte sie sich im Herz, bis sich eine Gelegenheit zur Flucht ergab. Eine Befürchtung, die Übelkeit in ihm hervorrief. Was, wenn es nicht vorbei war? Wenn all die Opfer, die die Erfüllung der Prophezeiung gefordert hatte, umsonst gestorben waren?

Nador jedenfalls hatte sie durch die Weltenspirale verschwinden sehen. Reylan ebenfalls. Auch Andrea und Sebastján waren sich dessen sicher. Also entschied Matteo bei sich, dass es kontraproduktiv wäre, Dylora in seinen Gedanken eine Überlebenschance zu gewähren. Denn was man in seine Gedanken lässt, wird wahr, hieß es bei den Squirre. Nur auf Brizio, auf Brizio traf diese Weisheit nicht zu.

Die Zwerge hatten bereits mit den Aufräumungsarbeiten begonnen. Unter Livdrals Kommando bargen sie alles Verwertbare und schichteten es zu Haufen auf: Metall, Seile, Holz, Waffen, Kleidungsstücke. Dass sie ihren König verloren hatten, dass ihre Hoffnung, die Gnade der Göttin Cassja zu empfangen, mit den vielen Angehörigen ihres Volkes gestorben war, traf sie bestimmt hart. Dennoch verrichteten sie ihre Arbeit, als sei weiter nichts gewesen. Das liege in ihrer Natur, hatte Nador erklärt. »Die Zwerge sind kein Volk, das seine Trauer zur Schau stellt oder sich hängen lässt. Ihr Fleiß und ihr Kampfgeist haben sie groß gemacht. Es wird zwar eine Weile dauern, bis sie sich von der Niederlage erholt haben, aber sie werden weitermachen. Wie sie es immer getan haben.« Es gelte, Friedensverhandlungen mit dem neuen Zwergenkönig aufzunehmen, hatte er hinzugefügt und Matteo auf ganz eigenartige Weise angesehen.

Soll ich etwa jetzt darüber nachdenken? Direkt neben Brizios Leichnam? Matteo hatte sich wortlos abgewandt. Sie mussten über das Danach sprechen, schon klar. Aber er fühlte sich einfach nicht im Stande dazu.

Anderes war einfacher. Die meisten Verwundeten konnten mit Quell geheilt werden. Sebastján und Lev-Chi waren im Dauereinsatz, um auch jenen zu helfen, die unter gebrochenen Knochen oder schwerwiegenderen Verletzungen litten. Auch Andreas und Liths Wunden an den Gelenken und Matteos Schulterverletzung gehörten bereits der Vergangenheit an.

Jemand hatte ihm eine Jacke übergeworfen, über die er sehr froh war. Nach der Kälte draußen waren ihm die Temperaturen im Herz von Jandur anfangs angenehm erschienen. Mittlerweile jedoch war ihm die feuchtkühle Luft unter die Haut gekrochen. Zusammen mit der Müdigkeit, die in seinen Gliedern nistete, sorgte sie für ein beständiges Schaudern.

Seine Euphorie nach dem Erwachen war verflogen. Etwas anderes hatte ihren Platz eingenommen, etwas, neben all der Trauer, das er nach langem Grübeln nur als Enttäuschung bezeichnen konnte. Hätte er sich nicht erleichtert fühlen müssen, jetzt, da Jandur von Dylora befreit war? Aber so war es nicht, ganz und gar nicht, und das lag nicht allein an Brizios Tod. Auch nicht an seinen Schuldgefühlen. Sondern an der bitteren Erfahrung, dass er hintergangen worden war. Wieder einmal.

Andrea rückte ein Stück von ihm ab. »Wie geht es dir?«, flüsterte sie, ohne den Blick von Brizio zu nehmen.

»Beschissen. Und dir?«

»Dito.« Jetzt blickte sie ihn doch an. Schweiß und Tränen hatten zusammen mit dem aufgewirbelten Staub graue Schlieren auf ihren Wangen hinterlassen, die Ringe unter ihren Augen waren tiefviolett. Er ahnte, dass er selbst nicht besser aussah. »Aber gleichzeitig bin ich froh … dass du lebst. Ist das falsch?« Sie schniefte leicht. »Es kommt mir falsch vor, in diesem Moment glücklich zu sein, wenn auch nur ein bisschen.«

Matteo drückte ihre Hand. Erst wollte er nicht antworten – was denn auch? –, dann fiel ihm doch etwas ein. »Weißt du noch, was Papa gesagt hat? Dass man etwas braucht, wofür es sich zu leben lohnt?«

Seine Mutter nickte.

»Vorhin als ich bewusstlos war, da wollte ich weiterleben – euretwegen. Und jetzt ist Brizio tot, aber … Du bist da. Du hast überlebt. Ich glaube, Papa würde es verstehen, wenn wir glücklich darüber sind, dass wir einander noch haben.«

Andreas Züge entspannten sich, als hätten seine Worte sie beruhigt. Lith hat Recht, dachte er. Die Familie bettet uns in diese Welt. Sie ist unsere Heimat. Es ging nicht darum, ständig bei ihr zu sein, vielmehr darum, mit ihr verbunden zu sein. Eines dieser Seile war gekappt worden, kein Wunder, dass er sich verloren fühlte.

Fröstelnd rieb er sich die Arme. Abschied nehmen war ein länger dauernder Prozess, erkannte er. Selbst wenn er noch drei Stunden an Brizios Seite säße, wäre es nicht genug. Und wahrscheinlich war das Herz von Jandur auch nicht der richtige Ort für seine Trauer.

Matteo drückte Andrea einen Kuss auf die Stirn. »Ich muss mit Nador sprechen.«

Sie erwiderte mit einem Nicken und er machte sich auf die Suche nach dem Lord. Er wusste, dass sie ihm nachblickte, wusste, dass sie über all das nachgrübelte, was er bisher erfolgreich verdrängt hatte.

Die Kurzfassung lautete: Wie soll es weitergehen?

Er nagte an dieser Frage. Stromerte durch die Höhle, betrachtete Dyloras Krallenspuren im Fels, den Barca-Hengst, der friedlich an einer Schippe Heu mampfte, den Crouwek in seinem Käfig, der sich zum Schlafen eingerollt hatte, das verzweigte System aus Steingräben, gefüllt mit Quell, und kaute die Frage mitsamt ihren Antwortmöglichkeiten gedanklich wieder und wieder durch.

»Fragst du dich auch, wo hier der Fehler versteckt ist?«

Matteo drehte sich langsam um. Nein, Darak. Den Fehler kenne ich längst. Seine Gedanken trieben ihm ein hartes Lächeln auf die Lippen. »Welcher Fehler?«, fragte er dennoch.

Alle hatten unter dem Kampf gelitten, hatten Verletzungen davongetragen oder dem Tod ins Auge gesehen. Auch Daraks Kleidung war voller Blut, er hatte zwei Schwertstiche und eine Kugel abbekommen. Beide Wunden waren mit Quell geheilt worden. Aber in seine Gesichtszüge hatte sich so viel mehr gegraben, das nicht geheilt werden konnte – mehr Schmerz, mehr Erschöpfung, mehr Elend.

Darak hatte seinen Vater ermordet. Nicht verloren, wie Matteo, sondern eigenhändig ermordet. Was machte eine solche Tat aus einem Menschen? Und was hatte Yugas aus seinem Sohn gemacht, während all der Jahre, in denen er ihm ein Vater hätte sein sollen? Wie viel Hass musste sich in Darak angesammelt haben, dass er diese Tat überhaupt hatte vollbringen können?

Matteo wollte nicht mit ihm tauschen.

Darak deutete auf die leere Stelle im Fels. Mit etwas Fantasie konnte man die Abdrücke der Weltenspirale ausnehmen, sogar das eine oder andere Schriftzeichen. »Wenn die Unai-Choka wirklich mit der Weltenspirale in Jandur gelandet sind – womit sind sie wieder abgereist?«

Eine berechtigte Frage. Wäre er noch Puls gewesen, hätte er die Antwort gewusst. Alle Antworten.

»Das Quellbecken lässt darauf schließen, dass die Weltenspirale bei der Landung hier aufgeprallt ist«, erklärte Darak. »Siehst du?«

»Das Becken ist viel größer«, wandte Matteo ein.

»Klar, so groß, wie die Spirale in aktiviertem Zustand eben war. Der Untergrund war weich. Diese Rillen, durch die der Quell fließt, waren ursprünglich Wellen, die der Aufschlag hervorgerufen hat. Anschließend ist die Weltenspirale zweimal weitergekollert und schließlich liegen geblieben.« Er zeichnete die Bewegungen mit der Hand in die Luft und verharrte über dem ehemaligen Bett der Spirale. »Über Millionen von Jahren hinweg hat sich aus dem morastigen Boden Gestein gebildet. Soweit logisch, oder?«

Vollkommen. Daraks Theorie erschien Matteo plausibel. Aber weil es eben Darak war, der ihm davon erzählte, wollte er sich nicht näher damit befassen. Jedes Wort aus seinem Mund nährte seinen Unmut. Was wiederum zu der nagenden Frage von vorhin führte – und alles in ein neues Licht setzte.

Darak hob beide Hände. »Bis auf die Tatsache, dass die Unai-Choka nicht mehr hier sind.«

Der Fehler also. Ein Fehler, der die Schriften, auf denen die Lehren der Quellbruderschaft basierten, ad absurdum führte, den Glauben der Zwerge, eigentlich die ganze Geschichte Jandurs. Und Darak hatte ihn entdeckt. Denn wären die Unai-Choka abgereist, wäre ihre Weltenspirale naturgemäß mit ihnen verschwunden. Also müssten sie theoretisch nach wie vor in Jandur sein. »Wer sagt, dass sie nicht mehr hier sind?«, entgegnete Matteo.

»Und wo?«

»Puh, keine Ahnung. Um uns herum …« Unsichtbar eben, schließlich sind sie ja Götter, wollte er sagen, aber dann stutzte er. Genau genommen gab es nur zwei Möglichkeiten. »Entweder sind sie im Quell …«

»Im Quell?«

»Nein, falsch – der Quell. Sie sind der Quell. Oder sie befinden sich in uns.«

Darak starrte ihn verdutzt an.

»Die Unai-Choka könnten unsere Pulsenergie sein, verstehst du? Ist doch ganz einfach: Die Götter sind reine Energie, sonst nichts. Sie leben in uns weiter, in jedem von uns. Weshalb sie«, er blinzelte, von seiner Schlussfolgerung überrascht, »logischerweise auch der Quell sind. Es gibt gar kein Oder. Sie sind beides zugleich. Und damit schließt sich der Kreislauf des Lebens.« Blöd aber auch – Dylora wird den Unai-Choka nie begegnen. Matteo drehte sich um und ging zu Nador hinüber, sich dessen bewusst, dass Darak ihm kopfschüttelnd folgte.

Der Lord und seine Männer hatten eine Menge Gefangene gemacht. Die kaiserlichen Soldaten, allen voran Reylan, hockten gefesselt und in mehreren Reihen nebeneinander. Achtzig, neunzig an der Zahl, aber das konnten unmöglich alle sein. Wo war der Rest? Weiterhin in eine Schlacht verwickelt, die sich im Freien abspielte? Egal, dachte Matteo. Darüber wollte er sich nicht den Kopf zerbrechen. Er hatte die Nase gestrichen voll vom Krieg und allem, was dazugehörte.

Die Zwerge hatten die Sklaven auf Nadors Befehl hin in die Höhle gebracht und waren nun dabei, sie von den Ketten zu befreien. Nador beobachtete sie und wandte auch nicht den Kopf, als Matteo neben ihn trat.

Sie schwiegen und Matteo fragte sich, wie es hatte soweit kommen können, dass sie einander plötzlich wieder so fremd waren wie am ersten Tag ihrer Begegnung. Und hier war er, der Fehler, der ihm keine Ruhe ließ: Warum hatte Nador ihn nicht in seine Pläne eingeweiht? Warum hatte er ihm kein Sterbenswort von seiner Abmachung mit Darak erzählt? Warum verdammt noch mal fühlte er sich von ihm hintergangen? Als Lichtpuls, mächtig, ewig und allwissend, war er sich zwar im Klaren über Nadors Beweggründe gewesen, aber jetzt erschien ihm das alles wieder so fern. Nur ein kläglicher Rest seiner gottgleichen Allwissenheit klang in ihm nach, zu wenig, um die Zweifel zu zerstreuen. Warum musste das Menschsein so kompliziert sein?

»Was geschieht mit ihnen?«, fragte er, als die Stille bereits Löcher in seinen Kopf hämmerte.

Nador räusperte sich. »Sebastján versorgt ihre wunden Gelenke mit Quell. Dann werden sie von den Zwergen nach draußen geleitet.«

»Und danach?«

»Sie sind frei. Sie dürfen zu ihren Familien zurückkehren. Oder möchtest du anders entscheiden?«

Die Frage traf Matteo unvorbereitet. »Ich? Wieso denn ich?«

Nador blickte ihn ernst an. »Der Kaiser von Jandur trifft seine Entscheidungen für gewöhnlich selbst. Verzeih mir, dass ich dir zuvorgekommen bin, aber ich dachte, dies wäre in deinem Sinne.«

Matteo schluckte. Der Kaiser von Jandur. Bis vor kurzem war er noch Prinz gewesen, ein Titel, der ihn mehr als genug beschäftigt hatte. Aber Kaiser? Was für ein sonderbarer Gedanke. »Ich bin kein Kaiser …«

»Du warst auch kein Erlöser. Und doch bist du an deiner Rolle gewachsen.«

»Eine Rolle, die du mir aufgezwungen hast«, sagte Matteo müde. »Aber was soll’s. Es ist vorbei. Endlich.« Er biss sich auf die Lippen. »Wo ist Lith?«

»Drüben, bei Lev-Chi und Saya.« Nador deutete zum Quellbecken hinüber. »Heyden hat es schlimm erwischt. Lev-Chi operiert ihn gerade und Lith bewacht seinen Puls.«

Matteo runzelte die Stirn. »Bewacht?«

»Oder beruhigt. Sie hält ihn in ihrer Fascia, sorgt dafür, dass er nicht entgleitet. Ich hoffe, dass er durchkommt …«

»Ich möchte meinen Vater nach Hause bringen.«

Nador nickte. Wie er da so vor Matteo stand, mit gebeugten Schultern, das strähnige Haar aus der Stirn gestrichen, über und über mit verkrustetem Blut besudelt, wirkte er um Jahre gealtert. »Selbstverständlich. Das verstehe ich. Hier …« Er griff in seine Jackentasche und drückte Matteo die Weltenspirale in die Hand. Die eine, die noch übrig war, die letzte Verbindung zwischen den Welten. »Glücklicherweise konnten wir diese Spirale bergen. Andrea und du, ihr könnt sofort abreisen. Was meinst du, wird es auf Grund seines Todes Probleme in der Splitterwelt geben?«

Todesursache: magischer Eisatem. Oder einfach Lungenentzündung? Matteo zuckte mit den Schultern. »Uns wird eine Erklärung einfallen.«

Unschlüssig drehte er die Weltenspirale zwischen den Fingern. Er könnte sich umdrehen und gehen. Ohne Lebewohl. Einfach gehen. Und niemals … Und niemals mehr … Und niemals mehr zurück… Shit, er konnte es ja nicht mal zu Ende denken, geschweige denn tun.

»Wie soll ich mit Reylan verfahren?«, fragte Nador.

»Mit Reylan verfahren? Was meinst du damit?«

»Er hat den Hinterhalt auf meine Männer angeführt. Über dreihundert sind dabei umgekommen. Das darf nicht ungesühnt bleiben.«

Matteo entwich ein Keuchen. Und noch eines. Auf dem Pfahl – sein Blick fiel automatisch auf seine Folterbank, von der die Seile noch herabhingen – war ihm in ähnlicher Weise die Luft weggeblieben. Doch das hatte andere Gründe gehabt.

Geh einfach. Geh – oder rede mit ihm. Es zerriss ihn geradezu. Auf der einen Seite der Wunsch nach Nähe, nach der Zuneigung, die er in Shinjossa für Nador verspürt hatte, auf der anderen Seite all die Vorwürfe, die in ihm brannten. Ihm war, als hätte er nicht einen, sondern beide Väter verloren. War dies der Preis, den er als Lichtpuls bezahlen musste? Einsamkeit?

Nachdenklich musterte er Reylan, der stur geradeaus schaute, unbeteiligt, als hätte er nichts von dem Pokerspiel um sein Leben mitbekommen. Dabei musste er jedes Wort gehört haben, sie waren nahe genug.

»Er hat Lith das Leben gerettet«, sagte Matteo. »Ich möchte nicht, dass er hingerichtet wird.«

»Dreihundert Männer, Matteo«, wiederholte Nador.

Die Wut war so schnell da, dass er ihren Ausbruch nicht verhindern konnte. »Die du in den Tod geschickt hast! Wissentlich! Du urteilst über Reylan und bist doch nicht besser als er. Oder willst du mir einreden, du hättest nicht damit gerechnet, dass Dylora euch erwarten wird?« Jetzt war es ausgesprochen. Kein Zurück mehr, sie würden darüber reden. Die unangenehmere Variante, sicher, aber die ehrlichere.

Nadors ganze Haltung signalisierte Abwehr. »Matteo, bitte. Ich weiß, wie du dich fühlst …«

»Nein.« Matteo schüttelte den Kopf. Er war ganz ruhig, unnatürlich ruhig, trotz der Wut, nur die Worte sprudelten immer schneller aus ihm heraus. »Das weißt du nicht. Du weißt überhaupt nichts von mir und meinem Leben in der Splitterwelt. Du hast immer nur Khor in mir gesehen. Aber Khor ist tot, wie wir alle wissen. Wann wirst du das akzeptieren? Ich bin Matteo und du kennst mich nicht. Hättest du Khor von deiner Abmachung mit Darak erzählt? Hättest du ihn eingeweiht oder hättest du ihn belogen, so wie du mich belogen hast?«

»Matteo«, mischte sich Darak ein, der ihr Gespräch mitverfolgt hat, »lass mich das erklären …«

»Du brauchst mir nichts zu erklären, Darak. Ihr habt mich getäuscht, alle beide. Ich will gar nicht wissen, wer noch darüber Bescheid gewusst hat. Lev-Chi vermutlich.« An Nadors Gesichtsausdruck erkannte er, dass er richtig lag. »Lith? Ach scheißegal …«

»Nein, Lith wusste nichts davon«, sagte Nador. »Nur Yorin. Und Lev-Chi hat es erst im Heerlager herausgefunden, als wir alle in meinem Zelt beisammensaßen. Der Diebstahl der Weltenspirale war inszeniert, der Bruch mit mir sollte endgültig wirken.«

»Auf wen?«, hakte Matteo nach.

»Auf Dyloras Spione. Nun sieh mich nicht so zweifelnd an, Matteo. Glaubst du wirklich, sie hätte nicht genau wie ich alle Register gezogen? Die Geheimhaltung war nötig, um Daraks Sicherheit zu gewährleisten. Er spielte vor aller Welt den Überläufer, und das, nachdem er mir über zehn Jahre treu gedient hatte. Das musste er nicht nur Dylora glaubhaft vermitteln, sondern auch seinem Vater und dessen Leibwache, obendrein Reylan, Lenard, jedem einzelnen Soldaten des kaiserlichen Heers. Stell dir vor, was passiert wäre, wenn einer von ihnen auch nur den kleinsten Verdacht geschöpft hätte, dass er Informationen an mich weiterleitet. Dylora hätte Darak auf der Stelle getötet.«

»Aber ich hätte ihn doch niemals verraten!«

Nador legte ihm die Hand auf die Schulter, eine Geste der Annäherung. »Nicht bewusst, das ist mir klar. Doch sie hätte dich womöglich durchschaut. Oder gefoltert.«

Matteo schauderte. Und seine Wut verebbte ein wenig.

»Ja, auch das. Du kennst sie, du weißt, dass sie vor Folter nicht zurückgeschreckt hätte.«

Das stimmte. Im Grunde hatte sie ihn gefoltert, ausgiebig.

Nador seufzte und ließ die Hand sinken. »Niemand wusste, was sie mit dir vorhatte. Wozu sie dich bringen würde. Dass so etwas … deine Verwandlung … überhaupt möglich sein könnte. Wir mussten mit allem rechnen. Jeder Eingeweihte hätte ein zusätzliches Risiko für Darak bedeutet.«

»Das galt nicht für Yorin«, stellte Matteo an Darak gewandt fest. »Eure Begegnung in Kiraşa war kein Zufall.«

»Nein«, erwiderte Darak. »Wir hatten schon in Shinjossa, beim Ausarbeiten des Plans, regelmäßige Treffen in Kiraşa vereinbart. Alle fünf Tage, immer zur Mittagsstunde. Ein reiner Informationsaustausch. Gestern hatte ich ihr von dem geplanten Hinterhalt berichtet. Ich hoffte, dass Nador die Nachricht rechtzeitig erreichen würde, aber …« Die Stimme versagte ihm und jemand anderer nahm den Faden auf: Yorin, die sich zu ihnen gesellt hatte.

»Ich bin geritten wie der Wind«, erzählte sie, »aber ich kam zu spät. Sie waren tot, Nador gefangen und Lev-Chi hatte die Überlebenden in der Schlucht gesammelt, zusammen mit Heydens Trupp.« Veloy hatte berichtet, dass sie unbehelligt am Erythgebirge angekommen waren – um auf ein Schlachtfeld zu treffen.

»In der Schlucht?«, wiederholte Matteo ungläubig.

»Verstecke dich vor den Augen deines Feindes und er wird dich niemals finden«, sagte Yorin mit einem traurigen Lächeln. »Als Dyloras Männer endlich abgezogen waren, haben wir uns zum Herz vorgekämpft.«

Matteo blies den Atem sachte aus. »Und ich dachte, Sie wären die nächste Verräterin. Als ich Sie und Darak in Kiraşa gesehen habe, hätte ich euch am liebsten beide umgebracht.«

»Tut mir leid, dass ich dich verletzt habe«, entschuldigte sich Darak bei Matteo, »aber ich musste auf schnellstem Wege zurück in die Splitterwelt. Gleichzeitig durfte ich mich nicht verraten, denn ich wusste, wir würden früher oder später aufeinandertreffen und du solltest weiterhin ahnungslos sein, damit die Sache glaubwürdig bleibt. Ich wäre am liebsten im Boden versunken, als du vor Dylora Yorins Namen erwähnt hast.«

Matteo nickte. »Den Eindruck hatte ich auch. Aber sieh mal, das hätte ich nie getan, wenn ihr mich eingeweiht hättet.« Wir drehen uns im Kreis. Lass es gut sein. »Und … weshalb wolltest du zurück in die Splitterwelt?«

»Ich habe an den Chemiewaffen gedreht, die Dylora bestellt hatte. Sie wären nicht einsatzfähig gewesen. Tja«, fügte er hinzu, als er Matteos Verblüffung bemerkte, »wir mussten vom Schlimmsten ausgehen. Denn was, wenn es dir nicht gelungen wäre, sie zu vernichten?«

Matteo schwieg. Dieser Plan war um so vieles größer gewesen, als er vermutet hatte, und der Einsatz um so vieles höher. Nador hatte das Leben seiner Soldaten aufs Spiel gesetzt – und verloren. Was hast du erwartet?, sagte er sich. Ein Krieg ist kein Spiel. »Unsere Auslieferung an Lenard bei SorMed«, fiel es ihm ein, »gehörte die auch zu eurem Plan?«

Darak grinste schief. »Nein. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich wirklich Verrat an Nador begangen. Ein Ausrutscher, für den ich mehrfach gebüßt habe.«

»Warum dann diese Warnung auf dem Friedhof?«

»Ich war hin- und hergerissen. Einerseits fühlte ich mich Nador verbunden, andererseits wollte ich meinen Vater beeindrucken, nur ein einziges Mal – was gründlich misslungen ist. Du solltest mich dafür hassen, nicht Nador.«

Oh ja, er hatte gelernt, Darak zu hassen, vor allem, weil Lith durch seinen Ausrutscher – was für eine Verharmlosung! – verletzt worden war. Er hatte ihn so sehr gehasst, dass er gar nicht mehr wusste, wie er ihm anders begegnen sollte. »Ich will überhaupt niemanden hassen«, seufzte er, »ich will verstehen.«

Nador hob die Schultern. »Viel mehr gibt es nicht zu verstehen. Darak und ich führten dieses Gespräch im Kerker, weißt du noch? Dabei entstand die Idee. Da Yorins Kontaktmann nicht sonderlich mitteilsam war, wollte ich einen Mann in den direkten Kreis um Dylora einschleusen. Darak war der Einzige, der in Frage kam. Sein Auftritt bei SorMed hatte ideale Voraussetzungen dafür geschaffen.«

Allerdings. Mit Lenard als Zeuge …

»Du hast Recht«, fuhr Nador fort. »Ich weiß zu wenig von dir, Matteo. Unsere Lebensart ist dir so fremd wie mir deine. Ich habe dir schon einmal versucht begreiflich zu machen, was es bedeutet, einen Krieg zu führen. Noch dazu einen, von dessen Ausgang die Zukunft unserer Heimat abhängt. Ich bin für so viele Tote verantwortlich, nicht nur die Opfer der heutigen Nacht, sondern die von Jahren. Diese Bürde wird immer auf mir lasten. Aber ich bin froh, dass ich sie tragen muss und nicht du. Und ja, ich hätte auch Khor nicht in diesen Plan eingeweiht. Aus dem gleichen Grund: um Darak zu schützen – und letztlich den Lichtpuls. Damit die Prophezeiung erfüllt werden kann. Rückblickend würde ich wieder so handeln, weil ich weiß, dass es keine Garantien gibt. Die gibt es nie. Es gibt nur Hoffnung.«

»Die Hoffnung auf Frieden«, sagte Matteo leise und Nador nickte.

Und als Matteos Blick diesmal durch die Höhle glitt, konnte er diesen Schimmer von Hoffnung sehen. Zwischen all der Verwüstung und dem Tod, zwischen Hass und dem Wunsch nach Vergeltung, zwischen Tränen, Blut und Schweiß, zwischen Verzweiflung und Kummer spürte er auch die Hoffnung. Im Lied der Zwerge, das klagend und sehnsuchtsvoll zugleich durch das Herz schallte, während sie die Spuren der Vernichtung beseitigten. In Liths atemloser Botschaft, als sie mit blutverschmierten Händen angelaufen kam und verkündete: »Lev-Chi hat es geschafft! Heyden lebt!« Im Aufatmen der anderen und in dem Stein – nein, eigentlich war es ein Granitblock –, der ihm vom Herzen fiel. Im zaghaften Händedruck, den Yorin Nador schenkte. In Sebastjáns beruhigendem Zuspruch, als er Michails Wunden versorgte.

Aus dieser Hoffnung konnte Frieden entstehen.

Vielleicht. Denn vieles würde von ihm abhängen. War er der Kaiser von Jandur? Oder nur ein Junge, der nach bestandenem Abenteuer in seine Welt zurückkehren würde?

Sie hatten heute Nacht Schreckliches gesehen – und getan. Sie hatten getötet, jeder von ihnen, nicht nur Nador oder Darak. Auch Matteo. Er versuchte sich vorzustellen, was er Enis erzählen würde, falls sie einander in der Schule trafen: Wo ich war? Ach weißt du, ich hab mal eben eine fantastische Parallelwelt gerettet, keine große Sache. Ich habe mich in einen Lichtstrahl verwandelt, ein Tor in den Weltraum geöffnet und die böse Kaiserin hindurchgeschickt. Wahrscheinlich ist sie dabei draufgegangen. Ein paar andere übrigens auch, so um die dreihundert. Eigentlich wäre ich jetzt dort der neue Kaiser, aber viel lieber gehe ich zur Schule, darum bin ich wieder hier. Apropos, kennst du Der kleine Hobbit?

Matteo schloss die Augen. Er würde sich entscheiden müssen. Aber … Wie konnte er Andrea in der jetzigen Situation allein lassen? Wollte er das überhaupt?

»Matteo?« Nadors Stimme. »Ich glaube, deine Mutter ist einem Zusammenbruch nahe.«

»Ja.« Er atmete tief durch und zwang sich zu einem Lächeln. »Ja. Schätze, es wird Zeit zu gehen. Ach ja, wegen Reylan …«

Sie wandten sich alle zugleich nach Reylan um, der den Kopf gesenkt hielt, auffällig gesenkt. Jetzt blickte er auf und Matteo in die Augen. »Der Lord plädiert für die Todesstrafe«, sagte er. »Das ist nur gerecht.«

»Warum haben Sie Lith gerettet?«, entgegnete Matteo. »Und nicht Dylora?«

Reylan schwieg einen Moment. »Ich bin Soldat«, sagte er schließlich, »ich denke nicht über Befehle nach, ich gehorche. Ich hatte mich nie gefragt, ob ich auf der richtigen Seite stehe, in all den Jahren des Krieges nicht, aber heute, heute habe ich bei jedem zweiten Atemzug daran gezweifelt – falsch, richtig, falsch, richtig, falsch … Hat mich ganz verrückt gemacht, meine Schwerthand hat gezittert von dem ganzen Hin und Her. Nicht mal das Chakram konnte ich werfen. Glück für den Lord, sonst wäre er jetzt tot. Und Glück für Lith, ich habe sie wohl im falschen Atemzug erwischt. Oder im richtigen, wie man’s nimmt.«

Matteo verbiss sich ein Grinsen. Kann man seinen Feind mögen? Zumindest hatte er für Reylans Humor etwas übrig. Über das Mögen konnte er ja noch nachdenken. Und Feinde wollte er sowieso keine mehr haben. »Eigentlich hatte ja Lenard das Oberkommando über die Scharfschützen. Und der ist tot.«

»Sucht nicht den Schuldigen, wenn er hier vor Euch sitzt.« Reylan verzog die Lippen zu einem freudlosen Lächeln. »Ihr könnt mich ruhig dem Henker übergeben, Majestät. Ich habe es verdient.«

Majestät. Matteo verdrehte die Augen. »Das kann schon sein, aber Sie haben auch ein Stück vom Glück abbekommen, Reylan. So wie es aussieht, hat dieses Land nun einen Kaiser aus der Splitterwelt. Und wir, oder jedenfalls die meisten von uns, halten nicht viel von der Todesstrafe.« Er wandte sich Nador zu. »Der Krieg ist beendet. Niemand soll mehr gewaltsam sterben, auch Reylan nicht.«

Nador nickte. »Also gut. Deine Entscheidung. Wie alles andere auch.«

Das musste er nicht extra betonen. Hab’s kapiert. Ohne ein weiteres Wort drehte sich Matteo um und ging, die Finger um die Weltenspirale gekrallt, zu Andrea hinüber. Das Gefühl der Erleichterung suchte er weiterhin vergebens in sich, aber Wut und Enttäuschung waren immerhin abgeklungen. Nicht auf Grund dessen, was er von Nador, Darak und Yorin erfahren hatte. Nein, all das hatte er ja bereits gewusst. Aber es hatte gutgetan, es noch einmal von ihnen zu hören, zu hören, dass sie ihn diesmal nicht anlogen. Jeder der drei hatte die Wahrheit gesagt. Das gab ihm ein bisschen Vertrauen zurück.

Lith begleitete ihn zu Andrea. Sie hatte Matteo Hilfe angeboten. Es sei doch ein Irrsinn, dass sie den Weltensprung mit Brizios Leichnam ganz allein antreten wollten, so schwach, wie sie beide seien. Er hatte abgelehnt. Diesen Weg wollten sie allein beschreiten, als Familie, ein letztes Mal. Lith war hartnäckig geblieben. »Wollt ihr nicht wenigstens ein paar Tage abwarten?«, hatte sie gefragt. »Lev-Chi könnte Brizios Leichnam magisch konservieren. Und wenn sich Andrea erholt hat …« Matteo hatte sie mit einem entschiedenen »Nein!« unterbrochen. Seither schwiegen sie.

Andrea erhob sich, als sie näher kamen. Trat auf sie zu. Unerwartet gefasst, aber das war nur Fassade, eine voller Sprünge, die zu zerbröckeln drohte. Er kannte sie zu gut.

»Gleich«, bat Matteo und Andrea nickte. Der Hauch Verständnis in ihren Augen wurde von einem Flehen überlagert. Ich kann nicht mehr, sollte das heißen. Ja, ihm ging es genauso.

»Tja«, wandte er sich an Lith, »also … das war’s dann wohl.« Unsensiblere Worte hätte er kaum finden können.

Sie blickte forschend zu ihm auf. »Kein Abschiedskuss diesmal?«

»Keine Lüge diesmal?«, gab er zurück, nicht gerade charmant, aber meine Güte, er war froh, sich auf den Beinen halten zu können.

»Sag du es mir.«

Matteo seufzte. »Egal, was ich jetzt sage, es könnte eine Lüge sein.«

»Du weißt nicht, ob du wiederkommst.«

Er brachte ein schwaches Kopfschütteln zu Wege. Widerstand dem Impuls, ihr die Locken aus der Stirn zu streichen. Keine Nähe, bloß nicht, denn daran würde er zerbrechen. »Momentan weiß ich gar nichts. Meine Mutter braucht mich jetzt und ich … brauche Abstand.«

Lith schwieg.

»Ich muss das alles erst verarbeiten. War ein bisschen viel in letzter Zeit …«

Er hatte damit gerechnet, dass sie sich beleidigt abwenden oder ihm zumindest eine spitze Bemerkung an den Kopf werfen würde. Das wäre typisch Lith gewesen. Sie überraschte ihn mit einer Umarmung, die er zögernd erwiderte. Ihr erdiger Duft kroch ihm in die Nase, flutete seine verhärteten Muskeln mit Wärme. Nicht … Mach es mir nicht noch schwerer.

»Weißt du«, murmelte sie an seiner Brust, »das brauchen wir alle. Es ist gut, dass du Brizio nach Hause bringst. Er sollte nicht in Jandur begraben sein, genauso wenig wie er hätte in Jandur sterben sollen.« Sie lehnte sich in seinen Armen zurück, sah ihn wieder an. »Aber die Schuld liegt nicht bei dir oder bei mir oder bei sonst jemandem. Die Schuld trägt Dylora, das solltest du nie vergessen. Sie hat Dunkelheit in unsere Herzen gepflanzt. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie sich dort einnistet, verstehst du?«

Matteo schluckte. Hörte ein ersticktes Keuchen, das aus seinem Mund kam. Seine Kehle wurde eng und irgendwo, ganz tief drinnen, regte sich eine schwere Traurigkeit, die langsam höher stieg.

Lith schloss die Hände um sein Gesicht. Strich ihm behutsam über die Stirn, über die zugekniffenen Lider, hinter denen er sich versteckte, und ihre kühlen Finger bewirkten, dass er sie öffnete. Sie lockte die Tränen hervor, einfach so, durch eine simple Berührung. Er weinte still in ihren Händen, die Arme immer noch um ihre Schultern geschlungen, und wollte sie nie mehr loslassen. Was für ein Wunder sie doch war.

Schließlich fanden sich ihre Lippen in einem Kuss. Er war lang und zärtlich, Qual und Erlösung zugleich, denn er schmeckte nach Blut und Kummer und Verlust. Und nach Sehnsucht. Diese Sehnsucht wollte er sich bewahren, das schwor er sich. Vielleicht würde es dadurch … ein Vielleicht geben.

»Ich habe mich noch nicht bei dir bedankt«, sagte er, als sie sich mit einem Seitenblick zu Andrea aus seinen Armen schälte.

»Wofür?«

»Für deine Hilfe. Allein hätte ich es nie geschafft, die Prophezeiung zu erfüllen.« Er sagte nichts über ihr bereitwilliges, ja, wahnsinniges Opfer, das sie beinahe das Leben gekostet hätte.

Lith lächelte. »War doch klar.« Sie sagte auch nichts davon. Es war nicht mehr wichtig. »Jetzt geh. Ich werde auf dich warten.«

Matteo rang sich ebenfalls ein Lächeln ab. »Das hoffe ich doch.«

Er warf die Weltenspirale in die Höhe. Für einen verrückten Moment fürchtete er, dass sie vielleicht kaputtgegangen war. Überlastet durch seine Pulsenergie. Dann würden sie in Jandur bleiben müssen, alle drei, und er müsste sich nicht mit der Frage quälen, in welcher Welt er zu Hause sein wollte. Aber sie blähte sich auf wie gewohnt, golden schimmernd, das Erbe der Unai-Choka, der Urgötter, die in jedem von ihnen weiterlebten. Plötzlich war er einfach nur dankbar.

Mit Andreas Unterstützung schleppte er Brizio zur Weltenspirale, umfasste seinen Oberkörper mit beiden Armen und schob sich Stück für Stück zwischen den Strängen hindurch. Ein letzter Blick auf Lith, dann trug ihn der Sog davon.

Den Sturz durch den Energiestrom erlebte er nicht bewusst mit. Alles, was er vor Augen hatte, war das Herz von Jandur, ein blau schimmernder Fleck, golden geädert, der kleiner und kleiner wurde, mit allem, was er zurücklassen musste.

Sie landeten im Wohnzimmer. Mit ordentlichem Gepolter, denn Brizio glitt ihm beim Aufprall aus den Armen. Nur gut, dass er nichts mehr spürt, dachte Matteo und schämte sich dafür, als er dem sanften Frieden in Brizios Gesicht begegnete.

Sein Vater war tot. Auch in dieser Welt.

Eben ging die Sonne auf und strich mit unerwarteter Wärme über seine Wangen. Draußen vor dem Fenster tropfte es. Tauwetter. Bald war Weihnachten. Er blieb einfach liegen, wo er war, mitten auf dem Teppich, neben der Leiche seines Vaters.

Andrea schrie, als sie aus dem Sog stürzte, doch nur vor Panik. Sie blieb unverletzt. Kauerte sich an Matteos Seite und barg das Gesicht in den Handflächen. Er konnte ihr nicht helfen. Nur da sein.

Zuletzt schlug die Weltenspirale zwischen ihnen auf, ein filigranes Schmuckstück aus Gold mit eingravierten Schriftzeichen. Ungläubig nahm Matteo sie in die Hand.

Der Anfang.

Das Ende.

Das Dazwischen bereits Vergangenheit.

Seltsamerweise hatte er erwartet, dass die Weltenspirale in Jandur bleiben würde. Hatte Lith denn nicht den Auftrag gehabt, sie Nador zu übergeben?

Wie dumm von ihm – keine Lügen mehr.

Und seine Entscheidung.

»Was hat Nador gesagt?«, fragte Andrea tausend Atemzüge später. Immer noch saßen sie erschöpft im Wohnzimmer beisammen und lauschten dem Tropfenspiel auf dem Fenstersims. Im blassen Licht der Herbstsonne und mit Brizios Leichnam auf dem Teppich. Matteo hatte gehofft, dieses Thema erst nach der Beerdigung anschneiden zu können, aber Andrea war nicht der Typ für langes Aufschieben. Sie brauchte klare Verhältnisse. Also rang er sich zur Wahrheit durch.

»Dass ich der Kaiser bin.«

»Das weiß ich«, wisperte sie. »Das weiß ich doch, mein Schatz.«

Aber wusste sie auch, was das bedeutete? Sie standen beide unter Schock, realisierte sie denn wirklich, dass er sie würde verlassen müssen? »Was soll ich denn jetzt machen?«

»Was möchtest du machen? Das ist alles, was zählt.«

»Ich möchte dich nicht verlieren. Und keinesfalls möchte ich dich im Stich lassen. Wir gehören zusammen, jetzt noch mehr, wo Papa …« Es war so surreal über Brizio zu reden, als wäre er vor langer Zeit aus ihrem Leben geschieden. Dabei lag er doch neben ihnen. War eben mal eingenickt. Matteo musste sich zwingen, ihn nicht anzustupsen. »Deshalb werde ich nicht nach Jandur zurückkehren.«

Sie gab keine Antwort, schloss nur die Augen und so saßen sie für weitere tausend Atemzüge.

Die Tage danach waren von einer seltsamen Schwere durchzogen. Als paddelten sie über eine ruhige See, das Wasser dunkel und tief und so zäh wie Teer, der Horizont unerreichbar. Jeder Ruderschlag kostete sie enorme Anstrengungen, ihr Boot war eine Nussschale in der Weite des Ozeans. Ereignisse blieben hinter ihnen zurück: die Untersuchung durch den Arzt, der als Todesursache ein Lungenödem feststellte und jegliches Fremdverschulden ausschloss. Die polizeilichen Ermittlungen zu Brizios ungeklärtem Verschwinden aus dem Krankenhaus, die schließlich eingestellt wurden. Das Begräbnis an einem windgebeutelten Dezembertag, zu dem nur Brizios Mutter aus Italien angereist war. Und die Leere danach, in der sie versuchten, ihr Boot auf Kurs zu bringen. Was ein Ding der Unmöglichkeit war, denn sie steuerten beide in entgegengesetzte Richtungen.

Wieder war es Andrea, die dafür sorgte, dass sie sich vorwärts bewegten.

»Ich glaube nicht, dass ich so weitermachen kann«, sagte sie eines Morgens zu Matteo, als sie beide am gedeckten Frühstückstisch saßen und zwanghaft versuchten, ihrem Leben Sinn zu geben.

Es war ein Samstag. Matteo hatte am Vortag zum ersten Mal wieder die Schule besucht. Er war Enis’ Fragen ausgewichen und hatte ihm stattdessen wie versprochen ein Geldkuvert in die Hand gedrückt. »Für den Schaden an Sinans Auto«, hatte er erklärt. Und jetzt saß er am Wohnzimmertisch bei Vollkornbrot, Tee und Früchten und dachte darüber nach, dass er niemals mehr Brizios Klavierspiel hören würde.

»Matteo, ich rede mit dir.«

Es war so einfach geworden, Worte zu ignorieren, man brauchte nur seine Seele verschließen. Als er aufblickte, entdeckte er eine neue Hartnäckigkeit in Andreas Augen. Na schön. »Was meinst du damit?«

»Sieh uns an. Wir sind wandelnde Tote. So geht das nicht, das frisst uns auf.« Sie räusperte sich. »Wir werden das Haus verkaufen.«

»Gute Idee.«

»Ich habe schon einen Interessenten. Und eine nette kleine Wohnung am Stadtrand gefunden, gerade richtig für uns zwei. Ach, und Lisbeth hat mich eingeladen, ein paar Tage bei ihr zu verbringen. Damit ich auf andere Gedanken komme.«

Lisbeth war Andreas beste Freundin gewesen – vor Matteos Tod. Jetzt, nachdem auch Brizio gestorben war, hatte sich Andrea entschlossen sie einzuweihen. Nicht in die Jandur-Version. Sie hatte ihr eine abgeschwächte Variante erzählt, in der Matteo ein entfernter Cousin seiner selbst war und nun bei ihr lebte. Er hatte keine Ahnung, ob Lisbeth das geschluckt hatte, allerdings konnte es ihm auch egal sein.

Er nickte. »Klar, mach das.«

»Und du wirst nach Jandur reisen.«

Error. Er starrte sie wortlos an. Als die Hirn-Mund-Verbindung wieder freigeschaltet war, lieferte er eine langatmige Erklärung ab, warum das überhaupt nicht in Frage komme. »Ich lebe bei dir. Nicht in Jandur. Und damit basta«, schloss er.

»Das eine muss das andere doch nicht ausschließen.«

Was? Er formte das Wort mit den Lippen, zu mehr war er nicht fähig.

Andrea zuckte mit den Schultern. »Du kannst beides haben, oder nicht? Denn wozu wäre die Weltenspirale sonst gut? Sei der Kaiser von Jandur, lebe dieses zweite Leben, bei Nador, Lith und deinen Freunden. Und … Sei mein Sohn. Ich habe lange darüber nachgedacht und ich glaube, das ist die beste Lösung für uns alle. Findest du nicht?«

Kluge Andrea.

Das stellte auch Lev-Chi fest, als Matteo ein paar Stunden später in Wonhális eintraf.

Dyloras ehemaliger Palast war mehr ein Versuch gewesen, auf Nador zu stoßen, als ein konkretes Ziel. Er hatte keinen blassen Schimmer gehabt, wo er sich aufhielt, in Wonhális oder in Shinjossa. Auch das Heerlager an den Smaragdflüssen hatte er in Betracht gezogen, sich aber beim ersten Weltensprung auf Wonhális konzentriert. Seine Landung im Innenhof hatte einige Bedienstete auf den Plan gerufen, die ihn erst mit erschrockenen, gleich darauf mit erfreuten Ausrufen begrüßten. Einer von ihnen hatte Lev-Chi geholt.

»Ein Kurzbesuch, Euer Majestät? Oder der Entschluss zu bleiben?«, fragte der nun argwöhnisch und kam die paar Schritte vom Haupttor die Freitreppe herunter.

»Beides«, sagte Matteo und erzählte von Andreas Vorschlag.

Lev-Chis Gesicht hellte sich auf, ein winziges Lächeln, das um seine Mundwinkel spielte und zeigte, wie sehr er sich über Matteos Rückkehr freute. »Eure Mutter ist eine kluge Frau. Ich muss Euch nicht sagen, dass Seine Lordschaft zutiefst bekümmert war, seit Ihr uns verlassen habt. Er hat Eure Trauer verstanden, wie wir alle, war aber auch der Meinung, dass Ihr nicht so bald wiederkehren würdet.«

»Der Meinung war ich auch«, musste Matteo zugeben. »Aber jetzt …« Er ließ den Blick die dunkelvioletten Mauern hinauf zu den Turmspitzen gleiten und höher noch, zu den schneebedeckten Gipfeln des Erythgebirges, sog die klare Luft ein und spürte, wie sich die Starre, die ihn in den vergangenen Tagen belastet hatte, langsam auflöste. »Jetzt bin ich froh, hier zu sein. Ich merke, wie sehr ich Jandur vermisst habe. Ist er da?«

Lev-Chi hob das Kinn. »In Amtsgeschäfte vertieft. Er versucht, die Folgen des Krieges aufzuarbeiten. Hat seine Gemächer seit Tagen nicht verlassen. Kommt mit.«

Matteo stapfte neben ihm die Treppe hinauf und betrat zum ersten Mal den Palast, in dem Khor aufgewachsen war. Ein Gefühl von Vertrautheit wallte in ihm auf, als sie durch die prunkvolle Halle schritten. Shinjossa war ein Gartenhäuschen im Vergleich zu Wonhális. Marmor, Silber und Gold, kostbare Teppiche, Bilder und Statuen, wohin er auch blickte, lichtdurchflutete Korridore, Kinderlachen aus einer verlorenen Zeit, ganz fern nur, wie ein Echo in seinen Gedanken. Ein Hauch von vergessenem Glück, das ihn streifte.

Vor einer mit Blattgold verzierten Doppeltür hielten sie an. »Gold?«, fragte Matteo verwundert.

Lev-Chi neigte den Kopf. »Lord Nadors Vermögen ist zum Teil in den Palast geflossen. Hier sind wir schon, Euer Majestät. Ich werde Euch nicht anmelden, geht ruhig hinein.« Seine Hand ruhte auf der Türklinke. Forschend musterte er Matteo. »Darf ich Euch eine Frage stellen?«

»Klar doch.«

»War es Eure Entscheidung, Euren Körper zu verlassen und ganz Lichtpuls zu werden? Oder hat dies Dylora bewirkt?«

Matteo musste lächeln. »Es wäre gelogen, wenn ich behaupte, sie hätte nichts damit zu tun gehabt. Sie hat mich dazu gebracht, das ja, aber den letzten Schritt …«

»Den entscheidenden Schritt«, betonte Lev-Chi.

»… habe ich allein gemacht.«

»Das hatte ich mir gedacht. Ich wusste immer, dass Ihr Großes vollbringen werdet.« Lev-Chi verbeugte sich und öffnete die Tür. »Mein Kaiser.«

»Ach Meister Lev-Chi – Matteo reicht völlig.«

»Sehr wohl, Euer Majestät, Matteo.«

Hoffnungsloser Fall. Da kam viel Arbeit auf ihn zu. Obendrein den Krieg aus dem Gedächtnis seines Volkes löschen, ihm die Heimat zurückgeben, eine Zukunft aufbauen.

Aber zuerst …

Nador saß an einem Schreibtisch über diverse Papiere gebeugt. Blass war er und viel zu dünn, die Sorgen hatten sich tief in seine Stirn gegraben, bestimmt hatte er nächtelang nicht geschlafen. Matteo trat leise näher.

Unerklärlicherweise klopfte sein Herz so heftig, als wollte es aus ihm herausspringen.

Eine Begrüßung lag ihm auf der Zunge. Er zögerte sie auszusprechen, da er befürchtete, dass sie sich nicht mehr mit seiner Liebe zu Brizio vereinen ließ. Dann aber folgte er dem Impuls, weil es sich richtig anfühlte. »Vater …«

Nador sah auf, lief auf ihn zu. Stand ihm gegenüber, ungläubig, staunend, irgendwo zwischen Weinen und Lachen gefangen. Er gab keinen Laut von sich, aber das Strahlen in seinen Augen sagte mehr als genug.

Sie fielen einander in die Arme, Vater und Sohn.

»Du bist zurückgekommen«, flüsterte Nador. »Du bist zu Hause.«

Zu Hause. Das gab es jetzt doppelt. Und das war gut so.

Zwei Wochen später …

»Nein. Unmöglich.«

»Und ich sage dir, er war in Jandur.«

Gott, sie konnte so stur sein. »Wie denn, Lith?«, fragte Matteo entnervt. »Mit welcher Weltenspirale sollte er denn gereist sein?«

Sie waren vor dem Kinosaal stehengeblieben, in eine Diskussion verstrickt, bei der sich jeder Unbeteiligte an den Kopf greifen musste. Und sie hatten sich einen günstigen Platz dafür ausgesucht, direkt vor der Tür des Saals, der knallvoll gewesen war. Die Besucher mussten alle an ihnen vorbei und die Blicke, die man ihnen zuwarf, sagten unisono: Die haben einen Knall.

Die Eindrücke des Films – sie hatten Der Hobbit – Smaugs Einöde gesehen, nachdem sie sich den ersten Teil der Trilogie in der Vorwoche auf DVD angeguckt hatten – tanzten in nebelumspülten Bildern an Matteos innerem Auge vorbei, während Lith ihm erklärte, wie der Schriftsteller J. R. R. Tolkien denn nach Jandur gekommen sein könnte: »Vielleicht gab es mehr als drei Spiralen. Oder es war die von Sebastján. Weißt du es?«

Eines wusste er mit Sicherheit: Die Herr-der-Ringe-Trilogie würde er ihr nicht zeigen. Sie kam noch auf die Idee zu behaupten, dass der Ring eine abgewandelte Form der Weltenspirale sei.

Als Matteo einen kräftigen Rempler in den Rücken bekam und die Überreste der Nachos mit Salsa haarscharf an ihm vorbei in den Mülleimer flogen, zog er Lith auf die Seite.

»Tolkien war definitiv nicht in Jandur«, wiederholte er bereits zum dritten Mal. »Nur, weil im Buch Zwerge vorkommen, heißt das nicht, dass er die von euch abgekupfert hat. Wir Menschen haben Fantasie. Er hat sich das ausgedacht.«

»Und der Schlangenläufer?«

»Das war ein Drache. Also bitte, den Unterschied erkennt doch ein Blinder.«

»Die Elfen? Die helle Haut? Die blonden Haare?«

»Dylora hatte Locken.«

»Jetzt versteif dich nicht auf Kleinigkeiten.«

Matteo schnaubte, konnte ein leises Lächeln aber nicht unterdrücken. Er liebte die Zankereien mit ihr, jede Sekunde davon. Nur ihre Küsse liebte er mehr. »Sie hatte jedenfalls keine spitzen Ohren, ich habe extra nachgesehen.«

»Hm. Wie nennt man das noch gleich? Künstlerische Freiheit.«

Gott, er wollte ihr das spöttische Grinsen von den Lippen küssen. »Alle Achtung. Du lernst schnell.«

»Ich muss mich anpassen. Sonst fällt Seiner Kaiserlichen Hoheit irgendwann ein, dass ich nicht mehr einreisen darf.«

»Nur mit Visum.«

»Visum? Was ist das?«

»Eine Einreiseerlaubnis. Aber für die musst du bezahlen. Zwanzig Küsse, mindestens. Jedes Mal.«

»Igitt. Das ist ja ekelhaft. Willst du mich foltern?«

Matteo packte sie um die Mitte und zerrte sie hinter die Tür des Kinosaals. Die Leute hatten sich verlaufen. Sie waren allein. »Ach ja? Ekelhaft ist das? Ich werde dir zeigen, wie ekelhaft.«

Lith wehrte sich halbherzig, nuschelte etwas von Polizei und Nötigung – tja, sie lernte wirklich verdammt schnell –, aber da hatte er ihre Lippen schon mit einem Kuss verschlossen. Sie biss ihn in die Unterlippe, er ließ sich nicht beirren, bis ihr Mund weich wurde und sich an seinen schmiegte. Zwanzig Küsse waren eindeutig zu wenig.

Als ihr beider Atem hektischer wurde und das Prickeln in seinem Nacken als heiße Welle tiefer sank, musste er sich gewaltsam von ihr lösen. Sie waren im Kino. Es roch nach Popcorn und alten Turnschuhen, der optimale Ort, sich mehr als zwanzig Küsse zu holen. Du liebe Güte, er war rettungslos verloren. Weil er nicht wusste, wohin damit, stemmte er die Arme zu beiden Seiten ihres Kopfes gegen die Wand.

Liths Blick fiel auf die Weltenspirale um seinen Hals. »Wo schlafen wir heute?«

Matteo musste grinsen. »Andrea übernachtet bei einer Freundin. Wir haben die Wohnung für uns.« Sie hatten wirklich neu angefangen, Andrea und er, und es lief ganz gut. Die Wunde, die Brizios Tod in ihre Herzen gerissen hatte, war oberflächlich verheilt. Darunter schmerzte es, doch nur, wenn man am Schorf zupfte. Was sie manchmal taten, weil es half, die Erinnerung lebendig zu halten. Sie wollten nicht vergessen. »Andererseits habe ich auch eine Einladung von Sebastján und Mayki. Es gibt Rehbraten.«

»Das können wir unmöglich ausschlagen.«

»Gut, dann schlafen wir in Wonhális. Vorher würde ich aber gern noch zum Friedhof fahren. Weil doch Weihnachten ist.«

»Richtig«, sagte Lith schmunzelnd. »Weihnachten. Da fällt mir ein, ich habe ein Geschenk für dich.«

»Ein Geschenk?«, wiederholte er perplex. Das war das Letzte, mit dem er gerechnet hätte.

Sie zog ein flaches, in Packpapier eingeschlagenes Päckchen aus ihrer Jackentasche hervor und hielt es ihm auffordernd unter die Nase. »Mach es auf.«

»Es ist kein Handy, oder?«

Nein, es war weich. Neugierig riss er das Papier auf. Zum Vorschein kam eine Weihnachtsmannmütze, rot mit weißem Kunstfellrand und der zugehörigen weißen Quaste. Matteo schnappte nach Luft. Ich glaub’s nicht.

Sie hatten nie darüber gesprochen, aber er war sich ziemlich sicher, dass Lith vor genau einem Jahr einen Abstecher in die Splitterwelt gemacht hatte. Sie waren einander auf dem Weihnachtsmarkt begegnet, nein, eigentlich war sie in ihn hineingerannt, mit einer Weihnachtsmannmütze auf dem Kopf, mit der sie so grotesk aussah, dass er ihre Erscheinung als Halluzination abgetan hatte. Nun breitete sich die Wahrheit vor ihm aus.

Lith grinste verschmitzt. »Ich habe mir sagen lassen, dass man das bei euch zu Weihnachten trägt.«

Matteo stülpte ihr die Mütze über den Kopf und beäugte sie kritisch. »Du siehst aus wie ein …«

»Weihnachtskobold?«

»Jetzt, wo du es sagst …« Er grinste. »Komisch, ich bilde mir ein, dich schon mal damit gesehen zu haben.«

»Muss ein Traum gewesen sein.«

Matteo schob ihr eine grüne Locke aus der Stirn und nahm sie an der Hand. »Komm, du jandurianischer Weihnachtskobold, unser Rentierschlitten wartet.«

ENDE

© privat

Mara Lang, Jahrgang 1970, begann in ihrer Jugend zu schreiben, als ihr der Lesestoff ausging. Vor allem die Geschichten von C. S. Lewis und Michael Ende begründeten dabei ihr Faible für die Phantastik. Hin- und hergerissen zwischen Buch und Film wollte sie ursprünglich Regisseurin werden, wählte dann aber das Studium der Diplompädagogik und fabriziert heute Kopfkino für Leser. Mara Lang lebt und arbeitet in Wien

Buchempfehlungen

Kim Kestner

Die Zeitrausch-Trilogie, Band 1: Spiel der Vergangenheit

Es sollte ein gewöhnlicher Sommerferientag werden. Ausschlafen, frühstücken, vom kleinen Bruder genervt werden, die Sonne genießen. Doch dann muss die siebzehnjährige Alison feststellen, dass ihr Bruder verschwunden ist. Schlimmer noch, es hat ihn nie gegeben - zumindest nicht in dieser Realität. Und damit beginnt das Spiel: Im Rausch durch die Zeiten, vor Millionen von Zuschauern und einer unerbittlichen Jury bekommt Alison die Aufgabe, die Vergangenheit so korrigieren, dass sie wieder in ihre ursprüngliche Gegenwart zurückkehren kann. Eine Aufgabe, die Alison durch sämtliche Jahrhunderte führt, vor unmögliche Herausforderungen stellt und viel schwieriger ist, als sie es sich jemals vorgestellt hat. Gerade mit dem geheimnisvollen Kay an ihrer Seite, der sie viel besser kennt, als es eigentlich möglich sein sollte …

Dies ist der erste Band der Zeitrausch-Trilogie. Der zweite Band erscheint am 5. Juni 2014.

Melanie Neupauer

Jennifer Wolf

Nicole Wollschlaeger

Verliebt, verlobt, verflucht

Morgentau. Die Auserwählte der Jahreszeiten

Schatten über Nargon

Nicht genug bekommen?

Leseprobe aus Kim Kestners »Spiel der Vergangenheit«, dem ersten Band der Zeitrausch-Trilogie

Ich schrecke hoch, sitze kerzengerade und verschwitzt in meinem Bett. Etwas stimmt nicht. Etwas ist … anders!

Der penetrante Vogel im Apfelbaum scheint ausgeflogen zu sein, statt seiner macht sich ein ehrgeiziger Specht bemerkbar. Aber das ist es nicht. Meine linke Hand schmerzt, wahrscheinlich weil ich noch immer das Handy verkrampft festhalte. Mit dem Daumen massiere ich die Innenfläche, während ich mich in meinem Zimmer umsehe: der Holzstuhl mit der geflochtenen Sitzfläche, über dem einige Kleidungsstücke hängen, mein apfelgrüner Teppich mit dem ärgerlichen dunklen Fleck am Rand, den ich unter einem hoch getürmten Magazinstapel verstecke. Den Fleck habe ich natürlich Jeremy zu verdanken oder genauer gesagt: seiner Kakao-Vorliebe. Eigentlich hat mein Bruder nichts in meinem Zimmer zu suchen, trotzdem nutzt er jede Gelegenheit dazu rumzuschnüffeln und sein Spielzeug hereinzuschleppen. Seit er letzten Monat mein Tagebuch gelesen hat, trägt es zur Sicherheit ein Schloss. Außerdem steckt es jetzt zwischen meinen Schulbüchern, die er mit Gewissheit nicht anfasst. Sie stehen neben einigen gerahmten Familienfotos von uns auf dem Schreibtisch.

Alles scheint unverändert. Aber die Zahl auf dem Wecker ist eine andere: kurz nach acht. Da wird mir klar, was mich hat hochschrecken lassen: Es ist viel zu still für diese Zeit.

Schläft Jeremy noch? Oder streift er schon wieder durch den Wald, mit dem sinnlosen Versuch beschäftigt, ein Eichhörnchen zu fangen? Verrückt!

Aus dem Untergeschoss höre ich Geschirr klappern. Mum deckt den Tisch, was sie nur tut, wenn auch Dad zu Hause ist und Zeit für ein gemeinsames Frühstück bleibt. Einen Moment später zieht auch schon der Duft von Pancakes in mein Zimmer und ich schlüpfe schnell aus meinem Entenpyjama, streife mir nur Jeans und ein verwaschenes Shirt über, damit ich am Tisch bin, bevor Jeremy mir alles wegfuttert. Er kann Berge von Pancakes in Windeseile verdrücken.

Jede der Treppenstufen knarzt und obwohl ich unser altes Holzhaus liebe, würde ich manchmal gern mit Carissas traumhaftem Stranddomizil tauschen.

Unsere Küche ist altmodisch, aber gemütlich, und wie fast alles in unserem Haus aus Holz. Dad arbeitet in dem letzten verbliebenen Sägewerk von Mill Valley, und nicht selten stapeln sich krumme, zerspante oder sonst wie unbrauchbar gewordene Bretter auf seinem Pick-up, wenn er am Spätnachmittag den ausgefahrenen Waldweg zu unserem Haus heruntergerumpelt kommt. Er kann den Gedanken nicht ertragen, einer der gigantischen Redwood-Bäume sei umsonst gestorben. Daher verbringt er nicht selten seine Wochenenden im Schuppen, um irgendetwas aus den Holzabfällen zu bauen. So ist auch unsere Küche entstanden. Aber Mum hat sie am letzten Wochenende bunt angestrichen, weil sie meinte, kein naturbelassenes Holz mehr sehen zu können. Seitdem ist Dad noch wortkarger als sonst, und als ich in die Küche komme, sitzt er, eine aufgeschlagene Zeitung vor dem Gesicht, am Tisch und brummt: »Morgen.«

Ich drücke ihm einen Kuss auf die kahle Stirn. »Guten Morgen, Mops.«

Er schaut mich an und grinst. Ich schätze, Dad mag es, wenn ich ihn Mops nenne, auch wenn sein beachtlicher Bauch die Schuld an dem Namen trägt.

»Ist er immer noch stinkig?«, frage ich Mum und deute auf einen türkisfarbenen Schrank, aus dem sie gerade drei Teller nimmt.

»Kein Mensch kann immer nur braun sehen, erst recht nicht, wenn er die ganze Nacht arbeitet und ins Dunkle starrt«, antwortet sie und reicht mir die Teller.

Wie müde sie aussieht … Ich werde heute mit Jeremy in den Wald gehen, damit Mum ein wenig Schlaf nachholen kann. Seit einiger Zeit muss sie nachts an einer Mautstation der Golden Gate Bridge arbeiten, denn seit Mill Valley zu einem der lebenswertesten Orte der Staaten gewählt wurde, sind die Kosten für Lebensmittel, Benzin, sogar für Toilettenpapier derart gestiegen, dass Dads Lohn nicht mehr ausreicht.

Mum unterdrückt ein Gähnen, stellt den Sirup auf den Tisch und zupft an meinem grauen Shirt. »Du könntest aber auch ein bisschen Farbe vertragen, Hoppihasi. Immer diese dunklen Sachen. Das passt doch gar nicht zu dir.«

»Nenn mich nicht Hoppihasi!«, fauche ich und ziehe meine Oberlippe hoch, um deutlich zu zeigen, dass sich meine Lücke zwischen den Schneidezähnen, der ich meinen Spitznamen zu verdanken habe, fast geschlossen hat. Doch als ich sehe, dass Mum anscheinend vor Müdigkeit sogar Jeremys Gedeck vergessen hat, bereue ich meine Worte und decke den vierten Teller dazu. »Hoppihasi ist okay, Mum. Mach dir keine Gedanken.«

Meine Mutter lächelt dankbar, dann öffnet sie die Briefe, die mein Dad zusammen mit der Zeitung ins Haus geholt hat.

»Stromrechnung; die Versicherungsunterlagen für den Pick-up; du meine Güte, schon wieder neue Schulkleidung …«, murmelt sie, während sie die Umschläge in den Mülleimer fallen lässt und Dad die Briefe über den Tisch zuschiebt, »und - ach … kennst du einen Francis Raymond, Robert?«

»Hm … ein entfernter Verwandter, ich glaube, meine Schwester Rose hat ihn irgendwann mal besucht. Was ist mit ihm?«, fragt Dad, ohne die Zeitung zu senken.

»Stell dir vor, eine Einladung für uns, zu seinem Geburtstag. Wie nett. Hier steht, er lebt irgendwo bei Carson City, Nevada. Was meinst du, sollen wir zusagen? Es wäre spaßig. Wir könnten Las Vegas besuchen …«

»Mich zieht nichts in diese gottverdammte Einöde«, brummt Dad, legt die Zeitung zur Seite und zieht eine Augenbraue hoch, als ich das Besteck zu Jeremys Teller lege. »So früh Besuch?«

»Der ist für Jeremy, Dad!«, antworte ich kopfschüttelnd und lasse mich auf den Stuhl fallen. »Wo ist er überhaupt?«

Mum füllt uns allen Pancakes auf und übergießt sie mit großen Mengen Ahornsirup. »Du musst mir sagen, wenn Besuch zum Frühstück kommt, Hopp…«, sie beißt sich auf die Zunge, »Alison. Jetzt haben wir nicht genug Pancakes.«

»Jeremy«, brummelt Dad. »Besucht ihr den gleichen Kurs? Ist er älter als du?« Eine steile Falte zeichnet sich auf seiner Stirn ab und ich muss mir das Lachen verkneifen, weil er tatsächlich verärgert aussieht.

»Sehr witzig, Mops! Selber Kurs …« Jeremy kommt erst nächstes Jahr auf die Junior High und ich fürchte, dass er mir dann die ganze Zeit an den Fersen kleben wird. »Nein, im Ernst. Hat mein kleiner Bruder schon gefrühstückt?« Ich schiele nach dem letzten Pancake.

»Wessen Bruder? Kennen wir seine Schwester? Was ist das für ein Typ?«, will Dad wissen.

»Robert!«, fällt Mum ihm ins Wort und zupft an meinen fransigen Haarsträhnen herum. »Wenn es endlich jemanden gibt, der dir gefällt, Hoppi, solltest du dich ein wenig mehr zurechtmachen.«

Wieder beschleicht mich das ungute Gefühl, dass hier irgendetwas nicht stimmt, und es hat nichts mit meiner immer noch schmerzenden Handfläche zu tun, sondern mit Mum und Dad. Es sieht ihnen nicht ähnlich, Scherze auf Kosten ihrer Kinder zu machen.

»Mum! Wo ist Jeremy?«, frage ich mit einem Kloß im Hals.

»Ich weiß nicht, wann habt ihr euch denn verabredet? Er wird dich doch wohl nicht versetzt haben?« In dem Blick meiner Mutter liegt so viel aufrechtes Mitgefühl, dass ich fast glaube, sie weiß wirklich nicht, von wem ich spreche.

Mein Herz macht sich wild pochend bemerkbar. »Wenn das hier ein Scherz sein soll, ist es ein verdammt schlechter!«, presse ich heraus. »Ich will jetzt sofort wissen, was mit Jeremy ist!«

Dad lässt die Zeitung sinken, die er gerade wieder aufgenommen hatte, und starrt mich an. »Alison, ist alles in Ordnung?«

»Nein! Nichts ist in Ordnung!«, blaffe ich, wütend darüber, dass meine Eltern konsequent ihr Schauspiel durchziehen. »Mein Bruder - Jeremy! Wo ist er?«

Als beide nicht antworten, wird mir übel.

Jeremy ist verletzt oder noch schlimmer: tot! Er ist von einem der irrsinnig hohen Bäume gefallen, in die er immer klettert, um den Eichhörnchen nachzujagen. Aber warum sagt mir niemand was?

»Alison, du hast keinen Bruder«, sagt Mum und legt mir besorgt die Hand auf die Stirn. »Kein Fieber«, murmelt sie. »Was ist denn nur los mit dir?«

»Was ist los mit euch? Selbstverständlich habe ich einen Bruder! Er heißt Jeremy, ist am siebzehnten Juni zehn Jahre alt geworden und euer kleiner Engel! Was ist ihm zugestoßen? Ich schreie das Haus zusammen, wenn ihr mir nicht sofort sagt, was passiert ist!« Meine Stimme überschlägt sich.

»Du schreist ja schon das Haus zusammen. Beruhig dich, Kind. Du hast keinen Bruder!«, wiederholt Mum und schüttelt mich an den Schultern.

Ich verstehe nicht, wie sie so etwas behaupten kann, und Wut wechselt sich mit Panik ab. Aber Mum bleibt so ernst, dass mir plötzlich der Gedanke kommt, ich könnte Jeremy tatsächlich herbeifantasiert haben. Vielleicht stimmt etwas mit mir nicht, mit meiner Wahrnehmung. Ich befreie mich aus Mums Griff und renne in mein Zimmer, um ein Foto von Jeremys letztem Geburtstag zu holen, auf dem wir alle Piratenhüte tragen. Die Tür steht einen Spalt offen, als ich sie ganz aufstoße, verliere ich das Gleichgewicht vor Schreck und muss mich am Treppengeländer festhalten. Auf dem grünen Teppich liegt ein großer, graumelierter Hund mit langem, zottigem Fell, der den Kopf hebt und mit seiner Rute klopft, als er mich sieht.

»Was zum Teufel …? Raus! Verschwinde dahin, wo du hergekommen bist!«

Der Hund trollt sich die Treppe runter. Ich brauche eine Sekunde, dann stürze ich zum Schreibtisch, stolpere über den Stapel Magazine, der sich über dem Teppich ausbreitet. Der Kakaofleck! Er wäre nicht da, wenn Jeremy nicht existieren würde, oder? Mit fliegenden Händen schleudere ich die Magazine beiseite. – Was? Das kann nicht sein! Er ist weg! Nichts! Nur apfelgrüne Wolle, kein Fleck. Ich bin mir sicher, nicht zu träumen, kneife mir aber trotzdem in die Wange. Es tut weh.

Hektisch stolpere ich zu meinem Schreibtisch, reiße meine Bücher um. Das Tagebuch fällt auf die Erde, klappt auf. »Kein Schloss! Wo …« Mein Blick fällt auf die beiden Bilderrahmen, mir wird schwindelig und gleichzeitig eiskalt. Ich sehe Mum, Dad, meine Tante Rose und mich selbst beim Zelten an einem See. Die Aufnahme entstand in einem der Nationalparks im Redwood-Forest, ich muss etwa acht gewesen sein. Mit klaffender Zahnlücke grinse ich in die Kamera. Aber dort, wo Jeremy in einem Nest aus Moos sitzen sollte, das ich zusammengetragen hatte, damit er weich genug liegt, steht ein Grill. Mein Verstand will nicht glauben, was meine Augen sehen. Aber schon längst habe ich bemerkt, dass auch der andere Glasrahmen, der das Foto halten sollte, auf dem mein Bruder in wilder Piraterie einen Plastiksäbel über unseren Köpfen schwingt und wir alle so tun, als würde er uns gleich erdolchen, einem anderen gewichen ist. Es zeigt eine Aufnahme von mir und dem Hund, den ich eben aus dem Zimmer gejagt habe. Das Bild ist mit einem Herz verziert, neben dem »Buffy« steht.

Du meine Güte! Das kann doch nicht … Wie? Ich weiß, Jeremy existiert, Millionen Dinge verbinde ich mit ihm. Kein Beweis dafür. Nirgends! Warum erinnert sich denn niemand?

Vielleicht bin ich verrückt geworden! Vielleicht ist das gar nicht mein Leben. Ich muss fantasieren, aber alles fühlt sich so echt an. Hilfe! Ich öffne den Mund, ein stummer Schrei. Jeremy … Jeremy! Benommen stolpere ich zu dem Fenster, lehne mich weit hinaus. »Jeremy! Je-re-miiiiiiiiie! Antworte doch! Bitte komm wieder!« Plötzlich zieht sich mein Magen zusammen. Ich würge, falle auf die Knie, alles dreht sich! Schwallartig breche ich die Pancakes aus. Meine Handfläche brennt wie Feuer. Wieder muss ich würgen, bittere Galle. Ich höre gerade noch, wie Dad ins Zimmer gestürmt kommt, brüllt: »Susan! Ruf einen Arzt! Schnell!«

Wieso brennt meine Hand? Wieso … wieso … Mein Leben versinkt in Dunkelheit.

Irgendwann – irgendwo

Jemand streichelt meine Hand. Anscheinend bin ich bei Bewusstsein … Ich versuche, die Augen zu öffnen. Nicht möglich … Leise Stimmen dringen zu mir durch, Wortfetzen verfangen sich in meinem vernebelten Hirn. »Puls optimal …«, »Anzeige läuft …«, »kann bald aktiviert werden …«, »Impuls zum Aufwachen geben …«, »Stopp! Neuronale Werte noch nicht stabil …«

Ich muss im Krankenhaus sein! Mum steht neben mir und massiert meine Hand, ihre Berührung tut gut, alles ist in Ordnung. Müde … ich will schlafen … nur noch schlafen …

Als ich wieder aufwache, höre ich die Ärzte. Sie reden leise, ihre Stimmen klingen ruhig. Niemand scheint sich ernsthaft Sorgen zu machen. Trotzdem, irgendetwas ist merkwürdig, irgendetwas nicht normal. Nur was?

Im nächsten Augenblick schießt etwas heiß durch meine Venen, ein Kribbeln überzieht meinen ganzen Körper, als würde eine Feder darüber streifen, und dann bin ich hellwach. Der geistige Schleier hat sich so abrupt in Luft aufgelöst, als hätte mich jemand mit einem Kübel eiskalten Wassers übergossen. Aber jetzt ist mein Verstand glasklar.

Jeremy! Was ist mit Jeremy? Und Mum!

»Mum?«, flüstere ich und öffne meine Augen.

Aber es ist nicht meine Mutter, die eben meine Hand loslässt, sondern eine spindeldürre Schwester mit breiter Nase und weit auseinanderstehenden Augen. Sie schraubt einen Metalltiegel zu, wendet sich ab und wäscht sich die Hände. »Der Marker hat eine leichte Entzündung hervorgerufen. Das sollte er nicht. Aber die Creme wirkt schnell«, sagt sie emotionslos und verlässt ohne weitere Erklärungen den Raum.

Ich starre ihr hinterher, dann auf meine Handinnenfläche, die sie behandelt hat. Hauchdünne silberne Fäden ziehen sich über die Haut und kreuzen sich mit den Lebenslinien zu einem bizarren Muster. Sie scheinen keinen Sinn zu machen. So etwas habe ich noch nie gesehen, auch verstehe ich ihren Zweck nicht. Mein Zeigefinger streicht unwillkürlich über den Fremdkörper. Er lässt sich kaum erspüren.

Erst jetzt registriere ich einen Mann, der mit dem Rücken zu mir an einer eigenartigen Anzeigetafel aus Glas steht, die er steuert, ohne sie zu berühren.

»Hallo«, versuche ich, ihn auf mich aufmerksam zu machen. Aber der Mann reagiert nicht. »Hey! Sie!«, sage ich lauter und als er sich endlich umdreht: »Warum sind meine Eltern nicht hier? Wo bin ich? Was ist das hier auf meiner Hand?«

»Es wird sich alles klären. Ich bin nicht befugt, tut mir leid«, antwortet er, doch ich lese weder Mitleid noch Interesse in seinem Gesicht. Auch scheint er kein Arzt zu sein. Zumindest trägt er keinen Kittel, stattdessen einen milchigen Ganzkörperanzug, der ihn auf seltsame Weise konturlos erscheinen lässt. »Ihre Werte sind stabil. Bis auf die winzige Entzündung.« Jetzt greift er nach meinem Arm und biegt meine Finger hoch, ganz so, als sei ich eine Puppe. »Sehen Sie selbst, er hat sich wunderbar mit Ihrem Nervensystem verbunden. Also kein Anlass zur Sorge.«

Seine Ignoranz macht mich wütend, gleichzeitig fühle ich mich elend und verlassen. »Hören Sie! Ich gehe jetzt, okay?« Ich versuche selbstbewusst zu klingen, aber es hört sich mehr wie eine Frage an.

»Das wird nicht möglich sein«, antwortet der Mann und bringt mein Bett in eine aufrechte Position. »Aber ich bleibe bei Ihnen, bis Sie geholt werden. Meine Aufgabe ist es lediglich, Ihnen in der verbleibenden Zeit den Marker zu erläutern. Bitte wenden Sie Ihre Aufmerksamkeit Ihrer linken Handinnenfläche zu.«

»Wohin werde ich geholt?«

»Ich bin nicht …«

»Dann rufen Sie jemanden, der befugt ist!«

Jetzt scheine ich meinen Worten genug Kraft verliehen zu haben, denn kurz zeichnet sich Verblüffung auf seinem bleichen Gesicht ab. Statt einer Antwort wendet er sich wieder der Anzeigetafel zu. Mein Blick folgt seinem zu einem digitalen Balken, der kurz rot aufleuchtet, dann wieder in einen gelben Bereich zurücksinkt. Als prompte Reaktion werde ich ruhiger, obwohl ich es nicht will. Ganz so, als würde ich fremdbestimmt, ferngesteuert, automatisch reguliert.

Es fühlt sich falsch an, denn ich spüre nichts als Erstaunen, als ich mich wieder frage: Wo bin ich? Warum haben meine Eltern mich hiergelassen? Allein? Was ist mit Jeremy geschehen?

Die Ungewissheit sollte mich mit Panik erfüllen, aber mein Körper lässt keinerlei Emotionen mehr zu. Er verhält sich beherrscht und ich kann meine Gedanken nicht mit der Angst, Wut oder dem Entsetzen in Einklang bringen, das ich empfinden sollte.

Okay, dann kann ich ja auch gehen.

Aber der Sessel lässt mich nicht aus seiner Schale, obwohl ich jeden Muskel meines Körpers anspanne. Ich mühe mich ab, winde mich hin und her, bis auch meine Freiheit mir nicht mehr wichtig erscheint. Gleichgültig lasse ich die Arme sinken und sehe trübe zu dem bleichen Gesicht des Technikers. Er deutet mit knapper Geste auf einen Gurt, der mich anscheinend fixiert hält, aber ebenso wenig spürbar ist wie die silbernen Fäden auf meiner Hand.

»Was haben Sie mir gegeben?«, frage ich eher aus Langeweile.

Mein Gegenüber, das mit seinen blassblauen Augen auf mich herabsieht, nickt zufrieden. »Es ist notwendig, dass wir Ihre Emotionen herunterregulieren. Sie müssen in der Lage sein, mir zu folgen.«

Er greift erneut nach meiner Hand und drückt einen schlanken Metallstab in die Vertiefung zwischen Daumen und Zeigefinger. Sofort vereinen sich die vielen feinen Silberfäden zu einer Fläche, die von einem klar umrissenen Rechteck begrenzt ist. Zahlen und Farben erscheinen darauf.

»Dies ist Ihr Marker«, erklärt das bleiche Gesicht und umfährt mit dem Metallstab die eckige Kontur. »Er zeigt momentan Ihre Vitalwerte. Das heißt, eigentlich nur eine vereinfachte Darstellung mit den wichtigsten Kennzahlen. Hier, auf unserem Neuroscreen hinter mir an der Wand, sehen Sie alle neuralen, chemischen und hormonellen Prozesse Ihres Körpers. Für Ihre Belange jedoch reicht der Puls«, er tippt auf eine der Zahlen, »Blutdruck, die Katecholamine, wie Adrenalin, Dopamin, also die wichtigsten Stresshormone, und zu guter Letzt eine Zusammenfassung sämtlicher Werte, die Ihre allgemeine Verfassung widerspiegeln. Momentan liegen Sie im hellgrünen Bereich. Das ist hervorragend, aber natürlich auch Ihrem derzeitig begrenzten emotionalen Spektrum zuzuschreiben. Was ein roter Wert bedeutet, muss ich wohl nicht erläutern.« Er schließt meine willenlose Hand zur Faust. »Bald werden Sie merken, dass wir Ihre Emotionen stückweise wieder hochfahren. Erschrecken Sie also nicht, wenn die Werte dann ein bisschen durcheinandergeraten. Öffnen bitte.«

Der Mann tippt mit dem Stab auf meine Fingerknöchel und ich folge seiner Anweisung.

»Der Marker ist mit Ihrem neuralen Netz insoweit verbunden, als dass wir auch über die Distanz hinweg Zugriff haben werden. Er dient uns zur Lokalisierung und Portierung Ihrer Person. Außerdem werden Sie beschränkte Textnachrichten über ihn empfangen. Sollten Sie diese missachten, wird er durch einen Signalton auf sich aufmerksam machen. Ich nehme an, Sie haben meine Ausführungen begriffen?«

Ich nicke stumm und betrachte mit schräg gelegtem Kopf den Text, der statt der Ziffern auf der Anzeige erschienen ist:

»Herzlich willkommen bei Top The Realities, Alison Hill.«

Der Mann scheint alles gesagt zu haben. Er verlässt den Raum und statt seiner betritt eine übergroße, schlanke Frau, deren Alter ich nicht bestimmen kann, das Zimmer. Ihr langer Hals wie auch ihr Gesicht sind mit einer goldenen Schicht bedeckt, die nur um die Augen herum leichte Brüche aufweist. Sie klatscht freudig in die Hände, als sie mich sieht.

»Das also ist Alison Hill. Wunderbar! Reine Haut, unverbrauchtes Gesicht, ganz natürlich. Ich werde nicht viel machen müssen.«

Sie strahlt und blickt zur Anzeigetafel, die anscheinend viel mehr Aufschluss über mein Befinden gibt, als ein simples »Wie geht es Ihnen?«.

»Ich bin Ivana Jass.« Immerhin hat Goldmarie den Anstand sich vorzustellen. Sie deutet einen asiatischen Gruß an. »Genießen Sie den Zustand? Ich muss zugeben, ich beneide Sie! Keine Rötungen, Schweißausbrüche, hektische Flecken … nichts, was Ihr Aussehen ruinieren könnte … oh nein, schon vorbei.« Merklich enttäuscht unterbricht sie sich und deutet auf einen Balken, der sich leicht in den gelben Bereich angehoben hat.

Tatsächlich nehme ich wieder ein leises Gefühl wahr: Verwunderung. Verwunderung darüber, warum ich hier bin.

Dass dies kein herkömmliches Krankenhaus sein kann, habe ich bereits begriffen, was das Ganze soll, allerdings nicht.

»Können Sie mir denn Fragen beantworten, Ivana?«

»Können schon, Schätzchen. Dürfen aber nicht.« Versöhnlich tätschelt sie mir die Hand.

Verdammt! Vielleicht sollte ich es mit Mitgefühl probieren. Mein Instinkt sagt mir, dass ich taktieren muss, wenn ich wieder Herr meiner Lage sein möchte. »Hören Sie, ich bin ohnmächtig geworden. Zu Hause in meinem Zimmer. Dann bin ich hier wieder aufgewacht, mit diesem Marker auf der Hand, und ich weiß nicht, wo meine Eltern sind, mein Bruder scheint verschwunden zu sein …«

Sie soll mich nicht für übergeschnappt halten. Darum verschweige ich, mir überhaupt nicht sicher zu sein, ob das Geschehene wirklich passiert ist. »Ich möchte doch nur wissen, was los ist …« Meine Stimme klingt weinerlich und plötzlich brechen alle Dämme. Tränen fließen über mein Gesicht, ich wende es bewusst nicht ab. Soll sie doch sehen, wie es mir geht.

Aber Ivana schert sich nicht um mich. Stattdessen klappt sie einen Tisch aus der Wand und stellt irgendwelches Zeugs darauf. Lauter Töpfchen, Sprays und eine Haarbürste. Blöde, vergoldete Gans! Doch als sie sich umdreht, liegt Mitleid in ihrem Gesicht. Ich schniefe laut. Einen Moment später hockt Ivana vor mir, legt ihre Hand auf meine Wange und streicht die Tränen weg.

»Nicht weinen, Schätzchen. Es ist nicht gut, wenn sie dich so zerbrechlich sehen. Es ist wichtig, dass du kämpfst! Höre nie auf zu kämpfen, in Ordnung?«

»Wofür kämpfen? Ich verstehe nicht, was …«

»Pscht … Alles wird gut«, flüstert Ivana, streicht mir über die Wange.

Ich schlucke meine aufkeimende Angst herunter und erst, als mein Tränenfluss versiegt ist, meint sie: »Und jetzt machen wir beide dich noch ein bisschen hübscher, bald wird sich alles klären. Bestimmt. Du wirst deine Eltern wiedersehen. Vertrau mir.«

Ivana lächelt und große Zähne zeigen sich zwischen ihren goldenen Lippen. Ihre Worte klingen ehrlich, was mich beruhigt.

Während sie mir mein schwarzes, glattes Haar zurechtzupft, plappert Ivana fröhlich weiter: »Ich werde nicht viel verändern, wir fixieren deine Haare nur etwas, damit sie nicht von deinem Gesicht ablenken und diesen sensationellen grünen Augen. Ansonsten wird unser Credo Natürlichkeit sein.«

»Sie sind matschfarben«, werfe ich ein.

»Aber nein, Schätzchen. Wie kommst du denn auf den Gedanken? Sie sind oliv! Ich hätte mich auch für eine solche Farbe entscheiden sollen. Oliv und Gold. Wie im alten Ägypten«, schwärmt sie und sprüht hier und da etwas auf Haaransatz und Spitzen. »Warst du schon mal da? Im alten Ägypten?«

»Nein, ich war noch nie außerhalb der Staaten. Immer nur in den Redwoods und ein paar Mal in San Francisco. Mehr ist nicht drin.«

Ivana flippt fast aus vor Begeisterung, als sich meine Wangen vor Scham rosa färben.

»Na ja, das wird sich jetzt ändern«, meint sie leichthin. »Deine Augenbrauen sind mir zu dicht. Sie lenken von dem Oliv ab. Wir werden sie ein wenig verändern, in Ordnung, Schätzchen?«

Ohne auf meine Antwort zu warten, fährt sie mit einem summenden Gerät über meine Stirn und ich spüre ein leichtes Kribbeln.

»Jetzt noch etwas für den Teint und die Kontraste …«, säuselt Ivana weiter, wobei sie zu einer schlanken Flasche greift, mit deren Inhalt sie mein Gesicht bestäubt.

Zufrieden tritt sie zurück. »Wir lassen deinen Look genau so. Er wirkt absolut authentisch und gleichzeitig fremdartig genug. Überragend! Einfach fabulös! Sieh selbst!«

Mit einem Wisch durch die Luft zaubert Ivana eine spiegelnde Fläche hervor, in die ich blicke und dessen Bild mir einen erstaunten Ruf entlockt.

Meine Haut schimmert in einem hellbronzenen Ton, meine Wangenknochen werden von dem Zartrosa hervorgehoben, über das Ivana eben derart begeistert war, und meine Augen scheinen viel größer zu sein, als ich sie bisher wahrgenommen habe. Manchmal hat mich Carissa geschminkt, eigentlich immer, bevor wir auf Strandpartys gegangen sind, aber so etwas hat selbst sie nicht zu Stande gebracht. In diesen Dingen bin ich absolut talentfrei und nachdem ich mir mehrfach fast ins Auge gestochen habe beim Versuch meine Wimpern in Form zu bringen, habe ich dieser Kunst endgültig abgeschworen.

Doch was Ivana vollbracht hat, hat nichts mit dem Bepinseln von Wangenknochen oder Augenlidern zu tun. In der Tat entdecke ich überhaupt kein Make-up und trotzdem wirkt mein Gesicht ausdrucksstark und klar.

Der Spiegel wirft meinen verblüfften Ausdruck zurück. Bevor ich aber etwas sagen kann, vernehme ich ein hohes Piepen. Es kommt irgendwie aus meinem Kopf. Ich bin mir sicher, dass es nicht von außen kommt, denn Ivana schaut immer noch verzückt auf mich herab, ohne auf den schnell lauter werdenden, schrillen Ton zu reagieren. Ich verziehe gequält das Gesicht und Ivana schüttelt tadelnd ihren vergoldeten Kopf.

»Es piept«, versuche ich zu erklären.

»Ach so. Dein Marker. Sieh nach!«

In der Sekunde, da ich die Hand öffne, verstummt das Piepen.

»Noch 43 Sekunden bis zur Einfahrt«, lese ich vor. »Was bedeutet das?« Mein Herz klopft schneller, die Anzeigetafel flammt sogleich an verschiedenen Stellen rot auf und plötzlich spüre ich Panik.

»Es bedeutet, dass es jetzt losgeht, Schätzchen.« Ivana drückt meine freie Hand, die zu schwitzen beginnt. »Ich werde dich jetzt abschnallen, rate dir aber, sitzen zu bleiben. Schon manche haben das Gleichgewicht verloren und meine Arbeit war umsonst. Du hast noch dreißig Sekunden, atme tief und regelmäßig. Deine emotionalen Beschränkungen sind fast wieder aufgehoben. Versuche stark zu wirken. Das ist wichtig!« Prüfend sieht Ivana in mein Gesicht. Erst als ich nicke, lächelt sie und fährt mit ihrer linken Hand über den Verschluss des Gurts.

»Autorisierung erfolgt«, vernehme ich wie aus weiter Ferne und der Gurt zieht sich geräuschlos ein.

Ivanas Lippen bewegen sich, ich aber höre nur noch tosendes Rauschen. Ich bin taub für ihre Worte, nehme nichts mehr wahr, außer Blut. Mein Blut! Es pumpt wild durch meinen Körper.

Jetzt zeigt der Countdown auf dem Marker nur noch siebzehn Sekunden an!

Ich greife wieder nach Ivanas Hand. Sie schüttelt den Kopf, ihr Blick ist ernst. »Alison, wenn … oben bist, dreh nicht … Zeig … Gefühle, aber dreh …«

Nur noch Wortfetzen … Bedeutungsvoll zeigt Ivana an die Decke, in der plötzlich ein kreisrundes Loch klafft. Johlende Rufe dringen zu mir herab, Getrampel, Beifall. Der Marker piept erneut. Ich öffne meine Finger. Tiefe Rillen zeichnen mein Fleisch, so fest habe ich die Nägel hineingerammt. Trotzdem ist der Text klar lesbar: »Fünf, vier, drei, zwei, eins – Spielstart!«, und ich werde nach oben geschossen.

Table of Contents

- Cover
- Impressum
- Titel
- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier
- Fünf
- Sechs
- Sieben
- Acht
- Neun
- Zehn
- Elf
- Zwölf
- Dreizehn
- Vierzehn
- Fünfzehn
- Sechzehn
- Siebzehn
- Achtzehn
- Neunzehn
- Zwanzig
- Einundzwanzig
- Autorenvita
- Buchempfehlungen

- Leseprobe aus Kim Kestners »Spiel der Vergangenheit«, dem ersten Band der Zeitrausch-Trilogie