Die Legende der Wächter 13: Das Nebelschloss (German Edition)
Author: Lasky, Kathryn
Date: 2014-05-31T22:00:00+00:00
Keywords: Helden; Tiere; Ga'Hoole; Bedrohung; Fantasy; Kampf; Eule
Publisher: Ravensburger Buchverlag

Als Ravensburger E-Book erschienen 2014

Die Print-Ausgabe erscheint im Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

© Ravensburger Buchverlag
Alle Rechte dieses E-Books vorbehalten
durch Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH,
Postfach 1860, D-88188 Ravensburg.

Deutsche Erstausgabe © 2014 Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH
Copyright © 2007 by Kathryn Lasky, All rights reserved
Published by Arrangement with SCHOLASTIC INC., 557 Broadway, New York, NY 10012 USA

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Die Originalausgabe erschien 2007 unter dem Titel „Guardians of Ga’Hoole. The River of Wind“.

Umschlaggestaltung: Hauptmann und Kompanie, Zürich
© Illustration: F. Regös
Innenillustrationen: Wahed Khakdan
Übersetzung aus dem amerikanischen Englisch: Katharina Orgaß
Redaktion: Britta Keil

ISBN 978-3-473-47535-3

www.ravensburger.de

Das herabstürzende Wasser toste donnernd. Nur wenn man die Ohren spitzte, konnte man außerdem hören, wie eine Schreibfeder über ein Blatt Pergament kratzte. Doch niemand hörte das Kratzen, niemand außer der Schreiberin selbst, denn sie war allein. Die meisten Eulen mieden den Wasserfall. Sie ertrugen den Krach nicht. Manche behaupteten sogar, sie würden davon taub.

Der Raufußkäuzin Bess hingegen machte der Krach nichts aus. Ihr Gehör war noch genauso scharf wie in jener Nacht, in der sie die sterblichen Überreste ihres Vaters Grimbel in den Glockenturm hinter dem Wasserfall gebracht hatte.

Die Raufußkäuze glaubten, dass eine Eule ohne Umwege nach Glaumora gelangte, wenn sie unter einem Glockenklöppel starb oder ihre Gebeine dort abgelegt wurden. War das nur ein Märchen? Ein Aberglaube? Oder war etwas Wahres daran? Die Raufußkäuze jedenfalls waren davon überzeugt.

Bess schrieb:

Meine liebe Otulissa,
es ist schon lange her, dass wir zuletzt voneinander gehört haben oder dass du mich hier im Nebelschloss besucht hast. Ich war so in meine Studien über das „Anderswo“ versunken, dass ich alles um mich herum vergessen hatte. Jetzt bin ich sozusagen wieder aufgetaucht und möchte dir von einer erstaunlichen Entdeckung berichten.

Bislang wusste ich über jenes rätselhafte Land nur, was mir die Sternkarten verrieten: dass es dort andere Sternbilder gibt als bei uns in den Fünf Königreichen. Ich bin immer davon ausgegangen, dass diese Karten von den Sternkundlern der Anderen gezeichnet wurden. Doch das war ein Irrtum …

Otulissa schnappte hörbar nach Luft und las Bess’ Zeilen noch einmal.

Doch das war ein Irrtum. Die Sternkarten wurden nicht von den Anderen angefertigt, sondern von Eulen. Tatsächlich gibt es noch ein sechstes Eulenkönigreich. Es nennt sich „Mittellande“ und ist in Flugreichweite.

Das Pergament in Otulissas Zehen zitterte. „Nicht zu fassen“, sagte sie halblaut. „Ein sechstes Eulenkönigreich! Aber wo liegt es? Und wie ist das möglich?“

Seit Jahrhunderten, nein, seit Jahrtausenden kannte die Eulenwelt nur fünf Königreiche. Und jetzt sollten es auf einmal sechs sein? Wieso hatte sich das nicht längst herumgesprochen? Und man konnte sogar hinfliegen, behauptete Bess! Hatte es nicht immer geheißen, das Anderswo läge jenseits eines riesigen Meeres?

Otulissa las weiter.

Vor etwa einem Jahr entdeckte ich in einem abgelegenen Winkel der hiesigen Bibliothek eine verborgene Nische in der Wand. Sie befand sich hinter einer Schicht aus Lehm und Reisig. Das Ganze sah aus wie ein schlampig gebautes Möwennest oder die Behausung einer Ratte.

Erinnerst du dich noch an das leichte Erdbeben vor ein paar Monden? Dabei fiel der Klumpen aus Lehm und Reisig heraus und die Nische kam zum Vorschein. Darin lagen beschriebene Pergamente sowie Lemming- und Maulwurfshäute. In solche Häute wickelten die Eulen früher ihre Schriften, um sie zu schützen.

Die Blätter waren beschädigt und was auf ihnen geschrieben stand, war nahezu unleserlich, aber ich sah auf den ersten Blick, dass die Pergamente nicht von den Anderen stammten. Sie waren nicht handschriftlich abgefasst, sondern in Krallenschrift. Höchstwahrscheinlich sogar von verschiedenen Krallen.

Du kannst dir nicht vorstellen, in welchem Aufruhr mein Magen war! Aber vielleicht regt sich ja auch dein eigener Magen, wenn du diese Zeilen liest …

„Das ist noch untertrieben!“, sagte Otulissa.

Ich kann nur vermuten, wie die Schriftstücke in diese Bibliothek gelangt sind. Vielleicht waren die Verfasser reisende Gelehrte, die aus dem fernen Anderswo kamen und sich hier mit jemandem trafen, um Wissen auszutauschen. Aber mit wem?

Du wunderst dich bestimmt, dass ich dir erst jetzt von meiner Entdeckung berichte. Ich will es dir erklären. Einerseits hatte ich gehofft, dass ich noch viel mehr solcher Pergamente entdecken würde. Leider erfüllte sich diese Hoffnung nicht.

Andererseits konnte ich nicht einschätzen, was es für uns alle bedeutet, dass es ein sechstes Eulenkönigreich gibt. Wir haben Schlimmes durchgemacht, ganz besonders die Wächter von Ga’Hoole. Damit meine ich die finstere Zeit im Großen Baum, in der Eulen in Gefängniszellen eingesperrt wurden, und natürlich auch die Schlacht mit Nyra in den Hinterlanden. Wir hoffen alle, dass Nyra tot ist, aber können wir wirklich sicher sein? Und wenn sie noch am Leben wäre – was würde sie tun, wenn sie von dem sechsten Eulenland erfahren würde?

Ich kam zu dem Schluss, dass ich lieber noch damit warten sollte, mich jemandem anzuvertrauen. Aber jetzt habe ich lange genug gewartet.

Otulissa schüttelte energisch den Kopf. Es kam ihr vor, als wäre ihr Hirn zu klein für diesen überwältigenden und zugleich doch so abwegigen Gedanken: ein sechstes Eulenkönigreich! Aber sie konnte nicht anders, sie musste weiterlesen.

Du und die Bande solltet euch unverzüglich auf den Weg hierher machen. Wenn möglich, bringt die ganze Brigade der Besten mit. Wir müssen gemeinsam beratschlagen, was zu tun ist.

Ich möchte an dieser Stelle nicht ausführlicher schildern, was ich inzwischen über die Mittellande herausgefunden habe. Solange wir nicht wissen, was aus Nyra und ihren Anhängern geworden ist, könnte mein Brief in die falschen Fänge geraten. Bitte vernichte ihn sofort, nachdem du ihn gelesen hast, und erzähle außer den erwähnten Eulen niemandem von seinem Inhalt.

Deine treue Freundin Bess

Otulissa überflog den Brief noch einmal und prägte sich jedes Wort ein. Dann hielt sie ihn über die Feuergrube ihrer Wohnhöhle. Gebannt schaute sie zu, wie sich die Ränder braun färbten und wellten. Es knisterte, dann loderte eine kleine Stichflamme empor. Das Pergament wurde kohlschwarz und zerfiel zu Asche. Otulissa nahm einen Schürhaken und stocherte so lange in der Feuergrube herum, bis nur noch winzige Ascheflöckchen übrig waren.

Zufrieden trippelte sie zu ihrem Wandschrank und goss sich einen Schluck Bingelsaft ein. Das tat sie nur zu ganz besonderen Anlässen. Dann hüpfte sie mit ihrem Nussbecher auf den Sims vor der Einflugöffnung und spähte nach draußen.

Es war ein stürmischer Tag. Zwischen Winter und Frühjahr war das Wetter immer launisch. Trotzdem schliefen die anderen Bewohner des Baumes friedlich.

Glaux sei Dank, dachte Otulissa, mit dem Großen Baum ist wieder alles in Ordnung. Damit meinte sie, dass die Äste kahl waren und die Milchbeerenranken weiß, wie es sich in der weißen Jahreszeit gehörte. Nur der leichte Silberglanz der Beeren verriet, dass der Frühling bevorstand.

Es war noch nicht lange her, da hatte sich der Große Baum im Lauf der Jahreszeiten nicht mehr verändert, und seine Milchbeeren hatten auch im Herbst, Winter und Frühling ihre sommerlich goldene Färbung behalten.

Auch mit den Bewohnern des Baumes war Seltsames vor sich gegangen. Der junge König Coryn war mit seinen Freunden zu einem längeren Ausflug aufgebrochen. Während seiner Abwesenheit war die Glut von Hoole, die er aus dem Vulkan geborgen hatte, zum Gegenstand der Anbetung geworden. Die Wächter von Ga’Hoole hatten ihre natürliche Lebensweise vergessen und sich auf einmal verhalten wie die Anderen. Otulissas Magen krampfte sich bei der Erinnerung daran immer noch zusammen. Sie selbst war wegen „Glutlästerung“ eingesperrt worden.

Die anderen Eulen hatten all ihre Kraft darauf verschwendet, sich zahllose alberne Zeremonien auszudenken, die allesamt der Glut gewidmet waren. Wer diese Zeremonien infrage stellte, wurde sofort verhaftet. Eine der Höhlen im Baum war zu einem Gefängnis umgebaut worden. Man hatte Bubo unter einem Vorwand dazu gebracht, die Gitterstäbe zu schmieden. Gitterstäbe! So etwas verstieß gegen alle Grundsätze der Gemeinschaft von Ga’Hoole!

Die Eulen, die sich diesen Irrsinn ausgedacht hatten, hatten den Großen Baum inzwischen verlassen. Sie saßen aber nicht im Gefängnis, sondern hatten sich zu den Glaux-Brüdern in die Nordlande zurückgezogen.

Erst nach Coryns Rückkehr war die alte Ordnung im Baum wiederhergestellt worden. Coryn hatte die Glut an einen Ort gebracht, wo sie nie mehr auf so frevelhafte Weise verehrt werden konnte.

Die Glut von Hoole besaß durchaus besondere Kräfte. Aber den Eulen war bewusst geworden, wie zwiespältig ihre Macht war. Die Glut war nicht nur segensreich, sie konnte auch gefährlich werden.

Otulissa nippte an ihrem Becher. Der Bingelsaft hatte eine beruhigende Wirkung auf ihren Magen. Wieder schaute sie hinaus. Die Äste des Baumes bogen sich ächzend im Sturm und die Milchbeerenranken wurden hin und her geschleudert. Mistwetter. Die Art Wetter, bei dem Ezylryb gern mit seiner Wetterkundebrigade ausgeflogen war. Angeblich zu Unterrichtszwecken, aber in Wirklichkeit waren es reine Vergnügungsflüge gewesen. An Tagen wie diesen traf man viele Möwen, die derbe Sprüche machten und unanständige Witze rissen. Der alte Ezylryb hatte einen guten Schleimpupser-Witz stets zu schätzen gewusst.

Ich muss die Bande verständigen, besann sich Otulissa. Ein sechstes Eulenkönigreich! Nicht zu fassen!

Sie musste losfliegen und ihre Freunde wecken. Aber sollte sie auch Coryn, den König, wecken? Das Nebelschloss war ein streng gehütetes Geheimnis. Bis jetzt wussten nur die Viererbande, Otulissa und der verstorbene Ezylryb darüber Bescheid. Andererseits hatte Bess selbst vorgeschlagen, auch die Brigade der Besten und somit auch Martin und Ruby einzuweihen.

Die Brigade der Besten war die fähigste Kampftruppe in der Geschichte der Eulenheit. Ihre Mitglieder hatten die unterschiedlichsten Begabungen: vom Fluggeschick über das Glutsammeln bis hin zum Umgang mit Kampfkrallen. Gemeinsam waren sie praktisch unbesiegbar. Doch ihre eigentliche Stärke lag in ihrer unübertroffenen Teamarbeit.

Otulissa würde Soren fragen, wen sie einweihen sollte und wann. Es gelang ihr nicht länger, ihre Aufregung zu unterdrücken. Bei dem Gedanken an ein neues Eulenland – eine neue Welt! – spielte ihr Magen verrückt.

Schon von draußen hörte Otulissa Geräusche aus Sorens Höhle. Ist er etwa auch wach?

Sorens Töchter Bascha, Blüte und Bell – „die drei Bs“, wie sie von allen genannt wurden – waren mit ihrer Mutter Pelli, ihrer Tante Eglantine und deren Freundin Primel auf ihrem ersten Ausbildungsflug unterwegs. Ein Brand im Silberschleier-Wald bot die Gelegenheit, Glutsammeln, Spurenlesen und Kükenrettung zu üben. Die jungen Eulen in den Nachwuchsbrigaden sollten in allen drei Bereichen grundlegende Fähigkeiten erwerben. Erst danach wurde entschieden, für welche Art Einsatz sie am besten geeignet waren. Pelli bildete die Nachwuchs-Rettungsflieger aus.

Bestimmt ist Soren ohne seine Familie einsam, dachte Otulissa. Aber er überspielt es wie immer hervorragend.

„Soren?“ Sie klopfte an den Rand des Einfluglochs und streckte dann den Kopf in die Höhle.

„Otulissa! Was führt dich denn um diese Zeit her? Wieso schläfst du nicht?“

„Dasselbe könnte ich dich fragen.“

„Ich … äh … na ja, seit Pelli und die Kleinen weg sind, kann ich nicht besonders gut einschlafen.“

„Was ich dir zu erzählen habe, wird es wohl leider nicht besser machen.“

„Was ist denn nun schon wieder los, beim Glaux?“

„Keine Angst. Es ist nichts Schlimmes. Es ist …“, die Fleckenkäuzin stockte, „… es ist einfach nur erstaunlich.“

Sorens schwarze Augen blickten verwirrt. „Worum geht es denn?“ Er hatte noch nie erlebt, dass Otulissa derart herumdruckste. War die redselige Fleckenkäuzin etwa um Worte verlegen? Ausgeschlossen!

„Bess hat mir eine Nachricht geschickt“, sagte Otulissa schließlich.

„Verschlüsselt, wie immer?“

„Selbstverständlich.“ Otulissa holte tief Luft. „Bess glaubt, dass es ein sechstes Eulenkönigreich gibt.“

Soren fiel fast von seinem Hochsitz. „W-w-wie bitte?“

„Sie glaubt, dass es ein unbekanntes Eulenland gibt.“

„Sie glaubt? Was soll das heißen? Weiß sie es oder glaubt sie es nur? Und wo soll dieses Land sein, bitte schön?“

„Ich glaube, sie weiß es“, sagte Otulissa leise.

„Du glaubst, dass sie es weiß? Was beim Hägsmir soll das nun wieder bedeuten?“

„Dass ich weiß, dass sie es weiß. Aber sie wollte in ihrem Brief nicht näher darauf eingehen, trotz der Verschlüsselung. Ich sollte den Brief auch sofort nach dem Lesen vernichten. Auf jeden Fall hat sie Beweise.“

„Was für welche?“

„Schriftliche. Alte Aufzeichnungen. Ich habe ihren Brief auswendig gelernt. Wenn du willst, wiederhole ich dir, was drin stand.“

Soren schaute sich rasch nach allen Seiten um. „Dann lass uns nach hinten gehen. Und sprich bitte nur ganz leise.“

Nachdem Otulissa den ganzen Brief aufgesagt hatte, fuhr sich Soren mit der Zehe durchs Gefieder seines Backbordflügels, wie immer, wenn er angestrengt nachdachte. „Wie kommt Bess darauf, dass die Schriften von verschiedenen Krallen verfasst worden sind?“

„Mit so etwas kennt sie sich aus“, gab Otulissa zurück.

„Nicht nur damit. Bess ist überhaupt unglaublich klug. Und sie vermutet also, dass die Aufzeichnungen von reisenden Gelehrten stammen, die mit ihrem Wissen Tauschhandel trieben so wie Krämer-Ellie mit ihren Waren?“

„Es widerstrebt mir zwar zutiefst, Krämer-Ellie mit einem Gelehrten zu vergleichen, aber meinetwegen“, sagte Otulissa.

„Wandergelehrte sozusagen … merkwürdige Vorstellung.“

„Und bislang nicht mehr als eine Hypothese.“ Otulissa war wieder ganz die Alte. Sie liebte bedeutsame und wissenschaftlich klingende Wörter und belehrte ihr Gegenüber nur allzu gern in herablassendem Ton. Soren trieb diese Angewohnheit regelmäßig in den Wahnsinn.

„Otulissa!“, sagte er gereizt. „Es handelt sich keineswegs nur um eine Hypothese. Es ist offensichtlich eine Tatsache, dass vor langer Zeit Bewohner eines unbekannten Eulenlandes zu uns gekommen sind. Ich schließe daraus, dass diese Eulen höher entwickelt waren als wir. Schließlich wussten unsere Vorfahren nicht einmal von diesem Land, geschweige denn statteten sie ihm einen Besuch ab. Und die fremden Eulen haben ein Meer überquert, das so riesengroß ist, dass es bei uns nicht einmal einen Namen hat. Seit Jahrhunderten nennen die Eulen aus den Fünf Königreichen es nur ‚das Namenlose Meer‘.“

Otulissa blinzelte verdutzt. Typisch Soren, so ohne Umschweife auf den Punkt zu kommen, dachte sie.

„Wir müssen die Bande und Coryn verständigen“, schloss Soren. Seine schwarzen Augen funkelten.

„Ist Coryn denn über Bess und das Nebelschloss im Bilde?“

„Also …“ Soren wurde ein bisschen verlegen. „Du erinnerst dich doch noch, dass wir damals einen Ausflug mit Coryn gemacht haben, oder? Als wir weg waren, hat hier im Baum dieses blödsinnige Theater um die Glut angefangen … In Silberschleier hatten wir so schlechtes Wetter, dass wir uns in eine Baumhöhle flüchten mussten. Du kennst ja die Wetterverhältnisse in dieser Gegend. Um uns das Warten zu verkürzen, haben wir uns Geschichten erzählt.“

„Dass ihr einen Ausflug gemacht habt, weiß ich noch gut. Männchen unter sich und so weiter.“ Otulissas Ton war verächtlich.

Soren plusterte sich empört auf. „Von wegen ‚Männchen unter sich‘! Gylfie war schließlich auch mit von der Partie! Jedenfalls haben wir Coryn damals von Bess und vom Nebelschloss erzählt. Er fand das Ganze sehr spannend.“

„Wer nicht?“, erwiderte Otulissa in milderem Ton. „Dann ist es natürlich nur vernünftig, wenn er mitkommt. Wenn es tatsächlich ein sechstes Eulenkönigreich gibt, muss unser eigener König darüber Bescheid wissen.“

„Stimmt. Dann wecke ich mal die drei anderen. Wir treffen uns bei Coryn.“ Soren flatterte von seinem Hochsitz, hüpfte zum Einflugloch der Höhle und warf einen Blick nach draußen. „Die Zwischenstunde bricht gleich an.“

„Zwischenstunde“ nannte man die Zeitspanne zwischen dem letzten Tageslicht und dem Einbruch der Dunkelheit. Sie wurde auch „erstes Lavendel“ genannt, denn dem ersten Dunkel ging eine violette Dämmerung voraus.

Um diese Zeit wurde das Nachtmahl serviert, die Hauptmahlzeit der Eulen im Baum. Darum warteten Coryn und die Brigade der Besten ungeduldig in Coryns Höhle auf Soren und Otulissa. Weshalb hatten die beiden sie zusammengerufen?

„Wo ist Ruby?“, fragte Otulissa.

„Du weißt doch, dass sie nicht gern früh aufsteht“, erwiderte Martin.

„Ich übrigens auch nicht.“ Morgengrau gähnte schallend. „Hoffentlich habt ihr einen guten Grund, uns um diese Zeit hierher zu bestellen.“

Auch die anderen machten einen noch reichlich verschlafenen Eindruck. Nur Soren und Otulissa waren hellwach.

Ruby kam hereingeflogen. „Ich bin zu spät – tut mir leid.“

Otulissa schaute zu Soren. „Willst du anfangen?“

Ja, aber wie?, dachte Soren. Schließlich hatten Ruby und Martin noch nie vom Nebelschloss gehört.

„Also …“, wandte er sich an die beiden, „… es gibt da einen Ort, den die anderen und ich vor längerer Zeit zufällig entdeckt haben. Das sogenannte Nebelschloss.“

„Das Nebelschloss …“, wiederholte Ruby staunend.

Soren erklärte, dass sie Bess damals versprochen hatten, niemandem etwas von dem Schloss zu erzählen – außer Otulissa und dem inzwischen verstorbenen Kreischeulerich Ezylryb. Mit den beiden gelehrtesten Eulen im Großen Baum wollte die Gelehrte Bess ihr Wissen und ihre Bibliothek gern teilen.

Soren drehte sich zu Otulissa um. „Von Bess’ Brief erzählst du am besten selbst.“

Otulissa nickte. „Ich habe den Brief auswendig gelernt und werde euch seinen Inhalt vortragen.“ Beim Sprechen spürte sie, wie die Spannung in der Höhle immer mehr stieg. Dann kam sie zu den entscheidenden Sätzen.

„Doch das war ein Irrtum. Die Sternkarten wurden nicht von den Anderen angefertigt, sondern von Eulen. Tatsächlich gibt es noch ein sechstes Eulenkönigreich. Es nennt sich ‚Mittellande‘ und ist in Flugreichweite.“

Man hätte eine Feder fallen hören können, ja, sogar einen Dunenflaum, so still war es geworden. Dann redeten plötzlich alle durcheinander.

„Ein sechstes Eulenland?“ – „So weit weg?“ – „Wie kommt man dorthin?“ – „Sollen wir den anderen Eulen im Baum davon erzählen?“ – „Was sollen wir ihnen erzählen?“

„Ruhe!“, rief Coryn. Alle drehten sich zu ihm um. „Immer schön der Reihe nach.“

Trotz seines gelassenen Tonfalls war ihm anzusehen, dass er genauso aufgeregt war wie die anderen. Schon seit er zum ersten Mal vom Nebelschloss gehört hatte, wünschte er sich sehnlichst, die geheimnisumwitterte Bess irgendwann kennenzulernen. Auch das unbekannte sechste Eulenland hätte er gern mit eigenen Augen gesehen. Doch wer sollte während seiner Abwesenheit die Verantwortung für den Großen Baum übernehmen? Als er das letzte Mal weg gewesen war, wäre es beinahe zu einer Katastrophe gekommen.

„Zunächst einmal geht es nicht darum, wann wir aufbrechen, sondern wie.“

Wie?, dachte Ruby erstaunt. Wir fliegen, was sonst?

„Verständigen wir das Parlament jetzt gleich?“, fuhr Coryn fort.

Digger meldete sich zu Wort. „Ich finde, wir sollten erst mit Bess sprechen. Ich würde die Aufzeichnungen, die sie entdeckt hat, gern mit eigenen Augen sehen. Und wenn wir anschließend tatsächlich das Namenlose Meer überqueren – mir wird ganz schwindlig bei dieser Vorstellung –, muss jemand wissen, wohin wir unterwegs sind. Für den Fall, dass wir nach einem Mondzyklus noch nicht wieder zurück sind, sollte dieser Jemand auch von Bess und dem Nebelschloss Kenntnis haben.“

„Das sehe ich genauso“, sagte Soren. „Wenn wir nach einem Mondzyklus nicht wieder zurück sind, muss eine Abordnung von hier losfliegen und Bess Bescheid geben.“ Er machte eine Pause. „Ich denke da an meine Schwester Eglantine. Primel könnte sie begleiten. Ich rede mit den beiden.“

„Somit hätten wir immerhin den Anfang eines Plans“, sagte Coryn zufrieden. „Gleich gibt es das Nachtmahl. Ich bitte euch, im Speisesaal kein Wort über das eben Besprochene zu verlieren, ganz gleich, wie aufregend alles ist. Noch muss die Sache unter uns bleiben.“

Soren nickte feierlich. „Einverstanden. Kein Wort zu niemandem.“

Es bedurfte keiner Worte.

Schlangen haben den Ruf, beschränkte, unterentwickelte Geschöpfe zu sein. Aber das galt nicht für die Nesthälterinnen im Großen Ga’Hoole-Baum und auch nicht für andere blinde Schlangen, die sich um die Höhlen anderer Eulen kümmerten. Nesthälterinnen waren überaus empfindsam. Ihnen entging nichts. Es war, als hätte der Verlust der Sehkraft ihre übrigen Sinne geschärft wie eine Schwertklinge. Mrs Plithiver, die schon für Sorens Eltern gearbeitet hatte, bildete da keine Ausnahme. Von allen Nesthälterinnen im Großen Baum war sie womöglich die empfindsamste.

Mattes Lavendellicht erfüllte den Speisesaal. Die Nesthälterinnen kamen nacheinander hereingeglitten. Sie trugen das Nachtmahl auf den Rücken: Nussbecher mit Milchbeerentee und entbeinte, geschmorte Wintermäuse, die mit getrockneten Raupen gefüllt waren.

Die Brigade der Besten versammelte sich um Mrs Plithiver. Die alte Nesthälterin spürte sofort, dass etwas in der Luft lag. Sie stellte ihre Sinne auf Empfang und spannte die Muskeln hinter ihren mit Haut überzogenen Augenmulden an. In diesen Muskeln hatte laut Otulissa das außergewöhnliche Empfindungsvermögen der Blindschlangen seinen Sitz. Die Fleckenkäuzin hatte sich eingehend mit der Anatomie der Blindschlangen beschäftigt. Sie hatte sogar einen Aufsatz darüber verfasst. Darin hieß es, man könne Blindschlangen nicht mit anderen, „primitiven“ Reptilien vergleichen, weil sie diesen weit überlegen seien.

Noch bevor sich die Eulen zu Tisch begeben hatten, hatte Mrs Plithiver gespürt, dass sie wieder einmal eine Nachricht von Dort bekommen hatten. So nannte sie jenen Ort, an dem sie selbst nie gewesen war, den sie aber wittern konnte.

Als die Bande zum ersten Mal von Dort zurückgekehrt war, hatten die jungen Eulen nach feuchtem Moos und Stein gerochen. Nach Stein, der nie ganz trocken wurde und den nie die Sonne beschien. Im Lauf der folgenden Jahre waren die vier immer wieder zu heimlichen Ausflügen aufgebrochen. Jedes Mal, wenn sie zurückgekommen waren, hatte ihnen dieser Geruch angehaftet. Und als Mrs Plithiver gestern mit einer Tasse Milchbeerentee in Otulissas Höhle gewesen war, war der Geruch aus der Grube im Boden gedrungen, obwohl darin ein Feuer loderte. Hatten die Eulen vielleicht einen Brief von Dort bekommen? Oder sogar Besuch? Der Geruch war jedenfalls unverkennbar.

Nun gab es in den Fünf Königreichen viele sonderbare Orte – angefangen mit den vulkanischen Hinterlanden bis hin zu den eisbedeckten Nordlanden. Dort jedoch gab es weder Eis noch Feuer. Aber es war nicht der Geruch allein, den Mrs Plithiver wahrnahm. Sie spürte etwas, das sich anfühlte wie der ferne Nachhall eines dumpfen Donnerns. Mrs Plithiver konnte es nicht recht einordnen. Hatte es etwas mit den Anderen zu tun? Auch von Krämer-Ellies Waren ging diese Kraft manchmal aus …

Die alte Nesthälterin war so in ihre Gedanken versunken, dass sie kaum mitbekam, was an ihrem Tisch gesprochen wurde. Aber es war ohnehin nur müßiges Geschwätz, das von dem ablenken sollte, was die Eulen in Wirklichkeit beschäftigte und worüber sie sich nur zu gern unterhalten hätten.

„Mrs Cook übertreibt es, finde ich“, sagte Morgengrau gerade. „Gefüllte Maus? Wozu muss man eine Maus füllen? Und wozu muss man die Knochen auslösen und mit Honigtunke als Beilage servieren?“

„Ganz deiner Meinung“, pflichtete Digger ihm bei. „Was Ezylryb wohl dazu gesagt hätte?“

„Er hätte solch ein Mahl niemals geduldet“, sagte Otulissa. „Zu seiner Zeit mussten wir vor einem Wetterkunde- oder Glutsammlerflug unser Fleisch immer roh fressen.“

„Was heißt hier ‚zu seiner Zeit‘?“, warf Soren ein. „Das ist heute noch so!“ Inzwischen leitete er die Glutsammlerbrigade und die Wetterflieger.

„Ich bin auch dafür, dass wir uns mit rohem Fleisch stärken, bevor wir …“ Morgengrau unterbrach sich jäh.

Otulissa versetzte ihm unterm Tisch einen Tritt. „Kannst du nicht ein Mal nachdenken, bevor du den Schnabel aufmachst?“, raunte sie ärgerlich.

„Nö“, gab Morgengrau unbekümmert zurück.

Es war die leise Erschütterung durch Otulissas Tritt, die in Mrs Plithivers „primitivem“ Reptilienverstand den entscheidenden Funken zündete, gleißend hell wie ein explodierender Stern. Jetzt hab ich’s!

„Ich komme mit“, sagte Mrs P. ohne Umschweife.

Soren war baff. Die Nesthälterin hatte sich um den leeren Hochsitz gewickelt, auf dem sonst die drei Bs saßen.

„Ich weiß schon lange von Dort“, setzte sie hinzu.

Wovon sprach sie?

„Ich meine jenen Ort, wo Moos und Stein niemals trocken werden und wo … Wasser rauscht. Nebel muss es dort auch geben. Er hängt jedes Mal in deinem Gefieder, wenn du zurückkehrst. Nebel und der Geruch nach feuchtem Moos.“

Soren schüttelte ungläubig den Kopf. „Woher wissen Sie das alles?“

„Na hör mal!“ Die Blindschlange ließ sich heruntergleiten und ringelte sich auf dem Höhlenboden zusammen. Dann richtete sie sich ein Stück auf und legte den Kopf schief. Dem Schleiereulerich war, als würden ihre blicklosen Augen ihn anstarren.

„Was ist das denn für eine Frage? Ich habe schon für deine Eltern gearbeitet, bevor du überhaupt geschlüpft warst. Seither waren du und ich immer zusammen – außer nach dem Unglück.“

Sie spielte darauf an, dass der noch nicht flügge Soren von den Häschern aus Sankt Ägolius entführt worden war. Soren war von seinem älteren Bruder Kludd aus dem Nest gestoßen worden, was einem Mordversuch gleichkam. Mrs Plithiver jedoch nannte Kludds Tat und Sorens Gefangenschaft im Sankt-Ägolius-Internat für verwaiste Eulen beharrlich „das Unglück“.

Soren hüstelte. „Verzeihung. Das war eine dumme Frage.“

„Dumm war sie nicht. Du wolltest mich ablenken. Du willst nicht, dass ich mitkomme.“

„Aber nein. Sie wissen doch, dass ich Sie ohne Weiteres auf dem Rücken mitnehmen könnte. Sie sind ja schon mit fast allen anderen aus der Brigade der Besten geflogen.“

Mrs P. ließ nicht locker. „Was ist es dann?“

Soren antwortete mit einer Gegenfrage: „Warum wollen Sie denn unbedingt mit?“

Mrs P. zögerte einen Moment. „Wenn ich euch an diesen Nebelort begleite, dann könnte ich vielleicht …“

„Der Nebelort heißt ‚das Nebelschloss‘“, fiel ihr Soren ins Wort. Insgeheim konnte er immer noch nicht fassen, was Mrs Plithiver alles mitbekommen hatte.

„Dann eben das Nebelschloss. Wenn ich mitkäme, könnte ich euch vielleicht behilflich sein, den Text auf den alten Pergamenten zu deuten.“

Soren blieb der Schnabel offen stehen. Er gab sich keine Mühe mehr, sein Staunen zu verbergen.

Mrs Plithiver spürte natürlich auch das, doch sie fuhr unbeirrt fort: „Ich könnte versuchen, ein Gefühl für dieses unbekannte Königreich, dieses neue Land zu entwickeln. Wie nennt ihr es denn?“

„Dass es ein sechstes Eulenkönigreich gibt, wissen Sie auch?“

„Gewiss doch, mein Lieber. Als Otulissa Morgengrau beim Nachtmahl getreten hat, ist mir plötzlich alles klar geworden. Die Schwingungen waren so überwältigend, dass es mich beinahe umgehauen hätte. Aber ich lag ja schon auf dem Boden.“

Soren blinzelte nur.

„Falls ihr euch nach eurem Aufenthalt im Nebelschloss entschließen solltet, das sechste Königreich zu suchen …“

„Nanu! Wissen Sie etwa noch nicht, dass wir uns längst dazu entschieden haben?“, fragte der Schleiereulerich mit leisem Spott.

„Mach dich bitte nicht über mich lustig. Das passt nicht zu dir.“

„Entschuldigung“, sagte Soren reuevoll.

„Wie gesagt, falls ihr erst zum Nebelschloss fliegt und dann weiter nach …“

„Nach?“

„Ich weiß nicht recht, wie ich es nennen soll“, gestand Mrs P. „‚Sechstes Königreich‘ ist irgendwie kein richtiger Name.“ Falten erschienen zwischen ihren Augenmulden. Sie dachte nach. „Wahrscheinlich hat das Land noch gar keinen Namen, so wie das Namenlose Meer …“ Die Nesthälterin schnappte nach Luft. „Ihr wollt doch nicht etwa das Namenlose Meer überqueren?!“

Soren schüttelte bewundernd den Kopf. „Sie sind unglaublich, Mrs Plithiver!“

„Ach was. Ich möchte euch einfach nur begleiten und …“ Die Blindschlange wiegte den Kopf, als müsste sie ihre Worte sorgfältig abwägen. „Ich glaube, ich kann euch von Nutzen sein. Schließlich brecht ihr in eine ganz neue Welt auf. Wenn dort Eulen leben, sind sie vielleicht ganz anders als ihr.“

Soren musste sich eingestehen, dass Mrs P. Recht hatte. Sie hatte zwar nicht direkt gesagt, dass die fremden Eulen womöglich einfältig oder begriffsstutzig waren, aber sie hatte auf elegante Art deutlich gemacht, dass ihre eigene Empfindsamkeit bei einer solchen Unternehmung von Vorteil sein konnte.

„Na schön. Aber ich muss erst die anderen fragen.“

„Das ist doch selbstverständlich, mein Lieber.“

„Mrs P.? Du machst wohl Witze! Bist du gaga geworden?“ Morgengrau schüttelte den Kopf.

„Und sie hat alles gewusst?“, fragte Otulissa bestürzt.

„Sie meinte, ihr sei ein Licht aufgegangen, als du Morgengrau einen Tritt verpasst hast.“

„Da hörst du’s, Otulissa! Man soll eben niemanden treten“, schimpfte Morgengrau.

„Ich hab dich nur getreten, weil du dich beinahe verplappert hättest!“

Coryn griff ein. „Hört auf, euch zu streiten.“

Die vier Freunde waren alle älter als er selbst, aber manchmal führten sie sich auf wie unreife, schlecht erzogene Küken. Coryn drehte sich zu Digger um. „Was sagst du dazu?“

Der Höhlenkauz schloss die Augen und öffnete sie erst nach einer ganzen Weile wieder. „Wir müssen zwei Dinge entscheiden. Erstens: Soll uns Mrs P. ins Nebelschloss begleiten? Zweitens: Nehmen wir sie auch auf den Flug in die Mittellande mit?“

„Ins Nebelschloss kann sie meinetwegen mitkommen, aber auf den langen Flug …“ Gylfie kratzte sich mit der winzigen Kralle den Kopf. „Ist das nicht ein bisschen viel?“

„Also ich finde Mrs P.’s Vorschlag durchaus erwägenswert“, meldete sich nun wieder Digger zu Wort. „Auf dem Flug ins Unbekannte bist du natürlich unsere Navigatorin, Gylfie. Falls es zu einem Kampf kommt, können wir uns auf Morgengrau verlassen. Und Soren und Otulissa sind für Wettervorhersagen und das Glutsammeln zuständig. Ich bin außerdem dafür, dass wir unterwegs Kampfkrallen anlegen – man weiß ja nie. Mit anderen Worten: Wir sind auf alles Mögliche vorbereitet. Bess hat die Brigade der Besten angefordert, darum kommen Martin und Ruby auch mit.“

„Ja und?“, fragte Morgengrau ungeduldig.

„Mrs P. wäre eine ideale Ergänzung für unsere … wie soll ich es nennen … Ausrüstung? Ihr wisst schon, was ich meine.“

Die anderen Eulen überlegten. Eine Nesthälterin in die Brigade der Besten aufzunehmen, war ein ganz neuer Gedanke. Andererseits hatte Mrs P. die Bande auch auf ihrem Flug zum Großen Ga’Hoole-Baum begleitet. Damals hatte sie die jungen Eulen vor der tödlichen Verlockung der Spiegelseen gerettet.

„Ich finde die Idee gut“, sagte Coryn. „Aber ich kann euch nicht vorschreiben, was ihr tun sollt. Schließlich …“, er tschurrte belustigt, „… schließlich bin ich bloß der König. Offiziell bin ich kein Brigademitglied. Aber meiner Meinung nach wärt ihr gut beraten, Mrs P.’s Vorschlag anzunehmen.“

Nach kurzer Diskussion kamen die Eulen überein, dass die blinde Nesthälterin sie ins Nebelschloss begleiten sollte und gegebenenfalls auch auf den Flug in das geheimnisvolle Land.

Auch im Silberschleier-Wald herrschte große Aufregung. Die jungen Eulen hatten sich um Eglantine, Primel und Pelli versammelt, schwatzten und schubsten und warteten ungeduldig auf den Abflug. Kein Wunder, denn sie waren erst seit einem knappen Mondzyklus flügge.

Eglantine wandte sich dem lärmenden Haufen zu. „Ihr habt doch bestimmt alle schon von der Brigade der Besten gehört, oder?“

„Klar!“, schallte es im Chor.

„Unser Papa gehört auch dazu!“, rief Sorens Tochter Bascha.

„Er ist Glutsammler“, ergänzte Blüte stolz.

„Aber mit dem Wetter kennt er sich auch aus“, fügte Bell, die kleinste der Drillinge, feierlich an.

„Ganz recht. Aber die Brigade der Besten hat noch mehr Mitglieder“, entgegnete ihre Tante Eglantine. „Wer kann sie aufzählen?“

Ein halbes Dutzend Füße reckte sich in die Höhe.

„Meine Tante wäre beinahe aufgenommen worden“, verkündete eine kleine Sperlingskäuzin. „Aber dann hat sie Gewölleritis bekommen und musste die ganze Nacht spucken. Sie konnte nicht zum Glutsammeln mitfliegen und hat den Waldbrand verpasst.“

„Die Freundin von meiner Tante hat in der schlimmen Zeit im Gefängnis gesessen!“, trumpfte eine andere kleine Käuzin auf.

Eglantine warf Pelli einen verzweifelten Blick zu. Sie hatte ganz vergessen, wie leicht sich junge Eulen ablenken ließen.

Pelli verschaffte sich Gehör. „Auch meine Tante hat einiges vorzuweisen, aber das ist nicht unser Thema. Ihr sollt hier in Silberschleier eure Ausbildung fortsetzen. Der Waldbrand hat uns gutes Anschauungsmaterial hinterlassen. Wer kann mir sagen, was für eine Sorte Glut das ist und wo man sie findet?“ Sie hielt mit den Vorderzehen des rechten Fußes einen rötlich leuchtenden Brocken hoch.

„Rot ist meine Lieblingsfarbe“, sagte die junge Schnee-Eule Matty.

„Meine Lieblingsfarbe ist Rosa“, kam es von ihrer Nachbarin. „Mrs Cook hat gesagt, an meinem Schlüpftag bäckt sie mir einen rosa Ga’Hoole-Nusskuchen!“

„Gütiger Glaux“, seufzte Eglantine. „Gleich reden sie alle über ihre Schlüpftage!“

„Kinder, Kinder!“, mahnte Pelli energisch. „Hier geht es nicht um Lieblingsfarben, sondern um Glutsorten. Bitte alle mal herschauen!“

Es gelang ihr, sich durchzusetzen. Anschließend wurde der Nachwuchs in drei Gruppen aufgeteilt. Der Abendunterricht umfasste Glutsammeln, Wetterkunde und Navigieren.

Pelli achtete darauf, dass die drei Bs in verschiedene Gruppen kamen. Sie hätten sonst die ganze Zeit miteinander gekichert und getuschelt.

Blüte flog mit den Wetterkundlern los. Am Himmel war eine Sturmfront aufgezogen. Bascha und ihre Gruppe sollten die Glutnester untersuchen, die nach dem Brand immer noch vor sich hin schwelten. Bells Gruppe unterstand der Sperlingskäuzin Fritzi. Fritzi war selbst noch jung und sehr aufgeweckt. Sie unterstützte Gylfie oft beim Navigationsunterricht.

„Aber so gut wie Gylfie ist sie nicht“, raunte die Sumpfohreule Heggy Bell zu, die neben ihr flog.

Die Navigationsgruppe flog die Goldenen Krallen ab. Das Sternbild war vor ein paar Nächten am Himmel erschienen und würde den ganzen Frühling, Sommer und auch noch den Frühherbst hindurch leuchten.

„Finde ich auch“, gab Bell gedämpft zurück. „Außerdem ist sie kaum älter als wir.“

„Sie ist eine Putzsklavin“, warf jemand ein. Das galt unter jungen Eulen als eine der schlimmsten Beleidigungen.

„Stimmt. Sie säubert Otulissa jeden Abend die Flugfedern“, bestätigte Heggy im Flüsterton.

„Ruhe da hinten!“, rief Fritzi über die Schulter. „Ein Sternbild prägt man sich am besten ein, indem man es aufmerksam abfliegt. Heggy – komm bitte hinter mich. Bell, du fliegst hinter Heggy. Matty kommt an meine Backbordseite und Max an meine Steuerbordseite.“

Max und Matty stießen beinahe miteinander zusammen. Sie konnten sich nicht einig werden, wo Backbord und wo Steuerbord war.

„Backbord ist hier!“ Fritzi schlug mit dem linken Flügel. „Und Steuerbord ist hier.“ Sie ließ den rechten Flügel auf und ab schnellen. „Als ich so alt war wie ihr, wusste ich das längst.“

„Das war ja mal wieder klar“, schimpfte Max leise vor sich hin.

„Ruhe bitte! Konzentriert euch. Wenn wir wieder im Großen Baum sind, schreiben wir vielleicht einen Test, mal sehen. Dann müsst ihr die Sternbilder zeichnen können.“

„Gylfie lässt uns nie einen Test schreiben!“, beschwerte sich Bell.

„Gylfie ist heute Nacht nicht zuständig. Ich bin ihre Vertretungs-Ryb und was ich sage, wird gemacht.“

„Vertretungs-Rybs sind blöd“, zischelte Matty.

Die jungen Eulen nahmen ihre Positionen ein.

Mir ist laaaangweilig!, dachte Bell. Sie besaß eine rasche Auffassungsgabe und kannte die Sternbilder bereits in- und auswendig. Sie konnte sie im Schlaf zeichnen. Sie wäre viel lieber mit den Wetterkundlern mitgeflogen. Womöglich hatte die Sturmfront Überlaufwälle mit echten Rappelschanzen!

Die Überlaufwälle umgaben die sogenannte „Rinne“ eines Sturms. Die böigen Luftströmungen dahinter nannte man „Rappelschanze“. Bell wusste genau, wie so ein Sturm aufgebaut war. Dabei waren weder sie noch ihre Mitschüler jemals durch einen Sturm geflogen. Blüte hatte es gut! Sie konnte die Rappelschanze hochfliegen und im Überlauf auf den Wellen reiten. Das machte bestimmt einen Riesenspaß!

Zu Ezylrybs Lebzeiten hatte die Wetterbrigade bei ihren Ausflügen oft ein Lied geschmettert. Soren hatte es Pelli vorgesungen, aber die Mutter der Drillinge war sehr ärgerlich geworden. Sie hatte gemeint, der Text sei viel zu derb für kleine Eulenmädchen. Bell konnte sich trotzdem noch an die Melodie erinnern und auch an die erste Strophe.

Die Wetterbrigade sind wir –

Mal da, mal dort, mal hier.

Wir packen’s an,

Wir gehen ran!

Kopfüber, kopfunter,

Das macht uns munter.

Hagel, Schnee und Prasselregen

Durchqueren wir stolz und verwegen.

Orkan, Sturm und Tornado –

Wir trotzen ihnen mit Bravado.

Furcht? Also bitte!

Immer ab durch die Mitte,

Alles andre wär fade –

Wir sind die Wetterbrigade!

Es gab noch eine zweite Strophe, aber die fiel Bell nicht mehr ein. Als ihr Vater sie singen wollte, hatte ihre Mutter ihm den Schnabel verboten. Es war irgendwie um Mistwetter gegangen …

Ein feuchtkalter Windstoß traf Bell und sie zuckte zusammen. Ein verirrter Sturmausläufer?, schoss es ihr durch den Kopf. Inzwischen zogen schwarze Wolken über den Nachthimmel. Wozu sollen wir die Goldenen Krallen abfliegen, wenn man sie gar nicht mehr sieht?

Ob sie sich davonstehlen und nachschauen sollte? Wenn tatsächlich ein Sturm in der Nähe war, ein richtiger Sturm … Es wurmte sie mächtig, dass ihre Schwester sich so prächtig amüsieren durfte und sie nicht. Bell flog ganz hinten in der Gruppe. Ihr Fehlen würde so schnell keinem auffallen. Und sie wäre ja auch nur eine Minute weg … oder zwei … oder drei … aber ganz bestimmt nicht länger als fünf Minuten.

Merkwürdig …, dachte Mrs Plithiver. Sie vernahm das ferne Tosen des Wasserfalls und natürlich die Unterhaltung der Eulen. Doch da waren noch andere Geräusche – Schwingungen, die sich immer mehr verdichteten, je stärker die Schlange ihre Sinne darauf richtete. Es kam Mrs Plithiver so vor, als könnte sie die Stimmen hören, die einst durch die dunstverhangenen Hallen schallten.

Das Schloss war ein seltsamer Ort. Es schien ebenso aus Nebel wie aus Stein zu bestehen. Mit seinen unzähligen Türmen und Türmchen verbarg es sich in einem tiefen Tal hinter einem Vorhang aus herabstürzendem Wasser. Die steile Felswand bildete die Rückseite des Gebäudes.

„Ihr habt eine Nesthälterin mitgebracht?“, fragte Bess. „Wie heißt sie doch gleich? Mrs Plithiver?“

Bess sprach im Flüsterton. Sie glaubte, Mrs P. könnte sie dann nicht hören. Aber natürlich hörte Mrs P. jedes Wort, und nicht nur das. Doch sie spürte, dass es vorerst besser war, wenn sie sich nicht einmischte.

„Ja“, erwiderte Soren ebenfalls mit gesenkter Stimme. „Aber keine Sorge. Sie ist sehr verschwiegen. Wie alle Nesthälterinnen.“

Mrs P. spürte, dass Bess die Schultern zuckte. Ganz so ist es auch wieder nicht, dachte sie. Audrey zum Beispiel ist das größte Klatschmaul im ganzen Baum.

Bess wandte sich an Otulissa. „Hast du deinen Freunden erklärt, worum es geht?“

„Ich hab’s versucht.“

„Inzwischen habe ich doch noch mehr alte Aufzeichnungen entdeckt. Ich hole sie mal her.“

Bess flog zu den gemauerten Regalen an der hinteren Wand der Bibliothek, die voller Bücher und Pergamentrollen waren. Ein kalter, dunstiger Luftschwall wogte über den Tisch, an dem die anderen Eulen saßen.

„Der Sturm frischt auf“, stellte Morgengrau fest. „Er kommt von Westen. Ungewöhnlich um diese Jahreszeit. Ezylryb hätte seine Freude daran gehabt.“

Soren ertappte sich bei dem Gedanken, wie es wohl wäre, wenn seine drei Töchter es mit einem solchen Sturm aufnehmen müssten. Aber er verscheuchte die beunruhigende Vorstellung gleich wieder. Sicherlich saßen die drei Bs wohlbehalten in einer Baumhöhle. Pelli, Eglantine und Primel würden schon dafür sorgen, dass dem Brigadenachwuchs nichts zustieß.

Bess kam mit einem prall gefüllten Lederbeutel zurück. Sie holte ein zusammengerolltes Pergament heraus und zog es behutsam aus der Schutzhülle aus eingefetteter Mäusehaut.

Soren ergriff das Wort. „Wir haben immer gewusst, dass es das ‚Anderswo‘ gibt. Aber wir hatten keine Ahnung, dass dort Eulen wohnen. Wir dachten immer, dort hätten früher die Anderen gelebt. Wie kommst du auf die Idee, dass es dort Eulen gibt, Bess?“

Die Raufußkäuzin strich das Pergament glatt. „Schaut euch das hier mal an.“

Auf den ersten Blick sah das Pergament wie ein Stück von einer Sternkarte aus. Man erkannte gezeichnete Sternbilder. Bess zog eine Lupe aus einem Maulwurfsleder-Futteral. Die Bande kannte die Lupe schon, doch sie fand das Vergrößerungsglas immer wieder spannend. Es stammte von den Anderen. Bess benutzte es, um die verblasste Schrift der ältesten Texte zu entziffern. Jetzt hielt sie es über das Blatt. „Sagt mir, was ihr seht.“

Die anderen beugten sich über die Lupe. Dann schnappten sie gleichzeitig nach Luft.

„Ein Eulenauge!“, rief Morgengrau aus.

„A-a-aber … aber …“, stammelte Otulissa. Sie brauchte einen Augenblick, um die Fassung wiederzugewinnen. „Das beweist noch gar nichts. Das kann genauso gut ein Anderer gezeichnet haben.“

„Möglich“, sagte Bess. „Allerdings deutet der Druck, mit dem das Schreibwerkzeug geführt wurde, meiner Meinung nach nicht auf einen Anderen hin. Aber wenn ihr noch nicht überzeugt seid, dann seht euch das hier an.“

Sie ließ die Lupe abwärts gleiten. Jetzt erkannte man Krallenschrift. Eindeutig. Manche Wörter in der fremden Sprache kamen den Ga’Hoole-Eulen entfernt bekannt vor, aber ein Wort stach ihnen sofort ins Auge: Glaux!

„‚Glaux‘ heißt in allen Sprachen gleich, oder, Bess?“, fragte Gylfie. „Auf Krakisch, auf Hoolisch … und … und …“

„Ich habe mich inzwischen mit der Landessprache des sechsten Königreichs beschäftigt. Ein paar Wörter konnte ich bereits entschlüsseln. Es steht fest, dass es sich um eine Eulensprache handelt.“

Die anderen nickten. Sie glaubten der gelehrten Raufußkäuzin. Aber ihnen schwirrte der Kopf vor lauter Fragen.

Wie lebten die unbekannten Eulen? Wie würden sie auf den Besuch aus Ga’Hoole reagieren? Waren sie tatsächlich höher entwickelt als die Bewohner der Fünf Königreiche? Und würden sich diese Fragen überhaupt jemals klären lassen? Zwischen der bis dahin bekannten Eulenwelt und den noch unbekannten Mittellanden erstreckte sich das endlos weite Namenlose Meer. Im Grunde war das neue Land genauso unerreichbar fern wie das Sternbild der Goldenen Krallen.

Es war Digger, der diese Bedenken in Worte fasste. „Wie kommst du darauf, dass die Mittellande in Flugreichweite sind? Sind denn auf den Karten irgendwelche Inseln im Namenlosen Meer eingezeichnet, auf denen wir zwischenlanden könnten?“

„Nein. Keine einzige.“ Bess griff wieder in den Beutel und zog eine zweite, dickere Rolle heraus. Sie strich auch dieses Pergament mit äußerster Behutsamkeit glatt. Darauf erkannte man keine Schrift, sondern nur lauter Wellenlinien. „Nein, Inseln habe ich keine entdeckt“, wiederholte sie. „Aber hier sind Luftströmungen eingezeichnet.“

„Luftströmungen?“, wiederholte Otulissa verständnislos.

„Dieses Dokument habe ich schon vor längerer Zeit gefunden. Anfangs wusste ich es noch nicht zu deuten. Mir war lediglich klar, dass die Wellenlinien etwas mit Wind zu tun haben, mit Luftbewegungen“, erklärte Bess. „Die Linien sind so verworren wie ein Labyrinth. Ich stand vor einem Rätsel. Mittlerweile glaube ich aber, dass es sich um einen Windzwilling handelt.“

„Einen Windzwilling! Was du nicht sagst!“, entfuhr es Otulissa.

Windzwillinge nannten die Eulen zwei Luftströme, die sich in ihrem Bewegungsmuster bis auf den kleinsten Luftwirbel glichen.

Otulissa beugte sich tiefer über das Pergament und fuhr die Wellenlinien mit dem Schnabel nach. „Du hast Recht, Bess. Das könnte ein Windzwilling sein. Und ich kann euch auch sagen, wo sein Verwandter weht.“

„Wo denn?“, fragte Soren gespannt.

„Ich glaube, hier.“ Otulissa hüpfte zu einer großen Karte, die die fünf bekannten Eulenländer zeigte. Sie tippte mit der Zehe auf einen entlegenen Fjord in den Nordlanden.

„Das ist ganz in der Nähe vom Grundenspyrr-Fjord“, sagte Soren. „Von dort stammte Theo, der Erste Schmied.“

Otulissas Zehe fuhr über die Karte und machte an der Nordwestküste der Hinterlande halt. „Seht ihr diese Bucht an der Küste des Namenlosen Meeres? Sie ist sogar ganz ähnlich geformt wie der Grundenspyrr-Fjord. Wenn der Luftstrom an der Küste auch nur annähernd so stark ist wie sein Zwilling in den Nordlanden, dann …“

„Dann?“, fragte Ruby ungeduldig.

„Dann könnte man das Namenlose Meer tatsächlich überqueren“, lautete Otulissas Antwort.

„Aber es ist riesig! Die Überquerung würde Tage dauern“, gab Martin zu bedenken.

„Nicht, wenn wir uns vom Luftstrom des Windzwillings tragen lassen. Dann brauchen wir kaum noch einen Flügel zu rühren. Bis man allerdings den Hauptstrom gefunden hat, wird man im Labyrinth seiner Nebenströmungen umhergewirbelt. Das kann sehr kräfteraubend sein. Man müsste einen Wegweiser haben, der einem zeigt, wo der Hauptstrom verläuft.“

„Einen Wegweiser?“ Bess klang plötzlich ganz aufgeregt.

Otulissa nickte.

„Ich glaube, da kann ich euch weiterhelfen!“ Die Raufußkäuzin hielt ein drittes Pergamentblatt in die Höhe. „Hier habt ihr euren Wegweiser!“

„Du meinst, darauf ist der Weg zum Hauptstrom eingezeichnet?“, fragte Gylfie und flatterte auf Morgengraus Schulter, damit sie besser sehen konnte.

„Ja. Hier sind wieder die Wellenlinien, die auch auf der großen Karte zu sehen sind, und außerdem verschiedene Symbole, aus denen ich allerdings nicht recht schlau werde.“

„Großer Glaux!“, riefen Soren und Otulissa gleichzeitig aus.

„Was ist denn?“, fragte Bess verwundert.

„Wir kennen diese Symbole!“, antwortete Soren. „Sie ähneln den Zeichen für Wind, Wetter und Temperatur, die wir in der Wetterkunde verwenden.“

„Seht mal!“, rief Ruby aus. „Ein Vogelschädel! Das Symbol für einen Knochenbrecher!“

Ruby gehörte ebenfalls den Wetterfliegern an. Sie kannte dieses Zeichen nur zu gut.

„Knochenbrecher“ nannte man jenen Luftstrom, der um das Auge eines Orkans herumwirbelte. Wenn ein Vogel dort hineingeriet, wurde er so lange im Kreis umhergeschleudert, bis ihm die Flügel abrissen und er starb. Angeblich blieben auch die Gebeine der zu Tode Gekommenen auf ewig in dem Wirbel gefangen.

„Der Knochenbrecher gehört zu dem Gewirr von Luftströmungen, die man durchqueren muss, um in den Hauptstrom zu gelangen“, erklärte Otulissa. „Sie zweigen wie Nebenflüsse vom Hauptstrom ab. Sie sind aufgewühlt und strudeln in entgegengesetzte Richtungen. Um in ruhigere Gefilde zu gelangen, müssen wir sie überwinden. Der Wegweiser wird uns dabei eine Hilfe sein. Dummerweise …“, die Fleckenkäuzin stockte, „… dummerweise gibt es da ein Problem.“

„Nämlich?“, fragte Soren.

„Wie wir wieder zurückkommen. Verläuft der Hauptstrom auch in umgekehrter Richtung? Und nützt uns der Wegweiser auch auf dem Rückweg? Vielleicht sind Hin- und Rückweg verschieden. Kann man den Wegweiser einfach umdrehen?“

„Ganz so einfach ist es wohl leider nicht“, sagte Bess. „Ich habe schon versucht, eine Umkehrfunktion zu errechnen, indem ich Standard-Luftströme zugrunde gelegt habe, aber …“ Sie verstummte.

„Das ist mir jetzt zu hoch“, stöhnte Soren.

„Also ich verstehe jedes Wort“, sagte Morgengrau spöttisch.

„Vielleicht …“, meldete sich der bedächtige Digger zu Wort, „… vielleicht können wir das Problem ja auch ganz ohne Mathematik lösen.“

„Wie meinst du das?“, fragte Gylfie.

„Wie diese Zeichnungen hierher gelangt sind, wird wohl immer eine Vermutung bleiben. Aber da sie nun mal vor uns liegen, muss irgendein Abgesandter aus dem sechsten Eulenkönigreich hier gewesen sein. Das wiederum bedeutet, dass es einen Weg von dort hierher geben muss, oder?“

Angesichts dieser bestechend logischen Schlussfolgerung machten die anderen Eulen große Augen.

Soren schaute Coryn fragend an. „Und? Fliegen wir hin?“

Coryn nickte.

Mrs Plithiver machte sich bemerkbar, indem sie unaufdringlich hüstelte. „Ich hätte da noch eine Anregung.“

„Ja, bitte, Mrs P.?“ Coryn hielt große Stücke auf die alte Blindschlange. Insgeheim hatte er sich gefreut, als Soren in die Runde gefragt hatte, ob sie mitkommen könne.

„Ich wäre dafür, dass wir die Kampfkrallen hierlassen.“

„Wie bitte?“, rief Morgengrau entsetzt. „Das ist ja wohl nicht Ihr Ernst!“

„Mein voller Ernst.“ Mrs P. hatte sich halb aufgerichtet und schwenkte den Kopf in Morgengraus Richtung. „Ich spüre deutlich, dass wir unbewaffnet dort ankommen sollten. Ich kann mich in die fremden Eulen hineinversetzen. Was sollen sie von uns halten, wenn wir mit klirrenden Kampfkrallen dort aufkreuzen? Wie Digger schon gesagt hat, sind sie offenbar irgendwann einmal hier gewesen und unbemerkt mitten unter uns geflogen. Wären sie ihrerseits bis an die Schnabelspitze bewaffnet gewesen, wäre das bestimmt jemandem aufgefallen. Außerdem finde ich persönlich, dass so ein Auftreten sich nicht gehört.“

„Ich stimme Ihnen zu“, sagte Soren. „Ich erinnere mich an eine großartige Rede, die Ezylryb einmal gehalten hat. Er sagte darin, entschlossenes Handeln sei wichtig, aber man müsse stets auch Vernunft und Umsicht walten lassen. Und dass wir nichts zu fürchten hätten außer der Furcht selbst.“

Coryns Augen leuchteten, als er anfügte: „Ja, Furcht kann schreckliche Folgen haben. Während der schlimmen Zeit im Großen Baum, als sich die Milchbeeren nicht mehr verfärbten und die Eulen der Glut verfallen waren, da hatte Aberglaube von ihnen Besitz ergriffen. Aberglaube hat viel mit Furcht zu tun. Diese Furcht war es, nicht die Begeisterung für die Glut, die zum Bau eines Gefängnisses führte. Eulen beraubten andere Eulen gezielt ihrer Rechte und ihrer Würde. Erst wurde Otulissa eingesperrt, dann bekam Madame Plonk Baumarrest und schließlich landete Primel im Gefängnis. Alle Grundsätze der Wächter von Ga’Hoole wurden über den Haufen geworfen!“ Die anderen Eulen hatten Coryn noch nie so leidenschaftlich sprechen hören. „Ich bin mit Mrs Plithiver einer Meinung“, fuhr er fort. „Wir müssen unsere Waffen hierlassen. Alle sollen sehen, dass wir in friedlicher Absicht kommen. Ich bin der König im Großen Baum und das ist ein Befehl.“

Coryn sprach nur äußerst selten Befehle aus. Seine Entschiedenheit verschlug den Zuhörern die Sprache. Nicht einmal der kampfeslustige Morgengrau erhob noch Einwände.

„Dann wäre das geklärt“, sagte Coryn. „Aber es gibt noch andere Punkte, die wir besprechen müssen. Wenn es uns gelingt, durch die Turbulenzen zum Hauptstrom des Windzwillings vorzudringen, wie weit wird er uns dann tragen? Und wenn wir die Waffen hierlassen, sollen wir dann stattdessen Proviant mitnehmen? Können wir im Fliegen fressen?“

„Auf dem Wegweiser sind zwei Sonnen eingezeichnet und zwei Monde“, bemerkte Otulissa. „Der zweite Mond ist ein bisschen schmaler als der erste. Das soll vermutlich bedeuten, dass der Flug einen Tag, eine Nacht, noch einen Tag und einen Teil der folgenden Nacht dauert.“

„Das wäre ja ein unglaublich kurzer Flug“, sagte Gylfie.

„Nicht weiter als vom Großen Baum bis zum nördlichsten Zipfel der Nordlande“, bestätigte Otulissa.

„Nur dass man unterwegs nicht zwischenlanden kann“, wandte Martin ein. „Auf dem Flug in die Nordlande kann man wenigstens auf Inseln und Gletscherfelsen rasten.“

„Das stimmt natürlich. Aber wenn uns der Wind tatsächlich trägt, vergeuden wir viel weniger Kraft, weil wir kaum mit den Flügeln schlagen müssen.“

„Willst du damit sagen, dass wir nichts mitzunehmen brauchen?“, fragte Soren.

„Genau“, antwortete Otulissa. „Allerdings sollten wir uns vor dem Aufbruch noch eingehender mit dem neuen Land beschäftigen. Den Wegweiser können wir auch auswendig lernen. Jeder kann sich einen Abschnitt davon einprägen und ich präge mir das Ganze ein.“

„Wie sieht’s mit Gastgeschenken aus?“, fragte Gylfie. „Geschenke würden den fremden Eulen auch zeigen, dass wir in friedlicher Absicht und mit friedfertigen Mägen kommen.“

„Das ist eine ausgezeichnete Idee“, sagte Mrs Plithiver. „Aber womit können wir diesen unbekannten Eulen eine Freude machen?“

„Ach, da wüsste ich schon etwas“, sagte Soren. „Im Schattenwald wächst jede Menge Hasenohr-Moos. Das weichste Moos der Welt, um Kükennester damit auszupolstern. Ich bringe Pelli und den Kleinen jedes Mal ein paar Büschel davon mit. Vielleicht gibt es in dem neuen Land ja kein so weiches Moos.“

„Wunderbar!“, rief Bess. „Das ist viel besser als irgendwelcher Schnickschnack, wie ihn eure Krämer-Ellie feilbietet.“

„Allerdings!“, sagte Otulissa. Dann wandte sie sich an Bess. „Da du die Sprache lesen kannst, in der die Aufzeichnungen verfasst sind, oder zumindest viele Wörter verstehst, wie wäre es, wenn du uns auf unserer Reise begleiten würdest?“

Alle Blicke richteten sich erwartungsvoll auf die Raufußkäuzin. Doch Bess legte das Gefieder an. „Nein … nein. Ich verlasse das Nebelschloss nicht. Niemals!“

„Niemals?“, wiederholte Martin erstaunt.

„Niemals.“

Man einigte sich darauf, noch ein paar Tage im Nebelschloss zu bleiben. Die Brigade der Besten wollte die Windkarten noch einmal vergleichen und den Wegweiser auswendig lernen. Otulissa und Bess wollten außerdem versuchen, die Aufzeichnungen auf den alten Pergamenten weiter zu entschlüsseln.

„Was ist, wenn wir nicht zurückkehren?“, fragte Digger eines Nachts. „Und eine Abordnung sich auf die Suche nach uns macht und ebenfalls nicht zurückkehrt?“

Alle Anwesenden schauten Coryn an.

„Dann wird die Suche eingestellt“, sagte der junge König. „Wir dürfen nicht den ganzen Baum und sämtliche Wächter für dieses … dieses Abenteuer in Gefahr bringen.“

„Aber unseren König dürfen wir in Gefahr bringen oder wie?“, entfuhr es Gylfie.

„Könige kann man ersetzen. Aber alle Wächter von Ga’Hoole? Ausgeschlossen!“

Die jungen Eulen saßen mit ihren Rybs in der geräumigen, verwinkelten Höhle einer riesigen Buche. Pelli hockte am Eingang und schaute in den Sturm hinaus.

Zwei der drei Gruppen waren bereits zurückgekehrt. Nur Fritzis Gruppe fehlte noch. Hoffentlich war es kein Fehler gewesen, der jungen Sperlingskäuzin die Leitung anzuvertrauen. Fritzi war klug, hatte aber noch nicht viel Erfahrung. Wer hätte aber auch mit diesen Böen rechnen können! Anfangs war der Sturm harmlos gewesen, doch inzwischen folgte eine Bö auf die nächste. Hoffentlich ist das kein Vorbote der unberechenbaren Frühjahrsstürme!, dachte Pelli.

„Ich sehe sie!“, rief Eglantine. Sie saß draußen vor der Höhle.

„Sie kommen, Mama“, sagte Bascha.

„Bell ist bestimmt nichts passiert“, setzte Blüte tröstend hinzu. Sie schlüpfte unter Pellis Flügel und schmiegte sich an ihre Mutter.

„Gleich ist sie wieder bei uns.“ Bascha hüpfte zwischen Pellis gefiederte Beine.

Die beiden Eulenmädchen gaben sich große Mühe, tapfer zu sein, aber sie hatten ihre Mutter noch nie so außer sich erlebt. Sie spürten, wie wild Pellis Herz klopfte. In ihrem Muskelmagen knirschte es, als würden Knochen zermahlen. Dabei hatten sie alle schon länger nichts mehr gefressen.

Pelli blinzelte die Tränen mit ihrem dritten Augenlid weg. Diese sogenannte „Nickhaut“ schützte die Augen der Eulen bei Sturm vor umherfliegenden Schmutzteilchen.

Auch Pelli sah jetzt die Umrisse, die sich vor dem Nachthimmel abzeichneten. Fünf mussten es sein, Fritzi mitgezählt.

Pelli erkannte Fritzi. Sie flog an der Spitze der Formation. Max hielt sich backbords von ihr, Matty steuerbords und Heggy flog hinten. Bei diesem Wetter hat sie doch wohl nicht zwei Schüler hinten fliegen lassen!, ging es Pelli durch den Kopf. Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Sie stieß einen schrillen Schleiereulenschrei aus. „Bell! Wo ist meine Bell?“

Fritzi landete in der sturmgepeitschten Baumkrone. Sie rang nach Luft. „Bell ist die ganze Zeit hinter Heggy geflogen. Und dann war sie auf einmal verschwunden!“ Die junge Käuzin schluchzte so heftig, dass sie kaum zu verstehen war. „Ich habe keine Ahnung, was passiert ist. Sie war schon weg, bevor der Sturm lostobte. Als hätte der Himmel sie verschluckt!“

„Beruhige dich“, sagte Eglantine streng. Blüte und Bascha verkrochen sich jammernd im Bauchgefieder ihrer Mutter.

„Wann ist dir zum ersten Mal aufgefallen, dass Bell nicht mehr da ist?“, wollte Primel wissen.

„Als … als …“ Fritzi schüttelte verzweifelt den Kopf.

„Nenn mir eure Flugkoordinaten.“

Keine Antwort.

Eglantine trat vor die zitternde Sperlingskäuzin hin, die auf die Hälfte ihrer ursprünglichen Größe geschrumpft zu sein schien. „Du bist Gylfies beste Navigationsschülerin. Du musst doch eure Koordinaten wissen!“

„Ich glaube, wir waren drei Grad östlich vom Deklan.“ So hieß der dritte Stern im dritten Hinterzeh auf der Steuerbordseite der Goldenen Krallen.

Eglantine ließ nicht locker. „Und was war nördlich und südlich von euch?“

„Wir sind vier Grad südlich vom Triga geflogen.“ Das war ein Stern im Vorderzeh an derselben Seite des Sternbilds.

„Ich fliege los und suche sie“, verkündete Pelli.

„Kommt nicht infrage.“ Eglantine baute sich vor ihrer Schwägerin auf. „Du bleibst schön hier bei deinen beiden anderen Küken. Primel und ich kennen uns besser damit aus, wie man bei einem solchen Unwetter eine Suchaktion durchführt.“

„Ja, bitte bleib hier, Mama! Lass uns nicht allein!“, flehten Blüte und Bascha.

„Ihr habt ja Recht“, gab Pelli nach.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Primel. „Wir finden deine Tochter. Nicht umsonst haben Eglantine und ich zwei Ausbildungen absolviert – bei den Spurenlesern und bei den Rettern. Das war Ezylrybs Idee, kurz bevor er starb. Wir wissen über die Windmuster Bescheid, wenn die Böen aus dieser Richtung blasen. Wir haben diese Art Einsatz oft geübt.“

Pelli schloss die Augen. Einsatz! Wie konnte es dazu kommen, dass meine Bell plötzlich Grund für einen „Einsatz“ ist? Und was soll ich bloß Soren erzählen, wenn er von seiner abenteuerlichen Reise in dieses unbekannte Land zurückkehrt?

Dieser Gedanke war so unerträglich, dass sie ihn gleich wieder verdrängte.

Wie erhofft, bot der Sturm hervorragende Rappelschanzen. Diesen Ausdruck hatte Bell den Eulen der Wetterbrigade abgelauscht. Vergnügt ließ sie sich umherschleudern.

Aber dann war es auf einmal, als bräche die Rinne hinter dem Überlaufwall zusammen. Bell wurde in die Tiefe gesogen. Ihr Magen erstarrte vor Schreck. Doch schon wurde sie von einem warmen Aufwind erfasst und wieder in die Höhe getragen.

Der warme Luftstrom hielt sie gefangen. Sie brauchte kaum einen Flügel zu rühren. Aber sie konnte sich auch nicht dagegen wehren, dass sie fortgetragen wurde. War sie in einen Orkan geraten? Das war um diese Jahreszeit eigentlich unwahrscheinlich, aber vielleicht war dieser Sturm ja die Ausnahme von der Regel.

Sofort fielen ihr die vielen Schauergeschichten über Eulen ein, die von dem Wirbel an der Augenwand des Orkans erfasst worden waren und nicht mehr daraus entkommen konnten. Der Magen drehte sich ihr um. Plötzlich spürte sie einen kräftigen Schlag auf den Kopf. Sie geriet ins Trudeln, dann verlor sie das Bewusstsein.

Die Brigade der Besten nahm Kurs auf die Bucht an der Küste des Namenlosen Meeres. Von dort würde sie der Windzwilling in das unbekannte Land tragen. Das hofften sie jedenfalls.

Die acht Eulen waren noch nie so weit nach Westen vorgedrungen. Sie waren angespannt. Um sich abzulenken, redeten sie über alles Mögliche, nur nicht über ihre größten Ängste: die Angst vor dem Unbekannten und die Angst davor, alles Vertraute hinter sich zu lassen und womöglich nie mehr wiederzusehen.

„Sag das Wort noch mal, Otulissa“, bat Martin.

„Joso.“

„Und das heißt ‚Mittellande‘?“, vergewisserte sich Morgengrau. Der Bartkauz hatte sich vorher nie für Fremdsprachen interessiert. Aber Josom, die Sprache des sechsten Eulenlandes, fand er offenbar spannend.

„Nicht ganz. ‚Joso‘ bedeutet ‚mittel‘. Wenn man die Silbe ‚kyn‘ dranhängt, erhält man das Wort ‚Josokyn‘. Das bedeutet dann ‚Mittleres Königreich‘ oder ‚Mittellande‘.“

Die wissbegierige Otulissa hatte sich natürlich auf alles gestürzt, was mit der neuen Sprache zu tun hatte. Mit ihren Fragen hatte sie Bess oftmals bis nach Mittag wachgehalten. Zusammen hatten die beiden ein Wörterbuch angelegt. Otulissa war unglaublich sprachbegabt. Vor Jahren hatte sie im Nu Krakisch gelernt, die Sprache der Nordlande.

Das Brausen der aufgewühlten Luft übertönte die Fleckenkäuzin. Die Gefährten stellten ihre Unterhaltung ein.

Dicke, strudelnde Nebelschwaden verhüllten den Mond, die Sterne und auch das Land unter ihnen. Vielleicht sehen wir all das zum letzten Mal, ging es Soren durch den Kopf. Sein Magen zog sich zusammen.

Ruby brach das Schweigen wieder. „Was ist das da vorn?“

Eine Windbö hatte die Nebelschwaden aufgerissen. Mond und Sterne beschienen eine schwarze Fläche.

„Das ist das, was zwischen uns und Josokyn liegt. Das Namenlose Meer“, sagte Otulissa leise.

Die Mägen der anderen Eulen erschauerten. Je näher das Meer kam, desto fester hielten sie den Blick auf das Land gerichtet. Ein Stück vor der Küste ragte ein hoher, von Wellen umspülter Felsen auf. Er war spitz wie der Reißzahn eines Wolfs.

Digger, der als Höhlenkauz die engste Beziehung zur Erde hatte, wandte sich an seine Gefährten. „Lasst uns auf dem Felsen dort noch einmal landen. Ich würde gern …“ Er sprach nicht weiter.

Seine Freunde wussten auch so, was er sagen wollte. Ein letzter Abschied. Von Felsen und Bäumen. Von allem, was ihnen lieb und teuer war. Wie würden die fremden Eulen sie aufnehmen? Lebten dort womöglich andere unbekannte Tierarten? Was würden sie zu fressen bekommen? Gab es in den Mittellanden überhaupt Mäuse?

Alle diese Fragen hatten sie bereits ausgiebig untereinander diskutiert. Doch es gab auch Fragen, die nicht ausgesprochen wurden. Vor allem Soren wurde von Zweifeln und – ja – auch von Ängsten geplagt. War es verantwortungslos von ihm, Pelli und die drei Bs allein zu lassen?

Er wandte den Kopf und schaute einer Wolke nach. Ihr Umriss erinnerte an einen Fisch, der aus dem Wasser schnellt. Ein Himmelsfisch! Als er und seine Freunde jung gewesen waren, hatten sie sich einen Spaß daraus gemacht, solche Wolken zu jagen. „Himmelsfischen“ hatten sie dieses Spiel genannt.

Auch Sorens Gefährten schauten sich nach allen Seiten um. Aber sie beobachteten nicht den Himmelsfisch, sondern sogen noch einmal den vertrauten Anblick des Himmels auf, den Anblick der Wolken und des Mondlichts, das den nächtlichen Nebeldunst schimmern ließ … alles, was ihre Welt ausmachte.

Als sie auf dem hohen Felsen gelandet waren, holten sie den Stärkungstrank, den ihnen Bess gebraut hatte, aus ihren Tragbeuteln. Bess hatte ihnen versichert, nach dem Trinken könnten sie „ewig“ fliegen, ohne zwischenzulanden. Tschurrend hatte sie hinzugesetzt: „Na ja … vielleicht nicht ewig. Aber auf jeden Fall so lange, dass ihr euch zum Hauptstrom des Windzwillings durchschlagen könnt.“

„Dort drüben ist die Bucht“, rief Otulissa und wies mit dem Schnabel auf die Küste. „Die Bucht, die ganz ähnlich geformt ist wie der Grundenspyrr-Fjord.“

„Wie hoch müssen wir denn fliegen, um auf den Windzwilling zu treffen?“, wollte Martin wissen.

„Die Frage ist nicht, wie hoch wir fliegen müssen, sondern wie weit“, gab die Fleckenkäuzin zurück. „Anders als in den Nordlanden sind uns hier noch keine Abwinde begegnet, an denen wir uns orientieren könnten. Wenn wir von Anfang an so hoch oben fliegen, halten wir nicht lange genug durch.“

„Mit anderen Worten, wir müssen Ausschau nach Abwinden halten, und erst dann gehen wir in den Steigflug?“, fragte Soren.

„Richtig. Erst dann kann uns auch der Wegweiser von Nutzen sein. Er wird uns zeigen, wie man die Windleitern am besten überwindet. Lasst uns das günstige Wetter ausnutzen und weiterfliegen.“ Otulissa wandte sich an Gylfie. „Welchen Kurs schlägst du vor?“

Gylfie betrachtete die Bucht. Dann legte sie den Kopf in den Nacken und drehte ihn so weit herum, wie es nur Eulen können. Ihr Schnabel zeigte himmelwärts. „Wir fliegen zwei Grad nördlich von der Westtatze des Großen Waschbären.“ Es klang allerdings ein wenig unsicher.

Verständlich, dachte Mrs Plithiver. Die alte Nesthälterin hatte sich in Sorens Schultergefieder zusammengeringelt, dicht hinter seinem Kopf. „Transportrolle“ nannte sie das, im Gegensatz zur „Schlafrolle“, die lockerer gewickelt war.

Mrs P. ahnte schon, dass die bekannten Navigationsmethoden in dem Windlabyrinth nicht funktionieren würden. Dass es vor allem auf Glück und Instinkt ankommen würde.

Doch Gylfie war schließlich die Obernavigatorin des Großen Baumes und so schlug die Truppe den von ihr angesagten Kurs ein.

„Da! Ein Abwind!“, meldete Otulissa stolz. „Nur ganz schwach, aber ich habe ihn deutlich gespürt.“

„Sollen wir steigen?“, fragte Martin.

„Noch nicht. Erst wenn die Abwinde stärker werden.“

Mrs Plithivers geschärfte Sinne verrieten ihr, dass Otulissas Ansage die Mägen der Eulen wieder gestärkt hatte. Auch Soren schlug kraftvoller mit den Flügeln.

Doch die nächsten Minuten verstrichen ergebnislos. Der Mond glitt dem Horizont entgegen und kein weiterer Abwind wollte sich zeigen. Mrs P. spürte, wie sich die Zuversicht der Eulen wieder verflüchtigte.

Sie lösten sich abwechselnd in Zweierteams aus der Formation und durchkämmten die Luft in der Umgebung, aber vergebens. Um diese Zeit war die Nacht am schwärzesten. Eigentlich liebten die Eulen diese Stunden. Diesmal jedoch konnten sie nur daran denken, dass schon bald das erste Tageslicht dämmern würde. Unter anderen Umständen hätten sie den Rückflug zu ihren Baumhöhlen angetreten. Doch hier gab es weder Bäume noch Höhlen, sondern nur die uferlose Wasserfläche. Schlimmer noch, sobald die Sonne aufging, würde ihre gleißende Spiegelung auf dem Wasser sie blenden.

Mrs Plithiver rollte sich unvermittelt fester zusammen. „Was ist denn los, Mrs P.?“, fragte Soren.

„Unter uns ist etwas.“

Die Wolken waren so dicht, dass Soren nicht erkennen konnte, was die Blindschlange meinte.

„Es kommt mir bekannt vor. Es könnte … ich glaube …“

Mrs Plithiver brachte es nicht über sich, es auszusprechen. Sie spürte, dass sie wieder über dem Wolfszahnfelsen waren. Sie waren im Kreis geflogen!

Die Wolkendecke riss auf. Als die Eulen nach unten schauten, entfuhr allen Schnäbeln ein enttäuschtes Aufstöhnen. Erschöpft, wie sie waren, gingen sie in den Landeanflug.

Morgengrau landete als Erster. „Da wären wir wieder“, sagte er säuerlich.

„Wo versteckt sich bloß dieser verflixte Windzwilling!“, schimpfte Ruby halblaut.

„Ich bin dafür, dass wir hier und jetzt in den Steigflug gehen“, sagte Morgengrau energisch. „Nach Abwinden Ausschau zu halten, hat nichts gebracht. Wir haben uns bloß müde geflogen.“

„In der Höhe wird man noch viel schneller müde“, entgegnete Otulissa scharf. „Sogar ein so überragender Flieger wie du.“

„Deine tolle Taktik hat uns jedenfalls nur im Kreis herumgeführt“, konterte der Bartkauz.

„Morgengrau hat Recht“, sagte Ruby.

Mrs P. griff ein. „Hört sofort auf, euch zu zanken!“, sagte sie streng. „Man sollte meinen, ihr wärt eine Horde Küken auf eurem ersten Ausbildungsflug.“

„Was ist mit dem Wegweiser?“, fragte Gylfie kleinlaut. „Konntest du mit seiner Hilfe die Temperaturunterschiede verfolgen, Otulissa?“

„Die Temperatur ist die ganze Zeit gleich geblieben.“ Die Fleckenkäuzin warf fast bedauernd einen Blick auf ihr Temperaskop. Ezylryb hatte dieses Messinstrument einst erfunden.

„Die Anzeige hat sich nicht verändert. Die Temperatur ist weder gestiegen noch gesunken. Da nützt der schönste Wegweiser nichts.“ Otulissa seufzte.

„Vielleicht ist ja ein Trick dabei“, gab Mrs Plithiver zu bedenken.

„Dann verraten Sie uns den Trick doch bitte!“, entgegnete Soren patzig.

Sofort ging ein Beben durch die Blindschlange. Sorens Ton hatte sie gekränkt. Im Beisein anderer würde sie sich niemals über ihn beschweren, aber sie hatte ihre eigene, wortlose Art, ihre Missbilligung zum Ausdruck zu bringen.

„Ja, wie lautet der Trick, Mrs Plithiver?“, fragte auch Otulissa.

„Wahrscheinlich ist es irgendetwas ganz Einfaches“, meinte Mrs P. nachdenklich. Sie schwenkte den Kopf zu Gylfie herum. „Du navigierst wie sonst auch, nicht wahr? Du orientierst dich an den Sternbildern und richtest dich nach der Windstärke und der Windrichtung … Ich glaube, das hat hier alles keine Gültigkeit. Als wir im Kreis geflogen sind, habe ich gespürt, dass sich die Sternbilder allmählich auflösen. Auch mit der Zeit stimmt etwas nicht. Das habe ich gemerkt, als wir uns der …“ Mrs P. wiegte den Kopf hin und her, als suchte sie nach dem richtigen Wort. „Die Morgengrenze!“, rief sie dann aus.

„Die Morgengrenze?“, wiederholten die Eulen im Chor.

„Das hier ist kein Nachtflug wie jeder andere, auf dem man von Mitternacht bis zum nächsten Morgen unterwegs ist. Dieser Ablauf gilt in unserer alten Welt. Ich glaube, hierzulande verhält sich die Zeit irgendwie anders. Es könnte am Einfluss des Windzwillings liegen, muss es aber nicht.

Ich will euch erklären, was ich meine. Die Erde ist bekanntlich rund. Wenn es bei uns Nacht ist, muss woanders Tag sein, denn die Erde dreht sich um die Sonne. Irgendwo muss also der Übergang von unserer Nacht zum dortigen Tag verlaufen – wie eine Art Grenze. Ich glaube, dass diese Grenze über dem Namenlosen Meer verläuft. Wie viele Flugstunden es bis dahin noch sind, kann ich nicht sagen. Aber dahinter beginnt das Morgen. Wir werden es alle spüren, wenn wir die Morgengrenze erreichen. Es wird sich wie ein Loch im Wind anfühlen.“

Das musste Gylfie erst einmal verdauen. Als Navigatorin dachte sie stets logisch. Sie war es gewohnt, den Kurs nach dem Stand der Sterne und der günstigsten Windrichtung zu berechnen. Das war reine Mathematik. Auch wenn Zeit dabei eine gewisse Rolle spielte, war es nicht die Art Zeit, von der Mrs P. sprach. Trotzdem blieb ihr nichts anderes übrig, als der Blindschlange zu vertrauen. Schließlich war sie mit ihrer gewohnten Logik kein Stück weitergekommen.

Coryn hatte die ganze Zeit geschwiegen. Jetzt machte er zum ersten Mal wieder den Schnabel auf. „Nichts gegen deine Navigationskünste, Gylfie. Aber könnte Mrs P. nicht Recht haben?“

„Doch …“, gestand Gylfie. „Offenbar nützen mir meine Fähigkeiten hier nichts. Ich schlage vor, dass Soren und Mrs P. meine Flugposition einnehmen.“

„Gut. Dann ruhen wir uns jetzt aus und fliegen morgen weiter“, sagte Coryn.

„Nichts für ungut, Herr …“ Mrs Plithiver konnte sich nicht überwinden, den jungen König einfach mit „Coryn“ anzureden. „Aber wenn ihr alle nicht gar zu müde seid, wäre ich fürs Weiterfliegen. Wir sollten uns so schnell wie möglich von der Morgendämmerung entfernen und in das neue Land gelangen.“

Die acht Eulen blinzelten verdutzt.

Schließlich sagte Digger ruhig: „So wie ich Mrs P. verstehe, stecken wir gerade zwischen dem Hier und Heute und dem Morgen fest. Wir müssen uns aus dieser Zeitfalle befreien und dafür müssen wir die Morgengrenze überwinden.“

„Und Sie glauben wirklich, dass wir es von allein merken, wenn wir die Grenze erreicht haben?“ Soren drehte den Kopf weit herum, damit er die Blindschlange auf seinem Rücken direkt ansprechen konnte.

„Keine Bange, Soren. Ihr merkt es ganz bestimmt, wenn ihr erst mal dort seid.“

Als das erste Tageslicht das Meer rosig färbte, stießen sich die acht Eulen von dem Felsen ab. Die See war inzwischen ruhig. Die Wolken am fernen Horizont hatten sich zu einem verheißungsvollen Gebilde zusammengeballt. Sie sahen aus wie ein Tor. Das Tor zur Zukunft, dachte Soren unwillkürlich.

Über Bell schwebte etwas Bläuliches, bläulich wie Nebel in der Zwischenstunde. Sie blinzelte ein Mal, zwei Mal, dann kniff sie die Augen zusammen. Die Gestalt wurde deutlicher. „Matrona?“, fragte Bell.

Eine durchaus vernünftige Frage, denn Matrona leitete die Krankenstation im Großen Ga’Hoole-Baum. Und Bell ging es gar nicht gut. Sämtliche Knochen und Federn taten ihr weh.

„Matrona?“, wiederholte die bläuliche Gestalt fragend mit fremdartiger Aussprache. Plötzlich bekam Bell es mit der Angst zu tun.

„Wo bin ich? Was ist passiert?“ Die Gestalt beugte sich über sie. Ist das überhaupt eine Eule?

„W-w-wer …“, stotterte Bell. „W-w-wer bist du?“ Ein Vogel war es auf jeden Fall. Auf den ersten Blick sah er auch wie eine Eule aus. Er hätte eine Schnee-Eule sein können, aber er hatte auch etwas von einem Fleckenkauz. Allerdings – war es denn zu fassen? – war er blau! Mattblau wie der Abendhimmel.

„Wer bist du?“, wiederholte Bell.

„Ein Striga“, antwortete der blaue Eulerich.

„Striga? Ist das Krakisch?“

Die blassgelben Augen des Fremden funkelten auf einmal wachsam und er sträubte kurz das Gefieder. „Ich … komme … von … weit … her“, sagte er dann stockend.

Bells schwarze Augen leuchteten auf. „Verstehe! Bestimmt kommst du aus den Nordlanden, wo man Krakisch spricht. Dort leben viele Schnee-Eulen. Anscheinend auch welche mit … mit blauem Gefieder. Ich nehme an, du bist ein Glaux-Bruder … auf Pilgerreise, stimmt’s?“ Ihr versagte die Stimme. Das Sprechen strengte sie zu sehr an.

„Auf Reisen … ja … von weit her … von weit, weit her.“

„Und du heißt Striga und pflegst mich gesund?“, fragte Bell flüsternd.

„Ja … Striga.“

Ein überwältigendes Glücksgefühl durchströmte den blauen Eulerich. Arme Kleine. Ich muss ihr helfen, dachte er.

Sobald der Sturm abgeflaut war, flog Pelli mit den Jungeulen auf dem schnellsten Weg zum Großen Ga’Hoole-Baum zurück. Eglantine und Primel dagegen setzten die Suche nach Bell fort. Pelli hätte sich ihnen gern angeschlossen, aber irgendwer musste Doktor Schönschnabel verständigen, damit er zum Silberschleier-Wald flog. Der pensionierte Spitzenkundschafter hatte sich kürzlich im Großen Baum niedergelassen.

Flieg, flieg!, feuerte Pelli sich in Gedanken an. Flieg einfach weiter.

Doktor Schönschnabel würde ihre Bitte bestimmt nicht zurückweisen. Er hatte sich zwar eigentlich zur Ruhe gesetzt und seine Augen waren nicht mehr so scharf wie in seinen besten Zeiten, aber er würde ihr sicherlich helfen.

Jedes Mal, wenn Pelli an ihre vermisste Tochter dachte, drehte sich ihr der Magen um und ihr wurde speiübel.

Dann kam endlich der Große Baum in Sicht. Im selben Augenblick wurde Pelli von einem heftigen Windstoß getroffen. Der Wind hatte sich gedreht und kam plötzlich von vorn. Es war, als flöge sie gegen eine Mauer an.

„Zwei Grad vom Wind abdrehen!“, rief sie ihren Schützlingen Bascha und Blüte zu. Sie konnten nicht weiter geradeaus fliegen, sondern mussten gegen den Wind kreuzen, um überhaupt voranzukommen. Ihre Ankunft würde sich dadurch um mehrere Stunden verzögern, aber das war nicht zu ändern.

Im Großen Baum spähte Doktor Schönschnabel aus dem Eingang der Höhle, die er sich mit Madame Plonk teilte.

„Seltsames Wetter. Erst bläst der Sturm von Westen und jetzt auf einmal von den Nordlanden her. Er bringt kalte Luft mit, richtig eisig.“

Der stattliche Schnee-Eulerich beobachtete schon fast den ganzen Abend das Wetter. Er drehte sich zu seiner Freundin um. „Nanu? Was macht denn die fette Spinne da auf deinem Kopf, Plonkie?“

Die Nesthälterin Oktavia, die gerade Milchbeerentee zubereitete, kicherte in sich hinein.

„Welche Spinne?“, fragte Madame Plonk irritiert zurück. „Wovon redest du, Docky? Das ist keine Spinne, sondern mein neuer schwarzer Samthut. ‚Chapeau‘ sagt Krämer-Ellie dazu.“

„Ähem … ach so. Der Hut steht dir ausgezeichnet. Der … der schwarze Samt betont dein makellos weißes Gefieder.“ Was immer Samt sein mag, setzte der Schnee-Eulerich in Gedanken hinzu. „Ach, da kommt ja Oktavia mit der Krönungstasse.“

Die beleibte Nesthälterin trug die Tasse auf dem Rücken.

Daran könnte ich mich gewöhnen, dachte Doktor Schönschnabel. Dann berichtigte er sich: Was heißt hier „könnte“? Ich habe mich bereits an diesen Luxus gewöhnt.

Seine Nächte als Kundschafter und Spurenleser waren vorüber. Er musste sich eingestehen, dass er den Ruhestand herrlich fand. Es war wunderbar, in dieser prächtig eingerichteten Höhle zu sitzen und mit einem attraktiven Eulenweibchen Tee zu trinken. Für ihn war es Liebe auf den ersten Blick gewesen. Wie lange liegt unsere erste Begegnung jetzt zurück?, überlegte er. Sechs Monde? Oder schon sieben?

Sie hatten sich kennengelernt, als im Großen Baum die sogenannte „Goldene Zeit“ herrschte. Madame Plonk hatte gegen die abwegigen Glutvorschriften verstoßen und war mit Baumarrest bestraft worden. Doch sie war geflohen. Sie hatte die Bande warnen und den Freunden mitteilen wollen, dass auch Otulissa eingesperrt worden war.

Für die Sängerin und Leiterin der Harfengilde war das ein sehr mutiges Vorhaben. Sie hatte seit Jahren keine längeren Flüge unternommen, war keinen Sturm gewohnt und fand sich in der Wildnis nicht zurecht. Nur mit Mühe konnte sie sich an den Sternen orientieren.

Als Doktor Schönschnabel sie entdeckt hatte, war sie ein zu Tode erschöpftes Federbündel gewesen. Und trotzdem wunderschön! Sie hatte ihm die unhaltbaren Zustände im Großen Baum geschildert. Er war unverzüglich losgeflogen und hatte die Spur des jungen Königs und seiner Gefährten aufgenommen.

Als könnte sie Gedanken lesen, sagte Madame Plonk nun: „Ich hätte nie gedacht, dass ich noch mal aus dieser Tasse meinen Tee trinke. Nicht, nachdem …“, sie stockte, „… nach der schlimmen Zeit … Ich muss auch sagen, dass mir der Tee noch nie so gut geschmeckt hat.“

„Wieso das?“

„Das ist doch klar. Alles ist schöner, jetzt, da ich es mit dir teile.“

Ausgerechnet in diesem Augenblick kam jemand hereingeflattert.

„Hilfe! Bitte helfen Sie mir, Doktor Schönschnabel!“

Die beiden Schnee-Eulen und die blinde Oktavia drehten sich nach der keuchenden, schluchzenden Pelli um.

„Mein Küken! Bell!“, schniefte Pelli. „Sie ist verschwunden!“ Dann berichtete sie, von Schluchzen unterbrochen, was geschehen war.

Von den drei Zuhörern war die Nesthälterin Oktavia womöglich am meisten überrascht. Wieso habe ich nichts gemerkt? Was ist mit mir los? Ich hätte doch spüren müssen, dass eine verzweifelte Mutter sich dieser Höhle nähert – Gegenwind hin oder her! Lässt meine Empfindsamkeit auf meine alten Tage etwa nach?

„Beruhige dich, meine Liebe“, sagte Doktor Schönschnabel tröstend und Madame Plonk fuhr Pelli beschwichtigend mit dem Schnabel durchs Gefieder. Es war vom Flug im Sturm ganz schmutzig.

„Geht es denn den beiden anderen Bs gut?“, erkundigte sich die Sängerin.

„Ja, Glaux sei Dank! Sie haben den Heimflug bestens überstanden. Aber meine Bell … sie ist doch die kleinste der Drillinge …“ Pelli rang um Fassung. „Sie suchen sie, Doktor Schönschnabel, nicht wahr?“

„Das ist doch keine Frage! Ich breche sofort auf. Der Gegenwind, der euch zu schaffen gemacht hat, kommt mir als Achterwind zugute. Oktavia, bitte bring mir meine Feder – ach, du hast sie schon geholt!“

Die Feder war schwarz und stammte von einer Krähe. Die Krähen fürchteten und liebten den alten Kundschafter. Vor vielen Jahren hatte er ein Abkommen mit ihnen getroffen. Im Allgemeinen stürzten sich die angriffslustigen Vögel auf jede Eule, die tagsüber unterwegs war. Nur Doktor Schönschnabel gewährten sie bei Tag und Nacht freies Geleit. Die Krähenfeder, die er sich in das schneeweiße Gefieder steckte, war sein Erkennungszeichen.

Madame Plonk schaute ihm nach, als er in die Nacht hinausflog. Wie gut er aussieht!, dachte sie bewundernd.

Keine Bange. Ihr merkt es ganz bestimmt, wenn ihr erst mal dort seid, gingen Soren Mrs Plithivers Worte wieder durch den Kopf.

Die kluge alte Nesthälterin hatte Recht behalten. Eben noch war es taghell gewesen, im nächsten Augenblick war es stockfinster geworden. Die Dunkelheit war auf die kleine Eulenschar niedergesaust wie Bubos Schmiedehammer auf den Amboss. Die Sterne glichen den Funken, die das glühende Metall versprühte. Kein Zweifel, sie hatten die Morgengrenze erreicht. Hier ging kein farbenprächtiger Sonnenuntergang in das matte Lila des ersten Lavendels über. Hier verdrängte kein erstes Dunkel die grauen Abendschatten. Nein, es wurde mit einem Schlag Nacht und ein neuer Tag begann.

„Das ist doch die Morgengrenze, oder, Mrs Plithiver?“, vergewisserte sich Martin.

„Ganz recht. Beeindruckend, nicht wahr?“

„Beeindruckend ist noch untertrieben, finde ich“, sagte Otulissa. Täuschte Soren sich oder war ihr Tonfall eine Spur verächtlich?

Mrs P. beugte sich vor und zischelte ihm in den Ohrschlitz: „Du weißt doch, wie sie ist. Sie stellt den Verstand über das Magengespür. Sie kann es nicht leiden, wenn sich etwas nicht wissenschaftlich erklären lässt.“

„Stimmt“, pflichtete ihr Soren leise bei. „Und was machen wir jetzt?“

Mrs Plithiver richtete sich ein Stück auf, damit die anderen Eulen sie besser sehen konnten. „Also, meine Lieben …“, begann sie.

„Warum muss sie uns immer so nennen?“, sagte Otulissa mit gesenkter Stimme ärgerlich zu Morgengrau. „Ich finde das erniedrigend.“

„Reg dich wieder ab“, entgegnete Morgengrau barsch. „Sie nennt uns immer so. Das ist halt ihre Art.“

„Ich glaube, dass uns dein Wegweiser jetzt nützlich sein könnte, Otulissa“, fuhr die Nesthälterin unbeirrt fort. „Ja, ich glaube, es ist so weit.“

„Großartig. Ich will nur eben das Temperaskop ablesen und dann …“ Otulissa hatte noch nicht ausgeredet, als ihr ein jäher Windstoß das Messinstrument beinahe aus den Zehen riss. Der ersten Bö folgten weitere, alle aus verschiedenen Richtungen.

„Großer Glaux!“, entfuhr es Soren. „Das muss der Windzwilling sein! Los – rauf!“

Mit solchen Windverhältnissen hatte noch keiner von ihnen Bekanntschaft gemacht. Sie waren noch tückischer als die gefürchteten Schredderwinde zwischen den Schluchten von Sankt Ägolius und dem Schattenwald.

„Die Temperatur fällt!“, rief Otulissa. „Wir müssen in den Steigflug gehen. Der Wegweiser sagt ‚nach oben‘, wenn die Temperatur fällt.“

„Verschon uns mit deinem Wegweiser!“, entgegnete Ruby. „Der hilft uns hier nicht weiter. Hier zählt nur, ob man ein guter Flieger ist!“ Doch selbst Ruby, die bei Weitem beste Fliegerin in den Fünf Eulenkönigreichen, hatte mit diesem Wind schwer zu kämpfen.

„Ich spüre einen warmen Aufwind“, meldete Otulissa. „Nach Steuerbord abdrehen!“

Gegenwinde, Achterwinde, Abwinde, Aufwinde, Sturzlöcher … alle diese Luftströmungen vereinten sich zu einem lebensgefährlichen Strudel.

„Gylfie und Martin – kommt zwischen uns!“, rief Soren den beiden kleinsten Eulen der Truppe zu. Zusammen mit Morgengrau bildete er eine Formation namens „Kronkenbott“. Das war ein Flugvakuum, mit dem man eigentlich Kranke und Verwundete transportierte. Es konnte aber auch kleinere Eulen davor bewahren, bei Sturm davongewirbelt zu werden.

Mrs P. rollte sich noch fester zusammen, damit sie nicht umhergepeitscht wurde. Einen solchen Sturm habe ich noch nie erlebt!, dachte sie. Vielleicht sind wir Schlangen doch nicht dafür geschaffen, durch die Lüfte zu fliegen. Warum sehnen wir Blindschlangen uns bloß immer nach dem Himmel? Ach, wäre ich doch ein ganz gewöhnliches Reptil!

„Achtung! Knochenbrecher voraus!“, schrie Ruby schrill. Sie flog an der Spitze und hatte einen Vogelschädel erspäht. Ein paar Federn und Hautfetzen klebten noch daran, sodass er einem Mumienkopf glich.

„Runter!“, rief Otulissa. „Runter, oder wir sind alle tot!“ Die acht Eulen gingen sofort in einen schwindelerregenden Sturzflug.

Habe ich etwa einen Muskelmagen?, schoss es Mrs Plithiver durch den Kopf. Ich könnte schwören, dass er gegen meine Schädeldecke prallt. „Gütiger Glaux in Glaumora! Ich fliege ohne Flügel!“, entfuhr es der Blindschlange. Ihre Transportrolle hatte sich aufgelöst, sie spürte Sorens weiches Nackengefieder nicht mehr.

„Fangt sie wieder ein!“, rief Soren.

Die Windböen schleuderten Mrs P. umher wie ein welkes Blatt.

„Glaux hilf!“, rief sie. „Das ist der nächste Knochenbrecher!“

Ein Graureiher wirbelte mit dem Bauch nach oben und schlaffen Flügeln an ihr vorbei. Sein Gesicht war vom Todeskampf zu einer grässlichen Fratze verzerrt. Dann spürte Mrs Plithiver, wie ein Schnabel sie packte.

„Gut gefangen, Digger!“, rief Morgengrau anerkennend.

„Bravo!“, kam es auch von Ruby.

Doch Digger wurde vor Schreck beinahe flügelstarr, als er sah, wie ein Stück Schlange vom Wind davongetragen wurde.

Mrs Plithiver entging sein Entsetzen nicht. „Kein Problem“, beruhigte sie den Höhlenkauz. „Das war nur das Ende von meinem Schwanz. Kein großer Verlust. Schließlich bin ich keine Klapperschlange.“

„Gleich haben wir’s geschafft!“, rief Otulissa atemlos. „Noch eine warme Luftschicht und wir sind im Hauptstrom.“

„Durchzählen!“, kommandierte Coryn. Vor ihrem Aufbruch hatten sie vereinbart, dass sie sich nach jeder gefährlichen Situation in alphabetischer Reihenfolge melden würden. So konnten sie feststellen, ob jemand verloren gegangen war.

„Coryn – hier!“

„Digger – hier!“

„Gylfie – hier!“

„Martin – hier!“

„Morgengrau – hier!“

„Otulissa – hier!“

„Mrs P. – größtenteils hier!“

„Ruby – hier!“

„Soren – hier!“

„Kursänderung!“, rief Otulissa. „Flügel anlegen! Leewärts wenden!“ Das war das Kommando für eine 180-Grad-Wende. „Und jetzt mit Schwung die letzte Sprosse der Windleiter hoch!“

Otulissa warf einen Blick auf ihr Temperaskop und glich die Anzeige in Gedanken mit den Symbolen auf dem Wegweiser ab. Sie hatte sich die alte Zeichnung unauslöschlich eingeprägt.

Mit vom Sturm gelichteten Federfransen kämpften sich die Eulen durch die letzte Turbulenz – und landeten in einem ruhigen, aber rasch dahinziehenden Luftstrom.

Ausgerechnet die flugunfähige Mrs Plithiver gab dem Luftstrom seinen Namen: „Windfluss“. Der Name passte so gut, dass ihn die acht Eulen sofort übernahmen, auch wenn jede von ihnen das Eintauchen in diesen Fluss anders erlebte.

Anfangs streiften nur leichte Kräuselungen ihre Flügelspitzen. Kleine Rinnsale zausten sanft ihre verbliebenen Federfransen. Dann wurden sie in den breiten Strom hineingesogen. Hier und da gab es ein paar Stromschnellen, aber überwiegend floss er glatt und geschwind dahin.

Gylfie musste an das Band aus hellgrau glänzendem Taft denken, das sie irgendwann einmal unter Krämer-Ellies Waren entdeckt hatte. Sie hätte es nur zu gern besessen, aber Madame Plonk hatte sie überboten. Zu besonderen Gelegenheiten legte sich die Sängerin das Band um den Hals und es wehte hinter ihr her. Der Stoff hatte sich weich und kühl angefühlt wie eine leichte Brise. Genau so fühlte sich auch der Windfluss an.

Soren dachte an die Dunen, die Pelli sich immer aus dem Brustgefieder zupfte, um das Nest für die drei Bs auszupolstern.

Martin erinnerte sich an die Sommerhöhle seiner Familie. Sie lag auf einem Berg, knapp unter der Baumgrenze. Dort wuchs eine Moosart, die noch weicher war als Hasenohr-Moos. Martins Mutter pflegte damit die Lager der Familie auszustatten.

Morgengrau kam ein Lied in den Sinn, beziehungsweise die Erinnerung an ein längst verklungenes Lied. Von dem Text fielen ihm nur noch ein paar zusammenhanglose Wörter ein. Die liebliche Stimme hatte ganz allein für ihn gesungen … eine Stimme wie Seide. Sie strömte dahin wie flüssig gewordenes Mondlicht, hüllte ihn ein und erfüllte ihn mit ihrer Wärme.

Über ihnen lösten sich die bekannten Himmelsbilder auf und die Sterne fanden sich zu neuen, nie gesehenen Bildern zusammen. Otulissas Vorhersage war eingetroffen. Sie brauchten kaum einen Flügel zu rühren. Der kraftvolle, warme Wind trug sie mit sich. Sie überwanden eine weite Strecke, ohne dass sie es richtig mitbekamen. Zwischendurch konnten sie sogar kurz schlafen.

Sie mussten nur aufpassen, dass sie den aufgewühlten Rändern des Stroms nicht zu nahe kamen. Dort lauerte Lebensgefahr. Daran wurden sie auch durch die grausigen Überreste erinnert, die immer wieder an ihnen vorbeiwirbelten: eine tote Möwe oder der abgerissene Kopf eines Adlers.

„Wie lebende Tote“, sagte Martin halblaut, als ein Spatz in Sicht kam. Seine Augen waren immer noch angstvoll geweitet.

„Was ist das da?“, fragte Ruby plötzlich.

„Was denn?“, fragte Soren zurück.

„Das da über uns.“

Mrs Plithiver suchte sofort festeren Halt in Sorens Nackengefieder. Sie wusste, was jetzt kam. Die Eulen vollführten alle gleichzeitig die gleiche Bewegung: Sie drehten den Kopf weit herum und kippten ihn dann in den Nacken, sodass ihr Gesicht auf einmal dort war, wo sich eben noch der Hinterkopf befunden hatte. Diese Fähigkeit verdankten sie den sieben zusätzlichen Halswirbeln, die alle Eulen besitzen. Auch Mrs P. wandte den Kopf nach oben. Eigenartig, dachte sie.

„Ja, was kann das sein?“, fragte nun auch Soren.

„Jedenfalls kein Vogel“, antworteten Otulissa und Morgengrau prompt.

„Nein, ein Vogel ist das auf keinen Fall“, stimmte Digger ihnen zu.

„Und lebendig ist es auch nicht“, sagte Mrs Plithiver. Sie konnte keine Schwingungen von Herzschlägen empfangen.

„Aber schön ist es“, ließ sich Gylfie vernehmen.

Alle hielten den Blick auf das bunte Etwas gerichtet, das in den Stromschnellen auf und ab hüpfte.

Das Etwas war dreieckig und bestand aus einem Stück Pergament, das auf einen Holzrahmen gespannt war. An einem Ende flatterte ein buntes Band.

„Da ist noch eins!“, rief Morgengrau aus.

„Die Dinger sind an Schnüren festgebunden“, sagte Coryn. „Die Schnüre führen nach unten. Kommt, wir fliegen ihnen nach!“

„Den Schnüren nach!“, riefen die acht Eulen im Chor.

„Aber warum sind deine Federn blau, Striga?“, fragte Bell, als sie sich über die winterlich magere Maus hermachte. Unter anderen Umständen hätte sie über solch schmale Kost den Schnabel gerümpft. Doch sie hatte schon ewig nichts mehr in den Magen bekommen. In der ersten Zeit war sie so schwach gewesen, dass sie nichts heruntergebracht hatte.

„Und warum sind deine Federn braun und dein Gesicht weiß?“, entgegnete der Blaue. Er sprach inzwischen viel besser Hoolisch, denn Bell löcherte ihn trotz ihrer elenden Verfassung mit Fragen.

„Weil meine Mama und mein Papa die gleiche Gefiederfärbung haben“, sagte Bell.

Der Blaue tschurrte nur.

„Ach so!“ Bells schwarze Augen leuchteten auf. „Deine Mama und dein Papa waren auch blau!“ Diese Antwort schien sie fürs Erste zufriedenzustellen. Doch schon glitten ihre flaumigen Federbrauen wieder in die Höhe.

Oje. Gleich kommt die nächste Frage.

„Und warum habe ich vor unserer Begegnung noch nie eine blaue Eule gesehen?“

„Es dürfte auf der Welt einiges geben, was du noch nie gesehen hast.“

Bell dachte darüber nach, dann nickte sie. „Das stimmt wohl.“ Kurze Pause. „Hast du auch einiges noch nie gesehen?“

„Na ja … ich bin älter als du. Da habe ich natürlich auch schon mehr gesehen.“ Allerdings noch nie eine Eule mit schwarzen Augen. Doch das behielt der Blaue für sich. Das hätte in diesem Teil der Welt zu viele Fragen aufgeworfen.

„Was hast du denn schon alles gesehen?“

Der Blaue seufzte. Er hatte schon viel gesehen … und doch viel zu wenig. Aber wie sollte er das erklären? Er war zu dem Schluss gekommen, dass er die Fragen der wissbegierigen Kleinen am besten möglichst kurz und knapp beantwortete. Sie sollte sich lieber ihre eigenen Gedanken machen. Bis jetzt hatte das ganz gut geklappt.

Bell hatte ihm den Namen „Striga“ verpasst. Das war in dieser Welt eigentlich der Name seiner Art. Bell hatte aber gedacht, es sei sein richtiger Name. Er gefiel dem Blauen so gut, dass er den Irrtum nicht aufklärte. Seinen richtigen Namen – „Orlando“ – hatte er noch nie leiden können. Es war einer dieser typisch hochfliegenden höfischen Namen.

In den Gesprächen mit Bell hatte der Blaue noch nie wirklich lügen müssen. Aus seinen knappen Antworten hatte Bell sich ein Bild von ihm zurechtgebastelt. Er hatte es absichtlich darauf angelegt, dass sie ihn für einen Glaux-Bruder aus den Nordlanden hielt. Dank ihrer Gespräche verging die Zeit schneller. Außerdem war sie ein nettes kleines Eulenmädchen.

Ihr Backbordflügel war übel zugerichtet. Es würde noch eine ganze Weile dauern, bis sie wieder fliegen konnte. Die arme Kleine hatte schreckliches Heimweh. Oft wachte sie mitten am Tag weinend auf, weil sie solche Sehnsucht nach ihren Eltern und ihren beiden Schwestern hatte.

Der Blaue hatte Bell inzwischen richtig ins Herz geschlossen. Sie würde ihm fehlen, wenn sie heimflog. Wahrscheinlich würde irgendwann jemand kommen und sie abholen. Er hörte ihr gern zu, wenn sie vom Großen Baum erzählte, aber oft brach sie auch dabei in Tränen aus. Er nahm an, dass es sich um denselben Baum handelte, um den sich in seiner Heimat viele Gerüchte rankten. Im sogenannten „Theo-Protokoll“ war von ihm die Rede.

Draußen vor der Höhle waren Flügelschläge zu hören. Der Blaue ließ Bell weiterfressen und spähte ins Freie. Schon seit einigen Nächten kam es ihm vor, als würde die Höhle beobachtet.

„Unglaublich!“ Das große weiße Gesicht des Schleiereulenweibchens erinnerte an eine zerfaserte Mondscheibe. Sie wandte sich im Flüsterton an einen älteren Artgenossen, in dessen Schnabel eine tiefe Kerbe prangte. „Ich habe noch nie eine blaue Eule gesehen.“

„Ich auch nicht, Oberste Mutter.“

„Ich auch nicht“, sagten drei weitere Eulen. Zwei davon waren Schleiereulen, die dritte ein Höhlenkauz.

„Was macht der Blaue da drinnen?“

„Ich glaube, er kümmert sich um eine Jungeule, die sich bei dem Sturm verletzt hat“, meinte der Höhlenkauz.

„Handelt es sich etwa um einen der Brigade-Neulinge, die ihr beobachten solltet?“ Das Eulenweibchen mit dem großen weißen Gesicht drehte sich zu ihren Begleitern um.

„Von Silberschleier bis hierher nach Ambala ist es ein langer Flug“, antwortete das kräftigste der Schleiereulenmännchen. „Aber vielleicht wurde die junge Eule ja von dem Sturm so weit mitgerissen, wer weiß.“

Die Augen der Mondgesichtigen funkelten tückisch. „Denkst du dasselbe wie ich, Stürmer?“

Stürmer war von ihren Begleitern der einzige, der wissen konnte, worauf sie anspielte. Der einzige, der schon ein Mal – beziehungsweise drei Mal – gegen die Wächter von Ga’Hoole in die Schlacht geflogen war.

„Jawohl, Gnädigste … äh … ich meine natürlich: Oberste Mutter. Das hätten wir nie zu hoffen gewagt, oder?“

„Hier geht es nicht ums Hoffen“, wies ihn die Mondgesichtige zurecht. „Hoffen kann jeder Dummkopf. Hoffen führt zu gar nichts. Auf Vorstellungskraft kommt es an! Vorstellungskraft kann Dinge wahr werden lassen. Aber dafür braucht man auch Verstand, kapiert? Ich verfüge über Verstand und Vorstellungskraft. Ich kann Dinge wahr werden lassen.“

Mit gesenkter Stimme setzte sie hinzu: „Aber wenn tatsächlich ein Wächterkind in dieser Höhle hockt, ist das fast zu schön, um wahr zu sein, das gebe ich ja zu. Rache ist süß!“

Nyra hatte nicht immer an Vorstellungskraft geglaubt. Früher hatte sie Fantasie und Vorstellungskraft kindisch gefunden. Sie hatte ihren Sohn Nyroc (der sich inzwischen Coryn nannte) oft ausgeschimpft, wenn er sich wieder einmal seinen Fantasien und Träumen hingegeben hatte.

Dann jedoch hatte sie Krieths Zauberbuch in ihren Besitz gebracht. Krieth war eine Hägsdämonin der Vorzeit. In ihrem Buch beschrieb sie Experimente, die für gewöhnliche Eulen unvorstellbar waren. Allerdings war Krieth auch keine gewöhnliche Eule. Sie war überhaupt keine Eule. Sie war eine Dämonin.

„Rache ist süß?“, fragte Stürmer.

„Allerdings! Die Wächter haben mir mein Kind geraubt. Meinen Sohn. Jetzt raube ich ihnen ihr Kind. Denn in der Höhle dort drüben sitzt ein Wächterkind, das sagt mir mein Magen. Überhaupt ist mein Magengespür in letzter Zeit viel besser geworden. Das liegt bestimmt an dem Kräutertrank, den du mir besorgt hast.“

Stürmer machte sich unwillkürlich klein. Er hatte seiner Herrin nie erzählt, dass der kräuterkundige Elfenkauz in der Wüste Kuneer den Trank keineswegs freiwillig herausgerückt hatte.

Nyra war die Oberbefehlshaberin der Reinen. Stürmer war ihr höchster Offizier. Nyra trug sich allerdings mit dem Gedanken, ihn zu entlassen und durch jemand anderen zu ersetzen.

Mit den Reinen ging es endlich wieder aufwärts. Das Bündnis mit den Wölfen hatte sich als Fehler erwiesen, aber aus Fehlern konnte man lernen. Es war viel besser, sich an Eulen zu halten. An Eulen, die in einer schwierigen Lebenslage waren und nach Halt suchten.

Dass es in letzter Zeit eine ganze Reihe von Waldbränden gegeben hatte, kam Nyra zugute. Eulenfamilien waren auseinandergerissen worden. Hilflose Waisen waren allein zurückgeblieben. Wenn die Küken jung genug waren, konnte man sie ausbilden, ihnen die Grundsätze der Reinen eintrichtern und sie einer regelrechten Magenwäsche unterziehen. Irgendwann hatten sie jeden eigenen Willen verloren und waren ideale Nachwuchskrieger für das wieder erstarkende Heer.

Nyra bemühte sich aber auch um erwachsene Eulen, die bei den Bränden ihre Höhlen und ihre Angehörigen verloren hatten. Die Reinen boten ihnen Unterstützung an, stellten ihnen Führungspositionen in Aussicht und versprachen ihnen verantwortungsvolle Aufgaben, die anspruchsvoller waren als die Versorgung einer Familie mit Nahrung. Viele der betroffenen Eulen waren außer sich vor Kummer um ihre Lieben und ertrugen es nicht, an ihr zerstörtes Glück zu denken. Da waren die Versprechungen der Reinen eine willkommene Ablenkung.

Nyra bot den Eulen auch einen neuen Lebensraum, nämlich die Wüste Kuneer. Dort gab es weder Bäume noch Waldbrände. Sie malte den obdachlos gewordenen Eulen die Vorzüge eines unterirdischen Lebens aus. Genauso gut konnte man aber auch eine Höhle in einem Kaktus beziehen.

Es war der Höhlenkauz und Unteroffizier Tarn, den Nyra als Stürmers Nachfolger vorgesehen hatte. Tarn hatte in der Wüste zunächst ein unterirdisches Basislager entworfen und angelegt. Inzwischen hatte sich das Lager zu einer ganzen Höhlensiedlung ausgeweitet, die von Kriegern bewohnt wurde. Es war die zahlenmäßig größte Truppe von Reinen, die Nyra nach dem Tod ihres Gatten Kludd jemals aufgestellt hatte.

Tarn zu befördern, würde allerdings knifflig werden. Schließlich war er keine Schleiereule, sondern nur ein Höhlenkauz. Doch er war ein begabter Architekt und hatte Nyra darüber hinaus mit dem kräuterkundigen Elfenkauz Cuffyn bekannt gemacht. Dieser ein wenig wunderliche, aber sehr gelehrte Kauz hatte sich in einem riesigen Kaktus eine Unterkunft aus mehreren geräumigen Höhlen eingerichtet. Dort übte er seine Heilkünste aus.

Einige der Waldbrände hatte Nyra sogar selbst gelegt. Sie kannte nur ein Ziel: das Weltreich der Reinen wieder aufzubauen, wie sie sich ausdrückte. Ein „Weltreich“ der Reinen hatte es allerdings nie gegeben. Aber was nicht ist, kann ja noch werden, dachte sie und heftete den Blick wieder auf die Baumhöhle der blauen Eule. Wenn dort drinnen tatsächlich ein Wächterkind saß und es ihr gelang, das Küken zu entführen, konnte ihr das von großem Nutzen sein.

Stürmer hatte berichtet, dass der Blaue immer öfter auf die Jagd flog. Nyra konnte warten. Im Lauf der Jahre hatte sie gelernt, geduldig zu sein. Diese Fähigkeit machte sie gefährlicher denn je. Sobald der richtige Zeitpunkt gekommen war, würde sie zuschlagen.

Die acht Eulen flogen an den Schnüren entlang und durchstießen eine Wolkenschicht nach der nächsten. Bald entdeckten sie in der Ferne ein Gebirge. Eine Kette schroffer, eisbedeckter Gipfel erstreckte sich am Horizont. Der Anblick fesselte sie so sehr, dass ihnen die Landschaft unter ihnen beinahe entgangen wäre. Hinter der Gischt, die das aufgewühlte Meer versprühte, ragten hohe, von rosafarbenen Gesteinsadern durchzogene Klippen empor. Hier und dort gab eine Lücke in den Felsen den Blick auf schneebedeckte Kiefern und andere Bäume frei.

„Seht mal, da unten!“ Morgengrau streckte den Steuerbordflügel aus.

Auf einem Felsvorsprung saß ein großer Eulerich. Die Schnüre schienen direkt zu ihm zu führen. Gelegentlich flatterte er auf, als würden ihn die Gebilde am Ende der Schnüre in die Höhe ziehen.

Als die Freunde in den Sinkflug gingen, erkannten sie, dass einige Schnüre auch an Felsen und Baumstämmen festgebunden waren. Die knorrigen Bäume wurzelten schief und krumm auf dem felsigen Untergrund. Der Eulerich flog zwischen den Schnüren hin und her und zupfte an ihnen. Dann packte er mit den Zehen einen großen Hammer und flog zu einer Bronzescheibe hoch, die an einer Ranke aufgehängt war. Er schlug mit dem Hammer auf die Scheibe. GONG!, schallte es bis zu den fernen Bergen hinüber. Dicke Schneebatzen lösten sich aus den Baumkronen und rauschten zu Boden.

„Willkommen, willkommen! Hie nao, hie nao!“

„Beim Glaux – er spricht Josom!“, sagte Otulissa. Sie holte tief Luft. „Hie nao, Zan li!“

„Was hat sie gesagt?“, fragte Gylfie flüsternd.

„Ist das nicht aufregend?“ Soren schaute sich mit leuchtenden Augen um. „Habt ihr schon mal solche Bäume gesehen? Sie ähneln unseren Kiefern, aber sie sind nicht gerade gewachsen, sondern krumm und knorrig wie die Zehen eines Eulengreises.“

„Ich finde sie trotzdem schön“, meinte Gylfie.

„Alles ist hier so anders als bei uns“, sagte Coryn ehrfürchtig.

„Stimmt“, entgegnete Digger. „Sogar die Eulen. Sie sind blau!“

Sie waren so mit den vielen neuen Eindrücken beschäftigt gewesen, dass ihnen erst jetzt die Gefiederfarbe des fremden Eulerichs auffiel. Er war tatsächlich blau. Er flog ihnen entgegen und rief ein ums andere Mal freudig: „Hie nao! Willkommen!“

Die Freunde landeten auf einem Felsen. „Er ist doch eine Eule, oder?“, fragte Gylfie verunsichert.

„Selbstverständlich bin ich eine Eule. Willkommen. Ich habe euch schon erwartet.“

Die acht Freunde blinzelten verdutzt. „Du hast uns erwartet?“, wiederholte Otulissa ungläubig.

Der Blaue nickte.

Daraufhin machte sich die Fleckenkäuzin daran, sich und ihre Gefährten in gebrochenem Josom vorzustellen. „Shing zao tretsen Ga’Hoole.“

„Ihr braucht kein Josom zu sprechen. Weil ich euch erwartet habe, habe ich schon vor Jahren angefangen, Hoolisch zu lernen.“

Der fremde Eulerich sprach in einer Art melodischem Singsang. Mrs Plithiver ertappte sich dabei, dass sie sich im Takt hin und her wiegte, als wartete sie zwischen den Saiten der Grasharfe im Großen Baum ihren Oktavsprung ab.

„Ihr seid also die Eulen aus Ga’Hoole. Ich bin Tengshu, der Qui Dong der Perlenpforte.“

„Was ist ein Qui Dong?“, fragte Otulissa. Sie hatte den Eindruck, dass es etwas sehr Wichtiges sein musste. Merkwürdig, dass das Wort in den Schriften, die sie mit Bess studiert hatte, nicht aufgetaucht war. Darum hatten sie es auch nicht in ihr Wörterbuch aufgenommen.

„Du interessierst dich für unsere Sprache? Das freut mich, peng Gwuil.“

Diese beiden Wörter kannte Otulissa. „Peng“ bedeutete „ehrenwert“ und „Gwuil“ hieß „Gast“.

„‚Dong‘ heißt ‚Wissender‘ oder ‚Weiser‘“, klärte der fremde Eulerich sie auf. „Für ‚Qui‘ fällt mir allerdings keine Entsprechung auf Hoolisch ein. Ich glaube, so etwas gibt es bei euch nicht.“

Er wickelte eine der Schnüre auf eine Spule auf, sodass das bunte Gebilde am Ende in Sicht kam. Man erkannte jetzt, dass das hauchdünne Pergament, aus dem es bestand, mit wunderschönen Mustern bemalt war.

„Ist das ein Qui?“, fragte Coryn.

„Jawohl, Euer Majestät.“

Die Ga’Hoole-Eulen trauten ihren Ohren kaum. Woher wusste Tengshu, dass Coryn ein König war? Coryn trug niemals irgendwelche sichtbaren Zeichen seiner Königswürde, nicht einmal zu festlichen Anlässen.

„Hat das Wort ‚Qui‘ nicht vielleicht doch eine Entsprechung im Hoolischen, mit der wir etwas anfangen können?“, fragte Coryn.

„Wie soll das gehen, wenn es bei euch gar keine Quis gibt?“, fragte Tengshu zurück.

Digger legte interessiert den Kopf schief. Das war eine geradezu philosophische Frage. Wenn es einen Gegenstand nicht gab, konnte es auch kein Wort dafür geben. In der Tat war weder den acht Eulen noch der Nesthälterin jemals so ein „Qui“ untergekommen.

„Dieses Qui hier heißt ‚Qui des Tanzenden Frosches‘“, fügte Tengshu an.

Wozu mochte die seltsame Vorrichtung dienen? Und wieso war Tengshus Gefieder blau? Woher hatte er gewusst, dass sie herkommen würden? Fragen über Fragen! Sie wirbelten durch die Köpfe der Eulen wie die Schneeflocken, die inzwischen immer zahlreicher herabfielen.

„Kommt mit in meine Höhle“, forderte Tengshu sie auf. Er nahm das Qui samt aufgewickelter Schnur und Schwanz in die Zehen und flatterte auf. Die Freunde folgten ihm durch eine enge Klamm zwischen zwei steilen Felsklippen. Unter ihnen tat sich ein Tal auf, das von baumbewachsenen Felsen gesäumt war.

„Ich habe noch nie gesehen, dass Bäume auf dem nackten Fels Wurzeln schlagen“, sagte Soren.

„Unsere Bäume sind zäh. Die finden überall Halt“, gab Tengshu zurück.

In einem der knorrigen Stämme hatte Tengshu der Weise seine Höhle. Die Ga’Hoole-Eulen staunten abermals nicht schlecht. Von den Ästen vor der Höhle hingen an Ranken mehrere Balkone. Tengshu landete auf einem davon. Er winkte sie an einen kleinen, bereits gedeckten Tisch. Die Tassen bestanden aus einem Material, das die Freunde nur vom Geschirr der Anderen kannten.

Mrs Plithiver glitt von Sorens Rücken. Sie wollte sich zusammenringeln, aber es gelang ihr nicht richtig. Sie hatte sich noch nicht daran gewöhnt, dass sie jetzt kürzer war.

„Entschuldigt bitte“, sagte sie ein bisschen verlegen. „Ich habe ein Stück Schwanz verloren. Der Flug war sehr stürmisch.“

Tengshu musterte sie mit schief gelegtem Kopf. „Das tut mir leid. Aber vielleicht kann ich dir helfen. Ich habe ein paar Kräuter gesammelt, die alle Arten von Brüchen heilen. Ich weiß, wie turbulent die Ränder des Zong Phong sind.“

„Zong Phong?“, fragte Morgengrau verständnislos.

„Der Windfluss!“, rief Gylfie aufgeregt.

Tengshu nickte. „Aber an diesem Ende des Flusses war es nicht so schlimm, oder?“, fuhr Tengshu fort.

„Überhaupt nicht schlimm“, stimmte ihm Otulissa zu.

„Wenn man den Hauptstrom des Zong Phong verlässt, tut man das am besten an diesem Ende und orientiert sich an meinen Qui-Schnüren. Aber jetzt entschuldigt mich bitte. Ich bin gleich wieder da.“

Tengshu verschwand und kam nach ein paar Minuten mit einer dampfenden Schale zurück. „Das ist Bergtee. Verzeiht, dass ich mich noch einmal kurz entschuldigen muss.“ Er stellte die Schale auf den Tisch und verschwand abermals. Dann kehrte er mit einer zweiten Schale zurück, die er hinter Mrs Plithiver abstellte. „Tunk dein Schwanzende hinein. Das wird dir gut tun.“ Er drehte sich wieder zu den Eulen um und sagte feierlich: „Willkommen in meiner Höhle.“

Die Gäste nickten höflich, obwohl es sich genau genommen nicht um eine Höhle, sondern um einen Balkon handelte.

Coryn ergriff das Wort. „Wir möchten dir gern ein Gastgeschenk aus unserer Welt überreichen. Bei uns in den Bergen wächst ein Moos, das wegen seiner außerordentlichen Weichheit sehr geschätzt wird. Wir nennen es Hasenohr-Moos. Es ist so flaumig wie der Pelz im Inneren eines Hasenohrs. Hoffentlich hast du Freude daran.“ Coryn legte einen mit Moos gefüllten Tragbeutel auf den Tisch.

„Das ist sehr freundlich von Euch, ehrenwerter Herrscher der Fünf Königreiche.“ Der Weise verbeugte sich tief. „Etwas Weiches ist immer eine willkommene Gabe.“

Coryn sprach weiter. „Wir sind noch nicht lange hier, aber wir haben schon viel gesehen. Für uns ist das alles neu. Darum haben wir viele Fragen. Kannst du uns zum Beispiel erklären, weshalb du diesen Balkon deine Höhle nennst? Bei uns im Großen Baum gibt es auch einen Balkon. Darauf wohnen wir allerdings nicht, sondern trinken nur gelegentlich unseren Tee.“

„Tee trinken kann man hier ebenfalls, wie ihr seht. Aber eigentlich ist das hier mein Mondbetrachtungs-Balkon. Von der anderen Seite des Baumes aus sieht man das Guanjo-No. Dort ist mein Wellenbetrachtungs-Balkon.“

„‚No‘ bedeutet ‚Meer‘, oder?“, fragte Otulissa.

„Ganz recht. Das Guanjo-No ist das Meer zwischen den Mittellanden und eurer Heimat. ‚Guanjo‘ bedeutet ‚unendlich‘. Das Guanjo-No ist also das Unendliche Meer. Mir ist schon aufgefallen, dass du sprachbegabt bist.“ Tengshu nickte Otulissa zu.

„Ich würde mich selbst als Sprachwissenschaftlerin bezeichnen“, sagte die Fleckenkäuzin.

Ihre Gefährten verdrehten die Augen. Hoffentlich hält sie jetzt keinen Vortrag!

„Nehmt Platz und genießt euren Tee.“

„Wenn ich als einfache Nesthälterin eine Frage stellen dürfte …“ Mrs P. hatte sich um eine der Ranken gewickelt, die den Balkon trugen.

„Aber gern.“

„Mir fällt auf, dass du deinen Tee selbst servierst. Du hast uns ein echtes Festmahl aufgetischt.“ Das stimmte. Es gab kleine gewürzte Brötchen, dazu Frösche, die in eine Art Netz aus Kiefernnadeln verpackt und darin geräuchert worden waren. „Versorgst du dich in allen Dingen selbst? Hast du keine Nesthälterin?“

„Ich bin lieber unabhängig. Ich habe mich freiwillig gegen Bedienstete entschieden. In eurer Sprache würde man mich wohl einen Einsiedler nennen. Ich bevorzuge ein abgeschiedenes, einfaches Leben.“

Gylfie betrachtete die geräucherten Frösche in ihren kunstvollen Nadelhüllen. Einfach? Wie man’s nimmt.

„Und du kümmerst dich um diese Quis?“, stellte Digger die nächste Frage.

„Richtig. Bestimmt fragt ihr euch, was sie für einen Zweck erfüllen.“

Die acht Eulen nickten abermals.

„Nun, sie erfüllen einen Zweck und auch wieder nicht. Manchmal entlassen wir aus reinem Vergnügen ein Qui in die Lüfte. Bei den meisten Völkern gilt Vergnügen bedauerlicherweise nicht als Zweck. Meine Quis jedoch dienen überwiegend als Messinstrumente.“

„Als Messinstrumente wofür?“, fragte Soren.

„Für so einiges. Ich kann schließlich nicht überall zugleich sein. Meine Quis liefern mir Auskünfte über Richtung und Geschwindigkeit von Luftströmungen, über den Feuchtigkeitsgehalt von Wolken und über …“, er stockte kurz, „… über Jing Jangs. In eurer Sprache heißen sie Hageltaschen, glaube ich.“

Hageltaschen nannte man die kalten Luftbereiche, in denen sich Hagelkörner sammelten.

„Deine Quis zeigen dir also die Wetterlage an?“, fragte Soren.

„Nicht nur.“

„Nicht nur?“

„Wenn man etwas empfängt, muss man auch etwas zurückgeben.“

Die acht Eulen verstanden gar nichts mehr. „Was gibst du denn zurück?“, fragte Gylfie.

„Meinen Dank an Glaux. Mit den Quis schicken wir ihm unsere Dankgebete. Ich zum Beispiel schreibe ihm Gedichte oder schicke ihm eins meiner Bilder.“

„Bist du denn ein Maler?“

„Oh ja. Kommt mit nach drinnen, dann zeige ich euch meine Gemälde.“

In der Höhle zeigte Tengshu nach oben.

Gylfie legte den Kopf in den Nacken. „Was ist das denn?“, fragte sie verblüfft. Lauter lange, schmale Bilder hingen von der Höhlendecke. Sie stellten Berge und Wasserfälle dar, Vögel und Blumen. Ein besonders schönes Bild zeigte aufgetürmte, sich brechende Wellen, ein anderes einen Reiher am Ufer eines spiegelglatten Sees.

„Sind das Pergamentbahnen?“, fragte Soren.

„Nein, ich male auf Seidenstoff. Unweit von hier gibt es einen Maulbeerbaum mit einer Seidenliga.“

Mrs Plithiver horchte auf. „Eine Seidenliga?“ Sie konnte die wunderschönen Bilder zwar nicht sehen, aber es interessierte sie trotzdem, worauf sie gemalt waren.

„Die Liga ist eine Gruppe von blinden Schlangen. Sie sammeln die Kokons der Seidenraupen ein. Dann wickeln sie die Fäden ab und weben daraus Stoff. Bevor man allerdings auf den Stoff malen kann, muss er so lange geschlagen werden, bis er weich genug ist. Das ist eine langwierige Prozedur. Die Liga, von der ich meine Seidenbahnen beziehe, gehört zu den besten weit und breit.“

„Die Weberinnen bei uns im Großen Baum haben sich auch zusammengeschlossen“, sagte Mrs P. „Zu einer Gilde.“

„Von eurer Weberinnengilde habe ich schon gehört“, gab Tengshu zurück.

Die Eulen waren baff. Abermals hatten sie das Gefühl, dass Tengshu weit mehr über ihre Welt wusste als sie über die seine.

„Woher weißt du das alles?“, sprach Otulissa aus, was alle dachten. „Du hast gewusst, dass wir kommen. Du sprichst besser Hoolisch, als irgendeiner von uns deine Sprache spricht. Und jetzt weißt du auch noch über die Weberinnengilde Bescheid!“

Der Weise blinzelte gelassen. Im Dämmerlicht der Höhle wirkte sein Gefieder nicht mehr ganz so blau. Er hüpfte zu einer Schale hinüber. Sie war aus dem gleichen Material gefertigt wie die Teetassen. In der Schale schwamm ein Docht. Tengshu holte aus einem kleinen Behälter ein Stück Eisenerz und schlug damit gegen einen Feuerstein. In einem Reisighäufchen glomm eine Flamme auf. Tengshu hielt einen trockenen Zweig erst in die Flamme und dann an den Docht. Ein leicht beißender Geruch breitete sich aus.

„In der Schale ist Yakbutter“, erklärte Tengshu. „Ich glaube, dieser Vierbeiner ist bei euch unbekannt. Wir Eulen hier in den Mittellanden könnten ohne den Yak nicht leben.“

Die Ga’Hoole-Eulen suchten sich Sitzplätze an der Höhlenwand. Mrs Plithiver rollte sich locker neben der Butterlampe zusammen, die ein mildes Licht verströmte.

„Ihr habt mich gefragt, woher wir hierzulande die Weberinnengilde im Großen Baum kennen und wo ich Hoolisch gelernt habe. Nun – mein ganzes Wissen stammt aus dem Theo-Protokoll.“

„Theo!“ Otulissa war wie vom Blitz getroffen. Vor lauter Aufregung flatterte sie von ihrem Hochsitz.

„Meinst du etwa Theo, den Ersten Schmied?“, fragte Coryn.

„Theo, den Erfinder der Kampfkrallen?“, kam es von Morgengrau.

„Theo, den Kriegsverweigerer?“, fügte Digger an.

Der Weise nickte.

Otulissa musste sich erst wieder von ihrer Verblüffung erholen. Obwohl …, dachte sie dann, so verwunderlich ist es auch wieder nicht, dass Theo hier war.

Die Fleckenkäuzin hatte sich noch eingehender als ihre Freunde mit den alten Legenden beschäftigt. Sie besagten, dass Theo in ein unbekanntes Land geflogen war, aber Otulissa hatte das als reine Vermutung abgetan. Auf jeden Fall war Theo irgendwann verschwunden und nie mehr aufgetaucht. Jetzt ahnte Otulissa, wo er sich in seinen letzten Lebensjahren aufgehalten hatte.

Die Wettersymbole auf dem Wegweiser waren Vorformen der in den Fünf Königreichen noch heute gebräuchlichen Zeichen. Und wer war der erste ernst zu nehmende Wetterkundler gewesen? Niemand anders als Theos Zeitgenosse Joss, der als Kundschafter und Bote für König H’rath gearbeitet hatte.

Es gab aber noch mehr Verbindungen. Manche Wörter in der Sprache der Mittellande hatten offenbar krakische Wurzeln.

„Theo war also hier?“, vergewisserte sich Otulissa.

„Er hat uns ein langes Schriftstück hinterlassen, das wir ‚das Theo-Protokoll‘ nennen. Als ich darin las, erfuhr ich zum ersten Mal vom Großen Ga’Hoole-Baum und vom berühmten König Hoole.“

Otulissa und Soren wechselten einen verstohlenen Blick. „Hast du die Legenden gelesen?“, fragte Soren.

„Legenden?“ Tengshu schien ein wenig verwirrt. „Nein … nein. Die Geschichten sind wahr. Sie beruhen auf Tatsachen.“

„Auch Legenden können wahr sein“, sagte Coryn leise. „Schreibt Theo auch über die Glut?“

„Ja, aber nur am Rande“, erwiderte Tengshu leicht abfällig. „Vor allem schreibt er über den Krieg und darüber, dass er sich geschworen hat, nie wieder eine Waffe zu schmieden. Er suchte nach einem anderen Weg, um Streitigkeiten beizulegen. Nach einem ‚Weg ohne Krallen‘, wie er sich ausdrückte. Heute sagen wir ‚Weg der Sanftmut‘ dazu oder ‚Danyar‘. Im Grunde ist das Theo-Protokoll eine philosophische Abhandlung.“

„Ist Theo jemals in die Fünf Königreiche zurückgekehrt?“, wollte Digger wissen.

„Das ist nicht bekannt. Er zog sich in die Eulerei zurück. Dort gab es für ihn viel zu tun.“

„Was ist die Eulerei?“

„Ein Ort hoch oben in den höchsten Bergen von Josokyn. Dorthin ziehen sich Eulen zurück, die ein einfaches Leben anstreben und sich ungestört der Meditation widmen möchten. Bevor Theo dort hinkam, herrschte in der Eulerei keine echte Disziplin, und die meisten Eulen hatten wenig Sinn für ein geistiges Leben. Mit Theos Ankunft änderte sich einiges. Er begann, den Weg der Sanftmut zu lehren.“

„Aha. Und woher hast du nun gewusst, dass wir herkommen würden?“, wechselte Coryn das Thema.

„Das hat der achte Astrologe vorhergesagt, der Sternkundige am alten Hof.“

Otulissa traute ihren Ohren nicht. Für sie war Astrologie keine ernsthafte Wissenschaft, sondern reiner Aberglaube. Alle Wächter von Ga’Hoole hielten nicht viel von Astrologie.

„Was ist das für ein Hof?“, erkundigte sie sich. „Gibt es bei euch einen König und eine königliche Familie?“

„Nicht direkt. Besser gesagt: nicht mehr.“

Die acht Zuhörer machten verständnislose Gesichter.

„Früher einmal gab es einen Kaiserhof. Aber der wurde irgendwann nutzlos und in seiner Nutzlosigkeit geradezu gefährlich. Die ersten Bewohner der Eulerei waren vom Hofe geflohen. Heutzutage haben wir einen Scheinhof.“

„Was soll das denn sein – ein Scheinhof?“ Gylfie fand die Mittellande noch verwirrender, als sie es vor ihrem Abflug erwartet hatte.

„Nun ja …“, Tengshu tschurrte belustigt, „… das alles ist für euch sicherlich schwer zu verstehen. Aber ihr müsst bedenken, dass ihr in eine ganz neue Welt gekommen seid. Nach allem, was ich gehört habe, ist sie mit eurer Welt nicht zu vergleichen.“

Nach allem, was ich gehört habe …, dachte Mrs Plithiver. Seit sie in Tengshus Höhle waren, spürte sie, dass den Weisen etwas bedrückte. In seinem Magen waberte ein trüber Nebel, womöglich der Kummer über einen schmerzlichen Verlust.

„Wenn ich kurz unterbrechen darf“, begann sie zögerlich, „und wenn die Frage nicht gar zu vermessen ist …“

„Sollte sie es sein, werde ich sie einfach nicht beantworten“, gab der Weise schlicht zurück.

„Stammt dein Wissen über unsere Welt ausschließlich aus dem Theo-Protokoll? Oder hast du die Fünf Königreiche schon einmal besucht?“

„Nein. Ich war noch nie in eurer Welt.“ Tengshus Stimme zitterte ein wenig. „Aber jemand, der mir sehr nahestand, war dort. Meine Mutter.“

„Deine Mutter hat die Fünf Königreiche besucht?“, fragte Coryn erstaunt.

„Ja, aber das ist schon sehr lange her. Mal überlegen … Es muss kurz nach König Hooles Regentschaft gewesen sein.“

Die Eulen waren sprachlos.

„Aber … aber das ist ausgeschlossen!“, wagte Gylfie sich als Erste vor. „Das ist viele hundert Jahre her. Da kann deine Mutter noch gar nicht geschlüpft gewesen sein.“

„Doch. Wir Eulen aus Josokyn werden sehr alt. Ich selbst bin … lasst mich kurz nachrechnen … ich bin ungefähr dreihundertfünfundzwanzig Jahre alt. Die Bewohner der Eulerei erreichen ein Alter von fast vierhundert Jahren. Ich glaube, einer der Pikyus dort ist schon vierhundertzwanzig. Die Dracheneulen vom Scheinhof im Panqua-Palast dagegen sterben meistens früher. Es kommt drauf an.“

Tengshu schaute in die Runde und sah die fragenden Gesichter.

„Ein Pikyu ist ein geistiger Lehrer oder Anführer“, erläuterte er. „Durch langes Studieren und ausgiebige Meditation erlangt ein Pikyu Erleuchtung. Ihr werdet feststellen, dass es in den gelben Augen der Pikyus grünlich flackert. Daran erkennt man, dass jemand ein Erleuchteter ist.“

Vierhundert Jahre alte Eulen … der Panqua-Palast … Dracheneulen … Soren schwirrte der Kopf.

Wo in aller Welt sind wir hier gelandet?

„So, Schätzchen – jetzt bist du wieder bei Mama und Papa!“ Eglantine setzte das Schleiereulenkind in der elterlichen Baumhöhle im Wald von Ambala ab. Die kleine Eule stieß einen hohen Jubelruf aus. Auch ihre Mutter war vor Freude außer sich. Der Schleiereulenvater machte ein mürrisches Gesicht, war aber offenkundig ebenfalls erleichtert.

Seit mehreren Nächten flogen Eglantine und Primel nun schon den Stürmen hinterher, die von Westen über die Fünf Königreiche hinwegzogen. Der Hauptsturm hatte erst in Silberschleier getobt, war dann durch die Ödlande gefegt und anschließend durch Ambala. Leider hatten Eglantine und Primel Bell noch nicht gefunden und auch keinen Hinweis darauf, wo sie sein könnte.

Das fremde Schleiereulenmädchen war aus dem Nest gefallen. Es hatte Flugversuche unternommen, obwohl ihm noch keine einzige Flugfeder gesprossen war. Die Eltern waren auf der Jagd gewesen. Dabei schärften alle Euleneltern ihren Küken immer wieder ein: Unternimm erst Flugversuche, wenn du flügge bist, und auch dann nur, wenn deine Eltern dabei sind!

„Das machst du nicht noch mal, verstanden, Eva? Du fliegst erst wieder, wenn du so weit bist. Du bist eine Schleiereule, keine Elfenkäuzin. Bei unsereinem dauert es sechsundsechzig Nächte, bis wir flügge sind“, ermahnte der Vater seine Tochter streng.

„Wir haben uns schreckliche Sorgen gemacht!“, setzte die Mutter unter Tränen hinzu. Dann dämpfte sie die Stimme. „Auch wegen der Gerüchte …“

„Welche Gerüchte?“, fragte Primel.

„Dass Nyra zurückgekehrt ist. Man hört wieder von Kükenentführungen und sogar von Nestraub.“

Primel wechselte einen beunruhigten Blick mit Eglantine. Das durfte doch nicht wahr sein! Sie mussten Bell unbedingt finden!

Die Freundinnen hatten sich so gefreut, als sie das erste Schleiereulengewölle entdeckt hatten. Sie waren sicher gewesen, dass es von Bell stammte. Als sie dann auf die kleine Eva gestoßen waren, hatten sie das Eulenmädchen selbstverständlich zu seinen Eltern zurückgebracht, aber enttäuscht waren sie trotzdem. Nun verabschiedeten sie sich von der kleinen Familie.

„Und wo wollt ihr jetzt hin?“, erkundigte sich der Vater.

„Wir sind auf der Suche nach einem anderen Eulenmädchen“, antwortete Primel. „Es ist zwar bereits flügge, aber seine Flügel sind noch nicht sehr kräftig. Wahrscheinlich hat der Sturm es fortgerissen.“

„Du meinst den Weststurm? Gut möglich. Seine Ausläufer haben inzwischen sogar die Wüste Kuneer erreicht.“

Eglantine seufzte erschöpft. „Dann müssen wir unsere Suche wohl bis dorthin ausdehnen.“

„Viel Glück und noch einmal vielen Dank“, sagte der Vater.

„Ja, vielen, vielen Dank!“, sagte die Mutter.

„Danke schön“, piepste auch Eva kleinlaut. „Ich mach’s auch nicht wieder, versprochen.“

Eglantine und Primel flogen weiter, doch die Suche wurde immer aussichtsloser. Die meisten frischen Windspuren hatten sich inzwischen verflüchtigt. Trotzdem gaben die beiden nicht auf. Eglantine suchte die oberen Luftschichten ab, Primel flog dicht über dem Boden. Sie hielt nach Zehenabdrücken Ausschau und nach Dunenbüscheln, die sich in Gräsern oder Sträuchern verfangen hatten.

In einem niedrigen Busch fiel ihr etwas auf. Sie ließ sich noch tiefer sinken. Ist das eine Feder? Nein. Allenfalls von einem Eichelhäher … aber …

Primel legte den Kopf in den Nacken. „Komm runter, Eglantine! Sieh dir das an!“

Eglantine landete vor dem Busch. Eine blaue Feder war auf einen dornigen Ast gespießt und zitterte im Wind.

„Das ist eine Eulenfeder!“, sagte Primel aufgeregt.

„Ausgeschlossen! Die Feder ist blau.“

Die zierliche Sperlingskäuzin stampfte mit dem kleinen Fuß auf. „Wenn das keine Eulenfeder ist, fress ich meinen Schwanz!“

Eglantine hüpfte näher heran und musterte die leuchtend blaue Feder noch einmal. „Ich gebe ja zu, dass sie wie eine Eulenfeder aussieht. Aber die Farbe!“

„Es ist die mittlere Handschwinge von einem Backbordflügel“, stellte Primel fest. „Aber wieso ist sie blau?“

„Vielleicht stammt sie von einem Kraaler“, meinte Eglantine.

„So weit südlich gibt es keine Kraaler. Außerdem ist die Farbe echt.“

Kraaler waren Pirateneulen. Sie lebten in den Nordlanden und malten ihr Gefieder mit Vorliebe bunt an.

Primel befreite die Feder vorsichtig aus den Dornen und legte sie auf die Erde.

„Sie sieht aus, als wäre sie bei der Mauser ausgefallen. Ich glaube jedenfalls nicht, dass sie bei einem Kampf oder dergleichen ausgerissen wurde“, sagte Eglantine.

„Aber sie ist ganz schön lädiert“, gab Primel zurück. „Schau dir nur die Federfahne und die Federstrahlen an.“ Federstrahlen waren die winzigen, ineinander verzahnten Häkchen, die für die glatte Oberfläche einer Feder sorgten. Bei der blauen Eulenfeder hatten Wind und Wetter die Federstrahlen abgewetzt und die Oberfläche war aufgeraut.

„Diese Feder hat einen langen Flug hinter sich“, schlussfolgerte Eglantine. Ein seltsames Gefühl überkam sie. Ihr Magen zog sich zusammen. „Aber wenn wir noch länger hier herumstehen, hilft das Bell auch nicht weiter“, sagte sie seufzend. „Oder sollen wir stattdessen lieber nach der blauen Eule Ausschau halten? Vielleicht führt uns ihre Spur irgendwie zu Bell.“ Arme Kleine. Wo kann sie nur stecken?

Eglantine war selbst als Küken von ihren Eltern getrennt worden. Erst hatten die Reinen sie entführt und dann die Häscher von Sankt Ägolius. Sie wusste noch gut, wie verzweifelt man als verletztes, flugunfähiges Eulenkind war, wenn man Stunde um Stunde auf dem Boden hockte, sehnsüchtig zum Himmel emporschaute und sich fragte, ob man wohl jemals wieder ein Teil davon sein würde.

Eglantine und Primel hatten Ambala erst zur Hälfte durchquert. Auf dem Weiterflug nach Osten hatten sie starken Gegenwind. Sie hatten sich vorgenommen, mindestens bis zum Rand der Wüste zu fliegen. Aber sie waren erschöpft. Ihre Suche dauerte nun schon die fünfte Nacht an. Bei jedem Flügelschlag kam es ihnen vor, als würden sie vom Ostwind wieder einen halben Flügelschlag zurückgeworfen. Dennoch durften sie die Suche keinesfalls abbrechen. Es ging schließlich um Bell, Eglantines kleine Nichte und Sorens innig geliebtes Töchterchen.

Ganz im Osten von Ambala wartete Bell auf den blauen Eulerich. Die Nacht war schon fast um und Striga war noch nicht von der Jagd zurückgekehrt. Er schien kein sehr erfahrener Jäger zu sein. Die Mäuse und Eichhörnchen, die er Bell bisher gebracht hatte, waren allesamt zerdrückt gewesen. Vielleicht beherrschte er die richtige Technik nicht.

Er hatte erwähnt, dass er früher „in Untätigkeit und Luxus gelebt“ habe und „nicht besonders praktisch veranlagt“ sei. „Du meinst, bevor du dich den Glaux-Brüdern angeschlossen hast, oder?“, hatte Bell gefragt. Striga hatte genickt und erwidert: „Mir fehlen die frühen Jahre, in denen andere Eulenkinder grundlegende Fähigkeiten erwerben.“

Striga hatte Bell immer wieder vor der verhängnisvollen Verführung durch ein bequemes Leben und ebenso vor den Fallen der Eitelkeit gewarnt. Als Bell eines Nachts aus lauter Langeweile eine seiner ausgefallenen Federn mit roten Beeren geschmückt hatte, hatte er sie ausgeschimpft. Die Beeren stammten aus dem Vorrat, den ein Eichhörnchen in der Baumhöhle zurückgelassen hatte. Auf dem schillernden Blau der Feder hatten sie sehr hübsch ausgesehen. Aber Striga hatte sich furchtbar aufgeregt und die Feder samt den Beeren aus der Höhle geworfen.

Trotzdem mochte der Blaue das Schleiereulenmädchen sehr gern. Er sah ihr oft beim Schlafen zu. Für ihn verkörperte sie das erfüllte Eulenleben, nach dem er sich immer gesehnt hatte. Er kümmerte sich Tag und Nacht liebevoll um sie, stellte seine eigenen Bedürfnisse zurück und ertrug das karge Leben in der primitiven Höhle.

Tief im Magen hegte er die Hoffnung, dass Bell seine Erlösung bedeuten könnte. Vielleicht gab es ja doch einen Ausweg aus dem Leben, das er bis dahin geführt hatte. Vielleicht war sein Los doch nicht unabänderlich. Vielleicht war er noch zu anderem bestimmt. Ganz egal, wie er früher gewesen war – so, wie er jetzt lebte, war er eine gute Eule. Das war seine Chance.

Auch die anderen Eulen im Palast hatten manchmal ihr Schicksal beklagt. Doch sie hatten sich aufs Jammern beschränkt. Im Gegensatz zu ihm war ihnen nicht übel von dem ganzen Prunk und Protz geworden: von den Diamanten, Rubinen und Saphiren, von der übertriebenen Gefiederpflege, bis die Federn genauso schimmerten wie die Edelsteine ringsum. Striga hatte sich als Gefangener gefühlt.

Die anderen Eulen waren dick und schwerfällig geworden, er dagegen hatte immer mehr abgenommen. Die Federn der anderen waren lang und länger gewachsen, er hatte seine absichtlich gestutzt. Sah man nicht schon daran, dass er anders war als sie? Dass er zu Höherem bestimmt war?

Striga war aus dem Palast geflohen und hatte sich vom Zong Phong in eine andere Welt tragen lassen. Dann hatte er das Eulenmädchen gefunden und gerettet. Von nun an war es seine Aufgabe, andere Eulen vor den tödlichen Gefahren von Überfluss, Bequemlichkeit und Eitelkeit zu warnen. Das war seine heilige Pflicht. Indem er sie erfüllte, wurde er eine freie Eule.

Dabei war ihm sehr wohl bewusst, dass er noch viel lernen musste. Kein Wunder bei dem Leben, das er vorher geführt hatte! Es war beschämend, dass die kleine Bell so viel mehr vom Jagen verstand als er, obwohl er der Ältere war. Als er ihr kürzlich wieder eine völlig zerquetschte Maus gebracht hatte, hatte sie ihn nach seiner Technik gefragt.

„Bist du vielleicht zu rasch in den Sturzflug gegangen?“, hatte Bell wissen wollen. „Der Trick ist, um die eigene Flügelspitze zu kreiseln und sich sozusagen abwärts durch die Luft zu bohren.“

„Hört sich ganz schön verzwickt an“, hatte Striga erwidert.

„Man braucht nur ein bisschen Übung, dann ist es ganz einfach. Ich habe es schneller gelernt als meine beiden Schwestern. Dabei bin ich die Kleinste aus dem Gelege.“

Auch Bell erinnerte sich noch gut an diese Unterhaltung. Als sie von ihren Schwestern gesprochen hatte, waren ihr die Tränen gekommen. Auch jetzt, wo sie allein in der Baumhöhle saß, wurde ihr wieder ganz elend zumute. Sie schniefte und versuchte an etwas anderes zu denken.

Ich habe einer erwachsenen Eule den Beuteanflug erklärt! Das glauben mir Bascha und Blüte nie! Ein Schluchzer stieg aus ihrem Magen auf. Sie schluckte. Ob sie ihre Schwestern jemals wiedersehen würde? Und ihre Eltern? Ihr Flügel war schon fast wieder verheilt. Ob sie einen kleinen Flugversuch unternehmen sollte? Ich kann ja erst mal Ästeln üben. So wie damals vor meiner Erster-Flug-Feier.

Sie hüpfte auf den Ast vor der Höhle und von dort aus auf den nächsten Ast. Dann wieder auf den nächsten und immer so weiter.

Im knorrigen Geäst einer benachbarten Eiche saß ein Eulenweibchen mit struppigen Flügeln und einem großen Mondgesicht. Sie beobachtete die Übungen des Eulenmädchens.

„Das gibt’s doch nicht!“, entfuhr es Nyra unwillkürlich. Der Saum des Gesichtsschleiers hat das gleiche Sprenkelmuster. Auch die Augen stehen ein bisschen schräg. Das ist Sorens Tochter – darauf verwette ich meinen Magen!

Bell legte beim Ästeln eine kleine Pause ein. Sie wackelte prüfend mit dem Backbordflügel, der nun doch ein bisschen wehtat. Da tauchte plötzlich vor ihrem Gesicht eine gleißend weiße Scheibe auf. Es war, als wäre der Mond vom Himmel gefallen.

Ein Hägsgespenst!, schoss es Bell durch den Kopf. Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen und sie stieß einen Angstschrei aus. Dann wurde sie von kräftigen Krallen gepackt.

Striga konnte es kaum erwarten, Bell den Maulwurf zu zeigen. Er hatte ihre Ratschläge befolgt und war sehr stolz. Bell war wirklich ein liebes kleines Ding. Sie konnten noch viel voneinander lernen.

„Ich bin wieder da, Bell!“, rief er, als er auf dem Ast unter der Baumhöhle landete. „Komm mal gucken!“

Nichts rührte sich. Nanu?

Er schlüpfte in die Höhle. Keine Bell. Stattdessen kamen plötzlich zwei weiße Gesichter auf ihn zu. Schleiereulen! Das müssen ihre Eltern sein!

Ehe Striga sichs versah, wurde er an den Flügeln gepackt. Doch die Krallen der fremden Eulen sahen nicht wie gewöhnliche Vogelkrallen aus, sondern eher wie die langen, blitzenden Klauen von Raubtieren.

„Ich wollte ihr nur helfen!“, rief er verzweifelt. „Bitte tut mir nichts! Es geht ihr gut. Sie hatte große Sehnsucht nach euch.“

„Halt den Schnabel und komm mit“, sagte die größere Schleiereule barsch.

„Aber wieso? Ihr seid doch ihre Eltern, oder?“

Vor lauter Aufregung vergaß Striga sein neu erlerntes Hoolisch und verfiel in Josom.

„Was zum Hägsmir brabbelt der Schwachkopf da, Stürmer?“, fragte die andere Schleiereule – ebenfalls ein Männchen, wie Striga jetzt sah.

Ein dritter Eulerich kam hereingeflogen. Er hatte kein weißes Gesicht. Seine Beine waren lang, unbefiedert und ungewöhnlich kräftig.

„Alles im Griff, Leutnant Stürmer und Gefreiter Wortmore?“, blaffte er.

„Jawoll, Unteroffizier Tarn!“, antworteten die beiden Schleiereulen wie aus einem Schnabel.

„Gut so. Die Oberste Mutter ist mit der Kleinen schon mal vorausgeflogen. Sie kommt allein mit ihr klar, aber ich soll euch mit diesem … diesem … Burschen hier helfen.“ Er musterte den blauen Eulerich verächtlich. „Wir sollen ihn bei ihr abliefern – unversehrt. Die Oberste Mutter will ihm ein paar Fragen stellen.“

„Du fesselst ihn, Tarn“, wandte sich Stürmer an den Höhlenkauz. „Wortmore, du flankierst ihn steuerbords. Ich übernehme die Backbordseite. Tarn bildet die Nachhut. Der Wind ist abgeflaut. Wir fliegen auf kürzestem Weg in die Wüste. Die warmen Aufwinde über dem aufgeheizten Sand werden uns zugutekommen.“

Doch leider mussten die Entführer bald feststellen, dass der Blaue trotz der hilfreichen Aufwinde rasch ermüdete.

„Was ist denn mit ihm los?“, schimpfte Wortmore. „Er kriegt ja kaum noch die Flügel hoch!“

„Ich bin so lange Strecken nicht gewohnt“, jammerte der Blaue.

„Nicht gewohnt? Wo kommst du denn her, hä?“

Aber Striga kniff den Schnabel zusammen.

Stürmer machte sich nicht die Mühe, die Antwort aus ihm herauszuhacken. Das hätte sie nur zusätzlich aufgehalten. Außerdem wollte die Oberste Mutter den Gefangenen ja lebendig haben. Sie hatte ihre eigenen, äußerst wirkungsvollen Methoden, störrische Eulen zum Reden zu bringen.

Striga schaute nach unten. Der Wald lichtete sich. Die letzten Bäume blieben hinter ihnen zurück. Nur hier und dort wuchsen noch niedrige Büsche, sonst war der Boden kahl. Es gab keine Berge, keine Schluchten und keine Bäume. Wo mochten hier Eulen leben? Unter der Erde? Er dachte sehnsüchtig an den Drachenhof im Panqua-Palast, aus dem er geflohen war.

Unsinn!, ermahnte er sich sogleich. Dorthin fliege ich nie mehr zurück!

Sein Magen regte sich, neue Kraft durchströmte seine hohlen Knochen. Aber er durfte sich nichts anmerken lassen. Die Entführer sollten ruhig denken, dass er ein Schwächling und Trottel war. Er würde ihnen nichts erzählen, aber er würde das Eulenmädchen befreien.

Eglantine ging über einem Busch in den Sinkflug und zupfte vorsichtig eine bräunliche Feder aus den spitzen Dornen.

„Die hier stammt eindeutig von Bell. Der Saum ihres Gesichtsschleiers ist so rotbraun wie bei ihrer Mutter. Und da sind auch wieder blaue Federn. Der Fall ist klar: Die blaue Eule hat Bell entführt.“

„Ich weiß nicht …“, erwiderte Primel zweifelnd. „Die Schäfte der blauen Federn sind abgeknickt. Das kann nicht Bell gewesen sein, die sich gewehrt hat. Dazu ist sie nicht kräftig genug. Ich glaube eher, dass die blaue Eule ebenfalls entführt wurde.“

„Eins steht jedenfalls fest“, schloss Eglantine. „Sie fliegen in Richtung Wüste. Uns bleibt nichts anderes übrig, als ihnen weiter zu folgen.“

„Sollen wir lieber Verstärkung anfordern?“

„Noch nicht. Erst, wenn wir mehr wissen.“

Als Mitglieder der Rettungs- und der Kundschafterbrigade hatten Eglantine und Primel nicht nur Erfahrung im Spurenlesen. Sie verstanden sich auch darauf, ihre eigenen Spuren zu verwischen. Was das betraf, waren die Entführer die reinsten Stümper. Die Freundinnen hatten keinerlei Mühe, ihnen von der Baumhöhle aus zu folgen.

Eglantine und Primel flogen schnell und blieben dicht über dem Boden. Wenn es sein musste, würden sie sich tarnen. In der Wüste gab es zwar kaum Bäume, aber reichlich niedrige Pflanzen und Gestrüpp.

Der Mond erneuerte sich eben erst wieder, darum war es eine dunkle Nacht. Die Spur der Entführer führte nach Südosten. Die großen Höhlenkauzsiedlungen und Kaktushöhlen hatten sie offensichtlich umflogen.

„Lass uns höher steigen!“, rief Eglantine. „Dann haben wir einen besseren Überblick. Die Spur dieser Schurken kann man gar nicht verlieren. Sie haben überall Dunen hinterlassen. Bestimmt machen sie beim Fliegen fürchterlichen Lärm.“

Kaum hatte sie es ausgesprochen, wurde es Eglantine flau im Magen. Beim Fliegen Lärm zu machen, war typisch für die Reinen. Sie waren ausdauernde und schnelle, aber äußerst unelegante Flieger.

Als sie in den Steigflug gingen, hatten die Freundinnen anfangs mit starkem Gegenwind zu kämpfen. Dann jedoch trafen sie auf einen warmen Aufwind, der ihnen kräftig Anschub gab. Sie brauchten kaum mit den Flügeln zu schlagen und glitten mühelos dahin.

„Fällt dir was auf?“, fragte Eglantine nach einer Weile. Sie hatten den östlichsten Rand der Wüste erreicht. „Ich meine die Buckel dort unter uns. Das ist eine Höhlensiedlung, wetten?“

„Digger wüsste bestimmt, wie man sich dort reinschleicht.“

„Aber Digger ist nicht hier. Wir müssen ohne ihn zurechtkommen.“

„Guck mal, da!“, sagte Primel. „Ein Eulenweibchen. Anscheinend will sie zu dem Felsen dort drüben.“

Eglantine hatte die fremde Eule längst gehört. Wie allen Schleiereulen entging ihr nicht der kleinste Laut. Sie drehte beim Fliegen den Kopf hin und her und lenkte die Geräusche der Umgebung in ihre verschieden hoch sitzenden Ohrschlitze.

Sie hatte bereits ein ganzes Sammelsurium von Geräuschen empfangen. Das Schleifen eines Klapperschlangenleibes im Sand, das Quietschen eines Kaninchens, als ihm eine Wüstenkatze die Zähne ins Genick grub, das anschließende Knacken der Wirbelknochen, das Rieseln des Blutes, das Aussetzen der Herzschläge und schließlich das Malmen des Katzengebisses.

Doch Eglantine konzentrierte sich auf ein vertrautes und zugleich äußerst beunruhigendes Geräusch. Sie verstand noch keine einzelnen Worte, aber sie erkannte den Tonfall.

„Die Eule unter uns landet. Da – sie verschwindet unter der Erde!“, raunte sie und flog eine Wende. Primel folgte ihr in ihrem Windschatten.

„Aber wer kann das sein?“

„Nyra.“

Ein eisiger Schreck durchfuhr Primels Magen. „Glaux steh uns bei! Wenn wir sie hören … hat sie uns dann auch gehört?“

„Glaub ich nicht. Die Reinen legen auf ihr Gehör genauso wenig Wert wie auf einen eleganten Flug. Außerdem sind wir im Vorteil. Die Spalte im Felsen leitet den Schall zu uns hoch. Ich habe da schon eine Idee … einen Plan.“

Die beiden Freundinnen gingen in den Landeanflug.

Vorsichtshalber sprach Eglantine ihren Plan nicht laut aus. Sie beschränkte sich auf Zeichen – die sogenannte „Flügelsprache“. Wenn sie nicht belauscht werden wollten, verständigten sich die Wächter, indem sie die Flügel in unterschiedlichen Winkeln schräg stellten. Diese Geheimsprache hatten Otulissa und die Bande eingeführt, nachdem sie ins Parlament von Ga’Hoole gewählt worden waren. Aus eigener Erfahrung wussten sie, dass man die Parlamentssitzungen vom Wurzelstock des Großen Baumes aus belauschen konnte. Daher wurden heikle Themen fortan in Flügelsprache diskutiert.

„Der Bursche hält nicht mehr lange durch … dann redet er. Hast du den Trank vom Heiler, Tarn?“, klang es aus der unterirdischen Höhle zu dem Felsvorsprung herauf, unter dem sich Primel und Eglantine versteckt hatten. Doch noch andere Laute drangen an ihre Ohrschlitze: ein schmerzgepeinigtes Stöhnen und das klägliche Jammern der kleinen Bell. Was mochten die Entführer ihr antun?

„Ich frage dich noch mal, Blauer: Wo kommst du her? Antworte gefälligst! Kommst du aus dem Land, in das die Brigade der Besten geflogen ist? Meine Kundschafter sind ihnen bis zur Küste des Namenlosen Meeres gefolgt. Kennst du Soren?“

Als der Name ihres Vaters fiel, schluchzte Bell laut. Auch Eglantine unterdrückte einen Aufschrei. Offenbar waren Primel und sie nicht mehr die Einzigen, die von der Unternehmung der acht Freunde wussten. Auch Nyra wusste inzwischen darüber Bescheid. Stammte die blaue Eule etwa aus dem unbekannten sechsten Königreich? Hatten dort alle Eulen blau schillernde Federn? In den Fünf Königreichen kam so eine Gefiederfärbung jedenfalls nicht vor.

Dann drang ein furchtbares Wort aus dem Felsspalt: „Schädlingsbekämpfung.“ Die Mägen der beiden Freundinnen wurden zu Stein. „Schädlingsbekämpfung“ war das Tarnwort der Reinen für ihre Mordkommandos.

Eglantine gab Primel in Flügelsprache ein Zeichen. Sie schlug ihr vor, die Umgebung zu erkunden. „Lass uns herausfinden, wie groß Nyras Heerlager ist. Vielleicht können wir ja noch mehr Gespräche belauschen. Danach müssen wir Soren und die anderen verständigen.“

Abermals hielten sie sich dicht über dem Boden. Wie alle kleineren Eulen hatte die Sperlingskäuzin Primel damit keine Schwierigkeiten. Sie konnte so niedrig fliegen, dass ihre Flügelspitzen beinahe die Erde streiften. Eglantine flog ein Stück höher. Auf diese Weise bildeten sie ein ideales Team. Primel entging nichts, was sich am Boden abspielte, Eglantine konnte ihr überscharfes Schleiereulengehör einsetzen. So gelang es ihnen, nicht nur die Größe des Lagers in Erfahrung zu bringen, sondern auch Informationen über Nyras Absichten aufzuschnappen.

Seit Coryn die Glut von Hoole aus dem Vulkan geborgen hatte, versuchte Nyra, sie in ihren Besitz zu bringen. Da kam es ihr gerade recht, dass die Brigade der Besten den Großen Baum verlassen hatte und sich in einem fernen Land aufhielt. Sie hatte ein vielköpfiges Heer um sich geschart, das sich in unterirdischen Höhlen verbarg. Eglantine und Primel hörten unter dem Wüstensand die Stimmen Hunderter Eulen. In dieser sonst unbesiedelten Gegend konnte es sich nur um Krieger der Reinen handeln.

Wenn Nyra Coryn, Soren und den anderen in das Land der blauen Eulen folgt und sie dort überfällt … Eglantine brachte es nicht über sich, den Gedanken zu Ende zu führen. „Wir müssen sie warnen!“, wandte sie sich in Flügelsprache an Primel.

„Aber wie? Wir wissen doch gar nicht, wie man in das sechste Königreich gelangt.“

„Wir fliegen zum Nebelschloss. Soren hat gesagt, dass wir uns an Bess wenden sollen, wenn irgendetwas Schlimmes passiert.“ Eglantines Flügel bebte, als sie ihn schräg stellte.

„Und was wird aus Bell?“, fragte Primel stumm.

„Jetzt und hier können wir sie sowieso nicht befreien. Wir sind nur zu zweit. Die Reinen haben erfahren, was sie wissen wollen. Sie werden Bell erst einmal nichts tun. Sie ist eine wertvolle Geisel. Aber wir schicken auf jeden Fall eine Nachricht zum Großen Baum.“

„Und wer soll die Nachricht überbringen? Gwyndor?“

„Er oder jemand anders, ganz egal.“

Im selben Augenblick sahen sie einen Schnee-Eulerich heranfliegen – einen stattlichen Schnee-Eulerich mit einer schwarzen Feder im weißen Schultergefieder.

Doktor Schönschnabel!

Eglantine und Primel flogen ihm sofort entgegen.

Kurz darauf saßen der Kundschafter und die beiden Freundinnen hinter einem verzweigten Kaktus. Doktor Schönschnabel hörte sich alles an. Er blinzelte betroffen. Dann nahm er die schwarze Feder in den Schnabel und biss sie mittendurch. „Bitte sehr. Ich besorge mir eine neue. Die beiden Hälften werden euch vor Krähenangriffen schützen, denn ihr müsst Tag und Nacht durchfliegen.“

Sie verabschiedeten sich eilig. Der Kundschafter flog zum Großen Baum, um die Wächter zu den Waffen zu rufen. Eglantines und Primels Ziel war das Nebelschloss.

Die Wächter hatten die Reinen zwei Mal vernichtend geschlagen: erst in der Schlacht mit Feuer und Eis in den Sankt-Ägolius-Schluchten, dann in den Hinterlanden. In dem Kampf, der ihnen nun bevorstand, waren die Streitmächte auf beiden Seiten kleiner. Trotzdem konnte es die alles entscheidende Schlacht werden. Würde es den Wächtern noch ein drittes Mal gelingen, die Reinen zu besiegen? Es stand so viel auf dem Spiel wie noch nie – die Glut, der König und ein Eulenkind!

„Wir behandeln sie wie Kinder“, raunte Tengshu. „Sie kennen es nicht anders. Man hat sie über Generationen zu Müßiggang erzogen. Glaubt mir, es ist besser so.“

„Und sie begehren nicht dagegen auf?“ Ruby war fassungslos.

Tengshu und die acht Besucher aus Ga’Hoole saßen auf einer Empore aus geschliffenem, buntem Stein. Der ganze Panqua-Palast bestand aus solchem Gestein. „Drusen“ sagte Tengshu dazu. Das waren gespaltene Felsbrocken, in deren Hohlräumen bunte Kristalle wuchsen. Ihre Farben reichten von Rosa über Saphirblau bis hin zu Violett und Weiß. Sie trugen Namen, die die Besucher noch nie gehört hatten: Jaspis, Chalzedon und Achat. In diesem prächtigen Edelsteinbauwerk lebten die sogenannten Dracheneulen.

Ihr Gefieder war blau wie das von Tengshu. Aber anders als der Weise hatten sie sich offenbar noch nie gemausert. Darum waren ihre Federn so lang, dass sie sie wie Umhänge hinter sich herschleiften.

Fliegen konnten sie damit natürlich nicht. Sie hatten nur zwei Möglichkeiten, sich durch die Luft zu bewegen: Entweder ließen sie sich von kleineren Eulen helfen, die offenbar als Diener angestellt waren, oder sie ließen sich von einem Qui tragen. Sie hielten sich mit den Füßen an der Schnur fest und erhoben sich in die Lüfte. Wurde die Schnur aber aus irgendwelchen Gründen durchtrennt, bedeutete das für eine Palasteule den sicheren Tod. Durch das Gewicht ihres Gefieders stürzte sie wie ein Stein in die Tiefe und brach sich das Genick. Deswegen trippelten die Dracheneulen meistens nur mit kleinen Schritten durch den Palast, während die Diener ihnen die Federschleppen hinterhertrugen.

„Wie kam es dazu?“, wollte Soren wissen. Er fand die Palasteulen trotz ihrer fremdartigen Schönheit beinahe abstoßend. Ihnen fehlte die wichtigste Fähigkeit, die einen Vogel ausmachte – die Fähigkeit zu fliegen.

„Das ist schwer zu erklären. Zum Beispiel kommen sie nicht in die Mauser.“

„Und wie verhindern sie das?“, wollte Otulissa wissen. „Und vor allem: wieso?“

„Sie verhindern es nicht absichtlich. Wie ihr wisst, haben alle Eulen eine Bürzeldrüse. Diese Drüse enthält ein Öl, mit dem wir unser Gefieder säubern und geschmeidig halten. Bei den Dracheneulen ist diese Drüse stark vergrößert. Durch das zusätzliche Öl wachsen ihre Federn stärker und fallen zugleich seltener aus. Seht ihr, wie lang ihre Schwanzfedern sind? Unglaublich, oder?

Die Dracheneulen sind sozusagen Gefangene ihrer eigenen Schönheit. Um das Untergefieder am Schwanz zu pflegen, haben sie ein aufwendiges Verfahren entwickelt. Leider regt dieses Verfahren das Federwachstum noch zusätzlich an. Doch sie können es einfach nicht lassen. Es ist wie ein Zwang. Ihre Eitelkeit wird ihnen zum Verhängnis.“

„Sind sie denn damit zufrieden, wie sie leben?“, fragte Otulissa.

„Es ist ihnen gleichgültig. Sie haben sich damit abgefunden. Es gehört zu ihrem Phonqua.“

„Was ist das – ein Phonqua?“, fragte Digger.

Der Weise wiegte den Kopf. „Wie soll ich euch das bloß erklären? Unsere Welt ist euch so fremd … Das Phonqua hängt mit den früheren Taten einer Eule zusammen. Es ist sozusagen die Folge dieser Taten. Die Dracheneulen haben nicht begriffen, dass die Gier nach Macht um der reinen Macht willen gegen die Gesetze der Natur verstößt. Glaux hat uns als freie Geschöpfe des Himmels und der Erde erschaffen. Vor ihm sind alle Eulen gleich. Wer etwas anderes anstrebt, besiegelt damit seinen eigenen Untergang und wird zum Opfer seiner Machtgier, zum Opfer seines Phonqua.“

„Ist ‚Phonqua‘ vielleicht ein anderes Wort für Schicksal?“, fragte Otulissa.

Diggers Magen erschauerte. Er schloss die Augen. Die Folge dieser Taten … ein Verstoß gegen die Gesetze der Natur … Sind diese Eulen womöglich …? Nein … nein.

Digger war aufgefallen, dass die Federn der Dracheneulen trotz aller Pflege etwas Struppiges hatten. Wenn sie nun schwarz wären statt blau … schwarz statt saphirblau, himmelblau, mitternachtsblau … schwarz und glänzend … Sind die Dracheneulen etwa Nachfahren der Hägsdämonen? Ist es vielleicht gar kein Unglück, dass sie zur Untätigkeit verdammt sind, sondern im Gegenteil ein großes Glück für die ganze Eulenwelt? Ist ihre Machtlosigkeit in Wahrheit ein Segen? Und soll ihnen die ganze Pracht um sie herum womöglich vorgaukeln, dass sie trotz allem die Mächtigsten im Lande sind?

Diggers Magen erschauerte abermals und er legte unwillkürlich das Gefieder an. Das entging dem aufmerksamen Tengshu nicht.

„Keine Sorge, mein Freund. Die Dracheneulen sind völlig harmlos. Sie sind so beschränkt, dass sie zu keiner Bosheit fähig sind. Sie interessieren sich ausschließlich für ihre eigene Schönheit. Sie haben nicht den Ehrgeiz, ihren Palast zu verlassen. Im Grunde sind es bedauernswerte Geschöpfe.

Hin und wieder bringe ich ihnen ein paar Quis und zeige ihnen, wie sie selbst welche herstellen können. Aber sie langweilen sich rasch und lassen sich leicht ablenken. Es fällt ihnen schwer, sich zu konzentrieren und etwas zu Ende zu bringen.“

Leider beruhigte diese Erklärung den Höhlenkauz mitnichten.

Angenommen, die Hägsdämonen sind Theo damals in die Mittellande gefolgt … War es vielleicht seine Idee, sie in ein Gefängnis aus Luxus einzusperren und ihnen vorzuspielen, sie hätten große Macht? Auf diese Weise konnte er sie ruhigstellen. Vielleicht hat ihr schwarzes Gefieder im Lauf der Jahrhunderte dann einen Blauton angenommen … nein, eine ganze Palette von schillernden Blautönen …

Bei ihrer ersten Begegnung hatte Tengshu erwähnt, dass der alte Hof nutzlos und dadurch gefährlich geworden war. Theo hatte offensichtlich dafür gesorgt, dass der Hof eine neue Aufgabe bekam und wieder ungefährlich wurde. War das der „Weg der Sanftmut“, den der Uhu in seinem „Protokoll“ beschrieben hatte? Töte deine Feinde nicht, sondern entziehe ihnen ihre Macht, indem du sie glauben lässt, sie seien mächtig?

„Wir müssen weiter“, unterbrach Tengshu Diggers Gedanken. „Die Kaiserinwitwe erwartet uns zur Teezeremonie. Die Palasteulen lieben Zeremonien. Feste Gewohnheiten verkürzen ihnen die Nächte. So vergeht die Zeit schneller.“

Ruby konnte nur den Kopf schütteln. Was ist das bloß für ein Leben?

Bis zu den Gemächern der Kaiserinwitwe war es ein kurzer Flug. In einer unscheinbaren Felswand tat sich eine breite Öffnung auf. Die Ga’Hoole-Eulen erwarteten dahinter eine geräumige Höhle, groß genug, dass Fledermäuse darin wohnten.

Doch der Anblick, der sich ihnen bot, verschlug ihnen den Atem. Die Höhlenwände waren über und über von glitzernden Gesteinsadern durchzogen und mit funkelnden Kristallen bedeckt.

Ein Page mit einer langen Federschleppe ließ sich von einer Art Baum aus rosafarbenem Kristall zu Boden gleiten und kam auf sie zu.

„Willkommen in der Höhle der Güte und Vergebung. Die Kaiserinwitwe erwartet euch.“

Dann wandte sich der Page an Tengshu und redete in schnellem Josom auf ihn ein. Leider verstand Otulissa kaum etwas. Tengshu allerdings machte ein erschrockenes Gesicht.

Martin sagte mit gedämpfter Stimme: „Ich dachte, wir sind hier in einem Glaumora, wo man sich dem Müßiggang hingibt und nichts den Frieden stört. Was kann es da für Probleme geben?“

„Es geht um irgendeinen Abtrünnigen“, antwortete Otulissa leise. „Die Kaiserinwitwe ist beunruhigt.“

Tengshu mischte sich ein. „Das hast du ganz richtig verstanden, Otulissa. Die Kaiserinwitwe hat gehört, dass ihr aus den Fünf Königreichen kommt. Sie möchte sich erkundigen, ob ihr etwas über den Abtrünnigen wisst.“

„Wenn mir bei uns eine blaue Eule mit einem dermaßen langen Schwanz untergekommen wäre, hätte ich ja wohl schon längst was gesagt“, gab Morgengrau flapsig zurück.

„Jedenfalls ist die Kaiserinwitwe ein bisschen durcheinander. Dieses Gefühl kennt sie sonst nicht. Sie kann damit nicht umgehen.“

Sie näherten sich nun dem Thron. „Großer Glaux!“, entschlüpfte es Gylfie. Der Thron bestand aus zwei riesigen violetten Amethystkristallen. Die Eule, die darauf saß, hatte kobaltblau und türkisblau schillerndes Gefieder. Eine eigens angefertigte Vorrichtung trug ihre Federschleppe. Auch für ihre Flügel waren am Thron seitliche Stützen angebracht. Sogar die Federn ihres Gesichtsschleiers waren überlang. Sie fielen wie ein Vorhang herunter und verdeckten ihre Augen. An den runzligen Zehen trug die Kaiserinwitwe große Ringe. Ihr stattlicher Leib bebte vor Schluchzen.

„Er ist fort, Tengshu, er ist geflohen! Was bedeutet das für unser Phonqua?“ Otulissa übersetzte für ihre Freunde, so gut sie konnte.

Die Kaiserinwitwe wandte sich den Besuchern zu. Dabei rauschte ihr üppiges Federkleid und ein Luftzug fegte durch den Thronsaal.

„Sie möchte wissen, ob ihr den Entflohenen gesehen habt“, übersetzte Tengshu.

„Er wäre uns bestimmt aufgefallen“, entgegnete Coryn. „Sag ihr, wir haben ihn nicht gesehen.“

Tengshu antwortete der Kaiserinwitwe auf Josom, dann sagte er: „Es handelt sich um einen gewissen Orlando. Anscheinend hat er es heimlich unterlassen, sein Schwanzgefieder zu pflegen. Dadurch sind ihm keine neuen Federn gewachsen. Er hat einen Diener bestochen, den Schnabel zu halten. Dann hat er sich eines Nachts fast alle seiner langen Schwanzfedern abgebissen. Die Stücke wurden in der Höhle der Immerwährenden Federn gefunden. Es war ein ganzer Berg. So etwas gilt als schwerster Verstoß gegen die Palastregeln. Aber um ihn dafür zu bestrafen, ist es jetzt natürlich zu spät.“

„Wie hat er es denn fertiggebracht zu fliegen, wenn er so gut wie keine Erfahrung darin hat?“, fragte Ruby.

„Mehr schlecht als recht, schätze ich“, erwiderte Tengshu. „Aber wenn es ihm gelungen ist, den Rückstrom des Windflusses zu erreichen …“

„Und was ist jetzt mit diesem … diesem Phonqua?“, warf Digger ein. „Ich meine, mit den Folgen seiner Tat und dem Schicksal und so weiter?“

Tengshu machte ein sorgenvolles Gesicht und antwortete nur zögerlich. „Ich … ich glaube nicht, dass die Tat einer einzelnen Dracheneule das Phonqua eines ganzen Landes durcheinanderbringt. Das wäre auch nicht gerecht, oder?“ Sein Ton war jetzt gezwungen fröhlich.

Digger erwiderte bedächtig: „Genauso ungerecht wäre es, wenn seine Tat das Phonqua der Fünf Königreiche beeinflussen würde. Aber wie heißt es doch so schön? Der Flügelschlag eines Schmetterlings kann einen Orkan entfesseln.“

„Das ist ein Grundsatz aus der Wetterkunde“, mischte sich Otulissa ein. „Er wurde übrigens von einer Verwandten von mir aufgestellt, der berühmten Wetterwissenschaftlerin Strix Emerilla.“

„Ich habe das eher im philosophischen Sinn gemeint“, unterbrach Digger sie rasch. „Es geht darum, dass jede noch so kleine Tat auf längere Sicht weitreichende Auswirkungen haben kann.“

Die Kaiserinwitwe beugte sich vor, den Blick auf Digger gerichtet, und stupste Tengshu mit ihrem Zepter an. Er sollte ihr übersetzen, was der Höhlenkauz gesagt hatte.

„Jetzt wird sie sich erst recht aufregen“, seufzte Tengshu, dann drehte er sich um und sagte etwas auf Josom, das die Ga’Hoole-Eulen nicht verstanden. Aber das Wort „Phonqua“ kam darin vor.

Die Kaiserinwitwe lehnte sich wieder zurück. Anscheinend hatte Tengshu sie in Bezug auf das Phonqua des Drachenhofs beschwichtigt. Die Freunde waren trotzdem beunruhigt, vor allem Digger und Mrs Plithiver.

Der Höhlenkauz und die Blindschlange verstanden sich auch ohne Worte. Beide ahnten, dass es um weit mehr ging als um den Seelenfrieden der Kaiserinwitwe.

Digger hockte in der Kristallhöhle, die man ihm zugewiesen hatte, und hing seinen Gedanken nach. Plötzlich fuhr er zusammen. „Mrs P.!“

„Entschuldige bitte. Ich wollte dich nicht erschrecken.“

„Macht nichts. Ich konnte sowieso nicht schlafen.“

„Ich weiß“, gab Mrs Plithiver zurück.

Digger blinzelte verdutzt. „Woher?“

„Ich habe gespürt, dass dir etwas Sorgen macht und dass du nicht schlafen kannst.“

In diesem Augenblick kam Gylfie aus der benachbarten Höhle hereingeflogen.

„Kannst du etwa auch nicht schlafen?“, fragte Digger.

„Nein. Martin ist auch noch wach, glaube ich.“

Es dauerte nicht lange, da waren alle acht Eulen in Diggers Schlafhöhle versammelt.

„Es geht um dieses Phonqua, stimmt’s?“, fragte Mrs Plithiver.

„Ich finde alles hier beunruhigend, nicht nur die Phonqua-Frage“, entgegnete Martin.

„Mir bereitet vor allem dieser Abtrünnige Magenschmerzen“, warf Soren ein.

„Mir auch“, pflichtete Digger ihm bedrückt bei. Aber wenigstens konnte er jetzt endlich mit den anderen über seine Befürchtungen sprechen. Er hatte schon ein ungutes Gefühl gehabt, als Tengshu ihnen zum ersten Mal von den Dracheneulen erzählt hatte.

„Die Dracheneulen sind schwach, eitel, kindisch und machtlos. Aber wie ist es dazu gekommen?“ Er schaute auffordernd in die Runde, doch niemand erwiderte etwas. „Was haben sie Schlimmes angestellt, dass sie so ein Leben führen müssen … wenn man es überhaupt ‚Leben‘ nennen kann?“

„Auf jeden Fall sind sie auf diese Weise ruhiggestellt. Die anderen Bewohner dieses Landes haben von ihnen nichts zu befürchten“, meinte Otulissa. „Vielleicht haben die Dracheneulen ja früher einmal irgendwelche Verbrechen begangen.“

Soren schaute Digger an. „Willst du damit andeuten, dass die Dracheneulen … dass sie sich sozusagen nur tarnen? Dass sie in Wahrheit …“ Er brach ab.

„Wenn du mich so fragst …“ Sag es! Sprich es endlich aus!, feuerte Digger sich in Gedanken an. Er atmete tief durch. „Ich musste bei ihrem Anblick an Hägsdämonen denken.“

Die anderen Eulen schnappten nach Luft.

Soren war der erste, der die Fassung wiedererlangte. „Inwiefern?“

„Der Gedanke kam mir zum ersten Mal, als Tengshu uns erklärt hat, was ‚Phonqua‘ bedeutet. Dass sich die Dracheneulen mit ihrem trostlosen Dasein abfinden, weil sie hoffen, auf diese Weise frühere Taten wiedergutmachen zu können. Der Abtrünnige erwartet offenbar mehr vom Leben. Sein Wille war stärker als die Furcht vor seinem Phonqua. Jetzt haben die anderen Eulen Angst, dass hier alles zusammenbricht.“

„Dass der Flügelschlag des Schmetterlings einen Orkan entfesselt“, sagte Mrs Plithiver leise.

„Und was sollen wir dagegen unternehmen?“, fragte Digger.

„Es geht nicht um unser Schicksal“, entgegnete Mrs P. mit Nachdruck. „Nicht unsere Welt ist bedroht.“

„Und wenn der Abtrünnige in unserer Welt Zuflucht sucht? Was passiert dann?“

„Das weiß ich auch nicht“, seufzte die Blindschlange, richtete sich halb auf und wandte sich den anderen Eulen zu. „Jedenfalls werden wir das Problem heute nicht lösen. Am besten begebt ihr euch wieder in eure Höhlen und versucht, noch ein bisschen zu schlafen.“

„Dazu ist es hier viel zu bunt und glitzerig“, beschwerte sich Ruby. „In so einer Umgebung bekommt man kein Auge zu.“

Digger nickte bestätigend. „Da bin ich ganz deiner Meinung. Diese ganze Pracht … eigentlich habe ich mir so immer Glaumora vorgestellt. Aber es ist das reinste Hägsmir.“

Ich muss zurück! Sofort. Ich werde den Zong Phong schon irgendwie wiederfinden. Sie ist in Gefahr … ich weiß es!

Schon war er losgeflogen – und fand sich plötzlich in seiner eigenen Welt auf der anderen Seite des Namenlosen Meeres wieder. Allerdings war er seltsamerweise in der Wüste Kuneer gelandet. Heiße Aufwinde waberten über dem Sandboden. Und sie – sie war unter dem Sand gefangen, klein, unerfahren und verletzlich. Eine blaue Feder wurde von der warmen Luft emporgetragen.

„Halte durch, ich helfe dir!“, schrie Soren. „Und wenn es das Letzte ist, was ich auf dieser Welt tue, ich helfe dir!“

„Wach auf!“ Morgengrau und Ruby schüttelten Soren unsanft. „Du hast schlecht geträumt.“

„Hast du ein Sterngesicht gehabt?“, fragte Gylfie verwundert. „Obwohl der Sternenhimmel hier so anders aussieht?“

Wer wie Soren die Gabe des Sterngesichts besaß, dessen Träume wurden manchmal Wirklichkeit. Die Sterne bildeten gleichsam kleine Öffnungen im Gewebe seiner Träume und zeigten ihm Geschehnisse, die später oftmals eintraten.

„Der Traum war unglaublich lebensecht“, antwortete Soren. „Irgendjemand schwebte in großer Gefahr. Um wen es ging, weiß ich leider nicht mehr. Aber ich glaube, wir sollten heimfliegen. Ich habe ein ganz mulmiges Gefühl im Magen.“

„Ich auch“, sagte Digger.

„Bist du auch der Meinung, dass wir umkehren sollten?“

Digger schüttelte den Kopf. „Nein. Im Gegenteil. Ich bin davon überzeugt, dass wir auf jeden Fall hierbleiben sollten. Wir müssen herausfinden, was in diesem Land eigentlich los ist.“

„Fürchtest du, dass unserer Welt eine Gefahr aus dieser Welt hier droht?“, fragte Coryn.

„So würde ich das nicht ausdrücken. Ich glaube, es war unser Phonqua, das uns in dieses Land geführt hat. Und ich glaube fest, dass Tengshu eine gute Eule ist.“

„Unser Phonqua?“, sagte Otulissa schnabelrümpfend.

„Ich bin überzeugt, dass über kurz oder lang ein Orkan losbricht“, fuhr Digger fort.

„Den ein Schmetterling entfesselt hat?“, fragte Gylfie.

„Nein, den eine Dracheneule entfesselt.“

„Hä?“, machte Ruby verwirrt.

Da hörte man von draußen ein lautes „Huuuu!“. Tengshu kam hereingeflogen.

„Die Qui-Träger kommen! Die Kaiserinwitwe ist außer sich. Sonst verlässt sie die Höhle der Güte und Vergebung so gut wie nie. Aber sie will euch unbedingt sprechen.“

Die Ga’Hoole-Eulen flogen in den breiten Gang hinaus, der aus dunkelviolettem Jaspis bestand. Die herannahende Herrscherin bot einen staunenswerten Anblick. Ein großes Qui aus Seidenstoff und Pergament schwebte über ihrem stattlichen Leib. Ihre Flügel und ihr überlanger Schwanz ruhten auf einem Holzgestell, das von dem Qui herunterhing. Die Träger waren gewöhnliche Eulen mit kurzem Gefieder. Sie bedienten die Schnüre des Qui und riefen einander Anweisungen zu.

Die Kaiserinwitwe flog nicht richtig, aber sie schwebte ein Stück über dem Boden. Als die Träger die Schnüre nun einholten, senkte sich das Qui herab und die Kaiserinwitwe ebenfalls. Sie wurde von einem Weinkrampf geschüttelt. Sie winkte Tengshu heran und redete wie ein Wasserfall auf ihn ein. Der Weise unterbrach den Redeschwall mit erhobenem Fuß und wandte sich an Coryn.

„Ich übersetze: Sie will euch begreiflich machen, in was für eine unglückselige, nein, tragische Lage dieser Abtrünnige unser Land bringt.“

Ein erneuter Wortschwall der Kaiserinwitwe. „Sie glaubt, dass seine Flucht das Phonqua der Dracheneulen im Panqua-Palast gefährlich beeinträchtigt. Es …“ Tengshu geriet ins Stottern. Er wechselte einen Blick mit der Kaiserinwitwe und sie tuschelten kurz miteinander. Dann wandte sich der Weise wieder den Ga’Hoole-Eulen zu.

„Es gibt da einiges, das sich in unserer und eurer Kultur verschieden entwickelt hat. Einiges, das ich euch nicht erklären kann.“

Nicht erklären kann oder nicht erklären will?, dachte Soren.

„Die Dracheneulen hier im Palast sind Diener …“, fuhr Tengshu fort.

Diener?! Die acht Freunde dachten alle das Gleiche. Die Dracheneulen dienten niemandem. Im Gegenteil – sie wurden selbst von vorn bis hinten bedient. Sie konnten ja nicht mal ohne fremde Hilfe fliegen!

„Und was erwartet die Kaiserinwitwe jetzt von uns?“, fragte Digger.

„Ja, was können wir für euch tun?“, fragte Coryn.

„Ihr sollt euch in die Eulerei begeben. Die Kaiserinwitwe hat dem Obersten Pikyu-Meister bereits einen Boten geschickt. Er soll für euch eine Audienz beim H’ryth vereinbaren.“

„Bei wem?“, fragte Otulissa verständnislos.

„Der H’ryth ist der Heilige der Eulerei. In allen Fragen des Phonqua muss sein Rat eingeholt werden.“

„Aha“, erwiderte Otulissa knapp.

Ihre Freunde drehten sich erstaunt nach ihr um. So kurz angebunden zu sein, passte gar nicht zu der Fleckenkäuzin. Sonst war ihr Mitteilungsbedürfnis kaum zu bändigen. Was verschweigt sie?, dachte Digger.

Die Träger zogen an den Qui-Schnüren, damit die Kaiserinwitwe in die Höhle der Güte und Vergebung zurückschweben konnte. Ein Luftzug rauschte durch den Jaspisgang, aber Mrs Plithiver nahm noch eine andere Luftbewegung wahr – wie vom Flügelschlag eines Schmetterlings. Der Orkan stand kurz bevor.

Weit weg, in der Wüste Kuneer, streckte ein Elfenkauz den Kopf aus seiner Kaktushöhle. Er sah, wie das mondgesichtige Eulenweibchen in Begleitung einer kleinen Schar seiner Anhänger westwärts davonflog.

Glaux sei Dank, dachte er, sie sind fort! Ich kann endlich loslegen. Eglantine und Primel waren nämlich nicht die Einzigen, die das Verhör in der unterirdischen Höhle belauscht hatten. Auch der Wüstenheiler Cuffyn hatte sich kein Wort davon entgehen lassen.

Der Elfenkauz war ungeheuer klug. Er war nicht nur ein erfahrener Kräuterkundiger und Heiler, er hatte sich auch viel von den Höhlenkäuzen abgeschaut, die in großer Zahl in der Wüste lebten. Trotz seiner zierlichen Statur war Cuffyn ein großartiger Tunnelgräber. Seine unterirdischen Gänge waren so schmal, dass sie praktisch unsichtbar waren.

Die fremden Schleiereulen, die sich neuerdings in Scharen in der Wüste niederließen und mit jedem Mondzyklus mehr wurden, waren ihm gleich verdächtig gewesen. Vor allem einen gewissen Stürmer konnte er nicht ausstehen. Der brutale Bursche hatte ihn mit Gewalt gezwungen, seinen kostbaren Magentrank herauszurücken.

Bald nach diesem unerfreulichen Vorfall hatte Cuffyn angefangen, die Fremden auszuspionieren. Er hatte ein ganzes Netzwerk von Gängen angelegt, die zur unterirdischen Haupthöhle der Schleiereulen führten. Als er vor zwei Tagen beobachtet hatte, wie eine noch ganz junge Schleiereule offenbar als Gefangene in diese Höhle verschleppt worden war, hatte er sich sofort auf Horchposten begeben. Die fremden Schleiereulen hatten das Eulenmädchen entführt, daran bestand kein Zweifel.

Kurz darauf hatte er etwas noch Erstaunlicheres beobachtet. Ein großer blauer Eulerich war in einem Flugvakuum hertransportiert und ebenfalls in die Haupthöhle gebracht worden. Cuffyn hatte die Schmerzensschreie des Blauen vernommen, als die Schleiereulen ihn verhörten. Er hatte ihn zappeln hören, als sie ihn zwangen, einen Trank – seinen Trank! – zu schlucken.

Dann hörte Cuffyn den Blauen etwas sagen. Er lallte wie ein Betrunkener. „Ganz im Norden des Vulkanlandes … da strömt das Unendliche Meer in eine kleine Bucht. Nur von dort aus erreicht man den Zong Phong … Er wird euch in die Mittellande tragen … Aber die Stelle ist schwer zu finden. Wenn die Küste hinter euch liegt, müsst ihr nach Westen in Richtung Meer fliegen … in Richtung des Morgen …“

„In Richtung des Morgen? Was soll das heißen?“, fragte Nyra barsch.

„Das … das werdet ihr schon merken. Es gibt ein Loch im Wind … wo der Tag schwarz wird … wo der Tag stirbt … dann immer die Windleiter hoch, bis ihr im Hauptstrom seid. Der Hauptstrom trägt euch auf die andere Seite und dort … müsst ihr die Windleiter wieder herunterfliegen. Folgt den Qui-Schnüren des Weisen. Sie zeigen euch den Weg … den Weg … den Weg …“

Sein Gestammel führte zu einem Hagel weiterer Fragen, die er nicht mehr beantworten konnte. Doch Unteroffizier Tarn bewies wieder einmal, wie unentbehrlich er für Nyra war. Er brachte eine zerschlissene Karte der Hinterlande an. Früher einmal hatte er als Söldner in den Hinterlanden Freie Schmiede angeworben, damit sie für die Reinen Waffen herstellten. Aus dieser Zeit stammte die Karte.

„Ich glaube, er meint diese Stelle hier.“ Der Höhlenkauz tippte mit der Zehe auf die Gegend nördlich der Vulkane.

„Aber da ist doch nichts“, sagte Nyra.

„Auf der Karte ist nichts eingezeichnet, weil die Freien Schmiede ihre Werkstätten eher in der Nähe der Vulkane bauen. Weiter nördlich ist nichts los. Nur selten verirrt sich eine Eule dorthin. Aber dort beginnt das Namenlose Meer und dort muss auch die Bucht sein, von der er gesprochen hat.“

„Und was meinte er damit, dass wir in Richtung des Morgen fliegen sollen?“, wollte Stürmer wissen.

„Das weiß ich auch nicht.“

„Und was ist das für eine Windleiter?“, kam es von Nyra.

„Offenbar führt sie zu einem breiten Luftstrom empor.“

„Gut. Wir fliegen noch vor Mondaufgang los“, befahl Nyra. „Und damit das gleich klar ist: Wir fliegen nicht in großer Zahl. Wir bewaffnen uns, aber wir nehmen kein Regiment mit und auch kein Geschwader. Es handelt sich um eine Schädlingsbekämpfung. Der sogenannte König von Ga’Hoole und sein Onkel müssen unschädlich gemacht werden. Die beiden werden nur von der Brigade der Besten begleitet. Das haben uns unsere Kundschafter gemeldet. Wenn wir ihnen mit einer großen Streitmacht über Kuneer und Ambala nachfliegen, würde das nur Aufsehen erregen. Aufsehen können wir aber nicht gebrauchen. Verstanden?“

„Jawohl, Oberste Mutter.“

„Unsere Truppe wird achtzehn Eulen umfassen, uns vier mitgezählt.“ Nyra nickte Wortmore, Stürmer und Tarn zu. „Und noch etwas.“ Diesmal schaute sie nur Stürmer an. „Ich möchte eine Beförderung bekanntgeben.“ Stürmer plusterte sich freudig auf. „Hiermit befördere ich Unteroffizier Tarn zum Oberst.“

Stürmer glaubte, sich verhört zu haben. „Wie bitte?“

„Passt dir das etwa nicht, Stürmer?“

„Äh … doch … aber …“

„Aber was?“

„Nichts, Oberste Mutter.“

„Ach ja, beinahe hätt ich’s vergessen.“ Nyra blickte in die Runde. „Derjenige, der Soren oder den König tötet, wird unverzüglich zum stellvertretenden Oberbefehlshaber befördert.“

Ein Raunen ging durch die Versammelten. Seit Kludds Zeiten hatte es keinen stellvertretenden Oberbefehlshaber mehr gegeben. Damals hatte Nyra selbst diesen hohen Rang innegehabt.

Doch Nyra ging es um weit mehr als nur um Coryns und Sorens Tod. Der Verlust dieser beiden würde die Viererbande entscheidend schwächen. Das wiederum würde die Brigade der Besten schwächen und somit auch die Gemeinschaft der Wächter. Der Große Baum würde endlich angreifbar, der Weg zur Glut von Hoole wäre frei. Nyra würde sie sich holen und mit ihrer Hilfe die Herrschaft über alle Eulenvölker erlangen!

Das Mordkommando brach sofort auf und ließ nur ein paar Wachen zurück, die auf den Blauen und das Eulenmädchen aufpassen sollten.

Cuffyn auf seinem Horchposten blinzelte ungläubig. Die Heimtücke dieser Eulen kannte keine Grenzen! Doch Cuffyn war ein Heiler, kein Krieger. Seine Lebensaufgabe bestand darin, Kranken und Schwachen mit seinen Arzneitränken zu helfen. Und nun würde er der seltsamen blauen Eule und dem kleinen Eulenmädchen helfen. Kükenentführung war ein Verbrechen. Dabei würde er nicht tatenlos zuschauen!

Vorsichtshalber kehrte er auf unterirdischem Weg in seine Kaktushöhle zurück. Bingelsaft mit einem ordentlichen Schuss Schlaftrunk – das ist das Mittel der Wahl. Cuffyn wusste, dass die Reinen der unteren Ränge gern berauschenden Getränken zusprachen, wenn ihre Vorgesetzten nicht anwesend waren. Das galt vor allem für den alten Ifghar und seinen Schlangenfreund Grägg.

Die einfachen Krieger befolgten die Befehle der Mondgesichtigen und ihrer Offiziere, weil sie Angst vor ihnen hatten. Waren sie unter sich, vergaßen sie ihre Disziplin. Sie hatten feige Mägen und waren ziemlich dumm. Körperlich war Cuffyn ihnen weit unterlegen, dafür war er klüger als sie. Das war sein Vorteil. Niederträchtiges Pack – euch werd ich’s zeigen!

Der blaue Eulerich schlug blinzelnd die Augen auf. „Geht’s dir wieder besser, Striga?“, fragte Bell besorgt.

„Sie haben mich zum Reden gebracht. Was habe ich gesagt?“, fragte Striga mit bebender Stimme.

„Ach, nur lauter wirres Zeug. Ich habe selbst nicht viel davon verstanden. Du hast gesagt, sie sollen nach Westen fliegen. Wahrscheinlich hast du gemeint: über die Hinterlande zum Namenlosen Meer. Dort sollen sie ein Loch im Wind suchen.“

„Das habe ich gesagt?!“

„Ja, aber das ist doch Unsinn. Es gibt keine Löcher im Wind.“

„Doch! Oh doch, die gibt es!“ Striga war außer sich.

„Ruhe da drinnen, sonst setzt es was!“ Eine Rußschleiereule streckte den Kopf in die Höhle und funkelte Bell drohend an. Sie flüchtete sich ängstlich in einen Winkel. Auch Striga machte sich unwillkürlich klein.

Als die Rußschleiereule wieder weg war, drehte er sich zu dem Eulenmädchen um. Wie konnte ich nur so schwach sein und ihnen alles verraten? Und wie konnte ich die Kleine im Stich lassen? Bei diesem Gedanken spürte er ein schmerzhaftes Kneifen im Magen. Ich will doch Gutes tun! Es ist mein Phonqua, die Dinge zum Guten zu wenden. Ich bin eine gute Eule … ich bin eine gute Eule …

„Komm her, Kleine“, sagte er leise. „Die Wüstennächte sind kalt. Schlüpf unter meinen Flügel.“

Bell folgte der Aufforderung. „Deine Federn sind so lang. Kommst du denn nie in die Mauser?“

„Nur ganz selten. Meine Federn wachsen einfach weiter.“

„Da ist es ja kein Wunder, dass dir das Fliegen schwerfällt.“

„Ich lerne es schon noch. Du wirst sehen.“

„Wie hast du bloß den weiten Flug von den Nordlanden bis hierher bewältigt?“

„Der Wind stand günstig … sehr günstig.“

Das war zwar nicht direkt gelogen, aber Striga war trotzdem nicht ganz wohl dabei.

Eglantine und Primel waren Sorens Anweisung gefolgt und zum Nebelschloss geflogen. Nun saßen sie mit Bess in der Bibliothek und beugten sich über eine uralte Karte.

„Ich ärgere mich, dass ich meine Berechnungen nicht weitergeführt habe, bevor dein Bruder und seine Freunde in die Mittellande aufgebrochen sind“, wandte sich Bess an Eglantine. „Inzwischen habe ich ein ungutes Gefühl, was diese Turbulenzen betrifft. Die Scherwinde können tückisch sein. Sie treten ganz plötzlich auf und können lebensgefährlich werden. Auch wenn wir die Zeichen auf dem Wegweiser jetzt deuten können, mit bösen Überraschungen muss man immer rechnen.“

Bess hatte noch mehr alte Aufzeichnungen entdeckt. Um zu erklären, was sie herausgefunden hatte, benutzte sie den gleichen Ausdruck wie Mrs Plithiver. „Stellt euch die breite Luftströmung in der Mitte wie einen Fluss vor, einen Windfluss. Wer sich von ihm tragen lässt, überwindet die Zeit, vielleicht weil der Fluss so schnell dahinschießt. Er überquert die Grenze vom Heute zum Morgen. Ich gehe inzwischen davon aus, dass diese Grenze über dem Namenlosen Meer verläuft. Diese Stelle müsst ihr finden, dann könnt ihr die Turbulenzen am Ufer des Windflusses bewältigen. Wenn ihr gleich aufbrecht, habt ihr sogar einen Vorsprung vor Nyra.“

Bess strich die Karte mit dem Fuß glatt und legte den Wegweiser daneben. Dann zog sie mit der Zehe eine Linie. „Wenn meine Berechnung stimmt, müsst ihr immer nach Westen fliegen. Der Windfluss wird euch erst durch eine Totalfinsternis und dann ins Morgen tragen.“

Die Freundinnen wechselten einen fragenden Blick. Ins Morgen tragen? Was kann sie damit meinen?

„Es ist zwar schon Tag, aber ihr habt ja die Krähenfederstücke von Doktor Schönschnabel. Worauf wartet ihr noch?“

„Was willst du?“

Die Stimmen draußen vor der Höhle weckten Bell. Sie stupste Striga an. „Draußen ist ein Fremder – keiner von den Reinen“, flüsterte sie.

„Eure Oberbefehlshaberin, die Oberste Mutter, hat mich um diesen Heiltrank für ihren Magen gebeten. Sie nimmt ihn nun schon einen Mond lang ein. Am besten bekommt man ihn herunter, wenn man ihn mit Bingelsaft mischt. Deswegen habe ich den Bingelsaft auch gleich mitgebracht. Leider ist Bingelsaft nicht lange haltbar. Ich würde ihn nur ungern wieder mit zurücknehmen.“

„Du kannst ihn ruhig hierlassen. Die Oberste Mutter bleibt nicht lange weg. Wir passen solange auf den Bingelsaft und den Heiltrank auf.“

Aufpassen … so kann man’s auch nennen, dachte Cuffyn. Er überreichte dem Posten den Lederbeutel mit dem Saft. Er hatte ein starkes Schlafmittel hineingemischt. Träumt süß, ihr Hohlköpfe!

Was soll ich nur von diesem Eulerich halten?, grübelte Otulissa. Angeblich ist er über dreihundert Jahre alt, schlägt aber ebenso kraftvoll mit den Flügeln wie Ruby! Ich werde aus all dem einfach nicht schlau!

Die Eulerei lag im sogenannten „Berg der Zeit“. Schmale Klingen aus Mondlicht bohrten sich durch die Wolken und beschienen die zahllosen eisbedeckten Gipfel vor ihnen. Von unten drang ein jäher Schwall eines inzwischen bekannten Geruchs zu ihnen empor. So rochen die Lampen, mit denen die blauen Eulen ihre Höhlen beleuchteten.

„Unter uns ist eine Molkerei!“, rief Tengshu, der an der Spitze der Formation flog, den Freunden zu. „Dort versammeln sich die Yaks. Die Pikyus melken sie und schlagen die Milch zu Butter.“

Soren drehte sich zu Morgengrau um, der neben ihm flog. „Toll, oder?“

„Ich würde gern ein bisschen Yakbutter mit heimnehmen“, sagte Gylfie. Die Elfenkäuzin flog in Morgengraus Windschatten. Dort setzten ihr die eisigen Böen nicht so zu.

„Bist du gaga?!“, fragte Morgengrau entsetzt. „Das Zeug stinkt zum Himmel!“

„Ach, das stört mich schon gar nicht mehr“, gab Gylfie zurück. „Sei doch mal ein bisschen unternehmungslustiger, was deinen Geschmack angeht.“

„Ich will das Zeug aber gar nicht schmecken.“

„Du weißt genau, was ich meine.“

„Na hör mal! Ich war in einen Edelsteinpalast voller flugunfähiger Dracheneulen eingeladen … ich folge einer dreihundertfünfundzwanzig Jahre alten blauen Eule … zu einer Eulerei, wo wir einen … einen Dingsbums um Rat fragen sollen … und da behauptest du, ich sei nicht unternehmungslustig?“

„H’ryth!“, rief Otulissa aus. „Endlich hab ich’s kapiert.“

„Was hast du kapiert?“, fragte Martin. Er flog unter Otulissas Backbordflügel und schützte sich auf diese Weise vor dem Wind.

„Was das Wort bedeutet.“

„Ja und?“, fragte Morgengrau. „Was bedeutet es denn?“

„Es bezeichnet den innersten Teil des Muskelmagens, und zwar auf Alt-Krakisch. Die Verbindung der Mittelland-Eulen zu den Nordlanden ist anscheinend noch enger, als ich bereits vermutet hatte.“

Der Wind fegte jetzt heulend über eine Landschaft aus Gletscherklippen und schroffen Felsen hinweg. So musste es vor der Großen Schmelze in den Nordlanden ausgesehen haben, also kurz nach der Zeit der Legenden. Damals waren die Nordlande lange Zeit einem warmen Wind aus den Südlanden ausgesetzt gewesen und die hohen Gletscher waren getaut.

Hier jedoch schlängelte sich der Wind durch enge Schluchten und baute über Eisklippen und Felshängen eine turbulente Hochdruckzone auf. Das Fliegen wurde allmählich anstrengend und auch gefährlich.

„Passt auf euch auf!“, rief Morgengrau seinen Gefährten zu.

„Pah!“, machte Ruby abfällig. Sie liebte solche Wetterlagen. Dann war sie in ihrem Element. Sie schlug mit den Flügeln wie eine Besessene und schoss an den anderen vorbei.

„Komm wieder auf deine Position!“, kommandierte Coryn. „Wir sind hier nicht auf der Achterbahn!“

Achterbahn nannte man die Winde, die zu bestimmten Jahreszeiten an der Küste der Insel Hoole bliesen. Sie boten den Bewohnern der Insel Gelegenheit zum Sportfliegen.

Plötzlich erscholl ein gewaltiges Dröhnen. Sorens Ohrschlitze zogen sich instinktiv zusammen. Das Dröhnen war so laut, dass es die Federkiele der Eulen erzittern ließ und in ihren hohlen Knochen widerhallte.

„Keine Angst!“, rief Tengshu. „Das ist bloß ein Windbong.“

„Was ist ein Windbong?“, fragte Martin mit zittriger Stimme.

„Windbong heißt übersetzt ‚letzter Aufschrei eines mächtigen Windes‘. Der Wind zwängt sich durch die Felsklamm unter uns und bricht sich freie Bahn.“

Sie flogen jetzt über eine Hochebene. Die Ebene wurde von einem Gebirge begrenzt, das noch höher war als alle Berge, über die sie schon hinweggeflogen waren. Die steilen Gipfel gruben sich wie spitze Zähne in den Nachthimmel. Die Luft war hier so klar, dass sie in weiter Ferne Eulen hin und her fliegen sahen. Über den Eulen tanzten bunte Quis im Mondlicht.

„Diese Quis fliegen aber ganz schön hoch“, bemerkte Ruby.

„Es sind Gebets-Quis. Wir haben die dritte Stunde, nachdem der Tag gestorben und die Nacht geschlüpft ist. Die Quis überbringen den Windgöttern und den Nachtgöttern unseren Dank.“

„Was sind das für Götter?“, fragte Soren. „Bei uns kennen wir nur Glaux.“

„Das ist das Gleiche. Wir nennen unsere Götter auch ‚die Khyre von Glaux‘. Das bedeutet …“

„Das ist Alt-Krakisch und bedeutet ‚die zahlreichen Gesichter von Glaux‘“, sagte Otulissa leise. Was in aller Welt mag uns erwarten?

Ein Gongschlag hallte durch das Gebirge, als die neun Eulen auf dem Balkon vor der Eulerei landeten. Eine kleine Schar Pikyus kam angeflogen und begrüßte die Besucher. Die Pikyus hatten keinerlei Ähnlichkeit mit den Eulen im Panqua-Palast. Ihr blaues Gefieder war stoppelkurz und ihre Köpfe waren bis auf eine einzelne, senkrecht emporstehende Feder völlig kahl.

„Eigentlich dürften sie auch nicht fliegen können“, raunte Gylfie Soren zu.

Aber die Pikyus konnten fliegen, und zwar ohne die Hilfe ihrer Quis. Sie hatten sich in einer Reihe aufgestellt, jeder mit seinem Qui neben sich. Nun verneigten sie sich nacheinander tief vor Tengshu.

Ein Pikyu trat vor. Von der blauen Färbung abgesehen, glich er einem Raufußkauz. „Hie nao, Qui Dong Tengshu.“

„Das heißt ‚Willkommen, Tengshu, Weiser der Quis‘“, übersetzte Otulissa leise. Als Nächstes verneigte sich der Pikyu vor den Ga’Hoole-Eulen und hieß sie als ehrenwerte Gäste willkommen. Dann bedeutete er ihnen, dass sie ihm folgen sollten.

„Wir begeben uns zum H’ryth.“

Sie flogen durch eine Öffnung im Abhang des Berges. Drinnen sah es ganz anders aus als im Palast der Kaiserinwitwe. Es gab keine bunt funkelnden Edelsteine, nur Eiskristalle. Doch weil man Butterlampen aufgestellt hatte, war das Eis fast überall getaut. Das graue Gestein lag frei. Es war von wunderschönen, weiß glitzernden Quarzadern durchzogen.

Von der Empfangshöhle aus führte ein langer Gang in Windungen aufwärts. Kleinere Nebengänge zweigten davon ab. Im Berg der Zeit lebte offenkundig eine große Gemeinschaft von Eulen. Allerdings herrschte längst nicht solch lebhafte Geschäftigkeit wie im Großen Ga’Hoole-Baum.

Wie kam der „Berg der Zeit“ zu seinem Namen? Hatte es damit zu tun, dass seine Bewohner derart alt wurden? War der Berg sozusagen ein Sammelbecken für Zeit?

Überall saßen Gruppen von Eulen und beteten in gedämpftem Singsang. An den Wänden waren Quis mit den Gesichtern der Götter aufgehängt, den zahlreichen Gesichtern von Glaux. „Berg des Gebets“ wäre passender, dachte Soren.

Sie hatten den höchsten Punkt des Hauptganges erreicht. Durch Öffnungen in der Felsendecke sah man Wolken, die von unbarmherzigen Böen über den Himmel gejagt wurden. Der Pikyu ließ die Besucher auf einem steinernen Hochsitz Platz nehmen. „Das ist kein Stein“, klärte Otulissa ihre Gefährten flüsternd auf. „Das ist Holz. Millionen Jahre altes, versteinertes Holz.“

Abermals ertönte ein Gong. Ein kleiner Pikyu kam angeflogen. Er sprach tadelloses Hoolisch, allerdings mit unüberhörbarem krakischem Akzent.

„Willkommen. Ich darf euch Seine Heiligkeit Gup Theosang ankündigen, den siebten H’ryth der Eulerei im Berg der Zeit.“

Fast im selben Augenblick erschien ein hellblauer Eulerich. Eigentlich sah er nicht anders aus als die übrigen Pikyus, nur dass seinen Augen ein grünliches Licht entströmte.

„Das ist der Widerschein der Erleuchtung“, erläuterte Tengshu mit gesenkter Stimme. „Erleuchtung erlangt man, indem man sein Leben ganz und gar den grundlegenden Werten des Eulentums widmet. Auch manche von uns haben ein grünes Flackern in den Augen. Aber sie leuchten nicht so lebhaft wie die des H’ryth.“

„Und er heißt Theosang?“, fragte Otulissa flüsternd.

Tengshu nickte. „Nach Theo, unserem ersten H’ryth.“

Theo! Der Name schien durch den Berg der Zeit zu hallen wie ein Glockenklang aus ferner Vergangenheit.

„Was ist das da vorn?“, rief Primel. „Es sieht wie ein Fadenknäuel aus, das sich vom Webstuhl im Großen Baum losgerissen hat.“

Hoffentlich ist es endlich eine brauchbare Spur!, dachte Eglantine.

Die Reise auf dem Windfluss war zwar nicht so anstrengend, wie sie befürchtet hatte, aber der grausige Anblick der toten Vögel in den Knochenbrecher-Wirbeln würde sie noch lange verfolgen. Eglantine hatte sich gezwungen hinzuschauen. Sie fürchtete, ihren Bruder oder einen seiner Freunde zu erkennen. Darum konnte sie sich dem ruhigen Fluss der Luftströmung auch nicht entspannt überlassen. Es war nicht klar, ob Soren und die anderen das Namenlose Meer unbeschadet überquert hatten.

Eglantine wandte den Kopf in die Richtung, in die Primels Schnabel zeigte. Etwas Buntes tanzte in den Stromschnellen. Es hing an Schnüren. Die Schnüre führten abwärts. Die beiden Freundinnen folgten ihnen, so wie es die Brigade der Besten ein paar Nächte zuvor getan hatte.

Diesmal ertönte kein Willkommensgong. Tengshu, der in seine eigene Höhle zurückgekehrt war, hatte nicht mit weiterem Besuch gerechnet. Er war mit einem Qui beschäftigt und blickte überrascht auf.

„Hie nao, hie nao“, stotterte er. „Ich … ich hatte euch nicht erwartet … Bist du Sorens Schwester?“ Die Ähnlichkeit der Geschwister war nicht zu übersehen.

Doch auch Primel und Eglantine staunten. Wieso hatte der fremde Eulerich blaues Gefieder? Hatte er etwas mit den blauen Federn zu tun, die sie auf ihrem Flug durch Ambala entdeckt hatten? Außerdem hatte er Eglantines Bruder erwähnt.

„Waren sie hier?“, fragte Eglantine aufgeregt.

„Gewiss doch … Soren-Schwester und Kleine Eule.“ Tengshu nickte der Sperlingskäuzin Primel zu.

„Glaux sei Dank!“, riefen Eglantine und Primel erleichtert.

„Und wo sind sie jetzt?“, fragte Eglantine dann. Ihre Stimme war belegt. „Ein Mordkommando der Reinen ist hinter ihnen her.“

Das war also gemeint, dachte der Weise. Darauf bezogen sich die rätselhaften Zeilen in der Prophezeiung des achten Astrologen. Sie waren in schwer verständlichem Alt-Krakisch abgefasst, aber es ging um irgendeine zukünftige Bedrohung. Wer hätte ahnen können, dass es schon so weit war?

Vor seiner Rückkehr aus der Eulerei hatte Tengshu der Fleckenkäuzin Otulissa die alte Prophezeiung zu lesen gegeben. Nun bestätigten sich seine Ahnungen. Er musste die beiden Eulenweibchen rasch zur Eulerei schicken. Anschließend würde er die Eindringlinge „willkommen“ heißen.

„Ihr müsst zu der Gipfelkette dort drüben fliegen, Soren-Schwester, und von dort aus zum nächsten Berg. Nimm Kleine Eule am besten unter deine Flügel. Die Winde sind tückisch.“

„Nanu!“, sagte Primel plötzlich. „Hast du deine Krähenfeder verloren, Eglantine?“

„Was für eine Krähenfeder?“, fragte der Weise.

„Die Federn schützen uns tagsüber vor Krähenangriffen. Schließlich wird es gleich hell.“

„Hier gibt es keine Krähen. Ihr habt nichts zu befürchten. Fliegt einfach los. Und nehmt das hier mit.“ Tengshu riss seinem Qui den roten Schwanz ab. „Das ist unser vereinbartes Zeichen, dass Gefahr droht. Große Gefahr! Fliegt!“

In einem Luftwirbel über dem Unendlichen Meer drehte sich etwas Schwarzes.

„Was ist das?“, fragte Tarn.

„Was ist was?“, gab Nyra unwirsch zurück. Die wirren Anweisungen des Blauen waren unbrauchbar gewesen. „Der Zong Phong wird euch in die Mittellande tragen … fliegt in Richtung des Morgen … von wegen!“, schimpfte sie vor sich hin.

„Ich glaube, es ist ein Stück von Doktor Schönschnabels Krähenfeder“, sagte Tarn.

„Wie bitte?“ Plötzlich durchströmte eine neue Hitzewelle Nyras gerade erst halbwegs genesenen Magen. „Dieser miese Verräter!“

Der Schnee-Eulerich, der als der beste Kundschafter in allen Fünf Königreichen galt, hatte einst für Nyra gearbeitet. Er hatte ihr geholfen, ihren entflohenen Sohn wieder einzufangen. Dann jedoch hatte er sich den Wächtern von Ga’Hoole angeschlossen.

Nyra machte kehrt und flog zu Tarn und Stürmer zurück. Als sie das schwarze Federstück sah, blinzelte sie ungläubig. So ein Glücksfall!, dachte sie dann. „Das ist eine Spur! Die Wächter sind dort entlang geflogen. Mir nach!“

Nyra flog geradewegs in den Luftwirbel hinein, in dem sich das schwarze Federstück drehte. Der Sog führte aufwärts und mündete unerwartet in eine heftige Turbulenz. Die anderen Reinen folgten ihrer Oberbefehlshaberin gehorsam. Doch dann mussten sie auf einmal alle um ihr Leben fliegen.

Nyra erklomm mühsam Sprosse um Sprosse der Windleiter. „Kommt schon!“, schrie sie.

Tarn, Stürmer und Wortmore waren hinter ihr, aber zwei andere Schleiereulen wurden davongewirbelt. Auch einem Rußeulerich gelang es nicht, sich aus den Knochenbrechern zu befreien.

Zu guter Letzt landete der größere Teil der Truppe im Hauptstrom des Windflusses. Nyra zählte durch. Sie hatte drei Offiziere verloren, aber sie waren immer noch insgesamt fünfzehn Eulen. Tarn hatte auch überlebt, Glaux sei Dank.

„Wir haben es geschafft!“, rief sie triumphierend, als der rasche Strom sie forttrug. „Wir kommen! Die Rache ist unser!“

Tengshu hatte sich die Krallen an seinem Feuerstein geschärft. Er hatte zwar schon von Kampfkrallen gehört, aber in den Mittellanden gab es solche Waffen nicht. Sie waren seit der Zeit des ersten H’ryth, Theosang, verboten.

Theosang hatte die Kampfkrallen einst erfunden und damit eine neue Art der Kriegsführung. Doch dann hatte er gefordert, Streitigkeiten künftig auf andere Weise beizulegen. Sein Waffenverbot galt seither als heiliges Gesetz. Kein H’ryth in der Geschichte der Mittellande hatte je eine wichtigere Vorschrift erlassen.

Andererseits sind alle Tiere von Natur aus Kämpfer. Das mussten sich auch die Bewohner der Mittellande eingestehen, selbst wenn sich diese Erkenntnis nicht mit den Ansichten des ersten H’ryth vereinbaren ließ. Und so kam es, dass dieses friedfertige Eulenvolk im Lauf der Jahrhunderte Kampftechniken entwickelte, die mindestens genauso wirkungsvoll wie Kampfkrallen waren.

Als Tengshu nach oben blickte und sah, wie sein Gebets-Qui unsanft vom Himmel gerissen wurde, verhärtete er seinen Magen. Zum ersten Mal seit hundert Jahren würde er diese Techniken wieder anwenden.

Die Kampfkrallen der Reinen blitzten in der Sonne, doch das schreckte den Weisen nicht. Im Gegenteil. Das Gewicht der Waffen würde die Gegner beim Fliegen behindern.

„Iiiirrrkkk!“ Sein schriller Schrei zerriss die nachmittägliche Stille wie ein Blitz aus heiterem Himmel. „Zong Qui“ nannte man diesen Schrei, aber es war kein Schlachtruf. Es war der „Atem des Qui“. Wer ihn ausstieß, sauste mit unglaublicher Geschwindigkeit durch die Luft.

Tengshu war im „Danyar“ ausgebildet, dem Weg der Sanftmut. Das war zwar schon lange her, aber er führte die Übungen immer noch regelmäßig durch. Sie hatten zum Ziel, den ganzen Organismus einer Eule in Höchstform zu bringen: Knochen, Gelenke, Magen, Lunge und Gefieder. Die Kraft und Gewandtheit der Danyar-Schüler waren unübertroffen.

Tengshu sprach das Gebet des Danyar: „Ich bin der Wurzelstock des Baumes, der Atem des Drachen, die Klarheit der Luft und das Licht der Sterne in der Finsternis der Nacht.“ Er spürte, wie ihn der mächtige Atem des Qui durchströmte.

„Was ist das denn?“, rief Stürmer erschrocken aus, als der blaue Blitz auf ihn zuschoss. Im nächsten Augenblick traf ihn ein Schlag vor die Brust. Ihm wurde schwarz vor Augen und er stürzte in die Tiefe.

Als er unten ankam, blutete er, aber nur, weil er sich auf einer Felsnadel aufgespießt hatte. Beim Danyar ging es nicht ums Blutvergießen. Man schlug den Gegner lediglich bewusstlos. Starb er, so lag das nur selten an den geschärften Krallen der Danyar-Schüler. Jemandem die Krallen ins Fleisch zu bohren, galt als unzulässig und feige. Je weniger Blut vergossen wurde, desto besser, auch wenn der Gegner am Ende den Tod fand.

Noch drei weitere Reine stürzten ab. Sie hatten Stürmers Tod mit angesehen und waren von Entsetzen gepackt. Ihre Mägen wurden zu Stein und ihre Flügel gehorchten ihnen nicht mehr. „Flügelstarre“ nannte man diesen Zustand.

Alles ging so schnell, dass Nyra das Geschehen nicht mehr überblickte. Ihr wurde mulmig im Magen. Handelte es sich um einen einzelnen Angreifer oder um mehrere? Sie ergriff die Flucht.

Tengshu musste sich unterdessen gegen drei Reine auf einmal wehren. Diesmal wendete er eine andere Kampftechnik an. Sie hieß „Zi Phan“ – Dornenblumen-Kralle. Ihre Wirkung war tödlich. Die drei Schleiereulen folgten ihrem Vorgesetzten Stürmer in die Tiefe und brachen sich beim Aufprall das Genick.

Tengshu spürte, dass sein Zi-Feld ein wenig geschwächt war. Im Zi konzentrierte sich die geballte Kraft und Disziplin eines Danyar-Schülers. Aber Tengshu war ja auch schon dreihundertfünfundzwanzig. Für sein Alter hatte er eine beachtliche Leistung erbracht: Er hatte die Gruppe um das mondgesichtige Eulenweibchen zerstreut. Die Überlebenden waren in verschiedene Richtungen geflohen. Sicher würden sie sich bald wieder zusammenschließen, aber er hatte sie immerhin eine Weile aufgehalten. Hoffentlich hatten Soren-Schwester und Kleine Eule inzwischen den Berg der Zeit erreicht.

Tengshu flog in seine Höhle zurück. Eine schöne Tasse Yaktee würde ihm jetzt guttun. Und eine Schreibfeder natürlich. Er würde ein Gedicht verfassen, ein Gedicht, das Frieden und Schönheit pries. So wie es der große Theosang zu tun pflegte.

Die Höhle war vom milden Schein der Butterlampe erhellt. Tengshu griff zur Feder und schrieb.

Bald wird es Frühling.

Das Eis taut.

Der Puoy-Vogel ruft
und putzt sich die schlammigen Füße an einem Blatt.

Eine Blüte offenbart ihr Geheimnis.

„Hörst du das?“, fragte der Blaue leise. „Sie reden immer undeutlicher. Sie haben sich über den Bingelsaft hergemacht. Und du glaubst, sie werden davon betrunken?“

„Auf jeden Fall. Unsere Eltern haben uns nur zu besonderen Anlässen ein paar Tropfen erlaubt. Mit viel Wasser verdünnt! Aber …“ Bell legte den Kopf schief und lauschte. Sie hatte ein unglaublich gutes Gehör. „Aber sie sind noch nicht richtig betrunken, glaube ich. Lange kann es allerdings nicht mehr dauern. Ihre Herzen schlagen schon langsamer. Wahrscheinlich nicken sie gleich ein. Sie schnarchen schon ein bisschen beim Atmen.“

„Sie nicken ein?“, wiederholte der Blaue fragend. Diesen Ausdruck kannte er noch nicht.

„Das bedeutet, dass sie schlafen. Wie heißt das bei euch?“

„Wir sagen dazu ‚Jemand fliegt ins Reich der Seele‘.“

„Das gefällt mir. Es klingt hübsch. Aber fliegt ihr wirklich woandershin, wenn ihr schlaft?“

„Gewissermaßen.“

„Wohin denn? Ist es ein schöner Ort?“

„Kommt drauf an.“

„Wie meinst du das?“

„Wenn der Körper sich ausruht, geht die Seele auf Reisen.“

„Wie bei den Geisterschnäbeln“, sagte Bell.

„Richtig. Wie bei den Geisterschnäbeln“, bestätigte der Blaue. Dabei hatte er nicht die leiseste Ahnung, was „Geisterschnäbel“ waren. Schon wieder hatte er ein bisschen geschwindelt.

„Und was macht deine Seele, wenn du schläfst?“, fragte Bell.

„Sie streift umher.“

„Wo streift sie umher?“

„Das ist schwer zu erklären.“

In Wirklichkeit wollte der Blaue es gar nicht erklären. Manchmal begab sich seine Seele an einen finsteren, schrecklichen Ort. Einen Ort, der ihm seltsam bekannt vorkam – aus einer Zeit, da seine Federn noch nicht blau und schillernd gewesen waren, sondern schwarz und struppig. Es war eine Zeit gewesen, in der er von unbezähmbaren Trieben beherrscht wurde. Eine Zeit, für die er jetzt so lange büßen musste, bis sich sein Phonqua erfüllt hatte.

Doch fast genauso schrecklich wie jene Zeit war das Leben gewesen, das er am Drachenhof hatte führen müssen. Ein Leben im Überfluss, in dem keine leiblichen Gelüste unbefriedigt blieben. Aber zugleich ein Leben, das kein echtes Leben war. Ein Leben, in dem der „goldene Faden“ durchtrennt war, wie man in den Mittellanden sagte, der Faden, der Geist und Körper einer Eule zusammenhielt und ihrem Leben einen Sinn verlieh. War dieser Faden durchtrennt, führte man nur noch ein Scheinleben.

Das Schlimmste daran war die tödliche Langeweile gewesen. Und die Scham darüber, dass sie äußerlich den prächtigen Drachen der Vorzeit glichen, aber in Wahrheit schwach und harmlos waren. Jede Minute, die verstrich, und jeder Mondzyklus, der verging, hatte ihn an seine eigene Machtlosigkeit erinnert und daran, dass sein Leben ein lächerliches Schauspiel war. Der Blaue hatte diesen Kreislauf durchbrechen wollen. Darum war er aus dem Palast geflohen.

Der Blaue war so in Gedanken, dass er gar nicht mitbekam, wie Bell die Höhle verließ. Sie war in den kurzen Gang hinausgeschlüpft, der die Gefangenenhöhle mit der Höhle der Wachen verband. Jetzt kam sie zurück.

„Sie schlafen, Striga! Tief und fest. Wir können fliehen!“

„Fliehen!“, wiederholte der Blaue.

„Ja. Komm!“

Schon hüpften sie ins Licht des sich erneuernden Mondes hinaus. Er war schon viel runder als bei ihrer Ankunft in der Wüste. Nach der Gefangenschaft in der engen Höhle tat es gut, die Flügel auszubreiten. Ein leichter Wind strich durch ihre Gesichtsschleier und Bell schaute zum nachtschwarzen Himmel empor. „Sterne! Wind!“, sagte sie leise. Wie halten andere Eulen es bloß aus, unter der Erde zu leben?

„Ich dachte schon, ich muss runterkommen und euch rausholen“, sagte da jemand. Es war ein Elfenkauz. Bell und der Blaue erkannten seine Stimme wieder. Er war es gewesen, der den Wachen den Bingelsaft gebracht hatte.

„Kommt mit. Ich bringe euch hier weg. Irgendwohin, wo ihr vor diesen abscheulichen Eulen in Sicherheit seid.“

„Wird man uns denn nicht gleich wieder einfangen?“, fragte der Blaue.

„Die Oberbefehlshaberin ist fortgeflogen. Außer euren Bewachern weiß hier keiner, dass ihr Gefangene seid.“

„Mein Freund ist aber kein guter Flieger“, gab Bell zu bedenken.

„Macht euch meinetwegen keine Sorgen“, sagte der Blaue rasch. „Ich komme schon zurecht.“

Cuffyn musterte ihn. Was in Glaux’ Namen hatte der arme Kerl gefressen oder getrunken, das sein Gefieder blau verfärbt und seine Flügel geschwächt hatte? Aber für Fragen war keine Zeit. Sie mussten schleunigst hier verschwinden.

„Wo bringst du uns hin?“, fragte Bell. „Ich will heim, zu meinen Eltern.“

„Erst mal bringe ich euch in Sicherheit. Dann sehen wir weiter. Wir wollen doch nicht, dass dieser alte Saufbold von Schlange aufwacht, bevor wir hier weg sind.“

Bell spähte in den Eingang der Höhle. Dort lag das unförmige alte Schlangenmännchen Grägg. Sie hätte ihm am liebsten ein Gewölle auf den Kopf gespuckt, aber dann wäre er womöglich wach geworden. Bell fand ihn widerlich. Er war ganz anders als die Nesthälterinnen im Großen Baum. Er hatte ihr einen Kopfstoß verpasst, als sie den unterirdischen Gang nicht schnell genug entlanggehüpft war. Außerdem hatte er sie als „Möwenschiss“ beschimpft.

Bell konnte es immer noch nicht glauben. Sie flog endlich heim! In den Großen Baum! Zu ihren Eltern, ihren beiden Schwestern, zu Tante Plonk und Tante Oti – so nannten die Drillinge Otulissa. Morgengrau hatte versprochen, ihr Anfängerunterricht im Umgang mit Kampfkrallen zu geben, fiel ihr ein. Und Bubo … Der liebe Bubo hat mir schrecklich gefehlt! Was würde sie als Erstes machen, wenn sie wieder daheim war? In der elterlichen Höhle mit Mama und Papa kuscheln und sich Geschichten erzählen lassen? Oder Bubo besuchen und mit ihm Milchbeerentee trinken? Natürlich mit Mama und Papa kuscheln. Bei dieser Vorstellung wurde ihr Magen wohlig warm.

Die Stunden vergingen wie Minuten, so groß war Bells Vorfreude. Erst nach einer ganzen Weile fiel ihr auf, wie gut ihr blauer Freund fliegen konnte. „Du machst das großartig, Striga! Wie hast du das so schnell gelernt?“

„Keine Ahnung“, antwortete der Blaue ehrlicherweise.

Dann sah Bell in der Ferne etwas aufragen, das ihren Magen freudig erbeben ließ. „Der Große Baum! Ich kann ihn schon sehen!“, jubelte sie.

„A-a-aber … was ist das?“, fragte Cuffyn erschrocken. Ganze Scharen von Eulen kamen ihnen entgegengeflogen.

„Das sind die Strix-Struma-Kauzkämpfer“, antwortete Bell erstaunt. „Und das Flammengeschwader … und die Rums-Brigade mit Bubo an der Spitze … und da kommt auch Doktor Schönschnabel!“

Der Schnee-Eulerich scherte aus der Kundschafter-Formation aus, die er anführte. „Du übernimmst, Sylvana“, rief er über die Schulter. „Ich komme gleich nach.“

„Was ist denn hier los?“, fragte Cuffyn.

„Es gibt Krieg“, antwortete Doktor Schönschnabel knapp. „In den Mittellanden.“ Sein Blick fiel auf den blauen Eulerich. „Du kommst von dort, stimmt’s?“

Der Blaue schlingerte kurz im Flug. „Ja, ich komme aus den Mittellanden.“

Er schaute Bell verlegen an. „Ich habe dich angeschwindelt. Ich habe dich in dem Glauben gelassen, dass ich aus den Nordlanden komme. Tut mir leid.“

„Das ist doch jetzt unwichtig“, meinte Doktor Schönschnabel. „Du hast die Kleine gerettet. Ihrer Mutter ist vor Kummer schier der Magen gebrochen.“

Neues Selbstbewusstsein durchströmte den Blauen. „Ich kann euch helfen. Ich kann euch den Weg zeigen. Ich weiß, wo der Zong Phong verläuft und wie man das Windloch durchquert.“

„Wir sind zu einer Käuzin namens Bess unterwegs“, entgegnete der Kundschafter. „Sie lebt im Schattenwald und kennt den Weg in euer Land ebenfalls.“

„Das dauert doch viel zu lange! Ich bringe euch in mein Land. Die Mondgesichtige ist auch dorthin unterwegs. Sie führt Böses im Schilde.“

„Wem sagst du das!“ Doktor Schönschnabel wandte sich an Cuffyn. „Kannst du die Kleine das letzte Stück bis zum Großen Baum begleiten?“

„Klar.“

„Du verlässt mich, Striga?“, fragte Bell.

„Ich komme wieder … versprochen.“

„Wie soll ich dir bloß danken?“

„Du brauchst mir nicht zu danken. Ich habe dir zu danken.“

„Ich würde dir trotzdem gern eine Freude machen“, beharrte Bell.

Der Blaue schaute sie lange an. Bell kam es vor, als durchströmte der gelbliche Schein seiner Augen ihren ganzen Körper.

„Hör immer auf die Stimme deines Magens“, sagte er dann. „Führe ein einfaches, ehrliches Leben. Folge deinem ‚Ryth‘, wie wir bei uns in Josokyn sagen.“

„Du meinst, ich soll in Zukunft auf roten Beerenschmuck verzichten?“

Der Blaue tschurrte belustigt. „Das wäre schon mal ein Anfang.“

Er schlug kräftig mit den Flügeln, flog eine Wende und schloss sich den Truppen der Wächter von Ga’Hoole an.

Er war wie berauscht von dem bis dahin ungekannten Gefühl, das ihn erfüllte. Sein Magen schien zu neuem Leben erwacht. Er war bereit – bereit, den Kreislauf ein für alle Mal zu durchbrechen. Danach würde er endlich ein richtiges Leben führen, kein Scheinleben mehr. Er brannte vor Tatendrang. Er würde es machen wie die Danyar-Schüler: Mit Entschlossenheit und Disziplin würde es ihm gelingen, Meister seines eigenen Schicksals zu werden.

„Ohne die richtige Atemtechnik geht gar nichts, Morgengrau“, sagte die Danyk. „Du musst als Erstes den Zong Qui erlernen.“

Sie sprach ausgezeichnet Hoolisch und hatte nur einen ganz leichten krakischen Akzent. Sie gehörte zu den fünf Meistern des Danyar. Alle fünf waren ältere Eulenweibchen.

„Erst, wenn du den Zong Qui richtig beherrschst, können wir zu den Bewegungsübungen übergehen.“

„Das ist der kniffligste Trick, mit dem ich mich je abgeplagt habe“, entgegnete der Bartkauz seufzend. „Er ist ja noch schwerer zu erlernen als der Splitterkampf der Frostschnäbel!“

„Der Zong Qui ist kein Trick!“, rief die Danyk empört. „Das ist ein ganz falscher Denkansatz!“ Sie flatterte auf und verpasste dem Bartkauz einen Flügelhieb, dass er quer durch die Höhle segelte.

„Was glaubst du wohl, weshalb wir hier in der Höhle der Äußersten Konzentration sind? Beim Danyar gibt es keine billigen Tricks. Man vertraut auf seine bloßen Krallen sowie auf seinen Verstand und seinen Magen. Darum hat diese Höhle schließlich die Form eines Magens!“ Sie beruhigte sich ein wenig. „Also noch mal: Bevor du ein Zi-Feld aufbauen kannst, musst du lernen, wie man richtig atmet.“

Etwas Kleines, Blaues schoss an Morgengrau vorbei wie ein winziger Komet. Es fegte eine wesentlich größere Eule von ihrem Hochsitz. Das Kleine, Blaue war ein Sperlingskauz. Trotz der ungewöhnlichen Gefiederfärbung gab es in den Mittellanden offenbar dieselben Eulenarten wie in den Fünf Königreichen. Der Heruntergefegte war ein Bartkauz wie Morgengrau – nur eben blau.

„Was war das denn gerade?“, fragte Morgengrau verblüfft.

„Das war Pinyon. Er hat ein fehlerfreies Zi Kyan Mu der dritten Stufe ausgeführt.“

Diese Übung kannte Morgengrau bereits, aber was hatte es mit der „dritten Stufe“ auf sich? Er fragte nach.

„Das bedeutet, dass er dabei die Krallen eingezogen hat, damit er den Gegner nicht tötet.“

„Aha.“ Kann denn ein winziger Sperlingskauz einen Bartkauz mit bloßen Krallen töten?

„Kommen wir wieder zum Zong Qui“, sagte die Danyk streng.

Anfangs hatte Morgengrau sich darüber gewundert, dass fast alle Lehrer der Eulerei Weibchen waren. Inzwischen leuchtete ihm dieses Prinzip mehr und mehr ein. Bei den meisten Eulenarten waren die Weibchen größer als die Männchen. Dadurch besaßen die Weibchen auch eine größere Lunge. Und beim Danyar spielte der Atem nun mal eine entscheidende Rolle.

Das war aber auch so ziemlich das Einzige, was Morgengrau einleuchtete. Zum Beispiel konnte er nicht begreifen, weshalb die Danyks niemals vom „Kämpfen“ sprachen, sondern immer nur vom „Weg der Sanftmut“. Die Techniken des Danyar waren genauso todbringend wie Kampfkrallen oder Feuerwaffen. Sanftmut – von wegen! Wem wollen sie damit etwas vormachen? Das war sein letzter Gedanke, bevor er sich auf dem Rücken wiederfand.

„Du konzentrierst dich nicht!“, schalt die Danyk. „Nimm dir ein Beispiel an Ruby! Sie kann sich wunderbar konzentrieren.“ Die zierliche Sumpfohreule hatte soeben einen doppelt so großen Gegner bewusstlos geschlagen.

In einer anderen Höhle, der Höhle der Geistigen Betätigung, saßen Otulissa, Digger, Soren, Gylfie, Coryn und Mrs Plithiver vor dem H’ryth.

Von seinem blauen Gefieder abgesehen, glich der Heilige mit seinen langen, unbefiederten Beinen einem Höhlenkauz. Er kratzte sich das Ya Ni Ni. So hieß die einzelne blaue Feder auf seinem sonst kahlen Kopf.

Das Ya Ni Ni sollte das klare Denken befördern. Es bezeichnete den Punkt, an dem das Zi ausströmte und ein Kraftfeld entstand. Das Kraftfeld bestand im Wesentlichen aus Konzentration und Willensstärke. Es verhalf aber nicht nur zu entschlossenem Handeln, sondern reagierte auch auf die Zi-Felder anderer Tiere. Jedes Tier besaß ein solches Kraftfeld, hatte man den Ga’Hoole-Eulen erklärt. Da gab es gute, schlechte und hinterlistige Zi-Felder. Die Pikyus in der Eulerei waren darin ausgebildet, ihr eigenes Zi bewusst einzusetzen und das Zi anderer Geschöpfe zu durchschauen.

Von Mrs Plithivers Zi-Feld war der H’ryth sehr beeindruckt. Außer bei seinen Pikyus habe er noch nie solche Willensstärke erlebt, hatte er gemeint. Jetzt versetzte er seinem Ya Ni Ni einen kleinen Stups.

„Ich beschäftige mich schon sehr lange mit den Prophezeiungen des achten Astrologen“, sagte er. „Er hat sie niedergeschrieben, nachdem er den Drachenhof verlassen hatte. Die Prophezeiungen sind für uns sehr wertvoll. Leider bleibt ihre Bedeutung rätselhaft.“

„Warum hat der Astrologe den Drachenhof denn verlassen?“, fragte Otulissa.

„Nun ja … wie soll ich euch das erklären … Ihr denkt einfach anders als unsereiner.

Es war zur Zeit des achten Drachenhofs. Der erste H’ryth – Theo, beziehungsweise Theosang, wie er sich später nannte – kam in dieses Land. Er verabscheute den Krieg und seine schrecklichen Folgen. Der Drachenhof gefiel ihm aber auch nicht. Der Hof und seine Mitglieder waren nutzlos und überflüssig geworden.

Doch Theosang fand eine neue Aufgabe für den Hof. Das beweist, was er für ein Genie war. Mit seinem ganzen Prunk und Überfluss vermittelte der Drachenhof seinen Mitgliedern den Eindruck, sie hätten große Macht. Auf diese Weise wurden alle Eulen abgelenkt, die aus unehrenhaften Gründen nach Macht strebten. Es war nicht mehr erforderlich, sie mit Gewalt unschädlich zu machen. Luxus war eine viel bessere Waffe. Der Drachenhof verwandelte sich in eine Art Gefängnis, auch wenn das niemand offen aussprach.

Theosang selbst trug viel dazu bei. Er unterhielt sich oft mit den Dracheneulen. Er brachte sie vom Jagen ab, indem er meinte, sie seien viel zu vornehm für so eine niedere Tätigkeit. Sie sollten lieber ihre Diener auf die Jagd schicken. Das war eine raffinierte Methode, jene unheilvollen Einflüsse zu unterdrücken, die sich in Josokyn auszubreiten drohten. Es waren die machtbesessenen Ungeheuer der Vorzeit, die Theosang in den Panqua-Palast lockte.“

Die machtbesessenen Ungeheuer der Vorzeit …, ging es Digger durch den Kopf. Spricht er etwa von Hägsdämonen?

„Nachdem diese Änderungen am Drachenhof eingeführt worden waren“, fuhr der H’ryth fort, „folgte der letzte Hofastrologe, der achte und fähigste von allen, Theosang in die Eulerei. Dort wirkte Theosang noch lange als allseits geachteter geistiger Anführer. In dieser Zeit schrieb der achte Astrologe seine Prophezeiungen nieder. Leider können wir heute nicht mehr viel mit ihnen anfangen.“

Otulissa hatte nur mit halbem Ohrschlitz zugehört. Sie studierte gerade eins der alten Dokumente. Ab und zu machte sie sich auf einem Stück Pergament eine Notiz.

Noch nie hatte sie sich so eingehend mit einem Schriftstück beschäftigt. Im Schein der blubbernden Butterlampe kniff sie die Augen zusammen und beugte sich tief über den Text. Ein paar Wörter kannte sie. Aber es waren immer nur Bruchstücke, die nicht zueinanderpassten. Sie kramte in ihrem Gedächtnis nach irgendwelchen verwandten Wörtern aus dem Alt-Krakischen.

Otulissa war sehr stolz auf ihre Übersetzungskünste. Sie verstand sich als Sprachforscherin. Hier jedoch flog sie zum ersten Mal gegen eine undurchdringliche Wand an, so kam es ihr vor. Die Übersetzung des Theo-Protokolls war dagegen ein Klacks gewesen. Aber der H’ryth bestand darauf, es sei wichtig, die Prophezeiungen zu verstehen – und zwar jetzt. Er ahnte, dass ihnen große Gefahr drohte.

Otulissa beugte sich noch weiter vor. „Und sie werden …“, sagte sie halblaut vor sich hin.

Im selben Augenblick richtete sich Mrs Plithiver auf und zischte durchdringend. Das war der Warnruf der Nesthälterinnen.

Zwei Pikyus kamen hereingeflogen. Sie riefen etwas auf Josom.

Der H’ryth wandte sich an Coryn. „Sie melden zwei Eulen, die von Westen kommen. Eine Schleiereule und eine Sperlingskäuzin. Sie tragen das rote Band.“

„Das rote Band?“

„Das rote Band des Qui Dong Tengshu. Das kann nur eines bedeuten: einen Überfall auf unser Land!“

„Eglantine! Primel!“, rief Soren überrascht aus, als seine Schwester durch das Himmelsloch in die Bibliothek geflogen kam und den roten Qui-Schwanz hinter sich herzog. Primel landete neben Otulissa, die immer noch in das alte Schriftstück vertieft war. Beide Freundinnen rangen hustend nach Luft.

„Mordkommando … Nyra …“, stieß Eglantine hervor.

Primel kam ihr zu Hilfe. „Sie kommen hierher … sie haben irgendwie vom Windfluss erfahren … aber nicht von Bess …“

„Auf Gefechtsstation!“, befahl ein Pikyu. Im nächsten Augenblick dröhnte ein Gongschlag durch den Berg der Zeit.

„Hier entlang!“, rief der H’ryth und flog mit einem Steilstart durch das Himmelsloch ins Freie. Die Brigade der Besten folgte ihm.

Draußen wüteten immer noch die unbarmherzigen Böen, die sie von drinnen beobachtet hatten. Sie sahen eine Truppe von zwölf oder sogar fünfzehn Eulen heranfliegen. Ihre Kampfkrallen funkelten im Schein des fast vollen Mondes.

Coryn stockte der Magen. Das darf nicht wahr sein! Aber es war tatsächlich Nyra. Die Sterne beschienen ihr vernarbtes Gesicht. Sie kämpfte sich mit gezückten Waffen durch die widrigen Winde.

Auch Soren erschrak, als er Nyra erblickte. Aber was war mit ihrem Gesicht los? Die eine Seite blitzte gleißend.

„Das ist Kludds Maske!“, sagte Gylfie entsetzt.

Kludd, Nyras Gefährte und Coryns Vater, hatte sein im Kampf verstümmeltes Gesicht hinter der metallenen Maske verborgen. Aber warum hatte Nyra sie jetzt aufgesetzt? War ihr Gesicht inzwischen ebenfalls schwer entstellt?

Coryns Gedanken wanderten in die Zeit zurück, als seine verwitwete Mutter ihn in einer unwirtlichen Felslandschaft aufgezogen hatte. Damals hatte er noch nicht begriffen, wie durch und durch böse sie war. Damals hatte er noch geglaubt, sein Onkel Soren wäre der Mörder seines Vaters.

Coryn hatte der Bestattungsfeier seines Vaters beigewohnt. Sie hatte in derselben Höhle stattgefunden, in der Kludd gestorben war. Er erinnerte sich noch lebhaft daran. Im Bestattungsfeuer für die Gebeine seines Vaters hatte er seine erste Vision gehabt und entdeckt, dass er ein Feuerseher war. Die Flammen hatten ihm offenbart, dass seine Mutter ihn mit lauter Lügen großgezogen hatte.

Eglantine landete auf einer Zinne der Eulerei. „Das ist das Mordkommando. Aber wir haben schon einen Boten zum Großen Baum geschickt.“

Coryn hörte, wie der H’ryth seinen Pikyus in ruhigem Ton Anweisungen erteilte. Ein Mitglied der Priesterschaft, ein Fleckenkauz, saß neben Coryn. Die Priester waren die engsten Berater des H’ryth. Der Fleckenkauz, der türkisblaues Gefieder mit dunkelblauen Sprenkeln hatte, übersetzte Coryn, was der H’ryth sagte. „Wenn er das Zeichen zum Zong Qui gibt, soll die erste Danyk losfliegen.“

„Aber wir haben überhaupt keine Waffen“, wandte Soren mit gedämpfter Stimme ein.

„Yakbutter!“, sagte Otulissa plötzlich und griff sich eine der brennenden Reisigfackeln.

„Wir haben alles, was wir zum Kämpfen brauchen“, sagte der H’ryth auf Hoolisch. „Den Atem des Qui, die Yakbutter und unsere Zi-Felder.“

Ein dröhnender Laut erscholl, ähnlich wie der Windbong, der sie auf ihrem Herflug erschreckt hatte.

Mit einem einzigen Atemzug plusterte sich Morgengrau zu dreifacher Größe auf. Er spürte, wie ihn der Zong Qui durchströmte und wie sich um ihn herum ein Kraftfeld aufbaute. Es war wie eine Art Kribbeln.

Die älteste Danyar-Meisterin schaute zu ihrem widerspenstigen Schüler hinüber. Jetzt hat er’s begriffen! Wer hätte das gedacht.

„Glutkrallen ausfahren!“, hörte man Nyra kreischen.

Wo haben sie denn Glutkrallen her?, wunderte sich Soren. Glutkrallen waren die gefährlichste Sorte Kampfkrallen, die es gab. In jeder Krallenspitze schwelte ein Stück Rums-Glut. Als die Reinen immer näher kamen, leuchteten die Spitzen ihrer Kampfkrallen rot mit einer Spur Blau darin, wie glühende Raubtierzähne.

Feuer bekämpft man am besten mit Feuer, dachte Soren. Er holte tief Luft und schwang sich mit einer Fackel in den Zehen in die Lüfte. Den Zong Qui beherrschte er zwar nicht, aber er flog trotzdem so schnell wie noch nie.

„Zersplittern!“, rief er. Das war ein Manöver, mit dem man angreifende Truppen zerstreute. Es wurde vor allem eingesetzt, wenn der Gegner waffenmäßig überlegen war. Die Butterfackeln waren dafür ideal geeignet.

„Iiiyaaa!“, gellte Morgengrau, als Nyra aus der Formation ausscherte. „Du sollst mich kennenlernen, Maskenfresse!“

„Vergeude deinen Zong Qui nicht“, mahnte ihn die Danyk. Sie hatte einem Reinen mit einem gezielten Schwanzhieb den Flügel abgetrennt. Ein rascher Tod. Die Glutkrallen zogen eine Funkenspur hinter sich her, als der Krieger in eine vereiste Schlucht stürzte.

Der Erfolg seiner Lehrerin spornte Morgengrau an. Er bog die Kralle zur sogenannten „Todesblüte“ und heftete sich ans Schwanzgefieder einer Kapgraseule, die sehr schnell flog. Konzentrier dich, ermahnte er sich stumm, konzentrier dich.

Die Kapgraseule fuhr jäh herum. Die glühenden Krallenspitzen schossen auf den Bartkauz zu. Morgengrau wich aus und hörte hinter sich einen Zusammenprall. Die Danyk war ihm zu Hilfe gekommen. Die Kapgraseule stürzte in die Tiefe. „Verflixt! Ich hätte sie beinahe erwischt!“, rief Morgengrau ärgerlich aus.

„Teil dir deinen Atem ein, Dummkopf“, erwiderte die Danyk streng und flog weiter.

Mrs Plithiver verfolgte das Gefecht von einem hohen Felsen aus. Obwohl sie blind war, bekam sie alles mit. Sie konzentrierte sich darauf, sämtliche Eindrücke zu empfangen, die auf sie einströmten.

Federn trieben durch die Luft. Eine abgerissene Kampfkralle fiel in die Tiefe. Anscheinend gerieten die Reinen trotz ihrer Überzahl in Bedrängnis.

Mrs Plithiver verlegte sich darauf, den Ga’Hoole-Eulen Kommandos zuzurufen. Mit den Techniken des Danyar kannte sie sich nicht aus, aber sie kannte die Kampftaktik der Wächter.

„Keilformation bilden – Fackeln senken – ausholen und werfen!“

Das war ein bevorzugtes Manöver der Rums-Brigade im Großen Ga’Hoole-Baum. Die Krieger bildeten Zweierteams. Eine Eule schleuderte die Feuerwaffe, in diesem Fall die Butterfackel, auf den Gegner, die andere fing sie wieder auf. Es kam auf Treffsicherheit und Zusammenarbeit an. Soren hatte das Manöver einst erfunden.

Die Brigade der Besten machte ihre Sache ausgezeichnet. Doch dann überkam Mrs P. ein ungutes Gefühl. War etwas schiefgegangen?

„Gütiger Glaux!“ Das Manöver kehrte sich auf einmal gegen die Ga’Hoole-Eulen. Nyra hatte das Zweierteam aus Soren und Coryn hinter sich hergelockt und von den anderen Wächtern getrennt. Auch das konnte Mrs P. natürlich nicht sehen, aber sie spürte es.

Doch da wurde die Luft von Flügelschlägen aufgewühlt. Die Verstärkung ist eingetroffen! Jetzt sind wir zahlenmäßig überlegen. Nyras Truppe hatte bereits beträchtliche Verluste erlitten. Aber spielte das wirklich eine Rolle?

Nyra war mit einem Mordkommando gekommen. Mrs P. begriff, dass es den Reinen gar nicht darum ging, möglichst viele Wächter zu töten, sondern dass sie es auf zwei ganz bestimmte Wächter abgesehen hatten.

„Die Frostschnäbel und das Flammengeschwader sind da!“, rief Ruby freudig.

Das nützt nichts, dachte Mrs P. Jedenfalls nicht, wenn es den Reinen nur um Soren und Coryn geht. In ihrer biegsamen Wirbelsäule spürte sie deutlich, dass es Nyra gleichgültig war, wie viele ihrer Getreuen im Kampf fielen. Sie wollte sich rächen – an ihrem eigenen Sohn und seinem Onkel, dem Bruder ihres verstorbenen Gatten.

Soren flog einen Bogen und senkte die Fackel. Coryn hielt sich auf seiner Steuerbordseite und machte sich bereit, in den Sturzflug zu gehen, sobald Soren werfen würde. Nyra steuerte auf eine Schlucht zu. Der Abstand zwischen ihnen wurde immer kleiner. Doch dicht vor der Felsklamm tauchte Nyra unvermittelt nach unten ab und änderte die Richtung.

Onkel und Neffe ließen sich nicht beirren. Sie verstanden einander ohne Worte und parierten Nyras Manöver geschickt. Sie flogen eine Steilkurve und gingen ihrerseits in den Sturzflug. Die Fackel segelte durch die Luft. Doch plötzlich kam ein Offizier der Reinen aus der Klamm geschossen. Er fing die Fackel auf und trieb Soren und Coryn damit gegen die vereiste Felswand. Zwei weitere Reine schlossen sich ihm an. Damit stand es vier gegen zwei.

Eine Falle!, ging es Coryn durch den Kopf. Das hätte ich mir denken können! Er flog ein verzweifeltes Ausweichmanöver, aber das Mordkommando hatte ihn umzingelt.

„Pech gehabt, Nyroc!“, johlte Nyra triumphierend. „Jetzt musst du dich entscheiden. Die Glut von Hoole oder dein Leben!“ Sie nannte ihn bei seinem Kükennamen.

Soren war wehrlos. Er hatte keine Fackel, keine Kampfkrallen … nichts. Aus dem Augenwinkel sah er etwas Rötliches. Ruby? Ruby und Morgengrau?

Teil dir deinen Atem ein, Morgengrau!, ermahnte sich der Bartkauz stumm. Doch in seinen Gedanken ertönte ein Schlachtgesang: Eine Narbe reicht dir wohl nicht, jetzt zerfetz ich dir das ganze Gesicht …

Morgengrau besann sich wieder und der Schlachtgesang verhallte. Konzentrier dich! Ruby trug die Fackel. Morgengrau würde es mit der Zi Phan versuchen, der „Dornenblumen-Kralle“. Er spreizte die Zehen beider Füße, so weit er konnte. Es kam auf die Wucht des Abwärtshiebs an. Abermals spürte er sein Zi kribbeln.

Er würde Nyra ein für alle Mal unschädlich machen. Er riss den Schnabel auf. „Iiiirrrkkk!“

Der schrille Laut holte die Wolken vom Himmel, zersplitterte die Mondlichtbahnen und ließ das Eis auf den Felsen bersten. Etwas Blaues kam angesaust. Ein blauer Eulerich, den Morgengrau noch nie gesehen hatte. Hatte der Blaue den gellenden Schrei ausgestoßen oder er selbst? Der Bartkauz war verwirrt.

Dann sah er, wie Nyra im Flug taumelte. Der Blaue hielt geradewegs auf das Mordkommando zu. Federn stoben umher, Blut spritzte. Der eisbedeckte Felsen färbte sich rot. Etwas Funkelndes fiel in die Tiefe und man hörte es scheppern. Dann war es auf einmal still. Totenstill. Sogar der Wind hatte sich gelegt. Soren, Morgengrau, Ruby und Coryn landeten auf einem Felsvorsprung.

„Ich glaube, sie sind weg“, rief Ruby.

„Schaut mal nach unten. Es hat Gefallene gegeben“, sagte Soren keuchend.

Der Schnee war rot gesprenkelt. Mitten in dem Rot lag etwas Glänzendes.

„Nyra ist gefallen!“, rief Soren aus. Die vier Eulen stießen sich ab und kreisten über dem Schlachtfeld. Dann landeten sie.

„Nanu“, sagte Morgengrau überrascht. „Ich dachte, die Eulen hier sind gegen Blutvergießen. Die Danyk hat mir erklärt, den Gegner mit den Krallen zu zerfetzen, sei unehrenhaft.“

Sie wechselten fragende Blicke. „Wer hat dieses Blutbad dann angerichtet?“, fragte Coryn schließlich.

Soren trippelte um die Gefallenen herum. Er blieb stehen, streckte zögerlich den Fuß nach der Metallmaske aus und schob sie weg. Darunter war kein Gesicht. „Oh nein! Es sind nur drei Gefallene.“

„Ist sie entkommen?“, fragte Morgengrau.

„Ich hab mein Bestes getan“, antwortete jemand. Es war der blaue Eulerich, der vorhin so plötzlich aufgetaucht war.

„Dein Bestes?“ Die Danyk kam angeflogen. „Du hast gegen alle Regeln des Danyar verstoßen. Du hast den Weg der Sanftmut geschändet!“

Der Blaue legte das Gefieder an. „Das wollte ich nicht!“ Er brach in Tränen aus.

Andere Eulen kamen dazu. Als die Pikyus das viele Blut und die leblosen Krieger sahen, machten sie entsetzte Gesichter.

„Dafür habe ich den Tod verdient, nicht wahr?“, fragte der Blaue verzweifelt.

Der H’ryth landete. „Den Tod unter größtmöglichen Qualen. Du hast selbstsüchtig gehandelt. Du hast nicht getötet, du hast gemordet. Du hast nicht auf die Stimme deines Magens gehört, sondern hast deinem Zorn und deiner Ruhmsucht freien Lauf gelassen.“

Der Blaue warf sich vor dem H’ryth auf die Erde. „Aber ich habe auch Gutes getan, Eure Heiligkeit!“

„Das ist wahr“, bestätigte Doktor Schönschnabel. „Er hat Bell gerettet.“

„Bell? Meine Tochter?“, fragte Soren aufgeregt. „Was ist mit ihr?“ Der böse Traum fiel ihm ein, den er im Panqua-Palast gehabt hatte. Das Gefühl, dass sie sofort umkehren müssten. Dass jemand, den er liebte, in großer Gefahr schwebte. Er betrachtete den Blauen. Ist mir im Traum nicht auch eine blaue Feder erschienen, die über dem Wüstensand schwebte?

„Bell geht es gut“, beruhigte ihn der Kundschafter. „Aber das hat sie nur unserem blauen Freund hier zu verdanken. Und nicht nur sie hat Grund, ihm dankbar zu sein. Der Blaue hat auch die Verstärkung aus dem Großen Baum hierher gebracht. Er war unser Anführer.“

Bei dem Wort „Anführer“ zuckte der H’ryth zusammen. „Dieser Eulerich ist kein Pikyu!“, sagte er barsch. „Er ist eine entflohene Dracheneule.“

„Wie bitte?“ Die Wächter wechselten beunruhigte Blicke und begannen miteinander zu tuscheln.

„Dracheneule hin oder her – er hat ein Küken gerettet“, sagte Soren dann mit Nachdruck. „Er hat meiner Tochter das Leben gerettet.“

„Phonqua byrmong Ping tsay phrak.“ Der H’ryth sprach so langsam, dass Otulissa mitübersetzen konnte.

„Er sagt, der Dracheneulerich hat das Rad des Lebens zerbrochen. Er hat eine Abkürzung genommen, um sein Schicksal zu wenden“, erklärte sie ihren Freunden leise.

„Ich habe … ich wollte nur …“, stammelte der Blaue angstvoll.

„Du bist und bleibst Orlando“, sagte der H’ryth, diesmal auf Hoolisch.

Soren mischte sich wieder ein. „Wie immer er heißen mag, er ist eine gute, ehrenhafte Eule.“

Orlando plusterte sich ermutigt ein bisschen auf und in seine Augen kam wieder Leben.

„Ich dachte, du heißt Striga“, sagte Doktor Schönschnabel erstaunt.

„Ich bin ein Striga.“

Dem H’ryth war, als bohrte sich ihm ein spitzer Dorn in den Magen. „Du bist und bleibst eine Dracheneule. Die Zeit wird zeigen, ob du dein Phonqua gewendet hast.“

„Darf er mit uns kommen?“, fragte Coryn.

„Ihr alle seid ehrenwerte Eulen. Seit Jahrhunderten haben wir eure Ankunft erwartet. Wir haben die allergrößte Achtung vor euch. Ihr erinnert uns in vielem an unseren geliebten Theo, unseren ersten H’ryth. Wir streben danach, nach den Grundsätzen zu leben, die Theosang uns gelehrt und vorgelebt hat.

Uns ist bewusst, dass ihr nicht nachvollziehen könnt, was Phonqua bedeutet. Uns ist aber auch bewusst, dass Orlando euch einen Dienst erwiesen hat. Ehrenhaft ist er trotzdem nicht. Doch in diesem Abschnitt seines Phonqua ist er auch keine ganz schlechte Eule. Ihr müsst selbst entscheiden, ob er euch in den Großen Baum folgen soll. Ich gebe aber zu bedenken, dass sich sein Phonqua noch nicht erfüllt hat.“

Mit diesen Worten breitete der H’ryth die Flügel aus und erhob sich majestätisch in die Lüfte. Er schwebte über den eisbedeckten Gipfeln und schraubte sich kreisend empor. Dann verschwand er in der höchsten Höhle im Berg der Zeit.

Eine Aurora Glaucora flackerte am Himmel, als die heimkehrende Eulenschar das Hoolemeer überquerte. Alle Bewohner des Großen Baumes waren ausgeflogen und erfreuten sich an dem bunten Lichterspiel.

„Wie die Schwänze der Quis!“, sagte Ruby beim Anblick der wogenden Lichtbänder.

„Bestimmt noch viel, viel schöner“, entgegnete Mrs Plithiver. Die blinde Schlange wandte den Kopf nach den Lichtern, als könnte sie die leuchtenden Farben sehen.

„Pelli!“, rief Soren aus, als er seine geliebte Gefährtin entdeckte. Drei Eulenkinder flogen in ihrem Windschatten. „Papa, Papa!“ Bell überholte ihre beiden Schwestern.

„Papa!“, rief sie noch einmal, dann fiel ihr Blick auf den blauen Eulerich. „Du hast Wort gehalten, Striga! Du bist wiedergekommen!“

„Ich hatte es dir ja versprochen, kleine Bell.“

Die Ankömmlinge vergaßen ihre Müdigkeit. Zusammen mit den anderen Eulen flogen sie kreuz und quer durch die flimmernden Lichtbahnen, bis der Morgen dämmerte.

„Die Nacht stirbt“, sagte Soren halblaut.

„Wie bitte?“, fragte Pelli über die Schulter. Die Eulenfamilie flog in ihre Schlafhöhle.

„Ach, das ist nur so eine Redensart aus den Mittellanden. Dort sagt man nicht ‚Zwischenstunde‘ oder ‚Frühstunde‘, sondern man sagt ‚der Tag stirbt‘ und ‚die Nacht schlüpft‘. Mir gefällt das gut.“

„Hm … Für die Eulen dort sind die Nacht- und Tageszeiten offenbar so eine Art Lebenskreislauf.“

„Stimmt. Sie sprechen auch vom ‚Rad des Lebens‘.“

„Ich glaube, ich habe schon mal ein Rad gesehen, beziehungsweise ein Stück von einem Rad. Kurz nachdem ich in den Baum kam, hat Krämer-Ellie das Ding angeschleppt. Es heißt, so ein Rad dreht sich unaufhörlich im Kreis. Wozu nur? ‚Das Rad des Lebens‘ … Die Vorstellung ist mir irgendwie fremd.“

Die drei Bs waren bereits eingeschlafen. Soren spähte aus dem Einflugloch der Höhle. Rosa- und orangefarbene Streifen zogen sich über den Horizont. Das Hoolemeer funkelte gleißend. Das ist alles so … so …

Pelli schaute zu ihm hinüber. Sie schien zu ahnen, was er dachte. „Verglichen mit den unzähligen Farbabstufungen der Aurora Glaucora ist so ein Sonnenaufgang ziemlich grell und geschmacklos, stimmt’s?“

Soren tschurrte. „Kannst du Gedanken lesen? Ich finde, die Redensart trifft zu. Die Nacht stirbt.“

„Aber sie kehrt immer, immer wieder. So wie sich das Rad des Lebens immer weiter dreht“, sagte Pelli.

„Ja.“

„Ich hab Durst, Mama“, piepste ein Stimmchen. „Kann ich einen Schluck Wasser trinken?“ Es war Blüte.

„Ich auch“, meldete sich Bascha. „Ich hab auch Durst.“

Nur Bell schlief friedlich und traumlos. In dem Nest aus dem weichsten Dunenflaum ihrer Eltern war sie sicher und geborgen.

Die Viererbande

SOREN:
Schleiereule, Tyto alba, stammt aus dem Waldkönigreich Tyto, als Jungvogel aus dem Sankt-Ägolius-Internat für verwaiste Eulen geflohen, Wächter von Ga’Hoole und Oberster Berater des Königs

GYLFIE:
Elfenkäuzin, Micrathene whitneyi, stammt aus dem Wüstenkönigreich Kuneer, ebenfalls aus dem Sankt-Ägolius-Internat für verwaiste Eulen geflohen, Sorens beste Freundin, Wächterin von Ga’Hoole und Oberste Navigatorin im Großen Baum

MORGENGRAU:
Bartkauz, Strix nebulosa, freier Flieger, kurz nach dem Schlüpfen verwaist, Wächter von Ga’Hoole

DIGGER:
Höhlenkauz, Athene cunicularius, stammt aus dem Wüstenkönigreich Kuneer, verirrte sich nach einem Überfall, bei dem die Eulen von Sankt Ägolius seinen Bruder umbrachten, in der Wüste, Wächter von Ga’Hoole

Andere Bewohner des Großen Ga’Hoole-Baumes

CORYN:
Schleiereule, Tyto alba, der König im Großen Baum, Sohn von Nyra

EZYLRYB:
Flecken-Kreischeule, Otus trichopsis, der weise alte Wetterkunde- und Glutsammler-Ryb (Lehrer), Sorens verstorbener Mentor

OTULISSA:
Fleckenkäuzin, Strix occidentalis, Ryb für Ga’Hoolologie und Oberryb, Anführerin der Wetterbrigade, ist von vornehmer Herkunft und sehr gelehrt

MARTIN:
Sägekauz, Aegolius acadicus, Mitglied der Brigade der Besten, Wächter von Ga’Hoole

RUBY:
Sumpfohreule, Asio flammeus, Mitglied der Brigade der Besten, Wächterin von Ga’Hoole

EGLANTINE:
Schleiereule, Tyto alba, Sorens Schwester

PRIMEL:
Sperlingskäuzin, Glaucidium gnoma, Eglantines beste Freundin

PELLI:
Schleiereule, Tyto alba, Sorens Gefährtin

MADAME PLONK:
Schnee-Eule, Nyctea scandiaca, gefeierte Sängerin

DOKTOR SCHÖNSCHNABEL:
Schnee-Eule, Nyctea scandiaca, Spitzenkundschafter, hat früher für die Reinen gearbeitet, lebt jetzt im Großen Baum, Madame Plonks Freund

MRS PLITHIVER:
Blindschlange, ehemalige Nesthälterin bei Sorens Eltern, im Großen Ga’Hoole-Baum Mitglied der Harfengilde

OKTAVIA:
Kjellschlange, Nesthälterin bei Madame Plonk und Ezylryb

Andere

BESS:
Raufußkäuzin, Aegolius funerus, Tochter von Grimbel, der Soren und Gylfie im Sankt-Ägolius-Internat zur Flucht verholfen hat, lebt im Nebelschloss (auch unter dem Beinamen ‚DIE WISSENDE‘ bekannt)

NYRA:
Schleiereule, Tyto alba, Oberbefehlshaberin der Reinen, Coryns Mutter, Witwe von Kludd

STÜRMER:
Schleiereule, Tyto alba, Offizier der Reinen

TARN:
Höhlenkauz, Athene cunicularius, Offizier der Reinen

Eulen aus den Mittellanden

STRIGA:
Blaue Schnee-Eule, Nyctea scandiaca, ist vom Drachenhof geflohen, um ein sinnvolleres Leben zu führen (auch unter seinem höfischen Namen ORLANDO bekannt)

TENGSHU:
Blaue Waldohreule, Asio otis, Weiser und Qui-Meister

Eulen und andere Wesen aus der Zeit der Legenden

GRÄNK:
Fleckenkauz, Strix occidentalis, der erste Glutsammler, Jugendfreund von König H’rath und Königin Siv, entdeckte als Erster die Glut von Hoole

HOOLE:
Fleckenkauz, Strix occidentalis, Sohn von H’rath, barg die Glut von Hoole zum zweiten Mal aus dem Vulkan, Gründer der Wächter von Ga’Hoole und erster König im Großen Baum

H’RATH:
Fleckenkauz, Strix occidentalis, König von N’yrthgar (den späteren Nordlanden), Vater von Hoole

SIV:
Fleckenkäuzin, Strix occidentalis, Gefährtin von H’rath und Königin von N’yrthgar, Mutter von Hoole

KRIETH:
Hägsdämonin, mächtige Magierin

© Christopher Knight

Kathryn Lasky, preisgekrönte Autorin zahlreicher Kinder- und Jugendbücher, lebt mit ihrem Mann in Cambridge, Massachusetts. Während der Recherchen für ein Sachbuch begann die Welt der Eulen sie derart zu faszinieren, dass sie eine Fantasy-Saga über die geheimnisvollen Vögel erschuf. Die Legende der Wächter kam auf die Bestsellerliste der New York Times und wurde in zwölf Sprachen übersetzt. 2010 gaben die tapferen Eulen aus dem Wald von Tyto ihr Kinodebüt.

Leseprobe

Kathryn Lasky:
Die Legende der Wächter
Band 14: Die Verbannung
ISBN 978-3-473-47555-1

Prolog

„Mein Entwurf für den Leitartikel ist fertig. Darf ich ihn dir mal vorlesen, Otulissa?“

Die fleißige junge Sperlingskäuzin Fritzi, eine von Otulissas begabtesten Schülerinnen, war Mitherausgeberin von Der Abendruf. Otulissa und Fritzi hatten die Zeitung kurz nach Coryns Ankunft im Baum gegründet.

Otulissa blickte von ihrer Lektüre auf. „Lass hören.“

„‚Das Erntefest gehört eigentlich zu den ausgelassensten Feiern im Großen Baum. In diesem Jahr jedoch wird es mit Rücksicht auf den blauen Eulerich Striga weniger pompös ausfallen. Striga stammt aus den Mittellanden, dem erst kürzlich entdeckten sechsten Eulenkönigreich, und bevorzugt eine bescheidene, einfache Lebensweise. Rauschende Feste gehören für ihn nicht dazu. Da die Wächter von Ga’Hoole ihm viel zu verdanken haben, wird das Erntefest in diesem Jahr nach seinen Vorstellungen ausgerichtet. Es wird weder gesungen noch getanzt werden. Auch wird diesmal kein Milchbeerenmet ausgeschenkt.‘“

Fritzi unterbrach sich. „Und? Wie findest du das?“

„Deprimierend“, sagte Otulissa.

Kein richtiges Erntefest

„Ich verstehe das einfach nicht, Bell!“, beschwerte sich Bells Schwester Blüte. „Ich habe den ganzen Sommer über Gesangsstunden bei Madame Plonk genommen. Und jetzt erzählst du mir, dass ich auf dem Fest nicht auftreten darf? Madame Plonk wird sauer sein. Ich bin auch sauer.“

„Das musst du nicht.“

„Aber ich habe so viel geübt!“

„Singen ist … na ja … ein Ausdruck von Hochmut“, erwiderte Bell ein bisschen verlegen.

„Von Hochmut?“ Blüte riss erstaunt die großen schwarzen Augen auf.

„Ja, und von Eitelkeit.“

Seit der blaue Eulerich Striga im Großen Baum lebte, war das Wort „Eitelkeit“ immer öfter zu hören. Die Wächter von Ga’Hoole waren dem Blauen zu großem Dank verpflichtet. Das galt vor allem für Soren und Pelli. Striga – beziehungsweise „der Striga“, wie er sich mit Vorliebe nennen ließ – hatte ihrer Tochter, der kleinen Bell, das Leben gerettet.

Bell war auf einem Übungsflug für die Nachwuchsbrigaden von einem Sturm mitgerissen worden. Dabei hatte sie sich verletzt. Hätte der Striga, der aus seiner Heimat, den Mittellanden, geflohen war, sie nicht gefunden und gepflegt, wäre sie womöglich gestorben.

Doch Bell hatte noch weit Schlimmeres durchgemacht. Sie und der Striga waren von den Reinen in die Wüste Kuneer verschleppt worden.

Seit vielen Monden hatte man nichts mehr von den Reinen und ihrer machtgierigen Oberbefehlshaberin Nyra gehört. Man hatte gehofft, das Heer der Reinen sei bis auf wenige Überlebende aufgerieben worden und Nyra selbst sei im Kampf gefallen. Das war leider ein Irrtum. Die Reinen hatten heimlich neue Kämpfer angeworben und sich in ein unterirdisches Heereslager in der Wüste zurückgezogen.

Dem Striga und Bell war die Flucht gelungen. Doch während ihrer Gefangenschaft hatten sie herausgefunden, dass die Reinen einen Mordanschlag auf Coryn und die Viererbande planten. Zum Glück konnte der Striga den Plan der Reinen durchkreuzen. Somit war es nicht nur Bell, die tief in seiner Schuld stand, sondern die gesamte Gemeinschaft der Wächter. Darum hatten Coryn und die Bande den Striga auch in den Großen Baum eingeladen.

Der Striga wiederum war froh gewesen, die Mittellande und den Drachenhof der Kaiserinwitwe endgültig verlassen zu können, denn das träge, verschwenderische Leben, das er dort geführt hatte, war ihm zutiefst verhasst.

„Wenn du deinen Auftritt auf dem Erntefest absagst, schenke ich dir eine blaue Feder vom Striga“, versuchte Bell ihre Schwester zu überreden.

„Was soll ich mit einer ollen ausgefallenen Feder?“, sagte Blüte mürrisch.

„Du könntest in unseren Club eintreten, den Club der Blauen Feder. Ein Clubmitglied zu sein, ist einfach toll!“

Blüte wusste nicht, was sie dazu sagen sollte. Was war bitte schön toll daran, einem Club anzugehören? Singen – das war etwas Tolles! Bell hat sich sehr verändert, dachte sie.

„Ich kapier das nicht“, sagte Morgengrau.

„Was kapierst du nicht?“, fragte Gylfie.

Der stattliche Bartkauz drehte sich zu der zierlichen Elfenkäuzin um. „Jetzt mal ehrlich, Gylfie. Wie sollen wir morgen Nacht ein richtiges Erntefest feiern? Wir haben ja noch nicht mal Rankengirlanden aufgehängt!“

„Und was ist mit dem Milchbeerenmet?“ Digger flatterte auf die Hauptempore der Großen Höhle. „Es wird gar keiner gebraut, sonst hätten wir schon etwas gerochen. Die Harfengilde hat auch nicht geübt. Und das soll das fröhlichste Fest des Jahres werden? Mir kommt es eher wie eine Bestattungsfeier vor!“

„Mir auch“, pflichtete Soren ihm bei. „Allerdings muss ich zugeben, dass wir es letztes Jahr vielleicht ein bisschen übertrieben haben. Ich hätte nicht im Traum daran gedacht, dass ich Otulissa mal betrunken erlebe. Sie hätte den armen Martin beinahe zerquetscht.“

„Sie tanzt einfach gern. Ich weiß noch gut, wie sie dich in unserem ersten Jahr hier im Großen Baum zum Glauc-Glauc aufgefordert hat.“

„Ich war nicht betrunken!“ Otulissa segelte von einer höher gelegenen Empore. „Ihr könnt Martin fragen. Er war derjenige, der mitten im Flug zu torkeln angefangen hat. Ich werde nicht so schnell beschwipst. Ich kann was vertragen!“

„Ich habe ja den Verdacht, dass letztes Jahr jemand Bingelsaft in den Met gekippt hat“, sagte Gylfie. „Das ist eine ganz üble Mischung. Die Herbstmäuse sind mir noch drei Nächte nach dem Fest immer wieder aufgestoßen. Wenn ich nur daran denke, muss ich rülpsen.“

„Das kommt davon, dass du so winzig bist“, sagte Morgengrau. „Du verträgst einfach keinen Bingelsaft, mit Met gemischt oder nicht.“

„Hack nicht schon wieder auf meiner Körpergröße herum“, erwiderte Gylfie ärgerlich. Sie war das kleinste Mitglied der Bande und in diesem Punkt sehr empfindlich. Sie hatte sogar die GKE wieder ins Leben gerufen, die Gesellschaft Kleiner Eulen. Ihre Großmutter hatte diese Vereinigung seinerzeit gegründet. Die GKE hatte sich zum Ziel gesetzt, geschmacklose und beleidigende Äußerungen über geringe Körpergröße zu bekämpfen.

„Komm schon, Gylfie“, sagte Otulissa, „das geht doch nicht gegen dich persönlich. Es ist nun mal wissenschaftlich erwiesen, dass kleinere Eulenarten nicht für den Genuss berauschender Getränke geschaffen sind. Das kann man sogar mit einer Formel berechnen. Du multiplizierst dein Gewicht mit der Quadratwurzel aus deiner Flügelspannweite, teilst das Ergebnis durch deine Gesamtlänge vom Kopf bis zur Schwanzspitze und erhältst die Anzahl der Schlucke, die du verträgst. Es ist kinderleicht. Und bei dir kommt vermutlich ein Zehntel-Schluck heraus.“

„Mich nervt diese Unterhaltung!“, schimpfte Gylfie. „Du bist doch diejenige, die beim Tanzen durch die Gegend torkelt, Otulissa! Und Madame Plonk, die fast so groß ist wie Morgengrau, hat es bisher jedes Jahr geschafft, sich bis zur Besinnungslosigkeit zu betrinken. Ich muss bloß mal aufstoßen – und schon werde ich als Säuferin hingestellt.“

„Das habe ich nicht gesagt“, widersprach Otulissa. „Ich habe dir lediglich erklärt, mithilfe welcher Formel du deine Trinkfestigkeit berechnen kannst.“

„Streitet euch nicht“, versuchte Digger, die Wogen zu glätten. „Dieses Jahr brauchen wir sowieso keine Formel, weil ja gar kein Milchbeerenmet gebraut wird.“

„Nicht nur das“, gab Otulissa zurück. „Ich habe den Eindruck, dass auch sonst nichts für das Erntefest vorbereitet wird. Überhaupt nichts, bei meinem Bürzel!“ Otulissa fluchte nur äußerst selten. Gylfie, Digger und Morgengrau schauten sie erstaunt an, dann drehten sich alle vier zu Soren um.

Der Schleiereulerich sagte verlegen: „Ich weiß ja, was ihr meint. Der Striga ist eben ein bisschen eigen. Wir müssen Geduld mit ihm haben. Coryn wird schon noch einen Weg finden, wie wir am besten mit ihm umgehen.“ Soren mochte nicht schon wieder darauf hinweisen, wie sehr sie alle dem Blauen zu Dank verpflichtet waren.

„Mich würde mal interessieren, wie Coryn das eigentlich alles findet“, sagte Gylfie. „Seit unserer Rückkehr benimmt er sich, als gingen ihn der Große Baum und das Fest nichts an. Dabei hätte er doch allen Grund, sich zu freuen! Wir sind dem Mordanschlag entronnen. Das Königreich blüht und gedeiht. Obendrein sind die Eulen der Mittellande jetzt unsere Verbündeten. Trotzdem hockt er die ganze Zeit in seiner Höhle und lässt sich kaum noch blicken.“

„Ich vermute, ihn hat ein Gollimopp erwischt“, warf Digger ein. „Er brütet die ganze Zeit vor sich hin – und damit meine ich nicht, dass er ein Gelege ausbrütet.“

Gylfies gelbe Augen leuchteten plötzlich auf. „Du bringst mich auf eine Idee, Digger!“

„Nämlich?“

„Wie wär’s, wenn wir Coryn eine Gefährtin suchen? Sein Leben könnte ein bisschen Romantik vertragen.“

„Ich finde die Idee nicht schlecht“, sagte Morgengrau nachdenklich. „Wenn Coryn eine Familie gründet, ist er in seiner Höhle nicht mehr so allein.“

„Und das aus deinem Schnabel, Morgengrau!“ Soren tschurrte belustigt. Er war bis jetzt das einzige Mitglied der Bande, das eine Familie gegründet hatte.

„Du kennst mich doch“, erwiderte der Bartkauz. „Ich brauche meine Freiheit! Ich bin kein Familientyp.“ Die anderen Eulen wechselten vielsagende Blicke. Sie wussten, was jetzt kam. „Ich bin durch die harte Schule einer Waise gegangen. Ich tauge nicht dazu, Küken großzuziehen.“

„Ich glaube, du wärst ein guter Vater“, widersprach ihm Soren freundlich.

„Was in Glaux’ Namen treiben diese Grünschnäbel da drüben?“, rief Otulissa. Sie hatte sechs Eulenkinder erspäht, die mit blauen Büscheln in den Zehen im Kreis flogen.

„Ach, das ist bloß der Club der Blauen Feder“, antwortete Soren. „Eine neue Mode bei den Jungvögeln. Bell will Bascha und Blüte unbedingt überreden, dabei mitzumachen.“

„Singt Blüte denn nun auf dem Erntefest?“, fragte Gylfie.

„Ich hoffe doch. Madame Plonk meint, sie ist ein Naturtalent, auch wenn sie keine Schnee-Eule ist. Sie übt die ganze Zeit für ihren Auftritt, aber …“ Sorens bekümmerter Unterton entging Gylfie nicht.

„Aber was?“, hakte sie nach.

„Ach, nichts“, wehrte Soren ab.

Doch die Elfenkäuzin kannte ihren Freund besser als irgendwer sonst. Sie spürte genau, dass ihn etwas bedrückte.

Table of Contents

- Impressum
- Prolog
- Nicht zu fassen!
- Otulissa hat etwas zu erzählen
- Mrs Plithiver geht ein Licht auf
- Die Nachwuchsbrigade
- Im Nebelschloss
- Wo ist Bell?
- Die Morgengrenze
- Eine blaue Eule
- Der Hauptstrom
- Gespräche mit der blauen Eule
- Der Weise vom Ende des Flusses
- Ein Hägsgespenst
- Die Glut, der König und ein Eulenkind
- Am Drachenhof
- Der Flügelschlag des Schmetterlings
- Der Wüstenheiler
- Die Eulerei im Berg der Zeit
- Eine Feder im Wind
- Den Kreislauf durchbrechen?
- Unterricht
- Zong Qui
- Wieder daheim

- Anhang

- Die Viererbande
- Andere Bewohner des Großen Ga’Hoole-Baumes
- Andere
- Eulen aus den Mittellanden

- Eulen und andere Wesen aus der Zeit der Legenden

- Autoreninformation

- Leseprobe – Band 14