Der Ripper - Roman
Author: Heyne
Date: 2010-09-06T22:00:00+00:00
Rights: Vollständige überarbeitete Taschenbuchausgabe 01/2010 Copyright © 1993 by Richard Laymon Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010 by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Inhaltsverzeichnis

ZUM BUCH
ZUM AUTOR
LIEFERBARE TITEL
Widmung
PROLOG

ERSTER TEIL - Fort von Whitechapel, auf nach Amerika

Kapitel 1 - Barnes, ein Gentleman
Kapitel 2 - Ich breche auf
Kapitel 3 - Ich und die Unglückseligen
Kapitel 4 - Der Lynchmob
Kapitel 5 - Ein blutiger Mord
Kapitel 6 - Dem Teufel auf den Fersen

Kapitel 7 - Auf der Themse, an Bord der True D. Light

Kapitel 8 - In Fesseln

Kapitel 9 - Eine lange Nacht

Kapitel 10 - Patrick stößt zu unserer Mannschaft

Kapitel 11 - Patrick schlägt zu

Kapitel 12 - Mann über Bord

Kapitel 13 - Starker Seegang, schwache Hoffnung

Kapitel 14 - Unsere letzte Nacht auf der True D. Light

Kapitel 15 - Allein

ZWEITER TEIL - Der General und seine Ladys
Kapitel 16 - Das Haus im Schnee
Kapitel 17 - Der General

Kapitel 18 - Die Gastfreundschaft der Forrests

Kapitel 19 - Die Jacht und das Pferd
Kapitel 20 - Weihnachten und danach
Kapitel 21 - Verluste
Kapitel 22 - Nächtlicher Trost
Kapitel 23 - Herrliche Zeiten
Kapitel 24 - Massaker

DRITTER TEIL - Auf dem Weg nach Tombstone
Kapitel 25 - Gen Westen
Kapitel 26 - Briggs

Kapitel 27 - Ich nehme Abschied von Sarah und dem Zug

Kapitel 28 - Desperados
Kapitel 29 - Der Überfall
Kapitel 30 - Schießunterricht

Kapitel 31 - Meine erste Nacht im Lager der Gesetzlosen

Kapitel 32 - Wilde Drohungen
Kapitel 33 - Ärger in Bailey’s Corner
Kapitel 34 - Die Verfolger

VIERTER TEIL - Der mühsame Trail
Kapitel 35 - Nennt mich Ismael
Kapitel 36 - Fremde auf dem Trail
Kapitel 37 - Lazarus und der Tote
Kapitel 38 - Ich werde überfallen
Kapitel 39 - Partner
Kapitel 40 - Die Dame in Not
Kapitel 41 - Das Gewitter
Kapitel 42 - Die Leiche
Kapitel 43 - Ich finde Jesse
Kapitel 44 - Das Maultier
Kapitel 45 - Stürmische Augenblicke
Kapitel 46 - Wir reisen weiter

FÜNFTER TEIL - Das Ende des Trails
Kapitel 47 - Wir meiden Tombstone
Kapitel 48 - Apachen-Sam
Kapitel 49 - Aufbruch zum Dogtooth Mountain
Kapitel 50 - Gefahr im Tal der Ungeheuer
Kapitel 51 - Ein schrecklicher Fund
Kapitel 52 - Whittles Höhle
Kapitel 53 - Showdown
Kapitel 54 - Wunden und Verbände
Kapitel 55 - Der Weg aus den Bergen

EPILOG

Copyright

ZUM BUCH

Whitechapel, November 1888. Im viktorianischen London treibt Jack the Ripper sein Unwesen. Zufällig muss der junge Trevor Bentley mitansehen, wie Jack the Ripper einen grässlichen Mord begeht, und kommt selbst nur knapp mit dem Leben davon. Der erbarmungsloseste Serienkiller, den die Annalen der englischen Kriminalgeschichte verzeichnen, verlässt London und macht sich auf den Weg nach Amerika. Trevor, der dem Ripper das blutige Handwerk legen will, folgt ihm in die Neue Welt, erlebt viele Abenteuer und trifft seine große Liebe, bevor er sich erneut der Bestie in Menschengestalt stellen wird.

Eine unnachahmliche Mischung aus Abenteuerroman und Horrorstory - Richard Laymons ungewöhnlichstes Buch.

ZUM AUTOR

Richard Laymon wurde 1947 in Chicago geboren und studierte in Kalifornien englische Literatur. Er arbeitete als Lehrer, Bibliothekar und Zeitschriftenredakteur, bevor er sich ganz dem Schreiben widmete und zu einem der bestverkauften Spannungsautoren aller Zeiten wurde. 2001 gestorben, gilt Laymon heute in den USA und Großbritannien als Horror-Kultautor, der von Schriftstellerkollegen wie Stephen King und Dean Koontz hoch geschätzt wird.

Richard Laymon im Internet: www.rlk.cjb.net

LIEFERBARE TITEL

Rache - Die Insel - Das Spiel - Nacht - Das Treffen - Der Keller - Die Show - Die Jagd - Der Regen

Dieses Buch ist Bob Tanner gewidmet,
einem Gentleman und erstklassigen Agenten.

Mit deiner Führung und Hilfe
bin ich weit über das hinausgewachsen
was ich mir zugetraut habe.

Übrigens:
vor einiger Zeit hast du beim Mittagessen
vorgeschlagen, ich sollte es mal
mit einem englischen Schauplatz versuchen.
Das habe ich getan.
Also geht dieser Roman auf dein Konto.

Ich liebe meine Arbeit, und ich werde zu neuen Taten
schreiten. Sie werden bald wieder von mir und meinen
lustigen kleinen Spielchen hören … Meine Klinge ist
schön scharf. Ich werde sofort ans Werk gehen, wenn
sich mir die Möglichkeit bietet. Alles Gute.
Ihr sehr ergebener
Jack the Ripper

Aus einem Brief vom 25. September 1888, der Jack the Ripper zugeschrieben wird.

Nicht Gott hat die Menschen gleich gemacht,
sondern Colonel Colt.

Anonymer Cowboy

PROLOG

Worin ich Ihnen auf meine abenteuerliche Geschichte Lust zu machen beabsichtige

Londons East End war ein ziemlich gefährliches Pflaster, doch ebendort befand ich mich am Abend des 8. November 1888, ein junger Bursche von fünfzehn Jahren mit mehr Schneid als Verstand.

Das ist jetzt etwa zwanzig Jahre her; höchste Zeit also, zur Feder zu greifen, bevor mir die Einzelheiten entfallen oder ich von einer Schlange gebissen werde.

Alles fing damit an, dass ich mich auf die Suche nach Onkel William machte, damit er sich um Barnes kümmerte. Sie müssen wissen, mein Onkel war Konstabler bei der Polizei. Er war ein harter, zäher Bursche. Ein paar Worte - oder Schläge - von ihm, und dieser Schurke Barnes hätte es nicht noch einmal gewagt, meine Mutter mit dem Gürtel zu traktieren.

Also brach ich gegen einundzwanzig Uhr auf und schätzte, in weniger als einer Stunde mit meinem Onkel wieder zurück zu sein.

Aber es sollte mir nicht vergönnt sein, ihn zu finden.

So, wie sich alles ergab, sollte ich meinen Onkel William niemals wiedersehen, und es sollte viele Jahre dauern, bis ich meine liebe Mutter das nächste Mal in die Arme schließen konnte.

Manchmal verspürt man den Wunsch, man könnte noch einmal von vorn anfangen und einige Dinge anders anpacken.

Kann man natürlich nicht.

Und vielleicht ist es auch besser so.

Nun, sicher habe ich mich nach meiner Mutter gesehnt und meine Freunde vermisst und mich gefragt, wie mein Leben ausgesehen hätte, wäre ich an diesem Abend nicht nach Whitechapel gegangen. Denn das bedauere ich noch heute, wenn auch nicht mehr allzu sehr.

So ist das nun mal.

Ich habe ein paar brenzlige Situationen erlebt und stand einigen gottlosen Schrecknissen gegenüber, aber es gab auch viele gute Zeiten. Ich habe wunderbare Abenteuer erlebt und treue Freunde gefunden. Ich habe die Liebe gefunden. Und bis jetzt konnte ich dem Tod noch immer ein Schnippchen schlagen.

Auch wenn es manchmal recht knapp ausging.

Ich bin allen möglichen Schurken begegnet, wurde von Lynchmobs und Bürgerwehren gejagt und stand Jack the Ripper höchstpersönlich gegenüber.

Aber ich erfreue mich noch immer bester Gesundheit und bin bereit, meine Geschichte zu erzählen.

Was ich jetzt tun werde.

Mit freundlichen Grüßen des Verfassers

TREVOR WELLINGTON BENTLEY

Tucson, Arizona 1908

ERSTER TEIL

Fort von Whitechapel, auf nach Amerika

1

Barnes, ein Gentleman

Der Abend war wie dazu geschaffen, ihn zu Hause zu verbringen, und so saß ich faul vor dem Kaminfeuer in unserer Wohnung in der Marylebone High Street und ließ mich wärmen. Ich hatte die schreckliche Langweile überlebt, die meine Hausaufgaben mit sich brachten (und die ich mir wirklich hätte sparen können), das Mädchen war außer Haus, um seinen Schatz zu besuchen, und Tom und Huck halfen mir nach Kräften dabei, mich in bessere Stimmung zu versetzen, indem sie wilde Pläne schmiedeten, wie sie Jim aus der Obhut von Onkel Silas und Tante Sally befreien konnten. Tom konnte einen schier zur Verzweiflung bringen. Er tat nie etwas auf einfache Art und Weise.

Sosehr mich Mr. Twains Buch auch fesselte, horchte ich dennoch nach Schritten draußen auf der Treppe. Aber es war nichts zu hören außer dem Geräusch des Regens, der gegen die Fensterscheiben prasselte.

Mutter hätte schon vor einiger Zeit wieder daheim sein müssen. Sie war direkt nach dem Abendessen aufgebrochen, um Liz McNaughton, die dank eines Kutschenunfalls auf der Lombard Street nur noch ein Bein hatte, ihren dienstäglichen Geigenunterricht zu geben.

Obwohl es schäbig von mir war, ertappte ich mich bei dem Wunsch, dass Liz statt ihres Beines einen Arm verloren hätte. Das hätte ihrem Geigenspiel einen Dämpfer versetzt. Mutter wäre die undankbare Aufgabe erspart geblieben, ihr an einem solch ungemütlichen Abend einen Besuch abstatten zu müssen, und damit mir meine Sorge um sie.

Denn davon hatte ich reichlich.

Ich fand niemals Ruhe, wenn Mutter abends unterwegs war. Ich hatte keinen Vater, nicht einmal eine verschwommene Erinnerung an ihn, denn ich war noch ein Säugling, als er als Soldat bei den Berkshires in der Schlacht von Maiwand einer Jezail-Kugel zum Opfer gefallen war. Ohne Vater aufgewachsen, lebte ich in ständiger Furcht, auch Mutter zu verlieren.

Während ich also über den Grund für ihre Verspätung nachsann, beschwor ich einen ganzen Reigen schrecklicher Dinge herauf, die ihr zugestoßen sein konnten. Schon in normalen Zeiten hätte sie von einer Droschke überfahren oder von Halsabschneidern überfallen werden können. Aber dies waren keine normalen Zeiten, lauerte doch irgendwo der Mörder aus Whitechapel mit seinem Messer.

Während die meisten Bewohner Londons nur das wussten, was in der Zeitung stand, war ich dank meines Onkels William, der im Polizeirevier in der Leman Street arbeitete, ziemlich eingehend über die schrecklichen Einzelheiten der Untaten des Rippers informiert. Nicht nur, dass Onkel William zwei der Opfer mit eigenen Augen gesehen hatte, es bereitete ihm auch außerordentliches Vergnügen, mir alles auf grausige Weise zu beschreiben. Oh, seine Augen blitzten dann geradezu vor diebischer Freude! Ich habe keinen Zweifel, dass er mit Vergnügen sah, wie sehr ich jedes Mal erbleichte. Dennoch wollte ich stets mehr davon hören.

Als ich an diesem Abend auf Mutter wartete, wünschte ich mir, ich hätte nie etwas von dem Ripper gehört.

Ich sagte mir, dass es gar keinen Anlass zu der Befürchtung gab, er könnte sie niederstrecken. Schließlich lag die Wohnung der einbeinigen Liz genauso weit vom East End entfernt wie die unsere. Der Ripper würde sich weit von seinen bisherigen Jagdgründen entfernen müssen, um in unsere Gegend zu kommen. Außerdem war es noch viel zu früh am Abend für ihn. Und er brachte nur Huren um.

Mutter hätte auf jeden Fall vor ihm sicher sein müssen.

Trotzdem sorgte ich mich, bis mir der Schädel brummte. Schließlich legte ich das Buch beiseite und ging voller Unruhe auf und ab. Das hatte ich dann auch einige Zeit lang gemacht, als die Haustür zuschlug. Dem folgten schwere, unsichere Schritte auf der Treppe nach oben. Mutters Schritt war gewöhnlich leicht und anmutig. Neugierig eilte ich hinaus und sah nach unten.

Dort war Mutter, und sie zerrte den schweren Rolfe Barnes hinter sich her.

»Mum!«

»Hilf uns.«

Ich eilte hinunter und stützte die andere Seite des Taugenichts. Er war durchnässt bis auf die Haut und stank nach Rum. Obwohl er kaum dazu in der Lage war, die Beine zu bewegen, während wir ihn die Treppe hinaufstemmten, murmelte er ununterbrochen vor sich hin.

»Wir geben ihm doch wohl nicht Obdach, oder?«

»Und ob wir das tun! Mäßige deinen Tonfall, junger Mann. Er hätte auf der Straße umkommen können.«

Welch ein Verlust für die Welt, dachte ich, behielt es aber für mich. Barnes hatte die Angewohnheit, sich nach ein paar Gläsern in einen brutalen, äußerst reizbaren und unflätigen Rüpel zu verwandeln. Er hatte jedoch im zweiten afghanischen Krieg an der Seite meines Vaters gekämpft, und ihm zufolge waren sie bis zum bitteren Ende die besten Kameraden gewesen. Ich hatte ihn immer für einen Lügner gehalten, aber Mutter traute dem Mann nichts Schlechtes zu. Sie hatte ihn von Anfang an wie ein Familienmitglied behandelt.

Nicht, dass sie sich in ihn verliebt hätte. Wenigstens war sie (soweit mir bekannt war) klug genug gewesen, seine amourösen Annäherungsversuche zurückzuweisen. Doch obwohl sie vor einigen Jahren seinen Heiratsantrag höflich abgelehnt hatte, stand ihm unsere Tür immer offen.

Und heute Abend riss sie ihn nachgerade hindurch.

»Wo hast du ihn gefunden?«, fragte ich, während wir uns die Stufen emporkämpften.

»Zusammengebrochen vor dem Boar’s Head.«

»Ah«, meinte ich. Der Pub war direkt an der Straßenecke. »Vermutlich hat er dort auf der Lauer gelegen und sich zusammenbrechen lassen, als er dich vorbeigehen sah.«

»Trevor!«

Barnes murmelte und fluchte die ganze Zeit. Mutter reagierte darauf mit beschwichtigenden Worten wie »Sie armer Kerl« und »Sie sind sicher ganz durchnässt« und »Sie werden sich den Tod holen«.

Aber zunächst holten wir ihn aus seinem Rock und setzten ihn aufs Sofa. Mir fiel die Aufgabe zu, ihm die nassen Stiefel auszuziehen, während Mutter ihren Mantel ablegte und eilig Tee machte.

Ich schätze, es war ein Fehler von ihr, mich mit ihm allein zu lassen.

Mein Fehler war es, den Mund aufzumachen.

Eigentlich brummelte ich nur vor mich hin und rechnete nicht damit, dass ein Kerl in seinem Zustand mich hören, geschweige denn verstehen würde.

Ich sagte: »Verdammter Schuft.«

Die Worte waren noch nicht ganz über meine Lippen gekommen, da krachte seine Faust auch schon auf meine Nase und schickte mich rücklings zu Boden. In den nächsten Augenblicken erwies sich Barnes als ziemlich lebendig für einen derart betrunkenen Burschen. Er sprang mich an und schlug mich beinahe besinnungslos, bevor Mutter mir zu Hilfe eilte.

»Rolfe!«, rief sie.

Noch einmal schlug er mir seine riesige Faust ins Gesicht. Dann kam er taumelnd auf die Beine, als Mutter ihn an den Haaren zog. Meine Sinne waren völlig benebelt, und so sehr ich mich auch anstrengte, mir blieb nichts anderes übrig, als dazuliegen und zusehen zu müssen, wie Barnes Mutter an den Handgelenken packte. Er zog sie an sich und schlug ihr derart fest ins Gesicht, dass ihr Kopf zur Seite gerissen wurde. Dann stieß er sie quer durchs Zimmer. Sie prallte mit solcher Wucht gegen einen Lehnstuhl, dass sie ihn gegen die Wand stieß. Auf den Knien liegend hob sie den Kopf und versuchte sich hochzustemmen.

Barnes stand bereits hinter ihr. »Zu gut für mich, was?« Er schlug ihr gegen den Hinterkopf. »Du und dein hässlicher Balg!« Er schlug ihr wieder auf den Kopf, und sie vergrub das Gesicht in den Armen.

Barnes ergriff mit einer Hand ihren Hals. Mit der anderen zerriss er ihr die Bluse.

»Nein!«, stieß Mutter hervor. »Rolfe! Bitte! Der Junge!«

Sie wollte den Kopf heben, aber er versetzte ihr wieder einen Hieb. Dann riss er ihr das Unterkleid bis zur Taille herunter und entblößte ihren Rücken.

Seine Schläge hatten mich nicht so sehr betäubt, dass ich nicht vor Wut und Scham errötet wäre.

»Aufhören!«, schrie ich und versuchte, auf die Beine zu kommen.

Barnes ignorierte mich und löste seinen schweren Gürtel. Mit einem Klatschen von der Lautstärke eines Pistolenschusses traf das Lederband den Rücken meiner Mutter. Sie gab einen fassungslosen, schmerzerfüllten Aufschrei von sich. Auf ihrer hellen Haut zeichnete sich ein breiter, roter Striemen ab.

Barnes konnte noch zwei Schläge anbringen.

Ich hatte Tränen in den Augen, als ich mit aller Kraft den Schürhaken schwang. Die Eisenstange traf ihn direkt über dem Ohr und ließ ihn zur Seite taumeln, den Gürtel noch immer erhoben. Er krachte gegen die Wand, prallte ab und stürzte wie ein gefällter Baum zu Boden.

Ich tänzelte noch einen Augenblick lang um ihn herum und brachte ihm Tritte bei. Dann begriff ich, dass er das Bewusstsein verloren und nichts von meinen Bemühungen hatte, also wollte ich ihm den Rest geben. Ich setzte mich auf ihn, packte den Feuerhaken fester und wollte ihm gerade den Schädel einschlagen, als mich ein Schrei davon abhielt.

»Trevor! Nein!«

Plötzlich stand Mutter vor mir und streckte den Arm aus, um den Schlag abzufangen.

»Zurück«, warnte ich sie.

»Lass ihn! Sieh doch, was du ihm angetan hast!« Mit diesen Worten ließ sie sich neben den Schurken auf die Knie fallen und beugte sich über ihn.

Ich betrachtete ihren Rücken. Meine Tränen ließen die dicken Striemen verschwimmen. An einigen Stellen sickerte ihr das Blut in hellroten Rinnsalen über die Haut.

»Dem Herrn sei Dank, du hast ihn nicht getötet!«

»Das werde ich jetzt mit Vergnügen nachholen.«

Sie sah zu mir hoch, wortlos. Es war auch kein Wort nötig. Ich schleuderte den Feuerhaken beiseite, trat von dem reglosen Körper fort und rieb mir die Augen. Ich schniefte. Das wunde, feuchte Gefühl in meiner Nase ließ mich nach unten sehen, und ich entdeckte, dass meine Hemdenbrust blutgetränkt war. Ich zog ein Taschentuch aus der Hosentasche, um dem Nasenbluten Einhalt zu gebieten, dann ließ ich mich auf einen Stuhl fallen, ohne Barnes aus den Augen zu lassen. Mutter kam zu mir. Sie strich mir übers Haar. »Er hat dir schrecklich wehgetan.«

»Er hat dich gepeitscht, Mum.«

»Daran ist zweifellos der Alkohol schuld. Er ist kein böser Mensch.«

»Böse genug, würde ich sagen. Ich wünschte, du hättest mich ihm den Schädel einschlagen lassen.«

»Wie redest du nur!« Sie zauste mir spielerisch das Haar. »Zweifellos kommt das nur von deinen Büchern.«

»Es kommt davon, dass ich zusehen musste, wie er dich ausgepeitscht hat.«

»Romane sind eine wunderbare Sache, mein Liebling, aber du darfst nicht vergessen, dass alles darin nur erfunden ist. Es ist nicht schwer, sich in einer Geschichte des Bösewichts zu entledigen. Er ist nicht aus Fleisch und Blut, verstehst du, er ist aus Papier und Tinte. Dort ist nichts dabei, einem Burschen den Schädel einzuschlagen. Aber im Leben ist das anders, mein Schatz. Hättest du Rolfe getötet, würde das wie eine kalte, schwarze Hand auf deiner Seele lasten. Es würde dich dein ganzes Leben lang verfolgen, dir des Nachts den Schlaf rauben und dich jeden Tag quälen.«

Sie klang so ernst, dass ich plötzlich mächtig froh war, Barnes nicht getötet zu haben. Obwohl sie nie jemanden umgebracht hatte, wusste sie um die Bürde einer solchen Tat.

Seither habe ich nicht wenig Kerle zur Hölle geschickt und mehr als nur eine Mütze Schlaf darüber verloren. Viel mehr als das Töten selbst peinigt meine Seele jedoch, den ein oder anderen Lumpen nicht eher getötet zu haben.

Wie auch immer, Barnes jedenfalls war noch unter den Lebenden. Ihm den Rest zu geben, schien uns beiden seinerzeit das Falsche, aber ich machte mir Sorgen, was passieren würde, wenn er wieder erwachte.

Als Mutter mit ihrer Predigt fertig war, stand ich auf und sagte: »Wir müssen uns um ihn kümmern. Sonst wird er sich wieder auf uns stürzen.«

»Ich fürchte, da hast du Recht.«

Wir starrten ihn beide an. Bis jetzt hatte er kein Glied gerührt. Aber er schnarchte leise.

»Ich hab’s«, sagte ich und eilte auf mein Zimmer. Einen Augenblick später kam ich mit einem Paar Handschellen aus Stahl zurück, einem Weihnachtsgeschenk meines Onkels William, der davon überzeugt war, ich würde eines Tages einen guten Konstabler abgeben und mir diesen Beruf schmackhaft zu machen wünschte.

Gemeinsam rollten Mutter und ich Barnes auf den Bauch. Ich legte ihm die Hände auf den Rücken und ließ die Handschellen um seine Handgelenke einrasten.

Wir standen auf und bewunderten unser Werk.

»Das müsste funktionieren«, sagte Mutter.

»Soll ich gehen und einen Bobby holen?«

Ihre Miene verfinsterte sich. Sie schüttelte den Kopf. »Man würde ihn mit Sicherheit in den Kerker werfen.«

»Genau dort gehört er auch hin!«

»Oh, mir wäre aber lieber, das könnte vermieden werden.«

»Mum! Er hat dich ausgepeitscht! Zu schweigen davon, was er noch alles hätte anrichten können. Er gehört bestraft.«

Sie schwieg eine Weile und fuhr sich einige Male über die Wange. Einmal zuckte sie zusammen, woran vermutlich der traurige Zustand ihres Rückens schuld war. Schließlich sagte sie: »Bill würde wissen, was zu tun ist.«

Das hörte ich gern.

Bill würde wissen, was zu tun war.

Einen Blick auf den Rücken seiner Schwester, und er würde Barnes das zukommen lassen, was er verdient hatte.

»Ich gehe und hole ihn«, sagte ich.

Mutter sah auf die Uhr auf dem Kaminsims. Ich ebenfalls. Es war fast neun. »Warte lieber bis morgen früh«, sagte sie.

»Er tritt seinen Dienst erst um Mitternacht an. Ich könnte ihn bequem rechtzeitig erwischen.«

»Aber der Regen.«

»Die paar Tropfen werden mir schon nicht schaden.« Ich stopfte das blutige Taschentuch wieder in die Hosentasche und hob den Feuerhaken auf. »Behalte den in deiner Nähe, und zögere nicht, ihn auch zu benutzen.«

Sie akzeptierte ihn mit einem Nicken.

Ich eilte in mein Zimmer und holte das Klappmesser mit dem Elfenbeingriff - ein weiteres Geschenk meines Onkels. Ich wollte es Mutter überlassen. Eine scharfe Klinge würde Barnes vermutlich eher als ein Feuerhaken dazu veranlassen, sich gesittet zu benehmen. Doch dann fiel mir ein, dass sie sich wahrscheinlich scheuen würde, eine so tödliche Waffe zu benutzen, also steckte ich es in die Tasche.

Und das war auch gut so. Später sollte mir das Messer das Leben retten.

Als ich ins Wohnzimmer zurückkehrte, schnarchte Barnes noch immer. Ich zog meinen Mantel an.

Mutter gab mir ein paar Schilling. »Nimm eine Droschke, mein Liebling.« Dann drängte sie mir einen Schirm auf.

Sie küsste mich auf die Stirn.

»Sei vorsichtig, Mum«, sagte ich. »Du darfst ihm nicht vertrauen.«

Dann ging ich los.

2

Ich breche auf

Von der Straße aus schaute ich zu unseren hellen, freundlichen Fenstern hinauf, ohne mich um den kalten Regen auf meinem Gesicht zu kümmern. Was mich kümmerte, war, Mutter mit Barnes zurückgelassen zu haben, und ich wünschte mir, ich hätte fester zugeschlagen. Er würde aufwachen, und Mutter in ihrer herzensguten und vergebenden Art würde Mitleid für ihn empfinden.

Sie würde seine Schmerzen lindern wollen. Es war sogar durchaus vorstellbar, dass sie ihm die Handschellen abnahm, damit er die Arme recken, es sich gemütlich machen und eine Tasse Tee trinken konnte, und in diesem Augenblick würde er wieder über sie herfallen.

Allerdings würde sie Mühe haben, den Schlüssel der Handschellen zu finden, weil der nämlich in meiner Hosentasche steckte.

Dieser Gedanke flößte mir eine gewisse Zufriedenheit ein, und genau in diesem Augenblick trat Mutter an eines der Fenster. Sie entdeckte mich und hob die Hand. Ich winkte zurück, ohne zu ahnen, dass ich sie für viele Jahre das letzte Mal sehen sollte. Dann klappte ich den Schirm auf und ging schnell los.

Es dauerte nicht lange, und ich erreichte den Droschkenstand an der Ecke Baker und Dorset Street, wo ich die vertraute rundliche Gestalt von Daws erspähte, der erfreulicherweise Dienst hatte. Daws und sein Pferd stießen beide weißen Rauch aus, der eine aus seiner Bryèrepfeife, das andere aus seinen schnaubenden Nüstern.

»Master Bentley«, grüßte der Kutscher.

»Guten Abend, Daws. Hallo, Blossom.« Ich gab dem Pferd einen Klaps auf den Hals. »Zu meinem Onkel, Guilford Street Nummer 23.«

»Wie geht’s deiner Mum?«

»Wir hatten ein wenig Ärger.«

»Schau an, Ärger also?« Er zog sich seinen Zylinder in die Stirn. »Dagegen ist Bill wohl der richtige Mann. Spring an Bord.«

Ich schwang mich in den Einspänner. Er schaukelte wie ein Boot im Sturm, als Daws hinten auf den Kutschbock stieg. Er ließ die Zügel vorschnellen, und wir fuhren mit einem solchen Ruck an, dass ich gegen die Rückenlehne geworfen wurde. Wir rasten mit erstaunlicher Geschwindigkeit los, die ich Blossom keineswegs zugetraut hätte.

Als wir unser Ziel erreichten, sprang ich auf die Straße, noch bevor der Wagen zum Stehen gekommen war, und lief zur Haustür meines Onkels.

Aber es war Tante Maggie, die auf mein Klopfen hin öffnete.

Sie schien sehr überrascht, mich zu sehen.

»Trevor! Wieso bist du in einer solchen Nacht unterwegs?« Sie streckte den Kopf vor und starrte in die Dunkelheit. »Wo ist Catherine?«

»Sie schickt mich, Onkel William zu holen. Wir hatten Streit mit Rolfe Barnes, und sie ist zu Hause und bewacht ihn.«

»Komm erst mal aus dem Regen.« Obwohl ich es eilig hatte, gehorchte ich dem Befehl meiner Tante. Schon damals wusste ich, dass schlichter Gehorsam beim weiblichen Geschlecht viel weniger Zeit verplempert als Erklärungen. Ladies sind ein sturer Haufen und übertreffen in dieser Hinsicht jedes Maultier um Längen.

»Du siehst ja schrecklich aus«, sagte sie. »Nass bis auf die Knochen. Du wirst dir eine Lungenentzündung holen. Was ist mit deinem Gesicht passiert? Du liebe Güte.« Sie berührte meine Wange, die kaum wehgetan hatte, bis sie anfing, darauf herumzudrücken. »War das Barnes?«

»Ja, und er hat Mutter mit dem Gürtel geschlagen.«

Meine Tante riss Augen und Mund auf, dann klappte sie den Mund wieder zu und schürzte die Lippen. »Oh, Bill wird ihn umbringen.«

»Genau das hoffe ich auch«, gab ich zu.

»Natürlich ist Bill nicht daheim.«

»Er ist doch nicht etwa schon im Dienst?«

»Er ist schon seit Stunden weg. Wegen diesem schrecklichen Ripper, weißt du. Der arme Mann muss Doppelschichten machen und ist kaum noch zu Hause.«

Diese Neuigkeit munterte mich nicht gerade auf. Was sollte ich jetzt tun?

»Mum möchte, dass ich ihn hole«, murmelte ich.

»Das wird leider nicht möglich sein. Möchtest du vielleicht einen Schluck Tee und einen Happen …«

»Die Kutsche.«

»Oh, richtig. Am besten fährst du wieder nach Hause.«

»Aber ich soll doch Bill holen!«

Tante Maggie runzelte die Stirn. »Ist bestimmt auch alles in Ordnung mit dir?«

»Ich will einfach nicht ohne ihn gehen.«

»Er ist nicht da, Trevor!« Sie sagte es ganz langsam, als würde sie mit einem Schwachsinnigen sprechen.

»Ja. Ich verstehe. Er ist im Dienst.«

»Genau. Aber mach dir keine Sorgen, ich werde ihm sofort von Barnes erzählen, und er wird die Sache in die Hand nehmen.«

»Morgen früh.«

»Morgen früh als Erstes. Und jetzt fährst du schnell zu Catherine zurück.«

»Ja, Ma’am.«

»Bestimmt?« Sie legte den Kopf schief und sah mich scharf an. Ich versuchte unschuldig auszusehen, aber es zog nicht. »Ich werde mal lieber ein Wort mit dem Kutscher wechseln.«

Ich winkte Daws. Er kletterte vom Kutschbock und eilte herüber. Während ich wartete, hastete Tante Maggie in die Wohnstube, klimperte mit ein paar Münzen und kam im selben Augenblick zurück, als Daws die Schwelle betrat und seinen Hut zog.

»Bringen Sie den jungen Trevor bitte schnurstracks zurück nach Haus, auch gegen seine eventuellen anderen Absichten - ich zahle Ihnen dafür seine Fahrt und einen kleinen Zuschlag.« Sie leerte ihre Hand in Daws’. »Zur Marylebone High Street Nummer 35, und sonst nirgendwohin. Haben Sie verstanden?«

»Durchaus, durchaus, ja. Keine Sorge. Heim zu Mum und sonst nix, darauf könn’se sich bei Daws verlassen. Jawoll.«

Sie schaute mich kurz prüfend an und gab mir schließlich einen Kuss auf die geschwollene Wange. »Also gut. Dann ab mit dir.«

»Auf geht’s, Master Bentley.«

Mit aller gebotenen Höflichkeit verabschiedete ich mich von Tante Maggie und eilte zurück zur Kutsche.

»Könnten wir den Weg über die Polizeiwache in der Leman Street nehmen?«, fragte ich Daws.

»Ah, kann ich nich machen. Daws hat’s versprochen, und was er verspricht, das hält er auch.«

»Aber du bist doch mein Freund?«

»Das hoff ich doch sehr. Und’nen Freund bittet man nich, sein Wort zu brechen, oder?«»Wohl nicht«, grummelte ich und stieg ein. Wie zuvor schaukelte der Einspänner, als Daws auf den Sitz kletterte, aber diesmal fuhr er ganz langsam an. Wir rollten los.

Ich würde mich nicht wie ein Gefangener nach Haus kutschieren lassen, da konnte Tante Maggie anstellen, was sie wollte.

Ich war aufgebrochen, um Onkel William zu holen, und genau das hatte ich auch vor.

Wie John McSween später zu sagen pflegte: »Du tust das, was du für das Richtige hältst, und zum Teufel mit jedem, der sich dir dabei in den Weg stellt.« Obwohl es noch einige Zeit dauern würde, bis ich John kennenlernen sollte, gingen mir in diesem Augenblick ganz ähnliche Gedanken durch den Kopf, während Daws die Droschke wendete.

Und so sprang ich einfach aus der fahrenden Kutsche, rannte in einem Schwung die Straße entlang und raste um die nächste Ecke.

Ich rechnete damit, dass Daws mich verfolgen würde, und genau das tat er auch. Blossom trabte mit der ratternden Kutsche vorbei, von deren Fahrersitz aus Daws nach mir Ausschau hielt. Gut im Dunkel der Gasse verborgen sah ich ihnen nach.

Bald waren sie verschwunden. Ebenso wie Mutters Schirm, den ich im Eifer meiner Flucht zurückgelassen hatte. Aber er war in guten Händen. Als die ehrliche Haut, die er war, würde Daws ihn zu Haus abgeben.

Ziemlich stolz auf meine Tollkühnheit, schlich ich mich aus dem Gässchen zurück zur Guilford Street und marschierte in östlicher Richtung weiter.

Mit dem Selbstvertrauen, das meiner Jugend und Unwissenheit entsprang, bezweifelte ich keinen Augenblick lang, dass ich das Polizeirevier in der Leman Street und damit meinen Onkel William finden würde.

3

Ich und die Unglückseligen

Die Straße brachte mich auch planmäßig nach Holborn. Ich ging so schnell, dass mir richtig warm wurde, obwohl ich bis auf die Haut durchnässt war.

Jedes Mal, wenn ich das Verlangen verspürte, langsamer zu werden, rief ich mir Mutter ins Gedächtnis, die mit Barnes allein war, vielleicht aus dem Fenster blickte und sich fragte, warum ich noch nicht mit Onkel Bill wieder da war. Barnes würde ihr nichts antun können, nicht mit den Fesseln. Vielleicht würde er sogar bis zum Morgen seinen Rausch ausschlafen. Aber Mutter würde sich Sorgen machen. Umso mehr, wenn Daws sie besuchen und ihr von meinem Ausflug erzählen würde.

Als ich die Newgate Street erreichte, kam mir für kurze Zeit sogar der Gedanke, eine Kutsche anzuhalten und nach Hause zu fahren. Aber verflixt nochmal, mein Stolz wollte es nicht zulassen. Ich war losgezogen, Onkel Bill zu holen, und genau das würde ich auch tun.

Noch bevor es mir richtig bewusst war, passierte ich die Säulen vor der Londoner Börse und kam zur Cornhill Street.

Die Cornhill Street führte in die richtige Richtung, aber kurz darauf fand ich mich in einer mir unbekannten Gegend wieder. Leadenhall Street? In meinem ganzen Leben war ich noch nie so weit östlich gewesen. Aber nach Osten wollte ich.

Bis zu diesem Zeitpunkt waren mir nur eine Handvoll Menschen begegnet. Aber das änderte sich. Je weiter ich kam, desto mehr tauchten auf. Sie waren auf den Straßen, saßen in den Hauseingängen der Mietskasernen, kamen aus den Pubs und Varietés gestolpert, lehnten an Laternen, lauerten in dunklen Gassen. Es war ein trauriger Haufen.

Ich sah kleine Kinder und viele Jugendliche meines Alters. Einige liefen ziellos umher wie streunende Hunde. Andere spielten Fangen. Keiner von ihnen hatte Schuhe oder gar einen Mantel; sie alle waren in Lumpen gekleidet. Sie hätten in der Kälte und dem Regen gar nicht auf der Straße sein dürfen, aber vermutlich wussten sie keinen besseren Ort.

Ein paar der Erwachsenen trugen Stiefel und Mantel, aber die waren in der Minderzahl. Viele Frauen schützten sich mit über den Kopf gezogenen Schultertüchern vor dem Regen. Es gab Männer, die hatten die Krempen ihrer Hüte so tief ins Gesicht gezogen, als wollten sie es verbergen. Nicht einer trug einen Schirm, so dass ich meinen verlorenen nicht misste.

Im Gegenteil, denn schon der Schnitt meiner Kleidung verriet mich als Außenseiter. Köpfe drehten sich, als ich vorbeieilte. Leute riefen mir hinterher. Einige traten auf mich zu, aber ich legte einen Schritt zu und ließ sie hinter mir zurück.

Ich redete mir ein, dass sie lediglich neugierig waren. Sie wollten mir nichts Böses.

Mutter bezeichnete solche Leute gern als »Unglückselige«. Onkel Bill drückte sich in seinen Ripper-Berichten diesbezüglich anders aus. Für ihn waren diese Unglückseligen eine »gottlose Bande von Halsabschneidern, Huren, Gesindel und Schurken, in deren Behausungen es vor Ungeziefer nur so wimmelt, die schreckliche Krankheiten verbreiten und einem mit Vergnügen für einen halben Penny die Kehle durchschneiden«.

Vermutlich wurden Mutters Ansichten von der Güte ihres Herzens beeinflusst, während Onkel Bill durch die Natur seiner täglichen Arbeit voreingenommen war. Die Wahrheit lag wahrscheinlich irgendwo dazwischen.

Die Menschen auf der Straße sahen sicherlich nicht so aus, als wären sie vom Glück begünstigt, aber es konnten unmöglich alle Schurken und Huren sein. Vielmehr waren es, so dachte ich mir, diejenigen, denen ihre harte und schmutzige Arbeit einfach nicht viel einbrachte.

Trotzdem wurde mir immer unbehaglicher zumute. Vielleicht hatte Onkel Bill ja eine verzerrte Sichtweise der Dinge, aber das hieß nicht, dass er völlig im Unrecht war.

Ich blieb wachsam.

Wie John McSween später zu sagen pflegte: »Willy, sei auf der Hut. Besser, du entdeckst Ärger, bevor er dich entdeckt.«

Und in genau diesem Augenblick fiel mein Blick auf ein Mädchen, das sich an eine Laterne lehnte. Ihr lockiges Haar war klatschnass und lag eng am Kopf an. Sie schien nur geringfügig älter als ich zu sein. Von dem blau geschlagenen, geschwollenen Auge abgesehen war sie recht hübsch. Sie trug ein langes Kleid, und um die Schultern hatte sie ein Tuch gelegt. Als ich näher kam, stieß sie sich von der Laterne ab und trat einen Schritt auf mich zu.

Ich ging langsamer.

War das etwa eine der Huren, von denen mir Onkel Bill erzählt hatte?

Plötzlich war mir ganz heiß und unbehaglich zumute.

Sicher war es klüger, hier schnell zu verschwinden. Auf der anderen Straßenseite lehnte ein Beinloser mit Augenklappe an einer Mauer und trank aus einer Flasche. Er hätte mir schwerlich hinterherrennen können, dennoch verspürte ich kein Bedürfnis, ihm auch nur einen Deut näher zu kommen.

Also ging ich geradeaus weiter.

Das Mädchen stellte sich mir direkt in den Weg. Ich blieb stehen und lächelte sie so angestrengt an, dass mir die Lippen wehtaten. Dann ging ich um sie herum, in der Hoffnung, sie zurückzulassen. Sie machte die Bewegung mit und grinste.

»Wohin so eilig?«, fragte sie. Zumindest nahm ich an, dass sie das fragte. Es klang wie »Wohissoeilch?«. Ihr Atem stank kräftig nach Bier.

»Ich fürchte, ich habe mich verlaufen. Ich bin auf dem Weg …« Ich zögerte. Vermutlich war es nicht sehr ratsam, eine solche Person wissen zu lassen, dass ich zur Polizei wollte. »Ich will in die Leman Street«, sprach ich weiter. »Ist das weit von hier?«

»Also zur Leman Street willst du? Tja, dann wird dich Sue einfach mal genau dort hinbringen, oder?«

Sobald ich begriffen hatte, was sie da gesagt hatte, machte sich ein flaues Gefühl in meinem Magen breit. »Oh, das ist nicht nötig. Wenn Sie nur so freundlich wären und mir die Richtung zeigen …«

Sie trat einfach an meine Seite, nahm meinen Arm und wollte mich weiterzerren. Zu dem Biergestank kam jetzt noch ein süßlicher Parfümgeruch, der mir den Atem raubte.

»Nein, das brauchen Sie nicht«, protestierte ich.

»So ein junger Herr wie du, der würde sicher an Gesindel geraten, das dir was Schreckliches antut und dich womöglich irgendwo tot liegen lässt, und das willst du doch nicht, oder doch? Sue wird auf dich achtgeben, und mir nichts, dir nichts sind wir da, wo du hinwillst.«

»Vielen Dank, aber …«

»Hier entlang, hier entlang.« Sie führte mich um die Ecke.

Die Straße, in die wir einbogen, war noch schmaler als die vorherige. Einige der Gaslaternen brannten nicht, wodurch manche Teile der Straße in völliger Dunkelheit lagen. Rechts und links waren Mietskasernen. Die Fenster waren größtenteils zerbrochen, hinter einigen brannte Licht. Menschen standen in den Hauseingängen, lehnten an den Mauern oder streiften in der Dunkelheit vor uns umher.

Ich war froh, solch eine Gegend nicht allein durchqueren zu müssen.

»Wie heißt du?«, fragte Sue.

»Trevor.«

»Gefalle ich dir, Trevor?« Sie zog an meinem Arm, so dass er gegen die Rundung ihrer Brust stieß.

Da ich sie nicht beleidigen wollte, ließ ich ihn dort.

»Sie sind sehr nett«, sagte ich.

Sie lachte kehlig. »Nett? Oh, was für ein süßer junger Herr du bist, und dann auch noch so mutig.« Sie wandte mir das Gesicht zu, und ihr Bieratem streifte an meiner Wange vorbei. »Bin ich nicht hübsch?«

In der Dunkelheit war ihr Gesicht kaum mehr als ein verwischter Fleck, aber es fiel mir nicht schwer, mich daran zu erinnern, wie sie im Licht der Laterne ausgesehen hatte. Außerdem hätte ich ihr auch zugestimmt, wenn sie wie das Hinterteil eines Pferdes ausgesehen hätte, nur um sie bei Laune zu halten. »Sie sind wirklich sehr hübsch.«

»Bestimmt würdest du es gern mit mir tun, nicht wahr?«

Es tun!

Ich hatte keine genaue Vorstellung, was damit alles verbunden war, aber es jagte mir eine Heidenangst ein. Mein Mund wurde trocken, und mein Herz hämmerte plötzlich so heftig, dass mir fast die Luft wegblieb.

»Es ist schon schrecklich spät«, sagte ich. »Und ich bin wirklich sehr in Eile. Aber trotzdem vielen Dank.«

»Ach, du bist aber schüchtern.«

Mit diesen Worten steuerte sie mich in eine Gasse.

»Nein, bitte«, protestierte ich. »Ich glaube nicht …«

»Es geht ganz schnell, Trevor.«

Sue hatte etwa meine Größe und war vielleicht etwas schwerer als ich. Aber ich war kräftig und schnell. Ich hätte mich ganz einfach losreißen können, wenn ich gewollt hätte.

Aber ich wollte nicht.

Zum einen wollte ich nicht meinen einzigen Führer durch diese gefährliche Gegend verlieren.

Außerdem wollte ich Sues Gefühle nicht verletzen.

Und schließlich hatte ich es noch nie mit jemandem »getan«. Hier bot sich die Chance, aus erster Hand zu erfahren, was es damit auf sich hatte.

Als ich mich endlich zu der Entscheidung durchgerungen hatte, dass dies weder der richtige Ort noch die richtige Person waren, um es zu lernen, hatte mich Sue schon gegen eine Ziegelmauer gedrückt.

Sie knöpfte meinen Mantel auf und schob ihn beiseite. Dann fing sie an, mich durch das Hemd zu streicheln. Das fühlte sich gut an. Aber das war nichts im Vergleich zu dem Gefühl, als sie mich sozusagen unter Deck streichelte. Wenn es das war, worum es »dabei« ging, dann hatte ich eine Menge versäumt. Ich lief knallrot an und war furchtbar verlegen, aber das zählte nicht im Vergleich zum Rest meiner Gefühle.

Bevor ich wusste, wie mir geschah, hatte sie ihr Tuch beiseitegeschlagen, meine Hände ergriffen und sie sich direkt auf die Brüste gelegt. Zwischen ihnen und mir befand sich nur noch dünner, nasser Stoff. Ich spürte ihre Wärme. Ihr Busen war groß und nachgiebig und weich, und etwas stieß wie kleine Fingerspitzen gegen meine Handflächen.

Ich wusste, dass ich Sue dort nicht hätte berühren dürfen. Das war bestimmt eine Sünde, und möglicherweise riskierte ich die ewige Verdammnis.

Hätte Onkel Bill mich in diesem Augenblick gesehen, hätte er mir das Fell gegerbt. Mutter wäre sicherlich in Ohnmacht gefallen.

Aber das war mir ganz egal.

Jetzt zählte nur noch, wie gut sich diese Brüste anfühlten, und wie angenehm die Gefühle waren, die Sues Berührungen in mir hervorriefen. Noch nie hatte mich jemand dort unten angefasst, so viel stand fest.

Ob Hure oder nicht, in diesem Augenblick erschien mir Sue als der großartigste Mensch, dem ich in meinem ganzen Leben begegnet war.

Dann versetzte sie mir einen Schlag.

Einen schnellen, harten Hieb unter die Gürtellinie.

Ich hatte das Gefühl, mir würden die Eingeweide in den Magen getrieben.

Sue huschte aus meiner Reichweite. Ich sackte zusammen und landete mit den Knien im Matsch. Als ich mir den schmerzenden Bauch hielt, hörte ich, wie sie ein Flüstern ausstieß. »Ned! Bob!«

Im Nu schlugen sie zu dritt auf mich ein. Sie verpassten mir eine ordentliche Tracht Prügel, aber auch ich landete ein paar schöne Treffer. Ich gab Sue einen Kinnhaken, was mich sehr freute. Doch im Großen und Ganzen bekam ich das meiste ab.

Die Straßenräuber rissen mir Mantel, Hemd und Schuhe vom Leib. Aber als sie sich auf meine Hose stürzten, zog ich das Messer aus der Tasche, klappte die Klinge in Windeseile auf und schlitzte den erstbesten Arm auf. Ich weiß nicht, ob er Bob oder Ned gehörte, aber der Betreffende schrie auf und zog sich eilig zurück.

Ich rappelte mich auf, stemmte mich mit dem Rücken an die Wand und stach nach den Burschen, sobald sie näher kamen.

Sie grunzten und fluchten und wichen vor der Klinge zurück.

»Kommt schon, ihr verdammten Schweine!«, rief ich. »Ich reiß euch die Eingeweide raus! Na kommt schon! Ich schneid euch in Stücke!«

Sue stand ein Stück abseits, sah zu und hielt die Beute fest.

Ich schrie und hieb weiter auf die beiden ein.

Schließlich gaben Ned und Bob es auf. Sie wichen keuchend zurück; der eine hielt sich den aufgeschlitzten Arm.

»Los, ihr Dummköpfe, macht ihn fertig«, rief Sue. »Wir ham’ noch kaum was erwischt. Er hat die Tasche voller Geld, ich hab’s genau gefühlt.«

Beide sahen sie an.

»Los, macht schon!«

Derjenige der beiden Kerle, der unverletzt war, gehorchte ihr.

Er stürzte sich knurrend auf mich und hieb nach mir, um das Messer abzuwehren. Ich duckte mich unter dem Schlag hinweg und wurde hart gegen die Mauer geworfen.

Das Messer versank in seinem Leib.

Er stieß mir einen Schwall seines heißen, stinkenden Atems ins Gesicht.

Eine Zeit lang regte er sich nicht. Ich spürte, wie sein Blut über meine Hand floss und meine Hose durchtränkte.

Dann wich er zurück. Er hielt sich den Magen, machte ein paar Schritte und setzte sich auf den Hosenboden. Dem platschenden Geräusch nach zu urteilen genau in eine Pfütze.

»Gottverdammt«, murmelte er. »Der Kerl hat mich umgebracht.«

Sue und der andere Bursche ergriffen die Flucht.

Ich blieb mit dem Mann, den ich erstochen hatte, allein in der Gasse zurück. Er gab schreckliche Geräusche von sich. Wimmern und Stöhnen und Weinen.

»Es tut mir leid«, sagte ich zu ihm. »Aber du hättest mich nicht angreifen dürfen.«

»Du hast mich auf dem Gewissen.«

»Es tut mir schrecklich leid«, sagte ich. Und das tat es auch.

Er stieß einen Schrei aus, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Ich lief davon. Nicht zur Straße. Die Richtung hatten Sue und ihr Freund eingeschlagen. Stattdessen rannte ich tiefer in die Dunkelheit der Gasse hinein.

4

Der Lynchmob

Ich schoss wie ein Hase um die Ecke eines Gebäudes am Ende der Gasse und rannte beinahe eine Frau über den Haufen, die dort unter einer Laterne stand. Einen kurzen Augenblick lang dachte ich, es sei Sue. Sie jagte mir einen furchtbaren Schrecken ein.

Aber ich versetzte ihr noch einen viel größeren.

Als ich mit Mühe eine Handbreit vor ihr zum Stehen kam, schrie sie aus vollem Hals.

Für Sue war sie viel zu groß.

Ich in ihren Augen dagegen keinesfalls zu klein für Jack the Ripper.

»Mörder!«, kreischte sie und fuchtelte in der Luft herum. »Zu Hilfe! Er ist es! Der Ripper!«

Dort stand ich, entblößt bis zur Taille, mit blutgetränkten Hosen, ein Messer in der Hand. Ich konnte es ihr nicht einmal zum Vorwurf machen, dass sie so hysterisch reagierte.

»Das ist nicht wahr«, stieß ich hervor. »Bitte.«

Noch immer wie am Spieß schreiend und mit den Armen rudernd stolperte sie ein paar Schritte zurück und fiel auf den Hintern. »Hilfe!«, kreischte sie. »Mörder! Verdammter Mörder!«

Plötzlich war sie nicht mehr die Einzige, die lauthals schrie. Auf der ganzen Straße ertönten Warn- und Wutschreie.

Zu den Stimmen gehörten Menschen.

Menschen, die in meine Richtung liefen.

Eine ganze Menge von ihnen.

Ich machte, dass ich wegkam.

Sie kamen von beiden Seiten, also jagte ich quer über die Straße auf eine andere Gasse zu. Das schrille Geräusch von Polizeipfeifen übertönte die Wutschreie.

So, wie es sich anhörte, waren drei Konstabler hinter mir her.

Wo zum Teufel hatten sie gesteckt, als man mich überfallen hatte?

Ich schaffte es weit vor dem aufgebrachten Mob in die Gasse, hastete weiter durch die Dunkelheit und fragte mich, ob vielleicht Onkel Bill einer der Pfeifenbläser war, doch mehr noch wünschte ich, ihr Lärm hätte weniger weit entfernt geklungen.

Die Leute, die sich auf meine Spur gesetzt hatten, wollten Blut sehen. Bis die Polizei da war, würde ich nicht mehr viel davon übrig haben.

Ich klappte im Laufen mein Messer zusammen und schob es zurück in die Hosentasche. Das war ein kluger Schachzug. Da das Messer außer Sicht war, stürzten sich die aufgeschreckten, alarmierten Leute in der nächsten Straße nicht sofort auf mich.

Bevor einer von ihnen auf die Idee kommen konnte, mich zu packen, stieß ich hervor: »Wo ist er hin?« Ich gab mir Mühe, wie ein Bursche aus dem Viertel zu klingen. Es klang wie »Wosserhin?«

Köpfe wurden geschüttelt, Schultern gezuckt.

»Wer?«, fragte ein Mann mit einer Tonpfeife.

»Was ist denn los?«, fragte eine dicke Frau.

»Habt ihr ihn denn nicht gesehen?«, rief ich.

»Wen sollen wir denn …«

»Den Ripper!«, schrie ich. Dann zeigte ich die dunkle regengepeitschte Straße entlang. »Dort ist er!«

Ein paar Frauen fingen an zu schreien.

»Kommt schon!«, brüllte ich. »Schnappen wir ihn uns!«

Ich machte mich noch gerade rechtzeitig aus dem Staub, bevor die Horde der Verfolger aus der Gassenmündung kam. Nur, dass ich jetzt der Anführer eines eigenen Mobs war. Er bestand aus vier Männern, die wie meine Verfolger begierig waren, den Ripper zur Strecke zu bringen, jedoch nicht auf die Idee kamen, ich könnte der Gesuchte sein.

Wir waren besser bei Kräften als die anderen Verfolger. Es gelang uns, den Vorsprung beizubehalten. Hin und wieder streckte ich den Arm aus, rief ein »Dort ist er!«, und wir bogen um die Ecke.

In diesem Teil der Stadt gab es reichlich dunkle Ecken. Die Straßen waren kurz und schmal und gewunden, voller abzweigender Gassen und Eingänge und Hinterhöfe mit der entsprechenden Anzahl verborgener Nischen.

Als es so aussah, als hätten wir die anderen abgehängt, griff ich mir an die Seite und wurde langsamer. Die Männer sahen mich an. Ich winkte sie weiter. »Macht schon«, keuchte ich. »Lasst ihn nicht entkommen. Er ist da vorn rechts abgebogen.«

Sie liefen weiter.

Ich duckte mich in einen Torbogen, und das keinen Augenblick zu früh.

Der ganze Mob stürmte an mir vorbei. Ich zählte acht Mann, darunter kein einziger Konstabler. Zumindest keiner in Uniform. Diese Tatsache machte mich verdammt froh. Ich hatte sie überlistet.

Nun, ich blieb eine Weile dort stehen, kam wieder zu Atem und versuchte, mir den nächsten Schritt genau zu überlegen. Zu den Hauptstraßen zurückzukehren kam nicht infrage. Eine Menge Leute hatten mich gesehen, und vermutlich hatten mittlerweile noch mehr gehört, dass der Mörder von Whitechapel ein fünfzehnjähriger Bursche war, der mit nacktem Oberkörper durch die Gassen lief.

Ich musste mir ein Hemd besorgen.

Dann würde die Welt schon anders aussehen.

Außerdem würde ich dann nicht mehr so schrecklich frieren.

Ich brauchte ein Hemd.

Ein Hemd, einen Mantel und Schuhe. Und trockene Hosen.

Warum nicht gleich einen Zauberstab?

Es gab nur einen Ausweg: Diebstahl. Ich hatte bereits die Brüste einer Hure gestreichelt und einen Mann erstochen, also schien es keine große Sünde zu sein, jetzt auch noch ein Dieb zu werden.

Wenn es darum geht, meine Haut zu retten, würde ich so ziemlich alles tun, außer einen Freund zu verraten. Das ist eine Tatsache. Es betrübt mich, wenn ich an manche Dinge denke, die ich im Laufe der Jahre tun musste, wann immer ich dem Sensenmann zu nahe kam. Klamottendiebstahl gehört bei weitem nicht zu den schlimmsten Einträgen auf meiner üppigen Liste.

Seinerzeit kam es mir allerdings nicht wie eine Kleinigkeit vor. Ich hatte nie zuvor etwas gestohlen. Aber ich brauchte unbedingt ein Hemd.

Ich wandte mich von der Straße ab, ging durch den schmalen Durchgang und fand mich im Hinterhof einer Mietskaserne wieder. Einige der Zimmer waren mit Sicherheit verlassen. Ich musste das Richtige finden und einbrechen.

Die erste Tür, genau rechts von mir, gehörte zu Zimmer Nr. 13. Das war eine Unglückszahl, also ging ich weiter und sah mich um.

Aber in allen anderen Zimmern waren Leute.

Allein das Fenster von Nr. 13 war dunkel. Außerdem war es kaputt. Das Loch war mit einem Lappen zugestopft, der die Londoner Regengüsse abhalten sollte. Ich lauschte einen Moment. Hinter dem Fenster war alles still. Das bedeutete nicht unbedingt, dass der Raum leer war, aber es ließ mich hoffen.

Ich ging zur Tür und klopfte leise.

Es meldete sich niemand. Die Klinke ließ sich niederdrücken, aber nicht öffnen, also war die Tür vermutlich von innen verriegelt. Die Vorstellung, dass doch jemand anwesend war, ließ mich beinahe verzweifeln.

Aber dann kam mir der Gedanke, dass derjenige, der dort wohnte, das Zimmer vielleicht durch eine andere Tür verlassen hatte.

Ich ging zurück zum Fenster und zog den Lappen heraus. Leise rief ich durch das Loch im Glas: »Hallo? Jemand zu Hause?«

Keine Antwort.

Ich schob den Arm durch das Loch, tastete in Richtung Tür, und das Erste, was ich berührte, war der Riegel! Das kam mir wie ein Glücksfall vor.

Die Dreizehn mag ja für andere eine Unglückszahl sein, dachte ich, aber nicht für mich.

Der Riegel ließ sich mühelos zurückschieben, dann zog ich den Arm vorsichtig zurück, denn ich wollte mich nicht schneiden. Schließlich stopfte ich den Lappen wieder in das Loch.

Ich öffnete die Tür. Alles blieb ruhig.

Wäre das Zimmer noch dunkler gewesen, hätte ich nicht die Hand vor Augen sehen können. Aber das Fenster und die geöffnete Tür ließen etwas Licht hinein. Leider nicht genug, um zu zeigen, ob jemand auf dem Bett lag.

Ich betete, dass dies nicht der Fall war.

Ich schlich weiter und tastete vorsichtig das Bett ab.

Vermutlich hätte ich entsetzt aufgeschrien, hätte ich einen Körper ertastet.

Aber die Bettdecke war ganz glatt.

Am anderen Ende des Bettes stand ein Tisch. Direkt daneben ein Stuhl. Neben der Tür gab es noch einen kleinen Tisch.

Alles in diesem Zimmer stand eng beisammen. Es handelte sich um den kleinsten Raum, den ich je zu Gesicht bekommen hatte, und ich bedauerte die Person, die in so beengten Verhältnissen wohnen musste. Es war kaum genug Platz für das Bett. Es stand in die Ecke gedrückt, und man konnte die Tür nicht öffnen, ohne gegen den Tisch an dessen Fußende zu stoßen.

Ich fühlte mich wie jemand, der in das Elend eines anderen eindringt.

Aber wenigstens war ich aus dem Regen. Das Zimmer war zwar auch nicht gerade warm, aber es war noch immer angenehmer als draußen.

Ich schloss die Tür. Ich wollte gerade den Riegel vorschieben, um sicherzugehen, dass ich nicht überraschend Besuch bekam, als mir bewusst wurde, dass es keinen anderen Ausgang gab. Das gab mir zu denken. Was machte die Bewohnerin, langte sie jedes Mal durch das zerbrochene Fenster, wenn sie herein wollte?

Es konnte nur eine Sie sein, da war ich mir ziemlich sicher, ohne eigentlich zu wissen, warum.

Dann dämmerte es mir. Neben dem Aschengeruch aus dem erloschenen Kamin und Düften wie Schweiß und Bier und anderen Ausdünstungen, die ich nicht genau benennen konnte, roch es hier nach Parfüm, das so süßlich war, dass mir beinahe davon schlecht wurde.

Es roch genau wie das Parfüm von Sue.

Ich schob schnell den Riegel vor.

Und fragte mich, wo ich mich verstecken konnte, falls jemand auftauchte.

Es blieb nur das Bett.

Ich ging in die Hocke und sah nach, ob darunter genug Platz für einen Burschen meiner Größe war. Das schien der Fall zu sein, und ich fühlte mich sofort weniger eingesperrt. Also fing ich an, mich in dem Zimmer umzusehen.

Auf dem Tisch am Kopfende des Bettes standen zwei Flaschen. Ich entkorkte die eine und schnupperte. Der Gestank des süßlichen Parfüms machte mich schwummrig. Dann nahm ich die andere Flasche, die viel größer war. Diese roch nach Rum.

Nun, Rum konnte einen sinnlos betrunken machen wie Barnes, aber manchmal hatte Mutter mir einen Tropfen davon zu medizinischen Zwecken verabreicht. Da ich vor Kälte und Feuchtigkeit zitterte, brauchte ich dringend eine solche Medizin.

Schnell trank ich einen Schluck. Die Flüssigkeit verbrannte mir auf dem Weg nach unten die Kehle und entzündete in meinem Bauch ein hübsches Feuer. Sie verjagte die Kälte so schnell, dass ich noch mehr trank. Und dann noch ein wenig.

Danach ging es mir besser, und was ich als Nächstes entdeckte, sagte mir fast noch mehr zu als der Rum.

Auf dem Stuhl lag ein ganzer Haufen Kleider. Ich hob die Stücke nacheinander hoch und hielt sie vor das spärliche Licht, das durchs Fenster drang, um sie besser erkennen zu können. Es waren zwei große, streng riechende Hemden, ein kleineres Hemd, das aussah, als würde es einem Jungen gehören, ein Mantel, ein Damenhut und ein Unterrock.

Konnte jemand mehr Glück haben als ich?

Ich legte alles bis auf den Mantel und eines der großen Hemden zurück auf den Stuhl. Und machte beinahe einen Satz, als in unmittelbarer Nähe eine Frau lachte.

»Du hast es aber eilig!«, stieß sie hervor.

Mein Herz setzte aus, als ich sah, wie der Lappen aus dem Fensterloch gezogen wurde.

So schnell ich nur konnte, warf ich Mantel und Hemd auf den Stuhl. Als der Riegel zurückgeschoben wurde, kroch ich bäuchlings unters Bett. Die Tür ging auf und ließ einen kalten Luftzug und den Geruch von Regen hinein. Dann schlug sie zu. Der Riegel wurde vorgeschoben.

»Ah, Mary, Mary, Mary«, sagte eine Männerstimme.

»Jetzt lass mich mal einen Moment los«, sagte Mary. »Du willst doch bestimmt, dass ich den Mantel ausziehe.«

»Du solltest noch viel mehr ausziehen.«

Sie lachte.

Ein Kleidungsstück fiel zu Boden. Jemand setzte sich aufs Bett. Ein Streichholz flammte zischend auf. In dem orangefarbenen, flackernden Schein traten zwei Männerstiefel in mein eingeschränktes Blickfeld. Die Frau bückte sich vor dem Kaminrost. Sie wandte mir den Rücken zu.

Als das Feuer brannte, richtete sie sich auf und drehte sich um.

»Gleich haben wir es schön warm«, sagte sie.

»Ich habe nicht viel Zeit«, erwiderte der Mann.

Das war eine willkommene Neuigkeit.

»Dann müssen wir uns eben beeilen, nicht wahr?«

Mary fing an, sich ihrer Kleidung zu entledigen. Währenddessen zog der Mann die Stiefel aus. Dann zog er die Beine hoch.

Von meinem Versteck aus konnte ich nicht höher als bis zu Marys Knien sehen. Sie stand barfuß auf ihrem Mantel, und um sie herum flatterten Kleidungsstücke zu Boden. Der Feuerschein verlieh ihren Beinen einen rötlichen Glanz. So verängstigt ich auch war, reizte es mich doch ungemein, näher an den Bettrand zu rutschen, um einen besseren Blick auf Mary erhaschen zu können. Ich war neugierig, aber in der Hauptsache verspürte ich die gleichen Gefühle wie bei Sue - bevor sie mich geschlagen hatte.

Mary legte sich aufs Bett.

Die alten Latten quietschten und drückten gegen meinen Rücken. Kurz darauf erbebte das ganze Gestell. Bei den Geräuschen, die Mary und der Kerl von sich gaben, konnte man den Eindruck gewinnen, sie würden von Krämpfen geschüttelt. Sie warfen sich wild hin und her. Sie keuchten, stöhnten und grunzten. Sie sagten schmutzige Wörter, die ich hier nicht wiederholen will. Ich war schon zu dem Schluss gekommen, »es zu tun« liefe auf einen Kampf auf Leben und Tod hinaus, da stieß Mary hervor: »Oh! O ja! Fester! Fester! Oh, ja! O mein Gott! Ja!« Falls sie tatsächlich umgebracht wurde, schien ihr es einen Heidenspaß zu machen. Dann gab sie ein Quietschen von sich, das sich eher nach Verzückung als nach Schmerz anhörte.

Danach beruhigten sich die Dinge. Schwere Atemzüge erweckten den Anschein, als seien beide erschöpft.

Dann setzte sich der Mann wieder auf, seine Füße kamen in mein Blickfeld. Er zog die Stiefel an, stand auf und ging zum Tisch. Münzen klimperten. »Ich habe noch was draufgelegt, Mary«, sagte er.

»Möchtest du nochmal?«

»Ich fürchte, ich muss los.« Er bückte sich nach seinem Mantel und hob ihn auf.

»Du willst doch sicher nicht, dass ich an so einem Abend nochmal rausmuss, oder? Wo doch dieser mörderische Schurke umherstreift.«

»Das ist nicht mein Problem.«

»Sei ein Schatz. Ich bin mit der Miete in Verzug. Ich muss nochmal raus, wenn du nicht noch was drauflegst.«

»Pass auf dich auf«, war alles, was er sagte. Dann wurde der Riegel zurückgezogen. Ein kalter Windstoß hüllte mich ein, der einen Augenblick später abbrach, als der Mann die Tür schloss.

Mary stieß einen Seufzer aus, der mir im Herzen wehtat.

Ich dachte an die Münzen in meiner Tasche. Ich hatte damit den Rum, den ich getrunken hatte, sowie den Rock und das Hemd bezahlen wollen. Wenn Mary das Geld bekam, würde sie nicht mehr losziehen müssen.

Sie würde bestimmt dankbar sein.

Und mir würde es ein gutes Gefühl geben, ihr diese Freundlichkeit zu erweisen.

Aber ich war mir nur zu deutlich bewusst, dass sie nackt über mir auf dem Bett lag. Obwohl ich sie mir unbedingt ansehen wollte, hatte ich vor den Dingen Angst, zu denen sie mich vielleicht verleiten würde.

Und wie sollte ich mich Mary zeigen, ohne ihr einen fürchterlichen Schrecken einzujagen? Vermutlich würde sie schreien. Ich war schon einmal nur knapp denjenigen entkommen, die mich für den Ripper gehalten hatten. Und das hatte mir gereicht.

Ich beschloss, in meinem Versteck zu bleiben und das Geld zu hinterlegen, nachdem sie gegangen war.

Das war eine Entscheidung, die ich für alle Zeiten bereuen sollte.

Ich hätte unter dem Bett hervorkriechen, ihr mein ganzes Geld in die Hand drücken und alle Schreie oder Dankbarkeitsbezeugungen ihrerseits riskieren sollen.

Ich hätte alles in meiner Macht Stehende tun sollen, um zu verhindern, dass sie noch einmal auf die Straße ging.

Nun, man weiß eben vorher nie, was das Leben für einen bereithält, sonst würde man so einiges anders machen.

Ich entschied mich also, kein Risiko einzugehen und in meinem Versteck zu bleiben.

Kurz darauf stand Mary auf. Sie ging zu dem Kleiderhaufen, der am Boden lag. Ich ließ sie nicht aus den Augen und hoffte, einen schnellen Blick auf ihre interessanteren Körperteile erhaschen zu können, sah aber nie mehr als ihre Arme und Beine, nicht einmal dann, als sie sich nach ihren Sachen bückte.

Das war ganz schön enttäuschend.

Natürlich konnte ich es in diesem Augenblick noch nicht wissen, aber noch bevor die Nacht zu Ende war, sollte ich Mary in ihrer ganzen Nacktheit auf dem Bett liegen sehen, und es war ein Anblick, den man seinem ärgsten Feind nicht wünschen würde.

5

Ein blutiger Mord

Mary zog sich fertig an und verließ das Zimmer. Ich blieb unter dem Bett zurück.

Ich fühlte mich gut. Da ich jetzt allein war, war die Angst, entdeckt zu werden, abgeklungen, was mich ganz schwindelig vor Erleichterung werden ließ. Durch das Kaminfeuer war das Zimmer warm und gemütlich.

Aber vermutlich war es der Rum, der mich am Boden hielt. Vor jenem Abend hatte ich noch nie mehr als einen kleinen Schluck von dem Zeug zu mir genommen, und es machte mich faul und bequem.

Wie dem auch sei, ich nickte ein. Die Wärme, der Rum und schlichtweg Müdigkeit überwältigten mich, direkt unter Marys Bett.

Ich bin der festen Überzeugung, nicht länger als ein paar Minuten geschlafen zu haben. Aber in Wahrheit waren es vermutlich ein paar Stunden.

Als ich erwachte, war es zur Flucht zu spät.

Ich hatte sie nicht einmal eintreten gehört.

Ein halbunterdrückter Schrei weckte mich. Es ertönte direkt über mir auf dem Bett. Aber es hatte kaum Ähnlichkeit mit dem Quieken, das Mary beim vorigen Mal ausgestoßen hatte. Dieser Laut war voller Entsetzen und Schmerz; er klang gedämpft, als würde man ihr den Mund zuhalten. Er verstummte schnell.

Das Bett erbebte weiter. Ich hörte feuchte, klatschende Geräusche. Und das Stöhnen eines Mannes, der sich so richtig ins Zeug legte.

Dann lief Blut über den Bettrahmen und tropfte direkt neben mir auf den Boden. Im Licht des Feuers sah es purpurrot und glänzend aus.

Einen Augenblick lang versuchte ich mir einzureden, dass ich noch immer schlief und es sich um einen schrecklichen Alptraum handelte. Es war zu entsetzlich, um tatsächlich geschehen zu können. Aber ich konnte mich nicht überzeugen. Ich wusste, es war real.

Während ich geschlafen hatte, hatte Mary einen Kerl aufgegabelt und ihn mit in ihr Zimmer genommen, und jetzt war er mit Hingabe damit beschäftigt, sie umzubringen.

Es konnte sich um niemand anderen als Jack the Ripper handeln.

Er schlitzte sie direkt über mir auf.

Ich wollte schreien, biss aber die Zähne zusammen und blieb, am ganzen Leib zitternd, liegen. So viel Angst hatte ich in meinem ganzen Leben noch nicht gehabt.

Nach dem, was ich über den Ripper gehört hatte, war er offenbar kein menschliches Wesen. Eher ein Phantom oder ein wütender Dämon aus den Tiefen der Hölle.

Ich fing an zu beten, dass er sich mit Mary beeilen und dann verschwinden möge.

Kurz darauf stieg er vom Bett.

Der Herr schien meine Gebete erhört zu haben.

Doch ich irrte mich.

Der Ripper war nicht einmal ansatzweise fertig.

Er blieb vor dem Kamin stehen. Das Feuer war niedergebrannt, es gab nur noch Dämmerlicht und wenig Wärme ab. Ich konnte nur seine Schuhe und die dunklen Hosenbeine sehen. Dann warf er ein Mieder und ein Hemd - vermutlich seines - in den Kamin. Sie flammten auf. Er blieb dort einen Augenblick lang stehen, als wollte er sich aufwärmen, dann ging er zu dem Stuhl mit den Kleidungsstücken hinüber. Er kehrte zum Kamin zurück und warf Hut und Unterrock und schließlich noch die Bettdecke hinein.

Als sie brannte, wurde es heller und heißer im Zimmer.

Der Ripper zog sich Schuhe und Hose aus. Dazu musste er sich bücken, aber nicht tief genug, dass ich sein Gesicht hätte sehen können.

Oder er meines.

Schuhe und Hose warf er nicht ins Feuer.

Stattdessen legte er sich wieder aufs Bett.

Mary war vermutlich schon tot. Aber er war noch nicht fertig mit ihr.

Er fing von vorn an.

Gelegentlich sagte er dabei etwas wie »Oh, ja!« oder »Das fühlt sich wirklich gut an!« oder »Nun komm schon heraus, du hübscher Leckerbissen«. Er sprach nicht wie jemand aus dem East End. Er sprach wie ein Gentleman.

Manchmal kicherte er leise.

Manchmal schien er so in Wallung zu geraten, dass ihm der Atem stockte.

Und die ganze Zeit über ertönten diese schrecklichen, feuchten, reißenden Geräusche. Ich hörte sogar, wie er etwas aß - Kaugeräusche, ein Schmatzen, zufriedene Seufzer.

Es war ein Wunder, dass ich mein Abendessen nicht von mir gab.

Ich versuchte, nicht hinzuhören. Ich versuchte, nicht daran zu denken, was er da mit Mary machte. Ich versuchte stattdessen krampfhaft, mir etwas einfallen zu lassen, wie ich meine Haut retten konnte.

Das Messer in meiner Tasche lag zwischen meinem Bein und dem Fußboden. Ich konnte es ziehen. Aber selbst mit der Waffe in der Hand, welche Chance hätte ich schon gegen solch ein Ungeheuer? Er würde mich mit Sicherheit erwischen, sobald ich unter dem Bett hervorzukrabbeln versuchte.

Ich konnte nur abwarten, lautlos beten und hoffen, er würde gehen, ohne mich zu entdecken.

Ich sah zum Kamin und rechnete mir meine Chancen aus, durch das geschlossene Fenster auf den Hinterhof zu springen, als ein Stück Fleisch zu Boden fiel. Es landete mit einem klatschenden Geräusch genau vor meinen Augen. Es war ein triefender roter Hügel mit einer Warze an der Spitze.

Als ich erkannte, was es war, wurde mir schwindelig. Mein Mund füllte sich mit Speichel, so wie es immer ist, wenn man sich übergeben muss. Bei jedem Blinzeln flackerten blaue Lichter vor meinen Augen. Ich kniff die Augen zu, schluckte und versuchte mir einzureden, ich wäre ganz woanders.

Ich fing mit der Vorstellung an, ich säße zu Hause gemütlich im Sessel, Huckleberry Finns Abenteuer in der Hand. Nach und nach verwandelte ich mich langsam in Huck höchstpersönlich. Ich war mit Jim auf dem Floß, trieb bei Nacht den Mississippi hinunter, räkelte mich auf dem Deck und starrte in einen Himmel voller Sterne. Alles war still und friedlich, und ich fühlte mich einfach großartig. Ich wollte auf immer und ewig diesen Fluss entlangtreiben.

Ich muss ohnmächtig geworden sein.

Als ich wieder zu mir kam, ging der Ripper gerade zum Kamin. Er zog Hose und Schuhe an. Dann trat er zur Seite, wo ich ihn nicht mehr sehen konnte, da meine Schulter im Weg war. Ich hörte Kleidung rascheln und hoffte, es würde bedeuten, dass er seinen Mantel anzog.

Leder quietschte. Das Geräusch erinnerte mich daran, dass allgemein angenommen wurde, der Ripper trüge eine Tasche bei sich, vielleicht eine Arzttasche, in der er sein Messer oder Skalpell aufbewahrte und die er zum Transport der Eingeweide seiner Opfer benutzte.

Er kam zum Bett zurück und blieb stehen, nahe genug, dass ich seine Schuhe hätte berühren können. Den folgenden furchtbaren Geräuschen nach packte er ein Stück von Mary in seine Tasche.

Wieder wurde mir übel. Meine Ohren rauschten. Ich sah die blauen Blitze. Aber ich beherrschte mich.

Und endlich ging er zur Tür, öffnete sie und ließ einen kalten Luftzug hinein, der meinen nackten Rücken erschauern und das Kaminfeuer auflodern ließ.

Die Tür wurde zugezogen.

Ich blieb in meinem Versteck.

Was dann kam, war merkwürdig.

Er schloss die Tür ab. Er langte nicht durch das Fenster, um den Riegel vorzuschieben, er benutzte von außen einen Schlüssel. Ich hörte, wie sich der Schlüssel ins Loch bohrte, dann ein lautes Klacken und schließlich, wie der Schlüssel abgezogen wurde.

Hatte er den Schlüssel bei Mary gefunden? Aber wenn es ihrer war, warum hat sie ihn nicht benutzt, statt durch das Fenster nach dem Riegel zu greifen?

Ich fragte mich, warum ich mein Hirn überhaupt mit dieser Herumrätselei plagte. Der Ripper war verschwunden, das war die Hauptsache.

Ich dachte daran, noch eine Weile abzuwarten, um sicherzugehen, dass er nicht zurückkam. Aber noch mehr als das wollte ich das Zimmer und alles, was darin geschehen war, hinter mir lassen.

Ich kroch unter dem Bett hervor und rutschte auf dem blutigen Boden aus. Als ich endlich aufrecht dastand, beging ich den Fehler, mich umzudrehen.

Dort lag Mary.

Verstümmelt wie sie war, hatte sie nur noch wenig Ähnlichkeit mit einem menschlichen Wesen. Es war ein schrecklicher Anblick. Eine genaue Beschreibung erspare ich Ihnen und mir, denn die würde Ihnen vermutlich derartig Abscheu einflößen, dass Sie das Buch sofort niederlegten. Überdies könnte ich es nicht reinen Gewissens verantworten, derartige Bilder in Ihren Kopf zu schicken. Meine Absicht ist, Sie mit der Erzählung meiner abenteuerlichen Geschichte zu unterhalten, statt Ihr Gemüt zu verfinstern oder Sie gar in Hysterie verfallen zu lassen.

Lassen wir es dabei bewenden, dass das, was der Ripper von Mary übrig gelassen hatte, nicht mehr nach Mann oder Frau aussah. Sie hatte kein Gesicht mehr.

Ich sah länger hin, als es für mich gut gewesen wäre, hauptsächlich, weil es eine Zeit lang dauerte, bis ich begriffen hatte, was da eigentlich auf dem Bett lag. Dann musste ich würgen und wandte den Blick ab. Leider in die falsche Richtung, genau auf das, was auf dem Tisch lag. Es waren ihre Brüste und ein Klumpen Eingeweide.

Mir wurde schwarz vor Augen, aber irgendwie schaffte ich es, auf den Beinen zu bleiben. Ich stolperte zum Fenster, da die Tür ja verschlossen war, und schob es hoch. Ich fiel mehr nach draußen, als dass ich kletterte. Die Kälte und der Regen ließen mich wieder etwas zu Sinnen kommen. Als ich aufstand, fiel mir wieder ein, warum ich überhaupt in das Zimmer eingebrochen war. Aber ich konnte mich nicht dazu durchringen, noch einmal zurückzugehen und mir Hemd und Rock zu holen. Ich sah beides auf dem Stuhl, als ich das Fenster zuschob, und fixierte den Blick fest darauf, damit ich Mary nicht noch einmal sah.

Dann rannte ich durch den Hinterhof. Unter dem Torbogen hörte der Regen auf. Ich blieb stehen und lehnte mich gerade so weit vor, dass ich einen Blick auf die Straße werfen konnte, in der Angst, der Ripper könnte sich noch dort aufhalten. Ich sah weder ihn noch sonst jemanden.

Ohne Hemd und blutverschmiert würde ich zu dieser Stunde in Whitechapel sofort Verdacht erregen. Deshalb spielte es auch keine Rolle, ob ich normal daher ging oder etwa lief, als sei mir der Teufel persönlich auf den Fersen.

Wenn ich rannte, würde ich wenigstens schneller einen sicheren Ort erreichen.

Ich trat aus dem Torbogen. Regen peitschte auf mich herab. Ich fuhr mir schnell über Bauch und Brust, in der Hoffnung, das Blut abwaschen zu können.

Da ich jegliche Orientierung verloren hatte, spielte es keine Rolle, für welche Richtung ich mich entschied.

Also wandte ich mich nach rechts und lief los. Ich rannte über das regennasse Pflaster, so schnell ich nur konnte. Mein Kopf fing an zu schmerzen, aber ich lief weiter. An der nächsten Ecke sah ich in beide Richtungen. Mein Herz setzte einen Schlag aus, als ich links ein paar

Leute entdeckte. Einer von ihnen war ein Konstabler. Jedoch stieß niemand einen Schrei aus, also hatte man mich vermutlich nicht gesehen.

Als ich die Sicherheit der nächsten Straßenecke erreichte, fragte ich mich, ob ich nicht doch lieber zurückgehen und dem Bobby alles erzählen sollte. Aber dazu fehlte mir der Mumm. Wenn ich Pech hatte, würde er glauben, ich hätte Mary auf dem Gewissen.

Außerdem war ich derjenige, der in der Gasse Ned oder Bob niedergestochen hatte. Durchaus möglich, dass trotz des Regens noch sein Blut an meiner Klinge klebte. Ich hätte das Messer wegwerfen können. Aber das kam überhaupt nicht infrage. Mal davon abgesehen, dass es ein Geschenk gewesen war, das ich in Ehren hielt, war es doch meine einzige Waffe, und vielleicht würde ich sie noch brauchen.

Und so kam ich zu dem Schluss, dass es wohl das Beste war, sowohl den Konstablern als auch allen anderen Leuten aus dem Weg zu gehen.

Ich eilte also um die nächste Ecke und blieb ruckartig stehen. Mein Magen zog sich zusammen.

Nicht, dass ich ihn erkannt hätte. Zusammengekrümmt unter dem Bett liegend hatte ich nur seine Beine, seine Hände, als er sich ein paarmal gebückt hatte, seine Hosen und seine Schuhe gesehen. Daran war nichts Auffälliges gewesen.

Der Bursche, der an der Straßenlaterne vorbeiging, trug Hut und Mantel. Unter dem Mantelsaum waren Hosenbeine zu erkennen. Es hätte die Hose sein können, die ich in Marys Zimmer gesehen hatte. Sie sah genauso aus, andererseits taten das alle dunklen Hosen. Von meinem Standort aus konnte ich nicht genug von den Schuhen ausmachen, um entscheiden zu können, ob sie denen des Rippers ähnelten.

Aber die Ledertasche in seiner Hand glich einer Arzttasche.

Das genügte mir.

Ich wusste einfach aus innerster Überzeugung, dass es Jack the Ripper war. Bei meiner überstürzten Flucht hatte ich zufällig dieselbe Richtung wie er eingeschlagen und ihn eingeholt.

Wegen des unablässig fallenden Regens hatte er mich nicht um die Ecke kommen hören. Falls doch, drehte er sich zumindest nicht um. Er ging weiter und ließ den Lichtkegel der Straßenlaterne hinter sich.

Ich blieb reglos stehen und sah ihm nach.

Vermutlich würde es Stunden in Anspruch nehmen, all die Gedanken zu beschreiben, die mir in diesem Augenblick durch den Kopf schossen. Letztlich lief es darauf hinaus: So sehr ich auch das Bedürfnis verspürte, mich von dem Ripper abzuwenden, nach Hause zu gehen und mir die Bettdecke über den Kopf zu ziehen, konnte ich mich dennoch nicht dem Gedanken entziehen, dass es meine Pflicht war, ihn zu verfolgen.

Und genau das tat ich auch, obwohl es mir eine Höllenangst einflößte.

Ich war fünfzehn Jahre alt, bis auf die Knochen durchnässt, mir war kalt, ich hatte Angst, und als ich Jack the Ripper durch die dunklen Morgenstunden folgte, war ich fest davon überzeugt, dass ich das erste Licht des neuen Tages nicht mehr erleben würde.

Aber ich verfolgte ihn trotzdem.

6

Dem Teufel auf den Fersen

Ich wollte den Ripper bis in sein Schlupfloch verfolgen und dann die Polizei alarmieren. Auf gar keinen Fall wollte ich ihn selbst stellen. Er hatte viel größere Erfahrung im Umgang mit Messern als ich, außerdem war er einen Kopf größer und hätte mich mühelos überwältigen können. Davon abgesehen hatte ich eine Todesangst. Es würde reichen, wenn ich auf seiner Spur blieb.

Er führte mich kreuz und quer durch verlassene Straßen. Ich hielt Abstand und drückte mich eng an die Hauswände, so dass ich sofort in Eingängen oder Gassen untertauchen konnte, sollte es ihm in den Sinn kommen, über die Schulter zu sehen.

Der Ripper benahm sich, als hätte er keine Sorge auf der Welt. Er sah sich nicht einmal um. Ein paarmal konnte ich einen Blick auf sein Profil werfen, als er um Ecken bog, aber das nutzte mir nicht viel. Es war einfach zu dunkel, und die Hutkrempe schützte sein Gesicht vor dem Licht der Straßenlaternen. Ich konnte nur erkennen, dass er eine Hakennase und ein fliehendes Kinn hatte.

Es wäre sicher von Vorteil gewesen, ihn aus der Nähe zu sehen. Aber das wagte ich nicht. Was hatte ich davon, wenn ich erfuhr, wie er aussah, bei dem Versuch aber getötet wurde?

Nein, es kam darauf an, am Leben zu bleiben und ihn nicht aus den Augen zu verlieren.

Nach einer Weile schien das ziemlich einfach zu sein. Er war nicht vorsichtig oder gar verstohlen. Er schlenderte einher wie ein Gentleman, der einen Spaziergang unternahm.

Bald dachte ich darüber nach, was für ein Held ich sein würde, wenn ich Jack the Ripper bis zu seinem Schlupfwinkel verfolgt hatte. Ich würde der berühmteste Junge von ganz London sein, ach was, von ganz England. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde mich Ihre Majestät, die Königin, höchstpersönlich ehren. Und Mutter würde so stolz sein …

Als der Ripper um die Ecke verschwand, legte ich einen Schritt zu. Ich entdeckte ihn sofort wieder. Er schlenderte auf eine Laterne zu, an deren Pfahl eine Frau lehnte.

Sie sprach ihn an. Ich konnte die Worte nicht verstehen.

Er näherte sich ihr.

Bis auf die beiden war die Straße menschenleer.

Plötzlich war mir ganz schlecht, und es hatte den Anschein, als würde mein Herz explodieren, so heftig pochte es.

Das wagt er nicht!, dachte ich.

Ich stand wie erstarrt da, während die Frau seinen Arm ergriff, sich an ihn schmiegte und mit ihm zusammen weiterging.

In einer der Nächte zuvor hatte er ebenfalls zwei Frauen umgebracht, also hätte mich das hier nicht überraschen dürfen. Doch ich war der felsenfesten Überzeugung gewesen, er würde mich direkt zu seiner Wohnung führen, und ich würde als Held enden.

Doch das würde nicht geschehen.

Mary hatte ihm nicht gereicht. Er wollte auch noch dieses Mädchen abschlachten.

Und falls ich das zuließ, wäre ich schuld an ihrem Tod.

Ich riss das Messer aus der Tasche, klappte es auf und stürmte hinter den beiden her.

Mein Vater war in der Schlacht gestorben. Ich würde es ihm gleichtun und rechnete damit, ihm bald wieder zu begegnen.

Natürlich wollte ich noch nicht sterben. Aber ich konnte nicht zulassen, dass dieses Mädchen umgebracht wurde.

Als sich die Entfernung verringerte, wurde ich langsamer. Einen Augenblick später war ich nur noch ein paar Schritte hinter ihnen. Das Mädchen hatte den Kopf an seine Schulter gelehnt, ihren Arm um seine Taille geschlungen. Er hatte ebenfalls einen Arm um sie gelegt. In der anderen Hand trug er die Ledertasche, die bei jedem Schritt mitschwang.

Sie hatten mich noch nicht gehört. Ich hielt den Atem an. Dass mir die Diebe meine Schuhe gestohlen hatten, erwies sich jetzt als hilfreich.

Es ging mir gegen den Strich, jemandem von hinten ein Messer in den Rücken zu jagen.

Ich tat es trotzdem.

Ich sprang den Ripper an und trieb die Klinge durch den Mantel.

Er schrie auf. Ich zog das Messer für den nächsten Stoß zurück, aber bevor ich wieder zustechen konnte, wirbelte er herum. Seine Tasche traf meine Wange und ließ mich taumeln. Während ich auf den Hosenboden fiel, fing die Frau an zu schreien. Dann ergriff sie die Flucht.

Der Ripper verfolgte sie nicht.

Ich hatte sie gerettet.

Aber dafür war nun ich in Gefahr.

Der Ripper kam auf mich zu. Ich taumelte so schnell ich konnte wieder auf die Beine. Er schien es nicht eilig zu haben. Er wechselte die Tasche in die linke Hand, griff in den Mantel und holte ein Messer hervor. Vermutlich dasselbe Messer, das er bei Mary benutzt hatte.

»Sie sind Jack the Ripper!«, stieß ich hervor.

»Tatsächlich?«, fragte er.

Es war dieselbe Stimme, die ich unter dem Bett gehört hatte.

Ich wich zurück und hieb mit dem Messer zu, um ihn auf Distanz zu halten.

Sein Messer war ein ganzes Stück größer als meines. Er stach nicht nach mir, nein, er hielt die Klinge ganz ruhig in der Hand, und es sah so aus, als wollte er sich auf keine Spielchen einlassen, sondern sie mir einfach in den Bauch rammen und mich daran in die Luft stemmen.

»Ergeben Sie sich«, sagte ich. »Oder ich durchbohre Sie.«

Das ließ ihn auflachen. Das konnte ich ihm nicht verdenken.

Ich wich weiter zurück. Er kam weiter auf mich zu.

Ich hoffte noch immer, dass ihn die Wunde, die ich ihm beigebracht hatte, geschwächt hätte, aber die Klinge musste ihn an einer Stelle getroffen haben, wo es nicht viel ausmachte.

Plötzlich griff er an.

Er machte einen Ausfall und zielte auf meinen Bauch.

Ich sprang beiseite. Die Klinge verfehlte mich um Haaresbreite. Ich ließ mein Messer im Gegenzug nach vorn sausen. Dabei hatte ich kein spezielles Ziel im Sinn gehabt, sondern nur gehofft, ihn irgendwo zu treffen, ihn so schwer zu verletzen, wie ich nur konnte.

Ich schnitt ihm den größten Teil seiner Nase ab. Sauber abgetrennt fiel sie zu Boden.

Er kreischte.

Es klang fast so wie das Kreischen, das er Mary abgerungen hatte.

Er ließ die Tasche fallen, griff sich an den Nasenstumpf, aus dem das Blut hervorschoss, und brüllte.

Dieser Laut ließ mein Herz erzittern.

Ich floh wie ein Hase.

Es mag feige klingen, aber ich hatte genug. Daran war der Wutschrei schuld. Der Ripper hörte auf, ein verwundeter Mann zu sein und verwandelte sich in jenes Ungeheuer, das Mary in einen gesichtslosen, ausgeweideten Kadaver verwandelt hatte. Das sie gegessen hatte.

Und ich kann Ihnen ehrlich versichern, ich fühlte mich nicht gerade wie ein Feigling, als ich losrannte. Ich hatte meine Pflicht getan. Ich hatte die Frau vor dem Ripper gerettet und ihn auf eine Weise gezeichnet, die er nicht verbergen konnte.

Wenn mir die Flucht gelang und ich meine Geschichte erzählen konnte, würde Jack the Ripper entweder für alle Zeiten verschwinden oder im Kerker landen, wenn er das nächste Mal sein nasenloses Gesicht zeigte.

Ich hatte ihn weder getötet noch gefangen genommen.

Aber ich hatte seine Schreckensherrschaft beendet.

Wenigstens glaubte ich das.

Obwohl er mich verfolgte, nahm ich nicht an, dass er mich einholen würde. Schließlich war ich jung und schnell. Und ich war unverletzt.

Nach den Geräuschen hinter mir zu urteilen, hatte ich ihn jedoch noch nicht abgeschüttelt.

Als wir eine Laterne passierten, warf ich einen Blick zurück und sah, wie nahe er herangekommen war. In meinem Inneren zog sich alles zusammen. Er hatte den Hut verloren. Sein Mantel war offen, und die Schöße flatterten hinter ihm her. Das Gesicht und die Brust waren schwarz vor Blut.

Er sah wie die schlimmste aller Alptraumgestalten aus.

Ich rief um Hilfe. Nicht, dass ich die dazu nötige Luft gehabt hätte. Heraus kam nicht mehr als ein schwächliches Wimmern. Und es schien auch keinen Erfolg zu haben. Nach einer Weile gab ich es auf und verlegte meine ganze Energie darauf, den Vorsprung zu bewahren.

Ich stürmte Straßen und Gassen entlang. Ich jagte um Häuserecken. Hin und wieder stieß ich in der Dunkelheit gegen eine Wand. Ein paarmal stolperte ich sogar, konnte mich jedoch immer noch rechtzeitig aufrappeln und dem Tod entgehen.

Einige Male kamen wir an Passanten vorbei. Es war kein Konstabler darunter. Keiner versuchte zu helfen. Entweder ignorierten sie uns oder sprangen zur Seite und suchten in Hauseingängen Schutz.

Der blutrünstige Lynchmob war wohl zeitig zu Bett gegangen.

Eigentlich konnte ich gar nicht mehr laufen, aber ich blieb nicht stehen. Und der Ripper auch nicht. Die Verfolgungsjagd schien Stunden zu dauern. Natürlich war das nicht so, aber es kam mir so vor.

Und dann stürmte ich zwischen zwei Lagerhäusern oder Fabriken hindurch, und direkt vor mir erstreckte sich die Themse.

Ich lief darauf zu.

Der Ripper war ein guter Läufer, aber wie würde er sich im Wasser schlagen? Wenn er nicht schwimmen konnte, hatte ich gesiegt.

Ich lief auf einen Pier zu, an dem ein paar Boote festgemacht waren. Andere Boote trieben ein Stück vom Ufer entfernt. In der Ferne konnte ich die Tower Bridge sehen. Die Brücke verriet mir, wo ich mich ungefähr befand, aber das spielte jetzt keine Rolle mehr. Jetzt kam es nur noch darauf an, vor dem Ripper, der schnaufend und knurrend über die Holzbohlen stolperte, in den Fluss zu springen.

Es herrschte Flut, also ging ich davon aus, nicht auf dem Uferschlick zu landen.

Am Ende des Piers riss ich die Arme hoch und sprang, stieß mich so kräftig ab, wie ich nur konnte. Es schien, als flöge ich ewig durch die Luft. Dann tauchte ich in den Fluss ein. Er war nicht viel kälter als der Regen, und mir war von dem ganzen Laufen so heiß, dass es sich fast schon angenehm anfühlte. Ich blieb unter der Oberfläche und erkämpfte mir mithilfe kräftiger Beinarbeit den Weg durch die Strömung. Hinter mir ertönte kein Aufplatschen, allerdings war ich mir nicht sicher, ob ich das unter Wasser überhaupt gehört hätte.

Vielleicht war mir der Ripper ja nicht ins Wasser gefolgt.

Andererseits konnte er auch jede Sekunde nach meinem Fuß greifen.

Ich schlug eine andere Richtung ein, um ihn loszuwerden.

Die Atemluft wurde knapp, aber ich blieb unter Wasser, trat mit den Beinen und ruderte mit den Armen. Das Messer in meiner Rechten behinderte mich. Da es jedoch durchaus möglich war, dass ich es erneut benutzen musste, hielt ich es fest. Meine Brust drohte zu explodieren, und so tauchte ich schließlich auf. Ich schnappte nach Luft und blickte mich um.

Und sah den Ripper.

Er war nicht mehr als ein Schatten in der Dunkelheit, der am Rand des Piers kauerte und fleißig mit etwas beschäftigt war, das ich nicht genau erkennen konnte. Doch dann wusste ich, was er vorhatte.

Er band eines der Ruderboote los, die am Pier festgemacht waren.

Er wollte mir nachrudern!

Das war nicht fair. Doch ich verplemperte keine Zeit damit, ihn oder mein Los zu verfluchen. Ich schwang herum und wühlte mich weiter durch den Fluss.

Mit dem nächsten Blick zurück sah ich ihn mit dem Boot näher kommen. Ich tauchte unter, änderte meinen Kurs und schwamm schließlich zu einer Schaluppe, die rechts von mir ankerte. Sie war dunkel und machte einen verlassenen Eindruck.

Dort wollte ich mich dem Ripper stellen.

Sein Boot war noch ein ordentliches Stück entfernt, als ich nach der Ankerkette griff. Wie ein Pirat klemmte ich mir das Messer zwischen die Zähne und kletterte zum Bug hoch. Das war nicht einfach, aber ich schaffte es. Ich zog mich über die Reling und landete mit Händen und Füßen auf dem Deck. Ich war so erschöpft, dass ich auf der Stelle zusammensacken und mich ausruhen wollte, aber dafür ließ mir der Ripper keine Zeit.

Ich stolperte weiter und nahm das Messer aus dem Mund. Als ich mich umwandte, um nach dem Ripper Ausschau zu halten, stürzte sich ein Schatten auf mich.

Mir blieb keine Zeit, ihn anzusprechen, ihn um Hilfe zu bitten oder gar mich zu ducken.

Der Bursche zog mir eins mit dem Knüppel über.

Einen Augenblick lang war die Nacht richtig hell. Dann berührten meine Knie die Decksplanken. Danach spürte ich nichts mehr.

7

Auf der Themse, an Bord der True D. Light

Als ich erwachte und die Augen aufschlug, fand ich mich mit so vielen Überraschungen konfrontiert, dass es mir die Sprache verschlug - zuallererst natürlich, weil ich meine Tage des Erwachens und Augenaufschlagens für gezählt gewähnt hatte.

Es war Tag; durch die Bullaugen der schmalen Kabine, in der ich lag, sickerte graues Licht.

Unter mir war eine Matratze; ein paar Decken hüllten mich ein.

An Händen und Fußgelenken fühlte ich Fesseln.

Nach der Art zu schließen, wie alles schaukelte, lag der Gedanke auf der Hand, dass ich mich an Bord eines Schiffes befand, möglicherweise sogar desselben Schiffs, das ich in der Hoffnung bestiegen hatte, mich hier des Rippers erwehren zu können, desselben Schiffs, auf dem mich jemand bewusstlos geschlagen hatte.

Und was war aus Jack the Ripper geworden?

Obwohl mir der Schädel böse brummte, hob ich ihn vom Kopfkissen, um mich umzusehen.

Die junge Frau auf dem anderen Bett war nicht zugedeckt. Sie trug ein weißes Nachthemd. Ihre Arme waren an den Leib gebunden, ihre Füße ebenfalls gefesselt. Ihr Kopf ruhte auf dem Schoß eines Mannes, der mit einer Hose und einem dicken Pullover bekleidet war. Ein Verband verhüllte den größten Teil seines Gesichts. Der dickste Teil des Verbandes befand sich dort, wo seine Nase gewesen war.

In der Mitte durch den Mull gesickertes Blut war zu einem bräunlichen Flecken ausgetrocknet.

Das war das erste Mal, dass ich den Ripper deutlich vor mir sah. Bei Tageslicht hatte er nichts besonders Schurkisches an sich. Sein schwarzes Haar war ordentlich geschnitten und in der Mitte gescheitelt. Er hatte eher zierliche Augenbrauen. Die braunen Augen waren klein und lagen dicht beieinander, während die Ohren auffallend vom Kopf abstanden. Der Mund mit den dünnen Lippen war kaum mehr als ein schmaler Schlitz. Durch das fliehende Kinn standen die Zähne seines Oberkiefers auf eine Weise vor, die mich, wenn ich nicht gewusst hätte, wer er war, vermutlich zum Lachen gereizt hätte.

Mit der rechten Hand strich er der Frau übers Haar. Das Messer in seiner linken ruhte auf ihrem Bauch, während er meinen Blick eine Zeit lang erwiderte. Dann hob er es hoch, warf es in die Luft und fing es wieder auf.

»Hallo«, sagte er. Er hörte sich an, als wäre seine Nase verstopft. Die Frau war hellwach und blickte mit müden, angsterfüllten Augen zu ihm hoch.

»Ich habe dein Leben verschont, du dreckiger kleiner Köter, also erwarte ich ewige Dankbarkeit.« Er sagte es, als wäre es ein Witz.

»Schert euch zum Teufel«, erwiderte ich.

Er lachte.

Das Mädchen warf mir einen Blick zu.

Ich setzte mich auf. Die Decken fielen mir bis zur Taille herunter. Ich hatte kein Hemd an, und so, wie sich das Laken auf meiner Haut anfühlte, auch keine Hose.

Der Ripper ließ mich nicht aus den Augen. Er schien amüsiert zu sein.

»Du wirst sicher nicht von deiner Koje aufstehen wollen«, sagte er. »Schließlich ist eine Dame anwesend.«

»Und Sie sollten ihr lieber nichts antun, wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist.«

Sie sah mich mit einem wilden, flehenden Blick an, als hoffte sie, dass ich meine Beherrschung wiederfand und es irgendwie vermeiden konnte, in ihrer Gegenwart umgebracht zu werden.

»Ich an deiner Stelle würde es nicht riskieren, mich wütend zu machen«, sagte der Ripper. »Schließlich befindest du dich in einer ziemlich prekären Lage. Ich bin sehr ungehalten über dich. Es würde mein Herz erfreuen, dir die Haut abzuziehen und deine Schreie zu genießen.«

»Es hat mein Herz erfreut, Ihnen die Nase abzuschneiden«, sagte ich.

Seine Oberlippe zuckte. Seine rechte Faust sauste herab und landete im Magen der Frau, die sich krümmte und ruckartig aufsetzte. Er riss sie an den Haaren, so dass ihr Kopf wieder in seinen Schoß fiel. Mit knallrotem Gesicht rang sie keuchend nach Luft.

»Das hat mir wirklich Spaß gemacht«, sagte er.

Die Botschaft war klar. Sollte ich auf irgendeine Weise sein Missfallen erregen, würde er es an ihr auslassen.

»Du hast doch sicher einen Namen«, sagte er zu mir.

»Trevor. Trevor Wellington Bentley.«

»Was für ein hochtrabender Name für einen so ungezogenen Lümmel.«

Ich beherrschte mich.

»Trevor, ich nehme an, du weißt, wer ich bin?«

»Jack the Ripper.«

»Bravo! Ein scharfer Verstand. Mein richtiger Name ist jedoch Roderick Whittle. Für dich Mr. Whittle, dass du das ja nicht vergisst. Und dieses hübsche Kind ist Trudy Armitage, eine Yankeebraut. Trudy hat sich einverstanden erklärt, für die Dauer unserer Reise die hilflose Gefangene zu spielen. Du hast die Ehre, dich an Bord ihrer Familienjacht aufzuhalten, der True D. Light. True Delight - die wahre Freude, das ist schon ungeheuer raffiniert, findest du nicht?«

Ich sagte nichts, sondern begnügte mich damit, ihn finster anzustarren.

Er starrte zurück.

»Du hast mir eine schöne Jagd geliefert, Trevor, mein Junge«, sagte er schließlich. »Eigentlich war ich ja fest entschlossen, dir das Herz herauszuschneiden, aber Ende gut, alles gut, wie der unsterbliche Barde zu sagen pflegt. Du hast mir einen Dienst erwiesen, denn du hast mich hierhergeführt. Die Dinge wurden ziemlich prekär. Ich hatte bereits über die Vorzüge einer Seereise nachgedacht, und du hast mich zu dem richtigen Schiff für ein derartiges Unternehmen geführt. Zwar fehlt noch der nötige Proviant für die Reise, die ich im Sinn habe, aber es war mit Mannschaft und Gefangenen ausgestattet.« Er streichelte Trudys braunes Haar und lächelte auf sie hinab. »Alles war für ein Auslaufen mit der Flut vorbereitet, Trudy und ihr Gemahl schliefen fest, während ihr Vater die letzten Kleinigkeiten erledigte. Ich war gezwungen, mich des Vaters zu entledigen.«

Als er das sagte, füllten sich Trudys Augen mit Tränen. Sie blinzelte, ihr Kinn bebte.

Whittle tätschelte ihr den Kopf. »Aber, aber, es gibt keinen Grund, wegen Papa zu weinen. Er ist jetzt bei seinem Schöpfer - und bei den Fischen.«

Trudy weinte nur noch heftiger, schluchzte und zitterte, während ihr die Tränen die Wangen hinunterliefen.

Sie tat mir sehr leid. Ich wusste, wie schlimm es war, den Vater auf gewaltsame Weise zu verlieren. Aber das würde nicht annähernd so schrecklich sein wie das, was Roderick Whittle aller Wahrscheinlichkeit nach für sie geplant hatte.

Sie war ein hübsches Ding, kaum älter als zwanzig. Sie sah drall und gesund aus, hatte breite Schultern und Hüften, und ihr schwerer Busen wippte unter dem Nachthemd, da sie bei jedem Schluchzer am ganzen Leib erbebte. Ich ertappte mich dabei, wie ich den Bewegungen zusah, und schaute schnell weg.

Nicht, dass mich ihr Anblick erregt hätte. Nicht nach dem, was ich in Marys Zimmer gesehen hatte.

Ich sah zu, wie Whittle ihr Haar streichelte.

Und fürchtete mich davor, was ihm möglicherweise durch den Kopf ging.

»Wohin geht die Fahrt?«, fragte ich in dem Bemühen, ihn abzulenken.

Er sah zu mir herüber. »Im Moment segeln wir auf der Themse. Der ursprüngliche Zielhafen war Calais. Richtig, Trudy?«

Sie nickte und schluchzte.

»Jedoch lässt meine Kenntnis der französischen Sprache zu wünschen übrig. Ich wäre ziemlich dumm, mich an einen Platz zurückzuziehen, an dem die Einwohner meine Sprache nicht sprechen. Nein, das ist nicht der richtige Ort für mich. Ich habe vor, stattdessen mein Glück in Amerika zu versuchen.«

»Amerika?«

»Ich bin sicher, du hast davon gehört. Die Kolonien, sagt dir das was?«

»Das ist dreitausend Meilen entfernt.«

»Nicht ganz. Tatsächlich sind es noch ein paar mehr.«

»Wir können zu dieser Jahreszeit nicht den Atlantik überqueren!«

»Oh, aber wir werden es auf jeden Fall versuchen.«

Der Mann war verrückt. Aber das war nichts Neues, zog man in Betracht, was er seinen Opfern angetan hatte. Ich verzichtete darauf, das zur Sprache zu bringen. Stattdessen bemühte ich mich, ganz ruhig zu klingen, als ich ihn fragte: »Ist dieses Schiff für eine solche Reise groß genug?«

»Was glaubst du, wie es zu unserer schönen Insel gelangt ist?«

»Wir haben den Atlantik im Sommer überquert«, sagte Trudy zwischen zwei Schluchzern. »Und Michael hatte … Vater und mich zur Unterstützung. Er kann es nicht … allein schaffen.«

»Was beweist, welche Voraussicht ich walten habe lassen, indem ich Trevor verschonte. Bist du schon mal zur See gefahren?«, fragte er mich.

Ich schüttelte den Kopf.

»Keine Angst. Du begreifst schnell, und wir wissen ja aus eigener Erfahrung, dass du gelenkig und kräftig bist. Du wirst als mein Diener und als Michaels Matrose arbeiten. Zweifellos wirst du deine Pflichten vorbildlich erfüllen.«

Ich dachte darüber nach. Obwohl mir die Vorstellung einer Reise nach Amerika durchaus zusagte, behagte mir der Gedanke, sie gefangen und in Whittles Gesellschaft an Bord eines Schiffes zurückzulegen, natürlich überhaupt nicht. Ich wollte nach Hause zu Mutter. Mittlerweile war sie vermutlich verrückt vor Sorge. Wenn ich zuließ, dass man mich schanghaite, würde ich einen ganzen Monat auf See verbringen, und sie würde mich für tot oder auf ewig verschollen halten, bevor ich ihr irgendwie eine Nachricht zukommen lassen konnte.

Andererseits musste ich damit rechnen, dass das sowieso niemals geschehen würde.

Der Versuch, den Atlantik im November mit einem Schiff zu überqueren, das vom Bug bis zum Heck nicht länger als sechzig Fuß sein konnte und dessen ganze Besatzung aus mir und einem Fremden namens Michael bestand, würde uns allen vermutlich den Seemannstod bringen.

Falls wir aber das Glück hatten, die Ozeanreise zu überleben, würde Whittle uns in dem Augenblick ermorden, in dem Land in Sicht kam.

Auf gar keinen Fall würde er uns freilassen.

Es sah alles ziemlich hoffnungslos aus. Bis auf eine Sache. Er wollte, dass ich half, und das konnte ich unmöglich gefesselt tun. Vielleicht würde sich irgendwann eine Gelegenheit ergeben, ihn zu überwältigen.

Ich holte meine gebundenen Hände unter der Decke hervor. »Wann soll ich anfangen?«

8
In Fesseln
»Trevor? Trevor?«

Eine liebliche, leise Stimme weckte mich, also war ich doch eingeschlafen. Obwohl ich wusste, dass es nicht Mutters Stimme war, glaubte ich einen kleinen Augenblick lang, zu Hause in meinem Bett zu liegen.

Aber ich war an Händen und Füßen gefesselt, und das Bett schwankte von einer Seite zur anderen. Das erinnerte mich nur allzu schnell wieder daran, wo ich mich befand und wie ich dort hingekommen war.

Whittle hatte mich nicht sofort befreit. Er wollte damit warten, bis wir uns auf hoher See befanden.

Ich schlug die Augen auf und rollte mich auf die Seite. Es war Nacht. Die Kabine wurde vom trüben Schein einer Öllampe erhellt.

Whittle war verschwunden.

Trudy lag unter der Decke, nur ihr Gesicht war zu sehen.

»Wo ist er?«, fragte ich.

»Er ist in der Kombüse, um etwas zu essen zu holen.«

Ich konnte kaum glauben, dass er uns allein gelassen hatte. Da Michael das Schiff steuerte und wir beide gefesselt waren, blieb ihm jedoch nichts anderes übrig, als sich selbst etwas zu essen zu holen, wenn er nicht verhungern wollte. Der bloße Gedanke an eine Mahlzeit reichte aus, um mir den Mund wässrig zu machen. Mein Magen knurrte.

»Wir müssen etwas tun«, sagte Trudy.

Ich setzte mich auf und sah mich in der Kabine um. Sie war schmal, gerade lang genug für die zwei Kojen. Die Wand zu meinen Füßen wies eine Tür auf.

»Wohin führt diese Tür?«, fragte ich.

»Nach achtern«, sagte Trudy. Sie setzte sich ebenfalls auf. Die Decke fiel ihr in den Schoß. Ihre Arme waren noch immer gefesselt. »Wir sind in der Vordeckskabine. Die Kombüse ist achtern.«

»Und was genau ist nun hinter der Tür?«

»Da ist der Toppmast, dann kommt der Salon, dann die Kombüse.«

Diese Begriffe sagten mir nichts, aber vermutlich wollte sie mir begreiflich machen, dass sich Whittle am anderen Ende des Schiffes aufhielt.

»Er hat mich nach unserem Proviant gefragt«, sagte Trudy. »Er will eine warme Mahlzeit. Also wird er eine Zeit lang weg sein. Komm her und binde mich los.«

»Nun …«, sagte ich.

»Schnell!«

»Gibt es einen Weg hier raus?«

»Das wissen wir nicht, wenn wir es nicht versuchen. Und jetzt hör auf zu diskutieren.«

»Ich trage keinen Faden Kleidung am Leib, Ma’am.«

»Du tust jetzt, was ich dir sage.«

Ein Teil meiner Sympathie für Trudy verschwand. Für eine hilflose Dame in Not war sie eine Spur zu herrisch.

Aber ich dachte kurz darüber nach und erkannte, dass dies die Chance zur Rettung sein konnte. Es wäre eine Schande, sie nur wegen meiner Schamhaftigkeit verstreichen zu lassen. Also schwang ich mich aus der Koje und stand auf. Ich bedeckte meine Kronjuwelen mit den Händen, legte die Distanz zwischen den beiden Kojen hüpfend zurück und kniete mich hin.

Die eiskalte Luft ließ mich fast erstarren. Ich biss die Zähne zusammen und griff nach Trudy.

Da meine Hände an den Gelenken zusammengebunden waren, konnte ich die Finger frei bewegen. Ich zupfte an dem Knoten, der sich auf Trudys Bauch befand. Er drückte eng gegen das Nachthemd. Der Hanf fühlte sich so hart wie Eisen an. Mit zitternden Fingern zupfte ich daran herum, rutschte ab, und versuchte es erneut.

»Nimm die Zähne.«

Ich beugte mich vor und vergrub die Zähne in den Knoten. Unter dem Nachthemd war Trudy schön warm. Bei jedem Atemzug schmiegte sie sich an meine Wange. Ich versuchte, dies zu ignorieren und allein an meine Aufgabe zu denken.

Der Knoten gab etwas nach.

Ich zerrte weiter daran herum. Meine Zähne schmerzten, aber ich konnte fühlen, wie er sich löste. Ich nahm den Kopf weg und riss mit den Fingern am Seil, bis sich der Knoten öffnete.

Trudy zog die Arme aus den gelockerten Fesseln. Sie warf die Decke beiseite und beugte sich vor, um ihre Fußgelenke zu befreien. Während sie damit beschäftigt war, kaute ich an dem Knoten an meinen Handgelenken herum. Ich konnte ihn lösen und war einen Augenblick später frei.

Dann setzte ich mich auf den kalten Holzboden und kümmerte mich um meine Fußfesseln.

Trudy war als Erste frei. Ich war noch immer damit beschäftigt, das Seil um meine Füße zu lösen, als sie schon zur Tür eilte. Sie rüttelte an der Klinke.

»Verflixt«, sagte sie. »Er hat abgeschlossen.«

»Er wäre auch ein Narr, wenn er es nicht täte.« Ich trat das Seil beiseite und stand auf. Solange Trudy mir noch den Rücken zuwandte, riss ich die Decke von meiner Koje und hüllte mich darin ein. »Vielleicht können wir sie einschlagen«, schlug ich vor.

»Er würde den Lärm hören.«

Sie kam auf mich zu. Ich wich ein paar Schritte zurück und sah zu, wie sie sich nach einer Art Falltür in der Decke streckte. Sie schob den Riegel zurück und stemmte sich dagegen.

»Wo führt die Falltür hin?«, fragte ich.

»Das ist die Luke zum Vordeck.« Sie stemmte sich erneut dagegen und grunzte vor Anstrengung.

»Lass mich mal versuchen.«

»Das ist sinnlos. Sie muss von oben verriegelt sein.«

»Könnte Michael sie nicht für uns öffnen?«

Darauf gab sie keine Antwort und fuhr damit fort, mit beiden Fäusten gegen die Luke zu trommeln. Dafür, dass sie befürchtete, beim Aufbrechen der Tür zu viel Lärm zu verursachen, machte sie ganz schön Krach.

Allerdings hatte ich meine Zweifel, dass sie damit etwas erreichen würde. Wir waren hier unter dem Hauptdeck eingesperrt, doch ich konnte alle möglichen Geräusche von draußen hören: Wellen klatschten gegen den Rumpf, Segel schlugen, der Mast quietschte, der Wind strich durch die Takelage. Wenn Michael nicht das Ohr gegen die Luke gelegt hatte, bestand wenig Hoffnung, dass er Trudys Klopfen hörte.

Aber Whittle würde es auch nicht hören.

Während sie gegen die Luke trommelte, kniete ich mich auf ihre Koje und kümmerte mich um das Bullauge. Es war zu klein, um sich durchschlängeln zu können, also versuchte ich erst gar nicht, es zu öffnen. Aber ich drückte mein Gesicht gegen das Glas.

Es waren nur raue Wellen zu sehen, kein Lichterfunkeln von einem anderen Schiff oder der Küste.

»Ich glaube nicht, dass wir uns noch auf der Themse befinden.«

Trudy hörte auf zu trommeln. »Natürlich nicht, Dummkopf. Wir sind im Kanal.«

Diese Neuigkeit entmutigte mich noch weiter. Nun war es unmöglich, einfach über Bord zu springen und an Land zu schwimmen.

Ich versuchte mich mit dem Gedanken aufzumuntern, dass die True D. Light sicher ein Rettungsboot mitführte. Aber selbst wenn wir es an Deck schaffen sollten, würde Whittle über uns hergefallen sein, bevor wir so ein Boot zu Wasser lassen konnten.

Meiner Einschätzung nach hatte Trudy noch gar nicht so weit gedacht, denn sie hämmerte weiter gegen die Luke.

Sie hörte erst damit auf, als das Schiff plötzlich in ein tiefes Wellental glitt. Ich stieß mit der Stirn gegen das Bullauge und Trudy fiel genau auf mich. Sie stieß mich mit Händen und Füßen zurück, löste sich von mir, taumelte rückwärts und plumpste auf die andere Koje.

Ich drehte mich um.

»Er wird bald wieder da sein«, sagte Trudy.

»Das befürchte ich auch.«

Sie schüttelte den Kopf. Dann seufzte sie. »Am besten, du fesselst mich wieder.«

»Was?«

»Du sollst mich wieder fesseln!«

»Aber wir haben es doch gerade erst geschafft, uns zu befreien.«

»Aber wir können hier nicht raus. Er darf nicht erfahren, dass wir einen Fluchtversuch unternommen haben.« Sie kam auf mich zu, beugte sich über mich und nahm eines der Seile. »Steh schon auf.«

Ich gehorchte. Mit der einen Hand hielt ich die Decke fest, mit der anderen griff ich nach dem Riegel der Deckenluke, um nicht von den Füßen geworfen zu werden.

Trudy setzte sich auf die Koje und streckte die Beine aus. Sie hielt mir das Seil hin. »Beeil dich.«

»Nein.«

»Was hast du gesagt?«

»Nein. Ich werde Sie nicht fesseln.«

»Du wirst tun, was ich dir sage, Junge.«

So langsam brachte Trudy mich mit ihrer herrischen Art in Wut. »Wenn Sie keinen besseren Plan als die vage Hoffnung hatten, dass die Tür unverriegelt ist, hätten Sie nicht darauf bestehen sollen, dass ich Sie befreie. Da wir nun aber frei sind, sind wir Whittle nicht länger völlig ausgeliefert. Wir haben das Überraschungselement auf unserer Seite. Und wir sind zwei gegen einen.«

»Sei doch kein Dummkopf.«

»Ich sage, wir wehren uns.«

»Was weißt du denn schon? Du bist doch noch ein Kind!«

»Ich bin bereits einmal gegen ihn angetreten und habe dabei keine schlechte Figur abgegeben. Ich war es, der diesem Widerling die Nase abgeschnitten hat.«

»Damit hast du auch viel erreicht. Hättest du ihn in Ruhe gelassen …«

»Er wollte auf offener Straße eine Frau ermorden. Ich habe sie vor seiner Klinge gerettet.«

»Und ihn zu unserem Schiff geführt.«

»Ich weiß. Und das tut mir auch leid. Es tut mir auch leid, was er Ihrem Vater angetan hat. Aber er ist Jack the Ripper! Sie haben keine Ahnung, was für ein Ungeheuer er ist. Ich habe gesehen, was er anderen Frauen angetan hat. Jemand muss ihn aufhalten, oder er wird Ihnen das Gleiche antun.«

»Er braucht mich.«

»Er wird Sie zerstückeln.«

»Sei nicht albern. Das wird er nicht wagen. Nicht, wenn er Amerika erreichen will. Aber er wird uns mit Sicherheit dafür bestrafen, dass wir uns von den Fesseln befreit haben, also hör auf, mit mir zu zanken und fessel mich.«

Ich ließ den Riegel der Luke los und nahm das Seil. Sie drückte die Arme an die Seiten, bereit, sich wie ein Paket verschnüren zu lassen.

»Legen Sie sich hin«, sagte ich.

»Du musst mich erst fesseln.«

»Nein.«

»Trevor!«

»Also gut!« Die Vorstellung, wieder splitternackt dazustehen, sagte mir zwar überhaupt nicht zu, doch ich brauchte beide Hände. Also warf ich die Decke auf die andere Koje. Trudy wandte sich ab. Allerdings nicht, bevor sie einen guten Blick erhascht hatte.

Wieder auf den Knien, schob ich ein Ende des Seils unter ihrem Arm und dann unter ihrer Taille hindurch und wickelte es um sie.

»Fester«, sagte sie. »Er darf keinen Unterschied bemerken.«

Ich riss fest an dem Seil. Trudy zuckte zusammen. Zwar hatte sie wegen ihrer garstigen Art durchaus einen kleinen Denkzettel verdient, aber ich bereute es sofort und entschuldigte mich.

»Halt den Mund und mach einen Knoten.«

»Darauf würde ich lieber verzichten. Wie wäre es, wenn ich es so lasse? Ich decke Sie zu und Sie legen sich hin und tun so, als würden Sie schlafen. Ich tue das Gleiche. Wir warten auf den richtigen Augenblick, dann stürzen wir uns auf Whittle und erwürgen ihn.«

»Wir werden uns auf keinen Fall auf Whittle stürzen.«

Ich seufzte.

Dann gehorchte ich, eilte zu meiner Koje und sammelte die Stricke ein, mit denen mich Whittle gefesselt hatte. »Und ich soll mich jetzt also selbst fesseln?«

»Fang mit den Füßen an. Das dürfte doch wohl nicht so schwer sein.«

Ich schwang die Beine auf die Koje und ließ einen der Stricke dazwischen fallen. Dann zog ich die Decke über meinen Schoß.

»Was tust du da?«, fragte Trudy ungehalten.

»Ich mag ja ein dummes Kind und ein Narr sein, vielen Dank auch, aber ein Feigling bin ich nicht.«

»Du legst sofort die Fesseln an!«

»Ich habe eine bessere Verwendung für Whittles Strick.«

Ich zog die Decke bis zum Hals, legte den Strick quer über die Brust und schlang die Enden je einmal um meine Hände.

»Was hast du vor?«

»Ich spiele Thug.«

»Wovon redest du da?«

»Die Thugs sind eine Sekte fanatischer Mörder aus Indien, die ihre Opfer mit einer Garotte erwürgen …«

Der Türriegel wurde zurückgeschoben, und ich verstummte sofort. Die Tür ging auf, und Whittle trat ein. Er trug eine Flasche und einen dampfenden Topf mit einem Löffel dazu. Er klemmte sich die Flasche unter den Arm, drehte sich um und schloss die Tür hinter sich.

So waren nicht nur wir hier drinnen gefangen, sondern Michael draußen gehalten. Vermutlich hielt Whittle alle Türen und Luken verschlossen, um nicht befürchten zu müssen, dass sich jemand unter Deck schlich, um einen Befreiungsversuch zu unternehmen.

Die Mühe hätte er sich sparen können. Wie ich später herausfand, fehlte Michael der Mumm für so ein Unternehmen.

»Setz dich auf, meine Liebe«, sagte Whittle in dem undeutlichen Tonfall, den er der fehlenden Nase verdankte. »Wir wollen doch nicht, dass du uns vom Fleische fällst.«

Er kniete sich vor Trudy hin und hielt ihr den Topf vors Gesicht. Mit der anderen Hand löffelte er ihr Essen in den Mund.

»Sehr schmackhaft, wage ich zu behaupten. Ich halte mich zwar keinesfalls für einen Meister der Kochkunst, aber dieser Eintopf ist tatsächlich außergewöhnlich gut gelungen.«

Es roch köstlich. Mir lief das Wasser in meinem ausgetrockneten Mund zusammen, mein leerer Magen meldete sich lautstark.

Ich schlüpfte unter der Decke hervor und schwang mich aus der Koje. Trudy sah mich an und schüttelte kauend den Kopf. Alarmiert wollte Whittle über die Schulter sehen. Ich sprang. Ließ den Strick an seinem Gesicht vorbeipfeifen. Riss ihn zurück, während ich mich gleichzeitig gegen Whittles Rücken stemmte. Die Wucht ließ einen Löffel Eintopf in Trudys Gesicht spritzen. Dann stieß Whittle sie um und kam auf ihren Oberkörper zu liegen.

Ich ritt auf seinem Rücken und zog mit aller Kraft an dem Strick. Whittle keuchte und röchelte. Er bäumte sich unter mir auf und stieß mit dem Löffel nach meiner Schulter. Mit der anderen Hand kippte er mir den Topfinhalt über den Rücken. Der Eintopf war heiß genug, dass es wehtat, aber nicht so schlimm, dass ich losgelassen hätte. Ich würgte ihn weiter.

Mit Trudys Unterstützung hätte ich den Ripper in diesem Augenblick töten und der Welt einen ganzen Haufen Kummer ersparen können.

Aber sie lag ja hübsch gefesselt da, weil sie darauf bestanden und ich nachgegeben hatte.

Whittle hieb mir den Topf gegen die Schläfe. Ich sah Sterne, aber ich hielt verbissen an dem Seil fest. Dann traf er mich wieder und wieder. Nach dem fünften Schlag konnte ich nicht mehr mitzählen. Aber ich wurde auch nicht richtig bewusstlos.

Augenblicke später lag ich auf dem Boden; Whittle hockte auf mir drauf, schnappte nach Luft und bearbeitete mit dem Boden des Topfes mein Gesicht. Als ihn dazu die Lust verließ, fesselte er mir die Hände. Dann saß er eine Zeit lang reglos da und starrte mich bloß an, während er versuchte, wieder zu Atem zu kommen.

»Was soll ich bloß mit dir machen, Trevor?«, fragte er schließlich.

Benommen wie ich war, brachte ich keine Antwort zustande, aber vermutlich hätte er sich sowieso nicht nach meinem Rat gerichtet.

Er zog das Messer.

Und tippte die Klingenspitze gegen meine Nase.

»Soll ich sie abschneiden?«, fragte er. Mit der anderen Hand griff er nach unten und fingerte an meinen Genitalien herum. »Vielleicht sollte ich auch ein Mädchen aus dir machen. Was würdest du vorziehen, junger Mann?«

»Schneiden Sie mir die Kehle durch und … gehen Sie und spielen Sie mit sich selbst.«

Das brachte das Schwein zum Lachen. »Du bist so witzig, dich zu verstümmeln wäre eine glatte Verschwendung«, sagte er. »Aber du musst bestraft werden. Ah! Ich weiß auch schon wie!«

Er steckte das Messer weg, stieg von mir herunter und hob mich auf meine Koje. »Das wird genau die richtige Folter für einen jungen Burschen wie dich sein, der das Herz auf dem rechten Fleck hat«, sagte er, während er meine Füße fesselte. »Es wird dich lehren, es dir vorher zu überlegen, bevor du dich mir noch einmal widersetzt.«

Er deckte mich bis zu den Schultern mit der Decke zu.

Dann ging er zu Trudys Koje und schlug ihr ins Gesicht.

»Lassen Sie sie in Ruhe!«, brüllte ich.

Er schlug sie wieder.

»Ich habe doch gar nichts getan«, rief Trudy. »Er war es. Es war alles seine Idee!«

Er versetzte ihr einen Schlag mit dem Handrücken, der ihren Kopf zur Seite riss. Das ließ sie verstummen. Sie setzte sich auch nicht mehr gegen ihn zur Wehr. Whittle riss ihr die Decke weg, setzte sie auf und löste ihre Fußfesseln, und während der ganzen Zeit benahm sie sich wie eine große schlaffe Puppe. Als er ihr befahl, sich hinzustellen, gehorchte sie.

Er knotete das eine Ende des Seils zur Schlinge und streifte sie ihr über den Kopf. Dann zog er die Schlinge zu.

»Strangulation ist eine unangenehme Sache«, sagte er und sah mich an. »Das weiß ich anhand kürzlicher eigener Erfahrungen, die ich dem jungen Trevor verdanke.«

Er fädelte das Seil durch den Lukenriegel, der sich genau über Trudys Kopf befand, zog mit aller Kraft und hievte sie hoch.

Trudys Arme waren immer noch gefesselt. Sie trat wild um sich und stieß schreckliche, würgende Laute aus.

»Nein!« Ich setzte mich so schnell auf, dass mir schwindelig wurde.

»Bleib da, oder du wirst es für sie nur noch schlimmer machen!«, schrie Whittle und ließ Trudy herunter, bis ihre Füße den Boden berührten. Sie blieb hustend stehen, wurde aber durch die ständigen Schiffsbewegungen gezwungen, immerzu kleine Schritte zu machen, wollte sie nicht das Gleichgewicht verlieren.

»Das reicht«, sagte ich. »Ich werde brav sein. Ich verspreche es. Bitte. Lassen Sie sie in Ruhe.«

»Ein Versprechen, das schnell vergessen sein wird, sobald die Glut des Mitgefühls abgekühlt ist.«

»Nein! Ich verspreche es! Gott ist mein Zeuge!«

»Sieh her, mein Freund.« Whittle ließ das Henkerseil los. Während Trudy in dem Bemühen herumstolperte, auf den Füßen zu bleiben, trat er vor sie und entfernte die Fesseln um ihre Arme. Er schob die Träger des Nachthemds von ihren Schultern und zog sie herunter, bis das Hemd zu Boden rutschte.

Trudy ließ es einfach geschehen.

Ich saß auf meiner Koje und sah ihnen zu. Er hatte gesagt, es würde es für sie nur noch schlimmer machen, sollte ich eingreifen, und ich glaubte ihm.

Nachdem er Trudy nackt ausgezogen hatte, fesselte er ihr die Hände.

Dann nahm er das andere Ende des Henkerseils, das noch immer vom Lukenriegel herunterbaumelte, führte es von hinten zwischen Trudys Beinen durch und verknotete es schließlich um ihre Taille.

»Wie ist das, meine Hübsche?«, fragte er sie.

Sie antwortete mit einem Wimmern.

Er tätschelte ihr Gesicht. »Und jetzt ganz ruhig«, sagte er. »Denn solltest du deine Standfestigkeit einbüßen, könnte es passieren, dass du dich selbst erhängst. Und das wäre doch eine Schande.«

Er drängte sich an ihr vorbei und lächelte mir zu. »Siehst du, was du Trudy angetan hast?«

Das war zu viel für mich, und ich fing an zu weinen. »Bitte«, schluchzte ich. »Bitte, machen Sie Trudy wieder los.«

»Später. Vielleicht.«

Er zog seinen Ledergürtel aus den Schlaufen, faltete ihn einmal zusammen und peitschte Trudys Rücken. Sie zuckte zusammen und stieß einen schrillen Schrei aus. Dann tänzelte sie umher, um nicht zu fallen.

Ich musste daran denken, wie Barnes Mutter mit seinem Gürtel gepeitscht hatte. Und ich wünschte mir, ich hätte ihn mit dem Schürhaken erschlagen, und ich wünschte mir, ich hätte Whittle getötet und betete zu Gott, er möge ihn auf der Stelle mit einem Blitz niederstrecken, und ich schwor mir, ihn mit eigenen Händen zu töten, wenn Gott ihn damit durchkommen ließ.

Ich schluchzte und bettelte und fluchte.

Meine Tränen ließen alles verschwimmen. Es schien Stunden zu dauern. Ich wünschte mir, es würde mich treffen und nicht sie. Es brach mir das Herz, mit ansehen zu müssen, wie Whittle sie auspeitschte. Selbst in dem schwachen Schein der Lampe konnte ich die roten Striemen auf ihrem Rücken sehen. Ein paarmal verlor sie den Halt und schnürte sich die Luft ab, bevor sie wieder Tritt fassen konnte.

Als Whittle endlich den Arm sinken ließ, dachte ich, er wäre fertig mit ihr. Stattdessen drehte er Trudy herum und begann, ihre Vorderseite zu peitschen, Gesicht und Arme und Brüste und Bauch.

Schließlich schnallte sich Whittle den Gürtel wieder um.

Trudy blieb mit dem Seil um den Hals stehen, ein wimmerndes, schlaffes Bündel, das auf der Stelle schlurfte, um nicht zu fallen.

Whittle schloss die Gürtelschnalle und grinste mich an. Er blinzelte mir zu. »Und jetzt zu dem Teil, der mir am liebsten ist.«

Er stellte sich direkt vor Trudy hin, packte ihre Hüften und fing an, sie abzulecken.

»Es geht doch nichts über den Geschmack von Blut«, sagte er.

Er verbrachte eine lange Zeit damit, sie abzulecken, am ganzen Körper, vorn und hinten. Dann ließ er sich auf Trudys Koje fallen, zog sich die Decke über und sagte: »Schlaft gut, meine Lieben.«

9

Eine lange Nacht

Ich konnte es einfach nicht glauben, dass Whittle Trudy dort hängen lassen wollte. Also nahm ich an, er würde gleich wieder aufstehen und sie losbinden. Aber nichts dergleichen geschah. Er hatte sich noch nicht ganz in die Decke eingewickelt, als er schon leise zu schnarchen begann.

Trudy hatte keine Chance, die Nacht zu überleben, nicht bei dieser Kälte und diesem Seegang. Entweder würde sie erfrieren oder sich erhängen.

War das Whittle egal? Obwohl ihm ihr Leben nichts bedeutete, hatte es doch zumindest den Anschein gehabt, dass er sie verschonen wollte, um die Macht über Michael zu behalten - und zog man in Betracht, was für ein Ungeheuer er war, würde ihm eine Menge Spaß entgehen, wenn er sie statt mit dem Messer auf diese Weise tötete. Es ergab einfach keinen Sinn.

Nun, die Launen eines Wahnsinnigen sind unergründlich.

Ich blieb liegen, lauschte seinem Schnarchen und ließ Trudy nicht aus den Augen. Sie hatte aufgehört zu schluchzen. Da die Schatten ihre Augen verbargen, konnte ich nicht sehen, ob sie mich beobachtete. Aber sie muss vermutet haben, dass ich sie beobachtete, denn sie hielt stets die Hände nach unten, als befürchte sie, ich könnte einen Blick auf das werfen, was sich zwischen ihren Beinen befand.

Ihre Bemühungen waren allerdings ziemlich erfolglos. Jedes Mal, wenn das Schiff schlingerte und sie umherstolperte, riss sie die Hände zur Seite, und ich hatte freien Blick. Mehr als ein Büschel Haare war allerdings nicht zu erkennen.

Der Anblick erregte mich in keiner Weise.

Es hatte Zeiten gegeben, in denen ich mich förmlich nach der Gelegenheit verzehrte, einen Blick unter das Kleid eines Mädchens werfen zu können. Die Vorstellung, gewisse Stellen zu berühren, hatte mich manchmal fast um den Verstand gebracht.

Vermutlich war Sue, die Hure, daran schuld, dass ich die Lust auf solche Dinge verloren hatte. Aber das war gar nichts im Vergleich zu der Wirkung, die Mary, dank Whittle, auf mich gehabt hatte. Und nun stand da Trudy, so nackt wie am Tag ihrer Geburt und zum Greifen nahe, und es berührte mich genauso wenig, als wäre sie ein Junge gewesen.

Nach einer Weile und einem weiteren Blick auf den schnarchenden Whittle fasste ich neuen Mut.

Ich schlug die Decke beiseite und setzte mich auf.

»Was tust du da?«, flüsterte Trudy.

»Pst.«

Als ich die Füße aufsetzte, schüttelte Trudy wild den Kopf.

»Bleib, wo du bist.«

»Er wird uns beide umbringen, wenn ich ihn nicht töte.«

»Du kannst ihn nicht töten.«

»Bevor er richtig wach ist, habe ich ihm schon die Kehle mit dem eigenen Messer durchgeschnitten.«

»Wenn du deine Koje verlässt, schreie ich.«

»Was zum Teufel soll das?«

»Sieh doch, was du mir durch deine Dummheit bereits angetan hast. Schließlich hat er nicht dich aufgehängt und ausgepeitscht. Bleib bloß liegen. Ich schwöre beim Allmächtigen, ich schreie, wenn du es nicht tust.«

Nun, ich gehorchte und zog die Decke wieder über mich. »Hätten Sie mich nicht dazu gebracht, Sie wieder zu fesseln«, murmelte ich, »hätten wir ihn gehabt. Dann wäre jetzt alles vorbei. Er hätte Ihnen nicht wehgetan. Wir würden nach London zurücksegeln.«

»Sei still und schlaf.«

»Schon gut, ich bin ja ruhig.«

»Mach die Augen zu. Ich habe die Nase voll davon, dass du mich dauernd anstarrst.«

»Ich passe nur auf Sie auf.«

»Ich weiß genau, was du da tust. Du bist widerwärtig. Hör endlich auf damit und dreh den Kopf zur Seite.«

»Nein, Ma’am. Es tut mir leid. Wenn Sie nicht wollen, dass ich Sie von vorn sehe, können Sie sich ja umdrehen.« Ich fragte mich, warum sie nicht von selbst auf den Gedanken gekommen war.

»Wenn du es unbedingt wissen musst, ich muss die Lampe sehen.« Die befand sich neben der Tür. »Sie hilft mir, das Gleichgewicht zu bewahren.«

»Nun, dann bleiben Sie so stehen. Sie können versichert sein, dass ich kein Vergnügen aus dem Anblick ziehe.«

»Garstiger Kerl«, murmelte sie und verstummte dann.

Ich behielt Trudy weiterhin im Auge. Sie blieb in Bewegung. Sie schien genau zu wissen, in welche Richtung der Boden als Nächstes kippen würde, und wechselte vorher den Standort. Aber so gut sie darin auch war, ich bezweifelte doch, dass sie es die ganze Nacht durchhalten würde.

Da tauchte das Schiff plötzlich in ein tiefes Wellental und riss Trudy von den Füßen. Sie fiel nach hinten, bis die Schlinge sie aufhielt. Sie riss die gefesselten Hände hoch und klammerte sich am Seil fest, während ihre Fersen über den Boden schleiften. Sie hatte es beinahe geschafft, wieder aufrecht zu stehen, als die nächste Welle ihr erneut den Boden unter den Füßen wegzog.

Whittle schnarchte weiter.

Vielleicht hätte ein Schrei ihn geweckt. Aber vermutlich hätte er Trudy einfach baumeln lassen.

Ich sprang auf. Mit den zusammengebundenen Füßen landete ich im Eintopf und rutschte aus. Doch das konnte mich nicht aufhalten. Schon einen Augenblick später kroch ich auf Händen und Knien zu Trudy, ohne klare Vorstellung, wie ich sie eigentlich retten wollte.

Zufällig stieß ich gegen Trudys umherstrampelnde Beine. Nachdem sie mir ein paar ordentliche Tritte verpasst hatte, brachte sie sich wieder unter Kontrolle und benutzte meine Schultern als Stütze. Ich kroch weiter nach vorn, den Kopf zwischen ihren Beinen, dann wieder ein Stück zurück, und Trudy stand aufrecht. Sie hustete und keuchte eine Zeit lang, aber ich wusste, dass ihr nicht länger die Luft abgeschnürt wurde.

Sie stand zitternd und keuchend da und drückte ihre Knie gegen meinen Kopf, bis ich dachte, gleich würde mir der Schädel platzen.

»Lassen Sie los«, flüsterte ich.

»Ich falle.« Ihre Stimme hatte einen weinerlichen, ängstlichen Klang.

Jemand lachte. Ich war es nicht. Trudy auch nicht.

»Whittle!«, stieß ich hervor. »Helfen Sie uns!«

»Das war eine prächtige Vorstellung. Ich sollte sie nicht unterbrechen.«

Hatte er etwa doch nicht geschlafen - war das Schnarchen eine Täuschung gewesen?

»Lassen Sie sie herunter, verdammt nochmal!«

»Bitte!«, schluchzte Trudy.

»Ihr beiden scheint auch ohne mich ganz gut zurechtzukommen. Weiter so.«

Ich verfluchte ihn, und Trudy flehte ihn weiterhin an. Whittle lachte, als würde er sich prächtig amüsieren. Aber schließlich muss er unserer Stimmen überdrüssig geworden sein, denn er sagte: »Hört jetzt mit dem Gejammer auf, oder ich könnte die Geduld verlieren.«

»Machen Sie sie sofort los!«, verlangte ich.

Ein lautes Klatschen ertönte. Trudy jaulte auf, zuckte zusammen und zerquetschte mir dabei beinahe den Kopf. Sie fing an zu schluchzen.

Danach verhielten wir uns beide still.

Wir verharrten in dieser Stellung. Da sowohl meine Hände als auch meine Füße gefesselt waren, hatte ich keinen besonders guten Halt. Trudys Knie an meinem Kopf verhinderten, dass ich umkippte, und ich verhinderte, dass sie nach vorn oder hinten stürzte. Ein seltsames Arrangement, das jedoch die meiste Zeit über funktionierte.

Gelegentlich warf uns der Seegang trotzdem um. Dann wurde Trudy die Luft abgeschnitten, bis ich wieder auf Händen und Knien hockte, meinen Kopf zwischen ihre Schenkel schob und sie auf diese Weise stützte.

Die Kälte ließ mich zittern. Genau wie die Muskelanspannung.

Aber nach einiger Zeit schienen die Schmerzen und die Kälte zu verschwinden. Vor meinen Augen verschwamm alles. Ich stellte mir vor, ich sei zu Hause in meinem Bett. Ich hörte sogar Mutter, die in einem anderen Zimmer Geige spielte. Dann weiß ich nichts mehr.

Unvermittelt wachte ich auf und glaubte tatsächlich zu Hause zu sein, denn ich lag unter einer warmen Decke. Aber das Schiff schaukelte sanft. Ich schlug die Augen auf, sah Tageslicht und fühlte mich scheußlich. Ich hatte Trudy retten wollen, doch mein Mut musste mich im Stich gelassen haben, denn offensichtlich war ich in meine Koje gekrochen und hatte sie dort hängen lassen. Ich hatte sie verraten. Ich hatte sie getötet.

Ich konnte nicht hinsehen, ich wollte nicht sehen, wie die arme Trudy am Ende des Seils baumelte.

Dann bemerkte ich, dass ich nicht länger gefesselt war.

Überrascht wandte ich den Kopf. Trudy hing nicht an der Luke. Sie lag auf ihrer Koje, bis zum Kinn zugedeckt. Von den Schwellungen und den von Whittles Gürtel verursachten roten Striemen abgesehen, war ihr Gesicht leichenblass. Ihre Augen waren geschlossen.

Ich war so erleichtert, dass mir die Tränen kamen. Also hatte ich sie doch nicht sterben lassen. Und Whittle auch nicht. Irgendwann in der Nacht hatte er sie losgebunden und uns in unsere Kojen verfrachtet. Nicht, dass er Mitleid mit uns bekommen hatte. Derartige Empfindungen waren ihm fremd. Es passte einfach nicht in seine Pläne, uns zu töten, wo wir doch noch die Überfahrt vor uns hatten. Er war nicht in der Kajüte.

Auf dem Boden zwischen den beiden Kojen lagen Trudys Nachthemd und die Reste des Eintopfs - angetrocknete Soße und Fleischstücke, Kartoffeln und Gemüse.

Dieser Anblick ließ meinen Magen knurren.

Ich rollte mich aus der Koje. Meine Knie schmerzten schrecklich. Ich kratzte das Essen von den Planken und stopfte es mir in den Mund. Es war eiskalt, aber es schmeckte großartig.

Nach ein paar Mundvoll musste ich an Trudy denken.

Ich sammelte etwas Eintopf in der Hand und kroch zu ihr hin.

»Trudy«, flüsterte ich, ganz nahe vor ihrem Gesicht. »Trudy, wachen Sie auf.«

Sie kniff die Augen fester zusammen, als wollte sie nicht aufwachen. Dann verzog sie das Gesicht. Sie wimmerte leise.

»Whittle ist nicht da«, sagte ich.

Sie schlug die Augen auf und blinzelte mich an.

»Möchten Sie etwas essen?«, fragte ich und hob die Hand, so dass sie den kalten Eintopf sehen konnte.

»Wo ist er?«, fragte sie mit leiser, krächzender Stimme.

»Ich hoffe, er ist zum Teufel gegangen, aber vermutlich ist er nur in einem anderen Raum. Sind Sie noch gefesselt?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Dann setzen Sie sich doch auf und essen.«

»Geh weg. Lass mich allein.«

Schon gab sie wieder Befehle. Aber es klang nicht sehr energisch.

Ich hielt ihr ein Stück Fleisch vor die Nase. Sie schloss den Mund und schüttelte den Kopf. Ich rieb ihr das Fleisch über die Lippen.

»Hör auf.«

Sie klang so mitleiderregend, dass ich gehorchte. Aber dann leckte sie sich über die Lippen, und der Geschmack muss ihr zugesagt haben. Sie öffnete den Mund richtig. Ich schob den Brocken hinein. Sie kaute darauf herum und verzog das Gesicht zu einer schrecklichen Grimasse, als sie versuchte, ihn herunterzuschlucken.

»Wenn Sie mehr möchten, sollten Sie sich vielleicht aufsetzen.«

Sie rollte sich auf die Seite, stemmte sich auf den Ellbogen und hielt sich mit dem anderen Arm die Decke vor die Brust. Sie war in einem beklagenswerten Zustand. Whittles Gürtel hatte wenig heile Haut übrig gelassen, auf der es keine purpurn verfärbten Schwellungen oder mit getrocknetem Blut verschmierten Abschürfungen gab. Die Schlinge hatte ihren Hals aufgeraut. Der breite Striemen nässte. Auch ihre Handgelenke waren wundgescheuert, aber bei weitem nicht so schlimm wie ihr Hals.

»Ich werde nicht zulassen, dass er Ihnen noch einmal wehtut«, sagte ich.

Sie kaute und schluckte. Dann sah sie mich an. In ihrem Blick lag nichts als Müdigkeit und Schmerz. Sie sagte kein Wort und versuchte auch nicht, mich zu beschimpfen oder herumzukommandieren.

Es war einfach schrecklich anzusehen.

Whittle hatte Trudy nicht getötet, aber er hatte ihr jeden Mut geraubt.

Als der Eintopf alle war, drehte Trudy sich wieder auf den Rücken und zog die Decke bis zum Kinn. Sie starrte die Kabinendecke an.

»Es kommt alles wieder in Ordnung«, sagte ich.

Es war eine Lüge, und das wusste ich auch. Genau wie Trudy. Aber sie sagte kein Wort, lag nur reglos da und starrte nach oben.

Ich zog mich auf meine Koje zurück und dachte darüber nach, wie ich Whittle angreifen könnte. Aber ich konnte nur daran denken, was er Trudy nach meinem letzten Versuch angetan hatte.

Sollte der nächste Angriff fehlschlagen, würde sie es ausbaden müssen.

Ich beschloss, nichts zu unternehmen.

Anscheinend hatte nicht nur Trudy den Mut verloren.

10

Patrick stößt zu unserer Mannschaft

Irgendwann trat Whittle ein. Er trug einen Arm voll Kleider und ließ die Tür offen. »Meine Freunde, ich wünsche euch einen schönen Nachmittag«, sagte er vergnügt. »Ihr habt bestimmt gut geschlafen.« Mit diesen Worten warf er uns Kleidungsstücke auf die Kojen.

»Ihr dürft euch eine Zeit lang frei auf dem Schiff bewegen«, erklärte er. »Wir liegen in Plymouth vor Anker, und ich habe Michael für Besorgungen an Land geschickt.«

Er blieb mit dem Rücken zur Tür stehen und schaute zu, wie wir uns anzogen. Mir waren die Sachen zu groß. Vermutlich gehörten sie Michael oder Trudys totem Vater. Hoffentlich Michael. Die Vorstellung, die Kleidung eines Toten zu tragen, war mir nicht geheuer.

Er sah mir zu, wie ich den Gürtel enger schnallte.

»Sollte dir der Gedanke kommen, mich damit erwürgen zu wollen, denk daran, was du beim letzten Mal für ein Unheil angerichtet hast.« Er klopfte auf den Griff seines Messers.

Trudy zog sich mühsam an, blieb aber auf der Koje sitzen, als Whittle ihr befahl, aufzustehen. Er zog sie auf die Beine. Sie humpelte an mir vorbei. Ich folgte ihnen.

Er ließ sie allein in den Waschraum gehen. Er schloss die Tür, und wir warteten. Ich bemerkte, dass er seinen Verband gewechselt hatte. Der neue war blütenweiß, ohne Blutspuren.

»Mir scheint, du hast Trudy geradezu liebgewonnen.«

»Ich mag es nur nicht, wenn ihr etwas zuleide getan wird.«

»Was für ein ritterlicher Bursche. Deine nächtlichen Bemühungen, sie vor dem Strang zu bewahren, haben mich durchaus beeindruckt.«

»Sie hätten lieber helfen sollen.«

»Oh, aber es hat mir großes Vergnügen bereitet, euch zuzusehen.«

»Wir hätten sterben können.«

Er lachte und schlug mir auf die Schulter. »Nicht gestattet, mein Junge. Solange ich Kapitän der True D. Light bin, stirbt niemand.«

Endlich kam Trudy wieder heraus, und ich war dran. In dem Spiegel über dem Waschbecken begutachtete ich mein Gesicht. Es sah schrecklich aus, voller dunkler Schwellungen und getrocknetem Blut. Ich wusch das Blut ab, dann benutzte ich den Abort. Als ich fertig war, trat ich hinaus und stellte überrascht fest, dass Trudy und Whittle weitergegangen waren. Ich entdeckte sie jenseits eines schmalen Türdurchgangs am anderen Ende eines Raumes, der beträchtlich größer war als derjenige, in dem wir unsere Gefangenschaft bis jetzt verbracht hatten. Das musste der Salon sein, den Trudy in der vergangenen Nacht erwähnt hatte.

Zu beiden Seiten waren Kojen, die viel geräumiger als unsere waren. Eine sah so aus, als wäre sie benutzt worden. Zweifellos hatte Whittle hier die Nacht verbracht, nachdem er Trudy und mich befreit hatte.

Es gab Kommoden, Stühle, einen Tisch und sogar einen Ofen, was die Wärme erklärte, die in diesem Teil des Schiffes herrschte. Ein Blick durch die Bullaugen zeigte mir andere Segler, die in der Nähe ankerten. Fluchtgedanken ließen mein Herz schneller schlagen, aber ich unterdrückte sie, voller Furcht vor den möglichen Folgen für Trudy, sollte ich Whittles Misstrauen oder Wut entfachen.

Ich gesellte mich in der Küche - oder Kombüse, wie es laut Trudy richtig hieß - zu ihnen. Der Raum hatte dieselbe Breite wie der Salon, aber nicht dessen Länge. Am anderen Ende führte eine kleine Treppe zu einer verschlossenen Tür.

Die Kombüse war mit einem Herd, einem Spülbecken mit Wasserpumpe und Schränken ausgestattet. Whittle setzte sich an den kleinen Tisch, während Trudy sich an den Herd stellte und Schinken und Ei zubereitete.

Whittle gab mir mit einer Geste zu verstehen, ihm gegenüber Platz zu nehmen. Ich gehorchte.

»Ich hätte gern noch etwas Tee«, sagte er.

Ich füllte seine Tasse aus der Kanne auf dem Tisch und betrachtete die Tasse, die vor mir stand.

»Bedien dich, Trevor.«

Ich goss dampfenden Tee in die Tasse und trank mit kleinen Schlucken.

»Hätte ich gewusst, dass wir uns auf dieses kleine Abenteuer begeben«, sagte Whittle, »hätte ich Elsworth befohlen, sich uns anzuschließen. Jetzt werde ich gezwungen sein, ohne seine Dienste auszukommen. Ein prächtiger Bursche, dieser Elsworth. Was soll aus ihm werden? Ich hatte nicht einmal Gelegenheit, ihn mit einer Referenz auszustatten.«

»Sollen wir umkehren und ihn holen?«

Whittle lachte. »Nein, lieber doch nicht.«

»Sind Sie sicher, dass Sie nicht doch … nach Hause zurückkehren wollen?«

»Diese Möglichkeit hast du mir so gut wie zunichtegemacht«, sagte er und berührte den Verband, der die Reste seiner Nase bedeckte. »Außerdem hege ich schon lange den Wunsch, nach Amerika zu gehen.«

»Warum?«

»Das ist genau der richtige Ort für einen Gentleman mit meinen Neigungen. Besonders der Wilde Westen! Wer weiß, mit etwas Glück schiebt man meine diversen Streifzüge den Rothäuten in die Schuhe. Sie sind in der Tat ganz versessen auf alle möglichen Arten der Verstümmelung.« Whittle stellte die Tasse ab und beugte sich zu mir herüber, ein Funkeln in den Augen. »Soweit mir bekannt ist, skalpieren sie ihre Feinde nicht nur, sondern ziehen ihnen sogar bei lebendigem Leibe die Haut ab und schlitzen ihnen die Bäuche auf - oh, sie tun es langsam und haben viel Vergnügen daran.« Er tupfte sich die Lippen mit einer Serviette ab. »Vielleicht schließe ich mich einer Bande umherstreifender Wilder an und bringe ihnen noch etwas bei.«

»Vielleicht werden Sie ja skalpiert.«

Das brachte ihn erneut zum Lachen. »Oh, Trevor, du bist einfach großartig. Ein Bursche von unendlichem Humor.«

Der Vergleich behagte mir gar nicht. Als Hamlet diese Bemerkung über Yorick machte, befand dieser sich schließlich nicht mehr unter den Lebenden, nur ein Totenschädel war noch von ihm übrig. Trotzdem konnte ich mich wohl glücklich schätzen, dass Whittle mich so amüsant fand. Vermutlich würde es mir das Leben retten, zumindest für die Dauer unserer Reise.

Trudy stellte das Essen auf den Tisch. Sie setzte sich zu uns. Eine Weile aßen wir schweigend. Es war herrlich, die heißen Eier mit Schinken zu verschlingen. Trudy stocherte in ihren nur herum. Sie schien ebenso erschöpft und bedrückt wie nach dem Aufwachen.

»Warum so niedergeschlagen?«, fragte Whittle sie schließlich.

Sie gab keine Antwort, sondern starrte nur auf ihren Teller und schob ein Stück Ei hin und her.

Whittle lächelte sie an. Dann stieß er ihr die Gabel in den Arm.

Trudy zuckte zusammen, ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Sag was, wenn du angesprochen wirst.«

Sie nickte.

»Soll ich das so verstehen, dass du unsere Reise nicht genießt?«

»Ich … ich fühle mich nicht so gut.«

»Du musst besser auf dich achtgeben.«

»Sie werden mich umbringen.«

»Aber nicht doch. Da brauchst du keine Angst zu haben, hörst du. Keine Angst«, wiederholte er und blinzelte ihr zu. »Selbst wenn es mich plötzlich überkommen sollte und ich - wie soll ich sagen - den Drang verspüre, dein süßes Fleisch aufzuschlitzen, werde ich ihn mit ziemlicher Sicherheit unterdrücken. Ich habe bereits deutlich gemacht, welche Bedeutung dir für den Erfolg unseres Unternehmens zukommt. Ich möchte schließlich Michaels Unterstützung nicht verlieren, verstehst du? Ein überaus zäher Bursche«, fügte er an mich gewandt hinzu. »Ich bezweifle, dass er auch nur eine Mütze voll Schlaf bekommen hat, seit wir Segel gesetzt haben, und ich bin davon überzeugt, dass es keine leichte Aufgabe ist, diese Jacht ganz allein zu steuern. Alles in allem hat sich der Junge prächtig gehalten. Und im Gegensatz zu einer gewissen Person, die ich hier nicht namentlich erwähnen möchte, hat er mir nicht den geringsten Grund zur Klage gegeben.«

Als wir die Mahlzeit beendet hatten, schickte uns Whittle an die Arbeit. Ich pumpte im Kombüsenspülstein einen Eimer voll Salzwasser und schrubbte den Eintopf vom Boden. Während ich damit beschäftigt war, erledigte Trudy den Abwasch.

Das Putzen war schnell erledigt. Whittle trug meinen Eimer an Deck. Dann kam er zurück und befahl Trudy, frisches Brot zu backen.

»Heute Abend haben wir Gesellschaft«, sagte er ihr.

Ich sah, wie wieder etwas Leben in ihren Blick zurückkehrte. »Wird Michael mit uns essen?«

»Nicht nur Michael, wage ich zu behaupten. Er soll einen tüchtigen Seemann anheuern.«

Ich hoffte, er würde stattdessen eine Abteilung Konstabler mitbringen. Oder einen unter der Jacke verborgenen Revolver.

»Ich habe erkannt, dass es Wahnsinn wäre, unsere Atlantiküberquerung ohne zusätzliche Mannschaft in Angriff zu nehmen.«

»Es ist trotzdem verrückt«, sagte ich.

Wieder lachte er nur.

Ich ging in den Salon. Er war mit einer kleinen Bibliothek ausgestattet. Ich fand einen Band mit Erzählungen Edgar Allan Poes, setzte mich und versuchte zu lesen. Es ging nicht. Während der ein oder zwei Tage auf den rauen Wellen des Kanals hatte ich nicht den kleinsten Hauch von Seekrankheit verspürt, aber der Versuch, den Zeilen zu folgen, während das Boot gleichmäßig vor sich hin schaukelte, brachte mein Frühstück in Wallung. Schließlich gab ich auf.

Ich saß einfach da und ließ meine Gedanken schweifen. Als der Duft von Brot in der Luft hing, packte mich ein derartiges Heimweh, dass ich beinahe geweint hätte. Später taumelte Trudy an mir vorbei. Sie schenkte mir weder einen Blick noch ein Wort, sondern begab sich auf direktem Weg in die Vordeckskabine und warf sich auf ihre Koje. Whittle ging an Deck.

Dort verbrachte er einige Zeit, bevor er wieder nach unten geeilt kam. Er verschloss die Tür zu Trudys Kabine, dann sagte er: »Komm mit. Michael ist wieder da.«

Ich folgte ihm durch die Kombüse, stieg die Stufen hinauf und kam am hinteren Teil der Jacht heraus. Ich erhaschte einen Blick auf das Steuerrad und einige nautische Instrumente, doch nicht sie erregten mein Interesse, sondern der Hafen. Um uns herum ankerte jede erdenkliche Art von Boot und Schiff, und viele von ihnen waren nahe genug, um sie mit ein paar Schwimmstößen erreichen zu können. Die Küste selbst mit ihren Anlegeplätzen und Märkten und Menschenmengen war weniger als eine Viertelmeile entfernt. Das Wasser sah grau und kalt aus, war aber ruhig.

Sollte ich einfach hineinspringen? Ohne jeden Zweifel wäre mir die Flucht gelungen. Ich wäre Whittle endlich für alle Zeiten losgeworden, dem sicheren Ertrinken im Atlantik entgangen und hätte bestimmt einen Weg nach Hause gefunden, wo Mutter vor Freude über meine Rückkehr geweint hätte.

Und Trudy wäre aller Wahrscheinlichkeit nach Whittles Klinge zum Opfer gefallen.

Ich sagte mir, dass er es sowieso tun würde, früher oder später.

Aber wenn er sie meinetwegen umbrachte … ich konnte schon den Gedanken daran nicht ertragen.

Außerdem würde sich früher oder später bestimmt eine Gelegenheit bieten, sie zu retten. Das war unmöglich, wenn ich von Bord sprang.

Das alles schoss mir durch den Kopf, während ich Whittle zum Heck begleitete und wir dort darauf warteten, dass das kleine Boot anlegte. Wie ich später erfuhr, war es ein sogenanntes Skiff, ein besonders leichtes Ruderboot, das ohne Steuermann auskam.

Zwei Männer waren an Bord, also hatte Michael einen Matrosen für die Reise gefunden. Der breitschultrige Bursche kehrte mir den Rücken zu. Eine Naht seines Pullovers war gerissen. Auf dem ungekämmten roten Haar saß eine kecke Tweedmütze.

Der andere Mann hockte mit gesenktem Kopf am Heck. Das konnte nur Michael sein, so dünn und entmutigt wie er aussah.

Das Skiff war schwer beladen mit einem Seesack und allen möglichen Bündeln und Fässern und Säcken.

»Ahoi!«, rief Whittle. Michael hob den Kopf und sah zu uns hoch. Das Boot war noch immer ein ordentliches Stück von uns entfernt, aber nicht so weit, dass mir der teilnahmslose, traurige Ausdruck auf seinem Gesicht entgangen wäre. Er sagte etwas zu dem Ruderer.

Der Bursche sah über die Schulter. Er schien jünger als Michael zu sein, nur wenige Jahre älter als ich. Sein rosiges Gesicht war ziemlich kantig, hatte eine breite Nase und ein energisches Kinn.

»Da hat er doch tatsächlich einen verdammten Iren angeheuert«, murmelte Whittle.

»Vielleicht ist es ja auch ein Franzose«, erwiderte ich.

Er warf mir einen finsteren Blick zu. »Besser als ein irischer Hitzkopf. Dieser Idiot!«

Als das Skiff herantrieb, warfen wir Michael und dem Matrosen Taue zu. Kurz darauf war es ordentlich an der Seite vertäut.

Der Ire lächelte zu uns hoch und legte einen Finger an die schmale Krempe seiner Mütze.

»Und mit wem haben wir die Ehre?«, fragte Whittle leicht verdrossen.

»Patrick Doolan, Sir«, antwortete der Bursche. Whittle richtete den Blick auf Michael. »Konntest du keinen erwachsenen Seemann finden?«

»Er ist ein erfahrener Matrose«, erklärte Michael mit müder Stimme. »Und er will unbedingt nach Amerika.«

»Wenn Sie einen starken, hart arbeitenden Seemann suchen, Sir, werden Sie in diesen Breiten keinen finden, der Doolan das Wasser reichen kann.«

Whittle stöhnte. Aber er hörte auf, sich zu beschweren, vielleicht weil er dachte, dass es nicht sonderlich hilfreich sein würde, Patrick gegen sich einzunehmen.

Die beiden Männer reichten uns den Proviant nach oben, den wir an Deck aufstapelten. Jedes Mal, wenn ich mich wieder zur Reling begab, um etwas Neues in Empfang zu nehmen, warf ich Michael einen Blick zu. Keine Spur von einem Revolver, um Whittle ins Jenseits zu befördern. Nach und nach kam ich zu dem Schluss, dass er entweder keine Waffe hatte auftreiben können oder einfach zu feige war, das Risiko einzugehen.

Ich fragte mich, was er wohl Patrick über unsere Notlage erzählt hatte. Vermutlich gar nichts. Patrick kümmerte sich um das Entladen des Bootes, als hätte er keine Sorge auf der Welt.

Als das Skiff leer war, ließen wir eine Leiter über die Reling, damit Michael und Patrick an Bord kommen konnten. Dann zogen wir das Skiff bis zum Bug. Wir hievten es aus dem Wasser, drehten es herum und vertäuten es an Deck. Whittle ließ es uns über der Vordeckluke festmachen, damit es für Michael noch schwerer würde, die Luke zu öffnen, um Trudy zu befreien.

Nicht, dass Michael auf so eine Idee gekommen wäre. Mir war noch kein Mensch begegnet, der so wenig Grütze im Kopf hatte wie er.

Wieso hatte er sich an Land keine Pistole beschafft und Whittle eine Kugel verpasst? Der Mann war ein monströses Scheusal, aber nicht so mächtig, dass ihn eine Kugel nicht von den Beinen geholt hätte.

Als wir später auf See waren und uns die Wellen mal ein paar Minuten nicht umbringen wollten, fragte ich Michael, warum er sich in Plymouth keine Pistole besorgt und Whittle mit Blei vollgepumpt habe.

Er sah mich nur seltsam an.

»Daran hätte ich denken sollen«, sagte er.

Er war nicht nur ein Feigling, sondern obendrein auch noch ein Dummkopf.

11

Patrick schlägt zu

Als wir Proviant und Ausrüstung verstaut hatten, war es dunkel. Trudy war die ganze Zeit in ihrer Kabine eingesperrt gewesen. Whittle ließ sie heraus, damit sie uns Abendessen machte.

Sowohl Michael als auch Patrick waren von ihrem Anblick ziemlich schockiert. Anscheinend hatte Patrick bis zu diesem Augenblick nicht gewusst, dass eine Frau an Bord war. Ich hatte mich an die Prellungen in ihrem Gesicht und die abgeschürfte Haut an ihrem Hals gewöhnt, aber für ihren Mann und den Iren war das neu. Wir versammelten uns im Salon und zündeten die Lampen an. Jetzt war es hell genug, um Trudys Verletzungen deutlich sehen zu können.

Michael gab ein Stöhnen von sich, eilte auf sie zu und nahm sie in die Arme. Sie strich ihm übers Haar und weinte.

Patrick sah mit gerunzelter Stirn zu.

Whittle grinste. Ich weiß nicht, was ihn mehr amüsierte, das Benehmen der beiden oder Patricks Verwirrung. Schließlich sagte er: »Sie sind verheiratet.«

Patrick nickte. »Und was ist der Dame, Ihnen und Trevor widerfahren? Allein Michael hier ist unverletzt.«

»Der junge Trevor ist über mich hergefallen«, sagte Whittle und berührte den Verband in der Mitte seines Gesichts. »Und ich bin über Trevor und Trudy hergefallen.«

Dann erzählte er alles. Er hielt nichts zurück, sondern erklärte, er sei jener Jack the Ripper, der unter den Huren im Londoner East End gewütet habe. Er beschrieb, wie ich ihn auf der Straße angegriffen und ihm die Nase abgeschnitten hatte, und wie wir an Bord der True D. Light gekommen waren. Er berichtete, wie Michael uns ganz allein von London nach Plymouth gesegelt hatte, und wie er meine Meuterei niedergeschlagen und uns dabei unsere Verletzungen zugefügt hatte. Dann verkündete er, er trage sich mit der Absicht, nach Amerika zu segeln, wo er den Wilden Westen bereisen und wie ein Indianer so viel Frauen töten und verstümmeln wollte, wie es ihm in den Sinn kam.

Patrick saß schweigend da und hörte sich alles an. Er runzelte die Stirn und strich sich übers Kinn, als erhielte er gerade eine Unterrichtsstunde in Mathematik und müsste sich alle Mühe geben, den Stoff richtig zu begreifen.

»Haben Sie alles verstanden?«, fragte Whittle schließlich.

»Dass Sie ein übler Teufel von einem mörderischen Hasenfuß sind?«

Whittle lächelte. »Genau.«

»Und dass Sie den Vater dieser armen Lady hier ermordet haben, und sie diese fürchterlichen Prügel von Ihnen bezogen hat?«

»Richtig.«

»Dann verstehen Sie wohl auch das hier?«, fragte Patrick und zog ein Messer aus dem Gürtel. Er saß neben mir auf der Koje; nur eine kurze Entfernung trennte ihn von Whittle. Natürlich war mir das Messer nicht entgangen. Zeigen Sie mir einen Seemann, der keins besitzt. Whittle hatte auch keinen Versuch unternommen, es ihm abzunehmen.

Es schien etwas leichtsinnig, seine ganzen Verbrechen einem Bewaffneten gegenüber zuzugeben - selbst wenn der Bursche kaum älter als siebzehn und dazu noch Ire war.

Als Patrick das Messer zog, beschleunigte sich mein Herzschlag. Michael und Trudy hörten mit dem Umarmen, Küssen und Weinen auf und sahen zu. Whittle blieb ganz ruhig sitzen und griff nicht einmal nach seinem Messer.

Patrick richtete die Klinge auf Whittle. »Dann erklären Sie doch mal Doolan, warum er darauf verzichten sollte, Sie noch in dieser Minute ins Höllenfeuer zu schicken?«

»Das ist eigentlich ganz einfach. Ich habe nicht vor, Ihnen etwas anzutun. Sie scheinen ein prächtiger, beherzter Bursche zu sein, und ich bin davon überzeugt, Sie wären eine großartige Bereicherung für unsere kleine Mannschaft hier. Was nun meine Verbrechen angeht, so betrifft es weder Sie noch Ihre Familie. Es gibt keinen Grund, warum Sie sich daran stören sollten.«

»Bei allen Heiligen, Sie sind ein seltsamer Bursche.«

»Oh, da stimme ich zu. Seltsam, aber keinesfalls verrückt. Ich bin mir durchaus darüber im Klaren, dass ich für eine erfolgreiche Überfahrt auf die Mitarbeit von jedem der hier Anwesenden angewiesen bin. Um mich dessen zu versichern, wird Trudy in meiner Nähe bleiben. Solange man mir keine Schwierigkeiten macht, werde ich ihr nichts antun. Am Ende der Reise werde ich euch drei freilassen, und wir werden alle unseren jeweiligen Angelegenheiten nachgehen.«

»Und es ist Ihre Angelegenheit, das Blut armer, hilfloser Frauen zu vergießen.«

»Ich bitte nicht um Ihre Freundschaft, sondern lediglich um Ihre Hilfe für eine sichere Überfahrt.«

»Töten Sie ihn!«, kreischte Trudy.

Ich fuhr zusammen.

Vielleicht war Patrick ohnehin entschlossen gewesen, Whittle anzugreifen. Vielleicht hatte er auch vorgehabt, das Messer wieder wegzustecken. Aber Trudys »Töten Sie ihn!« war noch nicht verhallt, als er sich auf den Ripper stürzte und mit der Klinge nach dessen Kehle zielte. Schnell wie ein Blitz blockte Whittle Patricks Hieb ab, riss das eigene Messer heraus und stieß es dem Iren mit solcher Kraft in den Leib, dass es ihn von den Füßen hob und seine Mütze durch die Luft flog. Patrick stieß einen schrecklichen Laut aus. Als er zusammenklappte, sprang Whittle auf, hielt ihn fest, so dass er nicht umfallen konnte, und riss an dem Messer. Patrick zuckte zusammen und schrie auf.

Ich sprang ebenfalls auf, bereit einzugreifen, aber Whittle bedachte mich mit einem Blick, der mich auf der Stelle erstarren ließ. Außerdem war es zu spät, um Patrick zu helfen.

Michael und Trudy rührten sich nicht. Sie saßen einfach da und schauten elend drein.

Also setzte ich mich wieder.

»Braver Junge«, sagte Whittle. Er ließ Patrick nicht los und stach noch zehn- oder zwölfmal zu. Als der Ire erschlaffte, ließ Whittle ihn zu Boden gleiten. Es floss ungleich mehr Blut als in Marys Zimmer. Für Michael war das zu viel. Er würgte und erbrach sich auf die Leiche. Trudy stand einfach nur zitternd da.

Whittle hob Patricks Messer auf.

»Dieser dumme Schweinehund«, sagte er.

Dann befahl er mir, Patricks Gürtel zu lösen. Ich kniete neben dem armen Kerl nieder. Der Gürtel war so blutig, dass meine Hände ganz rot wurden, aber das störte mich kaum. Patrick tat mir schrecklich leid. Er sah so einsam aus. Seine Augen waren aufgerissen, voller Überraschung und Trauer.

Ich gab Whittle den Gürtel. Er schnallte ihn sich um, dann schob er Patricks Messer in die Lederscheide.

»Ich fürchte, wir werden wohl ohne seine Dienste auskommen müssen«, sagte Whittle. »Trudy, ich bin am Verhungern.« Er wies mit seinem blutigen Messer in Richtung Kombüse.

»Was ist mit Patrick?«, fragte ich.

»Er wird nicht mit uns essen.«

»Sollten wir uns nicht … um ihn kümmern?«

»Das hat keine Eile.«

Wir ließen ihn liegen und begaben uns in die Kombüse. Ich pumpte Salzwasser und wusch mir die Hände, aber Whittle ließ die seinen blutig. Trudy bereitete das Essen zu. Für uns alle reichte der Platz am Tisch nicht aus, also aß ich im Stehen. Es fiel mir nicht leicht, etwas herunterzubekommen, denn der arme Patrick tat mir schrecklich leid. Und Whittle mit seinem blutgetränkten Pullover bot keinen appetitanregenden Anblick, vor allen Dingen, wenn er sich mit seinen blutverschmierten Händen das Essen in den Mund stopfte.

Dennoch zwang ich mich dazu, den Teller zu leeren. Michael und Trudy folgten meinem Beispiel, obwohl beide etwas grün um die Nase waren. Keiner sagte ein Wort.

Als wir fertig waren, hieß es saubermachen. Trudy hatte die leichteste Aufgabe. Sie musste abwaschen. Michael und ich durften die Schweinerei im Salon wegmachen.

Whittle befahl uns, die Leiche in die Vordeckskabine zu schaffen.

»Auf hoher See werfen wir sie über Bord«, erklärte er.

Wir schafften Patrick in die Kabine und legten ihn zwischen den beiden Kojen ab. Es war unsere Kabine, meine und Trudys. Die Vorstellung, die Nacht eingeschlossen mit Patricks sterblichen Überresten zu verbringen, behagte mir gar nicht.

Dazu sollte es nicht kommen. Wie, war allerdings alles andere als erleichternd.

Michael und ich teilten uns die hässliche Arbeit, den Boden des Salons aufzuwischen. Whittle kippte mehrmals den Eimer an Deck aus.

Als wir fertig waren, teilte er Michael mit, dass wir erst bei Sonnenaufgang segeln würden. So konnte sich Michael eine Nacht ausschlafen und Kräfte für die Reise sammeln. Ich sollte an Deck helfen.

Nun, es wurde Zeit, sich für die Nacht zurückzuziehen.

Zeit für Trudy und mich, zusammen mit Patrick in der winzigen Kabine eingeschlossen zu werden.

Doch Whittle befahl Michael und mir, im Salon zu schlafen. Dann brachte er Trudy in die Kabine, schloss die Tür hinter sich und legte den Riegel vor.

Nun waren sie alle drei in dem winzigen Raum eingeschlossen.

Wir starrten die Tür eine Zeit lang an. Schließlich setzte sich Michael auf eine der Kojen, beugte sich vor und rieb sich das Gesicht.

»Wir sollten sehen, dass wir etwas Schlaf abbekommen«, sagte ich.

»Er ist wahnsinnig«, murmelte Michael. »Er ist total verrückt. Und Trudy … oh, die arme Trudy.«

»Ich bin sicher, er wird sie nicht umbringen.«

»Manche Dinge sind schlimmer als der Tod.«

»Das mag schon sein, aber wenn wir Geduld haben und die Augen für die richtige Gelegenheit offenhalten, können wir Whittle umbringen und sie retten.«

Er warf mir einen verdrossenen Blick zu. »Es ist deine Schuld, dass wir in dieser Klemme stecken.«

»Das tut mir auch schrecklich leid«, erwiderte ich. »Aber jetzt stecken wir drin, also müssen wir weitermachen.«

Er kroch unter die Decke. Ich drehte die Lampen herunter und belegte die andere Koje. Ich hatte mich gerade bequem ausgestreckt, als ein atemloser, schriller Schrei ertönte. »Nein!«, schrie Trudy. Daraufhin stieß Whittle ein so gemeines Lachen aus, wie ich es noch nie im Leben gehört hatte.

Das war erst der Anfang.

Lange Zeit kamen alle Arten schrecklicher Laute aus der Dunkelheit hinter der Tür. Dumpfe Schläge. Ein Schleifen. Wimmern. Trudy flehte, Whittle kicherte. Michael gab keinen Mucks von sich. Er blieb liegen, aber ich glaube, er hat genauso wenig geschlafen wie ich.

Ich lag dort und gab mir alle Mühe, mir nicht vorzustellen, was Whittle da drin mit Trudy anstellte. Jedoch konnte ich dabei keinen Augenblick den Gedanken aus dem Kopf bekommen, dass es, was auch immer es war, Patrick mit einbezog.

Schließlich hielt ich mir die Ohren zu. Das half. Irgendwann schlief ich ein.

12

Mann über Bord

Michael weckte mich bei Sonnenaufgang. Ich sah zuerst die verschlossene Tür, dann ihn an. Die Qual stand ihm ins Gesicht geschrieben.

»Ich bin sicher, er hat sie nicht umgebracht«, sagte ich. »Das würde er nicht tun. Nur mit ihr hat er ein Druckmittel gegen uns in der Hand.«

»Ich will nicht darüber sprechen«, sagte er.

Wir gingen an Deck. Der Morgen war wolkenverhangen, eine steife Brise blies. Möwen kreischten, und man konnte hören, wie sich auf den umliegenden Schiffen Leute unterhielten, während sie sich bereitmachten, den Anker zu lichten. Alles erschien sehr friedlich, aber auch irgendwie unwirklich. Auf unserer Jacht herrschten Wahnsinn und Tod, doch niemand außer uns wusste davon.

Michael sprach nur mit mir, wenn er Befehle zu geben hatte. Zusammen lichteten wir den Anker und setzten die Segel. Er übernahm das Ruder, und wir schossen fast aus dem Hafen.

Später sandte er mich für Kaffee und etwas zu essen unter Deck. Kein Zeichen von Whittle oder Trudy. Ihre Tür war noch immer verschlossen. Und das blieb sie auch, während ich eine Kanne Kaffee machte und Brot mit Marmelade bestrich. Dazu benutzte ich ein stumpfes, kleines Messer. Das brachte mich auf eine Idee, also machte ich mich auf die Suche nach einem Messer oder einem anderen Gegenstand, der sich als Waffe benutzen ließ. Doch ich fand nur Gabeln und stumpfe Messer. Whittle hatte genug Zeit gehabt, um die Kombüse zu durchzuforsten und alles zu entfernen, was ihm hätte gefährlich werden können.

Also gab ich es auf und trug den Kaffee und die Brote an Deck. Ich stellte mir beim Essen vor, dass Michael und ich Seeräuber auf einem großen Abenteuer wären. Unser Kurs führte nach Tortuga oder den Gesellschaftsinseln, wo die Luft warm und die Strände weiß waren und es ganze Horden braunhäutiger, barbusiger Eingeborenenmädchen gab.

Aber ich hatte mir die Eingeborenenmädchen noch nicht richtig vorgestellt, als ich wieder Marys Brüste vor Augen hatte, und das führte zu anderen Gedanken, die genauso real und schrecklich waren, bis mir wieder bewusst wurde, dass ich mich auf einem Totenschiff aufhielt.

Ich sah, dass unsere Tassen leer waren, also holte ich Nachschub. Die Tür war noch immer verschlossen. Allein der Anblick ließ mich schaudern.

Ich hielt mich nicht auf, sondern eilte so schnell ich nur konnte zurück an Deck.

Noch war das Land in Sicht, obwohl es in weiter Ferne lag, ein brauner Strich am Horizont. Hin und wieder lugte die Sonne hinter den Wolken hervor und fühlte sich ungewohnt warm und freundlich an. Michael ließ mich ans Ruder, und das Kurshalten gelang mir recht gut. Michael lobte mich, und ich fand, dass er doch kein so erbärmlicher Kerl war - für einen Feigling.

Die ganze Zeit fiel kein Wort über Trudy oder Whittle. Allerdings muss Michael an sie gedacht haben. Ich dachte auf jeden Fall an sie, und das war wie eine schwere, schwarze Wolke, die ich nie länger als ein oder zwei Minuten abschütteln konnte.

Je länger die beiden eingeschlossen blieben, desto schlimmer erschien alles. Sie kamen und kamen nicht heraus. Der Morgen verstrich. Dann der Nachmittag. Gegen Sonnenuntergang, wir hatten gerade Land’s End passiert, kam Trudy den Niedergang herauf. Sie war barfuß, deshalb hörten wir sie nicht. Plötzlich stand sie genau zwischen uns. Wir starrten sie an, aber sie maß uns mit keinem Blick. Sie trug keinen Faden am Leib und war von oben bis unten mit Blut verschmiert. Das meiste davon war braun und angetrocknet. Ihr Haar war förmlich damit getränkt.

Sie trug Patricks Kopf, hielt ihn bei den Ohren gegen den Bauch gedrückt.

Als wäre das alles das Natürlichste auf der Welt, ging sie ganz langsam an uns vorbei zum Heck und warf den Kopf über Bord. Dann blieb sie dort stehen und starrte in die Wellen, als wolle sie dem hinter uns treibenden Kopf nachsehen, obwohl er wie ein Stein gesunken sein musste.

Wir merkten nicht, dass Whittle auch heraufgekommen war, bevor er sich zu Wort meldete. »Einen schönen Tag, meine Lieben«, sagte er voller Elan und guter Laune.

Er schenkte uns ein Lächeln. Nur seine Zähne und die Augen waren weiß. Der Rest seines Gesichts und der Verband waren blutverschmiert. Er trug die Kleidung vom Vortag. Der Stoff sah steif aus.

Er warf Trudy einen kurzen Blick zu, dann betrachtete er das Meer. »Ich sehe, ihr seid während meiner Abwesenheit großartig zurechtgekommen.«

»Mein Gott, Mann«, sagte Michael, »was haben Sie mit ihr gemacht?«

Whittle lächelte, nickte und klopfte Michael mit der blutigen Hand auf die Schulter. »Du brauchst nicht gleich …«

Platsch!

Wir fuhren herum. Keine Trudy zu sehen.

»Verflucht«, murmelte Whittle. Michael stand mit offenem Mund wie angewurzelt da und glotzte. Ich stürmte zum Heck, klammerte mich am Schanzkleid fest und suchte die Wasseroberfläche hinter uns ab, während ich schon die Schuhe von den Füßen trat. Ich entdeckte Trudy. Nur ihren Kopf und die Schultern. Sie war weit hinter uns und trieb jede verstreichende Sekunde weiter ab. Ich zog mir den Pullover über den Kopf und sprang.

Das kalte Wasser trieb mir den Atem aus den Lungen. Als ich an die Oberfläche kam, hörte ich einen Ruf und sah mich um. Whittle warf mir einen Rettungsring nach. Er landete zu kurz, und ich verlor noch mehr Zeit, da ich zu ihm hinschwimmen musste. Während ich das tat, sah ich, dass Michael das Schiff wendete, damit es uns nicht ganz hinter sich ließ.

Mit dem Rettungsring unter einem Arm nahm ich erneut die Suche nach Trudy auf. Eine Zeit lang hatte ich keinen Erfolg, doch dann trug mich eine Welle hoch, und ich entdeckte sie.

Falls sie vorgehabt hatte, sich zu ertränken, musste sie sich anders entschieden haben. Hätte sie sich sonst nicht einfach in die Tiefe sinken lassen?

Wie dem auch sei, Trudy bemerkte, dass ich hinter ihr herkam. Durch die raue See hatte sie mich vorher nicht sehen können. Plötzlich schwamm sie direkt auf mich zu. Es nahm ein paar Minuten in Anspruch, bis wir zusammentrafen, und sie schob einen Arm durch den Rettungsring.

Wir klammerten uns beide daran fest, zitternd und nach Luft schnappend. Sie sagte kein Wort, nicht einmal eins des Dankes. Ich machte ihr das allerdings nicht zum Vorwurf. Keiner war fähig, etwas zu sagen, und außerdem war es nun mal ihre Art, nichts von dem zu schätzen, was ich für sie tat.

Wir hingen am Ring wie zwei Fremde. Ab und an berührten sich unsere Beine, mit denen wir strampelten, um uns über Wasser zu halten.

Jedes Mal, wenn uns die Wellen in die Höhe trugen, konnten wir einen Blick auf die True D. Light werfen. Sie schwang nur ganz langsam herum, und ich hatte wenig Hoffnung, dass sie uns erreichte, bevor uns die Kälte erstarren ließ und wir versanken. Aber dann wurden wir wieder aus einem tiefen Wellental emporgetragen, und da war Whittle, der im Skiff auf uns zuruderte.

Und ich war tatsächlich froh, ihn zu sehen!

Schließlich hatte er uns erreicht. Trudy ließ den Rettungsring los. Sie griff nach dem Ruder, das er ihr hinhielt, zog sich daran zum Boot und stemmte sich über das Schanzkleid. Um ein Haar wäre das Boot umgeschlagen, aber Whittle eilte auf die andere Seite, und alles war in Ordnung.

Trudy hatte jetzt kein Blut mehr am Leib. Ich konnte auch keine neuen Verletzungen erkennen. Sie wies noch immer die Prellungen und die Spuren der Auspeitschung und des Hängens auf, aber es war nichts Neues dazugekommen. Also musste das ganze Blut Patrick gehört haben. Auf gewisse Weise war dieser Gedanke beinahe schlimmer, als wenn es ihr eigenes Blut gewesen wäre.

So ausgekühlt ich war, gelang es mir trotzdem, mich ins Boot zu ziehen. Wir holten den Rettungsring an Bord, dann ruderte uns Whittle zur Jacht zurück.

Ich hockte am Bug und zitterte am ganzen Leib. Trudy lag zusammengekrümmt am Boden, die Beine an die Brust gezogen, die Knie mit den Händen umklammert.

»Du hast uns einen furchtbaren Schrecken eingejagt«, sagte Whittle, aber es hörte sich eher so an, als hätte sie ihm ein lustiges Schauspiel geboten. »Das ist ein ziemlich unfreundliches Wetter für einen Badeausflug. Hast du ihn genossen?«

Sie gab keine Antwort.

Michael hatte die Segel gerefft, und so wurde die True D. Light nur noch von den Wellen bewegt. Als wir längsseits gingen, ließ er die Bordleiter hinab. Ich warf ihm die Bugleine zu. Er machte uns fest. Whittle kletterte die Leiter hoch und ließ mich mit Trudy zurück in dem schaukelnden Boot.

Sie blieb einfach liegen.

Michael starrte in die Tiefe, ganz bleich, als wäre Trudy etwas Seltsames und Ekelerregendes.

Er war so nützlich wie ein steifer Hals.

»Trudy«, sagte ich, »du musst aufstehen. Wir sind an der Jacht.«

Sie hätte genauso gut taub sein können.

»Hilf ihr«, rief Whittle von oben.

Das war sowieso meine Absicht gewesen. Also bewegte ich mich vorsichtig zu ihr hin und kniete neben ihr nieder. »Trudy?«, fragte ich. »Bitte stehen Sie auf.«

Sie rührte sich nicht, nicht einmal, als ich eine Hand auf ihre kalte Hüfte legte und daran rüttelte.

Also zog ich ihr die Hand von den Knien und hievte sie hoch. Zuerst ließ sie es geschehen, dann wehrte sie sich und entzog sich mir. Sie warf mir einen bösen Blick zu, stand von allein auf und kletterte wortlos die Leiter hinauf. Ich folgte ihr. Als ich ein Bein über die Reling schwang, kam Michael auf sie zu und wollte sie umarmen. Sie schlug ihm ins Gesicht.

Er stand blinzelnd da, und Whittle lachte. Trudy ging unter Deck.

Whittle schlug mir auf die Schultern. »Trevor, das hast du großartig gemacht«, sagte er. »Jetzt geh nach unten und trockne dich ab, bevor du dir den Tod holst.«

Er war die Ursache all unserer Probleme, aber in diesem Augenblick hätte ich beinahe vergessen, wie sehr ich ihn hasste. Ich eilte den Niedergang hinunter.

Trudy hockte vor dem Ofen und versuchte, ihn in Gang zu bringen. Sie zitterte so sehr, dass ihr bereits zwei Streichhölzer erloschen waren. Während sie damit beschäftigt war, sah ich, dass die Tür zur Vordeckskabine offenstand.

Ich wandte mich schnell ab, aber nicht schnell genug. Ein flüchtiger Blick reichte schon. Nicht nur Patricks Kopf fehlte. Er hatte auch keine Arme und Beine mehr. Es fehlten noch andere Körperteile, aber darüber will ich schweigen. Was von ihm übrig war, hatte man ausgeweidet.

Der Anblick bescherte mir Übelkeit. Ich ließ mich auf die Koje fallen, die ich in der vergangenen Nacht benutzt hatte und dachte an all die Geräusche, die mich wach gehalten hatten - Trudys Schreie und ihr Gewimmer. So leid mir Patrick auch tat, war das nichts im Vergleich zu dem Mitleid, das ich für sie verspürte. Er war tot gewesen und hatte nichts mehr gespürt. Aber die arme Trudy hatte zusehen müssen, und ich traute mich gar nicht darüber nachzudenken, was Whittle ihr angetan oder wozu er sie gezwungen hatte.

Sie brachte den Ofen in Gang, holte ein paar Handtücher aus einem Unterschrank und reichte mir eins. Ich zog meine nassen Hosen und Socken aus. Wir rieben uns trocken. Dann schlüpften wir unter die Decken, und es fühlte sich großartig an, in einem warmen Bett zu liegen!

Ich dachte daran, sie zu fragen, was letzte Nacht geschehen war. Aber dann hielt ich den Mund, da ich mir nicht vorstellen konnte, dass es ihr guttun würde. Außerdem hätte sie vermutlich sowieso nicht darüber gesprochen.

Also schwiegen wir.

Schließlich kamen Whittle und Michael nach unten.

»O mein Gott!«, stieß Michael hervor, als er sah, was hinter der Tür lag. »Was haben Sie ihm angetan?«

»Nun, ich habe ihn natürlich aufgeschlitzt.«

»Wo ist der Rest von ihm?«

»Futter für die Fische.«

Er musste die fehlenden Körperteile aus dem Bullauge geworfen haben. Falls er etwas davon gegessen hatte, wie bei Mary, behielt er es für sich.

»Mein Gott«, wiederholte Michael.

»So habt ihr weniger Arbeit mit ihm«, sagte Whittle.

»Ich sehe nicht ein, dass ich mich um ihn kümmern soll«, jammerte Michael.

»Hätten Sie lieber, dass ich Trudy bitte, die Reste wegzuräumen?«

So wie sich Michael um eine Antwort drückte, hatte ich den Eindruck, dass ihm das tatsächlich lieber gewesen wäre.

»Und der arme Trevor ist ganz erschöpft davon, dass er Ihre Frau aus den Tiefen des Ozeans gerettet hat.«

»Ich gehöre ans Ruder«, sagte Michael.

»Sie gehören dahin, wo ich es sage. Ich bin davon überzeugt, dass sich das Schiff brav benehmen wird, bis Sie fertig sind.«

»Bitte. Es ist nicht …«

Whittle kam näher und versetzte Michael einen Tritt in den Hintern. Das ließ ihn nach vorn taumeln. Ich schoss ruckartig in die Höhe, um besser sehen zu können. An der Türschwelle verlor Michael das Gleichgewicht und landete aufschreiend direkt vor Patricks Leiche. Er kreischte wie am Spieß, dann fing er an zu schluchzen.

Ich legte mich wieder hin und wandte den Kopf ab, denn ich wollte davon nichts mehr mitbekommen. Trudy hatte sich schon die Decke über den Kopf gezogen, als die beiden eingetreten waren.

Kurz darauf sagte Whittle: »Sehen Sie? Ist doch ganz leicht - er wiegt kaum mehr als ein Hund.«

Michael schritt weinend an mir vorbei. Als er zurück kam, trug er Eimer und Schrubber. Es war bereits dunkel, als er endlich alles sauber hatte.

Er sagte kein Wort zu mir oder Trudy. Aber er seufzte und schniefte ununterbrochen.

Trudy und ich durften in unseren Kojen liegenbleiben, bis Michael fertig war. Dann besorgte uns Whittle frische Kleidung. Wir standen auf und zogen uns an. Trudy machte Abendessen. Wir aßen, dann schickte Whittle mich und Michael an Deck, um uns wieder aus dem Weg zu haben.

Michael erwähnte die Geschehnisse des Tages mit keinem Wort. Er gab mir Befehle und Anweisungen, aber das war es auch schon.

Sobald wir wieder segelten, übergab er mir das Ruder. Er sagte, wir würden das Schiff abwechselnd steuern, jeder drei Stunden. Bei einem eventuellen Problem sollte ich ihn sofort holen. Dann ging er unter Deck.

Ich war froh, dass ich ihn los war. Ich behielt Kompass und Segel im Auge und steuerte den richtigen Kurs - mehr oder weniger -, bis er auftauchte, um mich abzulösen.

Whittle und Trudy waren nicht zu sehen. Die Tür zu ihrer Kabine war verschlossen. Ich machte es mir auf meiner Koje bequem. In dieser Nacht gab es keine Geräusche hinter der Tür.

13

Starker Seegang, schwache Hoffnung

Wir hielten Kurs auf den Hafen von New York, von dem Michael und Trudy und ihr Vater in Richtung England ausgelaufen waren und welcher Whittle als höchst geeignetes Ziel schien. Die Überfahrt nahm sechsunddreißig Tage und Nächte in Anspruch, schien aber zehn Jahre zu dauern.

Die meiste Zeit über verlief alles nach der gleichen Routine - wenn wir nicht gerade in einen Sturm gerieten. Michael und ich wechselten uns am Ruder ab. Trudy bereitete alle Mahlzeiten zu. Wenn sie nicht damit beschäftigt war, kam sie an Deck und fungierte als Ausguck. Diese Pflicht teilte sich Whittle mit ihr. Wir alle kamen mal an die Reihe, denn keiner von uns war auf eine Kollision mit einem Eisberg versessen. Tatsächlich kreuzten einige der weißen Giganten unseren Kurs, und wir steuerten im großen Bogen um sie herum.

Eine Zeit lang zeigte Trudy Michael die kalte Schulter; vermutlich machte sie ihm zum Vorwurf, dass nicht er in den Ozean gesprungen war, um sie zu retten, sondern ich. Mit mir wurde sie nicht warm. Wenn sie mich nicht gerade herumkommandierte, verhielt sie sich, als wäre ich Luft. Whittle gegenüber war sie stets höflich und folgsam und gab ihm kein einziges Widerwort.

Michael wiederum benahm sich in Whittles und Trudys Nähe wie ein geprügelter Hund. Hätte er einen Schwanz gehabt, hätte er ihn die meiste Zeit zwischen die Beine geklemmt. Doch segeln konnte er. Sobald keiner außer mir in der Nähe war und er navigieren, steuern, sich um die Segel und die Takelage kümmern oder mir Befehle geben musste, verwandelte er sich wieder in einen Mann. Je schwieriger das Wetter wurde, desto selbstbewusster handelte er. Wenn man Zeuge wurde, wie er uns durch einen Sturm mit Wellen höher als Berge steuerte, wäre man nie auf die Idee gekommen, dass er eine feige Ader hatte. Aber dann ließ ihn ein Blick von Trudy oder Whittle erblassen, und man wollte seinen Augen nicht trauen.

Whittle benahm sich die ganze Zeit über, als wäre alles ein großer Spaß. Er stolzierte wie Long John Silver höchstpersönlich über Deck, ein Messer an jeder Hüfte, und kaum ein Wort kam über seine Lippen, das nicht von einem »Aye, Maat«, oder einem »Ho ho ho« begleitet wurde.

Wo Piraten sich normalerweise mit einer Augenklappe schmückten, trug Whittle eine Nasenklappe. Nachdem die Wunde in seinem Gesicht so weit geheilt war, dass er sie nicht mehr verbinden musste, fabrizierte er eine ganze Reihe von Klappen, die er sich vors Gesicht band. Am einen Tag war es ein kreisförmiges, rotes Stück Seide, am nächsten dann weiße Spitze oder Leder oder Samt oder Tweed. Ich glaube, Trudy besaß kein Kleidungsstück mehr, sei es ein Unterrock, eine Bluse, ein Hut oder gar Schuhe, in dem es kein rundes Loch von der Größe einer Goldmünze gab. Einiges davon trug sie, nachdem Whittle sich darüber hergemacht hatte, und man konnte sehen, wo er das Material für diese oder jene Nasenklappe herhatte.

Hin und wieder, wenn ihm danach war, schob er die Klappe auf die Stirn und verursachte allen Übelkeit.

Doch im Großen und Ganzen legte er ein viel besseres Benehmen an den Tag, als ich es von jemandem seiner Sorte erwartet hätte. Er schubste uns zwar weiterhin herum, und es setzte auch schon mal einen Tritt, aber er quälte keinen von uns so richtig - zumindest, soweit ich weiß.

Jeden Abend nahm er Trudy mit in die Vordeckskabine, verriegelte die Tür und überließ Michael und mir den Salon als Schlafgelegenheit für die Zeit, die wir nicht an Deck waren. Wenn Trudy am nächsten Tag wieder herauskam, sah sie nicht so aus, als wäre sie aufgehängt oder anderweitig misshandelt worden.

Ihr Hals heilte allmählich. Nach und nach fiel der Wundschorf ab, und die Haut um ihre Kehle glänzte rosarot.

Was mich anging, ich benahm mich. Es boten sich genügend Gelegenheiten, Whittle niederzuschlagen oder ihn über Bord zu stoßen, aber ich beherrschte mich. Wann immer sich eine Chance bot, musste ich mir nur ins Gedächtnis zurückrufen, wie er mit Patrick umgesprungen war oder wie er nach meinem misslungenen Erdrosselungsversuch Trudy bestraft hatte. Es gab keine Garantie, dass ihn ein Schlag oder ein Stoß zur Strecke bringen würde, also traute ich mich nicht.

Wenn der Tag ruhig war und ich Zeit hatte, meine Gedanken streifen zu lassen, verspürte ich oft Sehnsucht nach zu Hause. Aber die ganze Zeit wuchs meine Neugier auf Amerika. Ich hatte viele Bücher darüber gelesen. Es klang vielversprechend, und ich musste zugeben, dass es eine Schande wäre, eine so weite Reise zu unternehmen, nur um bei der ersten Gelegenheit sofort umzudrehen und in die Heimat zurückzukehren. Ich schmiedete den Plan, Mutter eine Nachricht zukommen und sie wissen zu lassen, dass ich am Leben war, um mich dann eine Zeit lang dort umzusehen.

Doch ich hatte diesen aufregenden Gedanken noch nicht richtig zu Ende geführt, da senkte sich auch schon tiefe Verzweiflung auf mich herab. Ich würde Amerika nie erreichen. Wenn uns der Ozean nicht vorher verschlang, würde Whittle uns in Stücke schneiden, sobald er die Dienste seiner Mannschaft nicht mehr benötigte.

Ich hätte allerdings eher auf den Ozean gesetzt.

Er gönnte uns keine Ruhepause. War er milde gestimmt, erklommen wir die hohen Wellentäler und stürzten wieder in die Tiefe, während wir herumgestoßen wurden. Ließ er seiner Macht freien Lauf, hörte er auf, mit uns herumzuspielen und tat sein Bestes, uns zu demoralisieren.

Es gab Momente, in denen mir das Herz beinahe vor Furcht stehenblieb, wenn wir mit diesem winzigen Schiff den tiefsten Punkt eines Wellentals befuhren und die Wogen wie steile Klippen über uns drohten, bis eine dann lawinengleich auf uns herabstürzte. Noch häufiger erklommen wir die wässrige Höhe, ritten den Wellenkamm entlang und stürzten direkt in den nächsten Abgrund, jagten so steil herab, dass es schien, wir würden uns jeden Augenblick überschlagen oder zumindest mit einer solchen Wucht unten aufprallen, dass es das Schiff zerschmettern würde.

Der Sturmwind pfiff schrill durch die Takelage. Wasserfluten schlugen über uns zusammen und drohten, uns von den Füßen zu holen und über Bord zu spülen. Bekamen wir dann endlich eine Atempause, waren wir halbtot und hatten Eiszapfen an Nasen und Haaren.

Wir erlebten einen oder zwei Tage die übliche raue See, dann gerieten wir erneut in eine ernsthaft bedrohliche Klemme, und es war ein wahres Wunder, dass die True D. Light nicht den Geist aufgab und sich unter unseren Füßen in ihre Einzelteile auflöste. Aber sie überstand es, wie auch wir es irgendwie überstanden.

Eines steht jedenfalls fest: Es war ein Wunder, dass wir am sechsunddreißigsten Tag unserer Reise noch alle am Leben waren und das sich am Horizont abzeichnende Land erspähen konnten.

14

Unsere letzte Nacht auf der True D. Light

Da Whittle jeglichen Schwierigkeiten mit den Zollbehörden und auch allen anderen Beamten aus dem Weg gehen wollte, entschied er, den Hafen von New York zu meiden und an einem unbewohnten Stück Küste an Land zu gehen, wo man uns nicht bemerken würde.

Also segelten wir bis nach Sonnenuntergang die Küste entlang. Dann steuerte uns Michael an einen Ort, den man ihm zufolge Gravesend Bay nannte. Hinter einer Landzunge suchten wir Schutz vor dem Wind und dem Wellengang. Dort, nur ein paar hundert Yards von der Mündung des Coney Island Creeks entfernt, ließ uns Whittle die Segel reffen und den Anker werfen.

Sicher vertäut im ruhigen Wasser begaben wir uns unter Deck und aßen unsere letzte Mahlzeit auf der True D. Light. Ich bekam kaum einen Bissen herunter. Einerseits war ich mächtig froh, dass der Ozean endlich hinter uns lag. Er hatte sich alle Mühe gegeben, uns umzubringen, aber wir hatten die Überfahrt lebend überstanden. Andererseits waren wir auf See für Whittle von Nutzen gewesen. Nun brauchte er weder Mannschaft noch Köchin noch Geiseln. Wir waren entbehrlich geworden. Das versetzte meinem Appetit einen ordentlichen Dämpfer.

Mir entging nicht, dass sich Trudy und Michael ebenfalls Sorgen machten. Sie stocherten in ihrem Essen herum und sprachen kaum. Keiner fragte Whittle nach seinen Plänen. Ich vermute, dazu hatte keiner von uns den nötigen Mut. Vielleicht dachten die anderen ebenso wie ich, dass ihn solcherlei Fragen nur auf üble Ideen bringen würden. Vielleicht würde er vergessen, dass es langsam Zeit wurde, uns alle umzubringen, wenn wir den Mund hielten.

Als Whittle den letzten Bissen gegessen hatte, tupfte er sich die Lippen mit der Serviette ab und seufzte. Er trug eine dünne Nasenklappe aus Seide, für die er vermutlich eines von Trudys guten Höschen mit einem Loch versehen hatte. Irgendwie hatte sich in ihrer Mitte eine tiefe Falte gebildet, während der Stoff an beiden Seiten seiner winzigen Nasenlöcher festklebte. Als er seufzte, wölbte sich der Stoff wie zwei Segel vor.

»Alles in allem, meine Lieben«, sagte er, »war es eine wunderbare Reise. Ihr wart prächtige Schiffskameraden und Gefährten. Ich wage zu behaupten, dass ich euch noch sehr vermissen werde. Jedoch kommen alle guten Dinge einmal zu ihrem Ende.«

Trudys Gesicht nahm eine graue Tönung an, sie biss sich auf die Unterlippe.

Whittle schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. »Du hast nichts zu befürchten, Trudy. Hältst du mich tatsächlich für so undankbar, dass ich dir jetzt, wo wir einen sicheren Hafen erreicht haben, etwas antue? Ich mag ja durchaus gelegentlich etwas boshaft sein, aber ich bin doch kein herzloser Schurke. Ich zähle dich zu meinen Freunden. Ich zähle euch alle zu meinen Freunden«, fügte er hinzu und lächelte Michael und mich an. »Wir haben die Weiten des Meeres zusammen bezwungen - eine Gemeinschaft von Brüdern. Und einer Schwester«, verbesserte er sich und zwinkerte Trudy zu. »Wir Auserwählten.«

Er gab noch eine Zeit lang weiteren Unsinn dieser Art von sich. Er legte sich mächtig ins Zeug und ließ uns wissen, wie sehr er uns doch achtete, und wie dankbar er sei, und ihm würde nicht einmal im Traum einfallen, uns etwas anzutun. Kurz, er ritt so lange auf dem Thema herum, bis ich nicht mehr den geringsten Zweifel hegte, dass er uns alle töten würde.

Schließlich gähnte er und sagte: »Ich bin völlig erschöpft. Wir sollten uns für die Nacht zurückziehen. Ich glaube, kurz vor Einbruch der Morgendämmerung dürfte die beste Zeit zum Aufbruch sein. Ich werde das Skiff zur Küste rudern, und ihr drei könnt tun, was euch beliebt. Ihr könnt in die Stadt oder die warme Karibik oder von mir aus auch nach Timbuktu segeln.«

Trudy machte sich daran, das Geschirr zu spülen, aber Whittle sagte ihr, darum brauche sie sich nicht zu kümmern. Dann führte er sie in die Vordeckskabine.

Michael sah ihr nach. Seiner Miene nach zu urteilen ging er nicht davon aus, sie je lebendig wiederzusehen.

Als Whittle die Tür geschlossen hatte, sagte ich: »Wir müssen sie retten. Es gilt keine Zeit zu verlieren.«

Augenblicklich änderte sich sein Gesichtsausdruck. Selbstmitleid und Hoffnungslosigkeit verschwanden, und er sah überlegen und verachtungsvoll aus. »Mach dich nicht lächerlich«, sagte er.

»Wenn wir ihn nicht aufhalten, wird er sie abschlachten. Das wissen Sie genauso gut wie ich.«

»Das wird er nicht tun.«

Ich war wirklich sprachlos, obwohl das eigentlich lächerlich war. Ich kannte Michael mittlerweile lange genug, um zu wissen, dass er keinerlei Rückgrat besaß, wenn es um Whittle ging. »Wir können hier nicht rumsitzen und zulassen, dass sie umgebracht wird!«

»Du vergreifst dich mir gegenüber im Ton, Junge.«

»Wollen Sie etwa, dass er Trudy umbringt? Sie haben doch gesehen, wie er den armen Patrick Doolan zerlegt hat.«

Die Erinnerung daran ließ seine Züge ein wenig erschlaffen.

»Ich habe gesehen, was er mit einer Londoner Hure gemacht hat. Er hat sie auf schrecklichste Weise verstümmelt. Er hat sogar Stücke von ihr gegessen. Ich habe ihm dabei zuhören müssen. Er wird Trudy dasselbe antun, wenn wir ihn nicht aufhalten.«

»Unfug«, murmelte er.

Aber ich konnte sehen, dass er mir glaubte.

»Trudy wird nichts geschehen«, sagte er, »solange wir das Boot nicht zum Schaukeln bringen.«

»Wenn wir ein Feuer legen, hätten wir vielleicht eine Chance«, sagte ich.

»Hast du den Verstand verloren?«

»Ich habe darüber genau nachgedacht«, sagte ich ihm. Das war die Wahrheit. Sechsunddreißig Tage auf dem Atlantik hatten mir genügend Zeit zum Pläneschmieden verschafft, da ich gewusst hatte, wie sich die Dinge entwickeln würden, falls wir die Reise überlebten. »Sobald das Feuer brennt, schlagen wir Alarm. Whittle wird rausstürmen, nur darauf bedacht, sich in Sicherheit zu bringen. Er wird sich nicht mehr damit aufhalten, Trudy zu töten. Einer von uns wird an Deck warten und Trudy durch die Luke nach oben holen.«

»Das Skiff ist über der Luke vertäut«, sagte Michael. Er klang müde und ärgerlich.

»Glauben Sie, daran habe ich nicht gedacht? Wir räumen es weg, bevor wir das Feuer entzünden.«

»Und was ist mit Whittle? Wenn er an dem Feuer vorbei ist, wird er an Deck kommen, und dann haben wir ein Problem.«

Auch daran hatte ich gedacht. »Wir verrammeln die Tür zum Niedergang. Da kommt er nicht durch. Und selbst wenn ihn die Flammen nicht töten, verschafft uns das genug Zeit zur Flucht.«

Es war ein wirklich prächtiger Plan. Huck Finn wäre bestimmt stolz auf mich gewesen. Und Tom war nicht da, um ihn mit seinen schrägen Spinnereien zu verderben. Keiner der beiden war da, außer in meinem Kopf. Mein einziger Zuschauer war Michael.

Der jedoch starrte finster drein und schüttelte den Kopf. »Es ist zu riskant«, sagte er schließlich.

»Haben Sie denn einen Plan?«, stieß ich hervor.

»Das einzig Vernünftige ist, Whittle in Ruhe zu lassen. Er hat versprochen, Trudy nichts anzutun. Am Morgen wird er zur Küste rudern, und damit wird die Sache ein Ende finden.«

»Bevor es dazu kommt, wird Trudy ihr Ende finden.«

»Wir haben keine andere Wahl, als Whittle zu vertrauen und auf das Beste zu hoffen.«

»Dann tue ich es eben allein.«

Ich eilte zum Ofen und schnappte mir ein paar Streichhölzer. Michael kam mir in den Salon nach. Dort riss ich ein Buch aus dem Schrank. Es war von Emerson, einem Autor, mit dem ich ohnehin noch nie etwas anfangen konnte. Ich riss Seiten heraus, zerknüllte sie und häufte sie zwischen den Kojen auf. Während ich damit beschäftigt war, schlich Michael um mich herum und redete wütend auf mich ein, aber in gedämpftem Tonfall, damit Whittle nichts davon hören konnte. Aber ich machte weiter. Ich schlug gerade die Decke von einer der Kojen, als er mich von hinten ansprang.

Er legte mir einen Arm um die Kehle und würgte mich. Ich geriet außer mir und schlug und trat um mich. Ich versuchte seinen Arm wegzureißen, um atmen zu können, hatte aber keinen Erfolg. Michael ließ nicht los. Er drückte, bis ich dachte, mir würden die Augen aus dem Kopf quellen. Ich sah Sterne.

Nun, das war wohl das Ende. Es war schon seltsam, dass ich von Michaels und nicht von Whittles Hand sterben würde, dabei hatte ich doch nur die Haut seiner Frau retten wollen.

Dann fand ich mich plötzlich auf dem Rücken liegend wieder. Michael beugte sich über mich und zog meinen Gürtel aus der Hose. Ich konnte nichts dagegen tun, denn ich war krampfhaft mit Luftholen beschäftigt. Er setzte mich unsanft auf, kreuzte meine Hände vor der Brust und schlang den Gürtel darum. Er zog ihn zusammen und schnallte ihn zu. Dann stemmte er mich auf die Koje.

Ich blieb dort liegen, erleichtert, noch am Leben zu sein. Michael war der größte Narr dieser Welt.

Er hätte mir helfen sollen, statt mir die Luft abzuschnüren.

Er stellte den zerfledderten Emerson zurück in den Schrank. Dann hob er jedes einzelne Papierknäuel auf und trug die Seiten an Deck, wo er sie vermutlich über Bord warf. Er wollte wohl keine Beweise herumliegen lassen, die Whittle hätten stutzig machen können.

Als er zurückkam, beugte er sich über mich und vergewisserte sich, dass ich mich nicht von dem Gürtel befreit hatte. »Bleib jetzt still liegen«, sagte er. »Wenn du mir noch mehr Ärger machst, schlage ich dich bewusstlos.«

Er schlüpfte unter seine Decke. Aber er ließ die Gaslampen brennen, um mich weiterhin im Auge behalten zu können.

Hinter der Tür regte sich nichts. Wenn Whittle Trudy bereits getötet hatte, dann ganz leise und so schnell, dass sie keine Gelegenheit mehr zu einem Aufschrei gehabt hatte.

Trudy war herrisch und nervtötend gewesen und hatte verhindert, dass ich Whittle erdrosselte. Außerdem war sie mir gegenüber immer unfreundlich gewesen. Trotzdem hatte ich sie nie gehasst, sondern fast immer nur bemitleidet, und ich gab mir beinahe ebenso viel Schuld an ihrem Elend wie Whittle.

Als ich dort auf der Koje lag, wollte ich noch immer einen Rettungsversuch unternehmen. Aber ich wusste nicht, wie das gehen sollte, nicht, nachdem Michael entschlossen war, sich mir in den Weg zu stellen. Außerdem hatte Whittle bereits mehr als genug Zeit gehabt, um sie umzubringen.

Ich kam zu dem Schluss, dass ich sie wohl abschreiben musste; jetzt galt es, das eigene Leben zu retten.

Von dem Gürtel hatte ich mich schnell befreit. Michael wandte mir den Kopf zu. Im Dämmerlicht konnte ich nicht sehen, ob seine Augen nun geschlossen oder geöffnet waren. Er bewegte sich nicht und sagte auch kein Wort, also war er wohl eingeschlafen.

Nachdem ich die Arme frei hatte, setzte ich mich auf und schnallte mir den Gürtel wieder um. Ich wollte gerade aus der Koje schlüpfen, als sich ein Schlüssel im Schloss drehte.

Ich huschte schnell wieder unter die Decke, schloss die Augen und tat so, als würde ich schlafen.

Die Tür wurde wieder zugeschlagen. »Aufstehen, Matrosen«, sagte Whittle so fröhlich, wie man nur sein konnte. »Der Zeitpunkt meiner Abreise ist da.«

Ich gähnte und rieb mir die Augen. »Ist es schon Morgen?«, fragte ich, obwohl ich wusste, dass es nicht so war.

»Warum noch länger warten? Mich juckt es in den Fingern, mich auf den Weg zu machen.«

Whittle stand mit dem Rücken zur Tür. Er trug seinen Mantel, der offen stand. Weder auf seiner Kleidung noch an seinen Händen war Blut. Die Griffe der beiden Messer in seinem Gürtel waren sauber. Ich hielt das alles für ein gutes Zeichen. Es machte mir Hoffnung, aber die verging schnell wieder, denn mir fiel ein, dass er sich für eine Schlächterei wie seinerzeit in Marys Zimmer bestimmt nackt ausgezogen hatte. In seiner Kabine war darüber hinaus immer ein Krug Trinkwasser gewesen, so dass er sich hätte waschen können. Meine Hoffnung schwand.

Michael setzte sich auf und sah zur Tür.

»Trudy schläft tief und fest«, sagte Whittle. »Wir brauchen ihre Hilfe nicht.« Dann fügte er lächelnd hinzu: »Ich glaube, sie wird hocherfreut sein, wenn sie aufwacht und von meiner Abreise erfährt. Wenn wir leise sind, können wir vermeiden, sie zu stören.«

Ich wünschte, ich hätte ihm glauben können.

Er hatte die Tür nicht wieder hinter sich verriegelt, aber er blieb davor stehen, während Michael und ich aufstanden.

Bereits am Nachmittag zuvor hatte er eine große Reisetasche genommen und sie mit Kleidung und Beute vollgestopft. Die Kleidung gehörte Michael, der etwa Whittles Größe hatte. Die Sachen des toten Vaters waren ihm zu groß gewesen. Die Beute bestand aus dem Geld und den Juwelen, die er an Bord der Jacht gefunden hatte, und sie war beträchtlich. Michael, Trudy und ihr Vater waren reich, denn dem Vater gehörte eine Hotelkette in New York City. Sie hatten Berge von Geld mit auf die Reise genommen, ganz zu schweigen von Unmengen von Halsketten und Ohrringen und Armbändern und Broschen, damit sich Trudy für jede Gelegenheit ordentlich herausputzen konnte. Whittle hatte während der Überfahrt gewissenhaft nach allem gesucht, was von Wert war, und Trudy war ihm beim Öffnen einiger Geheimfächer aus Angst gerne behilflich gewesen. Er hatte nunmehr wahrscheinlich jedes noch so kleine Geschmeide in seiner Tasche.

Michael trug gehorsam die Reisetasche an Deck, und ich folgte ihm mit leeren Händen. Whittle ließ Michael die Tasche am Heck abstellen. Dann gingen wir zusammen nach vorn.

Wir lösten die Taue des Bootes und ließen es zu Wasser. Dann gingen wir wieder zurück, und ich zog das Skiff an seiner Bugleine zum Heck.

Whittle gab mir die Order, es festzumachen. Während ich damit beschäftigt war, befahl er Michael, die Tasche zu nehmen. Als sich Michael bückte und die Hand nach dem Taschengriff ausstreckte, machte Whittle einen Schritt auf ihn zu und schnitt ihm die Kehle durch. Michael richtete sich ruckartig auf und blieb stocksteif stehen. Sein Mund stand offen, als wäre er mächtig überrascht. Blut spritzte. Whittle wich dem Strahl tänzelnd aus und wirbelte zu mir herum.

Ich sprang zurück und stieß mit den Knien gegen das Schanzkleid. Whittle erwischte mich am Pullover, während ich nach hinten fiel. Er riss an dem Stoff und versuchte, mich wieder an Bord zu ziehen. Aber der Pullover dehnte sich, und mein Sturz war nicht mehr aufzuhalten. Also stieß Whittle mir das Messer in den Leib. Das heißt, er versuchte es. Denn die Messerspitze ritzte stattdessen meinen Unterarm. Ich stieß einen Schrei aus und trat nach Whittle, er ließ los, und ich stürzte kopfüber in die Tiefe.

Mein Kopf sauste haarscharf am Skiff vorbei. Dafür traf ich es so hart mit der Schulter, dass es abdrehte. Ich stürzte zwischen ihm und der Steuerbordseite der Jacht ins kalte Wasser.

Die Schnelligkeit, mit der Whittle Michael getötet hatte, entsetzte mich. Meine Schulter schmerzte, als hätte man mir eins mit dem Cricketschläger verpasst. Auch der Arm tat weh. Und das Wasser ließ mich förmlich erstarren. Trotzdem verspürte ich eine wilde Freude, dass ich es lebend von Bord geschafft hatte. Ich war Whittle entkommen, und allein das zählte.

Nun musste ich dafür sorgen, dass es auch dabei blieb.

Und so schwamm ich, statt Luft zu holen, unter Wasser weiter in die Richtung, in der ich die Jacht vermutete. Ich befreite mich von meinen Schuhen, dann ließ ich mich mit ausgestreckten Armen in die Höhe treiben. Und tatsächlich stießen meine Finger gegen den Schiffsrumpf, der ganz schleimig und voller Muscheln war. Ich ertastete mir den Weg. Als ich das Ruder fand, konnte ich mich orientieren, drehte mich um und schwamm zum Bug.

Whittle konnte sich ausrechnen, dass er mich nicht getötet hatte. Er würde dort oben lauern. Also schien es nicht sehr klug, an einer Stelle aufzutauchen, an der er mich entdecken konnte.

Ich tauchte an Backbord auf, warf noch einen schnellen Blick in die Runde und konnte weder Whittle noch das Boot entdecken. Ich tauchte wieder unter und blieb so lange unten, wie ich die Luft anhalten konnte. Und das wiederholte ich so etwa zwanzigmal. Irgendwann hörte ich dann beim Auftauchen das Plätschern von Rudern. Ich tauchte wieder unter.

Aber unter Wasser konnte ich die Ruder nicht länger hören. Ich schwamm zur Steuerbordseite herüber und tauchte vorsichtig auf.

Keine Spur von Whittle.

Es gab auch keine Rudergeräusche.

Ich verweilte eine Zeit lang, dann spähte ich um den Bug herum.

Whittle ruderte in einer Entfernung von hundert Fuß auf die Küste zu.

15

Allein

Whittle hatte den Strand fast erreicht, als ich die Ankerkette emporklomm und mich an Deck zog. War es im Wasser schon kalt gewesen, so war es an der Luft doppelt so schlimm. Ich trödelte nicht herum, sondern eilte geduckt zum Heck, für den Fall, dass Whittle ein Auge auf die Jacht hatte.

Michael lag reglos da. Für ihn konnte ich nichts mehr tun. Ich vergewisserte mich, dass Whittle nicht zurückkehrte, und eilte unter Deck.

Der Ofen war noch an, aber er verbreitete nicht genug Wärme, um mein Zittern zu beheben. Ich streifte mir die nassen Sachen vom Körper und holte mir ein Handtuch. Während ich mich trockenrieb, schaute ich immer wieder zur Tür zur Vordeckskabine. Ich wollte gar nicht wissen, was hinter ihr verborgen lag.

Mit einem Streifen, den ich vom Laken meiner Koje abriss, bandagierte ich meinen Unterarm. Dann zog ich trockene Kleidung an. Sie hatte Trudys Vater gehört und war mir viel zu groß, aber ich hatte mich während der Reise daran gewöhnt. Wie gewöhnlich krempelte ich die Hemdsärmel hoch und schnallte den Gürtel eng genug, dass er die Hose hielt. Dann schlüpfte ich in das beste Paar Schuhe, das ich finden konnte.

Zum Schluss zog ich noch den schweren Mantel des Vaters an.

Und damit war ich wieder trocken und warm. Blieb mir also nur noch übrig, nach Trudy zu sehen.

Angespannt und mit einem üblen Gefühl in der Magengrube begab ich mich zur Tür. Ich klopfte. Trudy antwortete nicht, also klopfte ich lauter. Dann rief ich ein paarmal ihren Namen.

Keine Reaktion.

Ich packte die Klinke und versuchte mich dazu zu überwinden, sie herunterzudrücken. Aber ich schaffte es nicht. Ich gab auf.

Wieder an Deck, suchte ich das dunkle Wasser nach Whittle und dem Skiff ab. Sie waren nirgendwo in Sicht.

Also holte ich den Anker ein und setzte das Hauptsegel. Das war alles andere als einfach, aber immer noch besser als eine Schwimmpartie. Ich steuerte auf ein Stück Küste zu, das in entgegengesetzter Richtung von Whittles Kurs lag.

Als Landeplatz wählte ich ein langes Stück Strand, in dessen Nähe keine Lichter brannten. Es dauerte seine Zeit, aber schließlich lief die True D. Light auf. Sie kratzte über den Grund und kam mit einem heftigen Ruck zum Stehen.

Ich eilte zum Bug, bereit, an Land zu springen und mich zu verdrücken, bevor jemand auftauchen konnte.

Aber dann musste ich wieder an Trudy denken.

Ich nahm an, dass sie tot war. Aber ich wusste es nicht mit letzter Sicherheit.

Also eilte ich erneut unter Deck, aber diesmal überwand ich mich, riss die Tür auf und spähte in die Kabine.

Ich hatte gesehen, was Whittle mit Mary gemacht hatte. Trotzdem war ich nicht auf den Anblick vorbereitet, der sich mir bot.

Mit einem Aufschrei wirbelte ich auf dem Absatz herum und ergriff die Flucht, und zwar mit einer solchen Geschwindigkeit, dass ich auf dem Niedergang stolperte und mir das Schienbein stieß. Ich warf Michael einen letzten Blick zu und gestand mir ein, dass er froh sein konnte, tot zu sein.

Dann rannte ich zum Bug und sprang.

Der Aufprall riss mir die Beine weg. Ich landete auf kaltem, feuchtem Sand, rappelte mich auf und stürmte auf die Bäume in der Ferne zu. Dann blieb ich stehen.

Statt landeinwärts zu eilen, rannte ich nach rechts.

Auf die Stelle zu, an der Whittle mit seinem Ruderboot gelandet sein musste.

Die ganze Zeit über war ich davon überzeugt gewesen, dass ich diese Reise nur mit Hilfe eines Wunders überleben könnte. Falls der Ozean mich nicht erwischte, dann eben Whittle mit seinem Messer. Nun war ich beiden entkommen. Ich war heil an Land gegangen, in Amerika.

Aber Whittle befand sich ebenfalls hier.

So sehr ich auch den Wunsch verspürte, ihm niemals wieder gegenüberstehen zu müssen - ich war derjenige, der ihn an Bord der True D. Light gebracht hatte, der die Schuld am Tod Michaels und des Vaters trug. Ich war derjenige, der Trudy nicht hatte retten können.

Während ich mit weit ausholenden Schritten den Strand entlangeilte und die Jacht mit ihrer schrecklichen Ladung hinter mir ließ, wusste ich, dass es meine Aufgabe war, Jack the Ripper aufzuspüren und zu töten.

ZWEITER TEIL

Der General und seine Ladys

16

Das Haus im Schnee

Ich war noch nicht lange unterwegs, als es zu schneien begann. Zuerst nur leicht, aber bald war die Nachtluft voller dicker weißer Flocken, so dass ich nur noch wenige Yards weit sehen konnte.

Das schien eine gute Sache zu sein. Falls Whittle vor mir lauerte, würde er mich in dem schweren Schneefall nur mit viel Glück entdecken können. Vielleicht konnte ich mich ja an ihn heranschleichen.

Ich hob ein Stück Treibholz auf, das ich als Keule benutzen konnte, und schob ein paar Steine in die Manteltaschen. Das war nicht unbedingt eine großartige Bewaffnung, doch sie würde bestimmt ausreichen, vorausgesetzt, ich konnte ihn überraschen.

Außerdem gaben mir diese Dinge ein Gefühl von Kraft, durch das mir klarwurde, wie hilflos ich mich während all der Wochen auf der Jacht gefühlt hatte.

Ich war frei. Kein Gefangener auf einem Schiff. Kein Laufbursche, der jedem Befehl gehorchen musste, ständig in Sorge, dass Whittle Trudy für meinen Ungehorsam bestrafen würde.

Er konnte ihr nicht länger wehtun. Er hatte ihr alles angetan, was nur möglich war. Und so schrecklich das auch war - es hatte ihm gleichzeitig seine Macht über mich genommen.

Ich war nicht länger sein Sklave. Ich war wieder ich selbst, Trevor Wellington Bentley. Ein freier Mann. Wenn mir der Sinn danach stand, konnte ich einfach fortgehen und würde Whittle nie wieder begegnen.

Wenn mir der Sinn danach stand. Was nicht der Fall war.

Das Ende meiner Versklavung bedeutete, dass ich nun ein Jäger sein konnte. Mehr wollte ich gar nicht sein - Whittles Jäger. Ich würde ihn so lange jagen, bis ich ihn hatte, und wenn es bis in alle Ewigkeit dauerte.

Schließlich hoffte ich sogar, dass er irgendwo an der Küste lauerte und beobachtet hatte, wie ich die True D. Light auf Grund setzte. Ich hoffte, er würde mir einen Hinterhalt legen. Ich hoffte, er würde sich im Schnee auf mich stürzen. Sollte er es nur versuchen! Er würde ein paar Steine ins Gesicht bekommen, und sobald er am Boden lag, würde ich ihm den Schädel zu Brei schlagen.

Doch mein Mut ließ mich allmählich im Stich, als ich plötzlich vor dem Skiff stand. Sein Anblick ließ mich erzittern. Ich nahm einen Stein in die Hand und drehte mich im Kreis, von Todesangst erfüllt, Whittle könne sich jeden Augenblick auf mich stürzen, und von dem Wunsch beherrscht, der Schneefall solle aufhören, damit ich ihn sehen konnte.

Als nichts geschah, beruhigte ich mich wieder und schaute mir das Boot genauer an. Es war auf den Strand gezogen worden und bis auf die Ruder leer.

Ich umrundete es einmal, auf der Suche nach Fußabdrücken. Doch ich fand nur meine eigenen. So nahe am Wasser war der Sand ganz hart, so dass Whittle kaum Abdrücke hinterlassen haben konnte, und die, die es möglicherweise gab, lagen jetzt unter einem Zentimeter Schnee verborgen.

Da er keine Spuren hinterlassen hatte, versuchte ich, mich in ihn hineinzuversetzen und kam zu dem Schluss, daß er direkt landeinwärts gegangen war. Er würde ein ordentliches Stück Weg zwischen sich und die Bucht legen wollen, da er sich denken konnte, dass man die Jacht bei Tagesanbruch entdecken würde. Mit den Leichen an Bord war es durchaus wahrscheinlich, dass jeder Fremde in der Gegend für den Mörder gehalten und verfolgt werden würde.

Und plötzlich erkannte ich, dass das auch für mich galt.

Kein angenehmer Gedanke.

Ich kehrte der Bucht den Rücken zu und marschierte los. Während ich durch die Dünen stapfte, drängte sich mir die Erinnerung an die Nacht in Whitechapel auf, und zwar mit einer Klarheit, als wäre es gestern gewesen. Wie mich der Lynchmob für Jack the Ripper gehalten und gejagt hatte. Nur durch pures Glück hatte ich mich retten können. Ich benötigte keine große Vorstellungskraft, um zu erkennen, dass man mich für Michaels und Trudys Mörder halten könnte.

Was, wenn man mich deshalb gefangen nahm? Wie sollte ich beweisen, dass es Whittle und nicht ich war, der die Verantwortung für diese schrecklichen Taten trug? Vielleicht musste ich dafür den Kopf in die Schlinge legen?

Ich musste zugeben, dass ich, von der Jagd auf Whittle abgesehen, noch ganz andere Sorgen hatte.

Es galt, allen Menschen aus dem Weg zu gehen, zumindest, bis ich einige Meilen von der True D. Light entfernt war.

Das schien im ersten Augenblick ein prächtiger Plan zu sein, aber er wurde in dem Moment zunichtegemacht, in dem ich auf das Haus stieß.

Das heißt, das Haus kam erst später; zuerst versperrte mir plötzlich eine niedrige Steinmauer den Weg. Sie erstreckte sich so weit, wie das Auge in diesem heftigen Schneetreiben sehen konnte. Im ersten Moment wollte ich sie einfach in der einen oder der anderen Richtung umgehen.

Schließlich war die Mauer nicht von selbst aus dem Boden gewachsen. Jemand hatte sie gebaut, was bedeutete, dass Menschen in der Nähe waren. Und ich wollte niemandem begegnen.

Dann fiel mir ein, dass Whittle, sollte er hier vorbeikommen, die Dinge vermutlich anders sähe. Was, wenn er die Mauer als ein Zeichen nahm, dass in unmittelbarer Nähe ein Haus stand, und er danach suchte? Vielleicht war es genau das, was er wollte - ein Ort zum Aufwärmen, an dem man eine gute Mahlzeit und Schlaf bekommen konnte.

Und als Dreingabe noch etwas Zerstreuung, indem man die Bewohner abschlachtete.

Ich kletterte über die Mauer und begann mit der Suche. Ich hielt Ausschau nach Fußabdrücken, fand jedoch keine. Dunkelheit und Schnee schränkten die Sicht erheblich ein. Davon abgesehen, hatte Whittle wahrscheinlich einen großen Vorsprung. Möglicherweise war er vor dem Einsetzen des Schneefalls hier durchgekommen.

Und alle Bewohner des Hauses - falls es überhaupt ein Haus mit den dazugehörigen Bewohnern gab - waren schon lange tot.

Überall standen Büsche und Bäume, von denen mir einige einen gehörigen Schrecken einjagten, wenn sie plötzlich vor mir aufragten und ich sie für Whittle hielt. Es gab ein paar Schuppen. Und einen Pfad, der nur deshalb zu sehen war, weil einige überhängende Äste den Schnee von den Steinplatten abhielten.

Schließlich tauchte das Haus auf, ein Steinhaus mit mehreren Stockwerken. Als ich am Fuß der Treppe zur Veranda stand, konnte ich lediglich bis zu einem Fenster im ersten Stock sehen, und das war dunkel.

Ich musterte die Stufen. Der Schnee darauf war unberührt.

Ich stieg drei Stufen hinauf, dann verließ mich plötzlich der Mut, und ich wich zurück.

Sinnlos, die Dinge zu übereilen. Als ich mich das letzte Mal in die Behausung eines Fremden eingeschlichen hatte, war ich überhaupt erst dem Ripper begegnet. Also schien es wesentlich vernünftiger zu sein, zunächst die Umgebung zu erkunden, bevor ich mich dazu entschied, dem Haus einen Besuch abzustatten.

Von dieser Erkenntnis geleitet, wandte ich mich nach rechts. Die Fenster des Erdgeschosses waren hoch genug, dass ich mich nicht ducken musste, und alle dunkel. An der Ecke bog ich ab und schritt die Seite ab.

Kurz darauf hatte ich wieder die Vorderseite erreicht und folgte der langen Veranda bis zur Treppe. Ich hatte weder Licht noch Spuren gefunden, die auf Whittle hindeuteten.

Es half alles nichts. Ich musste ins Haus.

Also holte ich tief Luft und stieg die Treppe hinauf.

Die Tür war unverschlossen.

Ich drückte sie vorsichtig ein Stück weit auf und steckte den Kopf durch den Spalt. So verharrte ich einen Augenblick. Außer Dunkelheit war kaum etwas zu sehen. Irgendwo in der Nähe tickte eine Uhr. Ansonsten herrschte tiefe Stille. Also schlich ich mich hinein und schloss leise hinter mir die Tür.

Es war eine Erleichterung, endlich aus dem Schnee heraus zu sein. Die Luft fühlte sich warm und heimelig an. Sie roch etwas abgestanden, wie im Haus meiner Großmutter in der Nähe von Oxford, nach Holzrauch, vermutlich von einem offenen Kamin. Und da war ein bittersüßer Duft, der mich an Daws, den Droschkenkutscher, erinnerte.

Unvermittelt traf mich das Heimweh wie eine Woge.

In diesem Augenblick hätte ich alles, wirklich alles dafür gegeben, bei meiner Mutter zu Hause zu sein.

Aber das war wirklich nicht der richtige Zeitpunkt, um sich dem Selbstmitleid hinzugeben. Ich befand mich schließlich auf gefährlichem Terrain, egal, ob Whittle nun in der Nähe lauerte oder nicht.

Mit angespannten Sinnen ging ich auf Entdeckungstour. Manchmal trat ich auf Teppiche. Dann wieder auf einen Holzfußboden. Ich bewegte mich ganz langsam und oft geduckt, die Finger ausgestreckt und tastend, wollte ich doch möglichen Hindernissen ausweichen. Ich ertastete einen Schirmständer, einen kleinen Tisch, eine Lampe, ein paar Stühle. Dabei stellte ich allein anhand meines Tastsinns fest, worum es sich bei den einzelnen Gegenständen handelte. Irgendwie gelang es mir, nichts umzuwerfen. Schließlich gelangte ich zu dem Endpfosten eines Geländers und der dazugehörigen Treppe. Die Stufen schienen so breit zu sein wie ich lang war.

Vermutlich war es klüger, erst einmal die unmittelbare Umgebung zu erforschen, bevor ich mich in die oberen Stockwerke wagte. Genau das tat ich dann auch. Und bevor ich mich versah, stand ich in einem Wohnzimmer. Hier befand sich der Kamin. Das Feuer war zu rotglühender Asche niedergebrannt, aber es verlieh dem Zimmer zusätzliche Wärme und immerhin so viel Licht, dass ich mir nicht länger blind vorkam.

Der Lichtschein war bescheiden und schuf überall tiefe Schatten, aber ich sah sofort, dass die Wände voller Bücher waren. Wo es keine Regale und mit Vorhängen versperrte Fenster gab, fanden sich Kommoden und Gemälde. Das Zimmer war vollgestellt. Außer einem Sofa gab es so viele Tische und Lampen und Stühle, dass es eher wie ein Lagerraum als ein Ort zur gemütlichen Zusammenkunft wirkte.

Obwohl ich mich sorgte, was die Schatten möglicherweise verbargen, hatte ich es nicht eilig, meine Erkundung fortzusetzen. Stattdessen trat ich in die Nähe des Feuers und hockte mich davor, um noch mehr von seiner Wärme mitzubekommen.

Irgendwo hinter mir sagte eine Stimme: »Wirf noch ein Scheit hinein, Junge.«

17

Der General

Ich richtete mich so schnell auf, dass ich mir beinahe einen Muskel gezerrt hätte, und fuhr herum.

In einer Ecke des Zimmers blitzte ein Streichholz auf. Es beleuchtete ein breites, faltiges Gesicht mit einem buschigen, weißen Schnauzbart, das von weißen Locken eingerahmt wurde. Der alte Mann saß in einem Lehnsessel, der etwas abseits stand. Auf meinem Weg zum Kamin musste ich an ihm vorbeigegangen sein.

Er sog die Streichholzflamme ein paarmal in seine Pfeife hinein und blies Rauch aus. »Bring das Feuer zum Lodern«, sagte er. »Ich habe es nur herunterbrennen lassen, weil ich keine Lust hatte, aufzustehen.«

Er hörte sich nicht so an, als wollte er mir etwas antun. Er klang sogar richtiggehend freundlich. Also gab es wohl keinen Grund, wie der Blitz abzuhauen. Ich wandte mich wieder dem Kamin zu, stellte das Gitter beiseite, warf ein Holzscheit auf den Feuerbock und bediente den Blasebalg, bis das Feuer wieder aufloderte. Dann befestigte ich das Gitter wieder an Ort und Stelle und wandte mich dem alten Mann zu.

»Sehr schön«, sagte er.

In dem roten Lichtschein konnte ich ihn nun besser sehen. Er war ein stämmiger Kerl, dessen ausgeprägte Muskeln unter dem Flanellnachthemd deutlich sichtbar waren. Auf seinen Beinen lag eine Decke. Er saß einfach da, sah mich an und sog an seiner Pfeife, ganz ruhig, als wäre ich in sein Wohnzimmer eingeladen worden und hätte mich nicht wie ein Dieb hineingeschlichen.

»General Matthew Forrest«, sagte er.

Ein General? Das erklärte vielleicht, warum er so ruhig geblieben war.

»Steh nicht einfach mit offenem Schlund da«, sagte er. »Stell dich vor.«

Ich stieß ein paar Laute aus, die sich wie »Ähs« anhörten, während ich rasend schnell versuchte, alles zu durchdenken. Er sprach wie ein Yankee, genau wie Michael und Trudy, kurz und bündig und aus dem Bauch heraus. Ein paar Worte von mir, und er würde wissen, dass ich kein Einheimischer war. Dann würde ich eine Menge erklären müssen. Also brauchte ich ein paar überzeugende Lügen, wer ich war und wo ich herkam - Lügen, die Whittle und die Jacht mit keinem Wort erwähnten.

»Was ist los, hat es dir die Sprache verschlagen?«

Ich nickte, und plötzlich kam mir eine Idee. Hat es dir die Sprache verschlagen? Ja, ganz genau!

Ich schüttelte den Kopf und berührte meine Lippen. Dann erinnerte ich mich, wie es eines der Schlitzohren aus Huckleberry Finn gemacht hatte, mit Fingerwedeln als Zeichensprache. Also versuchte ich es auch damit.

Der General runzelte die Stirn. Er klopfte sich mit dem Pfeifenstiel gegen einen Zahn. »Ich verstehe«, sagte er. »Du bist stumm. Aber nicht taub. Ich kannte da einen Burschen namens Clay, der befand sich in der gleichen üblen Lage. Das war Vierundsiebzig. Er war ein paar Comanchen in die Hände gefallen, die haben ihm die Zunge an der Wurzel abgeschnitten. Nicht mehr als eine Meile von Adobe Walls entfernt. Ein Büffeljäger kam vorbei und hat die Wilden mit seiner Sharps erschossen. Hat Clay gerettet, aber die Zunge war weg. Da er aber nicht auf sie verzichten wollte, bohrte er ein Loch rein und trug sie um den Hals. Es dauerte nicht lange, und das Ding war wie ein Stück Trockenfleisch. Ich habe gehört, dass er es ein oder zwei Jahre später gegessen hat, um nicht zu verhungern, da er sein Pferd verloren hatte und sich eine Woche lang in einer Höhle verstecken musste, bis die Indianer fort waren.«

Dieser General hörte sich offensichtlich gern reden, was mir jedoch ganz Recht war. Er erinnerte mich an Onkel William, so wie er seine grausige Geschichte genoss.

»Ich nehme nicht an, dass du deine Zunge bei den Comanchen verloren hast«, sagte er.

Ich schüttelte den Kopf und streckte die Zunge heraus, so dass er sie sehen konnte. Dann strich ich mir über den Hals und stieß ein Grunzen hervor.

»Ein Problem mit der Stimme, hm?«

Ich nickte.

»Das ist ein Jammer. Allerdings verschafft dir das einen Vorteil, was gewisse Unterhaltungen betrifft.«

Als er das sagte, konnte ich ein Lachen nicht unterdrücken.

»Der Herr in seiner Weisheit hat mir in meinem Greisenalter nicht nur eine, sondern gleich zwei Frauen aufgebürdet, und so ist dein Schweigen mächtig erfrischend.«

Zwei Frauen! Das ließ mich alarmiert aufschauen. Was war, wenn Whittle hier eingebrochen war und das Wohnzimmer mit dem General übersehen, dafür aber die Mädchen gefunden hatte?

Man muss mir meine Unruhe deutlich angesehen haben, denn der General winkte ab und sagte: »Oh, mach dir wegen denen keine Sorgen. Die werden kaum nach unten kommen und uns stören. Sobald sie sich für die Nacht zurückgezogen haben, bleiben sie auch im Bett …«

»Ich fürchte, sie könnten in großer Gefahr schweben, Sir!«, stieß ich hervor.

So viel zu der Idee, den Stummen zu spielen.

Falls es den General überraschte, mich sprechen zu hören, ließ er es sich nicht anmerken. Er sprang mit erstaunlicher Gewandtheit auf. »Erklär das«, sagte er, drehte mir den Rücken zu, legte die Pfeife auf einen Tisch und strich ein Streichholz an.

Während er den Glaszylinder von einer Lampe hob und den Docht entzündete, sagte ich: »Ich bin einem Mörder gefolgt. Er könnte hier sein.«

Der General sagte kein Wort. Er trat eilig mit der Lampe in der Hand an mir vorbei und nahm einen Revolver vom Kaminsims. Es war eine riesige Waffe.

Ich ging jede Wette ein, dass er sie zu benutzen wusste.

»Folge mir«, befahl er. »Sei wachsam.«

Wir schlichen aus dem Wohnzimmer, durch die Vorhalle, und dann die Treppe hinauf. Mein Herz hämmerte. Ich hoffte, dass die Frauen nicht tot waren, denn das wäre ein trauriger Verlust für General Forrest. Dennoch wünschte ich mir, wir würden Whittle finden. So sehr ich den Mann auch fürchtete, wollte ich doch nur zu gerne Zeuge sein, wie man ihn mit Blei spickte. Fünf oder sechs Kugeln in die Brust waren genau das Richtige für ihn.

Ein Läufer auf dem Boden dämpfte unsere Schritte, dafür quietschten einige Dielenbretter. Sie würden auch bei Whittle quietschen, falls er hier entlangschlich. Aber das war keine große Beruhigung, deshalb sah ich alle paar Sekunden über die Schulter. Als wir ein paar verschlossene Türen passierten, hatte ich jedes Mal Angst, sie könnten gleich auffliegen und Whittle würde hervorspringen. Aber sie blieben verschlossen.

Die nächste Tür stand offen, und der General eilte ins Zimmer. Er befahl mir nicht, draußen zu bleiben, und so folgte ich ihm, da ich keine Lust verspürte, allein im Flur zu warten. Wir kamen zu einem großen Himmelbett. Whittle konnte keinesfalls hier gewesen sein, denn die Decke war nicht zurückgezogen und die Frau im Bett kein blutiger Kadaver. Nur ihr Kopf war zu sehen. Sie trug eine Nachthaube.

Der General hatte beide Hände voll - in der einen hielt er die Lampe, in der anderen den Revolver -, also stieß er mit dem Knie gegen die Matratze. Die Frau schnaufte.

»Aufwachen, Mable.«

»Was is’n los?«, murmelte sie.

»Es könnte Schwierigkeiten geben. Steh auf und komm mit, aber sei leise.«

Sie drehte sich auf den Rücken, erblickte mich, schoss hoch und hielt sich krampfhaft die Decke vor die Brust. Sie war eine dürre, faltige alte Frau. Strähnen weißen Haars lugten unter dem Rand ihrer Nachthaube hervor. Sie blinzelte und bewegte mahlend den Kiefer. »Wer …? Was in Gottes Namen …?«

»Pst«, sagte der General. »Komm jetzt.«

»Aber, ich …«, murmelte sie. Doch sie verschwendete keine Zeit. Ein paar finstere Blicke in meine Richtung, dann kroch sie aus dem Bett und zog ihre Pantoffeln an.

Der General übernahm die Führung. Ich blieb zurück und ging hinter Mable, in der Absicht, die Nachhut zu bilden. Mable humpelte leicht, ging aber mit energischen Schritten.

Ein Stück den Flur entlang betraten wir das nächste Schlafzimmer.

Die hier nächtigende Frau musste einen leichten Schlaf gehabt haben. Sie setzte sich auf, bevor der General gegen die Matratze treten konnte.

»Um Himmels willen«, sagte sie. »Was geht hier vor?«

»Gar nichts, Liebes«, sagte der General. »Gar nichts.«

Sie runzelte verwirrt die Stirn. Sie war eine hübsche Frau, etwa zehn Jahre älter als ich, mit glänzend schwarzem Haar, das ihr über die Schultern fiel.

»Nichts?«, fragte Mable und warf dem General einen scharfen Blick zu. »Du hast mir einen Schrecken versetzt, der mir zehn Jahre meines Lebens rauben wird. Es wäre besser, wenn hier etwas vorgeht, du alter Narr. Wer ist dieses Kind?Was hat es in unserem Haus zu suchen?«

»Trevor Bentley, Ma’am«, stellte ich mich vor.

»Er ist gekommen, um uns vor einem Mörder zu warnen«, erklärte der General.

»Du liebe Güte«, sagte die jüngere Frau.

»Trev, du bleibst hier und passt auf die Frauen auf.« Mit diesen Worten eilte er auf die Tür zu.

»Lass uns ja nicht mit diesem kleinen Gauner allein«, stieß Mable hervor.

Der General tat so, als hätte er das nicht gehört. Er verschwand mit seiner Lampe. Einen Augenblick lang standen wir im Dunkeln. Dann zündete die junge Frau ein Streichholz an. Sie setzte sich auf die Bettkante und machte Licht.

Mable ging zu der Lampe. Sie hob sie hoch und hielt sie, als wolle sie sie mir an den Kopf werfen. »Ich habe es in meinem Leben mit einigen Schurken zu tun gehabt, Bursche«, sagte sie. »Bring mich nicht in Versuchung.«

»Beruhige dich doch, Grandma«, sagte die junge Frau; ihr Tonfall war ruhig und freundlich.

Sie stand auf, ging zu ihrer Großmutter, nahm ihr die Lampe aus der Hand und stellte sie wieder an den alten Platz.

Sie war einen Kopf größer als ich, schlank und gut aussehend. Das weiße Nachthemd endete ein Stück oberhalb ihrer Knöchel.

Die junge Frau schenkte mir ein Lächeln, das mir ein warmes Gefühl im Inneren bescherte, dann ging sie an mir vorbei zur Tür.

»Das würde ich nicht tun«, warnte ich.

»Sarah!«, rief Mable.

Sarah hörte nicht auf uns, trat auf den Korridor und sah sich nach beiden Seiten um.

Ich begab mich zu ihr.

Jetzt spähten wir beide in die Dunkelheit.

»Ich bezweifle, dass sich der Mörder im Haus befindet«, sagte ich. Natürlich konnte ich mir da nicht sicher sein. Aber einiges sprach für diese Annahme, zog man in Betracht, dass sowohl Mable als auch Sarah gesund und munter waren. Andererseits war es durchaus möglich, dass sich Whittle aus irgendeinem Grund in einem anderen Zimmer versteckt hielt. Er war unberechenbar.

Ganz weit hinten, am anderen Ende des Korridors, kam ein Lichtschein aus einer Tür. Einen Augenblick später erschien der General mit seinem Revolver. Er ignorierte uns einfach, ging zur nächsten Tür und betrat das dahinterliegende Zimmer.

»Lassen Sie uns zurück ins Zimmer gehen«, flüsterte ich.

Darauf gab Sarah keine Antwort, sondern blieb einfach stehen und verschränkte die Arme unter der Brust.

So, wie sie da in ihrem Nachthemd stand, erinnerte sie mich an Trudy und die Nacht, in der Whittle sie einfach an dem Seil hatte hängen lassen. Ich musste daran denken, wie ich beinahe bei dem Versuch erfroren wäre, sie aufrecht zu halten. Und dann drängte sich das Bild der toten Trudy vor mein inneres Auge.

Allein der Gedanke daran machte mich ganz krank. Und er machte mir klar, dass ich besser ein anderes Mal den Gentleman spielen sollte. Also packte ich Sarah beim Arm und sagte: »Verzeihung«, während ich sie kurzerhand zurück ins Zimmer zerrte. Dann warf ich die Tür ins Schloss.

Der alten Mable fiel die Kinnlade hinunter.

Sarah sah mich stirnrunzelnd an. »Das war nicht nötig«, sagte sie und rieb sich den Arm dort, wo ich sie gepackt hatte.

»Es tut mir sehr leid«, sagte ich. »Wirklich, das ist die Wahrheit. Aber ich will nicht, dass Whittle Hand an Sie legt. Wir sind hier viel sicherer.«

»Whittle?«, fragte Sarah.

»Er ist ein schrecklicher Mann, so schnell mit dem Messer, dass wir keine Chance gegen ihn hätten. Vermutlich befindet er sich ja gar nicht hier im Haus, aber es könnte dennoch sein. Ich weiß es wirklich nicht.«

»Also das ist hier los«, sagte Mable laut und triumphierend. »Ich wusste es. Ich habe es in den Knochen gespürt. Ein Mörder im Haus. Nun, er wird den Tag bereuen, an dem er Matthew Forrests Pfad gekreuzt hat.«

Sie wurde in einer Weise lebendig, die höchst erstaunlich war.

Grinsend rieb sie sich die Hände. »Jetzt hat er seinen Meister gefunden, dieser Whistle.«

»Ich hoffe es inständig«, meinte ich.

Sarah wirkte nicht so schadenfroh wie ihre Großmutter. Sie sah besorgt aus. »Er ist nicht mehr so jung wie in den Indianerkriegen«, sagte sie. »Er hört nicht mehr so gut.«

»Unsinn. Seine Ohren sind völlig in Ordnung. Er hört, was er hören will, kein Zweifel.«

Danach blieben wir alle still stehen, behielten die Tür im Auge und lauschten. Ich hoffte, Mable hatte Recht, was die Ohren des Generals betraf. Als die Zeit jedoch verstrich, machte ich mir zunehmend Sorgen. Der Revolver würde nicht viel helfen, wenn Whittle dem General von hinten den Hals durchschnitt. Dann war Whittle der mit dem Revolver.

»Vielleicht sollte ich hinausgehen und ihm helfen«, schlug ich vor.

»Ich begleite dich«, sagte Sarah.

»Seid still, alle beide. Matthew ist durchaus in der Lage, mit diesem Whistle fertigzuwerden.«

»Whittle«, korrigierte ich sie diesmal. »Roderick Whittle.«

»Wie kommt es, dass du überhaupt so einen Mann kennst?«, fragte mich Sarah.

Es war viel zu viel geschehen, als dass Lügen einen Sinn gehabt hätten, darum sagte ich: »Er hat mich aus England entführt. Wir sind zusammen gesegelt. Er hat die anderen auf der Jacht ermordet, aber ich konnte entkommen. Zweifellos glaubt er, ich sei ertrunken, sonst hätte er mir aufgelauert, um die Sache zu Ende zu bringen. Da er nicht weit von hier an Land gegangen ist, fürchtete ich, er könnte dieses Haus hier betreten haben. Und so habe ich mich selbst hineingeschlichen, auf der Suche nach ihm.«

»Du bist gekommen, um uns zu retten?«, fragte Sarah.

»Ja, Ma’am.«

»Das war aber schrecklich anständig von dir.«

Mir wurde bei diesem Worten ganz warm ums Herz.

»Das ist nur dann anständig, wenn er nicht einen Haufen Lügen erzählt«, sagte Mable.

»Grandma!«

»Für mich hört sich das wie Seemannsgarn an. Vermutlich wollte er uns ausrauben oder im Schlaf ermorden, bis er Matthew über den Weg lief, dann hat er es sich anders überlegt und sich diese lächerliche Geschichte einfallen lassen, um mit heiler Haut davonzukommen.«

»Ich glaube ihm«, sagte Sarah.

»Das wundert mich nicht. Du bist genau wie Matthew. Ihr seid so leichtgläubig, wie ein Mensch nur sein kann. Es würde mich nicht im mindesten überraschen, wenn ihr …«

Ein lautes Klopfen an der Tür ließ uns alle zusammenzucken. »Macht auf.«

Es war die Stimme des Generals.

Ich war unglaublich erleichtert und verschwendete keine Zeit, sondern eilte zur Tür und riss sie auf.

18

Die Gastfreundschaft der Forrests

»Ich habe alle Räume im Obergeschoss durchsucht«, sagte der General, als er eintrat. »Hier scheint es keinen Eindringling zu geben, aber es ist sicher vernünftiger zusammenzubleiben, bis ich davon überzeugt bin, dass er nicht im Haus ist.«

»Ich glaube, er existiert nur in Trevors Vorstellung«, meinte Mable.

»Und ob er existiert«, widersprach ich ihr. »Es ist allerdings durchaus möglich, dass er dieses Haus gar nicht betreten hat. Ich habe ihn nicht mehr gesehen, seit er an Land gerudert ist. Er könnte auch in eine andere Richtung gegangen sein.«

Mable warf mir einen vernichtenden Blick zu, so als hätte sie nur darauf gewartet, dass ich mit einer derartigen Entschuldigung kam.

»Es hat noch nie geschadet, auf Nummer sicher zu gehen«, sagte der General. »Kommt mit.«

Sarah zog ihre Pantoffeln an. Dann nahm sie die Lampe. Wir gingen nach unten ins Wohnzimmer. Hier war es beträchtlich wärmer als im Rest des Hauses.

Mable ließ sich in den Sessel des Generals fallen und zog sich die Wolldecke über die Beine. Sarah stellte die Lampe auf den Kaminsims. Dann legte sie Holz nach und hockte sich vor das flackernde Feuer. »Oh, tut das gut«, sagte sie.

Meine Aufmerksamkeit hatte ihr und nicht dem General gegolten, und so hatte ich nicht mitbekommen, was er tat. Er überraschte mich, als er plötzlich an meine Seite trat. »Nimm das hier«, sagte er. Er reichte mir eine Pistole. Sie war winzig, kaum größer als meine Handfläche, mit einem etwa fünf Zentimeter langen Lauf. »Wenn sich der Mörder zeigt, während ich nicht da bin …«

»Matthew! Wage es ja nicht! Nimm ihm das Ding wieder ab!«

»Sei still!«

Zu mir gewandt, sagte er: »Du musst nur den Hahn zurückziehen, in die richtige Richtung zeigen und den Abzug drücken. Ziel immer auf die Brust.«

»Ja, Sir«, sagte ich.

»Du alter Esel! Gib ihm doch keine Waffe!«

Er ignorierte sie einfach, nahm die Lampe und den großen Revolver und eilte hinaus.

»Matthew!«, kreischte Mable förmlich. »Matthew!«

Sarah wandte sich vom Feuer ab. »Es besteht kein Anlass für einen hysterischen Anfall, Grandma.«

Ich trat auf die alte Frau zu, und sie erstarrte. Sie betrachtete die Pistole, als wäre es eine Klapperschlange. Sabber tropfte ihr Kinn hinab.

»Nehmen Sie sie lieber«, sagte ich und hielt ihr die Waffe hin, den Griff zuerst.

Mable sah mich an und blinzelte. Ihr Blick huschte ein paarmal zwischen der Pistole und mir hin und her. Sie wischte sich den Speichel vom Kinn. Dann griff sie schnell zu und riss die Waffe an sich.

»Ich weiß sowieso nicht, wie man mit so einem Ding umgeht«, erklärte ich.

Danach sank sie etwas in ihrem Sessel zusammen. Sie wiegte die kleine Pistole in ihrem Schoß, als handelte es sich um eine Tasse Tee. Vermutlich konnte sie genauso wenig damit umgehen wie ich, aber ich war zuversichtlicher als je zuvor, dass Whittle nicht auftauchen würde.

Er hatte dieses Haus gar nicht betreten. Das war eine Erleichterung, aber auch irgendwo enttäuschend. Da er nicht im Haus war, würde der General auch keine Chance haben, ihn zu erschießen. Er war irgendwo da draußen, und ich fragte mich, ob ich es je schaffen würde, ihn aufzuspüren.

Je länger ich mich hier aufhielt, desto weiter entfernte er sich von mir.

Darüber zerbrach ich mir den Kopf, als der General zurückkam.

»Der Bursche hat offenbar darauf verzichtet, uns zu beehren«, sagte er.

Er sah, dass Mable die Waffe hatte, beließ es jedoch dabei und erwähnte es nicht.

»Wir werden jetzt Folgendes tun«, fuhr er fort. »Ihr legt euch schlafen. Ich habe zur Vorsicht alle Türen verschlossen. Ich werde bis zur Morgendämmerung im Haus patrouillieren. Sarah, begleite Trevor in eines der Gästezimmer.«

»Aber ich muss doch weiter«, sagte ich. »Er ist irgendwo da draußen, und je eher ich ihn finde …«

»Unsinn«, unterbrach Sarah mich.

»Unsinn ist das treffende Wort«, meinte der General.

»Ich werde nicht zulassen, dass du da draußen im Schnee umherirrst.«

»Letzten Winter hatten wir einen schweren Blizzard«, erklärte Sarah mir. »Er hat fast vierhundert Menschenleben gefordert.«

»Es ist zwar kein Blizzard, aber es schneit kräftig. Es würde dir nicht gefallen, jetzt da draußen zu sein, Trevor. Du würdest zu Eis erstarren.«

Ich schätzte, da hatte er Recht. Und ich war sicherlich nicht begierig darauf, das warme Haus zu verlassen. Außerdem verspürte ich keine Lust, mich schon von dem General und Sarah zu verabschieden - sie waren die ersten wirklich netten Menschen, die ich seit einem ganzen Monat zu Gesicht bekommen hatte.

Davon abgesehen war die Chance, dass ich Whittle in dieser Nacht noch aufspürte, verschwindend gering.

Der General nahm Mable die kleine Pistole ab. Sie überließ sie ihm anstandslos. Er gab sie mir. »Behalt die bei dir.«

»Ja, Sir.«

Sarah nahm ihre Lampe vom Kaminsims. »Komm mit, Trevor.«

Ich wünschte den anderen eine gute Nacht. Gemeinsam gingen wir nach oben. »Hast du ein Zuhause?«, fragte Sarah.

»Ja, Ma’am. Natürlich kann es sich mit diesem Heim nicht messen. Mutter und ich besitzen in London ein kleines Häuschen.«

»Nur ihr beiden?«

»Und Agnes, unser Hausmädchen.«

»Wir hatten früher auch Dienstboten«, sagte Sarah und fügte mit einem leisen Lachen hinzu: »Sie sind nie lang geblieben. Grandma macht ihnen immer das Leben zur Hölle.«

»Was ist mit deinem Vater?«, fragte sie, als wir die Stufen hinaufgingen.

»Er war Soldat. Er verlor sein Leben in der Schlacht von Maiwand.«

»Oh. Das tut mir schrecklich leid. Aber deiner Mutter geht es gut? Sie ist doch hoffentlich nicht auf diesem Schiff, von dem du erzählt hast, ermordet worden?«

»Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, war sie zu Hause. Ich verließ sie, weil ich einen Botengang erledigen musste. Es war sozusagen Zufall, dass ich mich auf der Jacht wiederfand.«

»Dann weiß sie gar nicht, was aus dir geworden ist?«

Es schnürte mir die Kehle zu, als Sarah mich das fragte. Als Erwiderung brachte ich nur ein Nicken zustande.

»Nun, dann werden wir das morgen früh als Erstes in Angriff nehmen. Ich habe zwar selbst keine Kinder, aber ich kann mir gut vorstellen, welch schreckliche Sorgen sich deine Mutter machen muss.«

Ich brachte ein ersticktes »Vielen Dank« zustande.

Wir betraten eines der Zimmer in der Nähe des Treppenhauses.

»Ich hoffe, du wirst es hier einigermaßen bequem haben. Wir halten das Zimmer immer für gelegentliche Gäste bereit - in der Hauptsache Grandpas alte Kameraden aus West Point.«

Mein Blick wurde sofort von dem großen Bett angezogen - es sah großartig aus.

Sarah entzündete die Lampe auf dem Nachtschränkchen, dann wandte sie sich mir zu. »Ich fürchte, wir besitzen keine passende Kleidung für einen jungen Mann deiner Größe. Wie alt bist du?«

»Fünfzehn, Ma’am. Nächsten Juni werde ich sechzehn.«

»Du bist so lieb«, sagte sie, streckte mit einem irgendwie traurigen Lächeln die Hand aus und tätschelte mir die Wange. »Ich hoffe, du hast es nicht eilig, uns zu verlassen.«

Meine Wangen brannten förmlich.

»Ich bin ziemlich froh, dass ich hier sein darf«, murmelte ich.

»Dann gute Nacht. Schlaf gut. Wir sehen dich morgen früh.«

»Ja, Ma’am.«

»Sarah. Bitte sag Sarah zu mir.«

»Sarah.«

Sie beugte sich vor und gab mir einen zärtlichen Kuss auf die Stirn. Dann drehte sie sich um und ließ mich allein.

Dabei erinnerte sie mich mit ihrem anmutigen Gang so sehr an meine Mutter, dass ich mich zugleich einsam und geborgen fühlte.

Ich zog mich bis auf den Pullover aus. Er war mittlerweile trocken und hatte die nötige Länge, um mich züchtig zu bedecken, falls ich aus irgendeinem Grund schnell aufstehen musste. Dann blies ich das Licht aus, zog die Decke zurück und ging zu Bett.

Laken und Decke waren aus Seide. Sie fühlten sich zuerst ganz glatt und ziemlich kalt an, aber das legte sich bald.

Das Bett war so weich, dass es sich förmlich an mich schmiegte. Es hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit meiner Koje an Bord der True D. Light und schaukelte auch nicht hin und her.

So bequem hatte ich schon lange nicht mehr gelegen.

Ich fühlte mich geborgen.

Und in Sicherheit.

Am nächsten Morgen wachte ich von allein auf. Ich blieb noch eine Weile in der warmen Behaglichkeit liegen, heilfroh, nicht mehr an Bord der Jacht zu sein. Aber dann musste ich an Trudy denken.

Ich stand auf, zog den Pullover so weit herunter, wie es nur ging, und trat ans Fenster. Der Anblick des Schnees raubte mir den Atem. So viel davon hatte ich noch nie auf einem Haufen gesehen. Allerdings hatte es inzwischen aufgehört zu schneien. Der Himmel war klar und hell, und der Schnee leuchtete im Licht der Sonne so blendendweiß, dass meine Augen schmerzten.

In der Ferne sah ich andere Häuser, und ich fragte mich, ob Whittle ihnen womöglich einen Besuch abgestattet hatte. Das schien durchaus vorstellbar. Bevor sich diese Befürchtung jedoch in mir festsetzen konnte, fiel mir ein, dass der General eine Pistole gleich griffbereit gehabt hatte. Vielleicht war das in dieser Gegend allgemein üblich, und Whittle war mordlüstern in ein Haus eingebrochen und sofort erschossen worden. Ich klammerte mich an diese Vorstellung. Sie half, zumindest ein bisschen.

Von meinem Fenster aus konnte ich einen schmalen Streifen der Bucht sehen. Das Wasser war hellblau, von weißer Gischt gekrönte Wellen rollten auf den Strand zu. Die Jacht war natürlich nicht in Sicht. Vermutlich konnte man sie von einem anderen Fenster des Hauses deutlich erkennen. Nicht, dass ich Lust auf ihren Anblick verspürt hätte.

»Guten Morgen, Trevor.«

Erschrocken zerrte ich meinen Pullover hinunter bis zu den Knien. Dann drehte ich mich um.

»Ich hoffe, du hast gut geschlafen«, sagte Sarah und betrat das Zimmer.

Im Tageslicht war sie sogar noch hübscher. Ihr glänzendes schwarzes Haar war hochgesteckt, ihr Gesicht rosig, ihre Augen strahlten glücklich. Sie trug ein Kleid aus Samt, mit weißer Spitze am Kragen und den Ärmeln.

»Ich … ich habe gut geschlafen, vielen Dank, Ma’am.«

Sie kam direkt auf mich zu. »Du sollst mich doch Sarah nennen.« Ihr Blick huschte zu meinen nackten Beinen hinunter. »Dir ist bestimmt kalt.«

Davon konnte überhaupt keine Rede sein. Ich kochte förmlich. Unter dem Pullover tropfte der Schweiß nur so.

»Ich habe dir das hier mitgebracht.« Erst jetzt fiel mir auf, dass sie einen Morgenmantel und Pantoffeln dabeihatte. »Die Sachen haben meinem Vater gehört. Vermutlich sind sie zu groß für dich, aber sie werden reichen müssen, bis wir für dich eine Garderobe erstanden haben.«

Sie hielt mir den Morgenmantel hin. Ich musste den Pullover loslassen. Bevor der Saum jedoch zu hoch rutschen konnte, hielt ich mir den Morgenmantel vor. Sarah bückte sich und stellte die Pantoffeln ab. Ich war mächtig froh, dass sich der Morgenmantel zwischen mir und ihrem Gesicht befand.

»Zieh sie an.«

Ich stieg in die Pantoffeln. Sie fühlten sich wesentlich besser an als der kalte Boden.

»Wo ist denn Ihr … dein Vater?«, fragte ich.

Als ich die Trauer in ihren Augen sah, wünschte ich, ich hätte ihr die Frage nicht gestellt.

»Er ist vor etwa zehn Jahren gefallen.«

»Das tut mir leid.«

»Wir haben viel gemeinsam, du und ich. Wir haben beide unsere Väter im Krieg verloren. Meinen haben die Ute am Milk Creek getötet.«

»Die Ute? Sind das Indianer?«

Sie nickte und richtete sich wieder auf.

Nun, anscheinend wohnte sie allein mit ihren Großeltern hier, also fragte ich lieber nicht nach ihrer Mutter.

»Zieh den Morgenmantel an und komm mit«, sagte sie. »Ich habe unten für dich ein heißes Bad vorbereitet.«

Ein heißes Bad!

»Großartig!«

Glücklicherweise drehte sie sich um und ging zur Tür. Ich schlüpfte schnell aus dem Pullover und zog den Morgenmantel über, dann folgte ich ihr. Wir gingen die Treppe hinunter, und sie führte mich in den rückwärtigen Teil des Hauses, wo ich bis jetzt noch nicht gewesen war. Vom General oder von Mable war nichts zu sehen.

Die Küche war hübsch und wurde von einem Feuer im Ofen behaglich gewärmt. Eine weitere Tür führte in eine Kammer, in der eine Wanne bereitstand, aus der Dampfwolken aufstiegen.

»Ich werde ein paar von Papas Sachen für dich heraussuchen«, sagte Sarah. »Sie werden dir natürlich zu groß sein, aber sie werden reichen müssen, bis wir im Laden waren.«

»Danke«, sagte ich.

Ich wartete, bis sie draußen war. Dann zog ich mich aus und stieg in die Wanne.

Das Wasser verbrühte mich fast. Es war einfach großartig! Ich hatte seit dem Tag vor meinem Aufbruch nach Whitechapel kein vernünftiges Bad mehr genommen.

Ich lag einfach da und genoss es eine Zeit lang. Dann seifte ich mich ein und tauchte unter, um den Schaum aus dem Haar zu bekommen. Als ich luftschnappend wieder auftauchte, kam Sarah mit einem Kleiderbündel unter dem Arm herein. Gott sei Dank war das Wasser mittlerweile so trübe, dass es meinen Unterleib verbarg.

Sarah stellte ein Paar Schuhe auf den Boden, dann setzte sie sich auf einen Stuhl, packte sich die restlichen Sachen auf den Schoß und fing an, sich mit mir zu unterhalten.

Sie war das einzige Kind ihrer Eltern gewesen und hatte den größten Teil ihrer Jugend in Internaten verbracht. Ihre Mutter war an Lungenentzündung gestorben, als sie sechs Jahre alt gewesen war. Ihr Vater, seines Zeichens Kavallerieoffizier, war ständig von einem Außenposten im Westen zum nächsten versetzt worden, bis er Neunundsiebzig von den Ute in Colorado getötet wurde. Später hatte sie dann in Syracuse gewohnt und an einer Mädchenschule unterrichtet, bis ihr Großvater, der General, vor zwei Jahren in den Ruhestand gegangen war. Dann war sie hierhergezogen, um bei ihm und Mable zu leben.

Sie kochte, hielt das Haus sauber und erledigte die Einkäufe. So sehr sie die beiden alten Herrschaften auch ins Herz geschlossen hatte, gab sie jedoch unumwunden zu, dass sie sich nach der Gesellschaft von Menschen ihres Alters sehnte. Darum war sie auch so froh, dass ich in der vergangenen Nacht aufgetaucht war.

Das konnte ich alles gut verstehen, allerdings fand ich es doch etwas übertrieben, dass Sarah die Gesellschaft ihres neuen Freundes genoss, während er nackt in der Badewanne saß.

Sie plauderte munter weiter, bis mein Wasser den größten Teil seiner Wärme verloren hatte und ich zu zittern anfing. Sie bemerkte es. Vielleicht, weil meine Lippen blau angelaufen waren.

Sie holte mir ein Handtuch. »Du ziehst dich an, und ich mache inzwischen Frühstück.«

Sarah ging in die Küche. Ich konnte sie durch die offenstehende Tür sehen, aber sie beachtete mich nicht weiter, und so stieg ich aus dem Wasser, trocknete mich ab und schlüpfte in die Kleider. Der Größe nach zu urteilen war ihr toter Papa größer und schmaler als Trudys Vater gewesen.

Es schien auf ewig mein Schicksal zu sein, die Klamotten toter Väter zu tragen.

Nachdem ich Ärmel und Hosenbeine hochgekrempelt hatte, ging ich zu Sarah in die Küche. In der Pfanne brutzelten Schinken und Eier für zwei.

»Wo sind Mable und der General?«

»Ich nehme an, sie schlafen noch. Grandpa ist wahrscheinlich nicht vor Sonnenaufgang zu Bett gegangen.«

»Scheint, als hätte ich umsonst bei euch Alarm geschlagen.«

»Vielleicht hat dich die Vorsehung hergeführt.«

Das schien mir gar nicht so abwegig. Schließlich hatte ich Glück, überhaupt noch am Leben zu sein. Also hatte der Herr möglicherweise Pläne mit mir. Wahrscheinlich hatte Er für mich vorgesehen, Whittle zur Hölle zu schicken. Wenn dies seine Absicht war, hätte Er es unschwer selbst erledigen und die True D. Light auf den Grund des Meeres schicken können.

Dann wäre ich natürlich mitgeschickt worden.

Dass das nicht geschehen war, hatte vielleicht doch eine tiefere Ursache.

19

Die Jacht und das Pferd

Wir aßen eine großartige Mahlzeit aus Schinken, Eiern und Semmeln, die wir mit heißem Kaffee herunterspülten. Es schmeckte besser als alles, was ich seit langem zu mir genommen hatte. Da mich der Gedanke an Vorsehung immer noch beschäftigte, ließ ich den lieben Gott stumm dankend wissen, wie großartig er seine Sache mit dem Frühstück, dem Bett, dem Bad und meinen Gastgebern gemacht hatte.

Nach dem Frühstück half ich Sarah beim Abwasch.

Wir waren gerade fertig, als der General und Mable auftauchten. Der General klopfte mir auf die Schulter. »Dein Mörder muss wohl schlau genug gewesen sein, uns in Ruhe zu lassen«, sagte er.

»Da haben wir Glück gehabt«, erwiderte ich.

»Glück?«, schnaubte Mable. »Meiner Meinung nach hat es diesen Schurken nie gegeben.«

Wenn sie mich durch den Schnee begleitet, dachte ich, könnte ich ihr ein paar Leichen zeigen, die sie eines Besseren belehren würden. Aber ich hielt den Mund.

»Wir sollten die Behörden informieren«, sagte der General, »damit man nach ihm Ausschau hält.«

»Das können Trevor und ich erledigen, wenn wir in der Stadt sind. Er braucht unbedingt neue Kleidung, außerdem wollen wir seiner Mutter in England telegrafieren, damit sie weiß, dass er gesund und munter ist.«

»Unsinn!«, stieß Mable hervor. »Schickt ihn weg. Wir können ihn hier nicht gebrauchen.«

»Er ist doch noch ein Kind, meine Liebe«, gab der General zu bedenken.

»Er ist ganz allein in diesem Land«, fügte Sarah hinzu, »und es gibt keine Menschenseele, die sich um ihn kümmern könnte. Außer uns. Der Herr hat ihn zu unserer Schwelle geführt.«

»Komm mir nicht mit dem Herrn, Mädchen.«

»Trevor hat uns einen großen Dienst erwiesen«, sagte der General. »Er hat uns gewarnt. Davon abgesehen scheint er ein feiner Bursche zu sein.« Er klopfte mir noch einmal auf die Schulter. »Junger Mann, du bist willkommen, unter unserem Dach zu verweilen, solange du willst und dich benimmst.«

»Vielen Dank, Sir.«

»Mich soll der Teufel holen, wenn ich diesem Spitzbuben erlaube …«

»Und du wirst freundlich zu ihm sein, meine Liebe, oder ich setze dich draußen im Schnee aus.«

Daraufhin ließ sich Mable auf einen Stuhl sinken und sah mich böse an.

Ich entschuldigte mich und ging nach oben. Der Wunsch des Generals, die Behörden zu benachrichtigen, hatte mich beunruhigt. Die Jacht war voller Leichen, und da außer mir niemand da war, dem man die Schuld zuweisen konnte, fürchtete ich, Schwierigkeiten zu bekommen.

Am Ende des Korridors befand sich ein Fenster. Ich sah hinaus. Überall lagen wahre Berge von Schnee. Dichte Wolken hatten die Sonne verschluckt, so dass der Schnee jetzt nicht mehr blendend hell, sondern grau und bedrückend war.

Jenseits der Mauer fiel das Land sanft zum Strand hin ab. Weder konnte ich irgendwo Spuren ausmachen noch das Ruderboot entdecken. Höchstwahrscheinlich hatte der Schnee es unter sich begraben.

Mein Herz pochte lautstark. Eigentlich wollte ich die True D. Light gar nicht sehen, aber allein aus diesem Grund war ich ans Fenster getreten, mit der festen Erwartung, dass es um sie herum von Anwohnern und Konstablern nur so wimmeln würde.

Es war etwa eine halbe Meile des verschneiten Strands zu sehen, und niemand war dort.

Auch keine Jacht.

Ich stand da, schaute aus dem Fenster, zuerst in die eine Richtung, dann in die andere, und zerbrach mir den Kopf über dieses Rätsel. Dann entdeckte ich ein Schiff, weit draußen auf dem bewegten, schiefergrauen Wasser.

Der Anblick ließ mich erschauern.

Es konnte nur die True D. Light sein.

Als ich sie an Land gesteuert hatte, musste gerade Ebbe gewesen sein.

Ich hatte weder den Anker ausgeworfen noch das Hauptsegel gerefft.

Und so flog sie nun vom Wind getrieben über die Wellen, auf einer Reise ins Nichts - mit Trudy und Michael an Bord.

Ich bekam eine Gänsehaut.

So schnell ich konnte, eilte ich hinunter in die warme Küche, zu den Lebenden.

Wir überließen den General und Mable ihrem Frühstück. Sarah besorgte mir ein Paar Stiefel und Lederhandschuhe, einen dicken Mantel und einen Hut. Noch mehr Sachen ihres verstorbenen Vaters. Sie zog sich ebenfalls an. Dann gingen wir durch die Vordertür und stapften durch den Schnee zum Stall.

Er befand sich links neben dem Haus und war ziemlich groß. Wir zogen die Flügeltüren auf, und ich sah hinein.

Plötzlich fiel mir die Pistole wieder ein, die mir der General vergangene Nacht überlassen hatte. Sie lag noch immer auf dem Nachtschränkchen, wo ich sie abgelegt hatte. Ich kam mir wie ein richtiger Dummkopf vor.

In dem Stall war es nicht unbedingt dunkel, aber es war auch alles andere als hell.

Sarah wollte eintreten, aber ich nahm ihren Arm. Sarah sah mich stirnrunzelnd an - nicht wütend, sondern eher neugierig. »Was ist denn?«, fragte sie.

»Es kann sein, dass sich Whittle dort drin versteckt hält.«

»Glaubst du, er wäre so dumm, die Nacht in einem kalten Stall zu verbringen, wo doch nebenan ein warmes Haus ist?«

Was gab es darauf noch zu erwidern?

Trotzdem war ich richtiggehend nervös, und ich blieb auf der Hut, als wir den Stall betraten.

Ich ließ ihren Arm los. Dafür ergriff sie meinen. Offenbar machte sie sich doch Sorgen.

Wir blieben stehen und sahen uns um.

Es roch hauptsächlich nach Heu, aber es gab noch andere Gerüche, die weniger aromatisch waren. Neben dem Tor standen zwei Kutschen, die eine prunkvoller als die andere, sowie ein Schlitten mit zwei Sitzreihen.

Wir gingen weiter zu den Pferden. Es gab Boxen für vier Tiere, aber das Tor der letzten Box stand offen.

Sarah blieb abrupt stehen und schnappte nach Luft. »Mein Gott«, sagte sie, ließ jedoch meinen Arm nicht los, sondern zerrte mich weiter.

Die vierte Box war leer.

Sarah sah hinein; ihr Atem ging schneller und schuf weiße Wölkchen. »Er hat Saber genommen«, murmelte sie. »Warte hier. Das muss ich Grandpa sagen.«

Sie ließ meinen Arm los und lief aus dem Stall.

Der Gedanke, allein zurückzubleiben, behagte mir gar nicht, aber Sarah war kaum aus dem Tor, als mir klarwurde, dass ich keine Angst zu haben brauchte, von Whittle angegriffen zu werden. Er war in der vergangenen Nacht also doch hier gewesen. Der General und die Frauen hatten unglaubliches Glück gehabt, denn Whittle hatte sicherlich mit dem Gedanken gespielt, das Haus zu überfallen. Stattdessen hatte er ein Pferd gestohlen und sich davongemacht.

Ich war versucht, mir ebenfalls ein Pferd zu nehmen und ihm hinterherzujagen.

Und genau das hätte ich auch tun sollen.

Aber dann wurde mir klar, dass es schier unmöglich war, ihn bei diesem Vorsprung einzuholen. Außerdem war ich mitten im Winter in einem fremden Land, ohne Geld und Kleidung. Und diese Leute hier waren schrecklich nett zu mir gewesen. Es wäre einfach undankbar, sich mit einem ihrer Pferde aus dem Staub zu machen, außerdem hätte das Mable nur noch mehr Grund gegeben, dem General und Sarah das Leben schwerzumachen.

Und wenn das nicht bereits genügend Gründe gewesen wären: Ich hätte auch meine Chance verspielt, Mutter ein Telegramm zu schicken. Sie musste so schnell wie möglich erfahren, dass ich noch am Leben war.

Also verwarf ich die Idee, hinter Whittle herzujagen.

Es kam mir zwar so vor, als würde ich jeden enttäuschen, den er umgebracht hatte, insbesondere die arme Trudy, aber ich schätzte, dass ich den Lebenden mehr schuldete. Die Toten würden von meinen Bemühungen sowieso nichts mitbekommen.

Das lenkte meine Gedanken auf all jene, die Whittle noch nicht getötet hatte - diejenigen, die er auf seinem Weg niederstechen und verstümmeln würde, wenn ich ihn nicht aufhielt.

Das verkomplizierte meine Überlegungen beträchtlich, und ich kam zu dem Schluss, dass ich vielleicht doch lieber eines der Pferde nehmen sollte. Aber da war es bereits zu spät.

Sarah trat mit gerunzelter Stirn ein. Sie war allein.

»Am besten sage ich lieber nichts«, sagte sie. »Wenn er herausfindet, dass Saber gestohlen wurde, wird er ein Pferd satteln und losreiten, und er wird nicht mit leeren Händen zurückkehren wollen. Er ist zu alt für solche Abenteuer, aber genau das würde er tun.«

Wir könnten zusammen reiten, dachte ich.

Bevor ich den Mund aufbekam, um es laut zu sagen, fuhr Sarah fort. »So wie es um seine Gesundheit steht, habe ich so meine Zweifel, dass wir ihn je wiedersehen würden. Aber würde ihn das aufhalten? Nein, ich glaube kaum.«

»Aber es wird ihm doch nicht entgehen, dass das Pferd weg ist«, meinte ich.

»Wir lassen den Stall offen. Saber war schon immer temperamentvoll. Er ist schon öfter weggelaufen. Ich werde einfach sagen, dass er bei unserem Aufbruch in die Stadt noch da war. Das wird Grandpa nicht so aufregen, als wenn ihm der Verdacht käme, Saber sei gestohlen worden.«

Sarah war nicht nur hübsch, sondern hatte auch einen scharfen Verstand. Es störte mich, dass sie so hinterlistig sein konnte, aber von ihrem Standpunkt aus war es durchaus vernünftig.

Sie öffnete die Box, in der ein großes Pferd namens Howitzer stand. Der Name war in Gold auf seiner blauen Decke eingestickt. Nachdem Sarah die Pferdedecke abgestreift hatte, führte sie den Hengst nach vorn. Dort schirrte sie ihn an den Schlitten, wobei ich sie tatkräftig unterstützte.

Draußen schneite es wieder.

»Perfekt«, sagte Sarah. »Das wird Sabers Hufabdrücke verwischen.«

Wir hielten uns an ihren Plan und ließen den Stall offen.

Dann stiegen wir beide in den Schlitten. Sarah rückte eng an mich heran und breitete eine Wolldecke über unsere Beine aus. Sie nahm die Zügel, ließ sie schnalzen, rief »Hüh«, und schon ging es los.

Am Tor hielten wir an. Es war verschlossen. Whittle musste sich die Zeit genommen haben, es hinter sich wieder zu verschließen.

»Ich kümmere mich darum«, sagte ich, als Sarah den Schlitten anhielt.

»Lass es ein Stück offen für Saber«, sagte sie, noch immer ihren Plan im Kopf.

Ich sprang in den Schnee, stieß das Tor weit auf und wartete, während Sarah den Hengst hindurch trieb. Ich ließ das Tor ein Stück offenstehen und stieg wieder ein.

Vom Dröhnen der Hufe, dem Schleifen der Kufen und dem Schnaufen des Hengstes abgesehen herrschte Stille.

Es war alles geradezu ungewöhnlich friedlich.

»Wir werden im Nu in Coney Island sein«, sagte Sarah und tätschelte unter der Wolldecke meinen Oberschenkel. Sie lächelte mich an. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen schimmerten feucht, was wohl an der Kälte lag. »Es ist schade, dass du nicht im Sommer hergekommen bist. Dann sind hier Leute aus einem Umkreis von vielen Meilen zu Besuch. Alles ist dann so voller Leben.« Sie drückte mein Bein. »Wenn du bleibst, kannst du es selbst sehen. Du bleibst doch, oder?«

Ich sollte bis zum Sommer bei ihnen bleiben? Dieser Gedanke verblüffte mich. Ich wusste nicht, was ich antworten sollte und wünschte mir, sie hätte mich nicht gefragt. Schließlich sagte ich: »Ich will eure Gastfreundschaft nicht überstrapazieren.«

»Du würdest uns einen großen Gefallen tun. Du könntest bei der Arbeit helfen und mir Gesellschaft leisten. Das wäre einfach toll.«

»Hört sich wirklich verlockend an«, erwiderte ich. »Wenn Mutter nicht wäre …«

»Ich weiß. Es tut mir leid. Sie muss dir schrecklich fehlen.«

»Ich glaube, sie hätte mich gern wieder zu Hause.«

»Hat sie die Mittel, deine Überfahrt zu bezahlen?«

Die Frage nahm mir allen Wind aus den Segeln.

»Die Mittel«, wiederholte ich, obwohl ich genau wusste, wovon Sarah da sprach.

»Finanziell gesehen.«

Mein Zögern war Sarah Antwort genug.

»Keine Sorge«, sagte sie. »Bleib bei uns, und wir zahlen dir einen Lohn. So wirst du dir eine Rückfahrkarte kaufen können und deine Mutter nicht in Schulden stürzen.«

Sie meinte es nur gut, aber ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte. Natürlich hatte ich die ganze Zeit gewusst, dass die Heimreise nach England nicht einfach zu bewerkstelligen sein würde.

Sarahs Angebot schien die perfekte Lösung zu sein, viel vernünftiger, als Mutter zu bitten, das Geld irgendwie zusammenzukratzen. Ich schätze, ich hätte dankbar sein sollen. Stattdessen wurde ich das Gefühl nicht los, in eine Falle getappt zu sein.

»Hört sich nach einer großartigen Idee an«, sagte ich.

»Wunderbar. Wir werden deiner Mutter deine Pläne mitteilen.«

»Glaubst du nicht, Mable wird etwas dagegen haben?«

»Oh, sie wird eine Zeit lang jammern und sich beschweren. Aber daran werden wir uns einfach nicht stören.«

Zu diesem Zeitpunkt hatten wir einige der Häuser hinter uns gelassen, die ich von meinem Schlafzimmerfenster aus gesehen hatte. Aber es kamen noch mehr Gebäude in Sicht. Sie wurden kleiner, standen enger beieinander. Bald säumten sie eine Straße. Es gab auch Straßenlampen, und vor uns lag eine Stadt.

Anscheinend befanden wir uns bereits auf der Hauptstraße. Sarah ließ Howitzer langsamer traben. Wir glitten an ein paar anderen Schlitten und ein paar Männern zu Pferd vorbei. Ich musterte jeden Reiter genau, obwohl ich mir nicht vorstellen konnte, dass einer von ihnen Whittle war.

Viele Menschen waren zu Fuß unterwegs und verließen oder betraten die verschiedenen Marktplätze, Läden und Wirtshäuser. Eine ganze Menge Geschäfte schienen geschlossen, doch ein paar waren geöffnet.

Sarah lenkte den Schlitten zu einem großen Hotel. Wir stiegen ab, und sie wickelte die Zügel um einen Pfosten. Ich folgte ihr auf den aus Brettern gezimmerten Bürgersteig und dann weiter in ein Geschäft namens Western Union. Wir waren die einzigen Kunden.

»Ich möchte eine Nachricht nach England schicken«, sagte Sarah dem Jungen hinter der Theke.

»Dafür bin ich ja da«, erwiderte er munter. Er schob ihr ein Formular zu und knallte einen Bleistift darauf. »Notieren Sie Namen und Adresse des Empfängers. Und zwar dort.« Er zeigte auf eine Stelle im oberen Teil des Formulars. »Da kommt die Nachricht hin. Und da unten brauche ich Ihren Namen und Adresse, falls Sie eine Antwort erwarten. Wenn Sie in der Nähe wohnen, wird sie Ihnen noch am selben Tag zugestellt.«

»Wir wohnen im Forrest-Haus«, erklärte Sarah.

Der junge Mann grinste, als er das hörte. Ihm fehlte ein Schneidezahn, genau vorn in der Mitte, und seine restlichen Zähne sahen aus, als wären sie reif, dem ersten zu folgen. »Dann sind Sie die Enkelin des Generals. Und wer ist der junge Mann?«

»Er ist unser Hausgast aus London«, sagte Sarah.

»Trevor Bentley«, stellte ich mich vor.

Sarah schob mir das Papier zu. Ich schrieb Mutters Namen und die Adresse auf. »Miss Forrest muss pro Wort bezahlen, also sollten Sie sich kurz fassen«, sagte der Bursche, während ich darüber nachgrübelte, was ich schreiben sollte.

Die beiden standen da und warteten auf mich, also ließ ich den Bleistift schnell übers Papier sausen. »Liebe Mutter, wurde nach Amerika schanghait, bin aber jetzt in Sicherheit. Werde für General Forrest arbeiten und Rückfahrt verdienen. Hoffe, Dir geht es gut. Dein Dich liebender Sohn Trevor.«

Sarah gab dem Mann das Formular und bezahlte. Dann gingen wir.

Ich war erleichtert, dass Mutter dieses Telegramm bekommen würde, und bedankte mich bei Sarah.

»Es sollte ihr Herz von einer schweren Last befreien.«

Als sie das sagte, musste ich schlucken. Tränen stiegen mir in die Augen, und ich wandte mich ab, damit sie es nicht bemerkte.

Als Nächstes stattete Sarah mich mit einer vollständigen Garderobe aus, was sie eine ordentliche Stange Geld kostete - über Zahnbürste und Stiefel und Hausschuhe und Socken und Unterwäsche und Hemden und Pullovern und Mantel und Joppe bis zu Nachthemd und Morgenmantel. Zum Abschluss kaufte sie jedem von uns eine Lakritzstange, eine Ausgabe der New Yorker World für den General und einen Beutel Kastanien für Mable.

Wir beluden den Schlitten, Sarah nahm die Zügel, und wir verließen die Stadt.

»Ich hoffe, wir haben nichts vergessen«, sagte sie.

Ich schüttelte den Kopf, obwohl ich genau wusste, dass wir dem General versprochen hatten, beim Konstablerposten vorbeizugehen und alles über Whittle zur Anzeige zu bringen. Aber warum sollte ich Sarah daran erinnern? Wenn sie es vergessen hatte, kam mir das nur zugute.

Was hätte das auch gebracht? Die True D. Light war samt Michael und Trudy fortgetrieben, also waren keine Leichen mehr da. Und Whittle war sicher noch immer unterwegs und würde sich kaum in der Stadt zeigen.

Also sah ich überhaupt keinen Vorteil darin, ihn anzuzeigen. Ich würde mich damit nur selbst in Schwierigkeiten bringen.

Der General fragte erst gar nicht, ob wir bei den Behörden gewesen waren. Er war viel zu aufgeregt, weil Saber aus dem Stall verschwunden war. Wir gingen zu dritt nach draußen und suchten überall nach dem Pferd, bis der General die Suche abbrach. Saber sei schon öfter fortgelaufen, sagte er, und würde vermutlich von allein zurückkommen.

Das wusste ich natürlich besser, aber ich berichtigte ihn nicht.

20

Weihnachten und danach

Zwei Tage vor Weihnachten brachte ein Botenjunge von Western Union ein Telegramm.

LIEBSTER TREVOR BIN SO GLÜCKLICH DASS ES DIR GUTGEHT STOP WÄRST DU DOCH HIER STOP SCHREIB MIR UND GIB AUF DICH ACHT STOP DU FEHLST MIR STOP IN LIEBE MUTTER.

Nach diesen Zeilen vermisste ich sie noch mehr als vorher, und ich setzte mich sofort ins Arbeitszimmer des Generals und schrieb ihr einen langen Brief.

Ich notierte alles, was mir zugestoßen war, nachdem ich mich auf die Suche nach Onkel William gemacht hatte, und brachte sie auf den aktuellen Stand der Dinge. Ich erzählte ihr, was für nette Menschen der General und Sarah waren, und wie ich im Haus arbeitete, bis ich mir eine Schiffspassage leisten konnte. Natürlich ließ ich ein paar der unschöneren Einzelheiten unter den Tisch fallen.

Ich verriet ihr allerdings, dass Jack the Ripper ein Mann namens Roderick Whittle war. Ich beschrieb, wie er mich zur Themse gejagt hatte und wie ich sein Gefangener gewesen war, bis mir an Amerikas Küste die Flucht gelang. Mutter konnte dann die Informationen an Onkel William weitergeben; der würde dafür sorgen, dass es die ganze Welt erfuhr. Londons Polizisten würden sicher aufatmen - von den Huren des East End ganz zu schweigen -, dass Jack the Ripper nicht länger ihre Straßen entlang strich.

Am nächsten Tag fuhren Sarah und ich wieder in die Stadt. Sie schickte mich mit Geld in einen Laden, um für den General Tabak zu kaufen, während sie meinen Brief zur Post brachte.

Und dann war Weihnachten. Es machte mich traurig. Mehr denn je sehnte ich mich nach meinem Zuhause. Es war immer eine fröhliche Zeit gewesen, und ich fragte mich, ob Mutter dieses Jahr auch ohne mich einen Weihnachtsbaum aufgestellt hatte und dachte daran, wie einsam sie sich fühlen musste. Sie würde meinen Brief erst in ein paar Wochen bekommen, aber zumindest hatte mein Telegramm sie etwas aufgeheitert.

Weihnachten war im Haus der Forrests so ziemlich wie jeder andere Tag, nur düsterer. Wir hatten nicht mal einen Baum. Sarah zufolge verabscheuten der General und Mable Weihnachten, weil sie außer ihr keine Familie mehr hatten und sie nicht gern an die schönen Zeiten erinnert wurden, die sie einst verlebt hatten.

Der General saß mürrisch im Wohnzimmer, rauchte seine Pfeife und trank Rum, bis er gegen Mittag im Stuhl einschlief.

Mable machte einen Spaziergang und verschwand. Sarah und ich mussten sie suchen. Wir fanden sie auf halbem Weg zur Stadt, wo sie ein Stück abseits der Straße hockte und im Schnee herumgrub. Gelegentlich verwirrte sich der Verstand der alten Dame, und sie lief fort. »Es ist ihr Alter«, erklärte Sarah.

Zurück im Haus, steckten wir Mable ins Bett. Der General schnarchte noch immer im Wohnzimmer. Wir hatten bisher keine Gelegenheit zum Essen gehabt, also kochte Sarah Chowder, ein typisch amerikanisches Gericht aus Gemüse, Kartoffeln, Zwiebeln und Gewürzen.

Wir aßen im Esszimmer bei Kerzenlicht, nur wir beide. Sarah entging meine Niedergeschlagenheit nicht, und sie versuchte, mich aufzumuntern. Sie schenkte uns Rotwein ein, und wir wünschten uns gegenseitig frohe Weihnachten und nahmen einen Schluck. Der Wein schmeckte süß und wärmte mich innerlich.

Nach dem Essen blieben wir noch sitzen und tranken. Dann entschuldigte sich Sarah für einen Moment. Als sie zurückkam, verbarg sie eine Hand hinter dem Rücken. »Mach die Augen zu, Trevor«, sagte sie. Ich gehorchte. Als ich sie wieder öffnen durfte, sah ich, dass Sarah eine goldene Uhr an ihrer Kette vor meinem Gesicht baumeln ließ. »Frohe Weihnachten«, sagte sie.

Es schnürte mir den Hals zu, meine Augen wurden feucht. Ich konnte kein Wort hervorbringen. Sarah legte die Uhr in meine Hand, und ich betrachtete sie. Irgendwie verschwamm sie vor meinen Augen, und ich musste blinzeln, bevor ich die Einzelheiten erkennen konnte. In den Deckel waren zwei gekreuzte Revolver eingraviert.

»Sie ist … großartig«, stammelte ich schließlich mühsam. »Vielen, vielen Dank.«

»Die Uhr meines Vaters«, sagte sie. »Ich möchte, dass sie jetzt dir gehört.«

»Ich weiß nicht, ob … das richtig ist.«

»Doch, das ist es. Du weißt gar nicht, wie viel Freude du in mein Leben gebracht hast. Du musst sie für alle Zeiten behalten.«

»Ich … ich wünschte, ich hätte auch ein Geschenk für dich.«

»Du könntest mir einen Kuss geben.«

Sie stützte sich mit den Händen auf meine Knie, beugte sich vor und hielt mir die Wange hin. Ich gab ihr einen Kuss. Dann sah sie mir in die Augen.

»Ich weiß, dass du deine Mutter schrecklich vermisst«, sagte sie. »Ich wünschte, du könntest bei ihr sein, vor allem an diesem Tag.«

Ich nickte und wünschte, ich könnte endlich aufhören zu weinen.

»Ich glaube nicht, dass ich je mit einem eigenen Kind gesegnet sein werde«, fuhr Sarah fort.

»Oh, mit Sicherheit wirst du …«

Sie legte mir einen Finger auf die Lippen. »Wenn ich einen Sohn hätte, würde ich mir wünschen, er wäre so ein prächtiger junger Mann wie du.«

Dann fing sie an zu weinen.

Sie ließ sich auf die Fersen sinken, kreuzte die Arme auf meinem Schoß, vergrub ihr Gesicht darin und schluchzte. Ich legte meine neue Uhr auf den Tisch.

»Weine doch nicht«, sagte ich. »Es wird alles gut.«

Sie schluchzte weiter. Ich tätschelte ihr den Rücken und strich ihr übers Haar. Schließlich stand sie auf. Sie zupfte ihr Kleid zurecht und schniefte ein paarmal. »Es tut mir leid«, murmelte sie. »Ich weiß gar nicht …« Und plötzlich heulte sie wieder los, nur noch heftiger als zuvor.

Ich erhob mich und nahm sie in den Arm.

Und so standen wir da, hielten einander fest und schluchzten, was das Zeug hielt.

Es dauerte eine Weile, aber schließlich versiegten unsere Tränen. Doch wir ließen einander nicht los. Sie zu umarmen fühlte sich mächtig gut an, obwohl mir bewusst war, dass ich nicht meine Mutter im Arm hielt, und sie genau wusste, dass ich nicht ihr Sohn war.

Als wir voneinander abrückten, versuchte sie zu lächeln. Ihr Gesicht war gerötet und tränennass, ihre Augen leuchteten. Sie sah einfach wunderschön aus. »Sind wir nicht albern?«, meinte sie.

Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte. Sarah wischte mir mit den Fingerspitzen die Tränen von den Wangen. Dann küsste sie mich auf den Mund, ganz sanft und zärtlich.

Kurz darauf ging ich in mein Zimmer und legte mich schlafen. Alles in allem war es ein seltsames Weihnachten gewesen. Ich grübelte eine Zeit lang über alles nach, aber mein Kopf war ganz nebelig vom Wein, und bevor ich mich versah, war ich eingeschlafen.

Sarah weckte mich am nächsten Morgen mit einem Kuss, wie von nun an jeden Morgen. Abends kam sie zur Schlafenszeit in mein Zimmer. Wir unterhielten uns eine Weile, dann gab sie mir einen Gutenachtkuss und ging ihrerseits zu Bett.

Den Tag über kümmerten wir uns um den General und Mable. Ich half beim Kochen, hielt das Haus sauber und sah nach den Pferden.

So wie meine Ersparnisse wuchsen, einen Dollar die Woche, konnte ich absehen, dass ich bestimmt den ganzen Sommer hier verbringen musste, und vermutlich noch einige Sommer mehr. Ich wusste nicht, was eine Schiffspassage nach England kostete, aber sie war bestimmt sehr teuer.

Jedes Mal, wenn ich darüber nachdachte, sank meine Stimmung. Aber im Großen und Ganzen war ich bei den Forrests recht glücklich. Sarah behandelte mich wirklich gut. Der General war offenbar gern in meiner Gesellschaft. Sogar Mable schien sich für mich zu erwärmen. Sie kommandierte mich zwar fürchterlich herum, schnauzte mich aber nur selten an.

Es gab Tage, an denen ich kein einziges Mal an Whittle dachte. Ich war sicher, er weit weg. Womöglich hatte ihn bereits jemand getötet. Das hoffte ich jedenfalls sehr.

Ich durchforstete jede Ausgabe der World, die wir in der Stadt kauften, nach möglichen Aktivitäten Whittles. Ich nahm mir jeden Artikel vor, darauf gefasst, etwas über einen grausamen Mord zu lesen und feststellen zu müssen, dass Whittle wieder seinem Handwerk frönte.

Mitte Januar stieß ich auf den Bericht über eine Frau »zweifelhaften Lebenswandels« namens Bess, die auf »unaussprechliche Weise verstümmelt« an einem Ort namens Hell’s Kitchen aufgefunden worden war. Sofort fing mein Herz an zu pochen. Ich las weiter, und die Zeitung schrieb, dass man einen Burschen namens Argus Tate dafür festgenommen hatte.

In den folgenden Wochen erschien ein halbes Dutzend weiterer Berichte über aufgeschlitzte Frauen. Meistens geschah es in Hell’s Kitchen oder Chelsea. Sarah erklärte mir, das seien Stadtviertel von Manhattan, jenseits des East River, nicht mehr als fünfzehn oder zwanzig Meilen von uns. Mir wurde ein wenig übel.

Eine Tagesreise von hier nach da. Eine Tagesreise für Whittle von da nach hier.

Ich las weiterhin aufmerksam die Zeitung und hoffte, nichts lesen zu müssen, was Whittles Täterschaft bewies.

Mein Studium der World nahm nicht viel Zeit in Anspruch. Zwischen meinen Pflichten, den Ausflügen in die Stadt und dergleichen führte ich mir eine Menge Bücher zu Gemüte. Ich las viel Shakespeare, Charles Dickens, Stevenson und Scott. Ich nahm auch ein paar Geschichten von Edgar Allan Poe in Angriff, legte diese jedoch schnell wieder beiseite, da sie böse Erinnerungen weckten.

Am besten gefielen mir die Bücher über Amerika. Ich las viel von Mark Twain und schaffte es sogar, Huckleberry Finns Abenteuer, die ich in jener Nacht, in der ich mich auf die Suche nach Onkel William gemacht hatte, aufgeschlagen zurücklassen musste, zu Ende zu lesen. Ich las Coopers gesamten Lederstrumpf und viele Geschichten von Bret Harte. Das entfachte in mir die Sehnsucht, den Mississippi, die großen Wälder und Prärien, die Berge und Goldminen zu sehen. Ich war begierig nach Reisen und Abenteuern.

Gelegentlich spielte ich mit der Idee, einfach nach Westen aufzubrechen. Ich träumte davon, doch ich wusste, dass es mir bestimmt war, bei den Forrests zu bleiben, bis ich genug Geld für die Reise nach England zusammen hatte.

Außerdem erzählte mir der General abenteuerliche Geschichten, die mich froh stimmten, mich im zivilisierten Osten aufzuhalten.

Nach Sarahs Gutenachtkuss schlich ich mich oft nach unten ins Wohnzimmer und hockte stundenlang beim General. Wir setzten uns vor den Kamin, er rauchte seine Pfeife, beide nippten wir an einem Glas Rum, und er sprach endlos von seiner Zeit beim Militär.

Er erzählte mir von West Point und den Schlachten des Bürgerkrieges, aber am liebsten sprach er von seinen Erlebnissen während der Indianerkriege.

Damals auf der Jacht hatte Whittle sich lang und breit darüber ausgelassen, in den Westen zu gehen, um sich mit einer Bande Wilder zusammenzutun. Hätte er sich vorher mit Matthew Forrest unterhalten können, hätte er sicherlich ein anderes Lied gesungen. Zum einen waren die meisten Indianer mittlerweile entweder getötet oder zivilisiert worden. Zum anderen taten sie dem weißen Mann Dinge an, die jeden vernünftigen Burschen bewogen hätten, einen großen Bogen um sie zu machen.

Der General sprach oft und ausführlich von solchen Greueltaten. Ich weiß nicht, ob es ihm nur Spaß machte, mich zu schockieren, oder ob er sich einfach darüber aussprechen musste. Vielleicht traf beides zu.

Das Skalpieren war offenbar bei weitem nicht das Schlimmste.

Wann immer den Indianern Leichen in die Hände fielen, zogen sie sie nackt aus, aber dann skalpierten sie sie nicht nur, sondern spickten sie mit Pfeilen, schnitten ihnen Köpfe, Arme, Beine und Genitalien ab und verteilten alles in der Umgebung. Das klang fast so schlimm wie die Sachen, die Whittle mit Mary und Trudy angestellt hatte.

Allerdings taten die Rothäute Frauen dergleichen nur selten an. Weiße Frauen nahmen sie gefangen, missbrauchten sie und hielten sie als Sklavinnen.

Der General verriet mir die beiden wichtigsten Regeln im Kampf gegen Indianer: Lass nicht zu, dass die Heiden deine Frau gefangen nehmen, und lass nicht zu, dass du ihnen lebend in die Hände fällst.

Gerieten die Frauen in eine ausweglose Lage, musste man sie töten. Hatte man nur noch eine Kugel übrig und stand vor der Wahl, einen indianischen Krieger oder die eigene Ehefrau zu erschießen, nun, dann war die Situation klar. Man schoss seiner Frau eine Kugel in den Kopf.

Der General erzählte mir, dass Fort Phil Kearney einmal in Gefahr gewesen war, von den Sioux und Cheyenne eingenommen zu werden. Die Soldaten hatten alle Frauen und Kinder ins Magazin gebracht und einen Offizier zurückgelassen, der die Pulvervorräte zur Explosion bringen und so alle in die Luft sprengen sollte, bevor sie den Indianern lebend in die Hände fielen. Glücklicherweise war es nicht so weit gekommen. Es gab nichts Schlimmeres, als die eigenen Frauen in die Hände von Wilden fallen zu lassen, behauptete der General. Das Zweitschlimmste war, selbst bei lebendigem Leib von ihnen gefangen genommen zu werden.

Wenn die Situation aussichtslos erschien, sparte man die letzte Kugel immer für sich selbst auf.

Solche Erzählungen verursachten bei mir immer ein mulmiges Gefühl. Sich eine Pistole an die Schläfe zu setzen, schien bereits das Alleräußerste zu sein, aber dass ein Mann seine Frau und Kinder erschoss - das ließ mich schaudern.

Einmal fragte ich den General, wie er darüber dachte. Er nahm einen Zug von seiner Pfeife und stieß den Rauch ganz langsam wieder aus. »Es gibt viele Dinge, die schlimmer sind als der Tod. Die langsame Folter durch die Hand des roten Mannes gehört dazu. Genauso, wie jemanden zu verlieren, den man liebt. Verglichen damit ist eine Kugel in den Kopf schnell und gnädig.«

Ich erzählte ihm nie von Trudy. Aber ich verbrachte beträchtliche Zeit damit, darüber nachzudenken, wie sie gestorben war. Von den Indianern zu Tode gefoltert zu werden war nicht viel schlimmer als die Weise, auf die Whittle sie getötet hatte. Ich bekam Schuldgefühle, dass ich ihr das Leben gerettet hatte. Hätte ich zugelassen, dass sie sich erhängte oder ertrank, wäre ihr sein Messer erspart geblieben. Das Problem war, ich hatte es die ganze Zeit gewusst. Selbst während meiner Rettungsaktion war mir klar gewesen, dass der Tod für sie das gnädigere Schicksal sein würde. Aber ich hatte sie trotzdem gerettet.

Vielleicht war ich nicht dazu fähig, mich anders zu verhalten. Aber nachdem der General mir erzählt hatte, dass man die letzte Kugel für die Frau aufsparte, wusste ich, dass ich einen Fehler gemacht hatte.

21

Verluste

An einem regnerischen Dienstagnachmittag Anfang April war Mable verschwunden. Sie hatte so etwas bereits schon fünf- oder sechsmal gemacht und sich trotz ihres schlimmen Beins aus dem Haus geschlichen, wenn der Rest von uns beschäftigt war. An diesem bestimmten Tag schlief der General vor dem Kaminfeuer, während ich in der Küche Sarah beim Keksebacken Gesellschaft leistete. Erst als die Kekse fertig waren und wir dem General und Mable einen Teller davon bringen wollten, bemerkten wir Mables Verschwinden.

Es war stets Sarah und mir zugefallen, Mable zurückzuholen, da Sarah nicht wollte, dass der General bei einem solchen Wetter nach draußen ging; sie hatte Angst, er könnte sich eine Lungenentzündung holen. Außerdem hatte er sich nie über die Ausflüge seiner Frau Sorgen gemacht.

Nach einer schnellen Durchsuchung des Hauses musste ich Sarah wieder einmal mitteilen: »Anscheinend ist sie weg.«

Sarah stöhnte.

Der General schluckte einen Mundvoll Gebäck hinunter.

»Ja. In der letzten Stunde herrschte hier eine deutlich wahrnehmbare, erfrischende Stille. Meine Ohren haben diese Pause dankbar zur Kenntnis genommen.«

»Grandpa!«

»Ach was, nun mach dir mal wegen Mable keine Sorgen. Ich glaube, sie unternimmt ihre kleinen Ausflüge nur deshalb, weil es ihr Spaß macht, gefunden zu werden.«

»Draußen gießt es wie aus Eimern!«

»Der Regen wird ihr guttun. Sie hat seit Wochen nicht mehr gebadet.«

Ich zog meinen Regenmantel über und eilte mit Sarah in den Stall. Wir schirrten Howitzer an und fuhren in Richtung Stadt. Für gewöhnlich nahm Mable diese Strecke. Bei den anderen Malen hatte Schnee gelegen, so dass wir immer Angst hatten, sie könnte erfrieren. Doch wir hatten sie jedes Mal rechtzeitig gefunden, und es hatte ihr offenbar nie etwas ausgemacht. Ich schätzte, sie würde auch etwas Regen überstehen, also machte ich mir keine großen Sorgen.

Bis ich sie sah.

Mable lag mit dem Gesicht nach unten am Straßenrand, auf der Mitte des Weges zwischen dem Haus des Generals und dem nächsten Nachbarn. Selbst aus einiger Entfernung war deutlich erkennbar, dass sie sich nicht bewegte. Die Pfütze konnte ich jedoch erst sehen, als wir Howitzer zügelten, vom Kutschbock sprangen und zu ihr liefen.

Es war nur eine kleine Pfütze.

Kaum größer als ein Meter, und höchstens ein paar Zentimeter tief.

Aber Mable war darin ertrunken.

Vielleicht war sie auch gar nicht ertrunken, sondern tot zusammengebrochen und zufällig mit dem Gesicht im Wasser gelandet.

Wie dem auch sei, Mable war tot.

Ich ging in die Hocke und drehte sie auf den Rücken. Es war, als hätte sie keinen einzigen Knochen im Körper. Ihr Gesicht war von dem lehmigen Wasser ganz grau. Der Regen wusch es sauber und fiel in ihren offenen Mund. Ihre Augen waren weit aufgerissen und starrten ins Leere. Die Regentropfen prasselten auf ihre Augäpfel, aber sie blinzelte nicht.

»O mein Gott«, murmelte Sarah.

Sie schloss Mable die Augen, dann hob ich den schlaffen Leib auf. Mable war ein Stück kleiner als ich und viel dünner. Es überraschte mich, wie schwer sie trotzdem war. Irgendwie schaffte ich es jedoch, sie zur Kutsche zu bringen und auf der Rückbank abzulegen. Dann fuhren wir zurück.

Wir sagten kein Wort. Wir weinten auch nicht. In diesem Augenblick verspürte ich nicht einmal besondere Trauer. In der Hauptsache war mir schlecht, und ich fühlte mich schuldig, dass wir Mable nicht rechtzeitig gefunden hatten. Und ich fürchtete mich davor, wie der General auf die Nachricht reagieren würde.

So sehr er auch immer über seine Frau klagte, ich glaubte nicht, dass er sich über ihren Tod freuen würde.

Wir ließen die Kutsche vor der Veranda stehen. Sarah betrat das Haus vor mir. Ich folgte ihr, Mables Leichnam auf dem Arm. Wir fanden den General im Wohnzimmer.

Er stand aus seinem Sessel auf. Das Kinn klappte ihm herunter, dann schloss er den Mund wieder. Wortlos trat er zu uns und legte Mable eine Hand auf die Wange.

»Es tut mir so leid«, sagte Sarah mit bebender Stimme.

»Ich danke dir, dass du sie zu mir zurückgebracht hast, mein Schatz.«

Er warf mir einen traurigen Blick zu, nickte und nahm mir die Leiche ab. »Ich werde sie zu Bett bringen«, sagte er.

Wir blieben schweigend stehen, während er sie forttrug. Ich hörte das Knistern des Kaminfeuers, hörte, wie die Treppen unter den langsamen Schritten des Generals quietschten.

Kurz darauf hallte ein Schuss durchs Haus.

Sarah und ich zuckten zusammen.

Ich warf einen Blick zum Kaminsims. Der Revolver des Generals lag dort, wo er immer gelegen hatte.

Wir rannten nach oben.

Ich wusste, was uns erwarten würde, trotzdem mussten wir uns vergewissern.

Mable und der General lagen Seite an Seite in ihrem Bett. Es sah fast so aus, als hielten sie ein Nickerchen - hätte nicht hinter dem General Blut am Kopfende geklebt.

Er hielt Mables Hand.

Seine andere Hand hing über die Bettkante.

Ich sah keine Pistole.

Aber um die Spitze seines rechten Pantoffels war eine Schlinge befestigt.

Ich trat einen Schritt näher heran. Die Schnur führte von seinem Fuß zu einem am Boden liegenden Gewehr, um dessen Abzug sie verknotet war. Der Rückstoß musste das Gewehr von ihm weggeschleudert haben.

22

Nächtlicher Trost

Sarah war die einzige noch lebende Angehörige, aber der General und Mable hatten viele Freunde gehabt, die jetzt benachrichtigt werden mussten. Etwa dreißig von ihnen kamen, meistenteils alte Männer, einige davon mit ihren Ehefrauen im Schlepptau. Fast alle waren in Uniform. Sie sahen prächtig aus, mit ihren Säbeln an der Seite und der Brust voller Orden.

In der Methodistenkirche wurde eine Messe gelesen. Ein alter Bursche nach dem anderen stand auf und hielt eine Trauerrede für den General und Mable. Sie alle hatten nur Gutes über die beiden zu sagen.

Als der Zeitpunkt gekommen war, ihnen die letzte Ehre zu erweisen, stellten wir uns alle in einer Reihe auf und schritten an den Särgen vorbei. Mable war mit Rouge geschminkt worden und sah seltsam aus, aber sie trug ein feines Satinkleid, als wäre sie auf dem Weg zu einem Fest. Der General wirkte als würde er sie dorthin begleiten. Vielleicht zu einem Militärball. Er trug seine Uniform. Da er sich in den Mund geschossen hatte, war die Austrittswunde nicht zu sehen.

Ich schob eine seiner Pfeifen in den Sarg.

Sarah gab beiden Großeltern einen Kuss auf die Stirn.

Man bestattete sie auf dem Friedhof hinter der Kirche. Eine gepuderte Dame, die noch mehr Rouge trug als Mable, sang »Näher mein Gott zu dir«, dann setzte ein dürrer, alter Soldat eine Trompete an die Lippen und spielte einen Zapfenstreich, was fast alle Anwesenden zu Tränen rührte.

Als alles vorbei war, versammelten sich die Trauergäste im Haus. Es stand mehr Essen auf dem Tisch, als ich je auf einem Haufen gesehen hatte. Wir aßen, und die Männer betranken sich. Später brachen die ersten auf. Andere blieben noch. Von Sarah für diese Gelegenheit eingestellte Diener bereiteten die Gästezimmer für sie vor.

Für mich blieb kein Schlafzimmer übrig, deshalb wollte ich es mir im Wohnzimmer bequem machen. Ich setzte mich in den Sessel des Generals.

Ich saß da, vermisste ihn und Mable und wünschte mir, ihn besser gekannt zu haben. Schließlich zündete ich eine der Pfeifen des Generals an. Ich glaube nicht, dass er etwas dagegen gehabt hätte. Als er noch gelebt und wir uns unterhalten hatten, hatte er mir ständig eine Pfeife angeboten. Ich hatte immer abgelehnt, aber jetzt wünschte ich mir, ich hätte mit ihm geraucht. Als die Pfeife zu Ende war, holte ich seine Rumflasche hervor. Das Zeug hatte mich immer einnicken lassen, also nahm ich ein paar kleine Schlucke, da ich davon ausging, ansonsten nicht einschlafen zu können.

Plötzlich kam Sarah herein. Ich ließ die Flasche verschwinden. Sarahs offenes Haar glänzte, ihr weißes Nachthemd wurde vom Feuerschein beleuchtet und schwang bei jedem Schritt mit. Sie sah einfach wunderschön aus.

Sie beugte sich über mich und flüsterte: »Du willst die Nacht doch nicht im Sessel verbringen?«

»Das geht schon in Ordnung.«

»Ich weiß einen besseren Platz«, sagte sie und nahm mich bei der Hand.

Sie hatte keine Lampe dabei, darum mussten wir uns den Weg durch die Dunkelheit ertasten. Sarah ließ meine Hand nicht los und sagte keinen Ton, während wir die Treppe emporklommen.

Ich dachte zunächst, es wäre doch noch ein Gästezimmer übrig. Doch sie führte mich in ihres und schloss die Tür ganz leise, um kein Geräusch zu machen. Auf dem Nachtschränkchen brannte eine Lampe.

»Das hier sollte viel bequemer sein«, sagte sie mit leiser Stimme.

»Aber das ist doch dein Bett«, erwiderte ich.

»Es ist genug Platz für uns beide.« Mit diesen Worten ging sie zum Bett, zog die Pantoffeln aus und legte sich hin. Sie zog sich die Decke über und rutschte zur Seite. »Ich habe dein Nachthemd geholt«, sagte sie und zeigte auf einen Stuhl an der Wand. Darauf lag mein Flanellnachthemd, sauber gefaltet.

Nun, ich hatte kein Verlangen danach, mich vor Sarah auszuziehen. Also löschte ich zuvor die Lampe und zog dann das Nachthemd über.

Ich schlüpfte unter die Decke und legte mich auf den Rücken, so nahe wie möglich an der Bettkante, um Sarah nicht zu stören. Der Rum, den ich getrunken hatte, benebelte mein Hirn, aber es war ein so seltsames Gefühl, mit Sarah das Bett zu teilen, dass ich hellwach war. Mein Herz wollte einfach nicht langsamer pochen, und ich zitterte, obwohl das Bett warm und gemütlich war.

Schließlich tastete Sarah nach meiner Hand. Sie drückte sie sanft. »Ich bin so froh, dass du da bist«, flüsterte sie.

»Das ist wirklich bequemer als der Sessel«, sagte ich.

»Du bist jetzt alles, was ich habe.«

Als sie das sagte, fürchtete ich, sie würde gleich in Tränen ausbrechen. Aber das tat sie dann doch nicht. Sie rückte näher zu mir und sagte: »Bitte halt mich fest.«

Gehorsam drehte ich mich um, legte einen Arm um sie, und sie schmiegte sich an mich. »Es wird alles gut«, versuchte ich sie aufzumuntern. Aber davon abgesehen musste ich auch einfach sprechen, um nicht daran zu denken, wie sie sich anfühlte. Sarahs Kopf lag an meinem Hals, und ihr Atem kitzelte mich. Außer unseren Nachthemden war nichts zwischen uns. Ich konnte ihre Wärme und jeden ihrer Atemzüge spüren, sogar ihren Herzschlag.

»Es wird alles gut«, wiederholte ich und streichelte ihren Rücken. »Du wirst schon sehen.«

Doch ich bemerkte ziemlich schnell, dass Sprechen auch nicht half. Ich rückte ein Stück von ihr ab und hoffte, dass sie den Grund dafür nicht bemerkt hatte.

»Ich glaube«, fuhr ich fort, »du wirst bald einen Mann finden, und dann bekommst du einen ganzen Stall voll Kinder.«

»Für mich ist es zu spät, Trevor. Ich werde nie heiraten. Aus mir wird eine alte Jungfer.«

»Sag nicht so etwas. In der Stadt gibt es mindestens fünfzig Männer, die dich mögen. Da ist zum Beispiel Henry aus dem Gemischtwarenladen. Und der Bursche, dem die Apotheke gehört. Ich habe bemerkt, wie sie …«

»Ich werde im Oktober siebenundzwanzig.«

»Das ist doch nicht alt. Abgesehen davon bist du wunderschön. Mir ist in der ganzen Stadt keine Frau begegnet, die dir das Wasser reichen könnte.«

»Du bist so süß, Trevor.« Sie gab mir einen Kuss auf den Hals. Er ging mir durch und durch, bis hinunter zu den Zehen.

Ich versuchte, nicht darüber nachzudenken.

»Wenn du dich bemühst«, beeilte ich mich zu sagen, »wirst du bestimmt vor dem Sommer verheiratet sein. Da gibt es gar keinen Zweifel. Ich helfe dir. Wir werden einen anständigen Burschen für dich aussuchen, und dann …«

Plötzlich war mir ihr Mund im Weg. Sie gab mir einen Kuss, aber keinen von der gewöhnlichen kurzen, flüchtigen Sorte. Nein, sie drückte ihre Lippen fest auf die meinen. Ihr Mund war offen und feucht, und sie atmete in meinen Mund hinein. Auf diese Weise war ich noch nie geküsst worden.

Während unsere Lippen verschmolzen, rutschte sie näher an mich heran und rieb sich an mir.

Ich hatte mich in meinem ganzen Leben noch nie so seltsam gefühlt - und so erregt. Dem am nächsten kam noch mein Erlebnis mit Sue in der Gasse, aber sie war eine Fremde und wir waren beide bekleidet gewesen, außerdem war sie nur unwesentlich älter als ich und nicht annähernd so hübsch wie Sarah gewesen. Sue hatte es auf mein Geld abgesehen gehabt, während ich nicht richtig abschätzen konnte, was Sarah eigentlich genau von mir wollte.

Alles in allem war ich angespannt, mir war heiß, und ich fühlte mich, als müsste ich gleich explodieren, und zur gleichen Zeit war ich verwirrt und voller Scham.

Es ging noch eine Zeit lang so weiter, aber schließlich ließ Sarah mich los. Ich dachte, sie wäre fertig. Ich war gleichzeitig enttäuscht und mächtig erleichtert. Ich wischte mir den Mund ab und rang nach Luft.

Aber das war längst nicht alles gewesen.

Sarah setzte sich auf und warf unsere Decke beiseite. Das ging in Ordnung, denn darunter war es ganz schön warm geworden. Aber dann zog sie sich das Nachthemd über den Kopf. Im Mondlicht konnte ich sie genau sehen. Ihre Haut war so weiß wie Milch.

Sarah kniete sich neben mich und fing an, mir das Nachthemd hochzuziehen. Ich hielt sie an den Handgelenken fest.

»Ohne wirst du dich viel besser fühlen«, flüsterte sie.

Ich fühlte, wie langsam Panik die Oberhand gewann und suchte nach einem Weg, wie ich sie aufhalten konnte. »Das Haus ist voller Leute«, sagte ich, und plötzlich fragte ich mich, wieso sie ausgerechnet bis zu dieser Nacht gewartet hatte. Schließlich wohnten wir seit einigen Tagen allein im Haus, seit man die Toten abgeholt hatte. Vielleicht hatte sie ja so lange gebraucht, um den nötigen Mut zu sammeln. Aber vielleicht hatte sie mich nur in ihr Zimmer mitgenommen, um mir eine Schlafstätte anzubieten, und gar nicht geplant, so vertraulich zu werden. »Was ist, wenn jemand hereinkommt?«, fragte ich.

Zur Antwort stieg sie aus dem Bett, ging zur Tür und drehte den Schlüssel herum. »Jetzt sind wir sicher«, sagte sie. »Wir müssen nur morgen früh, wenn wir das Zimmer verlassen, vorsichtig sein. Das ist alles.«

Sie kam zum Bett zurück. Aber diesmal kniete sie sich nicht neben mich, sondern setzte sich in Höhe meiner Knie auf meine Beine. Ich spürte, wie die Innenseiten ihrer Oberschenkel meine Haut berührten. Ihre Schenkel waren weit gespreizt, und sie waren so süß und hell wie Sahne. Wo sie zusammenkamen, war es ganz dunkel. Da ich Trudy nackt gesehen hatte, wusste ich, dass dieser dunkle Ort mit Haar bedeckt war. Darüber war Sarah schlank und hellhäutig, ein Schatten verhüllte ihren Nabel, die Spitzen ihrer Brüste waren ebenfalls dunkel. Ihr Busen war viel größer als Trudys; wenn Sarah bekleidet war, sahen sie viel kleiner aus.

Sarah führte meine Hände an ihre Brüste. Sie waren warm und schweißfeucht, und noch nie in meinem Leben hatte ich etwas so Zartes angefasst. Nicht mal Samt oder Seide fühlte sich so gut an. Die Brustwarzen waren keineswegs weich oder glatt, aber etwas an ihnen entfachte das Feuer in meinem Inneren noch stärker als ihre sanften Rundungen.

»Du … du bist noch nie mit einer Frau zusammen gewesen … oder?« Sarah keuchte die Frage förmlich heraus.

»Nicht … so.«

»Drück fester.«

Ich gehorchte. Sarah wand sich und stöhnte. Mittlerweile waren wir beide ganz schön ins Schwitzen gekommen, doch als sich meine Finger um Sarahs Brüste schlossen, fiel mir plötzlich ein, was Whittle mit Marys Brüsten gemacht hatte. Bevor ich etwas dagegen tun konnte, riss ich die Hände zurück, als hätte ich mich verbrannt.

Sarah zuckte zusammen, als hätte ich sie geschlagen. »Trevor?« Ihre leise Stimme klang verwirrt und verletzt.

»Es tut mir schrecklich leid«, sagte ich.

»Trevor?« Sie sagte es erneut, und es klang ganz verloren.

»Es ist ein wunderbarer Busen. Wirklich.« Um es zu beweisen, griff ich danach. Aber meine Hände weigerten sich irgendwie. »Es ist nicht dein Fehler«, murmelte ich.

Sie sah mich eine Zeit lang an, ohne ein Wort zu sagen. Dann stieg sie von mir herunter, ließ sich auf den Rücken fallen, nahm ihr Kissen und legte es sich aufs Gesicht.

Sie blieb einfach im Mondlicht liegen, schweigend, reglos bis auf ihre Atemzüge. Doch es dauerte nicht lange, und sie fing an zu schluchzen. Ihr Leid zerriss mir förmlich das Herz. Aber die Weise, in der ihre Brüste wogten, ließ mich nur noch stärker an Whittle denken.

Ich hatte ihn seit Monaten nicht mehr gesehen, und doch war er da und folterte sowohl mich als auch Sarah.

Dabei hatte sie in ihrem Leben schon so viel Leid erfahren. Sie hatte das hier nicht verdient. Ich schloss die Augen, um ihre Brüste nicht mehr sehen zu müssen, legte den Arm um ihren Bauch und tätschelte ihre Seite. Eine Zeit lang versteifte sie sich. Dann ergriff sie meine Hand. Ich rechnete fest damit, dass sie sie beiseitestoßen würde, aber stattdessen hielt sie sich daran fest. Ihr Bauch zuckte unter meinem Arm im Rhythmus ihrer Schluchzer.

Schließlich beruhigte sie sich. Sie schniefte und seufzte. »Oh Trevor«, sagte sie durch das Kissen hindurch. »Du bist so ein Schatz. Wirst du mir jemals vergeben können?«

»Dir vergeben? Weswegen?«

»Dafür, dass ich mich so zum Narren gemacht habe.«

»Aber das hast du nicht.«

Sie ließ meine Hand los. Aber ich ließ den Arm da, wo er war, und liebkoste ihre Seite.

»Ich bin keine … Ich bin nur einmal mit einem Mann zusammen gewesen. Das ist fast acht Jahre her. Seitdem habe ich mich immer benommen wie eine … Dame. Bis heute Nacht.«

»Du bist eine Dame«, sagte ich ihr.

»Ich bin kaum besser als eine Hure«, sagte sie. Diesmal klang ihre Stimme nicht gedämpft. Ich öffnete die Augen und sah, dass sie mir den Kopf zuwandte und das Kissen weggenommen hatte. »Du hast allen Grund, angeekelt zu sein.«

»Oh, aber das bin ich nicht. Überhaupt nicht. Ganz im Gegenteil.«

»Du musst mich nicht trösten.«

»Ich fand das alles ganz wunderbar, bis …«

»Bis?«

»Nun …« Das war nichts, was ich ihr erzählen wollte. Mein Mund wurde trocken, und ich fühlte, dass ich knallrot wurde.

»Bitte«, sagte sie.

»Es ist ziemlich unangenehm. Eigentlich ist es widerwärtig.«

»Trevor, erzähl es mir.«

Es gab wohl keine andere Möglichkeit, also beschloss ich, ihr die Wahrheit zu sagen. »Ich fürchte, ich hatte ein paar schlimme Erfahrungen, was den Busen von Damen angeht.«

Sarah stieß einen Laut aus. Es klang beinahe wie ein unterdrücktes Lachen. »Was?«

»Whittle. Erinnerst du dich an den Mörder, von dem ich bei meiner Ankunft hier erzählt habe?«

»Der Mann, der Saber gestohlen hat?«

»Ja. Whittle. Er hat zwei Frauen die Brüste abgeschnitten. Ich habe sie danach gesehen.«

»Gütiger Herrgott!«, keuchte sie.

»Als ich … dich berührt habe … musste ich unwillkürlich daran denken.«

»Oh Gott! Oh Trevor.«

»Es lag also nicht an dir.«

»Du armer Kerl.« Sie rollte sich zu mir herüber. Ich drehte mich ebenfalls auf die Seite, und wir umarmten uns, nur das Kopfkissen war noch zwischen uns. Sarah küsste mich, aber es war anders als zuvor. Es war zärtlich und sanft und mütterlich.

Der andere Kuss hatte mir mehr zugesagt, das wurde mir sofort klar.

Da wir ohne Decke dalagen und noch immer verschwitzt waren, wurde mir kalt - abgesehen von den Stellen, an denen sich das Kissen befand und sich unsere Körper berührten. Sarah war splitternackt, also musste es für sie noch schlimmer sein. Doch ich konnte mich nicht dazu aufraffen, die Decke hinaufzuziehen, weil es so schön war, auf diese Weise bei ihr zu liegen.

Ich war erleichtert, dass ich ihr die Wahrheit gesagt hatte. Nun wusste sie, dass es nicht an ihr gelegen hatte. Wenn man ein dunkles Geheimnis hütet, scheint es weniger schrecklich zu sein, nachdem man es enthüllt hat. Besonders, wenn die Person, der man es verraten hat, so lieb wie Sarah ist.

Ich musste daran denken, wie es eine Zeit lang zwischen uns gewesen war, bevor Whittle alles ruiniert hatte.

»Aber deiner ist ja noch dran«, sagte ich schließlich.

»Was?«, fragte sie mit diesem amüsierten Unterton, der so typisch für sie war.

»Dein Busen.«

»Ja, das ist wahr.«

»Vielleicht … wenn ich mich an ihn gewöhne …«

»Was?«

»Vielleicht würde er mich dann nicht mehr erschrecken.«

»Ich verstehe.«

»Soll ich es einmal versuchen?«

Sie antwortete nicht, aber plötzlich glitt das Kissen beiseite. Sie legte es sich unter den Kopf. »Ich soll dich von deinen Ängsten kurieren?«

»Das wäre schön.«

Sarah lachte leise, aber dann stockte ihr der Atem, als ich ihre Brüste in die Hände nahm.

In dieser Nacht gewöhnte ich mich an sie. Whittle stand mir noch eine Weile im Weg, aber schließlich trollte er sich, und es gab nur noch Sarah und mich. Ich hielt und liebkoste und drückte ihre Brüste. Ich rieb mein Gesicht an ihnen. Die Warzen drückten gegen meine Lider. Ich leckte und küsste sie, ich saugte an ihnen.

Ich war noch nicht lange damit beschäftigt, da zog Sarah mir auch schon das Nachthemd aus.

Sie wand sich, wimmerte und stöhnte und vergrub ihre Hände in meinem Haar und keuchte immer wieder meinen Namen.

Wir tollten ganz schön herum.

Wir fielen übereinander her, berührten uns am ganzen Körper, und ich fühlte mich nicht einmal mehr schüchtern.

Dann saß Sarah plötzlich auf mir. Ehe ich mich versah, verschmolzen unsere Lippen miteinander, ihre Brüste drückten gegen meine Brust, und sie widmete sich dem Teil meines Körpers, der sich unter Deck befand. Aber nicht mit den Händen. Ich fühlte, wie ich in einen engen, feuchten Ort glitt, von dem ich nicht genau wusste, ob ich überhaupt dort sein durfte. Es fühlte sich großartig an, aber Sarah benahm sich, als litte sie Schmerzen. Erschrocken versuchte ich, wieder herauszukommen.

»Ist schon in Ordnung«, keuchte sie.

»Aber ich tue dir weh.«

»Nein. Nein. Genau dort … will ich dich spüren.« Und dann stemmte sie sich gegen mich, und ich glitt so tief in sie hinein, dass es den Anschein hatte, als würde ich ganz von ihr verschluckt.

Es hatte sich schon eine Weile so angefühlt, als müsste ich irgendwie explodieren. Und genau das geschah dann auch plötzlich. Ich versuchte, mich schnell aus Sarah zurückzuziehen, um sie nicht zu beschmutzen, aber sie klammerte sich an mir fest. Ich konnte nicht raus. Ich konnte es jedoch auch nicht aufhalten. Und nach der Art und Weise zu urteilen, wie sich Sarah wand und stöhnte, war sie wohl noch weitaus aufgeregter als ich.

Als es aufhörte, war ich so verlegen, dass ich auf der Stelle tot umfallen wollte.

»Es tut mir schrecklich leid«, sagte ich.

Sarah entspannte sich, sank über mir zusammen und keuchte, als sei sie völlig erledigt. Sie rieb ihre Wange gegen die meine, ihr Atem war heiß an meinem Ohr.

»Das wollte ich nicht tun«, sagte ich.

»Was denn?«, flüsterte sie.

»Du weißt schon. Das tun. In dir.«

»Es war wunderschön.«

»Also … sollte das so passieren?«

»Oh ja. Oh ja.«

Nun, das war eine beträchtliche Erleichterung für mich.

Sarah küsste mich wieder. Sie war schwer und warm, und sie benahm sich, als hätte ich ihr den größten Gefallen aller Zeiten getan.

Und ich fühlte mich genauso, was sie anging.

23

Herrliche Zeiten

Kurz darauf waren wir beide wieder ganz aufgeregt und machten es noch einmal. Diesmal war ich oben. Ich wusste, jedenfalls ungefähr, was mich erwartete, und so hatte ich keine Angst mehr. Die einzige Überraschung war, dass es diesmal nicht so schnell vorbei war. Ich konnte mich richtig austoben und die Dinge genießen.

Als wir fertig waren, zogen wir die Decke über uns und kuschelten uns aneinander.

»Ich liebe dich so sehr, mein Schatz«, flüsterte sie.

»Du bist einfach umwerfend«, sagte ich.

Sie lachte leise, ihr süßer Atem liebkoste mein Gesicht.

»Ich wünschte nur, wir hätten das schon vor Monaten getan«, sagte ich.

Sie lachte wieder, dann umarmte sie mich fest. »Das war natürlich unmöglich. Nicht mit Grandma und Grandpa im Haus.«

»Sie hätten es nicht zu wissen brauchen.«

»Ich konnte mich nicht dazu überwinden, dieses Risiko einzugehen. Sie hätten dich rausgeworfen. Außerdem …«

Sie verstummte. »Außerdem?«, hakte ich nach.

»Ich hatte Angst, dich … zu verschrecken. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dich zu verlieren. Ich fürchtete schon, das wäre passiert. Als du vor mir zurückgeschreckt bist.«

»Das war nur Whittle.«

»Davon scheinst du ja geheilt zu sein.«

»Und ob.«

»Wir werden herrliche Zeiten miteinander verbringen.«

Am Morgen zog ich mich an und schlich mich aus Sarahs Zimmer, ohne von den Gästen entdeckt zu werden. Später an diesem Tag reisten die letzten von ihnen ab.

Das Haus war leer, bis auf uns beide.

Wir sprachen nicht über die vergangene Nacht. Aber ich wusste, dass Sarah es nicht vergessen hatte. Sie benahm sich anders. Sie ließ mich kaum aus den Augen und hielt sich beim Arbeiten dicht in meiner Nähe. Dabei berührte sie mich oft, ohne dass es nötig gewesen wäre.

Ich kam mir plötzlich unglaublich erwachsen und glücklich vor, obwohl mich manchmal eine gewisse Nervosität heimsuchte, wenn ich mir ausmalte, wie es weitergehen sollte.

Nach dem Abendessen gingen wir ins Wohnzimmer. Sarah ließ mich im Sessel des Generals Platz nehmen. Dann füllte sie eine seiner Pfeifen mit Tabak. Sie zündete sie an, und als sie brannte, reichte sie sie mir mit einem Lächeln. Dann setzte sie sich zu meinen Füßen und lehnte sich an meine Beine. Ich rauchte die Pfeife. Hin und wieder streichelte ich Sarahs Haar, und sie blickte dann zu mir hoch.

Das einzige Licht kam vom Kaminfeuer.

Alles war friedlich und schön.

Als die Pfeife erloschen war, stand Sarah auf und zog mich hoch. Sie summte eine langsame Melodie und fing an, mit mir zu tanzen. Wir blieben vor dem Feuer. Wegen der Möbel war nur wenig Platz, und so blieben wir mehr oder weniger an der gleichen Stelle, hielten einander fest und drehten uns im Kreis.

Sarah summte eine Melodie nach der anderen. Nach fünf oder sechs Liedern fing sie an, beim Tanzen mein Hemd aufzuknöpfen. Wir zogen einander aus und verstreuten unsere Sachen im ganzen Zimmer. Danach tanzten wir einfach weiter wie zuvor. Nur, dass es sich jetzt beträchtlich besser anfühlte.

Sarahs weiche, warme Haut war ganz dicht an meiner. Manchmal tanzten wir so weit auseinander, dass wir einander kaum berührten; nur ihre Brustwarzen streichelten über meine Brust, während ich gegen ihren Bauch stieß. Dann wiederum drückten wir uns eng aneinander. Meine Hand, die auf ihrem Rücken ruhte, glitt langsam nach unten und kam auf ihrer Pobacke zu ruhen, deren Muskeln sich bei jedem ihrer Schritte anspannten. Sarah tat es mir nach.

Schließlich hörten wir auf zu tanzen. Wir standen da, einander liebkosend, bis wir es nicht mehr aushielten und auf den Teppich vor dem Kaminfeuer sanken.

Danach gingen wir nach oben, liebten uns noch einmal in ihrem Bett und schliefen dann ein.

Am Morgen weckte mich Sarah wie gewöhnlich mit einem Kuss. Ich öffnete die Augen und sah, dass sie sich über das Bett beugte. »Liebling, dein Bad ist bereit«, sagte sie und verließ das Zimmer.

Sie hatte meinen Morgenmantel und die Pantoffeln mitgebracht. Ich zog beides an, ging nach unten, wünschte Sarah in der Küche einen guten Morgen und stieg in die Wanne.

Wie gewöhnlich trug Sarah den Kaffee herein. Ich trank ihn in der Wanne, während sie wie immer auf dem Stuhl Platz nahm.

»Wir werden heute in die Stadt fahren«, sagte sie. »Ich muss zu unserem Familienanwalt.«

»Zum Anwalt?«

»Er wird mir den Besitz überschreiben.«

»Das Haus?«

»Oh ja. Das Haus, alles. Ich bin die einzige Erbin. Grandpa war recht wohlhabend. Nicht, dass er viel Geld verdient hätte. Aber er hat selbst beträchtlich geerbt.«

»Das höre ich gern. So wirst du keine finanziellen Schwierigkeiten haben.«

»Nein, das bestimmt nicht.«

Mir lag schon auf der Zunge, sie um eine kleine Lohnerhöhung zu bitten, jetzt, da sie einem gewissen Wohlstand entgegensah. Das hätte jedoch habgierig gewirkt. Außerdem hätte eine derartige Bitte sie nur daran erinnert, dass ich auf eine Schiffspassage nach England sparte.

Dabei hatte ich im Moment überhaupt keine Lust, Sarah zu verlassen.

Doch England war meine Heimat, und manchmal fehlte mir Mutter schrecklich.

Ich machte mir Sorgen um sie. Sie hatte auf keinen der Briefe reagiert, die ich in den vergangenen Monaten aufgegeben hatte. Bis auf die kurze Nachricht, die sie mir nach Erhalt des Telegramms geschickt hatte, hatte ich nichts von ihr gehört.

Es war verwirrend, bestürzend.

Es sah ihr gar nicht ähnlich, sich nicht zu melden, und kaum ein Tag verging, an dem ich mir nicht darüber den Kopf zerbrach.

»Ist etwas?«, fragte Sarah. Ich schätze, meine Sorgen waren mir anzusehen.

»Ich dachte an Mutter.«

Sie runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Mittlerweile hättest du längst einen Brief bekommen müssen. Das ist schon seltsam.«

»Ich hoffe, dass es ihr gutgeht. Warum schreibt sie nur nicht?«

»Vielleicht hat sie es ja. Vielleicht sind ihre Briefe verlorengegangen. So was passiert. Du solltest dich davon nicht verrückt machen lassen.« Sarah stellte ihre Tasse beiseite. Dann kam sie zur Wanne, kniete sich hinter mich und massierte mir die Schultern. »Irgendwann in den nächsten Tagen wird der Postmann einen Brief bringen. Du wirst schon sehen. Hauptsache ist, sie weiß, dass du in guten Händen bist.«

»Das bin ich«, sagte ich und blickte über die Schulter, um Sarah zuzulächeln. Meine Sorgen wegen Mutter verblassten schnell. Sarah hatte sich ihres Nachthemds entledigt. »Und ob!«, fügte ich hinzu.

Sie lachte und gab mir einen Kuss. »Was du nicht sagst«, sagte sie und fing an, mir den Rücken einzuseifen.

Als wir schließlich aus der Wanne stiegen, war das Wasser kalt.

Wir trockneten uns gegenseitig ab. Dann blieb ich und wischte das auf dem Boden verschüttete Badewasser auf, während sich Sarah ums Frühstück kümmerte.

Nach dem Essen zogen wir uns an und gingen zum Stall. Dort schirrten wir Howitzer an und fuhren los. Der Briefkasten am Tor war leer.

»Vielleicht kommt ja morgen ein Brief«, meinte Sarah tröstend.

Enttäuscht fuhr ich weiter.

Sarah sah mich ernst an. »Soll ich dir eine Schiffspassage nach England kaufen?«, fragte sie schließlich.

Ich starrte sie ungläubig an. »Du weißt ja, dass ich es mir jetzt leisten kann. Würde dich das glücklich machen?«

»Ist das dein Ernst?«, stieß ich hervor.

»Natürlich. Wenn du es möchtest.«

Ich glotzte nur, sprachlos vor Überraschung und Dankbarkeit. Die Sonne kam hinter den Wolken hervor und tauchte ihr Gesicht in helles Licht. Sarah sah so schön aus, dass es mir fast das Herz brach.

So sehr ich mich nach der Heimat sehnte - die Vorstellung, Sarah plötzlich zu verlassen, erfüllte mich mit einem Gefühl der Einsamkeit.

Ich hatte sie begehrt, seit ich sie das erste Mal gesehen hatte. Und bei all dem, was seit der Beerdigung geschehen war, konnte ich den Gedanken, fortzugehen und sie nie mehr wiederzusehen, kaum ertragen.

»Würdest du mit mir kommen?«, fragte ich.

»Was würde wohl deine Mutter dazu sagen?«

»Sie hätte bestimmt nichts dagegen.«

Sarah schüttelte den Kopf. »Das ist eine schöne Vorstellung, aber … der Altersunterschied. Deine Mutter wäre entsetzt. Alle wären entsetzt.«

»Sie müssten doch nicht erfahren, dass wir mehr als Freunde sind.«

»Trevor, das würde nicht funktionieren.« Sie seufzte. »Es war nur ein Angebot. Es ist deine Entscheidung.«

»Ohne dich kann ich nicht gehen.«

Als ich das sagte, traten ihr Tränen in die Augen. Sie strich mir über die Wange und gab mir einen Kuss. »Eines Tages änderst du vielleicht deine Meinung.«

Ich schüttelte den Kopf.

»Falls du je deine Ansicht ändern solltest, sag es mir. Dann kaufen wir dir die Fahrkarte. Nächste Woche, nächsten Monat, nächstes Jahr. Es könnte ja passieren, dass du meiner überdrüssig wirst.«

»Niemals.«

Kurz darauf erreichten wir die Stadt. Sarah ging zum Anwalt, und ich kaufte mir eine Zeitung. Als ich wieder zu unserer Kutsche kam, war Sarah noch nicht da. Also las ich die World, während ich auf sie wartete.

24

Massaker

Der Zeitungsartikel, der alles verändern sollte, stand nicht in der Ausgabe der World, die ich an jenem Nachmittag las.

Zunächst einmal lebten wir glücklich und zufrieden weiter. Die nächsten Wochen waren unglaublich. Morgens badeten wir gemeinsam, abends wurde getanzt. Den Rest des Tages nahmen wir unsere Mahlzeiten ein und hielten das Haus in Ordnung, arbeiteten auf dem Grundstück, kauften in der Stadt ein, unternahmen Ausritte und Picknicks und kamen zusammen, wann immer uns der Sinn danach stand. Selbst wenn wir uns nur unterhielten, war es wundervoll.

Aber eines Tages warf ich wieder einmal einen Blick in die Zeitung, als Sarah es sich mit einem Gedichtband von Elizabeth Barrett Browning bequem gemacht hatte.

Der folgende Artikel stach mir sofort ins Auge.

GRAUSAME MORDE ERSCHÜTTERN TOMBSTONE

Tombstone im Arizona-Territorium, ein Ort, der berüchtigt für seine schießwütigen Desperados und umherziehenden Apachen-Mordbanden ist, geriet am 22. April in helle Aufregung, als am frühen Morgen die entsetzlich zugerichteten Leichen von Alice Clemons (42) und ihrer beiden Töchter Emma (16) und Willa (18) in ihrem Zimmer in Mrs. Adamsons Pension an der Toughnut Street aufgefunden wurden.

Dem Tombstone Epitaph zufolge sind die drei Frauen irgendwann während der Nacht einer oder mehreren unbekannten Personen zum Opfer gefallen. Sie wurden am folgenden Morgen um 9 Uhr von der Magd gefunden. Die Unglückliche fiel bei dem grässlichen Anblick sofort in Ohnmacht.

»Das Zimmer sah wie ein Schlachthaus aus«, sagte Dr. Samuel Wicker, der außerdem angab, dass alle drei Frauen auf schreckliche Weise verstümmelt und entleibt wurden. Deputy Marshal Frank Dunbar: »Ich habe einige Männer gesehen, die von den Apachen auf ähnliche Weise verstümmelt wurden, aber das hier waren Frauen. Wer das getan hat, ist schlicht und ergreifend ein Ungeheuer.«

Zusätzlich zu den zahllosen unaussprechlichen Verstümmelungen waren die drei Frauen skalpiert worden. Aber Deputy Dunbar glaubt nicht, dass Indianer die Tat begangen haben. »Das war ein Weißer. Er hat im Blut Stiefelabdrücke hinterlassen. Nur wenige Rothäute tragen Stiefel.«

Ob nun rot oder weiß, der gemeine Mörder ist noch nicht gefasst. Die Einwohner Tombstones, eigentlich an blutige Gewaltakte gewöhnt, sind erschüttert von diesem unvorstellbaren Verbrechen, das in ihrer Mitte verübt wurde.

Es war, als würde die Welt über mir zusammenstürzen. Ich saß wie betäubt da.

»Was ist?«, fragte Sarah.

»Whittle.«

Sarah schlug das Buch zu und beugte sich vor. »Was? Haben Sie ihn gefasst?«

Ich konnte nur den Kopf schütteln.

Sie legte das Buch beiseite, trat zu mir und nahm die Zeitung aus meinen zitternden Händen. Sie las im Stehen. Dann kniete sie vor mir nieder, ließ die Zeitung zu Boden fallen und legte die Hände auf meine Beine. »Das könnte jeder getan haben.«

»Nein. Es war Whittle. Ich weiß es.«

»Aber vielleicht irrst du dich.«

»Er hält sich genau an seinen Plan - nach Westen zu reisen und Frauen aufzuschlitzen. Er hatte sogar schon geplant, seine blutigen Taten als das Werk von Indianern auszugeben. Er hoffte, sich einer Bande von Rothäuten anschließen zu können. Und ihr ein paar seiner Kniffe vorzuführen.«

Sarah streichelte mir sanft über die Beine, während sie zu mir aufblickte. »Du bist nicht für ihn verantwortlich. Nichts davon ist deine Schuld.«

»Ich hätte ihn verfolgen müssen.«

»Du hast doch getan, was du konntest. Du bist hierhergekommen, um uns vor ihm zu retten. Es wäre Wahnsinn gewesen, sich in dieser Nacht hinaus in den Schnee zu wagen, und als wir herausgefunden hatten, dass er Saber gestohlen hat, war es zu spät.«

»Ich hätte dann aufbrechen müssen.«

»Nein.«

»Hätte ich mir ein Pferd ausgeliehen und ihn verfolgt …«

»Er hatte einen Vorsprung von mehreren Stunden.«

»Trotzdem.«

»Aber es ist doch nicht deine Pflicht, ihn aufzuhalten.«

»Ich weiß nicht, ob es meine Pflicht ist«, sagte ich ihr. »Aber ich hatte die Gelegenheit, ihn zu töten, und habe versagt. Es ist meine Schuld, dass er seinen Fuß an Bord der True D. Light gesetzt hat. Es ist meine Schuld, dass er ihre Eigentümer ermordet hat. Es ist sogar meine Schuld, dass er überhaupt nach Amerika gekommen ist. Wäre ich nicht gewesen, wären Trudy, ihre Familie und die Clemons’ noch am Leben. Und es besteht kein Zweifel, dass Whittle auch noch andere umgebracht hat. Viele. Vielleicht eine ganze Reihe Mädchen zwischen hier und Arizona, von denen in der World nichts zu lesen war. In diesem Fall kann ich mir jedenfalls nichts vormachen. Niemand außer Whittle kann für das Massaker in Tombstone verantwortlich sein. Nein, ich fürchte, ich muss ihn verfolgen.«

Sarah schwieg lange. Sie sah mich ernst an. Schließlich sagte sie: »Kein Wunder, dass Grandpa dich so ins Herz geschlossen hat. Du bist ihm sehr ähnlich. Pflicht. Ehre. Die Ungerechtigkeiten der Welt in Ordnung bringen oder bei dem Versuch sterben.«

»Nicht ich werde sterben. Sondern Whittle.«

»Dann bist du also fest entschlossen.«

»Ich möchte dich nicht verlassen, Sarah.«

»Das wirst du auch nicht. Glaubst du, ich lasse dich allein losziehen?«

»Aber … Das ist nicht dein Ernst.«

Sie drückte fest mein Bein. Ihre Augen funkelten aufgeregt. »Wir werden zusammen reisen. Es wird ein paar Tage dauern, bis wir alles vorbereitet haben. Wir müssen jemanden finden, der das Haus hütet …«

»Aber du bist eine Frau«, sagte ich.

»Das stimmt. Aber ich bin eine Forrest, die letzte einer langen Reihe von Soldaten und Abenteurern.«

»Ich will dich nicht in Gefahr bringen!«

»Und ich will dich nicht verlieren. Besser der Gefahr ins Auge sehen als allein hierbleiben.«

»Aber …«

»Keine Widerrede. Wir reisen gemeinsam!«

Und so geschah es auch.

DRITTER TEIL

Auf dem Weg nach Tombstone

25

Gen Westen

Wir wollten mit der Eisenbahn fahren, da sich eine derartige Entfernung so am schnellsten zurücklegen ließ.

Sarah traf alle Vorbereitungen. Über ihren Anwalt fand sie jemanden, der während unserer Abwesenheit das Haus hütete. Ich schrieb Mutter einen Brief, in dem ich sie von unserer Reise nach Westen unterrichtete.

Dann galt es zu packen. Wir wollten beweglich bleiben, also verzichteten wir auf sperrige Schrankkoffer. Ich verstaute meine Habseligkeiten in einer Reisetasche. Sarah brauchte da schon mehr. Wir kamen überein, außer unseren Kleidern und den Toilettenartikeln alles zurückzulassen. Die Pistolen nahmen wir allerdings mit. Sarah steckte die kleine einschüssige Pistole mitsamt Munition in ihre Handtasche. Ich warf den Armeerevolver des Generals einschließlich Holster und Patronen in meine Reisetasche.

Wir brachen am 1. Mai auf, einem sonnigen und warmen Tag. Am Bahnhof verabschiedeten wir uns von Sarahs Anwalt. Der Zug war noch nicht eingefahren, und so warteten wir zusammen mit anderen Leuten auf dem Bahnsteig. Ich war so aufgeregt, dass ich kaum stillsitzen konnte.

Dann ertönte das Schrillen einer Dampfpfeife. Ich wagte mich näher an die Gleise und sah unseren Zug. Er dampfte mit qualmendem Schornstein heran, monströs und wundervoll zugleich. Als er näher heranschnaubte, spürte ich die Planken unter meinen Stiefeln erbeben. Der Zugführer winkte mir aus seinem hohen Fenster zu. Ich winkte zurück. Einen Augenblick später rollte die Lokomotive Dampf spuckend vorbei, gefolgt vom Kohlentender und einer Reihe Passagierwaggons.

Nachdem sie quietschend zum Stehen gekommen waren, nahm ein Träger unser Gepäck, und wir stiegen ein. Sarah überließ mir den Fensterplatz.

Als wir den Bahnhof hinter uns ließen, sah ich Sarah an. Lächelnd griff sie nach meiner Hand.

»Jetzt geht es los«, sagte sie.

Danach drückte ich mir das Gesicht fast am Fenster platt.

Alles war wunderbar: das Land, die Brücke über den East River, die Hochhäuser von New York. Aber ich habe nicht vor, mich darüber in allen Einzelheiten auszulassen; ich will Ihnen schließlich von meinen Abenteuern berichten.

Eine Zeit lang geschah nichts Erwähnenswertes, deshalb werde ich diesen Teil der Geschichte straffen.

Im Bahnhof Grand Central wechselten wir den Zug und fuhren in einem Pullman-Wagen nach Chicago. Es war eine großartige Reise. Wir verbrachten viel Zeit damit, nette Leute kennenzulernen und uns mit ihnen zu unterhalten. Wir aßen vorzüglich im Speisewagen und schliefen in von Vorhängen verhüllten Schlafkojen. Ich sah so oft ich nur konnte aus dem Fenster.

Wir rasten durch Städte, über Berge und durch Wälder, überquerten auf Brücken tiefe Canyons und Flüsse, bei denen mir der Gedanke einer möglichen Zugentgleisung den Schweiß auf die Stirn trieb.

Die Nächte waren wunderschön. Ich verbrachte viele Stunden in meiner Koje, verborgen in der Dunkelheit hinter dem Vorhang, betrachtete die vom Mondschein erhellte Landschaft und dachte über das Leben der Leute hinter den erleuchteten Fenstern der Farmhäuser nach. Ich lag einfach da und schaute hinaus, während mich der Zug sanft schaukelte und seine Räder rhythmisch über die Gleise klackten.

Sarah hatte die Koje unter mir. Abends wartete ich eine Weile und streckte dann den Kopf durch den Vorhang. War die Luft rein, kletterte ich nach unten und leistete ihr Gesellschaft. Wir erlebten ein paar tolle Nächte, bemühten uns aber, nicht zu laut zu werden, da wir den Mitreisenden weisgemacht hatten, dass ich ihr Diener sei. Sie wären mächtig schockiert gewesen, hätten sie gesehen, wie ich mich in ihre Koje schlich.

Ehe wir es uns versahen, waren wir in Chicago. Wir verbrachten die Nacht in einem feinen Hotel am Ufer des Michigansees, kehrten am nächsten Morgen zum Bahnhof zurück und bestiegen den Zug nach St. Louis.

Hinter Chicago fuhren wir durch das flachste Land, das man sich nur vorstellen konnte. Von einer Reihe kleiner Städte abgesehen, die mehr Kornspeicher ihr Eigen nannten, als ich mir in den kühnsten Träumen hätte ausmalen können, gab es nichts als Felder, so weit das Auge reichte. Gelegentlich zeichnete sich in der Ferne eine Farm mit Scheune und Speicher ab, aber das war es dann auch schon.

Schließlich kamen wir zum Mississippi. Sein Anblick raubte mir den Atem. Das war der Mississippi! Mark Twains Fluss! Wir kamen immer näher heran, dann überfuhren wir ihn auf einer Brücke. Ich konnte nicht glauben, dass ich auf den Fluss niederblickte, den Mark Twain als Dampfschiffskapitän befahren hatte, in dem Tom Sawyer und Huck Finn und Jim geschwommen waren. Ich konnte keine Schaufelraddampfer entdecken, aber es gab genug Schiffe, und schließlich sah ich sogar ein paar Kinder, die aus einem Kanu heraus fischten. Wie schön wäre es gewesen, jetzt bei ihnen sein zu können.

Vielleicht würde ich eines Tages hierher zurückkehren.

Wir übernachteten in St. Louis, und Sarah lud mich in ein Restaurant ein, das sich direkt am Mississippi befand. Vor der Rückkehr ins Hotel spazierten wir am Ufer entlang. Wir beobachteten die in der Ferne vorbeifahrenden Schiffe. Es war einfach großartig.

Am nächsten Morgen bestiegen wir den Zug, der uns durch Missouri und Kansas nach Denver in Colorado bringen würde.

Jetzt ging es tage- und nächtelang nach Westen, quer über die großen Prärien. Ich sah gewaltige Viehherden. Und Cowboys. Als ich meinen ersten Cowboy entdeckte, der abseits des Schienenstrangs auf seinem Pferd einen staubigen Pfad entlangritt, wusste ich, dass wir im Wilden Westen angekommen waren. Eine aufregende Vorstellung, die mich jedoch zugleich ängstigte, erinnerte sie mich doch daran, dass wir Whittle mit jeder Minute näher kamen.

Allerdings waren wir noch weit von Tombstone entfernt. Wir hatten nicht einmal Denver erreicht, und von dort aus ging es noch ein paar Tage in südlicher Richtung weiter nach El Paso. Das würde uns nach Texas bringen, und dann mussten wir noch weiter nach Westen, bevor wir ins Arizona-Territorium und damit nach Tombstone gelangten.

Selbst wenn sich Whittle dort noch aufhielt, was ich stark bezweifelte, würden wir erst eine Woche nach unserer Ankunft in Denver dort eintreffen. Also versuchte ich jeden Gedanken an ihn zu verdrängen und überließ mich stattdessen ganz den Eindrücken und Wundern des amerikanischen Westens.

Ich sah viele Cowboys. Ich hielt regelrecht Ausschau nach ihnen und wurde ihres Anblicks nie müde. Hin und wieder ertappte ich mich bei dem Wunsch, jemand wie Jesse James sollte unseren Zug anhalten und überfallen. Allerdings war er vor sechs oder sieben Jahren von einem Hundsfott namens Bob Ford rücklings erschossen worden, deshalb war es unwahrscheinlich, dass wir auf die James-Bande stießen. Aber sicher gab es genügend andere Gesetzlose, die es mit uns aufnehmen würden, und in meiner Fantasie riss ich den Revolver des Generals aus der Reisetasche und lieferte ihnen ein erbittertes Gefecht.

Und dann erspähte ich meinen ersten Indianer. Er saß an einem Bahnübergang auf einem Pony und sah einfach furchterregend aus. In seinem Stirnband steckten Federn, sein Gesicht war rot bemalt, und er trug eine blaue Armeejacke und eine Wildlederhose. Ich hatte jedes Buch über die Wilden verschlungen, das ich in die Finger bekommen hatte, und diese Lektüre und das, was mir der General über sie erzählt hatte, bewirkte, dass sich mir die Eingeweide vor Angst zusammenzogen. Ich war bereit, nach meinem Revolver zu greifen. Aber soweit ich sehen konnte, hatte der Indianer keine Waffe. Und der Zug fuhr so schnell, dass er eine Sekunde später bereits außer Sicht war.

Danach bekam ich eine Menge Indianer zu sehen. Allerdings jagte mir keiner von ihnen solche Angst ein wie der Erste. Einige von ihnen waren ziemlich alt, einige waren Squaws, andere Kinder. Die meisten von ihnen sahen ziemlich arm und mitleiderregend aus. Man konnte sie sich nur schwer auf dem Kriegspfad vorstellen, wie sie Siedler massakrierten, Skalps erbeuteten und Gefangene folterten.

Nun, die Indianerkriege waren vorbei. Die Indianer waren besiegt. Zumindest hatte mir das der General zu verstehen gegeben. Wie ich später herausfinden sollte, entsprach das nicht ganz der Wahrheit, aber ich will meiner Geschichte nicht vorgreifen.

Als wir in Denver einfuhren, hatte ich mich an den Anblick von Cowboys und Indianern gewöhnt. Ich fand sie bei weitem weniger aufregend als zu Anfang, trotzdem erfüllte es mich noch immer mit Begeisterung, jetzt im Westen zu sein.

Wir verbrachten die Nacht in einem Hotel in der Nähe des Bahnhofs. Am nächsten Morgen bestiegen wir in aller Frühe den Zug nach El Paso, Texas.

Bei jedem Zugwechsel lernten wir neue Mitreisende kennen. Wir unterhielten uns eine Weile mit ihnen, und Sarah erklärte allen, ich sei ihr Diener. Alles in allem waren es recht anständige Leute.

Diesmal war einer der Mitreisenden in unserem Waggon ein Mann namens Elmont Briggs.

Und damit nahm der Ärger seinen Anfang.

26

Briggs

Genau in dem Augenblick, in dem der Schaffner »Alles einsteigen!« brüllte, schritt Elmont Briggs den Mittelgang entlang. Er hatte einen Sitzplatz hinter uns im Auge, blieb aber sofort stehen, als sein Blick auf Sarah fiel.

Sie hob den Kopf, um zu sehen, wer da stand.

Einen Augenblick lang starrten sie einander an.

Der Bursche war offensichtlich verblüfft und zugleich höchst erfreut, sie zu sehen. Er war etwa in Sarahs Alter, und sein Gesicht war so hübsch, dass es beinahe mädchenhaft wirkte. Er war glattrasiert, hatte rote Lippen, eine kleine Stupsnase, große blaue Augen und helle Brauen. Das wellige blonde Haar reichte ihm bis auf die Schultern. Es hätte sich in der Tat um ein Mädchen handeln können, obwohl seine Kleidung die eines Mannes war. Er trug auf Hochglanz polierte Stiefel, einen schwarzen Anzug und eine schmale, geknotete Krawatte. Es war kaum vorstellbar, dass sich eine Frau derart kleidete. Außerdem fehlte seiner Brust die nötige Wölbung. Dann sprach er, und seine tiefe Stimme beseitigte meine letzten Zweifel.

»Libby Gordon!«, rief er aus. »Ich traue meinen Augen nicht!«

»Entschuldigung?«, sagte Sarah.

»Ich bin’s, Elmont Briggs.«

»Ich freue mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Mr. Briggs«, sagte sie mit einem amüsierten Unterton. »Aber ich fürchte …«

»Erinnern Sie sich nicht mehr an mich? Yale? Die Abschlussklasse von Vierundachtzig. Sie begleiteten James Bellows zum …«

»Mein Name ist Sarah Forrest«, erklärte sie. »Ich war in meinem ganzen Leben noch nicht in Connecticut und habe auch keinen James Bellows irgendwohin begleitet. Offensichtlich verwechseln Sie mich mit dieser Dame.«

»Sie sind nicht Libby Gordon?«, fragte er und legte den Kopf schief.

»Nein, ganz bestimmt nicht.«

»Aber … diese Ähnlichkeit ist verblüffend. Bemerkenswert. Ich bin sprachlos.« Er runzelte die Stirn und schüttelte den blond gelockten Kopf. »Bitte nehmen Sie meine Entschuldigung dafür an, dass ich Sie auf eine derart unverschämte Weise angesprochen habe.«

»Das macht doch nichts.«

Ich dachte, er würde weitergehen. Weit gefehlt.

In diesem Augenblick setzte sich der Zug in Bewegung. Und wie gewöhnlich geschah das mit einem gewaltigen Ruck. Elmont geriet ins Stolpern. Obwohl er kaum Gefahr lief hinzufallen, griff er haltsuchend nach Sarahs Schulter.

»Hoppla«, sagte er. Dann ließ er Sarah los und hielt sich stattdessen am Rücken ihres Sitzes fest. »Ich bin Libby nur ein einziges Mal begegnet«, erklärte er. »Ich habe sie jedoch nie vergessen können. Niemand vergisst eine solche Schönheit. Als ich Sie da sitzen sah … Was für ein Schock. Was für ein erfreulicher Schock. Aber ein Irrtum.«

Sarahs Gesicht war ihm zugewandt, und so blieb mir verborgen, wie sie auf seine Worte reagierte.

Elmont richtete den Blick auf mich. Er verzog die Lippen. Es sollte wohl ein Lächeln darstellen, aber mir kam es ziemlich falsch vor. »Und dieser prächtige junge Mann ist vermutlich Ihr Bruder?«

»Das ist mein Diener Trevor.«

»Dann reisen Sie also allein?«

»Nein, mit Trevor.«

»Ich würde mich Ihnen liebend gern anschließen. Vielleicht könnten wir zusammen sitzen.«

»Vielleicht sollten Sie machen, dass Sie weiterkommen«, sagte ich zu ihm.

Ihm quollen beinahe die blauen Augen aus dem Kopf, dann wurde er knallrot. Sarah riss den Kopf zu mir herum. Sie sah fast so entsetzt aus wie Elmont.

»Trevor!«, flüsterte sie.

»Er ist auf meinen Sitzplatz scharf«, fauchte ich. Dabei meinte ich etwas ganz anderes: Er ist scharf auf dich, schoss es mir durch den Kopf.

»Ist Ihr Diener immer so impertinent?«, fragte Elmont.

»Verschwinden Sie«, sagte ich.

Und Sarah gab mir eine Ohrfeige.

»Was ist in dich gefahren!«, schnauzte sie mich an.

Ich saß reglos da; meine Wange brannte. Es tat zwar nicht sonderlich weh, aber ich fühlte mich, als hätte ich einen Tritt in den Magen bekommen.

Doch das war gar nichts im Vergleich zu dem Gefühl, als Sarah ohne ein weiteres Wort zu verlieren aufstand und Elmont den Mittelgang entlang folgte.

Das war das erste Mal, dass sie mich geschlagen hatte. Sie hatte mir gegenüber nie auch nur die Stimme erhoben. Ich bezweifelte, dass es jemals zwei Menschen gegeben hatte, die so gut wie ich und Sarah miteinander ausgekommen waren.

Und jetzt hatte sie mich nicht nur geschlagen, sondern war auch mit Elmont gegangen.

Und sie leistete ihm Gesellschaft. Sehr, sehr lange. Ließ mich einfach allein und unglücklich zurück. Was war bloß los mit ihr? Wie konnte sie auf solche Schmeicheleien hereinfallen? Wie konnte sie mich allein lassen?

Um ein Haar wäre ich aufgestanden und hätte nach ihr gesucht. Aber ich scheute den Gedanken, sie zusammen mit Elmont zu sehen. Vielleicht lachten sie ja. Oder hielten Händchen. Oder Schlimmeres.

Allein der Gedanke machte mich krank.

Doch ich konnte nicht aufhören. Ich stellte mir seine Lippen auf ihrem Mund vor, seine Hände auf ihrer Haut. In meiner Vorstellung erlaubte sie ihm solche Freizügigkeiten nicht nur, sondern stachelte ihn dazu an. Und berührte ihn im Gegenzug.

Nun, irgendwann kam sie zurück. Sie warf mir einen scharfen Blick zu und setzte sich.

»Wie konntest du nur in diesem Ton mit ihm sprechen, Trevor?«

»Wie konntest du mit ihm mitgehen?«

»Er ist ein sehr netter Mann. Du hattest kein Recht, so unfreundlich zu sein. Du hast dich furchtbar benommen.«

»Ich bezweifle, dass es jemals eine Libby Gordon gegeben hat. Der Hundesohn hat sich in dich verguckt. Er ist nichts als ein verdammter Lügner.«

»Du benimmst dich wie ein kleiner Junge.«

Ihr Schlag hatte weniger wehgetan als diese Worte. Eine Zeit lang brachte ich kein Wort heraus. »Ich bin also ein kleiner Junge und er ein Mann, ist es das?«, brachte ich schließlich hervor.

»Sei doch nicht albern.«

»Er sieht aus wie eine Frau.«

»Hör auf! Um Himmels willen, Trevor!«

»Warum bist du mit ihm gegangen?«

»Nach deinem schrecklichen Benehmen blieb mir keine andere Wahl. In meinem ganzen Leben hat mich noch nie jemand derart in Verlegenheit gebracht. Welcher Teufel hat dich da geritten?«

»Ich mag ihn nicht. Kein bisschen. Er ist ein glattzüngiger Schürzenjäger.«

»Lächerlich. Du solltest dich schämen. Du hast ihn nicht nur beleidigt, sondern auch noch völlig falsch eingeschätzt. Der arme Mann hat letztes Jahr Frau und Kind durch die Pocken verloren.«

»Das glaube ich nicht.«

»Du bist unmöglich.«

»Ich würde jedes seiner Worte mit Vorsicht genießen. Er würde dir doch alles erzählen, nur um deine Sympathie zu gewinnen. Siehst du nicht, was er vorhat?«

Als ich das sagte, lächelte Sarah plötzlich. Sie lehnte sich an mich und flüsterte: »Aber Trevor, du bist ja eifersüchtig.«

»Überhaupt nicht.«

»Und ob!« Sie tätschelte mein Bein. »Oje. Was soll ich nur mit dir machen? Elmont bedeutet mir nichts. Ich hege nur freundschaftliche Gefühle für ihn.«

»Er will mehr als deine Freundschaft.«

»Wie kannst du so etwas sagen?«, fragte sie, noch immer flüsternd. »Du kennst den Mann doch gar nicht.«

»Ich weiß, dass er dich will.«

»Das glaube ich kaum. Und wenn doch, wird er eine Enttäuschung erleben.«

Nun, ehrlich gesagt fühlte ich mich mittlerweile nicht mehr so niedergeschlagen. Obwohl es mich störte, dass Sarah diesen Elmont als »Freund« betrachtete, hatte ich sie wohl doch nicht an ihn verloren.

Nach einer Weile sagte sie: »Es tut mir leid, dass ich dich geschlagen habe, Liebling.«

»Es hat nicht wehgetan.«

»Kannst du mir verzeihen?«

»Natürlich.«

Dann flüsterte sie: »Du wirst doch heute Nacht zu mir kommen, oder?«

»Aber sicher.«

Beträchtlich erleichtert, was die Angelegenheit Elmont Briggs anging, sah ich aus dem Fenster. Am frühen Abend ertönte der Gong, der zum Abendessen rief. »Nun reg dich nicht auf«, sagte Sarah, »aber ich habe Elmont an unseren Tisch eingeladen.«

»Großartig«, murmelte ich.

»Bitte sei nett zu ihm.«

»Ich werde es versuchen.«

»Vergiss nicht, angeblich bist du mein Diener. Wir dürfen nicht zulassen, dass er die Wahrheit herausfindet.«

Elmont saß ein paar Sitzreihen hinter uns. Als er uns kommen sah, stand er auf und begrüßte Sarah mit einem warmen Lächeln, das sich bei meinem Anblick beträchtlich abkühlte. Ich senkte den Kopf und sagte: »Ich hoffe, Sie vergeben mir meine Unhöflichkeit, Mr. Briggs. Sie haben eine derart erstaunliche Ähnlichkeit mit einem Schurken, den ich einst kannte, dass …«

Sarah warf mir einen scharfen Blick zu, so dass ich verstummte.

»Ich akzeptiere Ihre Entschuldigung«, sagte Elmont.

Er übernahm die Führung. Der Speisewagen war ein Stück weiter hinten. Sarah und Elmont setzten sich gegenüber. Ich nahm ebenfalls Platz.

»Wo ich herkomme«, sagte Elmont zu Sarah, »ist es unüblich, mit der Dienerschaft zu essen.«

»Sie sind bestimmt ein überaus reizender Bursche«, sprach ich zu ihm.

»Und wir gestatten auch keine frechen Antworten.«

»Benimm dich, Trevor, oder du verschwindest.«

»Jawohl, Ma’am.«

Ab da hielt ich den Mund. Der Kellner brachte das Essen. Ich aß, beobachtete Elmont und hörte zu. Offensichtlich führten Sarah und er das vorherige Gespräch fort, und dabei dachten sie natürlich nicht im Traum daran, mich, den Diener, mit einzubeziehen.

Nach dem Essen wurde alles viel schlimmer. Er lud Sarah auf ein Kartenspiel in den Salonwagen ein. Ich wollte mich ihnen anschließen, da sagte Elmont: »Ich glaube nicht, dass die Lady deine Dienste noch benötigt.«

»Du kannst dich zurückziehen«, sagte Sarah.

Du kannst dich zurückziehen?

Ich wurde ganz schön wütend. Aber ich musste zugeben, dass ein erneuter Streit meiner Sache kaum geholfen hätte. Da ich mich außerdem abermals von Sarah verraten fühlte, war ich ohnehin nicht sonderlich versessen darauf, ihr Gesellschaft zu leisten. Wenn sie mir ein Schwein wie Elmont vorzog, nun, vielleicht verdiente sie ihn dann.

Ich warf Elmont einen giftigen Blick zu und trollte mich.

Ich setzte mich allein auf meinen Fensterplatz und kochte innerlich. Ich versuchte mir einzureden, dass Sarah zu dem Mann nur nett war. Aber das wollte nicht funktionieren.

Ich fing an, mir ein paar schrecklich gemeine Gedanken über sie zu machen.

Plötzlich hatte es den Anschein, dass sie sich nur mit mir eingelassen hatte, weil ich gerade zur Hand gewesen war. Ich wohnte in ihrem Haus und stand ihr immer zur Verfügung, wenn ihr danach war. Mein Alter hatte sie kaum gestört.

Vielleicht hatte sie mich die ganze Zeit angelogen, was ihre Liebe zu mir betraf.

Und vielleicht war das nicht ihre einzige Lüge.

Elmont hatte sie beim Tischgespräch etliche Unwahrheiten aufgetischt. Genau wie jedem anderen Reisenden, den wir kennengelernt hatten. Andererseits konnten wir ja kaum die Wahrheit über uns beide verkünden.

Doch bei Licht betrachtet hatte sie jeden irgendwann einmal angelogen, mit dem sie sich in meiner Gegenwart unterhalten hatte.

Sogar den General.

Während ich ins Dunkel schaute, fiel mir wieder der Morgen ein, an dem wir entdeckten, dass Whittle Saber gestohlen hatte. Statt wenigstens zu versuchen, ihrem Großvater die Wahrheit zu erzählen, hatte sich Sarah die kuriose Geschichte einfallen lassen, das Pferd sei ganz von allein ausgerissen. Wir hatten sogar das Scheunentor offenstehen lassen, um diese Behauptung zu untermauern.

Je mehr ich über Sarah nachdachte, desto mehr gewann ich die Überzeugung, dass sie niemals die Wahrheit sagte, wenn ihr eine Lüge einen Vorteil brachte.

Gott weiß, wie viele Lügen sie mir aufgetischt hatte.

Dabei hatte ich sowieso nie begreifen können, wieso eine so schöne Frau wie Sarah bei Männern so viel Pech haben konnte, wie sie immer behauptet hatte.

Und so saß ich eine Zeit lang da, hasste Sarah von ganzem Herzen und wünschte mir, ich hätte mich niemals mit ihr eingelassen. Aber dann musste ich an die schönen Zeiten denken, die wir miteinander verlebt hatten.

Plötzlich kam ich mir richtig schäbig vor. Für die meisten ihrer Lügen hatte Sarah gute Gründe gehabt. Soweit mir bekannt war, hatte sie mich niemals angelogen. Vielleicht liebte sie mich ja tatsächlich. Selbst wenn sie Zeit mit Elmont verbrachte, was war so schlimm daran? Schließlich hatte ich Stunden mit dem General verbracht. Der alte Mann hatte mich fasziniert, und ich hatte mich ganz bestimmt nicht in ihn verliebt.

Aber Elmont war nicht der General. Er begehrte Sarah und wollte sie erobern.

Und was, wenn sie doch nicht abgeneigt war?

So ging es ununterbrochen weiter. Meine Gedanken waren in so schrecklichem Aufruhr, dass ich ganz froh war, als Freemont, der Zugbedienstete, kam, um die Betten vorzubereiten. Ich ging in den Waschraum und zum Abort und dann an den vielen Vorhängen entlang zu meiner Koje.

Sarahs Koje war noch leer. Ich kletterte in meine eigene, schlüpfte ins Nachthemd und packte meine Kleidung zusammen.

Ich legte mich hin und starrte in die Dunkelheit.

Ob Elmont wohl schon Sarahs Herz gewonnen hatte? Mitsamt ihrem Körper?

Vielleicht lagen sie ja zusammen in seiner Koje.

Gerade war mir dieser Gedanke gekommen, als die Vorhänge auseinandergezogen wurden und Sarah mich anschaute. Ich schätze, ich war froh, sie zu sehen, aber im Inneren war mir regelrecht schlecht.

»Ich hoffe, du hast dich amüsiert«, sagte ich.

»Bist du immer noch böse?« Sie klang müde.

»Oh nein, absolut nicht. Ich bin begeistert, dass du Elmonts Gesellschaft der meinen vorziehst.«

Sie streichelte meine Wange. »Ich hätte wohl nicht so lange fortbleiben sollen …«

»Doch du konntest dich einfach nicht von der Märchenprinzessin trennen.«

»Um Himmels willen, Trevor.« Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und zog sich zurück. Die Vorhänge schlossen sich.

Ich schmorte eine Weile und wünschte mir, meine Worte ungeschehen machen zu können. Allerdings benimmt man sich meistens ziemlich verrückt, wenn man den Eindruck hat, eine geliebte Person zu verlieren. Man handelt nicht vernünftig. Man wird gemein und unberechenbar, was die Angelegenheit noch schlimmer macht.

Nun, ich hörte, wie Sarah zurückkam und in ihre Koje stieg.

Das war meine Chance, die Dinge wieder ins rechte Lot zu bringen.

Ich wartete noch einen Augenblick, dann schob ich die Vorhänge beiseite und kontrollierte den Mittelgang. Er sah wie ein schmaler, von wogenden Schleiern begrenzter Canyon aus, den die wenigen Gaslampen nur unvollkommen erhellten. Es war niemand zu sehen.

Ich kletterte zu Sarahs Koje hinunter. Sie zog die Decke beiseite, um mich hineinzulassen, aber ich kniete mich neben sie auf die Matratze.

Mein Herz hämmerte so schnell, dass ich kaum atmen konnte.

»Was ist denn los mit dir?«, fragte sie.

»Elmont Briggs.«

»Du hast keinen Grund zur Eifersucht. Du bist in meinem Bett. Nicht Elmont.«

»Hat er dich geküsst?«

»Mein Gott, Trevor!«

»Hat er dich geküsst?«, wiederholte ich die Frage.

»Du redest Unsinn. Und jetzt hör auf.« Sarah schob eine Hand unter mein Nachthemd. Ihre Finger glitten warm über mein Bein und umfassten mich zärtlich. »Ich will kein Wort mehr über Elmont hören.«

»Ich muss noch zur Toilette«, sagte ich.

»Beeil dich.«

Ich ging zum rückwärtigen Teil des Waggons und fragte mich, warum ich sie verlassen hatte. Ich musste überhaupt nicht zur Toilette. Das war nur die erstbeste Entschuldigung gewesen, die mir eingefallen war. Denn ich konnte mich jetzt nicht zu Sarah legen, ich musste mich erst mal beruhigen. Vielleicht etwas frische Luft schnappen, bevor ich Dinge sagte, die ich später bereuen würde.

Ich zog die Tür auf und verließ den Waggon.

Nur war ich nicht der Einzige, der sich auf der Plattform zwischen den Waggons aufhielt. Ein Mann stand dort, kehrte mir den Rücken zu, und der Fahrtwind zerrte an seinen langen Locken.

Mr. Elmont Briggs.

Er hatte sich nicht umgedreht, um zu sehen, wer nach draußen gekommen war. Ich hätte auf der Stelle zu Sarah zurückkehren und dabei das Wissen genießen können, dass ich und nicht Elmont bei ihr im Bett lag.

Aber ich war fünfzehn und hatte mehr Mumm als Verstand.

»Wenn das nicht der einzigartige Elmont Briggs ist«, sagte ich.

Ich musste fast schreien, damit er mich über dem Lärm der Räder überhaupt hören konnte.

Er drehte sich langsam um. Zwischen seinen Zähnen steckte eine Zigarre, deren Spitze rot im Wind aufglühte. Als er mich sah, nahm er sie aus dem Mund. »Sarahs kleiner Diener.«

»Ich bin niemandes Diener, Elmont.«

»Hat sie dich geschickt, damit du mich abholst?«

Ich trat dicht an ihn heran. Und wünschte mir von ganzem Herzen, ich wäre angezogen. Ich war barfuß, und das Nachthemd flatterte wie ein Frauenkleid, als der kalte Fahrtwind darunter fuhr. Ich konnte das Gefühl nicht unterdrücken, irgendwie im Nachteil zu sein. Das war nicht der richtige Aufzug, um einer Kanaille gegenüberzutreten.

»Sag schon, Junge. Lädt mich Sarah zu sich ein?«

»Sie sollen sie in Ruhe lassen.«

»Ach ja?« Er zeigte mir die Zähne. In der Dunkelheit sahen sie grau aus. Es sollte wohl ein Lächeln darstellen, dann steckte er die Zigarre wieder in den Mund und zog daran.

Ich schlug ihm die Zigarre aus dem Mund.

Er packte mich am Nachthemd, riss mich zu sich und rammte mir das Knie in den Bauch. Der Stoß warf mich fast um. Elmont drückte mich nach hinten gegen die Sicherheitskette. Dann ließ er los, bückte sich und packte mich an den Unterschenkeln. Ich konnte nichts anderes tun als nach seinen Haaren zu greifen, bevor er mich über die Kette stemmte.

27

Ich nehme Abschied von Sarah und dem Zug

Der Griff nach Elmonts Haaren rettete mich nicht. Ich riss lediglich einige davon aus.

Dann stürzte ich kopfüber und mit strampelnden Beinen durch die Luft und fühlte den Fahrtwind des weiterrasenden Zuges im Rücken. Die Zeit schien plötzlich langsamer zu vergehen. So hatte ich Gelegenheit, darüber nachzudenken, wo ich wohl landen würde, und ob mich die Räder in zwei Teile teilen würden. Ich sah vor meinem geistigen Auge sogar meinen Körper tot auf dem Gleis liegen, das Nachthemd bis zur Brust hochgezogen. Eine unerfreuliche Vorstellung, einen so unschicklichen Anblick zu bieten.

Vielleicht blieb mir ja genug Zeit, das Nachthemd herunterzuziehen, aber ich hatte den Gedanken noch nicht zu Ende gebracht, als ich am Boden aufschlug.

Allerdings nicht mit dem Kopf zuerst, was ich dem Herrgott dankte. Ich landete auf dem Rücken. Hätte mir Elmonts Knie nicht schon den Atem geraubt, dann wäre es spätestens jetzt passiert. Ich landete hart, aber die Angelegenheit war noch nicht ausgestanden. Ich wurde wieder hochgeschleudert, und der Untergrund war so steil, dass ich mich rückwärts überschlug. Ich rollte weiter und kam schließlich auf weichem Gras zum Liegen.

Jeder Knochen im Leib tat mir weh, aber ich war glücklich, dass ich noch am Leben war. Während ich nach Luft rang, verschwand der Zug ratternd in der Ferne. Kurz darauf schrillte die Dampfpfeife mir ein Lebewohl zu.

Als ich wieder normal atmen konnte, stand ich auf. Ich war etwas unsicher auf den Beinen, also blieb ich erst einmal an Ort und Stelle stehen, am Fuß des Bahndamms. Die hohe Böschung, mit Büschen und Unkraut bewachsen, überragte mich. Von meinem Standort aus hätte ich den Zug vermutlich nicht einmal dann sehen können, wenn er noch immer da gewesen wäre. Aber an ihn erinnerten nur noch entfernte Geräusche und ein paar Rauchfetzen, die im Mondlicht dunkel aussahen. Ich drehte mich vorsichtig einmal um die eigene Achse und entdeckte nur Wald. Keine Straße, kein Haus, kein menschliches Wesen, nicht einmal das Licht eines Lagerfeuers.

Allerdings verspürte ich keine Angst.

Ich hatte so große Schmerzen, dass für andere Gefühle kein Platz mehr war. Mir taten alle Knochen weh. Hände und Knie brannten, ebenso wie Teile des Rückens und des Hinterteils. Mein Körper hatte auf dem kurzen Sturz die Böschung hinunter beträchtlich gelitten.

Das Nachthemd klebte mir am Rücken. Ich hoffte, dass daran der Tau schuld war. Ich zog das Hemd aus und hielt es ins Mondlicht. Es war an einigen Stellen eingerissen und sah ganz schön verdreckt aus, aber es gab nur wenige dunkle Punkte, die ich für Blut hielt. Wie ich erleichtert feststellte, war die Feuchtigkeit tatsächlich Tau.

Ich zog das Nachthemd wieder an und stieg den Bahndamm hinauf. Mit nackten Füßen war das alles andere als angenehm, aber immer noch weniger qualvoll als die schnelle Reise nach unten. Oben angelangt, setzte ich mich auf eine Schiene, um den Schotter und die Steinchen von meinen Fußsohlen zu wischen.

Der Schienenstrang verschwand silbrig schimmernd in der Ferne.

Ich fragte mich, was Sarah wohl in diesem Augenblick machte. Sie lag in ihrem warmen, gemütlichen Bett und wunderte sich, wieso ich so lange auf dem Abort bin. Nahm vielleicht an, dass mir das Abendessen nicht bekommen war.

Dabei war mir nur Elmont sauer aufgestoßen.

Ich hätte mich sonstwohin treten können, dass ich ihm die Zigarre aus dem Mund geschlagen hatte. Jetzt fuhr er im Zug mit Sarah, bestimmt höchst zufrieden, dass er sich eines gewissen impertinenten jungen Dieners entledigt hatte.

Vermutlich war er, nachdem er mich aus dem Weg geschafft hatte, sofort zu Sarah gegangen.

Nein. Das würde er nicht tun. Dazu war er zu gerissen.

Er würde wollen, dass Sarah mein Verschwinden erst am Morgen bemerkte. Dann war seine Stunde gekommen.

Der Gedanke daran machte mich wütend, aber bald wurde mir klar, dass es nicht half, wenn ich auf der Schiene sitzenblieb. Also stand ich auf und ging dem Zug nach.

Die harten Eisenbahnschwellen taten meinen Füßen weh. Also ging ich auf den glatten Stahlschienen. Dabei durfte man nur das Gleichgewicht nicht verlieren. Trotzdem rutschte ich gelegentlich ab, was noch mehr Schmerzen verursachte.

Aber ich marschierte weiter. Irgendwo vor mir musste es einen Bahnhof geben, vermutlich sogar eine Stadt. Ich musste es bis dorthin schaffen. Natürlich konnten es zwanzig Meilen sein. Oder fünfzig. Solange ich jedoch dem Gleis folgte, würde ich früher oder später dort ankommen.

Ich versuchte mir einzureden, dass Sarah mich erwarten würde. Natürlich nur dann, wenn sie sich Sorgen machte, den Zug durchsuchte und entdeckte, dass ich nicht mehr an Bord war. Sie würde den Zug deswegen nicht zur Umkehr bewegen können, aber sie würde am nächsten Haltepunkt aussteigen.

Es war jedoch viel wahrscheinlicher, dass Sarah eingeschlafen war. Sie würde mein Fehlen erst am Morgen bemerken. Bis dahin würde sich der Zug ein paar hundert Meilen weiter südlich befinden.

Ein mächtig niederschmetternder Gedanke.

Der Schienenstrang war zuerst recht warm gewesen. Aber er kühlte ziemlich schnell ab und fühlte sich wie Eis an. Auch der Wind wurde jede Minute kälter. Er drang ungehindert durch mein Nachthemd.

Dann kam der Zeitpunkt, an dem ich so stark zitterte und meine Füße so kalt und gefühllos waren, dass ich bei jedem dritten oder vierten Schritt von der Schiene fiel. Ich humpelte über das Schotterbett und die hölzernen Schwellen weiter. Die waren bei weitem nicht so kalt wie das Eisen. Meine Füße erwärmten sich so weit, dass sie mich jeden spitzen Stein, auf den ich trat, spüren ließen.

Ich riss die Ärmel des Nachthemdes ab und wickelte sie um die Füße. Das half ein wenig. Die Gleise erstreckten sich weiterhin leer vor mir, und zu beiden Seiten war nichts außer Wald.

Ich erkannte, dass ich vermutlich erfrieren würde, bevor ich den nächsten Bahnhof erreicht hätte.

Schließlich verließ ich das Gleis. Ich rutschte den Bahndamm hinunter. Hier unten war der Wind nicht ganz so schlimm. Zwischen den Bäumen legte ich mich auf den harten Boden. Mir war noch immer kalt und elend zumute, aber irgendwie schlief ich ein.

Am Morgen sah alles schon beträchtlich besser aus. Ich wachte auf und bemerkte, dass ich im warmen Sonnenlicht lag. Das fühlte sich so gut an, dass ich liegenblieb, die Wärme in mich aufnahm und dem Gesang der Vögel lauschte.

Dann kletterte ich wieder den Bahndamm hinauf und nahm meine Wanderung auf. Ich hatte meine Lektion gelernt und mied die Schienen.

Beim Laufen hielt ich den Blick auf den Schotter und die Schwellen gerichtet und lauschte nach näher kommenden Zügen. Früher oder später musste einer vorbeikommen, und ich verspürte nicht das Bedürfnis, überfahren zu werden. Vielleicht gelang es mir ja, einen Zug anzuhalten und mitgenommen zu werden.

Plötzlich sah ich in der Ferne eine Brücke.

Eine Brücke bedeutete, dass es eine Schlucht gab. Und eine Schlucht bedeutete vermutlich Wasser.

Ich legte einen Schritt zu.

Bald hörte ich es rauschen. Da war ein Fluss!

Ein Stück vor der Brücke blieb ich wie angewurzelt stehen.

Die linke Schiene lag nicht mehr da, wo sie hingehörte.

28

Desperados

Die Schwellennägel, die die Schienen hielten, waren herausgerissen und lagen überall verstreut. Die Schiene war etwa einen halben Fuß verrückt.

Der nächste vorbeikommende Zug würde entgleisen, und wenn er sehr schnell fuhr, würde er vermutlich umkippen und in den Fluss stürzen.

Das war der erste Gedanke, der mir durch den Kopf schoss. Der zweite war, wie ich es schaffen konnte, den Zug rechtzeitig anzuhalten und die Katastrophe zu verhindern. Doch der naheliegendste Gedanke, nämlich dass jemand die Schienen absichtlich beschädigt hatte, kam mir nicht in den Sinn. Als es mir endlich dämmerte, war es zu spät.

Ein Schuss krachte. Ich zuckte zusammen und blickte auf. Ein Reiter galoppierte den Abhang neben der Brücke hoch. Er kam direkt auf mich zu und schwenkte dabei seinen Revolver.

Ich blieb einfach stehen. Die einzige Fluchtmöglichkeit wäre ein kühner Sprung den Bahndamm hinunter gewesen. Dabei hätte ich mich vermutlich verletzt. Also blieb ich stehen und hob die Hände.

Er zügelte sein Pferd und brachte es direkt vor mir zum Stehen.

So nah war ich noch keinem echten Cowboy gewesen. Natürlich war mir klar, dass es sich bei ihm um keinen Cowboy handelte, sondern um einen Desperado.

Nicht, dass er besonders desperadohaft ausgesehen hätte. Von dem Revolver in seiner Hand abgesehen hatte er nichts Furchterregendes an sich. Er war weder hässlich noch viel größer als ich, hatte nur ein wettergegerbtes, schmutziges Gesicht und einen Dreitagebart. Er schien kaum älter als zwanzig zu sein, und er runzelte die Stirn, aber nicht, als sei er wütend, sondern eher verwirrt und amüsiert.

Er trug einen großen Hut mit nach oben gebogener Krempe und ein rotes Halstuch von der Größe eines Lätzchens; quer über seine Brust zog sich ein Patronengurt. Das alte Hemd war schweißgetränkt. Um die Taille hatte er einen Revolvergürtel mit zwei Holstern geschnallt. Das Holster an der linken Seite war leer. Das rechte enthielt einen Sechsschüsser. Die Stiefel hatten silberne Sporen, die viel zu fein für seinen restlichen Aufzug wirkten.

»Biste aussem Bett gefallen oder was?«

»Eigentlich hat man mich aus dem Zug geworfen. Ich hatte eine kleine Meinungsverschiedenheit mit einem Burschen, und er warf mich über Bord.«

»Wieso redest du so geschwollen?«

»Tue ich das?«

»Ja. Bist du aus dem Osten?«

»Ich komme aus London, England.«

Er zog den Mundwinkel hoch. »Ich werd nich mehr.«

»Trevor Wellington Bentley«, stellte ich mich vor und streckte die Hand aus.

Statt sie zu nehmen, tippte er den Revolverlauf an die Hutkrempe. »Chase Calhoun.«

»Ich freue mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Mr. Calhoun.«

»Tja, sei dir mal nicht zu sicher. Ich schätze, ich muss dich erschießen.«

Das ließ mich dann doch nach Luft schnappen. »Ich hoffe, das wird nicht nötig sein«, brachte ich mühsam hervor.

»Die Sache ist die, Willy: Du bist im Weg. Ich und die Jungs wollen den Zug aufhalten.«

Also war er nicht allein. Das war keine große Überraschung. Eine Schiene zu lösen dürfte für einen einzelnen Mann ziemlich schwierig sein. Der Rest der Bande hielt sich vermutlich am Fluss versteckt.

»Sie werden ein schreckliches Unglück verursachen«, meinte ich.

»Wir können den Zug nicht ausrauben, ohne ihn vorher anzuhalten.«

»Sie könnten doch einen Ihrer Mitreiter losschicken, um ihn durch ein Zeichen anzuhalten. Sonst werden viele umkommen. Frauen und Kinder. Ich würde das nicht auf mein Gewissen laden wollen.«

»Nee, du nicht.« Er richtete den Revolver auf mein Gesicht und spannte den Hahn.

»Ich könnte Ihnen von Nutzen sein.«

»Glaub ich nicht.«

»Ich könnte bei Ihrer Bande mitreiten. Ich könnte Besorgungen erledigen, arbeiten, für alle kochen. Mein Kaffee wird allseits gelobt. Es gibt nichts, was ich nicht tue. Ich könnte die Pferde versorgen. Und ich bin ein ganz amüsanter Bursche. Sie müssen wissen, ich habe den Atlantik mit einem Halsabschneider überquert, der schlimmer als zehn Zugräuber ist, und er hat mein Leben nur deshalb verschont, weil er nicht auf das Vergnügen meiner Gesellschaft verzichten wollte.«

Das war zwar etwas weit hergeholt, aber ich hätte alles gesagt, um Chase davon abzuhalten, den Abzug zu drücken.

»Reden kannst du ja«, sagte er.

»Sie scheinen ein anständiger Bursche zu sein.«

»Du bist auch in Ordnung, Willy. Es wird mir keinen Spaß machen, dich abzuknallen, aber …«

»Sie sehen eigentlich gar nicht wie ein Indianerfreund aus.«

Bis jetzt hatte er nicht furchterregend gewirkt. Doch als er mich das sagen hörte, verzerrte sich sein Gesicht auf hässliche Weise. »Sprich dein letztes Gebet.«

»Genau das sind Sie, wenn Sie mich erschießen. Nicht besser als ein verfluchter Indianerfreund.«

»Die Sioux haben meine Eltern massakriert, Junge!«

»Und ich war der beste Freund von General Matthew Forrest von der fünften Kavallerie.«

Chase erstarrte in der Bewegung.

»Du kennst General Forrest?«

»Wir waren die besten Freunde. Er hat mich in seinem Haus aufgenommen. Ich stand an seinem Sterbebett. Bis letzte Nacht reiste ich in der Gesellschaft seiner Enkelin Sarah.«

»Na, mal sehen, was die Jungs dazu meinen. Beweg dich.«

Er ritt neben mir, während ich zum Rand der Brücke ging. Unten am Flussufer warteten die »Jungs«. Chase stieg aus dem Sattel und führte sein Pferd den Abhang hinunter, der nicht sonderlich steil war.

Seine Bande stand bei den Pferden und sah uns entgegen. Es waren vier Mann. Zwei zeigten mit den Fingern auf mich, sagten etwas, das ich nicht verstehen konnte, und lachten. Die beiden anderen schienen nicht amüsiert zu sein.

»Das hier ist Willy«, sagte Chase, als wir sie erreichten.

»Eigentlich heiße ich Trevor.«

»Was haste denn da an, Willy?«, fragte einer der beiden, die mit dem Finger auf mich gezeigt hatten. Dem Aussehen nach war er kaum älter als ich. Wie ich später herausfand, war das Chase’ kleiner Bruder Emmet.

»Man hat mich letzte Nacht vom Zug gestoßen«, sagte ich.

»Er kommt aus England«, sagte Chase. »Sagt, er sei ein Freund von Matthew Forrest.«

»General Forrest?«, fragte ein älterer Mann mit einem großen Schnauzbart, in dem bereits das erste Grau zu sehen war. Sein Name war John McSween.

»Ich habe ihm das Leben gerettet«, sagte ich. Das war zwar etwas übertrieben, würde meiner Sache aber kaum schaden.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass der General einen Jungen wie dich nötig hat, um sich zu retten«, sagte McSween.

»Nun, ein feiger Schurke wollte ihm auf den Straßen von Coney Island in den Rücken schießen«, sagte ich. »Ich rief Matthew eine Warnung zu, und er wirbelte herum und leerte seinen Revolver in das Schwein. Matthew schenkte mir aus Dankbarkeit eine goldene Uhr. Ich würde sie Ihnen zeigen, aber sie ist mit dem Rest meiner Besitztümer im Zug zurückgeblieben.«

»Was sollen wir mit ihm machen?«, fragte Emmet seinen Bruder.

»Tja, eigentlich wollte ich ihn ja erschießen, aber dann hat er behauptet, er sei ein Freund des Generals.«

»Ob Freund oder nicht, er ist ein Risiko für uns. Er hat uns gesehen«, sagte ein großer, rotgesichtiger Bursche namens Breakenridge.

»Ich habe ihm sogar meinen Namen verraten.«

»Ich schätze, damit ist die Sache geregelt«, sagte ein wieselgesichtiger Bursche mit rotem Haar. Sie nannten ihn Snooker, und ich habe seinen wahren Namen nie erfahren. »Ich mach’s.« Er zog eine Winchester aus dem Holster und lud sie durch.

Bevor er den Lauf auf mich richten konnte, legte ihm McSween eine Hand auf die Schulter. »Warte mal. Ich bin mit Matthew Forrest geritten. Wenn dieser Junge ihm das Leben gerettet hat, hat er bei mir was gut.«

»Ich glaube nicht, dass er deinen General überhaupt je kennengelernt hat«, meinte Emmet. »Er weiß, er steckt in der Klemme. Vermutlich ist das alles ein Haufen Lügen.«

»Kannst du beweisen, dass du uns nicht anlügst?«, fragte Chase.

»Ich kann Ihnen sagen, dass seine Frau Mable hieß und bis zu ihrem Todestag das Bein nachzog.«

»Sie ist gestorben?«, fragte McSween.

»Ja, leider. Matthew auch.«

»Das tut mir leid.« Er wandte sich an Chase. »Es wäre wirklich nicht richtig, wenn wir den Jungen erschießen. Er lügt nicht. Mrs. Forrest hat tatsächlich das Bein nachgezogen. Angeblich hat sie dort ein Indianerpfeil getroffen.«

»Es wäre mir eine Ehre, mich der Bande anschließen zu dürfen«, sagte ich. »Ich will auch keinen Anteil von der Beute haben.«

»Wir haben aber kein Pferd übrig«, erklärte Chase.

»Nun«, sagte McSween, »ich schätze, er könnte bei mir mitreiten. Entweder das, oder wir lassen ihn seiner Wege ziehen.«

»Wo wolltest du denn hin, Willy?«, fragte Chase.

»Nach Tombstone. Ich war zusammen mit Sarah Forrest auf dem Weg dorthin …«

»Tombstone! Aber das ist ja unten im Arizona-Territorium. Da reiten wir nicht hin.«

»Das ist ganz schön weit zu laufen, wo du nichts als Lumpen um die Füße hast«, meinte McSween.

»Eigentlich hatte ich ja gehofft, es bis zum nächsten Bahnhof zu schaffen.«

»Wieso lassen wir ihn nicht beim Zug zurück?«, schlug McSween vor. »Die werden ihn ja irgendwann wieder in Gang bringen.«

»Er kennt uns«, winselte Snooker.

»Ich werde euch nicht verraten. Darauf habt ihr mein Wort als Gentleman. Allerdings fürchte ich, dass der Zug mich nirgendwohin befördern wird. Wie ich bereits Mr. Calhoun erklärt habe, wird er bei dem Unfall zerstört werden.«

Sie sahen sich an.

»Das hat er gesagt, das stimmt«, sagte Chase. »Er glaubt, der Zug würde in den Fluss stürzen.«

»Was weiß er denn schon von solchen Sachen?«, murmelte Emmet und warf mir einen finsteren Blick zu.

»Wir haben bereits vier Züge zum Entgleisen gebracht«, sagte Chase, »und keinem ist viel passiert.«

»Haben Sie es schon mal so nahe an einer Schlucht getan?«, fragte ich ihn.

»Ich fürchte, der Junge hat Recht«, sagte McSween. »Vielleicht hätten wir die Schienen ein Stück weiter von der Brücke entfernt lösen sollen. Wenn der Zug mit Volldampf angerauscht kommt, wer sagt, dass er nicht in den Fluss stürzt? Wir wollen doch keine Katastrophe verursachen.«

»Das würde die Dinge für uns mächtig unangenehm machen«, stimmte Chase ihm zu.

»Wir sollten die Gleise ein Stück entlangreiten und dort eine Schiene lösen«, sagte McSween.

»Das würde sicher viele Leben retten«, sagte ich.

Snooker war dagegen, was er auf seine winselnde Weise zum Ausdruck brachte, und Emmet stellte sich auf seine Seite. Aber Chase beendete die Proteste, indem er eine Uhr aus der Hemdtasche zog. »Der Zug ist in fünfzehn, zwanzig Minuten hier. Wir haben nicht die Zeit, um eine andere Schiene zu lösen. Wir werden also Folgendes tun: Wir stellen Willy ans Gleis, damit er versuchen kann, den Zug anzuhalten. Für einen Jungen im Nachthemd werden sie vielleicht bremsen. So ist er langsam genug, dass er nicht in die Tiefe stürzt.«

»Er wird sie warnen, Chase.«

»Nein, das wird er nicht«, sagte McSween und nickte mir freundlich zu.

Ich erwiderte das Nicken.

Chase stieg in den Sattel und hielt mir die Hand hin. Ich griff zu, und er zog mich aufs Pferd. Ich verlor dabei einen der Fußlappen und musste ganz schöne Verrenkungen machen, um raufzukommen. Bei meiner derzeitigen Kleidung sorgte das bei den Zuschauern für beträchtliche Belustigung. Emmet und Snooker pfiffen und machten passende Bemerkungen. McSween reichte mir den Lappen, damit ich ihn später wieder anlegen konnte.

Ich hatte die Arme um Chase’ Taille gelegt. Natürlich dachte ich einen Augenblick daran, nach seinen Revolvern zu greifen. Wenn ich schnell genug war, konnte ich ihn entwaffnen, ihn absteigen lassen und dann die Gleise entlangreiten, den Zug stoppen und den Raubüberfall verhindern.

Ich würde ein richtiger Held sein. Vermutlich wäre die Bahngesellschaft so dankbar, dass man mich umsonst bis nach Tucson fahren lassen würde.

Doch ich konnte mich nicht dazu überwinden. Es war zu riskant. Doch davon abgesehen, erschien es mir einfach zu gemein. Chase und McSween gefielen mir, und sie vertrauten mir. Ich brachte es einfach nicht übers Herz, sie zu verraten.

»Ich schätze, das ist weit genug«, sagte Chase schließlich. Er zügelte sein Pferd und half mir hinunter. »Versuch es, Willy. Aber wenn der Zug anhält und du eine krumme Tour versuchst, werden eine Menge Leute sterben. Und du wirst einer davon sein.«

Dann ritt er fort, wobei er eine Staubwolke hinterließ. Ich band mir den Ärmel wieder um meinen Fuß. Als ich fertig war, hatte Chase die Brücke fast erreicht. Ich sah zu, bis er den Abhang hinuntergeritten und aus meinem Blickfeld verschwunden war.

Aller Wahrscheinlichkeit nach stand ich nicht länger unter Beobachtung. Ich befand mich nicht länger in den Händen der Gesetzlosen. Und ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie mich verfolgen würden, wenn ich jetzt den Bahndamm hinunterlief und im Wald verschwand. Ich wäre sie los.

Es würde ihnen in keiner Weise schaden.

Was man von den Passagieren des Zuges nicht behaupten konnte.

Außerdem würde ich die Gelegenheit versäumen, aus erster Hand zu erleben, wie eine Bande echter Desperados einen Zug überfiel.

Und so blieb ich auf den Gleisen.

Kurz darauf ertönte in der Ferne das Schrillen einer Dampfpfeife.

29

Der Überfall

Der Zug näherte sich, sein Schornstein stieß schwarzen Rauch aus, der sich über alle Waggons verteilte. Von meinem Standpunkt aus hatte es den Anschein, als bewegte er sich langsam und lautlos.

Er wurde schneller und lärmender, je dichter er herankam.

Bald begann der Boden unter meinen Füßen zu beben.

Ich blieb zwischen den Schwellen stehen und ruderte mit den Armen. Die Dampfpfeife schrillte, als wollte sie mich lautstark verjagen. Der Lokführer lehnte sich aus dem Fenster und machte mir mit dem Arm Zeichen. Er rief auch etwas, aber ich konnte ihn nicht verstehen.

Der Zug donnerte weiter auf mich zu.

Dann erscholl ein ohrenbetäubendes Kreischen. Die Lokomotive spuckte zischend Dampf aus, der sich in weißen Wolken auf die Schienen ergoss. Die Räder ließen Funken von den Schienen emporstieben, als sie blockierten.

Ich sah, dass der Zug nicht rechtzeitig zum Stehen kommen würde, also sprang ich zur Seite. Nur eine Sekunde später schob sich die große Maschine vor die Sonne. Ich hielt mir die Ohren zu. Meine Beine wurden in Hitze getaucht, aber es tat nicht sehr weh. Der Zug kam quietschend und kreischend zum Stehen.

Ich hatte es geschafft!

Lokführer und Heizer sprangen beide von der Lokomotive. Sie sahen nicht sehr erfreut aus.

»Du willst wohl früh ins Grab, Sohn«, sagte der Lokführer. Er war ein älterer Mann in einem Overall und einem hohen, gestreiften Hut.

Der andere Mann, der Heizer, sagte kein Wort. Er baute sich mit in die Seiten gestemmten Fäusten vor mir auf und funkelte mich böse an. Er war schweißüberströmt und besaß mehr Muskeln, als ich je bei einem Mann gesehen hatte. Selbst sein Gesicht war muskulös.

»Es tut mir leid, aber ich bin gestern Abend aus dem Zug gefallen«, sagte ich.

»Du bist vom Zug gefallen?«

Der Heizer schüttelte den Kopf. Er kniff die Augen so eng zusammen, dass ich mich fragte, wie er überhaupt noch sehen konnte.

»Eigentlich hat mich jemand gepackt und heruntergeworfen.«

Der Heizer grinste.

Als ich dieses Grinsen sah, zerbrach ich mir nicht länger den Kopf darüber, ob ich diese Burschen vor dem bevorstehenden Überfall nun warnen sollte oder nicht.

»Ich habe bis El Paso bezahlt«, erklärte ich. »Ich wäre dankbar, wenn Sie mich mitnehmen würden.«

Der Lokführer rieb sich das Kinn und sah auf meine Füße.

»Bitte, Sir.«

Er seufzte. »Bis zum nächsten Bahnhof können wir dich mitnehmen. Da wir nun schon mal angehalten haben. Eigentlich wollte ich ja weiterfahren, aber du hast mit einer solchen Entschlossenheit versucht, uns aufzuhalten, dass ich befürchtete, die Brücke wäre beschädigt. Ist die Brücke denn in Ordnung?«

»Ich könnte nicht behaupten, dass sie beschädigt ist. Allerdings sah sie irgendwie ziemlich unsicher aus. Sie würden gut daran tun, mit besonderer Sorgfalt weiterzufahren.«

Ich hörte hinter mir jemanden herankeuchen und drehte mich um. Es war der Schaffner, ein kleiner Bursche, der seine Mütze festhielt, damit der Wind sie ihm nicht vom Kopf wehte. Dass es eigentlich windstill war, störte ihn nicht. Von seiner Weste baumelte eine goldene Uhrkette. Sein rechter Rockschoß steckte hinter dem Griff des Revolvers unter dem Gürtel.

»Was haben wir denn hier?«, fragte er und musterte mich.

»Nehmen Sie ihn mit nach hinten«, sagte der Lokführer. »Er behauptet, gestern Abend vom Südexpress geschubst worden zu sein.«

»Hübscher Aufzug«, sagte der Schaffner.

»Beeilung«, sagte der Lokführer. »Wir verlieren Zeit.« Der Schaffner winkte mir zu, ihm zu folgen. »Ich danke Ihnen vielmals«, rief ich den anderen beiden zu und eilte hinter dem kleinen Mann her.

Da schrillte die Dampfpfeife plötzlich los. Der Passagierwaggon neben uns ruckte nach vorn. Der dahinter ebenfalls. Gleich darauf setzten sich alle Waggons im Schneckentempo in Bewegung.

Der Schaffner trat einen Schritt näher an die Gleise heran. Wir blieben stehen und warteten, bis der Zug an Geschwindigkeit zugelegt hatte. Er fuhr allerdings noch immer nicht besonders schnell, als der Bremswaggon vorbeirollte.

Der Schaffner ließ ihn fast vorbeifahren, packte dann einen Haltegriff und schwang sich auf die Stufen der hinteren Plattform. Ich machte es ihm nach.

Wir betraten den Bremswaggon.

»Setz dich«, sagte der Schaffner. Ich zog den Stuhl von dem unordentlichen Schreibtisch weg. »Doch nicht dahin. Was soll das?«, schnauzte er sofort. Er deutete auf eine Sitzbank, die gegenüber einem Kanonenofen stand.

Ich setzte mich gehorsam. »Ich bin sehr dankbar, dass ich mitfahren darf«, sagte ich.

»Damit habe ich nichts zu tun. Ich muss arbeiten, also halt den Mund.«

»Ja, Sir.«

Er setzte sich an den Schreibtisch und begann, Papiere hin und her zu schieben. Und fiel beinahe vom Stuhl, als der Zug plötzlich bremste. »Verflucht!«

Er schaute mich böse an, als trüge ich die Schuld daran, und sprang auf die Füße.

Ich zuckte die Schultern, als könnte ich kein Wässerlein trüben.

»Was ist da los?«

»Keine Ahnung.«

Er eilte zu einem Fenster und steckte den Kopf hinaus. Dann rief er: »Verdammt!« Er zog den Kopf zurück, riss seinen Revolver heraus und zielte auf mich. »Du dreckiger Bastard, du hast uns reingelegt!«

»Nicht schießen! Bitte! Ich gehöre nicht zu ihnen!«

Schüsse fielen. Dem Schaffner quollen beinahe die Augen aus dem Kopf.

Er zog den Revolverhahn nach hinten und ließ los.

Ich war ein toter Mann.

Ein metallisches Klicken ertönte, kein Schuss. Ich wartete nicht darauf, dass es der Schaffner erneut versuchte, sondern sprang von der Bank und schlug nach seiner Revolverhand. Keine Sekunde zu früh. Ich hatte den Revolver kaum berührt, als sich ein Schuss löste. Der Lärm dröhnte mir in den Ohren, aber die Kugel verfehlte mich. Ich boxte den Schaffner in den Magen. Das trieb ihm die Luft aus dem Leib, und er stieß mit ziemlicher Wucht gegen die Wand.

Ich verdrehte ihm die Hand, bis er den Revolver fallen ließ, dann ging ich mit beiden Fäusten auf ihn los. Er schien nicht mehr viel Kampfgeist in sich zu haben, aber ich war wütend. Ich schlug auf ihn ein. »Ich gehöre nicht zu dieser Bande!«, schrie ich. »Das habe ich Ihnen doch gesagt! Zur Hölle mit Ihnen!« Ich schlug weiter. »Trotzdem wollten Sie mich erschießen!« Ich ließ nicht locker. »Dazu hatten Sie kein Recht!«

Ich schrie und hämmerte weiter auf ihn ein, bis ich endlich bemerkte, dass er sich in einem Zustand befand, in dem er meine Anstrengungen nicht länger mitbekam. Ich trat einen Schritt zurück, und er sackte zu Boden und rührte sich nicht mehr.

Ich hob den Revolver auf und richtete die Waffe auf ihn. Ich verspürte nicht übel Lust, ihn zu erschießen, aber dann zügelte ich mein Temperament. Ich steckte bereits in genug Schwierigkeiten, da musste ich nicht auch noch einen Eisenbahnschaffner umbringen. Er hatte mich für einen Banditen gehalten, und ich schätzte, so würden auch der Lokführer und der Heizer denken.

Wenn ich hierblieb.

Als ich dem Schaffner die Sachen auszog, wurde er wieder wach, und ich zog ihm eins mit dem Revolverlauf über. Danach machte er mir keine Schwierigkeiten mehr. Ich schlüpfte aus dem Nachthemd und riss mir die zweckentfremdeten Ärmel von den Füßen. Dann zog ich seine Hosen, Socken, Stiefel und das Hemd an. Alles war etwas eng, aber für den Moment musste es reichen.

Ich schnallte mir den Revolvergürtel um und steckte die Waffe ins Holster.

Als ich fertig war, fing der Schaffner an zu stöhnen. Ich hielt mich jedoch zurück und verzichtete darauf, ihn noch einmal zu schlagen.

Dann leerte ich seine Taschen, denn ich wollte nichts stehlen, was ich nicht brauchte.

Er lag noch immer auf dem Boden, als ich aus dem Bremswaggon sprang. Ich landete auf dem Bahndamm. Die Bande war in der Nähe der Lokomotive. Sie hatten sich Tücher vors Gesicht gebunden, aber ich konnte sie anhand ihrer Statur und Kleider auseinanderhalten. Chase, McSween und Breakenridge stiegen gerade durch eine Seitentür in den Postwaggon.

Emmet saß im Sattel und hielt die Zügel aller Pferde. Meine Freunde, der Lokführer und der Heizer, lagen neben den Gleisen auf dem Boden. Snooker hielt sie mit seiner Winchester in Schach. Dabei behielt er zusammen mit Emmet auch die Passagierwaggons im Auge, bereit, auf jeden zu schießen, der sich einmischen wollte.

Zwischen ihnen und mir befanden sich vier Passagierwaggons, deren Fenster zum größten Teil offenstanden. Niemand war so dumm, den Kopf nach draußen zu strecken, aber ich hörte eine Menge Lärm. Es gab wütende und ängstliche Stimmen, ein paar Passagiere weinten und benahmen sich, als würden sie gleich massakriert.

Ich war gerade am dritten Waggon vorbeigegangen, als jemand den Arm aus einem Fenster streckte. Die dazugehörige Hand hielt einen Revolver.

Snooker und Emmet schauten gerade in die andere Richtung; sie wollten sehen, was im Postwaggon vor sich ging.

Ich muss sie warnen, schoss es mir durch den Kopf.

Doch dann kam ich zu dem Schluss, dass das nicht viel helfen würde.

Ich stieß trotzdem einen Warnschrei aus, beließ es jedoch nicht dabei. Emmet und Snooker rissen die Köpfe herum. Da hatte ich schon den Sechsschüsser des Schaffners gezogen und schoss auf die Hand des Passagiers.

Das war das erste Mal, dass ich eine Schusswaffe abfeuerte. Als der Revolver losging, riss ihn mir der Rückstoß fast aus der Hand. Natürlich verfehlte ich mein Ziel. Die Kugel sprengte ein Loch in den oberen Teil des Fensters. Aber es war, als hätte ich den Arm getroffen, denn sein Besitzer ließ die Waffe fallen und zog ihn zurück, ohne auch nur einen Schuss abgefeuert zu haben.

Emmet warf mir mit schräg gelegtem Kopf einen seltsamen Blick zu. Snooker blinzelte mir zu.

Ich lief los und hob den Revolver des Passagiers auf. Es handelte sich um einen Colt Peacemaker vom Kaliber.45, dasselbe Modell wie das des Schaffners. Ich steckte ihn ins Holster und schob mir die Waffe des Schaffners in den Gürtel.

Dann eilte ich weiter und gesellte mich zu Emmet und Snooker.

»Mann!«, sagte Snooker. »Du bist mir vielleicht einer!«

»Yeah«, sagte Emmet. »Danke.« Er war nicht ganz so überschäumend vor Freude wie sein Kumpane.

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen.

Im Verlauf weniger Minuten war auf mich geschossen worden, hatte ich den Schaffner bewusstlos geschlagen, ihn beraubt und auf einen Passagier geschossen. All das wühlte mich ganz schön auf. Genau wie die Erkenntnis, dass ich mich auf die Seite der Gesetzlosen geschlagen hatte. Dennoch war ich mächtig zufrieden mit mir.

»Ich bin hocherfreut, dass ich von Nutzen sein konnte«, sagte ich. »Der Schaffner hat mir freundlicherweise seine Waffe überlassen.«

Snooker lachte unter seinem Mundtuch. »Scheint so, als hätte er dir noch eine Menge mehr abgetreten.«

»Er war tatsächlich äußerst großzügig.« Ich trat an den beiden Gefangenen vorbei und wies mit dem Kopf auf den Postwaggon. »Darf ich?«

»Sieh mal nach, was da so lange dauert«, sagte Snooker.

Also kletterte ich in den Waggon. Gerade rechtzeitig, um Breakenridge dabei zuzusehen, wie er dem Geldschrank einen Tritt versetzte. Er wirkte größer, als ich ihn in Erinnerung hatte, doch obwohl er so massig wie ein Bär war, brachte sein Tritt den Geldschrank nicht einmal zum Zittern.

»Dazu brauchst du mehr als deinen Stiefel«, sagte McSween.

»Höllenscheiße!«

Chase hielt einen völlig verängstigt aussehenden Burschen in Schach, der sich mit einer blutigen Hand den Mund hielt. »Hätte dich angezogen fast nicht wiedererkannt.«

»Ich war gezwungen, den Schaffner zu überwältigen.«

»Gut gemacht, Willy!«, sagte McSween.

»Wir haben hier ein Problem«, erklärte Chase. »Der Postbeamte will den Schrank für uns nicht aufmachen.«

»Ich kann es nicht«, nuschelte der Bursche hinter seinen blutigen Fingern.

»Behauptet er jedenfalls. Angeblich ist das ein Sicherheitsschloss, das in Denver zugesperrt wurde und bis El Paso nicht mehr geöffnet werden kann.«

»Ich glaube nicht, dass er lügt«, sagte McSween.

»Hey!«, rief Breakenridge aus der Dunkelheit am anderen Ende des Wagens. »Hier ist unser Schlüssel!« Er kam mit einer Axt zurück. »Zurück, Freunde!«

Wir machten Platz. Er schwang die Axt hoch über die Schulter und schlug zu. Sie prallte laut scheppernd gegen den Geldschrank und glitt ab. Die Tür blieb verschlossen. Der Schlag hatte auf dem Stahlschrank kaum mehr als einen Kratzer hinterlassen. Breakenridge versuchte es erneut, mit demselben Resultat.

»Zu schade, dass er nicht aus Holz ist«, meinte McSween.

Breakenridge schenkte ihm keine Beachtung. Vermutlich hätte er den ganzen Tag weitergemacht, aber dann brach der Axtgriff. Die Schneide schoss in die Luft und sauste direkt an Chase’ Gesicht vorbei.

»Um Gottes willen!«, stieß Chase hervor.

»Da kommen wir nicht ran«, sagte McSween.

Breakenridge versetzte dem Schrank noch einen Tritt, dann warf er den Axtgriff weg.

»Wir könnten den Geldschrank mitnehmen«, schlug ich vor. »Mit genug Zeit müsste es uns gelingen …«

»Das haben wir schon einmal versucht«, sagte Chase.

»Sehen wir lieber nach, was die Passagiere dabeihaben«, sagte McSween. »Besser, als mit leeren Händen abziehen zu müssen.«

Chase stieß dem Postbeamten den Revolver vor die Brust. »Du bleibst hier. Streck den Kopf raus, und wir erwidern den Gruß, indem wir dir ein Loch reinschießen.«

Wir kletterten aus dem Waggon. Chase erklärte Emmet und Snooker die Situation.

»Hätten wir Dynamit dabei, wäre das alles ganz einfach«, quengelte Snooker.

»Wir haben aber kein Dynamit«, meinte Chase. »Sehen wir, was bei den Passagieren zu holen ist, und machen uns davon.«

»Ich will mit«, sagte Emmet.

»Du bleibst bei den Pferden«, befahl Chase.

»Lass ihn hierbleiben«, sagte Emmet und wies mit dem Kopf auf mich. »Ich muss mich immer um die Pferde kümmern. Das ist nicht fair.«

»Wir sind nicht hier, um Leute zu erschießen«, sagte Chase.

»Ich werde keine Menschenseele erschießen.«

»Solange keine Menschenseele zufällig hinter dir hustet«, sagte McSween.

Das brachte ihm einen wütenden Blick ein.

»Wollt ihr mir das ewig vorhalten? Das ist einfach ungerecht. Ich darf mich nur noch um die Pferde kümmern und warten, während alle anderen ihren Spaß haben.«

»Gib dem Jungen noch eine Chance«, sagte Breakenridge.

»Einer hat bereits versucht, uns aus dem Fenster zu erschießen«, fügte Snooker hinzu. »Willy hat auf ihn geschossen, und …«

»Verfehlt«, sagte Emmet.

»Immerhin hat er ihn erschreckt. Aber was ich damit sagen wollte: Könnte ja sein, dass wir auf einen oder zwei sture Passagiere stoßen. Wenn die’ne Schießerei anfangen, könnte es nicht schaden, wenn wir Emmet dabeihaben.«

Chase überlegte einen Augenblick. Dann nickte er. »Du müsstest auch die Gefangenen bewachen«, sagte er dann zu mir gewandt. »Glaubst du, du schaffst das?«

»Ich habe den Schaffner überwältigt, und er hatte den Vorteil, bewaffnet zu sein.« Ich tätschelte den Griff des Revolvers, den ich ihm abgenommen hatte.

»Vielleicht wirst du gezwungen, einen zu erschießen«, sagte McSween. »Reicht dein Mumm dazu?«

»Entweder sie bleiben still da liegen, oder sie müssen den Konsequenzen ins Auge sehen.«

»Das reicht mir«, sagte Chase. »Also gut, Emmet. Aber halt dich zurück. Keiner wird durchlöchert, ohne dass er vorher das Schießeisen zieht und es herausfordert.«

»Versprochen.« Emmet stieg aus dem Sattel und reichte mir die gesammelten Zügel; er sah mächtig glücklich aus.

Dann eilten sie los. Sie sprachen sich ab, dann teilten sie sich auf die ersten beiden Passagierwaggons auf. Als sie ihre Positionen eingenommen hatten, zogen sie die Revolver. Chase und Emmet betraten den ersten Waggon, der eine von vorn, der andere von hinten. McSween und Snooker betraten den nächsten von vorn, während Breakenridge von hinten eintrat.

Sie waren noch nicht richtig eingestiegen, als Schüsse krachten. Einige der Passagiere schrien, andere kreischten. »Freunde, das ist ein Überfall! Beruhigt euch«, hörte ich Chase rufen. »Wir wollen niemanden verletzen. Wir wollen nichts als euer Geld und eure Uhren. Gebt alles brav meinem Freund, der jetzt an euch vorbeigeht. Wir werden schnell fertig sein, dann könnt ihr weiterfahren.«

Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie schnell weiterfahren würden - nicht mit der abmontierten Schiene. Von meinem Standort aus konnte ich jedoch sehen, dass die Lokomotive kurz vor dem zerstörten Gleis angehalten hatte und nicht aus den Schienen gesprungen war.

»Du steuerst auf die schiefe Bahn, mein Sohn«, sagte der Lokführer.

Ich sah auf ihn hinab, wo er neben seinem Heizer auf dem Boden lag. Beide hatten sie sich umgedreht und starrten mich an. Keiner von ihnen machte Anstalten aufzustehen, doch ich wechselte die Zügel in die linke Hand und zog den Colt.

»Du willst doch nicht in diese schlimme Sache verwickelt werden«, sagte der Lokführer.

»Wäre ich nicht darin verwickelt worden, Sir, dann wäre Ihr Zug jetzt ein Haufen Schrott auf dem Grund des Flusses. Es war meine Idee, Sie vorher anzuhalten.«

»Wenn das so ist, bin ich mächtig dankbar.«

»Ihr Schaffner hat mich für einen der Banditen gehalten und versucht, mich niederzuschießen.«

»Sohn, das ist kein Grund, sich dem Leben eines Verbrechers zuzuwenden. Ich bitte dich nicht, uns gehen zu lassen oder dergleichen. Ich sage nur, dass du nicht mit dieser Bande reiten solltest. Wenn man mit Gesetzlosen reitet, endet man früher oder später mit einem Stück Blei im Leib oder am Ende eines Stricks. Das ist nun mal eine Tatsache. Du solltest sie ziehen lassen und hierbleiben. Wir werden dafür sorgen, dass du eine faire Verhandlung bekommst.«

Bis er die faire Verhandlung erwähnte, hätte er mich beinahe überredet gehabt.

»Ich weiß Ihre Besorgnis zu schätzen, Sir. Doch ich ziehe es vor, mein Glück bei der Bande zu versuchen. Von denen hat keiner auf mich geschossen.«

»Du machst einen schlimmen Fehler, mein Sohn.«

»Vielleicht. Und nun lassen Sie mich bitte in Ruhe.«

»Lass ihn zufrieden«, sagte der Heizer. »Er ist ein toter Mann, er weiß es nur noch nicht.«

»Halten Sie den Mund.« Ich richtete den Colt auf ihn. Er grinste, dann barg er das Gesicht in seinen verschränkten Armen.

Kurz darauf kamen Chase und Emmet aus dem Waggon, und Emmet hatte eine Reisetasche dabei.

Sie hatte eine große Ähnlichkeit mit Whittles Ledertasche. Doch Whittles Beute waren nicht Geld und Uhren gewesen, sondern Teile von Marys Körper.

Als ich zusah, wie Emmet und Chase zum dritten Waggon hinübereilten, musste ich plötzlich an die kalte, regnerische Nacht vor so langer Zeit denken, als ich durch die Straßen von Whitechapel gestreift war - dem Ripper auf der Spur.

Hätte ich ihn gehen lassen, wäre die Hure gestorben. Dafür würden sich Trudy, ihr Vater und Michael aller Wahrscheinlichkeit nach noch unter den Lebenden befinden. Ich hätte Sarah nie kennengelernt. Ob der General und Mable noch leben würden? Vermutlich nicht. Aber ihnen hatte meine Anwesenheit im Haus vermutlich keinen Schaden zugefügt. Sarah wäre allerdings ohne mich nie nach Westen gereist, und so würde auch das, was sich daraus ergab, auf meinem Gewissen lasten. Das, was Briggs mit ihr anstellen würde.

Die Damen aus Tombstone und wen immer Whittle in Amerika sonst noch alles getötet hatte, würden ebenfalls noch leben. Andererseits hätte er sicher in London noch mehr Frauen ermordet.

Und schließlich schoss mir durch den Kopf, dass ich es gewesen war, der die Entgleisung und das daraus resultierende Zugunglück verhindert hatte. Ohne meine Begegnung mit Whittle in jener Nacht säße ich jetzt bei Mutter zu Hause, und der Zug wäre sicherlich ein Haufen Schrott im Flussbett, die Passagiere schwer verletzt oder tot.

Es ist schon mächtig verwirrend, wie im Leben so viele gute und böse Ereignisse in Gang gesetzt werden können, nur weil ein junger Bursche das Richtige tun will.

Und jetzt hatte ich mich einer Bande von Gesetzlosen angeschlossen.

Ich glaubte nicht, dass daraus viel Gutes entstehen würde, aber es war zumindest besser als die Aussicht auf einen Prozess.

Wie dem auch sei, ich wartete gehorsam und hing meinen Gedanken nach, ohne dabei die Gefangenen oder die Pferde aus den Augen zu lassen.

Als die Männer zurückkamen, hatten sie drei Taschen dabei, also musste sich die Ausbeute gelohnt haben. Sie gingen langsam und hielten die Augen auf die Fenster gerichtet, bis sie an den Passagierwaggons vorbei waren.

»Probleme?«, fragte Chase.

»Nein. Und Sie?«

»Lief alles glatt wie Wagenschmiere.«

Sie leerten den Inhalt der Reisetaschen in ihre Satteltaschen, nahmen mir die Zügel aus der Hand und saßen auf.

McSween lenkte sein Pferd auf mich zu. »Du hast gute Arbeit geleistet, Willy. Steig auf.« Er reichte mir die Hand.

»Tu es nicht, mein Sohn«, warnte der Zugführer. Er schien ein anständiger Mann zu sein, der mich vor einem bösen Ende bewahren wollte.

Emmet feuerte eine Kugel ab, die kaum einen Zentimeter vor der Nase des Zugführers in den Boden einschlug und ihm Dreck in die Augen spritzte.

Ich packte McSweens Hand. Er ließ mich hinter sich aufsitzen.

Als wir auf die Brücke zu galoppierten, zogen die Banditen ihre Revolver, feuerten in die Luft und stießen Jubelschreie aus. Ich klammerte mich mit den Schenkeln fest, zog meine beiden Colts und schoss ebenfalls wild drauflos.

Es war einfach großartig!

Aber ein Teil von mir hörte zu und zählte.

Der Sechsschüsser, den ich dem Schaffner abgenommen hatte, schoss viermal.

30

Schießunterricht

Wir galoppierten den Abhang hinunter und hielten nicht an, als wir das Wasser erreichten, sondern ritten im flachen Ufergrund flussabwärts. So ging es eine Weile in hohem Tempo weiter, bis wir schließlich langsamer wurden.

Als wir wieder ans Ufer ritten und abstiegen, hatten wir bestimmt etliche Meilen zurückgelegt. Ich befreite meine Füße von den zu engen Stiefeln, watete ins Wasser und stillte meinen Durst, während die anderen ihre Pferde an einem Gebüsch festmachten und die Satteltaschen abnahmen.

Als ich mich wieder zu ihnen gesellte, hatten sie die Beute auf einen großen Haufen geworfen. Sie saßen auf dem Boden und trennten eifrig die Uhren vom Geld. Ich setzte mich zu McSween.

Es waren genug Uhren da, um damit einen Laden aufzumachen. Außerdem gab es einen großen Haufen Münzen und ein Bündel Banknoten.

»Sieht nicht gerade nach einem großen Fang aus«, sagte Breakenridge.

»Ihr hättet mich mit dem Postbeamten reden lassen sollen«, meinte Snooker.

»Ich habe ihm mein Schießeisen in die Zähne gerammt«, sagte Chase. »Wenn er den Geldschrank hätte öffnen können, hätte er es getan.«

»Der arme Kerl hat sich in die Hosen gemacht«, sagte McSween und drehte sich eine Zigarette. Nachdem er sie angezündet hatte, reichte er mir die Utensilien.

Ich bedankte mich und machte mich an die Arbeit. Die anderen vertieften sich ins Geldzählen und bemerkten deshalb nicht, wie ich mit dem Tabaksbeutel und dem Zigarettenpapier zu kämpfen hatte. Sonst hätten sie auf meine Kosten gelacht, und zwar ausgiebig. Es kostete zwar eine Menge Arbeit, aber schließlich hielt ich eine krumme Zigarette in der Hand, aus deren Spitze Tabakkrümel rieselten.

McSween, der bis jetzt beim Zählen zugesehen hatte, warf mir einen Blick zu. Er sah die Zigarette und pflückte sie mir von den Lippen. Mit geschickten Fingern machte er das Papier wieder auf, tat etwas mehr Tabak hinein, befeuchtete es mit der Zunge, rollte es neu und fest zusammen und strich die Zigarette glatt.

Ich wollte gerade erklären, dass ich eigentlich Pfeifenraucher war, als er mir die nachgebesserte Zigarette in den Mund steckte.

»So ist’s besser«, war alles, was er dazu zu sagen hatte.

»Vielen Dank«, erwiderte ich.

Wir saßen da und rauchten. Nach einiger Zeit waren die anderen mit dem Zählen fertig. Das erbeutete Geld belief sich auf die Summe von 985 Dollar und 36 Cent.

»Tja«, meinte McSween, »das ist immerhin mehr als letzten Monat in Pueblo.«

»Aber auch nur gerade eben«, meinte Chase.

»Das mussten wir durch acht teilen«, stellte Breakenridge fest. »Diesmal sind wir nur fünf.«

Ich fragte mich, was aus den fehlenden drei Männern geworden war. Vielleicht hatten sie sich ja von der Bande getrennt. Aber vielleicht waren sie auch erschossen oder gefasst worden. Ich hielt es für besser, mich nicht nach ihnen zu erkundigen.

»Wir sind sechs«, sagte McSween.

Breakenridge warf mir einen mürrischen Blick zu. »Er gehört nicht zu uns.«

»Das sehe ich anders, Meriwether«, gab McSween zurück.

Breakenridge wurde wütend. Anscheinend gefiel es ihm gar nicht, wenn man ihn mit dem Vornamen ansprach. Aber er hielt den Mund. So groß und stark er auch war, wusste er es anscheinend besser, als sich mit McSween anzulegen.

»Was ist deine Meinung, Chase?«

»Ihr braucht mir nichts zu geben«, sagte ich. »Das geht schon in Ordnung.«

»Ich glaube, der Junge verdient einen Anteil«, sagte Chase. »Er hat für uns den Schaffner aus dem Weg geräumt, sich um die Pferde gekümmert und die Gefangenen bewacht.«

»Hat auf diesen Hitzkopf von Passagier geschossen«, fügte Snooker hinzu.

»Und verfehlt«, mischte sich Emmet ein. Es machte ihm Spaß, jeden an meine miserablen Schießkünste zu erinnern.

»Er hat das gut gemacht«, sagte Snooker.

»Wir teilen durch sechs«, sagte Chase. Und so geschah es auch. Ich bekam 150 Dollar. Ich rechnete nach und kam zu dem Schluss, dass man mich um etwa 14 Dollar betrogen hatte, behielt das aber für mich.

So viel Geld hatte ich in meinem ganzen Leben nicht mein Eigen genannt.

McSween suchte eine Uhr für mich aus. Sie war zwar bei weitem nicht so schön wie Sarahs, aber ich nahm sie.

»Was geschieht mit den anderen Uhren?«, fragte ich.

»Die werden in Bailey’s Corner verkauft«, erklärte Chase. »Wir kennen da jemanden, der uns einen guten Preis macht.«

»Bailey’s Corner?«, fragte ich.

»Das ist etwa ein Wochenritt von hier entfernt«, sagte McSween. »Dort können wir dann endlich die Stiefel hochlegen.«

»Jahuu!«, rief Snooker, dem die Vorstellung, seine Stiefel hochzulegen, offensichtlich sehr zusagte.

McSween klopfte mir auf die Schulter. »Dort werden wir dich ausstatten, Willy, so wie es sich gehört.«

»Großartig«, sagte ich.

Chase warf alle Uhren in eine Satteltasche. Ich zog wieder die engen Stiefel an. Dann saßen wir auf und ritten über den Fluss. Wir ließen ihn hinter uns, genau wie kurz darauf den Wald. Stundenlang ging es danach über Steine und staubigen, gelben Erdboden, der die aufgenommene Hitze wieder abstrahlte; nirgendwo ein Baum, der Schatten spenden konnte. Offenbar gediehen hier nur Kakteen und dürre Büsche.

Irgendwann am Nachmittag machte ein Hase den Fehler, sich zu zeigen. Er war noch nicht richtig hinter dem Busch hervorgekommen, als Snooker vom Pferd sprang, die Winchester zog und zielte. Als er seinen ersten Schuss abgab, war der Hase schon ein ganzes Stück weit gelaufen. Die Kugel prallte sirrend von einem Felsbrocken ab. Die nächste wirbelte eine Staubfontäne auf. Nun, insgesamt wich der Hase vier Kugeln aus. Aber die fünfte streckte ihn nieder. »Jahuu!«, brüllte Snooker.

»Guter Schuss!«, rief McSween. »Dachte mir, dass du ihn erwischst, wenn du es lange genug versuchst.«

Die Bemerkung schien Snooker nicht zu stören. Er grinste bloß, schob das Gewehr in den Schaft, schwang sich in den Sattel und galoppierte zu der Stelle, wo der Hase lag. Sein Pferd war noch nicht zum Stehen gekommen, da sprang er ab, ergriff seine Jagdbeute, schwang sich wieder in den Sattel und raste unter schrillem Jubelgeschrei auf uns zu, wobei er den toten Hasen an den Ohren gepackt über dem Kopf schwang. Als er näher kam, konnte man das umherspritzende Blut sehen. Snooker bekam davon etliches ab, achtete aber nicht darauf.

Ich nahm an, dass der Hase unser Essen darstellen sollte und Snooker nun absteigen und ihn säubern würde. Dann hätten wir Gelegenheit gehabt, mal aus dem Sattel zu kommen. Von dem langen Ritt war ich schon ganz wund, von den schmerzenden Beinen ganz zu schweigen. Aber als Snooker wieder bei uns war, ging es ohne Unterbrechung weiter.

Er säuberte tatsächlich seine Beute, während er im Sattel saß, hielt den Hasen ein Stück von sich ab und säbelte mit dem Messer daran herum. Bei dem Anblick zu Boden fallender Eingeweide musste ich sofort an Whittle denken. Ich wandte mich ab und konzentrierte mich auf McSweens Hemdrücken.

»Der gehört mir!«, rief Emmet plötzlich.

Er jagte hinter einem weiteren Hasen her, die Zügel zwischen die Zähne geklemmt, in jeder Hand ein Schießeisen. Er gab nur zwei Schüsse ab. Seine erste Kugel riss dem Tier den halben Kopf ab. Die zweite, die fast in demselben Augenblick abgefeuert wurde, traf es in den Rücken.

Es war das erstaunlichste Beispiel von Schießkunst, das ich je gesehen hatte.

»Unglaublich«, murmelte ich.

»Hab schon Schlechteres gesehen«, meinte McSween.

»Ich wünschte, ich könnte so schießen.«

»Nun, dann frag ihn doch artig, vielleicht verrät er dir ja ein paar Tricks.«

Ich beschloss, genau das zu tun.

Am späten Nachmittag machten wir neben einem Bach Rast, wo Gras und ein paar Cottonwood-Bäume wuchsen. Chase schickte mich los, um Feuerholz einzusammeln, während sich die anderen um die Pferde kümmerten. Als ich mit einer Armvoll Holz zurückkam, breiteten die Männer unter den Bäumen ihre Sättel und Decken aus. McSween lieh mir seine Satteldecke für die Nacht. Ich nahm sie und legte sie zum Auslüften hin.

Ich war noch nicht ganz fertig damit, als McSween zu Emmet herüberrief: »Der Junge bewundert dein Talent mit dem Colt. Du solltest ihn beiseitenehmen und ihm ein paar Tricks zeigen.«

Ich wurde knallrot, sagte aber: »Würde mich mächtig freuen.«

Emmet grinste. »Du findest, ich bin gut?«

»Der Beste, den ich je gesehen habe.«

Er lachte, dann bückte er sich, wühlte in einer seiner Satteltaschen herum und holte eine Schachtel Munition heraus. »Na gut. Komm mit, Willy.«

Die anderen blieben zurück. Wir gingen den Bach ein Stück entlang. Dann blieb Emmet stehen und deutete mit dem Kopf auf einen abgestorbenen Baumstumpf am anderen Ufer, etwa dreißig Fuß entfernt. »Pass auf«, sagte er.

Er legte die Schachtel Munition auf den Boden, stellte sich ganz entspannt hin, ließ die Arme an den Seiten herabhängen, und starrte den Stumpf an. »Da steht ein Hombre, der mich mit Blei vollpumpen will. Nun, ich kann mich nicht darauf verlassen, dass er vorbeischießt. Zwar schießen meiner Erfahrung nach die meisten Kerle genauso schlecht wie du, aber verlassen kann ich mich nicht darauf, verstehst du? Also muss ich ihn erwischen, bevor er feuern kann. Darum geht’s beim schnellen Ziehen. Der Mann, der seine Kanone als Erster aus dem Leder zieht und den ersten Schuss anbringt, wird im Allgemeinen derjenige sein, der lebendig davonspaziert. Los geht’s.«

Emmet riss beide Colts aus dem Gürtel. Sie fuhren blitzschnell in die Höhe, die Hähne gespannt, die Läufe gerade, und spuckten heißes Blei aus. Die Kugeln trafen den Baumstumpf und ließen kleine Staub- und Holzwolken aufstieben.

»Großartig!«, sagte ich.

»Viel besser geht es auch nicht«, meinte Emmet.

»Waren Sie schon mal in ein richtiges Pistolenduell verwickelt?«

»Und ob. Ich habe vier Männer getötet.« Auf diese Leistung schien er richtig stolz zu sein.

Da ich nicht wie ein völliger Anfänger dastehen wollte, sagte ich: »Ich habe auch schon einen Mann getötet.«

Er sah mich zweifelnd an. »Du?«

»O ja, in der Tat. In London hat mich ein Kerl überfallen, und ich habe ihn mit dem Messer erledigt.« Eigentlich hatte ich nie erfahren, ob der Mann gestorben war, aber er hatte zumindest behauptet, dass er sterben würde. Zum Prahlen schien das auszureichen.

So wie Emmet mich ansah, konnte er sich nicht entscheiden, ob er mir nun glauben sollte oder nicht. »Hier draußen wird dir ein Messer nicht helfen«, sagte er schließlich. »Jeder Mann, der etwas taugt, trägt ein Schießeisen und hat keine Angst, es auch zu benutzen. Du musst schneller sein als der andere, sonst wirst du nicht lange überleben. Und du musst dein Ziel auch treffen.«

Er trat beiseite und zeigte auf den Baumstumpf.

Ich ließ die Arme hängen, wie ich es bei ihm abgeschaut hatte. Dann griff ich nach meinen Colts. Der im Holster glitt ohne Schwierigkeiten heraus, aber mit dem, der in meinem Gürtel steckte, hatte ich Probleme. Schließlich hob ich sie beide an und spannte die Hähne. Ich zog die Abzüge durch. Ein Klicken ertönte.

Emmet kicherte.

»Du bist ein richtiger Revolverheld, was?«

Ich spürte, wie sich die Röte über mein Gesicht ausbreitete. »Es tut mir furchtbar leid.«

»Furchtbar niedergestreckt hätte es dich, wenn das da drüben kein alter Baum wäre.«

»Ich fürchte, meine Schießeisen sind nicht geladen.«

»Das habe ich gemerkt.« Noch immer kichernd hob er die Schachtel auf und öffnete sie. »Im Moment brauchst du keine zwei Colts. Du kannst dich glücklich schätzen, wenn du mit einem zurechtkommst.«

»Ja, Sir«, sagte ich. Ich schob den Revolver des Schaffners in den Gürtel, dann nahm ich mir von der Munition.

Und stand da mit einem Sechsschüsser in der einen und ein paar Patronen in der anderen Hand. Stand da, starrte beides an und schwitzte.

Emmet grinste mich an. »Was willst du denn damit machen?«, fragte er.

»Den Revolver damit füllen?«

»Gute Idee.«

Ich nahm eine Patrone zwischen Daumen und Zeigefinger, sah in den Revolverlauf hinein und zerbrach mir erst einmal den Kopf. Ich hatte die Waffen des Generals zwar in der Hand gehalten, sie jedoch nie geladen. Ich wusste einfach nicht, wie man das machte. Eine Patrone von oben in den Lauf zu schieben schien nicht unbedingt die richtige Methode. Die Kugeln mussten in die Trommel, irgendwie. Ich sann noch immer darüber nach, als Emmet plötzlich losprustete.

Er benahm sich, als wäre das das Komischste, was er je zu Gesicht bekommen hatte. Er musste so sehr lachen, dass er nicht mehr gerade stehen konnte und seine Augen tränten. Gelegentlich stöhnte er ein oder zwei Worte hervor. So etwas wie »Oh mein Gott!« oder »Das hab ich ja noch nie gesehen!« oder »Wenn die Jungs das nur sehen könnten!«

Die Jungs waren nicht da, und darüber war ich recht froh.

Obwohl ich vermutete, dass sie alles erfahren würden.

Emmet hielt sich weiter die Seiten vor Lachen, während ich mich mit meinem Problem auseinandersetzte. Er hatte sich noch immer nicht beruhigt, als ich an dem Colt die kleine Klappe hinter der Trommel fand. Sie ließ sich zur Seite hin öffnen, und darunter kam eine Patronenhülse zum Vorschein. Die schüttelte ich heraus und ersetzte sie durch eine neue Patrone. Dann drehte ich die Trommel weiter und wiederholte den Vorgang. Ich steckte sechs Patronen rein und schloss die Klappe.

Emmet hatte nichts davon bemerkt. Er war völlig fertig mit der Welt, krümmte sich zusammen und schnappte noch immer nach Luft, als ich einen Schuss in die Luft abgab.

Emmet stellte sich kerzengerade hin und starrte mich an. Dann grinste er über das ganze gerötete tränennasse Gesicht. Und applaudierte.

»Ich bin kein Volltrottel«, sagte ich.

Kopfschüttelnd rieb sich Emmet die Augen und holte ein paarmal tief Luft. Dann sagte er: »Jetzt, da du geladen hast …« Und prustete von neuem los. Irgendwann schaffte er es, sich zu beruhigen. »Mal sehen … mal sehen, ob du irgendwas triffst. Die funktionieren viel besser … mit Patronen drin.«

Ich streckte den Arm aus, richtete den Colt auf den Baumstumpf und drückte ab. Der Rückstoß riss den Revolver nach oben. Durch das Dröhnen in meinen Ohren hörte ich einen leisen, dumpfen Einschlag. Bei dem Baumstumpf staubte es auf.

Ich hatte ihn genau in der Mitte getroffen!

»Donnerwetter!«, stieß ich hervor.

Emmet sah mich an und wischte sich über ein Auge. »Bloß … du hast den ganzen Tag dazu gebraucht.«

Ich schob den Colt ins Holster, rieb die Hand am Hosenbein trocken und versuchte schnell zu ziehen. Ich riss den Revolver in die Höhe. Er war noch nicht ganz aus dem Holster heraus, als ich auch schon mit dem Daumen den Hahn spannte. Ich brachte den Lauf nach oben, richtete ihn auf den Baumstumpf und drückte ab.

Die Kugel prallte von einem direkt daneben befindlichen Stein ab.

Emmet sagte kein Wort - von Lachen ganz zu schweigen.

Ich versuchte es erneut. Diesmal traf ich mein Ziel.

Ich zog den Colt noch zweimal so schnell wie ich nur konnte und feuerte. Beide Kugeln stanzten Löcher ins Holz.

Emmet sah mich stirnrunzelnd an.

Ich holte tief Luft, zufrieden mit mir und mehr als nur ein wenig überrascht. Die Luft war mit Pulverdampf geschwängert. Es roch herrlich.

»Ich habe mich ganz gut geschlagen, finden Sie nicht?«

»Du bist kein hoffnungsloser Fall«, sagte er mir.

Ich lud nach, zog und machte noch ein Loch in den Baumstumpf. Bei sechs Versuchen verfehlte ich nur zweimal.

Emmet schien über meine Fortschritte nicht besonders erfreut zu sein. Er beobachtete mich mit zusammengekniffenen Augen, während ich nachlud. Als ich meine Waffe wieder ins Holster schob, stellte er sich so neben mich, dass wir Schulter an Schulter dem Baumstumpf am anderen Bachufer gegenüberstanden. »Bei drei«, sagte er. »Eins. Zwei.«

Er sagte »Drei«, und ich zog. Er auch. Seine Colts brüllten auf, und ihr Dröhnen hallte noch in meinen Ohren, als mein Schuss folgte. Seine Kugeln trafen den Baumstumpf nur einen Lidschlag vor der meinen.

Emmet musterte mich erneut. »Ich mag es gar nicht, wenn man mich auf den Arm nimmt, Junge.«

»Pardon?«

»So zu tun, als wüsstest du nicht, wie man mit einem Sechsschüsser umzugehen hat … als wüsstest du nicht einmal, wie man das verdammte Ding laden muss. Mich dann zum Narren zu halten.«

»Aber ich habe bis heute niemals eine Waffe abgefeuert, geschweige denn eine geladen.«

»Quatsch.«

»Das ist die reine Wahrheit.«

»Du hast deinen Spaß auf meine Kosten gehabt.« Er steckte seine Colts ein, nahm die Munition und ging zurück in Richtung Lager.

Ich holte ihn ein. »Tatsächlich habe ich das Schießen von keinem Geringeren als Wild Bill Hickock gelernt.«

Das ließ ihn den Kopf wenden. »Aber sicher. Der ist seit Sechsundsiebzig tot und begraben.«

Ein schnelles Nachrechnen verriet mir, dass ich bei Hickocks Tod gerade mal zwei Jahre alt gewesen war.

»Ich bin älter, als ich aussehe«, sagte ich Emmet.

Das brachte ihn zum Lachen.

»Wer hat es dir wirklich beigebracht?«

»Kein anderer als Sie. Ich habe zum ersten Mal in meinem Leben geschossen, als der Kerl im Zug den Arm aus dem Fenster streckte.«

Er sah mich ungläubig an. In seinem Blick lag etwas Vorsicht, aber kaum Wut.

»Ich mache Ihnen nichts vor«, sagte ich. »Glauben Sie mir. Hätte ich gewusst, wie es geht, hätte ich mich mit dem Laden sicherlich nicht so lächerlich gemacht.«

Die Erinnerung daran ließ ihn wieder grinsen. »Mann, so was habe ich noch nie gesehen.«

»Ich nehme an, Sie werden es allen erzählen?«

»Schade, dass sie es nicht selbst gesehen haben.«

31

Meine erste Nacht im Lager der Gesetzlosen

Im Lager kochte ein großer Kessel mit Eintopf über dem Feuer. Der Duft ließ mir das Wasser im Mund zusammenlaufen.

McSween rührte gerade fleißig um, Chase legte Feuerholz nach, Snooker reinigte seine Winchester, und Breakenridge lag gegen seinen Sattel gelehnt am Boden und tat nichts.

»Wie war’s?«, fragte McSween.

»Tja«, sagte Emmet, »das war lustig.«

»Bin froh zu sehen, dass keiner verletzt ist«, sagte McSween.

»Ihr alle habt echt was verpasst«, verkündete Emmet.

Alle sahen ihn an, und er zog einen seiner Colts und fummelte eine Patrone aus dem Revolvergürtel. »So wollte Willy laden«, sagte er, hielt sich den Revolver vors Gesicht, runzelte die Stirn, als müsste er angestrengt nachdenken, und stocherte mit der Patrone an der Laufmündung herum. »Ich muss schon sagen«, machte er übertrieben meinen Tonfall nach, »funktioniert das denn nicht so?«

»Nein!«, quietschte Snooker. »Im Ernst?«

Nun, es war gelogen, was Emmet auch wusste. Aber ich schätzte, er würde mich besser leiden können, wenn ich ihm den Spaß nicht verdarb.

»So wahr ich hier stehe!«

Snooker und Breakenridge wollten sich ausschütten vor Lachen. Emmet auch. Chase lachte nicht und sah mich kopfschüttelnd an.

McSween sah erst mich, dann die anderen an. Er schien nicht amüsiert, sondern rieb sich die Wange. »Es ist doch unnötig, sich über den Jungen lustig zu machen. Er wusste es nicht besser.«

»Das schlägt alles!«, stieß Snooker hervor.

»Tja, das dachte ich auch«, sagte Emmet und beruhigte sich wieder etwas. »Aber dann fand er heraus, wo die Kugeln hingehören, also riss ich mich zusammen und sah ihm bei seinen Schießversuchen zu.«

»Hoffentlich bist du in Deckung gegangen«, meinte Snooker.

Emmet drückte meinen Arm. »Zeig es ihnen, Willy.« Mit der Pistole deutete er auf einen Baum jenseits des Lagers. »Versuch mal, den zu treffen.«

»Erschieß bloß nicht die Pferde«, sagte Snooker.

Die Pferde standen genau in entgegengesetzter Richtung und befanden sich nicht in Gefahr, selbst wenn ich ein lausiger Schütze gewesen wäre.

Alle beobachteten mich.

»Bereit?«, fragte ich.

»Ganz ruhig«, sagte McSween. »Egal, was Emmet dir auch erzählt hat, das schnellste Ziehen auf der Welt nutzt dir nichts, wenn du dein Ziel nicht triffst.«

»Schieß mir die Zehen nicht ab«, warnte Snooker.

Ich zog und schoss. Baumrinde spritzte in alle Richtungen.

Das Lachen erstarb.

»Ich werd nicht mehr«, murmelte McSween. »Das war ordentliche Arbeit, Willy.«

»Ich hab ihm’ne Menge beigebracht, was, Jungs?«, sagte Emmet.

»Wo hast du so schießen gelernt?«, fragte Chase.

»Drüben am Bach.«

»Er behauptet, vor dem heutigen Tag noch nie geschossen zu haben«, erklärte Emmet.

»Ist das auch die Wahrheit?«, fragte Chase.

»Ja, Sir«, sagte ich.

»Guter Gott«, murmelte Breakenridge.

»Lass dir das nicht zu Kopf steigen«, meinte McSween. »Zum Leben gehört’ne Menge mehr, als flink mit dem Schießeisen zu sein. Nicht, dass es nicht hilfreich wäre. Aber es kann dich auch in die Klemme bringen, wenn du nicht aufpasst.«

»McSween weiß’ne Menge darüber, wie man in die Klemme gerät«, sagte Chase ernst.

»Und ob.«

»Ich glaube nicht, dass ich schon so gut bin, um es mit richtigen Revolvermännern aufnehmen zu können«, sagte ich.

»Das höre ich gern«, erwiderte McSween. »Und du hast Recht. Sieht so aus, als hättest du eine Menge Talent, aber du musst weiter üben. Und von uns, die wir schon einiges mitgemacht haben, lernen, so viel du kannst.«

»Vielen Dank. Das möchte ich gern.«

McSween und Chase hatten mich von Anfang an anständig behandelt. Aber nach der Demonstration mit dem Colt waren auch die anderen nicht länger abweisend. Plötzlich war ich kein Außenseiter mehr. Sie unterhielten sich mit mir und scherzten, als wäre ich schon ewig bei der Bande. Und jetzt hieß es auch nicht mehr Sir, sondern Chase, Emmet oder Snooker. Ich fühlte mich akzeptiert und glücklich.

Es war schon lange dunkel, als der Eintopf endlich fertig war. Wir setzten uns ums Feuer und aßen. Der Eintopf bestand aus Hasenfleisch, Bohnen und Zwiebeln, und da ich seit dem vorigen Abend im Zug keinen Bissen zu mir genommen hatte, aß ich mit großem Behagen.

Ich konnte mich nicht daran erinnern, jemals eine Mahlzeit mehr genossen zu haben. Nicht nur, dass es ausgezeichnet schmeckte, ich saß mit fünf neuen Freunden zusammen, die doch tatsächlich echte Desperados waren - richtige Zugräuber. Ich - Mitglied einer Bande von Gesetzlosen.

Eine Zeit lang vergaß ich all meine Sorgen. Ich fühlte mich sogar wie ein neuer Mensch. Trevor Wellington Bentley schien ein Fremder zu sein, den ich zurückgelassen hatte. Ich war Willy. Ein sattelfester Schurke, der mit dem Colt umgehen konnte und der in ein großes Abenteuer verstrickt war. Fantastisch!

Nach dem Essen meldete ich mich freiwillig zum Spülen. Ich ging allein den Bach ein Stück hinauf und machte mich an die Arbeit. Die Nacht war wunderschön, am Himmel schimmerten die Sterne, der volle Mond spiegelte sich silbern im Wasser und ließ alle Felsen und Büsche aussehen, als wären sie mit Milch bepinselt. Der Bach plätscherte leise vor sich hin. In der Ferne konnte ich die Jungs reden hören. Ein Coyote heulte.

Ich weiß nicht, ob ich je so glücklich wie in diesem Augenblick gewesen bin.

Als alles sauber war, ging ich zurück zum Feuer.

Eine Flasche Whiskey wurde herumgereicht. Ich setzte mich neben McSween. Er gab mir die Flasche, ich trank einen Schluck und reichte sie an Chase weiter.

»Emmet hat erzählt, dass du jemanden getötet hast«, sagte McSween.

»Aber nur einen«, erwiderte ich, da mir wieder einfiel, dass Emmet für sich vier in Anspruch genommen hatte. »Und du?«

»Keinen, der es nicht herausgefordert hätte.«

»Meiner hat es herausgefordert, schätze ich. Er hat mich angegriffen, und ich habe mich nur verteidigt.«

»Hat sich das Gesetz auf deine Fersen geheftet?«, wollte Emmet wissen.

»In der Tat wurde ich von Bobbies und einem schrecklichen Lynchmob verfolgt. Wenn die mich erwischt hätten …«

»Was zur Hölle sind Bobbies?«, fragte Snooker.

»Das sind Konstabler. Polizisten.«

»Also war eine Posse hinter dir her«, sagte Chase. Ich sah ihn begriffsstutzig an. »Na, eine Bürgerwehr. Ist auch uns schon des Öfteren passiert. Wie bist du sie losgeworden?«

»Ich bin in einen Hinterhof geflohen und habe mich versteckt.«

»Das war drüben in England?«, fragte McSween.

»Ja. Hätte ich den Kerl nicht niedergestochen, wäre ich noch immer dort.«

»Also bist du deshalb abgehauen?«

»Eigentlich bin ich Jack the Ripper über den Weg gelaufen.« Offenbar hatten sie noch nie von ihm gehört, aber meine Geschichte schien sie zu interessieren. Und so erzählte ich weiter und machte nur eine Pause, um mir ihre Kommentare anzuhören und ihre Fragen zu beantworten und einen Schluck Whiskey zu trinken, wenn die Flasche bei mir landete.

Ich erzählte, wie der Ripper sich im East End herumgetrieben und Huren ermordet hatte. Ich erzählte, wie ich dem Lynchmob entkam und mich in Marys Zimmer versteckte. Wie ich unter ihrem Bett gelegen hatte, als der Ripper über sie hergefallen war. Und wie ich ihn danach verfolgt und angegriffen hatte.

Irgendwann war die Flasche leer, und Breakenridge holte aus seiner Satteltasche Nachschub.

Ich erzählte, wie ich Whittle die Nase abgeschnitten hatte, erzählte von der Jacht und von Trudy und Michael. Dabei behielt ich einige Einzelheiten für mich, so wie den Morgen, an dem Trudy mit Patricks Kopf an Deck erschienen war, oder wie ich sie vor dem Erhängen gerettet hatte. Nicht, dass ich diese Dinge absichtlich verschwieg; sie kamen einfach nicht über meine Lippen, wofür ich ganz froh war.

Ich erzählte und trank. Dann war es plötzlich Morgen. Ich fand mich neben McSween liegend in die Decke eingewickelt wieder, während mein Kopf zu platzen drohte.

Die Sonne war noch nicht aufgegangen. Die anderen schnarchten noch.

Ich versuchte mich daran zu erinnern, wann ich schlafen gegangen war, doch es fiel mir schwer. Erst mit der Zeit fielen mir die Einzelheiten des vergangenen Abends wieder ein. Meine letzte Erinnerung war, dass ich beschrieben hatte, wie wir an der Küste New Yorks vor Anker gegangen waren.

Danach war alles dunkel.

War ich in Ohnmacht gefallen? Oder hatte ich weitererzählt? Eine Zeit lang plagte mich diese Sorge mehr als die Schmerzen in meinem Kopf, denn ich befürchtete, alles über Sarah und mich verraten zu haben.

Einfach so dazuliegen fühlte sich gar nicht gut an, also setzte ich mich auf. Meine Stiefel lagen neben meinem Kopf, zusammen mit dem Revolvergürtel und den beiden Colts. Ich konnte mich nicht erinnern, irgendetwas davon abgelegt zu haben.

Oh, ich kam mir wie der letzte Dummkopf vor.

Mein Mund war so trocken, dass ich kaum schlucken konnte, und so zog ich die Stiefel an und ging zum Bach hinüber. Ich trank, bis nichts mehr hineinging, setzte mich auf einen Stein und hielt mir den Kopf.

Ich hatte nicht übel Lust wegzulaufen, denn ich freute mich gar nicht darauf, den Jungs gegenüberzutreten.

Selbst nachdem ich ihre Stimmen gehört hatte, blieb ich dort sitzen.

Schließlich fasste ich Mut und ging zum Lager zurück.

McSween hatte das Feuer in Gang gebracht. Er sah mich an und lächelte. »Schön, dass du nicht tot bist, Willy.«

»Ich wünschte, ich wäre es.«

»Das kenne ich.«

Ich wusste McSweens Freundlichkeit zu schätzen. Chase kam, und auch er zog mich nicht auf. Emmet, Snooker und Breakenridge hingegen hatten ihren Spaß auf meine Kosten. Doch mir war viel zu schlecht, um mich darüber zu ärgern. Ihren Bemerkungen entnahm ich, dass meine Geschichte etwa damit geendet hatte, dass ich die Jacht an Strand gesetzt und mich auf die Suche nach Whittle gemacht hatte. Dann war ich wohl aufgesprungen und hatte gebrüllt: »Zeig dich, du verdammter Hund! Ich jage dir eine Kugel dorthin, wo deine Nase war!« Ich hatte den Colt gezogen, ihn fallen gelassen, mich hinuntergebeugt, um ihn aufzuheben, und wäre kopfüber ins Feuer gefallen, hätte Chase mich nicht aufgefangen.

Trotz meines angeschlagenen Zustandes und der Peinlichkeit war ich mächtig froh, dass ich ohnmächtig geworden war, bevor ich etwas über Sarah und mich herausposaunen konnte.

Wie dem auch sei, ich überlebte die Scherze der Jungs. Nach ein paar Bissen war mir auch nicht mehr ganz so schlecht. Aber dann kam der Aufbruch. Ich nahm meinen gewöhnlichen Platz hinter McSween ein, wir verließen das Lager, und ich erlitt Höllenqualen, als das Pferd unter mir lostrabte.

Schließlich hatte ich Angst, mein Frühstück wieder von mir geben zu müssen. Also ließ McSween mich herunter und zu Fuß gehen. Solange sich die Pferde langsam bewegten, hatte ich keine Schwierigkeiten, Anschluss zu halten. Meine Stiefel drückten, aber das war erträglich. Gelegentlich gönnte ich meinen Füßen eine Pause und ritt ein Stück. Meistens bei McSween, aber auch bei Emmet und Snooker. Doch ich konnte nicht lange im Sattel sitzen, ohne dass mir wieder schlecht wurde.

Der Tag schien kein Ende nehmen zu wollen.

Endlich hielten wir an und schlugen das Lager auf. Es ging mir etwas besser, die Glieder taten noch weh, und der Kopf schmerzte. Emmet und Snooker wollten mich zu Schießunterricht überreden, aber das Letzte, was ich hören wollte, war das Krachen ohrenbetäubender Schüsse. »Ich möchte wirklich nicht.«

»Dafür ist noch Zeit genug«, sagte McSween, »wenn sich Willy besser fühlt.«

Also ließen sie mich in Ruhe.

Nach dem Essen saßen wir am Feuer, und die Jungs ließen eine Flasche Whiskey kreisen. Als sie bei mir landete, roch ich einmal dran und stöhnte nur. Die anderen jedoch tranken.

Sie baten mich, den Rest meiner Geschichte zu erzählen. Eigentlich hätte ich es vorgezogen, etwas von ihren Abenteuern zu hören, aber sie bestanden darauf, und so tat ich ihnen den Gefallen.

Ich berichtete, wie ich Whittles Skiff gefunden hatte und durch den Schnee gestapft war, um mich dann in General Forrests Haus einzuschleichen. McSween, der unter dem Kommando des Generals als Soldat gedient hatte, stellte eine Menge Fragen. Ich sprach lange über den General und Mable, sagte aber nur wenig über Sarah. Nur, dass wir Freunde geworden waren und ich nach dem Tod ihrer Großeltern als ihr Diener geblieben war, bis ich über Whittle in der Zeitung gelesen und mich auf seine Spur gesetzt hatte.

Kein Wort über das Baden oder das Tanzen und dergleichen.

Als dann die Sprache auf Briggs kam, musste ich die Wahrheit beträchtlich verbiegen. Sonst hätten alle gemerkt, dass mich allein Eifersucht in Schwierigkeiten gebracht hatte. Ich behauptete, Briggs habe sich Sarah gegenüber ungehörig und rüpelhaft benommen und sie bedrängt, bis mir keine Wahl mehr geblieben sei, ihn zur Rede zu stellen. Wobei er mich aus dem Zug befördert hatte.

»Am nächsten Tag stieg ich auf den Bahndamm und folgte dem Schienenstrang. Ich dachte mir, vielleicht ist Sarah ja ausgestiegen, nachdem sie mein Verschwinden bemerkt hat. Vielleicht wartet sie beim nächsten Bahnhof auf mich. Aber dann bin ich euch begegnet. Ich habe keinen Schimmer, wie es jetzt weitergehen soll, außer bei euch mitzureiten.«

»Wir sind froh, dich bei uns zu haben, Willy«, sagte Chase.

»Ihr wart sehr gut zu mir.«

»Kommt mir so vor, als hättest du woanders was zu erledigen«, meinte McSween.

»Ich hoffe, dass ich Sarah finden kann.«

»Wäre keine gute Idee, sich auf Bahnhöfen sehen zu lassen«, sagte Chase. »Zumindest nicht in der nächsten Zeit.«

»Du wirst sie sowieso vermutlich nicht finden, wenn du dem Gleis folgst«, sagte McSween. »Sarah ist entweder auf dem Heimweg, oder sie ist weitergefahren in der Hoffnung, dass du in Tombstone wieder zu ihr stößt.«

»Vorausgesetzt, sie wurde nicht von diesem Briggs daran gehindert«, fügte Chase hinzu, wonach ich mich nicht gerade besser fühlte.

»Ich schätze, ich muss nach Tombstone. Selbst wenn Sarah nicht dort ist, ist es doch der beste Ort, an dem ich mit der Suche nach Whittle anfangen kann.«

»Nun«, meinte McSween, »du kannst nirgendwohin, bis wir dir ein Pferd besorgt haben. Am besten bleibst du bis Bailey’s Corner bei uns. Dort kannst du ein gutes Pferd kaufen und dich für deine Jagd ausrüsten.«

32
Wilde Drohungen
Am nächsten Tag bekam ich mein Pferd.

Ich war abwechselnd bei einem der Jungs mitgeritten und saß gerade hinter Emmet, als er den Arm ausstreckte. »Da hinten.«

Ich beugte mich zur Seite und spähte an ihm vorbei. Zwei Reiter kamen auf uns zu. Es waren die ersten Fremden, die wir seit unserem Rückzug von der Eisenbahn zu Gesicht bekamen.

Emmet zügelte sein Pferd, und die anderen schlossen zu uns auf.

»Für eine Posse sind das zu wenig«, sagte Breakenridge.

»Wenn uns eine Posse auf den Fersen wäre«, meinte Chase, »würde die sicher nicht von Osten kommen.«

Dieses Gerede beunruhigte mich. Bis jetzt hatte keiner erwähnt, dass wir uns um solche Dinge Sorgen machen mussten.

»Ist doch egal, wer das ist«, sagte McSween. »Die sind bloß zu zweit.«

Er setzte sich an die Spitze, und wir ritten den Fremden entgegen. Als wir auf Rufweite heran waren, winkte er und rief: »Howdy, Jungs!«

Der eine nickte. Der andere legte einen Finger an die Hutkrempe. Sie ritten Seite an Seite, ganz langsam, als hätten sie alle Zeit der Welt. Ihren Gesichtern nach zu urteilen waren sie über dieses Zusammentreffen weder erfreut noch alarmiert. Ihre Gesichter blieben ausdruckslos. Sie sahen einfach zu, wie wir heranritten.

Der Ältere der beiden war ein hagerer Bursche mit harten Augen und einem Schnurrbart so schwarz wie seine Ausstattung. Hut, Gehrock, Hosen, Revolvergürtel und Stiefel, alles war schwarz. Er war mir auf den ersten Blick unsympathisch.

Sein Begleiter war nicht nur jünger, sondern auch schwerer. Offenbar setzte ihm die Hitze zu. Sein Gesicht war gerötet und verschwitzt, sein Hemdenkragen offen, die Krawatte auf Halbmast. Und er besaß einen Gehrock, wie sein Freund, nur dass er ihn hinter sich auf den Sattel geschnallt hatte.

Ich fragte mich, ob es sich bei den beiden wohl um Priester oder Totengräber handelte - wegen der schwarzen Kleidung.

Wäre es nach mir gegangen, wären wir an ihnen vorbeigeritten.

Aber McSween hielt direkt auf sie zu. »Störe nur ungern«, sagte er, »aber ihr beiden seht so aus, als könntet ihr ein Pferd erübrigen.« Er hatte die letzten Worte noch nicht ganz ausgesprochen, als er auch schon den Colt in der Hand hielt und damit auf den Hageren zielte.

Emmet, Chase und Breakenridge zogen ebenfalls ihre Waffen. Beiderseits von mir wurden Revolverhähne gespannt. Snooker brauchte einen Moment, bis er seine Winchester bereit hatte. Er repetierte und legte das Gewehr an der Schulter an.

Die beiden Fremden hoben die Hände.

»Absteigen«, befahl McSween.

Sie stiegen ab und stellten sich neben ihre Pferde. Beide streckten je eine Hand in die Luft, während sie mit der anderen das Zaumzeug hielten.

»Willy, geh zu ihnen.«

Ich rutschte von Emmets Pferd und ging auf die Fremden zu. Die Art und Weise, wie sie mich finster anstarrten, verwandelte meine Eingeweide in Eis. Aber dann wandten sie ihre Blicke McSween zu, der abstieg. Er stellte sich erst vor den einen, dann vor den anderen hin, und nahm ihnen die Revolver ab. Sie ließen es wortlos geschehen. Dem Dicken zitterte das Kinn. Der Bösartige sah aus, als wolle er McSween beißen.

Nachdem McSween ihre Revolver eingesammelt hatte, holte er ihre Gewehre aus den Sattelschäften. Er gab mir eine Winchester und warf die andere mitsamt den Revolvern in einen stacheligen Busch.

»Und jetzt die Stiefel ausziehen, Freunde«, sagte er dann.

Sie setzten sich auf den Boden und zogen die Stiefel aus.

»Probier sie an, Willy.«

»Das möchte ich eigentlich nicht.«

»Nun mach schon. Du brauchst doch passende Stiefel, oder?«

Nun, es schien nicht der Zeitpunkt für eine Diskussion zu sein, also sammelte ich die Stiefel ein. Ich setzte mich mit dem Rücken zu den beiden Kerlen, damit ich sie nicht ansehen musste, und zog die Stiefel des Schaffners aus. Dann probierte ich die neuen an. Das erste Paar war zu eng, das zweite zu groß. Die zu großen gehörten dem Dicken. Sie waren zwar besser als die, die ich getragen hatte, aber ich wollte sie nicht anbehalten. Sie waren so warm und feucht, dass es sich anfühlte, als würde ich durch einen Sumpf gehen.

Also zog ich sie mir von den Füßen und schüttelte den Kopf. »Passen beide nicht«, sagte ich und zog meine alten Stiefel wieder an.

»Tja, da kann man nichts machen«, meinte McSween.

Ich trug die Stiefel wieder zu ihren Besitzern und ließ sie fallen.

»Schade, Freunde«, sagte McSween an die beiden Männer gewandt. »Da konntet ihr also kein Geschäft machen.«

»Ein Geschäft?«, fragte der Dicke.

»Na klar, wir wollen euch doch nicht ausrauben. Willy hier wird euch einen vernünftigen Preis zahlen für das, was er braucht.«

McSween wandte sich den beiden Pferden zu und sah sie sich genau an. Er blickte ihnen ins Maul, tastete ihre Beine ab, musterte ihre Hufe und dergleichen mehr. Dann trat er vor den Hageren. »Er wird dir achtzig Dollar für dein Pferd geben, Freund. Noch einen Zehner fürs Zaumzeug, und zehn für die Winchester. Willy, du schuldest dem Mann hundert Dollar.«

Ich war zwar nicht besonders versessen auf den Handel, hatte jedoch keine große Wahl. Also zählte ich das Geld ab. Ich trat näher an den Mann heran, der noch immer mit ausgestreckten Beinen auf dem Boden saß. Er sah wütend zu mir hoch. Ich warf ihm das Geld vor die Füße.

»Wenn du mein Pferd anrührst, bring ich dich um.«

Mir rann ein Schauder über den Rücken. Da zerrissen Schüsse die Stille. Die Kugeln verfehlten den Fremden, ließen jedoch Staubfontänen auf die schwarzen Hosenbeine herabrieseln.

»Passen Sie auf, was Sie sagen, Mister«, sagte Emmet.

Ich sah zu ihm hinüber; von den Mündungen seiner Colts stiegen Rauchwolken auf.

McSween zog seinen Colt. Er ging in die Hocke, richtete die Waffe auf das Gesicht des Fremden und spannte den Hahn. »Nehmen Sie das zurück.«

»Mach schon, Prue«, stieß der Dicke hervor. »Die bringen uns sonst beide um.«

»Das ist mein Pferd.«

»Kein Grund, das Leben eines Jungen zu bedrohen«, sagte McSween. »Er ist mein Freund. Sie sehen wie jemand aus, der auch das tut, was er sagt, also nehmen Sie Ihre Worte entweder zurück oder sterben hier.«

»Prue! Um Gottes willen, Mann!«

Prue sah aus, als würde ihn gleich der Schlag treffen. Nicht vor Angst, sondern vor Wut; sein Gesicht war knallrot, sein Atem zischte durch die zusammengebissenen Zähne.

»Also, wie entscheiden Sie sich?«

Prue nickte.

»Und das heißt?«

»Ich nehme es zurück.«

»Was?«

»Ich werde ihn nicht umbringen.«

»Tja, ich weiß nicht so recht, ob ich Ihnen das glauben soll. Ist jedoch nicht meine Sache, einen Mann kaltblütig niederzuschießen. Ich sag Ihnen was. Hören Sie gut zu. Wir nehmen nichts, wofür wir nicht auch bezahlt haben. Wir lassen Ihnen das zweite Pferd und die Waffen. Gibt kein Gesetz auf der Welt, das uns dazu verpflichtet, aber alles andere wäre einfach nicht richtig. Vergessen Sie das nicht. Wir haben Sie fair behandelt. Also, falls Sie oder Ihr Freund hier auf die Idee kommen sollten, uns zu verfolgen, passiert Folgendes: Das nächste Mal, wenn ich einen von Ihnen sehe, gehe ich davon aus, dass Sie tun wollen, was Sie dem Jungen angedroht haben. Dann schwirrt Blei durch die Luft. So einfach ist das.«

McSween stand wieder auf und steckte den Colt weg. Er führte das Pferd zwischen die beiden Männer. Während ich die Zügel hielt, lud er die Bettrolle und die Satteltaschen ab, damit wir nichts nahmen, wofür wir nicht bezahlt hatten.

Dann stieg ich in den Sattel und schob meine neue Winchester in den Schaft.

Der Zwischenfall hatte mich bis ins Mark erschüttert, aber es fühlte sich gut an, auf einem eigenen Pferd zu sitzen.

Wir ritten gemächlich los. Ich hätte meinem Pferd am liebsten die Stiefel in die Flanken gestoßen, um schnell wegzukommen. Aber die anderen hatten es wohl nicht eilig. Außer mir sah nur Snooker nach hinten, um die Burschen im Auge zu behalten.

Sie beobachteten uns, gingen aber nicht zum Gebüsch, um sich ihre Waffen wiederzuholen.

Dafür waren sie wohl zu schlau.

Hätten sie auch nur einen Schuss abgegeben, McSween hätte ohne jeden Zweifel sofort kehrtgemacht und die Bande angreifen lassen. Davon war ich überzeugt.

Später an demselben Tag setzte sich McSween von der Gruppe ab und ritt auf einen Hügel. Dort hob er ein Fernglas an die Augen und musterte die Gegend, aus der wir gekommen waren.

Ich stieß zu ihm, als er den Hügel verließ. »Sind sie hinter uns her?«

»Nichts zu sehen. Vermutlich sind sie clever genug, obwohl ich dem einen Kerl nicht mehr als einer Klapperschlange trauen würde.«

»Und wenn sie kommen?«

»Gibt’s’ne Schießerei.«

»Vielleicht hätten wir dem einen nicht das Pferd abnehmen sollen.«

»Macht der Gaul Zicken?«

»Nein. Er ist prima.« Ich tätschelte seinen Hals, und der Hengst wandte den Kopf und nickte, als würde er sich über die Geste freuen. »Ich will nur nicht, dass es deswegen Ärger gibt.«

»Mach dir darüber keine Sorgen, Willy.«

Die anderen waren weitergezogen. McSween schien es nicht eilig zu haben, sie einzuholen.

»Hast du einen Namen für ihn?«, fragte er.

»Ich gehe davon aus, dass er bereits einen Namen hat.«

»Hat er ihn dir zugeflüstert?«

Ich lachte.

McSween drehte sich eine Zigarette. Er zündete sie sich an, dann gab er mir die Utensilien. Seit meinem ersten Versuch hatte ich ein paarmal üben können, und so brachte ich ein nicht allzu schiefes Stäbchen zustande.

»Du solltest ihm einen Namen geben«, sagte er.

»Irgendwie habe ich nicht das Gefühl, als wäre es mein Pferd.«

»Aber das ist es. Du hast dafür bezahlt, wie es sich gehört. Dir fehlt bloß’ne Quittung. Fürchte, daran hab ich nicht gedacht. Ich kann dir heute Abend ja eine schreiben, wenn du dich dann besser fühlst. Tun wir einfach so, als hätte ich ihn dir verkauft. Nicht, dass irgendjemand deshalb Theater machen wird.«

»Außer dem Besitzer, meinst du.«

»Du hast doch gehört, was ich ihm gesagt habe?«

»Ja.«

»Nun, wenn ich so etwas nicht ernst meine, dann sage ich es auch nicht.«

»Also würdest du ihn erschießen, sollte er dir je wieder über den Weg laufen?«

»Ganz genau, Willy.«

»Und was ist, wenn er dich zuerst sieht?«

»Du machst dir deswegen wirklich Sorgen, was?«

»Ich möchte nicht zusehen müssen, wie man dich erschießt.«

»Das haben schon einige versucht. Aber du solltest dir meinetwegen nicht den Tag vermiesen lassen. Also, wie willst du dein Pferd nennen?«

Ich dachte eine Zeit lang darüber nach. »Wie wäre es mit General?«

»Nach Matthew Forrest? Ich schätze, das würde ihn freuen.«

»Also dann General. Hallo, General«, sagte ich. Der Hengst nickte, als würde ihm sein neuer Name zusagen.

Sobald ich ihm einen Namen gegeben hatte, schien er schon eher mein Eigentum zu sein. Natürlich war klar, dass ich ihn gestohlen hatte, ganz egal, in welchem Licht McSween die Sache auch darstellte. Aber ich redete mir ein, dass es General bei mir besser haben würde. Ein Blick auf den vorherigen Besitzer hatte verraten, dass er ziemlich gemein sein konnte. Zweifellos hatte er General schlecht behandelt, wenn ihm danach gewesen war. Also verdrängte ich ziemlich schnell die Tatsache, dass ich ihn gestohlen hatte, hörte allerdings nie ganz auf, mir Sorgen zu machen, dass der Kerl uns verfolgte.

Dann wurde mir plötzlich klar, dass ich jetzt meine Ausrüstung beisammen hatte. Ich hatte ein Pferd, ein Gewehr, zwei Pistolen, etwas Geld. Es gab also keinen Grund mehr, mich nicht von der Bande zu verabschieden und nach Tombstone zu reiten, um dort Whittle und Sarah aufzuspüren.

Doch ich hatte es nicht eilig damit. Teilweise lag das sicherlich in der Furcht begründet, ich könnte den beiden Männern begegnen, die wir ausgeraubt hatten. Ich verspürte keinerlei Verlangen, ihnen allein gegenübertreten zu müssen. Aber in Wahrheit war mir der Gedanke zuwider, überhaupt allein reisen zu müssen.

Also beschloss ich, erst einmal bei den Jungs zu bleiben, zumindest bis Bailey’s Corner.

In den nächsten Tagen behielten wir die Gegend hinter uns im Auge. Doch am Horizont zeigten sich keine Verfolger.

Jeden Abend gingen Emmet und ich, nachdem wir das Lager aufgeschlagen hatten, ein Stück zur Seite und übten Schießen.

Ein paarmal fragte ich McSween, ob er uns nicht begleiten wolle. Aber bis zu dem Abend vor unserer Ankunft in Bailey’s Corner lehnte er immer ab.

»Du hast’ne Menge gelernt«, sagte er, nachdem er mir beim Ziehen und Schießen zugeschaut hatte. »Dieser Whittle wird den Tag bereuen, an dem er deinen Weg gekreuzt hat.«

»Vielleicht, falls ich ihn je aufspüren werde.«

»Ich hätte nicht übel Lust, dich auf deiner Jagd zu begleiten«, sagte er.

»Ehrlich?«

Emmet sah McSween an, als hätte der den Verstand verloren.

»Yeah.«

»Das wäre großartig!«

»Ich war mal ganz gut darin, Rothäute aufzuspüren. Möglicherweise könnte ich dir ja helfen, diesen Whittle zur Strecke zu bringen.«

»Warum in aller Welt solltest du das tun?«, fragte Emmet.

»Züge ausrauben ist auf die Dauer ziemlich langweilig.«

»Aber das ist doch unser Handwerk.«

»Vielleicht muss ich mal’ne Zeit lang damit aufhören. Wäre’ne feine Sache, mal Pause zu machen, um auf die Jagd zu gehen.«

33

Ärger in Bailey’s Corner

McSweens Idee, mich auf der Jagd nach Whittle zu begleiten, wurde danach nicht weiter besprochen. Später in jener Nacht war ich mir noch immer nicht sicher, ob er es ernst gemeint hatte oder nicht. Nachdem sich die anderen schlafen gelegt und McSween die erste Wache übernommen hatte, kroch ich unter meiner Decke hervor und machte mich auf die Suche nach ihm.

Erst seit dem Zwischenfall mit Prue stellten wir nachts Wachen auf; es war eine Vorsichtsmaßnahme gegen einen Überfall. Zwar hatten sich weder Prue noch sein Freund sehen lassen, aber McSween hatte davor gewarnt, sie schon jetzt aus dem Gedächtnis zu streichen. »Wenn du nicht mehr mit Ärger rechnest«, sagte er, »ist der Zeitpunkt gekommen, an dem er angekrochen kommt.«

Es dauerte ein paar Minuten, bis ich ihn aufgespürt hatte. Er stand im Schatten zweier hoher, mondbeschienener Felsen jenseits des Lagerplatzes. Er wandte mir den Rücken zu.

Ich versuchte leise zu gehen, nicht zuletzt deshalb, weil es Nacht war und ich die Stille nicht stören wollte. McSween fuhr herum mit einer Schnelligkeit, die mich erstarren ließ, und griff nach dem Schießeisen.

»Nicht schießen!«, flüsterte ich. »Ich bin’s.«

»Ich weiß, dass du es bist. Hätte ich dich erschießen wollen, wärst du bereits tot.« Er schob den Colt zurück ins Holster. »Du musst noch viel lernen, Willy, oder du wirst nicht alt.«

Als ich neben ihm stand, sagte er: »Viele Kerle sind vor ihrer Zeit gestorben, nur weil sie sich von hinten an den Falschen herangeschlichen haben. Ich kannte einen Marshal in Tucson, der so seinen besten Freund erschossen hat. Hörte ihn heranschleichen, drehte sich um und schoss. Hat seinem Freund drei Kugeln verpasst und erst durchs Mündungsfeuer gesehen, wen er da erschießt.«

»Das ist ja schrecklich.«

»Passiert oft. Es ist immer besser, man hält Abstand, ruft und vergewissert sich, dass der andere weiß, wer da ist.«

»Ich werde es mir merken.« Dann fragte ich: »Wieso hast du gewusst, dass ich es war?«

»Deine engen Stiefel. Dein Schritt ist anders, weil sie deine Zehen so einengen.«

»Du musst erschreckend scharfe Ohren haben.«

»Die hatten genug Übung. Warum bist du eigentlich gekommen?«

»Willst du mir wirklich bei der Suche nach Whittle helfen?«

»Kann schon sein.«

»Das wäre großartig.«

»Tja, ich habe einige Zeit da unten verbracht, kenne also die Gegend. Bin Zweiundachtzig mit Al Sieber und seinen Jungs geritten. Damals haben wir es mit Nan-tiatish aufgenommen. Das war, als Geronimo und Nachite gewaltig Wirbel machten. Haben sie durch das ganze Land gejagt. Ich schätze, es gibt keinen Canyon oder Kaktus zwischen Fort Apache und den Torres-Bergen, den ich nicht kenne.«

»Mir sagen diese Orte gar nichts.«

»Brauchen sie auch nicht, denn ich kenne sie ja.«

»Warst du schon mal in Tombstone?«

»Oft.«

»Also könntest du mir helfen, dort hinzukommen?«

»Aber sicher. Könnte dich auf dem direkten Weg hinbringen. Die Stadt ist ein ordentliches Stück weiter westlich von hier, dann geht’s noch ein Stück nach Süden. Sollten nicht mehr als ein paar Wochen unterwegs sein.«

»Wann sollen wir aufbrechen?«

»Mal sehen. Wir wollen ein paar Tage in Bailey’s Corner verbringen und uns ein bisschen amüsieren.« Er lächelte. »So’ne lange Reise sollte man nicht mit so viel Geld in der Tasche antreten. Das Gewicht macht nur die Pferde müde.«

»Was meinst du, werden die anderen mitkommen?«

»Das bleibt ihnen überlassen. So sehr ich die Jungs auch vermissen werde, schätze ich doch, dass wir ohne sie besser dran sind. Ehe du dich versiehst, machen sie einen Überfall. Und das können wir nicht gebrauchen. Man kann keinen Mann jagen, wenn man ständig nach Gesetzeshütern oder Possen Ausschau halten muss. Das würde einen nur aufhalten. Außerdem würden sie uns nur behindern.«

»Es wäre mir sehr unangenehm, wenn du sie meinetwegen verlässt«, sagte ich.

»Ist sowieso höchste Zeit, dass ich mich von ihnen trenne. Ich schiebe das schon zu lange vor mir her.«

»Also tust du es nicht nur meinetwegen?«

»Ich will dir mal ein oder zwei Dinge klarmachen, Willy. Chase ist der Einzige von diesem Haufen, der einen Funken Verstand hat. Von den anderen drei könnte uns jeder in Schwierigkeiten bringen. Breakenridge hat ein so heißblütiges Temperament, der würde einen Mann schon dafür umbringen, dass der ihn schief ansieht. Emmet juckt es in den Fingern, sich mit jedem zu messen, der ihm einen Anlass dafür gibt. Snooker ist im Grunde seines Herzens ein Feigling, und das macht ihn unberechenbar. Er schießt den Leuten in den Rücken, und es ist ihm ziemlich egal, wen er dabei außerdem trifft. Wenn man mit solchen Jungs reitet, muss man sie immer im Auge behalten und versuchen, sie im Zaum zu halten, aber früher oder später werden sie einen in echte Schwierigkeiten bringen. Ich reite jetzt schon ein paar Jahre mit ihnen, und wir haben Glück gehabt. Aber das Glück hat so seine Art, einen nach und nach zu verlassen. Es ist besser, sie loszuwerden.«

Wenn ich daran denke, was später geschah, dann ist es schon seltsam - auf eine schreckliche Art und Weise -, dass McSween diese Dinge in der Nacht vor unserer Ankunft in Bailey’s Corner sagte. Er lag genau richtig, was die Sache mit dem Glück betraf. Aber er hätte nicht mehr danebenliegen können, was Breakenridge, Emmet oder Snooker als den Ursprung allen Übels anging. Es war McSween selbst, der den Ärger heraufbeschwor. Und zwar wegen mir.

Prue und sein Freund müssen uns, nachdem wir sein Pferd »gekauft« hatten, die ganze Zeit gefolgt sein. Sie waren klug genug, außer Sichtweite zu bleiben, denn weder hatten wir einen Verdacht, dass sie uns folgten, noch sahen wir sie. Sie tauchten erst an unserem zweiten Abend in der Stadt auf, mit Verstärkung.

Wir hatten uns im Silver Dollar Saloon zum Abschiedsessen versammelt, saßen an einem Ecktisch und aßen Steaks und tranken Bier. Ich fühlte mich großartig. Ich hatte in der vorherigen Nacht in einem weichen Hotelbett geschlafen, zweimal gebadet und mir die Haare schneiden lassen. Ich hatte große, reichhaltige Mahlzeiten zu mir genommen, mein Reichtum war dank des Verkaufs der gestohlenen Uhren um fünfzehn Dollar gestiegen, und ich hatte mich von Kopf bis Fuß neu ausgestattet.

Ich war mächtig stolz auf meine neuen Sachen. Mit Ausnahme Breakenridges hatten mir alle beim Einkaufen geholfen.

Ich trug ein Paar schöner Stiefel, die wie angegossen passten, Sporen, die bei jedem Schritt klirrten, bequeme Hosen, ein blaues Hemd, das große Ähnlichkeit mit McSweens hatte, eine Lederweste, ein rotes Halstuch und einen prächtigen Biberhut. Das Prachtstück unter meiner neuen Ausrüstung war ein Revolvergürtel mit einer großen Silberschnalle, Schlaufen für Patronen und Holster an jeder Hüfte. In ihnen steckten die Colts, die ich aus dem Zug mitgenommen hatte.

Ich wusste, ich sah einfach toll aus. Wie ein richtiger Desperado. Aber ich verschluckte mich fast an meinem letzten Bissen Steak, als Emmet sagte: »Wir müssen noch dafür sorgen, dass Willy morgen nicht als Jungfrau losreitet.«

Snooker stieß einen begeisterten Jubelruf aus. »Nehmen wir ihn mit zu Sally.«

Sie alle waren schon am vergangenen Abend zu Sally gegangen, aber ich hatte Magenschmerzen vorgeschützt und mich gedrückt. Es war nicht einmal eine große Lüge gewesen, denn die Vorstellung, den »Ladys« einen Besuch abzustatten, hatte mir tatsächlich Magendrücken beschert.

»Eigentlich habe ich aber keine Lust dazu«, sagte ich.

»Ach was«, sagte Snooker. »Kein Grund, Angst zu haben.«

»Ich habe keine Angst«, protestierte ich, obwohl mir der Gedanke einen Schauder über den Rücken trieb. In meinem Kopf fand ich mich im East End mit Sue, der Hure, wieder. So aufregend diese Begegnung auch gewesen war - bis zu dem Überfall -, bescherte mir der Gedanke, mich mit einer anderen Person ihres Schlages einzulassen, doch ziemliches Unbehagen. »Ich will bloß nicht, das ist alles.«

»Nun sei kein Feigling«, sagte Snooker.

Diese Bemerkung verwandelte meine Verlegenheit in Wut.

»Selber Feigling«, fuhr ich ihn an.

Snooker riss die Augen auf. »Was war das?«

»Beruhigt euch, Jungs«, sagte Chase.

»Wie hat er mich genannt?«

»Einen verdammten Feigling«, wiederholte ich, vom Teufel geritten.

»Was?«

»Bist du taub?«

»Willy«, sagte McSween ganz leise.

Snooker sprang so schnell auf, dass sein Stuhl umkippte. Die anderen Gäste des Saloons stellten ihre Aktivitäten ein und drehten sich zu uns um. »Warum gehen wir nicht raus, Junge?«

Ich sprang selbst auf, dazu bereit, ihm den Wunsch zu erfüllen.

McSween war der Nächste, der aufsprang. »Jetzt hört auf, und zwar alle beide.«

Snooker zeigte mit dem Finger auf mich. »Er hat mich beleidigt, John. Er hat …«

McSween gab darauf keine Antwort. Er riss einfach seine Colts aus dem Gürtel und schoss.

»Himmel!«, rief Snooker durch die Detonation.

Aber die Kugeln waren nicht für ihn bestimmt.

Jemand schrie auf.

Ich wandte rechtzeitig den Kopf, um sehen zu können, wie Prue mit einem Revolver in der Hand, einem entsetzten Ausdruck auf dem Gesicht und drei Löchern in seinem weißen Hemd zurücktaumelte. Links und rechts neben ihm standen Männer mit Sheriffsternen. Als sie nach ihren Waffen griffen, wirbelte Snooker herum und feuerte. Emmet rief etwas und schoss im Sitzen. Ich zog meine Colts. Obwohl mir der Gedanke, einen Gesetzeshüter töten zu müssen, zuwider war, wusste ich, dass ich keine andere Wahl hatte. Bevor ich jedoch schießen konnte, stürzten beide Sheriffs zu Boden, ohne zum Schuss gekommen zu sein. Allein Prues dicker Freund stand noch auf den Beinen. Prue hatte ihn mit seinem Körper abgeschirmt. Jetzt hob er eine doppelläufige Schrotflinte. Sieben oder acht Kugeln trafen ihn fast gleichzeitig. Es war ein schrecklicher Anblick. Sie stanzten Löcher in seinen Bauch und seine Brust, eine durchschlug seinen Hals, eine andere zerschmetterte ihm die Schneidezähne und ließ Blut aus seinem Mund sprühen. Die Schrotflinte ging los und hätte ein Loch in den Boden geschossen, wäre Prues Gesicht nicht im Weg gewesen.

Stille kehrte ein. Ich blickte mich um; anscheinend war keiner bereit, sich in den Kampf einzumischen. Die anderen Gäste lagen entweder auf dem Boden oder hockten unter den Tischen.

Als ich mich nach den Jungs umdrehte, konnte ich sie im Pulverrauch kaum sehen. Alle standen noch, die Waffe in der Hand und in die Runde spähend.

McSween lud nach und sagte: »Ich schätze, wir sind hier nicht länger willkommen.« In meinen Ohren dröhnte es so laut, dass ich ihn kaum verstehen konnte.

»Noch jemand, der es mit uns aufnehmen will?«, brüllte Emmet.

Keiner antwortete.

McSween steckte seinen Colt in den Holster, um Geld aus der Tasche zu holen. Er warf genug von den grünen Scheinen auf den Tisch, dass es für das Essen reichte, dann zog er wieder den Colt.

Chase ging als Erster hinaus, McSween und ich verließen den Saloon rückwärts, um die Gäste im Auge zu behalten.

Draußen hatten sich ein paar Leute versammelt, aber die hielten die Hände weit von ihren Revolvern weg. Wir traten auf die Straße. Am Querholm vor dem Saloon waren ein paar Pferde angebunden, und ich nahm an, wir würden sie uns nehmen und wie der Teufel losreiten.

Doch die anderen dachten nicht daran.

Ich blieb bei ihnen. Wir gingen quer über die Straße zu unserem Hotel. Ich rechnete jeden Augenblick damit, beschossen zu werden, aber nichts geschah. Ohne Schießerei betraten wir das Hotel.

»Was tun wir da eigentlich?«, fragte ich McSween.

»Ausziehen.«

Anscheinend hatte es keiner der Jungs eilig.

Zwar ernteten wir in der Lobby ein paar neugierige Blicke, Probleme gab es allerdings keine.

Dann gingen wir auf unsere Zimmer. Ich hatte mir eins mit McSween und Breakenridge geteilt. Wir sammelten unser Zeug ein. Draußen auf der Straße brüllte jemand. Mein Mund war ganz ausgetrocknet, mein Herz klopfte schnell, als wollte es gleich explodieren. Aber McSween und Breakenridge schienen die Ruhe selbst, während sie ihre Habseligkeiten in die Satteltaschen stopften.

Wir blieben in dem Zimmer, bis alle fertig waren. Die Satteltaschen über die Schultern gehängt, die Bettrollen auf dem Rücken, die Colts im Holster und die Gewehre in den Händen traten wir auf den Hotelflur.

Keiner da.

Ein paar Minuten später kamen die anderen aus ihrem Zimmer.

»Schätze, hier gibt es irgendwo eine Hintertür?«, fragte Chase.

»Was hast du gegen die Vordertür?«, meinte McSween.

In mir krampfte sich alles zusammen.

McSween und Chase gingen seelenruhig nebeneinander zum Treppenabsatz und dann weiter hinunter. Emmet und ich waren die Nächsten. Breakenridge und Snooker sorgten für Rückendeckung.

Die Treppe schien kein Ende zu nehmen. Nur unter Aufbietung aller Kräfte schaffte ich es, dass meine zitternden Beine mir nicht den Dienst versagten.

Die Lobby war menschenleer.

McSween und Chase zögerten keinen Augenblick, sondern traten direkt durch die Vordertür.

Und dann gingen wir alle mitten auf der Straße weiter. Bis auf die angebundenen Pferde und die Kutschen war die Straße wie leergefegt. Doch es hatte den Anschein, als würde uns jedermann beobachten. In Türen und an Fenstern drängten sich unsichtbare Zuschauer.

Ich hörte ein paar Pferde schnauben und mit den Hufen scharren. Ganz in der Nähe spielte ein Piano eine fröhliche Melodie. In der Ferne bellte ein Hund. Die restlichen Geräusche kamen alle von uns - die staubige Straße knirschte leise unter unseren Stiefeln, unsere Sporen klirrten, das Leder unserer Ausrüstung quietschte und ächzte.

Es war ein ganz schön langer Weg.

Ich rechnete jede Sekunde damit, dass eine Salve uns alle niederstreckte.

Doch das geschah nicht.

Schließlich kamen wir zu dem Mietstall am anderen Ende der Stadt. Der Betreiber, ein Kerl namens Himmel, hatte uns kommen sehen und seine Stallburschen bereits damit beauftragt, unsere Pferde zu holen. McSween bezahlte die Rechnung. Dann dauerte es scheinbar eine Ewigkeit, bis wir das Zaumzeug gerichtet und die Sättel zurechtgerückt hatten. McSween war vor mir fertig und saß auf. Während ich den Sattelgurt meines Pferdes enger schnallte, drehte er sich eine Zigarette.

Ich schnallte die Satteltaschen und meine Bettrolle fest und schob die Winchester in den Sattelschaft. Als ich endlich aufstieg, saßen die anderen bereits im Sattel und warteten auf mich.

Wir ritten auf die Straße hinaus.

Was dann geschah, hätte mich nicht überraschen dürfen, nicht nach dem, was ich bis jetzt mit der Bande erlebt hatte.

Wir befanden uns an der Stadtgrenze. Es gab nicht den geringsten Grund, in die andere Richtung zu reiten.

Doch genau das taten wir.

McSween gab seinem Pferd die Sporen, zog seine Colts und galoppierte wild um sich schießend los. Für einen vorsichtigen Mann hatte er ein reges Interesse an stürmischen Abgängen.

Wir folgten ihm, brüllten aus vollem Halse und schossen um uns.

Ich weiß nicht, ob jemand das Feuer erwidert hat; der Lärm, den wir veranstalteten, übertönte alles andere.

Als wir Bailey’s Corner hinter uns ließen, saßen wir noch alle unversehrt in unseren Sätteln.

34

Die Verfolger

Aus dem scharfen Tempo, das wir vorlegten und bei dem wir nur gelegentlich anhielten, damit die Pferde verschnaufen konnten, schloss ich, dass die Jungs die Flucht noch nicht für beendet hielten.

Schließlich musste ich es einfach wissen. Ich gab General die Sporen und holte McSween ein. »Glaubst du, sie verfolgen uns?«

»Darauf kannst du wetten, Willy«, sagte er und sah zu mir herüber. »Die beiden Sternträger, die dumm genug waren, sich auf Prues Seite zu stellen, waren Town-Deputies. Der eine war mir unbekannt, aber der andere war James Brewer, der Bruder von Sheriff Ike.«

»Und wo hat der die ganze Zeit gesteckt?«

»Ike? Keine Ahnung. Ich habe ihm alle Zeit der Welt gelassen, um gegen uns anzutreten. Ich wollte, dass er es versucht, aber er ist nicht aufgetaucht. Wäre ein Segen gewesen, ihn an Ort und Stelle zu erledigen. So wie die Dinge jetzt stehen, müssen wir damit rechnen, dass er eine Posse anführt.«

»Was werden wir tun?«

»Was nötig ist.«

Wir ritten die Nacht durch. Mehr als einmal wünschte ich mir, ich hätte auf die Warnung des Lokführers gehört. Im Verlauf einer einzigen Woche hatte ich an einem Zugüberfall teilgenommen, ein Pferd gestohlen und war an einer Schießerei beteiligt gewesen, die vier Männern das Leben gekostet hatte. Ich war nicht besser als ein gewöhnlicher Verbrecher. Und nun rechnete McSween damit, dass eine Posse hinter uns her war, und so war es ziemlich wahrscheinlich, dass ich mein Leben so beschloss, wie es der Lokführer vorhergesagt hatte: am Ende eines Henkerstricks oder durch eine Kugel.

Allein der Gedanke verursachte mir Übelkeit.

Ich schaute immer wieder über die Schulter. Hinter uns war nichts als vom Mondlicht erhellte Wüste.

Vielleicht gibt es ja doch keine Posse, versuchte ich mir einzureden.

Diese Hoffnung spendete mir zwar kaum Trost, aber schließlich beruhigte ich mich ein wenig. Immerhin ritt ich an der Seite der Jungs, und die würden schon wissen, wie man sich wehren musste.

Mein Optimismus hielt bis kurz nach Sonnenaufgang an.

Da zügelten wir an einer Hügelkuppe die Pferde und entdeckten die Staubwolke, die ein paar Meilen hinter uns in den Himmel stieg.

»Scheiße«, sagte Snooker.

Chase sah McSween an. »Fünfzehn, zwanzig Mann?«

»Mindestens zwanzig, würde ich sagen.«

»Scheiße«, wiederholte Snooker.

»Wer hätte geglaubt, dass eine Stadt dieser Größe so viele Burschen zusammenbringt, die unbedingt unter der Erde landen wollen?«, meinte McSween.

»Schätze, es ist besser, wir teilen uns auf, was?«, fragte Chase.

»Dann wären es weniger«, sagte Breakenridge. »Ich habe jedenfalls lieber vier oder fünf Mann auf meiner Spur als den ganzen Haufen.«

McSween drehte sich eine Zigarette. Er leckte über den Rand des Papiers und sagte: »Wenn wir die Köpfe zusammenstecken, fällt uns vielleicht was Besseres ein, wie wir ihre Anzahl verringern können.« Er zündete sich die Zigarette an. Rauch umwölkte seinen Schnurrbart, als er lächelte.

»Meinst du etwa, wir sollten sie angreifen?«, fragte ich.

»Scheint mir’ne gute Idee zu sein«, meinte er.

»Guter Gott«, sagte Breakenridge.

Chase blickte auf die Staubwolke, die in der Zwischenzeit bereits erheblich näher gekommen war, und rieb sich das Kinn. »Machen wir’s.«

»Das ist Wahnsinn!«, stieß Emmet hervor.

Snooker und Breakenridge schien die Idee auch nicht sonderlich zuzusagen, aber sie erhoben keine Einwände.

»Wie geht’s, Willy?«

Wir saßen auf unseren Pferden und warteten.

»Nicht so gut, wenn ich ehrlich bin.«

»Kann ich dir nicht verdenken«, sagte McSween. »Wenn ich ehrlich bin, fühle ich mich auch nicht so recht wohl in meiner Haut. Tut mir leid, dass wir dich da reingezogen haben.«

»Es war meine Entscheidung.«

»Und es ist mein Fehler. Ich wusste, ich hätte Prue und dem Fettsack eine Kugel verpassen sollen, nachdem wir sein Pferd genommen hatten. Hielt sie einfach für schlauer, als sie waren.« Er wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Das kommt davon, wenn man großzügig veranlagt ist.«

»Es ist eine Schande, dass sie ausgerechnet in Bailey’s Corner aufgetaucht sind.«

»Wenigstens müssen wir uns um sie keine Sorgen mehr machen.«

»Ich hätte mich unterwegs lieber mit den beiden auseinandergesetzt als mit einer ganzen Horde.«

Er lachte leise. »Tja, wird nicht mehr lange’ne ganze Horde sein.«

Ich sah über die Schulter und war erleichtert, dass sich noch niemand in der Lücke zwischen den beiden Felsblöcken zeigte. Das Donnern der Hufe wurde lauter.

»Am besten gibst du deinem Pferd die Sporen und haust ab«, sagte McSween.

»Genau das habe ich auch vor.«

»Ich meine jetzt gleich.«

»Jetzt sofort?«

»Würde mir gefallen, wenn du genau das tust, Willy. Hau ab. Gibt keinen Grund für dich, hier mitzumachen. Bestenfalls klebt hinterher Blut an deinen Händen. Schlimmstenfalls bist du tot. Reite los, jetzt sofort. Wir werden uns schon um die Posse kümmern. Wenn alles glatt läuft, hole ich dich unterwegs ein.«

»Ich bin kein verdammter Feigling«, sagte ich.

»Aber das weiß ich doch.«

»Diese Posse ist nur deshalb hinter uns her, weil ich zu euch gestoßen bin.«

»Das ist aber kein Grund, dass du bei uns bleibst.«

»Für mich ist das Grund genug«, sagte ich, wobei ich mich mutiger gab, als mir zumute war.

»Schätze, es ist sowieso zu spät«, sagte McSween.

Ich beobachtete noch immer den Durchgang. Er war noch immer leer. Aber jetzt war das Donnern der vielen Hufe so nah, dass ich glaubte, das Beben der Luft spüren zu können.

»Es geht los, Willy«, sagte McSween. Er legte die Winchester an die Schulter und spannte den Hahn. »Reite schnell, mach dich klein und triff dein Ziel. Und Gott sei mit dir.«

»Mit dir auch«, erwiderte ich. Es kam nicht lauter als ein Flüstern heraus.

Ein einsamer Reiter galoppierte durch die Lücke. Er hatte den Kopf nach hinten gewandt und schien sich mit jemandem zu unterhalten, obwohl er viel zu weit entfernt war, als dass man seine Stimme hätte hören können. McSweens Gewehr krachte. Der Mann kippte nach hinten. Sein Pferd bäumte sich auf. Er stürzte zu Boden, aber einer seiner Füße blieb im Steigbügel hängen. Das Pferd scheute nach rechts und schleifte ihn über den Boden.

»Nichts wie weg!«, rief McSween.

Wir verschwendeten keine Zeit. Wir duckten uns, gaben den Pferden die Sporen und jagten los.

Hinter uns ertönten Rufe wie »Da sind sie!« und »Bastarde!« und »Schnappt sie euch!«.

Es war wie damals in Whitechapel; einen Mob gelüstete es nach meinem Blut, nur dass er diesmal über Revolver verfügte.

Sie eröffneten das Feuer.

Kugeln prallten an Felsen ab, surrten an meinem Kopf vorbei. Ich behielt McSween im Auge, der geduckt im Sattel hockte und neben mir daherpreschte. Soweit ich sehen konnte, war er unverletzt. Bis jetzt hatte auch ich Glück gehabt. Sicher war schon eine Kugel auf dem Weg in meinen Rücken. Ich wartete auf den Einschlag, doch alles, was ich spürte, war General, der wie besessen dahinjagte. Als McSween und ich uns die Stelle für den Hinterhalt ausgesucht hatten, war ich der festen Überzeugung gewesen, dass die Mündung des schmalen Felspasses nicht mehr als einen Steinwurf entfernt war.

Aber jetzt, wo uns der schießwütige Mob auf den Fersen war, schien es eher eine Meile zu sein.

Ich wünschte, ich hätte es weniger eilig gehabt, den Köder zu spielen.

Jedoch hatte sich keiner der anderen dafür freiwillig gemeldet, und ich war der Meinung gewesen, dass McSween es nicht allein erledigen sollte.

Selbst wenn die verrückte Idee von ihm gekommen war.

Endlich galoppierten wir an der Passmündung vorbei. Der Beschuss ließ etwas nach, also hob ich den Kopf und warf einen Blick in die Runde. Von den Jungs dort oben auf der Canyonhöhe war keine Spur zu entdecken. Was, wenn sie sich aus dem Staub gemacht hatten? Der Gedanke versetzte mir einen Schock. Aber dann verwarf ich ihn sogleich wieder; zu der Sorte gehörten sie nicht.

Ich riskierte einen Blick nach hinten. Dort kam die Posse heran, immer zwei Reiter nebeneinander jagten sie durch den schmalen Pass, und nur die ersten beiden Männer schossen aus allen Rohren. Der Rest hatte das Feuer eingestellt, damit sie nicht die eigenen Leute trafen.

McSween und ich ritten so schnell, wie uns unsere Pferde trugen.

Die Jungs warteten.

Falls sie da waren.

Plötzlich blühten Rauchwölkchen auf den Canyonwänden auf, als vier Gewehre krachten und vier Männer aus den Sätteln stürzten.

McSween riss sein Pferd nach links. Mit dem Gewehr in der Hand sprang er ab und warf sich hinter ein paar halbhohe Felsen. Ich zügelte General, riss meine Winchester aus dem Schaft und glitt aus dem Sattel, um mich ihm anzuschließen.

Er eilte bereits den steilen Abhang hinauf. Ich folgte ihm über das lose Geröll und hoffte die ganze Zeit, dass alles vorbei sein würde, bevor wir unsere Stellung erreichten.

Es war ein schreckliches Schauspiel. Schüsse dröhnten durch den Canyon. Pferde wieherten. Männer schrien auf.

Sie wollen uns töten, hielt ich mir immer wieder vor Augen.

Viel zu schnell fand McSween einen geeigneten, nicht ganz mannshohen Felsen. Er war breit genug für uns beide. Wir drückten uns eng an den Stein und legten an.

Unten herrschte das nackte Chaos. Tote Verfolger, tote Pferde. Ein paar Männer ritten in panischer Flucht auf die Passöffnung zu. Andere knieten sich einfach nur hin und schossen zurück; ein oder zwei Mann versuchten, die Canyonwände hinaufzuklettern, während wiederum andere in den Sätteln blieben und um sich schossen, während ihre Pferde wild bockend im Kreis rannten.

McSweens Schuss ließ mich fast taub werden. Einer der Männer auf einem im Kreis laufenden Pferd kippte zur Seite.

Ich hebelte eine Patrone in den Lauf und zielte auf einen Burschen, der neben einem Toten kauerte. Er hatte seinen Hut verloren und war ganz kahl. Mit gesenktem Kopf lud er seinen Revolver nach.

Ich ließ mir Zeit mit dem Zielen. So musste ich mir das Massaker nicht ansehen. McSween dagegen gab einen Schuss nach dem anderen ab.

So wie ich die Sache sah, war mein Mann nur ein gesetzestreuer Bürger, der seine Pflicht tat. Vielleicht war er ein Ladenbesitzer oder dergleichen. Vielleicht hatte er Frau und Kinder. Erschoss ich ihn, war ich nicht besser als ein Mörder. Andererseits wollte ich auch nicht, dass McSween glaubte, ich würde mich drücken.

Also rückte ich den Gewehrlauf zurecht, zielte auf die Waffe des Kahlkopfes und zog den Abzug durch. Und verfehlte. Die Kugel riss eine Schramme in das Hemd des neben ihm liegenden Toten.

Der Mann war fertig mit Nachladen. Er sah zu McSween und mir hoch, hob den Revolver, und McSweens Kugel traf ihn mitten in die Stirn.

Ich verspürte nur wenig Mitleid mit ihm, war aber froh, dass nicht ich ihn umgebracht hatte.

Da er nun tot war, musste ich mir ein anderes Ziel suchen.

Der einzige Verfolger, der sich dort unten noch bewegte, hatte eine Beinwunde und hinkte auf ein scheuendes Pferd zu. In dem Augenblick, in dem er es erreichte, stürzte er schwer zu Boden. Aber es gelang ihm, einen der Steigbügel zu packen. Das Pferd, ein großer weißer Hengst, raste auf die Passmündung zu und zog ihn mit. Ich hebelte eine Patrone in den Lauf und zielte auf die Füße des Mannes. Ich wollte einen seiner Stiefelabsätze treffen. Aber mein Schuss war unnötig, denn der Hengst fing sich eine Kugel ein. Er geriet ins Taumeln, trat auf den Mann, verfehlte ihn aber, als er zu Boden stürzte. Bevor der Mann eine Bewegung machen konnte - falls er dazu überhaupt noch fähig war -, trafen ihn drei oder vier Kugeln.

Die Schüsse verhallten. Doch die einsetzende Stille hörte sich ziemlich unnatürlich an.

Wir kletterten in den Canyon hinunter. Das heißt, alle bis auf Breakenridge. Snooker sagte, er sei getötet worden.

Mit schussbereiten Colts sahen wir uns die am Boden liegenden Männer an. Wie sich herausstellte, gab es neun Tote und sieben Verwundete. Ike Brewer, der Town-Sheriff, war unter den Toten.

Wir entwaffneten die Verwundeten, um Überraschungen vorzubeugen, dann sammelten wir genug Pferde für sie ein. Diejenigen, die zu schwer verletzt waren, um reiten zu können, banden wir kurzerhand an ihren Sätteln fest. Dann schickten wir sie durch den Pass; die wenigen Männer, die unserem Hinterhalt entkommen waren, würden sich schon um sie kümmern.

Als sie fort waren, stiegen wir wieder den Canyon hinauf und fanden Breakenridge. Eine Kugel war ihm durch sein rechtes Auge gefahren, und er bot einen furchtbaren Anblick.

Es dauerte einige Zeit, bis wir unsere Pferde zusammengetrieben hatten. Dann brachten wir Breakenridge nach unten, stemmten ihn in seinen Sattel und banden die Leiche fest.

Wir verließen den Pass in südlicher Richtung.

Am frühen Nachmittag legten wir Breakenridge in einen ausgetrockneten Flusslauf und bedeckten ihn mit Steinen. Chase las ein paar Worte aus einer Bibel, die er aus seiner Satteltasche holte. Dann teilten wir den Rest von Breakenridges Beute unter uns auf. Wir behielten sein Pferd als Ersatzpferd und ritten weiter.

Den ganzen Tag über sahen wir ununterbrochen nach hinten. Es gab keine Anzeichen, dass der Rest der Posse uns weiter verfolgte. McSween meinte, es sei eine gute Sache gewesen, dass wir Ike bei dem Hinterhalt erschossen hätten; er sei ein sturer Bursche gewesen, der niemals aufgegeben hätte. Der Rest des Haufens würde sich sicher glücklich schätzen, einigermaßen davongekommen zu sein, und mit den Verwundeten nach Hause eilen.

Ich hoffte, dass McSween damit Recht hatte, aber nicht, weil ich mich vor der Posse fürchtete. Es würde mehr als die Handvoll Überlebender brauchen, um uns zu schaden. Nein, ich hoffte, dass der Kampf zu Ende war, weil nicht noch mehr sterben sollten.

Das Massaker am Pass hatte mich in eine düstere Stimmung versetzt. Sie oder wir, hatte es geheißen. Aber das machte es mir nicht leichter. Zwar hatte ich niemanden erschossen, aber ich hatte geholfen, die Falle zu errichten. Hätten wir Prue nicht das Pferd gestohlen, wären wir auch nicht von der Posse verfolgt worden. Das war für alles der Auslöser gewesen.

Vier Männer im Saloon, neun am Pass, und Breakenridge - keiner von ihnen wäre getötet worden, hätte ich mich der Bande nicht angeschlossen.

Vierzehn Männer.

Sofort fielen mir wieder Trudy, ihr Vater und Michael ein, die ebenfalls meinetwegen gestorben waren. Natürlich trug ich keine Schuld am Tod des Generals und Mables, aber sie hatten mich in ihr Heim aufgenommen und waren ebenfalls gestorben.

Anscheinend lastete ein Fluch auf mir, der allen Menschen in meiner Umgebung das Leben kostete.

Vermutlich war es nur eine Frage der Zeit, bevor dieser Fluch auch McSween, Chase, Emmet und Snooker auslöschen würde.

Wenn ich bei ihnen blieb.

So sehr ich mir auch wünschte, McSween würde mir bei der Jagd auf Whittle helfen, entschloss ich mich nach langem inneren Ringen dazu, allein weiterzureiten. Natürlich würde er mir fehlen. Aber er würde mir noch mehr fehlen, und ich würde neue Schuld auf mich laden, wenn er für seine Bemühungen den Tod fand.

Ich sagte kein Wort über meinen Plan. Beim Abendessen beschlossen wir, uns zu trennen. Chase und Emmet wollten am Morgen nach Osten reiten. Snooker wollte nach Denver, und McSween sagte, er und ich würden nach Tombstone ziehen. Ich tat so, als sei ich damit einverstanden.

Später legten wir uns bis auf McSween, der die erste Wache hatte, alle schlafen. Ich lag ruhelos in meine Decke eingehüllt. Als ich an der Reihe war, stellte ich mich schlafend. McSween kniete nieder und schüttelte mich. »Zeit zur Wache, Willy«, flüsterte er.

Ich gähnte, rieb mir die Augen und täuschte das Aufwachen vor. McSween kroch unter seine Decke, während ich die Stiefel anzog und meinen Revolvergürtel umschnallte.

»Bei Sonnenaufgang machen wir uns auf den Weg nach Tombstone«, sagte er.

»Großartig«, erwiderte ich und fühlte mich ziemlich mies, als ich daran dachte, wie ihm am Morgen zumute sein würde, wenn er mein Verschwinden entdeckte.

Ich ging an den anderen vorbei, kletterte auf einen Felsen und setzte mich. Ich wollte etwa eine Stunde oder so warten. Der Himmel hatte sich zugezogen, und da Mond und Sterne verdeckt waren, konnte man nur schlecht sehen. Das würde sich als Vorteil erweisen, wenn die Zeit gekommen war, mich für meine Habseligkeiten ins Lager zu schleichen.

Dann war es soweit.

Ich stand auf.

Und aus der Dunkelheit leckten Flammenzungen nach mir. Schüsse zerrissen die Stille. Eine Kugel fuhr mir über die Seite. Ich empfand mehr Überraschung als Schmerz und machte einen schnellen Schritt zurück, doch da war nichts außer Luft. Mit einem Aufschrei stürzte ich in die Tiefe; ich prallte schmerzhaft gegen den Fels und rechnete damit, mir den Kopf einzuschlagen, aber ich hatte Glück.

Ich landete auf dem Rücken, der Boden unter mir erzitterte vom Dröhnen zahlloser Hufe.

Noch vor wenigen Stunden hatte ich für die Opfer unseres Hinterhalts Mitleid empfunden, nun wünschte ich mir plötzlich, wir hätten nicht einen von ihnen am Leben gelassen.

McSween hatte behauptet, sie würden nicht kommen. Nicht nach Ikes Tod. Aber er hatte sich geirrt.

Und jemand hatte auf mich geschossen.

Hinter mir ertönten die alarmierten Rufe der Jungs. Sie vermischten sich mit dem Trommeln der Hufe und dem Gebrüll der Angreifer.

Ich erhob mich auf die Knie, als Reiter durch eine Lücke zwischen zwei Felsblöcken herangaloppiert kamen.

Ich klopfte auf meine Oberschenkel, im festen Glauben, dass ich bei dem Sturz meine Colts verloren hatte. Aber sie schmiegten sich in ihre Holster. Allerdings nicht mehr lange. Dann hielt ich sie in den Händen.

Zwei der Kerle schoss ich ohne Umschweife aus den Sätteln.

Dann wurde McSween getroffen. Ich sah im Mündungsfeuer, wie seine beiden Revolver Blei spuckten, während Kugeln in seine Brust einschlugen und ihn nach hinten taumeln ließen. Aber er erwischte mindestens noch drei Männer, bevor er zu Boden ging.

Ich glaube, das Ende von Chase, Emmet und Snooker bekam ich gar nicht mit.

Mein Blick ruhte nämlich nicht auf ihnen.

Mein Blick verfolgte die Reiter bei ihrem wilden, ziellosen Ritt, während sie brüllten und schossen und dann auf mich zu preschten.

Ich benutzte nur die rechte Hand, denn mit der linken hatte ich kaum geübt. Ich bewegte mich auch nicht von der Stelle, sondern blieb am Rand des Lagers stehen, zielte und feuerte. Als der Hahn auf eine leere Kammer schlug, ließ ich den Revolver fallen und machte mit dem anderen weiter.

Ehe ich es mich versah, war auch dieser leergeschossen.

Ich lud nach und fand es seltsam, dass man mich noch nicht getötet hatte. Dabei hoffte ich mit aller Kraft, dass mir genug Zeit zum Laden vergönnt blieb. Denn ich wollte um jeden Preis noch ein paar dieser Bastarde aus dem Sattel holen, bevor sie mich erwischten.

Aber als die Trommel gefüllt war und ich den Arm hob, um weiter zu töten, fand ich kein Ziel mehr.

Ich feuerte trotzdem einen Schuss ab, damit die Pferde auseinanderstoben.

Als sie davongaloppierten, kam der Mond zum Vorschein und tauchte die Landschaft in sein fahles Licht. Vor mir lag ein von Pulverdampf eingenebeltes Feld verkrümmt daliegender Körper.

Nicht alle waren tot.

Ein paar der Männer wanden sich und stöhnten.

Ich trat an sie heran. Unter ihnen waren weder McSween noch Chase oder Emmet oder Snooker.

Ich erschoss alle.

Bei Tagesanbruch bedeckte ich die Leichen meiner Freunde mit Steinen. Ich las etwas aus Chase’ Bibel vor.

Die Toten der Posse ließ ich dort liegen, wo sie gestorben waren. Es waren elf Mann.

Ich ließ alle Pferde bis auf General frei. Dann sammelte ich Geld, Lebensmittel und Munition ein, da es keinen Sinn machte, so etwas zurückzulassen. Ich sattelte General und ritt los.

VIERTER TEIL

Der mühsame Trail

35

Nennt mich Ismael

Die Wunde, die ich davongetragen hatte, war nicht mehr als eine Schramme quer über die Rippen. Mehr als einmal wünschte ich mir, derjenige, der sie mir beigebracht hatte, wäre ein besserer Schütze gewesen.

Ich hatte kein Recht weiterzuleben. Das war mir bewusst geworden.

In der dritten oder vierten Nacht nach der Schießerei entschloss ich mich, mir eine Kugel in den Kopf zu jagen. Es war die einzig richtige Methode, wollte ich verhindern, dass ich in dieser Welt noch mehr Schaden anrichtete.

Ich hatte ein Feuer gemacht, das mich allerdings nur wärmen sollte, da mir seit der Schießerei aller Appetit vergangen war. Ich setzte mich davor und drückte mir den Colt an die Schläfe. Da kam mir der Gedanke, dass es vielleicht richtig wäre, einen Brief zu hinterlassen.

Doch an wen sollte dieser Brief gerichtet sein? An Mutter? An Sarah? Aller Wahrscheinlichkeit nach würde keine von ihnen diese Zeilen vom Ende der Welt jemals erhalten.

Vielleicht würde früher oder später ja jemand vorbeigeritten kommen und meinen Brief weiterbefördern. Doch darauf konnte ich mich nicht verlassen. Jeden Tag war ich nach Westen geritten, dem Sonnenuntergang entgegen, und dabei keinem einzigen menschlichen Wesen begegnet. Das war mir nur recht gewesen. Aber es gab mir wenig Hoffnung, dass jemand meinen Abschiedsbrief finden würde.

Und was sollte ich überhaupt schreiben? Dass ich jedem, dem ich begegnete, den Tod brachte? Dass ich auf die schiefe Bahn geraten war und getötet hatte? Das Wissen um diese Dinge würde weder Mutter noch Sarah von Nutzen sein. Es war besser, sie über mein Schicksal im Ungewissen zu lassen, als sie mit der düsteren Wahrheit zu belasten.

Also verwarf ich die Idee wieder.

Ich spannte den Hahn und wollte gerade den Abzug durchziehen, als General schnaubte.

Dieser Laut erinnerte mich daran, dass ich ihm für die Nacht die Vorderbeine zusammengebunden hatte. Er würde sterben, wenn ich mich erschoss, ohne ihn vorher freizulassen.

Ich wollte nur mich töten, nicht auch noch General.

Also schob ich den Revolver ins Holster und ging zu ihm. Er wandte mir den Kopf zu. »Ohne mich wirst du viel besser dran sein, Kumpel«, erklärte ich und tätschelte ihm den Hals.

Dann bückte ich mich und löste die Fessel.

»Und jetzt hau ab.« Ich gab ihm einen Klaps auf die Kruppe. Er trottete ein paar Schritte weiter, blieb stehen und schaute mich an.

Das ging mich nichts mehr an. Er war frei. Er konnte gehen oder bleiben, ganz wie ihm beliebte. Ich schätzte, er würde weiterziehen, sobald ich mir die Hirnschale weggepustet hatte.

Ich ging zurück zum Feuer, setzte mich und zog den Colt. Als ich den Hahn erneut spannte, erinnerte mich das daran, wie der Zugschaffner mich erschießen wollte, sein Colt jedoch nicht losgegangen war.

Es hatte nicht an der Patrone gelegen, was sich ja kurze Zeit später gezeigt hatte, als ich mit den Jungs davongeritten war und in die Luft gefeuert hatte.

Ich hatte dieses Versagen für einen selten glücklichen Zufall gehalten.

Doch jetzt betrachtete ich das anders. Es war das schlimmste Unglück gewesen, das man sich nur vorstellen konnte, zumindest für die Bande und die Männer im Saloon und der Posse. Sie alle waren tot, nur weil eine Patrone nicht gezündet hatte.

Nun, so etwas würde aller Wahrscheinlichkeit nicht zweimal passieren.

Und falls doch, steckten noch vier weitere Patronen in der Trommel des Revolvers - und fünf in dem anderen. (Emmet hatte mir beigebracht, die Kammer unter dem Hahn unterwegs leer zu lassen und sie nur beim Übungsschießen und bei Schwierigkeiten zu laden.)

Diesmal würde mich kein Wunder retten.

Denn das Versagen der Munition damals war eine Art Wunder. So als wäre mir der Tod noch nicht bestimmt gewesen.

Als ich darüber nachdachte, wurde mir bewusst, wie ich seit dem Abend meines Aufbruchs nach Whitechapel immer wieder lebensgefährliche Situationen überlebt hatte.

Da war der Ozean gewesen, der mich nicht in die Tiefen gezogen oder tiefgefroren hatte, bevor ich die Küste Amerikas überhaupt erreichte.

Da war Whittle, der so viele Leute abgeschlachtet, mich aber verschont hatte.

Von Briggs aus dem Zug geworfen zu werden, hätte mich ebenfalls umbringen können.

Der Schaffner hatte es auf mich abgesehen und war gescheitert.

Während der Schießerei im Saloon hatte ich nicht eine Kugel abbekommen. Andererseits waren meiner Erinnerung nach weder Prue noch einer der anderen zum Schuss gekommen, also zählte das wohl nicht.

Aber die Männer der Posse hatten oft auf mich geschossen, vor allem während des Hinterhalts, in den McSween und ich sie geführt hatten.

Später dann hatte ich einen Streifschuss abbekommen. Ein guter Schütze hätte mich mit Sicherheit getötet.

Alles in allem kam eine ganze Reihe von Situationen zusammen, in denen ich dem Tod nur haarscharf entronnen war, wie ich auch das Massaker im Lager so gut wie ohne einen Kratzer überlebt hatte. Ziemlich erstaunlich, wenn man in Betracht zog, dass ich aufrecht dagestanden und auf jede Deckung verzichtet hatte, während Kugeln durch die Luft pfiffen und jeder außer mir ins Gras biss.

Nennt mich Ismael.

Ich ließ den Colt sinken und sah, wie der schwarze Stahl im Licht des Lagerfeuers funkelte.

»Und allein ich bin entkommen …«, flüsterte ich.

Dafür musste es einen Grund geben.

Es musste einen Grund dafür geben, dass ich so viele lebensbedrohliche Situationen überlebt hatte.

Der Grund konnte nur Whittle sein.

Ich sollte zumindest so lange leben, bis ich ihn unter die Erde gebracht hatte.

Zumindest reimte ich mir das so zusammen.

Und das war der Grund, warum ich mich in dieser Nacht schließlich doch nicht erschossen habe.

36

Fremde auf dem Trail

Nachdem ich mich erst einmal entschieden hatte, meinem Leben vorerst kein Ende zu setzen, litt ich zwar noch immer unter dem Gedanken, für den Tod so vieler Menschen verantwortlich zu sein, verspürte aber plötzlich rasenden Hunger.

General war weitergegangen, also musste ich ihn erst einfangen. Ich brachte ihn zum Lager zurück und fesselte ihm die Vorderbeine. Dann kochte ich mir einen Topf Bohnen.

Nachdem ich sie heruntergeschlungen hatte, steckte ich ein paar Stöcke zwischen die Steine, die das Lagerfeuer umsäumten, und stellte die Konservendose darauf. Dann trat ich zurück, zog den Revolver und schoss.

Die erste Kugel wirbelte die Büchse in die Luft.

Ich steckte die Waffe ins Holster, zog und zielte nach den Stöcken.

Als der Colt leergeschossen war, übte ich mit dem anderen weiter. Und zwar linkshändig. Eine Zeit lang ließ der Erfolg zu wünschen übrig, aber schließlich wurde ich besser.

Während ich ununterbrochen meine Übungsschüsse abfeuerte, dachte ich an einen Jungen, den man Willy genannt hatte. Willy hatte es für ein großartiges Abenteuer gehalten, an der Seite von Desperados zu reiten; er fand es toll, blitzschnell den Colt zu ziehen und auf Baumstümpfe, Stöcke, Konservendosen und dergleichen zu schießen.

Willy fehlte mir irgendwie.

Er war tot.

Er war mit McSween und dem Rest der Bande gestorben.

Er starb jung, und ihm blieb die Chance verwehrt, zu seiner Mutter zurückzukehren oder seine Jugendliebe Sarah zu finden.

Ein hartes Schicksal.

Ich weiß wirklich nicht, wen ich mehr vermisste: Willy oder McSween.

McSween, schätze ich.

Ich verbrauchte eine Menge Munition, übte mit beiden Händen und schoss eine Menge Feuerholz zu Spänen.

Dann legte ich mich schlafen.

Am nächsten Morgen stieß ich auf einen Wagenpfad, der sich durch die Prärie zog. Allem Anschein nach führte er nach Westen. Ich war versucht, ihn zu meiden, denn die Idee, Fremden zu begegnen, sagte mir wenig zu. Aber General würde es auf dem Trail einfacher haben als in dem unwegsamen Terrain, durch das wir bis jetzt geritten waren. Darüber hinaus schien es der bessere Weg, um zügig nach Tombstone zu gelangen.

Also nahmen wir den Trail.

Kurz darauf kamen uns Reisende entgegen. Als sie noch ein gutes Stück entfernt waren, spielte ich mit dem Gedanken, General vom Pfad zu lenken und ihnen auszuweichen. Aber so würde ich vermutlich erst recht ihre Aufmerksamkeit wecken. Es war vernünftiger, sich ganz normal zu benehmen und an ihnen vorbeizureiten.

Eine Sache war allerdings schon seltsam: Obwohl ich den Fremden einerseits aus dem Weg gehen wollte, hatte ich doch keine Angst vor ihnen. Nicht einmal dann, als sie nahe genug waren, dass ich erkennen konnte, wie zweifelhaft sie aussahen. Der eine hatte ein verkniffenes, spitzes Gesicht, das mich an Snooker erinnerte. Dem anderen hing ständig ein Augenlid herunter. Beide starrten mich auf die gleiche hinterhältige Weise an.

»Howdy«, sagte ich und tippte an die Hutkrempe.

»Selber Howdy«, sagte der Kerl mit dem Hängelid. Ich wollte General um ihn herum lenken, aber er hob die Hand. »Bleib mal da stehen.«

Ich gehorchte. Dann schlang ich die Zügel um den Sattelknauf, damit ich die Hände frei hatte. »Ja, Sir?«, fragte ich.

Der mit dem spitzen Gesicht lachte. »Ja, Sir. Hat er nicht prima Manieren?«

»Und er ist richtig hübsch. So hübsch wie ein Mädchen.«

»Ich wette, er ist ein Mädchen.«

Sie schienen das sehr spaßig zu finden.

»Hast du unter dem Hemd kleine Titten versteckt?« Der Kerl mit dem schlimmen Auge grinste. »Lass doch mal sehen.«

»Jungs, reitet weiter.«

»Ach nee, er ist schüchtern.«

»Falsch. Ich habe es eilig«, erwiderte ich.

»Jetzt sei artig. Angus und ich hatten fast einen ganzen Monat mehr kein Mädchen.«

»Und das letzte war hässlich.«

»Hässlich, aber willig.«

Sie lachten.

»Ich bin kein Mädchen«, sagte ich.

Sie sahen sich an, dann lachten sie nur noch lauter.

»Das ist egal«, sagte Angus, der mit dem Matschauge, schließlich. »Kapiert? Und jetzt steigst du von deinem Gaul und lässt schön die Hosen runter.«

Ich rührte mich nicht.

»Mach schon, was Angus gesagt hat!«, fauchte der andere.

»Wenn ihr wollt, dass ich das tue«, sagte ich, »solltet ihr besser eure Schießeisen ziehen.«

Plötzlich wurden sie ungewöhnlich ernst.

»Versucht es doch, Jungs«, meinte ich. »Oder reitet weiter.«

Sie musterten mich lange. Ich sah, wie ihre Blicke über meine Colts und die zerrissene, blutverschmierte Seite meines Hemdes glitten, sah, wie sie sich meine auf den Oberschenkeln ruhenden Hände und dann mein Gesicht anschauten. Für mein Gesicht ließen sie sich besonders viel Zeit.

Dann sagte Angus: »Nichts für ungut, Mister. Wir haben nur Spaß gemacht.«

Der andere nickte. »Wir müssen weiter. Adios.«

Dann ritten sie an mir vorbei.

Ich ließ General wenden, da ich keine Lust verspürte, mir eine Kugel in den Rücken schießen zu lassen.

Angus und sein Freund ritten langsam weiter, ohne sich einmal umzudrehen. Dann gab Angus seinem Pferd plötzlich die Sporen. Sein Freund tat es ihm nach, und sie galoppierten davon.

Ich ritt weiter und versuchte zu verstehen, was da gerade eigentlich passiert war. Die Art und Weise, wie die beiden Kerls nachgegeben hatten, war irgendwie merkwürdig. Doch noch seltsamer empfand ich das Fehlen jeglicher Gefühle. Die Schurken hatten mir Gewalt antun wollen, aber ich hatte keinen Augenblick lang Angst gehabt. Ich war auch nicht erleichtert gewesen, als sie die Idee verwarfen und weiterritten.

Nur eines war ganz klar gewesen: Ich hätte beide ohne mit der Wimper zu zucken erschossen.

Natürlich wünschte ich mir das nicht.

Es war mir einfach egal.

Am späten Nachmittag tauchte ein Planwagen am Horizont auf. Er war wie ich in westlicher Richtung unterwegs, fuhr aber so langsam, dass ich ihn überholen würde.

Die hintere Öffnung war von einer Decke versperrt, so dass ich nicht sehen konnte, wie viel oder was für Leute dort reisten.

Wer auch immer in dem Wagen fuhr, ich wollte nichts mit ihm zu tun haben.

Also trieb ich General an.

Doch als wir uns auf gleicher Höhe befanden, sah ich, dass die Leinwand mit roten Flaschen bemalt war. Dazwischen standen die Worte:

DR. JETHRO LAZARUS
LIEFERANT DES WELTBEKANNTEN
WUNDERELIXIERS
»Hilft gegen alle Leiden.«

Da stand noch mehr, also zügelte ich General, bis er im Schritttempo ging.

In der Nähe des Wagenhecks stand geschrieben, dass eine Flasche Wunderelixier »bloß einen Dollar« kostete. Ein Stück vor dem Kutschbock stand:

DAS WUNDERELIXIER
GARANTIERT DIE HEILUNG BEI
Keuchhusten
Schlagfluss
Furunkel
Frauenbeschwerden
Arthritis
Klapperschlangenbissen
Wassersucht
Schwindel
Tod

Ich fand die Liste durchaus amüsant, bis mein Blick auf die letzte Zeile fiel. Tod. Das nahm der Sache dann doch den Witz.

Ich gab General die Sporen, in der Absicht, solchem Unsinn zu entfliehen.

Als wir an dem Wagen vorbeikamen, warf ich einen Blick auf den Fahrer. Er saß ganz allein auf dem Kutschbock.

»Hallo, junger Herr!«

»Guten Tag«, sagte ich und ließ ihn hinter mir zurück.

»Der Feige stirbt schon vielmals, eh er stirbt«, rief er mir hinterher.

Nun, ich verstand zunächst nicht so richtig, was er damit gemeint hatte. Und es war nichts dagegen einzuwenden, dass er mich einen Feigling nannte, wenn es ihm Spaß machte. Doch als ich die Worte erkannte, zügelte ich General.

Als der Wagen nahe genug herangepoltert war, erwiderte ich den Blick des alten Mannes und sagte: »Die Tapferen kosten einmal nur den Tod.«

Er lächelte freundlich. »Ein Mann von Bildung. Höchst erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen. Dr. Jethro Lazarus.«

»Trevor Bentley.«

»Der zweifellos aus dem Land des unsterblichen Barden kommt.«

»Stimmt«, sagte ich.

»Hätten Sie Lust, mir auf dem Kutschbock Gesellschaft zu leisten?« Er klopfte auf den Sitz neben sich.

Nun, er sah seltsam aus, aber durchaus harmlos, ein untersetzter Bursche mit roter Nase und weißem Bart, auf dem Kopf einen Bowler, in dessen Krempe zwei weiße Federn steckten, auf jeder Seite eine. An seinen Ohren baumelten goldene Ringe. Er trug ein fransenverziertes Lederhemd, das ein perlenbestickter Gürtel an den umfangreichen Bauch drückte. Er hatte keinen Revolver, dafür ein ziemlich großes Messer an der Hüfte. Seine Hosenbeine verschwanden in hochschäftigen Mokassins, die fast noch mehr Fransen als das Hemd aufwiesen.

»Ich bleibe lieber im Sattel sitzen, aber vielen Dank für das Angebot.«

»Ich bin auf dem Weg nach Tucson«, sagte er. »Und Sie?«

Ich hatte nicht vor, ihm mein Pläne zu verraten. »Ich habe kein festes Ziel.«

»Hüte dich vor den primitiven, öden Steppen der Gesetzlosen und Wilden.«

»Ist das auch von Shakespeare?«

»Nein, von Lazarus.«

»Dann sind Sie also ein Dichter?«

»Ein Dichter und Lieferant des Wunderelixiers.«

Mit seinem Wunderelixier wollte ich nichts zu schaffen haben, also fragte ich: »Sind Ihnen früher am Tag zwei Schurken begegnet?«

Er kicherte leise.

»Ich hoffe, sie haben Ihnen keinen Ärger gemacht.«

»Beim Anblick meines Freundes Buster haben sie sich schnell davongemacht.« Er bückte sich und holte eine Schrotflinte hervor. Die Läufe waren bis zum Vorderschaft abgesägt. »Das hier ist Buster.«

Es hätte mich nicht überrascht, wenn er mit der Flinte auf mich gezielt hätte, aber er verstaute sie wieder.

»Buster hat schon so manchen Bösewicht in die Ewigkeit befördert«, sagte er. »Wenn er mit ihnen fertig ist, hilft ihnen auch mein Elixier nicht mehr.«

Ich konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. »Also kann es den Tod doch nicht besiegen?«

»Aber sicher, Trevor. Jedoch wird die Wiederbelebung der Dahingeschiedenen von der Zerstörung seiner Anatomie stark behindert. Mit anderen Worten, das Elixier hilft nicht, wenn ich dem Bastard den Kopf weggeschossen habe.«

Jetzt, da ich in dieses Gespräch über den Tod und die Vorzüge von Lazarus’ Elixier hineingezogen worden war, schien das Thema nicht mehr ganz so düster zu sein. »Wenn die Anatomie eines Kerls nicht etwas in Mitleidenschaft gezogen wurde, kann er ja auch nicht tot sein.«

»Kommt drauf an, mein Freund. Kommt drauf an, wie viel intakt und wie viel kaputt ist.«

»Wenn einer tot ist, ist er tot. Daran wird auch Ihr Wunderelixier nichts ändern.«

»Es gibt mehr Ding’ im Himmel und auf Erden, Horatio …«

»Ich mag ja vielleicht wie ein grüner Junge aussehen, Dr. Lazarus, aber bestimmt denke ich nicht wie einer.«

Er zog an den Zügeln und brachte den Wagen zum Stehen.

»Trevor, ich sage Ihnen was. Nur mal angenommen, ich beweise Ihnen, dass mein Wunderelixier die Macht hat, Tote zu erwecken?«

»Schätze, dann würde ich eine Flasche kaufen«, sagte ich kopfschüttelnd. Das konnte er unmöglich zustande bringen, und das wusste ich. Trotzdem folgte ich ihm, als er abstieg und sich zum hinteren Teil des Wagens begab.

Ich war wirklich neugierig geworden.

Lazarus ließ die Klappe herunter und schob sich unter der Decke durch. Der Wagen geriet in Bewegung, als er darin herumfuhrwerkte. Er schien etwas Schweres zu schieben oder zu zerren.

»Fassen Sie mal mit an«, rief er von innen.

Ich stieg vom Pferd. Als ich General an einem Eisenring an der Wagenrückseite festgebunden hatte, schob Lazarus mit dem Rücken die Decke beiseite. Er sprang zu Boden und zog am Ende eines hölzernen Kastens. Auf dem Kasten stand eine Flasche Elixier, deren roter Inhalt hin und her schwappte.

Er packte die Flasche und warf sie mir zu. Dann zerrte er weiter an der Kiste. Sie wurde immer länger.

»Was ist das?«, fragte ich, obwohl ich genau wusste, was ich vor mir hatte.

»Ein Sarg. Seien Sie ein guter Junge und nehmen das andere Ende.«

37

Lazarus und der Tote

Meine Neugier ließ schlagartig nach. Plötzlich verschwand jegliches Interesse, den Inhalt des Sarges anzusehen. Aber ich schob die Flasche in meine Tasche und tat, worum er mich bat. Als ich an die Kiste herantrat, musste ich die Luft anhalten, weil es widerwärtig stank.

Das Ende des Sarges war so schwer, dass ich ihn beinahe hätte fallen lassen, ich konnte es gerade eben noch vermeiden. Dann trat ich ein paar Schritte beiseite, um dem Gestank zu entgehen.

Die harte Arbeit musste Lazarus erschöpft haben, denn er setzte sich auf den Sarg. Er zog ein Taschentuch aus der Hosentasche und tupfte sich die Stirn ab.

»Da ist doch eine Leiche drin, oder?«, fragte ich.

Er blinzelte mir zu.

»Seien Sie ein guter Junge und geben Sie mir das Elixier.«

Ich reichte ihm die Flasche. Er entkorkte sie, nahm einen Schluck und seufzte. »Hilft gegen alle Leiden. Nehmen Sie einen Schluck.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich schätze, ich sollte weiter. Ich habe genug Tote gesehen.«

»Machen Sie sich mal keine Sorgen. Er ist in einem ganz passablen Zustand. Er stinkt nicht besonders, solange man den Wind im Rücken hat. Ich habe ihn erst vor zwei Tagen abgeschnitten.«

»Ihn abgeschnitten?«

»Er hat ein langes Seil geschwungen und am Ende eines kurzen gebaumelt.«

»Ein langes Seil geschwungen?«

»Er war Viehdieb. Aber das Glück hatte ihn verlassen, und die Cowboys, die ihn erwischten, haben ihn aufgeknüpft. Ich bin zufällig dazu gestoßen, gerade noch rechtzeitig, um ihn baumeln zu sehen. Ein wirklicher Glücksfall. Sie müssen wissen, es ist sehr schwer, ein vernünftiges Objekt zur Wiederbelebung zu finden. Eigentlich wollten die Cowboys ihn zur Abschreckung hängen lassen. Für einen Dollar ließen sie mich ihn jedoch abschneiden.«

Er nahm noch einen Schluck aus der Flasche. »Dieser Bursche hier, der wird wie neu, wenn er einen Schluck meines Elixiers bekommen hat.«

»Das kann ich mir nicht vorstellen.«

»Sollen wir es versuchen?« Lazarus stand auf.

Der Sargdeckel lag nur lose auf. Der Wunderdoktor beugte sich darüber und griff danach. Falls ich mich aus dem Staub machen wollte, war jetzt der richtige Zeitpunkt dafür gekommen. Doch ich blieb stehen. Lazarus hatte mich in seinen Bann geschlagen. Ich wusste, dass er keinen Toten wiederbeleben konnte, aber ich wollte sehen, wie er seine Schau abzog.

Da runzelte er die Stirn und richtete sich wieder auf. »Es gibt nur ein Problem.«

»Tatsächlich? Ich glaube, es gibt mehr als eines.«

»Ich wollte diesen Burschen für Demonstrationszwecke in Tucson verwahren. Ich kann ihn jetzt nicht wegen des Verkaufs einer Flasche verlieren.«

»Also soll ich mehr als eine Flasche kaufen?«

»Eine Wiederbelebung müsste fünf Flaschen wert sein.«

»Ich kaufe zehn, vorausgesetzt, er ist wirklich tot und erwacht wieder zum Leben.«

»Das wird Sie aber zehn Dollar kosten. Haben Sie die?«

Seine Frage stieß mich noch mehr ab als die Vorstellung, einen Toten in seinem Sarg zu sehen.

Plötzlich wusste ich, was hier gespielt wurde.

Er hatte gar nicht vor, den Toten wiederzubeleben.

Er war nicht lange in dem Wagen gewesen, aber immerhin lange genug, um Buster neben die Leiche in den Sarg zu schieben.

»Ich habe zehn Dollar.«

»Sind Sie sicher?«

»Machen Sie auf.«

»Es gibt aber noch eine nebensächliche Angelegenheit, die der Diskussion bedarf.«

»Ja?«

Er trat gegen den Sarg. »Wie ich bereits ausführte, wollte ich ihn in Tucson als Demonstrationsobjekt benutzen. Lebend wird er mir nicht viel helfen. Also will ich nicht, dass Sie Theater machen, wenn die Zeit gekommen ist, ihn erneut zu töten.«

»Bestimmt nicht.«

»Sie müssen wissen, ich werde ihn strangulieren. Das ist kein hübscher Anblick.«

»Das geht schon in Ordnung«, sagte ich in dem Wissen, dass es so weit nicht kommen würde.

»Was ich damit sagen will, Trevor - gewöhnen Sie sich nicht zu sehr an ihn.«

»Keine Angst.«

Er beugte sich wieder über den Sarg. Als er den Deckel beiseiteschob, wechselte ich das Elixier in die linke Hand und ließ die rechte über meinem Colt schweben.

Lazarus griff nicht in den Sarg, also zog ich auch den Revolver nicht.

Ich trat näher heran, wobei ich vorsichtshalber den Atem anhielt.

Kein Zeichen von Buster.

Nur ein Toter.

Ein dürrer Bursche, der kaum älter als dreißig aussah, mit Stiefeln, Arbeitshosen und dreckigem, kariertem Hemd. Der lange Henkersknoten lag auf seiner Brust, das Ende des Seils baumelte an seiner Seite. Sein Hals sah aus wie mit schwarzer Schuhcreme eingeschmiert. Auch die Zunge war schwarz. Sie ragte zwischen den Zähnen hervor. Das Gesicht hatte eine hässliche graue Farbe. Die Pennies auf den Augen sollten die Lider unten halten. Ich war erleichtert, dass die Augen geschlossen waren, fand es jedoch seltsam, dass die Münzen beim Abstellen des Sarges nicht heruntergefallen waren.

Lazarus schnippte sie weg. Sie flogen in die Kiste und landeten scheppernd irgendwo auf dem Boden. Die Augen blieben geschlossen.

»Wollen Sie die Ehre haben?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf und gab ihm das Elixier.

Lazarus nahm den Korken zwischen die Zähne, zog ihn heraus und spuckte ihn aus. Er verfehlte das Gesicht des Toten nur knapp.

»Vielleicht sollten Sie lieber einen Schritt zurücktreten, Trevor. Diese Toten können schrecklich zappelig werden.«

Den Gefallen tat ich ihm gern. Ich trat zurück und atmete weiter. Der Gestank lag noch immer in der Luft, streng und süßlich zugleich, aber wäre ich noch weiter weggegangen, hätte ich die Geschehnisse nicht länger genau im Auge behalten können.

Ich war bereit, nur für den Fall, dass Lazarus seinen Buster unter der Leiche versteckt hatte.

Als Erstes stopfte er die schwarze Zunge zurück, wo sie hingehörte. Er zog den Unterkiefer des Kerls herunter, und dann goss er ihm Elixier in den Schlund. Ein Teil floss daneben, spritzte über die grauen Lippen und lief die stoppelbärtigen Wangen hinunter. Aber eine ordentliche Portion der Flüssigkeit fand ihren Weg. Ich bemerkte, dass die Zähne der Leiche grau waren, was mir merkwürdig erschien. Aber dann färbte das Elixier sie rot.

Lazarus nahm die Flasche weg.

Der tote Kerl rührte sich nicht.

Ich holte tief Luft, hielt den Atem an und trat wieder näher heran. Als ich mich über die Leiche beugte, konnte ich das Elixier in seinem Mund schwimmen sehen.

Er schluckte.

Ich wich ruckartig zurück.

Mit einem winselnden Laut atmete er tief ein. Dann stieß er die Luft mit einem lauten Seufzer wieder aus.

Er leckte sich die Lippen und öffnete den Mund, als wollte er noch einen Schluck.

Lazarus tat ihm den Gefallen.

Der Adamsapfel des Burschen geriet in Bewegung. Er schluckte so schnell, wie Lazarus das Elixier in ihn hineingießen konnte.

»Das müsste reichen.« Lazarus richtete sich auf und trat zurück.

Ich entfernte mich einen Schritt vom Sarg und atmete weiter.

Ich wusste nicht genau, was ich davon halten sollte, aber ich war gespannt, was jetzt passieren würde.

Der Tote stieß einen schrillen Schrei aus, der mir die Haare zu Berge stehen ließ. Dann schoss er keuchend und mit weit aufgerissenen Augen in die Höhe, stützte sich an der Kiste ab und sprang auf. Er sah an sich herab. Er sah Lazarus an, dann mich. Er schrie »Juhuu!«, klatschte in die Hände und fing an, in seinem Sarg herumzutanzen. »Gerettet!«, rief er. »Lieber Herr Jesus, ich lebe noch!« Er sprang aus dem Sarg und hüpfte lachend und weinend auf mich zu.

Ich war viel zu verblüfft, um ihm rechtzeitig auszuweichen. Er riss mich in die Arme, drückte mich und küsste mich auf die Wange. Und er stank! Als ich ihn wegstieß, hüpfte er zu Lazarus und umarmte den.

Lazarus ging freundlicher mit ihm um als ich. Vermutlich war er an so etwas gewöhnt. Statt den Mann abzuschütteln, umarmte er ihn und tätschelte ihm den Kopf. »Kein Grund zur Aufregung«, sagte er. »Ihnen geht es gut. Sie sind in Ordnung, junger Mann.«

»Sie haben mich aufgehängt! Ich war tot und im Jenseits!«

»Ich habe Sie wiederbelebt«, erklärte Lazarus und drückte ihn erneut an sich. »Ich habe Sie mit Hilfe meines patentierten Wunderelixiers in das Land der Lebenden zurückgeholt.«

»Wunderelixier?«

»Hilft gegen alle Leiden.«

»Dank sei Gott! Halleluja!« Er riss sich von Lazarus los, und ich hegte schon die Befürchtung, er werde sich wieder auf mich stürzen, aber stattdessen fiel er auf die Knie und reckte die Arme in die Luft. Dann hallelujate er eine Zeit lang.

Er war noch immer damit beschäftigt, als Lazarus mit ernster und nachdenklicher Miene auf mich zutrat. »Sie waren Zeuge eines Wunders«, sagte er.

»Ich war Zeuge von irgendetwas.«

Er legte mir einen Arm um die Schulter und führte mich zum Wagen. »Es ist eine wahrhaft wunderbare Erfahrung, wenn man die Macht des Wunderelixiers mit eigenen Augen sieht. Es holt die Toten ins Leben zurück! Stellen Sie sich nur die wunderbare Heilkraft vor, die eine solche Flüssigkeit bei den Lebenden hat. Nun, mit zehn Flaschen bleiben Sie mindestens ein ganzes Jahrhundert lang kerngesund.«

Er kletterte hinten in den Wagen.

Als Lazarus außer Sicht war, wandte ich meine Aufmerksamkeit dem anderen Burschen zu. Er lag noch immer auf den Knien, hatte sich aber beruhigt und benahm sich wieder wie ein normaler Mensch. Sein Gesicht war immer noch grau, was ich merkwürdig fand. Jetzt, da er wieder atmete, hätte seine Haut eigentlich eine gesündere Farbe annehmen müssen.

Als er meinen Blick bemerkte, lächelte er.

»Wie hat Ihnen der Tod gefallen?«, fragte ich.

»Nicht besonders.«

»Wenn es Ihnen so wenig gefallen hat, sollten Sie machen, dass Sie wegkommen. Lazarus will Sie erneut töten.«

»Trevor!«, rief Lazarus aus dem Wageninneren.

»Ich fand, er sollte das wissen.«

Der von den Toten Auferstandene lächelte nicht länger. Aber er machte sich auch nicht aus dem Staub.

»Am besten hauen Sie ab«, warnte ich ihn.

Er blieb auf den Knien.

Lazarus kroch rückwärts aus dem Wagen und zerrte eine Holzkiste mit sich. »Warum haben Sie ihm das gesagt?« Er hörte sich ein wenig verärgert an.

»Keine Sorge. Er ist noch da.«

Lazarus stieg aus dem Wagen. »Der Junge nimmt Sie auf den Arm«, rief er dem Mann zu.

»Oh, das weiß ich doch, Jethro.«

Dr. Jethro Lazarus verdrehte die Augen. Dann nahm er eine Flasche aus der Kiste, als wäre nichts geschehen. »Hier ist schon mal eine«, sagte er und gab sie mir.

»Sie haben mir gesagt, dass Sie ihn wieder töten wollen«, sagte ich.

»Das muss er doch nicht unbedingt mitbekommen.«

»Es wird ihm nicht verborgen bleiben, wenn Sie anfangen, ihn zu erwürgen.«

»Ich werde es schnell und schmerzlos machen.«

»Ich sag Ihnen was, ich mache es auf eine noch schnellere Art.« Ich warf die Flasche von der rechten Hand in die linke und zog den Colt.

»Nein!«, schrie Lazarus.

»Nicht!«, brüllte sein Freund.

Dann sprach mein Colt und ließ um ihn herum Staubfontänen aufwirbeln. Er sprang auf und rannte los.

»Hiergeblieben!«, rief ich.

Er erstarrte und hob die Hände.

»Bitte! Nicht schießen!«

»Kein Grund zur Panik«, sagte ich ihm und zielte sorgfältig auf seine Brust. »Dr. Lazarus wird Sie wiederbeleben.«

Lazarus kicherte. »Ich glaube, man ist uns auf die Schliche gekommen.«

»Er will mich erschießen!«

Kopfschüttelnd steckte ich den Colt ins Holster zurück.

Der Wiederauferstandene sah ziemlich erleichtert aus. Er kam zu uns zurück, wobei er mich nicht aus den Augen ließ. Unterwegs schob er die Hand in die Hosentasche und zog eine Art Nagetier am Schwanz heraus. Es sah so platt aus, als wäre jemand darauf getreten. Er warf es beiseite, und es landete im Sarg. »Wie hat er es rausgekriegt?«, fragte er Lazarus.

»Du hast mich mit meinem Namen angeredet, Dummkopf.«

»Das war nicht alles«, sagte ich ziemlich selbstzufrieden. Zum ersten Mal seit der Schießerei im Lager fühlte ich mich besser. Ich ertappte mich sogar dabei, dass ich lächelte. »Davon mal abgesehen, gelingt es euch beiden Schwindlern tatsächlich, jemanden reinzulegen?«

»Meistens klappt’s«, sagte Lazarus.

Sein Partner hatte uns erreicht. Selbst ohne das tote Vieh duftete er nicht gerade nach Rosen. »Ich bin Ely«, sagte er und streckte die Hand aus.

Es war dieselbe Hand, mit der er sich des verwesten Kadavers entledigt hatte, deshalb schüttelte ich sie nicht und tippte stattdessen an die Hutkrempe. »Trevor Bentley.«

»Ich bin froh, dass Sie mich nicht mit Blei gespickt haben. Wollen Sie ein Lakritz?« Er wühlte in der anderen Tasche herum und brachte eine Lakritzstange zum Vorschein.

Sie ließ mich an Sarah denken, mit der ich diese Leckerei bei unseren Stadtbesuchen genossen hatte. Eine Spur von Traurigkeit überkam mich, bis mir klarwurde, dass Ely das Lakritz zum Zunge- und Lippenschwärzen gebraucht hatte.

»Nein, vielen Dank«, sagte ich, da ich nichts wollte, was er in der Hand gehalten hatte. »Ich will meine Zunge nicht schwarz färben.«

Das brachte sie zum Lachen. Ely biss ein Stück Lakritz ab und kaute darauf herum.

»Das an Ihrem Hals ist doch Schuhcreme, oder?«, fragte ich.

Lazarus klopfte mir auf die Schulter. »Sie sind zu gerissen für uns.«

»Und wo kommt die Gesichtsfarbe her?«

»Asche«, sagte Ely. Er machte einen Finger nass, ungeachtet der Tatsache, dass er damit den Kadaver aus der Tasche geholt hatte, und wischte sich über die Wange. Ein Streifen Grau verschwand. Darunter kam rosige Haut zum Vorschein. Ely grinste, als hätte er mir das Geheimnis des Universums offenbart.

»Ihr beiden habt euch meinetwegen eine Menge Arbeit gemacht.«

»Verkauf ist Verkauf«, sagte Lazarus. »Ich hoffe, Sie tragen uns nichts nach.«

»Nun, es war eine interessante Vorstellung.«

»Und«, erwiderte Lazarus, »wie viele Flaschen Wunderelixier möchten Sie denn nun haben?«

Ich hielt die Flasche noch immer in der Hand. Ich schüttelte sie und sah zu, wie die rote Flüssigkeit in Bewegung geriet. »Was ist das eigentlich?«

»Geheime Kräuter und Gewürze aus dem Fernen Osten, macht garantiert …«

»Nun hören Sie schon mit dem Unsinn auf.«

»Gin und Kirschsirup«, sagte Lazarus.

»Tatsächlich?« Nun, ich glaubte ihm. Ich entkorkte meine Flasche, roch daran und nahm einen Schluck. Es schmeckte wirklich gut, war süß, brannte im Hals und wärmte den Bauch. »Und was kuriert es nun wirklich?«

Lazarus lachte. »Nüchternheit.«

Obwohl ich mich nur allzu gut an meinen Kater nach dem Saufgelage mit den Jungs erinnern konnte, ging ich davon aus, dass ein gelegentlicher Schluck Wunderelixier eine feine Sache sein könnte. Aber dann kam mir der Gedanke, dass Ely vermutlich beim Abfüllen der Flaschen half. Sofort verging mir der Appetit auf das Zeug.

»Mal angenommen, ich zahle Ihnen einen Dollar für die Vorstellung und Sie behalten dafür Ihr Elixier?«

Lazarus runzelte die Stirn und rieb sich den Bart. Dann sagte er: »Ich sage Ihnen was. Sie behalten Ihren Dollar und reiten mit uns. Arbeiten als Scout und erforschen das Terrain. Dann können Sie uns schnell wissen lassen, wenn jemand kommt, damit sich Ely für eine Demonstration des Elixiers fertig machen kann. Wir bezahlen Sie anständig für Ihre Dienste, Sie bekommen zehn Cents von jeder verkauften Flasche. Was sagen Sie dazu, Trevor?«

Ich dachte kurz darüber nach, dann erklärte ich mich einverstanden.

Ich ging zu General, stieg auf und wartete, während sie den Sarg in den Wagen luden. Es war angenehm, sich nicht länger in Elys Nähe aufzuhalten.

Als sich der Wagen in Bewegung setzte, ritt ich voraus.

Das waren zwei prächtige Schlitzohren. Sie hatten mich beträchtlich aufgemuntert.

Eine Zeit lang war ich entschlossen mitzumachen und für sie die Straße zu erkunden. Es würde viel Spaß machen zuzusehen, wie sie die Leute aufs Kreuz legten.

Ich hätte sie bis Tucson begleiten können. Sie schienen nette Gesellschaft zu sein, wenn man Elys Ausdünstungen mal beiseiteließ.

Ich konnte mir vorstellen, dass wir Freunde wurden.

Aber meine Freunde hatten eine geringe Lebenserwartung.

Blieb ich bei ihnen, würden sie am Ende tot sein. Genau wie all die anderen.

Und so entschloss ich mich, ihnen das Leben zu schenken.

Ich war schon ein ganzes Stück von ihrem Wagen entfernt und musste General bloß ein bisschen antreiben. Als ich mich später umdrehte, waren sie außer Sicht.

38

Ich werde überfallen

An diesem Tag begegnete mir niemand mehr. Als sich die Sonne dem Horizont entgegensenkte, verließ ich den Trail und ritt ein ordentliches Stück weiter. Im Bett eines ausgetrockneten Flusslaufs fand ich eine abgeschiedene Stelle. Ich versorgte General und übte mich im Schießen. Dann machte ich Feuer und kochte eine Dose Bohnen.

Jetzt, wo ich meinen Appetit wiedergefunden hatte, waren die Bohnen alles andere als zufriedenstellend. Sie füllten zwar den Bauch, aber ich verspürte ein schreckliches Verlangen nach einem Stück Fleisch.

Nach dem Essen hätte ich gern eine Zigarette geraucht. Doch dazu fehlten mir die nötigen Utensilien. Die waren mit dem Rest von McSweens Besitztümern im alten Lager zurückgeblieben.

Beim Gedanken an McSween trübte sich meine Stimmung.

Also zog ich eine Flasche Whiskey aus der Satteltasche. Sie hatte einst Breakenridge gehört, und ich hatte sie zusammen mit der Munition, dem Geld und einigen anderen Dingen mitgenommen. Ich hatte es nur nicht übers Herz gebracht, McSweens Tabak und Zigarettenpapier einzustecken.

Ich entkorkte die Flasche und trank. Zwar ließ der Whiskey den guten, süßen Geschmack des Wunderelixiers vermissen, dafür hatte Ely ihn nicht angerührt; ein eindeutiger Vorteil.

Der Whiskey vermochte meine Stimmung auch nicht aufzuheitern.

Ich hörte auf zu trinken, solange ich noch meine Sinne beieinander hatte, und ging schlafen.

Am nächsten Morgen kehrte ich zum Trail zurück. Der Appetit auf frisches Fleisch war mir nicht vergangen, also hielt ich die Augen auf.

Zuerst sah es aus, als müsste ich bis zur nächsten Stadt Bohnen essen. Aber dann, der Mittag war schon lange vorbei, sah ich einen Präriehasen, der in einer Entfernung von etwa fünfzig Yards hinter einem Felsen hervor hoppelte.

Ich galoppierte hinterher.

Der kleine Bursche lieferte mir eine ordentliche Jagd, aber ich kam näher heran, griff zum Colt und schoss. Meine erste Kugel blies ihm das Hirn aus dem Schädel.

Zufrieden stieg ich ab und holte mein Messer. Es hatte Snooker gehört; der hatte es stets am Gürtel getragen. Ich verwahrte es in einer der Satteltaschen, da ich nicht wusste, wo ich es an dem Revolvergurt mit seinen beiden Holstern tragen sollte.

Wie dem auch sei, ich zog dem Hasen das Fell ab. Da ich nicht einsah, warum ich warten sollte, machte ich Feuer und briet ihn auf der Stelle. Er roch großartig, während er vor sich hin brutzelte. Langsam nahm er eine wunderschöne, goldbraune Farbe an.

Ich aß den Hasenbraten direkt vom Spieß, und er schmeckte einfach köstlich. Als ich ihn zur Hälfte verspeist hatte, kam mir die Idee, dass es eine feine Sache wäre, den Rest fürs Abendessen zu verwahren. Also wickelte ich ihn in ein Tuch und verstaute ihn zusammen mit dem Messer in der Satteltasche.

Dann saß ich wieder auf und ritt zurück in Richtung Trail.

Ich hatte ihn fast erreicht und lenkte General gerade durch eine Lücke zwischen zwei hohen Felsen, als ich einen Schlag auf den Kopf erhielt. Was für ein Gegenstand auch immer dafür verantwortlich war, er zerknautschte meinen Hut und schüttelte mir das Hirn durch. Rote Schlieren tanzten mir vor den Augen, ich fiel aus dem Sattel und landete auf dem steinigen Boden. Mein Blick klärte sich rechtzeitig, um sehen zu können, wie General tänzelte, um nicht auf mich zu treten.

Ich versuchte, mich aufzusetzen und fragte mich, was zum Teufel eigentlich passiert war. Und in genau diesem Augenblick sprang eine Gestalt von dem Felsblock und landete in meinem Sattel.

General stieg erschrocken auf die Hinterbeine. Der Fremde schrie auf und kippte nach hinten, dann landete er mit voller Wucht auf mir und trieb mir die Luft aus den Lungen. In der Wunde an meiner Seite explodierte der Schmerz.

Der Schuft kämpfte sich schnell wieder in die Höhe; ich griff zu und vergrub meine Faust in zotteligem Haar. Das rief ein Grunzen hervor, das sich anhörte, als käme es von einem Jungen, der nicht älter als sieben oder acht Jahre sein konnte.

Ich war von einer Rotznase angegriffen worden?

Flüchtig schoss mir durch den Kopf, dass er für sein Alter ganz schön groß war - er hatte fast meine Größe. Aber ich zweifelte keinen Augenblick lang, dass es sich um ein Kind handelte. Also verzichtete ich lieber darauf, ihn zu erschießen - es sei denn, er ließ mir keine Wahl.

Statt nach dem Colt zu greifen, hielt ich den Jungen an den Haaren fest und schlug ihm die rechte Faust in die Seite. Er grunzte und zuckte bei jedem meiner Boxhiebe zusammen, aber sie schienen ihm nicht viel auszumachen. Sich wild sträubend und windend stieß er mir schließlich einen Ellbogen in die Seite - und traf die Wunde.

Der Schmerz raubte mir jegliche Kraft; ich ließ ihn los, und er setzte sich auf. Ich griff erneut nach ihm, bekam allerdings nur sein Hemd zu fassen. Davon ließ er sich nicht aufhalten. Er stemmte sich stöhnend gegen meinen Griff. Ein Reißgeräusch ertönte, und das Hemd klaffte an einer Schulter weit auf. Dann schlug ein Ellbogen meinen Arm beiseite, und der Junge kroch wieselflink auf allen vieren von mir fort.

Ohne einen Blick zurückzuwerfen kam er taumelnd auf die Beine und stürmte auf General zu, der uns von jenseits der Felspassage zusah.

Ich sprang auf und jagte hinterher.

»Bleib stehen, oder ich schieße!«, brüllte ich.

Er blieb nicht stehen.

Ich schoss nicht.

Ich brachte es einfach nicht fertig, ein Kind niederzuschießen. Außerdem war ich schneller als der Kleine und kam immer näher, also war das auch nicht notwendig.

Er war noch ein paar Schritte von General entfernt, das blonde Haar wehend, das Hemd wie ein Umhang hinter ihm her flatternd, als ich sprang und ihn an den Beinen erwischte. Er stürzte schwer zu Boden, die Luft wurde ihm aus den Lungen getrieben. Wir rutschten beide durch den Staub. General sprang mit ein paar erschrockenen Sätzen beiseite.

Der Kleine war noch nicht am Ende. Er trat um sich, bekam die Beine frei und donnerte mir einen Stiefelabsatz vor den Kopf.

Nun, da war es um meine Beherrschung so gut wie geschehen.

»Zur Hölle mit dir!«, schrie ich und packte den Stiefel, der mich getreten hatte. Auf den Knien hockend, riss ich kräftig daran. Er löste sich zwar nicht vom Fuß, aber das Manöver brachte seinen Besitzer näher an mich heran. Dann drehte ich den Fuß ruckartig um. Mit einem Aufschrei kippte die Rotznase auf den Rücken.

Wenn Sie ein aufmerksamer Leser sind, wird es Sie sicher nicht überraschen, dass die Rotznase alles andere als ein kleiner Junge war.

Für mich war das jedoch nicht irgendeine Geschichte, die ich las. Ich war mittendrin im Geschehen, und ich kann Ihnen sagen, ich wäre kaum überraschter gewesen, hätte er sich als Zirkusaffe entpuppt.

Er lag noch nicht richtig auf dem Rücken, als ich schon den Stiefel losließ und mich auf ihn stürzte; ich wollte den kleinen Pferdedieb in Grund und Boden prügeln. Aber da sein Hemd weit aufklaffte, fiel mein Blick zwangsläufig auf den kleinen Busen, der ihm da anscheinend wuchs.

Manchmal bin ich ein bisschen schwer von Begriff.

Einen Augenblick lang dachte ich, der Junge wäre missgebildet. Vielleicht war er ja eine Missgeburt, oder er litt unter einer Krankheit, die seine Brust auf diese Weise anschwellen ließ. Ich hatte mal in einem Buch von der Beulenpest gelesen, bei der dem Erkrankten am ganzen Körper Knoten wachsen. Vielleicht hatte der Junge ja die Pest.

Der Gedanke ließ mich einen Augenblick lang innehalten, denn ich konnte mir Schöneres vorstellen, als mir die Beulenpest zu holen.

Dieser Augenblick war alles, was das Mädchen brauchte.

Sie konnte nirgendwohin, da ich auf ihren Beinen saß, aber sie schoss in die Höhe und setzte mir die Faust mitten ins Gesicht.

Ich fiel zur Seite.

Wir wälzten uns im Staub. Ich war viel zu benommen, um mich erfolgreich wehren zu können, und ehe ich es mich versah, hockte sie auf mir. Sie saß auf meinem Unterleib und deckte mich mit einem wahren Schlaghagel ein, der mein Gesicht in arge Mitleidenschaft zog.

Sie zog eine wilde Grimasse. Allerdings hatte sie ein hübsches Gesicht, und mir wurde klar, dass es sich tatsächlich um ein Mädchen handelte. Es waren Brüste gewesen. Keine Missbildungen oder Pestbeulen. Sie waren schweißbedeckt und wippten auf und ab, als ihre Besitzerin auf mich einschlug, aber ich konnte kein richtiges Interesse für sie aufbringen.

Mädchen oder nicht, ich musste sie aufhalten.

Ich versuchte, nach meinen Revolvern zu greifen, aber ihre Beine waren im Weg.

Schließlich bekam ich ihre Handgelenke zu fassen. Sie waren schlüpfrig vom Schweiß, aber ich hielt sie eisern fest. Das Mädchen kämpfte keuchend gegen meinen Griff an. »Hör auf!«, schrie ich. »Hör auf! Oder … ich muss dir wehtun.«

»Du mir wehtun?« Sie spuckte die Worte förmlich aus, riss ihre Hand zum Mund und biss in meine Knöchel.

Ich schrie auf und ließ los. Doch bevor sie einen weiteren Schlag landen konnte, gab ich ihr einen Kinnhaken und hatte Glück. Als ihr Kopf zur Seite gerissen wurde, bäumte ich mich auf und katapultierte sie von mir. Ich rappelte mich auf, zog einen Colt und zielte auf sie.

»Keine Bewegung!«, keuchte ich.

Sie lag auf die Ellbogen gestützt, bereit, sich wieder auf mich zu stürzen. Aber beim Anblick des Revolvers ließ sie sich zurücksinken und blieb keuchend liegen. Aus ihrem Mundwinkel sickerte Blut.

Ihr Hemd klaffte weit. Ihre gebräunte Haut sah im Sonnenlicht heller aus. Wo meine Schläge getroffen hatten, prangten rote Flecken.

Sie raffte ihr Hemd in die Hose. »Wenn du glaubst, du könntest mit mir rummachen … dann hast du dich verrechnet. Vorher musst du mich erschießen.«

»Ich habe jedes Recht, dich zu erschießen«, sagte ich. »Du wolltest mein Pferd stehlen.«

»Bitte, es gehört ganz dir.« Sie richtete sich wieder auf die Ellbogen auf, und das Hemd klaffte; es ließ in der Mitte einen Streifen Haut frei und hing in der Bauchgegend über der Hose, bedeckte aber die Brüste, also ließ sie es so. Ihr Atem ging noch immer schnell, sie blinzelte sich Schweiß aus den Augen und starrte mich an.

»Du musst dort nicht liegenbleiben«, sagte ich.

»Dann falle ich nicht so tief, wenn du mich umbringst.«

Als sie das sagte, konnte ich mir ein Lachen nicht verkneifen. Aber es tat weh. Ich tastete meinen Kopf ab und fand hinter dem rechten Ohr eine prächtige Beule.

Mein ganzes Gesicht fühlte sich wund an. Ich betrachtete meine rechte Hand. Da waren ein paar Zahnabdrücke, aber die Haut war nicht verletzt.

»Du hast mich ganz schön lädiert«, sagte ich. »Aber ich werde wohl davon absehen, dich zu erschießen.« Ich steckte den Revolver zurück ins Holster und fügte hinzu: »Lass bloß mein Pferd in Ruhe.«

»Du willst mich also gehen lassen?«

»Ich kann dich nicht gehen lassen«, sagte ich. »Du bist nicht besser als ein gemeiner Pferdedieb.« Natürlich meldete sich auf der Stelle der Gedanke, dass ich auch nichts Besseres war. »Davon abgesehen hast du mich geschlagen.«

»Du mich auch.« Sie rieb sich mit dem Handrücken Blut vom Kinn. Sie betrachtete es stirnrunzelnd, dann streckte sie mir die Hand entgegen. »Da, siehst du?«

»Mich hat es allerdings wesentlich schlimmer getroffen.«

»Du redest ziemlich geschwollen. Hat dir das schon mal jemand gesagt?«

Ich wurde rot. »An meiner Wortwahl ist überhaupt nichts Geschwollenes, vielen Dank.«

»Und ob. Was bist du, ein Yankee?«

»Ich komme aus London, England.«

Sie sah mich ungläubig an. »Ich werd verrückt. Ein Engländer. Brat mir doch einer’nen Storch.« Dann runzelte sie die Stirn. »War ich das?«

»Was denn?«

»Da, deine Seite.«

Ich hob den Arm und sah zu der Stelle, wo ich den Streifschuss davongetragen hatte. Der Stoff war feucht von frischem Blut. »Bis zu deinem Überfall ist das eigentlich ganz gut verheilt.«

»Ist jemand mit dem Messer auf dich losgegangen?«

»Es ist eine Schusswunde.«

»Lass mal sehen«, sagte sie und stand auf. Ich ließ sie nicht aus den Augen, auf jeden Trick gefasst. Als sie stand, versuchte sie ihr Hemd zu schließen. Jedoch fehlten die Knöpfe, also schlug sie beide Hälften übereinander und stopfte sie in die Hose. Dann trat sie auf mich zu.

»Keine faulen Tricks«, warnte ich sie.

»Ich will’s mir nur mal ansehen.«

Ich war nicht so dumm, das Hemd hochzuziehen, damit sie dann mühelos an meine Colts herankam. Ich zog beide Revolver und hob erst dann die Arme.

Sie blieb vor mir stehen. Unsere Augen befanden sich auf gleicher Höhe; ihre waren smaragdgrün. So nahe hatte ich sie noch nicht gesehen. Ihr Blick war derart scharf und klar, dass sich in meinem Inneren alles irgendwie zusammenzog.

»Du bist aber vorsichtig«, sagte sie.

»Ich habe nicht vor, mich von einem Mädchen aufs Kreuz legen zu lassen.«

Das brachte sie zum Lächeln. Ihre Lippen waren trocken und aufgesprungen. Eine Ecke war aufgerissen, wohl von meiner Faust. Ihre Zähne waren gerade und schimmerten weiß.

»Heute habe ich noch keinen aufs Kreuz gelegt«, sagte sie.

Dann hob sie mein Hemd hoch und betrachtete die Wunde.

»Aber das ist doch bloß ein Kratzer. Ich wette, das war in Wirklichkeit nur ein Dornbusch.«

»Da, wo du herkommst, müssen sie aber große Dornen haben.«

»Und ob«, erwiderte sie. Dann kam sie noch näher heran und blies auf die Wunde, die eher eine tiefe Schramme als ein Kratzer war. Ihr Atem fühlte sich gut an. Sie tat es noch einmal.

»Was machst du da?«, fragte ich.

»Es ist Sand reingekommen, der nicht abgeht. Wenn du Wasser übrig hast, mache ich die Wunde sauber. Wenn dir das nicht passt, kannst du meinetwegen Wundbrand bekommen und sterben.«

»Das würde mir gar nicht zusagen.«

»Dann hol das Wasser.«

Sie ließ mein Hemd los und trat zurück. Ihre Augen funkelten durchtrieben, was mich vermuten ließ, dass sie etwas vorhatte. »Warte hier«, sagte ich, schob die Colts in die Holster und eilte los, um General zu holen.

Ich dachte kurz daran, das Mädchen mitzunehmen. Vermutlich hatte sie gar nicht die Absicht, meine Wunde zu säubern, sondern wollte sich aus dem Staub machen.

Ehrlich gesagt hoffte ich sogar, dass sie genau das tat. Dass sie einfach floh und sich versteckte. Ich wusste sowieso nicht, was ich mit ihr anstellen sollte. Sie hatte mir bereits genug Ärger gemacht. Je schneller ich sie los war, desto besser.

Also ging ich ganz langsam zu General. Er war ein Stück weiterspaziert und gerade damit beschäftigt, einen Busch von seinen Blättern zu befreien, und ich ließ ihn gewähren. Als ich ihm so zusah, verspürte ich nicht übel Lust, aufzusitzen und fortzureiten, dann wäre ich das Mädchen auf jeden Fall losgewesen. Das einzige Problem dabei war, dass ich bei ihrem Angriff meinen Hut verloren hatte und nicht vorhatte, ihn zurückzulassen.

Davon abgesehen war ich neugierig.

Vielleicht auch noch mehr.

Der Hut war nichts weiter als ein Vorwand.

Nach einer Weile nahm ich die Zügel und führte General zum Durchgang zwischen den Felsen. Unterwegs fand ich den Hut und hängte ihn erst einmal auf den Sattelknauf, da ich die Beule nicht vergessen hatte.

Die nächsten Schritte brachten mich durch den Durchgang. Das Mädchen lehnte mit verschränkten Armen an einem Felsen.

»Du bist ja gar nicht abgehauen«, rief ich und wusste nicht, was ich davon halten sollte.

»Wo sollte ich denn hin?«

»Also hast du keine Angst vor mir?«

»Oh, das wäre ja noch schöner.«

»Vielleicht solltest du aber«, sagte ich und griff nach dem Wasserbeutel.

»Du bist doch bloß ein Junge.«

»Das war einmal.«

Sie sah mich an. Obwohl sie weder lächelte noch grinste, lag ein frecher Ausdruck auf ihrem Gesicht. »Und wie alt bist du?«, wollte sie wissen.

»Wie alt bist du?«

»Ich habe zuerst gefragt.«

»Älter als du, so viel steht fest.«

»Hah!«

»Ich bin neunzehn, fast schon zwanzig«, sagte ich ihr.

»Du bist ein Lügner, das bist du.« Sie nahm den Wasserbeutel. »Ich wette, du bist gerade mal dreizehn.«

»Achtzehn.«

»Wohl eher zwölf.« Sie öffnete den Beutel, legte den Kopf in den Nacken und trank in großen Schlucken von meinem Wasser.

Sie hatte eine kleine Narbe unter dem Kinn. Ihr Hals war ganz glatt, und die Haut hatte dieselbe gesunde Tönung wie unter ihrem Hemd. Ich starrte die Stellen an, die sich meinen Blicken bereits dargeboten hatten, und verlor ganz plötzlich die Lust am Streiten.

»In Wirklichkeit bin ich fast sechzehn.«

Sie senkte den Wasserbeutel und lächelte. »Das hört sich schon eher nach der Wahrheit an.«

»Es ist die Wahrheit.«

»Die Wahrheit ist, dass ich gewonnen habe. Im Oktober werde ich siebzehn.«

»Also bist du sechzehn.«

»Ich bin so viel älter als du, dass du mich nie einholen kannst. Zieh das Hemd aus.«

Sie nahm noch einen Schluck, während ich aufzuknöpfen begann. »Wie heißt du?«, fragte ich.

»Und du?«

»Trevor. Trevor Bentley.«

»Ganz schön pompös.«

Ich war mit den Knöpfen fertig und zog das Hemd aus.

»Her damit.« Sie zeigte auf das Hemd.

Ich gab es ihr. Sie knüllte ein Ende zusammen und machte es nass.

»Welcher Name passt denn zu mir?«, fragte sie. Sie trat näher an mich heran und tastete mit dem nassen Stoff nach der Wunde. »Heb den Arm.«

Ich gehorchte und vergaß, den Colt zu ziehen. Als ich es bemerkte, tupfte sie bereits über die Schramme. Und zwar ganz vorsichtig. Da sie beide Hände voll hatte, würde es ihr schwerfallen, nach einem meiner Colts zu greifen, also beschloss ich, mir keine Sorgen zu machen.

»Ich soll also deinen Namen raten?«, sagte ich.

»Wetten, du kommst nicht drauf?«

»Rumpelstilzchen.«

Sie lachte leise. »Genau. Beim ersten Mal erraten. Kannst Rumpel sagen, das ist die Kurzfassung.« Sie war fertig mit dem Reinigen der Wunde und gab mir das Hemd zurück.

Während ich es anzog, trat sie zurück und schob sich den Halteriemen des Wasserbeutels über die Schulter.

»Ich habe gesehen, wie du den Hasen gebraten hast. Wenn du mir ein Stück abgibst, verrate ich dir meinen richtigen Namen.«

»Der ist doch Rumpel.«

»Du willst doch sicher nicht sehen, wie ich mich selbst zerreiße«, sagte sie und ging um mich herum.

Geht das schon wieder los, dachte ich und stellte mich darauf ein, sie zu Boden zu werfen. Aber sie versuchte nicht, in den Sattel zu steigen. Stattdessen tätschelte sie General, öffnete die Satteltasche und holte den Rest des Hasen heraus. Dann drehte sie sich um und sagte lächelnd: »Vielen Dank.«

»Das ist mein Abendessen.«

»Jetzt nicht mehr.« Sie wickelte das Tuch ab, in das ich das Fleisch eingeschlagen hatte. »Oder willst du mich deshalb erschießen?«

»Tust du immer das, was dir gerade in den Sinn kommt?«

»Meistens.« Sie bleckte die Zähne und biss ein Stück Fleisch ab. Sie kaute ein paarmal, dann seufzte sie. »Wirklich gut, Trevor.« Ihre Worte waren kaum zu verstehen. »Es wird ein reines Vergnügen sein, mit einem Burschen zu reiten, der so gut kochen kann.«

»Du willst also mit mir reiten, habe ich dich da richtig verstanden?«

»Ich heiße Jesse. Jesse Sue Longley.«

39

Partner

»Wo willst du denn hin?«, fragte ich in der Hoffnung, dass mich das vom Haken ließ.

»Ich habe kein festes Ziel«, sagte Jesse Sue Longley.

»Aber du musst doch irgendwo hinwollen?«

»Nein. Ich will nur von da weg, wo ich hergekommen bin.«

»Und wo ist das?«

»Das ist meine Sache.«

»Aber es wird meine Sache, wenn du mit mir reiten willst. Wovor läufst du davon? Ist jemand hinter dir her?«

Sie starrte mich wütend an. »Hinter mir ist niemand her. Und was ist mit dir? Wieso hat man dich angeschossen?«

»Das ist nun meine Sache.«

Sie lächelte. »Sieht aus, als wären wir quitt, was?« »Sieht so aus. Soweit ich weiß, habe ich nichts zu befürchten. Diejenigen, die mir Schwierigkeiten gemacht haben, suchen nicht mehr nach mir.«

»Geht mir genauso.«

Meine Verfolger waren alle tot. Unwillkürlich stellte sich mir die Frage, ob die von Jesse auch tot waren. Statt mich abzuschrecken, gab mir dieser Gedanke das Gefühl, dass wir viel gemeinsam hatten.

»Und wo willst du auf keinen Fall hin?«, fragte ich.

»Texas.«

»Nun, da will ich auch nicht hin.«

»Das wusste ich. Ich habe dich auf dem Trail gesehen. Für jemanden, der nach Texas will, bist du in die falsche Richtung geritten. Nicht, dass das etwas ausgemacht hätte, wenn es mir gelungen wäre, dein Pferd zu stehlen.«

»Wie bist du ohne Pferd überhaupt hierhergekommen? Bist du den ganzen Weg gelaufen, oder …?«

»Sehe ich aus, als wäre ich nicht ganz richtig im Kopf?«

»Natürlich nicht.«

»Das will ich auch meinen. Nein, Sir.« Sie nickte nachdrücklich, als wäre sie energisch mit sich einer Meinung. Und obwohl sie die Stirn runzelte, blieb in ihren Augen ein vergnügter, übermütiger Ausdruck. Eigentlich tanzte dieses Funkeln dort die ganze Zeit, als wüsste sie etwas, das sie von der restlichen Welt trennte.

»Ich hatte ein Pferd«, sagte sie, »bis gestern, als eine verdammte Klapperschlange ihn scheuen ließ und er mich abwarf. Er ist davongelaufen, und ich habe ihn seitdem nicht mehr gesehen. Das traurigste Exemplar von wanzenverseuchter Schindmähre, das ich je gesehen habe. Ich habe ihn verloren und mit ihm meinen ganzen Besitz, bis auf das, was ich am Leib trage. Und dazu ein gutes Sharps-Gewehr«, fügte sie hinzu, als würde sie das besonders ärgern.

»Das war wirklich Pech.«

»Vor allem für die Klapperschlange.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, was zu dem Funkeln in ihren Augen passte, und sie rieb sich den Bauch.

»Du hast sie gegessen?«

»Zuerst habe ich sie getötet. Ihr mit einem Stein den hässlichen Schädel eingeschlagen.«

»So, wie du es auch mit mir vorhattest?«

»Tja, erstens ist dein Schädel nicht ganz so hässlich, und außerdem habe ich ihn nicht eingeschlagen.«

»Aber du hast es versucht.«

»Ich wollte dich bloß aus dem Sattel werfen«, protestierte sie. »Hätte ich vorgehabt, dich zu töten, dann würdest du jetzt im Staub liegen.«

»Das bezweifle ich.«

»Ich nicht.« Sie bückte sich, schob ein Hosenbein hoch und zog ein Messer aus dem Stiefelschaft. Es war das mit Abstand größte Messer, das ich je gesehen hatte, seine Klinge war fast so lang wie mein Unterarm. Sie hielt mir die Spitze an die Brust. »Das hier ist mein Bowie-Messer.«

Ich starrte es an, in meinem Inneren verkrampfte sich alles, und mir wurde kalt. Jesse hatte diese schreckliche Waffe die ganze Zeit über in ihrem Besitz gehabt. Sie hätte mir damit den Schädel spalten können. Aber sie hatte nicht einmal bei unserem Ringkampf auf dem Boden danach gegriffen, dabei hatten sich bei der Rangelei genügend Gelegenheiten dazu geboten. Jesse hatte bewusst darauf verzichtet, das Messer zu ziehen und mir den Bauch aufzuschlitzen.

»Warum hast du es nicht benutzt?«, wollte ich wissen.

»Es gibt immer so eine Sauerei«, sagte sie und schob es wieder in den Stiefelschacht. Als sie wieder gerade aufgerichtet vor mir stand, verschwand das Lächeln.»Ich hatte keinen Grund, dich zu töten. Ich brauchte bloß ein Pferd.«

»Es wäre mir ein Vergnügen, wenn du mit mir reiten würdest«, sagte ich.

»Vielen Dank«, sagte sie.

Ich stieg als Erster in den Sattel und half ihr dann hinauf.

»Was dagegen?«

Und schon hatte sie mir den Hut vom Kopf gepflückt. »Hab meinen vor zwei Tagen an einen Canyon verloren.«

Ich ließ ihr meinen Hut.

Sie legte mir einen Arm um die Taille, und wir ritten zum Präriepfad. Es war ein seltsames Gefühl, hinter sich ein Mädchen sitzen zu haben, das einen manchmal sogar berührte. Doch es gefiel mir.

Nachdem ich das Bowie-Messer gesehen hatte, konnte ich nicht anders, als ihr zu vertrauen. Ebenso, wie ich mich kaum dagegen wehren konnte, dass sie mir gefiel. Sie war zäh und hatte mehr Mumm als alle Mädchen, die ich je kennengelernt hatte. Und obwohl sie General stehlen wollte und mich bei dem Versuch leicht verletzt hatte, musste sie wohl ein gutes Herz haben, denn sonst hätte sie mich aufgeschlitzt.

Außerdem war sie schrecklich hübsch.

Und ich war sogar froh, dass sie mich überfallen hatte.

Vielleicht würden wir ja bis Tombstone zusammenbleiben.

Da sagte sie: »Ich wünschte, ich hätte was zu rauchen.«

Die Worte waren Felsen, die meine Hochstimmung zermalmten.

»Ich fürchte, ich habe weder Tabak noch Papier.«

»Wirklich schade.«

Wirklich schade. Wie wahr.

Sie wird wie McSween enden, dachte ich. Tot, wie jeder, der meinen Weg kreuzt.

Es gab nur eine Möglichkeit, wie ich Jesse retten konnte. Ich musste sie loswerden, und zwar schnell.

Aber ich hatte ihr versprochen, dass sie mit mir reiten konnte, und die Vorstellung, mein Wort zu brechen, machte mir zu schaffen. Davon abgesehen, wäre es nicht richtig gewesen, sie ohne Pferd und Lebensmittel allein in der Wildnis zurückzulassen. Also hatte ich sie am Hals, zumindest für den Augenblick.

Und ich war sogar froh, sie am Hals zu haben, obwohl mir das zugleich Sorgen bereitete.

Ich muss einfach dafür sorgen, dass sie nicht getötet wird, sagte ich mir.

Wir ritten weiter. Irgendwann am späten Nachmittag holten wir einen Wagen ein, der von zwei Maultieren gezogen wurde. Er war noch ein ganzes Stück entfernt, als ich sah, dass ein Junge darin saß; auf dem Kutschbock waren ein Mann und eine Frau. Das sah nach einer Familie aus, die möglicherweise nichts gegen einen zusätzlichen Mitreisenden einzuwenden hätte.

Der Junge war etwa acht oder neun Jahre alt. Er hockte zwischen Gepäck und Vorräten, und so ging ich davon aus, dass es der Familie aller Voraussicht nach nichts ausmachen würde, einen zusätzlichen Reisenden zu verköstigen. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie etwas dagegen hätten, Jesse mitzunehmen, wenn ich sie für ihre Mühen bezahlte.

Aber es schien nicht richtig zu sein, sie den Leuten ohne Vorwarnung aufzudrängen, und so sagte ich: »Ich könnte mir vorstellen, dass sich diese Familie über deine Gesellschaft freuen würde. Vielleicht sollten wir sie fragen, ob sie dich bei ihnen mitreisen lassen.«

Jesse antwortete nicht. Dafür versetzte sie mir einen Schlag auf die Schulter.

»Hey!«

»Dreckige Klapperschlange.«

»Bei ihnen bist du besser aufgehoben.«

»Ich bin hier auch gut aufgehoben, vielen Dank.« Sie versetzte mir noch einen Schlag.

»Hör damit auf.«

»Du wirst mich nicht bei einem Haufen Fremder abladen. Schlag dir das aus dem Kopf.«

Wir hatten den Wagen fast erreicht - der Junge winkte uns schon zu, und der Mann und die Frau drehten sich um, damit sie uns sehen konnten - als Jesse »Gee-aah!«, schrie und General einen Schlag auf die Kruppe versetzte. Er galoppierte mit einem Ruck los. Ich hatte nicht übel Lust, die Zügel zurückzureißen, doch dann ließ ich ihn weitertraben, bis wir die Fremden ein Stück hinter uns gelassen hatten.

General ging im Schritttempo weiter.

»Ich verstehe nicht, warum du das getan hast«, sagte ich.

Jesse schwieg eine Zeit lang. »Ich hatte geglaubt, du und ich, wir wären Partner«, sagte sie schließlich.

»Bei diesen Leuten wärst du besser aufgehoben.«

»Woher weißt du das, Mister Neunmalklug? Woher willst du wissen, dass der Pa - wenn er das überhaupt ist - nicht achtzehnmal am Tag mit der Pferdepeitsche auf seine Frau und den Jungen eindrischt, nur um in Übung zu bleiben?«

»Es hätte nicht geschadet, mal mit ihm zu sprechen. Vielleicht wären sie ja richtig nett gewesen.«

»Wieso willst du mich mit aller Gewalt anderen Leuten aufdrängen?«

»Ich möchte nicht, dass dir was passiert.«

»Willst du mir was antun?«

»Was? Nein. Natürlich nicht. Doch dir wird mit ziemlicher Sicherheit etwas zustoßen, wenn du bei mir bleibst. Du wirst nicht überleben, es sei denn, du gehst, solange noch Zeit dazu ist.«

»Wieso?«

»Das weiß ich eigentlich auch nicht. Aber ich habe viele Tote hinter mir zurücklassen müssen.«

»Bist du irgendwie krank?«

»Es ist nichts anderes als Pech.«

»Tja, das beruhigt mich. Beinahe hättest du mir Angst gemacht.«

Wir ritten eine Zeit lang schweigend weiter, dann fragte Jesse: »Und was hat all diese Leute das Leben gekostet?«

»Hauptsächlich Revolver und Messer.«

»Aber du hast sie nicht umgebracht, oder?«

»Ich pflege meine Freunde nicht umzubringen. Aber viele von ihnen sind meinetwegen gestorben, also kommt das so ziemlich auf dasselbe heraus.«

»Und wie hast du das angestellt?«

»Irgendwie habe ich sie in Schwierigkeiten gebracht, verstehst du? Nicht, dass ich es absichtlich getan hätte. Aber sie sind gestorben. Ich fürchte, dir könnte das Gleiche passieren.«

»Um mich brauchst du dir keine Sorgen zu machen.«

»Ich kann es nun mal nicht ändern.«

»Du wirst nicht für meinen Tod verantwortlich sein, also hör auf, dir darüber den Kopf zu zerbrechen. Wenn ich an der Reihe bin, dann nicht deinetwegen. Es wird mein eigener verdammter Fehler sein. Darauf kannst du wetten.«

»Allerdings, es wird dein eigener verdammter Fehler sein, und zwar deine Sturheit. Ich habe dich gewarnt.« Ich lenkte General zur Seite und drehte mich um. Der Wagen war noch immer ein Stück hinter uns, kam aber näher. »Du solltest es dir nochmal überlegen.«

»Kommt nicht infrage. Ich nehme es lieber mit deinem Pech auf, an das ich sowieso nicht glaube, als mit diesen Leuten da zu reisen.«

»Du hast behauptet, nicht dumm zu sein.«

»Der Mann würde sich an mich ranmachen. So sind die Männer nun mal.«

»Jesse, er ist verheiratet.«

»Das wird ihn bestimmt nicht davon abhalten. Er wird warten, bis er mich allein erwischt, vielleicht heute Abend, wenn seine Frau schläft. Vielleicht versucht er es auch direkt vor ihren Augen. Manchen Burschen ist es egal, wer zusieht.«

»Du bist albern.«

»Ich weiß, was ich weiß. Das wird passieren, so wahr ich hier sitze. Und dann bin ich gezwungen, ihn mein Messer schmecken zu lassen. Vermutlich wird die Witwe den Kopf verlieren, wenn sie sieht, wie ich ihren Mann zugerichtet habe. Dann ist es ganz egal, dass er ein Taugenichts war, ohne den sie viel besser dran ist. Er war ihr Ehemann und der Vater des Jungen, also wird sie verrückt spielen, nach der Waffe greifen und mich erschießen. Dann wäre ich tot. Und weißt du was? Die ganze traurige Angelegenheit wäre deine Schuld, weil du mich an diese Leute abgeschoben hast.«

Ich drehte mich im Sattel herum und blickte sie an. Ihre Miene war finster, aber in ihren grünen Augen funkelte wie immer der Übermut.

»Wann genau hast du vom Brot der Erkenntnis gekostet?«, fragte ich.

»Was meinst du denn damit?«

»Ich habe selten so einen Humbug gehört.«

»Humbug?«

»Unvorstellbarer Unsinn.«

»Du hast eben keine Ahnung.«

Als der Wagen herankam, trat General zurück, ohne dass ich ihn dazu auffordern musste. Aber es erwies sich als unnötig. Der Mann auf dem Kutschbock zügelte die Mulis rechtzeitig, so dass er uns auch nicht überfahren hätte, wenn wir stehen geblieben wären.

»Was gibt’s?«, fragte er mit einem so starken deutschen Akzent, dass man ihn kaum verstehen konnte. Ich war in meiner Heimat Deutschen begegnet, daher war mir die seltsame, feuchte Aussprache bekannt.

Bevor ich antworten konnte, sagte Jesse: »Nichts. Alles in Ordnung.«

Er sah sie mit finsterer Miene an. Seinem Aussehen nach zu urteilen war er ein harter Mann. Vielleicht hatte Jesse mit ihrer Bemerkung, er würde seine Familie gern mit der Pferdepeitsche traktieren, gar nicht so falsch gelegen. Die Frau an seiner Seite hielt den Kopf gesenkt wie ein scheues Reh. Sie trug einen weißen Leinenhut, der ihr Gesicht verborgen hielt. Der Junge im hinteren Teil des Wagens beobachtete uns, sagte aber kein Wort.

»Ist das da Ihre Schwester?«, fragte der Mann.

»Sie hat ihr Pferd verloren«, erklärte ich. »Ich nehme sie nur mit.«

»Ach so«, meinte er. Er runzelte die Stirn. »Wir nehmen das Fräulein mit. Sie kommt mit uns, ja?«

Da hob seine Frau den Kopf. Ihre Wangen waren knallrot, sie kaute auf der Unterlippe herum und starrte Jesse nervös an.

Und dann schüttelte sie den Kopf, kaum mehr als eine Andeutung, doch dem Mann neben ihr entging das nicht. Er fauchte sie mit ein paar Worten seiner Muttersprache an. Für mich ergaben sie keinen Sinn, aber die Frau zuckte zusammen und senkte den Kopf.

Nachdem er sie zurechtgewiesen hatte, schenkte er mir ein boshaftes Grinsen und sagte: »Wie viel wollen Sie für sie haben? Ich gebe Ihnen fünf Dollar, ja?«

»Das denke ich nicht«, erwiderte ich.

»Neun?«

»Er will mich kaufen, Trevor!«

»Sie ist nicht zu verkaufen«, sagte ich.

»Aber sicher doch. Wie viel?«

»Keiner rührt mich an, du verdammtes Stinktier!«, fauchte Jesse.

Er sprang auf, deutete auf sie und fauchte: »Schlampe!«

Das Wort war noch nicht ganz ausgesprochen, als ich auch schon den Colt in der Hand hielt.

Er warf einen finsteren Blick auf die Waffe, dann bedachte er mich wieder mit seinem öligen Grinsen. »Zehn Dollar?«

»Verschwinden Sie«, sagte ich, lenkte General zur Seite und gab ihm die Sporen. Wir galoppierten den Pfad entlang, bis der Wagen nach einer felsigen Kurve aus der Sicht verschwand.

Bald darauf ritten wir wieder Schritttempo. Jesse lehnte den Kopf an meine Schulter. Ihr Haar kitzelte meinen Nacken. »Ich bin froh, dass du mich nicht an dieses Schwein verkauft hast«, sagte sie.

»Ich frage mich, ob er auf zwanzig raufgegangen wäre.«

Sie versetzte mir einen ordentlichen Kopfstoß. Etwas später vernahm ich ein Geräusch, das sich wie ein Schluchzen anhörte. Einen flüchtigen Augenblick lang kam mir der Gedanke, sie könnte weinen, aber das schien unwahrscheinlich. Nicht Jesse.

»Du kannst so lange mit mir reiten, wie du Lust hast«, sagte ich dann doch, nur für den Fall, dass sie sich noch immer Sorgen machte. »Ich werde nicht noch einmal versuchen, dich loszuwerden. Oder gar dich zu verkaufen.«

Sie schmiegte sich an meinem Rücken, legte mir beide Arme um die Taille und drückte mich, dann meinte sie: »Ich hoffe, du hältst dich an dieses Versprechen!«

40

Die Dame in Not

Später kamen wir an einen schmalen, seichten Fluss, der den Wagenpfad kreuzte. Obwohl es noch hell war und wir hätten weiterreiten können, ist es gewöhnlich von Vorteil, das Nachtlager am Wasser aufzuschlagen. Das Land war trocken. Wer konnte schon wissen, ob wir auf eine weitere gute Lagerstelle mit Wasser stoßen würden, falls wir weiterreisten.

Aber es war anzunehmen, dass andere Leute auf dieselbe Idee kamen. Ich hatte keine Lust auf Gesellschaft und ging davon aus, dass Jesse ähnlich empfand, deshalb folgten wir dem Flusslauf in nördlicher Richtung, bis wir ein ordentliches Stück von dem Pfad entfernt waren.

Wir fanden eine schöne Stelle, die von zwei Seiten von sich auftürmenden Felsen geschützt wurde und an der es sogar ein paar dürre Bäume gab. Die würden bis zum Sonnenuntergang für Schatten sorgen und einen Teil des Windes abhalten, der in der Nacht gewöhnlich recht kalt wurde.

Während ich General den Sattel abnahm, sagte Jesse: »Du bleibst hier, und wage ja nicht, mir nachzukommen. Ich gehe kurz mal ein Stück flussaufwärts.«

Sie verschwand. Ich blieb, wo ich war, nahm General den Rest meiner Ausrüstung ab, stellte ihm seinen Sack Hafer hin und striegelte ihn, während er fraß. Als ich damit fertig war, war Jesse noch immer nicht zurück. Ich ließ General zum Flussufer gehen, folgte ihm aber nicht.

Jesses Warnung hatte vermutlich die Absicht zugrunde gelegen, in aller Abgeschiedenheit ein Bad zu nehmen. Diese Vorstellung entfachte in mir eine gewisse Unruhe. Ich entschloss mich, die Felsen zu erklimmen und ihr heimlich zuzusehen. Doch dann erschien mir dieses Vorhaben ziemlich niederträchtig. Außerdem bestand die Möglichkeit, dass sie mich dabei erwischte und wütend wurde.

Also schleppte ich den Sattel in den Schatten unter den Bäumen und lehnte mich dagegen, bis ich eine bequeme Stellung gefunden hatte. Ein warmer Wind wehte. Ich schloss die Augen und lauschte dem Vogelgezwitscher. Es war ungewöhnlich friedlich und schön. Vielleicht wäre ich sogar eingeschlafen, hätte ich nicht immerzu an Jesse denken müssen.

Ich stellte mir vor, wie sie wohl aussah, so ganz nackt und nass. Ein ganzes Stück schlanker als Sarah, nicht ganz so kurvenreich, eher jungenhaft. Ich fragte mich, wie sich ihre Brüste anfühlen mochten. Sie waren bei weitem nicht so groß wie Sarahs und hatten einen festen Eindruck gemacht. Aber dann fiel mir wieder ein, wie sie gewippt hatten, als Jesse nach mir geschlagen hatte. Also konnten sie so fest nicht sein. Wenn auch vielleicht nicht so weich wie Sarahs.

Obwohl ich Sarah plötzlich schrecklich vermisste, wusste ich irgendwie, dass es zwischen ihr und mir endgültig vorbei war. Es hatte in der Nacht geendet, in welcher ich die Männer der Posse erschossen hatte. Seitdem war ich keinesfalls mehr der Richtige für sie. Sie war ein guter Mensch und ich nichts als ein Mörder. Ohnehin war sie ohne mich besser dran, ohne die Wahrscheinlichkeit, als Leiche zu enden.

Dann erinnerte ich mich daran, wie Jesse nach der Begegnung mit dem Deutschen die Arme um mich gelegt hatte. Offenbar empfand sie eine gewisse Zuneigung zu mir. Und ich konnte nicht bestreiten, dass es mir genauso ging.

Sie war ungeheuer mutig, und ihre freche Art gefiel mir. Ich hätte ihre Gesellschaft sogar genossen, wenn sie ein hässliches Ding gewesen wäre. Doch sie war furchtbar hübsch. Zu hübsch.

Wenn ich nicht aufpasste, würde ich mich bis über beide Ohren in sie verlieben. Und das wäre überhaupt nicht gut.

Das werde ich nicht zulassen, schwor ich mir.

Ich werde sie nur bis zur nächsten Stadt mitnehmen.

Ich werde sie nicht heimlich beobachten. Ich werde sie nicht anrühren. Ich werde sie nicht einmal als Mädchen betrachten.

Nachdem ich diese Entscheidung getroffen hatte, gefiel mir die ganze Situation schon besser. Ich kam mir richtiggehend ritterlich vor. Jesse war eine Dame in Not und ich der Ritter, der entschlossen war, nicht sein Herz an sie zu verlieren, sondern nur seine Mission zu erfüllen und sie an einen sicheren Ort zu bringen.

Da das nun erledigt war, hielt ich die Zeit für gekommen, mich wieder aufzuraffen und Feuer zu machen. Ich schlug die Augen auf und sah Jesse vor mir, die mich beobachtete. Sie saß in der Sonne, die Arme um die angezogenen Knie geschlungen. Ihre Knöchel waren feucht. Vom Saum ihrer Hose tropfte Wasser. Das blaue Hemd war nass und klebte ihr am Körper. Es war nicht in die Hose gesteckt, aber Jesse hatte ihren Gürtel benutzt, um es an der Taille zu schließen. Auf ihrem Gesicht funkelten noch Wassertropfen. Ihr kurzgeschnittenes Haar war nicht mehr verfilzt, sondern schmiegte sich in dicken, goldfarbenen Locken um ihren Kopf. Ein paar davon hingen ihr in die Stirn.

Kurz gesagt, sie sah frisch und einfach großartig aus. Sie sah so prächtig aus, dass es mir die Kehle zuschnürte.

Ich erkannte, dass es schwierig sein würde, vernünftig zu bleiben und sie nicht ins Herz zu schließen.

Das Funkeln in ihren grünen Augen und ihr Lächeln waren auch nicht gerade hilfreich.

Ich setzte mich auf und sagte: »Weißt du, du könntest dir eine Kugel einfangen, wenn du dich so anschleichst.«

»Quatsch.«

»Es gab mal einen Sheriff, der hat seinen besten Freund durchlöchert, als der Kerl ohne ein Wort hinterrücks auftauchte. Das passiert andauernd.«

»Das muss heute mein Glückstag sein.«

»Ich meine das ernst.«

»Wenn ich dich das nächste Mal schlafend finde, werfe ich dir erst einen Stein an den Kopf.«

»Ich habe nicht geschlafen.«

»Dann hättest du mich kommen hören müssen. Wenn du so schlechte Ohren hast, ist es ein Wunder, dass du noch lebst.« Ein Wassertropfen rann eine ihrer Locken herunter, bis zu ihrer Augenbraue, und sie wischte ihn mit dem Handrücken weg. »Also hast du dich totgestellt.«

»Überhaupt nicht!«, protestierte ich.

»Wie du meinst.« Sie zog Socken und Stiefel an. Dann sammelten wir Feuerholz. Ich hielt die Augen auf, doch es zeigten sich weder Fremde noch Wild.

Jesse schien die ganze Zeit ungewöhnlich still.

Nachdem wir Feuer gemacht hatten, knetete sie Mehl zu Teig, spießte die Klumpen auf Stöckchen auf und hielt sie über die Flammen, während ich einen Topf Bohnen aufwärmte.

Wir aßen schweigend, dann brachten wir den Topf und die Löffel zum Fluss. Da fiel mir zum ersten Mal auf, wie still und ruhig alles war. Der Himmel hatte eine gelbliche Färbung. Ich blickte nach Westen und sah, dass die Sonne hinter finsteren Wolken verschwunden war.

»Glaubst du, es zieht ein Gewitter auf?«, fragte ich Jesse, die mit dem Gewehr in der Nähe stand.

»Schon möglich. Aber vermutlich nicht. Scheint nicht so, als würde es in dieser Gegend oft regnen.«

Wir machten uns keine Gedanken mehr darüber. Ich schrubbte den Topf und die Löffel sauber. Danach verbrachten wir noch eine Zeit lang mit der Suche nach zusätzlichem Feuerholz. Als es zu dunkel wurde, hörten wir auf. Wir führten General zum Lager zurück, und ich band ihm die Beine zusammen, damit er sich während der Nacht nicht zu weit von uns entfernte. Dann setzten wir uns ans Feuer.

Jesse war noch immer nicht besonders gesprächig. Plötzlich sagte sie aus heiterem Himmel: »Du hast mich beim Baden beobachtet.«

»Nein, das habe ich nicht!«, protestierte ich.

»Wer würde das auch zugeben?«

»Ich lüge nicht.«

»Ich auch nicht. Jedenfalls nicht grundsätzlich.«

»Aus welchem Grund sollte ich dich beim Baden beobachten?«, stieß ich hervor.

»Du weißt schon, warum.«

Natürlich wusste ich das, aber ich hatte nicht vor, es zuzugeben. Also hielt ich den Mund.

Dann sagte Jesse: »Mir ist nicht entgangen, wie du mich angesehen hast, Trevor Bentley.«

Ich wurde rot, aber ich bezweifelte, dass das im Licht des Feuers zu sehen war. »Humbug.«

»Ich mache dir das nicht zum Vorwurf. Du bist halt ein Kerl. Die können nun mal nichts dafür.«

»Du reitest da auf dem falschen Trail, Jesse.«

Sie sah mich verächtlich an. »Du kannst es abstreiten, bis du blau anläufst, aber ich weiß, was ich weiß.«

»Scheint mir, als hättest du eine verdammt hohe Meinung von dir.«

»Allerdings. Das ist eine Tatsache. Darum lasse ich auch nicht zu, dass jeder miese Kerl, der ein Auge auf mich wirft, über mich herfällt.«

»Ich habe kein Auge auf dich geworfen.«

»Hast du doch.«

»Dann bin ich also ein mieser Kerl?«

»Das glaube ich nun nicht.«

»Vielen Dank, Ma’am.«

»Das heißt aber nicht, dass ich zulasse, dass du über mich herfällst.«

»Ich hege keinerlei Absicht, über dich herzufallen. Bis jetzt bist du diejenige gewesen, die über andere herfällt.«

Das entlockte ihr ein leises Lachen. »Solange du das Herfallen über andere mir überlässt, werden wir prima miteinander auskommen.«

Danach saßen wir eine Weile schweigend da und starrten ins Feuer. Der Wind frischte auf, und Jesse holte meine Wolldecke. Sie setzte sich neben mich und legte sie uns beiden über die Schultern. Ich rückte näher an sie heran, und unsere Arme berührten sich. Das brachte mir einen misstrauischen Blick ein.

»Tut mir außerordentlich leid«, sagte ich.

»Egal. Es ist nicht deine Schuld, dass ich so empfindlich bin.«

»Wessen Schuld ist es denn?«

»Ich schätze, die von Chester Frank und Charlie Gunderson und Jim Dexter. Bobbie Joe Sims und Karl Williams, Bennie Anderson, Danny Sayles, Hank Dappy, Ben Travis, Billy ›Einauge‹ Cooper.« Sie holte tief Luft und machte weiter: »Randy Jones, Ephraim und Silas Henry, Reverend Haymarket, Jack Quincy. Habe ich Farley Hunnecker erwähnt?«

»Ich glaube nicht.«

»Gut, also auch Farley. Und Gary Hobbs, Dix Talman, Robert E. Lee Smith, und ein Schwachsinniger namens Grunt - seinen richtigen Namen habe ich nie erfahren. Dann war da Sam Bigelow und …«

»Grundgütiger«, sagte ich. »Wie kannst du dir so viele Namen merken?«

»So ohne weiteres vergisst man die Namen von solchen Schweinen nicht.«

»Was haben die dir nur angetan!«

»Es geht nicht darum, was sie getan haben, es geht darum, was sie tun wollten.«

»Jeder dieser Kerle?«

»Da sind noch mehr. Du hast mich unterbrochen.«

»Die haben alle versucht … dich rumzukriegen?«

»Auf die eine oder andere Weise. Du musst wissen, ich hatte niemanden, der auf mich aufpasst. Vermutlich lag es zum Teil daran. Meine Ma ist bei meiner Geburt gestorben, und mein Pa war ein verdammter Säufer. Er hat es selbst ein paarmal versucht, aber das habe ich ihm ausgetrieben.«

»Dein eigener Vater?«

»Er war genauso mies wie der Rest. Eigentlich sogar noch mieser. Aber Clem Catlow war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Clem war groß wie ein Baum, ein Boxer. Er kam in die Stadt geritten, um gegen den Iren Johnny O’Rourke zu kämpfen, einer der ansässigen Jungs, und er schlug Johnny in der ersten Runde k.o. Am selben Abend ist er mir auf dem Nachhauseweg gefolgt. Ich habe in der Küche des Lone Star Steakhaus an der Third Street gearbeitet. Aber egal, er stolperte hinter mir her und raspelte Süßholz. Ich habe ihm die Meinung gesagt, aber er gehörte nicht zu den Leuten, die sich abwimmeln lassen. Schließlich hat er mich gepackt und in eine Gasse geschleift. Ich sagte mir: ›Er oder ich.‹ Ich weiß mich meiner Haut zu wehren.« Sie sah mich an.

»Das weißt du«, sagte ich.

»Aber ich wusste, dass ich für Clem Catlow kein Gegner war. Ein ordentlicher Hieb, und er hätte mir den Schädel eingeschlagen. Ich schrie und bettelte, aber es hatte keinen Sinn. Er hat mich zu Boden geworfen und angefangen, mir die Hose herunterzureißen, also blieb mir keine andere Wahl, und ich hab ihn umgebracht.«

Als sie das sagte, hallte ein leises Donnern durch die Nachtluft. Es schien weit entfernt zu sein, aber wir sahen uns mit gerunzelter Stirn an.

»Du hast ihn getötet?«, fragte ich flüsternd, als wollte ich verhindern, dass das Gewitter meine Stimme hörte und sich auf uns stürzte.

»Ich habe ihn mit meinem Bowie-Messer aufgeschlitzt. Ich kann dir sagen, es war ganz schön schwer, sich hinterher unter ihm hervorzuwinden. Aber ich habe es geschafft. Und dann bin ich nach Hause gerannt, hab meine Sachen gepackt, das Pferd gesattelt und mich davongemacht.«

41

Das Gewitter

»Ich habe auch einen Mann erstochen«, sagte ich. »Auch in einer Gasse.«

Jesse sah mich an. »Nein!«, sagte sie.

»Doch, tatsächlich. Er und seine Freunde wollten mich ausrauben. Dann wurde ich von einem Lynchmob verfolgt und … Tja, wäre das nicht passiert, wäre ich noch immer in England.«

»Ist das nicht komisch? Ich schätze, ich wäre noch immer in El Paso, hätte ich Clem in dieser Gasse nicht mein Messer reingejagt. Scheint so, als hätten du und ich viel gemeinsam.«

»Sieht so aus.«

Lächelnd schubste sie mich mit der Schulter.

Wieder krachte der Donner. Es hörte sich näher an als beim letzten Mal.

»Erzähl mir mehr davon«, sagte Jesse.

»Ich wüsste gar nicht, wo ich anfangen sollte.«

»Dann fang am Anfang an. Wir haben die ganze Nacht Zeit.«

Ich dachte kurz nach, dann begann ich meine Geschichte mit dem Zwischenfall, mit dem eigentlich alles angefangen hatte, mit meiner Mutter, die den betrunkenen Rolfe Barnes in unser Haus brachte.

Plötzlich wurde der Himmel in mittägliche Helle getaucht. Es donnerte ohrenbetäubend. Ein Regenguss ging auf uns nieder. Wir sprangen auf, hielten uns die Decke über die Köpfe und eilten auf die schützenden Felsen zu. Unterwegs schnappte ich mir meine Satteltaschen und die Winchester.

Bei unserer Ankunft am Nachmittag hatte ich eine Stelle entdeckt, an der ein großer, flacher Stein in Kopfhöhe waagerecht aus der Felsformation hervorragte. Um dorthin zu gelangen, mussten wir einen sanft ansteigenden Hügel hinauflaufen; wir suchten Schutz unter dem Vorsprung und kauerten uns mit dem Rücken direkt ans Felsgestein. Ich stellte das Gewehr neben mir ab und zog die Satteltaschen an die Brust. Den Revolvergürtel trug ich noch immer umgeschnallt, meinen Hut hatte Jesse auf dem Kopf. Zurück blieben Sattel, Zaumzeug, Bettrolle, Wasserbeutel und andere Kleinigkeiten, für die wir während des Wolkenbruchs sowieso keine Verwendung hatten.

Wenn wir die Füße anzogen, blieben wir vom Regen verschont. Es goss wie aus Kübeln. Unser Lagerfeuer flackerte noch ein paarmal, dann verlosch es. Jetzt lag alles in tiefster Dunkelheit.

Zwar konnte man nichts mehr sehen, doch dafür gab es eine Menge zu hören. Das Wasser spritzte so laut von dem Felsvorsprung herunter, dass man den Eindruck hatte, hinter einem Wasserfall zu sitzen. Der Sturm heulte schrill. Irgendwo draußen in der Dunkelheit stampfte General unablässig und stieß ein ängstliches Wiehern aus.

Ich hätte alles dafür gegeben, ihm helfen zu können. Doch für ihn war kein Platz in unserem Unterschlupf. Er würde den Sturm eben erdulden müssen, so gut es ging.

Trotzdem schmerzte es mich, mit anhören zu müssen, wie er litt. Er war mächtig verängstigt.

Ein Blitz, der so grell war, dass es meine Augen zum Tränen brachte, tauchte die Landschaft in gleißende Helligkeit, und ich sah, wie General auf die Hinterbeine stieg. Da ich ihm die Vorderbeine zusammengebunden hatte, fürchtete ich sofort, er könnte stürzen. Aber in dem Augenblick, in dem ihn die Dunkelheit wieder einhüllte, kam er sicher zum Stehen.

Dann donnerte es so laut, dass die Luft erbebte.

Ich überlegte mir, nach draußen zu eilen und Generals Fesseln zu lösen. Ich könnte mir Jesses Messer leihen, oder mein eigenes aus der Satteltasche hervorkramen. Aber möglicherweise würde er dann weglaufen, und wir würden ihn nie wiedersehen.

Plötzlich war mein Hosenboden nass. Ein Frösteln kroch mir das Rückgrat hinauf.

Jesse und ich sahen uns in der Dunkelheit an.

»Oh-oh«, sagte sie.

Ich schlug mit der Hand auf den Boden. Wasser platschte auf.

Das ergab keinen Sinn. Wir befanden uns auf einem Hügel. Sicherlich kein übermäßig hoher Hügel, aber immer noch hoch genug, dass es das Wasser bis hierher nicht hätte schaffen dürfen.

»Ich suche mir ein höheres Plätzchen«, verkündete Jesse und drückte sich meinen Hut fester auf den Kopf.

Als sie aus unserem Unterschlupf kroch, die Decke im Schlepptau, nahm ich die Winchester und die Satteltaschen. Dann schob ich mich durch den von dem Felsvorsprung herabplätschernden Wasservorhang und war sofort bis auf die Knochen durchnässt.

Ich drehte mich um und entdeckte Jesse. Sie hockte rechts von mir auf einem Felsblock. Ich watete durch knöcheltiefes Wasser auf sie zu und kletterte ein Stück, bis ich sie erreicht hatte.

»Das ist eine richtige Überschwemmung!«, brüllte sie. »Wir sollten …« Ein schreckliches Krachen begrub meine Stimme unter sich. Das war kein Donner. Ich wusste zwar nicht, was es gewesen war, doch es gefiel mir überhaupt nicht. »Was war das?«, schrie ich.

»Ist der Fluss über die Ufer getreten?«

»Am besten …«

»Was ist mit General?«, rief sie.

Bevor ich antworten konnte, warf Jesse die Decke von sich, zog das Bowie-Messer und sprang vom Felsen. Ich wusste genau, was sie vorhatte - sie wollte die Fußfesseln durchschneiden, damit General sich in Sicherheit bringen konnte. Also genau das, was ich schon längst hätte tun sollen, nur dass sie mir nun zuvorkam.

Dann war sie weg, ich konnte sie weder sehen noch hören. Es gab nur die Dunkelheit und den strömenden Regen und das schreckliche Getöse, das immer näher kam. Ich kletterte noch ein Stück höher, ließ Gewehr und Satteltaschen fallen, schnallte den Revolvergürtel ab und eilte zurück zu der Stelle, von der Jesse gesprungen war. Ich hatte sie gerade erreicht, als ein Blitz den Himmel spaltete.

In seinem flackernden Licht entdeckte ich General, der nur ein paar Yards entfernt war. Er stand bis zum Bauch in der strömenden, dunklen Flut. Das Licht des Blitzes hielt lange genug an, um Jesse sehen zu können, die neben ihm aus dem Wasser emporschoss und ihr Bowie-Messer hob.

Ich sprang in dem Augenblick, als die Dunkelheit wieder einsetzte, landete auf den Füßen und kämpfte mich nach Jesse tastend und rufend durch die Strömung. Natürlich konnte sie mich in dieser Höllensinfonie aus Donner und dem anderen Laut, der wie eine Lokomotive herandröhnte, nicht hören.

Gerade als ich mich fragte, ob ich sie je erreichen würde, floss das Wasser plötzlich ab. Großartig!, dachte ich und fühlte es dahinschwinden, bis es mir nur noch bis an die Knöchel reichte. Ich stapfte weiter, wurde von dem an mir vorbeipreschenden General beinahe über den Haufen gerannt und stieß mit Jesse zusammen. Wir stürzten beide, sie landete auf mir.

Sie drückte sich hoch. Ich setzte mich auf. Wieder blitzte es, und in dem Licht sah ich, wie sie sich über mich beugte; ihr Hemd klaffte weit auf, das Haar fiel ihr ins Gesicht. Sie streckte mir eine Hand entgegen, während sie mit der anderen das Messer in den Stiefelschaft schob. Und dann stieg hinter ihr eine Wand aus schwarzem Wasser auf.

»Nein!«, schrie ich.

Ich konnte nicht sehen, wie sie Jesse unter sich begrub, da der Blitz erlosch. Ich griff blindlings in Jesses Richtung, berührte etwas, das ihre Hand hätte sein können, und wurde von der Riesenwelle getroffen. Sie schleifte mich über den Boden, wirbelte mich in die Höhe, schrammte mich an den Felsen entlang und stieß mich hierhin und dorthin. Voller Angst, mir den Schädel einzuschlagen, barg ich den Kopf in den Armen. Und das keinen Augenblick zu früh. Etwas schlug gegen meine Ellbogen und drückte meine Arme so eng aneinander, dass ich glaubte, sie würden mir den Kopf zerquetschen.

In diesem Augenblick wusste ich es noch nicht, doch die mächtige Flutwelle hatte mich ganz in der Nähe unseres Unterschlupfes zwischen die Felsen gehämmert - kopfüber in einen engen Spalt.

Es war reines Glück, obwohl ich es in diesem Moment nicht so sah. Ich glaubte meine Arme gebrochen, und ich wusste, dass ich irgendwo feststeckte.

Dann floss das Wasser ab, und ich schnappte keuchend nach Luft. Meine Knie kamen auf etwas Hartem zu ruhen.

Ohne den Druck des Wassers konnte ich mich ohne große Umstände befreien. Erst jetzt sah ich die Felsblöcke und den schmalen Spalt zwischen ihnen, und ich erkannte, was für ein Glück ich gehabt hatte. Wäre ich nicht in dem Spalt gelandet, hätte mich das Wasser sonstwohin gespült.

Jesse hatte wohl weniger Glück gehabt.

Sobald ich an sie dachte, waren meine schmerzenden Knochen vergessen. Ich kam unsicher auf die Beine und machte mich auf die Suche nach ihr. Doch ich konnte so gut wie nichts sehen.

Da zuckte der nächste Blitz über den Himmel. Unser Lagerplatz hatte aufgehört zu existieren; dort floss jetzt ein reißender Strom.

Von Jesse war nichts zu sehen.

Ich suchte weiter, kroch zwischen die Felsen, schritt immer wieder den Hügel ab. Irgendwann gab ich auf. Jesse war weg. Die verdammte Welle hatte sie mit sich gerissen.

Ich kletterte zu der Stelle hinauf, an der ich meine Waffen und die Satteltaschen abgelegt hatte. Sie war hoch genug gelegen, so dass die Sachen nicht fortgespült worden waren. Ich schnallte mir den Revolvergürtel um und setzte mich in den Regen.

Jesse war nicht einmal einen vollen Tag bei mir gewesen.

42

Die Leiche

Irgendwann während der Nacht hörte der Regen schließlich auf. Ich bemerkte es nicht einmal, obwohl ich nicht schlief. Ich saß einfach da und dachte an Jesse, hasste mich dafür, dass ich sie nicht einfach gepackt hatte, bevor sie runtergesprungen war, um General zu befreien, rief mir ins Gedächtnis zurück, wie sie in dem Augenblick ausgesehen hatte, bevor uns die Welle packte, erinnerte mich an alles, was in unseren gemeinsam verbrachten Stunden passiert war, und die ganze Zeit vermisste ich sie und wünschte mir, dass sie am Leben war und zu mir zurückkam.

Immer wieder stellte ich mir Jesse unter Wasser vor, wie sie sich an die Oberfläche kämpfen wollte, jedoch jedes Mal von der brutalen Strömung noch tiefer gerissen wurde, wie ihr die Luft ausging und ihre Lungen brannten, während sie vom Strom gegen die Felsen geschleudert wurde, bis sie tot war. Und selbst nach ihrem Tod ließ die Flut sie nicht in Ruhe, sondern spülte ihren schlaffen und zerschlagenen Körper durch die endlose Prärie, wo ich ihn niemals finden würde.

In jener Nacht hörte ich Jesse ein paarmal meinen Namen rufen. Aber ich wusste, dass es nur der Wind war, der seinen Schmerz in die Dunkelheit schrie.

Erst bei Sonnenaufgang wurde mir bewusst, dass der Regen aufgehört hatte.

Das Sonnenlicht verlieh den Dingen neue Perspektiven.

Vielleicht war Jesse ja doch nicht tot. Ich hatte die Überschwemmung überlebt. Durchaus möglich, dass es ihr ebenso ergangen war. Die Wahrscheinlichkeit war gering, und das wusste ich auch. Aber selbst wenn sie gestorben war - womit ich rechnen musste -, wollte ich sie suchen und ihr ein ordentliches Begräbnis zuteilwerden lassen, vorausgesetzt, ich fand ihre Leiche.

Das Aufstehen war gar nicht so einfach. Ein Teil meines Körpers war gefühllos, der Rest böse zerschlagen. Aber ich schaffte es schließlich und reckte und streckte mich, um die verkrampften Muskeln zu lockern. Schultern und Ellbogen fühlten sich an, als hätte sie jemand mit einem Schmiedehammer bearbeitet. Sobald ich meine Arme wieder einigermaßen unter Kontrolle hatte, bückte ich mich gerade weit genug, dass ich Satteltaschen und Gewehr aufheben konnte.

Dann drehte ich mich um und sah mir den Hügel an. Abgesehen von ein paar Pfützen, die sich in der Hauptsache dort befanden, wo die Flut die Bäume entwurzelt und weggeschwemmt hatte, war unser Lagerplatz trocken. Die Findlinge, die wir als Ring fürs Feuer benutzt hatten, waren genauso weg wie jede Spur Feuerholz oder Asche. Die Flut hatte auch Sattel, Zaumzeug, Bettrolle und alles andere mit sich gerissen.

Dort unten regte sich nichts.

Ich rief Jesses Namen. Sie antwortete nicht. Ich rief immer wieder, aber die einzigen anderen Laute kamen vom Wind, ein paar Vögeln und dem dahin jagenden Wasser.

Der Fluss jenseits der Felsformation sah jetzt wie ein richtiger Strom aus. Er war zum Zehnfachen seiner üblichen Größe angeschwollen und trug Büsche und Äste mit sich nach Süden.

Ich begab mich an den Abstieg, bei jedem Schritt stöhnend, und wollte gerade vom untersten Felsen herunterspringen, als ein Wiehern die Stille zerriss.

Es war der schönste Laut, den ich mir in diesem Augenblick hätte wünschen können - mit Ausnahme von Jesses Stimme natürlich.

Er kam von links, also riss ich den Kopf in die Richtung. Der jähe Schmerz in meinem Nacken ließ mich aufstöhnen, aber beim Anblick Generals musste ich lächeln. Er war nicht mehr als hundert Yards entfernt und zupfte Blätter von einem Busch.

Ich hatte etwa den halben Weg zu ihm zurückgelegt, als er mich bemerkte, den Kopf schüttelte, schnaubte und mir entgegenkam. Das Erlebnis der vergangenen Nacht, das ihn um Haaresbreite das Leben gekostet hatte, war ihm nicht mehr anzumerken. Nachdem ich ihn mit ein paar herzlichen Worten begrüßt und ihn getätschelt hatte, warf ich die Satteltaschen auf seinen Rücken und führte ihn zu einem Felsblock. Den benutzte ich als Podest und konnte so mühelos aufsteigen. Das Gewehr in der Ellbogenbeuge haltend, vergrub ich die andere Hand in Generals Mähne und lenkte ihn Richtung Fluss.

Ich ritt am Wasser entlang, rief Jesses Namen und ließ meine Blicke unablässig über beide Ufer schweifen. Die Sonne hatte begonnen, alles zu erwärmen, und nun stiegen Dampfschwaden vom Boden und der Wasseroberfläche auf. Der Nebel verbarg jedoch nichts, da er dazu nicht dick genug war. Doch bewirkte er, dass mir eine Gänsehaut über den Rücken lief. Die Stille, die Baumstämme, die in den schmutzigen Fluten trieben, die verendeten Tiere, die hier und da am Ufer lagen, das weiße Leichentuch des Nebels, das alles gab mir das Gefühl, durch eine Ödnis zu reiten, die jedem Alptraum zur Ehre gereicht hätte.

Der Fluss hatte offenbar alles getötet, was sich ihm in den Weg gestellt hatte. Ich stieß auf die Kadaver von Vögeln, Schlangen, Wüstenratten und sogar einem dreibeinigen Coyoten, die alle ans Ufer gespült worden waren. Fliegen summten um sie herum. An dem Coyoten machte sich ein Bussard zu schaffen.

Einmal trieb im Wasser ein toter Esel vorbei.

Sosehr ich Jesse auch finden wollte, ich fing an, mich davor zu fürchten. Sie musste tot sein, genau wie all die Tiere. Ich wollte sie nicht so sehen müssen. Doch es war meine Pflicht, weiter nach ihr Ausschau zu halten. Ich hoffte bloß, dass ich sie vor den Bussarden finden würde.

Kurz nachdem die Sonne den Nebel weggebrannt hatte, entdeckte ich am anderen Ufer einen angetriebenen Baum. Aus dem Astgestrüpp an der Spitze ragten zwei weiße Beine empor. Als ich das sah, hätte ich mich am liebsten verkrochen, um zu sterben.

Der Baum schwamm im Wasser, hatte sich jedoch zwischen ein paar Felsen verkeilt. Von der Leiche waren nur die Beine zu sehen. Sie waren nackt, was die Frage aufwarf, wo Jesses Stiefel und ihre Hosen geblieben waren. Vielleicht hatte die Strömung sie ihr ausgezogen, vielleicht hatte Jesse auch genug Zeit gehabt, um sich ihrer zu entledigen, damit der vollgesogene Stoff sie nicht in die Tiefe zog. Das eine Bein zeigte gerade in den Himmel. Das andere hing in Kniehöhe unnatürlich abgewinkelt zur Seite.

Der Anblick des gebrochenen Beines machte die Sache irgendwie noch schrecklicher. Schlimm genug, dass Jesse tot war, aber diese Verstümmelung machte für mich alles nur noch schmerzlicher.

Da sie sich am anderen Ufer befand, bestand das Risiko, dass ich beim Versuch, sie zu erreichen, ertrank. Doch das war mir ziemlich egal. Ich konnte nicht einfach weiterreiten und sie dort zurücklassen. Wenn ich ertrank, sollte es eben so sein.

Ich ließ General ein Stück weiter stromaufwärts stehen und zog mich aus. Dann lief ich ins Wasser. Es war kühl, aber nicht kalt genug, um mich abzuhalten, und reichte mir etwa bis zur Taille.

Ich stemmte mich gegen die reißende Strömung und kämpfte mich unter Aufbietung aller Kräfte zu dem knorrigen Baum. Der Stamm lag halb unter Wasser. Ich hielt mich am oberen Ende fest, schöpfte Atem und versuchte die ganze Zeit, nicht auf die Beine zu blicken. Trotzdem sah ich sie aus den Augenwinkeln. Als sich mein Atem wieder beruhigt hatte, blieb ich stehen, wo ich war. Ich wollte einfach nicht tun, was ich tun musste.

Schließlich sagte ich mir, dass mein Zögern die Angelegenheit kein bisschen einfacher machen würde.

Und so stemmte ich mich auf den Stamm und kroch daran entlang, direkt auf die Beine zu, deren Anblick ich jetzt nicht mehr vermeiden konnte. Sie waren verschrammt und zerkratzt und hatten eine abstoßende blaugraue Farbe angenommen. Das unterhalb des Knies gebrochene Bein befand sich dicht vor mir, und ich wünschte mir sofort, ich wäre von der anderen Seite gekommen.

Die Leiche steckte zwischen einem dicken Ast und dem Stamm fest - in Taillenhöhe. Und so ragte noch anderes als ihre Beine aus dem Wasser. Astgestrüpp hatte diese Körperteile vor meinen Blicken verborgen gehalten - bis ich auf den Baumstamm geklettert war. Ich wünschte mir, ich hätte sie auch weiterhin nicht sehen können, aber das war jetzt unmöglich.

Beim Anblick des Unterleibes wurde mir schlecht; ich fühlte mich traurig und schuldig zugleich.

Das Haarbüschel zwischen den Beinen war dunkel und nicht hellblond, wie ich es mir vorgestellt hatte. Der Po war kräftiger, als er sich unter dem Hosenstoff meinen Blicken dargeboten hatte. Aus der Nähe sah Jesse bei weitem nicht so gut aus, wie ich gedacht hatte.

Da wurde mir plötzlich bewusst, auf welche Weise ich sie betrachtete, und wie enttäuscht ich war, dass sie nicht besonders attraktiv aussah. Hatte ich mich vorher schon wie ein Schuft gefühlt, war ich jetzt noch tiefer gesunken, falls das überhaupt noch möglich war.

Ich richtete mich so schnell auf, dass ich um ein Haar auf die Leiche gefallen wäre, und konnte erst im letzten Augenblick das Gleichgewicht wiederfinden. Ich stellte einen Fuß auf den Ast, den anderen auf den Stamm, und beugte mich vor, um das gebrochene Bein anzuheben. Es fühlte sich weich an, die Haut war kalt und gespannt.

Ich drückte und zerrte, doch als sich die Leiche endlich löste, geschah das mit einer Plötzlichkeit, auf die ich nicht vorbereitet gewesen war. Sie sprang förmlich in die Höhe. Ich schrie auf, ließ die Beine los und ruderte wild mit den Armen, doch es nutzte nichts. Ich stürzte seitwärts durch das Gewirr von Ästen und landete kopfüber im Fluss.

Bevor die Strömung Gelegenheit bekam, mich fortzureißen, griff ich blindlings um mich und fand einen Stein, der vom Grund aufragte. Daran hielt ich mich fest.

Und ich war gerade im Begriff, aufzustehen, als etwas Schweres gegen mich stieß und mich erneut umwarf. Das konnte nur Jesses Leiche sein, also schlang ich die Arme darum. In dem Augenblick, in dem ich zugriff, wusste ich, dass es tatsächlich die Leiche war. Ich hielt sie um die Taille gepackt.

Der Fluss riss uns mit sich, und die ganze Zeit über versuchte ich, mich mit den Fersen gegen den Druck des Wassers zu stemmen. Aber das zeitigte keinen Erfolg. Ich würde ertrinken, wenn ich die Leiche nicht losließ. Doch ich konnte mich einfach nicht dazu durchringen. Ich glaubte, ich wäre eher ertrunken, als dass ich sie losgelassen hätte.

Und so wäre es auch gekommen, aber aus einem unerfindlichen Grund wurden wir ans Ufer gespült. Meine Lungen drohten jeden Augenblick zu platzen, als mein Hintern über Steine rutschte und Sonnenlicht auf mein Gesicht fiel.

Ich kroch keuchend unter der Leiche hervor, packte sie unter den Armen und schleifte sie rückwärts gehend ans Ufer.

Und in diesem Augenblick fiel mein Blick auf ihre Brüste. Zuerst glaubte ich, das lange Liegen im Fluss hätte sie aufgedunsen, so dass sie deshalb so ganz anders als Jesses Brüste aussahen.

Aber mit dem Haar der Leiche war ebenfalls etwas nicht in Ordnung, es war zu dunkel und lang.

Die Tote konnte doch nur Jesse sein!

Ich beugte mich über sie und betrachtete ihr Gesicht. Es hatte einen schrecklichen, purpurnen Farbton, die Lippen waren fast schwarz. Der Mund stand offen. Die Augen waren geschlossen, aber ein Lid hing nach innen durch, als befände sich kein Auge mehr darunter.

Ich betrachtete das Gesicht in der Überzeugung, Jesse vor mir zu haben, und versuchte, an dieser schrecklichen Maske etwas Vertrautes zu finden.

Plötzlich überlief es mich eiskalt.

Ich schrie auf.

Ich ließ die Leiche fallen und stolperte entsetzt und angewidert ein paar Schritte zurück. Ich hatte eine Fremde aus dem Fluss gezogen!

Nun, keine wirklich Fremde.

Aber es handelte sich nicht um Jesse.

Es war die Frau des Deutschen.

Die Strömung zerrte an ihr. Ich wollte sie nicht noch einmal berühren. Nicht dieses schreckliche tote Ding, das gar nicht Jesse war. Ich wünschte, ich hätte sie niemals angefasst.

Aber ich hatte sie bis hierhergebracht, und es schien nicht richtig zu sein, sie jetzt davontreiben zu lassen. Also begann ich sie ans Ufer zu ziehen.

Die Berührung drehte mir den Magen um - jetzt, wo ich wusste, dass es nicht Jesse war.

Ich hatte das Ufer fast erreicht, als ich den nächsten Schrei ausstieß.

Die Tote war nicht allein.

Die Finger der anderen Hand umklammerten das Handgelenk eines Jungen. Des Jungen, der hinter ihr im Planwagen gesessen hatte. Mit ziemlicher Sicherheit ihr Sohn.

Sie hatte ihn die ganze Zeit gehalten, es konnte nicht anders sein. Selbst als sie kopfüber im Geäst des Baumes gesteckt hatte. Der Junge war unter Wasser gewesen, gehalten von der Hand der toten Mutter.

Es war erstaunlich und schrecklich zugleich.

Ich zerrte die Frau weiter, und sie zerrte ihren Jungen mit. Sie kamen auf den trockenen Steinen des Ufers zu liegen.

Beide hatten nicht einen Faden am Leib. Ich allerdings auch nicht. Aber ich wusste, wieso ich nackt war.

Ich setzte mich ein Stück entfernt hin und starrte die beiden Toten an. Versuchte zu ergründen, was mit ihrer Kleidung passiert war, doch hauptsächlich versuchte ich mir vorzustellen, wie ihre letzten Augenblicke gewesen sein mussten, wie die Mutter die Hand ihres Kindes fest umklammert hielt, während die Flutwelle beide in den Tod riss.

Ich beschloss, sie zu begraben.

Doch dann fiel mir ihr Mann ein. Vermutlich hatte ihn ebenfalls der Tod ereilt. Ich sah mich um. Von seinem Planwagen und dem Maultiergespann fehlte jede Spur. Vermutlich waren sie weiter flussabwärts getrieben worden. Aber mal angenommen, er hatte es überlebt? Dann tauchte er vielleicht auf und fand mich, so nackt wie am Tage meiner Geburt, mit seiner Frau und seinem Sohn beschäftigt. Und meine Waffen befanden sich auf der anderen Seite des Flusses.

Das war das Risiko nicht wert.

Er hatte einen hinterhältigen Eindruck gemacht, und außerdem waren diese Leute Fremde. Sie bedeuteten mir nichts und würden es ohnehin nicht mehr mitbekommen, ob ich sie begrub oder nicht.

Ich stand auf und klopfte mir den Sand vom Hinterteil.

Dann bückte ich mich, nahm einen Stein in jede Hand und baute sie neben dem Kopf der Frau auf. So sehr ich die beiden auch los sein wollte, konnte ich es dennoch nicht über mich bringen, sie nackt und tot den Geiern zu überlassen.

Ich ging das Ufer entlang, sammelte Steine und trug sie zurück zu der Toten. Ich wollte mit ihr anfangen und mich danach um den Jungen kümmern.

Ich war noch nicht länger als ein paar Minuten mit Steinesammeln beschäftigt, als ich auf meinen Biberhut stieß. Er ruhte ein Stück entfernt auf einem Felsblock, und sein Anblick raubte mir den Atem. Ich rannte auf ihn zu, riss ihn hoch und rief nach Jesse.

Sie antwortete nicht.

Ob sie nun lebte oder tot war, sie war nirgendwo in Sicht.

Ich setzte den Hut auf; er drückte an der Stelle, wo mich Jesse am Vortag mit dem Stein niedergeschlagen hatte. Und plötzlich überkam mich das Verlangen, sie um jeden Preis zu finden, mit der Wucht einer Flutwelle. Es war reine Torheit, Zeit für das Begräbnis von Fremden zu verschwenden, während Jesse irgendwo in der Nähe war, vielleicht tot, aber vielleicht auch am Leben, verletzt und auf Hilfe wartend. Reine Torheit.

Ich lief zum Fluss und watete hinein.

43

Ich finde Jesse

Obwohl die Strömung noch immer ziemlich schnell war, reichte mir das Wasser nie höher als bis zur Taille, und es gelang mir, den ganzen Weg über den Fluss auf den Beinen zu bleiben.

Am Ufer rannte ich zu der Stelle, wo ich meine Sachen zurückgelassen hatte, streifte sie mit zitternden Fingern über, schnallte den Revolvergürtel um, hob Gewehr und Satteltaschen auf und eilte zu General, der gerade trank.

Ich kann nicht genau sagen, warum mir auf einmal die Zeit unter den Nägeln brannte. Irgendwie war der Fund des Hutes daran schuld. Jesse hatte ihn getragen, als ich sie das letzte Mal gesehen hatte. Es bestärkte mich in dem Glauben, dass sie ganz in der Nähe war, obwohl es eigentlich keinen Beweis für die Annahme gab, dass sie sich irgendwo am Flussufer befand und mich brauchte. Ich musste sie finden, auf der Stelle. Jede Sekunde zählte, zumindest war ich fest davon überzeugt, obwohl ich verdammt sein will, wenn ich wüsste, warum das so war.

General galoppierte das Ufer entlang, mit donnernden Hufen und flatternder Mähne. So schnell waren wir seit der Zeit mit McSween nicht mehr geritten. Damals hatte ich allerdings im Sattel gesessen. Jetzt konnte ich mich nur an Generals Mähne festklammern, die Beine um seinen Körper klemmen und das Beste hoffen.

So wie ich durchgeschüttelt wurde, konnte ich nicht viel vom Ufer sehen. Mir kam der Gedanke, wir könnten an Jesse vorbeireiten und sie hinter uns zurücklassen. Doch das machte mir keine Sorge. Ich wusste einfach, dass wir sie finden würden, und zwar bald.

Und genau so geschah es auch.

Der Fluss beschrieb einen Bogen nach Osten, und in dem Augenblick, als wir um eine Klippe in Ufernähe galoppierten, kam ein umgekippter Planwagen in Sicht - und Jesse, die am Boden saß und sich dagegen lehnte.

Sie war am Leben und sah mir entgegen.

Das blonde Haar leuchtete im Sonnenschein.

Sie trug Stiefel und Hosen, doch das Hemd fehlte.

Ich wollte einen Freudenschrei ausstoßen, doch Bestürzung und Wut verschlugen mir die Sprache.

Jesses Beine waren an den Knöcheln gefesselt, und ihre Arme waren an einem Planwagenrad festgebunden.

Sie schien allein zu sein.

Ich brachte General zum Stehen, sprang ab und eilte zu ihr. »Wo ist er?«, wollte ich wissen.

»Sucht Frau und Kind.«

»Du passt auf.« Ich lehnte mein Gewehr gegen den Wagen und griff nach Jesses Stiefel, denn ich wollte mit ihrem Messer die Fesseln zerschneiden.

»Er hat es mir abgenommen. Wenn ich mein Messer hätte, würde ich bestimmt nicht in dieser Klemme stecken.«

Ein Blick über die Schulter verriet mir, dass General ein Stück weitergewandert war. Mein Messer steckte in einer der Satteltaschen auf seinem Rücken. Da keine Zeit zu verlieren war, fing ich an, die Knoten an Jesses Handgelenken aufzuzupfen.

»Ich dachte, du wärst ertrunken«, sagte sie.

»Das dachte ich von dir auch.«

»Wäre auch um ein Haar so gewesen. Ich konnte einen Baum packen und mich auf ihn ziehen wie auf ein Floß.«

»Hat dich der Deutsche gefunden?«

»Die Ratte hat mich im Schlaf überrascht. Er hat einen Henry-Stutzen. Damit hat er mich wach gestoßen. Da mir klar war, dass ich ihn sowieso irgendwann aufschlitzen würde, griff ich nach dem Messer, und er rammte mir die verdammte Gewehrmündung so fest in den Leib, dass sie beinahe hinten wieder rausgekommen wäre.«

»Das verdammte Schwein«, murmelte ich. Der letzte Knoten löste sich. Jesse wand die Hände aus den Schlaufen, während ich mich um ihre Füße kümmerte.

»Wie lange ist er schon weg?«, fragte ich, mit den Knoten an ihren Stiefeln beschäftigt.

»Ich habe nicht die Minuten gezählt, Trevor.«

»Was hat er mit dir gemacht?«

»Mich hierhergebracht, was glaubst du denn?«

»Hat er dir wehgetan?«

»Oh, er war so sanft wie ein Lämmchen. Was redest du da? Natürlich hat er mir wehgetan.«

»Hat er dir das Hemd ausgezogen?«

»Das war das Wasser. Sonst hätte er es getan. Hat mich überall betatscht, der Dreckskerl.«

Der letzte Knoten saß zu fest. Ich bekam ihn nicht auf, also bückte ich mich und ging ihn mit den Zähnen an. Der Geschmack erinnerte mich daran, wie ich an Bord der Jacht Trudys Knoten durchgebissen hatte. Plötzlich hatte ich wieder alles vor Augen, was mit der armen Frau passiert war, und wie ich bei ihrer Rettung vollkommen versagt hatte.

Jesse unterbrach meine Gedanken, und ich war froh darüber. »Das verdammte Stinktier hat sich gefreut wie ein Schneekönig. Du hättest sehen sollen, wie er mich betatscht hat. Hat mich überall abgeschleckt, nachdem er mich festgebunden hatte. Ich weiß nicht, wieso er aufhörte und sich nicht das geholt hat, was er haben wollte. Er hörte einfach auf, grinste und sagte: ›Wir machen später weiter, ja? Ich muss Eva und Heinrich finden.‹ Dann ist er flussabwärts gezogen.«

»Er hätte flussaufwärts gehen sollen«, erwiderte ich. »Dort sind sie.«

»Du hast sie gesehen?«

»Sie sind tot.«

»Geschieht ihm recht. Ich schätze, er hätte seine Frau sowieso erschossen, falls sie noch am Leben gewesen wäre. Er hatte beim Aufbruch so einen seltsamen Ausdruck im Gesicht.«

Ich löste den Knoten, warf das Seil beiseite und stand auf. »Am besten machen wir uns aus dem Staub, bevor …«

Jesse griff nach der Winchester. Sie hatte sie noch nicht richtig angelegt, als ein Schuss die Stille zerriss. Eine Speiche des Wagenrades explodierte und schleuderte Splitter in Jesses Haar. Sie feuerte, und ich wirbelte herum und griff nach meinem Schießeisen.

Jesses Kugel zerschmetterte dem Deutschen das Knie. Er stand etwa vierzig Schritte südlich von uns, völlig ungedeckt, und hebelte eine Patrone in den Lauf seines Henry. Die Kugel durchschlug sein Bein. Blut spritzte. Er schrie auf und stolperte nach hinten. Als er das Gewicht wieder auf das getroffene Bein verlagerte, knickte sein Knie ein.

In diesem Augenblick traf ihn meine erste Kugel. Sie durchschlug seinen Unterarm. Der Gewehrkolben wurde zur Seite gestoßen und traf ihn am Kinn. Er riss die Arme hoch. Das Gewehr fiel zu Boden. Ich schoss ihm eine Kugel in den Bauch. Er stand noch immer auf einem Bein, sackte aber schnell zusammen. Bevor er auf dem Boden auftraf, hatte er noch drei Kugeln in der Brust. Er landete flach auf dem Rücken und fing an, sich zu winden. Hinter mir ging ein Gewehr los. Die Kugel traf ihn unter dem Kinn. Er zuckte noch einmal und lag dann still da.

Ich drehte mich um, und da stand Jesse mit angelegter Winchester und riss den Ladebügel herunter. Sie zielte auf den Deutschen, schoss jedoch nicht. Schließlich ließ sie das Gewehr sinken. Sie sah mich an. In ihren grünen Augen lag ein wilder Ausdruck, der das übliche übermütige Funkeln völlig verdrängte. Sie holte tief Luft. Als sie aufatmete, zitterten ihre Schultern leicht.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich.

Sie nickte. Dann klemmte sie das Gewehr fest unter den Arm. Es drückte gegen ihre Brust und schob sie ein Stück nach hinten. Es war ein aufregender Anblick. Doch ich ließ mir nichts anmerken und sah schnell beiseite.

Wir gingen zu dem toten Deutschen und sahen ihn wortlos an. Ich lud den Colt nach. Meine Hände zitterten.

»Du brauchst ein Hemd«, sagte ich schließlich.

»Du hast seins ziemlich durchlöchert.« Jesse ging neben dem Toten in die Hocke, legte das Gewehr ab und zog das Bowie-Messer aus seinem Gürtel. Sie schob es sich in den Stiefel. Dann fing sie an, das Hemd aufzuknöpfen. Es war blutgetränkt. »Das Blut kann man sicher auswaschen.«

»Wenn du willst, kannst du mein Hemd haben.«

»Das hier tut’s schon.«

Nachdem alle Knöpfe geöffnet waren, zerrte ich den Oberkörper des Toten hoch und kippte ihn nach vorn. Ich hielt ihn fest, während Jesse sein Hemd auszog. Dann ließ ich ihn wieder herunter. Wir gingen zum Flussufer, und Jesse hockte sich auf einen Felsblock und wusch das Hemd.

Ich sah ihr zu.

Wir hatten gerade einen Mann getötet. Ich hatte den größten Teil des Morgens mit der Toten und ihrem Sohn verbracht.

Die ganze Nacht hatte ich Jesse für tot gehalten.

Aber dort war sie, am Leben, und wusch Blut aus einem Hemd.

Mir war übel, mein ganzer Körper schmerzte.

Aber wie ich da so stand und Jesse zusah, fühlte ich mich einfach großartig. Ihre Hose war ein Stück heruntergerutscht. Ihr feuchter Rücken leuchtete im Sonnenlicht. Er war an einigen Stellen zerkratzt und zerschunden, doch ansonsten makellos. Unter der Haut zeichnete sich ihr Rückgrat ab. Ihre Schulterblätter bewegten sich. In ihrem Nacken kräuselten sich ein paar feuchte Locken. Ich konnte eine Brust sehen, wie sie leicht wippte, während Jesse arbeitete.

Als Jesse fertig war, richtete sie sich auf, schüttelte das Hemd aus und hob es hoch. Der Großteil des Blutes war weg; nur ein paar vereinzelte, rostrote Flecken waren übrig geblieben. »So geht’s«, sagte sie, drehte sich zu mir um und schob die Arme in die Ärmel.

Dann knöpfte sie das Hemd zu. Es war viel zu groß für sie. Als sie die Ärmel aufrollte, sah sie an sich herunter. Die Kugellöcher zeigten ihre Haut; durch eine lugte ihre linke Brustwarze hervor. Als Jesse das sah, musste sie lachen. »Am besten tauschen wir, oder du wirst dir vor lauter Starren die Augen verderben.«

»Aber das Hemd steht dir doch sehr gut«, sagte ich.

Mit einem spitzbübischen Grinsen zeigte sie mir die geballte Faust. »Her damit«, sagte sie.

Also tauschten wir die Hemden.

Ich folgte Jesse zurück zu der Leiche. Sie nahm sich den Gürtel des Toten. Er hatte Schlaufen, in denen Patronen für den Henry-Stutzen und den Revolver steckten, doch es war kein Holster daran befestigt. Der Colt des Mannes steckte in der mit Leder verstärkten Hosentasche. Jesse schnallte sich den Gürtel um die Taille, überprüfte die Ladung des Revolvers und schob die Waffe an der linken Hüfte unter das Leder, den Griff nach vorn gerichtet, so dass sie über Kreuz ziehen konnte.

»Zu schade, dass er keinen Hut hat«, sagte sie.

»Du kannst meinen haben.«

Sie sah ihn an. »Wo hast du den denn gefunden?«

»Ach, der ist angespült worden.«

Als ich danach griff, sagte sie: »Nein, behalte ihn. Ich habe ihn schon einmal verloren. Außerdem habe ich eine Idee.«

Sie zog das Messer und schnitt das linke Hosenbein des Deutschen in Höhe des Oberschenkels auf. Da sie es nicht besonders vorsichtig machte, schnitt sie die Leiche einmal; die Klinge hinterließ eine rote Furche.

Dann schnitt und riss sie an dem Stück Stoff herum, wickelte es sich um den Kopf und steckte das lose Ende fest, so dass eine Art Turban entstand.

Doch sie war noch immer nicht fertig mit dem Deutschen. Sie zog ihm die Stiefel aus und sah hinein, dann durchwühlte sie seine Taschen. Es kamen ein Taschenmesser, eine Handvoll Münzen und ein Lederbeutel zum Vorschein.

»Das ist für dich«, sagte sie und warf mir das Messer zu.

Das Geld behielt sie.

Als sie den Beutel öffnete und Tabak, Zigarettenpapier und Streichhölzer entdeckte, grinste sie mich an. »Rauchen wir eine.«

Sie stand auf. Ich nahm die Gewehre, und wir gingen zum Planwagen.

»Ist alles trocken?«, fragte ich.

»Der hat noch nicht mal nasse Füße gekriegt«, sagte Jesse. »Er hat mir erzählt, er sei oben in den Felsen gewesen, als der Fluss über die Ufer trat. Hat alles mit sich gerissen, nur ihn nicht.«

Wir setzten uns und lehnten uns gegen den Wagen. Jesse rollte sich eine Zigarette, dann gab sie mir den Beutel. Ich folgte ihrem Beispiel. Sie wartete, bis ich fertig war, bevor sie ein Streichholz entzündete.

Sie sog den Rauch tief ein und seufzte. »Was ist aus dem Pech geworden, von dem du mir erzählt hast, Trevor?« Das Funkeln war wieder in ihre Augen getreten.

Ich sah es mit Erleichterung. Es war ein ungewöhnliches und angenehmes Gefühl, neben Jesse zu sitzen und eine Zigarette zu rauchen; niemand war in der Nähe, der uns etwas Böses wollte, der Himmel war blau und wolkenlos.

Aber bestimmt warteten die nächsten Schwierigkeiten schon auf uns.

»Ich würde das Gewitter nicht unbedingt als Glück bezeichnen. Und die Ereignisse dieses Morgens auch nicht.«

»Was dir auch immer passiert, überstehst du es, dann war es Glück. Wir haben es doch ganz gut überstanden, scheint mir.«

»Wir haben alles verloren.«

»Wir haben General nicht verloren. Auch nicht die Waffen oder deine Satteltaschen. Und wir haben uns nicht verloren.« Sie beugte sich vor und tätschelte mir den Oberschenkel. »Tatsache ist, wir haben jetzt ein gutes Henry-Gewehr, einen vernünftigen.45er, ein Taschenmesser, Kleingeld und Tabak. Und ein von Kugeln durchlöchertes Hemd«, fügte sie hinzu und stieß mir den Ellbogen in die Seite.

»Wir haben meinen Wasserbeutel verloren.«

»Und wenn schon.«

»Dann warte mal ab, bis wir weiterreiten.«

»Trevor Bentley, du machst dir viel zu viele Sorgen.«

»Das hilft mir, am Leben zu bleiben.«

»Solange wir hierbleiben, geht’s uns doch gut. Außerdem bin ich sowieso zu erschlagen, um heute noch weiterzuziehen.«

»Ich habe auch die ganze Nacht nicht geschlafen.«

»Dann lass es uns doch nachholen.«

»Jetzt?« Ich wies mit dem Kopf auf die Leiche.

»Na, der wird uns keinen Ärger mehr machen.«

»Er wird Aasfresser anziehen.«

»Dann werden wir ihn eben vorher los.«

Wir rauchten zu Ende, dann gingen wir zu dem Deutschen und zerrten ihn an den Füßen zum Fluss. Wir wateten ein paar Schritte hinein, dann ließen wir die Leiche los. Die Strömung nahm sie mit sich.

Wir wuschen uns die Hände, kehrten zum Wagen zurück und kippten ihn auf die Seite. Die Ladung war weg, aber das war keine Überraschung.

Wir stemmten uns gegen den Wagen. Er kam krachend auf seinen Rädern zu ruhen. Ein Rad war bereits vorher zerbrochen gewesen, das andere zersplitterte jetzt beim Aufprall. Wir krochen in den so gewonnenen Schatten und streckten uns aus.

Jesse und ich, Seite an Seite.

Wir lagen da und sahen uns eine Zeit lang einfach nur an. Sie streckte den Arm aus und nahm meine Hand.

Wir waren in Sicherheit. Wir waren zusammen. Vermutlich standen uns harte Zeiten bevor, aber jetzt, in diesem Augenblick, sah es so aus, als könnte es gar nicht besser sein.

Ich schlief ein.

44

Das Maultier

Als ich erwachte, war mir ganz heiß, und ich fühlte mich, als hätte ich einen Monat lang geschlafen. Jesse lag nicht mehr neben mir. Ich machte mir sofort Sorgen, was schlagartig die Spinnweben aus meinem Kopf vertrieb. Ich kroch ins grelle Sonnenlicht.

Nicht nur Jesse war weg, sondern auch das Henry-Gewehr.

Vermutlich war sie zum Fluss gegangen, um sich dort abzukühlen. General stand am Ufer und trank. Doch von Jesse keine Spur.

Sicher war sie auf der Jagd.

Ich befreite mich von Hut, Revolvergürtel und Stiefeln, behielt jedoch Hemd und Hosen an, damit sie nass werden und mir hinterher noch eine Zeit lang Kühlung verschaffen konnten. Außerdem wollte ich mich nicht nackt ausziehen, da Jesse zurückkommen konnte und ich nicht wollte, dass sie mich so sah.

Dann watete ich ins Wasser. Die Strömung hatte beträchtlich nachgelassen; der Fluss war nur noch dreimal so breit wie vor dem Wolkenbruch. Soweit zu sehen war, trieb gerade nichts Totes in meine Richtung, also trank ich. Danach schwamm ich eine Weile und genoss die Kühle.

Ich war gerade auf einen Felsen geklettert, da ich die Zeit für gekommen hielt, nach Jesse zu suchen, als das unverwechselbare Brüllen eines Maultiers an meine Ohren drang.

Es kam von stromabwärts.

Das Maultier war noch nicht in Sicht. Da ich befürchtete, es könnte sich um mehr als ein herrenloses Tier handeln, rannte ich zu meinem Revolvergürtel. Ich hatte ihn noch nicht richtig umgeschnallt, als das Maultier um die Flussbiegung gehumpelt kam. Jesse ging hinter ihm und trieb es mit dem Gewehrlauf an.

Das grunzende und brüllende Tier musste sich ganz schön abmühen, da es sich nur auf drei Beinen bewegen konnte. Es vermied, mit dem linken Vorderbein aufzutreten. So wie der Huf wackelte, ging ich davon aus, dass das Bein etwa in Kniehöhe gebrochen war.

Ich zog die Stiefel an und setzte den Hut auf, während Jesse das Maultier näher trieb.

»Sieh mal, was ich gefunden habe«, rief sie.

»Es lahmt, da wird es uns wenig nützen«, sagte ich.

»Ich will ja auch nicht auf ihm reiten«, erwiderte sie. »Der alte Junge hier wird uns eine Woche mit Fleisch versorgen.«

»Du willst ihn essen?«

»Man muss ihn sowieso von seinen Leiden erlösen. Warum sich das also nicht zunutze machen?«

Dagegen konnte ich kein Argument anbringen.

Jesse schoss dem Maultier in den Kopf.

Es tat mir leid. Nach Jesses Gesichtsausdruck zu urteilen, fand sie diese Tat auch nicht gerade erhebend.

Nachdem sie das Gewehr abgesetzt hatte, rollte sie sich die Hemdsärmel hoch. »Du machst schon mal Feuer.«

Sie zog das Bowie-Messer aus dem Stiefel und kniete neben dem Kadaver nieder.

Ich eilte los, froh, mich aus dem Staub machen zu können. Statt Feuerholz zu suchen bediente ich mich einfach am Planwagen.

Ich baute ein ordentliches Feuer und brachte es in Gang.

Die Idee, Maultier zu essen, sagte mir nicht sonderlich zu. Aber es ließ sich nicht ändern.

Also holte ich mein Messer aus der Satteltasche und ging zu Jesse hinüber, die noch immer bei der Arbeit war. Sie hatte bereits ein paar Steaks aus der Maultierflanke herausgesäbelt und schnitt gerade lange, dünne Streifen vom Hüftknochen. Das brachte mich auf eine vage Idee.

»Die essen wir heute«, sagte sie und tippte mit der Messerspitze auf ein Steak, »und den Rest trocknen wir an der Sonne.« Sie nickte selbstzufrieden. Auf ihrer Stirn klebte Blut. Vermutlich hatte sie sich dort das Haar weggestrichen.

Nachdem wir genug beisammen hatten, trugen wir das Fleisch zum Feuer. Wir brachen eine Holzplanke aus dem Planwagen, schnitten sie zurecht und zimmerten ein Gestell, an dem wir dann die Fleischstreifen übers Feuer hängen konnten.

Dann machten wir uns erst einmal sauber. Jesse schien sich des Blutflecks auf der Stirn gar nicht bewusst zu sein, also tauchte ich den Hemdzipfel ins Wasser und wischte ihn weg.

Sie sah mir in die Augen, hob eine nasse Hand und strich mir ein paar Haarsträhnen aus der Stirn. Ihre Hand wanderte weiter bis in meinen Nacken, sie zog mich an sich und gab mir einen Kuss auf die Wange. Ich bekam weiche Knie.

Beinahe hätte ich sie in die Arme genommen und sie auf den Mund geküsst, aber sie trat schnell zurück und sagte: »Wir sollten das Maultier dem Fluss übergeben, bevor es anfängt zu stinken.«

Ich war noch immer völlig durcheinander und konnte sie nur anstarren.

Jesse legte den Kopf schief und betrachtete mich. Ihre Stirn war dabei in Falten gelegt, doch ihre Augen verrieten, dass sie belustigt und nicht etwa verärgert war. »Was ist mit dir?«

»Nichts.«

»Bist du noch nie geküsst worden?«

»Nicht von dir.«

»Na, lass dir dadurch nicht den Tag versauen. Komm schon, schicken wir dem Deutschen sein Maultier nach. Dann braten wir uns Steaks und …«

»Ich würde lieber erst essen. Wir haben uns doch gerade die Hände gewaschen.«

»Es dauert doch nicht lange. Dann sind wir das Vieh los.«

»Ich fürchte, wir müssen vorher eine ziemlich unangenehme Arbeit verrichten. Mir ist da nämlich eine Idee gekommen, allerdings wird sie mir vermutlich den Appetit ruinieren.«

»Was denn?«

»Wir könnten aus dem Maultierdarm einen Wasserschlauch machen.«

Sie starrte mich einfach nur an.

»Ich weiß, das hört sich ziemlich ekelhaft an, aber wenn wir die Innereien richtig säubern …«

»Wie bist du denn darauf gekommen?«

»Der General hat mir mal davon erzählt.«

»Dein Pferd?«

»Nein, natürlich nicht. General Matthew Forrest, ein alter Indianerkämpfer. Das ist ein alter Apachen-Trick.«

»Ich wünschte, er wäre mir eingefallen.«

Sie war voller Überraschungen. »Du hältst es also für eine gute Idee?«

»Einfach großartig. Aber du hast Recht. Wir sollten vorher essen.«

Die im Rauch hängenden Fleischstreifen hatten bereits eine dunkle Farbe angenommen. Maultier oder nicht, der Duft ließ mir das Wasser im Mund zusammenlaufen.

Ich warf noch Holz nach, dann schnitzten wir uns Stöcke zurecht und spießten die Steaks auf. Jesse hielt sie über die Flammen, während ich die Whiskeyflasche aus der Satteltasche holte.

Sie war noch etwa halbvoll.

Ich hielt sie hoch, damit Jesse sie sehen konnte, und sah ihr Lächeln.

»Damit rutschen die Steaks vielleicht besser.«

Dann setzte ich mich und übernahm meinen Anteil am Kochen. Es dauerte nicht lange, und die Steaks waren fertig.

Selbst wenn ich nicht gewusst hätte, dass es sich um Maultierfleisch handelte, wäre eindeutig gewesen, dass es kein Rindfleisch war. Es war zäh und hatte einen strengen Beigeschmack.

Nach ein paar Bissen war ich froh, dass der Whiskey da war. Ich nahm einen Schluck und reichte Jesse die Flasche.

»Wie schmeckt’s?«, fragte ich.

»Ich habe schon Schlimmeres gegessen«, sagte sie.

»Klapperschlange?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

Das ließ uns beide lachen. Dann aßen wir mehr Maultier und spülten die Bissen mit Whiskey herunter. Je mehr ich trank, desto besser schmeckte es.

Dennoch war ich froh, als ich aufgegessen hatte.

Wir leerten die Flasche. Ich hielt sie hoch und sagte: »Schätze, die ist als Wasserflasche zu klein.«

»Nicht, wenn du noch mehr davon hast.«

»Ich fürchte, das war die einzige. Dabei hatte ich vor ein paar Tagen die Gelegenheit, zehn Flaschen Wunderelixier zu kaufen.«

»Wunderelixier?«, fragte Jesse und stand auf.

»Hilft gegen alle Leiden.«

Dann erzählte ich ihr von meiner Begegnung mit Dr. Lazarus und Ely, während wir uns um das Maultier kümmerten. Ihr schien die Geschichte zu gefallen, und mich lenkte sie von unserer ekelhaften Arbeit ab.

Nicht, dass ich mich übermäßig daran beteiligt hätte.

Jesse übernahm es, den Bauch des Maultiers aufzuschlitzen und die Eingeweide herauszuholen. Ich beschränkte mich in der Hauptsache aufs Wache halten. Eigentlich rechnete ich gar nicht mit plötzlich auftauchenden Fremden, aber so hatte ich einen Vorwand, die Schweinerei nicht mit ansehen zu müssen.

Die paar Male, die ich hinsah, erinnerten mich an die arme Mary in ihrer Wohnung in Whitechapel und die arme Trudy, wie ich sie zuletzt auf der Jacht gesehen hatte. Im Zuge all der anderen Ereignisse hatte ich schon lange nicht mehr an Whittle gedacht.

Wie viele Frauen hatte er wohl seit den unglücklichen Damen in Tombstone auf bestialische Weise umgebracht? Und wo steckte er? Und wie sollte ich ihn aufspüren?

Das würde alles andere als leicht sein, aber ich kam zu der Einsicht, dass es ziemlich sinnlos war, sich jetzt schon darüber Gedanken zu machen. Im Augenblick kam es nur darauf an, einen Tag nach dem anderen zu überleben und sicher nach Tombstone zu gelangen.

»Wie viel davon brauchen wir?«, fragte Jesse.

Es war soweit, ich musste wohl oder übel helfen. Wir schnitten zwei Stücke Darm ab, jedes etwa einen Yard lang, und legten sie auf den Boden. Sie sahen aus wie schleimige Wasserschläuche.

Wir trampelten darauf herum, um auf diese Weise den Inhalt zu entfernen, dann spülten wir sie im Fluss ordentlich durch, bis sie unserer Meinung nach so sauber waren, wie das unter diesen Umständen zu bewerkstelligen war. Wir verknoteten die Enden und füllten die auf die Weise entstandenen Schläuche mit Wasser, bis sie zu platzen drohten. Dann wurde auch das andere Ende verschlossen, und zwar mit kurzen Stücken des Seils, mit dem der Deutsche Jesse gefesselt hatte.

Wir schleppten die prallen Schläuche zum Planwagen, stemmten sie auf die Ladefläche, traten zurück und grinsten uns an.

»Sieht so aus, als hätten wir unser Trinkwasser«, sagte Jesse.

45

Stürmische Augenblicke

Während wir die restlichen Innereien zurück ins Maultier stopften und es zum Fluss schleiften, ging die Sonne unter. Wir sahen zu, wie der Kadaver in Richtung Süden davongetrieben wurde, dann wuschen wir uns und die Messer.

Zurück am Feuer warfen wir Holz nach, setzten uns und wärmten unsere nackten Füße.

»Es ist eine Schande, dass wir den ganzen Whiskey getrunken haben«, sagte ich.

»Dafür können wir eine rauchen.«

Also drehten wir uns Zigaretten und zündeten sie mit einem aus dem Feuer genommenen Zweig an.

»Ich hoffe, es regnet nicht«, sagte Jesse.

Das war mehr als unwahrscheinlich, und wir lachten über ihren kleinen Scherz. Dann saßen wir eine Zeit lang schweigend da und genossen unsere Zigaretten. Als die Füße wieder trocken waren, zogen wir Socken und Stiefel an. Ich brach noch ein paar Planken vom Planwagen ab, um das Feuer am Leben zu erhalten. Jesse ging mit der Whiskeyflasche zum Fluss und brachte sie gefüllt zurück. Wir ließen sie kreisen.

Jesse nahm den Turban ab. Sie faltete ihn zusammen, dann rieb sie sich den Kopf und zauste sich das Haar, das im Licht des Feuers golden schimmerte. »Du bist nie dazu gekommen, mir von dem Kerl zu erzählen, den du in der Gasse niedergestochen hast«, sagte sie. »Ich will alles wissen.«

Es schien Tage her zu sein, dass ich begonnen hatte, ihr die Geschichte meiner Abenteuer zu erzählen, bis der Regen sie unterbrochen hatte. Und es kam mir vor, als wäre es Jahre her, dass Sue mich im East End in jene Gasse geführt hatte. Ich sammelte meine Erinnerungen, dann setzte ich die Geschichte an der Stelle fort, an der ich in der vergangenen Nacht aufgehört hatte.

Diesmal gab es weder ein Gewitter noch eine Überschwemmung. Wir saßen am Feuer, legten manchmal Brennholz nach, tranken gelegentlich einen Schluck Wasser aus der Flasche, und ich erzählte und erzählte.

Hin und wieder stellte Jesse eine Frage, doch in der Hauptsache beschränkte sie sich aufs Zuhören. Als ich zu der Stelle gekommen war, in der Sarah und ich den Zug nach Westen bestiegen hatten (natürlich hatte ich Jesse nicht erzählt, dass Sarah und ich mehr als Freunde gewesen waren), streckte sie sich auf dem Boden aus und bettete den Kopf in meinem Schoß.

»Soll ich aufhören?«, fragte ich.

»Nein. Ich will es mir nur bequem machen.«

Also machte ich weiter, log beträchtlich, was die Sache mit Briggs anging, und kehrte erst in dem Augenblick zur Wahrheit zurück, in dem er mich aus dem Zug geworfen hatte. Ich erzählte von meiner Begegnung mit der Bande und wie ich in den Überfall verwickelt worden war, wie wir General »gekauft« hatten und es in Bailey’s Corner zu der Schießerei gekommen war, wie wir die Posse in den Hinterhalt gelockt und wie schließlich mit dem nächtlichen Angriff auf unser Lager alles sein Ende genommen hatte.

»Danach ist nicht mehr viel passiert«, endete ich, »bis du mich niedergeschlagen hast.«

»Es tut mir wirklich leid, was mit all deinen Freunden passiert ist«, sagte Jesse. »Das war wirklich eine harte Sache. Aber du solltest dir deswegen keine Vorwürfe machen. McSween war derjenige, der das Pferd genommen hat.«

»Aber nur, weil ich ein Pferd brauchte. Hätte ich mich nicht entschieden, mit der Bande zu reiten …«

»Dann gib Briggs die Schuld. Er ist das Stinktier, das dich vom Zug gestoßen hat. Oder nimm Whittle. Du musst dich wegen keiner deiner Taten grämen, Trevor. Vergiss nicht, du wärst noch immer in England und nichts von alldem wäre geschehen, hättest du dieses Mädchen nicht vor Whittle retten wollen. Die, die er auf offener Straße umbringen wollte. So seh ich die Sache.«

»Manchmal sehe ich es auch so«, verriet ich ihr.

»Es war wirklich nicht deine Schuld, dass Whittle die Leute auf dem Schiff umgebracht hat. Und es ist erst recht nicht deine Schuld, dass du auf die Posse schießen musstest. Die Männer wollten dich schließlich umbringen. Und so wie sie einfach angeritten kamen und das Feuer eröffneten, war das nichts anderes als Mord. Es ist ein Wunder, dass du dem Tod so oft um Haaresbreite entkommen konntest.«

»Ich wünschte nur, nichts von alldem wäre passiert.«

Das hätte ich nicht sagen sollen.

Jesse stand wortlos auf und sah mich böse an.

Und ich begriff.

»Natürlich bereue ich nicht alles«, beeilte ich mich zu sagen und stand ebenfalls auf. »Ich bin froh, dass ich dich kennengelernt habe.«

»Ach ja? Daran solltest du denken, wenn du dir wünschst, zu Hause geblieben zu sein. Was glaubst du, wie ich mich fühle, wenn du solche Dinge sagst? Vor allem, nachdem ich dir einen Kuss gegeben habe.«

Als sie das sagte, trat ich dicht an sie heran, legte die Arme um sie, zog sie fest an mich und küsste sie auf den Mund. Eigentlich rechnete ich damit, dass sie mich zurückstoßen würde. Aber das tat sie nicht. Stattdessen seufzte sie und erwiderte die Umarmung. Ich konnte mein Glück kaum fassen. Da hielt ich doch tatsächlich Jesse in den Armen, küsste sie auf den Mund, und sie wies mich nicht ab. Es war großartig.

Aber dann musste ich an Sarah denken. Sofort fühlte ich mich schuldig. Sie hatte mir alles gegeben, Herz und Körper. Und hier stand ich nun und warf mich dem ersten hübschen Mädchen an den Hals, das meinen Weg kreuzte.

Sie ist mehr als ein hübsches Mädchen, sagte ich mir. Sie ist Jesse Sue Longley.

Außerdem würde ich Sarah vermutlich nie wiedersehen.

Davon abgesehen, schien sie ein Teil meiner Vergangenheit geworden zu sein, ein Teil des Lebens, das ich abgeschlossen hatte, als ich mich den Gesetzlosen anschloss. Sarah war dem Zugräuber, dem Pferdedieb und dem Mörder nie begegnet. Der Junge, den sie gekannt hatte, war tot. Vermutlich würde sie nichts mehr mit mir anzufangen wissen.

Mit Jesse in meinen Armen konnte ich auch mit Sarah nichts mehr anfangen.

Das Beste war, sie einfach zu vergessen.

Jesse rückte von mir ab und sah mir in die Augen. »Was ist los?«

»Alles in Ordnung.«

»Red keinen Quatsch. Was ist es?«

Ich schüttelte nur den Kopf und versuchte, sie wieder an mich zu ziehen, aber sie stemmte sich dagegen.

»Zeit zum Schlafengehen«, sagte sie.

»Aber, Jesse …«

Sie sagte nichts, sondern zog den Revolver des Deutschen aus dem Gürtel. Dann hob sie das zusammengefaltete Hosenbein auf.

»Lügner küsse ich nicht«, sagte Jesse und legte sich neben dem Feuer auf den Boden. Sie legte den Colt griffbereit hin, drehte sich auf die Seite und schob sich den Stoff unter den Kopf, um ihn als Kopfkissen zu benutzen.

Nun, ich war viel zu aufgewühlt zum Schlafen. Ich setzte mich gegenüber von Jesse ans Feuer und starrte sie an.

»Ich halte Wache«, sagte ich.

»Mich brauchst du jedenfalls nicht zu bewachen.«

»Jesse, ich bin kein Lügner.«

»Nein?«

»Wenn du es unbedingt wissen willst, ich musste an Sarah Forrest denken.«

»Statt an mich.«

»Wegen dir. Ich musste ein paar Dinge im Kopf zurechtrücken. Du musst wissen … wir waren mehr als Freunde. Ich habe mehrere Monate bei Sarah gewohnt, und nachdem der General und Mable gestorben waren … sind wir uns nähergekommen. Das ist alles.«

»Das ist alles?«

»Es tut mir leid.«

»Jede Wette, dass es dir nicht leidgetan hat, sie ins Bett zu kriegen.«

»Jetzt tut es mir leid.«

Nach einer Weile sagte Jesse: »Was glaubst du, wo sie inzwischen steckt?«

»Sie könnte überall sein. Vielleicht ist sie nach New York zurückgekehrt.«

»Vielleicht wartet sie in Tombstone auf dich.«

»Das spielt keine Rolle mehr. Ich will sie nicht wiedersehen.«

Das ließ Jesse für eine Weile verstummen. Sie lag reglos auf der Seite; einen Arm unter das Stück Stoff geschoben, sah sie mich von der anderen Seite des Feuers an.

Schließlich sagte sie: »Verstoß sie nicht meinetwegen.«

»Du bist nicht der Grund. Ich hatte meine Entscheidung schon lange getroffen, bevor du mir begegnet bist.«

»Aber sicher.« Sie sagte es ganz ruhig und hämisch.

»Verdammt nochmal!«

»Kein Grund zum Fluchen.«

»Du kannst einen in den Wahnsinn treiben!«

»Ich bin es nicht gewesen, der sich mit Sarah vergnügt hat.«

»Und ich soll glauben, dass du noch so unschuldig bist wie am Tag deiner Geburt? Du selbst hast mir von den Kerlen erzählt, die es auf dich abgesehen hatten.«

»Nicht einer von ihnen hat mich bekommen.«

»Aber sicher!«, gab ich zurück.

»Ganz genau. Und ich habe auch vor, dass das so bleibt.«

Sie schloss die Augen. Genauso gut hätte sie weggehen können.

Ich hatte nicht übel Lust, einen Stock nach ihr zu werfen. Die andere Hälfte von mir wünschte, sie in den Armen zu halten. Von all den Frauen, die mir begegnet waren, war sie diejenige, die mich am meisten in Rage bringen konnte.

Von Anfang an hatte ich geplant, sie bei der ersten Gelegenheit loszuwerden.

Je eher, desto besser, dachte ich. Sie macht mich verrückt.

Aber die Vorstellung, mich von ihr zu trennen, rief nur ein Gefühl der Leere hervor. Ich erinnerte mich daran, wie schlecht es mir nach dem Gewitter gegangen war, als ich sie totgeglaubt hatte, und wie ich mich darüber gefreut hatte, sie lebend vorzufinden.

Gefesselt von dem Deutschen.

Wäre ich nicht gewesen, hätte er sie sich mit Sicherheit zu Willen gemacht. Dann wäre sie jetzt bestimmt nicht mehr so hochmütig und würde mir Sarah vorhalten. Vielleicht hätte ich mir mit ihrer Rettung etwas Zeit lassen sollen.

Nach diesem Gedanken kam ich mir schrecklich gemein vor. Ich nahm ihn sofort zurück und entschied, dass ich mich glücklich schätzen konnte, sie rechtzeitig gerettet zu haben.

Ich wollte nicht mehr an sie denken. Das konnte nur der Schlaf bewerkstelligen. Und so warf ich noch Holz aufs Feuer, schnallte den Revolvergürtel ab und streckte mich aus. Der Boden war ganz schön hart. Das Feuer wärmte zwar meine Vorderseite, aber mein Rücken blieb kalt.

Dennoch muss ich eingeschlafen sein, denn plötzlich wachte ich auf. Es war noch Nacht. Kälter als zuvor. Es war so kalt, dass ich zitterte. Jesse hatte mich wohl geweckt, denn sie warf Holz aufs Feuer. Natürlich sah sie mich nicht an. Ich hielt den Mund und schloss die Augen. Und stellte mich schlafend, selbst dann noch, als sie sich hinter mich legte, sich an mich schmiegte und mir einen Arm um die Brust legte.

Ihr Verhalten erstaunte mich maßlos.

Mir kam in den Sinn, dass das vielleicht gar nicht wirklich passierte. Vielleicht träumte ich es ja nur.

Doch Jesse fühlte sich durchaus wirklich an.

Ihre Wärme drang durch meine Kleidung. Ihre Brüste drückten gegen meinen Rücken. Ich konnte ihren Herzschlag und jeden ihrer Atemzüge spüren.

Irgendwann küsste sie meinen Nacken.

»Du tust nur so«, flüsterte sie.

Ich rollte mich herum, drückte sie an mich und küsste ihren Mund.

Doch sie entzog sich mir bald. »Komm ja nicht auf dumme Ideen, Trevor. Da drüben ist es mir einfach nur zu kalt.«

»Ich verstehe«, flüsterte ich.

»Bring mich nicht dazu, mein Bowie-Messer zu ziehen.« Sie hatte die Warnung noch nicht ganz ausgesprochen, als ihre Lippen die meinen versiegelten.

Das mit dem Messer war wohl nur ein Scherz gewesen.

Doch ich wollte nicht riskieren, sie zu verärgern. Wir küssten und umarmten uns eine Zeit lang, aber ich achtete darauf, meine Hände nicht an Stellen wandern zu lassen, wo sie es möglicherweise nicht gern hatte.

Später lag sie ganz still da, das Gesicht in meiner Halsbeuge begraben.

Sie schien eingeschlafen zu sein.

Und irgendwann schlief ich ebenfalls ein.

46

Wir reisen weiter

Als ich am Morgen erwachte, lag Jesse noch an meiner Seite. Sie schlief auf dem Rücken, einen Arm über den Augen, um das Sonnenlicht abzuhalten.

Ich sah mich um. Das Feuer war erloschen. Das beträchtlich zusammengeschrumpfte Maultierfleisch hing wie ein paar lumpige Ledergürtel vom Gestell herab. General stand mit gesenktem Kopf in der Nähe. Keine Spur von irgendwelchen Eindringlingen.

Zufrieden, dass alles in Ordnung war, wandte ich meine Aufmerksamkeit wieder Jesse zu, schlug die Beine übereinander und betrachtete sie.

Sie sah friedlich und wunderschön aus, und das, obwohl ihr Mund offenstand.

Ein warmer Wind zerzauste ihr Haar. Er war nicht stark genug, um auch ihr Hemd zu bewegen. Doch es war irgendwie verrutscht und spannte sich über ihrer Brust. Bei jedem Atemzug schienen ihre Brüste gegen den Stoff zu drängen.

Um zu vermeiden, dass die Versuchung schließlich die Oberhand über meine Vernunft gewann, stand ich auf, nahm meinen Revolvergürtel und eilte zum Fluss. Ich zog die Stiefel aus und watete ins Wasser.

Ich schwamm eine Zeit lang, dann setzte ich mich auf einen Felsen und ließ mich von der Sonne trocknen. Dabei fühlte ich mich einfach großartig.

Und es ging mir noch besser, als sich Jesse an mich heranschlich. Ich war fest davon überzeugt gewesen, dass sie noch immer schlief. Plötzlich legte sie ihre Arme von hinten um meinen Leib, drückte sich an mich und küsste mich aufs Ohr.

»Wie ist das Wasser?«

»Etwas kühl. Aber erfrischend.«

Jesse hatte die Stiefel bereits ausgezogen, vermutlich, um sich besser anschleichen zu können.

»Soll ich gehen?«

»Ist nicht nötig«, sagte sie und sprang in den Fluss. Als das Wasser ihr bis zur Taille reichte, blieb sie stehen, drehte sich um und lächelte. »Es ist wirklich angenehm«, sagte sie, senkte den Kopf und schöpfte sich Wasser in den Mund. »Komm ja nicht auf die Idee, auch reinzukommen«, warnte sie mich. »Bleib, wo du bist und halte nach Fremden Ausschau.«

Ich sah mich um. Niemand zu sehen. Als ich mich wieder Jesse zuwandte, hatte sie das Hemd ausgezogen. Sie war so tief in die Hocke gegangen, dass das Wasser ihr bis fast zu den Schultern reichte. Doch es war ziemlich klar, und unter der Oberfläche sah alles schattenhaft und verschwommen aus.

Jesse wusch sich mit dem Hemd, dann legte sie es sich über die Schulter und band die Ärmel am Hals zusammen, damit sie es nicht verlor.

»Soll ich es so lange nehmen?«, fragte ich.

Statt zu antworten ließ Jesse sich noch tiefer sinken, schnappte einen Mundvoll Wasser und spuckte es in meine Richtung.

»Hey! Mach mich nicht nass! Sonst muss ich zu dir kommen und dich erwürgen.«

»Trevor Bentley, du bleibst, wo du bist.«

Sie zog die Hose aus und hielt sie so, dass die Strömung die Hosenbeine füllte.

»Verlier sie bloß nicht.«

»Wenn ich sie verliere, muss ich eben deine nehmen.«

Ich lachte. Aber das Lachen blieb mir im Hals stecken, als sich Jesse mit der freien Hand wusch. Sicher wäre es angebracht gewesen, nun beiseite zu schauen. Aber Jesse wusste, dass ich da war, sie wusste, dass ich zusah, und sie hatte oft genug nach unten gesehen, um genau zu wissen, was man durch das Wasser sehen konnte.

Offensichtlich hatte sie nichts dagegen, dass ich zusah.

Nein, sie sah sogar zu, wie ich zusah, und in ihren Augen lag das alte, übermütige Funkeln.

Es war eine Art Spiel. Oder ein Test. Möglicherweise auch nichts dergleichen. Vielleicht hatte sie einfach gelernt, mir zu vertrauen, vielleicht empfand sie genug für mich, dass sie es nicht länger für nötig hielt, in aller Abgeschiedenheit zu baden.

Ihr Körper war unter der Wasseroberfläche nur verschwommen zu sehen. Dennoch konnte ich genau verfolgen, wie ihre Hand die Beine rauf und runter glitt und dann dazwischen, bevor sie sich mit dem Hinterteil beschäftigte.

Und die ganze Zeit über ließ sie mich nicht aus den Augen.

Als sie mit Waschen fertig war, blieb sie so weit in der Hocke, dass ihr Kinn auf der Oberfläche ruhte. »Bin ich so hübsch wie deine Sarah?«, fragte sie.

In diesem Augenblick war es mir unmöglich, mir Sarahs Bild vor Augen zu rufen, aber das war auch nicht nötig. »Aber ja. Du bist viel hübscher.«

»Habe ich mir gedacht«, sagte Jesse und nickte.

»Außerdem bist du viel eingebildeter als sie.«

»Tatsächlich?« Sie grinste breit. »So ein Pech aber auch. Denn ich bin diejenige, die du am Hals hast, Partner.« Lachend kämpfte sie sich wieder in ihre Hosen. Dann stand sie auf und watete auf mich zu, das Hemd noch immer um den Hals gewunden.

Sie strahlte förmlich im Sonnenlicht. Wasser rann ihr über die Haut. Ihre Brüste wippten kaum wahrnehmbar. Sie waren mit Gänsehaut überzogen, und die Brustwarzen ragten stolz auf. Wasser tropfte von ihnen, als Jesse zu mir auf den Felsen stieg.

Sie kniete vor mir nieder und lächelte sarkastisch. »Pass nur auf, dass dir nicht die Augen aus dem Kopf fallen.«

»Und was soll ich deiner Meinung nach sonst mit ihnen anstellen?«

»Es ist unhöflich, so zu starren.«

»Ist es denn höflich, so ohne Hemd herumzuspazieren?«

»Fühlt sich gut an. Wäre ich ein Mann, würde ich sicher die ganze Zeit so herumlaufen. Das ist alles nur wegen der verflixten Titten.« Sie blickte stirnrunzelnd auf sie herab. »Du kannst dich glücklich schätzen, dass du keine hast.«

Das war so ziemlich die seltsamste Meinung, die ich je in meinem Leben gehört hatte. Nicht, dass sie mich überraschte. Schließlich kam sie von Jesse.

»Man muss sie den ganzen Tag bedecken …«

»Was du aber nicht tust.«

Jesse schüttelte den Kopf und blickte weiterhin mürrisch auf ihre Brüste. »Sie sind doch bloß ein Teil von mir. Wie mein Gesicht und meine Hände. Aber keiner zwingt mich, den ganzen Tag eine Maske und Handschuhe zu tragen.«

»Das ist etwas anderes.«

»Da hast du allerdings Recht. Aber ich begreife es einfach nicht. So sollte es nicht sein, was meinst du?« Bevor mir eine Antwort einfiel, fuhr sie schon fort. »Sie sind einfach ein Ärgernis. Männer starren sie ununterbrochen an. Grapschen danach, wenn es eben geht. Der verdammte Deutsche hat daran sogar gelutscht. Warum hat er sich nicht auf meine Stirn oder die Nase konzentriert?«

»Weiß ich auch nicht genau, Jesse. Es ist halt nun mal so, dass Brüste etwas Großartiges an sich haben.«

Als ich das Wort aussprach, wurde ich sofort knallrot.

»Nun, das ergibt doch keinen Sinn.« Jesse legte die Hände auf die Brüste und drückte sie eng an den Körper. »Wie sieht das aus?«

Glückliche Hände, dachte ich, hielt aber den Mund, da ich mir nicht vorstellen konnte, dass Jesse eine Bemerkung von diesem Kaliber schätzen würde. Davon abgesehen bezweifle ich, dass ich in diesem Augenblick einen Ton hätte hervorbringen können. Mir war ganz heiß.

Jesse ließ abrupt los, und ihre Brüste richteten sich blitzartig auf. Sie waren leicht gerötet.

»Manchmal hätte ich Lust, sie einfach abzuschneiden«, sagte sie.

Sofort schoss mir der Anblick von Whittles Arbeit durch den Kopf. »Verflucht nochmal!«, stieß ich hervor. »Sag das ja nie wieder!«

Jesse starrte mich sprachlos an. »Um Himmels willen! Was ist denn mit dir los? Das war doch bloß ein Scherz.«

»Das ist überhaupt nicht komisch!«

»Beruhige dich, ja?« Sie nahm mich bei den Schultern und sah mir in die Augen. »Was ist los? Trevor?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Erzähl es mir. Wir sind doch Partner, oder?«

»Es hat mit Whittle zu tun. Er … er schneidet ihnen nicht nur die Kehle durch. Die Frauen, von denen ich dir erzählt habe. Er richtet sie auf schreckliche Weise zu. Und … er schneidet ihnen die Brüste ab.«

Jesses Finger gruben sich in meine Schultern. Sie sagte kein Wort, sondern blieb einfach vor mir knien und ließ mich nicht los. Schließlich beugte sie sich immer näher heran, bis sie ihre Stirn an die meine legen konnte. »Es tut mir ganz furchtbar leid, dass ich jemals so etwas gesagt habe«, flüsterte sie.

»Sollte er dich jemals in die Finger bekommen …«

»Das wird er nicht.«

»Er würde sie dir abschneiden. Dann hätte sich dein Wunsch erfüllt.«

»Das wünsche ich mir doch gar nicht. Es war nur ein Witz.«

Ich legte die Hände auf Jesses Brüste und hielt sie zärtlich, spürte ihre kühle Feuchte, ihre Zartheit und ihr Gewicht, den Druck der Brustwarzen. Jesse wehrte sich nicht. Stattdessen lehnte sie sich gegen meine Hände. Dann küsste sie mich auf den Mund.

»Wenn wir nicht bald aufbrechen«, sagte sie schließlich, »werden wir Whittle nie töten.«

Dann küsste sie mich erneut, lehnte sich zurück und zog ihr Hemd wieder an.

Als sie die Knöpfe schloss, begriff ich erst, was sie gesagt hatte. »Wir werden Whittle nicht töten«, sagte ich. »Das ist meine Pflicht, und ich werde dich auf gar keinen Fall in ein solches Unternehmen mit reinziehen.«

»Tatsächlich?«

»Allerdings.«

Wir standen auf und stiegen von dem Felsen. Jesse sah zu, wie ich den Revolvergürtel umschnallte.

»Du wirst nirgendwo ohne mich hingehen«, sagte sie.

»Du willst dich also unbedingt abschlachten lassen?«

»Du könntest meine Hilfe brauchen.«

»Tot bist du mir aber keine Hilfe.«

»Das gilt auch umgekehrt. Was glaubst du, wie würde es mir gefallen, wenn du losziehst und dich umbringen lässt? Ich sage dir, wie mir das gefallen würde - nämlich gar nicht! Also bleibe ich in deiner Nähe. Gewöhn dich lieber an die Vorstellung.«

Nun, ich sah keinen Sinn darin, die Sache zu diskutieren. Bei vielen Frauen könnte man sich genauso gut mit einem Baumstumpf streiten. Und Jesse war in dieser Beziehung schlimmer als die meisten.

»Wenn du meinst«, sagte ich.

Sie warf mir einen Blick zu, der verriet, dass ich sie nicht getäuscht hatte. Aber in diesem Blick lag noch viel mehr: »Versuch doch, Whittle ohne mich zu verfolgen«, sagte er mehr als deutlich.

Im Lager sammelten wir das Maultierfleisch ein, schoben uns jeder ein Stück in den Mund und kauten darauf herum, während wir den Rest in einen Lumpen wickelten und in einer Satteltasche verstauten.

Jesse schnitt die Zugriemen vom Planwagen und bastelte daraus Zaumzeug für General.

Wir legten es ihm an, dann banden wir mit den restlichen Riemen die Wasserschläuche fest. Danach war nur noch Platz für einen Reiter übrig. Aber wir hatten keine andere Wahl, da wir das Wasser brauchten.

Wir banden die Gewehrschäfte mit einem Stück Seil zusammen und hängten sie über Generals Rücken.

Schließlich setzte ich meinen Hut auf, während Jesse ihren Turban umlegte.

Sie saß auf.

Wir brachen in Richtung Nordwesten auf, am Fluss entlang; ich ging zu Fuß.

Es tat mir leid, unser Lager verlassen zu müssen. Es spielte keine Rolle, dass wir hier den Deutschen getötet hatten. Nein, es war der Ort, an dem ich Jesse gegen alle Wahrscheinlichkeit lebend wiedergefunden hatte, wo wir uns gestritten und unsere Meinungsverschiedenheiten aus der Welt geschafft hatten, wo wir uns im Arm gehalten und geküsst hatten, wo wir etwas mehr als nur »Partner« geworden waren.

Aber wir konnten nicht für immer hierbleiben.

Whittle wartete auf mich.

Er würde immer auf mich warten, mir niemals meinen Frieden lassen, bis ich ihn gefunden und zur Strecke gebracht hatte.

Zwei Tage später trafen wir einen Mann, der aus Tombstone kam. Er machte uns keinen Ärger, sondern beschrieb uns den genauen Weg, und wir hörten nur allzu gern, dass unser Ziel nur noch sechzig oder siebzig Meilen entfernt war.

Jesse behielt auf der ganzen Reise ihr Hemd an. Ich schätze, sie tat es, damit ich nicht an Whittle erinnert wurde.

Doch ich dachte oft an ihn. Je näher wir Tombstone kamen, desto öfter schlich er sich in meine Gedanken.

Am dritten Tag nach der Begegnung mit dem Mann erreichten wir gegen Sonnenuntergang eine Hügelkuppe; hinter ihr befand sich in einer Entfernung von vielleicht fünf Meilen eine Stadt.

»Schätze, das ist Tombstone«, sagte Jesse. Dann glitt sie von Generals Rücken und rieb sich den Hosenboden.

Seite an Seite blickten wir zur Stadt hinunter. Es gab nicht viel zu sehen. Ein paar Straßenzüge, eine Reihe von Häusern, die sich um den Mittelpunkt drängten, ein paar andere Gebäude, die weiter verstreut lagen. Wir waren zu weit weg, um einzelne Personen ausmachen zu können.

Nach einiger Zeit wandte sich Jesse ab. Sie gab mir die Zügel und ging zu einem Felsen, auf den sie sich setzte, mit dem Rücken zur Stadt. Sie wickelte den Turban ab und wischte sich damit über das verschwitzte Gesicht.

»Tja«, sagte sie. »Sieht so aus, als hätten wir es geschafft.« Sie schenkte mir ein eher hartes, schiefes Grinsen. »Was machen wir, wenn wir die Stadt erreicht haben?«

Ich suchte mir ebenfalls einen Sitzplatz. Nach dem vielen Gehen fühlte sich das Sitzen verflixt gut an. »Wir werden groß essen gehen, in einem Restaurant«, sagte ich.

Ihr Lächeln hellte sich etwas auf. »Magst du kein Maultier mehr?«

Ich schnaubte ein »I-Aa«, und Jesse lachte.

»Ich sehne mich nach einem Bad«, sagte sie. »Ich könnte auch ein paar saubere Sachen brauchen, bevor ich mich zum Essen hinsetze.«

»Ich werde dir ein schönes Kleid kaufen.«

»Tu das, und du kannst es selbst anziehen. In so einem Fummel wirst du mich nicht sehen.«

»Würde ich aber gern.«

»Niemals, also vergiss es lieber.«

»Du bist schließlich eine Frau.«

»Ist nicht meine Schuld. Ich wäre lieber ein Mann.«

»Ich bin froh, dass du es nicht bist.«

»Oh, das ist mir nicht entgangen.«

Als Jesse das sagte, wurde ich rot, aber ich war so verschwitzt, dass sie es nicht bemerken konnte. »Nun, ich werde dich natürlich nicht dazu zwingen, ein Kleid anzuziehen.«

»Würdest du sowieso nicht schaffen.«

»Ich schätze, du würdest dein Messer ziehen.«

Ich rechnete mit einer lebhaften Antwort, doch stattdessen betrachtete sie stirnrunzelnd ihre Stiefel. »Ich würde dich nie verletzen«, murmelte sie. »Das solltest du wissen.«

»Ich weiß.«

Sie ließ den Kopf hängen und stemmte die Ellbogen auf die Knie.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf.

»Jesse?«

Sie sah zu mir hoch. Ihre grünen Augen blickten schrecklich ernst.

Es schnürte mir den Hals zu, meine Eingeweide verkrampften sich, und ich eilte zu ihr. Sie stand auf, und ich nahm sie in die Arme. Sie klammerte sich an mich. »Was ist denn los? Stimmt was nicht?«

»Oh … alles. Nichts.«

»Was?«

»Können wir … nicht hierbleiben? Ich will nicht …« Sie schüttelte den Kopf.

Ich hielt sie und tätschelte ihr den Rücken. »Wir bleiben hier. Na ja, nicht unbedingt hier. Wir suchen uns einen schönen Lagerplatz. Wir reiten nicht nach Tombstone. Nicht heute Abend. In Ordnung?«

Sie nickte.

»Wir müssen nicht unbedingt nach Tombstone«, sagte ich. »Wir reiten morgen einfach daran vorbei, wenn es das ist, was du möchtest.«

Sie hielt mich noch eine Zeit lang im Arm, dann löste sie sich von mir. Sie nahm mein Gesicht in die Hände, küsste mich zärtlich und sah mir in die Augen.

»Wir gehen in die Stadt«, flüsterte sie. »Morgen. Aber jetzt bin ich einfach nicht bereit. Noch nicht.«

FÜNFTER TEIL

Das Ende des Trails

47

Wir meiden Tombstone

Wir schlugen unser Lager in einem trockenen Flussbett an der Nordseite des Hügels auf, damit wir Tombstone nicht sehen mussten. Jesse war ungewöhnlich still; vielleicht war es ihr peinlich, dass sie sich nicht getraut hatte, die Stadt zu betreten, vielleicht hatte sie auch zu viel nachzudenken. Doch ich bedrängte sie nicht.

Wir setzten uns an unser kleines Lagerfeuer und aßen schweigend unser Trockenfleisch.

»Ich bin selbst nicht besonders erpicht darauf, nach Tombstone hineinzureiten«, sagte ich schließlich.

»Das sagst du doch bloß so.«

»Es ist aber die Wahrheit.«

»Und was ist mit dem tollen Essen im Restaurant?«

»Oh, das würde mir schon gefallen. Und ich wage zu behaupten, dass dir dein Bad gefallen würde.«

»Warum also willst du nicht mehr?«, fragte sie.

»Ich kann es nicht genau sagen, wirklich nicht. Ich schätze, dann wäre alles anders. Vermutlich habe ich mich daran gewöhnt, mit dir herumzureisen. Das würde ich wirklich vermissen. Andere Leute wären in der Nähe. Wir wären nicht allein. Es wäre einfach nicht das Gleiche. Mir hat es so gefallen, wie es war.«

Jesse starrte mich eine Zeit lang an, dann stand sie auf und setzte sich neben mich und legte einen Arm um meine Schultern.

»Du hättest ein richtiges Bett.«

»In einem Hotel. Wo uns der Wind nicht in Eiszapfen verwandelt und du deshalb keinen Grund mehr hast, dich beim Schlafen an mich zu schmiegen, um dich zu wärmen.«

»Vielleicht würde ich ja trotzdem an deiner Seite liegen.«

»Würdest du das?«

»Wer weiß? Solange du dich benimmst.«

»Dann wäre Tombstone ja vielleicht doch in Ordnung.«

Jesse hielt wieder inne, doch nicht für lang. »Vielleicht würdest du lieber mit Sarah im Bett liegen als mit mir.«

»Jesse!«

»Und? Auch wenn du nicht darüber nachgedacht hast, ich schon. Sie könnte in der Stadt sein und dort auf dich warten. Was würdest du dann tun? Mir einen Tritt geben?«

»Nein! Grundgütiger! Darum bist du die ganze Zeit so mürrisch, richtig?«

»Ich weiß, du hast behauptet, ich sei hübscher und alles, und dass du mit ihr fertig bist, aber wenn ihr euch gegenübersteht, könntest du die Dinge ganz anders sehen. Vielleicht hast du vergessen, wie hübsch sie ist. Vielleicht fällt es dir dann ganz schnell wieder ein, genau wie andere Sachen. Zum Beispiel, wie es war, mit ihr zusammen zu sein. Du bist mit ihr zusammen gewesen, Trevor. Aber du bist noch nie mit mir zusammen gewesen.«

Ich sah Jesse an.

»Komm bloß nicht auf komische Ideen, Freundchen!«

»Du hast es doch selbst zur Sprache gebracht.«

»Na ja, schlag das dir sofort aus dem Kopf. Ich werde mich für den Mann aufheben, der mich heiratet, oder bei dem Versuch, mich zu wehren, sterben.«

»Vielleicht bin ich der Mann«, sagte ich, und mein Herz hämmerte plötzlich wie verrückt.

»Und vielleicht auch nicht. Vielleicht läuft dir morgen deine hübsche Sarah über den Weg, und das war es dann für Jesse Sue Longley.«

»Das wird nicht geschehen.«

»Ich schätze, das werden wir bald herausfinden.«

»Es würde mich wirklich wundern, wenn Sarah in Tombstone ist«, sagte ich.

»Wie ich sagte, wir werden es morgen herausfinden.«

»Und selbst wenn, ist das kein Grund für dich, schlechte Laune zu haben.«

»Wenn du meinst.«

»Wenn dir das solche Sorgen bereitet, warum lassen wir die Stadt nicht einfach hinter uns und ziehen weiter?«

»Wie sollen wir Whittle aufspüren, wenn wir nicht in Tombstone herumfragen? Wenn wir seine Spur aufnehmen wollen, dann müssen wir dorthin.«

»Ehrlich gesagt habe ich meine Zweifel, dass es überhaupt eine Spur gibt. Seit dem Mord an den Clemons’ sind zwei Monate vergangen. Vermutlich ist er schon vor langer Zeit untergetaucht.«

»Er ist ja auch nicht sofort aus London geflohen.«

Das war richtig, im East End war er seinem schaurigen Handwerk länger als zwei Monate nachgegangen und hätte ohne mein Eingreifen bestimmt nicht aufgehört. »Das war auch eine ganz andere Situation«, stellte ich fest. »London ist eine Großstadt mit vielen Menschen und Hunderten Straßen und Gassen. Dort kann ein Mann um eine Ecke biegen und ist für alle Zeiten verschwunden. Whittle hätte dort ewig weitermachen können. Aber nicht in einer Stadt wie Tombstone. Er hat sogar Glück gehabt, dass man ihn nicht erwischt hat. Schließlich ist er ein Fremder, und dann auch noch einer ohne Nase. Ich bezweifle, dass er lange genug in der Stadt geblieben ist, um dort den Sonnenaufgang zu erleben.«

»Vielleicht«, sagte Jesse. »Vielleicht auch nicht. Wenn es bei dem Mord an den Frauen keine Zeugen gab, warum sollte er dann fliehen? Er könnte noch in der Stadt sein, jetzt, in dieser Minute.«

»Darum wolltest du nicht nach Tombstone!«, stieß ich hervor, aber ich wollte sie nur aufziehen.

»Das ist nicht der Grund, und das weißt du auch.«

»Dort unten sind Whittle und Sarah, die nur darauf warten, mich in die Finger zu bekommen!«

»Whittle macht mir überhaupt keine Sorgen.«

»Nun, das sollte er aber.«

»Ich hoffe, er ist in der Stadt. Wir können ja einen Wettkampf veranstalten, wer von uns beiden ihn als Erster voll Blei pumpt. Und mit ein bisschen Glück gerät deine Sarah ins Kreuzfeuer.«

Die letzte Bemerkung war wirklich hässlich, aber ich musste lachen. Ich streckte den Arm aus und nahm Jesse in den Schwitzkasten, aus dem sie sich mit einem heftigen Ruck befreite. Dabei fielen wir beide um, aber wir blieben liegen und hielten einander fest.

Es war ein schönes Gefühl, aber es hielt nicht lange an. Ehe ich mich versah, fühlte ich mich wie ausgehöhlt, voller Unbehagen. Das hier würde unsere letzte gemeinsame Nacht auf dem Trail sein. Morgen würden wir nach Tombstone reiten. Ganz egal, was geschehen würde, es bedeutete das Ende unserer gemeinsamen Zeit in der Wildnis. Der Zeit, wo es nur uns beide gegeben hatte.

Alles würde vorüber sein.

Mit dem Beginn des morgigen Tages würden die Dinge sich verändern, und das wollte ich nicht.

Vielleicht würde ich nie wieder am Lagerfeuer liegen und Jesse in den Armen halten.

Allein dieser Gedanke verursachte mir Gänsehaut.

Dabei gab es dafür gar keinen Grund. Wir würden auch in Tombstone noch immer zusammen sein. Aber ich konnte die Ahnung, dass unsere schöne gemeinsame Zeit kurz vor ihrem Ende stand, einfach nicht verscheuchen.

Ich drückte Jesse fester an mich, und sie erwiderte die Umarmung.

»Es wird alles gut«, flüsterte ich.

»Schön, dass du das glaubst.«

»Grübelst du noch immer über Sarah nach?«

»Es ist nicht nur sie.«

»Whittle?«

»Ich will dich einfach nicht verlieren«, sagte sie. »Ich habe einfach ein dummes Gefühl, was den morgigen Tag betrifft.«

»Wir müssen ja nicht sofort in die Stadt reiten«, sagte ich und wurde plötzlich von einem Gefühl unbändiger Freude ergriffen. »Wir werden überhaupt nicht in die Stadt reiten! Wir ziehen einfach weiter. Wie wäre es mit Tucson?«

Jesses Finger gruben sich in meinen Rücken. »Ich weiß nicht«, murmelte sie, aber ich merkte, dass ihr die Idee gefiel. »Was ist mit Sarah? Was ist mit Whittle?«

»Die sind vermutlich sowieso nicht hier.« Ich hatte diese Worte noch nicht ganz ausgesprochen, als mir bewusst wurde, dass ich nicht so recht daran glaubte. Ich machte mir etwas vor, und ich machte Jesse etwas vor. Sie konnten durchaus in Tombstone sein. Und dann erkannte ich, dass Sarah und Whittle daran schuld waren, dass ich dieser Stadt ausweichen wollte. Nur sie allein. »Ich will mit keinem von ihnen mehr etwas zu tun haben«, sagte ich. »Eigentlich will ich mit niemandem mehr etwas zu tun haben, außer mit dir.«

»O Trevor«, murmelte Jesse und rieb ihre Wange an der meinen. »Du kannst doch nicht einfach so tun, als würde es sie nicht geben. Und ich kann es auch nicht. Wir müssen uns ihnen stellen.«

»Willst du morgen nach Tombstone reiten?«

Ich spürte, wie Jesse den Kopf schüttelte.

»Dann ist es abgemacht.«

Danach schwieg Jesse eine Zeit lang, und ich glaubte sie schon eingeschlafen. Aber dann hob sie den Kopf, strich sanft mit ihren Lippen über meinen Mund und flüsterte: »Trevor Wellington Bentley, ich liebe dich.«

»Nicht so sehr, wie ich dich liebe, Jesse Sue Longley.«

»Tatsächlich?«

»Tatsächlich.«

»Na ja, zumindest hast du mich nicht an den Deutschen verkauft.«

Dann küsste sie mich noch einmal und schmiegte sich an mich. Und bevor ich mich versah, war ich eingeschlafen.

Am Morgen besprachen wir erneut die Sache mit Tombstone. Jesse meinte, wir sollten wenigstens einen kurzen Abstecher in die Stadt machen, um ein Pferd und Ausrüstung zu erstehen. Ich musste zugeben, dass solche Dinge unsere Reise erleichtern würden. Es war ja nicht nötig, sich länger als ein oder zwei Stunden in der Stadt aufzuhalten.

Also beschlossen wir, genau das zu tun.

Jesse bestieg General, ich ging zu Fuß, und so machten wir uns auf den Weg nach Tombstone, gingen direkt auf die Stadt zu, die wir eigentlich hatten meiden wollen.

Wir werden ja nicht lange dort bleiben, sagte ich mir. Und selbst wenn sich Sarah in Tombstone aufhielt, war es doch ziemlich unwahrscheinlich, dass wir ihr begegnen würden. Whittle war vermutlich noch in der Nacht, in der er die Clemons’ umgebracht hatte, geflohen.

Das zumindest sagte mir mein gesunder Menschenverstand.

Aber mein Bauch war entschieden anderer Meinung.

Wir hatten etwa eine Meile auf der Straße nach Tombstone zurückgelegt, als ich plötzlich sagte: »Jesse, halt an.«

Sie brachte General zum Stehen und wandte mir den Kopf zu.

»Ich will da nicht hin«, sagte ich.

»Ich kann mir auch was Schöneres vorstellen.«

»Warum tun wir es dann?«

Sie zuckte mit den Schultern. Dann breitete sich ein Grinsen über ihr ganzes Gesicht aus. »Wie viele Tage sind es bis Tucson, was glaubst du?«

»So lange, wie es halt dauert.«

Sie ließ General umdrehen.

Wir kehrten Tombstone den Rücken zu.

Ich beschleunigte meinen Schritt, um Jesse einzuholen, und dabei kam es mir so vor, als würde ich alles Elend dieser Welt hinter mir lassen.

Es ist schon seltsam, wie sich die Dinge ergeben. Wären wir an diesem Morgen nach Tombstone hineingeritten, hätten wir Barney Dire nicht kennengelernt. Und vermutlich wären wir Whittle niemals wieder begegnet.

Stattdessen brachte uns unsere Umkehr auf einen Trail, der uns direkt zu Whittles Unterschlupf führen sollte.

48

Apachen-Sam

»Hallo, ihr am Feuer!«, ertönte eine Stimme aus der Dunkelheit.

Ich hatte am Nachmittag einen Hasen geschossen, was uns das zähe Mulifleisch ersparte. Als der Mann rief, hatten wir unsere Mahlzeit gerade beendet.

Wir schreckten beide ordentlich zusammen.

Ich riss meinen Colt heraus. Jesse legte mir die Hand aufs Knie, um mich zu beruhigen.

»Sag ihm, er soll näher kommen«, flüsterte sie.

»Treten Sie ins Licht, wo ich Sie sehen kann«, rief ich. »Und ich will in Ihren Händen kein Schießeisen sehen.«

»Wenn Sie mich erschießen wollen, ziehe ich einfach weiter und lasse Sie in Ruhe. Ich will keinen Ärger.«

»Sie sind uns willkommen«, rief Jesse.

»Das ist nett, Miss.«

Mit diesen Worten führte Barney Dire sein Pferd in den Lichtschein des Feuers. In der einen Hand die Zügel, hielt er die andere hoch, um zu zeigen, dass sie leer war. Ihr fehlten zwei Finger: Ringfinger und kleiner Finger.

»Ich habe Ihr Licht gesehen«, sagte er. »Hoffe, Sie haben nichts dagegen, wenn ich Ihnen Gesellschaft leiste.«

»Solange Sie sich benehmen«, sagte Jesse.

»Das tue ich meistens«, erwiderte er. »Gott weiß, dass ich nicht zu der gewalttätigen Sorte gehöre, obwohl ich Vertretern davon dann und wann begegnet bin, so sehr ich das auch hasse.« Er band die Zügel an einem großen Kaktus fest und kam dann näher.

Obwohl seine Stimme auf einen ziemlich großen Burschen schließen ließ, war er so winzig, dass er fast in seiner Hose versank. Sämtliche Kleidungsstücke schienen ihm zu groß zu sein. Die Hutkrempe reichte ihm bis auf die Schultern. Sein Halstuch wirkte wie eine Tischdecke, die Weste fiel so tief hinunter, dass ihr Saum den Griff seines Sechsschüssers bedeckte. Die Hose klatschte um seine Beine wie ein paar Segel.

Selbst der dichte, dunkle Schnurrbart sah aus, als gehörte er ins Gesicht eines doppelt so großen Mannes.

»Vielen Dank«, sagt er mit einem Seufzer. »Ich heiße Dire. Barney Dire.« Er tippte an die Hutkrempe.

»Ich bin Trevor«, sagte ich. »Das ist Jesse.«

»Freue mich, eure Bekanntschaft zu machen, Leute.«

Er verbreitete eine ruhige, freundliche Ausstrahlung. In seinem Blick lag ein Hauch Humor, der mich an Jesse erinnerte. Obwohl es angebracht sein mochte, weiterhin auf der Hut zu bleiben, steckte ich den Colt weg.

»Ich fürchte, wir können Ihnen nichts zu essen anbieten«, sagte ich. »Wir haben eben alles aufgegessen.«

»Es sei denn, Sie mögen getrocknetes Maultierfleisch«, sagte Jesse.

Barney lachte und schüttelte den Kopf. »Nein, schätze, ich muss das Angebot ablehnen. Trotzdem vielen Dank. Hatte sowieso nur vor, mich einen Augenblick lang zu setzen und ein bisschen mit euch Leuten zu schwatzen. Joey, mein alter Gaul, redet nicht gern.«

»Allein zu reisen kann ganz schön einsam sein«, sagte ich.

»Tja, es gibt schlimmere Dinge als die Einsamkeit. Ich reite lieber allein, als irgendeinen Miesepeter am Hals zu haben. Oder ein Mädchen, wenn Sie entschuldigen, Miss Jesse.«

Ich warf Jesse einen Blick zu und sah, dass sie lächelte. »Was haben Sie gegen Mädchen?«, fragte sie.

»Tja, im Allgemeinen ist das ein trauriger Haufen. Immer nur herumkommandieren und jammern. Nicht, dass ich damit sagen will, dass Sie solch eine Plage sind.« Er blinzelte mir zu.

»Jesse ist in Ordnung«, sagte ich.

Sie lachte.

»Zuerst wollen sie, dass man sesshaft wird. Und dann darf man kein bisschen Spaß mehr haben. Sie machen gleich Ärger, wenn man mal einen trinkt oder plaudert, und sie behandeln deine Freunde wie Dreck. Ich glaube, wenn sie könnten, würden sie einen einsperren und nie mehr rauslassen.«

»Sie scheinen aber keine hohe Meinung von den Frauen zu haben«, warf ich ein.

»War zweimal mit solchen Kreaturen verheiratet. Waren beides prächtige Mädchen, bis wir den Bund fürs Leben geschlossen haben. Ehe ich mich versah, wollten sie mich ändern. Hatte ganz den Anschein, als würden sie perfekte Gefängniswärter abgeben.«

Jesse lachte.

»Das heißt nicht, dass ich Sie mit einbeziehe«, sagte Barney zu ihr.

»Vielen herzlichen Dank.«

»Wollen Sie Trevor heiraten?«

»Ich schätze mal, jetzt, wo Sie ihm solchen Unsinn ins Ohr gesetzt haben, wird er mich nicht mehr fragen.«

Das ließ Barney leise kichern. »Nun ja, ihr seid beide noch mächtig jung. Kaum älter als Kinder. Es gibt keinen Grund, warum man eine so knifflige Sache wie eine Ehe überstürzen sollte. Wie habt ihr beiden euch kennengelernt, wenn ich fragen darf?«

»Jesse wollte mein Pferd stehlen.«

»Schrei es doch gleich in die Welt hinaus!«, protestierte sie.

»Nun, du hast es doch nicht bekommen, oder?«

»Aber nur, weil ich es dir leichtgemacht habe.«

»Ich hatte dich vor der Mündung meines Colts!«

»Ich habe mein Messer nicht gezogen!«

»Immer mit der Ruhe, Leute«, sagte Barney. »Um Himmels willen, wir wollen doch hier kein Blutvergießen.«

»Er hat angefangen«, sagte Jesse.

»Habe ich nicht.«

»Hast du doch.«

»Das kommt davon, wenn ich meine Nase in Dinge stecke, die mich nichts angehen«, unterbrach Barney uns. »Es tut mir aufrichtig leid, dass ich gefragt habe. Jemand sollte sie mir abschneiden, damit ich aufhöre, sie hinzustecken, wo sie nicht hingehört. Obwohl mir bereits genug fehlt.« Er hielt die Hand hoch, um uns zu zeigen, welche Teile er meinte. »Die haben sie mir Vierundachtzig in Phoenix abgeschossen. Dabei hatte ich mich überhaupt nicht eingemischt. Trank gerade ein Bier, als ein paar Hitzköpfe am anderen Ende der Bar um sich schossen und ich eine verirrte Kugel abbekam. Riss mir sauber die Finger ab.«

»Ich hatte schon gedacht, eine Ihrer Frauen wäre mit dem Messer auf Sie losgegangen«, sagte Jesse.

»Nein, so war das nicht. Aber Sie haben gar nicht so weit danebengelegen. Meine erste Frau ist immer mit dem Messer auf mich losgegangen, wenn ich angeduselt nach Hause kam. Kann auch ein paar Narben vorzeigen, allerdings hat sie mir nichts abschneiden können. Ich bin klein, aber schnell.« Er hielt das, was von seiner Hand übrig geblieben war, näher ans Feuer und betrachtete sie. »Nein, nicht Aggie hat meine Finger auf dem Gewissen. Nur eine dumme Kugel.«

»Beschert Ihnen das nicht große Probleme, ich meine, ohne diese Finger auskommen zu müssen?«, fragte ich.

»Oh, ich komme schon klar. Die beiden sind auch gar nicht so wichtig. Kannte mal einen Burschen, dem der Daumen abgeschossen wurde. Der hatte schon mehr Probleme, denn er war mitten in einer Schießerei, als es passierte. Konnte seinen Sechsschüsser nicht mehr spannen, da sein Daumen auf der Straße lag. Wollte dann den Hahn mit den Zähnen spannen, schaffte es aber nicht. Derselbe Schurke, der ihm den Daumen abschoss, durchlöcherte ihn, als er noch immer den Colt im Mund hatte.« Barney bewegte den Daumen. »Den Daumen sollte man besser nicht verlieren. Wenn man es richtig bedenkt, kann man eher ein Auge oder ein Ohr entbehren.«

»Ich hab mal einem Kerl das Ohr abgebissen«, sagte Jesse.

»Davon hast du mir nie erzählt«, meinte ich überrascht.

»Ich hab dir so einiges nie erzählt. Es war ein Miststück namens Hank Dappy. Er hat mich angesprungen, weil er unter Dampf stand und ich ein Mädchen war, wenn ihr wisst, was ich meine. Tja, und da hab ich ihm sauber das Ohr abgebissen, mir das stinkende Ding in den Mund geschoben und es runter geschluckt. Dappy gab Fersengeld, weil er mich wohl für vollkommen verrückt hielt, und ich hab sein räudiges Fell nie mehr gesehen.«

Barney trug ein Grinsen unter seinem gewaltigen Schnurrbart und wies auf mich. »Gib acht mit ihr, junger Freund. Sie wird dich auffressen.«

»Ich habe mal jemandem die Nase abgeschnitten«, sagte ich.

»Verdammich, ihr zwei Früchtchen seid wirklich füreinander geschaffen. Wie ist denn das passiert?«, fragte Barney.

»Er wollte mich umbringen. Und ich ihn. Ich wollte ihn gerade erstechen, da geriet seine Nase in den Weg.«

»Sie haben sie sauber abgeschnitten?«

»In der Tat. Sie fiel auf die Straße.«

»Hättest sie essen sollen«, sagte Jesse.

»Ich habe mal eine Apachensquaw mit fehlender Nase gesehen«, sagte Barney. »Hat sie nicht gerade schöner gemacht. Darum haben sie ihr das auch angetan. Wenn einem eine Squaw mit abgeschnittener Nase begegnet, weiß man, dass man sie erwischt hat, weil sie mit einem Kerl rumgemacht hat, der nicht ihr Ehemann war. Sollen alle sehen, zu welcher Sorte Frau sie gehört. Ist dann so klar wie der Blick in ihre Nasenlöcher.« Barney kicherte leise und schüttelte den Kopf.

»Das kommt mir ein bisschen extrem vor«, sagte ich.

»So sind die Apachen nun mal. Das sind die schlimmsten Hurensöhne, die jemals auf dieser Erde gewandelt sind. Und es ist ihnen ziemlich egal, wen sie umbringen. Ich habe Dinge gesehen, die mich immer wieder um den Schlaf bringen.«

»Ich bin froh, dass wir uns wegen denen keine Sorgen mehr machen müssen«, sagte Jesse.

»Wer hat Ihnen denn das gesagt?«, fragte Barney.

»Nun ja, man hat doch alle Apachen umgebracht oder in Reservate gesperrt.«

»Ich habe gehört, dass man Geronimo und seine Bande in Florida gefangen hält«, warf ich ein.

»Das heißt aber nicht, dass sich hier keine Renegaten herumtreiben. Einer geht hier in dieser Gegend ziemlich regelmäßig auf Raubzug. Man glaubt, es ist Apachen-Sam, ein Chiricahua, der vor einiger Zeit aus dem Reservat in San Carlos geflohen ist. Hat in den vergangenen Monaten eine Menge Weiße getötet. Schleicht sich in der Nacht heran, ermordet alles, was ihm über den Weg läuft und verschleppt die Frauen. Richtet sie so zu, dass es einem den Magen umdreht.«

Als ich das hörte, fing plötzlich mein Herz an zu hämmern. »Ist es sicher, dass es ein Apache ist?«, fragte ich.

»Das bringt kein weißer Mann zustande.«

»Hat man ihn denn gesehen?«

»Kein Überlebender. Doch man hat sein Versteck gefunden. Eine Höhle, einen Tagesritt von hier. Habe ich heute früh erst gehört. Anscheinend ist vor einer Woche oder so ein Prospektor über die Höhle gestolpert. Ist hineinspaziert, und was fand er? Tote Frauen. Acht oder zehn, alle in Stücke geschnitten und am Verfaulen. Ein paar waren noch nicht so lange tot, und eine schien erst vor kurzem gestorben zu sein. Dem Prospektor war sofort klar, dass es sich hier nur um das Werk von Apachen-Sam handeln konnte. Also ritt er nach Tucson. Dort wurde eine Posse aufgestellt, und er hat ihr den Weg zur Höhle gezeigt. Der Bursche, den ich getroffen habe, war bei der Posse. Ging mit den anderen in die Höhle, und was er da sah, hat ihn beinahe um den Verstand gebracht. Er konnte es nicht ertragen und ist abgehauen. Als ich ihm begegnet bin, war er noch immer ziemlich grün um die Nase.«

»Und Sie haben bestimmt heute früh mit ihm gesprochen?«, fragte ich.

»So kurz vor Mittag, schätze ich.«

»Und wann hat er die Posse verlassen?«

»Oh, so kurz nach Sonnenaufgang. Er hat erzählt, dass die Posse die Höhle nach Sonnenuntergang erreicht hat. Die Männer sind jedoch nicht sofort hineingegangen. Hielten es für klüger, den Eingang zu beobachten und bis zum Morgen zu warten. Schließlich wusste ja keiner, ob die Rothaut nicht drinnen lauerte. Die Männer hofften, dass der Kerl auftauchen würde und sie ihn erschießen könnten, dann hätten sie sich die Durchsuchung der Höhle ersparen können. Nun ja, den Gefallen hat der Apache ihnen aber nicht getan. Also schlichen sie beim ersten Lichtstrahl herein. Der Bursche, den ich getroffen habe, warf einen Blick auf die Mädchen und hat sich abgesetzt. Er sagte, es sei das Schrecklichste gewesen, das er je gesehen habe, und der Gestank hätte einer Made den Atem geraubt.«

»Und haben sie den Indianer gefunden?«, fragte ich.

»Wenn er da war, ist er außer Sichtweite geblieben. Aber wenn ich es richtig verstanden habe, ist es ein Mordsding von Höhle. Da kann sich einer für alle Zeiten verstecken. Nun weiß ich nicht, ob sie ihn ausräuchern wollen.«

»Glauben Sie, die Posse ist noch immer da?«

»Sollte mich nicht überraschen. Allerdings würde ich an ihrer Stelle nicht meine Zeit damit verschwenden. Wenn er da drin ist, werden sie ihn nie finden. So sind die Rothäute nun mal. Aalglatte Burschen. Könnte sein, dass er einen nach dem anderen umbringt, wenn sie ihn in einer Höhle jagen. Am besten wäre es, sich draußen zu verstecken und darauf zu warten, dass er sich zeigt. So würde ich das anstellen. Aber ich gehöre auch nicht zu den draufgängerischen Typen. Wenn man’ne Posse zusammenstellt, sind alle plötzlich mächtig mutig. Keiner will vor dem anderen als feige dastehen. Also macht er die verrücktesten Sachen. Ich glaube, die durchstöbern die Höhle, bis ihnen die Vorräte ausgehen oder alle tot sind.«

»Und die Höhle ist nur einen Tagesritt von hier entfernt?«

Nicht ich stellte diese Frage, sondern Jesse.

Ich sah sie an. Sie erwiderte meinen Blick.

»Nahe genug, um einem Angst einzujagen, nicht wahr?«, meinte Barney.

»Und ob«, erwiderte sie. »Wo genau ist das denn, damit wir einen Bogen darum machen können?«

»An der Nordseite des Dogtooth Mountain. Und wo wollt ihr hin?«

»Tucson«, sagte ich.

»Nun, dann sag ich euch jetzt, wie ihr nicht mal in die Nähe von Dogtooth Mountain kommt. Etwa eine Meile von hier gabelt sich der Weg. Egal, welche Richtung ihr dann einschlagt, nach Tucson kommt ihr auf jeden Fall. Doch ihr solltet die rechte Abzweigung nehmen. Dann umgeht ihr Dogtooth um mehr als zehn Meilen. Aber wenn ihr den anderen Weg nehmt - den habe ich genommen -, kommt ihr zu einem Pass, der am Fuß des Berges vorbeiführt.«

»Also biegen wir an der Gabelung rechts ab«, sagte Jesse und nickte.

»Das ist der sichere Weg. Er bewahrt einen allerdings auch nicht hundertprozentig vor dem Apachen, denn wer weiß schon, wo der steckt. Er könnte hundert Meilen weit weg sein. Oder nahe genug, um uns zu belauschen.«

»Das will ich doch nicht hoffen«, sagte Jesse.

Danach wandte sich die Unterhaltung anderen Themen zu. Schließlich fragte Barney, ob wir etwas dagegen hätten, wenn er bis zum Morgen blieb. »Ist für alle Beteiligten sicherer.«

»Sie sind uns willkommen«, sagte Jesse. »Solange Sie sich benehmen.«

Ich hatte auch nichts dagegen einzuwenden. Er schien ein anständiger, vertrauenswürdiger Bursche zu sein. Außerdem war ich viel zu sehr mit dem beschäftigt, was wir über Apachen-Sam gehört hatten, um mich an Barneys Anwesenheit zu stören.

Er breitete seine Bettrolle auf der anderen Seite des Feuers aus. Jesse und ich legten uns nebeneinander. Mit Barney in der Nähe hatte es keiner von uns eilig, sich wie gewöhnlich an den anderen zu schmiegen.

»Habt ihr keine Decken?«, fragte Barney.

»Die haben wir bei einem Gewitter verloren«, erklärte ich.

»Ihr könnt meine Satteldecke haben, wenn euch der Gestank nicht stört.«

Ich holte sie. Wir bedankten uns und deckten uns zu.

Aber wir schmiegten uns noch immer nicht aneinander. Erst als Barney laut schnarchte, umarmten wir uns.

»Glaubst du, er ist es?«, flüsterte Jesse.

»Wer ist was?«

»Na wer schon? Whittle. Ist er Apachen-Sam?«

»Es würde mich nicht überraschen.«

»Mich auch nicht. Du willst dabei sein, nicht wahr?«

»Wenn er dort steckt, wird die Posse ihn schon erwischen.«

»Nicht, wenn sie nach einer Rothaut suchen. Wir müssen zum Dogtooth und es ihnen sagen. Denn wenn wir das nicht tun und er entkommt, werden wir dafür verantwortlich sein.«

»Schon möglich«, flüsterte ich. Dann gähnte ich und schloss die Augen. »Wir werden uns morgen früh darum kümmern«, murmelte ich.

49

Aufbruch zum Dogtooth Mountain

Ich erwachte bei Sonnenaufgang, und Jesse war weg.

Zuerst glaubte ich, sie wäre losgegangen, um Feuerholz zu suchen oder dem Ruf der Natur zu folgen.

Ich setzte mich auf und warf Barney einen Blick zu. Er schnarchte noch immer. Ein Pferd schnaubte, und ich schaute unwillkürlich zu dem Kaktus, an dem Joey und General angebunden waren.

Joey war noch immer da.

Allein.

Ich sprang auf, von plötzlicher Angst ergriffen. Ich sah mich um. Meine Winchester stand dort an den Felsen gelehnt, wo sie hingehörte. Der Henry-Stutzen war weg. Genau wie einer der Wasserschläuche. Von Jesse und General fehlte jede Spur.

Ich rief trotzdem nach ihr.

Mein Ruf schreckte Barney aus dem Schlaf. Er schoss hoch, einen Revolver in der Hand haltend. »Was zum Teufel!«

»Jesse ist zur Höhle geritten! Verdammt!«

Er verzog sein wettergegerbtes Gesicht und sah so verblüfft aus, als hätte ich mich einer fremden Sprache bedient.

»Sie hat mein Pferd genommen und sich irgendwann in der Nacht davongestohlen.«

»Was ist mit der Höhle?«

»Da will sie hin! Verfluchte …«

»Aber warum in aller Welt könnte sie gerade dorthin wollen?«

»Weil sie glaubt, ich würde sie davon abhalten.«

Barney kratzte sich mit dem Revolverlauf hinter dem Ohr. »Was will sie denn bei der Höhle?«

»So kann sie sicher sein, dass ich nicht ohne sie dorthin reite. Oder überhaupt nicht.«

»Ich verstehe das alles nicht, Trevor.«

»Ich muss mir Ihr Pferd ausleihen.«

»Nein, das werden Sie nicht.« Er sagte es ganz ruhig - und richtete den Revolver auf mich.

»Ich bezahle Sie dafür. Ich habe eine Menge Geld.«

»Ich brauche Ihr Geld nicht. Aber Joey brauche ich.«

»Das ist alles Ihre Schuld, wissen Sie? Ihr Gerede über Apachen-Sam. Sie haben ihr sogar gesagt, welchen Weg sie einschlagen muss.«

Barney sah noch immer ganz schön verwirrt aus. Aber auch misstrauisch, und er hielt den Revolver bereit für den Fall, dass ich mich auf ihn oder Joey stürzen wollte. »Wollen Sie damit sagen, dass ihre Freundin losgeritten ist, um bei der Jagd nach dem verdammten Apachen mitzumachen?«

»Ganz genau!«

»Ist sie nicht ganz richtig im Kopf?«

»Wir müssen sie aufhalten.«

Barney schüttelte den Kopf. Dann stand er auf, setzte den riesigen Hut auf und steckte seinen Sechsschüsser ins Holster. »Das kommt davon«, sagte er, »wenn man sich mit Frauen einlässt. Wenn sie einem nicht auf die eine Weise Schwierigkeiten machen, dann eben auf die andere.«

Ich saß genau auf den Satteltaschen hinter Barney und seiner Bettrolle. Meine eigenen Satteltaschen lagen auf meinen Oberschenkeln. Die Winchester hatte ich mir auf den Rücken geschnallt. Barney ließ sein Pferd in einem Trab gehen, der mich ganz schön durchschüttelte.

»Ich bin Ihnen wirklich zu großem Dank verpflichtet«, sagte ich nach einer Weile.

»Danken Sie mir erst, wenn ich Sie bei Jesse abgeliefert habe.«

»Ich würde Sie gern für diesen Ritt bezahlen.«

»Das ist nicht nötig.«

»Aber ich würde gern irgendetwas für Sie tun.«

»Tja. Ich höre gern eine interessante Geschichte. Erzählen Sie mir doch einfach, warum Jesse unbedingt hinter Apachen-Sam herjagen muss.«

»Sie ist nicht hinter Apachen-Sam her. Als Sie uns gestern Abend von den Leichen in der Höhle erzählten, erkannten wir beide, dass der Schuldige aller Wahrscheinlichkeit nach gar kein Apache ist, sondern niemand anders als Jack the Ripper. Ich bin mit dem Vorsatz in den Westen gekommen, ihn zu stellen und zu töten. Er ist der Kerl, dem ich die Nase abgeschnitten habe.«

»Dann wollen Sie die Sache also zu Ende bringen, was?«

»Solange er nicht unter der Erde ist, wird keine Frau sicher sein. Er hat in London mindestens fünf Frauen getötet. Die letzte war ein armes Ding namens Mary. In der Nacht, in der er sie abgeschlachtet hat, war ich in ihrem Zimmer, unter dem Bett versteckt.«

»Wieso haben Sie sich denn unter dem Bett einer Frau versteckt?«

»Eigentlich war Rolfe Barnes an allem schuld. Sie müssen wissen, Mutter unterrichtet Geige. Sie hatte der einbeinigen Liz eine Stunde gegeben …« Und so weiter.

Da wir vermutlich den ganzen Tag unterwegs sein würden und Barney die Geschichte genoss, ließ ich mir Zeit. Ich erzählte meine Abenteuer in allen Einzelheiten, wobei ich manchmal die Dinge etwas beschönigte, manchmal unverschämt log. Aber schließlich kam ich zu der Stelle, an der wir uns entschieden hatten, nun doch nicht nach Tombstone zu reiten.

»Jesse hatte Angst, Sarah könnte dort sein. Sie kennen ja die Frauen.«

»Und ob.«

»Was mich nun anging, ich wollte lieber die Jagd nach Whittle aufgeben, als Jesse einem Risiko auszusetzen. Ich hatte gesehen, was er Mary und Trudy angetan hat. Ich konnte nicht zulassen, dass das Jesse passierte. Also hielt ich es für das Beste, Tombstone zu umgehen und Whittle einfach zu vergessen. Dieser Entschluss war sogar eine große Erleichterung. Aber dann sind Sie gestern Abend in unser Lager gekommen und haben von Apachen-Sam erzählt.«

»Es tut mir aufrichtig leid, dass ich den Mund aufgemacht habe.«

»Irgendwann hätten sich Whittles und unsere Wege vermutlich sowieso gekreuzt, selbst wenn wir Ihnen nicht begegnet wären. Es ist, als wäre alles vorherbestimmt.«

»Eines steht jedenfalls fest: Ihre Jesse, die will, dass Sie die Sache zu Ende bringen.«

»Sie hat mehr Schneid als Verstand.«

»Oh, ich schätze, sie weiß ganz genau, was sie tut.« »Warum habt ihr so lange gebraucht?«, rief Jesse von ihrem Sitzplatz auf dem Felsen am Fuß des Dogtooth Mountain.

Es war später Nachmittag. Ich war die letzten paar Stunden zu Fuß gegangen, um Joey eine Verschnaufpause zu gönnen.

»Der Teufel soll dich holen, Jesse!«, brüllte ich.

Sie lächelte zu uns herunter. »Kein Grund, sich aufzuregen, Trevor. Howdy, Barney.«

»Howdy, Miss Jesse.«

»Hoffe, ihr Jungs habt euch nicht verausgabt.« Sie stand auf und drehte uns den Rücken zu. Dann verschwand sie einen Augenblick lang aus unserem Blickfeld und kam dann mit General im Schlepptau hinter dem Felsen hervor. Trotz ihrer munteren Begrüßung sah sie ziemlich verlegen aus. »Wirklich nett von Ihnen, dass Sie Trevor den Weg gezeigt haben«, sagte sie zu Barney.

»Schätze, ich hab ihm einiges an Stiefelsohle gespart.« Er lächelte mich an. »Jetzt können Sie sich bei mir bedanken. Ich habe Sie bei ihr abgeliefert.«

»Ich bin Ihnen auch sehr dankbar. Vielen Dank.«

»Nun, ich habe eine gute Geschichte zu hören bekommen. Passt auf euch auf, ja?« Er tippte an die Hutkrempe.

»Sie wollen doch wohl nicht weiter?«, fragte ich.

»Aber sicher. In meinen Plänen ist kein Platz für die Jagd nach Apachen-Sam oder Whittle. Ich habe es immer für wesentlich gesünder gehalten, Schwierigkeiten aus dem Weg zu gehen, statt nach ihnen zu suchen. Also Adios, junge Herrschaften. Versucht, am Leben zu bleiben.«

Er wendete Joey und trabte los.

»Nochmals vielen Dank!«, rief ich ihm hinterher.

Er schwenkte den Hut. Dann beschrieb der Pfad einen Bogen, und Barney verschwand hinter ein paar Felsen aus unserem Blickfeld.

Ich wandte mich Jesse zu.

»Jetzt sieh mich nicht so an«, sagte sie. »Ich habe getan, was ich tun musste. Mich wundert bloß, dass du nicht zuerst daran gedacht und mich zurückgelassen hast.«

»Der Gedanke ist mir gekommen«, gab ich zu. »Aber ich war klug genug, es mir zu verkneifen. Das war ganz schön niederträchtig und gemein.«

»Nun, auf jeden Fall hat es funktioniert. Wir sind beide hier. Wie hast du Barney dazu gebracht mitzukommen?«

»Er hat gern geholfen, nachdem ich ihm erklärte, was du getan hast. Er meinte, du wärst nicht ganz richtig im Kopf.«

»Ich wollte einfach nicht riskieren, dass du mich zurücklässt.«

»Ich hatte nicht vor, dich zurückzulassen.«

»Oh doch. Ich kenne dich, Trevor Bentley. Du hättest nie die Jagd nach Whittle aufgenommen, ohne mich vorher loszuwerden.« Sie stemmte die Hände in die Hüften und beugte sich vor, bis sich unsere Gesichter fast berührten. »Habe ich Recht oder nicht? Sag es.«

»Ich hätte mich nicht aus dem Staub gemacht und dich zurückgelassen.«

»Sag nicht, ich hätte dich allein zurückgelassen. Barney war bei dir.«

»Ich hätte dich auch nicht bei Barney gelassen. Ich hätte dich überhaupt nicht zurückgelassen. Wir sind Partner, weißt du noch? Partner bleiben zusammen.«

Sie nahm die Hände herunter und senkte den Kopf. »Nun, ich wusste ja, dass du nachkommen würdest«, sagte sie dann mit leiser Stimme.

»Ich will nicht, dass du dich hier an diesem Ort aufhältst.«

»Das weiß ich.«

»Aber nur, weil du mir so viel bedeutest.«

»Ich weiß.«

Ich nahm ihre Hände und drückte sie. Jesse hob den Kopf. In ihrem Blick lag ein ungewöhnlicher Ernst.

»Ich will nicht, dass man dich umbringt, Jesse. Ich könnte es nicht ertragen.«

Sie erwiderte den Händedruck. Ein angedeutetes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel, und ein Funkeln ihres üblichen Übermutes erschien wieder in ihren Augen. »Ich bin nicht so leicht umzubringen«, sagte sie. »Und du auch nicht. Wir werden die Sache ungeschoren hinter uns bringen.«

»Ich will es hoffen.«

»Trevor Bentley, du machst dir immer viel zu viele Sorgen.«

»Das hat mir McSween auch mal gesagt. Er ist tot.«

Jesse beugte sich vor und küsste mich auf den Mund. »Komm schon«, sagte sie. »Wir müssen eine Höhle finden.«

50

Gefahr im Tal der Ungeheuer

Ich warf General die Satteltaschen über und tränkte ihn. Jesse und ich banden die Gewehre zusammen und schnallten sie auf seinem Rücken fest, damit wir sie nicht zu tragen brauchten. Dann führten wir ihn den Pfad entlang.

Schließlich kamen wir zu einer Abzweigung, die zum Berg hinaufführte. Der Pfad war steil und schlängelte sich den steinigen Abhang hinauf.

»Das muss der Weg zum Gipfel sein«, sagte Jesse.

»Bist du sicher, dass du das tun willst?«

Sie sparte sich jede Erwiderung, sondern grinste nur spöttisch. Dann begann sie mit dem Aufstieg.

Ich folgte ihr und führte General am Zügel hinter mir her.

Kurz darauf blieb Jesse stehen und zeigte auf einen Haufen Pferdedung. »Die Posse ist diesen Weg gekommen«, sagte sie.

»War sie auf dem Weg nach unten oder nach oben?«, fragte ich.

»Das ist ein Haufen Dung, Trev, kein Telegramm von Western Union.«

»Warum soll er denn überhaupt von der Posse stammen?«

»Er stammt von einem Pferd. Eine Posse besteht aus Reitern, oder?«

»Bibelverkäufer reiten auch.«

»Pass auf, was du sagst, oder ich werfe dir die Pferdeäpfel an den Kopf.«

Wir setzten uns wieder in Bewegung; unterwegs stießen wir immer wieder auf Dunghaufen. Sie konnten natürlich nicht alle von demselben Pferd stammen, also hatte Jesse mit ihrer Vermutung wohl Recht gehabt.

Ich hoffte inständig, dass die Pferde ihr Geschäft auf dem Weg nach unten gemacht hatten. Ich hoffte, dass die Posse an der Höhle Erfolg gehabt hatte und wieder abgerückt war, und dass sie sich um die Leichen der Frauen gekümmert hatte. Ich hoffte, dass die Männer auch Whittles Leiche mitgenommen hatten, oder Apachen-Sams, falls doch ein Indianer der Täter gewesen war. Ich hoffte, dass wir nur eine leere Höhle vorfinden würden.

Den Büchern zufolge, die ich gelesen hatte, waren Höhlen angenehm kühle Orte, selbst wenn draußen mörderische Temperaturen herrschten. Ich hoffte, dass diese Beschreibungen der Wahrheit entsprachen.

Obwohl die Sonne schon tiefer am Himmel stand, hatte sie nicht viel von ihrer Kraft verloren. Ich troff förmlich vor Schweiß. Jesses Hemd war durchgeschwitzt und klebte ihr auf der Haut. Wir rangen beide nach Luft, aber wir blieben nicht stehen. Eine Höhle wäre geradezu ideal, um uns abzukühlen.

Wie dem auch sei, der Bergpfad schlängelte sich immer weiter in die Höhe, und wir folgten ihm.

Schließlich kamen wir zu einer Art Plateau. Dort herrschte ein ordentlicher Wind, der sich mächtig gut anfühlte. Wir blieben stehen und sahen uns um.

Vor uns fiel der Boden steil in ein sonnenloses, flaches Tal ab, das nur aus Felsen bestand; hier wuchsen weder Baum noch Strauch. Zwischen den hohen Felsblöcken, Steinsäulen und Geröllhängen schlängelten sich schmale, unübersichtliche Pfade. Dort unten hätte sich ein ganzes Heer verstecken können.

Es war niemand zu sehen. Kein Mann, kein Pferd.

Im Sonnenlicht jenseits des Tals ragte der obere Teil des Berges in die Höhe. Er hatte nicht nur einen Gipfel, sondern gleich sieben oder acht. Zwei davon waren höher als die anderen und erinnerten von der Form her an die Reißzähne eines Hundes. Ich begriff, wie es zu dem Namen Dogtooth Mountain gekommen war.

»Wo ist diese Höhle?«, fragte Jesse.

»Ich schätze, irgendwo dort unten«, sagte ich und deutete mit dem Kopf auf das Tal.

»Ein hässlicher Ort«, meinte sie.

»Das Tal der Todesschatten.«

»Hör mit solchen Sprüchen auf, Trevor.«

»Sieht aus wie ein Ort, an dem Ungeheuer auf der Lauer liegen.«

Jesse versetzte mir einen Ellbogenstoß. »Hör auf damit. Da unten lauern keine Ungeheuer. Du machst mir eine Gänsehaut.«

»Tut mir leid«, sagte ich und holte die Wasserflasche aus der Satteltasche. Wir tranken einen Schluck.

Dann zog Jesse den Revolver, den sie dem Deutschen abgenommen hatte. Sie schob mit dem Daumen die Ladeklappe auf und drehte die Trommel, bis sie bei der leeren Kammer anlangte.

Wir hatten beide nur fünf Patronen geladen und die Kammer unter dem Hahn leer gelassen, um Unfälle zu vermeiden. Während ich zusah, fummelte Jesse eine Patrone aus der Tasche. Mit leicht zitternder Hand schob sie sie in die Kammer.

Ich lud meine Colts ebenfalls mit je einer sechsten Patrone und schob sie dann zurück ins Holster.

Jesse behielt ihre Waffe in der Hand. Sie begann, den steilen Abhang hinunterzusteigen, der in das schreckliche Tal führte.

»Vielleicht sollte ich als Erster gehen«, schlug ich vor.

»Das spielt doch keine Rolle«, erwiderte sie. »Wir können genauso gut von hinten wie von vorn überfallen werden.«

Oder von oben, dachte ich.

Ich ließ Jesse vorangehen. Das war sicher vernünftiger so. Hätte ich die Führung übernommen, hätte sich General zwischen Jesse und mir befunden. Und ich wollte kein Hindernis in der Mitte, das mein Schussfeld verstellt hätte. Falls es dazu kommen sollte.

Wir ließen den Wind hinter uns zurück. Genau wie das Sonnenlicht. Noch bevor wir den Talboden erreicht hatten, sträubten sich mir die Nackenhaare.

»Ich muss sagen, das hier gefällt mir gar nicht.«

»Wie hat Whittle diesen Ort bloß gefunden?«, fragte Jesse.

Ehe wir uns versahen, hatten wir die Talsohle erreicht. Ich blieb so nahe wie möglich hinter Jesse, während wir uns langsam einen Weg zwischen den Felsen entlang suchten. Sie schlossen uns ein. Sie überragten uns. Sie stellten sich uns in den Weg, so dass wir sie umgehen mussten.

Außer unseren Schritten und Generals Hufen war nur der Wind zu hören. Manchmal klang er wie ein reißender Strom. Dann wiederum schien er zu stöhnen. Die Laute umgaben uns, doch der Wind selbst blieb immer weit über uns. Hier unten regte sich kein Lüftchen.

Es kam einem richtig unnatürlich vor.

Während ich Jesse durch das steinerne Labyrinth folgte, musste ich unwillkürlich daran denken, wie Whittle seine Opfer an diesen seltsamen, abstoßenden Ort brachte.

Und singt kein Vogel mehr.

Vermutlich hielt er sie bis zur Höhle am Leben. Mir wurde ganz schlecht, als ich an das Entsetzen dachte, das sie empfunden haben mussten.

Jesse erstarrte plötzlich.

»Was ist?«, flüsterte ich.

»Pst.« Sie zeigte mit dem Revolver auf eine Stelle am Boden, kaum mehr als einen Schritt entfernt.

Ich hörte die Schlange, bevor ich sie sah. Ein leises Rasseln. Dann kehrte wieder Stille ein. Das nächste Rasseln. Ich entdeckte sie. Ihre Tönung unterschied sich so wenig von der schmutziggrauen Farbe der Felsen, dass sie fast unsichtbar war. Aber da war sie, so lang wie mein Arm, und schlängelte sich quer über unseren Weg.

In diesem Augenblick musste auch General sie bemerkt haben. Er stieß ein erschrockenes Schnauben aus und wich zurück. Ich riss an den Zügeln. Er blieb stehen, gab aber ein Stöhnen von sich, das beinahe menschlich klang.

Jesse spannte den Revolverhahn. Es knackte so laut, dass ich beinahe ein Echo erwartete.

»Nicht schießen«, flüsterte ich.

Sie hielt inne. Im nächsten Augenblick verschwand die Schlange hinter einem Stein.

Wir hielten den Blick auf die Stelle gerichtet, an der sie verschwunden war, und eilten daran vorbei.

»Erst schießen, wenn wir angegriffen werden«, sagte ich zu Jesses Rücken.

»Ich habe keine Lust, mir einen Schlangenbiss zu holen, nur weil du deine Ohren schonen willst.«

»Es geht nicht um meine Ohren. Ich möchte nur nicht gleich lautstark verkünden, dass wir da sind.«

Wir gingen weiter, und ich horchte nach anderen Schlangen. Und tatsächlich ertönte hier und da ein Rasseln, ohne dass sich eins der Biester sehen ließ.

»Sie sind überall«, flüsterte ich.

»Ganz in der Nähe.«

Überall, doch außer Sicht. Ich hörte sie, konnte sie aber nicht sehen. Das machte es noch viel schlimmer.

Plötzlich versperrte ein riesiger Steinklotz den Weg. Links ging es nicht weiter. Wir konnten nur nach rechts, durch einen Spalt zwischen zwei Felsen. Der Spalt erinnerte an eine aus groben Wänden bestehende Gasse, etwa zweimal so hoch wie wir, dafür kaum breiter als unsere Schultern. Er schien eine Länge von etwa dreißig Fuß zu haben.

Jesse musterte General. »Er wird wohl gerade eben durchpassen.«

»Dann komm, mein Junge«, drängte ich General und zog an den Zügeln. Er schnaubte, kam aber gehorsam mit.

Wir hatten die Felsgasse etwa zur Hälfte durchquert, als General plötzlich durchdrehte. Seine Augen quollen hervor, seine Ohren zuckten nach vorn, er wieherte und bäumte sich auf. Das hätte mir fast den Arm abgerissen, bevor ich die Zügel loslassen konnte. Ich sprang nach vorn, um den tretenden Hufen zu entgehen. Noch immer auf den Hinterbeinen versuchte General, sich herumzudrehen. Einen Augenblick lang steckte er in der engen Gasse fest und stieß fürchterliche Laute aus. Die Gewehre und die Satteltaschen rutschten ihm vom Rücken. Dann hatte er es geschafft, sich umzudrehen. Bevor ich etwas unternehmen konnte, galoppierte er den Weg zurück, den wir gekommen waren.

Ich stürmte hinterher und rief seinen Namen. Aber General hörte nicht und galoppierte weiter. Ehe ich mich versah, verschwand er hinter einer Biegung. Ich blieb stehen, und während ich nach Luft rang, verhallte das Geklapper seiner Hufe in der Ferne.

»Blöde Schindmähre«, murmelte ich, dabei hatte ich das Gefühl, jeden Augenblick in Tränen ausbrechen zu müssen. Doch ich hielt sie zurück und zwängte mich wieder in die Gasse.

Wenigstens hatte uns General die Gewehre und die Satteltaschen gelassen. Nur das Wasser war weg. Jesse kniete am Boden und öffnete gerade eine der Taschen. Sie holte die Wasserflasche hervor, die glücklicherweise nicht entzweigegangen und noch etwa halbvoll war.

»Er ist weg«, sagte ich.

»Das müssen die Schlangen gewesen sein«, sagte Jesse. Sie steckte die Flasche zurück in die Tasche.

»Wir müssen ihn finden.«

Jesse schüttelte den Kopf. »Das wird so gut wie unmöglich sein. Bald wird es dunkel, und wer weiß, in welche Richtung er gerannt ist.«

»Ich will ihn aber nicht verlieren«, sagte ich mit einem Kloß im Hals.

»Ich weiß.« Sie sah selbst ziemlich niedergeschlagen aus. »Er ist ein guter alter Junge. Wir werden ihn wiederfinden.« Sie ging neben den Gewehren in die Hocke und fing an, sich mit den Knoten zu beschäftigen. »Doch im Augenblick dürfte es das Beste sein, uns dieser Posse anzuschließen. Wir haben nicht viel Wasser. Morgen früh machen wir uns dann auf die Suche nach General.«

»Ich wünschte, wir wären nie hergekommen«, sagte ich. »Wir haben unser Pferd und unser Wasser verloren. Wir sind von Klapperschlangen umzingelt. Wir haben uns verirrt. Vermutlich lauert Whittle hier irgendwo. Oder Apachen-Sam. Alles ist schiefgegangen.«

»Tja, Trev«, sagte Jesse und sah zu mir hoch. »Man spielt die Karten aus, die man bekommen hat. Es ist nicht unbedingt das beste Blatt, aber wir haben nun mal kein anderes. Und jetzt komm, wir müssen die Posse finden.«

51

Ein schrecklicher Fund

Wir fanden die Posse kurz vor Einbruch der Dunkelheit. Nach Generals panischer Flucht waren wir durch die Felsgasse gegangen und hatten einen freien Platz erreicht, der den Blick auf die Berggipfel freigab. Wir hielten darauf zu, umgingen ein paar Felsblöcke, stiegen einen Abhang hinauf und quetschten uns durch eine weitere enge Lücke.

Dann hatten wir die Posse vor uns.

Es waren etwa acht oder neun Mann und ebenso viele Pferde. Sie lagen über eine Lichtung vor dem Eingang zur Höhle verteilt.

Ein Pferd lebte; es war an einem Stein festgebunden.

Lebendig waren auch die Bussarde, die bei unserer Ankunft aufgeschreckt wegflatterten.

Wir blieben reglos am Rand der Lichtung stehen.

»Mein Gott«, flüsterte Jesse.

Ich war wie vom Schlag gerührt. Doch ein Teil von mir blieb lebendig und sorgte dafür, dass ich in die Runde sah, um sicherzugehen, dass der Verantwortliche für das Massaker nicht in Sicht war.

Das verschonte Pferd gehörte vermutlich dem Mörder. Also hielt er sich irgendwo in der Nähe auf. Das Pferd, ein heller Palomino, war gesattelt. Es sah in unsere Richtung und machte ein paar Schritte. Ich hörte den Klang der Hufe auf dem felsigen Boden. Demnach war es beschlagen.

»Whittle«, flüsterte ich. »Ein Apache würde sein Pferd nicht beschlagen lassen.«

»Es sei denn, er hätte es einem Weißen gestohlen«, erwiderte Jesse.

Ich sah mir das Schlachtfeld an. Das Zwielicht war nicht dunkel genug, um viel davon zu verbergen.

»Das war Whittle«, sagte ich.

Ich wusste es, und dieses Wissen kam nicht allein von dem beschlagenen Pferd. Der Mörder hatte Männer und Pferde nicht einfach getötet. Er hatte mit ihnen gespielt.

Viele Opfer waren zerstückelt. Der Kopf eines Pferdes lag zwischen den Beinen eines nackten Toten, das Pferdemaul berührte seine Genitalien. Alle Männer waren nackt. Einigen war der Bauch aufgeschlitzt und ihre Gedärme überall verstreut worden. Zwei Tote waren so arrangiert, dass es aussah, als führten sie einen unnatürlichen Akt aus. Vier Köpfe waren abgetrennt und auf verschiedenen Felsen zur Schau gestellt. Einigen Leichen fehlten die Genitalien. Der abgetrennte Arm eines Opfers steckte im Hintern eines Pferdekadavers.

Die Kleidung und die Waffen der Toten waren nirgendwo zu sehen. Mit Ausnahme von vier Stiefeln. Die steckten an den Hufen eines toten Pferdes. Irgendwo lagen noch ein paar Sättel herum mitsamt Ausrüstung.

Die Greueltaten waren von einer unaussprechlichen Brutalität, verrieten aber einen abartigen Sinn für Humor.

Allein Whittle war zu solchen Taten fähig.

Hielt er sich in der Höhle auf? Oder schlich er in der Nähe herum und würde uns gleich angreifen?

»Lass uns in Deckung gehen«, flüsterte ich.

Wir duckten uns hinter einen niedrigen Felsblock. Jesse ließ die Satteltaschen von der Schulter rutschen. Sie nahm das Henry-Gewehr vom Rücken.

Wir legten an und zielten auf den Höhleneingang.

»Du hattest Recht mit den Ungeheuern«, flüsterte Jesse.

»Der Mann ist ein Dämon«, sagte ich.

»Aber wie hat er sie alle töten können?«

»Er ist ziemlich schlau. Außerdem hielten sie nach einem Indianer Ausschau. Vermutlich hat er sie irgendwie überrumpelt.«

»Wenn er nicht weiß, dass wir hier sind, könnten wir ihn erwischen, wenn er aufbricht.«

Ich nickte.

Bald darauf brach die Nacht über uns herein.

Die Dunkelheit war gnädig, denn sie hüllte den Schauplatz des Massakers ein. Wir konnten nur noch Umrisse erkennen, die schrecklichen Einzelheiten blieben verborgen. Die Bussarde waren nicht wiedergekommen. Whittles Pferd war hell genug, dass wir es im Auge behalten konnten. Die Höhlenöffnung war ein schwarzer Fleck auf der grauen Felswand.

Ich konnte mir nicht vorstellen, wie Whittle aus der Höhle zu seinem Pferd kommen wollte, ohne dass wir es sahen.

Wir mussten nur so lange warten, bis er sich zeigte.

Dann konnten wir ihn erschießen.

Nachdem die Sonne untergegangen war, wurde es empfindlich kühl. Bei den Pferdekadavern waren sicher eine Menge Bettrollen und Decken. Doch ich wäre lieber erfroren, als mir eine zu holen.

»Vielleicht ist er ja gar nicht in der Höhle«, flüsterte Jesse irgendwann. »Er könnte genauso gut lange vor unserer Ankunft fortgeritten sein.«

»Und warum steht da das Pferd?«

»Vielleicht hatte er keine Lust, es umzubringen.«

»Das könnte schon sein«, gab ich zu.

»Wir sollten einen Blick in die Höhle werfen.«

»Bist du noch bei Sinnen?«

»Ist immer noch besser als dieses Warten. Wenn er tatsächlich drinnen ist, wird er sich vor dem Morgen nicht zeigen. Hätte er heute Abend reiten wollen, wäre er schon lange weg.«

»Es gibt keinen Grund, warum wir nicht bis zum Morgen warten sollten«, sagte ich. »Mir ist jede Zeit recht. Tatsächlich wäre es beträchtlich einfacher, ihn bei Tageslicht zu erwischen.«

»Es wäre leichter, ihn im Schlaf zu überraschen.«

»Aber vielleicht schläft er ja gar nicht«, gab ich zu bedenken.

»Und vielleicht ist er auch gar nicht in der Höhle. Aber falls doch, wird er nicht die ganze Nacht wach bleiben. Wir sollten uns reinschleichen und sehen, ob wir ihn nicht schlafend erwischen. Wir können ihn mit Blei vollpumpen, bevor er überhaupt die Augen aufschlägt.«

Ich sah zu der dunklen Höhlenöffnung hinüber. Sie war recht schmal, kaum breiter als meine Schultern und zu niedrig, um aufrecht hindurchgehen zu können. Wir würden uns ducken und nacheinander hineinzwängen müssen.

Falls wir uns überhaupt dazu entschlossen.

Trotz Jesses Argumenten war ich nicht sonderlich versessen auf ein solches Unternehmen.

»Was meinst du?«, fragte Jesse.

»Ich sage, wir warten, dass er herauskommt. Wenn wir uns in die Höhle wagen, laufen wir vermutlich in den Tod. Whittle könnte uns in diesem Augenblick beobachten. Vielleicht hofft er sogar, dass wir etwas Derartiges tun, damit er uns in die Hände bekommt und sein Messer was zu tun hat.«

Jesse sah mich an und schüttelte den Kopf. »Na ja«, sagte sie schließlich. »Also gut.«

»Ich sehe einfach keinen Grund, warum wir uns in Gefahr begeben sollten, wenn wir ihn einfach aus dem Hinterhalt erschießen können.«

»Okay. Aber wenn wir es so machen wollen, sollten wir sehen, dass wir etwas Schlaf bekommen. Willst du zuerst? Ich halte Wache.«

»Damit du allein in die Höhle kannst, was?«

»Wie kommst du denn darauf?« Jesses Zähne blitzten, doch in der Dunkelheit sahen sie grau aus.

»Das ist nicht komisch.«

»Trevor, ich bin halb verrückt vor Angst. Ich will die Sache hinter mich bringen, und das wird erst dann der Fall sein, wenn Whittle tot ist. Aber ich bin sicher nicht so dumm, mich ihm allein entgegenzustellen. Hältst du mich für verrückt?«

Ich war mir nicht sicher, ob sie das alles ernst gemeint hatte. Aber eine Diskussion hätte zu nichts geführt. »Ich bin sowieso nicht müde«, sagte ich.

»Du vertraust mir nicht, stimmt’s?«

»Das ist es nicht. Wie soll deiner Meinung nach ein Mensch schlafen können, wenn …«

Ein Schrei ertönte.

52
Whittles Höhle
Jesse grub die Finger in meinen Arm.

Wir starrten einander in der Dunkelheit an, während der Schrei durch die Nacht hallte und erstarb.

»Mein Gott«, murmelte Jesse.

»Es kam aus der Höhle, nicht wahr?«, fragte ich.

»Er hat ein Mädchen da drin.«

»Wo soll er das denn herhaben?«

»Was weiß ich? Das spielt doch keine Rolle.«

Eine Höhle war kein Ort für ein Gewehr, also ließ ich es auf dem Felsen liegen. Ich stand auf. Jesse schloss sich mir an. »Bleib hier!«, fauchte ich sie an. »Das ist mein Ernst! Du bleibst hier!«

Sie zog ihren Sechsschüsser. »Gehen wir.«

»Jesse!«

»Na los! Das Mädchen wird nicht ewig durchhalten.«

Ich rannte auf die Höhle zu, Jesse auf den Fersen. Wir erreichten den Eingang. Ich schob mich zuerst hinein und ging sofort in die Hocke.

Eigentlich hatte ich mit völliger Dunkelheit gerechnet. Aber ein Stück voraus flackerte ein Licht, das möglicherweise von einem hinter einer Biegung befindlichen Feuer stammte.

Zwischen dem Licht und uns herrschte tiefstes Dunkel.

Da ich beide Hände brauchte, steckte ich die Colts weg. Ich setzte mich in Bewegung, und Jesse packte meinen Hemdenkragen. Tief gebückt und mit ausgestreckten Armen tastete ich mich langsam voran.

Ich hatte keine fünf Schritte gemacht, da hallte der nächste Schrei durch die Dunkelheit. Er schien die Luft erzittern zu lassen und kündete von unerträglichem Schmerz.

»Was tut er ihr nur an?«, flüsterte Jesse.

Nun, da hatte ich eine ziemlich genaue Vorstellung.

Aber sie ist noch nicht tot, sagte ich mir. Vielleicht sind wir gerade rechtzeitig gekommen, um sie zu retten.

Ich tastete mich weiter voran. Die kühle Höhlenluft roch jetzt leicht nach Verwesung, und ich erinnerte mich daran, was Barney Dire uns über den Gestank erzählt hatte. Vermutlich näherten wir uns Whittles Sammlung toter Frauen. Mit jedem Schritt wurde der Gestank schlimmer.

Der flackernde, orangerote Lichtschein war nicht mehr als etwa zwanzig Schritt entfernt, als der dritte Schrei ertönte. Obwohl er mir in den Ohren wehtat, war ich doch froh, ihn zu hören.

Durchhalten, Lady.

Noch immer lag die Lichtquelle hinter der Biegung verborgen, aber langsam konnte ich mehr erkennen. Ich zog die Colts, Jesse ließ meinen Kragen los.

»Vorsichtig jetzt«, flüsterte sie.

»Bleib hinter mir«, warnte ich und trat um die Biegung.

Und erstarrte.

Mit den auf grässliche Weise zur Schau gestellten Leichen hatte ich gerechnet. Sie lagen überall in der großen Höhle, zerstückelt und verstümmelt, an den Wänden aufgesetzt oder so arrangiert, als wären sie in unaussprechlichen geschlechtlichen Aktivitäten ineinander verschlungen. Einige lagen auch einfach nur auf dem Boden. Sie alle wurden von einer Reihe Fackeln beleuchtet, die zwischen den Felsspalten steckten.

Whittle hatte keine der Toten geköpft, ihnen aber das Haar genommen. Vermutlich hatte er es wie das Werk von Indianern aussehen lassen wollen. Überall standen lange Stangen, von denen die Skalpe wie Fahnen herunterbaumelten - einige Pfähle hielten aber auch andere Trophäen. Auf einigen steckten Herzen. Auf anderen Brüste. An einigen waren Körperteile befestigt, die ich nicht erkannte.

Nur das, womit ich fest gerechnet hatte, war nicht zu sehen - Whittle, der fleißig damit beschäftigt war, eine Frau zu foltern.

Ich betrat die Höhle. Dabei hatte ich ganz vergessen, dass sich Jesse an meiner Seite befand, bis ich ihr Stöhnen hörte. Mit weit aufgerissenen Augen nahm sie dieses Bild des Schreckens auf. Ihr Mund war geschlossen, sie presste die Lippen so fest aufeinander, dass sie einen dünnen Strich bildeten.

»Ich wünschte mir, du wärst draußen geblieben«, flüsterte ich. »Du solltest solche Dinge nicht sehen müssen.«

»Wo ist er?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht da hinten.« Ich richtete einen Colt auf das dunkle Loch, das am anderen Ende der Höhle noch tiefer in den Berg führte.

Wir hielten darauf zu. Doch um dorthin zu gelangen, blieb uns keine andere Wahl, als uns einen Weg an den Leichen, den Stangen mit ihren grausigen Trophäen und den Fackeln vorbei zu suchen.

Wir kamen zu einem großen Haufen aus Männer- und Frauenkleidung, in dem sich auch Revolvergürtel samt Revolver, Sättel und Hüte befanden - die irdischen Besitztümer der vielen Toten. Natürlich hatte ich ihn schon zuvor bemerkt, aber der grauenvolle Anblick von Whittles Opfern hatte mich so verstört, dass ich mir keine Gedanken darüber gemacht hatte.

»Grundgütiger, du bist das!«

Die fröhliche Stimme, die mir so vertraut war, obwohl ich sie viele Monate nicht gehört hatte, hallte durch die Höhle.

»Trevor Wellington Bentley! Ist das denn die Möglichkeit? Und dann noch in Begleitung einer wunderschönen jungen Dame! Wie aufmerksam von dir, mir ein Geschenk mitzubringen!«

Ich wirbelte herum, versuchte, ihn zu entdecken.

Jesse tat es mir nach.

»Legt eure Waffen nieder«, rief er und hörte sich dabei ziemlich selbstzufrieden an. »Ich würde euch nur ungern erschießen und mir den Spaß an der Sache nehmen.« Ein Schuss krachte.

Die Kugel traf keinen von uns. Ich sah auch nicht, wo sie einschlug, da meine Augen nach dem Mündungsblitz Ausschau hielten.

»Da!«, stieß Jesse hervor.

»Ja, hier drüben«, sagte Whittle. »Und jetzt lasst die Waffen fallen.«

Er stand vierzig Schritte entfernt, den Rücken zur Felswand, und verschwand fast völlig hinter der Frauenleiche, die er sich vor den Körper hielt. Die Tote war mir bereits vorhin aufgefallen. Ihre Augenhöhlen waren leer, Lippen und Brüste fehlten, der Torso war von der Kehle bis zum Becken aufgeschlitzt. Ich hatte diese verstümmelte Scheußlichkeit gesehen und sofort die Augen abgewandt, ohne auch nur einen Augenblick lang den Verdacht zu hegen, Whittle könnte sich dahinter verbergen.

Er hatte ihr einen Arm um die Taille gelegt, doch der andere ragte ausgestreckt über ihre Schulter. Ein Colt zeigte in unsere Richtung. Whittles Gesicht hinter dem Revolverarm war kaum auszumachen.

»Was hast du mit ihr gemacht?«, fragte ich.

»Wovon sprichst du?«

»Ich spreche von der, die geschrien hat.«

»Ach so, die. Wolltest ihr zu Hilfe eilen, was?«, sagte er und stieß einen Schrei aus. Er klang aufs Haar genau wie eine Frau, die schreckliche Schmerzen erleiden muss.

»Aufhören!«, brüllte ich.

Der Schrei endete in Gelächter.

»Du wusstest, dass wir da draußen sind?«, fragte Jesse.

»Oh, aber natürlich. Allerdings wusste ich natürlich nicht, dass einer der Eindringlinge mein alter Freund Trevor ist. Und wie ist dein Name, meine Liebe?«

»Das geht dich einen Dreck an.«

Whittle kicherte. »Ich werde ihn schon aus dir herausholen. Für den Moment genügt es, wenn ihr beiden eure Waffen fallen lasst.«

Jesse sah mich an, dann richtete sie den Blick wieder auf Whittle.

»Soll ich bis drei zählen?«, fragte er.

»Drei«, schrie Jesse und eröffnete das Feuer.

Ich folgte ihrem Beispiel.

Seite an Seite schossen wir, was die Waffen hergaben. Ich benutzte beide Colts gleichzeitig. Unsere Sechsschüsser krachten, und Whittle erwiderte das Feuer. Doch als Schütze taugte er offensichtlich nicht viel, denn keiner von uns ging zu Boden. Unsere Schüsse lagen da schon besser. Whittle wäre ein toter Mann gewesen, hätte die Leiche nicht die meisten unserer Kugeln abgefangen. Sie trafen ihre Brust und ihre Schultern und gruben Furchen in ihre Seiten. Aber ihren Körper durchschlugen sie nicht.

Jesses Colt verstummte. Ich warf ihr einen schnellen Blick zu. Sie begann nachzuladen.

Whittle schoss erneut, und die Kugel pfiff an meinem Ohr vorbei.

Ich wandte ihm wieder meine volle Aufmerksamkeit zu, entschlossen, ihn zu töten, bevor meine Colts leergeschossen waren.

Eigentlich war nur ein Stück von seinem Gesicht zu sehen, also zielte ich darauf. Er riss es genau in dem Augenblick beiseite, in dem ich abdrückte. Der Schuss zerschmetterte die Zähne der Leiche. Die nächste Kugel stieß ihren Kopf zurück, die unmittelbar folgende streifte ihren Hals. Whittle schrie auf. Ich spannte beide Hähne und riss die Abzüge durch. Statt der erwarteten Detonationen ertönte ein metallisches Klicken.

Whittle stieß die Tote von sich. Als sie vornüber fiel, standen wir uns einen Augenblick lang Angesicht zu Angesicht gegenüber. Durch Schwaden von Pulverdampf sah ich, dass meine letzte Kugel seiner Wange einen Streifschuss verpasst hatte. Ansonsten schien er unverletzt. Er trug eine Nasenklappe aus schwarzem Satin.

Da er seinen Revolver nicht auf mich richtete, ging ich davon aus, dass er ebenfalls keine Munition mehr hatte. Auf seiner Brust kreuzten sich zwei schwarze Ledergürtel, die jeweils eine Messerscheide hielten. Mächtig große Messer. Da ich Whittle kannte, waren die Messer keine Überraschung. Aber der funkelnde Stern auf seinem eleganten weißen Hemd überraschte mich dann doch.

Ein Sheriffstern!

Das alles nahm ich in der Zeit eines Lidschlags auf, dann sprang Whittle zur Seite.

Ich wirbelte zu Jesse herum, schrie »Erschieß ihn!« und sah, dass sie ihren Revolver noch immer mit Patronen fütterte.

Als ich Whittle wieder ins Auge fasste, stürmte er dem Ausgang entgegen.

Ich schob die Colts in den Gürtel, ließ mich auf die Knie fallen und durchwühlte mit beiden Händen den Kleiderberg, bis meine Finger einen Revolver ertasteten. Ich riss ihn aus dem Holster, wirbelte herum und schoss.

Die Kugel ließ Funken von der Felswand neben Whittles Schulter aufstieben. Doch bevor ich erneut schießen konnte, verschwand er in der Dunkelheit. Ich leerte den Revolver dennoch, in der vagen Hoffnung, einer der Querschläger würde ihn erwischen. Doch kein Aufschrei ertönte. Also hatte ich ihn vermutlich verfehlt.

Ich warf den geborgten Revolver zu Boden. »Verdammt!«

»Lass den Kopf nicht hängen«, sagte Jesse. Sie hörte sich mächtig ruhig an. Auch sie sah zu der Stelle hin, wo Whittle verschwunden war. »Wir werden ihn kriegen.« Sie ließ die Ladeklappe ihres Colts zuschnappen. »Du solltest lieber nachladen, bevor er zurückkommt.«

Ich stand wieder auf, und erst da bemerkte ich, dass Jesse verwundet war. Ihr linkes Hosenbein war blutgetränkt und klebte auf ihrer Haut, der Einschuss befand sich in ihrem Oberschenkel. Meine Eingeweide zogen sich zusammen.

»Er hat dich erwischt!«, stieß ich hervor.

»Nun, ich schätze, ich werde es überleben. Ich kümmere mich schon darum. Du lädst in der Zwischenzeit nach.«

Meine Hände zitterten so stark, dass mir das Nachladen schwerfiel. Dass ich außerdem nach Whittle Ausschau hielt und Jesse keinen Augenblick lang aus den Augen lassen wollte, machte es auch nicht leichter, die leeren Hülsen aus der Trommel zu befördern und sie durch neue Patronen zu ersetzen.

Jesse hockte sich auf die Kleider der Toten und zog das Messer aus dem Stiefel. Damit trennte sie das Hosenbein ab.

Als ich das Loch in ihrem Schenkel sah, ließ ich ein paar Patronen fallen.

Jesse drehte das Bein. An der Außenseite des Schenkels war ein zweites Loch, etwa acht Zentimeter von der Eintrittswunde entfernt. Beide Wunden bluteten.

»Die Kugel ist nicht stecken geblieben«, sagte sie.

»Das ist doch gut, oder?«, fragte ich mit einem schrecklichen Gefühl in der Magengrube, das mir jede Kraft zu rauben schien.

»Tja, ich hätte ja lieber nur ein Loch statt zweien.« Jesse sah zu mir hoch und lächelte.

Ich hob die Patronen auf, die ich fallen gelassen hatte, schob sie in die Trommel, überprüfte beide Colts, ob sie auch richtig geladen waren, und schob sie in meine Holster. Dann kniete ich neben Jesses verletztem Bein nieder.

»Tut es arg weh?«

»Nun, schön fühlt es sich bestimmt nicht an.«

»Halte du nach Whittle Ausschau, und ich verbinde die Wunde.«

Jesse nickte und überließ mir das Messer. Dann lehnte sie sich zurück, stemmte sich auf einen Ellbogen, hob den Revolver und legte ihn sich auf den Bauch.

»Um ein Haar hätten wir ihn erwischt«, meinte sie.

»Ich habe ihm ein Stück vom Gesicht weggeschossen.«

»Schade, dass es nicht mehr war.«

Ich hob ein Kattunkleid mit einem verblichenen Blumenmuster auf und riss und schnitt es in Streifen. Der erste diente zusammengefaltet als Kompresse, die ich behutsam eine Zeit lang gegen die Wunden drückte.

»Du scheinst nicht allzu stark zu bluten«, murmelte ich.

»Glaubst du, er reitet los und lässt uns zurück?«

»Das bezweifle ich.«

»Ich hoffe, du hast Recht. Mir würde es gar nicht gefallen, wenn er uns entkommt.«

»Ich hoffe bloß, dass wir hier wegkommen.«

Mit einem langen Stoffstreifen befestigte ich die Kompresse. Nachdem ich ihn ein paarmal um den Oberschenkel gewunden hatte, hob ich noch einen zweiten Streifen auf und befestigte den Verband damit.

»Fertig.«

Jesse setzte sich auf. »Gib mir das Messer zurück.«

Ich gehorchte. Jesse beugte sich vor, zog den Saum des verbliebenen Hosenbeins hoch und schob das Messer in den Stiefel.

»Warum steckst du es nicht in den anderen Stiefel?«, fragte ich.

»Weil da keine Messerscheide eingenäht ist.«

»Trotzdem käme man da leichter ran.«

»Das Bein hat genug abbekommen, es braucht nicht auch noch Schnittwunden.«

»Wirst du laufen können?«

»Schätze, das werden wir gleich herausfinden.«

Ich stand auf und hielt ihr eine Hand hin. Als Jesse sie ergriff, zog ich sie auf die Beine. Sie stöhnte und zuckte zusammen, aber sie blieb stehen.

»Du kannst mich jetzt loslassen«, sagte sie.

Ich trat zurück. Nach einem schnellen Blick in die Runde, um mich zu vergewissern, dass Whittle nicht am Höhleneingang lauerte, wandte ich meine Aufmerksamkeit wieder Jesse zu. Sie machte ein paar Schritte, und obwohl sie bei jedem zusammenzuckte, blieb sie auf den Beinen.

Ich starrte sie an. Sie bot einen schier unglaublichen Anblick, den Sechsschüsser in der Hand, das im Fackellicht golden schimmernde Haar zerzaust; ein Bein ihrer Hose fehlte und enthüllte makellose Haut (bis auf den Verband um ihren Oberschenkel), das andere war bis zum Stiefelrand hochgeschoben, aus dem der Messergriff emporragte.

»Was ist los?«, fragte sie.

»Du siehst umwerfend aus.«

Jesse berührte den Verband. »Nun hast du mich doch noch in ein Kleid gezwängt. Schätze, jetzt bin ich eine richtige Becky Thatcher.«

»Becky Thatcher?«, fragte ich überrascht.

»Hast du denn nie von ihr und Tom Sawyer gelesen? Die sind schließlich auch in einer Höhle gelandet, genau wie wir.«

»Ich kenne die beiden gut«, erwiderte ich.

Jesse zupfte an dem Verband herum. »Whittle lässt ihren Injun Joe wie einen Schuljungen aussehen.«

»Dafür sind wir besser bewaffnet als Tom und Becky.«

Sie nickte. »Dann komm, bringen wir ihn um.«

53

Showdown

»Lass uns nachdenken«, sagte ich. »Er wird uns erwarten.« Ich trat an Jesses Seite. Sie lehnte sich an mich, und ich legte den Arm um sie.

»Das ist schon besser«, sagte sie. »Also, was gibt es da groß nachzudenken? Es führt nur ein Weg nach draußen. Vermutlich lauert er im Hinterhalt, aber er ist ein mieser Schütze.«

»Er hat dich erwischt, oder etwa nicht?«

»Wir haben ziemlich gute Ziele abgegeben, trotzdem hat er viermal danebengeschossen.«

»Er will dich lebend haben, Jesse. Damit er … du weißt schon … mit dir rummachen kann.« Ich hasste, ihr das sagen zu müssen, zumal uns die Überreste von Whittles Werk umgaben. Aber sie musste wissen, wie die Dinge standen.

Doch statt besorgt auszusehen, grinste sie bloß. »Wenn er mich nur mit einer verirrten Kugel getroffen hat, die für dich bestimmt war, dann ist er ein noch schlechterer Schütze, als ich gedacht habe. Wir sollten einfach nach draußen stürmen und ihn niederschießen.«

»Das ist eine schreckliche Idee.«

»Ich gehe zuerst.«

»Bist du verrückt?«

»Du hast selbst gerade gesagt, dass er mich nicht erschießen will. Ich bin zwar nicht sicher, ob du da Recht hast, aber …«

»Aber wir wissen nicht, wo er steckt. In dem dunklen Felsgang werden wir nichts sehen können.«

»Wir könnten eine Fackel mitnehmen.«

»Damit wir ein bequemeres Ziel bieten?«

»Hast du denn eine bessere Idee? Vielleicht sollten wir einfach hierbleiben und warten, bis er an Altersschwäche stirbt. Allerdings könnte es durchaus passieren, dass ich in der Zwischenzeit verblute.«

Wir sahen beide zu ihrem Bein hinunter. So dick der Verband auch war, an einigen Stellen war er bereits durchgeblutet.

Ich wusste nicht viel über Schussverletzungen, aber es wäre sicher angebracht gewesen, dass sich Jesse hinlegte und das Bein ruhig hielt, damit die Blutung aufhören konnte. Natürlich würde sie so etwas nicht tun. Nicht, solange Whittle noch am Leben war.

»Wir brauchen eine List«, sagte ich.

»Mit der wir an ihm vorbeikommen?«

»Oder die ihn zu uns lockt. So wie McSween und ich die Posse in den Hinterhalt gelockt haben.«

»Er wird doch nicht auf eine List hereinfallen, dazu ist er zu durchtrieben. Denk nur daran, wie er uns mit seinem Schrei in die Höhle gelockt hat.«

Das erinnerte mich an etwas. »Hast du gesehen, dass er einen Stern getragen hat? Als wäre er ein Gesetzeshüter.«

»Vielleicht ist er ein Gesetzeshüter.«

Whittle ein Gesetzeshüter? So seltsam einem die Vorstellung auch erschien, lag sie durchaus im Bereich des Möglichen. Vielleicht war es sogar er gewesen, der die Posse auf der Jagd nach Apachen-Sam an diesen Ort geführt hatte. Das hätte auch erklärt, wie er es geschafft hatte, alle umzubringen. Es ist leicht, Leute zu töten, die einem vertrauen.

»Vielleicht kann man ihn tatsächlich nicht hereinlegen«, gab ich zu.

»Wir sollten einfach losgehen. Wir werden das Blatt ausspielen, das wir in der Hand haben.«

»Das hier ist kein Kartenspiel, Jesse.«

»Nun, wenn wir aber nicht bald etwas unternehmen, muss ich die Karten hinschmeißen. Und das ist kein Bluff.«

»Whittle!«, rief ich der dunklen Öffnung entgegen. »Whittle!«

Er antwortete nicht.

»Jesse ist getroffen! Du hast sie ins Bein geschossen!«

»Willst du ihn mit der Wahrheit hereinlegen?«, flüsterte Jesse.

»Du kannst sie haben!«, rief ich. »Was bietest du mir für sie?«

Wieder kam keine Antwort. Aber ich ging davon aus, dass er mich hörte und ich sein Interesse geweckt hatte. Natürlich würde er meinen Worten keinen Glauben schenken.

»Gib mir deinen Revolver«, sagte ich zu Jesse.

Sie warf mir einen seltsamen Blick zu, überließ mir die Waffe jedoch.

»Ich habe ihren Revolver!«, rief ich. »Ich werfe ihn weg!« Ich warf die Waffe in die Dunkelheit. Sie landete scheppernd auf dem Felsboden.

»Trevor!«, flüsterte Jesse mit gerunzelter Stirn.

»Das war ihr Revolver, Whittle! Sie ist jetzt unbewaffnet. Du kannst sie haben. Hundert Dollar. Whittle? Hast du verstanden?«

»Das wird nicht funktionieren«, flüsterte Jesse.

»Du hast gesehen, wie schön sie ist! Ich will nur hundert Dollar für sie haben. Sie ist mehr wert. Stell dir doch mal vor, welchen Spaß du mit ihr haben könntest.«

»Trevor!«

»Du könntest sie langsam ausziehen. Sie dann in aller Ruhe betrachten. Bevor du mit dem Messer loslegst.«

»Hör auf!«

Plötzlich begab ich mich mit einem Sprung hinter Jesse. Sie taumelte, aber ich fing sie auf, legte den linken Arm über ihre Brust und drückte sie an mich. Mit der Rechten zog ich den Colt und bohrte ihr die Mündung ins Ohr.

»Verdammt!«, stieß sie hervor.

»Komm und hol sie dir, Whittle! Wenn ich sie töte, wird sie wertlos sein. Das willst du doch bestimmt selbst erledigen - sie ganz langsam zerstückeln. Darum hast du doch all die Mädchen an diesen Ort gebracht, nicht wahr? So konntest du sie dir nach Herzenslust in aller Ruhe vornehmen, stimmt’s? So konntest du ihre Qualen genießen, sehen, wie sie bluten und schwitzen! Ihre Schreie hören!«

Zu Jesse gewandt flüsterte ich: »Schrei.«

»Ich weiß nicht, wie.«

»Mach es einfach. Du bist mein Blatt. Du bist die Karten, die ich in der Hand halte.«

»Hör auf.«

»Du sollst schreien!«

Jesse gehorchte. Und es war ein prächtiger Schrei. Whittle hätte es nicht besser machen können. Ihr Schrei tat meinen Ohren weh und ließ mich zusammenzucken.

»Wie hat dir das gefallen, Whittle?«, rief ich. »Hat es dich angeheizt? Mit deinem Talent zur Folter könntest du sie stundenlang so schreien lassen. Aber dazu wird es nicht kommen. Es sei denn, du bezahlst mich. Tote Mädchen schreien nicht. Tote Mädchen können sich nicht winden oder um Gnade flehen. Dir wird das schönste Erlebnis deines Lebens entgehen, denn ich werde ihr eine Kugel in den Schädel jagen, wenn du dich nicht zeigst und sie mir abkaufst.«

»Du bist so amüsant«, sagte Whittle aus der Dunkelheit zu mir.

Der Klang seiner Stimme ließ mein Herz einen Schlag aussetzen. Ich hatte ihn hören wollen, hatte auf eine Antwort gehofft. Aber als er sich zu Wort meldete, kam das wie ein Schock. Vielleicht hatte ich tief im Inneren doch gehofft, dass er mit seinem Pferd die Flucht ergriffen hatte.

»Wirst du bezahlen?«, fragte ich. »Oder soll ich ihr eine Kugel in den Kopf jagen?«

Er lachte. »Nun hör aber auf, Trevor. Ich kenne dich zu gut. Du würdest eher sterben, als diesen hübschen kleinen Leckerbissen zu erschießen.«

»Sie ist kaum mehr als eine Fremde, die zufällig meinen Weg gekreuzt hat«, sagte ich. »Ich habe keine Verwendung für sie.«

»Hältst du mich für einen Narren? Du willst sie erschießen? Du, der mich wegen einer Hure aus dem East End angegriffen hat? Der an Bord der Jacht beinahe erfroren wäre, um Trudy vor dem Hängen zu bewahren? Der ins Meer sprang, um sie vor dem Ertrinken zu bewahren? Obwohl für alle offensichtlich war, dass du sie von Anfang an nicht ausstehen konntest? Bitte. Das ist doch offensichtlich eine primitive List, um mich ins Licht zu locken.«

»Glaub doch, was du willst«, rief ich und spannte den Hahn. »Zeig dich, oder ich schieße ihr den Kopf weg.«

»Bitte, lass dich nicht aufhalten«, sagte er.

»Nimm das Ding aus meinem Ohr«, murmelte Jesse. »Er fällt nicht darauf rein.«

»Hör auf sie«, sagte Whittle. »Ich falle nicht darauf rein«, machte er Jesse nach.

Ich hielt den Revolver weiterhin auf ihren Kopf gerichtet. »Ich zähle bis drei«, teilte ich Whittle mit. »Dann bist du dran.«

»Pass auf, dass du sie nicht aus Versehen erschießt. Du armer Junge, du hast diese Nacht schon eine Schönheit mit Blei vollgepumpt. Die war natürlich bereits tot. Aber es war wirklich eine Schande. Sie hatte viel für dich übrig, ehrlich.«

Seine Worte ergaben wenig Sinn. Trotzdem machte sich ein ekliges Gefühl in meiner Magengrube breit.

»Ich kam kürzlich nach Tombstone, um dort einen Gefangenen abzuliefern. Ich bin Deputy U.S. Marshal geworden, wusstest du das? Deputy John Carver. John Carver, Jack the Ripper - beides heißt Schlitzer. Clever, nicht wahr? Stell dir nur vor, ich als Gesetzeshüter.« Er lachte. »Eine wunderbare Arbeit. Bietet einem fantastische Gelegenheiten zum Reisen. Weißt du, ich habe ein richtiges Talent dafür, Verbrecher aufzuspüren. Allerdings lässt mir diese Tätigkeit auch die Freiheit, ein scheueres, zarteres Wild zu jagen.«

»Was ist in Tombstone geschehen?«

Die Frage kam nicht von mir. Ich war viel zu entsetzt und von bösen Vorahnungen gepeinigt, um überhaupt Worte zu finden. Es war Jesse, die ihn gefragt hatte.

»Nun, ein süßes junges Ding erkannte mein Pferd. Anscheinend hatte ich es aus dem Stall ihres Großvaters gestohlen.«

Sarah!

»War ein temperamentvolles Mädchen, die Kleine. Sie wollte mich doch tatsächlich mitten in Tombstone niederschießen. Natürlich war ich schneller.«

»Du hast sie umgebracht?«, fragte Jesse.

»Oh, nicht bei dieser Gelegenheit. Meine Kugel raubte ihr lediglich das Bewusstsein. Eine glückliche Fügung, da es sie daran hinderte, mich zu beschuldigen.« Er kicherte. »Ich habe einfach behauptet, sie würde gesucht, weil sie einen flüchtigen Bankräuber versteckt habe, dann schaffte ich sie schnell aus der Stadt. Ein Mann des Gesetzes zu sein bringt seine Privilegien mit sich.«

Als ich das hörte, fing ich am ganzen Leib an zu zittern. Ich nahm den Revolver von Jesses Kopf weg, da ich Angst hatte, aus Versehen abzudrücken.

»Du kannst dir meine Überraschung nicht vorstellen, Trevor, als sie von dir erzählte. Ich war überzeugt, du wärst in der Gravesend Bay ertrunken. Aber du hast nicht nur überlebt, sondern auch das Herz dieses lieblichen Wesens gewonnen. Es steckt übrigens auf der Stange da links von dir.«

Obwohl sich in meinem Kopf alles drehte, hielt ich den Blick starr auf die Dunkelheit gerichtet, in der Whittle lauerte. Jesse drückte mit der Hand sanft mein Bein.

»Oh, sie hat mir so viel von dir erzählt. Sie war voller faszinierender Neuigkeiten. Da fällt mir ein, ich weiß sogar etwas, das dir unbekannt ist. Sie hat gestanden, dass sie ziemlich herzlos mit deiner Post umgegangen ist. Sie hat dich so geliebt. Anscheinend hat sie einige an deine Mutter gerichtete Briefe nicht aufgegeben. Und sie hat die Briefe deiner Mutter abgefangen. Das hat sie am Ende allerdings ziemlich bedauert. Am Ende hat sie eine ganze Menge bedauert, wage ich zu behaupten. Vor allen Dingen, dass meine Kugel sie nicht sofort getötet hat.«

Ich bemühte mich mit allen Kräften, Whittle keinen Glauben zu schenken. Aber seine Worte ließen mir keine Wahl.

»Sie war die mit Abstand unterhaltsamste meiner Damen. Sie hat sich als wirklich nützlich erwiesen. Das ist eigentlich eine Ironie. Ich genieße die kleinen Ironien des Lebens. Dass ausgerechnet sie, die unter meinem Messer gestorben ist, mich vor den Kugeln des Jungen retten sollte, den sie von ganzem Herzen geliebt hat.«

Dieser skalpierte und verstümmelte Kadaver - das sollte Sarah gewesen sein?

»Du verfluchter Teufel!«, schrie ich.

Whittle lachte. Sein fröhliches Gelächter hallte durch die Höhle.

»Dieses Mädchen hier wirst du nicht vor die Klinge bekommen!«, schrie ich und warf Jesse zu Boden. Als sie auf dem Kleiderstapel landete, richtete ich den Revolver auf sie und feuerte zweimal. Sie begleitete jeden Schuss mit einem Schrei.

»Nein!« Whittles Aufschrei übertönte das Krachen der Colts.

Er sprang mit dem Sechsschüsser in der Hand aus der Dunkelheit heraus.

»Besser, sie ist tot, als dass sie dir in die Hände fällt!«

»Verdammt sollst du sein!« Whittle zielte auf meinen Kopf.

Ich drückte als Erster ab. Die Kugel traf ihn in die linke Schulter und riss ihn herum, so dass sein Schuss mich glatt verfehlte. Er taumelte zur Seite, als meine nächste Kugel ihn in die Brust traf. Sie riss das Leder einer Messerscheide auf und prallte von der Klinge ab. Aber die Wucht des Aufschlages warf ihn um. Noch während er fiel, schoss ich ihm in den Bauch. Er stöhnte dumpf und landete auf dem Hintern.

Ich trat über Jesses reglos daliegenden Körper hinweg, blieb stehen und richtete den Colt auf sein Gesicht. Das heißt, um genau zu sein, auf die schwarze Satinklappe, die die Reste seiner Nase verbarg. Dann spannte ich langsam den Hahn. »Diese Kugel ist für sie alle«, sagte ich.

Er warf sich zur Seite, als ich abdrückte. Die Kugel traf sein linkes Auge. Doch er drehte gerade den Kopf, und so grub sie sich nicht in sein Gehirn, sondern riss ein Stück der Augenhöhle weg.

Er landete kreischend auf dem Boden - und schoss.

Ich war im Begriff, den linken Colt zu ziehen. Doch bevor ich ihn hochreißen konnte, erschütterte ein Schlag meinen Arm. Es fühlte sich an, als wäre ich unterhalb der Schulter von einer Keule getroffen worden. Die Waffe fiel mir aus der Hand. Ich duckte mich gedankenschnell, aber es war bereits zu spät.

Die nächste Kugel traf meine rechte Schulter.

Ich taumelte zurück, stolperte über Jesses Beine, stürzte zu Boden und schlug mit dem Kopf auf dem Felsboden auf.

Als sich meine Sicht wieder klärte, ragte Whittle über mir auf, den Revolver auf mein Gesicht gerichtet. Er bot einen furchteinflößenden Anblick. Sein rechtes Auge war eine blutige Ruine, sein halbes Gesicht blutverschmiert. Er hatte die Nasenklappe verloren, so dass ich das Narbengewebe in der Vertiefung zwischen den knorpeligen Nasenlöchern sehen konnte. Von seinem zitternden Kinn tropften Blut und Speichel, er schluchzte. Die linke Hand hielt er auf das Loch in seinem Bauch gedrückt.

»Sieh, was du mir angetan hast!«, jammerte er.

»Weniger, als du verdient hast«, erwiderte ich.

»Ich bin noch nicht fertig, du gemeiner Bastard.« Er warf den Revolver beiseite. Wimmernd und stöhnend beugte er sich zu mir, packte mich an der Hemdenbrust und zerrte mich hoch, bis ich aufrecht saß. »Ich bin noch nicht fertig! Noch nicht! Sieh zu! Sieh zu, wie der Ripper sein Handwerk versteht! Er liebt seine Spielchen!«

Rückwärts taumelnd zog Whittle eines seiner großen Messer aus der Scheide. Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf, während ihm ein Blutschwall aus dem Mund stürzte.

Mit mehr Kraft, als ich ihm zugetraut hätte, stieß er einen Stiefel unter Jesses Hüfte und drehte sie um, so dass sie auf dem Rücken zu liegen kam.

Er ließ sich keuchend und stöhnend auf sie fallen und starrte mit dem verbliebenen Auge in meine Richtung. »Du hast den Ripper … nie … bei der Arbeit gesehen!«

»Sie ist tot!«, brüllte ich. »Lass sie zufrieden!«

Er schob die Klinge unter Jesses Hemd. Mit einem Ruck ließ er die Knöpfe in alle Richtungen springen. Dann benutzte er die Klingenspitze dazu, beide Hälften des Hemdes wegzuschnippen, und entblößte Jesses Oberkörper.

Ich beugte mich vor, in der Hoffnung, auf die Beine zu kommen.

»Die sehen wirklich süß aus«, keuchte er und ließ Blut auf Jesses Gesicht herabregnen. »Welche … soll ich … zuerst … abschneiden?«

»Eigentlich gefallen mir beide«, sagte Jesse.

Sie packte Whittles Handgelenk und zwang die Klinge nach unten, bis sie mit ihrer flachen Seite zwischen ihren Brüsten zu liegen kam. Gleichzeitig riss sie den anderen Arm hoch, und die funkelnde Klinge ihres Bowie-Messers fuhr über den Hals des Rippers.

54

Wunden und Verbände

Das Blut regnete auf Jesse herab, während er auf ihr saß und gurgelnde Geräusche von sich gab. Dann stieß sie ihn von sich herunter.

Ich kroch auf sie zu.

Whittles Messer lag noch immer zwischen ihren Brüsten. Sie warf es weg, blinzelte Blut aus den Augen und sah mich an.

Ich wurde ohnmächtig.

Als ich wieder zu mir kam, saß ich aufrecht und lehnte mit dem Rücken an dem Kleiderstapel. Beide Wunden waren verbunden. Die Höhle schien dunkler als zuvor. Vermutlich waren einige der Fackeln erloschen.

Jesse war weg.

Ich rief nach ihr, erhielt aber keine Antwort.

Vielleicht war sie ja ebenfalls ohnmächtig geworden, und so sah ich mich um, soweit das ging, ohne mich zu bewegen. Whittle lag in der Nähe, so tot wie all die Leute, die er umgebracht hatte. Ich betrachtete mehrere seiner Opfer. Und da fiel mein Blick auf Sarah.

Sie lag kopfüber an der Stelle, wo Whittle sie hingeworfen hatte.

Die Schmerzen der Schusswunden waren nichts verglichen mit der Pein, die ich verspürte, als ich sie ansah. Arme Sarah. Ein verstümmelter Kadaver.

Meine schöne Sarah, die ein solches Ende gefunden hatte.

Also war sie doch nicht mit Briggs durchgebrannt. Sie war nach Tombstone gereist, in der Hoffnung, dass ich den Sturz aus dem Zug überlebt hatte und versuchen würde, mich zu ihr durchzuschlagen. Sie hatte es ganz allein mit Whittle aufgenommen und war hier geendet - wo sie ihre letzten Stunden oder vielleicht gar Tage unter unaussprechlichen Qualen verbrachte.

Und das alles nur wegen mir.

Sie hatte mich geliebt und war dafür gestorben.

Es spielte keine Rolle, dass sie meiner Mutter die Briefe vorenthalten hatte. Zweifellos hatte sie die Furcht angetrieben, sie könnte mich verlieren. Und eigentlich war das ein kleiner Verrat gewesen.

Doch ich hatte sie auf weitaus schlimmere Weise verraten, als ich mein Herz Jesse geschenkt hatte.

Wenigstens war Sarah das Wissen um diese Tatsache erspart geblieben. Sie war in dem Glauben gestorben, dass ihr noch immer meine Liebe gehörte.

Plötzlich stieß ich ein lautes Lachen aus, das meinen Körper schmerzen ließ.

Es wäre richtiger gewesen, wenn sie meine Existenz mit ihrem letzten Atemzug verflucht hätte.

Sie alle hätten das tun sollen. All diejenigen, die seit jener schlimmen Nacht in London vor so langer Zeit meinen oder Whittles Weg gekreuzt und deswegen den Tod gefunden hatten.

Zumindest wird er niemanden mehr töten, sagte ich mir.

Wir hatten ihn zur Strecke gebracht. Jesse und ich.

Mein Blick fiel auf einen Revolver, der ein Stück neben meinen Füßen lag. Ich fragte mich, ob ich wohl die nötige Kraft aufbringen würde, ihn mir zu holen. Eine Kugel in die Schläfe, und nie wieder würde meinetwegen jemand sterben müssen.

Als ich das letzte Mal ein solche Handlung in Betracht gezogen hatte, hatte ich es aufgeschoben, da Whittle noch unter den Lebenden weilte.

Diese Ausrede hatte ich jetzt nicht mehr.

Tu es, dachte ich. Tu es sofort, bevor du Jesse in irgendwelche Schwierigkeiten bringst und ihren Tod verschuldest. Einmal hast du sie bereits beinahe auf dem Gewissen gehabt.

Ich starrte den Colt an, kroch jedoch nicht auf ihn zu.

Mich selbst zu erschießen schien das einzig Richtige zu sein, und ich kam mir ziemlich selbstsüchtig und erbärmlich vor, weil ich nicht sterben wollte. Vermutlich würde diese Entscheidung andere Leute das Leben kosten, vielleicht sogar Jesse. Doch all diesen Überlegungen zum Trotz entdeckte ich, dass ich ein unbändiges Verlangen nach dem Leben verspürte, ganz egal, was die Zukunft auch bringen mochte. Und das ließ alles in einem anderen Licht erscheinen.

Vermutlich würde ich in den kommenden Tagen und Jahren noch Verwendung für meine beiden Colts haben - falls ich die Wunden überlebte. Und tief im Innern wusste ich plötzlich, dass ich nie wieder versucht sein würde, sie gegen mich zu richten. Sie waren dazu da, Jesse und mich zu beschützen. Sie waren dazu da, um Ungeziefer zur Hölle zu schicken.

Da ich solch schwerwiegende Gedanken wälzte, hatte ich meine Sorge um Jesse ganz vergessen. Plötzlich ertönten Schritte, und ich sah zur Höhlenöffnung. Ein gelbliches Licht schimmerte in der Dunkelheit.

Dann kam Jesse hereingehumpelt.

In einer Hand hielt sie eine Fackel, deren Licht ihr goldenes Haar leuchten ließ. Ihr Gesicht glänzte. Sie keuchte. Über ihrer Schulter hingen Satteltaschen und eine Feldflasche.

Aber die eigentliche Überraschung war das gelbe Kattunkleid. Es war am Hals zugeknöpft, hatte lange Ärmel und reichte ihr bis zu den Knöcheln. Der Revolvergürtel um ihre Hüften sah irgendwie fehl am Platz und seltsam aus.

Als sie bemerkte, dass ich wach war, blieb sie stehen.

»Pass bloß auf, dass dir die Augen nicht rausfallen«, sagte sie.

»Jesse Sue Longley.«

»Höchstpersönlich.«

»In einem Kleid!«

Sie setzte sich wieder in Bewegung und humpelte mit schmerzverzerrtem Gesicht näher. »Meine anderen Sachen waren nur noch Fetzen. Außerdem wolltest du mich ja unbedingt mal in so einem Ding sehen.«

»Du siehst … einfach großartig aus.«

»Es ist mächtig unbequem und schränkt die Bewegungsfreiheit ein. Ich habe es nur angezogen, weil man dich angeschossen hat. Du wirst mich nicht wieder in einem solchen Fetzen erblicken, bevor du dir deine nächste Kugel einfängst.«

Sie steckte die Fackel in eine Felsspalte, humpelte zu mir herüber und setzte sich. »Wie geht es dir?«, fragte sie.

»Schätze, ich werde es überleben.« Ich räusperte mich. »Wenigstens hat Whittle dich nicht erwischt«, fügte ich mit bebender Stimme hinzu.

Jesse sah mich an. »Er wird nie wieder jemanden töten, Trevor. Du und ich, wir haben dafür gesorgt.« Sie strich mir über die Wange. »Du hast ihn an der richtigen Stelle erwischt, Partner.«

»Du warst auch nicht schlecht«, erwiderte ich. »Für ein totes Mädchen.«

Jesse lächelte schief. »Wir sollten hier schnell abhauen«, sagte sie dann. »Das helle Mondlicht wird uns den Weg aus den Bergen weisen.«

»Ist das Pferd noch da?«

»Ja. Ich habe ihm Wasser gegeben. Es ist ein bisschen scheu, wegen des Gestanks und den umherschleichenden Kojoten. Aber es ist noch nicht weggelaufen. Wir sollten noch eine Kleinigkeit essen, bevor wir aufbrechen.«

Und so aßen wir hartes Brot und Trockenfleisch, das Jesse draußen in einer Satteltasche gefunden hatte, und spülten es mit Wasser hinunter. Nach dem Essen drehte Jesse Zigaretten, und wir rauchten in Ruhe.

»Wir sollten los«, sagte sie schließlich. Sie warf sich die Satteltaschen über eine Schulter, hängte sich die Feldflasche über die andere und kämpfte sich auf die Knie. »Kannst du laufen?«

»Du bist diejenige mit dem durchschossenen Bein.«

»Ich werde schon durchhalten, wenn du es auch schaffst.«

Doch keiner meiner Arme funktionierte so wie ich wollte. Jede Bewegung löste schreckliche Schmerzen aus. Jesse musste mir beim Aufstehen helfen, da ich mich kaum bewegen konnte. Sie stellte sich vor mich, packte mich unter den Achselhöhlen und hievte mich hoch.

Als ich in die Höhe kam, wurde mir sofort schwindelig, und ich wäre gefallen, hätte sie mich nicht festgehalten.

Erst nach einiger Zeit konnte ich allein auf den Füßen stehen.

»Ich brauche meine Colts«, sagte ich.

»Willst du heute noch jemanden erschießen?«, fragte sie, humpelte jedoch sofort los, um sie vom Boden aufzuheben. Beide Male, als sie sich bückte, verzog sie das Gesicht, und ich fühlte mich schlecht, weil ich sie darum gebeten hatte. Doch ich brauchte meine Waffen.

Jesse kam zurück; der Schmerz hatte ihr den Schweiß auf die Stirn getrieben. Sie schob die Colts in die Holster, dann trat sie ein paar Schritte zurück.

»Wir sollten los«, sagte sie.

Ich machte ein paar vorsichtige Gehversuche, die Jesse kritisch verfolgte, dann holte sie die Fackel, die sie schon bei ihrem früheren Abstecher nach draußen mitgenommen hatte. Sie hielt sie in die Höhe und führte uns zum Ausgang.

Dort blieb ich stehen und warf noch einen schnellen Blick zurück auf die Ansammlung der Schrecken, die verstümmelten Leichen, die auf Stangen steckenden Skalps, Whittles Leiche, und schließlich auf die tote Sarah. Ich hasste es, sie an einem solchen Ort zurücklassen zu müssen. Doch wir konnten sie nicht mitnehmen.

Wenn ich eins gelernt hatte, dann die Tatsache, dass die Toten keine Hilfe brauchen. Sie bedürfen unserer Trauer und wollen oftmals auch gerächt werden, aber das war es dann auch schon. Es sind die Lebenden, die zählen.

Und so wandte ich mich ab und folgte Jesse nach draußen.

55

Der Weg aus den Bergen

Die Kojoten huschten lautlos davon, als wir ins Mondlicht traten. Jesse warf die Fackel beiseite. Sie landete neben einer kopflosen Leiche und warf ihr Licht auf das schreckliche Werk Whittles und der anderen Aasfresser.

Wir humpelten weiter und erreichten das angebundene Pferd. Jesse tätschelte ihm den Hals und sprach beruhigend auf es ein.

War das General Forrests Hengst Saber? Vermutlich.

Plötzlich schrumpften die vielen Meilen und Monate zwischen dem Morgen in der Nähe von Coney Island und dieser Nacht irgendwo im Arizona-Territorium zu einem Nichts zusammen. Es war nicht zu verleugnen, das damals war ich gewesen. Es hätte gestern sein können, als Sarah und ich den leeren Stall betraten und feststellten, dass Saber verschwunden war.

Alles kam mir wie gestern vor. Und während Jesse Saber die Satteltaschen überwarf, verlor ich die Beherrschung. Ich schluchzte wie ein Kind. Ich weinte um Sarah. Um McSween. Um all jene, die meinen Weg gekreuzt und ihr Leben verloren hatten. Vielleicht weinte ich auch um diejenigen, die ich mit eigener Hand getötet hatte - natürlich mit Ausnahme von Whittle.

Jesse nahm mich in den Arm. »Schon gut«, flüsterte sie. »Es ist alles gut.«

»Es ist so furchtbar«, schluchzte ich. »So viele. So viele Tote.«

»Ich weiß.«

Jesse hielt mich lange Zeit. Und schließlich ließen ihre Umarmung und Zärtlichkeiten mich wieder zur Ruhe kommen. Sie wischte mir die Tränen von den Wangen. Sie küsste mich. »Bist du soweit?«

Ich nickte.

Jesse führte Saber an den Toten vorbei. An dem Felsen, an dem wir uns in den Hinterhalt gelegt hatten, band sie unsere Gewehre zusammen und hängte sie mit zwei weiteren Feldflaschen, die sie unterwegs aufgehoben hatte, über den Sattelknauf.

Die Zügel mit einer Hand haltend, kletterte sie auf den Felsen, raffte das lange Kleid so hoch, dass ich den Verband um ihren Oberschenkel sehen konnte, schob den Fuß in den Steigbügel und schwang das verwundete Bein über den Sattel.

Dann kletterte ich auf den Felsen. Jesse trieb das Pferd noch näher heran, und ich hob das Bein und stieß mich mit dem anderen ab. Das war riskant, da ich meine Arme nicht benutzen konnte. Aber Jesse hielt mich fest, als ich auf der anderen Seite herunterzufallen drohte. Dabei berührte sie die Wunde am linken Arm, und ich schrie auf.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie.

»Es ging mir schon mal besser.«

»Kannst du dich festhalten?«

»Nein, nicht mit diesen Armen.«

Jesse trieb Saber an, lenkte ihn jedoch zu den Leichen zurück. Dort stieg sie ab, humpelte zu einem Pferdekadaver, löste ein Lasso vom Sattel und kam zurück. Sie machte eine Schlinge und warf sie über mich, dann trat sie näher heran, schob die Schlinge fast bis zu meinen Achselhöhlen hinauf und zog sie fest.

Sie führte den Hengst zu dem Felsen zurück und stieg wieder mühsam in den Sattel. Dann band sie uns das Lasso um, und als sie fertig war, waren wir aneinandergefesselt, und zwar so eng, dass kaum eine Handbreit Platz zwischen ihrem Rücken und meiner Brust war.

»Das müsste dich halten.«

»Das wird aber umständlich, wenn wir absteigen müssen.«

»Ich habe nicht vor, einen Weg zu nehmen, den das Pferd nicht bewältigen kann«, sagte Jesse. »Wir müssen einfach den Weg finden, auf dem die Posse gekommen ist.«

Sie ließ Saber im Schritttempo losgehen. Nach einigen Fehlversuchen fanden wir schließlich eine Lücke zwischen den Felsblöcken, die breit genug war. Wir ritten hindurch und ließen die Höhle, die Lichtung des Schreckens, Sarah, Whittle und all die anderen Toten hinter uns zurück.

Wir hatten Glück gehabt, mit dem Leben davongekommen zu sein.

Und ein Pferd zu finden. Wenn wir uns in dem Felslabyrinth nicht verirrten, würden wir den Berg noch vor Sonnenaufgang hinter uns lassen können. Und auf dem Trail am Fuß des Dogtooth Mountain würden wir in weniger als zwei Tagen in Tombstone sein.

So lange würden wir beide bestimmt durchhalten. In Tombstone konnte uns dann ein Arzt wieder zusammenflicken.

Der Trick dabei war nur, nicht von Saber herunterzufallen.

Auf grader Strecke wäre das auch kein großes Problem gewesen. Aber der Weg zwischen den Felsen vorbei war uneben. Nicht nur, dass wir manchmal umdrehen mussten, um aus einer Sackgasse herauszukommen, immer öfter musste Saber steile Anhöhen erklimmen.

Beim ersten Mal wurden Jesse und ich davon völlig überrascht. Ich schrie auf und kippte nach hinten. Dabei griff ich unwillkürlich nach Jesse, aber die verdammten Arme wollten mir einfach nicht schnell genug gehorchen. Das Seil spannte sich und hätte Jesse beinahe aus dem Sattel gerissen. Sie schrie schmerzerfüllt auf, konnte aber noch rechtzeitig den Sattelknauf packen, um zu verhindern, dass wir beide zu Boden stürzten.

Oben angekommen zügelte Jesse den Hengst, dann sank sie nach vorn. Ich lehnte den Kopf an ihren Rücken und spürte, wie ihr Körper von Schluchzern geschüttelt wurde.

»So wird das nicht gehen«, sagte ich.

Sie antwortete nicht.

»Am besten lässt du mich absteigen. Ich werde schon laufen können.«

Jesse schniefte. »Du bleibst, wo du bist«, sagte sie mit angespannter, zitternder Stimme. »Wir schaffen das schon.«

»Das muss dir doch schrecklich wehgetan haben.«

»Du wirst nicht laufen.« Sie richtete sich langsam wieder auf und setzte sich gerade hin. »Beim nächsten Mal warne ich dich vorher. Lehne dich dann so dicht wie möglich an mich.«

Und so machten wir es. Das Mondlicht war hell genug, dass Jesse die schmalen Felskämme erkennen konnte. Zumindest meistens. Sie rief »Vorsicht«, bevor Saber eine Steigung erklomm oder über eine Bodenrinne sprang. Dann beugten wir uns vor und überstanden es mit heiler Haut. Doch manchmal kam es trotzdem überraschend.

Auf dem Weg durch das Tal machte Saber insgesamt acht unerwartete Sprünge oder trabte ruckartig in der Dunkelheit verborgene Abhänge hinauf, und ich wurde jedes Mal gegen das Seil geschleudert und hatte es allein Jesse zu verdanken, dass ich nicht vom Pferd fiel.

Jesse schrie nur selten auf, aber es war offensichtlich, dass sie schreckliche Schmerzen litt.

Als wir endlich aus dem Tal herauskamen und anhielten, bevor wir uns an den Abstieg den Berg hinunter machten, hatte das Seil meinen Rücken so aufgescheuert, dass er fast so schlimm schmerzte wie die Schussverletzungen. Blut rann mir über die Haut. Und ich wusste genau, dass Jesses Brust unmöglich in einem besseren Zustand als mein Rücken sein konnte.

Ich lehnte mich an sie. Sie beugte sich zitternd über den Sattelknauf.

»Es tut mir so leid«, keuchte ich.

Ich sehnte mich danach, die Arme um sie legen zu können, und dann tat ich es, obwohl mir der Schmerz fast die Sinne raubte.

Ich ertastete warmes, klebriges Blut.

»Oh, Jesse«, murmelte ich.

Sie richtete sich ein Stück auf. Ihre zitternden Hände fanden die meinen und drückten sie an ihren Körper. Sie schniefte.

So verharrten wir lange Zeit. Im Osten wurde der Horizont heller und kündete das kommende Tageslicht an.

Schließlich schob Jesse meine Hände vorsichtig zurück.

»Bereit?«, fragte sie.

»Ja. Lass es langsam angehen.«

Sie schnalzte mit der Zunge, und Saber schritt den steilen, schmalen Pfad hinunter, der vor uns in die Tiefe führte.

Als wir den Berg hinabritten, ging die Sonne auf und verbreitete ihr rosiges Licht über die Wüste. Es war ein erhebender Anblick.

Der Morgen war wunderschön und friedlich. So wund und steif ich auch war, fühlte ich mich dennoch gut. Ein neuer Tag war angebrochen, ein Tag an Jesses Seite. Und dann war da noch die Gewissheit, dass meine Jagd auf Whittle ihr Ende gefunden hatte.

Jack the Ripper würde keiner Menschenseele mehr etwas zuleide tun.

Natürlich würde ich nach unserer Genesung um Jesses Hand anhalten. Und sie würde bestimmt akzeptieren. Vielleicht würde sie bei der Zeremonie sogar ein Kleid tragen.

Wir waren nur ein kurzes Stück vom Fuß des Berges entfernt, als Saber ein erschrockenes Wiehern ausstieß und sich auf die Hinterbeine stellte. Ich weiß bis heute nicht, was ihn so erschreckt hatte. Ich stürzte nach hinten, bis das Seil mich aufhielt. Jesse schrie auf. Obwohl der Ruck so heftig war, dass ich fürchtete, ihr Rückgrat könnte brechen, hielt sie sich im Sattel. Saber wich, auf den Hinterbeinen tänzelnd, immer weiter zurück, geriet ins Stolpern und kam an den Rand des schmalen Bergpfades. Seine Vorderbeine traten ins Leere, und mit einem schrillen Wiehern stürzte er ab.

»Nein!«, schrie Jesse.

Sie warf sich zur Seite und katapultierte uns beide von Sabers Rücken, zweifellos in der Hoffnung, dass wir auf dem Pfad landeten.

Aber es reichte nicht. Wir schlugen auf dem Rand auf und rollen kopfüber den steilen Abhang hinunter. Durch die Fesseln prallten wir ständig gegeneinander. Mein Gewicht schmetterte Jesse gegen den Felsen. Ihr Hinterkopf hämmerte in mein Gesicht. Wir drehten uns um die eigene Achse.

Und dann stürzten wir von einem Felskamm.

Ich lag über Jesse, als wir senkrecht in die Tiefe fielen. Verzweifelt versuchte ich mich zu drehen, so dass ich als Erster aufprallen würde. Doch ich schaffte es nicht. Wir krachten auf die Erde, und Jesses Körper rettete mich vor der Hauptwucht des Aufschlags. Ich schlug mit dem Gesicht gegen ihren Hinterkopf. Dann wurde es dunkel.

Als ich das Bewusstsein wiedererlangte, fand ich mich auf Jesses Rücken liegend wieder. Ich hob meinen dröhnenden Kopf. Ein paar von Jesses Locken hoben sich mit ihm, denn sie waren mit Blut an meiner Haut festgeklebt. Als ich mich umsah, rissen sie ab.

Wir waren am Fuß des Berges gelandet. Saber lag in der Nähe, tot, und ein Bussard nagte an seinen Innereien.

War Jesse auch tot?

Ich rief mit rauer Stimme nach ihr. Sie rührte sich nicht.

Meine Arme lagen unter ihrem Körper begraben, die eine Hand drückte flach gegen ihren Bauch, die andere befand sich ein Stück höher. Mit ihr ertastete ich das Seil, das uns aneinanderfesselte. Und ihre Haut. Ihre Haut war klebrig von Blut. Ich lag ganz still da, konzentrierte mich mit allen Sinnen auf diese Hand und hoffte, das Pochen von Jesses Herzschlag ertasten zu können.

Doch da war nichts.

Vielleicht war meine Hand ja zu weit von Jesses Herzen entfernt.

Ich versuchte, sie höher zu schieben. Doch diese kleine Bewegung reichte aus, dass in meiner angeschossenen Schulter der Schmerz explodierte.

»Jesse!«, keuchte ich. »Jesse, wach auf! Bitte!«

Sie antwortete nicht. Sie blieb leblos liegen.

»Du bist nicht tot!«, schluchzte ich. »Das kann nicht sein.«

Und dann hörte ich auf, klar zu denken. Ich bäumte mich auf und wälzte mich umher, bis meine Arme unter Jesses Körper hervorrutschten, aber das reichte mir nicht. Ich machte weiter, bis ich es geschafft hatte, mich umzudrehen. Ich lag keuchend und wimmernd da, Rücken an Rücken mit Jesse.

Dann setzte ich mich auf und stemmte mich gegen das Seil. Jesse machte die Bewegung mit. Ich warf mich mit meinem ganzen Gewicht nach vorn und kam auf die Knie. Dann auf die Füße. Ich ging sofort wieder ein wenig in die Hocke und bewegte mich so lange auf und ab, bis ich Jesse höher gezerrt hatte.

Ich versuchte zu gehen. Aber eigentlich war es eher ein Taumeln.

Ein paar Schritte brachten mich zu Saber. Ich brauchte eine Feldflasche. Der Bussard flog weg. Aber ich wandte mich ab. Wie sollte ich eine Feldflasche aufheben? Wie sollte das mit Armen gehen, die mir den Dienst verweigerten, mit Jesse auf dem Rücken?

Also stolperte ich an Saber vorbei und fand den Pfad.

Wohin würde er führen? Irgendwohin. Weg von hier. An einen Ort, wo wir uns ausruhen und genesen konnten.

Ich stolperte weiter.

Jesses Kopf stieß leblos gegen meinen Nacken. Ihre Arme hingen hinter meinen herunter; sie baumelten umher wie die Gliedmaßen eines verendeten Tieres. Ihre Beine waren ebenfalls in ständiger Bewegung. Ich konnte sie nicht sehen, doch oft schlugen die Absätze ihrer Stiefel gegen meine Unterschenkel.

Das gefiel mir.

Ihre Stiefel, die mich berührten. Als wäre Jesse lebendig und würde mir spielerisch Tritte versetzen.

Wir schleppten uns weiter geradeaus.

Gelegentlich brach ich in die Knie. Aber ich schaffte es immer wieder, mich hoch zu kämpfen und weiterzutaumeln.

Gegen Sonnenuntergang kamen wir zu einem Planwagen, der am Rand des Trails stand.

Da verließen mich die Kräfte.

Ich landete im Staub.

Unter Jesse begraben, durch Erschöpfung, Schmerz und Verzweiflung halb von Sinnen, versuchte ich, um Hilfe zu rufen.

Als ich die Augen aufschlug, saß ich an ein Wagenrad angelehnt. Jesse lag ausgestreckt auf dem Boden, direkt zu meinen Füßen.

Ihr Gesicht war blutig, das Kleid zerfetzt. Ihre Hände lagen auf der Brust gefaltet.

Der Wagen ruckte, als jemand vom Kutschbock sprang.

Ein hochgewachsener alter Mann mit weißem Bart, auf dessen Kopf ein Bowler saß. Sein Hemd und die hochschäftigen Mokassins waren überall mit Fransen verziert, und er eilte auf Jesse zu, eine mit roter Flüssigkeit gefüllte Flasche in der rechten Hand.

Ich erkannte ihn.

»Dr. Jethro Lazarus, zu Diensten. So treffen wir uns also wieder, Trevor, mein Freund.«

Er kniete neben Jesses Kopf nieder, zog mit den Zähnen den Korken aus der Flasche und spuckte ihn nach einem in der Nähe stehenden Kaktus.

»Gleich ist die junge Dame wieder kerngesund«, rief er und blinzelte mir zu.

»Lebt sie … noch?«

»Mausetot, leider. Aber grämen Sie sich nicht.« Er hielt die Flasche hoch und schüttelte sie. »Das Wunderelixier. Hilft gegen alle Leiden.«

»Howdy«, grüßte Ely und kam mit einem breiten Grinsen um den Wagen herum. Er winkte mir zu.

Er sah … fröhlich aus.

Tot. Jesse war tot. Mausetot.

Natürlich hatte ich das befürchtet.

Ich starrte sie an. Mein »Partner«. Meine Liebe.

Ich hatte gewusst, dass es dazu kommen würde, wenn sie mit mir ritt.

Lazarus zwängte Jesses Mund auf.

»Bereit, das Wirken des Wunderelixiers mit anzusehen?«, fragte er mich.

Alles Wunderelixier auf der Welt würde mir Jesse nicht zurückbringen können. Und ich hasste den alten Betrüger dafür, dass er hier seine Schau abzog.

»Lassen Sie sie doch einfach in Frieden«, murmelte ich.

»Sie tot lassen? Wenn ich, Dr. Jethro Lazarus, über die gewaltigen Auferstehungskräfte des Wunderelixiers gebiete? Bereiten Sie sich auf das Wunder aller Wunder vor!«

»Halleluja!«, schrie Ely und klatschte in die Hände.

Lazarus goss Wunderelixier in Jesses Mund. Ein Teil spritzte ihr auf die blutigen Lippen und das Kinn, um ihr dann die Wangen hinunterzulaufen. Aber nicht alles. Eine Menge landete im vorgesehenen Ziel.

Und Jesse hustete.

EPILOG

Worin ich die Geschichte zu Ende bringe

Jesse und ich unterhielten uns später lange Zeit über alles und kamen zu dem Schluss, dass sie in Wirklichkeit überhaupt nicht tot gewesen war. Das ist unsere Meinung, und sogar Lazarus gab zu, dass er nicht sicher gewesen war, als er ihr das Wunderelixier einflößte.

Obwohl Lazarus vom Scheitel bis zu den Sohlen ein Betrüger war, behauptete er, ein echter Arzt zu sein. Als Beweis führte er sein chirurgisches Besteck an, und er konnte tatsächlich damit umgehen, wie sich zeigte, als er mir die Kugeln aus dem Körper holte.

Er und Ely brauchten den größten Teil des Abends, um Jesse und mich zusammenzuflicken. Ely stank wie der Teufel, aber wir beschwerten uns nicht.

Jesse war in einem beklagenswerten Zustand. Zu ihren Verletzungen gehörten unter anderem ein Riss auf der Stirn und direkt darunter eine Beule von der Größe eines Taubeneis. Die hatte sie sich vermutlich zugezogen, als sie mit dem Gesicht auf dem Boden aufschlug. Selbst nachdem sie das Elixier ausgehustet hatte, blieb sie bewusstlos und wachte erst gegen Ende des darauffolgenden Tages wieder auf, zu schwach, um sich aus eigener Kraft bewegen zu können.

Lazarus und Ely schienen es nicht besonders eilig zu haben. Wir blieben eine Woche neben dem Trail stehen.

Die beiden luden den Sarg aus, so dass wir nachts auf der Ladefläche schlafen konnten.

Sie umhegten uns wie zwei aufgescheuchte Glucken. Sie wuschen uns, fütterten uns, kümmerten sich um alle unsere Bedürfnisse und füllten uns bei jeder sich bietenden Gelegenheit mit Wunderelixier ab.

Am Ende der Woche waren Jesse und ich wieder auf den Beinen. Wir waren natürlich noch immer völlig zerschlagen und kraftlos, aber es drängte uns zur Weiterreise.

Wir schlossen uns Lazarus und Ely an und fuhren bei ihnen im Wagen mit.

Und erreichten Tombstone.

Jesse fuhr im Sarg in die Stadt ein. Mir sagte die Idee nicht besonders zu, aber sie bestand darauf. Sie hatte allerdings zur Bedingung gemacht, allein in der Kiste zu liegen. »Wehe, du legst das stinkende Ungeziefer da rein, Freundchen!«, hatte sie Ely gedroht.

Nachdem eine Menschenmenge zusammengekommen war, zerrten Lazarus und Ely den Sarg aus dem Planwagen und stellten ihn auf dem Boden ab. Lazarus war in selten guter Form und pries die wunderbaren Heilungskräfte des Wunderelixiers. Nach kurzer Zeit riss er den Sargdeckel herunter. Jesse lag ausgestreckt in der Holzkiste; ihr Gesicht war noch immer voller Beulen und Abschürfungen, ihr Kleid schmutzig und zerrissen. Sie sah so zerschlagen und tot aus, dass es mir im Herzen wehtat.

Dann goss Lazarus ihr etwas Wunderelixier in den Mund.

Sie schluckte es lautstark, stöhnte und erwachte so flink zum Leben, dass einem der Atem stockte. Ich sah ihr völlig verblüfft zu. Sie rief »Hallelujah!«, als sie aus dem Sarg sprang, dann benahm sie sich wie eine Schwachsinnige, humpelte herum und umarmte jeden Umstehenden. Sie umarmte auch mich, doch ich war der Einzige, den sie dabei küsste. In ihren Augen lag ein vergnügtes, übermütiges Funkeln.

Lazarus gab später unumwunden zu, dass er noch nie so viel Wunderelixier bei einer Vorstellung verkauft hatte.

Nun, Jesse hatte Ely den Job gestohlen. Aber es schien ihn nicht zu stören.

Wir schlossen uns den beiden begabten Schwindlern an und reisten mit ihnen in Richtung Süden.

Jesse und ich heirateten in Bisbee. Es war Lazarus’ Vorschlag, die Hochzeit zu einem Teil der Vorstellung zu machen. Jesse hielt es für eine großartige Idee. Sie war kaum zum Leben erwacht, als ihr Blick auf mich fiel, sie auf mich zu humpelte und ihre Arme um mich schlang.

»Heirate mich!«, rief sie.

»Aber wir kennen uns doch gar nicht«, behauptete ich.

»Das ist egal! Ich war tot, und jetzt bin ich wieder am Leben, das habe ich dem Wunderelixier zu verdanken! Du bist ein hübscher Bursche! Ich muss dich einfach haben!«

Das Publikum raste vor Begeisterung, und ich wäre bestimmt aus der Stadt gejagt worden, hätte ich ihr den Wunsch verweigert.

Also erklärte ich mich einverstanden.

Man schickte nach einem Prediger.

Jesse stieg in den Wagen. Nach einer Weile kam sie wieder heraus. Das hässliche, zerrissene alte Kleid war verschwunden. An seiner Stelle trug sie ein prächtiges weißes Hochzeitskleid, das sie nach der Vorstellung in Tombstone gekauft hatte. Die Leute stießen andächtige Seufzer aus, als hätten sie noch nie etwas so Schönes gesehen.

Ich für meinen Teil hatte jedenfalls noch nie etwas Schöneres gesehen. Jesse litt zwar noch immer unter ihren Verletzungen, sah aber atemberaubend aus.

Kurz darauf kam der Prediger herbeigeeilt.

Und er machte uns zu Mann und Frau.

Die ganze Situation war ziemlich sonderbar. Aber wir verlebten eine schöne Zeit, und Lazarus verkaufte genug Wunderelixier, dass die Bewohner Bisbees bis weit ins nächste Jahrhundert kerngesund bleiben würden.

Wir feierten bis spät in die Nacht. Dann brachten uns Lazarus und Ely in ein Hotel und ließen uns allein.

Wir hatten zwar einige Narben davongetragen und noch überall Schmerzen, aber davon ließen wir uns nicht aufhalten.

Mit Jesse im Bett zu liegen, sie zu küssen, ihre nackte Haut zu spüren, endlich mit ihr zusammenzukommen - es war viel großartiger, als ich es mir je vorgestellt hatte.

Wir verbrachten den Rest der Nacht im Zimmer. Und den ganzen nächsten Tag. Und die ganze nächste Nacht. Essen und Trinken wurde gebracht. Einen Teil der Zeit schliefen wir auch. Doch meistens waren wir wach und beschäftigt.

Aber dann war es an der Zeit, weiterzuziehen.

Wir fanden Lazarus und Ely in einem Saloon, umgeben von Leuten, die bei der Auferstehung und der Hochzeit dabei gewesen waren. Und wieder wurde gefeiert.

Gegen Morgengrauen begaben wir vier uns ziemlich betrunken zum Planwagen, stiegen ein und brachen ohne festes Ziel auf.

Wir beschlossen, die Hochzeit zum festen Bestandteil der Vorstellung zu machen. Aber das geht schon über das eigentliche Ende unserer Geschichte hinaus. Adios, Leute. Lebt wohl.

Die Originalausgabe
SAVAGE
erschien bei Leisure Books, New York

Der Roman erschien in Deutschland bereits 1995
unter dem Titel Im Zeichen des Bösen im Goldmann Verlag.

Vollständige überarbeitete Taschenbuchausgabe 01/2010
Copyright © 1993 by Richard Laymon
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010 by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Sven-Eric Wehmeyer

eISBN : 978-3-641-04962-1
www.heyne-hardcore.de
www.randomhouse.de