Benjamin Piff und der Verlust der Träume
Date: 2008-06-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane; Kinderbücher
Description: Ben tritt voller Vorfreude seinen Posten als neuer Abteilungsleiter für Geburtstagswünsche 3 bis 12 Jahre an. Seine erste Wunscherfüllungsmission geht allerdings gründlich schief. Ein Bild von ihm taucht in den Nachrichten auf, und dass obwohl die oberste Regel für die Wunscherfüllung lautet: Bleibe unbemerkt! Ausgerechnet Penelope, Bens schreckliche Cousine, sieht das Bild. Sie nimmt Kontakt zu einem verräterischen Kobold auf und gelangt in die Wunschlande, wo sie sich durch einen Wunsch zur neuen Präsidentin macht. Ein erbitterter Kampf um die Wunschfabrik bricht aus, der nur mit Hilfe von C
Publisher: Loewe Verlag GmbH

Jason Lethcoe

Der Verlust der Träume

Ben wankte zum Fenster und spähte hinaus auf die menschenleeren Kopfsteinpflasterstraßen. Irgendetwas fehlte … etwas Wichtiges … etwas ganz Offenkundiges … Wie elektrisiert fuhr er zusammen. Jetzt wusste er es! Das sachte Ticken des Thaumaturgischen Kardioskops war verstummt! Er konnte sich nicht daran erinnern, dass dieses technische Wunderwerk jemals abgestellt gewesen wäre, nicht einmal für einen winzigen Moment. Jonathan sagte immer, das sei einfach ganz und gar unmöglich, weil die Menschen ja auch niemals müde wurden, sich etwas zu wünschen. Wenn das Kardioskop stillstand, dann musste etwas Schlimmes passiert sein!

ISBN: 978-3-7855-6325-0

Original: The Misadventures of Benjamin

Bartholomew Piff – Wishful Thinking

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Martin Baresch

Verlag: Loewe

Erscheinungsjahr: 2008

Umschlaggestaltung: Christian Keller

Buch

Ben tritt voller Vorfreude seinen Posten als neuer Abteilungsleiter für Geburtstagswünsche 3 bis 12 Jahre an. Seine erste Wunscherfüllungsmission geht allerdings gründlich schief. Ein Bild von ihm taucht in den Nachrichten auf, und das, obwohl die oberste Regel für die Wünscherfüllung lautet: Bleibe unbemerkt! Ausgerechnet Penelope, Bens schreckliche Cousine, sieht das Bild. Sie nimmt Kontakt zu einem verräterischen Kobold auf und gelangt in die Wunschlande, wo sie sich durch einen Wunsch zur neuen Präsidentin macht. Ein erbitterter Kampf um die Wunschfabrik bricht aus, der nur mithilfe von Candlewick gewonnen werden kann – doch der ist spurlos verschwunden. Ben reist auf der Suche nach ihm quer durch die Wunschlande, bis er schließlich zu den Hallen des Schlafes gelangt. Dort erwartet ihn die größte und schwerste Prüfung seines Lebens …

Autor

Bevor Jason Lethcoe sich entschied, freier Schriftsteller zu sein. arbeitete er siebzehn Jahre lang in Hollywood als Autor für Animationsfilme verschiedener Filmstudios, darunter Sony Pictures und Walt Disney. Inzwischen hat er viele Bücher für Kinder und Jugendliche veröffentlicht, die er zum Teil selbst illustriert. Jason Lethcoe lebt mit seiner Frau und seinen drei Kindern in Kalifornien.

Alle Abenteuer von Benjamin Piff:

Band 1: Benjamin Piff und die Magie der Wünsche

Band 2: Benjamin Piff und der Verlust der Träume

Jason Lethcoe

Benjamin Pfiff

und der Verlust der Träume

Aus dem Amerikanischen übersetzt
von Martin Baresch

Mit Illustrationen des Autors

Für meine Mutter, die mir beibrachte,
wie man wünscht.

Hoffnung sprießt jeden Tag aufs Neue,
bis in alle Ewigkeit.

ISBN 978-3-7855-6325-0

1. Auflage 2008

Titel der Originalausgabe: The Misadventures of Benjamin

Bartholomew Piff – Wishful Thinking

Copyright Text: © 2007 Jason Lethcoe

Copyright Illustrationen: © 2007 Jason Lethcoe

Alle Rechte vorbehalten.

© für die deutsche Ausgabe 2008 Loewe Verlag GmbH, Bindlach

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Martin Baresch

Umschlagillustration: Katrina Damkoehler

Umschlaggestaltung: Christian Keller

Printed in Germany (003)

www.loewe-verlag.de

Inhalt

Böse Überraschung

Angriff der Spinnaffen

Rottenjaw

Das Füllhorn

Saras Geburtstagswunsch

Die Abteilung Maskieren, Tarnen, Täuschen

Die Lotterie-Gewinnerin

Penelope Pauline Piff

Rottenjaw erstattet Bericht

Das Gespräch

Paddy O’Doyle

Ein böses Erwachen

Die Schrecklichen Schnüffler

Präsidentin Penelope Piff

Die Flucht

Die geheime Mission

Die 19-Uhr-Nachrichten

Die Alte Nummer Dreizehn

Ein gefährlicher Flug

Thornblood

Bruchlandung

Glücksklee

Snooplewhoops immerwährender Zirkus

Die Belagerung

Die McMurphy-Bucht

Penelopes Wutanfall

Die Tür

An Bord der Füllhorn

Die schwerste Prüfung

Die Hallen des Schlafes

Der Ankläger

Der letzte Kampf

Ein neuer Anfang

Epilog

Anhang

Böse Überraschung

Einen Flubber-Prickler und eine Portion Bratfisch mit Pommes, bitte.“ Benjamin Bartholomäus Piff beobachtete, wie der Kobold griesgrämig seine Schöpfkelle schwang und Glitzersirup in die hölzerne Schale schwappen ließ, die auf Bens Tablett stand. Und schwups! – schon im nächsten Moment verwandelte sich das Ganze in ein Glas mit Bens Lieblingslimonade und einen Teller voll knusprig gebratenem Fisch und Pommes frites.

„Danke schön“, sagte Ben und griff nach einem der besonders langen Pommes.

„Halt hier den Betrieb nicht auf!“, keifte der Kobold und wedelte mit seiner beeindruckend großen Schöpfkelle.

Ben trat beiseite, steckte sich vorab schon einmal eine Pommes-Kostprobe in den Mund und hielt in dem überfüllten Wirtshaus, das den ungewöhnlichen, aber treffenden Namen Der Kessel voll Gold trug, nach seinen Freunden Jonathan, Jim, Nora und Fizzle Ausschau. Er konnte es kaum erwarten, ihnen sein großes Geheimnis anzuvertrauen.

Obgleich es ein strahlend heller, wunderschöner Junitag war, herrschte im Inneren des Kessels voll Gold gerade mausgraues Zwielicht. In den Kiefern rings um die künstliche Lichtung, die mit weichem Gras und vierblättrigem Klee bewachsen war, hingen Papierlampions, doch ihr sanfter goldener Schein bekämpfte das Dämmerlicht kaum.{*} Ben liebte diesen magischen Ort. Er bot ihm stets eine willkommene Abwechslung zu seiner hektischen Arbeit als Leiter der Abteilung Wunscherfüllung – Geburtstagswünsche/Kinder von 3 bis 12 Jahren. Manchmal konnte es Ben selbst kaum glauben, dass er noch vor sechs Monaten in Miss Pinchs Heim für schwer erziehbare Jungen ein ziemlich jämmerliches Dasein gefristet hatte. Seit seinem elften Geburtstag jedoch und insbesondere seinem Geburtstagswunsch nach unbegrenzt vielen Wünschen war Bens Leben nicht mehr dasselbe.

Durch seinen Wunsch wären die Wunschwirkwerke beinahe vernichtet worden, dieser sagenhafte Ort, an dem Wünsche wahr werden. Adolfus Thornblood, der Präsident der Fluchwirkwerke und älteste Konkurrent der Wunschfabrik, hatte die Wunschkugel, in der Bens Wunsch geborgen war, stehlen lassen. Durch die Macht dieses Wunschs erhielt Thornblood die Chance, seine teuflische Fluchorgel zu vollenden, und beinahe wäre es ihm gelungen, die Menschenwelt von schrecklichen Fluchdämonen heimsuchen zu lassen.

Es war eine heikle und lebensgefährliche Mission gewesen, die Wunschkugel zurückzuerobern und heil aus der grausigen schwarzen Fluchfestung herauszukommen. Ohne Thomas Candlewick, den Präsidenten der Wunschwirkwerke und seinen väterlichen Freund und Förderer, hätte Ben dies wohl nicht lebend geschafft!

Nach dem glücklichen Ende dieses unglaublichen Abenteuers hatte Candlewick Ben einen Posten angeboten: Leiter der Abteilung Wunscherfüllung – Geburtstagswünsche/Kinder von 3 bis 12 Jahren. Ben hatte ihn liebend gern angenommen, und so war jener Tag zu einem der schönsten Tage in seinem Leben geworden. Er war nicht mehr in seine alte Welt zurückgekehrt, sondern wohnte seitdem in den Wunschwirkwerken. Hier zu leben, kam dem am nächsten, was er bis zum Unfalltod seiner Eltern vor eineinhalb Jahren gehabt hatte – ein richtiges, echtes Zuhause.

„Hey, Ben! Hier sind wir!“, hörte er plötzlich jemanden über das Stimmengewirr hinweg rufen.

Er spähte zu den großen Baumstumpftischen hinüber. Dort saß Jonathan Pickles und winkte ihm zu. Lächelnd schob Ben seinen übergroßen Zylinderhut in den Nacken und überquerte die Kleeblattlichtung. „Tag, Leute!“, begrüßte er seine Freunde und setzte sich. Doch gerade, als er sein großes Geheimnis offenbaren wollte, fiel ihm auf, dass jemand fehlte. „Wo steckt denn Fizzle?“

Nora, ein pfiffiges Koboldmädchen mit mausbrauner Haarmähne und halbmondförmigen Augen, antwortete ihm zwischen zwei Bissen: „Ihrem Großvater geht’s nicht so gut. Deshalb ist sie heute schon in aller Frühe aufgebro-

Doch gerade, als er sein großes Geheimnis offenbaren wollte, fiel ihm auf, dass jemand fehlte.

chen, sie will ihn in seinem Gummiladen besuchen.“ {*} Sie kaute zu Ende und biss den nächsten Happen von ihrem Himbeerstückchen ab, das – da sie so klein war – so groß zu sein schien wie ihr Kopf.

„Hoffentlich geht es ihm bald wieder besser“, sagte er mitfühlend. Er mochte seine winzige Elfenfreundin Fizzle sehr.

„Nur die Ruhe, sie hat versprochen, Bescheid zu geben, wie es ihm geht“, warf Jim ein.

Ben bemerkte, dass neben seinem Teller etwas in die Baumstumpf-Tischplatte eingeritzt war. Jemand hatte mit einem Taschenmesser groß und deutlich die Buchstaben T. C. + D. N. und, darum herum, ein krakeliges Herz in das glatte Holz geschnitzt. Ben schob seinen Teller darüber. Er fand so etwas peinlich, und außerdem machte man das nicht – und schon gar nicht in seinem Lieblingswirtshaus.

„Und? Verrätst du uns jetzt endlich dein großes Geheimnis?“, fragte Nora und rutschte neugierig auf ihrem Stuhl hin und her.

„Ja, und ich hoffe für dich, dass es ein echt gutes Geheimnis ist“, fügte Jonathan hinzu. „Als du vorhin angerufen hast, zwängte ich mich nämlich gerade den Gehörgang des Thaumaturgischen Kardioskops entlang und wollte ein lockeres Getriebe reparieren.“

Ben wusste, dass Jonathan seine Arbeit im Telepathischen Observatorium über alles liebte und sich nur höchst ungern dabei stören ließ. Er hatte ihm zuliebe also ein echtes Opfer gebracht, da er zu diesem Mittagessen gekommen war.

Seit Ben und seine Freunde vor einem halben Jahr in der Fabrik als Lernlinge angefangen hatten, waren sie alle rasch in verantwortungsvolle Positionen aufgestiegen, ganz wie Candlewick es versprochen hatte. Jonathan, beispielsweise, arbeitete in einem Gebäude, das von außen an einen riesengroßen Napfkuchen erinnerte und aus dessen Dach ein gigantisches Messingohr himmelwärts ragte – das Thaumaturgische Kardioskop. Obwohl das Gebäude wirklich komisch aussah, ging man in seinem Inneren ernsthafter Arbeit nach. Es beherbergte jene komplizierten Maschinen, mit deren Hilfe die Herzenswünsche sämtlicher Kinder in der Menschenwelt erfasst wurden. Ohne Spezialisten wie Jonathan, die dieses technische Wunderwerk ständig hingebungsvoll pflegten und warteten, wäre das Thaumaturgische Kardioskop eindeutig nicht imstande, rund um die Uhr fehlerfrei zu funktionieren{*}.

Ben ertappte sich bei seinen Gedanken und bemerkte, dass er schon viel zu lange schwieg, weshalb er sich nun umso ernsthafter räusperte. „Da, seht euch das an“, sagte er. „Das lag heute Morgen in meinem Briefkasten.“ Er krempelte die Ärmel seiner braunen Jacke hoch und entblößte eine ganz und gar ungewöhnliche goldene Armbanduhr.

Jim starrte sie an, und ein seltsamer Ausdruck breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Eine Uhr? Das ist dein großes Geheimnis?“ Ben entging nicht, dass sein purpurroter Dschinn-Freund ein klitzekleines bisschen enttäuscht klang.

Jonathan packte Bens Handgelenk, beugte sich darüber und nahm die Uhr genauer in Augenschein.

„Das gibt’s ja nicht!“ Er pfiff leise durch die Zähne. „Von wem hast du die denn?“

„Von Mr Candlewick.“ Bens Förderer besaß eine magische goldene Taschenuhr, die ihn auf Knopfdruck an jeden gewünschten Ort der Welt transportierte. Thomas hatte versprochen, dass Ben eine eigene derartige Uhr bekommen würde, sobald er bereit sei, seine Arbeit in Sachen Wunscherfüllung selbstständig zu bewältigen. Candlewicks Einschätzung zufolge war das nun also der Fall, Ben konnte es kaum glauben!

„Cooles Teil, aber kannst du mir mal verraten, was es damit auf sich hat?“, erkundigte sich Jim.

Bens Augen blitzten vor Aufregung. „Es bedeutet, dass ich demnächst meine erste Solo-Wunscherfüllungsmission tätigen werde. Endlich! Mit Thomas in Sachen Wunscherfüllung unterwegs zu sein war toll, aber wer will schon ständig nur auf dem Beifahrersitz mitfahren?“ Er gab sich alle Mühe, sehr erfahren zu klingen.

Tatsächlich war Ben bisher stets nur ein aufmerksamer Beobachter aus der Ferne gewesen, während Thomas Candlewick die Arbeit geleistet und die Geburtstagswünsche … nun, sozusagen ausgeliefert hatte. Einem Meister bei der Arbeit zusehen zu können – natürlich lernte man dabei eine Menge. Zum Beispiel, wie man all jene kniffligen Fragen umschifft, die verdatterten Eltern für gewöhnlich genau dann in den Sinn kommen, wenn ihren Sprösslingen scheinbar grundlos gewisse Wünsche erfüllt und frei Haus geliefert werden. Flugzeuge in Originalgröße etwa oder Zirkuselefanten oder Kisten voller Piratengold.

Auch Nora bewunderte die Uhr und besonders die Sekunden- und Minutenzeiger – beide waren wie brennende Geburtstagskerzen geformt. Die glühenden Spitzen der winzig kleinen Flammen zeigten nicht auf Zahlen, sondern auf Minigeburtstagstorten, und ein Zählwerk im Ziffernblatt zeigte an, wie viele Kindergeburtstagsfeiern an diesem Tag stattfinden würden.

„Das ist eine aus der Werkstatt meines Dads.“ Nora sah zu Ben hoch. „Siehst du die Anfangsbuchstaben seines Namens da unten?“

Tatsächlich! Unterhalb der sechsten Geburtstagstorte war die superwinzige Gravur S. O. zu erkennen.

„Dein Dad ist Uhrmacher?“

Nora nickte stolz. „Und ob. Mit Leib und Seele. Wir O’Doyles haben schon für den allerersten Präsidenten der Wunschwirkwerke Uhren hergestellt. Meine Mom und mein Dad betreiben den Laden ganz im Süden des Koboldlands.“ {*}

„Wow!“, sagte Ben bewundernd.

Nora strahlte ihn an. „Bei Mom und Dad würd’s dir gefallen, ständig tüfteln sie neuen magischen Schnickschnack aus, den sie in ihre Uhren einbauen können. Eigentlich wollten sie ja, dass ich in ihre Fußstapfen trete, aber mir schwebte da eine etwas andere Laufbahn vor.“ Sie schaute geheimnistuerisch zu Ben hinüber. „Weißt du denn schon etwas über deine erste Wunscherfüllungsmission?“

Ben trank ein Schlückchen Flubber-Prickler. „Noch nichts Genaues. Aber ich habe gehört, dass heute Morgen ein Wunsch nach einer voll funktionstüchtigen Dampflokomotive eingegangen sein soll.“ Er starrte Nora an, die mit einem undurchschaubaren Gesichtsausdruck zurückstarrte. „Warum? Weißt du etwas, das ich nicht weiß?“

Nora schielte himmelwärts. „Meine Lippen sind versiegelt“, flötete sie. „Schätze, du wirst warten müssen.“

„Mann, ich würde sonst was tun für so eine Uhr!“, platzte Jonathan dazwischen, und man sah ihm an, dass er vor Begeisterung beinahe einen kleinen Allergieanfall bekam. „Dann könnte ich mich jedes Mal, wenn’s nötig ist, schnell zu Chesterton’s Schrauben, Rädchen und Getriebe{*} rüberzappen und mir sämtliche Ersatzteile besorgen, die ich gerade brauche. Stellt euch das bloß vor! Keine Zeitverschwendung mehr, weil man erst einmal mit einem FGFS hin und dann wieder zurückschwirren muss.“

„Zeitverschwendung? Was willst du damit sagen?“, brauste Jim auf und tat so, als sei er beleidigt. „Die flaumweich gefederten Flattersessel sind das schnellste und beste Fortbewegungsmittel weit und breit, und genial sowieso!“

Ben lächelte in sich hinein. Jeder am Tisch wusste, dass Jim nichts so sehr liebte wie einen tollkühnen Flug in einem jener unglaublichen geflügelten Sessel, die sämtlichen Angestellten der Wunschwirkwerke zur Verfügung standen, um schnellstmöglich von einem Ort zum anderen zu gelangen. Außerdem waren sie enorm wichtig für die Verteidigung der Fabrik.

Seit dem Kampf gegen die dämonischen Horden der Fluchwirkwerke hatte Ben Candlewick schon mehr als einmal davon reden hören, dass einige der erfahrensten Flattersesselpiloten der Fabrik den Dschinn-Jungen respektvoll im Auge behielten. Mit gerade einmal sechzehn Jahren war er als jüngster Pilot aller Zeiten in das berühmte Vierblättrige Kleeblatt-Geschwader berufen worden.

Ben gluckste. „Hey, Jim, keiner hier nimmt dir ab, dass du eingeschnappt bist. Erzähl uns lieber, wie’s mit deiner Fliegerausbildung läuft.“

Jim ließ kurz die mächtigen Schultermuskeln zucken, dann verschränkte er seufzend die nicht minder muskulösen Arme vor der Brust. „Dieser Tyrone Crunchapple ist wirklich ein knochenharter Ausbilder! Der hat keine Miene verzogen, als ich ihm gestern eine dreifache Rolle{*} hingelegt habe. Die Rolle, das ist ein Fachausdruck, wisst ihr?“

Ben nickte heftig. „Mann! Du hast echt die Dreifache geschafft? Wahnsinn! Wenn ich die je versucht hätte, wäre ich meinen Mageninhalt losgewesen. Frühstück und Mittagessen.“

Jonathan stupste dem Dschinn-Jungen einen Ellbogen in die Rippen. „Ich habe gestern unserem alten Purpurstummel hier zugesehen, wie er einer Gruppe von Dschinns draußen vor dem Observatorium eine Extravorstellung mit Loopings und Gleitflugabrutschern gab.“ Er gluckste. „Da hättet ihr den knochenharten Crunchapple mal sehen sollen! Ist wie ein Huhn auf und ab gestakst und hat geschrien und mit den Armen gewedelt, weil er wollte, dass Jim damit aufhört, seine Tricks vorzuführen. Er war so sauer, dass er sich fast noch die letzten paar grünen Haare ausgerupft hat!“

Jim schnippte eines von den Pommes zu Jonathan hinüber und grinste über das ganze Gesicht. „Na ja, was soll ich sagen? Es hat sich auf alle Fälle gelohnt. Eins der Mädchen habe ich ziemlich beeindruckt – Jeannie. Am Samstag gehen wir zusammen ins Zwei Flügel, ein Gebet-Café.“

Ben war etwas verwirrt. „Du meinst doch nicht unsere Freundin Jeannie? Die kennt dich doch.“

Er konnte sich einfach nicht daran gewöhnen, dass Dschinns nur den engsten Familienangehörigen ihren richtigen Namen verrieten. Allen anderen stellten sich Dschinn-Jungen grundsätzlich als Jim und Dschinn-Mädchen grundsätzlich als Jeannie vor.

„Natürlich nicht“, sagte Nora und lachte. „Der geht doch nicht mit seiner eigenen Schwester aus!“

Ben starrte Jim verdutzt an. „Jeannie ist deine Schwester? Warum hast du mir das nie gesagt?“

„Du hast mich nie gefragt“, nuschelte Jim, den Mund voller Pommes.

Ben hob hilflos die Schultern. „Ich hatte echt keine Ahnung! Und überhaupt ist euer ganzes Namensgetue so was von dämlich und verwirrend. Gestern wollte ich ein paar Leuten in der Abteilung Wunscherfüllung von dir erzählen und war erst einmal eine halbe Stunde lang damit beschäftigt, denen zu beschreiben, wie du aussiehst, damit sie überhaupt wussten, von welchem Jim ich rede.“ Ben stocherte in seinem Fisch herum, während er fortfuhr: „Du machst es uns allen ganz schön schwer. Warum verrätst du uns nicht einfach deinen richtigen Namen? Immerhin sind wir deine besten Freunde.“

Jim verschränkte die muskulösen Arme noch ein bisschen nachdrücklicher. „Leute, ihr wisst genau, dass ich das nicht kann. Nehmt’s mir nicht übel, aber mein Dad würde mich umbringen, wenn ich meinen richtigen Namen ausplaudere.“

Ben nickte. Noch heute hegten viele Dschinn-Familien einen ziemlichen Groll gegen Menschen, die sie über viele Jahrtausende hinweg in magischen Lampen wie Sklaven eingesperrt gehalten hatten. Sogar er hatte Jims Freundschaft und Vertrauen erst gewonnen, nachdem sie Seite an Seite in den Kampf gegen die Fluchwirkwerke gezogen waren.

„Als ich noch ein kleiner Dschinn war, da hat mein Cousin Klein-Jim meine Schwester und mich dazu überredet, dass wir den Menschenkindern nebenan unsere richtigen Namen verraten. Als mein Dad das erfuhr, ist er total ausgeflippt.“ Jim schnitt eine Grimasse. „Mein Cousin durfte nie wieder unser Haus betreten.“

„Dieser Klein-Jim erinnert mich mächtig an meine Cousine Penelope. Die ist auch eine echte Nervensäge“, brummte Ben.

Nora schaute ihn neugierig an. „Von deiner Cousine hast du uns ja noch kein Sterbenswörtchen erzählt.“ Sie beugte sich vor und zwinkerte ihm zu. „Wie nervensägig ist sie denn?“

Allein bei dem Gedanken an Penelope blähten sich Bens Nasenflügel. „Na ja, erstens ist sie total verzogen. Mein Onkel und meine Tante kaufen ihr alles, was sie haben will, und das ist meist dämlicher, rosaroter flauschiger Kram.“

Jim kicherte. „Wie alt ist sie? Sechs?“

„Das ist es ja. Sie müsste jetzt elf oder zwölf sein, und soviel ich weiß, steht sie noch immer auf dieses Zeug. Sie verbrachte mal die Sommerferien bei uns, ist schon eine Weile her. Aber ihre furchtbaren Wutanfälle werde ich nie vergessen. Einmal hielt sie so lange die Luft an, bis ihr Gesicht knallrot anlief. Dann wieder warf sie mit allem um sich, was sie in die Finger bekam. Wir mussten sie regelrecht bewachen. Trotzdem hat sie sich unsere Katze geschnappt und ihr die Barthaare angezündet.“

Ben schüttelte den Kopf und stützte das Kinn auf einer Hand ab. „Selbst meine Mom konnte sie nur mit Müh und Not ertragen. Als die Sommerferien vorbei waren, hat sie feierlich geschworen, dass sie Penny nie wieder einladen wird. Und meiner Tante riet sie, mit ihrer Tochter doch mal einen Psychiater aufzusuchen.“ Er zuckte mit den Schultern. „Und das war’s dann. Danach haben die beiden kaum noch miteinander gesprochen. Ich glaube, das ist auch der Grund, weshalb sich mein Onkel und meine Tante nach dem Flugzeugabsturz meiner Eltern geweigert haben, mich zu sich zu nehmen. Und weshalb ich in Miss Pinchs Heim für schwer erziehbare Jungen gelandet bin.“

Jonathan stieß einen leisen Pfiff aus und schaute Ben mitfühlend an. „Na ja, so war’s vielleicht am besten. Wenn ich nur dran denke, bei solchen Leuten leben zu müssen, bekomme ich schon Gänsehaut.“

Nora nickte und drückte Bens Arm. „Außerdem ist für dich schließlich alles gut ausgegangen. Jetzt hast du ja uns.“

Ben lächelte seine Freunde an. Ja, da musste er Nora recht geben. Noch nie hatte er so tolle Freunde gehabt – aber trotzdem, tief in seinem Innersten wusste er, dass etwas fehlte. Kein Tag verging, an dem er nicht an seine Eltern dachte und sich wünschte, sie wiederzusehen.

WIIIAAAUUUL! WIIIAAAUUUL! WIIIAAAUUUL!

Fast wäre Ben vor Schreck vom Stuhl gekippt, so laut heulte plötzlich seine Uhr. Ringsum verstummten alle Gespräche, lähmende Stille breitete sich aus, unzählige Augenpaare starrten neugierig zu ihm herüber.

„Was ist denn jetzt los? Explodiert sie?“, fragte Jim.

Ben drückte einen Knopf an der Seite seiner Uhr, und das Heulen verstummte. Anstelle des Ziffernblatts erschien ein winziger Lageplan der Wunschwirkwerke sowie ein rot pulsierendes X und darüber das Wort FEINDSTÖRFALL.

„Sie zeigt einen Eindringling an, in der Nähe der Südmauer!“

Ben sprang vom Tisch auf und rief im Davonstürmen: „Ich glaube, die Fabrik wird angegriffen!“

Angriff der Spinnaffen

Ben rannte die verwinkelten Kopfsteinpflasterstraßen entlang und zerrte bereits seinen Kampfkreisler aus dem Gürtel. „Da hinüber!“, rief er Jim, Jonathan und Nora zu, als sich das rote X auf der winzigen Wunschwirkwerke-Karte unvermittelt nach links bewegte.

Mit der Uhr als verlässlichem Navigationsgerät führte Ben seine Freunde durch ein Gewirr enger, schmaler Gässchen, Straßen und Alleen, vorbei an vielen jener wundersamen Läden, die in den scheinbar so unendlich großen Wunschwirkwerken überall zu finden waren.

Bald darauf eilten sie durch eine Gegend, die wie ausgestorben wirkte, und knapp fünfzig Meter von der Südmauer entfernt bemerkte Ben ein wuseliges Huschen und Krabbeln. Eine Gruppe ungeheuerlicher Wesen zerrte eine gefesselte und geknebelte kleine Gestalt hinter sich her!

Spinnaffen! Selbst aus dieser Entfernung erkannte Ben die dämonischen Krieger der Fluchwirkwerke sofort.

„Wen haben sie geholt?“, japste er atemlos zu Jonathan hinüber, der durch ein ausziehbares Fernrohr lugte, das er ständig bei sich trug.

„Warte, ich versuche, das Gesicht zu erkennen … Moment, hab’s gleich“, wisperte der hoch aufgeschossene Junge zurück und stellte die Schärfe des Fernrohrs nach. Dann spähte er wieder hindurch und platzte überrascht heraus: „Das ist ein Kind! Ein kleines Dschinn-Mädchen.“

Die Spinnaffen hörten Jonathans bestürzten Aufschrei und fuhren herum. Furchtbare Dämonenaugen starrten Ben und seine Freunde an.

„Na toll! Jetzt wollen sie sich uns bestimmt auch noch vorknöpfen!“, entfuhr es Nora, und schon hielt sie in jeder Hand einen Kampfkreisler Marke Kobold-Spezialanfertigung. Sieben, acht Ungeheuer hasteten auf trippelnden Spinnenbeinen auf sie zu und senkten stoßbereit ihre Speere. Rasiermesserscharfe Stahlspitzen mit Widerhaken blitzten drohend auf. Trotzdem entging Ben nicht, dass drei Spinnaffen mit dem Dschinn-Mädchen zurückgeblieben waren und es nun durch eine Tunnelöffnung in der Mauer zerrten.

„Ihr kümmert euch um die große Gruppe! Ich versuche die anderen aufzuhalten! Sie dürfen nicht entkommen!“

Jonathan, Jim und Nora lenkten die Angreifer ab. Ben schlich in weitem Bogen um sie herum, stürmte auf den Tunnel zu und zog den Kopf ein. Vor ihm lagen Spitzhacken und Schaufeln auf dem Boden verstreut. Vorsichtig huschte er in den finsteren Gang, stieg über die Werkzeuge hinweg und versuchte sich so leise wie möglich zu bewegen. Das gibt’s doch nicht, dass die sich von den Fluchwirkwerken bis hierher durchgegraben haben, dachte er.

Mit zusammengekniffenen Augen starrte Ben in die Düsternis, doch sosehr er sich auch anstrengte, von den Ungeheuern und ihrem Opfer fehlte jede Spur. Er tat noch einen Schritt und noch einen, er lauschte mit angehaltenem Atem.

Die Bewegung neben ihm sah er nur aus dem Augenwinkel. Gerade noch rechtzeitig wirbelte Ben herum. Etwas hatte im Schatten eines Seitengangs auf ihn gelauert. Das Etwas entpuppte sich als Spinnaffe in voller Rüstung, der sich mit gezücktem Speer auch schon auf ihn stürzte. Die Waffe pfiff heran und spaltete die Luft und beinahe auch Bens übergroßen Zylinderhut.

Ben überlegte nicht lange. Er schleuderte dem Monstrum seinen Kampfkreisler entgegen. Ein Energieblitz loderte auf, ein durchdringender Schrei gellte, und der Dämon taumelte zurück und brach zusammen.

„Das war knapp“, gestand Ben sich zittrig ein, rückte seinen Zylinder ordentlich zurecht, hob den Kreisler auf und steckte ihn wieder in seinen Gürtel. Die Waffe fühlte sich warm und irgendwie lebendig an, aber das war normal nach einem solchen Energiestoß – und der Energiestoß wiederum war normal bei einem Treffer.

Ben holte tief Luft und pirschte weiter. Die Düsternis ringsumher verwandelte sich in Finsternis. Er gab sich alle Mühe, auf jedes noch so winzige Geräusch zu achten, eine andere Warnung würde er nicht bekommen.

Ein wildes Heulen zerriss die Luft. Zwei Spinnaffen kamen ihm rasend schnell entgegen, ihre Dämonenaugen loderten wie Feuer. Bens Hand zuckte zum Gürtel hinab und mit dem Kreisler wieder nach oben. Tausendfach geübt hatte er diese Bewegung, und doch geschah das Undenkbare. Als er wurfbereit ausholte, flutschte ihm die Waffe aus der schweißnassen Hand und verschwand irgendwo in der Dunkelheit hinter ihm.

Nein! Ben stolperte rückwärtsgehend davon, doch die Spinnaffen kamen unerbittlich näher. Hektisch tastete Ben nach seinem Ersatzkreisler. Und plötzlich fiel ihm ein, dass er ihn vor lauter Freude über die Uhr heute Morgen vergessen hatte. „Oh-oh.“

Aber die Uhr, seine magische Uhr war da! Wahllos drückte er auf einige der vielen Messingknöpfe, in der Hoffnung, dass einer davon das Funkgerät einschaltete. Warum nur hatte er sich nicht die Zeit genommen, die Bedienungsanleitung zu lesen? Verzweifelt hielt er einen der größeren Knöpfe gedrückt und brüllte das Ziffernblatt an: „Thomas, ich bin’s, Ben! Hörst du mich?“

Er erhielt keine Antwort.

Dafür krabbelten die Spinnaffen nur umso schneller heran. Weit ausladend schwangen sie ihre Speere von links nach rechts. Ben blieb nichts anderes übrig, als immer weiter zurückzuweichen.

Wusch! Dieses Mal gelang es ihm kaum noch, der heranzischenden blitzenden Spitze auszuweichen. Die Spinnaffen waren eindeutig bereits viel zu nah für Bens Geschmack. Ohne seinen Kampfkreisler hatte er nicht die geringste Chance!

Da plötzlich zerfetzte ein blendend heller Blitzschlag das Dunkel. Goldenes Licht strahlte in alle Richtungen. Eine hochgewachsene Gestalt, die einen Bowler-Hut trug und eine Taschenuhr in der Hand hielt, trat daraus hervor. Die Dämonenkrieger erstarrten verdutzt – aber nur für einen Moment.

„Hier, fang!“, rief Thomas Candlewick.

Etwas silbern Gleißendes schwirrte heran, und Ben fing den Kampfkreisler mit einer fließenden Bewegung auf. Er verschwendete keine Sekunde und ließ ihn gleich wieder fliegen. Richtung Spinnaffen. Begleitet von einem Funkenschauer zerschmetterte die Waffe den Helm des ersten Monsters, prallte in einem geradezu unmöglichen Winkel davon ab und wirbelte mitten hinein in den vor Wut und Enttäuschung brüllenden zweiten Spinnaffen. Die verrostete Panzerrüstung schützte auch dieses Monster nicht. Schlagartig verstummte sein wildes Geheul. Ben schnappte sich den zu ihm zurückkehrenden Kampfkreisler und steckte ihn in seinen Gürtel. „Du hast mich gehört“, ächzte er an Candlewick gewandt. Ben war mächtig dankbar dafür, dass er Hilfe bekommen hatte. Bis zuletzt hatte er nicht gewusst, ob es ihm gelungen war, das Funkgerät auch tatsächlich zu aktivieren.

Candlewick lächelte. „Als du mich angefunkt hast, schickte deine Uhr gleichzeitig auch ein Notfallsignal. Das habe ich angepeilt, und da bin ich.“ Er starrte auf die Spinnaffen hinunter. „Sieht ganz so aus, als wäre ich gerade noch rechtzeitig gekommen.“ Er deutete auf Bens Handgelenk. „Deine Uhr hat genau dieselben Funktionen wie meine. Du hättest dich per Teletransportmodus überallhin flüchten können.“

Ben sah ihn überrascht an. „Es ist alles viel zu schnell passiert. Und überhaupt …“, setzte er verlegen hinzu. „Ich weiß gar nicht, wie das funktioniert mit dem Teletransportmodus. Weil ich … äh … die Bedienungsanleitung noch nicht ganz gelesen habe.“ {*}

Candlewick legte Ben die Hand auf die Schulter und drückte ihn kurz. „Das nächste Mal gibst du mir Bescheid, bevor du dich in ein solches Abenteuer stürzt. Ich will nicht, dass dir etwas passiert. Haben wir uns verstanden?“

Ben nickte.

„Und, nebenbei bemerkt …“ Candlewick hob den Kreisler auf, der Ben vorhin aus der Hand gerutscht war. „Es ist in diesen unsicheren Zeiten besser, einen Ersatzkreisler bei sich zu tragen. Denn …“

„… man kann nie wissen“, murmelte Ben kleinlaut, und sein Gesicht glühte. Candlewick trug immer zwei Kreisler bei sich, und Ben gewöhnte sich dies ebenfalls an, nur heute Morgen hatte er es vergessen. Umso peinlicher war ihm das Ganze.

Candlewick grinste und wechselte das Thema. Den Blick wieder auf die besiegten Ungeheuer gerichtet, sagte er: „Ich kann nicht glauben, dass Thornblood seine Spinnaffen hier eingeschleust hat.“

Ben war da anderer Meinung. Wenn er sich einer Sache gewiss war, dann der, dass man dem Präsidenten der Fluchwirkwerke keine Sekunde lang trauen konnte. Adolfus Thornblood hatte sich noch nie an irgendwelche Regeln und Abmachungen gehalten, und bestimmt war das heute, sechs Monate nach dem Sieg der Wunschwirkwerke über die Fluchwirkwerke, kein bisschen anders.

„Das ist aber noch nicht alles“, sagte Ben und ging auf den Seitengang zu. „Schau.“

In dem dämmrigen Tunnel lag zusammengekauert eine kleine Gestalt – jenes Dschinn-Mädchen nämlich, das die Spinnaffen zu entführen versucht hatten. Sie konnte kaum älter als fünf oder sechs Jahre sein, und sie sah zu Tode verängstigt aus.

Candlewick eilte zu ihr. Mit dem Kampfkreisler zerschnitt er ihre Fesseln, richtete sie in eine sitzende Haltung auf und strich ihr die schweißnassen Haare aus dem Gesicht. Beruhigend sprach er auf sie ein. Ben verstand kein Wort, nahm jedoch an, dass es dschinnisch{*} war, die Sprache der Dschinns.

Tatsächlich entspannte sich das Mädchen sichtlich, und der Nebelschweif, den sie anstelle von Beinen und Füßen hatte, verfärbte sich von panischem Puterrot in gefassteres Blau.

Da-da dum dum, daaa dumm … Die beschwingte Melodie des „Happy Birthday“-Lieds unterbrach ihr Gespräch. Thomas zog ein goldenes Handy aus seiner Jackentasche. „Hier Candlewick.“ Er bedeutete Ben, das Dschinn-Mädchen aus dem Tunnel hinauszubringen.

Ben lächelte die Kleine an und streckte ihr die Hand entgegen.

„Hallo, ich bin Ben.“

„Jeannie“, hauchte sie. Nach einem kurzen Zögern ließ sie sich von ihm hochziehen und schüttelte ihm verlegen die Hand.

Gemeinsam verließen sie die muffige Düsternis des Tunnels und kehrten ins helle Tageslicht zurück.

Draußen im Freien sah Ben erleichtert, dass auch seine Freunde als Sieger aus dem Kampf hervorgegangen waren. Das Dschinn-Mädchen im Schlepptau, rannte er auf sie zu und rief schon von Weitem: „Hey, Leute, seid ihr alle okay?“

„Mir geht’s super“, antwortete Nora, „aber Jonathan hat ein Veilchen abgekriegt.“ Vielsagend deutete sie mit dem Kinn auf Jonathans blau verschwollenes Auge.

„Es hätte schlimmer kommen können, glaub mir“, meinte Jonathan schulterzuckend, ging in die Hocke und lächelte das Dschinn-Mädchen freundlich an.

„Sie ist noch ein bisschen zittrig, aber ansonsten mit dem Schrecken davongekommen, glaube ich“, berichtete Ben. „Thomas hat kurz mit ihr geredet und sie beruhigt.“ Das Mädchen lächelte Jonathan scheu an und klammerte sich weiterhin an Bens Hand fest. Nun kam auch Jim herbeigeschwebt. Er unterhielt sich mit dem Mädchen auf Dschinnisch, dann übersetzte er für seine Freunde.

„Sie sagt, dass ihre Mutter sie wegen ein paar Besorgungen losgeschickt hat, und plötzlich wurde sie von den Spinnaffen gepackt und überwältigt. Sie hatte furchtbare Angst, und sie bedankt sich bei dir, Ben, dafür, dass du sie gerettet hast.“

Das Mädchen hob ihre zierlichen Hände in einer gebetsartigen Geste, neigte leicht den Kopf und sagte: „M’nud, M’hari.“

„In unserer Sprache heißt das: ‚Dankbar bin ich dem Geist, der dich atmen lässt.‘“ Jim grinste über das ganze Gesicht.

Ben lächelte das Mädchen an, ahmte ihre Geste nach und bedankte sich auf Dschinnisch, wobei er fast einen Knoten in der Zunge davontrug. Doch die kleine Jeannie schien ihn zu verstehen und strahlte ihn an.

„Nicht schlecht“, lobte Jim und zwinkerte Ben zu. „Vielleicht sollte ich dir öfter mal Dschinnisch-Unterricht geben.“

Kurz darauf trat ein sehr ernst blickender Candlewick aus dem Tunnel und begrüßte die kleine Gruppe. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass wirklich jeder wohlauf war, wandte er sich Ben zu und sagte: „Das war Perkins am Handy. Er sagt, dass Rottenjaw, der Anwalt der Fluchwirkwerke, um einen Termin für morgen früh ersucht hat, um das Vorkommnis mit uns zu erörtern.“

Candlewick stupste Bens Zylinderhut an. „Ich möchte, dass du bei dem Treffen dabei bist. Dieser Vorfall verletzt das Waffenstillstandsabkommen, das Thornblood vor sechs Monaten unterzeichnet hat. Und nicht nur das, ein Dschinn-Kind aus den Wunschwirkwerken zu entführen ist ungeheuerlich!“ Candlewicks Gesichtsausdruck wurde hart wie Stein. „Thornbloods Anwalt wird uns eine Menge erklären müssen.“

Rottenjaw

Mr Thornbloods Begehr ist für beide Seiten von Vorteil, das versichere ich Ihnen. Ein klein wenig magischer Beistand, um den Abriss ein klitzekleines bisschen hurtiger vorantreiben zu können, das ist alles, worum wir ersuchen.“ Der Rechtsanwalt mit dem schütteren Haar trug einen langen schwarzen Mantel und darunter eine teure Brokatweste. Während er sprach, spähte er verschlagen über seine kleinen ovalen Brillengläser. „Die … äh … Entleihung einer Ihrer jüngeren Dschinn-Bediensteten aus Ihrer Fabrik wäre für Sie kaum ins Gewicht gefallen. Immerhin stehen Ihnen hier Tausende von Dschinns zu Diensten. Ich betone abermals, mein Mandant handelte nach bestem Gewissen, nie und nimmer hätte er auch nur im Traum damit gerechnet, Sie könnten gegen die erwähnte Entleihung Einwände erheben.“

Ben war von Candlewick ermahnt worden, nichts zu sagen, egal wie sich das Gespräch entwickelte, aber es fiel ihm schwer und schwerer, still zu bleiben. Rottenjaws Unverfrorenheit war einfach unglaublich! Eins stand fest: Hätte Jim diesen Kerl so über Dschinns reden hören, als seien sie nichts als Sklaven, die man ganz nach Belieben schuften ließ oder sich ausleihen konnte – es wäre bestimmt nicht bei einem Boxhieb auf Rottenjaws Adlernase geblieben!

Tausende von Jahren harter diplomatischer Arbeit hatte es gekostet, den Argwohn der Dschinns gegenüber den Menschen zu zerstreuen, die Angehörige ihres Volkes in winzige Öllampen gesperrt und dort wie Sklaven gehalten hatten.

Ben rutschte tiefer in seinen Sessel und starrte wütend über den Tisch hinweg auf Rottenjaw. Candlewick hatte in jenem wunderschön verzierten Präsidentensessel Platz genommen, von dem aus schon vor ihm sein Vater Leo Snifflewiffle die Geschäfte der Wunschwirkwerke geführt hatte.

Nicht lange, nachdem der Vorstand unter Leo Snifflewiffles Vorsitz Thomas zum Präsidenten ernannt hatte, war der gütige und immer fröhliche alte Mann verstorben. Ben wusste, dass dieser Verlust seinen Freund und Förderer hart getroffen hatte. Seitdem hatte er sich sehr verändert. Den arbeitssüchtigen Thomas Candlewick von früher gab es nicht mehr, heutzutage gestattete er sich mehr und mehr Freiräume in seinem nach wie vor übervollen Terminkalender. Die freie Zeit verbrachte er mit Ben.

Ben beschwerte sich nicht darüber, im Gegenteil. Er sah zu Candlewick auf, er bewunderte ihn und war dankbar, ihn zum Freund zu haben.

Thomas Candlewick ergriff nun mit ungewohnt eisiger Stimme das Wort. „Mr Rottenjaw, lassen Sie mich eines klarstellen. Jeder einzelne Dschinn, der in den Wunschwirkwerken lebt und arbeitet, tut dies aus freien Stücken. Und gleich, ob Mann oder Frau, Junge oder Mädchen, es sind Lebewesen mit eigener Persönlichkeit, eigenem Verstand, eigenem Willen und keine Sklaven, die von Ihresgleichen zu irgendwelchen Arbeiten gezwungen werden können.“

Rottenjaw neigte wie zustimmend den Kopf und erwiderte aalglatt: „Natürlich wollte ich keinesfalls andeuten …“

Candlewick unterbrach ihn. „Ich kenne Ihren Chef! Obgleich er es hasst, daran erinnert zu werden, war er früher einer meiner Lernlinge{*}, und ich hatte Gelegenheit, ihn nur allzu gut kennenzulernen. Ich hege nicht den geringsten Zweifel daran, dass er die Magie des Dschinn-Mädchens nur aus einem Grund benötigt, und den kennen wir beide. Er will die Wunschwirkwerke erneut angreifen. Deshalb hören Sie mir genau zu, Mr Rottenjaw.“ Candlewick beugte sich zu dem Anwalt vor und sah ihn durchdringend an. „Adolfus Thornblood würde alles tun, um an Dschinn-Magie heranzukommen. An dieser Einstellung hat sich seit Jahren nichts geändert. Denn auch das wissen wir beide: Ohne Magie kann er die Dämonen-Produktionsmaschinen der Fluchwirkwerke tatsächlich von seinen widerlichen Spinnaffen abbauen lassen! Deshalb, Mr Rottenjaw, ein für allemal! Thornblood bekommt keinerlei Hilfe von uns. Und sollte er je wieder versuchen, einen Dschinn zu entführen“, Candlewicks Augen glitzerten, „dann werde ich das als Kriegserklärung auffassen.“

„Entführung? Sie reden von Entführung?“ Rottenjaw gab sich alle Mühe, gekränkt auszusehen. „Mr Candlewick, für eine solch ungeheuerliche Anschuldigung haben Sie nicht den geringsten Beweis …“

„Ich habe einen Zeugen. Dort sitzt er.“ Candlewick deutete zu Ben hinüber. „Und dem Wort meines Abteilungsleiters glaube ich auf jeden Fall mehr als dem Ihres Mandanten. Haben wir uns verstanden?“

Rottenjaw schien über diese sehr deutliche Drohung zumindest kurz nachzudenken. „Ich werde meinen Mandanten Ihre Entscheidung wissen lassen“, erklärte er steif.

Ben saß mit fest zusammengepressten Lippen in seinem Sessel und ermahnte sich: Sei still, sag nichts. Aber er konnte diesen Anwalt nicht ausstehen, und er konnte es keine Sekunde länger ertragen, den Mund zu halten. „Wie ist das eigentlich?“, platzte er heraus. „Bezahlt Thornblood Sie dafür, dass Sie so ein gemeiner Blödmann sind, oder sind Sie das von Natur aus?“

Rottenjaw schoss einen frostigen, abschätzenden Blick zu ihm hinüber.

Ben zuckte mit keiner Wimper. Eine Sekunde verging in eisigem Schweigen, dann rümpfte der Anwalt die Nase und rauschte mit flatterndem schwarzen Mantel aus dem Raum.

Candlewick schloss die Tür des Konferenzraums, und Ben grummelte: „Der Kerl ist so ein Lügner!“

„Ja, ich weiß“, stimmte Candlewick zu und nickte gedankenabwesend. „Aber trotzdem musst du lernen, dich zu beherrschen. Ein Bursche wie der lauert nur darauf, dass man Gefühle zeigt oder Fehler macht. Er wird jedes einzelne deiner Worte gegen dich verwenden. Nur aus diesem Grund steht er auf Thornbloods Gehaltsliste. Rottenjaw ist ein Hai, Ben. Du hast einen guten Riecher, was Menschen anbelangt, und das ist wichtig für jemanden, der die Abteilung Wunscherfüllung leiten soll, aber du musst unbedingt lernen, Ruhe zu wahren. Ein sehr kluger Mann hat einmal gesagt: ‚Sei weise wie eine Schlange und sanftmütig wie eine Taube.‘ Ich denke, du solltest dich von diesen Worten leiten lassen.“

Ben nickte verlegen. Candlewick hatte recht, und er bedauerte seinen Ausbruch längst. Außerdem wollte er nicht, dass Candlewick glaubte, er sei seiner Aufgabe, Leiter der Abteilung Wunscherfüllung zu sein, nicht gewachsen. Er nahm sich vor, sich in Zukunft zurückhaltender zu benehmen.

Candlewick klopfte Ben freundschaftlich auf die Schulter. „Wie wär’s heute Abend mit ein bisschen Kampfkreislertraining, sozusagen als Entspannungstraining? Denk von jetzt an einfach nur daran, es ruhig und überlegt anzugehen, und alles ist bestens.“

Thomas zückte seine Taschenuhr, warf einen kurzen geschäftsmäßigen Blick darauf und klappte sie wieder zu. „Jetzt aber wird es höchste Zeit für uns. Wir haben zu tun. Da gibt es ein kleines Mädchen, das sich einen Haufen Geld zum Geburtstag gewünscht hat. Und du wirst ihr diesen Wunsch erfüllen.“

Das Füllhorn

Ringsum summten und brummten gewaltige Maschinen, als Ben und Candlewick zügig den langen röhrenförmigen Korridor entlangschritten, der quer durch die Abteilung Wunscherfüllung führte. Ben liebte diesen Teil der Fabrik und kam in seiner Mittagspause regelmäßig hierher. Sowohl den Entstehungsprozess eines Wunsches als auch die Wunscherfüllung hautnah miterleben zu dürfen, faszinierten ihn immer wieder aufs Neue.

Computerspezialisten und Techniker in den hellen Fabrikoveralls der Wunschwirkwerke hasteten umher oder saßen hoch konzentriert vor Monitoren und über Tastaturen gebeugt, um die verschwommenen Bilder scharf zu stellen, die ihnen vom Thaumaturgischen Kardioskop herübergeschickt wurden. Auf mehreren großen Wandbildschirmen hoch über den Köpfen der Techniker waren unterschiedliche Mädchen und Jungen zu sehen, die soeben Kerzen auspusteten. In anderen Bereichen der Abteilung wurde überprüft, ob sie alle Wunschregeln befolgt hatten. War dies der Fall, wurde die golfballgroße sogenannte Wunschkugel hergestellt und eine kleine Wunschkarte an Bens Büro weitergeleitet. Seine Aufgabe war es dann, sicherzustellen, dass der entsprechende Wunsch auch ordnungsgemäß erfüllt wurde.

„Hallo, Delores.“ Candlewick winkte einer hübschen brünetten Frau zu, die für die Wunschkugelerstellung zuständig war.

„Hey, Thomas, Sie haben mich erschreckt!“ Delores errötete.

„Oh, tut mir leid. Ich dachte, Ben und ich, wir trampeln hier wie die … äh … Elefanten herum, na ja, Sie wissen schon.“

Der sonst so selbstsichere Thomas Candlewick! Wie verlegen er ist!, dachte Ben schmunzelnd. Candlewick spielte nervös mit der Kette seiner Taschenuhr.

„Ähm – wie läuft’s denn so mit der Wunschvorbereitung und so?“, brachte er schließlich heraus.

Delores lächelte, und Ben fiel zum ersten Mal auf, dass sie wunderschöne Lippen hatte und ein noch viel wunderschöneres Lächeln.

„Prima“, antwortete sie. „Alles bestens. Sämtliche Vorarbeiten für den Wunsch, nach dem Sie sich erkundigt haben, sind abgeschlossen. Alle Unterlagen liegen bereits bei Perkins in der Füllhorn.“

„Oh, gut. Das ist super.“

„Die Füllhorn?“, fragte Ben zaghaft.

„Die Füllhorn“, bestätigte Candlewick. „Kein Hörfehler. Du wirst schon sehen.“

Delores nickte heftig, und Candlewick nickte ebenfalls, sagte aber nichts. Ben starrte belustigt von ihm zu ihr und wieder zurück. Es war offensichtlich, dass sich die beiden mochten. Candlewick schwieg weiter und betrachtete hoch interessiert eine dicke grüne Rohrleitung, die sich über Delores’ Schulter Richtung Decke zog. Zu schüchtern, um ihr in die Augen zu sehen, schlussfolgerte Ben.

So vergingen mindestens achtzehn Sekunden. Schließlich räusperte sich Candlewick und sagte: „Sie wissen, dass Sie hier ganz vorzügliche Arbeit leisten, nicht wahr?

Candlewick schielte über die Schulter in den Gang voll ineinander verflochtener Rohrleitungen, der zu Delores’ Arbeitsplatz führte.

Ich habe mir kürzlich die Leistungsbilanz dieses Bereichs angesehen und … was soll ich sagen? Sie sind zum dritten Mal in Folge die Sachbearbeiterin, bei der wirklich alles stimmt. Genauigkeit, Spitzenleistung und … äh … einfach alles.“

Delores grinste verlegen und klopfte Candlewick spielerisch auf den Arm. „Immer für die gute Sache im Einsatz, Chef.“

Jetzt schaute er ihr doch noch für einen langen Moment in die Augen. Dann räusperte er sich wieder und wirkte ein wenig benommen. Er hüstelte. „Nun … wir … äh … weiter so!“ Er winkte Ben zu. „Bis bald, Delores.“

„Ja, bis bald.“ Sie schenkte Candlewick ein kleines Winken und Ben ein strahlendes Lächeln. „Guten Morgen, Mr Piff.“ Jetzt war die Reihe an ihm, sich merkwürdig zu fühlen. Außerdem glühten seine Wangen.

„Morgen.“ Ben verabschiedete sich überstürzt und trabte hinter Candlewick her.

„Was war denn das?“, spöttelte Ben, als er Candlewick einholte, und knuffte ihn in die Seite.

„Was? Oh, du meinst das da, mit Delores?“ Candlewick schielte über die Schulter in den Gang voll ineinander verflochtener Rohrleitungen, der zu Delores’ Arbeitsplatz führte. „Das war nichts, gar nichts, ich hab nur kurz nach dem Rechten geschaut, einfach so. Das ist alles.“

Ben grinste schelmisch. „Okay, klar. Du bist der Boss.“ Candlewick räusperte sich erneut und wies ein kleines bisschen zu dramatisch auf das gewaltige runde Messingtor, das sich vor ihnen erhob und vor dem sie nun stehen blieben.

„Warum habe ich noch nie etwas von diesem Ort gehört?“, wollte Ben wissen. Das Tor sah aus, als sei es aus einem Unterseeboot ausgebaut und hier eingesetzt worden. Messingnieten saßen auf dem breiten Rahmen, und in Augenhöhe war ein Bullauge aus dunkelgrünem Glas eingelassen.

„Weil“, brummte Candlewick, „die Zeit noch nicht reif war.“ Er nahm einen großen altmodischen Schlüssel von seinem Schlüsselbund. „Der gehört jetzt dir. Nur drei Leute können diese Tür öffnen: du, mein Assistent Perkins und ich. Das Schloss selbst ist praktisch unüberwindlich, selbst den meisten Arten von magischer Einflussnahme vermag es zu trotzen. Du wirst den dahinter befindlichen Raum brauchen, wenn du in Zukunft eigenverantwortlich arbeitest.“

„Cool!“ Vor Aufregung klopfte Bens Herz schneller. Er konnte es kaum erwarten, seine erste Wunschmission in Angriff zu nehmen. Monatelang hatte er die ungewöhnlichsten Anliegen und Herzenssehnsüchte studiert, und überhaupt alles, was im Lauf der Jahrhunderte an die jeweiligen Leiter der Abteilung Wunscherfüllung herangetragen worden war. Ein Fall war ihm dabei ganz besonders lebhaft in Erinnerung geblieben: Derjenige des Abteilungsleiters Cecil Flappfoot, der tatsächlich versucht hatte, einem kleinen Mädchen den gewünschten fünfhundert Pfund schweren Schmetterling auszuliefern. Doch diese spezielle Wunscherfüllungsmission hatte katastrophale Folgen nach sich gezogen.{*} Nachdem Ben diese Geschichte gelesen hatte, war ihm klar gewesen, dass die Arbeit als Leiter der Abteilung Geburtstagswünsche/Kinder von 3 bis 12 Jahren weit gefährlicher war, als es sich anhörte.

„Du darfst jetzt aufschließen“, sagte Candlewick feierlich. Es war ein gewaltiges Schloss, und der Schlüssel bewegte sich erst einmal überhaupt nicht. Aber Ben drehte ihn mit aller Kraft, und schließlich hörte er ein metallisches Klonk!, und irgendetwas, vielleicht eine Art Riegel, bewegte sich. Das runde Portal schwang knarzend auf.

Nichts und niemand hatte Ben auf den Anblick vorbereitet, der sich ihm nun bot. Vor Überwältigung klappte ihm unwillkürlich der Mund auf.

Staunend betrat er neben Candlewick einen riesigen Raum mit gewölbter Decke, die bestimmt höher war als in einem Flugzeughangar. An den mit dunklem Holz verkleideten Wänden hingen dicht an dicht farbenprächtige Schilder. Auf jedem waren kunstvoll gearbeitete Geburtstagssymbole abgebildet. Ben stand gerade ehrfürchtig unter einem großen blauen Schild, auf dem drei grüne Luftballons zu erkennen waren, als Candlewick zu ihm herüberrief.

„Das sind die Wappenschilder aller bisherigen Leiter der Abteilung Wunscherfüllung.“ Candlewicks Stimme hallte weithin. „Du solltest dir also bei Gelegenheit Gedanken über ein eigenes Wappenzeichen machen und mir den Entwurf vorlegen. Sobald du den ersten Wunsch erfolgreich zugestellt hast, bekommst du nämlich Visitenkarten und Briefpapier, alle mit deinem persönlichen Zeichen bedruckt. So will es die gute alte Tradition.“ {*}

Dutzende von Motiven für sein eigenes Wappenzeichen schwirrten Ben durch den Kopf. „Und ich kann mir aussuchen, was ich will?“, vergewisserte er sich.

Candlewick nickte. „Vorausgesetzt, es hat etwas mit Geburtstagsfeiern zu tun.“

Erst jetzt fiel Ben auf, dass unter dem Schild, den er schon so lange betrachtete, eine kleine Tafel angebracht war, auf der in elegant geschwungenen Buchstaben geschrieben stand:

Thomas Candlewick, Leiter der Abteilung Wunscherfüllung – Geburtstagswünsche/ Kinder von 3 bis 12 Jahre, 1990-2008.

Ben drehte sich hastig um und rief: „Hey, das ist ja deines!“

Aber alles, was er sonst noch sagen wollte, blieb ihm im Hals stecken. Ben konnte kaum glauben, dass er die gewaltigste Sensation in dieser Halle bisher noch gar nicht bemerkt hatte! Den turmhohen stählernen Pfeiler und das Unterseeboot, das darauf ruhte.

„Wir verschwenden Zeit!“, rief Candlewick vom Deck des U-Boots zu ihm hinunter und tippte auf das Ziffernblatt seiner Uhr. „Na, komm schon, die Arbeit ruft.“

Ben schluckte. „Was haben wir denn vor?“

Candlewick winkte ihm ungeduldig zu. „Komm einfach hier herauf, und ich werde es dir sagen.“

Ben wunderte sich, wie Candlewick so rasch dort hinaufgelangt war. Er ging an fröhlich sprudelnden Brunnen am Fuß der mächtigen Stahlsäule vorbei, griff nach der Strickleiter, die vom Deck des U-Boots herabbaumelte, und legte den Kopf in den Nacken.

Mann, ist das hoch! Die Aussicht darauf, die schaukelnde Leiter emporzuklettern, sorgte für ein ziemlich wildes Kribbeln in seinem Magen. Schau einfach nicht nach unten, sagte er sich. Ben setzte den linken Fuß auf die erste Sprosse und machte sich an den Aufstieg. Als er endlich am oberen Ende der Strickleiter ankam, streckte Candlewick ihm die Hand entgegen und zog ihn an Deck. Ben atmete tief durch und blickte sich um. Es war so cool hier oben! Gleißendes Licht fiel durch die großen Fenster in der Kuppeldecke über ihnen, und die von Wind und Wetter pockennarbig gepeitschte Messinghülle des U-Boots spiegelte es wider.

„Unglaublich!“, war alles, was Ben herausbrachte.

Candlewick lachte. „Willkommen an Bord der Füllhorn. Als ich noch Leiter der Abteilung Wunscherfüllung gewesen bin, verbrachte ich jede freie Minute hier oben. Dieses Schiff war wie ein zweites Zuhause für mich.“ Er ging in die Hocke und tätschelte fast liebevoll den metallenen Boden. „Gebaut wurde sie unter Präsidentin Penelope Thicklepick. Die Füllhorn zählt zu jenen Erfindungen, die maßgeblich dazu beitrugen, den ersten Großen Wunschwirkkrieg zu gewinnen.“

Ben betrachtete die ungewöhnliche Maschine noch beeindruckter. „Funktioniert sie noch?“

„Nein. Damals, im Krieg, wurde der Maschinenraum beschädigt, deshalb fand sie hier ihre letzte Ruhestätte, und ich konnte sie als Büro nutzen. Wie deinen neugierigen Ohren bestimmt nicht entgangen ist, habe ich Delores gebeten, sämtliche Unterlagen, die deine erste eigenverantwortliche Wunscherfüllungsmission betreffen, hierherzuschicken.“

Er bedeutete Ben mitzukommen, und sie stiegen zum Oberdeck des U-Boots hinauf. Candlewick entriegelte eine Luke, zeigte auf die in den Schiffsbauch hinabführende Treppe und ließ Ben den Vortritt.

Burgunderrote Vorhänge mit langen goldenen Quasten hingen an den Wänden und erinnerten Ben an Bilder von englischen Studierzimmern des neunzehnten Jahrhunderts, die er vor langer Zeit einmal gesehen hatte. Der ganze Raum war mit prachtvollen Möbeln und mehreren Aquarien eingerichtet. Ben bestaunte die vielfarbig leuchtenden Meerestiere, die darin lebten.

Candlewick ging voraus und führte Ben in den Heckbereich des U-Boots in einen Raum, an dessen Tür „Quartier des Kapitäns“ geschrieben stand. Eine vertraute Stimme begrüßte sie: „Ich habe alle Unterlagen hier, alles ist vorbereitet, wir können sofort loslegen.“

Die Stimme gehörte keinem anderen als Perkins, Candlewicks treuem alten Freund und Assistenten. Doch gleich darauf ertönte noch eine zweite Stimme, dieses Mal eine mit einem eindeutig irischen Akzent. „Wird ja höchste Zeit, Leute. Warum hat das denn so lange gedauert?“

Saras Geburtstagswunsch

Was machst du denn hier?“, platzte Ben verdutzt heraus, denn vor ihm, an dem großen runden Tisch, saß niemand anderes als Nora.

Das Koboldmädchen grinste wie ein alter Seebär und zwinkerte Perkins zu, der sichtlich zufrieden sagte: „Er hat’s also noch nicht gewusst.“ Candlewicks Freund und Stellvertreter schob seine Brille zurecht und guckte Ben über die Gläser hinweg treuherzig an. „Darf ich vorstellen – deine künftige Assistentin.“

„Komm bloß nicht auf die Idee, du könntest mich ab jetzt herumkommandieren oder so was. Ich bin nur hier, weil man mir den Job aufgedrängt hat.“ Nora grinste noch breiter und wedelte mit ihrem winzigen Zeigefinger vor Bens Nasenspitze herum.

„Glaub ihr kein Wort“, sagte Candlewick. „Sobald sie hörte, dass du zum neuen Leiter der Abteilung Wunscherfüllung befördert werden sollst, hat sie mich mit E-Mails bombardiert. Sogar mit Kündigung drohte sie, falls ich ihr den Job nicht gebe.“

Jetzt verstand Ben, weshalb Nora sich im Kessel voll Gold so interessiert nach seiner ersten Wunscherfüllungsmission erkundigt und dabei so geheimnisvoll getan hatte. Er umrundete den Tisch und ließ sich auf dem Stuhl neben seiner Freundin nieder. „Vielleicht kannst du mich ja davor bewahren, allzu große Probleme zu bekommen.“

Nora lächelte und knuffte Ben übermütig.

Perkins schob eine Wunschkarte in einen Laptop mit kunstvoll gearbeitetem Messinggehäuse, und ein kleiner Monitor klappte hoch.

„Spielen Sie die Aufzeichnung ab“, ordnete Candlewick an.

Das Licht in der Kapitänskajüte erlosch. Ein kleines Mädchen beugte sich über ihre Geburtstagstorte, spitzte die Lippen und war bereit, ihren Geburtstagswunsch zu tätigen.

„Sie heißt Sara Le Chance, und es ist ihr elfter Geburtstag. Sieh jetzt genau hin.“

Ben sah genau hin und beobachtete, wie Sara fest die Augen zudrückte und sich auf ihren Wunsch konzentrierte. Candlewicks Stimme war voller Bewunderung. „Schon als Delores mir die Aufnahme zum ersten Mal vorspielte, war ich wirklich beeindruckt, wie überaus exakt Sara die Wunschregeln befolgt. Beachtet, wie präzise sie ihren Wunsch vor Augen hat! Hier sehen wir ein perfektes Beispiel für die Erfüllung von Regel Nummer eins.“

Eine Gedankenblase erschien, sichtbar allein dank der hochsensiblen Technik des Thaumaturgischen Kardioskops, und darin stapelten sich Bündel von Hundertdollarscheinen.

„Eine Million Dollar. Und jeden einzelnen Schein stellt sie sich so gestochen scharf vor wie nur irgend möglich.“ Candlewick verschränkte die Arme vor der Brust und schüttelte lächelnd den Kopf. Auch Ben war beeindruckt. Nicht viele Kinder befolgten die Regeln mit solcher Genauigkeit. Er hatte schon oft miterleben müssen, wie ein Kind seinen Wunsch dadurch vermasselte, dass es einfach nicht bildhaft und eindrücklich genug an das dachte, was es sich wünschte.

„Aufgepasst! Jetzt kommt das Kerzenausblasen.“

Ben ertappte sich dabei, dass er das Mädchen in Gedanken anfeuerte. Er wollte gerne, dass sie auch Regel Nummer zwei erfüllte: Sämtliche Kerzen auf dem Geburtstagskuchen sind mit einem einzigen Atemstoß auszublasen. Hinterherhusten, Prusten oder gar Spucken macht den Wunsch ungültig.

Sara starrte die Kerzen einen Moment lang an, sie schien es zu genießen, wie die Flämmchen über der Torte züngelten, dann holte sie tief Luft.

Wuuuusch! Mit einem einzigen perfekten Ausatmen brachte sie die Kerzen zum Verlöschen, alle elf zugleich, ohne das geringste Hinterherhüsteln oder Spucken.

„Wow!“ Ben, Nora, Perkins und Candlewick konnten nicht anders – sie mussten einfach begeistert Beifall klatschen. Dieses Mädchen war wirklich gut.

„Okay, nun kommt der schwerste Teil. Sehen wir, wie sie damit umgeht.“

Tatsächlich nahm jetzt das typische Nachwunschdrama rings um das Geburtstagskind seinen Lauf. Regel Nummer drei besagte klipp und klar: Nie, niemals darf der Wunsch einem anderen zu Gehör gebracht werden!

Schon machten sich Saras Eltern eifrig ans Werk und fragten ihre Tochter, was sie sich denn Schönes gewünscht habe. Sara allerdings presste nur fest die Lippen aufeinander, schüttelte energisch den Kopf und verweigerte jede Aussage.

„Grandios! Diese Entschlossenheit!“ Lächelnd schaute Candlewick zu Ben hinüber. „Erinnert mich an jemanden.“

Ben grinste. „Ja, mich auch.“ Als er sich an seinem elften Geburtstag unbegrenzt viele Wünsche gewünscht hatte, war er mindestens genauso entschlossen gewesen wie Sara jetzt.

Noch heute staunte er darüber, wie viele Kinder die Regeln automatisch richtig befolgten und so dafür sorgten, dass ihr Geburtstagswunsch in Erfüllung ging. Die Wunschregeln unterlagen nämlich absoluter Geheimhaltung. Keinem Mitarbeiter der Fabrik war es gestattet, sie einem Kind zu verraten oder ein Kind gar darin zu unterweisen, wie sie richtig befolgt wurden. Sobald sich herumsprechen würde, dass es ein Rezept dafür gab, wie man Wünsche wahr werden lassen konnte, wäre auch die Macht Tausender Dschinns nicht imstande, alle diese Wünsche tatsächlich zu erfüllen.

Der Film endete flackernd, und das Licht ging wieder an. „Nun, Perkins, das ist der Sachverhalt.“ Candlewick blickte zu seinem Assistenten hinüber, der die Arme verschränkte und breit schmunzelte. „Was meinen Sie, Perk? Kann er diese Angelegenheit handhaben?“

Ben konnte es kaum mehr aushalten, aufgeregt sprang er auf. „Ich bin bereit. Was muss ich tun? Kommt Nora mit?“, sprudelte es wie ein Wasserfall aus ihm heraus.

Candlewick gluckste. „Nora wird die Limousine der Lotteriegesellschaft fahren und dich sicher ans Ziel bringen. Und du … du wirst den Glücksboten spielen und den Scheck über eine Million Dollar überreichen.“

„Aber ist das nicht ein bisschen unglaubwürdig?“ Ben runzelte die Stirn. „Ich meine, ein Kind als Lotterieglücksbote? Sollte den Auftrag nicht lieber ein Erwachsener übernehmen?“

Perkins hüstelte. „Ah, genau aus diesem Grund gibt es die Abteilung Maskieren, Tarnen, Täuschen.“ Er zwinkerte fröhlich, als er sich erhob. „Wenn du mir bitte folgen würdest? Ich denke, ich habe genau die richtige Maskerade für dieses Unterfangen.“

Die Abteilung Maskieren, Tarnen, Täuschen

Ich glaub’s nicht!“ Ben befühlte mit seiner neuen fleischigen Hand seinen neuen struppigen Walrossschnauzbart und starrte ungläubig in den hohen Spiegel. Dort war ein massiger Mann Mitte vierzig zu sehen, der schon bald keine Haare mehr auf dem Kopf haben würde.

„Das ist unsere Ganzkörpermaske Modell Lotterieglücksbote/Pferdewetten“, erläuterte Perkins. „Thomas hat sie allerdings auch schon ein paarmal als Pilot eingesetzt.“

Langsam ließ Ben die Anzugjacke von den Schultern rutschen und grinste, denn schlagartig schimmerte ihm nun wieder sein gewohntes Spiegelbild entgegen. „Mann, was für ein Wahnsinnsding!“ Er hielt die Jacke von sich weg. Sie sah durch und durch alltäglich aus. Um Ben herum erstreckten sich endlos lange Kleiderständerreihen mit endlos vielen solcher Jacken und Mäntel!

„Wir haben einfach jede nur erdenkliche Verkleidung verfügbar. Clowns, Kellnerinnen, Bauarbeiter, Hotdog-Verkäufer. Kurzum: Du musst nur sagen, als was du auftreten willst.“ Candlewick deutete zu Wandregalen hinüber, auf denen sich falsche Vollbärte, Schnauzbärte, Clownsnasen, Brillen und Hüte jeder Größe und Form stapelten. Ben entdeckte eine Hundefängeruniform.

„Ein Hundefänger? Wozu soll diese Verkleidung denn gut sein?“

„Tag für Tag wenden sich Menschen aus aller Welt an uns, die sich sehnlichst ihre entlaufenen Tiere zurückwünschen. Wenn wir dann mit dem jeweiligen kleinen vermissten Racker vor ihrer Haustür stehen, passt unsere Ganzkörpermaske Modell Hundefänger perfekt.“ Perkins’ Brille rutschte gemächlich Richtung Nasenspitze und wurde schnell zurechtgerückt.

„Verwenden eigentlich auch Kobolde und Dschinns diese Verkleidungen?“, wollte Ben wissen.

„Sie benötigen all das hier nicht“, antwortete Candlewick. „Mithilfe ihrer Magie ist es ihnen ein Leichtes, jede beliebige Gestalt anzunehmen. Allerdings verdanken wir den Dschinns unseren gesamten Kostüm- und Maskenvorrat. So sind wir auch dann einsatzbereit, wenn ein bisschen Schminke nicht mehr genügt, uns unkenntlich zu machen.“

Candlewick strich sich über sein langes Kinn, und seine Miene wurde ernst. „Denk nur immer daran – ganz gleich, was du tust: Du darfst diese Jacke auf gar keinen Fall während deiner Wunscherfüllungsmission ausziehen. Es ist zwingend erforderlich, dass dich niemand in deiner wahren Gestalt sieht!“ Noch eindringlicher sagte er: „Das Geheimnis der Wunscherfüllung zu wahren, ist eine wesentliche Grundvoraussetzung für das Funktionieren der Magie hier in den Wunschwirkwerken. Versprich mir, dass du vorsichtig bist.“

Ben nickte. „Okay.“

„Gut. Kommen wir zu deiner geheimen Identität.“ Punkt für Punkt zählte Candlewick an den Fingern ab: „Du heißt Charlie Pantsworth, und du arbeitest für die Susquehanna-Lotterie, die Pferdewetten anbietet.“

„Klar.“

„Du bist hocherfreut, diesen Scheck über eine Million Dollar wem überreichen zu dürfen?“

„Sara Le Chance.“

„Gut. Nun, werfen wir noch einen Blick auf deine neue Uhr.“ Mehr und mehr benahm Candlewick sich wie ein nervöser Vater, der seinem Sohn erklärt, wie das Autofahren funktioniert.

„Ist das da so eine Art Alarmvorrichtung?“ Ben tippte auf einen kleinen roten Knopf.

Candlewick verdrehte die Augen und tastete nach seinem Bowler-Hut, als müsse er sich irgendwo festhalten. „Den drückst du, sobald du in die Erddimension eintreten möchtest.“ Er kratzte sich an der Nase. „Die wissenschaftliche Erklärung ist ein bisschen kompliziert. Trotzdem gelangst du damit durch jede beliebige Tür von unserer Welt in die Welt der Menschen. Ich ziehe für gewöhnlich einen möglichst unverdächtigen Ausgang vor, etwa eine alte Garage, ein Toilettenhäuschen, einen Schornstein oder einen unverschlossenen Geräteschuppen. Aber das bleibt künftig ganz dir überlassen.“

Candlewick nickte zu Nora hin, die einen der Mäntel anprobiert hatte und nun lachend ihr Spiegelbild betrachtete: einen riesengroßen dicken Hawaii-Touristen mit schrillbuntem Blumenmusterhemd, kurzer Hose, schwarzen Socken und einem klobigen Fotoapparat um den Hals. Sie zog den Mantel aus und stand wieder als Nora, das Koboldmädchen, vor ihnen.

„Nora wird als Limousinenfahrerin verkleidet auftreten, und ihr beide werdet in einer alten Garage am östlichen Stadtrand von Portland in die Menschenwelt eintreten, die ich von einem früheren Einsatz her kenne.“

„Hört sich gut an“, sagte Ben. Dann stellte er sich auf die Zehenspitzen und flüsterte Candlewick vertraulich zu: „Sie weiß doch hoffentlich, wie man Auto fährt, oder?“

„Auch das haben wir bedacht“, sagte Perkins, der ihn gehört hatte, und kicherte gutmütig. „Die Limousine fährt ganz und gar eigenständig.“ Hinter Ben, Candlewick und Perkins hatte Nora eine neue Jacke übergestreift, dieses Mal eine, die sie in eine Ballerina mit Elfenflügeln und Vollbart verwandelte. Wieder brüllte sie vor Lachen. „Denn, unter uns“, fügte Perkins noch leise hinzu, „ich bezweifle, dass sie einen Führerschein hat.“

Candlewicks Gesicht war straff und angespannt, als er Ben die Hand auf die Schulter legte. „Du hast mein volles Vertrauen“, sagte er. Ben allerdings fand, dass Candlewick eher so aussah, als sei er sich seiner Sache gar nicht so sicher, und nun empfand auch er zum ersten Mal Nervosität. Von dieser Mission hing eine Menge ab.

Candlewick zögerte, bevor er weitersprach: „Sollte die Lage kritisch werden, verziehst du dich einfach in die Limousine, und ich …“

„Und ich werd mich dann um alles Weitere kümmern“, unterbrach Nora und gesellte sich zu ihnen. Verschwörerisch grinste sie Ben an. „Nur keine Bange. Ich mach das nicht zum ersten Mal. Ich lass schon nicht zu, dass unserem Ben was passiert.“

Ben verzog ein wenig säuerlich das Gesicht und folgte ihr in eine große Halle zu der dort bereitstehenden Limousine. Als er einstieg, schaute er kurz auf die winzigen Geburtstagskerzenzeiger seiner Uhr und merkte sich die Zeit.

Jetzt geht’s los, dachte er, und sein Magen flatterte nervös. Das ist meine große Chance.

Die Lotterie-Gewinnerin

Ben umklammerte den Griff seiner Aktentasche so fest mit beiden Händen, dass seine Knöchel weiß hervortraten. „Okay, Nora. Bist du so weit?“

Das Koboldmädchen ließ den Sicherheitsgurt einrasten. Mit ihren magischen Kräften hatte sie sich in eine bezaubernd schöne Frau Mitte dreißig verwandelt. Lässig trug sie noch eine großzügige Menge Lippenstift auf, dann drehte sie sich zu Ben herum und nickte. „Es kann losgehen.“

Ben drückte den roten Knopf an seiner Armbanduhr. Ein weißer Lichtblitz zerfetzte die Luft, ein Donnerschlag krachte, rings um den Wagen zischte und knisterte es. Die Limousine glitt seidenweich durch einen Tunnel aus grell strahlender, blendender Helligkeit, magische Energieschauer ließen Bens Haut prickeln, und im nächsten Moment befanden sie sich in einer leer stehenden alten Garage.

Mit lautem Quietschen schwang das Garagentor auf. Helles Tageslicht flutete herein. Vor ihnen lag eine schmale, menschenleere Gasse. Ben kam es vor, als sei er schon sehr, sehr lange nicht mehr auf der Erde gewesen. Wie grau und schmuddelig hier alles aussah, verglichen mit den funkelprächtigen Wunschwirkwerken, wo er nun lebte.

„Nur die Ruhe“, gluckste Nora. Ben bemerkte, dass sie ihn im Rückspiegel beobachtete. „Deine Verkleidung ist übrigens ziemlich … äh, lustig.“

Die Limousine bog rechts ab und sauste schon bald durch eine vornehmere Wohngegend. Schließlich hielt sie vor einer Auffahrt, die links und rechts von Bäumen gesäumt wurde. Ben schielte Richtung Briefkasten, auf dem in großen protzigen Buchstaben der Name LE CHANCE geschrieben stand.

Ich kann das, dachte Ben und holte tief Luft.

„Denk einfach immer dran, ruhig zu bleiben, und alles geht gut. Und halt dich genau an die Geschichte, die Candlewick dir eingeschärft hat.“ Nora überprüfte im Rückspiegel den Sitz ihrer Mütze, rückte sie ein winziges bisschen zurecht und streckte sich selbst die Zunge heraus. „Wir bringen das jetzt schnell hinter uns, damit ich endlich wieder ich selbst sein kann. Ich sehe nämlich genauso lächerlich aus wie du.“

Nora öffnete Ben die Tür und nahm, als er ausstieg, zackig Haltung an. Während er der überdachten Veranda entgegenstapfte, wischte er sich die feuchten Handflächen an den Hosenbeinen ab und wiederholte immer und immer wieder Candlewicks Worte.

Mein Name ist Charlie Pantsworth. Der Name des Mädchens ist Sara. Ich komme im Auftrag der Susquehanna-Lotterie-Gesellschaft. Mein Name ist Charlie Pantsworth. Der Name des Mädchens ist Sara. Mein Name ist Charlie Pantsworth, der Name des Mädchens ist Sara. Hallo, ich bin Charlie Pantsworth, ist Ihre Tochter Sara zu Hause? Charlie Pantsworth. Sara. Charlie Pantsworth. Sara. Mein Name ist Charlie Pantsworth, ich habe etwas für Ihre Tochter Sara.

Mit Schwung wurde die Haustür aufgerissen, und Ben stand einer finster blickenden, verhärmten Frau mit zerzausten roten Haaren gegenüber. „Kann ich Ihnen helfen?“

Bens Verstand war wie leer gefegt.

„Mein Name ist Party Chanceworth. Ich habe etwas für Ihre Tochter Shelly.“

Ben schwitzte mehr, als er es je für menschenmöglich gehalten hätte. Die Frau starrte ihn an, verdutzt und argwöhnisch.

Nach einer schrecklich langen Pause erinnerte sich Ben an seine Aktentasche. Die Aktentasche mit dem Scheck. Er fummelte am Schloss herum, klappte die Aktentasche auf und kramte den Umschlag heraus. Mrs Le Chance schaute ihn seltsam an, dann sagte sie matt: „Das muss ein Irrtum sein. Ich habe noch nie an einer Lotterie …“

„Herzlichen Glückwunsch. Sie hat ge-ge-gewonnen!“ Ben zwang ein strahlendes Lächeln auf sein Gesicht und drückte ihr den Umschlag mit dem Scheck in die Hände.

„Wer ist es denn, Mom?“ Sara Le Chance kam herbeigesaust. Sie sah Ben neugierig an. „Und? Was hab ich gewonnen?“ Blitzschnell schnappte sie ihrer Mutter den Umschlag aus den Fingern und riss ihn auf.

„MOM, SCHAU NUR!“

Aufgeregt starrte Sara den Scheck über eine Million Dollar an.

„Lass sehen.“ Mrs Le Chance nahm den Scheck an sich und beäugte ihn eingehend, dann starrte sie den schweiß-

Aufgeregt starrte Sara den Scheck über eine Million Dollar an.

triefenden Mann vor sich durchdringend an. „Ist das so ein blöder Spaß mit versteckter Kamera?“

Ben schüttelte wild den Kopf und wollte gerade antworten, da kam Mr Le Chance an die Tür. Gleich mehrere Fotoapparate baumelten um seinen Hals. „Was ist denn los?“

Sara wedelte begeistert mit dem Scheck. „Dad! Ich habe eine Million Dollar gewonnen!“

„Was?“ Mr Le Chance riss ihr den Scheck hektisch aus der Hand. Las. Hob den Kopf. Sah Ben an. Und nun wurde sein Blick irgendwie stechend.

„Ist der echt, Mister?“

Ben nickte.

„Wooo-hooo!“, brüllte Mr Le Chance und gab seiner Tochter einen Schubs. „Sara, beweg dich, stell dich neben den Mann. Ich schieße ein Foto von euch beiden.“

Oh-oh!, dachte Ben, denn ihm fiel Candlewicks Ermahnung ein, nur ja nicht aufzufallen, keine Spur zu hinterlassen und das Geheimnis der Wunscherfüllung unter allen Umständen zu wahren. Er wollte auf keinen Fall das Risiko eingehen, fotografiert zu werden – auch wenn er perfekt verkleidet war.

„Schon gut. Ich … öh … muss dringend wieder ins Büro …“, nuschelte er mit tiefer barscher Stimme und wedelte abwehrend mit den Händen.

Mr Le Chance beachtete ihn nicht und knipste los.

„Bitte nicht! Ich mag’s nicht, fotografiert zu werden.“

Ben brachte Kopf und Gesicht hinter seinen Händen in Deckung. Was Mrs Le Chance endgültig davon überzeugte, dass irgendetwas faul war. Sie bombardierte Ben mit Fragen.

„Wer sind Sie? Wie, sagten Sie noch mal, heißt die Gesellschaft, für die Sie arbeiten? Wir haben noch nie bei irgendwelchen Lotterien mitgemacht. Wer sind Sie?“ Mit jedem Wort, das sie ihm entgegenschleuderte, wurde ihre Stimme schriller.

Währenddessen versuchte Ben verzweifelt, Mr Le Chances’ ungestümer Knipserei kein allzu leichtes Ziel zu bieten und insbesondere sein Gesicht zu schützen. Er zerrte sich seine magische Jacke über den Kopf.

„Hey, kommen Sie schon, Mister, nur ein Foto. Sonst glauben mir die Zeitungsleute kein Wort!“ Mr Le Chance versuchte von der linken Seite einen Schnappschuss zu machen. Mrs Le Chance rückte von der rechten Seite heran und forderte noch lauter Antworten auf ihre Fragen.

„Sie haben mir nicht geantwortet! Wie heißt die Lotteriegesellschaft, für die Sie arbeiten?“

Ben geriet in Panik. Das hier verlief überhaupt nicht nach Plan! Seine Gedanken überschlugen sich. Wie heißt die Lotteriegesellschaft? Wie? Thomas hat’s mir gesagt, er hat’s mir gesagt! Es fiel ihm nicht ein, beim besten Willen nicht. Seine Panik wuchs, und er stieß den erstbesten Namen heraus, der ihm in den Sinn kam.

„Die … öh, Wunschfabrik-Lotteriegesellschaft …“

Der Auslöser der Kamera klickte und klickte, und Ben wandte sich hastig ab. Er schlug um sich und stolperte gegen den hüfthohen weißen Zaun, mit dem fein säuberlich einige Büsche vor der Haustür eingefasst waren. Als er stürzte, verfing sich seine Jacke im Zaun.

R-A-A-A-T-S-C-H!

Ben hörte, wie Stoff zerriss, dann purzelte er aus der magischen Jacke.

Mr und Mrs Le Chance starrten verblüfft auf die Person, die flimmernd vor ihnen Gestalt annahm.

Verfolgt von Mr Le Chance und einem gewaltigen Blitzlichtgewitter, rappelte Ben sich hoch und rannte zu der wartenden Limousine.

Nora sah gerade von dem Comic hoch, in dem sie geschmökert hatte, und entdeckte Ben – das Gesicht feuerrot, in der einen Hand die zerrissene Jacke, in der anderen die Aktentasche und mit beiden Armen verzweifelt Zeichen gebend, sie solle sofort den Motor anlassen.

Aber das erledigte die Limousine völlig selbstständig, kaum dass Ben auf den Rücksitz gehechtet war und die Tür hinter sich zugeknallt hatte. Der Motor heulte auf, die Reifen drehten durch und hinterließen qualmenden Gummi auf dem Asphalt. Ben und Nora brausten davon und ließen eine sprachlose Familie Le Chance hinter sich zurück.

Erst als sie zum dritten oder vierten Mal abgebogen waren und sich dem Stadtrand näherten, verzichtete Ben darauf, weiterhin den Türgriff zu umklammern, und ließ sich in den Sitz zurückfallen. Warum nur war er so in Panik geraten? Das war seine große Chance gewesen, und er hatte alles kaputt gemacht. Plötzlich hatte er ein Gefühl wie Magenschmerzen und Zahnweh zugleich. Niedergeschlagen starrte er auf die zerrissene magische Jacke hinab, die zusammengeknüllt auf dem Boden der Limousine lag.

Nora, immer noch in ihrer Verkleidung, warf ihm im Rückspiegel einen mitfühlenden Blick zu. Sie zögerte kurz, dann sagte sie: „Du wirst sehen, es kommt alles wieder ins Reine … bestimmt. Thomas wird’s verstehen. Ich denke …“

Sie vollendete den Satz nicht. Vielleicht, weil sie gleichzeitig versuchte, ihm auch noch aufmunternd zuzulächeln.

Ben starrte schweigend aus dem Fenster. Autos rauschten an ihnen vorbei, aber er nahm sie kaum wahr. Er fühlte sich schrecklich.

Die Limousine trug sie durch die einsameren, heruntergekommeneren Stadtbezirke und zu der leer stehenden Garage zurück. Der düstere Himmel über Portland färbte sich pechschwarz. Erste Regentropfen prasselten gegen die Windschutzscheibe.

Ben lauschte dem Flapp-Flapp-Flapp der Scheibenwischer. Gedankenverloren beobachtete er einen einzelnen Tropfen, der auf der Scheibe zerplatzte und im nächsten Moment unter den gleichmäßigen Bewegungen der Scheibenwischer verschwand.

Nur ein einziger, unglücklicher Gedanke erfüllte ihn.

Was wird Thomas sagen, wenn ich wieder in den Wunschwirkwerken bin?

Penelope Pauline Piff

Guten Abend und willkommen bei den Kanal-5-Nachrichten um sieben. Ich bin Libby Sanchez.“ Die hübsche Moderatorin schob einige Papiere auf ihrem Schreibtisch von links nach rechts, dann schaute sie direkt in die Kamera.

„Ein merkwürdiger Vorfall ereignete sich heute in Portland, Oregon. Dort versuchte ein Mann der erst elf Jahre alten Sara Le Chance einen auf sie ausgestellten Scheck über eine Million Dollar zu überreichen.“

Ein unscharfes Foto von Ben flimmerte über den Bildschirm.

„Wir schalten nun um zu einem Exklusivinterview mit Sadie Le Chance, der Mutter des Mädchens.“

Die Videoaufzeichnung des vor der Sendung geführten Gesprächs wurde eingeblendet. Eine verdattert in die Kamera stierende Mrs Le Chance redete wie ein Wasserfall auf ein Kanal-5-Mikrofon ein.

„Mein Mann und ich, also wir sind natürlich zur Bank gegangen, und da stellte sich heraus, dass der Scheck tatsächlich echt ist, aber auch, dass es eine Wunschfabrik-Lotteriegesellschaft gar nicht gibt. Saras Geld haben wir aber trotzdem ausbezahlt bekommen. Die Leute von der Bank meinen, da müsse so eine zweckbezogene Vermögensmasse im Spiel sein, jedenfalls ist alles sehr seltsam, und ich verstehe das Ganze nicht.“

Mrs Le Chance zog ein finsteres Gesicht, holte kurz Luft und ratterte weiter: „Meine Sara jedenfalls treibt sich nicht in irgendwelchen Wettbüros und Lotterieannahmestellen herum!“ Ihr Tonfall wurde verschwörerisch. „Wenn Sie mich fragen, dann war das in Wahrheit gar kein normaler Junge, das war eine Art Außerirdischer aus einer anderen Welt. Die Gestalt wechseln konnte der! Gerade noch steht er als Mann Mitte vierzig vor uns und sieht aus wie mein Cousin Frank, und tschingbumm!, plötzlich …“

Das Bild wechselte, und man sah wieder Libby Sanchez. „Mittlerweile haben die Behörden ihre Ermittlungen aufgenommen, und wir werden Sie selbstverständlich weiter darüber auf dem Laufenden halten. Nun zu den anderen Meldungen des Tages …“

Libby Sanchez bewegte sich plötzlich rückwärts. Das Videoband wurde zurückgespult, bis wieder das Foto von Ben den Bildschirm ausfüllte.

Penelope Pauline Piff hob die Fernbedienung und drückte die Pausetaste. Sie erhob sich aus ihrem rosaroten Sitzsack, presste ihren flauschigen rosaroten Lieblingskuscheldrachen an sich, schlurfte in ihren rosaroten Kaschmirpantöffelchen zum Fernseher, betrachtete das Foto und berührte dabei mit der Nasenspitze fast den Bildschirm. Ihre blauen Augen weiteten sich ungläubig, und sie schüttelte so heftig den Kopf, dass ihre langen blonden Zöpfe hin und her wirbelten. „Das kann nicht sein!“, stieß sie atemlos aus.

Penelope legte die Fernbedienung auf den Boden, ging zum Schrank und öffnete die Türen. Sie griff ganz nach hinten und zog ein rosarotes Fotoalbum heraus.

Dann setzte sie sich auf ihr rosarotes Himmelbett mit den rosaroten Seidenkissen. Sie kuschelte ihren Drachen Sweetums neben sich und begann das Album durchzublättern.

„Da ist es ja“, sagte Penelope zu Sweetums.

Sehr zufrieden tippte sie auf ein Foto von sich selbst, etwa sieben Jahre alt war sie damals gewesen. Neben ihr saß niemand anderes als ihr damals sechsjähriger Cousin Benjamin Bartholomäus Piff. Eine selbst gemachte Schokoladengeburtstagstorte mit sieben Kerzen stand vor ihnen, und Mr und Mrs Piff standen hinter ihrem Sohn und lachten in die Kamera.

Penelope hatte Ben noch nie leiden können, und die Sommerferien vor fünf Jahren, die sie gezwungenermaßen bei ihrer Tante, ihrem Onkel und Ben hatte verbringen müssen, waren die Hölle gewesen! Dementsprechend waren ihre Protestmaßnahmen ausgefallen. Sie hatte alles in ihrer Macht Stehende unternommen, um nach Hause geschickt zu werden. Vergebens.

Travis und Sue (so nannte sie ihre Eltern) waren praktisch nie zu Hause, und wenn sie da waren, dann sprach Penelope nur das Nötigste mit ihnen. Sie hatte die beiden schon seit Langem durchschaut, sie wusste, dass ihre Eltern nur für eines lebten, nämlich für Geld: Geld verdienen. Geld ausgeben. Für eine Tochter war in diesem Leben kein Platz. Für Kinder gab es Kindermädchen.

Und jedes Mal, wenn Travis und Sue ein neues Kindermädchen einstellten (was ziemlich häufig vorkam, aus Gründen, die Penelope nicht ganz verstand), ermahnte die Neue sie, dankbar zu sein für diese Eltern, die ihr so viele schöne Geschenke machten und sie doch so offensichtlich liebten.

Nun verhielt es sich unglücklicherweise aber so, dass es nur ein einziges Geschenk gab, das sich Penelope wirklich mit Leib und Seele wünschte. Zeit. Die Zeit ihrer Eltern. Zeit, die ihre Eltern nur mit ihr allein verbrachten. Gern verbrachten. Dies allerdings war eine Sehnsucht, von der nur Penelope etwas wusste. Als sie noch klein gewesen war, hatte sie die beiden angebettelt, mit ihr zu spielen. Aber schon damals waren Travis und Sue viel zu beschäftigt gewesen, um zuzuhören.

Als Penelope älter wurde, versuchte sie es mit Wutanfällen. Denn ihrer Meinung nach war es immer noch besser, ausgeschimpft als überhaupt nicht beachtet zu werden. Doch sie wurde nicht ausgeschimpft. Travis und Sue hielten sich nur noch mehr von ihr fern.

Irgendwann hatte Penelope aufgegeben, und mittlerweile verbrachte sie so gut wie gar keine Zeit mehr mit ihnen. Heute, am Vorabend ihres zwölften Geburtstages, hatte sie es sogar vorgezogen, den beiden ihre Wunschliste per Fax zukommen zu lassen, jeweils direkt an den Arbeitsplatz. Trotz allem bestand sie als Tochter vermögender Eltern natürlich darauf, wenigstens die angesagtesten Kleider zu besitzen, das angesagteste Spielzeug, den angesagtesten elektronischen Schnickschnack oder sonst etwas, das sie im Fernsehen vorgeführt bekam. Penelope wusste nur zu gut, dass Travis und Sue ihr sämtliche Geburtstagswünsche mit Freuden erfüllen würden, hauptsächlich deshalb natürlich, damit ihre Tochter ruhig gestellt war und sie nicht störte.

Die Beziehung zwischen Penelope und ihren Eltern unterschied sich grundlegend von der Art, wie in der Familie ihres Cousins miteinander umgegangen worden war. Ben und seine Eltern hatten sich sehr nahegestanden, sie hatten sich geliebt. Das alles hatte Penelope damals, in diesen entsetzlichen Sommerferien, erlebt und begriffen. Und je mehr sie begriffen hatte, desto unaufhaltsamer war ihr Herz geschrumpft, bis es schließlich so klein und hart war wie einer der Diamanten auf ihren Haarklammern. Selbst heute noch wurde sie wütend, wenn sie das Foto von Ben sah, und wie er es genoss, etwas zu haben, das sie sich für kein Geld der Welt kaufen konnte.

Nach dem Tod seiner Eltern, war es jedoch vorbei gewesen mit dem glücklichen Familienleben. Plötzlich hatte es für Ben nur noch drei lebende Verwandte gegeben – Travis, Sue und Penelope. Da Bens Eltern nie viel Geld gehabt und ihr Haus noch nicht abgezahlt hatten, war er nicht nur allein und ohne Dach über dem Kopf zurückgeblieben, sondern auch ziemlich mittellos.

Einige Tage nach dem Flugzeugabsturz hatte Penelope Travis und Sue heimlich bei einem Gespräch mit einer Beamtin vom Jugendamt belauscht. Ihre Eltern weigerten sich, Ben in ihre Familie aufzunehmen. „Wir sind doch schon mit einem Kind völlig überfordert!“, war ihre Ausrede.

Und nun hatte Penelope das verängstigte Gesicht ihres mittlerweile elfeinhalb Jahre alten Cousins im Fernsehen gesehen. Für sie stand eindeutig fest, dass er in höchst verdächtige Geschehnisse verstrickt war. Plötzlich konnte sie kaum mehr erwarten herauszufinden, in welchen Schwierigkeiten er steckte.

Sie setzte sich an ihren Computer, rief eine Suchmaschine auf und gab Benjamin Bartholomäus Piff ein.

Es gab nur einen Treffer. Pinchs Heim für schwer erziehbare Jungen.

Penelope las den dazugehörigen Eintrag:

Benjamin B. Piff

Wohnhaft hier bis Frühjahr 2008

Aktueller Aufenthaltsort: unbekannt.

Penelope lächelte in sich hinein. Wahrscheinlich ist er aus dem Waisenhaus abgehauen und irgendwelchen Verbrechern in die Hände gefallen, dachte sie. Vielleicht sogar einem Geldfälscherring, der als Lotteriegesellschaft getarnt gesetzwidrige Geschäfte betrieb.

Nachdem sie darüber einen Moment lang nachgedacht hatte, gab sie Wunschfabrik-Lotteriegesellschaft ein, die einzige andere verwertbare Information, die sie in den Nachrichten gehört hatte. Überraschend lange geschah nichts. Es bereitete der Suchmaschine offensichtlich einige Schwierigkeiten, die gewünschten Informationen zu finden. Schließlich erschien ein einzelnes Ergebnis auf dem Monitor: Wunschfabrik

Na toll, dachte Penelope ärgerlich, klickte den Link allerdings trotzdem an. Auf dem Bildschirm erschien ein schrilles Karomuster. Begleitet von einer elektronischen Dudelsackmelodie baute sich eine Seite auf. Schließlich grinste Penelope ein ziemlich spaßig aussehendes Männchen in einem grünen Anzug entgegen, das in der linken Hand eine lange Tonpfeife hielt und mit der rechten ein Dollarbündel schwenkte. Unter diesem Bild stand: „Selbsthilfe-Guru Paddy O’Doyle hilft Ihnen, all Ihre Wünsche wahr werden zu lassen! Für eine Aufwandsentschädigung von nur tausend Dollar können auch Sie in den Besitz seines sensationell aufregenden neuen Buchs gelangen, das Ihnen die geheimsten Geheimnisse verrät! Zögern Sie nicht, bestellen Sie noch heute und erfahren Sie, wie auch Sie sich Ihre sehnlichsten Herzenswünsche erfüllen können! Akzeptiert werden Mastercard und Visa.“

Penelope war sich nicht ganz sicher, ob diese Information das war, wonach sie Ausschau gehalten hatte. Das Ganze wirkte billig, unglaubwürdig und mehr als nur ein bisschen verdächtig. Sie starrte Paddy O’Doyles Foto noch eine Weile forschend an und überlegte, was sie nun tun sollte. Dann entschied sie, dass dieser Gnom genau so aussah, wie man sich einen hinterlistigen, gemeinen Kerl vorstellte … und deshalb klickte sie auf „Kontaktaufnahme“ und schrieb in das freie Textfeld:

Lieber Mr O’Doyle,
mein Name ist Penelope Piff. Ich versuche, den Aufenthaltsort meines Cousins Benjamin herauszufinden. Ich glaube, dass er für Ihre Firma arbeitet, die Wunschfabrik-Lotteriegesellschaft.

Bitte helfen Sie mir, ihn zu finden. Er ist aus dem Waisenhaus ausgerissen und sollte schnellstens wieder dort hingebracht werden, wo er hingehört.

Mit freundlichen Grüßen

Penelope Piff

Penelope kicherte boshaft. Sie stellte sich vor, wie überrascht Ben gucken würde, wenn er von den Leuten, bei denen er sich verkrochen hatte, davongejagt oder in Pinchs Heim für schwer erziehbare Jungen zurückgebracht wurde.

In dem Moment, als sie auf „Senden“ klickte und ihre Mail abgeschickt wurde, hörte sie ein energisches Pochen an der Haustür. Schlurfend ging Penelope zum Eingang, öffnete und traute ihren Augen kaum.

Vor ihr stand der kleine Mann, den sie gerade noch auf ihrem Computermonitor gesehen hatte. Er trug einen furchtbar geschmacklosen Anzug in Kastanienbraun und Gold und ließ gerade eine reich verzierte silberne Taschenuhr, die er wie einen Kompass in der rechten Hand gehalten hatte, in der Westentasche verschwinden. Er lüpfte seinen abgewetzten grünen Bowler-Hut, verbeugte sich vor Penelope und sagte mit breitem irischen Akzent: „Hab Ihre E-Mail bekommen, und da bin ich, schneller ging’s leider nicht.“

Penelope starrte das seltsame Männchen an und klappte vor Staunen den Mund auf und wieder zu. Der kleine Mann grinste unverdrossen zu ihr hinauf und zeigte dabei seine recht mangelhaften Zähne. „Paddy O’Doyle, zu Ihren Diensten, Miss Piff.“

Er lüpfte seinen abgewetzten grünen Bowler-Hut, verbeugte sich vor Penelope und sagte mit breitem irischen Akzent: „Hab Ihre E-Mail bekommen, und da bin ich, schneller ging’s leider nicht.“

Rottenjaw erstattet Bericht

Sie verweigern schlicht jedwedes Entgegenkommen, Mr Thornblood.“

Rottenjaw verneigte sich tief vor Adolfus Thornblood, der wie so oft an seinem wackeligen alten Schreibpult saß. Im Gegensatz zu allen Berichten, die im Laufe des vergangenen halben Jahres möglicherweise auch Candlewick zu Ohren gekommen sein mochten, erfreute sich der Präsident der Fluchwirkwerke bester munterer Gesundheit.

Thornblood blickte nicht hoch, als er antwortete. „Und Sie haben ihnen deutlich gemacht, dass ich für den geplanten Abriss der Fluchwirkwerke die Hilfe nur eines Dschinn brauche?“

„Jawohl, Sir.“

Thornblood tauchte die Spitze seines langen Federkiels in ein Fässchen mit blutroter Tinte. „Nun, das kommt nicht überraschend, Rottenjaw. Thomas Candlewick mag vieles sein, aber dumm ist er nicht.“ Der große klapperdürre Mann rückte ein Stück Pergament zurecht und begann zu schreiben.

Rottenjaw strich die Vorderseite seiner eleganten Weste glatt. „Mit allem Respekt, Mr Thornblood, obgleich wir die Gegenseite von unseren gewissenhaften Absichten zu überzeugen suchten, reagierte sie überhaupt nicht verständnisvoll auf den kleinen Entführungsversuch. Wenn wir Derartiges noch einmal probieren, werden sie uns angreifen. Ich empfehle Ihnen daher dringend, sich die benötigte magische Energie für die Fluchwirkwerke anderweitig zu beschaffen.“

Thornblood erwiderte lange nichts darauf, und Rottenjaw fragte sich bereits, ob er zu viel gesagt hatte. Im Gesicht des Präsidenten der einst so mächtigen Fluchwirkwerke zuckte es, weil er offensichtlich versuchte, seinen Zorn zu unterdrücken. Mit größter Selbstbeherrschung sagte er schließlich: „Mr Rottenjaw, es ist ganz einfach: Wenn ich keine neue mächtige Wunschkugel in meine Gewalt bekomme, dann brauche ich einen Dschinn, um die magische Energieversorgung meines Unternehmens und meiner fluchdämonenproduzierenden Maschinen sicherzustellen. Ihre Aufgabe ist es, herauszufinden, wie sich entweder das eine oder das andere bewerkstelligen lässt.“

Rottenjaw tat, als betrachtete er seine Brillengläser, und plötzlich wurde Thornbloods Stimme gefährlich leise. „Denk nur immer daran, Rechtsanwältchen …“ Thornblood hob einen knochigen Finger und deutete damit auf den elegant gekleideten Rottenjaw. „… solange auch nur ein Stein der Fluchwirkwerke steht, verfüge ich über genügend Macht, um dich, wenn es sein muss, in einen meiner Spinnaffen zu verwandeln.“ {*}

Rottenjaw biss die Zähne zusammen und deutete eine Verbeugung an. Er hasste es, bedroht zu werden, von wem auch immer. Durch ebenfalls fest aufeinandergepresste Lippen nuschelte er: „Gleich morgen früh werde ich abermals die Wunschwirkwerke aufsuchen.“

Das Gespräch

Ich verstehe es einfach nicht. Ich dachte, ich hätte dir alles sorgsam genug erklärt. Was ist denn nur passiert?“

Ben hatte damit gerechnet, dass Candlewick aufgebracht war, vielleicht sogar verärgert, aber nun in seinem Gesicht nichts als Enttäuschung zu erkennen, überrumpelte ihn völlig. Das war schlimmer als angeschrien zu werden.

„Ich weiß es nicht. Ich bin irgendwie in Panik geraten, glaube ich.“

Candlewick nahm seinen Bowler-Hut ab und zupfte an der Kerze herum, die auf dem Hut thronte. Zum ersten Mal seit sie sich kannten, brannte die Kerze nicht. Ben steckte die Hände tief in die Jackentaschen und ließ den Kopf hängen.

„Hast du die Nachrichten gesehen?“, fragte Candlewick leise, strich sich durch die grau werdenden Haare und starrte aus dem Fenster seines luxuriösen Büros auf die dunklen Straßen hinab. „Erahnst du auch nur ansatzweise, in welch ungeheuerlichen Schwierigkeiten wir jetzt stecken?“

Ben hatte die Nachrichten gesehen, natürlich. Fast jeder in den Wunschwirkwerken hatte Libby Sanchez’ Bericht über seine erste, völlig verpatzte Wunscherfüllungsmission gesehen.

„Ich hab das echt nicht mit Absicht gemacht!“, verteidigte sich Ben. „Diese Frau da, die hat mich ständig mit Fragen gelöchert, und Saras Dad hat wie ein Verrückter Fotos von mir geknipst. Es tut mir leid, okay …? Es tut mir wirklich leid! Glaubst du, ich wollte sagen, was ich gesagt habe?“

„Ich dachte allen Ernstes, du wärst so weit. Aber ich war wohl zu vorschnell damit, dich zum Abteilungsleiter zu befördern.“ Candlewick ließ sich an seinem Schreibtisch nieder und nahm mehrere rosafarbene Zettel zur Hand – allesamt handgeschriebene Anfragen der verschiedensten Wunschwirkwerke-Abteilungsleiter, ob denn die Gerüchte um die missglückte Wunscherfüllungsmission tatsächlich stimmten.

Bens Augen brannten, als er zu Candlewicks völlig überladenem Schreibtisch hinüberging. Er zog seine magische Uhr vom Handgelenk und sagte ganz gefasst: „Wenn du glaubst, dass es ein Fehler war, mich einzustellen, dann will ich den Job nicht mehr haben.“

Ben legte die Uhr auf die Ecke des Schreibtischs. Sein Gesicht fühlte sich heiß an. Er mied Thomas’ Blick, wandte sich ab, ging zu der wuchtigen Tür und verließ das Büro.

Als er ein paar Minuten später daheim eintraf und die Haustür hinter sich schloss, fühlte er sich innerlich leer. Er nahm sich nicht einmal die Zeit, Rags zu streicheln – seinen stets zerzausten Hund, der in Pinchs Heim für schwer erziehbare Jungen sein bester Freund gewesen war. Jetzt beachtete er das Winseln nicht einmal, mit dem der Kleine um seine Aufmerksamkeit bettelte. Ben stülpte seinen großen Zylinderhut über einen der Bettpfosten, ließ sich vornüber in die Kissen fallen und wollte nur noch schlafen.

Doch nach einem Moment drehte er sich auf den Rücken und starrte durch das Fenster zum Telepathischen Observatorium hinüber, aus dessen Dach das gewaltige Messingohr des Thaumaturgischen Kardioskops in die Sternennacht ragte. Ben mochte es, der Maschine vor dem Einschlafen zuzusehen und zu beobachten, wie sich die großen Räderwerke gemächlich und gleichmäßig tickend und klickend im Licht der Straßenlampen drehten. Die Geräusche des Kardioskops wirkten beruhigend auf ihn, es war gut zu wissen, dass die Maschine Tag und Nacht arbeitete und den Wünschen der Menschen lauschte. Und stets war er stolz darauf gewesen, in den Wunschwirkwerken arbeiten und ein kleines bisschen dazu beitragen zu dürfen, dass Träume wahr wurden. Für einen Glückspilz hatte er sich gehalten, aber jetzt …

Jetzt brannten seine Augen sogar noch schlimmer als vorhin. Mit einem Ruck drehte er sich um und vergrub sein Gesicht im Kissen. Vielleicht hat Thomas ja recht, dachte er bitter. Vielleicht bin ich wirklich nicht gut genug, um Leiter der Abteilung Wunscherfüllung zu sein.

Paddy O’Doyle

Kann ich reinkommen?“ Penelope stand immer noch wie angewachsen an der Haustür und wusste nicht, ob sie den merkwürdigen kleinen Mann davonjagen oder hereinbitten sollte. Ihre Eltern befanden sich auf einer Geschäftsreise und hatten sie angewiesen, keinen Fremden ins Haus zu lassen. Davon abgesehen war ihr der Wicht irgendwie nicht geheuer. Sie verstand einfach nicht, wie er es angestellt hatte, ihre E-Mail zu lesen und im nächsten Moment schon hier vor ihr zu stehen. Sie hatte nicht einmal ihre Adresse angegeben!

Ein letztes Mal musterte sie ihn von der Wölbung seines komischen Huts bis hinab zu den Lackschuhen, dann sagte sie sich: Er reicht mir gerade mal bis zu den Knien, also, was soll er mir schon anhaben können?

Sie öffnete die Haustür ein bisschen weiter.

Paddy O’Doyle grinste, rückte seinen schäbigen Bowler-Hut zurecht und stolzierte in die prächtige Empfangshalle hinein. Zielstrebig watschelte er von dort ins Wohnzimmer und schaute sich anerkennend um. „Toll eingerichtet, schöne Möbel“, brummte er, kletterte auf das weiße Ledersofa, streckte die kurzen Beine aus und legte sie lässig auf ein zierliches Kaffeetischchen.

Penelope warf ihm einen finsteren Blick zu und zweifelte nicht daran, dass ihre Mutter bei diesem Anblick einen hysterischen Anfall bekommen hätte. Ihre antiken Möbel liebte sie über alles.

„Wie haben Sie mich gefunden, Mr O’Doyle?“

„Sagen Sie ruhig Paddy zu mir.“ Der kleine Mann knabberte an einem Fingernagel, während er sprach. „Als ich Ihre E-Mail erhielt, da hab ich Sie mit meiner magischen Taschenuhr angepeilt. Die kann mich an jeden gewünschten Ort der Welt transportieren. Mir war sofort klar, dass Sie meine Hilfe brauchen.“

Penelope schaute zweifelnd. „Magische Taschenuhr? Sind Sie verrückt?“

„Nein, ich bin ein Kobold. Ich komme aus einer Welt, in der Wünsche wahr werden.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust, als wolle er sie herausfordern, seiner Behauptung zu widersprechen.

Penelope starrte ihn an und wusste nicht, ob sie lachen oder sich in Sicherheit bringen sollte. Gut, sie konnte nicht bestreiten, dass er die kleinste Person war, die sie je gesehen hatte, trotzdem glaubte sie deshalb noch lange nicht, dass da wirklich ein Kobold in ihrem Wohnzimmer saß.

Ein bisschen nervös sagte sie: „Hören Sie, ich würde gern etwas klarstellen. Ich wollte nur eines von Ihnen – Informationen über meinen Cousin.“ Jetzt verschränkte sie die Arme vor der Brust und versuchte einflussreich auszusehen. „Ich will, dass die Polizei ihn schnappt und ins Waisenhaus zurückbringt. Das ist alles. Ich will nichts von Ihnen kaufen.“ Sie funkelte den grauhaarigen Knirps grimmig an.

Paddy gluckste. „Sie sind ein Mädchen, das vermutlich alles besitzt, was man für Geld nur kaufen kann. Trotzdem, eines haben Sie nicht – das nämlich, was Sie sich wirklich von ganzem Herzen wünschen, stimmt’s oder hab ich recht?“

Er fuhr fort, bevor Penelope widersprechen konnte. „Ich erzähl Ihnen alles, was Sie über Ihren Cousin wissen wollen, aber zuerst beantworten Sie mir eine Frage.“ Er beugte sich verschwörerisch zu ihr vor. „Was, wenn ich Ihnen verraten würde, dass es tatsächlich so etwas wie eine Fabrik gibt, die Ihren größten Herzenswunsch erfüllen könnte?“ Er starrte sie durchtrieben an, seine winzigen Augen glitzerten wie goldene Murmeln. „Jeden nur erdenklichen Wunsch. Zum Beispiel fliegen oder für den Rest Ihres Lebens tagtäglich Eis essen zu können oder niemals zu altern.“ Er entblößte erneut sein schauderhaftes Gebiss und strahlte Penelope an.

Sie war immer noch argwöhnisch. Sie hatte schon oft miterlebt, mit welch unglaublichen Geschichten Verkäufer Travis und Sue gegenüber aufgetreten waren. Sie wusste ziemlich genau Bescheid. Und sie erkannte einen Köder, wenn ihr einer zugeworfen wurde.

„Eine Wunschfabrik?“ Sie verdrehte die Augen. „Hören Sie, Mister, ich weiß nicht, woher Sie kommen. Ich gebe zu, Sie sind wirklich winzig, und ich habe keine Ahnung, wie Sie mich so irrsinnig schnell finden und hier auftauchen konnten, aber diese ‚Ich bin ein magischer Kobold‘-Masche nehme ich Ihnen nicht ab. Wahrscheinlich ist das nur ein Trick, um mir irgendwelche blöden Zeitschriften anzudrehen oder so was in der Art. Entweder Sie sagen mir jetzt, was ich über meinen Cousin wissen will, oder Sie verschwinden.“

Um ihren Worten den nötigen Nachdruck zu verleihen, stand sie auf und ging Richtung Haustür.

„Halt, warten Sie!“ Blitzartig wandelte sich Paddys Gesichtsausdruck von selbstgefällig in verzweifelt. „Sie müssen mich anhören! Alles, was ich Ihnen erzähle, hat mit Ihrem Cousin zu tun!“ Rasch hüpfte er vom Sofa, eilte zu ihr und versperrte den Weg zur Tür.

„Benjamin Piff lebt und arbeitet in den Wunschwirkwerken, er ist der neue Leiter der Abteilung Wunscherfüllung – Geburtstagswünsche/Kinder von 3 bis 12 Jahren.“

Zum ersten Mal seit Beginn des Gesprächs sah der grauhaarige kleine Mann ernst zu nehmend aus. Penelope forderte ihn mit einem Nicken auf weiterzusprechen.

„Die Wunschwirkwerke, das ist ein Ort, der von mächtigen Dschinns mit Energie versorgt wird. Dschinns, die Wünsche erfüllen und auch Ihnen aufs Wort gehorchen würden.“ Er griff in eine Tasche seines abgewetzten Anzugs und beförderte eine kleine durchscheinende Kugel zutage. „Das hier ist eine Wunschkugel. Sobald sich jemand was wünscht, wird in den Wunschwirkwerken eines von diesen Dingern hergestellt. Das da ist eine gebrauchte Kugel, deshalb können Sie auch keinen Wunsch darin sehen.“

Er reichte Penelope die Kugel. Mit zweifelnd hochgezogener Augenbraue beäugte sie das Ding, das genau genommen wie ein gläserner Golfball aussah. Sie konnte nichts Ungewöhnliches daran entdecken. Deshalb sah sie wieder hoch und blickte zur Haustür. Sollte sie einfach über diesen Paddy hinweghüpfen und zur Tür rennen?

Es schien, als habe er ihre Gedanken gelesen. „Und jetzt werd ich’s Ihnen beweisen“, kündigte er an, schnippte mit den Fingern und die Kugel in Penelopes Hand erwachte flackernd zum Leben. Verblüfft starrte sie das schimmernde, winzig kleine schlossähnliche Gebilde an, das plötzlich in der Kugel zu sehen war.

„Wie haben Sie das …“ Bevor sie den Satz beenden konnte, veränderte sich auf einmal das Gebäude. Nun schaute sie auf ein anheimelndes Häuschen hinab, das neben einem napfkuchenartigen, klickenden, tickenden Räderwerkding stand.

„Und jetzt – Großaufnahme!“, rief Paddy, und tatsächlich kam es Penelope so vor, als rase ihr Blick auf eines der Fenster zu und ins Innere des Häuschens. Und dort sah sie ihn, ihren Cousin Ben.

„Er ist es“, flüsterte sie.

Wäre sie imstande gewesen, ihren Blick loszureißen von dem Anblick, der sich ihr bot, hätte sie gesehen, wie ein verschlagenes Grinsen das Gesicht des Kobolds verzerrte.

„Und ob er das ist!“, bekräftigte Paddy O’Doyle. „Ihr Cousin hat sich an seinem elften Geburtstag etwas ganz Unglaubliches gewünscht. Etwas, das sein Leben für alle Zeit verändert hat.“

Schon spürte Penelope den altvertrauten Stich der Eifersucht in ihrem Herzen. Was war passiert? Wie konnte so etwas möglich sein? Irgendwie schien sich das Schicksal stets zu Bens Gunsten zu wenden, und alle seine Probleme lösten sich in Wohlgefallen auf. Immer und immer wieder landete er wie eine Katze auf den Füßen.

Jetzt also war er – wie hatte der kleine Mann gesagt? – Leiter der Abteilung Wunscherfüllung in jener märchenhaften Fabrik, in der Wünsche Wirklichkeit wurden? Es schien unmöglich zu sein, und doch … Sie konnte nicht leugnen, was sie mit eigenen Augen sah. Es war so wirklich. Das konnte kein Trick sein.

Sie blinzelte und löste ihren Blick von der Wunschkugel. „Okay“, sagte sie bedächtig. „Sagen wir, ich glaube Ihnen. Was muss ich tun, dass auch mein Wunsch in Erfüllung geht?“

„Ganz einfach. Ich verrat’s Ihnen, Sie glauben gar nicht, wie wahnsinnig leicht das ist. Um genau zu sein, Sie werden sich wundern, warum Sie nicht längst schon ganz allein darauf gekommen sind!“

„Okay, schießen Sie los“, herrschte Penelope ihn ungeduldig an.

„Morgen haben Sie Geburtstag, richtig?“, vergewisserte sich Paddy.

„Woher wissen Sie das jetzt schon wieder?“, brauste Penelope auf.

„Geschäftsgeheimnis“, entgegnete er schlicht und zuckte mit den Schultern. Er zerrte seine Uhr aus der Westentasche und sah nach, wie spät es war. „Fast Mitternacht. In wenigen Minuten werden Sie zwölf Jahre alt.“

Penelope kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. „Warum leben und arbeiten Sie eigentlich nicht in diesen komischen Wünschelwerken? Wo Sie doch angeblich so viel darüber wissen?“

Zum allerersten Mal schien sich der kleine Mann in seiner Haut äußerst unwohl zu fühlen.

„Äh, nun, sehen Sie, das ist eine ziemlich lange Geschichte. Tatsächlich hatte ich dort geschäftlich zu tun, aber ich war nicht allzu glücklich mit dem damaligen Präsidenten … Wie auch immer, darum geht’s jetzt nicht.“ Die Stimme des Kobolds wurde einschmeichelnd. „Tatsache ist, ohne Ihre Hilfe kann ich nicht wieder dorthin zurückgelangen. Und alles, was Sie tun müssen, ist, die Regeln zu befolgen, die ich in meinem Buch niedergeschrieben habe.“ Er zerrte ein zerknicktes Büchlein aus der Innentasche seines Anzugs und reichte es Penelope. „Ich stelle nur eine einzige Bedingung …“

Penelope tippte ungeduldig mit dem rechten Fuß auf und schaute den kleinen Mann auffordernd an.

„Wenn Sie sich die Herrschaft über die Wunschwirkwerke wünschen und den ganzen Laden übernehmen, dann will ich als Ihr Stellvertreter an Ihrer Seite sein.“

Penelope sagte noch immer nichts, stattdessen schlug sie wie betäubt den Umschlag auf und las:

WIE MAN DAFÜR SORGT, DASS EIN KINDER-GEBURTSTAGSWUNSCH IN ERFÜLLUNG GEHT

1. Das Kind muss sich seinen Wunsch mit fest geschlossenen Augen bildhaft vorstellen, es muss das Bild seines Wunsches klar und deutlich vor sich sehen.

2. Sämtliche Kerzen auf der Geburtstagstorte oder dem Geburtstagskuchen müssen mit einem einzigen Atemstoß ausgepustet werden. Prusten, Hinterherpusten oder Spucken gilt nicht.

3. Unter absolut gar keinen Umständen, nicht einmal auf hartnäckigstes Befragen durch Eltern, Verwandte, Freunde oder Feinde darf das Gewünschte irgendeinem anderen Lebewesen verraten werden. Tut man es doch, wird der Wunsch nicht erfüllt.

Penelope blätterte um und suchte nach weiteren Regeln. Als sie sah, dass alle nachfolgenden Seiten leer waren, senkte sie das Büchlein und runzelte die Stirn. Dieses ganze Wunschdingsbums war viel zu einleuchtend, um möglich zu sein. Befolge die einfachsten Regeln der Welt, und schon werden dir selbst die gewaltigsten Träume erfüllt. Gab es so etwas wirklich?

Sie schielte noch einmal auf die Wunschkugel hinab, die mittlerweile wieder zu einer ganz gewöhnlichen Glaskugel geworden war. Hätte sie das schlossähnliche Gebäude mit den hohen Türmen und goldenen Dächern nicht in genau dieser winzigen Kugel gesehen – nie im Leben wäre sie so verrückt gewesen, die Geschichte des kleinen Mannes zu glauben. Penelope straffte die Schultern, schenkte Paddy O’Doyle ein entschlossenes Lächeln und streckte die Hand aus.

„Mr O’Doyle, unser Handel gilt!“

„Ausgezeichnet!“ Der kleine Mann war so begeistert, dass er einen Freudentanz aufführte. „Nun denn.“ Er grinste Penelope unternehmungslustig an. „Wir brauchen eine Geburtstagstorte und Kerzen.“

Der Kobold marschierte in die Küche, öffnete den Kühlschrank und stöberte eine Weile darin herum. Schließlich stellte er mit triumphierendem Kichern einen Teller mit einem Hackbraten vor Penelope auf den Küchentisch. Angewidert starrte Penelope ihn an. „Hallo, aufwachen! Das ist keine Geburtstagstorte!“, zeterte sie.

Paddy zeigte seine schauderhaften Zähne und schnippte mit den Fingern. Funkelnder Goldstaub wirbelte auf und legte sich über Hackbraten und Teller. Im nächsten Moment hatte sich das Ganze in ein Stück Torte mit einer brennenden Kerze obendrauf verwandelt.

Der Kobold strahlte Penelope mit einem habgierigen Ausdruck auf dem Gesicht an. „Jetzt müssen Sie bloß noch die Regeln befolgen und sich etwas wünschen. Aber denken Sie immer dran, niemand darf erfahren, was Sie sich gewünscht haben, sonst geht es nicht in Erfüllung.“

Penelope sah noch einmal in das Büchlein und prägte sich die drei Regeln fest ein. Dann schloss sie die Augen, konzentrierte sich und sah ihren Wunsch ganz klar und deutlich vor sich. Ich wünsche mir, dass die Wunschwirkwerke mir gehören.

Ein böses Erwachen

Als Ben am nächsten Morgen mit einem Ruck hochfuhr, fühlte er sich benommen und sehr merkwürdig. Aus trüben Augen schielte er zu seinem Wecker auf dem Nachttischchen neben dem Bett. Er war eine Stunde früher als sonst aufgewacht! Ben schüttelte den Kopf. Normalerweise hätte er sich jetzt einfach umgedreht und versucht noch ein paar Minuten zu schlafen, bevor er endgültig aufstehen und zur Arbeit gehen musste. Aber dieses Mal spürte er, dass es nicht funktionieren würde, selbst wenn er die Augen fest schloss und Schäfchen zählte.

Also strampelte er sich aus der Decke und rutschte aus dem Bett. Er wankte zum Fenster und spähte hinaus auf die menschenleeren Kopfsteinpflasterstraßen. Irgendetwas fehlte … etwas Wichtiges … etwas ganz Offenkundiges …

Wie elektrisiert fuhr er zusammen. Jetzt wusste er es! Das sachte Ticken des Thaumaturgischen Kardioskops war verstummt! Er konnte sich nicht daran erinnern, dass dieses technische Wunderwerk jemals abgestellt gewesen wäre, nicht einmal für einen winzigen Moment. Jonathan sagte immer, das sei einfach ganz und gar unmöglich, weil die Menschen ja auch niemals müde wurden, sich etwas zu wünschen. Aus diesem Grund arbeiteten die besten Techniker im Schichtdienst rund um die Uhr, damit die komplizierte Maschinerie stets gut gewartet, geölt und störungsfrei funktionierte. Wenn das Kardioskop stillstand, dann musste etwas Schlimmes passiert sein!

In Windeseile zog Ben sich an und stürmte hinüber zum Observatoriumsgebäude. Vor der Tür bremste er schlitternd ab. Dort, wo der Eingang hätte sein müssen, gab es nur noch festes Mauerwerk. Die hohen Doppelflügeltüren waren verschwunden! Wie konnte das sein? In blinder Hast rannte Ben nach rechts, immer an der gewölbten Wand des kreisrunden Observatoriums entlang. Er hielt so verzweifelt nach einem Seiteneingang Ausschau, dass er fast mit einer Gestalt zusammenstieß, die ihm entgegengeeilt kam.

„Ben!“

„Jonathan!“, keuchte Ben und taumelte zurück. Jonathan Pickles sah aus, als habe er die ganze Nacht kein Auge zugetan.

„Was geht hier vor?“, fragte Ben seinen Freund.

„Jemand hat die Wunschwirkwerke übernommen, das Kardioskop stillgelegt und das Observatorium geschlossen.“ Jonathan redete wie ein Wasserfall. „Perkins organisiert den Widerstand!“

Eisige Schauer rieselten über Bens Rücken.

„Ich versteh kein Wort! Wer hat denn die Wunschwirkwerke übernommen?“

Jonathan nieste zweimal und schaute zu dem großen Messingohr hinauf, das sich über ihnen dem Himmel entgegenreckte. „Das weiß niemand. Aber jetzt bewachen ziemlich unheimliche Dinger den Präsidentenwolkenturm.“ Er fröstelte. „Die haben mindestens die Hälfte der Nachtschichtangestellten erledigt.“

Bens Herz hämmerte wild.

„Perkins will dich, Nora, Jim und mich im Wunscherfüllungsgebäude treffen, genauer gesagt an Bord der Füllhorn“, sagte Jonathan hektisch.

Jonathan entging Bens überraschter Gesichtsausdruck nicht. „Du hast schon richtig gehört, ich weiß Bescheid. Perkins meinte, unter den momentanen Umständen mache es keinen Sinn, das Schiff noch länger geheim zu halten. Außerdem ist es der einzige Ort, der mit genügend magischen Schutzschirmen gesichert ist, um jeder nur erdenklichen Gefahr zu trotzen.“ {*} Jonathan packte Ben am Arm. „Na los, verschwinden wir von hier!“

Ben riss sich los und rannte Richtung Wolkenturm.

„Hat irgendjemand Thomas gesehen?“

„Nein, niemand. Die meisten nehmen an, dass er von den neuen Machthabern in seinem eigenen Büro oben im Turm gefangen gehalten wird.“

Bens Gesicht wurde noch ernster. „Dann werde ich ihn finden.“

Jonathan riss entsetzt die Augen auf. „Das ist Wahnsinn! Ben, du hast keine Ahnung, wie viele von diesen Wächterdingern dort herumlaufen!“

„Vielleicht ist er in Gefahr!“, rief Ben über die Schulter zurück.

Er ließ sich von Jonathan nicht weiter aufhalten, stürmte in sein kleines Haus zurück, steckte in fliegender Eile seine Kampfkreisler in den Gürtel und war keine fünf Sekunden später bereits wieder unterwegs. Ben rannte durch ausgestorben daliegende Straßen Richtung Wolkenturm und Präsidentensitz.

Er musste Thomas Candlewick finden. Wenn das Kardioskop stillgelegt war, dann wurden auch die Wünsche Tausender Menschen nicht mehr erfüllt. Thomas hatte ihm einmal erzählt, dass jedem Wunsch auch Hoffnung innewohnt und die Menschheit ohne Hoffnung dem sicheren Untergang geweiht sei.

Ben rannte noch schneller und hoffte inständig, dass es noch nicht zu spät war.

Die Schrecklichen Schnüffler

Ben huschte in den Schutz der Mauer, die den Wolkenturm umgab. Sie war noch nicht verputzt, und so konnte Ben durch einen Spalt in den Hof sehen. Der Anblick der monströsen Wächter, die dort und vor dem Eingang des Turms auf und ab marschierten, verschlug ihm den Atem.

Die Kreaturen hatten kein Gesicht! Aus einer totenbleichen Fläche ragte nur eine lange missratene Nase. Von Zeit zu Zeit wurde sie lauernd in die Luft emporgereckt, als ob die unheimlichen Wesen versuchten, eine schwer fassbare Witterung zu erhaschen. Auf dem Schädel trugen sie hohe Pelzkappen, wodurch sie Ben an die Uniformierten erinnerten, die vor dem britischen Königshaus in London Wache standen. Ihre vornübergebeugten Körper waren in prachtvoll bestickte und herausgeputzte grüne Frackmäntel gehüllt, deren Enden hinter ihnen über die Steinplatten schleiften.

Plötzlich hatte Ben das Gefühl, viel zu laut zu atmen. Seine rechte Hand tastete zitternd nach einem Kampfkreisler. Da! Ein Geräusch! Er riss den Kopf herum und sah zu seinem Entsetzen, dass eine kleine Gruppe der gruseligen Geschöpfe rechts von ihm aufgetaucht war. Schon beugten sich die ersten tief zum Boden hinab. Die langen Nasen schnüffelten zuckend und bebend, als gebe es dort eine Spur von ihm zu finden.

Ben wusste, dass er Schwierigkeiten bekam, sobald sie ihn entdeckten. Mach schon, beeil dich!, feuerte er sich an. Er durfte keine Zeit mehr verlieren! Entschlossen packte er einen Stein, der aus der Mauer herausragte, und zog sich daran hoch. Er fand weitere Ritzen, weiteren Halt und kletterte Stück für Stück nach oben. Er hoffte, so viel Abstand wie nur möglich zwischen sich und die Schnüffler zu bringen. Flach auf die Mauer geschmiegt, spähte er zu den Wächtern hinab und beobachtete, wie sie die Stelle beschnupperten, an der er vor wenigen Sekunden noch gekauert hatte.

Langsam bewegten sie sich im Kreis und versuchten seine Geruchsspur aufzunehmen. Dann, ganz plötzlich, legte eine der Kreaturen den Kopf schräg und schnüffelte genau in seine Richtung. Ben standen sämtliche Haare zu Berge.

Ohne ein Wort zu sagen, hob das gesichtslose Ungeheuer eine verkrüppelte Hand und zeigte auf Ben, der vor Angst ganz starr wurde. Jetzt reckten auch die anderen Schnüffler den Kopf, alle gleichzeitig, und entdeckten ihn. Sie streckten anklagend die knochigen Finger nach ihm aus.

In Bens Kopf rauschte es. Er hatte das Gefühl, als würde er jeden Moment von der Mauer rutschen. Aufstöhnend krallte er sich mit einer Hand fest und zerrte mit der anderen einen Kampfkreisler aus dem Gürtel. Er schleuderte ihn mit aller Kraft.

AIIIEEE! Ein Kreischen zerfetzte die Luft, das wie das Schrillen von hundert Mikrofonen klang. Ben hielt sich die Ohren zu und riskierte einen weiteren Blick in die Tiefe. Eines der unheimlichen Wesen lag am Boden. Der blendende Energiestoß des Kreislers hatte ihm fein säuberlich den rechten Arm abgetrennt. Die anderen Wächter sprangen aufgeschreckt umher, dann kletterten die ersten wie riesige dürre Käfer zu Ben herauf.

Ben zögerte nicht mehr. Er erhob sich, suchte kurz das Gleichgewicht und rannte los. Jetzt wurden die Wächter im Innenhof ebenfalls aufmerksam und reckten schnüffelnd die Nasen in die Luft. Aber Ben war schneller als sie. Er erreichte eine Stelle, an der sich der Innenhof so verengte, dass man mit einem mutigen Sprung eines der Wolkenturmfenster erreichen konnte. Ohne nachzudenken sprang Ben.

KLIRR! Wie eine Kanonenkugel durchschlug er die Scheibe, kam auf dem Boden auf und wurde vom eigenen Schwung weitergeschleudert. Dann lag er still und stellte fest, dass nichts gebrochen war. Langsam rappelte Ben sich hoch und blickte sich um. Er war in einem der langen Korridore gelandet. Sein übergroßer Zylinderhut lag nur drei Meter entfernt und hatte das Ganze ebenfalls unversehrt überstanden.

Noch nie war er sich in diesem Gebäude so einsam und verlassen vorgekommen wie in diesem Moment. Seit der feierlichen Eröffnung vor fünf Monaten kannte Ben den Wolkenturm, den Sitz des Präsidenten der Wunschwirkwerke, nur als einen Ort geschäftigen Treibens. Jetzt aber herrschte eine unheimliche Stille in den Büroräumen entlang des Korridors. Ben huschte verstohlen zur Treppe, die in Candlewicks Büro führte. Am Ende des Gangs tauchte ein Schatten auf! Mit einem Sprung drückte Ben sich in eine Türöffnung und wartete. Angestrengt horchte er und schaute schließlich um die Ecke.

Ein Drache schob sich den Korridor entlang! Allerdings nicht irgendein Drache – dieser hier war rosarot und hatte silberne Augen und sah sehr vertraut aus.

Das Untier stieß ein lang gezogenes, dumpfes Grollen aus, ließ den Schädel vor und wieder zurück pendeln und suchte den Korridor ab.

Ich kenne diesen Drachen!, durchfuhr es Ben. Und dann erinnerte er sich an den Sommer vor fünf Jahren. An die Ferien, die seine Cousine mit der verrückten Vorliebe für alles, was Rosarot war, bei Mom und Dad und ihm verbracht hatte.

Lebhaft sah er ihre Wutanfälle wieder vor sich und ihren Plüschdrachen. Aber wie um alles in der Welt kam Penelopes Drache in die Wunschwirkwerke? Ben blieb kaum Zeit, diese Frage zu Ende zu denken, als eine weithin hallende Donnerstimme anfing zu brüllen.

„Er versteckt sich im Eingang des Büros dort drüben! Paddy, sorgen Sie gefälligst dafür, dass ihn die Schrecklichen Schnüffler auf der Stelle zu mir bringen!“

Plötzlich stand, wie aus dem Boden gewachsen, ein ganz in Schwarz gekleideter Wächter direkt vor ihm und rammte ihm den gesichtslosen Schädel entgegen. Ben stürzte zu Boden. Alles wurde dunkel.

Präsidentin Penelope Piff

Als Ben die Augen wieder öffnete, sah er alles wie durch einen Wasserfall, alles war verschwommen und unscharf. Nach und nach klärte sich sein Blick, und er erkannte einen Saal und rosarote Spitzenvorhänge, die sich links und rechts von kitschigen Zuckergussfenstern bauschten. Verwirrt stellte Ben fest, dass der Saal mit rosaroter Zuckerglasur überzogen und mit langen Eiszapfen aus gefrorener Vanillecreme geschmückt war. Die purpurroten Steinfliesen waren auf Hochglanz poliert. Ben hob ächzend den Kopf, und da überfiel ihn wieder dieses Gefühl der Vertrautheit …

Jäh und begleitet von purem Grauen, begriff er, wo er sich befand. Doch Candlewicks Büro hatte sich schrecklich verändert!

Ben richtete sich auf und starrte dorthin, wo bis gestern Abend noch der Messingelefant seinen Platz gehabt hatte. Und wo nun ein mit rosarotem Taft überzogener Tisch stand, mit sorgsam darauf angerichtetem Geschirr aus Porzellan!

Bens Blick zuckte zur Mitte des Saals, und sein Herzschlag setzte kurz aus. An den rosaroten Wänden aufgereiht standen unzählige Schreckliche Schnüffler in Habtachtstellung. Dort, wo früher Thomas Candlewicks mit prächtigem Schnitzwerk versehener Schreibtisch aus Walnussholz zu finden gewesen war, glitzerte nun ein Thron aus Diamanten. Der gigantische rosarote Drache schlummerte zusammengerollt am Fuße des Throns.

Und auf dem Thron selbst lümmelte, die Beine lässig über die rechte Armlehne baumelnd, ein Diamantdiadem keck auf dem Kopf, eingehüllt in einen rosa Seidenmantel mit Federbesatz und eine Pfefferminzzuckerstange schwenkend, Penelope Pauline Piff.

„DU!“, schrie Ben. Penelope gähnte, blickte träge aus dem glasierten Zuckerfenster und tat dabei so, als hätte sie ihn gar nicht gehört.

„Freust du dich nicht, mich zu sehen?“ Nun wandte sie sich ihm doch zu und lächelte boshaft. „Als ich erfuhr, dass du, lieber Cousin, an solch einem erstaunlichen Ort lebst …“, sie machte eine saalumfassende Handbewegung, „da musste ich einfach kommen und dir einen Besuch abstatten.“

„Penelope, wo ist Thomas?“

„Das ist doch schnurzpiepegal. Ich bin jetzt die Herrin der Wunschwirkwerke. Ab jetzt musst du mich ‚Meine Königin‘ nennen. Ich kann es nämlich gar nicht leiden, wenn mich meine Untergebenen mit meinem Vornamen ansprechen.“

Bens Gesicht wurde glühend heiß vor Zorn.

„Penelope, du sagst mir jetzt auf der Stelle, was du mit Thomas gemacht hast!“

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. „Habe ich dir nicht soeben befohlen, dass ich so nicht mehr angesprochen werden darf?“ Ben stöhnte lautlos und dachte: Jetzt ist sie völlig durchgeknallt.

Währenddessen zückte Penelope eine rosarote Nagelfeile, spreizte die Stummelfinger und widmete sich betont gelangweilt ihren Nägeln. Fassungslos beobachtete Ben sie, das Geräusch der Feile machte ihm Gänsehaut. „Dein Freund Candlestick oder wie der heißt … also ich habe keine Ahnung, wo er abgeblieben ist.“ Sie hob den Kopf und schnitt eine Grimasse. „Macht aber nichts. Ich bin die Einzige hier, die jetzt noch wichtig ist, kapiert? Immerhin war das mein Geburtstagswunsch!“ {*}

Ben starrte seine Cousine an und zählte zwei und zwei zusammen. „Dann hast du dir also gewünscht, Präsidentin der Wunschwirkwerke zu sein? Aber wie kannst du denn überhaupt etwas von diesem Ort wi…“

„Mit Verlaub – dank deiner tatkräftigen Hilfe“, unterbrach ihn eine gehässige Stimme mit breitem irischem Akzent. Hinter Penelopes glitzerndem Thronsessel trat ein Kobold hervor, der einen rosaroten Bowler-Hut und eine ebenfalls rosarote Fliege trug. Der kleine Mann verschränkte die Arme und feixte. „Gestatten, Paddy O’Doyle ist mein werter Name. Die Wunschwirkwerke brauchten dringend eine neue Führung. Ich, zum Beispiel, hab den Abteilungsleiterjob Kindergeburtstagswünsche von 3 bis 12 übernommen. Dein alter Job, stimmt’s?“

Penelope kicherte. „Paddy hat hier einige Veränderungen vorgenommen und mir überdies dabei geholfen, das eine oder andere ganz wesentlich zu verbessern.“ Sie warf dem kleinen Mann einen verschlagenen Blick zu. „Warum geben wir ihm nicht eine kleine Kostprobe unseres königlichen Tuns?“

„Oh ja, meine teuerste Herrin, ich denk mir, das wär wirklich ganz zweckdienlich“, versuchte sich auch Paddy O’Doyle darin, vornehm-geschwollen zu sprechen. An die Schrecklichen Schnüffler gewandt, brüllte er: „LICHT AUS!“

Im Thronsaal wurde es dunkel, und ein kinoleinwandgroßer Monitor tauchte hinter Penelopes Thron auf. Vertraute Bilder von Kindern, die hingebungsvoll an ihre Geburtstagswünsche dachten, erschienen auf dem Bildschirm.

Ein schmaler Junge, den Ben auf höchstens sechs Jahre schätzte, war der Erste, der sich über die flackernden Kerzen seiner Geburtstagstorte beugte und ein ganz klares Gedankenbild vor Augen hatte. Eine Spielzeugrennbahn mit Rennautos und Fernsteuerung wünschte er sich. Er blies die Kerzen aus, und gleich darauf klopfte es an der Haustür. Aufgeregt wetzte er los und begrüßte einen ganz in Braun gekleideten Lieferanten, der ihm ein riesengroßes Paket aushändigte.

Jauchzend hüpfte der kleine Junge damit ins Wohnzimmer und riss das Geschenkpapier auf. Jäh veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Entsetzt sah Ben, wie der Knirps aufschrie und das Paket von sich schleuderte. Denn keine Spielzeugrennbahn, keine Rennautos und auch keine Fernsteuerung befanden sich darin, sondern eine dicke, meterlange, zischelnde Schlange!

Viele ähnliche Ereignisse flimmerten über den großen Bildschirm. Ein Mädchen, das sich ein Pony wünschte, fand im Garten einen Säbelzahntiger vor, der hungrig nach dem Familienhund schnappte. Ein Junge wünschte sich ein neues Videospiel und kreischte vor Ekel, als er einen faustgroßen stinkenden Hundehaufen auspackte. So erging es unzähligen Geburtstagskindern rund um die Welt – nicht ihre Wünsche wurden wahr, sondern die schlimmsten Bosheiten des Kobolds Paddy O’Doyle. Ben war heilfroh, als die Dokumentation von Gemeinheiten schließlich endete und das Licht wieder anging. Eine sehr zufriedene Penelope ergriff das Wort.

„Gute Arbeit, Paddy. Wirklich, eine ganz gewaltige Verbesserung.“

Der böse Kobold lüpfte schmunzelnd den Bowler-Hut und verneigte sich vor ihr. Ben brauchte ein paar tiefe Atemzüge lang, bis er seine Stimme wiederfand.

„Das ist unmöglich. Die Wunscherfüllungsmaschinen der Wunschwirkwerke heißen Wunscherfüllungsmaschinen, weil sie Wünsche wahr machen! Die sind gar nicht imstande, etwas Schlechtes zu …“

„Ach, da liegen Sie aber ganz falsch, junger Mann.“ Die Schatten in einer der ferneren Ecken des Saals gerieten in Bewegung. Rottenjaw trat, in einen schwarzen Mantel gehüllt, daraus hervor. „Dank einiger kleiner Änderungen, vorgenommen von Spezialisten der Fluchwirkwerke, darf ich vermelden, dass sich Ihre wunschverwirklichenden Maschinen nunmehr ganz meisterlich dazu eignen, Quälgeister und andere unsägliche Dinge ins Leben zu rufen.“ Mit überschwänglicher Geste deutete er auf Penelope. „Alles, was sie dazu beitragen musste, war, die nötige Energiequelle zu liefern.“

Rottenjaw reckte eine reich verzierte Öllampe empor. Dann zeigte er so vielsagend wie ein Zauberkünstler seine behandschuhte rechte Hand und rieb mit rascher Bewegung über die Lampe. Sogleich pufften dunstige blaue Rauchwölkchen aus dem Lampenschnabel, und ein Dschinn erschien. Er sah niedergeschlagen aus. Durchsichtige Ketten fesselten ihn.

„Was wünscht Ihr, oh Gebieterin?“, leierte der Dschinn herunter, seine Stimme war kaum lauter als ein Windhauch.

„NEIN!“, brüllte Ben außer sich. Er konnte nicht glauben, was er da sah! Penelope hatte tatsächlich einen Dschinn in eine Lampe gesperrt! Der Anblick des hilflosen Wesens drehte ihm den Magen um.

Rottenjaw deutete ein winziges Lächeln an und rückte sein Brillengestell zurecht. „Als Mr O’Doyle gestern Nacht hier eintraf, verlor er keine Zeit, sondern trat augenblicklich an Mr Thornblood heran und erkundigte sich, ob er an einem Firmenzusammenschluss mit den Wunschwirkwerken interessiert sei. Oh, und wie er daran interessiert war! Folgerichtig ist Ihre werte Cousine nun Präsidentin der neuen Firma, und Adolfus Thornblood ihr Vizepräsident und Geschäftspartner. Und wie Sie unschwer sehen können …“, er wedelte mit einem schwarzen Lederhandschuh in Richtung der Schrecklichen Schnüffler, die einsatzbereit an den Wänden standen, „erwies sich die fachmännische Vorstellungskraft Ihrer Hoheit bereits für beide Seiten als Segen. Ich denke, Mr Thornblood wird sehr erfreut sein, wenn er mit seiner Fluchorgel hier eintrifft.“

Ben starrte den Rechtsanwalt hasserfüllt an und stellte sich vor, wie es sein würde, diesem Kerl die letzten Haarbüschel auszureißen.

„Eigentlich hätte ich es mir ja denken können, dass Ihr Boss hier die Finger im Spiel hat.“

Dann wandte Ben sich Penelope zu. „Ich habe keine Ahnung, was du Thomas Candlewick angetan hast.“ Seine Stimme war kratzig, und er zitterte innerlich vor Zorn und Entsetzen. „Aber damit und mit dem, was du aus den Wunschwirkwerken gemacht hast, kommst du nicht durch. Das werde ich nicht zulassen. Es ist nicht richtig!“

Bens Augen funkelten. Noch gelang es ihm, das immer stärker werdende Gefühl der Traurigkeit zu unterdrücken. Er hätte alles dafür getan, sich bei Thomas für sein Verhalten gestern Abend entschuldigen zu können. Doch nun war es dafür vielleicht für immer zu spät. Plötzlich hasste er Penelope. Sie war verantwortlich dafür, dass Thomas verschwunden war. Sie hatte ihm den einzigen Menschen genommen, der für ihn so wichtig gewesen war wie seine Eltern.

Penelope hielt seinem Blick nicht stand, sie senkte den Kopf und zischte dann böse: „Tut mir leid, lieber Cousin. Das ist jetzt meine Fabrik, und dank meines Dschinns kann ich damit tun und lassen, was ich will!“

Sie erhob sich aus ihrem Thronsessel, trat auf einen Balkon hinaus und zeigte bühnenreif dramatisch dorthin, wo sich das gewaltige, an einen aufgespannten Regenschirm erinnernde Karussell mit den flaumweich gefederten Flattersesseln erhob. Dann befahl sie ihren Sklaven herbei.

„Ich wünsche, dass dieses Ding auf Nimmerwiedersehen verschwindet! Verwandle es in etwas, das mehr nach meinem Geschmack ist.“

Der Dschinn verbeugte sich und antwortete demütig: „Euer zweiter Wunsch, oh meine Gebieterin, ich höre und gehorche.“

Ben rannte los, er flehte den Dschinn inständig an, den Gehorsam zu verweigern. Aber natürlich verlangte er Unmögliches, und das wusste er auch. Das magische Gesetz zwang den Dschinn, allen Befehlen seiner Herrin widerspruchslos Folge zu leisten.{*}

Grünes Feuer loderte auf, eine Rauchsäule stieg himmelwärts, und schon war es vollbracht.

Dort, wo eben noch ein turmhohes Kettenkarussell voller fliegender Sessel zu sehen gewesen war, stand nun ein gigantischer Vogelkäfig, in dem rosarote Geier herumflatterten.

Kichernd ging Penelope zu ihrem Thron zurück. Ben trat auf den Balkon hinaus und ballte in hilfloser Wut die Fäuste. Das Flatterkarussell war das Wahrzeichen der Fabrik gewesen. Tag für Tag hatte ihn die zerbrechliche Schönheit der Maschinerie aufs Neue erstaunt und verzaubert.

Nun war das Karussell für immer verloren.

„Wachen! Ergreift diesen Jungen und werft ihn ins Verlies! Ich will, dass er endlich hinter Gittern sitzt.“

Die Schrecklichen Schnüffler salutierten vor ihrer Königin, nahmen schnuppernd und schnüffelnd Bens Spur auf und hinkten los. Verzweifelt hielt er nach einer Fluchtmöglichkeit Ausschau. Seine Finger tasteten nach dem Ersatzkreisler, den er stets hinten im Gürtel stecken hatte. Aber natürlich hatte Penelope ihn entwaffnen lassen, solange er ohne Bewusstsein gewesen war.

„Ben! Hier unten!“

Mit einem Satz stand er am Geländer und beugte sich darüber! Tief unten schwebte Jim auf seinem Nebelschweif und hatte die muskulösen Arme weit ausgebreitet. Das Gesicht des Dschinns war ernst. „Spring!“

Die Schnüffler hatten die Balkontür erreicht, und Ben wusste, dass dies seine einzige Chance war. Er schloss die Augen und betete darum, dass Jim nicht ins Leere griff. Dann schwang er sich über das Geländer und sprang in den Abgrund.

„NEIN!“, hörte er Penelope kreischen.

Es machte laut Batsch!, und er krachte in Jims starke Arme. Der Dschinn setzte ihn auf dem Boden ab, und sie rannten los. Aber auch im Hof des Wolkenturms lauerten die Schrecklichen Schnüffler. Schon hoben die ersten witternd den Kopf. Jim zog Ben in halsbrecherischem Tempo mit sich, quer über den Hof und durch eine schießschartenschmale Tür in der Mauer. Im nächsten Moment waren sie verschwunden.

*****

„Lasst sie nicht entkommen!“, schrie Penelope von ihrem Balkon herunter. Die augenlosen Wächter zogen noch einen Moment länger prüfend die Luft in die langen Nasen, dann hatten sie den für normale Lebewesen schwer erfassbaren Geruch der Flüchtenden aufgenommen und humpelten los, so schnell es ihnen nur möglich war. Penelope umfasste das Balkongeländer, als wolle sie es abreißen, ihr Gesicht glühte schweinchenrot vor Wut. Sie brüllte ihren Dschinn an: „Unternimm etwas, los!“

Der Dschinn hob die massigen Schultern und erwiderte: „Was wünscht Ihr, oh meine Gebieterin?“

„Finde sie!“, schrie Penelope wutentbrannt.

Der Dschinn senkte langsam den Kopf und schoss auf einer blutroten Stichflamme durch die offen stehende Balkontür davon.

Die Flucht

Schnell, mir nach! Ich kenne eine Abkürzung!“ Ben und Jim sausten eine Allee entlang, zwängten sich atemlos in eine schmale Pflastersteingasse und zwischen mehreren Gebäuden hindurch und stürmten nur Minuten später ins Innere des Wunscherfüllungsgebäudes. Gespenstisch hallten Bens Schritte in den langen, verlassenen Tunnelkorridoren wider, als er mit Jim zu dem runden Messingtor stürmte, das Candlewick ihn gestern zum ersten Mal hatte öffnen lassen. Ben wühlte in seiner Hosentasche und zog den gewaltigen, altmodischen Schlüssel heraus.

Hoffentlich ist dieses Tor wirklich so uneinnehmbar, wie Thomas behauptet hat!, dachte er.

Ein berstendes Krachen lenkte die Aufmerksamkeit der beiden Jungen von dem Schloss ab. Am anderen Ende des langen Tunnels flog eine Tür auf. Ein Dutzend Schreckliche Schnüffler drängelten sich herein und witterten hektisch in ihre Richtung.

„Los!“, keuchte Ben, als er das schwere Messingtor aufzerrte. Kaum war ein genügend großer Spalt entstanden, schoben sich Jim und er hindurch, rasch schlugen sie das große Tor hinter sich zu.

Aufheulend warfen sich die Schrecklichen Schnüffler von außen dagegen, wieder und wieder, doch die magische Schleuse hielt stand.

„Das war wirklich knapp“, brummte Jim und wischte sich mit einer purpurroten Hand über die schweißnasse Stirn.

„Woher hast du gewusst, wo ich bin?“, wollte Ben wissen.

„Jonathan hat mir gesagt, dass du Candlewick suchen wolltest. Also habe ich mir gedacht, dass du damit bestimmt in Candlewicks Büro anfängst.“ Er warf dem runden Tor einen besorgten Blick zu. „Meinst du, diese Schnüffeldinger können da irgendwie durchbrechen?“

Ben schüttelte den Kopf. „Glaube ich nicht. Thomas hat gesagt, dass dieses Tor als unüberwindbar gilt.“ Dennoch betrachtete er es noch einmal. „Hoffen wir, dass er recht behält.“

Minutenlang lauschten die beiden angespannt dem Hämmern und Poltern und Kratzen der Schnüffler, dann atmeten sie erleichtert auf. Die Verfolger waren und blieben ausgesperrt.

Ben sah zu der stählernen Säule hinüber, auf der die Füllhorn ruhte. Kaum zu glauben, dass erst wenige Stunden vergangen waren, seit er Jonathan am Telepathischen Observatorium getroffen hatte. Er hoffte, dass Perkins und die anderen in dem gewaltigen Schiff bereits auf sie warteten.

Jim sah staunend zu dem unglaublichen U-Bootartigen Schiff hinauf. Sprachlos folgte er Ben zu der Strickleiter, sprachlos schwebte er neben ihm in die Höhe, und sprachlos war er immer noch, als sich die Luke hinter ihnen schloss und sie die Räumlichkeiten unter Deck mit ihrem ganzen verschwenderischen Luxus betraten.

„Ben! Ich hab mir solche Sorgen gemacht!“

Noras Gesicht leuchtete erleichtert auf, als sie Ben erblickte. Sie stürmte auf ihn zu und warf die kleinen Koboldarme um sein rechtes Bein und drückte es ungestüm. Doch als sie ihn wieder losließ, blickte sie ernst zu ihm hinauf. „Jonathan hat mir erzählt, dass du wie vom Elch gepiekst allein losgerannt bist. Was hast du dir dabei bloß gedacht?“

Ben zuckte mit den Schultern und machte ein zerknirschtes Gesicht. „Ich dachte, sie hätten Thomas irgendwo im Wolkenturm eingesperrt. Ich dachte, ich könnte ihn befreien, ich hatte ja keine Ahnung, was los war.“

In der Kapitänskajüte hinter ihnen erklangen Schritte, und schon erschien Perkins’ rundliche Gestalt, Jonathan Pickles folgte ihm dicht auf den Fersen. „Ben! Was ist passiert?“

Ben erzählte seinen Freunden die ganze Geschichte.

Er beschrieb seine Cousine und was sie aus Candlewicks Büro gemacht hatte. Perkins runzelte sorgenvoll die Stirn. Ben berichtete von den umgebauten Wunscherfüllungsmaschinen, und dass nun anstelle von Geburtstagswünschen Geburtstagsquälgeister bei den Kindern abgeliefert wurden. Nora und Jonathan schauten einander an, als müssten sie sich gleich übergeben. Jim war außer sich vor Zorn, als er von dem eingesperrten Dschinn erfuhr.

„Aber ich dachte, alle magischen Lampen seien vernichtet worden!“, schrie er empört und boxte gegen die Stahlwand, dass es nur so krachte. „Einen Dschinn zu versklaven, das dürfte doch eigentlich gar nicht mehr möglich sein!“

Perkins nahm seine Brille ab und sagte kleinlaut: „Nun ja, das Problem ist, dass die Aufzeichnungen, die diese Sache betreffen, ein wenig vage gehalten sind. Ob die Lampen tatsächlich verschrottet oder lediglich irgendwo gut versteckt wurden, das vermag bis zum heutigen Tag niemand mit Gewissheit zu sagen.“ Der wohlbeleibte Mann hob die Schultern, ließ sie wieder sinken und seufzte. „Ich hätte nie gedacht, dass so etwas jemals wieder geschieht.“{*} Und kummervoll fügte er hinzu: „Wenn das Thomas wüsste, er wäre außer sich! Ein versklavter Dschinn! Nach so vielen Jahren!“

Nora schielte beunruhigt von Perkins zu Ben. „Sie muss aufgehalten werden! All die armen unglücklichen Kinder, die jetzt diese schrecklichen Geburtstagsgemeinheiten bekommen …“

„Eines verstehe ich nicht. Woher wusste deine Cousine, dass sie sich einen Dschinn schnappen muss?“, fragte Jonathan aufgebracht und kopfschüttelnd.

„Da war dieser Kobold, dem haben wir es zu verdanken, dass sie überhaupt in den Wunschwirkwerken gelandet ist. Möglich, dass der sie auf die Idee brachte.“

„Ein Kobold!“, schrie Nora. „Weißt du vielleicht auch, wie er heißt?“

„Warte -“ Ben schob seinen Zylinder in den Nacken. „O’Doyle … Richtig. Paddy O’Doyle. Hat er zumindest behauptet.“

Nora schnappte schockiert nach Luft. „Paddy O’Doyle. Aber das ist mein Onkel!“

Die geheime Mission

Alle wandten sich fassungslos dem entsetzten Koboldmädchen zu. „Früher mal, da hat er im Uhrenladen meiner Eltern als Uhrmacher gearbeitet. Aber sie haben ihn gefeuert. Stellt euch vor, der Kerl wurde in den Wunschwirkwerken beim Klauen erwischt! Jedes Mal, wenn er wichtigen Vorstandsmitgliedern der Fabrik Uhren auslieferte, hat er etwas mitgehen lassen!“ Noras sonst so gutmütiges Gesicht wurde grimmig. „Endgültig voll war das Maß, als Mr Candlewick außerdem noch rausfand, dass Paddy einige unserer Uhrmacher-Familiengeheimnisse an die Fluchwirkwerke verhökert hat. Da sorgte er dafür, dass sein Vater Leonardo Snifflewiffle Paddy aus den Wunschlanden und zu einem Leben auf der Erde verbannte.“

„Aber bevor es so weit war, hat er bestimmt noch eine magische Uhr stibitzt, da geh ich jede Wette ein“, vermutete Ben. „Und mit der hat er wahrscheinlich auch meine Cousine hierhergebracht.“

Ein summender Alarmton unterbrach sie. Perkins eilte in die Schaltzentrale, und Ben, Jim, Nora und Jonathan folgten ihm. Sie beobachteten schweigend, wie er die Kontrollanzeigen überprüfte. Aus einem Schlitz in einer Messingkonsole glitt surrend ein Blatt Papier mit einer Datenaufstellung in altmodischer Schrift. Perkins überflog das Ganze, dann sah er hoch. Noch nie hatte Ben ihn mit solch versteinerter Miene erlebt.

„Das ist ein Bericht von Warren, Wallace und Wimbledon{*}. Ich habe sie mit dem Auftrag losgeschickt, Augen und Ohren offenzuhalten und uns über alle Vorgänge innerhalb der Wunschwirkwerke auf dem Laufenden zu halten. Die Dschinns wissen Bescheid. Sie haben erfahren, dass Penelope einen der Ihren in einer magischen Lampe gefangen hält.“ Er wischte sich besorgt über die Stirn, bevor er weitersprach. „Vor zehn Minuten sind sie alle in den Streik getreten und haben die Wunschwirkwerke Richtung Dschinnistan verlassen.“

Diese schlimme Nachricht traf jeden in der Gruppe mit niederschmetternder Wucht. Entsetzliche Stille breitete sich aus. Jim war besonders geknickt, seine normalerweise so gesunde purpurrote Gesichtsfarbe hatte sich in einen blässlichen Grünton verfärbt.

Jonathan brach schließlich das Schweigen. „Ohne Dschinnmagie haben die Wunschwirkwerke keine Energie mehr. Und wenn wir die Wunscherfüllungsmaschinen nicht wieder in Gang bekommen, dann ist die Fabrik erledigt!“ Seine Augen waren ängstlich geweitet.

Perkins berichtigte ihn. „Ohne Dschinnmagie haben die Wunschwirkwerke nur noch begrenzte Energievorräte.“ Er stellte einige Berechnungen an, bevor er weitersprach. „Ja, die verbliebene Restmagie müsste reichen, um die Fabrik wenigstens mit Notenergie zu versorgen. Zumindest ein paar Tage lang.“ Seufzend ließ er sich auf einen Stuhl sinken. „Uns bleibt nicht viel Zeit.“

Ben hatte das Gefühl, nicht mehr atmen zu können. Es war einfach unglaublich, wie rasend schnell sich alles vom Schlechten zum Schlimmsten verändert hatte!

„Also, was nun?“, fragte Nora. „Sie sagten, Sie hätten einen Plan.“

Perkins straffte sich. „Den habe ich in der Tat.“

Er öffnete einen prächtigen Holzschrank, entnahm ihm einige Pergamentrollen und legte sie auf den Tisch. „Bevor ich hierherkam, habe ich in einem geheimen Raum tief unter den Kellern der Fabrik alle Mitarbeiter zusammengerufen, die treu zu den Wunschwirkwerken stehen. Noch haben wir genügend Waffen! Meine Leute bereiten sich darauf vor zu kämpfen. Penelope mit dieser Streitmacht der Wunschwirkwerke beschäftigt zu halten, das soll meine Aufgabe sein. Wir werden euch vier den Rücken freihalten, sodass ihr einige sehr wichtige Aufträge erfüllen könnt.“

Perkins breitete die Pergamente auf dem Tisch aus und enthüllte genaue Baupläne der Füllhorn.

„Der erste Teil meines Plans betrifft euch beide.“ Perkins deutete auf Jim und Jonathan. „Die Füllhorn ist weit mehr, als sie zu sein scheint“, sagte er geheimnisvoll. „Während des Ersten Wunschwirkkriegs war sie eine von insgesamt vier magischen Waffen, die der damalige Präsident Finneas Cheeseweasle zur Verteidigung der Fabrik entwickelte.{*} Im Verlauf des Kriegs wurde sie zwar beschädigt, aber ich bin davon überzeugt, dass sie repariert werden kann. Die Flatterschwingen, die im Maschinenraum verstaut sind, sehen mir jedenfalls ganz danach aus, als würden sie nach wie vor funktionieren.“

„Flatterschwingen? Dieses Ding hier kann fliegen?“, fragte Ben.

Perkins nickte. „Es gab eine Zeit, da war die Füllhorn schneller als jeder flaumweich gefederte Flattersessel. Eine größere Reichweite hatte sie außerdem. Und sie konnte magische Raketen abfeuern.“

Jonathan unterbrach ihn aufgeregt: „Eine Geheimwaffe?“ Er rieb sich geschäftig die Hände. „Darf ich mal einen Blick in den Maschinenraum werfen? Ich kann’s kaum erwarten, da runterzugehen und mich an die Arbeit zu machen!“

Perkins rollte die Pergamente zusammen und händigte sie ihm aus. „Ich zähle auf euch beide! Auf dich, Jonathan, wegen deinem fantastischen Wissen von Mechanik und allem Technischen, und auf dich, Jim, weil du ein begnadeter Pilot bist! Repariert die Füllhorn, und bringt das Schiff so schnell wie möglich in die Luft!“

Die beiden Jungen reckten den Daumen nach oben, nickten ihren Gefährten entschlossen zu und verließen den Raum.

„Perkins, du hast von vier Geheimwaffen gesprochen. Wenn die Füllhorn eine davon ist – wo sind dann die anderen drei?“, fragte Ben.

Er bekam ein Kopfschütteln zu sehen. „Das weiß nur Thomas. Wir brauchen ihn jetzt mehr als je zuvor. Er erwähnte mir gegenüber einmal einen Geheimplan, mit dem die Wunschwirkwerke zu retten seien, falls die Dschinns jemals in Streik treten sollten.“ Perkins sah Ben und Nora ernst an. „An dieser Stelle kommt ihr beide ins Spiel. Hat einer von euch schon einmal etwas von Thaddeus Snooplewhoop gehört?“

Noras Augen blitzten neugierig auf. „Ja, klar doch. Sie meinen den Mann, der Snooplewhoops immerwährenden Zirkus betreibt?“

Perkins blickte sie fragend an. „Weißt du, wo der Zirkus momentan seine Vorstellungen gibt?“

Nora grinste. „Klaro weiß ich das. Früher wollte ich mir mindestens einmal im Jahr eine Vorstellung angucken! Snooplewhoops Zirkus ist im ganzen Koboldland berühmt.“

Perkins nickte. „Nun, ich weiß nicht, ob oder wie gut du dich in der Geschichte der Wunschwirkwerke auskennst, aber Thaddeus Snooplewhoop war im sechzehnten Jahrhundert Präsident der Wunschwirkwerke.“

„Moment! Ich habe mal was über ihn gelesen“, mischte Ben sich ein. „Wenn ein Präsident seine Amtszeit beendet, dann wird ihm ein Wunsch gewährt und erfüllt. Snooplewhoop wünschte sich Unsterblichkeit{*} und entwickelte ein Lebenselixier … Aber trotzdem ist er dann später an den Folgen eines Trapezunfalls gestorben, richtig?“

Perkins lächelte. „Nicht ganz. Das ist nur die öffentlich verbreitete Geschichte. In Wahrheit hat es diesen Trapezunfall nie gegeben.“

Candlewicks Assistent verschränkte die Arme vor der Brust. „Thaddeus Snooplewhoop handelte mit seinem Amtsnachfolger Socho Rumbleroot aus, dass sein Wunsch geheim zu halten sei. Gemeinsam haben die beiden dann die Geschichte mit dem tödlichen Unfall ersonnen und in den Chroniken der Wunschwirkwerke-Präsidenten von anno dazumal bis heute protokolliert. So sollten vermutlich andere davon abgehalten werden, denselben Wunsch zu äußern. Die Geschichte verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Und das war auch gut so. Ein solcher Wunsch, von vielen für sich beansprucht, hätte nämlich zu ganz erheblichen Problemen führen können.“

„Wow, und ich dachte die ganze Zeit, dass Snooplewhoops Ururururenkel heutzutage den immerwährenden Zirkus leitet“, entfuhr es Nora.

Perkins bedachte sie beide mit einem sehr ernsten Blick. „Nun, es muss euch klar sein, dass ihr darüber niemandem auch nur ein Sterbenswörtchen sagen dürft. Das müsst ihr mir versprechen.“

Ben und Nora nickten feierlich, und Perkins nahm es beifällig zur Kenntnis.

„Snooplewhoop ist der einzige noch lebende Präsident der Wunschwirkwerke. Er könnte wissen, was mit einem Amtskollegen geschieht, der durch einen Wunschgewaltakt seines Amtes enthoben wird. Wenn uns also jemand einen Hinweis auf den Aufenthaltsort von Thomas zu geben vermag, dann ist das Thaddeus Snooplewhoop. Ihr müsst ihn aufsuchen und um Hilfe bitten.“

Nora saugte grübelnd an ihrer Unterlippe. „Das wird ein hartes Stück Arbeit. Penelope hat sämtliche Flattersessel vernichtet. Und zu Fuß brauchen wir mindestens eine Woche bis zum Koboldland. Wenn die Fabrik tatsächlich nur noch zwei, drei Tage mit Magie versorgt ist, schaffen wir’s nie im Leben rechtzeitig hin und wieder zurück.“

„Alle fliegenden Sessel hat sie nicht vernichtet.“ Perkins machte ein zerknirschtes Gesicht. „Einer ist uns geblieben. Aber ich wünschte wirklich, es wäre nicht gerade dieser eine.“

Die 19-Uhr-Nachrichten

Guten Abend, ich bin Libby Sanchez, und ich heiße Sie willkommen zu den Nachrichten um sieben auf Kanal 5.“ Das Gesicht der Nachrichtensprecherin wirkte angespannt und konzentriert.

„Thema des Tages ist heute die sich rund um die Welt ausbreitende Epidemie von Geburtstagskatastrophen. Überall erhalten Kinder gefährliche und manchmal auch eklige Geburtstagsgeschenke. Wir schalten nun live zu unserem Reporter Peter Sinclair in Simi Valley, Kalifornien. Peter …?“

„Danke, Libby.“ Peter Sinclair, ein hochgewachsener dünner Mann mit roten Haaren, stand vor einem großen Haus, in dem es so hektisch zuging wie in einem Bienenstock. Ein Kammerjäger nach dem anderen eilte hinein. Der Reporter folgte ihnen, und die Kamera blieb dicht hinter ihm, bis er schließlich bei einem schockierten Elternpaar stehen blieb.

„Sie sind Mr und Mrs Benchley?“, erkundigte sich Peter.

Beide nickten stumm und eingeschüchtert.

„Würden Sie uns bitte beschreiben, was soeben auf der Geburtstagsfeier Ihres Sohnes passiert ist?“

Der Reporter reckte Mrs Benchley ein großes Mikrofon entgegen, und sie umklammerte es mit zitternden Fingern.

„Seit Wochen haben wir Charlies Feier geplant. Er wünschte sich einen neuen Spielzeug-Kipplaster – einen ganz bestimmten, den hat er im Katalog sogar mit einem Kringel eingerahmt.“ Sie holte tief Luft. „Ich … ich weiß einfach nicht, wie das geschehen konnte. Als er das Geschenk ausgepackt hat, das wir ihm gekauft haben, da … da kamen auf einmal diese Dinger herausgewuselt!“

Peter zerrte ihr das Mikrofon aus der Hand und stellte die nächste Frage. „Dinger? Bitte, was meinen Sie damit?“

„Grausige Geschöpfe, das meine ich damit!“, heulte die Frau auf. „Die haben sich sofort auf meinen armen Sohn gestürzt!“

Plötzlich wurden Mr Benchleys Augen groß und rund, dann zeigte er panisch auf etwas, das hinter dem Reporter aufgetaucht sein musste.

„Da! Sehen Sie nur! Da sind ein paar von ihnen! Du liebe Güte, sind die gewachsen!“

Die Kamera schwenkte herum. Eine Schar riesengroßer grün-rot gestreifter Taranteln kam um die Hausecke gekrabbelt. Sie verharrten kurz, als sie drei Kammerjäger sahen, die wie vom Blitz getroffen dastanden. Die größte Bestie beäugte sie mit schief gelegtem Kopf, stieß dann einen fürchterlichen Angriffsschrei aus und fletschte die Reißzähne. Auch die Kammerjäger kreischten jetzt. In blinder Panik schleuderten sie ihre Ausrüstung von sich und stürzten davon, um sich in ihrem Ungeziefer-Bekämpfungswagen in Sicherheit zu bringen. Es nützte nichts, die Spinnen nahmen die Verfolgung auf. Ihre donnernden Krabbelschritte ließen den Boden erzittern und rissen tiefe Furchen in den Rasen.

Peter Sinclair wandte sich wieder der Kamera zu. „Ähm … Ich bitte um Verständnis dafür, dass ich meinen Bericht an dieser Stelle unterbrechen und um mein Leben laufen muss. Zurück zu dir, Libby.“

Libby Sanchez blickte verwirrt von ihrem Studiomonitor auf und blinzelte wieder direkt in die Kamera. „Danke, Peter.“

Sie tastete nervös nach einem der Blätter, die verstreut auf ihrem Moderatorenpult lagen, und wedelte damit vielsagend herum. „Ähnliche Meldungen erreichen uns von überall her! Befremdliche Monster streifen durch die Straßen. Wunderschöne Geschenkpakete erscheinen aus dem Nichts und enthalten tödliche Gefahren. Der Präsident höchstpersönlich wandte sich inzwischen mit der Empfehlung an die Bevölkerung, man solle Geschenke aller Art erst wieder öffnen, wenn er Entwarnung gebe. Außerdem erklärte er, seine Antiterrorspezialisten würden bereits auf Hochtouren an der Aufklärung dieser unheimlichen Anschlagsserie arbeiten.

Er wies die Menschen an, in ihren Häusern zu bleiben und die Türen sorgsam versperrt zu halten. Denn schließlich könne niemand wissen, wo der nächste Anschlag stattfinde.“

Plötzlich herrschte Tumult im Studio. Die Kameramänner brüllten und eilten wild hin und her. Libby Sanchez verkniff sich einen spitzen Schrei immerhin so lange, bis sie den rosaroten Riesengorilla mit den zwei Köpfen erblickte. Da stieß sie ihren Schrei aus und ließ sich unter den Moderatorenschreibtisch fallen. Ringsumher krachte und polterte es, eine Kamera wirbelte durch das Studio, dann brüllte der Doppelkopfgorilla ganz schauerlich und zerschmetterte genau den Schreibtisch, unter dem Libby Sanchez kauerte. Bevor die Nachrichtenfrau Zeit fand zu begreifen, wie ihr geschah, wurde sie von einer riesigen Gorillapranke ergriffen und über eine noch viel riesigere Gorillaschulter geschleudert. Und schon sprang das rosarote Doppelkopfmonster mit ihr aus dem nächstgelegenen Studiofenster.

Inmitten jener Trümmer, die einmal ein Moderatorenpult in einem Nachrichtenstudio gewesen waren, flatterten einzelne Blätter zu Boden. Das Team befand sich immer noch in hellem Aufruhr, Rufe und Schreie gellten. Eine einzelne panische Stimme schrie noch lauter als alle anderen: „Schnitt! Schnitt! Bringt endlich Werbung!“

Landesweit flimmerten die Fernsehschirme kurz auf, dann wurden sie schwarz. Im nächsten Moment ersetzte ein fröhliches Werbeliedchen die 19-Uhr-Nachrichten, und eine Stimme sang: „Wauwau-Schmatzies, die hat mein Hündchen gern. Wauwau-Schmatzies, die schmecken nah und fern. Wauwau-Schmatzies …“

Die Alte Nummer Dreizehn

Ben starrte den staubigen, mit Spinnweben verklebten Flattersessel an, und eine düstere Vorahnung beschlich ihn. Auf der zerkratzten Seitenwand war die Inschrift GLÜCKSPENNY 13 zu erahnen. „Die Alte Nummer Dreizehn“,{*} stieß Perkins widerwillig hervor. „Der einzige Sessel, der nie ins Glückspenny-Geschwader aufgenommen wurde. Denn genau dieser Flugapparat mit genau dieser Nummer war in mehr unglückselige Vorfälle und Unfälle verwickelt als jeder andere.“

Ben begutachtete den FGFS mit kritischem Blick. Er befand sich in einem katastrophalen Zustand. Die Polsterung war zerschlissen, die meisten Kontrollknöpfe und Schalttasten waren zersplittert, die Flügel sahen aus wie gerupft.

Wenn es so etwas wie ein Gestalt gewordenes Unheil gab, dann stand es in diesem Moment genau vor ihnen, bereit, über sie herein- beziehungsweise unter ihnen zusammenzubrechen.

„Und Sie sind sicher, dass das hier der einzige übrig gebliebene Sessel ist?“, erkundigte sich Nora vorsichtig, denn wie Ben litt auch sie unter Flugangst.

Ben hatte diese Angst seit seinen Fliegerabenteuern während der Kämpfe um die Wunschwirkwerke zwar weitestgehend im Griff, aber die Vorstellung, in dieses klapprige Ding steigen zu müssen, bereitete ihm nun doch das ein oder andere Magenkneifen.

Perkins strich sich nervös über den vorgewölbten Bauch. „Also, nun … ich fürchte, wenn Penelope das Flatterkarussell tatsächlich in einen riesigen Käfig voller Geier verwandelt hat, dann … äh … ja. Dann bin ich wirklich sicher.“

Ben sah sich um.

„Wie sollen wir überhaupt hier rauskommen?“, fragte er und verglich die Größenverhältnisse von Sessel und Türöffnung. Der Sessel war eindeutig zu groß. Außerdem lauerten vor dem kreisrunden Tor bestimmt nach wie vor die Schrecklichen Schnüffler.

Perkins deutete zur Decke. „Wir schieben den Sessel in die Mitte des Saals. Mit einem Schalter lässt sich das Dach öffnen. So dürfte ein problemloser Start gewährleistet sein.“ Der beleibte Mann kratzte sich an der Wange. „Danach allerdings müsst ihr hoch hinauf in die Lüfte und auf und davon, denn Penelope und ihre Wächter beobachten das Wunscherfüllungsgebäude bestimmt auch von außen. Die lauern nur auf einen Fluchtversuch von uns. Fliegt so schnell ihr könnt nach Süden.“

Sie machten alles für den Start bereit. Nora hatte hinter dem alten Flattersessel einen Beutel mit zwei rostigen Kampfkreislern gefunden. Sie reichte Ben einen, der ihn in seinen Gürtel schob und hoffte, dass die Waffe noch funktionierte. Nora ließ sich auf dem abgewetzten Polstersitz nieder. Ben wollte ebenfalls Platz nehmen, als ihn Perkins mit einem sachten Zupfen zurückhielt.

„Ich weiß, Thomas und du, ihr habt gestern Abend eine kleine, äh, Meinungsverschiedenheit gehabt, und danach ging es ihm gar nicht gut.“ Händeringend stand Perkins da und suchte nach den richtigen Worten. „Er hält große Stücke auf dich, Ben, ganz egal, was passiert ist. Vergiss das nie. Er war nur in Sorge um dich.“

Vom Kopf bis zu den kleinen Zehen breitete sich ein Gefühl der Erleichterung in Ben aus. Er strahlte Perkins an und umarmte ihn rasch und heftig, bevor er in den fliegenden Sessel stieg. Trotz der bevorstehenden gefahrvollen Mission und des Unglückssessels, der ihn an ein fernes, unbekanntes Ziel tragen sollte, empfand er nun wieder so etwas wie Zuversicht. Candlewick war irgendwo dort draußen, und er und Nora würden ihn finden.

Ben ergriff den Steuerknüppel und nickte Perkins zu. Das war das Zeichen, die Dachtore zu öffnen. Hoch über der Füllhorn rumpelten langsam dicke, schwere Stahlplatten auseinander und gaben den Blick frei auf einen wolkenlosen Nachthimmel.

Ben startete Die Alte Nummer Dreizehn, hielt mit der linken Hand seinen Zylinderhut fest und drückte mit der rechten den Steuerknüppel nach vorn.

„Sie bewegen sich!“, entfuhr es ihm verblüfft, als die uralten Flügel tatsächlich mit einem Ruck zum Leben erwachten.

Das war das Letzte, was Perkins von Ben hörte, denn im nächsten Moment schon umwirbelte ihn eine riesige Staubwolke. Der Sessel erhob sich mit peitschenden Flügeln in die Luft, beschleunigte und schoss davon.

„Viel Glück“, flüsterte Perkins, dann schirmte er seine Augen gegen den Dunst ab und spähte Ben und Nora blinzelnd hinterher, bis sie im Gefunkel des Sternenhimmels verschwanden.

Ein gefährlicher Flug

Der Flattersessel beschleunigte mit hektisch flappenden Flügeln und stieg hoch und höher und wurde dabei immer schneller. Ben riskierte einen Blick in die Tiefe. Das Wunscherfüllungsgebäude war von unzähligen Schrecklichen Schnüfflern umzingelt! Doch nun erinnerten sie ihn eher an Hunde, die die Witterung ihrer Beute verloren hatten und schnüffelnd hin und her liefen. Noch während Ben die Daumen drückte und inbrünstig hoffte, dass sie nicht ausgerechnet jetzt ihre Nasen himmelwärts reckten, jagte Die Alte Nummer Dreizehn schon hoch über den Himmel dahin.

Wie eine winzige, hell leuchtende Märchenspielzeugstadt lagen die Wunschwirkwerke jetzt unter ihnen, und Ben gestattete sich, wieder zu atmen. Die Schnüffler hatten sie nicht gewittert, es sah ganz danach aus, als würde ihre Flucht unbemerkt bleiben.

Er ließ sich in die durchgesessenen, gestreiften Polster des Flugsessels zurücksinken, rückte seinen Zylinder zurecht und bestaunte seufzend die unzähligen Sterne, die sich vor ihm ausbreiteten. Selbst die Dunkelheit kam ihm plötzlich irgendwie schön vor, als sie so durch die Nacht sausten. Kühl wehte ihm der Flugwind ins Gesicht und trug den Duft der Pinienwälder herbei, die sich unter ihnen erstreckten.

Ben seufzte. Unter anderen Umständen hätte er diesen Nachtflug vielleicht sogar als durchaus genießbares Abenteuer angesehen.

„Ben, siehst du das auch? Rechts von uns? Dieses glühende Ding?“, fragte Nora, die bisher ebenfalls schweigend den Himmel betrachtet hatte.

Er spähte in die angegebene Richtung. Tatsächlich! Ein seltsam glühendes Etwas raste auf sie zu. Noch war nicht zu erkennen, was das war, aber es kam mit beängstigender Geschwindigkeit auf sie zugeschossen.

Ben drückte den Steuerknüppel von sich weg und beschleunigte den Sessel. Was immer dort durch die Nacht sauste, er wollte nicht, dass es sie erreichte. Der betagte FGFS tat einen schlingernden Satz nach vorn, die Flügel peitschten in rasender Verzweiflung. „Es kommt immer näher, Ben!“, schrie Nora über das Geraschel der Federn hinweg. „Wir müssen schneller werden, viel schneller!“

„Ich versuch’s ja!“, brüllte Ben gegen den Flugwind an. Aber weiter nach vorn drücken konnte er den Steuerknüppel nicht mehr, Die Alte Nummer Dreizehn flog bereits Höchstgeschwindigkeit. Ben suchte das Armaturenbrett ab. Vielleicht gab es ja irgendwo noch eine Taste oder einen Schalter, den es in den neueren Modellen nicht gab. Irgendetwas, das einen zusätzlichen Düsenantrieb startete, zum Beispiel. Aber leider entdeckte er nichts dergleichen.

Stattdessen schoss von hinten eine glutheiße purpurrote Stichflamme auf sie zu. Gedankenschnell riss Ben die Flugmaschine in einem tollkühnen Überschlag herum und zwang sie in einen mörderischen Sturzflug. Zwei, drei weitere Stichflammen zuckten haarscharf über sie hinweg. Die Nachtluft knisterte wie kurz vor einem Gewitter.

„Das ist Penelopes Dschinn!“, schrie Nora, ihre Haare flatterten wild im Wind. „Der will uns abschießen!“

Diesmal umklammerte Ben den Steuerknüppel mit beiden Händen, schaltete alles Denken und Fühlen und sogar das Rumoren seines Magens aus und bremste den Sessel noch weiter ab. Er steuerte nach rechts hinüber und schaltete dann auf Steilflug.

Raketengleich schossen sie nach oben, und erst jetzt erhaschte Ben einen flüchtigen Blick auf den geisterhaften Umriss des Dschinns. Er war ihnen dicht auf den Flügeln. Wieder zischte es, und magische Energie brodelte aus den Handflächen des Zauberwesens. Der erste Feuerspeer flirrte unter ihnen vorbei. Der zweite aber traf und donnerte mit heftiger Wucht in die Seite des Sessels. Bens Herzschlag setzte aus.

Ein Splitterregen aus Holz wirbelte durch die Luft. Der uralte Sessel neigte sich torkelnd zur Seite, kreiselte um die eigene Achse und war nicht mehr zu steuern. Bens Herzschlag setzte mit doppelter Heftigkeit wieder ein, als er begriff, dass sie abstürzten.

„Festhalten!“, schrie er. Immer noch wirbelte der Sessel in einer engen Spirale schwindelerregend schnell den Bäumen und dem Boden entgegen. Schon meinte Ben, Wipfel und Geäst rauschen zu hören. Er wusste, wenn ihm nicht blitzartig etwas einfiel, dann war alles vorbei – und es gab nur wenige Piloten, die imstande waren, einen Sessel aus einem tödlichen Spiralabsturz abzufangen und neu zu starten.

Schon flackerte es schwarz-schweiß vor seinen Augen. Aber Ben biss die Zähne zusammen, er kämpfte gegen das Gefühl, ohnmächtig zu werden. Nur gedämpft nahm er Noras panische Schreie wahr. Also musste der Boden schon sehr nahe sein.

Obwohl Ben seit dem Kampf um die Wunschwirkwerke nicht allzu viele Trainingsflugstunden absolviert hatte, waren die Flüge mit einem so begnadeten Piloten wie Jim nicht ohne einen gewissen Lerneffekt geblieben. Den einen oder anderen Trick hatte er sich abgeguckt und gemerkt. Und plötzlich wusste er es wieder. Plötzlich hörte er in Gedanken Jim Anweisungen geben, genau wie vor einigen Wochen. Spiralabsturz-Notfall. Steuerknüppel erst hart nach rechts, dann noch härter nach links, immer wieder, und immer genau entgegen der Spiralabsturzrichtung.

Die Flügel reagierten. Mit einem furchtbaren Ächzen breiteten sie sich wieder aus, ein Ruck durchlief den Sessel. Baumwipfel und Äste peitschten gegen seine Unterseite, während er wieder an Höhe zu gewinnen versuchte. Als Ben schon glaubte, seine Armmuskeln müssten vom wilden Hin- und Hergezerre des Steuerknüppels reißen, geschah es. Der Todessturz ging in sachten Gleitflug über. Die Flatterschwingen trieben den FGFS in einem weiten Bogen voran und über die Wipfel hinweg. Vier Flügelschläge später schossen Ben und Nora bereits wieder in luftigen Höhen dahin. Aber trotzdem – nur ein paar Sekunden später, und sie wären zerschmettert worden.

„Übernimm du den Steuerknüppel!“, rief Ben der wie gelähmt dasitzenden Nora zu.

„WAS?“ Entsetzt starrte sie ihn an.

„Hiermit bist du zum Piloten befördert!“ Ben zerrte bereits seinen Kampfkreisler aus dem Gürtel. Nora rückte näher zu ihm herüber und reckte sich zu den Piloteninstrumenten vor. Das war der Moment, in dem Ben es wagte. Langsam und vorsichtig wie ein Hochseilartist richtete er sich auf der gepolsterten Sitzfläche des Sessels auf, stützte sich mit einer Hand an der hohen Rückenlehne ab und umklammerte mit der anderen seine Waffe.

Der Dschinn war nirgends zu sehen. Neunundneunzig endlose Sekunden lang suchte Ben den Nachthimmel ab, doch von ihrem Verfolger fehlte jede Spur.

Doch dann raste ein Blitzschlag aus reinster purpurroter Magie von schräg oben heran und verfehlte seinen Kopf nur knapp. Nora stieß einen höchst merkwürdigen Koboldkampfschrei aus und zog den FGFS nach links. Ben klammerte sich fest und holte mit seiner Wurfhand aus.

„Ich kann ihn sehen!“, schrie er. „Halt den Sessel auf Kurs, damit ich den Wurf nicht verwackle!“

„Aye, aye, Boss!“

Mit geübtem Auge schätzte Ben die Entfernung ab. Noch befand sich der Dschinn nicht ganz in Reichweite seines Kreislers.

Warte … warte …

„Jetzt greift er an! Worauf wartest du denn noch?“, brüllte Nora. Der Dschinn kam im Sturzflug auf sie zu, schon reckte er beide Hände vor, schon glühten die nach oben gerichteten Handflächen blutrot auf. Aus dieser Entfernung konnte der nächste magische Feuerschlag sie nicht mehr verfehlen.

Tick-tick-tick, machte es in Bens Kopf. Dann wurde alles schwarz um ihn, und er dachte nur noch: JETZT!

Mit aller Kraft schleuderte er den Kampfkreisler in die Nacht hinaus. Glücklicherweise funktionierte das uralte Ding. Wirbelnd flirrte es in einem tödlichen Bogen auf sein ahnungsloses Ziel zu und verwandelte sich unterwegs in pures weißes Feuer.

Gellend schrie der Dschinn auf, als der Kampfkreisler ihn traf. Taghell loderte die Nacht auf, dann erlosch das furchtbare Leuchten, bis schließlich nur noch sacht schimmernder, auseinandertreibender Rauch zu sehen war. Traurig ließ Ben sich auf den Sitz fallen. Der Dschinn tat ihm leid, und es tröstete ihn kaum, dass ihm keine andere Wahl geblieben war. Er fuhr sich über das Gesicht. Trotz der Kühle der Nacht und des Flugwinds schwitzte er. Für eine lange Weile sagten weder Nora noch Ben etwas, beide waren einfach nur dankbar, am Leben zu sein.

„Was glaubst du?“, fragte Nora schließlich zaghaft. „Meinen die Dschinns es wirklich ernst, wenn sie sagen, sie würden lieber sterben, als in Gefangenschaft leben zu müssen? Weil, wenn das stimmt, dann würde das doch bedeuten …“

„Ich weiß es nicht“, unterbrach Ben sie, dann aber dachte er doch einen Moment darüber nach. „Ich weiß es einfach nicht. Aber ich hoffe es.“

Nora ließ den Sessel ein wenig höher fliegen und schaltete auf Autopilot. So glitten sie in sicherer Entfernung zu den dunklen Baumwipfeln dahin.

„Weißt du was?“, fragte Ben nach einer Weile.

„Nein, was denn?“

Er lächelte scheu. „Vielleicht ist dieser alte Sessel doch kein so großer Unglücksbringer.“

Thornblood

Vorsichtig, ihr Narren! Sie ist unbezahlbar!“ Die vier Spinnaffen traten sich ungeschickt gegenseitig auf die hornigen Füße. In letzter Sekunde gelang es ihnen, das schwere Instrument, unter dem sie ächzten und keuchten, vor dem Kippen zu bewahren. Thornblood streichelte seiner geliebten Fluchorgel über die knöchernen Flanken und dirigierte seine kriecherischen Untergebenen achtsam an den steinernen Säulen vorbei, die den Eingang von Penelopes Kitschpalast säumten.

Thornblood beäugte die übertrieben luxuriöse Ausstattung voller Verachtung und knirschte: „Und dafür verschwendet sie kostbare Dschinn-Magie!“ Penelopes Palast stand genau an jener Stelle, an der bisher der Wolkenturm zu finden gewesen war, und natürlich war er ganz nach ihrem Geschmack ausgestattet. Und das bedeutete: brechreizerregend süßliche Tapeten mit Teddybären- und Ponymuster und rosarote Teppiche und Möbel, so weit das Auge reichte.

„So, so, das ist also mein neuer Geschäftspartner?“, hallte ihm eine kecke Stimme aus den Tiefen eines geradezu monströspompösen Thronsessels entgegen. Erst beim zweiten, genaueren Hinsehen entdeckte Thornblood Penelope, die sich darin lümmelte. Sie kaute lässig an einer langen Lakritzschnur herum und musterte ihn mit kritischem Blick von Kopf bis Fuß. „Mann, Sie sehen ja komisch aus!“

Thornblood schnaubte vor Wut, und seine skelettartigen Gesichtszüge verhärteten sich noch mehr. Selten war er so beleidigt worden! Wäre da nicht eine klitzekleine Tatsache zu beachten gewesen, er hätte keine Sekunde gezögert, seine Spinnaffen auf dieses zickige Menschenmädchen zu hetzten. Ratzfatz wäre es dann aus und vorbei mit Präsidentin Penelope in ihrem Angeberthronsessel!

Aber da nun einmal diese unverschämte Penelope Piff genau jenen Dschinn als Sklaven hielt, den er für seine weiteren Pläne so dringend brauchte, bezwang er seinen Zorn, verbeugte sich steif und sagte erstickt: „Ihre Majestät versteht es wahrlich, mit Worten auf das Lässigste umzugehen.“

Penelope rümpfte die Nase und schleckte schmatzend an einer Zuckerstange.

„Ja, klar. Ich sage, was ich denke, schließlich bin ich hier der Boss“, entgegnete sie mit einem verklebten herablassenden Lächeln. „Nun, Thornbutt, verraten Sie mir, was dieses Riesenklavier hier soll?“

„Du bösartige kleine Ratte wagst es …“

Fauchend sprang Thornblood auf Penelope zu und zog die Klinge aus der als Gehstock getarnten Scheide. Hätte Rottenjaw nicht blitzschnell seinen Platz neben dem Thron verlassen und sich seinem zornentbrannten Herrn in den Weg gestellt, das Unglück wäre nicht mehr abzuwenden gewesen.

„Was Mr Thornblood soeben sagen wollte“, keuchte der Rechtsanwalt und hielt den Gift und Galle spuckenden Präsidenten der Fluchwirkwerke zurück, „war, dass dieser Gegenstand in Wirklichkeit kein Klavier ist, sondern etwas von größtem Nutzen für Ihre Hoheit.“ Rottenjaw befahl den Spinnaffen mit einem Wink, die Fluchorgel herbeizutragen.

Penelope starrte die düstere Apparatur an und war fasziniert von den Tasten aus menschlichen Fingerknochen und den totenschädelförmigen Orgelpfeifen.

„Was macht man mit diesem Ding?“

Rottenjaw erläuterte es: „Dies ist eine Maschine, die imstande ist, Verwünschungen in sogenannte Fluchflügler zu verwandeln, allererhabenste Hoheit. Um genau zu sein: in geflügelte, geschuppte, Giftsäure spuckende Monster von erschreckenden Ausmaßen. Fast wäre ihnen im Verlauf des letzten Krieges gelungen, die Wunschwirkwerke zu vernichten.“

Thornblood hatte seine Fassung wiedergewonnen. Er stieß den Anwalt beiseite und starrte Penelope hochnäsig an. „Der Sieg wäre unser gewesen, hätte Ihr dämlicher Cousin nicht dazwischengefunkt!“

Bei der Erwähnung von Benjamin veränderte sich etwas im Gesicht des Mädchens. Penelope wirkte auf einmal unruhig. Thornblood rückte seinen ofenrohrartigen Zylinder zurecht und wählte seine nächsten Worte mit Bedacht. „Jawohl! Mit dieser Maschine können wir ohne jeden Zweifel alles besiegen, was uns die armseligen Verteidiger der Wunschwirkwerke entgegenschleudern. Denn ich bin mir ganz sicher, dass Thomas Candlewicks Assistent genau in diesem Moment bereits Pläne gegen uns schmiedet. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie uns angreifen werden!“

Penelope verzog ärgerlich das Gesicht. „Das beunruhigt mich kein bisschen. Ich habe einen Dschinn und außerdem Hunderte von denen da!“ Gelangweilt wedelte sie mit einer Hand zu den Schrecklichen Schnüfflern hin. „Und wenn das alles nicht reicht, dann gibt es immer noch meinen ganz besonderen Leibwächter …“

Penelope stieß einen Pfiff aus, als kommandiere sie einen Hund herbei. Sogleich erbebte der gewaltige Saal unter schweren Schritten, und aus einem angrenzenden Raum stampfte ein gigantischer rosaroter Drache heran.

„Darf ich vorstellen, das ist Sweetums!“

Der Drache gähnte und entblößte dabei seine fürchterlichen Reißzähne.

„Oh, mein süßes Bi-Ba-Babylein!“, säuselte Penelope. „Hat mein süßes kleines Schmusiputzilein auch gut Schlafi-Schlafi gemacht?“

Während Thornblood noch an seinem Gehör zweifelte, rollte der Drache sich rings um den Thron herum zusammen und schloss die silbernen Augen. Penelope schaute liebevoll auf ihn hinab, bevor sie sich wieder Thornblood zuwandte.

„Sehen Sie? Ich bin bereit! Nie im Leben werden mich diese Wichte besiegen können!“

Mit einem Mal fühlte sich Thornblood kränklich – was er auf Penelopes Schmusiputzi-Singsanggerede mit dem rosaroten Sweetums zurückführte. Abermals dauerte es, bis er seine Fassung wiedergewonnen hatte.

„Seien Sie versichert, Miss Piff, dass jene Wichte, wie Sie sie nennen, bisher jedes Mal eine Menge Tricks auf Lager und das ein oder andere Ass im Ärmel hatten. Davon abgesehen, kann meine wunderbare Fluchorgel natürlich auch jederzeit auf die Erdenmenschen ausgerichtet werden, sobald die Widerständler hier erledigt sind.“ Die pure Vorfreude war es, die ihm bei diesen Worten ein gierig-geiferndes Lächeln auf die Lippen zwang. Er betupfte sich den Mund mit einem pechschwarzen Taschentuch und versuchte, nicht allzu wölfisch dreinzusehen. „Stellen Sie sich nur die Möglichkeiten vor! Sie haben mit irgendjemandem auf der Erde eine Rechnung offen – und pardauz!, schon können wir uns dank meiner Fluchorgel einen Spaß daraus machen, ihn mit den grausigsten Fluchdämonen zu peinigen. Eine solche Begegnung vergisst man garantiert nie wieder! Erahnen Sie nun also, um wie viel gewaltiger dieses prächtige Instrument ist, verglichen mit den Veränderungen, die Sie an den Wunscherfüllungsmaschinen hier in der Fabrik vorgenommen haben?“

Die unausstehliche Penelope betrachtete das Instrument lange. „Zeigen Sie mir, wie das funktioniert!“

Dies war eindeutig keine Bitte, sondern ein Befehl. So redete er normalerweise mit seinen Spinnaffen. Thornbloods Nerven spannten sich endgültig bis zum Zerreißen. „Dazu brauche ich allerdings die Hilfe Ihres Dschinns, Königin. Wenn ich also um die magische Lampe bitten dürfte?“

Penelope nickte huldvoll zu Rottenjaw hin, der sich daraufhin in Bewegung setzte, die Lampe von dem kleinen Tischchen neben dem Thronsessel nahm und sie dem Präsidenten der Fluchwirkwerke aushändigte.

Thornblood dankte es ihm mit einem herablassenden Nicken und nahm sich vor, ihn zu feuern. Vorsichtig platzierte er die Lampe in einer maßgefertigten Halterung seiner unglaublichen Erfindung.

Mit großem Gestus zog er dann ein handgeschriebenes Notenblatt aus seinem schwarzen Mantel hervor, ließ sich auf der Orgelbank nieder und begann zu spielen.

SQUIEK! KREISCH! BRAAP!, machte die Fluchorgel. Thornblood riss die Finger von den Knochentasten, als hätte er sich verbrannt. Diese Geräusche! Fassungslos starrte er Rottenjaw an.

„Vielleicht müssen Sie erst einmal an der Lampe reiben“, schlug Penelope vor. „Das mache ich jedenfalls immer.“

Also packte Thornblood die Lampe und rieb und polierte eifrig die goldene Oberfläche.

Nichts geschah.

Rottenjaw trippelte herbei und untersuchte die Lampe, er spähte sogar durch den langen Lampenschnabel ins Innere. Nach einer Ewigkeit richtete er sich abrupt auf, legte die Stirn in Sorgenfalten und starrte Penelope an. „Ihr Dschinn“, sagte er und erwog behutsam jedes Wort. „Ist der eigentlich von seiner letzten Mission zurückgekehrt?“

Penelope kratzte sich am Kinn. „Mal überlegen. Ich habe ihm befohlen, dass er Ben und seinen Dschinn-Freund verfolgen und finden soll. Dann kam er brav zurück und erstattete Meldung, dass die beiden sich in diesem magisch gesicherten Saal verkrochen haben. Als Nächstes …“ Sie rief sich die Reihenfolge der Ereignisse ins Gedächtnis und reckte einen zweiten Finger empor. „… habe ich ihm befohlen, dass er über dem Wunscherfüllungsgebäude kreisen und aufpassen soll, ob sie herauskommen. Aber davor wollte ich noch meinen neuen Palast haben und einen neuen, größeren Thron und noch mehr Schnüfflerwächter und einen Käsekuchen.“ Sie sah verdattert hoch. „Seither habe ich ihn nicht mehr gesehen.“

Thornbloods Gesicht lief vor Wut dunkelrot an. Erbost sprang er über Sweetums rosaroten Drachenschwanz hinweg, stapfte die diamantenen Thronstufen hinauf und wedelte mit dem stählernen Knauf seines Degens vor Penelopes Nase herum. „Soll das heißen, er ist einfach so verschwunden?“, brüllte er.

Penelope erbleichte, und plötzlich sah sie sehr verängstigt aus. „Ich … ich …“, stammelte sie.

Da zerfetzten Trompetenstöße die Luft. Thornblood fuhr herum, eilte ans Fenster und erblickte die goldenen Fahnen der Wunschwirkwerke-Armee. Trommelschlag rollte wie Donner über die Fabrik, und Helme blitzten in der Morgensonne.

Thornblood starrte Rottenjaw an. „Sie marschieren auf den Palast zu!“, schrie er. „Versammeln Sie sofort alle verfügbaren Spinnaffen und sorgen Sie dafür, dass diese … Dinger dort …“, er deutete mit der Spitze seines Degens zu den Schrecklichen Schnüfflern hin, „eine Art Heeresordnung annehmen! Ich lasse nicht zu, dass diese Wichte mir die Wunschwirkwerke schon wieder wegnehmen!“

Der Anwalt beeilte sich, die Befehle auszuführen. „Mitkommen!“, rief er dem dürren Kommandanten der Schnüfflertruppe zu und stürmte mit sich bauschendem Mantel aus dem Saal. Die Spinnaffen, die die Fluchorgel getragen hatten, krabbelten aus dem Fenster und kreischten den im Palasthof wartenden Monstern bereits von Weitem „Alarm! Alarm!“ entgegen.

„Und was nun dich betrifft, Majestät …“ Thornblood kehrte zu der reglos dasitzenden und entsetzt vor sich hin starrenden Penelope zurück. „Ohne deinen Dschinn bist du mir nur wenig von Nutzen. Du magst Präsidentin der Wunschwirkwerke sein, meinetwegen, aber ab jetzt gebe ich die Befehle!“

Penelope nickte. Sie wagte weder, der einschüchternden Gestalt zu widersprechen, noch kam sie auf die Idee, Sweetums zu Hilfe zu rufen. Thornblood kehrte an das offene Fenster zurück und blickte auf die Reihen seiner Soldaten hinab. In Reih und Glied standen sie unten im Hof. Ein grimmiges Lächeln zuckte um seine Lippen, als er sah, wie viele es waren.

Mehr als genug, dachte er. Es ist so weit! Jetzt zerquetsche ich dieses lästige Wunschwirkwerke-Ungeziefer ein für alle Mal.

Bruchlandung

Ben! Unternimm doch was!“ Noras panischer Aufschrei weckte ihn. Schlagartig hellwach, riss Ben die Augen auf. Ein seltsames Rauschen und Brausen umgab sie, und das Koboldmädchen mühte sich mit den Steuerinstrumenten ab. Seit dem Kampf gegen den Dschinn waren mehrere Stunden vergangen, und er musste eingeschlafen sein. Der Flug durch die Nacht und das sachte, gleichmäßige Flügelschlagen waren einfach zu einlullend gewesen.

„Ben, wir …“, krächzte Nora.

„… stürzen ab!“, krächzte Ben genauso erschrocken.

Tatsächlich raste Die Alte Nummer Dreizehn im Sturzflug der Erde entgegen. „Oh nein! Nicht schon wieder“, entfuhr es Ben, dann schob er Nora beiseite und ergriff den Steuerknüppel. Aber er ließ sich nicht bewegen. Er war auf Autopilot-Gleitflug eingerastet und setzte trotzdem mit Höchstbeschleunigung zur Landung an, was eindeutig nicht gut gehen konnte.

„Guck mich nicht so an!“, brauste Nora auf. „Ich hab keine Ahnung, was passiert ist“, beteuerte sie. „Gerade noch ist alles bestens, und wir sausen durch die Nacht, und mit einem Mal ruckt dieser blöde Schalthebel wie von Zauberhand bewegt nach vorn!“

Der Unglückssessel raste mit hochgereckten Flügeln in die Tiefe. Alle auch noch so heftigen Bemühungen blieben ergebnislos. Der Steuerknüppel bewegte sich nicht, ob Ben nun daran zerrte oder ruckte oder sich mit aller Kraft dagegenstemmte. Das ist der Fluch der Nummer dreizehn, schoss es ihm durch den Kopf, und Angst schnürte ihm den Hals zu. Wie im Schnelldurchlauf ratterte ihm sein bisheriges Leben durch den Sinn. Nicht jetzt! Wir müssen doch Thomas finden!

Nora schrie ihm etwas ins Ohr und zeigte auf ein kleines, dicht bewaldetes Bergtal. „Da drüben! Siehst du diese Lichtung? Da musst du ihn runterbringen!“

„Wie soll ich das denn machen?“, brüllte er gegen den pfeifenden Wind an und setzte seinen Kampf mit dem widerspenstigen Steuerknüppel, der widerspenstigen Luftbremse und noch einigen anderen widerspenstigen Instrumenten fort.

„Du schaffst das!“, rief Nora.

Täuschte Ben sich, oder war es ihm wirklich gelungen, den Schalthebel ein klitzekleines bisschen nach rechts zu verschieben?

Bewaldete Berghänge rauschten an ihnen vorbei, die Lichtung war jetzt ganz nah, ein dunkelgrüner Fleck, der ungeheuer schnell näher kam.

„Sicherheitsgurt anlegen!“, kommandierte Ben und drückte sich seinen Zylinder tief in die Stirn. Wind brauste und zerrte an seinen Ohren. Ben umklammerte die Armlehne des Sessels und schloss die Augen. Das war’s wirklich!, dachte er.

„FÜNF … VIER … DREI … ZWEI …!“

Dumpf hörte er Noras Schreien, die die Sekunden bis zum Aufschlag herunterzählte.

Jetzt!, dachte er, und sein Herzschlag setzte aus.

Glücksklee

Statt eines erdzerschmetternden KRAWUMMM kam etwas gänzlich Unerwartetes. Es war, als sei der Sessel in eine Art riesiges, unsichtbares Daunenbett gefallen. Sanft federnd schwebte er ein paar Handbreit über dem grünen Gras.

Ben rieb sich die Augen.

Die Flügel hingen unbrauchbar in Fetzen, dennoch legten sie sich so ordentlich an die Sesselflanken, als hätten sie soeben die perfekteste Landung der Welt vollbracht.

Ben schielte zu Nora hinüber. Wie wild Elfenkaugummi mit Tau- und Wiesenkleegeschmack kauend, die Augen immer noch fest geschlossen, hielt sie sich an ihrer Armlehne fest.

„Das ist doch … unmöglich!“, schrie er ungläubig und sah sich um.

Er schüttelte Nora. „Mach endlich die Augen auf. Wir sind am Leben!“

„Es hat funktioniert“, nuschelte Nora, nahm den Kaugummi aus dem Mund, klebte ihn ans Armaturenbrett und grinste. Dann sprang sie aus dem FGFS und jauchzte. „Ich wusste es! Das ist Klee! Vierblättriger Klee! Da! Schau!“ Sie breitete die Arme aus und ließ sich nach hinten kippen. Doch statt mit Wucht auf dem Boden aufzuschlagen und sich zu verletzen, schwebte sie wie auf einem magischen Luftkissen federnd über den weiß blühenden Pflanzen und krümmte sich kein Härchen.

Ben starrte sie an und vergaß dreieinhalb Sekunden lang, den Mund zuzuklappen. Nora rappelte sich auf und ergriff seine Hand. „Nichts auf der Welt bringt mehr Glück als ein vierblättriges Kleeblatt!“ Sie grinste noch breiter, als sie Ben beim Aussteigen aus der alten und nunmehr endgültig unbrauchbaren Nummer dreizehn behilflich war. „Das hier ist ein ganzes Feld davon! Verstehst du? Der vierblättrige Klee hat den Fluch des Unglückssessels aufgehoben!“

Ben spürte nichts als federnden Boden unter seinen Turnschuhsohlen. Fast kam es ihm so vor, als trage er überhaupt keine Schuhe! Warm durchprickelte die machtvolle Glückskleemagie seine Füße.

Jetzt gab es auch für ihn kein Halten mehr! Lachend umarmte er Nora und tollte, Purzelbäume schlagend, mit ihr durch den Klee. Ganz egal, was als Nächstes passierte, das Glück würde auf ihrer Seite stehen.

Später beobachtete er, wie Nora eines der Pflänzchen behutsam pflückte und sorgfältig in der Brusttasche ihres Koboldanzugs verstaute.

„Gluais faicilleach le cupan làn“, murmelte sie. Nora sah hoch und schmunzelte, weil Bens Gesicht ein einziges Fragezeichen war.

„Das ist Gälisch, die alte Sprache des Koboldvolks. Es heißt: ‚Mit einem vollen Glas gehe vorsichtig.‘“ Sie strich über ihre Brusttasche. „Ein vierblättriges Kleeblatt bringt immer Glück. Aber wenn ein Kobold eines benutzt …“ Sie wiegte verträumt den Kopf. „Sagen wir’s so: Mach dich schon mal auf eine Glückssträhne gefasst, die du dein Leben lang nicht vergessen wirst.“

Ben lächelte. Er hatte das sehr starke Gefühl, dass sie auch jede Menge Glück gebrauchen konnten. Es würde nicht einfach werden, Candlewick zu finden.

Sie standen auf und sahen sich um. Nora zeigte auf einen bemoosten Berghang direkt vor ihnen. „Dorthin.“ Ben spähte zum Wald, der die Lichtung auf den anderen drei Seiten begrenzte, und nickte.

„Das hier nehmen wir lieber mit“, sagte Nora, löste das Funkgerät aus der Halterung am Armaturenbrett und reichte es Ben.

Er las die Batterieanzeige ab und nickte zufrieden. „Voll. Gute Idee. Damit können wir Kontakt mit der Füllhorn aufnehmen und Bescheid geben, wenn wir Snooplewhoop gefunden haben. Ach, übrigens, weißt du eigentlich, wie weit es von hier bis zum Zirkus noch ist? Ich meine, hast du überhaupt eine Ahnung, wo wir gelandet sind?“

Nora blinzelte und sah sich noch einmal gründlich um. „Keinen blassen Schimmer hab ich“, gestand sie schlicht. „Gehen wir einfach mal los. Der Zirkus ist sowieso ständig unterwegs. Wenn wir Glück haben, begegnen wir irgendwelchen Leuten, und die fragen wir dann.“

Ben und Nora marschierten los und erreichten schon zwanzig Minuten später den Hügelkamm und einen schmalen Pfad, der sich auf der anderen Seite bergab schlängelte. Ihm waren sie kaum fünfzig Schritte weit gefolgt, als Nora einen Wegweiser entdeckte, ein auffällig buntes Schild in Pfeilform, das auf einen nach links abbiegenden Weg zeigte.

„Bei den Stiefeln des heiligen Sankt Patrick“, hauchte sie kaum hörbar und wandte sich Ben zu. Ihre Augen funkelten begeistert. „Was hab ich dir gesagt? Unsere Glückssträhne hat schon begonnen!“

Ben stapfte ungläubig zu dem Wegweiser und bückte sich. Nur ein einziges Wort stand darauf geschrieben: SNOOPLEWHOOP

Snooplewhoops immerwährender Zirkus

Ben bestaunte das mit prächtigen bunten Flicken ausgebesserte Zirkuszelt – wie eine Traumerscheinung stand es vor ihm, und die Zeltbahnen flatterten im Wind. Überall waren Fahnen und Wimpel angebracht, die ein Spektakel von unglaublichen Ausmaßen versprachen. Rings um Ben erhob sich Getuschel, aber er tat einfach so, als hörte er es nicht. Natürlich fiel er auf, als er inmitten einer langen Schlange von Kobolden, die allesamt nicht größer waren als eine Limoflasche, das Zelt betrat. Und natürlich erkannten ihn nicht wenige als den Leiter der Abteilung Geburtstagswünsche.

Ben war als kleines Kind zum letzten Mal im Zirkus gewesen, aber dieser hier ähnelte dem aus seiner Erinnerung kein bisschen! Wunderliche vielarmige Feen jonglierten mit grünen Feuerbällen. Eine bildschöne Meerjungfrau sang schmachtend Lieder von Liebe, Treue und Abenteuer und spielte dazu auf einer Harfe. Und als Finn MacCoul auftrat, ein Riese, der fast so groß war wie der höchste Mast des Zelts, da tobte das Koboldpublikum vor Begeisterung. Auch Finns Gegner, der wilde rothaarige Cuchullain, dessen Barthaare wie Baumwurzelgestrüpp aussahen, wurde begeistert gefeiert – und dann, der Schaukampf erst, den die beiden sich lieferten! Beifallsrufe und Schuhgetrampel ließen den Boden wackeln.

Ben und Nora bahnten sich einen Weg durch die Menge. „Da! Hast du das gelesen!“, rief sie durch den Tumult zu ihm hoch und deutete auf die in Koboldaugenhöhe (was seiner mittleren Wadenhöhe entsprach) angebrachten farbenfrohen Schilder: Vierundzwanzig Stunden täglich geöffnet! Sieben Tage die Woche! Ihr Vater saß in unserer Vorstellung. Der Vater Ihres Vaters saß in unserer Vorstellung! Und der Vater Ihres Vaters Vaters Vaters Vaters Großvaters auch! Heute ist Ihr großer Tag! Nehmen Sie Platz! Sehen Sie! Staunen Sie! Jubeln Sie! Lassen auch Sie sich verzaubern und begeistern von Snooplewhoops immerwährendem Zirkus! Ihn wird’s noch geben, lange nachdem Sie bereits nicht mehr da sind!

Verschiedene andere Schilder kündeten weitere Attraktionen an: Trauen Sie Ihren Augen nicht! Bestaunen Sie Grunchy Grubb, den gnomenhaften Blubberblasenkünstler! Gestern noch an der Wunschbrunnen-Pipeline, heute exklusiv bei uns! Blubberblasen – größer als Häuser!

Ben musste lachen, als er das Foto eines vollbärtigen Gnoms sah, der tatsächlich eine Kaugummiblase vor dem Gesicht schweben hatte, die so groß war wie ein Haus. Er schlenderte zum nächsten Schild, auf dem Folgendes zu lesen stand: Tatty McVarnish und seine tollkühnen irischen Kamikazekricketkünstler, die durchgeknallteste Truppe im ganzen Koboldland! Werden Sie Zeuge, wenn die Kricketkünstler mit verbundenen Augen und kopfüber in einem Wasserbecken voller teuflischer Seeschlangen hängend zehn Meilen entfernte Ziele treffen!

Das Artistenfoto zeigte eine bunt zusammengewürfelte Gruppe von Kobolden, die allesamt altmodische Knickerbocker trugen. Besonders auffällig waren jedoch die Köcher, die sie über die Schulter geschnallt trugen und aus denen unterschiedlich große Schläger ragten. Ben fragte sich, ob Kamikazekricket so etwas Ähnliches war wie Golf.

Als er auch die anderen Schilder noch in Augenschein nehmen wollte, winkte Nora ihn zu einer Tür, auf der BÜRO stand. Sie zog ihn zu sich herunter, sodass sie sich im enormen Lärmen des Publikums überhaupt verständlich machen konnte.

„Da drin ist er. Du gehst rein. Ich gebe über Funk Jim und Jonathan Bescheid.“

Ben nickte, klopfte an und öffnete, nachdem er tief durchgeatmet hatte, die Tür.

Würziger, in Hals, Nase und Augen brennender Weihrauchduft schlug ihm entgegen und bescherte ihm erst einmal einen Hustenanfall. Nachdem seine Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, sah er, dass Wände und Decke mit großen seidenen Stoffbahnen behängt waren. Überall stapelten sich große farbenprächtige Kissen, und darauf zur Schau gestellt ruhten die wunderlichsten Gegenstände.

Auf dem ersten Kissenstapel lag ein zierlicher goldener Schlüssel. Auf dem daneben platzierten Schildchen stand geschrieben: Der magische Schlüssel von Gee. Geschaffen 1608 von Koboldschlossermeister Geepers McCracky. Vermag jedes Schloss aus massivem Gold zu öffnen.

Kopfschüttelnd und schmunzelnd fragte sich Ben, wozu ein Schloss aus purem Gold überhaupt gut sein sollte. Musste da nicht jeder Dieb automatisch auf die Idee kommen, kurzerhand das Schloss zu stehlen? Die Neugier ließ Ben zum nächsten Kissenstapel gehen. Zu seiner Überraschung fand er darauf eine sonderbare Anordnung von Schrumpfköpfen ausgestellt. Auf dem Kärtchen daneben stand: Von den Thaumaturgischen Kartografen hier zur sicheren Verwahrung platziert. Nicht zum Verkauf bestimmt.

Die Schrumpfköpfe sahen ziemlich gruselig aus, und so beschloss Ben, seine Besichtigung lieber fortzusetzen. Es gab noch so vieles zu entdecken und zu bestaunen in diesem Büro. Doch als er vor einem Kissenstapel stand, auf dem eine Flasche mit magischer Dschinnlampenpolitur lag, sagte jemand direkt hinter ihm mit pfeifender Stimme: „Kann ich dir helfen, mein Sohn?“

Ben drehte sich um und sah sich einem sehr kleinen, sehr dicken, sehr alten Mann mit runzligem Gesicht und schlohweißen Haaren gegenüber, die in allen Windrichtungen von seinem Kopf abstanden.

„Sind Sie Mr Snooplewhoop?“

Der alte Mann schaute ihn über milchige Brillengläser hinweg forschend an. „Bin ich.“ Dann hob er einen zitternden Finger. „Warte, warte. Und du, du bist der neue Leiter der Abteilung Wunscherfüllung, Benjamin Bartholomäus Piff ist dein Name, wenn ich mich recht entsinne, stimmt’s?“

„Ja“, antwortete Ben verblüfft.

Snooplewhoop legte den Kopf schräg und betrachtete Ben noch eingehender. „Was ist los? Warum bist du hier, mein Sohn? Stimmt was nicht in den Wunschwirkwerken?“

Ben seufzte und erzählte, was geschehen war. Er fing mit dem Morgen an, als er früher als sonst aufgewacht war und bemerkt hatte, dass das Thaumaturgische Kardioskop nicht mehr arbeitete. Als er schließlich zu jenem Teil der Geschichte kam, in dem es um Penelopes Geburtstagswunsch ging und jene Rolle, die sie nun spielte, zogen sich die Augen des kleinen Mannes zu schmalen Schlitzen zusammen, und sein Gesicht rötete sich vor Zorn.

„Sie hat sich also tatsächlich gewünscht, Präsidentin der Wunschwirkwerke zu sein?“, vergewisserte er sich ungläubig.

„Genau wissen wir das nicht, aber es sieht ganz danach aus. Und ich glaube, dass Thomas Candlewicks Verschwinden irgendwie damit zusammenhängt.“

„In meinem ganzen bisherigen Leben habe ich so etwas noch nicht erlebt! Nie! Weshalb ich bislang immer die Amtszeit des schrecklichen Gimble Grimyfist für den schlimmsten denkbaren Unglücksfall hielt.“ {*}

Snooplewhoop schwieg einen Moment, reckte dann einen Zeigefinger in die Höhe und signalisierte Ben, sich nicht von der Stelle zu rühren. Er selbst marschierte schnurstracks auf einen wogenden Wandvorhang zu, fegte ihn beiseite und verschwand in dem dahinter verborgenen Raum.

Es dauerte eine Weile, bis der hochbetagte Mann mit einem sehr dicken, sehr staubigen Buch wieder zurückkehrte.

Snooplewhoop starrte Ben an, und seine Augen leuchteten. „Dieses Buch wurde mir von Präsidentin Sephira Sparkletoe überlassen.“ Ben erinnerte sich daran, in Präsidenten der Wunschwirkwerke, von anno dazumal bis heute über Sephira Sparkletoe gelesen zu haben. Sie hatte die Fabrik von 1490 bis 1526 geleitet, und das bedeutete … Das Buch, auf das er jetzt hinabschaute, musste vierhundertzweiundachtzig Jahre alt sein!

Der alte Mann zwinkerte ihm zu. „Sie war eine erstaunliche Frau. Eine Elfe, musst du wissen. Wahrhaft überirdisch schön. Und klug sowieso.“ Seine Augen glänzten, so sehr schwelgte er in der Erinnerung an sie. „Ihre bevorzugte Beschäftigung war das Studium jener magischen Naturgesetze, denen die Wunschwirkwerke unterworfen sind. Ihr ganzes Leben widmete sie diesem Thema.“

Mit bebenden Fingern blätterte Snooplewhoop durch die verblichenen Seiten und murmelte dabei vor sich hin. Schon bald hielt er inne und tauschte die Brille mit den dicken Gläsern gegen eine zierlichere, altmodische Lesebrille. „Da ist es ja! Unter der Rubrik Präsidentenunglück!“ Er überflog den Absatz und stieß ein glucksendes Geräusch aus. „Du meine Güte! Das sieht mir aber ganz danach aus, als sei das etwas, das geheim gehalten werden muss. Da, schau! Sie hat es als Rätsel niedergeschrieben.“ Snooplewhoop reichte Ben das aufgeschlagene Buch und tippte vielsagend auf die spinnwebartige Schrift von Sephira Sparkletoe.

Ward ein Präsident fortgerafft von mächtgem Seelenwunsch,
hier steht’s, in Schritte unterteilt, wie man ihn wiederfind in einem Stück und ohne Flunsch.

Keinen Sterblichen lasst diese Reise tun, es sei denn,

Krisenzeiten herrschen nun,
denn dreifach fordern die Schläfer einen Preis, zu ihrer

Ehr und ihrem Ruhm.

Zuerst und allem anderen voran, braucht’s einen Treffer mit viel Glück,
denn ohne Glück schafft’s gewisslich keiner hin und dann zurück.

Ein Geistesblitz brilliert als Nummer zwei darob,
weil’s auch Pfefferminz so hielt, als erstmals sein Sessel in die Luft sich hob.

Zum Dritten sei der Trumpf dann das getreulich Herz –
besteht’s die Prüfung – oder zerspringt’s im Schmerz?

Dann erst steht’s dem Gefangnen frei zu gehn.

Sparkletoes Wort zu achten, heißt die Freiheit sehn.

Snooplewhoop nahm das Buch wieder an sich und schüttelte den Kopf. „Na ja, mit dem Versmaß nahm sie’s wahrhaftig nicht so genau, aber davon abgesehen fürchte ich, dass ich dir hierbei keine große Hilfe sein kann. Im Rätsellösen war ich schon immer eine Niete.“ Der alte Mann starrte auf die erste Zeile hinab und zerzauste sich grüblerisch die Haare.

Ben war ratlos. Auch er hatte keine Ahnung, was er mit den Reimen anfangen sollte.

„Ergibt denn überhaupt irgendein Teil dieser, öh, Dichtkunst einen Sinn?“, fragte er hoffnungsvoll.

Snooplewhoop kniff die buschigen Augenbrauen zusammen und stierte noch angestrengter auf das Rätsel. Dann hellte sich seine Miene unvermittelt auf.

„Also, ich kann mich natürlich täuschen, aber dieser erste Teil mit den Schläfern … Damit könnte sie die Hallen des Schlafes meinen.“

„Und? Wo finde ich die?“, wollte Ben aufgeregt wissen. Snooplewhoop ging zu seinem Schreibtisch, nahm aus einer Schublade eine Karte und winkte Ben heran. „Das ist das Koboldland“, sagte er und tippte auf eine Stelle ganz im Westen. „Hier stehen unsere Zelte, und dort unten … Siehst du? Da ist die McMurphy-Bucht. Irgendwo dort, versteckt im Bauch der Erde, soll es eine Höhle geben. Es ist ein heiliger Ort. Der Ort, an dem alle Präsidenten der Wunschwirkwerke ihre letzte Ruhe finden.“

Ben zuckte zusammen. „Ein Friedhof?“

Snooplewhoop kicherte. „Nein, zumindest keiner, wie du ihn dir vorstellst. Vielmehr ist es ein magischer Ort, an dem die Präsidenten der Vergangenheit bis zu jenem Tag schlafen, da sie gerufen werden, abermals ihre Pflicht und Schuldigkeit zu tun.“

Ben wurde ziemlich schwindelig zumute, als er das hörte, doch Snooplewhoop sprach weiter, als erkläre er die natürlichste Sache der Welt. „Die Hallen des Schlafes werden von einem unglaublich starken Dschinn namens Hoccus beaufsichtigt. Er ist der Bruder des einst so mächtigen Abul-Cadabra. Die beiden sind die einzigen unserer Geschichtsschreibung bekannten Dschinns, die ihre richtigen Namen verwenden.“

Ben erinnerte sich. Abul-Cadabra, der Fürchterliche, der im Verlauf des ersten Wunschwirkkriegs die Lampe der Tausend Albträume eingesetzt hatte, war ihm kein Unbekannter. Nicht bekannt gewesen war ihm bislang, dass Abul-Cadabra einen Bruder hatte.

„Und? Ist Hoccus genauso böse wie damals sein Bruder?“

Snooplewhoop schüttelte den Kopf. „Man weiß nicht viel über ihn, außer dass er vermutlich der mächtigste lebende Dschinn ist. Nur aus einem einzigen Grund ist er noch heute Hüter der Hallen des Schlafes – nämlich, weil er es Cornelius Bubbdouble, dem ersten Präsidenten der Wunschwirkwerke, versprochen hat. Ein Dschinn hält sein Wort immer.“

Snooplewhoop reichte Ben Saphira Sparkletoes altehrwürdiges Buch. „Ich glaube, dass der Wunsch deiner Cousine Candlewick in die Hallen des Schlafes verbannt hat. Das ist jedenfalls noch am wahrscheinlichsten.“ Der alte Mann legte eine nachdenkliche Pause ein, bevor er fortfuhr: „Das Rätsel deutet ein paar knifflige Prüfungen an für denjenigen, der dorthin vorgelassen werden möchte. Vermutlich eine reine Sicherheitsvorkehrung, die sich Bubbdouble damals ausgedacht hat.“ Er grübelte einen Moment und schaute Ben dann ernst in die Augen. „Sei vorsichtig, mein Sohn. Das könnte wirklich gefährlich werden.“

Diese Meinung teilte Ben aus vollem Herzen. Trotzdem nickte er so tapfer wie möglich und bedankte sich. Da verzog sich das Gesicht des alten Präsidenten zu einem breiten Grinsen. „Denk nur immer daran, mein Sohn, dass es die Hoffnung ist, auf der die Wunschwirkwerke erbaut wurden. Das bewahre dir stets im Herzen, und alles wird gut.“

Ben lächelte ein bisschen ermutigter.

Snooplewhoop schien dies deutlich zu spüren, denn er klopfte ihm begeistert auf die Schulter. „So ist’s recht! Das ist die richtige Einstellung.“ Er spähte in seinem Büro umher, dann entdeckte er den dicht an der Schreibtischkante liegenden Schlüsselring, nahm ihn an sich und schob Ben zur Tür.

„Reittiere. Du und deine Begleiterin, ihr braucht Reittiere. Zu Fuß dauert die Reise zur McMurphy-Bucht viel zu lange.“

„Woher wissen Sie denn, dass ich …?“

„Ach, hier im Zirkus sprechen sich Neuigkeiten schnell herum. Aber zurück zum Thema. Reittiere. Ich habe genau die richtigen für euch.“

Ben trottete hinter Snooplewhoop ins Freie und zu den Gehegen, in denen die exotischsten Tiere standen und in Ruhe merkwürdig aussehendes Heu fraßen.

„Ich hab mit Jim gesprochen“, hörte er plötzlich Noras Stimme in Wadenhöhe neben sich. „Er sagt, dass die meisten Teile der Füllhorn alt und rostig sind, die Arbeit aber trotzdem ganz gut vorangeht. Jonathan und er arbeiten mit Volldampf. Ach, hallo, Herr Zirkusdirektor, es ist mir eine Ehre!“

„Schon gut, junge Dame. Manchmal muss die Höflichkeit der Pflicht den Vortritt lassen.“ Snooplewhoop lachte verständnisvoll.

Was Nora sich nicht zweimal sagen ließ. „Perkins hat Penelopes Truppen angegriffen, aber Thornblood muss ihr wohl mit seinen Spinnaffen zu Hilfe geeilt sein. Es sieht nicht so toll aus. Die Fabrik hat viel zu viele Kämpfer verloren, außerdem neigen sich die Vorräte an magischer Energie dem Ende zu. Perkins meint, dass ihnen nur noch wenige Stunden bleiben.“

Bens Gesicht nahm einen grimmig entschlossenen Ausdruck an. „Dann beeilen wir uns besser!“

Snooplewhoop öffnete ein Gatter und betrat eines der Gehege. Zwei pferdeähnliche Geschöpfe mit grünem Fell und einem merkwürdigen, wie geflochten aussehenden Horn auf der Stirn trabten ihm entgegen.

„Vierhörner!“{*}, rief Nora. „Ich hab gar nicht gewusst, dass es die noch gibt!“ Begeistert näherte sie sich einem der Tiere, stellte sich auf die Zehenspitzen und streichelte ihm die grüne pelzige Nase.

„Darf ich vorstellen – der schnellste Vierbeiner der Welt!“, strahlte Snooplewhoop und klopfte gegen das viersträngige Horn. „Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie ein Vierhorn einem Flattersessel davongelaufen ist.“

„Wie schnell können sie uns zur McMurphy-Bucht bringen?“, fragte Ben ungeduldig, denn in Gedanken war er schon unterwegs.

Snooplewhoop blinzelte zur Sonne hinauf. „Wenn ihr gleich losreitet, dann würde ich sagen: Vor Einbruch der Dunkelheit.“

Ben sagte noch einmal „Danke schön!“ und zog sich auf den Rücken des sanftmütigen grünen Giganten hinauf. Snooplewhoop schaffte für Nora eine kleine Leiter herbei, und als auch sie stolz oben saß, flüsterte er den Vierhörnern nacheinander etwas ins Ohr.

Das war für das Tier unter Ben eindeutig das Startzeichen, denn schon fegte es mit wildem Gewieher aus dem Gehege und galoppierte schnell wie der Wind über saftig grüne Wiesen davon. Es blieb keine Zeit nachzusehen, ob Nora ihm folgte, oder gar „Brrrr!“ oder „Warte, ich muss mich erst richtig festhalten!“ zu rufen. So kam es, dass Ben wenig elegant tief vornübergebeugt auf dem Rücken des Vierhorns hing. So gut es ging, klammerte er sich an der flatternden Mähne fest, und nur selten wagte er einen Blick auf den Boden, der unter den wirbelnden Hufen dahinflog. Trotz des atemberaubenden Tempos beherrschte ihn jedoch nur ein einziger Gedanke: Hoffentlich sind wir schnell genug!

Die Belagerung

Sir, ich bitte um Erlaubnis, freiheraus sprechen zu dürfen!“ Der junge Mann salutierte zackig, sein goldverzierter Panzerhandschuh blitzte und funkelte.

Perkins, der tief über eine Karte der Wunschwirkwerke gebeugt stand, entgegnete fast genauso zackig: „Erlaubnis erteilt, mein Junge!“

„Wir haben heute schon mehr als Tausend Leute verloren.“ Die Stimme des Jungen zitterte, und Perkins sah die Angst in seinen Augen. „Thornbloods Spinnaffen sind schlimm genug, aber gegen diese Schrecklichen Schnüffler sind unsere Kampfkreisler nahezu wirkungslos. Fünfmal müssen wir sie mindestens treffen, um ihre Rüstung zu knacken.“ Nervös zerzauste er sich die blonden Haare. „Was ich sagen will, Sir, ohne Dschinn-Magie sind wir so gut wie verloren!“

Perkins sah widerstrebend von der Karte hoch. „Und was gedenken Sie zu unternehmen?“, erkundigte er sich sehr ruhig.

Der junge Mann befeuchtete sich nervös die Lippen. „Ich habe mir überlegt, ob ein Überraschungsangriff direkt auf den Palast diesen Wahnsinn nicht beenden könnte. Wenn wir das Mädchen in unsere Gewalt bekämen …“

Perkins fuhr kopfschüttelnd fort, die Karte der Fabrik zu studieren, und legte schließlich ein kleines silbernes, wie ein W geformtes Siegel auf eine Stelle direkt vor den großen Toren.

„Wir alle wollen, dass es aufhört. Aber selbst wenn wir gegen Penelope Piff die allergewaltigste magische Macht aufbieten könnten, so gibt es doch eine noch viel tiefer gründende, viel mächtigere Magie, die zu ihren Gunsten wirkt. Ein erfüllter Kinderwunsch ist etwas, das man nicht einfach mit einem Fingerschnippen ungeschehen machen kann.“

Müde hob er den Kopf und sah den Jungen geradeheraus an. „Außerdem glaube ich nicht, dass ein solches Unternehmen Erfolg haben würde. Denken Sie daran, Thornblood befehligt die Spinnaffen und die Schrecklichen Schnüffler. Penelope mag eine Anfängerin sein, aber der Präsident der Fluchwirkwerke ist das auf gar keinen Fall.“

Panik flackerte in den Augen des jungen Mannes. „Aber, Sir, dann bedeutet das doch, dass es keine Hoffnung mehr gibt …“

„Hören Sie, mein junger Freund.“ Perkins lächelte milde und zwinkerte ihm freundlich zu. „Wenn ich eines gelernt habe in den dreißig Jahren, die ich nunmehr an diesem wundersamen Ort tätig sein darf, dann dass es die Hoffnung ist, die uns immer bleibt.“

Die McMurphy-Bucht

Die Sonne stand tief im Westen, als Ben und Nora absaßen und auf die McMurphy-Bucht hinabsahen. Ben runzelte die Stirn. Die Bucht erwies sich als der hässlichste Ort, den er je gesehen hatte. Schwarzer öliger Schleim überzog das Wasser, und es roch ganz entsetzlich nach uralten Turnschuhen.

Nora studierte Sephira Sparkletoes Rätselverse, und die Vierhörner trotteten zu einem Grasflecken und machten sich über die hohen Halme her.

Zwanzig Minuten vergingen, und keiner von ihnen wusste, was nun als Nächstes zu tun war.

„Ein Treffer mit viel Glück, ohne den es keiner hin und wieder zurückschafft … also, ohne Glückstreffer sind wir verloren.“ Ben schaute auf die scheußliche Wasserfläche hinaus. „Ehrlich gesagt habe ich jetzt schon das Gefühl, dass wir erledigt sind.“

Nora brummte zustimmend. Auf ihrer Stirn pochte eine Ader, so angestrengt dachte sie nach und hoffte auf einen Geistesblitz.

„Wo, sagte Snooplewhoop, soll diese Höhle zu finden sein?“

„Die genaue Lage hat er eigentlich nicht erwähnt, nur dass sie in der Nähe der McMurphy-Bucht liegt“, antwortete er und kickte einen Stein in hohem Bogen davon. So dick war die schwarze schleimige Wasserhaut, dass er ein paar Sekunden lang darauf liegen blieb, bevor er mit einem eklig-schlürfenden Geräusch versank.

„Äääh!“ Nora rümpfte voller Abscheu die Nase. „Hast du jemals etwas so Widerliches gerochen …?“

Weiter kam sie nicht, denn auf einmal brodelte und spritzte es genau dort, wo eben Bens Stein versunken war. Alarmiert sahen sich die Freunde an. Etwas bewegte sich unter der schwarzen Wasserhaut Richtung Strand.

„Pass auf!“, rief Ben, als ein gewaltiger Gischtstrahl zwanzig Meter in die Luft hochschoss und dunkle Schleimfetzen in alle Himmelsrichtungen flogen. Hinter tosenden Wasserschleiern schimmerte gespenstisch der Umriss eines grauenvollen Schädels mit borstigen Barthaaren. Etwas Geschmeidiges, endlos Langes schnellte durch das Wasser.

„Eine Seeschlange!“, schrie Nora. Blitzschnell riss sie ihren Kampfkreisler aus dem Gürtel.

Auch Ben zückte seine Waffe. Die ungeheuerliche Seeschlange{*} bäumte sich vor ihnen auf, ihr geiferndes Brüllen erschütterte die Erde. Dann griff die Bestie an. Auf einer gewaltigen schäumenden Welle glitt sie durch die wogenden Fluten genau auf sie zu.

Ben konzentrierte sich auf sein Ziel und wurde ganz ruhig. „Fertig … los!“ Perfekt aufeinander abgestimmt wirbelten die Kampfkreisler davon. Monatelanges Wurftraining hatte Ben und Nora gelehrt, dass der sogenannte Doppelangriff in Gefahrensituationen wie dieser die einzig wirksame Verteidigung war.

PLOINK! Mit einem dumpfen Laut prallte Noras Kreisler knapp unterhalb des Schädels von der Schuppenhaut ab und hinterließ nicht einmal einen Kratzer. Bens Waffe krachte zwar immerhin gegen die glitzernden hornartigen Fangzähne des Ungeheuers, aber auch sie kehrte unverrichteter Dinge zu ihm zurück.

„Das ist ein zäher Brocken“, murmelte Ben und befühlte den noch warmen Kampfkreisler. Er war ein Spezialist im Umgang mit dieser Waffe, und dass ein Treffer überhaupt keine Wirkung zeigte, hatte er noch nie erlebt.

Die Seeschlange brüllte wieder, diesmal hörte es sich wie Triumphgeheul an. Ben und Nora machten sich bereit für den zweiten Wurf.

„Ziel auf ihr Genick!“, rief Nora. „Okay, Kampfhaltung … Achtung, fertig … los!“

Die Bestie heulte gellend auf, denn dieses Mal war sie auf den Angriff gefasst. Mühelos duckte sie sich unter den rasend schnell heranwirbelnden Kampfkreislern weg, warf sich herum und ging zum Gegenangriff über. So unglaublich schnell zuckte der Schlangenschädel heran, dass Ben kaum Zeit blieb, sich vor den zuschnappenden Kiefern in Sicherheit zu bringen. Nur eine Handbreit vor seinen Zehenspitzen rammten sich riesige Fangzähne in den Schlamm.

Ben und Nora rannten. Nur weg vom Wasser und diesem unberechenbaren Monstrum!

„Was ist das für eine Bestie?“ Zittrig sah Ben zu, wie sich die dunklen Fluten über dem grausigen Schädel schlossen. „Es ist, als wüsste sie, wann und wie wir angreifen.“

„Und ihr schwerer Schuppenpanzer schützt sie. Bisher hat sie nicht den winzigsten Kratzer abgekriegt.“ Nora schüttelte den Kopf.

Schon im nächsten Moment explodierte das Wasser erneut, und der Kampf ging weiter. Die Seeschlange schien über grenzenlose Kraft zu verfügen. Das Monstrum schnellte hierhin und dorthin, griff blitzschnell an und zog sich wieder zurück. Geschmeidig peitschte der riesige Leib durch das ölig schwarze Wasser. In letzter Sekunde erkannte Ben die ringelnden Bewegungen in der Brandung. Er warf sich mit einem Satz auf Nora und riss sie mit sich. Sonst hätte die Seeschlange sie ins tiefe Wasser gezogen.

„Danke!“, keuchte das Koboldmädchen, als Ben ihr auf die Füße half.

„Freu dich nicht zu früh. Wenn das so weitergeht, wirst du nachher mich tragen müssen!“ Und schon ragte das Ungeheuer erneut aus den schwarzen Fluten. Vor und zurück pendelte der lange schwarze Hals, die Augen waren starr auf Ben und Nora gerichtet. Die Seeschlange plante ihren nächsten Angriff.

Doch auch Noras Verstand war nicht untätig geblieben. Ihr Gesicht hellte sich auf. „Ben! Sparkletoes Vers! ‚Zuerst und allem anderen voran, braucht’s einen Treffer mit viel Glück!‘ Das ist keine Wortspielerei! Ich glaube, ich weiß, was wir tun müssen!“

In fliegender Eile kramte sie das vierblättrige Kleeblatt aus ihrer Tasche. Sie hielt das Pflänzchen über Bens Kampfkreisler, presste die winzigen Blätter zusammen und wisperte etwas in der alten Sprache ihres Volkes.

„Go gcuire Dia an t-ádh ort!“

Mit weit aufgerissenen Augen beobachtete sie, wie kleine, sanft glimmende Funken aus den Kleeblättchen auf die Waffe hinabsanken, die daraufhin Zusehens grünlich schimmerte. Mit den Glimmerfunken kam auch neue Hoffnung, und so umfasste Ben den Kampfkreisler mit festem Griff und ging dem brodelnden Wasser und der lauernden Bestie mutig entgegen.

Sie erwartete ihn bereits ungeduldig mit peitschendem Schwanz und stieß ein durchdringendes Kreischen aus. Bens Wurfhand ruckte hoch. Gezielt hatte er längst. Schon schwirrte der Kampfkreisler in hohem weitem Bogen davon.

Ein Blitz flammte auf und traf die Seeschlange genau zwischen den Augen. Ein Wutschrei ertönte. Dann war es vorbei. Der Schlangenleib versank zuckend in den Tiefen der Bucht. Ein letztes Mal spritzte und schäumte das scheußliche Wasser auf.

„Du hast es geschafft!“, jauchzte Nora und umarmte wieder einmal Bens Bein mit solch stürmischer Koboldfreude, dass er umgekippt wäre, hätte er sich nicht an einem Felsblock festgeklammert.

Plötzlich machte es laut „FLUTSCH!“, und die Wasseroberfläche begann sich zu kräuseln. Ben ließ das Meer nicht aus den Augen, einen Sekundenbruchteil fürchtete er, die Seeschlange könnte zurückkehren.

Da entstand ein schlürfendes Geräusch, und das Wasser zog sich vom Strand zurück, so als fließe es durch einen gigantischen Badewannenabfluss ab. Bald war nur noch feucht glänzender Schlick zu sehen, und immer noch wich das Meer vom Ufer zurück – bis schließlich eine längliche Sandbank zutage trat.

Nora stieß die Luft aus. „Schau dir das an, da ist eine Luke im Sand!“

Ben sah die Luke ebenfalls. Sie war etwa dreißig Schritt weit entfernt, groß und rostig und von Algen überwuchert. „Los, lass uns rübergehen!“, schlug er vor.

„Warte, wir sollten auf jeden Fall das Funkgerät mitnehmen.“ Nora eilte zu den Vierhörnern zurück, die nach wie vor in aller Seelenruhe grasten. Dann stürmten sie in den Schlick hinaus.

Vorsichtig näherten sie sich der rostzerfressenen Luke und betrachteten sie genau. In ihrer Mitte war ein großer Eisenring angebracht.

Ben packte zu und zerrte mit aller Kraft. Doch erst als Nora ihm mit vielsagendem Grinsen beistand, ließ sich die Luke öffnen. Darunter wurde ein dunkler Tunnel sichtbar.

Vornübergebeugt, beide Hände auf den Knien abgestützt, spähte Ben angespannt in die Tiefe. Pechschwarz war es dort unten.

„Ich wünschte, ich hätte eine Taschenlampe“, sagte er, denn die Vorstellung, sich durch diesen finsteren Gang zu tasten, behagte ihm überhaupt nicht. Plötzlich fiel ihm Sephira Sparkletoes Rätsel wieder ein: Ein Geistesblitz brilliert als Nummer zwei darob, weil’s auch Pfefferminz so hielt, als erstmals sein Sessel in die Luft sich hob.

Langsam breitete sich ein Lächeln auf Bens Gesicht aus, als ihm eine Idee kam. „Sparkletoes Vers …“, murmelte er. „Der Geistesblitz, von dem sie da spricht. Pfefferminz und seine fliegenden Sessel. ‚Weil’s auch Pfefferminz so hielt‘, sagt sie. Vielleicht soll man sich an ihm ein Beispiel nehmen? An seinem Erfindungsgeist?“

Nora sah ihn fragend an. „Du sprichst in Rätseln.“

„Ich kombiniere!“, schnaubte Ben.

„Verrätst du mir wenigstens, wer Pfefferminz ist?“

„Wadsworth Pfefferminz war von 1200 bis 1235 der zweite Präsident der Wunschwirkwerke und erfand den Kampfkreisler. In Präsidenten der Wunschwirkwerke von anno dazumal bis heute steht, dass er der Erste war, der Flattersesselkopiloten auch zu Kampfkreislerwerfern ausbilden ließ.“

„Du meinst also, dass mit ‚Geistesblitz‘ ein Kampfkreisler gemeint ist?“ Nora schielte in den Gang hinab. „Klingt total schräg, aber so wie Elfen und Menschen eben denken, nämlich um vier Ecken herum. Aber vielleicht ist’s ja einen Versuch wert.“

Ben zog den Kampfkreisler aus dem Gürtel. Der grüne Schimmer, den Nora aus dem Glückskleeblatt gepresst hatte, haftete ihm noch immer an. Ben legte sich auf den Bauch, stützte sich mit der linken Hand am Lukenrand ab und beugte sich kopfüber in den Tunnel hinein. Dann ließ er den Kreisler fliegen.

Wie ein lebendiges Wesen flatterte er in die Finsternis davon und verschwand.

Endlos lange Sekunden vergingen. Ben horchte mit angehaltenem Atem. Normalerweise dauerte es nicht so lange, bis der Kampfkreisler zurückkehrte.

„Langsam sollte er zurückkommen, oder?“, sagte Nora mit leiser Stimme.

Noch einmal verstrichen fünf Sekunden.

„Schätze, das hat nicht funktioniert“, meinte Ben und zuckte mit den Schultern.

Nora nickte, dann streckte sie aufgeregt den Kopf vor. „Nein, warte! Da – schau!“

Tatsächlich leuchtete ein geisterhaft grünliches Licht im Tunnel auf! Der Kampfkreisler kam im Zickzack zurückgewirbelt. Und überall dort, wo er gegen die Tunnelwand prallte, blitzte es neongrün auf, und Fackeln begannen zu lodern.

Grinsend fing Ben seinen Kreisler auf. „Cool!“

„Sieht so aus, als hätten wir zwei Rätsel geknackt. Bleibt nur noch Rätsel Nummer drei.“

Nora zückte Sephira Sparkletoes Buch, blätterte kurz darin und las vor: „Zum Dritten sei der Trumpf dann das getreulich Herz – besteht’s die Prüfung – oder zerspringt’s im Schmerz? Dann erst steht’s dem Gefangnen frei zu gehn. Sparkletoes Wort zu achten, heißt, die Freiheit sehn.“

Entschlossen spähte Ben in den Tunnel hinab. Der letzte Teil des Rätsels hörte sich ermutigend an, so als ob es tatsächlich gelingen konnte, Candlewick zu befreien.

Tief atmete Ben die kühle Meerluft ein, dann kletterte er an eisernen Sprossen in die Tiefe. Halt durch!, Thomas, dachte er. Halt durch, wir kommen!

Penelopes Wutanfall

Ich hasse ihn, hasse ihn, HASSE IHN!“ Tobend vor Wut boxte Penelope gegen Sweetums geschuppten Schwanz. Der Drache nahm keinerlei Notiz davon und döste einfach weiter.

Viele Stunden waren vergangen, seit Thornblood die Befehlsgewalt über die Wunschwirkwerke an sich gerissen hatte, und Penelope hasste es, dass sie sich in seiner Gegenwart so verängstigt und klein vorkam. „Es ist meine Wunscherfüllungsfabrik!“, brüllte sie. „Das kann er mit mir nicht machen, dieser Knochenhohlkopf!“

„Nun, rein rechtlich gesehen ist Ihnen durchaus beizupflichten“, nuschelte Rottenjaw und schlenderte zu ihr hinüber. „Entsprechend des geltenden Wunschgesetzes können Sie von absolut überhaupt niemandem gezwungen werden, die Herrschaft über die Wunschwirkwerke in fremde Hände abzugeben. Ihnen und Ihrem eigenen freien Willen und nichts und niemandem sonst obliegt es, Ihren ursprünglichen Wunsch zurückzunehmen, und erst dann wären sie nicht mehr Präsidentin.“

„Aber dieser Thornblood ist so unheimlich“, schmollte Penelope. „Und nicht einmal mehr meine eigenen Wächter wollen mir gehorchen!“

„Ich sehe Ihr Problem“, entgegnete der Rechtsanwalt nachdenklich. „Aber es gibt andere Möglichkeiten zu bekommen, wonach Ihnen der Sinn steht.“ Rottenjaw zog schwungvoll ein wichtig aussehendes Dokument aus seiner Manteltasche.

„Dies ist der Vertrag über den Zusammenschluss der Fluchwirkwerke mit der Wunschfabrik. Thornblood hat ihn unterzeichnet, in vollem Vertrauen darauf, dass die Endfassung mit jenem Entwurf übereinstimmt, den ich ihm vorgelegt und den er für gut befunden hatte.“ Selbstgefällig schwenkte der Anwalt das Papier hin und her. „Nun gebot es mir die weise Voraussicht jedoch, gewisse Vorkehrungen zu treffen, von denen er nichts ahnt, und einige mit Bedacht gewählte Worte hinzuzufügen …“ Er faltete das Dokument sorgsam zusammen, steckte es wieder ein und kicherte triumphierend: „Zum Beispiel den Zusatz, dass heute, Schlag Mitternacht, ein neuer Präsident für die Fluchwirkwerke gewählt werden muss.“

Penelope starrte ihn durchdringend an. „Und?“

„Und ich denke, ich kenne genau die richtige Person für diesen Job“, vollendete Rottenjaw aalglatt. „Ihre Hoheit meine ich selbstverständlich, aber natürlich nur, wenn Ihrer hochwohllöblichen Majestät dies genehm ist.“

Penelope zupfte an einem ihrer Zöpfe und zog eine Schnute. „Ich verstehe trotzdem nicht, was das bringen soll. Wenn ich es in den Wunschwirkwerken nicht mit Thornblood aufnehmen kann, was sollte ihn dann dort davon abhalten, mich herumzukommandieren?“

Rottenjaws maskenhaftes Gesicht verzog sich zu einem ganz und gar untypischen Grinsen. „Dort, innerhalb der Festungsmauern der Fluchwirkwerke, gibt es etwas, das Ihnen die Wunschwirkwerke nicht bieten können.“ Er beugte sich vor. „Eine tief in der Erde geborgene geheime Magie, die Ihnen Ihre Macht im Nu zurückgibt. Thornblood wird nicht müde zu behaupten, diese magische Energie lasse sich nutzen, solange auch nur ein Stein seiner Fabrik noch steht.“ Beinahe übermütig wippte der Anwalt vor und zurück und schob seine kleine Brille zurecht. „Selbst in diesen Minuten nutzt er sie, um seine Kreaturen einzuschüchtern. Um Sie einzuschüchtern.“

Penelope wog die Möglichkeiten gegeneinander ab. Nun, da sie vom Geschmack der Macht gekostet hatte, konnte und wollte sie sich ein anderes Leben nicht mehr vorstellen. Aber seit ihr Dschinn verschwunden war, schaffte sie es nicht einmal mehr, ihre Untertanen zu ängstigen. Rein rechtlich mochte sie weiterhin „Königin“ oder „Präsidentin“ sein und das Kommando führen, aber ohne die Macht der Magie war sie völlig aufgeschmissen und nur noch eine Lachnummer.

Sie blickte Rottenjaw durchdringend an. „Also gut, wie sieht Ihr Plan aus?“ Ihre Stimme klang entschlossen.

„Wir warten bis Mitternacht.“ Er warf einen prüfenden Blick auf seine Uhr. „Dann begeben wir uns in die Fluchwirkwerke, und Sie machen Ihren Führungsanspruch geltend.“

Nachdenklich streichelte Penelope Sweetums. „Und was passiert, wenn Thornblood von unserem Plan erfährt?“

Rottenjaw schnaubte. „Das wird er nicht. Der ist viel zu sehr mit seinem Rachefeldzug gegen die armseligen Kämpfer der Wunschwirkwerke beschäftigt. Soll er ruhig bekommen, wonach es ihn gelüstet. Er wird damit nichts gewinnen. Ohne die Dschinn-Magie ist dieser Ort so gut wie tot. Nur den Fluchwirkwerken wird letzten Endes noch magische Energie zur Verfügung stehen.“

Der Rechtsanwalt schaute aus dem Fenster und beobachtete das Kampfgetümmel. Die Armee der Wunschwirkwerke kämpfte, obgleich zahlenmäßig unterlegen, mit wilder Entschlossenheit um ihre Fabrik. Dutzende von Kampfkreislern wirbelten durch die Luft und mähten Spinnaffen und Schreckliche Schnüffler nieder. Es bestanden wenig Zweifel daran, wer die besseren Krieger hatte. Unablässig rückten ausgebildete Kampfkreislerspezialisten in wohlgeordneter Formation vor und dachten einfach nicht daran, die Hoffnung aufzugeben.

„Bald schon wird auch der letzte Rest Magie hier in den Wunschwirkwerken verbraucht sein. Von den Dschinns ist kein Nachschub mehr zu erwarten, sie haben die Fabrik allesamt verlassen. Das bedeutet für unseren Feind, dass allzu bald nichts mehr funktionieren wird an diesem ach so schönen Ort. Sämtliche magischen Waffen werden nutzlos sein, und spätestens dann wird jeder Widerstand in sich zusammenfallen.“ Rottenjaw verzog das Gesicht und warf dem kleinen Häuflein, das sich so trotzig den Horden der Fluchwirkwerke entgegenstemmte, einen verächtlichen Blick zu.

Penelope bürstete Sweetums rosarotes Fell. „Nun, da ich mich dazu entschlossen habe, die Fluchwirkwerke zu übernehmen, will ich meine neue Armee schonen und nicht mehr Soldaten als unbedingt nötig verlieren.“ Sie gab sich Mühe, sehr erwachsen und majestätisch zu klingen, dann vergaß sie ihr Gehabe für einen Moment und gab ihrem Drachen einen zärtlichen Klaps. „Deshalb denke ich, dass mein Schnuffi-Knuffi-Schatzi jetzt lange genug gedöst hat und ein bisschen an die frische Luft gehen und spielen sollte. Stimmt’s, das wäre jetzt doch ganz nach deinem Geschmack, mein Süßer?“

Der Drache gähnte und entblößte messerscharfe Reißzähne. Penelope küsste ihn auf die Drachenschnauze. Eigentlich hatte sie Sweetums nicht in den Kampf schicken wollen. Hungrig sollte er sein, wenn Ben gefangen vor ihr lag. Aber als baldige Präsidentin der Fluchwirkwerke musste sie auch an ihre künftigen Untertanen, die Spinnaffen, denken. Sie lächelte böse.

„Husch, husch, los mit dir, und mampf nicht zu viele von diesen bösen Wunschwirkwerke-Leuten, du süßer Kuschelwuschel.“ Sie kraulte Sweetums noch einmal unter dem schuppigen Kinn. „Versprich Mamilein, dass du dir für den Nachtisch noch etwas Platz lässt.“

Die Tür

Seit einer Ewigkeit, so kam es Ben vor, tappte er mit Nora diesen endlosen Tunnel entlang. Und er durfte gar nicht daran denken, wie viele Stunden vergangen waren, seit sie die Wunschwirkwerke verlassen hatten. Uns bleibt nicht viel Zeit, hatte Perkins gesagt. Was, wenn die letzten Vorräte an magischer Energie inzwischen aufgebraucht waren? Ben dachte an seine Freunde Jonathan und Jim und fragte sich, ob sie die Füllhorn mittlerweile repariert hatten. Unterstützten sie Perkins und seine Leute in diesem Moment bei ihrem verzweifelten Kampf gegen Penelopes Schreckliche Schnüffler?

Wenn sie nur lange genug durchhalten, damit wir Thomas finden können …

Weitere Minuten verstrichen, dann tauchte vor ihnen im Flackerlicht das Ende des Gangs auf. Zwei dicke hölzerne Türen versperrten den Weg. Im Näherkommen bemerkte Ben, dass auf jeder Tür ein Namensschild angebracht war.

„Benjamin Piff“, las er auf der größeren Tür und spürte, wie sich seine Nackenhaare aufstellten.

„Bei Sankt Patricks Stiefeln!“ Nora pfiff durch die Zähne und bestaunte die kleinere Tür, auf der Nora O’Doyle stand. „Sieht ganz danach aus, als wüsste jemand, dass wir kommen.“

„Ja“, stimmte Ben überrascht zu. Was mochte sie wohl hinter der jeweiligen Tür erwarten? Er tastete nach seinem Zylinderhut und drückte ihn sich fester auf den Kopf. Ben zog den Kampfkreisler aus seinem Gürtel und streckte die Hand nach dem Türknauf aus. Was immer auch hinter dieser Tür lauern mochte, es war allein für Nora und ihn geschaffen worden.

Er warf seiner Freundin einen raschen Blick zu. „Egal was passiert, das hier ist der letzte Teil von Sparkletoes Rätsel. Die letzte Prüfung. Wenn wir die bestehen, haben wir eine echte Chance, Thomas zu finden.“

Ben umfasste den eisernen Knauf. „Auf drei?“

„Auf drei“, stimmte Nora zu und ergriff den Knauf ihrer Tür.

„Okay. Eins, zwei … drei.“

An gut geölten Scharnieren schwang Bens Tür lautlos auf und gab den Blick frei in einen kohlrabenschwarzen Raum. Mit bis zum Äußersten angespannten Sinnen trat er über die Schwelle und tastete nach einer Mauer. Das Flackerlicht aus dem Tunnel, den er soeben verlassen hatte, schien von der Schwärze rings um ihn her verschlungen zu werden. Mit ausgestreckten Fingern ging er ein paar Schritte weiter.

„Ich sehe hier nicht mal die eigene Hand vor Augen, und du?“, rief er halb über die Schulter zu Nora zurück.

Doch bevor er ihre Antwort hören konnte, fiel die Tür hinter ihm mit einem ohrenbetäubenden Knall ins Schloss, und nun war die Dunkelheit vollkommen.

Ben ging dorthin zurück, wo er die Tür vermutete, und suchte blindlings mit ausgestreckten Händen umher. Die Tür war verschwunden. Er begriff es nicht. Er hatte nicht mehr als ein paar Schritte in den Raum hineingetan, trotzdem war die Tür verschwunden, und Wände schien es auch nicht zu geben. Kalter Schweiß brach ihm aus. Im Stillen begann er zu zählen. Er war noch nicht bei elf angekommen, als seine Fingerspitzen etwas berührten. Es fühlte sich überhaupt nicht an wie eine Mauer. Wie eine Tür auch nicht.

Ben strich mit beiden Handflächen darüber. Metall, dachte er. Ein Sessel, wie in einem Wartezimmer. Aber aus Metall.

Was, um alles in der Welt!

Stück um Stück schob er sich weiter und erfühlte einen zweiten Wartezimmersessel, direkt daneben. Dann einen dritten.

Plötzlich erstrahlte ein helles weißes Licht. Er befand sich nicht mehr in dem Tunnel. Ungläubig schaute Ben sich um und konnte kaum glauben, was er da erblickte. Es war unmöglich. Er war an einen Ort gelangt, den er schon einmal gesehen hatte. Einen Ort zu Hause, auf der Erde.

Er stand im Wartesaal eines Flughafens.

An Bord der Füllhorn

Arrrgh! Jim, hilf mir mal mit dieser Schraube, bitte! Das verflixte Ding rührt sich nicht von der Stelle!“ Jonathan Pickles’ aufgebrachtes, schmutzstarrendes Gesicht tauchte in der Luke des Maschinenraums auf.

„Ich fliege!“ Jim warf das vergilbte Handbuch der Füllhorn beiseite und schwebte, die Arme vor der Brust verschränkt und in Gedanken immer noch bei den Beschreibungen der Kontrollinstrumente, zu seinem Freund hinüber. Der Boden im untersten Maschinenraum des Luftschiffs war übersät mit rostigen Maschinenteilen – den Bruchstücken eines monumentalen Puzzles, das man nach dschinnlichem Ermessen eigentlich nicht mehr zusammensetzen konnte.

„Bist du sicher, dass du dieser Aufgabe gewachsen bist?“, erkundigte sich Jim zweifelnd, als er den Schraubenschlüssel in Empfang nahm.

„Jetzt schon“, sagte Jonathan. „Die Hälfte dieser Teile war so rostig, dass ich jedes einzelne erst mal zwanzig Minuten lang abkratzen musste, sonst hätte ich sie wirklich nicht mehr zusammenbauen können.“

Jim setzte den Schraubenschlüssel an und legte los, seine gewaltigen Muskeln spannten sich. Dann – ein Ruck und die Meldung: „Erledigt!“ Und schon bekam ein sehr dankbarer Jonathan seinen Schraubenschlüssel wieder zurück.

Das Geräusch hastiger Schritte hallte durch den Bauch des Schiffs. Perkins’ eingefallen wirkendes Gesicht erschien über ihnen in der Luke des Maschinenraums.

„Schaffen wir es?“, fragte er hoffnungsvoll.

Jonathan warf dem Maschinenteilepuzzle einen Blick zu und nickte. „Es läuft, aber wir brauchen noch mindestens zwei Stunden, bis alles wieder zusammengebaut ist. Danach müssen wir die Daumen drücken und hoffen, dass die Maschinen anspringen.“

„Das klingt nicht sehr verheißungsvoll.“ Perkins seufzte und runzelte besorgt die Stirn.

Jonathan zögerte. „Na ja, als ich die Stromversorgung bis hinauf in die Kommandobrücke überprüft habe, da ist mir etwas aufgefallen.“ Der große dünne Junge stieg die Treppe hoch, wischte sich an einem öligen Lappen die Hände ab und führte Perkins und Jim in die Steuerzentrale des Schiffs.

„Da, sehen Sie? Genau an dieser Stelle fehlt etwas.“ Jonathan tippte auf eine flache kreisrunde Vertiefung inmitten der Schalter, Hebel, Knöpfe, Anzeigentafeln und Tasten des Kontrollpults hinter dem großen Steuerrad. „Ganz egal, was da hineingehört – ich glaube, dass es so eine Art Zündschlüssel sein muss. Ich habe das ganze Schiff durchsucht und nichts gefunden, das passt.“

Perkins starrte Jonathan durchdringend an. „Kannst du die Zündung kurzschließen und die Füllhorn so startklar machen?“

Jonathan zuckte mit den Schultern. „Das werde ich versuchen, aber ob es funktioniert – keine Ahnung. Alles, was ich momentan tun kann, ist, die Maschinen betriebsbereit und startklar zu machen, dann sehen wir weiter.“

Jim nickte. „Ich habe die Handbücher studiert, und wenn wir dieses Schiff in die Luft bringen, dann weiß ich, dass ich es auch fliegen kann. Die Instrumente unterscheiden sich im Großen und Ganzen nur unwesentlich vom 1955er-Flatterflitzeblitz-Spezial.“{*}

„Gut. Ich verlasse mich auf euch zwei“, sagte Perkins und holte tief Luft.

„Wie halten sich unsere Leute?“, fragte Jim.

Seufzend schnallte Perkins das Koppelschloss seines Brustharnischs enger. „Thornbloods Spinnaffen bereiten uns die üblichen Probleme, aber das sind wir mittlerweile ja gewohnt. Penelope Piffs Schreckliche Schnüffler allerdings … Die sind hart im Nehmen. Manchmal braucht es bis zu vier Kampfkreislertreffer, um einen einzigen auszuschalten.“

Candlewicks Assistent senkte kurz den Kopf, doch weder Jim noch Jonathan entging, wie steinern seine Miene mit einem Mal wirkte. „Aber es gibt ein neues Problem, das buchstäblich größte von allen. Penelopes grässlicher rosaroter Drache! Wir haben so ziemlich alles auf ihn abgefeuert, was uns noch zur Verfügung steht, und außer einigen versengten Haaren und ein paar Kratzern nichts erreicht. Ohne die Raketen der Füllhorn werden wir ihm wohl nicht Einhalt gebieten können.“ Mit einer müden Bewegung rückte er seine Brille zurecht. „Ihr müsst dieses Ding hier so schnell wie irgend möglich in die Luft bekommen, sonst …“ Er brach hilflos ab und wechselte das Thema. „Ich habe meinen Leuten befohlen, sich dorthin zurückzuziehen, wo früher das Flatterkarussell stand. Wenn uns die Dämonenhorden verfolgen, wird es dort zu unserem letzten Gefecht kommen.“

Jonathan nickte grimmig. „Dann mache ich mich mal besser wieder an die Arbeit. Ich werde alle nur möglichen Tricks anwenden, um die Maschinen der Füllhorn zum Starten zu bringen.“

Nachdem Perkins gegangen war, wechselten die Freunde einen langen besorgten Blick.

„Mann, ich hoffe wirklich, dass Ben und Nora Thomas Candlewick aufspüren. Er ist der Einzige, der jetzt noch helfen kann“, stöhnte Jim und griff nach dem alten Handbuch, in dem er gelesen hatte.

„Ja, das hoffe ich auch.“ Jonathan hatte sich wieder in den engen und schmutzigen Maschinenraum verzogen. „Und hoffentlich hat er ein paar Asse im Ärmel.“ Er nahm einen klobigen Holzhammer, fasste einen besonders rostigen Hebel ins Auge und holte aus. „Die könnten wir nämlich gut gebrauchen.“

Die schwerste Prüfung

Alles sah genauso aus wie in dem Flughafen, den er von zu Hause kannte.

Das kann nicht sein!

Ben ging weiter und sah sich um, als müsse er sich jede Kleinigkeit einprägen. Die Sessel, die er im Dunkeln ertastet hatte, erstreckten sich in langen ordentlichen Reihen vor einem Schalter. Alles fühlte sich vertraut an. Alles war so wie an dem Tag, als sich Ben von seinen Eltern verabschiedet hatte, bevor sie nach England gereist waren. Von dieser Reise waren sie nie zurückgekehrt.

Auf dem Rückflug stürzte ihr Flugzeug ab, und Ben war ins Waisenhaus gekommen.

Da! Am Ende der Stuhlreihe entdeckte Ben drei Koffer. Ein frostiges Kribbeln rann ihm über den Rücken. Sie kamen ihm so vertraut vor, diese Koffer. Sie waren braun und schon etwas abgewetzt.

„Das gibt’s doch nicht“, wisperte er, als er davorstand. Drei Koffer. Moms Koffer. Dads Koffer. Und sein eigener. Ben stockte der Atem, mit zittrigen Fingern griff er nach den Gepäck-Adressschildchen. Er erkannte die ordentliche Handschrift seiner Mutter, die ihre Namen daraufgeschrieben hatte.

„Ben!“ Er wirbelte herum. Er kannte und liebte diese Stimme, kannte sie ganz genau. Manchmal hörte er sie in seinen Träumen.

„Mom?“ Wie festgefroren stand er in der Halle, er konnte sich nicht mehr rühren, er konnte sie nur anstarren. Sie trug dieselben Kleider wie damals, als er sie zum allerletzten Mal gesehen hatte. Mit tränenüberströmten Wangen eilte sie auf ihn zu. Sekunden später schloss sie ihn in die Arme, hielt ihn fest, wiegte ihn wie ein kleines Kind.

Wie warm sie sich anfühlte, und wie herrlich sie duftete! Ben klammerte sich an sie, in seinem Kopf drehte sich alles, das war doch einfach alles unmöglich. Zaghaft streichelte er seiner Mom über den Rücken, immer wieder, bis er neben sich eine dunkle sanfte Stimme „Hi, Ben“ sagen hörte.

Als er sich umdrehte, hielt er sich immer noch an seiner Mutter fest.

Im gleichen Moment schloss sein Dad ihn und Mom bereits in die Arme, so wie er es früher immer getan hatte. Ben war den beiden Menschen, die er so furchtbar vermisst hatte und deren Trost er so lange schon so dringend benötigte, endlich wieder nahe. Seine Augen füllten sich mit Tränen.

„Wie kann das sein? Wieso seid ihr hier?“, stammelte Ben.

Seine Mutter zerzauste ihm die Haare. „Ben, wir haben dich so vermisst.“

Und sein Dad murmelte: „Es ist viel zu lange her, dass wir uns gesehen haben. Jetzt wird es Zeit, als Familie nach Hause zurückzukehren.“

Ben löste sich aus der Umarmung und starrte seine Eltern an. Sie standen wirklich vor ihm. Leibhaftig. Perfekt. So lebendig.

Aber in seinem Kopf surrte ein Gedanke umher, so quälend wie eine Stechfliege. Was, wenn das alles gar nicht wirklich ist? Was, wenn er sich das alles nur einbildete?

Er setzte sich mit seiner Mom auf einen Sessel und ließ sie nicht mehr aus den Augen. Sie strich ihm liebevoll über die Wange.

„Mom …?“, begann er ängstlich. Er wollte nicht, dass dieser wunderbare Traum endete. Er wollte seine Eltern bei sich haben. Für immer. Aber da war auch eine Stimme, tief in ihm, die ihn drängte, seine Frage zu stellen. Er musste es tun. Er musste es wissen.

„Mom, geschieht das hier wirklich?“

Sein Dad kam ihrer Antwort zuvor. „Ob Wirklichkeit oder nicht, was macht das schon? Hauptsache ist, dass wir hier sind. Dass unsere Familie wieder zusammen ist.“

Bens Herz wurde schwer. Vor genau dieser Antwort hatte er sich gefürchtet. Die blauen Augen seines Vaters zwinkerten ihm zu wie früher. Und doch fühlte sich Ben plötzlich unwohl, er ahnte die Wahrheit. Es war eine Illusion. Er musste in einen Traum hineingezaubert worden sein. Einen ziemlich lebhaften Traum.

Eine Lautsprecherdurchsage riss ihn aus seinen Gedanken. „Die Passagiere für Flug Nummer 237 werden gebeten, an Bord zu gehen. Alle Passagiere für Flug Nummer 237 bitte zu Gate 21.“

„Das sind wir.“ Bens Vater straffte sich. Ben stand vor seinen Eltern, und sein Herzschlag raste. Beide, Mutter

Er setzte sich mit seiner Mom auf einen Sessel und ließ sie nicht mehr aus den Augen. Sie strich ihm liebevoll über die Wange.

und Vater, lächelten ihn an. Dann nahmen sie ihre Koffer und gingen zu Gate 21. Was soll ich tun?, dachte er. Was soll ich nur tun? Er wollte sie nicht verlieren. Nicht schon wieder. Aber … sollte er wirklich mit ihnen gehen?

Seine Füße setzten sich langsam in Bewegung. Aber seine Gedanken wirbelten rasend durcheinander. Verzweifelt versuchte er zu rechtfertigen, was er tat. Und folgte seinen Eltern Schritt für Schritt zu Gate 21. Selbst wenn das hier nicht echt ist – na, wenn schon, dachte er. Mir genügt es. Es fühlt sich fast so gut an wie früher. Dad hat recht. Wirklichkeit oder nicht, das ist egal.

Gerade als er den letzten, entscheidenden Schritt durch Gate 21 machen wollte, hörte er eine Stimme.

„Hey, Ben! Und was wird aus den Wunschwirkwerken?“, rief die Stimme.

Mit einem heftigen Ruck drehte er sich um. Thomas Candlewick stand lässig gegen einen Schalter gelehnt und blickte auf seine magische Taschenuhr. Unzählige Male hatte Ben ihn dies tun sehen.

„Thomas?“

Der schlanke hochgewachsene Mann sah auf und winkte ihm zu, die Andeutung eines Lächelns huschte um seine Mundwinkel. „Du solltest nicht durch dieses Gate gehen, Ben“, sagte er sanft und eindringlich.

Ben spürte, wie Wut in ihm hochkroch. Er wollte nicht, dass das Wiedersehen mit seinen Eltern zerstört wurde, die Illusion sollte fortbestehen und immer weiter fortbestehen. Er wünschte sich mit aller Kraft, dass sie Wirklichkeit war. Das alles durfte nicht nur Einbildung sein!

Er wandte Candlewick den Rücken zu, um die entscheidenden Schritte zu tun. Durch Gate 21 und weiter an Bord des wartenden Flugzeugs.

„Es ist eine Prüfung, Ben!“, rief Candlewick ihm zu. „Sie soll unter Beweis stellen, dass du mit deiner Vergangenheit Frieden geschlossen hast. Dass du all das in dir trägst, was ein leitender Mitarbeiter der Wunschwirkwerke braucht. Du musst weise entscheiden, auch wenn die Entscheidung dir im Herzen wehtun sollte.“ Candlewicks Miene wurde weich. „Du schaffst das, Ben. Es ist schrecklich schwer, aber ich weiß, dass du’s kannst.“

Ben spürte ein sanftes Ziehen an den Fingern seiner rechten Hand. Seine Mutter war zu ihm zurückgekommen und sah ihn mit ihren gütigen braunen Augen voller Liebe an.

„Wenn wir uns nicht beeilen, wird die Maschine ohne uns starten“, sagte sie.

Etwas Grauenvolleres als diesen Widerstreit der Gefühle hatte Ben noch nie erlebt. Alles in ihm drängte, schrie, verlangte mit überwältigender Macht danach, dass er das Tor durchschritt und mit seinen Eltern an Bord des Flugzeugs ging. Und Candlewick nicht beachtete.

Trotzdem wusste er tief in seinem Inneren, dass sein Freund ihm die Wahrheit sagte. Ben wollte weiterträumen, wollte es mehr als alles andere auf der Welt, aber er wusste, dass das nicht die richtige Entscheidung war.

Wieder spürte er das Ziehen an seiner Hand. Nachdrücklicher kam es ihm nun vor.

„Die Wunschwirkwerke brauchen dich, Ben“, sagte Candlewick laut.

Hör nicht zu. Geh einfach mit Mom und Dad. Die Leute in der Fabrik kommen schon allein klar.

Ben war bereit seiner Mutter zu folgen. Aber er konnte nicht anders, er musste Candlewick einen letzten Blick zuwerfen. Stocksteif stand der Präsident der Wunschwirkwerke an dem Ticketschalter und ließ Ben nicht aus den Augen.

Es schmerzte unsagbar, das aufzugeben, was er am meisten wollte, aber Candlewick hatte recht. Er konnte seine Freunde nicht im Stich lassen. Er trug eine große Verantwortung für sie, und für Millionen von Kindern rund um den Globus, die allesamt Hoffnung brauchten.

„Mom?“

Seine Mutter schaute fragend auf ihn herab. „Mein lieber Ben, was hast du auf dem Herzen?“

Das, was Ben nun sagen musste, fiel ihm unvorstellbar schwer. Sein Magen zog sich zusammen, und sein Mund war schrecklich ausgedörrt. Als er die Worte endlich über die Lippen brachte, waren sie kaum lauter als ein Flüstern.

„Ich muss zurückgehen, Mom.“

Einen Moment lang starrte sie ihn an, dann ging sie vor ihm in die Hocke und schaute ihm tief in die Augen. Lange, sehr lange sagte sie nichts.

Schließlich küsste sie ihn auf die Wange. „Ich bin stolz auf dich, Ben“, hauchte sie ihm ins Ohr.

Bens Augen brannten, und sosehr er auch dagegen ankämpfte – eine einzelne Träne kullerte ihm doch über die Wange.

Alles verschwamm um ihn her, Gate 21, die Abfertigungshalle und das wartende Flugzeug. Dann verdüsterte sich das Licht, die Illusion verschwand. Und Ben stand wieder mutterseelenallein in dem riesigen rabenschwarzen Raum.

Nicht lange allerdings.

Aus den Schatten näherte sich ihm flackernder Kerzenschein. Eine Gestalt kam auf ihn zu, und bald konnte er sie im tanzenden Licht der Kerze erkennen. Es war ein junges Mädchen, etwa in seinem Alter, mit sommersprossigem Gesicht und kurzen roten Haaren. Sie trug eine altmodische Pilotenuniformhose und eine an den Ärmeln hochgekrempelte lederne Fliegerjacke. Die Geburtstagstortenkerze in ihrer Hand brannte mit starker ruhiger Flamme.

Dicht vor Ben blieb sie stehen und schaute ihn für einen langen Moment an. Sie strahlte Kraft und Selbstvertrauen aus, beides hatte er noch nie in dieser Stärke bei einem so jungen Menschen wahrgenommen.

Das Mädchen kam sehr dicht an Ben heran. Ihre Augen waren flaschengrün, und sie sah ihm damit bis auf den tiefsten Grund seiner Seele. Ben fühlte sich ein wenig befangen und hoffte, dass seine Augen vom Weinen nicht gerötet und verschwollen waren.

Dann war der lange Moment vorbei, und ein zufriedener Ausdruck huschte über das Gesicht des Mädchens. Sie räusperte sich vernehmlich.

„Ich, Glückspenny Thicklepick, anerkenne Benjamin Bartholomäus Piff.“

Schon schwebte ein anderes Kerzenlicht heran. Ein schmaler Junge in mittelalterlicher bäuerlicher Kleidung näherte sich, sein bleiches rundliches Gesicht wurde vom Flackerschein beleuchtet. Er schien ein wenig jünger zu sein als Penny, und im Gegensatz zu ihrem beherzten Gesichtsausdruck war sein Gesicht erfüllt mit Freundlichkeit und Mitgefühl. Auch er sah Ben sehr lange und sehr sorgfältig an, bevor er mit sanfter Stimme sprach.

„Ebenezer Hairyhead erkennt Benjamin Bartholomäus Piff an.“

Bald umringten Ben weitere Kinder, und jedes trug eine Geburtstagskerze. Das Licht der vielen kleinen Flammen vertrieb die Dunkelheit, und Ben wurde klar, dass sie sich nicht mehr in einer leeren Höhle befanden, sondern in einem hohen, wunderschönen Saal mit kunstvoll geschliffenen gläsernen Wänden. Ehrfürchtig lauschte er den Kinderstimmen.

„Wadworth Pfefferminz anerkennt Benjamin Bartholomäus Piff.“

Der magere Junge, der wie ein Mönch gekleidet war, schenkte ihm ein scheues Lächeln.

„Sephira Sparkletoe anerkennt Benjamin Bartholomäus Piff.“

Eine junge Elfe mit strahlend blauen Augen winkte ihm zu, bevor sie sich wieder zurückzog.

„Bertram Snicklepants anerkennt Benjamin Bartholomäus Piff.“

Ben konnte nicht anders, er musste den pausbäckigen Jungen einfach anlachen, der so sehr wie ein aus einem alten Bild entstiegener Engel aussah und gleich zwei Kerzen trug. Eine davon reichte er nun Ben.

„Thaddeus Snooplewhoop …“

Ein viel jüngeres Ebenbild jenes Mr Snooplewhoop, dem Ben im immerwährenden Zirkus begegnet war, trat aus den Schatten heraus. Unglaublich, dachte Ben, während ein Präsident der Wunschwirkwerke nach dem anderen in Kindergestalt zu ihm kam und ihm seine Anerkennung aussprach. Sie sind alle hier.

„Thomas Candlewick anerkennt Benjamin Bartholomäus Piff.“

Ben drehte sich langsam um und starrte mit großen Augen den Jungen an, der dort stand. Dieses längliche Kinn, der blaue Bowler-Hut. Es war Thomas, eindeutig. Höchstens zwei oder drei Jahre älter als er selbst, aber er war es. Er lächelte mit einer jungenhafteren Ausführung jenes Lächelns, das Ben so gut kannte. Und – typisch Candlewick! Natürlich hatte er zwei Kampfkreisler in seinem Gürtel stecken.

Bald standen sämtliche einstigen Präsidenten der Wunschwirkwerke in einem Kreis um Ben herum, einige ein bisschen älter als er und einige ein bisschen jünger, doch alle sprachen sie ihm ihre Anerkennung aus.

Alle, bis auf einen.

„Ich anerkenne ihn nicht!“, krähte eine dünne schrille Stimme außerhalb des Kreises. Ben reckte den Hals und beobachtete, wie eine große Jungengestalt aus dem Dunkel trat. Trotz seines Falkengesichts hätte man ihn gutaussehend nennen können, wäre da nicht diese langgezogene purpurne Narbe gewesen, die sich wie ein Wurm über seine rechte Wange ringelte. Als er näher kam, bemerkte Ben auch den rostigen Kettenhandschuh, den er trug. Der hochgewachsene Junge blieb außerhalb des Kreises aus flackernden Kerzenflämmchen stehen.

Ein Windstoß fauchte durch den Saal, blies alle Kerzen aus und tauchte alles wieder in Finsternis. Sekundenlang geschah nichts. Dann schwang links von ihm eine schwere Eichenholztür auf, und weißes Licht ergoss sich in den Saal. Die Kindergestalten der einstigen Wunschwirkwerke-Präsidenten waren verschwunden.

Ein wenig unschlüssig ging Ben auf das blendende weiße Licht zu. Dann trat er über die Türschwelle und dem entgegen, was ihn dahinter erwarten mochte.

Die Hallen des Schlafes

Jemand stürzte sich auf Ben und warf ihn fast zu Boden, kaum dass er einen Schritt über die Schwelle getan hatte. „Du hast die Prüfung bestanden!“, jubelte Nora und umklammerte sein Bein in einer stürmischen Koboldumarmung.

Ben kämpfte um sein Gleichgewicht und dachte an die letzten Zeilen von Sephira Sparkletoes Rätsel: Zum Dritten sei der Trumpf dann das getreulich Herz / Besteht’s die Prüfung oder zerspringt’s im Schmerz? Seinen Eltern Lebewohl zu sagen, hatte ihm wirklich beinahe das Herz gebrochen.

„Ja, aber diese Prüfung war schwerer, als ich gedacht hätte“, antwortete Ben. „Hast du Thomas gefunden?“

Nora schüttelte den Kopf. „Ich bin auch erst seit ein paar Minuten hier.“

Ben schaute sich in der gewaltigen Halle um und suchte nach einem Hinweis, was nun als Nächstes zu tun sein könnte. Marmorsäulen ragten bis zur Decke empor, die mit purem Gold getäfelt war.

„Vielleicht finden wir dort drüben etwas“, murmelte er und bedeutete Nora mitzukommen. Am Kopfende der Halle standen die Flügeltüren eines hohen, gläsernen Portals weit offen.

Jenseits dieses Portals erstreckte sich ein prachtvoller Garten voller exotischer Blumen und Gewächse.

„Ferkelkelchblüher!“, stieß Nora aus und eilte zu einer Gruppe hoher purpurroter Stängel mit seltsam geformten Blüten. „Die sind echt selten. Es heißt, dass einem alle Haare ausfallen, wenn man daran schnuppert.“

„Genau diesen Fehler habe ich begangen.“ Ben und Nora fuhren herum und erblickten einen Dschinn, der so alt sein musste wie die Welt. Lautlos, eine leuchtend rote Gießkanne in der Hand, schwebte er auf sie zu. Wie ein schäumender Wasserfall strudelte ihm ein langer silberner Bart über die Brust, und seine Augen waren so grau wie Gewitterwolken.

„Mehr als zwei Monate musste ich der Suche nach einem magischen Gegenmittel widmen. Und doch, wie ihr unschwer seht, wuchs mein Haupthaar nie mehr nach.“ Der urururalte Dschinn kicherte gutmütig, als er seinen Turban entfernte und darunter nichts als eine schimmernde Glatze zum Vorschein kam.

„Sie müssen Hoccus sein“, sagte Ben. Was Snooplewhoop ihm über den altehrwürdigen Dschinn erzählt hatte, war ihm nur zu lebhaft in Erinnerung geblieben.

Der Dschinn nickte und verbeugte sich. „Zu deinen Diensten, Benjamin Piff.“ Er richtete sich wieder auf und umfasste die Umgebung mit einer weit ausladenden Geste. „Was führt dich in die Hallen des Schlafes?“

Nora plapperte eifrig los. „Wir suchen Thomas Candlewick, Sir. Ist er hier?“

Hoccus musterte sie beide einen Moment lang, bevor er antwortete. „Die Hallen heißen alle Angestellten willkommen, die den Wunschwirkwerken gut gedient haben. In der Tat ist erst unlängst ein Neuankömmling eingetroffen, und zwar unter höchst ungewöhnlichen Umständen.“

Ben nickte aufgeregt. „Das muss er sein! Er wurde aus den Wunschwirkwerken weggewünscht, von meiner Cousine Penelope. Und dann hat sie die Fabrik übernommen und sich mit dem Machthaber der Fluchwirkwerke zusammengetan.“ Bens Stimme wurde eindringlich. „Wir müssen ihn finden – er ist der Einzige, der weiß, wie man die Wunschwirkwerke retten kann!“

Hoccus’ Gewitterwolkenblick ruhte unablässig auf Ben. „Die Hallen sind ein mysteriöser Ort. Jene, die hierherkommen, um zu schlafen, sehen nicht mehr wie zu Lebzeiten aus. Sie wurden verwandelt. Deshalb, Benjamin Piff, mag es recht schwierig für dich werden, Thomas Candlewick wiederzuerkennen.“

„Das verstehe ich nicht. Er ist doch noch am Leben?“

Hoccus wiegte den Kopf, noch durchdringender wurde sein Blick. „Ich zeige dir, was ich meine.“

Der uralte Dschinn zückte einen großen silbernen Schlüssel und schwebte zu einem anderen gewaltigen Portal hinüber, das aus purem gehämmertem Silber bestand. Ein wunderschön gearbeitetes Mondsymbol schimmerte darauf.

Dieses Tor stieß Hoccus auf, und dahinter lag ein weiterer unermesslich großer Saal. Darin waren eine Unmenge äußerst ungewöhnlicher Gegenstände ausgestellt. Wertvolle Andenken möglicherweise, vermutete Ben. Auf langen Regalen und auch auf dem Boden lagen sie herum und funkelten und glitzerten in dem goldenen Licht, das durch die hohen Fenster flutete.

„Wow!“, platzte Nora beeindruckt heraus.

„Jeder, der in die Hallen des Schlafes kommt, wird in einen Gegenstand verwandelt, der das Wesen desselbigen am trefflichsten verkörpert“, erklärte Hoccus. Auf dem silbernen Nebelstreif schwebend, den Dschinns anstelle von Beinen und Füßen haben, glitt er zu einem Regal ganz in der Nähe, hob eine goldene Vogelstatuette herab und reichte sie Nora.

„Glückspenny Thicklepicks Liebe zur Fliegerei ist legendär. Manche behaupten gar, richtig glücklich sei sie nur gewesen, solange sie durch die Lüfte sauste.“

Noras Augen weiteten sich. Das Koboldmädchen starrte den goldenen Vogel an und konnte offenbar kaum glauben, dass dies die schlafende Gestalt der ehemaligen Wunschwirkwerke-Präsidentin war.

„Hier, nehmen Sie die besser zurück, Sir. Nicht, dass ich sie noch fallen lasse“, sagte sie zitternd und streckte die Statuette weit von sich. Der Dschinn schmunzelte gutmütig, nahm sie und stellte sie wieder auf das Regal.

Ben hielt bereits nach dem verwandelten Thomas Candlewick Ausschau und war überwältigt von der Vielzahl der Gegenstände, die sich seinen Blicken darboten. „Also verkörpern alle diese wunderschönen Stücke hier Angestellte der Wunschwirkwerke?“

„Nur diejenigen, die sich große Verdienste um die Fabrik erworben haben“, schränkte Hoccus ein.

Ben gelang es kaum, den enorm großen Raum zu überblicken. Er war bis obenhin vollgestopft mit Kostbarkeiten! Wie, um alles in der Welt, sollte er Thomas nur inmitten dieser vielen schimmernden, funkelnden, wunderschönen Gegenstände ausfindig machen?

Mutlos schob Ben seinen Zylinderhut in den Nacken und sah zu dem Dschinn hinauf. „Können Sie mir denn gar keinen Hinweis darauf geben, wo er schläft? Wir haben so wenig Zeit, und das Schicksal der Wunschwirkwerke steht auf dem Spiel!“

Langsam und bedauernd schüttelte der Dschinn das massige Haupt. „Das ist mir nicht möglich. Nur jemand, der Thomas Candlewick gut kannte, wird ihn zu finden vermögen.“ Er erwiderte Bens flehenden Blick. „Befrage dein Herz, Benjamin Piff. Welcher Gegenstand in diesem Raum verkörpert Candlewick am besten?“

Ben versuchte ruhig zu bleiben, aber vor Nervosität biss er sich fast auf die Zunge. Sein Blick schweifte über unschätzbar wertvolle Gemälde und prächtige Schmuckstücke, über goldene Armleuchter, Schatzkisten voller Juwelen und kunstvoll verzierte silberne Schalen. Er entdeckte einen Spazierstock mit einer silbernen Spitze. Der hölzerne Schaft war mit einem prächtigen Schnitzwerk verziert, fantastische Gestalten wanden sich spiralförmig von oben nach unten.

Das ist er nicht. Dieser Gehstock brachte nichts in Ben zum Klingen. Im Vertrauen darauf, dass sein Gespür ihm den rechten Weg weisen würde, holte Ben tief Luft und spähte weiter umher.

Dieses Mal fasste er einen recht kleinen Gegenstand ins Auge, der auf einem niedrigen Regal in der Ecke des Saals ruhte. Das könnte er sein …

Ben ging hinüber und streckte die Hand danach aus, sie begann zu prickeln. Es war so einfach und so offensichtlich, dass er laut auflachte.

„Thomas, da bist du ja“, flüsterte Ben und nahm den Gegenstand behutsam an sich. Die goldene Taschenuhr glühte auf, als antworte sie ihm.

„Ich habe ihn gefunden!“, rief Ben über die Schulter.

Hoccus schwebte herbei, besah die Taschenuhr mit prüfendem Blick und zwirbelte eine Weile an seinem Bart. Schließlich nickte er anerkennend.

„Gut gemacht, Benjamin Piff.“

Nora hüpfte aufgeregt um sie herum. „Wie geht’s jetzt weiter?“

Der alte Dschinn nahm die Uhr behutsam von Bens ausgestreckter Handfläche, beugte den Kopf, bis seine Nasenspitze fast den Uhrendeckel berührte, und schloss die Augen. Leise murmelte er eine lange Reihe unverständlicher dschinnischer Worte. Etwas geschah. Die Luft um Ben fühlte sich plötzlich an wie mit knisternder Elektrizität aufgeladen.

Hoccus’ Worte mussten eine magische Beschwörung gewesen sein, denn als er Ben die Uhr zurückgab, glühte sie noch stärker.

„Nun“, brummte der alte Dschinn mit einem Augenzwinkern, „musst du ihn dir ganz klar und deutlich vorstellen. Danach sprichst du laut seinen Namen aus, und dann wird er aufwachen.“

Ben starrte die goldene Oberfläche der Uhr an und meinte Thomas Candlewicks Augen zu sehen. Genauer, dachte er. Streng dich an. Sein Daumen fuhr die eleganten, erhabenen Buchstaben T. C. auf dem Uhrendeckel nach, und plötzlich musste er an den Tag zurückdenken, an dem er spätnachts aus der Festung der Fluchwirkwerke geflohen und seinen Geburtstagswunsch nach unbegrenzt vielen Wünschen ungeschehen gewünscht hatte. Unverzüglich war er daraufhin wieder in der Küche von Miss Pinchs schrecklichem Waisenhaus gelandet. Alles war wie zuvor gewesen, so als hätte er nur ein paar Sekunden lang mit offenen Augen von den Wunschwirkwerken, Adolfus Thornblood und seinen neuen Freunden geträumt. Und von Thomas Candlewick. Damals hatte er sich in den Schlafsaal geflüchtet und war am Boden zerstört gewesen.

Dann war Candlewick gekommen. Jetzt konnte Ben ihn genau sehen, wie er in der Tür des Schlafsaals stand, wie er sich neben ihn auf die schmale Pritsche setzte und ihm tröstend den Arm um die Schultern legte. Und schließlich, ein bisschen steif, wie es manchmal seine Art war, ihm völlig überraschend anbot, mit ihm in die Wunschwirkwerke zurückzukehren und Leiter der Abteilung Wunscherfüllung – Geburtstagswünsche/Kinder von 3 bis 12 Jahren zu werden. In dem Moment, da Ben gedacht hatte, sein Leben sei vorbei, war Candlewick zu ihm gekommen. Er hatte ihm Hoffnung und ein neues Zuhause in den Wunschwirkwerken gegeben, und es war Ben so vorgekommen, als sei er von einer neuen Familie adoptiert worden.

Ben lächelte versonnen. Ja, er erinnerte sich ganz genau. An jede noch so winzige Kleinigkeit. Und nun, endlich, sprach er den Namen laut und deutlich aus.

„Thomas Candlewick.“

Goldener Lichtschein brach aus der Taschenuhr hervor. Ben legte sie auf den Boden und trat zurück. Heller und immer heller wurde das strahlende Leuchten.

Dann geschah es. Eine Schattengestalt wurde sichtbar und trat schließlich aus dem goldenen Licht heraus.

Glücklich erkannte Ben Candlewicks jungenhaftes, lächelndes Gesicht mit der spitzen Nase. Mit einem Jubelschrei stürzte er sich auf ihn. Sein Freund ließ es ein wenig überrumpelt geschehen und gähnte, als sei er gerade aus einem langen Nickerchen erwacht.

Glücklich erkannte Ben Candlewicks jungenhaftes, lächelndes Gesicht mit der spitzen Nase.

„Wow! Was für eine Begrüßung!“, ächzte Candlewick und erwiderte Bens Umarmung. „Auch dir einen guten Morgen!“ Dann sah er Nora und Hoccus und stutzte. Verwirrt rückte er den blauen Bowler-Hut zurecht. „Was, um alles in der Welt …?“ Seine Augen weiteten sich begreifend. „Hoccus? Sind Sie’s wirklich?“

Der altehrwürdige Dschinn nickte schmunzelnd. „Willkommen zurück, Thomas Candlewick. Ich hoffe, Sie fühlen sich frisch und ausgeruht?“

Candlewick gluckste und schaute sich kopfschüttelnd um. „Das tue ich tatsächlich!“ Er stieß einen leisen Pfiff aus. „Ich kann’s nicht glauben. Ich stehe in den Hallen des Schlafes!“ Er betrachtete die überhäuften Wandregale. „Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, dass ich in meinem Büro saß und arbeitete, und dass es schon ziemlich spät war. Dann habe ich kurz dieses schreckliche Zerren gespürt, als würde mich ein unsichtbarer Wasserstrudel einfach so aus meinem Sessel fortreißen.“

„Das verdankst du meiner Cousine Penelope. Die hat sich gewünscht, Präsidentin der Wunschwirkwerke zu sein“, warf Ben ein.

Dann erzählten er und Nora abwechselnd, was sich alles zugetragen hatte, seit Penelopes Wunsch in Erfüllung gegangen war. Candlewick lauschte aufmerksam, von Anfang bis zum Ende. Sein Gesicht wurde dabei immer blasser und sein Blick immer besorgter.

„Nun, das war ein kluger Zug von Perkins, die Füllhorn reparieren zu lassen, aber ohne meine Hilfe wird sie sich nie in die Lüfte erheben.“ Nervös schaute er in die Runde. „Mittlerweile werden die noch verbliebenen magischen Energiereserven der Wunschwirkwerke so gut wie aufgebraucht sein. Aber wenn wir uns beeilen, können wir Penelope und Thornblood trotzdem noch einen dicken Strich durch die Rechnung machen und sie davonjagen. Allerdings werden wir wohl den Ankläger einsetzen müssen.“

„Was ist das denn?“, fragte Nora.

„Eine besondere Waffe, entwickelt von unserem ersten Präsidenten Cornelius Bubbdouble für den Fall, dass böse Mächte die Herrschaft über die Fabrik an sich reißen. Nur eine Person mit den allerbesten Absichten für die Wunschwirkwerke kann sie benutzen. Jeden anderen wird die Waffe vernichten. Mit dem Ankläger in der Hand müssen wir deiner Cousine gegenübertreten, Ben, und unsere Forderung stellen. Sie muss ihren Machtanspruch augenblicklich aufgeben.“ Candlewicks Gesicht wurde grimmig. „Willigt sie freiwillig ein, wird ihr Leben verschont. Falls nicht, wird sie mit Gewalt … entfernt.“

Candlewick ging nachdenklich auf und ab. „Wir können sie entmachten, aber ohne die Dschinns ist die Fabrik trotzdem am Ende.“

Kaum hatte Candlewick dies gesagt, kam ihm offenbar eine Idee, denn sein Gesicht hellte sich auf. Er wandte sich Hoccus zu. „Sir, ich weiß, solch eine Frage … solch eine inständige Bitte wurde noch niemals an Sie herangetragen. Und auch ich würde es mir nicht anmaßen, dies zu tun, befänden wir uns nicht in einer entsetzlich kritischen Notlage. Deshalb frage ich Sie: Würden Sie uns beistehen?“ Mit weit ausgebreiteten Armen stand Candlewick vor dem Dschinn.

Hoccus’ Gesicht wurde sehr ernst. Ben konnte nicht einschätzen, ob es Zorn ausdrückte oder nicht. Der Dschinn starrte Candlewick lange an, bevor er antwortete.

„Vor ewigen Zeiten habe ich geschworen, mich nicht in die Zwistigkeiten von Sterblichen und meinem Volk verstricken zu lassen. Mein Bruder traf eine andere Entscheidung, und er ging daran zugrunde.“{*}

Candlewick schluckte schwer. Mit solch einer schroffen Verweigerung hatte er eindeutig nicht gerechnet.

Ben wusste, dass das Schicksal der Wunschwirkwerke an einem seidenen Faden hing. Candlewick war momentan sprachlos, aber vielleicht bestand ja eine winzige Chance, die Meinung des Dschinns doch noch zu ändern. Die Worte brannten ihm bereits auf der Zunge.

Einen letzten Moment zögerte Ben noch. Plötzlich fühlte er sich unsicher. Mit seinem Gefühlsausbruch vor Rottenjaw hatte er nicht gerade Erfolg gehabt. Und nicht nur das. Hatte nicht Candlewick höchstpersönlich an ihm und seinen Fähigkeiten gezweifelt? „Ich dachte allen Ernstes, du wärst so weit, aber ich war wohl zu vorschnell damit, dich zum Abteilungsleiter zu befördern.“ Das hatte er gesagt. Vielleicht war das hier absolut nicht der richtige Zeitpunkt und der richtige Ort, sich einzumischen. Vielleicht sollte er alles, was ihm auf der Zunge brannte, einfach hinunterschlucken und den Mund halten.

Sei weise wie eine Schlange und sanftmütig wie eine Taube.

Auch das waren Thomas Candlewicks Worte gewesen. Nach dem Treffen mit Rottenjaw hatte er ihm das zu bedenken gegeben. Nie war es angebrachter gewesen als jetzt, genau so zu handeln. Bens Entschluss stand fest. Er würde sagen, was zu sagen war, und dieses Mal würde er seine Worte mit Bedacht wählen.

Ben nahm all seinen Mut zusammen und trat zu Candlewick und Hoccus. „Sir, ich weiß, Sie haben bereits klargemacht, dass Sie nicht Partei ergreifen wollen. Und ich weiß, dass die Beziehungen zwischen Menschen und Dschinns immer kompliziert gewesen sind.“ Ben wusste, dass ihm der alte Dschinn bis in die Seele sehen konnte. Schon richtete sich der durchdringende Gewitterwolkenblick auf ihn. Krampfhaft versuchte Ben, sich zu beruhigen. Wie rasend schlug sein Herz, während er weitersprach.

„Aber nur, weil ein paar wirklich üble Menschen Angehörige Ihres Volkes in magische Öllampen eingesperrt haben, bedeutet das noch lange nicht, dass alle Menschen böse sind.“

Ben hielt dem bezwingenden Blick des Dschinns stand – vorerst sogar, ohne mit der Wimper zu zucken. So musste es sich anfühlen, ins brodelnde Zentrum eines Orkans zu schauen.

„Cornelius Bubbdouble, zum Beispiel, der hat Ihnen vertraut. Es war ihm egal, dass Sie ein Dschinn sind. Er hat einfach an Sie und Ihre Fähigkeiten geglaubt. Deshalb hat er Sie gebeten, Hüter und Wächter der Hallen des Schlafes zu werden. Und Sie, Sie haben sich entschieden, sein Angebot anzunehmen. Und auch Ihnen war es egal, dass er ein Mensch ist. Sie haben ihm geholfen. Deshalb bitte ich Sie jetzt, uns den gleichen Gefallen zu tun. Bitte, helfen Sie uns. Überlegen Sie es sich wenigstens. Und egal, wie Ihr Entschluss auch ausfällt, wir werden ihn respektieren.“

Dieses Mal dauerte es noch länger, bis der Dschinn antwortete.

„Ich werde nachdenken über das, was du gesagt hast, Benjamin Piff.“

Dann wandte er ihnen ohne ein weiteres Wort den Rücken zu und schwebte aus dem Raum.

Candlewick zog seinen Bowler-Hut vor Ben und lächelte. „Nun, das war gut gesprochen. Du hast ihm wirklich etwas zum Nachdenken gegeben.“ Er seufzte. „Im Gegensatz zu mir. Dieses Mal habe wohl ich mich viel zu sehr von meiner Aufregung leiten lassen.“ Er warf dem silbernen Tor einen raschen Blick zu. „Ich glaube, dass wir immer noch eine Chance haben.“

Candlewick boxte Ben spielerisch gegen den Oberarm. „Leiter der Abteilung Geburtstagswünsche und Diplomat! Ich wusste, du hast das Zeug dazu.“

„Hauptsache, ich werde bei der Arbeit nicht ständig geknipst“, brummte Ben.

„Hauptsache, du lernst aus deinen Niederlagen und Fehlern und gibst niemals auf“, berichtigte ihn Candlewick.

Ben grinste.

Candlewick grinste zurück. „Du erinnerst mich sehr daran, wie ich in deinem Alter war.“

Ben rückte stolz seinen großen Zylinderhut zurecht. Ihr Streit war vergeben und vergessen. Candlewick vertraute ihm, und das zu wissen und zu spüren war alles, was zählte.

Candlewick klappte seine Taschenuhr auf und gab die Koordinaten der Wunschwirkwerke ein. „Okay, ihr beiden. Festhalten. Wer weiß, was uns zu Hause erwartet.“ Dann – ein Knopfdruck, und die Hallen des Schlafes verschwanden in blendend weißem Licht.

Obwohl Ben verzweifelt hoffte, dass sie nicht zu spät kamen, um die Wunschwirkwerke zu retten, machte er sich auf alles gefasst. Denen zeigen wir’s!, dachte er. Jetzt, da Candlewick wieder bei ihnen war, kam ihm ein Sieg jedenfalls schon viel wahrscheinlicher vor.

Der Ankläger

Nie im Leben hätte ich gedacht, dass es so schlimm sein würde“, entfuhr es Ben fassungslos, während er den Blick über eine Albtraumlandschaft aus Ruinen und Trümmerhaufen schweifen ließ. Candlewicks Taschenuhr hatte sie zum Wirtshaus Der Kessel voll Gold transportiert, doch nur umherliegende Ziegelsteine und zerschmetterte Baumstümpfe waren davon übrig geblieben. Penelopes Armee hatte in ihrer Zerstörungswut vor nichts haltgemacht.

„Kommt mit.“ Candlewicks Stimme klang gepresst, aber seine Schritte wirkten sehr entschlossen, als er sich mit Ben und Nora zielstrebig durch die Überreste des Wirtshauses schlängelte. Abrupt blieb er vor einem verkohlten Baumstumpf stehen, der früher einmal als Tisch gedient hatte.

„T. C. und D. N“, las Nora und spähte zu Candlewick hoch. „Haben Sie das in die Tischplatte geschnitzt?“

Candlewick tastete suchend im Wurzelgewirr des Stumpfs herum. „Ja, äh, schon, aber damals war ich noch ein Kind. Ich weiß, das gehört sich eigentlich nicht.“

Ben betrachtete die Buchstaben, und plötzlich ahnte er, wer D. N. sein könnte. „Also hast du sie damals schon gemocht, stimmt’s?“

Candlewick hüstelte. „Ich weiß nicht, was du meinst“, entgegnete er. Nora platzte fast vor Neugier. Ben grinste über das ganze Gesicht und warf ihr einen Ich-erzähl’s-dir-später-Blick zu.

Mittlerweile hatte Candlewick einen zwischen den Wurzeln sorgsam verborgenen Schalter gefunden und gedrückt. Die verkohlte Tischplatte schwang beiseite, und darunter wurde ein Geheimfach sichtbar, in dem eine mit geschmackvollen Schnitzereien verzierte Schachtel lag.

Candlewick öffnete die Schatulle. Auf einem seidenen Kissen lagen mehrere nigelnagelneue Kampfkreisler.

„Wow! Das sind aber keine normalen Kreisler!“

Candlewick nickte. „Ganz recht. Das sind ein paar von Wadsworth Pfefferminz{*} noch höchstpersönlich nach eigenen Entwürfen angefertigte. Hier glaubte ich sie sicher verwahrt.“

„Nur für alle Fälle“, sagte Ben wissend.

„Genau“, bestätigte Candlewick mit einem freudlosen Lächeln, reichte zwei der schimmernden Waffen Nora und Ben und steckte die beiden verbliebenen selbst ein. Ben betrachtete begeistert die glänzende Oberfläche der perfekt gearbeiteten Waffe. Das war der bei Weitem eleganteste Kampfkreisler, den er je in Händen gehalten hatte.

Nun griff Candlewick noch tiefer in den ausgehöhlten Stumpf und beförderte einen weiteren Gegenstand zutage, der sich in einem kleinen samtenen Beutel mit goldenen Quasten befand. „Da ist er ja. Der Ankläger“, sagte er.

„Oh, und das hätte ich beinahe vergessen“, meinte er gleich darauf, fischte etwas aus der rechten Jackentasche und drückte es Ben in die Hand.

„Meine Uhr!“

„Ich habe sie eingesteckt, als du so trotzig zur Tür gestapft bist, an diesem Abend. Irgendwie ahnte ich wohl, dass du sie noch brauchen könntest.“

Ben nahm sie dankbar entgegen.

„Also, was unternehmen wir jetzt?“, drängelte Nora ungeduldig.

Candlewick warf einen Blick auf das Ziffernblatt seiner Taschenuhr und hantierte mit den winzigen Knöpfen an der Seite. Natürlich, dachte Ben und erinnerte sich an den Spinnaffenalarm seiner Uhr, die ihm gezeigt hatte, wo Thornbloods Ungeheuer in die Wunschwirkwerke eingedrungen waren. Ben beobachtete, welche Knöpfchen Candlewick in welcher Reihenfolge drückte, und machte es an seiner eigenen Uhr nach. Schon leuchtete anstelle des normalen Ziffernblatts die Miniaturkarte der Wunschwirkwerke auf.

Unzählige rote X sprenkelten die Karte und zeigten an, wo Penelopes Kämpfer zu finden waren. „Uff! Da haben wir’s aber mit einer ganzen Menge zu tun“, stöhnte Ben angesichts der Überzahl der feindlichen Horden. Sein Mut sank. Er hoffte inständig, dass Perkins und die anderen noch am Leben waren.

„Das sieht nicht gut aus“, fügte er kopfschüttelnd hinzu.

Candlewick drückte drei, vier weitere Knöpfchen, bevor er widersprach. „Es sieht ganz so aus, als hätte sich Perkins zum Flatterkarussell zurückgezogen.“

„Dorthin, wo früher einmal das Flatterkarussell gewesen ist“, berichtigte Ben, der sich nur zu gut an die geschmacklose Verwandlung des Karussells in einen riesigen Käfig für rosarote Geier erinnerte, die Penelope in Auftrag gegeben hatte.

Candlewick klappte den Uhrendeckel zu. „Uns bleibt wirklich nicht mehr viel Zeit, deshalb teilen wir uns auf. Ich helfe Perkins dabei, die Füllhorn in die Lüfte zu bekommen, und ihr beide …“, er reichte Ben das samtene Beutelchen, „… dringt in Penelopes Thronsaal vor und setzt den Ankläger ein.“ Sehr vorsichtig nahm Ben die Geheimwaffe in Empfang. „Gib die Koordinaten 7767 in deine Uhr ein. Dann bringt sie euch an eine Stelle direkt hinter dem Wolkenturm. Wie gesagt: Nur eine Person mit den besten Absichten für die Wunschwirkwerke vermag den Ankläger zu benutzen. Niemandem traue ich diese verantwortungsvolle Aufgabe mehr zu als dir, Ben.“

Ben sah seinen Freund ernst an und schwor sich, diese Mission nicht genauso zu verpatzen wie seine Solo-Wunscherfüllungsmission.

Candlewick deutete mit einem Kopfnicken auf das Beutelchen. „Niemand außer dir sollte den Ankläger berühren. Denk immer daran, wer auch nur das geringste selbstsüchtige Verlangen nach der Präsidentschaft über die Wunschwirkwerke verspürt und diese Waffe berührt, dem wird laut den alten Schriften Fürchterliches widerfahren.“

Ben fragte sich, wie der Ankläger wohl aussehen mochte. Schwer wie Stahl lag er in seiner Hand, obwohl er klein und zierlich zu sein schien.

Candlewick fuhr fort. „Also, zur Durchführung. Nach allem, was ich darüber weiß und gelesen habe, musst du ihn mit ausgestreckter Hand auf den Angeklagten richten und klar und deutlich J’dissh sagen, das dschinnische Wort für Gerechtigkeit. Der Ankläger wurde von einem Dschinn-Handwerker geschaffen, nach einem Entwurf von Präsident Bubbdouble. Er sieht wie ein Richterhammer aus, mit dem vor Gericht das Urteil bestätigt wird, aber er ist mit äußerst machtvoller Magie durchtränkt.“

Ben packte das Beutelchen fester. Eine seltsame Unruhe erfüllte ihn. Er hoffte, dass Penelope ihren Anspruch auf das Präsidentenamt der Wunschwirkwerke freiwillig aufgab und ihn nicht zwang, den Ankläger auf sie zu richten. Auch wenn er sie nicht leiden konnte, etwas antun wollte er ihr nicht.

„Alsdann. Gehen wir ans Werk.“ Candlewick lächelte Ben und Nora noch einmal ermutigend zu. „Vergesst nie: Hoffnung ist es, auf der die Wunschwirkwerke erbaut sind. Noch ist der Kampf nicht vorbei. Wenn es euch beiden gelingt, Penelope zum Rücktritt zu bewegen, dann besteht eine gute Chance, dass ihre Armee die Waffen niederlegt.“

Ben und Nora nickten gleichzeitig, es tat gut, etwas Aufmunterndes zu hören. Dann stellte Ben die Koordinaten ein und ließ sich von Candlewick zeigen, in welcher Reihenfolge er die Knöpfchen auf der Seite der Uhr drücken musste, um gemeinsam mit Nora an den Zielort versetzt zu werden.

Tief in seinem Innersten empfand Ben kurz einen eisigen Schrecken vor dem Kommenden, aber er presste die Lippen zusammen und drückte die Startknöpfchen, eins nach dem anderen. Das vertraute grellweiße Licht brach aus seiner Uhr hervor. Candlewick, der Nora und ihm zuwinkte, war das Letzte, was er sah. Dann wurden sie von dem weißen Energiestrudel davongerissen und waren unterwegs, um seiner beängstigenden Cousine ein weiteres Mal gegenüberzutreten.

Der letzte Kampf

Versuch’s noch mal!“ Jonathan führte zwei sich ringelnde Kupferdrähte aus dem Leib der Füllhorn zusammen, doch wieder geschah nichts. Die Zündung ließ sich nicht kurzschließen, das Luftschiff auf diese Art nicht starten.

„Fehlanzeige“, murmelte Jim niedergeschlagen. Er nahm den Daumen vom Starterknopf und starrte verzweifelt auf die Monitore und Schalter. Kein einziger Zeiger hatte auch nur geruckelt.

Stunden waren verstrichen, seit Perkins von Bord gegangen war, und die beiden Jungen hatten fieberhaft gearbeitet, um die Füllhorn wieder zum Leben zu erwecken. Mehr und mehr beschlich sie ein entsetzliches Gefühl. Sie ahnten, dass Perkins und die Widerstandskämpfer der Wunschwirkwerke dem Tod geweiht waren, wenn es nicht gelang, die Geheimwaffe endlich zu starten.

„Ehrlich, ich weiß nicht, was ich sonst noch machen könnte.“ Jonathan rieb sich erschöpft den Schweiß von Gesicht und Nacken. „Ich habe wirklich alles ausprobiert, aber so, wie’s aussieht, kann man die Zündung dieses … dieses Dings einfach nicht kurzschließen. Ohne den Zündschlüssel sind wir aufgeschmissen.“

Da zuckte plötzlich ein Lichtblitz im Bauch des Schiffs auf und ließ die beiden Jungen erschreckt zusammenfahren. Doch es war keine verspätete Reaktion auf das Zusammenführen der Drähte, es war auch keine Explosion.

Der Lichtblitz begleitete Thomas Candlewicks Ankunft. Mit schnellen, raumgreifenden Schritten stürmte er herbei und beugte sich neben Jim über die Schaltinstrumente.

„Hallo, Jungs! Ich hoffe, sie ist einsatzbereit.“

Jonathan starrte ihn mit offenem Mund an.

Jim jedoch polterte: „Mr Candlewick! Mann, ist das schön, Sie gesund und munter wiederzusehen!“

Candlewick klopfte dem massigen Dschinn auf die Schulter und ließ sich in den Kapitänssitz fallen. „Ich finde es auch schön, gesund und munter wieder hier zu sein und euch zu sehen. Ohne Ben und Nora hätte ich es nicht geschafft.“

„Dann haben sie es also auch geschafft?“ Jims Stimme klang besorgt.

Candlewick nickte. „Sie kümmern sich um Penelope. Wie steht’s um die Füllhorn? Jonathan? Wie wär’s mit einem kleinen Bericht?“

Erst jetzt kam Leben in den schlaksigen Jungen. Er wischte sich die ölverschmierten Hände an einem Lappen ab, schnappte nach Luft und meldete zackig: „Maschinen: betriebsbereit, Sir. Alles auseinandergebaut, vom Rost befreit, geölt und geschmiert und wieder zusammengesetzt. Haben Sie den Zündschlüssel mitgebracht?“

„Ja, hier ist er.“ Und zur großen Überraschung der Jungen zückte Candlewick seine Taschenuhr, legte sie in die flache, kreisrunde Vertiefung in der Steuerkonsole, in die sie perfekt hineinpasste, und drückte den Starterknopf. Mit angehaltenem Atem warteten sie darauf, dass die Maschinen zum Leben erwachten. Dann erklang, zu ihrer großen Erleichterung, ein Pfeifen und Knirschen – und im nächsten Moment erhob sich das altehrwürdige Gefährt mit einem majestätischen Aufbrüllen endgültig aus seinem Dornröschenschlaf.

„Hört sich fantastisch an!“, schrie Candlewick gegen die Donnerstimme der Füllhorn zu Jonathan hinüber. „Gute Arbeit!“

Jonathan grinste und wischte sich verlegen mit dem ölverschmierten Lappen über die Stirn. „Danke. Es war nicht leicht.“

„Die Flatterschwingen sind ausgefahren. Wir sind startklar“, meldete Jim und stellte sich ans Steuerrad. Monitore, Anzeigen, Instrumente – alles flimmerte und blinkte.

„Ausgezeichnet.“ Candlewick drückte einen Schalter mit der Aufschrift HANGAR-TORE/DACH.

Hoch über der Füllhorn setzten sich rumpelnd die gewaltigen, in die Decke eingelassenen Torhälften in Bewegung und schwangen nach links und rechts auseinander.

Candlewick warf dem düsteren Nachthimmel über ihnen einen knappen Blick zu und vergewisserte sich: „Jim! Du hast das Pilotenhandbuch gelesen?“

Der Dschinn-Junge nickte. „Das kenne ich mittlerweile sogar in- und auswendig.“

Candlewick stand auf und deutete auf den Sessel des Kapitäns. „Gut. Die Füllhorn wurde seit dem Ersten Wunschwirkkrieg nicht mehr geflogen. Ab jetzt ist das dein Job.“

Jim strich sich die zerzausten Haare aus dem Gesicht, band sie zu einem Pferdeschwanz zusammen und rieb sich voller Vorfreude die Hände. Dann ließ er sich in den Sessel des Kapitäns fallen und übernahm die Kontrollen. Sekunden darauf peitschten die großen Schwingen rasend schnell durch die Luft, und die Füllhorn schwebte unter Jims fachmännischer Steuerung sanft hoch.

Nachdem das geflügelte Luftschiff eine gewisse Höhe erreicht hatte, trat Candlewick an eines der Bullaugen und spähte auf das hinab, was von den einst so prächtig schimmernden Wunschwirkwerken übrig geblieben war. So viele der eleganten Gebäude ragten nur noch als qualmende Ruinen empor. Thornbloods und Penelopes vereinte Streitmächte hatten ganze Arbeit geleistet. Der Schaden war unermesslich viel größer, als er bislang angenommen hatte.

„Jim, bring uns dorthin, wo früher einmal das Flatterkarussell stand. Volle Fahrt voraus!“, befahl Candlewick mit eisiger Stimme.

„Roger“, antwortete Jim und schaltete auf Höchstgeschwindigkeit. Die Füllhorn schnellte ohne Ruckeln und Bocken durch die Nacht voran, wie ein ungeheuerlicher Komet in einem Meer aus Sternen.

„Halt bloß durch, Perkins, alter Freund“, murmelte Candlewick kaum hörbar. „Wir kommen. Ab jetzt führst du diesen Kampf nicht mehr länger allein.“

*****

Die Morgensonne lugte über den Horizont und warf einen blutroten Schein über den Hof, in dem die Kämpfer der Wunschwirkwerke versammelt standen und sich auf das letzte verzweifelte Gefecht vorbereiteten. Perkins’ Blick huschte über die Gesichter der wenigen Hundert Menschen und Kobolde, Männer und Frauen, die ihm noch geblieben waren. Die noch lebten, berichtigte er sich in Gedanken. Viele von ihnen waren verletzt. Er sah verbundene Arme, mit Mullbinden notdürftig verarztete Kampfwunden. Er sah sie hinken und vor Schwäche und Müdigkeit wie Schilf im Wind schwanken. Dennoch, und trotz der überwältigenden Übermacht der Feinde, hatten sie niemals aufgegeben, ganz gleich, wie aussichtslos die Situation auch zu sein schien, sie hatten weitergekämpft.

Hoffnung, dachte er. Es gibt immer eine Hoffnung. Sein ganzes Leben lang hatte er mit diesem Glauben gelebt. Selbst jetzt, da er über das Kopfsteinpflaster des Hofs hinweg auf das armselige Häuflein der Verteidiger starrte und darauf wartete, dass die feindlichen Horden angriffen, war er noch voller Hoffnung.

Aus der Ferne wehte der schwache Widerhall von dumpfem Trommelschlag heran. Eine Woge nervöser Bewegungen und erschreckter Laute schwappte die Reihen der Gefährten entlang. Perkins schnallte den Riemen seines goldenen Helms unter dem Kinn zu und bahnte sich einen Weg in die Mitte der Kämpfer.

„Freunde!“ Seine feste und ermutigende Stimme ließ das ängstliche Getuschel verstummen. „Nun bricht sie also an, unsere schwerste Stunde. Tapfer habt ihr gekämpft, und ich bin jedem Einzelnen von euch dankbar. Ich bin stolz darauf, dass ich an eurer Seite stehen durfte. Ich weiß, dass wir einem Feind die Stirn bieten, der uns zahlenmäßig haushoch überlegen ist, und dass uns das auf den ersten Blick verzagen lässt. Aber …“ Die Stimme des beleibten Mannes war mit jedem Wort energischer geworden, und mit jedem Wort strahlte er mehr Zuversicht aus. „Aber mögen es auch noch so viele sein, jeder Einzelne von euch wiegt zehn von ihnen auf in Sachen Mut und Geschicklichkeit!“

Zustimmendes Gemurmel erhob sich. Die Kämpfer starrten ihren Anführer an, und Hoffnung flackerte plötzlich wieder in ihren blassen müden Gesichtern auf. Perkins ging zu einem der Männer in der vordersten Reihe. „Mit euch allen habe ich in den Wunschwirkwerken viele Jahre lang gelebt und gearbeitet. John hier kenne ich aus der Abteilung Löwenzahnflaum- und Sternschnuppenwünsche. Damals war ich Leiter der Nachtschicht. Mehr als zwanzig Jahre ist das her!“

Der Mann lächelte zustimmend. Perkins klopfte ihm herzlich auf den Arm, bevor er weitersprach. „Wie jeder von uns liebte John seine Arbeit. Nicht nur, weil es ein guter Job war, sondern weil er an das glaubte, was wir taten. An den Grundgedanken glaubte, der unserer Fabrik Leben einhauchte. Stimmt’s, John?“

„Ja, ganz recht, Perkins!“, erwiderte John und nickte energisch.

Perkins lächelte ihn an und wandte seinen Blick wieder den anderen zu. „Jeder von euch fühlt dasselbe. Ohne diesen unglaublichen Ort, ohne die Wunschwirkwerke, gibt es keine Hoffnung für die Menschen. Wir schenken sie ihnen, und wir schenken ihnen Träume, und aus beidem erwächst immer wieder aufs Neue Lebenskraft! Das allein rechtfertigt einen Kampf wie den unseren, ganz gleich, wie gering unsere Chancen auch sind.“

Ein erster, verhaltener Jubel wurde laut.

„Freunde, erneut stehen wir heute Widersachern gegenüber, die von einem blindwütig nach Rache und Zerstörung gierenden Anführer angetrieben werden. Und ich sage euch jetzt …“, Perkins bedachte seine Leute mit einem stählernen Blick, „wir werden sie nicht tatenlos gewähren und gewinnen lassen. Denn diese Ungeheuer kämpfen nicht nur gegen eine Armee, die getreulich zu den Wunschwirkwerken steht, sondern gegen die Hoffnung selbst. Und ganz gleich, was auch passieren mag …“, Perkins Stimme vibrierte vor tiefer Überzeugung, „Hoffnung sprießt jeden Tag aufs Neue, bis in alle Ewigkeit!“

Hunderte von Menschen und Kobolden brüllten wie aus einem Mund, und dieser gewaltige, explosionsartige Ausruf übertönte sogar den unheilvollen Trommelschlag. Perkins ergriff Hände und Arme, die ihm entgegengereckt wurden, und der Funke sprang über und entzündete etwas in den Herzen seiner Gefährten.

Bum, buuum, BUUUUUMMM! Die Kriegstrommeln von Penelopes Armee dröhnten nun sehr nahe.

„Kampfkreisler bereit!“, befahl Perkins. Und ein ledernes Schaben und Scharren erfüllte die Luft, das stets entstand, wenn die glitzernden Waffen hinter den Gürteln hervorgezogen wurden. Auf Perkins’ Nicken hin eilten drei Männer zu Warren, Wallace und Wimbledon, den Roboteragenten der Wunschwirkwerke, griffen nach den Kurbeln, die aus ihren Rücken ragten, und zogen sie auf wie ein Uhrwerk. Die Augen der mechanischen Wesen begannen zu leuchten, und aus Wallace’ Dudelsack ertönte ein herausfordernder lang gezogener Heulton.

Das war das Signal. Schon zogen die drei Roboter ihre Schwerter, ließen sie kampfbereit herumwirbeln und warteten auf den Befehl zum Angriff.

Perkins’ Augen zogen sich zu schmalen Schlitzen zusammen, als die gegnerischen Truppen in der Ferne auftauchten. Reihe um Reihe rückten Spinnaffen jaulend und grölend heran. Den affenähnlichen Monstern folgten mehrere Hundert Schreckliche Schnüffler, die langen Nasen witternd dem Boden zugewandt – wie Jagdhunde, die sich an ein in die Enge getriebenes Reh heranschoben.

„Nur die Ruhe! Alles wartet auf mein Kommando!“ Perkins spürte die Ungeduld seiner Leute, spürte, dass ihre Nerven wie Bogensehnen angespannt waren. Warrens, Wallace’ und Wimbledons Klingen blitzten und schwirrten wie Hubschrauberrotoren. Nichts anderes war jetzt mehr zu hören. Jeder einzelne der Verteidiger sehnte nun den Befehl ihres Anführers herbei.

Perkins schaute über die wogende Masse der gegnerischen Truppen hinweg und erblickte Penelopes ungeheuerlichen rosa Drachen. Mit nur wenigen riesenhaften Schritten setzte sich die Bestie an die Spitze der Spinnaffenmonster. In weitem tödlichem Bogen schoss Feuer aus ihren Nüstern. Perkins wartete, bis er die unheimlichen Silberaugen des Monstrums sehen konnte, dann brüllte er aus Leibeskräften: „Kampfstellung! Zielen! Und … FEUER!“

*****

Ben trat aus dem grellen weißen Licht und zog Nora mit sich in den Schutz der Mauer. Wachsam blickte er sich um. Nirgendwo gab es auch nur die geringste Spur von Penelopes grausigen Wächtern. Die Stelle, an der sie gelandet waren, lag auf der Rückseite des gewaltigen bonbonrosa Kitschpalasts. Kein Laut war zu hören. Die nähere Umgebung und der Palast selbst – alles wirkte wie verlassen.

So weit, so gut, dachte Ben grimmig. Jetzt müssen wir nur noch einen Weg hinein finden.

Er legte den Kopf in den Nacken und suchte den unteren Teil der Palastmauer nach einer Fenster- oder Türöffnung ab.

„Rosarotes Glas, wie scheußlich. Aber das da oben ist eindeutig ein Fenster“, wisperte Nora und zeigte hinauf.

Ben starrte das Fenster an. Nicht vergittert, dachte er. Sehr, sehr merkwürdig.

„Wahrscheinlich rechnet sie einfach nicht damit, dass einer ihrer Feinde bis hierherkommt“, flüsterte Nora, die seine Gedanken erriet.

Das Fenster war gerade groß genug, dass Ben hindurchkrabbeln konnte. Aber es lag zu hoch oben, um Nora hinter sich heraufziehen zu können.

„Du wirst hier warten müssen. Wenn ich in einer Stunde nicht zurück bin, dann läufst du los und gibst Thomas Bescheid, okay?“

Noras vorwurfsvoller Blick sprach Bände. Sie hasste es, zur Tatenlosigkeit verurteilt zu werden. Ben befestigte das Samtbeutelchen mit dem Ankläger hinten an seinem Gürtel, dann sprang er hoch und schaffte es immerhin beim dritten Versuch, den schmalen Fenstersims zu ergreifen. Nur an den Fingerspitzen hängend, zog er sich hoch und spähte in einen leeren Raum hinein.

„Wehe, du bist nicht vorsichtig!“, zischte Nora zu ihm hinauf. „Und mach bloß keine Dummheiten!“

„Keine Angst!“, gab er zurück. Ihre Freundschaft und Besorgnis spornten ihn nur noch mehr an. Er schlug das rosarote Fensterglas ein und schlüpfte kopfüber in den Raum. Genau gegenüber des Fensters führte eine Wendeltreppe in die oberen Stockwerke. Ben machte sich an den Aufstieg, behutsam achtete er darauf, dass die hölzernen Stufen nicht knarrten.

Schon nach wenigen Minuten versperrte ihm eine Klapptür den Weg, in dem Raum über sich konnte er dumpfes Stimmengemurmel hören. Eine dieser Stimmen klang sehr nach derjenigen seiner Cousine.

Jetzt ist es so weit, dachte Ben. Sein Herz klopfte schneller, und plötzlich fühlte sich die Hand, die den Kampfkreisler hielt, schweißnass an. Langsam drückte er die Holztür einen Fingerbreit nach oben, sodass er in das hell erleuchtete Zimmer spähen konnte.

Verängstigt in eine Ecke gekauert, saß Penelope auf dem Boden. Eine hochgewachsene, ganz in Schwarz gekleidete Gestalt ragte vor ihr auf. Adolfus Thornblood! Ben erkannte ihn augenblicklich.

Er verlor keine weitere Sekunde, sondern stieß die Klapptür mit aller Wucht auf und hoffte, seine Feinde damit zu überrumpeln. Mit einem Satz stürmte er in den Raum und kam schlitternd vor dem Präsidenten der Fluchwirkwerke zu stehen. Den Kampfkreisler hatte er wurfbereit erhoben.

Thornblood war herumgefahren und erblickte ihn nun.

„Benjamin Piff!“, knurrte er grimmig. „Gut, dich wiederzusehen.“ Der Präsident der Fluchwirkwerke zückte seinen Degen und richtete die Spitze auf Bens Gesicht. „Und nun würde ich vorschlagen, dass du mir brav deine Waffe aushändigst und dich ergibst. Oder möchtest du meinen Degen spüren?“

Zwei Spinnaffen krabbelten auf haarigen Beinen herbei und bedrohten ihn mit ihren Speeren. Ben senkte langsam die Hand mit dem Kampfkreisler. Natürlich dachte er nicht daran, sich zu ergeben. Unauffällig tastete er mit der anderen Hand an seinem Gürtel entlang nach hinten. Dorthin, wo das Beutelchen mit dem Ankläger hing.

Es war nicht mehr da! Eine eisige Stichflamme durchzuckte ihn, als ihm klar wurde, dass er die magische Waffe verloren hatte.

Thornblood deutete Bens verzweifelt umhersuchenden Blick richtig. Eine Sekunde, bevor Ben den samtenen Beutel neben der Klapptür auf dem Boden liegen sah, hatte er ihn schon entdeckt und seinen Monstern ein herrisches Zeichen gegeben.

Schnell wie der Blitz huschten die Spinnaffen los, doch auch Ben warf sich auf den Ankläger. Ein wildes Gezerre setzte ein. Beide Seiten rissen mit aller Macht das samtene Beutelchen mit den goldenen Quasten hin und her. Doch obwohl Ben mit der Kraft der Verzweiflung kämpfte – die Spinnaffen waren stärker. Der Stoff entglitt seinen Fingern.

„Was haben wir denn da?“, gurrte der Fluchwirkwerke-Präsident. Ein verzerrtes Grinsen huschte über sein hohlwangiges Gesicht, während er neugierig in das Beutelchen griff.

Ben wagte kaum zu atmen. Candlewicks Warnung klang ihm in den Ohren: „Nur eine Person mit den besten Absichten für die Wunschwirkwerke vermag den Ankläger zu benutzen.“ Und: „… wer auch nur das geringste selbstsüchtige Verlangen nach der Leitung der Wunschwirkwerke verspürt und diese Waffe berührt, dem wird laut den alten Schriften Fürchterliches widerfahren.“

Thornblood zerrte einen zierlichen silbernen Hammer heraus und bestaunte die wunderschön geprägte Oberfläche.

Nichts Magisches geschah.

Thornblood hob den Kopf und starrte Ben grübelnd an. Ganz offenkundig fragte er sich, weshalb ihm dieses Hämmerchen so wichtig war.

Im gleichen Sekundenbruchteil ertönte ein tiefes Summen. Langsam wurde es lauter und lauter, wie eine Art Singsang von tausend Mönchen, der unablässig anschwoll. Verdutzt schielte Thornblood in dem großen Raum umher. Immer noch lauter wurde das Summen, und nun reagierten die Spinnaffen. Wie von unsichtbaren Fäusten getroffen brachen sie zusammen. In schrecklichen Schmerzen wanden sie sich auf dem Boden.

Dann erfüllte das Summen den gesamten Saal und hallte von sämtlichen Wänden wider. Das Licht wurde schwächer und seltsam düster. Gespenstische Gestalten erschienen lautlos aus dem Nichts. Sie kamen Ben eigenartig vertraut vor. Dieses Mal traten die einstigen Präsidenten der Wunschwirkwerke weder in Kindergestalt auf, noch waren sie leblose Gegenstände. Dieses Mal zeigten sie sich so, wie sie während ihrer Präsidentenzeit in den Wunschwirkwerken ausgesehen haben mochten.

Thornblood gaffte die Erscheinungen mit offenem Mund fassungslos an und begriff nicht, was er da sah. Einige Spinnaffen kreischten und stürzten in blankem Entsetzen aus dem Raum.

Ben beobachtete gebannt, wie sich die einstigen Präsidenten der Wunschwirkwerke einer nach dem anderen dem Herrn der Fluchwirkwerke zuwandten. Und wie aus Thornbloods ohnehin schon ziemlich bleichem Gesicht vollends alles Blut wich. Offenbar dämmerte ihm nun, was ihm bevorstand. Zu unheimlich war die Versammlung der Geister rings um ihn her, zu drohend ihre Haltung.

Ein zorniger Sturmwind heulte durch den großen Raum und peitschte Thornblood den ofenrohrhohen Hut vom Kopf. Schützend riss er die Hände vor das Gesicht, aber es nutzte nichts. Immer noch stärkere Windstöße fauchten herbei, Geisterenergie strudelte in Kreisen um seinen knochigen Leib und hüllte ihn flirrend ein.

Thornblood warf Ben einen verzweifelten Blick zu. „Sag ihnen, sie sollen verschwinden, Piff! Wir können doch über alles reden …“

Aber der Sturmwind riss ihm die Worte von den Lippen, und das Flirren verwandelte sich in ein gleißendes Strahlen. Der dämonische Präsident der Fluchwirkwerke schrie gequält auf und brach in die Knie. Er hob eine Hand vor die Augen und starrte sie entsetzt an. Die Haut warf Blasen, Qualm brach aus allen Poren.

Wie versteinert sah Ben Thornblood vornüberkippen und zucken, als verzehre ihn etwas von innen.

Ohne jede Regung, mit gefassten, bleichen Gesichtern verfolgten die Präsidenten der Wunschwirkwerke die Bestrafung.

Binnen weniger Momente war es vorbei, und von Thornblood blieb nichts übrig als das Echo eines letzten, furchtbaren Aufheulens, ein wenig Staub, der vom verebbenden Wind bereits davongeblasen wurde, und ein Gehstock mit einem Griff aus Ebenholz. Und nicht weit davon entfernt lag auch der kleine silberne Hammer, den er vorhin achtlos hatte zu Boden fallen lassen.

*****

Unten, in den Straßen der Wunschwirkwerke, tobte der entscheidende Kampf. Perkins und seine Gefährten mühten sich nach Kräften, den unablässig herandrängenden feindlichen Horden zu trotzen und ihre Stellung zu halten. Aber immer noch mehr Spinnaffen und noch mehr Schreckliche Schnüffler wogten heran, für jedes Monstrum, das fiel, schienen zehn neue aufzutauchen.

Perkins kämpfte sich bis an die Front vor und formierte den neuen Angriff gegen den furchterregendsten ihrer Gegner – den geschmeidigen rosaroten Drachen.

Junge, werde ich morgen früh Muskelkater haben, dachte Perkins. Ich bin wirklich nicht mehr der Jüngste. Doch als die Kiefer der Bestie speichelsprühend nach ihm schnappten, da stieß er mit seinem funkelnden Schwert beherzt zu. Nur Sekunden hatte er damit gewonnen! Schon griff der Drache erneut an. Lange war Perkins nicht mehr derart gefordert worden, und er dachte wehmütig an seine ersten Schwertkampfübungen zurück, an sein damals so leichtfüßiges Umhertänzeln und seinen nicht vorhandenen gewaltigen Bauch. Wie lange das her war! Seine Seelenstärke jedoch verlieh ihm neue Kraft, kühlte die schmerzenden Muskeln und trieb ihn an, weiterzumachen, nicht aufzugeben.

Links, links, rechts, drehen, parieren … Stoß!, dachte er und glaubte dabei die Stimme seines Ausbilders hören zu können. Schnell führte er die Bewegungen aus, hundertfach hatte er sie sich in ungezählten Trainingsstunden und ungezählten Jahren eingedrillt. In seiner Jugend hatte er sogar die Fechtmeisterschaften der Wunschwirkwerke gewonnen und war zum Meister der Klinge ernannt worden. Nicht viele hatten diese überaus ehrenvolle Auszeichnung vor ihm bekommen.{*}

Mit einem Satz sprang der Drache vor, überschätzte seine Reichweite jedoch und verfehlte Perkins um Haaresbreite. Der erspähte eine von Hornschuppen ungeschützte Stelle unter der rechten Vorderpranke, nutzte die Gelegenheit und setzte einen exakt gezielten Schwertstoß genau ins Ziel. Vor Zorn und Schmerz brüllend, bäumte sich das Monstrum zu seiner ganzen furchtbaren Größe auf, bleckte die dolchlangen Reißzähne und schlug um sich.

Der Drache wich zurück!

„Volltreffer!“, brüllte Perkins. Sekundenlang schien der Kampf ringsum noch heftiger zu werden, mit wuchtigen, energiegeladenen Schwerthieben wurden sechs, acht, neun Spinnaffen zurückgetrieben.

Kurz war Perkins abgelenkt, doch sogleich wappnete er sich für einen weiteren direkten Angriff. Doch der Drache nutzte den Sekundenbruchteil, ringelte seinen mit hornigen Spitzen besetzten Schwanz wie eine Stahlfeder zusammen und peitschte ihn dann mit mörderischer Wucht gegen Perkins’ ungeschützte Seite.

KRACH! Wie Donnerhall klang es über das Schlachtfeld, als sein Körper viele Meter entfernt aufschlug. Der Drache stieß ein triumphierendes

Vor Zorn und Schmerz brüllend, bäumte sich das Monstrum zu seiner ganzen furchtbaren Größe auf, bleckte die dolchlangen Reißzähne und schlug um sich.

Gebrüll aus und stampfte mit den schweren Hinterläufen auf. Plötzlich bewegte sich niemand mehr. Lähmende Stille senkte sich über beide Armeen. Perkins’ Gestalt lag reglos und still auf der gepflasterten Straße. Die Kämpfer der Wunschwirkwerke starrten sie an, erschüttert angesichts der grauenhaften Tragödie. Thomas Candlewicks tapferer und liebenswerter Assistent und Freund war tot!

Triumphgeheul erhob sich aus den Reihen der vereinten Dämonenhorden von Thornblood und Penelope. Und schon stürmten alle Spinnaffen und Schrecklichen Schnüffler los, raubgierig und grinsend. Nun, da der heldenhafte Anführer des gegnerischen Häufleins gefallen war, sahen sie den Sieg zum Greifen nah.

Sie kamen nicht weit.

„SCHAUT NUR!“, gellte der Schrei eines Kämpfers der Wunschwirkwerke über die Menge.

Wie ein gigantischer Vogel, die Schwingen im Sturzflug weit ausgebreitet, stieß etwas Schattenhaftes vom Himmel herab. Aus dem Schemen wurde ein goldschimmerndes Luftschiff, das sich nun wie in einer unsichtbar tosenden Brandung aufbäumend nach links neigte und seine Raketen auf den rosaroten Drachen richtete. Sweetums glotzte den neuen Widersacher verständnislos an.

WOOOOSCH! Eine Rakete, angetrieben von knisternder grüner Magie, zischte aus dem Rumpf des majestätischen Schiffs. Nur eine Sekunde darauf erfolgte der Treffer. Feuer und dicke Rauchschwaden wirbelten in alle Richtungen.

Die Erde schüttelte sich unter der Wucht der Explosion wie ein erwachender Riese und schleuderte Kämpfer beider Armeen zu Boden. Pflastersteine wurden hochgeschleudert, und Explosionsdonner grollten überall. Erst Sekunden später verzogen sich Staub und Rauch und enthüllten einen unglaublichen Anblick. Dort, wo der Drache gestanden hatte, ragte nun eine gewaltige steinerne Statue in den Himmel empor, die der Bestie bis auf die kleinste Schuppe glich. Die Magie des Raketentreffers hatte Sweetums zu Stein erstarren lassen!

Aus dem Jubel der feindlichen Dämonenhorden wurde Angstgeschrei. Der so sicher geglaubte Sieg war in weite Ferne gerückt. Zu Tode verängstigt ahnten sie, dass sie verloren hatten, und ergriffen die Flucht. Die Kämpfer der Wunschwirkwerke jagten ihnen nicht hinterher, nur ihre Freudenschreie verfolgten die Flüchtenden. Perkins hatte die Wahrheit gesagt. Als es schon keine Hoffnung mehr zu geben schien, hatten sie dennoch nicht aufgegeben. Und waren nun mit neuer Hoffnung belohnt worden.

*****

Ben ging hinüber zu dem glitzernden Hämmerchen neben Thornbloods Spazierstock und nahm es an sich. Die Blicke der ehemaligen Wunschwirkwerke-Präsidenten folgten jeder seiner Bewegungen. Ohne Eile näherte er sich seiner Cousine, die totenblass in ihrer Ecke kauerte.

Mit ausgestreckter Hand richtete Ben den Ankläger auf sie und sagte sanft und doch nachdrücklich: „Penelope, du hast mir nie verraten, was genau du dir gewünscht hast. Aber es hat dich zur Herrin der Wunschwirkwerke gemacht. Deshalb verlange ich jetzt, dass du deinen Geburtstagswunsch zurücknimmst.“ Ben ließ sie nicht aus den Augen, und plötzlich sah er außer ihrem tödlichen Entsetzen auch den Hass, der sie von innen her zerfraß. Ganz weich wurde sein Gesicht nun.

„Sei nicht so dumm wie Thornblood. Ich will das hier nicht gegen dich einsetzen.“ Er warf dem kleinen Hammer einen vielsagenden Blick zu. Penelope jedoch schwieg verbissen.

Ben deutete mit dem Kopf zum offenen Fenster hinüber. Noch immer verdunkelten schwarze Rauchschleier den Himmel über der Trümmerlandschaft, die vor wenigen Tagen noch der schönste Ort war, den man sich hatte vorstellen können.

„Komm schon, Penelope. Bringen wir das hier gemeinsam zu Ende. Bestimmt kann ich Thomas dazu überreden, dir eine zweite Chance zu geben.“

Aber sie starrte ihn nur hasserfüllt an, und in diesem Moment wusste er, dass sie sich noch nicht geschlagen gab. Ihre Wut auf ihn und ihren maßlosen Neid hatte sie lediglich noch tiefer in sich vergraben und hing bereits neuen, vor Rachsucht blindwütigen Gedanken nach. Eine weitere Sekunde verstrich. Noch einmal warf Penelope einen grauenerfüllten Blick auf die Versammlung der geisterhaften Präsidenten, die darauf warteten, Recht zu sprechen, falls Ben die Macht des Anklägers tatsächlich heraufbeschwor. Sie senkte ganz unerwartet den Kopf.

„Ich, Penelope Piff, nehme hiermit meinen Geburtstagswunsch, dass die Wunschwirkwerke mir gehören sollen, zurück.“ Sie stieß die Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, so als ob es sie unmenschliche Anstrengung kostete.

Ein sanfter Lufthauch strich durch den Saal, und die Geister der Präsidenten verblassten. Das Licht wurde wieder heller und tauchte das Büro des Präsidenten in einen warmen Schein.

Ben senkte den Ankläger und stieß einen erleichterten Seufzer aus. Er hatte gehofft, dass seine Cousine die richtige Entscheidung treffen würde, und nun sah es tatsächlich so aus, als sei sie gerade noch rechtzeitig wieder zur Besinnung gekommen.

„Komm, gehen wir zu Thomas Candlewick“, sagte Ben versöhnlich. „Du wirst sehen, es kommt alles wieder in Ordnung …“

Plötzlich blitzte es auf, und Schwefeldampf verbreitete sich im ganzen Raum. Ben taumelte zurück. Aus dem Nichts heraus erschien Paddy O’Doyle. Er hielt eine Taschenuhr in der linken Hand, mit der rechten packte er Penelope am Arm und riss sie auf die Füße.

Das Letzte, was Ben sah, war das triumphierende Grinsen seiner Cousine. Dann zuckte ein weiterer Blitz. Als er die Augen wieder öffnete, waren die beiden verschwunden, nur eines von Penelopes rosaroten Haarbändern flatterte gemächlich dem Boden entgegen.

Penelope Pauline Piff war entkommen.

Ein neuer Anfang

Der Duft von Lavendel und frisch gemähtem Gras stieg Ben in die Nase, als er an das marmorne Grabmal trat, das zu Perkins’ Ehren errichtet worden war. In den Stein eingemeißelt stand die schlichte und doch so stimmige Aussage: HOFFNUNG SPRIESST JEDEN TAG AUFS NEUE, BIS IN ALLE EWIGKEIT.

Candlewick, der sich nun zu Ben gesellte, räusperte sich, sagte jedoch nichts. Auch ihm fielen also nicht die passenden Worte ein. So standen sie lange schweigend nebeneinander, und jeder hing seinen Gedanken nach.

„Weißt du“, murmelte Candlewick dann unvermittelt, „vor langer Zeit, als wir beide uns noch gar nicht kannten, da hat mir Perkins etwas gesagt.“ Er holte tief Luft, immer noch halb in seinen Erinnerungen verstrickt. „Er meinte, ich solle nicht so viel arbeiten und lieber einmal daran denken, eine Familie zu gründen und eigene Kinder zu haben.“

Candlewick legte den Kopf in den Nacken und blinzelte zu den weißen Wolken hinauf, die langsam über den strahlend blauen Himmel wogten. „Ich schätze, wenn ich ein bisschen klüger gewesen wäre und auf seinen Rat gehört hätte … Na ja, was ich sagen will, ist – hätte ich einen Sohn, dann wäre ich sehr, sehr glücklich, wenn er so wäre wie du, Ben.“ Die Inschrift auf Perkins’ Grabmal verschwamm vor Bens Augen und wurde unleserlich, als er unter Tränen lächelte. Er wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Und selbst wenn er es gewusst hätte, hätte ihn seine Stimme wohl bei dem Versuch, es auszusprechen, im Stich gelassen. Eines aber wusste er ganz genau, sein väterlicher Freund verstand ihn auch ohne Worte.

Candlewick legte ihm den Arm um die Schultern, dann hüstelte er verlegen und wechselte das Thema. „Es spricht einiges dafür, dass die künstliche Intelligenz unserer wackeren Roboteragenten Warren, Wallace und Wimbledon im Laufe der Ereignisse zugenommen hat. Sie haben sich selbstständig in Dschinnistan umgehört, mit bemerkenswerten Ergebnissen. So wissen wir aufgrund der heimlich abgehörten Unterhaltung einer recht einflussreichen Familie, dass die Dschinns mittlerweile nicht nur streiken, sondern nach einem Weg suchen, die Lampe der Tausend Albträume wiederzufinden.“

Ben hatte bereits von dieser schrecklichen Waffe gehört, deren böse Macht beinahe den Ersten Großen Wunschwirkkrieg entschieden hätte – wären da nicht die Erfindungen der Präsidenten Thicklepick und Cheeseweasle gewesen.

„Meinst du, weil wir die Füllhorn und den Ankläger haben, halten sie jetzt vielleicht auch nach den beiden anderen Geheimwaffen Ausschau?“

„Ja. Bislang jedoch ohne Erfolg.“ Candlewick schauderte. Dann erst schien er sich der mitgebrachten gelben Blumen zu entsinnen. Seufzend schüttelte er den Kopf, bückte sich und stellte sie in eine Vase vor dem Grab.

Dieses Mal dauerte es länger, bis er den Gesprächsfaden wieder aufnahm. „Ich habe bislang immer nur von der Füllhorn und dem Ankläger gehört. Die beiden anderen Waffen sind ein dunkles Geheimnis.“ Abermals seufzte er. „Aber wir werden sie brauchen. Die Armee der Fluchwirkwerke ist vorübergehend zwar besiegt, aber ich zweifle keine Sekunde daran, dass ihnen unser momentan geschwächter Zustand nur allzu verführerisch erscheint. Wir müssen ständig mit einem neuen Angriff rechnen.“

Er spähte zu den Mauern der Wunschwirkwerke hinüber. Ben folgte seinem Blick. Es tat ihm im Herzen weh, die zerschmetterten, rußgeschwärzten Ruinen anzusehen, und trotzdem gab es auch inmitten all der Zerstörung einen Hoffnungsschimmer. Das Telepathische Observatorium mit dem Thaumaturgischen Kardioskop hatte im Verlauf der schrecklichen Kämpfe zum Glück nur kleine Schäden davongetragen – genau wie auch der Großteil der Wunscherfüllungsanlagen, die auf Penelopes Befehl hin zu Verwünschungserfüllungsanlagen umgebaut worden waren.

Ben zupfte an der Krempe seines Zylinderhutes, den er vor Perkins’ Grab abgenommen hatte. Das größte Problem, dachte er, ist jetzt, dass die Fabrik keine Magie mehr hat. Unmittelbar nach Perkins’ Tod waren auch die letzten magischen Energiereserven aufgebraucht gewesen. Ohne die Magie der Dschinns aber funktionierten die Wunscherfüllungsmaschinen nicht, und ohne funktionierende Wunscherfüllungsmaschinen gab es keine Chance, die Fabrik jemals wieder aufzubauen und in Betrieb zu nehmen. Sie würde nichts weiter sein als eine leere Hülle und im Laufe der Zeit langsam zerfallen.

„Komm, gehen wir“, murmelte Candlewick leise, und Ben nickte.

Unterwegs kamen sie an jener Stelle vorbei, wo früher der an einen aufgespannten Regenschirm erinnernde Turm des Flatterkarussells zu finden gewesen war. Heute gähnte dort ein gewaltiges Loch im Boden. Nach dem Sieg über die Horden der Schrecklichen Schnüffler und der Spinnaffen hatte Candlewick sofort befohlen, den gigantischen Geierkäfig zu entfernen.

Da bemerkte Ben etwas auf den Pflastersteinen und hob es auf.

Es war eine einzelne Feder – von einem der mechanischen Flügel eines flaumweich gefederten Flattersessels.

Ben und Candlewick starrten die Feder an, und jeder wusste, was der andere in diesem Augenblick dachte. Von sämtlichen unglaublichen Maschinen und Apparaturen der Wunschwirkwerke vermissten sie das Flatterkarussell und die wundersamen geflügelten Sessel am allermeisten.

Als sie weitergehen wollten, wurden sie erneut aufgehalten. Dieses Mal von einer sehr tiefen Stimme, die irgendwo hinter ihnen laut wurde. Überrascht fuhren sie herum und erblickten jemanden, den sie hier am allerallerwenigsten zu sehen erwartet hatten.

Hoccus, der altehrwürdige Dschinn-Wächter und Hüter der Hallen des Schlafes! Er zwinkerte ihnen fröhlich zu. „Diese Flatterkarussellmaschine“, brummte er, „wurde sie dereinst nicht von dem guten, alten Bubbdouble ersonnen und erbaut?“

„Oh ja, Sir“, bestätigte Candlewick sehr höflich. „Nur weiß heutzutage unglücklicherweise niemand mehr, wo die Konstruktionspläne verwahrt wurden.“

Hoccus nickte, als habe er nichts anderes erwartet, dachte kurz nach und reckte dann eine Hand hoch in die Luft. Seine Finger tasteten hierhin und dorthin, als suchten sie etwas. Unvermittelt breitete sich ein zufriedener Ausdruck auf seinem bärtigen Gesicht aus, und mit einem Ruck beförderte er eine sehr alt aussehende Pergamentrolle aus dem Nichts zutage.

„Ich wusste doch, dass Cornelius mich gebeten hat, etwas für ihn aufzubewahren. Aber seither ist so viel Zeit vergangen, und leider muss ich zugeben, dass mir entfallen war, wo genau ich dieses Etwas aufbewahre.“

Behutsam zog Candlewick die Pergamentrolle auseinander, und Ben machte große Augen. Kompliziert aussehende, blasse Skizzen in brauner Tinte füllten die ganze Seite. Ben erkannte die vertraute Form des aufgespannten Regenschirms sofort, den gewaltigen, drehbaren Turm, das erstaunliche Räderwerk und die an den Ketten aufgehängten geflügelten Sessel.

Candlewick studierte die Skizzen minutenlang, bevor er etwas sagte. Doch als er den Kopf hob und Hoccus wieder ansah, lachte er von einem Ohr zum anderen.

„Für das hier kann ich Ihnen gar nicht genug danken!“ Freudestrahlend sah er wieder auf den Plan. „Ihr Geschenk wird uns eine große Hilfe sein.“

Der Dschinn zupfte an seinem langen, langen Rauschebart und lächelte ebenfalls. „Außerdem habe ich einen Entschluss gefasst, Thomas Candlewick. Für eine Weile werde ich euch beistehen. Der Junge dort sagte ein paar sehr kluge Dinge zu mir, und so habe ich meine Meinung überdacht und geändert.“ Hoccus blickte Ben durchdringend an. Und einmal mehr trieb der Gewitterwolkenblick Ben eine unbehagliche Hitze in die Wangen. „Sie haben sich Ihren Leiter der Abteilung Wunscherfüllung gut erwählt, Thomas Candlewick.“

Candlewick gluckste und schaute Ben mit väterlichem Stolz an. Dann zerwuschelte er ihm übermütig die Haare.

„Ja, ihn würde ich gegen nichts und niemanden auf der Welt eintauschen!“

Epilog

Tief in den Eingeweiden der Fluchwirkwerke beobachteten Rottenjaw und Paddy O’Doyle, wie Penelope Pauline Piff mit einem überaus eleganten, diamantbesetzten Füller sorgfältig ihren Namen auf die lange Liste der Fluchwirkwerke-Präsidenten krakelte und damit rechtskräftig zu Adolfus Thornbloods Amtsnachfolgerin wurde. Als sie damit fertig war, besah sie sich die blutrote Schrift, streichelte fast liebevoll über das dicke Buch, in dem sie nun als Präsidentin verzeichnet stand, reichte den Füller an den beinahe kahlköpfigen Rechtsanwalt zurück und strich über das Pflaster an ihrem Finger.

Rottenjaw steckte sein Lieblingsschreibinstrument ein und bedeutete Paddy O’Doyle mit einem Wink, die Türen zu öffnen.

Aufgeregt schnatternde Spinnaffen wimmelten herein, gefolgt von einer Gruppe Schrecklicher Schnüffler, die auf einem Samtpolster eine derb geschmiedete eiserne Krone trugen. Würdevoll verbeugten sich die langnasigen Kreaturen vor ihrer Königin und reichten ihr das Symbol ihrer Macht. Nun, dachte Penelope, sie ist nicht rosa, aber sie muss genügen, und setzte sich die Krone mit hoheitlicher Grazie auf den Kopf. Dann stieg sie die steinernen Stufen hinauf und ließ sich auf dem schwarzen Thron nieder, von dessen Höhen herab sie nun für viele Jahre zu herrschen gedachte.

Inmitten des begeisterten Jaulens, Winselns und Spinnenfüßeklickens sämtlicher versammelten Schnüffler und Spinnaffen fiel Rottenjaws und Paddy O’Doyles höflicher Applaus im Hintergrund des dämmrigen Saals kaum auf. Paddy warf Rottenjaw einen raschen Seitenblick zu. Wie stets war die Miene des Anwalts gefasst und geradezu maskenhaft starr, sein Blick berechnend.

Dann verbeugten sie sich beide tief vor Penelope und baten um Entschuldigung dafür, dass sie die Feierlichkeiten schon so früh verlassen mussten. Als sich die Eisentür des Thronsaals hinter ihnen schloss, atmete Paddy fast erleichtert auf.

Seite an Seite eilte er mit Rottenjaw einen langen nasskalten Korridor entlang. Doch schließlich hielt er es nicht mehr aus und krächzte die Frage heraus, die ihm schon die ganze Zeit auf der Zunge brannte.

„Ich versteh einfach nicht, warum Sie das gemacht haben. Königin Penelope Piff. Pah! Die Kleine hat doch nicht das winzigste bisschen echte Macht.“

Rottenjaws auf Hochglanz polierte Schuhe klapperten in hastigen Trippelschritten den Gang entlang, weit bauschte sich sein dunkler Mantel hinter ihm, und mit einem Mal schien der kahl werdende Rechtsanwalt viel größer zu sein, als er tatsächlich war.

„Ach, Mr O’Doyle, überlegen Sie doch!“, fuhr er den Kobold entnervt an, und seine Stimme war so eisig kalt wie die Fluchwirkwerke selbst. „Wer hat wohl die größere Macht? Derjenige, der glaubt, er besitze sie, oder derjenige, dem es beliebt, sie dem Ersteren zu geben?“

Rottenjaw schritt geradewegs auf eine massive Wand zu und zog einen sehr zierlichen Schlüssel aus seiner Manteltasche. Nach kurzem Suchen fand er das Schloss, steckte den Schlüssel hinein und drehte ihn, bis ein leises Klick zu hören war.

Ein Teil der steinernen Mauer glitt zur Seite und gab einen finsteren Geheimgang frei. Rottenjaw zerrte eine Fackel aus einer eisernen Wandhalterung und schritt zielstrebig weiter, bis er in eine Kammer trat. Dicht an dicht standen hier Folterbänke und die fürchterlichsten Folterwerkzeuge. In die Wände waren mehrere dicke Eichenholztüren eingelassen, in denen sich kleine vergitterte Öffnungen befanden.

Zur nächstgelegenen dieser Türen ging Rottenjaw, stieß die lodernde Fackel zwischen den Gitterstäben hindurch und spähte in das Verlies hinein. Ein leises, mitleiderregendes Wimmern voll unbeschreiblicher Traurigkeit wehte ihm entgegen. Und nun zeigte das Maskengesicht des Rechtsanwalts zum allerersten Mal eine Regung.

Es verzerrte sich zu einem bösartigen Grinsen und schien plötzlich nur noch aus großen, klobigen gelben Zähnen zu bestehen.

„Na los, kommen Sie schon, Mr O’Doyle. Wir haben eine Menge zu tun.“

Anhang

Eine kleine Einführung in umgangssprachliches Dschinnisch

M’nud, M’hari

[Ma-nuud Ma-haarie]. Wird üblicherweise als Begrüßung gebraucht. Grob übersetzt heißt es: Dankbar bin ich dem Geist, der dich atmen lässt. M’hari ist eine Kurzform von M’hari shizbah. M’hari shizbah heißt „Lebensgeist“.

Jom’ba

[Dschom-bah] Auf Wiedersehen. Textgetreu übersetzt heißt Jom’ba: Wir werden uns schon bald Wiedersehen.

Mitha

[Mih-tha] Bitte.

Nud

[Nund] Danke.

M’ka sharee

[Ma-ka Schah-rie] Ich hätte gerne … Zum Beispiel: M’ka sharee di z’shosi mitha. (Ich hätte gerne zwei Wünsche frei, bitte.)

I t’bah de

[Ih ta-bah dei] Ich arbeite in … Zum Beispiel: I t’bah de Wunschwirkwerke. (Ich arbeite in den Wunschwirkwerken.)

I sa’pak nu J’nnish

[Ih sa-pack nuu Dschinnisch] Ich spreche kein Dschinnisch.

I h’naka raj t’bah

[Ih ha-naka radsch ta-bah] Ich hasse Hausaufgaben.

I lavah zu

[Ih lawa zuu] Ich liebe dich.

Grob meh alla zu crishis

[Grobb meh alla zuu krischis] Gib mir alle deine Plätzchen!

{*} Der Bau des Kessels voll Gold wurde 1745 von Patrick McMurphy (1724-1827) in Auftrag gegeben, dem allerersten Koboldpräsidenten der Wunschwirkwerke. Die heimelig schummrigen Lichtverhältnisse innerhalb des von seinen Koboldbetreibern hochfliegend »Themen-Gasthaus« genannten Kessels erklären sich aus der Tatsache, dass Koboldmagie im Zwielicht des Morgengrauens und des Sonnenuntergangs am mächtigsten ist.

{*} Von Fizzypops Gummiparadies im Elfenreich heißt es, es habe ständig mehr als 1400 verschiedene magische Kaugummisorten auf Lager. Das Angebot reicht vom kaubaren Heilmittel für allgemeine Gebrechen wie Seekrankheit oder Kältegefühl in den Zehen bis hin zum Qualitätskaugummi in den unglaublichsten Geschmacksrichtungen und mit den fantastischsten Wirkungen – Kaugummis, die jenen, der sie kaut, zeitlich begrenzt unsichtbar zu machen oder in befremdliche Kreaturen zu verwandeln vermögen oder ganz einfach nur dafür sorgen, dass ihm unglaublich lange borstige Nasenhaare wachsen. Die letztgenannte Sorte wird eher selten verlangt, und wenn, dann von Personen, die verzweifelt danach trachten, auf einer Party oder anlässlich eines anderen gesellschaftlichen Anlasses aufzufallen – für gewöhnlich mit katastrophalen Folgen.

{*} Nur ein einziges Mal in der Geschichte der Wunschwirkwerke, die von allen, die hier wohnen und arbeiten, oftmals nur liebevoll »die Fabrik« genannt wird, fiel das Thaumaturgische Kardioskop aus. Verursacht wurde dies durch einen neuen Mitarbeiter, der unglückseligerweise gleich während seiner ersten Nachtschicht einschlummerte und daher versäumte, das gewaltige, uhrwerkartige Räderwerk der Maschine aufzuziehen. Eine Folge dieser Katastrophe war der Börsenkrach des Erdenjahres 1929. Hiernach wurde sogleich ein speziell auf dösende Mitarbeiter ansprechendes, im Bedarfsfall unwahrscheinlich laut aufheulendes Alarmsystem eingebaut.

{*} Gegenwärtiger Chef von O’Doyles Chronometer ist Seamus O’Doyle, welcher das Ladengeschäft einst von seinem Urgroßvater Nulty erbte. So perfekt ausgeklügelt sind Seamus’ magische Uhren, dass der Herstellungsprozess von der ersten Entwurfsskizze bis zum fertigen Produkt in Einzelfällen bis zu zweihundert Jahre in Anspruch nehmen kann. Die Folge solcherlei Qualitätsarbeit ist, dass die meisten Wunschwirkwerke-Präsidenten die Uhren bereits weit im Voraus für ihre Urenkel bestellen. Was nun jene Uhr anbelangt, die gegenwärtig in Bens Besitz ist – sie sollte eigentlich ein Geschenk von Penelope Thicklepick für ihren Neffen Bert sein. Der Bedauernswerte segnete jedoch das Zeitliche, bevor er das Geschenk erhalten konnte, und so erstand Candlewick die Uhr zu einem ermäßigten Preis.

{*} « Sie brauchen’s? Wir haben’s höchstwahrscheinlich nicht! », lautet der Werbespruch des oben genannten Unternehmens. Wie es das Schicksal wollte, erwies sich dies als einer der erfolgreichsten Werbefeldzüge, die je entwickelt wurden. Denn trotz aller negativen Schlussfolgerungen, die sich durchaus ziehen lassen, weigern sich die Angehörigen der ins Auge gefassten Zielgruppe beharrlich zu glauben, das Unternehmen habe bei der Einführung dieses Spruchs ausgerechnet sie im Sinn gehabt. Merkwürdigerweise haben Chesterton’s Geschäfte weiterhin Hochbetrieb – obgleich der Kaufinteressierte dort oftmals tatsächlich genau das nicht findet, wonach er sucht.

{*} Nur zwei andere Piloten finden sich in der Geschichte der Wunschwirkwerke, welche es wagten, die dreifache Rolle zu fliegen: Charles Featherflip im Jahre 1927 und Beatrice Rhinnynose im Jahre 1945. Beiden Piloten gelangen zweieinhalb Umdrehungen, bevor sie aus dem Cockpit purzelten und unsanft in den Fluten eines Sees landeten.

{*} Der Fairness halber muss hier zu Bens Gunsten erwähnt werden, dass die einem O’Doyle-Chronometer beiliegende Bedienungsanleitung große Ähnlichkeit mit einem vielbändigen Nachschlagewerk nicht verleugnen kann. Sehr wenige nur haben tatsächlich das gesamte Werk gelesen. Im Allgemeinen wird es stattdessen lieber billigend in Kauf genommen, stets aufs Neue an den speziellen Besonderheiten in der Handhabung der Uhr zu scheitern. Die Resultate solcherlei Tuns: Langwieriges Herumprobieren und Bedienungsfehler bis hin zu magischen Missgeschicken, von denen hier nur das Beispielhafteste zu bedenken gegeben werden soll, nämlich die kurzzeitige Verwandlung eines Präsidenten der Wunschwirkwerke in einen sogenannten Walnusskürbis.

{*} Die Dschinn-Sprache wird in zwei Sprachstämme unterteilt, in Alltagsdschinnisch und Hochdschinnisch, und ist außergewöhnlich kompliziert: Einige Worte haben bis zu fünfzig verschiedene Bedeutungen, die sich nur aus der jeweiligen Verwendung erschließen. Dies hatte zur Folge, dass das sogenannte »umgangssprachliche Dschinnisch« eingeführt wurde, sodass Menschen und Dschinns sich in einer auf das Wesentliche reduzierten Art und Weise miteinander verständigen konnten. Einige ausgewählte einfache Sätze und Redensarten finden sich im Anhang dieses Buches.

{*} Nicht wenige wunderten sich im Nachhinein über Candlewicks Entscheidung, ausgerechnet jenen später so berüchtigten Adolfus Thornblood als Lernling in den Wunschwirkwerken anzunehmen. Darauf angesprochen, pflegte Candlewick stets zu antworten:« Er war für einen Lernling zwar schon sehr alt, aber legte einen ordentlichen Lebenslauf vor und mehrere Empfehlungsschreiben. Und ganz gewiss stand es ihm nicht auf die Stirn geschrieben, dass er im Geheimen ein wahnsinniges Monstrum ist. »Eingeweihte spekulieren nichtsdestotrotz weiterhin, Candlewick habe auf Anhieb durchschaut, wozu Thornblood imstande war, und ihm eine Chance geben wollen, sich zu ändern. Wie man heute weiß, vergebens.

{*} »Mach bloß nicht den Flappfoot« entwickelte sich daraufhin zu einer überaus populären Redewendung in den Wunschwirkwerken und wird stets gern verwendet, wenn ein Kollege im Begriff steht, etwas zu tun, das als kurzsichtig oder gar strohdumm eingestuft werden muss. Cecil Flappfoot, der damals neu in Amt und Würden berufene Leiter der Abteilung Wunscherfüllung, bestand nämlich nicht nur darauf, den erwähnten gigantischen Schmetterling höchstselbst an die genannte Adresse in New York City auszuliefern, nein, er musste hierbei auch noch ein Hawaiihemd mit schreiend buntem Blumenmuster tragen. So durfte es weiter nicht verwundern, dass sich das hungrige Insekt, kaum aus dem Transportkäfig befreit, mangels richtiger Blumen und angelockt von dem genannten Hemd unverzüglich auf ihn stürzte. Später nahm Flappfoot seine Arbeitsunfähigkeitsversicherung in Anspruch und gab zu Protokoll, die Attacke des riesenhaften Schmetterlings und vor allem dessen Versuch, aus seinen Nasenlöchern »Nektar« zu saugen, habe ihn dauerhaft körperlich und emotional geschädigt.

{*} Sir Geoffrey Goodie, Leiter der Abteilung Wunscherfüllung unter Präsident Waffletoffee (1235-1310), war es, der den geheimen Orden der Wohlwollenden gründete. Eine Gruppe, die mit jenen Kindern mitfühlte, die als Gast auf einer Geburtstagsfeier dem glücklichen Geburtstagskind lediglich sehnsüchtig beim Geschenkeauspacken zusehen durften. Sir Goodie beschloss, dass auch ihnen eine Freude gemacht werden sollte. So entstand der Brauch (der bis zum heutigen Tage andauert), allen auf einer Geburtstagsfeier anwesenden Kindern einen Beutel mit Spielsachen und Süßigkeiten zu überreichen – den nach Sir Geoffrey benannten »Goodie-Beutel«. In vielen Ländern der Erde betreiben Sir Goodies Nachfolger diesbezüglich im Geheimen nach wie vor unbeirrt Entwicklungsarbeit, stets mit dem Ziel, den »Goodie-Beutel« weltweit einzuführen. Mitglied des Ordens der Wohlwollenden kann jeder Leiter der Abteilung Wunscherfüllung werden, sobald er seine erste Solo-Wunscherfüllungsmission absolviert hat. Die Aufnahme erfolgt im Verlauf einer kleinen Zeremonie, bei der sich das neue Mitglied im Andenken an Sir Geoffrey Goodie ein eigenes Wappenzeichen auswählt.

{*} Tatsächlich konnte der Quell jener Energie niemals gefunden werden, welche Thornblood zur Verwandlung verräterischer Wunschwirkwerke-Mitarbeiter in grauenerregende Spinnaffen einsetzte, und so verbreiteten sich die wildesten Gerüchte. Einige vermuten, Thornblood zwinge einen dem Hungertod nahen Dschinn in einem Kerker tief unter den Fluchwirkwerken, ihm zu Diensten zu sein. Andere glauben, dass er auf Reisen durch das Koboldland die Bekanntschaft einer sogenannten Banshee-Todesfee gemacht habe und von jener in den dunklen Künsten der Gestaltwandlung unterwiesen wurde. Und wieder andere meinen, Thornblood verfüge über gar keine Magie, er sei einfach nur ein begnadeter Kostümbildner, der sich mit Schere und Zwirn und viel Klebstoff und Schaumgummi seltsame Spinnaffenkostüme zusammenbastle und seine armen Angestellten nötige, sie zu tragen. Kurzum: Die Wahrheit kennt niemand.

{*} Der Hangar, in welchem sich die Füllhorn befindet, wurde bereits nach dem Ersten Wunschwirkkrieg mit dschinnischen Bannsprüchen und Zaubern von gewaltigster magischer Macht ausgerüstet – was große Kosten verursachte. Die Verhandlungsführer der Dschinnischen Union rangen der Leitung der Wunschwirkwerke die Zusage ab, dass sämtliche Arbeiter ihres Volkes, welche an dem magischen Schutzschild arbeiteten, mit einem dreifachen Gehalt für ihre erschöpfende Mühsal bezahlt zu werden hatten. Der so entstandene Schuldenberg der Fabrik war erst nach mehr als fünfzig Jahren abgetragen. Auch diese langsame Schuldentilgung fand sich letzten Endes auf der im Laufe der Jahre so lang gewordenen Liste menschlichen Fehlverhaltens wieder und trug das Ihre zur Verstimmung der Dschinns bei.

{*} Hätte sich Miss Penelope Pauline Piff an dieser Stelle bezüglich ihres Wunsches in Einzelheiten ergangen, so wäre er gemäß der gültigen Wunschregeln unverzüglich rückgängig gemacht worden. Unglückseligerweise jedoch (und gewiss zu Bens größtem Bedauern) war Miss Piff in dieser Situation gerissen genug, kühlen Kopf zu bewahren und jedweden tölpelhaften Fehler zu vermeiden.

{*} Wurde einem Dschinn von seinem Herrn und Meister ein Befehl erteilt, kann dieser, zumal von anderen, nicht mehr abgeändert werden. So will es das magische Gesetz. Überhaupt verfügen nur sehr wenige gefangene Dschinns noch über jene gewaltigen magischen Kräfte, die nötig wären, sich widersetzen zu können. Doch immerhin sind aus uralter Zeit einige spärliche Ausnahmefälle überliefert, wonach besonders betagte, wesensstarke und mächtige Vertreter jenes Volkes sich den Begehrlichkeiten »ihres« Menschen gegenüber kurzerhand taub stellten.

{*} Zum letzten Mal aktenkundig wurde das Problem der Dschinnversklavung im Jahre 1972, als Shirley Sommerfeld, wohnhaft in Tacoma, Washington, auf einem Flohmarkt eine Dschinnlampe erwarb. Da sie den Gegenstand irrtümlich für eine etwas ungewöhnlich geformte Gießkanne hielt, bearbeitete sie ihn mit Messingpolitur und staunte nicht schlecht, als zuerst eine nicht unerhebliche Rauchentwicklung stattfand und sodann ein äußerst ungehaltener Dschinn in ihrem Wohnzimmer schwebte! Es kostete die leitenden Angestellten der Wunschwirkwerke mehr als einen Monat, bis das Problem zur Zufriedenheit aller Beteiligten gelöst war. Letzten Endes erklärte sich Shirley Sommerfeld bereit, dem Dschinn die Freiheit zu schenken, nachdem ihr eine komplette Wunscherfüllung zugesichert worden war. Die Nachbarn tuschelten noch Jahre später über die »wundersame Veränderung zum Positiven«, die mit ihrem Ehemann Herb vonstatten gegangen sei.

{*} Die legendären mechanischen Roboteragenten der Wunschwirkwerke.

{*} Die Verstecke der anderen drei Waffen konnten bis zum heutigen Tage nicht gefunden werden, und so existieren vom »Rumsknuffer«, von der »Schwirrwirblerschleuder« und vom »Ankläger« nur ungenaue Beschreibungen.

{*} Übereinstimmend stufen den Wunsch nach ewigem Leben all jene als »überbewertet« ein, die ihn erfolgreich getätigt haben. Beklagt wird in der Hauptsache das Folgende: Erstens, dass ewig ein weit längerer Zeitraum ist, als man sich dies gemeinhin vorzustellen vermag. Und zweitens, dass es bis zum heutigen Tage nicht genügend Restaurants mit speziellen (und preisgünstigen) Senioren-Senioren-Menüs für Leute gibt, die älter sind als zweitausendundfünfundfünfzig Jahre.

{*} Während des Ersten Wunschwirkkriegs war Die Alte Nummer Dreizehn für mehr als 126 Unfälle verantwortlich. Präsident Cheeseweasle höchstselbst ordnete 1913 die Stilllegung dieses Flugapparates an, hatte jener doch den Ruf, Unglück zu bringen. Bis zum heutigen Tag weigert sich der Großteil der Flattersesselpiloten, ihn auch nur zu berühren – aus Sorge, das Unglück dieses Sessels könnte sich wie Funkenflug auf sie übertragen.

{*} Gimble »der Schmuddelige« Grimyfist (1526-1527), nach einhelliger Meinung aller der miserabelste Präsident der Wunschwirkwerke, verdiente sich seinen Spitznamen bereits im Kindesalter. In jenen Tagen nämlich fand er, als er im morastigen Erdreich des elterlichen Hinterhofs nach Trüffeln wühlte, einen rostigen, von Maden befallenen Kettenhandschuh. Dem Vernehmen nach zog er denselben im Alter von zwölf Jahren zum ersten Mal über und nahm ihn nie wieder ab. Fortan behauptete er steif und fest, der Handschuh mache ihn »stärker, als irgendjemand sich dies je vorstellen könne«. In Wirklichkeit jedoch dürfte der Gestank des Handschutzes das einzig wirklich »Starke« an ihm gewesen sein; die Menschen nah und fern jedenfalls mieden den seltsamen Jungen, wo es nur ging.

{*} Das wunderbare Vierhorn ist ein gigantisches Tier, das normalerweise ausschließlich in den Bergregionen des Elfenreichs anzutreffen ist. Vierhörner können eine Schulterhöhe von bis zu sechs Metern erreichen, der Durchschnitt liegt bei drei bis vier Metern. Die geflochtenen Stirnhörner sind bei Musikern bis heute hochgeschätzt, lässt sich, sofern man buchstäblich »kräftig genug ins Horn stößt«, doch wahrhaftig der Eindruck erwecken, als spiele ein komplettes Orchester. Welche Musikstücke dargeboten werden, ist allerdings abhängig vom Alter des jeweiligen Tieres sowie dem Zeitpunkt, da es erlegt worden ist. 1520 wurde das Töten von Vierhörnern von Sephira Sparkletoe rechtskräftig für illegal erklärt und unter Androhung schwerster Strafen verboten. Dennoch gehört diese Tierart seither zu den seltensten und schützenswertesten überhaupt.

{*} Als Sankt Patrick dereinst die legendäre Anstrengung unternahm, sämtliche Schlangen aus Irland zu verbannen, hatten vor allem die größeren Mühe, eine neue Heimat zu finden. Einer wurde in Schottland Unterkunft gewährt. Noch heute soll sie ab und an im Loch Ness gesichtet werden. Die anderen hielten sich nicht mit diplomatischem Schnickschnack auf, sie erzwangen sich Zutritt zu den Wunschlanden, sehr zum Leidwesen der Bürgerinnen und Bürger des Koboldlands.

{*} 1955 gilt bis heute als außergewöhnlich erfolgreiches Jahr in der Entwicklung des flaumweich gefederten Flattersessels. Der »Flatterflitzeblitz-Spezial« jedoch stellte alle anderen Modelle dieses an wundersamen Modellen so überreichen Jahrgangs (erwähnt seien hier nur der »McMurphy-Donnerstuhl« und der »Turbodüser«) in den Schatten. Handelte es sich bei ihm doch um einen Sessel mit geradezu sagenhaftem Handhabungskomfort und einzigartigem Design. Statt der traditionellen zwei war er mit vier Flügeln ausgestattet. Bis heute unübertroffen ist auch die windschnittige Form. Die verchromten Schalthebel wie auch die großen raketenschweifähnlichen Heckflossen lassen Oldtimerfans bis heute ins Schwärmen geraten. Der 1955er-Flatterflitzeblitz-Spezial war in drei Farben erhältlich: Blassrosa, Rotkehlcheneierblau und Fäulnisbraunrot. Die letztgenannte Farbe befand sich allerdings weit unten auf der Beliebtheitsskala.

{*} Von Abul-Cadabra heißt es, er habe im Ersten Wunschwirkkrieg sein Leben gelassen, wiewohl Experten bis heute nicht müde werden, darauf hinzuweisen, dass sein Leichnam nie gefunden wurde.

{*} Der zweite Präsident der Wunschwirkwerke und Erfinder des Kampfkreislers. Obgleich in den Geschichtsakten vermerkt ist, Pfefferminz’ ursprüngliches Anliegen sei es gewesen, einen sogenannten »beheizbaren Rückenkrauler« zu erfinden, erwies sich der Kampfkreisler nach dem ersten Präsidentenärger über das Scheitern des »Projekts Rückenkrauler« sowie dem Verlust der unteren Hälfte seines prächtigen Rauschebarts alsbald als eine der wichtigsten Waffen, die je geschaffen wurden. Nur sehr wenige von Pfefferminz höchstselbst gearbeiteten Originalmodellen sind noch im Umlauf, die meisten wurden bei gelegentlich in den Wunschwirkwerken abgehaltenen Auktionen zu astronomischen Preisen verkauft. Einige andere wiederum sollen, unbestätigten Gerüchten zufolge, gar zur Erde geschmuggelt und über eBay angeboten worden sein. Anhand der Signatur des Erfinders am linken unteren Rand des Kreislers ist das Original jedoch jederzeit von einer Fälschung zu unterscheiden.

{*} Pierre de Chaumpinon, der berühmte Wunschwirkwerke-Arbeiter, welcher mit einem flaumweich gefederten Flattersessel den Mond zu erreichen versuchte, errang den begehrten Titel als Erster. Wollte man als »Meister der Klinge« geehrt werden, so galt es, fünfzig Feinde zu besiegen, die alle gleichzeitig angriffen. Erschwerend kam hinzu, dass dies vollbracht werden musste, ohne selbst auch nur einen einzigen Kratzer davonzutragen.

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