Benjamin Piff und die Magie der Wünsche
Date: 2008-01-14T23:00:00+00:00
Keywords: Comics & Mangas; Mangas; Fantasy; Kinderbücher; Belletristik; Romane
Description: Ben kann es kaum glauben: Sein Geburtstagswunsch nach unendlich vielen Wünschen ist in Erfüllung gegangen. Sein trauriges, einsames Leben im Waisenhaus ist beendet, und er tritt ein in die Wunderwelt der Wünschwirkwerke. Aber jeder Wunsch, der Ben erfüllt wird, wird einem anderen Kind weggenommen. Ben entschließt sich schweren Herzens, seinen Wunsch zurückzunehmen. Doch der Besitzer der Fluchfabrik hat die Glaskugel mit Bens Wunsch gestohlen und plant mit dessen magischer Kraft eine Fluchmaschine zu bauen, die Flüche wahr werden lässt. Nur Ben könnte dies verhindern. Mutig fliegt Benjamin Bart
Publisher: Loewe

Jason Lethcoe

Die Magie der Wünsche

Erst als Candlewick die beiden Sessel in die Abteilung Wunscherfüllung einschweben ließ, riss Ben die Augen wieder auf. Ein fantastischer Anblick belohnte ihn. Sie zuckelten durch eine gewundene, farbenprächtige Röhre. Ringsum flimmerten Monitore, und Menschen in seltsamen Uniformen eilten geschäftig hin und her Techniker standen über Computer gebeugt und überwachten die Wunschproduktion …

ISBN: 978-3-7855-6211-6

Original: The Misadventures of Benjamin Bartholomew Piff- You Wish

Aus dem Amerikanischen übersetzt von: Martin Baresch

Verlag: Loewe

Erscheinungsjahr: 2008

Umschlaggestaltung: Christian Keller

Buch

An seinem elften Geburtstag wünscht sich Ben den Wunsch der Wünsche. Plötzlich ist sein trauriges, einsames Leben im Waisenhaus beendet, und er tritt ein in die Wunderwelt der Wunschwirkwerke. In der Wunschfabrik werden die Wünsche der Menschen geortet, bewertet und – wenn der Mensch alle Regeln befolgt hat – auch erfüllt. An dieser Aufgabe sind Tausende von Angestellten beteiligt, darunter Zauberwesen wie Elfen, Dschinns und Zwerge. Doch Bens Wunsch nach unendlich vielen Wünschen übersteigt die Kräfte der Wunscherfüllmaschinen. Ben muss seinen Wunsch zurücknehmen, sonst kann die Fabrik nicht mehr arbeiten. Aber dann wird die Glaskugel, in der Bens Wunsch aufbewahrt wird, vom Besitzer der Fluchfabrik gestohlen. Der Wunsch trägt große magische Kraft in sich, und genau diese will der Bösewicht benutzen, um eine Fluchmaschine zu bauen, die Flüche wahr weiden lässt, die stärker sind als jeder Wunsch. Nur Ben könnte dies verhindern. Mutig fliegt er mit seinem Flattersessel los, um seinen Wunsch zu befreien. Aber wird er es mit den fürchterlichen Fluchflüglern aufnehmen können?

Autor

Bevor Jason Lethcoe sich entschied, freier Schriftsteller zu sein. arbeitete er siebzehn Jahre lang in Hollywood als Autor für Animationsfilme verschiedener Filmstudios, darunter Sony Pictures und Walt Disney. Inzwischen hat er viele Bücher für Kinder und Jugendliche veröffentlicht, die er zum Teil selbst illustriert. Jason Lethcoe lebt mit seiner Frau und seinen drei Kindern in Kalifornien.

Jason Lethcoe

Benjamin Pfiff
und die Magie der Wünsche
mit Illustrationen des Autors

Für meine Frau Nancy,
die alle meine Wünsche in

Erfüllung gehen ließ.

ISBN 978-3-7855-6211-6

1. Auflage 2008

Titel der Originalausgabe: The Misadventures of Benjamin

Bartholomew Piff- You Wish

Copyright Text: © 2007 Jason Lethcoe

Copyright Illustrationen: © 2007 Jason Lethcoe

Alle Rechte vorbehalten

© 2008 Loewe Verlag GmbH, Bindlach

Aus dem Amerikanischen übersetzt von: Martin Baresch

Umschlagillustration: Kirill Chelushkin

Innenillustration: Jason Lethcoe

Umschlaggestaltung: Christian Keller

Printed in Germany (007)

www.loewe-verlag.de

Inhalt

Benjamin Bartholomäus Piff

Mister Thomas Candlewick

Die Wunschwirkwerke

Die Abteilung Wunscherfüllung

Huberts Fußballwunsch

Das Gleichgewicht der Kräfte

Der Konferenzraum

Der Wunsch, der alles verändert

Unbegrenzt viele Wünsche

Einige Veränderungen

Simon S. Snifflewiffle

Wir müssen alles gestehen

Das Treffen

Das Unheil nimmt seinen Lauf

Ein neuer Wunsch

In den Fluchwerken

Das Blatt wendet sich

Bens Mission

Kampfkreislerausbildung

Der Kessel voll Gold

Die Uhr tickt

Knapp verfehlt

Der große Tag

Der Feind vor den Toren

Nahkampf

Der Kampf um die Wunschwirkwerke

Die 19-Uhr-Nachrichten

Der Wunschkugeldiebstahl

Ein letzter Wunsch

Anhang

Ein ganz besonderes Dankeschön an Trevor Engelon, Nik Osborne, Tara Mark und Nicol Ostows
für Inspiration und Rat. Ihr habt die unglaubliche

Reise ins Reich der Wunschwirkwerke möglich gemacht
und die Fabrik mit aufgebaut.

Sternlein hell, Sternlein klar,

Du scheinst heut Nacht so wunderbar.

Seh ich dich am Himmel stehn,

Dann wünsch ich schnell, ich wünsche sehr,

Dass mein Wunsch schon wirklich wär.

Amerikanischer Kinderreim
aus dem 19. Jahrhundert

Benjamin Bartholomäus Piff

Benjamin Bartholomäus Piff schrubbte an dem, was von den Mittagessen der letzten Woche übrig geblieben war, eine ziemlich scheußliche, eitrige Kruste aus Muscheln, Spinat und Hackbratenkrümeln, und zwar im Innern eines riesig großen eisernen Kochtopfs. Nur mit einer Zahnbürste bewaffnet, kämpfte er gegen das schimmelnde Zeug rings um sich her. Er hätte sich gerne übergeben. Aber natürlich beherrschte er sich, aus naheliegenden Gründen. Diese Kochtopf-Schrubb-Strafe war ihm vom Küchenchef des Waisenhauses auferlegt worden, einem Menschen, den Ben mehr fürchtete und hasste als irgendjemanden sonst: dem schrecklichen und schmierigen alten Solomon Roach.

„MR PIFF!“ Die rostige Stimme des Herrn der Kochlöffel ertönte direkt über ihm. Ben richtete sich auf und schielte über den Topfrand. Von seiner Hose triefte und tropfte es, und er dachte lieber nicht darüber nach, wie er sie jemals wieder sauber bekommen sollte.

„Ja, Mr Roach?“

„Wenn du mit dem Topf da fertig bist, hab ich noch vier andere, die auch unbedingt mal geschrubbt werden müssen.“ Groß und knochig stand der Koch vor Ben und sah ihn durchdringend mit seinen kohlrabenschwarzen Augen an. Gleichzeitig vollbrachte er das Kunststück, die Oberlippe so zucken zu lassen, dass ein schiefes Grinsen sein Gesicht verzierte. „Bis Punkt zehn will ich alle blitzblank dastehen haben. Kapiert?“

„Ja, geht klar.“

„Was?“ Mr Roachs Augen wurden schmal. „Hab keinen Pieps gehört.“

„Jawohl, Mr Roach!“

Der Küchenchef grunzte, was wohl bedeutete, dass er vorerst zufrieden war. Er starrte und grinste noch vier Sekunden lang weiter, dann drehte er sich um, stakste davon und schlug die fleckige Küchentür hinter sich zu.

Ben schaute zu den drohenden Töpfen hinüber.

Und alles nur, weil ich keine zweite Portion haben wollte, dachte er kläglich. Zum Frühstück hatte es wie üblich Mr Roachs ungenießbare Waisenhauskost gegeben. An diesem Morgen war es gräulicher Haferschleimmatsch mit zerkochtem Rote-Bete-Gemüse gewesen. Hätte er Roachs Angebot eines kleinen Nachschlags tatsächlich angenommen, so wäre diese Frühstückskreation, die ohnehin längst bedrohlich in den Tiefen seines Magens gurgelte und grummelte, zweifellos umgehend wieder auf dem Teller gelandet.

Dafür, dass er Mr Roachs Angebot verschmähte, musste er nun drei Stunden Töpfe putzen – eine Bestrafung, die ihn „ermutigen sollte, ein dankbarer Junge mit guten Manieren zu werden“.

Seufzend setzte Ben die Putzorgie fort. Er wurde den Verdacht nicht los, dass Mr Roach geradezu besessen auf jede noch so winzige Gelegenheit lauerte, ihn zu bestrafen, gleich ob er nun etwas angestellt hatte oder nicht.

Na ja, das wird sich heute Nacht alles ändern. Ben lächelte verwegen, beendete die Arbeiten am ersten Kochtopf und kletterte in den zweiten. Schon seit Wochen tüftelte er an einem Fluchtplan, und heute Nacht war es so weit! Wenn alles klappte, würde er für den Rest seines Lebens nie wieder auch nur in die Nähe eines Kochtopfs kommen müssen.

Angefeuert von diesen ermutigenden Gedanken beendete Ben Mr Roachs grausige Erziehungsmaßnahme genau zwei Minuten vor zehn und verlor keine Zeit. Kopfüber wand er sich aus dem Kochtopf heraus, steckte die nunmehr arg zerfranste Zahnbürste in den angeschlagenen Wandkeramikhalter neben den gewaltigen Töpfen und meinte schon Roachs Stimme zu hören: „Ich bin nicht zufrieden mit Ihrer Arbeit, Mr Piff, überhaupt nicht zufrieden! Alles noch mal von vorn, los, los!“ Aber Ben wusste, das bildete er sich nur ein. Atemlos, die Wangen ganz heiß, riss er die unterste Schublade eines Küchenschranks auf und zerrte die kleine Tasche daraus hervor, die er gestern dort versteckt hatte.

Dann flitzte er quer durch die Küche zur Hintertür, öffnete sie einen Spaltbreit, drückte sich ins Freie hinaus und rannte über das verdorrte Gras des Hinterhofs zu seinem Geheimversteck.

„Hallo, Rags!“, begrüßte Benjamin den Terrier, der ihn seinerseits mit glückseligem Schwanzwedeln willkommen hieß. Ben krabbelte in die übergroße Hundehütte hinein, zog die Tür hinter sich zu und drehte den Schlüssel im Schloss, das er höchstpersönlich angebracht hatte. Jetzt erst setzte er sein Bündel auf dem staubigen Boden ab. Der struppige junge Hund schnüffelte begeistert daran.

Ben atmete tief durch und sah sich in seinem Geheimversteck um. Ein klitzekleines Lächeln stahl sich in seine Mundwinkel. An den Wänden hingen seine Zeichnungen, und auf dem Boden lag ein altes Kissen, das er heimlich aus dem Schlafsaal des Waisenhauses entwendet hatte. Hier diente es ihm als Sitzunterlage und Rags als Bett. Was man ihm mittlerweile deutlich ansah. Zufrieden ließ Ben sich daraufplumpsen und öffnete die Tasche.

Seit der Katastrophe im letzten Jahr, dem Flugzeugabsturz, bei dem seine Eltern umgekommen waren, lebte Benjamin in Miss Pinchs Heim für schwer erziehbare Jungen, einem Waisenhaus, das früher einmal eine Fabrik gewesen war, in der zahnärztliche Instrumente hergestellt wurden. Ben hasste das fensterlose Waisenheim und konnte jederzeit gleich mehrere Gründe herunterrasseln, weshalb er insbesondere das Wort „Heim“ für einen Witz hielt, denn heimisch fühlte sich hier nicht einmal die winzigste Kellerassel.

Zuallererst einmal: der Schlafsaal, zählte Ben in Gedanken angewidert auf. Er verbrachte seine Nächte in einem lang gezogenen, feuchtkalten ehemaligen Heizungskeller, der seiner Meinung nach eine verdächtige Ähnlichkeit mit einem Gefängnis hatte. Von einem Ende zum anderen standen dicht an dicht rostige Feldbetten. Der Raum war überfüllt, denn alle Waisenjungen, gleich ob jung oder alt, schliefen hier. Man schaffte es nur mit Müh und Not bis zu seinem Bett, denn es gab keine Möglichkeit, durch den Raum zu gehen, ohne sich an Möbeln die Knie zu stoßen oder über herumliegende Schuhe zu stolpern. Im Sommer war es drückend schwül, im Winter eisig kalt. Außerdem war es verboten, auch nur ein einziges Bild an die Wände zu hängen.

Zweitens: der Geruch. Schon als Ben zum ersten Mal den Fuß über die Schwelle des Waisenhauses gesetzt hatte, war ihm der überwältigende Gestank nach Ammoniak mit Kiefernnadelaroma aufgefallen und mit explosiver Wucht in die Nase geschossen. Tagelang war ihm schwindelig gewesen, dank der schlecht belüfteten Korridore. Bald darauf fand er heraus, dass der Kiefernnadel-Ammoniakgestank nur einen weit schlimmeren, unheilvolleren Geruch tarnte, von etwas, das tief unten, im Keller des Gebäudes, vor sich hin gammeln musste – ein Berg uralter, schimmeliger Socken, zum Beispiel.

Drittens und letztens, aber ausschlaggebend wichtig: jene beiden Menschen, die sich wirklich nach besten Kräften bemühten, ihm das Leben in dieser düsteren Anstalt so schwer wie möglich zu machen. Als da wäre: die Gründerin und Leiterin des Hauses, Miss Eliza Pinch, eine hochgeschossene, klapperdürre, ältliche Frau, deren Parfüm ziemlich genauso roch wie ein jahrelang nicht mehr gesäubertes Katzenklo. Wie ihr jemals die Idee hatte zufliegen können, ausgerechnet ein Waisenhaus zu eröffnen, war Ben unbegreiflich, denn sie nörgelte und zeterte von früh bis spät mit beachtlicher Stimmgewalt, dass Kinder im Allgemeinen eine „entsetzlich schreckliche Plage“ seien. Und gegen ihn musste sie darüber hinaus sogar noch eindeutig eine Spezialabneigung hegen.

Mr Roach andererseits war zwar nur der Koch, gleichzeitig aber auch der selbst ernannte „Herr der Disziplin“. Nichts liebte er mehr, als Kinder zu irgendwelchen Strafen zu verdonnern, am liebsten schon, wenn sie ihn nur falsch ansahen. Ben jedenfalls hatte unzählige schreckliche Nächte in der nach Frittierfett riechenden Küche verbracht und unter Roachs strenger Bewachung Kochtöpfe ausgekratzt. Und das jedes Mal für Vergehen, die allein in Mr Roachs Einbildung existierten.

So verlief Bens Leben heute eindeutig beträchtlich anders als noch vor einem Jahr. Damals hatte er ein eigenes Zimmer mit atemberaubendem Blick auf die Berge gehabt, einen großen Fernseher mit DVD-Player, coole Videospiele … und wunderbare Eltern, die ihn mehr liebten als alles andere auf der Welt.

Ben hätte alles dafür gegeben, sie wiederzuhaben, und sei es auch nur für einen einzigen Tag.

Er blinzelte auf seine Tasche hinab, öffnete sie, holte die Sachen heraus, die er aus dem Haus geschmuggelt hatte, und betrachtete sie. Zwanzig Dollar in kleinen Scheinen, fein säuberlich zusammengerollt und in eine alte Socke gesteckt – seine gesamten Ersparnisse, alles, was er sich bei Mr Kunkel verdient hatte. Mr Kunkel war der Gärtner des Waisenhauses gewesen und der einzige nette Mensch weit und breit, aber vor zwei Wochen war er gefeuert worden.

Seit einiger Zeit durchsuchte Miss Pinch regelmäßig jene Habseligkeiten, die Ben in einer alten Schuhschachtel unter seinem Bett aufbewahrte. Die alte Frau beharrte darauf, dass es sich nur um „Routinekontrollen“ handelte, die bei ihm allerdings doppelt so oft stattfanden wie bei jedem anderen Jungen. Ben hatte den Verdacht, dass sie etwas bei ihm zu finden hoffte. Irgendetwas, das ihn in richtige Schwierigkeiten bringen konnte. Aus Erfahrung wusste er inzwischen, dass er alles, was ihm lieb und teuer war, verstecken musste, denn sonst verschwand es während einer von Miss Pinchs gründlichen Durchsuchungen auf mysteriöse Art und Weise.

Behutsam strich Ben über ein rostiges Taschenmesser mit abgebrochener Klinge, das neben der Geldsocke lag, dann griff er ein weiteres Mal in die Tasche und beförderte seine mageren Lebensmittelvorräte zutage: eine Dose Wiener Würstchen und ein paar in eine Folie eingewickelte Donuts mit Zitronenglasur. Beides hatte er in der Schulküche organisiert, während einer von Mr Roachs „Ermutigungsstrafmaßnahmen“.

Er würde mich umbringen, wenn er das wüsste. Allein der Gedanke daran, der schmuddelige Koch könnte den „Lebensmitteldiebstahl“ bemerken, ließ Ben erschaudern.

Wie ein Blitz aus heiterem Himmel stand ihm wieder die Erinnerung an seine erste Woche im Waisenhaus vor Augen, und insbesondere das, was er seither nur noch das Speisesaalerlebnis nannte. Natürlich hatte er geglaubt, dass er sich wie zu Hause verhalten durfte, und hatte sich während der Essensausgabe einen Schokokeks aus einer Steingutschale genommen. Als die anderen Jungen sahen, was er tat, schnappten sie nach Luft, alle gleichzeitig. Schon in der nächsten Sekunde begriff Ben, warum sie das getan hatten.

Er wurde am Ohrläppchen gepackt und mitgezerrt. Er war so überrascht und entsetzt, dass er nicht einmal schrie und schon gar nicht an Gegenwehr dachte. Dann fiel hinter ihm eine Tür ins Schloss, und er fand sich in einem stinkenden, schmutzstarrenden Raum wieder. Dass es sich hierbei um die Küche des Waisenhauses handelte, begriff Ben erst, als er von Mr Roach grob in einen gigantischen, rußgeschwärzten Kochtopf gesteckt wurde, eine Zahnbürste in die Hand gedrückt bekam und das Kommando vernahm: „Schrubben!“ Bald schon stellte sich heraus, dass dies nur der erste in einer langen Reihe von beinahe täglichen Besuchen an diesem gruseligen Ort gewesen sein sollte.

Später an jenem Abend war einer der kleinsten Jungen des Waisenhauses zu Ben gekommen, der fünfjährige Shane, und hatte ihm ein Stückchen Brot gebracht: „Da! Hab ich dir von meinem Abendessen abgeknapst.“ Das war mächtig aufmerksam und nett von ihm, fand Ben, denn natürlich hatte er kein Abendessen bekommen, was ihm allerdings kaum mehr wie eine Strafe vorkam, hatte sich sein Appetit nach dem stundenlangen Strafschrubben in Roachs ekelhaft stinkenden Töpfen doch fluchtartig verabschiedet.

Nicht lange nach dieser schlimmen ersten Woche entwickelte Ben das Geheimprojekt Flucht aus Miss Pinchs Waisenhaus. Wenn er es heute Nacht bis zur Bushaltestelle schaffte, ohne bemerkt zu werden, dann war er in Sicherheit.

Erneut griff er in die Tasche und zog seinen letzten Schatz heraus. Einen kleinen Pappkartonrahmen, in dem ein Foto steckte. Ein Mann und eine Frau standen lächelnd an einem Strand. Ben blinzelte und starrte sich selbst an, wie er auf den Schultern seines Vaters thronte, glücklich über das ganze Gesicht strahlte und eine schimmernde Muschel hochstreckte.

Es tat ziemlich weh, das Foto anzuschauen und an diesen glücklichen Tag zu denken. Sein Hals fühlte sich plötzlich ganz komisch und kratzig an, als müsste Ben gleich fürchterlich husten, und so legte er das Foto behutsam in die Tasche zurück. Auch die anderen Dinge sammelte er wieder ein. Rags legte besitzergreifend seine Pfote auf die Würstchendose.

„Nicht jetzt! Du kriegst deine Würstchen heute Abend, wenn wir aufbrechen.“ Ben kraulte den Hund hinter den Ohren. Rags starrte ihn sehnsüchtig an.

Genau genommen war Rags Mr Kunkels Hund (Was das betraf, waren die Regeln in Miss Pinchs Heim für schwer erziehbare Jungen unmissverständlich: „Den Insassen des Heims ist Tierhaltung strengstens absolut nicht gestattet!“), doch Mr Kunkel hatte Ben erlaubt, dass er sich heimlich um den jungen Hund kümmerte, einen Streuner, der eines Tages auf dem Gelände des Waisenhauses aufgetaucht war. Rags war Bens allerbester Freund, und jetzt, da Mr Kunkel nicht mehr da war, steckten sie so oft wie nur möglich zusammen. Wann immer Ben es einrichten konnte, zog er sich in die Behaglichkeit der verbotenen Hundehütte zurück.

Plötzlich hörte er draußen ein ungewöhnliches Geknatter und Gebrumme. Ben schreckte zusammen und spähte durch einen Riss in der Hundehüttenwand. Ein schwarzes Auto, das durch das offen stehende rostige Tor brauste und die Auffahrt heraufgeschossen kam, bremste auf dem zerborstenen Zement vor dem Haupteingang.

„Miss Bloom“, wisperte Ben. Was will die denn hier?

Ben hatte die supermodern gekleidete Frau vom Jugendamt nicht mehr gesehen, seit sich die Tore des Waisenhauses hinter ihm geschlossen hatten. Sie hielt ein kleines Päckchen in den Armen, trippelte auf Schuhen mit hohen Absätzen energisch die Stufen zur Eingangstür hinauf, drückte das durchgebogene Fliegengitter beiseite und klopfte forsch.

Gut möglich, dass Miss Pinch schon den ganzen Tag auf dieses Klopfen gelauert hatte, denn es wurde augenblicklich geöffnet, und ihr dürres Adlergesicht erschien in dem dunklen Spalt zwischen Tür und Rahmen. Natürlich verstand Ben kein Wort von dem, was Miss Bloom sagte, aber er sah Miss Pinch säuerlich nicken und mit der rechten Hand unbestimmt Richtung Hinterhof wedeln.

Oje, dachte Ben und blickte sich verzweifelt um. Ich muss hier raus.

Kaum hatte er sich durch die Hundehüttentür gequetscht, da gellte auch schon ein sirenenhafter Ruf durch die Luft.

„BENJAMIN PIFF!“

„Komme schon!“, brüllte er zurück, allerdings überhaupt nicht sirenenhaft laut, seine Stimme trieb zittrig und unsicher durch die Stille des Sommertags. Dafür trabte er umso eiliger zur Vorderseite des Hauses, bremste vor den beiden Frauen ab und versuchte, so unschuldig auszusehen wie nur möglich.

Miss Bloom lächelte auf ihn herab und tätschelte seine Schulter. „Wie geht’s, wie steht’s, Benjamin?“

Bens Blick flitzte zur Tür hinüber. In Miss Pinchs Augen blitzte es warnend auf.

„Ganz gut, glaube ich.“ Ben räusperte sich nervös.

Miss Bloom schwieg einen Moment, bevor sie weitersprach.

„Gut.“ Sie hielt das Päckchen hoch. „Bestimmt bist du schon ganz aufgeregt wegen heute.“

Ben starrte sie verdattert an. Miss Blooms Lächeln wurde breiter. „Du weißt schon. Wo du heute doch elf Jahre alt wirst!“ Spielerisch klopfte sie ihm auf die Schulter. „Das passiert nur einmal im Leben, ist dir das eigentlich klar?“

„Öh …“ Dass heute sein Geburtstag war, das hatte er völlig vergessen. Niemand hatte ihn daran erinnert, niemand hatte ihm etwas geschenkt. Er zwang sich zu einem Lächeln. „Äh, ja!“

Sie drückte ihm das Päckchen in die Hände. „Deshalb wollte ich einmal nach dir sehen, junger Mann, und dir, nun ja …“, sie faltete zufrieden die Arme vor der Brust, „… zur Feier des Tages ein kleines Geschenk vorbeibringen.“

Ben erschnupperte verführerischen Schokoladengeruch, hob den Deckel der Schachtel an und erblickte tatsächlich einen kleinen Schokoladenkuchen. Obendrauf standen mit Zuckerglasur die Worte HAPPY BIRTHDAY, BEN! geschrieben.

Das Wasser lief ihm im Mund zusammen. Er hatte seit ungefähr zwei Millionen Jahren keinen Kuchen und keine Süßigkeiten mehr gegessen.

„Was … äh … bist du nur für ein Glückskind!“, sagte Miss Pinch. Aber ihre Augen glitzerten gefährlich und straften die durch zusammengebissene Zähne gesprochenen Worte Lügen. Schlagartig verging Ben der Appetit auf Süßes, außerdem besann er sich seiner Manieren.

„Danke schön!“ Er schoss ein strahlendes Lächeln zu Miss Bloom hinauf. Sie strahlte zurück und zupfte ihre Autoschlüssel aus der Handtasche.

„Du darfst mich gerne jederzeit …“ Beethovens Fünfte dudelte los und unterbrach sie. Miss Bloom zückte ihr Handy.

„Ja? Okay. Bin gleich da!“ Sie klappte das Handy zusammen und entschuldigte sich. „Ärgerlich, diese ständigen Unterbrechungen. Aber leider … Das war’s schon für heute. Man hat mich zu einem dringenden Fall gerufen. Trotzdem, ich wünsche dir einen richtig tollen Geburtstag, Ben.“ Jetzt lächelte sie gehetzt, tätschelte Bens Schulter ein letztes Mal und trippelte flotten Schrittes zu ihrem Auto.

„Wo hast du gesteckt?“, zischte Miss Pinch, kaum dass Miss Bloom außer Hörweite war. Misstrauisch starrte sie Bens Jeans an und insbesondere den Staub an den Knien. Plötzlich hatte ihre Stimme einen drohenden Unterton. „Du hast doch nicht wieder mit diesem verlausten Kunkel-Köter gespielt, oder? Ich hab dich gewarnt …“

Bens Beine verwandelten sich in weich gekochte Spaghetti. „Nö, hab ich nicht. Hab nur ein bisschen mit dem Fußball rumgekickt.“

Miss Pinch stakste los und spähte um die Hausecke herum in den Hinterhof.

„Ich sehe weit und breit keinen Ball!“, stellte sie mit ausdrucksloser Stimme fest.

Im Nu verwandelte sich Bens Verstand in eine riesige Ausredenerfindungsmaschine, seine Gedanken ratterten und klapperten, aber alles, was ihm über die Lippen kam, war: „Ich war … ich meine … ich hab halt so vor mich hin gekickt, und da ist der Ball über den Zaun geflogen.“ Die magere Frau glaubte ihm kein Wort. Wie Adlerklauen stießen ihre Blicke auf ihn herab. Nervös zuckte Ben zusammen.

„Du belügst mich doch nicht, oder?“ Forschend starrte sie ihm in die Augen auf der Suche nach einem Fünkchen Unehrlichkeit. Ben starrte zurück und dachte: Lass dir nichts anmerken, Gesicht, bleib gaaanz reglos und cool. Quälend langsam verging ein Moment, dann noch einer und noch einer. Dann, endlich, schien Miss Pinch sich mit dem Ergebnis ihres Verhörs zufriedenzugeben. Ihr Gesicht nahm wieder den altbekannten widerwillig angeekelten Ausdruck an.

„Bloß, dass du es weißt, ich glaube dir trotzdem kein Wort. Aber egal, was du tust, denk nur immer daran, dass du einen klaren Befehl bekommen hast. Bleib weg von dieser widerlichen Promenadenmischung! Wenn du auch nur einen deiner dreckigen kleinen Füße …“

Sie sprach nicht weiter. Aus der Hundehütte drang plötzlich aufgeregtes Bellen. Die Hundehüttentür flog auf, und Ben wurde kreideweiß vor Entsetzen, als er Rags rücklings heraustappen sah, schwanzwedelnd, knurrend und in die Griffe von Bens Schatztasche verbissen.

„Was, um alles …“

Wie ein Footballspieler stürmte Miss Pinch zur Hundehütte hinüber und entwand Rags die Tasche. Durchwühlte ihren Inhalt. Und sah hoch. Ihre Augen glänzten vor Befriedigung.

„So, so! Das sieht mir ganz danach aus, als habe da jemand geplant wegzulaufen!“ Bens Hände begannen zu zittern. Seine Ausredenerfindungsmaschine stellte mit einem Knirschen ihre Arbeit ein, außerdem war sein Mund plötzlich furchtbar trocken. Miss Pinch stapfte heran und riss ihm das Geburtstagskuchenpäckchen aus den Händen.

„Nach allem, was dieses Heim für dich getan hat! So zeigst du deine Dankbarkeit?“ Ihre Stimme war eisig. „Hast du eigentlich eine Ahnung, was mit dir geschieht, wenn ich das dem Staat melde?“ Den letzten Teil des Satzes zischte sie wie eine Schlange. Ihre Hand ruckte hoch, so als wollte sie ihn ins Gesicht schlagen. Schon aus Gewohnheit schreckte Ben zurück, aber in letzter Sekunde hielt Miss Pinch inne und ließ die Hand wieder sinken.

„Geh mir aus den Augen! Ab in den Schlafsaal!“ Sie versetzte Ben einen groben Stoß, und er stolperte vor ihr her, die Stufen hoch und in das dunkle Haus hinein. „Nach dem Abendessen wird sich Mr Roach um dich kümmern!“, rief sie hinter ihm her. „Zur Strafe wirst du ihm in der Küche helfen!“

Ben schloss die Tür des großen Schlafsaals leise hinter sich und warf sich auf seine Liege. Sein Magen verkrampfte sich, wenn er nur daran dachte, dass er nachher wieder einmal bis zum Hals in Mr Roachs stinkenden Töpfen stehen und um sein Leben schrubben würde. Und als er dann auch noch an Roachs Grinsen dachte, war es endgültig vorbei mit seiner Selbstbeherrschung. Bens Augen füllten sich mit Tränen der Wut, und sein Gesicht glühte fiebrig heiß.

„Warum muss das alles mir passieren?“, murmelte er verzweifelt. Und die Tränen kullerten ihm über die Wangen und tropften ihm in den Hemdkragen. „Und warum mussten meine Eltern bloß sterben?“

Mister Thomas Candlewick

Ich kann es nicht glauben! Sie waren schon wieder die ganze Nacht im Büro?“

Thomas Candlewick hob den Kopf von dem Durcheinander auf seinem Schreibtisch und stöhnte. „Oh, hallo, Perkins. Wie spät ist es?“

Sein Assistent Perkins, die treue Seele, schielte durch die unteren Hälften seiner Gleitsichtbrille auf die Armbanduhr. „Sechs Uhr fünfundvierzig“, antwortete er mit einem leicht mahnenden Ton in der Stimme.

Candlewick nickte erschöpft, unterdrückte ein Gähnen und zupfte sich ein gelbes Klebenotizzettelchen von der stoppeligen Wange. Mit trüben Augen las er, was darauf geschrieben stand.

DIE NEUEN LERNLINGE. 7.00 Uhr.

Dieses Mal stöhnte er nicht. Er seufzte. Mit einem starken Kaffee konnte er es noch schaffen. Perkins betrachtete ihn sorgenvoll.

„Thomas, geht es Ihnen auch gut? Ich meine …“ Er hüstelte umständlich, „das ist jetzt das vierte Mal in dieser Woche, dass Sie an Ihrem Schreibtisch geschlafen haben.“

Candlewick bedachte seinen wohlbeleibten Assistenten mit einem müden Blick. „Mein Tag hat einfach zu wenig Stunden, Perk. Die Arbeit muss getan werden. Davon abgesehen …“ Nun gähnte er doch noch lange und genüsslich. „Ich habe schließlich nicht, wie Sie, Frau und Kinder, die zu Hause auf mich warten. Also, was soll’s?“

Perkins verschränkte die Arme vor der Brust und lächelte. „Na ja, vielleicht sollten Sie sich einfach mal mit dem Gedanken anfreunden, wie es denn wäre, eine eigene Familie zu gründen. Auch Sie werden nicht jünger, wissen Sie.“

Candlewick lachte. „Tag für Tag hab ich mit Kindern zu tun. Warum also sollte ich da noch eigene brauchen?“ Er stand auf und gab sich alle Mühe, seinen arg zerknitterten Anzug zurechtzuzupfen und glatt zu streichen. „Außerdem … wir geben ihnen alles, was sie sich nur erträumen können. Und haben Sie je auch nur ein einziges Dankeschön zu hören bekommen?“ Candlewick tappte zum Spiegel hinüber, der in der Ecke hinter seinem Schreibtisch hing, und zerrte zappelig an seiner Krawatte herum.

„Gibt’s hier vielleicht bitte mal einen Kaffee für mich?“, fragte er.

Perkins nickte, verschwand im angrenzenden Büro und kehrte mit einer großen Tasse zurück, aus der es herrlich dampfte.

Candlewick trank dreieinhalb hastige Schlückchen, verbrühte sich Gaumen und Zunge und verzog das Gesicht.

„Hey, Perk, wollen Sie meinen größten Wunsch hören? Ich wünsche mir, dass Sie mir nur ein einziges Mal einen Kaffee bringen, der nicht wie kochender Teer schmeckt.“

Perkins verdrehte die Augen, und Candlewick setzte seinen altmodischen dunkelblauen Bowler-Hut auf, der von einer Kerze gekrönt war, und stürmte im Laufschritt hinaus.

*****

Fünfundzwanzig Minuten später klappte Candlewick den Deckel seiner prächtig verzierten Taschenuhr auf. Die altvertraute „Wünsch dir was“ -Melodie klimperte los, und Zeiger, die wie brennende Geburtstagskerzen geformt waren, zeigten 7.12 Uhr an. Candlewick saugte nervös an seiner Unterlippe. Wo steckten die Neuen? Egal wie sehr er auch betonte, wie wichtig Pünktlichkeit war, bei denjenigen, die es betraf, kam die Botschaft nie an. Der Bowler saß wie stets ordentlich auf seinem Kopf, jetzt nahm er ihn ab und strich sich durch den vorzeitig ergrauten Haarschopf.

Nachdem weitere einunddreißigeinviertel Sekunden vertickt waren, klapperten hektische Schritte über die gepflasterten Straßen näher heran. Dann hörte Candlewick vielstimmiges Schnaufen und Keuchen. Endlich stürmte eine kleine Gruppe Lernlinge auf ihn zu und umringte ihn, ihren neuen Boss, schließlich drängelnd und rempelnd.

Candlewick klappte den Deckel seiner Uhr zu, ließ ihn mit einem vernehmlichen Klick! einrasten und verstaute die Uhr in einer Tasche seiner elegant gestreiften Anzugweste. Perkins, der wie üblich bei solchen Anlässen hinter ihm stand, flüsterte ihm ins Ohr: „Nicht gerade eindrucksvoll, was?“

Candlewick nahm den Kommentar mit einem Zucken der Mundwinkel zur Kenntnis und betrachtete die Neuankömmlinge.

Sie machten einen verwirrten und erschöpften Eindruck. Die meisten sahen aus, als könnten sie ihren Augen nicht trauen. Mit offenem Mund und etwas dümmlichem Gesichtsausdruck stierten sie auf die schimmernden Türme, Dächer und Fahnen dieses unglaublichen Ortes, der von allen meist nur liebevoll augenzwinkernd „die Fabrik“ genannt wurde. Eines Ortes übrigens, der sich, so weit das Auge reichte, bis zum strahlend blauen Horizont erstreckte.

Candlewick musste unversehens an seinen eigenen ersten Tag in den Wunschwirkwerken denken. Neun Jahre alt war er damals gewesen, ein Waisenjunge ohne Zuhause und ohne Zukunft. Hätte Mr Leonardo Snifflewiffle, der gütige Präsident der Fabrik, ihn nicht unter jener Parkbank schlafend gefunden, wer weiß, was aus ihm geworden wäre.

Beim Gedanken an seine einsame Kindheit überkam ihn wie immer der längst vertraute Anflug von Traurigkeit. Jedoch, die Snifflewiffles hatten ihn freundlich in ihrem Heim aufgenommen und wie ihren leiblichen Sohn großgezogen. Davor war er voller Angst und Misstrauen gewesen, fünf Tage schon war er durch die große Stadt geirrt und hatte sich sein Essen aus Mülltonnen hinter irgendwelchen Restaurants geholt. Und wäre ihm nicht jener Geburtstagswunsch in den Sinn gekommen … dieser Wunsch, dass ihn doch bitte, bitte irgendjemand retten solle …

Das muss vor nun einunddreißig Jahren gewesen sein, an einem Freitag, überlegte Candlewick. Es verblüffte ihn immer wieder, wie schnell die Zeit vergangen war.

Einer der Neuen musste niesen, und dieses ungewöhnliche Geräusch, es klang wie ein Dudelsackröcheln, brachte Candlewick wieder ins Hier und Jetzt zurück. Der Nieser kam von einem gewaltigen, großen, purpurroten Jungen, der anstelle von Beinen eine Art grünen Nebelschweif unter sich wogen hatte. Mit goldfarbenen Augen bestaunte er die Turmspitzen und Giebel der Wunschwirkwerke. Neben ihm schwebte, ebenfalls auf einem grünen Nebelschweif, ein Mädchen, das man gut und gerne für seine Zwillingsschwester halten konnte. Sie hatte große, mandelförmige Augen, deren zartrosa Farbe ganz wunderbar zu ihrer purpurfarbenen Haut passte. Sie strahlte über das ganze Gesicht und genoss es ganz eindeutig, hier zu sein.

Auf diese beiden muss ich ein wachsames Auge haben, nahm Candlewick sich vor. Sie stammten unzweifelhaft von Dschinns ab, und obgleich dieses Volk mit seiner Magie den Großteil des Energiebedarfs der Fabrik lieferte, hatte es in jüngster Zeit doch einige Unmutsäußerungen gegeben, was den tausend Jahre alten Exklusivvertrag mit den Wunschwirkwerken anbelangte.{*}

Ein Streik war wirklich das Letzte, was die Fabrik zurzeit gebrauchen konnte.

Candlewicks Gedanken wurden von Perkins unterbrochen, der vielsagend auf seine Armbanduhr deutete. Candlewick nickte dem kleinen Mann flüchtig zu.

„Meine Damen und Herren, Dschinns, Kobolde …“ Im letzten Moment bemerkte Candlewick auch die kleine Elfe, die soeben in Schlangenlinien in die vorderste Reihe geflirrt kam. „… und Elfen. Ich heiße Sie alle in den Wunschwirkwerken willkommen.“ Mit einer weit ausholenden Geste umschloss er den Funkel- und Lichterglanz der hinter ihm aufragenden Fabrik, die so gar nicht wie eine Fabrik, sondern vielmehr wie eine gigantische Märchenstadt aussah. Die kleine Gruppe beantwortete seine sehr formell gehaltene Begrüßung mit beeindrucktem Gemurmel.

„Wir haben viel zu besichtigen heute, und ich weiß, dass sich Ihnen viele Fragen aufdrängen werden. Mein Name ist Candlewick. Mein Assistent Perkins wird nun Notizbücher an Sie alle verteilen, und ich bitte Sie, sogleich jede Frage niederzuschreiben, die Ihnen während unserer kleinen Besichtigungstour in den Sinn schießt.“

Mit vielen gemurmelten Dankeschöns nahmen die Neuen ihre in Leder gebundenen Notizbücher in Empfang. Ehrfürchtig strichen sie über das darin eingeprägte, glitzernde W.

„Wenn Sie mir nun bitte folgen wollen, dann kann es losgehen.“ Candlewick führte die Gruppe zu einer großen, halbkreisförmigen Plattform, in deren Zentrum ein gigantischer Turm mit einer sich darum ausbreitenden, ganz und gar ungewöhnlichen Maschinerie emporragte. Goldene Zahnräder drehten sich klickend und ratternd, Ketten spannten sich rasselnd, hoch oben im Turm setzten sich Drehgestelle in Bewegung – das Ganze erinnerte an ein riesiges Kettenkarussell. Auf einem Transportband bewegten sich endlose Reihen vorzüglich geformter und gestalteter Sessel auf den Turm zu, die sich sodann an langen Ketten einmal rundherum schwangen. Candlewick umfasste den handgeschnitzten Walnussholzgriff eines langen Schalthebels und bedeutete einigen der zuvorderst Stehenden zurückzutreten.

„Ich erwarte von Ihnen, dass Sie sich künftig Punkt sieben Uhr morgens hier an der Plattform einfinden und diesen Schalthebel betätigen. Erst wenn Sie dies tun, sind Sie offiziell zur Arbeit erschienen und eingestempelt.“ Streng sah er die Gruppe an.

„Nur der Ordnung halber weise ich ausdrücklich darauf hin, dass es gewisse Auswirkungen auf Ihren Lohnzettel haben wird, wenn Sie an drei Tagen in Folge unpünktlich sind. Deshalb mein Rat: Stellen Sie heute Abend Ihren Wecker auf das Sorgfältigste.“ An dieser Stelle kam Leben in die Neuen, eifrig kritzelten sie in ihre Notizbücher.

Candlewick deutete nach oben. „Diese unglaubliche Maschinerie nennen wir, dem Beispiel unseres Präsidenten Mr Snifflewiffle folgend, das Flatterkarussell, obwohl man eine entfernte Ähnlichkeit mit einem aufgespannten Regenschirm nicht verleugnen kann. Flatterkarussell ist zugegebenermaßen ein etwas verspielter Ausdruck. Doch lassen Sie sich davon nicht täuschen. Sie sehen hier den Dreh- und Angelpunkt des gesamten Transportwesens der Fabrik.“ Die Neuen reckten den Hals und beäugten den ungeheuerlichen, sich drehenden Turm, die Ketten, die daran befestigten, rundherum schwebenden geflügelten Sessel. Candlewick ruckte den Schalthebel nach unten, wo er mit einem vernehmlichen Laut einrastete. Hoch oben klinkte sich ein einzelner goldener Sessel von seiner Kette los, seine beiden großen, mechanischen Flügel erwachten zum Leben und trugen ihn majestätisch flappend sacht zu Boden. Magie sorgte dafür, dass auf einer Plakette am höchsten Punkt der Rückenlehne die genaue Uhrzeit des Einstempelns abzulesen war.{*}

Candlewick ignorierte das allgemeine Nachluftschnappen und bat mit erhobener Hand um Ruhe. „Wenn Sie sich nun zu meiner Linken in einer ordentlichen Reihe aufstellen wollen. Es sind genügend Sessel für alle vorhanden. Sobald Sie Platz genommen haben, warten Sie bitte meine Instruktionen ab. Ignorieren Sie das Armaturenbrett. Betätigen Sie keine Tasten und keine Schalter.“

Natürlich drängelten und schoben und schubsten sie einander, und natürlich dauerte es seine Zeit, bis Perkins sie so weit hatte, dass sie sich „ordentlich in einer Reihe“ aufstellten. Dann jedoch ging alles ganz flott. Jeder Neue war in einem sacht schwebenden Sessel verstaut und sah Candlewick wissbegierig an, um zu erfahren, was nun als Nächstes zu tun war. Candlewick ließ sich ebenfalls in einem violett gestreiften Sessel nieder und wandte sich seiner Gruppe zu.

„Okay, alle bereit? Hat irgendjemand von Ihnen Probleme mit der Flugkrankheit?“

Eine kleine Hand hob sich. Sie gehörte einem blassen Koboldmädchen mit kurz geschnittenen grünen Haaren namens Nora.

„Ja?“, fragte Candlewick.

Das winzige Mädchen starrte ihn unglücklich an und sprach mit einem starken irischen Akzent. „Ich flieg nicht gern, Sir, echt nicht. Sind Sie wirklich sicher, dass diese … Apparaturen hier zuverlässig funktionieren?“

Candlewick beeilte sich, ihr zu versichern, dass es in den letzten fünfhundert Jahren keinen einzigen auf ein technisches Versagen zurückzuführenden Unfall gegeben hatte und sie sich demzufolge also wirklich keine Sorgen machen musste{*}.

Sie sah nicht sehr beruhigt aus, doch immerhin setzte sie sich.

„Nun denn, auf Ihrer rechten Armlehne werden Sie einen kleinen Knopf bemerken.“ Mehrere Köpfe ruckten nach rechts. „Auf mein Kommando drücken Sie bitte genau diesen Knopf. Drücken Sie bitte nicht den Knopf auf der linken Armlehne – das ist die Luftbremse. Sobald wir uns in der Luft befinden, werden Sie mich über Lautsprecher hören können, die in der Rückenlehne Ihres Sessels eingelassen sind. Bitte entspannen Sie sich, die anfängliche Beschleunigung kann etwas rasant sein.“ Es entging ihm nicht, dass Nora noch einmal deutlich an Gesichtsfarbe verlor. Perkins bemerkte es ebenfalls. Er lächelte ihr beruhigend zu und bot ihr „ein Beutelchen für den Notfall“ an.

Fizzle, die kleine Elfe, die neben dem Koboldmädchen saß, beförderte aus einer winzigen Glitzertasche ein Päckchen Kaugummis. „Tau- und Wiesenkleegeschmack“, piepste sie. „Beruhigt den Magen.“ Nora schaute skeptisch, dann schob sie sich einen grünen Streifen in den Mund und begann, wild zu kauen.

Candlewick hob einen altmodisch aussehenden Telefonhörer ans Ohr und klopfte auf die Sprechmuschel. Dann sagte er: „Hallo?“ Die Neuen hörten seine Stimme aus ihren Sessellautsprechern knattern.

„Sind alle bereit? Gut. Also dann … Los geht’s! Auf die Plätze! Drei … zwei … eins!“ In einem Durcheinander aus heftigem Flügelschlagen, überraschten Ausrufen und mühsam unterdrückten Schreien schnellte ein Dutzend Sessel in den Himmel empor und schwebte alsbald hoch in den Lüften über den Wunschwirkwerken.

Die Wunschwirkwerke

Obgleich Candlewick seit nunmehr dreißig Jahren in den Wunschwirkwerken lebte und arbeitete, bereitete ihm der Flug zur Arbeit jedes Mal ein aufgeregt prickelndes Gefühl. Er lächelte, als der flaumweich gefederte Flattersessel – so die korrekte Bezeichnung! – geräuschlos über den vergoldeten Dächern der Fabrik schwebte und in jedem einzelnen der rosige Schimmer der Morgensonne gespiegelt wurde. Nachdem Candlewick Anweisung gegeben hatte, ein wenig tiefer zu gehen, um bessere Sicht zu haben, riskierte er einen Blick nach hinten. Mal sehen, wie es meinen Schützlingen ergeht, dachte er und gluckste im nächsten Moment schon in sich hinein. Die meisten Gesichter leuchteten vor Vergnügen, doch gab es auch einige, darunter das eines gewissen Koboldmädchens, deren Kiefer wie Presslufthämmer arbeiteten und Tau- und Wiesenkleekaugummis zu Brei zermanschten. Wieder andere umklammerten die unsichtbaren Sicherungsbügel so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

„Wenn Sie jetzt nach unten sehen, dann fällt Ihnen dort ein großes Gebäude mit einem Kuppeldach auf. Das ist das Telepathische Observatorium. Es beherbergt das gewaltigste Thaumaturgische Kardioskop der Welt.“ Candlewicks Stimme tönte laut und deutlich aus den Lautsprechern, trotzdem hatten die Neuen kein Wort verstanden. Wie man ihnen unschwer ansah.

Doch Candlewick hatte diese Einweisungstour bereits Hunderte von Malen erfolgreich geleitet, und so sprach er zügig weiter: „Nun, bevor Sie alle die Frage niederschreiben: ‚Was ist ein Thaumaturgisches Kardioskop?‘, will ich es Ihnen erklären. Bei einem Thaumaturgischen Kardioskop handelt es sich um ein äußerst komplexes, kostspieliges Gerät, das imstande ist, Wünsche wahrzunehmen und aufzuzeichnen. Es horcht den Menschen tief ins Herz und sieht sogar ihre Träume. Wir klinken uns damit Tag für Tag bei unzähligen Personen ein und erstellen in einer Art Grundlagenforschung eine Bestandsaufnahme ihrer größten Herzensbegehrlichkeiten{*}. Diese werden nach Dringlichkeit sortiert und einer sorgfältigen Prüfung unterzogen. Es ist von großer Wichtigkeit, das jeweilige Wunschprotokoll genauestens zu studieren, bevor es an die Herstellung weitergeleitet wird.“ Candlewick war sich nur allzu bewusst, dass hinter ihm die Bleistifte in hohem Tempo über das Papier flitzten. „Nehmen Sie beispielsweise den klassischen Geburtstagswunsch. Die überwiegende Mehrzahl derartiger Wünsche kann und darf unsererseits gar nicht erfüllt werden, weil die Regeln nicht eingehalten wurden.“

Candlewick tippte „Wenden“ in den Autopiloten seines Sessels ein, dann „Höhersteigen“. Die Neuen konnten ihn nun besser sehen.

„Regel Nummer eins: Der Wunsch muss mit geschlossenen Augen gedacht werden. Damit ist sichergestellt, dass sich der jeweilige Antragsteller auch in angemessener Weise auf ihm wichtige Details seines Wunsches konzentriert. Nummer zwei …“ Candlewick reckte Daumen und Zeigefinger hoch. „Sämtliche Kerzen auf dem Geburtstagskuchen sind mit einem einzigen Atemstoß auszublasen. Hinterherhusten, -prusten oder gar -spucken macht den Wunsch ungültig.

Und schließlich: Regel Nummer drei, die wichtigste von allen und nur allzu oft der Grund, weshalb es die Leute vermasseln.“ Candlewick hob die andere Hand und wedelte mit einem warnend erhobenen Zeigefinger. „Nie, niemals darf der Wunsch laut ausgesprochen werden. Er darf keinem anderen zu Gehör gebracht werden! Sie glauben nicht, wie oft wir bereits buchstäblich alle Hebel in Bewegung gesetzt haben, um einem Antragsteller einen supergroßen Roboter, einer Antragstellerin ein neues Pony zu liefern, und dann alle Maschinen wieder herunterfahren mussten.“ Einer der Neuen, ein verschlafen aussehender Junge mit verwuschelten Haaren, meldete sich. Candlewick nickte ihm zu. „Ihr Name?“

„Pickles, Sir, Jonathan … uaaaaaah.“ Jonathan Pickles erstickte fast an seinem ungeniesten Nieser. „’tschuldigung, Sir.“ Er blinzelte. „Eine Allergie.“ Er zog seinen Naseninhalt hoch. „Nochmals Entschuldigung, aber ich versteh das nicht ganz. Ist es denn nicht allgemein bekannt, dass man niemandem verraten darf, was man sich beim Geburtstagskerzenausblasen gewünscht hat?“

Candlewick lächelte wehmütig. „Wissen Sie, den meisten Kindern schon. Aber dann kommen für gewöhnlich die Eltern ins Spiel und kitzeln es aus ihnen heraus. Kaum hat das Kind seinen Wunsch zu Ende gedacht, schon lassen ihm Mom und Dad keine Ruhe mehr. ‚Na, was hast du dir gewünscht, Billy? Wir sagen es bestimmt nicht weiter!‘ Also plappert Billy munter drauflos und hat keine Ahnung, dass er damit die Erfüllung seines innigsten Wunsches zunichtegemacht hat.“

Candlewick seufzte. „Wenn ich etwas hasse, dann ist es, miterleben zu müssen, wie ein guter Wunsch von Eltern ruiniert wird. Die Regeln sind unmissverständlich. Derjenige, der sich etwas wünscht, darf absolut niemandem sagen, was er sich wünscht. Und was den Zeitraum betrifft: Es gibt keine zeitliche Begrenzung. Sobald darüber geredet wird – plopp, ist der Wunsch futsch.“

Candlewick legte einen Schalter am Armaturenbrett um und ließ den Sessel einmal um die eigene Achse kreiseln. Dann gab er der Gruppe ein Zeichen, tiefer zu gehen, sodass sie das Observatorium genauer in Augenschein nehmen konnten.

Das Observatorium erinnerte weniger an ein ehrwürdiges Hauptgebäude als vielmehr an einen Napfkuchen. Eine merkwürdige Vorrichtung ragte aus dem Zentrum des gewölbten Dachs empor, einem Teleskop nicht unähnlich, nur dass an seinem Ende weit und breit kein Objektiv zu erkennen war, sondern eine Art gigantisches Messingohr – das Thaumaturgische Kardioskop. Das grüne Kuppeldach selbst war wiederum unterteilt in sich langsam drehende Messinggetrieberäder. Die Männer des Wartungsteams, allesamt mit grünen Overalls und dazu passenden Zylinderhüten angetan, waren wie stets unermüdlich an der Arbeit und ölten und polierten die Maschinerie. Einer von ihnen, ein Mann mit einem Oberlippenbart, der wie eine Rennradlenkstange geformt war, bemerkte Candlewick und seine Gruppe in der Luft über sich und winkte.

Candlewick holte seine Uhr aus der Westentasche, tippte mit großer Geste darauf und bedeutete dem fröhlichen Mann, sich schleunigst wieder an die Arbeit zu machen. Der Arbeiter lachte gutmütig, zwirbelte kurz an seinen Bartenden und nahm seine Ölkanne wieder auf.

„Wie Sie sehen, muss das Räderwerk, welchselbiges das Thaumaturgische Kardioskop in Betrieb hält, ständig blitzsauber gehalten werden und im wahrsten Sinne des Wortes wie geschmiert laufen. Denn es ist äußerst wichtig,

Das Observatorium erinnerte weniger an ein ehrwürdiges Hauptgebäude als vielmehr an einen Napfkuchen.

dass dieses Wunscherfassungsinstrument präzise auf jeweils eine einzelne Person irgendwo in der großen weiten Welt ausgerichtet werden kann.“

Abermals meldete sich jemand zu Wort, dieses Mal hob das Dschinn-Mädchen die Hand. „Entschuldigen Sie, Sir …?“

Candlewick, der gerade mit seiner Einweisung fortfahren wollte, hielt inne. „Ja? Ihr Name, bitte?“

Das purpurrote Mädchen sprach nur zögernd in das Mikrofon, das ihr aus dem Armaturenbrett entgegenragte. „Jeannie, Sir.“

Natürlich. Wie dumm von mir, dachte Candlewick. Für einen Moment hatte er ganz vergessen, dass Dschinns sich niemals mit ihrem richtigen Namen vorstellten, den kannten nur ihre allervertrauenswürdigsten Freunde. Jedem Namen wohnt eine große Macht inne, pflegten sie stets geheimnistuerisch zu sagen. So kam es, dass sich alle männlichen Dschinns Jim nannten und alle weiblichen Jeannie.

„Ihre Frage, Jeannie?“

„Na ja, Sir, mich würde es interessieren, wie das genau abläuft. Ich meine, trifft die Maschine die Entscheidung, welche Träume es wert sind, genauer in Betracht gezogen zu werden und welche nicht? Und wenn, wie? Wir Dschinns sind ja noch damit aufgewachsen, dass jeder Wunsch erfüllt werden muss, den unser menschlicher Herr und Meister äußert.“

Eine gute Frage, musste Candlewick zugeben. Und auch der klitzekleine Hauch von Bitterkeit in der Stimme des Mädchens war ihm nicht entgangen, als sie die menschlichen Herrn und Meister erwähnt hatte. Es war ein hochsensibles Thema, eines, das eine angemessen einfühlsame Antwort verlangte.

Er räusperte sich. „Wie Sie vermutlich wissen, hatte der im Jahre 1005 unterzeichnete Dschinn-Wunschwirkwerke-Vertrag zur Folge, dass sich die Dynamik des gesamten Wunschwesens veränderte und Dschinns fortan nicht mehr für Jahrtausende an Einzelverträge gebunden waren. Auch ist es seither untersagt, Dschinns weiterhin wie Dienstboten zu behandeln. Die Lampen, einst verhasstes Gefängnis unzähliger Angehöriger Ihres Volkes, wurden von Agenten der Fabrik eingesammelt und ein für alle Mal vernichtet{*}.

Heutzutage ist die überwiegende Mehrzahl der Dschinns im bezahlten Angestelltenverhältnis tätig und stellt ihre Magie somit in den Dienst der Wunschwirkwerke. Freilich aber gibt es auch noch Dschinn-Familien, die nicht Mitarbeiter der Fabrik sein möchten. Jedoch bemühen wir uns aktiv darum, so viele wie möglich anzuwerben, auf dass sie hier Seite an Seite mit uns arbeiten.“

Gerade noch rechtzeitig erkannte Candlewick, dass er dabei war, eine Debatte über die Beziehung zwischen Dschinns und Menschen loszutreten, und kam eilig auf das eigentliche Thema zurück. „Was nun Ihre Frage anbelangt, wer entscheidet, welche Wünsche erfüllt werden sollten und welche nicht und wie das alles vor sich geht, da verweise ich zum besseren Verständnis auf die sogleich folgende Vorstellung der Abteilung Wunscherfüllung, in die wir in wenigen Augenblicken einfliegen. Da die Verhältnisse ein wenig beengt sind, bitte ich darum, Hände und Arme dicht am Körper und innerhalb des Sessels zu halten.“

Mehrere Neue hatten den zügigen Sinkflug und die Kreiselbewegungen der Sessel genossen und übermütig die Hände über den Kopf erhoben wie bei einer rasenden Achterbahnfahrt. Candlewicks Ermahnung brachte sie rasch zur Besinnung.

Sie sausten an einem hohen Turm vorbei, auf dessen Flachdach ein gigantisches Netz aufgespannt war. Candlewick erklärte, dass dort die Abteilung Löwenzahnflaum- und Sternschnuppenwünsche ihren Sitz habe. Das Netz diene dazu, sämtliche mit Löwenzahnflaum in den Himmel gepusteten Wünsche einzufangen, die dann ausgewertet wurden.

Eher nebenbei merkte er an, dass nur die wenigsten wussten, wie unverlässlich derlei Wünsche waren und wie selten sie demzufolge in Erfüllung gingen{*}.

Das Elfenmädchen knipste ein Foto von dem riesenhaften Netz.

Candlewick schaltete auf Autopilot, lehnte sich bequem in seinem Sessel zurück und genoss den Flugwind im Gesicht. Der Flattersessel folgte dem Verlauf einer Brücke, die vom Observatorium zu einem turmhohen Gebäude mit Giebeldach und unzähligen Fenstern führte. Dann bremsten die großen Schwingen automatisch ab, alle Sessel sanken in die Tiefe und schwebten, nur eine Handbreit über dem Boden, durch ein kreisrundes Tor in einen Tunnel hinein.

Die Abteilung Wunscherfüllung

Der Tunnel führte ins Innere des Wunscherfüllungsgebäudes. Dieses Innere war eine einzige, ungeheuerlich große, labyrinthische Maschine. In endlos langen, röhrenförmigen Sälen saßen unendlich viele Techniker an endlos langen Tischen und starrten konzentriert auf endlos lange, farbige Monitore. Staunend sahen sich die Neuen um, während sie gemächlich an den Arbeitern vorbeiglitten. Im vorderen Bereich der Anlage überwachten zwei hoch konzentrierte Computerspezialisten rasch wechselnde Anzeigen auf einem Bildschirm, der über ihnen an der Wand angebracht war.

„In diesem Bereich werden die Wünsche einer grundlegenden Auswertung unterzogen“, krächzte Candlewick in den Lautsprecher. „Diese Jungs dort …“ er deutete auf die Spezialisten, „… stellen die Maschinerie dann wie ein Mikroskop auf den jeweiligen Wunsch scharf. Sehen Sie genau hin! Da kommt gerade einer rein!“

Ein wildes Schneegestöber erschien auf dem Monitor. Dann verfestigte sich das Bild, und man sah einen kleinen Jungen, vielleicht sechs Jahre alt, der sich über seine Geburtstagstorte beugte, tief Luft holte und die Kerzen anpeilte. Es war, als würde man sich heimlich den selbst gedrehten Geburtstagsfilm eines völlig Fremden ansehen. Links und rechts neben dem Kind standen Mutter und Vater und schmetterten inbrünstig „Happy Birthday“. Der Junge nickte andächtig, kniff ein Auge zu, blies die Kerzen aus, und seine Eltern jubelten und ermutigten ihn, sich etwas zu wünschen. Er schloss die Augen. Jetzt flimmerte ein neues Bild über den Monitor: ein großer gelber Spielzeugtieflader. Die Techniker beugten sich über ihre Tastatur und drückten auf einen blinkenden Knopf. Das Bild auf dem Monitor erstarrte.

„Nun, hier haben wir ihn, einen hübschen, typischen Alltagsgeburtstagswunsch.“ Candlewick deutete auf den Spiel zeuglaster

„In diesem Bereich werden die Wünsche einer grundlegenden Auswertung unterzogen“, krächzte Candlewick in den Lautsprecher.

und wandte sich an eine hübsche brünette Frau. „Delores, bitte, fahren Sie fort.“

„Aber gerne.“ Delores strahlte Candlewick kurz an und drückte einen Hebel nach unten. Ein Maschinensirren und -klirren und -rasseln und -schwirren wurde laut, dann ein elektrisches Summen und Knistern, und plötzlich rollte eine etwa golfballgroße, durchsichtige, schimmernde Kugel aus einem Metallgehäuse und kullerte eine Rutschbahn hinab. Am unteren Ende nahm Delores sie in Empfang und händigte sie Candlewick aus.

„Das hier“, verkündete Candlewick, „ist eine Wunschkugel. Reichen Sie sie weiter, Jim.“ Behutsam legte er sie dem Dschinn-Jungen in die Hand, der sie eingehend betrachtete und schließlich an Jeannie weitergab. „Sie werden bemerken, dass sich im Innern des Glasbehältnisses eine exakte Kopie des Wunschs befindet.“ Die Neuen tuschelten miteinander und bestaunten den winzigen Spielzeugtieflader, der tatsächlich im Zentrum der Kristallkugel schwebte. Candlewick schwieg, bis das Gefäß wieder an ihn zurückgereicht wurde.

„Jene so unscheinbare gläserne Kugel, die Sie soeben betrachten konnten, enthält eine geheimnisvolle Naturgewalt, ein lebendiges Etwas, das wir hier in der Fabrik einzufangen und in einem komplizierten Verfahren herzustellen vermögen: den Geburtstagswunsch eines Kindes.“ Candlewick drehte sich wieder Delores zu und nickte. „Sehen wir nun, was als Nächstes passiert.“

Die Augen aller Versammelten richteten sich gespannt auf den Monitor, auf dem nach einem kurzen Flackern wieder der kleine Junge erschien. Und wie vorhersehbar gewesen war, redeten seine Eltern bereits auf ihn ein und bestürmten ihn mit Fragen, was er sich denn gewünscht habe. Der Kleine grinste nichts ahnend, entblößte dabei seine beiden nicht mehr vorhandenen Schneidezähne und krähte: „Einen riesigen gelben Spielzeugtieflader!“

Alarmsirenen heulten auf, Candlewick stopfte die Wunschkugel in einen kleinen Kanister neben seinem Sessel und rief: „OBACHT!“

Die meisten Neuen reagierten schnell und steckten sich die Finger in die Ohren oder warfen sich neben und hinter ihren schwebenden Sesseln in Deckung. Das Behältnis mit der gläsernen Wunschkugel leuchtete hellrot auf und zitterte heftig. Dann, plötzlich, hörte man eine Explosion und ein Pfeifen und Winseln wie von einem fernen Feuerwerk.

Auf dem Monitor sah man den kleinen Jungen, wie er sich auf das Geschenk vor sich stürzte und voller Vorfreude die bunte Verpackung aufriss. Doch zum Vorschein kam kein Tieflader, sondern eine Vorratspackung mit drei Paar extralangen Socken. Dem Knirps stand die Enttäuschung ins Gesicht geschrieben.

Candlewick zuckte bedauernd die Schultern und übergab den Kanister, aus dem es noch qualmte, an Delores. Delores ließ ihn in eine knallrote Mülltonne fallen. Candlewick bedankte sich bei ihr, trat das Gaspedal durch und führte die Gruppe in den nächsten Bereich der großen Maschine. Sein Hals fühlte sich kratzig an, aber er hüstelte das Gefühl weg. Gleich darauf knatterte seine Stimme wieder aus den Lautsprechern der Flattersessel.

„So! Wie Sie alle sehen konnten, das war sehr enttäuschend!“ Der Korridor führte in einer scharfen Rechtskurve tiefer in das Wunscherfüllungsgebäude hinein. Candlewick vergewisserte sich mit einem raschen Blick über die linke Schulter, dass die Neuen ihm folgten. „Glücklicherweise gibt es aber auch Kinder, die alles richtig machen.“ Vor einem zweiten Monitor versammelte er die neuen Lernlinge ein weiteres Mal um sich. „Das, was Sie nun zu sehen bekommen, ist die Aufzeichnung eines Geburtstagswunsches, den ich gestern höchstpersönlich erfüllen durfte.“

Auf dem Bildschirm erschien das strahlende Gesicht eines dünnen, achtjährigen Jungen. Das Geburtstagskind trug eine Brille und ein grünes Fußballtrikot.

„Hier sehen Sie Hubert Finklebaum. Er hat seinen Wunsch bereits geäußert und sämtliche Regeln befolgt – Sie erinnern sich. Ein Held wollte er sein, und zwar in jenem Fußballspiel, das seine Mannschaft noch am gleichen Nachmittag zu bestreiten hatte.“ Candlewick schenkte der Gruppe ein schiefes Grinsen. „Das war eine harte Nuss. Das Problem bestand darin, dass Hubert selbst eigentlich gar nicht zur Spieler-Elf gehörte. Er war das Mannschaftsmaskottchen.“ Das nächste Bild zeigte Hubert in einem Pelzkostüm, als Riesenbiber verkleidet. Insbesondere der Kopf mit den gewaltigen, vorstehenden Nagezähnen bereitete ihm wegen seines Gewichts einige Schwierigkeiten. Es sah aus, als würde er jeden Moment nach vorne kippen.

Die Neuen lachten.

„Der nun folgende Film vermittelt Ihnen einen guten Eindruck, wie meine Abteilung Geburtstagswünsche/ Kinder von 3 bis 12 Jahren eine derartige Herausforderung handhabt.“ Mit einem knappen Wink sorgte Candlewick dafür, dass einer der Techniker die Dokumentation vorführte. Das Licht im Saal ging aus, und die Neuen wurden Zeuge eines wahrhaft denkwürdigen Fußballspiels.

Huberts Fußballwunsch

Thomas Candlewick stand in Jeans und grellbuntem Hawaiihemd inmitten leidenschaftlich brüllender und jubelnder Eltern, die auf diese Art und Weise ihre Söhne und Töchter auf dem Spielfeld anfeuerten. Da er sehr darauf konzentriert war, ganz mit der Menge zu verschmelzen, gleichzeitig aber unbedingt näher an die Seitenlinie herankommen wollte, wäre er fast mit einem Hotdog-Verkäufer zusammengestoßen.

Die letzten Minuten der zweiten Halbzeit waren angebrochen. Es stand 3:3.

Die Lernlinge beobachteten, wie Candlewick sich zur Bank des Trainers durchschlängelte. Dort angekommen, tippte er dem stämmigen, rotgesichtigen Mann auf die Schulter. Der Trainer ließ das Spiel keine Sekunde lang aus den Augen, doch immerhin drehte er sich ein wenig in Candlewicks Richtung. Candlewick tippte ihn noch einmal an.

„Jaaa, jaaa, ich weiß! Sie fragen sich, warum Ihr Sohn noch immer auf der Reservebank sitzt. Die Antwort ist ganz einfach, Mister. Weil ich nur elf Eltern zufriedenstellen kann. Er wird warten müssen, bis seine Zeit gekommen ist.“

Candlewick schmunzelte.

„Ich will, dass Sie Hubert Finklebaum einwechseln.“

Der Trainer schnellte herum, als wollte er Candlewick anschreien und für verrückt erklären. Doch kaum, dass er mit ihm Blickkontakt hatte, nahmen seine Augen einen höchst seltsamen, irgendwie abwesenden Ausdruck an. Als er wieder sprach, klang seine Stimme dumpf und gedankenabwesend.

„Ja. Okay. Hubert. Warum nicht?“ Candlewick entfernte sich von der Bank, als der Trainer aufstand und dem Schiedsrichter signalisierte, dass er seinen Starspieler aus dem Spiel nehmen und durch den äußerst schockierten Hubert ersetzen wollte, der nach wie vor die untere Hälfte seines Riesenbiberkostüms trug.

Der Schiedsrichter nickte und zeigte an, dass nach dem Wechsel noch genau dreißig Sekunden zu spielen waren. Hubert trottete auf den Platz hinaus. Ein Pfiff gellte, das Spiel lief weiter. Rings um das Spielfeld herum kam es zu Tumulten. Viele Eltern, die erst jetzt begriffen, was geschehen war, schrien wütend auf und schimpften den Trainer aus.

Candlewick lächelte, genoss den Moment und ließ nun seinerseits das Spiel nicht mehr aus den Augen. Unvermittelt hob er den Kopf und zuckte mit der Nase. Der Ball prallte in einem unglaublichen Winkel vom Fuß eines Jungen ab und blieb direkt vor Hubert liegen. Hubert blickte sich hektisch um, dann dribbelte er los, in die gegnerische Hälfte hinüber.

Drei, vier stämmige Spieler der anderen Mannschaft stürmten ihm entgegen. Candlewicks linke Hand tarnte die rechte, deren Finger spielerisch hierhin und dorthin zuckten. Prompt flogen die gegnerischen Spieler wie von einem Windstoß getroffen aus dem Weg und bewegten sich nur noch wie Marionetten, die man an ihren Schnüren herumzappeln lässt. Die Menge japste nach Luft. Es wurde mucksmäuschenstill.

Nichts und niemand stand jetzt mehr zwischen Hubert und dem Tor – nur der Torwart. Der Sekundenzeiger tickte. Fünf … vier … drei … zwei … Hubert holte aus und trat mit gewaltiger Wucht zu. Da er allerdings keine Fußballschuhe trug, sondern nach wie vor ein Riesenbiberkostüm mit Riesenbiberfüßen, berührte er den Ball kaum und kippte rücklings um. Der Ball rollte trotzdem los. Die Eltern stöhnten und rauften sich die Haare, denn es schien tatsächlich unmöglich, dass ein Ball, der so langsam dahergekullert kam, an dem überragend guten Torwart der gegnerischen Mannschaft vorbeikommen konnte.

Noch zwei Sekunden zu spielen, und der Ball rollte im Schneckentempo auf das Tor zu. Jetzt kam er in die Reichweite des Torwarts. Als der Junge sich bückte, um ihn ganz lässig aufzunehmen, geschah das nächste Wunder: Seine Hände rutschten ab! Verdattert versuchte er den Ball wegzukicken. Doch sein Schuh flitschte wie geschmiert über das Leder hinweg! Schließlich, eine Sekunde vor dem Schlusspfiff, warf sich der Junge dem Ball verzweifelt in den Weg. Denn der am langsamsten voranhoppelnde Fußball der Welt schob den überragend guten Torwart einfach vor sich her, über die Torlinie und ins Netz.

Während die Eltern ihre Fassungslosigkeit in Rekordzeit verdauten, endgültig durchdrehten und ein glückseliger Hubert von seinen außer Rand und Band jubelnden Freunden auf die Schultern gehoben wurde, drängelte sich Candlewick durch den Aufruhr in Richtung eines kleinen grünen Häuschens. Er nahm seine magische Taschenuhr heraus, die ihn von der Fabrik hierherbefördert hatte und dasselbe gleich auch in umgekehrter Richtung erledigen würde. Er zog die Tür des grünen Häuschens auf, aber gerade als er hineintreten wollte, packte ihn ein massiger Mann von hinten am Ellbogen. Überrumpelt drehte Candlewick sich um, seine Miene war angespannt.

„Ja, bitte?“

Der schwitzende Mann tänzelte von einem Fuß auf den anderen. „He, Mister, würd’s Ihnen was ausmachen, mir den Vortritt zu lassen? Ich muss wirklich ganz dringend!“ Candlewick entspannte sich sichtbar und antwortete: „Ich brauche nur eine Sekunde.“ Und mit diesen Worten trat er in das Häuschen und schloss die Tür hinter sich.

Im nächsten Moment explodierte etwas im Inneren völlig lautlos. Ein goldenes Licht blitzte auf. Geblendet kniff der schwitzende Mann kurz die Augen zu. Als er es wagte, die Tür vorsichtig zu öffnen, war Candlewick verschwunden.

Der Bildschirm wurde kurz schwarz, doch gleich darauf lief der Film weiter, und man sah im Schnelldurchlauf, wie Thomas Candlewick in den verschiedensten Kostümierungen Kinderwünsche erfüllte. Als Clown überbrachte er einem kleinen Jungen einen Baby-Elefanten. Dann verteilte er als Eismann auf einer Geburtstagsparty eine ganze Wagenladung Köstlichkeiten an ein Dutzend aufgeregte kleine Mädchen. Ganz zuletzt war er wie ein Pilot gekleidet und lieferte einem kleinen Jungen einen Jumbojet aus.

Als das Licht wieder anging, applaudierten die Lernlinge. Candlewick winkte bescheiden ab und sah auf die Uhr.

„Oh Mann! Wo ist nur die Zeit geblieben?“ Weit hastiger als zuvor fuhr er fort: „Damit dürften Sie im Großen und Ganzen einen Eindruck davon gewonnen haben, wie wir in derartigen Situationen verfahren.“ Er schmunzelte und blickte noch einmal zu dem Bildschirm hinauf, der nun wieder den strahlenden Hubert zeigte. „Es gibt nichts Besseres, als den sehnlichsten Wunsch eines Kindes wahr werden zu lassen.“

Candlewick bedankte sich mit hochgerecktem Daumen bei dem Techniker, der die Dokumentations-DVD eingelegt und abgespielt hatte, und beschleunigte seinen geflügelten Sessel. Die Neuen taten es ihm gleich.

Als sie den Tunnel entlangsausten, steuerte das Koboldmädchen Nora ihren Sessel neben den seinen. Wie eine Schülerin streckte sie die Hand aus und schnalzte mit Daumen und Mittelfinger. Candlewick nickte ihr zu.

„Sir, ich hätte da eine ziemlich knifflige Frage. Ob Sie mir die wohl beantworten könnten?“ Das Mädchen saß schrecklich zappelig in ihrem flaumweich gefederten Flattersessel. Candlewick lächelte ihr aufmunternd zu und dachte: Wenn sie nur keinen Unfall baut in diesem Tunnel! Nora raffte eindeutig ihren ganzen Mut zusammen, holte tief Luft und suchte gleichzeitig nach den richtigen Worten.

„Ich … äh … hab gehört, dass es noch eine andere Fabrik gibt … eine Art Fluchfabrik. Äh … stimmt das?“ Sie wartete seine Antwort gar nicht erst ab, sondern sprach hastig weiter: „Ich meine, ich war damals noch reichlich jung, wissen Sie, und vielleicht war’s ja nur so eine Geschichte, mit der man kleinen Kindern Angst einjagt …“

Candlewick befahl über Lautsprecher: „Alle bremsen und landen!“, dann drückte er den grünen Luftbremsenknopf. Nach der Landung starrte er Nora lange und durchdringend an und wartete, bis alle anderen zu ihnen aufgeschlossen hatten. Dann erhob er sich und wandte sich der Gruppe zu.

„Diese junge Dame hier hat mir soeben eine hochinteressante Frage gestellt.“ Candlewick deutete auf Nora, die bis in die Haarspitzen hellgrün anlief und tiefer in ihren Sessel rutschte.

Candlewick sah kritisch in die Runde. Alle starrten ihn gespannt an. „Wer von Ihnen hat schon einmal von der anderen Fabrik gehört – von den Fluchwirkwerken?“

Das Gleichgewicht der Kräfte

Candlewick blickte sich forschend um. Aufmerksame, ernste Gesichter, wohin er sah. Es war gut, dass sie von jenem schlimmen Ort gehört hatten und einen gesunden Respekt zeigten vor dem ältesten Feind der Wunschwirkwerke. Candlewick bemerkte Jeannies besorgten Blick, als sie sich zaudernd meldete.

„Meine Eltern behaupten, dass die Fluchwirkwerke gar nicht mehr existieren.“

Candlewick schenkte ihr ein tröstendes Lächeln. „Ja, das stimmt so leider nicht ganz. Während des sogenannten Großen Wunschwirkkrieges gelang es uns zwar tatsächlich, die meisten ihrer Fluch verstärkenden Höllenmaschinen unschädlich zu machen.“ Er wurde ernst. „Das waren schreckliche Apparaturen, die ganz gewöhnliche Verwünschungen in monströse Geschöpfe umzuwandeln vermochten – in die Fluchflügler, leibhaftige Dämonen, die Menschen angegriffen haben. Aber Sie müssen eines wissen: Der Vorstand der anderen Fabrik, die sich in Anlehnung an unseren Namen Fluchwirkwerke nennt, hat mittlerweile einen neuen Präsidenten berufen, einen Schurken namens Adolfus Thornblood. Und unsere Agenten vermelden, dass er mit Feuereifer dabei ist, aus den zerstörten Maschinen eine neue Höllenapparatur zu bauen.“ Candlewick legte eine kleine, nachdenkliche Pause ein.

„Die Fähigkeit, Verwünschungen und gar Flüche zu formulieren, ist so alt wie die Menschheit.“ Die Lernlinge sahen beunruhigt aus. „Wo Stolz und Arroganz in einem menschlichen Herzen wohnen, findet sich stets auch die Fähigkeit, seinen Mitmenschen Böses zu wünschen.“

Candlewick räusperte sich. „Vereinfacht ausgedrückt ist ein Fluch eine Art fehlgeleiteter Wunsch, wie es ja beispielsweise in dem Wort Verwünschung sehr schön zum Ausdruck kommt. Ein Fluch, eine Verdammung, eine Verwünschung – jedes Mal steht dahinter das bewusste Verlangen nach Ungerechtigkeit oder einem Schaden, der einem anderen widerfahren soll, gleich ob er es nun verdient hat oder nicht.“ Candlewick holte tief Luft. „Ein Beispiel: Jeder von uns hat schon einmal erlebt, dass jemand, wenn er wütend ist, einem Freund oder Arbeitskollegen etwas Schlimmes wünscht. Sie glauben gar nicht, wie oft ich von den Jungs am Thaumaturgischen Kardioskop die entsprechenden Unterlagen geschickt bekomme, mit dem Hinweis, schon wieder habe sich ein Kind gewünscht, seine Eltern sollen tot umfallen oder der beliebteste Junge, das beliebteste Mädchen der Schule solle, bitte schön, am ganzen Körper superjuckende Eiterpickel bekommen.“ Er zückte eine Handvoll schwarzer Karten, in die allesamt das goldene Logo des Kardioskops eingeprägt war, ein Ohr im Zentrum eines Herzens, und hielt sie hoch.{*} Die Neuen tuschelten und flüsterten betroffen miteinander.

„Glücklicherweise gehen Flüche und Verwünschungen nicht so einfach in Erfüllung. Ein Wunsch ist immer mächtiger als eine Verwünschung.“

Jim hob die Hand. „Entschuldigen Sie, aber gibt’s für Verwünschungen auch irgendwelche Regeln? Ich meine, vorhin haben Sie uns ja erklärt, was man alles beachten muss, damit das mit den Geburtstagswünschen funktioniert …“

„Gute Frage. Nun, fangen wir damit an, dass wir die Stärke von Wunsch und Verwünschung einmal vergleichend betrachten.“ Candlewick wandte sich an einen in der Nähe stehenden älteren Techniker, drückte ihm eine der kleinen schwarzen Karten in die Hand und sprach leise mit ihm. Der Mann nickte, ging zu einem Computer und schob die Karte in einen Schlitz. Gleich darauf erschien auf einem Monitor der Hinweis AUFZEICHNUNG WIRD ABGESPIELT, dann sah man drei Männer auf einem Golfplatz.

„Hier haben wir ein typisches Beispiel. Beachten Sie die jeweiligen Gedanken der Herren, die in Form von Denkblasen über ihren Köpfen mitgeteilt werden.“

Die Gruppe beobachtete, wie einer der Männer zum Abschlagplatz hinüberschlenderte und vor seinem Ball in Stellung ging. Beinahe gleichzeitig erschien über dem Kopf des Mannes, der ihm am nächsten stand, eine wirbelnde rauchgraue Denkblase, und die Neuen hörten seine Denkstimme laut und deutlich sagen:

„SCHLAG DANEBEN! SCHLAG DANEBEN! Ich hoffe, du haust den Ball in den Teich, du blöder Idiot!“ Das Gesicht des Mannes nahm einen finsteren Ausdruck an. „Und hoffentlich zerrst du dir dabei einen Muskel! Dann sitzt du hier fest, und ich gewinne!“

Kaum waren diese Worte gedacht, veränderte sich die Denkblase. Sie wurde dunkel und glich plötzlich einem bösartigen Drachen mit rot glühenden Augen. Die drei Golfer auf dem Golfplatz allerdings bemerkten die nebelhafte Bestie nicht, sie blieben ganz auf den bevorstehenden Abschlag konzentriert. Als der Mann am Ball seinen Schläger in einen weiten Aufschwung zog, riss der Drache sein Maul auf und machte sich bereit zuzuschnappen.

Als der Schläger jedoch herabsauste und nur mehr eine Haaresbreite vom Ball entfernt war, erschien plötzlich eine weitere Denkblase, diesmal über dem Kopf des dritten Mannes. Sie war weiß und wie ein Ritter auf einem Pferd geformt. Und dieser Ritter verlor keine Zeit, er griff den überraschten Drachen an und stieß ihn mit seiner schimmernden Lanze beiseite. Gleichzeitig übertrug die Blase die Gedanken des Mannes:

„Hoffentlich bringt er einen guten Schlag zustande! Er hat’s wirklich verdient. Er hatte einen echt harten Tag heute.“

Der Schläger traf perfekt, und der Ball zischte in hohem Bogen über das kurz gemähte Grün davon. Der Mann mit der Ritter-Denkblase strahlte seinen Freund an, das Gesicht des anderen wurde noch finsterer.

Candlewick bedankte sich bei dem Techniker, auf dem Bildschirm verweilten die drei Golfer noch kurz als Standbild, dann verschwanden sie. „Wünsche und Verwünschungen und auch Flüche werden Tag für Tag ausgesprochen. Sie unterscheiden sich grundlegend vom Geburtstagswunsch eines Kindes. Da ihnen jedoch weit weniger Macht innewohnt, sind für sie keinerlei Regeln nötig. Für jeden, der von einem anderen Böses gewünscht bekommt, gibt es für gewöhnlich auch jemanden, der diesem Jemand Gutes wünscht oder zumindest gute Gedanken oder Gefühle für ihn hegt, und damit ist die Verwünschung aufgehoben.“

Nora hob die Hand.

„Ja?“, fragte Candlewick.

„Wenn sich ein Kind also wünscht, seine Eltern sollen sterben oder ein ganz bestimmter Lehrer soll von einer Felsenklippe runterfallen, dann kann jeder andere Mensch, der den Lehrer oder die Eltern liebt und ihnen was Gutes wünscht, diese Verwünschung aufheben?“

Candlewick gluckste. „Nun, es gab den einen oder anderen Fall, da hatte ich es mit richtig üblen Typen zu tun, die bewahrte nur noch die Liebe ihrer Mutter vor Schlimmerem.“ Er zwinkerte ihnen zu. „Tja, und die Gebete einer Mutter für ihr Kind gehören weltweit zu den stärksten Streitern gegen Verwünschungen aller Art.“

Perkins, der die ganze Zeit getreulich in seinem Sessel sitzend gelauscht hatte, schwebte nun herbei und schwenkte einen Zettel. Candlewick warf einen kurzen Blick darauf, nickte und wandte sich wieder an seine gebannte Zuhörerschaft.

„Doch genau hier kommen die Fluchwirkwerke ins Spiel. Adolfus Thornblood, der neue Präsident unserer Konkurrenzfirma, verbrachte sein ganzes Leben damit, ein Verfahren zu entwickeln, das Verwünschungen stärker macht als Wünsche. Nichts gefiele ihm besser, als wenn alle guten Hoffnungen und Träume der Menschheit ausgemerzt und durch Böses und Widerliches ersetzt würden.“

Eine bedrückende Stille erfüllte plötzlich den großen Saal, doch dann wurde sie von einem silberhellen Läuten verjagt. Candlewick griff in seine Tasche, beförderte ein goldenes Handy zutage und meldete sich. „Ja?“

Mit der anderen Hand zückte er seine Taschenuhr, klappte sie auf und schielte auf das Ziffernblatt. „Okay, ich komme sofort.“ Er nickte Perkins zu. „Ab hier wird Perkins Ihre restliche Einweisung übernehmen.“ Er klopfte seinem Assistenten herzlich auf die wohlgepolsterten Schultern, dann lächelte er den besorgt blickenden Lernlingen zu. „Und vergessen Sie nie: Ein guter Wunsch ist immer stärker als die schrecklichste Verwünschung. Immer.“

Candlewick tippte grüßend an den Rand seines Bowler-Huts und wollte gehen, da hielt ihn eine schmale Hand zurück. Er wandte sich um, Jeannie und Nora standen hinter ihm. Jeannie stieß das Koboldmädchen an, um sie zum Sprechen zu bringen. Noras Mund klappte auf und wieder zu und wieder auf. Dann räusperte sie sich.

„Also, ähm … wir wollten nur sagen, dass … also … falls Sie mal Freiwillige brauchen, die Ihnen helfen, die Fabrik zu verteidigen oder so …“ Noras gesunde grüne Gesichtsfarbe verwandelte sich in ein helles Neongrün.

Candlewick lachte sie an. „Das ist ein Wort! Jeannie und Nora, richtig?“ Die beiden nickten. Er notierte sich ihre Namen. „Ich werde veranlassen, dass Sie der Abteilung Wunschstörungsfälle zugewiesen werden und eine Ausbildung als Agenten für Spezialaufgaben erhalten.“ Er klappte das Notizbuch zu und verstaute es wieder in seiner Tasche. „Denn manchmal lauert die größte Bedrohung für die Fabrik darin, dass ein Wunsch ganz und gar schiefläuft.“

Als er weitersprach, fasste er insbesondere Jeannie ins Auge. Leise, sodass die anderen es nicht hören konnten, sagte er: „Ich danke Ihnen dafür, dass Sie sich freiwillig gemeldet haben. Einen weiteren Dschinn in unseren Reihen wissen wir sehr zu schätzen.“

Jeannie nickte und lächelte entschlossen. „Keine Ursache.“

Candlewick schmunzelte, winkte den Lernlingen noch einmal zu, die Perkins mittlerweile wieder in die Sessel gebeten hatte, und eilte mit langen Schritten davon.

Der Konferenzraum

Candlewick stürmte, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die mit einem roten Läufer belegte Wendeltreppe zu den vornehmen Räumlichkeiten des Leo Snifflewiffle hinauf, der einerseits Präsident der Wunschwirkwerke war, andererseits jedoch sein Stiefvater. Als Candlewick vor der wuchtigen, hölzernen Doppelflügeltür ankam, hielt er kurz inne, zupfte seine Krawatte zurecht und holte tief Luft, dann trat er energisch ein.

Snifflewiffles bebrillte Assistentin Cherie sortierte geschäftig die unzähligen schwarzen und goldenen Protokollkarten, die unlängst vom Thaumaturgischen Kardioskop ausgefertigt und herübergeschickt worden waren. Als sie die Tür ins Schloss fallen hörte, blickte sie auf und lächelte.

„Hi, Thomas. Die anderen erwarten Sie bereits im Konferenzraum.“

„Dann ist es jetzt also so weit, Cherie“, sagte Candlewick. „Ich kann es kaum glauben, dass heute der Tag ist, an dem sie ihre Entscheidung treffen werden.“

Cherie unterbrach ihre Arbeit und schenkte ihm ein ermutigendes Lächeln. „Viel Glück. Sie haben es wirklich verdient.“

„Danke.“

Candlewick ging zu einer zweiten, hoch aufragenden Doppelflügeltür. Sie erstrahlte in einem warmen Goldton und war über und über mit prächtigem Schnitzwerk versehen. Er drehte die reich verzierten Türknäufe, die beiden Türflügel schwangen auf und gaben den Blick frei auf den gewaltigen Konferenzraum. Wie immer musste er dabei unweigerlich an König Artus’ Tafelrunde denken.

Um den gewaltigen, runden Tisch herum hatten bereits die fünfzig Vorstandsmitglieder in ihren thronähnlichen Sesseln Platz genommen.

Präsident Snifflewiffle saß nicht nur im größten Sessel von allen, sondern außerdem auch noch auf mehreren übereinandergestapelten Samtkissen, sodass er einen guten Überblick über die ganze weite Tischfläche hatte. Er war ein kleiner Mann und weit über siebzig, wenngleich sein rundliches, faltenloses Gesicht und die immer noch natürlich tiefschwarzen Haare ihn viel jünger aussehen ließen.

Candlewick umrundete den Tisch und schüttelte jedem Einzelnen der Anwesenden die Hand, auch dem jüngeren Mann, der links von Snifflewiffle saß und allein mit seiner Anwesenheit dafür sorgte, dass sich Candlewick der Magen umdrehte. Simon Spinchley Snifflewiffle war etwa im gleichen Alter wie er und sein Widersacher seit Kindertagen, aber eben auch, wie es das Schicksal wollte, sein Stiefbruder.

Simon war ein gut aussehender Mann mit strahlend weißen Zähnen. Er lachte oft, aber es war jene Art von Lachen, bei dem die Augen niemals mitlachten. Augen übrigens, die dicht beieinandersaßen und ungewöhnlich klein waren.

Früher, als Kinder, waren Candlewick und sein Stiefbruder Freunde gewesen. Sie hatten sich einen Spaß daraus gemacht, zusammen die Fabrik zu erkunden, aber diese Zeiten waren lange vorbei. Nachdem Simon zum Leiter der Abteilung Sternschnuppenwünsche befördert worden war, hatte der Wettstreit zwischen ihm und Candlewick um das Amt des Präsidenten der Wunschwirkwerke begonnen. Seither ließ Simon Spinchley nichts unversucht, den Stiefbruder bei ihrem Vater in Ungnade zu bringen. Und das Schlimmste war: Der alte Mann schien die raffinierten Schachzüge Simons gar nicht zu durchschauen.

Aber wie auch immer, dem Vater zuliebe warf er Simon ein bemühtes Lächeln zu und nahm schließlich seinen Platz rechts von Snifflewiffles beeindruckendem Thronsessel ein. Erneut schwangen die Türflügel auf, und zwei Lernlinge trugen ein großes Silbertablett mit Plätzchen und Tassen voll heißer, dampfender Schokolade herein.{*} Natürlich, dachte Candlewick und schmunzelte in sich hinein. Was wäre der Konferenzraum ohne Snifflewiffles bevorzugten Konferenzraum-Imbiss?

Der kleine Mann beobachtete mit kindlicher Begehrlichkeit, wie die jungen Leute den Tisch deckten und schließlich die größte Tasse, auf die ein vornehmes geschwungenes goldenes „S“ aufgeprägt war, zu ihm hinaufreichten. Snifflewiffles glückseliger Gesichtsausdruck zerschmolz jedoch rasch, als er auf den Inhalt hinabspähte.

„He, da sind ja nur zwei Marshmallows drin!“ Snifflewiffles Unterlippe reckte sich trotzig vor. Einer der Lernlinge entschuldigte sich hastig, preschte aus dem Raum und kehrte fast augenblicklich mit einer kleinen Kristallschale zurück, die bis oben hin mit flauschigen weißen Marshmallows gefüllt war.

„Ich danke Ihnen, junger Mann!“ Snifflewiffle strahlte, und der Junge lächelte verlegen zurück. Nachdem er sich das erste Schlückchen geschmolzener Schokolade einverleibt hatte, sah er zufrieden in die Runde. Mit piepsender Stimme, die mehr denn je wie eine Blechpfeife klang, wandte sich der Präsident der Wunschwirkwerke an die versammelten Vorstandsmitglieder.

„Nun denn, Herrschaften, kommen wir gleich zur Sache, einverstanden?“ Er zwinkerte vergnügt, und neunundvierzig Gesichter strafften sich erwartungsvoll. „Nämlich zur Ernennung des neuen Präsidenten der Fabrik.“

In dem ehrwürdigen Konferenzraum brach Stimmengemurmel und Füßescharren aus. Candlewick hielt den Atem an. Er warf einen raschen Blick zu Simon hinüber, den dieser sofort selbstgefällig und siegesgewiss erwiderte. Jede Wette, dass er ein paar Vorkehrungen getroffen hat, durchzuckte es Candlewick bitter. Wäre ich einer von den bösen Buben, ich wüsste niemanden, der es mehr verdient hätte, mit einer kleinen Verwünschung belohnt zu werden, als er …

Snifflewiffle knabberte an einem Zitronenplätzchen, dann fuhr er mit seiner Rede fort: „Zweifelsohne sind sich Thomas und Simon des Ausmaßes und der Schwierigkeit dieser Entscheidung bewusst. Ich bin schon so lange Präsident der Wunschwirkwerke, dass ich die Jahre kaum noch zählen kann, und so sehe ich nunmehr mit Freuden meinem Ruhestand entgegen.“ Er grinste spitzbübisch und flüsterte so laut, dass es niemand überhören konnte: „Mrs Snifflewiffle und ich, wir haben schon unsere Koffer gepackt und werden noch heute Mittag verreisen. Es gibt da einen tollen Flecken auf der Erde … Hawaii, um genau zu sein.“ Die Vorstandsmitglieder lachten und applaudierten ihm höflich. Was der alte Snifflewiffle mit einem bescheidenen Abwinken zur Kenntnis nahm.

„Ich habe meine Zeit als Präsident über alle Maßen genossen und bin glücklich, die Fabrik in sehr tüchtige Hände übergeben zu können. Jene Person, auf die unsere Wahl gefallen ist, hat ihre außerordentlichen Qualitäten längst unter Beweis gestellt, und die ihr unterstellte Abteilung ist mehr als nur vorbildlich geführt. Sie wird mit unermüdlicher Hingabe gehegt und gepflegt.“ Candlewicks Herz klopfte aufgeregt.

„Deshalb verkünde ich mit großem väterlichen Stolz, dass von diesem Moment an unser neuer Präsident mein lieber …“

Ein lauter Donnerschlag ließ die Luft erzittern. Tumult brach aus. Ein arg zerzauster Perkins platzte in den Konferenzsaal und stürmte schnaufend um den Tisch herum.

Candlewick fuhr hoch und starrte seinem totenblassen, atemlosen Assistenten entgegen.

„Was ist passiert?“

Perkins wischte sich den Schweiß von der Stirn. Die Vorstandsmitglieder sahen sich aufgeschreckt an und redeten nervös durcheinander. Aus den Augenwinkeln heraus sah Candlewick, dass selbst Simon überrumpelt wirkte.

Perkins’ Stimme bibberte vor Aufregung. „Thomas …“ Er stützte sich mit einer Hand auf der schweren Tischplatte ab. „Es ist passiert … das Undenkbare ist passiert!“

Der Wunsch, der alles verändert

Benjamin stand triefend und mutterseelenallein in Mr Roachs furchtbarer Küche und schaute mit einem traurigen Lächeln auf die Kerze hinab. Egal, was soll’s?, dachte er. Wünsche gehen sowieso nie in Erfüllung.

Die Uhrzeiger krochen auf Mitternacht zu. Ben hatte seine Kochtopf-Schrubb-Strafe wieder einmal überstanden und kam sich selbst schon fast wie ein Kochtopf vor, den man dringend schrubben musste. Er stank nach dem klumpig matschigen Etwas, das Mr Roach „Chili-Eintopf“ nannte, in Wirklichkeit aber, wie nicht wenige Waisenjungen tuschelnd gemutmaßt hatten, eine Mischung der gesammelten Essensreste der letzten sechs Wochen gewesen war.

Als Ben nach dem Abendessen die Küche betreten hatte, musste er wie üblich zuerst einmal die Schimpfkanonade des selbst ernannten „Herrn der Disziplin“ über sich ergehen lassen, weil es ihm eindeutig an „Dankbarkeit dem Waisenheim gegenüber mangle“ und er „halsstarrig und vorsätzlich ungehorsam sei“. Dann hatte der Koch zu Bens Entsetzen triumphierend Miss Blooms Geschenk, den Geburtstagskuchen, beschlagnahmt und mit sichtlichem Vergnügen in den rostigen Kühlschrank eingeschlossen.

Ben hatte das hämische Gelächter ignoriert und so getan, als sei er vollauf damit beschäftigt, sich für eine der grünen Zahnbürsten zu entscheiden, die ausschließlich der Ausführung der Kochtopf-Schrubb-Strafen vorbehalten waren. Roach glaubte sich unbeobachtet, da Ben ihm den Rücken zuwandte. Blitzschnell ließ er den Kühlschrankschlüssel in einer Schublade verschwinden. Allerdings spiegelte er sich dabei in einem der auf der schmutzig klebrigen Küchentheke herumstehenden Toaster, die Ben kürzlich eine Stunde lang hatte polieren müssen. Als Roach sich endlich in seine Kammer verzog, war es nur noch eine Sache von Sekunden gewesen, bis Bens einziges Geburtstagsgeschenk befreit, ein großes Stück herausgesäbelt und eine Kerze angezündet war.

Und nun schielte Ben also auf die kleine zuckende Flamme hinab und seufzte. Er blies die Kerze aus. Was für ein lausiger Geburtstag!, dachte er.

„Na, was hast du dir gewünscht, Mr Piff?“, erkundigte sich plötzlich eine Stimme, die sich anhörte, als würde man mit Nägeln über eine Schiefertafel kratzen.

Und nun schielte Ben also auf die kleine zuckende Flamme hinab und seufzte.

Ben fuhr mit einem Ruck herum. Im dunklen Korridor stand Mr Roach, im Schlafanzug und einem mit Flicken übersäten Bademantel und über der knochigen Brust verschränkten Armen. Seine schwarzen Käferaugen glitzerten vor Schadenfreude. Ben wusste, dass er dieses Mal nicht mit einer langen Strafpredigt von Miss Pinch davonkommen würde und auch nicht mit einem Abend Kochtöpfeschrubben. Er schluckte, und als er antwortete, bemühte er sich wenigstens darum, sein Flüstern so glaubhaft wie nur möglich klingen zu lassen.

„Nichts.“

Mr Roach entblößte sein schauderhaft gelbes Pferdegebiss, stapfte in die Küche hinein und schlängelte sich um die Tischkante herum. „Oh, ich bin mir sicher, irgendwas hast du dir gewünscht!“

Der Koch war nur wenig größer als Ben, dennoch schien er plötzlich wie ein Gebirge über ihm aufzuragen. Teuflisch grinsend schaute Roach auf ihn herab. „Sag’s mir, los!“

Ben wurde vor Angst ganz schlecht. Roach quälte ihn nicht das erste Mal, und Ben wusste, dass er so lange keine Ruhe geben würde, bis er eine Antwort erhielt. Doch obgleich Ben gar nicht so schnell zittern konnte, wie er sich fürchtete, dachte er nicht daran, seinen Geburtstagswunsch zu verraten. Eigentlich hatte er ihn ja gar nicht so ernst gemeint. Aber trotzdem. Ohne dass er sich dessen richtig bewusst war, gab es da etwas, etwas Winzigkleines tief in ihm, das daran glauben wollte, dass vielleicht, nur vielleicht, ein solcher Wunsch ja doch in Erfüllung gehen könnte.

Ben biss die Zähne zusammen, dass es knirschte. In diesem Moment jedenfalls gab es eine Sache, die er sich mehr wünschte als alles andere.

Ich wünschte, Mr Roach würde das alles hier vergessen und einfach wieder ins Bett gehen.

Ein merkwürdiger, verträumter Ausdruck veränderte die Gesichtszüge des Kochs. Er tappte ein paar Schritte rückwärts, er sah verblüfft aus. Dann riss er den Mund auf, bis es in seinen Kiefergelenken knackte, und gähnte. Seine Augen waren blutrot unterlaufen, seine Augenlider verschwollen und ganz eindeutig furchtbar schwer. Er nuschelte: „Muss ein übler Traum gewesen sein, ein wirklich übler, übler Traum!“, schwenkte wie ein Schlafwandler herum und verließ die Küche. Er schloss nicht einmal die Tür hinter sich. Ben hörte ihn den Korridor entlangwanken, die Treppe hinaufstampfen, und sogar noch, wie er sich in seiner Kammer auf das quietschende Bett warf und laut losschnarchte.

Ben stand da wie vom Blitz getroffen. Er fühlte sich ziemlich schwindelig, deshalb setzte er sich sicherheitshalber auf einen Küchenstuhl. Ist das gerade tatsächlich passiert?, dachte er überwältigt. Er starrte ins Leere. Mehrere Sekunden vergingen. Seine Gedanken purzelten durcheinander, als er dem Ticken der Küchenuhr lauschte.

Vielleicht war’s ja nur ein Zufall? Möglicherweise war er ja wirklich total müde oder er ist Schlafwandler oder so was. Das klang irgendwie logisch. Trotzdem spürte Ben, dass es nicht stimmte. Er hatte sich gewünscht, dass der Koch wegging, und danach erst war Roachs Benehmen komisch geworden. Aber seit wann wurden Geburtstagswünsche denn wahr? Er hatte sich sein ganzes Leben lang immer zum Geburtstag etwas gewünscht, aber in Erfüllung gegangen waren die Wünsche kein einziges Mal.

Er starrte auf sein verdrecktes T-Shirt hinab, das bereits trocknete und brettsteif wurde. Er saugte an seiner Unterlippe, dann murmelte er: „Ich wünschte, ich hätte andere Kleider an.“

Eine Art Nebel wallte um ihn herum, und das T-Shirt und seine schmutzige Hose verschwanden. Bevor Ben so recht begriff, wie ihm geschah, stand er nigelnagelneu eingekleidet in Mr Roachs Küche.

Wow!

Bens Herz ratterte wie ein Presslufthammer. Auf wackeligen Beinen ging er zu seinem Geburtstagskuchen hinüber, dem einzigen Beweis, dass er sich verbotenerweise hier aufgehalten hatte. Er besah sich das herausgesäbelte, klebrige Kuchenstück. Er besah sich den angeschnittenen Kuchen in der Schachtel.

Ich wünsch mir, dass der Kuchen wieder ganz ist und niemand bemerkt, dass ich ein Stück davon gegessen hab.

Ein paar Sekunden lang geschah überhaupt nichts. Dann kam es ihm vor, als würde vor seinen Augen ein Film im Schnelldurchlauf rückwärtsgespult werden – winzige Kuchenkrümelchen wirbelten auf und füllten die keilförmige Lücke rasend schnell. Schon im nächsten Moment stand der Kuchen wieder in seinem ursprünglichen Zustand vor ihm. Ben staunte. Sogar der Zuckerguss mit den Worten HAPPY BIRTHDAY, BEN! war perfekt wiederhergestellt.

Au Mann! Ben stolperte aus der Küche in die warme Sommernacht hinaus und hinüber zum Schlafsaal. Die ganze Welt drehte sich um ihn, selbst dann noch, als er längst auf seinem Feldbett lag.

Wahnsinn! Mein Wunsch nach unendlich vielen Wünschen ist tatsächlich in Erfüllung gegangen!

Unbegrenzt viele Wünsche

Candlewick starrte auf die große Uhr. Sechs Stunden. Sechs Stunden lang hielt das Kind schon durch. Es hatte seinen Geburtstagswunsch getätigt und dachte eindeutig nicht daran, irgendjemandem auch nur einen Pieps davon zu verraten. Es war unerhört! Und doch war es geschehen, ausgerechnet an dem Tag, auf den er hingearbeitet, für den er geschwitzt, von dem er seit seinem ersten Arbeitstag in der Fabrik geträumt hatte!

Das Kind wird nicht ewig durchhalten. Das hat noch keines geschafft, beruhigte er sich.

Candlewick stand auf einem Balkon im Innern des riesigen Gebäudes und schaute in die Tiefe hinab, auf die Tunnel und Schächte und Säle der Wunscherfüllungsmaschinerie. Überall herrschte gedrückte Stimmung. Arbeiter, Angestellte, Computerspezialisten und Techniker standen in Gruppen beieinander und sahen sich immer wieder die Video-Aufzeichnung des Jungen an, der den Wunsch eingereicht hatte: Benjamin Bartholomäus Piff.

Erinnerungen an seine ersten Tage und Wochen in der Fabrik überwältigten Candlewick. Er dachte an die unzähligen Stunden in der Bibliothek und die Begeisterung, mit der er sich die Namen der früheren Präsidenten eingeprägt hatte. Als kleiner Junge war er fasziniert gewesen von den ungewöhnlichen Persönlichkeiten, die Seite für Seite in dem dicken Buch mit Goldrand abgebildet waren. Präsidenten der Wunschwirkwerke – von anno dazumal bis heute. Nie würde er den Titel jenes Wälzers vergessen. Bis zur jetzigen Stunde waren diese Männer für ihn überlebensgroße, sagenhafte Helden.

Bubbdouble, Pfefferminz, Waffletoffee, Hairyhead …

In Gedanken versunken rasselte er die vertrauten Namen herunter.

Snooplewhoop … der Begründer des immerwährenden Zirkus … Rumbleroot, Pokenose, Warblegrunt … der Mann, der die Dschinn-Völker vereint und die Lampen vernichtet hat. Und, natürlich, die unvergessene Penelope „Glückspenny“ Thicklepick … Cheeseweasle, sein Stiefvater Snifflewiffle …

Er legte eine Pause ein und würgte mit einiger Mühe an dem Kloß, der ihm im Hals saß, bevor er den letzten Namen flüsterte. Seinen Namen.

„Candlewick.“

Er hörte Schritte hinter sich, zuckte zusammen und fuhr mit einem Ruck herum. Zwei Techniker, ein Mann und eine Frau, eilten auf ihn zu. Beide trugen grüne Overalls, auf deren Brusttasche das silberne, geflügelte Symbol der Wunschwirkwerke schimmerte.

„Sir! Sie haben nach uns geschickt?“

Candlewick versuchte, nicht verzweifelt aufzulachen. „Oh ja. Ich möchte, dass Sie zu den Kollegen am Thaumaturgischen Kardioskop gehen. Richten Sie Grüße von mir aus, und sie sollen mir alles schicken, was sie über dieses Kind haben. Ich will über jeden einzelnen Geburtstagswunsch Bescheid wissen, der diesem Benjamin Bartholomäus Piff in den letzten zehn Jahren in den Sinn gekommen ist, verstanden?“

„Wird erledigt!“ Die Technikerin nickte, winkte ihrem Kollegen und stürmte bereits los, als gälte es, einen neuen Sprintrekord aufzustellen. Candlewick seufzte, hob seinen Bowler-Hut an und strich sich frustriert durch die Haare. Ich werde schon herausfinden, wie dieses Kind tickt!

Als Snifflewiffle verkündet hatte, dass nun er, Candlewick, der neue Präsident der Wunschwirkwerke sei, hatte sein Stiefbruder überraschenderweise nur herzlich gelächelt, ihm die Hand gereicht und gratuliert.

Ja klar, dachte Candlewick säuerlich. Wahrscheinlich war er froh, dass ihm ein solcher erster Tag als Präsident erspart geblieben ist.

Gleichwohl, er würde sich nicht auch noch über Simons Verhalten den Kopfzerbrechen. Und auf gar keinen Fall würde er den Vorstandsmitgliedern zeigen, welche Sorge ihn umtrieb, nicht an seinem ersten Tag als Präsident. Davon abgesehen hatten in der Vergangenheit auch schon andere Kinder solch einen Wunsch getätigt. Und bisher war es jedes Mal so ausgegangen, dass sie irgendjemandem davon erzählt hatten. Und das war’s dann gewesen mit dem Superwunsch.

„Thomas, du bist dir doch darüber im Klaren, dass wir etwas unternehmen müssen, wenn das hier so weitergeht.“ Candlewick wandte sich abermals um und sah zu seinem Stiefvater hinunter. Leise war er zu ihm auf den Balkon herausgetreten.

„Ich dachte, du und Mom, ihr seid unterwegs nach Hawaii?“

Snifflewiffle zuckte mit den Schultern. „Ich habe die Reise verschoben. Schaden kann es nicht, wenn ich mich noch ein Weilchen hier herumtreibe, und wenn du mich brauchst, dann bin ich ratzfatz da.“

Candlewick lächelte ihn dankbar an. „Danke schön, Dad, aber du musst wirklich nicht hierbleiben. Ich komme schon klar mit dieser Sache. Das dürfte kein allzu großes Problem sein.“ Er schaute auf den Sekundenzeiger der riesigen Uhr, der unaufhaltsam seine Runden drehte. „Der Junge wird es irgendjemandem erzählen, und zwar schon bald, da bin ich mir ganz sicher.“

Snifflewiffle zupfte an seiner Nasenspitze. „Also, ich bin mir da gar nicht so sicher, Thomas. Sein Wunsch gilt seit fast sieben Stunden, und bisher hat er kein Sterbenswörtchen ausgeplappert.“ Snifflewiffle nahm seine Brille ab und rieb sich mit einer Hand über die müden Augen. „Und du kennst die Regeln. Jedem Kind ist nur ein einziger Geburtstagswunsch gestattet. Alle weiteren Wünsche ein und desselben Kindes sind als gestohlen einzustufen und müssen ausgeglichen werden, indem wir einem anderen Kind einen bereits erfüllten Wunsch wieder wegnehmen.“

Candlewick wusste das nur zu gut. Er hatte bereits einen ähnlichen Fall miterlebt. Damals hatte sich ein Kind eine Million Wünsche gewünscht. Sie alle hatten den Atem angehalten, als sie ein halbes Dutzend Wünsche lang tatenlos mit ansehen mussten, wie das Unheil seinen Lauf nahm … bis der kleine Gierschlund endlich vor seinen Freunden damit angab. Es war schrecklich gewesen, miterleben zu müssen, wie der kleinen Anna jenes Einhorn wieder abgenommen werden musste, das sie sich so sehnlichst gewünscht hatte. Mitten im Sprung über eine Schlammpfütze hatte es sich unter ihr in Luft aufgelöst. Ganz zu schweigen von den anderen fünf Kindern, denen es mit ihrem größten Herzenswunsch ähnlich ergangen war. Und das alles nur, weil diesem einen Kind ein einziger erfüllter Wunsch nicht genügt hatte{*}.

„Ich habe schon mal angeordnet, dass Benjamins Wunschkugel sofort ins Gewölbe gebracht und dort eingeschlossen wird.“ Snifflewiffles Piepsstimme riss Candlewick aus seinen Gedanken. „Es ist viel zu gefährlich, etwas so Mächtiges einfach herumliegen zu lassen. Wenn dieser Wunsch in die falschen Hände gerät …“

Candlewick wusste genau, was sein Stiefvater meinte und lieber nicht aussprach. Es war zwar strengstens verboten, einen Menschenwunsch zu stehlen, aber dieser hier mochte dem einen oder anderen doch allzu verlockend erscheinen.

„Dad, würde es dir etwas ausmachen, für mich die Unkrautvernichter{*} zu benachrichtigen? Ich habe ihnen erst vor ein paar Stunden zwei Neue zur Ausbildung als Agenten für Spezialaufgaben geschickt, und die könnten mir in dieser Angelegenheit eine große Hilfe sein.“ Er reichte Snifflewiffle das Notizbuch mit Jeannies und Noras Namen. „Ich werde diesen Benjamin Piff dazu bringen, seinen Wunsch zu verraten, das verspreche ich.“ Candlewick zückte sein goldenes Handy und tippte eine Nummer ein.

„Hey, Perk. Hören Sie zu. Könnten Sie eine Weile alle Anrufe für mich annehmen? Ich werde mich persönlich um die Sache kümmern. Ach ja, und wenn Sie sich noch um die Reiseformalitäten kümmern könnten … Teletransport zur Erde in genau fünf Minuten ab Flatterkarussell.“

„Schon so gut wie erledigt, Boss!“, antwortete Perkins.

Snifflewiffle lächelte seinem Sohn aufmunternd zu. „Du schaffst das, mein Junge. Ich weiß es. Und wir alle zählen auf dich.“

Candlewick erwiderte das Lächeln zuversichtlicher, als er sich tatsächlich fühlte. „Mach dir keine Sorgen, Dad. Ich werde dich nicht enttäuschen.“

Einige Veränderungen

Darf es noch etwas sein, gnädigster Herr?“

„Ja, ich glaub schon.“ Ben schlürfte die letzten Tröpfchen der frisch zubereiteten Zitronenlimonade durch seinen Strohhalm. Mr Roach, der neuerdings wie ein Diener gekleidet war, knallte die Schuhhacken zusammen, stand stramm und lächelte ergeben. Ben schaute zu den anderen Jungen hinüber, die alle leere Glasschalen hochreckten und ihm ziemlich ehrfürchtige Gesichter zuwandten.

„Noch eine Runde Eis für alle.“ Ben zwinkerte dem Jungen neben sich zu, einem dünnen Fünfjährigen mit zerstrubbelten Haaren. „Was meinst du, Shane, noch mal Pistazie?“ Der Kleine nickte mit einer eigenartigen Mischung aus Fassungslosigkeit und Begeisterung. Wieder dem ehemaligen Meister der Disziplin zugewandt, sprach Ben: „Sie haben es vernommen, Mr Roach. Pistazieneis, wenn Sie so nett wären. Aber diesmal bringen Sie jedem eine eigene Packung.“ Ben grinste zu Shane hinüber. „Und ein bisschen hopp, hopp. Wir können’s nämlich kaum erwarten.“

Mr Roach stieß erneut die Hacken zusammen. „Sehr wohl, Allergnädigster, ich eile!“, sagte er und trippelte schnell davon, wobei er Bens leeres Limonadenglas sowie mehrere Dutzend Glasschalen mit beeindruckender Grazie auf einem Tablett vor sich her balancierte. Ben ließ die Beine über den Rand der Hängematte baumeln und rückte seine Sonnenbrille zurecht. Er hatte einige kleine Veränderungen in Miss Pinchs Heim für schwer erziehbare Jungen vorgenommen und fand, dass sie die allgemeine Stimmung ganz eindeutig verbesserten. Er schielte zu Rags hinüber, der sich der Länge nach hingestreckt auf dem Rücken rekelte, sämtliche Pfoten in die Luft streckte und stolz die Hundenase reckte, auf der eine Sonnenbrille saß, die eigentlich seinem Herrchen gehörte.

„Das ist ein Leben, was, Rags?“

Der Hund sah ihn mit einem zufrieden trägen Blick an und streckte kurz zustimmend die rosarote Zunge heraus. Ben grinste, schaute auf die Uhr und dann zu den anderen Jungen, die sich um ihn herum versammelt hatten.

„Geht’s euch gut?“, rief er und bekam als Antwort begeisterte Jubelrufe zu hören.

Als ein blauer Lieferwagen, dessen Seitenwände über und über mit Aufklebern zugepflastert waren, die Einfahrt zum Waisenhaus hochgezuckelt kam, jubelten sie sogar noch lauter. Schon stürmte Mr Roach dem Lieferwagen im Laufschritt entgegen und, nur Sekundenbruchteile später, mit Pistazieneiskartons beladen zu Ben und den Jungen zurück. In Windeseile waren sie an die jauchzende Menge verteilt.

Keine drei Sekunden darauf raste Miss Pinch auf ihren spindeldürren Beinen an ihnen vorbei und hieß schon von Weitem einen anderen Lieferwagen willkommen. Atemlos dirigierte sie mehrere braun uniformierte Lieferanten zu Ben und den unruhig drängelnden Jungen herüber.

„Warum hat das so lange gedauert?“, erkundigte sich Ben.

Miss Pinch starrte ihn ängstlich an und warf Mr Roach einen besorgten Blick zu. Dann erst raffte sie ihren ganzen Mut zusammen und verneigte sich so tief, dass ihre Stirn fast auf den Boden knallte.

„Es tut mir so leid, allerallerliebster Benjamin, aber die Lieferfirma benötigte den ganzen Nachmittag, um alle Namen in die Playstations einzugravieren.“ Ben ignorierte sie, wand sich aus der Hängematte heraus, nahm die Schachtel, auf der sein Name stand, und öffnete sie. Die vergoldete Konsole glitt heraus, und wie er es gewünscht hatte, waren auf die Kontrollsticks die Namen BEN und RAGS eingraviert. Er strahlte von einem Ohr zum anderen. Miss Pinch, die noch immer tief verneigt vor ihm stand, schielte von unten zu ihm herauf und entspannte sich sichtlich, weil er zufrieden aussah.

„Sehr schön. Wirklich sehr schön. Jetzt brauchen wir nur noch …“ Ben blickte sich kurz suchend um, dann verharrte sein Blick auf dem Lieferwagen in der Auffahrt. Er murmelte etwas so leise, dass er es selbst kaum hörte. Miss Pinch wurde unruhig. Der Chef der Uniformierten, ein Mann, dem nicht mehr viel zur Glatze fehlte, blickte Ben fragend an. Ben blickte noch fragender zurück. „Ähem! Haben Sie nicht irgendetwas vergessen?“

Der Uniformierte kratzte sich so heftig am Kopf, dass man meinen konnte, er wolle sich die letzten Härchen kurzerhand ausreißen. Auf seinem Gesicht lag ein ganz eigenartiger Ausdruck. Schließlich besann er sich und überprüfte die Lieferscheine, die er in der anderen, freien Hand hielt.

„Nein, ich glaube, das war alles.“ Er blätterte die raschelnden rosaroten Zettel durch. „Moment. Du liebe Güte! Wie konnte ich die nur übersehen? Ich bin mir ganz sicher, dass sie vorhin noch nicht da waren …“ Ben freute sich so unauffällig wie möglich, als der Mann seine Kollegen anbrüllte, sie möchten doch, bitte schön, gefälligst auch den Rest der Lieferung abladen.

Und schon herrschte wieder hektisches Laufen, Schleppen, Schnaufen. Miss Pinch erkundigte sich ächzend, ob sie sich aufrichten und entfernen dürfe. Sie durfte.

Die Lieferanten hatten die fünfzig Flachbildfernseher mittlerweile herbeigeschleppt, jetzt keuchten und japsten sie unter dem Gewicht eines gewaltig großen Freiland-Stromgenerators.

„Super!“, jauchzte Ben ausgelassen, als er den ersten Fernseher in den Generator einstöpselte und seine Playstation anschloss. Die anderen Jungen begriffen langsam, dass er auch für sie Fernseher und Konsolen bestellt hatte, und stürzten sich begeistert auf ihre Geschenke. Nur Shane war so überwältigt, dass er einfach nur dasaß, sich mit einer schmutzigen Hand an der Playstation-Schachtel auf seinem Schoß festhielt und sich mit der anderen schmutzigen Hand Tränen aus den Augen wischte.

Doch schon kam ein dritter Wagen mit kreischenden Bremsen in der Auffahrt zum Stehen. Ben sah von der Konsole und seinem Lieblingsspiel Outback Hunter hoch. Verdutzt betrachtete er den Kastenlieferwagen, auf dessen Seitentüren in Großbuchstaben KANAL 15 NACHRICHTEN zu lesen stand.

Eine gut aussehende Reporterin und ein Kamerateam stürmten auf ihn zu.

„Du musst Ben sein! Hierher, Leute, das hier will ich in Großaufnahme haben!“, rief die Reporterin und dirigierte ihre Kollegen so, dass Ben in null Komma nichts eingekreist war. Eine Frau mittleren Alters, die dank einer riesigen Brille etwas Eulenhaftes an sich hatte, überprüfte die Schminke der Reporterin und puderte ihr hastig die Nasenspitze. Dann umfasste die Reporterin ihr Mikrofon fester und sprach direkt in die Kamera.

„Hi! Ich bin Carla Schaeffer, und wir übertragen live aus Miss Pinchs Heim für schwer erziehbare Jungen. Hier treffen wir Benjamin Piff, das glücklichste Kind in ganz Newbury Park, Kalifornien.

Erzähle uns alles darüber, Ben!“, zwitscherte Carla aufgekratzt und stieß ihm das Mikrofon gegen die Kinnspitze. „Wie kam es zu deiner plötzlichen Glückssträhne? Hast du etwa Lotto gespielt und gewonnen?“ Sie lächelte ihn ganz bezaubernd an.

Ben lächelte nicht ganz so bezaubernd zurück, da er sich ein wenig überrumpelt vorkam. „Ähm … nein. Ich, öh … ich hatte Geburtstag.“

Carla strahlte ihn an, ihre Nase kräuselte sich. „Dein Geburtstag? Sag bloß! So, so, ist das nicht toll?“ Sie klimperte mit den Wimpern, und Ben spürte, wie er bis in die Haarspitzen errötete.

„Nun, Ben, es will mir scheinen, als würden dich die guten Menschen, die dieses Waisenheim führen, von Herzen lieben … da sie dir so großartige Geburtstagsgeschenke machen.“

Jetzt lächelte Ben nicht mehr nicht bezaubernd, sondern starrte finster auf das Mikrofon und widersprach, ohne nachzudenken: „Nein. Der Grund, warum die ganzen Sachen hier sind, ist ein ganz anderer, ich habe mir was gewü…“

Gerade noch rechtzeitig unterbrach er sich und hielt die Luft an. Im gleichen Moment fiel ihm der lauernde Ausdruck in den Augen der Reporterin auf. Was ging hier vor? Warum waren diese Leute hier aufgetaucht und interessierten sich für seinen Geburtstag?

Carla stöckelte noch näher an Ben heran. „Es tut mir leid, Schätzchen, aber wir haben dich nicht verstanden. Was hast du gesagt? Gewü …?“

Sie wölbte die Lippen zu einem langen ü und sah ihn auffordernd an. Ben presste den Mund fest zu. Irgendetwas war faul hier, und obwohl er nicht so recht wusste, was, sagte ihm eine innere Stimme, dass er ab jetzt besser schweigen sollte.

Carla kicherte nervös, tänzelte vor der Kamera herum, flötete den Kameramann an: „Weiterlaufen lassen!“, und streckte das Mikrofon erneut Ben entgegen. Diesmal traf sie seine linke Wange.

„Bitte, Schätzchen, rede mit mir. Rede mit uns. Dort draußen sitzen Millionen von Menschen vor dem Fernseher und halten es vor Spannung kaum mehr aus, denn alle wollen sie auch so coole Sachen zum Geburtstag geschenkt bekommen! Möchtest du ihnen nicht einen klitzekleinen Tipp geben, wie du cleverer Junge das angestellt hast?“

Ben stierte in die Kamera. Millionen von Menschen? Er stellte sich vor, wie sie alle gebannt vor dem Bildschirm kauerten und sich fragten, weshalb er nur herumstand und nichts sagte. Da er nicht komplett dämlich aussehen wollte, hüstelte er kurz und klappte entschlossen den Mund auf. Was kann’s schon schaden?, dachte er und krächzte: „Ich …“

Aber die Worte blieben ihm im Hals stecken. Er starrte auf den Schriftzug KANAL 15 NACHRICHTEN.

„So einen Fernsehsender gibt es doch gar nicht“, sagte er leise und verwirrt. Dann sah er Carla plötzlich misstrauisch in die Augen. „Hey, was seid ihr für Leute?“ Er stand auf.

Jetzt lächelte Carla nervös und rückte ein paar Schritte von ihm ab. „Äh … wir sind ein ganz klitzeklitzekleiner Sender“, nuschelte sie, „ein … äh … Lokalsender-Dingsdabums, das von einer sehr … äh … interessanten Gruppe von Zeitungsverlagen finanziert wird, die im ganzen Land ähnliche Sender betreuen …“

Ben runzelte kein bisschen überzeugt die Stirn. Carla stöckelte rückwärts und sah deshalb das Verlängerungskabel nicht, das sich vom Stromgenerator zum Haus hinüberschlängelte. Sie stolperte, schrie erschrocken auf und landete auf Mr Roachs säuberlich gemähtem Rasen. Ihre Beine strampelten wild in der Luft, und Ben schaute zuerst verblüfft und dann schockiert. Schockiert deshalb, weil sich ihre Beine plötzlich in einen grünlichen Rauchschwaden verwandelten!

„Was, um alles …“

Aber er konnte den Satz nicht zu Ende sprechen. Tumult brach aus. Das Fernsehteam zerrte Carla auf die Füße – beziehungsweise das, was davon übrig geblieben war – und sprangen mit ihr im Schlepptau in den Kastenlieferwagen. Der Motor heulte auf, und der Wagen raste mit quietschenden Reifen die Auffahrt hinab.

*****

Auf dem Fahrersitz des Kastenwagens riss sich der Kameramann Baseballkappe, Sonnenbrille und Spitzbart herunter, und zum Vorschein kam Thomas Candlewicks aufgebrachtes Gesicht. Er wandte sich Carla und ihrer Betreuerin zu. Beide sahen wie ein Häuflein Elend aus. Ihre menschlichen Gestalten zerschmolzen. Candlewick zählte bis drei, und zack! saß Jeannie neben ihm und Nora auf dem Rücksitz. Auch in ihrer richtigen Gestalt sahen beide wie ein Häuflein Elend aus.

„Ich hätte nicht gedacht, dass er so cool und clever ist“, murmelte das Dschinn-Mädchen niedergeschmettert und enttäuscht. Der grüne Nebelschweif, auf dem sie für gewöhnlich elegant einherschwebte, färbte sich grellgrün vor Verlegenheit.

Nora, das Koboldmädchen, nickte heftig.

„Er hat uns einfach durchschaut“, sagte Candlewick kopfschüttelnd.

Daraufhin schwieg er ein paar Sekunden lang. Seine Augenbrauen rückten zusammen, wie immer, wenn er angestrengt nachdachte. Als er wieder sprach, klang seine Stimme ernüchtert. „Der Junge ist einfach ein bisschen zu aufgeweckt! Den Trick mit der Verkleidung können wir vergessen, der funktioniert auch beim zweiten Mal nicht besser.“

Jeannie sah ihn besorgt an. „Was sollen wir jetzt nur tun?“

Candlewick antwortete nicht gleich. „Vor allem dürfen wir keine Zeit mehr vergeuden. Wir müssen das auf andere Art sauber beenden.“ Sein Gesicht nahm einen grimmig entschlossenen Ausdruck an, als er das Funkgerät an den Mund hob.

„Hi, Cherie, ich bin’s, Thomas. Ist mein Dad in der Nähe?“

Simon S. Snifflewiffle

Vorteil Simon Spinchley Snifflewiffle, dachte er hämisch. Es war so leicht gewesen, das Vertrauen des alten Knaben auszunutzen. Als Candlewick so Hals über Kopf abgereist war, um sich auf der Erde als Held in der Krise aufzuspielen, hatte er nur ins Büro seines Vaters Leo Snifflewiffle marschieren und seine Hilfe anbieten müssen.

Blödmann, dachte Simon. Er wusste genau, dass sich der alte Snifflewiffle schon immer Candlewick zum Nachfolger gewünscht hatte. Deshalb hatte er in weiser Voraussicht schon früh begonnen, Pläne zu schmieden. Abwarten, bis meine Zeit gekommen ist, das war seine anfängliche Strategie gewesen. Nach Candlewicks Berufung zum Präsidenten so tun, als würde ich mich von Herzen auf meine Stellung als Vizepräsident freuen. Dann sollte Candlewick ruhig ein paar Wochen lang sein tolles, neues Büro genießen … Alldieweil er inzwischen gewisse Vorbereitungen traf – für jenen unglückseligen Unfall, den er sich seit Jahren schon ausmalte.

Simon dachte an eine Zeit zurück, die lange vergangen war, eine Zeit, in der sein Stiefbruder und er noch Kinder waren. Candlewick war so unerträglich dankbar und so total absolut unerträglich gutherzig gewesen. Irgendwann hatte der alte Snifflewiffle nicht mehr nur ständig irgendein Loblied auf den lieben, guten, braven Thomas geträllert, sondern zudem auch noch vergessen, dass es da einen Simon S. Snifflewiffle gab, seinen richtigen Sohn. Simon fletschte wütend die strahlend weißen Zähne. Sein ganzes Leben lang nahm er es dem alten Snifflewiffle schon übel, dass er immerfort ermahnt wurde, „er solle doch bitte mehr wie sein Bruder sein“.

Über die Jahre hatte er seinen Groll im Geheimen immer weiter gehegt, diese missgünstigen Gedanken waren wie Monster größer und größer geworden, bis er nur noch mörderischen Hass für den Stiefbruder empfand.

Sich Candlewicks Tod auszumalen war für Simon stets nur eine Gedankenspielerei gewesen, doch das, was vor wenigen Stunden eingetreten war, dieser unglaubliche Glücksfall, änderte alles. Jetzt war er in der Lage, seine Pläne viel schneller in die Tat umzusetzen. Er kannte sogar jene Person, die alles Schlechte und Schlimme und Böse, das er seinem Bruder je an den Hals gewünscht hatte, wahr werden lassen konnte.

Simon schnalzte mit den Lippen und streichelte über die Wunschkugel eines gewissen Benjamin Bartholomäus Piff, die in der rechten Tasche seines mit Samt versehenen Mantels ruhte. Es fühlte sich gut an, deshalb erlaubte er sich ein verstohlenes Grinsen.

Sein dummer, vertrauensseliger Vater hatte ihm sogar den Schlüssel zum Gewölbe in die Hand gedrückt. Unglaublich! Es war zum Totlachen! Jetzt hielt er seine Zukunft in der Hand. Und er hatte nicht einmal jemanden dafür umbringen müssen.

Simon Spinchley Snifflewiffle ging brüsk an den Posten vorbei, die vor der Stahltür des Gewölbes Wache standen, und hinaus auf die kopfsteingepflasterten Straßen, die alle irgendwann Richtung Flatterkarussell führten. Und während er so dahinwandelte, pfiff er eine fröhliche Melodie durch seine so überaus weißen Zähne.

Wir müssen alles gestehen

Dad, der Junge weiß, dass etwas Ungewöhnliches vor sich geht“, raunte Candlewick ins Funkgerät.

Nora beugte sich vom Rücksitz des Überwachungsmobiles der Wunschwirkwerke zu Jeannie vor, stupste sie an der Schulter und flüsterte leise: „Was hältst du davon? Wir haben uns doch noch nie Sterblichen gezeigt.“

Da Jeannie Candlewicks Gespräch nicht stören wollte, schwebte sie kurzerhand nach hinten.

„Ja schon, aber diesmal ist alles anders. Dieser Junge spürt, dass er etwas ganz Außergewöhnliches zustande gebracht hat, und das will er sich nicht einfach wieder wegnehmen lassen.“ Jeannie sah zu Candlewick, dann wandte sie sich wieder an Nora.

„Davon mal abgesehen, ich darf gar nicht dran denken, wie viele andere Kinder mittlerweile seinetwegen all das wieder verloren haben, was sie sich sehnlichst gewünscht und von uns geliefert bekommen haben. Seit zehn Stunden ist sein Wunsch jetzt gültig, und dieser Junge war wirklich fleißig.“

Nora nickte zustimmend und flüsterte: „Eins steht mal fest. Wenn’s uns nicht gelingt, den Knirps aufzuhalten, dann kann er die ganze Fabrik erledigen. Andererseits …“, sie grinste schief, „die Regeln befolgt er wirklich astrein. Der Kleine ist kein Schwätzer, der zieht die Sache echt durch, und ich glaub nicht, dass es so was schon mal gegeben hat.“

Jeannie blickte so finster drein wie nur möglich. „Diese Menschen! Immer denken sie nur an sich.“

„… uns bleibt nur noch eine einzige Chance. Ich werde ihm den Ernst der Lage auseinandersetzen und darauf vertrauen, dass er die richtige Entscheidung trifft“, hörten die Mädchen ihren Boss soeben sagen.

Die aufgebrachte Stimme von Leo Snifflewiffle krächzte aus dem Funkgerät. „Aber Thomas, dir ist doch klar, wie vorsichtig wir sein müssen! Oberstes Ziel ist und bleibt, dass wir unser magisches Wirken unter allen Umständen vor den Sterblichen geheim halten{*}. Du weißt doch, wie wir arbeiten … Pferdewetten, Lotterien, geheimnisvolle Pakete, die mit der Post kommen, immer verwischen wir die Spuren jener Magie, die sämtliche bei uns eintrudelnden Wünsche erst erfüllbar macht! Wie willst du es da bloß anstellen, diesen Jungen davon zu überzeugen, dass du derjenige bist, der du tatsächlich bist? Herrjemine! So geschwollen habe ich ja schon lang nicht mehr geredet, das kommt wahrscheinlich daher, dass ich heute noch keine heiße Schokolade getrunken habe.“ Wie eine Gewehrsalve knatterte Snifflewiffles aufgeregte Stimme aus dem Funkgerät.

Candlewick überlegte sich seine Antwort gut. „Dad“, sagte er dann eindringlich, „mir bleibt doch keine andere Wahl. Ich werde Jeannie und Nora mitnehmen. Wenn er die beiden sieht, muss er mir einfach glauben.“

„Also gut, mein Sohn.“ Jetzt klang Snifflewiffles Stimme erschöpft und niedergeschlagen. „Wenn es unbedingt sein muss. Aber bitte …“, Jeannie und Nora wagten kaum zu atmen, „… ganz gleich, was du tust, sorg dafür, dass diesem Jungen klar wird – er darf keine weiteren Wünsche mehr äußern. Das Ganze ist jetzt schon eine Katastrophe.“

Candlewick beendete das Gespräch und drehte sich zu den beiden Mädchen um.

„Okay, wir haben grünes Licht.“ Er sah entschlossen aus. „Wir fahren zu ihm und erzählen ihm alles, die ganze Wahrheit.“

Nora war schockiert. „Aber wir verkleiden uns doch, oder?“ Das winzige Koboldmädchen schnippte mit Daumen und Mittelfinger, verwandelte sich in die eulenhafte Frau zurück und rückte die große Brille zurecht.

Candlewick schüttelte den Kopf.

„Nein. Keine Verkleidung. Wenn er Sie in Ihrer wahren Gestalt sieht, stehen meine Chancen besser, dass er mir glaubt.“

Jeannie blähte die Wangen auf. „Aber Angehörige meines Volkes hatten seit Jahren keinen direkten Kontakt mehr mit Menschen.“ Ihr Blick wurde hart. „Die haben uns wie Sklaven behandelt und sich von vorn bis hinten bedienen lassen. Tut mir leid, Sir, aber das kann ich nicht.“ Trotzig verschränkte sie die Arme.

Candlewick hob beschwichtigend die Hand. „Jeannie, ich gebe zu, Sie haben gute Gründe, den Sterblichen zu misstrauen. Aber hier geht es um etwas weit Größeres.“ Er schaute sie voller Sympathie an und legte ihr die Hand auf die Schulter. „Helfen Sie mir, bitte. Und ich verspreche Ihnen als neuer Präsident der Wunschwirkwerke, dass es eine meiner ersten Amtshandlungen sein wird, den Exklusivvertrag mit Ihrem Volk neu zu verhandeln. Sie haben mein Wort.“

Jeannie sagte nichts, sondern blinzelte nur ein paarmal. Dann sah sie Candlewick durchdringend an. „Ich werde Sie dran erinnern, Mr Candlewick.{*}“

Candlewick lächelte. „Natürlich.“ Er seufzte tief und warf seinen magischen Mitstreiterinnen einen entschlossenen Blick zu. „Also los, ans Werk!“

Das Treffen

Wheeeeauuuuwr, plink, plunk, braaaaaaaaap. Benjamin verzog das Gesicht und starrte auf die wunderschöne elektrische Gitarre in seinen Händen, dann auf das Buch Gitarrespielen leicht gemacht – in zehn schwierigen Schritten. Für ihn hörte sich das Ganze so an, als würden mindestens hundert Katzen durcheinanderkreischen. Er studierte das Gitarrenbuch noch ein paar Minuten, dann lachte er und schüttelte den Kopf. Warum mache ich mir überhaupt solche Umstände?, dachte er. Ben klemmte die Zungenspitze zwischen die Lippen und konzentrierte sich auf seine ausgestreckten Finger. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, als er sich gleich darauf wieder in Position stellte – Benjamin Piff, der beste Hardrockgitarrist der Welt. Und tatsächlich durchflutete nun eine klangvolle Melodie das Wohnzimmer seines geräumigen Hauses.

Mitten im Griffwechsel hörte er ein lautes Klopfen an der Tür. Er legte das v-förmige Instrument zu Boden, schlängelte sich an Verstärkern und PC-Spielestapeln vorbei in die Diele und öffnete.

„Hallo, du bist Ben, richtig?“ Der Mann mit dem blauen Bowler-Hut ließ ein Lächeln aufblitzen. Ben blinzelte ihn an und starrte verwundert den Kerzenstummel auf dem Hut an.

„Wenn Sie wegen dem High-Speed-Internetanschluss kommen, da war vorhin schon jemand da und hat alles erledigt.“

Der Mann zuckte verwirrt zusammen. „Ja … ähm … nein …“ Er schien ein bisschen aus dem Konzept zu geraten. „Deshalb bin ich nicht hier. Könnte ich dich vielleicht kurz sprechen? Es ist sehr wichtig. Mein Name ist Thomas Candlewick, und das sind meine Freunde …“

Ben hatte zwar seit der denkwürdigen Geburtstagswunschnacht in Mr Roachs Küche eine Menge erstaunlicher Dinge gesehen, aber auf den Anblick jener beiden Geschöpfe, die sich hinter den langen Beinen des Mannes herumdrückten und daran vorbei zu ihm heraufspähten, war er trotzdem nicht vorbereitet. Ben starrte sie an wie … nun, wie unirdische Wesen eben und traute seinen Augen kaum. Die unirdischen Wesen fühlten sich eindeutig kaum weniger wohl als er.

„Wer … was sind die beiden?“, hauchte Ben ehrfürchtig „Ich darf dir Jeannie und Nora vorstellen“, entgegnete Candlewick. „Jeannie entstammt dem Volk der Dschinn und Nora dem der Kobolde.“

Jeannie erwiderte Bens Starren unerschrocken. Der zartgrüne Rauch, auf dem sie schwebte, wechselte die Farbe und leuchtete plötzlich unheilvoll moosgrün.

Ben fielen fast die Augen aus dem Kopf. Wow! Vielleicht sollte ich mir einen eigenen Dschinn wünschen? Das wäre so cool!, schoss es ihm durch den Sinn. Aber dann sah er wieder Jeannies Blick und beschloss, dass das Ganze vielleicht eher doch keine so gute Idee war.

Candlewick räusperte sich ungeduldig. „Dürfen wir reinkommen?“

Ben überlegte vier, fünf Sekunden lang, dann nickte er; sprechen konnte er vor Überraschung immer noch nicht. Er zog die Tür ein bisschen weiter auf, die Besucher traten ein und blickten sich vielsagend an.

Nora sagte: „Mir gefällt’s, wie du dich eingerichtet hast.“

Ben schielte auf das winzige Mädchen in dem grünen Anzug hinab und nuschelte: „Öh … danke.“

Der Mann mit dem Bowler-Hut spähte suchend umher. Als Ben sich das Haus gewünscht hatte, und zwar ausdrücklich genau nach seinen Entwürfen, da hatte er ganz vergessen, dass er irgendwann auch einmal Besuch bekommen könnte.

„Oh! Tut mir leid. Warten Sie einen Moment.“ Ben hatte seine Sprache wiedergefunden. Die Benommenheit wich langsam. Er konzentrierte sich auf eine Stelle hinter Candlewicks Beinen. Aber bevor er sich einen Sessel herbeiwünschen konnte, wedelte Candlewick hektisch mit beiden Händen.

„Nein! Nicht! Es ist alles bestens. Ich sitze für mein Leben gern auf dem Boden.“ Und schon kauerte er sich im Schneidersitz auf den weißen zotteligen Teppich.

Er weiß es, dachte Ben alarmiert. Sie sind wegen meinem Geburtstagswunsch hier. Allerdings hatte er keine Ahnung, warum. Er beschloss, dass der direkte Weg immer noch der beste war.

„Ich nehme an, Sie sind wegen meinem Geburtstagswunsch gekommen?“

Candlewick nahm seinen Hut ab und zupfte an dem Kerzenstummel. „Ganz recht, das ist präzise der Grund meiner Anwesenheit.“ Er zog seine Uhr aus der Westentasche und sah nach, wie spät es war.

„Ich arbeite im Wunscherfüllungsgeschäft.“ Mit kleinen, ruckenden Bewegungen von Daumen und Zeigefinger zog er das Uhrwerk auf. „Und ich muss dir wirklich gratulieren. Du hast einen Volltreffer gelandet!“

Gedankenverloren steckte Candlewick die Uhr wieder zurück in die Tasche seiner grau-grün gestreiften Anzugweste. Ben grinste stolz über das ganze Gesicht.

„Ja, nun, eigentlich hatte ich keine Ahnung, ob’s wirklich funktioniert. Ich meine …“, er zuckte mit den Schultern, „… alle möglichen Leute wünschen sich ständig irgendwas zum Geburtstag, stimmt’s? Ich wundere mich immer noch, warum gerade mein Wunsch in Erfüllung gegangen ist.“

Der gequälte Ausdruck kehrte auf Candlewicks Gesicht zurück. Er schien angestrengt zu überlegen, ob er die Frage beantworten sollte. „Dafür gibt es einen Grund“, sagte er schließlich fast widerwillig.

„Und der wäre?“

„Du hast alle Regeln befolgt“, erwiderte Candlewick und zählte die Geburtstagswunschregeln auf, so wie er das tat, wenn er mit neuen Lernlingen in der Fabrik auf Besichtigungstour ging. Ben war beeindruckt von dieser Erklärung und kam sich vor wie jemand, dem ein Zauberkünstler soeben erläutert hatte, wie sein kompliziertester Trick funktioniert.

Als Ben bewusst wurde, was sich aus seinem neu erworbenen Wissen ergeben konnte, pfiff er anerkennend durch die Zähne. „Wow! Wenn das alle meine Freunde hören …“

Jäh überflog Panik Candlewicks Gesicht. „Nun, das würde ein ziemliches Problem darstellen, und deshalb bin ich hier.“ Candlewick hatte seine Fassung zurückgewonnen. Er seufzte. „Dein Wunsch hat eine Krise heraufbeschworen, die größer ist, als du dir vorstellen kannst. Nicht ohne Grund darf jede Person von Rechts wegen nur einen Geburtstagswunsch tätigen.“

Candlewick rappelte sich auf, lockerte seine mittlerweile ein wenig verkrampften Muskeln und erzählte Ben von den unglaublichen Wunschwirkwerken und Arbeitsabläufen, die vonnöten waren, bis ein Wunsch erfüllt war. Ben lauschte andächtig. Hätten die beiden fantastischen Geschöpfe nicht leibhaftig vor ihm in seinem Wohnzimmer gestanden, er hätte kein einziges Wort geglaubt.

Candlewick ging ruhelos auf und ab und mühte sich redlich um die richtigen Worte und darum, sie mit der nötigen Überzeugungskraft auszusprechen. „Du siehst also, Wünsche sind dazu da, den Menschen etwas Gutes zukommen zu lassen, allen Menschen. Wünsche sind die lebende Verkörperung unserer Hoffnungen und Träume. Wenn nun aber der Wunsch eines Einzelnen so beschaffen ist, dass er alle anderen auf der ganzen weiten Welt ihrer Wünsche sozusagen beraubt, dann …“ Er hob in einer hilflosen Geste die Hände. „… dann haben die Menschen nichts mehr, woran sie glauben können, dann werden sie um jene wunderbare Erfahrung betrogen, wie es sich anfühlt, wenn ein Traum in Erfüllung geht. Die Fabrik aber wurde nicht gegründet, um die Wünsche und Bedürfnisse einer einzigen Person zu erfüllen.“ Sein Gesichtsausdruck wurde ernst, seine Stimme klang noch eindringlicher. „Ohne Hoffnung aber ist das Leben leer und bedeutungslos.“

Ben schwieg während Candlewicks leidenschaftlicher Rede. Erst als der große schlanke Mann alles Nötige gesagt hatte und nur noch heiser und erschöpft war, ergriff er das Wort.

„Ihre Geschichte ist wirklich total unglaublich, und wenn ich nicht alles tatsächlich selbst erlebt hätte, dann würde ich Ihnen kein Wort von diesem ganzen Wunsch – dingsdabums glauben.“ Er starrte die Rauchschwaden an, die Jeannies untere Körperhälfte umwirbelten, und schüttelte staunend den Kopf.

„Also, ganz ehrlich …“ Er fummelte nervös mit der schmalen Fernbedienung seines Massagesessels herum. „Ich … ich will niemandem wehtun, echt nicht. Es tut mir wirklich leid …“

Candlewick sah, dass der Junge hin- und hergerissen war. „Siehst du denn nicht, dass du mit diesem Wunsch Millionen von Leuten arbeitslos machen würdest, weil die Fabrik zugrunde gehen würde? Ganz zu schweigen von dem, was passiert, wenn die Wünsche anderer nie wieder in Erfüllung gehen …“

Ben starrte schuldbewusst auf seine Zehenspitzen hinab. Allen anderen die Wünsche wegzunehmen, das kam ihm wirklich ziemlich selbstsüchtig vor.

Ein neuer Gedanke durchzuckte ihn. Was, wenn er sich wünschte, dass auch die Wünsche aller anderen, egal wo sie lebten, wahr wurden?

Er wusste, es würde nicht funktionieren. Es würde das natürliche Gleichgewicht zerstören. Er konnte es richtig vor sich sehen: eine Welt, in der alle alle Wünsche erfüllt bekämen. Wenn jeder unbegrenzt viele Wünsche frei hätte, dann würde das die Fabrik vollends vernichten.

Fieberhaft dachte er nach und suchte nach einer anderen Lösung als sich zu wünschen, sein Wunsch sei nie geschehen. Aber der Gedanke an sein altes Leben in Miss Pinchs Waisenheim, an den Modergestank im Schlafsaal, seine winzige, unbequeme Pritsche, daran, wieder Mr Roachs Bösartigkeit ertragen und, bis zu den Knöcheln in schleimigen Essensresten stehend, jene entsetzlichen Kochtöpfe sauber schrubben zu müssen, das alles war mehr, als er ertragen konnte.

„Tut mir wirklich leid“, sagte Ben zerknirscht. „Ich kann’s einfach nicht.“

Candlewick sah enttäuscht aus.

„Versuchen Sie es doch zu verstehen. Sie wissen ja nicht, wie das ist, wenn man die Eltern verliert und ganz allein ist.“ Ben rang nach Fassung. „Von einem Tag auf den anderen – rums, einfach so.“ Er starrte aus dem Fenster zum Waisenhaus hinüber. „Und dann landen Sie hier, bei diesen grausigen Leuten, die Sie hassen.“ Mit einem Ruck drehte er sich wieder zu Candlewick herum, und sein Gesicht war ganz grau und elend. „Würden Sie da nicht auch alles tun, um Ihr Leben zu ändern, wenn Sie es könnten?“

Zu Bens Überraschung schien es zuerst, als würden Candlewick die Worte fehlen. Dann murmelte der große Mann traurig: „Um ehrlich zu sein … ich weiß nur zu genau, wie sich das alles anfühlt.“ Er holte tief Luft, setzte seinen Hut wieder auf und ging steifbeinig zur Tür. Dann, als er die Hand schon auf dem Türknauf liegen hatte, sagte er: „Aber ich habe nie die Träume anderer gestohlen, damit meine eigenen in Erfüllung gehen können.

Ben starrte dem Trio hinterher und fühlte eine Mischung aus Schuldbewusstsein und Scham in sich. Er schlang die Arme um Rags, der an einem Sonnenplätzchen am Fenster vor sich hin geschnarcht hatte und gar nicht wusste, wie ihm geschah, als sein flauschiges Fell so plötzlich und so verzweifelt gestreichelt wurde.

Ben seufzte. Er wusste nicht, was er tun sollte.

Das Unheil nimmt seinen Lauf

Ich kann es nicht glauben, Thomas!“, sagte Perkins immer wieder und wischte sich mit seinem großen rot-weiß gepunkteten Taschentuch über die Stirn.

Candlewick stapfte in seinem mit Akten und tausend anderen Dingen vollgestopften Büro aufgebracht um den Schreibtisch herum. Ohne Grund zur Hoffnung hoffte er doch, dass das, was Perk ihm soeben berichtet hatte, nicht wirklich geschehen war.

„Und Sie haben tatsächlich überall nachgesehen?“, fragte Candlewick seinen zitternden Assistenten. „Ich meine, überall? Auch im Kleeblattfeld?“

„Aber ja!“

„Was ist mit dem Konferenzraum?“

„Durchsucht!“

„Unter dem Wunschkugelauswurf des Wunscherfüllungsgebäudes?“

Perkins zuckte mit den Schultern und starrte nur noch hilflos vor sich hin. „Ich sag es Ihnen doch, überall habe ich gesucht! Sogar im Karussell! Weil ich dachte, es könnte ja sein, dass das Sicherheitsteam die Kugel unterwegs irgendwie verloren hat.“

Candlewick raufte sich die Haare. Nie im Leben hätte er damit gerechnet, in die Wunschwirkwerke heimzukehren und erfahren zu müssen, dass die Kugel mit Ben Piffs Wunsch nach unbegrenzt vielen Wünschen verschwunden war. Nein, nie im Leben hätte er so etwas für möglich gehalten! Jeder in der Fabrik wusste doch, was auf dem Spiel stand. Es sei denn …

„Perkins! Wen haben Sie zuletzt mit der Kugel gesehen? War es mein Dad?“

Perkins musste nicht lange überlegen, dann nickte er. „Ja. Nachdem Sie so Hals über Kopf abgereist waren, da hatte er die Kugel.“ Der Assistent trat von einem Fuß auf den anderen, er fühlte sich sichtlich unwohl. „Außer ihm waren nur Simon und ich im Raum. Ich erkundigte mich, ob ich noch etwas tun könne, und als Mr Snifflewiffle verneinte, habe ich mich verabschiedet. In der ganzen Fabrik herrschte ein riesiges Durcheinander, also versuchte ich mich nützlich zu machen.“

Candlewick starrte durch das Spiegelglasfenster auf die surrende Maschinerie draußen und dachte nach. Nur die Vorstandsmitglieder wussten, wie man Wunschkugeln öffnete.

Und nur einer einzigen Person traute Candlewick zu, dass sie imstande war, eine Wunschkugel für die eigenen teuflischen Absichten einzusetzen – Thornblood, dem Herrn der Fluchwirkwerke.

Hart wie Stein wurden Candlewicks Augen, als er plötzlich begriff.

„Ich wusste es“, murmelte er. „Mein Bruder war viel zu nett vorhin.“ Er schlug die zur Faust geballte rechte Hand in die Handfläche der linken und sagte: „Perkins, rufen Sie die Jungs vom Observatorium an. Geben Sie Befehl, das Thaumaturgische Kardioskop auf Simon Spinchley auszurichten. Ich muss seinen genauen Aufenthaltsort wissen.“ Candlewick zögerte kurz, seine Gedanken rasten. „Und die Abteilung Wunschstörungsfälle soll uns endlich Warren, Wallace und Wimbledon schicken. Wir brauchen sie.“

Perkins schnappte verdutzt nach Luft. „Ich verstehe nicht ganz.“

Candlewicks Augen glitzerten kalt. „Simon ist ein Verräter, Perk. Er arbeitet für Thornblood.“

Perkins’ Unterkiefer sackte hinab, sein Gesicht wurde blass.

Candlewick stülpte sich seinen Bowler-Hut auf den Kopf und ging mit eisiger Entschlossenheit zur Tür.

„Wo gehen Sie denn hin?“, rief Perkins ihm ein wenig hilflos hinterher.

„Ich hole den Jungen und bringe die Sache in Ordnung, bevor alles zu spät ist.“

Ein neuer Wunsch

Nachdem die Tür hinter Candlewick ins Schloss gefallen war und das luxuriöse Wohnzimmer irgendwie leerer und verlassener wirkte als zuvor, starrte Ben seine Gitarre an, seine Videospielesammlung und den Basketballkorb hoch über sich. Er fühlte sich nicht gut. Gar nicht gut. Es war einfach nicht fair. Er hatte so viel einstecken müssen, seit er wie ein Paket in Miss Pinchs Waisenhaus abgeliefert worden war, und die Erfüllung seines Geburtstagswunschs war ihm wie eine Art Wiedergutmachung vorgekommen. Er fand, er hatte sich ein bisschen Glück verdient.

Ja, schon, aber dafür, dass meine Wünsche wahr werden können, werden anderen ihre Wünsche weggenommen. „Sie werden ihrer Wünsche beraubt“, hatte Candlewick gesagt. Durch mich, dachte Ben. Ich stehle sie ihnen.

Bens Gewissen prickelte unangenehm. Er starrte das Foto an, auf dem seine Eltern mit ihm am Strand waren, dasjenige, das er von allen seinen mageren Besitztümern als allergrößten Schatz gehütet hatte. In einem prächtigen Silberrahmen stand es über dem offenen Kamin auf einem Regal.

Er erinnerte sich gut daran, wie leidenschaftlich seine Mutter für die unterschiedlichsten Wohltätigkeitsorganisationen gearbeitet hatte. Er war damals noch klein gewesen, aber trotzdem durfte er sie oft begleiten. Sie hatte Kleider und belegte Brote an Obdachlose verteilt. Und natürlich hatte sie ihn trotzdem durchschaut. „Ich bin einfach glücklich, wenn ich anderen Menschen helfen kann, die nicht so viel Glück hatten im Leben wie meine Familie“, hatte sie immer gesagt. Dass er ausgerechnet jetzt an diese Worte denken musste! Und wie strahlend sie ihn dabei angesehen hatte.

Plötzlich wusste Ben, dass es seine Mutter nicht gutgeheißen hätte, was er tat. Und was das betraf – sein Vater genauso wenig. Beide waren sie die fürsorglichsten Menschen auf der ganzen Welt gewesen und sein Ein und Alles.

Da kam ihm der rettende Gedanke, und seine Stimmung hob sich.

Nur ein Wunsch noch, mehr nicht. Dann höre ich auf.

Warum hatte er bloß nicht früher daran gedacht? Er hatte es doch ständig vor Augen gehabt und trotzdem oder gerade deshalb nicht gesehen. Da gab es etwas, das er sich bisher nicht gewünscht hatte. Eine geheime, verzweifelte Sehnsucht brannte in ihm, der er sich kaum zu stellen wagte, nicht einmal jetzt, da sie ihm bewusst wurde. Es war undenkbar. Es war unmöglich. Und doch war genau das unbestreitbar jener Wunsch, der ihm am allermeisten auf dem Herzen lag.

Das Licht der Nachmittagssonne strömte in breiten Fluten durch die großen Fenster seines eleganten Zuhauses, winzige umhertanzende Staubteilchen flammten wie glühende Asche auf. Ben saß im Schneidersitz auf dem Boden, der Silberrahmen mit dem Foto seiner Eltern lag auf seinem Schoß.

Erinnerungen an den Tag des Flugzeugabsturzes stürmten auf ihn ein. Seine Eltern waren auf dieser Konferenz in England gewesen, und er hatte eine Woche lang bei seinem Freund Adam Messerschmidt übernachten dürfen. Adam und er hatten Super Mario Kart gespielt, und plötzlich war Mrs Messerschmidt ins Zimmer gekommen, ihr normalerweise so fröhliches Gesicht war ganz angespannt und sorgenvoll gewesen. Sie hatte ihn gebeten, mit ihr zu kommen, und in der Küche hatte sie ihn in die Arme genommen und ihm das Schreckliche gesagt. Er hatte ihre Stimme gehört, er hatte die Worte verstanden und das Gefühl gehabt, eine Million Meilen weit weg zu sein, als würde er Adams Mutter durch ein falsch herum gehaltenes Teleskop ansehen. Seine Eltern hatten ihm gesagt: „Wir sind nur eine Woche weg“, aber das stimmte jetzt nicht mehr, sie würden ein ganzes Leben lang nicht mehr zurückkommen.

Ben schloss die Augen und konzentrierte sich, er stellte sich ihre Gesichter vor. Es war an der Zeit, die Uhr zurückzustellen auf diesen einen schicksalhaften Tag und das rückgängig zu machen, was sein Leben in einen Albtraum verwandelt hatte, der schlimmer war als alles, was er sich je hätte vorstellen können. Er versuchte den nagenden Gedanken zu ignorieren, dass solch ein Wunsch eigentlich nicht gewünscht werden sollte. Irgendetwas daran war nicht richtig, aber er konnte nicht anders.

Ich wünsche mir meine Eltern zurück und dass sie jetzt einfach durch die Tür reinkommen und mich mit nach Hause nehmen.

Ben wartete einen Moment lang und wagte kaum zu atmen. Er öffnete ein Auge und sah – nichts. Er sprang auf, rannte ans Fenster und spähte zur verlassen daliegenden Auffahrt hinüber. Er wartete darauf, Motorengebrumm zu hören.

Es kann sich nur noch um Sekunden handeln, dachte Ben. Er atmete hastig. Angestrengt horchte er.

BAMM! BAMM! BAMM! Ein lautes Pochen ließ die Haustür erbeben. Zittrig vor Vorfreude stürmte er zur Tür. Es hat funktioniert, jubelte er innerlich. Tränen brannten in seinen Augen. Ben konnte seine Eltern fast schon sehen, wie sie da draußen standen. Sie lächelten. Sie konnten es kaum erwarten, dass er öffnete. Und dann würden sie ihn in die Arme nehmen, so wie er es sich unzählige Male vorgestellt hatte, drüben im Schlafsaal, wenn er nicht einschlafen konnte.

Aufgeregt riss er die schwere Haustür auf.

In den Fluchwerken

Da sind Sie ja endlich! Ich wünsche nicht noch einmal auf Sie warten zu müssen!“ Das Licht eines grünen Feuers beleuchtete die höhlenartige, verwinkelte Kammer und warf einen kränklichen Schein auf Wände, die wie mit Pickeln und Warzen übersät aussahen. Adolfus Thornbloods elegante Erscheinung litt sehr unter diesem grünlichen Flackern, denn es verlieh ihm das Aussehen einer blassen menschlichen Bohnenstange, wie Simon Spinchley insgeheim fand. Laut jedoch bibberte er: „J-J-Ja, Meister!“, und seine Stimme klang viel schwächer und unsicherer, als ihm das lieb war. Außerdem wagte er es nicht, dem obersten Chef und Präsidenten der Fluchwirkwerke in die lodernden Augen zu sehen. Thornblood trug einen vornehmen schwarzen Mantel mit Frackschößen und darunter einen tadellos sitzenden, ebenso schwarzen Anzug. Der mit reiner schwarzer Seide bespannte Zylinder ließ ihn größer und bedrohlicher aussehen.

Um Thornbloods Mundwinkel zuckte es. Ohne ein weiteres Wort schlenderte er auf eine schattenhafte Masse zu. Simon kniff die Augen zusammen. Jetzt erst fiel ihm das Zucken und Zappeln in der Ecke auf. Unzählige furchtbar anzusehende Bestien lauerten dort.

Zischendes Gekicher wurde laut, dann das klickende Geräusch von Hunderten und Aberhunderten von Insektenfüßen, die über den steinernen Boden trippelten. Und mit ihnen kam ein noch viel ungeheuerlicherer Gestank. Simons Nasenflügel bebten, ein bitterer Geschmack schoss aus seinem Magen herauf, und er musste sich sehr beherrschen, um sich nicht zu übergeben. Denn das, was da auf ihn zukam, waren Adolfus Thornbloods Spinnaffen, die vom Personal der Wunschwirkwerke nur die verfluchten Arbeiter genannt wurden. So also sahen jene aus,

Fratzenhafte Gesichter grinsten ihn an, zerklüftete gelbe Zähne blitzten auf – die Ungeheuer waren jetzt überall.

die sich entschlossen hatten, den Wunschwirkwerken den Rücken zu kehren und ihr Leben fortan in den Dienst der anderen Fabrik zu stellen{*}.

Gerüchte, diese Kreaturen seien früher einmal Menschen, Dschinns oder gar Elfen gewesen, kursierten schon seit Ewigkeiten in den Wunschlanden. Nur hatte Simon sie nie geglaubt – bis jetzt.

Aber mit mir ist das was ganz anderes, versicherte er sich. Ich bin Leo Snifflewiffles Sohn, und Thornblood wird es nicht wagen, mich in so ein übles Vieh zu verwandeln. Außerdem wäre ich fast Präsident der Wunschwirkwerke geworden!

Fratzenhafte Gesichter grinsten ihn an, zerklüftete gelbe Zähne blitzten auf – die Ungeheuer waren jetzt überall. Die vordere Hälfte ihrer schwarzen haarigen Leiber hatte etwas Affenartiges an sich, vor allem die Gesichter und die langen Greifarme. Aber die hintere Hälfte, der riesenhafte, knollige Spinnenkörper, sah aus wie einem Albtraum entsprungen.

Simons Hand zitterte, als er den kleinen Beutel voller Münzen entgegennahm, der ihm von einem der Biester gereicht wurde. Als seine Hand die ledrige, eiskalte Haut des Spinnaffen streifte, hätte er am liebsten laut aufgeschrien.

„Das ist aber nicht das, was wir ausgemacht haben!“, beschwerte er sich dennoch ungehalten, nachdem er den Inhalt des Beutels durchwühlt hatte. Es gelang ihm sogar, Thornbloods starrem Blick zu begegnen. Wenn er allen Mut zusammennahm, das wusste er, dann würde er das sogar bestimmt noch mindestens elf weitere Sekunden lang durchhalten. „S-S-Sie haben gesagt, man würde sich um mich kümmern und dass ich eine Arbeitsplatzgarantie bekomme und ein höheres Gehalt. Das hier ist ein Witz!“

Thornblood lachte. Es klang irgendwie schleimig und röchelnd und böse. „Absolut korrekt, mein Bester. Das waren meine Worte, und ich habe noch nie ein Versprechen gebrochen.“ Er nickte dem Anführer seiner Kreaturen zu, der grinsend auf Simon zukrabbelte.

„Und … öh … was-was-was ist mit Thomas Candlewick? Sie haben mir auch versprochen, ich würde meine Rache bekommen.“

Affenartige Greifklauen schlossen sich um Simons Handgelenke und Arme. Thornblood grinste eisig. „Oh, mach dir nur darüber keine Sorgen. Ich versichere dir, dass ich meine ganz eigenen Gründe habe, warum ich diesen Candlewick leiden sehen will.“

Simons Stimme verwandelte sich in ein schrilles Winseln. „Warten Sie, Meister, ich kann Ihnen Namen nennen. Den Namen eines jeden Einzelnen, der in der Fabrik arbeitet. Wir könnten ein Zusatzabkommen schließen!“ Aber die Spinnaffen stürzten wie eine gewaltig wogende Meeresbrandung heran und hoben ihn hoch, sosehr er sich auch wehrte. „Das können Sie doch nicht machen, ich bin ein leitendes Vorstandsmitglied der Wunschwirkwerke!“

Thornblood bedeutete den Ungeheuern mit einem Handwedeln, den Gefangenen fortzuschaffen. Noch mehr zuckende, ruckende Spinnenleiber ergossen sich in den saalartigen Raum und zischten vor Entzücken, als sie den kreischenden Simon hochstemmten und in einen feuchtkalten Höhlengang davontrugen.

Thornblood beobachtete, wie seine Monster übereinander und untereinander wimmelnd den Raum verließen. Dann griff er in die rechte Tasche seines teuren Frackmantels und förderte jene Kugel zutage, die den Wunsch eines gewissen Benjamin Piff enthielt. Thornblood kicherte. Lange hatte er sich in Geduld fassen und still beobachten müssen, aber jetzt war er endlich gekommen, der große Adolfus-Thornblood-Tag. Mit dem, was er hier in Händen hielt, war der Superenergie-Generator so gut wie komplett. Und damit auch seine wunderbare teuflische Erfindung – jene Apparatur nämlich, die jeden noch so schwächlichen Fluch in eine leibhaftige Drachenbestie verwandeln würde, die sogenannten Fluchflügler. Und das Tollste war – er hatte die Wunschkugel zu einem echten Schnäppchenpreis erwerben können.

Nachdem Thornblood seinen neuen Schatz in einem mit schweren Riegeln und Schlössern gesicherten Kellerraum in Sicherheit gebracht hatte, eilte er durch einen düsteren Treppenschacht in die Tiefe und trat schließlich mit stolzgeschwellter Brust auf einen eisernen Balkon hinaus.

Dort unten stand sie, seine Erfindung, sein Lebenswerk. Rotes Licht strahlte ihm aus den Tiefen der komplizierten Apparatur entgegen. Dampf zischte aus Rissen in der geschwärzten Eisenhaut. Und überall wimmelten seine Spinnaffen und schufteten am letzten Bauabschnitt der Apparatur. Seiner wunderschönen Erfindung.

Fluchorgel hatte er sie genannt. Ein absolut treffender Name, wie er fand, als er sie nun mit väterlichem Stolz betrachtete. Sie wurde ganz und gar beherrscht von jenen gewaltigen Orgelpfeifen, die, kurz und schräg abgeschnitten, aus ihr hervorragten. Unterhalb der Pfeifen schimmerte bleich die grausige Tastatur. Sie war ganz aus menschlichen Knochen gefertigt.

Thornblood besah sich den Fortschritt der Bauarbeiten, und seine Finger hieben wilde Trommelwirbel auf das Balkongeländer. Er konnte es kaum mehr erwarten, bis sein Instrument einsatzbereit war, und seine Fingerspitzen juckten geradezu vor Sehnsucht nach den so herrlich abscheulichen Knochentasten.

Er spitzte die Lippen, noch wilder trommelten seine Finger. Da sich diese famose, ganz besondere Wunschkugel nun in seinem Besitz befand, war er imstande, das Unmögliche zu vollbringen. Seine geniale Fluchorgel nämlich würde etwas können, das die alten Maschinen niemals vollbracht hatten: Massenhaft viele Fluchflügler würden gleichzeitig aus den Orgelpfeifen schießen, einer stärker als der vorhergehende, sodass jeder einzelne Wunsch, der zu ihrer Bekämpfung aufgeboten wurde, von vornherein der Vernichtung preisgegeben war. Viel zu lange waren Flüche und Verwünschungen jedem noch so lächerlichen kleinen, guten Wunsch unterlegen gewesen. Damit war in Kürze Schluss. Ab jetzt brachen härtere Zeiten an für gute Wünsche und gute Absichten und überhaupt für alle Gutwünscher{*}.

Seine dünnen Lippen verzogen sich zu einem grausamen Lächeln, und er rückte seinen Zylinder siegesgewiss zurecht.

Thornblood überdachte seine Kriegsstrategie: Zuerst werden die Wunschwirkwerke dem Erdboden gleichgemacht, damit die Herren von der Konkurrenz meine weiteren Pläne nicht mehr stören können. Die Spinnaffen führen die Attacke an. Der ersten Angriffswelle folge dann ich höchstselbst mit eine Horde tödlicher Fluchteufel.

Er kicherte in sich hinein. Nie im Leben konnten die Wunschwirkwerke einem solchen Ansturm standhalten! Sein ältester Feind war so gut wie erledigt. Danach würde er sich dann um den Rest kümmern – die Menschlein nämlich. Mal sehen, was die zu seinen neuen und verbesserten Fluchflüglern sagten.

Seine Augen glitzerten.

Mit beispielhafter Geduld hatte er auf seinen Tag des Triumphs gelauert, und jetzt war er in greifbare Nähe gerückt.

„Meister, der neue Rekrut ist zur Musterung bereit.“ Die runzlige Fratze seines ältesten und hässlichsten Mitarbeiters grinste zu ihm herauf.

Thornblood nickte, wirbelte seinen spitz zulaufenden Gehstock vergnügt im Kreis und folgte dem hinkenden Diener in einen Raum, der beinahe so groß war wie derjenige, in dem die Fluchorgel wuchs und gedieh.

Dieser Saal sah allerdings eher wie eine Folterkammer in einem mittelalterlichen Verlies aus. Zahllose Tische mit eisernen Haken und Lederriemen standen in Reih und Glied an der einen Wand. Auf den Tischen an der anderen Wand herrschte ein Durcheinander aus Glasfläschchen und staubverkrusteten gläsernen Bottichen, in denen sirupartige, ziemlich giftig aussehende Flüssigkeiten schimmerten. Auf dem Tisch neben Thornblood stapelten sich zudem – ordentlich zusammengelegt, wie es sich gehörte! – jene Kleider, die vor wenigen Minuten noch am Leib eines gewissen Simon Spinchley Snifflewiffle geschlottert hatten.

Ein schriller Pfiff gellte, gleich darauf hörte man das Lärmen Hunderter Spinnenfüße. Spinnaffen quollen aus Rissen und Spalten hoch oben an der Decke, einige krabbelten über die Wände hinunter, andere seilten sich an schimmernden Fäden ab, wie richtige Spinnen das zu tun pflegen. Bald waren sie rings um ihren Meister versammelt und grinsten ihr verzerrtes Grinsen.

Thornblood straffte die Schultern und verschränkte die dürren, behandschuhten Finger auf dem Rücken. Eine ganze Weile ließ er seinen Blick auf den vor ihm kauernden Kreaturen ruhen, die sich alle Mühe gaben, furchtlos und aufmerksam auszusehen.

In der vordersten Reihe, ganz rechts außen, quiekte sein jüngster Diener vor Angst. Das war ein wenig unangenehm, aber verständlich, da er sich erst noch an seine neue, so wunderbar schreckliche Gestalt gewöhnen musste. Thornblood schlenderte zu ihm, beugte sich ein wenig vor und klemmte das affenartige Gesicht grob zwischen seine Hände. Er drehte den Kopf hierhin und dorthin und unterzog ihn einer unerbittlichen Prüfung. Ganz zuletzt schob er die Lippen des Geschöpfs zurück und betrachtete die ungewöhnlich weißen Zähne.

„Nun, Simon, wie gefällt dir dein neuer Körper?“

Simon wimmerte.

„Ich wi-wi-will wieder i-i-ich sein.“ Und er rieb sich wie eine Katze an Thornbloods schwarzen, auf Hochglanz polierten Schuhen. „Bitte, Meister, verwandeln Sie mich zurück. Bitte, bitte!“

Thornblood lachte unbekümmert, bückte sich und packte Simon hart im Genick. Simon stieß ein ganz unaffenartiges Jaulen aus. Thornblood richtete sich zu seiner vollen Größe auf und hob seinen neuen Rekruten so hoch, dass Simon ihm in die Augen sehen musste. Die Spinnenbeine zappelten hilflos in der Luft, und er wimmerte kläglich.

„Du arbeitest jetzt für mich, Simon.“ Thornblood spie ihm die Worte ins Gesicht. „Und hier, bei uns, hast du einen absolut sicheren Arbeitsplatz. Die ultimative Arbeitsplatzgarantie sozusagen. Wer hier erst mal anfängt, der hört nie wieder auf.“ Und damit ließ er den kleinen Zappler einfach fallen und genoss es, einen hübschen platschenden Aufprall zu hören. Die anderen Spinnaffen kreischten und heulten vor Lachen. Thornblood bedeutete zwei Wächtern, sich um Simon zu kümmern.

Nun harrten größere Aufgaben seiner, und so verließ er den Raum. Die Spinnaffen krabbelten in die Schatten zurück.

Sie bemerkten die drei Gestalten nicht, die hinter einer Folterapparatur auftauchten. Stählerne, menschenähnliche Wesen, die sich wohlweislich versteckt gehalten hatten und so heimlich Zeuge geworden waren von Simon Snifflewiffles grausiger Verwandlung.

Elektroaugen glühten im Dunkeln auf, als sie vielsagende Blicke miteinander wechselten. Deshalb waren sie hierhergeschickt worden. In ihren wohlgeformten Messingköpfen drehten sich surrend und kaum hörbar winzige Zahnräder. Dann setzte sich das Trio in Bewegung, fand alsbald ein Fenster und verschwand so geräuschlos, wie es gekommen war.

Das Blatt wendet sich

Ben zog die Haustür auf. Der Anblick, der sich ihm bot, traf ihn völlig unvorbereitet. Nicht seine Eltern standen vor ihm, sondern eine wutschnaubende Miss Pinch und ein noch viel wutschnaubenderer Mr Roach. „So! Du hast dir wohl gedacht, dass du damit durchkommst, was? Dass wir für ewig deine persönlichen Sklaven sein werden! Was? Stimmt’s?“ Wie Froschaugen wölbten sich Mr Roachs Augäpfel bedrohlich vor. Ben starrte fasziniert auf die große purpurrote Ader, die wie verrückt unter der durchscheinenden Stirnhaut des Kochs pochte.

Dann versuchte er blitzartig, einen Wunsch gegen die beiden aufzubieten. Ich wünsche mir, dass sie wieder alles tun, was ich will.

Nichts geschah.

Ben geriet ein bisschen in Panik und stammelte: „Warten Sie, ich … öh … ich kann alles erklären.“

Aber diesen Gefallen taten sie ihm nicht. Mr Roach nahm Bens Arm in einen Schraubstockgriff, zerrte ihn aus seinem Haus heraus und schleuderte Ben der Länge nach auf den geschotterten Boden. Miss Pinch tanzte wie eine Hexe um ihn herum und klatschte in die Hände.

„Dir werd’ ich helfen!“, knurrte Mr Roach. „Wenn ich mit dir fertig bin, wirst du mich auf Knien anflehen, dass du wieder meine Töpfe schrubben darfst.“

Bens Magen zuckte und zappelte nervös. Was war nur geschehen? Als ihm klar wurde, dass es vorbei war mit den unbegrenzt vielen Wünschen, wurde seine Panik größer und größer. Es funktionierte nicht mehr! Er versuchte es mit drei weiteren Wünschen. Er wünschte sich, dass sich die beiden, bitte, bitte, in harmlose weiße Mäuse verwandeln sollten oder in Schuhe oder wenigstens in kleine Kinder.

Aber die beiden blieben, was sie waren.

Mr Roach umrundete Ben wie ein Tiger, der sich darauf freut, gleich seine Klauen in eine hilflose Beute schlagen zu dürfen. Miss Pinch jubelte: „Ja, mein Guter, bringen Sie ihm endlich Manieren bei!“

„Erst mal bring ich ihm bei, was mit Leuten passiert, die aus Solomon Roach einen Idioten machen!“

Ben rappelte sich hoch und versuchte, in sein Haus zu flüchten, aber Miss Pinch warf sich wie ein Torwart auf ihn und hielt ihn mit ihren Knochenhänden fest. Ihre scharfen gelben Fingernägel gruben sich so tief in seine Haut, dass er vor Schmerz aufschrie.

Plötzlich krachte ein gewaltiger Donnerschlag direkt über ihnen. Dann blitzte goldenes Licht auf. Miss Pinchs Knochenhand ließ ihn los. Eine Schattengestalt trat aus der Helligkeit, beugte sich zu Ben herab, hob ihn mit starken Armen hoch und warf ihn sich mühelos über die Schulter.

Mr Roach, der sekundenlang gelähmt gewesen war, erholte sich bereits wieder. Er stolperte los, schrie wie ein tollwütiges Tier und hechtete der Schattengestalt hinterher. Er landete auf der Nase, knapp hinter dem Fuß des Schemens.

Das goldene Licht flackerte und schien noch heller zu werden. Dann explodierte es mit einem erderschütternden KRA-WUMM!

Als sich die Qualm- und Staubwolken verzogen hatten, war Benjamin Bartholomäus Piff verschwunden.

Bens Mission

Candlewick sah auf Ben hinab, der bewusstlos und lang ausgestreckt auf dem zerknautschten Sofa in Snifflewiffles Büro lag. Ohnmächtig zu werden war eine ganz und gar übliche Reaktion, wenn man per Teletransport von der Erde in die Wunschlande gebracht wurde, die Heimat der Wunschwirkwerke seit vielen Tausenden von Jahren.

Eine kleine Sorgenfalte erschien auf Candlewicks Stirn, als er an die Gefahr dachte, der Ben nur mit knapper Not entgangen war. Heftig rührte er den heißen Kaffee in seiner Tasse um. Nichts regte ihn mehr auf, als mit ansehen zu müssen, wie ein Erwachsener ein Kind schikanierte.

Er ging zum Schreibtisch seines Vaters hinüber und drückte auf eine Taste. Aus einem versteckten Fach glitt ein flacher, golden schimmernder Laptop. Er klappte den Monitor hoch und hämmerte Benjamin Bartholomäus Piff in die Tastatur. Augenblicklich hatte er die Datei mit Bens Akte auf dem Bildschirm. Er öffnete sie und überflog die Informationen, während er nach unten scrollte. Am Ende der Seite fand er einen kleinen Zeitungsausschnitt angehängt – eine Meldung von jenem tragischen Flugzeugabsturz, bei dem Bens Eltern gestorben waren. Plötzlich kniff es Candlewick im Magen, und er verzog das Gesicht.

Er klickte den Ordner Geburtstagswünsche an. Ein kleines Fenster öffnete sich, in dem Bens Geburtstage aufgelistet waren, einer nach dem anderen, beginnend mit seinem ersten Lebensjahr. Hinter der jeweiligen Jahreszahl war Platz für Kommentare. Kein einziger von Bens früheren Geburtstagswünschen war in Erfüllung gegangen.

Der arme Junge!, dachte Candlewick, als er auf das kleine x klickte und das Fenster wieder schloss. Da bekommt er endlich mal ein Zipfelchen vom Glück in die Hand, ist clever genug zuzugreifen, macht alles richtig – und dann wünscht er sich etwas, das das Glück der ganzen Welt vernichten könnte.

Er bemerkte aus dem Augenwinkel eine Bewegung hinter sich auf dem Sofa.

Ben hob benommen den Kopf. Verdutzt sah er sich im Büro des einstigen Präsidenten Snifflewiffle um. Hoch wölbte sich die Decke über ihm, in das Balkenwerk waren wunderliche Gestalten von Gnomen und anderen Zauberwesen geschnitzt. Genau in der Mitte war ein rundes Buntglasfenster eingepasst, durch das farbige Lichtstrahlen herabfielen und tausend Muster auf die liebevoll verzierten Wände warfen.

Neben dem Sofa stand ein fast lebensgroßer Elefant aus Messing, übersät mit interessanten Knöpfen, Tasten und Schaltern.

„Wenn du Durst hast, drück einfach die Taste ganz vorne links an seinem Rüssel.“ Candlewick lächelte Ben an. Ben stemmte sich hoch und inspizierte das Messinggeschöpf. Er streckte die Hand aus und drückte die genannte rote Taste. Tief im Innern des mechanischen Giganten erwachten Getriebe und Zahnräder klickend und schwirrend zum Leben, dann ließ ein absolut lebensechter Elefanten-Trompetenstoß das ganze Büro wackeln. Eine Klappe öffnete sich, ein Tablett mit einem zierlichen Kelch surrte heraus, der Rüssel schwenkte herum und füllte das Glas bis oben hin mit schäumender purpurroter Flüssigkeit{*}.

Ben beäugte sie kurz misstrauisch. Dann trank er, noch nie hatte er etwas Besseres gekostet. Er lächelte. Schon im nächsten Moment jedoch legte sich wieder ein nachdenklicher Ausdruck auf sein Gesicht.

„Das hier ist also die Welt, wo die Wünsche bearbeitet und erfüllt werden“, stellte er fest und strengte sich mächtig an, cool zu klingen. Was nicht einfach war, angesichts der Unglaublichkeit der Existenz der Wunschwirkwerke.

Candlewick zog sich einen bequem aussehenden Ohrensessel heran, ließ sich hineinfallen und lächelte freundlich. „Ganz recht, und ich entschuldige mich in aller Form dafür, dass ich dich einfach so hierhergebracht habe, ohne vorher dein Einverständnis einzuholen. Aber die Umstände ließen mir keine Wahl. Es war eine brenzlige Situation. Du verstehst?“ Er sah Ben bedeutungsvoll an.

„Ich glaube, Sie sind gerade rechtzeitig gekommen. Ich beschwere mich nicht.“ Schaudernd dachte Ben an Mr Roach und Miss Pinch.

„Wissen Sie“, fuhr er fort, „ich wollte sowieso nur noch einen Wunsch … äh … einreichen. Dann hätte ich aufgehört, Ehrenwort!“

Candlewick las Bens Gedanken. Sein Gesicht nahm einen mitfühlenden Ausdruck an. „Schau, Ben, ich weiß, dass das Leben ziemlich hart mit dir umgesprungen ist. Und wenn es in meiner Macht stünde, dir zu erlauben, deinen Wunsch zu behalten, dann würde ich das wirklich gerne tun.“

Ben sagte nichts, er starrte nur zu Boden. Es war eine richtig tolle Sache gewesen, alle seine Träume wahr werden lassen zu können. Schließlich stellte er Candlewick die Frage, die ihm schon eine Weile auf der Zunge brannte: „Warum funktioniert mein Wunsch jetzt eigentlich nicht mehr? Ist das so eine Art Strafe dafür, dass ich zu Miss Pinch und Mr Roach gemein war?“ Er sah betont zerknirscht hoch.

Candlewick gluckste. „Oh nein, in Wirklichkeit ist es viel komplizierter. Aber ich würde sagen …“, er zwinkerte ihm zu, „… es ist gut, dass du es mit deiner Strafe für die beiden nicht übertrieben hast. Sonst hättest du möglicherweise die Grenze zu Adolfus Thornbloods Hoheitsgebiet überschritten.“

Am gegenüberliegenden Ende des Raums wurde eine Tür geöffnet, ein kleiner, dicker Mann trat ein und trippelte heran. Er trug ein silbernes Tablett, auf dem sich Plätzchen stapelten, und stellte es herzlich lächelnd vor Ben ab.

„Willkommen in den Wunschwirkwerken, junger Mann“, sagte er.

Ben sah fragend zu Candlewick hinüber.

„Das ist mein Vater Leo Snifflewiffle, der Präsident der Wunschwirkwerke“, stellte er vor. „Und das da sind seine Lieblingsplätzchen. Du solltest sie versuchen, sie sind wirklich köstlich.“ Ben ergriff Mr Snifflewiffles ausgestreckte Hand und schüttelte sie.

Mr Snifflewiffle wedelte mit seinem Zeigefinger vor Candlewicks Nase herum. „Expräsident“, stellte er klar. „Thomas ist der neue. Sozusagen taufrisch ins Amt gewählt.“ Er warf ihm einen liebevollen Blick zu. „Ich wünschte nur, ich hätte dir diese Position in leichteren Zeiten vererbt, mein Sohn.“

Candlewick nickte und wurde wieder ernst. „Haben sich Wallace, Warren und Wimbledon mittlerweile eigentlich zurückgemeldet?“

Mr Snifflewiffle nickte. „Und ob. Vor ein paar Minuten. Ich habe angeordnet, sie umgehend zu uns hochzuschicken.“ Er watschelte zu einem altmodisch aussehenden Telefon, nahm den Hörer ab und sagte: „Cherie, wären Sie so freundlich, die Agenten hereinzubitten, vielen Dank.“

Gleich darauf schwangen die Türflügel erneut auf, und drei Messingroboter kamen hereingerollt. Der erste war groß und schlaksig, trug einen Hut mit nach oben gewölbter Krempe, ein Monokel sowie einen gewaltigen grauen, an den Enden hochgezwirbelten Oberlippenbart. Der zweite war klein, rund und massig und bewegte sich auf Rädern anstelle von Füßen vorwärts. Auf dem ebenfalls runden Kopf saß keck ein Napoleonhut aus Metall. Der dritte und letzte sah am merkwürdigsten aus. Er ratterte auf Planierraupenrädern herein und trug unter dem Arm einen Messingdudelsack.

Ben lauschte fasziniert dem Klicken von Zahnrädern, die sich in den Köpfen der Roboter bewegten, und fragte sich, ob es wohl ihre Denkprozesse waren, die er da hörte{*}.

„Meine Herren. Ihren Bericht, wenn ich bitten darf.“ Snifflewiffle betonte sorgfältig jedes einzelne Wort. Eine deutliche Aussprache war die Voraussetzung dafür, dass die Maschinenwesen auf das jeweilige Anliegen reagierten. Es surrte und knackste kurz, dann ratterte der erste Roboter – Wimbledon – seinen Bericht herunter, und zwar mit deutlich britischem Akzent:

„Sir. Das Kugelbehältnis, in welchem sich der Wunsch des Benjamin Bartholomäus Piff befand, wurde am siebten Juli, Punkt 18 Uhr, von Adolfus Thornblood, dem Präsidenten der Fluchwirkwerke, höchstselbst in einen ganz bestimmten Kellerraum verbracht und dort eingeschlossen. Geliefert und ausgehändigt wurde ihm das Behältnis von Simon Spinchley, der nicht lange danach in Gefangenschaft genommen wurde.“

Candlewick beugte sich vertraulich zu Ben hin. „Das ist der Grund, weshalb dein Wunsch nicht mehr funktioniert.“

Wallace, der Dudelsack-Roboter, rollte herbei und nahm vor Candlewick Haltung an. „Sir. Außerdem konnten wir in Erfahrung bringen, dass Thornblood Invasionspläne schmiedet, mit dem Ziel, die Wunschwirkwerke zu vernichten. Hierfür gedenkt er eine selbst erfundene Geheimwaffe zum Einsatz zu bringen.“ Er sprach wie ein waschechter Schotte. Ben rechnete jeden Moment damit, dass er auf seinem Dudelsack losdudelte.

Gebannt verfolgte er, wie Wimbledon einen Knopf auf Warrens Rücken drückte und surrend ein Mini-Filmprojektor aus dem Hut des Roboters ausgefahren wurde. Der Projektor schwenkte herum, dann flimmerte ein grobkörniges, schwarz-weißes Bild über die Wand.

„Dies ist Adolfus Thornbloods sogenannte Fluchorgel“, kommentierte Wimbledon, und Wallace übernahm zackig: „Und wenn das Ding erst einmal vollendet ist, dann ist es imstande, die Macht von Mr Piffs Wunsch nach unbegrenzt vielen Wünschen als unerschöpfliche Energiequelle zu nutzen, die Wirkung aller Flüche um 352,4 Prozent zu steigern und das Gleichgewicht der Kräfte effektiv auszumerzen. Im Klartext, Sir: Gut meinende Wünsche hätten künftig keine aufhebende Wirkung mehr gegen Flüche und Verwünschungen.“

Die Berichterstattung war beendet, der Projektor wurde wieder eingefahren. Alle drei Roboter verharrten in Habtachthaltung.

Bedrückende Stille breitete sich in dem großen Raum aus.

Irgendwann räusperte sich Snifflewiffle und dankte den Robotern, die salutierten und das Büro verließen.

„Es wird schlimmer und schlimmer.“ Snifflewiffle nahm seine Brille ab und polierte mit einem Taschentuch umständlich die Gläser. „Ich hätte Simon nie vertrauen dürfen. Aber wie hätte ich denn wissen können, dass …“ Hilflos brach er ab.

Candlewick ging zu seinem Vater und legte ihm tröstend die Hand auf die Schulter.

„Ist schon okay, Dad. Wir werden uns etwas einfallen lassen.“ Er schaute zu Ben hinüber, dem unter diesem Blick ziemlich unbehaglich zumute wurde.

„Ben“, begann Candlewick, „Thornbloods Höllenmaschine könnte nicht nur die Wunschwirkwerke vernichten, sondern auch jeden einzelnen Menschen auf der Erde. Alles Böse, das irgendjemand einem anderen wünscht, könnte in Erfüllung gehen. Flüche und Verwünschungen sind etwas Schreckliches, man kann Menschen furchtbar quälen damit.“ Er kam zu Ben herüber und ging vor ihm in die Hocke, sodass er ihm direkt in die Augen sehen konnte.

„Weißt du, wie viele Kinder sich im Zorn wünschen, dass jemandem, mit dem sie nicht klarkommen, etwas Entsetzliches passiert? Wenn Thornblood seine Maschine fertigstellt …“ Candlewick sprach den Satz nicht zu Ende.

Wild purzelten Bens Gedanken durcheinander. Auch er hatte sich manchmal schon etwas Schlimmes gewünscht. Zum Beispiel, dass Mr Roach zusammenschrumpelte und tot umfiel oder Miss Pinch nie geboren wäre. Es war eine Sache, so etwas zu denken, aber eine ganz andere wäre es, wenn solche Wünsche tatsächlich in Erfüllung gehen würden. Dafür wollte er lieber nicht verantwortlich sein.

Candlewick seufzte. „Ich weiß, das klingt jetzt ziemlich unglaublich, aber du bist der Einzige, der dafür sorgen kann, dass es nicht so weit kommt. Du musst deinen Wunsch zurücknehmen.“

Ben nickte stumm. So verzweifelt er sich ein anderes Leben herbeisehnte, er war ein gutherziger Junge und begriff, dass seine eigenen Bedürfnisse nicht zulasten aller anderen Menschen gehen durften. Genau das aber war der Fall, wenn ihnen allen seinetwegen jede Chance auf Glück verwehrt blieb.

„Okay. Ich werd’s tun“, verkündete er feierlich. „Also, soll ich mir jetzt wünschen, dass ich mir das mit den unendlich vielen Wünschen nie gewünscht hätte, und dann ist alles wieder normal?“

Candlewick schüttelte den Kopf. „Du hast es gehört. Die Glaskugel mit deinem Wunsch ist in einem Keller tief unter den Fluchwirkwerken eingeschlossen, deshalb musst du sie zuerst einmal zurückerobern. Und wenn die Kugel in deinem Besitz ist, muss es dir auch noch gelingen, aus den Fluchwirkwerken zu entkommen, damit du dir überhaupt etwas wünschen kannst. Thornblood hat nämlich dafür gesorgt, dass seine Fabrik eine komplett wunscherfüllungsfreie Zone ist.“ Candlewick zuckte bedauernd die Schultern. „Tut mir leid. Einen anderen Weg gibt es nicht.“

Ben war schockiert und sprachlos, weshalb er nur nickte.

Candlewick richtete sich auf und wandte sich wieder seinem Vater zu. „Uns bleibt nicht viel Zeit, Dad. Wenn Thornblood tatsächlich schon seine Armee zusammenruft, dann kann das nur eines bedeuten – seine Höllenmaschine ist so gut wie fertig. Wir sollten unsere Leute darüber informieren, dass wir uns auf einen Kampf vorbereiten müssen.“

Candlewick bedeutete Ben mitzukommen. Als sie das Büro verließen, sagte Candlewick: „Morgen früh beginnen wir mit deinem Training. Wenn du diese Mission lebend überstehen willst, musst du lernen, wie man sich verteidigt.“

Bens Herz machte einen Hüpfer. Kämpfen? Daran hatte er noch gar nicht gedacht.

„Keine Sorge, du kriegst die besten Ausbilder.“ Candlewick zerwuschelte ihm die Haare. „So, und jetzt zeige ich dir, wo du wohnst. Es ist eine tolle Unterkunft, ganz in der Nähe des Kardioskops, und ich denke, du wirst sie mögen.“

Ben tappte neben dem großen Mann durch die Straßen der Wunschwirkwerke zu einem behaglich aussehenden Häuschen. Es war heimelig eingerichtet, und Ben bemerkte voller Dankbarkeit, dass das Bett frisch bezogen und die Decke einladend zurückgeschlagen war. Auf dem Tisch stand ein Tablett mit kleinen Kuchen und eine Tasse mit heißem Tee.

„Fühl dich ganz wie zu Hause“, sagte Candlewick. „Oh, und falls du irgendetwas brauchst, ruf einfach an.“ Er deutete auf ein Telefon, das genauso altmodisch aussah wie das in Mr Snifflewiffles Büro. „Morgen früh, Punkt neun, hole ich dich zu einem kleinen Rundgang durch die Fabrik ab, und dann geht’s zum Überlebenstraining.“

Candlewick klopfte Ben auf die Schulter und ging zur Tür. Ben holte tief Luft und rief ihm hinterher: „Mr Candlewick? Ich … öh …, also, ich habe vorhin ganz vergessen, Danke schön zu sagen. Weil Sie mich doch gerettet haben.“

Candlewick starrte den verlegenen, auf seine Schuhspitzen schielenden Jungen volle fünf Sekunden lang an. So etwas hatte er in all den Jahren als Leiter der Abteilung Wunscherfüllung – Geburtstagswünsche/Kinder von 3-12 Jahren noch nie zu hören bekommen. Weshalb er schließlich zu der Meinung gelangt war, sämtliche Kinder weit und breit hätten „Danke schön“ aus ihrem Wortschatz gestrichen. Verblüfft, aber glücklich, nickte er dem Jungen zu. „Gern geschehen, Ben.“

Kampfkreislerausbildung

Bum-bam-bum! „Ben? Ich bin’s, Thomas. Bist du fertig?“

Ben schreckte hoch und erinnerte sich schlagartig, wo er war und was gestern Abend geschehen war.

„Bin fast so weit!“

Er wand sich aus dem Bett, schlüpfte in seine Jeans, streifte das Sweatshirt über und riss die Tür auf, alles beinahe gleichzeitig. Candlewick grinste, als er Bens zerzauste Haare sah, und tippte auf die Zeiger seiner prächtig verzierten Taschenuhr. „Punkt neun Uhr, weißt du noch?“

Ben lächelte schüchtern. Bei einem so weichen und gemütlichen Bett war es eigentlich kein Wunder, dass er verschlafen hatte. Nachdem er sich die Zähne geputzt und Turnschuhe angezogen hatte, folgte er Candlewick nach draußen. Angeregt plaudernd spazierten sie auf der sich dahinschlängelnden, gepflasterten Straße zu ihrem ersten Ziel, dem Flatterkarussell.

Wenn es etwas gab, das Ben lähmte vor Angst, dann war es das Fliegen. Nach dem Flugzeugabsturz seiner Eltern hatte er sich geschworen, seine Füße niemals woanders hinzustellen als auf absolut festen Boden. Beim Anblick der fliegenden Sessel hatte Ben deshalb verständlicherweise das Gefühl, einen Schlag in den Magen zu bekommen.

„Oh nein. Tut mir echt leid, Mr Candlewick, aber in so ein Ding setze ich mich auf gar keinen Fall.“ Er blieb stocksteif stehen und starrte voll düsterer Vorahnungen zu den sich langsam drehenden Sesseln hinauf.

„Das ist kein Ding, das ist ein FGFS, ein flaumweich gefederter Flattersessel. Na komm schon, es wird dir gefallen.“ Candlewicks Augen blitzten vor Begeisterung. „Wenn man erst mal da oben ist, dann ist es, als würde man auf einer Wolke schweben. Es gibt nichts Vergleichbares auf der ganzen Welt.“

Bevor Ben zu einer längeren Protestrede ansetzen konnte, legte Candlewick einen großen Schalthebel um. Zwei Sessel hakten sich automatisch von ihren Ketten ab und kamen mit sanftem Flügelschlag zu ihnen heruntergeschwebt. Einer setzte flaumweich direkt vor Bens Turnschuhspitzen auf. Ben schluckte.

„Sind die auch wirklich sicher?“ Er inspizierte die gestreiften Polster des Sessels. „Ich sehe nirgends einen Sicherheitsgurt.“

„Den brauchst du auch nicht, denn sobald du erst einmal sitzt und deine Füße hier auf diese Art Fußbank stellst, so …“, Candlewick hüpfte in einen der Sessel und führte es vor, „… dann schließt sich der Sessel ganz fest um dich herum. Das ist besser als jeder Sicherheitsgurt; da herauszufallen ist ganz und gar unmöglich. Versuch es mal.“

Ben sah Candlewick unsicher an, dann setzte er sich widerstrebend in seinen Sessel. Und tatsächlich, kaum berührten seine Turnschuhsohlen die Fußbank, legte sich etwas um seine Brust, und ein unsichtbares Händepaar presste ihn in die Polster zurück. Das fühlt sich gar nicht mal so übel an, dachte er. Vielleicht schwebt das Ding ja nur dicht über dem Boden dahin.

Bevor sich Ben auf den Start vorbereiten konnte, drückte Candlewick eine Taste, und die beiden Sessel rasten mit einem lauten WUUUUSCH! himmelwärts.

„Guck mal, dort unten, links! Das Gebäude mit dem Kuppeldach, darin ist das Thaumaturgische Kardioskop untergebracht, von dem ich dir erzählt hab“, knatterte Candlewicks aufgekratzte Stimme aus dem Lautsprecher über Bens rechtem Ohr. Also riskierte Ben einen superheldenhaften Blick, drückte seine Augen aber gleich wieder zu. Sie schwebten nicht dicht über dem Boden dahin. Überhaupt nicht!

Die Flattersessel sausten über blendend weiße Türme und goldschimmernde Dächer hinweg auf ein riesiges Gebäude mit unzähligen, verspiegelten Fensterscheiben zu. „Schau!“, rief Candlewick. „Da ist die Abteilung Wunscherfüllung untergebracht. Gar nicht schlecht, was?“

„Ja, wirklich … öh … ganz … toll.“ Bens Stimme kam in kurzen, japsenden Stößen über die Lippen, und er behielt die Augen fest geschlossen. Candlewick plauderte weiter über die Aussicht und bekam nicht mit, dass Ben gar nichts davon sah.

Erst als Candlewick die beiden Sessel in den Tunnel einschweben ließ, der in die Abteilung Wunscherfüllung führte, riss Ben die Augen wieder auf. Ein fantastischer Anblick belohnte ihn. Sie zuckelten durch eine gewundene, farbenprächtige Röhre. Ringsum flimmerten Monitore, und Menschen in seltsamen Uniformen eilten geschäftig hin und her. Über Computer gebeugt standen Techniker und überwachten die Wunschproduktion.

Candlewick steuerte die Sessel durch einen Schacht nach oben und dockte sie an einer Halteplattform an. Eine recht erschöpft aussehende Delores sortierte dort mit zittrigen Fingern Wunschkarten.

„Hi, Delores. Ich habe hier jemanden mitgebracht, den ich dir gerne vorstellen würde.“ Candlewick lächelte und schob Ben nach vorn. „Das ist Benjamin Piff.“

„Okay, Thomas, ich bin gleich so weit …“ Die hübsche brünette Frau stutzte und verzählte sich. „Du bist Benjamin Bartholomäus Piff?“

Ben nickte. Delores hob beide Augenbrauen und spitzte die Lippen, bevor sie ziemlich unterkühlt sagte: „Ich gehe mal davon aus, dass du keine Ahnung hast, was für einen Riesenärger dein Wunsch verursacht hat. Ich stehe bis über beide Ohren in Wünschen, die bereits erfüllt waren und den Empfängern nun wieder abgenommen werden müssen. Und das bedeutet: gebrochene Kinderherzen, wohin man nur sieht! Ganz zu schweigen von dem Papierkram! Ich ertrinke in Wunschkarten …“

Candlewick unterbrach ihren Redeschwall. „Er weiß Bescheid, Delores. Und es tut ihm leid.“ Er legte den Arm um Bens Schulter. „Wir werden das wieder in Ordnung bringen. Hab ich recht, Ben?“

Ben nickte verlegen.

Delores’ Gesicht entspannte sich. „Na ja, woher hättest du das alles auch wissen sollen?“, murmelte sie.

„Genau“, räumte Candlewick ein. „Jetzt müssen wir uns aber beeilen. Ich will mit Ben nämlich zum Kampfkreisler-Trainingsgelände.“ Er lächelte Delores noch einmal beruhigend zu. „Nur die Ruhe, wir werden das schon wieder hinkriegen.“

Schließlich landeten sie am Rand eines weiten Felds, auf dem ein hufeisenförmiges Gebäude stand. Ein korpulenter Mann stürmte auf sie zu. Candlewick stellte ihm den Mann vor. „Das ist mein Assistent Perkins.“

Ben schüttelte die ausgestreckte Hand. Perkins schenkte ihm ein von Herzen kommendes Lächeln. „Erfreut, dich kennenzulernen, mein Junge. Schön, dass du dich uns anschließen willst.“

Ben folgte den beiden Männern durch ein doppelflügeliges Tor in die große Halle des Hufeisengebäudes. Nur einige wenige Lichter brannten, und da Ben angewiesen worden war, hier zu warten, bis „die anderen“ eintrafen, wanderte er ein paarmal im Kreis herum. Er konnte nicht viel erkennen. Nur ein paar große, bucklige Formen, schwarze Umrisse vor einem schattenhaften Hintergrund. Plötzlich war er nicht mehr allein. Mehrere Gestalten umringten ihn.

„So, so, das ist also der Bursche, der uns die ganzen Probleme aufgehalst hat.“

Bens Augen wurden groß und rund beim Anblick der Gestalt vor ihm – einem ziemlich finster blickenden Dschinn.

„Oh, Jim, erspar ihm das.“ Ein zierlicher Junge verzog sein sommersprossiges Gesicht.

„Pickles mein Name. Jonathan Pickles. Und das hier sind Jim, Jeannie, Nora und Fizzle. Wir sind Lernlinge. Seit drei Tagen erst. Und ich war davon sogar einen Tag krank, wegen meiner Allergien. Aber jetzt geht’s wieder.“ Er tippte sich an die Nase. „Nasenspray.“

Ben lächelte Jeannie und Nora zu und nuschelte: „Ach, das Fernsehteam vom Waisenhaus.“ Das Dschinn-Mädchen maß ihn kühl von Kopf bis Fuß, aber Nora setzte immerhin ein schiefes Grinsen auf.

„Sieht eigentlich gar nicht besonders cool aus und erst recht nicht clever genug, um sich einen Wunsch einfallen zu lassen, der die ganze Welt vernichten kann“, schnaubte Jim zu Fizzle hinüber. Jim hatte eindeutig schlechte Laune. Die Elfe warf ihm einen genervten Blick zu und schwirrte, von hauchzarten Flügeln getragen, auf Bens Augenhöhe.

„Ignorier ihn einfach, Ben. Er macht dir nur deshalb das Leben schwer, weil du ein Mensch bist.“ Fizzle war ein unglaublich hübsches Mädchen, winzig, aber wirklich unglaublich hübsch. Sie winkte ihn näher zu sich heran, Ben beugte sich behutsam vor und hörte sie flüstern: „Ich jedenfalls glaube, dass du dir einen sehr cleveren Wunsch ausgedacht hast.“ Sie wandte sich den anderen zu. „Es ist nicht seine Schuld, und das wisst ihr. Er hatte keine Ahnung, dass das so gefährlich ist.“

Plötzlich tauchten Scheinwerfer die Halle in gleißendes Licht, und die seltsamen Formen, die Ben vorhin bemerkt hatte, waren zu erkennen. Mehrere fliegende Sessel standen an den Wänden aufgereiht; sie waren mit Stahlplatten gepanzert und einer Art durchsichtiger Windschutzscheibe versehen und mit etwas, das ganz verdächtig nach kleinen Kanonen aussah. Jonathan Pickles stieß Ben mit dem Ellbogen an und wisperte: „Mann, das ist ja krass!“

Ben nickte benommen, aber die Lernlinge um ihn murmelten anerkennend. Auf Tischen waren alle möglichen Arten interessant aussehender Waffen ausgebreitet. Ben wollte sie gerade genauer ansehen, als Candlewick ins Scheinwerferlicht trat.

„Guten Tag, Herrschaften.“ Ein ernster, beinahe feierlicher Ausdruck lag auf seinem Gesicht. „Sie alle werden bereits bemerkt haben, dass wir dabei sind, die FGFS – die flaumweich gefederten Flattersessel – für den Kampfeinsatz umzubauen.“{*} Alle nickten. Candlewick machte eine weit ausholende Geste. „Das hier ist die Kampfhalle der Wunschwirkwerke, sie wurde seit den Zeiten des Großen Wunschwirkkrieges nicht mehr genutzt.“

Ben, Jim, Jeannie, Nora, Jonathan und Fizzle bestaunten die gewaltige Halle mit gebührendem Respekt. Candlewick wartete einen Moment, dann fuhr er fort: „Sie alle sind hier, um für eine ganz besondere Mission ausgebildet zu werden. Diejenigen von Ihnen, die in der Fabrik eine Ausbildung begonnen haben …“, er sah alle außer Ben der Reihe nach vielsagend an, „… sollten wissen, dass sich ihnen hier eine seltene Chance bietet. Sorgen Sie dafür, dass die Mission ein Erfolg wird, und Sie werden befördert und sofort ins Angestelltenverhältnis übernommen.“ Er lächelte schmal. „Und das anstelle der sonst üblichen zehnjährigen Probezeit.“ Alle redeten aufgeregt durcheinander. Ben schloss daraus, dass so etwas noch nie da gewesen war. Candlewick bat um Ruhe.

„Unsere Agenten konnten in Erfahrung bringen, dass Thornblood dank eines Verräters aus unseren Reihen genauestens darüber informiert ist, wer für die Wunschwirkwerke arbeitet.“ Er nannte Simons Namen nicht, die meisten Angestellten und Arbeiter hatten zwar bereits von seinem Treuebruch gehört, aber sie schwiegen darüber.

„Glücklicherweise aber weiß er nichts von Ihnen! Lernlinge stehen in keinem offiziellen Dienstplan verzeichnet, deshalb sind wir zuversichtlich, dass Sie imstande sein werden, sich unentdeckt in die Festung des Feindes einzuschleichen.

Der Auftrag lautet: Stehlen Sie Thornblood die Wunschkugel, und das wird hochgefährlich. Sollten Sie sich dazu entschließen, abzulehnen, wird Ihnen niemand einen Vorwurf machen. In diesem Fall können Sie jederzeit an den Ihnen zugewiesenen Arbeitsplatz in der Fabrik zurückkehren.“ Wieder legte er eine Pause ein und wartete auf Reaktionen, doch alle sahen ihn nur entschlossen an. Ben schaute zu Nora hinunter, die etwas besorgt aussah. Aber schon im nächsten Moment war dieser Eindruck verflogen, und ihr Gesicht verriet keinerlei Regung mehr. Ben starrte die fliegenden Sessel an und spürte ein nervöses Ziepen in der Magengegend. Diese Mission … ob das wohl auch bedeutet, dass ich mich wieder in so ein Ding setzen muss?, überlegte er.

„Also gut. Kommen wir nun zum Unterricht. Wenn Sie mir bitte folgen wollen.“

Sie gingen zu den Waffentischen hinüber. Dort erwartete sie bereits eine kleine Frau in einer blauen Uniform.

„Dies hier ist Bridgit O’Reilly. Normalerweise ist sie die Chefin der Abteilung Löwenzahnflaum- und Sternschnuppenwünsche, aber sie ist auch ausgebildete Kampfeinsatzleiterin und wird Sie nun in die Handhabung einer der ältesten Waffen der Wunschwirkwerke einweisen – des Kampfkreislers.“

Die Frau mit den kurz geschorenen Haaren lächelte knapp. „Vielen Dank, Thomas.“

Als Candlewick die Halle verließ, warf er Ben noch einen schnellen, beruhigenden Blick zu. Ben winkte, dann konzentrierte er sich auf Miss O’Reilly, die einen Gegenstand hochhielt, der wie ein Minibumerang aussah. „Der Kampfkreisler fand erstmalig im dreizehnten Jahrhundert Verwendung, seine Erfindung verdanken wir dem damaligen Präsidenten Wadsworth Pfefferminz.“{*} Sie reichte die Waffe Jonathan Pickles, der sie eingehend betrachtete und dann an Ben weitergab. In der schmucklos glatten Oberfläche prangte eine Gravur. In winziger, zierlicher Schrift stand da geschrieben: Auch was im Kreis sich dreht, kommt weit herum, fidibum. Ben fand, dass diese Inschrift gerade für einen Bumerang, äh Kampfkreisler äußerst passend war, grinste und reichte ihn an Jeannie weiter.

„Einige von Ihnen mögen mit der auf der Erde gebräuchlichen Version dieser Waffe vertraut sein, doch ich versichere Ihnen, dass der Kampfkreisler der Wunschwirkwerke eine gänzlich andere Waffe ist.“

Der Kampfkreisler machte die Runde und landete schließlich wieder in Miss O’Reillys Händen. Sie zog sich eine Art Schweißerbrille mit dunklen Gläsern über die Augen und schlüpfte mit der rechten Hand in einen ledernen Schutzhandschuh. Dann drückte sie eine verborgene Taste auf der Unterseite des Kreislers. Die Waffe flammte grellweiß auf wie ein Laserstrahl. Perkins erschien und verteilte Schutzbrillen und Handschuhe an die Gruppe.

„Darf ich um Ihre Aufmerksamkeit bitten!“ Die Ausbilderin nickte Perkins zu, der zum Tor wetzte und dort einen Schalthebel nach unten stemmte. Am anderen Ende der weiten Halle klappten drei Zielscheiben hoch. Ben kniff die Augen zusammen und spähte in die Ferne. Die Form der Zielscheiben erinnerte an Monster, halb Affe, halb Riesenspinne. Bridgit hob die Hand hoch über den Kopf und schleuderte den Kampfkreisler mit aller Kraft. Mit schrillem Kreischen wirbelte er in weitem Bogen auf die Zielscheibe zu. Ein blendend heller Blitz zuckte auf, und die Monster kippten um, ordentlich in der Mitte durchtrennt. Ben schnupperte. Es roch verbrannt. Der Kampfkreisler war bereits auf dem Rückflug. Zischelnd und flirrend vollendete er seinen Bogen und landete gehorsam in Miss O’Reillys Hand. Die Lernlinge jubelten und applaudierten.

Bridgit O’Reilly nahm langsam die Schutzbrille ab und lächelte.

„Es wird Sie einige Übungsstunden kosten, bis Sie ebenfalls so gut sein werden, deshalb fangen wir besser gleich an. Bitte treten Sie an die Wand zu Ihrer Linken, und wählen Sie sich einen Kampfkreisler aus.“

Ben konnte es kaum erwarten, bis er mit dem Werfen an die Reihe kam. Er war nie besonders gut im Sportunterricht gewesen, aber seit er den Kampfkreisler gesehen hatte, wurde er das Gefühl nicht los, als müsste er ihn an etwas erinnern. Etwas Bestimmtes. Wichtiges. Ben entschied sich für einen blauen Kreisler, und da fiel es ihm wieder ein. Sein Lieblingsvideospiel, Outback Hunter! Abenteuer im australischen Busch! Und jetzt hielt er diese bumerangähnliche Waffe in der Hand. Wenn er sie warf, musste sich das nicht irgendwie ähnlich anfühlen wie im Spiel?

Geduldig wartete Ben, während die anderen der Reihe nach neu aufgestellte Zielscheiben unter Beschuss nahmen. Die meisten Kreisler trudelten unkontrolliert durch die Halle. Einer zischte auf Perkins zu und verfehlte ihn nur, weil der Assistent gerade noch rechtzeitig hinter einen der gepanzerten Flattersessel hechtete. Als Ben schließlich an der Reihe war, traf ihn ein grober Ellbogenstoß, und ein massiger Körper schob ihn einfach beiseite. Es war Jim.

„Aus dem Weg, Sterblicher!“

Jim war von allen Lernlingen der beste Werfer gewesen, trotzdem hatte auch sein Kampfkreisler das Ziel nur gestreift und war nach einem kleinen Rundflug schließlich Funken sprühend in eine Lampe gekracht.

Jim schwebte ans Ende der Reihe zurück.

Ben trat zögernd auf den Wurfplatz. Er ignorierte Jims verächtliches Schnauben und schleuderte den Kampfkreisler so kraftvoll wie möglich von sich.

Die Waffe wirbelte in einem perfekten Bogen durch die Halle. Dann, ein Pfeifen und ein gigantischer Blitzschlag, und zwei der drei Ziele waren halbiert. Ben ließ seinen Kreisler nicht aus den Augen. Wie eine zornige Hummel kam er zu ihm zurückgeschwirrt. Ziemlich schnell. Die Zungenspitze zwischen die Lippen geklemmt, passte er den perfekten Zeitpunkt ab. Seine Handschuhhand zuckte hoch und packte zu. Die Lernlinge staunten mit offenem Mund. Bridgit O’Reilly riss sich die Schutzbrille herunter, putzte hektisch die Gläser und wandte sich dann, wieder etwas gefasster, an Ben: „Wo haben Sie so zu werfen gelernt?“ Ihre Stimme klang ungläubig.

Ben grinste breit und sagte nur: „Outback Hunter.“

Die Ausbilderin klopfte ihm auf die Schulter. „Nun, wer immer dieser Outback Hunter auch sein mag, er weiß, wie man seinen Schülern das Werfen beibringt.“

Jonathan boxte Ben spielerisch gegen den Arm und flüsterte anerkennend: „Echt netter Wurf, Kleiner!“

Ben grinste zurück und sagte: „Danke.“

„Anfängerglück!“, brummte Jim von hinten.

Stunden um Stunden vergingen, und niemand aus der Gruppe ließ allzu große Fortschritte erkennen. Auch Ben schaffte keinen Wurf mehr, der so gut war wie der erste, dennoch traf er insgesamt dreimal wenigstens eines der Ziele und fing den zurückkehrenden Kreisler jedes Mal auf.

Schließlich erklärte Miss O’Reilly den Unterricht für beendet. Sie informierte die Lernlinge, dass die Mission für genau heute in drei Wochen angesetzt war und ihnen allen bis dahin noch eine knochenharte Ausbildungszeit bevorstand.

Nora, das Koboldmädchen, lockerte die Stimmung auf, indem sie sich dramatisch das winzige Bäuchlein rieb und rief: „Hey, hat vielleicht irgendeiner von euch auch Lust, einen Happen zu essen? Ich bin am Verhungern!“

Alle außer Jim waren ebenfalls am Verhungern. Der Dschinn- Junge warf Ben einen säuerlichen Blick zu, entschuldigte sich und schwebte Richtung Wohnheim davon. Jeannie folgte ihm, aber als sie sich verabschiedete, hatte Ben das Gefühl, dass sie sich ihm gegenüber nicht mehr ganz so frostig gab.

„Was hab ich denn getan, dass Jim so sauer auf mich ist?“, wunderte er sich laut.

Jonathan kicherte. „Mach dir deswegen keinen Kopf. So springt er mit allen Menschen um. Gib dem alten Purpurstummel einfach ein bisschen Zeit, der wird sich schon an dich gewöhnen. Außerdem …“ er wiegte bedeutungsschwer den Kopf, „… wärst du auch ziemlich miesepetrig, wenn du der einzige Dschinn in jüngster Vergangenheit wärst, der nicht mal das klitzekleinste Fünkchen Dschinn-Magie in sich hat.“

Ben dachte darüber nach, während er mit seinen neuen Freunden ein uralt aussehendes Ziegelsteingebäude umrundete und eine von Bäumchen gesäumte Straße entlangging. Bald darauf standen sie vor einer sehr unauffälligen grünen Tür, auf der in kleinen goldenen Lettern DER KESSEL VOLL GOLD geschrieben stand. Dahinter verbarg sich ein Restaurant, und als sie eintraten, erlebte Ben etwas, das alles andere als normal und alltäglich war.

Der Kessel voll Gold

Ben traute seinen Augen kaum, als er sich mit offenem Mund in dem riesengroßen Speisesaal umsah. Die Decke sah aus wie der frische blaue Himmel nach einem Sommergewitter. Der Boden war bedeckt mit herrlich duftendem Klee, und die Tische mussten aus immens großen Baumstämmen gezimmert worden sein. Vom Himmel herab spannte sich ein weiter, schimmernder Regenbogen und mündete in einem großen schwarzen Kessel, vor dem sich in Reih und Glied eine Menge Leute angestellt hatten. Ein mürrischer alter Kobold balancierte hoch oben auf einer Leiter und schöpfte mit einer Holzkelle eine glitzernde Flüssigkeit in die Schalen der Wartenden.

„Wow!“, entfuhr es Ben beeindruckt.

„Komm schon, stellen wir uns an“, drängelte Jonathan. „Es ist ziemlich viel los heute Abend.“

Ben lächelte in sich hinein. Erst jetzt, als er in dieser Warteschlange stand und zusammen mit Jonathan Schritt für Schritt auf das untere Ende des Regenbogens und den Kessel zurückte, kam ihm so langsam zu Bewusstsein, dass dies alles hier wirklich geschah. Bald darauf waren sie an der Reihe.

Jonathan drehte sich zu ihm um. „Wenn du vor dem Kobold am Kessel stehst, wünsch dir einfach, was du am liebsten essen möchtest, und schon liegt’s auf deinem Teller.“

„Muss ich meinen Wunsch laut sagen, oder genügt’s, wenn ich ihn denke?“, erkundigte sich Ben, der die Geburtstagswunsch-Regeln keine Sekunde lang vergessen hatte.

„Sprich einfach laut und deutlich. Das hier ist nicht gerade die supermächtigste Magie.“

Jonathan gab als Erster seine Bestellung auf. Er brüllte zu dem Kobold auf der Leiter hoch: „Bratfisch und Pommes, mit extra viel Ketchup.“ Der kleine, alte Mann brummte etwas in seinen Bart und tauchte die Schöpfkelle wieder in den Kessel. „Oh, und könnte ich dazu noch eine Flasche Flubber-Prickler{*} haben?“

Der Kobold schaute irritiert, nickte dann jedoch. Die Hand mit der Schöpfkelle kam wieder zum Vorschein, und in Jonathans Schale hinein ergoss sich die glitzernde Substanz. Dort schimmerte sie noch einen Moment lang, dann verwandelte sich das Ganze in einen köstlich aussehenden Bratfisch samt Pommes frites.

Bens Augen waren immer noch kugelrund vor Staunen, als der alte Kobold vernehmlich hüstelte. „Beeil dich gefälligst, Junge, ich hab nicht die ganze Nacht Zeit.“

Ben war so überwältigt, dass ihm keine eigene Bestellung einfallen wollte. „Ich nehme das Gleiche“, sagte er durcheinander.

Im Nu war auch seine Schale mit der Glitzersubstanz gefüllt, und kaum hatte sie sich verwandelt, stieg ihm der Duft von goldbraun paniertem Fisch in die Nase. Sein Magen knurrte begeistert.

„Hi, Ben! Hierher!“ Nora stand ganz oben auf einer großen, hölzernen Harfe und winkte ihm zu. Diese Harfe stand in der Mitte eines Tischs, an dem bereits die anderen Mitglieder der Gruppe versammelt saßen. Ben balancierte sein Tablett vor sich her und setzte sich zu ihnen.

„Also Leute, was haltet ihr so von O’Reilly?“, erkundigte sich Jonathan, den Mund voll knusprig gebackenem Fisch. „Die ist echt gut drauf, was?“

Fizzle wedelte kurz mit den Flügeln. „Oh ja. Wie sie den Kampfkreisler davonzischen lässt, also so was habe ich noch nie gesehen! Ich wette, sie ist noch besser als Candlewick.“

„Glaube ich nicht“, widersprach Nora zwischen zwei Bissen und wandte sich an Ben, der so auf sein Abendessen konzentriert war, dass er die Unterhaltung kaum mitbekommen hatte. „Was hältst du von ihr, Ben? Immerhin bist du der Einzige, der sie ein bisschen beeindrucken konnte.“

Ben schaute überrascht hoch. Noras Cheeseburger triefte und tropfte. „Was? Na ja, das ist alles ziemlich neu für mich, deshalb weiß ich eigentlich gar nicht so recht, mit wem ich sie vergleichen soll, verstehst du?“

Er schluckte die salzigen Pommes, die er gerade noch gemampft hatte. Seine Haut prickelte vor Verlegenheit.

„Also, ich … ich war in Sport nie so toll.“ Bestimmt war er knallrot angelaufen. Er trank ein Schlückchen Flubber-Prickler-Limonade.

„Jedenfalls warst du heute richtig gut! Genau genommen warst du besser als gut, du warst fantastisch.“

Zum ersten Mal, seit Ben sich gewünscht hatte, dass all seine Wünsche in Erfüllung gingen, war er wirklich glücklich. Die Aussicht darauf, gegen einen Feind in den Krieg zu ziehen, der geradewegs einem Videospiel entsprungen zu sein schien, sorgte immer noch dafür, dass ihm vor Angst ganz schlecht wurde. Aber mit seinen neu gewonnenen Freunden an der Seite würde das Ganze bestimmt um einiges leichter sein.

„Wartet nur, bis Candlewick von Bens Wurf hört. Der wird durchdrehen“, bemerkte Jonathan, und alle am Tisch lachten. Nur Ben sah ihn fragend an.

„Warum?“

Nora nippte an ihrer Limonade und grinste. „Mr Candlewick ist totaler Kampfkreisler-Fan! Er übt regelmäßig, er ist vernarrt in das Ding. Er hatte sogar schon die Idee, Kampfkreisler für Kinder herzustellen. Spielzeug-Kreisler sozusagen, keine richtigen Waffen.“ Sie verdrehte die Augen, als sei das der lächerlichste Einfall des Universums.

Ben sah sie verwundert an. „Also, auf der Erde haben wir so etwas Ähnliches. Man nennt es Bumerang. Früher wurde er als Waffe benutzt, aber heutzutage kann man sich in jedem Spielwarengeschäft einen kaufen. Deshalb finde ich Mr Candlewicks Idee eigentlich gar nicht so verrückt.“

Fizzle bedachte Ben mit einem seltsamen Blick. „Weißt du, das ist schon lustig. Du bist ihm ziemlich ähnlich, ist dir das eigentlich klar?“ Sie lächelte. „Ich weiß noch, wie er damals, etwa in deinem Alter, in die Wunschwirkwerke kam. Meine Mutter arbeitete hier in der Fabrik, und ich habe sie oft besucht.“ Sie hielt nachdenklich inne. „Ständig hatte er einen Kampfkreisler hinten im Gürtel stecken. ‚Nur für den Fall‘, sagte er immer.“

Ben staunte. Fizzle sah kaum älter aus als er, und trotzdem war sie alt genug, um sich an Candlewicks Jugend zu erinnern? Vermutlich sah sie ihm an der Nasenspitze an, welche Gedanken ihm gerade durch den Kopf wirbelten, denn Fizzle gluckste.

„Wir vom Elfenvolk altern anders als ihr Menschen. Nächstes Jahr feiere ich meinen 120. Geburtstag.“

Bens Kiefer sackte nach unten.

„Wow. Ich meine“, er errötete schlagartig, „so alt siehst du gar nicht aus, finde ich.“

Fizzle lächelte schelmisch und warf zwei Pommes nach ihm. Ben duckte sich und strahlte übers ganze Gesicht. Es gefiel ihm, zu wissen, dass er ein bisschen wie Mr Candlewick war.

Die kleine Gruppe saß noch lange beieinander. Der blaue Himmel über Fizzle, Nora, Jonathan und Ben verwandelte sich in ein Sternenmeer. Kobolde entzündeten Papierlampions in den Ästen und Zweigen der Bäume, und als sie danach herumgingen und sich erkundigten, ob jemand einen Nachtisch haben wolle, wünschte sich Ben ein ganz ungehörig großes Stück Schokotorte. Und dann noch eines.

Die Uhr tickt

Meister, nur noch wenige Tage, dann ist die Fluchorgel fertiggestellt“, winselten Simon Spinchleys neuerdings ziemlich missgestalteten Lippen. Tief verbeugte er sich dabei vor der beeindruckenden Figur, die hoch konzentriert an einem kleinen Cembalo saß.

Thornblood hob mahnend einen Finger, brachte einige Noten zu Papier und spielte sie auf der Elfenbeintastatur nach. Dann richtete er sich mit einem selbstzufriedenen Lächeln auf und wedelte mit dem Pergament.

„Sehr gut. Das passt ja bestens.“ Erst jetzt wandte er sich seinem am Boden kauernden Diener zu.

„Sorge dafür, dass es nicht länger dauert!“

Simon wagte es nicht, seinen Blick von den Steinplatten zu erheben, zu sehr entsetzte ihn bereits die Vorstellung, dem dämonischen Herrn und Meister geradewegs ins Gesicht sehen zu müssen. Dann, endlich, vernahm er die erlösenden Worte.

„Und jetzt fort mit dir, Simon. Tu deine Pflicht. Ich werde ungeduldig.“

„Jawohl, mein Meister!“

Er verbeugte sich noch tiefer, so tief, dass seine Affenstirn auf den Boden knallte. Simon verbiss sich ein schmerzerfülltes Wimmern und krabbelte auf schnell klickenden Insektenbeinen durch den von Echos erfüllten, frostig kalten Saal davon.

Thornblood legte seinen Federkiel beiseite und stäubte die Tinte auf dem Pergament mit feinstem Sand ab.

Er war bereit für seinen großen Auftritt.

Knapp verfehlt

Den Kampfkreisler in Formation zu werfen, das ist eine der effektivsten Vorgehensweisen, wenn man sicherstellen will, dass man mehrere Ziele gleichzeitig trifft.“ Miss O’Reilly zeigte auf die Zeichnung an der Wandtafel hinter sich, die die bis ins Kleinste ausgearbeitete Kampftaktik darstellte. „Aber der Formationswurf erfordert sehr, sehr viel Praxis, und Zeit ist unglücklicherweise genau das, was wir gerade nicht haben. Ich erwarte also nicht von Ihnen, dass Sie auf Anhieb Wunder vollbringen. Aber wir gehen jetzt raus aufs Landefeld, und keiner von Ihnen gibt weniger als sein Bestes!“

Ben trottete mit der Gruppe ins Freie, machte ein entschlossenes Gesicht, war aber mit seinen Gedanken ganz woanders. Natürlich hatten die Gerüchte über seinen ersten Trainingstag die Runde gemacht. Heute Morgen hatte Candlewick in aller Frühe vor seiner Haustür gestanden. Hatte ihm auf die Schulter geklopft, ihm die Haare zerzaust und ganz aufgekratzt erzählt, wie viel Spaß es ihm in Bens Alter gemacht hatte, Werfen zu lernen. Sogar einige praktische Tipps hatte er ihm gegeben und versprochen, ihm beim Wurftraining zuzusehen, vorausgesetzt, er könne sich aus dem Büro schleichen.

„Bitte stellen Sie sich nun in einer Reihe auf. Schulter an Schulter, aber nicht zu dicht beieinander. Logischerweise sollte Ihre Wurfhand genügend Bewegungsfreiheit haben.“

Eine muskelbepackte Schulter rammte Ben in die Seite. Jim. Ben warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. Er war dem bulligen Dschinn vorsorglich aus dem Weg gegangen und wünschte, der bullige Dschinn würde auch ihm vorsorglich aus dem Weg gehen. Aber nein, ausgerechnet direkt neben ihm musste er Aufstellung beziehen.

Miss O’Reillys Stimme unterbrach Bens Gedanken. „Sobald Sie diese Pfeife hier hören, werfen Sie alle gleichzeitig! Bereit?“

Sie nickten. Der Pfiff gellte. Kampfkreisler schwirrten in den verrücktesten Winkeln himmelwärts. Ben bemerkte mit einigem Stolz, dass seiner den anmutigsten Bogen flog. Außerdem war er der Einzige, der seine Waffe auch wieder fing.

Jim drehte sich demonstrativ von ihm weg. „Angeber!“, grummelte der Dschinn.

Ben zog es vor, nicht zu antworten. Vor dem nächsten Versuch verteilte Miss O’Reilly Lob und Kritik.

FWOOOSCH! Etwas Großes und Schweres traf Ben so hart in die Seite, dass er zu Boden ging, bevor er werfen konnte. Jim wischte sich den Ellbogen ab, als sei er dort von etwas Ekligem berührt worden, und ließ seinen Kreisler davonwirbeln.

„Hey, Knirps, du musst ein bisschen vorsichtiger sein auf dem nassen Gras“, höhnte der Dschinn zu Ben hinab.

Ben ballte die Fäuste und dachte an wilde Kampfschreie, aber in diesem Moment sah er etwas, das Jim nicht sehen konnte. Der Kampfkreisler, den der Dschinn geworfen hatte, kam im Tiefflug auf ihn zurückgeschossen und glühte bereits in tödlicher Weißglut. Ben wusste, wenn er nichts unternahm, dann …

Jim drehte sich demonstrativ von ihm weg. „Angeber!“, grummelte der Dschinn.

Blitzartig schleuderte er seinen Kreisler fachmännisch dem heranwirbelnden silbernen Flirren entgegen. Mitten in der Luft krachten die beiden Waffen aufeinander und zerbrachen in einer Lichtexplosion – gerade noch rechtzeitig. Nur eine Sekunde später, und Jims Hinterkopf wäre zerschmettert worden. Als dem Dschinn dämmerte, was soeben geschehen war, ließ er sich neben Ben ins Gras plumpsen.

„Habe ich Ihnen nicht eingeschärft, dass Sie Ihre Waffe nie, niemals aus den Augen lassen dürfen?“ Wütend stapfte Miss O’Reilly vor ihnen auf und ab. Jim, der sich blässlich rosarot verfärbt hatte, nickte nur stumm.

Später, als die Gruppe ihre Ausrüstung zusammenpackte, hatte das Ganze noch ein kleines Nachspiel. Ben kniete gerade vor seiner Tasche, da fiel ein drohender Schatten über ihn. Überraschenderweise traf ihn jedoch nicht schon wieder ein zufälliger Ellbogenstoß, nein, diesmal wurde ihm eine purpurrote Hand entgegengestreckt. Jim, der sich sichtlich unwohl fühlte in seiner Haut und jeden Blickkontakt vermied, murmelte: „Hey, ich … äh … tut mir leid, dass ich dir das Leben schwer gemacht hab, Piff. Danke für das, was du da vorhin getan hast.“

Die Entschuldigung des Dschinns fühlte sich komisch an. Aber nicht komisch-schlecht, eher komisch-überraschend. Ben ergriff die angebotene Hand und schüttelte sie.

„Kein Problem“, erwiderte er ganz ruhig.

Jim nickte und schwebte davon. Ben starrte dem massigen Jungen hinterher, bis er in der großen Trainingshalle verschwunden war.

Jonathan Pickles stieß die Luft aus. „Manno! Ich hätt nie gedacht, dass ich das mal erleben darf! Der alte Purpurstummel entschuldigt sich!“ Ungläubig schüttelte er den Kopf.

*****

Die nächsten beiden Wochen vergingen wie im Flug. Bens Geschick im Umgang mit dem Kampfkreisler sprach sich in der ganzen Fabrik herum, und bald häuften sich während der Übungseinheiten die Besuche von kampferfahrenen alten Haudegen, die schon im Großen Wunschwirkkrieg im Einsatz gewesen waren und nur kamen, um ihn werfen zu sehen. Ben selbst hatte sich inzwischen Candlewicks Angewohnheit zu eigen gemacht und schleppte nun stets einen Reserve-Kampfkreisler mit sich herum.

Nur in einem einzigen Ausbildungsfach punktete Ben überhaupt nicht, und zwar im Fliegen der Kampfsessel. Der Gruppenausbilder, ein uralter Kobold namens Bernhard O’Malley, hatte im Großen Wunschwirkkrieg im legendären Vierblättrigen-Kleeblatt-Geschwader seine Einsätze geflogen.{*} Trotzdem, die Fliegerei bescherte Ben regelmäßig Magendrücken und Zahnweh zugleich. Wenn er nur daran dachte, dass es Leute gab, die in diesen gepanzerten Flatterdingern in der Luft herumschwirrten und versuchten, sich gegenseitig abzuschießen, verwandelten sich seine Knie vor lauter Angst in Wackelpudding.

„Ach komm schon, so übel ist es auch wieder nicht!“, rief Jonathan Ben zu und fläzte sich lässig auf seinem Sitz. Ben runzelte die Stirn, starrte bedrückt die blinkenden Lichter des Armaturenbretts an und fauchte: „Ich hab einfach Höhenangst, okay? Ich bin nicht wie ihr. Für euch ist das ein Klacks, aber für mich nicht.“

„Entspann dich einfach, dann geht’s dir gleich besser“, sagte Jonathan im Brustton der Überzeugung.

Ben nickte und versuchte sich zu beruhigen. Sein Magen flatterte wie ein Segel im Wind. Er hatte gelernt, den Flugkünsten seines neuen Freundes zu vertrauen, aber das machte den Start und vor allem die nun bevorstehende Landung trotzdem kein bisschen leichter für ihn.

Ein uniformierter Pilot zeigte mit Signalfähnchen an, dass sie landen durften. Ben schluckte, trat das Pedal unter seinem rechten Fuß durch, zog den Steuerknüppel zu sich heran und folgte den anderen Kampfsesseln. Sie flogen in geschlossener Formation.

Ben behielt die Flügel im Auge, schneeweiß traten seine Knöchel hervor, so fest hielt er den Steuerknüppel umklammert. Jonathan, der die Fliegerei über alles liebte, verkniff sich sein übliches begeistertes Geplapper und sprach stattdessen mit der festen Brummstimme eines uralten Flugkapitäns ermutigend auf Ben ein.

„Okay, jetzt nur keine Panik. Du fliegst einfach hinter den anderen Sesselchen her eine weite Schleife über dem Landefeld, und dann bringst du unsere Kiste runter.“ Bens Herz schlug mittlerweile nicht mehr dort, wo es normalerweise hätte schlagen müssen. Es schlug weiter oben. Viel weiter oben.

„Jon, nein! Ich kann das nicht.“

„Vertrau mir. Du schaffst das. Ich sitze direkt neben dir, falls etwas schiefgeht. Ich kann jederzeit übernehmen, okay?“

Ben klammerte sich am Steuerknüppel fest, der unter seinen zitternden Händen heftig vibrierte. Er atmete tief durch und bereitete sich seelisch auf den Landeanflug vor.

„Sachte, sachte … jep, genau so. Wir sind schon fast unten.“

Der Boden sprang ihm rasend schnell entgegen – viel, viel schneller als geschätzt. Ben geriet in Panik, er drückte den Steuerknüppel von sich weg, und der Sessel schoss heftig flatternd nach oben.

„Whoa! Sachte, hab ich gesagt!“, brüllte Jonathan.

Ben zog den Steuerknüppel wieder zu sich heran. Das Flügelgeflatter beruhigte sich, der Flug des Sessels stabilisierte sich, und es ging wieder geradeaus.

Der ältere Junge gluckste. „Sei doch nicht so furchtbar nervös, die Flatterkiste macht doch sowieso die ganze Arbeit für dich. Okay, zweiter Versuch.“

Ben nickte, er presste die Lippen aufeinander, bis sie sich taub anfühlten. Der Sessel trudelte in einer weiten Schleife Richtung Landefeld. Mit ganz viel Gefühl zog Ben den Steuerknüppel zu sich heran. Der Sessel sackte nach unten, gleichzeitig hüpfte Bens Magen fast hoch bis zu seinen Mandeln.

„Genau so, du kannst es doch … prima!“

Mit einem RUMMMS setzte der Sessel auf dem Landefeld auf, die Schwingen schüttelten sich ein letztes Mal. Die Landung war ein bisschen holprig, aber die Flugstunde insgesamt weit besser verlaufen, als Ben erwartet hatte.

„Siehst du! Was hab ich dir gesagt?“ Jonathan kletterte an Ben vorbei, klopfte ihm auf den Rücken und stieg aus dem Sessel.

Es war furchtbar, dachte Ben, aber ich hab’s geschafft. Vielleicht würde ja doch noch ein Wunder geschehen und seine Nervosität sich in Luft auflösen. Beim nächsten Mal, vielleicht.

Aber dann fiel ihm ein: Nächstes Mal ist es keine Übung mehr. Nächstes Mal ist alles echt!

Der große Tag

Ein strahlend heller Morgen dämmerte herauf. Ben rieb sich die müden Augen. Er lag schon seit Stunden wach, eine lange Zeit, wenn man dem Knurren und Wimmern eines nervösen Magens lauschen musste. Die ganze Nacht hindurch hatten ihn aberwitzige Fliegerträume heimgesucht, und ausgegangen waren sie stets gleich: Er war abgestürzt und auf hartem Fels zerschmettert worden. Kein Wunder, dass er sich mürrisch und elend fühlte, als er in seinen frisch gebügelten Fliegeroverall mit dem Abzeichen der Wunschwirkwerke stieg und die Schnürsenkel der Turnschuhe fest verknotete.

Nachdem er seinen Lieblingskampfkreisler in den Gürtel geschoben hatte, verließ er das Haus und stolperte den gepflasterten Weg zum Zwei Flügel, ein Gebet-Café entlang.

Vor dem Eingang hatte sich bereits eine lange Schlange gebildet, doch rasch entdeckte er unter den vielen Angestellten Nora, die ihm winkte. Fizzle umschwirrte sie.

„Morgen, Ben.“ Das Koboldmädchen warf ihm einen prüfenden Blick zu. „Du siehst scheußlich aus. Was ist passiert, hast du deinen Kamm verloren?“ Sie zeigte auf seine zerstrubbelten Haare. Aber er wusste: Das war nur Neckerei. Sie wollte ihn aufmuntern.

„Wo steckt Jon?“, fragte er und blickte sich suchend um.

„Allergie. Er kann nicht an den Start gehen“, piepste Fizzle bedauernd. „Candlewick sagte, es sei zu riskant, wegen dem Druck, der da oben auf seinen Ohren lastet. Du kennst Jon, der ist fix und fertig. Er freut sich seit Wochen darauf.“

Ben schluckte schwer. Er und Jonathan waren ein Team. Einen Freund an der Seite zu haben, dem er vertrauen konnte, das hatte ihm irgendwie Mut gemacht, genau genommen war er überhaupt nur deshalb in diesen fliegenden Sessel gestiegen. Ben seufzte. Er dachte an den bevorstehenden Kampfeinsatz und fragte sich düster, wer ihm jetzt wohl zugewiesen wurde.

Schließlich betraten sie das Café. Die beiden Mädchen gaben ihre Bestellungen auf, und Nora ermunterte Ben, auch etwas zu essen, aber er lehnte dankend ab. Das würde ein gefährlicher Tag werden, und sein Magen hatte sich mittlerweile in eine Art Propeller verwandelt. Wenn das so weitergeht, dachte er ohne jeden Humor, dann kann ich bald ganz ohne Sessel losfliegen.

„Ich glaube, ich weiß, was ich tun werde, wenn ich meine Wunschkugel zurückhabe“, flüsterte Ben.

Nora stellte ihre Kaubewegungen ein, spießte jedoch vorsorglich schon das nächste Pfannkuchenstückchen auf die Gabel. „Was denn?“

„Also … ich hab mir das so gedacht: Ich werde mir noch total schnell meine Eltern zurückwünschen, und dann erst, dass es diese Kugel nie gegeben hätte. Das könnte doch klappen, oder?“

Fizzle saß einen Moment lang ganz still. „Ich weiß nicht, ob du dir so etwas wünschen kannst. Ich denke, es gibt gewisse Grenzen, deshalb kann man sich tote Leute nicht einfach zurückwünschen, verstehst du?“

Nora schluckte, was sie im Mund hatte. „Davon abgesehen wird es ein hartes Stück Arbeit, auch nur in die Nähe der Fluchwirkwerke zu gelangen. Die Fabrik ist eine düstere Festung! Dort wimmelt es nur so von grausigen Wächtern.“ Das kleine Koboldmädchen schnitt sich ein weiteres Pfannkuchenstückchen ab. „Wenn du dir die Wunschkugel also geschnappt hast, bleibt bestimmt keine Zeit, gleich zwei Wünsche zu äußern. Vergiss nicht, du musst mit der Kugel ja auch noch raus aus den Fluchwirkwerken, bevor du sie benutzen kannst.“

Ben dachte darüber nach. Aber sein Plan ging ihm trotzdem nicht aus dem Sinn. Vielleicht war es doch irgendwie möglich? Vielleicht, wenn er seinen Wunsch ganz genau formulierte …?

Als die Mädchen sich leise über den bevorstehenden Einsatz unterhielten, starrte Ben durch das große Spiegelglasfenster auf das Start- und Landefeld hinaus. Mehrere Bodentechniker eilten dort geschäftig um die Kampfsessel herum und nahmen letzte Inspektionen vor. Einer der Piloten winkte seinem kleinen Sohn zu, der ihn aus der Ferne beobachtete und wohl am liebsten mit ihm in den Sessel gestiegen wäre. Die Mutter des Kleinen nickte zustimmend, und so stürmte er über das Feld zu seinem Daddy. Der Mann lächelte und hob seinen Sohn auf den gepolsterten Sitz. Der Junge bestaunte kurz den gläsernen Schutzschild, dann grinste er über das ganze Gesicht und entblößte dabei seine Zahnlücken. Beim Anblick der glücklichen Familie wurde Ben die Brust ganz eng.

Ich muss es einfach versuchen, dachte er inbrünstig.

Nachdem die Freunde ihr Frühstück beendet und die Tabletts zurückgebracht hatten, verließen sie das Zwei Flügel, ein Gebet-Café und gingen hinüber zu dem großen Hangar, in dem eine kleine Tribüne aufgebaut worden war: Hier würde Candlewick die letzten Einsatzanweisungen geben. Ben stapfte zu dem Tribünensitz, der ihm zugeteilt war. Auf dem Sitz daneben, demjenigen mit der Aufschrift Pilot, hatte Jim Platz genommen. Bens Magen drehte endgültig durch.

Na großartig, dachte Ben. Der Dschinn nickte ihm knapp zu. Obwohl es zwischen ihnen nie wieder zu Zankereien gekommen war, seit Ben Jim während des Kampfkreisler-Trainings das Leben gerettet hatte, waren sie sich doch meistens aus dem Weg gegangen, um eventuelle Konflikte von vornherein zu vermeiden.

Und jetzt muss ich diesem Typ vertrauen und mit ihm in einen gepanzerten, flaumweich gefederten Kampfflattersessel steigen. Ben knirschte mit den Backenzähnen. Doch dann wurden seine düsteren Gedanken unterbrochen. Candlewicks Stimme hallte aus den Lautsprechern.

„Können mich alle verstehen?“ Gemurmel hob an, die einen sagten „Ja“, andere „Nein“.

Candlewick fuhr fort: „Meine Damen und Herren, wenn ich Ihre Aufmerksamkeit auf die große Projektionswand hier hinter mir lenken dürfte …“ Er deutete auf die gewaltige weiße Rückwand der Bühne. „Warren, Wallace und Wimbledon sind von ihrem jüngsten Ausflug in die Fluchwirkwerke zurückgekehrt und konnten uns aktuellste Bildberichte vorlegen über jene Fortschritte, die Thornbloods Kriegsvorbereitungen mittlerweile gemacht haben. Film ab!“

In verwackelten, griesigen, grobkörnigen Schwarz-Weiß-Bildern flimmerten Tausende und Abertausende scheußlicher Spinnaffen über die Projektionswand. Einige ritten auf riesenhaften Wurmbestien und zogen schwarze Katapulte hinter sich her, andere schleppten sorgfältig gearbeitete Rammböcke mit eisernen Enden, die wie monströse Drachenschädel geformt waren. Wie eine Flutwelle schob sich die Horde durch die Lande westlich der Wunschwirkwerke und grölte wilde Kriegsgesänge.

Candlewick sprach noch, während der Film weiterlief. „Es ist meine traurige Pflicht, Sie hier und heute auch darüber zu informieren, dass Simon Spinchley Snifflewiffle Teil dieser schrecklichen Armee geworden ist.“

Überraschte Ausrufe, sogar einige ungläubige Schreie wurden laut. Eine neue Szene flackerte über die Wand. Man sah ein Verlies, über dessen derb verfugte Wände es nass tröpfelte. Auf einem Tisch ruhte eine kleine schwarze Kugel. Plötzlich kam es irgendwo rechts zu einer furchtbaren Lichtexplosion, und die Kugel zerbarst in einem Flammenschauer. Feuerzungen tanzten sekundenlang über die Tischplatte und warfen unheilvolle Schatten auf die Wand. Und dann geschah das Unheimliche … Aus Feuer und Schatten entstand etwas gänzlich Neues. Ben starrte entsetzt auf das geschuppte Drachenmonster, das sich nun wie erwachend schüttelte und herumfuhr und mit vor Hass glühenden Augen genau ihn anzustarren schien.

„Sie wurden soeben Zeuge, wie eine in einer Fluchkugel verwahrte, ganz gewöhnliche Verwünschung in ein Monstrum verwandelt wurde, das in der Lage sein dürfte, es mit einem kompletten Geschwader der Wunschwirkwerke aufzunehmen. Um es abzukürzen: Adolfus Thornblood hat eine Apparatur erfunden, die ihre Energie aus dem Wunsch nach unbegrenzt vielen Wünschen bezieht.“

Ben spürte einen Stich tiefer Schuld. Sein Wunsch war es, der Thornblood dies alles ermöglichte.

„Diese Maschine“, fuhr Candlewick fort, „steigert die Macht eines Fluchs oder einer Verwünschung ins Unermessliche und verwandelt sie in etwas Leibhaftiges und sehr, sehr Gefährliches.“ Der Film endete, und die Lichter in der Halle flammten wieder auf.

„Dank dem überragenden magischen Können verschiedener Dschinns waren wir jedoch imstande, die Kampfsessel mit einem Fluch abweisenden Schild auszustatten und unsere Piloten so zu schützen. Wir haben guten Grund zu der Annahme, dass diese … nun, nennen wir sie ruhig Schutzschilde, wenigstens drei bis vier Attacken der dämonischen Kreaturen erfolgreich abwehren können, doch ob sie auch längerem Beschuss standhalten, ist ungewiss.“ Candlewick atmete aufgewühlt durch. „Machen wir uns also nichts vor. Der Luftkampf wird sich äußerst kompliziert gestalten. Deshalb habe ich die Hilfe der Glückspennys{*} angefordert, eines unserer besten und erfahrensten Geschwader. Sie werden unseren neuen Piloten als Begleitschutz zur Seite stehen.“ Applaus brandete auf. „Und ich werde das Geschwader höchstpersönlich anführen, zusammen mit Bernhard O’Malley.“ Überraschtes Geflüster breitete sich in der Halle aus, denn normalerweise blieb der Präsident während eines Kampfes in der Fabrik.

Candlewick gebot mit einem knappen Nicken Ruhe und sprach weiter: „Während unsere Hauptstreitmacht die Fabrik gegen die vorrückenden Spinnaffen verteidigt, ist es Aufgabe der Luftwaffe, hinter die feindlichen Linien vorzustoßen. Nach erfolgreichem Abschluss der Mission Wunschkugel werden die Piloten von dort aus einen Überraschungsangriff starten, der sie wieder mit den Streitkräften hinter den Toren der Wunschwirkwerke vereint.“

Candlewick holte tief Luft; das, was nun zu sagen war, lag ihm sehr am Herzen. Der Filmvorführer deutete die Pause richtig und schaltete den Projektor ab. Candlewick schaute die Versammelten an, sah diesem und jenem direkt ins Gesicht, bevor er die erwartungsvolle Stille unterbrach.

„Meine Damen und Herren, es ist so weit. Der Krieg, den wir zu führen bereit sind, dient nicht nur dem Schutz unseres Lebens und all jenen, die wir lieben, sondern, viel wichtiger, allem, wofür die Wunschwirkwerke stehen.“ Candlewick verließ das Rednerpult und ging mit energischen Schritten zu seinen Leuten auf der Tribüne hinüber.

„Krieg ist etwas Schreckliches, Verabscheuungswürdiges, aber diesen Krieg hier führen wir, weil wir all das schützen wollen, was unser Leben ausmacht, weswegen wir morgens aufstehen und abends friedvoll zu Bett gehen.“ Candlewick lächelte, sein Gesicht war ganz entspannt und voller Zuversicht. „Genau das, was Thornblood zu vernichten trachtet, ist es, was uns den Mut verleiht, ihm die Stirn zu bieten! Wünsche sind die Verkörperung von Hoffnung in reinster Form. Hoffnung auf Heilung. Hoffnung auf eine bessere Zeit. Hoffnung, der morgige Tag könnte uns dem wahren Glück ein winziges bisschen näherbringen …“ Er schritt die vorderste Reihe der Lernlinge ab, legte jedem Einzelnen kurz die Hand auf die Schulter und beendete seine Ansprache vor Ben und Jim.

„… und so ist es die Hoffnung, meine Freunde, die uns siegen lassen wird.“

Candlewick ging zum Rednerpult zurück. Ohrenbetäubender Applaus tobte los und begleitete ihn. Irgendjemand in der Menge stimmte den Refrain eines zu Herzen gehenden Kampflieds aus den längst vergangenen Zeiten des Großen Wunschwirkkriegs an. „Hoffnung!“ und „Wir siegen!“ -Rufe wurden laut. Selbst Ben ertappte sich dabei, dass er ein bisschen weniger Magenweh hatte und „Hoffnung!“ krächzte.

*****

Nur Minuten später, im Hangar, in dem die Kampfsessel bereitstanden, beobachtete Ben allerdings gar nicht mehr so siegesgewiss, wie jemand vom Wartungspersonal links und rechts an den Sesselflanken gewaltige Raketenmagazine anbrachte.

Jim tippte ihm von hinten auf die Schulter. „Es ist okay, wenn du nervös bist.“

„Ich bin nicht nervös“, flunkerte Ben.

„Ich hab dich da oben mit Pickles gesehen. Nur die Ruhe, als Pilot bin ich unschlagbar und sogar noch besser als die kleine Allergiensammlung. Wir schaffen das!“ Der Dschinn spuckte lässig aus.

Ben war sich da nicht so sicher. Er hatte den Flugkünsten seines neuen Partners keine große Aufmerksamkeit geschenkt, ihn hatten während des Trainings ganz andere Sorgen beschäftigt. Zum Beispiel: Wie komme ich so schnell wie möglich so heil wie möglich wieder auf den Boden zurück und aus diesem FGFS heraus?

Das Einzige, was ihn in diesem Moment etwas beruhigte, war sein Plan. Der Plan für seinen letzten Wunsch. Die Hoffnung, seine Eltern wiederzusehen, war für ihn der entscheidende Ansporn, sich in diesem gepanzerten, mit Kanonen und Raketen ausgerüsteten Flatterding noch einmal in die Lüfte zu erheben.

„Zwei Minuten. Piloten und Kanoniere in die Sessel!“, schallte es aus den Lautsprechern.

Jim bedeutete Ben, ihm zu folgen. „Es ist Zeit. Los geht’s!“

Auf der einen Seite des Flattersessels war ein Schriftband mit den Worten AUCH WAS IM KREIS SICH DREHT aufgemalt, das sich auf der anderen Seite mit den Worten KOMMT WEIT HERUM, FIDIBUM fortsetzte. Jonathan hatte diese Beschriftung in Auftrag gegeben. Es sollte eine Ermutigung sein für Ben, denn natürlich spielte Jon damit auf seine Fähigkeiten mit dem Kampfkreisler an. Aber so wie Ben sich momentan fühlte, zittrig und irgendwie atemlos, wäre es ihm schon wie ein Wunder vorgekommen, wenn er nur den Wurfarm hätte heben können!

Ben setzte sich auf die Seite des Kanoniers. Jim nahm neben ihm Platz. Beide zogen sie die Schutzbrillen vor die Augen und schlüpften in ihren Handschuh.

Das Bodenpersonal schob die Sessel auf das Start- und Landefeld hinaus. Nur wenige Augenblicke später heulten Sirenen auf. Das Signal für den Start. Ben starrte geradeaus, durch den unsichtbaren Schutzschild, der sich vor ihnen wölbte. Die ersten seiner Freunde starteten und warfen die Flatterflügel an. Nora und Fizzle flogen als Team. Fizzle hatte sich als fähige Pilotin hervorgetan, was Ben kein bisschen verwunderte, schwirrte sie doch schon ihr ganzes Leben lang durch die Luft. Und Nora war eine recht gute Kampfkreisler-Werferin, solange ihr Temperament nicht mit ihr durchging, was spätestens dann geschah, wenn sie ein Ziel verfehlte.

Ben wandte den Kopf und beobachtete Jeannie im Sessel nebenan. Sie kontrollierte ernsthaft die Instrumente, aber ihr sonst so purpurrot gesund leuchtendes Gesicht schimmerte nervös lavendelfarben. Ein anderer Lernling, den Ben erst ein paarmal gesehen hatte, saß auf dem Platz des Kanoniers. Der Koboldjunge bemerkte Bens Blick und reckte ermutigend den Daumen hoch. Ben lächelte schwach zurück.

„Roger, Tower! Bei uns ist alles klar!“, brummte Jim in sein Mikrofon. Der Kampfsessel erbebte unter den kraftvollen Schlägen der gigantischen Flügel und schoss raketengleich nach oben. Im Nu lag das Startfeld winzig klein weit, weit unter ihnen.

Ben rang nach Luft und biss dann sicherheitshalber die Zähne zusammen. Sein Magen schlug Purzelbaum, und er musste sich beinahe übergeben. Links von ihm kamen mit peitschenden Flügeln die gepanzerten FGFS des Glückspenny-Geschwaders in Sicht. Thomas Candlewick, der dieses Geschwader anführte, grüßte lässig zu ihm herüber.

Ben erwiderte den Gruß und zwang ein heldenhaft verwegenes Lächeln auf sein Gesicht.

Denk einfach an Mom und Dad. Bring die Sache hinter dich, und du siehst sie endlich wieder, hämmerte er sich ein.

Jim zog den Kampfsessel herum und ordnete sich in die Formation der Glückspennys ein. Die Mission hatte begonnen.

Der Feind vor den Toren

Perkins kämpfte mit dem Gürtel, den er sich um seine rundliche Mitte geschlungen hatte. Seit der Wehrausbildung, die alle Wunschwirkwerke-Angestellten ableisten mussten, hatte er die Rüstung nicht mehr angelegt, das machte sich nun bemerkbar.

„Uuuuufff!“ Mit viel Gestöhn schaffte er es schließlich, die Luft lange genug anzuhalten, bis die Gürtelschnalle geschlossen war. Die Rüstung saß mächtig eng, aber nicht im Traum hätte er daran gedacht, ohne sie in den Kampf zu ziehen. Er zog den Bauch ein, so weit es nur ging, und beäugte sich im Spiegel.

Gestern Abend war er von Candlewick völlig überraschend zum Befehlshaber ernannt worden, obwohl es die Tradition der Wunschwirkwerke wollte, dass der Präsident höchstpersönlich die Verteidigungsmaßnahmen leitete.{*} Andererseits gebot die aktuelle Situation, dass Candlewick Ben im Auge behielt und dafür sorgte, dass die Mission nicht fehlschlug. Der gute Candlewick, natürlich fühlte er sich für den Jungen verantwortlich.

Perkins verstand seinen Boss nur zu gut. Es stand so viel auf dem Spiel wie nie zuvor. Er betrachtete sein Spiegelbild, rückte die Brille zurecht und strengte sich über alle Maßen an, gefährlich und wie ein tollkühner Befehlshaber auszusehen.

Es wollte und wollte ihm nicht gelingen.

Er holte vorsichtig Luft, wegen der eng sitzenden Rüstung. Da klopfte es. „Entschuldigen Sie, Sir!“

„Herein!“

Der junge Lernling nahm atemlos und blass Haltung an und salutierte.

„Bitte zur Kenntnis zu nehmen, Sir, dass Sie gebraucht werden! Die Mauern werden nicht mehr lange standhalten.“

Perkins watschelte ans Fenster und stierte hinaus, zu den Wiesen jenseits der Festungswälle. Dort, in der Ferne, hinter dem hohen Turmgestell, das in Friedenszeiten die flaumweich gefederten Flattersessel beherbergte, erblickte er Tausende und Abertausende von Körpern, die sich als lang gezogene, dunkel wogende Masse auf die Fabrik zuschoben. Perkins blinzelte. Ah! Jetzt! Ja, jetzt konnte er die blutroten Fahnen der Fluchwirkwerke erkennen, die dort draußen unter dem wolkenlosen Himmel wehten.

„Ich will jeden einzelnen Kampfkreisler-Werfer unverzüglich auf der Westmauer haben! Wir haben keine Zeit zu verlieren!“

Der Junge salutierte wieder und raste davon. Perkins nahm den Kampfkreisler von seinem Schreibtisch, wog ihn bedächtig in der Hand und schob ihn dann in das lederne Gürtelhalfter. Und begutachtete sich abermals im Spiegel.

„Na ja, was soll’s!“, murmelte er. „Aussehen ist nicht alles.“

Nahkampf

Hochziehen! HOCHZIEHEN!“, brüllte Ben. Das grausige Geschöpf schwebte direkt vor ihm und stieß den höhnisch grinsenden Drachenschädel mit einem wilden Ruck nach vorn. Geifer troff von seinen furchtbaren Reißzähnen.

Es hatte ein unerklärliches rotes Aufleuchten gegeben, und dann war es passiert. Der Himmel war plötzlich aufgewühlt wie eine unheimliche Meeresbrandung, nur dass das keine Brandungswellen waren, die wie aus dem Nichts auf sie zurollten, sondern tobsüchtig kreischende geflügelte Drachendämonen. Fluchflügler! Wie rasend stürmten sie dem Sesselgeschwader entgegen und spien giftgrüne Säure, die jede Windschutzscheibe augenblicklich zerschmolzen hätte, wäre sie nicht mittels Dschinn-Magie zusätzlich noch mit dem Fluch abweisenden Schutzschild versiegelt gewesen.

Das war gut.

Allerdings erkannten die Fluchdämonen rasch, dass die Windschutzscheiben ihren Attacken zu widerstehen vermochten.

Das war schlecht.

Denn nun richteten die geflügelten Kreaturen ihre Pesthauchsäure auf die Befestigungsbolzen der Kampfsessel-Flügel.

Ben musste voller Grauen mit ansehen, wie hinter ihm und Jim die ersten Flattersessel ihre Schwingen verloren und in die Tiefe trudelten.

Candlewicks Stimme spratzelte aus den Lautsprechern und riss Ben aus seiner Erstarrung.

„Achtung, auf vier Uhr kommt einer auf euch zu!“

Bevor er Zeit hatte, darüber nachzudenken, wo genau, bitte schön vier Uhr war, krachte bereits ein gigantisch fetter, schwarz geschuppter Fluchflügler gegen die Fluch abweisende Schutzscheibe. Er kreischte und warf den Schädel zurück, um seine ätzende Säure gegen den fliegenden Sessel zu speien.

Jim handelte blitzschnell, er beschleunigte und riss den gepanzerten FGFS steil nach oben. Bens Herz schlug wie ein Presslufthammer. Im nächsten Moment sah er den Dämon direkt unter sich. Er hatte sich herumgeworfen und folgte ihnen rasend schnell.

Ben packte seinen Kampfkreisler fester und lehnte sich aus dem Seitenfenster. Der Flugwind brauste und zerzauste ihm die Haare, aber er blieb hoch konzentriert. Er wusste, jetzt kam alles auf den richtigen Zeitpunkt an. Das Ungeheuer holte auf. Jim flog Schlangenlinien, und dann, ganz plötzlich, drehte sich Ben ein wenig zurück und wieder vor und schleuderte aus der Drehung heraus seine Waffe.

Der Kreisler wirbelte in weitem Bogen davon, aber der Fluchflügler reagierte viel zu schnell, er ließ sich nach unten sacken. Schon durchpeitschten die riesigen Drachenflügel wieder die Luft. Die Bestie nahm erneut Geschwindigkeit auf. Der Kampfkreisler vollendete seinen Bogen und landete mit einem Ruck in Bens ausgestreckter Hand.

Jim schrie: „Festhalten! Ich versuche ihn abzuhängen!“

Die Welt überschlug sich. Jim flog einen atemberaubenden Looping, dann drückte er den Knopf auf der linken Armlehne und ließ die Luftbremse zischen. Der Sessel wirbelte in einer wahnwitzigen Spirale dem Boden entgegen. In Bens Ohren dröhnte und wummerte es. Das Monster, das sie verfolgte, riss verblüfft die Augen auf und schnellte mit einem Flügelschlag zur Seite, um einem Zusammenstoß mit dem rasenden Sessel zu entgehen. Doch wieder gewann es viel zu schnell seine Fassung zurück. Mitten in der Bewegung warf es sich herum, aus seinem Rachen schoss ein grün glühender Säurestrahl und klatschte mitten auf die Frontscheibe.

KNIIIRRRSCH! Der Fluch abweisende Schutzschirm knisterte wie ein Blitz, die Säure loderte noch heller … und bildete Tropfen, die zur Seite davongewirbelt wurden. Jim stieß die angehaltene Luft aus. Schweiß perlte ihm von den Schläfen.

„Das war knapp“, schnaufte er. „Kannst du das Ding noch sehen, Ben?“

„Kann ich“, würgte Ben heraus.

Es gab keine Spannungen mehr zwischen ihnen, die hatten sich während des Kampfs in Luft aufgelöst. Beide waren stillschweigend zu der Auffassung gelangt, dass es Wichtigeres gab als ihre kleine Streiterei von damals. Zum Beispiel am Leben zu bleiben. Ben verrenkte sich den Hals und spähte aus dem Fenster. Der Fluchflügler jagte immer noch hinter ihnen her, und zwar schnell wie der Wind.

„Au, Mann!“, krächzte Jim.

„Ich versuch noch einen Wurf“, sagte Ben. Er lehnte sich um die schützende Glasscheibe herum und fasste sein Ziel ins Auge. Diesmal zog er die Wurfhand so weit er nur konnte zurück, bevor er den Kampfkreisler fliegen ließ.

Dem Dämon blieb gerade noch Zeit, ein entsetztes Kreischen auszustoßen, dann wurde er in zwei Hälften zerschmettert, die in einer weiten Spirale dem Boden entgegenstürzten.

„Juhu!“, schrie Jim begeistert. „Volltreffer!“

Ben ließ sich blass und zitternd gegen die Rückenlehne des FGFS zurückfallen. Er versuchte, nicht daran zu denken, dass dies hier alles wirklich geschah. Es sind nur Zielübungen. Nur Zielübungen, wie unten, auf dem Boden. Denk nicht drüber nach, hörte er seine Gedankenstimme wieder und immer wieder sagen.

*****

Die Luftschlacht gegen die Fluchflügler tobte weiter. Ben und Jim brausten im Gefolge des Sesselgeschwaders im Tiefflug über jenes bewaldete Gebirge hinweg, das zwischen den Wunschwirkwerken und den Fluchwirkwerken lag.

„Das ist ein Hinterhalt!“, schrie Jim, als er eine neue Horde Fluchflügler auftauchen sah. Jeder einzelne doppelt so groß wie derjenige, gegen den sie gerade gekämpft hatten.

Bens Augen brannten. Hundert Kampfsessel waren vorhin gestartet, doch inzwischen befanden sich kaum mehr fünfzig in der Luft. Er hoffte nur, dass seine Freunde noch am Leben waren. Die erfahreneren Glückspenny-Piloten schirmten ihre jungen Kampfgefährten ab und formierten sich zum Angriff. Doch längst schon gaben die jungen Flieger ihr Bestes, um mit den Flugkünsten ihrer betagten Leibwächter mitzuhalten.

Kampfsessel sausten, von geflügelten Bestien verfolgt, in halsbrecherischen Manövern hoch in den wolkenlosen Himmel empor oder stießen wie Adler in die Tiefe hinab und gingen ihrerseits zum Angriff über. Überall durchpeitschten gewaltige Flügel die Luft. Kampfkreisler wirbelten umher und zogen flirrende, weiß glühende Spuren durch das Blau des Himmels. Fluchflügler stürzten zerschmettert in die Tiefe, aber auch viel zu viele Kampfsessel. Wie gebannt sah Ben zu, als einer vom Glückspenny-Geschwader von einem feindlichen Säurestoß getroffen wurde und abstürzte.

„Da kommt einer auf zwölf Uhr!“, schrie Jim. „Ich sorge dafür, dass du ein freies Schussfeld hast!“

Ben konzentrierte sich, und schon war der Fluchflügler in Reichweite. Bens Wurfhand bewegte sich schneller, als er denken konnte. Ein Ruck zurück, ein beinahe lässiges Nach-vorn-Schlenkern, und der Kampfkreisler schwang sich in die Lüfte und sauste davon. Einen Moment lang hörte Ben nichts außer dem Tosen in seinen Ohren, dann gellte irgendwo links von ihm ein furchtbares Kreischen.

„Erwischt!“, jubelte Jim, aber die Freude war nur von kurzer Dauer. Zwei grellgrüne Säureblitze zuckten heran, krachten gegen den Sessel und schüttelten ihn durch. Der Schutzschirm loderte auf, aber er hielt.

„So viel zum Thema Schutzschirm“, ächzte Jim. Der Sessel kreiselte wie verrückt um die eigene Achse. Aber sosehr Ben auch hierhin und dorthin starrte und sich den Hals verdrehte, den oder die Angreifer konnte er nirgends entdecken.

„Oh, die halten direkt auf uns zu!“, brüllte Jim plötzlich. „Ben, schnell, benutz deinen … Nein, warte … JUPPIDU-JAAA!“ Jim riss den Sessel herum, und Ben erhaschte einen verschwommenen Blick auf einen vorbeizischenden FGFS. Silbernes Licht explodierte, dann sah er Qualm und zwei in die Tiefe taumelnde, riesige Fluchdämonen.

Candlewick! Er musste die beiden Monster in einer tollkühnen Aktion abgeschossen und Jim und ihm so den Hals gerettet haben. Tatsächlich, da pfiff Candlewicks Sessel auch schon aus den Qualmwolken heraus und an ihnen vorbei. Ben sah gerade noch Candlewicks Hand und den nach oben gereckten Daumen, bevor er wieder verschwand.

Obwohl die Piloten des Glückspenny-Geschwaders in der Unterzahl waren, hetzten nun sie die Dämonen. Kampfkreisler schwirrten durch die Luft. Zuckende Lichtbälle entstanden am Himmel und erloschen wieder, weithin hallte schauerliches Kreischen und Heulen.

Da entdeckte Ben Nora und Fizzle, die sich todesmutig auf den letzten Fluchdämon stürzten. Nur wartete die Bestie nicht, bis ihr der Todesstoß versetzt wurde. Völlig überraschend schnellte sie hoch und spie ihre tödliche Säure dem rasend schnell näher kommenden Kampfsessel der beiden Mädchen entgegen.

Eine ungeheuerliche Explosion erfüllte die Luft. Der Sessel wurde durch die Wucht des Treffers weggeschleudert und kam direkt auf Jim und Ben zugerast.

WUUUUMMM-BAAAAMMMM! Zwei, drei Sekunden lang wurde alles schwarz um ihn, dann hatte Ben das Gefühl, als ob ein bösartiges Wesen an seinem Gesicht riss und zerrte. Erst viel später begriff er, dass das die Erdanziehungskraft war. Und dass sie abstürzten. Nora, Fizzle, Jim und er. In einer engen Spirale trudelten sie in die Tiefe. Überall waren Glasscherben. Es roch nach schmorenden Kabeln und versengten Federn.

„Jim! Zieh hoch!“

Die Flügel bewegten sich nicht. Dafür raste der Boden mit geradezu unmöglicher Geschwindigkeit auf sie zu. Ben spürte einen schmerzhaften Druck zwischen den Augen. Er sah nach Jim. Der Dschinn hockte zusammengesunken auf seinem Platz. Seine Stirn blutete.

Ohne nachzudenken packte Ben den Steuerknüppel, seine Fingerspitzen huschten bereits über die Kontrollinstrumente, noch während er sich an das zu erinnern versuchte, was er von seinem Fluglehrer gelernt hatte. „Ich schaff’s nicht, ich kann das nicht!“, hörte er sich schreien. Der Flattersessel reagierte nicht. Aber es musste eine Lösung geben. Es musste! Er probierte die nächsten Tasten, Knöpfe und Schalter aus. Nichts. Jetzt gellte ein schrilles Pfeifen in seinen Ohren. Der Boden raste heran, schneller und schneller.

In letzter Sekunde riss Ben den Steuerknüppel nach hinten und warf sich über Jim, um die Luftbremse zu drücken. Quietschend und ächzend erwachten die Flügel wieder zum Leben. Ein furchtbarer Ruck schleuderte den Sessel empor und über Baumwipfel hinweg. Splittern und Bersten begleitete ihn. Abgemähte Zweige und ausgerissene Federn wirbelten umher.

Gleich darauf sah Ben eine Lichtung unter sich und setzte den qualmenden Sessel in einer haarsträubenden Notlandung auf dem Boden auf. Danach blieb er einfach sitzen. Die Flügel flappten im Leerlauf weiter. Candlewick und andere rannten herbei. Ben rief ihnen entgegen: „Jim! Er braucht Hilfe!“

Dann erst holte er Luft und merkte, dass die Welt sich immer schneller um ihn drehte. Er sah sie nur noch wie durch eine Kamera, deren Objektiv sich ganz langsam schloss. Die durcheinanderschreienden Stimmen ringsumher wurden schwächer. Sein Kopf sackte nach vorn und schlug gegen das schwelende Armaturenbrett.

Der Kampf um die Wunschwirkwerke

Es geschah ohne jede Vorwarnung. Ein Schmettern 1ieß die Luft erbeben, als würde ein Riese auf einer gigantischen Orgel die tiefsten Töne anschlagen. Menschen, Dschinns, Kobolde, Elfen, jeder, der sich in den Wunschwirkwerken aufhielt, erschrak fast zu Tode und verharrte wie erstarrt. Der Boden unter ihren Füßen zitterte und wackelte. Dann, ganz unvermittelt, folgte ein zerbrechlicher Moment der Stille.

Perkins wurde totenblass, als er den blutroten Lichtstrahl erblickte, der, von grausiger Orgelmusik begleitet, den Himmel spaltete.

Hunderte und Aberhunderte unirdischer Schreie durchschnitten die Luft. Aber dabei blieb es nicht. Schon im nächsten Moment ergoss sich eine Sturzflut heulender Ungeheuer gegen die Wälle der Wunschwirkwerke. Ihre schlimmsten Ängste waren Wirklichkeit geworden. Thornbloods Fluchorgel war fertig!

Perkins stürzte sich ins Kampfgetümmel. „Kampfkreisler, Aaach-tuuuung!“, kommandierte er. „Ich will jeden verfügbaren Mann auf diesen Mauern stehen sehen!“

Beinahe augenblicklich standen seine Leute in Formation, Kampfkreisler flogen wie ein Schwarm tödlicher Adler davon und mähten die endlos scheinenden Reihen der Ungetüme nieder. Trotzdem rückte die Flut der grausigen Dämonen unbeeindruckt immer weiter vor. Erste wackelige Leitern wurden aufgerichtet. Die Angreifer machten sich bereit, die Wälle zu erstürmen!

„Die linke Flanke! Die linke!“, brüllte Perkins zu einem Kommandeur auf der goldenen Plattform hoch.

Der Mann riss ein geschwungenes Horn an die Lippen und stieß hinein. Weithin dröhnte das Signal. Aus einem Geheimgang der Fabrik eilten Truppen der Wunschwirkwerke und stemmten sich dem Feind auf den Wiesen außerhalb der Mauern entgegen. Schon wogte der Kampf. Waffen blitzten. Die linke Flanke war gesichert. Aber wie lange? Dort schien die Streitmacht der Spinnaffen besonders gewaltig, und schon trennte sich ein großer Trupp davon ab und stürmte mit einem Rammbock zum Haupttor der Fabrik.

Nur Minuten später durchbrachen die Monster die Tore. Nun wurde der Kampf auf beiden Seiten mit noch grimmigerer Wucht geführt. Aber zu Perkins’ großer Erleichterung funktionierte die Taktik, die Candlewick ausgearbeitet hatte. Wie Heuschrecken wimmelten die Spinnaffen auf trippelnden Insektenfüßen durch die engen Gassen und Straßen der Fabrik, griffen in blindwütiger Hemmungslosigkeit an, schleuderten kreischend und tobend ihre mit Fluchmagie vergifteten Speere und boten dem Blitzgewitter der Kampfkreisler ein allzu leichtes Ziel. Dennoch drängten immer mehr und mehr Ungeheuer nach und sprangen über die verkrümmt daliegenden Körper ihrer Kameraden hinweg.

Perkins’ Armee hielt die Stellung und ging immer wieder mit der Präzision eines Uhrwerks zum Gegenangriff über. Sobald die Kampfkreisler von den Mauern hinabgeschwirrt waren, rückten die Schwertkämpfer in den Gassen vor und schlugen gewaltige Schneisen in die Reihen der Feinde.

Anfangs sah es ganz danach aus, als sei die Schlacht ausgewogen, doch je länger der Kampf um die Wunschwirkwerke tobte, desto deutlicher wurde es, dass Perkins’ Armee an Stärke gewann. Er musste an sich halten, um nicht vor Begeisterung hochzuhüpfen. Wenn die Schlacht weiterhin so verlief, dann bestand Hoffnung, dass am Ende dieses Tages der Sieg ihnen gehörte!

Kaum hatte er das gedacht, erschütterte wildes Dudelsackpfeifen die Luft und kündigte die Ankunft von Warren, Wallace und Wimbledon an. Mit gezückten Schwertern drangen die Roboter geradewegs ins größte Gewimmel vor, und ihre Klingen zuckten und wirbelten in einem tödlichen mechanischen Tanz.

Wutgeheul und Schmerzensschreie gellten. Zu Dutzenden fielen die Spinnaffen unter diesem Sturmangriff. Und das war erst der Anfang. Aus einem weiteren Geheimgang rückte ein Trupp muskelstarrender Dschinns mit riesigen orientalischen Krummsäbeln gegen die rechte Flanke der Dämonenfeinde vor. Wie ein Wirbelwind über einem Weizenfeld, so wüteten sie mit ihren Sichelschwertern unter den Spinnenkreaturen.

*****

„Was ist denn passiert?“ Ben wusste nicht, wo er war. Dann legte sich beruhigend eine Hand auf seine Schulter, und Thomas Candlewick rückte in sein Sichtfeld.

„Eine Menge, wirklich eine Menge.“ Candlewick sah ernst aus. „Während du bewusstlos warst, sahen wir eine Horde Fluchflügler abdrehen und Kurs auf die Fabrik nehmen. Einige davon sind möglicherweise sogar schon zur Erde vorgestoßen.“

Ben saugte an seiner Unterlippe und schwieg. Er fühlte sich schuldig.

„Ist Jim okay?“

Candlewick nickte. „Ja, er wird wieder ganz gesund. Er wurde in das Krankenhaus in der Fabrik geflogen.“ Ben seufzte erleichtert. Candlewick legte eine kleine Pause ein und suchte nach den richtigen Worten.

„Du hast in letzter Zeit einige erstaunliche Dinge vollbracht, Ben.“ Candlewick lächelte herzlich zu ihm hinunter. „Weißt du, du bist ein besonderer Junge. Ich habe die ganze Zeit mit so vielen Leuten und ihren Wünschen zu tun, und, na ja …“ Er unterbrach sich und spähte durch die hereinbrechende Dämmerung zum Rand der Lichtung. „Was ich eigentlich sagen will, wenn ich jemals jemanden kennengelernt habe, der es wirklich verdiente, dass ein Wunsch nach unbegrenzt vielen Wünschen in Erfüllung geht, dann bist du das.“ Candlewick hüstelte verlegen. „Äh, manchmal drücke ich mich ein wenig umständlich aus.“ Er schob seinen Bowler-Hut zurecht. „Du bist ein sehr mutiger Junge.“

Ben verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. „Also, ich fühle mich überhaupt nicht mutig.“ Er schielte zu Candlewick hoch. „Zu Hause, da habe ich es schon ein bisschen übertrieben mit diesem ganzen Wunschding. Ich kann es Ihnen nicht übel nehmen, dass Sie mich für einen dummen Jungen gehalten haben.“

Candlewick gluckste und wuschelte durch Bens Haare. „Wenn wir diese Sache mit heiler Haut überstehen, dann sollten wir uns ein bisschen länger miteinander unterhalten. Es gibt da einiges in deinem Leben, das mich an meine eigene Kinderzeit erinnert.“

Nach diesen Worten zog Candlewick Ben auf die Füße, und sie gingen Seite an Seite zu den wartenden Kampfgefährten hinüber. Erleichtert sah Ben, dass Nora, Fizzle und Jeannie wohlauf waren. Das Dschinn-Mädchen lächelte ihn warmherzig an, zum allerersten Mal. Auch Ben lächelte, er spürte, dass von nun an alles anders war zwischen ihm und den beiden Dschinns.

Nora trug den Arm in einer Schlinge, aber davon abgesehen schienen sie und Fizzle nicht verletzt zu sein. Eigentlich hätte der Aufprall den Kampfsessel zerschmettern müssen, doch die Elfe hatte in letzter Sekunde ihren magischen Elfenstaub eingesetzt und den Aufprall damit abgefedert. Alle strahlten Ben an. Fizzle drückte ihm sogar einen Kuss auf die Wange.

Candlewick bat den ranghöchsten Offizier der Glückspennys um eine Schadensmeldung.

„Nun, Sir, wir mussten fünf weitere Verluste hinnehmen, und darüber hinaus sind zwei Kampfsessel ausgefallen.“ Der Mann sah besorgt aus.

Candlewick überlegte kurz, dann hatte er seine Entscheidung getroffen. „Da Jim im Krankenhaus liegt, werde ich Ben die letzten fünf Meilen zu den Fluchwirkwerken hinüberfliegen. Kommandeur, ab jetzt führen Sie die Luftwaffe an. Fliegen Sie mit den verbliebenen Leuten ein Ablenkungsmanöver. Thornblood dürfte inzwischen erfahren haben, dass wir uns hier draußen herumtreiben. Halten Sie ihn uns vom Leib!“ Candlewick fuhr sich durch die grauen Haare. „Mit ein bisschen Glück bemerkt er dann den einzelnen Sessel nicht, der sich seiner Festung nähert.“

Der Kommandeur salutierte. Binnen weniger Sekunden befand sich das Geschwader wieder in der Luft und brauste im Formationsflug Richtung Osten.

Der peitschende Flügelschlag der FGFS verklang, und Ben nahm auf dem Sitz des Kanoniers Platz. Überrascht fiel ihm auf, dass er kein bisschen nervös war. Vielleicht verändert man sich tief drinnen, wenn man so haarscharf am Tod vorbeigeschrammt ist, dachte er.

Innerlich ganz ruhig überprüfte er seine beiden Kampfkreisler. Unter Candlewicks fachmännischer Bedienung erwachten die Flügel des Sessels flappend und flatternd zum Leben. Der Sessel erhob sich in den sternenhellen Abendhimmel, ein huschender Flatterschatten, der unbemerkt an den Wächtern der Fluchwirkwerke vorbeizugelangen hoffte.

Die 19-Uhr-Nachrichten

Guten Abend und willkommen bei den Kanal-5-Nachrichten um sieben.“ Der Chefnachrichtensprecher blickte mit geübtem Strahlemannlächeln in die Kamera und leierte seine allabendliche Begrüßungsrede herunter. „Ich bin Terrence Blackwell.“

Neben ihm lächelte seine hübsche Komoderatorin. „Und ich bin Libby Sanchez, und Sie sehen nun eine Nachrichtensonderausgabe.“

Blackwell wandte sich der Kamera zwei zu. Hinter ihm wurde der digital bearbeitete Aufmacher des Filmberichts eingeblendet. Man sah unzählige Menschen auf der Flucht vor einem riesigen Fragezeichen, und alle waren sie mitten in der Bewegung erstarrt.

„Chaos regierte heute in den Straßen der Stadt, als es aufgrund zahlreicher mysteriöser Vorkommnisse zu einer Massenpanik kam. Wir schalten nun live zu Willard Winchell in ein Einkaufszentrum in der Innenstadt.“

Das Bild wechselte, nun sah man den Reporter Winchell. Hinter ihm stürzten schreiende Menschen blindlings durch die weiten gläsernen Hallen und Flure des Einkaufszentrums.

„Danke, Terrence. Hier, im größten Einkaufszentrum der Stadt, klagen verzweifelte Menschen über eine dramatische Anhäufung von Missgeschicken und Unglücksfällen.“ Er streckte das Mikrofon einem Mann entgegen, der direkt neben ihm stand und überhaupt nicht mehr wie ein normaler Mensch aussah. Sein Gesicht war schmerzhaft verzogen und glich einer riesigen Silbermünze. „Sir, bitte erzählen Sie uns, was mit Ihnen geschehen ist.“

Der Mann wiegte nervös seinen gewaltigen Münzenkopf und erwiderte: „Nun, alles, was ich zu meiner Frau sagte, war: ‚Was glaubst du eigentlich? Dass ich zu Hause einen Goldesel versteckt habe?‘ Und dann sagte sie: ‚Immer hast du nur dein Geld im Kopf.‘ Und dabei starrte sie mich an, so richtig gemein, das kann ich Ihnen sagen.“ Er deutete mit dem Daumen zu seinem Kopf hoch. „Und als Nächstes … PENG!, ist das passiert.“

Der Reporter sagte: „So, so“, und wandte sich einer haltlos schluchzenden Frau zu.

„Ich weiß nur, dass irgendwie meine Schwester Jackie dafür verantwortlich sein muss“, heulte sie näselnd in die Kamera. „Ständig sagt sie zu mir: ‚Du wirst schon sehen, was passiert, wenn du deine Nase in anderer Leute Angelegenheiten steckst.‘“

Und nun musste tatsächlich etwas passiert sein, denn die Nase der Frau war riesengroß angeschwollen und sah wie ein warziger Kürbis aus. Willard Winchell zog eine Grimasse und tätschelte ihr tröstend die Schulter. Wodurch sich ihr Zustand allerdings dramatisch verschlechterte und sie erneut in einen hysterischen Weinkrampf ausbrach. Winchell räusperte sich unbehaglich und sprach so professionell wie möglich weiter: „Dutzende ähnlicher und gar noch viel schlimmere Fälle wurden gemeldet. Noch immer sind sämtliche Leitungen der Notrufzentrale belegt.“ Er zückte sein Notizbuch und las vor: „Menschen werden aus heiterem Himmel von entsetzlichen Krankheiten befallen, und überall in der Stadt vermisst man Golfschläger.“ Er klappte das Notizbuch wieder zu und schaute mit großer Ernsthaftigkeit in die Kamera. „Ein Grundschullehrer zum Beispiel musste feststellen, dass seine Haut plötzlich keine Haut mehr war, sondern ein fleischfressender Pilz! Außerdem konnte er das Wort „Hausaufgaben“ nicht mehr aussprechen. Ein Polizist aus Portland, Oregon, stellte von einer Minute auf die andere ohne ersichtlichen Grund nur noch sich selbst Strafzettel aus, übrigens allesamt wegen Geschwindigkeitsübertretung. Und unbestätigten Berichten zufolge haben sich unzählige Personal- und Firmenchefs, Kreditsachbearbeiter sowie Mitarbeiter der verschiedensten Finanzämter in Ratten und Schnecken verwandelt.“ Der Reporter blätterte eifrig in einem kleinen Stapel Stichwortkärtchen, dann hob er den Kopf, sah wieder in die Kamera und seufzte. „Diese Aufzählung ließe sich endlos fortführen!“

Libby Sanchez unterbrach. „Gibt es bereits erste Erkenntnisse, wer für all dies verantwortlich ist?“

Willard Winchell schüttelte den Kopf. „Viele behaupten mittlerweile, diese Massenpanik sei in Wirklichkeit eine Art Außerirdischen-Angriff. UFOs sollen daran schuld sein, dass sämtliche Boshaftigkeiten, die wir unserem Nächsten wünschen, prompt in Erfüllung gehen. Aber solange wir keine sachdienlicheren Informationen haben, muss sich wohl jeder selbst seinen Reim darauf machen.“

Terrence Blackwell, der genau wusste, dass er momentan nicht auf dem Bildschirm zu sehen war, knabberte an einem Fingernagel und sagte salbungsvoll: „Danke, Will! Da scheinen mir ja schlimme Zustände zu herrschen, da draußen …“

Libby unterbrach ihn; an Willard gewandt fragte sie: „Gibt es eine Telefonnummer, die man anrufen kann, falls man das Gefühl hat, Opfer dieses Phänomens geworden zu sein?“

Terrence spuckte das abgekaute Fingernagelfitzelchen unter seinen Schreibtisch und funkelte Libby ärgerlich an. Er hatte ihr schon x-mal eingebläut, ihn während der Sendung auf gar keinen Fall zu unterbrechen. Er bedeutete dem Kameramann, ihn in Großaufnahme zu bringen.

„Doch es gibt auch noch andere Meldungen vom Tage. So schrieb heute beispielsweise ein Wellensittich namens Bubbles Geschichte, weil er …“

Wieder fiel Libby ihm ins Wort. „Entschuldige, aber ich glaube, die Menschen dort draußen sollten wissen, unter welcher Telefonnummer sie im Notfall …“

Terrence’ Augen glitzerten gehässig. Nur mit übermenschlicher Anstrengung gelang es ihm, weiterhin in die Kamera zu strahlen. Durch zusammengepresste Zähne jedoch zischelte er: „Sanchez, dein vorlautes Plappermaul sollte man mit einem Reißverschluss verschließen!“

Auf der Stelle verwandelten sich die Lippen der hübschen Moderatorin in einen großen metallenen Reißverschluss. Weshalb sie verständlicherweise nur erstickte Schreie von sich geben konnte. Im Studio brach Panik aus. Terrence zeigte auf seine Komoderatorin und brüllte vor Lachen.

„Hey, Leute, schaut euch bloß mal Sanchez an! Sie …“

Er vollendete den Satz nie. Libbys Hand fuhr hoch und zerrte mit einem Ruck den Lippenreißverschluss auf. Dann fauchte sie wütend: „Terrence, du gemeiner Kerl! Hoffentlich verbrennst du dir an deiner eigenen Gehässigkeit die Zunge!“

Der Chefsprecher erstarrte unter ihrem wütend empörten Blick und stieß ein Wimmern aus. Das heißt, er wollte ein Wimmern ausstoßen. Heraus kam jedoch nur ein heißes Lüftchen. Eine Art Drachenfeuerhauch. Sein Schreibtisch ging in Flammen auf. Und seine Zunge brannte wahrhaftig ganz fürchterlich.

Der Wunschkugeldiebstahl

Bens Hände zitterten so heftig, dass er kaum die Karte richtig halten konnte. Schweiß tropfte ihm in die Augen. Nicht mehr lange, und der Kaminschacht, durch den er sich nun schon endlos lange in die Tiefe hinabhangelte, würde in einem der großen Heizkessel im Keller der Festung enden. Allerdings wusste er auch, dass nun bald eine Abzweigung kommen musste, die ihn geradewegs zur Fluchorgel führte.

In fliegender Hast war er an den rostigen Steigeisen hinab in die Tiefe geklettert. Während dieses Abstiegs war er an einigen wirklich ungewöhnlichen Räumen vorbeigekommen, in die er durch die Kaminöffnung hineinspähen konnte. Zum Beispiel demjenigen, in dem es unheilvoll dunkelgrün wogte und wallte. Dumpf und zischelnd drangen die widerlichsten Flüche und Verwünschungen an seine Ohren. Weshalb er, rot bis in die Haarwurzeln, schleunigst weitergeklettert war und sich prompt in die falsche Abzweigung hineingeschlängelt hatte. Dort war er an einem vergitterten Belüftungsschlitz vorbeigekommen, durch den er in eine Kammer voller bösartig fauchender schwarzer Katzen, zerschlagenem Spiegelglas, verschüttetem Salz und verbogenen Hufeisen sehen konnte.

Schwer atmend robbte Ben noch ein Stückchen weiter, dann drehte er die Karte, die Candlewick ihm gegeben hatte, auf den Kopf und versuchte so, seine momentane Position zu bestimmen. Der Flug zu Thornbloods Fluchfestung war ohne Zwischenfälle verlaufen. Perfekt sozusagen. Von den Wachen, die üblicherweise wohl an jeder Ecke lauerten, war weit und breit nichts zu sehen gewesen. Vermutlich hatte ihr Herr und Meister sie zum Kampf um die Wunschwirkwerke abkommandiert.

Da! Im Dämmerlicht tippte Ben mit einem ziemlich schmutzigen Zeigefinger auf den Plan. Er war doch richtig abgebogen. Der Ausstieg in den Raum mit der Fluchorgel musste nur noch etwa zwanzig Fuß weit entfernt sein. Er fragte sich, was wohl geschehen wäre, wenn ein größeres Kind seinen Wunsch geäußert hätte. Er war ziemlich schmal und mager, aber selbst er hatte Mühe, sich in diesem furchtbaren, engen Schacht vorwärtszubewegen.

Auf dem Bauch liegend kroch Ben auf Ellbogen und Knien weiter und weiter. Als er das nächste Mal die Karte studierte, bemerkte er, dass er dem Ausstieg nun ganz nahe sein musste. Er drehte sich auf den Rücken. Tatsächlich! Direkt über ihm führte wieder ein Kaminschacht in die Höhe. Ben klemmte sich die Karte zwischen die Zähne und zog sich an den Steigeisen hoch, ganz behutsam und leise. Zehn solcher Eisen zählte er, dann spürte er einen heißen, fauligen Luftzug auf dem Gesicht, er kam an ein vergittertes Belüftungsfenster. Ben drückte sein erhitztes Gesicht gegen die Gitterstäbe und starrte hindurch. Im Dämmerlicht der Halle sah er nicht weit entfernt eine abgrundtief hässliche Apparatur aufragen, eine Mischung aus uralter Kirchenorgel und mittelalterlichem Folterinstrument.

Ben hielt nach Wächtern Ausschau. Er spähte nach links. Er spähte nach rechts. Niemand in Sicht! Thornblood hat wohl nicht damit gerechnet, dass sich jemand in seine Festung einschleichen könnte, dachte Ben. Aber da hat er sich geirrt.

Er griff durch die Gitterstäbe, löste sie aus ihren bröckelnden Halterungen und quetschte sich durch die Öffnung.

Vorsichtig kroch er auf die Apparatur zu. Ein Notenständer stand davor, auf dem wiederum ein Notenblatt lag. Ein schwaches, kaum wahrnehmbares Kreischen hallte aus den Tiefen der rostig verwitterten Orgelpfeifen. Da müssen die Fluchdämonen rauskommen, überlegte Ben.

Lautlos umrundete er die Apparatur. Dort, auf der Rückseite, hinter einem winzigen Eisengittertürchen, musste der Gegenstand zu finden sein, wegen dem er gekommen war – die Wunschkugel. Seine Wunschkugel.

Es fühlte sich eigenartig an, sie dort tatsächlich zum Greifen nahe zu wissen, diese Kugel, die er durch seinen Wunsch geschaffen hatte.

Okay, dachte er. Das war’s.

Sobald er die unheimliche Festung hinter sich gelassen hatte, konnte er sich seine Eltern zurückwünschen, und dann hatte er alles, was er wollte. Danach würde er sich noch schnell den Wunsch nach den unendlich vielen Wünschen ungeschehen wünschen, in die Wunschwirkwerke zurückkehren und dort alles regeln.

Er streckte die Hand aus. Seine Fingerspitzen berührten das Türchen, hinter dem die wertvolle Kugel lag.

„Das würde ich an deiner Stelle nicht tun.“

Ben fuhr mit einem Satz herum. Aus den Schatten trat Thornblood hervor, mit blank gezogenem Degen, der sonst in einer Scheide steckte und als Gehstock getarnt war. Drei hechelnde, mit Armbrüsten bewaffnete Wächter flankierten ihn. Ben wich in eine Ecke neben der Höllenmaschine zurück und sah sich gehetzt nach einem Fluchtweg um.

Der dämonische Präsident der Fluchwirkwerke warf seinen Zylinderhut auf ein Regalbrett und kicherte. „Es ist sinnlos, Bürschchen. Du tätest gut daran, gleich aufzugeben. Niemals werde ich dich lebend aus diesem Raum entkommen lassen, damit das nur klar ist!“

Ben starrte dem Dämonenmeister in die glühenden Augen. Dabei raffte er insgeheim seinen ganzen Mut zusammen. Seine Hand zuckte hinab, riss den Kampfkreisler aus dem Gürtelhalfter und schleuderte ihn so kraftvoll wie möglich der elegant gekleideten Gestalt entgegen.

Thornblood fing die heranwirbelnde Waffe geschickt auf und zerbrach sie zwischen seinen feingliedrigen Händen in Stücke.

„Es überrascht mich ein wenig, dass Candlewick ein solch selbstsüchtiges Bübchen wie dich mit dieser Mission beauftragt.“ Um die dünnen Lippen zuckte eine Art Lächeln. „Aber durch Menschenkenntnis zeichnete sich der Arme wahrlich noch nie aus.“ Auf Thornbloods Gesicht erschien ein beinahe sanfter Ausdruck.

„Ben, Ben, Ben.“ Thornblood schüttelte den Kopf wie ein Lehrer, der einem Schüler einen Verweis erteilen musste. „Hast du denn wirklich keine Ahnung, worum es hier geht?“

„Ich weiß, dass Sie mit Ihren Fluchdämonen die ganze Welt vernichten wollen!“, fauchte Ben wütend. „Das reicht doch, oder?“

Thornblood schnalzte mit der Zunge. „Oh, es ist ein klein wenig komplizierter. Ein Fluch oder eine Verwünschung … das eine wie das andere ist von viel, viel größerer Wichtigkeit, als du dir vorstellen kannst. Und gerade dich sollte es ganz besonders interessieren, weshalb Flüche und alles Artverwandte so bedeutsam sind.“

Ben schielte zu dem Türchen, hinter dem die Wunschkugel lag, und geriet ein wenig durcheinander.

„Mich? Warum denn?“

Thornblood schmunzelte. „Was wäre die Welt ohne Flüche und das Böse, das man einem anderen wünschen kann? Angefangen bei der einfachsten Verwünschung bis hin zum tief empfundenen Verlangen danach, ein Feind möge vor seiner Zeit das Zeitliche segnen, es geht immer um ein und dasselbe.“

Ben wartete.

„Ach komm schon, Ben. Kennst du die Antwort nicht längst? Nun, dann werde ich dir ein klein wenig auf die Sprünge helfen.“ Thornblood legte eine kunstvolle Pause ein, dann reckte er einen Finger himmelwärts.

„Rache.“

„Rache? Was meinen Sie damit?“, fragte Ben trotzig. Er gab sich Mühe, seine Überraschung nicht zu zeigen.

Thornblood breitete weltumschließend die Arme aus. „Rache eben. Pure, süße, einfache Rache. Jemand tut dir etwas Böses an, und du zahlst es ihm zurück. Du weißt schon: diese Auge-um-Auge-Zahn-um-Zahn-Sache und all das. Die ganze Welt dreht sich um nichts anderes, Bürschchen.“ Thornbloods Gesicht glühte vor Leidenschaft. „Rache, ach, wie lohnt sie doch jede Mühe! Mit ansehen zu dürfen, wie der Feind sich zu deinen Füßen krümmt und windet, wie er um Gnade bettelt. Ich bin sicher, auch du hattest in deinem Leben schon Gelegenheit, gewisse Leute kennenzulernen. Du weißt schon, Leute, die eine kleine Abreibung verdient haben, ein bisschen Schmerz und Leid …“ Er warf ihm einen vielsagenden Blick zu. „Habe ich nicht recht?“

Tatsächlich fielen Ben blitzartig gleich zwei solche Leute ein: eine gewisse Miss Pinch und ein gewisser Mr Roach. Vom ersten Tag an hatten sie ihm das Leben im Waisenhaus zur Hölle gemacht. Die beiden hatten wirklich eine kleine Lektion verdient … oder?

Gegen seinen Willen dachte Ben, dass es nur gerecht wäre, wenn sie am eigenen Leib erfahren müssten, wie er sich damals gefühlt hatte, in den langen Winternächten im Schlafsaal, mutterseelenallein, stinkig vom Kochtopfschrubben und mit knurrendem Magen.

Ben war so sehr mit dieser verführerischen Vorstellung beschäftigt, dass er den Wink des Schurken übersah, den er den drei Wächtern gab.

„Ach, Ben, ich kann es dir an der Nasenspitze ansehen, dass auch du rachsüchtige Gedanken hegst.“ Thornbloods Stimme klang freundlich. „Und weißt du was, kleiner Ben …“ Samtweich und immer verlockender wurde die Stimme. „… wir könnten uns zusammen um jene Leute kümmern, die so gemein zu dir waren. Überlass mir deine kleine Wunschkugel, und wir nehmen die Sache sogleich in Angriff. Du hast es dir redlich verdient, mein Junge.“

Ben zögerte. Er wusste, es war falsch, doch Thornbloods Worte waren so verlockend. Er spürte, dass er in den Bann des bösen Mannes geriet.

Wie ein Roboter öffnete er das kleine Eisengittertürchen und nahm seine Wunschkugel heraus. Seine Gedanken bewegten sich zäh wie Honig, und tief in sich spürte er nun ein eisiges, zorniges Verlangen nach Vergeltung.

Doch plötzlich kam ihm eine Erinnerung in den Sinn. Damals, als seine Eltern noch gelebt hatten, war er in der Schule immer wieder von Jimmy Thompson schikaniert worden. Einmal war er nach einer wilden Schubserei mit blutig geschlagenen Knien und zerschrammtem Schulranzen nach Hause gekommen. Sein Vater hatte ihn im Badezimmer verarztet und Jod auf die Kratzer gepinselt. Wie das gebrannt hatte! Aber auch das andere hatte er nicht vergessen. Wie leidenschaftlich er seinem Dad erzählte, dass er sich wünschte, Jimmy würde von mindestens tausend Spinnen gebissen werden. Und wie sein Dad von Herzen lachen musste und ihm, während er ihm ein Pflaster auf jedes Knie klebte, eine ganz seltsame Antwort gab: „Weißt du, ein berühmter Mann hat einmal gesagt: ‚Verzeihen ist die beste Rache.‘“ Dabei hatte er Ben ganz eindringlich angesehen und jedes Wort betont. „Und? Weißt du, was er damit gemeint hat?“

Damals hatte Ben nur den Kopf geschüttelt. Das verständnisvolle Lächeln seines Vaters konnte er heute noch sehen. „Wenn man es sich zum Lebensinhalt macht, jemanden zu hassen und ihm Böses zu wünschen, gibt man ausgerechnet seinem Feind viel zu viel Macht, weil man irgendwann nur noch von den Gedanken an diese Person beherrscht und innerlich zerfressen wird. Das muss sich ziemlich erbärmlich anfühlen, glaube ich. Also, ich kann mir da jedenfalls was Besseres vorstellen. Du nicht auch?“

Irgendwie kamen Ben diese Worte jetzt wie Sonnenstrahlen vor, die durch dichte Gewitterwolken brachen. Sie vertrieben die eisige Wut in seinem Bauch mit einer herrlichen Wärme. Sein Vater hatte recht. Verzeihen war wirklich besser, als sich ständig von wütenden Rachegelüsten beherrschen zu lassen.

Ben starrte seine Wunschkugel an, dann drehte er sich langsam zu Thornblood um, der schon die Hand nach der Kugel ausgestreckt hatte. Unversehens sah Ben den Dämonenmeister in aller Armseligkeit vor sich stehen. Sein scheinbar so tadelloser Anzug war schäbig und verschlissen, und auch er selbst wirkte mitgenommen und ramponiert. Es musste mächtig anstrengend sein, ständig Berge von Hass mit sich herumzuschleppen. Thornblood blinzelte kein einziges Mal, während er darauf wartete, dass Ben seine Entscheidung traf. Der Mann war sich seiner Sache sehr, sehr sicher.

„Och nö“, flötete Ben fröhlich. „Danke für das Angebot, aber ich glaube, ich verzichte lieber.“

Schockiert prallte Thornblood zurück, doch schon im nächsten Moment verwandelte sich sein Gesicht in eine zornerfüllte Fratze. Er riss den Degen hoch und stürzte sich auf Ben.

Ben starrte seine Wunschkugel an, dann drehte er sich langsam zu Thornblood um, der schon die Hand nach der Kugel ausgestreckt hatte.

Der hätte sich jetzt liebend gern zwei Milliarden Meilen weit weggewünscht. Aber das ging nicht, und auch eine Waffe war weit und breit nirgends zu entdecken.

Dafür jedoch vernahm er ein ohrenbetäubendes Pfeifen, dicht gefolgt von einem donnernden KRAAAA-WUMMM!, als etwas Großes in den Balkon vor dem geschwärzten Fenster krachte. Die Mauern wackelten, und der Boden erzitterte wie bei einem Erdbeben. Ben wurde durchgeschüttelt, und rings um ihn regnete es Mörtel und Steinbrocken. Beinahe hätte er die zerbrechliche Wunschkugel fallen gelassen, aber in letzter Sekunde fand er sein Gleichgewicht wieder.

Dann wankte die letzte Person, die Ben hier zu sehen erwartet hätte, durch die klaffende Öffnung in der Mauer. Nämlich ein arg lädierter Candlewick. Eingehüllt in goldenes Licht, hatte er sich aus den Überresten seines Kampfsessels erhoben.

„Gerade zur rechten Zeit!“ Candlewick streckte seine Hand aus und enthüllte seine magische Taschenuhr, den Quell des intensiven Strahlens. Der dämonische Präsident der Fluchwirkwerke geriet ein wenig aus dem Konzept und wirbelte zu Candlewick herum.

„Sie!“ Seine Stimme triefte vor Gehässigkeit.

„Sieht ganz so aus.“ Candlewick grinste. „Ja, ich glaube, ich bin’s tatsächlich.“ Mit der freien linken Hand rückte er sich keck den Bowler-Hut zurecht. „Nette Ansprache.“ Er lehnte sich lässig gegen eine Wand. „Sie verstehen sich darauf, einen Groll zu hegen und zu pflegen. Jede Wette, dass Sie immer noch wütend sind, weil ich Sie damals entlassen habe?“ Er tat, als müsste er kurz überlegen. „Trotzdem. Ich behaupte nach wie vor, dass Sie der schlechteste Wunschwirkwerke-Lernling aller Zeiten waren.“

Thornblood heulte auf vor Zorn und stürmte los. Candlewick erkannte die Gelegenheit und brüllte: „BEN, JETZT!“

Ben rannte bereits. Die Wunschkugel sicher an seiner Brust geborgen, sah er gerade noch, wie Thornblood seinen Degen tief in Candlewicks Seite stieß.

Ben schrie auf. Er musste etwas tun, er konnte nicht einfach davonlaufen. Aber er musste auch die Wunschkugel aus den wunschundurchlässigen Mauern der Fluchwirkwerke fortschaffen, damit er dafür sorgen konnte, dass alles wieder rückgängig gemacht wurde. Ben umfasste die Kugel noch fester, flitzte um Thornblood herum und schlängelte sich durch die verbogenen Gitterstäbe zurück in den gusseisernen Kaminschacht.

Hinter ihm schrie der Dämonenmeister seinen Spinnaffen zu. Wie Donnerschläge hallten seine Worte durch die Heizungsschächte: „Lasst ihn bloß nicht entkommen!“

Ben war noch nicht weit gekommen, da wurde über und hinter ihm bereits das Klicken und Scharren von Insektenfüßen laut. Entsetzt krabbelte er weiter, so schnell er nur konnte. Wie eine Ewigkeit kam es ihm vor, bis er endlich mit zerschrammten Ellbogen den nach oben führenden Kamin mit den rostigen Steigeisen erreichte und hinaufkletterte. Tränen brannten in seinen Augen. Ich habe Candlewick im Stich gelassen! – An nichts anderes konnte er denken, und er erstickte fast an seinen Schuldgefühlen. Gleichzeitig aber wusste er auch, dass jetzt alles von ihm abhing. Keuchend und prustend hangelte er sich höher und höher hinauf.

Als er die erste haarige Affenklaue an seinem linken Knöchel spürte, wand er sich gerade aus dem Kamin ins Freie auf das Dach der düsteren Festung hinaus und rannte über die klappernden Schindeln los.

Nicht weit entfernt, auf einem der Türme, sah er einen Kampfsessel stehen. Dann bemerkte er ein Flirren und erkannte Fizzle, das Elfenmädchen. Sie winkte ihm panisch zu. Er wusste, warum. Er wusste, dass hinter ihm Hunderte krabbelnder, zappelnder Spinnaffen auf die Festungsmauern und auf das Dach herausquollen und die Verfolgung aufnahmen. Nur ein einziges Mal warf er einen kurzen Blick über die Schulter zurück. Insektenleiber glitzerten im dunstigen Licht der Sterne. Ben rannte, wie er noch nie gerannt war. Sein Herz hämmerte ihm in der Brust. Geschuppte Insektenfüße trippelten über die unebenen Dachplatten und holten rasend schnell auf.

Nur noch fünf Schritte, und er hatte den Turm erreicht. Noch vier. Drei.

Ein Paar zangengleicher Klauenhände packte ihn am Fuß. Ben wirbelte herum und kickte ein dunkles, haariges Etwas beiseite. Es knirschte, und ein kurzer wütender Aufschrei war zu hören. Der Zangengriff lockerte sich und verschwand.

Ben stürmte weiter, hüpfte über die Turmzinnen und hechtete kopfüber in den Kampfsessel. Elfenflügel schwirrten an ihm vorbei zu Nora, die wie wild auf einem Kaugummi herumkaute. „Tau- und Wiesenkleegeschmack“, nuschelte sie, als sie Bens Blick bemerkte. „Von Fizzle. Beruhigt Nerven und Magen ungemein, echt!“

„Was macht ihr denn hier?“, fragte Ben keuchend.

„Candlewick“, sagte Nora und hob den Arm in der Schlinge.

„Er bat uns, euch hinterherzufliegen. Für den Notfall sozusagen“, erklärte Fizzle.

„Ich schätze, das hier ist ein Notfall. Also nichts wie weg von diesem scheußlichen Ort!“, sagte Nora.

Ohne jede Vorwarnung spürte Ben plötzlich ein furchtbares Brennen am linken Arm und ließ die Wunschkugel fallen.

Spinnaffen jubelten und grölten. Einer von ihnen hatte Ben mit einem Pfeil getroffen, dessen Spitze mit Fluchmagie vergiftet sein musste. Die Wirkung zeigte sich sofort, unerträgliche Schmerzen durchrasten ihn. Flüssiges Feuer kreiste in seinen Adern. Ben stieß einen gequälten Schrei aus. Nora redete hektisch auf ihn ein, während Fizzle über dem Armaturenbrett schwebte und die Startknöpfe kontrollierte.

Da sprang ein Spinnaffe mit einem Riesensatz auf den Kampfsessel zu, um sich die Wunschkugel zu schnappen, die über den Boden des FGFS rollte.

Sie … sie ist nicht zerschellt, durchfuhr es Ben. Sein Blick verschleierte sich vor Schmerz, doch er kämpfte dagegen an. Stöhnend bückte er sich und griff nach der kostbaren Kugel.

Aber es war zu spät.

Das boshaft grinsende Ungeheuer schnappte mit haarigen Klauen zu und reckte die Kugel triumphierend in die Luft. Ben fiel auf, dass dieser Spinnaffe im Gegensatz zu seinen grausigen Kumpanen wirklich außergewöhnlich perfekte schneeweiße Zähne hatte. Wenn ich nur einen Kampfkreisler hätte, dachte Ben. Dann glaubte er Candlewick sagen zu hören: ‚Nur für alle Fälle‘, und hätte am liebsten laut gejubelt. Natürlich! Auf seiner verzweifelten Flucht aus Thornbloods Fluchorgelhalle hatte er gar nicht mehr daran gedacht. Eine hundertstel Sekunde später pfiff sein Nur-für-alle-Fälle-Kampfkreisler durch die Luft und prellte einem verdutzten Spinnaffen, der früher einmal auf den Namen Simon S. Snifflewiffle gehört hatte, die Wunschkugel aus der Hand. Bens Wurfarm brannte wie Feuer. Genau genommen brannte sein ganzer Körper wie Feuer. Trotzdem gelang es ihm irgendwie, zu werfen, aus dem Sessel zu springen, die durch die Luft wirbelnde Wunschkugel aufzufangen und wieder im Pilotensitz zu landen.

Auf dem Dach der riesigen Festung wimmelte und krabbelte und kreischte es. Ben schrie Nora und Fizzle zu: „Festhalten!“, und drückte den Steuerknüppel nach vorn. Die mächtigen Flügel setzten sich in Bewegung und trugen den Sessel in die Nacht hinaus.

Außer sich vor Wut hoben die Spinnaffen ihre Armbrüste und feuerten. Drei, fünf, sechs Pfeile trafen. Plötzlich stank es ganz entsetzlich nach Schwefel. Es knisterte und knackte. Das Fluchgift an den Pfeilspitzen hatte den lädierten Schutzschild schmelzen und die Windschutzscheibe zerbersten lassen. Wie wild drehte sich der Sessel im Kreis, die Instrumente spielten verrückt. Überall flackerten rote Lichter auf. Noch ein direkter Treffer, und alles war vorbei!

Kaum hatte Ben diesen Gedanken zu Ende gedacht, als der Sessel zuerst nach links, dann nach rechts schlingerte und dann wie ein abgeschossener Vogel in die Tiefe trudelte. Fizzle schrie gellend: „Ben, der Wunsch! Der Wunsch!“

Ben wusste, dass jetzt nur für einen einzigen Wunsch Zeit war. Dass ihm nur die Zeit blieb, das zu tun, was am drängendsten getan werden musste. Immer schwächlicher flappten die Flügel. Immer rasender wurde der Sturz. Dann war es so weit. Kaum dass der Sessel über die Mauern der Fluchwirkwerke hinweggesaust war, ließ Ben den Steuerknüppel einfach los. Entschlossen umfasste er seine Wunschkugel mit beiden Händen und konzentrierte sich mit aller Macht auf jene Worte, die er in Gedanken bestimmt schon eine Million Mal gesagt hatte.

Ich wünschte, ich hätte mir die unendlich vielen Wünsche nie gewünscht.

Ein letzter Wunsch

Ben stand in Mr Roachs dunkler Küche und hielt in der einen Hand eine qualmende Kerze und in der anderen einen Teller mit einem Stück Geburtstagsschokoladentorte. Er zuckte leicht zusammen, als ihm auffiel, dass sein Arm gar nicht mehr wehtat. Doch gerade als er hastig die Stelle untersuchte, an der ihn der vergiftete Pfeil getroffen hatte, erklang hinter ihm eine Stimme, die sich anhörte, als würde man mit rostigen Nägeln über eine Schiefertafel kratzen.

„Na, was hast du dir gewünscht, Mr Piff?“

Ben fuhr mit einem Ruck herum. Die Schattengestalt
von Mr Roach stand genau an derselben Stelle im dunklen Korridor, wo er sie schon einmal erblickt hatte. Trotzdem war es dieses Mal anders. Er war erschrocken, aber Angst hatte er nicht. Nach all dem, was er soeben erlebt hatte, gab es einfach nichts mehr, was ihm noch hätte Angst einjagen können. Mr Roach als Schreckgespenst? Lächerlich! Das alles wirbelte Ben durch den Kopf, während er dem „Herrn der Disziplin“ direkt in die blutunterlaufenen Augen starrte.

„Gar nichts hab ich mir gewünscht, ich war nur hungrig vom Kochtöpfeschrubben und dachte, dass ich mir eigentlich ein Stück von meiner Torte verdient habe.“

Mr Roach war wie vor den Kopf geschlagen. So hatte Ben noch niemals zuvor reagiert! Verunsichert, mit einem argwöhnischen Ausdruck auf dem Gesicht, musterte er den Jungen, wie er dort im Dunkeln stand.

„Dir ist doch klar, dass ich darüber Miss Pinch Bericht erstatten muss?“, krächzte er dann lauernd.

„Ja, okay, das können Sie gern tun, aber es ändert trotzdem nichts.“ Ben starrte Roach so lange in die Augen, bis der den Blick senkte. „Ich habe keine Angst mehr, vor keinem von Ihnen. Na los, gehen Sie und wecken Sie die gute Miss Pinch auf. Jede Wette, dass sie mächtig begeistert ist, wenn sie mitten in der Nacht aus dem Bett geholt wird.“

Ben drehte sich um, marschierte an dem ungläubig starrenden Mr Roach vorbei, verließ die Küche und ging in den Schlafsaal. Leise schlängelte er sich zu seiner Pritsche durch und setzte sich. Er sah auf die Torte hinab, dann auf die Kerze.

Plötzlich zuckte er zusammen. Wenn die Zeit tatsächlich zurückgestellt worden war, dann müsste das doch bedeuten, dass er einen Geburtstagswunsch zumindest noch hatte. Seinen Originalgeburtstagswunsch nämlich, denjenigen, den jedes Kind einreichen konnte. Und das wiederum bedeutete: Er hatte doch noch eine Chance, sich das zu wünschen, wonach er sich am meisten sehnte. Einen Augenblick lang war ihm ganz schwindelig zumute vor Hoffnung. Er hatte einen Anspruch auf diesen Wunsch. Mit diesem Wunsch nahm er keinem anderen Kind einen Wunsch weg. Dieser eine Wunsch gehörte nur ihm, und er kannte die Regeln, er wusste, was zu tun war, damit er in Erfüllung ging.

Seine Hand zitterte, als er ein Streichholz aus dem Karton unter seinem Bett holte.

Es klopfte leise an der Tür. Ben stand auf. Er spürte einen riesigen Kloß im Hals.

Ganz langsam öffnete er die Tür und spähte hinaus.

„Mom?“

Wahrscheinlich machte er ein ziemlich dummes Gesicht, als er sah, dass weder seine Mutter noch sein Vater vor ihm stand, sondern Candlewick. Er hatte seinen Bowler-Hut abgenommen und hielt ihn in beiden Händen.

Ich hätte es wissen müssen! Schließlich hatte ich noch gar keine Zeit, meinen Wunsch zu wünschen, dachte Ben. Aber wissen und hoffen sind nun mal zwei verschiedene Dinge. Und er hatte so sehr gehofft, seine Eltern wiederzusehen.

„Oh, Sie sind’s. Ich dachte …“

Doch er sprach den Satz nicht zu Ende. Er drehte sich um, tappte zu seiner Pritsche zurück und setzte sich niedergeschlagen. Candlewick folgte ihm, und als er sich neben Ben niederließ, sah er sehr nachdenklich aus.

Eine Weile saßen sie still beieinander.

„Du weißt, selbst, wenn du es dir gewünscht hättest, es wäre nicht in Erfüllung gegangen.“

Ben sah nicht auf.

„Es gibt einige Wünsche, die kann die Fabrik einfach nicht erfüllen, und das ist einer davon. Ich muss es wissen. Ich habe es selbst versucht, als ich etwa in deinem Alter war.“

Ben spürte, dass seine Augen feucht glänzten, und rieb sich verstohlen über das Gesicht. Noch immer starrte er zu Boden.

Erst ein paar Minuten später konnte er endlich etwas sagen.

„Ich vermisse sie so sehr.“

„Das weiß ich, Ben. Und ich kann es verstehen.“

Candlewick nahm ihn mitfühlend in den Arm. Wieder saßen sie eine ganze Weile still nebeneinander, und dieses Mal wusste Ben genau, dass Candlewick so tat, als sähe er die Tränen nicht, die sich Ben verlegen aus den Augen wischte.

Schließlich brach Candlewick das Schweigen. „Nun, wie findest du es, wieder in Miss Pinchs Waisenhaus zu sein?“

Ben wischte sich mit dem Ärmel über die Augen und schnaubte verächtlich. „Ich komm jetzt damit klar.“

Candlewick nickte. „Natürlich. Daran habe ich keine Sekunde lang gezweifelt. Du hast längst bewiesen, dass du auf dich aufpassen kannst. Es ist nur so … Nun, es ist eine Stelle frei geworden in der Fabrik, denn wie du weißt, wurde ich befördert, na ja, und da dachte ich mir, du hättest vielleicht Interesse, zu mir in die Wunschwirkwerke umzusiedeln und dort zu leben.“

Jetzt sah Ben auf, und seine Augen leuchteten. „Echt?“

„Echt!“

„Und Sie wären …“

„Ich wäre immer für dich da.“

„Echt?“

„Echt!“ Candlewick hüstelte sich den Hals frei. „Na ja, was nun die freie Stelle betrifft. Eine kleine Unterweisung darin, wie man die Abteilung Wunscherfüllung – Geburtstagswünsche/Kinder von 3 bis 12 Jahren – leitet, müsstest du natürlich über dich ergehen lassen. Aber ich bezweifle nicht, dass Perkins dir anfangs eine große Hilfe sein wird …“

Fast wäre Candlewick vom Bett gefallen durch Bens stürmische Umarmung. Lachend schob er den schmächtigen Jungen auf Armlänge von sich. „Ich schätze, das heißt, dass du den Job annimmst?“

Ben nickte heftig und glücklich. „Ja, heißt es. Und vielen, vielen Dank!“

Candlewick strahlte ihn an, während sie beide aufstanden. „Gern geschehen!“ Dann klappte er seine magische Taschenuhr auf und zwinkerte Ben zu.

„Bereit?“

Ben schielte zu Rags hin, der sich in den Schlafsaal geschlichen hatte und zusammengerollt auf dem alten Handtuch am Fußende der Pritsche lag. Der struppige junge Hund stieß ein kleines Winseln aus.

„Kann Rags auch mitkommen?“, fragte Ben, denn der Gedanke, seinen Freund im Waisenhaus zurückzulassen, bereitete ihm Magendrücken und Zahnweh zugleich.

Candlewick nickte, und Ben nahm den begeistert zappelnden Rags hoch und drückte ihn an sich. Dann loderte das vertraute goldene Licht auf und trug sie alle drei auf Nimmerwiedersehen fort aus Miss Pinchs Heim für schwer erziehbare Jungen.

*****

Ben lachte von einem Ohr zum anderen, als er in der Ferne die wohlbekannten Tore emporragen sah. Rags bellte aufgeregt und tollte auf der großen Wiese im Kreis herum. Beim Anblick der Wunschwirkwerke schoss Ben plötzlich ein ganz verrückter Gedanke durch den Kopf.

„Öhem, Thomas? Ist es okay, wenn ich mir jetzt noch schnell etwas zum Geburtstag wünsche?“

Candlewick blickte ihn nachdenklich an, dann nahm er seine Uhr aus der Westentasche. Eine winzige goldene Stichflamme zuckte auf, und ein Napfkuchen mit einer einzelnen brennenden Kerze erschien in Bens Hand.

Ben drückte die Augen zu und konzentrierte sich. Dann pustete er die Kerze mit einem einzigen, perfekt gezielten Luftstoß aus.

Danach grinste er breit.

„Und, was hast du dir gewünscht?“

Er rief Rags, der sofort herangaloppiert kam, dann erst spähte Ben zu Candlewick hoch.

Neugierig sah Candlewick ihn an.

Ben ließ sich Zeit. Er rief Rags, der sofort herangaloppiert kam, dann erst spähte Ben zu Candlewick hoch. Mit schelmischer Ernsthaftigkeit sagte er: „Halten Sie mich wirklich für so dumm?“

Candlewick lachte, nahm seinen blauen Bowler-Hut ab und stülpte ihn dem Jungen spielerisch über den Kopf.

Ben lächelte, trug den Hut einen Moment lang und reichte ihn dann zurück. „Danke, aber ich glaube, ich sollte mir einen eigenen Hut suchen. Sie wissen schon, einen, der unverwechselbar ist und total zu mir passt. Mir schwebt da so ein richtig großer vor, so einer, wie Zauberkünstler ihn tragen. Was halten Sie davon?“

Candlewick gluckste. „Klar doch, was immer du willst. Du bist der Boss.“

Was für ein tolles Kind!, dachte Candlewick, als sie der Stadt mit ihren prächtigen Türmen entgegenschlenderten. Er öffnete die goldenen Tore und sah zu, wie Ben und Rags glücklich hindurchspazierten. Nichts liebe ich mehr, als einen Kindertraum wahr zu machen.

Ben ahnte nichts von diesen Gedanken. Er hatte nur Augen für die vielen, vielen Angestellten, die in der Fabrik bereits geschäftig ihrem Tagewerk nachgingen, und da dämmerte ihm, dass er ab jetzt für immer ein Teil dieser Welt sein würde. Er, Benjamin Bartholomäus Piff, hatte seinen Platz im Leben gefunden. Einen Ort, an dem er geliebt und gebraucht wurde. Einen Ort, den er für immer verloren geglaubt hatte.

Ein Zuhause.

Er flüsterte die Worte vor sich hin. Ein bisschen kratzig, ein bisschen verlegen, weil er begriff, wie lange er sich schon wünschte, das wieder sagen zu können.

„Ich bin zu Hause.“

Anhang

Zeittafel der Präsidenten der Wunschwirkwerke von anno dazumal bis heute

1185-1200

Cornelius Bubbdouble

Steht bis heute als Erfinder der Geburtstagstorte sowie der dazugehörigen Kerzen in hohem Ansehen.

1200-1235

Wadsworth Pfefferminz

Erfinder des Kampfkreislers. Scheiterte in seinem Bestreben, den beheizbaren Rückenkrauler zu erfinden.

1235-1310

Wilbur Waffletoffee, besser bekannt als „Wilbur der Hochbetagte“

Kann, neben Patrick McMurphy, auf die längste Präsidentschaft in der Geschichte der Wunschwirkwerke zurückblicken.

1310-1347

Ebenezer Hairyhead

Ließ während des Dschinn-Aufstandes sein Leben.

1347-1490

In dieser Zeit verzeichnen die Akten keinen Präsidenten.

1490-1526

Sephira Sparkletoe

Gelangte dadurch zu Ruhm und Ehre, dass sie Leonardo da Vinci damit beauftragte, das Thaumaturgische Kardioskop zu entwerfen. Der Abteilung Wunscherfüllung der Fabrik gelang es daraufhin, ihre Effektivität um das Dreifache zu steigern.

1526-1527

Gimble „der Schmuddelig“ Grimyfist

Nach einhelliger Meinung der schlechteste Präsident in der Geschichte der Wunschwirkwerke. Nach nur einem Jahr in Amt und Würden abgewählt.

1527-1606

Thaddeus Snooplewhoop

Begründer von „Snooplewhoops immerwährendem Zirkus“. Obgleich hochgeschätzt als Leiter der Wunschwirkwerke, verbrachte er den Großteil seiner Amtszeit im Koboldland und dortselbst auf Jahrmärkten, wo er das einfache Volk unterhielt, während sein Assistent Pompo Poopypants in der Fabrik die Geschäfte führte. Der Grund, weshalb dies in den historischen Akten nicht gebührend gewürdigt ist, dürfte in Pompos zugegebenermaßen recht lächerlichem Familiennamen zu finden sein. Während Snooplewhoops Amtszeit unternahm Pierre de Chaumpinon seinen berühmten Versuch, mit einem flaumweich gefederten Flattersessel zum Mond zu fliegen.

1606-1633

Socho Rumbleroot

1633-1678

Percival „Nimmersatt“ Pokenose

Wurde als Spion der Fluchwirkwerke überführt.

1678-1724

Wolfgang Warblegrunt

Begründer der Historischen Bibliothek der Wunschwirkwerke. Erwarb sich hohes Ansehen, indem er das Dschinn-Reich einte und sämtliche Lampen vernichtete, in denen Angehörige jenes Volkes über Jahrhunderte hinweg gefangen gehalten zu werden pflegten. Bis zum heutigen Tag jedoch vermag niemand mit letzter Sicherheit zu sagen, ob diese historische Lampenvernichtung auch tatsächlich stattgefunden hat.

1724-1827

Patrick McMurphy

Erster Kobold-Präsident der Wunschwirkwerke.

1827-1898

Bertram Snicklepants

1898-1912

Penelope „Glückspenny“ Thicklepick

Gilt vielen als „bester Wunschwirkwerke-Präsident“ aller Zeiten. Vergab an Thomas Edison den Auftrag, Wallace, Warren und Wimbledon zu entwickeln; fantastische Pilotin und Kampfkreisler-Spezialistin.

1912-1952

Finneas Cheeseweasle

Präsident während des Großen Wunschwirkkriegs. Kämpfte gegen Abul Cadabra und dessen Dämonen-Dschinns und besiegte sie. Vernichtete die Lampeder Tausend Albträume.

1952-2008

Leonardo Snifflewiffle

2008-heute

Thomas Candlewick

{*} Insgesamt muss festgehalten werden, dass sich die Beziehungen zwischen Sterblichen und Dschinns in den vergangenen fünfzig Jahren durchaus verbessert haben. Trotzdem hegen nach wie vor viele der Letztgenannten einen gewissen Groll, wurden ihre Gefühle seitens des Menschengeschlechts doch zu nachhaltig verletzt, indem sie über Jahrhunderte hinweg, zu einem Sklavendasein verdammt, in viel zu kleinen Lampen gefangen gehalten wurden.

{*} Die Einführung solcherlei Stempelzeitplaketten wurde ersonnen von Wilbur Waffletoffee (1235-1310), dem dritten Präsidenten der Wunschwirkwerke, und sie erwies sich als derart erfolgreiche Maßnahme zur Förderung der Pünktlichkeit, dass die Idee viele Hundert Jahre später in Form der sogenannten Stempeluhr auch auf der Erde zu Ehren kam, sehr zur Bestürzung der dortigen Arbeiterschaft.

{*} Genau genommen ereignete sich der letzte »Unfall« 1541, als der Arbeiter Pierre de Chaumpinon nach einer wild durchzechten Nacht in der örtlichen Kneipe den Versuch unternahm, als erster Arbeiter der Wunschwirkwerke in einem Sessel des Flatterkarussells fliegend den Mond zu erreichen. Zeugen sagten aus, sie hätten ihn in einer Höhe von annähernd dreitausend Fuß aus den Augen verloren. Sein Leichnam wurde nie gefunden.

{*} Die tatsächlichen Kosten des Thaumaturgischen Kardioskops betreffend, kursieren bis heute die wildesten Gerüchte, und sie werden insbesondere während der Kaffeepausen auf das Heftigste diskutiert. Am populärsten ist nach wie vor jene Version, die Entwürfe habe dereinst Leonardo da Vinci höchstpersönlich angefertigt. Des Weiteren will es die Legende, dass da Vinci für diese Transaktion Geld als Zahlungsmittel ablehnte, sondern stattdessen einen Wunsch äußern und denselbigen auch garantiert erfüllt bekommen wollte, nämlich das berühmteste und wertvollste Gemälde der Welt auf die Leinwand bannen zu können. Dem weiteren Vernehmen nach soll er eine Stunde später die Mona Lisa gemalt haben.

{*} Hier drückt sich Thomas Candlewick nur teilweise exakt aus. Althergebrachter mündlicher Überlieferung zufolge kann eine sogenannte Dschinn-Lampe ohne den Einsatz einer ganz speziellen, machtvollen Magie gar nicht vernichtet werden. Demgemäß wird in einigen Teilen der Wunschwirkwerke hartnäckig weiter hinter vorgehaltener Hand darüber debattiert, ob die Lampen nicht doch vielleicht insgeheim sicher verwahrt sind, da die Fabrik damals nicht über das Wissen verfügte oder dazu imstande war, sie zu zerstören.

{*} Pustet man Löwenzahnflaum in den Himmel und wünscht sich dabei etwas, so verfangen sich sämtliche sachdienlichen Informationen in den winzigen Härchen des Löwenzahnsamens. Wie nun aber jedes Kind weiß, neigen die flauschigen Bällchen unglücklicherweise dazu, sich nur allzu schnell wieder niederzulassen, weshalb es allein die wenigsten bis zu den Wunschwirkwerken schaffen. Was Sternschnuppen anbelangt, hier liegt das Problem in der schieren Menge der nach Sichtung einer Sternschnuppe eintreffenden Wünsche. Durchschnittlich wünschen sich pro gesichteter Sternschnuppe 10,327 Menschen etwas, weshalb es überaus schwerfällt, zuzuordnen, wer welchen Wunsch eingereicht hat.

{*} Die sogenannten Fluchkarten des Kardioskops dienen zweierlei Zwecken: An erster Stelle steht natürlich die zuverlässige Dokumentation sämtlicher Verwünschungen und Flüche, die Tag für Tag mit der dringenden Bitte um Erfüllung an die Fluchwirkwerke herangetragen werden. Nun haben allerdings die Kinder der in den Wunschwirkwerken Beschäftigten unlängst ein Spiel mit dem Titel Krieg der Wünsche ersonnen, bei dem es, vereinfacht ausgedrückt, darum geht, Fluchkarten zu sammeln und den jeweiligen Gegner im spielerischen Kampf Wunsch gegen Verwünschung auszustechen. Heutzutage sind Fluchkarten begehrte Sammlerobjekte und werden zu Höchstpreisen gehandelt.

{*} Leo Snifflewiffles Leidenschaft für heiße Schokolade ist legendär. So wird noch heute erzählt, dass er sich einst in einem hinter seinem Haus gelegenen Spezialgehege mit Whirlpool einen sogenannten Mousse-Elch hielt. Jene äußerst seltene Elch-Rasse (nach der später der Nachtisch »Mousse au Chocolat« benannt wurde) gibt die allerfeinste Schokoladenmilch der Welt. Werden die Tiere erst gemolken, nachdem sie zuvor mehrere Stunden lang in einem heißen Sprudelbad verweilen durften, so wird man darüber hinaus gar mit der allerfeinsten heißen Schokolade der Welt belohnt.

{*} Gerade einmal einige wenige Tage war es her, dass Candlewick über den Fall eines Mädchens aus Edinburgh, Schottland, nachgedacht hatte, das sich »alles in der Welt« gewünscht hatte. Abgesehen von den üblichen Komplikationen, die mit einem derartigen Begehren einhergingen, bestand das größte Problem darin, genügend Verpackungsmaterial für die erfüllten Wünsche zu finden! Glücklicherweise erzählte das Mädchen schon zehn Minuten später alles ihrer besten Freundin, wodurch die ganze Aktion hinfällig wurde.

{*} Lässige, umgangssprachliche Bezeichnung für eine der Abteilung Wunschstörungsfälle unterstellte, geheime Eliteeinheit, die sich bevorzugt mit durch Wünsche verursachten Katastrophen befasst.

{*} Die Wunschwirkwerke können sich rühmen, dass es ihnen bis zum heutigen Tage ausnahmslos gelungen ist, die Wunscherfüllungen wie »Zufälle« oder »glückliche Umstände« aussehen zu lassen. Viele Menschen, die bei Lotterien und Pferderennen hohe Geldsummen gewonnen haben, ahnen nicht, dass ihr Gewinn Ergebnis eines von der Fabrik wohlweislich erst später erfüllten, längst vergessenen Millionenwunschs ist, eingereicht möglicherweise, während eine Münze in einen Wunschbrunnen geworfen wurde. Bei terminorientierten Wünschen hatte sich die Miteinbeziehung von Rund-um-die-Uhr-Liefer diensten als große Hilfe erwiesen.

{*} Es wird geraten, sich sehr gewissenhaft zu überlegen, ob man einem Dschinn gegenüber ein Versprechen äußert, denn er wird niemals vergessen, was ihm gesagt wurde, sondern mit einer Art magischen Fessel dafür sorgen, dass man sich für immer an sein Wort gebunden fühlt. Verständlicherweise sind nur äußerst wenige Fälle bekannt, in deren Verlauf sich jemand nicht an das einem Dschinn gegebene Versprechen hielt und dann keine unvorstellbaren Qualen zu erleiden hatte.

{*} Die genaue Anzahl jener Arbeiter und Angestellten, die bei den Wunschwirkwerken gekündigt und sich bei den Fluchwirkwerken um eine Anstellung bemüht haben, ist unbekannt, bekannt sind jedoch die populärsten Gründe, die während der Kündigungsgespräche mit der Abteilung Menschen-Talentförderung für einen solchen Wechsel angeführt wurden. Auf Platz 1 liegt unangefochten: »Thornblood bietet mir mehr Geld plus eine sensationelle Arbeitsplatzgarantie!«, mit weitem Abstand gefolgt von: »Ich will einfach von einem richtig fiesen Chef bis aufs Blut gequält werden, mich an grausigen Arbeitsbedingungen ergötzen und versuchen, für den Rest meines Lebens als stinkiges Monster mit Spinnenbeinen zu leben.«

{*} Die Bezeichnung »Gutwünscher« hat ihren Ursprung in einer eher gutmütigen Spöttelei denjenigen gegenüber, die dazu neigen, Münzen in Wunschbrunnen zu werfen. Derlei eher beiläufig geäußerte, schlichte Wünsche sollten keinesfalls unterschätzt werden, haben sie sich doch über die Jahrhunderte hinweg als überaus wirkungsvoll erwiesen in der Vereitelung ungezählter bösartiger Verwünschungen.

{*} Der Messingelefant ist ein Qualitätserzeugnis der Wunschwirkwerke von 1952. Das von ihm ausgeschenkte Getränk wird aus einer seltenen Beerensorte gewonnen, die Leo Snifflewiffle als kleiner Junge während eines Familienurlaubs in den Schweizer Alpen entdeckte. Der junge Leo war am Matterhorn im Verlauf einer rasanten Schlittenfahrt aus der Kurve getragen worden, und hätte ihn nicht in letzter Sekunde ein hilfsbereiter Bernhardiner am Hosenboden geschnappt, wäre er zweifelsohne zwischen den Felsen zu Tode gekommen. Der große Hund trug ein Fässchen mit einer köstlichen purpurnen Flüssigkeit um den Hals, und nachdem Leo davon gekostet hatte, ließ er sich zu jenem versteckt liegenden Alpendorf führen, dessen Bewohner die besagten Beeren bis heute anbauen und nach einer speziellen Rezeptur zu einem Getränk verarbeiten. Neben köstlichem Geschmack zeichnet es sich auch durch die erstaunliche Nebenwirkung aus, dass jedem, der davon trinkt, im Alter ein zusätzlicher Zeh wächst. Nicht wenige pensionierte Arbeiter und Angestellte der Wunschwirkwerke loben dies nicht nur begeistert als nützliche Erweiterung des Fußes an sich, sondern dar über hinaus als »ganz wunderbaren Gesprächsstoff«.

{*} Erste Skizzen zu Warren, Wallace und Wimbledon stellte die damalige Präsidentin Penelope Thicklepick 1904 dem Vorstandsgremium der Wunschwirkwerke mit der Aussage vor, diese drei seien künftig »die geheimen Augen und Ohren« der Fabrik. Entwickelt und gebaut hat die unglaublichen, mit Räderwerk frei beweglichen und sogar mit eigener Persönlichkeit ausgestatteten Roboter schließlich angeblich Thomas Edison. Noch mit diesem Projekt befasst, soll er in seinem Keller in Menlo Park zudem an einem sogenannten Kinoaufnahmegerät gearbeitet sowie kurz danach seinen ersten Stummfilm fertiggestellt haben. Die von ihm geschaffenen Roboter erwiesen sich für die Fabrik als von unschätzbarem Wert. Zudem benötigen sie nur wenig Wartung und Pflege, da sie von einem der genialsten Zahn- und Getrieberadmechanismen betrieben werden, der je ausgeklügelt wurde.

{*} Der Große Wunschwirkkrieg (1904-1917 A. D.) ist das bislang schrecklichste und blutigste Ereignis in der Geschichte der Wunschwirkwerke. Ein Gruppe dem Bösen verfallener Dschinns kämpfte unter der Führung ihres Furcht einflößenden Befehlshabers Abul-Cadabra um die Vorherrschaft in der Fabrik und entwickelte im Verlauf der Auseinandersetzungen die allererste Fluch verstärkende Apparatur, die bis heute gefürchtete Lampe der Tausend Albträume. Details hierzu sind in den Jahrbüchern der Wissenschaftlichen Bibliothek nachzulesen. So vermochte diese grausige Höllenmaschine unter anderem Dämonen (die sogenannten Fluchflügler) von solcher Stärke und Macht hervorzubringen, dass sie als nahezu unbezwingbar galten. Glücklicherweise – und dank der Erfindungsgabe des Finneas Cheeseweasle – gelang es, gegen die Dämonen-Dschinns ein Aufgebot unglaublicher Abwehr- und Verteidigungswaffen zu ersinnen, sie in der entscheidenden Schlacht zu bezwingen und die Wunschwirkwerke zu retten.

{*} Eine Erfindung, die wahrhaftig gänzlich dem Zufall zu verdanken ist. Pfefferminz mühte sich, einen sogenannten »beheizbaren Rückenkrauler« zu erfinden. Doch der Mangel an Funktionalität jenes Geräts, das er bis dahin geschaffen hatte, ließ ihm, nach Aussagen glaubwürdiger Mitstreiter, eines Tages »so sehr die Zornesader schwellen«, dass er es frustriert aus dem Fenster warf. Das Gerät jedoch kehrte wirbelnd zu ihm zurück, worauf er keinesfalls gefasst war. Da er es zudem versäumte, sich rechtzeitig in Deckung zu werfen, büßte er die untere Hälfte seines prächtig wallenden Bartes ein.

{*} Beim Flubber-Prickler handelt es sich um eine Limonade, die in den Wunschwirkwerken unter den jungen Leuten überaus populär ist, vorwiegend wohl dank der genial zu nennenden Werbekampagne der Herstellerfirma Warburgle & Co. Der bezwingend eingängige Werbesong »Flubber, flubber, puppsy-dupp-dupp, sei mein flippsy-fizzy Flubber-Prickler-Baby, yeah, yeah, yeah!« erwies sich gar als so buchstäblich wahnsinnig eingängig, dass in der Firma Warburgle vom einfachen Arbeiter bis in die höchsten Chefetagen niemand mehr aufhören konnte, ihn ständig zu singen, was unglücklicherweise aber zwangsläufig zum Konkurs der Firma führte. Warburgle & Co. gelten bis heute als einziges Geschäftsunternehmen, das an akutem Wahnsinn scheiterte. Später wurden Firma und Produktion des Flubber-Pricklers von einer kleinen Gruppe hörgeschädigter Kobolde übernommen und erfolgreich weiterbetrieben.

{*} Bernhard O’Malley ist der höchstdekorierte Kobold des Großen Wunschwirkkriegs und feierte in diesen Tagen seinen tausendsten Geburtstag.

{*} Der Spitzname ›Glückspenny‹ von Penelope Thicklepick, Präsidentin der Wunschwirkwerke (1898-1912), ist eine Ehrenbezeugung ihrer Pilotenkameraden und spielt einerseits auf ihr fliegerisches Ausnahmetalent an und andererseits auf ihr kaum zu übertreffendes Geschick im Umgang mit dem Kampfkreisler. Als sich zu diesen beiden Fähigkeiten noch ein nie versiegen wollendes Kampfesglück gesellte, häuften sich die Gerüchte, sie habe sich einen Penny auf die Oberseite ihres Kreislers geklebt und behaupte, dies beschere ihr, jedes schwer zu treffende Ziel betreffend, »eine Extraportion Glück«. Dieses Tun, einen Penny auf den Kampfkreisler zu kleben, wurde später vom gesamten Glückspenny-Geschwader übernommen und gilt heute als selbstverständliches Brauchtum.

{*} Es ist nur ein einziger anderer Fall überliefert, in dessen Verlauf ein Präsident in einer kämpferischen Auseinandersetzung nicht den Befehl führte. Jener des Bertram Snicklepants (1827-1898) nämlich, der von seiner Leibesfülle daran gehindert wurde, in den Kampf zu ziehen. Tatsächlich verhielt es sich so, dass er infolge seines wahrhaft beträchtlichen Umfangs nicht mehr in den Kampfsessel passte. Berühmt wurde sein Ausspruch nach dem Krieg: »Man möge mir ein gewaltiges geflügeltes Sofa bauen, auf dass ich nie wieder in eine so peinliche Situation gerate!«

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