Laycock 123: Parkers Killer (Western-Serie) (German Edition)
Date: 2015-06-28T22:00:00+00:00
Publisher: Raidel Verlag

LAYCOCK

Kein Mann war härter

Pete Hellman

Parkers

Killer

Western Edition

Laycock Band 123

1

Laycock hatte schon bessere Städte gesehen als Black River Village, aber noch in keiner Stadt hatte er jemanden so akrobatisch einen Saloon verlassen sehen. Der Mann stieß den rechten Flügel der Schwingtür mit dem Schädel auf, blieb mit den Stiefelspitzen am zweiten Flügel hängen, blockierte damit seine Vorwärtsbewegung und bekam den zurückschwingenden rechten Flügel mitten ins Gesicht, als er verwundert den Kopf hob. Blut spritzte auf. Er krabbelte wie eine lahme Schildkröte auf den Sidewalk. Mindestens zwei Männer schickten ihm Blei nach, das sich rechts und links neben ihm in den Gehsteig bohrte. Noch halb benommen und die Todesangst im Nacken, sprang der Knabe auf und rannte nach vorn. Dass der Sidewalk zur Straßenseite ein Geländer hatte, übersah er. Die Barriere traf ihn oberhalb der Gürtellinie, knickte ihn wie ein Klappmesser und zwang ihm einen halben Salto ab. Dann landete er auf dem Rücken im Matsch der Main Street und versank darin. So tief, dass er für die beiden Kerle, die ihm aus dem Saloon heraus nachsetzen, unsichtbar geworden war.

Das Schlammbad rettete dem Artisten wider Willen das Leben. Dazu kam, dass er das Bewusstsein verloren hatte und sich absolut nicht regte.

Das alles war so schnell gegangen, dass Laycock seinen Braunen gerade noch zügeln konnte, um den Artisten nicht über den Haufen zu reiten. Dass er sein Pferd vor dem Saloon parierte, zog ihm den Unwillen der beiden Kerle zu, die es auf den anderen abgesehen hatten.

»Wo ist die Ratte?«, schrie einer der beiden. Der Typ war lang und mager wie eine Bohnenstange. Er hatte ein stoppeliges, ungewaschenes Gesicht, tief liegende stechende Augen, und er trug einen speckigen, an den Rändern ausgefransten Stetson.

»Der Hurensohn kann unmöglich verschwunden sein!«, schrie der Zweite. Der war klein und beinahe so breit wie groß. Er hatte einen eckigen Schädel, an dem eine solide Männerfaust nicht abrutschen konnte, und eine platt geklopfte Nase. Er hielt den Revolver in der Hand, ließ den Lauf nach oben schwingen und visierte Laycock an. »Wo ist er?«

Laycock blieb ruhig im Sattel sitzen. Die beiden waren ohne Frage alkoholisiert. Es war also lebensgefährlich, sich zu bewegen, wenn man so aufs Korn genommen wurde.

»Keine Ahnung«, sagte Laycock.

Im nächsten Moment schoss der Quadratische den Revolver ab. Die Kugel flog so dicht an Laycocks Kopf vorbei, dass er den heißen Atem des Todes spürte.

»Wieso sitzt der noch im Sattel?«, fragte der Quadratische seinen lang aufgeschossenen Partner. »Ich habe Ihm gerade eine Kugel durch den Schädel geschossen«

»Vielleicht hast du …«

Laycock wartete nicht ab, was der Lange seinem Partner zuflüsterte. Es würde doch nur darauf hinauslaufen, dass der Quadratische sein Glück erneut versuchte. Und diesmal war zu befürchten, dass er auch traf. Also ließ Laycock sich aus dem Sattel fallen. Genau wie der Artist wider Willen landete er im tiefen Matsch. Auf dem Weg zum Boden hörte er noch den Knall des zweiten Schusses, den der Kerl abfeuerte.

Laycock drehte sich nach rechts. Der Braune scheute, stieg auf die Hinterhand und galoppierte mit wilden Bocksprüngen voraus. Während der Drehung hatte Laycock den Remington gezogen. Und jetzt, als der Braune das Feld geräumt hatte, befanden sich der Quadratische und sein langer Partner wieder unmittelbar vor ihm.

Die Situation war nicht besser geworden. Inzwischen nämlich hatte auch der Lange den Revolver in der Hand. Der Lauf strich suchend durch die Gegend. Eine Sekunde lang. Dann lief ein Ruck durch den Bohnenstangenkörper. Der Lange hatte Laycock im Schlamm der Main Street entdeckt. Die Richtung des Laufs wurde korrigiert. So, wie es in den tief liegenden Augen des Kerls wetterleuchtete, konnte gar kein Zweifel daran aufkommen, dass er schießen würde. Nachdem er den Artisten nicht erwischt hatte, wollte er jemand anderen haben.

An sich war es nicht Laycocks Art, sich in die Probleme anderer einzumischen, wenn man ihn nicht ausdrücklich darum fragte. Aber diesmal betraf es ihn selbst. Und er war nicht nach Black River Village gekommen, um hier sein Leben zu beenden.

Bevor der Lange den Finger krümmen konnte, feuerte Laycock den Remington ab. Die Kugel traf den Burschen irgendwo in der rechten Schulter und riss ihn herum. Er vollführte eine Drehung, bevor ihm die Beine einknickten, sein Körper sich zur Seite neigte und er stürzend mit der Stirn auf das Geländer des Sidewalks knallte.

Der Quadratische jaulte wie ein Coyote. Ganz kurz drehte er den eckigen Schädel nach rechts, warf einen schnellen Blick auf seinen langen Partner, der den Geist aufgegeben hatte, und wirbelte dann herum.

»An deiner Stelle würde ich es nicht versuchen!«, schrie Laycock.

Aber das war gerade so, wie gegen die Fassade des Sheriff's Office gesprochen, das sich hinter ihm auf der anderen Straßenseite befand.

Erneut das Coyotenjaulen, dann riss der Quadratische die Kanone hoch und krümmte augenblicklich den Finger.

Geistesgegenwärtig hatte sich Laycock in die andere Richtung gerollt. Dort, wo er gerade noch gelegen hatte, spritzte der Dreck hoch auf, als sich die Kugel des Quadratischen in den Matsch wühlte.

Laycock blieb gar keine andere Wahl, als erneut zu schießen. Auch diesmal zielte er gut, und auch diesmal traf sein Blei die Schulter des Gegners.

Der Quadratische taumelte schwerfällig zurück. Sein Schrei riss mit der Detonation des Schusses ab. Der Schmerz löste automatisch seine Finger, und der Revolver polterte zu Boden. Doch wie von Sinnen versuchte der Kerl, sich nach der Waffe zu bücken.

Zweimal noch bäumte sich der Remington in Laycocks Faust auf. Die erste Kugel schlug dicht neben dem Eisen in den Sidewalk ein. Die zweite traf den Revolver und schleuderte ihn beiseite, bevor der Quadratische ihn sich schnappen konnte.

Dann stand Laycock mit einem Satz auf den Beinen. Mit dem Handrücken rieb er sich den Dreck aus dem Gesicht. Sein Blick war starr auf den quadratischen Kerl gerichtet, der nun in die Knie brach, erneut ein klagendes Jaulen ausstieß und sich dann auf den Sidewalk legte. Unter seinem Gewicht zitterte die nicht sehr stabile Holzkonstruktion.

»Sieht schlecht für dich aus, Cowboy!«

Laycock drehte sich zur Seite. Der Mann trug eine Lederweste, einen Sombrero und in der rechten Hand eine Winchester. Er war aus dem Saloon gekommen, trat einen halben Schritt nach rechts, und jetzt spiegelte sich das Licht des Saloons auf dem Stern, den er auf der schwarzen Lederweste trug.

Laycock ließ den Remington sinken, drehte ihn einmal um den Finger und schob ihn schließlich ins Holster zurück. Er lachte rau und trat einen Schritt dichter an den Gehsteig heran.

»Sind sie tot?«, fragte der Mann mit dem Stern.

»Mit einer Kugel in der Schulter stirbt man nicht so schnell«, knurrte Laycock. »Aber ich, verdammt, wäre tot gewesen, wenn ich den Schwachköpfen die Zeit für einen weiteren Schuss gelassen hätte. Ich bin am Mittag über die Grenze aus Texas gekommen, Sheriff. Da drüben wird über solche Sachen nicht geredet, wenn ein Mann nur sein Leben verteidigt hat. Ist das in New Mexico anders?«

Der Sternträger löste sich vom Salooneingang und kam bis an das Geländer des Sidewalk. Jetzt konnte Laycock erkennen, dass der Sheriff ein Halbblut war. Eine Mischung aus Mexikaner, Indianer und einem Einwanderer aus Europa. Er hatte ein kantiges, scharf geschnittenes Gesicht mit gebogener Nase und schmalen, blutleeren Lippen. Seine Augen waren groß und blau. Der Schnauzbart und sein langes Haar waren pechschwarz. Der Bartschatten auf seinem Gesicht deutete darauf hin, dass er sich seit Tagen nicht mehr rasiert hatte. Er hatte breite Schultern, schmale Hüften und im Vergleich mit seinem kurzen Oberkörper sehr lange Beine. Er trug zwei gekreuzte Waffengurte mit hoch aus den Holstern ragenden Revolvern und an der Seite eine Scheide mit einem Bowiemesser.

Der Lauf der Winchester zielte weiterhin auf Laycocks Brust, und der Sheriff verzog das Gesicht zu einem breiten Grinsen. »Texas ist Texas«, sagte er grollend. »Und was die Gesetze von New Mexico angeht, die kannst du auch vergessen, Fremder. Du bist in Black River Village. Hier macht William Springfield die Gesetze. Und William Springfield, das bin ich. Verstanden?«

Laycock schüttelte den Kopf.

William Springfield feuerte die Winchester ab. Dicht vor Laycocks Stiefeln spritzte die Kugel in den morastigen Untergrund.

»Verstehst du jetzt?«, fragte William Springfield.

»Noch immer nicht!«, antwortete Laycock.

Inzwischen waren mehr Gäste aus dem Saloon herausgekommen und hatten hinter Springfield Aufstellung genommen. Auch Passanten waren stehen geblieben. Sie beobachteten den Ärger, den der Sheriff von Black River Village mit einem Fremden hatte. Irgendwie hatte es den Anschein, als läge in den Blicken der Zuschauer respektvolle Bewunderung für Laycock. Sah aus, als habe es lange niemand mehr gewagt, Springfield die Stirn zu bieten.

»Aber ich habe eine Frage, Sheriff.«

»Wenn's nur eine ist.«

»Ist es in Black River Village üblich, dass ein Sheriff einem Bürger in den Rücken schießt?«

Ein Ruck lief durch die Gestalt des Halbbluts. William Springfield legte den Kopf weit zurück. Seine Lippen waren noch schmaler geworden. Man konnte sie eigentlich nur noch ahnen. Auch seine großen blauen Augen hatten sich zusammengezogen. Er starrte Laycock an, hörte das rebellierende Gemurmel einiger Passanten, und ganz plötzlich ließ er den Lauf der Winchester sinken. Dann drehte er sich brüsk um.

»Schafft die beiden Idioten zum Doc!«, brüllte er die Umstehenden an und verschwand im Saloon.

Laycock stieß die angehaltene Luft aus. Schweiß stand ihm auf der Stirn. Er gab sich keinen Illusionen hin. Er hatte sich den Sternträger dieses Kaffs, das sich großspurig Black River Village nannte, sicher nicht zum Freund gemacht. Aber deswegen war er auch nicht gekommen. Es war vielmehr so, dass er sich für eine Nacht ein Hotel suchen und morgen weiterreiten wollte. Nach Roswell, wo er mit einem Kollegen der Special Operations Agency verabredet war.

Jetzt, als er gerade nach den Zügeln des Braunen greifen wollte, der inzwischen brav zurückgetrottet war, regte sich die Gestalt im Schlamm, mit der alles angefangen hatte. Stöhnend richtete sich der Mann auf und schaute sich verwundert um.

»Caramba, Paco!«

Eine junge Mexikanerin kam heran, watete durch den Dreck und blieb neben dem Mann stehen, der aussah wie eine Moorleiche. In diesem Zustand hatte Laycock bislang unmöglich erkennen können, dass es sich um einen Mexikaner handelte. Das wurde erst deutlich, als der Mann sich mit dem Unterarm den Dreck aus dem Gesicht rieb.

»Conchita …«

Die Mexikanerin winkte ab. Sie legte Laycock vorsichtig die Hand auf die Schulter. Dann hob sie den Blick. Laycock sah in die großen, ängstlichen braunen Augen der schönen Frau.

»Sie haben meinem Bruder das Leben gerettet«, sagte Conchita Corralito leise. »Wenn die beiden ihn entdeckt hätten …«

Laycock winkte ab. »Das ist okay«, sagte er. »Hätten die beiden es nicht plötzlich auf mich abgesehen gehabt, hätte ich wahrscheinlich gar nicht eingegriffen.«

Conchita Corralito schüttelte den Kopf. Ihre langen schwarzen Haare flogen. »Das glaube ich nicht«, sagte sie leise. »Sie sehen aus wie einer, der einem anderen zu Hilfe kommt, wenn er sich in Gefahr befindet.«

Laycock war viel zu müde und erschöpft, um der jungen Mexikanerin das auszureden. Also nickte er und schüttelte den Kopf, als der Mexikaner etwas sagen wollte. »Alles okay. Ich weiß nicht, was die beiden gegen dich hatten. Ich will es auch gar nicht wissen. Sieht so aus, als hätte ich mir einen Haufen Schwierigkeiten eingehandelt, und damit bin ich nicht gerade glücklich, Hombre. Ich suche ein Bett und bin morgen aus der Stadt verschwunden. Vale?«

Paco Corralito nickte. Er war schlank, mittelgroß, beinahe zierlich und hatte große braune Augen. Sein schwarzes Haar war kurz geschnitten.

»Gracias, Señor«, murmelte er. »Wenn meine Schwester sagt, dass Sie mir das Leben gerettet haben, dann ist das so. Sie ist weiß Gott keine Nonne oder brave Frau, aber ganz sicher keine Lügnerin. Tut mir leid. Wenn Sie nach Azoeta Mesa kommen, Señor, sind Sie auf der Hacienda meines Vaters ein willkommener Gast. Gracias.«

Laycock nickte, nahm den Braunen am Zügel und entfernte sich mit langsamen, schweren Schritten. Hundert Yards voran befand sich das Eagle Hotel. Riesige Schilder machten darauf aufmerksam, dass es das beste Hotel in New Mexico sei und dass es freie Zimmer gab.

2

William Springfield schlug die Tür hinter sich zu. Wütend ging er zum Fenster.

»Was ist los?«

Bevor der Sheriff von Black River Village sich zu der Frau umdrehte, die auf dem Bett saß, warf er einen Blick auf die Main Street hinab. Der verdammte Fremde war verschwunden.

»Wer ist der Mann, der den Mexikaner beschützt hat?«

Jetzt drehte sich William Springfield um. Er starrte Mona Wiggins an, der der Goldrush Saloon in der kleinen Stadt gehörte. Sie war groß. Das konnte man auch sehen, wenn sie, wie jetzt, im Bett saß. Rabenschwarzes Haar fiel glatt auf ihre nackten Schultern. Es unterstrich die Schönheit ihres etwas bleichen Gesichts, in dem die dunklen Augen wie Kohlen glühten. Ihre vollen roten Lippen waren aufgesprungen. Dahinter glitzerten die ebenmäßigen Zähne wie eine vom Licht angestrahlte Perlenkette. Mona war nackt und hielt die Arme vor dem großen, festen Busen gekreuzt.

William Springfield schluckte trocken. Beinahe hätte ihr Anblick ihn mit der erlittenen Schmach versöhnt, die der Fremde ihm öffentlich zugefügt hatte. Aber wirklich nur beinahe.

»Kennst du den Mann, Sheriff?« Monas Stimme klang ganz anders, als sie aussah: eisig.

Springfield schüttelte den Kopf. »Ein Satteltramp, der genau im falschen Moment aufgetaucht ist«, quetschte er durch die Zähne. »Summers und Swanson waren auf dem richtigen Weg, um den Mex zu einer Dummheit zu verleiten. Ich stand hinter der Tür im Saloon und konnte alles gut verfolgen. Sobald Paco Corralito gezogen und geschossen hätte, wäre ich zur Stelle gewesen. Aber dazu ist es leider nicht mehr gekommen. Summers und Swanson haben übertrieben und sich, anstatt abzuwarten, mit dem Fremden angelegt. Jetzt haben die beiden Blei in der Schulter und fallen aus.«

Mona Wiggins nahm die Arme von ihrem Busen. Sie hob die rechte Hand und strich langsam, mit einer lasziven Bewegung über ihr langes Haar. »Und warum lebt der Fremde noch?«, fragte sie hämisch. »Hattest du ihn vielleicht nicht vor dem Lauf, Springfield?«

William Springfield nickte und knurrte gleichzeitig. »Zu viele Zeugen«, winkte er dann ab. »Der Kerl hatte seine Waffe schon wieder ins Holster gesteckt. Ich konnte nicht einfach auf einen wehrlosen Mann schießen, der zudem dem Mexikaner geholfen hatte. Das wäre zu offensichtlich gewesen, Mona. Der alte Raphael Corralito wäre über uns hergefallen. Solchen Arger können wir uns momentan nicht leisten.«

Mona schwang die langen Beine aus dem Bett und stand auf. Sie ging einige Schritte durch das Zimmer und blieb neben dem Fenster stehen. Mitleidlos schaute sie das Halbblut an und schüttelte den Kopf.

»Parker kommt morgen oder übermorgen in die Stadt«, sagte sie. »Bis dahin sollte alles geregelt sein, Sheriff.«

»Verdammt, ich kann …«

»Es interessiert Parker nicht, was du kannst und was nicht. Du hast einen Auftrag übernommen und dich schon im Voraus bezahlen lassen.«

»Ich habe noch keinen müden Cent gesehen. Ich …«

Mona lachte hell und stellte sich auf die Zehenspitzen. Ihre Kurven spannten sich aufregend, und ihr Leib wurde flach. Sie war die personifizierte Versuchung.

Springfield stand der Schweiß auf der Stirn. Seine Mundwinkel zuckten. Das Herz schlug ihm bis zum Hals hinauf. Ja, er hatte sich schon einen Teil des abgesprochenen Honorars bezahlen lassen: Monas Gunst für zwei wilde Nächte. Dafür und für weitere fünftausend Dollar sollte er Paco Corralito in eine Situation bringen, die ihn an den Galgen brachte. Verurteilt durch eine unabhängige Jury von honorigen Bürgern aus Black River Village. Heute Abend hatte der Mex die Nerven verlieren und auf Swanson oder Summers schießen sollen. Es war gut inszeniert gewesen, aber letztlich war es doch schiefgegangen. Der Fremde war ihnen in die Quere gekommen.

»Und jetzt, Sheriff?«, fragte Mona.

Springfields Augen glänzten wie im Fieber, als sein Blick über den aufreizenden Frauenkörper strich. Mit dem Handrücken wischte er sich den Schweiß von der Stirn.

»Es bleibt noch mindestens ein Tag«, sagte er. »Paco wird die Stadt nicht verlassen. Er wird sich wieder im Saloon sehen lassen, und sein Blut wird bis dahin auch nicht dicker geworden sein. Wenn Parker zurückkommt, sitzt der Mex im Jail.«

Mona nickte nachdenklich. Sehr überzeugt sah sie nicht aus. Sie war von Anfang an dagegen gewesen, es auf diese Art und Weise zu versuchen. Irgendwie hatte sie von Anfang an nicht daran geglaubt, dass Springfield der richtige Mann für diese Aufgabe war. Aber Jerome Parker hatte es so gewollt. Und was Parker sich in den Kopf setzte, das geschah auch.

»Conchita«, sagte Springfield dann. »Warum schnappen wir nicht einfach Pacos Schwester und …«

»Ihr Vater, Raphael Corralito, hat sie verstoßen«, sagte Mona schroff. »Paco hängt sicherlich an ihr, aber Raphael würde selbst dann keinen Finger für sie krumm machen, wenn sie in den letzten Zügen läge. Verstoßen ist so gut wie tot.«

William Springfield fluchte leise und setzte sich auf das Bett. Mona blieb neben dem Fenster stehen und beobachtete ihn amüsiert. Sie wusste, was er wollte, aber sie war nicht bereit, es ihm zu geben. Nicht heute Nacht und auch niemals wieder.

»Ich weiß nicht, worauf du wartest, Springfield«, sagte sie. »Der Fremde ist sicherlich im Hotel. Parker hat dir den Stern dieser verlausten Stadt an die Weste gesteckt, weil du ein Mann bist, der nichts auf sich sitzen lässt, der schnell und konsequent mit dem Eisen ist.«

Springfield zuckte zusammen. Er starrte Mona an. Sie sah aus wie ein Engel, aber sie war ein Teufel. Es war ihm unverständlich, dass unter einer so schönen Larve so viel Schlechtes verborgen sein konnte. Aber sie hatte recht: Er hatte noch nie etwas auf sich sitzen lassen.

Er war schnell und konsequent mit dem Eisen. Er sah aus wie ein Desperado, und er war auch einer. Er hatte in Mexiko gewütet, bevor ihm der Boden dort zu heiß geworden war und er die Grenze gewechselt hatte. Er war nach Black River Village gekommen, hatte in Parkers Auftrag den Sheriff gekillt und sich dann selbst zur Wahl gestellt. Parker hatte dafür gesorgt, dass er den Stern bekam. Seitdem arbeitete er für den reichsten und mächtigsten Mann in Black River Village.

Springfield stand auf. Er rückte die beiden Holster gerade.

»Vielleicht hast du recht«, sagte er leise. »Wenn die Leute sehen, dass es lebensgefährlich ist, dem verdammten Mex zu helfen, dann steht der Junge bald ziemlich einsam da.«

»Willst du es erledigen?«

Springfield schüttelte den Kopf. »Das wäre nicht gut«, sagte er gedehnt. »In dieser Stadt gibt es genug Männer, die sich gern einige Dollars verdienen und mir einen Gefallen tun wollen. Schließlich bin ich das Gesetz. Und ein Galgenvogel ist immer darum bemüht, mit dem Gesetz auf freundschaftlichem Fuß zu stehen.«

Bevor Mona etwas antworten konnte, verließ Springfield das Zimmer, das sich über dem Goldrush Saloon befand.

3

Das Geräusch vor dem Fenster schreckte Laycock auf. Blitzschnell drehte er sich auf die Seite. Seine Rechte zuckte unter das Kopfkissen. Dort hatte er den Remington deponiert. Nur einen Sekundenbruchteil später schnellte die Hand wieder unter dem Kissen hervor. Der Lauf des Remington schwang zum Fenster.

Erst jetzt sah Laycock dort den schlanken Schatten. Seine Finger krümmten sich schon um den Abzug, als er Conchita, die Mexikanerin, erkannte. Er ließ die Waffe sinken, stieß einen Fluch aus und schwang sich aus dem Bett. Als er das Fenster geöffnet hatte und Conchita hereingekommen war, fiel ihm ein, dass er nackt war. Was Paco, ihr Bruder, von ihr gesagt hatte, schien zuzutreffen. Sie war weder eine Nonne noch eine brave Frau. Ihr Blick strich interessiert über den großen nackten Mann. Dann setzte sie ein entrücktes Lächeln auf.

»Mit einem solchen Empfang hatte ich nicht gerechnet«, sagte sie leise.

Laycock ging zum Bett zurück, setzte sich und schob den Remington unter das Kopfkissen. Conchita blieb neben dem Fenster stehen. Sie trug einen schwarzen Rock, halbhohe Stiefel und eine rote Bluse. Die oberen Knöpfe standen offen. Als sie sich nach vorn beugte, klaffte der Stoff noch mehr auseinander. Laycock konnte ihren straffen Busen sehen.

»Ich wollte dich wirklich nicht erschrecken«, sagte Conchita.

Mit einer unwirschen Handbewegung winkte Laycock ab.

»Ich dachte, du könntest mir helfen. Aber wenn du willst, verschwinde ich sofort wieder.«

Laycock zog sich das Bettlaken um den Körper. Sekundenlang schaute er die junge Mexikanerin an. Sie war sehr schön und sehr aufgeregt, obgleich sie äußerlich den Anschein zu erwecken versuchte, als sei sie die Ruhe in Person.

»Was ist?«, fragte Laycock.

»Paco ist in Gefahr!«

Laycock grinste schwach. »Den Eindruck habe ich auch schon gewonnen«, sagte er. »Ist er nicht alt genug, um auf sich selbst aufzupassen?«

Wie eine Raubkatze kam sie näher. Einen Schritt vor dem Bett blieb sie stehen und schaute Laycock an.

»Doch«, sagte sie dann. »Aber ich denke, er sucht die Gefahr, um irgendetwas herauszufinden.«

»Und was habe ich damit zu tun?«

Conchita kam noch näher und setzte sich schließlich vorsichtig neben Laycock auf das Bett. »Nachdem du ihm einmal geholfen hast, sitzt ihr beide in einem Boot!«

»Nicht möglich«, erwiderte Laycock. »Ich verlasse die Stadt, sobald ich ausgeschlafen habe. Paco wird mich sicher nicht begleiten. Dann sitzt er wieder allein im Boot. Richtig?«

»Er ist mein Bruder, und ich liebe ihn.«

»Das glaube ich dir.«

»Und ich will nicht, dass ihm etwas passiert.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Du hast ihn einmal vor Springfields Häschern gerettet, und du wirst es wieder tun.«

Laycock wollte sagen, dass er das ganz sicher nicht tun würde, als Conchita unter ihren Rock fasste und die schmale Hand mit einem Derringer wieder zum Vorschein kam. Ihre großen schwarzen Augen waren nun zu schmalen Schlitzen zusammengezogen, als sie den Doppellauf vor Laycocks Gesicht hielt.

»Paco ist unerfahren und impulsiv«, sagte Conchita leise. »Ich habe keine Ahnung, was hier gespielt wird. Aber ich denke, über Paco will man an meinen Vater heran. Jerome Parker steckt dahinter. Springfield ist nur vorgeschoben. Zum anderen ist der Sternträger dieser Stadt in Mexiko ein gesuchter Mörder. Parker wusste das und hat ihn dennoch zum Sheriff gemacht. So kann er sichergehen, dass Springfield tut, was er von ihm verlangt. Verstehst du?«

»Nein«, antwortete Laycock. Über den Doppellauf der Derringer-Pistole hinweg schaute Laycock in das schöne, angespannte Gesicht der jungen Mexikanerin. Ohne Frage machte sie sich Sorgen um ihren Bruder und ihren Vater. Aber er hatte nicht vor, in dieser Stadt als Prellbock für zwei Parteien zu dienen. »Wer ist Jerome Parker, und was will er von deinem Vater?«

»Vielleicht die Hacienda, vielleicht irgendwelches Land, vielleicht will er, dass es in dieser Gegend in Zukunft nur noch einen mächtigen Mann gibt. Ich weiß es nicht, aber ich habe Angst.«

»Und du meinst, Paco ist von deinem Vater in die Stadt geschickt worden, um das herauszufinden?«

»Ich weiß es wirklich nicht!«

»Kannst du deinen Vater …«

Conchita schüttelte den Kopf. »Ich gehöre nicht mehr zur Familie«, sagte sie leise. »Ich habe vor vier Jahren gegen den Willen meines Vaters einen Gringo geheiratet. Einen Spieler. Ich war verrückt nach ihm. Ehrlich gesagt tut es mir heute noch nicht leid. Vor drei Jahren ist er plötzlich verschwunden, und wenig später erhielt ich die Nachricht, dass man ihn in Santa Fe wegen Falschspiels und Mordes aufgehängt hat. Der alte Corralito wäre bereit gewesen, mir zu vergeben, wenn ich darum gebeten hätte. Aber er hat vergessen, dass ich eine stolze Corralito bin. Ich bin in der Stadt geblieben und habe meinen Lebensunterhalt als Barmädchen verdient. Seitdem hat mein Vater die Stadt niemals wieder betreten. Und er hat jeden wissen lassen, dass seine Tochter vor vier Jahren gestorben sei.«

»Raue Familiensitten«, sagte Laycock.

Conchita zuckte mit den Schultern. »Ich bin darüber hinweggekommen«, sagte sie. »Paco hat immer zu mir gehalten, und ich will ihn nicht verlieren. Verstehst du jetzt?«

Sie hielt ihm zwar den Derringer noch vors Gesicht, aber es war keine wirkliche Bedrohung. Mehrere Male hätte Laycock Gelegenheit gehabt, ihr die Waffe aus der Hand zu nehmen.

»Willst du nicht wenigstens mit Paco sprechen? Wie heißt du eigentlich, Gringo?«

»Laycock«, antwortete Laycock. »Und erzähl mir nun nicht, dass das ein komischer Name für einen Mann ist.«

»Sage ich doch gar nicht.«

»Rühr dich nicht von der Stelle«, wisperte Laycock, der über Conchitas Schulter hinweg erneut einen Schatten am Fenster ausgemacht hatte. »Bist du allein gekommen?«

»Ja!«

»Paco?«

»Nein. Was ist los?«

»Da hat jemand den gleichen Weg genommen wie du«, antwortete Laycock. »Aber er hat es nicht eilig, etwas zu unternehmen. Wahrscheinlich interessiert ihn sehr, ob du ihm die Arbeit abnimmst und den Derringer auf mich abfeuerst.«

Conchita atmete tief ein und aus. Laycock, der den Blick gesenkt hielt, sah so direkt in den Ausschnitt ihrer Bluse. Und mit dem schweren Atem kam dort einiges in Bewegung.

»Okay, Gringo!«, sagte Conchita laut. Bevor Laycock es verhindern konnte, erhob sie sich vom Bett. Sie bedrohte ihn weiterhin mit dem Derringer. Dem Fenster wandte sie den Rücken zu, sodass der Kerl da draußen nicht misstrauisch werden konnte. »Leg dich flach auf das Bett!«

Laycock hielt den Atem an. Conchita spielte ein gefährliches Spiel. Der Mann vor dem Fenster war Sheriff William Springfields Antwort auf den Zwischenfall vor dem Saloon. Jemand anderer hatte gar keinen Grund, ihm nachts einen Besuch abzustatten.

»Flach auf das Bett!«

Sie wollte ihm die Chance geben, sich hinzulegen und an die Waffe heranzukommen, die er eben wieder unter das Kopfkissen geschoben hatte.

Laycock streckte sich. Seine Hand tastete schon nach vorn, als plötzlich Bewegung in die Mexikanerin kam. Mit einer wirbelnden Bewegung drehte sie sich um. Im nächsten Sekundenbruchteil feuerte sie beide Läufe des Derringer gleichzeitig auf das Fenster ab.

Das Klirren von Glas und ein schriller Schrei zeugten davon, dass Conchita mit der kleinen Waffe umzugehen verstand.

Laycocks Rechte zuckte nach vorn. Seine Finger krallten sich um den Griff des Remington. Mit einem Ruck riss er ihn unter dem Kissen hervor und ließ sich aus dem Bett rollen. Er stürzte auf Conchita, die sich inzwischen ebenfalls lang vor dem Bett ausgestreckt hatte und sich damit im toten Winkel des Fensters befand.

Sekunden verstrichen. Als dann noch immer nichts passierte, war Laycock klar, dass die Gefahr gebannt war. Er sprang auf, huschte geduckt zum Fenster, stellte sich seitlich auf und spähte vorsichtig um die Ecke.

Die Detonation eines Winchesterschusses zerriss die Stille. Aus der kleinen Gasse zwischen dem Drugstore und einem alten Warenschuppen flammte die Feuerzunge. Im Wegtauchen sah Laycock den Schatten des Schützen, und er war sich sicher, dass es Sheriff William Springfield war. Gleich nach dem ersten Schuss fiel ein zweiter.

»He, was ist dort oben los?«, schrie Springfield dann dröhnend.

Laycock zögerte einen Lidschlag lang. Dann richtete er sich neben dem Fenster auf und schaute vorsichtig nach unten.

Springfield stand mitten auf der Straße. Passanten waren ebenfalls aufgetaucht. Es war also kaum zu befürchten, dass das Halbblut jetzt noch die Winchester hob und das Feuer auf ihn eröffnete.

Conchita hatte sich ebenfalls aufgerichtet. Sie schaute sich um, dann warf sie Laycock die Hose zu. In Windeseile zog Laycock die Hose an und stemmte sich auf die Fensterbank hoch. Aus dieser Position konnte er Springfield deutlich neben einem Mann erkennen, der regungslos auf der Main Street lag.

Laycock stieß einen leisen Fluch aus.

»Was ist?«, fragte Conchita, die nun ebenfalls vorsichtig ans Fenster getreten war.

»Zuerst hat er ihn geschickt, und als es schiefging, hat er ihn niedergeschossen«, sagte Laycock leise. »Zugeben wird er es natürlich nicht, und beweisen werde ich es auch nicht können.«

»Und selbst wenn es einen Zeugen geben sollte, so nutzt das gar nichts. William Springfield, das Halbblut, das in Mexiko wegen Mord gesucht wird, ist in Black River Village das Gesetz«, sagte Conchita. Ihre Stimme klang bitter.

»Bleib im Zimmer«, verlangte Laycock. »Nimm zur Vorsicht die Winchester, die neben der Tür steht.«

Ohne Conchitas Antwort abzuwarten, rutschte er das Dach hinunter, ließ sich auf den überdachten Gehsteig nieder und sprang schließlich auf die Main Street.

William Springfield hatte sich den Sombrero in den Nacken geschoben. Ein hässliches, provozierendes Grinsen beherrschte sein scharfkantiges Gesicht mit den schmalen, blutleeren Lippen. »Sieht so aus, als wärst du in eine Stadt gekommen, in der du gar keinen Freund hast«, sagte Springfield hämisch. »Kennst du den Burschen?«

Laycock schaute kurz in das bärtige Galgenvogelgesicht des Toten. Dann schüttelte er den Kopf. »Kennst du ihn, Sheriff?«

Springfield zuckte zusammen. Er hob die Winchester. Zum zweiten Mal befand sich Laycock vor dem Lauf. In Springfields großen blauen Augen blitzte es tückisch.

»Schließlich bist du der Sheriff«, sagte Laycock. »Du solltest die Outlaws kennen, die deine Stadt unsicher machen.«

Springfield ließ die Winchester sinken. »Hast du's ihm besorgt?«

»Eine gemeinsame Freundin von uns, Sheriff. Conchita Corralito. Wenn ich zuerst auf ihn geschossen hätte, hättest du ihn nicht mehr zu erschießen brauchen.«

William Springfield grinste dreckig. »Ich habe dir das verdammte Leben gerettet«, sagte er dann zischend. »Er hatte dich wieder aufs Korn genommen.«

Noch einmal senkte Laycock den Blick auf den Toten. »Komisch«, sagte Laycock dann. »Der zweite Schuss, mit dem auf mich gefeuert wurde, kam aus einer Winchester, Sheriff. Soweit ich sehe, hat der Kerl keine bei sich.«

William Springfield stellte sich auf die Zehenspitzen. Er trat einen Schritt auf Laycock zu. »Dann muss dieser Kerl wohl einen Partner gehabt haben, oder?«

»Das sehe ich auch so«, nickte Laycock.

»Hast du jemanden gesehen?«

»Ja.« Laycock nickte. »Ein Halbblut mit langen Beinen und kurzem Oberkörper, Sheriff. Mit Schnauzbart und langem schwarzem Haar. Jetzt sehe ich ihn nicht mehr.«

Springfield knirschte mit den Zähnen. »Ich kann einen solchen Kerl auch nicht entdecken. Ich hoffe, du bleibst noch einige Zeit in Black River Village. Deinen Namen hast du mir noch immer nicht genannt. Vielleicht finde ich ihn auf einem Steckbrief.«

»Laycock. Mein Name ist Laycock, Springfield. Und was den Steckbrief angeht, so kannst du Jerome Parker ja darum bitten, einen mit meinem Namen drucken zu lassen.«

Laycock wusste genau, wie gefährlich es war, das Halbblut herauszufordern. William Springfield war ein Mörder mit Sheriffstern, sicherlich. Aber solange ihm niemand den Stern abgenommen hatte, blieb er der Gesetzeshüter dieser verdammten Stadt.

»Und falls du einen Deputy brauchst, Springfield, ich meine einen, der das Recht wirklich hochhält, dann stelle ich mich zur Verfügung.« Springfield zog mit dem Absatz Rillen in den weichen Boden der Main Street. »Vielleicht sollte ich dich doch besser einsperren, Laycock.«

»Weswegen?«

»Nächtliche Ruhestörung.«

Laycock lachte leise.

Springfield hob die Winchester. Im nächsten Moment fiel aus dem Hotelfenster heraus ein Schuss. Dicht neben Springfields Stiefel spritzte das Projektil in den Dreck. Erschrocken sprang das Halbblut zurück.

Obgleich Conchita nicht mehr am Fenster zu sehen war, wusste Laycock, dass die junge Mexikanerin gefeuert hatte.

»Sieht so aus, als hättest du dich getäuscht, Springfield«, sagte Laycock. »Da scheint es doch einige Leute zu geben, die auf mich aufpassen. Und du kannst dich darauf verlassen, dass ich noch einige Zeit in Black River Village bleibe.«

Laycock drehte sich um und ging zum Hoteleingang.

»Laycock!«

Laycock blieb stehen und schaute zurück.

»Gute Nacht, Laycock«, sagte Springfield. »Es ist vielleicht die letzte Nacht, die du in Ruhe verbringen kannst. Nutze sie also gut. Meine Empfehlung an die mexikanische Puta!«

Springfield lachte heiser. Nur so lange, bis Laycock sich ganz zu ihm umdrehte und der Sheriff den Lauf des Remington sah, der auf ihn zielte.

Zwei weitere Schüsse fielen aus dem Hotelfenster heraus. Das Blei trieb Sheriff Springfield rückwärts von der Straße. Vom Fenster her klang Conchitas helles Lachen.

»Ich habe dich nicht richtig verstanden, Halbblut«, zischte Laycock. »Ich meine, was Señorita Conchita Corralito angeht.«

Springfields Schultern strafften sich. Normalerweise hätte er augenblicklich zum Eisen gegriffen. Aber in diesem Moment wäre das reiner Selbstmord gewesen. Und das sah Springfield ein. Es war nicht nur Laycock, der ihn mit dem Remington bedrohte. Es gab auch noch Conchita, die dort oben am Fenster stand und mit Sicherheit die Winchester auf ihn gerichtet hielt.

»Meine Empfehlung an die ehrenwerte Señorita Conchita Corralito«, presste Springfield durch die Zähne.

Laycock nickte zufrieden, ließ den Remington sinken und betrat das Eagle Hotel.

Die Zimmertür stand einen Spalt weit offen. Conchita befand sich nicht mehr am Fenster. Sie lag lang ausgestreckt auf dem Bett. Die rote Bluse hatte sie aus dem Rocksaum gezogen und aufgeknöpft. Bei der kleinsten Bewegung klaffte sie auseinander.

Laycock legte den Riegel vor. Conchita drehte sich auf die Seite und blies die Kerze aus, die sie angezündet hatte. Laycock blieb stehen. Es dauerte nur einen Moment, bis sich seine Augen an die veränderten Lichtverhältnisse gewöhnt hatten. Dann sah er Conchitas Konturen. Sie hatte sich aufgesetzt und zog sich die Bluse aus. Ihr Atem ging schwer. Sie stand auf. Der Rock raschelte. Und als sie auf Laycock zukam, als sie ihre Arme um seinen Nacken schlang und sich gegen ihn presste, war sie nackt.

»Springfield hat recht, Laycock«, sagte Conchita leise. »Es ist die letzte Nacht, die wir in Ruhe verbringen können. Wir sollten sie wirklich nutzen.«

Laycock hielt die junge Mexikanerin fest in seinen Armen. Er strich mit der Hand über ihren Rücken hinab. Bis zu den Schenkeln. Dann zur Innenseite, und ein Zittern lief durch den jungen, formvollendeten Körper.

»Glaubst du an die Weissagungen einer alten Zigeunerin, Laycock?«

»Ich weiß nicht recht«, antwortete Laycock. »Manchmal jedoch treffen sie ein.«

»Ja«, flüsterte Conchita. »Und genau davor habe ich Angst. Vor einem Jahr sagte mir eine alte Zigeunerin, ich würde den Mann treffen, den ich liebe, und dann sterben.«

»Solche Weissagungen treffen niemals ein«, sagte Laycock rau. Er nahm Conchita auf die Arme, trug sie zum Bett und ließ sich zusammen mit ihr auf die weiche Matratze gleiten.

4

Raphael Corralitos Alter war unmöglich zu schätzen. Er war ein mittelgroßer, knorriger Mann, der sich mal wie ein alter Mann bewegte und dann wieder mit der Geschmeidigkeit einer jagenden Raubkatze. Sein herbes, an manchen Stellen eckiges Gesicht war von Wind und Wetter gegerbt. Die Haut wirkte wie Leder. Er hatte dunkle kleine Augen, eine lange Nase und ein nach vorn springendes Kinn. Er war unverkennbar ein Peninsular. Der Sohn von Spaniern, die irgendwann einmal nach Mexiko eingewandert waren. Ein Peninsular, das war der alte Raphael Corralito, aber er war nicht wie viele andere, die oft hochnäsig waren und sich für etwas Besseres hielten. Im Alter hatte er etwas Speck angesetzt, was aber nicht störend wirkte, denn es beeinträchtigte seine Eleganz nicht.

Raphael Corralito lief unruhige Runden durch die riesige Haupthalle der Hacienda. Gerade hatte er Nachricht aus Black River Village bekommen. Juan Escondito, Corralitos Freund, Vertrauter und Stellvertreter, blieb ruhig neben dem großen Schreibtisch stehen und wartete darauf, dass Raphael wieder ruhiger wurde. Und schließlich blieb Raphael Corralito auch neben dem Fenster stehen. Für einige Zeit schaute er hinaus in die helle, sternenklare Nacht. Dann wandte er sich zu Escondito um.

»Paco sollte in Black River Village keinen Streit beginnen, sondern sich umhören, verdammt! Hast du ihm das nicht gesagt?«

Escondito zuckte mit den eckigen Schultern. Er war einen halben Kopf größer als Raphael, schlanker und um mindestens dreißig Jahre jünger. Er hatte ein weiches, gutmütiges Gesicht, das schon so manchen Gegner getäuscht hatte. Von einer Sekunde auf die andere konnte Escondito zu einer nicht mehr aufzuhaltenden Kampfmaschine werden.

»Ich habe es ihm mehr als einmal gesagt, Raphael. Aber du kennst doch deinen Sohn. Er liebt dich. Er will nicht, dass dir etwas passiert. Dafür riskiert er Kopf und Kragen. Du kannst stolz auf ihn sein.«

Raphael Corralito lächelte matt. Ja, er kannte seinen Sohn, und er war stolz auf ihn.

»Pedro und Alfonso sind aus Black River Village zurückgekommen. Paco hat ihnen mit auf den Weg gegeben, dass du dir keine Sorgen machen sollst. Parker ist im Moment nicht in der Stadt. Er wird morgen oder übermorgen erwartet. Paco meint, sobald er da ist, gerät etwas in Bewegung, und dann wird er es dich wissen lassen.«

Raphael nickte. »Ist das alles?«

»Da ist ein Fremder namens Laycock aufgetaucht«, sagte Juan Escondito nachdenklich. »Er hat Paco gerettet und sich mit dem Sheriff angelegt. Er hat auch Conchita …«

Mit einer wilden Handbewegung schnitt Raphael seinem Stellvertreter das Wort ab. »Ich will diesen Namen in meinem Haus nicht mehr hören, Juan! Es tut mir leid für dich, denn dich hatte ich als Ehemann für meine Tochter ausgesucht, aber es ist anders gelaufen.«

Juan Escondito senkte den Blick. Mit dem Handrücken rieb er sich den Schweiß vom Gesicht und zündete sich schließlich einen Zigarillo an. Er rauchte einen tiefen Zug und stieß den Rauch aufgeregt gegen die Decke.

»Du verstehst mich nicht, Juan.«

»Nein«, sagte der Mexikaner hart. »Ich verstehe dich nicht, aber ich respektiere dich, Raphael. Du warst immer wie ein Vater zu mir.«

Der Alte ging auf seinen Stellvertreter zu und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Wir müssen an etwas anderes denken«, sagte er dann. »Parker hat lange gewartet, aber nun ist es so weit. Er hat mich immer aus der Gegend vertreiben wollen, doch bislang war er nicht stark genug. Vielleicht ist er es inzwischen geworden.«

»Die Silberminen«, sagte Juan nachdenklich. »Er wollte immer die Silberminen. Seit mehr als einem Jahr haben wir keinen Transport mehr nach Portales geschickt, Raphael. Er weiß das. Er weiß also auch, welcher Reichtum sich hier befindet. Er wird ihn sich holen wollen.«

»Bislang deutet nichts darauf hin.«

»Deshalb haben wir ja auch Paco in die Stadt geschickt«, sagte Juan Escondito. »Er wird es herausfinden und uns eine Nachricht zukommen lassen. Inzwischen werden wir die Minen besser bewachen. Könnte ja auch sein, dass Parker mit einer Mörderbande zurückkommt, die er auf uns loslässt.«

»An das Silber kommt er nur über meine Leiche, Juan«, sagte der Alte ruhig. »Er kann es sich nicht leisten, mich einfach aus dem Weg zu räumen. Da muss er sich schon etwas Besseres einfallen lassen.«

Juan Escondito nickte nachdenklich. »Vielleicht ist es gut, wenn ich mich mit einigen anderen Männern ebenfalls in Black River Village sehen lasse, Jefe.«

Raphael schenkte sich einen Mescal ein und trank einen Schluck des Agavenschnapses. Dann stellte er die Flasche und das Glas mit einem harten Ruck auf den Schreibtisch zurück. »Die Männer würden uns, wenn es wirklich zu einem Zwischenfall kommt, hier auf der Hacienda fehlen. Zum anderen könnte Parker es als eine offene Kriegserklärung auffassen. Black River Village ist nun mal seine Stadt. Das heißt, ihr würdet dort auf ziemlich verlorenem Posten stehen. Paco wird bleiben. Er kann sich seiner Haut wehren und wird herausfinden, wenn Parker etwas gegen uns plant.«

Juan Escondito war damit nicht einverstanden. Aber Raphael war der Jefe. Bislang hatte der immer die richtigen Anweisungen gegeben. »Wie lange wollen wir warten?«

»Noch zwei Tage«, antwortete Raphael. »Jetzt teil die Männer bei den Minen ein, Juan. Auch auf den Hügeln ringsherum. Vielleicht ist das alles nur ein Hirngespinst, aber ich will kein Risiko eingehen.«

Juan Escondito nickte und verließ die riesige Halle der Hacienda. Raphael trat wieder ans Fenster und schaute nach draußen. Diese Stunden der Einsamkeit waren die Stunden, in denen er an Conchita, seine Tochter, dachte. Er behauptete es zwar überall, aber er hatte sie dennoch nicht aus seinem Herzen gerissen. Sie hatte sich gegen seine Befehle gestellt, und im ersten Impuls hatte er sie deswegen verstoßen. Paco hing noch immer abgöttisch an ihr, und Paco hatte ihm gesagt, dass Conchita ihr jetziges Leben nur lebte, um ihm, ihrem Vater, zu beweisen, dass sie auch ohne ihn, sein Geld und seine schützende Hand auskommen konnte. Insgeheim wünschte sich der Alte, Conchita würde auf die Hacienda zurückkehren und sich mit ihm versöhnen. Er hatte sie zu hart angepackt.

5

Als Laycock das Halbblut mit dem Sheriffstern am Mittag wieder sah, lächelte William Springfield wie eine Hyäne. Laycock kannte diesen Gesichtsausdruck. Er hatte nichts Gutes zu bedeuten. William Springfield lehnte am Stützbalken des Gehsteigs vor seinem Office.

Nach einem Tag sintflutartigen Regens war die Sonne wieder heiß und strahlend hervorgebrochen. Die noch feuchte Erde dampfte. Einige Stunden später würde sie schon wieder so trocken sein, dass unter den Hufen der Pferde und den Stiefeln der Menschen Staub aufwallte. Das Wetter in Black River Village war genauso launisch wie die Stimmung.

»Wenn du deinen Freund, den Mex, suchst, Laycock, dann kann ich dir auch nicht weiterhelfen. Tagsüber macht er sich unsichtbar. Erst am Abend taucht er wieder aus der Versenkung auf.«

»Und Jerome Parker?«

Springfield zuckte zusammen. Seine Finger krallten sich dermaßen hart um das Geländer des Sidewalk, dass die Knöchel weiß hervortraten.

»Was ist mit Parker?«

»Könnte sein, dass er bald einen neuen Sheriff braucht, Springfield. Ich will mich ihm anbieten.«

Das Halbblut reagierte mit Gelassenheit. »Nicht so ungeduldig, Laycock. Er wird dich schon rufen lassen, wenn er in der Stadt eingetroffen ist. Sonst noch etwas?«

»In einigen Tagen kommt ein US Marshal vorbei, Springfield.«

»Und?«

»Vielleicht gefällt es ihm nicht, dass ein Mann, der in Mexiko wegen Mordes gesucht wird, hier in Black River Village einen Stern trägt.«

»Es wird ihm sicher nicht gefallen.« Springfield nickte. »Aber wenn der Marshal die Stadt wieder verlassen hat, werde ich den Stern noch immer tragen. Jerome Parker bestimmt in Black River Village. Man hört auf ihn. Ohne Parker gäbe es dieses Kaff doch gar nicht. Schau dich um, Laycock. Es gibt nichts, was nicht seinen Stempel trägt. Die Bank, einige Saloons, der Drugstore, das Hotel. Ohne Parker würde alles zusammenbrechen. Selbst wenn er der Teufel wäre, würde das Volk ihn akzeptieren. Jerome Parker spielt nicht nur Schicksal, er ist es. Auch ein US Marshal steckt seine Nase hier nur rein, wenn Parker es will.«

Laycock nickte nachdenklich. Es war nicht so ungewöhnlich, dass ein Mann allein die Geschicke einer Stadt lenkte. Es war auch gar nicht so ungewöhnlich, dass reiche Männer wie Parker immer mehr wollten. Nicht nur mehr Geld, denn das hatten sie im Überfluss, sondern mehr Macht.

»Falls du wirklich Sehnsucht nach deinem mexikanischen Freund hast, Laycock, dann komm heute Abend in den Goldrush Saloon. Dort steigt eine Pokerparty, an der sich der Mex mit Sicherheit beteiligt.«

»Ja«, sagte Laycock. »Sehen wir beide uns dort auch?«

»Mit Sicherheit«, knurrte William Springfield. Er drehte sich um, machte die beiden Schritte bis zum Eingang ins Office, verschwand darin und schlug die Tür krachend hinter sich zu.

6

Jerome Parker saß auf einem flachen Stein, der sich auf der höchsten Erhebung der Steilwand befand, die in den schmalen Canyon hinab fiel. Mit dem Fernglas beobachtete er die Männer in dieser und in der gegenüberliegenden Wand. Es waren acht verwegen aussehende Gestalten mit nackten, schweißglänzenden Oberkörpern. Mit Hacken und Spaten bearbeiteten sie das im Laufe der Jahrtausende porös gewordene Gestein.

Der Schweiß rann dem großen schlanken Mann über das Gesicht. Gekleidet war er in einen dunklen gestreiften Anzug. Wie ein Städter. Aber als Städter ging er schon darum nicht durch, weil sein Gesicht braun gebrannt und von tiefen Furchen durchzogen war. Es war das Gesicht eines Mannes, der sich hauptsächlich an der frischen Luft aufhielt. Dazu kamen seine groben, rissigen Hände und die enorm muskulösen Unterarme.

Norman O'Brian, ein rothaariger, stämmiger Mann, dessen Gesicht von einer langen, schlecht verheilten Narbe verunstaltet war, lehnte einen halben Schritt von dem eleganten Parker entfernt an einem Felsen. Genau wie Parker beobachtete er die Arbeit der Männer.

»Du kannst dich auf sie verlassen, Parker«, sagte O'Brian mit dumpfer, grollender Stimme. »Das hier ist nicht ihr erster Job. Sie verlangen einen Haufen Geld, aber sie liefern erstklassige Arbeit.«

Jerome Parker nahm das Fernglas von seinen Augen und blickte zu O'Brian. O'Brian trug typische Westernkleidung. Ob er sich sieben Tage lang nicht mehr gewaschen hatte oder ob er gerade aus dem Bad kam, er sah immer etwas schmuddelig aus.

»Wo sind Frizzell und Coleman?«

O'Brian stieß den Zeigefinger seiner Rechten nach vorn. »Einer bei den Männern in dieser Wand und der andere dort drüben. Sie überwachen die Arbeit. Es ist unser Markenzeichen, dass wir jedes Risiko ausschließen.«

Jerome Parker nickte. Mit einem Tuch rieb er sich den Schweiß aus dem Gesicht. Er hatte diese Männer in Roswell angeheuert, nachdem er herausgefunden hatte, dass es keine besseren gab. Es waren Killer, einer wie der andere. Sie arbeiteten schon lange nicht mehr für sich, sondern vermieteten ihre Kanonen an diejenigen, die mit ihren Schwierigkeiten allein nicht fertig wurden. Das, daraus hatte O'Brian keinen Hehl gemacht, war schneller verdientes Geld und ungefährlicher.

Jerome Parker kniff die Augen zusammen. Er hatte sich alles gut durch den Kopf gehen lassen, denn er durfte keinen Fehler begehen. Wenn andere für ihn arbeiteten, fiel kein Verdacht auf ihn. Vielleicht vermutete man, dass er dahintersteckte, aber es würde sich nicht beweisen lassen. Er dachte, dass er eigentlich viel früher auf diese Art und Weise hätte vorgehen müssen. Die Sache, die Mona und William Springfield in Black River Village erledigten, konnte leicht schiefgehen.

»In zehn Minuten kommt hier keine Maus mehr durch«, versprach der rothaarige O'Brian. »Und darauf kommt es dir doch an, oder?«

Jerome Parker nickte. Genau darauf kam es ihm an. Er wollte verhindern, dass der alte Raphael Corralito im letzten Moment doch noch den riesigen Silbervorrat von der Hacienda nach Roswell oder Portales brachte. Seit einem Jahr musste sich dort ein Vermögen angesammelt haben. Und wenn er, Parker, die Hacienda übernehmen würde, dann sollte sich auch der Reichtum noch dort befinden.

»Die Männer verschwinden, sobald sie ihre Aufgabe erledigt haben und ausbezahlt worden sind, Parker«, sagte O'Brian. »Mit denen haben wir keine Schwierigkeiten. Für die ist es ein Job wie jeder andere. Sie erledigen ihre Arbeit, ohne Fragen zu stellen. Ich habe dir versprochen, dass ich die richtigen Männer finden werde.«

Jerome Parker nickte. Er schaute O'Brian an. Die Narbe auf dessen Gesicht leuchtete vor Aufregung.

»Und was die Hacienda und die Mexe angeht, Parker, die stellen kein großes Problem dar. Ich kenne die Burschen aus der Zeit, in der ich mich zusammen mit meinen Männern in Mexiko habe verkriechen müssen. Ich habe noch nie einen tapferen Mex kennengelernt. Sobald es die ersten Toten gibt, nehmen sie die Beine in die Hand und laufen zum Horizont.«

Zwischen den Felsen richteten sich die Männer mit den schweißglänzenden Oberkörpern auf.

»Es ist so weit!«, sagte O'Brian mit Triumph in der Stimme. »Wir treffen die Männer, sie bekommen ihr Geld und verschwinden. Danach können wir unseren Weg nach Black River Village fortsetzen.«

Jerome Parker nickte und stand auf. Er klopfte sich den Staub aus dem schwarzen Anzug, rückte das Holster mit dem Revolver gerade und nahm die Winchester, die neben ihm am Stein gelehnt hatte. Er folgte dem untersetzten rothaarigen Norman O'Brian bis zu dem Plateau, auf dem sie die Pferde zurückgelassen hatten. Schweigend schwangen sich die beiden so unterschiedlichen Männer in den Sattel und ritten davon.

Eine halbe Stunde später war das Geschäft abgewickelt. Die Männer, die die Sprengsätze zwischen den Felsen angebracht hatten, ritten in Richtung Roswell davon. Mit zusammengekniffenen Augen starrte Jerome Parker ihnen nach, bis sie sich hinter der dichten Staubwolke verloren, die von ihren Pferden aufgewirbelt wurde.

»Okay«, sagte Parker. »Machen wir uns auf den Weg. Wer zündet die Ladungen?«

»Ich«, sagte Howard Coleman. Er war ein Koloss. Er wog über zweihundertfünfzig Pfund, aber er bewegte sich mit der Geschmeidigkeit eines Balletttänzers. Coleman war noch keine dreißig Jahre alt, aber sein dichtes dunkles Haar war schon zur Hälfte mit grauen Strähnen durchsetzt. »Wo treffen wir uns?«

»Fünf Meilen westlich von hier, an einem Kakteenhain«, antwortete Jerome Parker. »Das kann man gar nicht verfehlen.«

Howard Coleman nickte, nahm seinen Falben am Zügel und führte ihn in den schmalen Canyon. Parker, O'Brian und Frizzell, ein kleiner schwarzhaariger Mann mit spitzem rattenartigen Gesicht, ritten in die andere Richtung davon. Frizzells Augen standen zu dicht beieinander, und das verlieh ihm einen äußerst gemeinen Gesichtsausdruck.

»Statten wir der Hacienda noch einen Besuch ab?«, wollte O'Brian wissen.

»Ist das wichtig?«, fragte Parker, der eigentlich auf dem schnellsten Weg nach Black River Village wollte.

O'Brian hob die breiten Schultern. »Ich begegne meinen Feinden ganz gern und erkunde ihr Terrain, bevor ich gegen sie vorgehe«, antwortete er. »Aber du bist der Boss, Parker. Du bestimmst und bezahlst.«

»Okay!«, erklärte sich Parker einverstanden. »Wir machen den Umweg über die Hacienda. Dann treffen wir am späten Abend in Black River Village ein.«

Sie waren etwas mehr als eine Meile geritten, als hinter ihnen die gewaltige Explosion tobte. Parker drehte sich im Sattel um. Er sah die riesige Staubwolke emporsteigen und für einige Zeit die Sonne verdunkeln. Die Männer, die O'Brian für diesen Job angeworben hatte, hatten ausgezeichnete Arbeit geleistet. Wenigstens auf den ersten Blick. Und sobald die gesprengten Felswände wie berechnet in die Schlucht gestürzt waren, gab es da wirklich kein Durchkommen mehr. Mit anderen Worten: Raphael Corralito hatte keine Chance, seinen Silberschatz nach Roswell oder Portales zu bringen.

7

Als Laycock den Braunen auf der kreisrunden Plaza vor dem Haupthaus der riesigen Hacienda zügelte, wusste er, dass einige Gewehre auf ihn gerichtet waren. Langsam ließ er sich aus dem Sattel gleiten und streckte sich. Dann nahm er den Braunen am Zügel und führte ihn an die flache Tränke. Er selbst füllte seinen Stetson mit Wasser und klatschte sich das kühle Nass ins Gesicht. Erst als er sich die Feuchtigkeit aus den Augen gewischt hatte, sah er die Männer.

Zwei waren aus dem Haupthaus gekommen. Sie standen auf der breiten Terrasse, die sich an der gesamten Vorderfront entlang zog. Die anderen beiden kamen von rechts und links, sodass sie ihn unweigerlich im Kreuzfeuer hatten, wenn er in feindlicher Absicht gekommen war.

Laycocks Blick heftete sich auf den alten, mittelgroßen Mexikaner. Er sah knorrig aus, trug viele Narben im Gesicht und hatte eine lange Nase.

Bislang hatte ihm niemand Raphael Corralito beschrieben, aber er war sicher, Conchitas Vater gegenüberzustehen.

Laycock hob abwehrend die Hände. »Keine Angst«, sagte er leise. »Ich komme in absolut friedlicher Absicht.«

Raphael Corralito hob die Hand. Sofort senkten sich die Winchesterläufe, die bislang auf Laycock gerichtet gewesen waren.

»Wer bist du?«, fragte der Alte mit dem zerknitterten Gesicht.

»Laycock.«

Raphael Corralito stellte es auf die Zehenspitzen. In seinen kleinen dunklen Augen blitzte es auf. Mit der rechten Hand schob er seinen mit Silberkordeln verzierten Sombrero weiter in den Nacken.

»Und?«, fragte Raphael Corralito dann leise.

Laycock zuckte mit den Schultern. »Sieht so aus, als hätte ich durch deinen Sohn Paco Schwierigkeiten bekommen, auf die ich nicht besonders scharf bin«, sagte Laycock ruhig. »Es ist sicher nicht Pacos Schuld. Ich hätte meine Nase einfach nicht in die Angelegenheiten anderer stecken sollen. Aber dazu ist es nun einmal gekommen. Jetzt wüsste ich gern, was mich erwartet.«

Der Alte kam einen Schritt näher. Er blieb vor der breiten Treppe stehen, die auf die Plaza. »Hat Paco dir nichts gesagt?«

Laycock schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn seit gestern Abend nicht mehr gesehen. Das Halbblut von einem Sheriff hat gesagt, tagsüber verkrieche sich Paco und käme erst am Abend wieder zum Vorschein.«

»Und so lange wolltest du nicht warten?«, fragte Juan Escondito, der sich neben seinen Jefe gestellt hatte.

Laycock sah den großen schlanken Mann an, der eine angespannte Haltung angenommen hatte. Wie ein Puma kurz vor dem Sprung. Er hatte nervige Hände. Seine Rechte schwebte dicht über dem Holster.

»Ja.« Laycock nickte.

»Hast du Schwierigkeiten bekommen, weil du Paco geholfen hast?«

»Kann man so sagen«, antwortete Laycock. »William Springfield, der Sheriff, schickte mir einen Killer auf den Pelz. Ich war mit Conchita zusammen. Sie hielt mir den Kerl mit einem Derringer vom Hals, und als ich dem Burschen nachsetzte, erschoss William Springfield ihn. Keine Zeugen, keinen Ärger.«

Als Laycock den Namen Conchita aussprach, zuckte Raphael Corralito zusammen. Er wurde bleich, und die lange Nase schien spitzer aus seinem schmalen Gesicht herauszustehen.

Bevor Raphael oder Juan etwas sagen konnten, preschten zwei Reiter auf die Plaza. Ihre Pferde waren abgetrieben. Schaumflocken flogen wie Schnee, als die Männer ihre Tiere zügelten.

»Sie haben den Mesa Canyon zugesprengt, Jefe!«, sagte einer der beiden Mexikaner mit atemloser Stimme. »Total dicht. Da kommt niemand mehr durch!«

Raphael Corralito ballte die Hände zu Fäusten. Er wechselte einen schnellen Blick mit Juan Escondito, seinem Freund und Stellvertreter.

»Parker!«, presste der große schlanke Mann wütend durch die Zähne. »Er vermauert uns den Weg nach Norden, Jefe. Er will uns hier festnageln!«

»Sieht so aus«, sagte Raphael Corralito nachdenklich. Dann blickte er wieder zu den beiden Männern, die die Nachricht überbracht hatten. »Habt ihr sonst noch etwas sehen können?«

»Vier Männer sind auf dem Weg nach hier«, sagte der Mann, der eben die Hiobsbotschaft ausgesprochen hatte. Der andere war viel zu erschöpft, um überhaupt ein Wort über die trockenen Lippen zu bringen. »Eine Stunde hinter uns. Sie werden an der Barriere hängen bleiben, die sich vor diesem Tal befindet. Dort halten zwei unserer Männer Wache.«

Laycock ließ den alten Raphael nicht aus den Augen. Das Gesicht des Alten war eingefallen, die Augen schienen tiefer in die Höhlen zurückgerutscht zu sein. Es dauerte nur einige Sekunden, dann straffte sich Raphaels Gestalt wieder, und das Leuchten trat in seine Augen zurück.

Juan Escondito löste sich von seinem Jefe. Er kam langsam, mit klirrenden Silbersporen die Treppenstufen hinab. Drei Schritte vor Laycock blieb er stehen. Er sah Laycock mit stechendem Blick an, und seine Mundwinkel fielen verächtlich nach unten ab. Dann stieß er mit dem ausgestreckten Zeigefinger seiner linken Hand auf Laycock.

»Wer sagt uns, dass er nicht dazugehört?«, fragte er grollend. »Sie haben ihn geschickt, damit er das Terrain erkundet!«

Laycock lachte rau und ging nun seinerseits einen Schritt auf den großen schlanken Mexikaner zu. »Du solltest deine Zunge im Zaum halten«, sagte er leise. »Wenn du schon jemanden beleidigen musst, dann schau ihn dir vorher genau an.«

Escondito zuckte zusammen. Die Rechte rutschte tiefer. Die Finger berührten schon den hoch aus dem Holster ragenden Griff des Revolvers.

»Ich habe dich angeschaut, Gringo!«, sagte er. »Irgendwie gefällst du mir nicht.«

»Das beruht auf Gegenseitigkeit, Hombre«, antwortete Laycock. »Ich würde dich auch nicht heiraten!«

Ohne sich weiter um Escondito zu kümmern, wandte sich Laycock wieder an den Besitzer der Hacienda. »Du hast einen guten Sohn und eine gute Tochter, Raphael Corralito«, sagte Laycock leise. »Wäre ich an deiner Stelle, würde ich versuchen, sie zu behalten.«

»Gringo!«

Laycock beobachtete Juan Escondito, der den Revolver schon halb aus der Holster gezogen hatte.

»Und falls das ein guter Mann ist, Raphael Corralito, dann würde ich dafür sorgen, dass er die Finger vom Eisen nimmt. Er hat doch keine Chance!«

Der Alte wollte etwas sagen, aber es kam viel zu langsam. Escondito war nicht mehr zu stoppen.

Laycock sah, wie der Mexikaner den Revolver hochriss. Im selben Sekundenbruchteil ließ sich Laycock fallen. Anstatt ebenfalls zur Waffe zu greifen, krallte er die Finger in den Dreck. Escondito war ihm so nahe, dass er dem Mexikaner eine Handvoll Staub ins Gesicht schleudern konnte, nachdem er ihn mit dem ersten Schuss verfehlt hatte.

Noch einmal drückte Escondito ab. Aber diesmal war er so blind, dass er gar keinen Gegner mehr sehen konnte.

Dann war Laycock mit einem Satz wieder auf den Beinen. Er sprang nach vorn und hämmerte Escondito die Faust mit aller Kraft mitten ins Gesicht. Während der Mexikaner zurücktaumelte, traf Laycock mit einem wilden Tritt dessen Schusshand. Der Revolver wirbelte durch die Luft.

Etwas außer Atem, drehte sich Laycock wieder zu Raphael Corralito um. Der Alte hatte sich während der letzten Sekunden nicht von der Stelle gerührt.

Die anderen Männer ebenfalls nicht. Aber sie hielten die Gewehre noch immer erhoben und zielten auf Laycock.

»Tut mir leid«, sagte Laycock und zuckte mit den Schultern. »Paco hat mir einen Empfang auf dieser Hacienda anders beschrieben. Er sagte, der Mann, der deinem Sohn das Leben gerettet hat, sei zu jeder Zeit ein willkommener Gast.«

Raphael senkte für einen Moment den Blick. Juan kroch durch den Staub der Plaza und rieb sich die tränenden Augen. Verzweifelt, so hatte es den Anschein, suchte er nach der Waffe, die Laycock ihm mit einem Tritt aus der Hand geprellt hatte.

»Runter mit den Waffen!«, rief Raphael dann den Männern zu, die Laycock noch immer in Schach hielten. »Und du, Juan, gehst an den Brunnen, wäschst dir die Augen aus und kommst dann ins Haus. Vorher sorgst du dafür, dass sich einige Männer als Wachen auf den Dächern aufhalten. Gib auch Nachricht an die Mine. Man soll dort besonders wachsam sein. Und die Kerle an der Barriere sollen sich verdrücken. Wenn uns schon jemand einen Besuch abstatten will, dann will ich ihn auch sehen.«

Raphael Corralito drehte sich um. Hoch aufgerichtet, als habe er einen Ladestock verschluckt, ging der Alte vor Laycock ins Haupthaus der Hacienda.

»Was hat Paco noch gesagt?«, fragte Raphael später.

»Nichts«, antwortete Laycock ehrlich. »Er wollte etwas sagen, aber ich wollte seinen Dank nicht. Ich dachte, ich habe etwas getan, was jeder andere an meiner Stelle auch getan hätte. Ich wollte weder seinen Dank noch seine Schwierigkeiten. Er hat mir nur gesagt, dass ich auf dieser Hacienda zu jeder Zeit willkommen sei.«

Raphael Corralito war neben der Bar stehen geblieben und schaute Laycock fragend an.

»Einen Mescal«, sagte Laycock.

Er bekam den Agavenschnaps. Nachdem Raphael Corralito sich hinter den wuchtigen Schreibtisch gesetzt hatte, nahm Laycock in einem tiefen Ledersessel Platz.

»Weshalb bist du gekommen? Dein Name ist doch Laycock, nicht wahr?«, fragte Raphael.

Laycock nickte. »Ich weiß gern, warum jemand scharf auf meinen Skalp ist«, sagte er dann. »Und das Halbblut, das Parker zum Sheriff gemacht hat, ist ganz wild auf meinen Skalp, Señor.«

Raphael lachte leise, aber es klang nicht besonders lustig. »Du hast dem falschen Mann geholfen, Laycock. Das ist alles. Hast du irgendetwas erfahren?«

»Nur, dass Parker schon lange scharf auf diese Hacienda ist. Scharf darauf, dass du verschwindest und er sich als Alleinherrscher dieses Countys fühlen kann. Und vage habe ich davon erfahren, dass es um große Silbervorräte geht, die auf deinem Land gefunden worden sind.«

»Dann hast du alles gehört«, sagte Raphael Corralito mit dumpfer Stimme.

Laycock schaute den Alten an und schüttelte den Kopf. Er trank einen Schluck Mescal und stand aus dem Sessel auf. »Das ist nicht alles«, sagte er. »Ich meine, das ist nicht die ganze Wahrheit.«

Raphael Corralito setzte sich steil auf. Seine kleinen Augen wurden wieder schmal, und seine Lippen wirkten wie ein Strich.

»Du hast meinem Sohn das Leben gerettet …«

»… und deine Tochter Conchita hat mein Leben gerettet, weil sie William Springfields Heckenschützen ablenkte, bis ich an meine Waffe herankam. So gesehen sind wir quitt, Señor. Ich meine, Sie brauchen nicht darüber zu reden.«

»Setzen Sie sich wieder, Laycock!«

Da lag etwas Zwingendes in der Stimme. Laycock setzte sich.

»Was haben Sie vor?«

»Ich reite nach Black River Village zurück«, antwortete Laycock hart. »Ich kann mich nicht daran erinnern, dass ich jemals vor irgendwelchen Schwierigkeiten davongelaufen bin. Und ich denke, Paco steht auf ziemlich verlorenem Posten. Ich kenne ihn nicht. Ich weiß nur das, was Conchita mir von ihm erzählt hat. Demnach ist er ein Junge, der seinen Vater über alle Maßen liebt und gern sein Leben für ihn gibt. Was zwischen dir und Conchita ist, interessiert mich nicht, Señor. Ich weiß, dass sie nicht anders ist als ihr Bruder.«

Raphael Corralitos Schultern sanken etwas nach vorn.

»Was sie jetzt ist, hat man aus ihr gemacht«, setzte Laycock nach. »Aber das geht mich nichts an.«

»Du willst wissen, was es zwischen Parker und mir gibt, nicht wahr?«

»Nur, wenn du es sagen willst.«

Der Mexikaner nahm sich einen Zigarillo und zündete ihn an. Inzwischen war auch Juan in die Halle getreten und nickte Raphael zu. Das hieß, er hatte die Befehle ausgeführt.

»Es ist eine schnelle und einfache Geschichte, Laycock«, sagte der Alte dann. »Zwischen Parker und mir kam es auf der Main Street von Black River Village zu einem Zweikampf. Er war schneller mit der Waffe, er hätte mich erschossen, wenn seine Frau sich nicht plötzlich dazwischen geworfen hätte. Sie bekam das Blei, das Parker für mich reserviert hatte. Sie starb eine halbe Stunde später. Ich habe die Stadt verlassen und sie seitdem nie wieder betreten. Parker stürzte sich in die Arbeit, und je größer er wurde, umso mehr schwor er mir Rache. Das ist die ganze Geschichte.«

»Er ist nicht mit legalen Mitteln groß geworden«, sagte Laycock.

»Weiß Gott nicht«, antwortete der alte Mexikaner. »Aber jetzt hat er es geschafft, und jetzt bin ich an der Reihe, Laycock. Es hat lange gedauert, aber ich habe immer damit gerechnet. Wir wissen, dass er etwas unternehmen will, aber wir wissen nicht, was es ist und wann es geschehen soll. Um das herauszufinden, hat sich Paco gegen meinen Willen auf den Weg in die Stadt gemacht. Den Rest kennst du selbst. Noch einen Mescal?«

Laycock nickte. Als er aufstehen und sich selbst bedienen wollte, war Juan heran und legte ihm die Hand auf die Schulter. Schweigend ging Juan an die Bar, schenkte Laycocks Glas voll und brachte es ihm.

»Tut mir leid«, sagte er. »Ich habe die Nerven verloren, Laycock.«

»Das ist schon okay«, antwortete Laycock. »Es ist ja nichts passiert.«

»Doch«, nickte Juan. »Du hättest mich töten können, hast es aber nicht getan. Ich stehe in deiner Schuld.«

»Vergiss es«, wiederholte Laycock. Er wandte sich wieder an den alten Raphael Corralito. »Warum gerade jetzt?«

»Sag es ihm, Juan.«

Juan Escondito nahm auf einem anderen Sessel Platz.

»Das Silber«, sagte er leise. »Weil es im Kurs stieg und immer noch steigt, haben wir es nicht wie üblich dreimal im Jahr nach Portales gebracht, sondern es hier gehortet. Es ist ein Vermögen, Laycock, und Parker ist ein schlauer Geschäftsmann. Er rechnet sich aus, nicht nur die Hacienda zu übernehmen, sondern auch das hier lagernde Silber.«

»Das hätte er doch schon längst …«

»Hätte er«, stimmte Raphael zu. »Ich weiß nicht, warum er bis jetzt gewartet hat. Vielleicht haben ihm die richtigen Männer gefehlt, und die hat er nun um sich geschart. Zu diesem Zweck wird er Black River Village auch verlassen haben. Er hat seine Rückkehr und sein Vorhaben schon angekündigt.«

»Wie?« Laycock hob erstaunt die Brauen.

»Vor einigen Stunden wurde der Mesa Pass gesprengt«, erklärte Juan Escondito. »Der Canyon ist verschüttet und unpassierbar. Es ist der einzige Weg nach Portales. Mit anderen Worten, selbst wenn wir wollten, brächten wir keinen Transport mehr durch, Laycock. In meinen Augen ist das der Auftakt.«

Laycock stieß die angehaltene Luft aus. Parker, so schien es, war wirklich ein cleverer und hinterhältiger Hund.

»Sie kommen, Jefe!«, schrie jemand von draußen.

Juan Escondito sprang auf und nahm die Winchester, die er an den Sessel gelehnt hatte. Mit einem entschlossenen Ruck hebelte er eine Patrone in den Lauf.

»Vier Männer, Jefe. Parker ist dabei. Sollen wir sie bis auf die Plaza kommen lassen?«

In verbissener Wut schüttelte Juan Escondito den Kopf.

»Die vier sind allein!«, schrie der Wachtposten wieder von draußen.

»Es ist eine einmalige Gelegenheit!«, schnaufte Juan.

»Eine einmalige Gelegenheit, zum Mörder zu werden«, sagte Raphael besonnen. »Sollen wir uns vielleicht mit Parker und seinen Killern auf eine Stufe stellen?«

Juan Escondito senkte den Blick. Dann schaute er Laycock fragend an.

»Auf jeden Fall sollte man sich anhören, was sie zu sagen haben«, sagte Laycock.

Zusammen mit Raphael Corralito stand er auf und folgte dem alten knorrigen Mann auf die breite Veranda. Dort schaute er sich um. Deutlich waren auf den umliegenden Dächern Männer mit Gewehren zu sehen. Falls Parker also wirklich etwas im Schilde führte, hatte er keine Chance, es zu überleben.

Die Staubwolke der Reiter verdunkelte schon die Sonne. Sie kamen einen sanften Hang herunter. Ihre Pferde gingen im Schritt. Immer deutlicher zeichneten sich die Gestalten ab.

»Parker ist der an der Spitze«, sagte Juan, der neben Laycock stand, seine Winchester aber nicht im Anschlag hielt.

Laycock kniff die Augen zusammen und fixierte den Mann. Parker war mittelgroß und schlank. Sein Gesicht war wettergegerbt, und seine blonden Haare leuchteten wie ein reifes Kornfeld. Er trug einen schwarzen eleganten Anzug. Das Alter lag so um die fünfzig Jahre. Seine Augen waren blau wie ein Bergsee. Eine imposante, Vertrauen einflößende Erscheinung.

Hinter ihm ritten ein rothaariger, stämmiger Mann, dann ein kleiner Schwarzhaariger mit eng beieinander stehenden Augen und ein Riese.

Laycocks Blick streifte den einen wie den anderen. Er kannte sie alle. Nicht persönlich, aber von Steckbriefen. Es waren O'Brian, der Rothaarige, Frizzell, der Mann mit dem schwarzen Haar und den engen Augen, und Coleman, der Riese, dem man nachsagte, er könne mit seiner Kraft einem Stier das Genick brechen.

Drei Killer, die in verschiedenen Staaten gesucht wurden, die man aber noch niemals auf Schussweite vor dem Lauf gehabt hatte. Parker umgab sich wirklich mit einer illustren Gesellschaft. Ein Mann, der solche Verbrecher anheuerte, hatte wirklich nichts Gutes im Sinn.

»Kennst du sie?«, fragte Raphael Corralito, der links neben Laycock stand.

Laycock nickte. »Von Steckbriefen«, antwortete er. »Begegnet sind sie mir noch nicht.«

»Das heißt, sie kennen dich nicht, und Parker kennt dich ebenfalls nicht, Laycock.«

»Das ist richtig.«

Die vier Reiter kamen langsam näher. Zehn Yards vor der Veranda zügelten sie ihre abgetriebenen Pferde. Als sie sich aus dem Sattel schwingen wollten, schüttelte Raphael Corralito den Kopf.

»Das hier ist mein Boden, Parker«, zischte Raphael. »Betreten darfst du ihn nicht. Aber mit einer Kugel im Kopf darfst du ihn küssen.«

Parker schob seinen schwarzen Stetson weiter in den Nacken. Sein Blick pendelte zwischen den Männern auf der Veranda hin und her. Er strich auch über die Dächer der umliegenden Gebäude, auf denen sich Männer mit Gewehren postiert hatten.

»Du wirst alt, Raphael«, sagte Parker hämisch. »Ich kann mich noch an Zeiten erinnern, da brauchtest du zu deinem Schutz nicht so viele Waffen.«

»Ja«, nickte Raphael gelassen. »Aber besser Waffen in den Händen der eigenen Männer, als sich von drei Mördern abschirmen zu lassen. Die kosten dich einen Haufen Geld, und sie bringen dich doch nicht dorthin, wohin du willst.«

Parker grinste. Er deutete nach Norden. »Hast du die Sache mit dem Canyon gehört, Raphael?«

»Er ist zugeschüttet«, antwortete Raphael gelassen. »Das ist für uns hier nicht von Belang.«

»Kein Transport mehr nach Roswell oder Portales, Raphael. Jeder weiß, welche Unmengen an Silber du auf der Hacienda gehortet hast. Das lockt Geier an, Raphael. Ich mache mir ernsthafte Sorgen um dich.«

»Sonst noch etwas?«

Parker nickte. »Komm in die Stadt zum Notar, Raphael. Dort machen wir einen Kaufvertrag. Du bekommst einen wirklich fairen Preis. Dann kannst du dir auf deine alten Tage noch etwas gönnen. Ich denke, dass du sehr unglücklich bist, Amigo.«

»Worüber?«

»Dein Sohn verspielt dein Vermögen in den Saloons, und deine Tochter ist eine Puta geworden …«

Rasend schnell riss Raphael die Winchester hoch. Ein Schuss krachte, und die Kugel riss Parker den Stetson vom Kopf. Leichter Wind trieb den Hut durch den Staub der Plaza.

Parker umklammerte so hart die Zügel seines Rappen, dass seine Handknöchel weiß hervortraten. O'Brian, Frizzell und Coleman zeigten gar keine Regung. Parker hatte ihnen eingebläut, sich aus allem herauszuhalten. Parker war der Jefe, er bezahlte sie. Also taten sie, was man von ihnen verlangte.

»Dein Sohn lebt gefährlich. Es könnte ihm leicht etwas zustoßen«, sagte Parker.

Raphael Corralito ließ den Lauf der Winchester sinken. Hass loderte in seinen Augen. Aber er hatte seine Gefühle unter Kontrolle. »Du hättest nicht kommen dürfen«, sagte er leise.

»Die Hacienda lag auf dem Weg, Raphael. Ich dachte, dich würde die Sache mit dem Canyon interessieren.«

»Das wusste ich schon, bevor du kamst, Parker.«

Parker lachte schallend. Seine Gestalt straffte sich. Die Muskeln unter seinem Hemd sprengten beinahe die Nähte. »Ich weiß doch genau, wie du bist, Raphael. Du kannst keiner Fliege etwas zuleide tun. Es ist absolut ungefährlich, dir über den Weg zu laufen. Oder willst du deinen eigenen Grundsätzen untreu werden und gerade jetzt zum Mörder werden?«

»Der Jefe vielleicht nicht, Perro!«, keuchte Juan Escondito. »Was hältst du von mir?«

Parkers Kopf ruckte zu Corralitos Freund und Vertrautem herum. »Du tust nichts, was dein Jefe nicht anordnet, Mex«, sagte Parker verächtlich. »Wann hast du Conchita zum letzten Mal gesehen, Mex? Sie ist inzwischen noch schöner geworden, und sie ist wild auf Gringos, die Dollars in den Taschen haben.«

Juan Escondito drückte die Winchester ab. Die Kugel traf den hohen Hacken von Parkers rechtem Stiefel und ließ ihn wegspritzen.

Beinahe zur selben Zeit zuckten die Hände der drei anderen Banditen zu ihren Holstern.

»Bevor ihr zieht, sagt mir, wo ihr begraben werden wollt«, sagte Laycock mit eiskalter Stimme. Er hielt den Remington in der Faust und hatte die Augen zusammengekniffen, weil er gegen das grelle Sonnenlicht anschauen musste.

Keiner rührte sich. Stocksteif blieben Parker und seine Banditen auf ihren Pferden sitzen.

»Du weißt genau, was passiert, wenn Paco etwas zustößt, Parker«, sagte Raphael Corralito mit dumpfer Stimme. »Dann werde ich dich vernichten!«

Parker lachte noch immer.

»Aus den Sätteln!«, forderte Raphael ruhig. »Die Waffen auf den Boden, und dann tretet ihr vier Schritte vor die Pferde!«

Der riesige Coleman knirschte mit den Zähnen. Seine Finger zuckten unruhig über dem Griff des Revolvers.

»Vergiss nicht, mir zu sagen, wo du begraben werden willst«, mahnte Laycock erneut.

»Steigen wir ab«, lenkte Parker ein. »Mal sehen, was der alte Narr von uns will.«

Sie stiegen ab und legten die Waffen in den Staub der Plaza.

»Jetzt ausziehen. Stiefel, Strümpfe, Hemd und Hose!«

Parkers Augen weiteten sich. Er dachte, dass es ein verdammter Fehler war, die Hacienda aufzusuchen.

»Für den, der mich nicht verstanden hat, kann ich es wiederholen«, sagte Raphael Corralito. »Und wer's dann immer noch nicht verstanden hat, bekommt eine Kugel in die Schulter.«

Sie zogen sich bis auf die langen Unterhosen aus. Und darin machten sie wirklich keine gute Figur.

»Jetzt könnt ihr verschwinden«, sagte Raphael. »Zu Fuß, Gentlemen. Die Pferde bleiben hier. Sie werden euch später nachgeschickt. Zusammen mit eurem Hab und Gut. Adelante!«

Raphael hob die Hand. Von den Dächern herunter wurde geschossen. Neben den Witzblattfiguren in Unterhosen staubten die Projektile in den trockenen Boden.

Jerome Parker streckte sich. Selbst in dieser mangelhaften Bekleidung versuchte er, sein Schicksal wie ein Gentleman zu ertragen. Sogar ein schwaches Grinsen huschte über sein Gesicht.

»Wir hören noch voneinander, Raphael Corralito!«, schnaufte er. Dann gab er den Männern einen Wink. Sie setzten sich in Marsch.

Raphael starrte ihnen nach. In seinen kleinen dunklen Augen schimmerte nicht die Spur von Triumph. Parker hatte ihm durch die Sprengung des Canyons den offenen Krieg erklärt, und Raphael hatte ihn auf seine Weise angenommen.

Harte Zeiten standen bevor. Da gab sich Laycock keinen Illusionen hin. Und er selbst, auch das war sicher, steckte mittendrin.

Juan schüttelte den Kopf. »Das war ein Fehler, Jefe«, keuchte er. »Um wirklich Ruhe vor ihm zu haben, hättest du ihn umlegen müssen.«

Der alte Raphael nickte nachdenklich. Er stellte seine Winchester weg und strich sich über die feuchte Stirn. »Vielleicht ist er nun wütend genug und kommt gleich zur Sache, Juan. Dann haben wir es wenigstens hinter uns.«

»Und Paco?«, fragte Laycock. »Der befindet sich jetzt mitten in der Höhle des Löwen.«

Raphael zuckte mit den Schultern. »Er weiß sich zu wehren. Und noch etwas, Laycock: Hätte man es wirklich auf ihn abgesehen, wäre er schon tot.«

Daran hatte Laycock auch schon gedacht. »Vielleicht ist das Halbblut mit dem Stern nur deshalb nicht massiv gegen Paco vorgegangen, weil Parker andere Pläne mit ihm hat.«

Raphael knurrte.

»Was passiert mit der Hacienda und der Silbermine, wenn es dich einmal nicht mehr gibt, Raphael?«

»Dann wird Paco den Betrieb übernehmen und kann damit machen, was er will.«

8

»He, Paco! Aufwachen, verdammt!«

Die Strohballen, unter denen Paco Corralito lag, bewegten sich. Es dauerte einige Zeit, bevor Paco den Kopf aus dem Stroh streckte und sich suchend umsah.

Joshua, der Mietstallbesitzer, der aussah wie eine Mumie und nur noch einen Zahn hatte, stand vor ihm, auf eine Heugabel gestützt. Zwischen seinen schmalen Lippen baumelte eine kalte Zigarre. Dass sie nicht qualmte, war ein sicheres Zeichen dafür, dass Joshua wieder einmal kein Geld hatte, um sich eine neue Zigarre zu kaufen.

»Wenn du schnell bist und um die Ecke schaust, siehst du etwas, was dein Herz höher schlagen lässt.«

Paco war schnell. Er rollte sich aus dem Stroh, stand mit einem Satz auf den Beinen und huschte zur windschiefen Tür des Mietstalls.

Vier Gestalten bewegten sich im Schutz der Dunkelheit dicht an den Fassaden entlang. Außer dem alten Joshua, der Augen wie ein Adler hatte, waren sie anscheinend noch keinem aufgefallen.

Joshua war neben ihn getreten und kicherte wie eine alte Jungfer, der man den ersten Antrag gemacht hatte. »Wann hast du so etwas schon mal gesehen, Sohn?«, fragte er. »Der große Jerome Parker in Unterhosen und barfuß.«

Paco verkniff sich ein Grinsen und rieb sich die Augen. »Kennst du die anderen?«, wandte er sich an Joshua.

Der Alte schüttelte den Kopf. »So angezogen sehen sie harmlos aus«, sagte er dann. »Aber ich denke, Parker hat sie irgendwo aus der Hölle geholt, damit sie für ihn die Drecksarbeit erledigen. Vielleicht wäre es doch besser, wenn du für einige Zeit aus Black River Village verschwinden würdest, Sohn. Es ist in den letzten beiden Tagen zu viel geschehen. Parker wird es erfahren und vor Wut kochen.«

»Hast du den Fremden gesehen?«

Joshua spuckte aus. Dann tippte er sich mit dem Zeigefinger an den Kopf. »Der ist loco«, sagte er. »Ich habe noch nie einen Mann gesehen, der mit offenen Augen in den Tod läuft. Und verdammt, er wird in der Gruft enden, weil er Partei für dich und deine Schwester ergriffen hat. Er hat sich mit dem Halbblut angelegt und es beleidigt. Ich weiß verdammt nicht, was mit ihm los ist.«

In Paco Corralitos normalerweise sanfte Augen trat ein gefährliches Glitzern. Langsam bewegte er sich auf eine leere Box zu. Dort hatte er seinen Waffengurt und die Winchester verborgen. Mit ruhigen Bewegungen legte er sich den Waffengurt um. Er überprüfte die Trommeln und schob die Revolver schließlich in die Holster zurück. Er hielt die Winchester in der Rechten, als er wieder an die Tür trat, neben der der alte Joshua noch immer stand.

»Du bist verrückt, Sohn«, knurrte Joshua. »Verdammt, ich habe damals, als du geboren wurdest, den Doc geholt. Ich habe dich auf meinen Knien geschaukelt, und du hast mir über die Hosen gepisst, Paco. Ich will dich nicht begraben müssen.«

Paco Corralito legte dem alten mageren Mann die Hand auf die knochige Schulter und schaute in dessen blaue, wässrige Augen. »Keine Angst«, sagte er leise und drückte dem Alten ein paar Dollarmünzen in die Hand. »Geh rüber in den Saloon, Joshua. Nimm dir einen oder zwei Drinks, kauf dir 'ne Flasche Schnaps und einige Zigarren. Vor allen Dingen halte die Augen und die Ohren offen. Dann kommst du zurück und berichtest mir, wie die Stimmung ist. Vale?«

Der alte Joshua sah alles andere als begeistert aus. Aber es war nun einmal so, dass er dem jungen Paco Corralito keinen Wunsch abschlagen konnte. Knurrend und einige Verwünschungen ausstoßend, drehte er sich aus dem Spalt der windschiefen Stalltür und war wenig später verschwunden.

Paco ließ sich auf dem warmen Boden nieder. Er war nach Black River Village gekommen, um herauszufinden, ob Parker etwas plante und was es war. Irgendetwas hing in der Luft. Der Hundesohn hatte sie schon zu lange in Ruhe gelassen.

Erst vor einigen Wochen hatte man zwei Männer bei der Mine erschossen, die sich für den Silbervorrat interessierten. Einer von denen hatte lange genug gelebt, um sagen zu können, dass er aus Black River Village geschickt worden war. Er, Paco, war dafür gewesen, dass man das angesammelte Silber nach diesem Zwischenfall auf dem schnellsten Wege nach Portales bringen sollte. Aber Raphael, der alte Querkopf, hatte sich der Meinung seines Sohnes nicht angeschlossen. Raphael hatte gemeint, wenn man sich schon für das Silber interessiere, dann würde man auch den Transportweg bewachen und einen blutigen Überfall starten, der vielen das Leben kosten konnte. Raphael war der Meinung gewesen, alles beim Alten zu belassen und die Banditen kommen zu lassen, wenn es wirklich um das Silber ging.

Paco lächelte, als er daran dachte. So unrecht hatte der Alte gar nicht. Auf der Hacienda konnten sie sich am besten verteidigen. Und noch etwas spielte eine Rolle: Raphael war das Warten satt. Er war alt geworden, auch wenn er das niemals zugab. Er wollte eine Sache geregelt und abgeschlossen haben, bevor er sich zum Sterben niederlegte.

Das Rascheln auf der anderen Stallseite schreckte Paco aus seinen Gedanken. Mit einem Satz richtete er sich auf, und der Lauf der Winchester zielte in die Richtung des Geräusches herum. Dort hinten, an der Rückwand des Stallgebäudes, gab es eine schmale Tür. Sie wurde in diesem Moment leise aufgeschoben.

Paco hielt die Luft an. Er kniff die Augen zu Schlitzen zusammen. Aber mehr konnte er so auch nicht sehen. Drei, vier Sekunden verstrichen. Dann entdeckte er den Schatten eines Mannes, der heimlich wie ein Dieb in das Stallgebäude hereingekommen war. Paco duckte sich noch dichter gegen den warmen Boden. Es war einigen Leuten in der Stadt bekannt, dass er sich hin und wieder in Joshuas Pferdestall versteckte. Vielleicht war jemand unterwegs, um ihn zu holen.

»Paco!«

Der junge Mexikaner stieß die angehaltene Luft aus. An der Stimme erkannte er den Mann, der gestern Abend Partei für ihn ergriffen und von dem Conchita ihm einiges erzählt hatte.

»Hier!«

Laycock richtete sich auf und huschte zu Paco. Neben ihm ließ er sich auf dem warmen Boden nieder.

»Du hast Glück, dass ich nicht nervös bin«, knurrte Paco. »Ich hätte es mir selbst nicht verziehen, den Mann erschossen zu haben, von dem meine Schwester behauptet, eine Frau könne sich keinen Besseren vorstellen.«

Laycock winkte ab. »Hast du die traurige Prozession gesehen?«

Paco nickte, und seine Augen blitzten. »Hast du etwas damit zu tun?«

»Indirekt«, sagte Laycock. »Ich war auf der Hacienda, als sie dort auftauchten, Paco. Zuvor haben einige Leute den Mesa Canyon gesprengt und zugeschüttet. Er ist unpassierbar geworden.«

Paco grinste nicht mehr. Seine Miene war ernst und hart geworden. Erste Schweißtropfen perlten auf seiner Stirn und rannen schließlich an seinem Gesicht hinab.

»Also hatte der Alte doch recht«, sagte er leise. »Parker kann, aus welchem Grund auch immer, nicht mehr warten. Er hat sich einige Männer geholt, die die schmutzige Arbeit für ihn erledigen sollen. Was sagt der alte Raphael?«

»Du sollst vorsichtig sein«, antwortete Laycock.

»Kein Wort davon, dass ich die Stadt verlassen soll?«

»Nein.«

Paco nickte zufrieden. »Er traut mir eine ganze Menge zu. Das macht mich stolz, Laycock. Juan Escondito war anderer Ansicht?«

»Nicht direkt. Aber er macht sich Sorgen um Conchita. Ich denke, er hat sie noch immer nicht vergessen.«

»Weiß er, dass du die Nacht zusammen mit ihr verbracht hast?«

Laycock zuckte mit den Schultern. »Es wurde nicht darüber gesprochen«, antwortete er. »Aber etwas habe ich feststellen können, Paco. Das Herz des alten Raphael ist nicht mehr aus Stein. Ich denke, er wünscht sich, dass seine Tochter auf die Hacienda zurückkehrt. Gesagt hat er es nicht, aber …«

»Das würde niemals über seine Lippen kommen«, sagte Paco. »Ich habe den alten Joshua, den Mietstallbesitzer, in den Goldrush Saloon geschickt. Vielleicht schnappt er etwas von dem auf, was dort heute Nacht laufen soll.«

»Du wirst rübergehen?«

»Das bin ich mir selbst und meinem Ruf schuldig, Laycock. Ein Corralito zieht den Schwanz nicht ein.«

»Gestern hattest du eine Menge Glück!«

»Ja!« Der junge Mexikaner nickte nachdenklich. »Was spricht dagegen, dass es diesmal anders sein wird?«

»Ich weiß nicht«, antwortete Laycock. »Wenn du kommst, werde ich schon dort sein.«

Paco lachte leise. »Dein Freund, der Sheriff, ist schon drin, Laycock. Parker hat einige Männer mitgebracht, die sich sehr wahrscheinlich auf die Seite des Halbbluts stellen. Es wird also auch für dich kein Spaziergang werden.«

Darüber war sich Laycock im Klaren. Springfield liebte ihn wie eine Schwarze Witwe, die einem langsam übers Gesicht kroch, wenn man sich nicht wehren konnte.

»Okay, Hombre«, sagte Laycock. »Wir sehen uns dann später.«

9

Jerome Parker stand auf der Balustrade. Eine schmale Treppe führte nach oben, und das Geländer war kunstvoll verziert. Seltsamerweise hatte es bei den vielen Schusswechseln, die im Goldrush Saloon schon stattgefunden hatten, keine Schrammen abbekommen. Parker war wieder normal und elegant gekleidet. Kein schiefes Wort, keine Anzüglichkeiten waren gefallen. Also konnte er davon ausgehen, dass niemand seinen Einmarsch und den seiner neuen Männer beobachtet hatte.

Mit starrem Blick schaute Parker auf das Treiben im Schankraum. Der Saloon war voll wie an jedem Abend. Eigentlich etwas zu voll für diese Zeit. Die Leute witterten eine Sensation. Niemand wollte sie sich entgehen lassen.

»Hast du etwas über den Kerl herausbekommen, der sich Laycock nennt?«, fragte Parker. Er schaute die schöne Mona an, die dicht neben ihm stand. So dicht, dass ihre Hüfte ihn berührte.

Mona Wiggins schüttelte den Kopf. »Er kam wie ein Wirbelwind in die Stadt und machte deinem Sheriff einen dicken Strich durch die Rechnung. Wir hatten den kleinen Paco so gut wie sicher. Alles war vorbereitet …«

Parker winkte mit einer ärgerlichen Handbewegung ab. Er war alt genug, um zu wissen, dass es immer mal wieder Pannen gab, die sich nicht vorausberechnen ließen. Man musste damit leben. Und normalerweise hätte es ihn auch nicht besonders aufgeregt. Aber die Sache auf der Hacienda war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hatte.

»Du hast die Männer gesehen, die ich mitgebracht habe«, sagte Parker. »Sie werden die Sache erledigen. Zusammen mit Springfield, aber sie stehen an erster Stelle.«

»Das wird dem Sheriff nicht gefallen«, sagte Mona leise und drängte sich noch dichter an Parker heran. Sie schaute zu ihm auf, denn er war einen halben Kopf größer als sie. Ihre Augen leuchteten, denn noch immer war sie davon überzeugt, dass Parker sie zur reichen Frau machen würde. An der Sache mit der Hacienda war sie beteiligt. Das war abgesprochen. Und in der Regel hielt Parker seine Versprechen. Zum anderen war er der beste Liebhaber, den sie jemals gehabt hatte. Und das hatte schon etwas zu sagen.

Parker lachte rau, schlang den Arm um ihre schmale Taille und zog sie mit einem harten Ruck an sich. »Du bist eine verteufelt schöne Frau, Mona«, sagte er heiser. Erregt tastete er über die straffen Kurven der schwarzhaarigen Frau. »Du bist hemmungslos, verkommen und hast keine Skrupel. Wir würden ausgezeichnet zueinander passen.«

Mona Wiggins lächelte. »Das soll doch wohl kein Heiratsantrag sein?«, fragte sie.

Parker schob sie zurück und schaute sie an. Sekundenlang, dann schüttelte er den Kopf. »Noch nicht«, sagte er heiser. »Aber wir werden sicherlich darauf zurückkommen, wenn alles erledigt ist. Ich will, dass du dich um den Fremden kümmerst, Mona.«

»An dem hängt schon die kleine Mexikanerin.«

Parker fluchte leise. Er strich sich über das kurz geschnittene blonde Haar, und in seine blauen Augen trat ein eisiger Glanz. »Ich wollte, wir könnten etwas mit der Kleinen anfangen«, sagte er dann nachdenklich. »Aber der alte Raphael hat sie verstoßen. Es ist ihm egal, was mit ihr passiert. Manchmal verstehe ich die Mexe nicht.«

»Paco hängt an ihr«, erinnerte Mona. »Wenn irgendetwas schiefgeht, kann sie ein Trumpf gegen Paco sein, Jerome. Im Moment sehe ich eine noch größere Gefahr in dem Fremden namens Laycock. Er ist seit einem Tag in der Stadt, und obgleich sich Springfield alle Mühe gegeben hat, lebt Laycock noch immer.«

Parker winkte ab. »In manchen Dingen ist Springfield ein verdammter Idiot. Wenn man einen Mann nicht von Angesicht zu Angesicht besiegen kann, dann schießt man ihm aus sicherer Distanz eine Kugel in den Rücken.«

In diesem Moment wurde unten die Flügeltür des Saloons geöffnet. Laycock betrat den Schankraum. Sofort wurde es still. Der Klavierspieler vergaß, in die Tasten zu hämmern, der Keeper hinter dem Tresen ließ das Bier überlaufen und das halb nackte Mädchen auf der Bühne sang nicht mehr.

Parker kniff die Augen zusammen. Männer wie dieser Laycock waren ihm schon viele begegnet. Dennoch gab es an diesem Mann etwas Besonderes. Das war einer von der ganz gefährlichen Sorte. Es hätte Parker auch nicht gewundert, wenn dieser Laycock einen Stern getragen hätte.

»Kümmere dich um ihn!«, verlangte Parker rau. »Ich will mehr über ihn wissen, Mona. O'Brian, Frizzell und Coleman werden ebenfalls kommen. Coleman hat den Auftrag, ihn mit den Fäusten zu zertrümmern, falls es zu einem Zwischenfall kommt. Sobald Paco auftaucht, steigt die Pokerrunde. Ich werde daran beteiligt sein. Du wirst die Karten geben und dafür sorgen, dass der Mex ein falsches Blatt in die Hand bekommt. Diesmal schnappen wir ihn, verdammt!«

Mona Wiggins nickte. Sie hauchte Parker einen Kuss auf die glatt rasierte Wange und trat zwei Schritte nach vorn. Jetzt konnte man sie auch von unten sehen. Auf dem Treppenabsatz blieb sie einen Moment stehen.

Augenblicklich ruckten die Blicke der Männer zu ihr hinauf. Sie war eine Augenweide.

Ihre Kurven waren in ein rotes Satinkleid gepresst. Naturgetreu zeichnete sich jede Körpererhebung darunter ab. Der lange Ausschnitt reichte beinahe bis zum Nabel hinab und gab den Blick auf die halb bedeckten prallen Brüste frei. Bei jedem Atemzug, so hatte es den Anschein, schienen sie etwas mehr in die Freiheit zu rutschen. Alle warteten darauf, dass sie wie reife Früchte aus dem engen Stoff herausschnellten. Das lange schwarze Haar umrahmte ihr schönes Gesicht. Das Kleid war an den Seiten so hoch geschlitzt, dass es bei jedem Schritt die nackte Haut bis zu dem knappen schwarzen Slip freigab.

Mona Wiggins war nicht nur die schönste Frau von Black River Village, sie war auch die ruchloseste, die nichts von dem versteckte, was sie zu bieten hatte. Dazu kam, dass sie, wenn sie in der richtigen Stimmung war, ihre Gunst verschenkte, ohne etwas dafür zu verlangen.

Laycock hatte die Theke beinahe erreicht, als Mona oben auf der Treppe erschien. Er blieb stehen und schob mit der linken Hand seinen Stetson aus der Stirn. In der rechten Hand hielt er die Winchester, die er sich über die Schulter gelegt hatte. Wie jemand, der sich nicht nur auf seinen Revolver verlassen will. Er sah sie an, und er sah das leichte Aufblitzen in den dunklen, großen Augen der schönen Frau. Er wusste nur, dass ihr dieser Saloon gehörte und dass sie einen ausgezeichneten Draht zu Parker haben sollte. Die Zeit war einfach zu kurz gewesen, um mehr über sie in Erfahrung zu bringen.

Als Mona sich wieder in Bewegung setzte, ging Laycock zur Theke. Obgleich sie dicht umlagert war, machte man ihm augenblicklich Platz. Er legte die Winchester auf die Platte und lächelte den hünenhaften schwarzen Keeper an, der sich sichtlich unbehaglich fühlte. Ein feiner Schweißfilm hatte sich auf der Stirn des Mannes gebildet.

»Ich kann die Waffe für Sie hinter die Theke stellen«, sagte Sam, der Keeper.

Laycock schüttelte den Kopf. »Das wäre fast so, als würdest du ein Bein von mir hinter die Theke stellen«, sagte er. »Stell mir eine Flasche auf den Tresen und ein sauberes Glas daneben.«

Der hünenhafte Sam beeilte sich. Am rechten Thekenknick brummelte Joshua, der Mietstallbesitzer, etwas, schnappte sich die Flasche, warf Laycock einen schnellen Blick zu und humpelte aus dem Goldrush Saloon. Es war einer jener Blicke, mit denen man Abschied von jemandem nimmt, den man doch niemals wiedersieht.

Sam stellte die Flasche Whisky und ein Glas auf die Theke. »Vorsicht, Mister«, raunte er so leise, dass es außer Laycock niemand hören konnte. »Hier lungern einige Männer herum, die dem Totengräber Arbeit verschaffen wollen.«

Laycock nickte kaum merklich. Er entkorkte die Flasche und schenkte sich das Glas voll. Als er es leer getrunken und wieder auf die Theke gestellt hatte, war Mona Wiggins an seiner Seite. Eine schwere, süße Parfümwolke umgab die Schönste von Black River Village.

»Das geht auf Kosten des Hauses«, sagte sie leise. »Saloons wie dieser leben von berühmten Gästen, die wiederum andere Gäste anziehen, Mister.«

Laycock schaute sie an und hob die Brauen. Dann nickte er zu einem Nebentisch, an dem William Springfield saß. »Berühmt sind doch wohl eher Mörder, die sich mit einem Sheriffstern schmücken«, sagte er laut genug, dass Springfield es hören konnte.

Die Reaktion des Halbbluts ließ nicht auf sich warten. Er sprang von seinem Platz auf. Mit den Ellbogen schob er einige Gäste beiseite, die ihm im Weg standen, und kam dann mit leicht schaukelndem Gang an die Theke. Mona warf ihm zwar einen mahnenden Blick zu, aber dadurch ließ sich William Springfield nicht aufhalten.

»Gibt es vielleicht einen Steckbrief, der deine Behauptung untermauert?«, fragte er lautstark.

Laycock nickte, und William Springfield erbleichte. »Ich habe dir schon gesagt, dass der US Marshal in den nächsten Tagen hier auftaucht. Er wird einen Steckbrief dabei haben. Dann geschieht etwas, von dem der Westen noch lange sprechen wird.«

»Was?«, fragte Springfield lauernd.

»Ein Sheriff wird in seiner eigenen Stadt aufgehängt.«

Springfield kam schnell heran, aber nicht schnell genug. Laycock war auf einen solchen Angriff vorbereitet. Er wich einen halben Schritt nach rechts aus, griff die Winchester von der Theke und schwang den Lauf in Springfields Richtung.

Springfield konnte nicht ausweichen. Der Lauf der Winchester traf ihn quer über die Brust und warf ihn zu Boden. Die Luft wurde ihm knapp. Er war krebsrot im Gesicht.

»Gestern Nacht hast du einen Mann an mein Hotelfenster geschickt, der mich erledigen sollte«, sagte Laycock. »Das ging schief, Mister Sheriff. Bevor ihn jemand fragen konnte, hast du ihn erschossen, weil er es angeblich ein zweites Mal auf mich abgesehen hatte. Und das, verdammt, entspricht ganz und gar nicht der Wahrheit.«

Als Laycock einen Schritt auf den am Boden liegenden Springfield zugehen wollte, hielt Mona ihn am Oberarm zurück. »Auf den ersten Blick sieht das zwar nicht so aus«, wisperte sie leise, »aber er hat eine Menge Freunde in der Stadt.«

Laycock blieb stehen. Er sah die Schöne heute zum ersten Mal, und eigentlich hatte er keinen Grund, argwöhnisch zu sein.

Springfield kroch stöhnend einige Schritte zurück. Dann stemmte er die Fäuste gegen den Holzboden und richtete sich auf. Sein Atem ging noch immer pfeifend. Schließlich stand er auf den Beinen. Sekundenlang wacklig, bis er wieder festen Stand gefunden hatte. Er hatte die Arme abgespreizt. Seine Krallenfinger schwebten dicht über den Griffen der Revolver.

Genau in dem Moment, als Springfield ziehen wollte, schob sich Mona zwischen den Sheriff und Laycock. »Wenn es zwischen euch etwas zu bereinigen gibt, dann nicht hier«, sagte sie mit scharfer Stimme.

Springfield zog den Kopf ein. Nicht, weil Mona etwas zu ihm gesagt hatte, sondern weil in diesem Moment Jerome Parker auftauchte. Parker hatte sich umgezogen. Er trug wieder den eleganten schwarzen Anzug und sah aus wie aus dem Ei gepellt. Der anstrengende Fußmarsch von mehr als zehn Meilen hatte keine Spuren hinterlassen.

»Ich denke, es ist an der Zeit, dass du deine Runde machst, Sheriff!«, sagte Parker.

Springfields Haltung entspannte sich. Er senkte den Blick und rieb sich die feuchten Handflächen an den Hosenbeinen trocken. Er warf Laycock noch einen vernichtenden Blick zu, dann drehte er sich wortlos um und verließ den Saloon.

»Ich hätte nicht gedacht, dass wir uns so bald wiedersehen«, sagte Parker. »Und dann noch auf feindlichem Boden.«

Laycock grinste den eleganten Mann an und zuckte mit den Schultern. »Die Welt ist klein«, sagte er. »Guten Fußmarsch gehabt?«

»Ausgezeichnet«, antwortete Parker, ohne irgendeinen verräterischen Unterton in der Stimme. »Bewegung an der frischen Luft tut gut. Hat dein Freund Corralito dir etwas mit auf den Weg gegeben?«

Laycock ging an die Theke zurück, trank einen Schluck und schüttelte den Kopf. »Wozu auch?«, fragte er. »Dass ihr beide euch nicht mögt, ist doch klar, Parker.«

»Ja«, nickte Parker. »Der Alte ist ein verdammter Narr. Er steht schon mit einem Bein im Grab, aber er kann sich nicht von seinem Besitz trennen. Dabei wäre es wirklich an der Zeit.«

»Er hat Kinder«, sagte Laycock.

Parker grinste schief. »Einen missratenen Sprössling, der früher oder später am Galgen endet, und eine Tochter, die zur Nutte geworden ist. Nennst du das Kinder? Ich meine, wolltest du solchen Kindern all das hinterlassen, für das du dein Leben lang gekämpft hast?«

Laycock zuckte mit den Schultern. »Ich kenne die Corralitos nicht«, sagte er. »Ich habe gestern nur verhindert, dass zwei von Springfield aufgehetzte Trunkenbolde den jungen Corralito erschießen. Das ist alles.«

Parker nickte. »Und die Stadt scheint dir zu gefallen, he?«

»Ja«, sagte Laycock. »Das ist wie eine Theatervorstellung. Wenn man den ersten Akt gesehen hat, will man auch den letzten sehen.«

»Hoffentlich als Zuschauer.«

»So lange man mich in Ruhe lässt«, sagte Laycock. »Bislang hat man das nicht getan.«

Parker kniff die Augen zu Schlitzen zusammen. »Irgendwie habe ich das Gefühl, dass du mich nicht magst, Laycock.«

»Ich kenne dich zu wenig«, sagte Laycock auch diesmal.

»Ich bin ein Wohltäter, Laycock. Du kannst jeden in der Stadt fragen. Die meisten Leute leben von mir. Nur der alte Corralito hat sich immer quergelegt. Und ich denke, jetzt ist es an der Zeit, ihn zur Vernunft zu bringen.«

»Hast du deshalb den Canyon sprengen lassen und Corralito den Weg nach Portales abgeschnitten, Parker? Ich meine, jetzt sitzt er mit all dem schönen Silber auf seiner Hacienda und kann sich an den Fingern einer Hand ausrechnen, wann die Schakale kommen, um sich den Schatz zu holen.«

»Es ist wahrscheinlich nicht die richtige Zeit, sich zu unterhalten«, sagte Parker. Er nickte Laycock zu und ging an den großen, runden Tisch, der in der rechten Ecke des Saloons stand. Der Pokertisch, der mit grünem Filz bezogen war.

Mona war dichter an Laycock herangetreten. »Es ist nicht gut, Parker zum Feind zu haben«, sagte sie leise. »Es ist dein gutes Recht, den Mann nicht zu mögen, aber es ist gefährlich, es öffentlich zu zeigen oder auszusprechen. Die Stadt lebt wirklich von ihm, und Corralitos Stern ist am Sinken. In einer halben Stunde beginnt eine Pokerrunde. Ich kann dir einen Platz freihalten.«

»Wird Paco Corralito ebenfalls spielen?«

Mona lächelte süß. »Verrückt genug ist er«, murmelte sie.

»Dann halte mir einen Platz frei. Und sag demjenigen, der die Karten gibt, dass er mir einige gute Blätter zuspielen soll.«

»Ich werde die Karten geben, Laycock.«

10

Die Männer arbeiteten seit Stunden. Jeder von ihnen war so erschöpft, dass er sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Aber jeder wusste, dass die Zukunft von dieser Schinderei abhing. Parker war aufgetaucht. Und nach dem, was geschehen war, würde er wiederkommen. Diesmal wahrscheinlich mit einer Mannschaft, der Raphael Corralitos Männer nicht gewachsen waren.

Juan Escondito leitete den Einsatz in der schon sehr tief in den Berg getriebenen Silbermine. Kisten wurden herausgeschleppt, andere wurden hineingetragen. Escondito hörte das Keuchen der Männer, aber er hörte keinen über die Schufterei klagen. Sie wussten, worum es ging. Parker wollte sich den gestapelten Silberschatz aneignen. Ein Schatz, der allen gehörte. Jeder, der das Metall aus dem Berg gekratzt hatte, war prozentual daran beteiligt. Inzwischen hatte sich so viel angesammelt, dass für jeden Einzelnen ein kleines Vermögen dabei herauskam. Aber dazu musste man es in Sicherheit und später nach Portales bringen.

Raphael Corralito saß neben dem Stolleneingang auf einem Stein. Sein Gesicht war schweißüberströmt, der Blick wie abwesend in die Ferne gerichtet. Juan Escondito blieb neben seinem Jefe stehen und legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Es hat eines Tages so kommen müssen«, sagte er leise. »Wenn ein Mann wie Parker so viele Jahre die Hände nach etwas ausstreckt, dann fühlt er sich eines Tages auch stark genug, um danach zu greifen. Wir können nichts anderes tun, als ihm einen heißen Empfang zu bereiten.«

Der alte Mexikaner nickte. Er schaute Juan an, und sein Blick wurde warm. »Du bist immer wie ein Sohn für mich gewesen«, sagte er leise. »Ich mache mir Vorwürfe, dass ich dein Leben kaputtgemacht habe.«

Juan schüttelte den Kopf. »Ich habe Conchita geliebt, und ich liebe sie noch immer«, sagte er. »Aber sie ist ein freier Mensch. Sie hat sich damals für den Gringo entschieden. Dagegen kann man nichts machen.«

»Aber danach hätte ich sie nicht einfach aus meinem Leben streichen dürfen, Juan. Ich habe nur an mich gedacht, nicht an …«

»Vielleicht kommt die Zeit, in der sich alles ändert«, sagte Juan Escondito rau. »Nichts währt ewig, Jefe. Nichts. Ich lasse die Männer jetzt eine Pause machen und sorge dafür, dass die Schnüre und das Dynamit verdrahtet werden. Heute Nacht wird mit Sicherheit nichts mehr passieren. Unsere Wachtposten sind gut aufgestellt. Von keinem ist ein alarmierendes Zeichen gekommen. Ruh dich aus, Jefe.«

Raphael Corralito nickte. Mit dem Handrücken wischte er sich über das feucht schimmernde Gesicht. Er machte sich Sorgen. Um Paco, seinen Sohn, und um Conchita, seine Tochter. Und wenn er ganz tief in sich hineinhörte, dann wusste er, dass er sich Conchita niemals wirklich aus dem Herzen gerissen hatte. Sie war sein Fleisch und Blut, und sie würde es bleiben.

Raphael Corralito dachte auch an den Fremden, an Laycock, der seinem Sohn schon einmal geholfen und deswegen Schwierigkeiten bekommen hatte.

Juan Esconditos Befehle hallten in seinen Ohren, wurden immer leiser, und schließlich war der alte Mann eingeschlafen.

11

Es wurde still im Goldrush Saloon, als die Pendeltür aufschwang und Paco Corralito den Raum betrat. Laycock wollte aufstehen, aber Mona legte ihm die warme Hand auf den Schenkel und zwang ihn mit sanfter Gewalt auf den Platz in der Nische, in die er sich mit der schönen Frau zurückgezogen hatte.

»Keine Sorge«, sagte Mona. »Niemand wird ihm etwas tun, solange er es nicht herausfordert. Gestern hat er Summers und Swanson beleidigt, Laycock. Das war der einzige Grund, weshalb die beiden wütend auf ihn waren.«

Laycock blieb sitzen. Er wurde aus dieser Frau nicht schlau. Irgendwie sah sie wirklich nicht so aus, als habe sie etwas gegen den jungen Mexikaner. Auf der anderen Seite jedoch war es ein offenes Geheimnis, dass sie zu Parker gehörte. Und beides zusammen, das ging nicht.

Paco schaute sich um. Kurz fiel sein Blick auf Laycock. Ein schwaches Grinsen huschte über das Gesicht des jungen schlanken Mexikaners. Dann blickte er zum Spieltisch, an dem Parker schon Platz genommen hatte. Und genau darauf steuerte Paco zu. Er blieb davor stehen, stemmte die Hände auf den grünen Filz und nickte Parker zu.

»Ich bin froh, dass du wieder in der Stadt bist, Parker«, sagte Paco. »Die anderen spielen zwar auch falsch, aber keiner beherrscht das Falschspiel mit einer solchen Perfektion wie du.«

Parker wechselte kurz die Farbe, dann grinste er schief. »Ich habe gehört, dass du einige Schwierigkeiten hattest.«

Paco zuckte mit den Schultern. »Ich hatte einen guten Schutzengel«, sagte er. »Wie ich sehe, lebt er noch. Was kann mir also passieren?«

»Du könntest verlieren, Paco.«

»Die paar Dollars?«

»Wir könnten um einen größeren Einsatz spielen, Paco.«

Im Saloon war es totenstill geworden.

»Um was?«

»Vielleicht um dein Erbe, Paco?«

Laycock ließ den jungen Mexikaner nicht aus den Augen. Paco mochte in der Tat dünnes Blut haben, aber bis jetzt beherrschte er sich ausgezeichnet.

»Soweit ich mich erinnere, lebt der alte Raphael noch«, sagte Paco.

Parker grinste schmierig. »In seinem Alter muss man mit allem rechnen, Paco. Was ist, willst du mitspielen oder nur einen Drink nehmen?«

»Zuerst einen Drink«, sagte Paco Corralito. Er drehte sich um und ging mit geschmeidigen Schritten an die lange Theke. Er kam an der Nische vorbei, in der Laycock und Mona saßen, aber er würdigte die beiden keines Blickes.

Mona stand auf. »Ich hole uns noch einen Drink, Laycock«, sagte sie.

Laycock nickte. Nichts deutete auf eine Gefahr hin, aber er spürte sie. Irgendwann in dieser Nacht würde etwas geschehen.

Mona verschwand hinter der Theke, holte zwei Flaschen unter der Theke hervor und schenkte ein. Sie wechselte einige Worte mit Paco, die Laycock nicht verstehen konnte, dann kam sie wieder an den Tisch in der Nische zurück. Sie reichte Laycock das gefüllte Glas, stieß mit ihm an und trank den Inhalt ihres Glases auf einen Zug leer.

»Darauf, dass wir Freunde bleiben, Laycock«, sagte sie mit schwüler Stimme.

»Darauf, dass wir Freunde bleiben«, wiederholte Laycock und trank auch sein Glas leer. Er lehnte sich zurück und wartete. Auf Sheriff Springfield und die drei Männer, die Parker zur Hacienda begleitet hatten. Zehn Minuten verstrichen. Der Pokertisch füllte sich langsam aber sicher, aber die Personen tauchten nicht auf. Entweder sollte hier heute alles mit rechten Dingen zugehen, oder da draußen wurde eine Teufelei geplant.

Paco ging zum Tisch. Er setzte sich Parker gegenüber.

Mona erhob sich. »Es ist Sitte, dass ich als unparteiische Person die Karten austeile«, sagte sie zu Laycock. »Es ist noch ein Platz frei. Du kannst dich beteiligen.«

Laycock nickte. Als er aufstand, bemerkte er zum ersten Mal das schwindlige Gefühl. Leichte Schleier wallten vor seinen Augen. Er schloss und öffnete sie. Dann sah er wieder klar. Aber seine Glieder waren sonderbar schwer geworden. Das konnte nicht allein daran liegen, dass er etwas viel getrunken hatte. Mit staksigen Schritten ging er zum Spieltisch und setzte sich auf den freien Platz neben Paco Corralito.

»Vorsichtig«, raunte Laycock. »Ich war auf der Hacienda, als Parker zusammen mit drei Killern dort auftauchte. Dein Vater hat sie in Unterhosen, barfuß und ohne Pferde und Waffen weggejagt.«

»Das sieht ihm ähnlich«, sagte Paco leise. Dann deutete er auf die Spielkarten, die in Folie verpackt auf dem Tisch lagen. »Du kannst auswählen, was du willst. Sie sind alle falsch.«

Mona setzte sich und zog die Karten heran. Wieder wallten komische Schleier vor Laycocks Augen. Er fühlte sich schwach und hatte das Gefühl, dass seine Bewegungen nicht mehr von ihm selbst gesteuert wurden. Irgendetwas war mit ihm nicht in Ordnung. Woran es lag, wusste er nicht. Aber ihm war klar, dass er sich in einer gefährlichen Situation befand. In diesem Zustand konnte er hier nicht sitzen bleiben, konnte nicht auf Paco aufpassen, wie er es vorgehabt hatte.

Er stand auf und ging an die Theke. Sam, der schwarze Keeper, schaute ihn mit großen Augen an. »Ist etwas nicht in Ordnung, Mister?«, fragte er. »Sie sehen wirklich nicht gut aus.«

Laycock spürte die Hand auf seinem Rücken. Als er sich umdrehte, schaute er in Monas Gesicht. »Erster Stock, das erste Zimmer auf der rechten Seite«, sagte sie leise. »Es ist meins. Ruh dich aus, bis es dir besser geht. Okay?«

Normalerweise hätte Laycock es nicht getan. Nun jedoch nickte er, drehte sich um den Tresen herum und schleppte sich die Treppe hinauf. Als er einen schnellen Blick zurückwarf, sah er die Gesichter der Pokerspieler. Sie hatten sich zu teuflischen Fratzen verzogen. Laycock erreichte den Treppenabsatz und wankte den mit blauen Teppichen ausgelegten Gang entlang. Er erreichte die erwähnte Tür, öffnete sie und schaffte es gerade noch bis zum Bett, als er zusammenbrach.

12

Conchita hatte sich für ihren Auftritt im Crazy Saloon umgezogen. Immer wenn Parker in der Stadt war, hatte sie ein komisches Gefühl. Auch diesmal hatte sie Angst. Nicht nur um Paco, sondern auch um Laycock. Irgendwie fühlte sich die schöne Mexikanerin schuldig, ihn dazu veranlasst zu haben, in der Stadt zu bleiben. Jedenfalls glaubte Conchita, dass Laycock nur ihretwegen in Black River Village geblieben war.

Als es an der Tür klopfte, dachte sie an Laycock. Sie selbst hatte keinen Grund, sich zu fürchten. Sie lebte beschaulich in Black River Village. Ihr Vater hatte sie öffentlich verstoßen, und als Druckmittel war sie für Jerome Parker nicht zu gebrauchen.

Conchita öffnete die Tür. Als sie den Hünen Howard Coleman sah, wurde ihr klar, dass sie einen Fehler begangen hatte. Norman O'Brian, der Rothaarige, der neben Coleman stand, hielt einen Revolver in der Hand, und in seinen Augen funkelte es böse.

»Ausgezogen sollst du noch reizender aussehen, Baby«, keuchte O'Brian. Er leckte sich die Lippen. Speichel rann aus seinen Mundwinkeln. Noch nie hatte der Anblick eines Mannes ein solches Ekelgefühl in Conchita hervorgerufen. Sie zitterte. Als sie die Tür ins Schloss werfen wollte, war es schon zu spät. Coleman stemmte sich mit der Schulter dagegen.

»Wenn du schreist oder uns Schwierigkeiten machst, geht es dir schlecht, Chica!«

Paco!, dachte Conchita. Augenblicklich wurde sie ruhiger. Natürlich wollte man nichts von ihr. Es ging um Paco.

»Paco will kommen und mich abholen …«

Ein harter Schlag traf die schöne Frau ins Gesicht und schleuderte sie zurück. Nur mit Mühe gelang es ihr, sich auf den Beinen zu halten. Ihre großen dunklen Augen weiteten sich, und Hass schlug den Männer entgegen. Tödlicher Hass. Hätte sie eine Waffe und die Möglichkeit dazu gehabt, hätte sie die beiden Männer getötet.

»Es ist wirklich besser, wenn du uns keine Schwierigkeiten machst, Chica. Vielleicht brauchen wir dich gar nicht. Wir verschwinden jetzt in aller Ruhe von hier. Verstanden?«

Conchita hätte schreien und sich wehren können, aber irgendwie war sie davon überzeugt, dass sie damit alles nur noch schlimmer machte.

Sie hatten es auf Paco abgesehen, das war klar. Aber da gab es noch Laycock, der sich vorgenommen hatte, auf Paco aufzupassen. All ihre Hoffnungen ruhten auf Laycock.

13

Das Spiel lief normal. Mal für ihn, mal gegen ihn. An diesem Abend war Paco besonders aufmerksam. Parker war freundlich zu ihm. Parkers Freunde waren es, und Mona Wiggins ebenfalls. Nichts, aber auch wirklich nichts deutete darauf hin, dass es Pacos letztes Spiel werden sollte.

Er gewann dreimal mit einem Full House gegen drei Asse, die Parker in der Hand hielt. Dann verlor er einige kleine Spiele, und dann wollte Parker eine Pause. Der elegante Mann schwitzte wie jemand, der sich auf der Verliererstraße befand.

Parker ging an die Bar. Paco wollte ebenfalls aufstehen, aber plötzlich war Mona neben ihm und setzte sich auf seinen Schoß. Sie schlang ihm den Arm um den Nacken und drückte ihre Brüste so fest gegen ihn, dass Paco die harten Spitzen durch sein Hemd hindurch spürte.

»Lass ihn in Ruhe«, wisperte sie an seinem Ohr. »Er hat heute einen schlechten Tag. Er wird trinken und dann nicht mehr so gut auf seine Karten achten können. Wenn du es geschickt anstellst, Paco, ist es heute dein Abend.«

Paco atmete den schweren Parfümduft der schwarzhaarigen Schönheit ein. Er spürte ihre Kurven, und sein Herz schlug schneller. Sie war eine Frau, der es nicht schwerfiel, einen Mann um den Verstand zu bringen. Dass er ihren Reizen nicht völlig erlag, lag daran, dass der rothaarige Norman O'Brian zu Parker an die Theke trat, dass er einen kurzen Blick zu ihm herüberschickte und dass sich Parkers Gesicht zu einem breiten Lachen verzog. Von diesem Moment an nahm Paco die Reize der wunderschönen Frau nicht mehr wahr. Plötzlich war er alarmiert. Der Mund wurde ihm trocken. Jetzt fiel ihm auch auf, dass Laycock noch nicht wieder zurückgekommen war.

»Moment mal!«, sagte der junge Mexikaner und schob Mona einfach von seinem Schoß.

Sie stand auf und schaute ihn erstaunt und wütend zugleich an.

»Ich bin gleich zurück!«

Ohne sich noch einmal zu Mona umzuschauen, ging Paco zur Theke und stellte sich neben Jerome Parker, über dessen Gesicht noch immer ein überhebliches Lächeln huschte. Erst als Paco Corralito neben ihm stand, verschwand dieses Lächeln.

»Gib mir einen Whisky, Sam«, verlangte Paco.

»Ich dachte, wir spielen weiter«, sagte Parker schneidend.

Paco deutete zum Tisch, an dem die anderen Spieler noch saßen. »Lass dich von mir nicht aufhalten, Parker«, sagte er. »Ich habe noch einige andere Sachen zu erledigen.«

Als er es sagte, bohrte sein Blick sich regelrecht in den rothaarigen O'Brian. Er sah die blutigen Streifen auf dessen Gesicht. Kratzspuren von scharfen Fingernägeln.

»Wollte sie nicht so wie du wolltest?«, fragte Paco. Er lachte. »Kein Wunder, wenn man so aussieht wie du.«

O'Brian wich einen schnellen Schritt zurück. Automatisch wichen auch die Gäste zur Seite, um aus der Schusslinie zu kommen.

»Der Dreckspatz wird sich doch hoffentlich nicht gerade an meiner kleinen Schwester vergriffen haben, Parker?«

»Ich weiß nicht, wie du darauf kommst, Paco. An der braucht man sich nicht zu vergreifen, die kann man für ein paar Dollars kaufen.«

»Ja«, dehnte Paco, und das Wort schwebte noch in der Luft, als seine Rechte aus der Hüfte geflogen kam und Parker mitten ins Gesicht traf.

Parker, der darauf nicht vorbereitet gewesen war, taumelte zurück und stieß einen erschreckten Schrei aus.

Mit einer wahnsinnig schnellen Handbewegung zog O'Brian den Revolver aus dem Holster und schwang die Waffe in Pacos Richtung.

Paco versuchte, mit einem schnellem Sprung zur Seite auszuweichen. Dennoch schrammte das heiße Blei über seine Hüfte und wirbelte ihn herum. Mit der Schulter knallte er gegen den Tresen und stürzte genau in dem Moment, als O'Brian zum zweiten Mal die Waffe auf ihn abfeuerte. Diesmal schlug das Blei in das Holz und hätte Paco, wenn er nicht gestürzt wäre, durchbohrt.

Der Schmerz stach durch seinen Körper. Schleier wallten vor Pacos Augen. Aber seine Gedanken arbeiteten noch einwandfrei. Er wusste, dass er verloren war, wenn er nun das Bewusstsein verlor. Verzweifelt drehte er sich in die andere Richtung und entging so der nächsten Kugel, die O'Brian ihm zugedacht hatte.

Er wollte aufstehen und sich mit dem linken Handrücken den milchigen Schleier von den Augen wischen, aber es gelang ihm nicht. Wer ihm seitlich den Griff einer Waffe über den Schädel zog, wusste Paco nicht. Er hörte nur den Knall und brach bewusstlos zusammen.

14

Die Schüsse rissen Laycock aus seiner halben Bewusstlosigkeit. Er rollte sich nach rechts und stürzte aus dem Bett, auf dem er eben niedergesunken war. Mit dem Kopf prallte er gegen den Eisenpfosten. Es knallte in seinem Kopf, und die Explosion rüttelte seine Lebensgeister wieder wach.

Mona, ihre scharfen Kurven, das Versprechen ihrer großen, dunklen Augen und der Drink, den sie ihm persönlich von der Theke geholt hatte. Das alles war auf einen Schlag wieder da, er brachte es automatisch in den richtigen Zusammenhang. Unten im Saloon sollte etwas geschehen, bei dem man ihn nicht dabeihaben wollte.

Paco! Es ging um Paco!

Laycock richtete sich auf alle viere auf, zog sich am Bett hoch und stand wacklig auf den Beinen. Sekundenlang kämpfte er gegen eine neue Ohnmacht. Der Überlebenswille war stärker als die sanfte Ruhe, in die er sich hätte abgleiten lassen können. Er taumelte zur Tür. Sie war von außen verschlossen. Wütend rüttelte er daran und sah schnell ein, dass er sie unmöglich geräuschlos öffnen konnte. Er trat einen Schritt zurück und schaute zum Fenster. Es lag im ersten Stock, aber es war kein Fluchtweg. Er fühlte sich einfach noch nicht stark genug, um aus dem Fenster auf die Main Street zu springen. Zum anderen musste er auch damit rechnen, dass dort jemand stand und ihn erwartete.

Dann erst entdeckte er die Nebentür, die in einen anderen Raum führte. Laycock taumelte darauf zu und öffnete sie.

Er betrat ein kleineres, nicht so elegantes Zimmer wie das, aus dem er gekommen war. Es gab ein Bett, Stuhl, Tisch und einen alten Schrank. Vor dem Spiegel des Schranks stand eine junge Blondine. Alles, was sie anhatte, waren schwarze Strümpfe, die sie sich gerade mit roten Strumpfbändern befestigte.

Mit einem Ruck wirbelte die Blondine zu Laycock herum. Automatisch hob sie die Hände vor die spitzen Brüste. Mit schreckensweiten Augen starrte sie ihn an. Ihre vollen roten Lippen öffneten sich, und es hatte den Anschein, als wolle sie einen Schrei ausstoßen.

Laycock schüttelte den Kopf und hielt sich den Lauf des Remington gegen die Lippen. »Keine Angst«, sagte er leise. »Da sind einige Leute, die wollen meine Leiche. Und ich habe noch keine Lust, ins Gras zu beißen. Du kannst mir helfen.«

Die Blondine ließ die Hände sinken, löste sich vom Spiegelschrank und trat einen Schritt näher heran. »Ist der Sheriff einer der Leute, die deine Leiche wollen?«

Laycock nickte. Allem Anschein nach hatte es ihm viel Sympathien eingebracht, nicht Springfields Freund zu sein.

»Jeden Moment kann einer meiner Gäste heraufkommen«, sagte die Blondine.

Laycocks Gedanken jagten sich. Er sprang in Monas Zimmer zurück, nahm einen Sessel, warf ihn durch das geschlossene Fenster und huschte wieder in das Zimmer des blonden Mädchens zurück. Draußen auf dem Gang wurden Schritte laut. Laycock schaute sich um. Der Schrank war zu klein, um sich darin zu verstecken. Die einzige Möglichkeit war das Bett, unter das er kriechen konnte.

»Zweihundert Dollar für dich«, sagte Laycock hastig. »Ich krieche unter das Bett, und du gehst deinen Geschäften nach.«

Ohne die Antwort abzuwarten, ging Laycock auf Tauchstation. Das Bett stand hoch genug auf den Beinen, dass ein Mann bequem Platz darunter finden konnte. Und die Bettdecke hing so tief, dass sie den Boden berührte. Wenn man ihn hier finden wollte, musste schon jemand auf die Knie gehen.

Laycock hielt die Luft an. Er hörte die Blondine zur Verbindungstür huschen und sie von innen abschließen. Nur Sekunden später klopfte es an der Tür. Laycock presste sich den Remington vor die Brust. Die Blondine öffnete.

»Johnnie«, sagte sie. »Du kommst früh. Ich habe mich noch nicht einmal angezogen.«

Der Mann, den Laycock nicht sehen konnte, lachte leise. »Dann brauchst du dich auch nicht wieder auszuziehen«, sagte er mit rauer Stimme.

Die Blondine lachte. »Zuerst in den Saloon und etwas trinken und dann das andere, Johnnie«, sagte sie. »Das sind die Spielregeln.«

Bevor Johnnie noch etwas antworten konnte, kam Parker in den Raum gestürmt. Wenn Laycock sich ganz flach machte, konnte er die spitzen, blank geputzten Stiefel des eleganten Mannes sehen. Nebenan in Monas Zimmer rumorte es.

»Was ist, verdammt?«, schrie Parker.

Zwei weitere Personen kamen in das Zimmer der Blondine. »Er ist zur früh aufgewacht und durch das Fenster entkommen«, sagte Mona Wiggins wütend.

»Das ist unmöglich«, schrie Parker. »Springfield sollte dort unten Wache halten.«

»Wahrscheinlich hatte er gerade etwas Besseres zu tun«, sagte Mona.

»Hast du irgendetwas gehört?«, fragte Parker.

»Ja«, antwortete die Blondine mit ruhiger Stimme. Sie sah nicht nur ausgezeichnet aus, sie hatte sich auch ausgezeichnet unter Kontrolle. »Ein Fenster klirrte, und unten auf der Straße entstand Tumult. Ich habe mich nicht darum gekümmert. Ich hatte zu tun. Johnnie ist ohnehin zu früh gekommen.«

Einige Sekunden Schweigen, dann stieß Parker einen wilden Fluch aus. »Wir müssen ihn erwischen, verdammt!«, keuchte er. »Wir haben Paco, aber Laycock kann uns noch immer eine ganze Menge Schwierigkeiten machen. Was ist mit Conchita?«

»Coleman hat sie unter seinen Fittichen.«

Laycock hielt die Luft an. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Seine Gedanken jagten sich. Er fragte sich, ob es etwas nutzte, wenn er unter dem Bett hervortauchte und den Kampf gegen die Männer aufnahm. Ganz schnell verwarf er den Gedanken. Neben Parker, Mona und O'Brian befanden sich auch die Blondine und ein Mann namens Johnnie in dem Zimmer. Es konnte unschuldige Opfer geben. Und das wollte Laycock auf jeden Fall vermeiden.

»Verschwinden wir von hier!«, forderte Parker.

Schritte wurden laut und entfernten sich.

»Du wartest besser unten auf mich, Johnnie«, sagte die Blondine. »Es dauert nicht lange, wirklich nicht.«

Erneut verließ jemand das Zimmer, in dem sich Laycock versteckt hielt. Einige Sekunden verstrichen, dann wurde ein Riegel vor die Tür geschoben.

»Sie sind weg.«

Laycock stieß die angehaltene Luft aus und kroch vorsichtig unter dem Bett hervor. Neben den schwarzen Strümpfen trug die Blondine inzwischen auch ein Höschen, das sie sich irgendwann übergestreift hatte. Ihre Stirn glänzte feucht.

»Was ist mit Conchita?«, fragte sie leise. »Sie ist eine Freundin von mir und …«

Laycock zuckte mit den Schultern. Er stützte sich am Bett ab, weil er sich noch immer nicht sicher auf den Beinen fühlte. Sie hatten also Paco erwischt. Und um ganz sicherzugehen, hatten sie sich auch Conchita geschnappt. Der alte Raphael, das war bekannt, hing nicht besonders an seiner Tochter, aber Paco liebte sie über alle Maßen. Das hieß, Conchita war der Garant dafür, dass Paco keinen Unsinn anstellte.

Die Blondine trat an die Bar und schenkte Whisky in ein Wasserglas. Laycock kippte es auf einen Zug hinunter. Er setzte sich auf das Bett und massierte sich die pochenden Schläfen.

»Kann ich etwas für dich tun?«, fragte die Blondine.

»Du kannst mir helfen, aus diesem Hotel zu verschwinden«, antwortete Laycock. »Und du kannst mir sagen, wo Conchita wohnt.«

»Sag mir, wenn du okay bist.«

»Ich bin okay«, sagte Laycock und lächelte gequält. Er stand wieder auf und warf einen schnellen Blick auf die Main Street hinab. Dort unten lief der Betrieb scheinbar normal, aber Laycock gab sich keinen Illusionen hin. Irgendjemand würde dort unten stehen und Ausschau nach ihm halten. Das Märchen, dass er an dem Sheriff vorbeigekommen war, würde man nicht mehr lange glauben.

Die Blondine ging zur Tür, öffnete sie und warf einen Blick in den Gang. Sie nickte, was bedeutete, dass die Luft rein war. Laycock zögerte noch einen Moment. Er blieb neben ihr stehen und legte der halb nackten Schönen die Hand auf die Schulter.

»Danke«, sagte er leise. »Wie heißt du?«

»Peggy«, antwortete sie.

»Du hast ein großes Risiko auf dich genommen.«

Lächelnd schüttelte die Blondine den Kopf. »Glaube ich nicht«, sagte sie. »Meine Sachen sind schon gepackt. Morgen früh verlasse ich mit der ersten Kutsche die Stadt. Ich hoffe nur, dass Conchita und Paco nichts passiert.«

Das hoffte Laycock auch, als er sich aus dem Zimmer in den Gang drehte, um nach rechts zur Treppe zu spurten.

»Laycock!«

Laycock war gerade zwei Schritte weit gekommen, als der Schrei ertönte.

Laycock blieb stehen und wirbelte herum. Gleichzeitig ging er in die Knie und riss die Hand mit dem Remington hoch.

Er hatte die Kerle unterschätzt. Das war in diesem Moment deutlich. Nur fünf Schritte von ihm entfernt stand der rothaarige O'Brian mit erhobener Waffe im Gang und visierte ihn teuflisch lächelnd an.

Das Spiel war aus. Wenigstens im Moment. So wie die Dinge standen, hatte Laycock nicht den Hauch einer Chance gegen den rothaarigen Verbrecher, der steckbrieflich gesucht wurde.

»Parker wird sich freuen«, frohlockte O'Brian. »Der sucht dich mit den anderen in der Stadt und wartet darauf, dass du versuchst, ins Sheriff's Office einzudringen und die mexikanische Ratte zu befreien.«

O'Brian kam einen Schritt näher.

In diesem Augenblick handelte Peggy, die Blondine. Bevor Laycock ihr eine Warnung zurufen konnte, trat sie mit einem beherzten Schritt in den Gang hinaus und stellte sich zwischen O'Brian und Laycock.

Norman O'Brian schoss, obgleich er keine Chance hatte, Laycock zu treffen.

Die Detonation mischte sich in den gellenden Aufschrei, den Peggy ausstieß. Der Aufprall der Kugel schleuderte sie zurück.

Laycock ließ sich fallen und drehte sich nach rechts, bis er mit der Schulter an die Seitenwand stieß. In dieser Sekunde konnte er für die Blondine nichts tun.

O'Brian wirbelte in die andere Richtung. Sein Gesicht mit der langen Nase war eine wutverzerrte Fratze. Verzweifelt versuchte er, den Lauf seines Revolvers noch einmal ins Ziel zu bringen. Der Finger krümmte sich schon um den Abzug, als Laycock feuerte.

O'Brian schrie nicht. Die Kugel, die in seinen Körper eindrang, löschte sein Leben von einem Sekundenbruchteil zum anderen aus.

Laycock sprang auf.

Peggy lag auf dem Rücken. Ihre weit aufgerissenen, gebrochenen Augen starrten gegen die Decke, von der der Putz abblätterte. Um ihn zu retten, war sie in den Tod gegangen.

Laycock spürte Zorn und glaubte einen Kloß in der Kehle zu haben. Ohne sich noch einmal umzuschauen, rannte er auf die Treppe zu und hastete hinab. Die kleine Halle war verwaist. Rechts befand sich die Tür, die zur Straße führte. Die durfte er auf keinen Fall nehmen. Nach den Schüssen, die inzwischen schon wieder gefallen waren, würde man ihn dort zuallererst erwarten. Also wandte er sich nach links, auf eine schmale Tür zu. Sie führte in einen dunklen Gang, und der mündete an einer anderen unverschlossenen Tür. Laycock stieß sie mit der Schulter auf und taumelte nach draußen in die frische Luft. Er befand sich nun auf der Rückseite des Hotels. Es gab ein Wirrwarr von schmalen Gassen, die allesamt auf die Main Street mündeten.

Sekundenlang blieb Laycock abwartend stehend. Schreie klangen an sein Ohr. Deutlich war auch die Stimme von Parker zu hören. Wie es sich anhörte, befanden sich alle wieder auf dem Weg ins Hotel.

Laycock schlug den Weg nach links ein. Er hielt sich lange genug in der Stadt auf, um sich orientieren zu können. Wenn er durch die schmale Gasse lief, gelangte er ungefähr in Höhe des Mietstalls auf die Main Street.

An der letzten Hausecke blieb Laycock stehen. Vorsichtig spähte er die Straße hinab. Vor dem Eingang des Hotels hatte sich eine Menschenmenge gebildet.

»Der Hurensohn hat Peggy und O'Brian erschossen!«, schrie jemand, den Laycock an der Stimme nicht erkennen konnte. Natürlich versuchten sie, ihm die Schuld in die Schuhe zu schieben. Je schneller es ihnen gelang, die Stimmung der Bevölkerung gegen ihn aufzubringen, umso mehr Menschen würden sich auf die Suche nach ihm machen. Und wenn das geschah, hatte er kaum eine Chance, die Stadt zu verlassen.

Laycock hetzte über die Straße und erreichte wenig später den Mietstall. Atemlos blieb er am Corral stehen.

»Hierher, Laycock!«

Laycock drehte sich um und folgte der Stimme, die ihn ins Stallgebäude lotste. Hinter der Tür stand der alte Joshua. Mit beiden Händen umklammerte er eine doppelläufige Schrotflinte. Die Hähne der Waffe waren gespannt. Die Augen des Alten waren etwas trüb vom Alkohol, aber er wusste anscheinend genau, was er tat.

»Ich habe ihn gewarnt, in den Saloon zu gehen«, nuschelte der alte Joshua. »Verdammt, ich habe ihn gewarnt! Nachdem Parker mit den drei Killern zurückgekommen ist, musste sich der Junge an den Fingern einer Hand abzählen können, dass die Schonzeit vorbei ist. Aber wer, verdammt, hört schon auf einen alten Mann?«

»Ich«, sagte Laycock und rieb sich den Schweiß von der Stirn. »Einer der Kerle, der Rothaarige namens O'Brian, ist tot. Zuvor hat er ein Mädchen erschossen. Eine Blondine, die mir geholfen hat. Was ist mit Paco?«

»Sie haben ihn verwundet ins Jail geschleift«, knurrte der Alte. »Zwei andere Männer sind mit Conchita davongeritten. Es hat nicht so ausgesehen, als sei Conchita ihnen freiwillig gefolgt. Parker, so scheint es, geht aufs Ganze.«

Laycock lehnte sich gegen einen Stützbalken und wartete, bis sich sein keuchender Atem wieder normalisierte.

»Conchita?«, fragte er. »Warum haben sie sich gerade Conchita geschnappt? Das hätten sie doch …«

Joshua schüttelte den Kopf. »Sie rechnen damit, dass etwas schiefgeht, Laycock. Sie haben Paco, und wenn der weiß, dass das Leben seiner Schwester in Gefahr ist, wird er lammfromm. Was willst du jetzt tun? Die wissen genau, dass du noch in der Stadt bist. Wenn Parker genug Stimmung gegen dich macht, finden sich auch genug Männer, die sich eine Prämie verdienen wollen. Die Stadt sitzt voller Ungeziefer, und die meisten Menschen hier sind von Parker abhängig. Die können sich gar nicht gegen ihn stellen.«

Das war auch Laycock klar. Er nahm die Flasche, die Joshua ihm entgegenstreckte, und trank einen Schluck von dem billigen Feuerwasser. Seine Gedanken jagten sich.

»Ich kann dir verraten, was Parkers Pläne sind, Laycock. Er schickt einige Männer zur Hacienda. Er wird den alten Raphael vor die Wahl stellen: Entweder er rückt mit dem Silberschatz heraus, oder seine beiden Kinder sterben.«

So ähnlich hatte sich Laycock das auch gedacht. Parker würde von nun an nichts mehr anbrennen lassen.

Der alte Joshua trat vor die Tür und schaute nach draußen. »Nichts zu sehen«, sagte er. »Aber wenn mich nicht alles täuscht, dann hat Mona die Stadt nach Süden verlassen. Und zwar allein.«

Laycock trank noch einen Schluck. Dann gab er die Flasche dem alten Joshua zurück, der wieder in den Stall kam.

»Ich an deiner Stelle würde mich etwas ausruhen, Laycock«, sagte Joshua. »In diesem Stall gibt es so viele Verstecke, dass sie dich hier eine Woche lang suchen müssten. Zum anderen weiß auch keiner, dass du ausgerechnet bei mir untergekrochen bist. Dazu kommt noch eins: Die Zeit spielt für dich. Je länger nichts passiert, umso sicherer fühlen sie sich.«

Laycock nickte nachdenklich. So unrecht hatte der Alte wirklich nicht. Aber da gab es ein nicht zu unterschätzendes Problem: Raphael Corralito musste von allem in Kenntnis gesetzt werden, was hier in der Stadt passiert war. Der Alte musste Vorbereitungen treffen.

»Das erledige ich«, bot Joshua sich sofort an. »Mich vermisst keiner. Und die Biester, die hier herumstehen, können auch ohne mich auskommen.«

»Okay«, erklärte Laycock sich einverstanden. »Aber Corralito soll keine Männer in die Stadt schicken. Das würde nur unnötiges Blutvergießen geben.«

Brummend sattelte der Alte einen hohen Falben.

»Wenn man Conchita aus der Stadt gebracht hat und Mona in südliche Richtung davongeritten ist, wo kann man Conchita dann versteckt halten?«

Joshua zuckte mit den schmalen Schultern. »Am Abilene Lake«, sagte er schließlich. »Ich an ihrer Stelle wäre mit der Gefangenen zum Abilene Lake geritten. Es gibt dort einige alte Hütten und auch Höhlen. Ungesehen kann man sich dem See nur durch den Creek nähern, der eine reißende Strömung hat. Und wer ist schon verrückt genug, diesen Weg zu wählen.«

Ich, dachte Laycock. Ich ganz sicher.

Er schaute dem Alten nach, der den Falben aus dem hinteren Tor des Mietstalls führte und sich erst in den Sattel schwang, als er die letzten Häuser von Black River Village erreicht hatte.

15

Conchita schreckte auf, als sie auf dem kahlen Gestein vor der Höhle Schritte hörte. Sie übertönten sogar das Rauschen des Wasserfalls, der direkt hinter der Höhle, wo sich der Fluss befand, in die Tiefe stürzte. In diesem Moment hörte sie damit auf, an den straff gezogenen Fesseln zu zerren. Obgleich Conchita längst eingesehen hatte, dass sie sich nicht selbst von den Stricken befreien konnte, hatte sie die Bemühungen fortgesetzt. Es lag einfach nicht in ihrer Natur, sich dem Schicksal kampflos zu ergeben.

Die Schritte wurden lauter. Dann tauchte ein Schatten im Höhleneingang auf. Fahles Mondlicht stand im Rücken der Frau, in der Conchita sofort Mona Wiggins erkannte.

Mona blieb stehen und strich sich die langen schwarzen Haare in den Nacken. Dann trat sie näher und kniete sich neben Conchita auf den noch warmen Felsboden.

»Ich hoffe, es geht dir gut«, sagte die Saloonbesitzerin. »Wir werden zwar nie Freundinnen, aber ich will auch nicht, dass dir etwas passiert.«

Conchita lachte leise und deutete mit einem knappen Nicken auf ihre zerfetzte Bluse, die ihren straffen Busen kaum noch bedeckte. »Das Riesenbaby ist ganz wild darauf, mehr von mir zu sehen und mich zu besitzen. Was soll das eigentlich? Wenn ihr den alten Raphael mit mir unter Druck setzen wollt, seid ihr auf dem falschen Dampfer. Der würde nicht einmal eine Handvoll seiner über alles geliebten Erde für mich geben.«

Mona Wiggins lachte hell. »Es gibt andere Männer, die sehr viel für dich tun würden«, sagte sie. »Zum Beispiel Paco, dein Bruder, und auch Laycock.«

Conchita zuckte zusammen. »Was ist mit Paco und Laycock?«

»Paco sitzt im Jail. Er hat einen Kratzer abbekommen. Und Laycock ist wie vom Erdboden verschwunden. Er hat zuvor einen von Parkers Männern erschossen.«

Conchita verstand. »Dann bin ich also so etwas wie ein Lockvogel«, sagte sie.

»Für Laycock, ja. Und was Paco angeht, der wird den Alten so weit bringen, alles zu tun, was dein Leben rettet.«

Conchita schüttelte wild den Kopf. Die langen schwarzen Haare flogen, und der zerrissene Blusenausschnitt schwang noch weiter auseinander. Jetzt lagen die stolzen, festen Brüste frei. Mona schaute sie nicht ohne Bewunderung an. Sie war ebenfalls eine atemberaubend schöne Frau, aber die kleine Mexikanerin stand ihr in nichts nach.

»Niemand wird sich auf Parkers Spiel einlassen«, keuchte Conchita. »Ihr wollt zuerst das Silber meines Vaters und schließlich die ganze Hacienda. Der Plan geht nicht auf. Auch nicht mit Paco als Unterpfand. Er wird sich eher umbringen.«

»Wo ist das Silber, Conchita? Auf der Hacienda oder noch im Stollen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Conchita. »Und selbst wenn ich es wüsste, würde ich es unter diesen Umständen nicht verraten. Bringt Paco, lasst mich mit ihm reden, und ich werde euch alles sagen, wenn ihr ihn anschließend laufen lasst.«

Mona Wiggins wischte diesen Vorschlag mit einer wütenden Handbewegung beiseite. »Wo ist Laycock?«, fragte sie dann.

Conchita lachte. »Ich kann mir vorstellen, dass du Sehnsucht nach ihm hast, Mona. Er ist wirklich ein Mann und keiner jener Kreaturen, die du kennst. Ein Mann, der genau weiß, was er will, und der sich durch nichts davon abbringen lässt.«

»Er will Parker und Springfield?«

»Er will, dass in Black River Village wieder das Gesetz herrscht und die Bürger in Ruhe leben können. Für Männer wie Parker, seine Killer und dich wird dann kein Platz mehr in der Stadt sein.

Howard Coleman, der Hüne, streckte von draußen den Kopf in die Höhle. Begehrlich huschte sein Blick über Conchitas nackten Busen. Dann erst hob er den Blick und schaute Mona Wiggins an.

»Was ist in der Stadt passiert?«, fragte er mit tiefer Stimme.

»O'Brian ist tot«, antwortete Mona. »Laycock hat ihn auf dem Gewissen und ist verschwunden.«

Coleman fluchte. »Ich mochte den Rotschopf nicht besonders, aber er war immerhin ein Kumpel. Was, zum Teufel, macht der Bastard von einem Sheriff?«

»Er trommelt mit Parker einige Männer zusammen. Anschließend statten sie zusammen mit Paco der Hacienda einen Besuch ab. Ich werde dabei sein. Du hältst hier Wache. Parker will es so. Wenn dir die Zeit zu lang wird, kannst du ja etwas mit der Chica spielen. Aber lass noch etwas von ihr übrig. Vielleicht brauchen wir sie noch.«

Coleman grinste breit und anzüglich. Es bedurfte keiner weiteren Worte. Conchita wusste auch so, was sie erwartete.

»Am Morgen, spätestens mittags, kommen wir zurück, Coleman. Dann bist du ein reicher Mann geworden, ohne dafür auch nur einen Finger krumm gemacht zu haben. Verstanden?«

»Hat Parker das angeordnet?«

»Ich!«, sagte Mona scharf. »Und mein Wort gilt genauso viel wie das von Parker.«

Coleman schlug den Blick nieder. Es gefiel ihm nicht, wenn eine Frau ihm Befehle gab, aber diesmal ging das wohl nicht anders.

»Ich glaube zwar nicht, dass es zu einem Zwischenfall kommt, Coleman, aber halt die Augen offen. Noch läuft dieser Laycock frei herum.«

Mona Wiggins erhob sich und klopfte sich den Staub aus der Kleidung. Dann verschwand sie aus der Höhle. Coleman warf noch einen langen Blick auf Conchita, dann folgte er Mona.

Conchita starrte auf den hellen, beinahe kreisrunden Einstieg in die Höhle. Tränen stiegen ihr in die Augen, und Hoffnungslosigkeit breitete sich in ihr aus. Aus eigener Kraft, das war ihr inzwischen klar geworden, konnte sie sich nicht aus dieser Lage befreien. Es musste schon ein Wunder geschehen. Und in ihrem Fall hieß das Wunder Laycock.

16

Der Alte war weg. Laycock hatte sich auf einen Strohballen gesetzt. Noch immer spürte er die Nachwirkungen des Betäubungsmittels, das ihm Mona Wiggins in den Whisky gemischt hatte. Sie hatten ihn ohne Schwierigkeiten und Aufsehen aus dem Saloon entfernen und später in aller Ruhe ausschalten wollen. Parker, darauf deutete alles hin, brannte die Zeit unter den Nägeln. Wusste der Teufel, warum der Beherrscher von Black River Village plötzlich nicht mehr warten konnte. Auf jeden Fall, so schien es, wollte Parker in dieser Nacht eine Entscheidung herbeiführen.

Vielleicht war wirklich jemand auf sein Vorhaben aufmerksam geworden, vielleicht hatte die Regierung tatsächlich jemanden geschickt, der den Machthunger dieses verbrecherischen Mannes stoppen sollte. Vermutungen, ja, aber irgendwie konnten sie zutreffen. Nicht umsonst hatte Parker drei Killer mit in die Stadt gebracht. Aber egal, was es auch immer sein mochte, in diesem Fall ging es Laycock um das Leben von Conchita und Paco. Es galt, dafür zu sorgen, dass Parker und seine Killer Raphael nicht unter Druck setzen und schließlich doch noch zum Verlierer machen konnten.

Laycock wollte aufstehen, als er das Rascheln von der anderen Seite des Stalls hörte. Jemand betrat den Stall auf dem gleichen Weg wie zuvor er.

Laycock streckte sich lang auf dem Stroh aus. Er hielt den Remington in der Faust und spannte den Hahn, als er den Schatten des großen schlanken Mannes sah. Der Mann hörte das Knacken und verharrte.

»Komm langsam näher!«

Drei Sekunden verstrichen. Es sah beinahe so aus, als versuche der Mann, zur Waffe zu greifen, aber schließlich ließ er es bleiben und kam näher. Nach zwei Schritten hatte Laycock ihn erkannt. Es war Juan Escondito, die rechte Hand von Raphael Corralito.

Laycock richtete sich langsam auf und ließ die Waffe sinken. »Du kommst zu spät«, sagte Laycock. »Sie haben Paco geschnappt, und Conchita ist aus der Stadt verschleppt worden.«

Dicht vor Laycock blieb der Mexikaner stehen. Er legte den Kopf in den Nacken. In seine dunklen Augen trat ein gefährliches Glitzern. »Dafür werde ich ihn umbringen«, knurrte er.

Laycock lachte leise, aber nicht fröhlich. »Wenn du es versuchst, Amigo, wirst du auch Paco und Conchita töten. Ist dir der alte Joshua nicht begegnet?«

Escondito schüttelte den Kopf.

»Der Alte befindet sich auf dem Weg zur Hacienda, um Raphael zu warnen«, sagte Laycock. »Ich weiß nicht, was dort draußen inzwischen geschehen ist, aber es wird eine harte Nacht werden.«

»Für Parker und die Leute, die er in den Sattel gehoben hat«, zischte Escondito. »Wir haben uns auf einen Zwischenfall vorbereitet. Wo ist Paco?«

»Noch im Jail«, sagte Laycock. »Man wird ihn bald herausholen. Und dann sind so viele Männer um ihn herum, dass wir unmöglich an ihn herankommen.«

»Und Conchita?«

So, wie Escondito es fragte, war aus seiner Stimme leicht herauszuhören, dass er die junge Mexikanerin noch immer liebte. Dass er noch immer hoffte, dass sie eines Tages den Weg zu ihm zurückfand.

»Der alte Joshua meinte, man habe sie zum Abilene See gebracht.«

Esconditos Schultern fielen nach vorn. Mutlosigkeit breitete sich auf seinem scharf geschnittenen Gesicht aus. »Da kommt niemand ran«, sagte er. »Ein Mann allein kann das Terrain überwachen, Laycock. Wieso lebst du noch?«

Laycock berichtete mit knappen Worten, was ihm widerfahren war.

»Du scheinst ein Glückskind zu sein, Gringo«, sagte Escondito. »Hast du einen Plan?«

Laycock schüttelte den Kopf. »Ich habe es mir hin und her überlegt, Juan. Im Moment können wir nichts unternehmen. Paco aus dem Gefängnis zu holen ist absolut unmöglich. Es würde unweigerlich mit seinem Tod enden.«

»Dann hätte Parker einen Trumpf weniger …«

Als Laycock den jungen Mexikaner anschaute, schwieg der betroffen.

»Du hast recht, Laycock. Raphael hat noch eine Tochter. Auch wenn er es in den letzten Jahren niemals zugegeben hat, er hängt an ihr genau wie an seinem Sohn. Er würde sie nicht opfern. Nicht wegen Silber.«

Draußen auf der Straße entstand Tumult. Laycock huschte zur Tür und warf einen Blick nach draußen. Die Menschenmenge vor dem Office wurde immer größer.

»Es wird nicht mehr lange dauern, Juan«, sagte Laycock. »Es ist besser, du reitest zur Hacienda zurück. Raphael braucht deine Hilfe. Und wenn es eben geht, versuche alles so lange wie eben möglich in die Länge zu ziehen. Ich werde so schnell wie möglich auftauchen. Mit Conchita.«

Juan Esconditos Gestalt straffte sich. »Du wirst niemals auftauchen, wenn sie wirklich am Abilene See gefangen gehalten wird«, sagte er.

Laycock zuckte mit den Schultern. »Gib mir drei Stunden«, sagte er. »Wenn ich bis dahin nicht aufgetaucht bin, ist es schiefgegangen. Dann werdet ihr kämpfen müssen – und dann werdet ihr verlieren.«

»Ich kann …«

Laycock schüttelte schnell und bestimmt den Kopf. »Wenn es auch schwerfällt«, sagte er, »vertrau auf einen Gringo, der dein Freund ist, Juan.«

Ohne sich noch einmal zu Juan umzudrehen, ging Laycock an die Box, in der sein Brauner gesattelt stand. Vorsichtig führte er das Tier durch den Stall nach draußen. Er befand sich auf der Rückfront. Da sich beinahe alle Bürger am Sheriff's Office versammelt hatten, konnte ihn auch keiner sehen. Und als er sich nach vielleicht hundert Yards in den Sattel schwang und einen Blick zurückwarf, sah er auch Juan Escondito aus dem Stall kommen.

Laycock hoffte, dass Juan sich daran halten und den Weg zur Hacienda einschlagen würde.

17

Innerhalb von wenigen Minuten war Raphael Corralito um viele Jahre gealtert. Joshua, der Mietstallbesitzer, saß ihm in seinem Büro gegenüber und erstattete Bericht, wie Laycock es ihm aufgetragen hatte.

»Es ist mein Fehler«, sagte der alte Mexikaner. »Ich hätte ihn vorher bekämpfen müssen. Aber ich habe immer an seine Frau gedacht, die durch die Kugel getroffen wurde, die mich hatte töten sollen. Ich habe immer gedacht, er würde seinen Hass eines Tages begraben. Vor allem, als er immer reicher wurde, als er sich Stück für Stück von Black River Village aneignete.«

Joshua schüttelte den Kopf. »Das Silber«, sagte er. »Er weiß, dass es viel ist, Raphael. Er will es haben, um seinen Machtbereich noch weiter auszubauen. Ich denke, es geht ihm gar nicht mehr um den Unfall mit seiner Frau. Den hat er längst vergessen. Er will nur keinen zweiten gleichwertigen Mann in seiner Nachbarschaft, der ihm etwas streitig machen kann. Gib ihm das Silber, verkauf ihm die Hacienda, und es wird, so hoffe ich, Frieden herrschen.«

Raphael setzte sich auf. »Er ist krank«, sagte er. »Er sieht meine Kinder und stellt sich vor, dass es seine sein könnten, wenn es vor vielen Jahren nicht zu diesem Zwischenfall gekommen wäre. Er will das Silber, aber er will auch alles auslöschen, was ihn an damals erinnert. Er hat sich nicht nur drei Killer in die Stadt geholt, er hat mit Springfield einen Mörder zum Sheriff gemacht. Ich kenne Männer wie Parker, Joshua. Er hat allen eine Prämie versprochen, und sie werden tun, was er von ihnen verlangt. Wenn es hier heute Nacht zu einem Zwischenfall kommt, bleibt kein Stein auf dem anderen.«

Joshua schaute den alten Mexikaner an. »Du planst etwas, Raphael«, sagte er.

Raphael Corralito nickte. »Es gibt nur einen Weg«, sagte er dumpf. »Es darf Parker und mich nicht mehr geben. Damit ist das Problem gelöst.«

»Ohne Garantie!«, sagte der alte Mietstallbesitzer. »Wie lange kennen wir uns, Raphael? Ich nehme an, eine Ewigkeit. Ich weiß, dass du nicht auf einen alten versoffenen Mann hören wirst. Aber egal, was du auch immer vorhast, tu es erst, wenn du sicher bist, dass deine Kinder es überleben. Und tu es erst, wenn du dich mit deiner Tochter versöhnt hast.«

Raphael Corralito nickte nachdenklich. »Ich habe ihr Unrecht getan«, sagte er.

»Das hast du wirklich«, nickte Joshua. »Du kannst es wieder gutmachen.«

»Wie, wenn ich nicht einmal weiß, wo sie ist?«

Der alte Joshua kratzte sich am Kopf. »Der Fremde, der in die Stadt gekommen ist, Laycock, wird sie dir bringen, Raphael.«

»Und was macht dich so sicher?«

»Ich weiß es nicht. Nimm einfach an, es ist ein Gefühl, das nur alte Männer wie wir beide es haben. Was auch geschieht, du wirst warten müssen.«

18

Paco lachte Springfield ins Gesicht. Und als das verbrecherische Halbblut, das von Parker zum Sheriff gemacht worden war, zuschlug, versuchte Paco nicht einmal, sich zu ducken. Der Schlag traf ihn seitlich am Kopf und schleuderte ihn gegen die Zellenwand. Er brach in die Knie und richtete sich nur langsam wieder auf.

»Ihr habt mir nichts vorzuwerfen«, sagte Paco Corralito leise und tastete mit dem Handrücken nach der Beule, die Springfields Schlag an seiner Stirn hinterlassen hatte. »Nichts!«

Pacos Blick ruckte zu Parker, der am Gitter lehnte und unbeteiligt zuschaute. Frizzell, der kleine schwarzhaarige Mann mit dem spitzen Rattengesicht, grinste breit. »Es sind schon eine Menge zum Teufel gefahren, denen man nichts vorwerfen kann«, sagte er mit Fistelstimme. »Du hast doch hoffentlich nicht deine Schwester, die Puta, vergessen, oder?«

Paco richtete sich steil auf. »Was ist mit ihr?«

»Mein Freund Coleman ist scharf auf kleine Mexikanerinnen«, sagte Frizzell. »Er passt auf sie auf. Wenn irgendetwas nicht so läuft, wie wir uns das vorstellen, wird er ihr vielleicht etwas Unangenehmes antun, Mex.«

Paco ballte die Hände. Einen Moment dachte er daran, mit bloßen Fäusten auf den Sheriff, auf Parker und Frizzell loszugehen. Im letzten Moment beherrschte er sich. Er dachte an Laycock und an Juan Escondito. So lange es Parker und seinen Männern nicht gelungen war, auch diese Männer festzusetzen, war noch längst nicht aller Tage Abend. Also spuckte Paco nur aus.

Parker löste sich vom Gitter. Auch in diesem Moment sah er aus wie ein Gentleman, zu dem man uneingeschränktes Vertrauen haben konnte. Er trat einen Schritt auf Paco zu und schaute in dessen Augen.

»Es ist ein Geschäft, Paco«, sagte er. »Das Silber für dich und für deine Schwester. Damit seid ihr aus dem Geschäft draußen. Alles andere ist eine Angelegenheit zwischen deinem Vater und mir. Ob es Blutvergießen gibt und es einige Männer das Leben kostet, liegt also ganz allein an den Corralitos.«

»Du willst ihn töten?«

Parker zuckte mit den Schultern. »Nur, wenn es sein muss. Ich brauche sein Land, Paco. Ich bin aus Santa Fe gekommen. Es wird eine neue Eisenbahnlinie geben. Mitten durch das Land der Corralitos. Das bringt viel Geld. Ich werde für das Land einen angemessenen Preis bezahlen, und der Kaufvertrag ist schon vorbereitet. Dein Vater braucht nur zu unterschreiben. Danach hat er zwei Wochen Zeit, das Land zu verlassen. Nicht als armer Mann.«

»Er wird nicht unterschreiben!«

»Er wird unterschreiben, wenn wir dir den Strick um den Hals legen und wenn er Conchita sieht«, sagte Parker rau. »Vielleicht hast du es inzwischen vergessen, Paco, aber dein Vater schuldet mir eine Frau.«

Mit einer wilden Bewegung schüttelte der junge Mexikaner den Kopf. »Es war ein Unfall! Sie warf sich dazwischen, als du meinen Vater erschießen wolltest, Parker. Es war deine Kugel, die deine Frau tötete.«

»Es war die Kugel, die für deinen Vater bestimmt war. Jetzt wird er dafür bezahlen. Ich habe sehr lange gewartet. Jetzt ist der richtige Augenblick gekommen. Du kannst es dir schwer oder einfach machen, Paco. Du kannst dich freiwillig fesseln und aufs Pferd setzen lassen, oder Frizzell und Springfield behandeln dich auf ihre Art und Weise!«

Paco Corralitos Gedanken überschlugen sich. Seine Gedanken kreisten um Laycock. Der Mann hatte schon einmal sein Leben gerettet und sich dadurch Parker und dessen Killer samt Sheriff zum Feind gemacht. Laycock war verschwunden. Vielleicht war es wieder an dem Fremden, hier klare Verhältnisse herzustellen.

»Wie hast du dich entschieden, Paco?«, fragte Parker beinahe gemütlich.

»Ich komme freiwillig mit«, antwortete der junge Mexikaner.

Er ließ sich fesseln und nach draußen bringen. Dort sah er zum ersten Mal die Männer, die sich Parker anschlossen. Galgenvögel, die ein widriger Wind in die Stadt geblasen hatte und die für einige Dollars ihre Seelen verkauften. Da gab es nicht einen einzigen anständigen Bürger, der sich an diesem Unternehmen beteiligte.

Als sie losritten und die Stadt gerade hinter sich gebracht hatten, stießen sie auf Mona Wiggins. Sie kam aus südlicher Richtung, schaute sich zufrieden um und lenkte ihren Falben neben den Rappen von Parker.

»Alles in Ordnung«, sagte sie leise. »Coleman ist bei ihr am Abilene See. Wenn es wirklich sein muss, haben wir die kleine Mexikanerin schnell geholt.«

Parker grinste verkniffen. Er glaubte nicht, dass es notwendig sein würde. Der alte Raphael hing an seinem Sohn. Conchita spielte nur die zweite Geige.

19

Laycock hatte seinen Braunen bis an die letzte Biegung des Abilene Creek getrieben. Riesige Felsbrocken versperrten den Blick zum See, durch den der wilde Fluss strömte, nachdem er über eine hohe Felsklippe gestürzt war.

Der alte Mietstallbesitzer hatte wirklich nicht übertrieben. Es gab nur zwei Wege in dieses unwegsame Gebiet. Der eine führte aus einem Birkenwald durch morastiges Gebiet, das nicht den Schatten einer Deckung bot. Vom Seeufer, an dem einige verfallene Hütten standen, und von den Höhlen, die so tief in die Felswand gegraben waren, dass man zu ihren Eingängen nicht einmal emporsteigen musste, war das Gebiet ausgezeichnet zu überblicken. Man hätte sich schon unsichtbar machen müssen, um das Ufer und die Felsbarriere ungesehen erreichen zu können.

Der andere, allerdings höllisch gefährliche Weg führte durch den Fluss. Dort, wo er den scharfen Knick beschrieb, musste man sich ins Wasser gleiten und von den wirbelnden Stromschnellen nach vorn treiben lassen. Unweigerlich auf den Wasserfall zu, der von vielleicht sechzig Fuß Höhe in die Tiefe donnerte und das Wasser des Sees hoch aufschäumen ließ.

Laycock verharrte am Knick, band seinen Braunen an einen Strauch nahe beim Ufer und hockte sich auf einen Stein. Bevor er sich entschloss, diesen gefährlichen Weg zu nehmen, musste er sicher sein, dass Conchita auch wirklich in einer der Hütten oder in einer der Höhlen gefangen gehalten wurde. Es wäre unsinnig und leichtsinnig gewesen, etwas zu überstürzen. Juan befand sich auf dem Weg zur Hacienda. Und Juan hatte genug Einfluss auf den alten Raphael, um ihn dazu zu bewegen, die abgesprochene Zeit auf jeden Fall abzuwarten.

Leichter Wind war aufgekommen und strich raschelnd durch das Strauchwerk des dichten Uferbewuchses. Das machte es noch schwerer, andere Geräusche zu hören. Und der aufgewirbelte Wasserdunst machte die Sicht schlecht.

Laycock wartete einen Moment, dann versuchte er, sich an einem glatten Felsen etwas höher zu ziehen, um einen besseren Überblick zu haben. Er schaffte zwei Yards, dann glitten seine Stiefel an dem glitschigen Stein ab, und er rutschte wieder in die Tiefe. Scharfkantige Steine rissen seine Kleidung auf.

Einige Minuten verstrichen. Dann hörte Laycock den Schrei, der wie aus weiter Ferne an sein Ohr getragen wurde. Der Schrei einer Frau. Das konnte nur Conchita Corralito sein.

Mit einem Satz stand Laycock auf. Er schnallte den Waffengurt fester, zog das Hemd und die Stiefel aus und befestigte beides am Sattelhorn des Braunen. Dann band er das Pferd los. Später, wenn er es geschafft hatte, würde er das Pferd durch Pfiffe heranlocken können. Bislang war es immer so gewesen.

Noch einmal tätschelte er dem Braunen beruhigend die Nüstern, dann glitt er an die Wasserlinie heran und ließ sich in die Stromschnellen gleiten.

Die Wolkendecke war zerrissen, und der Mond war durchgebrochen, aber das wenige Licht reichte auf keinen Fall aus, Laycock jedes aus dem Wasser ragende Hindernis erkennen zu lassen. Dazu kam, dass die Strömung an dieser Stelle so kräftig war, dass es beinahe unmöglich war, gegenzusteuern.

Er musste sich auf sein Glück verlassen.

20

Coleman kniete neben Conchita auf dem Steinboden. Sein breites Gesicht hatte sich zu einem hässlichen Grinsen verzogen. Mona Wiggins war seit einer halben Stunde verschwunden, und Coleman hielt es für die richtige Zeit, sich mit der kleinen Mexikanerin zu beschäftigen.

Conchita hielt die Augen geschlossen. Sie spürte die Pranken des Riesen, die begehrlich über die Blößen ihres Körpers strichen. Tränen rannen über ihr schönes Gesicht. Noch nie im Leben war sie sich so hilflos vorgekommen. Noch niemals hatte sie solchen Ekel verspürt. Sie hatte mit vielen Männer geschlafen, das stimmte. Sie hatte sich auch dafür bezahlen lassen, auch das stimmte. Aber bislang war es doch immer so gewesen, dass sie sich die Männer selbst ausgesucht hatte.

Coleman hatte getrunken. Sein Alkoholatem traf Conchitas Gesicht und löste Brechreiz in ihr aus. Sie holte tief Luft. Von ihren Empfindungen durfte sie sich nichts anmerken lassen. Das würde ihre Lage nur noch mehr verschlimmern. Also öffnete sie die Augen, nachdem sie die Tränen zurückgedrängt hatte, und sie schaffte es, ein Lächeln auf ihr Gesicht zu zaubern.

Das erstaunte Coleman so sehr, dass er ein Stück von ihr abrückte und sie misstrauisch anschaute.

»Glaubst du wirklich, Mona, Parker oder jemand anderer würden zurückkommen und uns abholen, Coleman?«, fragte Conchita.

Coleman schob sich den Stetson in den Nacken. In seinen Augen flackerte es. Dann brach er in brüllendes Gelächter aus. »Du meinst, sie würden das Geschäft machen und uns hier zurücklassen?«

»Das meine ich nicht nur, Dummkopf«, sagte Conchita, die allen Mut zusammennahm, »das weiß ich sogar.«

»Ein Vogel hat's dir geflüstert, oder?« Coleman schob sich wieder dichter an Conchita heran. Mit beiden Händen packte er den ohnehin zerrissenen Blusenstoff und fetzte ihn ganz auseinander. Dann legte er sein bärtiges Gesicht auf die nackte Haut ihres festen Busens.

Conchita erschauerte. Unwillkürlich bog sie sich ihm entgegen. Aus Abscheu, nicht aus einem Gefühl von aufflammender Leidenschaft, wie Coleman annahm.

»Das Silber befindet sich schon längst nicht mehr auf der Hacienda«, sagte Conchita, während Coleman ihren Busen küsste. »Der Alte hat es schon vor zwei Monaten an einen anderen Platz gebracht.«

Erneut richtete sich Coleman auf.

»Ich weiß nicht, was Parker euch versprochen hat, Coleman.«

»Einen Haufen Silber für einige Leichen«, antwortete der Killer. »Und warum sollte Parker gelogen haben? Wir sind zu dritt und …«

»… zu zweit«, verbesserte Conchita. »Mona hat gesagt, dass O'Brian von Laycock ausgeschaltet worden ist.«

Coleman stieß einen Fluch aus.

»Wahrscheinlich weiß Parker nicht, dass mein Vater den Silberschatz an einen anderen Ort gebracht hat.«

Coleman blinzelte irritiert. Dann schüttelte er den Kopf. »Er hat deinen Bruder, Chica. Und wenn das Halbblut mit dem Stern es nicht aus Paco herausbekommt, dann wird Frizzell es schaffen. Man sagt ihm nach, dass er grausamer ist als ein Mescalero. Ich habe noch niemals erlebt, dass jemand den Mund gehalten hat, wenn Frizzell sich ihn vorgenommen hat. Es war manchmal so schlimm, dass ich gar nicht hinschauen konnte.«

Conchita starrte den Bär von einem Mann an, und sie glaubte ihm aufs Wort.

Coleman hatte gar keinen Grund, sie anzulügen. Parker war nach Santa Fe gefahren. Auf dem Rückweg hatte er sich Killer gesucht, die seine und Monas Arbeit erledigen sollten. Frizzell war bestimmt so, wie Coleman ihn gerade beschrieben hatte.

»Und wenn Paco zu früh stirbt? Wenn irgendetwas unterwegs passiert? Was dann?«

»Willst du sagen, dass du das Versteck kennst?«, fragte Coleman misstrauisch.

Conchita richtete sich auf, so weit ihre Fesseln es zuließen. Sie schaute in das breitflächige, stoppelbärtige Gesicht ihres Todfeindes und nickte überzeugend. »Ja, ich weiß es.«

»Dann wirst du es mir auch sagen, oder?«

»Nicht unter diesen Umständen, Coleman«, sagte Conchita. Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie hatte etwas angefangen, von dem sie nicht wusste, wie sie es weiterführen und zu Ende bringen sollte. Coleman, das war sicher, würde ihr nicht vertrauen.

»Unter welchen Umständen dann, Chica?«

»Vielleicht, wenn wir Freunde geworden sind, Howard.« Sie nannte ihn zum ersten Mal beim Vornamen, und das versetzte Coleman doch irgendwie in Erstaunen. »Ich habe nichts gegen dich. Und wenn ich es mir richtig überlege, dann bist du mir von allen Männern, die Parker in die Stadt geholt hat, am sympathischsten.«

Coleman lachte, und der Speichel rann aus seinem Mundwinkel. Conchita schloss halb die Augen. Fieberhaft suchte sie nach einer Chance.

Links neben dem Einstieg in die Höhle stand die Winchester des Killers. Er trug seinen Waffengurt und zusätzlich ein breites Bowiemesser in einer Scheide rechts am Gürtel. Solange sie gefesselt war, konnte sie nichts gegen den Hünen unternehmen. Es würde schon schwer genug werden, wenn sie die Hände frei hatte.

»Hast du eigentlich Angst vor mir?«, fragte sie provozierend.

Coleman richtete sich auf die Knie auf und schaute sie aus weit aufgerissenen Augen erstaunt an. »Wie kommst du darauf?«

»Ich bin noch immer gefesselt«, sagte Conchita. »Wahrscheinlich hast du nicht viel Erfahrung mit Frauen, Howard. Aber eine Frau kann besser lieben, wenn sie die Hände frei hat.«

Coleman lachte schallend. »Ich weiß nicht, was du dir ausrechnest, Chica, aber es wird dir sicher nicht gelingen.«

»Ich will, dass du mir vertraust, Howard. Und ich will, dass wir beide uns das Silber holen und zusammen damit verschwinden.«

»Und dein Bruder und dein Vater?«

»Mein Vater hat mich verstoßen, und von meinem Bruder habe ich auch nichts zu erwarten.«

Coleman kam wieder dichter heran. Zuerst tastete er über das nackte Fleisch, dann hob er das Bowiemesser aus der Scheide und zerschnitt die Bluse so, dass der Stoff von selbst zu Boden fiel. Anschließend schob er die breite Klinge in den Hosenbund und zog die Schneide mit einem harten Ruck nach unten. Das Messer ging durch den Stoff wie durch Butter. Coleman schnitt so perfekt und gekonnt, dass er ihr die Hose ausziehen konnte, ohne ihr dabei die Fesseln abnehmen zu müssen. Bis auf einen schwarzen Slip lag Conchita nackt vor ihm.

Coleman ließ das Messer fallen und stand auf. Ohne den Blick auch nur für eine Sekunde von ihr zu nehmen, begann der hünenhafte Mann damit, den Gürtel seiner Hose zu lösen.

»Du kannst mich nicht einwickeln, Chica«, sagte er rau. »Ich werde von dir bekommen, was ich will. Anschließend warten wir. Und falls Parker, Frizzell und Mona dann noch nicht zurückgekehrt sind, werden wir uns noch einmal unterhalten.«

Conchitas Augen weiteten sich. Panik stieg in ihr auf. Sie wollte den Schrei unterdrücken, aber es gelang ihr nicht. In diesem Moment sah sie ein, dass sie es falsch angefangen hatte. Um Coleman zu überlisten, hätte sie eine andere Taktik wählen müssen. Aber dazu war es zu spät.

21

Obgleich schäumenden Wassermassen in seinem Kopf rauschten, hörte Laycock den Schrei der Frau. Laycock hatte die Augen weit aufgerissen. Immer wenn vor oder neben ihm ein dunkler Gegenstand aus dem brodelnden Wasser auftauchte, versuchte er, sich davon abzustoßen. Hin und wieder gelang es ihm, aber nicht immer. Im Moment hatte er das Gefühl, als sei jeder Knochen in seinem Körper gebrochen. Und noch immer hatte er den schlimmsten und gefährlichsten Teil seines Unternehmens noch vor sich.

Die Stromschnellen wurden schneller, die Trichter der Strudel so heftig, dass er sich mit aller Gewalt dagegen anstemmen musste, um nicht hoffnungslos in die Tiefe gezogen zu werden. Das alles war ein deutliches Zeichen dafür, dass er nicht mehr weit von dem steil abfallenden Wasserfall entfernt war. Er hustete und spuckte das Wasser aus, das ihm in Mund und Nase drang. Er kämpfte gegen die Naturgewalt an, und innerlich verfluchte er es, den alten Mietstallbesitzer nicht näher über die Beschaffenheit des Sees befragt zu haben. Er wusste nicht, wie tief er war, er wusste nicht, ob das Wasser gleich in den See abstürzte oder erst auf eine Felsplatte prallte. Er wurde ins Ungewisse gerissen und wähnte sich dem Tod näher als dem Leben.

Dann plötzlich hörten die Strudel auf. Es war nur noch schnell fließendes Wasser, das der Felsplatte zuströmte, über die hinweg es in die Tiefe donnerte. Und die Strömung war so stark, dass nichts und niemand ihr entgehen konnte.

Mit letzter Kraft legte sich Laycock quer gegen den Strom. Seitlich fiel er zwar genauso schnell, aber die Möglichkeit, dass er sich den Schädel an einem Felsen zerschlug, war doch nicht so groß.

Er wusste nicht, wie lange der Sturz dauerte. Mitten in der Luft wurde er einige Male herumgewirbelt. Eine Ewigkeit schien Laycock vergangen, als er mit dem Wasservorhang auf die Oberfläche des Abilene Sees aufschlug. Teuflischer Schmerz durchzuckte seine Glieder. Es war nicht so harmlos abgegangen, wie er es sich gewünscht hatte. Sein Körper war auf einen harten Gegenstand geschlagen.

Mit wild rudernden Armen griff er blind um sich. Feurige Kreise tanzten vor seinen Augen. Jeden Moment drohte er das Bewusstsein zu verlieren. Er krallte die Hände um den knorrigen Ast eines Baums, der weit in den See ragte. Unter ihm brodelte das Wasser. Instinktiv erkannte Laycock, dass er sich festhalten musste. So lange, bis er wieder etwas zu Kräften gekommen war, bis die roten Nebel vor seinen Augen rissen. Hätte er sich losgelassen, hätte er sich barmherzig in das quirlende Wasser sinken lassen, wäre er niemals wieder aufgetaucht.

Er hatte die Augen geschlossen. Mit letzter Kraft hob er die Beine aus dem Wasser, und es gelang ihm, sie ebenfalls um den Ast zu schlingen. In dieser Haltung konnte er es schon einige Zeit aushalten.

Er hustete Wasser, und der Anfall dauerte so lange, dass er daran beinahe erstickt wäre. Als er endlich aufhörte, als sich sein rasender Herzschlag wieder beruhigt hatte, hörte er erneut den gellenden Aufschrei der Frau, der sein selbstmörderischer Einsatz galt.

Die Lebensgeister kehrten in ihn zurück. Er riss die Augen auf und schaute sich um. Vielleicht vier Yards weit ragte der Ast, an dem er hing, auf den See hinaus. Das Wasser sah aus dieser Perspektive friedlich aus. Aber Laycock wusste aus eigener Erfahrung, wie stark auch hier die Strömung des Flusses noch war, der durch den See strömte. An das Rauschen des Wasserfalls hatte er sich inzwischen so gewöhnt, dass er lokalisieren konnte, woher die Schreie der Frau kamen. Von rechts. Aus einer Höhle. Er musste also versuchen, ans Ufer zu gelangen. Und selbst, wenn er das geschafft konnte, konnte er noch nicht eingreifen. Dazu war er noch viel zu schwach, dazu peinigten ihn noch viel zu sehr die Schmerzen.

Er wartete noch einen Moment, dann hangelte er sich vorsichtig an dem Ast entlang, bis er festen Boden unter sich hatte. Er löste die um den Ast geschlungenen Beine, konnte den Fall seines Körpers mit den Händen nicht auffangen und stürzte auf den steinigen Felsboden, der den See einsäumte. Benommen blieb er liegen und schloss die Augen. Er war nicht fähig, sich zu rühren. Noch nicht.

22

Conchita spürte das Gewicht des Mannes auf sich. Sie wartete einen günstigen Moment ab und drehte sich dann wie eine Katze unter Coleman hinweg. Mit der Schulter stieß sie gegen einen scharfkantigen Stein. Blut schoss aus der Wunde. Aber sie spürte den Schmerz nicht.

Fluchend kam Coleman auf die Beine. Er wirkte schwer und ungelenk, aber er verstand es, sich mit der Geschmeidigkeit einer Wildkatze zu bewegen. Mit zwei Schritten hatte er sie eingeholt und blieb breitbeinig über ihr stehen. Hass tobte in seinen Augen. Das Haar hing ihm wirr in die Stirn.

»Auf diese Art und Weise wirst du mich töten müssen!«, schrie Conchita. »Ich habe dir gesagt, dass wir zusammen ein Geschäft machen können.«

Coleman starrte sie an. Sein Gesicht war nachdenklich geworden. Er hatte es sich einfacher vorgestellt. Schließlich war sie nur eine schwache Frau, und er war ein Baum von einem Mann.

»Oder du wirst mich bewusstlos schlagen müssen, Coleman«, setzte Conchita nach. Inzwischen hatte sie festgestellt, dass Coleman zwar eine Figur wie ein Bär, aber das Gehirn eines Spatzen hatte. Wenn sie ihn richtig anpackte, konnte sie ihn vielleicht doch noch um den Finger wickeln. Die Hoffnung, dass Hilfe von außen kam, hatte die junge Mexikanerin längst aufgegeben. Coleman musste ihr die Handfesseln durchschneiden.

»Was willst du, Chica?«, keuchte Coleman. Der Gürtel der Hose war gelöst. Sie rutschte. Coleman musste sie festhalten.

»Das Gleiche wie du«, sagte Conchita und warf den Kopf in den Nacken. Die langen schwarzen Haare flogen. »Aber ich will es mir nicht nehmen lassen. Ich will es geben. Verstehst du? Und ich will, dass wir Partner werden. Mein Vater hat mich verstoßen. Es ist vielleicht meine einzige Chance, mir meinen Teil des Erbes zu verschaffen. Verdammt, welchen Grund hätte ich, dich anzulügen? Wir sind allein, und du bist dreimal so stark wie ich!«

In Colemans kleinen Augen flackerte es. Er bückte sich nach dem Messer, das er eben fallen gelassen hatte, und näherte sich Conchita.

»Dreh dich um!«, verlangte er mit rauer Stimme.

Angst griff mit kalter Hand nach ihrem Herzen, aber Conchita tat, was der Killer von ihr verlangte. Langsam drehte sie sich um. Ihr Blick streifte dabei den runden Eingang der Höhle. Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte sie, dort einen Schatten ausgemacht zu haben.

Sie träumte. Vielleicht hatte sie schon Halluzinationen.

Sekunden später spürte sie die scharfe Klinge zwischen den Handgelenken. Ein einziger Ruck, und die Fesseln fielen. Das Blut schoss in ihre abgestorbenen Hände zurück. Der Schmerz war so heftig, dass sie die Hände zwischen die nackten Schenkel presste. Sie drehte sich wieder zu Coleman um, der mit dem Messer in der Hand abwartend dastand. Und als ihr Blick diesmal über den kreisrunden Einstieg der Höhle huschte, entdeckte Conchita keinen Schatten.

Also hatte sie sich eben doch getäuscht!

Oder doch nicht? Denn als sie Coleman anschaute, fiel ihr ein, dass die Winchester, die Coleman dort abgestellt hatte, verschwunden war. Obgleich die Schmerzen in ihren Händen augenblicklich erträglicher wurden, tat sie, als könne sie sie kaum noch aushalten.

Coleman lachte abgehackt. »Das geht gleich vorbei«, sagte er. »Dann werde ich dir die Fußfesseln durchschneiden, Chica. Aber erst will ich von dir wissen, wo das Silber ist.«

»Hier!«

Coleman wirbelte herum. Mehr als den Schatten konnte er von Laycock nicht erkennen. Einen Schatten, der die Winchester erhoben hatten. Coleman ließ den Hosenbund los. Automatisch rutschte die Hose. Er wollte einen Schritt nach vorn machen und zum Holster mit dem Revolver greifen. Wegen der rutschenden Hose strauchelte er.

Genau in dem Moment, als er stürzte, feuerte Laycock die Winchester ab. Er hatte Zeit genug gehabt, um einen gezielten Schuss anzubringen. Die Kugel traf Colemans rechte Hand, in der er das breite Bowiemesser hielt. Der Killer stürzte auf den Felsboden und wälzte sich brüllend herum.

Laycock sprang in die Höhle. Eine zweite Kugel klatschte dicht neben Colemans Kopf gegen den Stein und spritzte jaulend als Querschläger weg. Coleman vergaß sein Vorhaben, nach dem Revolver zu greifen. Er streckte die gesunde linke Hand weit von sich, hob den Kopf und starrte Laycock aus angstvoll aufgerissenen Augen an.

In diesem Moment sah der Killer gar nicht, dass Laycock mit seinen Kräften beinahe am Ende war und seine Bewegungen taumelnd waren.

Conchita erkannte es auf den ersten Blick. Sie warf sich zu Boden, robbte an Coleman heran und zog dessen Revolver aus dem Holster. Dann nahm sie das Messer an sich und zerschnitt ihre Fußfesseln. Der Schmerz war genauso gewaltig, aber nun, da sie gerettet war, war er viel leichter zu ertragen.

»Laycock …«

Laycock brach in die Knie.

Coleman witterte Morgenluft. Er drehte sich um. Mitten in den wütenden Schlag hinein, den Conchita mit dem Knauf des Revolvers gegen seinen Kopf führte. Augenblicklich verlor der Killer das Bewusstsein.

Conchita kroch vorsichtig zu Laycock. Sie setzte sich neben ihn auf den Boden, nahm seinen Kopf und bettete sein Gesicht auf ihre nackten Schenkel. Er spürte die Hände, die zärtlich über sein Gesicht strichen, und die Lebensgeister kehrten schnell wieder in ihn zurück.

»Es hat lange gedauert«, sagte die junge Mexikanerin leise, »aber ich habe gewusst, dass du kommen würdest. Was ist mit Paco?«

Laycock berichtete, was er wusste. Den Rest erfuhr er von Conchita. Es hörte sich schlecht an.

»Eine halbe Stunde Ruhe«, sagte Laycock leise. »Danach machen wir uns auf den Weg zur Hacienda. Wir müssen Coleman fesseln.«

»Das erledige ich«, bot sich Conchita sofort an. »Ruh dich aus, Laycock.«

23

Raphael Corralito stand auf der Veranda seiner Hacienda. Seine Männer, die auf dem Gelände verteilt waren, hatten Parker und seine wilde Horde angekündigt. Alles war auf einen Kampf vorbereitet, den der alte Mann nicht mehr wollte. Raphael Corralito war müde. Er hatte Fehler begangen und wollte keine neuen mehr machen. Was ihn anging, so war er auf alles vorbereitet. Wenn sein Plan aufging, gab es keine feindlichen Parteien mehr, dann kehrte wieder Friede ein für die Jüngeren.

Er wartete, lauschte dem Hufschlag, der sich näherte, und sein einziger Wunsch war, seinen Sohn und seine Tochter noch einmal lebend zu sehen.

Juan Escondito stand links neben ihm. Der alte Joshua stand rechts. Er hielt eine abgesägte Schrotflinte in der Hand.

»Sie kommen, Jefe. Paco ist dabei!«, rief einer der Männer vom Dach.

Raphael Corralito nickte. Mit einer eher müden als entschlossenen Bewegung hebelte er eine Patrone in die Winchester. Dann stützte er sich auf die Waffe wie auf einen Krückstock. Mit zusammengekniffenen Augen starrte er in die Dunkelheit, aus der die Schatten der ersten Reiter auftauchten.

Parker ritt an der Spitze. Neben ihm ritt Mona Wiggins. Daneben das verbrecherische Halbblut, das Parker zum Sheriff gemacht hatte. Und erst dann, inmitten einiger anderer Männer, war Paco zu sehen. Er trug einen straff angezogenen Strick um den Hals. Die Hände waren ihm auf den Rücken gebunden. Einige Galgenvögel aus Black River Village, denen Parker reiche Beute versprochen hatte, hielten den jungen Mexikaner in Schach.

Parkers Blick war starr geradeaus gerichtet. Er schaute Raphael an und zuckte mit keiner Wimper. Nur Frizzell und Springfield waren nervös. Parker zügelte sein Pferd und setzte sich steil auf.

»Wir haben nicht viel Zeit zum Verhandeln, Raphael«, sagte er. »Ich bringe dir deinen Sohn.«

Raphael Corralito nickte mit unbeweglichem Gesicht. »Ich sehe ihn, Gringo«, sagte er. »Ist mein Sohn so gefährlich, dass man ihn in Fesseln legen muss?«

Parker verzog das Gesicht. »Es gibt Leute in der Stadt, die mögen die Corralitos nicht mehr. Das Land ist zu klein geworden für zwei große Familien. Ich habe einen Vertrag vorbereiten lassen. Du überschreibst mir die Hacienda mit allem Grund und Besitz, und du und deine Kinder können in aller Ruhe abziehen. Du bekommst einen guten, fairen Preis.«

Juan Escondito, der neben Raphael stand, wurde unruhig. Raphael legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Ich nehme an, du hast diesen Männern einen Teil des Silbers versprochen, Parker.«

»Das ist richtig.«

Raphael Corralito lachte, »Und wo willst du es finden, Gringo? Das Land ist groß.«

Parker stieß einen Fluch aus.

»Ich habe vergessen, wo ich es versteckt habe, Parker. Vielleicht im Stollen. Vielleicht irgendwo unter der Hacienda. Vielleicht irgendwo in den Bergen. Möglicherweise im Mesa Canyon, wo es nun unter dem Gestein begraben liegt.«

»Vielleicht wirst du dich wieder besinnen, wenn wir Paco den Hals etwas länger ziehen!«, schrie Mona Wiggins.

Der gefesselte Paco richtete sich auf dem Pferd auf. »Gib es nicht preis«, sagte er mit erstickter Stimme. »Erst das Silber, dann die Hacienda, das Land und dann unser aller Leben. Sie werden sich nie zufriedengeben.«

Die Reiter, die Parker begleiteten, zogen sich etwas mehr auseinander und bildeten eine Schützenkette.

Hugh Frizzell, der kleine schwarzhaarige Mann mit dem Rattengesicht, deutete auf den Torbogen und warf ein Lasso darüber. Die Schlinge schaukelte leicht im Wind.

»Findest du das nicht einen guten Platz, um deinen Sohn baumeln zu sehen, Alter?«, fragte er mit aufgeregt hoher Stimme. Dann wandte er sich an Parker. »Das verdammte Silber war unser Preis, Parker! O'Brian ist schon dafür gestorben. Was hält uns eigentlich noch davon ab, diesen verdammten Greasern zu zeigen, wer Herr in diesem County ist?«

Frizzell hob die Waffe. In seinen kleinen Augen leuchtete es tückisch auf. Es war überdeutlich, dass er mit dem Töten beginnen wollte.

Juan Escondito war schneller. Seine Winchester blitzte und krachte. Mitten in den scharfen Knall drang Frizzells Todesschrei.

Parker stieß einen wilden Fluch aus. Nur im äußersten Notfall wollte er es auf einen Kampf ankommen lassen. Natürlich gewannen sie den, daran konnte es keinen Zweifel geben, aber damit war nichts erreicht. Er brauchte Raphaels Unterschrift auf dem vorbereiteten Kaufvertrag. Für gestohlenes Land würde die Gesellschaft keinen Cent herausrücken.

Auch Springfield hielt seine Winchester erhoben. Er zielte auf Raphael, ohne Eindruck auf ihn zu machen. Dem Alten war deutlich anzusehen, dass er mit seinem Leben abgeschlossen hatte. Und als Hufschlag erklang, als Laycock zusammen mit Conchita auf einem Pferd heranpreschten, verzerrte sich Springfields Gesicht noch mehr. Nur mit einem zischenden Geräusch hielt Parker den von ihm ernannten Sheriff davon ab, das Feuer zu eröffnen.

»Jetzt, nachdem wir alle versammelt sind«, sagte Raphael leise, »können wir auch zum Geschäft kommen, Parker. Ich will, dass sich alle Männer zurückziehen, die mit der Geschichte nichts zu tun haben. Es ist eine Sache zwischen dir, Mona Wiggins und dem Mörder, den du zum Sheriff gemacht hast. Laycock, Escondito und meine beiden Kinder werden sich in nichts einmischen. Wir schließen den Vertrag dort, wo das Silber des letzten Jahres gelagert ist. Wer von deinen Leuten dir nicht traut, kann uns begleiten, Parker.«

Parkers Augen zogen sich zu Schlitzen zusammen, »Ist das dein Ernst, Raphael?«

»Ein Mann muss wissen, wann er ein Spiel verloren hat, Parker. Ich habe verloren, und ich will nicht das Blut Unschuldiger vergießen.«

Raphael stellte die Winchester aus der Hand und sprang in den Staub der Plaza hinab.

»Ich traue ihm nicht mehr als einer Klapperschlange«, keuchte Springfield. Mit der erhobenen Winchester zielte er noch immer auf den gefesselten Paco.

»Dann bleib hier«, ordnete Parker an. »Falls etwas schiefgeht oder ich dir das Zeichen dazu gebe, erschießt du zuerst Paco und danach seine Schwester.«

Juan Escondito und Laycock wechselten einen schnellen Blick. Dann schnallten sie die Waffengurte ab und ließen sie fallen.

»Wo?«, fragte Parker.

»In der Mine«, antwortete Raphael mit rauer Stimme. Er schwang sich auf den Schimmel, der am Holm der Veranda festgebunden war. Noch einmal schaute er sich um, sah Paco und Conchita an und ritt dann los. Die Meute von Glücksrittern und Killern folgte Raphael, Parker und Mona.

Lichter brannten am Eingang des Stollens. Davor schwangen sich die Männer aus den Sätteln und verschwanden einer nach dem anderen im Berg.

Conchita warf Juan einen gehetzten Blick zu. »Nein!«, schrie sie.

Springfield wirbelte herum. Er riss die Winchester hoch, während sich Laycock seitlich von seinem Braunen warf und mit dem Halbblut zusammenprallte, als sich der Schuss aus dessen Waffe löste.

Laycock hielt sich an Springfield fest und riss ihn mit sich in den Staub der Plaza. Mit knapper Not entging Laycock dem wilden Schlag, mit dem Springfield ihm den Lauf der Waffe an den Schädel knallen wollte. Der Lauf klatschte neben seinem Kopf in den Staub und wirbelte den Dreck auf.

Aus den Augenwinkeln sah Laycock, dass Juan Escondito die Waffe hob.

»Nicht schießen!«, schrie Laycock. Dann krachte seine Faust dem verbrecherischen Sheriff mitten ins Gesicht. Mit dem zweiten Schlag prellte er Springfield die Waffe aus der Hand und stand mit einem Satz wieder auf den Beinen.

Springfield erhob sich auf alle viere und kroch orientierungslos durch den Staub.

»Parker!«, schrie er. »Parker, es ist eine verdammte Falle! Sie wollen uns …«

Seine letzten Worte gingen in einer ohrenbetäubenden Explosion unter. Der Berg erbebte, bäumte sich auf und stürzte dann in sich zusammen.

»Mein Gott!«, schrie Conchita. Sie rannte auf Juan Escondito zu und warf sich in seine Arme. Escondito hielt sie fest, und Laycock sah die feuchten Augen des Mexikaners.

Springfield wollte aufstehen. Mit einem Fußtritt warf Laycock den Verbrecher in den Staub zurück. Dann ging er zu Paco, der noch immer gefesselt auf seinem Pferd saß. Laycock löste die Fesseln und rieb sich die Augen.

»Ich habe es gewusst«, sagte Paco. »Er hat keinen anderen Weg mehr gesehen, die alte Fehde zu beenden.«

Laycock nickte. Paco wollte noch etwas sagen, aber Laycock schüttelte den Kopf.

»Hast du es auch gewusst?«, fragte Conchita unter Tränen.

Juan Escondito nickte. »Wir haben mehr als eine Nacht daran gearbeitet. Er wollte es so, er war der Jefe, Conchita. Hätte ich mich gegen ihn stellen und unschuldiges Blut vergießen sollen?«

Conchita schwieg und klammerte sich noch immer an den Mann, den ihr Vater schon vor vielen Jahren als ihren Ehemann ausgesucht hatte.

Juan rieb sich den Schweiß aus dem Gesicht, zwischen den sich Tränen gemischt hatten. Er schaute Laycock an, der sich auf seinen Braunen schwang.

»Wenn du wieder in diese Gegend kommst, Laycock, dann …«

Laycock gab dem Braunen die Sporen. Schweigend ritt er davon, ohne sich noch einmal umzusehen.

ENDE

Pete Hellman

Parkers Killer

(Originaltitel der Print-Ausgabe:

Drei Killer, Mona und Lassiter)

RAIDEL VERLAG

E-Book-Verlag für Spannungsromane

Western Edition

Laycock Band 123

Copyright © 1989/2015 by Raidel Verlag

ISBN der EPUB-Ausgabe: 978-3-95767-492-0

Alle Rechte vorbehalten, insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen, des Nachdrucks in Printmedien, auch einzelner Textpassagen, sowie der Übersetzung in andere Sprachen.

Redaktion: I. Philipp

Titelbild: Günther König

Umschlaggestaltung: B. Schmitz

E-Book-Edition 2015

AN 0551

Die Namen, Charaktere und Geschehnisse dieses Romans entspringen der Fantasie des Autors. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen wäre rein zufällig.

www.raidel-verlag.de
info@raidel-verlag.de

Weitere im Raidel Verlag erschienene Laycock-Romane:

Band 1 Höllenjob in Yuma

Band 2 Die schönen Frauen der XIT

Band 3 Todestrail nach Deadwood

Band 4 Der Henker von Chapultepec

Band 5 Die Comanchero-Queen

Band 6 Die Höllen-Girls vom Coyote Canyon

Band 7 Blizzard, Blei und Tiger-Lilly

Band 8 Totentanz im Camp der Wölfe

Band 9 Das schwarze Gold von Del Rio

Band 10 Die Lady und der Navajo-Killer

Band 11 Killer auf Laycocks Fährte

Band 12 Die Eisenhand-Mine

Band 13 San Antonio Showdown

Band 14 Der König von Skagway

Band 15 Der erste Preis war Georgia

Band 16 Bleigewitter am Missouri

Band 17 An ihrer Seite ritt der Tod

Band 18 Todesfalle am Rio Grande

Band 19 Der Mädchenhändler von San Francisco

Band 20 Die Teufelsweiber von Stillwater

Band 21 Die Geisel des Killers

Band 22 Verloren in El Jefes Sklaven-Mine

Band 23 Am heiligen Berg der Comanchen

Band 24 Die schöne Dixie und der Shanghai Pool

Band 25 Lotosblüte – tödlich wie eine Viper

Band 26 Allein gegen eine ganze Stadt

Band 27 Die Lady war wie Dynamit

Band 28 Der Teufel von Arispe

Band 29 Höllenfahrt nach Steamboat Springs

Band 30 Die blonde Hexe von Monterrey

Band 31 Ol' Man River King

Band 32 Das Satansweib von St. Louis

Band 33 Die rote Annabell

Band 34 Scobeys Gold

Band 35 Heißer Tanz mit Lorna

Band 36 Heißes Blei und sanfte Haut

Band 37 Grüß das Jenseits, Bastard!

Band 38 Mit Jessica durch tausend Höllen

Band 39 Gejagt im Land des Todes

Band 40 Lolas tödlicher Traum

Band 41 Den Jäger im Nacken

Band 42 Laycocks schöner Boss

Band 43 Die Beute des Killers

Band 44 Rebellen, Blei und heiße Liebe

Band 45 Die Silber-Erbin

Band 46 Die Mord-Familie

Band 47 Der unsichtbare Dritte

Band 48 Skidmores Rache

Band 49 Der alte Rebell

Band 50 Zum Mörder abgestempelt

Band 51 Die Rache der Haigler-Frauen

Band 52 Die Töchter des Captains

Band 53 Laycocks offene Rechnung

Band 54 Ein goldener Engel für Lucy

Band 55 Die Schöne und der Teufel

Band 56 Silber, Blei und heißes Blut

Band 57 Die Höllenbande von Nogales

Band 58 Am Ende wartet der Tod

Band 59 Die Opium-Queen

Band 60 Das Luder aus El Paso

Band 61 Laycocks letzte Stunde

Band 62 Im Todesnetz der schönen Tara

Band 63 Conchitas Höllenhunde

Band 64 Railroad-Krieg am Bitterroot Lake

Band 65 In der Falle der Crows

Band 66 Die Mördersippe vom Wolf Creek

Band 67 Die Rio-Grande-Queen

Band 68 Sie starb in den Stiefeln

Band 69 Die wilde Tess

Band 70 Der Todesschwur der wilden Tess

Band 71 Samanthas tödliches Spiel

Band 72 Die Lyncher von Tombstone

Band 73 Die Schöne aus Sonora

Band 74 Todesfalle Prescott

Band 75 Heiße Nächte in Socorro

Band 76 Höllenpoker in Tascosa

Band 77 Heißer Job in Mexiko

Band 78 Die Rotlicht-Fehde von Santa Fe

Band 79 In Mexiko wartet der Tod

Band 80 Aufruhr im Navajo-Land

Band 81 Das Yellowstone-Komplott

Band 82 Blutige Prärie

Band 83 Der blonde Tod

Band 84 Die mörderische Lady

Band 85 Laycock auf dem Todes-Dampfer

Band 86 Zwischen allen Fronten

Band 87 Louisiana Lady

Band 88 Der Hai von New Orleans

Band 89 Die Todesreiter von Georgia

Band 90 Abrechnung in Ghost City

Band 91 Der Engel aus Frisco

Band 92 Hölle am Coyote Canyon

Band 93 Der falsche Reverend

Band 94 Wer Laycock auf die Zehen steigt

Band 95 Apachen-Rache

Band 96 Der schöne Boss im Hintergrund

Band 97 Die Bande der wilden Bess

Band 98 Killerjagd im Todes-Blizzard

Band 99 Die Blume des Todes

Band 100 Der Laredo-Bastard

Band 101 Ein Killer wartet in Fort Pierre

Band 102 Die höllischen Deserteure

Band 103 Hurrikan über Galveston

Band 104 Die Königin von New Orleans

Band 105 Die Jagd auf El Gringo

Band 106 Die Killer vom Silver Spring Pass

Band 107 Das Banditengirl

Band 108 Ein Halbblut namens Sheila

Band 109 Im Tal der toten Engel

Band 110 Die Jagd nach dem Piratenschatz

Band 111 Showdown am Snake River

Band 112 Blutige Tage in Denver

Band 113 Ritt ins Verderben

Band 114 Das Fort-Benton-Komplott

Band 115 Abrechnung in Ruidoso

Band 116 Die Teufels-Sippe von Marfa

Band 117 Sie tanzte für den Teufel

Band 118 In der Hölle von Casas Grandes

Band 119 Die Schöne und die Dollar-Beute

Band 120 Tödliches Spiel in Buena Vista

Band 121 Zum Sterben nach Nogales

Band 122 Mörderischer Hinterhalt

Band 123 Parkers Killer

Im Raidel Verlag erscheinen folgende Western-Reihen und Serien:

LAYCOCK – Der beste Mann der Special Operations Agency

WESTERN COUNTRY – Klassische Western-Bestseller

P. DUBINA WESTERN – Einer der besten deutschen Western-Autoren mit über 20 Millionen Gesamtauflage

COCHISE COUNTY – Die Story der Brüder Kane in Tombstones wildesten Tagen

JOHNNY WHITEHEAD – Er kämpft einen aussichtslosen Kampf gegen den Untergang der roten Völker

RANCHO SAN SABA – Das große Texas-Epos

YUMA MADIGAN – Ein Mann auf der Suche nach dem großen Glück