Gefaehrliche Spur
Date: 2013-11-30T23:00:00+00:00
Keywords: Paranormal
Description: In Portland wird alle paar Wochen ein Glückspilz über Nacht zum Lottomillionär - nur um wenig später einem tödlichen Unfall zum Opfer zu fallen. Außerdem verschwindet unmittelbar vor jedem Lottogewinn ein Obdachloser spurlos. Profane Verbrechen? Oder ist ein Teufelspakt am Werk? FBI-Agent Travis Halifax vom DOC - Department of Occult Crimes - schleust sich in die Obdachlosenszene ein. Dabei begegnet er der Privatdetektivin Ryanne MacKinlay, die unter den Obdachlosen einen der Vermissten sucht. Mit ihren hartnäckigen Nachforschungen kommt sie nicht nur Travis in mehr als einer Hinsicht zu nahe,
Publisher: Sieben Verlag

Gefährliche Spur

D.O.C. - Agents 02

Mara Laue

Gefährliche Spur

DOC-Agents 02

Mara Laue

© 2013 Sieben Verlag, 64354 Reinheim

Covergestaltung: Andrea Gunschera

ISBN-Taschenbuch: 9783864432378

ISBN eBook-PDF: 9783864432385

ISBN eBook-epub: 9783864432392

www.sieben-verlag.de

Inhaltsverzeichnis

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

Die Autorin

Eiskalt entflammt – Lisa Gibbs

1

Portland, Maine, 2. April

Silas Petersen blickte aus dem Fenster des Pontiac Trans Sport auf die Bäume, die die Longwoods Road Richtung Cumberland säumten. Die Frühlingssonne strahlte, und obwohl es Anfang April in Maine noch lausig kalt war und stellenweise Schnee lag, hatte Silas das Gefühl, von Licht und Wärme eingehüllt zu sein. Nur teilweise eine Illusion, denn die Sonne schien ihm ins Gesicht, und die Heizung des Wagens sorgte für eine angenehme Temperatur. Dass es ihm heller und wärmer vorkam, als es war, lag an dem Glück, das er fühlte und das er schon seit Ewigkeiten nicht mehr empfunden hatte. Immer wieder sah er zum Fahrer des Wagens, um sich zu vergewissern, dass er immer noch da und vor allem real war.

Der Mann bemerkte seinen Blick und lächelte. „Keine Angst, Mr. Petersen, es ist alles echt.“

„Sorry, Sir. Aber das fällt mir schwer, zu glauben. Dass einer wie ich so viel Glück haben soll …“ Er schüttelte den Kopf.

Das Glück hatte Silas schon vor Jahren verlassen, als er seinen Job verloren hatte und die Hypotheken fürs Haus nicht mehr bezahlen konnte. Idiotischerweise hatte er versucht, das erforderliche Geld durch Glücksspiel hereinzubekommen, was die Abwärtsspirale noch beschleunigt hatte. Nun saß er auf der Straße, ohne Haus, Geld oder Zukunft, schlief in Hauseingängen und Hinterhöfen unter Pappkartons und alten Zeitungen und fürchtete jedes Jahr, dass er den Winter nicht überleben würde. Dass dieses Elend ein Ende haben sollte, war unfassbar.

„Glauben Sie es, Mr. Petersen, Sie haben das Glück. Leider können wir nicht alle Bedürftigen auf einen Schlag von der Straße holen und vermitteln. Aid for the Homeless ist eine noch recht junge Organisation. Sobald wir mehr Gelder bekommen, können wir in größerem Umfang tätig werden. Bis dahin müssen wir uns damit begnügen, der Reihe nach denen zu helfen, denen wir noch helfen können, indem wir sie in Obdach und Arbeit vermitteln.“

Silas dankte Gott, dass er sich noch nicht, wie viele andere Leidensgenossen, so weit aufgegeben hatte, dass er nur noch dahinvegetierte, sich die Hucke vollsoff und auf das unausweichliche Ende wartete. Er hatte immer wieder versucht, kleine Jobs zu bekommen. So war Morton Caine auf ihn aufmerksam geworden, der ihn engagiert hatte, seinen Wagen zu waschen. Sie waren ins Gespräch gekommen, und Caine hatte ihm angeboten, ihn in das Programm von Aid for the Homeless zu bringen. Und nun, nur drei Tage später, war er auf dem Weg in eine sonnigere Zukunft.

„Wir bringen Sie erst mal bei einem unserer Sponsoren unter“, sagte Caine. „Dort bleiben Sie, bis Sie wieder vollständig in ein würdiges Leben zurückgekehrt sind und wir einen Job für Sie haben, der Ihren Fähigkeiten und Ihrer Ausbildung entspricht. Wird nicht lange dauern.“ Er lächelte.

„Ja, Sir. Danke, Sir.“

Caine deutete mit dem Daumen über die Schulter auf den Rücksitz, wo neben Silas’ dünnem Rucksack, der seine gesamten Habseligkeiten enthielt, ein Karton mit Lebensmitteln stand, in dem auch eine Thermosflasche steckte. „Trinken Sie einen Schluck Kaffee. Wird noch eine Weile dauern, bis wir da sind.“

Silas angelte die Flasche heraus, schraubte den Deckel ab, goss den Kaffee ein und hielt ihn Caine hin, der mit einem Kopfschütteln ablehnte. Silas wärmte eine Weile seine Hände an dem Becher, ehe er trank. Der Kaffee war stark gesüßt, aber das machte ihm nichts aus. Bald würde er wieder selbst Kaffee kochen können, soviel er wollte und ihn so trinken, wie er ihn mochte. Wahrscheinlich hatte Caine den Kaffee mit Süßstoff gesüßt, denn Silas schmeckte eine leicht bittere Note heraus, sodass er den Becher schnell austrank. Ihm wurde schwindelig. Das lag wahrscheinlich daran, dass er nicht gefrühstückt hatte. Starker Kaffee auf nüchternen Magen, der den Kreislauf zu schnell ankurbelte, hatte manchmal diese Wirkung auf ihn. Er lehnte sich gegen die Wagentür und atmete ein paar Mal tief durch. Doch statt dass es ihm dadurch besser ging, wurde ihm noch schwummeriger. Er blickte Caine an und wollte ihn bitten, das Fenster herunterzulassen, damit er frische Luft bekam. Aber er brachte keinen Ton heraus. Ihm wurde schwarz vor Augen.

*

Morton Caine lächelte zufrieden, als er sah, dass der Mann neben ihm bewusstlos geworden war. Hervorragend. Hätte er den mit K.-o.-Tropfen versetzten Kaffee abgelehnt, hätte Morton ihn auf andere Weise aus dem Verkehr gezogen. So war es aber erheblich einfacher.

Er fuhr den Wagen an den Straßenrand und zog eine Ledermaske aus der Innentasche seines Mantels. Es handelte sich um die Art von Masken, die in der Sadomaso-Szene verwendet wurden und die wahren Konturen des Gesichts ihrer Träger nicht preisgaben. Anschließend setzte er sich einen breitkrempigen Hut auf, zog ihn tief in die Stirn und schlug den Mantelkragen hoch. Die Maske musste nicht gleich jeder sehen können, der ihm entgegenkam oder ihn überholte.

Er fuhr weiter, bog in die Harris Road ein und gleich darauf in die Brook Road, eine schmale, unbefestigte Sackgasse in den Wald hinein, an deren Ende ein Haus stand. Das Haus war jedoch weder das Ziel noch ein Hindernis; erst recht nicht um diese Tageszeit, zu der die Bewohner in Portland arbeiteten. Morton parkte den Wagen unter den Bäumen einer Ausweichbucht. Dort stand bereits ein anderer Wagen, in dem ein Mann wartete. Er stieg sofort aus, kaum dass Morton den Motor abgestellt hatte. Er zögerte jedoch, auf Morton zuzugehen und wartete, bis dieser ausstieg und zu ihm kam.

„Mr. Lawson, schön, dass Sie gekommen sind.“

Lawson starrte die Maske an. Obwohl er es zu verbergen versuchte, hatte er Angst. Morton sah es an dem Schweißfilm auf seinem Gesicht, an den geweiteten Augen und dem nervösen Schlucken.

Morton reichte ihm einen zusammengefalteten Ganzkörperanzug aus Plastik, Schuhüberzieher und Handschuhe. „Ziehen Sie das an, und dann folgen Sie mir. Und vergessen Sie nicht, die Kapuze aufzusetzen.“

Er wartete keine Antwort ab, sondern ging zu seinem Wagen zurück. Petersen war immer noch bewusstlos und würde das auch bis ans Ende seines nur noch sehr kurzen Lebens bleiben. Morton bedeckte Petersens Kopf mit einem quadratischen Schaltuch, dessen Gewebe dicht genug war, seine Gesichtszüge nicht erkennen zu lassen, aber dünn genug, dass er nicht erstickte, und knotete es um seinen Hals, damit es nicht herunterfiel. Petersen würde zwar gleich sterben, aber für das Ritual musste er noch lebendig sein.

Morton öffnete den Kofferraum, zog seinen Mantel aus und eine schwarze Robe an, die er in einem Secondhandladen für Halloweenkostüme gekauft hatte. Anschließend hängte er sich eine Schultertasche um, in der er die für das Ritual erforderlichen Utensilien aufbewahrte, und zerrte den bewusstlosen Petersen aus dem Wagen. Er hievte ihn sich über die Schulter und ging in den Wald hinein.

„Moment mal!“, protestierte Lawson, der sich inzwischen wie befohlen in den Ganzkörperanzug gezwängt hatte. „Als die Rede von einem Blutopfer war, dachte ich an ein Huhn oder ein Kaninchen, irgendein Tier, aber keinen Menschen! Ich bin doch kein Mörder!“

Morton maß ihn mit einem kalten Blick. Dieser Part war immer der schwierigste der ganzen Angelegenheit. Fast immer, denn er hatte auch schon Klienten gehabt, denen es egal war, ob sie für den immensen Vorteil, den Morton ihnen verschaffte, einen Menschen oder ein Tier töten mussten. Er deutete auf Petersens Körper, der schlaff über seiner Schulter hing. „Das ist ein Tier, Mr. Lawson. Es sieht nur zufällig aus wie ein Mensch. Ein Ungeziefer, das unsere Straßen mit seiner Anwesenheit verschmutzt, Passanten mit Betteleien belästigt, säuft und stiehlt und niemandem nützt. Es wird jetzt Ihnen nützen und damit wahrscheinlich zum ersten Mal in seinem Leben tatsächlich zu etwas nütze sein. Was wollen Sie, Mr. Lawson? Weiterhin nicht wissen, woher Sie die nächste Hypothekenrate nehmen sollen, oder für den Rest Ihres Lebens nie wieder finanzielle Sorgen haben und so reich werden, wie Sie es sich in Ihren kühnsten Träumen nicht haben vorstellen können? So reich wie zum Beispiel Ihr Freund Tyler Barrington, der mich Ihnen empfohlen hat.“

Dieses Argument hatte bisher jeden überzeugt. Es verfehlte auch bei Lawson seine Wirkung nicht. Er zögerte noch einen Moment, dann gab er nach.

„Okay. Bringen wir es hinter uns.“

Morton führte ihn tiefer in den Wald zu einer kleinen Lichtung, wo er Petersen ablegte. Er begann, die für das Ritual erforderlichen Dinge bereitzustellen und im Kreis um den Bewusstlosen zu verteilen, weit genug von dessen Körper entfernt, dass Lawson und ihm selbst genug Platz zum Agieren blieb, ohne die Gegenstände umzustoßen oder die Linie des Kreises zu überschreiten, den Morton mit einer dicken Schnur markierte. Er streute Räucherpulver in die sechs aufgestellten Aluminiumschalen, das er entzündete. Beißender Qualm stieg auf und verbreitete einen unangenehmen Geruch. Anschließend reichte er Lawson den Opferdolch, der vor nicht allzu langer Zeit noch ein gewöhnliches Tranchiermesser gewesen war.

Lawson nahm es unsicher entgegen. „Wenn der Mann aufwacht …“

„Das Tier wacht nicht auf.“ Morton öffnete Petersens Mantel und schob den zerschlissenen Pullover und das schmutzige T-Shirt hoch, sodass dessen Brust entblößt war. Er zog einen Filzstift aus der Tasche und malte ein Kreuz auf Petersens Brust. „Hier.“ Er deutete auf die Mitte des Kreuzes. „Genau hier stechen Sie rein, wenn ich es Ihnen sage, dann ist es ganz schnell vorbei.“

Lawson kniete sich neben den Bewusstlosen. „Wird den keiner vermissen?“

Morton schüttelte den Kopf. „Garantiert nicht. Falls er seinen Kumpanen was erzählt haben sollte, wird er ihnen gesagt haben, dass ihm eine wohltätige Organisation hilft, in ein zivilisiertes Leben zurückzukehren, das heute beginnt. Die Leute werden davon ausgehen, dass das mit dem Neuanfang geklappt hat. Die Nummernschilder an meinem Wagen sind falsch, und“, er lächelte, „mein Name ist natürlich auch nicht echt. Also, Mr. Lawson, wenn Sie reich werden wollen, dann tun Sie, was zu tun ist.“

Lawson hielt das Messer unschlüssig in der Hand. Er blickte auf Petersens Körper. Das Tuch, das dessen Gesicht verdeckte, hatte ihm für die Augen seines Mörders Persönlichkeit und Identität genommen. Psychologische Taktik, damit es den Kandidaten leichtfiel, ihr Opfer zu töten.

„Keine Sorge. Das Tier wacht garantiert nicht auf. Es sei denn, Sie wollen bis morgen früh warten.“

Lawson packte das Messer fester. „Und das funktioniert tatsächlich?“, vergewisserte er sich.

Morton nickte. „Das hat Ihnen Mr. Barrington doch bestätigt. Nicht wahr?“

Lawson nickte. „Okay. Was muss ich tun?“

„Sie warten auf mein Zeichen, dann stechen Sie zu. Aber richtig. Wenn Sie das Tier nicht töten, funktioniert es nicht. Und bis ich Ihnen das Zeichen gebe, halten Sie den Mund. Kapiert?“

Lawson nickte. Morton nahm das letzte Utensil aus der Tasche: ein uraltes Buch, das gemessen an seinem gewichtigen Inhalt klein und dünn war. Er schlug es auf und begann, einen lateinischen Text daraus zu intonieren. Zwar hatte er, bevor er dieses Buch in die Hände bekam, noch nie etwas mit Latein zu tun gehabt, aber das machte nichts. Hauptsache, es wirkte spektakulär. Auch wenn Lawson ihn in diesem Moment für verrückt hielt, wie er an dessen Gesichtsausdruck erkannte. Der Zweck heiligte die Mittel, und Lawson würde sich noch wundern; wie alle seine Vorgänger.

Morton sprach den Text zu Ende, während Lawson abwechselnd auf ihn und auf Petersen blickte und heftig atmete. „Jetzt!“, befahl er Lawson. „Tun Sie’s!“, fügte er nachdrücklich hinzu, denn Lawson zögerte. „Sonst war alles umsonst.“

Lawson stach zu und traf zielsicher die Mitte des schwarzen Kreuzes auf Petersens Brust. Das Messer drang bis zum Heft ein. Lawson ließ es hastig los, als Petersens Körper unter der Gewalt des Einstiches zuckte und dann erschlaffte. Morton sprach ein letztes lateinisches Wort und klappte das Buch zu. Im selben Moment erlosch das stinkende Räucherwerk in den Schalen. Lawson hockte zitternd neben Petersens Leiche und starrte darauf, als befürchtete er, dass der Tote auferstehen und sich an ihm rächen würde. Er würgte, übergab sich aber nicht wie mancher seiner Vorgänger.

„I-ist es vorbei?“, fragte er schließlich flüsternd.

„Ja. Und es ist alles nach Plan verlaufen.“ Sogar in mehr als nur einer Hinsicht. „Gehen Sie ein paar Schritte weg, dann ziehen Sie den Anzug, die Überzieher und die Handschuhe aus, lassen alles hier und fahren in die Stadt zurück. Ich entsorge die Utensilien.“ Er deutete auf die Leiche. „Sie brauchen nur noch Ihr Lotterielos gut aufzubewahren und können bei der nächsten Ziehung Ihren Gewinn einstreichen. Das ist alles. Wir werden uns nie wiedersehen.“

Er sah Lawson an, dass ihm das mehr als recht war. Der Mann ging ein paar Schritte in die Richtung, wo er seinen Wagen abgestellt hatte, zog hastig den Ganzkörperanzug mitsamt den Handschuhen und Schuhhüllen aus und ließ es liegen, wo es hinfiel.

„Vergessen Sie nicht, meinen Lohn in der Weise zu zahlen, wie wir es besprochen haben“, erinnerte Morton ihn, bevor Lawson flüchten konnte. „Falls doch, werden Sie diese Entscheidung mehr als bitter bereuen.“

Lawson starrte ihn an, ehe er knapp nickte und davoneilte. Morton wartete, bis er zwischen den Bäumen verschwunden war. Anschließend machte er sich daran, die Leiche zu verscharren.

Als er damit fertig war, ging er zu einem Gebüsch, das vor einem Baum stand, bog die Zweige zur Seite und montierte die Kamera ab, die er dort angebracht hatte. Er prüfte, ob sie alles wunschgemäß aufgezeichnet hatte, und lächelte zufrieden. Diese Aufnahmen würde er als Druckmittel brauchen. Und in ein paar Wochen würde er durch sie um ein paar weitere Millionen reicher sein.

Ja, Lawson würde ein sehr reicher Mann sein bis ans Ende seines Lebens; wie Morton es ihm versprochen hatte. Jedoch würde dieser Rest nicht mehr allzu lange dauern.

Las Vegas, Nevada, 15. April

Travis Halifax starrte der Frau ihm gegenüber in die faszinierenden grünen Augen. Sie lächelte. Es wirkte siegessicher.

„Du bluffst, Bronwyn“, beschuldigte er sie.

Sie winkte mit den Karten in ihrer Hand, aber leider nicht so, dass er das Blatt hätte erkennen können. „Tue ich das?“

Eben darin war er sich absolut nicht sicher. Bronwyn Kelley war eine gewiefte Pokerspielerin. Ihre Taktik, ebenso wie die ihres Mannes Devlin Blake, war nicht das Pokerface, sondern die Täuschung. Man konnte bei den beiden nie wissen, ob das erfreute Lächeln beim Aufnehmen einer Karte bedeutete, dass sie ein tolles Blatt auf die Hand bekommen hatten, oder ob sie damit verschleierten, dass die Karten gar nicht zusammenpassten.

Devlin, der ebenso wie die drei anderen Mitspieler längst ausgestiegen war, grinste breit. Travis wandte sich an Wayne Scott, der mit seiner Frau Kianga ebenfalls Mitglied der illustren Pokerrunde war, die wöchentlich im privaten Separee des Devilish Luck No. 1 Casinos stattfand. „Lies doch mal ihre Gedanken, Wayne.“

Sein Freund schüttelte den Kopf. „Keine Chance.“

„Die hat er sowieso nicht“, erinnerte Devlin ihn. „Telepathie funktioniert bei uns nicht, wenn wir das nicht zulassen.“ Er kicherte wie die alte Hexe im Märchen.

Kia lachte herzlich. Wayne stimmte ein und legte liebevoll die Arme um die dunkelhäutige Schönheit. Devlin zwinkerte ihr zu. Gressyl, Devlins Halbbruder, grinste und blickte Travis wissend an. Bestimmt wusste er genau, wer die besseren Karten hatte.

Bronwyn sah Travis in die Augen. „Was ist nun? Steigst du aus?“

Er versuchte – wieder einmal – anhand ihrer Körpersprache und Mimik zu erkennen, ob sie bluffte. Er traf seine Entscheidung und schob seine Jetons in die Mitte des Tisches. „All in. Ich will sehen.“

Bronwyn schob ihre Jetons ebenfalls in die Mitte und machte eine Show daraus, jede ihrer Karten einzeln auf den Tisch zu legen. Pik-Zehn, Pik-Bube, die Pik-Dame. Travis deckte seine ersten drei Karten auf: Kreuz-Drei, Herz-Drei, Karo-Drei. Bronwyn deckte das Pik-As auf. Hatte sie auch den König zu einem Royal Flush auf der Hand? Travis legte die Kreuz-Sieben auf den Tisch. Die anderen beugten sich gespannt vor. Travis und Bronwyn hielten ihre letzte Karte hoch wie Duellanten ihre Waffen und legten sie gleichzeitig auf den Tisch.

„Scheiße!“, fluchte Travis.

Bronwyn hatte auch den Pik-König und somit einen Royal Flush. Er selbst hatte die Pik-Sieben und damit ein Full House, aber gegen einen Royal Flush kam selbst die beste Karte nicht an. Er deutete mit dem Finger auf sie. „Du hast Magie angewendet“, beschuldigte er sie, obwohl er sicher war, dass sie das nicht getan hatte.

Bronwyn grinste. „Klar. Ich brauche jeden Cent, den ich kriegen kann. Und deine Million Dollar, die du gerade an mich verloren hast, garantiert mir ein sorgenfreies Leben – für ungefähr drei Tage.“ Sie strich den Jackpot mit einer ausholenden Geste ein, umarmte den Haufen und deutete einen Kuss auf die Jetons an. „Kommt zu Mama, ihr Süßen.“

Alle lachten. Travis lehnte sich zurück, griff nach seinem Whiskeyglas und trank einen Schluck. „Das geht nicht mit rechten Dingen zu.“ Er blickte Gressyl anklagend an. „Du warst das mit der Magie.“

Der machte ein unschuldiges Gesicht. „Würde ich denn so etwas Unfaires tun?“

Travis nickte. „Ganz sicher. Du bist ein Dämon und bleibst das bis in alle Ewigkeit mit allen dämonischen Begleiterscheinungen.“

Gressyl grinste. „Zumindest einige meiner typisch dämonischen Eigenschaften werde ich bestimmt niemals freiwillig aufgeben. Sie garantieren mir ein bequemes Leben.“

Travis wurde sich bewusst, dass Gressyl seine Worte als Diskriminierung aufgefasst haben könnte. Er war zwar ein reinblütiger Dämon, aber in ihm steckte die Seele eines Menschen. Dadurch war er zu menschlichen Empfindungen fähig. „Nichts für ungut, Gress.“

Gressyl griff zu seinem Whiskeyglas und prostete Travis zu. „Kein Problem. Ich fühle mich durch solche Bemerkungen nicht beleidigt. Ich bin von meiner früheren ‚Chefin’ – sprich: meiner dämonischen Mutter – erheblich Schlimmeres gewohnt.“

„Ja, darin war sie unübertroffen“, bestätigte Devlin, der ein Sohn derselben Mutter war. „Ich hoffe, wir sehen sie nie wieder.“

„Ganz sicher nicht.“ Gressyl grinste boshaft. „Jemand hat sich ihrer erbarmt und sie in die Unterwelt zurückgeschickt. Belegt mit einem Bann, den sie nicht brechen kann und der es ihr unmöglich macht, jemals wieder diese Welt zu betreten. Was sie sowieso nicht will. Und darauf trinke ich.“ Er leerte sein Glas.

Travis genoss die Pokerpartien mit seinen Freunden und Kollegen. Bronwyn gehörte die Kette der Devilish Luck Casinos – insgesamt sechsundsechzig Etablissements weltweit –, von denen allein hier in Las Vegas acht Stück standen. Außerdem besaß sie eine Restaurantkette und eine Menge anderer Wertanlagen. Ihr Reichtum war ebenso exorbitant wie Devlins, dem unter anderem eine Hotelkette und eine Luxus-Kreuzfahrtflotte gehörten. Um Geld zu spielen hatten beide nicht nötig und taten es auch nicht. Obwohl sie hier mit echten Jetons spielten, benutzten sie diese nur als Spielgeld ohne realen Gegenwert. Andernfalls hätte sich Travis einen Einsatz von einer Million Dollar in hundert Jahren nicht leisten können.

Ihrer aller Chefin, Special Agent in Charge Cecilia O’Hara, hätte sie auf der Stelle gefeuert, wäre es anders gewesen. Schließlich waren FBI-Agents, die einer hochgeheimen Sondereinheit angehörten und trotzdem dem Glücksspiel frönten, für das Bureau nicht tragbar. Sie alle waren bis auf Gressyl Mitglieder des DOC – Department of Occult Crimes – und bearbeiteten Fälle, die einen okkulten Hintergrund hatten, mit echter Magie oder durch nichtmenschliche Wesen wie Dämonen begangen wurden, zu denen auch Devlin und Bronwyn gehört hatten. Zur Hälfte jedenfalls. Ihren Reichtum hatten sie von ihrem jeweiligen dämonischen Elternteil geerbt, der ihn über drei Jahrtausende gescheffelt hatte. Obwohl es ihnen gelungen war, den Dämonenanteil aus ihren Genen zu tilgen, waren ihre damit verbundenen Kräfte erhalten geblieben. Deshalb hatte das DOC sie angeworben.

Zunächst waren die beiden misstrauisch gewesen und hatten geleugnet, diese Kräfte noch zu besitzen. Ein paar Wochen später hatten sie dann doch das Angebot angenommen, für das DOC als Berater tätig zu sein. Erst als sie sich im Laufe ihrer Zusammenarbeit davon überzeugt hatten, dass sie Travis, Wayne und Kia ebenso wie SAC O’Hara vertrauen konnten, hatten sie ihnen offenbart, dass sie ihre Kräfte immer noch besaßen und ihre ehemaligen dämonischen Untertanen ihnen nach wie vor gehorchten. Gressyl bestand darauf, ihr Leibwächter zu sein und nahm diese Aufgabe sehr ernst, obwohl sie wahrlich keinen Bodyguard nötig hatten. Allerdings hatten sie mit einem Zauber dafür gesorgt, dass niemand von denen, die über sie Bescheid wussten, in der Lage war, das gegenüber einem Nichteingeweihten zu erwähnen. Nur wenn sie unter sich waren, konnten sie offen darüber sprechen.

Wayne war zwar durch und durch Mensch, aber telepathisch begabt, ebenso Kia, die zudem eine hochrangige Voodoopriesterin war. Travis war mit der Gabe der Retrospektion gesegnet, die es ihm ermöglichte, vergangene Ereignisse sehen zu können, sofern sie nicht länger als einen Tag zurücklagen. Während er und Wayne ständig für das FBI arbeiteten und nur von der Las Vegas Division abgezogen wurden, wenn das DOC einen Fall hereinbekam, der in seine Zuständigkeit fiel, waren Bronwyn, Devlin und Kia zwar auch inzwischen voll ausgebildete Agents, wurden aber ausschließlich im Bedarfsfall eingesetzt. Außerhalb solcher Fälle arbeitete Devlin unter dem Namen Darryn Blackthorne als erfolgreicher Maler, Bronwyn als freie Journalistin und Kia als Tänzerin für die Las Vegas Ballett Company.

Das Hauptquartier des DOC lag in New York, aber es gab ein paar Hotspots mit auffallender Häufung von okkulten Verbrechen und dem geballten Auftreten nichtmenschlicher Wesen wie Dämonen und anderer, weshalb das DOC entweder ein eigenes Field Bureau an solchen Orten unterhielt oder Agents in den dortigen normalen FBI Divisions stationierte. Cleveland war ein solcher Hotspot, an dem sich Werwölfe und Vampire ein Territorium teilten, in dem auch Feuervögel residierten. Denver war ein weiterer, aber dort kümmerte sich eine andere Organisation um die Ordnung. Las Vegas war einer der schwierigsten und gefährlichsten, weil wegen der unzähligen Spielcasinos und den nicht nur damit einhergehenden moralischen Verfehlungen Dämonen sich hier sauwohl fühlten. Doch die hatten Bronwyn und Devlin mithilfe ihrer eigenen dämonischen Gefolgsleute weitgehend im Griff, seit sie sich permanent in der Stadt niedergelassen hatten, sodass einigermaßen Ruhe eingekehrt war.

Devlin schnippte mit den Fingern. Eine Sekunde später lagen die Jetons nach Wert sortiert in gleicher Anzahl vor jedem von ihnen.

„Beneidenswert.“ Travis seufzte.

Bronwyn grinste. „Ja, Magie erleichtert einem das Leben manchmal außerordentlich. Spielen wir noch eine Runde?“

Das Klingeln von Travis’ Smartphone, dem eine Sekunde später das von Wayne und Kia folgte, beantwortete die Frage. Wenn ihre Phones gleichzeitig klingelten, kam die Nachricht vom Hauptquartier.

„Wir sollen unsere Sachen packen und nach New York starten, sobald der DOC-Jet eingetroffen ist, den O’Hara gleich losschickt“, sagte Travis, nachdem er die Nachricht gelesen hatte. „Bin gespannt, wo es diesmal brennt.“

Devlin griff zu seinem Smartphone. „Mrs. O’Hara, falls der Jet für Kia, Wayne und Travis noch nicht gestartet ist … Ist er nicht. Gut. Lassen Sie ihn, wo er ist. Je nachdem, wie eilig es ist, können sie einen von meinen Jets nehmen oder wir teleportieren sie direkt nach New York.“

„Bist du wahnsinnig?“, zischte Travis ihm zu. „So eilig haben wir es nicht!“

Devlin schaltete den Lautsprecher des Phones ein.

„Sie mögen es nicht so eilig haben, Agent Halifax“, sagte O’Hara, die Travis’ Protest gehört hatte, „aber ich will Sie schnellstmöglich hier haben. Und bei der Gelegenheit können Sie, Mr. Blake und Mrs. Kelley, sich ebenfalls für einen Einsatz bereit machen und herkommen. Sie beide hätte ich als Nächste kontaktiert, denn für Sie habe ich auch eine Aufgabe. Seien Sie alle morgen früh um acht Uhr hier. Egal, auf welche Weise.“ O’Hara wartete die Antwort nicht ab, sondern unterbrach die Verbindung.

„Das hast du jetzt davon“, stellte Travis fest.

Devlin zuckte mit den Schultern. „Da die Reisemethode uns überlassen ist, können wir noch in aller Ruhe ein paar Runden spielen und ausschlafen. Wir holen euch dann morgen früh kurz vor acht ab und liefern euch O’Hara frei Haus direkt vor ihre Füße.“

„Ich hoffe, du meinst das nicht wörtlich.“ Travis blickte Devlin mahnend an, denn in dem steckte manchmal etwas von einem Kobold.

Devlin lächelte. „Du bringst mich auf eine Idee.“

Bronwyn gab ihm einen Rippenstoß. „Untersteh dich.“ Sie lächelte. „Ich glaube, ich muss dich auf andere Gedanken bringen.“

Sie legte die Arme um ihn und gab ihm einen tiefen Kuss, den er hingebungsvoll erwiderte. Kia folgte ihrem Beispiel und küsste Wayne nicht minder innig. Die Liebe der beiden Paare war fast körperlich spürbar. Travis schenkte sich einen Whiskey nach und reichte die Flasche an Gressyl weiter, der sich ebenfalls großzügig nachschenkte.

„Liebende sind ja so ätzend, oder?“, lästerte Travis gutmütig. „Demonstrieren uns armen Singles, was uns fehlt. Schrecklich!“

„Nur kein Neid, mein Freund“, beschied ihm Wayne. „Wie ich mich erinnere, tönst du doch immer am lautesten, dass du nicht der Typ für Beziehungen bist.“

Travis winkte ab. „Was ist mit dir, Gress? Hast du nicht mal Lust auf so eine richtig schöne – was auch immer?“ Er deutete auf Devlin und Bronwyn, die einander umarmt hielten.

„Nein, danke“, wehrte der Dämon ab und trank einen Schluck Whiskey. „Eine menschliche Seele macht mich nicht gleich zum Traummann des Jahres. Ich bin und bleibe Dämon. Jede Dauerpartnerin würde früher oder später herausfinden, was ich bin. Und welche Frau verliebt sich schon in einen Dämon?“

Oder hielt eine Beziehung zu einem Mann aufrecht, der sie über etliche Dinge seines Lebens belügen musste. Travis dachte daran, während er einen Schluck trank, dass seine letzte Affäre schon ewig her war. Sein Job ließ ihm wenig Zeit für feste Beziehungen, und die permanente strikte Geheimhaltung, zu der er verpflichtet war, erlaubte ihm nicht einmal, einer potenziellen Partnerin zu gestehen, dass er nicht nur einfacher FBI Field Agent war, sondern Mitglied einer Sondereinheit. Schon das wäre zu viel Information, selbst wenn er die Sondereinheit nicht spezifizierte.

Er hatte bei einigen Kollegen mitbekommen, wo das endete. Selbst die tolerantesten Partnerinnen und Partner ertrugen das Bewusstsein irgendwann nicht mehr, dass ihr Geliebter oder die Ehefrau Geheimnisse hatte, die ihn oder sie nur allzu oft in Lebensgefahr brachten und sie nie wussten, ob der geliebte Mensch jemals von einem Einsatz zurückkehrte. Und Beziehungen zwischen Kollegen gingen meistens noch schneller in die Brüche, weil sie wegen ihrer Beziehung in der Regel nicht mehr bei denselben Fällen eingesetzt werden durften und durch die unterschiedlichen Einsätze viel zu wenig Zeit miteinander verbringen konnten. Devlin und Bronwyn sowie Kia und Wayne waren Ausnahmen. Ganz besonders Letztere.

Travis hatte hautnah mitbekommen, wie einsam Wayne früher gewesen war, weil die Frauen, mit denen er eine Beziehung versucht hatte, Hals über Kopf das Weite gesucht hatten, sobald sie erfahren hatten, dass er Telepath war und ihre Gedanken lesen konnte. Was würde eine Frau wohl zu seiner Gabe sagen, mit der er vierundzwanzig Stunden in die Vergangenheit sehen konnte? Theoretisch hätte er damit jederzeit prüfen können, ob sie tatsächlich zur Arbeit oder shoppen gegangen war oder sich mit einer Freundin getroffen hatte, wie sie behauptet hatte, oder ob sie etwas ganz anderes getan hatte. Nicht, dass er das jemals getan hätte; zumindest nicht ohne begründeten Verdacht. Sollte er jemals eine Beziehung eingehen, würde er seiner Partnerin vollkommen vertrauen. Solche Kontrollen vertrugen sich nicht mit Vertrauen. Aber auch in dem Punkt hatten Waynes Erfahrungen und auch Travis’ eigene ihm gezeigt, dass Vertrauen nicht davor schützte, hintergangen zu werden. Im Gegenteil.

Travis war nicht so vermessen zu glauben, dass ihm das Glück beschieden war, eine Partnerin zu finden, die klaglos die Nachteile ertrug, die sein Job mit sich brachte und vor allem keine Angst vor seiner Gabe hatte. Aber ihn aufzugeben, kam nicht infrage. Dazu war die Arbeit zu wichtig und gab es zu wenige qualifizierte Agents, die sie erledigen konnten. Also würde er weiterhin beziehungsmäßig à la carte leben und ansonsten genießen, dass er Freunde hatte, mit denen er pokern und abhängen konnte. Auch wenn einer von ihnen ein Dämon war.

Washington, District of Columbia, 16. April, 7:30 Uhr

Ryanne MacKinlay parkte ihren Wagen vor dem Büro der Detektei Your Eyes, Inc., 1201 New York Avenue North West.

Das Gebäude aus glattem, hellgrauem Stein wirkte wie eine Festung. Ein Eindruck, der durch die vier Säulen verstärkt wurde, die über dem Eingang entlang der Front die ersten vier Stockwerke hoch gebaut worden waren. Das Gebäude beherbergte eine Menge Geschäftsräume, unter anderem Bobby Van’s Grill, bei dem sie oft die leckeren Buffalo Chicken Wings gegessen oder sich ein Putenbrustsandwich gegönnt hatte. Die Preise waren nichts für schmale Geldbeutel, aber Rya konnte es sich leisten. Hatte sie sich leisten können, denn inzwischen musste sie mit jedem Cent rechnen. Umso dankbarer war sie Jason, dass er ihr endlich wieder einen Auftrag gegeben hatte.

Früher war sie hier täglich mehrmals ein und aus gegangen, kannte jede Stufe, jeden Aufzug und hatte sich in ihrem Büro mehr zu Hause gefühlt, als in ihrem Apartment. Jetzt kam ihr das Haus fremd vor; vielmehr fühlte sie sich darin fremd. Kein Wunder. Sie war über ein halbes Jahr fort gewesen. Wenigstens war Jason so großzügig gewesen und hatte ihr Büro nicht an jemand anderen gegeben, obwohl er einen Ersatz für Rya hatte einstellen müssen.

„Du wirst zurückkommen, wenn du so weit bist“, hatte er gesagt. „Was wäre ich für ein Boss, wenn ich nicht der besten Detektivin, die ich habe, den Platz frei halten würde?“

Aber nicht einmal er hatte ahnen können, dass Rya ein halbes Jahr brauchen würde, um wieder in der Lage zu sein, ihren Job zu machen. Dass sie keinen Monat länger hätte warten dürfen, bewies Jasons Reaktion auf ihren Anruf letzte Woche, mit dem sie angekündigt hatte, dass sie am Montag wieder zur Arbeit käme.

„Kannst noch ein paar Tage ausspannen, Rya“, hatte er gesagt. „Ich rufe dich an, sobald ich was für dich habe.“

Fast schon ein Rauswurf, denn selbst wenn ein Your-Eyes-Ermittler keinen aktuellen Auftrag bearbeitete, gab es immer etwas zu tun. Auch nach einem halben Jahr Pause.

Okay, sie konnte Jason verstehen. Nach allem, was passiert war, plus Ryas Zusammenbruch, war es ein Wunder, dass sie ihren Job überhaupt zurückbekam. Ihr war bewusst, dass sie diesen Umstand nur der Tatsache verdankte, dass Jason ein Mann war, der ein gegebenes Wort wie einen schriftlichen Vertrag betrachtete und es unter allen Umständen einhielt. Deshalb war ihr auch bewusst, dass sie nur diese eine Chance bekam. Wenn sie die vergeigte, wäre sie raus. Für immer. Denn eine Privatermittlerin, die rausgeworfen worden war, weil sie ihren Biss verloren hatte, konnte sich gleich im nächsten Diner als Küchenhilfe bewerben. Und um sich mit einer eigenen Detektei selbstständig zu machen, fehlten ihr die finanziellen Ressourcen.

Sie fand die Tür der Detektei unverschlossen. Klar, auch zu dieser frühen Stunde waren Ermittler im Einsatz. Your Eyes arbeitete rund um die Uhr. Rya hoffte, dass Jason noch nicht da war. Er hatte gesagt, dass er ihr den Fall auf ihren Schreibtisch legen würde. Das deutete an, dass er heute außer Haus war.

Sie trat ein und blieb abrupt stehen. Die Räume hatten sich verändert und glichen in nichts mehr dem vertrauten Anblick. Offenbar hatte Jason renoviert. Statt der warmen ockerfarbenen Wände mit den farblich darauf abgestimmten Schreibtischen und Sitzmöbeln ließen blütenweiße Wände sie frösteln und erweckten die überwiegend hellgrauen Möbel im nüchternen Officedesign sowie der hellgraue Fußbodenbelag den Eindruck von Sterilität. Steril wie …

Ein widerliches Gefühl von Angst kroch in ihr hoch. Rya fühlte ihren Mund trocken werden. Hastig wandte sie sich zur Seite und ging zu ihrem Büro. Doch dort, wo es früher gewesen war, befand es sich nicht mehr. Alles war umgestaltet worden. Die Wabenstruktur, die die durch Stellwände getrennten Bereiche gehabt hatten, war einer Rechteckstruktur gewichen, die sich entlang der Wände verteilte. Die Stellwände waren durch gemauerte Wände ersetzt worden. Hellgraue senkrecht aufgemalte Streifen deuteten bereits von außen an, wo die Trennwände dahinter verliefen. Versetzte Querstreifen in derselben Farbe gaben dem Ganzen die Wirkung von riesigen Mauersteinen. In der Mitte des Raums zwischen den sechs Stützpfeilern residierte der Empfangsbereich, an dem zwei unbekannte Frauen in Businesskostümen den Telefondienst versahen und Schreibarbeiten erledigten.

„Rya, hey!“

Sie zuckte zusammen. Ehe sie reagieren konnte, wurde sie von kräftigen Männerarmen umfangen, die sie an sich drückten, und hatte das Gefühl, ihr Blut würde zu Eis erstarren.

Gefesselt, ausgeliefert.

Sie unterdrückte den Impuls, um sich zu schlagen und zu schreien und rief sich nachdrücklich ins Gedächtnis, dass der Mann, der sie umarmte, Jason war. Ein vertrauter Freund, der ihr ganz sicher nichts antun wollte. Sie zwang sich, seine Umarmung zu erwidern und konnte doch seine Nähe kaum aushalten.

„Hey“, echote sie.

Er hielt sie auf Armeslänge und musterte sie. Sein Blick blieb länger als nötig an ihrer Narbe hängen, ehe er in ihre Augen sah.

„Du siehst toll aus.“

Sie sah beschissen aus. Das hatte ihr Spiegel ihr vorhin unmissverständlich mitgeteilt. Dünn, blass, wie ein Geist ihrer selbst. Und die Narbe, die sich der Länge nach über ihre Stirn, die Schläfe hinab bis zur Mitte der linken Wange schlängelte, wurde nur teilweise von ihrer Frisur verdeckt. Sie versuchte, sie permanent verborgen zu halten, indem sie den Kopf gesenkt hielt, sodass ihr Haar darüberfiel. Das hatte eine Körperhaltung zur Folge, die Schuldbewusstsein, Scham oder Angst ausdrückte, für manchen Betrachter sicherlich alles zusammen. Zumindest Scham und Angst trafen zu. Rya war eine Schönheit gewesen, bevor …

Jetzt sah sie nicht nur aus wie ein Schatten ihrer selbst, sie fühlte sich auch so. Sie hoffte, dass Jason das nicht merkte. Dass er ihre Narbe mit einem Ausdruck von Mitleid angesehen hatte, ehe er vermied, noch einmal einen Blick darauf zu werfen, sprach Bände. Er fand sie hässlich und überlegte garantiert, wie er Rya am besten loswerden konnte. Eine entstellte Detektivin war kein Aushängeschild für Your Eyes.

„Schmeichler“, antwortete sie verspätet auf sein Kompliment und erkannte an seinem Gesichtsausdruck, dass er Lunte gerochen hatte und von ihrer angeblich vollständig zurückerlangten Arbeitsfähigkeit nicht überzeugt war. Ein weiterer Nagel zu dem Sarg, in dem er ihren Job beerdigen würde. Sie machte eine ausholende Handbewegung. „Ich sehe, hier wurde renoviert.“

Er nickte. „War notwendig. Das alte Ambiente sah zu gemütlich aus für unsere Branche. Ein bisschen altbacken. Das neue zeigt Wirkung. Unsere Klientenzahl ist signifikant gestiegen.“ Er legte ihr die Hand auf die Schulter. „Dein Büro ist da hinten.“

Er zog seine Hand zurück, denn ihm war nicht entgangen, dass Rya zusammengezuckt war. Sie seufzte leise. Dr. Milena Serkova hatte sie darauf vorbereitet, dass sie mit solchen Situationen konfrontiert werden würde, die ungewollt dazu geeignet waren, Menschen zu brüskieren, die sie vorher gekannt hatten und nun einer völlig veränderten Ryanne MacKinlay gegenüberstanden. Sie hatte Rya auch gewarnt, dass einige diese Veränderung nicht verkraften und sich deshalb zurückziehen würden. Leider hatte sie mit dieser Prognose nur allzu recht behalten, denn ihre Freunde hatten sich in den vergangenen sechs Monaten einer nach dem anderen in Luft aufgelöst. Jason war der Letzte, der ihr noch geblieben war. Wie lange noch?

Er führte sie in den hintersten Winkel des Raums zu einem Büro in der Ecke, das wie alles andere völlig neu eingerichtet worden war. Das einzig Vertraute war ihr altes Namensschild an der Tür. Alle anderen Türen hatten neue Schilder. Diese auch, aber das war leer. Ein weiteres Indiz, dass Rya auf Bewährung und schon halb entlassen war.

Jason hielt ihr höflich die Tür auf und ließ ihr den Vortritt. Rya musste sich zwingen einzutreten. Die weißen Wände schienen auf sie einzustürzen. Wenigstens bestanden sie nicht aus Kacheln, und die Decke war hoch genug, dass sie sich nicht wie in einem Sarg fühlte. Aber eingesperrt, eingezwängt, eingeengt, obwohl der Raum größer war, als … Zumindest gab es ein Fenster, durch das die Morgensonne hereinschien. Nur das Tageslicht befähigte Rya, die Schwelle zu überschreiten, ohne schreiend davonzurennen.

Auf dem Tisch in ebenfalls steriler Grau-Weiß-Optik lag eine dunkelrote Aktenmappe, der man ansah, dass sie schon mehrfach gebraucht worden war. Vor dem Hintergrund des restlichen Ambientes wirkte sie wie ein Anachronismus. Rya setzte sich und legte ihre Umhängetasche auf dem Seitentisch ab. Jason nahm im Sessel vor dem Schreibtisch Platz.

„Ein Vermisstenfall“, stellte sie fest, noch ehe sie die Mappe aufgeschlagen hatte.

Falls nicht auch das geändert worden war, bedeutete eine dunkelrote Mappe immer noch, dass es darum ging, eine Person zu suchen. Wobei vermisst nicht zwangsläufig hieß, dass dem Verschwinden ein Verbrechen zugrunde lag. Meistens handelte es sich um säumige Zahler, getürmte Ehemänner und am häufigsten um Erbschaftsangelegenheiten, bei denen Anwaltskanzleien einen entfernten Verwandten eines Verstorbenen suchten, um ihm sein unerwartetes Erbe zukommen zu lassen.

Jason nickte. „Unsere Klientin heißt Sharon Kirk. Sie vermisst ihren Bruder Marty Kirk. Afghanistan-Veteran, der nach seiner Rückkehr die Kurve ins Zivilleben nicht gekriegt hat und sang- und klanglos verschwunden ist. Da er seine Sachen mitgenommen hat, wollte er wohl keinen Selbstmord begehen.“

„Handy?“ Ryas Gehirn begann ermittlungsmäßig zu arbeiten.

„Hat er vergessen mitzunehmen oder absichtlich zurückgelassen. Da er sich nie wieder gemeldet hat, liegt Letzteres nahe.“

„Vorausgesetzt, er wurde nicht unmittelbar nach seinem Weggehen ermordet.“ Sie warf einen Blick auf das Protokoll, das Jason nach den Angaben der Klientin angefertigt hatte. „Vor anderthalb Jahren verschwunden?“ Sie schüttelte den Kopf. „Warum will sie ihn erst jetzt suchen lassen?“

„Weil sie angeblich seine Entscheidung zu gehen respektiert hat.“ Jason schnitt eine Grimasse, die ausdrückte, dass er die Behauptung für eine Ausrede hielt. „Ein alter Kriegskamerad will ihn vor ein paar Monaten in Portland, Maine, gesehen haben, als Obdachlosen auf der Straße. Ms. Kirk will ihren Bruder aus dieser unsäglichen Situation rausholen. Leider ist der Kontakt zu dem Kameraden abgebrochen. Soll heißen, er hat sich nie wieder gemeldet. Ms. Kirk ist daraufhin selbst nach Portland geflogen, hat ihren Bruder aber nicht gefunden. Und da sie weder Privatermittlerin ist noch ihr Beruf ihr Zeit lässt, selbst nachzuforschen – sie ist Managerin eines Pharmakonzerns –, hat sie uns beauftragt.“ Jason sah ihr in die Augen. „Schaffst du das?“

„Selbstverständlich.“

Er gab sich damit nicht zufrieden. „Du weißt, dass ich das fragen muss, denn von der Qualität der Arbeit meiner Angestellten hängt das Renommee der Detektei ab, wie dir bestimmt noch bewusst ist. Du hast dich sehr verändert.“

Sie reagierte unangemessen gereizt. „Wenn du mich rauswerfen willst, warum tust du das nicht gleich und ersparst uns die Farce?“ Sie warf die Akte vor ihm auf den Tisch.

Jason blieb gelassen. „Das ist es, was ich meine. Früher hättest du mir versichert, und zwar überzeugend, vor allem aber ruhig, dass du wieder in Ordnung bist und du mir das beweisen wirst.“

Rya errötete. „Ich …“

„Was du durchgemacht hast, verändert einen Menschen nachhaltig. Ich habe dich ein paar Mal im Krankenhaus und in der Reha besucht, wie du dich erinnern wirst. Ich habe gesehen, was damals aus dir geworden war.“

Ein Wrack, ein zitterndes Häufchen Elend, das vor seinem eigenen Schatten erschrak und die Farbe Weiß nicht mehr ertragen konnte.

„Du hast mir letzte Woche gesagt, dass du wieder einsatzbereit bist. Ich glaube dir. Allerdings ist mir bewusst, dass das nicht hundertprozentig stimmt. Eine mehr oder weniger große Sache, die dich an das erinnert, was dir passiert ist, und deine momentane Stabilität, die ich übrigens als schwach einschätze, ist dahin.“ Er hob die Hand, als sie protestieren wollte. „Wir wissen beide, dass das so ist. Ein Vermisstenfall ist harmlos genug, damit du wieder Fuß fassen kannst.“ Er stand auf und blickte auf sie herab. „Und glaube mir: Wenn ich der Meinung wäre, dass du nicht mehr für unseren Job taugst, hätte ich dich rausgeworfen.“ Er lächelte. „Mensch, Rya, ich will dir helfen und dir nicht das Leben schwer machen. Heute ist dein erster Tag. Wenn du noch nicht an einem Fall arbeiten willst oder kannst, dann sag es mir jetzt. Dann finde ich was anderes für dich, bis du dich wieder eingewöhnt hast.“

Sie senkte den Kopf, hob ihn aber gleich wieder. „Entschuldige, Jason. Ich war nur nicht auf diese totale Veränderung gefasst.“ Sie machte eine ausholende Handbewegung. „Und nachdem alle möglichen Leute mich durch die Mangel gedreht haben und einige immer noch der Meinung sind, ich wäre eine eiskalte Mörderin, war ich nicht sicher, ob du nicht auch …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich hätte es besser wissen müssen. Tut mir leid.“

Er klopfte ihr auf die Schulter. Rya brachte es fertig, nicht zusammenzuzucken. „Schon gut. Wenn du was brauchst, melde dich. Wenn du was zu schreiben hast, diktiere es. Das Diktiergerät liegt in der Schublade oben rechts. Jenny wird es später abtippen.“ Er nickte ihr zu und ließ sie allein.

Rya atmete durch. Sie schaltete den Computer ein, suchte im Internet ein farbenfrohes Bild und druckte das erstbeste in Plakatformat aus, das möglichst bunt war. Erst als sie es mit Klebstreifen an die weiße Wand über dem Bildschirm heftete, erkannte sie, dass es ein Gemälde von Boris Vallejo war, das eine halb nackte muskulöse Frau mit bunt gemusterten Schmetterlingsflügeln darstellte. Egal. Sie ertrug weiße Wände nicht mehr und würde sich schnellstmöglich eine farbige Schreibtischunterlage besorgen, um den größten Teil der hellgrauen Tischplatte zu überdecken. Fürs Erste genügte die dunkelrote Farbe der Aktenmappe als Kontrast.

Oben an den Klientenfragebogen war ein Foto von Marty Kirk gepinnt. Es zeigte einen etwa Dreißigjährigen in Militäruniform mit blonden, streichholzkurzen Haaren und blauen Augen. Ein sympathisches Gesicht, das einlud, seinen Besitzer näher kennenzulernen. Attraktiv. Wie mochte er heute aussehen, nach über einem Jahr Obdachlosigkeit? Vorausgesetzt, Marty Kirk lebte noch.

Rya scannte das Foto ein und veränderte es mit dem Bildbearbeitungsprogramm, machte die Haare länger und verpasste dem Gesicht einen Vollbart. Einen Dreitagebart, lange Haare bis zu den Schultern, machte das Gesicht schmaler. Wenn sie sich nicht täuschte, war ein Mann, der über ein Jahr auf der Straße gelebt hatte, bestimmt nicht mehr so fit und ordentlich ernährt wie der Soldat auf diesem Bild. Oder war von Alkohol aufgedunsen. Aus diesem Gedanken heraus veränderte sie das Gesicht entsprechend und druckte jede Variante aus.

Anschließend las sie, was seine Schwester zu Protokoll gegeben hatte. Marty Kirk war im Einsatz zweimal verwundet worden und hatte nach seiner Rückkehr in die Staaten das Purple Heart erhalten. Zunächst hatte er zu Hause seine letzte Verwundung auskuriert, aber es hatte sich bald gezeigt, dass er am Posttraumatischen Belastungssyndrom litt, was für seine Schwester, bei der er lebte, zunehmend zur Last geworden war. Eines Tages hatte er ein paar Sachen gepackt und war verschwunden, ohne eine Nachricht zu hinterlassen. Sharon Kirk hatte für Ryas Begriffe ziemlich schnell aufgegeben, ihn zu suchen und war nach eigenen Aussagen davon ausgegangen, dass er wahrscheinlich nicht mehr lebte, bis sein ehemaliger Kamerad sich bei ihr gemeldet hatte und ihn in Portland gesehen haben wollte. Allerdings war der Anruf merkwürdig gewesen. Angeblich hatte der Mann gehetzt geklungen, als hätte er Angst. Außerdem sei das Gespräch hastig unterbrochen worden. Danach hatte sie nichts mehr von ihm gehört.

Das machte keinen Unterschied, denn die Anhaltspunkte, die Rya hatte, genügten ihr. Sie checkte die offiziellen Polizeiberichte aus Portland, fand aber keinen, in dem Marty Kirk als Leiche auftauchte, aber auch keine Vermisstenanzeige über ihn. Letzteres konnte bedeuten, dass niemand ihn vermisste. Eine Überprüfung ergab, dass die Schwester Kirk ebenfalls nicht als vermisst gemeldet hatte. Seltsam.

Anrufe in Obdachlosenunterkünften in Portland ergaben auch keine Spur. So oder so, Rya hatte genug Gründe, einen Flug nach Portland zu rechtfertigten, um Marty Kirk zu suchen. Jason erteilte ihr ohne zu zögern die Genehmigung und händigte ihr eine auf die Detektei ausgestellte Kreditkarte aus.

„Du schaffst das, Rya“, versicherte er, als sie sich verabschiedete, um nach Hause zu fahren und ihre Sachen zu packen.

„Na klar“, stimmte sie zu.

Aber davon war sie absolut nicht überzeugt.

New York, DOC-Hauptquartier, 16. April, 8:00 Uhr

Devlin, Bronwyn und Gressyl hatten alle Mann zwar nicht vor O’Haras Füße teleportiert, aber sich einen Spaß daraus gemacht, direkt im Besprechungszimmer zu erscheinen. Devlin hatte obendrein O’Hara Punkt acht auf dem Smartphone angerufen, um zu fragen, wo sie denn bliebe, da man schon lange auf sie wartete.

„Sie sind umwerfend witzig, Mr. Blake“, beschied ihm O’Hara, als sie kaum eine Minute später schwungvoll den Raum betrat und ohne den Hauch eines Lächelns ihren Tablet auf den Tisch legte. „Mal sehen, ob Sie immer noch so witzig sind, wenn Sie erfahren, welche Aufgabe ich für Sie und Ihre Frau habe. Aber zunächst zu der Aufgabe, der Sie drei sich widmen werden.“ Sie nickte Travis, Wayne und Kia zu.

„Ihnen auch einen schönen guten Morgen, Ma’am“, sagte Devlin unbeeindruckt und schenkte O’Hara ein gewinnendes Lächeln, das jedoch seine Wirkung verfehlte.

In Situationen wie dieser merkte man ihm immer noch ein gewisses royales Selbstbewusstsein an. Als hofierter König einer Dämonendynastie geboren und umgeben von Untertanen, die sich sogar umgebracht hätten, wenn er nur mit den Fingern geschnippt hätte, beeindruckte ihn niemand. Außer Bronwyn.

O’Hara ließ sich wiederum nicht von ihm beeindrucken. Sie nahm Platz. „Wir haben eine Meldung aus Portland, Maine. Einer unserer Informanten aus Phase 1 von ‚Operation Spinnennetz’ ist auf eine Häufung von Lottogewinnen in exorbitanten Höhen gestoßen. Ein paar Tage vor den Gewinnen ist jedes Mal ein Obdachloser oder Tourist verschwunden, und spätestens drei Wochen nach dem jeweiligen Gewinn ist der Gewinner einem Unfall zum Opfer gefallen.“

Operation Spinnennetz war eine von O’Hara ins Leben gerufene Methode, um die Effizienz des DOC zu optimieren. Nach der Prämisse, dass man Feuer am besten mit Feuer bekämpft, hatte sie begonnen, Leute wie Bronwyn und Devlin zu rekrutieren, die entweder selbst paranormale Kräfte hatten oder in der okkulten Szene agierten oder zu den Anderswesen wie Dämonen, Werwölfen und Vampiren gehörten. Phase 1 bestand aus Informanten aus der Szene, die landesweit ihre Augen und Ohren offenhielten und dem DOC meldeten, wenn es irgendwo eine Häufung von Verbrechen gab, die einen okkulten Hintergrund haben könnten. Phase 2 band magisch Begabte und Anderswesen sowie Menschen mit paranormalen Fähigkeiten als Freelancer in das DOC ein, und in Phase 3 wurden solche Leute wie Bronwyn, Devlin und Kia zu Agents ausgebildet, die permanent oder auf Abruf für das DOC arbeiteten.

„Klingt nach einem Dämonenpakt“, vermutete Wayne.

O’Hara nickte. „Das denken unsere Spezialisten auch. Zumindest können sie sich keinen anderen Grund vorstellen, wie diese Ereignisse zusammenhängen könnten. Was nicht heißt, dass es keinen gibt. Und immer vorausgesetzt, es handelt sich tatsächlich um einen Fall für unsere Division.“

„Es könnte Zufall sein“, wandte Travis ein. „Auch wenn mir das unwahrscheinlich vorkommt. Es gibt nun mal Idioten, die der Meinung sind, dass Obdachlose der Bodensatz der Gesellschaft und eine Schande für jede Stadt sind und deshalb ausgelöscht werden müssen. Theoretisch könnte sich eine Art Bürgerwehr gebildet haben, die ihre Stadt säubern will. Und Touristen werden immer wieder Opfer von Verbrechen. Wie ist die Quote?“

„Vierzehn Obdachlose und drei Touristen. Letztere haben drei gravierende Punkte gemeinsam: Sie sind alleinstehend, alleinlebend und waren freiberuflich tätig mit hohem Reiseaufkommen.“

„Die perfekte Kombination für Menschen, die keiner vermisst“, brachte Bronwyn es auf den Punkt. „Ich gehörte auch mal zu denen. Wenn ich für eine Reportage im Ausland unterwegs bin, weiß ich nie vorher, wann ich zurück sein werde. Ich war früher manchmal Monate weg und pro Jahr immer nur ein paar Wochen am Stück zu Hause. Meine haushütende Freundin hätte mich erst vermisst, wenn ich im Fall des Falles schon Monate tot gewesen wäre. Ich halte diese Gemeinsamkeit nicht für einen Zufall.“ Sie blickte O’Hara an. „Gibt es Leichen?“

„Nur die der glücklichen Lottogewinner. Wenn die Vermissten tatsächlich ermordet wurden, dann sind sie wahrhaft spurlos verschwunden, was wieder auf einen Dämonenpakt hindeutet. Theoretisch besteht aber auch die Möglichkeit, dass, wie Sie schon sagten, Agent Halifax, bei den Obdachlosen eine Bürgerwehr am Werk ist, die Touristen aus anderen Gründen verschwunden sind, und die Sache mit den plötzlich versterbenden Lotteriegewinnern einen kriminellen Hintergrund hat. Um das herauszufinden, werden Sie vor Ort nachforschen.“

„Ich vermute, dass die Verstorbenen nicht alle dieselbe Art von Unfall hatten“, sagte Wayne. „Falls tatsächlich Mord oder Magie dahintersteckt, wäre das zu auffällig.“

„So ist es“, bestätigte O’Hara. „Vom Haushaltsunfall über Ausrutschen in der Dusche, Autounfall, Ertrinken im Schwimmbad, Erschlagen oder Erschießen durch einen Räuber, Herzinfarkt, Schlaganfall, Sportunfall bis hin zum Stromschlag durch ein defektes Kabel ist alles drin. Der Letzte fiel beim Surfen vor Hawaii einer Haiattacke zum Opfer. Was grundsätzlich wiederum für Zufall spricht, besonders da nicht jeder Lottogewinner in Portland als Leiche endet. Aber die ganze Sache ist auffällig genug, dass Sie nachsehen werden, was da los ist. Im schlimmsten Fall haben wir uns umsonst bemüht, dann aber die beruhigende Gewissheit, dass wir keinen in unsere Zuständigkeit gehörenden Fall übersehen haben, bei dem wer weiß wer sein Unwesen treibt. Im besten Fall legen wir ganz normalen Verbrechern das Handwerk.“ Sie blickte Devlin, Bronwyn, Gressyl und Kia an. „Kennt einer von Ihnen magische Rituale, die Menschenopfer verlangen? Das würde uns vorab einen Hinweis geben, womit wir es vielleicht zu tun bekommen.“

Kia schüttelte den Kopf. „Nicht im Voodoo. Wir opfern nur Tiere und Nahrungsmittel.“

„Grundsätzlich nicht“, stimmte Devlin zu. „Theoretisch kann man für jedes Ritual, das ein Blutopfer erfordert, Tierblut nehmen oder das, was man sich selbst abzapft, indem man sich eine Wunde zufügt. Auch was die erforderliche Blutmenge betrifft, genügt ein entsprechend großes Tier. Jedenfalls bei rein magischen Ritualen. Wenn ein solches Opfer einen religiösen Hintergrund hat, gibt es ein paar alte Religionen, in denen ein Menschenopfer gefordert wird. Aber die werden meines Wissens schon lange nicht mehr praktiziert.“

„Allerdings wird ein Menschenopfer von vielen Schadenszauberern und den meisten Dämonen als sehr viel gehaltvoller erachtet als ein Tieropfer“, ergänzte Gressyl. „Denen macht es außerdem Spaß, einen Menschen zu töten. Sie kanalisieren magisch deren Angst und Qual. Wenn man also was richtig Großes bewirken will – zumindest in dieser Welt –, nimmt man einem Menschen das Leben und sein Blut. Eventuell noch nützliche Organe wie das Herz oder das Hirn.“

„Sehr appetitlich.“ Bronwyn schnitt eine Grimasse.

Er grinste. „Tja, ich bin und bleibe ein Dämon bis in alle Ewigkeit, wie manche meiner Freunde nicht müde werden zu betonen.“ Er blickte Travis vielsagend an.

Travis nahm einen grauen Schatten wahr, der sich über Gressyls Gestalt legte und seinen Körper erheblich größer und verzerrt abbildete. Als hätte er ein Eigenleben, starrte der Schatten ihn aus weißlich glühenden Augen an. Travis zwinkerte ein paarmal und rieb sich mit Daumen und Zeigefinger die Augen. Der Schatten verschwand. Gressyl schien davon nichts bemerkt zu haben.

Travis sah diesen Schatten nicht zum ersten Mal. Seit einiger Zeit nahm er ähnliche Schatten auch bei anderen Leuten wahr, und zwar ausschließlich bei solchen, die keine Menschen waren. Als wenn diese Schatten ihre wahre Gestalt abbildeten, offenbarten sie ihre Träger als Werwölfe, Vampire, Dämonen und andere Wesen, von denen er nicht gewusst hatte, dass sie existierten. Diese Wahrnehmung hatte vor ein paar Monaten begonnen. Travis war Wochen zuvor bei einem Einsatz von einem Mann erstochen worden und gestorben. Kein Scheintod, kein Nahtoderlebnis, er war tot gewesen und hätte das, wie er erfahren hatte, auch unwiederbringlich bleiben sollen.

Wayne und er hatten die Mitglieder eines Geheimbundes gejagt. Als sie eins davon gestellt und in die Enge getrieben hatten, war es dem Mann gelungen, Travis zu töten. Travis spürte manchmal immer noch, wie sich die kalte Klinge in sein Herz bohrte und es zerschnitt. Keine Medizin der Welt, nicht einmal eine sofort erfolgte Notoperation, hätte ihn retten können.

Er erinnerte sich an das Gefühl, wie seine Seele den Körper verlassen hatte und ins Jenseits gelangt war, wo der Todesengel ihn willkommen geheißen hatte. Erinnerte sich an den Frieden, das Glück und die unbeschreibliche Freude, die er dort empfunden hatte und die die Ursache dafür war, dass er seither den Tod nicht mehr fürchtete.

Dass er noch lebte, verdankte er Waynes Geistesgegenwart. Sein Freund hatte das einzige Wesen zu Hilfe gerufen, von dem er gehofft hatte, dass dessen Heilkräfte ihn retten könnten. Aber so mächtig Samantha Turners dämonische Magie auch war, sie hatte bei Travis versagt. Wer einmal die Schwelle des Todes überschritten hatte, konnte normalerweise nicht zurückkehren; zumindest nicht in seinen toten Körper.

Es sei denn, er war mit Sam befreundet, die nicht nur Dämonin, sondern auch die Tochter des Todesengels war. Sie war Travis’ Seele ins Jenseits gefolgt und hatte mit ihrem Engelvater einen Deal ausgehandelt, damit Travis wieder ins Leben zurückkehren durfte. Als Preis für sein Leben hatte sie ihm einige Jahrzehnte ihrer eigenen Lebenszeit übertragen. Ein Geschenk, das er nie vergessen würde.

Doch wer von den Toten zurückkehrte, war nicht mehr derselbe wie vorher; konnte nicht mehr derselbe sein. Obwohl Travis sich die größte Mühe gab, dass es niemand merkte – am allerwenigsten O’Hara und auch nicht Wayne –, hatte er sich verändert. Und eine dieser Veränderungen war, dass er immer häufiger die sonst unsichtbaren Dinge wahrnahm, die ihm die wahre Natur der Leute um ihn herum verriet. Er hatte keine Ahnung, was sich durch seinen Trip ins Jenseits möglicherweise noch alles verändert hatte, was sich erst im Laufe der Zeit bemerkbar machen würde.

„Agent Halifax, würden Sie uns freundlicherweise mit Ihrer Aufmerksamkeit beehren?“ O’Haras Stimme klang scharf und riss ihn aus seinen Gedanken.

„Ja, Ma’am. Sie sagten gerade, dass einer von uns sich in die Obdachlosenszene einschleusen soll. Da Sie unmittelbar danach mich angesprochen haben, gehe ich davon aus, dass ich derjenige sein soll.“ Glücklicherweise gehörte zur Ausbildung der DOC-Agents auch, dass sie registrierten, was um sie herum geschah und gesprochen wurde, auch wenn sie in Gedanken mit anderen Dingen beschäftigt waren.

„So ist es. Und zwar werden Sie sich getrennt von Ihren Partnern nach Portland begeben. Am besten tun Sie das auf eine Weise, wie ein realer Obdachloser reisen würde: per Anhalter. Ich empfehle, dass Sie nicht von hier aus nach Portland aufbrechen, sondern ein bisschen herumstreunen, um in Ihre Rolle hineinzuwachsen, und von einem anderen Ort aus Portland anpeilen.“

„Ja, Ma’am. Ist es mir überlassen, welchen Ort ich wähle?“

O’Hara nickte. „Welcher schwebt Ihnen vor?“

„Denver. Ich möchte vorher dort noch was Persönliches erledigen.“

„Einverstanden.“

Wahrscheinlich glaubte O’Hara, dass Travis Dr. Bryce Connlin aufsuchen wollte, einen der weltweit wenigen Psychiater, der sich auf die Behandlung von durch paranormale Aktivitäten verursachte Traumata spezialisiert hatte. Nachdem es bei dem Fall in Savannah, bei dem er und Wayne Kia kennengelernt hatten, einem Schadenszauberer des Voodoo-Kultes gelungen war, Travis’ Seele zu fangen und in einen Pot-de-tête zu sperren, ein Seelengefäß, hatte O’Hara ihm befohlen, ein paar Pflichtgespräche mit Dr. Connlin zu führen. Von seiner Auferstehung von den Toten wusste außer Wayne und Sam niemand.

Die Gespräche mit Connlin hatten ihm gut getan, denn die absolute Dunkelheit und Leere und das Fehlen jeder Sinneswahrnehmung in diesem Seelengefängnis, verursachte ihm immer noch Albträume. Ebenso wie das Erleben seines Todes. Wer für das DOC arbeitete, riskierte nicht nur die üblichen Verwundungen an Körper und Seele, die jeder Cop und Agent sich im Dienst einfangen konnte, sondern erheblich schlimmere Dinge. Travis war fest entschlossen, sich nicht zerbrechen zu lassen. Egal, welches Grauen ihm in der Zukunft noch begegnen würde.

Aber nicht Bryce Connlin war sein Ziel, sondern Sam, die seit einiger Zeit ebenfalls in Denver wohnte. Sie war nicht die Einzige, die ihm das Phänomen seiner veränderten Wahrnehmung erklären konnte; Gressyl könnte das mit Sicherheit auch. Aber sie war die Einzige, mit der er darüber sprechen konnte, da das Ganze in direktem Zusammenhang mit seinem Tod stand. Vielleicht wusste sie eine Möglichkeit, das abzustellen. Denn das Ganze war zunehmend enervierend.

O’Hara wandte sich an Devlin, Bronwyn und Gressyl. „Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass bei diesen Dingen in Portland Dämonen ihre Finger im Spiel haben?“

Alle drei starrten eine Weile ins Leere, ein Zeichen, dass sie ihre Kräfte einsetzten.

„Null“, sagte Gressyl.

„Ausgeschlossen“, sagte Devlin.

„In ganz Portland und Umgebung hält sich kein Dämon auf“, ergänzte Bronwyn.

„Wenigstens etwas“, stellte Travis fest. „Andernfalls hätte ich vorgeschlagen, Ma’am, dass Sie besser Gressyl mit dieser Aufgabe betrauen. Denn wie lautet diese alte Weisheit: Dämonen bekämpft man am besten mit Dämonen. Oder so ähnlich.“

Bis auf O’Hara lachten alle.

„Ich bin aber kein Agent“, betonte Gressyl.

„Und nicht nur deshalb sind Sie, Agent Halifax, die beste Besetzung für die Undercoverrolle.“

„Wie sieht unsere Tarnung aus?“, fragte Wayne.

O’Hara nickte Kia zu. „Wir arrangieren für Sie, Mrs. Scott, ein Engagement als Tänzerin für irgendeine Bühne in Portland. Sie, Agent Scott, spielen den Manager Ihrer Frau. Ihr Auftrag ist natürlich klar. Sie fungieren zum einen als Verbindungsleute zwischen Agent Halifax und mir, zum anderen versuchen Sie, der Sache mithilfe Ihrer Gabe auf den Grund zu gehen. Ansonsten tun Sie, was Tanztruppenmanager tun: Sie managen die Auftritte Ihrer Frau und versuchen, weitere Auftrittsverträge für sie und die Truppe, die wir Ihnen zur Seite stellen, an Land zu ziehen.“

„Da kann ich euch behilflich sein“, sagte Devlin. „Eins meiner Dark Diamond Hotels steht in Portland, und ihm ist eine Showbühne angeschlossen. Ich werde den Manager anweisen, Kia zu engagieren, und zwar sofort, weil mich ihr Tanz begeistert hat und ich mit ihr die Gäste meines Hotels beglücken will.“ Er zwinkerte Kia zu, die geschmeichelt lächelte.

„Danke, Mr. Blake, das ist sehr hilfreich. Arrangieren Sie alles. Und danach“, O’Hara gestattete sich ein feines Lächeln, dem ein Hauch von Boshaftigkeit anhaftete, „begeben Sie und Ihre Frau sich nach Chicago und räuchern den verbrecherischen Hexenzirkel aus, der uns dort gemeldet wurde. Dessen Mitglieder sollen über eine Macht verfügen, die höchstwahrscheinlich nicht von dieser Welt ist. Legen Sie denen das Handwerk.“

„Ist quasi schon erledigt“, versprach Devlin in einem gelangweilten Tonfall, als wäre es das Einfachste der Welt.

Für ihn, Bronwyn und Gressyl war das wohl tatsächlich nicht schwer. Travis wusste, obwohl O’Hara das niemals zugegeben hätte, wie froh sie war, für solche Fälle diese drei im DOC zu haben. Gressyl mochte immer wieder betonen, dass er kein Agent war, aber wohin Bronwyn und Devlin geschickt wurden, dorthin ging auch Gressyl.

O’Hara erteilte noch ein paar Anweisungen und schickte Travis, Wayne und Kia danach in die Ausrüstungsabteilung, wo ihnen neue Identitäten auf den Leib geschneidert wurden, die jeder noch so akribischen Prüfung standhielten.

Travis wurde außerdem seiner neuen Rolle angemessen eingekleidet und erhielt ein Blitz-Briefing über die Dinge, die jemand wissen musste, der seit ein paar Monaten auf der Straße lebte. Anschließend verließ er das Hauptquartier durch einen nicht öffentlichen Ausgang, der in einem stillgelegten U-Bahn-Schacht endete, von dem aus er unauffällig in die Stadt gelangte. Als Tom Fox machte er sich auf den Weg nach Denver.

2

Portland, Maine, 18. April

Rya stellte ihren Koffer neben dem Bett ab und atmete auf.

Das Pomegranate Inn, 49 Neal Street, war eine gute Wahl. Obwohl das Zimmer unter dem Dach mit seinem altertümlichen Ambiente wie dem Rüschenbehang rund ums Bett und dem Kamin kitschig wirkte, war es für Rya ideal. Die blaugrün gestrichenen Wände mit den aufgemalten blauen Blumenvasen und blauen Blumen sowie die bunten Teppiche und der winzige mahagonifarbene Schreibtisch mit dem hellblauen Stuhl davor brachten genug Farbe in den Raum, um trotz der weißen Türen, des weißen Bettzeugs und der hellen Sessel nicht den Hauch von Sterilität aufkommen zu lassen. Trotzdem hoffte sie, ihren Auftrag möglichst schnell erledigen zu können. Sie fühlte sich nur zu Hause einigermaßen wohl; nachdem sie nach ihrer Rückkehr aus der Reha jeden weißen Flecken getilgt und sogar die Decke sonnengelb gestrichen hatte.

Sie wünschte sich, sie hätte sich auch sicher fühlen können. Aber dieses Gefühl war ihr möglicherweise für immer abhandengekommen. Was in ihrem Job nicht das Schlechteste war, denn es veranlasste sie zu permanenter Wachsamkeit. Doch die war anstrengend. Außerdem verhinderte sie, dass Rya eine einzige Nacht ruhig und vor allem durchschlafen konnte. Kein Wunder, dass sie ein Wrack war.

Sie packte den Koffer aus und inspizierte das Badezimmer. Es kam ihr winzig vor. Und es war weiß gekachelt. Sie würde sich nur darin aufhalten können, wenn sie die Tür offen ließ. Aber mit dieser Einschränkung hatte sie gelernt zu leben. Sie zog sich unauffällige Kleidung an, vor allem einen weiten Pullover, unter dem sie ihre Glock tragen konnte, ohne dass es auffiel. Ein bisschen Bargeld in der Hosentasche und eine Fotoserie von Marty Kirk in der Innentasche ihres Mantels, das Smartphone am Gürtel. Sie hatte zwar keine Ahnung, wo sich die Obdachlosen in Portland bevorzugt aufhielten, würde aber mit der Gegend um den Hafen beginnen. Außerdem wusste bestimmt irgendein Taxifahrer, wo man die finden konnte. Sie wollte allerdings nach Möglichkeit niemanden direkt danach fragen.

Zunächst wollte sie auf andere Weise versuchen, Kirk zu finden. Seine Schwester hatte ihr den Namen des Kameraden genannt, der ihn in Portland gesehen haben wollte. Sie ließ sich vom Navigationsgerät ihres Mietwagens zu seiner Adresse führen, 735 Washington Avenue.

Noch ehe sie die Stufen des hellgrün gestrichenen Hauses emporstieg, hatte sie das Gefühl, dass hier etwas nicht so war, wie es hätte sein sollen, ohne dass sie das an etwas Konkretem hätte festmachen können. Der Eindruck wurde verstärkt, als eine blasse Frau in Schwarz die Tür öffnete und sie misstrauisch anblickte.

„Guten Tag, Ma’am. Ich bin Ryanne MacKinlay, Privatermittlerin von Your Eyes Inc. in Washington. Ich würde gern mit Mr. Ken Olmstead sprechen. Er wohnt doch hier?“

Als die Augen der Frau sich mit Tränen füllten, ahnte Rya, was los war.

„Er hat hier gewohnt, ja. Aber mein Mann ist vor einem knappen Jahr gestorben.“

„Das tut mir sehr leid. In dem Fall verzeihen Sie bitte, dass ich Sie belästigt habe.“ Sie zögerte. „Aber vielleicht könnten Sie mir weiterhelfen, falls Sie etwas Zeit hätten?“ Schließlich könnte Mrs. Olmstead auch etwas wissen, falls ihr Mann mit ihr über seine Begegnung mit Kirk gesprochen hatte.

„Was wollten Sie denn von Ken?“

„Ich suche im Auftrag einer Klientin ihren Bruder. Er war Soldat und wohl ein Kamerad Ihres Mannes. Ihr Mann hat unserer Klientin mitgeteilt, er habe den Vermissten gesehen. Sagt Ihnen der Name Marty Kirk etwas?“

Mrs. Olmstead nickte. „Kommen Sie doch rein.“ Sie gab die Tür frei und lud Rya mit einer Handbewegung ein, näherzutreten.

Rya folgte der Einladung und fand sich in einem Haus wieder, dessen Gemütlichkeit nur durch die düstere Stimmung seiner Bewohnerin getrübt wurde.

„Mögen Sie einen Kaffee?“

„Wenn es Ihnen keine Umstände macht.“ Rya blickte sich im Wohnzimmer um, während Mrs. Olmstead in der Küche Kaffee kochte.

Ein großes Foto von Ken Olmstead dominierte einen kleinen Tisch neben dem Fenster, das mit einer Trauerschleife behängt war. In einem Bücherregal an der Wand stand ein weiteres Foto, das Olmstead mit einem Teil seiner Einheit zeigte. Einer der Männer auf dem Bild war Marty Kirk. Er hatte den Arm um Olmsteads Schultern gelegt und beide lächelten mit den übrigen fünf Soldaten um die Wette in die Kamera. Da die beiden sich offenbar recht nahe gestanden hatten, erschien es Rya relativ unwahrscheinlich, wenn auch nicht ausgeschlossen, dass er sich geirrt haben könnte.

Mrs. Olmstead kam zurück und stellte zwei Kaffeebecher auf den Tisch. „Milch und Zucker?“

„Schwarz bitte. Danke.“ Rya setzte sich auf ihre Aufforderung zu ihr an den Tisch und nahm den Becher in die Hand. Ein würziger Duft stieg ihr in die Nase, der verriet, dass der Kaffee eine gewisse Stärke besaß.

Mrs. Olmstead schaute zu dem Trauerfoto ihres Mannes. „Es ist eine perverse Ironie des Schicksals. Ken hat den Irak überstanden und Afghanistan und hatte nach seiner Rückkehr den Dienst quittiert. Wir hatten uns auf einen neuen Anfang gefreut. Er hatte einen Job bei einer Versicherung bekommen. Und dann geht er raus, um die Blätter von den Stufen im Vorgarten zu fegen, rutscht aus und schlägt derart mit dem Kopf auf eine Stufenkante, dass er sich das Genick bricht.“ Sie brach in Tränen aus. „Entschuldigung“, stieß sie hervor und wischte sich die Tränen ab. „Aber das ist einfach nicht fair.“

„Nein, ist es nicht“, stimmte Rya zu. Aber das Leben war nie fair. Wäre es das, wäre ihr nicht passiert, was passiert war und würde sie nicht auf Bewährung um ihren Job bei Your Eyes kämpfen müssen. „Das tut mir so leid, Mrs. Olmstead.“

„Danke. Aber Gottes Wege sind eben manchmal für Menschen nicht nachvollziehbar. Wir können sie nur akzeptieren. Aber das fällt mir in diesem Fall schwer. Mehr als schwer.“ Sie tat einen tiefen Atemzug. „Ken und Marty waren gute Freunde. Marty hat ihm mal das Leben gerettet. Deshalb war Ken auch so erschüttert, als er ihn hier gesehen hat. Das war kurz nach seinem Geburtstag im Juni. Zwei oder drei Tage, bevor er den Unfall hatte. Er sagte, er hätte ihn am Hafen gesehen, zerlumpt und offensichtlich obdachlos. Aber, und das fand Ken seltsam, als er Marty angesprochen hat, ist er weggelaufen.“

Rya fand das gar nicht seltsam. Sie hatte sich, nachdem sie damals aus dem Krankenhaus entlassen worden war, auch vor aller Welt verkrochen und es nicht einmal ertragen, dass ihre Eltern sie besuchten. Weil sie sich vor ihnen geschämt hatte. Sie hatte nicht gewollt, dass sie sahen, was aus ihrer Tochter geworden war, obwohl es nicht Ryas Schuld gewesen war, wie ihr alle Welt versicherte; bis auf den Teil, der sie für eine freakige Mörderin hielt. Wäre sie obdachlos und würde zum Beispiel Jason auf der Straße begegnen, sie würde rennen, so schnell ihre Füße sie trugen, damit er sie nicht sah oder wenigstens nicht erkennen konnte. Sie hätte nicht ertragen, das Mitleid in seinen Augen zu sehen oder ihn durch die Begegnung der Peinlichkeit auszusetzen, sich genötigt zu fühlen, ihr zu helfen. Dass er ihr ihre Stellung bei Your Eyes freigehalten hatte, war hart am Rande dessen, was sie akzeptieren konnte.

Immerhin erklärte Ken Olmsteads Tod, warum er sich nicht wieder bei Sharon Kirk gemeldet hatte. Dass er sie bereits vor zehn Monaten kontaktiert hatte, sie aber erst Monate später nach Portland gereist war, um ihren Bruder zu suchen, bestätigte Ryas Vermutung, dass sein Verbleib sie im Grunde genommen nicht interessierte und sie mit der Suche nach ihm nur ihr Gewissen beruhigen wollte. Vielleicht wollte sie auch nur gegenüber irgendwem den Schein wahren.

„Hat Ms. Kirk sich vielleicht mal bei Ihnen gemeldet? Martys Schwester.“ Immerhin hatte sie Jason gegenüber Ken Olmsteads Namen genannt und war in Portland gewesen.

Mrs. Olmstead schüttelte den Kopf. „Jetzt, wo Sie es erwähnen, finde ich das auch seltsam. Aber ich war nach Kens Tod so sehr damit beschäftigt, seinen Verlust zu verkraften …“ Ihr kamen wieder die Tränen. „Ich bin immer noch nicht darüber hinweg.“

Sie eilte aus dem Zimmer. Rya trank ihren Kaffee und blickte aus dem Fenster auf den Vorgarten. Der Ahornbaum vor dem Haus bewegte sich im Frühlingswind, die Sonne schien herein, und der Tag war viel zu schön für düstere Gedanken und Trauer. Andererseits machte gerade das Erwachen der Natur den Schmerz des Verlustes für Mrs. Olmstead nur noch stärker spürbar.

Und nicht nur für sie. Auch Rya hatte etwas verloren, das sie nie zurückerlangen konnte. Reflexartig senkte sie den Kopf und zog die Haare weit genug ins Gesicht, dass sie die Narbe auf der Wange verdeckten. Die Ärzte hatten ihr Bestes getan, und die Narbe würde im Laufe der Zeit noch erheblich blasser werden; aber sie würde für den Rest ihres Lebens sichtbar bleiben. Die Wunde war zu tief geschnitten worden und zu lange unbehandelt geblieben, als dass man sie mit der besten kosmetischen Operation vollständig hätte verschwinden lassen können. Mal ganz abgesehen davon, dass Rya für so eine Operation sowieso nicht das erforderliche Geld gehabt hätte. Ihre Krankenversicherung deckte keine Schönheits-OP ab.

Aber Rya hatte sehr viel mehr verloren als nur ihre Schönheit. Und sie hatte trotz Dr. Serokvas kompetenter therapeutischer Begleitung – die sowieso noch lange nicht abgeschlossen war – keine Ahnung, wie sie jemals damit fertigwerden sollte. Fertigwerden könnte. Oder ob es überhaupt möglich war, so etwas zu überwinden. Sie war bisher nicht einmal in der Lage gewesen, das Thema anzusprechen. Jedenfalls nicht die Details. Dr. Serkova wusste nur aus den Medien, was passiert war. Und die Medien hatten die Sache aufgebauscht und teilweise falsch dargestellt. Aber sie hatte Rya versichert, dass sie in ihrem eigenen Tempo an die Bewältigung der Sache herangehen könne. Bis sie bereit wäre, darüber zu sprechen, beschränkte sich die Psychiaterin darauf, Rya weit genug zu stabilisieren, dass sie im Alltag funktionieren konnte.

Jason hatte aber vollkommen recht mit seiner Einschätzung, dass ein winziges Detail, das sie an das Geschehene erinnerte, genügen würde, um sie zu retraumatisieren. Dafür genügte schon der Anblick weißer Wände oder weißer Kacheln auf dem Fußboden oder …

Mrs. Olmstead kam zurück und lächelte entschuldigend. „Sie müssen mich für eine Heulsuse halten.“

Rya schüttelte den Kopf. „Ganz und gar nicht. Manche Dinge brauchen ihre Zeit, bis man über sie hinweg ist. Und manche Dinge …“ Sie biss sich auf die Lippen und schwieg. Es wäre nicht sehr einfühlsam, einer trauernden Witwe ins Gesicht zu sagen, dass manche seelischen Wunden niemals heilten.

Mrs. Olmstead hatte das trotzdem schon verstanden. Sie warf einen Blick auf Ryas noch relativ frische Narbe und nickte. „Unser Pastor kommt einmal die Woche vorbei und erzählt mir, dass auch das schlimmste Leid einmal endet. Dass Narben bleiben, die immer wieder mal schmerzen, aber dass eines Tages die Freude zurückkehrt, weil Gott uns nie im Stich lässt.“

Rya lächelte und nickte. Sie glaubte nicht an Gott. Zwar hatte sie früher nicht ausgeschlossen, dass Gott vielleicht existierte, aber seit ihrem Martyrium war sie davon überzeugt, dass dem nicht so war. Gäbe es Gott, hätte er so etwas niemals zugelassen. Und alles andere Elend in der Welt auch nicht. Aber dieser Moment von gegenseitigem Verständnis zwischen ihr und Mrs. Olmstead tat ihnen beiden gut.

„Mrs. Olmstead …“

„Janelle.“

„Janelle, hat dein Mann vielleicht irgendetwas gesagt, woraus man schließen könnte, wo Marty Kirk sein könnte? Das Hafengelände ist groß. Und hier gibt es mehrere Obdachlosenasyle.“

Janelle nickte. „Die Adressen kenne ich nicht, aber sie stehen im Telefonbuch.“ Sie drückte Ryas Arm. „Ich hoffe, du findest Marty. Wenn ja, dann sag ihm, dass er hier wohnen kann, bis er wieder auf die Beine gekommen ist. Das hätte Ken so gewollt. Und ich möchte das auch. Wenn Marty ihm nicht das Leben gerettet hätte, wäre Ken in Afghanistan gefallen. Dann hätten wir nicht die letzten Monate vor seinem Tod noch zusammen sein können. Diese Zeit war ein wundervolles Geschenk. Ich wäre mehr als froh, wenn ich Marty das in irgendeiner Weise vergelten könnte.“

Rya nickte. „Ich richte es ihm aus, wenn ich ihn finde. Vielen Dank für deine Hilfe und den Kaffee.“

Janelle begleitete sie zur Tür und verabschiedete sich herzlich von ihr. Rya ging langsam den gepflasterten Weg durch den Vorgarten und über die fünf steinernen Stufen zur Straße. Es handelte sich um ausgesprochen flache Stufen. Dass man sich bei einem Sturz auf eine der Kanten den Schädel aufschlagen konnte, war zwar wahrscheinlich, aber um sich das Genick dabei zu brechen, musste man extrem unglücklich fallen. Doch solche Unglücke passierten.

Warum hatte Sharon Kirk ihren Bruder nicht sofort suchen lassen, nachdem sie von Ken Olmstead erfahren hatte, dass er in Portland war? Keine Zeit war kein glaubhaftes Argument. Um Your Eyes zu engagieren, hätte ein Anruf genügt und die Mittagspause für die erste Besprechung, denn Jasons Ermittler kamen auf Wunsch ins Haus oder ins Büro eines Klienten. Rya entschied, dass es nicht schaden konnte, wenn sie auch Sharon Kirk genauer unter die Lupe nahm.

Sie fuhr in Richtung Hafen und hielt unterwegs an einem Diner, um etwas zu essen. Der Diner besaß auch ein Münztelefon mit einem Telefonbuch daneben. Zwar war das zerfleddert, und es fehlten etliche Seiten, aber die, auf der die Obdachlosenheime gelistet waren, existierte noch. Rya gab die Adressen und Telefonnummern in ihr Smartphone ein, um sie der Reihe nach abzuklappern. Es waren sowieso nur drei und die Adresse einer Organisation, die sich Aid for the Homeless nannte.

Während sie auf ihr Essen wartete und zu ignorieren versuchte, dass nicht nur die Bedienung, sondern auch fast alle Leute mehr oder weniger verstohlen ihre Narbe anstarrten, rief sie Jason an.

„Alles okay, Rya?“, fragte er, kaum dass sie Hallo gesagt hatte.

„Ja, alles bestens.“ Das klang schärfer, als sie beabsichtigt hatte. Einerseits fand sie es nett, dass er sich um sie sorgte. Andererseits gab er ihr das Gefühl, dass er sie für eingeschränkt kompetent hielt. „Sag mal, Jason, hat Sharon Kirk eine Begründung dafür angegeben, warum sie Monate gewartet hat, ehe sie ihren Bruder in Portland gesucht hat und danach noch mal Monate wartete, ehe sie uns engagierte? Das kommt mir merkwürdig vor. In der Akte habe ich nichts darüber gefunden.“

„Nein, nichts, sonst hätte ich es in der Akte vermerkt. Hast du einen Verdacht?“

„Außer dem, dass ihr Bruder ihr im Grunde genommen komplett am Arsch vorbeigeht und sie mit beiden Aktionen nur ihr Gewissen beruhigen wollte? Nein. Aber ich werde mal nachforschen, ob es nicht noch einen anderen Grund gibt. Marty Kirks Kamerad hat sich deshalb nicht mehr bei ihr gemeldet, weil er tot ist. Ein Unfall. Das muss sie aber erfahren haben, als sie hier war. Schließlich ist er logischerweise die erste Anlaufstelle. Warum hat sie uns das nicht gesagt? Außerdem behauptet die Witwe, dass sie sich nicht bei ihr gemeldet hat, und ich glaube ihr.“

„Gute Frage. Finde es heraus. Und wenn du Hilfe brauchst, lass es mich wissen.“

„Alles klar.“ Sie unterbrach die Verbindung, bevor er Zeit hatte zu antworten.

Sie brauchte keine Hilfe, da es sich nicht um einen Job mit Observationen handelte. Solche Aufträge wurden sowieso im Team erledigt. Für Nachforschungen wie diese war nur ein einziger Ermittler erforderlich. Sobald sie nachher wieder im Hotel war, würde sie über Sharon Kirk recherchieren. Jetzt waren erst einmal die Obdachlosenunterkünfte und Aid for the Homeless an der Reihe.

*

Orrin Lawson starrte den Versicherungsvertreter an und versuchte zu ergründen, was der dachte.

Vielmehr ob er mit Morton Caine unter einer Decke steckte. Doch Caspar Jefferson machte einen seriösen Eindruck und strahlte bei aller Professionalität eine Herzlichkeit aus, dass Orrin sich nur schwer vorstellen konnte, dass er mit einem Verbrecher wie Caine gemeinsame Sache machen könnte. Dagegen sprach auch dessen Verwunderung über die Konditionen der Lebensversicherung, die Orrin gemäß der Vereinbarung mit Caine bei MyKiP Insurance abschließen musste.

„Es ist wirklich sehr großzügig von Ihnen, die Lebensversicherung im Falle Ihres hoffentlich noch Jahrzehnte entfernten Todes zugunsten einer Stiftung für Künstler abzuschließen. Sieben Millionen ist eine wirklich mehr als großzügige Summe. Und dass Sie alles auf einen Schlag einzahlen wollen, ist ebenfalls ungewöhnlich.“ Er sah Orrin in die Augen und fragte zum dritten Mal während der letzten halben Stunde: „Sind Sie sicher, dass Sie das wirklich so wollen?“

„Vollkommen, Mr. Jefferson.“ Orrin lächelte gezwungen. „Ich kenne mich und fürchte, dass ich das Geld anderweitig verbrauchen werde, wenn ich es nicht sofort einzahle.“

Jefferson lächelte und reichte ihm einen Kugelschreiber zum Unterzeichnen. „Ihre Entscheidung, Sir.“

Nicht seine Entscheidung; bedauerlicherweise. Orrin unterschrieb und hatte zum zweiten Mal in seinem Leben das Gefühl, dadurch einen Pakt mit dem Teufel zu schließen. Er glaubte inzwischen nicht mehr daran, dass dieses blutige Ritual, das er mit Caine im Wald durchgeführt hatte, tatsächlich irgendetwas Magisches bewirkt hatte und schalt sich einen naiven Narren, dass er das jemals ernsthaft in Erwägung gezogen hatte. Magie existierte nicht. Zumindest nicht außerhalb des Varietés, wo sie profane Ursachen hat und keine übernatürlichen. Inzwischen war er zu dem Schluss gekommen, dass Caine das alles nur inszeniert hatte und dass er mit jemandem bei der Lotterie zusammenarbeitete, der die Ziehungen manipulierte.

Orrin hatte in der Woche nach dem Ritual – bei dem er eigenhändig einen Menschen getötet hatte, o Gott! – tatsächlich den Jackpot geknackt und zwanzig Millionen Dollar gewonnen. Genug, um damit selbst abzüglich der Steuern für den Rest seines Lebens sorgenfrei zu leben, wenn er nicht verschwenderisch damit umging, was er nicht vorhatte.

Es war ihm natürlich von Anfang an merkwürdig vorgekommen, dass Caine als Lohn für seine Dienste verlangt hatte, er solle in der Woche nach dem Gewinn unbedingt diese Lebensversicherung abschließen und darin die nach ihrem Gründer benannte Festus Brown Foundation For Young Artists begünstigen. Ein eiskalter Typ wie Caine – der Gedanke an den Mann jagte Orrin einen Schauder über den Rücken – sorgte sich garantiert nicht um die Förderung junger Künstler. Da Orrin den Auszahlungsbetrag für die Lebensversicherung sofort in voller Höhe begleichen musste, lag der Verdacht nahe, dass Caine irgendeinen Dreh gefunden hatte, um die Überweisung abzufangen und auf sein eigenes Konto umzuleiten.

Orrin hatte die Brown Foundation unter die Lupe genommen, soweit das über die im Internet verfügbaren Informationen möglich war. Sie schien seriös zu sein und existierte bereits seit dreißig Jahren. Die von ihr geförderten Künstler fanden in der Öffentlichkeit und erst recht in der Kunstszene Beachtung und existierten keineswegs nur als Strohleute oder Avatare. Orrin hatte ein paar kontaktiert unter dem Vorwand, er trage sich mit dem Gedanken, die Brown Foundation zu fördern, wolle sich aber vorher über deren Arbeit informieren. Er hatte nur Gutes erfahren. Was ihn in der Überzeugung bestärkt hatte, dass Caine Orrins Überweisung für die Lebensversicherung zu deren Gunsten irgendwie abfangen und auf sein eigenes Konto transferieren würde. Das war ihm letztendlich egal. Hauptsache, er wäre Caine ein für alle Mal los.

Er hatte versucht, mit Tyler Barrington zu sprechen, dem Mann, der durch Caine ebenfalls zum Lottomillionär geworden war und der Orrins Kontakt zu ihm vermittelt hatte, um ihn zu fragen, ob Caine ihn ebenfalls dazu erpresst hatte, eine Versicherung für die Brown Foundation abzuschließen. Doch Tyler sonnte sich irgendwo auf Hawaii und hatte sich eine neue Handynummer zugelegt, wahrscheinlich, um zu verhindern, dass alle Welt ihn anrief und anbettelte, was Orrin erlebte, seit er als Gewinner bekannt gegeben worden war.

Orrin hatte mit dem Gedanken gespielt, zu riskieren, diese Versicherung nicht abzuschließen. Als hätte Caine das geahnt, hatte Orrin am Tag nach diesem Gedankenspiel einen Umschlag mit dem Vermerk Persönlich im Briefkasten gefunden, dessen Inhalt er sofort verbrannte, nachdem er einen Blick darauf geworfen hatte. Caine hatte heimlich Fotos von dem Ritual gemacht. Sie zeigten im Sekundentakt, wie Orrin einem Mann ein Messer ins Herz stieß. Das letzte Foto zeigte das Gesicht des Toten, das Caine damals im Wald gnädig verhüllt hatte. Seitdem sah Orrin dieses Gesicht, wann immer er die Augen schloss. Begleitet wurden die Bilder von einem Zettel mit der Aufschrift: Vergessen Sie unsere Abmachung nicht.

Deshalb unterzeichnete er den Versicherungsvertrag und würde treu und brav das Geld überweisen. Denn er zweifelte keine Sekunde daran, dass Caine die Fotos der Polizei zuspielen würde, sollte Orrin das nicht tun. Und ganz gewiss würde er den Cops auch stecken, wo die zu den Bildern passende Leiche vergraben lag. O Gott, er war so ein Narr gewesen, dass er sich auf die ganze Geschichte eingelassen hatte! Aber die Aussicht, reich zu werden und für den Rest seines Lebens nie wieder finanzielle Sorgen zu haben, war zu verlockend gewesen. Außerdem hatte Tyler ihm zugeraten. Orrin war versucht, ihm die Schuld an seiner Misere zu geben, denn schließlich hatte Tyler gewusst, dass das Blutopfer, das zu diesem perversen Ritual gehörte, ein Mensch sein musste. Doch Tyler traf keine Schuld an Orrins Entscheidung. Er hätte Nein sagen können. Aber er hatte Ja gesagt. Nun zahlte er den Preis dafür.

Caspar Jefferson steckte den Vertrag ein und verabschiedete sich. „Sie erhalten die Police umgehend, Mr. Lawson. Ich wünsche Ihnen ein langes Leben und vor allem, dass Sie nach Ende der Vertragslaufzeit selbst in den Genuss Ihrer Versicherung kommen.“

Orrin bedankte sich und begleitete den Mann aus seinem Haus. Es gehörte ihm, nachdem er dank des Geldsegens die Hypothek hatte ablösen können. Aber er konnte sich nicht daran freuen. Er hätte Nein sagen können; Nein sagen müssen. Stattdessen hatte er einen Menschen ermordet, um reich zu werden. Er hätte Gott liebend gern um Vergebung gebeten. Aber einer, der einen Pakt mit dem Teufel geschlossen hat, hat jedes Recht verwirkt, Gott anrufen und Vergebung erhoffen zu dürfen.

Denver, 20. April, 16:45 Uhr

Finsternis. Leere. Stille. Orientierungslosigkeit. Kälte, die schmerzhaft in seine Brust eindrang und sein Leben zerstörte. Eine Berührung wie glühendes Feuer, ein grinsender Dämon, der nach seiner Seele griff …

… sind daaa.

Travis fuhr hoch, die Hand zum tödlichen Schlag erhoben.

„Woa, woa, Mann! Langsam, langsam! Alles okay!“

Travis brauchte einen Moment, ehe er begriff, wo er sich befand: auf dem Beifahrersitz eines alten Fords, dessen Fahrer sich mit angstvoll aufgerissenen Augen gegen die Wagentür drückte und die Hände abwehrend gehoben hatte. Travis ließ die Hand sinken und fuhr sich mit der anderen über das Gesicht.

„Wir sind da“, sagte der Fahrer. Seine Stimme zitterte.

Travis wurde bewusst, dass der Mann das schon einmal gesagt hatte. Das hatte ihn geweckt. Er sah sich um. Der Wagen stand auf dem Parkplatz eines Restaurants, Frank’s Bar-B-Que, 4700 West Colfax Avenue in Denver. Der Fahrer deutete an Travis vorbei auf die gegenüberliegende Seitenstraße, die von der Colfax abzweigte. Seine Hand zitterte ebenfalls.

„Wenn Sie da langgehen, kommen Sie direkt auf die West 17th Avenue. Ist nicht weit.“

„Danke.“ Travis öffnete die Tür. „Sorry, dass ich Sie erschreckt habe.“

„Schon gut.“ Das klang erleichtert. „Kann mir kaum vorstellen, was ihr Jungs im Irak und Afghanistan mitgemacht habt. Da bin ich froh, dass ich nur ein einfacher, fahrersitzfurzender Handelsvertreter bin. Alles Gute, Mister.“

„Wünsche ich Ihnen auch. Und nochmals danke fürs Mitnehmen.“ Travis stieg aus, nahm seinen Rucksack vom Rücksitz und schloss die Tür.

Denver. Während der letzten Meilen war er eingeschlafen und hatte wie so oft von seinem Tod geträumt und davon, wie ihm in Savannah die Seele gestohlen worden war. Beide Ereignisse hatten die unschöne Angewohnheit, in seinen Träumen zu einem einzigen Horrorszenario zu verschmelzen; als ob jedes für sich nicht schon Horror genug gewesen wäre. Dr. Connlin hatte ihm zwar versichert, dass diese Träume mit der Zeit nachlassen würden, aber gegenwärtig waren sie noch sehr aktiv.

Egal. Jeder Agent, der für das DOC arbeitete, verfügte über eine außergewöhnlich stabile Psyche. Die gehörte quasi zur Jobbeschreibung. Ohne sie würden wohl nur wenige den alltäglichen Wahnsinn des Bewusstseins aushalten, dass Dämonen, Vampire, Werwölfe und nahezu alle anderen Geschöpfe existierten, die Mythen und Fantasyromane bevölkern. Ganz zu schweigen davon, mit solchen Wesen befreundet zu sein.

Travis machte sich auf den Weg. Sams Haus besaß zwei Adressen, da es auf einem Eckgrundstück lag. Die eine, die gleichzeitig die Adresse ihrer Detektei war, lautete 4733C West 17th Avenue, die Privatadresse war 1688A Winona Court. Die Winona Court war die Straße, die gegenüber Frank’s Bar-B-Que in Richtung West 17th führte. Die Menschen, denen er begegnete, ignorierten ihn entweder, oder sie warfen ihm verächtliche Blicke zu. Eine ganz neue Erfahrung, denn als FBI-Agent war er es gewohnt, mit Achtung und Respekt behandelt zu werden und daran, dass man seinen Anweisungen folgte. Seit er das Hauptquartier in einem abgetragenen Militärmantel, nicht minder abgetragenen Jeans und Pullover verlassen hatte, erhielt er häufig die Anweisungen, deren Tenor „Hau ab, Penner!“ lautete. Und dass er beim Trampen reibungslos mitgenommen wurde, wann immer er das brauchte, lag garantiert nur an dem entsprechenden Zauber, mit dem Devlin ihn belegt hatte.

Travis sah Sams Haus schon von Weitem, obwohl er noch nie hier gewesen war. Seine neue Sehfähigkeit zeigte ihm eine über alle anderen Häuser der Umgebung aufragende blausilbern schimmernde Kuppel, deren Ausstrahlung ihm ein Gefühl von Sicherheit und Schutz vermittelte. Für Dämonen und, wie er vermutete, wohl auch für profane Schurken bedeutete das wahrscheinlich eine Art Warnung vor dem Hund, auch wenn Letztere sie nicht sehen konnten.

Drei Treppenstufen führten zwischen Sträuchern zum Haus, das ein ungewöhnliches Accessoire aufwies. Auf der Ecke der Balkonbrüstung im ersten Stock hockte auf einem Sockel die Figur eines lebensgroßen Gargoyle, die so angebracht war, dass sie die Überdachung des Balkons stützte und jedem entgegenblickte, der das Grundstück von der Straße aus betrat. Travis hatte das Gefühl, dass dessen steinerne Augen ihn anstarrten. Sie wirkten nicht nur lebendig, sie waren es, denn seine merkwürdige Wahrnehmung sagte ihm, dass dieser Gargoyle mitnichten eine Figur war, sondern ein lebendiges Wesen. Verdammt, er hoffte, dass Sam ein paar Antworten hatte.

Er hatte noch keine drei Schritte zurückgelegt, als er sich einem riesigen Tibetmastiff gegenübersah, der auf dem Rasen stand und ihn wachsam beobachtete. Das Tier war ein Dämon.

„Hallo, Hündchen. Nur als Warnung: Ich beiße zurück.“

Ein leises Lachen ließ ihn aufblicken. In der Haustür stand ein schwarzhaariger Mann mit Vollbart und winkte ihn herein. Travis folgte der Aufforderung, und der dämonische Hund folgte ihm. Sein Herr – kein Mensch, sondern ein Werwolf, wie Travis nicht nur an dessen gelblich-grünen Augen erkannte – streckte ihm die Hand entgegen.

„Travis Halifax, nicht wahr? Ich bin Nick Reed. Willkommen.“

Travis drückte die dargebotene Hand. „Woher kennen Sie meinen Namen?“

Reed tippte sich mit einem Finger an die Nase. „Ich habe deinen Geruch öfter an Sam wahrgenommen, immer wenn sie mir erzählt hat, dass sie mit Travis Halifax zusammen war.“

Nick Reed – Sams Ehemann. „Ich hoffe, das ist kein Problem für dich.“ Schließlich war Travis zu den Zeiten, die der Werwolf angesprochen hatte, nicht nur mit Sam zusammen gewesen, sondern hatte auch mit ihr geschlafen. Ausgiebig.

„Nein.“ Nick bat ihn mit einer Handbewegung ins Haus. „Das heißt, doch. Ich bin ein Wolf und lebe strikt monogam. Sam ist ein Sukkubus. Sie ernährt sich von Sex, und ich kann nicht immer bei ihr sein, wenn sie Nahrung braucht. Aber keine Sorge, wir haben uns arrangiert. Und entgegen manch hartnäckigen Gerüchten sind wir Werwölfe keine Menschenfresser. Zumindest ich habe meinen letzten Menschen vor zweihundert Jahren oder so gefressen.“ Nick grinste.

Travis lächelte, war aber nicht sicher, ob das ein Scherz sein sollte. Deshalb ging er nicht darauf ein.

Ein blondes, etwa zehnjähriges Mädchen kam gelaufen und strahlte Travis an. Er zwinkerte verwirrt, denn seine Wahrnehmung zeigte ihm abwechselnd die Schatten eines Wolfes, eines Dämons und die von Engelsflügeln an ihrem Rücken.

Sie reichte ihm die Hand. „Guten Abend, Mr. Halifax. Ich bin Abby und freue mich, Sie kennenzulernen. Es wird alles gut für Sie.“

Travis drückte die Hand des Kindes und fragte sich, was die Kleine wohl mit dieser Bemerkung meinte. „Ah, ja. Danke. Wenn du das sagst.“

„Abby ist unsere Älteste“, sagte Nick. „Sie hatte eine starke Vision, dass du heute kommst. Deshalb haben wir dich erwartet. Komm, ich zeige dir dein Zimmer.“

Abby winkte ihm zu und rannte die Treppe hinauf. Der dämonische Hund folgte ihr.

„Was hat sie damit gemeint, dass für mich alles gut wird?“

„Was sie gesagt hat. Wenn es Details dazu gibt, kann sie sie nicht in Worte fassen. Sie fühlt ihre Visionen meistens nur. Aber es war ihr sehr wichtig, dir diese frohe Botschaft persönlich zu übermitteln.“ Nick öffnete die Tür zu einem Raum, der sich als kleines Apartment mit angeschlossenem Bad entpuppte. „Fühl dich wie zu Hause. Das bedeutet, du kannst dich überall frei bewegen, ohne um Erlaubnis zu fragen, und auch jederzeit den Kühlschrank und die Getränkevorräte plündern. Sam ist noch im Büro. Sie kommt aber gleich.“

Der Werwolf nickte Travis zu und ließ ihn allein. Travis legte seinen Rucksack auf einem Stuhl ab und gönnte sich eine heiße Dusche. In Sams Haus zu sein, war ein seltsames Gefühl, das wahrscheinlich dem ähnelte, das Harry Potter empfunden hatte, als er zum ersten Mal die Weasleys besuchte, auch wenn sich hier das Essen nicht auf magische Weise selbst kochte. Er fragte sich, ob er die Gelegenheit haben würde, mit dem Gargoyle zu sprechen. Das würde nicht nur eine interessante Erfahrung werden, sondern ihm sicherlich auch für das DOC wertvolle Informationen geben. Immer vorausgesetzt, der Gargoyle war zu einem Gespräch aufgelegt.

Als er die Dusche abstellte, hörte er Musik. Jemand spielte Geige. Daneben hörte er Gitarrenklänge und ein Schellentamburin. Während er sich abtrocknete, warf er einen Blick in den Spiegel und vermisste wieder einmal die Narben, die er sich im Laufe seines Lebens zugezogen hatte. Als Sam ihn von den Toten zurückgeholt und die tödliche Wunde geheilt hatte, hatte sie dabei auch alle Narben geheilt. Was nicht das Schlechteste war.

Er zog sich an und folgte dem Klang der Musik. Im Wohnzimmer hatte sich das Hauskonzert versammelt. Nick und Abby spielten Geige, ein etwa siebenjähriges brünettes Mädchen zupfte die Kindergitarre, und eine Fünfjährige, die nicht nur wegen ihrer schwarzen Haare Sams Miniaturebenbild war, schlug das Tamburin. Sam saß auf der Couch und hörte lächelnd zu. In einem Sessel saß eine rothaarige junge Frau, die Travis wachsam beobachtete, den Dämonenhund neben sich.

Travis fand rothaarige Frauen anziehend, sofern sie naturrot waren. Nicht nur weil ihn die Farbe an wärmendes Feuer erinnerte, sondern weil viele Rothaarige durch ihre helle Haut wie eine Kombination aus Feuer und Eis wirkten, was er unwiderstehlich fand. Dieser Frau zu widerstehen, bereitete ihm jedoch keine Mühe, denn sie war eine Dämonin, und wenn er sich nicht täuschte, trotz ihrer menschlichen Gestalt von derselben Art wie der Hund.

Sam winkte ihm zu und klopfte auf den Platz neben sich. Travis setzte sich und lauschte der sehnsuchtsvollen Musik. Obwohl er nicht viel von Musik verstand, erkannte er, dass Nick ein Virtuose war. Was dieser unter Beweis stellte, nachdem das gemeinsame Spiel beendet war, indem er auf die Bitten seiner Töchter und Sams ein Solostück spielte, das Travis’ Überzeugung nach nicht einmal Paganini so hinbekommen hätte. Seine Vorstellung von Werwölfen erhielt dadurch eine neue Facette. Und auch von Dämonen, besonders von Sam. Er hatte zwar gewusst, dass sie eine Familie mit einem Ehemann und drei Töchtern besaß, aber er hatte sich nicht vorstellen können, dass sie so normal sein könnte. Würde er selbst auch jemals eine Familie haben? Wenn ja, wie normal könnte sein Familienleben werden bei seinem Job?

Nick beendete sein Spiel und erntete nicht nur von Travis verdienten Applaus. Er bedankte sich mit einer formvollendeten Bühnenverbeugung und legte die Geige in einen Kasten. „Bringt eure Instrumente weg, Kinder. Danach wird der Tisch gedeckt. Heute für eine Person mehr.“ Er zwinkerte Travis zu.

„Und während ihr das Abendessen vorbereitet, werde ich mich mit Travis unterhalten“, sagte Sam und scheuchte ihre Familie mit einer Handbewegung hinaus.

Die rothaarige Dämonin nahm das jüngste Mädchen auf den Arm und das brünette bei der Hand, woraus Travis schloss, dass sie die Funktion eines Kindermädchens hatte.

Sam hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. „Willkommen, Travis. Die freudige Botschaft, dass alles gut für dich wird, hast du schon erhalten, wie ich hörte.“

Er nickte. „Ich weiß nur nicht, was sie bedeuten soll. Und sage jetzt bitte nicht, dass alles gut für mich wird.“ Erwartungsvoll blickte er sie an.

Sie lächelte. „Ich habe mir Abbys Vision von dir angesehen; mit einem kleinen Zauber.“ Sie wurde ernst. „Diese Vision besagt, dass du deine Traumata überwinden und danach ein zufriedenes, ausgeglichenes Leben führen wirst. Zumindest in diesem Punkt. Natürlich wird dein Leben deinem Job entsprechend turbulent bleiben, und du wirst dich nie über Langeweile beklagen können.“

„Hört sich gut an.“ Er sah Sam in die Augen und hatte keine Lust, sich mit Small Talk aufzuhalten. „Als du mich von den Toten zurückgeholt hast, habe ich da etwas mitgenommen? Aus dem Jenseits meine ich.“ Er schüttelte den Kopf. „Es muss damit zusammenhängen. Glaube ich jedenfalls. Ich sehe Schatten, die die wahre Gestalt ihres Trägers offenbaren. Und ich habe diesen Schutzschild gesehen, oder was immer das ist, der um das Grundstück liegt.“

Sam nickte. „Man bringt von solchen Trips immer etwas mit. Manchmal ist es eine Gabe, manchmal ein Fluch. In deinem Fall war es eine Gabe. Was du beschreibst, nennt man magische Sicht. Extrem nützlich für einen DOC-Agent.“ Sie zwinkerte ihm zu. „Die magische Sicht zeigt dir nicht nur die natürlichen Ströme magischer Energie in der Welt, von der auch alle Anderswesen durchdrungen sind. Sie offenbart dir auch, wo jemand Magie angewendet hat. Und“, sie sah ihm bedeutsam in die Augen, „das für dich Vorteilhafteste ist, dass du sie auch in der Retrospektion sehen kannst.“

Ebenso wie Travis besaß Sam die Fähigkeit, mit ihrem Geist vergangene Ereignisse sehen zu können, die an dem Ort stattgefunden hatten, an dem sie sich befand. Travis konnte nur ungefähr einen Tag in die Vergangenheit sehen, Sam dagegen Jahre. Besonders für die Untersuchung eines frischen Tatortes war diese Fähigkeit unschätzbar wertvoll, weil sie die wahren Ereignisse offenbarte.

„Die gute Nachricht ist“, fuhr Sam fort, „dass es Techniken gibt, die dir schon bekannt sind, mit denen du diese Sicht kontrollieren und bewusst einsetzen kannst. Es sind dieselben Techniken, mit denen du auch deine Retrospektion kontrollierst. Wenn du Zeit hast, kannst du so lange bleiben, bis du es gelernt hast. Dauert höchstens drei Tage. Mit meiner Hilfe.“

Er grinste. „Danke, Sam. Das Angebot nehme ich gern an. Wenn das in Ordnung ist und ich euch nicht störe.“

Sie schüttelte den Kopf. „Wir haben nicht ohne Grund fünf Gästeapartments im Haus und nahezu ständig irgendwen für ein paar Tage zu Gast.“ Sie blickte ihn aufmerksam an. „Hast du noch andere Veränderungen festgestellt?“

„Bis jetzt nicht. Muss ich mich auf weitere gefasst machen?“

Sam wiegte den Kopf. „Ich weiß es nicht. Du bist der Erste, den ich von den Toten zurückgeholt habe. Zumindest auf diese Weise. Und das hätte ich eigentlich nicht tun dürfen, weil es die natürliche Ordnung stört. Ich habe es in bester Absicht getan, aber ich bin mir nicht sicher, ob du nicht eines Tages dafür einen entsetzlichen Preis wirst zahlen müssen. Ich hoffe nicht, aber …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich kann es dir leider nicht garantieren.“

Keine guten Aussichten. Aber Travis war Optimist. Er hoffte immer auf das Beste und glaubte daran bis zum Beweis des Gegenteils. Eine andere Einstellung hätte seine Arbeit behindert. Eine Sache beschäftigte ihn jedoch seit jenem Tag. „Als du mich zurückgeholt hast, hast du gesagt, du hättest gesehen, welche Folgen mein Tod für andere Menschen hätte. Unter anderem für Wayne. Was hast du damit gemeint?“

„Du bist die Hauptsäule, auf der seine seelische Stabilität ruht, weil du ihn von Anfang an vorbehaltlos akzeptiert hast, trotz seiner Telepathie. Ohne dich verliert er diese Stabilität.“

Travis schüttelte den Kopf. „Er hat doch Kia.“

„Jetzt ja. Er hätte sich aber nie auf sie eingelassen, wenn du nicht mehr da gewesen wärst. Zu dem Zeitpunkt ihrer Begegnung wäre er durch deinen Tod bereits ein so verbitterter und illusionsloser Mann geworden, dass er keine noch so schwache emotionale Bindung zugelassen hätte. Und in ungefähr zwanzig Jahren hätte er sich umgebracht. Er hätte auch nicht versucht, Kia davor zu retten, sich der dunklen Seite des Voodookultes zuzuwenden. Mit der Folge, dass ganz Haiti inzwischen unter der von der Öffentlichkeit völlig unbemerkten Herrschaft des Bizango gestanden hätte. Und welche Folgen es hätte, wenn eine Bande finsterer Voodoo-Schadenszauberer das Land beherrscht, die nichts im Sinn haben als ihren eigenen Vorteil und dabei über Leichen gehen, muss ich dir nicht sagen. Kia wäre eine von ihnen geworden. Dadurch, dass ich dich zurückgeholt habe, wurde nicht nur das verhindert, sondern noch eine Menge anderer Dinge und Menschen beeinflusst. Die Auswirkungen werden sich erst in der Zukunft zeigen.“

Sam streichelte seinen Arm. Die Berührung verursachte ein angenehmes Kribbeln und weckte seine Lust. Er seufzte. Sam hatte selbst dann diese Wirkung auf ihn, wenn er gedanklich mit Problemen beschäftigt oder wütend war. Sie war nun mal ein Sukkubus.

Sie sah ihm in die Augen. „Du hast dich durch deinen Tod nicht nur dahin gehend verändert, dass du jetzt die Anderswesen unter ihrer menschlichen Verkleidung erkennen kannst. Dein Tod und deine Wiederauferstehung haben in dir auch den Grundstein für eine ganz andere, sehr viel wichtigere Veränderung gelegt.“

Travis wartete, dass sie fortfahren würde, aber sie schwieg. „Und welche?“

Sam schüttelte den Kopf. „Das musst du selbst herausfinden. Denn es ist allein deine Entscheidung, ob du den Grundstein, den du jetzt in dir trägst, dazu benutzt, auf ihm deine Zukunft aufzubauen, oder ob du ihn links liegen lässt.“

„Was würde dann geschehen?“

„Das darf ich dir nicht sagen, weil ich dich dadurch beeinflussen würde. Aber diese Entscheidung musst du ganz allein treffen.“

Travis überdachte das. Er fürchtete sich nicht vor Entscheidungen. Als FBI-Agent traf er sie täglich, manchmal innerhalb einer Sekunde, und manchmal entschieden sie nicht nur über sein eigenes Leben. Aber Sams Ausführungen hatten ihm den Eindruck vermittelt, dass die Entscheidung, von der sie sprach, eine sein würde, die mit keiner anderen vergleichbar war, die er bisher hatte treffen müssen. Er konnte nur hoffen, dass er klug entschied.

„Danke, Sam. Du hast mir sehr geholfen.“

„Gern geschehen. Und morgen zeige ich dir, wie du die magische Sicht kontrollieren kannst. Ich hoffe, es stört dich nicht, dass du der einzige Mensch hier im Haus bist.“

Travis grinste. „Nicht im Geringsten. Ich wollte immer schon mal in einem Zoo der besonderen Art übernachten und mit Werwölfen, Gargoyles, Dämonenhunden und Schlimmerem unter einem Dach schlafen.“

Sam blickte ihn nachdenklich an. „Wen könntest du wohl mit Schlimmerem meinen?“ Sie schnippte mit den Fingern. „Ich weiß: die beiden Vampire, die gleich zu ihrem blutigen Abendessen vorbeikommen, sobald es dunkel genug ist.“ Sie lachte, bevor er antworten konnte, knuffte ihn in die Seite und stand auf. „Wenn du dich nützlich machen willst, kannst du beim Tischdecken helfen.“

Er folgte ihr in die Küche und fand, dass sie zu besuchen eine gute Idee gewesen war, denn er fühlte sich schon jetzt erheblich besser.

3

Portland, 28. April

Orrin Lawson leerte sein Glas Blanton’s Single Barrel und starrte auf die nur noch halb volle Whiskeyflasche, deren Korken die Figur eines Reiters auf einem galoppierenden Pferd zierte. Je länger er darauf starrte, desto mehr bekam er den Eindruck, dass das Tier tatsächlich galoppierte, angetrieben von dem mit der Hand wedelnden Reiter.

Er wünschte, er wäre der Reiter und könnte auf seinem Pferd davongaloppieren. Allem entfliehen. Aber das war unmöglich, denn er konnte schlecht vor sich selbst davonlaufen. Hatten die anderen Kunden von Morton Caine auch so sehr bereut, sich mit dem Kerl eingelassen zu haben? Orrin konnte sich nicht vorstellen, dass tatsächlich Menschen skrupellos genug sein konnten, ihren Reichtum zu genießen, den sie sich mit dem Mord an einem Menschen erkauft hatten. Das konnte, das wollte er nicht glauben. Aber es musste wohl so sein, denn andernfalls hätte Tyler Barrington ihm Caine nicht empfohlen.

Er sollte sich ebenfalls keine Gedanken machen. Vielmehr sollte er sich Caines Ansicht hinsichtlich des Opfers anschließen, dass der Mann nur der Bodensatz der Gesellschaft und eine Schande gewesen war; ein Tier, wie Caine ihn genannt hatte.

Jeder dieser Vorstellungsversuche scheiterte. Mit dem Ergebnis, dass er sich von Tag zu Tag elender fühlte.

Aber sich zu besaufen war keine Lösung, denn es gab sowieso keine. Entweder er akzeptierte, was er getan hatte und genoss seinen Reichtum, oder er ging daran zugrunde. Und damit wäre niemandem gedient, am allerwenigsten ihm selbst. Schließlich konnte er das Geschehene nicht rückgängig machen und erst recht nicht den Toten wieder zum Leben erwecken.

Er brauchte frische Luft. Er verließ das Haus, setzte sich auf die Bank unter dem alten Ahornbaum im Garten und schloss die Augen. Die Frühlingssonne schien durch die Zweige, wärmte sein Gesicht, seine Hände und lullte ihn ein. Vermittelte ihm ein Gefühl von Licht und Wohlgefühl, das zwar nicht auf seine Seele übergriff, aber seinem Körper gut tat. Das war ein vielversprechender Anfang, der ihn hoffen ließ, das schlechte Gewissen in absehbarer Zeit mundtot zu bekommen; wenn er sich nur genug anstrengte.

Er öffnete die Augen, als er über sich ein lautes Knirschen hörte, das wie brechendes Holz klang. Orrin sah noch, wie der dicke Hauptast, unter dem er saß, abknickte, als hätte ein Riese ihn im rechten Winkel gebrochen, und mit der Spitze dem Boden entgegenfiel. Der Seitenast, dessen Spitze Orrin erst vor zwei Tagen abgeschnitten hatte, weil dessen Blätter über den Vorgartenweg ragten und er jedes Mal den Kopf hatte einziehen müssen, um darunter durchzugehen, raste auf ihn zu. Ehe Orrin aufspringen oder sich zur Seite werfen konnte, durchbohrte das Astende wie ein Speer seinen Brustkorb und bereitete seinem Leben ein Ende.

*

Morton Caine zählte sein Geld und lächelte zufrieden.

Mit jedem Tag wurde er reicher. Was nicht nur an den Bonuszahlungen lag, die er auf Umwegen für seine Dienste erhielt, mit denen er gierigen Zeitgenossen zu Lottomillionen verhalf. Er staunte immer wieder, wie leicht es war und wie viele Menschen für Geld nur allzu bereit waren, nahezu alles zu tun. Zumindest hatte er, seit er dieses Nebengeschäft betrieb, noch nicht erlebt, dass einer seiner Kunden einen Rückzieher gemacht hatte, wenn es darum ging, das Opfer zu töten. Nicht einmal die Frauen. Und er hatte schon drei weitere Kandidaten, die es kaum erwarten konnten, durch Mord zu sehr viel Geld zu kommen.

Er öffnete den Safe und nahm das alte Buch heraus. Strich über seinen ledernen Einband, auf dem ein Symbol aufgeprägt war, das er nicht kannte und das auch schon so verblasst und abgegriffen war, dass wahrscheinlich Teile davon nicht mehr existierten, die ein erkennbares Bild ergeben hätten. Was noch sichtbar war, ähnelte einem altertümlichen Schlüssel mit einem seltsam geformten Bart, der wie die Giftzähne einer Schlange wirkte. Die Reide, der obere Teil des Schlüssels, schien ein verschlungenes Muster zu sein, das einem keltischen Knoten ähnelte, aber doch anders war. Morton glaubte, darin ineinander übergehende Schriftzeichen zu erkennen, konnte aber nicht sagen, aus welcher Sprache sie stammten; falls es sich tatsächlich um Schriftzeichen handelte. Letztendlich war es egal. Nur der Inhalt zählte.

Er schlug es auf und fühlte wieder den erregenden Schauder über seinen Körper kriechen, den er immer bei der Berührung der Seiten empfand. Sie bestanden ebenfalls aus Leder. Und im Hinblick auf den Inhalt des Buches müsste er sich schwer täuschen, wenn es sich dabei nicht um Menschenhaut handelte. Auch die geringe Seitenzahl – sechsundsechzig – sprach unter Berücksichtigung ihrer Größe dafür, dass die Haut von Menschen stammen musste; seiner Schätzung nach acht bis zehn. Bevor er das Buch in die Hände bekommen hatte, hätte er sich nie träumen lassen, dass es so etwas geben könnte. Erst recht nicht, dass das, was darin stand, ihm zu Reichtum verhelfen würde.

Ein Signalton von seinem PC ließ ihn aufblicken. Er wusste, was das bedeutete, ging aber trotzdem zu seinem Schreibtisch, um sich das Ergebnis anzusehen, nachdem er das alte Buch wieder in den Safe gelegt hatte. Er lächelte zufrieden. Tyler Barrington, sein vorletzter Kunde, war vor einigen Tagen bei seinem Urlaub auf Hawaii einer Haiattacke zum Opfer gefallen. MyKiP Insurance hatte, gemäß ihrem Ruf, schnell zu arbeiten, die auf die Brown Foundation ausgestellte Lebensversicherung an eben diese ausgezahlt. Morgen würde deren Geschäftsführer, Mark Kelsoe, sieben der zehn Millionen, die Barrington eingezahlt hatte und die soeben auf dem Konto der Foundation eingegangen waren, an sieben förderungswürdige Künstler als Stipendien überweisen. Künstler, die nur auf dem Papier existierten und Konten unterhielten, die in ein paar Wochen aufgelöst werden würden, nachdem die Künstler alles Geld in bar abgehoben hatten.

Derjenige, der das Geld abholen würde, war Morton selbst. Aus diesem Grund wohnte keiner der angeblichen Künstler in Portland und war nur über ein Postfach zu erreichen, das auch Morton gehörte. Eine perfekte Sache, die ihm während der vergangenen zehn Monate bereits an die hundertzwanzig Millionen eingebracht hatte, wenn er die Zinsen und Renditen seiner Anlagen mitrechnete.

Aber die Sache würde irgendwann auffliegen. Die angeblichen Künstler mussten der Foundation innerhalb eines Jahres je nach ihrer Kunstsparte ein bis drei vollendete Werke vorlegen und zwischendurch immer wieder Fotos der Zwischenstadien schicken. Die waren kein Problem, denn mit modernen Bildbearbeitungsprogrammen ließen sich die leicht fälschen. Auffliegen würde das Ganze erst, wenn der erste Fake-Künstler die fertigen Werke persönlich der Foundation vorstellen musste. Das wäre in neun Wochen. Plus zwei oder drei Wochen, die Morton in typischer Künstlermanier mit „Ich habe eine Schaffenskrise und bin noch nicht fertig, bitte um Aufschub“ lange genug hinauszögern konnte, um mit dem ergaunerten Geld unterzutauchen.

Er hatte alles generalstabsmäßig geplant. Es konnte nichts schiefgehen. Es sei denn, er wurde zu gierig und verpasste den Zeitpunkt zum Absprung. Eigentlich hätte er längst aufhören können, denn mit dem Geld, das er bereits besaß, konnte er mehr als luxuriös leben, bis er hundert Jahre alt wäre, wenn er es nicht sinnlos verprasste. Aber die Sache mit dem Ritual und dem Blutopfer verschaffte ihm einen Kick, den er noch eine Weile genießen wollte, bevor er damit aufhören musste; zumindest für einige Zeit.

Er runzelte unwillig die Stirn, als ein Klopfen an der Tür seine Gedanken unterbrach.

„Ja?“ Sein Tonfall signalisierte dem, der draußen stand, hoffentlich, dass er besser einen verdammt guten Grund haben sollte, Morton in seinem Allerheiligsten zu stören.

Sergej Nikitin, der Chef seines Sicherheitsdienstes, trat ein und blieb an der Tür stehen, nachdem er sie hinter sich geschlossen hatte.

„Was?“, fragte Morton. Immerhin war er sich bei Nikitin sicher, dass der ihn nicht ohne einen gewichtigen Grund aufsuchen würde.

„Sir, einer unserer Informanten hat gemeldet, dass jemand auf der Straße nach Marty Kirk sucht. Eine Frau.“

Er stieß die Luft aus. Marty Kirk entwickelte sich zu einem Problem, zu dem er nicht hätte werden dürfen. Dabei hatte es lange Zeit so ausgesehen, als würde niemand ihn vermissen. „Schon wieder die Schwester?“

„Nein, Sir. Eine Privatdetektivin. Ihr Name ist Ryanne MacKinlay. Die arbeitet für Your Eyes Inc. in Washington und residiert im Pomegranate Inn. Sie grast die ganze Szene systematisch ab, gibt sich aber als Kirks Schwester aus. Wir können davon ausgehen, dass die Schwester sie beauftragt hat.“

Das erschien sehr wahrscheinlich. Schließlich hatte Marty Kirk außer ihr keine weiteren Angehörigen. Aber warum suchte sie gerade jetzt nach ihrem Bruder, nachdem sie seit Monaten nicht mehr nach ihm geforscht hatte? Egal. Seine Schwester hatte Marty nicht gefunden, und die Detektivin würde ihn auch nicht finden.

„Soll ich sie liquidieren lassen, Sir?“

Morton schüttelte den Kopf. Der Tod dieser Frau brachte ihm kein Geld. „Nachdrückliche Abschreckung tut es auch. Sorgen Sie dafür, dass sie im Krankenhaus landet und dort ein paar Wochen bleiben muss. Danach hat sie sicherlich die Schnauze voll vom Schnüffeln. Zumindest für eine Weile.“

„Ja, Sir. Soll ich der Dame einen Hinweis geben, dass sie aufhören soll, nach Kirk zu suchen?“

Morton überdachte das. Er schüttelte den Kopf. „Dann wird sie ihrer Detektei Meldung machen, dass Kirk nicht einfach nur vermisst wird, sondern an der Sache etwas faul ist. Je nachdem, welcher Art die Detektei ist, schaltet sie unter Umständen die Polizei ein. Und in einem Vermisstenfall, bei dem vielleicht Entführung im Spiel sein könnte, hätten wir ganz schnell das FBI am Hals. Lassen Sie das Ganze wie einen Raubüberfall aussehen. Oder eine Vergewaltigung. Oder beides. Oder was auch immer. Hauptsache, es sieht zufällig aus.“

„Ja, Sir.“

Nikitin nickte ihm zu und ging. Morton schaltete den Computer aus und lehnte sich zurück. Ärgerlich, die Sache. Aber er hatte von Anfang an gewusst, dass es irgendwann einmal diese Art von Ärger geben könnte. Er wählte sich hauptsächlich Obdachlose als Opfer, weil sie entweder keine Angehörigen hatten oder denen am Arsch vorbeigingen und sie von niemandem vermisst wurden. Dennoch war ihm bewusst, dass es auch einmal anders kommen konnte. Egal. Die Detektivin mit ein paar gebrochenen Knochen aus dem Verkehr zu ziehen, dürfte erst einmal ausreichen. Bis ein anderer Ermittler an ihrer Stelle die Suche fortsetzte, dürfte eine Woche vergehen; mehr, wenn er Glück hatte. Den Neuen konnten Nikitins Leute später auf ähnliche Weise ausschalten.

Die Sache zeigte ihm aber, dass es besser war, hier seine Zelte abzubrechen. In ein paar Tagen würde er durch Mark Kelsoe und die Brown Foundation fünf Millionen von Orrin Lawson bekommen. Danach war bereits ein weiterer Coup fest gebucht. Morton beschloss, den noch über die Bühne zu bringen und danach zu verschwinden. Seinen blutigen Service für künftige Lottomillionäre konnte er auch anderswo anbieten.

*

Travis fand, dass Portland eine ganz eigene Atmosphäre besaß. Das lag nicht nur am Duft des Meeres, der vom auflandigen Wind in die Stadt getrieben wurde, und den sein feiner Geruchssinn aus den Ausdünstungen der Stadt herausroch. Die überall präsenten Schreie der Möwen taten ein Übriges, ebenso das Grün rundherum. Die Stadt trug nicht umsonst den Spitznamen The Forest City – die Waldstadt –, denn sie war nicht nur umgeben von Wald, auch im Stadtgebiet schien jede nur mögliche freie Fläche mit Bäumen bepflanzt zu sein, sofern sie nicht anderen Zwecken diente. Überall gab es öffentliche Parks und Gartenanlagen. Portland war eine Stadt, in der man sich wohlfühlen konnte.

Sie erinnerte ihn an seine Heimat in Montana. In Las Vegas lebte er gezwungenermaßen von Berufs wegen, aber die dortige Hitze bekam ihm nicht gut. Besonders nicht zu den Zeiten – die meiste Zeit des Tages –, zu denen er dem Dresscode des FBI entsprechend in dunklem Anzug herumlaufen musste. Im klimatisierten Gebäude der Division war es auszuhalten. Vielleicht würden er und Wayne demnächst an einen anderen Ort versetzt werden. Nachdem Las Vegas dank Bronwyn und Devlin als magischer Hotspot unter Kontrolle war, genügte es, wenn die beiden dort für das DOC die Stellung hielten.

Travis atmete tief die klare Luft ein. Es war immer noch kühl, aber das machte ihm nichts aus. Die Winter in Montana und der Frühling waren richtig kalt. Warm wurde es dort meistens erst im Mai. Zumindest in der Gegend, in der Travis aufgewachsen war. Seine Eltern besaßen eine Farm bei Missoula, und Travis hatte die meiste Zeit seiner Jugend Sommer wie Winter im Freien verbracht, wenn er nicht in der Schule war. Im Urlaub zog es ihn immer noch nach Hause auf die Farm. Und weil er von Kindheit an kalte Umgebungen und Schneecamping gewöhnt war, würde er auch ein paar Nächte im Freien überstehen, falls er nicht in einem Obdachlosenasyl übernachten konnte.

Nachdem er nun am Ziel angekommen war, musste er zusehen, dass er Kontakt zur Szene bekam. Aber als Erstes würde er sich bei Wayne melden. Devlins Dark Diamond Hotel residierte auf der Commercial Street, direkt am Hafen mit Blick aufs Wasser und galt, wie alle seine Hotels, als erstes Haus am Platz. Travis hoffte, dass Devlin dem Manager gesteckt hatte, dass er Obdachlose, die sich in der Nähe des Hotels blicken ließen, nicht mit dem Besen oder Schlimmerem vertreiben sollte.

Seine letzte Mitfahrgelegenheit, ein Handelsreisender für Herrenhemden, hatte ihn an einer Cumberland-Farms-Tankstelle in der Woodford Street abgesetzt und ihm zum Abschied ein Hemd geschenkt. Travis hatte die Verpackung noch an der Tankstelle entsorgt, denn als angeblich Obdachloser zog er ständig die Aufmerksamkeit der Streifenpolizisten auf sich und musste immer damit rechnen, kontrolliert zu werden. Sei es aus Schikane oder weil tatsächlich Diebesgut gesucht wurde, er bekam hautnah das Vorurteil zu spüren, dass man Obdachlosen jedes Verbrechen zutraute. Wenn man ein originalverpacktes Hemd bei ihm gefunden hätte, für das er keine Kaufquittung vorweisen konnte, würde man ihn sofort wegen Diebstahls einbuchten.

Deshalb hatte er das neue Hemd ganz unten in seinen Rucksack gesteckt, damit es ein bisschen verknautschte und nicht mehr ganz so neu aussah und sich außerdem zu dem Namen des Handelsreisenden auch seine Autonummer gemerkt. Selbst ein Pflichtverteidiger, der von Obdachlosen nichts hielt, würde den Mann ausfindig machen, der bestimmt bezeugen würde, dass er Travis das Hemd geschenkt hatte. Sollten alle Stricke reißen, stand ihm ein Anruf zu, mit dem er O’Hara informieren würde, die dann dafür sorgte, dass die Sache bereinigt wurde. Doch das blieb das allerletzte Mittel, auf das er zurückgreifen würde, weil damit seine Tarnung verbrannt wäre.

Travis hatte dank eines von Sams Zaubern den Stadtplan von Portland im Kopf, da er kein Smartphone bei sich hatte, mit dem er den Plan jederzeit hätte aufrufen können. Deshalb wusste er genau, wie er von der Woodford zur Commercial Street kam. Zu Fuß wäre es ein Marsch von gut anderthalb Stunden, da er ausreichend trainiert war. Während er die Brighton Avenue hinunterging, die in Richtung Hafen führte, ließ er seinen Aufenthalt bei Sam noch einmal Revue passieren.

Er hätte nie geglaubt, dass er einmal eine Dämonin beneiden würde. Aber so war es. Sam hatte sich zusammen mit Nick eine funktionierende Familie geschaffen, die auf ihn vollkommen normal wirkte – trotz dämonischem Kindermädchen, dämonischem Wachhund, einem das Haus bewachenden Gargoyle und den zwei Vampiren, die als Nachtschicht in der Detektei arbeiteten, aber mit zur Familie gehörten und von den Kindern unbefangen Onkel und Tante genannt wurden. Verdammt, wenn ein Sukkubus und ein Werwolf so ein Familienleben auf die Beine stellen konnten, warum sollte ihm das nicht auch gelingen? Wenn er denn eines Tages die richtige Frau dafür fand. Seit er Waynes und Kias sowie Bronwyns und Devlins Glück mindestens einmal die Woche vor Augen hatte, war ihm nachdrücklich bewusst geworden, was in seinem Leben fehlte. Aber die Dinge ließen sich nicht erzwingen.

Ein Punkt brachte ihn immer wieder zum Grübeln. Sams zweite Tochter, Siobhan, hatte die ganze Zeit an ihm geklebt wie eine Klette. Sie hatte ständig seine Nähe gesucht. Am Morgen nach seiner Ankunft war er aufgewacht und hatte die Kleine neben sich im Bett vorgefunden, in das sie sich geschlichen hatte, während er schlief. Wenn er meditierte, um die Kontrolle über die neu erwachte magische Sicht zu schulen, hatte sie stumm und geduldig bei ihm gesessen. Und, verdammt, er fühlte sich jedes Mal ausgeglichener und wohler in ihrer Gesellschaft. Vor allem hatte er seitdem keinen einzigen Albtraum mehr gehabt.

Schlagartig erkannte er den Zusammenhang und fragte sich, wieso ihm der nicht schon früher aufgefallen war. Zwar war er bis dahin noch nie einem begegnet, aber er wusste, dass es Menschen und andere Wesen gab, die nicht wie zum Beispiel Sam den Körper, sondern die Seele heilen konnten. Offenbar war Siobhan eine Seelenheilerin. Und das erklärte ihm auch Abbys Behauptung, dass alles gut für ihn werden und er seine Traumata bewältigen würde. Sobald der Fall hier in Portland aufgeklärt war, würde er Sam noch einmal besuchen und sich bei Siobhan für ihr Geschenk bedanken.

Seine Aufmerksamkeit wurde von einer Menschentraube abgelenkt, die den Gehweg versperrte. Polizeiwagen, Krankenwagen, Feuerwehrwagen und ein Leichenwagen der Gerichtsmedizin standen vor einem Haus, in dessen Vorgarten ein großer Ahornbaum stand. Schwarz-gelbes Absperrband hielt die Schaulustigen von dem offensichtlichen Tatort fern. Travis blieb stehen und reckte den Hals, um besser sehen zu können. Eine Bahre mit einem Leichensack darauf wurde den Vorgartenweg hinunter zum Wagen des Coroners getragen.

„Orrin hat ja nicht mehr viel von seinem Reichtum gehabt“, hörte er jemanden sagen, der, von dem Platz aus zu schließen, an dem er stand, wahrscheinlich ein Nachbar war.

„Aber er ist reich gestorben und mit Sicherheit glücklich“, meinte ein Mann daneben.

„Reichtum macht nicht glücklich“, widersprach ein Dritter, der einen Priesterkragen trug. „Und unheilig erworbener Reichtum erst recht nicht.“

„Ich sehe nichts Unheiliges an einem Lottogewinn“, knurrte der Nachbar. „Wenn Gott nicht wollte, dass Menschen auf diese Weise zu Geld kommen, würde er das verhindern. Oder er hätte von vornherein verhindert, dass es Lotterien überhaupt gibt.“

„Satan ist überall! Er holt die, die ihm ihre Seele verkauft haben für Reichtum.“

Nicht nur Orrins Nachbar, auch andere Umstehende zogen sich zurück, um die Predigt des Geistlichen nicht hören zu müssen, der jetzt richtig in Fahrt kam und Hölle und Verdammnis über jeden Menschen beschwor, der dem Glücksspiel frönte, egal, auf welche Weise.

Travis hörte nur mit halbem Ohr zu. Orrin, wie auch immer er mit Nachnamen hieß, gehörte also zu den Lottogewinnern, die einige Zeit nach ihrem Gewinn verstorben waren. Da das Ereignis noch nicht lange her war, konnte er sich in der Retrospektion ansehen, was passiert war. Da das Absperrband der Polizei sich um den Ahornbaum und dessen Areal herum befand, war das Opfer dort gestorben. Gut. Denn ohne seine Befugnis als FBI Agent hätte man ihn kaum ins Haus gelassen, damit er sich dort umsehen konnte.

Er schloss für einen Moment die Augen, atmete tief ein und aus und konzentrierte sich auf seine Fähigkeit, die vergangenen Ereignisse zu sehen. Er starrte auf die Gegend innerhalb des Absperrbandes und befahl seinem Gehirn, jetzt das wahrzunehmen, was sich ereignet hatte, als Mr. Orrin hier gestorben war.

Die ihm die Sicht versperrenden Menschen und der Leichenwagen verschwammen zu durchsichtigen Schatten, die noch stärker verblassten, als das frühere Geschehen sich für Travis’ Wahrnehmung in den Vordergrund drängte. Er sah Orrin aus dem Haus kommen. Der Mann schwankte leicht in einer Weise, die vermuten ließ, dass er angetrunken war. Er fing sich aber schnell und ging zu der Holzbank unter dem Baum. Sein Gesichtsausdruck wirkte alles andere als glücklich. Im Gegenteil sah er elend und verzweifelt aus. Orrin setzte sich auf die Bank, lehnte sich zurück und genoss die Sonne.

Wenige Augenblicke später knickte der dicke Ast über ihm ab. Ein daraus hervorragendes, am Ende abgeschnittenes Stück eines schmaleren Astes bohrte sich in Orrins Herz und tötete den Mann. Das war jedoch nicht alles. Bevor der Ast aus heiterem Himmel abknickte, hatte sich um ihn eine hellgraue Wolke gebildet, die matt schimmerte wie angerautes Metall. Sie wand sich um die Stelle, an der der Ast abbrach, und lenkte den abgebrochenen Teil zielsicher so, dass das speerförmige Aststück Orrin durchbohrte. Der Ast war keineswegs zufällig abgebrochen. Travis war soeben Zeuge eines mit Magie begangenen Mordes geworden.

Sam hatte recht behalten, dass seine neue Fähigkeit der magischen Sicht auch in der Retrospektion funktionierte. Und wo ein Lottogewinner mithilfe von Magie ermordet wurde in einer Art, die wirkte, als handelte es sich lediglich um einen tragischen Unfall, konnte man davon ausgehen, dass mit größter Wahrscheinlichkeit auch alle anderen toten Lottomillionäre durch Magie ermordet worden waren. Travis fühlte sich elektrisiert, dass er schon beim Betreten der Stadt den Beweis gefunden hatte, der den Verdacht des DOC bestätigte. Jetzt blieb nur noch zu klären, wer dahintersteckte.

Nur war jedoch leichter gesagt als getan. Da die Magie zwar von irgendwem gelenkt wurde, derjenige aber nicht zwangsläufig vor Ort sein musste, gab es keine Spur. Zumindest keine, die Travis hätte verfolgen können. Zwar hinterließ jede Anwendung von Magie eine magische Signatur, die ebenso individuell war wie ein Fingerabdruck, aber ihm fehlten die Möglichkeiten, sie zu erkennen und zu identifizieren. Dazu waren nur starke Begabte oder geborene Dämonen in der Lage. Und die einzigen Personen, die das DOC in seinen Reihen hatte, auf die das zutraf – Bronwyn und Devlin sowie Gressyl – waren anderweitig im Einsatz und unabkömmlich. Ebenso Freelancerin Sam. Als Travis gegangen war, hatte er mitbekommen, dass irgendein gravierendes Problem aufgetaucht war, das ihr nicht nur gewaltige Sorgen bereitete, sondern auch ihre volle Aufmerksamkeit erforderte. Sie war verschwunden, noch bevor er ihr Haus verlassen hatte.

Immerhin hatte er nun einen Anhaltspunkt, mit dem er und Wayne weiterarbeiten konnten. Er besah sich die Bruchfläche des Astes und erkannte, warum die Polizei vor Ort war. Zwar wirkte der Ast nicht angesägt, aber er war in einer Weise gebrochen, die zumindest ungewöhnlich wirkte und untersucht werden würde, um auszuschließen, dass jemand dem Ast geholfen hatte zu brechen.

Er fühlte einen Stoß. Orrins auf die Bank vor dem Baum genagelte Leiche verblasste, und die Schatten der Menschen und Polizeiwagen gewannen wieder an Farbe und Substanz.

„Hier gibt es nichts zu gaffen“, herrschte ein uniformierter Officer ihn an. „Verschwinde, Kerl. Sonst könnte ich versucht sein, mir mal deinen Rucksack anzusehen.“

Travis unterdrückte ein Lächeln. Die Spezialisten des DOC, die für seine Ausrüstung zuständig waren, hatten mit Hinblick auf das grassierende Vorurteil, dass alle Obdachlosen Diebe, Säufer, Drogensüchtige und überhaupt potenzielle Kriminelle sind, seinen Rucksack so gepackt, dass es darin nichts gab, was man mit selbst der bösartigsten Unterstellung als Diebesgut identifizieren konnte. Er besaß zwar ein Prepaid-Handy, aber ein uraltes Modell, das heutzutage kaum noch jemand benutzte. Und das bisschen Bargeld hätte wohl niemand als Beute eines Raubzuges interpretiert. Der Rest seiner Sachen bestand bis auf das geschenkte Hemd aus gebrauchter Kleidung und einem innen sauberen, äußerlich aber auf Alt getrimmten Schlafsack.

Das Einzige, womit er sich ausweisen konnte, war ein alter, auf Thomas Fox ausgestellter Führerschein mit einer Adresse, die zu einem Mietshaus in Philadelphia gehörte, das im Besitz des DOC war. Der darin lebende Hausverwalter, ein DOC-Agent im Ruhestand, erhielt entsprechende Informationen, nach denen er zum Beispiel bestätigen würde, dass ein Tom Fox im Haus gewohnt hatte, bis er vor soundsoviel Jahren ausgezogen war, ohne eine Nachsendeadresse zu hinterlassen. Anderen Agents diente das Haus als vorübergehende Tarnadresse und wieder andere genossen wie der Hausverwalter dort ihren Ruhestand.

Travis reagierte wie jeder Obdachlose, wenn die Polizei ihn ins Visier nahm. Er suchte das Weite. Der Officer beließ es nicht dabei, nur ihn zu vertreiben. Er scheuchte auch die übrigen Umstehenden davon. Travis schloss sich dem Geistlichen an, der nach seinem Sermon über Satans Tücken und die Verderbtheit der Menschen eine Pause zum Atemschöpfen einlegte.

Leute wie dieser Mann, zutiefst religiös und davon überzeugt, im Namen Gottes auf Erden die Sünde bekämpfen zu müssen, gehörten zu den üblichen Verdächtigen, wenn es um Vorfälle wie diese gingen. Travis hatte mit Wayne vor über einem Jahr einen Mönchsorden unschädlich gemacht, der nicht einmal davor zurückgeschreckt hatte, Kinder zu ermorden, die von den Sehern des Ordens verdächtigt wurden, magische Kräfte zu besitzen. Unglücklicherweise verfügten manche dieser Fanatiker ebenfalls über paranormale Fähigkeiten, waren sich aber nicht immer dessen bewusst.

„Ich stimme Ihnen vollkommen zu, Sir“, sprach Travis den Geistlichen an und bekräftigte seine Zustimmung mit einem Nicken. „Der Teufel hat seine Seele geholt.“ Er machte eine Kopfbewegung zum Tatort.

Der Geistliche sah ihn verwundert an. Offensichtlich war er es gewohnt, dass seine Ansichten belächelt und verspottet wurden. Travis blickte ihn so ernst an, dass der Mann ihm glaubte. Er breitete die Arme aus und legte einen davon um Travis’ Schultern, während er zum Himmel blickte.

„Siehe, o Herr, es gibt in diesem Sodom und Gomorrha noch eine weitere gläubige Seele, die sich nicht verblenden lässt.“ Er blickte Travis an. „Wie heißt du, mein Sohn?“

„Tom, Sir. Tom Fox.“

Der Geistliche schüttelte ihm die Hand. „Ich bin Father Jaime von der Sacred Heart Church. Du findest unsere Kirche in der Mellen Street. Und eine Unterkunft, falls du keine hast und dir das Geld für eine Pension fehlt, bietet dir Joe’s House, 60C Winter Street, direkt gegenüber vom Mercy Hospital.“ Er sah Travis in die Augen. „Du bist ein aufrechter Christ, mein Sohn?“

„Ja, Sir.“ Travis bekreuzigte sich.

Er war, wie jeder DOC-Agent, alles, was gerade erforderlich war. Er konnte einen stockkonservativen Christen ebenso überzeugend geben wie einen Satanisten, Buddhisten, Pagan, Hindu oder anderen Angehörigen der gängigsten Glaubensrichtungen. Zur Ausbildung beim DOC gehörte auch, die Glaubensinhalte aller gängigen Religionen und etlicher Sekten zu kennen, um echte Gläubige von denen unterscheiden zu können, die einen Glauben nur als Vorwand benutzten, um unter seinem Deckmantel Verbrechen zu begehen.

Von Haus aus war er als Methodist erzogen worden, hatte sich aber nie dazu bekannt. Ein Merkmal der Methodistischen Kirche war, dass man nicht durch die Abstammung von methodistischen Eltern und Taufe Mitglied wurde, sondern nur, wenn man als Erwachsener vor der Gemeinde ein entsprechendes Bekenntnis ablegte. Doch Travis hatte sich Gott und der Religion nie so stark verbunden gefühlt, um diesen Schritt zu tun.

„Sir, Father Jaime“, Travis warf einen Blick zum Haus von Orrin und senkte die Stimme, „dort ist wirklich etwas Böses am Werk gewesen.“

Father Jaime nickte. „Satan. Du ahnst nicht, wie viele verderbte Menschen sich mit ihm einlassen, um Reichtum zu erlangen. Aber“, er schüttelte den drohend erhobenen Zeigefinger gen Himmel, „Gott bestraft die Frevler!“

Travis’ Magen knurrte lautstark und übertönte Father Jaimes Stimme. Der Geistliche blickte ihn mitfühlend an und führte ihn zu seinem Wagen, der ein Stück entfernt parkte. Da sein Arm immer noch um Travis’ Schultern lag, musste er ihm notgedrungen folgen.

„Ich bringe dich zu Joe’s House. Dort bekommst du etwas zu essen und, wenn noch nicht alles belegt ist, auch einen Platz für die Nacht. Und ich würde mich freuen, dich im Gottesdienst zu sehen.“

„Ich werde kommen“, versprach Travis.

Er würde tatsächlich hingehen, denn möglicherweise war Jaime die Spur zu den Vorkommnissen, die er suchte. Während er mit ihm im Wagen saß, sah er sich aufmerksam an, was sich darin befand. Das Innere eines Wagens verriet dem geschulten Betrachter viel über dessen Besitzer. Father Jaimes Wagen war tadellos aufgeräumt und fast schon klinisch sauber. Das Innere roch nicht nach Rauch oder Fast Food, erst recht nicht nach Alkohol, und es gab keine Aufkleber. Das einzige Zeichen, dass der Wagen einem Geistlichen gehörte, war ein um den Rückspiegel geschlungener Rosenkranz. Und ein Hauch von Weihrauchduft stieg aus Jaimes Kleidung, wann immer er sich bewegte.

„Woher kommst du, Tom?“

„Das ist eine komplizierte Frage, Father. Bin ziemlich viel herumgekommen. Ich stamme aus Montana. Da bin ich aber schon lange weg.“

Soweit wie möglich bei der Wahrheit zu bleiben, war eine bewährte Taktik bei Undercovereinsätzen. Es machte die Persona, die man verkörperte, glaubhafter. Immerhin sprach Travis mit einem leichten Dialekt und gebrauchte hin und wieder charakteristische Redewendungen, die ein geschultes Ohr durchaus Montana zuordnen konnte.

„Wenn du gewillt bist zu arbeiten, kann ich dir ab und zu eine Arbeit in der Kirche geben. Wir können zwar nicht viel zahlen, aber ein bisschen fällt in jedem Fall ab. Und ein Essen ist immer drin.“

„Danke, Sir.“ Da Father Jaime offenbar seinen Atem mit der Verdammung von Satan und dem Glücksspiel verausgabt hatte, war er nicht zum Reden aufgelegt. Deshalb versuchte Travis, ihn aus der Reserve zu locken. „Ich bin neu in der Stadt. Und das Erste, was ich von Portland sehe, ist ein Toter, den der Teufel geholt hat. Ich sollte wohl besser weiterziehen.“

„Die Rechtschaffenen, die auf Gott vertrauen, brauchen Satan nicht zu fürchten. Der Herr beschützt die Seinen. Wenn du ein gottesfürchtiger Christ bist, hast du nichts von Satans Versuchungen zu befürchten.“ Er blickte Travis von der Seite an und versuchte wohl abzuschätzen, wie gottesfürchtig er tatsächlich war. „Ich weiß, es geht mich nichts an, aber wie kommt ein Mann wie du auf die Straße?“

Travis zuckte mit den Schultern. „Murphys Gesetz. Als ich aus Afghanistan zurückgekommen bin, ist alles schiefgelaufen, was nur schiefgehen konnte.“

„Hast du keine Freunde, die dich aufgenommen hätten?“

Travis schüttelte den Kopf. „Meine einzigen Freunde sind in Afghanistan geblieben. Aber ich vertraue auf Gott. Wenn ich mich redlich bemühe, werde ich nicht ewig auf der Straße bleiben.“

„Das ist ein guter Vorsatz. Es gibt hier eine Organisation, die Leuten wie dir hilft. Sie nennt sich Aid for the Homeless. Sie ist zwar noch recht neu und klein, hat aber schon einigen Leuten geholfen, von der Straße wegzukommen. Joe kann dir die Telefonnummer und Adresse geben. Sie können zwar nicht jedem helfen, aber sie tun, was sie können. Wende dich an Larry Pearson, wenn du dich bei ihnen vorstellst. Unbedingt an Larry Pearson.“

„Danke, Father.“

Travis kam nicht mehr dazu danach zu fragen, warum er sich unbedingt an Larry Pearson wenden sollte, denn Jaime hielt vor einem doppelstöckigen Haus, dessen Fassade aus weißen Holzlamellen bestand, die wirkten, als wären sie erst kürzlich gestrichen worden. Über dem Eingangsbereich, zu dem von der Straße aus vier Stufen führten, hing ein Schild mit der Aufschrift Joe’s House. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite befand sich der Haupteingang zu einem Krankenhaus.

„Wir sind da“, sagte der Geistliche überflüssigerweise. „Komm morgen nach Sacred Heart, dann habe ich vielleicht Arbeit für dich.“

Travis bedankte sich nochmals, stieg aus und die Stufen hoch, nachdem er sich das Kennzeichen von Father Jaimes Wagen gemerkt hatte. Es zu überprüfen konnte nicht schaden. Ein Schild an der Tür forderte ihn auf, einzutreten. Ein anderes darunter verlangte strikt in Englisch und Spanisch: Kein Alkohol! Keine Drogen! KEINE WAFFEN! Travis trat ein und fand sich in einem Empfangsbereich wieder, der hell und freundlich wirkte. Gegenüber der Tür befand sich ein Tresen wie in einem Hotel, das dieses Haus früher vielleicht gewesen war, denn an der Wand hinter dem Tresen hingen zwanzig Zimmerschlüssel mit runden Nummernplaketten. Links neben der Tür stand eine Bank an der Wand, auf der ein Mann saß, eingehüllt in einen Wollmantel, eine braune Wollmütze auf dem Kopf. Auf dem Schoß hielt er einen alten Seesack, den er in einer Art an sich drückte, als befürchte er, dass man ihn ihm jeden Moment wegnehmen könnte. Am Tresen stand eine Frau, die ganz sicher keine Obdachlose war, und unterhielt sich mit einem Afroamerikaner, der wohl Joe oder einer seiner Mitarbeiter sein musste, da er hinter dem Tresen stand.

Weil sie Travis halb den Rücken zudrehte, fiel ihm zuerst ihr Haar auf: naturrot, und es glänzte durch das Licht der Deckenlampe wie Kupfer. Ihre Figur konnte er unter dem dicken Wintermantel nicht erkennen, aber die in mit Kunstpelz gefütterten Halbstiefeln steckenden Unterschenkel wirkten trainiert und muskulös. Das ließ den Schluss zu, dass der Rest ihres Körpers kaum schlechter aussah.

Travis setzte sich neben den Mann auf die Bank und nickte ihm zu. Der nickte zurück und musterte ihn forschend aus blassblauen Augen, die in den Falten seines wettergegerbten Gesichts fast verschwanden.

„Neu in der Stadt?“, fragte er, begleitet von leicht nach Alkohol riechendem Atem.

Travis nickte. „Neue Stadt, vielleicht neues Glück.“ Er hielt ihm die Hand hin. „Tom.“

Der Mann schüttelte sie. „Cole.“ Dann schüttelte er den Kopf. „Glück hat unsereiner eher selten.“

„Father Jaime von der Sacred Heart Kirche hat mich hergeschickt.“

Cole schnaubte. „Nachdem er dich halb totgequatscht hat mit einer Gratispredigt von Hölle und Verdammnis, möchte ich wetten.“

Travis grinste. „So in der Art. Vor allem hat er das Glücksspiel verdammt, das der Satan erfunden hat.“

Cole nickte. „Sein Lieblingsthema, seit sich die frisch gebackenen Lottomillionäre der Stadt darin übertrumpfen, ein paar Wochen nach ihrem Gewinn zu sterben wie die Fliegen. Ist ja auch eine seltsame Sache. Hat vor einem knappen Jahr angefangen. Als wenn die Typen sich alle verabredet hätten.“ Er seufzte. Es klang frustriert. „Hätte nicht mal einer von denen seine Millionen vorher unter uns verteilen können?“

Travis nickte, aber seine Aufmerksamkeit wurde von der Frau am Tresen abgelenkt, die ihre Stimme erhoben hatte. Deshalb antwortete er Cole nicht.

„Sie sind sich wirklich sicher, dass Sie den Mann in letzter Zeit nicht mehr gesehen haben?“ Sie schob Joe einen Geldschein über den Tresen, den er energisch zurückschob.

„Ja. Da ich das zum dritten Mal wiederholt und Ihnen nichts weiter zu sagen habe, können Sie gehen. Und ich empfehle Ihnen, nicht noch mal herzukommen.“

Ihre Art, sich zu bewegen, zeugte von einer gewissen Selbstsicherheit. Eines widersprach diesem Eindruck jedoch. Sie hielt den Kopf gesenkt, sodass ihr Haar über ihre Wangen fiel, als hätte sie Angst, jemandem in die Augen zu sehen. Sie steckte den Geldschein ein und wandte sich zur Tür. Statt das Haus zu verlassen, kam sie auf Travis und Cole zu. Joe eilte hinter seinem Tresen hervor und vertrat ihr den Weg.

„Und hören Sie auf, meine Gäste zu belästigen. Raus!“

Sie blickte von Joe zu Travis und Cole und überlegte offensichtlich, ob sie es riskieren sollte, sich dem großen Mann zu widersetzen. Travis erkannte, warum sie den Kopf gesenkt hielt. Unter ihrem Pony schlängelte sich eine Narbe von der Stirn über die Schläfe bis zur Mitte der linken Wange. Die punktförmigen Narben links und rechts daneben zeigten, dass die Wunde genäht worden war. Sie war noch relativ frisch. Travis schätzte, dass sie erst ein halbes Jahr alt war. Indem die Frau den Kopf senkte, fiel das Haar so darüber, dass sie verdeckt wurde.

Dabei hatte sie das überhaupt nicht nötig, denn obwohl die Narbe noch rot und deutlich sichtbar war, fiel sie wegen ihres roten Haares kaum auf und wirkte auf den ersten Blick wie ein exotisches Tattoo. In jedem Fall beeinträchtigte es nicht die Wirkung ihres Gesichts, dessen geschwungene Brauen, die gerade, fein geformte Nase und die weich wirkenden Lippen eine perfekte Harmonie bildeten. Ihre helle Haut wies im Gegensatz zu den meisten Rothaarigen nur wenige Sommersprossen auf. Sie benutzte kein Make-up. Nicht einmal Lippenstift.

Himmel, war sie schön. Dass sie blass und angespannt aussah, schmälerte diesen Eindruck kein bisschen. Travis fühlte ein spontanes Verlangen in sich aufwallen. Unter anderen Umständen hätte er versucht, mit ihr ins Gespräch zu kommen und später die Nacht mit ihr zu verbringen. Aber er war undercover und mimte den Obdachlosen. Ein Mann in seiner Position baggerte keine Frau an, die mindestens drei Klassen über ihm stand, weil er wusste, dass er sich einen Korb holte und sie im schlimmsten Fall die Cops rief und ihn wegen Belästigung anzeigte. Er senkte den Blick und gab vor, seine Schuhspitzen zu studieren.

Die Frau seufzte und verließ das Haus. Joe atmete hörbar auf. Dann baute er sich vor Cole und Travis auf und sog schnüffelnd die Luft ein.

„Cole, du kennst die Regeln. Du riechst nach Alkohol.“

„War nur ein Schluck, Joe, ich schw…“

„Schwöre lieber nicht“, unterbrach Joe nachdrücklich, „damit du dich nicht des Meineides schuldig machst. Tut mir leid, aber für dich gibt es heute kein Zimmer. Du kannst heute Abend wiederkommen. Wenn du nüchtern bist und ich noch ein Zimmer freihabe, kannst du übernachten. Ansonsten …“ Er schüttelte den Kopf. „Verdammt, Cole, der Alkohol ist doch keine Lösung. Aid for the Homeless könnte dir eine Chance geben, aber nur, wenn du sauber und vor allem nüchtern bleibst.“

Cole nickte resigniert, stand auf und schlurfte zur Tür hinaus.

Joe blicke Travis an und reichte ihm die Hand. „Joe Callahan. Sie sind ein Neuer.“

Travis stand auf und schüttelte ihm die Hand. „Tom Fox. Wie kommen Sie darauf, dass ich neu bin?“

Joe zuckte mit den Schultern. „Ich kenne die Szene von Portland. Es gibt keinen Obdachlosen, der nicht mindestens ein Mal hier war. Sie habe ich noch nie gesehen.“ Er blickte Travis streng an und deutete mit dem Daumen auf ein Schild an der Wand, das die Forderung des Schildes an der Tür nach keinen Drogen, keinen Waffen und keinem Alkohol wiederholte und hinzufügte, dass Rauchen im Haus verboten war. „Sie haben die Regeln zur Kenntnis genommen? Wenn Sie sich daran halten, habe ich zumindest heute Nacht einen Platz für Sie. Vorausgesetzt, ich darf einen Blick in Ihre Taschen und Ihren Rucksack werfen.“

Normalerweise hätte Travis einen derartigen Eingriff in seine Privatsphäre nicht geduldet. Jetzt händigte er Joe wortlos seinen Rucksack aus und leerte seine Manteltaschen und den Inhalt der Hosentaschen auf den Tresen.

„Erfahrung mit der Polizei?“, fragte Joe, während er den Rucksack auspackte.

„Klar“, gestand Travis. „Erst vorhin hat mich wieder mal einer weggescheucht. Ich stehe aber auf keiner Fahndungsliste, falls Sie das meinen.“

„Meine ich.“ Joe musterte ihn aufmerksam. „Was hat Sie auf die Straße getrieben? Sie machen mir nicht den Eindruck, als wären Sie ein Mann, der sich gehen lässt.“ Er deutete auf das neue Hemd, das er aus dem Rucksack geholt hatte und jetzt wieder einpackte, nachdem er nichts gefunden hatte, das Drogen, Alkohol oder einer Waffe ähnelte.

Travis zögerte mit der Antwort. Sie zu schnell und zu glatt zu geben, hätte sie als die einstudierte Lüge entlarvt, die sie war.

„Mein zweiter Vorname ist ‚Diskretion’“, versicherte Joe. „Auf mein Wort.“ Er blickte Travis auffordernd an.

Er gab sich den Anschein, sich zu der Antwort überwinden zu müssen. „Ich“, er räusperte sich, „habe hin und wieder Albträume, seit ich aus Afghanistan zurück bin. Meine Freundin hat das auf die Dauer nicht ertragen und mich rausgeworfen. Ohne Job fand ich keine Wohnung und konnte irgendwann das Pensionszimmer nicht mehr bezahlen. Dann dachte ich mir, dass ich in einer anderen Stadt vielleicht mehr Glück habe. Was ist Aid for the Homeless?“

„Eine Organisation, die Obdachlose wieder in Lohn, Brot und vor allem Wohnung bringt. Sie wurde erst vor ungefähr einem Jahr gegründet. Eine Reihe von Sponsoren gibt Obdachlosen ein Zimmer zum Wohnen, schult sie in Jobs, verschafft ihnen eine Anstellung. Da sie noch am Anfang stehen und vom Staat keine Zuschüsse bekommen, können sie noch nicht auf einer breiten Basis agieren. Deshalb können sie bisher immer nur einzelnen Klienten helfen. Aber von denen, die sie unter ihre Fittiche genommen haben, ist bis jetzt keiner wieder auf die Straße zurückgekehrt.“

Eine Organisation, die sich um einzelne Obdachlose kümmerte und erst vor einem Jahr in Erscheinung getreten war. Obdachlose, die von der Straße verschwunden waren, nachdem sie sich ihr anvertraut hatten. Waren das dieselben Obdachlosen, die im Vorfeld der Lottogewinne verschwunden waren? Travis bedauerte, dass er nicht nachhaken konnte, denn das wäre Joe merkwürdig vorgekommen.

„Voraussetzung ist, dass die Geförderten weder alkohol- noch drogenabhängig sind, nicht von der Polizei gesucht werden und willens sind, in ein geordnetes Leben zurückzufinden.“ Er blickte Travis abschätzend an. „Wenn Sie so ein Mann sind, kann ich Sie empfehlen. Haben Sie was gelernt? Außer Soldat, meine ich.“

Er nickte. „Ich kenne mich ganz gut mit Farmarbeit aus.“ Die reine Wahrheit.

„Dann werde ich sehen, was ich tun kann.“

„Haben die schon vielen geholfen?“

Joe zuckte mit den Schultern und reichte ihm den Rucksack zurück. „Ich kenne die genaue Zahl nicht, aber um die zwanzig werden es wohl sein.“

Das deckte sich ungefähr mit der Zahl der Verschwundenen. Da aber der Informant des DOC nicht über die genaue Zahl informiert war, weil er keinen der Verschwundenen persönlich gekannt hatte oder selbst in der Obdachlosenszene zu Hause war, gab es keine aussagekräftigen Daten. Es bestand immer noch die Möglichkeit, dass die verschwundenen Obdachlosen und die Lottogewinne Zufall waren. Nachdem Travis aber gesehen hatte, wie einer von ihnen durch Magie getötet worden war und auch die Möglichkeit im Raum stand, dass ein Teufelspakt am Werk sein könnte, hielt er Zufall für unwahrscheinlich.

Joe schrieb etwas in ein Buch. Da Travis auch etwas auf dem Kopf Stehendes problemlos lesen konnte, erkannte er, dass Joe seinen Namen für Zimmer 17 eintrug.

„Seien Sie spätestens um zehn heute Abend hier. Ihr Zimmer ist bis zehn Uhr fünfzehn reserviert. Sind Sie bis dahin nicht gekommen, geht es an einen Kandidaten auf der Warteliste. Morgen früh um sieben gibt es Frühstück. Um zehn müssen Sie wieder raus auf die Straße. Ab vier Uhr nachmittags ist das Reservierungsbüro geöffnet.“ Er klopfte auf den Tresen. „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst. Wenn kein Platz mehr frei ist, gibt es noch Rosie’s House in der Elizabeth Road und Henry’s Home in der Washington Avenue.“ Er zuckte mit den Schultern. „Wir können leider nicht alle aufnehmen, weil der Platz nicht reicht. Ach ja, noch was. Wer drei Mal hintereinander seine Reservierung verfallen lässt, bekommt keine mehr. Klar?“

„Ja, Sir.“ Er räusperte sich. „Father Jaime sagte, ich könnte hier was zu essen bekommen.“ Aufs Stichwort knurrte sein Magen.

Joe nickte. Er öffnete einen an der Wand stehenden Kühlschrank, nahm eine Tüte heraus und reichte sie Travis. Er sah hinein. Darin befanden sich belegte Brote, zwei Äpfel und eine Flasche Mineralwasser.

„Danke, Sir.“

„Bis heute Abend also.“

Travis verließ das Haus und entdeckte die Rothaarige in einem ein Stück entfernt geparkten grünen Lexus. Sie beobachtete den Eingang zu Joe’s House und hatte offensichtlich darauf gewartet, dass Travis herauskam. Dass er Cole, der schon Minuten vor ihm gegangen war, vom Auto weg die Straße hinuntergehen sah, zeigte ihm, dass die Frau ihn höchstwahrscheinlich aufgehalten hatte. Als sie aus dem Wagen stieg und in Travis’ Richtung kam, tat er so, als würde er sie nicht bemerken und ging über die Straße zum Mercy Hospital. Schnell genug, dass er einen guten Vorsprung bekam, aber langsam genug, dass es nicht wie eine Flucht aussah. Er bezweifelte, dass sie ihm in die Klinik folgen würde, und hatte sich nicht getäuscht. Als er die Empfangshalle der Klinik betrat, blieb sie vor der Tür stehen. Travis ging in einen Gang, der ihn ihrer Sicht entzog, und folgte dort den Hinweisschildern zu einem anderen Gebäudetrakt, wo er durch dessen Eingang verschwinden konnte, während sie wohl noch vorn wartete.

Sie suchte jemanden; so viel hatte er mitbekommen. Da sie in Joe’s House nachgefragt hatte, war derjenige wohl obdachlos. Falls Travis ihr noch mal über den Weg laufen sollte, würde er sie fragen. Vielmehr würde sie in dem Fall ihn fragen, ob er den Gesuchten kannte und ihm dadurch die Informationen geben, die er brauchte. Vielleicht suchte sie einen der Verschwundenen. Jetzt musste er erst einmal mit Wayne und Kia Kontakt aufnehmen. Er hoffte, dass sie schon ihr Domizil im Dark Diamond bezogen hatten. Falls nicht, würde er jeden Tag dorthin gehen, bis sie angekommen waren.

Er hatte Glück. Als er eine gute halbe Stunde später beim Hotel ankam, sah er Kia und Wayne Arm in Arm von einem Spaziergang kommen. Travis lehnte sich neben dem Hoteleingang gegen die Wand und hielt ihnen einen Plastikbecher in den Weg, als sie an ihm vorbeigingen.

„Haben Sie ein bisschen Kleingeld für einen Veteranen, Ma’am, Sir?“

„Für einen Veteranen jederzeit“, versicherte Kia, nahm ihr Portemonnaie aus ihrer Handtasche und steckte eine Fünfzigdollarnote in den Becher.

„Sehr großzügig von Ihnen, Ma’am. Vielen Dank. Könnten Sie meine Gedanken lesen, wüssten Sie, wie dankbar ich Ihnen bin.“ Das verabredete Stichwort, das den beiden sagte, dass sie seine Gedanken unbedingt lesen sollten. Denn für dieses erste Treffen war nur vereinbart worden, dass Travis sich zeigte, damit die beiden wussten, dass er vor Ort und einsatzbereit war.

Wayne nickte knapp, legte wieder den Arm um Kia und ging langsam mit ihr ins Hotel, während er sich garantiert in Travis Gedanken eingeklinkt hatte und lauschte, was er zu sagen hatte. Er spürte von dem telepathischen Kontakt nichts und würde nur an Waynes Reaktionen merken, dass er ihn verstanden hatte.

Wayne legte den Kopf schräg in einer Weise, die Travis verriet, dass er überrascht war, als er ihm berichtete, dass ein weiterer Lottomillionär tot war.

Ich war bei Sam, bevor ich hergekommen bin. Seit diesem Besuch kann ich in der Retrospektion auch magische Aktivitäten sehen. Erklärung folgt irgendwann unter vier Augen. Jedenfalls habe ich deutlich sehen können, dass Magie am Werk war, aber nicht, woher sie kam. Wie es aussieht, ist das hier definitiv ein Fall für uns.

Wayne nickte. Auf Außenstehende wirkte das wie eine Antwort auf etwas, das Kia zu ihm sagte. Waynes und Kias Gabe wirkte leider nur einseitig, wenn sie es mit jemandem zu tun hatten, der nicht ebenfalls Telepath war. Dann konnten sie dessen Gedanken zwar lesen, ihm ihre eigenen aber nicht vermitteln.

Ein Priester hat mir eine Unterkunft vermittelt: Joe’s House, 60C Winter Street. Im Notfall könnt ihr dort eine Nachricht für mich hinterlassen. Selbst wenn ich mal an einem Abend nicht dorthin kommen sollte, bekomme ich sie bei meinem nächsten Besuch. Dass Wayne ihn im äußersten Notfall auf dem Handy anrufen konnte, bedurfte keiner Worte. Überprüft bitte eine Organisation ‚Aid for the Homeless’. Travis berichtete, was er von Joe erfahren hatte und seinen Verdacht. Man sieht sich. Ich komme vorbei, wenn ich was rausfinde, und sitze dann am Portland Pier. Dort können wir uns unauffällig treffen. Ansonsten bin ich morgen früh in Becky’s Diner. Auch diesen Treffpunkt hatten sie im Vorfeld zum täglichen Rapport verabredet.

Wayne nickte wieder. Er und Kia waren inzwischen an der Rezeption und ließen sich ihren Zimmerschlüssel geben. Travis sah einen Hotelbediensteten mit verärgertem Gesicht entschlossen auf sich zukommen und wartete nicht ab, bis der Mann ihn verscheuchte. Er trat den Rückzug an.

Ein Stück die Straße hinauf sah er Cole kommen und ging ihm entgegen. „Hey, Cole. Tut mir echt leid, dass du die Unterkunft nicht bekommen hast.“ Er zog die fünfzig Dollar aus dem Plastikbecher. „Bin gerade einer Lady begegnet, die recht großzügig war. Ich lade dich zum Essen ein.“ Er deutete auf einen Imbisswagen, der auf dem Seitenstreifen etwa hundert Yards entfernt stand und mit einem Schild auf dem Dach verkündete, dass es hier Flynn’s Finest Fishburger gab.

„Danke, Mann. Ich spendiere die Drinks.“ Er lachte leise. Es klang resigniert. „Bin auch einer spendablen Lady begegnet. Hat mir zwar Löcher in den Bauch gefragt, aber mir auch fünfzig Dollar gegeben.“

„Der Löcher wegen hättest du das Doppelte verlangen sollen. Fürs notwendige Flicken der Dinger.“

Cole lachte und schüttelte den Kopf.

„Aber das mit den Drinks sollten wir lassen. Joe hat mir die Regeln erklärt, und ich habe gesehen, was er mit dir gemacht hat. Vielleicht hast du heute Abend noch eine Chance.“

Cole schüttelte den Kopf. „Selbst wenn ich keine Fahne mehr habe, wenn ich heute Abend zum House komme, müsste es schon mit dem Teufel zugehen, wenn ich noch einen Platz kriege. Die sind bis dahin längst alle vergeben. Und dass einer nicht kommt und einer nachrücken kann, ist selten. Zumindest solange es nachts noch so kalt ist. Da wird keiner, der einen Platz bekommen hat, riskieren, ihn zu verlieren und in der Kälte schlafen zu müssen. Also kann ich trinken. Hält mich wenigstens warm.“ Er nickte. „Hast aber recht. Du solltest es lassen. Zumindest heute.“

Sie hatten den Imbisswagen erreicht. Travis kaufte vier der billigsten Fischburger und zwei Becher Kaffee, stellte sich mit Cole an einen der Tische und ignorierte die verächtlichen Blicke einiger an anderen Tischen Stehenden.

„Sag mal, Cole, diese Organisation, Aid for the Homeless. Sind die gut?“ Travis biss herzhaft in einen Burger und fand, dass er nicht schlecht schmeckte.

Cole nickte. „Müssen sie wohl sein. Seit Joe Prospekte von denen ausgelegt hat und auch Harry und Rosie sind eine Menge von uns durch die von der Straße gekommen.“

„Joe sagte was von zwanzig oder so.“

Cole schüttelte den Kopf. „Nee, das waren mehr. Zumindest wenn die nicht gelogen haben und jeder, der behauptet hat, dass die ihm helfen und der danach nicht mehr bei uns aufgetaucht ist, wirklich von denen vermittelt wurde.“

Travis horchte auf. „Wie viele waren es denn?“

Cole zuckte mit den Schultern und schob sich den noch ziemlich großen Rest seines ersten Burgers in den Mund. Kaute hastig darauf herum, als wenn er fürchtete, dass man ihm den noch aus dem Mund nehmen würde, wenn er ihn nicht schnell genug hinunterschluckte. „Schätze so über dreißig. Vielleicht sogar vierzig.“ Er spülte den Bissen mit einem Schluck Kaffee hinunter. „Aber ich komme für die nicht infrage. Hänge zu sehr an der Flasche.“ Er schüttelte den Kopf. „Versuche immer wieder, davon loszukommen, um noch eine Chance zu haben. Klappt aber nicht.“

Konnte Cole sich irren, dass es doch nicht so viele Leute waren, die von Aid for the Homeless von der Straße geholt worden waren? Oder irrte Joe sich, und es waren tatsächlich mehr als zwanzig gewesen?

„Die, für die es geklappt hat, waren bestimmt alle aus dem Häuschen vor Freude“, vermutete Travis.

Cole nickte. „Ja. Einige haben am Tag, bevor sie ihre Unterkunft beziehen konnten, Abschied mit den Kumpels gefeiert. Andere haben nur verkündet, dass sie in ein paar Tagen von der Organisation betreut werden würden und dann von der Straße weg wären. Und alle waren dann weg.“

„Und sind nicht wiedergekommen.“

Cole schnaubte. „Natürlich nicht. Würdest du freiwillig zurück auf die Straße gehen?“

„Nein.“ In Anbetracht dessen, was Cole ihm von den Abschiedsfeiern erzählt hatte, war er geneigt, dessen Schätzung von der Zahl der Verschwundenen zu glauben. Er hatte den besseren Überblick als Joe, weil er selbst auf der Straße lebte. Und die Mundpropaganda funktionierte hier gut.

Er aß seinen zweiten Burger und fühlte sich danach erst einmal gesättigt. Und der Kaffee wärmte ihn von innen.

Cole deutete die Straße hinunter. „Da hinten an der Anlegestelle der Fähre ist ein guter Platz. Zumindest solange uns niemand vertreibt. Die Touristen sind manchmal freigiebig. In einer halben Stunde kommen die letzten Ausflugsboote rein, bevor es dunkel wird. Wenn nicht schon andere den Platz besetzt haben, fällt für uns vielleicht was ab.“

Travis folgte Cole zur Anlegestelle, aber sie kamen zu spät. Dort warteten bereits zwei Obdachlose auf die Ankunft der Fähre. Und wenn zu viele am selben Platz lauerten, würde keiner etwas bekommen, weil die potenziellen Spender sich verpflichtet fühlten, allen etwas zu geben. Dreien oder noch mehr zu spenden, fanden sie aber zu teuer, also gaben sie keinem etwas.

Cole seufzte enttäuscht und machte kehrt. „Versuchen wir es da hinten bei dem Restaurant. Wenn wir genug Abstand halten, kommt der Besitzer nicht auf den Gedanken, uns zu vertreiben.“

Das Restaurant, das Cole meinte, entpuppte sich als Sushi Bar an der Ecke zur India Street. Ein Stück entfernt befand sich ein Parkplatz, der zu einer Bank gehörte, aber auch von Gästen der Sushi Bar genutzt wurde. Cole stellte sich mit Travis an die Hausecke, sodass er sowohl den Parkplatz wie auch die Straße im Blick hatte, und beobachtete die vorbeigehenden Menschen. Die meisten ließ er vorbeigehen und bat nur einige wenige um eine milde Gabe.

„Hast du ein System, nach dem du die Leute anbaggerst?“, fragte Travis nach einer Weile.

Cole nickte. „Wenn du lange genug auf der Straße bist, siehst du schon von Weitem, wer was geben wird und wer nicht.“ Er blickte Travis an. „Lebst noch nicht lange auf der Straße, wie?“

Travis nickte. „Merkt man das noch an was anderem außer an meiner Unwissenheit?“

„Hast noch Stolz. Deine Würde. Merkt man dir an. Die Straße bricht früher oder später jeden.“ Er zog eine Schnapsflasche aus der Innentasche seines Mantels, die in der üblichen braunen Papiertüte steckte, und nahm einen langen Schluck daraus. „Nur die Neulinge haben noch Feuer. Erlischt aber bald.“ Er hielt Travis die Flasche hin, zog sie aber zurück. „Nicht, dass ich dir nicht einen Schluck gönne, aber du hast einen Platz bei Joe. Solltest du nicht aufs Spiel setzen. Joe hat eine Nase wie ein Bluthund und riecht Alkohol und auch Drogen auf zehn Meilen gegen den Wind. Und wenn du versuchst, das mit Zwiebeln, Knoblauch oder Pfefferminz zu kaschieren, wird er erst recht misstrauisch.“

„Kein Problem“, versicherte Travis. „Ich versuche sowieso, nach Möglichkeit nicht zu trinken.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ist aber nicht leicht. Bin erst kürzlich aus Afghanistan zurückgekommen. Meine Freundin hatte inzwischen die Schlösser ausgetauscht und lebt mit einem anderen Kerl in meinem Haus. Als ich es mir zurückholen wollte, riefen sie die Cops.“ Er zuckte mit den Schultern. „Na ja, ich habe ein bisschen überreagiert und den Kerl ins Krankenhaus geprügelt. Von da an ging es abwärts. Jetzt bin ich hier.“

Das war zwar eine andere Geschichte als die, die er Joe erzählt hatte, aber auch das gehörte zur Tarnung. Ein Obdachloser lernte schnell, sich durchs Leben zu lügen, um möglichst viele Vorteile zu ergattern. Die Story, die er Cole aufgetischt hatte, entsprach dem, was durch einige vom DOC erstellte Berichte im Internet abgedeckt wurde.

„Bist getürmt, hm? Bevor sie dich in den Knast stecken konnten.“

„So was in der Art.“

Cole nickte. „Ja, die Weiber können einen ganz schön fertigmachen.“ Er nahm einen weiteren Schluck aus der Flasche.

„Und wie.“

Ein dunkelgrüner Lexus fuhr langsam die Commercial Street in Richtung India entlang. Am Steuer saß die rothaarige Frau, die ihn vor Joe’s House abzupassen versucht hatte. Als sie Travis sah, gab sie Gas, bog in die India ein und legte ein gewagtes Wendemanöver hin, das ein Hupkonzert hervorrief. Sie ignorierte es und fuhr schwungvoll auf den Parkplatz bei der Sushi Bar. Travis brauchte keine Fantasie, um sich zu denken, auf wen sie es abgesehen hatte, als sie ausstieg.

Cole deutete mit dem Kinn in ihre Richtung. „Die da bedeutet besonders viel Ärger. Stellt zu viele Fragen. Viel zu viele.“

„Wonach denn?“

Cole schickte sich an, zu gehen. „Wenn du bleibst, wirst du es erfahren.“

Travis blieb, während Cole Richtung Sushi Bar das Weite suchte und in die India Street einbog, noch ehe die Frau Travis erreicht hatte. Sie kam zielstrebig auf ihn zu, hielt den Kopf gesenkt und sah ihn von unten herauf in einer Weise an, die stumm darum bat, dass er nicht weglaufen würde wie Cole. Er unterdrückte ein Lächeln. Der Wind wehte ihr Haar zur Seite. Sie fasste sofort nach einer Strähne, hielt sie fest und in einer Position über ihrer Wange, dass ihre Narbe verdeckt war.

Er zog den Plastikbecher aus der Manteltasche und streckte ihn ihr entgegen. „Eine milde Gabe für einen Veteranen? Um der Liebe Gottes willen, Ma’am.“

Sie zog einen Fünfzigdollarschein aus ihrer Börse und hielt ihm den hin. Dabei starrte sie Travis fasziniert an und vergaß, ihr Haar wieder über die Narbe zu ziehen.

„Danke, Ma’am. Sehr großzügig von Ihnen.“

Seine Worte rissen sie von seinem Anblick los und machten ihr bewusst, dass sie ihn angestarrt hatte. Er musste nicht lange überlegen warum. Die ungewöhnliche Bernsteinfarbe seiner Augen fiel den meisten Menschen sofort auf. Seine Mutter hatte sie immer Fuchsaugen genannt, denn sie sahen tatsächlich Fuchsaugen sehr ähnlich. Dass seine Undercover-Persona aber ausgerechnet Fox mit Nachnamen hieß, war Zufall, da solche Personae sorgfältig auf Vorrat angelegt wurden, um mit nur wenigen aktuellen Updates jederzeit einsatzbereit zu sein.

Die Frau zog ein Foto aus ihrer Manteltasche und hielt es ihm hin. „Haben Sie diesen Mann schon mal gesehen?“ Ihre Stimme besaß ein vibrierendes Timbre und eine Tonlage, der man gern zuhörte. „Er heißt Marty Kirk.“

Travis betrachtete das Bild. Es zeigte einen Soldaten in Uniform. Er sah ihr in keiner Weise ähnlich. Warum wollte sie ihn finden? Er reichte es ihr zurück. „Tut mir leid, Ma’am, aber den kenne ich nicht.“

„Das Bild ist über ein Jahr alt. Er könnte heute anders aussehen.“

Sie kramte in ihrer Umhängetasche und reichte ihm drei Blätter, auf denen Fotos desselben Mannes ausgedruckt waren, die mit einem Bildbearbeitungsprogramm in jeder nur erdenklichen Form verändert worden waren. Niemand machte sich solche Mühe, wenn er nicht einen verdammt wichtigen Grund dafür hatte. Er verglich unauffällig das Gesicht der Frau mit dem des Mannes auf dem Bild und konnte auch auf den zweiten Blick nicht die geringste Ähnlichkeit erkennen.

„Nein, Ma’am, ich kenne ihn wirklich nicht. Warum ist er so wichtig für Sie?“

Sie steckte die Blätter ein. Er sah ihrem Gesicht an, dass sie enttäuscht war. „Ich bin seine Schwester.“

„Ganz sicher nicht.“ Keine besonders diplomatische Antwort, aber sie war ihm herausgerutscht. Verdammt, das hätte ihm nicht passieren dürfen. Er lächelte entschuldigend. „Nichts für ungut, Ma’am, aber Sie wirken zu professionell für eine liebende Schwester auf der Suche nach ihrem verlorenen Bruder.“

Sie blickte ihn aus misstrauisch verengten Augen an.

Er lächelte offen. „Bin Veteran. So was merke ich. Von solchen Feinheiten hing mal mein Leben ab.“

Sie zögerte, ehe sie ebenfalls lächelte. Sehr flüchtig. „Sie haben recht. Ich bin Privatermittlerin und suche ihn im Auftrag seiner Schwester. Sie macht sich Sorgen. Aber bis ich das jedem erklärt habe, den ich frage, ist es einfacher zu sagen, dass ich seine Schwester wäre. Und wenn ich jedem erzähle, dass ich Privatermittlerin bin, laufen die Leute gleich weg wie Ihr Freund.“ Sie deutete in Richtung India Street. „Würden Sie mir Bescheid sagen, wenn Sie ihn sehen? Ich wohne im Pomegranate Inn, Neal Street. Es wird Ihr Schaden nicht sein.“

Er stellte an der Ausbuchtung ihres Pullovers unter dem Mantel fest, dass sie eine Waffe trug. „Bin mir nicht sicher, ob ich das tun sollte, Ma’am. Sehen Sie, manche von uns wollen nicht gefunden werden. Sie schämen sich gerade vor ihren Verwandten so sehr für das, was aus ihnen geworden ist, dass sie keinen Kontakt wünschen. Und manche ziehen es aus anderen Gründen vor, vergessen zu bleiben.“

„So wie Sie?“

Er zog die Augenbrauen hoch. Cole hatte recht. Diese Frau stellte zu viele Fragen.

Sie machte eine entschuldigende Geste. „Tut mir leid, ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten.“

„Schon gut, Ma’am. Sind Sie sicher, dass Ihr Gesuchter hier ist? Und einer von uns?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Er wurde hier gesehen. Und der Informant behauptete, dass er obdachlos wäre. Vielleicht kennen Sie den Mann, der ihn gesehen haben will: Ken Olmstead?“

Travis schüttelte den Kopf. Ein Pick-up fuhr auf den Parkplatz und hielt mit einer Vollbremsung nur ein paar Yards entfernt. Travis hatte den Wagen erst vor kaum zwei Minuten hinter dem Wagen der Frau herfahren sehen, aber er hatte ihr waghalsiges Wendemanöver nicht mitgemacht. Zwei Männer stiegen aus, zwei weitere sprangen von der Ladefläche. Sie kamen zielstrebig auf Travis und die Frau zu.

Für ein paar Sekunden hatte Travis den Eindruck, dass sie es auf ihn abgesehen hätten. Dann erkannte er, dass sie sich auf die Frau konzentrierten. Sie bemerkte die Gefahr ebenfalls und griff zu ihrer Waffe. Zog sie mit einer flüssigen Bewegung heraus, die von jahrelanger Übung zeugte, und richtete sie auf die Männer.

„Was immer Sie planen, Sie sollten es lassen.“ Ihre eben noch angenehm klingende Stimme war scharf und kalt.

Die Männer blieben zwar stehen, lachten aber und fächerten sich auf. Ebenfalls in einer Art, die davon zeugte, dass sie darauf trainiert waren und vermutlich militärische Ausbildung besaßen. Profis, keine Durchschnittstypen, die nur mal pöbeln wollten. Das zeigte ebenso wie die Tatsache, dass die Männer sie offenbar verfolgt hatten, dass die Frau jemandem mit ihren Nachforschungen gewaltig auf den Schlips getreten sein musste.

„Oh, jetzt haben wir aber Angst“, höhnte einer der Männer und fasste sich theatralisch ans Herz. „Pass auf, wohin du mit der Knarre zielst, Schätzchen. Du könntest dir versehentlich selbst wehtun.“

Sie ließ sich nicht beeindrucken. „Wohl kaum. Was wollen Sie?“

„Wir haben was dagegen, wenn jemand Ratten in unserer schönen Stadt füttert.“ Der Sprecher deutete mit dem Kinn auf Travis.

„Interessiert mich nicht. Verschwinden Sie.“ Sie machte einen Schritt rückwärts, um zu verhindern, dass einer der vier ihr in den Rücken fallen konnte.

„Den Rat sollten Sie befolgen“, sagte Travis, obwohl er wusste, dass es zwecklos war. Aber die Situation konnte schnell eskalieren. Und wenn Schüsse fielen, hatten er und die Frau die Cops auf dem Hals, was zumindest nicht in seinem Sinn war. In ihrem garantiert auch nicht.

„Halt die Klappe, Bum“, schnauzte ein anderer Mann ihn an, machte einen Schritt auf ihn zu und schlug zu.

Die Frau fuhr herum und richtete die Waffe auf Travis’ Angreifer. Ein Fehler, denn der Sprecher nutzte das sofort aus. Er sprang auf sie zu, schlug ihr die Waffe aus der Hand und setzte sofort mit einem Schlag gegen ihren Kopf nach. Sie duckte sich und trat ihm in den Unterleib. Der Mann, der versucht hatte, sich ihr von hinten zu nähern, packte sie an den Haaren und riss sie zu Boden. Sie schrie auf.

Travis hatte den Schlag seines Angreifers abgefangen, verdrehte dem Mann den Arm und nahm keine Rücksicht auf Verluste. Er brach dem Kerl den Ellenbogen und renkte ihm die Schulter aus, ehe er ihn gegen die Mauer hinter sich schleuderte. Der Mann ging mit einem Schmerzensschrei zu Boden. Der Anführer stürzte sich auf ihn in einer Art, die Travis’ Vermutung bestätigte, dass er es mit Profis zu tun hatte. Er brauchte ein paar Abwehrschläge und Gegenangriffe, die sein Gegner abblockte, ehe es ihm gelang, dem die Nase zu brechen und ihn mit einem Handkantenschlag gegen den Hals zu Boden zu schicken.

Der dritte Angreifer hatte die Frau festzuhalten versucht, die am Boden lag und sich buchstäblich mit Händen und Füßen gegen ihn und den vierten Mann wehrte, um sich trat, sich wand wie ein Aal und sich nicht scheute, dem Kerl in die Hand zu beißen, worauf er sie fluchend losließ. Sie war taff, keine Frage. Travis verpasste dem Mann einen Fußtritt in den Bauch, der zwar auf harte Muskeln traf, ihn aber zurückschleuderte, aus dem Gleichgewicht brachte und hinfallen ließ. Nummer vier erkannte, was die Stunde geschlagen hatte und trat den Rückzug an. Travis hob die Glock der Frau vom Boden auf und überzeugte damit auch die drei anderen, dass Rückzug heute der bessere Teil der Tapferkeit war.

Sie rappelten sich auf, stiegen in ihren Pick-up und brausten davon. Die Frau hockte am Boden und presste eine Hand auf ihre blutende Lippe, während sie mit der anderen den Hinterkopf abtastete. Travis reichte ihr die Glock. Sie steckte sie ein.

„Danke, Mister …“

„Tom Fox.“

Er streckte ihr die Hand hin und überließ es ihr, sie zu nehmen oder aus eigener Kraft aufzustehen. Sie nahm sie und ließ sich von ihm auf die Beine ziehen.

„Ryanne MacKinlay.“

In der Ferne heulten Polizeisirenen.

„Passen Sie auf sich auf, Ms. MacKinlay.“ Er wandte sich zum Gehen.

„Wohin wollen Sie?“

Er deutete mit dem Daumen in die entgegengesetzte Richtung als die, aus der die Sirenen ertönten. „Weg, bevor die Polizei hier ist und mich einbuchtet.“

„Warten Sie.“ Sie machte eine Kopfbewegung zu ihrem Wagen. „Kommen Sie mit. Ich bringe Sie weg von hier. Ist das Mindeste, was ich tun kann.“

Ihre Stimme zitterte, sie zitterte, und sie war einer Panik nahe, aber sie hielt sie im Zaum. Tapfere Frau. Und sie dachte in diesem Moment nicht daran, ihre Narbe zu verdecken.

„Okay“, nahm Travis ihr Angebot an und folgte ihr zu ihrem Wagen.

Er nahm auf dem Beifahrersitz Platz, während Ryanne MacKinlay den Motor startete und vom Parkplatz fuhr. Sie hatte die Einmündung der India Street gerade erreicht, als aus dieser zwei Polizeiwagen in die Commercial bogen und mit quietschenden Reifen vor dem Parkplatz stoppten. Ryanne fuhr in die India und atmete ebenso auf wie Travis, als sie feststellte, dass die Cops ihnen nicht folgten. Sie zitterte immer noch. Ihr Atem ging stoßweise, und ihre aufgerissenen Augen zeugten davon, dass die Gefahr einer Panikattacke noch lange nicht gebannt war.

„Danke“, sagte er in jenem ruhigen Tonfall, den jeder DOC-Agent lernte, um aufgeregte Zeugen oder Opfer zu beruhigen. „Sie können mich an der nächsten Ecke rauslassen.“ Das wäre laut dem Stadtplan in seinem Kopf die Congress Street. Wenn er die in westlicher Richtung ging, käme er in ungefähr einer Stunde bei Joe’s House an. Obwohl es bis zehn Uhr noch lange hin war, hoffte er, in der Nähe der Unterkunft andere Obdachlose zu treffen, die ihm ein paar weitere Informationen geben oder bestätigen konnten, was Cole ihm über die Zahl der Leute gesagt hatte, die angeblich durch Aid for the Homeless von der Straße weggekommen waren.

Es kostete Ryanne MacKinlay sichtbar Anstrengung, sich zusammenzunehmen und sich auf den Verkehr zu konzentrieren. Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. „Ich würde mich gern erkenntlich zeigen für Ihre Hilfe. Darf ich Ihnen ein Essen spendieren? Oder brauchen Sie Geld?“

„Sie haben Danke gesagt. Das genügt. Und gespendet haben Sie mir heute schon genug. Lassen Sie mich einfach nur an der nächsten Ecke raus.“

Sie war in die Congress Street eingebogen und schüttelte den Kopf. „Nur danke zu sagen, scheint mir nicht genug. Ohne Sie hätten die Typen mich fertiggemacht.“

Travis lächelte. „Davon bin ich nicht überzeugt. Sie haben ganz schön ausgeteilt. Und wenn Sie nicht durch mich abgelenkt worden wären, hätten Sie die Kerle allein in Schach halten können. Aber wenn Sie darauf bestehen, nehme ich das Essen gern an.“ Das gab ihm die Gelegenheit, ihr ein bisschen auf den Zahn zu fühlen und vielleicht herauszufinden, wem sie mit ihrer Suche nach Marty Kirk so sehr auf die Zehen getreten war, dass derjenige gleich vier Schläger schickte, die nach ehemaligen Söldnern rochen, um sie abzuschrecken.

Sie hielt am Straßenrand an und programmierte das Navigationsgerät auf die Neal Street. Als sie weiterfuhr und den Anweisungen des Navis folgte, hatte sie sich ein bisschen beruhigt. Travis fand, dass ihre Angst nicht zu ihrem kaltblütigen Verhalten passte. Und auch nicht dazu, dass sie ihn, einen Wildfremden, von dem sie gesehen hatte, dass er ein versierter Nahkämpfer war, im Auto mitnahm.

Er lehnte sich gegen die Tür und blickte nach draußen, um dadurch zu demonstrieren, dass er keine Bedrohung für sie war. Ryanne. Ein aus dem Irischen stammender Name, der kleine Königin bedeutete. Er fand, dass er zu ihr passte. Zumindest passte es zu der Art von Königin, die Travis gefiel.

Sie hielt auf dem Parkplatz eines grau getünchten Hotels, das über dem weißen Säuleneingang in griechischem Stil ein Schild mit der Abbildung eines Granatapfels zwischen den beiden Wörtern als Pomegranate Inn auswies. Es wirkte zwar nicht übermäßig luxuriös, aber vornehm genug, dass Travis ihr die Frage stellte, die ihm spontan in den Sinn kam.

„Sind Sie sicher, dass Sie mich da mit rein nehmen wollen?“ Er deutete an sich hinab. „Dass ich Sie nicht kompromittiere?“

Sie nickte. „Ganz sicher.“ Sie wollte die Tür öffnen, hielt aber inne und sah ihn an. „Ich hoffe, es ist für Sie in Ordnung, mit aufs Zimmer zu kommen.“ Sie errötete. „Also, ich habe keine unlauteren Absichten und will Sie ganz sicher nicht in irgendeine peinliche Situation bringen. Aber Sie können sich bei mir erst mal frisch machen, wenn Sie mögen, während ich fürs Essen sorge. Im Inn gibt es leider nur Essen für Hausgäste. Aber wenn Sie wollen, können wir auch in einen Diner oder ein anderes Lokal gehen.“

Er unterdrückte ein Lachen. Normalerweise war es umgekehrt, dass die Frauen die Männer der unlauteren Absichten verdächtigten. Aber er konnte ihre Reaktion nachvollziehen. Auf seinem Weg hierher hatte mehr als ein Mann angehalten und ihm in einer Weise angeboten, ihn mitzunehmen, die förmlich nach unmoralischem Angebot stank. Auch zwei Frauen hatten signalisiert, dass sie ihn nur zu gern mitnehmen würden, wenn er ein bisschen nett zu ihnen wäre. Er war nett zu ihnen gewesen – allerdings ausschließlich im Sinne von respektvoller Höflichkeit, was die Damen enttäuscht hatte. Am Ende waren sie überzeugt, dass Travis schwul sein müsse.

„Keine Sorge, Ma’am. Ich fasse das Angebot nicht falsch auf. Und in einem Diner gibt es keine Dusche. Ich könnte aber eine brauchen.“

Sie atmete auf und stieg aus. Travis tat es ihr nach und folgte ihr ins Hotel. Drinnen sah es doch nach der gehobenen Klasse aus, zu der es wohl gehörte. Parkettboden, Treppenstufen mit Marmorauflagen und Teppichläufern darauf, Bilder an den Wänden und einen Concierge, der Travis misstrauisch beäugte und ihm und Ryanne missbilligend nachschaute, als sie Travis ins Dachgeschoss führte, wo sie in einem gemütlichen, aber kleinen Zimmer wohnte. Sie deutete auf eine schmale Tür.

„Da ist das Bad. Wenn Sie es benutzen wollen. Handtücher und sogar Rasierzeug ist vorhanden.“

Travis legte seinen Rucksack in einem Sessel ab und zog seinen Mantel aus, den er darüber legte.

„Was möchten Sie essen, Mr. Fox? Ich lasse uns was kommen.“

Travis zuckte mit den Schultern. „Irgendwas. Ich habe keine Allergien und esse so ziemlich alles, was genießbar ist. Suchen Sie was aus.“

Er nickte ihr zu und ging ins Bad. Eine heiße Dusche würde ihm guttun. Und eine Rasur, obwohl er sich den Bart absichtlich stehen ließ, da er als Obdachloser selten Gelegenheit hatte, sich zu rasieren. Außerdem hatte O’Hara ihm den Bart in ihrer unverblümten Art mehr oder weniger befohlen: „Sie sehen zu gut aus, Agent Halifax, als dass man Ihnen den Obdachlosen ohne einen Bart abkaufen würde. Also lassen Sie das Ding wachsen und Ihre Haare auch.“

Er zog sich aus und betrat die Duschkabine. Er drehte das Wasser so heiß auf, wie er es ertragen konnte und genoss, dass die Wärme die Kälte aus seinem Körper vertrieb.

4

Rya atmete auf, als Tom Fox im Bad verschwand und die Tür schloss.

Der Mann hatte eine Präsenz, um die sie ihn in gewisser Weise beneidete. Und seine Augen … Sie besaßen nicht nur dieses faszinierende Bernsteinbraun von Fuchsaugen, in ihnen lag ein Ausdruck, der nicht zu einem Obdachlosen passte. Wachsam, beobachtend, mit nicht einmal dem Hauch von Fatalismus oder gar Verzweiflung, die sie in den Augen seiner Leidensgenossen in den vergangenen Tagen gesehen hatte.

Wahrscheinlich lebte er noch nicht lange auf der Straße. Nach der Art zu schließen, wie er ihre Angreifer fertiggemacht hatte, war er Soldat gewesen. Er war definitiv ein gefährlicher Mann. Genau genommen war es leichtsinnig von ihr, ihn mit auf ihr Zimmer zu nehmen. Dass er ihr beigestanden hatte, bedeutete gar nichts. In erster Linie hatte er nur sich selbst verteidigt. Aber ihn nicht mitzunehmen und ihn womöglich der Polizei in die Arme laufen zu lassen, wäre ihr undankbar vorgekommen. Und nachdem sie ihn zum Essen eingeladen und er angenommen hatte, musste sie zu ihrem Wort stehen. Da sie sich in Portland nicht auskannte und nicht wusste, wo sie Restaurants finden konnte, in denen man nicht so sehr auf das Äußere achtete, hatte sie sich spontan für diese Variante entschieden. Ungefährlich war das trotzdem nicht.

Gott, sie zitterte immer noch und fühlte sich innerlich so angespannt, dass sie das Gefühl hatte, jeden Moment zu zerreißen. Sie wagte nicht, sich auszumalen, was passiert wäre, wenn diese vier Typen oder auch nur einer von ihnen etwas Weißes angehabt hätte. Oder der Pick-up weiß gewesen wäre. Jason hatte recht gehabt. Ihre so mühsam errungene Stabilität, die nur äußerlich existierte, wäre dahin gewesen. Sie wäre gelähmt gewesen und hätte sich nicht einmal dann rühren können, wenn einer von denen mit einem Messer in der Hand auf sie zu gekommen wäre.

Mit Schaudern erinnerte sie sich – zum Glück nur vage – daran, wie sie im Krankenhaus wieder zu Bewusstsein gekommen war und wie am Spieß gebrüllt hatte, als sie um sich herum die weißen Wände und die weiße Decke und die weißen Kittel der Ärzte gesehen hatte. Sie hatte den Winter im Süden verbringen müssen, weil sie den Anblick von Schnee nicht mehr ertrug. Seitdem liebte sie die Nacht.

Sie holte die Tabletten aus ihrer Tasche, die Dr. Serkova ihr für den Notfall gegeben hatte, und schluckte eine. Hastig spülte sie sie mit Mineralwasser hinunter, denn selbst die Außenhaut des Dings schmeckte so bitter wie die Erinnerungen, die nicht totzukriegen waren. Sie musste Geduld haben. Was sie erlebt hatte, steckte selbst der stärkste Mensch nicht in wenigen Wochen weg. Dr. Serkova hatte ihr attestiert, dass sie noch nie jemanden therapiert hatte, der nur ein halbes Jahr nach einem solchen Martyrium schon wieder arbeitsfähig gewesen war. Rya solle stolz darauf sein, dass sie das geschafft hatte. Aber sie fühlte sich nicht stolz. Sie fühlte sich verloren und hatte immer noch das Gefühl, an einem Abgrund zu wandeln, aus dem heraus sie ein Monster anstarrte, das nur darauf wartete, dass sie der Kante zu nahe kam oder riskierte, einen Blick auf die Bestie zu werfen, um sie anzuspringen und zu verschlingen. Diesmal endgültig.

Sie spürte, wie die innere Anspannung nachließ, als die Tablette ihre Wirkung tat, und atmete auf. Leider half das Medikament nur körperlich und löschte nicht die Erinnerungen oder verhinderte, dass irgendetwas einen neuen Panikanfall auslöste. Dank Tom Foxes Anwesenheit in ihrem Auto hatte sie verhindern können, dass die Panik vollends ausbrach. Aber sie war nahe dran gewesen. Und diese Gefahr war noch nicht vorbei.

Sie suchte im Telefonbuch die Nummer eines chinesischen Restaurants mit Lieferservice und bestellte zweimal das Tagesangebot. Anschließend rief sie eine Schnellreinigung mit Hausservice und 24-Stunden-Öffnung an und bestellte eine Abholung mit schnellstmöglicher Rückgabe. Anschließend klopfte sie an die Badezimmertür. Drinnen rauschte die Dusche, und Tom Fox antwortete nicht. Wahrscheinlich hatte er das Klopfen nicht gehört. Rya vermutete, dass er auch nicht hören würde, wenn sie ihm etwas durch die Tür zurief. Deshalb verzichtete sie darauf und öffnete die Tür einen Spalt. Die Duschkabine war von Dampf erfüllt, sodass sie Tom Fox nur als Schemen sehen konnte. Das war ihr sehr recht, denn dann konnte er sie auch nicht sehen.

Seine Kleidung lag auf dem Hocker neben der Tür. Sie nahm sie und schloss leise die Tür. Bestimmt würde er sich freuen, wenn er nach dem Essen sauber gewaschene Kleidung anziehen konnte. Sie leerte die Taschen der Jeans und stellte fest, dass er nur ein paar Dollar, ihren Fünfzigdollarschein und ein Taschenmesser hatte. Anschließend rollte sie die Sachen zusammen, packte sie in einen Beutel und brachte sie nach unten, wo der Mann vom Reinigungsdienst schon wartete und ihr versicherte, dass sie die Sachen in zwei Stunden zurückbekommen würde.

Als Rya in ihr Zimmer zurückkehrte, stand Tom vor der Badezimmertür mit einem Handtuch um die Hüften und blickte ihr mit leicht gerunzelter Stirn entgegen. Teufel, sah der Mann gut aus! Glatte, völlig narbenlose Haut. Beneidenswert! Wohlproportionierte Muskeln, die von regelmäßigem Training zeugten, und kein Gramm Fett zu viel am Leib; überhaupt keines, soweit Rya sehen konnte. Dazu diese faszinierenden Augen und das braune Haar, das fast denselben Schimmer besaß …

„Wo sind meine Sachen?“

Sie zuckte beim Klang seiner Stimme zusammen. Hatte sie sich vorhin im Auto warm angehört, war sie jetzt kalt und scharf. Sie schluckte. „Die habe ich dem Reinigungsservice gegeben. In zwei Stunden bekommen Sie sie sauber zurück.“

„Mit anderen Worten, ich sitze hier zwei Stunden fest. Meine Kleidung war definitiv nicht schmutzig. Ich habe sie erst gestern in einem Waschsalon gewaschen. Sie hätten mich vorher fragen sollen.“

Sie blickte ihn verärgert an. „Ich wollte Ihnen was Gutes tun zum Dank für Ihre Hilfe. Tut mir leid, wenn ich Ihnen zu nahe getreten bin.“

„Dass ich auf der Straße lebe, gibt Ihnen nicht das Recht, ungefragt über mich zu bestimmen. Aber“, er deutete an sich hinab, „als Trick dafür, um mich halb nackt sehen zu können, ist das eine originelle Idee.“ Seine Augen funkelten amüsiert.

Sie presste wütend über die Unterstellung die Lippen zusammen, stiefelte ins Badezimmer, riss einen hoteleigenen Bademantel vom Kleiderhaken und warf ihn ihm zu. „Den haben Sie offensichtlich übersehen.“

Er fing ihn auf und warf ihn auf das Bett. „Keineswegs. Aber in dem gestreiften Ding käme ich mir wie ein Zebra vor. Aber wenn Sie auf Zebras stehen, könnte ich Ihnen den Gefallen tun.“

Rya fühlte, dass sie knallrot wurde, und wusste nicht, was sie sagen sollte. Er grinste, ging zu dem Sessel, auf dem sein Rucksack unter seinem Mantel lag, zog ihn hervor und nahm eine Ersatzgarnitur heraus. Bevor sie etwas sagen konnte, ging er wieder ins Badezimmer und schloss die Tür.

Scheiße. Er hatte recht. Sie hatte nicht nachgedacht und ganz selbstverständlich vorausgesetzt, dass er dankbar sein würde; dankbar zu sein hatte. Dabei sollte gerade sie am besten wissen, wie man sich fühlt, wenn man gehandicapt ist, körperlich, emotional oder sozial, und auf niemandes Hilfe angewiesen sein will. Zum Glück nahm er es mit Humor. Allerdings bezweifelte sie, dass er in dem Bademantel wie ein Zebra aussehen würde. Bei seinem Körperbau würde der an ihm eher wie ein Tiger wirken.

Tom kam zurück und wirkte auch angezogen noch unglaublich anziehend.

„Es tut mir leid, Mr. Fox. Ich bitte um Entschuldigung. Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten. Und Sie haben recht. Ich hätte Sie vorher fragen sollen.“

„Schon gut.“ Er lächelte. Auch das wirkte ungeheuer anziehend. Er steckte sein Geld und das Messer ein, das sie auf den kleinen Schreibtisch gelegt hatte.

Rya fühlte sich erleichtert. „Ich habe was Chinesisches bestellt. Es müsste gleich kommen. Chinesisch ist Ihnen doch recht? Sie sagten, es wäre egal.“

Er nickte und sah sie abwartend an. Entweder war der Raum kleiner geworden, oder Tom wirkte darin recht groß, denn Rya hatte das Gefühl, dass der Platz erheblich geschrumpft war. Als sie nichts sagte oder tat, setzte er sich in einen der Sessel und legte die Hände auf die Oberschenkel.

„Erzählen Sie mir von Marty Kirk. Dem Mann, den Sie suchen.“

Gute Idee. Auch wenn er ihn nicht kannte, konnte er vielleicht helfen, ihn zu finden, indem er sich unter den anderen Obdachlosen umhörte. Sie setzte sich auf das Bett, weit genug weg von ihm, und hoffte, dass er das nicht als Ablehnung seiner Person wertete oder auf den Gedanken kam, sie hätte Angst vor ihm. „Er war Soldat und leidet wie so viele unter einem Trauma. Zuerst hat er bei seiner Schwester in Washington gewohnt, dann ist er eines Tages sang- und klanglos verschwunden und hat alle seine Sachen mitgenommen bis auf das Handy. Offenbar wollte er nicht gefunden werden.“

„Aber seine Schwester sucht ihn trotzdem.“

Rya schnaubte. „Aus purer Selbstsucht, wie ich inzwischen weiß. Sie ist Firmenmanagerin und hat Ambitionen, in die Politik zu gehen. Ein Bruder, der auf der Straße lebt, macht sich schlecht im Lebenslauf.“ Sie schüttelte den Kopf. „Erst hat sie gar nicht nach ihm gesucht, dann hat sie das flüchtig getan, nachdem Ken Olmstead, ein ehemaliger Kamerad von ihm, ihn hier als Obdachlosen gesehen haben will. Aber sie hat die Sache nicht weiter verfolgt. Erst Monate später, nämlich zum selben Zeitpunkt, als ihre politische Karriere spruchreif wurde, hat sie die Detektei engagiert, für die ich arbeite, um ihren Bruder zu finden.“

„Was wissen Sie noch über Marty Kirk?“

„Außer dass er verschwunden ist und den Eckdaten, die seine Schwester uns gegeben hat, nichts. Warum fragen Sie?“

Tom wiegte den Kopf. „Weil ich mir sicher bin, dass die Schläger vorhin nicht zufällig aufgetaucht sind. Und sie haben mich ignoriert und sich zunächst ausschließlich auf Sie konzentriert.“

Rya nickte. „Weil sie gesehen haben, dass ich Ihnen Geld gegeben hatte.“

Er schüttelte den Kopf. „Es war bereits relativ dunkel. Um das zu sehen, hätten sie erstens besseres Licht haben und zweitens viel näher an uns dran sein müssen. Das konnten die nicht erkennen. Die Behauptung war nur ein Vorwand. Außerdem habe ich gesehen, dass der Pick-up Ihnen gefolgt ist, als Sie kamen.“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Ich habe Sie vorhin bei Joe gesehen, wie Sie sich erinnern. Sie haben sich schon bei ihm mit Ihren Fragen nach Kirk unbeliebt gemacht. Und mein Freund Cole, der hastig das Weite gesucht hat, als er Sie kommen sah, hat mich gewarnt, dass Sie zu viele Fragen stellen.“

Rya fühlte, wie sich ihr Magen verkrampfte. „Was wollen Sie damit sagen?“

Er zögerte und sah sie auf eine Weise an, die ihr vorkam, als würde er sie belauern. Wie der Skinner sie angesehen hatte, als … Sie hatte Mühe zu atmen und fühlte ihr Herz rasen. Die ersten Anzeichen einer Panikattacke, die von der unaussprechlichen Angst ausgelöst wurde, die sie damals empfunden hatte und die sie allein bei der Erinnerung an jene Ereignisse wieder überfiel. Panik konnte sie sich aber nicht leisten. Sie atmete ein paar Mal tief ein, um sich wieder zu beruhigen. Geschafft.

Tom war ihre Reaktion nicht entgangen. Er zuckte mit den Schultern. Auch diese Geste wirkte sexy. Sinnlich. War ihm das bewusst? Wahrscheinlich nicht.

„Ich müsste mich schwer täuschen, wenn Sie mit Ihren Nachforschungen nicht irgendwem gewaltig auf die Zehen getreten sind. Jemandem, der nicht will, dass Sie Kirk finden.“

Rya schüttelte den Kopf. „Wieso? Das ergibt doch keinen Sinn.“ Die Art, wie er sie ansah, widersprach dem. „Wissen Sie etwas darüber, Mr. Fox?“

„Nein“, betonte er, als er wohl an ihrem Gesichtsausdruck sah, dass sie ihm nicht glaubte. „Aber …“ Er zögerte und blickte sie misstrauisch an. Schließlich zuckte er wieder mit den Schultern. „Es verschwinden in letzter Zeit welche von uns von der Straße. Das wäre nichts Schlimmes, denn etliche bleiben so wie ich nicht ständig in derselben Stadt und wandern weiter. Es gibt aber Gerüchte, dass das nicht bei allen der Fall wäre. Nach dem Angriff auf Sie bin ich nicht mehr sicher, ob das wirklich nur Gerüchte sind. Falls da was nicht koscher ist, könnte das für Sie erheblich gefährlicher werden, als dass nur ein paar Schläger versuchen, Sie einzuschüchtern.“

Rya schluckte. Er hatte recht. Es wäre schließlich nicht das erste Mal, dass sie im Zuge ihrer Ermittlungen einer harmlosen Spur gefolgt war, die sich als gefährlich erwiesen hatte.

Sie zuckte zusammen, als das Zimmertelefon klingelte. Als sie den Hörer abnahm, zitterten ihre Hände. Der Empfang war dran und teilte ihr mit, dass ihre Lieferung vom Restaurant gekommen war. Rya begrüßte die Gelegenheit, das Zimmer verlassen zu können und holte das Essen herauf. Als sie zurückkam, stand Tom am Fenster und schaute hinaus. Sie hätte gern gewusst, was er in diesem Moment dachte. An sein verlorenes Zuhause?

Sie hätte ihn nicht herbringen sollen. Er konnte hier nicht übernachten. Und falls er nachher nicht von selbst ging, würde sie ihn bitten müssen, zu gehen. Das wäre verdammt peinlich. Scheiße.

Sie reichte ihm eine der beiden Tüten. Er nahm sie, setzte sich wieder in den Sessel und holte das in Pappschachteln verpackte Essen heraus. Er hantierte in einer Weise mit den Essstäbchen, die Rya zeigte, dass er früher öfter beim Chinesen gegessen hatte. Und seine Tischmanieren hatte er auch nicht vergessen. Er legte die Serviette auf den Schoß und aß langsam, kaute jeden Bissen gut, statt hungrig zu schlingen und tupfte sich zwischendurch immer wieder den Mund mit der Serviette ab in einer Weise, die bewies, dass er aus einem guten Haus stammte.

Rya beobachtete verstohlen die Bewegungen seiner Hände. Flüssig, sicher, gewohnt zuzupacken und auch Feinarbeiten zu verrichten; andernfalls könnte er nicht so geschickt mit den Stäbchen hantieren, dass es tänzerisch leicht wirkte. Dass man so mit Stäbchen essen konnte, hätte sie nie gedacht. Wie mochte es sich anfühlen, von diesen Händen berührt zu werden? Er sah auf, weil er wohl spürte, dass sie ihn ansah.

„Ist das Essen okay?“, fragte sie, um nicht den Eindruck zu erwecken, dass sie ihn beobachtete wie ein Tier im Zoo.

Er nickte. „Danke. Es ist wirklich gut. Und ich danke Ihnen auch für die Einladung.“

„Keine Ursache“, versicherte sie und blickte konzentriert auf ihr Essen, um nicht wieder zu ihm hinzusehen.

Nachdem er seine Mahlzeit beendet und sich die Hände gewaschen hatte, sah er auf die Uhr, ehe er sich wieder in den Sessel setzte. „Da ich immer noch anderthalb Stunden werde warten müssen: Haben Sie eine Zeitung? Oder ein Buch? Sie brauchen sich nicht mit mir zu beschäftigen oder mich zu unterhalten. Ich bin ein genügsamer Typ.“

Sie hatte den Eindruck, dass er das nicht immer gewesen war. Aber das war möglicherweise Einbildung. Sie öffnete den Kleiderschrank, in den sie auch ihren Koffer gestellt hatte, und holte ein Taschenbuch heraus, das sie in Washington am Flughafen gekauft hatte. Sie hatte es erst halb gelesen.

„Was Besseres habe ich leider nicht.“

Er warf einen Blick auf den Titel. „Weil es kaum etwas Besseres gibt“, meinte er. „Zumindest nicht, was Originalität und Authentizität betrifft. Darin sind Tony Hillermans Romane unübertroffen.“

Er schlug das Buch auf, ein Bein über das andere und vertiefte sich in den Text. Rya entsorgte die leeren Essensschachteln und nahm anschließend ihren Laptop. Sie setzte sich an den kleinen Tisch und begann zu arbeiten. Sie googelte Vermisstenfälle unter Obdachlosen in Portland, um zu prüfen, ob sich hier tatsächlich solche Fälle häuften, fand aber keinen Hinweis. Das sollte sie nicht wundern. Obdachlose vermisste niemand außer ihren Gefährten auf der Straße. Und die gingen wohl kaum zur Polizei und erstatteten eine Vermisstenanzeige. Davon abgesehen bezweifelte Rya, dass die Polizei eine solche Anzeige verfolgen würde. Wie Tom gesagt hatte, gab es viele Obdachlose, die nicht an einem Ort blieben, sondern von Stadt zu Stadt wanderten und lieber vom Betteln lebten als von ehrlicher Arbeit.

Sie hätte gern gewusst, woher er stammte; aber seinen Namen zu googeln, während er noch hier war, war keine gute Idee. Er könnte es mitbekommen, und sie hatte sich bei ihm schon genug in die Nesseln gesetzt, indem sie seine Kleidung ungefragt reinigen ließ. Doch je länger er blieb, desto angespannter wurde sie und desto schwerer fiel es ihr, sich zu konzentrieren. Sie war nicht mehr mit einem Mann so lange allein in einem Raum gewesen, seit …

Sie sah aus den Augenwinkeln eine Bewegung und zuckte zusammen. Doch die Bedrohung, die ihr Unterbewusstsein befürchtet hatte, existierte nicht. Tom hatte nur seine Haltung verändert und eine Seite im Buch umgeblättert. Sie schalt sich eine Närrin; in doppelter Hinsicht. Einen fremden Mann mit auf ihr Zimmer zu nehmen, war die erste Narretei. Auch wenn er ihr beigestanden hatte, blieb er eine potenzielle Gefahr. Er lebte schon wer weiß wie lange auf der Straße. Dementsprechend hatte er wer weiß wie lange nicht mehr mit einer Frau geschlafen, und er war körperlich und auch psychisch noch nicht so sehr am Ende, dass er gegen entsprechende Gelüste gefeit wäre. Die zweite Narretei war, dass sie seine Kleidung zur Reinigung gegeben hatte und nun gezwungen war, in der Enge dieses Zimmers mit ihm auszuharren, da sie ihn kaum in die Lobby schicken konnte. Und wenn sie ihn den Rest der Zeit allein ließe, könnte er die Gunst der Stunde nutzen und ihr die Kreditkarte oder zumindest das Bargeld klauen.

Hatte er das vielleicht schon vorhin getan, als sie das Essen heraufgeholt hatte? Sie stand auf und sah in ihrer Umhängetasche nach unter dem Vorwand, das Ladegerät für ihr Smartphone zu suchen. Sie atmete auf, als sie sah, dass alles noch da war. Damit er keinen Verdacht schöpfte, dass sie kontrollierte, ob ihr Geld noch da war, suchte sie noch weiter ihr Ladegerät, bis sie es in der Schreibtischschublade fand, und hängte das Smartphone ans Netz. Leider lenkte die Geschäftigkeit sie nicht genügend von dem Bewusstsein ab, dass Tom im Sessel saß und mit jeder Minute das Zimmer mehr auszufüllen schien.

Sie fuhr erneut zusammen, als er aufstand und die Glieder streckte. Er sah sie an. War der Blick aus diesen unwahrscheinlich bernsteinfarbenen Augen wirklich bedrohlich oder bildete sie sich das nur ein? Sie tastete nach ihrer Pistole am Gürtel, aber die hatte sie vorhin unter das Kopfkissen gelegt. Und das Bett war zu weit entfernt, um …

„Ich hätte es wirklich vorgezogen, diese Situation nicht erleben zu müssen.“ Seine Stimme klang leise und einschmeichelnd. „Sie laden mich in Ihr Zimmer ein, um mir was Gutes zu tun – was, nebenbei bemerkt, ziemlich leichtsinnig ist –, dann zwingen Sie mich, zwei Stunden hierzubleiben, und obendrein verhalten Sie sich, als würden Sie in mir ein gefährliches Tier sehen, das jeden Moment über Sie herfällt.“

„Ich kann mich wehren.“ Ihre Stimme klang gepresst. Außerdem zitterte sie.

„Träumen Sie weiter. Ich bin ausgebildeter Nahkämpfer. Wenn ich wollte, hätte ich Sie in drei Sekunden getötet, ohne dass Sie die geringste Chance hätten. Und wenn ich derartige oder andere unlautere Absichten hätte, dann hätte ich sie längst in die Tat umgesetzt.“ Er blickte sie ernst aber dennoch mitfühlend an. „Also was ist dein Problem, Ryanne?“

Was ist dein Problem, süße Ryanne? Du gehörst mir. Bis in alle Ewigkeit. Die leise, einschmeichelnde Stimme, die nicht zu dem Skalpell passte, das er in der Hand hielt, und auch nicht zu dem kalten Blick seiner eisblauen Augen, die durch die sterile Weiße des Raums noch kälter wirkten. Der Schnitt, der Schmerz, die Hilflosigkeit und Bewegungsunfähigkeit, zu der die Fesseln sie verdammten, während das Skalpell über ihre Stirn fuhr, ihre Schläfe, ihre Wange …

Raus hier! Und weg! Weg, weg, weg!

Sie wankte zur Tür auf Beinen, deren Muskeln zu verkrampft waren, um sie zu tragen. Sie bekam keine Luft mehr. Brach zusammen. Versuchte, wieder hochzukommen und schaffte es nicht. Nur raus hier, bevor er … Er fluchte. Packte sie, hob sie hoch. Sein Geruch stach ihr in die Nase nach … Sandelholz und Honig – nicht Kernseife und Desinfektionsmittel. Sie wurde aufs Bett gelegt. Sanft.

„Sch, sch, ganz ruhig. Du bist in Sicherheit.“

Es ist vorbei. Der Kerl kann Ihnen nichts mehr tun. Der tut nie wieder jemandem was an. Ruhig atmen. So ist es gut. Es ist alles in Ordnung.

„Es ist nur ein Flashback, keine Realität. Du bist hier sicher, und es ist alles gut.“

Sie fühlte seine Hand die ihre berühren, klammerte sich daran und japste nach Luft, die ihre Lungen endlich wieder in einem Maß einsogen, das zum Weiterleben reichte. Der sterile Raum ihrer Fantasie verwandelte sich in das blau gestrichene, farbenfrohe Zimmer im Pomegranate Inn. Der Schlächter löste sich auf und wurde zu Tom, der neben ihrem Bett kniete, ihre Hand hielt und ihr mit ruhiger Stimme immer wieder versicherte, dass sie in Sicherheit sei. Rya merkte, dass ihr Gesicht nass war, und wurde sich bewusst, dass sie weinte wie ein Kind. O Gott, was musste er von ihr denken? Dass sie ein hysterisches, psychisches Wrack war?

„Tut mir leid“, flüsterte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Du musst dich nicht entschuldigen. Wir Veteranen sind fast ausnahmslos Spezialisten für posttraumatische Belastungsstörung und haben unsere Flashbacks. Ich kenne das sehr gut.“ Er sah sie aufmerksam an. „Was habe ich gesagt oder getan, das es bei dir ausgelöst hat? Wenn du mir das sagst, achte ich darauf, es nicht wieder zu tun.“

Sein Verständnis tat gut, aber ihr fehlten die Worte. Für eine Weile zumindest, in der er sie anblickte und ihre Hand hielt. Als ihr bewusst wurde, dass sie sich immer noch daran klammerte, ließ sie sie hastig los und empfand im selben Moment ein Gefühl von Verlust.

Tom stand auf, zog den Stuhl vom Schreibtisch heran und setzte sich in respektvoller Entfernung darauf. Rya richtete sich auf und atmete ein paarmal tief durch. Am liebsten hätte sie sich im Bad kaltes Wasser ins Gesicht geschüttet, aber nach diesem heftigen Flashback ertrug sie die Enge des Badezimmers und seine weißen Wände nicht einmal, wenn sie die Tür sperrangelweit offen gelassen hätte. Sie brauchte mehrere Anläufe, bis sie sprechen konnte.

„Es … es war deine Frage, was mein – Problem ist. Nicht nur. Aber die in Verbindung mit diesem engen Zimmer … Und du bist ein Mann … Sorry“, sie schüttelte den Kopf, „das ist nicht diskriminierend gemeint, aber …“

„Ich verstehe das schon richtig, keine Sorge. Aber du weißt natürlich, dass nicht jeder Mann ein potenzieller Vergewaltiger ist.“

Sie brachte ein bitteres Lachen zustande, das erschreckend hysterisch klang. „Das ist so ziemlich das Einzige, was er mir nicht angetan hat.“

Tom blickte sie mitfühlend an. „Wenn du darüber reden willst, höre ich gern zu.“

Sie wollte nicht reden. Das brachte nichts. Andernfalls hätten die Therapiesitzungen bei Dr. Serkova ihr schon längst ihren Seelenfrieden zurückgegeben. Vielleicht lag es an seinen Fuchsaugen und dem dadurch vermittelten Eindruck, dass er nicht ganz von dieser Welt war, vielleicht war es auch das Gefühl, dass er als Veteran sie sehr viel besser verstehen konnte als Dr. Serkova, die Traumata, wie Rya eines erlebt hatte, nur in der Theorie kannte, das sie schließlich doch reden ließ.

„Vor einem guten halben Jahr hatte ich einen Fall, bei dem ich im Auftrag einer Immobilienfirma einen Mitarbeiter überprüfen sollte, der in Verdacht stand, verschiedene von ihm betreute Objekte heimlich zu vermieten, bevor er sie verkaufte. Der Firma war bei den Objekten Stromverbrauch aufgefallen, den es nicht hätte geben dürfen, wenn sie leergestanden hätten. Routineauftrag; eigentlich.“ Der sich zu dem schlimmsten Albtraum ihres Lebens entwickelt hatte. Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper und wiegte sich vor und zurück.

„Alles okay“, sagte Tom.

Wie schaffte es der Mann, dass seine Stimme so vertrauenerweckend klang?

„Ich nehme an, du kennst diese Technik: Stell dir vor, dass du die Ereignisse auf einer Leinwand ansiehst wie einen Film, in dem zwar jemand mitspielt, der so aussieht wie du, aber dass das, was die Person erlebt, nicht dein Erlebnis ist.“

Sie lächelte schwach und nickte. „Diese Methode wenden wohl alle Therapeuten an?“

Er lächelte und nickte ebenfalls. „Zumindest meiner hat sie benutzt. Mit Erfolg. Also, wir haben hier eine Leinwand“, er deutete auf die gegenüberliegende Wand, „und sehen darauf deinen Film an. Wie geht er weiter?“

Rya atmete tief ein. „Ich habe mich bei dem Haus auf die Lauer gelegt, das aktuell Stromverbrauch aufwies. Es schien leer zu sein. Zumindest die Räume, in die ich durch die Fenster sehen konnte, waren definitiv nicht bewohnt. Also dachte ich, dass die Verantwortlichen erst abends kommen würden.“ Sie nickte. „Ich hatte recht. Aber der Mann, der kam, war nicht der verdächtige Makler. Eigentlich sah er ganz normal aus. Wie ein Geschäftsmann. Aber das war er ganz und gar nicht. Das heißt, das war er schon, aber …“

Sie rieb sich wieder die Oberarme und blickte zum Fenster über dem Bett. Es war dunkel geworden. Der schwarze Himmel mit den Sternen, den sie draußen sehen konnte, gab ihr das Gefühl von Weite und Freiheit. Genau das, was sie brauchte. Ja, der Mann hatte wie ein unauffälliger Durchschnittsbürger ausgesehen, der gerade von der Arbeit kam.

„Warum hast du dich nicht verkleidet, Ryanne?“, fragte Grandma, als sie Rya an Halloween zur Trick-or-treat-Tour abholte.

„Weil ich als Psychopath gehe, Grandma. Die sehen alle aus wie ganz normale Menschen.“

Damals als Zehnjährige hatte sie nicht geahnt, wie sehr diese Behauptung zutraf. Bis sie dem Skinner in die Hände gefallen war, diese grausamen Hände, die … Sie schluckte.

„Ich habe gesehen, dass er durch die Außentür hinter dem Haus in den Keller gegangen ist. Er blieb zwei Stunden da unten. Ich habe gewartet, bis er wieder weg war und mir dann Zutritt zum Keller verschafft.“ Indem sie das Vorhängeschloss geknackt hatte, mit dem er die Tür gesichert hatte. War mit ihrem speziellen Lockpicker ganz leicht gewesen. Sie hatte sich seitdem unzählige Male gewünscht, dass es nicht leicht gewesen wäre und am besten überhaupt nicht geklappt hätte.

„Du hast etwas entdeckt, das du nicht erwartet hattest“, vermutete Tom.

Sie nickte. „Einen komplett weiß gekachelten Raum. Und darin …“ Sie schluckte. „Da war ein Verschlag. Nicht größer als ein Hundekäfig. Ebenfalls in Weiß. Alles in Weiß.“ Sie rieb wieder ihre Oberarme. Ihr war kalt.

„Es ist nur ein Film, den wir ansehen. Nicht real.“

Wieder half ihr seine ruhige Stimme, sich zu fassen. Er hatte recht. Es war vorbei. Nur noch Erinnerungen wie ein Film. „In Washington ging damals ein perverser Mörder um. Die Presse nannte ihn den Skinner. Er hat Frauen entführt und sie tagelang gefangen gehalten und am Ende hat er ihr Gesicht enthäutet.“ Ihre Hand zuckte zu der Narbe, und sie zog hastig das Haar darüber. „Man hat später in einem Lagerhaus, das ihm gehörte, eine Sammlung von Ledermasken gefunden, die er aus der Haut dieser Frauen gemacht hatte.“

Und Ryas Gesicht wäre um ein Haar auch zu einer geworden. Sie zitterte und hatte wieder das Gefühl, kaum noch Luft zu bekommen, als das Grauen sie erneut packte und zu ersticken drohte.

„Ganz ruhig, Ryanne. Es ist nicht real. Hier ist ein sicherer und geschützter Raum.“

Wieder beruhigte Toms Stimme sie. Dennoch brauchte sie eine Weile, ehe sie weitersprechen konnte. „Zuerst dachte ich, dass der Mann, den ich beobachtet hatte, im Keller eine illegale Tierarztpraxis betreibt. Wegen des Käfigs, und auf einem Operationstisch lag ein Tablett mit Skalpellen und Spritzen und anderen medizinischen Instrumenten. Die Wahrheit habe ich dann am eigenen Leib erfahren.“ Wieder brauchte sie eine Weile, bis sie weitersprechen konnte. „Er hat mich überrascht und niedergeschlagen. Als ich zu mir kam, steckte ich in einem weißen Kittel im Käfig.“ Wieso erzählte sie ihm das alles?

Er nickte. „Ich habe damals über den Fall in der Presse gelesen. Ein Name wurde zwar nicht genannt, aber ich erinnere mich, dass da stand, es wäre seinem letzten Opfer gelungen, ihn zu töten.“

Mörderin.

So hatten nicht nur seine Verwandten sie genannt, die nicht glauben wollten, dass ihr Sohn, Ehemann und Bruder ein solches Monster gewesen war. Auch andere Leute wollten das nicht glauben, besonders solche nicht, die sich beim Schönheitschirurgen Dr. Conrad Carrington freiwillig unters Messer gelegt hatten. Ein Blick in Toms Augen zeigte ihr, dass er sie nicht für eine Mörderin hielt. Darin las sie Bewunderung und Hochachtung.

Sie nickte. „Er hat mich vier Tage in dem Käfig gehalten.“

Der zu klein gewesen war, um darin zu sitzen, sodass sie nur in Embryohaltung hatte liegen können. Auf dem kalten Kachelfußboden in einem ungeheizten Raum, der ihr Verhängnis geworden wäre, wenn der Oktober nicht so unglaublich warm und sommerlich gewesen wäre. Ihre Knochen und Muskeln hatten wahnsinnig wehgetan.

„Und er hat mir morgens und abends irgendwas unter die Haut im Gesicht gespritzt.“ Das furchtbar gebrannt hatte. „Schließlich hat er mich auf den Operationstisch geschnallt und …“

Und hatte begonnen, ihr ohne Betäubung das Gesicht zu enthäuten. Rya spürte wieder den entsetzlichen Schmerz und die Todesangst und die Hilflosigkeit. Aber sie war nicht hilflos gewesen. Sie hatte sich gewehrt, was das Zeug hielt. Als er sich tiefer über sie gebeugt hatte, um mit seinem Gewicht mehr Druck auf sie ausüben zu können, damit sie den Kopf stillhielt, hatte sie zugebissen. Wie ein Tier in seinen Hals. Und wie ein Tier hatte sie festgehalten und nicht losgelassen, hatte gewusst, dass sie sterben würde, wenn sie losließe, und umso fester zugebissen. Weil sie leben wollte.

Erst sehr viel später, als der Mann schon lange auf ihr lag und sich nicht mehr rührte, hatte sie sich getraut loszulassen. Und das Blut in ihrem Mund geschmeckt, es auf ihrem Körper gefühlt, seinen Gestank gerochen; zunächst metallisch, später süßlich, als es geronnen war und ihre Haut, ihr Gesicht und ihr Haar verklebt hatte. Sie wusste nicht, wie lange sie dort gelegen hatte. Nur dass es viele, viele Stunden gewesen waren, bis es ihr gelungen war, das Skalpell in die klammen Finger zu bekommen und damit die Manschette aufzuschneiden, mit der sie an den Tisch gefesselt war. Wobei sie sich mehrfach in die Hand geschnitten hatte; weitere Narben, die niemals verschwinden würden.

Irgendwann war sie frei und hatte sich aus dem Keller ans Licht gekämpft. Mitten hinein in eine Polizeistreife, die Dr. Carrington suchte, weil sein Wagen in der Nähe des Hauses stand. Sie hatten den Skinner gesucht, weil er ein berühmter Arzt war. Die Suche nach Rya hatten sie nicht allzu intensiv betrieben, obwohl Jason sie schon einen Tag nach ihrem Verschwinden als vermisst gemeldet hatte und ihr Wagen unmittelbar vor dem Haus gestanden hatte, in dem sie gefangen gehalten worden war.

Rya erinnerte sich nur dunkel daran, dass die Cops sie zunächst mit vorgehaltenen Waffen bedroht hatten. Kein Wunder. Sie hatte später in der Zeitung ein Foto von der Frau gesehen, die ihnen gegenübergestanden hatte. Irgendjemand hatte es mit dem Smartphone gemacht und der Presse verkauft. Rya hatte sich nicht erkannt in dem grotesken, blutbesudelten Wesen, das einem Albtraum entsprungen sein musste. Das einem Albtraum entkommen war, nur um festzustellen, dass der sie immer noch verfolgte.

Tom wechselte vom Stuhl neben sie. Ihr wurde bewusst, dass er schon die ganze Zeit auf sie einredete, sie ihm aber nicht antwortete, weil sie zwar hörte, dass er sprach, aber die Worte nicht verstand. Er berührte ihre Hand.

„Ryanne.“

Seine sanfte Stimme und die Berührung ließen den Rest ihrer Selbstbeherrschung zusammenbrechen. Sie warf die Arme um seinen Hals, klammerte sich an ihm fest und weinte. Er legte vorsichtig die Arme um sie und streichelte ihren Rücken, ihren Kopf und versicherte ihr unablässig, dass die Gefahr vorüber war und sie sich in Sicherheit befand. Seine Wärme und die Kraft, die sie in seinen Muskeln spürte, gaben ihr tatsächlich ein Gefühl von Sicherheit. Sie blendete aus, dass er ein Fremder war, schmiegte sich an ihn, legte den Kopf auf seine Schulter und überließ sich seinen streichelnden Händen und seiner beruhigenden Stimme, bis sie sich besser fühlte.

Als sie schließlich den Kopf hob, war sein Gesicht ihrem so nahe, wie sie geglaubt hatte, es nie wieder zulassen zu können. Und es fühlte sich überhaupt nicht bedrohlich an. Auch nicht, dass er sie immer noch hielt; die Berührungen eines Mannes waren ebenfalls etwas, von dem sie überzeugt gewesen war, es nie wieder ertragen zu können. Dass es ihr jetzt nichts ausmachte, ließ sie hoffen, dass sie auch einen Kuss und vielleicht eines Tages intimere Dinge aushalten könnte.

Die winzige Bewegung, mit der sie ihr Gesicht seinem ein Stück näher brachte, genügte Tom als Aufforderung. Er berührte ihre Lippen mit seinen, so vorsichtig, als wären sie etwas Zerbrechliches. Als sie nicht zurückzuckte, küsste er sie sanft. Rya erwiderte seinen Kuss und empfand ein tiefes Glücksgefühl; zum ersten Mal seit einer Ewigkeit. Das zeigte ihr, dass ihre Gefühle doch nicht tot waren, wie sie in den letzten Monaten geglaubt hatte. Sie schmiegte sich an Tom und wünschte sich, ewig so verharren und vor allem das Gefühl festhalten zu können, dass alles in Ordnung war. Leider war es das nicht. Sie seufzte tief.

„Alles okay“, sagte er leise. „Du hast überlebt, Ryanne. Und alles, was im Moment noch nicht okay ist, wird es eines Tages sein.“

Konnte er Gedanken lesen? Wahrscheinlich war er nur sehr sensibel. Seine Zuversicht tat ihr ebenso gut wie die Bewunderung, die sie aus seiner Stimme hörte. Er betrachtete die Narbe.

Sie machte eine fahrige Handbewegung. „Ich kann sie leider nicht mit Make-up verdecken, weil ich dagegen allergisch bin. Irgendwas ist in allen Make-ups, wovon ich Ausschlag bekomme. Und die herkömmlichen Cremes, die ich vertrage, decken nur ein paar Minuten, bis sie eingezogen sind. Also werde ich bis an mein Lebensende derart entstellt herumlaufen müssen.“ Wieder traten Tränen in ihre Augen.

Sie wandte den Kopf zur Seite, aber Tom legte einen Finger an ihre Wange und drehte ihn zu sich. „Du bist nicht entstellt.“ Er schob ihren Pony hoch und zeichnete die Schlangenlinie der Narbe mit dem Finger nach.

„Sie ist nicht mal gerade, weil ich natürlich nicht stillgehalten habe.“ Ihre Stimme klang, als müsste sie sich dafür entschuldigen.

„Ja, sie sieht aus wie eine Schlange.“

Eine Träne rollte über ihre Wange. „Ich habe eine Schlange im Gesicht. Scheiße!“

Er wischte die Träne mit dem Daumen ab. „Betrachte sie als Ehrenzeichen. In vielen Kulturen sind Schlangen heilige Tiere und symbolisieren entweder die Erd- und Muttergöttin oder stehen für Weisheit, Wissen und Wiedergeburt. Ihre Priesterinnen bemalen sich mit ihnen oder lassen sie sich tätowieren. Und in einigen afrikanischen und australischen Kulturen schneiden sie sie sich auch in die Haut.“

„Ist nicht meine Kultur.“ Sie versuchte wieder, den Kopf zur Seite zu drehen.

Er ließ es nicht zu und sah ihr in die Augen. „Das sollte dich nicht daran hindern, dir diese Ansicht zu eigen zu machen. Der Mann mag anderes im Sinn gehabt haben, aber er hat dir die Schlange geschenkt. Wenn du sie als weise Ratgeberin zu betrachten und mit ihr in geistigen Kontakt zu treten versuchst, wird es dir leichter fallen, sie positiv zu sehen.“

Geistiger Kontakt mit einer Narbe? Das klang – verrückt. Himmel, vielleicht war er das tatsächlich.

Er ahnte wohl, was in ihr vorging und lächelte beruhigend. „Wenn dir diese Einstellung fremd ist, dann betrachte die Narbe als Ehrenzeichen für einen gewonnenen Kampf und einen besiegten Feind, vor allem aber als ein Zeichen, dass du überlebt hast.“ Er nickte. „Das rät man Soldaten in solchen Situationen. Glaub mir, es hilft. Sogar dann, wenn die Narben ‚nur’ auf der Seele sitzen.“

„Was ist mit deinen Narben? Haben sie dich auf die Straße getrieben?“

„Nein.“

„Sorry, das geht mich nichts an.“

Ein Klopfen an der Tür verhinderte, dass sie noch etwas sagte oder er ihr antwortete. Der Mann von der Reinigung stand davor und lieferte Toms Wäsche. Sie bezahlte und gab ein großzügiges Trinkgeld. Als sie sich mit der Tüte von der Reinigung in der Hand umdrehte, stand Tom vor dem Sessel und hatte seinen Rucksack in der Hand. Sie reichte ihm die Tüte. Er nahm die Sachen heraus, steckte sie in den Rucksack und zog seinen Mantel an.

„Danke fürs Essen, die Dusche und die sauberen Klamotten. Und danke auch für dein Vertrauen.“

„Danke für deine Hilfe, Tom.“ Dass er sich anschickte zu gehen, empfand sie beinahe als Verlust.

„Pass auf dich auf, Ryanne. Du hast irgendwen aufgescheucht, der wahrscheinlich einen zweiten Versuch unternehmen wird, dich an weiteren Nachforschungen nach Marty Kirk zu hindern.“

„Wie wäre es, wenn du mein Bodyguard bist? Gegen Bezahlung, versteht sich. Dann hast du einen Job und ich habe jemanden, der mir den Rücken freihält.“

Er hängte sich den Rucksack über die Schulter. „Nein. Aber danke für das Angebot.“

Rya starrte ihn perplex an und fühlte sich vor den Kopf gestoßen. „Wieso nicht? Ich biete dir einen Job, der dich von der Straße holt und dir gutes Geld einbringt, und du willst ihn nicht?“ Sie schüttelte den Kopf. „Mann, so ein Angebot bekommst du so schnell nicht wieder. Oder bist du einfach nur zu stolz, um es anzunehmen?“

„Keineswegs. Unter anderen Umständen würde ich es mit Freuden annehmen. Aber ich könnte den Job nicht professionell ausüben.“

„Also, deine Qualifikation als Ex-Soldat genügt mir vollkommen.“

„Das meinte ich nicht.“

Sie wartete auf eine Erklärung, aber er hatte offenbar nicht vor, sie ihr zu geben und wandte sich zur Tür. Sie hob die Hände, ließ sie wieder fallen und sah ihn eindringlich an. „Sondern?“

„Sondern weil du eine äußerst attraktive Frau bist und ich kein Stück Holz bin. Als Bodyguard muss ich dich aber als zu schützendes Objekt betrachten. Und das kann ich nicht. Tut mir leid.“ Er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern wandte sich wieder zur Tür.

„Moment.“ Sie hoffte, dass das nicht so verzweifelt klang, wie sie den Eindruck hatte. Sie zog eine Visitenkarte aus dem Kartenetui in ihrer Umhängetasche und reichte sie ihm. „Falls du es dir anders überlegen solltest, ruf mich an.“

Er hielt die Karte wie zum Salut hoch, steckte sie in die Manteltasche und verließ das Zimmer. Rya widerstand dem Impuls, ihm nachzulaufen, weil das allzu peinlich gewesen wäre. Sie setzte sich aufs Bett und starrte auf die geschlossene Tür. Weil du eine äußerst attraktive Frau bist. Tom fand sie begehrenswert. Na klar, er fand wahrscheinlich jede Frau attraktiv, die nicht gerade eine alte Schachtel oder potthässlich war. Andererseits lebte er, wenn sie sich nicht täuschte, noch nicht so lange auf der Straße, dass bei ihm ein solcher Notstand herrschte, dass ihm das Aussehen einer Frau egal wäre. Dazu sah er selbst viel zu gut aus. Was sie von seinem Körper gesehen hatte, deutete darauf hin, dass er sich fit hielt. Wie machte er das auf der Straße? Außerdem, das wurde ihr erst jetzt richtig bewusst, hatte er keine einzige Narbe am Körper. Dass er ausschließlich welche im Bereich zwischen Gürtellinie und Oberschenkel haben sollte – der einzige Teil von ihm, der vom Handtuch abgedeckt gewesen war – hielt sie für wenig wahrscheinlich. War es möglich, dass ein Mann jahrelang im Kampfeinsatz gewesen war, ohne sich eine einzige Verletzung einzufangen, die eine Narbe hinterließ? Nicht unmöglich, aber höchst unwahrscheinlich.

Überhaupt umgab ihn etwas, das nicht zu einem Mann passte, der auf der Straße lebte, selbst wenn sie berücksichtigte, dass er das noch nicht sehr lange tat. War er vor irgendwem auf der Flucht? Der Polizei vielleicht? Verdammt, sie hätte ihn sofort überprüfen sollen. Früher war sie nie so nachlässig gewesen. Aber sein Kuss … Rya schmeckte ihn immer noch und hatte das Gefühl, seit jenem Moment sehr viel lebendiger zu sein als vorher.

Sie ging an ihren Laptop, gab Tom Fox in die Suchmaschine ein und erhielt eine Fülle von Treffern. Klar, sein Name war nicht gerade selten; unter anderem hieß auch ein bekannter Friedensaktivist so. Deshalb musste sie eine Weile suchen, bis sie etwas fand, das zu ihm passen könnte, und zwar eine Nachricht aus der Denver Post vom August letzten Jahres.

Ein Sergeant Tom Fox hatte, frisch aus Afghanistan heimgekehrt, den Freund seiner Ex-Freundin krankenhausreif geprügelt und sie wohl auch bedroht, weil sie nicht auf ihn gewartet hatte, sondern in seinem Haus mit einem anderen Mann lebte. Fox war daraufhin verschwunden und bis heute nirgends aufgetaucht. Das abgebildete Foto zeigte aber eindeutig den Mann, der noch vor wenigen Minuten in Ryas Zimmer gewesen war, auch wenn er auf dem Bild Uniform und die Haare stoppelkurz trug. Zumindest entsprach es der Wahrheit, dass er beim Militär gewesen war.

Die Polizei war jedoch nicht hinter ihm her, wie Rya erleichtert feststellte. Die ehemalige Freundin hatte, nachdem sie sich in Widersprüche verstrickt hatte, gestanden, dass ihr Lover Tom zuerst angegriffen und er sich nur verteidigt hatte. Außerdem stellte sich heraus, dass er der Eigentümer des Hauses war und das Recht gehabt hatte, den Lover rauszuwerfen. Weder der Mann noch Toms Ex-Freundin hatten ihn angezeigt. Rya würde ihm das sagen, sobald sie ihn wiedersah. Dann konnte er wieder nach Hause und musste nicht mehr auf der Straße leben.

Ob er das ernst gemeint hatte, dass er sie attraktiv fand? Sie stellte sich vor den viereckigen Spiegel über der Kommode neben der Badezimmertür. Sie fand immer noch, dass sie übermäßig blass aussah im Vergleich zu früher. Immerhin waren die dunklen Ringe unter ihren Augen verschwunden. Sie strich sich das Haar hinter das Ohr und schob den Pony nach oben. Tom hatte recht. Die Narbe sah aus wie eine Schlange.

„Hallo, Schlange“, sagte sie und kam sich lächerlich vor.

Das Ding war eine Narbe. Verletzte Haut, die nie wieder so makellos sein würde, wie sie vorher war. Konnte ein Mann ihr Gesicht trotzdem attraktiv finden? Zumindest Tom tat das wohl, denn die Bewunderung, mit der er sie angesehen hatte, schien aufrichtig zu sein.

Du bist nicht entstellt. Das hatte nach ehrlicher Überzeugung geklungen. Vielleicht war es an der Zeit, dass sie endlich aufhörte, sich als Opfer zu sehen und sich wie eins zu benehmen. Sie hatte überlebt. Damit hatte sie gesiegt. Doch das war nicht so einfach wie dahingesagt.

5

29. April

Travis saß in Becky’s Diner, 390 Commercial Street, und ließ sich das Frühstück schmecken. Eier mit Speck und dazu einen Becher Kaffee mit der Aufschrift Becky’s und einem Schiff darüber in Blau. Zwar hatte er schon in Joe’s House ein erstes Frühstück genossen, aber er brauchte einen Vorwand, um hier zu sein und sich mit Wayne zu treffen. Travis hatte sich in die Reihe mit den einander gegenüberstehenden, mit weinrotem Lederimitat bezogenen Bänken gesetzt, und zwar so, dass er die Tür im Auge behalten konnte.

Mit seinen Gedanken war er jedoch ganz woanders, nämlich bei Ryanne MacKinlay. Das FBI hatte damals den Fall des Washington Skinners bearbeitet. Auch wenn das nicht in die Zuständigkeit des DOC gefallen war, hatte Travis die Berichte der Washington Division darüber gelesen. Der Skinner, im realen Leben ein Schönheitschirurg, der die Gesichter der schönsten Frauen, denen er begegnet war, buchstäblich mit Haut und Haaren zu lebensechten Masken verarbeitet hatte, wäre wahrscheinlich nie gefasst worden, wenn sein letztes Opfer – das einzige Zufallsopfer, wie sich herausgestellt hatte – nicht den Spieß umgedreht und sich nach Leibeskräften gewehrt hätte. Im Bericht hatte es geheißen, dass sie ihm mit einem Biss die Halsschlagader zerfetzt hätte.

Travis hatte sich zwar nicht ihren Namen gemerkt, aber er hatte ihren Mut bewundert. Ihren Lebenswillen. Und ja, er hatte sich gewünscht, die Frau kennenzulernen, ihr die Hand zu schütteln und ihr zu sagen, dass sie eine Heldin war. Was er sowieso nicht hätte tun dürfen. Zumindest nicht als FBI-Agent. Und da in den Medien ihr Name nicht genannt worden war, wäre er in Erklärungsnot geraten, wenn er als Zivilist bei ihr aufgetaucht wäre. Ganz abgesehen davon, dass sie nach ihrem knappen Entkommen genug damit zu tun hatte, das Erlebnis zu verarbeiten, denn die Medien waren nicht nur positiv mit ihr umgesprungen.

Dass er ihr ausgerechnet hier begegnet war … Er hatte sie nicht erkannt, denn die einzigen Bilder von ihr in der FBI-Akte zeigten eine halb nackte, in einen OP-Kittel gekleidete Frau, der ebenso wie ihr Gesicht auch das Haar mit so viel Blut verklebt war, als hätte man ihr wie Stephen Kings Carrie kübelweise Blut übergegossen. Zunächst hatte man sie für eine psychopathische Mörderin gehalten, bis man Dr. Carringtons Sammlung seiner Masken entdeckt hatte, die er in einem gemieteten Lagerraum versteckte, den er zu einem Museum hergerichtet hatte, in dem jede Maske angestrahlt wurde. Der Anzahl der noch leeren Maskenständer nach zu urteilen, hätten nach seinen siebzehn Opfern noch mindestens zwanzig weitere folgen sollen. Doch Opfer Nummer achtzehn hatte dem ein Ende bereitet und mindestens zwanzig Frauen das Leben gerettet.

Travis konnte verstehen, warum der Skinner Ryanne in seine Sammlung hatte einreihen wollen. Sie war eine Schönheit, der seiner Meinung nach nicht einmal die Narbe im Gesicht etwas anhaben konnte. Sie sah das anders, klar, aber Schönheit lag immer im Auge des Betrachters. Mehr noch als ihre Schönheit und die Tatsache, dass sie rothaarig war, weshalb sie ihm schon per se gefiel, hatte ihn der Mut beeindruckt, mit dem sie sich äußerlich furchtlos den vier Kerlen entgegen gestellt hatte. Was für eine Frau! Und ihr Kuss … Er konnte sich nicht erinnern, wann der Kuss einer Frau ihn schon jemals so erregt hatte. Er hatte ihn in jeder Faser seines Körpers gespürt und eine Lust empfunden, die völlig anders war als alles, was er bisher kannte. Am liebsten hätte er auf der Stelle mit ihr geschlafen.

Gut, den Kuss hatte sie als Bestätigung gebraucht, dass sie trotz ihrer Entstellung immer noch attraktiv war. Aber die Leidenschaft, die er bei ihr gespürt hatte, zeigte ihm, was für eine tolle Frau in ihr steckte. Wenn sie erst ihr Trauma bewältigt hätte … Nicht nur ihr Mut hatte ihn beeindruckt, sie berührte etwas in ihm, als hätte ihre Begegnung eine Saite in ihm zum Klingen gebracht, die bis dahin noch nie angeschlagen worden war. Er lauschte ihrem Klang nach und wünschte sich, auch in Ryanne eine solche Saite anzuschlagen. Zu spüren, wie sie harmonierten, ein Duett spielten, das sich auf ihr ganzes Leben übertrug und ...

Waynes Ankunft unterbrach seine Gedanken. Sein Freund setzte sich in die Bank hinter ihm, sodass sie Rücken an Rücken saßen. Nachdem Wayne sich Frühstück bestellt und Kaffee bekommen hatte, zog er sein Smartphone heraus und tat, als würde er telefonieren, damit es niemandem auffiel, dass er in Wahrheit mit Travis sprach; was er leise genug tat, dass nur er ihn hören konnte.

„Guten Morgen, Travis. Joy lässt dich grüßen. Wie war deine Nacht?“

Wayne und Kia operierten unter den Tarnnamen Will und Joy Salinger. Allerdings war Joy tatsächlich Kias zweiter Vorname. Travis antwortete ihm ausschließlich in Gedanken.

Danke der Nachfrage, das Bett in Joe’s House war ausreichend bequem. Gibt es was Neues?

„Wir haben die Organisation überprüft. Sie wird von einer Silvia Carter geleitet, die als Frontfrau agiert. Die Organisation ist gemeinnützig. Ein paar Sponsoren stiften Geld, das Carter verwaltet, andere stellen in ihren Häusern ein Zimmer zur Verfügung, in denen die für ihr Programm auserwählten Kandidaten wohnen können, während sie auf Kosten der Organisation fortgebildet und anschließend in einen Job vermittelt werden.“

Hört sich auf den ersten Blick sauber an.

„Ist es auch nach unseren Ermittlungen.“

Und auf den zweiten? Joe hat mir erzählt, dass Aid for the Homeless ungefähr zwanzig Leute von der Straße geholt hat. Einer der Obdachlosen sagt aber, dass es erheblich mehr gewesen sind, die zumindest behauptet haben, dass die Organisation ihnen einen Platz vermitteln würde und die dann tatsächlich verschwunden und nicht mehr aufgetaucht sind. Er schätzt ihre Zahl auf das Doppelte. Entweder Joe irrt sich oder Cole. Oder die Organisation hat nur einen Teil der Vermittelten über ihre offiziellen Bücher laufen lassen. Was die Frage aufwirft, was sie davon hätte, wenn sie den Rest unterschlägt.

Die Bedienung brachte Waynes Bestellung und schenkte ihm Kaffee nach. Travis hielt der freundlichen Brünetten ebenfalls seinen Becher hin und bedankte sich mit einem Lächeln, das sie strahlend erwiderte. Wayne wartete, bis sie gegangen war, ehe er Travis antwortete.

„Dazu passt möglicherweise, dass Silvia Carter eine bekennende Wicca ist.“

Das war eine interessante Information. Die Wicca-Religion gehörte zu den religiösen Richtungen, die den heidnischen Glauben des vorchristlichen Europas wiederbelebt hatten. In ihrem Mittelpunkt stand ein Götterpaar, das in am Kreislauf der Natur orientierten Zeremonien und Festen verehrt wurde. Die meisten Wicca feierten nur ihre Gottesdienste, aber einige praktizierten auch Magie. Zwar handelte es sich dabei in der überwiegenden Mehrheit der Fälle um Dinge, die nicht magischer waren als ein Wunsch, dem mit einem Gebet und dem Zelebrieren eines bestimmten Rituals Nachdruck verliehen wurde, aber es gab auch einige Wicca, die echte magische Kräfte besaßen.

„Eben das ist zu prüfen“, sagte Wayne, der Travis’ Überlegungen gefolgt war.

Das dürfte kein Problem sein. Das Beltane-Fest steht bevor. Falls ich nicht in das Programm der Gruppe komme, kann ich mich als Wicca-Anhänger bei Carter einschleusen.

Da auch die Wicca-Religion zu denen gehörte, in deren Grundlagen und Zeremonien die DOC-Agents unterwiesen wurden, könnte Travis sogar die bei den acht Hauptfesten des Jahreskreises üblichen Gottesdienstzeremonien leiten, ohne dass aufgefallen wäre, dass er sich nicht zu dieser Religion bekannte. Wicca hatte zwar absolut nichts mit Teufelsanbetung zu tun, aber es gab genug Begabte, die dem Pfad des Bösen folgten, sich aber nach außen hinter harmlosen heidnischen Religionen versteckten. Außerdem gab es satanistische Gruppen, die sich den Anschein gaben, zu einer anerkannten heidnischen Religion zu gehören, damit ihre Versammlungen nicht auffielen. Es bestand durchaus die Möglichkeit, dass Silvia Carter zu denen gehörte. Oder dass ganz Aid for the Homeless aus einem Satanszirkel bestand, um Opfer anzulocken, die sie im Rahmen ihrer Zeremonien töteten. Obdachlose eigneten sich dafür hervorragend, weil niemand sie vermisste. Erst recht nicht, wenn sie ihren Freunden erzählt hatten, dass Aid for the Homeless ihnen eine Chance gab.

Dazu würde auch passen, dass jemand Ryanne von ihren Nachforschungen abbringen wollte. Falls die Theorie mit den Obdachlosen als Blutopfer stimmte und Marty Kirk eines von ihnen war, hatten seine Mörder einen verdammt guten Grund zu verhindern, dass jemand herausfand, wo er geblieben war. Und falls Ryanne sich im Zuge dessen tatsächlich mit jemandem aus der Satanistenszene angelegt hatte, schwebte sie in größerer Gefahr, als Travis bisher gedacht hatte. Besonders im Hinblick darauf, dass Lottomillionär Orrin durch echte Magie zu Tode gekommen war. Travis wollte nicht, dass ihr etwas zustieß.

„Ich wäre dir dankbar, wenn du dich auf das Thema konzentrieren würdest, nicht auf eine attraktive Rothaarige.“

Sollte jemand mitbekommen, was Wayne sagte, käme er kaum auf den Gedanken, dass seine Worte an den Mann gerichtet waren, der auf der Nebenbank mit dem Rücken zu ihm saß, da er ihm nicht mit Worten antwortete und stumm den Rest seiner Eier mit Speck verspeiste.

Ich konzentriere mich doch auf das Thema, da sie ein Teil davon ist.

Wayne lachte leise. „In den Erinnerungen an einen Kuss schwelgen und davon träumen, sie auszuziehen, gehört definitiv zu einem ganz anderen Thema, mein Freund.“

Das sagt der Richtige, neckte Travis. Wie war das doch damals, als du Kia kennengelernt und sie gegen alle Vorschriften geküsst hast? Ich habe wenigstens die Ausrede, dass ich undercover bin und meine Rolle spielen muss, was mir gewisse Freiheiten erlaubt. Du dagegen …

„Hör bloß auf!“

Travis musste sich das Lachen verbeißen. Und das, obwohl du doch sonst immer so überaus korrekt bist.

„Noch so ein Spruch, und ich trete dich dahin, wo es wehtut.“

Nur zu, wenn du glaubst, dass du das Echo vertragen kannst. Travis wurde ernst. Sie sucht im Auftrag ihrer Detektei Your Eyes Inc. aus Washington einen Marty Kirk, der in der Obdachlosenszene gesehen wurde und vor ungefähr zehn Monaten verschwand. Vier Typen wollten sie gestern zusammenschlagen – Profis –, und ich bin verdammt sicher, dass das mit ihren Nachforschungen zusammenhängt. Ich habe das Kennzeichen des Wagens, den die Schläger gefahren haben: 2891 GM.

„Ich prüfe das“, versprach Wayne.

Gibt es sonst noch was Neues?

„Wir prüfen noch den Hintergrund der Verstorbenen. Irgendwo muss es eine Verbindung geben. Hoffen wir jedenfalls. Ansonsten hat sich nichts ergeben.“

Wie geht es Kia? Feiert sie schon Erfolge?

„O ja. Gestern war Premiere. Schade, dass du nicht dabei sein konntest. Sie war grandios. Und die Presse ist heute des Lobes voll.“

Freut mich. Ich hoffe, ich kann eine Vorstellung sehen, bevor wir abrücken müssen.

„Lässt sich bestimmt arrangieren. Also, bis dann.“

Wayne legte das Smartphone zur Seite und widmete sich dem Frühstück. Travis war fertig, trank in Ruhe seinen Kaffee aus und legte einen Geldschein auf den Tisch, ehe er den Diner verließ, ohne Wayne zu beachten.

Falls ich was rausfinde, bin ich morgen um dieselbe Zeit wieder hier. Man sieht sich.

Travis machte sich auf den Rückweg zu Joe’s House, in der Hoffnung, Cole dort oder in der Nähe zu finden. Der konnte ihm vielleicht ein paar Fragen beantworten. In jedem Fall konnte er ihn mit anderen in Kontakt bringen, die vielleicht etwas wussten. Möglicherweise konnte er auch Father Jaime als Informationsquelle nutzen. Dem hatte er sowieso versprochen, heute zur Kirche zu kommen. Am besten fing er damit an.

Auf dem Weg zur Sacred Heart Kirche machte er einen Abstecher in ein Post Office und suchte im Telefonbuch nach einem Geschäft, das sich auf den Verkauf heidnischer Devotionalien spezialisiert hatte. Er fand eins gelistet, das in der Forest Avenue lag und beschloss, dort zuerst seinen Einkauf zu erledigen, ehe er zur Kirche ging. Er machte sich zu Fuß auf den Weg. Statt seines üblichen Trainings an Geräten und Dauerläufen im Freien oder auf dem Laufband war nun Walken seine bewährte Fitnessmethode. Das Problem dabei war, dass er es aussehen lassen musste, als wäre er ziellos unterwegs. Ein Obdachloser, der sich allzu zielstrebig bewegt, fiel auf.

Aber wenn er bei seiner gegenwärtigen Tarnung eines im Überfluss hatte, so war das Zeit. Mehr oder weniger, denn er hatte einen Fall aufzuklären. Mehrere Fälle. Und er wollte Ryanne helfen. Zumindest soweit er das tun konnte, ohne seine Tarnung zu gefährden. Allerdings war es besser, wenn er ihr nicht allzu oft über den Weg lief. Das könnte Komplikationen geben; persönlicher Art. Denn das Gefühl, sie im Arm zu halten und der Kuss gingen ihm nicht aus dem Kopf.

Die Ankunft beim Dryad’s Song, wie der Laden hieß, verhinderte, dass seine Gedanken noch mehr in dieser Richtung abschweiften. Als er eintrat, empfing ihn der Laden mit dem anheimelnden Duft nach Räucherstäbchen, denen eine deutliche Note von Salbei beigemischt war. Die Verkäuferin hinter dem Tresen lächelte ihm entgegen. Pagans, wie der Oberbegriff für die Anhänger aller heidnischen Religionen lautete, waren in vielen Dingen erheblich toleranter als der Durchschnittsbürger. Zumindest beurteilten sie Menschen nicht nach ihrem Äußeren.

Travis besah sich die an einem Schmuckständer aufgehängten Lederbänder. Jedes trug als Anhänger ein heidnisches Symbol. Vom Thorshammer über Pentagramme, Göttergesichter und –figuren, Tiere, keltische Knoten, Triskele und Runen bis zum Lunula war alles vorhanden. Dem Preis von durchschnittlich fünf Dollar nach zu urteilen, bestand das, was silbern glänzte, wahrscheinlich aus Neusilber oder Zinn. Travis entschied sich für ein Pentagramm in einem Kreis, der eine Schlange darstellte, die sich in den Schwanz biss. Zwar war das etwas teurer als die anderen Stücke, aber es symbolisierte, dass er tiefer in den Kult eingeweiht war als einfache Gläubige. Das konnte sich als Vorteil erweisen, wenn er Silvia Carter gegenüberstand.

Er hatte sich auch ihre Adresse aus dem Telefonbuch gesucht und die des Büros von Aid for the Homeless und würde dort vorstellig werden, falls Joe ihn nicht hinschickte. Er bezahlte den Anhänger und knotete das Lederband gleich um den Hals, ehe er den Laden verließ. Da sein nächster Gang der zur Kirche war, verbarg er den Anhänger unter seinem Pullover. Schließlich hielt Father Jaime ihn für einen gläubigen Christen und sollte nicht enttäuscht werden.

Als Travis bei der Kirche ankam, war gerade ein Gottesdienst im Gange. Er setzte sich dazu und folgte der Predigt, die Father Jaime hielt. Sie handelte, wenig verwunderlich, vom Laster des Glücksspiels und den ewigen Versuchungen, mit denen der Teufel die Menschen zu verderben trachtet. Travis fragte sich, wie sich Father Jaime wohl ihm gegenüber verhalten würde, falls er erfahren sollte, dass Travis mit einem Geschöpf befreundet war, das zur Hälfte Dämonin und zur anderen Hälfte Engel war. Abgesehen davon, dass er garantiert nicht glauben würde, dass eine solche Mischung existierte, würde er der Vehemenz seiner Predigt nach zu urteilen den Engelsanteil ignorieren und den dämonischen in den Vordergrund stellen und entsprechend verdammen.

Der Gedanke an Sam brachte ihn wieder einmal zu der Frage, was sie damit gemeint haben könnte, dass er den Grundstein für eine wichtige Veränderung in sich trüge, es aber seine Entscheidung wäre, ob er darauf aufbaute oder ihn ignorierte. So sehr er auch darüber nachdachte, er kam nicht dahinter. Wahrscheinlich würde er es begreifen, wenn es so weit war.

Als Father Jaime die Predigt beendete, beendete Travis auch sein Grübeln. Er wartete, bis die meisten Gläubigen die Kirche verlassen hatten, ehe er zur Sakristei ging und davor wartete.

Als Jaime herauskam und Travis sah, lächelte er erfreut. „Schön, dass du gekommen bist, Tom. Hat dir die Predigt gefallen?“

Travis nickte. „Sehr. Ich wünschte, es wären mehr Menschen gekommen, sie zu hören.“ Travis gab sich unsicher. „Father, unter uns Obdachlosen grassiert das Gerücht, dass einige von uns vom Teufel … also es heißt …“

Father Jaime nickte. „Ich weiß. Und es stimmt. Der Teufel hat sie geholt.“ Er senkte die Stimme zu einem Flüstern. „Der Teufel schenkt niemandem einen Millionengewinn, ohne eine Gegenleistung zu fordern. Eine Seele, ja.“ Er nickte nachdrücklich. „Aber es genügt nicht, dem Teufel seine Seele zu versprechen oder einen Pakt mit Blut zu unterzeichnen. Du weißt, von welchem Handel der Teufel am meisten hat?“

Travis schüttelte den Kopf, obwohl er es wohl besser wusste als der Geistliche, denn auch solches Wissen gehörte zur Ausbildung eines DOC-Agents.

„Wenn eine reine Seele Schuld auf sich lädt.“ Er sah Travis tief in die Augen. „Blutschuld.“

Travis sah ihn mit großen Augen an. „Sie meinen …“

Father Jaime nickte wieder. „Menschen gewinnen im Lotto eine Menge Geld und sterben kurz danach. Und ungefähr eine Woche, bevor jeder dieser Gewinner seine Millionen gewinnt, verschwindet ein Obdachloser. Menschen wie du werden selten von jemandem vermisst. Das Menschenopfer ist der Preis, den der Teufel dafür verlangt, dass er jemandem einen Lottogewinn verschafft. Und durch dieses Opfer verdammt der Mensch, der einen anderen tötet, um zu Geld zu kommen, seine Seele in die Hölle – und der Teufel bekommt, was er will.“

„Jaime!“

Father Jaime zuckte unter der tadelnden Stimme zusammen, die einem anderen Geistlichen gehörte, der aus der Sakristei gekommen war.

„Jaime, du sollst doch nicht immer solche Behauptungen aufstellen.“

„Aber das ist die Wahrheit!“, verteidigte sich Father Jaime. „Nur du, Patrick, und die anderen, ihr wollt es einfach nicht sehen.“ Er deutete auf Travis. „Aber diese reine Seele hier hat gesehen, was ich auch gesehen habe: dass Orrin Lawson vom Teufel geholt wurde.“ Er blickte Travis an. „Sag es ihm, Tom!“

Patrick hob abwehrend die Hände. „Schon gut“, sagte er in einem Tonfall, als wollte er sagen: ‚Bitte nicht schon wieder dieses Thema.’ „George braucht dich im Büro, Jaime. Ein junges Paar möchte sich wegen einer Trauung beraten lassen.“

Jaime blickte Travis eindringlich an. „Tom?“

„Ja“, sagte Travis, was alles Mögliche heißen konnte.

Jaime lächelte dankbar. „Gott segne dich, Tom.“ Er nickte ihm zu und ging.

Patrick blickte Travis an und seufzte. „Jaime ist überzeugt, dass er Dinge wahrnehmen kann, die sonst niemand sieht“, entschuldigte er seinen Kollegen. „Er hatte vor ein paar Jahren einen Unfall und war eine Weile klinisch tot. Aber dann konnte er wiederbelebt werden. Seitdem ist er überzeugt, dass Gott ihm Hellsichtigkeit verliehen hat, was das Böse in unserer Mitte betrifft. Ein harmloses Stichwort genügt, und er zieht vom Leder.“ Er winkte ab. „Was hat er Ihnen versprochen, wenn Sie ihm nach dem Mund reden?“

„Nichts. Er sagte nur, er wollte versuchen, mir ab und zu etwas Arbeit zu verschaffen. Kirchenräume fegen, Kerzenleuchter putzen – so was in der Art.“ Er sah Patrick an. „Sie glauben nicht, dass etwas dran ist?“

Patrick schüttelte den Kopf. „Nicht in der Art, wie er es sieht. Schon aus rein weltlichen Gründen. Wenn er mit seiner Theorie recht hätte, müssten in den letzten zwölf Monaten oder so an die zwanzig Lottogewinner im Vorfeld ihres Lottogewinns zu Mördern geworden sein. Und das halte ich doch für sehr unwahrscheinlich.“

Da hatte er einerseits recht. Andererseits wusste Travis, dass ein so geballtes Auftreten von Kapitalverbrechen tatsächlich auf dämonische Einflüsse zurückzuführen sein könnte. Und die Möglichkeit, dass alle Lottogewinner einem satanistischen Zirkel angehört hatten und deshalb keine Skrupel in Sachen Mord kannten, war auch nicht auszuschließen.

Interessant war jedoch, dass Father Jaime ebenso wie Travis ein Todeserlebnis gehabt hatte und von seinem Trip ins Jenseits möglicherweise dieselbe besondere Wahrnehmung mitgebracht hatte wie Travis, zumindest eine ähnliche. Travis würde in seinem Abschlussbericht für O’Hara den Hinweis schreiben, dass man prüfen sollte, ob Father Jaime ein möglicher Kandidat für Operation Spinnennetz sein könnte.

„Also, Tom, heute haben wir leider keine Arbeit für Sie. Aber fragen Sie ruhig alle paar Tage nach. Wenn sich was ergibt, beschäftigen wir Sie gern. Da Sie arbeitswillig sind, haben Sie sich schon bei Aid for the Homeless beworben?“

„Das wollte ich nachher tun. Sind die wirklich seriös?“

Patrick nickte. „Sie sind zwar noch recht neu, aber sie haben schon etlichen geholfen.“

Travis bedankte sich und verließ die Kirche. Statt zu gehen, postierte er sich vor dem Eingang und wartete, bis Father Jaime herauskam. Er nutzte die Wartezeit, um von Passanten ein bisschen Geld zu erbetteln und stellte fest, dass manche vor einer Kirchentür freigiebiger waren als anderswo. Wäre er wirklich obdachlos und mittellos, wären allein durch die Ausbeute einer einzigen Stunde hier seine Mahlzeiten für die nächsten zwei Tage gesichert.

Als Father Jaime schließlich kam, freute er sich sichtlich, Travis zu sehen. „Du bist ein guter Mensch, Tom, dass du dich nicht verunsichern lässt in dem, was du gesehen hast, nur weil uns keiner glauben will. Komm mit. Ich lade dich zum Mittagessen ein.“

Das war Travis recht, denn so hatte er die Gelegenheit, Jaime noch ein bisschen auf den Zahn fühlen zu können.

„Ich bin froh, dass wenigstens du mir glaubst, Tom.“

„Natürlich. Ich weiß doch, was ich gestern gespürt habe, als ich vor dem Haus des Toten stand. Allerdings …“, Travis zögerte, „Father Patrick hat in gewisser Weise recht. Wenn Ihre Theorie stimmen würde, müssten etliche Leute zu Mördern geworden sein. So viele auf einmal – das wäre ja schon eine richtige Epidemie.“

Jaime nickte. „Es wäre nicht das erste Mal, dass so etwas geschieht. Obwohl sich solche Dinge bisher hauptsächlich in Dörfern und Kleinstädten ereigneten. Das letzte Mal, von dem ich weiß, passierte in Coalman’s Town in Nebraska vor zweiunddreißig Jahren.“ Er blickte Travis abschätzend an. „Du bist zu jung, um davon etwas zu wissen. Coalman’s Town war eine Minenstadt, mit der es bergab ging, nachdem die Kohlevorkommen erschöpft waren. Die Bevölkerung schrumpfte immer mehr, das Ende der Stadt war abzusehen. Dann kamen einige Einwohner überraschend zu Reichtum. Im selben Zug wurden immer mehr Menschen vermisst. Zuerst traf es nur Durchreisende, die man nach ihrem Besuch der Stadt nie mehr wiedergesehen hat. Dann gab es Morde an Einheimischen, die nachweislich von anderen Einheimischen begangen worden waren. Der Police Chief versuchte, sie unter den Teppich zu kehren oder sie Durchreisenden anzuhängen. Das Ganze flog auf, als einer der fälschlich Beschuldigten nachweisen konnte, zur Tatzeit anderswo gewesen zu sein. Da begann das FBI zu ermitteln.“

Aus diesem Grund wusste Travis nicht nur von dem Fall, er war auch über die Details informiert, denn die Vorkommnisse in Coalman’s Town hatten am Ende dazu geführt, dass FBI Special Agent Otis Delacroix das DOC gegründet hatte. Er hatte den Fall geleitet und nachhaltig begriffen, dass es Verbrechen gab, deren Ursachen Dinge zugrunde lagen, die mit normalem menschlichen Verstand nicht zu erklären waren. Und die man mit normaler Ermittlungsarbeit auch nicht bekämpfen konnte.

„Als sich die Schlinge immer enger um die Bewohner von Coalman’s Town zusammenzog“, fuhr Jaime fort, „kassierte der Teufel seinen Lohn. Er blendete die Seelen der Verbrecher und ließ sie ein Massaker anrichten, das seinesgleichen sucht. Die Stadt hatte damals noch hundertzweiundsechzig Einwohner. Sechsundsechzig von ihnen rotteten sich in einer Nacht zusammen und ermordeten die restlichen sechsundneunzig. Danach richteten sie sich selbst. Als man die Leichen fand und die Sache untersuchte, was glaubst du, hat man da gefunden?“ Jaime blickte Travis bedeutsam an.

„Anzeichen für einen Teufelspakt?“ Travis ließ es wie eine Vermutung klingen. Da es Delacroix merkwürdig erschienen war, dass sechsundsechzig Männer und Frauen und zwei zwölfjährige Kinder erst etliche Morde begangen und sich danach selbst getötet hatten, war er der Sache auf den Grund gegangen und hatte jeden Stein in den Wohnungen und Häusern der Täter umdrehen lassen. Dabei hatte er okkulte Gegenstände und an versteckten Stellen angebrachte Symbole gefunden, deren Analyse ergeben hatte, dass es sich um Zeichen für einen Teufelspakt handelte. Offiziell war das Ganze als Massenhysterie infolge von durch Drogen entstandenen Wahnvorstellungen abgetan worden. Doch Delacroix hatte weitergeforscht und konnte den Ursprung dieser Symbole auf einen alten Geheimkult zurückführen, der als längst erloschen galt.

Wie die Leute von Coalman’s Town an die für ihre Zwecke erforderlichen Rituale des Kultes gekommen waren, konnte bis heute nicht geklärt werden. Delacroix’ Theorie war, dass es eine Aufzeichnung geben musste, ein altes Grimoire oder etwas Ähnliches, aus dem sie stammten. Da ein solches Buch aber in der ganzen Stadt nicht gefunden worden war, blieb die Möglichkeit, dass es noch einen Einwohner gegeben hatte, vielleicht auch den Drahtzieher des Ganzen, Delacroix bezeichnete ihn als Agenten des Teufels, der nach dem Massaker mit dem Buch verschwunden war. Es blieb aber auch die Möglichkeit, dass einer der Einwohner ein Grimoire, falls es tatsächlich existiert haben sollte, vernichtet hatte, bevor er sich an dem Massaker mit anschließendem Massenselbstmord beteiligt hatte. Es konnte aber auch ganz anders gewesen sein. Delacroix hielt die Theorie mit dem Grimoire, das jemand aus der Stadt geschafft oder anderweitig gut versteckt hatte, für die wahrscheinlichste.

Father Jaime nickte. „Jawohl, die Mörder waren mit dem Teufel im Bunde. Und hier ist es jetzt genau dasselbe.“

Sie hatten ein Nebengebäude erreicht, das zur Kirche gehörte und den Priestern wohl als Wohnung zur Verfügung stand. Jaime führte Travis hinein und in einen Raum, der Esszimmer und Küche zugleich war. Dort war eine Frau damit beschäftigt, den Tisch zu decken.

„Ich habe einen Gast mitgebracht, Rose“, sagte Jaime. „Können wir schon etwas zu essen bekommen?“

„Ja, Father. Es ist fertig. Bedienen Sie sich.“

Travis folgte auf Jaimes Aufforderung seinem Beispiel und füllte sich einen Teller mit Gemüseeintopf und nahm eine dicke Scheibe Brot dazu. Danach setzte er sich zu dem Geistlichen an einen Tisch in einer Ecke, wartete, bis Jaime den Tischsegen gesprochen hatte und begann zu essen.

Nach den ersten paar Bissen beugte sich Jaime zu Travis hinüber. „Ich habe es genau überprüft, Tom. Ich habe mit deinen Leuten gesprochen und mich umgehört. Und ich habe die Orte besucht, an denen die unglücklichen Lottomillionäre ihre ‚Unfälle’ hatten. Bei siebzehn von ihnen hatte der Teufel spürbar seine Hand im Spiel. Und jeweils eine Woche vorher, höchstens zehn Tage, ist ein Obdachloser verschwunden. Nur in drei Fällen nicht.“

Diese drei Fälle entfielen auf die verschwundenen Touristen.

„Und es gibt keine Leichen?“, vergewisserte er sich.

Jaime schüttelte den Kopf. „Zumindest keine, die man bisher gefunden hätte. Auch das spricht für einen Pakt mit dem Teufel. Der hat die Leichen verschwinden lassen.“

Oder der Initiator des Ganzen hatte einen Zauber angewendet, der verhinderte, dass die Leichen gefunden wurden.

Wieder beugte sich Jaime vor. „Ich weiß auch, wer dahintersteckt: Silvia Carter. Sie leitet Aid for the Homeless. Die Frau ist eine Hexe. Eine Heidin, eine Teufelsanbeterin. Alle Verschwundenen haben ihren Freunden gegenüber behauptet, dass sie ins Programm der Organisation gekommen sind. Danach hat man nichts mehr von ihnen gehört oder gesehen.“

Noch jemand, der Aid for the Homeless verdächtigte. Zu Recht? Oder spielte bei Father Jaime nur das Vorurteil eine Rolle, dass die Wicca Teufelsanbeter waren, weil ihr Gott ein Hirschgeweih auf dem Kopf trug?

„Dann sollte ich mich wohl besser von denen fernhalten“, sagte Travis. „Aber jeder, den ich frage, sagt, dass die Organisation seriös ist. Auch Father Patrick und Joe. Und Sie selbst haben mir auch geraten, mich an sie zu wenden.“

Jaime nickte. „An Larry Pearson. Die Organisation als solche ist seriös, und sie haben schon vielen geholfen. Aber diese Hexe ist gefährlich. Vor ihr musst du dich hüten.“

Travis sah Jaime in die Augen. „Sie glauben, dass sie die Organisation benutzt, um Opfer anzulocken?“

Jaime nickte heftig. „Davon bin ich überzeugt. Aber ich habe keine Beweise. Deshalb musst du vorsichtig sein, Tom. Wenn du dich bei denen vorstellst, sieh zu, dass du es nur mit Larry Pearson zu tun bekommst. Er ist ein aufrechter Christ und guter Katholik. Ihm kannst du trauen.“

Das würde Travis ganz sicher nicht tun, ohne den handfesten Beweis, dass dieser Pearson tatsächlich koscher war. Das Bekenntnis zum christlichen Glauben war leider keine Garantie. Gerade auch unter Christen gab es eine Menge Fanatiker und Hardliner, die der Überzeugung waren, dass das Gebot der Nächstenliebe ausschließlich auf andere Christen anzuwenden ist und auch unter denen nur auf solche, die sich zu ihrer eigenen Sparte des Christentums bekannten.

„Ich werde auf mich aufpassen, Father“, versprach Travis.

Jaime legte ihm die Hand auf den Arm. „Könntest du dir vorstellen, Priester zu werden, Tom? Dann wärst du vor dem Bösen sicher und hättest außerdem einen festen Job in einer Gemeinde von Gleichgesinnten.“

Travis hätte sich beinahe an einem Stück Brot verschluckt. Er taugte zum Priester ungefähr so wie eine Kuh zum Dressurreiten. Dazu liebte er seine Arbeit als DOC-Agent viel zu sehr, ebenso die weltlichen Genüsse und vor allem Sex. Allein der Gedanke, niemals wieder Sex zu haben, erfüllte ihn mit Ablehnung. Und wenn Father Jaime von Travis’ Verbrüderung mit Dämonen wie Sam und Gressyl wüsste, würde er garantiert beim Job-Interview durchfallen.

„Ich fühle mich nicht berufen, Father. Ich habe zwar schon mit dem Gedanken gespielt, aber das ist nichts für mich. Schließlich sagte auch Jesus, dass nur der ein Priester werden soll, der sich dazu berufen fühlt.“

Jaime nickte. „Das ist wahr.“ Er tätschelte Travis’ Arm, ehe er die Hand zurückzog. „Du kannst auch auf andere Weise Gottes Werk tun. Hauptsache, du bleibst ein guter Christ.“

„Ich habe nicht vor, das zu ändern.“

Er beendete die Mahlzeit und hoffte, dass Jaime noch mehr ausplaudern würde, aber er schwieg. Entweder, weil er nichts mehr zu sagen hatte, oder weil er über Travis’ Weigerung, Priester zu werden, enttäuscht war. Immerhin ließ er es sich nicht nehmen, ihm von der Haushälterin ein dickes Paket mit Sandwiches als Wegzehrung einzupacken. Wenn Travis sparsam damit umging, reichte das für zwei Tage. Er würde jedoch mit Cole teilen, wenn er ihn traf.

Nachdem er sich von Jaime verabschiedet hatte, machte er sich auf den Weg zu Joe’s House, um ihn zu fragen, ob er schon von Aid for the Homeless gehört hatte, dass Travis sich ihnen vorstellen konnte. Auf Silvia Carter war er schon sehr gespannt.

*

Rya hatte eine unruhige Nacht verbracht und fühlte sich wie gerädert, als sie am Morgen aufwachte.

Das Erste, was ihr in den Sinn kam, war Tom in Verbindung mit dem irrationalen Gedanken, dass sie besser geschlafen hätte, wenn er bei ihr gewesen wäre. Was für ein Blödsinn! Rya schlief nie besser oder überhaupt allzu gut, wenn neben ihr jemand lag. Das hatte nicht nur damit zu tun, dass jeder bisherige Mitschläfer sich zu oft herumwälzte und dabei ihren Teil der Decke okkupierte. Es lag auch daran, dass die Prämisse ihrer Großmutter wohl stimmte, die gesagt hatte: „Wenn der richtige Mann in deinem Bett liegt und er nicht gerade schnarcht wie ein Sägewerk, schläfst du ruhig, weil du dich geborgen fühlst.“

„Und wenn ich mich geborgen fühle, obwohl es der Falsche ist?“, hatte Rya gefragt.

Großmutter hatte den Kopf geschüttelt. „Das ist unmöglich. Dein Instinkt wird sich nur mit dem Richtigen wirklich geborgen fühlen. Vertraue deinem Instinkt. Und dann heirate den Mann.“

Rya musste bei dem Gedanken lachen. Sie gab nichts auf solche Ammenmärchen. Der beste Beweis dafür, dass das nicht stimmen konnte, war, dass sie sich gestern in Toms Armen so geborgen gefühlt hatte, wie nie zuvor bei einem Menschen; abgesehen von ihren Eltern zu der Zeit, als sie noch ein Kind gewesen war. Dabei kannte sie Tom nicht einmal. Außerdem lebte er auf der Straße und war potenziell gefährlich, wie die Art bewiesen hatte, mit der er den Schlägertypen heimgeleuchtet hatte. Aber er war schuldlos obdachlos und bestimmt kein schlechter Mensch, sonst hätte er die Situation gestern ausgenutzt. Und er hätte sich mit Kusshand auf den Job gestürzt, den Rya ihm angeboten hatte. Dass er das nicht getan hatte, weil er sie nicht als zu schützendes Objekt betrachten konnte, war in Anbetracht seiner Situation verständlich und bewies, dass er ein anständiger Mann war.

Bestimmt fühlte sie sich nur deshalb zu ihm hingezogen, weil er außer Dr. Serkova bis jetzt der Einzige war, der sie verstehen konnte; ihr Trauma, ihre Panikattacken, ihre Angst. Und ganz sicher spielte es auch eine Rolle, dass er sie trotz der Narbe attraktiv fand und sie dafür bewunderte, dass sie den Skinner erledigt hatte. Seine Bewunderung war echt. Und sie tat gut.

Sie berührte die Narbe und fand es immer noch lächerlich, sie als weise Ratgeberin zu sehen, geschweige denn, mit ihr in Kontakt zu treten. Andererseits hatte auch Dr. Serkova etwas Ähnliches gesagt, das darauf hinauslief, die Narbe als einen wichtigen Teil von sich zu begreifen, der bewies, dass sie überlebt hatte.

Rya blendete die Gedanken an Tom und ihre persönliche Befindlichkeit aus und schwang sich aus dem Bett. Duschen, Frühstücken, dann Aid for the Homeless heimsuchen. Ob Tom sich ein ordentliches Frühstück hatte leisten können? Wo mochte er geschlafen haben? Hoffentlich in Joe’s House oder einer anderen Unterkunft für Obdachlose. Auch Ende April waren die Nächte in Portland noch kalt.

Sie seufzte. Schon wieder dachte sie an Tom. Und das nur, weil sie ihn in einem schwachen Moment geküsst hatte. Aber das war schön gewesen. Wirklich schön.

Schluss damit! Sie hatte einen Vermissten zu finden. Sie verbot sich jeden weiteren Gedanken an Tom mit den Fuchsaugen und ging eine Strategie durch, wie sie sich bei Aid for the Homeless einführen wollte. So weit wie möglich bei der Wahrheit zu bleiben, war immer am besten. Und sie hatte eine gute Idee, wie sie das bewerkstelligen konnte.

*

Das Büro von Aid for the Homeless entpuppte sich als eine kleine Zwei-Zimmer-Residenz in einem Gebäude in der Cumberland Avenue. Der Hauptraum bestand aus zwei Arbeitsplätzen, an denen ein Mann und eine Frau saßen sowie einer mit einer Couch und zwei Sesseln ausgestatteten Wartezone, die gegenwärtig nicht besetzt war. Gegenüber der Eingangstür befand sich eine Tür, deren Namensschild zeigte, dass es sich um Silvia Carters Büro handelte, Geschäftsführerin.

Der Mann am Schreibtisch links vom Eingang lächelte Rya zu. Laut dem Namensschild auf seinem Tisch hieß er Larry Pearson. „Guten Morgen, Ma’am. Was können wir für Sie tun?“ Er deutete auf den Sessel vor seinem Schreibtisch.

Rya nahm die Einladung an und setzte sich. „Mein Name ist Ryanne MacKinlay. Ich arbeite für die Detektei Your Eyes Inc. in Washington.“ Sie reichte dem Mann eine Visitenkarte. „Einer unserer Klienten hat von Aid for the Homeless gehört und trägt sich mit dem Gedanken, als Sponsor bei Ihnen einzusteigen.“

Pearson lächelte erfreut.

„Aber bevor er diesen Schritt tut, möchte er mehr über Ihre Organisation wissen als das, was im Internet steht.“

„Es freut uns, dass unser Ruf offenbar schon bis Washington gedrungen ist“, sagte Pearson.

„Wie unser Klient sagte, hat er von Ihnen durch einen Mann erfahren, der durch Ihre Hilfe wieder in ein ordentliches Leben gefunden hat. Marty Kirk.“

Pearson schüttelte lächelnd den Kopf. „Der Name sagt mir nichts, aber das will nichts heißen. Ich kenne nur die Namen der Kandidaten, die ich selbst betreut habe. Ein Marty Kirk war nicht dabei. Silvia Carter, unsere Geschäftsführerin, hat die vollständige Liste.“ Er deutet auf die geschlossene Tür. „Sie ist momentan im Gespräch mit einem neuen Kandidaten. Ich kann Ihnen aber alle Informationen geben, die Ihren Klienten interessieren werden.“ Er holte einen Stapel Prospekte aus einer Schublade und reichte sie Rya. „Das sind die Informationen für potenzielle Sponsoren. Ihr Klient kann sich auf dreierlei Art einbringen.“ Pearson lieferte eine umfassende Erklärung des Modells, dem der Aufbau der Organisation zugrunde lag.

Rya hörte nur mit halbem Ohr zu. Sie überlegte, wie sie am besten an Silvia Carter herankäme. Vor allem, wie sie es bewerkstelligen sollte herauszufinden, ob sie etwas mit Marty Kirks Verschwinden zu tun hatte. Sie warf einen verstohlenen Blick zu der Frau am anderen Schreibtisch, Heather O’Conner. Wenn sowohl Pearson wie auch sie sich nur um ihre eigenen Klienten kümmerten, könnte sie diejenige sein, die mit Kirks Verschwinden zu tun hatte, zumindest den Namen kannte. Aber sie hatte nichts gesagt, als Rya den Namen genannt hatte. Das konnte viel oder nichts bedeuten. Und Pearson könnte gelogen haben, falls er mit Kirks Verschwinden zu tun hatte. Wenn es einer dieser beiden war, dann wusste er oder sie jetzt, dass Rya gelogen hatte und der angebliche Klient gar nichts von Kirk erfahren haben konnte, weil dieser möglicherweise nicht mehr lebte. Andererseits stand sie sowieso schon auf der Abschussliste von demjenigen, der mit Kirks Verschwinden zu tun hatte, falls Toms Theorie stimmte. Sie war sich bewusst, dass sie ein gefährliches Spiel spielte, das schnell tödlich enden konnte. Doch der Tod hatte seinen Schrecken verloren, seit sie den Skinner überlebt hatte. Es gab Dinge, die waren schlimmer als der Tod.

Immerhin hatte sie schon eine wichtige Information erhalten. Silvia Carter war diejenige, welche die vollständige Liste der von ihrer Organisation Betreuten besaß. Doch es würde schwierig sein, an die heranzukommen. Zu diesem Zweck in das Büro einzubrechen, war nicht ratsam. Nicht nur weil Rya im Einbrechen nicht geübt war, sondern in erster Linie, weil Jasons Firmenpolitik lautete, dass strikt und ohne jede Ausnahme sauber ermittelt wurde, ohne miese Tricks und vor allem ohne Gesetzesbrüche. Wer sich die leistete, flog sofort raus. Und Rya stand sowieso schon auf der Abschussliste.

„Kann ich einen Termin bei Ms. Carter bekommen?“, fragte sie, als Pearson mit seinen Ausführungen fertig war.

„Da bin ich zuversichtlich, Ms. MacKinlay. Wir haben Ihre Handynummer.“ Er hielt ihre Visitenkarte hoch. „Ms. Carter wird sich bei Ihnen melden, um einen Termin zu vereinbaren.“

„Vielen Dank.“ Rya verabschiedete sich und verließ das Büro.

Statt ins Hotel zurückzufahren, setzte sie sich in ihren Wagen und googelte Silvia Carter mit dem Laptop. Dabei stieß sie auf eine interessante Information. Die Frau war eine Anhängerin des Wicca-Kultes. Das war interessant, da es ihr eine Möglichkeit gab, die Frau in einem Rahmen kennenzulernen, der nichts mit Aid for the Homeless zu tun hatte. Silvia Carter lud auf ihrer Homepage Gäste zum Beltane-Fest am 1. Mai ein, die ihren Glauben teilten. Wer teilnehmen wollte und im Rahmen des Festes für Aid for the Homeless spenden wollte, wurde eingeladen, sich für eine verbindliche Teilnahme in eine Liste einzutragen. Der Vorname genügte. Die Liste war in zwei Spalten für Männer und Frauen unterteilt und hatte Platz für je zwölf Teilnehmer. Bei den Frauen war nur noch ein Platz frei. Kurz entschlossen trug Rya ihren Namen ein. Sie gehörte zwar nicht zu den Wicca, aber es würde schon nicht allzu schwer sein, sich als eine frisch konvertierte Anhängerin auszugeben.

Sie recherchierte über diese Religion und fand ihre Vermutung bestätigt. Es handelte sich um eine alte Naturreligion, die vor ein paar Jahrzehnten neu belebt worden war. Eines der primären Symbole war das Pentagramm. Rya suchte die Adresse eines Shops heraus, der entsprechende Gegenstände und Schmuck verkaufte. Als sie den Wagen starten und losfahren wollte, sah sie, wie ein Mann das Büro von Aid for the Homeless verließ: Tom. Offenbar war er der Klient gewesen, mit dem Silvia Carter gesprochen hatte, während Rya im Vorzimmer mit Larry Pearson beschäftigt gewesen war.

Toms Anblick verursachte ihr ein Gefühl, das sie schwer beschreiben konnte. Abgesehen davon, dass er trotz seiner abgetragenen Kleidung unverschämt gut aussah und sich in einer Art bewegte, die sehr sexy wirkte, was ihm wahrscheinlich gar nicht bewusst war, ertappte sie sich bei dem Wunsch, ihn als einen Freund an ihrer Seite zu haben. Als Gefährten im Sinne eines Kameraden. Mit ihm durch dick und dünn zu gehen. Wenn sie aber an seinen Kuss dachte, dann wollte sie definitiv mehr als nur Kameradschaft. In ihrer Fantasie.

Sie seufzte, widerstand dem Impuls, Tom hinterherzulaufen, und machte sich auf den Weg zu dem Shop, um sich eine Kette mit einem Pentagrammanhänger zu kaufen.

*

Travis betrat das Büro von Aid for the Homeless, den Pentagrammanhänger sichtbar auf der Brust. Zwei Frauen und ein Mann standen in der Mitte des Raums und diskutierten über etwas, das auf einem Blatt Papier stand, das der Mann in der Hand hielt. Travis’ geschulte Wahrnehmung identifizierte augenblicklich die Rangfolge. Die ältere der beiden Frauen war die Chefin, der Mann hatte in der Gruppe den zweiten Rang inne, die zweite Frau war entweder eine Assistentin oder noch relativ neu, denn sie blickte in einer dienstbeflissenen Weise abwechselnd zu der Chefin und dem Mann.

„Hallo“, grüßte Travis und nickte den Anwesenden zu. „Joe von Joe’s House sagte, dass Sie mir vielleicht helfen können. Da dachte ich, ich stelle mich mal vor. Tom Fox.“

Die Chefin warf einen Blick auf das Pentagramm und kam mit ausgestreckter Hand lächelnd auf ihn zu. „Schön, dass Sie gekommen sind, Mr. Fox. Ich bin Silvia Carter, die Geschäftsführerin von Aid for the Homeless. Kommen Sie in mein Büro. Und du, Larry, ruf Gavin an und mach ihm Feuer unter dem Hintern, denn so“, sie deutete auf das Schriftstück in seiner Hand, „geht das nun wirklich nicht.“

Sie bedeutete Travis, ihr zu folgen und schloss gleich darauf die Tür ihres Büros hinter ihnen beiden. Travis sah sich um und betrachtete auch Silvia Carter eingehend. Anfang fünfzig, ergrauendes mittelblondes Haar, ein freundliches Gesicht, das Offenheit ausdrückte, aber auch Züge von Entschlossenheit aufwies. Um den Hals trug sie eine Silberkette mit einem runden Anhänger, in den das Weiße Pferd von Uffington eingraviert war. Demnach war vermutlich die Pferdegöttin Epona ihre bevorzugte Gottheit. An der rechten Hand saß ein silberner Siegelring, den ein Pentagramm zierte. Bei manchen Wiccagruppen war dies das Insignium der Hohepriesterin.

Travis verbeugte sich. „Lady, sei gesegnet.“

Sie lächelte erfreut. „Sei auch du gesegnet, Tom. Und willkommen! Setz dich. Ich vermute, du bist neu in der Stadt.“

Travis nickte.

„Hobo?“

Womit sie Wanderarbeiter meinte, die nie lange an einem Ort blieben. Besser als ein Bum, wie der Anführer der Männer ihn genannt hatte, die gestern Ryanne angegriffen hatten. Ein Bum war ein arbeitsscheuer Bettler, ein Hobo ein arbeitender, aber streunender Wanderer. In den Augen mancher Menschen waren beide gleichermaßen verachtenswert.

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin vor Kurzem aus Afghanistan zurückgekommen und fand meine Verlobte mit einem anderen Mann in meinem Haus vor, an dem sie die Schlösser ausgetauscht hatte. Als ich den Kerl rauswerfen wollte, kam es zum Eklat, und er landete im Krankenhaus. Sie machte eine Riesenszene und ich bin abgehauen. Seitdem bin ich auf der Straße.“ Er zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung, ob die Polizei hinter mir her ist.“

„Das kann ich in Erfahrung bringen.“ Silvia lächelte. „Sei unbesorgt, Tom. Wir haben Spitzenanwälte in unseren Reihen. Die können dir da raushelfen, wenn es nötig sein sollte.“

Travis gab sich erleichtert. „Danke, Silvia. Das würde mir helfen. Ich meine, zu wissen, ob sie hinter mir her sind oder nicht.“

„Das ist selbstverständlich. Da du einer von uns bist“, sie berührte ihren Kettenanhänger und deutete auf sein Pentagramm, „hast du bestimmt nicht absichtlich unrecht getan.“

„Das versuche ich zu vermeiden“, bestätigte er. „Ich habe keine Lust, dass es dreimal auf mich zurückfällt. Joe sagte, ihr könnt mir helfen. Er wollte mich empfehlen, aber ich will so schnell wie möglich von der Straße weg. Deshalb bin ich vorbeigekommen.“

„Das ist vollkommen in Ordnung und spricht sehr für dich. Was kannst du?“

„Ich habe Farmarbeit gelernt. Bin damit aufgewachsen. Aber ich habe natürlich auch meine soldatischen Fähigkeiten und könnte im Sicherheitsbereich arbeiten. Vorausgesetzt, man ist nicht hinter mir her. Wie geht das jetzt weiter? Was muss ich tun?“

Silvia reichte ihm drei Bögen Papier, auf einem Klemmbrett, auf denen einige Fragen standen. „Du füllst das aus. So genau wie möglich. Danach entscheidet das Gremium, ob du für unser Programm infrage kommst.“

„Nach welchen Kriterien?“

„Nach deinen Aussichten auf Erfolg. Alkoholiker und Drogenabhängige kommen zum Beispiel nicht infrage. Noch nicht. Wir vermitteln sie, wenn sie ernsthaft gewillt sind, von der Sucht loszukommen, an Entzugskliniken und nehmen sie danach ins Programm auf, wenn sie dort erfolgreich waren. Und natürlich helfen wir keinen Kriminellen.“ Sie lächelte entschuldigend. „Deshalb prüfen wir, ob nach dir gefahndet wird und helfen dir, die Sache in Ordnung zu bringen, falls du unschuldig bist an dem, was man dir vielleicht zur Last legt. Im Schuldfalle wird einer unserer Anwälte dich vertreten, aber die Strafe, die du möglicherweise bekommst, wirst du erst absitzen müssen. Danach stehen dir die Türen unseres Programms wieder offen.“

„Klingt vernünftig“, fand Travis.

Silvia reichte ihm einen Kugelschreiber. „Lass dir mit dem Ausfüllen Zeit. Ich forsche inzwischen ein bisschen nach, ob ich was rausfinde, ob man nach dir sucht.“

Travis nahm den Kugelschreiber und begann, den Fragebogen auszufüllen. Dabei konzentrierte er sich jedoch auf seine neue Fähigkeit der magischen Sicht und versuchte zu sehen, ob Silvia Fähigkeiten besaß. Sam hatte schließlich gesagt, dass er die Energieströme sehen konnte, die in der Erde flossen und die Luft durchdrangen oder anderswo vorhanden waren. Er hatte es ausprobiert, als er bei ihr gewesen war. Sie selbst glühte förmlich vor Energie, so hell, dass es ihn geblendet hatte.

Silvia war jedoch nur von den schwachen Energieströmen erfüllt, die jeder Mensch mit seinem Körper erzeugt. In ihrem Büro gab es ebenfalls nichts, das darauf hindeutete, dass hier eine magische Handlung stattgefunden hatte. Auch die Retrospektion zeigte ihm nichts Ungewöhnliches. Da sie aber nur einen Tag in die Vergangenheit reichte, wunderte ihn das nicht. Es hätte schon ein großer Zufall sein müssen, wenn sich ausgerechnet während der vergangenen vierundzwanzig Stunden etwas Ungewöhnliches hier ereignet hätte.

„Stimmt etwas nicht, Tom?“, riss Silvias Stimme ihn aus seiner Trance, die bemerkt hatte, dass er reglos im Sessel saß und ins Leere starrte.

„Alles okay“, versicherte er. „Ich überlege nur, ob ich die Frage nach meiner Religion wahrheitsgemäß beantworten kann oder mich lieber als Atheist tarne. Wie du weißt, gibt es immer noch sehr viele Menschen, die uns für Teufelsanbeter halten.“

Silvia lächelte verständnisvoll. „Nur allzu wahr. Aber ich kann dich beruhigen. Die Mitglieder des Gremiums, das über deinen Antrag entscheidet, sind ausnahmslos weltoffene, tolerante Menschen ohne Vorurteile uns gegenüber.“

Travis atmete auf und trug Wicca als Religion ein. Den Rest des Fragebogens füllte er zügig aus und reichte ihn Silvia mit dem Kugelschreiber. Sie las sich durch, was er geschrieben hatte.

„Ich denke, es dürfte keine Probleme geben, dich ins Programm aufzunehmen. Und gesucht wirst du auch nicht. Sieh selbst.“

Sie forderte ihn mit einer Handbewegung auf, sich neben sie zu stellen und deutete auf den Computerbildschirm. Dort hatte sie die Seite mit dem fingierten Zeitungsbericht aufgerufen, in dem Sergeant Tom Fox von jeder Schuld an dem angeblichen Vorfall in Denver freigesprochen wurde. Er atmete sichtbar auf.

„Danke, Silvia.“

„Du könntest sogar wieder in dein Haus zurück. Hier steht, dass deine Verlobte es geräumt hat.“

Er zuckte mit den Schultern. „Das Haus dürfte inzwischen der Bank gehören oder zwangsversteigert worden sein. Ich habe seit meiner, eh, Flucht keine Raten mehr für die Hypotheken zahlen können. Und nach Denver zieht mich sowieso nichts mehr. Also bin ich flexibel, was eine neue Arbeit und einen neuen Wohnort betrifft.“

„Das ist gut. Ich kann dich leider noch nirgends unterbringen, solange du nicht ins Programm aufgenommen wurdest, aber übermorgen ist Beltane. Komm zu unserem Fest. Bis dahin habe ich auch mit dem Gremium gesprochen und kann dir schon eine verbindliche Antwort geben.“ Sie lächelte entschuldigend. „Tut mir leid, dass du so lange noch auf der Straße bleiben musst oder in Joe’s House. Aber ich muss mich an die Statuten halten.“

„Kein Problem“, versicherte Travis. „Ich halte es auch noch ein paar Tage oder Wochen länger auf der Straße aus.“

„Nur ein paar Tage“, versicherte Silvia ernst. „Denn sollte dich das Gremium ablehnen, werde ich dafür sorgen, dass du unterkommst. Darauf gebe ich dir mein Wort.“ Sie deutete auf sein Pentagramm. „Ich lasse einen Priester der Erde nicht im Stich. Und würde das auch nicht tun, wenn du keiner von uns wärst.“

Dass er ein Priester der Erde war, schloss sie aus der Schlange, die sein Pentagramm umschloss. Manche Wicca-Gruppen ordneten die Schlange der Erde zu, andere dem Feuer.

„Danke, Silvia. Ich nehme an, ich bin nicht der Erste, dem du außerhalb eurer Organisation hilfst. Eine Hohepriesterin hilft doch, wo sie kann, nicht wahr?“ Die Bemerkung nahm seiner Frage hoffentlich den Anschein, dass er allzu neugierig wäre und verleitete Silvia vielleicht dazu, aus dem Nähkästchen zu plaudern. Immer vorausgesetzt, sie hatte tatsächlich mit den seltsamen Vorkommnissen hier zu tun.

Sie nickte. „Ja, so vielen, wie ich konnte. Aber leider nicht so vielen, wie ich gern wollte. Aber jeder Erfolg ist kein Erfolg für mich, sondern für die Obdachlosen, die den Sprung zurück in ein geregeltes Leben geschafft haben.“

Travis hätte gern gewusst, ob sie über diese privaten Fälle Buch führte, konnte aber schlecht danach fragen, ohne Verdacht zu erregen.

Sie reichte ihm eine Visitenkarte. „Komm übermorgen zu der Adresse. Das ist mein Haus. Wir feiern dort. Und selbstverständlich kannst du bei mir übernachten. Ich setze dich verbindlich auf die Liste der Teilnehmer. Da einer der Männer, die kommen wollten, abgesagt hat, ist ein Platz frei geworden.“ Sie zwinkerte ihm zu. „Du weißt ja, dass Beltane paarweise gefeiert wird.“

Er lächelte und nickte. Das war ihm bewusst. Auch dass er mit der Partnerin, die er an dem Tag bekommen würde, die Nacht verbringen und mit ihr schlafen musste. Beltane war schließlich das alte Fest, das die Fruchtbarkeit von Mensch, Tier und Natur feierte. Jede Frau verkörperte an dem Tag die Göttin, jeder Mann den Gott, der sich mit der Göttin vereinigt, um durch diesen heiligen Akt auf magische Weise die Fruchtbarkeit für die Zeit bis zur Ernte zu garantieren. In manchen Wicca-Gemeinden blieb das Zelebrieren dieses Rituals der Hohepriesterin und dem Hohepriester vorbehalten, in anderen nahmen alle Gemeindemitglieder daran teil. Silvias Gemeinde gehörte ihrer Bemerkung nach zu Letzteren.

An diesem Teil des Festes ebenfalls teilzunehmen, machte Travis nichts aus. Er war keinesfalls prüde und einem One-Night-Stand mit einer netten Frau nie abgeneigt. Oder einem flotten Dreier, wenn er sich ergab und die Partner zueinander passten. Jedenfalls würde er auch diesen Aspekt des Beltane-Festes genießen; besonders nachdem ihm schon der Spaß mit Sam entgangen war, weil Nick trotz aller zur Schau gestellten Toleranz und Gleichmutes aufgepasst hatte wie ein Höllenhund, dass Travis ihr nicht ungebührlich zu nahe kam.

„Ich werde mein Bestes tun“, versprach er Silvia lächelnd und verabschiedete sich.

Er musste unbedingt Wayne von dem berichten, was er erfahren hatte. Nicht erst morgen, sondern heute noch. Er ging zur nächsten Telefonzelle und rief Waynes Smartphone an.

„Ja“, meldete sich sein Freund schon nach dem zweiten Freizeichen.

„Ich bin’s. Ich habe meinen Fuß bei Aid for the Homeless in der Tür. Aber die Details sollten wir nicht am Telefon besprechen.“

„Stimmt. Wir haben auch etwas. Komm zum Hotel und warte vor dem Lieferanteneingang. In einer Stunde. Schaffst du das?“

„Yep.“ Und ob er das schaffen würde, denn das Büro von Aid for the Homeless lag in Fußgangweite.

Er machte sich auf den Weg. In einer relativ großen Stadt wie Portland ohne Auto zu sein und entweder zu Fuß gehen oder auf öffentliche Verkehrsmittel ausweichen zu müssen, war ebenfalls eine neue Erfahrung, die ihn den Wert eines eigenen Wagens schätzen lehrte. Aber Laufen machte ihm nichts aus, und so war er sogar fünf Minuten vor der vereinbarten Zeit zur Stelle.

Wayne machte sich an seinem Wagen zu schaffen und lud zwei Taschen aus.

„Hallo Mister, haben Sie Arbeit für einen arbeitswilligen, ehrlichen Obdachlosen?“

Wayne unterdrückte ein Grinsen. „Wenn ich dich nicht kennen würde, würde ich glatt Nein sagen, denn du siehst nicht sehr vertrauenerweckend aus.“

„Autsch.“ Travis machte ein beleidigtes Gesicht. „Du weißt doch, dass O’Hara befohlen hat, dass ich nicht vertrauenerweckend aussehen soll.“

„So hat sie das nicht gesagt“, widersprach Wayne. „Außerdem siehst du zu glattgebügelt aus für einen Obdachlosen. Jemand, der so aussieht und trotzdem auf der Straße lebt, kann nur Dreck am Stecken haben.“

„Habe ich ja auch. Mehr oder weniger offiziell zumindest.“ Travis strich sich über das Kinn, an dem neue Bartstoppeln zwar spürbar, aber nicht auf den ersten Blick sichtbar waren. „Die nette Rothaarige bestand darauf, mir eine Dusche und eine Rasur zu spendieren. Jetzt habe ich Mühe, den Fünftagebart wieder präsentabel hinzukriegen.“ Er wurde ernst. „Habt ihr sie überprüft?“

Wayne nickte. „Sie ist sauber. Was sie dir erzählt hat, stimmt. Sie arbeitet für Your Eyes Inc. in Washington. Dies ist ihr erster Fall, seit sie dem Skinner entkommen ist. Tapfere Frau, das muss man ihr lassen.“

Travis ignorierte die Art, wie Wayne ihn angrinste, und in der eine gute Portion Schabernack lag. Schließlich wusste Wayne nicht nur, dass Travis auf Rothaarige stand, sondern auch, dass er ein Faible für starke Frauen hatte, die ihm ebenbürtig waren und keinen Beschützer brauchten. Und natürlich hatte Wayne heute Morgen mitbekommen, dass Ryanne Travis in mehr als einer Hinsicht beeindruckt hatte.

Wieder einmal wurde es Travis bewusst, wie gut Kia seinem Freund tat. Bevor er sie kennenlernte, war er manchmal allzu korrekt und ein bisschen steif gewesen. Er hatte die Arbeit und die Vorschriften über alles gestellt und alles Persönliche außen vor gelassen; bis auf seine Freundschaft zu Travis. Ob Wayne sich tatsächlich in zwanzig Jahren umgebracht hätte, wenn Travis gestorben wäre, bevor er Kia kennengelernt hätte? Egal. Es war anders gekommen. Wayne war glücklich. Und Travis beneidete ihn.

„Silvia Carter kümmert sich nicht nur im Rahmen ihres Programms um Obdachlose“, konzentrierte er sich wieder auf den Fall. „Sie hilft offensichtlich auch unter der Hand welchen. Das gäbe ihr die perfekte Möglichkeit, diese Leute unbemerkt verschwinden zu lassen. Denn ich wette, sie lässt diese Kandidaten nicht über die Bücher der Organisation laufen.“

„Höchstwahrscheinlich nicht“, stimmte Wayne zu.

„Sie hat mich zu ihrem Beltane-Fest eingeladen.“

Wayne grinste breit. „Und du hast natürlich mit Kusshand angenommen, du alter Lustmolch.“

Travis lachte. „Nur keinen Neid! Sonst lasse ich Sam auf dich los. Außerdem hast du doch deine Frau.“ Er wurde ernst. „Jedenfalls findet das Fest in ihrem Haus statt. Mit etwas Glück gibt mir das die Gelegenheit, ein bisschen zu schnüffeln, während alle anderen beschäftigt sind. Natürlich erst, nachdem ich meiner Partnerin das Hirn rausgevögelt hab, sodass sie tief und selig schlummert.“

Wayne brach in herzliches Lachen aus. „Hör auf“, bat er, nachdem er sich wieder gefangen hatte. „Wir geben gerade das Bild von guten Freunden ab, nicht das von zwei Männern, die sich eben erst kennengelernt haben, von denen der eine den anderen um einen Job anbettelt.“

Travis winkte ab. „Du hast gesagt, ihr habt auch was rausgefunden.“

Wayne nickte. „Mehrere Dinge. Zunächst: Marty Kirk, den die hübsche Rothaarige sucht, scheint tatsächlich vom Erdboden verschluckt zu sein. Seit er bei seiner Schwester ausgezogen ist, hat er sein Bankkonto aufgelöst und seitdem keine Kreditkarte oder irgendwas anderes benutzt, dessen Spur man verfolgen könnte. Wenn er in der Zeit danach in einer Pension oder einem Motel übernachtet haben sollte, hat er das entweder unter falschem Namen getan oder in einer Absteige, die die Namen ihrer Gäste nicht registriert. Als Leiche ist er jedenfalls nicht aufgetaucht, aber das will nichts heißen. Es gibt in den Leichenschauhäusern unzählige ‚John Does’, die noch nicht identifiziert wurden.“

Ebenso gut war es möglich, dass man die Leiche noch nicht gefunden hatte. Travis blickte sich unauffällig um, ob jemand sie beobachtete oder in Hörweite stand, ehe er seine Frage stellte. „Sind Bronwyn und Devlin schon von ihrem Einsatz zurück? Falls ja, könnten sie vielleicht hier ein bisschen zaubern und magisch die verbuddelten Leichen ausgraben. Ein Priester von Sacred Heart Church, Father Jaime, vermutet, dass man sie mit einem Zauber versehen hat, der verhindert, dass man sie findet.“

„Ein Priester?“

Travis nickte. „Er ist wegen der Vermissten zu demselben Schluss gekommen wie wir. Auch er hat den Laden Aid for the Homeless in Verdacht. Lies einfach meine Gedanken, dann geht es schneller mit dem Erklären.“

Wayne nickte. „Verstanden. Ich sage O’Hara Bescheid, dass das DOC den Mann unter die Lupe nehmen soll. Wir haben auch die Autonummer überprüft, die du mir gegeben hast. Der Wagen ist zugelassen auf einen Sergej Nikitin, Ex-Soldat und jetzt Sicherheitschef bei einem Versicherungsunternehmen, MyKiP Insurance; MyKiP steht für Mylon King, Portland.“ Er blickte Travis bedeutsam an. „Die ist übrigens eine Gemeinsamkeit zwischen achtzehn verstorbenen Lottomillionären, das letzte Opfer, Orrin Lawson, inbegriffen. Sie alle haben kurz vor ihrem Tod eine Lebensversicherung bei MyKiP Insurance abgeschlossen. Das Auffällige: Alle Gewinner haben ungefähr ein Drittel ihres gesamten Gewinns in die Lebensversicherung investiert und die Festus Brown Foundation als Begünstigte im Todesfall angegeben. Außerdem haben sie die volle Versicherungssumme sofort bei Abschluss eingezahlt.“

Travis zog die Augenbrauen hoch. „Das ist ein sehr ungewöhnliches Vorgehen. Wenn ein Lottomillionär das tut – okay. Aber gleich achtzehn? Das stinkt zum Himmel. Weiß man, was aus dem Geld wurde?“

Wayne nickte. „Es wurde gemäß den Vertragsbedingungen an die Foundation ausgezahlt. Die wiederum bezahlte aus dem Geldsegen verschiedene Künstler in verschiedenen Staaten und Städten, die wiederum den Förderbedingungen gemäß ihre geförderten Werke erstellen und Zwischenergebnisse liefern. Auf den ersten Blick scheint alles koscher zu sein. Aber unsere forensischen Buchhalter prüfen das noch gründlich. Interessant ist allerdings, dass MyKiP Insurance noch kein Jahr existiert. Ihr Inhaber, Mylon King, startete sie wenige Wochen, nachdem Aid for the Homeless seine Tätigkeit aufgenommen hat.“

„Ich wittere einen Zusammenhang.“

Wayne nickte. „Möglicherweise gibt es noch einen weiteren. Der gegenwärtige Geschäftsführer der Brown Foundation, Mark Kelsoe, ist erst seit zehn Monaten im Amt. Ebenfalls zeitnah zum Start von sowohl Aid for the Homeless wie auch MyKiP Insurance. Und zu ungefähr demselben Zeitpunkt begannen die Obdachlosen zu verschwinden. Dann recherchiert deine rothaarige Freundin …“

„Sie ist nicht meine Freundin.“ Aber er wünschte sich in diesem Moment, sie wäre es. Warum eigentlich? Sie hatte mehr als ein emotionales Problem und war schon von Berufs wegen viel zu neugierig, als dass er eine Beziehung mit ihr riskieren könnte.

Wayne grinste. „Sie forscht also nach einem der Verschwundenen und wird prompt vom Sicherheitschef von MyKiP angegriffen. Oder von seinen Leuten, denn anderen wird er wohl kaum seinen Wagen geliehen haben.“ Er nickte. „Und ob es da einen Zusammenhang gibt. Nicht nur einen, wenn du mich fragst. Wir wissen nur noch nicht welchen.“

Travis überdachte die Informationen. „Klingt so, als hätten wir es mit einer organisierten Gruppe von Leuten zu tun, die …“ Er blickte Wayne fragend an. „Haben wir es hier wirklich mit einem Teufelspakt zu tun? Silvia Carter verfügt über keine magischen Fähigkeiten.“

„Das heißt nicht, dass ihre potenziellen Komplizen keine haben. Immer vorausgesetzt, diese Dinge hängen tatsächlich alle zusammen. Aber woher weißt du das? Du wolltest mir sowieso etwas unter vier Augen sagen, das mit Sam zu tun hat.“

Travis nickte. „Ich habe durch meinen Trip ins Jenseits die Fähigkeit mitbekommen, Magie sehen zu können. Sam hat mir gezeigt, wie ich diese ‚magische Sicht’ kontrollieren kann. Wäre mir aber lieb, wenn O’Hara nichts davon erfährt. Ich hätte Probleme, ihr zu erklären, woher das so plötzlich kommt.“

Wayne winkte ab. „Da sehe ich kein Problem. Professor Sullivan hat uns immer wieder erklärt, dass sich unsere Fähigkeiten im Laufe der Zeit verstärken und weiterentwickeln. Gerade weil deine Gabe die Retrospektion ist, die mit Sehen zu tun hat, passt die zusätzliche Entwicklung von magischer Sicht perfekt dazu. Aber keine Sorge, ich verrate ihr nichts. Das weißt du.“

Travis nickte. „Klar. Ich schnüffele übermorgen also bei Silvia Carter im Haus und warte morgen früh wieder bei Becky’s auf dich.“

Wayne blickte über Travis’ Schulter, zog seine Brieftasche aus der Jacke und reichte ihm einen Zwanzigdollarschein. „Deine Freundin ist gerade vorgefahren und hat dich gesehen. Bestimmt wird sie dich gleich ansprechen und fragen, was du mit mir zu schaffen hast.“

„Ich habe dich angebettelt, und du hast dich erweichen lassen.“ Er tippte sich an die Stirn. „Vielen Dank, Sir.“ Er nickte Wayne zu und drehte sich um.

Ryanne hatte ihren Wagen geparkt und stieg aus. Sie lächelte. Es erhellte ihre Gesichtszüge und ließ ihre Augen strahlen. „Hallo Tom.“

Er steckte den Geldschein ein. „Hallo Ryanne.“ Bei Tageslicht war sie noch schöner als gestern Abend im künstlichen Licht ihres Zimmers. Sie versuchte auch nicht, ihre Narbe zu verdecken; seinetwegen nicht mehr. Er hoffte für sie, dass sie sie nie wieder verstecken würde, aber so weit war sie wahrscheinlich noch nicht.

„Kann ich dich als Kofferträger engagieren? Ich bin deinem Rat gefolgt und habe mir eine andere Unterkunft gesucht.“ Sie deutete auf das Hotel.

„Ich trage dein Gepäck gern bis zum Eingang, aber danach wird, vermute ich, ein Hotelangestellter es übernehmen. Die wollen sich schließlich ihr Trinkgeld verdienen und dulden wohl kaum, dass ich mit meinem abgerissenen Aussehen die Gäste vergraule.“

Sie warf einen Blick in die Richtung, in die Wayne gegangen war. „Hat der Mann dich verscheucht?“

Das klang aggressiv und entschlossen, als wäre sie bereit, sich unverzüglich für Travis einzusetzen, sollte er Ja sagen. Er schüttelte den Kopf. „Er hat mir für heute Abend einen Job gegeben und einen Vorschuss gezahlt.“

„Das freut mich für dich.“ Sie zögerte. „Tom, ich … wegen gestern. Ich wollte dich wirklich nicht in Verlegenheit bringen. Und es tut mir sehr leid, dass ich das offensichtlich getan habe und … Und überhaupt.“

„Schon gut“, versicherte er. „Kein Problem. Wirklich nicht.“ Er sah sie aufmerksam an. „Wie geht es dir?“

Sie nickte. „Ich bin okay. Du musst gestern einen schrecklichen Eindruck von mir bekommen haben.“

„Ganz und gar nicht. Ich habe jedes Wort ernst gemeint, das ich zu dir sagte. Ich halte dich für eine sehr tapfere Frau. In meinen Augen bist du eine Heldin. Als ich damals über den Fall in der Zeitung gelesen habe, habe ich mir gewünscht, der Frau zu begegnen, die den Skinner erledigt hat, und ihr die Hand zu schütteln. Dass ich sie dann auch küssen würde, habe ich mir zwar nicht träumen lassen, aber …“ Er lächelte, ehe er ihr ernst in die Augen sah. „Du hast überlebt, Ryanne. Das ist das Einzige, was zählt. Lass nicht zu, dass der Kerl noch nach seinem Tod Macht über dich hat.“

Sie berührte die Narbe. „Wie sollte das gehen? Nachdem er mich fürs Leben gezeichnet hat.“

„Wie ich schon sagte: Sieh es als Ehrenzeichen an. Als Purple Heart. Das hast du dir verdient.“

Sie errötete. Er hielt ihr die Hand hin. Sie ergriff sie, und er drückte sie fest. „Es ist mir eine Ehre, dir die Hand zu schütteln. Du hast unzähligen Frauen das Leben gerettet. Verglichen damit ist eine Narbe ein geringer Preis, wie ich finde.“ Er ließ ihr keine Zeit, zu antworten. „Was ist nun mit dem Gepäck?“, wechselte er das Thema.

Sie öffnete den Kofferraum, sichtbar erleichtert über den Themawechsel. Er hob ihr Gepäck heraus und trug es zum Hotel, aus dem bereits zwei Bedienstete auf sie zu kamen, Ryanne begrüßten und Travis ignorierten, nachdem sie ihm das Gepäck abgenommen hatten. Er blieb stehen, Ryanne ebenfalls.

„Also dann …“

„Mein Angebot steht immer noch, Tom. Das mit dem Job meine ich.“

Er lächelte. „Und meine Antwort ist immer noch dieselbe.“ Sie sah ihn an, als könnte sie immer noch nicht glauben, dass er sie attraktiv fand. „Und wenn ich jetzt nicht verschwinde, werde ich dich wieder küssen. Also mach es gut.“

Er wandte sich ab und ging mit schnellen Schritten davon. Er fühlte ihre Blicke im Rücken und rechnete damit, dass sie versuchen würde, ihn zurückzuhalten. Sie tat es nicht. Er hatte die Wahrheit gesagt, denn er hätte sie wirklich gern geküsst. Und noch viel mehr. Aber das ließ sein Auftrag nicht zu. Außerdem hätte er sie dazu ins Hotel begleiten müssen, in das man ihn nicht gelassen hätte. Zumindest nicht mit Ryanne auf ein Zimmer. Allerdings musste er, um den Schein zu wahren, heute Abend tatsächlich bei Wayne vorstellig werden, denn sie würde garantiert nach ihm Ausschau halten. Immerhin konnte er bei der Gelegenheit Kia wieder einmal tanzen sehen.

Zunächst wollte er aber Cole finden und ihm noch ein bisschen auf den Zahn fühlen. Danach bei Henry’s Home und Rosy’s House vorbeischauen und hören, ob sie ebenfalls Aid for the Homeless empfahlen oder ob einer von beiden im Gegensatz zu Joe Bedenken äußerte. Es gab noch viel zu tun.

*

Morton hörte sich Sergej Nikitins Bericht an und empfand Wut.

Dass die Detektivin nicht ausgeschaltet war, war unangenehm genug. Dass jemand ihr geholfen hatte, der ebenso wie sie Nikitin und seine Leute beschreiben konnte, verkomplizierte die Sache. Dass der Mann, obwohl ein Obdachloser, sich als fähiger Nahkämpfer entpuppt hatte, trug erst recht nicht zu Mortons Beruhigung bei. Dass die Frau aus ihrem bisherigen Hotel ausgezogen und verschwunden war, bedeutete dagegen nur eine kleine Unannehmlichkeit, die schnell gelöst sein würde. Jedoch zeigte ihm dieser Fehlschlag, dass es definitiv an der Zeit war, die Zelte in Portland abzubrechen und zu verschwinden. Er würde noch einen letzten Coup durchziehen und sich danach absetzen. Er hatte bereits mit dem nächsten Kandidaten einen Termin vereinbart. Am Freitag war es so weit. Dafür brauchte er natürlich ein Opfer. Diese lästige Detektivin bot sich förmlich an.

„Soll ich die Frau suchen, Sir?“, fragte Nikitin, nachdem Morton eine Weile geschwiegen hatte. Seine Stimme klang etwas nasal, da seine Nase gebrochen war.

„Nein. Das mache ich selbst. Gehen Sie und kommen Sie in einer Stunde zurück.“

Nikitin ging, ohne ein Wort zu sagen oder zu fragen. Das liebte Morton an ihm. Der Mann tat, was er ihm befahl, ohne Fragen zu stellen oder überflüssige Kommentare abzugeben. Er wartete, bis Nikitin die Tür hinter sich geschlossen hatte, ehe er sie abschloss und das Buch aus dem Safe holte. Er nahm auch ein Telefonbuch, ging ins Nebenzimmer, zu dem nur er allein den Schlüssel besaß, und schloss sich darin ein. Bevor er es umgestaltet hatte, war es ein Abstellraum gewesen und entsprechend klein. Für Mortons Zwecke war es ideal. Er schob den kleinen runden Tisch beiseite und rollte den Teppich auf, auf dem er gestanden hatte. Darunter kam ein auf den Boden gemaltes magisches Siegel zum Vorschein mit einem Pentagramm in der Mitte. Morton stellte den Tisch in dessen Mitte und holte aus einem an der Wand hängenden Medikamentenschrank eine Räucherschale, Räucherwerk und ein Messer.

Er stellte die Schale neben das Buch auf den Tisch, streute das Räucherwerk hinein und suchte in dem Buch den Zauberspruch, der etwas Verlorenes finden sollte. Obwohl er ihn nicht zum ersten Mal anwendete, las er ihn und vor allem die Beschreibung des Rituals genau durch. Er hatte einmal gehört, dass es fatale Folgen haben würde, wenn man einen solchen Spruch und das dazugehörige Ritual falsch oder unvollständig ausführte. Vorsicht war besser als Nachsicht. Deshalb achtete er darauf, alles genau nach Vorschrift zu tun.

Er zündete das Räucherzeug an und blies den Rauch über das Telefonbuch. Danach las er die ersten Worte des Zaubers und schnitt sich nach dessen erstem Teil in den Arm, ließ das Blut in das glimmende Räucherwerk tropfen und sprach den Rest des Zaubers, ehe er den Rauch mit dem Aussprechen des letzten Wortes noch einmal über das Telefonbuch blies.

Ein Windstoß fuhr durch den fensterlosen Raum und wirbelte die Seiten des Telefonbuches auf, schlug sie um und ließ das Buch auf einer Seite geöffnet liegen, auf der eine halbseitige Anzeige des Dark Diamond Hotels gedruckt war. Ein Funken aus der Räucherschale flog heraus und brannte ein Loch in das Symbol des schwarzen Diamanten, der die Mitte der Anzeige zierte, ehe er gleichzeitig mit dem Rest des Räucherwerks erlosch.

Morton lächelte zufrieden. Er hatte seine Antwort bekommen. Er klebte ein Pflaster über die Wunde am Arm, räumte die Gerätschaften weg und verließ die Kammer, die er sorgfältig verschloss. Anschließend schloss er das Buch wieder in den Safe ein.

Als Nikitin zur bestellten Zeit kam, saß Morton an seinem Schreibtisch und arbeitete. Nichts deutete darauf hin, dass er in der Zwischenzeit etwas anderes getan haben könnte, als eben das und vielleicht zu telefonieren. Den Geruch nach dem Räucherwerk, der an seiner Kleidung haftete, würde Nikitin nicht wahrnehmen, da dessen Geruchssinn durch den Nasenbruch und sowieso vom permanenten Rauchen eingeschränkt war.

„Sie ist im Dark Diamond Hotel“, teilte er dem Sicherheitschef mit. „Ich will sie lebend. Fangen Sie sie irgendwie ein und bringen Sie sie zu meinem Haus. Ich muss wohl nicht betonen, dass niemand etwas davon mitbekommen darf. Weder, dass Sie die Frau entführen, noch wohin Sie sie bringen.“

„Nein, Sir.“

„Bis Freitag muss ich sie haben.“ Er beugte sich vor und sah Nikitin in die Augen. „Versagen Sie nicht noch einmal.“ Mit einer Handbewegung, als verscheuche er ein Insekt, schickte er den Russen hinaus.

6

1. Mai – Beltane

Das Haus von Silvia Carter lag am Ende der Buttonwood Lane mitten in einem Waldgebiet, das an das Fore River Sanctuary grenzte. Durch seine Lage bildete es eine perfekte Umgebung für ein heidnisches Fest, von dem die Nachbarn nichts mitbekommen sollten. Das nächste Haus war dreihundert Yards entfernt. Ein Schild an der Auffahrt zeigte, dass Silvia Carter hier zwar wohnte, das Haus aber zum Teil für Tagungen und Seminare für bis zu zwanzig Personen vermietete. Es war entsprechend groß und wahrscheinlich früher ein Hotel gewesen.

Am Rand der Auffahrt parkten bereits acht Wagen, als Rya ankam und ihren Lexus in die Schlange einreihte. Sie hatte vorgestern von Silvia Carter eine Bestätigung ihrer Anmeldung bekommen mit der Adresse und ein paar Hinweisen, was sie zum Fest mitbringen sollte. Rya war für diese Hinweise dankbar, andernfalls wäre sie wohl auf der Stelle aufgeflogen, da ihr nicht im Traum eingefallen wäre, ein Festgewand mitzubringen. Nicht nur, dass sie keins besaß, sie wusste nicht einmal, wie so ein Ding auszusehen hatte.

Zum Glück hatte die Verkäuferin im Dryad’s Song Shop sie gut beraten, als sie vorgegeben hatte, sich für das bevorstehende Fest was Neues zum Anziehen gönnen zu wollen. Deshalb befand sich ein tannengrünes, über den Säumen mit goldgelben Symbolen handbreit besticktes Kleid in ihrem Gepäck, das vom Schnitt her einer langen Tunika glich. Obst und Wein hatte sie ebenso besorgt wie einen Laib frisches Brot und fühlte sich gut genug vorbereitet, um nicht aufzufallen. Wenn das Fest so ablief, wie die Informationen im Internet behaupteten, dann wäre ein Tanz um einen Maibaum mit einem Blumenkranz auf dem Kopf das Schlimmste, was sie erwartete.

Einige Beschreibungen des Festes sprachen zwar auch von Sex am Feuer unter freiem Himmel, aber das hielt sie für ziemlich unwahrscheinlich. In diesen Breiten war der Mai recht kühl und es schlichtweg zu kalt für solche Eskapaden. Außerdem konnte sie sich nicht vorstellen, dass Menschen wie Silvia Carter Orgien im Wald feierten.

Als sie an der Tür klingelte, öffnete ihr ein Mann in den Vierzigern, der ganz in Grün gekleidet war mit Hose, einem T-Shirt-artigen Hemd und einer langen, verschlusslosen Weste. An einem ledernen Bindegürtel hingen ein Lederbeutel und ein altertümliches Messer. Die Kombination wirkte, als käme er direkt aus dem Mittelalter.

„Sei gesegnet und willkommen“, sagte er mit einem strahlenden Lächeln, als er sich verbeugte, bevor er Rya hereinbat. „Ich bin John. Du musst Rya sein.“

„Stimmt. Woran erkennt man das?“

Er grinste. „Du bist die Letzte, die noch fehlt. Ich nehme dir das mal ab.“ Er streckte die Hand nach dem Korb aus, in dem die Lebensmittel und die Weinflasche lagen, und deutete auf eine Tür, auf der ein grinsender Wal eine Wasserfontäne in die Luft blies. „Dort kannst du dich umziehen und vorbereiten. Scheue dich nicht, alle Essenzen zu benutzen, denn dafür sind sie da. Wenn du fertig bist, komm auf die Terrasse.“

Er nickte ihr zu und trug den Korb durch die offene Tür, die in ein luxuriöses Wohnzimmer führte, auf die dahinterliegende Terrasse, wo sich die anderen Gäste befanden. Ryas Eindruck, auf einer Party gelandet zu sein, für die sich alle in frühmittelalterliche Gewänder gekleidet hatten, verstärkte sich. Aber diese Art von Kleidung gehörte für die Wicca offensichtlich dazu. Rya ging in das Zimmer, das John ihr gezeigt hatte, und fand sich in einem riesigen Badezimmer wieder, das von einer runden Wanne dominiert wurde, in der mindestens fünf Menschen bequem Platz gefunden hätten. Sie war mit duftendem Wasser gefüllt, auf dessen Oberfläche Blüten schwammen. In einer Schale auf einem Tischchen lagen Kränze aus geflochtenen Blumen.

Rya schloss die Tür ab und zog sich um. Sie trug nur selten Kleider, weil sie für ihre Arbeit zu unzweckmäßig waren. Und ihr letzter Partner, für den sie ab und zu ein Kleid angezogen hatte, war seit über einem Jahr Vergangenheit. Aber das grüne Kleid stand ihr gut, wie sie fand. Und ein Kranz aus gelben Blüten, den sie sich auf den Kopf setzte, verdeckte ihre Narbe und passte wunderbar zu ihrem roten Haar. Als sie sich im Spiegel betrachtete, kam sie sich vor wie eine Prinzessin aus einer Fantasygeschichte und musste lachen. Denn wenn sie von einem niemals geträumt hatte, dann davon, eine Prinzessin zu sein.

Sie steckte ihre Kleidung in ihre große Umhängetasche und hängte sie im Flur an einen Haken, wo bereits andere, ähnliche Taschen und ein Armeerucksack hingen, der dem ähnelte, wie Tom einen trug. Dann atmete sie tief durch und wagte sich in die Höhle des Löwen auf die Terrasse hinaus.

In einer mit Steinen umgebenen Mulde brannte ein nach Tannen und Harz duftendes Feuer. Auf der Terrasse vor dem Feuer standen auf einem steinernen Podest zwei mit Fellen belegte und mit Blumen geschmückte Lehnstühle. Auf dem Rasen neben der Terrasse stand eine Birke, die mit bunten Bändern geschmückt war, die an ihrem Stamm herabhingen und lange Schwänze am Boden bildeten. Das war wohl der Maibaum, um den später getanzt werden würde.

Um das Feuer herum saßen oder standen die Festteilnehmer, tranken aus Kuhhörnern oder Zinnbechern und unterhielten sich. Ein bärtiger Hüne, der eine frappierende Ähnlichkeit mit Thor hatte, schlug eine Bodhran-Trommel und sang ein fröhlich klingendes Lied. Er lächelte Rya zu.

Der Mann, der ein Stück neben ihm stand und ihr den Rücken zuwandte, drehte sich um. Rya stockte der Atem, als sie Tom erkannte. Er trug eine ähnliche Kleidung wie John, nur in verschiedenen Brauntönen. Und sie stand ihm unglaublich gut. Aber was tat er hier? Scheiße, er wusste, dass sie Privatdetektivin war. Wenn er sie entdeckte, wäre sie aufgeflogen. Sie versuchte, sich hinter dem Rücken einer pummeligen Frau mit Blumenkranz auf dem Kopf unsichtbar zu machen. Zu spät. Tom hatte sie gesehen und kam freudig lächelnd auf sie zu. Ihr blieb nichts anderes übrig, als die Contenance zu wahren und sich in den nächsten drei Sekunden eine verdammt gute Ausrede für ihre Anwesenheit einfallen zu lassen.

Er nahm ihre Hand und küsste sie auf den Handrücken. Die Berührung seiner Lippen auf ihrer Haut ließ ihren Körper kribbeln.

„Ryanne, was für eine Überraschung. Ich wusste nicht, dass du eine von uns bist.“ Er deutete auf seinen Anhänger, den er an einem Lederband um den Hals trug und der eine silberne Schlange darstellte, die sich in den Schwanz biss und ihren Leib um die fünf Spitzen eines Pentagramms geschlungen hatte. Er deutete auf ihr Pentagramm. „Priesterin des Wassers. Ich hätte eher vermutet, dass du eine Priesterin des Feuers bist.“ Er berührte lächelnd ihr Haar. Die Bewunderung in seinen Augen tat ihr gut.

Sie hatte keine Ahnung, wovon er redete. Dafür begriff sie mehr als deutlich, dass sie noch mehr in der Klemme steckte, als sie geglaubt hatte. Offenbar war ein Pentagramm für diese Leute nicht nur ein Symbol ihrer Religion, sondern das Abzeichen der Priesterschaft. Und auf das mit dem Wasser war er wohl wegen des blauen Steins gekommen, der in der Mitte von ihrem eingelassen war. Sie konnte nur hoffen, dass man nicht von ihr verlangte, irgendeine Zeremonie durchzuführen. Am besten überlegte sie sich eine noch bessere Ausrede als für ihre Anwesenheit, um das abzulehnen.

Sie lächelte ebenfalls. „Ich habe mich dem Wasser schon immer sehr verbunden gefühlt“, sagte sie, da Tom auf eine Antwort wartete. „Ich schwimme wie ein Fisch.“ Zumindest das entsprach der Wahrheit. „Und du?“

„Ich bin sehr erdverbunden. Liegt mir sozusagen im Blut. Meine Familie hat schon vor den Pilgervätern in der Erde gebuddelt und Land bestellt.“

Demnach war er wohl ein Priester der Erde. Dass er zu den Wicca gehörte, erklärte seine seltsame Ansicht über Schlangen als Göttinnen von was auch immer. Wenigstens war er nicht verrückt. Beruhigend.

Eine Frau in einem roten Gewand kam zu ihnen. „Tom. Wie schön, dass du kommen konntest. Sei gesegnet und willkommen.“ Sie umarmte ihn.

„Sei auch du gesegnet“, antwortete er mit einer tiefen Verbeugung. „Das ist Ryanne“, stellte Tom sie vor. „Ryanne, das ist Silvia. Sie leitet Aid for the Homeless.“

Rya konnte ihr Glück kaum fassen. Wenn sie es geschickt anstellte, bekam sie hier ein paar Informationen, die ihr weiterhalfen.

„Rya, nicht wahr?“, vermutete Silvia Carter. „Sei gesegnet und willkommen.“ Sie umarmte Rya ebenfalls.

Rya bekam es fertig, nicht zusammenzuzucken. „Eh, gleichfalls“, antwortete sie und merkte an den irritierten Blicken, dass das die falsche Antwort gewesen war. „Sei gesegnet“, versuchte sie die Situation noch zu retten und hatte damit wohl das Richtige gesagt.

Silvia wandte sich wieder an Tom. „Ich habe unsere Unterlagen durchgesehen. Einen Marty Kirk haben wir nicht in unser Programm aufgenommen. Tut mir leid, dass ich nicht helfen kann, deinen Freund zu finden.“ Sie lächelte und legte ihm die Hand auf den Arm. „Aber für dich finden wir bestimmt etwas. Privater Wachschutz ist immer knapp mit qualifizierten Leuten. Ich bin sicher, dass wir bald etwas für dich haben. John sieht sich bereits nach einer Unterkunft für dich um.“

„Danke, Silvia. Aber es eilt nicht. Ich bin einiges gewohnt. In der Wüste sind die Nächte eisig. Dagegen ist das Klima hier richtig kuschelig.“

Sie lachte und klopfte ihm auf die Schulter. „Wir beeilen uns trotzdem.“ Sie nickte ihm und Rya zu und gesellte sich zu der pummeligen Frau, hinter der Rya sich hatte verstecken wollen.

Rya blickte Tom misstrauisch an. „Du hast mir doch gesagt, du kennst Marty Kirk nicht.“

„Tue ich auch nicht. Ich wollte dir helfen, ihn zu finden.“ Er lächelte. „Ich wollte mich für deine Freundlichkeit revanchieren und dachte, dass ich als Obdachloser vielleicht schneller was in Erfahrung bringe als du, wenn ich nach meinem guten alten Kameraden Marty frage. Aber da wir schon mal bei dem Thema sind, entschuldige ich mich in aller Form dafür, dass ich dir mangelnden Respekt mir und meinesgleichen gegenüber vorgeworfen habe.“ Er verbeugte sich.

Das machte Rya verlegen, obwohl die Geste bei ihm alles andere als unterwürfig wirkte, sondern nur respektvoll. Und wie machte der Mann das bloß, dass jede seiner Bewegungen so unglaublich sexy aussah?

„Ich muss mich entschuldigen, Tom, denn dein Vorwurf bestand durchaus zu Recht. Ich hatte – und habe vielleicht noch – zu viele Vorurteile.“

„Unwissenheit“, korrigierte er und berührte ihr Pentagramm. „Du bist eine von uns. Du warst garantiert nicht absichtlich oder aus Arroganz respektlos.“

Er sah sie mit einem Blick an, als würde er auf etwas warten; sie hatte keine Ahnung worauf. Also lächelte sie und schwieg. Durfte sie ihm trauen? Seine Begründung, warum er nach Marty Kirk gefragt hatte, klang plausibel, konnte aber eine Lüge sein. Verdammt, sie wusste nichts von ihm; zumindest nichts, was wichtig gewesen wäre. Nichts, was ihr verraten hätte, was für ein Mensch er war. Aber er hatte die Situation in ihrem Zimmer nicht ausgenutzt. Wenn das kein Beweis dafür war, dass sie ihm trauen konnte, was dann?

Ein Gong richtete alle Aufmerksamkeit auf Silvia. Sie deutete auf zwei handgeflochtene Körbe auf dem Tisch neben sich. „Nachdem wir nun vollzählig sind, heiße ich euch alle erst einmal im Namen der Göttin und des Gottes herzlich willkommen. Seid gesegnet!“ Sie machte eine Geste, als würde sie etwas über die Anwesenden werfen, die sich verbeugten und ihren Segen erwiderten.

„Wir schreiten nun zur Wahl der Maikönigin und des Maikönigs. Jeder schreibt bitte seinen Namen auf einen Zettel und legt ihn in die Körbe. Die Frauen ihre in den gelben, die Männer in den grünen.“

Das hatte Rya gerade noch gefehlt. Immerhin war es nicht schwer, der Gefahr zu entgehen, als Maikönigin gewählt zu werden. Sie brauchte nur einen leeren Zettel in den Korb zu legen. Alles drängte sich um den Tisch, auf dem mehrere Notizblöcke und Stifte lagen. Als sie an der Reihe war, tat sie so, als würde sie ihren Namen schreiben und beugte sich so tief über den Block, dass ihr langes Haar auf den Tisch fiel und verdeckte, dass sie nichts schrieb. Anschließend faltete sie den Zettel zusammen und warf ihn in den gelben Korb.

Gespannte Erwartung lag in der Luft, nachdem alle ihre Zettel abgegeben hatten und Silvia eine Show daraus machte, die Namen zu ziehen, nachdem sie die Zettel ordentlich durchgeschüttelt hatte. Ohne hinzusehen, nahm sie einen Zettel aus dem gelben Korb.

„Unsere Maikönigin ist“, sie las den Namen ab, „Sabrina!“

Die pummelige Frau jauchzte und hüpfte vor Freude mit dem Blumenkranz auf ihrem Kopf um die Wette. Alle applaudierten. John führte sie an der Hand zu dem größeren der geschmückten Stühle und half ihr, sich zu setzen.

Silvia zog den Namen des Maikönigs aus dem grünen Korb. „Unser Maikönig ist – Eric!“

Der bärtige Hüne verbeugte sich lächelnd und nahm auf dem Stuhl neben der Königin Platz, nachdem er ihr die Hand und sie ihn auf die Stirn geküsst hatte. Alle sanken auf die Knie. Rya tat das etwas verspätet und hoffte, dass es niemandem auffiel.

„Willkommen, Göttin!“, sprachen alle im Chor. „Willkommen, Gott!“

Danach erhoben sie sich und bildeten einen Kreis. Offenbar begann jetzt ein Ritual oder Gottesdienst oder was auch immer; in jedem Fall etwas, das Rya nicht mitmachen wollte, weil sie es mangels Kenntnissen nicht konnte. Am besten versteckte sie sich auf der Toilette, bis alles vorbei war. Aber dafür war es zu spät. Der Mann, der sich rechts neben sie gestellt hatte, nahm ihre Hand. Rya konnte gerade noch verhindern, dass sie sich losriss. Tom, der links neben ihr stand, fasste ihre andere. Er lächelte ihr zu. Verdammt, sie musste mitmachen und das Beste hoffen.

Der Kreis setzte sich in Bewegung. Alle schritten im Uhrzeigersinn um die beiden Throne und begrüßten Göttin Rigani und Gott Cernunnos in ihrem Kreis, indem sie ihre Namen sangen. Die Melodie war so einfach, dass Rya sie schnell mitsingen konnte. Wenigstens lenkte der Gesang sie davon ab, dass sie sich zwischen zwei Männern befand, von denen jeder eine ihrer Hände hielt. Dass Tom einer der beiden war, beruhigte sie, weil er ihr schon ein bisschen vertraut war. Nicht nur ein bisschen, wie sie zugeben musste. Er hatte etwas an sich, das sie dazu drängte, ihm zu vertrauen. Aber darüber wollte sie nicht nachdenken. Sie konzentrierte sich auf den Duft und das leise Knistern des Feuers. Beides beruhigte sie genug, dass sie die Nähe zu Tom, dem anderen Mann und dem Rest der Partygesellschaft aushalten konnte.

Nach der dritten Umrundung erhoben sich die beiden Auserwählten. Der Kreis öffnete sich und machte ihnen Platz. Sie gingen Hand in Hand zu dem mit Bändern geschmückten Baum. Der Kreis teilte sich in Paare auf und folgte ihnen.

Erst jetzt wurde sich Rya bewusst, dass der Kreis so gebildet worden war, dass eine Frau immer neben einem Mann stand. Und es schien ein allen bis auf ihr bekannter Konsens zu sein, dass eine Frau immer mit dem Mann zu ihrer Linken ein Paar bildete. Zu ihrem Glück war das Tom, der sie lächelnd an der Hand zum Baum führte. Seine Hand fühlte sich warm und stark an. Vertrauenerweckend. Im Kreis seiner gleichgesinnten Glaubensgeschwister hatte er die Distanziertheit abgelegt, die sie bisher von ihm kannte. Dadurch lernte sie eine neue Seite an ihm kennen, die ihr warmherzig und freundlich vorkam. Es war ein elendes Unrecht, dass er gezwungen war, auf der Straße zu leben.

Rya blieb jedoch keine Zeit, darüber nachzudenken, denn die Wicca begannen, paarweise um den Maibaum zu tanzen. Tom fasste sie an den Händen und hüpfte mit ihr wie die anderen um den Baum herum. Das wirkte so kindlich-lächerlich, dass Rya lachen musste. Er stimmte ein. Seine Fuchsaugen funkelten. Die anderen nahmen an dem Lachen keinen Anstoß, sondern lachten im Gegenteil ebenfalls, jauchzten wie die Kinder und hatten Spaß. Nun, warum nicht? Für eine Weile die Vergangenheit vergessen und die Gegenwart dazu und erst recht die Zukunft und nur den Augenblick genießen, als gäbe es keine Sorgen und keinen gefährlichen Auftrag, der sie hergeführt hatte, war nicht das Schlechteste. Im Gegenteil.

Leider dauerte der Paartanz nicht lange genug dafür, sondern nur drei Runden. Danach nahm jeder eins der an den Baum geknüpften Bänder, worauf ein neuer Tanz folgte, bei dem alle durcheinander um den Baum liefen, über die Bänder sprangen, unter ihnen hindurch schlüpften und sie auf diese Weise miteinander verflochten. Dabei riefen sie einander oder an Himmel oder Erde gerichtet Wünsche zu, von denen erstaunlicherweise nur wenige mit beruflichem Erfolg und kein einziger mit Geld oder Reichtum zu tun hatten. Dafür kamen Liebe und Gesundheit sehr häufig vor und eine Menge Wünsche für Mutter Erde und Frieden für die Menschheit.

Tom wünschte sich Gutes für die Erde und ihre Kinder und gutes Gelingen für sein Leben. Rya wünschte sich Vergessen, aber das sprach sie nicht aus. Stattdessen beschränkte sie sich auf die Liebe, weil das am wenigsten auffiel in dieser Gesellschaft, deren Fröhlichkeit immer mehr zunahm. Dadurch, dass die Bänder durch das Verflechten immer kürzer wurden, rückten die Tanzenden einander zwangsläufig näher.

Es dauerte nicht lange, bis Rya das Gefühl bekam, in ungewollten Berührungen eingekesselt und erdrückt zu werden. Sie bekam keine Luft und fühlte die nur allzu vertraute Panik aufsteigen. Sie ließ ihr Band los und stolperte zurück. Stürzte. Und fühlte sich gehalten von zwei starken Händen, die Tom gehörten. Blickte in seine bernsteinfarbenen Fuchsaugen.

„Ganz ruhig, Rya. Es ist alles gut. Du siehst nur einen Film, nicht die Realität. Ich bin die Realität. Der blaue Himmel ist es, die Sonne, der Tanz, das Lachen.“ Er zog sie hoch und hielt sie an den Händen, sanft und bereit, sie sofort loszulassen.

In diesem Moment war sie froh, dass er Bescheid wusste. Andernfalls wäre wohl spätestens jetzt ihre Tarnung aufgeflogen. Es war sowieso ein Wunder, dass das nicht längst passiert war. Zum Glück war der Tanz um den Baum offiziell zu Ende. Sabrina und Eric banden die losen Enden am Baum fest und sagten etwas, das Rya nicht mitbekam, weil sie zu sehr damit beschäftigt war, sich wieder zu fangen. Sie ließ sich von Tom zu einem Tisch neben der Terrassentür führen. Er reichte ihr einen Zinnbecher mit Wein und brach ein Stück Brot von einem Fladen ab, das er ihr ebenfalls hinhielt.

Rya trank einen Schluck und biss ein Stück vom Brot ab. Das Kauen und der Geschmack nach Gewürzen und Honig gaben ihr wieder emotionalen Boden unter den Füßen. „Danke.“

Er lächelte. „Keine Ursache. Du bist hier unter Freunden. In Sicherheit. Du weißt doch, dass wir Wicca die höchste Achtung vor Frauen haben. Jeder Mann, der dir oder einer anderen Frau hier gegen ihren Willen zu nahe treten würde, den würden wir auseinandernehmen und mit einem Fluch belegen, der sich gewaschen hat, bevor wir ihn der Polizei übergeben.“

Das hatte sie zwar nicht gewusst, aber es war beruhigend. Wieder sah er sie mit diesem seltsamen Blick an, als würde er auf eine bestimmte Reaktion von ihr warten. Wenn sie nur wüsste, welche. Sie lächelte und nickte. „Ich finde es schön, dass du nicht mehr vor mir die Flucht ergreifst.“ Verdammt, das war ihr herausgerutscht, und es klang deshalb alles andere als intelligent. Nichtsdestotrotz war es die Wahrheit.

Tom nahm daran zum Glück keinen Anstoß. Er zuckte mit den Schultern. „Ich bin hier auch unter Freunden. Und es ist Beltane.“ Er nahm sich ebenfalls einen Becher Wein und prostete ihr zu. „Und ich bin niemals vor dir geflohen, sondern nur vor mir selbst. Wie ich schon sagte, ich bin kein Stück Holz, und du bist eine sehr begehrenswerte Frau.“ Er lächelte und ließ seinen Blick über ihr Gesicht, ihr Haar und ihr Kleid gleiten. „Und du siehst absolut toll aus.“ Er lachte. „Hey, das ist kein Grund, rot zu werden. Das ist die Wahrheit.“

Sie hatte tatsächlich das Gefühl, dass es für ihn die Wahrheit war und nickte. „Danke. Ich hatte nur geglaubt, dass …“ Sie schluckte.

„Dass dich nie wieder ein Mann haben will, nur weil du eine Narbe im Gesicht hast?“ Er schüttelte den Kopf und berührte mit den Fingerspitzen ihre Wange. „Wer dich darauf reduziert, ist ein Idiot. Du besitzt die Kraft des Wassers, das selbst den härtesten Stein brechen kann. Und das gefällt mir unter anderem an dir.“

Seine Berührung tat überraschend gut. Sie rief ein Echo von Gefühlen in ihr hervor, die sie geglaubt hatte, für immer verloren zu haben. Und sein Kompliment war so ungewöhnlich, dass es allein schon deshalb aufrichtig klang. Es erfüllte sie mit einer neuen Form von Stolz. Und es war ihr in diesem Moment egal, dass ihr Verstand ihr sagte, dass das völlig irrational war. Leider sagte er ihr auch, dass sie nicht zum Vergnügen hier war, sondern eine Aufgabe zu erfüllen hatte. Da sie aber im Moment keine Möglichkeit hatte, sich unbemerkt zu verdrücken und ungesehen im Haus zu schnüffeln, konnte sie ebenso gut die Zeit überbrücken, indem sie sich mit Tom unterhielt. Er flirtete mit ihr, keine Frage. Aber er tat das auf eine sehr intelligente Weise, die ihr nicht nur deshalb gefiel. Ihr letzter Flirt lag schon lange zurück.

Seine Hand lag noch immer an ihrer Wange, warm und angenehm. Rya legte ihre Hand über seine. Er verflocht sanft seine Finger mit ihren, zog ihre Hand an die Lippen und drücke einen Kuss darauf. Dabei sah er sie unverwandt an. Allein der Blick aus diesen ungewöhnlichen Augen ließ ihr heiß und kalt und wieder heiß werden. Sie wollte ihren Blick abwenden, Tom ihre Hand entziehen, ihre Gedanken in andere Bahnen lenken und für einen Moment zu der gewohnten Panik Zuflucht nehmen, weil die zwar schrecklich, aber vertrautes Terrain war.

Sie tat es nicht. Stattdessen stand sie still, hielt seine Hand, genoss, ihm so nahe zu sein und stellte staunend fest, dass sie zum ersten Mal seit einer Ewigkeit überhaupt keine Angst mehr empfand. Sie fühlte sich sicher. Mehr noch: Sie hatte das Gefühl, nach Hause zu kommen.

Bevor sie sich darüber klar werden konnte, was das nun wieder zu bedeuten hatte, trat das Fest in die nächste Phase. Jemand stimmte ein Lied an, dessen kurze, zweizeilige Strophen ein Vorsänger zuerst sang und der Rest der Anwesenden sie als Refrain wiederholte. Jede Strophe handelte von der Fruchtbarkeit der Erde und aller auf ihr lebenden Geschöpfe, und zwar immer im Wechsel zwischen dem weiblichen und männlichen Aspekt. Tom sang mit, und nach einer Weile auch Rya, nachdem sie festgestellt hatte, dass der Text bis auf wenige, sich mit jeder Strophe ändernden Worte derselbe blieb.

Eine Weile später entschuldigte sich Tom mit einem Nicken und ging ins Haus. Wahrscheinlich musste er die Toilette aufsuchen. Rya blieb, sang mit den anderen und fühlte sich ohne ihn an ihrer Seite in einer Weise allein, die sie verwirrte. Und der sie auf keinen Fall auf den Grund gehen wollte.

*

Travis wartete ab, bis der Chor der Wicca die dritte Strophe des Erneuerungsliedes gesungen hatte, ehe er sich mit einem Nicken bei Rya entschuldigte und ins Haus ging, als müsste er auf die Toilette.

Das Lied hatte 99 Strophen. Jede dauerte ungefähr fünfunddreißig Sekunden. Falls die Gruppe es vollständig singen würde, hätte er ungefähr fünfzig Minuten Zeit. Wahrscheinlicher war aber, dass sie nur die Hälfte oder weniger singen würden, jedoch nicht weniger als dreiunddreißig. Das bedeutete, ihm blieben ungefähr fünfzehn Minuten, in denen er sich ungestört in Silvias Haus umsehen konnte, bevor man ihn vermisste. Das sollte für einen groben Überblick genügen. Den intensiveren Blick musste er sowieso auf eine Zeit in der Nacht verschieben, wenn alle sich zurückgezogen hatten.

Dass Ryanne aufgetaucht war, verkomplizierte die Sache. Er wusste, dass sie keine Wicca war. Andernfalls hätte sie auf seine Äußerung an dem Abend in ihrem Hotelzimmer, dass Schlangen heilige Tiere sind, nicht so befremdet reagiert. In dem Fall wäre ihr das bewusst gewesen. Er musste zugeben, dass es ihm ein gewisses Vergnügen bereitete, sie zu necken, indem er so tat, als setze er Wissen voraus, das sie nicht besaß. Gleichzeitig hoffte er, dass sie eines dieser Stichworte nutzen würde, ihm die Wahrheit zu gestehen. Doch das hatte sie offenbar nicht vor.

Was sie hier suchte, war ihm klar. Ebenso war ihm bewusst, dass sie garantiert keine Ahnung hatte, was ihre Teilnahme am Beltane-Fest bedeutete. Vielmehr was in der Nacht noch auf sie zukommen würde. Wenn nicht er sie mit ihr verbrachte, sondern ein anderer Mann, gäbe das wahrscheinlich eine Katastrophe. Jeder Mann hier außer ihm würde selbstverständlich voraussetzen, dass Rya wusste, dass die Anwesenden sich am Abend zu Paaren zusammentun und Sex haben würden und dass sie damit einverstanden war, andernfalls sie nicht gekommen wäre.

Rya würde sich garantiert gegen diese Avancen zur Wehr setzen. Und sich dadurch gegenüber Silvia und den anderen als Betrügerin entlarven, die sich bei ihnen eingeschlichen hatte. Falls Silvia tatsächlich mit dem Verschwinden der Obdachlosen und dem mutmaßlichen Teufelspakt zu tun hatte, wäre sie gewarnt. Andererseits schien sie Rya vorhin zum ersten Mal begegnet zu sein; zumindest hatte sie mit keiner Geste zu verstehen gegeben, dass sie wusste, wer ihr gegenüberstand, obwohl der Name Ryanne/Rya nicht allzu häufig vorkam. Entweder hatte sie nichts mit dem Angriff auf sie zu tun, oder sie hatte sich meisterhaft im Griff. Das würde sich zeigen.

Travis ging in Silvias Arbeitszimmer und sah sich um. Mit Sicherheit gab es hier einen Safe. Er wandte seine Retrospektion an und sah Silvia, wie sie vor ein paar Stunden an ihrem Laptop saß, der jetzt zugeklappt auf dem Tisch lag. Er trat hinter sie und las mit, was sie schrieb, aber es war nur ein harmloser Brief an einen Abgeordneten mit der Bitte um Spenden für ihre Organisation. Er schaute noch etwas weiter zurück in die Vergangenheit und sah, welches Passwort sie in den Laptop eintippte. Das würde ihm nachher von Nutzen sein.

Travis ging vorwärts in der Zeit, bis er sah, dass Silvia ihren Safe öffnete, der sich nicht traditionell hinter einem Bild befand, sondern in der doppelten Rückwand eines Bücherregals. Er beobachtete, wie Silvia die Kombination eingab, und öffnete den Safe. Darin lagen nur Dokumente, die die Organisation betrafen und einige Bündel Hundertdollarscheine, die zusammen fünftausend Dollar ergaben. Nichts Spektakuläres oder Ungesetzliches. Auch kein geheimer Laptop, Tablet oder Smartphone.

Als er den Safe schloss, waren bereits neun Minuten vergangen. Er lauschte auf den Gesang, der von draußen hereindrang, und stellte fest, dass er sich mit der Zeit nicht verschätzt hatte. Die Gruppe war bei der siebzehnten Strophe. Er hatte also noch ein bisschen Zeit. Er konzentrierte sich erneut, wandte aber diesmal die magische Sicht an, während er langsam durch die Räume ging. Nirgends gab es Anzeichen dafür, dass in diesem Haus in letzter Zeit oder überhaupt jemals magische Kräfte am Werk gewesen waren. Falls Silvia also mit dem Tod der Lottomillionäre und dem Verschwinden der Obdachlosen zu tun gehabt hatte, dann waren die entsprechenden Rituale nicht in ihrem Haus vorgenommen worden.

Er ging in den Keller und sah sich um. Seine Retrospektion zeigte ihm, dass während der letzten vierundzwanzig Stunden niemand hier gewesen war. Auch hier gab es keine Anzeichen für die Anwendung von Magie. Laut Sam blieben solche Spuren aber je nach Intensität der angewendeten Magie über Wochen, Jahre und manchmal sogar Jahrhunderte erhalten. Falls Silvia tatsächlich mit den magischen Ereignissen in Portland zu tun haben sollte, dann hatten die nie in ihrem Haus stattgefunden.

Er ging wieder nach oben und musste alle weiteren Nachforschungen auf später verschieben, denn er hörte, dass der Vorsänger die Schlussstrophe begann. Er trat wieder auf die Terrasse hinaus. Rya stand ein Stück abseits der anderen und sang mit. Verdammt, sie war eine teuflische Versuchung! Was eine zusätzliche Komplikation darstellte, denn Travis konnte es sich nicht leisten, Gefühle zuzulassen, solange er noch mitten in diesem vertrackten Fall steckte. Oder überhaupt, denn er konnte Rya schließlich nicht gestehen, dass er nicht Tom Fox, sondern FBI-Agent einer geheimen Sondereinheit war. Er konnte ihr nicht einmal gestehen, wer er wirklich war, ohne sie zutiefst zu verletzen; selbst wenn er seinen Beruf verschwieg. Dabei hatte sie gerade begonnen, Vertrauen zu ihm zu fassen. Scheiße!

Der Gesang endete, und der Run auf die Fruchtsäfte und andere Getränke begann. Rya drehte sich um und entdeckte Travis. Ihr Gesicht erhellte sich in einer Weise, die ihn tief berührte; die nicht sein durfte. Nicht hätte sein dürfen. Verdammt!

Er ging zu ihr und nahm ihre Hand. Wie vorhin, als er ihre Hand gehalten hatte, wollte er etwas sagen, aber ihm fehlten die Worte. Weil keine Worte nötig waren. Da war etwas zwischen ihnen, das keiner Erklärungen bedurfte und jedes Wort nicht nur überflüssig machte, sondern gestört hätte. Er setzte sich mit ihr ans Feuer in das warme Gras und genoss ihre Nähe. Vor allem genoss er, dass sie keine Angst mehr hatte, so nahe bei ihm zu sein. Vielleicht war ihr das nicht bewusst, aber dass sie ihm gegenüber diese Angst überwunden hatte, sagte ihm eine Menge darüber, was in ihr vorging. Was sich bei ihr entwickelt hatte oder zumindest begonnen hatte zu entwickeln. Er konnte nur hoffen, dass er das nicht unabsichtlich zerstörte. Dass es ihm gelang, so spurlos aus ihrem Leben zu verschwinden, wie er darin aufgetaucht war. Und dass sie niemals erfahren musste, dass er nicht der war, der er vorgab zu sein.

*

Je weiter der Tag fortschritt und schließlich in den Abend überging, desto mehr entspannte Rya sich.

Abgesehen davon, dass das unter anderem darin begründet lag, dass kein weiteres Ritual mehr zelebriert wurde, wodurch die Gefahr entfiel, dass sie versehentlich ihre Tarnung verriet, war das zum größten Teil Toms Verdienst. Rya staunte, dass sie die Gegenwart so vieler fremder Menschen problemlos aushielt. Das war ihr nicht mehr gelungen, seit sie aus dem Krankenhaus entlassen worden war. Toms bloße Anwesenheit gab ihr Sicherheit, obwohl oder wahrscheinlich gerade, weil er keine Annäherungsversuche unternahm, sondern die meiste Zeit nur schweigend mit ihr am Feuer saß, aber aufmerksam dafür sorgte, dass sie immer genug zu trinken in ihrem Becher hatte und einen Snack auf dem Teller.

Es gefiel ihr, auf derart respektvolle Art verwöhnt zu werden, ohne dass eine Gegenleistung erwartet wurde. Trotzdem fühlte sie sich unruhig, weil sie darauf wartete, dass sich endlich alle zurückzogen, damit sie freie Bahn zum Schnüffeln hätte. Gleichzeitig kam sie sich deswegen undankbar vor. Aber darauf konnte sie keine Rücksicht nehmen, denn sie hatte einen Job zu erfüllen, für den sie bezahlt wurde. Silvia Carter hatte ihr gesagt, dass sie wie alle anderen selbstverständlich in ihrem Haus übernachten konnte. Rya würde im Notfall aber nur bleiben, bis sie hatte, was sie wollte, und danach verschwinden.

Vielleicht würde sie sogar aus dem Dark Diamond ausziehen müssen, falls sie gezwungen wäre, zum Beispiel irgendwelche Dokumente oder einen Laptop, Notebook, Tablet zu entwenden. Wenn irgendetwas zusammen mit ihr verschwand, würde man sofort wissen, dass Rya es gestohlen hatte. Und Tom wusste, dass sie im Dark Diamond wohnte und konnte und würde Silvia in dem Fall sicherlich sagen, wo sie zu finden war. Der Gedanke, ihn in dem Fall nie wieder zu sehen, machte sie unerklärlich traurig. Doch darauf konnte sie keine Rücksicht nehmen.

Sollte dieser Fall eintreten, dann sollte sie in jedem Fall noch etwas Wichtiges tun. Sie blickte Tom an, der geistesabwesend ins Feuer schaute, das seine Augen noch intensiver wie Bernstein schimmern ließ.

„Tom.“

Er wandte sich ihr zu und lächelte in einer Weise, dass sie sich von diesem Lächeln körperlich gestreichelt fühlte. Wie machte er das nur, dass sein Lächeln diese Wirkung hatte? Es war jedenfalls ein höchst angenehmes Gefühl.

„Ich habe dich gegoogelt.“ Sie hoffte, dass er das nicht als ein Eindringen in seine Privatsphäre betrachtete.

Er nickte. „Das war mir klar. Das hätte ich im umgekehrten Fall auch getan.“ Er sah ihr in die Augen. „Und? Bin ich ein Monster?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ganz und gar nicht. Im Gegenteil. Die Sache, wegen der du damals dein Haus verlassen hast, ist geregelt. Die Polizei sucht nicht nach dir. Du kannst also jederzeit nach Hause zurück.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß. Aber das Haus gehört inzwischen der Bank, und ich möchte nicht alten Freunden begegnen und sie durch meine Rückkehr in die Verlegenheit bringen, dass sie sich gezwungen sehen, mir ein Dach über dem Kopf zu geben.“ Er zuckte mit den Schultern. „Und ich will nicht, dass sie sehen, was aus mir geworden ist.“ Er lächelte. „Aber du musst dir keine Sorgen um mich machen. Der Manager der Tanztruppe, die im Dark Diamond gastiert, hat mir in Aussicht gestellt, mich fest anzustellen und mitzunehmen, wenn die Truppe zum nächsten Engagement weiterzieht. Falls ich mich weiterhin als so fleißig und zuverlässig erweise wie an den letzten beiden Abenden, die ich für ihn gearbeitet habe, wird er mich wohl nehmen. Für heute Abend habe ich mich mit der Teilnahme an einem wichtigen Gottesdienst entschuldigt. Er hatte dafür Verständnis.“

„Das freut mich für dich.“ Es freute sie wirklich. Aber es betrübte sie, dass sie ihn dann nie wiedersehen würde. Wieso eigentlich? Sie kannte ihn doch kaum.

Jemand schlug einen Trommelwirbel, um aller Aufmerksamkeit auf das Maikönigspaar zu richten, das sich von seinem Thron erhoben hatte. Sabrina, die Maikönigin, machte eine ausholende Geste, die allen Anwesenden galt.

„Es ist Zeit für den letzten Akt. Seid gesegnet und habt Freude.“

Sie reichte ihrem Partner Eric die Hand, der sie ergriff, als wäre sie eine Kostbarkeit und sie ins Haus geleitete. Rya fragte sich, was das bedeuten sollte. Silvia lieferte zumindest einen Teil der Erklärung. Sie stellte wieder die zwei Körbe auf den Tisch.

„Wir losen die Zimmer aus“, erklärte sie. „Die Paare ziehen eine gemeinsame Zimmernummer aus dem gelben Korb, die nicht Verpaarten eine aus dem grünen. Die Zimmer 1 bis 6 befinden sich im Erdgeschoss, 7 bis 12 im ersten Stock, die Nummern stehen an der Tür. Unser Königspaar residiert in Zimmer 1. Ich wünsche euch ebenfalls viel Freude und eine gute Nacht. Seid gesegnet!“ Sie zog sich mit John zurück.

Tom half Rya auf und ging mit ihr zum Tisch. „Nehmen wir ein gemeinsames Zimmer, oder …“

„Nein.“ Allein der Gedanke erschreckte sie, nachdem sie schon Probleme gehabt hatte, Toms Anwesenheit für zwei Stunden in ihrem Hotelzimmer auszuhalten. Aber, verdammt, das hatte so geklungen, als würde sie ihn ablehnen.

„Kein Problem“, sagte er, bevor sie sich entschuldigen konnte. „Dann lassen wir das Los entscheiden.“

Er ließ ihr den Vortritt. Rya zog einen Zettel aus dem grünen Korb und fand darauf die Nummer 4. Tom wühlte ein bisschen in den Zetteln herum, ehe er einen herauszog und wie die anderen ins Haus ging. Rya fand Zimmer 4 am Ende des Flurs neben dem Wohnzimmer. Als sie die Tür öffnete, fand sie sich in einem Raum wieder, der liebevoll dekoriert worden war und zum Glück keine weißen Wände besaß, sondern im Schein von einer Reihe von Teelichtern, die überall verteilt waren, sonnengelb leuchtete. Das Bett an der Wand war mit Blütenblättern bestreut, und ein Duft von süßem Räucherwerk erfüllte die Luft.

„Offenbar wünschen die Götter, dass wir noch eine Weile zusammenbleiben.“

Sie zuckte beim Klang von Toms Stimme zusammen, der hinter sie getreten war. Er hielt seinen Zettel hoch, dass Rya die Zahl darauf sehen konnte: ebenfalls die 4. Schlagartig begriff sie, was er damit gemeint hatte, dass sie das Los entscheiden lassen sollten. Sie warf einen Blick an ihm vorbei in den Flur, wo die anderen ebenfalls ausschließlich zu zweit in ein Zimmer gingen. Verdammt! Die Wicca feierten ihr Beltane-Fest offensichtlich doch mit einem realen Geschlechtsakt. Rya fühlte ihre Hände kalt werden.

Tom nahm ihre Hände, zog Rya ins Zimmer und schloss die Tür mit dem Fuß, ehe er sich vor ihr auf einem Knie niederließ, ohne ihre Hände loszulassen. „Willkommen, Göttin.“

Er stand auf, küsste jede Hand und ihre Stirn. Rya zuckte zurück.

„T-Tom, i-ich …“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Habe bitte keine Angst, Rya. Es ist deine Entscheidung; deine ganz allein. Und ich hoffe, du weißt, dass ich dich nicht gegen deinen Willen anrühren werde. Aber um die Götter nicht zu beleidigen, sollten wir die Nacht gemeinsam in diesem Zimmer verbringen.“

Sie starrte ihn erschrocken an. Ahnte er, wusste er, dass sie sich nur eingeschlichen hatte?

„Ich finde es jedenfalls sehr mutig von dir, dass du trotz deines Traumas versuchst, wieder Nähe in einem sicheren Rahmen zuzulassen“, sagte er. „Und bisher ist dir das wunderbar gelungen.“

Seine aufrichtige Bewunderung machte sie verlegen.

Er deutete auf das Bett. „Glaubst du, wir können schon mal Probe liegen?“

Sie musste über die Formulierung lachen und schüttelte den Kopf. „Tom, ich … ich …“

Er sah sie verschmitzt an, ehe er ernst wurde und sanft die Hand gegen ihre Wange legte. „Du bist eine wunderbare Frau, Rya. Und zwar genau so, wie du bist. Lass dir von niemandem was anderes einreden.“

Er zog seine Schuhe aus, die Weste und auch die Hose und legte beides auf einen Stuhl. Da sein Tunika-Hemd bis zu seinen Knien reichte, hatte er immer noch genug an. Trotzdem spürte Rya ein angenehmes Kribbeln im Körper. Er sah sie über die Schulter hinweg an.

„Möchtest du vorn oder hinten liegen?“

„Vorn bitte.“

Nur wenn sie vorn lag, konnte sie sich unbemerkt später davonstehlen, sobald er eingeschlafen war. Aber sie konnte sich immer noch nicht vorstellen, neben ihm zu liegen. Andererseits hatte er recht damit, dass das hier ein geschützter Rahmen war. Sie hatte den ganzen Tag über Gelegenheit gehabt zu beobachten, dass die Männer tatsächlich überaus respektvoll mit den Frauen umgingen. Mit jeder Frau, nicht nur mit ihrer Partnerin. Und Tom hatte ihr diesen Respekt schon bei ihrer ersten Begegnung entgegen gebracht.

Er legte sich an die Wand auf die Seite, stützte den Kopf in die Hand und sah Rya abwartend an. Scheiße, verdammte! Sie würde sich nicht von ihren Ängsten tyrannisieren lassen. Sie legte den inzwischen erschlafften Blumenkranz ab, zog ihre Schuhe aus und setzte sich auf das Bett. Tom machte keine Anstalten, sie zum Hinlegen zu bewegen. Er sah sie nur unverwandt an. Als sie seinen Blick erwiderte und in seinen Augen forschte, um zu erkennen, was er vielleicht dachte, wurde ihr bewusst, dass sie ihm in einer Weise vertraute, die sie überraschte. Aber dieses Vertrauen fühlte sich gut an. Vor allem richtig.

Dr. Serkova hatte ihr prophezeit, dass sie das eines Tages erleben würde, wenn sie dazu bereit wäre und es zuließe. Und wenn sie schon so weit war, konnte sie auch noch einen Schritt weitergehen. Einen kleinen zumindest. Sie legte sich neben Tom, ließ aber noch genug Raum zwischen ihnen, dass sie ihn nicht berührte. Sie stützte ebenfalls den Kopf in die Hand, sah ihn ebenso an wie er sie und stellte fest, dass sie nicht einmal einen Hauch von Panik verspürte. Obwohl dieses Zimmer erheblich kleiner war als das im Pomegranate Inn und sie nicht in Angst aufgelöst war, sodass sie jemanden brauchte, an den sie sich klammern konnte, egal, wer er war. Sie lächelte.

Tom lächelte ebenfalls. Langsam hob er die Hand und strich ihren Pony zur Seite. Sie widerstand dem Impuls, zurückzuzucken oder die Haare wieder über die Narbe zu ziehen, sondern ließ zu, dass er sie intensiv betrachtete und sie mit dem Finger nachzeichnete. Das letzte Mal, als ein Mann das getan hatte – der Pfleger im Krankenhaus, der sie mit einer Heilsalbe bestrichen hatte – war Rya in Panik geraten und hatte um sich geschlagen, weil das die Erinnerung an das kalte Messer des Skinners ausgelöst hatte. Toms Berührung löste nichts dergleichen aus. Was für eine Wohltat!

Rya rückte ein Stück näher an ihn heran. Er legte die Hand in ihren Nacken und näherte langsam sein Gesicht ihrem. Sie erwartete, dass er ihren Mund küssen würde. Stattdessen küsste er die Narbe; jedes Stück davon. Ein angenehmes Gefühl. Mehr als angenehm. Es vermittelte ihr den Eindruck, dass er die Narbe wegküsste und sie hinterher verschwunden sein würde. Das wäre sie natürlich nicht, aber die Illusion gab ihr den Glauben daran, dass es ihr eines Tages tatsächlich nichts mehr oder zumindest erheblich weniger ausmachen würde, dass sie da war. Sie legte die Hand gegen Toms Wange. Seine Bartstoppeln kitzelten an ihren Fingern.

Tom sah ihr in die Augen. „Du bist so wunderbar, Rya. Haare wie Feuer, ein feuriger Geist und eine innere Kraft, mit der du alles schaffen kannst, was du willst.“ Er lächelte. „Eben eine Göttin.“

Sie war versucht zu glauben, dass er ihr nur schmeicheln wollte, aber dazu sah er sie zu ernst an. Außerdem verriet ihr sein Tonfall, dass er jedes Wort ernst meinte. Himmel, tat das gut! Wann hatte ein Mann sie zuletzt bewundert? Das war lange her. Sehr lange. Selbst vor ihrer Begegnung mit dem Skinner galt die Bewunderung allenfalls ihrem Aussehen. Kaum erfuhren die Männer, dass Rya Privatermittlerin war, ging in den Kerlen wer weiß was vor, das ihr Interesse an ihr schlagartig abkühlte. Und die beiden einzigen Fälle, in denen sich trotzdem eine Beziehung entwickelt hatte, waren daran gescheitert, dass die Männer auf die Dauer mit eben der inneren Kraft nicht zurechtgekommen waren, die Tom so bewunderte. Obwohl er hautnah miterlebt hatte, wie sehr sie noch unter dem Trauma litt, tat das seiner Bewunderung keinen Abbruch. Der Mann war ein Wunder.

Rya legte die Arme um ihn und drückte ihn leicht an sich, spürte seine harte Erektion und empfand nicht die geringste Furcht, sondern nur den Wunsch, endlich wieder eine normale Frau zu sein.

Tom legte seine Hand gegen ihre Wange und sah ihr in die Augen. „Willst du das wirklich, Rya?“

Sie nickte. „Weil du es bist.“

Er lächelte. „Das ist das schönste Kompliment, das mir je eine Frau gemacht hat.“

Er küsste sie. Seine warmen Lippen fühlten sich wie Samt an und schmeckten nach dem Honigwein, den er getrunken hatte. Er strömte einen Duft nach dem harzigen Rauch des Feuers aus, an dem sie bis zuletzt gesessen hatten. Erinnerungen an glückliche Zeiten wurden wach, an die Wochenenden mit Mike auf der Jagdhütte seines Vaters, in der sie ihre Verliebtheit hemmungslos ausgelebt hatten. Sie erwiderte Toms Kuss und genoss seine Wärme und die Wärme der Kerzen, die einen Duft nach Honig verströmten.

„Halt mich fest, bitte“, flüsterte sie, als er den Kuss so sanft beendete, wie er ihn begonnen hatte.

Er legte die Arme so vorsichtig um sie, als wäre sie etwas Kostbares. „Gut so? Wenn es dir zu eng wird, genügt ein Wort, und ich gehe auf Abstand.“

Sie schüttelte den Kopf. Sie hatte bisher nicht einmal ertragen können, dass jemand sich ihr weiter als bis auf Armeslänge näherte. Bei Tom war alles anders.

„Das ist der Zauber von Beltane“, sagte er, als hätte er ihre Gedanken erraten.

Er streichelte ihr Gesicht. Sie imitierte die Geste und ließ ihre Hand über seinen Hals zu seiner Brust gleiten. Spürte die harten Muskeln unter dem Stoff des Hemdes und wollte seine Haut berühren.

„Darf ich mich ausziehen?“, fragte er, als hätte er wieder ihre Gedanken erraten.

„Kannst du Gedanken lesen?“

Er lachte leise. „Nein. Ich lese nur ganz gut Gestik und Mimik. Aber ich habe nichts dagegen, wenn du mich ausziehen möchtest.“ Er sah sie mit einem verschmitzten, neckenden Blick an, den sie unwiderstehlich fand.

Bevor sie jedoch darauf reagieren konnte, zog er sich bereits das Hemd über den Kopf und warf es an Rya vorbei auf den Stuhl. Offenbar hatte er wieder erahnt, was sie sich wünschte. Rya fand, dass er einen unglaublich anziehenden Körper hatte, durchtrainiert und tatsächlich ohne eine einzige Narbe. Körperscheu war ihm offenbar völlig fremd, denn er ließ sich von ihr ohne Anzeichen von Verlegenheit in seiner ganzen Nacktheit betrachten. Rya berührte seine Haut. Sie fühlte sich seidig an.

„Du hast überhaupt keine Narben“, stellte sie fest.

„Ich hatte Glück. Und gutes Heilfleisch für kleine Kratzer.“ Er streichelte ihre Hand und schob seine Finger ihren Arm hinauf in den Ärmel ihres Kleides.

Sie tat einen tiefen Atemzug und zog das Kleid aus. Darunter trug sie immer noch BH und Slip, aber sie kam sich trotzdem schon völlig nackt vor. Die letzten Männer, die sie so spärlich bekleidet gesehen hatten, waren Ärzte gewesen. Tom blickte sie bewundernd an. Seinem Blick nach zu urteilen fand er sie wohl nicht zu mager.

Er strich ihr mit dem Handrücken über die Wange, den Hals und ließ seine Hand nach vorn gleiten. Dabei sah er ihr in die Augen mit einem Ausdruck, als wäre dieser Moment auch für ihn unendlich kostbar. Seine Berührung ließ ihren Körper kribbeln und verursachte ihr eine Gänsehaut. Er bemerkte es und hielt inne.

„Alles okay“, versicherte sie.

Er lächelte. „Darf ich dir helfen, dieses unbequeme Folterwerkzeug auszuziehen?“ Er zupfte leicht an dem BH.

Sie lachte, wandte ihm den Rücken zu und zog ihre langen Haare nach vorn, damit er ungehindert agieren konnte. Seine warmen Finger hakten geübt den BH auf und fühlten sich heiß auf ihrer kühlen Haut an.

„Ich habe noch nie verstanden, warum ihr Frauen euch in diese Dinger zwängt“, sagte er, als er das Folterwerkzeug auf den Boden warf und von hinten die Arme um Rya legte. Er küsste ihre Halsbeuge und berührte sanft ihre Brust. „Gerade du hast das nicht nötig.“

Sie legte den Kopf zurück und sah ihn an. Seine Augen schimmerten im Schein der Teelichtflammen, die sich darin spiegelten, wie Gold. Er wirkte dadurch wie ein geheimnisvolles Wesen aus einer anderen Welt. Goldene Augen wie ein Engel. Rya gab sich der Illusion hin, er wäre einer. Ein Engel, der ihre Wunden heilte.

Tom streichelte ihre Wange und küsste sie, rückte mit seinen Lippen küssend immer weiter vor, bis er ihren Mund erreichte und ihre Lippen mit seiner Zunge in einer Weise streichelte, dass Rya das Gefühl hatte, seine Lippen am ganzen Körper zu spüren. Ein herrliches Gefühl. Als er ihre Lippen freigab, zog sie ihren Slip aus und umarmte Tom, genoss die Wärme seines Körpers, die sie einhüllte in ein Wohlbefinden, das ihre letzte Unsicherheit wegschwemmte.

Sie ließ es zu, dass er sie an sich zog, sodass sie halb auf ihm zu liegen kam. Er fuhr mit den gespreizten Fingern durch ihre Haare, streichelte ihre Schultern, ihre Arme, ihren Rücken und ließ seine Hände so zart über ihre Brüste gleiten, dass Rya das Gefühl hatte, nie etwas Schöneres erlebt zu haben. War schon jemals ein Mann so zärtlich zu ihr gewesen?

Sie erwiderte Toms Liebkosungen, vertraute sich ihm vollkommen an und war sich sicher, dass er ihr nicht wehtun würde und sie nichts von ihm zu befürchten hatte. Ein Traum wurde wahr, an dessen Erfüllung sie schon lange gezweifelt hatte. Tom streichelte sie, küsste sie und hielt zwischendurch immer wieder inne, um sich zu vergewissern, dass er Rya Freude bereitete und ihr keine Angst machte. Sie fühlte ihren Schoß feucht werden und konnte es kaum erwarten, Tom in sich zu spüren. Wieder schien er ihre Gedanken zu erraten, denn er drehte sie sanft auf den Rücken und glitt über sie.

„Ich hoffe, du hast ein Kondom“, fiel ihr gerade noch rechtzeitig ein, an das Wichtigste zu denken. Trotzdem empfand sie diese Unterbrechung als unangenehm.

Er sah sie einen Moment mit diesem verschmitzten Blick an, ehe er nickte und nach seiner Hose angelte, aus deren Tasche er ein Kondombriefchen holte. Er riss es auf und streifte sich das Kondom über. Danach legte er sich wieder über sie.

„Okay?“, erkundigte er sich.

Sie nickte. „Komm.“ Sie konnte sich nicht erinnern, dass sie jemals einen Mann so sehr gewollt hatte wie ihn.

Er setzte die Spitze seines Gliedes an ihre feuchte Öffnung und schob sich so langsam in sie, dass allein das ein Genuss war. Sie klammerte sich an ihn und kam ihm entgegen und fühlte Tränen über ihre Wangen rinnen. Es war perfekt. Tom küsste ihre Tränen weg und bewegte sich langsam in ihr. Rya hielt ihn umarmt und tauchte vollkommen ein in das herrliche Spiel ihrer Körper, das ihr wie ein erregender Tanz vorkam, der ihre Leidenschaft in einer Weise anstachelte, die sie nie zuvor erlebt hatte. Zum ersten Mal seit Ewigkeiten fühlte sie sich wieder lebendig. Befreit. Wie ein neuer Mensch. Sie ließ ihren Gefühlen freien Lauf und verschmolz gleich darauf gleichzeitig mit Tom in einem Höhepunkt, der sie eine Ekstase erleben ließ, die sie verschlang und nach einer gefühlten Ewigkeit glücklich, zufrieden und durstig nach mehr zurückließ.

Sie und Tom lagen eine lange Zeit regungslos, bis auch das letzte Quäntchen Lust sie verlassen hatte, ehe er sich aus ihr zurückzog. Er streifte das Kondom ab und warf es in einen Abfallkorb, der neben dem Tisch stand, ehe er Rya wieder in die Arme nahm und sie lächelnd ansah.

„Meine wunderbare Göttin“, flüsterte er. Es klang ergriffen und glücklich zugleich.

„Wunderbarer Adonis“, gab sie ihm das Kompliment zurück, obwohl ihm das nicht gerecht wurde.

Tom hatte ihr etwas gegeben, das sie nicht in Worte fassen konnte, das aber in der Gewissheit gipfelte, dass dieses Erlebnis mit ihm ihr nicht nur für immer unvergessen bleiben würde, sondern dass es den Grundstein für ihre endgültige Heilung gelegt hatte. Sie wollte ihm das sagen, aber er legte ihr den Finger über die Lippen und schüttelte den Kopf. Er zog die Decke über sie beide, schob einen Arm unter ihren Kopf und legte den anderen über ihren Bauch. Er sah sie nur an, aber Rya spürte, dass er sich in diesem Moment ebenfalls glücklich fühlte.

Verdammt, sie konnte ihn morgen doch nicht wieder auf die Straße zurückkehren lassen. Das hatte er nicht verdient. Und davon völlig abgesehen, konnte sie sich nicht vorstellen, ihn gehen zu lassen und vielleicht nie wiederzusehen. Er hatte etwas an sich, das sie zutiefst anzog und ihr das Gefühl vermittelte, dass sie mit ihm zusammen sein wollte. Nicht nur heute, nicht nur morgen oder sporadisch, sondern langfristig. Sie versuchte sich einzureden, dass das die Nachwirkung dieses ungewöhnlichen Erlebnisses mit ihm war. Dass es nur daran lag, dass er der erste Mann seit damals war, der ihr keine Angst machte, in dessen Gegenwart sie sich wohlfühlte. Vor allem weil er sie begehrenswert fand und sich nicht an der Narbe in ihrem Gesicht störte. Weil er ihr das Selbstbewusstsein zurückgegeben hatte.

Aber das war nicht der Grund. Was sie mit Tom verband, ging tiefer. Zumindest von ihrer Seite aus. O Gott! Doch morgen bei Tageslicht sah bestimmt alles anders aus.

Er strich ihr das Haar aus der Stirn. „Ich muss dir was beichten, Rya.“

Sie versteifte sich. Was könnte er zu beichten haben?

„Es war kein Zufall, dass ich dieselbe Zimmernummer gezogen habe wie du. Ich habe gesehen, welche du hast, und habe mir die dazu passende herausgesucht. Ich wollte nicht, dass ein anderer Mann diese Nacht mit dir verbringt.“

Darüber war sie ausgesprochen dankbar, denn sie hätte sich mit keinem anderen Mann auf diesen Versuch einlassen können. Und es auch gar nicht gewollt. „Ist das ein Kompliment?“

Er nickte. „In doppelter Hinsicht. Du weißt ja, dass du mich schon bei unserer ersten Begegnung schwer in Versuchung geführt hast. Und nachdem ich heute den ganzen Nachmittag mit dir zusammen gewesen bin, war mir klar, dass keine andere Frau der Gruppe für mich als Partnerin infrage kommt.“ Er strich ihr wieder über das Gesicht. „Außerdem hatte ich gehofft, dass du mir genug vertraust, um dich auf mich einzulassen. Nicht meinetwegen, sondern deinetwegen. Du hast es verdient, glücklich zu sein und wieder ganz gesund zu werden.“

Seine Fürsorge rührte sie. Sie nickte. „Danke, Tom.“ Sie sah ihm in die Augen. „Könntest du dir vorstellen …“

Er legte ihr wie vorhin den Finger über die Lippen. „Morgen, Rya. Was immer du mir sagen willst, hat Zeit bis morgen. Lass uns jetzt nur den Moment genießen, meine wunderbare Göttin.“

Er gab ihr einen innigen Kuss, ehe er stilllag und Rya lächelnd betrachtete. Die Teelichter begannen, eins nach dem anderen zu verlöschen. Mit ihrem Licht verschwand auch der goldene Schimmer in Toms Augen. Nach einer Weile schloss er sie. Wenig später verrieten seine ruhigen Atemzüge, dass er eingeschlafen war.

Rya blieb wach, obwohl sie auch gern geschlafen hätte. Aber zum einen fühlte sie sich zu aufgewühlt, zum anderen war sie nicht zum Vergnügen hier. Sobald sie sich sicher sein konnte, dass alle im Haus schliefen, war der Zeitpunkt gekommen, um in Silvia Carters Arbeitszimmer nachzusehen, ob sich hier eine Spur von Marty Kirk fand. Da sie noch nie eine vollkommen ruhige Nacht neben einem Mann verbracht hatte, würde sie wohl nach einer Weile wie immer aufwachen, aber darauf wollte sie sich nicht verlassen. Außerdem hatte sie es hinter sich, wenn sie es bald erledigte und nicht erst Stunden später.

Sie blickte auf Toms Gesicht, das im Schlaf vollkommen entspannt war und im Licht des durchs Fenster hereinscheinenden Mondes noch attraktiver wirkte als bei Tageslicht. Seine sinnlichen Lippen sahen aus, als würde er sie gleich öffnen, um Rya zu küssen. Sie widerstand mit Mühe dem Impuls, dieses Gesicht zu streicheln und mit den Fingern durch sein Haar zu fahren. Aber das hätte ihn geweckt und ihr Vorhaben vereitelt. Sie musste ihren Job erledigen. Aber sie würde sehr viel lieber liegen bleiben, sich an Tom kuscheln und seine Wärme genießen. Und ja, auch sehr gern noch einmal seine Zärtlichkeiten und die Leidenschaft, die sie in ihr hervorgerufen hatten.

Aber erst die Arbeit. Das Vergnügen musste warten.

Sie stand vorsichtig und so leise wie möglich auf und sah erleichtert, dass Tom nicht aufwachte. Wenn er wach geworden wäre, hätte sie sich mit einem Gang auf die Toilette entschuldigen müssen, aber in dem Fall nicht länger als höchstens eine Viertelstunde wegbleiben können. Sonst wäre ihm ihre lange Abwesenheit aufgefallen.

Sie zog so leise wie möglich ihr Kleid über, schlüpfte barfuß auf Zehenspitzen aus dem Zimmer und schloss ebenso leise die Tür hinter sich. Im Flur war alles still. Ein Nachtlicht brannte, um den Besuchern gefahrlos zu ermöglichen, den Weg zur Toilette zu finden. Silvias Arbeitszimmer lag neben dem Wohnzimmer, wie Rya im Laufe des Tages herausgefunden hatte. Sie ging den Flur entlang und öffnete vorsichtig die Tür. Dahinter brannte kein Licht; niemand hielt sich darin auf. Der Mond schien auch hier durch das Fenster und gab genug Licht, dass sie alles erkennen konnte und nicht auf ihrem Weg zum Schreibtisch irgendwo anstieß und stürzte.

Sie schaltete eine Leselampe auf dem Schreibtisch ein und sah sich um. Außer einem Laptop auf dem Tisch sah sie keinen Computer. Abgesehen von einem Smartphone, das daneben lag und am Ladekabel hing.

Rya setzte sich und schaltete den Laptop ein, der die Eingabe eines Passwortes verlangte. Damit hatte sie zwar gerechnet, fand es aber doch enttäuschend, da es die Sache verkomplizierte. Welches Passwort würde eine Frau wie Silvia Carter benutzen? Ihren Namen wahrscheinlich nicht, aber Rya versuchte es trotzdem. Wie erwartet war es das falsche Passwort. Sie versuchte es mit Wicca.

Das Passwort war ebenfalls falsch. Und sie wusste zu wenig über den Kult, den Glauben dieser Leute, als dass sie es hätte erraten können. Falls der Laptop dasselbe System besaß wie ihr eigener, so würde nach dem dritten falsch eingegebenen Passwort gar nichts mehr gehen. Sollte sie den Laptop mitgehen lassen? Dann müsste sie sofort verschwinden, weil das Ding zwar in ihre Umhängetasche passte, deren gesegnete Ausmaße sie nicht zum ersten Mal zu schätzen wusste, aber sie derart ausbeulen würde, dass man sofort sah, was darin steckte. Da sie ohne Laptop gekommen war, würde das auffallen.

Doch selbst wenn sie ihn einsteckte und sofort verschwand, wäre das auch kein Ausweg, denn Tom wusste, dass sie im Dark Diamond wohnte. Er würde das Silvia sagen und die ihr die Polizei auf den Hals hetzen. Mist! Es sei denn, sie checkte noch in der Nacht aus und kroch woanders unter. Aber dann würde sie Tom erst recht nicht wiedersehen können, denn er würde das zu Recht als Verrat einstufen. Und in dem Zuge auch erkennen, dass Rya keine Wicca war und sich unter Vortäuschung falscher Tatsachen hier eingeschlichen hatte. Und allein der Gedanke, ihn zu enttäuschen, verursachte ihr ein schlechtes Gewissen.

Sie sah sich im Zimmer um, in der Hoffnung, etwas zu finden, das ihr einen Hinweis gab, was Silvia als Passwort verwendet haben könnte. Sie zuckte zusammen und keuchte erschrocken auf, als sie sich umdrehte. Tom stand an der Tür und blickte sie kalt an.

„Darf ich fragen, was du hier machst?“ Er warf einen Blick an ihr vorbei auf den Laptop, auf dessen Bildschirm immer noch deutlich sichtbar ‚Access denied’ in Rot blinkte. „Außer dem Offensichtlichen, dass du in Silvias Dateien einbrechen willst.“ Seine Fuchsaugen wirkten bedrohlich.

Rya schätzte ihre Chance ab, an ihm vorbeizukommen und aus dem Haus zu sein, ehe er sie aufhalten konnte und kam zu dem Schluss, dass die gleich Null war. Sie fühlte sich in einer Falle gefangen und spürte, wie die altvertraute Panik in ihr aufzusteigen drohte. Aber das war Tom, verdammt, mit dem sie vorhin geschlafen hatte. Er würde ihr nichts tun. Zumindest nicht körperlich.

„Ich warte auf eine Erklärung“, verlangte er. „Und die sollte besser der Wahrheit entsprechen, andernfalls muss ich Silvia rufen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das würdest du tun? Nach allem, was zwischen uns war?“ Der Ausdruck seiner Augen bestätigte das.

„Nenn mir einen Grund, warum ich das nicht tun sollte. Du bist keine Wicca. Glaub nur nicht, dass ich das nicht gemerkt hätte. Du hast dich hier eingeschlichen, und jetzt erwische ich dich dabei, wie du Silvias Dateien ausspionieren willst. Wenn unsere Rollen vertauscht wären, was würdest du denken, was ich mit dem offensichtlich geplanten Hacken des Laptops will?“

„Ich …“ Verdammt, sie konnte ihm nicht die Wahrheit sagen. Nachdem sie erlebt hatte, wie eng die Wicca-Gemeinschaft zusammenhielt, würde er sie denen ausliefern. Andererseits war die Wahrheit das Einzige, was ihn vielleicht daran hindern würde, sie gänzlich auffliegen zu lassen, und dadurch dafür zu sorgen, dass sie im Gefängnis landete.

„Ja?“, hakte er nach.

Sie holte tief Luft. „Ich habe den begründeten Verdacht, dass Silvia entgegen ihrer Behauptung weiß, wo Marty Kirk ist. Oder was aus ihm geworden ist. Alle Spuren, die ich verfolgt habe, führen zu Aid for the Homeless. Ich hoffte, auf ihrem Laptop die entsprechenden Informationen zu finden. Darum … habe ich mich bei euch eingeschlichen.“ Glaubte er ihr? Vor allem: Wie würde er auf diese Eröffnung reagieren? „Tom, ich … Es tut mir leid, aber …“

„Was bringt dich zu der Annahme, dass Silvia mit seinem Verschwinden zu tun haben könnte?“

Wenigstens reagierte er nicht sauer. Noch nicht. „Joe aus dem Obdachlosenasyl hat mir gesagt, er könnte bei Aid for the Homeless untergekommen sein. Er sagte, er hätte schon mehrere seiner Schützlinge dorthin verwiesen, und alle hätten wohl Glück gehabt, denn sie seien danach verschwunden.“ Sie sah ihn eindringlich an. „Kommt dir das nicht seltsam vor? Und vorhin hat Silvia behauptet, sie würde Kirk nicht kennen. Ich will Silvia wirklich nichts am Zeug flicken, aber ich brauche Gewissheit.“

Er sah sie eine Weile ausdruckslos an. Dann schloss er die Tür und ging zum Laptop. Tippte etwas ein, und mit einem leisen Pling wurde der Zugang freigegeben.

Rya starrte Tom misstrauisch an. „Woher kennst du ihr Passwort?“

Er schüttelte den Kopf. „Tue ich nicht. Aber Silvia trägt einen Pferdetalisman, und zwar ständig. Da dachte ich mir, ich versuche es mit dem Namen der keltischen Pferdegöttin: Epona. Und Bingo.“ Er setzte sich auf den Stuhl und klickte den Ordner an, der mit AFTH bezeichnet war. Darin befanden sich eine Menge anderer Ordner, unter anderem einer, der mit Personalakten bezeichnet war. Tom klickte ihn an und erhielt eine Liste von achtzehn Dateien mit überwiegend männlichen Namen. Der von Marty Kirk war nicht darunter. Rya fühlte sich enttäuscht. Tom gab jedoch nicht so schnell auf. Er gab Marty Kirk in die Suchfunktion ein und ließ den Laptop alle Ordner und Unterordner durchsuchen, die auf der Festplatte gespeichert waren. Es gab keinen Treffer.

Rya seufzte enttäuscht. Falls Kirk tatsächlich etwas mit Aid for the Homeless zu tun gehabt hatte, war seine Personalakte inzwischen entweder gelöscht worden oder, falls Silvia tatsächlich Dreck am Stecken haben sollte, sie befand sich nicht auf diesem Laptop. Tom studierte die Namen der Personalakten. Rya studierte die kleinen Wellen, mit denen sich sein Haar im Nacken lockte. Im schwachen Schein der Leselampe wirkte es dunkel und zeigte nichts von den goldenen Reflexen, die es am Tag in der Sonne gehabt hatte. Sie sah sich immer noch außerstande, seine Haarfarbe einzuordnen. Braun; soviel stand fest. Aber je nach den Lichtverhältnissen oder neben wem er stand, wirkte es mal heller, mal dunkler. Es wäre interessant, in einem Spiegel zu sehen, wie es neben ihrem roten Haar wirkte.

Sie wurde aus ihrer Betrachtung gerissen, als er einen anderen Ordner anklickte, der mit Privat überschrieben war. Darin befanden sich ebenfalls Personalakten, jedoch nur sieben, und keine trug Kirks Namen. Tom schaltete den Laptop aus und griff nach dem Smartphone. Hier tippte er die Zahlen fünf, sieben, sechs, fünf und eins ein und erhielt wieder den gewünschten Zugriff. Er lächelte Rya zu.

„Epona nach Zahlen wäre fünf, sechzehn, fünfzehn, vierzehn und eins, wenn wir die Buchstaben des Alphabets abzählen. Da viele Leute aus solchen zweistelligen Zahlen Quersummen bilden, war es leicht, die Zahlenkombination zu erraten.“

Er scrollte durch das Inhaltsverzeichnis, während Rya ihm über die Schulter sah. Tom überprüfte dieselben Dateien auf dieselbe Weise, wie Rya das ebenfalls getan hätte. Das bestätigte sie in dem Entschluss, den sie vorhin gefasst hatte und den auszusprechen er sie gehindert hatte, dass sie ihm vorschlagen wollte, er sollte sich bei Your Eyes zum Privatermittler ausbilden lassen. Auf die Weise könnten sie beide zusammen sein und gemeinsam arbeiten und …

„Nichts“, riss er sie aus ihren Gedanken. „Zufrieden? Ich denke, Silvia hat nichts mit dem Verschwinden von Kirk zu tun.“

Davon war sie noch nicht überzeugt. „Kanntest du einen der Namen von ihren Personalakten?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin aber noch nicht lange genug in Portland.“

Sie blickte sich um. „Ob es hier irgendwo einen Safe gibt?“

„Ja.“ Er deutete auf das Bücherregal. „Ich habe heute Vormittag gesehen, wie Silvia etwas herausgeholt und wieder hineingelegt hat. Soweit ich erkennen konnte, bewahrt sie darin nur Bargeld auf.“ Er stand auf. „Aber wir können noch im Keller nachsehen.“

Sie sah ihn überrascht an. „Das würdest du tun?“

Er nickte. „Falls wir erwischt werden, können wir uns damit herausreden, dass wir einen besonders exotischen Ort für unsere zweite Runde Sex haben wollten und der Keller uns ideal erschien. Da Wiccas einander nicht bestehlen und Silvia sowieso nicht glauben würde, dass wir da unten nach etwas suchen, das sie mit unlauteren Absichten in Verbindung bringt, kämen wir in jedem Fall ungeschoren davon.“ Er sah sie lächelnd an und strich ihr über die Wange.

„Warum tust du das für mich?“

„Damit du den Rest der Nacht ruhig schlafen kannst und morgen Silvia in der beruhigenden Gewissheit in die Augen sehen kannst, dass sie nichts mit Marty Kirks Verschwinden zu tun hat. Sonst findest du keine Ruhe und hättest, wenn ich dich richtig einschätze, am Ende noch das Gefühl, nicht alles in deiner Macht Stehende getan zu haben, um den Bruder deiner Klientin zu finden.“

Sein Verständnis berührte sie tief. „Danke, Tom. Das werde ich dir nie vergessen.“

Er machte eine Kopfbewegung zur Tür. „Gehen wir. Je eher wir fertig sind, desto schneller kommen wir ins kuschelige Bett zurück.“

Das war ganz in ihrem Sinn. Denn die Aussicht, möglichst bald wieder mit ihm im Bett zu liegen, war verlockend. Verdammt, es war so schön gewesen mit ihm, dass sie gegen eine zweite Runde Sex nicht das Geringste einzuwenden hatte.

Sie schaltete die Leselampe aus, ehe sie ihm folgte. Wieder merkte sie, dass er Soldat gewesen war, denn er hielt sie zurück, als sie die Tür öffnen wollte, und lauschte, ob davor auf dem Flur etwas zu hören war. Danach öffnete er die Tür einen Spalt und spähte hinaus, ehe er sie ganz aufschob, als Erster hinaustrat und Rya erst erlaubte nachzukommen, als er sich sicher war, dass niemand in der Nähe war.

Die Tür zum Keller war schnell gefunden. Rya zögerte, als Tom sie öffnete und sich anschickte, hinunterzugehen. Seit sie dem Skinner entkommen war, hatte sie keinen Keller mehr betreten. Sie fühlte ihre Brust eng werden.

„Rya?“

Sie zuckte zusammen.

Tom kam zurück und nahm ihre Hand. „Alles okay“, versicherte er. „Du bist nicht allein. Aber wenn du es nicht schaffst, kannst du hier Schmiere stehen, während ich mich umsehe.“

Seine Hand gab ihr ebenso Halt wie seine ruhige Stimme. Sie nickte. „Ich versuche es.“ Obwohl ihr allein bei dem Gedanken übel wurde. Aber Tom war bei ihr, und eine solche Gelegenheit, diese Hürde auch noch zu bewältigen, würde nie wiederkommen. Zumindest nicht so schnell. Nachdem sie heute schon so viele Grenzen überwunden hatte, konnte sie diese letzte auch noch versuchen zu überwinden.

Er warf einen Blick nach unten, nachdem er das Licht für die Kellertreppe eingeschaltet hatte. „Ich kann dich beruhigen: Die Wände sind nicht weiß, sondern hellblau. Wie der Himmel am Morgen.“

Das beruhigte sie tatsächlich. Sie tat einen tiefen Atemzug und stieg die erste Stufe hinunter, während sie sich an Toms Hand klammerte. Die zweite. Die dritte. Es ging leichter, als sie befürchtet hatte. Dass ihr aus dem Keller ein Duft nach Kräutern, Holz und Äpfeln in die Nase stieg und nicht einmal ein Hauch von Reinigungsmittel, half ihr zusätzlich. Sie überwand die letzten Stufen.

Die erwartete Panik blieb aus. Wahrscheinlich war das auf Toms Gegenwart zurückzuführen. Aber das war ihr letztendlich egal. Die Abwesenheit der Angst tat ihr gut und gab Zuversicht. Und die erforderliche Kraft, sich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren.

Für ein so großes Haus war der Keller überraschend klein. Außer Heizungsraum, Waschraum und Trockenraum beherbergte er nur noch zwei Abstellräume. In einem hingen getrocknete Kräuterbündel auf Wäscheleinen, von denen ein betörender Duft ausströmte. Tom sog den Geruch hörbar ein und lächelte. Im zweiten Raum lagerten Lebensmittel, unter anderem Äpfel in einer großen Kiste.

Tom blieb in jedem Raum eine Weile regungslos stehen und starrte ins Leere. Das wirkte unheimlich. Als er aus seiner geistigen Versenkung, oder was immer das war, wieder auftauchte und ihr Unbehagen bemerkte, lächelte er. Es wirkte beruhigend.

„So kann ich besser nachdenken, wo hier wohl etwas versteckt sein könnte“, erklärte er.

Aber im Keller war nichts. Obwohl sie in jeden Winkel sahen, in dem man etwas verstecken könnte – Tom schraubte sogar die Gitter vor den Belüftungsschächten ab – fanden sie keine verborgenen Akten, einen weiteren Laptop oder überhaupt irgendetwas Verstecktes.

„Ich glaube“, sagte Tom, nachdem er das letzte Gitter mit seinem Taschenmesser wieder angeschraubt hatte, „dass Silvia tatsächlich nichts mit Marty Kirks Verschwinden zu tun hat.“

„Aber alle Spuren führen zu Aid for the Homeless.“

Er nickte. „Silvia ist aber nicht deren einziges Vorstandsmitglied. Es gibt noch mehrere und außerdem etliche Sponsoren, die theoretisch auch dafür infrage kommen, falls Marty Kirks Verschwinden eine kriminelle Ursache haben sollte. Davon abgesehen, wenn ich ein Verbrecher wäre und Obdachlose verschwinden lassen würde – warum auch immer –, dann würde ich Spuren legen, die auf jemand anderen hin und ganz weit von mir weg weisen. Aid for the Homeless bietet sich mit seiner Arbeit für die Obdachlosen in so einem Fall geradezu an. Vielleicht hat jemand von Aid for the Homeless tatsächlich Dreck am Stecken, aber dieser Jemand ist mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit nicht Silvia.“ Er berührte ihren Arm. „Komm. Lass uns ins Zimmer zurückschleichen und so tun, als hätten wir nicht Silvias Gastfreundschaft eklatant gebrochen.“

Er nahm ihre Hand und sah sie mit demselben bewundernden Blick an wie vorhin. Diesem Blick, der ihr zeigte, wie sehr er sie begehrte. Doch in seinen Augen offenbarte sich noch mehr. Eine Sehnsucht, die ein schmerzliches Echo in ihr hervorrief. Bevor sie darauf reagieren konnte, zog Tom sie zur Treppe. Wieder vergewisserte er sich, dass sich im Flur niemand aufhielt, ehe er zuließ, dass Rya ihn betrat. Leise schloss er die Tür zum Keller und nahm wieder Ryas Hand, legte den Arm um ihre Schultern und vermittelte ihr wieder ein Gefühl von Sicherheit, das sie genoss.

Sie schafften es ungesehen in ihr Zimmer zurück.

„Danke“, fühlte sie sich bemüßigt zu sagen. „Und es tut mir leid, dass ich mich bei euch eingeschlichen habe. Ich wollte niemandes Gefühle verletzen oder respektlos gegenüber eurer Religion sein.“

Er strich ihr sanft über die Wange. „Ich weiß.“

„Wie bist du drauf gekommen, dass ich keine von euch bin?“

Er lächelte. „Wärst du eine von uns, hättest du auf meine Bemerkung, damals in deinem Hotelzimmer, dass Schlangen in manchen Kulturen Götter sind, nicht behauptet, dass das nicht deine Kultur wäre. Außerdem habe ich vorhin deine Unsicherheit gespürt. Du hast dich ständig umgesehen und getan, was alle tun, in einer Weise, die jedem aufmerksamen Beobachter verraten hat, dass du von den Gebräuchen bei einem Beltane-Fest keine Ahnung hast.“ Er zuckte mit den Schultern. „Das könnte man noch damit entschuldigen, dass es dein erstes Beltane-Fest ist, aber dann hättest du nicht das Symbol einer Priesterin getragen. Und die letzten Zweifel hast du beseitigt, als du ein Kondom verlangt hast.“

Sie sah ihn verständnislos und befremdet an. „Ich benutze immer ein Kondom, wenn ich mit einem Mann schlafe, den ich gerade erst kennengelernt habe.“

Er nickte lächelnd. „Das tue ich beim ersten Mal mit einer Frau normalerweise auch. Aber Beltane-Kinder sind heilig. Jeder Mann ist stolz, wenn er in einer Beltane-Nacht eins zeugt, und jede Frau bringt ein solches Kind mit Freuden zur Welt. Ein Kondom an Beltane zu benutzen, dem Fruchtbarkeitsfest, kommt für Wicca einer Blasphemie recht nahe.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du hättest wirklich mit einer fremden Frau heute Nacht ein Kind gezeugt?“

„Ich hätte es Cernunnos überlassen zu entscheiden, ob er durch mich mit meiner Partnerin ein Kind zeugen will. Und wenn dem so gewesen wäre, wäre ich stolz gewesen, sein weltlicher Vater zu sein. Mit allen Konsequenzen.“

Rya empfand auch das als den Teil einer ihr völlig fremden Welt. Die sie dennoch faszinierte. Weil Tom ein Teil davon war.

„Ich wusste mir nicht anders zu helfen, um herauszufinden, ob Aid for the Homeless was mit dem Verschwinden von Kirk zu tun hat“, entschuldigte sie sich noch einmal. „Immerhin ist er nicht der einzige Obdachlose, der verschwunden ist. Und jeder Verschwundene hat seinen Kumpeln erzählt, die Organisation hätte einen Job für ihn besorgt. Das ist doch seltsam, oder?“

Sie sah ihn eindringlich an. Wusste er, wie hypnotisch und verlockend seine Augen wirkten? Feurige Tiefen, in denen man sich verlieren konnte.

„Es kann aber auch sein, dass Kirks Verschwinden überhaupt nichts damit zu tun hat, dass er obdachlos war. Oder nur indirekt.“

Dieser Gedanke war ihr noch gar nicht gekommen, weil alles darauf hindeutete, dass sein Verschwinden mit der Obdachlosenszene zu tun hatte. Verdammt! So eine Nachlässigkeit wäre ihr früher nicht passiert. Jason hatte recht mit seiner Einschätzung, dass sie noch nicht wieder voll einsatzfähig war.

„Was meinst du damit?“

Tom wiegte den Kopf. „Die Straße bricht früher oder später die meisten Menschen. Irgendwann kommt für viele der Punkt, an dem auch die Moral den Bach runtergeht. Wenn dann zum Beispiel jemand kommt und einen Job als Drogenkurier anbietet oder was anderes Illegales, was man früher im alten Leben nicht mal mit der Kneifzange angefasst hätte, dann nehmen manche ihn ab einem gewissen Stadium an. Von Moral wird man nämlich weder satt noch bekommt man dafür ein Bett für den Winter. Es könnte sein, dass Marty Kirk einen solchen Job angenommen hat. Egal, ob er in diesem hypothetischen Fall noch lebt oder durch den Job umgekommen ist, sein Boss hat garantiert kein Interesse daran, dass seine Schwester ihn durch dich findet und wieder von der Straße wegholt. Menschen, die am Ende sind und für Geld alles tun, lassen sich nämlich sehr viel leichter manipulieren und kontrollieren als Leute, die unabhängig sind und noch andere Optionen haben.“

„Du meinst, dass ein Drogenboss mit Kirks Verschwinden zu tun hat?“

Tom zuckte mit den Schultern. „Das wäre eine Möglichkeit. Und es würde auch erklären, dass man dir einen Schlägertrupp auf den Hals geschickt hat. Falls Kirk tatsächlich für zwielichtige Gestalten arbeitet oder gearbeitet hat, haben die nicht das geringste Interesse daran, dass du ihn findest, weil du dadurch auch sie finden und ihnen auf die Schliche kommen würdest. Muss nicht unbedingt ein Drogenboss sein. Es gibt schließlich noch genug andere Möglichkeiten: Auftragsdiebstähle in Verbindung mit Hehlerei, Autoschieberei, Ausspionieren von Objekten für Einbrüche …“

Sie nickte. Das klang plausibel und gab ihr eine Menge neuer Ansatzpunkte für ihre Ermittlungen.

„Es kann aber auch ganz harmlose Ursachen haben. Es ist nicht leicht, von der Straße ins Zivilleben zurückzukehren. Besonders nicht für jemanden, der inzwischen angefangen hat zu trinken oder Drogen zu nehmen. Und wenn so jemand dann die Chance vergeigt, die eine Organisation wie Aid for the Homeless ihm bietet, ist die Scham groß. Ich würde mich in so einem Fall ums Verrecken nie wieder in der Stadt blicken lassen, wo ich großspurig herumgetönt habe, dass ich demnächst den Absprung in ein neues Leben schaffe. Eingestehen zu müssen, dass ich es nicht geschafft und wieder mal versagt habe, wäre gar zu peinlich.“

Sie strich ihm eine Haarsträhne aus der Stirn. „Aber du hast doch nicht versagt, Tom. Und zumindest du könntest jederzeit in ein normales Leben zurückkehren.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich verstehe nicht, warum du lieber auf der Straße bleibst.“

Er imitierte ihre Geste. „Es ist Beltane, meine wunderbare Göttin. Hier ist weder der Ort noch die Zeit für solche Themen.“

Er strich ihren Pony aus dem Gesicht und das Haar hinter das Ohr und hinderte sie daran, reflexartig den Kopf zu senken, um die Narbe zu verdecken. Stattdessen küsste er die Narbe Stück für Stück wie vorhin. Gab Rya wieder das Gefühl, etwas Besonderes zu sein und das noch intensivere Gefühl, dass es ihm wirklich nichts ausmachte, wie entstellt sie war. Dass er ihre Narben überhaupt nicht als Entstellung betrachtete.

Sie legte die Arme um ihn und küsste ihn. Er drückte sie an sich und erwiderte ihren Kuss innig. Sie spürte, dass er sich zurückhielt, aber seiner Leidenschaft am liebsten ungezügelten Lauf gelassen hätte. Eine Leidenschaft, die Rya in ihm auslöste. Verdammt, sie wollte auch leidenschaftlich sein, nicht immer auf der Hut, nicht immer voller Angst, dass sie verletzt werden könnte. Und nachdem sie sich vorhin davon überzeugt hatte, was für ein rücksichtsvoller Mann Tom war, immer darum bemüht, dass sie Spaß hatte und sich wohlfühlte, bevor er an seine eigene Befriedigung dachte, ging sie mit ihm nicht das Risiko ein, dass er ihr in welcher Form auch immer wehtat.

„Ich hoffe, du hast noch ein zweites Kondom“, sagte sie.

Er lächelte. „Ja, ein paar von den Dingern habe ich noch.“ Er zog eins aus der Hosentasche und legte es auf den Nachttisch neben dem Bett, ehe er Rya wieder in die Arme nahm und ihr in die Augen sah. „Du bist eine tolle Frau.“

Bevor sie antworten konnte, küsste er sie, während er gleichzeitig ihr Kleid hochschob und es ihr auszog. Ehe sie sich versah, hatte er sie hochgehoben und auf das Bett gelegt. Rasch zog er sich ebenfalls aus und streifte das Kondom über, ehe er sich zu ihr legte. Sie nahm ihn in die Arme und fühlte seine Haut weich und warm auf ihrer. Er küsste ihre Halsbeuge, weil er längst festgestellt hatte, dass sie das erregte.

Sie legte ein Bein über seine Hüfte und strich über seine harten Muskeln. Küsste ihn in einer Weise, die ihm signalisierte, dass sie sich diesmal ein etwas heftigeres Spiel wünschte. Er ging lächelnd darauf ein und liebte sie mit einer Leidenschaft, die sie noch von keinem Mann erlebt hatte. Sie spürte deutlich, dass Tom nicht nur die Befriedigung eines elementaren Bedürfnisses auslebte oder einer religiösen Pflicht nachkam, sondern dass Rya ihm etwas bedeutete. Sie merkte es an der Art, wie er immer wieder innehielt, um sie bewundernd anzusehen, ehe er fortfuhr, sie zu streicheln und zu küssen. Sie fühlte es in seiner Zärtlichkeit, mit der er sie verwöhnte, und sie hörte es in seiner Stimme, wenn er ihren Namen flüsterte und ihr versicherte, was für eine unvergleichliche Frau sie war.

In seinen Armen fühlte sie sich begehrt, geliebt und wie die Göttin, die er in ihr sah. Er brachte sie zu einem Höhepunkt, der jeden in den Schatten stellte, den sie zuvor erlebt hatte; sogar den von vorhin. Sie versank in einem Strudel von flüssigem Feuer, das sie mit Tom zu verschmelzen schien, und empfand ein tiefes Glücksgefühl. Hatte in diesem Moment die Gewissheit, dass sie genau dort war, wohin sie gehörte und das Schönste erlebte, das es auf Erden gab. Sie spürte Toms pulsierenden Höhepunkt und seine Freude und umarmte ihn innig. Hielt ihn und genoss, dass er sich an sie schmiegte und in ihr verharrte, bis sich die Leidenschaft weit genug abgekühlt hatte, dass sie sich voneinander lösen konnten, ohne die Trennung ihrer Körper als Verlust zu empfinden.

Rya wollte ihm sagen, was für ein herrliches Erlebnis er ihr geschenkt hatte, aber jedes Wort hätte den Zauber zerstört. Deshalb beschränkte sie sich darauf, ihn ebenso glücklich lächelnd anzusehen, wie er sie ansah, sein Gesicht zu streicheln, wie er ihres streichelte, und sich in seine Umarmung zu kuscheln, nachdem er die Decke über sie beide gezogen hatte.

Als sie eine Weile später in den Schlaf hinüberglitt, hüllte Toms Wärme sie ein.

7

2. Mai

Als Rya erwachte, fühlte sie sich warm, geborgen und wohl.

Sie hörte Vögel zwitschern und Wind, der in Bäumen rauschte. Einen Moment später fühlte sie ein Gewicht auf ihrem Brustkorb und warmen Atem in ihrem Nacken und wurde sich bewusst, dass sie nicht allein im Bett lag. Sie wandte den Kopf und blickte in Toms Gesicht, das im Schlaf vollkommen entspannt war. Seine Lippen luden ein, sie zu küssen und wirkten in Verbindung mit den dichten Wimpern seiner Augen verführerisch sinnlich.

Sie hatte tief und fest geschlafen. Die ganze Nacht hindurch. „Wenn der richtige Mann in deinem Bett liegt, schläfst du ruhig, weil du dich geborgen fühlst.“ Sie hatte so ruhig geschlafen wie seit Ewigkeiten nicht mehr; und beim letzten Mal war sie allein gewesen. Und sie fühlte sich geborgen in Toms Armen. Mehr noch: Sie hatte das irrationale Gefühl, dass er ein Teil von ihr war und sie ein Teil von ihm. O Gott! Sie konnte sich unmöglich in Tom verliebt haben. Er war ein Fremder, den sie noch keine Woche kannte, ein Obdachloser, ein …

Ein Mann, wie es keinen zweiten gab. Rya versuchte sich einzureden, dass sie sich nur deshalb zu ihm hingezogen fühlte, weil er sie in einem schwachen Moment getröstet hatte, ohne die Situation auszunutzen. Weil sie mit ihm geschlafen hatte und das ein außergewöhnliches Erlebnis gewesen war. Pure körperliche Anziehung das eine, psychische Ausnahmesituation das andere. Aber das entsprach nicht der Wahrheit. Nicht nur. Tom war etwas Besonderes. Er strahlte etwas aus, das sie unwiderstehlich anzog. Und das sie nie mehr missen wollte.

Tom tat einen tiefen Atemzug und schlug die Augen auf. Als er Rya sah, lächelte er. Es wirkte so glücklich, als wäre er im siebten Himmel erwacht. Er zog sie an sich und küsste sie sanft.

„Guten Morgen, meine wunderbare Göttin.“

„Guten Morgen, du göttlicher Mann.“

Er drückte sie noch enger an sich und legte seine Wange gegen ihre. Rya staunte über das Wunder, das mit ihr geschehen war. Noch gestern Morgen hatte sie jede Nähe zu Menschen gemieden, so weit es nur ging. Hatte geglaubt, dass sie frühestens in einigen Monaten oder sogar Jahren in der Lage sein würde, Berührungen zu ertragen, aber nie wieder so intensive Intimität mit einem Mann würde aushalten können, dass sie mit ihm ins Bett ging. Gar nicht zu reden davon, dass sie die ganze Nacht an seiner Seite würde schlafen können. Doch es war geschehen. Und sie fühlte sich großartig. Sie lachte, kuschelte sich an Tom und freute sich, dass er ebenfalls lachte und sie liebevoll hin und her wiegte.

„Ich könnte den ganzen Tag hier mit dir liegen bleiben“, sagte sie schließlich.

„Verlockender Gedanke. Der gefällt mir. Sehr sogar. Aber leider …“

Sie seufzte. „Ich weiß. Wir sind hier nicht zu Hause.“

„Und haben Jobs zu erledigen. Mr. Salinger, der Tanztruppenmanager, erwartet mich und den Rest der Crew nachher zu einer Besprechung für die Vorstellung heute Abend. Wenn ich den Job nicht nur stundenweise als Aushilfe haben, sondern behalten will, sollte ich unbedingt pünktlich erscheinen.“

Und sie hatte weiter nach Marty Kirk zu suchen. „Tom, was ich dir gestern schon vorschlagen wollte. Ich könnte dich bei Your Eyes unterbringen. Du würdest wunderbar in die Personenschutzabteilung passen. Oder du könntest dich zum Ermittler ausbilden lassen. Dann hättest du einen festen Job.“ Dass sie ihren behalten würde, dessen war sie sich nach der vergangenen Nacht sicher. Erwartungsvoll sah sie Tom an.

Tom gab ihr einen Kuss. „Falls das mit der Tanztruppe nicht klappt, komme ich darauf zurück. Aber wenn ich dort meine Zuverlässigkeit demonstriere und gut arbeite, bekomme ich eine gute Referenz, mit der ich mich bei deinem Chef vorstellen kann. Ich möchte ungern als Obdachloser bei ihm um einen Job bitten. Wenn ich Chef einer Detektei wäre, würde ich jemanden wie mich nicht einstellen, der nicht einmal eine Wohnung hat.“ Er streichelte ihre Wange. „Lass mich auf meine eigene Weise aus meinem Tal herauskommen, Rya. Die Zukunft läuft uns nicht weg.“

Er hatte recht. Aber warum machte ihn das traurig? Doch dieser Eindruck war so flüchtig, dass sie sich nicht sicher war, ob sie sich nicht getäuscht hatte.

Tom schlug die Decke zurück. „Bestimmt wartet ein Frühstück auf uns. Aber vorher wird es einen Run auf die Badezimmer geben. Wer zuerst drin ist, kann zuerst essen.“

„Wir können uns ein Badezimmer teilen“, schlug sie vor.

Tom schüttelte lächelnd den Kopf. „So verlockend das auch ist, aber wir wissen beide, wo das enden wird. Wenn wir fertig sind, ist möglicherweise kein Frühstück mehr übrig. Eric futtert wie ein Scheunendrescher. Und nicht nur er.“

Das stimmte. Eric, der bärtige Hüne, der Maikönig geworden war, hatte gestern das reichhaltige Buffet fast zur Hälfte allein abgeräumt. Rya hatte sich gefragt, wo er die Menge gelassen hatte. Höchstwahrscheinlich war sein Appetit am Morgen nicht geringer.

Sie stand widerstrebend auf und ging ins Bad, in das Tom ihr den Vortritt ließ. Als sie anschließend ihre Alltagskleidung wieder anzog, während er unter die Dusche ging, hatte sie das Gefühl, dass ein Zauber zerstört wurde. Auch Tom zog Jeans und Pullover an, bevor sie gemeinsam zum Frühstück gingen, das Silvia auf der Terrasse bereitgestellt hatte. Die Luft war am Morgen immer noch kalt. Da aber das große Feuer neben der Terrasse in der Nacht zwar heruntergebrannt war, aber noch heiße Glut besaß, verbreitete es genügend Wärme, dass niemand fror.

Tom ließ es sich nicht nehmen, Rya zu verwöhnen, indem er ihr Kaffee nachschenkte und ihr den Teller füllte mit allem, von dem er gestern mitbekommen hatte, dass es ihr schmeckte. Das tat er auf eine so selbstverständliche Weise, dass Rya den Eindruck gewann, dass er sich keine besondere Mühe dafür geben musste, sondern dass er immer so aufmerksam war. Und immer wieder legte er den Arm um ihre Schultern oder streichelte ihre Hand und lächelte sie in einer Weise an, die sie ebenso wie der jede Geste begleitende Blick überzeugte, dass die vergangene Nacht nicht nur sie verändert hatte. Dass Tom ihre Gefühle erwiderte, auch wenn er kein Wort darüber verlor.

Das tat sie auch nicht. Weil ihr Verstand nicht glauben wollte, dass eine Nacht genügte, sich in einen Fremden zu verlieben. Außerdem wollte sie Tom nicht in Verlegenheit bringen oder in die Flucht treiben. Sie hatte schon einmal ungewollt bei ihm eine Grenze überschritten, als sie ungefragt seine Kleidung reinigen ließ. Wie würde er reagieren, wenn sie ihm sagte, dass sie ihn liebte? Vor allem: Wie sollte es mit ihnen weitergehen?

Silvia gesellte sich zu ihnen, als sie beide mit dem Frühstück fertig waren. Auch sie hatte wieder normale Kleidung an und trug Jeans und einen Pullover.

„Wir werden heute Nachmittag über deinen Antrag beraten, Tom“, sagte sie. „Ich bin zuversichtlich, dass es klappt.“

„Ich auch, Silvia. Aber ich ziehe meinen Antrag zurück.“

Silvia starrte ihn ebenso verblüfft an wie Rya. „Warum?“

Tom lächelte. „Will Salinger, der Manager der Tanztruppe, die im Dark Diamond gastiert, hat mir einen festen Job versprochen. Wenn er sich noch ein paar weitere Tage von meiner Zuverlässigkeit überzeugt hat, will er mir was vom Lohn vorschießen, damit ich irgendwo ein kleines Zimmer mieten kann. Bis dahin erlaubt er mir, in dem Bus zu schlafen, mit dem sie das Equipment transportiert haben.“ Sein Lächeln wurde breiter. „Es ist also nur noch eine Frage der Zeit, bis ich wieder ein normales Leben führen werde.“

Silvia legte ihm die Hand auf die Schulter. „Das freut mich für dich, Tom. Herzlichen Glückwunsch.“

„Danke, aber warten wir ab, ob es auch wirklich klappt. Wenn nicht, komme ich auf meinen Antrag bei euch zurück.“

„Jederzeit. Alles Gute. Euch beiden“, fügte sie augenzwinkernd hinzu und ging zu Sabrina hinüber.

„Was hat sie damit gemeint?“, fragte Rya und fühlte, dass sie rot geworden war.

Tom blickte sie lächelnd an, legte die Hand gegen ihre Wange und gab ihr einen Kuss. Aber er sagte nichts. Stattdessen stand er auf, räumte sein und Ryas Geschirr ab und brachte es in die Küche. Anschließend holte er seinen Rucksack und seinen Mantel und verabschiedete sich in die Runde der Anwesenden in einer Weise, die wohl für die Wicca üblich war: „Fröhlich sind wir zusammengetroffen, fröhlich gehen wir auseinander und fröhlich werden wir uns wiedersehen. Seid gesegnet!“

Die anderen erwiderten seinen Segen.

„Ich … ich bringe dich in die Stadt zurück“, bot Rya an. „Wenn du willst.“

Er nickte. „Das wäre nett.“

Sie verabschiedete sich auf dieselbe Weise wie Tom von Silvia und den anderen und verließ mit Tom das Haus.

Auf dem Weg in die Stadt schwiegen sie beide. Rya wusste nicht, was sie hätte sagen, wie sie ihm hätte begreiflich machen können, was sie für ihn fühlte. Sie war sich immer noch nicht sicher, ob sie das wirklich empfand oder sich nur einbildete. Außerdem klang ich liebe dich in dieser Situation dämlich, besonders wenn es aus heiterem Himmel kam. Und Tom hatte offenbar nichts zu sagen, denn er starrte schweigend aus dem Fenster.

Als sie den Parkplatz des Dark Diamond Hotels erreichten, hatte er immer noch nichts gesagt. Rya parkte den Wagen und stellte den Motor ab. Das veranlasste Tom endlich, sie anzusehen.

„Danke, meine wundervolle Göttin. Für diese herrliche Nacht.“ Er beugte sich zu ihr hinüber, umarmte sie und gab ihr einen innigen Kuss, den sie ebenso liebevoll erwiderte.

Der Gedanke, ihn auf die Straße zurückgehen zu lassen, in das Elend, dem er für eine Nacht entkommen war, schnitt ihr ins Herz. „Geh nicht, Tom. Ich bezahle dir ein Zimmer im Hotel. Du kannst es mir zurückzahlen, wenn der Tanztruppenmanager dich bezahlt hat, aber du musst nicht wieder auf die Straße zurück.“

Er lächelte und strich ihr über die Wange. „Aber ich will es.“

„Warum?“ Das klang verzweifelt. „Du …“

Er legte den Finger über ihre Lippen. „Weil ich dir helfen will, meine liebste Rya. Wenn irgendjemand weiß, was aus Marty Kirk geworden ist, dann jemand, der auf der Straße lebt. Da sieht und hört man viel, wenn man sich nicht gerade den Kopf zudröhnt. Du bist sozusagen verbrannt.“ Er streichelte lächelnd ihr rotes Haar. „Wenn du auftauchst, weiß jeder, dass du unliebsame Fragen stellst und sucht das Weite. Ich gehöre zu ihnen. Und darum kann ich sehr viel effektiver herausfinden als du, was mit Kirk passiert ist.“

„O Tom!“ Sie umarmte ihn. „Was kann ich tun, um dir zu danken?“

„Ein einfaches Danke genügt. Aber du musst mir nicht danken. Ich …“ Er räusperte sich und sah ihr in einer Weise in die Augen, die ihr etwas sagte, das sie kaum zu hoffen wagte. „Ich tue es gern für dich. Wirklich gern.“

Offenbar traute er seinen für Rya erwachten Gefühlen ebenso wenig wie sie ihren für ihn. Konnte das sein? Hatte sie sich tatsächlich in ihn verliebt? Und er sich in sie? Zumindest was ihre Gefühle betraf, brüllte ihr Herz ein lautes Ja. Und er hatte sie gerade meine liebste Rya genannt.

„Und danach, wenn alles vorbei ist, meine wunderbare Göttin, sehen wir weiter. Die Tanztruppe bleibt noch eine Weile hier. In ein paar Tagen habe ich genug Geld für ein Zimmer.“ Er lächelte wieder. „Es geht aufwärts, Rya. Ich schaffe das.“

„Natürlich, Tom. Aber wo kann ich dich in der Zwischenzeit erreichen?“

„Durch Mr. Salinger. Schreib deine Nachricht auf und gib sie ihm. Er wird sie an mich weiterleiten.“

„Ich besorge dir ein Handy.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich kaufe mir in den nächsten Tagen eins. Und wenn ich dich dringend erreichen muss, dafür gibt es Hunderte von Telefonzellen in Portland.“

„Ich arbeite heute Abend hier, wenn die Truppe auftritt. Wenn du Zeit hast, können wir uns treffen.“

Selbst wenn sie keine Zeit gehabt hätte, hätte sie trotzdem Ja gesagt. Sie nickte. „Unbedingt. Tom, ich …“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Ich weiß. Lass mir Zeit, wieder in ein geregeltes Leben zurückzufinden. Danach sehen wir weiter. Okay?“

Sie nickte. Es blieb ihr nichts anderes übrig. Tom stieg aus, schloss die Tür und verließ den Parkplatz Richtung Straße. An der Ecke drehte er sich noch einmal um und winkte ihr zu. Sie winkte zurück. Dann ging er um die Ecke und sie sah ihn nicht mehr. Seufzend stieg sie aus und ging ins Hotel.

Will Salinger stand an der Rezeption und nahm ein paar Briefe entgegen, die der Concierge ihm reichte. Wenn Rya schon sonst nichts für Tom tun konnte oder durfte, eines konnte sie tun.

„Mr. Salinger.“

Der Mann drehte sich zu ihr um. „Was kann ich für Sie tun, Ma’am?“

„Es geht um Tom Fox. Ich kenne ihn und verbürge mich für ihn. Er ist ein anständiger Mann und unverschuldet in die Obdachlosigkeit geraten. Er hat gesagt, dass Sie ihm einen festen Job angeboten haben.“

„Das ist richtig. Und ich halte ihn auch für einen anständigen Mann. Er leistet ordentliche Arbeit und ist zuverlässig. Ich habe keine Veranlassung, nicht zu meinem Wort zu stehen, falls Sie das befürchten.“

Sie nickte. „Nichts für ungut, Mr. Salinger, aber ja, dessen wollte ich mich vergewissern.“

Er lächelte in einer Weise, als würde ihn Ryas Engagement für Tom amüsieren. „Keine Sorge, Ma’am. Tom wird Arbeit bekommen. Und so wie ich ihn einschätze, wird er schneller wieder auf den Beinen sein, als er in seine gegenwärtige Situation geraten ist.“

Rya glaubte ihm. „Danke. Und guten Tag.“

Sie fühlte, dass er ihr nachsah, als sie in den Fahrstuhl stieg, aber sie drehte sich nicht noch einmal um. Als sie ihr Zimmer betrat und das akkurat gerichtete Bett sah, die luxuriöse Einrichtung und die frischen Blumen, die gefüllte Obstschale auf dem Tisch und den blitzblanken Fußboden, empfand sie den Anflug eines schlechten Gewissens. Davon abgesehen kam ihr das Zimmer unglaublich groß und ungemütlich vor. Weil Tom nicht da war.

Verdammt, sie hatte sich tatsächlich in ihn verliebt. Und falls die Behauptung ihrer Großmutter hinsichtlich des ruhigen Schlafes der Wahrheit entsprach, dann hatte sie sich nicht nur verliebt, dann war Tom der richtige Mann für sie. Der Eine, mit dem sie leben wollte. Falls er auch mit ihr leben wollte.

Rya hatte das Gefühl, dass er ihr Angebot, ihm ein Zimmer zu bezahlen, nicht abgelehnt hatte, weil er zu stolz war, sondern weil er ihr helfen wollte, Marty Kirk zu finden. Das würde er garantiert nicht für eine Frau tun, die ihm gleichgültig war oder nur aus Dankbarkeit für eine Liebesnacht. Wenn der Fall abgeschlossen war, würde er hoffentlich ihr Angebot annehmen und bei Your Eyes einsteigen. Wenn nicht … Nun, auch eine Tanztruppe wie Salingers Show brauchte bei Auftritten Security. Bestimmt konnte sie Salinger überreden, ihm einen Job zu geben. Hauptsache, sie konnte mit Tom zusammen sein.

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken. „Zimmerservice!“

Den konnte sie nun gar nicht gebrauchen. Vielmehr wollte sie ihre Ruhe haben. Sie nahm einen Zehndollarschein aus ihrer Tasche und öffnete die Tür. Bevor sie etwas sagen konnte, wurde sie brutal ins Zimmer gedrängt. Sie erkannte den Wortführer der Schläger, die sie auf dem Parkplatz bei der Sushi Bar schon einmal angegriffen hatte. Ehe sie auch nur die Hand zur Gegenwehr heben konnte, knallte er ihr die Faust gegen die Schläfe.

*

Travis trank seinen zweiten Becher Kaffee in Becky’s Diner und hatte ihn nicht nur mit Milch und Zucker gewürzt, sondern auch mit etwas Karamell. Der Geschmack erinnerte ihn an den Geschmack von Ryas Kuss, den sie ihm zum Abschied gegeben hatte. Sie war eine tolle Frau. Und sie war ihm unter die Haut gekrochen. Da zur FBI-Ausbildung allgemein und zu der beim DOC ganz besonders gehörte, sich selbst zu beobachten und zu analysieren, um nicht in eine der unzähligen psychologischen Fallen zu tappen, mit denen manche Täter arbeiteten, gab es daran keinen Zweifel. Travis war schon öfter verliebt gewesen. Einmal war es sogar eine ernste Sache gewesen, die vielleicht in einer Beziehung hätte enden können; doch Jenny war beruflich ans andere Ende der Staaten gezogen und der Kontakt irgendwann abgebrochen.

Aber keine Frau hatte das in ihm ausgelöst, was er für Rya empfand. Und der Sex war einfach toll gewesen. Travis bewunderte ihren Mut, nach allem, was sie erlebt hatte, einem Mann so sehr zu vertrauen, dass sie sich auf ihn einließ. Ein großes Kompliment, da Rya schon wegen ihres Berufs nicht zu den vertrauensseligen Typen gehörte. Nachdem sie ihre anfängliche Unsicherheit überwunden hatte, hatte sie eine Leidenschaft an den Tag gelegt, die Travis bisher nur bei einer einzigen Frau erlebt hatte: Sam. Doch die war ein Sukkubus und nicht mit normalen Maßstäben zu messen. Und Ryas Zärtlichkeit war phänomenal. Aber nicht nur das zog ihn unwiderstehlich an, sondern ihr ganzes Wesen.

„Guten Morgen, Travis.“

Er zuckte zusammen. Verdammt, er war so in Gedanken versunken gewesen, dass er nicht bemerkt hatte, dass Wayne gekommen war und die Smartphone-Gespräch-Nummer abzog.

„Ich höre, du hattest eine überaus angenehme Nacht.“

Du bestimmt auch, mein Freund. Also nur keinen Neid. Wieder beschränkte sich Travis darauf, seine Antworten nur zu denken.

Wayne lachte leise.

Ich habe Silvia Carters Haus mit allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln unter die Lupe genommen. Sie ist sauber. Falls Aid for the Homeless was mit dem Verschwinden der Obdachlosen zu tun haben sollte, dann nicht durch sie.

„Zu dem Schluss sind wir inzwischen auch gekommen. Dafür haben sich andere interessante Zusammenhänge ergeben.“

Travis trank einen Schluck Kaffee und schmeckte Ryas Kuss, fühlte ihren Körper in seinen Armen, ihre weiche Haut auf seiner, ihr langes Haar, das auf seinem Gesicht kitzelte …

„Mensch, Travis, ich krieg nen Steifen, wenn du nicht endlich an was anderes denkst.“ Wayne lachte.

Sorry. Aber eine Frau wie Rya ist mir noch nie begegnet. Ich muss dich nicht daran erinnern, wie das damals mit dir und Kia war.

„Musst du nicht. Wie gut, dass du nicht meine Fähigkeit hast. Das hätte in der Tat peinlich für uns beide werden können.“

Travis schmunzelte. Er hatte auch ohne telepathische Fähigkeiten genug mitbekommen. Und er hatte Wayne eine Zeit lang kräftig damit aufgezogen, dass es ihn Knall auf Fall heiß erwischt hatte. Jetzt hatte es ihn selbst erwischt.

Also was gibt es bei euch Neues?

„Eine Menge.“ Wayne wartete, bis ihm die Bedienung Kaffee eingeschenkt und seine Bestellung aufgenommen hatte, ehe er leise weitersprach. Zum Glück befanden sich keine Gäste in ihrer unmittelbaren Nähe, sodass er relativ offen sein konnte. „Der Geschäftsführer der Brown Foundation, Mark Kelsoe, ist mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit ein Betrüger. Die Künstler, an die er etliche Millionen verteilt hat, existieren nicht. Zumindest nicht diejenigen, die O’Hara bisher hat überprüfen lassen. Sie existieren nur als Briefkastenadressen.“

Das überraschte Travis. Bei Organisationen wie der Foundation kann doch normalerweise nicht einer allein entscheiden, wer eine Zuwendung bekommt. Wie hat er das gemacht?

„Genau das ist der Knackpunkt. Nach unserem bisherigen Stand der Ermittlungen ist er selbst sehr überraschend an seinen Posten gekommen. Er tauchte plötzlich auf, bekam einen kleinen Job in der Foundation und wurde überraschend innerhalb von wenigen Wochen zum Geschäftsführer, nachdem sein Vorgänger ebenso überraschend bei einem Unfall ums Leben kam. Kommt dir das bekannt vor?“

Und ob! Das deutet wieder auf einen Teufelspakt hin.

„Das denken wir auch. Und ebenso überraschend entscheidet das für die Zuteilung der Stipendien zuständige Gremium seit dem Tag von Kelsoes Inthronisierung als Geschäftsführer immer und ausschließlich für die Kandidaten, die er vorschlägt. Wieder dasselbe Schema. Theoretisch käme natürlich auch Bestechung infrage, aber das würde irgendwann auffallen und ließe sich nachweisen.“

Mich wundert, dass das nicht sowieso schon aufgefallen ist. Die Kandidaten müssen doch Portfolios als Bewerbung einreichen. Oder nicht?

„Ja, aber die liegen alle vor. Wenn ich raten sollte, würde ich sagen, das sind Fälschungen. Kelsoe bezahlt irgendwelche unbekannten Künstler, die diese Alibi-Kunstwerke für ihn anfertigen, ohne dass sie wissen, wofür die sein sollen.“

Aber irgendwann muss doch mal jemand nachgefragt haben.

„Nicht unbedingt. Wenn unsere Vermutung stimmt …“ Wayne unterbrach sich, als die Bedienung sein Essen brachte und wartete, bis sie wieder außer Hörweite war, ehe er fortfuhr, in sein ausgeschaltetes Smartphone zu sprechen. „Ich drücke es mal so aus: Unsere speziellen Freunde sind nicht die Einzigen, die gewisse Kunststücke beherrschen.“

Mit den speziellen Freunden meinte er Bronwyn, Devlin, Gressyl und Sam und mit den Kunststücken ihre magischen Kräfte. Er hatte recht. Auch bei einem Teufelspakt konnte man Dinge auf magische Weise erreichen. Wenn Travis sich in Erinnerung rief, was diese Vier so alles fertigbrachten, war es durchaus denkbar, dass Kelsoe einen Dämon beschworen oder sich ein anderes Anderswesen dienstbar gemacht hatte, mit dessen Hilfe er die Menschen zwang, nach seinem Willen zu handeln. Mit einem entsprechenden Zauber konnte er sogar verhindern, dass jemand aus dem Gremium auch nur auf den Gedanken kam, dass irgendetwas nicht stimmen könnte.

Aber er kann an der Sache kaum allein beteiligt gewesen sein, wandte er ein. Was ist mit MyKiP?

„Das prüfen wir noch. Bisher ist kein Zusammenhang erkennbar, aber wir denken auch, dass es einen geben muss. Andernfalls wäre es nicht erforderlich, dass die Kandidaten ausschließlich bei MyKiP abschließen und bei keiner anderen Versicherung. Wenn es nur darum ginge, dass die Brown Foundation das Geld durch eine Lebensversicherung erbt, hätte Kelsoe die Leute nur zu animieren brauchen, irgendwo eine entsprechende Versicherung abzuschließen. Portland ist schließlich voll von Versicherungsgesellschaften. Da aber jede Versicherung ihren Anteil am Abschluss jedes Vertrages bekommt und jeder Vertreter seine Provision, ist gerade bei so einem Riesenbetrag pro Versicherung der Gewinn enorm. Ich bin mir deshalb ziemlich sicher, dass MyKiP mit drin hängt. Oder wenigstens einer aus dem Stall. Da jeder Vertrag von einem anderen Vertreter abgeschlossen wurde – MyKiP hat übrigens nur fünf – kommt der fette Brocken dem Inhaber zugute: Mylon King.“

Das ergab Sinn. Rechnete man die Tatsache dazu, dass Kelsoe zur selben Zeit Geschäftsführer bei der Brown Foundation geworden war, wie Mylon King seine Versicherungsgesellschaft ins Leben gerufen hatte, war ein Zusammenhang mehr als wahrscheinlich.

Die Bedienung kam und füllte Travis’ Becher nach. Er bestellte noch eine Portion Eier mit Schinken, obwohl er noch von dem reichhaltigen Frühstück bei Silvia satt war. Aber er wollte nicht riskieren, hinauskomplimentiert zu werden, weil er nur Kaffee schnorrte und nichts bestellte.

„Noch etwas ist auffällig“, fuhr Wayne fort, nachdem die Bedienung gegangen war. „Kelsoe ist relativ selten in seinem Büro in der Foundation. Er ist zwar jederzeit über Handy erreichbar, aber er ist meistens unterwegs, um neue Sponsoren aufzutreiben. So lautet die offizielle Begründung. O’Hara hat ihn natürlich überprüfen lassen.“

Lass mich raten: Kelsoe ist nicht der, der er vorgibt zu sein.

„So ist es. Zwar hat er eine Wohnung in Milwaukee, dem Hauptsitz der Foundation, aber die sieht sehr unbewohnt aus. Die Nachbarn haben ihn kaum je gesehen, und wenn er mal da ist, dann nur für zwei oder drei Tage, selten länger. Und er ist aus dem Nichts aufgetaucht. Genau wie Mylon King. Bevor er seine Versicherungsgesellschaft gründete, existierte er nicht. Es gibt keine Geburtsurkunde, keine Schulabschlüsse, keine Sozialversicherungsnummer – für beide nicht – bevor der eine MyKiP Insurance gründete und der andere bei der Brown Foundation anheuerte.“

Und unter diesen Voraussetzungen hätte zumindest die Foundation niemanden eingestellt, geschweige denn zum Geschäftsführer ernannt, wenn alles mit rechten Dingen zugegangen wäre.

„So ist es“, bestätigte Wayne.

Travis’ Bestellung wurde gebracht, und er begann zu essen. Gibt es Anhaltspunkte, die auf eine gemeinsame Vergangenheit von Kelsoe und King hindeuten?

„Nein“, antwortete Wayne, nachdem die Kellnerin wieder außer Hörweite war. „Aber ich müsste mich schwer täuschen, wenn es die nicht gäbe. Es existiert nicht mal ein Foto von einem der beiden. Zumindest keins, das wir bisher finden konnten. Was unsere Vermutung bestätigt, dass beide noch eine andere Identität haben, unter der sie ein völlig normales und nach außen hin unscheinbares Leben führen. Wir bleiben dran. Und sobald wir genug zusammenhaben, schnappen wir sie uns.“

Ich höre mich weiter in der Szene um und prüfe, ob Aid for the Homeless wirklich sauber ist.

„Wir konnten keine Auffälligkeiten finden. Das deckt sich mit deinen Ergebnissen. Und falls das Verschwinden derer, die nicht nachweislich von der Organisation vermittelt wurden, tatsächlich nichts mit ihr zu tun hat, ergäbe auch das einen guten Sinn, denn die wäre ein fantastischer Sündenbock aufgrund ihrer Tätigkeit.“

Der Gedanke war Travis auch schon gekommen. Er hoffte, dass er Rya mit der Hypothese, dass Marty Kirk für einen Drogenboss oder eine andere zwielichtige Gestalt gearbeitet haben könnte, auf eine Fährte gesetzt hatte, die sie davon abhielt, weiter in der Obdachlosenszene nach ihm zu forschen, was sie hoffentlich aus der Schusslinie brachte.

Wayne räusperte sich. „Du hast schon wieder deine rothaarige Freundin im Kopf.“

Diesmal leugnete Travis nicht, dass Rya seine Freundin wäre, obwohl sie das genau genommen nicht war. Ja, weil ich mich des Gefühls nicht erwehren kann, dass der Mann, den sie sucht, erstens mit der Sache zu tun hat und zweitens eine Schlüsselfigur sein könnte. Er könnte vielleicht so etwas wie Patient Null sein, der erste Obdachlose, der auf unerklärliche Weise verschwunden ist. Immerhin ist er ebenfalls vor ungefähr zehn oder elf Monaten zuletzt gesehen worden.

„Das könnte sein. Aber das wirst du ja sowieso überprüfen.“

Worauf du wetten kannst. Das würde er allein schon um Ryas willen tun. Verdammt, wie sollte das mit ihnen weitergehen? Hatten sie überhaupt eine Chance auf eine funktionierende Beziehung, eine gemeinsame Zukunft? Ich mache mich an die Arbeit.

Er verputzte die Eier und verließ anschließend den Diner. Wayne blieb noch sitzen und las die Tageszeitung, während er den Rest seines Frühstücks aß.

Travis ging zum Hafen. Gerade in den Vormittagsstunden hielten sich viele Obdachlose dort auf. Wie gehofft traf er Cole, der am Anleger der Fähre Posten bezogen hatte.

„Hey, Tom. Schön dich zu sehen. Dachte, du wärst auch sang- und klanglos verschwunden.“

Travis schüttelte den Kopf. „Hatte einen Aushilfsjob für ein paar Stunden letzte Nacht. Es gibt eine Tanztruppe, die im Dark Diamond auftritt. Der Manager brauchte kurzfristig jemanden.“

„Das ist gut.“ Coles Stimme klang ein bisschen neidisch und resigniert zugleich.

„Ich lade dich zum Frühstück ein.“

Cole blickte ihn ungläubig an. „Nett von dir.“

„Ist doch selbstverständlich. Du würdest für mich dasselbe tun.“ In dem Punkt war sich Travis zwar nicht sicher, aber er tat so. „Worauf hast du Appetit?“ Er sah zur Uhr. „Ist schon fast Zeit für Flynn’s Finest Fishburger. Oder was immer du magst.“

Cole lachte humorlos. „Ein Galadinner mit fünf Gängen, serviert von einer Brünetten mit tollen Kurven. Und zum Nachtisch Champagner.“

Das klang so sehnsüchtig, dass Travis beschloss, das möglich zu machen. Zumindest in einem Rahmen, der seiner Tarnung entsprach. „Okay. Komm.“

„Hey, das war ein Scherz.“

Travis lächelte. „War mir klar. Aber lass dich überraschen. Komm.“ Er machte eine Kopfbewegung weg vom Hafen.

Cole blickte ihn misstrauisch an, aber er war neugierig geworden und folgte ihm.

„Du hattest übrigens recht“, sagte Travis im Plauderton, während sie die Commercial Street hinunter Richtung Pearl Street gingen.

„Womit?“

„Diese Rothaarige ist wirklich lästig. Sie hat mich sogar bis ins Hotel verfolgt und nach diesem Marty Kirk gelöchert.“ Er verdrehte die Augen.

Cole nickte. „Ich hatte dich gewarnt. Wird ein böses Ende mit ihr nehmen, wenn sie so weitermacht.“

„Wieso? Sah mir nicht so aus, als hätte sie eine heiße Spur, sonst würde sie nicht so verzweifelt weiterbohren.“ Er zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich ist er längst weitergezogen. Vielleicht sollte man ihr das stecken, damit sie auch verschwindet.“

Cole schüttelte den Kopf, sagte aber nichts. Travis hatte das Gefühl, dass er etwas verbarg. Aber jetzt weiter in ihn zu dringen, hätte zu nichts geführt. In einem Moment wie diesem bedauerte Travis, nicht Waynes Gabe zu haben.

„Eins muss der Neid ihr lassen“, wechselte er das Thema. „Sie ist echt scharf.“

Cole kicherte. „Hat sie versucht, dich in ihr Bett zu kriegen?“ Er musterte Travis von oben bis unten. „Du hättest Chancen.“

Travis schüttelte den Kopf. „Wohl kaum. Aber danke für das Kompliment.“ Sie hatten einen kleinen Diner in der Pearl Street erreicht. Er hielt Cole die Tür auf.

Der grinste und schüttelte den Kopf. „Also doch kein Fünf-Gänge-Menü.“

„Warte es ab.“

Travis deutete auf einen Tisch in der Ecke. Während Cole sich setzte, nahm Travis eine der Kellnerinnen beiseite, gab eine besondere Bestellung auf und schob ihr unbemerkt von Cole eine Fünfzig-Dollar-Note hin. Sie zögerte und blickte erst ihn, dann Cole misstrauisch an. Travis legte noch zwanzig Dollar drauf und versicherte ihr, dass er keine unlauteren Absichten verfolgte. Sie beschloss angesichts des Geldes, das Risiko einzugehen. Er setzte sich und beobachtete unauffällig, wie die Kellnerin ihr Haar aus dem Haarband befreite, mit dem sie es zusammengebunden hatte, ehe sie je einen Muffin auf einen Teller legte und mit den Tellern in einer und der Kaffeekanne in der anderen Hand zu Travis und Cole an den Tisch kam.

Er stieß Cole unter dem Tisch mit dem Fuß an und nickte leicht zu der Frau hin. „Sind die Kurven toll genug?“, fragte er flüsternd. „Und brünett ist sie auch.“

Cole sah auf. Seine Augen wurden groß, als die Frau an den Tisch trat, lächelnd Kaffee einschenkte und die Muffins auf den Tisch stellte.

„Guten Tag, Gentlemen und herzlich willkommen. Ich darf Ihnen als ersten Gang die Vorspeise servieren. Muffins nach Art des Hauses mit extra Schokostücken und einer Blaubeerfüllung. Guten Appetit.“

„Danke“, sagte Travis, während Cole sie mit halb offenem Mund anstarrte, bis sie wieder hinter der Theke stand.

Cole blickte ihn an. „Echt jetzt?“

Travis nickte. „Lass es dir schmecken.“

Er biss herzhaft in den Muffin und gab sich den Anschein, ordentlich Hunger zu haben. Dabei war er mehr als satt von dem doppelten Frühstück, das er bei Silvia und vorhin bei Becky’s gegessen hatte. Fünf Gänge würden die Kapazität seines Magens bis zur Grenze auslasten. Aber der Zweck heiligte die Mittel.

Cole verschlang den Muffin in Rekordzeit und konnte es kaum erwarten, bis die Kellnerin mit dem zweiten Gang kam. Sie brachte für jeden ein Sandwich, ehe sie den Hauptgang servierte: ein Steak mit einer Portion Pommes Frites. Dabei lächelte sie Cole und Travis freundlich an. Cole lächelte zwar zurück, aber das Essen interessierte ihn mehr. Er vertilgte auch das Steak und die Pommes Frites in Rekordzeit und war mit dem vierten Gang fertig, einer Schale Joghurt, als Travis endlich das letzte Stück Steak gegessen hatte. Travis verzichtete auf den Joghurt und ging zusammen mit Cole zum Dessert über, einem Stück frischen Apfelkuchen mit Sahne. Danach war er so satt, dass er garantiert kein Abendessen mehr brauchte, obwohl es erst ein Uhr mittags war.

Er spülte den Rest des Kuchens mit Kaffee hinunter, schob den leeren Teller zurück und lächelte Cole an. „Ich gebe zu: Ein Galadinner war es nicht, aber es hatte fünf Gänge und wurde von einer Brünetten mit tollen Kurven serviert. Und den Champagner denken wir uns dazu.“

Cole nickte.

Die Kellnerin kam und schenkte ihnen Kaffee nach. „Ich hoffe, es hat Ihnen geschmeckt, Gentlemen.“

„Ausgezeichnet“, versicherte Travis und klopfte auf seinen Bauch. „Ich fühle mich wie gemästet. Es war köstlich.“

Cole nickte heftig, brachte aber kein Wort heraus. Er wirkte gerührt.

„Vielen Dank“, antwortete die Frau und kehrte hinter die Theke zurück.

„Und du kannst dir das wirklich leisten, Tom?“, vergewisserte sich Cole.

Travis nickte. „Heute ja. Und ich teile gern mit dir, was ich habe. Auch wenn es nicht viel ist.“

Cole blickte auf die Tischplatte, räusperte sich mehrmals und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht, während er den Kopf gesenkt hielt. Als er eine Weile später Travis wieder ansah, schimmerten Tränen in seinen Augen.

„Bist schwer in Ordnung, Tom. Wirklich verdammt schwer in Ordnung.“ Er nickte nachdrücklich. „Hat noch keiner für mich gemacht, so was.“ Er schüttelte den Kopf. „Keiner.“ Er schluckte und kämpfte sichtbar mit den Tränen. „Wenn ich nur vom Suff loskommen könnte …“

„Das schaffst du. Andere haben es auch geschafft.“

Cole lachte humorlos. „Glaubst du, das hätte ich nicht schon unzählige Male versucht?“

„Doch, natürlich. Aber wenn du hundertmal auf die Schnauze fällst, heißt das nicht, dass du beim hundertersten Mal nicht Erfolg hast. Du darfst nur niemals aufgeben. Wenn das bei mir mit dem Job klappt, versuche ich, ob ich was für dich organisieren kann. Wenn du es schaffst, trocken zu werden und zu bleiben, ist für dich garantiert was drin.“

Es war Travis ernst mit seinem Angebot, wenn auch anders, als Cole das wahrscheinlich dachte. Er würde Cole, sobald der Fall abgeschlossen war, zu Sam schicken. Mit ihren Heilkräften konnte sie auch Alkoholismus heilen; richtig heilen, nicht nur die Krankheit stoppen. Vorausgesetzt, Cole wollte das. In dem Fall fand Sam bestimmt auch jemanden, der ihm einen Job gab.

Cole blickte ihn zweifelnd an. „Glaubst du wirklich, dass einer wie ich eine Chance hat?“

Travis nickte nachdrücklich. „Ich glaube an dich, Cole. Wenn du selbst auch an dich glaubst, schaffst du das.“

Cole blickte aus dem Fenster. Es hatte begonnen zu regnen, nachdem bis vor einer halben Stunde noch die Sonne geschienen hatte. Er beobachtete eine Weile das Fallen der Tropfen, ehe er sich Travis wieder zuwandte und nickte. „Hast recht. Einer wie wir kann es schaffen.“ Er beugte sich ein Stück vor. „Marty Kirk hat’s auch geschafft“, flüsterte er.

Travis ließ sich nicht anmerken, wie sehr diese Information ihn interessierte, denn Cole hatte mit einer Gewissheit gesprochen, als wüsste er mehr. „Wahrscheinlich“, sagte er leichthin. „Und du schaffst das auch.“

Cole schüttelte den Kopf. „Nicht so wie Marty.“ Er blickte sich um, ob jemand in Hörweite war, ehe er flüsternd fortfuhr: „Er war schon fast ganz unten. Noch nicht versoffen oder mit Drogen zugedröhnt, aber das war nur noch eine Frage der Zeit. Dann ist er verschwunden, nachdem eines Nachts am Hafen ein Tourist ermordet wurde. Dachte, Marty wär’s gewesen und hätte ihn wegen seiner Brieftasche erschlagen, weil er danach tagelang nicht wieder auftauchte.“ Er zuckte mit den Schultern und blickte sich noch einmal vorsichtig um. „Genau genommen ist er überhaupt nicht wieder aufgetaucht.“

„Aber?“, hakte Travis nach.

Der warf noch einen Blick über die Schulter und aus dem Fenster, ehe er antwortete. „Ich habe ihn gesehen. Zwei Wochen später oder so. Geschniegelt und gestriegelt wie aus dem Ei gepellt. Dachte erst, das ist ein Zwilling von ihm. War aber Marty.“

Travis trank einen Schluck Kaffee, als würde ihn das nicht besonders interessieren. „Was macht dich so sicher?“

Cole tippte sich ans Ohrläppchen. „Das Muttermal am Ohr. Habe es oft genug aus der Nähe gesehen, bevor er Manager wurde. Gibt wohl keine zwei Leute, die dasselbe Ding an derselben Stelle sitzen haben. Außer eben ein Zwilling. Aber nachdem die Schwester nach ihm sucht, war ich mir sicher, dass er es war. Hab sie gefragt. Natürlich so, dass sie nicht merkt, worauf ich hinaus will. Marty ist ihr einziger Bruder.“

„Du meinst die Rothaarige?“, vergewisserte sich Travis, da Rya sich als Kirks Schwester ausgegeben hatte.

Cole nickte.

„Und? Jetzt hast du mich neugierig gemacht. In welchen Topf voll Gold ist er gefallen, dass er sich Schniegeln und Striegeln leisten konnte?“

Cole schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung. Aber ich hab gesehen, wie er in eins der Häuser in der Middle Street gegangen ist. Der Portier hat ihm die Tür aufgehalten und ihn ‚Mr. King’ genannt.“

Lediglich Travis’ Spezialausbildung verhinderte, dass er verriet, wie sehr ihn der Name elektrisierte. Er winkte ab. „Also doch ein Zwilling. Oder ein Doppelgänger.“

„Nein, wenn ich es dir doch sage“, beharrte Cole und nickte wieder nachdrücklich. „Das war Marty. Ich hab gehört, wie er den Pförtner auch gegrüßt und sich erkundigt hat, wie es dessen Familie geht. Das war Martys Stimme, ohne jeden Zweifel. Da er keinen Zwillingsbruder hat, muss er das gewesen sein.“

Travis gab sich skeptisch und blickte Cole an, als wäre er nicht hundertprozentig überzeugt.

„Ich schwör’s, Tom. Das war er ganz sicher.“ Wieder beugte Cole sich verschwörerisch vor. „Er hat es geschafft, in nur zwei Wochen sein eigenes Unternehmen zu kriegen. In einer Gegend, wo die Mieten teuer sind.“

„Woher weißt du das mit dem eigenen Unternehmen?“

„Hab ein bisschen herumgelungert und versucht rauszufinden, zu welchem der Unternehmen in dem Haus er gehört. Bevor der Pförtner mich verscheucht hat, konnte ich noch sehen, auf welchem Schild am Eingang sein Name stand. Sein Name, Tom: MyKiP Insurance, Inhaber Mylon King.“ Flüsternd fuhr er fort: „Der gute Marty hat seinen Namen geändert.“

Zumindest ein Teil des Rätsels ergab nun einen Sinn. Falls Cole sich nicht irrte, waren Marty Kirk und Mylon King dieselbe Person. Und da niemand es auf normalem Weg innerhalb von zwei Wochen vom Obdachlosen zum Firmeninhaber schaffen konnte, bestätigte dieses Wunder beinahe schon den Teufelspakt. Falls Kirk nicht doch etwas mit dem Tod des Touristen zu tun hatte, den Cole erwähnte, und die Sache ganz andere Hintergründe und Zusammenhänge hatte. Solange nicht das eine oder andere bewiesen werden konnte, war keins von beiden auszuschließen.

„Warum hast du das seiner Schwester nicht gesagt?“

Cole blickte ihn entrüstet an. „Ich werd mich hüten! Wenn Marty seinen Namen ändert, um nicht mehr der zu sein, der er vorher war, werde ich den Teufel tun und das ausposaunen.“ Er schüttelte den Kopf. „Seitdem meide ich die Middle Street, um ihm nicht versehentlich über den Weg zu laufen. Kann mir nicht vorstellen, dass er dran erinnert werden möchte, woher er kommt.“

Oder dass er daran erinnert werden wollte, dass es mindestens einen Mann aus der Obdachlosenszene gab, der ihn erkennen und sein Geheimnis preisgeben könnte. Travis kam ein Verdacht, was der wahre Hintergrund für das Verschwinden eines Teils der Obdachlosen sein könnte; Kirk hatte sie beseitigt, weil sie seine wahre Identität kannten. Vielleicht hatte er damit zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen und sie außerdem als Blutopfer benutzt. Das würde sich zeigen.

„Na siehst du, Cole. Wenn Marty so was schafft, warum solltest du es nicht auch schaffen? Muss ja nicht gleich die eigene Firma sein.“

Cole nickte langsam. „Könntest recht haben.“ Er trank seinen Kaffee und blickte wieder aus dem Fester.

Der Regen hatte sich zu einem dichten Dunstschleier intensiviert, was Travis dankbar machte, dass er trocken im Diner saß und nicht auf der Straße. Er überlegte, wie er Cole unverfänglich nach dem fragen konnte, was er wissen wollte und beneidete Wayne einmal mehr um seine telepathische Gabe. Wenn er sich aber ins Gedächtnis rief, wie einsam sein Freund deswegen sein Leben lang gewesen und sogar von seiner Familie verstoßen worden war, bis er erst in Travis einen Freund und später in Kia die große Liebe gefunden hatte, war er doch ganz froh, dass er eine Gabe besaß, die niemandem Angst machte.

Travis blickte ebenfalls demonstrativ aus dem Fenster, um durch die Imitation seiner Geste Cole ein zusätzliches Gefühl von Gemeinsamkeit zu geben. „Könnte mir vorstellen, dass andere Kameraden nicht so zurückhaltend waren“, überlegte er.

Cole blickte ihn irritiert an. „Was meinst du?“

„Na, könnte doch sein, dass diejenigen von uns, die verschwunden sind, Marty angebettelt haben, ihnen zu helfen. Er hat es getan, und darum sind sie weg.“

Cole überdachte das. „Könnte sein“, sagte er. „Glaub ich aber nicht. Das hätte ich mitbekommen.“

Was nicht den Tatsachen entsprechen musste. Zwar glaubte Travis nicht, dass Cole ihn belog; nicht nachdem er ihm überhaupt von Kirks Identitätswechsel erzählt hatte. Aber seine Einschätzung, dass er solche Dinge zwangsläufig mitbekommen hätte, konnte falsch sein.

„Ist ja auch egal“, meinte Travis. „Du brauchst keinen Marty Kirk. Ich besorg dir was. Auf mein Wort. Und als Erstes besorge ich dir Hilfe, damit du endgültig von der Flasche loskommst.“

Cole blickte ihn wieder ergriffen an. Und wieder traten Tränen in seine Augen. „Warum tust du das, Tom? Kennst mich doch kaum. Kann dir doch egal sein, was aus mir wird.“

Travis schüttelte den Kopf. „Du hast mich unter deine Fittiche genommen und mir ein paar wertvolle Tipps gegeben. Ist das Mindeste, was ich für dich tun kann. Und ich kenne jemanden, der dir helfen kann. Das geht aber nur, wenn du dir helfen lassen willst.“

Cole nickte. „Klar. Ehrlich.“ Wieder der misstrauische Blick. Offensichtlich glaubte er nicht, dass Travis zu seinem Wort stehen würde. Dann nahm sein Gesicht einen resignierten Ausdruck an.

„Hey, kneifen gibt es nicht“, mahnte Travis. „Mensch, Cole, wenn du nicht jede Chance ergreifst, die sich dir bietet, schaffst du es tatsächlich nicht. Mein Dad hat immer gesagt: Wenn du eine Chance ergreifst, kannst du gewinnen oder auf die Schnauze fallen. Wenn du sie gar nicht erst wahrnimmst, hast du in jedem Fall verloren.“

„Hast recht. Aber …“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich will dich nicht enttäuschen, wenn du dich so für mich einsetzt.“

Travis schüttelte den Kopf. „Der einzige Mensch, den du enttäuschen würdest, wärst du selbst.“

Cole war nicht überzeugt. Travis konnte ihm das nicht verdenken. Nachdem er wer weiß wie viele Jahre auf der Straße zugebracht hatte, war Cole verzagt und desillusioniert und konnte nicht glauben, dass er es tatsächlich schaffen könnte, seinem Elend zu entfliehen. Travis wusste nicht, was er noch hätte tun oder sagen können, um ihn zu motivieren. Also schwieg er und beobachtete den Regen. Nachdem er die Kellnerin so großzügig bezahlt hatte – von den siebzig Dollar waren mindestens fünfzehn an Trinkgeld übrig geblieben –, sah sie keine Veranlassung, ihn und Cole zu verscheuchen.

Er dachte an Rya und wünschte sich, bei ihr zu sein, sie im Arm zu halten, mit ihr im Bett zu liegen; selbst wenn sie nichts weiter getan hätten, als nur beieinander zu liegen, hätte er das in vollen Zügen genossen. Verdammt, warum musste er sich ausgerechnet in eine Detektivin verlieben, während er undercover war. Wie sollte er ihr beibringen, dass er nicht der war, der er vorgegeben hatte zu sein, ohne sie zu verletzen und vielleicht sogar mehr Schaden damit anzurichten als er bei ihr hatte gutmachen können? Sie vertraute ihm und würde maßlos enttäuscht sein, wenn er ihr gestehen musste, dass er nicht der obdachlose Tom Fox war, sondern ein FBI-Agent.

Aber eben das konnte er nicht tun. Zuzugeben, dass er fürs FBI arbeitete, wäre grundsätzlich kein Problem. Doch Rya damit zu überfallen, wäre keine gute Idee. Welche Optionen blieben noch? Genau genommen keine; zumindest keine, bei denen er wenigstens halbwegs ehrlich zu ihr sein könnte. Wenn er ihr die Wahrheit sagte, wäre sie enttäuscht. Wenn er sich von ihr verabschiedete und von der Bildfläche verschwand, konnte er nicht irgendwann als Travis Halifax bei ihr auftauchen, ohne spätestens dann zugeben zu müssen, dass er sie die ganze Zeit belogen hatte. Ach Scheiße!

Die einzige Möglichkeit wäre, nach dem Ende des Falls zu ihr zu gehen und die Wahrheit zu gestehen. Doch genau das verboten ihm die Vorschriften. Eine Tarnidentität durfte, wenn überhaupt, nur mit Genehmigung von O’Hara aufgegeben werden. Eine zu etablieren, kostete Zeit, Geld und Mühe, weshalb jede nach Möglichkeit mehrfach verwendet wurde. Sie zu offenbaren, machte nicht nur diese Arbeit zunichte, es gab unter Umständen auch Dinge preis, die Außenstehende niemals erfahren durften. Zumindest nicht, ohne vorher eine restriktive Geheimhaltungsvereinbarung unterzeichnet zu haben. Das alles ließ nur eine Möglichkeit offen: Er musste Rya aufgeben. Aber allein der Gedanke drehte ihm den Magen um.

Zum Glück musste er eine endgültige Entscheidung nicht sofort treffen. Erst einmal musste der Fall abgeschlossen werden. Rya würde sich freuen, wenn er nachher zu ihr ging und ihr sagte, dass er Marty Kirk gefunden hatte. Aber durfte er ihr das sagen? Er seufzte. Sein Urteilsvermögen war beeinträchtigt, so ungern er das auch zugab. So oder so, als Erstes musste er mit Wayne sprechen. Danach würden sie O’Hara informieren. Alles andere musste warten.

Der Regen ließ nach und hörte zehn Minuten später auf. Zeit zu gehen. Er verließ mit Cole den Diner und ging mit ihm zum Hafen zurück. Eine Fähre näherte sich der Mole und würde in wenigen Minuten anlegen. Cole sagte zwar nichts, aber Travis spürte, dass er die potenzielle Bettelbeute lieber nicht mit ihm teilen wollte.

Er klopfte Cole auf die Schulter. „Ich muss los. Mit etwas Glück kann ich gleich schon mit der Arbeit beginnen. Kann jedenfalls nicht schaden, wenn ich dem Manager zeige, dass er sich auf mich verlassen kann.“

Cole nickte. „Danke, Tom. Werd ich dir nicht vergessen.“

Travis nickte ihm zu und ging. Falls Cole sich nicht geirrt hatte, war Marty Kirk nicht Patient Null, sondern hatte sich in Mylon King verwandelt. Es war an der Zeit, ihm auf den Zahn zu fühlen, wie er dieses Wunder vollbracht hatte.

*

*

Das Erste, was Rya spürte, als sie erwachte, war Übelkeit.

Im nächsten Moment begann ihr Kopf zu schmerzen, als wollte er explodieren. Sie stöhnte und würgte. Etwas Kaltes wurde auf ihre Stirn gelegt. Sie roch Rasierwasser und zuckte zurück – und stellte fest, dass ihre Hände an die Lehnen eines Stuhls gefesselt waren und ihre Füße an dessen Beine.

Bewegungsunfähig festgeschnallt auf einem Metalltisch, das kalte Metall des Skalpells an ihrer Stirn, das ihr die Haut aufschnitt, der stechende Geruch des Rasierwassers des Skinners …

Rya öffnete den Mund, um zu schreien.

Es ist nur ein Film, hörte sie Toms ruhige Stimme im Geist. Nicht real. Ich bin real.

Das Wunder geschah; der Panikanfall blieb aus. Das Kalte wurde von ihrer Stirn genommen. Sie erkannte, dass es ein feuchtes Erfrischungstuch war. Was sie im ersten Moment für Rasierwassergeruch gehalten hatte, war das Parfüm des Tuches.

„Ich suche mir meine Opfer normalerweise ausschließlich unter den Obdachlosen“, sagte eine Männerstimme hinter ihr. Ihr Sprecher ging an ihr vorbei und warf das Tuch in einen Papierkorb. „Aber Sie haben zu viel herumgeschnüffelt. Ich konnte es mir nicht leisten, Sie noch länger herumlaufen und Fragen stellen zu lassen. Früher oder später hätten Sie mich gefunden.“

Der Mann drehte sich um. Rya blickte in ein Gesicht, das sie in den letzten Tagen unzählige Male in verschiedenen Varianten angesehen hatte: Marty Kirk. Er trug die Haare länger als auf dem Militärfoto, das sie als Grundlage genommen hatte, und hatte es sich in Wellen legen lassen. Außerdem hatte er sich einen Vollbart stehen lassen. Aber es war zweifellos Marty Kirk.

Vielleicht lag es daran, dass ihr Kopf zum Bersten schmerzte und sie deshalb nicht klar denken konnte, aber sie begriff gar nichts mehr. Außer der Tatsache, dass ihr Tod eine beschlossene Sache war.

Wieder einmal.

Die Panik, die eigentlich auf diese Erkenntnis hätte folgen müssen, blieb erstaunlicherweise aus. Sie hatte einmal überlebt, sie konnte es wieder schaffen. Sie wollte es schaffen; musste es schaffen. Wegen Tom. Wenn sie spurlos verschwand, würde er glauben, sie hätte sich aus dem Staub gemacht, weil sie ihn nach der letzten Nacht nicht wiedersehen wollte. Dabei wollte sie ihn nicht nur wiedersehen, sie wollte bei ihm bleiben, mit ihm leben und ihn nie wieder gehen lassen.

„Ja, Ms. MacKinlay, nun haben Sie mich gefunden“, sagte Kirk. „Aber es nützt Ihnen nichts mehr. Sie werden niemandem davon Mitteilung machen können.“

„Na…“ Rya schluckte. Das Sprechen klappte nicht richtig, denn ihr Mund war trocken und ihre Zunge fühlte sich an, als wäre ein Pelz auf ihr gewachsen.

Kirk blickte sie eine Weile ausdruckslos an. Dann schenkte er ein Glas Wasser ein und hielt es ihr an den Mund. Sie trank ein paar Schlucke. Das Wasser belebte sie ein wenig und beruhigte zumindest ihren Magen, dem immer noch übel war. Sie ignorierte das ebenso wie die Kopfschmerzen.

„Nach mir wird jemand anderes kommen.“ Endlich klappte das Sprechen wieder. „Und der wird denselben Spuren folgen wie ich. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis man Sie entdeckt.“

Er lächelte herablassend. „Wohl kaum. Sie verhelfen mir zu meinem letzten Coup hier in Portland. Danach verlasse ich die Stadt für immer. Und zwar auf eine Weise, dass niemand jemals wieder eine Spur von mir finden wird.“ Er ging zu dem Schreibtisch vor dem Fenster und strich über ein altes Buch, das dort lag und ganz in Leder eingeschlagen war.

„Wieso verstecken Sie sich eigentlich? Ihnen geht es doch offensichtlich gut. Sie sind nicht mehr obdachlos. Und Ihre Schwester sucht Sie seit Monaten.“

„Meine Schwester.“ Er sprach das Wort aus wie ein Schimpfwort. „Meine liebe Schwester interessiert sich nicht die Bohne für mich. Der einzige Mensch, der sie interessiert, ist sie selbst.“

Den Eindruck hatte Rya auch gewonnen.

„Meine liebe Schwester“, fuhr Kirk fort und trank den Rest des Wassers aus dem Glas, aus dem er Rya hatte trinken lassen, „war entsetzt, als ich nach meiner Entlassung aus der Army vor ihrer Tür stand, weil ich nicht wusste, wohin ich sonst hätte gehen sollen. Wenn es nicht ein furchtbar schlechtes Licht auf sie geworfen hätte, mich rauszuwerfen, dann hätte sie genau das getan.“ Kirk blickte sie an. „Und wissen Sie, warum sie mich jetzt unbedingt finden will?“

„Weil sie ein politisches Amt anstrebt und sich ein obdachloser Bruder nicht gut in der Biografie macht. Aber Sie haben doch den Absprung geschafft. Sogar aus eigener Kraft. Welchen Grund hätten Sie denn noch, sich zu verstecken?“

Kirk streichelte wieder das lederne Buch. „Nicht ganz aus eigener Kraft.“ Er lächelte versonnen, schien aber nicht gewillt, noch etwas zu sagen.

Rya überlegte fieberhaft, wie sie entkommen könnte. Sie stemmte sich gegen die Fesseln, die aus stabilen Kabelbindern bestanden. Der einzige Effekt, den sie damit erzielte, war, dass sich die Kopfschmerzen und die Übelkeit verstärkten. Sie stöhnte.

„Zwecklos“, stellte Kirk fest. „Ich habe Erfahrung darin, Gefangene zu fesseln. Sie können nicht entkommen.“

Ihre einzige Chance lag darin, Zeit zu gewinnen, in der ihr hoffentlich ein Ausweg einfiel. „Kann ich noch etwas Wasser haben?“

Er schenkte erneut Wasser in das Glas und ließ Rya trinken. Sie hätte es ihm am liebsten ins Gesicht gespuckt, aber das wäre keine gute Idee.

„Was meinten Sie damit, dass ich Ihnen zu einem letzten Coup verhelfe?“

Er blickte sie kalt an. Sie glaubte schon, dass er ihr nicht antworten würde, aber schließlich nickte er. „Da Sie es sowieso nicht ausplaudern können, macht es nichts, wenn Sie das wissen. Im Gegenteil gönne ich Ihnen die Gnade, mit dem Bewusstsein zu sterben, welche Wunder es auf der Welt gibt.“ Er tätschelte das Buch. „Hätte ich das früher gewusst, wäre mein Leben anders verlaufen. Ganz anders.“

Er hob das Buch hoch und hielt es ihr hin. Es war altersfleckig und trug weder Titel noch Verfasser. Die einzige Markierung war ein zum größten Teil schon verblasstes Symbol, das eine gewisse Ähnlichkeit mit einem Schlüssel hatte. Rya hatte so eins noch nie gesehen.

„Wissen Sie, was das ist?“

„Ein altes Buch.“

„Nicht nur irgendein Buch, sondern ein sogenanntes Grimoire. Das ist ein Buch mit Zaubersprüchen, magischen Ritualen und Rezepten für Zaubertränke.“

Rya starrte ihn ungläubig an. Hatte sie sich verhört, oder hatte Marty Kirk tatsächlich was von Zaubersprüchen und Magie gefaselt?

„Sie glauben mir nicht?“ Er schüttelte den Kopf und bedachte sie mit einem nachsichtigen Lächeln. „Ich habe es auch nicht geglaubt, als ich es gefunden habe.“ Er setzte sich hinter seinen Schreibtisch, legte das Buch darauf, lehnte sich im Sessel zurück und blickte Rya mit einem Ausdruck in den Augen an, der frappierend dem des Skinners ähnelte.

Der Kerl war ebenso verrückt wie der Skinner. Komplett wahnsinnig. Wäre ihre Situation nicht so prekär gewesen, Rya hätte gelacht. Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, zweimal im Leben einem Wahnsinnigen in die Hände zu fallen, der sie töten wollte? Nicht größer als die, zweimal vom Blitz getroffen zu werden. Wie groß die Wahrscheinlichkeit war, zweimal zu überleben, dafür musste sie keine Statistik bemühen. Das Ergebnis war und blieb verschwindend gering.

Tom, ich liebe dich!

Der Gedanke schoss ihr durch den Kopf, ehe sie seinen Inhalt begriff. Sie würde Tom diese Worte niemals sagen können, aber sie wollte nicht sterben, ohne sich ihre Liebe zu ihm wenigstens eingestanden zu haben. Nein, sie wollte überhaupt nicht sterben. Und, verdammt, noch war sie nicht tot! Sie stemmte Hände und Füße gegen die Fesseln und ignorierte den Schmerz, der durch die Anstrengung in ihrem Kopf explodierte. Auch wenn die Wahrscheinlichkeit gering war, würde sie nichts unversucht lassen, die Fesseln wenigstens genug zu lockern, dass sie zumindest eine Hand freibekommen konnte. Auf dem Tisch steckte eine Schere in einem Halter für Stifte. Wenn sie an die herankommen könnte …

„Sie wollten den Grund wissen, warum ich untergetaucht bin und Marty Kirk habe sterben lassen“, fuhr er fort. „Als ich noch auf der Straße lebte, habe ich meinen Lebensunterhalt nicht wie andere Obdachlose mit Betteln verdient, sondern mit Diebstahl. Ich habe mich an Touristen gehängt, die allein unterwegs waren, und sie in günstigen Momenten ausgeraubt. Diejenigen, die mich gut genug gesehen haben, dass sie mich hätten beschreiben können, habe ich getötet.“

Er sagte das in einem so beiläufigen Ton, als spräche er über das Wetter. Der Mann war ein kaltblütiger Killer und nicht nur deshalb gefährlich. Sie stemmte sich wieder gegen die Fesseln. Doch die gaben kein noch so winziges bisschen nach.

„Eines Tages“, fuhr er fort, „fand ich im Gepäck eines der Männer, die ich töten musste, dieses Buch.“ Er klopfte darauf. „Eine Antiquität, ohne Zweifel, und sicher einiges wert. Ich wollte es ursprünglich verkaufen. Aber mit Antiquitäten ist das so eine Sache. Ich hatte keine Ahnung, was das Ding wert ist.“ Er zuckte mit den Schultern. „Gut, das hätte ich damit begründen können, dass ich das Ding geerbt hätte. Aber möglicherweise ist das Ding so wertvoll oder so bekannt in einschlägigen Kreisen, dass man mich erwischt und mir den Mord hätte nachweisen können. Ich hatte schon mit dem Gedanken gespielt, es wegzuwerfen. Aber dann habe ich das Tagebuch des Besitzers in seinem Gepäck gefunden. Was darin stand, konnte ich nicht glauben.“

Rya gab ihre Versuche, die Fesseln zu sprengen, vorläufig auf. Ihre Muskeln zitterten von der Anstrengung, ihr Kopf dröhnte und ihre Kraft reichte nicht aus. Das Einzige, was sie bisher erreicht hatte, war, dass einer der Binder in ihre Haut geschnitten hatte und sie blutete.

„Und was stand drin?“, fragte sie, um Zeit zu gewinnen.

Kirk klopfte wieder auf das Buch. „Dass alles, was hier geschrieben steht, funktioniert, wenn man es richtig macht.“ Er nickte. „Genau wie Sie in diesem Moment dachte ich, der Kerl spinnt und leidet unter Halluzinationen. Hat zuviel Crack geraucht oder was weiß ich. Aber er schrieb so überzeugend, dass ich mir dachte, es kann nicht schaden, mal einen von den Zaubern auszuprobieren.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich hatte nichts zu verlieren. Also habe ich mir die Zutaten besorgt und ein Ritual durchgeführt, das angeblich für Geld im Beutel sorgt.“ Er beugte sich vor und blickte Rya mit leuchtenden Augen an. „Es hat funktioniert.“

„Und Sie sind nicht auf den Gedanken gekommen, dass das Zufall sein könnte? Oder dass der Kerl, der das Tagebuch geschrieben hat, verrückt sein könnte?“

Kirk nickte. „Doch, natürlich. Wer glaubt schließlich schon an Magie? Aber wenn man verzweifelt ist, greift man zu selbst dem dünnsten Strohhalm. Als Ergebnis dieses kleinen Rituals fand ich auf der Straße eine fette Brieftasche mit über tausend Dollar drin. Ja, das hielt ich für einen Zufall. Also habe ich das noch mal ausprobiert, mit demselben Ergebnis. Daraufhin habe ich es mit einem anderen Ritual versucht.“ Er breitete die Arme aus. „Zwei Wochen später gehörte mir mein eigenes kleines Versicherungsimperium. Und damit begann der Aufstieg.“ Er beugte sich wieder vor und blickte Rya an. „Sie wissen jetzt natürlich, warum ich ein anderer werden musste und den Namen Marty Kirk nicht mehr benutzen konnte.“

„Wegen der Morde, die Sie begangen haben.“

Er nickte. „Und als meine Schwester anfing, in Portland nach mir zu suchen, weil mein ehemaliger Kamerad Ken Olmstead mich gesehen und erkannt hatte, musste ich ihn beseitigen.“

Rya runzelte die Stirn. „Olmstead ist durch einen Unfall gestorben.“

Kirk lächelte nachsichtig und streichelte den Einband des Buches. „Auch für solche Dinge stehen hier drin ein paar sehr wirkungsvolle Zauber.“ Er beugte sich erneut vor. „Dieses Buch, Ms. MacKinlay, verleiht eine unglaubliche Macht.“ Er nickte, als er anhand von Ryas Gesichtsausdruck wohl sah, dass sie ihm nicht glaubte. Einen Moment zögerte er, dann sprach er weiter. „Sie werden es sowieso niemandem mehr erzählen können. Also können Sie auch noch den Rest erfahren. Besonders im Hinblick darauf, damit Sie wissen, was Sie erwartet. Vielleicht haben Sie davon gehört, dass es in Portland in den letzten Monaten überdurchschnittlich viele Lottomillionäre gibt. Sie alle verdanken ihren Reichtum mir und meinem Buch.“

Das zu glauben, fiel Rya in der Tat schwer. Allerdings war diese Häufung von Millionengewinnen in zweistelliger Höhe inzwischen schon zum Thema für die Medien geworden.

„Sie ahnen nicht“, fuhr Kirk fort, „wie weit Menschen bereit sind zu gehen in ihrer Gier nach Reichtum.“

„So wie Sie?“, konnte sie sich nicht verkneifen zu fragen.

Er lachte. „Ja, so wie ich. Ich bin allerdings so schlau, dafür zu sorgen, dass auf mich kein Verdacht fällt. Denn einen Teil dieser Lottomillionen kassiere ich. Sozusagen als Bonus für meine Dienste. Auch wenn die edlen Spender gar nicht wissen, dass das Geld in meine Tasche fließt.“

„Jetzt haben Sie mich neugierig gemacht“, gab Rya zu und stemmte sich wieder gegen die Fesseln, ohne sich dabei allzu sehr zu bewegen, um Kirk nicht darauf aufmerksam zu machen. Nachdem sie sich bereits an den Fesseln geschnitten hatte, tat das unglaublich weh. Aber hier ging es um ihr Leben, da waren Schmerzen zweitrangig. „Außerdem wollten Sie mir noch erklären, inwiefern ich Ihnen zu einem Coup verhelfe.“

Er nickte. „Das hängt alles zusammen.“ Wieder klopfte er auf das Buch. „Manche Rituale verlangen Opfer, um wirksam zu sein. Große Opfer. Blutopfer.“

Rya erstarrte. Schlagartig begriff sie die Zusammenhänge. Kirk behauptete, mit Magie Millionengewinne zaubern zu können in Verbindung mit Blutopfern. Dazu seine Aussage von vorhin, dass er sich seine Opfer normalerweise unter den Obdachlosen suchte … Offenbar tötete er die verschwundenen Obdachlosen als Opfer für seine perversen Rituale. Und da Rya ihm zu einem letzten Coup verhelfen sollte, hatte er sie als das nächste Blutopfer auserwählt. O Gott! Der Kerl war komplett wahnsinnig. Und in gewisser Weise noch schlimmer als der Skinner. Der hatte mit seinen Morden die Schönheit der Getöteten konservieren wollen und sie verehrt. Kirk tötete nur für Geld. Wenn man denn voraussetzte, dass das tatsächlich funktionierte, woran Rya immer noch zweifelte.

Kirk sah ihr wohl an, dass sie begriffen hatte, denn er nickte. „Ja, Ms. MacKinlay, Sie kombinieren richtig. Die künftigen Millionäre kaufen sich bei mir den Zauber, durch den sie ihre Millionen gewinnen. Um die Magie wirksam werden zu lassen, töten sie ein Menschenopfer, das niemand vermisst. Durch dessen Blut wird der Zauber wirksam. Ich fotografiere den Vorgang und benutze die kompromittierenden Fotos hinterher als Druckmittel dafür, dass sie, nachdem sie ihre Millionen gewonnen haben, eine Lebensversicherung in Höhe mehrerer Millionen bei MyKiP Insurance abschließen und den Versicherungsbetrag sofort voll bezahlen. Als Mylon King und Inhaber der Versicherung kassiere ich die Provision.“

„Und für diesen, verglichen mit den Millionen, geringen Betrag machen Sie so einen Aufwand?“ Verdammt, die Kabelbinder gaben kein bisschen nach. Da der Stuhl, an den Kirk sie gefesselt hatte, nicht aus Holz bestand, das bei einem harten Aufprall auf dem Boden brechen könnte, musste sie sich etwas anderes einfallen lassen, um freizukommen.

Er schüttelte den Kopf und lächelte selbstgefällig. „Sie durchschauen das große Ganze immer noch nicht, Ms. MacKinlay. Ich kassiere die gesamte Versicherungssumme. Die jeweils Begünstigte ist die Festus Brown Foundation, die begabte junge Künstler fördert.“ Wieder klopfte er auf das Buch. „Dank dieses Buches bin ich seit einigen Monaten deren Geschäftsführer unter dem Namen Mark Kelsoe. Verstehen Sie?“

Langsam begriff sie tatsächlich die Zusammenhänge, auch wenn sie das mit der Magie keine Sekunde glaubte.

„Ein paar Wochen, nachdem die Versicherung unter Dach und Fach ist, töte ich die Millionäre mit einem sehr wirkungsvollen Todeszauber. Daraufhin erhält die Brown Foundation die Millionen aus der Versicherungssumme. Als deren Geschäftsführer Mark Kelsoe sorge ich, natürlich mithilfe meines treuen Buches, dafür, dass das Gremium, das über die Zuteilung der Stipendiumssummen entscheidet, sie ausschließlich an von mir ins Leben gerufene Strohkünstler verteilt, die gar nicht existieren. Natürlich habe ich auch dafür gesorgt, dass jeder Einzelne von ihnen eine Adresse hat und Probewerke einreicht sowie seine Arbeitsfortschritte regelmäßig nachweist, damit niemandem auffällt, dass sie gar nicht existieren. Aber das Geld bekomme immer nur ich.“

Rya schüttelte den Kopf und bereute die Geste sofort. Zwar hatten die Kopfschmerzen nachgelassen, aber das Kopfschütteln rief sie erneut hervor. „Das fliegt doch irgendwann auf.“

„Natürlich. Und zwar in spätestens ein paar Wochen, wenn die ersten nicht existierenden Stipendiaten ihre fertigen Werke vorzeigen müssen. Bis dahin bin ich mit meinem Geld aber über alle Berge. Marty Kirk existiert nicht mehr, und in wenigen Wochen werden auch Mylon King und Mark Kelsoe für immer von der Bildfläche verschwinden. Nur Morton Caine, der Hexenmeister, der die Opferrituale durchführt – das bin natürlich auch ich –, wird weiterleben und an einem anderen Ort andere gierige Leute in die Millionärsfalle locken. Dessen Gesicht hat niemand gesehen und kann ihn nicht identifizieren.“ Kirk lächelte und streichelte zum unzähligsten Mal das Buch.

„Die Obdachlosen, die Sie ermordet haben, vermisst vielleicht niemand. Aber mich wird man vermissen. Ich liefere jeden Tag einen Bericht an meinen Boss. Wenn ich mich nicht melde, wird er nachforschen.“ Sie wünschte, das wäre so. Da sie Jason nur informierte, wenn sie neue Erkenntnisse hatte, würden noch Tage vergehen, bis er sie vermisste. Und Tom, der sie viel früher vermissen würde, würde für ihr Verschwinden ganz andere Gründe annehmen. O Tom!

Kirk lächelte verächtlich. „Na wenn schon. Man wird Sie nicht finden, weil Sie tot und verscharrt sind, bevor ein Suchkommando hier sein könnte. Also genießen Sie Ihre letzten Stunden.“ Er machte Anstalten, den Raum zu verlassen, blieb aber neben ihr stehen. „Schreien Sie ruhig um Hilfe, wenn Sie glauben, dass Ihnen das hilft. Sie befinden sich hier in meinem Haus. Die Nachbarn sind weit genug entfernt, dass niemand Sie hören wird.“

Er verließ den Raum. Rya wartete, bis er die Tür geschlossen hatte, ehe sie versuchte, mit dem Stuhl an den Schreibtisch zu rücken, um irgendwie an die Schere heranzukommen. Sie kam nicht weit. Die Tür wurde geöffnet, und ein Mann kam herein, in dem sie den Anführer der Schläger vom Parkplatz und ihren Entführer erkannte. Dass er ein Stützpflaster auf der Nase trug, die Tom ihm gebrochen hatte, befriedigte sie ein bisschen. Er schob sie mitsamt dem Stuhl vom Schreibtisch weg und setzte sich in einen Sessel, von dem aus er sie nicht aus den Augen ließ. Was immer sie versuchen würde, er würde es sofort sehen und unterbinden. Und der Versuch, ihn mit verführerischen Blicken und Ähnlichem einzuwickeln, würde, wie sie ihn einschätzte, nicht klappen. Verdammt!

Lieber Gott, bitte, bitte, lass noch mal ein Wunder geschehen und mich überleben. Bitte!

Aber Gott war wohl gerade anderweitig beschäftigt.

*

Der Concierge des Dark Diamond Hotels runzelte finster die Stirn, als Travis die Lobby betrat und zielstrebig auf ihn zu ging. Er ließ ihm keine Zeit, etwas zu sagen.

„Ich habe eine dringende Nachricht für Mr. Will Salinger, Zimmer 1454.“ Er deutete auf das Telefon.

Der Concierge rang einen Moment sichtbar mit sich, ob er Travis abweisen oder den Gast sofort benachrichtigen sollte, ehe er zum Telefon griff und Waynes Zimmer anwählte. „Mr. Salinger, hier ist ein Mann, der …“

„Ich bin es, Tom“, unterbrach Travis laut genug, dass Wayne ihn hören musste. „Ich habe eine sehr dringende Nachricht.“

Der Concierge nickte auf etwas, das Wayne wohl gesagt hatte. „Ja, Sir.“ Er legte den Hörer auf und deutete zu den Fahrstühlen. „Mr. Salinger erwartet Sie in seinem Zimmer.“

Travis stieg in den Fahrstuhl, fuhr in den vierzehnten Stock und klopfte gleich darauf an Waynes Tür. Kia ließ ihn herein und lächelte ihm zu.

„Schön dich zu sehen“, begrüßte sie ihn.

„Gleichfalls. Ich hoffe, Wayne sagt dir in ausreichendem Maße, dass du mit jedem Tag schöner wirst.“

Kia lachte.

„Ja, das sage ich ihr dreimal täglich. Mindestens“, bestätigte Wayne und bot ihm mit einer Handbewegung Platz an. „Was ist so dringend, dass du herkommen musstest?“

„Mylon King ist Marty Kirk, der Mann, den Rya sucht. Mein Informant ist sich dessen ganz sicher.“ Er berichtete, was Cole ihm erzählt hatte. „Und da Kirk in der Army war, haben wir auch sein Foto. Laut meinem Informanten trägt er heute zwar einen Vollbart, aber den kann man für die Fahndung mit Fotobearbeitung erzeugen.“

Wayne grinste. „Das ist zwar eine wichtige Neuigkeit, aber nicht so übermäßig weltbewegend, dass du deswegen persönlich vorbeikommen musstest. Lass mich raten. Du willst Ms. MacKinlay die freudige Neuigkeit überbringen, dass sie ihren Auftrag abschließen kann.“

Travis schnitt eine Grimasse. „Erwischt. Ich gestehe, ich brauchte dich nur als Vorwand, um ins Hotel zu kommen. Da die Angestellten hier inzwischen wissen, dass ich für dich arbeite, erschien mir das folgerichtig, weil es meine Tarnung nicht gefährdet.“

Wayne wurde ernst. „Ich halte es für keine gute Idee, Ms. MacKinlay zu informieren. Zumindest jetzt noch nicht. O’Hara soll erst Kirks/Kings Hintergründe überprüfen und den Kerl einsacken, falls er den Dreck am Stecken hat, den wir vermuten. Denn wenn Letzteres der Fall sein sollte, ist der Mann gefährlich.“

Travis nickte. „Ich werde Rya schon davon abhalten, ihn sich persönlich zur Brust zu nehmen.“

Zumindest hoffte er das. Sie war eine willensstarke Frau, die sich nicht ohne stichhaltige Argumente von etwas abbringen ließ. Doch das einzige stichhaltige Argument, das sie daran gehindert hätte, nämlich ihr zu offenbaren, dass Kirk zu einer FBI-Angelegenheit geworden war, durfte er ihr nicht sagen. Konnte er nicht benutzen, ohne seine Tarnung ihr gegenüber aufzugeben. Aber das müsste er sowieso tun, wenn sie beide eine Zukunft haben wollten.

Er merkte, dass sowohl Kia wie auch Wayne ihn mit einem wissenden Lächeln ansahen. „Was?“

„Ist es nicht wunderbar, verliebt zu sein?“, fragte Kia. „Nein, ich habe nicht deine Gedanken gelesen. Du strahlst es aus.“

Travis seufzte. „Wenn es nur nicht so kompliziert wäre.“

„Demnach ist es was Ernstes“, stellte Wayne fest.

Travis nickte. „Von meiner Seite aus in jedem Fall.“ Er war versucht, Wayne zu bitten, Ryas Gedanken daraufhin zu erforschen, wie sie reagieren würde, wenn sie erfuhr, dass er kein obdachloser Streuner, sondern FBI-Agent war. Doch abgesehen davon, dass Wayne das nicht tun würde, weil ihm die Intimsphäre der Gedanken heilig war und er sie niemals ohne zwingenden Grund verletzte, würde die Antwort nichts ändern. Entweder Rya konnte damit umgehen oder nicht.

Wayne nickte. „Sag ihr die Wahrheit“, riet er. „Wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist.“

Auch Kia nickte. „Wenn sie dich auch liebt und die Richtige für dich ist, wird sie verstehen, warum du ihr nicht von Anfang an die Wahrheit sagen konntest.“

Das hoffte er. Da Rya aber eine Menge durchgemacht hatte und ihre Seele immer noch verletzt war, konnte er nicht abschätzen, wie diese Offenbarung auf sie wirkte. Er stand auf.

„Ich mache mich wieder auf den Weg. Wir haben immerhin noch aufzuklären, wohin die Obdachlosen verschwunden sind, die nicht von Aid for the Homeless vermittelt wurden.“

„Travis“, hielt Wayne ihn zurück. „Sag es ihr. Für den Fall, dass sie es nicht gut aufnimmt, haben wir, wie du weißt, ein paar Leute in unseren Reihen, die dafür sorgen werden, dass sie nichts ausplaudern kann.“

Er nickte. Doch dass Rya plaudern könnte, war sein geringstes Problem bei der Sache. Er verließ das Zimmer und ging den Flur entlang bis zu Zimmer 1468, in dem Rya wohnte. Doch auf sein Klopfen erhielt er keine Antwort. Travis fühlte sich enttäuscht, obwohl er sich sagte, dass es dafür keinen Grund gab. Er kramte sein Handy aus dem Rucksack, den er immer bei sich trug, und wählte die Telefonnummer, die auf der Visitenkarte stand, die Rya ihm gegeben hatte.

Im Zimmer klingelte es mit einer Melodie, die zu Rya passte: Dudelsackklänge; MacKinlay war schließlich ein schottischer Name. Er lächelte. Für ein paar Sekunden. Denn Rya ging nicht an ihr Phone, und nach dem fünften Freizeichen sprang die Mailbox an. Er hätte vermutet, dass sie im Bad war, aber da sie heute Morgen bei Silvia geduscht hatte und kein Make-up verwendete, dessen Auftragen Stunden gedauert hätte, hätte sie, wenn sie im Bad gewesen wäre, längst wieder zurück sein müssen, um entweder sein Klopfen an der Tür oder das Klingeln ihres Phones zu hören. Ihr Wagen stand auf dem Parkplatz, also müsste sie im Hotel sein.

Auch wenn es für ihre Abwesenheit vielleicht eine ganz harmlose Erklärung gab, machte Travis sich Sorgen. Rya war bereits einmal überfallen worden. Bestimmt hatte derjenige, der ihr die Schläger auf den Hals gehetzt hatte – Marty Kirk alias Mylon King, keine Frage –, nicht aufgegeben, sie abzuschrecken oder sogar zum Schweigen zu bringen. Vielleicht verfügte er auch über Möglichkeiten herauszufinden, in welchem Hotel Rya jetzt abgestiegen war. Sicher war sicher.

Er kehrte zu Wayne zurück. „Ich weiß, es ist viel verlangt, aber würdest du bitte nachsehen, ob Rya im Hotel ist? Sie geht nicht an ihr Phone, das in ihrem Zimmer liegt, aber ihr Wagen steht auf dem Parkplatz, und sie würde nie ohne ihr Phone irgendwo hingehen.“

Wayne zögerte nur kurz, ehe er nickte. Er setzte sich in einen Sessel und nahm die Meditationshaltung ein, die ihm half, sich auf seine Gabe zu konzentrieren. Normalerweise leitete Travis ihn auf dem Weg, indem er ihm einen gedanklichen Anker gab. Jetzt überließ er das Kia, die sich neben Wayne setzte und seine Hand berührte.

Waynes telepathische Suche dauerte nur eine Minute. „Sie ist nicht im Hotel.“

Travis innere Alarmsirenen begannen zu schrillen. Ziemlich laut.

Wayne hörte seine Sorge offenbar, denn er nickte, griff zum Smartphone und wählte eine Nummer aus dem Adressverzeichnis. „Hallo Devlin. Wir haben hier im Hotel möglicherweise einen Notfall und müssen dringend in Zimmer …“ Er sah Travis fragend an.

„1468.“

„Würdest du deine Angestellten bitte anweisen, uns reinzulassen? Danke.“

Wayne steckte das Phone ein und ging zur Tür. Travis und Kia folgten ihm. Sie kamen vor Ryas Zimmer an, als bereits zwei Security-Leute aus dem Aufzug stiegen und ohne Fragen zu stellen äußerst dienstbeflissen mit der Generalkarte die Tür öffneten. Offenbar hatte Devlin ihnen einen dringenden Befehl erteilt. Danach blieben sie vor der Tür stehen und warteten, ob man ihre Dienste noch brauchte.

Travis ging ins Zimmer. Auf dem Boden lag ein Zehndollarschein. Ryas Tasche lag auf dem Tisch, daneben ihre Geldbörse und das Smartphone. Ihr Mantel, den sie heute früh getragen hatte, lag über der Rückenlehne eines Sessels. Travis blickte Wayne an. Der schüttelte den Kopf.

Kia hatte im Bad nachgesehen, da es immerhin sein konnte, dass Rya tot darin lag; Tote hatten keine Gedanken mehr, die ein Telepath aufspüren konnte. „Leer.“

Travis deutete auf Mantel und Geldbörse. „Sie würde nie das Hotel ohne Mantel, Kreditkarten und Smartphone verlassen.“

„Sehe ich auch so“, stimmte Wayne zu.

Travis konzentrierte sich auf seine Gabe und sah sich das Zimmer in der Retrospektion an. Er sah Rya das Zimmer betreten, nachdem er sich auf dem Parkplatz von ihr getrennt hatte. Sie legte die Tasche auf den Tisch, zog den Mantel aus und blickte sich im Zimmer um. Offenbar klopfte es an der Tür, denn sie wandte den Blick dorthin, holte einen Geldschein aus der Börse und ging damit zur Tür. Als sie sie öffnete, wurde sie von einem Mann, der die Uniform der Hotelangestellten trug, ins Zimmer gedrängt, ehe er ihr die Faust gegen den Schädel knallte. Travis erkannte in ihm den Wortführer der Gruppe, die Rya angegriffen hatte und der für MyKiP Insurance arbeitete: Sergej Nikitin.

Auf dem Hintergrund dessen, dass Marty Kirk als Mylon King der Inhaber von MyKiP war, waren die Zusammenhänge sonnenklar. Kirk hatte herausgefunden, dass Rya nach ihm suchte, und jemanden geschickt, der sie durch Einschüchterung davon abbringen sollte, damit das Geheimnis seines Identitätswechsels gewahrt blieb. Als das nicht geklappt hatte, war er einen Schritt weitergegangen und hatte Rya von seinem Sicherheitschef entführen lassen, denn die Retrospektion zeigte Travis, dass Nikitin Rya auf die untere Etage des Rollwagens gelegt hatte, mit dem er sich wohl als Zimmerservice ausgegeben hatte, und sie aus dem Zimmer schob.

Sie wurde entführt, dachte er, so laut er konnte.

Sowohl Wayne wie auch Kia nickten. Wayne wandte sich an einen der Security-Männer, der laut Namensschild auf seinem Jackett Maurice Ogilvy hieß. „Wir müssen die Aufzeichnungen der Überwachungskameras von diesem Flur sehen.“

Der Mann zögerte keine Sekunde. „Folgen Sie mir bitte.“

Fünf Minuten später saßen sie in der Überwachungszentrale des Hotels, und Ogilvy führte ihnen die Bänder vor. Nikitin war zu sehen, wie er an Ryas Tür klopfte, eintrat, gleich darauf den Servierwagen ins Zimmer zog und fünf Minuten später wieder herausschob.

Travis deutete auf den Bildschirm. „Der Mann ist kein Hotelangestellter. Er arbeitet als Sicherheitschef für MyKiP Insurance. Und ich mache jede Wette, dass Ms. MacKinlay aus Zimmer 1468 bewusstlos auf dem Servierwagen liegt.“

Ogilvy wurde blass. Travis musste keine Gedanken lesen können, um zu erkennen, dass er in diesem Moment um seinen Job fürchtete. Dass ein Fremder sich ins Hotel einschleichen und einen Gast entführen konnte, ohne dass dem Sicherheitsdienst etwas aufgefallen war, bedeutete für Ogilvy die Fahrkarte ins Aus; zumindest was seinen Job im Dark Diamond betraf.

„Das erklärt, warum zwei Überwachungskameras kurz vor diesem Vorfall ausgefallen sind“, sagte er. „Sie werden gerade repariert. Und zwar handelt es sich um die vom Parkplatz und die vom Personaleingang.“

„Trösten Sie sich, der Mann ist ein Profi und mit allen Wassern gewaschen“, beruhigte Wayne ihn, obwohl ihm natürlich ebenso klar sein musste wie Travis, dass das keine Entschuldigung war.

Zumindest keine, die Devlin gelten lassen würde, wie Travis ihn kannte. Wenn eine Überwachungskamera ausfiel, konnte das Zufall sein. Wenn aber zwei voneinander unabhängige zur selben Zeit ausfielen, musste ein verantwortungsbewusster Security-Chef das unverzüglich überprüfen und einen kompletten Sicherheitscheck durchführen. Ogilvy hatte damit aber offensichtlich mindestens eine Stunde, wenn nicht länger gewartet, andernfalls würden die Kameras nicht erst in diesem Moment repariert werden.

Verdammt, wenn der Mann schneller reagiert hätte, wäre es Nikitin wahrscheinlich nicht gelungen, Rya zu entführen. Er verzichtete jedoch auf einen entsprechenden Vorwurf, denn Vorwürfe machte sich Ogilvy mit Sicherheit genug. Außerdem hatte Nikitin ziemlich schnell gehandelt und wäre möglicherweise mit Rya aus dem Hotel entkommen, bevor die Security ihn daran hätte hindern können.

„Sollen wir die Polizei informieren?“, fragte Ogilvy.

„Auf keinen Fall“, bat Wayne. „Das regeln wir selbst. Ich hoffe, das lässt sich mit Ihren Vorschriften vereinbaren.“

„Mr. Blake macht die Vorschriften, Sir. Und er hat uns angewiesen, alles zu tun, was Sie, die Lady und der Gentleman“, er nickte zu Travis hin, „verlangen, ohne Fragen zu stellen.“

Wieder einmal stellte Travis fest, dass Devlins und auch Bronwyns Mitgliedschaft im illustren Kreis des DOC in mehr als einer Hinsicht von Vorteil war.

„Danke für Ihre Hilfe“, sagte Wayne und verließ mit Travis und Kia die Sicherheitszentrale.

„Holen wir unsere Sachen und machen wir uns auf den Weg“, entschied Wayne. Er blickte Travis an. „Du führst uns.“

Travis nickte. Während Wayne und Kia in ihr Zimmer zurückkehrten, um die Dinge zu holen, die sie für einen Einsatz brauchten, fuhr er mit dem Fahrstuhl nach unten und ging zum Personaleingang, der zum Parkplatz hinaus führte. Wieder setzte er seine Gabe ein und sah, dass ein Komplize Nikitins mit dem Wagen vor dem Eingang gewartet hatte. Gemeinsam hatten sie die bewusstlose Rya in den Wagen verfrachtet – so unsanft, dass Travis entschlossen war, sie dafür büßen zu lassen, wenn er sie erwischte – und waren davongefahren. Ihrer Spur zu folgen, würde mithilfe seiner Gabe nicht schwer sein.

Zwar war er nicht zum ersten Mal dankbar dafür, dass er sie hatte, denn sie hatte ihm schon oft geholfen, verlegte Gegenstände aufzuspüren, aber jetzt würde sie helfen, ein Leben zu retten. Falls es dazu nicht schon zu spät war. Ryas Entführung lag immerhin vier Stunden zurück. Sie könnte längst tot sein. Andererseits hätte Kirk/King sich wohl nicht die Mühe gemacht und wäre das nicht gerade geringe Risiko eingegangen, sie entführen zu lassen, wenn es ihm nur darum gegangen wäre, sie tot zu sehen. Zumindest nicht sofort. Nichtsdestotrotz stieg seine Sorge um Rya mit jeder Sekunde.

Er lief zum Parkplatz von Waynes Wagen. Sein Freund und Kia waren schon dort. Wayne holte aus einem geheimen Seitenfach in der Innenverkleidung eine Pistole und drei Ersatzmagazine und reichte sie Travis. Der stieg ein, checkte die Waffe und die Magazine gewohnheitsmäßig und steckte sie ein.

„Vom Parkplatz runter nach links in die Commercial Street“, wies er Kia an, die am Steuer saß.

Er ging in Trance und hatte den Wagen der Entführer recht schnell in der Retrospektion gefunden. Wayne rief O’Hara an und meldete ihr, dass sie eine heiße Spur verfolgten, ein Mensch in Lebensgefahr sei und sie möglicherweise in den nächsten Stunden Rückendeckung oder Verstärkung und möglicherweise beides brauchten. Travis bekam die Antwort der Chefin nicht mit. Er „folgte“ dem Wagen der Entführer.

„Nach rechts“, sagte er, als sie ein paar Straßenecken weiter die Einmündung zur High Street erreicht hatten.

Der Wagen, der Rya entführt hatte, war der High Street gefolgt und hatte sie erst verlassen, als sie in die Forest Avenue mündete. Ungefähr zwei Meilen weiter war er nach rechts auf die Ocean Avenue abgebogen und ihr gefolgt, bis sie in die Middle Road mündete, die zur Stadtgrenze führte. Dort war der Wagen nach links auf den Ledgewood Drive eingeschwenkt und der Straße in westlicher Richtung gefolgt. Eine knappe Meile weiter war er links in einen schmalen, halb befestigten Weg eingebogen.

„Stopp!“ Waynes Stimme riss Travis aus seiner Trance.

Kia hielt den Wagen am Straßenrand gegenüber dem Weg an. Wayne rief auf seinem Smartphone eine Karte der Gegend auf und ließ sie im Satellitenmodus anzeigen. Hinter den Bäumen, die den Weg säumten, der ein Stück weiter einen leichten Bogen nach rechts beschrieb, war auf dem Plan ein alleinstehendes Haus zu erkennen. Ein recht großes Haus. Auf dem Briefkasten am Straßenrand stand die Nummer 64A.

Waynes Smartphone besaß wie alle Phones von DOC-Agents eine Funktion, mit der er jederzeit auf KFZ-Register und Grundbucheintragungen und eine Menge mehr Informationen zugreifen konnte. Er rief die Daten für dieses Haus auf.

„Es gehört Mylon King“, stellte er fest.

„Warum wundert mich das nicht?“, knurrte Travis.

„Es sind vier Personen im Haus“, sagte Kia, die ihre telepathische Gabe angewendet hatte, um eben das herauszufinden. Sie drehte sich zu Travis auf dem Rücksitz um. „Eine ist Rya. Sie hat große Angst, weil King sie als Blutopfer für ein magisches Ritual vorgesehen hat. Ich glaube, er hat ihr alles über seine Pläne erzählt. Das kann ich nicht im Einzelnen erkennen, weil ihre Gedanken von etwas stark dominiert werden.“

„Überlebenswillen“, vermutete Travis.

Kia schüttelte den Kopf. „Sie denkt an dich, Travis, und daran, dass sie unbedingt eine Chance bekommen möchte, dir zu sagen, dass …“ Sie schüttelte wieder den Kopf. „Das soll sie dir selbst sagen. Jedenfalls lebt sie und befindet sich nicht in unmittelbarer Gefahr. Gegenwärtig ist nur ein Mann bei ihr als Wächter. Ich glaube, es ist der, der sie entführt hat. Nikitin.“

„Wie gehen wir vor?“, fragte Travis Wayne, der als der Dienstältere ihre Einsätze leitete. Er wäre am liebsten losgestürmt, um Rya möglichst schnell aus ihrer prekären Situation zu befreien, aber er war zu diszipliniert und zu gut geschult, um einen solchen Fehler zu begehen.

Wayne und Kia blickten einen Moment ins Leere und sondierten offensichtlich das Gelände per Telepathie.

„Ein Mann ist auf dem Hof mit dem Wagen beschäftigt“, sagte Kia. „King befindet sich im Keller und sucht die Zutaten für sein Ritual zusammen.“ Sie schüttelte sich. „Der Kerl hat eine Seele aus Eis.“ Sie nahm sich zusammen. „Nikitin ist im Zimmer bei Rya und lässt sie nicht aus den Augen.“

„Mit lüsterner Fantasie, darauf wette ich“, grollte Travis.

„Stimmt“, bestätigte Wayne. „Aber nicht in dem Sinn, den du meinst. Seine Lüsternheit bezieht sich auf Mordlust. Wir gehen folgendermaßen vor. Kia übernimmt den Mann am Auto. Danach dringen wir ins Haus ein und befreien Ms. MacKinlay.“

„Und machen Nikitin unschädlich“, ergänzte Travis grimmig.

Wayne grinste und nickte. „Danach kümmern wir uns um Kirk.“ Er blickte ihn und Kia an. „Alles bereit?“

„Yep.“ Travis entsicherte seine Pistole.

Kia tat es ihm nach. „Bereit.“

Sie verließen den Wagen und gingen den Weg entlang bis zur Kurve. Durch die Bäume konnten sie in einiger Entfernung den Wagen sehen. Der Mann, der, wie Travis erkannte, derjenige war, der im Wagen gewartet hatte, bis Nikitin mit Rya aus dem Hotel gekommen war, säuberte das Innere. Wahrscheinlich wollte er damit etwaige Spuren von Rya beseitigen. Kia steckte ihre Pistole in den Hosenbund am Rücken, damit der Mann nicht auf den ersten Blick sah, dass sie bewaffnet war. Anschließend ging sie zu ihm.

„Hallo?“

Der Mann richtete sich augenblicklich auf und sah sie finster an. „Verschwinden Sie! Hier ist Privatbesitz.“

Kia lächelte gewinnend. „Ich bitte um Verzeihung. Ich bin mit meinem Wagen liegen geblieben, und der Akku von meinem Handy ist ausgerechnet jetzt leer. Darf ich Ihres benutzen, um den Pannendienst zu rufen?“

Selbst auf die Entfernung von ungefähr fünfzig Yards und durch die Lücken zwischen den Bäumen hindurch konnte Travis erkennen, dass der Mann von Kia beeindruckt war. Sie war ja auch eine sehr schöne Frau. Dennoch zögerte der Mann und warf einen Blick zum Haus, ehe er in die Hosentasche griff und sein Phone herauszog.

Kia, die ihm jetzt nahe genug war, trat ihm zwischen die Beine und ließ ihm keine Zeit, einen Laut von sich zu geben. Sie knallte ihm beide Hände flach über die Ohren, was seine Trommelfelle platzen und ihn das Gleichgewicht verlieren ließ. Ein Handkantenschlag gegen seinen Hals schickte ihn bewusstlos zu Boden.

„Was bin ich froh, dass Kia auf unserer Seite ist“, sagte Travis.

„Ich auch, glaub mir.“

Er und Wayne liefen zu Kia. Während er Wayne half, den bewusstlosen Mann in den Wagen zu verfrachten, nachdem sie ihn mit einer Rolle Klebeband, die sie im Auto entdeckten, gefesselt und geknebelt hatten, überwachte Kia telepathisch das Haus und die Umgebung. Weder Nikitin noch Kirk hatten etwas von dem Vorfall hier draußen bemerkt.

Sie nahmen den Schlüsselbund des Mannes aus seiner Hosentasche und liefen zur Haustür, die Travis leise aufschloss. Er schenkte dem luxuriös eingerichteten Inneren keine Beachtung. Wayne signalisierte ihm mit Handzeichen, dass sich Rya und Nikitin in einem Zimmer am Ende des Flures befanden. So leise wie möglich schlichen sie darauf zu. Vor der Tür angekommen, blieben sie stehen. Wayne nickte Travis zu. Er umfasste den Türknauf. Als er sich zu dem Zweck ein Stück vorbeugte, knarrte ein Dielenbrett unter seinen Füßen. Das musste Nikitin gehört haben.

„Los!“, befahl Wayne.

Travis stieß die Tür auf und sah sich dem Russen gegenüber, der bereits seine Pistole in der Hand hielt. „FBI! Waffe weg!“

Nikitin dachte nicht daran. Er riss die Waffe hoch. Travis ließ ihm keine Chance, sie zu benutzen. Er schoss. Seine Kugel traf Nikitin ins Herz. Wayne und Kia schossen gleichzeitig. Eine Kugel schlug neben der von Travis ein, die andere landete zwischen Nikitins Augen in der Stirn. Der Mann stürzte tot zu Boden.

„Tom!“

„Rya!“

Travis überließ es seinen beiden Partnern, dafür zu sorgen, dass Kirk, der die Schüsse gehört haben musste, weder entkam, noch ihnen in den Rücken fallen konnte. Er lief zu Rya, die an einen Stuhl gefesselt war, zog sein Messer und zerschnitt ihre Fesseln. Sie warf die Arme um ihn und klammerte sich an ihn, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

„O Tom!“

Er drückte sie an sich und gab ihr einen innigen Kuss, den sie in einer Art erwiderte, dass er sich wünschte, er würde nie enden. Er streichelte ihr Haar und ihre Wange. „Alles ist gut, Rya. Du bist in Sicherheit.“

Sie schüttelte den Kopf. „Da ist noch ein Mann im Haus. Es ist Marty Kirk. Aber er nennt sich …“

„Mylon King.“ Travis nickte. „Das wissen wir. Deshalb sind wir hier.“

Rya unterdrückte mühsam die Tränen, aber sie zitterte am ganzen Körper. „Der Mann ist wahnsinnig. Er hat behauptet …“

„Still!“, befahl Wayne. „Er kommt.“

Travis stellte sich vor Rya und deckte sie mit seinem Körper, während er seine Pistole auf die Tür richtete.

„Nikitin, was zum Teufel …“ Kirk bog um die Ecke und blieb abrupt stehen, als er Travis, Wayne und Kia sah, die ihn mit Waffen bedrohten.

„Bundesagenten!“, sagte Wayne. „Nehmen Sie die Hände hoch. Sofort!“

Kirks Gesicht war sehenswert. Travis konnte sich nicht erinnern, schon jemals einen Menschen derart fassungslos gesehen zu haben. Immerhin hob Kirk langsam die Hände.

„Marty Kirk alias Mylon King, Sie sind verhaftet wegen des Verdachts, mehrere Menschen ermordet zu haben.“

Kirks Blicke huschten hin und her. Offenbar schätzte er seine Chancen ab, doch noch entkommen zu können. Er konnte nicht wissen, dass er zwei Telepathen gegenüberstand, die genau wussten, was er dachte.

„Das würde ich Ihnen nicht raten“, sagte Wayne kalt. „Wenn Sie zu Ihrer Waffe greifen, sind Sie tot.“

Travis fühlte, wie Rya sich anspannte. „Ganz ruhig, Rya“, sagte er leise. „Er hat keine Chance. Und er wird dir nie wieder wehtun.“

Kirk tat das Falschestmögliche und griff zur Waffe, die er unter seinem Jackett trug. Statt sie herauszureißen und sofort zu schießen, besann er sich auf seine Kampfausbildung. Er ließ sich fallen, machte eine Rolle auf dem Boden und kam mit der Waffe im Anschlag hoch, die auf Rya gerichtet war. Travis schoss und musste sich beherrschen, nur einmal abzudrücken und nicht das ganze Magazin in den Kerl zu pumpen, der es gewagt hatte, Rya wehzutun. Den Mann tot vornüberfallen zu sehen, empfand er als ausgesprochen befriedigend.

Er steckte die Pistole ein und nahm Rya wieder in die Arme. „Es ist vorbei, Rya. Niemand tut dir mehr was.“

Sie weinte lautlos, und Travis hielt sie, gab ihr Halt, drückte seine Wange an ihre und versicherte ihr immer wieder, dass sie keine Angst mehr haben musste, bis sie sich beruhigt hatte. Er sah ihr in die Augen.

„Meine geliebte Rya. Ich bin da, und ich lasse nicht zu, dass dir noch mal jemand wehtut.“

„O Tom! Ich hatte so gehofft, dass du kommst.“ Sie küsste ihn innig und drückte ihn heftig an sich, ehe sie ihm in die Augen sah. „Aber wie hast du mich gefunden?“

Das war eine der Antworten, die er ihr eigentlich nicht geben durfte. Sie blickte an ihm vorbei auf Kia und Wayne. Kia suchte das Zimmer nach einem Safe ab, während Wayne Kirks Schreibtischinhalt untersuchte und seinen Laptop aufgeklappt hatte.

„Was tun die denn hier?“ Sie löste sich von ihm und trat einen Schritt zurück. „Moment mal. Hast du vorhin was von FBI gesagt?“

Damit war der Moment der Wahrheit gekommen, den Travis fürchtete, denn er hatte keine Ahnung, wie Rya darauf reagieren würde.

„Ich hatte dir doch versprochen, dass ich mich auf der Straße umhöre, ob jemand etwas über Marty Kirk weiß. Ich habe jemanden gefunden, der wusste, dass Kirk sich in Mylon King verwandelt hat. Ich bin ins Hotel gegangen, um dir das zu sagen, aber du warst nicht da. Dein Phone war im Zimmer, dein Auto auf dem Parkplatz, aber du warst nicht im Hotel. Also haben wir uns die Überwachungsaufzeichnungen angesehen und gesehen, dass du von Nikitin entführt wurdest.“ Er deutete auf die Leiche ihres Bewachers. „Alles andere war mit unserer Befugnis als Bundesagenten relativ leicht.“ Daraus würde sie wahrscheinlich schließen, dass sie auch die Aufzeichnungen der Verkehrsüberwachung angesehen hatten. „Und ja, ich arbeite fürs FBI. Gegenwärtig undercover.“ Er deutete an sich hinab.

Sie trat noch einen Schritt zurück und blickte an ihm vorbei auf Wayne und Kia. Wayne, der seinen FBI-Ausweis eingesteckt hatte, zog ihn heraus und hielt ihn so, dass sie zwar die Marke, aber nicht seinen Namen sehen konnte.

„Das bestätige ich. Wir wurden mit einem Auftrag hergeschickt, der einen Undercovereinsatz für uns alle erfordert hat. Unglücklicherweise entpuppte sich Ihr Auftrag, Ms. MacKinlay, und unserer als teilweise identisch. Tom, ich könnte hier deine Fähigkeiten in Sachen Passwort-Knacken gebrauchen.“

„Ich auch.“ Kia hatte den Safe gefunden. „Aber lass dir Zeit.“ Sie nahm ihr Smartphone. „Diabolus“, nannte sie das Kennwort für den Einsatz, was Travis zeigte, dass sie O’Hara angerufen hatte. „78-61. 13-42. 17-17. 99-1.“

Die Codezahlen entsprachen ähnlich den Funkcodes der Polizei bestimmten Sachverhalten. 78-61 bedeutete, dass es Tote gab, die keine Agents waren, aber von Agents getötet worden waren. 13-42 hieß, dass O’Hara dafür sorgen musste, dass die Sache von offizieller Seite aus gedeckt wurde. 17-17 war der Code dafür, dass der Auftrag weitgehend erledigt war und noch ein paar lose Enden zu klären übrig blieben. Und 99-1 war der Code, den O’Hara am liebsten hörte, weil er ihr sagte, dass kein Agent verletzt oder getötet worden war.

Aber das war im Moment nebensächlich, denn Rya starrte Travis fassungslos an. Ihr Gesichtsausdruck wechselte zu Verletztheit. „Dann bist du gar nicht obdachlos?“

„Nein. Es tut mir leid, Rya, aber …“

„Du hast mich also die ganze Zeit angelogen.“ Das klang so unglücklich und leidvoll, dass es Travis ins Herz schnitt.

Er streckte die Hand nach ihr aus. „Es tut mir leid, Rya. Ich konnte – durfte nicht anders handeln.“

Sie wich seiner Hand aus. „Warst du jemals im Krieg?“

Travis nickte. „Ich bin es noch. Allerdings nicht in einem, der vom Militär ausgefochten wird. Meine Kollegen und ich kämpfen wie jeder Polizist dieses Landes jeden Tag an vorderster Front gegen das Verbrechen. Und das hinterlässt ebensolche Narben und Traumata, wie wenn einem in Afghanistan die Kugeln um die Ohren fliegen oder neben dir eine Bombe explodiert. Ich gehöre zu einer Spezialeinheit, der Special Cases Unit. Die Fälle, mit denen wir es zu tun haben, sind manchmal der blanke Horror. Buchstäblich.“ Er zögerte, entschloss sich aber, ihr die Wahrheit zu sagen. „Ich wurde schon mal von einem der Typen, die wir jagen, ermordet. Das steckt man nicht einfach weg.“

Sie schnaubte und schüttelte den Kopf. „Unmöglich, da du immer noch sehr lebendig bist. Also war es allenfalls ein Beinahetod. Aber …“

„Nein. Ich war tot. Richtig tot. Ich lebe nur deshalb wieder, weil ich …“

„Tom!“

Travis ignorierte Waynes warnende Stimme. „… die Tochter des Todesengels recht gut kenne.“

„Die dich vierteilen und Schlimmeres mit dir anstellen wird, sobald sie rausfindet, dass du das jemandem erzählt hast“, erinnerte ihn Wayne. „Du hast bestimmt nicht vergessen, zu welcher Spezies ihre andere Hälfte gehört.“

Travis ignorierte auch diese Mahnung. Wayne hatte Kia und durch ihre Liebe vielleicht schon die Einsamkeit vergessen, die ihn gequält hatte, bevor er ihr begegnet war. Devlin hatte Bronwyn und war verliebt und glücklich bis über beide Ohren, und sogar Sam – halb Dämonin, halb Engel – war nicht nur glücklich verheiratet, sie hatte sogar Kinder; eine richtige Familie. Wenn er Rya verlor, würde er nie wieder eine Frau wie sie finden. Sie war die eine Frau, auf die er sein Leben lange gewartet hatte. Er wollte – konnte sie nicht mehr belügen. Obwohl ihm klar war, dass O’Hara ihn durch den Reißwolf drehen würde, wenn sie erfuhr, was er ausgeplaudert hatte. Doch wenn er noch eine Chance hatte, Rya zu halten, dann musste er jetzt absolut ehrlich sein.

Sie sah ihn gequält an. Schließlich nickte sie. „Wahrscheinlich bist du schon so oft und lange undercover, dass du nicht mal mehr weißt, was die Wahrheit ist und was ein – ein Hirngespinst. Tochter des Todesengels? Hörst du dir eigentlich selbst zu, Tom? Da du kaum erwarten kannst, dass ich – dass irgendjemand dir so ein Märchen glaubt, bist du entweder verrückt oder kannst mit dem Lügen nicht mehr aufhören.“

„Sie existiert, Rya. Wenn du willst, arrangiere ich ein Treffen mit ihr. Sofort.“ Er streckte die Hand aus. „Gibst du mir dein Handy, Will?“

Wayne reichte es ihm. „Kurzwahltaste vier.“ Er blickte Rya an. „Und ich bestätigte, dass sie existiert und Tom damals ins Leben zurückgeholt hat. Ich war dabei. Seitdem sind wir beide recht gut mit ihr befreundet.“

Rya ignorierte ihn. Sie riss Travis das Smartphone aus der Hand und warf es auf den Schreibtisch. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Du hast mich belogen, Tom. Du hast mich die ganze Zeit hintergangen! Und was du mir gesagt hast über … über uns – das war dann wohl auch gelogen.“

Ihre Verletztheit schnitt ihm ins Herz. Er machte einen Schritt auf sie zu und streckte noch einmal die Hand nach ihr aus. „Das stimmt nicht, Rya. Das war die Wahrheit. Ich liebe dich.“

Sie schlug seine Hand zur Seite und holte aus, um ihn zu ohrfeigen. Er fing sie reflexartig ab und hielt sie fest. Sie riss sich los.

„Ich hasse dich, Tom Fox! Und ich hoffe, ich muss dich nie wiedersehen. In meinem ganzen Leben nicht!“ Sie drehte sich um und rannte an Kirks Leiche vorbei hinaus.

„Rya! Warte! Ich …“ Zwecklos. Sie würde nicht auf ihn hören und ihm erst recht nicht zuhören. Verdammt!

Wayne legte ihm die Hand auf die Schulter und hinderte ihn daran, Rya zu folgen. „Lass ihr Zeit. Das wird schon. Wenn es was Ernstes mit euch ist.“

Davon war Travis alles andere als überzeugt. „Sie hat das ernst gemeint, nicht wahr?“

„Bestimmt nicht. Sie …“

Travis schüttelte seine Hand ab. „Wayne, bitte. Ich arbeite nicht erst seit heute mit dir zusammen. Ich weiß, wie deine Fähigkeit funktioniert. Rya hat gedanklich garantiert so laut gebrüllt, dass du mitbekommen hast, was sie gedacht und gefühlt hat, ob du wolltest oder nicht. Nicht wahr?“ Er sah ihm in die Augen. „Ich bin schon erwachsen, also sag mir die Wahrheit. Sie hat das ernst gemeint, dass sie mich nie wiedersehen will, stimmt’s?“

Wayne zögerte; schließlich nickte er. „Es tut mir leid, Trav. Aber wenn es was Ernstes mit euch ist …“

„Das war es vielleicht bis eben. Jetzt ist es vorbei.“ Denn Rya hatte so viel Entsetzliches erlebt durch Männer, die nicht nur sie, sondern alle Welt getäuscht hatten – der Skinner und heute Kirk/King – dass Travis’ Verrat Salz in ihren unverheilten Wunden sein musste. Da er nicht in der Lage war, ihre Gedanken oder Gefühle zu lesen, wusste er nicht, ob sie sich von dieser Enttäuschung jemals wieder erholen würde. Verdammt! Dabei hatte er gerade Rya nicht wehtun wollen. Schon gar nicht auf diese Weise. Doch ihr die Wahrheit zu sagen, wäre früher oder später sowieso unvermeidbar gewesen. Und ihre Reaktion darauf wäre dann genau dieselbe gewesen.

Er straffte sich und bemühte sich, so leise wie möglich zu denken und schon gar nicht an Rya und hoffte, dass Wayne seine Gedanken nicht doch ungewollt mitbekam. Normalerweise störte ihn das nicht, denn Wayne war der einzige Mensch, vor dem er keine Geheimnisse hatte. Aber er wollte nicht, dass irgendjemand, nicht einmal sein bester Freund, mitbekam, wie elend und verzweifelt er sich fühlte.

„Lass uns hier aufräumen, alle losen Enden zusammenbinden und verschwinden.“

Er nahm Waynes Smartphone, drückte Kurzwahl 4 und rief Sam an. Obwohl ihre Stimme so verführerisch und aufregend klang wie immer, als sie sich meldete, verfehlte sie zum ersten Mal diese Wirkung auf ihn. Er wollte Rya. Sam war ihm gleichgültig geworden.

„Sam, ich habe jemandem ein paar Dinge offenbart, die unangenehm werden könnten, falls sie sie ausplaudert. Kannst du das verhindern? Sie heißt Ryanne MacKinlay und befindet sich zurzeit in Portland, Maine. Und sie darf auch auf keinen Fall etwas über unseren Einsatz preisgeben, bei dem wir gerade sind.“

Ein paar Sekunden herrschte Schweigen. Dann: „Erledigt. Was immer du ihr erzählt hast oder sie gesehen und erfahren hat bezüglich eures Einsatzes, sie wird nur über die harmlosen Dinge mit anderen sprechen können. Die Dinge, die besser niemand erfahren sollte, wird auch niemand von ihr erfahren.“

„Noch was, Sam. Kannst du einen Alkoholiker heilen?“

„Und auch verhindern, dass er rückfällig wird? Kein Problem. Schick ihn her. Ich kümmere mich um ihn.“

„Danke.“

Er unterbrach die Verbindung und reichte Wayne das Smartphone zurück. Danach trat er an den Laptop, setzte seine Gabe ein und sah, welches Passwort Kirk vor ein paar Stunden eingetippt hatte. Er gab es ein und ging danach zum Safe, bei dem er dasselbe tat. Im Safe lag auf dem Stapel von etlichen Bündeln Hundertdollarscheinen ein in Leder gebundenes Buch, das offenbar recht alt war. Er nahm es heraus und blätterte es flüchtig durch, ehe er es Kia reichte.

„Ich glaube, das ist dein Metier.“

Sie nickte. „Ein Grimoire. Und ich kann fühlen, dass es aus Menschenhaut gemacht ist. Ich denke, wir haben den Kern der Sache gefunden, die hier vor sich gegangen ist.“

Travis sah Wayne an. „Kommt ihr ohne mich klar? Tom Fox wird ja wohl nicht mehr gebraucht.“ Er wollte eine Weile allein sein. Außerdem hatte er noch etwas zu erledigen.

Wayne nickte. „Klar. Du kennst ja die Prozedur der Auflösung einer Tarnidentität. Wir sehen uns spätestens zu Hause.“

Die Prozedur, die Wayne meinte, bestand darin, dass der Mensch, den ein DOC-Agent undercover verkörperte, nicht einfach verschwand, sondern einen Abgang machte, den zumindest einige der Leute, mit denen er Kontakte geknüpft hatte, miterlebten oder anderweitig nachvollziehen konnten. Das hatte nicht nur den Vorteil, dass unliebsame Fragen nach dem Verbleib der betreffenden Undercover-Persona unterblieben, sondern auch den, dass der Agent jederzeit wieder in sie hineinschlüpfen konnte, falls sie noch einmal gebraucht wurde.

„Ich nehme den Wagen und stelle ihn auf dem Hotelparkplatz ab. Man sieht sich.“

Kia reichte ihm die Autoschlüssel und lächelte ihm ermutigend zu. Aber auch das konnte seine Stimmung nicht heben. Er stieg in den Wagen, verstaute die Pistole wieder in dem geheimen Seitenfach und entnahm einem Bündel Geldscheine, das dort für den Notfall deponiert war, fünfhundert Dollar in kleinen Scheinen. Dann fuhr er los. Seine Hoffnung, Rya am Straßenrand zu finden, sie mit in die Stadt nehmen und ihr auf dem Weg alles erklären zu können, erfüllte sich nicht. Die Retrospektion zeigte ihm, dass sie vor fünf Minuten einen Wagen angehalten hatte, der sie mitgenommen hatte.

Wayne hatte sicherlich recht, dass er Rya Zeit lassen sollte. Musste. Zu erfahren, dass Travis nicht der war, für den sie ihn gehalten hatte, war gerade im Hinblick auf ihre noch unbewältigten Traumata ein schwerer Schock, den sie erst einmal verdauen musste. Er hatte ja ihre Handynummer und konnte sie später anrufen.

Wie er Wayne versprochen hatte, stellte er den Wagen auf dem Parkplatz des Dark Diamond ab und ging zum Hafen. Er suchte und fand Cole an seinem Stammplatz bei der Fähre, wo er aufs Wasser starrte und darauf wartete, dass die Touristen sich erbarmten und ihm ein bisschen Geld gaben. Travis setzte sich zu ihm.

„Hi.“

„Hi“, echote Cole und blickte ihn misstrauisch an. „Willst du auch hier dein Glück versuchen?“ Der Frage lag zweifellos die Befürchtung zugrunde, dass Cole dann weniger einnehmen konnte als ohne Konkurrenz durch Travis.

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin gekommen, um mich zu verabschieden. Der Manager von dieser Tanztruppe, die im Dark Diamond gastiert, hat mich vorhin fest als Bühnenhelfer engagiert. Erst mal für diese Saison. Wenn ich ordentliche Arbeit leiste, ist vielleicht was Festes drin.“

Cole reichte ihm die ihn ständig begleitende Flasche. „Glückwunsch.“

Travis nahm sie, trank aber nicht. Stattdessen riss er ein Stück von der Tüte ab, in der sie verborgen war, und schrieb Sams Adresse darauf. „Hier. Das ist die Adresse von einer guten Freundin, die dir helfen kann.“ Er sah Cole in die Augen. „Wenn du wirklich vom Alkohol loskommen willst. Und ich garantiere dir, dass es dich keinen Cent kosten wird und du nie wieder einen Rückfall haben wirst, wenn sie mit dir fertig ist. Sie kann dir auch einen Job besorgen. Also, Cole, mein Freund, wenn du dein Leben wieder auf die Reihe bekommen willst, dann geh zu ihr. Bestell ihr einen schönen Gruß von mir.“ Auch wenn der Name Tom Fox ihr nichts sagte, würde Sam mithilfe ihrer magischen Kräfte in Sekunden herausgefunden haben, dass Travis dahintersteckte.

Cole blickte misstrauisch auf das Stück Papier, ehe er Travis ansah. „Klingt zu schön, um wahr zu sein. Wer ist sie? Eine Ärztin oder so was?“

Travis nickte. „Eine Art Schamanin. Aber ich garantiere für ihren hundertprozentigen Erfolg.“ Er sah Cole erneut eindringlich an. „Also, wenn du dieses Leben hier hinter dir lassen willst, such sie auf. Es ist deine Entscheidung.“ Er stand auf. „Ich hinterlege dir bei Joe ein bisschen Geld und eine Busfahrkarte für den Greyhound nach Denver. Ich habe einen Vorschuss bekommen und Geld für neue Kleidung“, fügte er auf Coles misstrauischen Blick hinzu. Schließlich kostete eine Fahrt mit dem Greyhound von Portland nach Denver geschätzt um die zweihundert Dollar. „So viel brauche ich aber nicht. Also, wenn du willst, kannst du in einer Woche ein neues Leben beginnen.“

Er reichte Cole die Hand, der sie zögernd nahm, aber dann fest drückte. „Danke, Mann. Danke. So viel hat noch nie jemand für mich getan.“

Travis hätte gern noch mehr für ihn getan. Da er aber nicht wusste, ob Cole das recht gewesen wäre, beließ er es dabei, ihm den Weg zu Sam zu weisen und die Voraussetzungen zu schaffen, dass er ihn gehen konnte. Vielleicht würde er das Busticket verfallen lassen und das Geld versaufen. Dann war ihm nicht mehr zu helfen. Vielleicht, und das hoffte Travis von Herzen, würde er aber die Chance ergreifen und für ihn alles gut werden.

Alles wird gut. Das hatte Sams Tochter für Travis in einer Vision gesehen. Sie hatte sich geirrt. Zumindest was sein persönliches Glück betraf. Nun gut, sie hatte das auf die Bewältigung seines Traumas bezogen. Darin mochte sie recht behalten. Aber ohne Rya an seiner Seite bedeutete ihm nicht einmal mehr das etwas.

Er drückte Coles Hand. „Mach’s gut, Cole. Bleib sauber.“

„Du auch, Tom. Wünsche dir nur das Beste.“

„Gleichfalls.“

Travis verließ den Hafen und ging zum Dark Diamond zurück, um an der Rezeption eine Nachricht für Rya zu hinterlassen. Sie hatte es sehr eilig wegzukommen, denn er traf sie auf dem Parkplatz, wo sie ihr Gepäck in den Kofferraum lud. An den roten Flecken im Gesicht sah er, dass sie heftig geweint hatte.

„Rya.“

Sie fuhr zu ihm herum und blickte ihn mit einem verzweifelten Gesichtsausdruck an.

„Lass mich in Ruhe, Tom. Für alle Zeiten.“ Sie riss die Fahrertür auf.

Er fasste sie am Arm. „Rya, bitte …“

Sie machte sich wütend los. „Fass mich nicht an! Verschwinde!“

So sehr er ihre Verletztheit auch verstand, ihre Reaktion und vor allem die Selbstgerechtigkeit, die er dahinter spürte, verstand er nicht.

„Verdammt, Rya, was wirfst du mir eigentlich vor? Dass ich dir die Wahrheit verschweigen musste, weil sie dir zu offenbaren, unseren Einsatz gefährdet hätte? Dass ich als Agent undercover meine Rolle bis zum bitteren Ende spielen musste, ob ich wollte oder nicht?“

„Dass du mich belogen und hintergangen hast!“, fauchte sie ihn an. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie wischte sie weg.

„Ach ja? Und was hast du getan, als du dich bei Silvia eingeschlichen hast? Du hast alle hintergangen und belogen, um herauszufinden, was mit Kirk passiert ist. Du hast auch mich zu belügen versucht, und es wäre dir gelungen, wenn ich dich nicht schon vorher durchschaut hätte. Klar, du hast deinen Job gemacht und im Rahmen dessen getan, was du tun musstest. Aber dasselbe habe ich auch getan. Also was, verdammt, wirfst du mir eigentlich vor?“

„Deine Märchen, mit denen du dich zu rechtfertigen versucht hast. Tochter des Todesengels und der ganze Scheiß. Du bist genauso verrückt wie Kirk.“

„Rya, sie existiert. Das schwöre ich dir. Du kannst sie auf der Stelle kennenlernen.“

„O bitte, verschone mich!“ Wieder kamen ihr Tränen. Wieder wischte sie diese mit einer wütenden Geste weg. „Wahrscheinlich existiert ja deine ganze angebliche Spezialabteilung überhaupt nicht und du und dein Freund Salinger, ihr seid auch nichts anderes als Freaks, die ein perverses Spiel mit den Menschen treiben.“

In diesem Moment begriff er das ganz Ausmaß ihrer Angst. Zweimal hatte sie auf übelste Weise erleben müssen, dass Menschen nicht die waren, die zu sein sie vorgegeben hatten, mit dem Ergebnis, dass sie beide Male beinahe ermordet worden wäre. Zu erfahren, dass auch Travis nicht der Mann war, als den sie ihn kennengelernt hatte, musste sie buchstäblich in Angst und Schrecken vor ihm versetzt haben. Aufgrund ihrer bisherigen Erfahrungen konnte sie gar nicht anders als damit rechnen, dass auch Travis sich als Wüstling entpuppte. Ihr Verstand mochte dem widersprechen, aber das nützte nichts. Dass Tom Fox jemand ganz anderes war, hatte sie zusätzlich zu dem Erlebnis mit Kirk retraumatisiert und möglicherweise ihre gesamten bisherigen Therapieerfolge zunichtegemacht. Verdammte Scheiße!

Wayne hatte recht: Sie hatte es vollkommen ernst gemeint, als sie ihn angebrüllt hatte, dass sie ihn nie wiedersehen wollte.

„Wir treiben keine Spiele mit Menschen. Im Gegenteil ist es unsere Aufgabe, die Menschen vor okkulten Phänomenen und Verbrechern wie Kirk zu beschützen, die sich okkulter Mittel bedienen, um ihre Verbrechen zu begehen. Darin besteht die Aufgabe unserer Spezialeinheit. Und gerade weil die meisten Menschen nicht an Magie glauben, müssen wir zwangsläufig im Geheimen und undercover operieren.“

Sie glaubte ihm auch nicht, das sah er ihr an.

„Wenn das wahr wäre, warum sagst du mir das?“

„Weil ich dich liebe.“ Er streckte die Hand nach ihr aus.

Sie riss beide Arme hoch und zuckte so heftig zurück, dass sie mit dem Rücken gegen den Rahmen der offenen Autotür stieß. „Fass mich nicht an!“

Er ließ die Hand sinken. „Ich liebe dich“, wiederholte er und hatte das Gefühl, gegen eine Mauer zu sprechen. „Und das ist die Wahrheit. Ich denke, das weißt du.“

Sie starrte ihn an. Erneut kamen ihr die Tränen. Diesmal wischte sie die nicht weg. Sie schüttelte stumm den Kopf, stieg in den Wagen, startete hastig den Motor und fuhr davon. Travis blieb stehen und blickte ihr nach, bis sie um die Ecke des Hotelgebäudes verschwunden war. Sollte der Zufall sie nicht irgendwann noch einmal zusammenführen, würde er Rya wohl nie wiedersehen.

Okay, das Leben ging weiter. Musste weitergehen. Aber im Moment hatte er keine allzu große Lust, es zu leben, denn es kam ihm unendlich leer vor. Wussten Wayne und Kia, was für ein unwahrscheinliches Glück sie hatten, dass Waynes Job ihrer Beziehung nicht im Weg stand? Himmel, er beneidete seinen Freund um dieses Glück, so sehr er es ihm auch gönnte. Ihm selbst war es nicht beschieden und würde es niemals sein, nachdem er Rya verloren hatte.

„Leb wohl, Rya.“

Mit diesem geflüsterten Abschied machte er sich auf den Weg zum Truck Stop, um sich eine Mitfahrgelegenheit Richtung New York zu organisieren.

8

DOC-Hauptquartier, New York, 7. Mai

Hervorragende Arbeit“, lobte O’Hara, als Travis mit Wayne und Kia zur Nachbesprechung im Hauptquartier saß.

Devlin, Bronwyn und Gressyl waren ebenfalls anwesend. Devlin hatte Wayne und Kia von Portland teleportiert, denn die beiden mussten am Abend wieder zurück sein, um in den nächsten zwei Wochen die letzten bereits vorverkauften Auftritte von Kia durchzuziehen. Sie konnten nicht einfach sang- und klanglos aus dem Dark Diamond verschwinden und die Vorstellungen ausfallen lassen.

Travis war vor vier Tagen wieder in New York angekommen, hatte sich im Hauptquartier mit einer Dusche und einer Rasur und der üblichen Dienstkleidung von Anzug und Krawatte wieder in den DOC-Agent Travis Halifax verwandelt und seinen Bericht geschrieben. Zwei Berichte, um genau zu sein: einen Sachbericht über den Fall und einen über die Dinge, die ihn persönlich betrafen. O’Hara bestand seit ihrer Übernahme des DOC auf persönlichen Berichten.

„Mir geht es nicht darum, irgendwem was ans Zeug zu flicken oder in Ihrer Privatsphäre zu schnüffeln“, hatte sie gesagt, als sie diese Vorschrift erlassen hatte. „Außer mir und im Notfall einem psychologischen Berater wird niemand Ihre persönlichen Berichte zu Gesicht bekommen. Aber wenn Ihnen im Einsatz irgendetwas begegnet, passiert, vorkommt, das Ihnen zu schaffen macht oder bei dem Sie sich nicht sicher sind, ob es Sie bei Ihrer Arbeit später beeinträchtigen könnte, dann muss ich das wissen, um dem im Vorfeld gegensteuern zu können. Auch hinsichtlich möglicher Konsequenzen für unsere Abteilung. Sei es, dass Sie sich Hals über Kopf in eine Person verlieben, die mit Ihrem Fall zu tun hat, oder falls Sie einmal überreagieren oder sich überfordert gefühlt haben. Was auch immer es ist, haben Sie bitte genug Vertrauen, es mir mitzuteilen.“

Die Taktik zahlte sich aus, denn seitdem herrschte eine erheblich entspanntere Atmosphäre im DOC als noch unter SAC Delacroix.

Travis hatte in seinem Bericht, sachlich aber schonungslos bekannt, sich in Rya verliebt zu haben. Er hatte ebenso zugegeben, was er ihr über die Arbeit des DOC offenbart hatte, aber nicht verschwiegen, dass Rya das schlecht aufgenommen hatte, wodurch es zum endgültigen Bruch gekommen war. Er hatte auch nicht vergessen zu erwähnen, dass Sam auf seine Bitte hin Rya mit einem Restriktionszauber belegt hatte, der verhinderte, dass sie auch nur ein Wort seiner Offenbarungen preisgeben konnte. O’Hara hatte bis jetzt kein Wort über diesen Bericht verloren. Was immer sie dazu zu sagen gehabt hätte, interessierte ihn im Moment auch herzlich wenig.

Er hatte noch ein paar Mal versucht, Rya anzurufen. Sie hatte jedes Mal aufgelegt, kaum dass er sich gemeldet hatte. Nach dem fünften Mal vor drei Tagen hatte er aufgegeben. Da er für die Anrufe sein DOC-Smartphone benutzt hatte, dessen Nummer nicht angezeigt wurde, wenn er keine programmierte Nummer anwählte, und dessen Anruf sich auch nicht zurückverfolgen ließ, würde Rya ihn nicht erreichen können, falls sie es sich später anders überlegte. Doch daran glaubte er nicht. Sie hatte immerhin ein paar Tage Zeit gehabt, sich von dem Schock zu erholen, wollte aber trotzdem nichts von ihm wissen. Er konnte es ihr nicht verdenken. Es war vorbei. Scheiße.

„Sie ahnen nicht, welchen Fang Sie mit Kirks Grimoire gemacht haben“, riss O’Haras Stimme ihn aus seinen trüben Gedanken. „Nachdem unsere Spezialisten es gründlich unter die Lupe genommen haben, konnte nun auch der uralte Fall von Coalman’s Town aufgeklärt werden.“

Travis richtete sich kerzengerade auf. „Dann hatte Agent Delacroix mit seiner Vermutung recht?“

O’Hara nickte. „Die Rituale, soweit sie rekonstruiert werden konnten, stammen zweifelsfrei aus diesem Buch.“

„Was ich bestätige“, warf Gressyl ein. „Ich habe das geprüft.“

„Nach unseren bisherigen Ermittlungen war der Tourist, von dem Marty Kirk das Buch durch dessen Ermordung in die Hand bekommen hat, ein Sohn des Mannes, der offensichtlich der Drahtzieher der Vorkommnisse in Coalman’s Town gewesen ist und der das Massaker als Einziger überlebt hat. Und auch mit Kirk haben Sie einen großen Fang gemacht. Wir haben in seinem Haus und auf seinem Laptop Unterlagen gefunden, die beweisen, dass er achtzehn später durch arrangierte Unfälle zu Tode gekommene Lottomillionäre als ein Mann namens Morton Caine dazu angestiftet hat, die vermissten Obdachlosen und drei Touristen als Blutopfer für das Ritual zu töten, das ihnen ihren Gewinn beschert hat. Dann hat er sie dabei heimlich fotografiert und sie mit den Fotos dazu erpresst, bei seiner Versicherungsgesellschaft eine Lebensversicherung zugunsten der Brown Foundation abzuschließen, die er dann als deren Geschäftsführer Mark Kelsoe an Strohkünstler verteilt hat. Das Geld hat er später auf ein Offshore-Konto transferiert, auf dem sich inzwischen einschließlich Zinsen über hundertzwanzig Millionen angesammelt haben.“

„Und mit weiteren Zaubern aus diesem hübschen Buch“, ergänzte Bronwyn, „hat er verhindert, dass irgendwer nach dem Verbleib des Geldes forscht oder an der Existenz seiner Strohkünstler zweifelt. Allerdings hat er den Zauber auf Leute aus Portland beschränkt sowie auf die, die mit der Brown Foundation zu tun hatten. Andernfalls hätte das DOC ihm nicht auf die Schliche kommen können. Ein weiterer Zauber hat verhindert, dass die Leichen gefunden werden.“

„Dank der magisch Begabten in unseren eigenen Reihen haben wir die inzwischen alle aufgespürt und ihre Angehörigen benachrichtigt, damit sie zur letzten Ruhe gebettet werden können“, ergänzte O’Hara. „Ohne Magie hätte es noch Wochen, wahrscheinlich Monate gedauert, die Toten zu identifizieren.“

Das DOC hatte also wieder einmal einen Erfolg zu verzeichnen. Aber der bedeutete Travis nichts, da er ihn nicht mit Rya teilen konnte.

„Was ist mit Father Jaime von der Sacred Heart Church?“, fragte er.

O’Hara nickte. „Wir klopfen ihn bereits auf sein Potenzial ab. Einer unserer Agents prüft gegenwärtig seine Gesinnung dahingehend, ob er paranormale Fähigkeiten generell für Teufelswerk hält und wie ihm die Hypothese schmeckt, dass nicht jeder Dämon abgrundtief böse ist, nur weil er ein Dämon ist. Wenn er den Test besteht, nehmen wir ihn in unsere Reihen auf. Vorausgesetzt, er hat nichts dagegen.“ Sie nickte Travis zu. „Sie, Agent Halifax, nehmen erst einmal eine Woche Urlaub.“

„Ma’am, ich …“

„Das war eine dienstliche Anordnung. Vor dem Fünfzehnten will ich Sie nicht wieder im Dienst wissen. Ich werde in der Las Vegas Division nachfragen. Und wehe, Sie lassen sich dort früher blicken.“

„Nein, Ma’am.“

„Und Sie beide, Agents Scott, kehren sofort nach Portland zurück und beenden Ihre Tournee. Eine Absage von heute auf morgen für Vorstellungen, für die die Tickets schon verkauft sind, würde Fragen aufwerfen, die sich vermeiden lassen. Mr. Blake, Mrs. Kelley, wenn Sie so freundlich wären, die beiden zurückzubringen.“

Devlin, Bronwyn, Gressyl, Wayne und Kia verschwanden von einer Sekunde zur anderen. Travis blieb allein mit O’Hara zurück.

Sie sah ihm in die Augen. „Sie haben sich korrekt verhalten, Agent Halifax. Ich hätte Ihnen gern Glück gewünscht und es Ihnen von Herzen gegönnt.“

„Danke, Ma’am. Die Gelegenheit bekommen Sie eines Tages bestimmt.“ Davon war er jedoch nicht überzeugt, denn er konnte sich nicht vorstellen, dass eine andere Frau ihm jemals so viel bedeuten könnte wie Rya. Und mit weniger würde er sich nicht zufriedengeben.

„Falls Sie einen längeren Urlaub brauchen, werde ich ihn genehmigen.“

„Danke, Ma’am.“

Er brauchte überhaupt keinen Urlaub; vielmehr wollte er keinen, weil er genau wusste, wie der verlaufen würde. Er würde versuchen, sich mit irgendwas abzulenken, es würde nicht klappen, und er würde die Stunden zählen, bis er sich endlich wieder in die Arbeit stürzen konnte. Er würde seine Eltern auf der Farm besuchen, seinem Vater bei der Arbeit helfen und wie früher endlos durch den Wald hinter dem Haus streifen, bis sein Körper zu müde war, um dem Geist noch allzu viel Denken zu erlauben.

Irgendwann würde er über Rya hinweg sein. Vielleicht in hundert Jahren, wenn er Glück hatte.

Your Eyes Inc., Washington

Rya brütete seit zwei Stunden über ihrem Bericht über den Kirk-Fall.

Normalerweise bereitete es ihr keine Probleme, die Ereignisse, die mit einem Fall zu tun hatten, zusammenzufassen und sachlich zu formulieren. Aber dieser Fall lag völlig anders. Und das hatte absolut nichts damit zu tun, dass sie beinahe Kirks letztes Opfer geworden wäre. Erst recht hatte es nichts mit Tom zu tun. Sie ging in Jasons Büro.

„Ich brauche deine Hilfe, Jason.“

„Schieß los.“

„Ich weiß nicht, wie ich den Abschlussbericht für Sharon Kirk schreiben soll.“

„Wo ist das Problem?“

„Kirk hat in Portland mehrere Menschen ermordet und unter dem Namen Mylon King …“

„Und das sagst du mir erst jetzt?“, fuhr Jason ungewohnt heftig auf. „Mensch, Rya, das hättest du mir gestern sofort sagen müssen. Seit wann weißt du, dass Kirk der Portland-Killer ist?“

Sie begriff nicht, was er meinte, und sah ihn verständnislos an.

„Mensch, das ist in allen Nachrichten. Was hast du eigentlich die letzten Tage in Portland getan? Die Berichte sind doch schon drei Tage alt.“

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie war überstürzt aus Portland abgereist und noch am selben Abend in Washington angekommen. Seitdem hatte sie sich in ihrem Apartment verkrochen, sich heftig ausgeheult und sich erst gestern Abend bei Jason zurückgemeldet. Sie hatte weder Nachrichten gehört noch Zeitung gelesen, weil sie zu sehr damit beschäftigt gewesen war, sich weit genug in den Griff zu bekommen, um heute zur Arbeit zu erscheinen.

Der Schmerz darüber, wie sehr Tom sie getäuscht hatte, lähmte sie. Endlich war sie einem Mann begegnet, mit dem sie auf gleicher Wellenlänge funkte, der sie nicht nur verstand, sondern sie trotz ihrer Narbe schön und begehrenswert fand. Der sie durch seine Liebe und aufrichtige Bewunderung wieder vollständig ins Leben zurückgeholt und ihr das Selbstbewusstsein zurückgegeben hatte. Und dann musste sie feststellen, dass er nicht der war, für den er sich ausgegeben hatte.

Immerhin hatte er ihr die Wahrheit gesagt, was die Spezialeinheit betraf, für die er arbeitete, denn zwei Tage nach ihrer Rückkehr hatten zwei Agents von eben dieser Abteilung Rya aufgesucht und sie eingehend zu den Vorfällen in Portland befragt. Sie hatte ihnen schonungslos offen die Wahrheit gesagt, auch die Dinge, die Marty Kirk über Magie gefaselt hatte. Zu ihrer Verblüffung hatten die Agents bestätigt, dass es solche Phänomene gäbe und ihre Abteilung dafür Sorge trug, Fälle aufzuklären, die mit okkulten Phänomenen zusammenhingen. So wie dieser.

Jason wartete auf eine Antwort. „Ich habe es erst gestern rausgefunden“, log sie. „Und dann bin ich sofort zurückgekommen. Ist das ein Problem?“

Jason überlegte eine Weile. „Sharon Kirk hätte uns vorwerfen können, dass nicht wir die Arbeit geleistet haben, ihren Bruder zu finden, sondern das FBI. Und so, wie ich sie einschätze, hätte sie das zum Anlass genommen, uns keinen Cent zu zahlen. Da aber das FBI involviert ist und in den Medien nur der Name Mylon King genannt wurde, kannst du glaubhaft behaupten, die Feds hätten dich zum Schweigen verdonnert und dich erst vom Haken gelassen, nachdem sie die Lorbeeren eingeheimst haben. Glaubt jeder sofort.“ Er nickte. „Am besten hältst du dich an die offizielle Version der Feds, was die Verbrechen betrifft. Sieh dir im Internet die Nachrichten über den Vorfall an. Und dann schreib einen Bericht, der sich mit den offiziellen Statements deckt.“ Er sah ihr ernst in die Augen. „Unsere Aufgabe ist es, die Leistung zu erbringen, für die unsere Klienten uns bezahlen, nicht, ihnen unangenehme Wahrheiten vorzuenthalten, auf die wir im Zuge unserer Nachforschungen stoßen.“

Sie nickte, kehrte in ihr Büro zurück und suchte im Internet nach den entsprechenden Informationen. Es wimmelte von Berichten über den Fall. Darin hieß es unter Berufung auf eine Erklärung des Pressesprechers des Portlander Außenbüros der FBI Division Boston, dass der psychisch schwer gestörte Inhaber von MyKiP Insurance, Mylon King, die in den letzten zehn Monaten in Portland verstorbenen Lottogewinner erpresst hatte, bei ihm Lebensversicherungen zugunsten einer Organisation abzuschließen, die von einem Komplizen geleitet wurde. King hatte anschließend die Gewinner ermordet, der Komplize hatte die Versicherungssumme kassiert und sie mit King geteilt. In dem Zuge seien außerdem mehrere Leichen gefunden worden, die ebenfalls nachweislich von King ermordet worden waren. Offensichtlich hatte er in seinem Wahn geglaubt, Menschenopfer darbringen zu müssen, um Erfolg zu haben.

Es gab noch ein paar Hintergrundinformationen, aber die dienten offenbar nur dazu, die Geschichte schlüssig zu erklären, durch die King als psychisch kranker Mann dargestellt wurde, der seine Verbrechen auf dem Hintergrund seines Wahns begangen hatte. Klar, die Sache mit der Magie, von der Kirk ihr erzählt hatte, würde niemand glauben.

Bis auf die FBI-Abteilung, zu der Tom gehörte. Für die war das offenbar Fakt. Aber gab es wirklich so etwas? Und die Tochter des Todesengels? Rya war immer noch versucht zu glauben, dass er sie damit auf den Arm genommen hatte, weil sie kein religiöser Mensch war und nicht an die Existenz von Engeln glaubte. Wenn sie sich aber ins Gedächtnis rief, mit welchem Ernst er von der Frau gesprochen hatte und dass er ihr sogar zweimal angeboten hatte, sie zu kontaktieren, damit sie sich überzeugen konnte, dass diese Frau – dieses Wesen existierte, kamen ihr Zweifel. Auch sein Partner hatte in dieselbe Kerbe geschlagen, hatte ihn aber daran zu hindern versucht, Rya etwas darüber preiszugeben.

Verdammt, sie waren FBI-Agents. Die hatten andere Möglichkeiten, jemanden von etwas zu überzeugen oder von einer Spur abzubringen, als solche hanebüchenen Märchen zu erzählen, die sowieso kein Mensch glaubte. Es sei denn, sie wären wahr. Und die Verantwortlichen riefen garantiert keine Sondereinheit ins Leben, die eine Menge Steuergelder kostete, um sie hinter Märchenfiguren wie Zauberern und Hexen herzujagen. Das waren rational denkende Menschen, keine Verrückten. Wenn sie dazu die Ernsthaftigkeit nahm, mit der Tom über seine Arbeit gesprochen hatte – dann konnte sie nicht ausschließen, dass er wahrscheinlich die Wahrheit gesagt hatte, auch wenn es Ryas rationalem Verstand schwerfiel, diese Dinge zu glauben.

Okay, er hatte sie nach Strich und Faden belogen, aber das hatte zu seiner Tarnung gehört. In seiner Position hatte er ihr nicht offenbaren dürfen, wer er wirklich war. Klar, er hatte sich mit ihr zusammengetan, um sie unter Kontrolle zu haben, getreu dem Motto, dass man seine Freunde nahe, seine Feinde aber noch näher bei sich halten sollte. Aber als er am Ende seine Tarnung aufgegeben hatte, bestand für ihn keine Notwendigkeit mehr, Rya bezüglich dessen, was er für sie empfand, weiterhin zu belügen und noch länger vorzutäuschen, dass er sie liebte – wenn das nicht die Wahrheit gewesen wäre. Und die Art, wie er in der Beltane-Nacht mit ihr umgegangen war … Sie konnte nicht glauben – nein, sie wusste, dass er das nicht vorgetäuscht hatte.

Und last but not least hatte sie an seiner Seite geschlafen wie ein Baby. Zum ersten Mal, wenn sie mit einem Mann zusammengewesen war. Nicht nur die für diese Situation geltende Prämisse ihrer Großmutter sagte ihr, dass Tom der Richtige für sie war. Warum, zum Teufel, hatte sie ihn von sich weggestoßen, war geflohen und hatte alle seine Anrufe abgewürgt?

Sie musste nicht allzu lange nach der Antwort suchen. Nachdem sie ein paar Tage Zeit gehabt hatte, Abstand zu gewinnen, wurde ihr klar, warum sie das getan hatte. Der Skinner hatte sich als honoriger Bürger getarnt und seine perversen Fantasien und Taten vor der Welt verborgen. Nicht einmal seine engsten Angehörigen hatten etwas von dieser schwarzen Seite seiner Seele geahnt. Marty Kirk hatte, wenn auch unter falschem Namen, nach außen hin eine gutbürgerliche Existenz geführt, war aber ein ebenso abartiger Killer, der für seine Zwecke skrupellos Menschen tötete. Die Begegnung mit ihm hatte in Rya den Schrecken ihrer Begegnung mit dem Skinner wieder aufbrechen lassen. Obendrein zu erfahren, dass auch Tom nicht der Mann war, der er vorgegeben hatte zu sein …

Sie hatte einfach eine Scheißangst gehabt, dass Tom sich ebenfalls als abartiger Psychopath oder Killer entpuppen könnte. Diese Angst hatte von ihr Besitz ergriffen, alles andere ausgeblendet und sie in die Flucht getrieben. Dazu war die Angst gekommen, dass sie feststellen könnte, dass er, selbst wenn er sich nicht als Wüstling entpuppte – der er garantiert nicht war –, doch ein völlig anderer Mensch war, als der, den sie kennengelernt hatte. Mit Sicherheit hatte er Eigenschaften, die sie nicht kannte, da sie kaum eine Woche mit ihm zusammengewesen war.

Aber in einem Punkt war sie sich sicher. Als er mit ihr geschlafen hatte, hatte er in der Art, wie er mit ihr umgegangen war, sein wahres Ich offenbart. Ein Mensch konnte zwar vortäuschen, grausam zu sein; schließlich steckte das in jedem drin, wenn auch in unterschiedlichem Maß. Aber niemand konnte in den intimsten Momenten dauerhaft Zärtlichkeit und Rücksichtnahme vortäuschen, wenn er sie nicht auch empfand. Spätestens wenn der Rausch des Augenblicks einsetzte, trat das wahre Gesicht jedes Mannes zutage. Toms Gesicht hatte sich in diesem Moment nicht verändert.

Verdammt, was war sie für eine Idiotin gewesen! Sie hatte nicht nur den einzigen Mann gehen lassen, mit dem zu leben sie sich hatte vorstellen können, wenn sie ihn noch ein bisschen länger gekannt hätte, sie hatte sich dadurch auch der Möglichkeit beraubt, ihn anzurufen und die Sache mit ihm zu klären. Denn sie hatte seine Telefonnummer nicht und wusste nicht einmal, in welchem Bundesstaat er wohnte oder arbeitete. Und alle Tom Foxes des Landes durchzutelefonieren, in der Hoffnung, diesen einen zu finden, hätte nur Erfolg, wenn er im Telefonbuch stand. Da er aber undercover gewesen war, lag es nahe, dass Tom Fox nicht sein richtiger Name war. Verdammt! Aber Aufgeben war nicht ihr Ding. Sie war Privatermittlerin. Sie würde ihn finden. Egal, wie lange es dauerte. Vielleicht würde sie dann feststellen, dass ihre Gefühle für ihn eine Illusion waren, oder seine für sie. Vielleicht wollte er nichts mehr mit ihr zu tun haben, nachdem sie ihn derart zurückgewiesen hatte. Aber sie war es sich und auch ihm schuldig, das von Angesicht zu Angesicht mit ihm zu klären und sich in dem Zuge bei ihm zu entschuldigen. Denn wenn er sie wirklich liebte, musste ihre Zurückweisung ihm ebenso wehgetan haben, wie sie die Entdeckung geschmerzt hatte, dass er sie getäuscht hatte.

20. Mai

Rya schloss die Homepage des Cleveland Ohio Theaters und suchte in der Liste der Theater, die klassisches und modernes Ballett aufführten, den nächsten vielversprechenden Kandidaten. Ihr war von Anfang an klar gewesen, dass es schwer werden würde, Tom zu finden, aber sie musste es versuchen. Und sie würde nicht aufgeben, bis sie ihn gefunden hatte. Oder bis er ihr gleichgültig geworden war. Doch das erschien ihr mehr als unwahrscheinlich, denn ihre Sehnsucht nach ihm wurde mit jedem Tag größer.

Die Berichte, die sie über Sergeant Thomas Fox im Internet gefunden hatte, als sie ihn in Portland gegoogelt hatte, waren inzwischen spurlos gelöscht worden. Ebenso wie jede andere Spur, die zu ihm hätte führen können. Und natürlich war keiner der unzähligen Tom Foxes, die sie im Internet gefunden hatte, mit ihm identisch.

Sie hatte im Organigramm des FBI nach der Special Cases Unit gesucht und sie nur mit Mühe gefunden. Sie wurde als Sonderabteilung geführt, die unter ferner liefen im Kleingedruckten rangierte. Offenbar gehörte sie zwar zum Hauptquartier in Washington, schien aber keine feste Adresse zu haben, denn es gab weder eine Anschrift noch eine Telefonnummer, E-Mail-Adresse oder Website. Ihre Beschreibung war auch nicht gerade erhellend und wies sie lediglich als Einheit für landesweite Sonderfälle aus. Ein Anruf beim Hauptquartier hatte ihr auch nichts gebracht außer dem abweisenden Hinweis, dass die SCU keine öffentliche, sondern eine interne Einheit sei. Allerdings konnte sich Rya seit diesem Anruf des Gefühls nicht erwehren, dass sie beobachtet wurde und jemand ihre Telefonate mithörte, sowohl beruflich wie privat.

Sie hatte auch Toms Partner, Will Salinger, gegoogelt und alle möglichen Männer mit diesem Namen gefunden, nur nicht den, den sie suchte. Allerdings hatte sie noch einen Anhaltspunkt, der mit etwas Geduld und Glück zu ihm führen könnte. Will Salinger hatte sich als Manager der Tanztruppe getarnt, in der seine Frau Joy tanzte. Natürlich existierte auch keine Joy Salinger mit ihrem Gesicht im Internet. Ein Anruf im Dark Diamond Hotel hatte ihr nur den Hinweis gebracht, dass der Besitzer des Hotels, Devlin Blake, die Truppe engagiert hatte. Doch auch Blake war ein Phantom, das nicht im Internet existierte; zumindest gab es keine Adressen, keinen Wohnort, kein Bild von ihm.

Aber Joy Salinger war eine vielversprechende Spur. Rya hatte eine Vorstellung besucht und sie tanzen gesehen. Keine Frau konnte so tanzen, wenn sie keine professionelle Ausbildung hatte. Rya hatte ein Foto von ihr ausgedruckt, das im Portland Press Herold nach der Premierenvorstellung ihrer Truppe veröffentlicht worden war. Sie durchforstete der Reihe nach alle Tanz-Ensembles und Tanzschulen des Landes, rief deren Besetzungs- oder Absolventenliste auf und verglich die dazugehörigen Fotos mit dem von Joy Salinger. Und wenn Rya sie gefunden hatte, würde sie ihr sagen können, wie sie Tom kontaktieren konnte.

Sie hatte gerade die nächste Seite eines Ballettensembles aufgerufen, als Jason hereinkam, ohne anzuklopfen. Rya klickte geistesgegenwärtig das Bild der Website weg, aber nicht schnell genug. Jason hatte es bereits gesehen. Er setzte sich in den Sessel vor ihrem Schreibtisch.

„An welchem Fall arbeitest du?“

„Die Überprüfung von Peter Bryant für Hollroyd Association. Ich brauche nur noch ein paar Informationen.“

An der Art, wie Jason sie ansah, erkannte sie, dass er ihr nicht glaubte.

„Wer ist Tom Fox?“

Rya fühlte, dass sie errötete. „Spionierst du mir nach?“

„Ja“, gab er unumwunden zu. „Und zwar seit ich festgestellt habe, dass du mit deiner Arbeit im Rückstand bist. Die Überprüfung von Bryant hättest du vorgestern abschließen sollen. Nebenbei bemerkt“, er deutete auf den Bildschirm, „glaube ich kaum, dass Bryant irgendwas mit einer der Balletttruppen zu tun hat, die du seit deiner Rückkehr ständig aufrufst. Was soll das, Rya? Wer ist dieser Tom Fox?“

Sie schwieg. Was sollte sie darauf antworten? Dass sie festgestellt hatte, dass sie Tom liebte und ihn unbedingt finden wollte, weil sie sich ein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen konnte? Dass sie nicht nur deshalb besessen davon war, ihn zu finden, in der nüchtern betrachtet irrwitzigen Hoffnung, dass sie eine gemeinsame Zukunft haben könnten?

„Er ist ein Bundesagent. FBI. Er hat mir beim Kirk-Fall geholfen.“

„Der im Ballett tanzt?“ Jason hatte nicht vor, das einfach zu schlucken und auf sich beruhen zu lassen.

„Nein. Aber jemand aus einem Ballett könnte Kontakt zu ihm haben und mir helfen, ihn zu finden.“

„Und aufgrund dieser vagen Möglichkeit willst du wohl sämtliche Balletttruppen des ganzen Landes durchforsten, bis du diese Kontaktperson gefunden hast? Wieso willst du ihn überhaupt finden? Der Kirk-Fall ist abgeschlossen.“

Verdammt, welche Ausrede wäre jetzt glaubhaft und würde Jason nicht noch mehr verärgern? „Er hat mir das Leben gerettet. Und ich hatte keine Gelegenheit, mich dafür bei ihm zu bedanken.“ Das entsprach zwar der Wahrheit, stellte aber keineswegs die ganze Wahrheit dar.

„Da das nichts mit einem unserer Fälle zu tun hat, ist es also etwas Persönliches. Für das du erstens unsere Ressourcen verwendest und zweitens unangemessen viel Zeit. Arbeitszeit, für die ich dich bezahle und deshalb erwarten kann, dass du dich auf deine Arbeit konzentrierst und nicht einem Phantom nachjagst. Ich bezahle dich nicht für Privatrecherchen. Die Überprüfung von Peter Bryant hat gerade mal vier Stunden gedauert. Du sitzt seit drei Tagen daran und hast noch nicht mal ein einziges Telefonat in der Sache geführt.“ Jason hob abwehrend die Hand, bevor sie etwas sagen konnte. „Ist auch nicht mehr nötig, denn ich habe das bereits vorgestern erledigt und den Abschlussbericht schon an Hollroyd geschickt.“

Rya ließ den Kopf hängen. Sie wusste, was unweigerlich folgen würde.

„Ich habe dir deinen Platz freigehalten, weil du damals sozusagen im Dienst für Your Eyes verletzt wurdest. Dich fallen zu lassen, wäre absolut niederträchtig und undankbar gewesen. Your Eyes hat sogar deine Behandlung und Rehabilitation bezahlt. Das waren wir dir schuldig. Ich habe dir eine Aufgabe gegeben, nachdem du zurückgekommen bist, obwohl ich wusste, dass du noch nicht so weit bist.“

„Ich weiß, Jason, und ich bin dir unendlich dankbar dafür, aber …“

„Genau, Rya.“ Er sah sie ernst an. „Es ist dieses Aber, das dich daran hindert, deine Arbeit professionell zu erledigen. Vielmehr überhaupt zu arbeiten. Seit du aus Portland zurück bist, hast du vier Rechercheaufträge auf dem Tisch, aber noch keinen einzigen abgeschlossen. Ich wage zu behaupten, dass du bei mindestens zweien noch nicht mal ein einziges Telefonat geführt hast.“

Das konnte sie bedauerlicherweise nicht leugnen.

„Es tut mir leid, Rya, wirklich aufrichtig leid, aber Your Eyes kann sich nicht leisten, eine Mitarbeiterin durchzufüttern, die keine Leistung erbringt. Geh nach Hause. Du bekommst dein Gehalt bis Ende des Monats und ein Empfehlungsschreiben, in dem ich behaupten werde, dass du uns auf eigenen Wunsch verlassen hast – eine gute Begründung dafür wird dir schon einfallen, wenn jemand danach fragen sollte – und wir deinen Entschluss zu gehen sehr bedauern. Damit solltest du eine neue Stellung finden können. Wenn du meinen Rat willst, dann solltest du deine Suche nach diesem Tom Fox abgeschlossen haben, bevor du dich irgendwo anders bewirbst. Sonst bist du den Job schneller wieder los, als du ihn bekommen hast.“ Er stand auf. „Ich wünsche dir von Herzen alles Gute.“

Er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern nickte ihr zu und verließ ihr Büro, wobei er die vier Akten von ihrem Schreibtisch mitnahm und demonstrativ ihr altes Namensschild von der Tür abhängte. Rya schaltete den Computer aus, nahm ihre Tasche, legte die Büroschlüssel auf den Tisch und ging. Sie war Jason nicht böse, denn er hatte recht. Sie hätte an seiner Stelle genauso gehandelt. Vielleicht sollte sie die Suche nach Tom tatsächlich einstellen. Aber alles in ihr sträubte sich dagegen, so einfach aufzugeben – Tom aufzugeben.

Während sie nach Hause fuhr, überschlug sie im Geist, wie es um ihre Finanzen bestellt war. Für den Rest des Monats war ihr Einkommen dank Jasons Großzügigkeit gesichert. Mit etwas Glück konnte sie Tom bis Ende des Monats gefunden haben und sich dann in aller Ruhe nach einem neuen Job umsehen. Vielleicht sogar in seiner Nähe. Sie machte sich jedoch keine Illusionen. Wenn er oder seine Abteilung nicht wollte, dass er gefunden wurde, würde ihr das auch nicht gelingen.

Aber sie würde ihn nicht einfach aufgeben.

New York, DOC-Hauptquartier, 23. August

Als Travis O’Haras Büro betrat, sah er ihr auf den ersten Blick an, dass sie verdammt sauer war. Er konnte sich denken, warum. Sie verzichtete darauf, ihm Platz anzubieten. Stattdessen starrte sie ihn in einer Weise an, die ihn frappierend an seine Mutter erinnerte, wenn sie ihn oder seine Schwestern bei einer Schandtat erwischt hatte und ihnen gleich ein Donnerwetter verpassen würde.

„Agent Halifax, sind Sie eigentlich noch zu irgendetwas zu gebrauchen?“ Sie warf ihm die Akte seines letzten Falls zu, die er reflexartig auffing. „Ich glaube, ich muss Ihnen nicht sagen, was passiert wäre, wenn Ihr Partner Sie nicht rausgehauen hätte. Er deckt Sie natürlich und hat seinen Bericht so nichtssagend und neutral formuliert, dass ich mir aussuchen kann, ob Sie der heimliche Held sind oder der Hemmschuh, wegen dem die Mission beinahe gescheitert wäre. Vielleicht sollte ich Agent Scott ermutigen, in die Politik zu gehen. Die Kunst, mit vielen Worten absolut nichts zu sagen, beherrscht er ausgezeichnet.“

Travis fühlte, dass er errötete. Er wusste nicht, was er sagen sollte, also schwieg er. O’Hara hatte selbstverständlich recht. Die Mission wäre seinetwegen gescheitert, wenn Wayne ihn nicht unter Einsatz seines Lebens rausgehauen und die Situation geklärt hätte. Sie waren hinter einer menschlichen Hexenmeisterin her gewesen, die ihre Magie dazu missbraucht hatte, ahnungslose Leute um eine Menge Geld zu erleichtern. Nachdem er und Wayne sie in die Enge getrieben hatten, hatte sie versucht, unter einem Illusionszauber zu entkommen – in Gestalt einer rothaarigen Frau, die Rya ähnlich genug sah, dass Travis zu lange gezögert hatte, Maßnahmen zu ergreifen, um sich und die Menschen um sie herum zu schützen, obwohl er sie mit seiner neuen Gabe der magischen Sicht unter der Täuschung klar erkannt hatte. Hätte Wayne nicht ihre Gedanken gelesen und auf die Frau geschossen, hätte sie nicht nur Travis getötet, sondern sämtliche Umstehenden ebenfalls. Und es wäre Travis’ Schuld gewesen.

Er legte die Akte auf den Tisch und machte keinen Versuch, sich zu rechtfertigen. Was hätte er auch sagen sollen? Er hatte versagt. Und das hätte ihm nicht passieren dürfen.

„Wenn Sie wünschen, dass ich aus dem Dienst ausscheide, Ma’am …“

„Ich wünsche, dass Sie Ihren Verstand wieder einschalten und vor allem Ihre Professionalität. Können Sie das – ja oder nein?“

Er hatte es versucht, weiß Gott. Aber er hatte es in drei Monaten nicht geschafft. Rya war ihm so sehr unter die Haut gekrochen, wie er sich nie hatte vorstellen können, dass eine Frau ihn berühren könnte. Erst recht keine, die er kaum fünf Tage kannte. Er sah sie in jeder Frau, die rote Haare und eine passende Figur hatte, er träumte von ihr, glaubte, sie neben sich im Bett liegen zu fühlen, wenn er aufwachte, ihre Berührungen zu spüren, bevor er einschlief und ihr Lachen im Zimmer zu hören. Je mehr er versuchte, diese Regungen durch Disziplin und Meditation in den Griff zu bekommen, desto stärker wurden sie. Er hatte versucht, sich dem heulenden Elend hinzugeben, in der Hoffnung, dass das mit der Zeit nachlassen würde, aber der Job ließ ihm diese Zeit nicht und erlaubte auch nicht, dass er seinen Kummer im Alkohol ertränkte, was sowieso nicht sein Ding war. Er hatte keine Ahnung, wie er damit umgehen sollte.

Er sah O’Hara in die Augen. „Nein, Ma’am, das kann ich nicht.“

O’Hara schnaubte. „Wenigstens sind Sie ehrlich.“

„Ma’am, ich bin eine Gefahr für meinen Partner und unsere Arbeit. Da ich mich außerstande sehe, mich im erforderlichen Maße wieder in den Griff zu bekommen – zumindest nicht kurzfristig –, sehe ich mein Ausscheiden aus dem aktiven Dienst als die einzige Möglichkeit, für die nächste Zeit damit umzugehen.“ Dass er damit zugab, ein Versager zu sein – Scheiße, verdammte! – empfand er als weitaus weniger schmerzhaft als die Lücke, die Rya in seinem Leben hinterlassen hatte.

O’Hara schüttelte den Kopf. „Abgelehnt. Ich lasse meine besten Agents nicht einfach vom Haken, nur weil sie mal eine Krise haben. Sie sind beileibe nicht der Erste, den es erwischt, und Sie werden nicht der Letzte sein. Außerdem halte ich es Ihrer gegenwärtigen Scheuklappensicht zugute, dass sie die offensichtliche Lösung des Problems nicht sehen.“

Er sah sie verständnislos an. „Ma’am?“

„Klären Sie die Sache mit Ms. MacKinlay.“

Er hätte sich denken können, dass O’Hara längst wusste, was ihm zu schaffen machte. Verdammt, sie musste ihn für ein komplettes Weichei halten. Er fühlte, dass er erneut rot wurde.

„Kein Grund für Verlegenheit, Agent Halifax. In einer Situation wie Ihrer waren wir fast alle schon mal.“

O’Hara sah ihn in einer Weise an, dass er zum ersten Mal den Menschen hinter der knallharten Leiterin des DOC sah: mitfühlend und eine Frau, der man vertrauen konnte, weil sie einen bei aller professioneller Härte nie im Stich lassen würde.

„Travis, ich verrate Ihnen ein Geheimnis, weil ich weiß, dass es bei Ihnen sicher aufgehoben ist. Ich erlebe so eine Krise wie Ihre mindestens ein Mal im Monat. Immer dann, wenn wir einen Fall bearbeiten, der mir zu schaffen macht. Und das sind einige, wie Sie wissen. Dann möchte ich nichts lieber, als mit meinem Mann darüber reden und ihm in dem Zuge auch offenbaren, was wir hier wirklich tun. Natürlich tue ich es nicht, weil ich es nicht darf, weil er nicht eingeweiht ist und mich nach wie vor für nichts anderes halten darf als eine stinknormale FBI-Agentin. Er darf nicht einmal etwas von meiner leitenden Funktion wissen. Er akzeptiert zwar, dass ich zur Geheimhaltung verpflichtet bin, aber jedes Mal, wenn ich ihm wieder etwas verschweigen muss und er das merkt, frage ich mich, wie lange er das noch mitmacht. Ob er der Geheimniskrämerei nicht längst überdrüssig ist und vielleicht schon eine heimliche Geliebte hat. Das könnte ich ganz leicht rausfinden, wie Sie wissen, aber ich vertraue ihm und hoffe, dass sein Vertrauen und vor allem seine Liebe zu mir nach wie vor diese Belastung aushält. Und die Angst, dass unsere wunderbare Beziehung eines Tages enden könnte, ist ständig präsent.“

Sie sah Travis eindringlich in die Augen. „Aber das, was wir einander geben, ist so unendlich wertvoll, dass es alles andere aufwiegt. Was ich damit sagen will, ist, dass Sie nichts unversucht lassen sollten, eine Partnerin zu finden, mit der Sie versuchen können, ein bisschen Glück zu erleben. Auch wenn die Beziehung eines Tages wieder zu Ende gehen sollte, haben Sie doch eine schöne Zeit gehabt, an die Sie sich immer erinnern werden. Also klären Sie die Sache mit Ms. MacKinlay.“

Er räusperte sich. „Bedauerlicherweise gibt es da nichts zu klären, Ma’am. Sie fühlte sich in einer Weise von mir hintergangen, dass sie mich nie wiedersehen will.“

O’Hara lächelte unterdrückt. „Und das haben Sie wörtlich genommen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Lassen Sie sich gesagt sein, dass junge Frauen im ersten Zorn der Enttäuschung Dinge sagen, hinter denen sie einige Zeit später nicht mehr stehen. Ms. MacKinlay hat im Gegenteil eine Menge Anstrengungen unternommen, um Sie zu finden. Glauben Sie mir, das tut keine Frau, die unversöhnlich sauer auf einen Mann ist.“

Travis sah sie an und wusste nicht, was er davon halten sollte. Rya hatte ihn gesucht? Und gefunden?

„Sie ist eine wirklich hervorragende Ermittlerin, das muss man ihr lassen“, fuhr O’Hara fort. „Sie hat im Dark Diamond Hotel nachgeforscht und im Internet gesucht, bis sie ein Foto von Mrs. Scott gefunden hat, das den Weg zur Las Vegas Ballett Company wies. Sie kam nach Las Vegas und hat sie beschattet, bis sie Agent Scott gefunden hatte, was keinen Tag gedauert hat. Herauszufinden, dass er bei der Las Vegas FBI Division arbeitet, war auch nicht schwer. Ihr Fehler war, dass sie sich etwas zu weit vorgewagt hat, als sie sich auf die Lauer legte, um zu beobachten, wer bei der Division ein und aus geht und entdeckt wurde.“

Rya ließ in der Tat niemals locker, bis sie ihre Antworten bekam.

O’Hara lächelte. „Sie ist eine sehr mutige Frau, die sich auch nicht davon abschrecken ließ, dass sie eingehend verhört wurde und natürlich jeder Agent leugnete, Sie zu kennen. Sie ließ sich auch nicht davon abschrecken, dass wir sie in konspirativer Weise hierher nach New York verfrachtet haben und ihr mit Guantánamo drohten.“

Travis musste grinsen. Das sah Rya ähnlich.

O’Hara winkte ab. „Nach nicht nur meiner professionellen Einschätzung wird Ms. MacKinlay die Suche nach Ihnen erst aufgeben, wenn sie tot ist. Oder Sie das sind, sofern wir ihr das nachweisen können. Also werden wir anders vorgehen.“ O’Hara nahm eine dünne Aktenmappe und stand auf. „Folgen Sie mir.“

Sie verließ das Büro und ging in den Keller, wo sich eine Reihe von Gewahrsamszellen und Verhörräumen befand. Vor einem davon bedeutete sie Travis zu warten, bevor sie die Tür öffnete. O’Hara war noch nicht eingetreten, als er drinnen Ryas wütende Stimme hörte.

„Wenn Sie glauben, ich lasse mich einschüchtern, haben Sie sich geschnitten. Ich habe Rechte. Und wenn Sie die weiterhin mit Füßen treten, werden Sie mich töten müssen, denn andernfalls werde ich Ihre Machenschaften öffentlich aufdecken.“

Sein Herz schlug schneller beim Klang ihrer Stimme. Er empfand einen so heftigen Impuls, sie in die Arme zu nehmen und nie wieder loszulassen, dass sein letzter, ohnehin kaum vorhandener Zweifel ausgeräumt wurde und der absoluten Gewissheit Platz machte, dass Rya die Frau war, mit der er leben wollte.

„Das werden Sie ganz sicher nicht, Ms. MacKinlay“, sagte O’Hara mit jenem kalten Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. Travis hörte, wie sie die Aktenmappe auf den Tisch legte. „Sie werden das hier unterzeichnen.“

„Was ist das?“

„Eine Verschwiegenheitserklärung.“

„Warum sollte ich das tun?“

„Weil Sie nur dann den Mann wiedersehen werden, den Sie als Tom Fox kennen.“

„Und wenn ich das nicht tue, halten Sie mich weiterhin fest?“

Rya klang wütend, aber auch zu allem entschlossen. Sie kannte O’Hara nicht und hatte deshalb keine Ahnung, dass man gegen die Chefin nahezu immer den Kürzeren zog, wenn man sich mit ihr anlegte.

Travis hörte das Lächeln in O’Haras Stimme, als sie antwortete: „Nein. In dem Fall werfen wir Sie einem unsere Spezialisten zum Fraß vor in der Form, dass er Ihnen einen netten kleinen Vergessenszauber verpasst, sodass Sie vergessen, dass Tom Fox existiert, dass Sie ihm je begegnet sind und dass Sie jemals hier waren.“

„Das ist illegal!“, fauchte Rya, die den ‚Vergessenszauber’ wahrscheinlich als eine Droge interpretierte, die ihr die Erinnerung nahm.

Sie konnte nicht ahnen, dass O’Hara das wörtlich meinte.

O’Hara beeindruckte das nicht. „Was wollen Sie, Ms. MacKinlay? Tom Fox finden und, wenn Sie das hier unterzeichnen, außerdem eine berufliche Perspektive erhalten, von der Sie nicht mal zu träumen wagten – oder vergessen und für den Rest Ihres Lebens eine schlecht bezahlte Privatermittlerin sein, die gegenwärtig weder eine Anstellung noch eine eigene Detektei hat, weil sie besessen einem Mann hinterher jagt, der gar nicht existiert?“

Schweigen. Travis hörte, wie Rya die Mappe öffnete. Da das Schweigen anhielt, las Rya sich offenbar jedes einzelne Wort durch. Ihr so nahe zu sein, auch wenn er sie nicht sah, verursachte ihm ein Kribbeln am ganzen Körper. Er musste sich beherrschen, um nicht in den Raum zu stürmen und sie in die Arme zu nehmen, sie zu halten und ihr zu versichern, dass er sie nie wieder loslassen würde.

„Was haben Sie zu verbergen, dass Sie eine so restriktive Vereinbarung verlangen?“, fragte Rya misstrauisch.

„Das erfahren Sie, nachdem Sie unterschrieben haben. Also?“

Rya zögerte. Dann hörte Travis das Kratzen eines Kugelschreibers auf Papier. Sekunden später kam O’Hara heraus, gefolgt von einem Security-Mann.

„Sie gehört Ihnen, Agent.“ Sie wedelte mit der Mappe. „Sie dürfen sie in vollem Umfang aufklären.“ Sie nickte Travis zu und ging wieder nach oben.

Travis betrat den Verhörraum. Rya sprang vom Stuhl auf und starrte ihn an. Er breitete die Arme aus. „Rya.“ Mehr sagte er nicht, aber in seiner Stimme lag die ganze Bandbreite dessen, was er für sie empfand.

Sie stieß einen Laut aus, der halb wie ein freudiger Ausruf, halb wie ein Schluchzen klang, warf die Arme um seinen Hals und drückte sich an ihn. Er hielt sie und gab ihr einen sanften Kuss, der eine Sekunde später zu einem wahren Feuerwerk wurde. Travis hatte das Gefühl, nach Hause zu kommen und wollte in diesem Moment nur eines: für alle Zeiten der Mann sein, den Rya brauchte und wollte. Doch bevor sie sich beide dessen sicher sein konnten, gab es noch einiges zu klären. Das sah Rya offenbar auch so.

Sie löste sich von ihm und setzte sich an den einzigen Tisch im Raum. „Wer bist du, Tom? Die Frau vorhin hat angedeutet, dass du nicht existierst, also ist Tom Fox nicht dein Name.“

„Travis Mathew Halifax, FBI Special Agent, Abteilung DOC; Department of Occult Crimes. Das DOC ist eine streng geheime Spezialeinheit, die sich mit der Aufklärung von Verbrechen mit okkultem Hintergrund beschäftigt. In der Öffentlichkeit treten wir als Special Cases Unit auf und verschweigen das Okkulte.“ Er setzte sich ihr gegenüber. „Davon abgesehen bin ich immer noch derselbe Mann, dem du in Portland dein Leben anvertraut hast. Vor allem aber der Mann, der dich liebt.“

Rya strich sich mit jener unnachahmlich sinnlichen Geste eine Strähne hinter das Ohr, die Travis unwiderstehlich fand, und legte fragend den Kopf schräg. „Und die Abteilung ist deshalb so geheim, damit euch keiner für verrückt hält, wenn ihr euch auf die Jagd nach Leuten wie Kirk begebt?“

Er schüttelte den Kopf. „Wir fürchten nicht, für verrückt gehalten zu werden. Wir fürchten vielmehr, dass die Welt erfahren könnte, dass okkulte Phänomene wie Magie ebenso real sind wie Dämonen und all die anderen Anderswesen, wie sie sich selbst nennen.“

Rya blickte ihn zweifelnd an.

„Das ist die Wahrheit“, versicherte er. „Was glaubst du, warum du diese strikte Verschwiegenheitsvereinbarung unterzeichnen musstest? Nur zum Spaß? Nein, sondern weil das Wissen um die reale Existenz von Magie und Wesen wie Dämonen nicht an die Öffentlichkeit dringen darf. Niemals. Es gibt zu viele nicht nur religiöse Fanatiker, die gnadenlos Jagd auf alle Anderswesen und jeden magisch begabten Menschen machen und sie alle ermorden würden. Das DOC hat unlängst einen Mönchsorden mit allen seinen weltlichen Helfershelfern und Sympathisanten unschädlich gemacht, der nicht mal davor zurückschreckte, Kinder umzubringen, die vielleicht magische Kräfte besitzen könnten. Da meine Chefin erlaubt hat, dich in vollem Umfang einzuweihen, kannst du gern die entsprechenden Akten lesen. Jetzt sofort.“

Ihre Zweifel schwanden, aber sie war noch nicht vollständig überzeugt.

„Mein Angebot, dich mit der Tochter des Todesengels bekannt zu machen, steht immer noch.“ Er nahm sein Smartphone in die Hand. „Ein Anruf genügt, denn sie lebt als Mensch getarnt unter Menschen. Ich glaube, ihr würdet euch mögen. Sie arbeitet auch als Detektivin. Falls du übrigens glaubst, dass der Spezialist, der gewisse Teile deines Gedächtnisses löschen sollte, falls du die Geheimhaltungsvereinbarung nicht unterzeichnet hättest, ein Mediziner mit einem Medikament ist, irrst du dich. Das würde einer von unseren magisch begabten Agents oder Freelancern mit einem Vergessenszauber bewirken. Und glaube mir, diese Zauber sind real. Ich habe mal einen in Aktion erlebt. Er ist äußerst wirkungsvoll.“

Rya starrte ihn an, sichtbar hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, ihm zu glauben und dem Diktat ihres Verstandes, dass es die Dinge, die er beschrieb, nicht geben konnte. Dass er ernst blieb, überzeugte sie vom Gegenteil.

„Dann“, sie runzelte die Stirn, „war die Sache in Portland …“ Sie sah ihn fragend an.

„Marty Kirk war nicht verrückt. Er hatte tatsächlich Zaubersprüche aus einem Grimoire ausprobiert und festgestellt, dass sie funktionieren. Wir haben das Ding einkassiert und vernichtet und ihn in der Öffentlichkeit natürlich als Verrückten hingestellt beziehungsweise die Sache so gedreht, dass es aussah, als habe ein durchgeknallter Psychopath die Morde begangen. Die Aufgabe des DOC ist es auch, diese Art von Schadensbegrenzung zu betreiben.“ Er schüttelte den Kopf. „Aber das ist im Moment völlig unwichtig.“ Er streckte ihr über den Tisch die Hände entgegen. „Es tut mir so leid, Rya, dass ich dich belügen musste. Ich hätte dir von Anfang an die Wahrheit gesagt, wenn ich gedurft hätte und“, er lächelte, „wenn ich mir sicher gewesen wäre, dass du mich nicht für verrückt hältst. Dass ich mich in dich verliebe, war nicht vorgesehen und, ich schwöre es bei meinem Leben, keine Täuschung. Aber ich denke, das weißt du inzwischen, sonst wärst du wohl kaum hier.“

Sie verzog das Gesicht. „Ich bin hier, weil diese furchtbaren Agents, die wohl dieser furchtbaren Frau unterstehen, mich gewaltsam hierher geschleift haben.“

„Was sie getan haben, weil du hartnäckig nach mir gesucht hast. Was du nicht getan hättest, wenn du überzeugt wärst, dass du mir nichts bedeutest.“

Sie sah ihn an und nickte nach einer Weile. Zögernd ergriff sie seine Hände, die immer noch auf dem Tisch lagen. Travis drückte ihre sanft.

„Stimmt. Ich musste mich nur an unsere Nacht beim Beltane-Fest erinnern und die Art, wie du dabei mit mir umgegangen bist, um zu wissen, dass das nicht vorgetäuscht war. Ich bin im Nachhinein zu dem Schluss gekommen, dass du das nicht getan hast, weil du mich für deine Ermittlungen brauchtest und deshalb bei der Stange halten wolltest. Im Gegenteil war ich dir dabei eher im Weg.“

„Nur eine zusätzliche Komplikation“, korrigierte er lächelnd und fand, dass es sich wunderbar anfühlte, ihre Hände zu halten und ihre Wärme zu spüren. „Und zwar in erster Linie wegen meiner Gefühle für dich.“ Er sah ihr in die Augen. „Ich liebe dich, Rya. Und ich möchte mit dir leben. Wenn du das auch willst. Ich möchte zumindest ausprobieren, ob es mit uns gutgehen kann. Nachdem ich jetzt dank SAC O’Hara keine Geheimnisse mehr vor dir haben muss, was meinen Beruf betrifft, haben wir eine echte Chance. Und ich schwöre dir, dass ich dich nie wieder belügen werde.“

Schlagartig begriff er, was Sam gemeint hatte, als sie ihm gesagt hatte, dass er den Grundstein zu einer gravierenden Veränderung in sich trug, es aber seine Entscheidung wäre, ob er darauf aufbaute oder nicht. Bisher war er der ehrlichen Überzeugung gewesen, dass er nicht der Typ für eine Beziehung wäre. Rya war schließlich nicht die erste Frau, in die er sich verliebt hatte. Aber sie war die erste, mit der er leben wollte. Nicht vorübergehend, sondern für den Rest seines Lebens. Er wollte sich an sie binden, für sie da sein, mit ihr eine Gemeinschaft bilden, die dauerhaft hielt und nicht an seinem Job zerbrechen würde. Mit anderen Worten, er war bereit, mit Rya zur Ruhe zu kommen. So wie Wayne mit Kia und Sam mit Nick.

„Ich liebe dich“, wiederholte er, als sie ihn stumm ansah und in seinem Gesicht forschte, wie ernst es ihm war. „Und ich hätte längst mit dir Kontakt aufgenommen, wenn du mir damals nicht so nachdrücklich und überzeugend gesagt hättest, dass du mich nie wiedersehen willst. Du hast das so intensiv gedacht, dass du es Wayne, meinem Partner, regelrecht ins Gehirn gebrüllt hast. Er ist Telepath. Deshalb habe ich ihn gefragt, ob das wirklich dein Ernst war. Als er mir das bestätigte, dachte ich, dass ich dich für immer verloren hätte.“

Sie schüttelte den Kopf, ehe sie nickte. „In dem Moment habe ich das tatsächlich ernst gemeint. Ich habe mich so furchtbar gefühlt.“

„Das tut mir leid.“

„Aber ich weiß längst, dass du nicht anders handeln konntest.“

„Und hast angefangen, nach mir zu suchen.“

Sie nickte. „So intensiv, dass ich meinen Job vernachlässigt habe und gefeuert wurde.“ Sie sah ihn an. „Diese Frau, deine Chefin, hat was von einer beruflichen Perspektive gesagt, von der ich nicht zu träumen wage, wenn ich die Geheimhaltungsvereinbarung unterschreibe. Was hat sie damit gemeint?“

Er lächelte. „Dass sie dich dem DOC einverleiben will. Nachdem du jetzt Bescheid weißt, dass wir existieren und was wir tatsächlich tun, kannst du auch für uns arbeiten. Wir brauchen immer gute Ermittler. Und du bist gut, andernfalls hätte O’Hara dich nicht als potenzielle Bedrohung eingestuft und hierhergeschleift. Das kannst du als wirklich großes Kompliment betrachten.“

Sie sah ihn misstrauisch an. „Dein Partner ist – Telepath? Kann Gedanken lesen?“

Er nickte.

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist unglaublich. Das gibt es wirklich?“

„Auf mein Wort. Es gibt zwar nur wenige DOC-Agents mit sogenannten paranormalen Fähigkeiten, aber es gibt uns.“ Und da sie das Thema angeschnitten hatten, konnte er ihr auch noch die letzte Wahrheit beichten. „Rya, du musst noch etwas Wichtiges über mich wissen.“

Er sah ihr an, dass sie das Schlimmste befürchtete. „Du bist verheiratet? Oder so was?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich besitze eine Fähigkeit, die man Retrospektion nennt. Ich kann an jedem Ort, an dem ich mich aufhalte, sehen, was sich dort in der Vergangenheit abgespielt hat, solange das Ereignis nicht länger als ungefähr einen Tag zurückliegt. Mithilfe dieser Fähigkeit habe ich damals herausgefunden, dass du entführt worden warst und wohin man dich verschleppt hat.“ Er lächelte. „Meine Familie hat mich immer als ihren privaten Suchhund für im Haus verlegte Dinge benutzt.“

„Klingt nützlich.“

Er lächelte. „Das ist es. Glaubst du, dass du mit meiner Gabe leben könntest? Das hoffe ich nämlich, denn dann nehme ich dich auf der Stelle mit nach Hause und mache dir einen Heiratsantrag. Oder umgekehrt.“

Sie musste lachen. „Also, ehrlich gesagt, ich finde die Aussicht verlockend, nie wieder nach verlorenen Schlüsseln suchen zu müssen, wenn ich dich nehme.“

Er legte die Arme um sie und drückte sie an sich. „Ist das ein Ja?“

Als Antwort küsste sie ihn in einer Weise, die keinen Zweifel ließ. Travis hielt sie und fühlte sich glücklich.

Nach einer Weile löste sie sich ein Stück von ihm und sah ihm in die Augen. „Du willst mich wirklich, Travis? Nicht nur vorübergehend?“

„Ja, Rya. Und zwar so, wie du bist.“ Er sah sie erwartungsvoll an.

Sie forschte noch einmal in seinen Augen, ehe sie lächelte. „Ja, Travis. Ich kann ganz bestimmt mit deiner Gabe leben. Und ja, ich liebe dich auch. So sehr, wie ich mir nicht vorgestellt habe, dass ich jemals einen Mann lieben könnte.“ Sie sah ihn unsicher an. „Gibt es noch etwas, das ich über dich wissen sollte? Wenn wir schon mal dabei sind.“

Er nickte. „Einer meiner Freunde ist ein Dämon, zwei meiner Freunde waren das mal zur Hälfte, und ich habe mit der Tochter des Todesengels geschlafen, die übrigens auch zu einem Teil Dämonin ist.“ Er ließ ihr keine Zeit, ihn zu beschuldigen, sie auf den Arm zu nehmen. „Und was deine Narbe betrifft …“ Er streckte die Hand danach aus und hinderte sie daran, sie zu verstecken. „Besagte Tochter des Todesengels besitzt magische Heilkräfte. Ich habe nur deshalb keine Narben am Körper, weil sie die alle geheilt hat, als sie mich damals ins Leben zurückholte. Wenn du willst, wird sie deine bestimmt auch heilen.“

Sie sah ihm in die Augen. „Das ist wirklich alles wahr?“

„Auf mein Ehrenwort.“

Rya tastete nach der Narbe und zog sie mit dem Finger nach. Mehrmals. Nach einer Weile sah sie ihm in die Augen. „Ich werde sie behalten. Wie du gesagt hast, ist sie ein Zeichen dafür, dass ich überlebt habe.“ Sie lächelte. „Und ein Zeichen dafür, dass du mich nicht wegen meines Äußeren liebst.“

Travis drückte sie an sich. „Sondern wegen des Feuers in dir, meine wunderbare Göttin.“ Er küsste sie und nahm anschließend ihre Hand. „Lass uns die Formalitäten erledigen, mit denen du offiziell DOC-Mitarbeiterin wirst. Danach bitte ich jemanden, uns zu mir nach Hause zu bringen, wenn es dir recht ist. Nach Las Vegas. Ich möchte dich für die nächsten mindestens vierundzwanzig Stunden ganz für mich allein haben.“

Sie lächelte. „Das ist mir sehr recht. Und nach Vegas wollte ich schon immer mal. Mit dir wird es mir dort bestimmt gefallen.“ Sie wurde ernst und legte die Hand gegen seine Wange. „Und ich bin mir sehr sicher, dass ich auch Travis Halifax lieben werde, wenn ich ihn erst einmal richtig kennengelernt habe.“

Er nahm ihre Hand und drückte einen Kuss auf die Innenfläche. „Du wirst feststellen, dass sehr viel von Tom Fox in mir steckt. Nämlich genau das, was du an ihm liebst.“

Travis legte den Arm um ihre Schultern und verließ mit ihr den Raum für den Beginn eines neuen Lebensabschnitts für sie beide, der bis ans Ende ihrer Tage bestehen bleiben würde.

Die Autorin

Mara Laue, 1958 in Braunschweig geboren, begann im Alter von 12 Jahren mit dem Schreiben. Seit 1980 wurden Fantasy- und Science-Fiction-Storys, Kriminal- und andere Kurzgeschichten und Gedichte in Anthologien und Fanzines sowie verschiedene Sachartikel zu diversen Themen veröffentlicht. 1999 erschien ihr erstes Buch. Seit 2005 arbeitet sie als Berufsschriftstellerin und schreibt Krimis/Thriller, Science-Fiction, Okkult-Krimis, Dark Romance, Fantasy und Lyrik, aber auch Theaterstücke.

Sie ist Mitglied der „Mörderischen Schwestern – Vereinigung deutschsprachiger Krimiautorinnen“ und im „Syndikat – Autorengruppe deutschsprachige Kriminalliteratur“. Sie hat zwei eigene Okkult-Krimi-Serien „Sukkubus“ und „Schattenwolf“ beim Online-Magazin „Geisterspiegel“ und schreibt die beiden Science-Fiction-eBook-Serien „Sternenkommando Cassiopeia“ (Cassiopeia Press) und „Mission Phoenix“ (VSS Verlag). Ferner unterrichtet sie kreatives Schreiben in Workshops und Fernkursen. Wenn ihr das Schreiben die Zeit dazu lässt, arbeitet sie im Nebenberuf als Künstlerin und Fotokünstlerin.

Im Jahr 2012 gewann sie ein „Tatort-Töwerland“-Literaturstipendium für den Kriminalroman „Brocksteins letzter Vorhang“ (erscheint 2014) und erreichte eine Platzierung beim „Sauerländer Theaterstückepreis“ für das sozialkritische Stück „Abgestürzt“.

Weitere Infos: www.mara-laue.de oder per App:

Eiskalt entflammt – SGU 01

Lisa Gibbs

ISBN: 978-3-864432-32-3

Was wäre, wenn du besondere Fähigkeiten hättest?

Was wäre, wenn du damit nicht allein auf der Welt wärst?

Was wäre, wenn es den Einen gäbe, der deine Fähigkeiten so ergänzt, dass du erbarmungslos kämpfen, siegen, begehren und leidenschaftlich lieben kannst?

Als die talentierte Sprengstoffexpertin und Elitepolizistin Lou Miller das Angebot bekommt, Teil der verdeckt operierenden Spezialeinheit SGU - Special Gifted Unit zu werden, ist sie zunächst skeptisch. Seit ihrer Kindheit verfügt sie über ausgeprägte paranormale Fähigkeiten, die sie bisher als Fluch betrachtete, weil es sie zur Einzelgängerin machte. Während Lou lernt, Teil eines Teams mit besonderen Fähigkeiten zu sein, erkennt sie, dass sie die härteste Schlacht gegen sich selbst führen muss, bei dem Versuch, dem geheimnisvollen Teammitglied Scar zu widerstehen. Ein Kämpfer, der nicht nur äußerlich von Gewalt gezeichnet ist, sondern auch eine Seele aus Eis zu haben scheint.

Kann das leidenschaftliche Band, das zwischen ihnen entbrennt, alle Dämonen der Vergangenheit und Bedrohungen der Gegenwart bannen oder wird es Lou und Scar im Sog der Gefahren zerreißen?