Der Schmetterlingswald - Ein Sean-O'Brien-Thriller
Author: Tom Lowe
Date: 2014-07-29T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Krimis & Thriller; Amerika
Description: Die Biologiestudentin Molly Monroe möchte zu Forschungszwecken eine seltene Schmetterlingsart in einem Waldgebiet aussetzen. In diesem Gebiet liegt aber auch die Stelle, an der 1935 Ma Barker und einer ihrer kriminellen Söhne in einer fünfstündigen Schießerei von FBI-Kugeln durchsiebt wurden. Molly fotografiert dort zufällig etwas, was von nun an zu einer tödlichen Bedrohung für sie wird. Sean O'Brien, ehemaliger Ermittler bei der Mordkommission, kann auf dem Parkplatz eines Supermarkts die Entführung zweier Frauen verhindern. Durch diese Rettungsaktion öffnet sich für ihn die Tür zu einer neu
Publisher: AmazonCrossing

Das Buch

Die Biologiestudentin Molly Monroe möchte zu Forschungszwecken eine seltene Schmetterlingsart in einem Waldgebiet aussetzen. In diesem Gebiet liegt aber auch die Stelle, an der 1935 Ma Barker und einer ihrer kriminellen Söhne in einer fünfstündigen Schießerei von FBI-Kugeln durchsiebt wurden. Molly fotografiert dort zufällig etwas, das von nun an zu einer tödlichen Bedrohung für sie wird.

Sean O’Brien, ehemaliger Ermittler bei der Mordkommission, kann auf dem Parkplatz eines Supermarkts die Entführung zweier Frauen verhindern. Durch diese Rettungsaktion öffnet sich für ihn die Tür zu einer neuen Beziehung, doch nun wird er hineingezogen in das grauenhafte Geheimnis des Schmetterlingswalds, wo das Unheil der Vergangenheit die Wege einer schrecklichen Gegenwart kreuzt. Bald erkennt er die tödliche Falle, aus der es nur einen Ausweg gibt.

Der Autor

Tom Lowe ist ein preisgekrönter Autor und Regisseur, dessen Filme in den USA über den öffentlichen Fernsehsender PBS ausgestrahlt werden. Tom lässt sich von seinen Reisen durch die ganze Welt und seinen Erlebnissen als Zeitungs- und Fernsehreporter inspirieren. Der Schmetterlingswald ist der erste Roman aus seiner Sean O’Brien-Serie, der ins Deutsche übersetzt wurde. Weitere Bände befinden sich in Planung. Tom ist begeisterter Segler und Sporttaucher. Er lebt in Florida.

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel »The Butterfly Forest« bei Kingsbridge.

Deutsche Erstveröffentlichung bei AmazonCrossing, Luxemburg, Juni 2014

Copyright © der Originalausgabe 2011 by Tom Lowe

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014 by K. Andrea Black

Umschlaggestaltung: bürosüdo München, www.buerosued.de

Lektorat: Kristin Bamberg

Satz: Dr. Rainer Schöttle Verlagsservice

ISBN 978-1-477-82319-4

www.amazon.com/crossing

Für Jim und Carole Kelel, meine Schwiegereltern

INHALTSVERZEICHNIS

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DANKSAGUNG

Der Schmetterling zählt nicht die Monate, sondern nur die Augenblicke, und hat doch Zeit genug.

(Rabindranath Tagore)

1

Molly Monroe hatte so langsam das Gefühl, dass sie sich verlaufen hatten. Der Ranger hatte ihnen erzählt, dass die seltene Coontie-Pflanze im Ocala National Forest zu finden sei, eineinhalb Kilometer nördlich von Alexander Springs. »Massenweise«, hatte er gemeint.

Das war vor drei Stunden gewesen.

Molly und ihr Freund Mark Stewart gingen unter riesigen Sumpfzypressen entlang, von deren Ästen das Spanische Moos wie nasse Bärte in der schwülen Morgenluft Floridas herunterhing. Tillandsien, die wie sich an Zweige klammernde Seeigel aussahen, und kirschfarbene Bromelien hingen von den Bäumen, als sei der Wald für Weihnachten geschmückt.

»Warte mal«, sagte Molly und duckte sich unter einem Spinnennetz hindurch. Sie war hochgewachsen, hatte ihr dunkles Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, und ihre lebhaften goldbraunen Augen fingen das Sonnenlicht ein, das durch die Äste der Zypressen strömte.

»Was?«, fragte Mark.

»Pst! Hast du das gehört?«

»Was denn?«

»Ein Geräusch. Es hat aufgehört, als wir stehen geblieben sind.«

Mark grinste und kicherte leise. »Ich habe nichts gehört.« Er war ein paar Zentimeter größer als Molly, blond, schlank, hatte ein breites Lächeln und war Student der Botanik im Aufbaustudium. Es war sein Lächeln gewesen, das Molly sofort anziehend gefunden hatte. Vor drei Monaten hatte sie einen Teilzeitjob im Schmetterlingsgarten der University of Florida angenommen, wo sie sich kennenlernten, als er Klee ablieferte, die perfekte Futterpflanze für gelbe Schwalbenschwänze.

An diesem Morgen waren sie jedoch weit weg vom Universitätsgelände, tief im ältesten Nationalpark im Osten der USA, dem Ocala National Forest. Hier hoffte Molly die Pflanzenart zu finden, die zwingend für den Lebenszyklus des Atala-Schmetterlings notwendig ist. Dieser Schmetterling ist wunderschön und sehr selten, eine der am meisten gefährdeten Arten in Amerika.

Sie lächelte gezwungen. »Ich höre es nicht mehr.«

»Wahrscheinlich ein Eichhörnchen.«

»Solange es kein hungriger Bär ist.«

»Wie in dem Kinderfilm Löwen und Tiger und Bären, oh weh.« Mark grinste.

»Ich studiere Insekten, keine Löwen, Tiger und Bären. Komm, weiter.«

Sie schlängelten sich durch das Unterholz, während Bremsen ihre Köpfe umkreisten. Mark sagte: »Coontie – das klingt nach einem armen gefangenen Tier.«

»Das ist eine Art Farn, eine sehr alte Pflanze. Geht zurück bis zu den Dinosauriern. Damit wäre dieser Wald der perfekte Ort für die Erholung des Atala-Bestands. Keine Menschen und keine Erschließung. Wenn wir Coontie-Pflanzen finden, dann können wir zurückkommen, einige Schmetterlinge freilassen und hoffen, dass sie ihre Eier auf den Pflanzen ablegen. Daraus können dann herrliche kleine fette Raupen schlüpfen, aus denen wunderschöne Atalas werden.«

Sie schraken zusammen, als ein Ast auf einen toten Baum fiel, der vor langer Zeit vom Blitz zersplittert worden war.

Mark meinte: »Nur ein verrotteter Ast. Wenn ein Baum im Wald umfällt und keiner hört es, gibt es dann ein Geräusch?«

Molly grinste und wollte gerade etwas sagen, als ein Specht anfing, den toten Baum zu bearbeiten – tack, tack, tack. Das gab ein hohles Echo, als würde jemand mit einem Holzhammer an die Tür eines uralten Baums klopfen, dessen Organe aus Sägespänen bestanden, seine Jahresringe längst durch Insekten und die Witterung zerstört. Sie liefen weiter, als plötzlich der lang gezogene Schrei einer Eule durch den Wald klang. Molly machte große Augen. »Ich dachte, Eulen schlafen am Tag.«

»Nicht immer. Manche jagen ihre Beute am Morgen oder am Spätnachmittag.« Sie folgten dem klaren Wasser einer Quelle, das sie tiefer in den Wald hineinführte.

Molly sah auf die Zeitangabe ihres Handys: 16.45 Uhr. Sie blickte auf die Signalanzeige. Keine Striche. Keine Möglichkeit, jemanden anzurufen. Ihre Brust verengte sich. Ihr Dad hatte ihr beigebracht, stark zu sein. »Lass dir nicht von Angst den Verstand einfrieren«, hatte er oft gesagt. Sie würde diese Coontie-Pflanzen finden und helfen, den fast ausgestorbenen Schmetterling wieder in der Welt zu etablieren. Molly biss die Zähne zusammen und ging mit festen Schritten weiter.

Eine Krähe flog über sie hinweg, ihr Ruf ein spöttischer Schrei. Eine lange schwarze Schlange glitt von einer umgefallenen, verrotteten Pinie, die quer über einem von hohen Farnen fast vollständig versteckten Pfad lag. Mark hielt an. Er staunte: »Das war fantastisch. Bestimmt die längste Schwarznatter, die ich je gesehen habe.« Er öffnete eine Plastikflasche und trank. »Hast du Durst?«

»Ich will nur diese Pflanzen finden. Laut dem Ranger müssten sie hier sein.«

Mark lachte. »Das nächste Mal bringen wir ein GPS mit oder wenigstens einen Kompass.«

»Lass uns weitergehen.«

Als sie sich weiter von der Quelle entfernten, dröhnte ein Kampfjet über sie hinweg, sein Lärm und seine Existenz hatte etwas von einem außerirdischen Raumschiff unter Libellen und den Geistern von Flugsauriern. Molly erinnerte sich, auf welche Weise eine Archäologieklasse die Überreste eines Wollhaarmammuts im Morast gefunden hatte, in einem Sumpf in der Nähe des St.-Johns-Flusses.

Molly deutete nach Westen und sagte: »In der Richtung ist der Boden trockener.«

»Das ist aber entgegengesetzt der Richtung, wo der Ranger gesagt hat, dass wir sie finden könnten.«

»Ich weiß, aber sie wachsen auf trockenerem Boden. Komm schon, das ist ein großer Wald.«

Sie liefen einen knappen Kilometer, während der Wind durch die Palmwedel rauschte. »Schau, dort drüben«, sagte sie, holte ihre Kamera aus ihrem Rucksack und joggte zu einigen Blättern, die den Boden unter uralten Eichen übersäten. »Ja! Das sind Coontie-Pflanzen. Sind sie nicht wunderschön? Wir kommen zurück und lassen die Schmetterlinge genau hier frei. Diese Pflanzen sehen aus wie Farne, aber für die Atalas sind sie ein gut bestückter Vorratsschrank.«

Mark grinste. »Ich wusste, dass wir sie finden würden. Aber ich bin mir nicht sicher, ob wir sie ein zweites Mal finden werden.«

»Klar doch. Ich mache einfach viele Bilder.« Sie knipste Dutzende Fotos von den farnähnlichen Pflanzen und der Umgebung. Die Sonne näherte sich hinter den alten Eichen dem Horizont. Die Bäume warfen lange Schatten, die Wolken wurden dunkler und ihre lavendelfarbenen Ränder färbten sich burgunderrot. Molly nahm die Kamera vom Gesicht und sah verwirrt aus. Sie suchte mit Blicken die Lücken zwischen den Schatten und Bäumen ab. »Hast du das gesehen?«

»Habe ich was gesehen?« Mark sah in die Richtung, in die sie starrte.

»Da war ein Mann, der uns beobachtete.«

»Bist du dir sicher?«

Mollys Kehle war trocken, ihr Gesicht rot. »Ja, jetzt ist er weg.«

Der Wind rauschte durch die Äste.

Mark meinte: »Es wird bald dunkel. Wir müssen das Auto wiederfinden. Lass uns diesen Wald jetzt lieber verlassen.«

2

Wenn der Laden für Bootsbedarf sonntags geöffnet hätte, dann hätte ich nicht ungeplanterweise bei Walmart angehalten, wo ich Lack kaufte und den Kriminellen bemerkte, der zwei Frauen verfolgte. Sie verließen gerade die Kasse, die am nächsten zum Eingang lag, an dem ein älterer Walmart-Angestellter mit gelbem Smiley-Knopf am Revers die Kunden begrüßte.

Die Frauen schienen den Mann, der sie verfolgte, nicht zu bemerken. Sie hatten es nicht eilig. Die Ähnlichkeit der beiden Frauen war verblüffend, eine Tochter um die zwanzig und ihre Mutter. Sie trugen ihre Einkäufe über den großen Parkplatz, lachten und ließen sich Zeit. Sie hatten keine Eile.

Er schon.

Er versuchte, die Richtung zu wechseln – ein einsamer Wolf, der sich einen Weg zwischen den geparkten Autos des Blechmeeres suchte. Er blickte nach rechts und nach links. Suchte nach Überwachungskameras. Ging zügig. Versuchte nicht aufzufallen. Für die meisten Leute war er nicht mehr als ein gestresster Kunde, der sein Auto in diesem Labyrinth aus verschiedenen Modellen suchte, die unter der Sonne Floridas blitzten.

Mir hingegen war klar, dass er etwas anderes suchte, seine Bewegungen hatten etwas fast Killerhaftes. Er bewegte sich wie eine Hyäne. Kopf gesenkt, Baseballkappe tief ins Gesicht gezogen – bis knapp über die Augen, die jede Bewegung der beiden Frauen verfolgten. Ich hatte etwa fünfzehn Sekunden, um zu entscheiden, ob ich zu meinem Jeep rennen sollte, der dreißig Meter weit weg stand, meine Neunmillimeter zu holen, die sich unter dem Sitz befand, und zu versuchen, sie auf den Kerl zu richten. Vielleicht konnte ich mich auch anschleichen und ihn mit einem gezielten Schlag außer Gefecht setzen.

Zehn Sekunden.

Das Mädchen stieg auf der Beifahrerseite ein und schlug die Tür zu. Als die Mutter die Fahrertür öffnete, war er auf einmal da. Seinen Rücken hatte er der einzigen sichtbaren Überwachungskamera zugewandt. Seine Körpersprache war verhalten, aber ich wusste, dass er etwas aus seinem Gürtel gezogen hatte – ein Messer oder eine Pistole. Und selbst aus dieser Entfernung konnte ich erkennen, dass die beiden Frauen Todesangst hatten. Der Mund der Mutter verformte sich zu einem O, ihr Blick hetzte von seiner Hand zu seinem Gesicht. Das Gesicht des Mädchens war voller Schrecken.

Fünf Sekunden. Zeit, eine Entscheidung zu treffen. Ich wählte den Notruf.

»Notdienst, kann ich Ihnen helfen?«

»Hier geschieht gerade ein Verbrechen.« Ich schlüpfte aus meinen Bootsschuhen.

»Wo?«

»Walmart-Parkplatz. Im Summerlin Drive. Der Täter ist weiß, männlich, Ende zwanzig, dunkelblond, gut gebaut, Ohrring im linken Ohr, rotes T-Shirt und Jeans. Der Mann versucht in diesem Moment, zwei weiße Frauen zu entführen oder auszurauben.«

»Ist jemand verletzt?«

»Noch nicht.« Ich stellte meinen Einkaufsbeutel neben meine Schuhe.

»Können Sie …«

Ich rannte barfuß. So schnell ich konnte. Hielt mich geduckt. Benutzte die Autos als Sichtschutz, während ich mich ihm näherte. Etwas blitzte silbrig auf, der verchromte Lauf seiner 5,6-Millimeter-Pistole reflektierte das Sonnenlicht, ein unbeabsichtigtes Notsignal. Das eigentliche Notsignal war der Gesichtsausdruck der Frau, als der Mann sie ins Auto und hinüber auf die Beifahrerseite zu ihrer Tochter drängte. Als er einsteigen wollte, hechtete ich los. Sprang mit dem Kopf voraus über die Motorhaube eines Toyotas. Rechte Faust bereit zuzuschlagen. An die neunzig Kilo im Anflug. Ich rammte ihm meine Knöchel in den Nacken. Sein Gesicht knallte gegen den Türrahmen. Es klang wie eine Axt auf Hartholz. Seine Beine gaben nach. Er sackte zusammen, seine Pistole schlitterte über den heißen Parkplatz.

Die Mutter schrie auf, ihre Stimme angsterfüllt. Dann begann sie zu hyperventilieren, ihre Atemzüge wurden tief und heftig. Ihre Tochter zitterte. Sie platzte heraus: »Er sagte, er bringt uns um, wenn wir schreien!«

»Haben Sie ein Handy?«, fragte ich.

Die Mutter nickte, unfähig zu sprechen, tränenüberströmt, sichtlich erregt. »Rufen Sie die Polizei. Sie sollen auch einen Krankenwagen schicken«, wies ich sie an. »Mein Anruf wurde unterbrochen.« Sie fand ihre Handtasche am Boden des Wagens und versuchte mit zittrigen Fingern die Zahlen einzutippen.

»Ist … ist er tot?«, brachte sie schließlich heraus, am ganzen Körper bebend, das Telefon am Ohr, eine Hand an der Kehle.

»Er wird denken, er wär’s, wenn er aufwacht.« Ich stand über dem bewusstlosen Mann, der mit dem Gesicht nach unten lag. Aus seinem Mund tropften Blut und Speichel auf den Asphalt. Eine Fliege landete auf einem blutigen Ohr. Auf seinem Oberarm war eine Tätowierung einer nackten Frau, verziert mit schwarzen Schmetterlingsflügeln mit wasserblauen Rändern.

Während die Mutter es schaffte, dem Notrufdienst die Geschehnisse zu schildern, bildeten Dutzende Käufer einen schützenden Halbkreis um uns herum und bearbeiteten ihre Handys. Die Kleidung des Mannes roch nach Bier, Schweiß und Zigarettenrauch. Ein Baby schrie. Ein hellbrauner Hund stand auf der Ladefläche eines Pick-ups und bellte. Ein Lowrider fuhr über den Parkplatz, die Bässe dröhnten aus seinen Lautsprechern wie Kriegstrommeln in der Ferne.

Ich ging zum rechten Hinterreifen, wo die Pistole in der Sonne glänzte.

»Vorsicht!« Die Warnung kam von einer der Frauen im Wagen.

Ich sah den Schatten vor mir. Als ich mich umdrehte, stürmte der Mann auf mich los und trat mir in die Rippen. Ich fühlte, wie die Luft aus meiner Lunge entwich wie aus einem geplatzten Ballon. »Scheiße, Mann, du bist so gut wie tot!«, schrie er, als er an mir vorbei und dann zwischen fahrenden Autos über den Parkplatz rannte.

In diesem Moment dachte ich an Max. Dachte an ihre kleine Blase und daran, wie lange ich wohl weg sein würde.

3

Ich beobachtete das Flimmern der heißen Luft über dem Parkplatz und auf den Autodächern, als zwei Walmart-Sicherheitsbedienstete auf uns zu rannten, ihre Funkgeräte an den Ohren.

»Was ist passiert?«, fragte der größere der beiden Wachmänner. Er hatte einen Bürstenhaarschnitt, breite Schultern und die Stimme eines Exmilitärs.

»Versuchte Entführung«, klärte ich ihn auf.

»Wir haben ihn auf einer Harley wegrasen sehen.«

Ich konnte das Heulen der Sirenen hören. »Die Polizei ist unterwegs«, meinte der zweite Wachmann und trat näher.

Ich sagte: »Seine Waffe liegt da drüben, aber fassen Sie sie nicht an. Halten Sie die Leute fern und weg von der Waffe. Die Frauen im Wagen könnten auch etwas Hilfe gebrauchen.«

»Sind sie verletzt?«, fragte der erste Wachmann.

Ich wollte gerade antworten, als mir die Mutter zuvorkam: »Nur mein Stolz.« Sie stieg aus, ihre Tochter auf der Beifahrerseite ebenso, und dann kamen sie um das Auto herum auf mich zu. Beide Frauen hielten Abstand zu der Waffe. Die Mutter starrte auf die Pistole, ihr Gesicht voller Ekel. Sie hob den Blick und sah mich an. »Ich möchte gar nicht daran denken, was mit uns passiert wäre, wenn Sie nicht hier gewesen wären.«

Ich lächelte. »Zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Ich hatte nur Lack für mein Boot gekauft und sah zufällig, wie er Sie verfolgte.« Ich sah zurück zu der Stelle, wo ich meinen Beutel hatte liegen lassen. Weg. Geklaut, Beutel plus Inhalt. Ich schüttelte den Kopf. »Mir scheint, da hat sich jemand mit meinem Einkauf aus dem Staub gemacht. Pech.«

»Das tut mir so leid. Lassen Sie mich Ihnen bitte ersetzen, was gestohlen wurde.«

»Nein, ist schon gut – wirklich. Das Wichtigste ist, das Ihnen nichts passiert ist.«

Sie lächelte und richtete den Riemen ihrer Handtasche auf ihrer Schulter. Sie war eine bemerkenswerte Frau Anfang vierzig. Lange dunkle Haare. Ausgeprägte Wangenknochen, ein sinnlicher Mund und Augen, die das Sonnenlicht einfingen wie ein geschliffener Smaragd. Sie tat offensichtlich etwas für ihre Figur. Kein Ehering. Die jüngere Frau hatte die Gene ihrer Mutter geerbt.

Ich fuhr fort: »Es gibt auch eine gute Nachricht. Meine Schuhe wurden nicht gestohlen. Bin gleich wieder da.« Sie sahen mir gespannt zu, als ich über den heißen Asphalt hüpfte, meine Schuhe wieder anzog und zu ihnen zurückkehrte. Die Tochter lächelte und wollte gerade etwas sagen, als sie von den heulenden Sirenen und quietschenden Reifen der Polizeikavallerie abgelenkt wurde.

Polizeibeamte sprachen kurz mit den Walmart-Wachmännern, packten die Waffe ein und sperrten den Tatort mit gelben Bändern ab. Dann kamen sie zu uns. Einer fragte mich: »Was ist passiert?«

Ich erzählte es ihm und fügte hinzu: »Auf der Fahrerseite ist Blut auf dem Boden. Dort können Sie sicher eine DNA-Probe bekommen.«

»Wir kümmern uns darum«, antwortete der andere Polizist. Er fuhr fort: »Sie sind also über den Toyota gehechtet und haben den Verdächtigen gegen den Wagen geworfen, ja?«

»So in etwa war es.« Ich lächelte. Die Polizeibeamten nicht.

»Er hat uns das Leben gerettet«, sagte die Mutter.

»Ihr Held hier hätte Sie das Leben kosten können«, antwortete der erste Polizist mit ausdrucksloser Stimme.

»Hat er aber nicht«, erwiderte sie entschlossen und überkreuzte die Arme. »Gott sei Dank gibt es Menschen wie …« Sie sah mich an. »Ich weiß noch nicht mal Ihren Namen.«

»Sean O’Brien.«

Sie warf dem Beamten einen scharfen Blick zu. »Für mich ist Mr O’Brien ein Held.«

»Für mich auch«, fügte die Tochter hinzu.

Der Beamte nickte.

»Ich habe gerade Detective Lewis über Funk gehört. Er war in der Nähe, jetzt ist er hier«, sagte sein Partner. Sie gingen zurück zum Auto der Frauen, das jetzt von Absperrbändern umringt war, hinter denen die Walmart-Kunden wie Zuschauer bei einem improvisierten Nachbarschaftsfußballspiel standen. Fahrzeuge verschiedener Fernsehstationen rollten heran. Der Detective kam zu uns herüber. Er war fast im Rentenalter, mit Tränensäcken unter den Augen und einem länglichen, spitzen Gesicht. »Ich bin Detective John Lewis. Kann mir jeder von Ihnen berichten, was passiert ist?«

»Sicher.« Ich erzählte es ihm.

»Hechten Sie immer über Autos?«

»Nur, wenn sie im Weg stehen.«

Er machte sich Notizen und ließ sich dann von den beiden Frauen die Geschehnisse schildern. Die Mutter beendete ihren Bericht mit den Worten: »Es ging alles so schnell. Er sagte: ›Rutsch rüber und keinen Ton, oder Ihr seid beide tot.‹ Außerdem behauptete er, er wisse, wo wir wohnen. Plötzlich knallte sein Gesicht gegen das Auto, und dieser Herr hier stand über dem Kerl.«

Detective Lewis bedankte sich bei uns, verteilte Visitenkarten und meinte, wir sollten ihn anrufen, falls uns noch etwas einfiele. Dann ging er zurück zu den Polizisten und Reportern.

Ein Schaulustiger redete mit einem Journalisten und deutete in unsere Richtung.

Ich wandte mich an die Frauen: »Die haben alles von mir, was sie brauchen. Seien Sie beide vorsichtig. Es war schön, Sie kennenzulernen, Miss Monroe.«

»Woher kennen Sie meinen Namen?«, fragte die Mutter.

»Habe gehört, wie Sie ihn dem Polizisten nannten … Elizabeth und Molly Monroe, Harbor Drive.«

Elizabeth lächelte und zog mit dem Finger eine Haarsträhne hinter dem Ohr hervor. »Sie sind sehr aufmerksam. Detailgenauigkeit selbst im Chaos.«

»Ich habe einige Übung darin.«

Molly Monroe kreuzte die Arme und fragte mich: »Sind Sie Polizist?«

»Das war ich vor langer Zeit.«

Elizabeth wurde nachdenklich. »Sie haben mir und meiner Tochter buchstäblich das Leben gerettet. Ich weiß überhaupt nicht, wie ich Ihnen danken soll.«

»Das haben Sie schon. Seien Sie vorsichtig.« Ich lächelte und drehte mich weg.

»Warten Sie«, sagte sie und folgte mir. »Ich weiß, dass Sie uns das Leben gerettet haben.« Sie blickte über ihre Schulter zu den Ermittlern, die Fotos von ihrem Wagen machten. »Er hätte uns umgebracht. Ich fühle es. Er sagte, wir würden ›eine kleine Spritztour‹ machen. Sagte, er wisse, wo wir wohnen, sogar wo unser Restaurant ist. Woher weiß er das alles?«

»Ist Ihnen aufgefallen, dass Ihnen in letzter Zeit jemand gefolgt ist? Vielleicht auf einem Motorrad?«

»Ich glaube nicht. Ich habe immer noch Gänsehaut. Ein einfaches Dankeschön reicht da nicht.«

»Gerade an die einfachen Dinge im Leben erinnere ich mich am besten.« Ich lächelte. Sie sah mich nachdenklich an, ihre smaragdgrünen Augen studierten mein Gesicht.

»Stimmt«, sagte sie. »Einfach und gut. Keine Komplikationen.« Sie griff in ihre Handtasche. »Hier ist meine Karte. Das ist die Adresse meines Restaurants. Wir haben nur zum Frühstück und Mittagessen geöffnet. Bitte besuchen Sie uns.« Dann trat sie näher und umarmte mich, ihre Hände auf meinem Rücken, und hielt mich für einen langen Moment fest. Ich roch ihr Parfüm, den Duft ihres Shampoos, wie Orangenblüten. Während sie mich umarmte, beobachtete ich die Ermittler, die Blutproben vom Asphalt nahmen. Ich dachte an den Hohn im Gesicht des Angreifers, als er mich trat, die Augen voller Abscheu, Hass brodelnd wie die Hitze über dem Parkplatz.

4

Die ungeplante Unterbrechung hatte ein Loch in meinen Tag gefressen. Ich änderte die Reihenfolge meiner Besorgungen so, dass ich Max mitnehmen konnte. Ich hatte eigentlich geplant, ein paar Stunden im Yachthafen mit dem Restaurieren der Holzverkleidung meines zwanzig Jahre alten Bootes zu verbringen, bevor ich zurück zu meinem alten Haus am Fluss wollte.

Aber die Blase von Max ist noch kleiner, als ihr Geduldsfaden kurz ist. Ich musste also schnell heimfahren, sie abholen und noch zu einem Laden fahren, bevor ich mich auf die vierzigminütige Fahrt zum Hafen machen konnte. Ich dachte an den Angreifer auf dem Walmart-Parkplatz, und ich dachte an Elizabeth Monroe und ihre Tochter, als ich die lange Auffahrt zu meinem Haus fuhr. Die Muschelschalen auf dem unbefestigten Schotterweg knirschten unter den Reifen. Ein Habicht hob von einer Palme ab, schlug zweimal mit den Flügeln und segelte über den St. Johns.

Ich hatte das Haus nach dem Tod des Vorbesitzers bei einer Zwangsversteigerung gekauft, nachdem meine Frau Sherri an Krebs gestorben war. Das Gebäude war vor über sechzig Jahren auf einem alten indianischen Muschelhaufen gebaut worden. Seine Wände bestanden aus Kiefernkern, aber seine Seele ruhte auf tief in den alten Hügel getriebenen Pfählen aus Zypressenholz. Es hatte grob gehobelte Holzböden, einen Kamin aus Muschelkalk und Steinen, eine große, durch Fliegengitter geschützte Veranda mit Blick auf den Fluss, und den hütenden Geist eines Hauses, das sechs Jahrzehnte lang Familien ein glückliches Heim geboten hatte.

Jetzt bestand die Familie des Anwesens nur aus Max und mir, und ich hatte meine eigenen Geister mitgebracht.

Ich parkte unter einer Virginia-Eiche, die älter war als Amerika, und sah Max von ihrem Schaukelstuhl auf der Veranda herunterspringen. Sie lief hin und her, winselte vor Aufregung leise, und ihre rosa Zunge schien fast mit ihrem Schwanz um die Wette zu wedeln.

»Hast du schön das Haus gehütet, mein Süße?«

Als Antwort bellte Max einmal. Während ich die Verandatreppe hinaufging, ließ sich Max von einer kleinen Eidechse ablenken, die auf der Außenseite des Fliegengitters davonsauste. Ich öffnete die Tür, und Max trottete heraus, leckte mir die Hand und fand ein schattiges Plätzchen zum Pinkeln. Sie sah mich über die Schulter aus munteren Augen an.

Sie wog ganze vier Kilo. Ein Dackel mit dem Herzen einer Löwin und dem wendigen Körper eines Warzenschweins. Sie spielte Verstecken mit der Eidechse, ihre braunen Augen mit ihrem natürlichen, dauerhaften Lidstrich voller Staunen. Ich hatte sie davon überzeugt, Alligatoren lieber in Ruhe zu lassen. Dieser Hund weckte keine schlafenden Alligatoren.

»Hast du Hunger, Max?« Mehr brauchte es nicht, um ihre volle Aufmerksamkeit zu gewinnen. Sie trabte die Treppe wieder hinauf und flitzte an mir vorbei in die Küche. Ich schüttete ihr Lieblingsfutter aus Lamm und Reis in ihren Futternapf. Dann machte ich ein Sandwich mit Truthahn, scharfem Senf und Zwiebeln für mich und öffnete eine Dose Bier. »Lass uns auf dem Steg essen. Was für ein Vormittag. Komm, ich erzähl’s dir.«

Mein Steg ragte fünfzehn Meter in den Fluss hinaus. Linkerhand floss der St. Johns langsam in einer Schleife, auf der rechten Seite machte er einen gemächlichen Bogen, vorbei an dichtem Bewuchs aus Zypressen und Palmen. Von seiner Quelle westlich von Vero Beach fließt er fünfhundert Kilometer nach Norden bis zur Atlantikküste östlich von Jacksonville. Ich befand mich an einer der entlegensten Stellen auf dieser Strecke, etwa auf halbem Weg. Der Ocala National Forest lag auf der anderen Seite des Flusses. Mein nächster Nachbar wohnte über einen Kilometer flussabwärts.

Ich saß auf der langen Holzbank, die ich am Ende des Stegs gebaut hatte. Max war fertig mit ihrem Futter und setzte sich auf ihr Hinterteil. Ohne zu blinzeln wartete sie darauf, dass ich ihr ein Stück von meinem Sandwich zuwerfen würde. Seit Sherris Tod war sie meine Begleiterin. Sherri hatte diesen kleinen, gefühlvollen Hund vergöttert. Die Erinnerung an sie blieb durch Max noch lebendiger. Ich sah einem Fischadler zu, wie er in den Fluss tauchte, einen kleinen Barsch fing und auf den Wipfel einer abgestorbenen Zypresse flog. Eierstockkrebs hatte Sherris Leben ein Ende bereitet, aber ich hatte das unbestimmte Gefühl, dass ein Teil ihrer Seele in Max weiterlebte. Keiner kennt sein Schicksal im Voraus. Aber vielleicht ahnte Sherri irgendwie, dass sie jung sterben würde, und hatte deshalb jeden Tag ihres Lebens in vollen Zügen genossen. Selbst als sie schon sehr krank war, erhob sie das Leben noch immer zu einer Kunst.

Max bellte. »Ja doch, meine Kleine, ich teile mit dir.« Ich zog ein kleines Stück Truthahn aus meinem Sandwich und warf es ihr zu. Sie schien beim Kauen zu lächeln.

Der Wind wurde stärker und trug den Duft von Jasmin, Heckenkirschen und nassem Moos flussabwärts. Der makellos blaue Himmel war von solch einem harten Saphirblau, es schien als könnte ich mit Kreide darauf schreiben. Welche Nachricht würde ich weitergeben? Vielleicht eine Warnung vor der gefährlichen Rückströmung am Daytona Beach für die Urlauber?

Ein Angler lenkte ein kleines Motorboot in der Mitte des St. Johns flussabwärts. Die Heckwelle seines Motors wanderte über den Fluss, weckte ein Alligatorenbaby auf und schaukelte es von seinem Schlafplatz auf einem Holzstamm herunter. Max und ich sahen zu, wie der winzige Alligator um die Kniewurzeln der Zypressen durch gerbsäureähnliches Wasser in der Farbe alter Kupferpfennige schwamm. Spanisches Moos hing von niederen Zypressenästen wie lange, graue Bärte, die im Wind tanzten und dabei den Fluss streichelten. Die Blätter eines Bambusgehölzes am Ufer flatterten auf die Wasseroberfläche, als lade der Wind einen unsichtbaren Partner zum Tanz.

Die Pirouette und die Ruhe wurden jäh vom Klingeln meines Telefons unterbrochen. Max legte den Kopf schief und blickte auf das Telefon, das neben mir auf der Bank lag. Ich ging ran. Dave Collins, einer meiner Bootsfreunde, war dran.

»Sean, du wurdest gerade namentlich in den Nachrichten auf Channel Nine erwähnt. Und nicht nur das, du warst auch mit zwei attraktiven Frauen zu sehen, mitten auf dem Walmart-Parkplatz, der aussah wie ein Tatort.«

»Das war heute Vormittag.«

»Geht’s dir gut?«

»Mein Ellbogen tut weh. Und eine meiner Rippen macht sich beim Niesen bemerkbar.«

Dave lachte leise. »Sieht aus, als war das ganz schön gefährlich. Sie haben gesagt, du hättest eine Entführung verhindert, vielleicht sogar zwei Morde. Der Kerl hat einen Strafzettel bekommen.«

»Einen Strafzettel?«

»Er ist außerhalb von Lakeland über eine rote Ampel gefahren. Ein Polizist hat ihn angehalten, ihm einen Strafzettel ausgeschrieben und ihn dann weiterfahren lassen. Er hatte noch nicht gehört, dass der Mann gesucht wird. Der Typ heißt Frank Soto. Langes Vorstrafenregister, Raubüberfälle und Drogenhandel. Er war mal Biker, einer, den man zum Begleichen alter Rechnungen schickt. Ein Auftragskiller. Da hast du einen üblen Burschen aufgehalten. Ich hoffe, der kommt nicht mehr zurück.«

Ich sagte nichts. Sah hinunter auf Max. Beobachtete eine Libelle über dem Fluss. Ich dachte an die Zeitlosigkeit des Bösen, auf Müllhalden begraben und von Aasfressern wieder ausgegraben. Unschuldige eingehüllt von Abscheu wie vom Rauch eines schwelenden Feuers.

»Sean, bist du noch da?«

»Ich rufe dich zurück.«

5

Luke Palmer witterte die Rückstände explodierter Bomben. Und er witterte den Geruch alten Geldes. Irgendwo hier im Ocala National Forest lag eine halbe Million Dollar. Sie wurde damals, 1935, hier versteckt, bevor Hoovers FBI-Agenten Ma Barker und ihren Sohn Fred in einem fünfstündigen Feuergefecht erschossen. Nach dieser Schießerei war das Haus der Barkers von viertausend Kugeln durchlöchert.

Palmer blickte in den kobaltblauen Himmel, ein Kampfjet der Navy dröhnte am östlichen Horizont. Der Jet kehrte für einen weiteren Bombenlauf zurück. Innerhalb weniger Sekunden donnerte die F/A-18 Hornet auf unter siebzig Metern Höhe über Palmers Kopf. Ihre Triebkraft und ihr Lärm ließen die Palmwedel erzittern und abgestorbene Blätter zu Boden fallen. Dreißig Sekunden später war der Jet über dem Atlantik und drehte nach Norden ab, um zu seinem Stützpunkt in Jacksonville zurückzukehren. Palmer kannte die Flugzeiten der Kampfjets. Morgens flogen sie über den Schießübungsplatz, der mitten im Nationalwald lag. Manchmal warfen sie ihre Bomben auch abends ab, kurz nach Sonnenuntergang.

Palmer wartete eine weitere Minute, dann überquerte er die Grenzlinie. Ein Waldweg verlief um den Übungsplatz. Palmer ignorierte das Verbotsschild und hielt sich im Schatten der Pinien und Eichen.

Weite Teile des Geländes waren nach fünfzig Jahren Navy-Training mit Kratern übersät. Palmer hatte gehört, dass dies der einzige Ort im Osten der USA sei, an dem scharfe Bomben abgeworfen werden. Und er hatte gehört, dass die Familie Barker irgendwo auf diesem Gelände ein Vermögen vergraben hätte. Er trug eine kleine Schaufel und einen Rucksack vollgestopft mit einem Zelt, Trockenfleisch und einer großen Wasserflasche, die er am Alexander Springs, einer Süßwasserquelle, gefüllt hatte. Er konnte hier überleben. Nach vierzig Jahren im Gefängnis konnte er überall überleben. Für einen Mittsechziger war er immer noch kräftig. Breite, starke Schultern, ein kantiges Gesicht, volles, schneeweißes Haar und eine tiefe rosafarbene Narbe, die seine rechte Augenbraue durchschnitt.

Er dachte an das letzte Mal, als er Alvin Karpis gesehen hatte. Das war 1969 in San Quentin gewesen, kurz vor Karpis’ vorzeitiger Haftentlassung. Palmer war damals erst zwanzig, stark wie ein Bär. Er hatte einem der berüchtigtsten Gangster Amerikas im Gefängnis das Leben gerettet, indem er das Handgelenk des Dreckskerls gebrochen hatte, der sich mit einer improvisierten Klinge an Karpis herangeschlichen hatte. Er dachte an diese Ereignisse, während er ein graues Stück Papier entfaltete, das weich und verschlissen war wie eine alte Dollarnote. Er studierte die grobe Zeichnung erneut. Er erinnerte sich genau an den Tag, an dem Karpis sie ihm gegeben hatte. »Sag mal, du bist doch aus Florida, oder?«, fragte Karpis auf dem Gefängnishof und zündete sich eine Zigarette an.

»In Jacksonville geboren. Meine Familie ist weggezogen, als ich fünf war.«

»In Florida hat das FBI einen ganzen Tag lang auf eine alte Frau und ihren Sohn geschossen, in der Nähe von Ocala. Haben ihr Haus durchlöchert wie Schweizer Käse.« Karpis senkte die Stimme und blickte zum Wachturm auf der anderen Seite des Hofs. »Wenn ich hier rauskomme, werden die mich den Rest meines Lebens beobachten. Ich schulde dir was, Palmer. Hast du was gegen Sumpfgebiete?«

»Wie meinst du das?«

»Ma Barkers jüngster Sohn Fred hat eine Truhe voll Geld aus Banküberfällen versteckt. Hat sie im Nationalwald vergraben. Ich habe den Ort ausgekundschaftet und die genaue Stelle ausgesucht. Wir haben uns gedacht, da wird es die Zeit überdauern, dort wird nicht gebaut, wenige Leute. Fred hat zwei Herzen in einen Baum geritzt, als Markierung. Ich zeichne dir eine Karte. Wenn du hier jemals rauskommst, dann wird die Beute da auf dich warten. Fred und seine Mutter wurden, drei Tage nachdem er das Geld vergraben hatte, erschossen.«

Palmer sah Karpis nie wieder. Der Mann, der dem jungen Charlie Manson im Gefängnis das Gitarrespielen beibrachte, der Mann, den J. Edgar Hoover Staatsfeind Nummer eins nannte, brachte sich angeblich nach seiner Freilassung selbst um. Palmer konnte das nicht glauben. Ein Mann, der so lange im Gefängnis überlebt hatte, brachte sich nicht einfach so um, nachdem er wieder frei war.

Er murmelte: »Drei Kilometer westlich vom Highway 19. Achthundert Meter östlich vom Farles Lake. Westlich der Quelle eines Baches. Unter der größten Eiche im Wald.«

Er ging weiter, um mächtige Bäume herum, Pinien und Eichen, von Waldwegen unterteilt, die kreuz und quer um Erdmarkierungen, Bunker und gerodete Stellen verliefen, die aus der Luft leicht als Ziel erkennbar waren. Die Morgensonne berührte sanft seinen Nacken. Er öffnete einen Knopf seines Hemds und fühlte die Wärme herausströmen. Der Geruch seines Körpers vermischte sich mit den Gerüchen von Schwefel, verbranntem Schießpulver und frischem Pinienharz, die schwer in der Luft lagen. Er kämpfte sich durch den Wald, der mit verbrannten und zersplitterten Bäumen übersät war. Aus den zerbrochenen Pinien sickerte noch immer der Saft heraus wie das Blut im Kampf gefallener Soldaten.

Wenn er Glück hatte, was er aber nie hatte, würde er nicht auf diesem verfluchten Bombenübungsplatz graben müssen. Er war der Meinung, dass die gesuchte Stelle knapp nordöstlich davon lag. Er ging in diese Richtung und überquerte eine Lichtung voll blühender Rudbeckien, die im Wind schwankten. Gelbe Schmetterlinge flatterten von Blüte zu Blüte. Palmer fiel ein, dass seine Mutter diese gelben Blumen geliebt und immer in eine Vase gestellt hatte. Zumindest bis sein Vater, ein mieser Säufer, die Vase auf dem Küchentisch zerschmetterte.

Palmer entdeckte eine große Eiche, die weit entfernt von anderen Bäumen stand und alle anderen Eichen überragte. Innerhalb weniger Minuten hatte er den Stamm erreicht. »Hallo Baum, wo ist denn nun der Zaster?«, grinste er die Eiche an.

Mit einer Eisenstange mit Knebelgriff stocherte er in der Erde herum. Wenn er auf etwas stieß, das sich wie eine Truhe anfühlte, hielt er an und grub. Nichts. Nichts außer Ameisen, Wurzeln und Steinen. Karpis hatte die Kiste als schwer und aus solidem Metall beschrieben, wie einen Stahlkoffer. Luftdicht. Daran dachte Palmer, als er mit der Stange auf etwas traf. Wurzeln? Nein, zu hart. Stein? Vielleicht.

Er kniete sich hin und benutzte seine Armeeschaufel zum Graben. Der Boden war nass. Wie Jauche. Sechzig Zentimeter tief.

Der Schweiß lief ihm über das Gesicht, die salzigen Tropfen brannten ihm in den Augen. Er ignorierte die Stechmücke, die an seinem Ohr summte, und konzentrierte sich aufs Graben. Es roch nach Regenwürmern, Baumrinde und den Blüten von Wildblumen.

Neunzig Zentimeter tief. Ein Stein. Ein verfluchter Stein so groß wie eine Grapefruit. »Scheiße.«

Plötzlich ein Geräusch. Da redete jemand. Palmer hörte auf zu graben. Vögel stoben von den Bäumen in der Nähe der Quelle. Es kam jemand. Er hörte Gelächter und die Stimmen eines Mannes und einer Frau. Menschen. Wie viele? Hier draußen waren tatsächlich Leute und liefen durch den gottverdammten Wald, als wären sie auf dem Weg zur Großmutter.

Luke Palmer stand still, sein Jagdmesser in der Hand, duckte sich dann hinter die Büsche und wartete.

6

Das Heulen des Motors eines kleinen Flugzeugs klang, als wäre es in Not. Vom Ende meines Stegs blickte ich in den Himmel und sah, wie der Pilot eine Nachricht in den Himmel schrieb. Er schrieb mit stotterndem Motor den Buchstaben G an den wolkenlosen blauen Himmel. Ich stand auf, griff in meine Tasche, holte die Visitenkarte heraus und las den Namen und die Adresse des Restaurants.

Dave rief mich auf dem Handy an und fragte: »Wenn du sagst, dass du mich zurückrufst, meinst du dann heute oder in irgendeiner anderen Zeitzone?« Er lachte.

»Tut mir leid.«

»Ich habe einen Mann kennengelernt, der eine dreizehn Meter lange Bénéteau-Yacht in die Ponce Marina gebracht haben möchte. Sie liegt in Cedar Key vor Anker. Das klingt doch, als wäre es ein Job für dich. Kommst du heute zum Hafen?«

»Morgen. Ich habe noch etwas Ungeplantes zu erledigen. Ich hoffe, ich komme nicht zu spät.«

»Wie kann man denn für etwas Ungeplantes zu spät kommen?«

Ich sah in den Himmel. Der Pilot hatte G O geschrieben. »Ich muss gehen, Dave.«

Ich sah auf meine Uhr: 15.30 Uhr. Auf Elizabeth Monroes Karte standen die Öffnungszeiten: 6.00 Uhr bis 14.00 Uhr. Ich wählte die Nummer ihres Restaurants. Eine Frau ging ran. Ich fragte: »Molly?«

Sie zögerte. »Ja, wer ist da?«

»Sean O’Brien. Wir haben uns bei Walmart kennengelernt.«

»Oh, hallo. Danke noch einmal für … was Sie getan haben.«

»Kein Problem. Ist Ihre Mutter da?«

»Ja. Ich hole sie.«

Zehn Sekunden verstrichen, dann war Elizabeth Monroe am Apparat. Ich erzählte ihr von dem Mann, der sie mit der Waffe bedroht hatte, und nannte ihr seinen Namen, Frank Soto.

»Molly und ich sind allein. Aber ich weiß, wie man eine Waffe benutzt, mein verstorbener Mann hat es mir beigebracht. Sie sagen, die Polizei glaubt, dass dieser Mann, dieser Soto, Morde begangen hat … ein Auftragskiller ist?«

»Ja.« Ich konnte sie atmen hören.

»Mr O’Brien …«

»Bitte, nennen Sie mich Sean.«

»Ich möchte Ihnen auf gar keinen Fall zur Last fallen. Aber Sie haben mich noch vor der Polizei angerufen. Sie waren dort und haben gesehen, was der Mann tun wollte, und Sie haben ihn aufgehalten. Ich halte mich für eine unabhängige Frau, habe nach Jeffs Tod unsere Tochter allein großgezogen, aber hierbei könnte ich wirklich Hilfe gebrauchen. Sie haben gesagt, dass Sie früher Polizist waren. Vielleicht könnten Sie uns einige Tipps geben, auf was wir achten sollen …« Sie machte eine Pause. »Nur falls er zurückkommt.«

»Okay. Als Erstes sollten Sie …«

»Molly sollte das auch hören. Könnten Sie vielleicht ins Restaurant kommen? Sie wird bald zur Universität zurückkehren. Sie ist jetzt nur hier, um etwas Geld dazuzuverdienen. Ich möchte Ihnen keine Mühe machen … Aber vielleicht können Sie zu uns kommen? Ich mache uns eine frische Kanne Kaffee. Und unsere selbst gebackenen Kuchen sind so lecker, für die würden Sie sterben.« Sie lachte nervös. »Entschuldigung, das klang jetzt makaber, nachdem, was heute Morgen passiert ist.«

»Haben Sie Apfelkuchen?«

»Ja, haben wir.« Ihre Stimme hatte wieder Energie.

»Haben Sie Käse?«

»Selbstverständlich. Mögen Sie Käse auf Ihrem Apfelkuchen?«

»Eigentlich nicht, aber Max mag Käse. Ich möchte nicht, dass sie sich ausgeschlossen fühlt.«

»Ist das Ihre Tochter?«

»Mein Dackel.«

»Ich liebe Dackel! Wir hatten einen, als ich klein war. Wir haben geschlossen, das heißt, sie kann sich im ganzen Restaurant austoben.«

»In einer halben Stunde?«

»Prima, ja. Bis gleich.«

Ich sah auf Max hinunter. »Lust auf Nachtisch?« Sie wedelte mit dem Schwanz und sah dann hoch zu dem Brummen über uns. Der Himmelsschreiber war fertig mit seinen Kunststückchen und hatte geschrieben: G O D L O V E S U – .

Ich beobachtete, wie aus dem Flugzeug ein winziger Fleck am Himmel wurde. Die Rauchbuchstaben verbluteten weiß vor dem tiefblauen Hintergrund, wie kosmischer Staub, der in Richtung der dunklen Wolken zog, die sich weit draußen über dem Meer auftürmten.

»Komm, Max. Ich glaube, da braut sich was zusammen.« Sie trabte vom Steg und machte nur eine kurze Pause, um zu sehen, ob ich ihr folgte. Ich nahm ihren Napf. Ein kühler Wind blies durch die Zypressen und Trauerweiden und kräuselte die trübe Oberfläche des Flusses.

7

Luke Palmer studierte eine schweißgetränkte Karte des Ocala National Forest. Er versuchte, sich gedanklich zu orientieren, zu vergleichen, wie die von Al Karpis gezeichnete Karte auf die detaillierte moderne Karte des Waldes zu übertragen wäre. Wesentlich mehr Bäume. Ansonsten dürfte es jedoch ziemlich genauso aussehen. Keine Einkaufszentren. Noch nicht mal ein Autokino.

Er ging an einem klaren Bach entlang. Da waren Reifenspuren. Seltsam. Vielleicht Jäger oder Zeltwanderer. Vielleicht konnte er ihnen etwas Essbares abkaufen. Er folgte den Spuren. Sie führten durch den Sand zu einer dicht gewachsenen Baumgruppe aus Eichen und Zypressen.

Palmer war vorsichtig. Er hatte so einiges im Gefängnis gelernt, und dazu gehörte, sich anderen oder einer ungewohnten Situation nie unbedarft zu nähern.

Er roch etwas, eine Chemikalie, vielleicht ein Bleichmittel. Palmer meinte, eine Rauchwolke aufsteigen zu sehen, die sich am Himmel auflöste. Wahrscheinlich ein Lagerfeuer.

Er ging noch etwas näher und konnte zwischen den Ästen einen improvisierten Holztisch voller Töpfe und Behälter erkennen. Aus einem der Behälter stieg Rauch auf. Ein Mann mischte etwas zusammen. Plastikschläuche liefen von Flaschen zu Behältern.

Palmer wusste, dass er nah genug gekommen war. Er wollte unauffällig verschwinden. Nichts wie weg hier. Er begann, sich umzudrehen, als er das unverkennbare Geräusch eines Repetiergewehrs hörte.

»Dreh dich ganz langsam zu uns um.«

Palmer nahm die Hände hoch und wandte sich den Männern zu. Es waren zwei. Beide jung, so Mitte zwanzig. Schmutzige Jeans, T-Shirts und schmuddelige Gesichter. Gesichter erfüllt von einem durch die Chemikalien und Adrenalin ausgelösten Rausch – eine tödliche Kombination.

»Hey Jungs, ich will nichts von euch.«

»Wer zum Teufel bist du?«, fragte der Größere. Hervorstechende Wangenknochen, ein Gesicht wie ein Vogel. Er hielt das Repetiergewehr auf Palmers Brust gerichtet.

»Ich heiße Luke Palmer. Ich suche hier draußen nur nach altem Zeugs, so Sachen aus dem Bürgerkrieg. Möchte euch hier bei der Jagd oder bei dem, was ihr so macht, auf keinen Fall stören.«

Der andere Mann, eine Baseballkappe verkehrt herum auf dem runden Gesicht, kreuzte die Arme. Er spuckte ins Gras. »Scheiße, warum bist du wirklich so weit hier draußen?«

»Ich stochere mit dieser Metallstange im Dreck rum und schaue, ob ich alte Gewehrkugeln und so Zeug finden kann.«

»Du stocherst hier rum und riskierst, in die Luft zu gehen?«

»Hier gibt es auch einen Haufen alter Gräber«, meinte der andere. »Deins würden die nie finden.«

Palmer nickte. Mit dieser Sorte Typen war er aus dem Gefängnis vertraut. »Schaut, ich will keinen Ärger. Ich bin gerade aus San Quentin entlassen worden, war vierzig Jahre drin. Mein ganzes Leben lang habe ich davon geträumt, auf Schatzsuche zu gehen. Ich habe gehört, dass dieser Wald geschichtlich viel zu bieten hat. Ich dachte, ich könnte von euch was zu essen kaufen. Ich habe so viel Trockenfleisch gegessen, ich werde selbst bald zu Dörrfleisch.«

Beide Männer studierten Palmer. Der Mann mit dem Gewehr versteifte seinen Griff. Palmer hielt die Luft an und spannte die Bauchmuskeln, als könnten sie dann Schrotmunition aufhalten. Sein Herz schlug so heftig, dass es schmerzte. Eine Hummel landete auf einer Kleeblüte zwischen ihm und den Männern.

Der Mann mit dem Gewehr sagte schließlich: »Also, dann schau, dass du hier verschwindest. Komm ja nicht wieder. Wir zelten hier nur. Sonst gar nichts. Kapiert?«

Palmer nickte. »Kapiert.« Er drehte sich um und ging zurück in die Richtung, aus der er gekommen war, und wartete bei jedem Schritt darauf, dass der Schrot seinen Körper durchlöchern würde.

8

Das Red Clover Restaurant befand sich in einem alten gotischen Haus im Südstaatenstil am Rande eines Viertels mit vielen Antiquitätenläden in Sanford, Florida, etwa 43 Kilometer nördlich von Orlando. Eine hellrote Bougainvillea rankte sich an einer Seite des Gebäudes hoch. Die grasüberwachsene Parkfläche bot Platz für etwa ein Dutzend Fahrzeuge. Im Moment stand nur eines dort, der gleiche Ford Escape, den ich auf dem Walmart-Parkplatz gesehen hatte. Max und ich gingen zur Tür, vorbei an rosa Fleißigen Lieschen und lila Lavendel. Der süße Duft von Magnolien lag in der Luft. Ein blauer Schmetterling flatterte um die Blumen. Ein Windspiel klimperte unter den Ästen eines Seidenbaums.

Ich öffnete die Tür, und Max trottete hinein, als hätte sie einen Tisch reserviert. »Ach Gott, wie süß!«, rief Molly Monroe mit hoher Stimme, nahm die Schürze ab und beugte sich zu Max hinunter. »Sie ist ja bezaubernd. Wie heißt sie?«

»Max.«

»Hallo Max, ich bin Molly.« Max schien fast zu nicken, ihre Nase war mit dem Geruch warmen Brots beschäftigt. Als Molly lächelte, sah sie genauso aus wie ihre Mutter.

»Hallo«, sagte Elizabeth und kam hinter dem Tresen voller Torten und Kuchen hervor. Max rannte zu ihr. »Du bist also Max. Wie schön, dich kennenzulernen. Ich habe gehört, du hast eine Vorliebe für Käse. Ich habe einen gut gereiften Cheddar. Wäre das was für dich?«

Max schnaubte.

»Nicht betteln, Max«, wies ich sie an, während Elizabeth die Kaffeekanne holte und Molly einen ganzen Kuchen und einen Teller mit Käse auf einen der Tische stellte.

»Bitte, setzen Sie sich doch«, bat Elizabeth. Sie schnitt den Kuchen, legte ein Stück auf jeden der drei Teller, schenkte Kaffee ein und nahm Platz.

Molly nahm ein Stückchen Käse. Max machte Männchen. »Sie ist ja herzig. Kann sie es fangen?«

»Es wird auf keinen Fall bis zum Boden kommen«, bestätigte ich.

Max fing den Cheddar mit einem Satz und schluckte ihn hinunter, bevor Molly sich wieder gesetzt hatte. Molly lächelte und fragte: »Wenn sie doch ein Weibchen ist, warum haben Sie sie Max genannt?«

»Meine Frau nannte sie Maxine. Nach Sherris Tod habe ich es auf Max verkürzt.«

»Der Name scheint ganz gut zu ihrem Charakter zu passen«, meinte Elizabeth.

Ich aß ein Stück Kuchen und nippte an dem dunkel gerösteten Kaffee. »Der Kuchen ist ausgezeichnet.«

Elizabeth strahlte. »Freut mich, dass er Ihnen schmeckt. Vielen Dank, dass Sie gekommen sind. Ich halte es für wichtig, dass Molly Ihre Vorschläge auch hört.«

Ich nickte. »Der beste Rat ist, sich immer seiner Umgebung bewusst zu sein. Seien Sie vorsichtig. Wählen Sie Parkplätze sorgfältig aus. Halten Sie ein Auge auf Ihren Rückspiegel, um etwaige Verfolger zu bemerken. Versuchen Sie, möglichst alles zu zweit zu machen. Aber lassen Sie die Angst nicht Ihr Leben beherrschen.«

Molly zerpflückte mit der Gabel ihren Kuchen.

»Das ist so bizarr. Dieser Irre, der aus dem Nichts auftaucht.«

»Leider kommt so etwas vor. Können Sie sich erinnern, ihn schon mal gesehen zu haben?«

»Nein.«

»Vielleicht hier, im Restaurant. Ein Kunde. Diese Sorte hält sich abseits, weg von anderen Leuten. Vergräbt beim Essen vielleicht die Nase in einer Zeitung. Vielleicht haben Sie ihn dabei erwischt, wie er Sie anstarrte. Bleibt nach dem Essen ein bisschen länger als der Durchschnittsgast.«

Elizabeth räusperte sich. »Das beschreibt mehrere unserer Kunden. Aber genau wie Molly kann ich nur sagen, dass ich diesen Mann hier noch nie gesehen habe. Molly arbeitet nur im Restaurant, wenn sie gerade nicht an der Uni ist.«

Ich nippte an meinem Kaffee, während Molly Max ein zweites Stück Käse gab. »Was studieren Sie denn?«

»Botanik und Entomologie, also Insektenkunde – beides Teilbereiche der Biologie. Ich arbeite im Labor des Schmetterlingshauses an der Uni. Es ist der perfekte Lebensraum für Schmetterlinge, vollkommen ohne natürlich Feinde. Unzählige Blumen und Pflanzen in einem Raum, der aussieht wie eine riesige Voliere für Schmetterlinge. Im Labor züchten wir Schmetterlinge und lassen sie dann frei. Mein Professor sagt, die Schmetterlinge sind heute unsere Warntiere für die Veränderungen in der Umwelt, wie früher die Kanarienvögel im Bergbau. Wir haben für Besucher geöffnet. Und wir veröffentlichen die Tage, an denen wir unsere Schmetterlinge freilassen, im Internet.«

Elizabeth fügte hinzu: »Sie haben es geschafft, einige fast ausgestorbene Schmetterlingsarten hier in Florida wieder heimisch zu machen.«

Molly nickte. »Wir haben einige Miami-Bläulinge gezüchtet und in den Keys freigelassen. Das ist einer der seltensten Schmetterlinge in Florida, wunderschön. Und ich werde bald Gelegenheit haben, einige Atala-Schmetterlinge im Ocala National Forest freizulassen.«

Ich lächelte. »Mein Haus liegt gegenüber dem Wald auf der anderen Seite des Flusses.«

»Hm, falls Sie also dunkelblaue Schmetterlinge mit rotem Bauch sehen, dann scheuchen Sie sie doch bitte wieder zurück über den Fluss in den Wald. Sie können sich nur fortpflanzen, wenn sie ihre Eier auf eine bestimmte Pflanze namens Coontie legen. Das ist so eine Art primitiver Farn.«

»Coontie. Nie gehört.«

Sie schmunzelte. »Das haben die Wenigsten. Früher wuchsen Coonties wild in ganz Florida. Durch die Bebauung sind sie selten geworden. Das ist aber die einzige Pflanze, auf der die Atala-Schmetterlinge ihre Eier ablegen können, weil ihre Raupen nur diese Pflanze fressen. Der Atala ist noch seltener als die Pflanze. Aber wir haben eine ganze Menge Coonties im Ocala National Forest gefunden, und dort werden wir die Schmetterlinge bald freilassen.«

»Wer ist wir?«, wollte ich wissen.

»Mein Freund Mark und ich. Er studiert Biologie. Wir hatten dort im Wald letzthin eine unheimliche Begegnung.«

»Was meinen Sie damit?«

»Na ja, wir haben den Wald nach Coonties durchsucht. Ein Ranger hatte uns einige Stellen beschrieben, wo er meinte, dass wir sie finden könnten. Aber da waren keine.« Sie warf ihrer Mutter einen Blick zu. »Wir haben uns irgendwie verlaufen. Eigentlich komplett verirrt. Und dann waren Mark und ich irgendwann überzeugt davon, dass uns jemand nachging … nein, sogar verfolgte. Schließlich fanden wir doch noch Coonties und machten viele Fotos von ihnen und der Umgebung, damit wir sie wiederfinden können.«

»Haben Sie gesehen, dass Ihnen jemand gefolgt ist?«, fragte ich.

»Nein, aber ich schwöre, ich konnte es fühlen.«

Elizabeth fügte hinzu: »Molly hat ein sehr feines Gespür. Sie ist ein echter Freigeist und hat oft mehr Wahrnehmungsvermögen, als man es einem jungen Menschen zutraut.«

Molly lächelte. »Ich denke, das Gleiche gilt für Sie, Mr O’Brien.«

»Ach bitte, nennen Sie mich Sean.«

»Okay, Sean. Ich bin mir sicher, Sie haben weit mehr als nur Wahrnehmungsvermögen, wie meine Mutter es nennt. Ich wette, Sie können fast Gedanken lesen.«

Ich lächelte. »Ich weiß nicht, ob mir das gefallen würde. Es macht doch mehr Spaß, Sachen herausfinden zu müssen.«

Molly schnitt ein kleines Stück Käse ab. »Darf Max noch mehr Käse haben? Sie starrt ihn schon die ganze Zeit an.«

»Ja, ein Stückchen noch.« Max fing den Käse und leckte sich das Maul. »Ihr Freund Mark, hat er jemanden bemerkt, der ihn verfolgt hat?«

»Ich glaube nicht. Zumindest hat er nichts Derartiges gesagt. Er ist gerade mit seiner Familie in Urlaub gefahren.« Sie hielt inne und sah mich mit großen Rehaugen an, ohne ihren Kopf zu bewegen. »Können Sie meine Gedanken lesen? Wissen Sie, was ich gerade denke?«

»Ich denke, Sie mögen Max.«

»Das tue ich. Aber das denke ich nicht.« Sie lächelte. »Ich denke, meine Mutter mag Sie. Vielleicht, weil Sie unser Retter sind.«

Elizabeth räusperte sich und wurde rot. »Sean ist hier, um uns Tipps zu geben, wie wir am besten mit der Situation umgehen.«

Molly sah gedankenverloren an mir vorbei, dann trafen sich unsere Blicke. »Der Mann mit der Waffe … Ich bin mir nicht sicher, aber vielleicht habe ich ihn doch schon irgendwo gesehen.«

9

Es klopfte an der Tür des Restaurants. Elizabeth riss die Augen auf, sie zuckte zusammen, als wäre ein Ballon zerplatzt.

»Entschuldigung«, meinte sie. »Ich bin wohl etwas nervös, gelinde gesagt.« Sie stand auf, sah aus dem Fenster und sperrte die Tür auf. »Hallo Harry. Ich hatte vergessen, dass du uns heute belieferst.«

»Ich bin ja praktisch der Postbote, immer am Liefern«, sagte der Mann und schob einen Handwagen mit Wasserflaschen herein. »Ich stelle es in die Küche.«

Er nickte mir zu und rollte die Vorräte aus dem Raum. Molly kraulte Max hinter den Schlappohren. Käse und eine Kopfmassage – jetzt waren sie Freunde fürs Leben.

Der Lieferant ging wieder und Elizabeth sperrte die Tür ab. Sie setzte sich.

»Ich werde so froh sein, wenn das alles vorbei ist, wenn sie den Kerl erwischt haben.«

Ich fragte: »Molly, wo meinen Sie denn, Frank Soto gesehen zu haben?«

»Ich versuche, mich zu erinnern. Es ist wie ein Traum. Es gibt ja eigentlich keinen Grund, sich etwas zu merken, das so flüchtig ist, wenn man es erlebt.«

Ich nickte. »Wo könnten Sie jemanden gesehen haben, der ihm ähnelt? Vielleicht an der Universität? Ein Gärtner? Vielleicht jemand, der im Schmetterlingshaus arbeitet, ein Handwerker?«

Es funkte. Ein winziges Flackern in ihrem Gedächtnis spiegelte sich in ihren Augen wider. Wie das Nachmittagslicht durch die Restaurantfenster fingen ihre Pupillen eine Szene ein, von der sie nie geahnt hatte, dass sie sich daran würde erinnern müssen.

Ich berührte ihre Hand. »Sie sehen etwas, nicht wahr? Einen Mann, stimmt’s?«

Sie schüttelte den Kopf, als würde sie gerade aufwachen. »Ich wusste doch, dass Sie Gedanken lesen können.«

Ich lächelte. »Ich hatte viel Übung. Woran erinnern Sie sich?«

»Es bedeutet bestimmt gar nichts. Ich erinnere mich an einen Typen, aber ich habe sein Gesicht nicht so richtig gesehen. An diesem Tag waren sehr viele Leute da. Wir ließen Schmetterlinge frei, wunderschöne Schwalbenschwänze. Das war vor ein paar Tagen, und es waren irre viele Schulkinder da. Mir fiel ein Mann auf, der sich etwas abseits zu halten schien. Er trug eine Baseballkappe und eine Sonnenbrille mit großen reflektierenden Gläsern. Ich konnte sehen, wie sich die gelben Schwalbenschwänze darin spiegelten. Aber das ist nicht der Grund, warum ich mich an ihn erinnere. Ein bisschen später nahm ich gerade eine FedEx-Lieferung von Schmetterlingseiern entgegen, als mir auffiel, dass eines der Schulkinder auf den Arm des Mannes deutet. Es schien dem Kind peinlich zu sein, denn der Mann hatte ein Tattoo auf dem Arm, das eine nackte Frau darstellte, oder vielleicht eine Fee mit Schmetterlingsflügeln. Gleich danach ist der Kerl verschwunden.«

Ich dachte an den Mann auf dem Parkplatz und die Tätowierung einer nackten Frau auf seinem Arm, die einer Fee ähnelte und Schmetterlingsflügel hatte. Mein Magen zog sich zusammen und der Kuchen schmeckte plötzlich nach Pappe.

»Sean, was ist los?«, fragte Elizabeth.

»Ich glaube, das war derselbe Kerl.«

»Was?« Elizabeths Stimme klang eine Oktave höher.

»Als er bewusstlos auf dem Parkplatz lag, war ihm der Ärmel hochgerutscht. Ich sah ein Tattoo. Zuerst dachte ich, es wäre ein Engel. Aber dann erkannte ich, dass es eine nackte Frau mit Schmetterlingsflügeln war.«

Molly fasste sich an den Hals, schob den Rest ihres Kuchens weg und stand auf.

»Dieser Widerling hat mich also verfolgt, ja?«

»So sieht es aus.«

»Ich kriege Gänsehaut.« Sie umklammerte ihre Arme.

»Warum?«, wollte Elizabeth wissen. »Warum sollte irgendein Perversling meine Tochter verfolgen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Bitte, Sean«, bat sie, »Sie müssen uns helfen.«

»Die Polizei kann das besser als ich.«

»Aber Sie sind hier, das spricht Bände.«

»Ich bin hier, weil Sie mich gebeten haben zu kommen, und das ist …«

»Das ist was? Bitte! Was, wenn er wiederkommt? Was machen wir dann?«

»Sie müssen den Polizisten, die diesen Fall bearbeiten, unbedingt alles erzählen, was wir heute hier besprochen haben. Sie müssen sie jetzt sofort anrufen und ihnen die neuen Erkenntnisse mitteilen.«

Molly fütterte Max mit einem weiteren Stückchen Käse. »Der kommt wieder.«

Ich erwiderte: »Vielleicht nicht. Es scheint, als sei Ihnen Frank Soto aus irgendeinem Grund von Gainesville bis zu Ihrem Zuhause hier in Sanford gefolgt. Die Frage ist nur, warum?«

Elizabeth fiel ein: »Weil er ein perverses Schwein ist, einer dieser Widerlinge, die junge Frauen wie Molly verfolgen. Er hat sie vielleicht aus dem Restaurant kommen sehen.«

»Da könnten Sie recht haben«, entgegnete ich. »Allerdings glaube ich, dass es um etwas anderes geht. Wann gehen Sie wieder zur Uni, Molly?«

»Ich wollte morgen zurückfahren. Ich habe Vorlesungen und muss am Montag auch wieder zur Arbeit.«

»Vielleicht sollten Sie ein paar Tage hierbleiben. Der Polizei die Gelegenheit geben, den Fall zu lösen.«

Ihr Blick hob sich zu einem offenen Fenster und heftete sich auf die Zweige eines Seidenbaums, die im Wind schwankten. Das Klimpern eines Windspiels drang in den Raum. Ihr Gesicht war gedankenverloren. »Haben Sie jemals einen lebenden Schmetterling in der Hand gehalten, Sean? Sie genießen die menschliche Berührung … die Wärme unserer Hände, und vielleicht unserer Herzen.«

»Das ist schon ewig her, dass ich mal einen Schmetterling gehalten habe. Als ich ein kleiner Junge war.«

Molly lächelte, ihre Augen verdunkelten sich. »Ich werde mich nicht wegen irgendeines Irren von der Angst lähmen lassen. Mom, du hast doch nach Dads Tod seinen .38er Revolver behalten? Er hat mir beigebracht, wie man ihn benutzt. Ich werde ihn mit zur Uni nehmen.«

Die linke Augenbraue ihrer Mutter hob sich. »Molly, diese Idee finde ich gar nicht gut. Außerdem hast du keinen Waffenschein.«

»Ist mir doch egal! Er hat dich und mich mit einer Waffe bedroht. Das nächste Mal, falls er wiederkommt, werde ich auch bewaffnet sein.«

Elizabeth sah mich an und suchte nach den richtigen Worten.

Ich erklärte: »Denken Sie daran, Molly: Wenn Sie die Waffe benutzen müssen, dann haben Sie keine Zeit mehr, darüber nachzudenken. Sie sind eine junge Frau mit noblen Gedanken und Idealen. Leute wie Sie werden unseren Planeten retten. Diese Werte bestimmen Ihr Handeln, und Ihre Arbeit mit den Schmetterlingen ist etwas ganz Besonderes. Bevor Sie die Pistole in die Handtasche stecken, sollten Sie sich folgende Frage stellen: Wenn ich einem Menschen ins Herz schießen müsste – mit der Absicht, ihn umzubringen –, könnte ich das?«

10

Luke Palmer wärmte sich eine Dose Bohnen über dem Lagerfeuer auf. Es war über eine Woche her, dass die Trommeln aufgehört hatten. Er starrte in die gelben Flammen und dachte an die erste Nacht, in der er sie gehört hatte. Es war seine erste Nacht im Wald gewesen. Er fragte sich, ob das Mädchen und ihre Kommune an einen anderen einsamen Platz weitergezogen waren. Er dachte an ihr Lächeln, heller als der Mond in einer dunklen Nacht.

ER DUCKTE SICH unter einem tief hängenden Ast hindurch, schob das Spanische Moos zur Seite und lief in Richtung der Trommeln. Stechmücken verfolgten ihn, summten ihm in den Ohren, stachen ihn in die Unterarme und den Nacken.

Nach fünfzehn Minuten hatte er die Stelle erreicht. Ein paar Dutzend alter Autos und Kleinbusse standen auf einem kleinen Feld neben einem Waldweg. Palmer versteckte sich im Schatten der Bäume unter einem vollen Mond und sah zu, wie Leute zwischen den parkenden Fahrzeugen herumliefen. Der Geruch brennenden Marihuanas stieg ihm in die Nase. Er sah den winzigen orangen Fleck in Bewegung, wo zwei Frauen und ein Mann den Joint hin und her reichten.

Palmer schlich sich näher an das Trommeln und die Gesänge. Er hielt sich im Unterholz, zog einige Äste zur Seite und blickte auf eine kleine Lichtung. Mindestens fünfzig Menschen saßen um ein Feuer. Einige sangen. Einige tanzten. Dürre Hippies im Niemandsland.

Palmer war fasziniert von den Kostümen, die einige von ihnen trugen. Mädchen mit Flügeln wie kleine Engel. Die Männer trugen Masken, schwarz und weiß, grüne Gesichter, manche trugen Hörner wie auf Bildern von Hexenmeistern, die er mal irgendwo gesehen hatte.

Ein großer schlanker Mann in einer schwarzen Robe kletterte auf eine Holzkiste und begann zu reden. Das Singen hörte auf und das Trommeln verlangsamte sich zu einem steten Pulsschlag.

»Brüder und Schwestern«, sagte der Mann und ließ seinen Blick über die Menge schweifen. Selbst aus der Entfernung von über dreißig Metern konnte Palmer das Spiegeln des Feuers in den weit offenen Augen des Mannes erkennen. »Meine Engel des Garten Edens«, hob der Mann wieder an und deutete auf ein halbes Dutzend Frauen, die sich im Rhythmus der Trommeln wiegten. »Seit uralten nordischen Zeiten ist diese Nacht heilig. Sie ist der Höhepunkt der Kreuzung von Zeit und Raum, eine Nacht, die alle anderen Nächte überragt. Warum? Weil das die Nacht der mythischen Himmelsbewegungen ist, der Wanderung der Planeten auf ihrem Weg nach Süden. Es ist der lange Tag, an dem wir irdischen Wesen uns in Harmonie mit dem Pendel bewegen müssen, das in dieser Nacht seinen größten Bogen beschreibt.«

Palmer fiel jemand ganz rechts in der Gruppe auf. Ein Mann, älter als die meisten dieser jungen Leute, in Jeans und einem langärmeligen T-Shirt. Er stand für sich. Beobachtete das Geschehen. Palmer hatte die Haltung und den Blick von Mördern oft genug auf dem Gefängnishof gesehen. Dieser Mann bewegte sich genauso. Er schien die Gruppe zu observieren. Dann näherte er sich einem Tisch, auf dem Essen und Getränke standen. Palmer sah zu, wie er eines der als Engel gekleideten Mädchen ansprach.

Palmer hatte den Drang, zu der Gruppe zu gehen und zu fragen, wo man in einer solchen Nacht ein anständiges Steak bekommen könnte. Wir sind doch alle Fleischfresser, mit mehr oder weniger scharfen Zähnen, dachte er. Und Luke Palmer wusste, dass der mit dem Mädchen sprechende Mann ein gefährlicher Wolf im Schafspelz war.

Er sah der Feier noch eine Minute zu, dann hatte er genug. Ihm war klar, dass alle hier irgendetwas rauchten, und einige tranken ein Gebräu aus einer großen Schüssel, die in der Mitte des Tisches stand. Weiß der Teufel, was da alles drin war. Leute kifften, sangen, tanzten, heulten.

Er drehte sich um und wollte zurück zu seinem Lager gehen. Als er die Lichtung mit den Autos überquerte, kam eine junge Frau hinter einem Baum hervor. »Ich habe dich kommen sehen«, sagte sie, ihre Stimme so sanft wie das Mondlicht, das auf ihren Schultern lag.

Palmer sah sie an, von Neugier ergriffen. Sie trug ebenfalls Engelsflügel. Ihr blondes Haar war geflochten und hochgesteckt, ihr langes Kleid hatte die Farbe von Vanille und hinter einem Ohr steckte eine gelbe Wildblume.

»Tja, und jetzt siehst du mich gehen.«

»Du denkst, wir sind sonderbar. Vielleicht ein Haufen Verrückter.«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Aber gedacht.« Sie lächelte und bekam Grübchen. »Das ist schon okay. Wir feiern den Tag des Johannes. Ein Tanz zur Mittsommernacht mit Elfen und Trollen.«

Palmer sagte nichts. Er hatte in den letzten vierzig Jahren nicht gerade viel Gelegenheit gehabt, mit Frauen zu reden, und so war er mit dieser Situation ziemlich überfordert.

»Ich werde dich Nachtrabe nennen«, lächelte die junge Frau. »Ich glaube, dass du die Weisheit des Raben besitzt. Du fühlst dich wohl in der Nacht. Hier bist du frei, deine Träume zu träumen, dein Geist ist nicht mehr gefangen von Dingen, die du nicht wolltest.«

»Nicht nur mein Geist war gefangen. Wie heißt du?«

»Abendstern, siehst du das nicht?« Ihr Lächeln war heller als der Mond über ihrer rechten Schulter.

»Ja, schon, jetzt wo du es sagst.«

Sie leckte ihren Daumen, kniete nieder und drückte den Daumen auf die Erde. Dann stand sie auf und streckte die Hand nach Palmers Stirn aus. Er stand still, während sie ihren Daumen mitten auf seine Stirn drückte. »Jetzt bist du ein Teil dieser Erde, Nachtrabe … für immer.«

Palmer schüttelte den Kopf. »Schau, du bist ein nettes Mädel. Ich habe in meinem Leben ein paar Generationen nicht mitbekommen. Und vielleicht hat sich ja auch nichts verändert, seit ich noch vor deiner Geburt eingesperrt wurde. Aber eines hat sich mit Sicherheit nicht verändert, und das ist das Böse in manchen Menschen. Sei vorsichtig hier draußen.«

»Das kann uns heute Nacht nichts anhaben.« Sie lächelte und blickte zum Mond.

»Das kann dir immer etwas anhaben, selbst wenn es dir nicht bewusst ist. Halte die Augen offen.«

»Wann bist du das letzte Mal umarmt worden?«

»Was?«

»Umarmt.«

»Umarmt?«

»Das dachte ich mir.« Sie kam ganz nah und schlang ihre Arme um ihn. »Du darfst mich auch umarmen.«

Palmer legte langsam seine Arme zwischen den Engelsflügeln auf ihren Rücken.

»Siehst du«, sagte sie und ließ los. »Du wirst geliebt, Nachtrabe.« Sie drehte sich um und ging zurück zu der Gruppe auf der Wiese, zu dem Singen, den Trommeln, dem Schein des Feuers, wie ein Falter zum Licht, an dessen Rand das Unheil lauerte.

11

Ich wachte kurz vor Sonnenaufgang auf, schlüpfte in eine kurze Hose, ein T-Shirt und Laufschuhe. Max blieb unter der Decke auf ihrer Seite des Bettes. Sie war letzte Nacht zu lange aufgeblieben, war auf der Terrasse hin und her gelaufen, während die Alligatoren am Flussufer knurrten und ihre tiefen Paarungsrufe ausstießen. Der Nebel stand still über dem Wasser, als hätten sich Wolken darauf niedergelassen. Die aufgehende Sonne versuchte, sich orange glühend einen Weg durch den Nebel zu brennen. Ihr Licht, gebrochen von Dampf und fließendem Wasser, zerbrach in Tausende kleine Regenbogen. Das Morgenrot überflutete den Fluss.

Mein Morgenlauf über fünf Kilometer führte mich nach Norden, fast ausschließlich auf einem Pfad am Fluss entlang. Während die Sonne über die Bäume kletterte, dachte ich an Elizabeth und Molly Monroe. Ich hatte ihnen meine Visitenkarte gegeben und sie gebeten, mich anzurufen, sollten sie mich brauchen. Mir fiel ein, dass ich mein Handy auf der Terrasse neben dem gerahmten Bild von Sherri hatte liegen lassen. Und dachte an das Versprechen, das ich Sherri gegeben hatte: mein Leben zu verändern. »Ich bemühe mich ja.« Meine Stimme klang unnatürlich inmitten der Urlandschaft mit Vogelstimmen, Wasser und Licht, einem Ort, an dem Florida noch genauso existierte wie vor der Ankunft der Spanier vor vierhundertfünfzig Jahren.

Ich stellte mir Frank Soto vor und den Hass auf seinem Gesicht, als er auf mich eintrat. Was hatte Molly getan oder gesehen … oder was glaubte er, dass sie getan oder gesehen hatte? Vielleicht hatte Elizabeth ja recht. Vielleicht war Soto ein typischer Serienvergewaltiger, den die Verfolgung von Frauen anmachte und für den Hass und Gewalt ein befriedigendes sadistisches Vorspiel war. Aber warum hatte er dann versucht, beide Frauen, Mutter und Tochter, zu entführen? Konnte es sein, dass er glaubte, die Tochter hätte ihrer Mutter etwas erzählt, und beide mussten zum Schweigen gebracht werden?

Ich ging die Stufen zu meiner Terrasse hinauf, wo Max auf mich wartete. Sie lief wieder hin und her, diesmal allerdings aufgrund ihrer vollen Blase. Ich ließ sie hinaus, und sie lief zu ihrer Lieblingsstelle in unserem großen Garten. Sie beobachtete ein kleines Flachbodenboot, das den Fluss hinunterfuhr. Der Angler nippte am Kaffee aus seiner Thermoskanne, die von seinem Boot verursachten Wellen kräuselten die stille Wasseroberfläche.

Mein Handy zeigte keine verpassten Anrufe oder Nachrichten an. Ich sah in Sherris schöne Augen und sagte: »Ich bemühe mich doch. Keine Anrufe. Das ist schon mal gut.«

Max blickte zu mir auf. »Ja ja, ich weiß, sonst rede ich immer mit dir. Ich habe nur …« Sie legte den Kopf schief und schaute mich mit neugierigen Augen an. »Ach, lass gut sein, Max. Lass uns zum Hafen fahren.« Ich hatte im Internet nachgesehen: einige heiße, sonnige Tage sollten vor uns liegen. Das war die richtige Zeit, um Reparaturen an meinem Boot auszuführen. Genau wie mein Haus litt es auch an seinem hohen Alter.

Ich sperrte die Haustür ab, setzte Max auf den Beifahrersitz des Jeeps und fuhr erst zum Supermarkt, dann zur Ponce Marina. Was ich brauchte, waren ein paar Tage mit Schleifen, Lackieren, viel Schweiß, Salzwasser und frischem Fisch, um meinem Leben die Richtung zu geben, in der ich es haben wollte. Dann dachte ich wieder an die herzliche Umarmung von Elizabeth Monroe auf dem Parkplatz, den Duft ihres Parfüms, das leichte Zittern ihres Körpers, die Art, wie sie mich gehalten hatte. Aber erst im Restaurant hatte ich gespürt, wie sich etwas in mir löste. Es war beim Abschied gewesen. Sie hatte eine Tapferkeit zur Schau getragen, von der ich wusste, dass sie hauchdünn war, ein Schild, mit dem sie ihre Tochter beschützen wollte, wie sie es sicherlich schon viele Male getan hatte. Aber diesmal hatte ein Psychopath eine Pistole auf sie gerichtet und sie mit seelischen Narben und der Angst vor seiner Wiederkehr zurückgelassen.

Ich fand die Karte, die mir Detective Lewis gegeben hatte. Ich wählte seine Nummer, erklärte ihm kurz, wer ich war und fragte: »Haben Sie noch etwas über Soto herausgefunden?«

Er räusperte sich. »Im Moment, Mr O’Brien, ist der Tatverdächtige noch flüchtig.«

»Wo wohnt seine Familie?«

»Uns ist leider keine Adresse bekannt. Laut Führerschein hat er ein Postfach in Miami. Soto hat sehr sorgfältig dafür gesorgt, keine verfolgbaren Spuren zu hinterlassen. Er zahlt wohl alles mit Bargeld. Ich habe gehört, Sie waren in Miami bei der Mordkommission, stimmt das?«

»Ist schon lange her. Sie glauben, dass Soto zurückkommen wird?«

»Schwer zu sagen. Wer kann schon in den Kopf eines Kriminellen schauen. Wir überwachen gut sichtbar das Restaurant, unsere Beamten trinken dort ihren Kaffee. Für Ungeübte sind wir bei Miss Monroes Wohnhaus nicht so leicht zu entdecken, aber auch dort haben wir Leute postiert.«

»Und wie geht das weiter, wenn Molly Monroe zu ihrem Apartment in Gainesville zurückkehrt?«

»Die Polizei von Florida arbeitet eng mit der Dienststelle in Gainesville zusammen.«

»Sie glauben also nicht, dass es ein willkürlicher Angriff war?«

Er antwortete nicht gleich. Ich konnte tief in seinem Brustkorb ein Krächzen hören. Dann sagte er: »Richtig. Wir haben Grund zu der Annahme, dass Soto Molly Monroe kennt oder von ihr weiß.«

»Wegen der Tätowierung, die sie im Schmetterlingshaus in Gainesville gesehen hat?«

»Ja.«

»Hat sie Ihnen gesagt, dass sie aussah wie eine Frau mit Schmetterlingsflügeln?«

»Ja.«

»Detective, es war ein Kombinationstattoo.«

»Ein Kombinationstattoo? Was zum Teufel soll das denn sein?«

»Das Gesicht war das einer jungen Fee auf dem Körper einer erwachsenen Frau, mit den Flügeln und dem Unterleib eines Schmetterlings.«

Er prustete vor Lachen. »Der Kopf einer Comicfigur mit dem Körper einer nackten Frau. Na, das spricht doch Bände über den Verstand dieses Frank Soto.«

Mir gingen hierzu einige Gedanken durch den Kopf und keiner davon war gut. Ich wusste, wo ich eigentlich sein, wohin ich mich bewegen sollte: zum Hafen, mein Boot verchartern, mein Leben leben. Ich steuerte meinen Jeep in diese Richtung. Aber tief in mir begann sich mein innerer Kompass auf Elizabeth und Molly Monroe auszurichten.

12

Wir rollten auf den staubigen Parkplatz. Max stand auf den Hinterbeinen, steckte den Kopf aus dem offenen Fenster und füllte ihre Nase mit so vielen Gerüchen, wie nur hineinpassten. Ein halbes Dutzend sonnenverbrannter Touristen, gerade von einem Angelausflug zurück, luden ihren auf Eis gelegten Fang Nördlicher Schnapper in den Kofferraum ihres Mietwagens. Zwei bärtige Biker parkten ihre Harleys unter einer Virginia-Eiche, stellten die Motoren ab und gingen in die Tiki-Bar neben dem Hauptpier.

Als ich aus dem Jeep ausstieg, empfing mich der Geruch nach scharf angebratenem Zackenbarsch und Knoblauch. Eine Gruppe Braunpelikane segelte schwerelos über uns hinweg, drehte über den am L-Steg angelegten Booten ab und verschwand dann über den Mangroven und dem Brackwasser des Halifax. In der Ferne erstrahlte das gläserne Auge des Leuchtturms am Ponce de Leon Inlet über den Bäumen an der Mündung des Halifax in den Atlantik.

Ich mochte diesen Ort. Ich mochte die Menschen, die Gerüche und sogar den Kai-Kater, Old Joe, ein Möchtegern-Glückskater, gute fünf Kilo schwerer als Max. Joe hatte nicht die geringste Angst vor ihr und hatte ihr bereits einmal die Krallen über die Nase gezogen.

»Hallo Sean, wird Zeit, dass du dich hier mal wieder sehen lässt. Der Tag wird kommen, an dem deine Lenzpumpe den Geist aufgibt, dann wird dein Boot auf dem Grund der Bucht landen.« Diese Begrüßung kam von Nick Cronus, einem Berufsfischer mit dem Blut griechischer Seeleute in den Adern und einem breiten Lächeln auf dem gebräunten Gesicht. Er war Mitte vierzig, hatte kräftige Arme und Hände, muskulöse Schultern, dunkle Haut, den Kopf voll schwarzer Locken, einen wild wuchernden Schnurrbart und ein ständiges Schmunzeln in einem seiner Mundwinkel.

Nick war der Erste gewesen, den ich hier in der Marina kennengelernt hatte, unter ziemlich brenzligen Bedingungen. Es war spätnachts gewesen, nachdem die Tiki-Bar geschlossen hatte. Nick war mit ein paar betrunkenen Motorradfahrern in Streit geraten, die ihn an die Fische verfüttern wollten. Fast wäre ihnen das gelungen. Ich war auf dem Deck meines Bootes unter dem Sternenhimmel eingeschlafen und wurde durch den Krach einer Prügelei und von Flüchen geweckt.

Als ich drohte, meine Glock zu benutzen, ließen die Biker von Nick ab. Das war gleich im ersten Monat gewesen, nachdem ich die Jupiter in diesen Hafen verlegt hatte. Die Biker verfluchten mich, stiegen auf ihre Harleys und fuhren nach Norden Richtung Daytona. Nick versicherte mir halb besoffen, aber vollkommen im Ernst, dass er auf ewig in meiner Schuld stehen würde. »Brüder fürs Leben«, flüsterte er mit lockeren Zähnen, aufgeplatzten Lippen und blutigem Zahnfleisch. Ich säuberte ihn notdürftig und half ihm zurück auf sein altmodisch anmutendes Boot. Er war so loyal wie ein großherziger Bernhardiner, wofür ich sehr dankbar war, denn Nick passte auf mein Boot auf, wenn ich nicht da war. Es gab keine bessere Nachbarschaftswache als die einer Hafengemeinschaft.

»Komm her, du Hotdog!« Nick kniete nieder, hob Max schwungvoll mit seiner großen Hand hoch und drehte sie mit dem Bauch nach oben. Max wehrte sich nicht, schleckte Nicks bärtiges Gesicht, während er sie wie ein Baby im Arm hielt. »Ich habe einen Seestern für dich als Kauknochen. Maxie, du musst mehr Zeit mit Onkel Nicky verbringen, ich koche viel besser als der olle Sean. Ehrlich.«

Ich lächelte. »Du verwöhnst sie.«

»Alle sexy Mädels wie unsere Max hier müssen verwöhnt werden. Sie ist eine Prinzessin, und das weiß sie auch.«

»Sie hat es faustdick hinter den Ohren.« Ich lud das Eis und die Lebensmittel aus.

Nick grinste, setzte Max wieder auf den Boden und meinte: »Lass mich dir helfen. Hast du auch Bier mitgebracht, oder muss ich das Zapfbier für zwei Dollar in der Bar trinken?«

»Einen Karton Corona.«

»Sean O’Brien, fischen kannst du zwar immer noch nicht, aber solltest du Kunden bekommen, weißt du zumindest, wie du aus ihnen glückliche Angler machen kannst.«

»Wäre schon schön, ein paar zahlende Kunden zu finden. So langsam geht mir das Geld aus. Vielleicht unterrichte ich an der Uni, bis ich das Handwerk so richtig beherrsche und mein Boot einsatzfähig ist.«

»Und was willst du unterrichten?«

»Sachen, die ich lieber vergessen würde, wie zum Beispiel Fallanalyse, Forensik.« Ich reichte Nick zwei Beutel mit Lebensmitteln. Ich trug das Eis, und Max folgte uns vorbei am Hafenbüro und der Tiki-Bar Richtung L-Steg.

Ein Sänger in buntem Hemd, weißen Shorts und einem weißen Fedora nickte uns zu, während wir uns einen Weg zwischen den Gästen suchten, die die Bar umlagerten. Alle Sitzplätze waren belegt. Es roch nach Sonnencreme, Schweiß und Chlor. Lautes Stimmengewirr. In den Gesprächen ging es um Fischen, Sport und Autorennen. Von den Bierflaschen tropfte das Kondenswasser in der schwülen Luft, zwei große Ventilatoren drehten sich an der Decke.

»Wohin des Weges, Seemann?«, fragte Kim Davis, die Barkeeperin. Sie öffnete eine Flasche Bier, schob sie auf dem Tresen zu dem übernächtigten Kapitän eines Charterboots und kam dann zu uns herüber. »Aber hallo, mein Held.«

Ich wusste, was diese Begrüßung bedeutete. »Hallo Kim.« Ihr kastanienbraunes Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie war attraktiv, hatte kräftige Hüften und die sexuelle Ausstrahlung und das Selbstvertrauen einer Frau Mitte dreißig. Ihre Haut war gleichmäßig gebräunt, nur auf den Schultern hatte sie ein paar Sommersprossen. Sie trug ein abgeschnittenes, ärmelloses Hemd, auf dem stand: Genieß sie roh – Tiki-Bar, Ponce Inlet, Florida.

Nick protestierte: »Och, Baby, und ich dachte die ganze Zeit, ich wäre dein Held.«

Kim zwinkerte ihm zu. »Du bist unersetzlich, Nicky, aber unser Sean hier war schon wieder im Fernsehen. Dieses Mal, weil er zwei Frauen das Leben gerettet hat, Mutter und Tochter, auf einem Parkplatz. Die Polizei sagt, die Frauen wären beinah entführt worden.«

»Was?« Nick hob die Brauen.

»Es war auf allen Sendern, und heute in der Zeitung.«

Nick schüttelte den Kopf. »Ich hatte heute noch keine Zeitung in der Hand, und meinen Fernseher habe ich noch nicht wieder angeschlossen, seit ich von einer Woche auf See zurückgekommen bin.«

Kim runzelte die Stirn. »Nicky, Sean O’Brien, dein bester Kumpel, hat einen Kriminellen davon abgehalten, einer Mutter und ihrer Tochter auf dem Walmart-Parkplatz etwas anzutun.« Sie sah zu mir auf. »Darf ich Max eine frittierte Garnele geben?«

Ich lächelte. »Besser nicht. Sie muss auf ihren Cholesterinspiegel achten. Hast du Dave gesehen?«

»Vor ein paar Stunden. Er hat hier gefrühstückt.«

»Danke, Kim.«

»Jederzeit, du Held.« Ihr Lächeln war ansteckend. Sie wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab und ging wieder zu ihren durstigen Gästen.

Als Nick, Max und ich den L-Steg entlanggingen, meinte Nick: »Du hast den Frauen das Leben gerettet, hm? Was ist denn passiert?«

»Ein Typ hat sie mit der Pistole bedroht, als sie in ihr Auto einstiegen. Ich habe es zufällig gesehen und die Polizei gerufen. Bis die kam, habe ich ihm schon mal auf die Finger geklopft.«

»Ich habe mich schon öfter gefragt: Nicky, warum passiert deinem Kumpel Sean immer so ein Zeugs? Weißt du, was ich glaube?«

»Nein, was?«

»Ich glaube, manchmal passiert einfach so ein Scheiß, und er passiert deswegen dir, weil du ihn kommen siehst und dann versuchst, ihn aufzuhalten. Stimmt’s?«

Ich versuchte ein Grinsen zu unterdrücken. »Das ist also deine Zusammenfassung meines Lebens?«

»Genau. Sean O’Brien, ein guter Kerl manchmal am falschen Ort. An Scheißorten, Mann.«

»Ich werde darüber nachdenken, während wir die Einkäufe und das Eis verstauen.«

Nick zog eine kalte Flasche Corona aus dem Karton. »Lass uns auf dich, den Retter der Frauen, anstoßen.«

Ich stellte den Eisbeutel ins Cockpit der Jupiter. Max flitzte auf dem Boot herum und erkundete alle Ecken mit ihrer Nase. Ich öffnete Türen und Klappen und räumte die Lebensmittel ein. Nick machte die Bierflasche auf, setzte sich auf das Ledersofa, zog die Schlappen aus und legte seine Füße auf den dick mit Lack überzogenen Zypressentisch. Der war robust, praktisch Nick-sicher, und er war bereits auf dem Boot, als ich es kaufte. Nick stellte seine Flasche auf den Tisch und lockte Max auf seinen Schoß. Er rülpste und meinte: »Letzte Woche lief gut. Ich habe fast hundert Kilo Zackenbarsch verkauft. Etwas habe ich noch übrig. Den machen wir uns heute Abend, auf griechische Art.«

Mein Handy klingelte. Ich blickte auf das Display. Elizabeth Monroe. Ich ging ran und sah dem Kondenswasser auf Nicks Bierflasche zu, wie es in kleinen Tropfen auf den Tisch rollte. »Sean, Sie haben gesagt, ich darf Sie anrufen, wenn etwas ist.«

»Sind Sie in Ordnung?«

»Ich kann Molly nicht erreichen.«

13

Ich setzte mich auf einen der drei Barstühle an meiner Minibar. Nick wollte etwas sagen, aber ich hielt die Hand hoch, damit er nicht dazwischenredete, während ich mit Elizabeth sprach. »Wie meinen Sie das, Sie können sie nicht erreichen?«

»Sie geht nicht an ihr Handy. Sie ist so stur. Ihr Freund rief vorhin an, und sie beschlossen, zusammen nach Gainesville zurückzufahren. Ich dachte, ich könnte sie überreden, noch ein bisschen länger zu bleiben. Aber Mark arbeitet auch. Deswegen musste er zurück, und er schlug vor, dass es das Beste wäre, wenn sie mit beiden Autos fahren würden. Dann könnte er bei der Fahrt ein Auge auf Molly haben. Er wollte sichergehen, dass ihr niemand folgen würde. Sie fand die Idee gut, packte ihre Sachen und die Pistole ihres Vater ein und fuhr los.«

»Haben Sie die Polizei benachrichtigt?«

»Ich habe sie angerufen, bevor ich bei Ihnen anrief. Sie sagten, Molly soll mit Freunden zusammenbleiben und ihre Umgebung und die Menschen um sie herum im Auge behalten. Sie suchen in der Zwischenzeit weiter nach Frank Soto.«

Ihre Stimme klang erschöpft, voll Sorge. Ich fragte: »Wohnt sie allein?«

»Sie hat eine Mitbewohnerin, eine junge Frau, mit der sie sich schon fast das ganze Jahr die Wohnung teilt.«

»Ist das andere Mädel schon zurück an der Uni?«

»Das weiß ich nicht. Molly fuhr so plötzlich los, ich konnte sie nicht mehr fragen. Ich habe in der Wohnung angerufen, aber niemanden erreicht. Und Mark geht auch nicht an sein Handy.«

»Rufen Sie sie weiterhin an. Und schauen Sie, dass ihre Mitbewohnerin auch wirklich da ist. Wenn nicht, sollte Molly vielleicht lieber bei ihrem Freund übernachten.«

Elizabeth sagte nichts. Ich konnte ihren Atem hören. Fast fühlte ich wieder ihre Hände meinen Rücken umklammern. Dachte, ich hörte sie weinen. »Sind Sie okay?«, fragte ich und merkte selbst, wie banal diese Frage klang, kaum, dass ich sie ausgesprochen hatte.

»Ich fühle mich so verdammt hilflos. Ich weiß einfach nicht, was ich machen soll.«

Ich entgegnete nichts, ließ sie sagen, was sie sagen musste.

»Sean, ich glaube, es gibt einen Grund dafür, dass Sie da waren, als dieser Mann – Soto, ich kann mich kaum dazu überwinden, seinen Namen auszusprechen … Es war kein Zufall, dass Sie da waren. Sie wurden dorthin gelenkt. Ich weiß nicht, ob Sie an Engel glauben, aber in diesem Augenblick waren Sie unser Schutzengel. Sie haben gesehen, was sonst keiner auf dem Parkplatz erkannte, und Sie haben gehandelt! Danke!«

»Bitte.« Ich gluckste. »Aber ein Engel bin ich wahrlich nicht.«

»Aha, Sie haben also auch eine teuflische Seite?«

»Mehrere.«

»Ich verstehe. Danke, Sean, danke fürs Zuhören. Bye.«

»Warten Sie!« Ich fühlte, wie mein innerer Kompass die Pole verschob wie ein riesiger Magnet, der über den Mond wanderte und in mir eine Flut mit sich zog. Vielleicht würde ich später bereuen, etwas gesagt zu haben. »Elizabeth, rufen Sie mich jederzeit an, wenn Sie reden wollen. Lassen Sie mich auch wissen, wenn Sie von Molly hören, damit ich weiß, dass es ihr gut geht. Und – vielleicht können wir uns ja mal treffen. Wenn das hier alles vorbei ist, dann essen wir schön gemütlich zusammen.«

»Das wäre schön. Ich kann hier im Restaurant etwas machen, oder auch zu Hause.«

»Sie verdienen Ihren Lebensunterhalt in der Küche. Lassen Sie mich etwas für Sie kochen.«

»Ach, kochen können Sie auch?«

Ich sah hinüber zu Nick, der seine zweite Flasche Corona aufmachte. »Ein Freund von mir ist ein ausgezeichneter Koch. Er ist sogar gerade hier. Ich habe mir ein paar Gerichte von ihm abgeschaut. Ich bin mir sicher, ich könnte eines davon für Sie kochen.«

»Gern. Das würde mir gut gefallen. Auf Wiederhören, Sean.«

Nick streichelte Max, deren Augen halb geschlossen waren, und fragte: »Du machst also ein heißes Rendezvous mit einer Frau aus und möchtest in der Küche anfangen, hm?«

»Es ist überhaupt kein Rendezvous, es ist …«

»Ach komm schon, Sean. Warum glaubst du denn, dass ich das Kochen gelernt habe? Was in der Küche anfängt, wird im Schlafzimmer enden.« Seine Augen tanzten, ein Grinsen breitete sich über sein Gesicht. Max war nun vollkommen wach. »Glaub mir. Es ist wie früher in Griechenland. Die Männer lernten zu kochen, weil sie es auf See können mussten. Wer glaubst du denn kocht die traditionellen Mahlzeiten zu Ostern und zu Pfingsten?«

»Das sind zwei Tage im Jahr. Ich wette, an den übrigen dreihundertdreiundsechzig stehen die Frauen in der Küche.«

Die Jupiter schaukelte. Jemand war an Bord gekommen, und Max knurrte leise.

Das war kein gutes Zeichen.

14

Max setzte sich auf und sprang auf den Boden, als sie erkannte, wer gekommen war. Dave Collins grunzte, als er mit einem Drink in der Hand das Heck überquerte. »Ja hallo, mein Mädchen. Wurde aber auch langsam Zeit, dass du Sean mal wieder mitgebracht hast. Ich hoffe, du hast ihn fahren lassen?« Max wedelte mit dem Schwanz und schleckte das Kondenswasser auf, das von Daves Glas auf den Teakholzboden tropfte. »Prost, die Herren.« Dave hob sein Glas und fügte hinzu: »Mr O’Brien, sind Mr Cronus und ich die Einzigen hier mit etwas Anständigem zu trinken?«

»Ihr zwei seid mir doch immer um einen voraus«, antwortete ich und holte mir ein Bier aus der Kombüse. Ich kehrte zu meinem Barhocker zurück, und Dave setzte sich auf die Couch. Er sah jünger aus als fünfundsechzig. Ein glattes, gebräuntes Gesicht mit breiter Stirn. Korpulent gebaut. Sein dichtes weißes Haar war meistens zerzaust, weil er seine Brille immer auf den Kopf schob. Seine blauen Augen waren wach und intelligent und eine Spur geheimnisvoll. Durch seine frühere Arbeit für die US-Regierung, seine Erlebnisse im Ausland, das Erlernen der jeweiligen Sprachen und seine Erfahrungen mit den Menschen vor Ort hatte er gelernt, die Kunst, erlesene Weine und die Küche der verschiedenen Kulturen wertzuschätzen.

Dave nippte an seinem Drink und sah mich an. »Na, dann erzähl doch mal, was da eigentlich los war. Scheint ja so, als könnten wir Neuigkeiten von unserem berühmt-berüchtigten Bootskumpel Sean O’Brien nur noch im Lokalfernsehen hören oder in einer Tageszeitung lesen. Lass dir gesagt sein, ein Anruf bei deinen Freunden aus dem einfachen Volk wäre schon ganz nett gewesen.«

Nick bestätigte das und nickte. »Darauf trinke ich. Kim hat mir erzählt, was passiert ist, nachdem sie es in den Nachrichten gesehen hat.« Max krabbelte auf das Sofa zwischen die beiden.

»Ich war eigentlich auf dem Weg hierher, um an der Jupiter zu arbeiten, als es passierte. Das ging ja alles so schnell auf dem Walmart-Parkplatz. Ich betäubte den Kerl, aber leider nicht lange genug. Er erholte sich schneller, als ich gedacht hatte, und entkam auf einer Harley. Die Reporter erschienen, dann hast du mich angerufen, Dave, und mir erzählt, dass Soto einen Strafzettel bekommen hätte.«

Dave brummte und fragte: »Haben die noch irgendwas über Soto herausgefunden?«

»Es war kein Zufallsangriff.«

»Oh?« Dave blickte fragend.

»Nein.« Ich erzählte ihnen von der Tätowierung, und dass Molly und einige Schulkinder sie auf Sotos Arm im Schmetterlingshaus der Universität gesehen hatten. »Sie sagten, das Tattoo sähe aus wie eine Elfe mit einem Frauenkörper und Schmetterlingsflügeln. Das beschreibt genau das Tattoo, das ich auch sah.«

»Elfe? Was denn, wie Tinkerbell aus Peter Pan?«, fragte Nick und fing an zu grinsen.

»Eher eine nicht jugendfreie Version. Ein voll entwickelter Frauenkörper mit Schmetterlingsflügeln.«

Dave sagte nichts, runzelte nur die Stirn. Nick nahm einen Schluck aus seiner Flasche und meinte: »Dieser Irre hat also ein Tattoo mit einer nackten Tinkerbell auf dem Arm. Was für ein Typ Mann rennt denn mit einem Elfentattoo durch die Gegend?«

»Hast du noch andere Tätowierungen gesehen?«, wollte Dave wissen.

»Das war das Einzige, das ich erkennen konnte. Da war noch etwas Farbiges an seinem Nacken und auf dem anderen Arm, aber das konnte ich nicht gut sehen.«

Dave blickte durch die offene Glasschiebetür zum Cockpit. Eine leichte Brise wehte den Geruch von Salzwasser in den Salon. »Vielleicht trägt er es ja, weil dieses Tattoo ein bestimmtes Ereignis seines Lebens symbolisiert. So ähnlich wie ein Souvenir. Kannst du dich erinnern, ob es frisch aussah, vielleicht an blaue Flecken drum herum oder an eine von der Nadel verursachten Rötung der Unterhaut?«

»Es sah schon ein bisschen gerötet aus. Ich weiß aber nicht, ob das von meinem Aufprall auf ihn kam oder von etwas anderem.«

»Vielleicht ist diese Verzierung ja noch frisch«, meinte Dave.

Nick grinste. »Vielleicht war der Kerl ja in Disney World. Hat sich mit Meisensaft volllaufen lassen und sich dann eingebildet, dass er Tinkerbell mit riesigen Möpsen hat rumfliegen sehen.« Er wieherte so laut, dass Max den Kopf schief legte und sich näher an Dave drückte. »Was ist los, kleiner Hotdog, stinkt der Nicky nach Fisch? Dabei gurgle ich doch mit Ouzo.«

Dave sinnierte weiter: »Es könnte von einer Veranstaltung inspiriert worden sein, bei der er war, vielleicht so etwas wie das große Fantasyfest, das immer zu Halloween in Key West stattfindet.«

»Na, da springen genügend seltsame Gestalten rum«, warf Nick ein und leerte sein zweites Bier.

Dave sah kopfschüttelnd zu Nick hinüber und lächelte. »Deine Sicht der Welt erheitert mich immer wieder. Die Halloween-Parade in Key West soll gewisse heidnische Züge haben. Dieser Feiertag ist das bekannteste unter den heidnisch angehauchten Festen.«

Ich warf einen Blick auf den Kalender über dem Tresen in der Kombüse. »Da liegst du vielleicht gar nicht mal so falsch, Dave. Vor ein paar Tagen war Sommersonnenwende, der längste Tag des Jahres. Das ist eine Zeit für uralte europäische Rituale. Ich habe mal was von Mittsommernachtsfesten gehört, bei denen die Märchenfeen tanzen.«

Nick gluckste. »Ja, Mann, aber das war doch vor Hunderten von Jahren. Märchenfeen. Heutzutage haben wir Oben-ohne-Bars.«

»Mag sein, dass das vor Hunderten von Jahren begann«, erklärte Dave, »aber an manchen Orten halten sich diese Traditionen immer noch. Von bestimmten heiligen Stätten, wie zum Beispiel Stonehenge, wird angenommen, dass sie mit der Sommersonnenwende zusammenhängen. Im Fall von Stonehenge geht es höchstwahrscheinlich um die Ausrichtung des Monuments zur Sonne. Es ist der längste Tag des Jahres, die kürzeste Nacht, und der Tag, an dem sich die Sonne wieder auf den Weg nach Süden macht. Sean hat recht. Die tanzenden Feen der Mittsommernacht sind Teil der Märchen, genau wie du sagtest. Eines der berühmtesten, Ein Mittsommernachtstraum, wurde von Shakespeare geschrieben.« Dave sah Nick mit seinem besten Pokerface an und meinte: »Da geht es um Feen und Griechen.«

»Deswegen lese ich den Quatsch gar nicht erst.« Nick ging in die Kombüse, um sich noch ein Bier zu holen.

Ich dachte an die Tätowierung auf Sotos Arm, und warum er sie sich wohl hatte stechen lassen. »Wo könnte vor ein paar Tagen ein Mittsommernachtsfest in Florida stattgefunden haben?«

Dave antwortete: »Normalerweise, bei der traditionellen Auslegung, gibt es Freudenfeuer, es wird getanzt und ganz hübsch gefeiert. Solche Feiern finden überall in den Staaten statt. Im New Yorker Battery Park ist zum Beispiel ein recht großes. Eher finstere heidnische Feiern finden allerdings an sehr abgelegenen Orten statt.«

Ich dachte laut: »Der entlegenste Ort in der Nähe von Gainesville ist der Ocala National Forest mit seinen Hunderten an einsamen Quadratkilometern, wo man kaum mit dem Auto hinkommt. Ein Teil seiner östlichen Grenze liegt meinem Haus gegenüber auf der anderen Seite des Flusses. An der Stelle fängt das Marschland an.«

»Aber«, warf Dave ein und kraulte Max den Kopf, »wie du weißt, ist das ja nur ein kleines Stückchen des Waldes. Er erstreckt sich über mehrere Bezirke, hat viele Seen, Sand, Kiefern, Stellen, die so dicht bewachsen sind, dass man die Sonne nicht sehen kann, und einige der schönsten Quellen der Welt. Ich habe gelesen, dass der Wald über tausendfünfhundert Quadratkilometer groß ist.«

»Tja«, meinte Nick und kam wieder zur Couch zurück. »Wenn so ein Heidenstamm in dem Wald einen Feentanz abhalten würde, wie zum Teufel sollte man die in diesem riesigen Gebiet finden?«

Ich lächelte. »In einem Tätowierungsstudio.«

15

Luke Palmer war auf der Suche nach einem Lagerplatz, als er die Ziege hörte. Vielleicht war es ja auch ein blökendes Schaf. Oder vielleicht bildete er sich das auch nur ein. Die Sonne war schneller hinter den hohen Bäumen verschwunden, als er erwartet hatte, und senkte die Schatten der Dunkelheit so plötzlich, dass Palmer ein Streichholz anzünden musste, um die Karte des Waldes zu lesen. Er glaubte sich nur etwas über einen Kilometer von einem gut markiertem Weg, dem Yearling-Pfad.

Dann hörte er es wieder.

Ein Tier. Ein Tier in Not.

Er ging in die Richtung, aus der der Schrei kam. Eine Farm, hier draußen? Er hoffte, dass es nicht die Männer mit dem illegalen Drogenlabor waren. Bei einer zweiten Begegnung würde er nicht ungeschoren davonkommen. Er fand einen holprigen Pfad, vermodernde Äste zerbrachen unter seinen ausgetretenen Stiefeln.

Dann hörte er Musik. Gesang, und eine Flöte. Stimmen. Palmer arbeitete sich vorsichtig den Pfad entlang und ging durch Büsche, bis er Licht sah. Es kam von einem großen Lagerfeuer. Er schob einen Ast zur Seite und sah zu. Mehr als zwei Dutzend Menschen befanden sich auf einer Lichtung neben einem See. Sie gingen im Kreis um das Feuer herum und sangen etwas in einer Sprache, die Palmer nicht erkannte. Er sah eine Ziege, die an einen Pfosten gebunden war, ein Kreis aus Steinen um sie herum. Dann sah er noch etwas.

Eine junge Frau, weiß gekleidet und mit hochgesteckten Haaren, wurde aus dem Kreis geführt und angewiesen, zwischen zwei Pfosten zu stehen. Ein großer Mann in schwarzer Kleidung rief zwei weitere Männer herüber. Er befahl ihnen, die Hände der Frau an die Pfosten zu fesseln. Palmer wunderte sich, dass sie sich nicht wehrte, während die Männer ihre Hände und Füße an die Pfosten banden und sie so zwangen, in einer X-Position zu verharren. Die Gesänge gingen weiter. Ein Mann warf ein Holzscheit in das Feuer, sodass Funken in den schwarzen Nachthimmel stiegen.

Der große Mann las aus einem schwarzen Buch vor. »In dieser heiligen Nacht des Sabbat ehren wir dein Opfer.« Der Singsang wurde lauter. Palmer war nah genug, dass er im Feuerschein erkennen konnte, wie sich der hervorstehende Adamsapfel des Mannes beim Sprechen auf und ab bewegte. Er hatte ein Gesicht wie eine Vogelscheuche mit hohlen, aufgerissenen Augen, kurz geschorenes Haar und abstehende Ohren.

Palmer wünschte, er hätte ein Gewehr gehabt. Er konnte das nicht zulassen. Selbst wenn er nur die Möglichkeit hatte, zu schreien und dann so schnell wie möglich wegzurennen in der Hoffnung, dass sie ihn nie finden würden.

Der hochgewachsene Mann fuhr mit seiner heidnischen Ansprache fort. »Du, unser Führer in allem, was wir tun, hast uns Stärke und Widerstandsfähigkeit gegen die Kräfte gezeigt, die uns zum Schweigen bringen wollen.« Der Mann trat an einen kleinen Tisch, auf dem Essen und Besteck bereitlagen. Er nahm ein großes Messer, dessen Stahlklinge im Licht des Feuers aufblitzte. Das Singen nahm an Intensität zu. Der Mann ging zu der Ziege, hob ihren Kopf und schnitt ihr die Kehle durch. Die Gruppe ging nun schneller um das Feuer, während der Mann einen Finger in das Blut der sterbenden Ziege tauchte und zu der Frau trat. Mit seinem blutigen Finger malte er ein Zeichen auf ihre Stirn.

Palmer hatte das Gefühl, sein Herz würde in seiner Brust explodieren. Schweiß lief ihm über das Gesicht. Der schwarz gekleidete Mann benutzte das Messer wie eine Königin, die einen Mann zum Ritter schlägt. Er berührte damit den Kopf und die Schultern der jungen Frau. Er murmelte Worte, die Palmer nicht verstand. Als der Mann die Klinge an das Gesicht der Frau legte, schrie Palmer: »Lass sie in Ruhe, du Arschloch!«

Das Singen hörte auf. Die Leute blickten in Palmers Richtung. Einer der Männer nahm eine Taschenlampe vom Tisch und richtete sie auf Palmer. Der Mann in Schwarz schrie: »Lasst ihn nicht entkommen!«

Palmer rannte. Er rannte so schnell er konnte. Schlug Haken. Quer durchs Unterholz. Er hatte einen guten Vorsprung vor den Männern. Und die meisten von ihnen waren halb nackt und würden sicher nicht so einfach durch das Dornengestrüpp und die messerscharfen Blätter rennen, durch die Palmer flüchtete.

Nachdem er einen knappen Kilometer gerannt war, hörte Palmer niemanden mehr hinter sich. Er war sicher, dass sie aufgegeben hatten und umgekehrt waren. Er war erschöpft. Seine Brust tat ihm weh, sein Herz schlug immer noch heftig. Er lehnte sich an einen Baum, um sich auszuruhen, sah zum Mond jenseits der Äste auf und murmelte: »Gott, sieht so aus, als wäre es mal wieder Zeit für eine Sintflut.«

Er wollte irgendwo sein Lager aufschlagen, am besten weit weg von allen Irren dieser Welt. Nur war er sich nicht sicher, ob es überhaupt noch einen richtig sicheren Ort gab. Nur einer fiel ihm ein.

Ein Bombenübungsplatz.

16

Am nächsten Morgen schluckte ich drei Aspirin mit einem Krug Orangensaft und setzte dann den Kaffee auf. Nach dem Abendessen gestern auf Nicks Boot hatte dieser eine zweite Flasche Ouzo aufgemacht. Wir drei hatten auf Nicks fortwährendes Glück auf See und meine Zukunft als Teilzeit-Charterkapitän angestoßen. Es war schon fast zwei Uhr gewesen, als Dave zur Gibraltar stolperte und ich meine Jupiter fand, die wie ein dreizehn Meter langes Wasserbett auf mich wartete. Ich krabbelte in die Koje neben Max, die in der Hauptkabine unter dem großen Bullauge schlief, durch das die Passatwinde uns beide abkühlten.

Mittlerweile stach die Morgensonne durch die Bullaugen wie ein greller Scheinwerfer. Ich machte drei Rühreier mit scharfer Soße für mich und eins mit Käse für Max. Ich schnitt den Toast, verteilte alles auf zwei Pappteller, dann gingen wir nach oben auf die Flybridge. Ich rollte die Sichtfolien links und rechts auf, setzte mich auf den Kapitänssitz und stellte Max’ Frühstück auf die Bank, auf der sie schon wartete. Während wir aßen, segelte ein Pelikan über uns hinweg, gefolgt von zwei Möwen, von denen eine langsamer wurde und in der Hoffnung auf Futter begann, die Flybridge zu umkreisen. Max fraß schneller.

Eine leichte Brise brachte den Geruch von Salzwasser und die schwüle Luft der kommenden Flut, die die frei liegenden Wurzeln und die mit Muscheln überzogenen Pfosten des Docks bald zurückerobern würde. Ich hörte das Rauschen der Brecher von der anderen Seite der Straße und der Dünen. Der Seilzug eines Segelboots klirrte gleichmäßig vor sich hin, als die Brise stärker wurde. Der Wind drehte sich und wehte den Duft von starkem schwarzen Kaffee und Speck von der Gibraltar über das Deck der Jupiter. Dave hatte beim Schlafen alle Fenster offen gehabt. Ich stellte ihn mir vor, wie er gleichzeitig die Nachrichten anschaute und die Zeitung las. Ich sah zu Nicks Boot hinüber, die St. Michael. Nichts. Keinerlei Bewegung zu erkennen. Niemand auf dem Deck. Nur Joe, der Hafenkater, lag auf dem Hinterdeck der St. Michael. Aber kein Lebenszeichen von Nick. Ich nahm an, er würde bis mittags schlafen und dann mit großem Hunger und einem schrecklichen Kater aus der Koje fallen.

Ich war mit Gedanken an Elizabeth und Molly Monroe aufgewacht. Ich hoffte, dass Molly nie allein blieb. Ich wusste nicht, ob Elizabeth jemanden hatte, der bei ihr bleiben würde. Sie hatte nichts erwähnt, und ich hatte nicht gefragt. Vielleicht weil Detective Lewis gesagt hatte, dass Polizeibeamte ihr Restaurant im Auge behielten und dort ihren Kaffee tranken. Ich wollte wissen, wie spät es war, und sah auf mein Telefon: 8.45 Uhr. Dann wählte ich die eingespeicherte Nummer. Lewis antwortete nach dem zweiten Klingeln, seine Stimme klang noch müde. Ich begann: »Detective, ich habe eine Idee, die Ihnen bei Ihren Ermittlungen in Bezug auf Frank Soto helfen könnte.«

»Ich höre.«

»Sie sollten die Tattoostudios in der Nähe der University of Florida überprüfen, so etwa zwischen Ocala und Gainesville. Vielleicht finden Sie dort den Tätowierer, der kürzlich erst Soto tätowiert hat.«

»Wieso glauben Sie, dass es kürzlich war?«

»Die Farbe war sehr kräftig. Es sah neu aus, frisch. Und die Haut drum herum war gerötet, als wäre sie gereizt.«

»Das sind doch nur Vermutungen, Mr O’Brien.«

»Aber es könnte helfen, den Tätowierer zu finden.«

»Vielleicht. Aber da gibt es unzählige Tattoostudios. Und oft sind diese Künstler nicht besonders erpicht darauf, über ihre Kunden zu reden, wenn Sie wissen, was ich meine.«

»Das Einzige, das ich weiß, ist, dass Soto Molly von Gainesville nach Sanfort gefolgt ist. Er versuchte, sie und ihre Mutter aus dem Weg zu räumen. Falls er wirklich ein Auftragskiller ist, wie Sie sagen, dann hat es vielleicht mit etwas zu tun, das Molly gesehen hat.«

»Was denn zum Beispiel?«

»Ich weiß es nicht. Sie war vor Kurzem mit ihrem Freund im Ocala National Forest – für ihre Forschungen über die Schmetterlinge. Sie glaubt, sie hätte einen Mann gesehen, der sich dort versteckte und sie beobachtete. Molly und Mark sind dann schnell weg.«

»Das wäre natürlich möglich, aber doch unwahrscheinlich, wenn sie nicht gerade beobachtet hat, dass der Typ ein Verbrechen beging.«

»Vielleicht meint der Kerl ja, dass sie mehr gesehen hat, als sie wahrnahm, und wer immer auch dahintersteckt, versucht nun, sie davon abzuhalten, es jemandem zu erzählen.«

»O’Brien, ich weiß Ihre Hilfe zu schätzen. Man merkt, dass Sie Erfahrung mit Kriminalfällen haben. In Ocala und Gainesville bin ich nicht zuständig, aber ich werde die Florida-weite Polizeibehörde benachrichtigen, die haben für ein paar Tage ein Auge auf Molly und ihre Wohnung in Gainesville. Falls sie es für nötig halten, sich mit Tattookünstlern zu unterhalten, dann werden sie das sicher tun. Ich muss zum Gericht, O’Brien, bin spät dran.« Er legte auf. Eine Aztekenmöwe flog über das Boot.

Ich dachte an Molly mit der Pistole ihres toten Vaters in der Handtasche und sicherlich der ständigen Angst vor Soto im Kopf. Sie studierte die winzigen Bausteine des Planeten – Insekten, Pflanzen, lebenswichtige Dinge – und würde eines Tages in die Welt hinaus ziehen, um sie für eine Generation zu retten, die noch nicht einmal geboren war. Sie entließ Schmetterlinge in das Sonnenlicht, in eine neue Welt, in der eine ganze Sammlung an Giftstoffen sie mit den Passatwinden zu Boden wirbeln konnte. Ich dachte an Elizabeth. Heldenhafter Mut. Das angespannte, versteckte Flehen in ihrer Stimme, als hielte sie erschütternde Aufschreie unter Verschluss, wie sie nur der Angst in der Seele einer Mutter entspringen konnten. Ich rief mir wieder Sotos Blick in Erinnerung. Er war eine Schlange, aufgerichtet zum nächsten Angriff. Wann und wo wusste ich nicht. Ich wusste nur, dass irgendjemand etwas tun musste, um es zu verhindern. Warum sollte man in einem Mord oder einem Doppelmord ermitteln, wenn man das Verbrechen verhindern konnte? Aus reinem Glück hatte ich das für Molly und Elizabeth schon einmal geschafft. Die Frage war: Konnte ich es wieder tun, bevor es zu spät war?

Ich rief Elizabeth an. »Haben Sie Molly erreicht?«

»Ja, Gott sei Dank. Ich hätte Sie anrufen müssen, Sean. Ihre Handybatterie war leer, sie hatte vergessen, sie aufzuladen. Molly ist eines der wenigen Mädchen, die nicht ständig simsen oder telefonieren.«

»Ich bin froh, dass es ihr gut geht.«

»Danke, dass Sie sich Sorgen gemacht haben. Möchten Sie zum Mittagessen ins Restaurant kommen, oder vielleicht zum Abendessen?«

»Vielen Dank, aber ich muss mich in ein paar Stunden auf den Weg machen. Ein andermal gern.«

»In Ordnung. Bye, Sean.«

Ich sah zu Max hinüber, die sich die Lefzen leckte und auf das kleine Stück Toast starrte, das noch auf meinem Teller lag. »Also gut, du kannst es haben.« Ich gab es ihr. »Ich werde vielleicht ein Weilchen weg sein. Ich lasse dich bei Dave. Als Nick das letzte Mal auf dich aufpasste, musste Kim dich von der Bar nach Hause bringen.«

ICH DUSCHTE, FÜLLTE MAX’ PLASTIKKISTE mit Trockenfutter und traf Dave auf seinem Boot, als sich Nick gerade aus der St. Michael wand wie ein Einsiedlerkrebs aus einer Muschel. Mit einer Tasse dampfendem Kaffee kam Nick zu uns herüber. »Meine Haare tun mir weh«, murmelte er.

Dave grinste. »Das Letzte, das wir von dir mitbekommen haben, war dein Schnarchen. Es war so laut, dass der gute Joe sich ein ruhigeres Plätzchen im Hafen suchen musste.«

»Als ich aufwachte, war der olle Kater aber wieder da. Der weiß genau, dass ich Fischköpfe für ihn habe.« Nick nahm einen Schluck aus seiner Tasse und fragte: »Wo willst du denn hin? Ich weiß, dass du weg willst, weil Hotdog hier bei Dave auf dem Boot sitzt.«

»Ich will ein paar Tattoostudios besuchen.«

Nick blinzelte in die Morgensonne, ein Auge knallrot. »Ich muss mich hinsetzen.« Wir setzten uns auf die Deckstühle der Gibraltar, dann sagte Nick: »Lass das die Polizei tun, Sean.«

»Das wollte ich. Aber die scheinen das nicht als so dringend zu empfinden, und ich glaube, uns läuft die Zeit davon.«

Dave warf ein: »Soto kann mittlerweile in Vegas oder sonst wo sein.«

»Möglich, aber ich bezweifle es. Er schien viel zu sehr auf die Monroes konzentriert zu sein. Vielleicht stellt die Tätowierung ja eine Frau dar, die Soto kennt oder kannte. Wenn wir herausfinden, wo er sie sich hat stechen lassen, dann finden wir vielleicht auch heraus, warum.«

»Was meinst du?«

»Die Leute unterhalten sich in Tattoostudios. Meistens ist das ein ziemlich persönliches Erlebnis für den Kunden und für den Tattookünstler. Der Kunde redet oft darüber, warum er ein bestimmtes Tattoo haben will, welche Bedeutung es hat, und beschreibt genau, was er gezeichnet haben möchte. Oder er wählt ein Bild aus der Sammlung des Künstlers aus und dieser macht eine genaue Kopie oder verändert es nach Wunsch. Aber die meisten Leute, die ein Bild auf ewig in ihre Haut tätowiert haben wollen, möchten etwas Einzigartiges, etwas, das sonst niemand hat.«

Nick meinte: »Ich kann mir nicht vorstellen, dass noch jemand mit einer Fee auf dem Arm durch die Gegend rennt. Florida hat jede Menge Tattoostudios. Hier in Daytona gibt es so viele wie Touristenfallen, fast so viele wie McDonald’s.«

Dave schlug vor: »Wenn Soto das erste Mal von Molly im Schmetterlingshaus gesehen wurde, dann sind die Tattoostudios in Gainesville oder Ocala die naheliegenden Möglichkeiten.«

Ich stand auf. »Und genau da werde ich anfangen. Ich habe mir online einige Telefonnummern und Adressen gesucht und ausgedruckt. Wenn ich dort bin, werde ich mit meinem Handy weiter suchen.«

Dave schüttelte den Kopf, während er ein Segelboot beobachtete, das gerade hinausfuhr. Sein Dieselmotor schlug Blasen im Hafenwasser. »Du hast schon einmal den barmherzigen Samariter gespielt und die Frauen beschützt. Es ist Sache der Polizei, Soto zu finden.«

»Und ich hoffe, dass sie das tut. Ich werde nur ein paar Fragen stellen. Vielleicht führt es ja auch zu nichts.«

Nick faltete die Hände hinter seinem Kopf. »Bei dir führt das immer zu etwas, Sean. Ich habe dir doch erklärt warum, weißt du noch?«

17

Luke Palmer hockte am Boden und kochte auf den Kohlen eines kleinen Lagerfeuers Kaffee. Er öffnete eine Dose gepökeltes Fleisch zum Frühstück und wartete darauf, dass der Morgentau trocknete, damit er sein Zelt einpacken konnte. Er schenkte sich Kaffee aus einer winzigen Kanne in einen Blechbecher und dachte an das Auto, das er mittlerweile ein halbes Dutzend Mal gesehen hatte. Es hatte verdunkelte Fenster und fuhr am frühen Morgen und kurz vor Sonnenuntergang den Sandweg entlang.

Er hörte das Geräusch eines Dieselmotors. Palmer stand auf und sah, dass sich ein grünes Forstfahrzeug durch das Unterholz seinem Lager näherte. Er konnte sich aus dem Staub machen. Aber warum? Er hatte nichts Unerlaubtes getan. Andererseits schien er Ärger geradezu anzuziehen.

Der Wagen hielt etwa zwölf Meter vor seinem Lager. Der Mann, der ausstieg, sprach in sein Funkgerät und sah hinter seiner Sonnenbrille zu Palmer hinüber. Wahrscheinlich hatte er eine Waffe im Fahrzeug, dachte dieser. Er erkannte den Mann. Er hatte vor ein paar Tagen beobachtet, wie dieser Ranger zwei Wanderern den Weg beschrieb, und fühlte sich an einen Gefängniswärter erinnert, den er aus San Quentin kannte. Groß. Kräftige Unterarme. Sonnengebräunte Haut durch jahrelanges Bewachen von Häftlingen, die entlang Kaliforniens Landstraßen den Müll einsammelten.

»Guten Morgen«, sagte Ranger Ed Crews, als er näher trat und suchend das Lager betrachtete.

»Morgen.«

»Ist das Ihr Lager?«

Palmer schaute über seine Schulter. »Ist ja sonst keiner hier.«

»Haben Sie eine Zelterlaubnis?«

»Ja.« Palmer griff in die Hemdtasche, um das Dokument herauszuziehen.

»Niemand hat eine Erlaubnis, in diesem Teil des Nationalwalds zu zelten. Sie befinden sich hier auf einem gekennzeichneten Bombenübungsplatz. Die Navy hätte Sie in Ihrem Lager bombardieren können.«

Palmer grinste und stellte sich dumm, wie er es so oft bei den Gefängniswärtern gemacht hatte. »Tut mir leid, es war dunkel, als ich mein Zelt aufschlug. Dachte, die Stelle, wo sie ihre Bomben abwerfen, ist viel weiter weg. Da ziehe ich wohl besser um.«

»Können Sie sich ausweisen?«

»Warum? Ich habe doch nichts verbrochen.«

»Jeder, der unbefugt einen gekennzeichneten Bombenübungsplatz betritt, muss sich ausweisen.«

»Ich habe keinen Ausweis bei mir.«

»Führerschein reicht.«

»Ich habe keinen.«

»Wie haben Sie denn ohne Führerschein eine Zelterlaubnis bekommen?«

»Mit meiner Geburtsurkunde, aber die habe ich nicht dabei.«

»Wie sind Sie dann hierhergekommen?«

»Per Anhalter. Ich möchte zurück zur Natur, verstehen Sie?«

»Wie heißen Sie?«

»Luke Palmer.«

»Mr Palmer, wurden Sie vor Kurzem aus dem Gefängnis entlassen?«

»Ja.«

»Dachte ich mir. Habe im Armeegefängnis gearbeitet. Ich erkenne das meistens.«

Luke schwieg.

Crews sprach weiter. »Sie müssen dieses Gebiet sofort verlassen. Ihre Erlaubnis ist auch nur noch ein paar Tage gültig. Der Nationalwald ist kein Ort, an dem man sich niederlassen sollte.«

»Ich bin nicht obdachlos. Ich bin hier, weil ich seit vierzig Jahren keine Pinien mehr gerochen habe.«

»Was ist das für eine Stahlstange? Soll das eine Waffe sein?«

»Ich habe gehört, dass man im Wald viele Sachen aus dem Bürgerkrieg finden kann, Sie wissen schon, Gewehrkugeln und so. Ich stochere nur ein bisschen herum. Irgendwann kann ich mir vielleicht so ein Gerät leisten, das ich auf Bildern gesehen habe, so einen Handmetalldetektor.«

»Sie können doch nicht ohne Erlaubnis den Nationalwald umgraben.«

Palmer atmete tief ein und unterdrückte seinen aufwallenden Zorn. »Wenn ich eine Schaufel Erde umdrehe, dann fülle ich das Loch auch wieder.«

»Und wo genau wollen Sie nach Überbleibseln aus dem Bürgerkrieg suchen?«

»Ach, auf Lichtungen vielleicht. Halt an Stellen, die ein Schlachtfeld gewesen sein könnten.«

»Halten Sie sich fern von gefährdeten Pflanzen, von unserer Flora und Fauna. Wenn Sie etwas zerstören und wir erwischen Sie, dann bekommen Sie eine saftige Strafe. Ich schlage vor, Sie beschränken Ihre Suche auf das Gebiet um den St. Johns. Der Fluss verläuft an der östlichen Grenze des Nationalwalds. Da finden Sie sicher viele indianische Pfeilspitzen und bestimmt auch Sachen aus dem Bürgerkrieg, da der Fluss so ziemlich der einzige Weg war, auf dem man damals hier rein- und rauskommen konnte.«

»Werde ich machen. Apropos gefährdete Pflanzen, ich habe da einen Haufen Pflanzen gesehen, die sahen aus, als wären sie aus der Zeit der Dinosaurier. So farnähnliche Dinger. Ich habe sie tief im Wald gesehen.«

Ranger Ed Crews studierte Palmers Gesicht einen Moment lang. Dann sagte er: »Das waren wahrscheinlich Coontie-Pflanzen. Fangen Sie ja nicht an, dort zu graben. Der Wald ist einer der wenigen Orte, an denen es sie noch gibt, und wir möchten, dass das so bleibt. Der St. Johns ist etwa eineinhalb Kilometer östlich von hier.«

18

Bis ich über die Bezirksgrenze zwischen Volusia County und Marion County fuhr, hatte ich telefonisch bereits drei Tattoostudios in Gainesville und vier in Ocala ausgeschlossen. Eine Rezeptionistin, die auf Teilzeitbasis als Piercingkünstlerin im Den of Ink arbeitete, nahm den nächsten Anruf entgegen. Sie erzählte mir, dass einer der besten Künstler, der Feen wirklich gut darstellen konnte, früher im Art House gearbeitet habe, sie aber nicht wisse, ob er noch dort sei. Sein Name sei Ron gewesen, sein Spitzname Inkman. Ich wählte die Nummer des Art House. Nach dem zehnten Klingeln und als ich gerade wieder auflegen wollte, meldete sich eine Stimme direkt aus den Sechzigerjahren: »Art House … ein Bild auf dir … Frieden.« Die Worte klangen, als kröchen sie durch mit Nikotin und Schleim dick belegte Stimmbänder.

»Inkman?«

»Vielleicht. Wer will das wissen?«

»Ich heiße O’Brien. Ich habe gehört, Inkman ist der Beste für Körperkunst.«

»Hm, mal sehen … kommt drauf an, welche Art Kunst du willst. Wir haben drei sehr talentierte Kumpel hier. Und Stacey, sie ist eine Braut. Man, die kann mit Farben, das haut einen um. Weiblicher Touch mit gewaltigem Flair. Weißt du, was ich meine?« Der Mann hustete und räusperte sich.

»Ja, klar. Ich habe da an was für meine bessere Hälfte gedacht, so was wie eine Fee vielleicht. Wir gehen gern zu mittelalterlichen Festen, Ritterspiele und so. Massig Ritter und Hofdamen und muffige Zauberer. Verstehst du?«

»Ja ja, das beschreibt einen Haufen unserer Kunden. Inkman ist der Richtige für dich, Kumpel. Er ist der Beste fürs Zeichnen von Hexen, Zauberern und super Feen. Ich bin Gary, ich habe gerade Kaffee aufgesetzt.« Ein langes, kratzendes Husten. »Willst du einen Termin ausmachen oder einfach so vorbeikommen?«

»Ich kann in einer Stunde da sein.«

»Das passt, und heute ist ein guter Tag. Ron, ich meine Inkman, sieht nicht gar so verkatert aus. War nur ein Scherz. Bis in einer Stunde, Kumpel.«

Das Art House war ein Bungalow im Stil der Fünfzigerjahre, der sich unter zwei großen Banyanbäumen duckte. Das Gebäude hatte eine weiße Seitenverkleidung und große Fenster zur Straße hin. In einem blinkte ein Neonschild GEÖFFNET in blauen Buchstaben, das Ö war ausgebrannt. Rechts davon standen die Wörter TATTOO • PIERCINGS. Im zweiten Fenster war zu lesen: TABAKLADEN • SCHMUCK • RÄUCHERWERK. Vier Autos standen auf dem kleinen Parkplatz.

Ich ging in eine Gasse, in der eine neue Corvette neben Mülltonnen geparkt war. Ich hob eine zerknitterte Zigarettenpackung vom Boden auf, öffnete eine der Mülltonnen und sah hinein, bevor ich die Packung hineinfallen ließ. Der oberste Plastikbeutel war eingerissen. Ich bemerkte zwei gebrauchte Nadeln zwischen Hühnerknochen, die aus der Verpackung eines Fast-Food-Restaurants hervorquollen.

An der Eingangstür kam mir der Duft brennender Räucherstäbchen entgegen und drei junge Leute, alle bestimmt noch keine zwanzig, die den Laden verließen. Sie schienen nicht gerade begeistert von Tätowierungen oder Piercings. Vielleicht hatten sie Räucherwerk gekauft. Ich bezweifelte es.

Der Typ, mit dem ich wohl telefoniert hatte, saß auf einem Hocker hinter einem Glastresen, der mit Piercingschmuck und indianischen Halsketten, Armbändern und Ringen aus Türkis gefüllt war. Eine Zigarette hing von seinem Mundwinkel, der Rauch zog eine fast perfekte Linie an seiner Nase und dem linken Auge vorbei, hinauf zu der durchhängenden Decke. Ein Lied von Led Zeppelin plärrte aus versteckt angebrachten Lautsprechern. Der Mann trug die gestreifte Mütze eines Zugführers, ein Flanellhemd und eine Latzhose. Er blickte von einer Ausgabe des Rolling Stone auf und grinste. Ein silberner Ring wand sich durch seine Unterlippe. Eine metallene Scheibe von der Größe eines Reißnagels schien in den linken Nasenflügel hineingeschraubt zu sein. Er sah auf seine Uhr und meinte: »Eine Stunde. Du musst O’Brien sein.«

»Stimmt. Und du Gary.«

»Ja.« Er schaute über meine Schulter, durchdrang mit den Augen das Fliegengitter der Tür. »Wo ist denn deine Braut?«

»Lady Thunder?«

»Ja, Mann, wenn sie so heißt.«

»Daheim.«

»Und wer kriegt dann das Tattoo? Hast du nicht was von einer Fee gesagt?« Er nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette.

»Ich.«

»Du?«

»Hast du ein Problem damit?« Ich trat näher an den Tresen.

Ein nervöses Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Schwarzer Teer füllte die Lücken zwischen seinen unteren Zähnen, es sah aus wie Bleistiftminen. Er versicherte hastig: »Oh nein. Überhaupt nicht. Wir hatten hier sogar erst vor Kurzem jemanden, der wollte auch eine. Sah super aus, fast wie ein Engel aus Bleiglas. War eine von Inkmans besten Arbeiten.«

19

»Wo ist Inkman?«

»Hinten in seinem Studio. Jeder Künstler hat seine eigene Einrichtung. Verschiedene Farben. Verschiedene Stile. Du weißt schon, jedem Tierchen sein Pläsierchen. Komm mit hinter.« Er zog an den letzten paar Millimetern der Zigarette bis zum Filter und hielt den Rauch tief in der Lunge, bevor er durch die Nase ausatmete. Ich folgte ihm durch den Flur. Eine Frau kam uns entgegen. Sie war dünn. Rote, blaue und gelbe Haare. Das Gesicht voll Metall. Große, tief liegende blaugrüne Augen. Lange Ärmel. Ein nasser Fleck von der Größe einer Centmünze auf dem rechten Ärmel. Sie lächelte mich an und fragte: »Bist du für ein Piercing hier?«

»Ich habe eh schon zu viele Narben.«

Sie grinste. »Und ich habe acht Jahre Erfahrung. Bin sehr sanft, und auf Genitalien und Brustwarzen spezialisiert.«

Ich lächelte. Der Led-Zeppelin-Song Whole Lotta Love hallte durch den Gang mit seinen Postern an der Wand. In einer Ecke lag eine tote Kakerlake mit den Beinen nach oben. Ich sah auf die schwarz lackierten Nägel der Frau und sagte: »Vielleicht beim nächsten Mal.«

Sie lächelte mit Grübchen auf den Wangen, umfasste ihre Arme und ging nach vorn.

Wir betraten Inkmans Höhle der Farben. Nachdem Gary uns einander vorgestellt hatte, sah ich mir die Auswahl der Tätowierungen an den Wänden an. Hunderte von eingerahmten Zeichnungen. Inkman war schon älter, Mitte fünfzig. Schmales Gesicht. Indianische Nase. Kein Metall in der Haut. Graues Haar glatt nach hinten gekämmt und beide Arme vom Handgelenk bis zur Schulter mit Tattoos bedeckt. An einigen Stellen war die blaue Farbe über die Jahre verblasst und verlaufen. Er trug ein ärmelloses Hemd über der breiten Brust eines langjährigen Fitnessfanatikers. Narben auf den Fingerknöcheln, die Hände eines Boxers. Man hörte sofort, dass er aus Brooklyn kam. »Wie geht’s? Setz dich. Das erste Mal, was?«

Ich blickte zur Tür und sagte: »Danke, Gary.« Dieser nickte, suchte in seiner Latzhose nach einer Zigarette und ging. Ich drehte mich zurück zu Inkman. »Ja, mein erstes Mal.«

Er sah mich mit bohrenden Augen an und rieb mit einem breiten Finger über den mit Farbe bedeckten Arm. »Und, was hast du dir so vorgestellt?«

»Ich habe gehört, keiner kann eine Frau oder Fee besser stechen als du.«

Seine Pupillen verengten sich für einen Moment. »So, das hast du also gehört.«

»Ja.«

»Und wo willst du das gehört haben?«

»Deine Kunst spricht für sich. Ich habe es gesehen. Du hast es nicht unterschrieben, aber ich weiß, dass du es gestochen hast.«

»Du bist ein Bulle.«

»Meinst du?«

»Dreißig Jahre im Geschäft, ich merke das. Ich weiß schon gar nicht mehr, wie viele von euch Typen in meinen Studios rumgeschnüffelt haben. Nicht jeder Tätowierer handelt mit Drogen.«

Ich sah auf ein gerahmtes Bild einer seiner Tätowierungen. Im Gegensatz zu dem Tattoo auf Sotos Arm war die Fee auf diesem Bild bekleidet. Aber der unverkennbare Stil des hervorragenden Künstlers war der gleiche. Die feinen Gesichtszüge einer wunderschönen und gleichzeitig schelmischen Frau, engelsgleich, verspielt und sinnlich. Dunkelblaue Flügel, so groß wie die eines seltenen Schmetterlings und von leuchtendem Himmelsblau eingefasst.

»Du hast eine Menge Talent«, sagte ich.

»Was willst du?«

»Du hast kürzlich einen Mann tätowiert. Er heißt Frank Soto. Hast ihm ein Bild auf den linken Oberarm gestochen, das dem an der Wand sehr ähnlich sieht. Nur war seins eine nackte Frau. Und sie sah jünger aus als die hier im Rahmen. Aber mir ist klar, dass es derselbe Tätowierer gemacht hat. Deine Kunst ist wie ein Fingerabdruck, du sagst damit etwas aus, und dein Stil, Inkman, ist unverwechselbar.«

»Wer zum Teufel bist du?«

»Was hat Soto dir erzählt? Warum wollte er die Fee auf dem Arm?«

»Ich frage meine Kunden nicht, warum sie was gestochen haben wollen. Das geht mich einen Scheißdreck an, und dich auch.«

»Seit Frank Soto eine Pistole auf eine Mutter und ihre Tochter gerichtet hat, geht es mich sehr wohl etwas an.«

»Hey, Mann, ich bin Künstler, kein Seelenklempner.«

»Und ich versuche nur, einen Doppelmord zu verhindern.«

»Was?«

»Genau. Wir haben Grund zu der Annahme, dass das Arschloch, dem du die Tätowierung gemacht hast, zurückkommen wird, um das zu Ende zu bringen, was er angefangen hat. Mann, die Leute reden doch, wenn sie sich tätowieren lassen. Manchmal nur, weil es von den Schmerzen durch die Nadel ablenkt, aber meistens wollen sie ja, dass du die Wichtigkeit der neuen lebenslangen Abbildung besser verstehst. Was hat er dir erzählt?«

Inkman schwieg. Sein Kiefer versteifte sich. Ein Muskel unter seinem linken Auge bewegte sich wie ein in der Haut gefangener Wurm. Ich fügte hinzu: »Deine Schmuckprinzessin ist ein Junkie. Hat sie ihren Morgenschuss hier bekommen? In welchem Sessel? In deinem Müll liegen Spritzen, und ich wette, die Kunden, die gerade gingen, als ich kam, haben mehr als Räucherstäbchen gekauft. Erzähl mir jetzt alles, ich gehe und komme nicht wieder. Habe dann ja keinen Grund, mit Hunden und einem Durchsuchungsbefehl zurückzukommen.«

Seine schwarzen Augen wurden hart. Ich bearbeitete ihn weiter: »Und jetzt hast du, Inkman, die Gelegenheit, einer potenziellen Gruselgeschichte zu einem Happy End zu verhelfen. Du kannst der heimliche Held sein und den Mord an zwei unschuldigen Frauen verhindern. Was waren seine Gründe?«

Inkman zündete sich eine Zigarette an, nahm einen tiefen Zug und lehnte sich gegen die Lehne des Ledersessels, in dem sonst seine Kunden saßen. »Der Kerl meinte, er wollte das Tattoo als ein Souvenir. Er hätte da was im Wald gesehen.«

»Sah was? In welchem Wald?«

»Ocala National Forest.«

»Was hat er gesehen?«

»Irgendeine religiöse Feier. Sagte, die Frauen wären als Feen verkleidet gewesen und sahen im Schein des Feuers wie Glühwürmchen aus. Die ganze Nacht Getrommel. Er erwähnte, dass er auf dem Weg war, um sich mit jemandem zu treffen, als er diese Irren sah, Regenbogenkinder oder so was. Jedenfalls waren die mit ihren alten Bussen und Kleinlastern für eine Woche Trommelei und Lagerfeuer im hintersten Eck des Waldes. Es klang, es hätte der Typ sie rein zufällig gesehen. Sagte, er hätte irgendwelche Drogen genommen, irgendeine Pflanze, aber wie LSD, er nannte es Salbei. Aber er sagte, so was hatte er noch nie erlebt, er dachte, er wäre in die Vergangenheit gereist, wie in ein Scheißdruidenland, verstehst du? Und in diesem Land kann man sich Frauen einfach nehmen. Also nahm er eine. Mehr hat er nicht gesagt. Er nahm eine. Er wollte eine Tätowierung, um diese Frau bei sich zu behalten. Keine Ahnung, was dieser Scheiß bedeuten soll.«

20

Detective Lewis klang zurückhaltend oder auch einfach nur genervt, als ich ihn anrief, um ihm zu sagen, dass ich das Tattoostudio gefunden und damit einen Hinweis für ihn in dem Fall hatte.

»Was für einen Hinweis?«, fragte er.

Ich erzählte ihm von meiner Unterhaltung mit Inkman. »Das Einzige, das wir haben, das Molly Monroe und Frank Soto vor dem Angriff auf dem Walmart-Parkplatz verbindet, ist der Ocala National Forest.«

»Wie meinen Sie das?«

»Sie wissen doch, dass Molly und ihr Freund dort kürzlich nach Plätzen suchten, an denen gefährdete Schmetterlinge freigelassen werden können. Frank Soto hat seinem Tätowierer erzählt, dass er im Wald war und dort Hippies getroffen hat, er nannte sie Regenbogenkinder. Sie waren dort, um Lagerfeuer zu machen, zu tanzen und sich die Sinne mit einer Art Peyote zu vernebeln.«

»Sind sie noch dort?«

»Das weiß ich nicht, aber es wäre sicher gut nachzusehen. Die Sommersonnenwende fand gerade erst statt. Zu dieser Jahreszeit werden traditionell viele heidnische Feste und Feentänze gefeiert. Vielleicht wird ein Mädchen vermisst, das ein Feenkostüm trug, eine Frau, die Soto über den Weg lief und nicht mehr zu ihrer Gruppe zurückkehrte.«

»Soviel ich weiß, haben wir keine Vermisstenanzeigen aus dem Nationalwald bekommen, aber das ist nicht mein Bereich.«

»Diese Regenbogenkinder sind wahrscheinlich so zugekifft, die würden nicht mal Bill Haleys Kometen bemerken. Aber vielleicht hat einer von ihnen einem Ranger an der Forststation etwas erzählt. Wenn Sie nicht wissen, wo Soto sich aufhält, dann ist das unsere einzige direkte Verbindung Sotos mit einem Ort, an dem Molly Monroe war, bevor er im Schmetterlingshaus aufkreuzte. Aber es ist Ihr Fall, und ich kenne hier oben niemanden.«

Ich hörte einen tiefen Seufzer, dann sagte er: »Also gut, O’Brien, ich werde mit den Ermittlern in Marion County reden. Ich habe einen Freund in der Dienststelle. Ich gebe ihnen Ihre Informationen und wir werden sehen, ob sie dort etwas finden können. Sind ja nur … wie viele Zigtausend Hektar Wald?«

»Der größte Wald in Florida. Wie heißt Ihr Freund?«

»Sandberg, Detective Ed Sandberg, aber unterstehen Sie sich, ihn anzurufen! Ich sage Ihnen Bescheid, falls wir etwas herausbekommen.«

Er legte auf.

Als ich den Parkplatz des Tattoostudios verließ, sah ich in meinen Rückspiegel und bemerkte die Silhouette eines Mannes im Fenster, der meinem Jeep nachblickte. Hinter dem GEÖFFNET-Schild mit dem ausgebrannten Ö erkannte ich den Ausdruck auf Inkmans Gesicht. Er war eindeutig nervös. Er hielt das Handy ans Ohr gepresst und die Glut seiner Zigarette hüpfte vor seinen Lippen auf und ab. Nicks Stimme ertönte in meinem Kopf. »Ich habe dir doch gesagt, wie diese Sachen passieren, weißt du noch?«

An der Kreuzung nahm ich Highway 40 und fuhr Richtung Westen nach Cedar Key. Ich wollte mir die Bénéteau-Yacht erst mal anschauen, bevor ich den Auftrag annahm und sie in die Ponce Marina überführte. Je nach Wind und der Länge der Hafenaufenthalte nahm ich an, dass es zwei Wochen dauern würde, das Boot zu seinem neuen Heimathafen zu segeln. Die Bezahlung war gut. Die Zeit auf dem Meer wäre sogar noch besser. Ich vermisste das Segeln. Ich würde Nick und Max mitnehmen. Vielleicht käme Dave auch mit. Ich ließ meine Gedanken auf dem Meer schweifen, während ich Richtung Cedar Key fuhr, einer Insel, die in einem zeitlosen Augenblick verankert zu sein schien.

LUKE PALMER GLAUBTE, dass ihn jemand verfolgte. Er lebte jetzt seit fast zwei Wochen im Wald und grub nach etwas, von dem er nicht wusste, ob er es jemals finden würde. Ab und zu hatte er das Gefühl, dass ihn jemand aus der Ferne beobachtete. Fast wie ein Häftling von der anderen Seite des Gefängnishofs. Er versuchte, sich selbst davon zu überzeugen, dass er es sich nur einbildete.

Er saß unter einer Pinie und trank Wasser aus der Zweiliterflasche, die er nun schon etliche Kilometer mitgeschleppt hatte. Er dachte an seine Zeit im Gefängnis. Nach vierzig Jahren endlich raus aus einer acht Quadratmeter großen Zelle an einen Ort, der so weitläufig war, dass es mehr Eichhörnchen als Menschen gab. Im Gefängnis war es ständig laut gewesen. Hier im Wald war die Stille fast greifbar. Er genoss es, morgens die Vögel zu hören. Im Vergleich zu vier Jahrzehnten auf der harten Gefängnispritsche war sein kleines Zelt das reinste Luxushotel.

Vielleicht hatten die Hippies ihr Lager im Wald wieder abgebrochen. Er hatte genügend von ihnen an der Ecke Haight Street und Ashbury Street gesehen, damals in den Sechzigerjahren. Der kleine Charlie Manson wollte einer von ihnen sein, aber genau wie sein Körper war auch sein Geist nie frei gewesen und würde es nie sein.

Er dachte an Al Karpis. Alle zehn Fingerabdrücke waren in den Dreißigerjahren chirurgisch entfernt worden. Was würde der gute alte Al wohl heute tun, um seine DNA zu verändern, wenn er noch am Leben wäre? Wo zum Teufel hatten sie die Beute versteckt? »Wo ist der Zaster, Al? Hm? Habe mehr als fünfzig Löcher gebuddelt. Nichts. Nichts außer Blasen an den Händen und Durchfall von altem Aufschnitt.«

Er stand mit vom vielen Graben schmerzendem Rücken auf und ging durch den Wald. Lief zu einem weiteren riesigen Baum inmitten zehn Millionen anderer Bäume. Seine Augen suchten die Schatten ab, die wie Geister über die Virginia-Eiche huschten. Honigbienen summten im wild wachsenden lila Heidekraut. Er bemerkte etwas Ungewöhnliches unter den Wurzeln der Eiche, der er sich näherte. Frisch umgegrabene Erde. Tausend Gedanken rasten ihm durch den Kopf, suchend sah er sich um. Palmer fühlte Schweiß seinen Rücken hinunterlaufen, während er schneller ging, um den Baum zu erreichen. Er trug seine gesamte Ausrüstung, die Wasserflasche hing von seinem Gürtel und schlug mit jedem Schritt gegen sein schlimmes Knie.

Er hielt an. Die Erde war frisch. Jemand hatte hier gegraben. Hatten sie Ma Barkers Geld gefunden?

Diese Scheißkerle! Hatten ihn von irgendwoher beobachtet. Und dann einfach eine hohe Eiche ausgesucht und gegraben. Hatten sie es gefunden? War es weg? War es verdammt noch mal für immer weg?

Er fiel neben der frisch umgegrabenen Erde auf die Knie und benutzte seine kleine Schaufel zum Graben. Eine Bremse summte um seinen Kopf. Eine Fliege mit grünem Körper landete auf seiner Hand. Er schlug danach und grub weiter.

Ein Gestank kam ihm aus dem Loch entgegen, als kotze ihm der Teufel ins Gesicht.

Er konnte die Spitze von einer Art Flügel sehen. Lila und Gold. Er ragte aus der losen Erde hervor wie Federn aus einem Grab. Zitternd grub er mit den Händen weiter. Das Gesicht eines Mädchens erschien unter einer Handvoll Dreck. Schwarze Erde in ihrem Mund und ihrer Nase. Blaue Lippen. Fast hätte er sie nicht erkannt. Es war das Mädchen, das er am ersten Abend im Wald getroffen hatte, in der Nacht, als er die Trommeln hörte. Wann bist du das letzte Mal umarmt worden?

Palmer wurde übel. Er stand auf und erbrach den Rest des Wurstbrots in die Büsche. Als er sich mit dem Handrücken über die Lippen fuhr, flog eine Krähe krächzend über ihn hinweg. Ihr höhnischer Schrei schien bis ans Ende der Welt zu hallen.

21

Cedar Key sieht aus, als sei es zu Hemingways Zeiten von Key West weggebrochen, hinaus in den Golfstrom getrieben und hätte sich dort fern des Stroms der Zeit wieder verankert. Man hat das Gefühl, die ganze Stadt sollte im nationalen Verzeichnis historischer Stätten der USA verzeichnet sein. Das alte Fischerdorf hat sich erst kürzlich ein neues Image geschaffen, die Überbleibsel des 20. Jahrhunderts abgeschüttelt und Touristen eingeladen.

Nach einer vierstündigen Inspektion der Sovereignty, während der ich auch ihre Dieselmotoren anließ, gab ich dem Makler die Schlüssel der Bénéteau-Yacht zurück und ging für ein verspätetes Mittagessen zum Captain’s Table in der Dock Street. Ich bestellte gedünstete Muscheln nach Cedar-Key-Art, die in Weißwein, Butter und Knoblauch gekocht waren, und nahm sie mit nach draußen, um sie am Pier zu essen. Ich saß an einem Holztisch, die späte Nachmittagssonne ergoss sich aus blutroten Wolken im Westen über dem Golf von Mexiko. Während ich aß, glitten fünf Rosalöffler über das stille Wasser. Mit ihrem rosa Gefieder, das sich im flachen Ozean spiegelte, schienen sie aus den Wolken gezupft worden zu sein. Ein Mann in einem Kajak paddelte auf die Sonne zu.

Ich überlegte, was ich für die Überführung des Segelboots von hier zur Ponce Marina alles benötigen würde. Das Boot war neu und hatte die gutachterliche Überprüfung für die Bank ohne Probleme bestanden. Ich plante, Proviant für zwei Wochen zu kaufen, obwohl wir unterwegs an zahlreichen erstklassigen Einkaufsgelegenheiten mit rustikalen Restaurants vorbeikommen würden, zum Beispiel in Cabbage Key, Cayo Costa, Sanibel, Naples und Marco. Wir würden um Ten Thousand Islands herumsegeln, bei Key Largo nach Norden abdrehen, durch die Biscayne Bay schippern und schließlich die Ostküste entlang bis zur Ponce Marina.

Da Elizabeth und Molly Monroe von der Polizei bewacht wurden und Detective Lewis mit der Polizeiwache in Marion County zusammenarbeitete, um den Wald zu durchsuchen, gab es im Moment eigentlich nichts, das ich noch hätte tun können. Molly und Elizabeth waren am Leben, relativ sicher, und Soto war verschwunden.

Wenn alles in ein paar Tagen noch genauso ruhig sein sollte, dann würde ich den Job annehmen und das Boot um den halben Staat herum überführen.

Mein Handy vibrierte auf dem Holztisch.

Ich wischte mir die Butter von den Fingern und ging ran. Es war Detective Lewis. »O’Brien, ich wollte Ihnen nur Bescheid sagen, dass Ihr Gefühl wegen des Tattoos und des Nationalwalds richtig war.«

»Haben Sie Soto gefunden?«

»Nein, aber vielleicht sein Werk. Ich sprach gerade mit Marion County, als dort ein Anruf wegen einer Leiche einging, die irgendwo in dem Wald gefunden worden war. Die Einheimischen nennen das ganze Gebiet einfach nur den Wald. Und sie hatten dort bereits mehr als genug Leichenfunde. Jedenfalls hat ein Ranger ein flaches Grab gefunden. Er gab an, dass es aussieht, als hätte ein Tier, vielleicht ein Opossum, es aufgegraben. Sie haben ein Mädchen gefunden. Ihre Identität ist noch unbekannt, höchstwahrscheinlich eine Ausreißerin. Sie trägt ein Kostüm mit Feenflügeln auf dem Rücken gefaltet. Der, der sie begraben hat, hat ihr die Hände auf dem Bauch gefaltet. Er hat sie in Pose gesetzt, das kranke Schwein.«

Ich schwieg. Dachte nur an die Tätowierung, die ich auf Sotos Arm gesehen hatte, und an die, die bei Inkman an der Wand hing.

»Sind Sie noch dran, O’Brien?«

»Ja, bin noch da.«

»Wo sind Sie?«

»Cedar Key.«

»Da sind Sie ja fast näher am Tatort als ich hier in Sanford. Ich glaube nicht, dass der Rechtsmediziner schon dort ist. Es soll ziemlich tief im Wald sein.«

»Danke, Detective.«

»O’Brien, mischen Sie sich dort bloß nicht ein. Einige der Jungs da oben bei der Marion-County-Polizei sind sehr empfindlich wegen der Leichen, die im Wald gefunden wurden. Verstehen Sie, was ich Ihnen sagen will?«

»Vollkommen, Detective.«

Ich sah auf meine Uhr. Es waren noch ein paar Stunden bis zum Sonnenuntergang. Genug Zeit, um den Ort zu besuchen, den die Einheimischen den Wald nannten.

22

Jegliche Illusionen, die ich mir bezüglich der Bootsüberführung durch die Florida Keys gemacht hatte, verwandelten sich in Wunschdenken, als ich auf dem Highway 40 um eine Kurve bog und den Polizeihubschrauber über den Bäumen kreisen sah. In der Ferne konnte ich zwei Polizeiautos ausmachen, die auf einen Seitenweg abbogen, der in den Ocala National Forest führte. Ich konnte entweder abbiegen oder weiterfahren. Entscheidungen – falsche Entscheidungen können einen ein Leben lang verfolgen, und nur, weil man irgendwo falsch abbiegt. Als ich mich dem Waldweg näherte, fuhr ich langsamer und dachte an Elizabeth und Molly. Scheiß drauf. Ich riss das Steuer herum, Dreck und Steine flogen gegen die Bäume.

Das Licht der untergehenden Sonne drang durch die Äste, goldene Lichtfinger stachen flimmernd durch den dunklen Wald. Ich hielt mich weit hinter den Streifenwagen, deren rote und blaue Blinklichter ich durch die vorbeifliegenden grünen Blätter und Zweige sah, die gegen meinen Jeep peitschten. Der Weg führte knapp fünf Kilometer durch den Wald, dann mündete er auf eine breitere unbefestigte Straße. Ich sah, dass die meisten Reifenspuren nach rechts führten, Richtung Westen und dem Sonnenuntergang. Ich fuhr drei Kilometer weiter und folgte dem Lärm zweier Hubschrauber – der eine von der Polizei, der andere von einem Fernsehsender.

Nach einem weiteren knappen Kilometer sah ich fünf Streifenwagen, Einsatzfahrzeuge und einen Leichenwagen, die im Bogen um eine große Eiche standen. Ich fuhr an die Seite und parkte meinen Jeep hinter zwei unmarkierten Ford Crown Victorias. Als ich auf den Tatort zuging, flog der Polizeihubschrauber tiefer ins Waldinnere. Der Abwind der Rotorblätter wirbelte kleine Staubteufel über dem trockenen Weg auf. Ich ging um ein dunkelgrünes Nutzfahrzeug herum, das da stand, feuchter Schlamm im Reifenprofil und auf den Felgen.

Die beiden hinteren Türen des Leichenwagens standen weit offen. Polizeibeamte, Kriminaltechniker und drei Detectives waren am Tatort beschäftigt, das ständige Rauschen und Krachen der Polizeifunkgeräte schrill an diesem Ort der Stille. Ich beobachtete, wie zwei Beamte eine Tragbahre hochhoben, der darauf liegende Körper war von Kopf bis zu den Füßen mit einem weißen Tuch bedeckt. Unter dem Tuch schaute ein Zipfel der Kleidung des Mädchens hervor, vielleicht ein cremefarbenes Kleid.

Ich näherte mich im Schatten der Bäume und sah den Ermittlern zu, wie sie fotografierten und Beutel mit Erde füllten. Dann sah ich etwas, das mir den Magen zusammenkrampfte.

Zwei Flügel. Sie sahen zerbrechlich aus. Empfindlich. Ein Mann mit Handschuhen zog die Flügel aus dem Grab. Königspurpur, die Ränder waren gold und grün eingefasst. Zerbrochene Flügel. Ich dachte wieder an das Bild an Inkmans Wand und das Bild auf Sotos Arm. Die Warnleuchten der Polizei, weiß, blau und rot, flackerten über die Flügel, während die Ermittler sie untersuchten. Im dunkler werdenden Dämmerlicht warfen die Flügel das Licht zurück wie eine Schlucht das Echo, quälend und fern, körperlich anwesend und doch unwirklich.

Zwei Zivilbeamte befragten einen Mann in einer Ranger-Uniform. Nur in Situationen wie dieser vermisste ich meinen Polizeiausweis. Damit hatte man überall Zugang. Ohne war es wesentlich schwerer, durch das Bühnentor zu gelangen. Ich ging um den grünen Geländewagen herum und hob das gelbe Absperrband hoch. Ich näherte mich dem Tatort genau so, wie ich es Hunderte Male während der dreizehn Jahre getan hatte, als ich in Miami für die Mordkommission gearbeitet hatte.

»Kann ich Ihren Ausweis sehen?« Die Frage kam von einem jungen Polizisten, der mit einem Block in der einen Hand und einem Stift in der anderen auf mich zukam.

»Ich bin Gutachter«, sagte ich und nickte.

»Gutachter?«

»Ich arbeite mit Detective Sandberg zusammen. Wo ist er?«

»Ähm, er ist auf der anderen Seite des Leichenwagens und spricht mit jemandem.«

»Danke, Officer Davenport.« Er sah auf sein Namensschild hinunter, während ich an ihm vorbei und um den Leichenwagen herum ging.

Der Detective, von dem ich annahm, dass er Sandberg war, beendete gerade die Unterhaltung mit einem Mann in der Uniform eines Rangers. Sie schüttelten sich die Hände, dann ging der Detective zu den drei Männern der Kriminaltechnik. Zwei Frauen trugen Papierbeutel mit Beweismitteln zu einem unmarkierten Wagen und legten sie in den Kofferraum. Ein Ermittler hatte Plastiktüten, in denen sich Erde und halb verdaute Nahrung zu befinden schien. Alle waren konzentriert und beschäftigt, keiner achtete auf mich, daher näherte ich mich dem Mann in der Ranger-Uniform.

Er war groß. Konnte mir deshalb direkt in die Augen sehen, was er auch tat. Hatte wahrscheinlich knapp zehn Kilo mehr auf den Rippen als ich. Sein Gesicht war scharfkantig mit buschigen, dunklen Augenbrauen und den dazu passenden Augen. Auf seinem Namensschild stand: Ed Crews. Er stellte sich mir als Ranger vor und sagte, er arbeite seit sieben Jahren im Ocala National Forest.

»Haben Sie die Leiche gefunden?«

»Ich sah Geier kreisen und wollte wissen, was da gestorben war. Parkte meinen Wagen hier auf dem Waldweg und habe sie dann dort in dem Loch gefunden.« Er deutete auf das ausgehobene Grab unter der großen Virginia-Eiche. »So eine Schande. Sie war noch so jung. Wir haben Kojoten im Wald. Ich dachte, vielleicht hat einer von ihnen die Leiche ausgegraben, aber ich bin mir nicht sicher.«

»Warum nicht?«

»Nun, etwa eine Stunde bevor ich die Geier bemerkte, habe ich einen Wanderer gesehen. Den Kerl hatte ich schon mal im Wald getroffen, ein Exhäftling. Sagte, er suche nach Gegenständen aus dem Bürgerkrieg. Vorhin lief er ziemlich schnell, als hätte er es eilig. Älterer Mann. Weiße Haare. Er hatte eine Wasserflasche am Gürtel, einen Rucksack und eine Stahlstange. Ich habe das alles schon Detective Sandberg erzählt.«

»Wie sah die Stange denn aus?«

»So eine Stange mit Knebelgriff, wie Installateure sie für die Suche nach den Betonbehältern von Klärgruben benutzen.«

»Haben Sie angehalten und ihn befragt, als Sie ihn das zweite Mal gesehen haben?«

»Das wollte ich. Wir versuchen ja, Leute davon abzuhalten, dass sie sich im Wald häuslich niederlassen, aber das ist genauso schwierig wie die Grenze zwischen den USA und Mexiko zu überwachen. Es sah aus, als wäre er im Begriff zu gehen, und ich wollte wissen, was da verendet war. Wir haben ein großes Problem mit Wilddieben, die Rehe jagen. Manchmal verwunden sie das Tier nur, und es dauert Stunden, bis es stirbt. Dann fangen die Geier das Kreisen an.«

»Haben Sie Tierspuren am Grab gesehen? Vielleicht Abdrücke von Kojoten?«

»Nachdem ich mich über das Loch gebeugt und das Gesicht des Mädchens gesehen hatte, bin ich zurück zu meinem Wagen gerannt. Habe die Zentrale angefunkt und im Wagen gewartet, bis die Polizei hier war.« Er deutete auf seinen grünen Geländewagen mit dem Emblem des Forstwirtschaftsministeriums. »Ich bin seit fast zwei Stunden hier, und ich kann Ihnen sagen, mir reicht’s, ich möchte jetzt gehen.«

Ich lächelte. »Das glaube ich Ihnen. Aber vielen Dank.«

»Klar.«

»Und wer zum Teufel sind Sie?«, hörte ich eine fragende Stimme hinter mir.

Ich drehte mich um und sah in die harten Augen von Detective Ed Sandberg.

23

Sein kräftiges Gesicht über dem Schweißrand an seinem Hemdkragen war voll Misstrauen. Den Krawattenknoten hatte er gelockert. Er war ein Afroamerikaner mit ergrauendem Haar und kohlrabenschwarzen Augen, die einen wie die Schwerkraft anzogen.

»Ich bin Sean O’Brien. Detective Lewis in Sanford sagte mir, dass ich Sie hier finden könnte.«

»Ich bin hier, weil es meine Aufgabe ist. Warum sind Sie hier?«

Ich deutete mit den Händen zur Seite. »Ich habe Informationen für Sie.«

Er hob die Brauen, schüttelte den Kopf und folgte mir zu einem Streifenwagen, wo ich mich umdrehte und stehen blieb. »Hören Sie, Detective Sandberg, ich habe dreizehn Jahre lang bei der Mordkommission von Miami-Dade gearbeitet. Ich kann mir wirklich bessere Orte vorstellen, an denen ich jetzt gern wäre. Aber vor einer Woche hat ein Krimineller versucht, eine Frau und ihre Tochter auf dem Walmart-Parkplatz zu entführen. Ich bemerkte es zufällig und konnte einschreiten.«

»Davon habe ich gehört. Sie sind also der fliegende Angreifer?«

Ich nickte.

Er fuhr fort: »Ich wünschte, ich hätte ein Video davon. Das würde ich dann auf YouTube veröffentlichen mit dem Hinweis, dass man sich so um Kopf und Kragen bringen kann.«

»Das ist eine gute Idee. Ich bin da nur so hineingeschlittert. Der Täter, er heißt Frank Soto, könnte derjenige sein, der dieses Mädchen hier begraben hat.«

»Ich höre«, sagte er.

Ich erzählte ihm vom Art House, von Inkman und der Feentätowierung. Dann fügte ich hinzu: »Es ist möglich, dass Soto Molly und ihren Freund hier im Wald das erste Mal gesehen hat.«

»Kann sein, dass er ein Psychopath ist und ein Serienmörder. Vielleicht hat er das Opfer aus dem Loch hier umgebracht, und vielleicht war er hinter der Monroe-Tochter her, aber mit Gewissheit können wir das nicht sagen.«

»Ich würde gern wissen, ob das Mädchen im Leichenwagen sexuell missbraucht wurde.«

»Das würden wir auch gern wissen, Mr O’Brien. Und wir werden es bald erfahren. Ich kann Ihnen immerhin sagen, dass ihr das Genick gebrochen wurde. Falls sie vergewaltigt wurde, passt das dann in Ihre Theorie, wie alles zusammenhängt?«

»Ich glaube nicht, dass Soto Molly und ihre Mutter angegriffen hat, weil er sie vergewaltigen wollte. Er ist ein Auftragskiller für Biker und Gangs. Ich glaube, dass er sie zum Schweigen bringen wollte, und höchstwahrscheinlich hätte er Mollys Freund auch noch am selben Tag umgebracht, nur war der gerade im Urlaub.«

»Und was sollen diese Studenten gesehen haben, dass er sie umbringen wollte?«

»Es war vielleicht etwas, das das Mädchen sah.«

Er nickte. »Hier passiert viel irres Zeug. Vor Kurzem ging ein Bericht über irgendwelche Tieropfer bei uns ein.«

»Was für Tieropfer?«

»Ziegen. Zwei Camper berichteten, sie hätten getötete Ziegen gefunden. Wir schickten eine Streife hin. Die Beamten sagten, es sah aus, als wären die Tiere neben einem Ring aus Steinen geschlachtet worden.«

»Wie waren die Ziegen denn getötet worden?«

»Die Köpfe waren abgeschnitten. Man weiß nie, über was man an einem so entlegenen Ort stolpert.«

Der Leichenwagen des Gerichtsmediziners fuhr langsam an uns vorbei. »Vielleicht war das tote Mädchen in dem Wagen ja dabei, und deswegen wurde sie umgebracht und in dem Loch verscharrt.«

»Der Ranger hat erwähnt, dass er einen Camper oder Obdachlosen gesehen hat, der hier den Waldweg entlang ging. Wir wollen ihn finden und befragen. Leider ist der Wald das reinste Mekka für Verrückte und Penner. Sie schlagen ihre Zelte im tiefsten Wald auf und überleben irgendwie. Die Forstverwaltung schmeißt diese Leute raus, wenn sie sie finden kann. Aber die kommen immer wieder.«

LUKE PALMER WAR DER MEINUNG, dass er ohne Gefahr auf dem Bombenübungsplatz übernachten konnte. Es war bereits nach dreiundzwanzig Uhr. So spät hatte er die Navy noch nie Übungsflüge absolvieren sehen. Außerdem hielt er sich am Rand des Übungsplatzes auf, nicht in der Mitte, wo sich die Bunker und andere Ziele befanden.

Er schlug sein Zelt unter einem Dach aus Pinienkronen auf, öffnete eine Dose Bohnen mit Würstchen und aß daraus mit einem Plastiklöffel. Er dachte an das tote Mädchen. Ihre Familie würde sie vermissen. Er wollte seinen Fund dem Ranger melden, aber niemand würde ihm glauben, dass er es nicht getan hatte.

Nein. Er hatte es nicht getan, aber Luke Palmer hatte eine ziemlich genaue Vorstellung, wer es gewesen war.

Aber das würden sie ihm auch nicht glauben. Er sah den Fledermäusen zu, die im Licht des fast vollen Mondes durch die Nacht huschten. Ein leichter Gestank nach Schwefel und verbranntem Schießpulver legte sich über die Erde und vermischte sich mit den Gerüchen nach vermodernden Blättern und Pinienharz.

Während Palmer in seinem Zelt lag, fing es an zu regnen. Er schloss die Augen. Plop, plop, plop. Das Geräusch vermischte sich mit seinem Traum, in dem er ein kleines zweistöckiges, weißes Haus unter den moosbedeckten Virginia-Eichen sah. Im Inneren kauerten Ma Barker und ihr Sohn Fred mit Pistolen in den Händen. Palmer hörte Schüsse, die Einschläge von Kugeln, unter deren Wucht Glas zerbarst und Holzwände zersplitterten, als würden sie von hundert Äxten zermalmt. Dann sah er nur noch, wie die alte Frau und ihr jüngster Sohn von Wandputz, Farbsplittern und Staub überzogen wurden.

Das FBI hatte sie eingekreist, und bald würden die beiden in Ma Barkers Haus für immer zum Schweigen gebracht werden.

24

Als ich auf den Parkplatz rollte, stand der Mond schon hoch über der Ponce Marina. Kim wischte gerade den leeren Tresen ab, als ich ankam. Sie sah auf und lächelte. Irgendwie fühlten sich die letzten zwei Stunden beim Anblick dieses Lächelns und ihrer Augen, die im Licht der Lampen glänzten, gleich viel besser an. Sie sagte: »Meine beste Freundin Max kam vor etwa einer halben Stunde hier vorbei.«

»Ja?«

»Ja. Dave ging mit ihr vor dem Schlafen noch mal Gassi. Er hielt wohl die Leine, aber geführt hat sie.«

»Gassi gehen ist eine ernste Angelegenheit für sie.«

»Hey, was hältst du denn von einem Bier? Du siehst aus, als hättest du einen harten Tag hinter dir.«

»Dir bleibt auch nichts verborgen, Kimberly.«

»Wenn ich mich recht erinnere, bist du derjenige mit den übersinnlichen Wahrnehmungsfähigkeiten. Und das ist uns Frauen gegenüber ziemlich unfair. Eigentlich ist es unsere Aufgabe, es euch Männern schwer zu machen.« Sie grinste und legte den Kopf schief. »Ich kenne dich nur gut genug, um zu sehen, dass das heute nicht gerade dein bester Tag war. Willst du darüber reden? Teilen wir uns ein Bier?«

»Okay.« Ich erzählte ihr von den Tattoos und dem Fund des Mädchens im Grab.

»Glaubst du, dass sie den Kerl finden werden, diesen Soto?«, wollte sie wissen.

»Irgendwann schon. Aber bis dahin hat er womöglich noch jemanden umgebracht.«

»Sean, vielleicht solltest du das jetzt der Polizei überlassen.«

»Ich habe ihnen alle Information gegeben, die ich hatte. Sie überwachen Mollys Wohnung und das Haus ihrer Mutter in Sanford.«

Sie berührte meine Hand, ihr Gesicht war voll Mitgefühl. Ich spürte den Herzschlag in ihren Fingerspitzen. Er wurde schneller, als sie sagte: »Bitte sei vorsichtig. Du hast eine Marina-Familie, der du sehr wichtig bist, okay?«

»Danke, Kim. Und danke für das Bier.«

»Jederzeit.« Sie beugte sich vor und küsste mich auf die Wange, schien etwas sagen zu wollen, aber überlegte es sich anders. Ihre glänzenden Augen waren nun sorgenvoll, sie sagte nur: »Gute Nacht, Sean.«

»Gute Nacht.« Ich ging den L-Pier entlang. Wellen rauschten weit draußen und Seile strafften sich und ächzten im Tauziehen mit der aufkommenden Flut. Ich sah Licht durch die Bullaugen einiger Yachten, ihr Schein tanzte auf dem bewegten dunklen Wasser der Bucht.

Die Schotten der St. Michael waren alles andere als dicht, an Schlaf war offensichtlich noch nicht zu denken. Ich sah Nick im Salon sich lachend mit einer Blondine in abgeschnittenen Shorts unterhalten. Als ich am Boot vorbeiging, hörte ich ihn seine Geschichten erzählen, begleitet von griechischer Musik und dem Duft gegrillten Fisches mit Knoblauch und Zitrone, der von dem kleinen, in seinem Cockpit verankerten Grill aufstieg.

Ich lief zur Gibraltar. Daves Lichter waren an, und ich sah den bläulichen Schimmer des Fernsehers in seinem Salon flackern. Die Glasschiebetüren standen weit offen. Max schlief in einem der dick gepolsterten Ledersessel. Dave nippte an einem Wodka mit Tonic und schaute sich die Nachrichten an.

»Ist jemand zu Hause?«, fragte ich und ging an Bord. Max kam aus dem Sessel geschossen und umkreiste mich, ihr Schwanz wedelte wie der Taktstock eines Dirigenten. Sie stellte sich auf die Hinterbeine, als ich mich bückte, um sie hochzuheben. Dann trug ich sie zurück in den Salon.

Dave grinste. »Es lässt sich nicht leugnen, dass Max dich für Verwandtschaft hält. Ich bin nur Onkel Dave, ein Freund der Familie, aber Nick hat recht, du bist eindeutig ihr Papa.«

Ich lächelte. »Sieht so aus, als hätte Nick heute Abend Gesellschaft.«

Dave nickte. »Ich weiß ja nicht, wo er die Energie hernimmt. Ich wollte mir gerade noch einen Drink holen. Möchtest du auch einen Schlummertrunk?«

»Ich habe mir mit Kim ein Bier geteilt …«

»Dann trink die andere Hälfte mit mir. Nach deinem Anruf beim Verlassen des Tatorts habe ich darüber nachgedacht, was du gesehen hast, und vor allem wo.«

Bei Daves Worten war mir klar, dass er die Zeit, die ich für die Rückfahrt von dem Grab des Mädchens brauchte, für Recherchen genutzt hatte. Ich sagte: »Statt einem Bier wäre mir ein Schluck Jameson auf Eis lieber. Damit schlafe ich vielleicht ein, bevor Max das Schnarchen anfängt.«

Dave grinste und stand auf, machte sich selbst noch einen Wodka-Tonic und schenkte mir einen irischen Whiskey ein. »Auf die Aufklärung des Verbrechens«, meinte er und hob sein Glas zu meinem. Er ging zu seinem Sessel zurück, und ich setzte mich auf die Couch, wo Max es sich auf meinem Schoß bequem machte, während Dave mit seiner Erklärung begann.

»Wir wissen beide, dass der Ocala National Forest ein äußerst interessantes Gebiet ist, ein Ort mit ziemlich düsterer Vergangenheit.« Er nippte an seinem Drink, und ich wusste, dass er gedanklich auf seine reichhaltigen Erfahrungen zurückgriff. Er fuhr fort: »Womöglich ist es das blutigste Stück Erde und der größte Friedhof der Nation.«

25

»Im Ocala National Forest wurde die Leiche einer Jugendlichen gefunden«, sagte der Nachrichtensprecher im Fernseher. Dave griff nach der Fernbedienung und machte ihn lauter. Der Reporter stand in einem Waldstück. »Die Identität der Toten wird von der Polizei erst veröffentlicht, nachdem die Familie benachrichtigt wurde. Morgen soll die Leiche obduziert werden, um die genaue Todesursache feststellen zu können. Wir werden Sie in unserer Morgensendung auf den neuesten Stand bringen.«

Dave drückte die Stummtaste und trank einen Schluck Wodka. Einige Sekunden lang starrte er wortlos auf den Bildschirm, überdachte wahrscheinlich verschiedene Szenarien, wie es zum Mord an dem Mädchen gekommen war. Er brummte. »Da ein Großteil der Geschichte unserer Nation in dem Gebiet in und um den heutigen Ocala National Forest ihren Anfang nahm, ist die Geschichte des Waldes genauso düster wie einige der damaligen Ereignisse.«

»Was meinst du damit?«

»Lass uns mal so vierhundertfünfzig Jahre zurückgehen. Eine Viertelmillion Timucua starben in der Gegend des Waldes.«

»Eine Viertelmillion?«

»Vielleicht sogar mehr. Sie starben an den Krankheiten, die die Europäer eingeschleppt hatten, vor allem die spanischen Konquistadoren. Dreihundert Jahre später hatten wir hier einige der blutigsten Schlachten in der Geschichte Amerikas, die Seminolenkriege.«

Ich nippte an meinem Whiskey, Max war allmählich am Einschlafen. Ich warf ein: »Es ist ein riesiger Wald. Vieles in der Geschichte Amerikas fing dort an, aber das heißt nicht, dass es ein schlechter Ort ist. Im Gegenteil, es ist sehr friedlich und wunderschön dort.«

Dave ließ die Eiswürfel in seinem Glas kreisen. »Die Einheimischen nennen das Gebiet deswegen den Wald, weil sie es nicht den größten Friedhof Amerikas nennen wollen.« Er nahm ein Blatt Papier von dem Tisch neben seinem Sessel. »Ich habe das hier vor einer Stunde ausgedruckt. Normalerweise finden Camper oder Jäger diese Leichen, und die meisten davon werden nie identifiziert. Die Serienmörderin Aileen Wuornos ließ eines ihrer Opfer im Wald zurück. Amber Peck und John Parker waren zum Zelten dort, als sich ein Mann namens Leo Boatman anschlich und sie abschlachtete. Er hatte den Staat per Anhalter mit der Absicht durchquert, im Wald einen Mord zu begehen.«

»Und du denkst, er wurde von dem Ort angezogen, um zu morden?«

»Wer weiß? Die Mordliste ist lang, man kann sicherlich sagen, dass der Wald eine gewisse Aura hat. Außerdem zieht er heidnische Gruppen für diverse Feste und Zeremonien an, die mit dem Wechsel der Jahreszeiten zusammenhängen.«

»Ich wette, die Sommersonnenwende gehört dazu.«

Dave nickte und zermalmte ein Stück Eis mit den Backenzähnen. »Die jährlichen Feiern zur Sommersonnenwende haben bemerkenswert tiefe, manchmal auch unheilvolle Wurzeln. Sie haben aber natürlich auch einen gewissen Reiz, der schon vor Shakespeares Zeiten bekannt war und bis in unsere moderne Zeit erhalten geblieben ist. Die Vorstellung, kurz vor Mitternacht bei Vollmond im Wald Feen und Zwerge um ein Feuer tanzen zu sehen, hat die Menschen schon seit Jahrtausenden fasziniert.«

»Ich glaube, das tote Mädchen zigeunerte mit einer Gruppe sogenannter Regenbogenkinder herum. Einer von denen könnte sie getötet haben, oder vielleicht war es Soto, falls er auf Beute aus war. Inkman hat mir erzählt, dass Soto einige Zeit mit dieser Gruppe verbrachte. Aber wenn es Soto war, warum wollte er eine Tätowierung seines Opfers haben? Selbst wenn das Gesicht dem Mädchen nicht ähnelt, die Feenflügel bilden doch eine Verbindung und helfen dem FBI, ein Profil zu erstellen.«

Dave legte den Zettel wieder hin und stellte sein Glas darauf. »Du hast erzählt, dass Inkman sagte, Soto wollte eine Fee, wie aus dem Mittelalter, und darum nahm er sich eine. Nahm im Sinne von sexueller Eroberung, womöglich einer Vergewaltigung? Oder nahm er ihr das Leben?«

»Vielleicht weder noch. Wenn er irgendwelche Drogen genommen hatte, dann kann er sich das Ganze auch nur eingebildet haben.«

»Die Leiche des Mädchens ist kein Hirngespinst eines Psychopathen.«

»Nein, aber sie könnte von jemand anderem ermordet worden sein. Wenn Soto es aber gewesen ist, was ist dann die Verbindung zu Molly und Elizabeth?«

»Es mag ja am Wodka liegen, Sean, aber dem Gedankensprung kann ich nicht folgen.«

»Was wäre, wenn das Mädchen, das heute gefunden wurde, das Gleiche sah, von dem Soto annahm, dass es auch Molly und ihr Freund sahen? Dann hätten wir den roten Faden, der alles verbindet. Wer immer das Mädchen mit den gebrochenen Flügeln und dem gebrochenen Genick war, möglicherweise hat auch sie zufällig etwas mitbekommen, das Soto geheim halten will.«

»Vielleicht handelt es sich dabei um die Leiche des Mädchens. Soto könnte glauben, dass Molly und ihr Freund gesehen haben, wie er sie umgebracht oder vergraben hat. Sie schafften es zu ihrem Wagen zurück, bevor er sie zum Schweigen bringen konnte. Er wurde vielleicht irgendwie aufgehalten und erwischte sie nicht mehr, bevor sie den Wald verließen. Darum ist er jetzt hinter ihnen her, um die einzigen Zeugen zum Schweigen zu bringen, die ihn hinter Gitter bringen könnten.«

Ich sagte nichts. Max döste mit ihrem Kopf auf meinem Schoß vor sich hin.

Dave sagte: »Lass die Beamten, die für den Wald zuständig sind, sich darum kümmern.«

»Hast du dich mit Kim abgesprochen?«

Er deutete ein Lächeln an, die Augen schwer von Müdigkeit und Wodka. »In unserer kleinen Hafengemeinde kümmert man sich eben umeinander. Im Hafen wohnst du zwar nur manchmal, aber in unseren Herzen immer, vor allem in Kims, wie du vielleicht schon bemerkt hast. Und Nick würde für dich sein Leben opfern. Was die beiden Frauen auf dem Walmart-Parkplatz angeht, da warst du zufällig zur richtigen oder auch zur falschen Zeit am richtigen Ort. Du hast ihnen höchstwahrscheinlich das Leben gerettet, aber das bedeutet nicht, dass du diese Aufgabe für den Rest deines Lebens übernehmen musst. Noch einen Whiskey?«

»Nein, danke, ich bringe Max ins Bett. Vielleicht schlafen wir auf Deck und schauen uns die Sterne und das Leuchtturmlicht an, bis der Sandmann kommt.«

»Leider ist unser sicherer kleiner Hafen hier nicht so immun gegen Dämonen, wie wir das gern hätten, vor allem solche, wie du sie seit dem Golfkrieg und deinen Kriegen auf den Straßen Miamis mit dir rumschleppst. Denk daran, während du den Lichtschein über dem dunklen Meer beobachtest: Licht wird überall von Dunkelheit empfangen, aber es wird immer siegen.«

26

Mein Körper wollte Schlaf. Mein Verstand wollte eine Lösung. Ich könnte mich unten in die Koje legen und versuchen zu schlafen. Aber ich wusste, dass mir das nicht gelingen würde, meine Gedanken kreisten um den Wald und das Grab des Mädchens. Ich setzte mich auf die Couch in meinem Salon, legte die Füße auf den alten Tisch und las. Max rollte sich in der Mitte der Couch zusammen und atmete tief und gleichmäßig mit geschlossenen Augen. Nach einer halben Stunde legte ich das Buch zur Seite, holte mir das letzte Bier aus dem Kühlschrank und versuchte mich aus dem Salon zu schleichen, ohne Max aufzuwecken.

Ein Auge ging auf, dann das andere. Mit ihren braunen Äuglein sah mich Max verwirrt an und verstand meine unheilbare Schlaflosigkeit nicht. Sie sprang vom Sofa, gähnte und folgte mir zum Cockpit. Wir kletterten die Stufen zur Flybridge hinauf. Max fand ihre Schlafstelle auf der gepolsterten Bank und ich meine Kuhle im Kapitänsstuhl. Ich nippte an meinem Bier, legte die Füße auf die Konsole und spürte eine kühle Brise über mein Gesicht wehen.

Ich rief mir noch einmal die Unterhaltung an der Grube mit Detective Sandberg und die mit dem Ranger Ed Crews in Erinnerung. Sandberg hatte das gebrochene Genick des Mädchens erwähnt. Crews, dass er die kreisenden Geier bemerkt und einen Mann auf dem Weg weggehen gesehen hatte, einen Exhäftling, der vielleicht im Wald lebte. Wer war er? Und hatte er dem Mädchen das Genick gebrochen? Oder war es Soto gewesen? Oder jemand ganz anderes? Ich nahm noch einen Schluck von meinem Bier und sah auf die schlafende Max.

Die Jupiter schwankte ein wenig in der hereinkommenden Flut, die Leinen ächzten an den Klampen. Es wurde kälter und Nebel bildete sich über dem Wasser der Bucht. Ich sah auf und beobachtete, wie sich eine Wolke vor das helle Gesicht des Mondes schob. Sein Licht verdunkelte sich, als drehte jemand an einem Dimmer. Das hellste Licht war jetzt das vom Leuchtturm von Ponce Inlet.

Müdigkeit überkam mich, als ich auf das sich drehende Signalfeuer des Leuchtturms starrte, der sein Licht zu den Schiffen auf dem Atlantik sandte. In einer Welt, in der mit GPS navigiert wurde, stand der alte Leuchtturm wie ein erhabener Soldat auf seinem Posten. Jenseits der Erdkrümmung, hinter dem Horizont war es jedoch dunkel. Und selbst wenn das Licht des Leuchtturms der Krümmung folgen und seine Strahlen hinter den Horizont schicken könnte, so wäre doch die Dunkelheit bereits da wie ein weiter, unendlicher Mantel aus tiefster Finsternis. Damit hatte Dave vollkommen recht.

IRGENDWO IN DEN UNDEUTLICHEN SCHATTEN sah ich den nackten, roten Kopf eines Truthahngeiers. Der Vogel starrte mich an, seine Nasenlöcher waren groß und rund. Die riesigen schwarzen Pupillen in den gelben Augen des fliegenden Greifvogels sahen an mir vorbei. Seine Flügel waren ausgestreckt, er glitt auf Luftströmen dahin, die den Geruch eines verrottenden Körpers wie den Rauch eines verborgenen Lagerfeuers herantrugen. Ein zweiter Vogel schloss sich der Todesspirale an, dann ein dritter, ihre Kreise wurden enger, je tiefer sie kamen.

Die Vögel landeten neben einem aufgegrabenen flachen Grab. Sie stolzierten zunächst zaghaft, dann kühner werdend auf das Loch zu, machtlos gegen den Lockruf des Geruchs. Der größte der drei Vögel erreichte den Rand des Grabes als Erster. Sein Kopf bestand nur aus faltiger roter Haut, bis auf den feinen, haarähnlichen Daunenbewuchs auf dem Schädel und den gekrümmten Schnabel. Der Vogel drehte den Kopf zur Seite, die senfgelben Augen begutachteten das Festmahl, der Gestank hochgewürgter Feldmäuse hing an den Krallen.

Zwei Feen rannten hinter einer Virginia-Eiche hervor und zu dem Grab hin. Sie waren größer als die Aasfresser, ihre Flügel sahen aus wie tanzende Regenbogen, als sie über dem Loch in der Erde schwebten. Die Geier hasteten rückwärts weg von dem Grab, nach einigen Schritten schrien sie wie Esel, beklagten den Verlust ihrer Mahlzeit.

ICH ERWACHTE IM KAPITÄNSSITZ mit einem steifen Hals. Ich sah auf meine Uhr: Es war 4.17 Uhr. Der Nebel hatte den gesamten Hafen bedeckt, ich konnte den Leuchtturm nicht mehr erkennen, nur Max gerade noch, eineinhalb Meter neben mir.

»Komm, lass uns ein richtiges Bett finden«, sagte ich und hob sie sanft hoch. Sie grummelte und blinzelte mich an. Wir krochen gerade ins Bett, als der Regen einsetzte. Sein rhythmisches Trommeln gegen die Jupiter war ein willkommener Takt, als ich die Augen schloss. Vor meinem inneren Auge stand ein alter Eichenbaum mit rauer und vernarbter Rinde. Ich vertrieb das Bild aus meinem Kopf, kraulte Max hinter den Ohren und hoffte, dass ich bald wieder ohne Traumbilder von unverständlichen Szenarien würde einschlafen können.

27

Um 7.03 Uhr klingelte mein Telefon auf dem Tisch neben der Koje. Max, die am Fußende des Bettes lag, steckte ihren Kopf wie ein Murmeltier unter der Decke hervor. Sie blickte auf das klingelnde Telefon und dann auf mich, als ich das Handy nahm und auf die Anzeige schaute. Die Morgensonne strömte durch das Bullauge der Hauptkajüte.

Detective Lewis sagte: »Wir haben Soto festgenommen. Ich dachte, das würde Sie interessieren.«

Ich räusperte mich. »Danke. Wo haben Sie ihn gefunden?«

»In Tampa, letzte Nacht. Zwei Polizisten hielten ihn wegen eines defekten Bremslichts an. Sie erkannten ihn anhand der Suchmeldung, die wir herausgegeben hatten, und riefen Verstärkung. Sie zogen ihre Waffen und konnten ihn, ohne auf Widerstand zu stoßen, festnehmen.«

»Was machte er in Tampa?«

»Das weiß ich nicht. Was ich weiß, ist, dass er immer noch ein blaues Auge und die blauen Flecken hatte, die Sie ihm verpasst haben.«

»Und die Tätowierung?«

Lewis lachte leise. »Ist da. Eine nackte kleine Fee mit großen Möpsen, wie mir gesagt wurde. Soto wird heute zurück nach Seminole County gebracht. Ich bin mir sicher, dass der Richter ihn ohne Möglichkeit einer Kaution festhalten wird, bis wir Klarheit haben.«

»Vielleicht können Sie ihn ja zu einem Geständnis hinsichtlich des Mordes an dem Mädchen im Wald bewegen.«

»Wir arbeiten mit den Beamten aus Marion County zusammen. Wir werden es versuchen.«

»Wissen Elizabeth und ihre Tochter Bescheid?«

»Ich habe Elizabeth Monroe zuerst angerufen. Passen Sie auf sich auf, O’Brien. Dieser Fall ist abgeschlossen.« Er legte auf. Ich saß auf der Bettkante und versuchte, einen starken Haken an der Angelschnur zu finden, die Lewis mir gerade zugeworfen hatte. Tampa? Hatte sich Soto dort versteckt oder wollte er jemanden treffen? Wenn ja, wen, und wie konnte das alles mit dem Wald zusammenhängen, wenn überhaupt? Ich spürte einen klopfenden Kopfschmerz über meinem linken Auge beginnen.

»Komm, Max, lass uns ein Stückchen Wiese und was zu essen finden.«

LUKE PALMER ÖFFNETE EINE DOSE SARDINEN zum Frühstück, lehnte sich gegen eine Pinie und aß. Er sah einem Kaninchen zu, das im Gebüsch an Kleeblättern knabberte, und dachte an die Leiche des Mädchens, die er gesehen hatte. So eine Schande. Ihre Familie würde sie vermissen.

Er stellte sich vor, wie es wohl gewesen wäre, eine Tochter zu haben. Er dachte an seinen Prozess, seinen Gerichtstermin vor so vielen Jahren. Der Pflichtverteidiger roch nach Whiskey, der Richter nach Bestechungsgeldern. Sie hatten ihn auch um die Chance betrogen, Söhne und Töchter zu haben, eine Familie. Um die Chance, jemals die Liebe einer Frau zu erfahren. Wahre Liebe von einer wirklichen Frau, die ihm ihr Herz geben würde. Himmel, wie sich das wohl anfühlen mochte? Aber es war zu spät. Wie konnte man Sinn in der Sinnlosigkeit finden? Hier draußen in der Wildnis taten die Tiere, was die Natur ihnen vorschrieb. Tiere waren nun mal Tiere. Menschen, nun ja, die waren eine ganz andere Sorte Tier. In den Gerichten, im Strafvollzug, da waren es Lügner, Betrüger und Schwindler – und das waren die, die nicht eingesperrt waren. Geld regiert die Welt, üble Kerle entkommen, und ein armer Schlucker bekommt vierzig Jahre dafür, dass er sich gegen einen reichen Besoffenen verteidigt, der ihn mit dem Messer angreift.

Heute wollte er etwas weiter Richtung Nordwesten ziehen, in der Nähe der ungefähren Stelle bleiben und schauen, ob er endlich fündig werden konnte. Der Wald musste sich doch sehr verändert haben, seit Ma Barker und ihr Sohn ihre Beute versteckt hatten. Sie musste hier sein. Irgendwo.

Vielleicht hätte er heute Glück. Er würde das Geld finden und verschwinden und Caroline helfen, ein Nierentransplantat zu bekommen. Und wenn dann noch etwas übrig war, Margaritas trinken und das Leben genießen.

Es kam jemand. Er schüttete Wasser über sein kleines Feuer, zertrat die Kohlen und beobachtete aus seinem Versteck hinter Büschen ein Auto in der Ferne. Dasselbe Auto. Dieselben getönten Scheiben. Aber dieses Mal konnte er durch die Windschutzscheibe hineinschauen, die Morgensonne auf den Gesichtern von drei Männern sehen. Der Fahrer sah aus wie ein Raufbold. Ein junger Mann mit dunklerer Haut saß auf dem Beifahrersitz. Und ein weiterer Mann saß auf der Rückbank. Als das Auto vorüberfuhr, öffnete der Mann auf der Rückbank das Fenster und warf den Rest einer Zigarre hinaus. Er sah aus wie ein Lateinamerikaner, hatte Koteletten, schwarze Haare, einen goldenen Ring am kleinen Finger.

Palmer packte seine Sachen zusammen und ging den Waldweg entlang. Links von ihm ein geisterhafter weißer Wirbel, fast hätte er ihn übersehen. Rauch. Neben dem Weg. Er trat näher und sah die Zigarre schwelen und eine gelbe Flamme sich durch das trockene Gras kringeln. Palmer trat das Feuer aus. Er sah auf die Zigarre hinunter, ein Ende platt mit Zahnabdrücken und noch nass von Speichel. Mit seiner Schaufel warf er Erde auf den Stumpen. Er schüttelte den Kopf und dachte, dass das verdammt noch mal gefährlichste Tier im Wald auf zwei Beinen ging.

28

Ich hatte seit fünf Tagen an der Jupiter gearbeitet, geschmirgelt, gestrichen und die Zinkteile am Propeller erneuert, als mein Telefon das erste Mal wieder klingelte. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich es das letzte Mal gesehen hatte. Ich stellte eine Dose Schiffslack ab und nahm das Handy vom Deckstuhl. Elizabeth Monroe sagte: »Ich wollte Ihnen für Ihre Hilfe danken. Molly und ich sind Ihnen sehr dankbar, Sean. Auf jeden Fall bin ich froh, dass sie Soto gefunden haben.«

»Vielleicht finden sie auch noch raus, warum er Sie beide angegriffen hat.«

»Darum bete ich. Ich fühle mich sehr viel besser, seit ich weiß, dass er ohne Möglichkeit einer Kaution hinter Gittern sitzt.«

»Dort wird er auch bleiben, falls es der Polizei gelingt, ihn mithilfe der Kriminaltechnik mit dem Fall des toten Mädchens in Verbindung zu bringen.«

»Ich habe ihren Namen in der Zeitung gelesen, Nicole Davenport. Sie war erst siebzehn. Das arme Kind war von zu Hause weggelaufen. In der Zeitung stand, sie wohnte mit ihren Eltern in Connecticut, bis sie eines Tages mit ihrem Freund davonlief. Er kam zwei Wochen später wieder nach Hause, aber sie war wohl in die Fänge irgendeiner Sekte geraten.«

»Bitte richten Sie Molly schöne Grüße von mir aus.«

»Das werde ich tun. Sie ist so begeistert. Das Schmetterlingshaus wird demnächst noch mehrmals sehr seltene Schmetterlinge freilassen. Sie ist sehr engagiert bei ihrer Arbeit. Gestern kam sie von einer Freilassung im Myakka River State Park südlich von Sarasota zurück. Morgen findet noch mal irgendwo eine statt.«

»Das freut mich. Wir brauchen ein paar mehr Molly Monroes in dieser Welt.«

Ein paar Sekunden lang schwieg sie. »Und wir bräuchten ein paar mehr Sean O’Briens. Bitte halten Sie mich nicht für vermessen oder zu direkt, aber ich dachte, wir könnten vielleicht einmal zusammen essen gehen.«

»An wann dachten Sie denn?«

»Mein Kalender ist nicht gerade ausgebucht. Also, wenn Sie mal nichts anderes vorhaben …«

»Was halten Sie von Samstagabend?«

»Diesen Samstagabend?«

»In drei Tagen.«

»Genau. Hm, ja, gern.«

»Ich weiß, wo wir den frischesten Rotbarsch kriegen können, den Sie jemals gegessen haben.«

»Wo denn?«

»Zwei Boote neben meinem. Nick wird bis dahin wieder da sein. Ich wette, er wird einige Barsche haben. Ich suche mir die zwei schönsten aus, bereite sie auf griechische Art zu, mache einen gemischten Salat und serviere das Ganze mit einem schön gekühlten Chardonnay. Was halten Sie davon?«

»Ich bin fast sprachlos. Komme ich dann zum Essen auf Ihr Boot?«

»Das wäre auch in Ordnung, aber ich werde Samstagmorgen Max einsammeln und zurück zu meinem Haus am Fluss fahren. Ich gebe Ihnen die Adresse. Seien Sie um achtzehn Uhr da, und ich werde Ihnen einen Sonnenuntergang zeigen, der Ihnen erst recht die Sprache verschlagen wird.«

»Schon allein, dass ein Mann für mich kocht, macht mich sprachlos.«

29

Er dachte an Jurassic Park. Das war der erste Film, den Luke Palmer im Gefängnis gesehen hatte. Und jetzt lief er hier durch Farne, die ihm bis zu den Schultern gingen. Dutzende von Bromelien hingen an den Ästen der Virginia-Eichen. Und dann sah er einen atemberaubenden Anblick. Eine ovale Quelle, über dreißig Meter im Durchmesser, sprudelte aus der Erde. Das Wasser war klar wie ein blauer Diamant und schimmerte unter einem wolkenlosen indigoblauen Himmel. Rote Wildrosen wuchsen auf der anderen Seite der Quelle.

Einige Minuten lang stand Palmer nur da und ließ diese Herrlichkeit auf sich wirken. So etwas hatte er noch nie gesehen. So unberührt. Der Garten Gottes. Vielleicht das letzte Stückchen, das vom Garten Eden noch übrig war. Einige der Dinge, die einem Mann im Gefängnis geraubt worden waren, konnten hier wiederhergestellt werden. Es war eine Wasserstelle für die Seele. Er trat an den Rand der Quelle und füllte seine Wasserflasche.

Dann hörte er Stimmen.

Palmer verschloss die Flasche und glitt zurück in das Unterholz, während er lauschte. Es schienen ein Mann und eine Frau zu sein. Er hob seine Ausrüstung auf und folgte den Stimmen an der Quelle entlang, die von ihrem blauen Quelltopf in einen Bach überging, der sich durch den Wald schlängelte. Es klang, als ob die lachenden, sprechenden Leute ebenfalls dem Wasserlauf folgten. Nach weiteren dreißig Metern entdeckte Palmer die jungen Leute. Vielleicht Studenten. Sie trugen etwas in einem Karton mit zentimetergroßen Löchern in den Seiten. Was mochte da drin sein? Möglicherweise ein Tier, das verletzt worden war und jetzt von den jungen Leuten wieder ausgesetzt wurde. Ein Eichhörnchen? Kaninchen?

Die Frau schien den Weg zu bestimmen. Sie deutete auf einige Pflanzen, die ein wenig wie die großen Farne aussahen, durch die er vorhin gegangen war. Die Frau stellte den Karton neben diese Pflanzen. Als sie lächelte und den Karton öffnete, machte ihr Freund Fotos mit einer kleinen Kamera.

Palmer musste lächeln. Dunkle Schmetterlinge schienen aus dem Karton heraus zu schweben. Etwa ein Dutzend. Sie flatterten um das Paar und verschwanden dann in den Wald hinein.

Schmetterlinge.

Warum auch nicht? Die Frau steckte eine Hand in den Karton. Als sie sie langsam wieder hob, saß ein Schmetterling auf der Spitze eines ausgestreckten Fingers. Sie streckte den Arm in den Himmel, während der Schmetterling seine Flügel hob und senkte, als teste er die Luft. Palmer sah die junge Frau lächeln und etwas zu dem Schmetterling sagen. Vielleicht versuchte sie ihn zum Fliegen zu überreden. Und dann schien er von ihrem Finger zu springen, flog ein paar Mal um das Pärchen herum und stieg dann in den blauen Himmel. Der Mann lachte und versuchte ein paar Bilder zu machen. Der Schmetterling flog etwa fünfundzwanzig Meter weit weg und setzte sich dort auf einen der Farne. Die Frau umarmte den Mann, sagte etwas zu ihm und deutete auf den Karton. Vielleicht war noch einer darin.

Palmer lächelte wieder. Er könnte zu ihnen gehen und sich vorstellen, schauen, ob er ihnen etwas zu essen abkaufen konnte, falls sie etwas mitgebracht hatten. Er wollte gerade aus dem Unterholz treten, als er drei Männer sah, die sich dem Paar näherten. Die Männer hatten ihm ihre Rücken zugewandt. Und obwohl er ihre Gesichter nicht sah, konnte er ihre Körpersprache lesen. Er hatte das Hunderte von Malen auf dem Gefängnishof gesehen. Gangs, die sich ihrem Opfer näherten, einer der Gruppe der ausgewählte Killer, während die anderen sich gleichgültig benahmen, die menschliche Schlinge enger zogen und jede Bewegung des Opfers beobachteten.

Diese Männer hier im Wald kreisten das Pärchen nicht ein. Das war nicht nötig. Sie fühlten sich unbeobachtet. Keine Wachtürme. Keine rivalisierenden Banden. Niemand. Palmer wollte etwas tun. Etwas sagen. Wenn er doch nur eine Waffe hätte. Der Mann in der Mitte trug ein Unterhebelrepetiergewehr. Die junge Frau hob die Hände, als könnte sie damit den Tod abwehren. Der junge Mann begann zu sprechen, als ihn eine Kugel zwischen die Augen traf. Die Frau schrie. Es war der fürchterlichste Schrei, den Palmer je gehört hatte. Der Mann in der Mitte schoss ihr in die Brust. Sie fiel auf die Knie, eine Hand auf die Wunde gepresst.

Als der Mann näher trat, griff die Frau nach dem Karton neben ihr, legte eine zitternde, blutige Hand auf eine der Kartonklappen. Dann stand der Mann über ihr und schoss ihr in den Hinterkopf, gerade als ein einsamer Schmetterling aus dem Karton flog.

Palmer merkte, wie ihm die Galle hochstieg. Er hustete.

Einer der Männer sah in seine Richtung. Palmer duckte sich weiter nach hinten, ließ seine Wasserflasche fallen und rannte los. War er gesehen worden? Gehört? Oder war es nur ein Zufall, dass der Mann in seine Richtung blickte? Auf jeden Fall würde er das Gesicht des Mannes nie wieder vergessen. Er hatte es schon einmal gesehen. Er rannte so schnell er konnte. Rannte in Richtung der Quelle. Er würde sich tief im Gebüsch verstecken. Er stolperte und fiel auf seine ausgestreckten Hände. War eine Wurzel die Ursache? Er setzte sich auf und sah den dunklen Schlauch. Er war halb unter Blättern verborgen und verlief zur Quelle.

Lauf! Er konnte die Männer in der Ferne hören. Ein Schuss fiel.

Lauf! Der Nachhall des Schusses dröhnte durch Palmers Seele, während er tiefer in den Wald rannte. Er rannte durch Gebüsch, das so dicht war, dass er die Sonne nicht mehr sehen konnte. Der Schweiß rann ihm übers Gesicht. Pflanzen rissen Wunden in seine Arme und seine Brust. Er war mindestens eineinhalb Kilometer gerannt, und seine Lunge fühlte sich an, als wäre sie voll Säure, seine Beine aus Gummi. Zu schwach, um weiter zu rennen. Lauf! Er stolperte und fiel hin. Lag nur da, atmete, lauschte. Palmer sah zu, wie eine Zecke auf seinen Arm krabbelte. Er hatte nicht mehr die Kraft, sie von seiner Haut zu schnippen. Er lag dort zwei volle Minuten lang, während die Zecke das Saugen anfing.

Sonnenlicht wärmte seinen Nacken. Er hob den Kopf und blickte auf die größte Eiche, die er je gesehen hatte. Aus einer Distanz von etwa sieben Metern konnte er gerade noch die alte Schnitzerei in der Rinde des Baums ausmachen.

Er kämpfte sich auf die Knie, zog die Zecke aus seiner Haut und betrachtete die Schnitzerei. Über die Jahre hatten sich die Formen der Herzen durch das Wachsen des Baums verändert.

Die beiden Herzen sahen aus wie ein Paar Schmetterlingsflügel.

Das erste Mal nach vierzig Jahren gestattete Luke Palmer es sich zu weinen.

30

Als Sherri noch lebte, liebte sie meine Gourmetküche und hasste meinen Putzstil. Sie nannte mein Kochen real, aber das Putzen oberflächlich. Sie schätzte meine Detailgenauigkeit, wenn es um Lebensmittel und sie ging, hatte aber etwas gegen meine Art des Abwaschens. Seit es nur noch Max und mich gab, bemühte ich mich sehr, das Geschirr und das Haus sauberer zu halten, als es eigentlich in meiner Natur lag.

Daran dachte ich, während ich in Vorbereitung auf Elizabeth Monroes Ankunft später am Nachmittag in dem alten Haus Staub wischte. Würde ihr weiblicher Instinkt versteckten Schmutz aufspüren? In Situationen wie dieser wünschte ich mir, dass Max die Eigenschaften eines Vorstehhundes hätte. Sie könnte hinter den Möbeln stöbern, mir durch Erstarren zeigen, wo sich die Wollmäuse versteckten, die nur darauf warteten, beim kleinsten Luftzug von der Terrasse durch das Haus zu springen.

Vielleicht sollten wir doch lieber auf dem Steg essen.

Ich hörte Musik, ein bluesartiges Stück von Kelly Joe Phelps, während ich den Salat anrichtete und zwei Rotbarschfilets marinierte. Ich stellte alles in den Kühlschrank und wartete auf Elizabeth. Seit Sherris Tod war ich kaum mit Frauen ausgegangen. Es erschien mir abwegig. Eigentlich schien das ganze Leben seltsam, seit ich ihre Asche auf hoher See verstreut hatte. Aber der geistigen Gesundheit zuliebe musste man so gut wie möglich weitermachen, oder man versteinerte. Das Leben einiger der Frauen, mit denen ich ausgegangen war, war aus der Bahn geraten. Für mich, der ich die Frau verloren hatte, die ich anbetete, war das zu viel gewesen. Nick erzählte Geschichten von Spatzen, die der Wind hinaus aufs Meer wehte. Sie landeten mit zerrupften Federn nass und erschöpft auf seinem Boot. Er pflegte sie gesund. Einer der Vögel saß gern auf Nicks Kopf und ruhte sich in seinem Haar aus, als sei es ein Nest. Nachdem er seinen Fang auf Eis gelegt hatte, trank Nick Ouzo, spielte Gitarre und sang dem Vogel griechische Lieder vor. Er schwor, dass der Vogel eines Nachts für ihn singen würde.

Wenn Nicks Boot dann wieder in die Nähe von Land kam, flogen seine gefiederten Gäste davon, sobald der neue Horizont in ihrer Welt auftauchte. Genauso war es mir mit einigen der Frauen gegangen, die ich in den letzten Jahren kennengelernt hatte. Leslie Moore hatte nicht dazugehört. Sie war eine talentierte Detective gewesen, die von ihrem Boss, einem korrupten ehemaligen Lieutenant der Polizei, erschossen worden war. Dafür saß dieser jetzt lebenslänglich in Raiford ein.

Max bellte. Sie sprang von ihrem Sessel und trabte zur Haustür. »Das ist Elizabeth. Sei nett zu ihr, okay?« Max sah mich über die Schulter an. Einen Augenblick lang dachte ich, sie hätte genickt.

Ich öffnete die Tür und wünschte, ich hätte mehr Zeit mit Putzen verbracht. Elizabeth sah überwältigend aus. »Kommen Sie herein«, sagte ich. Sie hatte eine solche Ausstrahlung, dass selbst das alte Haus es zu bemerken schien. Sie hatte die Haare aus dem Gesicht frisiert, und sie trug kleine Perlenohrringe mit einer dazu passenden Kette. Ihre weiße Bluse war schlicht, aber feminin geschnitten. Die Kurven ihrer Beine und Hüften steckten in einer schwarzen Hose.

»Ja, hallo Max«, sagte sie und trat mit einem Kuchen in den Händen ein. »Da Ihnen im Restaurant mein Kuchen so gut geschmeckt hat, habe ich Ihnen einen gebacken, Sean. Wo kann ich ihn abstellen?«

»Vielen Dank. Die Küche ist auf der anderen Seite des Wohnzimmers.«

»Ich mag die Atmosphäre Ihres Hauses, den Kamin, das Holz. Dieses Haus hat seinen ganz eigenen Charakter.«

»Ich fand es von Anfang an toll, aber es muss noch viel gemacht werden, um den Charakter der Vergangenheit mit den Annehmlichkeiten der Gegenwart zu verbinden. Die Wasser- und Abwasserleitungen funktionieren. Sie habe ich zuerst repariert.«

Sie lächelte und folgte mir in die Küche. Ich stellte den Kuchen ab.

»Fühlen Sie sich wie zu Hause. Was möchten Sie trinken?«

»Bei der Besprechung des Menüs am Telefon erwähnten Sie einen Chardonnay.«

»Chardonnay, kommt sofort.« Ich nahm die Flasche aus dem Kühlschrank, zog den Korken heraus und schenkte zwei Gläser ein. »Ich habe Ihnen auch einen Sonnenuntergang versprochen. Lassen Sie uns zum Steg gehen.«

»Oh, was für eine wunderbare Terrasse. Und der Blick auf den Fluss … das ist atemberaubend. Wie haben Sie dieses alte Haus gefunden?«

»Ich bin in DeLand aufgewachsen. Ich habe mich all die Jahre an dieses Haus erinnert. Als Kind angelte und spielte ich an diesem Fluss. Sein Wasser hat etwas Reinigendes für mich. Als ich beschloss zurückzukommen, wollte ich wissen, ob das alte Parker-Haus zum Verkauf stand, und zufällig war es gerade zur Zwangsversteigerung vorgesehen.«

»Es ist ein tolles Haus. Zum Steg mit Sonnenuntergang? Ich folge Ihnen.«

Ich lächelte. »Wir werden beide Max folgen.«

Mein Handy klingelte. Es lag auf dem Tisch neben dem Bild von Sherri. »Sie ist wunderschön«, sagte Elizabeth und nahm das gerahmte Bild vom Tisch.

»Das war meine Frau, Sherri. Sie starb an Eierstockkrebs.«

»Das tut mir unendlich leid. Wie lange ist das her?«

»Zwei Jahre.«

»Man sagt, die Zeit heilt fast alle Wunden. Meistens zumindest.«

»Es tut immer noch weh.«

»Das verstehe ich.«

Elizabeth stellte den Rahmen wieder hin und ich blickte auf mein Handy. Die Anruferkennung zeigte mir den Namen des Anrufers, den ich weder erwartete noch erwünschte. Ich fragte mich, ob Detective Lewis eine Nachricht hinterlassen hatte.

31

Ein bernsteinfarbener Sonnenuntergang drang durch die hohen Bäume des Waldes, als Luke Palmer nach einer Stelle suchte, an der er seine Plastikplane zwischen zwei Bäumen aufspannen konnte. Er wollte sich im Dickicht vor den Mördern verstecken. Waren sie immer noch hinter ihm her? Er glaubte es nicht, aber vielleicht kamen sie am Morgen zurück. Er würde die große Eiche wiederfinden, nach dem Geld graben und aus diesem Wald verschwinden. Diese Welt ohne Gitter war ihm zu verrückt.

Er hörte einen Gewehrschuss und lauschte seinem unverwechselbaren Echo durch den Wald. Palmer rollte seine Plane auf und wartete. Lauschte. Ohne sich zu rühren. Wartete einfach. Nach einigen Minuten fiel eine Kiefernnadel von einem Zweig und landete zwischen seinem Hals und dem Kragen seines Hemds. Dann hörte er ein Geräusch. Rennen. Etwas kam krachend durch den Wald gehetzt. Palmer versteckte sich hinter einem Heckenkirschenstrauch.

Ein Hirsch. Er rannte. Taumelte. Ein Jungtier. Ihm war in die Schulter geschossen worden und er blutete stark. Dem Tier knickten die Vorderläufe ein, es kämpfte sich wieder hoch. Es ging ein paar Schritte weiter und fiel wieder hin. Ich muss dem ein Ende bereiten, dachte Palmer. Er nahm sein Messer und folgte dem Hirsch. Der versuchte zu rennen, fiel erneut hin.

»Ganz ruhig, mein Junge. Ich weiß, das tut weh, tut richtig weh.« Der Hirsch lag auf der Seite und atmete schwer. Ein großes braunes Auge beobachtete Palmer, als er sich näherte. Palmer hockte sich neben das sterbende Tier. »Ich helfe dir beim Einschlafen. Du warst am falschen Ort, dem Scheißwald, zur falschen Zeit, mein Freund. Irgendein bescheuerter Möchtegernjäger, der nicht mal richtig treffen kann. Und jetzt hast du den Salat.« Der Atem des Hirsches kam in schnellen, kurzen Stößen. Palmer legte die linke Hand über das ihm zugewandte Auge des Tieres. Dann stieß er die lange Klinge mitten in die Brust des Hirsches. Sein Körper erbebte einmal und lag dann still.

Palmer hasste den Gedanken, den Hirsch ausnehmen zu müssen. Aber um weiterhin zu überleben, würde er das Fleisch brauchen. Er untersuchte das Einschussloch der Kugel in der rechten Schulter und fand keine Austrittswunde. Er schnitt in den Bauch des Tieres und fand die Messingkugel innerhalb von Sekunden. Er griff in die Öffnung und holte die blutige Kugel heraus. Er kannte das Kaliber, eine .30-30.

Er war sich ziemlich sicher, dass sie aus derselben Waffe stammte, mit der das Mädchen und ihr Freund umgebracht worden waren. Palmer stand auf. Er konnte den Hirsch nicht mehr zerlegen und essen. Er wischte die Hände an Blättern ab, steckte die Kugel in die Hemdtasche und ging in die Richtung, in der er die Quelle vermutete.

PALMER LAG AUF DEM BAUCH und steckte den Kopf ins Wasser. Es war kühl auf seiner ausgetrockneten Haut. Er öffnete die Augen und sah Fische durch das in der Strömung schwankende Seegras schwimmen. Das Wasser drang aus einem großen felsigen Loch in der Erde, das wie die Öffnung einer Saphirhöhle aussah. Es war das dunkelste Blau, das er je gesehen hatte. Palmer fragte sich, wie es wohl sein würde, sich auszuziehen und in diese Öffnung zu schwimmen und die Strömung der Quelle auf seinem Körper zu spüren. Vielleicht würde Gott ihn ja mit diesem Wasser taufen, das sicherlich einen fernen, heiligen Ursprung hatte.

32

Wir folgten Max zum Steg hinunter. Es waren noch etwa zwanzig Minuten bis zum Sonnenuntergang, und der Fluss und die Sonne trugen gleichermaßen zu dem Schauspiel bei. Die Wasseroberfläche war glatt, und der Strom zog gemächlich an Landungsstegen und Nebenarmen vorbei. Die Sonne warf jeden Abend ein neues Kleid über den Fluss. Heute Abend bestand es aus Goldnuggets im rot schimmernden Wasser, das mit Feuer zu tanzen schien.

Elizabeth stand am Ende des Stegs. Sie hielt ihr Weinglas mit beiden Händen und holte so tief Luft, als hätte sie seit Jahren nicht mehr geatmet. Die Abendluft trug den Duft von Heckenkirschen und Trompetenblumen heran. Ein Reiher schritt durch seichtes Wasser, das kirschrote Kreise um seine Beine formte. Ein Kolibri schoss knapp über das Wasser und trank von den orangen Blüten einer Trompetenblume, deren Ranken wie ein grüner Wasserfall über die Uferbefestigung hingen. Drei Silberreiher flogen mit ihrem Spiegelbild um die Wette über den Fluss.

»Sie haben recht«, sagte sie und drehte sich lächelnd zu mir um.

»Mit was?«

»Der Sache mit dem Sprache verschlagen … Ich wusste nicht, dass es in Florida noch so schöne Plätze gibt.«

»Bei Sonnenuntergang wird es noch besser werden.«

» In dieser wunderschönen urwüchsigen Atmosphäre habe ich das Gefühl, in einer Art Zeitschleife zu stehen, an einem Ort, an dem ich bleiben kann, so lange ich will, sofern ich nicht heraustrete und damit alles ändere.« Der Wind spielte mit ihrem Haar.

»Sie werden nichts ändern, denn Ihnen liegt die Gier der Grundstückserschließer nicht im Blut. Viel zu oft erteilen Landräte diesen Leuten die Genehmigungen, das Land auszurauben und Florida zum Schatten seiner selbst zu machen.« Ich deutete über den Fluss. »Auf der Seite des St. Johns wird das nicht passieren. Das ist die östliche Grenze des Ocala National Forest. Dieses Gebiet ist so ursprünglich, wie es im Zusammenleben mit dem Menschen nur sein kann.«

Max rannte auf der linken Seite des Stegs auf und ab und knurrte vor sich hin. »Oh, sehen Sie«, sagte Elizabeth und zeigte auf Zypressen und ihre knotigen Kniewurzeln, die aus dem Wasser ragten. »Max hat einen Alligator entdeckt.« Ein gut ein Meter langer Alligator schwamm aus dem Schutz der Zypressen hervor und auf die andere Seite des Flusses.

»Kommen Sie, wir setzen uns und genießen die Aussicht. Die Show wird noch besser.« Sie setzte sich neben mich auf eine der beiden Holzbänke, die ich gebaut und auf beiden Seiten des Stegs befestigt hatte, die eine gen Osten ausgerichtet, für Sonnenaufgänge, die andere gen Westen, für Darbietungen wie diese.

»Das ist das reinste Paradies«, stellte Elizabeth fest und nahm einen Schluck Wein. Sie sah mich an und lächelte, die Farben des Flusses spiegelten sich in ihren Augen. »Es tut gut, mal aus dem Restaurant zu kommen. Ich bin am Überlegen, das Geschäft zu verkaufen.«

»Was wollen Sie dann tun?«

»Das weiß ich noch nicht. Molly wird bald mit der Universität fertig sein, dann geht sie ihre eigenen Wege. Ich habe noch nicht viel von der Welt gesehen; ich glaube, ich würde gern verreisen.«

»Was ist denn los, Elizabeth?«

»Was meinen Sie?«

»Sie machen sich immer noch Sorgen. Irgendetwas liegt Ihnen auf der Seele. Wollen Sie darüber sprechen?«

»Sind Sie immer so einfühlsam?«

»Manchmal. Ich habe vor vielen Jahren beim Befragen von Verdächtigen gelernt, zwischen den Zeilen zu lesen. Oft verwenden auch vollkommen ehrliche Menschen die gleiche Körpersprache, wenn sie versuchen, etwas zu verbergen … meistens etwas Schmerzliches.«

Sie lachte. »Sie und Sherri müssen eine wunderbare Ehe geführt haben. Sie hat bestimmt nie versucht, Sie hinters Licht zu führen. Ihr war sicherlich klar, dass das bei Ihnen schwierig sein würde.«

»Wir hatten keinerlei Geheimnisse.«

»Das gibt es selten.«

»Ich vermisse sie sehr.«

»Das merkt man.«

»Nun, wollen Sie mir sagen, was Ihnen so auf der Seele lastet?«

»Es ist Molly«, seufzte sie und beobachtete den Reiher.

»Was ist mit Molly?«

»Sie ist so stur. Sie und Mark sind wieder in das Wildschutzgebiet, um Atala-Schmetterlinge bei den Coontie-Pflanzen freizulassen. Ich glaube, sie hat sie Ihnen gegenüber erwähnt, als Sie und Max bei uns im Restaurant waren.«

»Das hat sie.«

»Jedenfalls sagte sie, dass sie gehen muss, weil sie die Freilassung nicht verzögern und den Lebenszyklus der Schmetterlinge nicht gefährden will. Ich sagte ihr, dass ich mir Sorgen mache, aber sie meinte, das wäre nicht nötig, da die Polizei diesen unheimlichen Frank Soto ja festgesetzt hätte. Außerdem sagte sie, dass sie und Mark Soto gar nicht im Wald gesehen hatten. Deshalb bezweifelte sie, dass die beiden Vorfälle überhaupt etwas miteinander zu tun hätten.«

»Wann lässt sie die Schmetterlinge denn frei?«

»Heute, glaube ich.«

»Haben Sie versucht, sie anzurufen?«

»Dreimal. Das letzte Mal, bevor ich in Ihre Einfahrt fuhr. Der Anruf ging direkt in ihre Voicemail. Ich habe auch Marks Nummer gewählt, mit dem gleichen Ergebnis.«

Ich sagte nichts, sah einfach den Samen eines Löwenzahns zu, die über den Fluss schwebten.

»Bin ich eine zu überfürsorgliche Mutter einer erwachsenen Studentin?«

»Nein, in Anbetracht der jüngsten Ereignisse ist das eine normale Reaktion.«

»Vielleicht ruft sie ja heute Abend an und erzählt mir mit der ihr eigenen Lebhaftigkeit, wie toll es war, diesen dunkelblauen Schmetterlingen beim Start ihres neuen Lebens in Freiheit zuzusehen.« Sie deutete auf die andere Seite des Flusses.

Ich sah zu, wie ein Silberreiher über den Fluss flog. Wie Ikarus aus dem griechischen Mythos schwang der große Vogel die Flügel und stieg in Richtung eines Berges aus purpurnen Wolken, die der blutroten Sonne das letzte bisschen Licht rauben wollten.

Falls Detective Lewis mir eine Nachricht hinterlassen hatte, so hoffte ich, dass es dabei nicht um Molly Monroe gegangen war.

33

Wir aßen auf der hinteren Terrasse. Das Fliegenschutzgitter hielt die Stechmücken fern, ließ aber eine leichte Brise vom Fluss hereinwehen. Die Mondsichel erhob sich über den Palmen, und die Frösche sangen unten am Wasser um die Wette.

Beim Licht dreier Kerzen aß Elizabeth die letzten Bissen ihres gegrillten Fisches. Mit dem letzten Stück fuhr sie durch die Weißweinsoße, die Nick mir beigebracht hatte. Sie lächelte. »Also gut, ich gebe es zu. Sie haben mich total verwöhnt. Das war köstlich.«

»Es freut mich, dass es Ihnen geschmeckt hat. Wenn Sie so weit sind, können wir den Apfelkuchen anschneiden.« Max saß mit vollem Bauch auf einem Schaukelstuhl auf der anderen Seite des Zimmers.

Elizabeth stand auf. »Ich glaube, ich gebe Max mein Stück. Ich bin so satt. Wo ist das Bad?«

»Durch die Küche, die erste Tür links.«

»Ich bin gleich wieder da.«

Als sie ging, nahm ich mein Handy und hörte meine letzte Nachricht ab. Detective Lewis bat um meinen Rückruf. Ich wählte seine Nummer. »Mr O’Brien, ich wollte Ihnen Bescheid sagen, dass es ein Problem mit Frank Soto gegeben hat.«

»Ein Problem?«

»Sie haben die Nachrichten nicht gesehen?«

»Nein.«

»Soto hat sich wohl letzte Nacht in seiner Zelle an einer nicht sichtbaren Stelle geschnitten, das Blut aus der Wunde gesaugt, Krämpfe vorgetäuscht und so getan, als würde er Blut erbrechen. Auf dem Weg zum Krankenhaus tötete er einen Wächter und floh. Ich habe Nachrichten für Elizabeth Monroe und ihre Tochter hinterlassen, aber von keiner von beiden etwas gehört. Falls Sie sie sehen sollten, sagen Sie ihnen doch bitte, dass Soto entkommen ist. Gute Nacht.«

Ich atmete tief durch. Ein Virginia-Uhu rief vom Wipfel einer Eiche. Max hob den Kopf. Elizabeth kam zurück, ihr Gesicht war gelassen, ihre Augen voll Vertrauen. Sie blickte zum Fluss hinunter, wo sich der Mond unruhig auf dem dunklen Wasser spiegelte. Sie sah zu, wie Fledermäuse die Motten fingen, die das Flutlicht am Anfang des Stegs umkreisten. Mehrere Rufe erschallten. Elizabeth wandte sich zu mir. »Das war eine Eule, nicht wahr?«

Ich lächelte. »Sie sind hier ziemlich redselig.«

»Als ich ein kleines Mädchen war, hörten mein Bruder und ich immer eine Eule, wenn wir unsere Großeltern im Norden Virginias besuchten. Ich hatte immer das Gefühl, dass die Eule mit uns redete, fast so, als ob sie uns etwas fragen wollte, etwa ›Und wie geht es Euch?‹«

»Es sind neugierige Vögel.« Ich legte das Telefon auf den Tisch.

»Müssen Sie jemanden anrufen?«

»Ich habe gerade eine Nachricht abgehört. Setzen Sie sich, Elizabeth.«

»Bitte, Sean, sagen Sie mir, dass es nicht um Molly geht.«

»Geht es nicht.«

»Was ist es dann?«

»Die Nachricht war von Detective Lewis. Frank Soto ist entkommen.«

Das Vertrauen erlosch in Elizabeths Gesicht, als hätte jemand ein Licht ausgeschaltet. Sie ließ sich langsam auf ihren Stuhl sinken, eine Hand auf dem Tisch. »Gütiger Gott«, sagte sie kaum lauter als ein Flüstern. Sie griff in ihre Handtasche und fand ihr Handy. »Ich hatte es auf Vibrieren gestellt. Ein verpasster Anruf. Er ist von Detective Lewis.« Sie drückte auf einen Knopf.

»Rufen Sie ihn an?«, wollte ich wissen.

»Nein, Molly.« Sie wartete, sichtlich erregt. »Molly, Liebling, ruf mich an. Der Mann, der uns mit der Waffe bedroht hat, ist aus dem Gefängnis ausgebrochen. Sei bitte vorsichtig, mein Schatz, und ruf mich an, damit ich weiß, dass es dir gut geht. Ich habe dich lieb!« Sie sah zum Mond, der über den Zypressen aufstieg, dann fanden ihre Augen meinen Blick. »Ich mache mir solche Sorgen um Molly.« Sie wählte erneut und hinterließ eine ähnliche Nachricht auf Marks Telefon.

Ich wartete, bis sie fertig war. »Ich denke, wir sollten die Polizeidienststelle in Gainesville anrufen und fragen, ob sie etwas herausfinden können. Sie bitten, zu Mollys Wohnung zu gehen, um zu sehen, ob sie zu Hause ist.«

»Würden Sie bitte anrufen, Sean?«

»Selbstverständlich.« Ich wählte die Nummer und ließ mich mit dem Polizisten vom Dienst verbinden. Ich erklärte ihm den Grund für meinen Anruf und sagte: »Wir möchten Sie bitten, Mollys Apartment für uns zu überprüfen.«

Seine Antwort war höflich und ließ keinen Zweifel an seiner militärischen Ausbildung. »Wir hatten gegen neunzehn Uhr eine Einheit bei Miss Monroes Wohnung. Ohne Ergebnis. Der Parkplatz wurde überwacht, aber das Fahrzeug der Zielperson war nicht zu sehen.«

»Hat der Beamte an Mollys Tür geklopft?«

»Negativ.«

»Würden Sie es bitte noch einmal versuchen? Schauen Sie nach, ob es Anzeichen von gewaltsamem Eindringen gibt. Vielleicht hat ja auch ein Nachbar etwas gehört.«

»Das können wir tun.«

Ich gab ihm meine Nummer und bat ihn, mich zurückzurufen. Elizabeth sah mich mit fragenden Augen an. »Molly ist in Gefahr. Ich spürte es vorhin schon. Sie rief nach mir.« Elizabeth trat näher an das Fliegengitter, das Zirpen der Zikaden wehte über den Fluss, das Mondlicht tropfte durch die Äste der uralten Eichen.

Mein Telefon klingelte. Es war der Dienstellenleiter in Gainesville. Er sagte: »Keine Anzeichen von gewaltsamem Eindringen. Alle Türen und Fenster zur Wohnung der Zielperson sind verriegelt.«

Ich dankte ihm, als mein Telefon einen weiteren Anruf meldete. Dieser kam von Dave Collins. »Hast du da draußen in der Pampa Fernsehempfang?«, wollte er wissen.

Begrüßungen, die mit so einer Frage anfingen, hatte ich noch nie leiden können. »Was ist los, Dave?«

»Ich habe mich durch die Sender gezappt und zufällig die Kurznachrichten eines Lokalsenders gesehen. Sie sagen, zwei Wanderer hätten im Ocala National Forest einen Karton gefunden. Er sei von Blättern und Gebüsch verdeckt gewesen, aber ihr Labrador witterte etwas und kratzte in den Blättern herum, wo die Wanderer dann den Karton fanden. Sie sagen, es sei ein blutiger Handabdruck darauf, und das Blut sähe frisch aus.«

»Haben sie noch etwas gefunden?«

»Laut diesen Kurznachrichten nicht. Der Karton soll beschriftet gewesen sein: Zerbrechlich – enthält lebende Schmetterlinge.«

34

Elizabeth Monroe verwandelte sich auf eine Art, die ich nur bei wenigen Leuten, sei es Mann oder Frau, unter ähnlichen Umständen erlebt hatte. Irgendwo aus ihrem Inneren kam eine Kraft, die sich fest um ihre unaussprechliche Angst legte und sich die Energie des schlimmsten Horrors zunutze machte, den man sich vorstellen konnte: die Angst um ihr einziges Kind. Ihr Verstand nahm eine aggressive Haltung ein, verweigerte die Flucht und zwang sie, alle Einzelheiten, die mit Molly zu tun hatten, herauszufinden. Ihre Fragen kamen gefasst, beinah distanziert. Aber unter der Fassade erkannte ich einen Riss. »Glauben sie, dass das Blut von Molly stammt? Haben sie ihr Auto gefunden?«

Darauf hatte ich keine Antworten. Nach dem, was Dave in den Nachrichten gehört hatte, wusste man nicht, ob es noch weitere Hinweise auf ein Verbrechen gab. Ich rief Detective Lewis an und sagte ihm, dass Elizabeth bei mir sei. »Die Beamten von Marion County sind im Moment vor Ort«, sagte er. »Detective Sandberg hat die Kriminaltechnik veranlasst, alles zu durchsuchen. Sie bemühen sich, jeden Krümel zu finden, den es zu finden gibt.«

»Haben sie ihr Auto gefunden?«

»Meines Wissens nicht.«

»Abgesehen von dem blutigen Handabdruck noch andere Anzeichen für einen Kampf?«

»Anscheinend nicht, zumindest nichts Eindeutiges. Sie bringen alles ins Labor, dabei könnte mehr herauskommen. Und morgen früh werden sie mit Hunden und Hubschraubern weiter suchen.«

»Bitte halten Sie uns auf dem Laufenden.«

»Erinnern Sie Elizabeth Monroe daran, dass sie sehr vorsichtig sein soll. Auf Wiederhören.«

Ich legte das Telefon ab und sah, dass Elizabeth ein stilles Gebet flüsterte und ein Kreuz schlug, als sie fertig war. Ich erzählte ihr, was der Detective gesagt hatte und fügte hinzu: »Morgen früh werden sie aus der Luft suchen und Rettungsmannschaften in den Wald schicken.«

Elizabeth war still und in Gedanken versunken. Sie starrte auf den Mond, ihr Mut in private Erinnerungen gehüllt und mit der Liebe und Hoffnung für ihre Tochter versiegelt. »Sean, warum … warum ist das passiert?«

»Ich weiß es nicht.«

»Vielleicht wurde sie entführt und irgendwo hingebracht.«

Ich schwieg.

»Sag mir, dass sie lebt! Bitte sag mir, dass meine Tochter lebt.«

Ihre Augen brannten.

»Ich hoffe … bete, dass es ihr gut geht.«

Elizabeth umschlang ihre Arme, ihr Körper bebte für einen Moment. Sie sah mich an. Ihre Augen suchten etwas, das sich im besten Falle als trügerisch erweisen würde. Sie sagte: »Als Molly etwa zehn war, fand sie ein Vogelbaby, eine junge Spottdrossel, die aus dem Nest gefallen war. Der Vogel hüpfte umher, er konnte noch nicht fliegen. Er hatte Angst vor den anderen Kindern, aber Molly ließ er an sich heran. Sie hob den Vogel auf ihrer Hand hoch, stellte sich unter einen Apfelbaum in unserem Garten und rief nach der Mutter. Die kam und setzte sich auf einen Ast knapp über Mollys Kopf. Es schien, als würden sie sich unterhalten. Molly stellte sich auf die Zehenspitzen, setzte den kleinen Vogel auf den Ast und sah zu, wie die Mutter ihn fütterte. Eine Woche später hatte der Jungvogel das Fliegen gelernt und folgte Molly jeden Tag auf ihrem Weg zur Bushaltestelle.«

Eine Eule rief und flog über den Fluss zu einer Pinie in meinem Garten. Elizabeth sah zum Mond und drehte sich dann zu mir um. »Wer bringt mir mein Baby zurück? Molly hat auch gerade erst das Fliegen gelernt. Jetzt ist sie aus dem Nest gefallen. Wer wird sie wieder auf den Baum setzen? Wer würde jemandem etwas antun, der versucht, gefährdete Schmetterlinge zu retten? Ich habe solche Angst …« Ihr versagte die Stimme.

Sie trat mit ausgestreckten Armen zu mir, mit verwirrten Augen und zitternder Unterlippe. »Halt mich fest, Sean. Halt mich einfach fest.« Ich umarmte sie und der Damm brach. Tränen strömten über ihre Wangen. Sie drückte ihren Kopf an meine Brust und schluchzte aus vollem Herzen. »Finde Molly, Sean, bitte, bring mir mein Kind zurück.«

Eine leichte Brise wehte über den Fluss und brachte den Geruch von Regen. Eine Nachtigall rief im Dunkeln. Ich hielt Elizabeth in den Armen und beobachtete die Glühwürmchen, die aus ihren geheimen Verstecken in meinem Garten kamen und durch die Nacht schwebten. Der Mond kletterte in den alten Eichen weiter nach oben, und das Versprechen einer langen Nacht legte sich über uns.

»Ich werde Molly finden«, versprach ich.

In der Ferne ertönte Donnergrollen, und ich wusste, dass sich über dem Horizont Gewitterwolken zusammenzogen. Elizabeth sah mit hoffnungsvollem, verweintem Gesicht zu mir auf. Sie berührte meine Wange mit zitternden Fingern. Ich sagte: »Bleib heute Nacht bei mir. Hier bist du sicher.« Sie presste ihr Gesicht gegen meine Brust und weinte lautlos.

35

Da Elizabeth keine Kleider zum Wechseln dabei hatte, hatte ich ihr eines meiner sauberen Jeanshemden ins Bad gelegt, damit sie es zum Schlafen anziehen konnte. Ich saß auf der Terrasse und lauschte dem Rauschen der Dusche, während ich an einem irischen Whiskey nippte und Max’ müdes Köpfchen streichelte. Ich hatte Elizabeth das Gästezimmer gezeigt, das Bett für sie aufgedeckt und hoffte, dass sie trotz ihres von Gefühlen aufgewühlten Verstandes irgendwie Schlaf finden würde.

Ich wusste, dass meine Gedanken mich erst einmal am Schlafen hindern würden. Ich fragte mich, ob die Kriminaltechnik von Marion County alle möglichen Spuren sichergestellt hatte. Ich hoffte, dass sie an der Stelle, an der der blutige Karton gefunden worden war, wirklich jeden Quadratzentimeter umgedreht hatten. Es würde bald regnen. Hinweise und gerichtsmedizinische Beweise wären dann extrem gefährdet. Es war nicht mein Fall, und ich war kein Polizist mehr. Aber ich hatte gerade einer verängstigten Mutter gesagt, dass ich ihre Tochter finden würde. Mit einem ungeplanten Besuch bei Walmart hatte es angefangen, und jetzt steckte ich mitten in den Ermittlungen um einen möglichen Doppelmord.

Ich nahm einen Schluck von meinem Jameson. Blitze zuckten auf der anderen Seite der Flussschleife über den Himmel und schnitten die Silhouetten der hohen Palmen aus. Falls Molly und ihr Freund im Wald umgebracht worden waren, war Frank Soto dann der Mörder? War er lange genug auf freiem Fuß gewesen, um sie zu finden, und wenn ja, warum sollte er oder sonst jemand die beiden töten wollen? Der Gedanke an Mollys Leiche irgendwo auf der anderen Seite des Flusses, tief im Ocala National Forest, ließ es mir eiskalt den Rücken hinunterlaufen. Wenn sie im Regen lag, konnten wichtige Spuren weggespült werden. Vielleicht lebte sie auch noch. Vielleicht war das Blut auf dem Schmetterlingskarton nicht das ihre. Und vielleicht war der Handabdruck von jemand anderem.

Der irische Whiskey flüsterte falsche Geheimnisse in mein Ohr. Aber für die Frau in meinem Gästezimmer, die sich an jeden Strohhalm der Hoffnung klammerte, würde ich auf dieses Flüstern hören. Ich würde optimistische Illusionen in Erwägung ziehen und die Wirkung des Wahrheitsserums hinauszögern, dass meinen Schild stützte und gegen die lila Drachen der Fantasie ankämpfte.

Ich spürte, wie sich Müdigkeit hinter meinen Augen breitmachte und lehnte mich in meinem Korbschaukelstuhl zurück. Max schlief tief und fest auf meinem Schoß, und ich hoffte, dass Elizabeth im Gästezimmer Schlaf gefunden hatte. Ich saß allein in der Nacht, der schwarze Strom floss lautlos um die Zypressen und trug den Propellerstrahl des Tages hinaus aufs Meer, und die winzigen Blinklichter der schwebenden Glühwürmchen forderten die Blitze auf, mit ihnen Fangen zu spielen. Die ersten Regentropfen platschten auf das Metalldach über meinem Kopf. Max öffnete für einen Moment die müden Augen und schlief dann wieder ein. Ich ließ mich vom Geräusch des Regens auf dem Dach einhüllen wie vom Tosen eines himmlischen Wasserfalls.

LUKE PALMER LAG UNTER DER PLASTIKPLANE, die er zwischen zwei dürren Pinien gespannt hatte. Der Regen war vorbei, aber der Morgen ließ sich noch Zeit mit dem Aufstehen. Palmer öffnete die Augen und sah zu, wie das gelbbraune Licht den Wald mit buttergelben Farben überzog. Dann fiel ihm der Baum wieder ein, den er gestern gesehen hatte. Die beiden Herzen zu Flügeln gestreckt, als hätte der alte Baum eine Tätowierung, deren Linien unscharf wurden. Laut Karpis hatte Ma Barkers Sohn Fred die Herzen in die Rinde geschnitten. Der Junge musste seine Mama sehr geliebt haben. Wenigstens kannte er sie. Das konnte nicht jeder auf dieser Welt von sich sagen.

36

Ich lud ein Bild einer Coontie-Pflanze auf mein Telefon, dann brachte ich Max zu meinen nächsten Nachbarn, einem älteren Ehepaar, das etwa einen Kilometer von meinem Haus wohnte. Elizabeth und ich nahmen den Highway 40 in den Ocala National Forest. Wir bogen auf mehrere kleinere Straßen ab und fuhren schließlich auf unbefestigten Wegen, auf denen Äste gegen den Jeep schlugen. Ich folgte der Wegbeschreibung, die ich von Detective Sandberg erhalten hatte. Elizabeth hatte mit der Mutter von Mollys Freund Mark gesprochen. Und obwohl sie das Telefon dicht an ihr Ohr gepresst hielt, konnte ich die Frau am anderen Ende schluchzen hören.

Detective Sandberg sagte mir, dass sie Mollys Auto einen halben Kilometer von der Stelle gefunden hatten, an der die Wanderer den Schmetterlingskarton entdeckt hatten. Ich wusste nicht, wie Elizabeth reagieren würde, wenn sie das Auto ihrer Tochter sah.

Nach weiteren eineinhalb Kilometern fuhren wir um eine Kurve, hinter der wir sechs Polizeiwagen, ein halbes Dutzend Geländewagen, zwei Transporter und drei Fahrzeuge von Nachrichtensendern in der Nähe von Mollys Auto stehen sahen. Ihr blauer Toyota war von Absperrbändern gesichert.

Elizabeth hielt sich eine Hand vor den Mund und starrte das Auto eine halbe Minute lang an. Ich schwieg.

Langsam öffnete sie die Tür und stieg aus dem Jeep. Weitere Fahrzeuge kamen an.

Detective Sandberg stieß zu uns, als wir Mollys Wagen erreichten. Ich stellte ihm Elizabeth vor. Er sagte: »Wir konnten keine Anzeichen eines Kampfes finden. Der Regen letzte Nacht hat so ziemlich alle brauchbaren Reifenspuren verwischt. Wir haben das Auto von innen und außen auf Spuren untersucht. Es wurden natürlich einige Fingerabdrücke gefunden, aber bis jetzt wissen wir noch nicht, ob sie von jemand anderem stammen als von Molly und Mark.«

»Wo haben sie den Schmetterlingskarton gefunden?«, wollte ich wissen.

Er blickte nach Norden. »Etwa einen Kilometer von hier.«

»Wo sind die Leute, die ihn gefunden haben?«

»Zu Hause, nehme ich an.« Er zog einen kleinen Notizblock aus seiner Hemdtasche. »Jesse und Christine Clemson. Sie wohnen in Ocala. Unser Team wird in etwa zwanzig Minuten mit der Untersuchung des Geländes beginnen. Es haben sich viele Helfer gemeldet.« Er sah Elizabeth an und seine Stimme wurde weicher. »Miss Monroe, ist das die Haarbürste Ihrer Tochter?« Er deutete auf die behandschuhte Hand eines Polizisten und fügte hinzu: »Sie war in ihrem Auto.«

»Ja«, antwortete sie, »das ist Mollys Bürste.«

Er nickte und steckte die Bürste in einen Plastikbeutel. »Wir werden sofort einen DNA-Test machen und das Ergebnis mit den Spuren am Karton vergleichen. Apropos Haarproben, O’Brien, wir haben zwei dunkle Haare an Nicole Davenports Körper gefunden, dem Opfer im Feenkostüm. Keine Haarwurzeln, aber wir testen sie trotzdem.«

Ein Pick-up fuhr langsam an uns vorbei. Zwei große Spürhunde waren auf der Ladefläche und zwei Männer saßen vorn. Detective Sandberg meinte: »Das sind einige der besten Spürhunde in ganz Florida. Der Regen könnte die Geruchsspuren jedoch ganz schön schwierig gemacht haben. Aber wenn es noch etwas zu finden gibt, dann können diese Hunde es sicherlich entdecken.«

Elizabeth biss sich auf die Lippe, während sie zusah, wie der Fahrer parkte und die Heckklappe aufmachte, sodass die Tiere herunterspringen konnten. Der Mann führte die Hunde zu Mollys Auto, wo sie zwei weitere kriminaltechnische Ermittler trafen. Elizabeth fragte: »Detective Sandberg, ist es nicht möglich, dass Molly und Mark entführt wurden? Sie könnten doch schon kilometerweit weg von diesem Wald sein.«

»Ja, das wäre möglich.«

»Aber sie glauben nicht, dass es so ist?«

»Es erscheint unwahrscheinlich.«

»Warum?«

»Warum sollte jemand zwei Studenten aus einem Nationalwald entführen und sie irgendwo hinbringen, außer, die Entführung wäre das Verbrechen und Lösegeld das Motiv? Und Sie haben uns gesagt, dass Sie keinerlei Anrufe oder Nachrichten von Entführern bekommen haben, richtig?«

»Ja.«

»Die Möglichkeit besteht natürlich immer noch. Nur leider wirft das Blut auf dem Schmetterlingskarton mit der Beschriftung der University of Florida ein anderes Licht auf die Sache.«

Ich warf ein: »Der Schlüssel zu Mollys und Marks Verschwinden liegt höchstwahrscheinlich genau hier. Jemand glaubt, dass Molly und Mark irgendwo in diesem Wald etwas gesehen haben. Aber was war das? Und wie hängt es mit Frank Soto zusammen? Könnte es etwas mit dem Tod der Jugendlichen Nicole Davenport zu tun haben? Haben wir irgendetwas über Sotos möglichen Aufenthaltsort?«

»Vor etwa einer Stunde haben wir einen Bericht bekommen. Ein Mann, auf den Sotos Beschreibung passt, wurde an einem Autohof in der Nähe von New Orleans gesehen. Das FBI wurde benachrichtigt.«

Zwei Ranger näherten sich uns. Ich erkannte den einen, Ed Crews, den ich am Grab im Wald kennengelernt hatte. Der andere Mann war älter. Weißes Haar mit einem sauber gezogenen Scheitel. Rundliche Schultern. Er stellte sich als Adam Decker, Chefranger, vor und sagte Elizabeth, dass sie ihn jederzeit anrufen könne, egal aus welchem Grund. Er gab ihr seine Nummer.

Ich fragte ihn: »Weiß man, wer wann im Wald ist?«

»Wie meinen Sie das?«

»Wissen Sie, wer sich hier herumtreibt? Schauen Sie regelmäßig an den Rangerstationen vorbei?«

Decker kniff die Augen zusammen. »Meinen Sie Camper?«

»Camper, Wanderer, Jäger während der Jagdsaison. Ganz egal wer.«

Crews nickte seinem Chef zu und meinte: »Wir wissen, wer zum Zelten angemeldet ist. Bewilligungen werden schriftlich erteilt. Jagdsaison ist erst im Oktober. Rechtmäßige Jäger melden sich an. Ebenso Wanderer, denn sie bekommen dann die Wanderkarten. Außerdem ist es immer gut, uns wissen zu lassen, wenn man im Wald ist.«

Ich lächelte. »Ist das so ähnlich wie bei Piloten mit ihrem Flugplan? Wenn sie nicht mehr herauskommen, dann wissen Sie, dass sie sich wahrscheinlich im Wald verlaufen haben?«

Crews grinste. »Kein schlechter Vergleich. Es ist ein Riesenwald; nachts wird es extrem dunkel. Da kann man sich leicht verirren.«

»Was aber bedeutet, dass sich wahrscheinlich nur die Besucher bei der Rangerstation anmelden, die auch wiedergefunden werden wollen. Haben sich Molly und Mark bei jemandem angemeldet?«

Decker schüttelte den Kopf. »Nein, es gibt keinen Eintrag von den beiden, weder An- noch Abmeldung.«

Detective Sandberg blickte hinüber zu der Stelle, an der sich die Suchmannschaft sammelte. »Im Wald gibt es natürlich auch Landstreicher und andere gesellschaftliche Außenseiter. Und dann noch die komplett Irren. Jeder von denen könnte etwas mit dem Verschwinden von Miss Monroe und Mr Stewart zu tun haben.«

Ed Crews meinte: »Die meisten halten sich versteckt. Vor Kurzem ist mir einer über den Weg gelaufen. Ich habe Ihnen von ihm erzählt, als die Leiche des jungen Mädchens in dem flachen Grab gefunden wurde. Ein ehemaliger Häftling, der behauptete, auf der Suche nach Bürgerkriegsandenken zu sein.«

»Wir haben drei obdachlose Männer im Wald befragt«, erwiderte Sandberg. »Es war aber keiner dabei, auf den Ihre Beschreibung des Mannes passen würde. Wo haben Sie ihn zuletzt gesehen?«

»In der Nähe von Juniper Springs. Er scheint nie lange an der gleichen Stelle zu bleiben.«

»Sollten Sie ihm noch einmal begegnen, dann halten Sie ihn bitte fest, bis wir da sind.«

37

Luke Palmer suchte eine Stunde lang, bis er die alte Eiche endlich wiederfand. Nun stand er davor, ein Schweißtropfen hing an seiner Nasenspitze. Er schlug nach einer Bremse und starrte auf die beiden in die Rinde geschnitzten Herzen. Er versuchte sich in die Lage des Mannes zu versetzen, der sie 1935 in den Baum geschnitten hatte. Vielleicht hatte Fred Barker den Schatz auf der Seite begraben, auf der die Herzen waren. Auf diese Weise würde er wissen, wo er graben musste, wenn er zurückkam. Falls er zurückkam.

Palmer ließ seinen Rucksack fallen und stocherte mit der Stahlstange im Boden an der Stelle vor dem Baum herum, an der er die Herzen gut sehen konnte. Wurzeln. Wurzeln so dick wie der Arm eines Mannes. Überall. Er warf sein ganzes Gewicht gegen die Stange, um tiefer in die Erde vorzustoßen. Nichts. Er trat direkt vor die Herzen und bohrte den Stahl in die Erde.

Er hörte ein eindeutiges Geräusch. Metall auf Metall. – Endlich!

Er fiel auf die Knie und grub mit seiner Schaufel. Sechzig Zentimeter tief. Da war es. Eingeklemmt. Festgehalten wie von der Faust eines Riesen. Knorrige Baumwurzeln schlangen sich um den Schatz. Eine alte Stahlkiste. Zeit und die Elemente hatten ihrer Außenseite die Farbe alten Zinns verliehen, wie Sonnenlicht, das durch rußgeschwärztes Glas schien. Er zog sein Jagdmesser aus dem Gürtel und hackte auf die Wurzeln ein. Holz- und Rindenstücke flogen ihm ins Gesicht. »Kommt schon, ihr verfluchten Wurzeln.«

Nach mehreren Minuten angestrengten Hackens hatte er die Metallkiste endlich befreit. Mit seinem Messer brach er das Schloss auf. Langsam und mit zittriger Hand öffnete er den Deckel. Sein Blick fiel als Erstes auf altes Zeitungspapier, vergilbt und braun wie süßer Senf. Palmer zog die Zeitungen zur Seite und sah Geldstapel. Ein wenig gealtert, aber immer noch grün und so gut wie Gold. Stapel aus Hundertdollarscheinen. Er nahm ein Bündel und hielt es sich vor die Nase. Palmer schloss die Augen und ließ den Duft des Geldes die Gerüche des Waldes verdrängen.

Er saß unter der alten Eiche, unter den Herzen und zählte das Geld. Er stellte sich seine Nichte Caroline vor, wie sie in ihrem Bett an Kissen gelehnt saß und mit ihren Augen in der Farbe geschmolzenen Karamells aus dem Fenster sah, während ihr Körper immer schwächer wurde, ihr Gesichtsausdruck so unnahbar wie die Landschaft in Westtexas.

ICH HATTE ELIZABETH in der improvisierten Kommandozentrale des Sheriffs zurückgelassen, einem großen offenen Zelt in der Nähe der Fahrzeuge. Dort gab es etwas zu essen und zu trinken und seelische Unterstützung. Trotz der Anspannung gab es tröstende Worte. Mehr als fünfzig Menschen, viele davon freiwillige Helfer, liefen durch den Wald und suchten nach Spuren – nach Leichen. Als ich ging, stand Sheriff Clayton, ein Mittvierziger mit dem Körperumfang eines Linebackers und einem Mund wie ein Briefkastenschlitz, vor Kameras, Mikrofonen und Nachrichtenfahrzeugen mit Satellitenschüsseln auf dem Dach und beantwortete mit Detective Sandberg die Fragen der Reporter.

Ich hörte einen Hubschrauber einen halben Kilometer westlich von uns kreisen, während ich mit einem jüngeren Beamten, Don Swanson, das Gebüsch durchkämmte. Bis zum Mittag hatte er bereits drei Zecken von Kopf und Armen gepflückt. Sein olivfarbenes Marion County-Sheriffs-T-Shirt war dunkel vom Schweiß, der Stoff klebte an seiner muskulösen Brust und den Armen. Er hatte einen kurzen Bürstenhaarschnitt, und ich sah, wie sich seine Kopfhaut rötete, als wir auf dem Weg zu einem weiteren dichten Waldstück über eine der wenigen Lichtungen gingen.

Swanson war einer der ersten Beamten vor Ort gewesen, nachdem die Wanderer den Fund des Schmetterlingskartons gemeldet hatten. Er willigte ein, mich an die Fundstelle zu führen. Er sagte: »Spürhunde bellen nicht. Wir werden nicht hören können, wenn sie etwas finden. Die zeigen das nur mit der Nase an.«

»Vielleicht treffen wir die Suchmannschaft ja«, meinte ich.

Swanson zeigte mir das Gebüsch, unter dem der blutige Karton gefunden worden war.

»War der Karton offen oder geschlossen, als er gefunden wurde?«, wollte ich wissen.

»Offen.«

»Waren alle Schmetterlinge weg?«

»Ich sah nichts in dem Karton, nur den blutigen Handabdruck auf der Seite.«

»Wissen Sie, wie eine Coontie-Pflanze aussieht?«

»Eine Coon-was?« Er verscheuchte die Mücken vor seinen Augen.

»Coontie. Die einzige Pflanze weltweit, auf der der Atala-Schmetterling seine Eier ablegt. Wenn die Raupen schlüpfen, ernähren sie sich von dieser Pflanze. Sie ist die einzige, die sie fressen.«

»Klingt nach einem ziemlich langweiligen Speiseplan, selbst für Raupen.«

»Wenn wir hier in der Nähe Coonties finden, dann finden wir vielleicht auch die Stelle, an der dieser Karton geöffnet wurde. Und das könnte die Stelle sein, an der Molly und Mark auf jemanden trafen.«

»Das heißt, wir folgen der Spur eines verdammten Schmetterlings?«

»Schmetterlinge hinterlassen keine Spuren. Allerdings legen sie Eier.« Swanson blickte zur Baumgrenze, als ich mich aufmachte und hoffte, dass die Coonties in der Nähe waren.

38

Der Polizeihubschrauber flog tief in der Nähe des Flusses. Swanson griff nach dem Knopf an seinem Funkgerät. Ich unterbrach ihn: »Vielleicht sollten wir das Gebiet erst erkunden. Ich sehe keinen Grund, eine Menge Leute und vor allem freiwillige Helfer hier alles auf der Suche nach einer Pflanze, die vielleicht schwer zu finden ist, niedertrampeln zu lassen.«

»Was suchen wir denn genau?« Er runzelte die Stirn.

»Wir suchen eine Pflanze, die aussieht wie eine Kreuzung zwischen einem Farn und einer Sagopalme.« Ich nahm mein Handy, öffnete das Fotoalbum und gab Swanson das Telefon. »Das ist ein Foto einer Coontie-Pflanze. Und im Moment ist das für uns Amerikas meistgesuchte Pflanze.«

»Detective Sandberg sagte, Sie haben für die Mordkommission in Miami-Dade gearbeitet?«

»Das ist schon eine Ewigkeit her.«

»Ich kann mir gut vorstellen, dass einem das an die Nieren geht. Die Mordfälle in Florida werden jedes Jahr mehr.«

»Ja. Ich suche hier links. Sie könnten dort Richtung Norden schauen.«

»Auf Pflanzenjagd?«

»Genau.«

Wir trennten uns. Ich beobachtete ihn einige Sekunden lang, wie er langsam wegging und dabei Gestrüpp zur Seite zog, die Schatten durchkämmte. Ich hörte den Polizeihubschrauber in der Ferne. Während ich die Umgebung absuchte, dachte ich an Elizabeth. Als ich sie verließ, stand sie im Schutz der Zeltplane, die die Hilfssheriffs aufgespannt hatten. Sie hielt eine Wasserflasche in der einen Hand und umklammerte ein silbernes Kreuz an ihrer Halskette mit der anderen. Als die Suchmannschaft ausrückte, zeugte ihr Gesicht von stiller Verzweiflung.

Ich sah etwas. Es hatte weder die Farbe einer Coontie-Pflanze noch von etwas anderem, das in der Natur vorkam. Etwas Undurchsichtiges am Stamm einer Pinie. Ich kniete nieder und betrachtete die Flasche genau. Eine Zweiliterflasche mit noch etwa fünf Zentimeter Wasser darin. Ein Riemen aus einem Stück von einem alten Ledergürtel war durch den Griff gezogen worden. Ich machte einige Aufnahmen mit meinem Handy, bevor ich Swanson bitten wollte, die Kriminaltechniker zu rufen. Vielleicht konnten Spuren von DNA an der Öffnung der Flasche oder Fingerabdrücke an der Seite sichergestellt werden.

Ich arbeitete mich weiter vor in Richtung eines Piniendickichts mit vereinzelten Eichen. Etwas fiel mir ins Auge. Ich trat näher an eine große Pinie und entdeckte ein Fellbüschel, das an der Rinde hing. Es war zu hoch, um von einem Kaninchen zu stammen. Vielleicht ein Panther, oder ein Hirsch. Ich suchte den Boden ab. Eine Hirschfährte. Die Abdrücke lagen weit auseinander und waren tief. Mir war klar, dass das Tier schnell gerannt war. Vielleicht war es dabei gegen den Baum geprallt. Wovor rannte es davon? Es gab viele Bären im Wald. Einige Panther, Jäger. Aber es war gerade nicht Jagdsaison. Wilderer? Ich folgte der Fährte.

Blut. Geronnenes Blut von der Farbe reifer Pflaumen. Auf den Blättern waren Spritzer. Ich rieb einen davon zwischen Daumen und Zeigefinger. Unter dem schattigen Dach des Waldes war das Blut noch feucht. Der Hirsch war wahrscheinlich nur wenige Stunden vorher verletzt worden.

Ich folgte der Fährte. Fünfzig Meter weiter verschwanden das Blut und die Spuren. Das Unterholz war zu dicht, um die Fährte erkennen zu können, und auf Blättern und Ranken fanden sich keine Blutspritzer mehr. Vielleicht war der Hirsch in eine andere Richtung tiefer in den Wald gerannt, um dort zu sterben. Oder der mutmaßliche Wilderer hatte ihn verfolgt, ihn irgendwo im Wald zerlegt und das Fleisch mitgenommen.

Rechts von mir bewegte sich etwas Dunkles zwischen den Zweigen. Ich ging langsam in diese Richtung und bemühte mich, dabei kein Geräusch zu machen. Ein Schmetterling erhob sich aus dem Laub. Er schien keine Eile zu haben und sah fast unwirklich aus, als er auf der Suche nach Blüten in Zeitlupe durch den Wald flog. Ich folgte dem Schmetterling, der knapp über meinem Kopf tiefer in den Wald schwebte.

Er kreiste in der Nähe einer wilden Hecke aus jadegrünen Ranken, aus deren Geflecht gelbe und weiße Blumen ragten. Ich erkannte die Form und Farbe der Blütenblätter. Es waren Passionsblumen. Der Schmetterling ließ sich ganz in meiner Nähe auf einer Blüte nieder und trank. Der untere Teil seines Körpers war leuchtend orangerot, die schwarzen Flügel hatten an den äußeren Rändern blaue Tupfen. Die Mitte der oberen Hälfte der Flügel war in schimmerndes Meergrün getaucht, das sich beim gemächlichen Öffnen und Schließen der Flügel in ein Kobaltblau verwandelte. Es schien, als seien die Flügel bewegliche Hologramme inmitten der herabfließenden grünen Blätter mit ihrem Strom aus weißen und gelben Blüten.

Ich wusste, dass ich einen seltenen Atala-Schmetterling beobachtete. Und dass er wahrscheinlich von Molly Monroe freigelassen worden war.

39

Der Atala flog zu einer weiteren Passionsblüte. Während er trank, machte ich mit meinem Handy ein Foto von ihm. Dann rief ich Swanson an, sagte ihm, wo ich war, und dass ich dem Atala folgen würde. »Es wäre gut, wenn Sie hierher kommen könnten. Vier Augen sehen mehr als zwei.«

Der Schmetterling trank eine halbe Minute lang, bevor er weiterflog. Ich schickte das Bild per E-Mail zu Dave Collins mit den Worten: Bitte identifizieren. Swanson holte mich ein und folgte mit mir dem Schmetterling, der ohne Anstrengung zu gleiten schien und sich dabei knapp über dem Waldboden hielt. Ich sagte: »Wenn wir ihn im Auge behalten können, dann finden wir vielleicht die Coontie-Pflanzen.«

»Wir verfolgen einen verdammten Schmetterling? Das erlebt man auch nicht alle Tage. Haben Sie irgendwann mal einen Insektenselbstverteidigungskurs mitgemacht?«

Ich hörte ihn lachen, weigerte mich aber, meinen Blick von dem Atala abzuwenden, der zwischen den Bäumen in der Luft zu hängen schien, an Blumen vorbei und weiter in den Wald hinein schwebte. Ich hoffte, dass kein Vogel aus den Zweigen geschossen kam und ihn sich schnappte.

Wir folgten dem Schmetterling weitere fünfzig Meter oder so. Er schien zu kreisen und sich dann auf etwas niederzulassen. Als wir näher kamen, erkannte ich, dass er auf einer Coontie-Pflanze saß. An dieser Stelle wuchsen mindestens ein Dutzend von ihnen. Das Sonnenlicht kam durch das Blätterdach und tüpfelte den Waldboden. Der Schmetterling krabbelte über die Blätter.

»Das ist also eine Coontie-Pflanze, hm?« Swanson hob die Augenbrauen.

»Ja, das ist eine Coontie. Und Molly und Mark haben wahrscheinlich hier die Atala-Schmetterlinge freigelassen.«

»Was macht der Schmetterling da?«

»Er frisst die Coontie nicht, das tun nur die Raupen. Sieht so aus, als legt er Eier. Sie erleben gerade die Fortpflanzung des seltensten Schmetterlings Amerikas in der freien Wildbahn.«

»Und das haben diese Studenten geschafft, nicht wahr?«

»Ja, und es mag wohl zu ihrem Tod geführt haben. Lassen wir den Schmetterling in Ruhe und sehen uns hier genau um.«

Swanson nickte und begann, das Unterholz zu durchkämmen. Ich suchte nach abgebrochenen Zweigen, Materialien oder Abdrücken, die so nicht in der Natur vorkamen. Ich überlegte, dass es auch an dieser Stelle geregnet haben konnte, wie in dem restlichen Gebiet. Es war aber auch möglich, dass die Baumkronen wie ein Schirm gewirkt und den Regen abgehalten hatten. Ich nahm an, dass deswegen das Blut des Hirsches noch zu sehen gewesen war. Nach wenigen Sekunden sah ich Blut und wusste, dass es nicht von einem Hirsch stammte. Blut war durch das Gras in den Boden gesickert. Ich riss einen Halm ab und zerrieb das Blut zwischen den Fingern. Der Kupfergeruch verändert sich mit der Zeit, wird weniger metallisch und dafür erdiger und schärfer.

»Haben Sie etwas gefunden?«, wollte Swanson wissen.

»Ja.« Ich stand langsam auf und suchte die Blätter nach getrockneten Blutspritzern ab. Die Person, auf die geschossen worden war, hatte höchstwahrscheinlich an der Stelle gestanden, an der die Blutlache war. Vielleicht hatte die Kugel den Körper nicht durchschlagen.

Der Atala erhob sich von der Coontie-Pflanze und flog zwischen mir und Swanson hindurch. Er flog an einer großen Pinie vorbei und verschwand im Wald. Am Stamm des Baums erregte etwas meine Aufmerksamkeit, ein Fleck, ein Flackern im Licht und Schatten des Waldes. Eine dünne Linie glänzte an dem Stamm. Es sah aus wie die getrocknete Schleimspur einer Baumschnecke. Und mitten in dieser langen Spur befand sich ein Loch. Ich trat näher. Das Loch war etwa eineinhalb Meter über dem Erdboden auf der Seite des Baums, auf der sich die Blutlache befand. Swanson kam näher. »Ist es das, was ich vermute?«, fragte er.

»Das ist ein Einschussloch. Dieser getrocknete Schleim stammt von einer Schnecke. Die wäre wahrscheinlich um das Loch herum gekrochen, daher nehme ich an, dass die Kugel abgefeuert wurde, nachdem die Schnecke hier über die Rinde gekrochen war. Sehen Sie das Harz, das aus dem Loch sickert?«

»Ja.«

»Das bedeutet, dass es sehr frisch ist, eine frische Wunde des Baums.« Ich suchte die Rinde ab und verfolgte die Schleimspur weiter den Baum hinauf. Etwa sieben Meter über dem Loch sah ich die Schnecke. Ihr Haus war etwas größer als eine Walnuss und hatte weiße, braune und rote Streifen. »Und da ist der kleine Kerl, der die Spur hinterlassen hat. Wenn wir annehmen, dass er pro Stunde etwa dreißig Zentimeter schafft, dann könnte die Kugel vor fünfzehn Stunden abgefeuert worden sein. Sie kann Molly oder ihren Freund Mark durchschlagen und dann hier in der Pinie gelandet sein. Ihr kriminaltechnisches Team braucht wahrscheinlich eine Kettensäge, um da ranzukommen.«

Swanson schüttelte den Kopf. »Erst verfolgen wir einen Schmetterling, dann eine Schnecke. Was kommt als Nächstes?«

»Ein Hirsch. Ich habe eine nach Süden gehende Spur gefunden, aber ich habe sie verloren.« Ich sah auf die GPS-Karte meines Handys. »In der Richtung könnte ein Bach sein. Ich fand eine Wasserflasche etwa hundert Meter östlich von hier. Sie muss auf Fingerabdrücke und DNA untersucht werden.«

»Und was machen wir jetzt?«

»Wir markieren diesen Ort als Tatort und rufen die Hunde.«

40

Der Mann, der für die Hunde zuständig war, stellte sich als Bo Watson vor. Er trug einen verblichenen braunen Stetson, dessen Krempe die unsaubere Farbe schwachen Kaffees angenommen hatte. Unter seiner Nase hing ein Schnauzbart, sein Körper war drahtig und sonnenverbrannt. Die Beine seiner Jeans steckten in Cowboystiefeln aus Straußenleder. Innerhalb weniger Minuten stießen ein Dutzend Polizisten, zwei kriminaltechnische Ermittler und Detective Sandberg und Sheriff Clayton zu uns. »Und was haben wir hier?«, fragte der Sheriff.

Wir berichteten der Mannschaft, was wir gefunden hatten. Der Sheriff wandte sich an Watson und sagte: »Wir haben also zwei verschiedene Blutarten. Die eine vielleicht von einem Hirsch, die andere wahrscheinlich von einem Menschen. Können Sie Ihre Hunde dazu bringen, sich zunächst auf das menschliche Blut zu konzentrieren?«

Watson nickte und schob einen Zahnstocher von einem Mundwinkel in den anderen. »Ich muss Big Jim und Shilo nicht zeigen, was welches Blut ist. Sie wissen, dass wir nach Miss Monroe und Mr Stewart suchen. Die finden die richtige Spur.« Er hielt die jaulenden Hunde, die sichtlich mit der Suche fortfahren wollten, an ihren Leinen.

Der Sheriff wandte sich an seine Hilfssheriffs und Ed Crews. »Ihr sucht das Gelände ab, in dem Swanson und Mr O’Brien noch nicht waren. Ich will drei Männer hinter Bo und den Hunden haben. Wenn diese Studenten hier draußen sind, dann werden wir sie finden.«

Die Spürhunde mit Bo Watson dicht hinter ihnen nahmen die Fährte auf, gefolgt von der Suchmannschaft. Sandberg drehte sich zu mir. »O’Brien, wir werden die Kugel aus dem Baumstamm holen. Vielleicht ist ja DNA daran.« Er schüttelte den Kopf, sah den Baum an und dann wieder mich. »Wir sind ziemlich gut in normalen kriminaltechnischen Ermittlungen, aber was Sie hier mit Schnecken und Schmetterlingen geleistet haben, steht nicht in unseren Handbüchern.«

Ich lächelte. »Die Natur ist ein offenes Buch, und hier draußen ist es das Einzige, das wir zum Lesen haben.«

Er kratzte sich an der Wade. »Dafür haben wir Stechmücken. Die fressen mich bei lebendigem Leibe.«

Die Stimme des Sheriffs kam über das Funkgerät an Sandbergs Gürtel. »Brauche ein paar Leute hier, die Hunde sind aufgeregt.«

Wir liefen in ihre Richtung. Die Hunde hatten nach weniger als fünfzig Metern von dem Baum mit dem Einschussloch etwas gefunden. Sie jaulten und umkreisten eine mit Ästen und Blättern abgedeckte Stelle. Die Hilfssheriffs zogen alles zur Seite. Einer der Hunde, Big Jim, schnüffelte und begann dann in der frisch aussehenden Erde zu graben.

»Halten Sie ihn zurück«, wies der Sheriff an und wandte sich an einen Hilfssheriff. »Sie haben eine Schaufel im Wagen?«

»Ja, Sir.«

»Holen Sie sie.«

Innerhalb weniger Minuten war der gesamte Suchtrupp zur Stelle. Alle blickten angespannt auf das mutmaßliche Grab, Gesichter gezeichnet von der allen gemeinsamen Vertrautheit mit Tatorten.

Der Sheriff gab den Befehl zum Graben. Ein muskulöser Hilfssheriff begann, die dunkle Erde wegzuschaufeln. Schweiß tropfte von seinem Gesicht in das Loch. Die Hunde saßen daneben, beobachteten ihn und jaulten. Eine Spottdrossel rief und flog von einer Pinie zur anderen. Die Funkgeräte der Polizisten knackten. Es klang merkwürdig hier im Wald.

»Wir haben etwas!«, sagte der grabende Polizist. Einer der Kriminaltechniker, Brille weit vorn auf der Nasenspitze, trat an das Loch. Er sagte: »Das ist keine Leiche.« Er kniete sich hin und entfernte noch mehr Erde mit einem kleinen Pinsel. »Das ist Fell. Graben Sie mal um den Kadaver herum. Er sieht aus wie ein Hirsch.« Er stand auf, und der Hilfssheriff schaufelte weiter.

Der beißende Geruch des Todes schien dem Polizisten in den Hals zu fahren. Er zuckte zusammen, schnaubte und grub weiter.

Detective Sandberg schüttelte den Kopf. »Verdammt, der Hirsch verfault aber schnell. Er wurde außerhalb der Jagdsaison erlegt. Wahrscheinlich von einem Wilderer, der dann nicht mit dem Tier erwischt werden und eine saftige Strafe aufgebrummt bekommen wollte.«

»Zweifellos«, bestätigte Ranger Ed Crews.

»Schaufelt das Ding wieder zu, Jungs«, sagte der Sheriff, rückte den Hosenbund zurecht und drehte sich zu Bo Watson. »Eine Leiche haben die Hunde gefunden, nur keine menschliche.«

Watson schüttelte den Kopf. »Sheriff, Big Jim macht keine Fehler, wenn es um den Geruch eines Menschen geht, und bei Leichen schon gar nicht.«

»Vielleicht hat er den Geruch des Wilderers erwischt.«

»Nein, die Hunde würden sich nicht so in die Irre führen lassen.«

Ich sagte: »Vielleicht liegt ja etwas unter dem Hirsch.«

Der Sheriff spitzte die Lippen. Er knurrte und sah mich aus zusammengekniffenen Augen an. »Also gut, es muss noch einer mit Johnny in die Grube und das Tier rausheben.«

»Ich helfe ihm«, sagte ein junger Polizist und zog Plastikhandschuhe an. Er warf dem Hilfssheriff im Loch ebenfalls ein Paar zu. Sie kratzten den noch verbliebenen Dreck zur Seite, dann nahm der eine Mann die Hinterläufe, der andere den Kopf. »Auf drei«, sagte der junge Polizist. »Eins, zwei, drei …«

Sie hoben den Kadaver aus dem Loch und legten ihn zur Seite. Grüne Schmeißfliegen schwirrten durch die feuchte Luft. Der Sheriff und Detective Sandberg traten an die Kante. »Gütiger Gott …«, murmelte der Sheriff und fasste sich an die Stirn.

Detective Sandberg hielt sich die Hand vor die Nase. »Wer auch immer diese Leichen hier vergraben hat, dachte, dass der Geruch des Hirsches uns verwirren würde.«

Bo Watson nickte und meinte: »Man kann diese Hunde nicht täuschen. Sie sind dem Geruch der beiden jungen Leute gefolgt. Das hier ist Teufelswerk.«

Ich blickte in das Grab und sah die Leichen von Molly Monroe und Mark Stewart nebeneinander liegen, ein Zigarrenstummel neben Mollys Gesicht. Ich kämpfte gegen die Übelkeit und den Zorn in meinem Magen. Das Geräusch der Funkgeräte, das Murmeln der Polizisten, das Winseln der Hunde, all das trat in den Hintergrund. Ich hörte nur noch Mollys Stimme an jenem Tag im Restaurant, als sie mich über den Tisch hinweg ansah und fragte: »Haben Sie jemals einen lebenden Schmetterling in der Hand gehalten? Ich glaube, sie genießen die menschliche Berührung … die Wärme unserer Hände und vielleicht die unserer Herzen.«

41

Elizabeth stand im Schatten der Zeltplane und sah mir entgegen. Unsere Augen trafen sich, als ich nur noch fünfzehn Meter entfernt war. Je näher ich kam, umso nervöser wurde sie. Sie suchte in meinem Gesicht nach einem letzten Rest Hoffnung. Die konnte ich ihr nicht geben. Und ich wusste, dass sie das wusste.

»Sean … lieber Gott … bitte … sag mir, dass es nicht wahr ist …«

»Es tut mir so leid. Ich wünschte, ich hätte gute Nachrichten.«

Sie klappte zusammen. Ihr Körper erschlaffte und sie fiel auf die Knie. Sie vergrub ihr Gesicht in den Händen und schluchzte laut und schmerzlich. Polizisten, Freiwillige und Journalisten hielten Abstand. Elizabeth übergab sich in Blätter und Piniennadeln. Ich fühlte mich so unendlich hilflos.

Als sie nur noch leise weinte, nahm ich sie in die Arme und hielt ihren zitternden Körper. Sie presste ihr Gesicht an meine Brust, und ich hielt sie für mehr als eine Minute. Es gab nichts, das ich sagen konnte. Nichts, das ich sagen sollte. Ich wollte nur für sie da sein, ihr in diesem Moment das geben, das sie brauchte. Endlich sah sie mit tränenüberströmtem Gesicht zu mir auf. »Wie ist es passiert? Wie hat er mein Baby umgebracht?«

»Mit einer Schusswaffe. Mark wurde auch erschossen.«

Elizabeth fasste sich an den Magen, als bekäme sie keine Luft mehr, sie war aschfahl. Ich hielt sie an den Unterarmen, während sie mit aller Macht versuchte, die Kontrolle über ihre Beine zu gewinnen. Ich führte sie zu einem leeren Campingstuhl, zog eine Flasche Wasser aus einer Kühltasche und öffnete sie. Elizabeth zitterte so sehr, dass sie die Flasche nicht halten konnte.

Ich sagte: »Sie suchen das Gebiet nach Verdächtigen ab, und es ist nicht Frank Soto.«

Sie sah mich an, nicht sicher, ob sie mich richtig verstanden hatte. »Einer der Ranger hat einen Obdachlosen hier in der Gegend gesehen, auf einer der Nebenstraßen nicht weit vom Grab des Mädchens mit den Feenflügeln, Nicole Davenport. Der Ranger sagte, er habe den Mann nicht angehalten, weil er erst später von dem Grab erfuhr. Aber er hatte einige Tage vorher mit ihm gesprochen und herausgefunden, dass der Mann gerade erst aus San Quentin entlassen worden war. Er hat dem Ranger erzählt, dass er zum Zelten hier ist und nach Gegenständen aus dem Bürgerkrieg sucht. Außerdem fanden wir einen Zigarrenstummel in dem Grab mit Molly und Mark. Vielleicht sind Spuren daran.«

Elizabeth sah mich an, ihr Körper schlaff auf dem Stuhl, ihre Augen geschwollen.

»Wie sieht Mollys Kamera aus?«, wollte ich wissen.

»Klein, silbern … von Sony. Ich erinnere mich daran, weil ich sie Molly zu ihrem letzten Geburtstag schenkte.« Tränen rollten über ihre Wangen.

»Molly erwähnte, dass sie beim letzten Mal im Wald einige Bilder gemacht hat. Weißt du, wo die Kamera jetzt ist?«

»Sean, bitte … ich kann nicht klar denken, okay?«

»Es tut mir leid.«

Nach einer Minute flüsterte sie: »Die Kamera könnte in ihrem Zimmer sein.«

»Vielleicht kannst du später nachsehen.«

Sie nickte und wischte sich mit den Fingern unter den Augen entlang. Mein Handy klingelte. Es war Detective Sandberg. »O’Brien, sind Sie bei Mrs Monroe?«

»Ja.«

»Ich kann mir vorstellen, wie sie die Nachricht aufgenommen hat. Hören Sie, falls ihre Verfassung es zulässt, können Sie ihr sagen, dass wir möglicherweise etwas gefunden haben. Die Wasserflasche, die Sie gefunden haben, werden wir ins Labor bringen. Aber Bo Watson hat seine Hunde daran schnuppern lassen. Sie verfolgen jetzt die Spur desjenigen, der die Flasche getragen hat. Wenn wir Glück haben, ist das der Täter.«

Durch das Telefon konnte ich das Jaulen der Hunde hören, ein Urschrei der Wildnis. Die Laute der Jagd erweckten ein schlafendes Echo in meiner Seele. Es war eine Stille, von der ich wusste, dass sie als störendes Rauschen weiterleben und sich bis in die dunkelsten Ecken des Waldes vor mir ausbreiten würde.

DAS GERÄUSCH ERSCHRECKTE LUKE PALMER. Hunde und Männer in der Ferne. Rufen. Hubschrauber. Sie bewegten sich in seine Richtung. Er legte das Geld in die Stahlkiste, schloss den Deckel und versenkte sie wieder in dem Loch.

Die Hunde kamen näher, und Palmer war klar, dass ihnen Männer mit Dienstmarken folgen würden. Er füllte das Loch mit Erde und schüttelte die trockenen Blätter eines toten Astes darüber.

Lauf! Verwisch die Spur im Bach und lauf weg, bis es wieder sicher ist zurückzukommen.

Die Hunde und Männer wurden schneller. Lauf! Er umklammerte die Stahlstange und rannte durch Ranken und Büsche, die ihm ins Gesicht schlugen. Er dachte daran, wie ihn der Gefängniswärter grundlos, aus reiner Gemeinheit verprügelt hatte. Er sah das Gesicht des Mädchens vor sich, das er an dem Freudenfeuer getroffen hatte. Spürte ihre Umarmung. »Nachtrabe …« Seine Hände, die die Erde über ihrem Grab wegschaufelten.

»Wann bist du das letzte Mal umarmt worden?«

Ihr bleiches Gesicht, das für immer in den wolkenlosen Himmel starrte. – Vergrabenes Geld. Vergrabene Kinder. Urwald ringsum. Dieses Land hat der Teufel persönlich verflucht. Man kann der Hölle nicht entkommen, wenn man den Horizont nicht sehen kann.

42

Sheriff Roger Clayton war ganz in seinem Element. Er feuerte einen Befehl nach dem anderen ab, während sich seine Hilfssheriffs für die Verfolgung eines Mörders bereitmachten.

»Los jetzt!«, schrie er, sprang in einen Pick-up und führte seinen immer größer werdenden Suchtrupp in den Wald. Sie schwärmten Richtung Osten aus, ihre Funkgeräte knackten mit eilig erteilten Anweisungen. In der Ferne schwebte ein Polizeihubschrauber.

Einige Minuten später kam ein dritter Fernsehwagen den Waldweg entlang. Äste kratzten wie Fingernägel auf einer Tafel gegen die Seitenwände. Ich sah im Schutz der Zeltplane zu, wie freiwillige Helfer und ein paar Neugierige herumstanden und auf Neuigkeiten vom Suchtrupp warteten. Drei Polizisten bemannten das provisorische Hauptquartier. Einer von ihnen, ein sehr großer Mann, war gerade erst angekommen. Sie hatten ihn aus dem Urlaub zurückgeholt. Ich hörte einen Beamten sagen, er sei der beste Scharfschütze im Sondereinsatzkommando des Sheriffs.

Die Journalisten stellten Stative und Kameras auf und legten Kabel zu Lastwagen, in denen Generatoren rumpelten. Der beißende Geruch von Diesel trieb über die Lichtung.

Elizabeth erhob sich mit leeren Augen. Eine warme Brise spielte mit ihrem Haar. Sie sah die Reporter an, sah wie Helfer und Beamte den Blick abwandten, wenn sie den Kopf in ihre Richtung drehte. Die Nachricht von dem Doppelmord hatte auf alle hier einen sichtbaren Effekt. Der Sheriff hatte die Dienststelle in Seminole County angerufen und gebeten, die Familie von Mark Stewart zu benachrichtigen.

»Bring mich zurück, Sean«, sagte Elizabeth. »Wann kann ich Molly nach Hause holen? Ich möchte, dass sie Ruhe findet.« Sie umklammerte ihre Arme, ihre Fingerspitzen wie Watte, ihre Augen suchten die Bäume jenseits der Lichtung ab. »Sie muss weg von diesem Ort.«

»Wir werden sie bald zurückbekommen. In Mordfällen muss eine Autopsie gemacht werden.«

Sie starrte mich mit offenem Mund an. Ich sagte: »Das wird uns dabei helfen, genau festzustellen, wie Molly und Mark gestorben sind, und es untermauert den Prozess gegen den Täter, wenn er festgenommen wird.«

Elizabeth schwieg. Mit ihrer linken Hand hielt sie sich an einer der Aluminiumstangen des Zeltes fest. Wir konnten den Polizeihubschrauber tief über den Bäumen nach Nordosten fliegen hören, in die gleiche Richtung, in der auch die Hunde und Hilfssheriffs unterwegs waren.

Eine Fernsehreporterin, blond, schlank und mit dem Laufstegschritt einer ehemaligen Schönheitskönigin, kam auf uns zu. In der einen Hand hielt sie ein kabelloses Mikrofon an ihrer Seite, ihr Kameramann hielt sich einen Meter hinter ihr. »Entschuldigen Sie … Miss Monroe … Mein Name ist Jayne Fox von News Center Seven. Es tut mir so leid um Ihren Verlust. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich Ihnen gern ein paar Fragen über Ihre Tochter stellen.«

Elizabeths Hand glitt an der Stange hinunter und sie sah die Reporterin an und bemühte sich, die Bitte um ein Interview zu begreifen. »Es gibt nichts, das ich Ihnen im Moment sagen könnte.«

Die Journalistin lächelte. »Ich verstehe … vielleicht kann ich Sie über den Vorfall mit dem Mann befragen, der Sie und Ihre Tochter auf dem Parkplatz entführen wollte. Die Polizei sagt, er heißt Frank Soto. Wie Sie wissen, ist er seit dem Mord an seinem Wächter auf freiem Fuß … Glauben Sie, er hat Ihrer Tochter und ihrem Freund das angetan?«

»Bitte, ich habe Ihnen nichts zu sagen.«

Ich sah, dass sich die anderen Reporter in unsere Richtung bewegten. Gleich würde der Medienrummel beginnen, in dem sie sich vor Redaktionsschluss um Informationshäppchen stritten. Ich sagte: »Miss Monroe wird zu gegebener Zeit eine Stellungnahme abgeben. Geben Sie ihr jetzt bitte Zeit und Raum, bis wir mehr wissen.« Die Reporter bildeten mit laufenden Kameras einen Halbkreis um uns.

Ein großer unrasierter Mann mit tief liegenden dunklen Augen und einem Fotoapparat um den Hals, Stift und Block in einer Hand mit langen Fingernägeln, schürzte die Lippen und sagte: »Verstanden. Vielleicht können wir ein paar Einzelheiten der letzten Tage bekommen, damit wir die Teile der Geschichte besser zusammenstückeln können. Wurden Sie oder Ihre Tochter von jemandem verfolgt, oder vielleicht wäre ›belauert‹ der bessere Ausdruck?«

»Im Moment ist ›Ruhe‹ der bessere Ausdruck«, sagte ich und hielt beide Hände abwehrend nach oben.

»Und wer sind Sie?«, fragte ein anderer Reporter.

»Sean O’Brien.«

»Sind Sie Anwalt?«

»Ich bin ein Freund der Familie.«

»Wie hat der Suchtrupp die Stelle gefunden, an der die Leichen gefunden wurden? Können Sie uns sagen, wer die Polizei an das Grab geführt hat?«

»Ein Schmetterling«, sagte ich und nahm Elizabeths Arm. Ich winkte einem Polizisten, der gerade in das Funkgerät an seiner Schulter sprach. Er kam zu uns herüber, während die Reporter uns weiter mit Fragen bombardierten und Bilder machten. Ich beugte mich zu dem Beamten und flüsterte: »Miss Monroes Tochter liegt in einem Leichensack auf dem Weg zum Gerichtsmediziner … können Sie nicht etwas tun, um das hier zu beenden?«

Er nickte und wandte sich an die Reporter. »Es reicht. Alle zurück hinter das Absperrband! Geben Sie dieser Dame ein wenig Luft. Im Augenblick wird sie noch von uns befragt. Sie werden warten müssen, bis sie dran sind, wann immer das auch sein mag. Verstanden?«

»Wer ist der zuständige Sprecher für die Polizeidienststelle?«, wollte jemand wissen.

»Das ist Detective Sandberg, und er ist im Moment mit dem Sheriff vor Ort. Ich bin mir sicher, dass er und Sheriff Clayton eine Pressekonferenz abhalten werden, wenn sie zurückkommen.«

Die Journalisten zerstreuten sich. Manche gingen zu ihren klimatisierten Fahrzeugen, andere befragten in der Hoffnung auf Augenzeugenberichte freiwillige Helfer. Ich hörte eine Anweisung durch das Funkgerät am Gürtel des Polizisten kommen: »Zielperson bewegt sich Richtung Fluss! Wir brauchen hier unten sofort einen Scharfschützen. Am besten mit einem Allradfahrzeug.«

Der große, erst vor Kurzem angekommene Polizist, noch in Jeans und einem schwarzen T-Shirt, sagte: »Damit bin ich gemeint.«

43

»Ich muss weg«, sagte ich zu Elizabeth und legte ihr die Hand auf die Schulter. »Bleib hier. Ich werde bald zurück sein. Vielleicht haben sie Soto im Visier. Aber ganz egal wer es ist, es kann gut sein, dass er etwas mit Mollys und Marks Tod zu tun hat. Falls es Soto ist, kann ich möglicherweise etwas herausfinden, vielleicht ein Geständnis hören und erfahren, warum er es getan hat. Auch wenn es unwahrscheinlich ist, aber ich möchte dabei sein, wenn sie ihn festnehmen.«

»Sei vorsichtig, Sean.«

»Die Beamten bleiben hier bei dir.«

»Ich hätte nie gedacht, dass ich für einen Menschen einen derart tiefen Hass empfinden könnte.«

Ich berührte ihre Hand zum Abschied und rannte zu dem Einsatzfahrzeug, wo der Scharfschütze stand und in sein Funkgerät sprach. Ich wartete, bis er fertig war, dann sagte ich: »Mit diesem Wagen werden sie da draußen nicht durchkommen, sondern bis zur Ölwanne damit einsinken. Ich habe einen Jeep. Kommen Sie, ich fahre Sie.«

»Ich weiß es zu schätzen«, sagte er und nahm ein Gewehr mit Zielfernrohr aus dem Wagen.

INNERHALB VON FÜNFZEHN MINUTEN waren wir fast vor Ort. Es war ein Feuchtgebiet, sumpfig, die schwüle Luft mit dem Geruch von Moos und verrottenden Blättern erfüllt. Über Funk erhielt der Hilfssheriff die Anweisung, so nah wie möglich an den Fluss zu kommen, in dessen Richtung der Verdächtige zu flüchten schien. Wir fuhren an zwei Polizeifahrzeugen vorbei, die bis zu den Achsen im schwarzen Schlamm steckten.

Der Name des Hilfssheriffs auf meinem Beifahrersitz war Anthony Rodriguez. Ich hatte ihm kurz erklärt, wie ich in den Fall verwickelt war, und er hatte mir erzählt, dass er zweimal im Irak stationiert gewesen war, bevor er nach Ocala zurückgekehrt war und eine Stelle im Sondereinsatzkommando des Sheriffs angenommen hatte. Er galt als Experte mit dem M24-Scharfschützengewehr. Ich merkte, dass er sich bereits innerlich auf seinen Einsatz vorbereitete. Er wurde ruhiger, je näher wir seinem möglichen Ziel kamen. Ich sagte: »Einer der Beamten hat erwähnt, dass der Fluss dort unten fast einen Kilometer breit ist.«

»Ja. Flach und tief liegend. Nicht sehr windig heute.«

Wir hörten den Hubschrauber etwa vierhundert Meter östlich von uns. Der blaue Pick-up, den ich zuerst mit den Hunden auf der Ladefläche gesehen hatte, stand mit von schwarzem Schlamm tropfenden Kotflügeln unter einer Zypresse. Ein Mann saß in dem Wagen, Zigarettenrauch zwirbelte aus dem offenen Fenster. Ich erkannte ihn als den Fahrer von heute Morgen, als Bo Watson auf der Beifahrerseite gesessen hatte.

Während wir uns durch den Schlamm wühlten, bemerkte ich einen weiteren Pick-up in etwa zehn Metern Entfernung zum Hundetransporter. Dieser war grün und hatte das Abzeichen des Forstwirtschaftsministeriums auf den Seiten. Ich erinnerte mich an diesen Wagen – oder an einen, der genauso aussah – von jenem Spätnachmittag am Grab des jungen Mädchens. Er war wieder mit dem gleichen farbigen Schlamm bespritzt. Ed Crews saß am Steuer und sprach in ein tragbares Funkgerät. Er trug eine dunkle Sonnenbrille, nickte und winkte uns zu, als wir vorüberfuhren.

Ich wandte mich an Hilfssheriff Rodriguez. »Ich möchte nicht, dass derjenige, der hier gejagt wird, entkommt, aber es wäre besser, wenn wir ihn nicht töten müssten.«

»Wenn er die jungen Leute umgebracht hat, dann verdient er …«

»Wir wissen nicht, ob er es war. Wir wissen nur, dass er vor dem Gesetz auf der Flucht ist. Vielleicht hat er ja etwas ausgefressen, das nichts mit den Morden zu tun hat.«

»Dieser Gedanke gefällt mir überhaupt nicht.«

»Ich weiß. Er kann Ihr Urteilsvermögen beim Blick durch das Zielfernrohr beeinträchtigen.«

Er schwieg.

»Sie können eine Zielperson verfolgen, von der Sie wissen, dass sie einen Ihrer Männer umgebracht hat, oder ein ganzes Kommando. Sie warten stundenlang darauf, dass sich der Schweinehund zeigt. Wäre schön, wenn der ganze Körper als Ziel zu sehen wäre. Sie würden auf den Kopf zielen. Sie beobachten die Bewegung der Blätter an den Bäumen, des Staubs in der Luft. Ha, manche Leute glauben, Sie könnten die Luft selbst sehen. Sie kalkulieren die Hitze, den Wind und die Geschossbahn mit ein, ahnen Bewegungen voraus. Sie haben mehr Geduld als die meisten Menschen, weil Sie sie haben müssen. Sie brauchen sie, um einen Menschen umzubringen, weil Sie wissen, er ist der Feind. Heute wissen wir das aber nicht.«

Er drehte den Kopf zu mir. »Wer sind Sie? Sie reden, als wären Sie schon in dieser Situation gewesen.«

»Manchmal bin ich immer noch dort. Ich benutzte eine M82.«

»Imposante Waffe. Eine der besten. Im Moment habe ich einen Job zu erledigen.«

»Wir alle. Es ist unser Job herauszufinden, wer Molly und Mark umgebracht hat. Ich glaube, hinter diesem Verbrechen steckt mehr als nur ein Mann namens Frank Soto. Wenn wir jetzt die Arbeiterbiene umbringen, werden wir den Stock nie finden, aber dort sitzt die Königin.«

44

Luke Palmer kletterte die schlammige Böschung zum St. Johns hinunter. Er hörte die Verfolger aufholen. In wenigen Minuten würden sie durch das Unterholz stürmen. Der einzige Ausweg lag direkt vor ihm – der Fluss.

Das Wasser war glatt, aber der Fluss war breit. Er erinnerte sich daran, wie er in einem Fluss schwimmen gelernt hatte, im Mississippi, als er einen Sommer bei seiner Großmutter verbrachte, nachdem seine Mutter zum dritten Mal wegen Drogenbesitzes und Prostitution festgenommen worden war. Palmer zog die Schuhe aus und trat an den Rand des Wassers. Der Fluss klatschte gegen seine Zehen.

Schwimm! Tu’s einfach. Du kannst das. Du bist noch nicht zu alt. Los!

Palmer rannte in den Fluss, bis er den Boden unter den Füßen verlor. Er schwamm. Das Wasser war warm, der Himmel tiefblau. Verausgab dich nicht. Gleichmäßige Züge. Die Hunde werden bald hier sein. Polizisten. Nie mehr wieder ins Gefängnis. Schwimm!

ICH LENKTE MEINEN JEEP durch den Morast, wich Zypressen und herabgefallenen Ästen aus und suchte nach einer trockenen Stelle. Wir holten den Sheriff und die Suchmannschaft ein, die den Hunden gefolgt waren. Hilfssheriff Rodriguez öffnete die Beifahrertür, bevor ich angehalten hatte. Er sprang mit seinem Gewehr aus dem Wagen und rannte durch knietiefes, teefarbenes Wasser, um zu den anderen zu gelangen.

Ich sah ihn stürzen.

Er sah mich an, der Ausdruck von Schmerz und absolutem Horror von den durch die Windschutzscheibe fallenden Sonnenstrahlen gebrochen. Ich rannte zu ihm. Er umklammerte seine Wade und schoss auf etwas. Der Körper einer Schlange sprang einen halben Meter in die Luft, die Kugel hatte ein Loch mitten durch den dicken, dunkelgrünen Körper gerissen. Der Sheriff und ein Dutzend Männer hielten an und sahen zu uns zurück.

»Schlangenbiss!«, schrie Rodriguez.

»So eine Scheiße …«, sagte der Sheriff und rannte kopfschüttelnd zu Rodriguez, gefolgt von den Beamten und Sandberg.

»Das ist eine Wassermokassinotter«, meinte Sandberg, der die sterbende Schlange betrachtete.

Der Sheriff winkte einen seiner Männer heran. »Bobby, fordere einen Rettungshubschrauber mit Sanitätern an, die sich mit Schlangenbissen auskennen.«

Bob Watson sagte: »Ich habe einen Erste-Hilfe-Kasten für Schlangenbisse in meinem Wagen. Ich rufe meinen Sohn an.«

Rodriguez saß auf einem umgestürzten Baumstamm und legte das Bein hoch. Mit meinem Taschenmesser schnitt ich die Jeans auf. Aus zwei Bisslöchern an seinem Bein quoll Blut. Ich benutzte meinen Gürtel zum Unterbinden der Durchblutung. »Schauen Sie mich an.« Seine Augen waren voll Angst. »Versuchen Sie, Ihren Puls niedrig zu halten … bleiben Sie so ruhig, wie Sie nur können. Das wird wieder, hören Sie mich?«

Rodriguez nickte. Ich sagte: »Mein Jeep steht fünfzig Meter westlich von hier. Wir brauchen jemanden, der diesen Mann zu einer Lichtung fährt, auf der der Hubschrauber landen kann.«

»Und wohin gehen Sie?«, fragte Sheriff Clayton.

Ich nahm das Gewehr, das Rodriguez auf einem Baumstumpf abgelegt hatte. »Ich komme mit Ihnen. Ich war Schütze – Scharfschütze eines Sonderkommandos.«

»Sie sind kein vereidigter Beamter.«

»War ich aber mal. Sie können mich zum Hilfssheriff ernennen, Sheriff. Klingt, als steckten die Hunde fest. Ich nehme an, sie sind am Flussufer. Wir sollten gehen.«

FAST BIS ZUR MITTE DES FLUSSES hatte Palmer es geschafft. Er schwamm in Seitenlage und sah hinter sich. Dort waren die Hunde am Ufer angekommen. Einer von ihnen rannte in den Fluss und dann wieder zurück an Land. Palmer schaute wieder nach vorn.

Er hörte auf zu schwimmen.

Ein Alligator, so groß wie ein Kajak, glitt vom sonnigen Ufer und schwamm auf Palmer zu. Ein kleinerer, gut über zwei Meter lang, folgte dem ersten.

Palmer blickte zu den Hunden. Jetzt waren auch Polizisten dort. Er sah Handschellen, Dienstmarken und Waffen in der Sonne aufblitzen. Er sah sein Leben in San Quentin wieder vor sich. Er hatte keine Wahl. Lieber zu den Polizisten schwimmen als von Alligatoren zerrissen werden. Palmer drehte um und schwamm mit letzter Kraft. Seine Arme schmerzten. Sein Kopf dröhnte. Er wühlte das Wasser mit kräftigen Zügen auf, schlug die Beine, schluckte Flusswasser. Er blickte zurück und sah die Alligatoren aufholen. Ma Barkers Geld musste verflucht sein. Dem Geld haftet Böses an. – Schwimm!

»ER SCHWIMMT ZURÜCK!«, sagte der Sheriff.

Bo Watson fügte hinzu: »Und seht, was hinter ihm her ist. Kein Mann, ganz egal, was er getan hat, hat es verdient, bei lebendigem Leib gefressen zu werden.« Er beschwichtigte die Hunde. Die Polizisten und Detective Sandberg standen ratlos am Ufer.

Der Sheriff schlug vor: »Lassen Sie uns den Hubschrauber kommen und über dem Kerl fliegen. Vielleicht vertreibt das die verdammten Alligatoren.«

»Keine Zeit«, sagte ich und kletterte auf den höchsten Felsen am Ufer. »Ich ziele auf die Alligatoren.« Ich öffnete die beiden Metallbeine, die das Gewehr stützten, und legte mich flach auf den Bauch. Dann zog ich den Kolben an die Schulter, lud eine Patrone in die Kammer der Waffe und zielte durch das Fernrohr auf den Mann. Ich blickte auf die Wasseroberfläche, um die Windrichtung zu bestimmen. Sah hoch zu den Zypressen. Der Wind kam aus Nordost, mit gut vier Kilometer je Stunde.

»Das sind über hundert Meter«, sagte Detective Sandberg.

Der Sheriff wies an: »Fordert ein Boot von der Hontoon Marina an, es soll so schnell wie möglich kommen.«

»Der große Alligator ist nur noch sieben Meter von der Zielperson entfernt!«, schrie einer der Polizisten.

»Der andere holt schnell auf!«, sagte ein weiterer Mann. Die Hunde winselten, das Dröhnen des Hubschraubers war zu hören.

PALMER SAH RICHTUNG UFER. Das schaffe ich nie. Zu erschöpft.

Etwas, das ein am Boden liegender Mann hielt, blitzte in der Sonne auf.

Ein Gewehr.

Musste ein Zielfernrohr sein, das das Licht reflektierte. Er konnte vor Müdigkeit nicht mehr klar denken.

Palmer schwamm und betete, dass der Mann mit dem Gewehr auf die Alligatoren zielte, die seinen Beinen immer näher kamen.

ICH BLENDETE ALLES AUS. Hörte nichts mehr. Konzentrierte meine ganze Aufmerksamkeit auf den Blick durchs Zielfernrohr. Ich sah die Panik auf dem Gesicht des Mannes, seine erschöpften, unsauberen Schwimmzüge, die doppelten, V-förmigen Wellen der sich nähernden Alligatoren. Aus meiner Position heraus musste ich links neben den Kopf des Mannes zielen, zehn Zentimeter über seine Schulter, um den größeren der Alligatoren hinter ihm zu treffen.

Konzentrieren. Atem anhalten. Ich bewegte das Fernrohr weg vom Kopf des Mannes und auf das nähere der beiden Tiere. Seine Schwanzschläge wurden heftiger und es holte zu dem fliehenden Mann auf. Noch drei Meter. Ich konnte mir keinen Fehlschuss erlauben. Ein Schuss pro Tier. Ich zielte genau zwischen die weit auseinanderstehenden Augen des größeren Alligators und drückte ab. Zielte auf den zweiten und drückte ab. Die Köpfe beider Tiere explodierten und sie gingen inmitten einer Bahn aus Blut und Gehirnmasse unter.

»Unglaublich!«, schrie der Sheriff. »Sie haben beide in weniger als drei Sekunden getroffen. Wo zum Teufel haben Sie so schießen gelernt?«

45

Als der Mann noch etwa sieben Meter vom Ufer entfernt war, wateten zwei Hilfssheriffs in den Fluss und warteten auf ihn. Er machte noch einen letzten Schwimmzug und versuchte dann aufzustehen. Seine Beine gaben nach und er fiel kopfüber ins Wasser. Die Polizisten fischten ihn heraus, als sei er gerade im Fluss getauft worden. Sie hielten ihn an den Oberarmen fest und trugen ihn den Rest der Strecke zum Ufer. Sie legten ihm die Handschellen an und er sackte zitternd und Wasser spuckend im Schlamm zusammen.

Er lag schwer atmend auf der Seite, als der Sheriff zu ihm trat. Bo Watson hielt die Hunde in einem sicheren Abstand. Ich kam von der Böschung herunter und sah dem Geschehen zu. »Lies ihm seine Rechte vor, Barry«, sagte der Sheriff. Nachdem das erledigt war, knurrte er: »Wie heißen Sie?«

»Luke Palmer«, sagte der Mann in einem heiseren Flüsterton.

»Mr Palmer, da hatten Sie jetzt mordsmäßig Schwein. Sie waren so nah dran, von den beiden Alligatoren mitten im Fluss zerrissen zu werden. Keiner hätte je Ihre Überreste gefunden, außer sie hätten nach den kleinsten unverdaulichen Knochen in der Alligatorenscheiße am Ufer gesucht. Der Mann dort, Mr O’Brien, hat Ihr Leben gerettet.«

Palmer schwieg, sah nur von mir zurück zum Sheriff.

Dieser blickte erst über den Fluss, dann wieder zu Palmer. »Nachdem wir Ihnen jetzt also das Leben gerettet haben, würde ich sagen, Sie schulden uns was, und zwar nicht zu knapp. Erzählen Sie uns doch mal, wie und warum Sie diese beiden Studenten umgebracht haben. Ich weiß, dass sich manchmal Situationen ergeben, in denen man entsprechend reagiert. Vielleicht gibt es ja mildernde Umstände für diesen Mord, vielleicht war es Notwehr. Wir würden gern Ihre Version der Ereignisse hören.«

Palmer kniete sich auf. »Ich habe niemanden umgebracht.«

»Wir haben eine Wasserflasche in der Nähe der Leichen gefunden. Wir haben hier am Ufer einige Ihrer Klamotten. Sieht mir ganz nach getrocknetem Blut aus. Und wir haben das Speer-Ding, das Sie anscheinend dabei hatten. Diese Sachen erzählen uns den Rest der Geschichte.«

Palmer blieb still und atmete schwer. Detective Sandberg trat zu ihm hin. »Der St. Johns hat so seine ganz eigene Art, Schulden zu begleichen. Wie der Sheriff sagte, Sie hatten Glück. Ich bin vor etwa einem Monat über die Brücke der Landstraße 44 gefahren, die den Fluss nicht weit von hier überquert. Von der Brücke sah ich, wie ein Hirsch versuchte, durch den Fluss zu schwimmen. Er kam bis zur Mitte, bevor ihn ein Alligator erwischte.«

Palmer blickte langsam auf, seine dunklen Augen fanden das Gesicht des Detectives.

»Ich erwähne das nur, weil Sie den Hirsch über den Studenten begraben haben. Warum haben Sie das gemacht? Dachten Sie, das würde den Geruch der verwesenden menschlichen Leichen überdecken? Haben Sie zuerst Mark umgebracht und Molly dann vergewaltigt, bevor Sie sie umgebracht haben?«

»Ich habe niemanden umgebracht oder vergewaltigt.«

»Warum sind Sie dann vor uns geflüchtet?«

»Ich habe gesehen, wer die jungen Leute umgebracht hat, aber ich ging davon aus, dass mir das keiner glauben würde. Hörte die Hunde und Hubschrauber und dachte mir, ich verschwinde besser.«

Sandberg hob die Augenbrauen. »Okay, und wer hat sie umgebracht?«

Palmer atmete tief durch. Wasser tropfte von seinen Haaren auf sein Gesicht. Ein Silberreiher flog tief über dem Fluss. »Ein dunkelhäutiger Typ, klein. Schick angezogen. Rauchte eine Zigarre. Es waren noch zwei andere dabei, die standen mit dem Rücken zu mir, aber das Gesicht des einen habe ich gesehen. Und wenn ich es wiedersehe, werde ich es auch erkennen. Ich sah ihn auf dem Rücksitz eines Wagens, der hier immer rein und raus fährt.«

»Fährt wo rein und raus?«, wollte der Sheriff wissen.

»Ich habe ihn auf einem Waldweg zwischen dem Bombenübungsplatz und Juniper Springs gesehen. Ein schwarzer Ford-Geländewagen, meistens mit drei Männern. Der, der immer auf der Rückbank sitzt, war der Schütze.«

»Sie sagen, er war dunkelhäutig. Ein Schwarzer?«, fragte der Sheriff.

»Nein, wie ein Mexikaner oder Puerto Ricaner in den Gangs.«

Sandberg sagte: »Sie meinen Gefängnisgangs, stimmt’s?«

»Ja.«

»Wie lange waren Sie drin?«

»Vierzig Jahre. San Quentin.«

»Warum?«

Palmer zögerte, studierte die Polizisten im Hintergrund. »Ich tötete einen Mann in Notwehr.«

»Vielleicht ist das Gleiche ja auch hier passiert, mit den Studenten. Vielleicht hat einer von ihnen Sie mit einem Messer angegriffen, also wieder Notwehr. Wo ist die Waffe, die Sie benutzt haben?«

»Ich habe sie nicht getötet. Ich besitze keine Waffe. Könnte nicht mal eine kaufen, selbst wenn ich wollte.«

Der Sheriff seufzte. »Es hat doch keinen Sinn zu flüchten, wenn man nichts zu verbergen hat. Wir kommen schon noch dahinter, ganz egal, was es ist.«

Palmer schüttelte den Kopf. »Bullen, Ihr seid doch alle gleich. Was mich angeht, könntet Ihr alle …«

»Mr Palmer«, warf ich ein und gab einem Hilfssheriff das Gewehr. »Der erste Mord, das Mädchen mit den Feenflügeln. Kannten Sie sie?« Der Sheriff warf mir einen scharfen Blick zu.

»Nicht wirklich. Ich habe sie mal getroffen.«

»War das während irgendeiner Art Festlichkeit?«

»Da war ein riesiges Freudenfeuer und ein Haufen johlender und tanzender Hippies.«

»Warten Sie einen Moment, O’Brien«, fing der Sheriff an.

Ich fuhr fort: »Mr Palmer, haben Sie bei diesem Fest jemanden gesehen, der einem der drei Männer ähnelte, die die Studenten umgebracht haben?«

»Möglich, jetzt wo Sie’s sagen. Da war ein Kerl in jener Nacht, der nicht dazuzugehören schien. Es war dunkel, aber beim Mondlicht und dem Feuer konnte ich sein Gesicht sehen und was er anhatte. Rotes T-Shirt, mit den Worten Sloppy Joe’s – Key West darauf.«

»O’Brien!«, fuhr mich der Sheriff an.

»Bitte haben Sie Geduld, Sheriff. Mr Palmer, was hat das Mädchen mit den Feenflügeln in dieser Nacht zu Ihnen gesagt?«

»Sie sagte, ihr Name sei Abendstern, und dass sie mich Nachtrabe nennen würde.«

»Was sonst noch?« Ich trat näher, genau in sein Blickfeld.

Er atmete tief und lang aus, sah zu den Hunden, dann zu mir. »Sie umarmte mich … und …«

»Und?«

»Und sagte, dass ich … sie sagte, ich würde geliebt werden.«

»Wie niedlich«, sagte der Sheriff. »Haben Sie sie in dem Grab verscharrt?«

»Um Gottes willen, nein, aber ich habe sie da gefunden, als ich nach … Bürgerkriegsobjekten suchte. Sah frisch umgegrabene Erde und dachte, dass mir jemand folgt und da buddelt, wo ich gegraben habe. Ich habe mir die Seele aus dem Leib gekotzt und bin verschwunden.«

Ich sagte: »Das ist verständlich. Haben Sie den Mann in dem roten T-Shirt noch mal gesehen?«

Detective Sandberg räusperte sich. »Das reicht, O’Brien. Sie sind nicht autorisiert, einen Verdächtigen zu befragen.«

Ich lächelte. »Brauch ich auch nicht mehr.«

»Warum nicht?«, fragte der Sheriff.

»Weil er alles gesagt hat, was ich wissen wollte.« Luke Palmer sah mich an. Sein Blick war zurückhaltend, aber er enthielt etwas, von dem ich annahm, dass Mr Palmer es schon lange nicht mehr gehabt hatte.

Hoffnung.

46

Nachdem Luke Palmer vom Fluss weg zur Kommandozentrale gebracht worden war, kennzeichneten und verpackten die Hilfssheriffs sorgfältig seine Besitztümer. Der Sheriff wandte sich zu mir. »Er ist schuldig. Da habe ich überhaupt keine Zweifel. Wie können Sie zwei Schüsse so schnell abfeuern, dass sie wie einer klingen?«

»Viel Übung.«

Der Sheriff fischte nach einer Zigarette. »Sie glauben nicht, dass er diese jungen Leute umgebracht hat, oder?«

»Nein. Er hat den Mörder beschrieben. Ich glaube, Frank Soto arbeitet für den Mörder.«

Detective Sandberg fiel ein: »Sie irren sich, O’Brien. Die Beweise werden das zeigen, keine Frage.«

Ich lächelte. »Das rote T-Shirt, das er beschrieb, mit Sloppy Joe’s darauf, ist das gleiche T-Shirt, das Soto an dem Morgen trug, als er versuchte, Molly und Elizabeth Monroe zu entführen. Das wurde nirgendwo in den Medien erwähnt und selbst wenn, der Mann ist schon so lange hier draußen, er hätte das sicher nicht mitbekommen.«

»Woher wissen wir denn, wie lange er wirklich schon hier ist?«, fragte Sandberg.

»Weil auf ihn die Beschreibung des Mannes passt, den Ed Crews nicht nur einmal, sondern gleich zweimal gesehen hat. Schauen Sie sich doch seine Sachen hier am Ufer an: Ein kleines Zelt, Rucksack und die Metallstange. Er wohnt nicht in einem Hotel. Er lebt hier im Wald und sucht irgendetwas. Ich glaube, dass er die Leiche von Nicole Davenport gefunden und gesehen hat, wie Molly und Mark getötet wurden.«

»Möglich«, sagte der Sheriff und zündete sich eine Zigarette an. Er inhalierte tief und blies den Rauch durch die Nase. »Aller Wahrscheinlichkeit nach ist Palmer unser Mörder. Warum sonst schwimmt ein ehemaliger Häftling lieber über den Fluss mit den meisten Alligatoren in Amerika, als uns Rede und Antwort zu stehen?«

»Wenn er die letzten vierzig Jahre in San Quentin verbracht hat und erst vor Kurzem entlassen wurde, dann wusste er wahrscheinlich nicht viel über Alligatoren in Flüssen. In Kalifornien gibt es keine wild lebenden Alligatoren. Wenn man mit einem ordentlichen Adrenalinstoß vor der Wahl steht, möglicherweise wieder ins Gefängnis zu müssen, dann erscheint einem die Flucht durch einen ruhig fließenden Fluss sicher die beste Alternative zu sein.«

Der Sheriff schüttelte den Kopf und zog ein letztes Mal an seiner Zigarette. »Kommen Sie«, sagte er zu Detective Sandberg.

Als sie sich wegdrehten, fragte ich: »Können Sie mich mit zurücknehmen? Mein Jeep wurde für den Transport von Hilfssheriff Rodriguez zu den Sanitätern benutzt.«

»Von mir aus, aber ich muss jetzt mit den Reportern reden, und da möchte ich Sie nicht dabei haben, verstanden? Ich verstehe Ihr Interesse, und wir wissen Ihre Hilfe zu schätzen. Sie waren sicherlich mal ein guter Detective, aber Sie arbeiten nicht für mich.«

BEI DER KOMMANDOZENTRALE ANGEKOMMEN, wurde Luke Palmer von einem geländetauglichen Land Rover zu einem Polizeifahrzeug gebracht. Ein halbes Dutzend Hilfssheriffs und Ermittler koordinierten den Wechsel. Palmer sah das Gerangel der Reporter um die beste Kameraposition. Eigentlich waren die auch nicht anders als die Gangs im Gefängnishof. Höchstens besser angezogen.

Auf dem Weg zu dem wartenden Einsatzfahrzeug bemerkte er durch das blinkende Blaulicht eine einsame Frau. Sie trat aus einem offenen Zelt heraus und starrte ihn an. Palmer hatte das Gefühl, die Zeit stehe still. Alle Geräusche, das Brummen der Dieselmotoren, das Knacken der Polizeiradios verblassten, als ihre Augen die seinen trafen. Sie faltete die Arme über der Brust. Sie sah aus, als hätte sie geweint. Irgendwie kam sie ihm bekannt vor. Wer war sie?

»Haben Sie diese Studenten umgebracht?«, rief einer der Reporter und streckte ihm ein Mikrofon entgegen.

Die Journalisten drängelten sich so nah wie möglich heran.

Palmer antwortete nicht.

»Wie lange leben Sie schon hier draußen?«, fragte ein anderer Reporter.

»Halten Sie Abstand!«, wies einer der Hilfssheriffs an, die Palmer begleiteten. Ein schwitzender Polizist legte die Hand auf Palmers Kopf und lotste ihn auf den Rücksitz des Polizeiwagens.

»Bleiben Sie von dem Fahrzeug weg!«, rief ein Beamter.

»Kamera läuft«, sagte ein Kameramann mit dem Apparat auf der Schulter.

Eine blonde Reporterin stand mit dem Rücken zum Auto des Sheriffs, das Mikrofon fest in ihrer manikürten Hand. »Die Polizei sagt, dass Luke Palmer, der erst kürzlich aus San Quentin entlassen wurde, ein Landstreicher ist. Die beiden Leichen, die heute gefunden wurden, bringen die Gesamtzahl auf drei. Falls Palmer für diese drei Morde verurteilt wird, wird man ihn mit der Serienmörderin Aileen Wuornos gleichsetzen, die auch den Ocala National Forest zum Entsorgen der Leichen benutzt hat. Wir schalten jetzt wieder zurück ins Studio.«

Die Kameraleute standen auf beiden Seiten des Wagens, ihre Objektive berührten die Scheiben. Palmer starrte geradeaus. Als Exhäftling saß er jetzt wieder in einem Polizeiwagen für eine Fahrt, wie er sie vor vierzig Jahren schon einmal angetreten hatte. Und jetzt wurden Bilder von ihm aus dem Nationalwald zu einem landesweiten Publikum ausgestrahlt.

47

Während Detective Sandberg und der Sheriff vor den Reportern standen und Fragen beantworteten, ging ich hinüber zu Elizabeth. Das Polizeifahrzeug mit Palmer fuhr davon, geleitet und gefolgt von je einem weiteren Einsatzfahrzeug mit blinkenden Warnleuchten. Drei weitere Fahrzeuge bildeten das Ende der Karawane. Palmer war auf dem Weg nach Ocala für weitere Befragungen und seine Verhaftung wegen Mordes.

Ein Reporter fragte: »Glauben Sie, dass Palmer auch für den Tod von Nicole Davenport verantwortlich ist?«

»Wir werden die Spuren vergleichen«, sagte der Sheriff. »Die Antwort auf diese Frage wird auf die Analyse der Beweise warten müssen.«

»Wie geht es dem Hilfssheriff, der von einer Schlange gebissen wurde?«, wollte ein anderer Journalist wissen.

»Er wurde ins Krankenhaus gebracht. Wir hoffen auf eine volle Genesung.«

Elizabeth stand abseits unter einer großen Pinie und beobachtete die Pressekonferenz. Ich erzählte ihr, was passiert war. Eine einzelne Träne lief über ihr Gesicht, und sie wischte sie mit der Hand weg. »Warum … warum hat er Molly und Mark umgebracht?«

»Er sagt, er war es nicht.«

Sie blickte mich aus geschwollenen, blutunterlaufenen Augen an. »Und du glaubst ihm?«

»Er sagt, da seien drei Männer gewesen. Einer von denen habe Molly und Mark erschossen.«

»Das ist keine Antwort, Sean. Glaubst du ihm?« Eine weitere Träne lief über ihre Wange.

»Ich glaube, dass es möglich ist, dass er es nicht war.«

»Warum sagst du so was?«

»Weil ich schon einmal den Fehler gemacht habe, Beweisen mehr Glauben zu schenken als meinem Gefühl oder Gewissen, und andere zahlten den Preis dafür.«

»Er ist ein schlechter Mensch und hat kein Gewissen. Er ist ein kaltblütiger Mörder.«

Ich schwieg.

»Der Mann ist ein Psychopath! Kannst du das nicht sehen? Dieser Mann, der meine Tochter und ihren Freund erschossen hat, hat wie ein tollwütiges Tier hier im Wald gehaust. Und genau wie ein krankes Tier muss er eingeschläfert werden. Wie um Himmels willen kam er aus dem Gefängnis frei? Warum ist er auf freiem Fuß? Kann mir das irgendjemand beantworten?« Sie ballte die Fäuste.

»Er hat seine Zeit abgesessen, aber ich glaube nicht, dass er frei ist.«

»Wie meinst du das?«

»Er hat nicht versucht, dich und Molly zu entführen. Und jetzt glaubt er, dass er den Rest seines Lebens im Gefängnis verbringen wird. Aber er ist nicht mehr in Kalifornien, und der Mann hinter den Kulissen in Florida ist ein behördlich zugelassener Henker.«

»Und er ist ein Mörder! Warum siehst du das denn nicht?«

»Elizabeth, hör mir bitte zu. Wenn es um Verbrechen geht, gibt es wenige Zufälle, wenn überhaupt. Du wurdest fast von Frank Soto mit vorgehaltener Waffe entführt. Warum? Warum sollte er eine Entführung am helllichten Tag auf einem belebten Parkplatz riskieren? Es muss einen sehr überzeugenden Grund geben. Er ist ein professioneller Auftragskiller, ein Berufsschläger für Gangs. Und im Moment wissen wir nicht, wo er ist. Aber bevor Soto versuchte, dich zu entführen, war er hier.«

»Was soll das heißen?«

»Palmer sagte, dass er eine Art Mittsommernachtsfest hier draußen im Wald gesehen hat. Er beschrieb einen Haufen Hippies, die tanzten und sangen. Bei dieser Gelegenheit hat er auch Nicole Davenport kennengelernt, das Mädchen mit den Feenflügeln, das wir in dem Grab gefunden haben.«

»Meine Molly und Mark hat er auch in einem Grab verscharrt.«

»Palmer beschrieb einen Mann, den er bei dem Fest beobachtete, der Frank Soto ähnelte und das gleiche T-Shirt anhatte, das Soto an dem Tag trug, an dem ich ihn an deiner Autotür angriff. Diese Information war in keinem der Zeitungs- oder Fernsehberichte, die ich sah.«

»Das bedeutet nicht, dass Palmer es nicht getan hat.«

»Nein, aber es beweist, dass Soto hier war, irgendwo hier mitten in diesem Wald, und er tötete wahrscheinlich Nicole Davenport. Das Tattoo auf seinem Arm sieht ihr ähnlich. Vielleicht handelt es sich dabei um eine Art bizarres Souvenir. Wer weiß? Was wir aber mit Sicherheit wissen, ist, dass er hier war und an deinem Wagen beim Einkaufscenter. Molly und Mark waren vor der Episode bei Walmart hier im Wald. Das ist kein Zufall. Es gibt einen Grund, und im Moment ist es möglich, dass Palmer die Wahrheit sagt.«

»Bring mich nach Hause, Sean.«

Wir machten uns auf den Weg zu meinem Jeep. Elizabeth drehte sich zu mir und sagte: »Ich respektiere dein Urteilsvermögen. Wenn du wirklich glaubst, dass dieser Mann Molly und Mark nicht umgebracht hat, wirst du dann den wahren Mörder finden?«

Plötzlich wurde es kälter, der Wind blies durch die Wipfel der hohen Pinien. »Wirst du ihn finden, Sean?«

»Ich werde tun, was ich kann.«

»Wo wirst du anfangen?«

»Irgendwo hier im Wald. Ich muss herausfinden, was Molly gesehen hat. Vielleicht wurde sie auch für etwas umgebracht, von dem sie nicht einmal wusste, dass sie es gesehen hatte. Das Erste, das ich untersuchen möchte, ist nicht hier.«

»Sondern?«

»In ihrer Kamera.«

Ich begleitete Elizabeth zum Jeep. Der Wind wurde stärker, Piniennadeln fielen von den Zweigen und schossen durch die Luft wie Wurfpfeile. Elizabeth hielt die Hände hoch, um ihre Augen zu schützen. Schwarze Wolken schoben sich vor die Sonne und senkten einen Vorhang, der den Wald in Dunkelheit hüllte. Die Temperaturen fielen weiter, und die Brise gegen Elizabeths Gesicht fühlte sich kalt an. Der Wind raunte durch die Baumwipfel. Ich sagte: »Der Sturm ist fast hier. Lass uns gehen!«

Zwei Reporter kamen zu uns herüber. Der eine der beiden duckte sich, als der Blitz in einen Baum weniger als fünfzig Meter von uns einschlug. Donner hallte wie das Echo einer Bombe. Reporter und Kameraleute rannten zu ihren Fahrzeugen, um sich in Sicherheit zu bringen.

Ich öffnete die Tür für Elizabeth und blickte auf die sich im Wind biegenden Bäume. Irgendwo in diesem Wald, in diesen Hunderten von Quadratkilometern, lag der Grund dafür, dass Molly, Mark und ein Mädchen im Feenkostüm umgebracht worden waren. Ich konnte den herannahenden Regen riechen. Vielleicht konnte ich nach dem Sturm frische Spuren auf der nassen Erde und im Schlamm finden. Etwas würde mich zu dem tief im Wald verborgenen Geheimnis führen. Aber ich hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass böse Menschen selten Spuren hinterließen. Und gerade als ich dachte, auf dem richtigen Weg zu sein, würde ich entdecken, dass mir das Unheil auf den Fersen war.

Ich schloss die Beifahrertür, als ein kalter, silbriger Regen auf das Planendach des Jeeps platschte.

48

Nachdem ich Elizabeth zu Hause abgeliefert hatte, holte ich Max ab und wir fuhren zur Ponce Marina. Je näher wir der Tiki-Bar kamen, umso mehr leuchteten Max’ Augen. Sie stand auf den Hinterläufen auf dem Beifahrersitz, steckte die nasse Nase aus dem offenen Fenster und schnupperte die salzige Luft.

Ich dachte daran, wie ich von Elizabeths Haus weggefahren war. Ein Dutzend Menschen, Nachbarn und Freunde, waren in der kurzen Zeit, die ich da war, vorbeigekommen. Die meisten weinten. Keiner wusste, was er sagen sollte. Aber was konnte man auch sagen, wenn man erfahren hatte, dass jemand ein Loch durch die linke Brust einer jungen Frau geschossen hatte, das eine faustgroße Austrittswunde hinterließ?

Elizabeth versprach mir, so lange bei ihrer Schwester zu wohnen, bis Frank Soto gefunden wurde. Sie hielt es eigentlich nicht für nötig, da Luke Palmer hinter Schloss und Riegel war und sie immer noch glaubte, dass er der Mörder war.

Vielleicht hatte sie recht. Aber solange Frank Soto auf freiem Fuß war, glaubte ich, dass Elizabeth noch immer in Gefahr war. Bevor ich ging, gab sie mir Mollys Kamera und sagte: »Bitte ruf mich an, wenn du etwas findest. Ganz egal zu welcher Uhrzeit, Sean, bitte ruf mich an.«

Max winselte, sobald wir auf dem Parkplatz des Hafens anhielten, den Duft von frittierten Garnelen, gegrilltem Fisch und Bier in der Nase. Wir gingen an der Bar vorbei, in der Kim Davis gerade ein Bier für einen mir bekannten Charterboot-Kapitän zapfte. Kim lächelte und sagte: »Sean O’Brien und Miss Max.« Sie tätschelte Max und sah dann zu mir auf. »Sean, du warst in den Nachrichten, Channel Nine, mitten im Wald. Diese Studenten … was um Gottes willen ist denn da los?«

»Das versuche ich herauszufinden.«

»Sie haben den Kerl doch erwischt, der das getan hat, oder? Ein Exhäftling, ein Landstreicher?«

»Sie haben einen Mann festgenommen.«

Sie sah mich prüfend an. »Glaubst du nicht, dass er es war?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe jetzt einiges zu tun, und dabei könnte auch etwas ans Tageslicht kommen, das ihn vielleicht als Täter ausscheiden lässt.«

»Lass Max hier. Nicky macht das auch immer. Es stört mich nicht, wenn sie hier ist und ab und zu eine Garnele erwischt. Alle haben immer ihre helle Freude daran, wie schnell sie sie fängt. Nie fällt eine auf den Boden.« Sie wandte sich an den Charterboot-Kapitän. »Stört es Sie, wenn Max hier bleibt?«

Er nippte an seinem Bier, Schaum klebte an seinem Schnurrbart, und sein Gesicht war von Sonne und Salz gegerbt. »Quatsch, überhaupt nicht. Ich könnte die Gesellschaft des Hundes gut gebrauchen. Wir trinken auf die Farbe des tollen Sonnenuntergangs.«

Ich lächelte und meinte: »Vielleicht an andermal, aber im Moment braucht Max ihr ganz normales Hundefutter, und ich muss mich an den Computer setzen.«

ICH BEGAB MICH AUF DIE JUPITER, Max untersuchte jeden Winkel, und die Gezeiten zerrten an den Leinen. Wir gingen in die Kombüse, wo ich mir eine kalte Flasche Corona aufmachte. Ich schloss Mollys Kamera an meinen Computer an und sah mir die Bilder an. Die meisten waren von ihren Freundinnen, Schnappschüsse von der Uni. Lächelnde Mädchen, die sich umarmten oder sich mit Yoghurteisgetränken zuprosteten. Ein paar Aufnahmen waren von einem Footballspiel in einem Park. Junge Männer und Frauen in kurzen Hosen, Trikots und T-Shirts. Bilder eines strahlenden Lebens, für immer in der Kamera eines toten Mädchens gefangen. Molly und Mark waren auch auf einigen der Bilder zu sehen.

Max legte den Kopf schief und unterdrückte ein Bellen. Sie trottete über den Holzboden in den Salon und rannte ins Cockpit. »Hotdog! Wo warst du denn, mein Mädchen?«

Nick Cronus kam mit einer Flasche Bier in der Hand in ausgeblichener Badehose, offenem Hawaiihemd und ausgelatschten Flipflops über das Heck. Er brummte, kniete sich nieder und hob Max mit einer Hand hoch. Sie schleckte ihm über den Dreitagebart. »Ich wünschte, alle Damen würden mich so sehr vermissen wie Maxie.« Nick kam in den Salon und rülpste. Max wandte den Kopf ab und sah mich mit großen, bittenden Augen an. »Sean, ich war drüben auf Daves Boot und habe dort mit ihm im Fernsehen gesehen, was da alles so im Wald los war. Oh Mann, du suchst ein Tattoo und findest einen Serienmörder.«

»Wie du schon gesagt hast, Nick, manchmal passiert so was einfach.«

Er ließ sich auf das Sofa fallen, setzte Max neben sich, legte die Füße auf meinen lackierten Zypressentisch und schüttelte den Kopf. Er nahm einen großen Schluck aus seiner schwitzenden Flasche, sein dunkles Gesicht glänzte vor Hitze und dem Einfluss des Alkohols. »Und warum passiert dir das?«

»Das ist nicht mir passiert. Es ist drei jungen Leuten passiert. Ich war einfach nur auf dem Walmart-Parkplatz und bemerkte etwas Ungewöhnliches. Es ist schwierig, das über viele Jahre antrainierte Verhalten einfach abzuschütteln.«

Er starrte einen Moment lang auf meinen Computer. »Was sind das für Bilder?«

»Sie waren auf Molly Monroes Kamera.«

»Ich habe das Bild des Schmetterlings gesehen, das du Dave geschickt hast. Er hat einen seiner Professorenkumpels angerufen und eine Menge darüber erfahren.« Nick trank den letzten Schluck Bier, rubbelte mit seiner schwieligen Hand über Max’ Kopf und ging in die Kombüse. »Hast du Bier da?«

»Bedien dich.« Ich klickte mich durch die Aufnahmen auf Mollys Kamera, bis ich zum ersten Bild vom Ocala National Forest kam. Ein gut gewählter Bildausschnitt. Gute Belichtung. Auf dem Bild waren die gleichen Coontie-Pflanzen zu sehen, die ich ebenfalls im Wald entdeckt hatte. Aber es sah aus, als seien diese an einer anderen Stelle. Es war eine Weitwinkelaufnahme mit riesigen Eichen im Hintergrund. Die Pflanzen, die ich gefunden hatte, standen in der Nähe von hohen Pinien. Ich sah mir die nächsten drei Bilder an. Auch auf ihnen waren Coonties zu sehen, und auf einem kniete Mark daneben. Dann kam noch eine Weitwinkelaufnahme, wieder mit dicht beieinander stehenden Eichen. Da war etwas hinter den Bäumen. Ich vergrößerte die Aufnahme. – Volltreffer!

Es gab gar keinen Zweifel. Im Hintergrund, hinter den Eichen und jenseits der Coonties wuchsen Pflanzen, die in diesem Wald nicht heimisch waren.

Hanf.

49

Dave Collins schob sich die Brille höher auf die Nase und studierte das Bild auf meinem Computerbildschirm. Er knurrte und meinte: »Ich frage mich, ob Molly und ihr Freund den Hanf überhaupt bemerkt haben?«

»Wenn ja, dann hat sie es ihrer Mutter und mir gegenüber nicht erwähnt, als ich sie wegen Soto befragte und warum er sie möglicherweise verfolgen würde.«

»Sie war eine Studentin. Vielleicht haben sie oder ihr Freund die Pflanzen dort gesehen und dann ein paar Blätter mit an die Uni genommen.«

Ich konnte Nick draußen vor dem Cockpit der Jupiter hören, wo er die heißen Kohlen in meinem Grill unter dem Fisch anfachte, den er für uns zubereitete. Der Duft von Olivenöl, frischem Fisch und Limonen hing in der Luft. Max, die das Betteln perfektioniert hatte, klebte an seinen Füßen. »Ich glaube nicht, dass Molly Hanfblätter gepflückt hätte.«

Dave sah mich über den Brillenrand hinweg an. »Warum nicht?«

»Ich glaube, sie war extrem ehrlich, ein Freigeist ohne Geheimnisse. Falls sie die Hanfpflanzen gesehen oder gar welche mitgenommen hätte, dann hätte sie das auch erwähnt.«

»Ich frage mich, was da genau vor sich geht. Es ist sicher nicht schwer, Hanf in Florida tief in einem entlegenen Wald anzubauen und zu verstecken. Wenn die Pflanzen auf diesem Bild nur die Spitze des Eisbergs sind, dann könnten da noch viel mehr wachsen.«

»Genug, um Molly und Mark das Leben zu kosten.«

Dave stand auf, als Nick hereinkam und in die Kombüse ging. Er plauderte auf Griechisch mit Max, die ihm mit knappem Abstand folgte.

Dave fuhr fort: »Das Bild des Schmetterlings, das du mir geschickt hast … das war wirklich ein Atala. Ich habe mit einem Freund gesprochen, der Professor der Entomologie an der University of Miami ist. Er sagte, dass die Atala-Raupe ebenfalls sehr bunt sei und die Tage damit verbrächte, sich an der hochgiftigen Coontie-Pflanze vollzufressen. Der Schmetterling wird wegen seines leuchtend roten Körpers selten von anderen Tieren angegriffen. Vögel wissen instinktiv, dass der Atala sich mithilfe einer Futterpflanze entwickelt hat, die sehr giftig für sie ist. Gifte aus der Coontie-Pflanze bleiben selbst nach dem Schlüpfen aus dem Kokon im Schmetterling aktiv.«

»Wunderschön, zart, und doch für Angreifer tödlich.«

»Ja, und es ist wirklich interessant, wie die Natur alles ausgleicht. Diese Schmetterlinge können nicht schnell entkommen. Sie fliegen sehr langsam, es sieht aus, als würden sie sich nicht besonders anstrengen, als ließen sie sich beim Fliegen treiben – sozusagen eine angehaltene Bewegung. Das hat dann den Anschein, als hätten sie keine Angst vor Menschen.«

»Deswegen konnte ich wahrscheinlich auch so nah an den ran, den ich fotografierte.«

Dave blickte einen Moment lang auf den Bildschirm, dann wieder zu mir. »Irgendjemand baut irgendwo im Ocala National Forest Hanf an, wahrscheinlich in großen Mengen. Glaubst du, der Mann, den sie festgenommen haben, Luke Palmer, ist derjenige?«

»Er könnte von jemandem angeheuert worden sein. Das würde erklären, warum er dort war. Palmer hat den Ermittlern erzählt, er sei auf der Suche nach Bürgerkriegsandenken.«

»Glaubst du das?«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Mann nach vierzig Jahren im Gefängnis hobbymäßig im Nationalwald nach Antiquitäten jagt.«

»Was glaubst du dann, das er dort getan hat?«

»Gejagt hat er wohl schon etwas, aber … keine Ahnung, was.«

»Glaubst du, dass er das erste Mädchen, das im Feenkostüm, umgebracht hat?«

»Nein, aber ich glaube, dass er sie kannte oder zumindest getroffen hat.«

»Am Telefon erwähntest du eine Feier mitten in der Nacht mit Trommelschlagen und Dutzenden von Leuten, die sich schon eine ganze Zeit nicht mehr gewaschen hatten. Ein Mittsommernachtstraum mit viel Dreck hinter den Ohren.«

»So etwas in der Art«, antwortete ich. »Als Palmer das beschrieb, schien ihn das Schicksal des Mädchens ehrlich zu berühren.«

»Möglich. Aber die harten Fakten sehen nun mal so aus: Er war vierzig Jahre lang eingesperrt gewesen. Mord. Er hatte seit Ewigkeiten keine Frau mehr gehabt. Dann, plötzlich, stolpert er mitten im Wald über eine Gruppe bekiffter Hippies, viele der Frauen in Fantasiekostümen. Für einen Typen wie ihn ist das doch ein feuchter Mittsommernachtstraum. Vielleicht versuchte er, sie zu vergewaltigen, sie wehrte sich und er brach ihr das Genick. Er verscharrte sie in einem Loch, und mittlerweile sind es drei Leichen. So viel zum Thema Resozialisierung.«

»Der Fisch ist in drei Minuten fertig«, rief Nick aus dem Cockpit.

Dave zog einen Barhocker neben meinen Computerbildschirm, als ich das letzte Bild auf Mollys Kamera aufmachte. Es war eine weitere Aufnahme des Waldes aus einem anderen Blickwinkel, mit Coonties im Vordergrund und Hanf versteckt zwischen den Eichen im Hintergrund.

»Ha, habe dich!«

»Was hast du gefunden?«, Dave beugte sich näher.

Ich vergrößerte das unscharfe Bild. »Es scheint ein Mann zu sein, ein Mann, den ich schon einmal gesehen habe.«

»Aber ob Molly ihn da überhaupt bemerkt hat?«

Versteckt im Schatten unter den Eichen starrte Frank Soto direkt in die Kamera.

50

Nick brachte einen großen Servierteller mit gegrilltem Fisch und Gemüse und stellte ihn auf die Bar.

Dave blickte vom Computerbildschirm zu mir. »Wer ist das?«

»Frank Soto.«

»Bist du dir sicher?«

»Ja.« Ich sah mir das Bild genauer an. Ein zweiter Mann, dessen Gesicht von Blättern verdeckt war, stand rechts von Soto. Nur die untere Hälfte seines Körpers war zu sehen. »Soto war nicht allein.«

Dave rückte seine Brille auf der Nase zurecht. »Schade, dass wir das Gesicht nicht sehen können.«

»Was schaut Ihr zwei denn da an?«, wollte Nick wissen und wischte sich die Finger an einer Serviette ab.

»Den Mann, der womöglich drei Menschen umgebracht hat«, antwortete ich.

»Zeig mal.« Nick neigte sich über den Computer. Der Duft von Zwiebeln und Oregano hing in seinem T-Shirt, Schweiß stand ihm auf der gerunzelten Stirn. »Sieht mir irgendwie unscharf aus. Woher weißt du denn, dass das der Mörder ist?«

»Seine Haltung und der Körperbau. Er heißt Frank Soto. Die Art und Weise, wie er Molly und Mark in diesem Bild belauert, ist die gleiche, mit der er Molly und ihrer Mutter, Elizabeth, gefolgt ist. Da steht noch ein Mann neben ihm.«

Nick schnaubte. »Ich sehe seine Beine. Kein Gesicht, was? Wenn dieser Kerl die Studenten umgebracht hat, warum hast du denn die Kamera? Hätte er die nicht in den nächsten See geschmissen oder anderweitig entsorgt?«

»Wahrscheinlich, wenn er sie da schon erwischt hätte. Aber diese Bilder sind vom ersten Mal, als Molly und Mark im Wald waren. Sie erzählte mir, dass sie nach Coontie-Pflanzen suchten.«

Dave warf ein: »Und dabei fanden sie Hunderte, wenn nicht sogar Tausende Hanfpflanzen.«

»Ach, echt?«, fragte Nick.

Dave tippte mit dem Finger auf den Bildschirm. »Hier. Man kann sie gerade noch zwischen den Bäumen erkennen.«

Ich sagte: »Aber Molly und Mark haben sie vielleicht gar nicht bemerkt. Und zwar aus den folgenden Gründen: Die Schatten fielen in Richtung Kamera, was bedeutet, dass die Hanfpflanzen für das menschliche Auge wahrscheinlich nur als Silhouette sichtbar waren. Die Kamera war auf automatische Belichtung eingestellt, als diese Bilder gemacht wurden, wodurch die Schatten ausgeglichen und der Bildrand überbelichtet wurden. Damit können wir den Hanf sehen, aber die Wipfel der Eichen sind überbelichtet, weil sie näher an der tief stehenden Sonne sind. Und dadurch sehen die beiden Männer auch eher wie auf einem Schwarz-Weiß-Bild aus.«

Dave setzte sich auf den Barhocker und überlegte. »Frank Soto nahm also an, dass die jungen Leute die Ware entdeckt und ein Bild von ihm und seinem Komplizen gemacht hatten. Der Hanf und ihre Tätigkeit waren entdeckt worden. Kein Wunder, dass Soto eine Entführung am helllichten Tag auf einem belebten Walmart-Parkplatz wagte.«

Ich nickte. »War Soto hinter ihnen her, oder kam der Befehl von jemand anderem? Und, falls er von jemand anderem kam, war es die Person neben ihm auf dem Bild? Ist das der Mann, der Mörder, den Luke Palmer dem Sheriff gegenüber beschrieben hat?«

»Vielleicht ist es Luke Palmer«, meinte Dave.

»Kann sein«, sagte ich. »Molly erzählte mir, dass sie und Mark sich an dem Tag, an dem sie im Wald waren, komplett verlaufen hatten. Es wurde langsam dunkel und sie hatten Angst. Sie machten die Bilder in der Hoffnung, dass sie ihnen genügend Anhaltspunkte liefern würden, um den Weg zurück zu finden und die Schmetterlinge freilassen zu können. Sie sagte, sie hätten niemanden gesehen, aber Geräusche gehört und das Gefühl gehabt, dass jemand sie beobachtete und ihnen folgte.«

»Vielleicht ein Tier«, schlug Nick vor.

Ich lächelte beinah. »Ich glaube, dieses Tier ging auf zwei Beinen. Molly sagte, sie und Mark sahen schließlich die Scheinwerfer eines Autos, das auf einem der Waldwege unterwegs war. Sie glaubten, dass das Licht des Wagens ihren Verfolger vertrieben hätte. Sie hielten das Fahrzeug an, in dem zwei Ranger saßen, die sie wegen der aufziehenden Dunkelheit und des herannahenden Sturms gesucht hatten.«

Dave sagte: »Du hast hier den Beweis für eine Hanfplantage irgendwo im Ocala National Forest. Du hast ein Bild von Frank Soto, dem Mann, der versuchte, die Monroe-Frauen zu entführen. Neben ihm steht noch jemand, möglicherweise nicht Palmer, und der Himmel weiß, wie viel Hanf dort angebaut wird. Glaubst du, sie lassen Palmer frei?«

»Kommt darauf an, was die Kriminaltechnik findet. Schauen wir mal, ob ich hier noch etwas anderes finden kann. Mal sehen, was passiert, wenn ich den geheimnisvollen Unbekannten vergrößere.«

»Und wie geht das am Computer?«, fragte Nick.

»So.« Ich schnitt einen Teil des Bildes von knapp unterhalb der Blätter, die das Gesicht des Mannes verdeckten, bis zu seinen Knien aus. Dann vergrößerte ich seine linke Hand, die gerade noch zu sehen war. Der Ärmel war ein Stück hochgekrempelt. »Mollys Kamera hat eine ausgezeichnete Auflösung. Ihre Pixel halten in der Vergrößerung gut zusammen. Seht Ihr das?«

»Sieht aus, als trüge er eine Uhr«, meinte Dave.

»Und ich glaube, ich sehe einen Ehering.«

Nick scherzte: »Geh noch näher ran, vielleicht sehen wir den Dreck unter seinen Fingernägeln.«

»Näher geht es nicht. Außerdem ist das schon nah genug.«

»Warum?«, wollte Nick wissen.

»Weil Palmer weder eine Uhr noch einen Ehering getragen hat, als er aus dem Fluss kam.«

»Aber der Typ hier.« Dave studierte das Bild.

»Und wer ist das?«, fragte Nick und presste eine frische Zitrone über dem Fisch aus.

»Das werde ich herausfinden.«

51

Nick und Dave füllten ihre Teller mit gegrilltem Fisch sowie griechischen Paprika, Tomaten und Fetakäse. Ich nahm mein Handy und ging hinaus ins Cockpit. Nick rief: »Sean, du musst doch was essen, Mann. Du kannst diesen Fisch nicht kalt werden lassen.«

»Halte ihn für mich warm, Nick.« Ich rief Sheriff Clayton an und erzählte ihm von den Fotos und dem Hanf. »Ich weiß nicht genau, wo die Pflanzen wachsen, aber ich nehme an, sie können nicht allzu weit von den Coonties sein, die Molly und Mark gefunden haben.«

»Hören Sie, O’Brien, wir haben Luke Palmer wegen dreifachen Mordes festgenommen. Ich habe gerade erst eine Pressekonferenz abgehalten.«

»Dann können Sie jetzt mit neuen Informationen aufwarten.«

»Ich habe allen Sendern einschließlich CNN erzählt, dass das Blut, das an Palmers Kleidung, an Kleidung aus seinem Rucksack, gefunden wurde, mit dem des Hirsches übereinstimmt, der mit Molly und Mark begraben wurde. Und das tut es.«

»Sheriff …«

»O’Brien, die DNA aus dem Erbrochenen, das wir in der Nähe des Grabes von Nicole Davenport gefunden haben, stimmt mit der von Palmer überein.«

»Er hat zugegeben, gebrochen zu haben, als er sie fand.«

»Vielleicht hat er ja gekübelt, nachdem er sie verscharrt hatte. Vielleicht war er verkatert. Wer zum Teufel weiß schon, was in dem Hirn eines Psychopathen vor sich geht? Vielleicht fand er es geil, sie umzubringen, hatte dann doch Gewissensbisse und musste kotzen.«

»Ein Psychopath hat kein Gewissen.«

»Wie dem auch sei. Letztlich haben wir den Kerl jetzt in Gewahrsam, und dort wird er auch bleiben.«

»Ich werde ihnen die Fotos e-mailen, Sheriff. Wenn der Typ auf dem Bild nicht Palmer ist, dann ist das womöglich der Mann, den Palmer als den Mörder von Molly und Mark beschrieben hat.«

»Ich glaube, dass Palmer das erfunden hat. Er arbeitet wahrscheinlich mit Soto als so eine Art Sicherheitsdienst zusammen. Das erklärt auch, warum Soto Molly Monroe verfolgte. Palmer war dann derjenige, der die beiden Studenten niedermähte, als sie zurück in den Wald kamen, weil sie glauben, Soto sei im Gefängnis.«

»Aber da Soto ja entkam, hätte er genauso gut in den Wald zurückkehren, sich mit den Drogenproduzenten in Verbindung setzen und die Morde begehen können. Palmer ist möglicherweise nichts weiter als ein Zeuge, ein Exsträfling, der zufällig zur falschen Zeit am falschen Ort war.«

»Das sind doch alles nur Spekulationen, O’Brien. Und ich kann nun mal keinem ehemaligen Häftling vertrauen, der noch nicht mal zwei Monate aus San Quentin draußen ist, mit der Natur im Einklang in einem Nationalwald herumwandert und dort nach Bürgerkriegskram sucht, wie er behauptet.«

»Palmer sollte eine reelle Chance haben, auf Kaution freizukommen.«

»Und was für eine Chance hat er den jungen Leuten gegeben?«

»Ich kannte Molly, als sie noch lebte. Ich sah sie tot in dem Drecksloch voll Maden liegen. Genau dort würde ich Palmer sehen wollen, wenn er sie getötet hat. Wenn er es aber nicht war und Sie dies als scheinbar klaren Fall abhaken, nur weil es einfacher ist, dann erweisen sie Molly, Mark und Nicole einen schlechten Dienst, genauso wie Palmer, der den Kürzeren zieht, nur weil es für Sie einfacher ist.«

»Das reicht! Sie wissen ja nicht, wovon Sie reden.«

»Ein Mann verbrachte meinetwegen elf Jahre in Floridas Todestrakt. Er war nur noch wenige Minuten davon entfernt, die Nadel im Arm zu haben. Und alles nur, weil die Beweislage einfach zu deutlich war. Gegen mein besseres Wissen verließ ich mich mehr auf die Spurensicherung als auf das, was eigentlich ganz klar war. Und so wurde ein unschuldiger Mann verleumdet.«

»Kein Mensch verleumdet Palmer.«

»Wie wollen Sie das wissen?«

»Wir haben ihn aus dem Fluss gezogen, deswegen. Sie waren doch dabei. Ich lege jetzt auf, O’Brien.«

»Werden Sie Polizisten in den Wald schicken, um nach der Hanfplantage zu suchen?«

»Wir haben den Mörder. Und wir haben da draußen schon jede Menge Hanf und illegale Drogenlabore gefunden. Aber es ist schon eine Weile her, dass wir es mit einem dreifachen Mord zu tun hatten. So etwas gab es nicht mehr seit Aileen Wuornos.«

»Und was, wenn Sie den falschen Mann festgenommen haben?«

»Das muss die Jury entscheiden.«

»Ich werde Ihnen die Bilder e-mailen. Wenn Sie morgen früh Hilfssheriffs und einen Suchtrupp in den Wald schicken, um nach der Hanfplantage zu suchen, dann finden Sie vielleicht Soto und den Mann, der im Bild neben ihm steht. Sheriff, hören Sie! Bitte …«

Er legte auf. Max kam aus der Kombüse ins Cockpit getrabt, die Nase voll Olivenöl. Sie legte den Kopf schief und sah mich mit wachen Augen an. »Max, war ich zu laut?« Ich blickte auf meine Hand, die noch immer mit weißen Knöcheln das Telefon umklammert hielt. Eine Nachricht war hinterlassen worden, während ich mit dem Sheriff gesprochen hatte. »Sean, hier ist Elizabeth. Mollys Beerdigung ist am Montag um vierzehn Uhr. Kannst du kommen?«

Ich saß auf der Heckreling und sah in den Nachthimmel. Max kam zu mir herüber. Ich hob sie hoch und deutete auf den hellsten Stern, Sirius. »Weißt du, wie viel’ Sternlein stehen, Max? Was hältst du davon, wenn wir uns zusammen etwas wünschen? Lass uns wünschen, dass sie herausfinden, wer für diese Morde verantwortlich ist. Weißt du warum? Weil er wahrscheinlich wieder töten wird. Ich habe Angst um Elizabeth, und ich bin nicht davon überzeugt, dass der Mann, der im Gefängnis von Marion County sitzt, ihre Tochter umgebracht hat. Wenn sie den Hinweisen nicht folgen, um den wahren Täter zu finden, dann werde ich …«

Max sah etwas am Himmel. Ein Meteor explodierte am östlichen Firmament und flog gen Westen, sein feuriger Schweif zerschnitt die Dunkelheit. Er verschwand am westlichen Horizont über dem Nationalwald, einem Ort, der mir jetzt wie das finsterste Tal des Universums erschien.

Und ich wusste, dass ich hindurchwandern würde.

52

Am nächsten Morgen ließ ich Max bei Dave und holte mir bei Kim Davis in der Tiki-Bar einen Kaffee. Sie verschloss den Styroporbecher mit einem Plastikdeckel und sagte: »Einmal Milch, einmal Zucker für einen, der selbst schon viel zu süß ist, um Zucker zu brauchen.«

»Danke, Kim. Ich weiß nicht, ob süß hier das richtige Wort ist. Ich muss ein paar Sachen erledigen, von denen ich weiß, dass sie mehr als bitter sein werden. Ich werde bei einigen Leuten einen schlechten Nachgeschmack hinterlassen, einschließlich einem Sheriff, der den Staatsanwalt einen Mann strafrechtlich verfolgen lassen will, bevor alle Beweise zusammengetragen wurden.«

»Warum die Eile in der Urteilsbildung?«

»Weil wir in einer Gesellschaft leben, in der alles sofort passieren muss. Die Dienststelle des Sheriffs hat ihre eigene Facebook-Seite. Reporter aus dem ganzen Land sind hier. Im November sind Wahlen. Ich finde, Jobs in der Strafverfolgung oder im Gerichtswesen sollten nicht durch einen Beliebtheitswettbewerb besetzt werden.« Ich lächelte und nahm meinen Kaffeebecher. »Aber wen interessiert es schon, was ich denke.«

»Mich. Und die Leute, denen du hilfst, die sonst durch die Maschen zu fallen scheinen. Vielleicht ist dieser Mann im Gefängnis einer von ihnen. Du kümmerst dich um andere, Sean. Das kann man nicht vortäuschen. Sei vorsichtig.«

»Danke für den Kaffee.«

AUF DEM WEG NACH OCALA kam ich durch den kleinen Ort Astoria. Ich fuhr langsamer als die Höchstgeschwindigkeit von 50 Kilometern je Stunde. Nach dem Baumarkt und dem Laden für Landwirtschaftsbedarf und nach der Kreuzung mit der einzigen Ampel wurde die Straße kurvenreicher. In weniger als fünfundvierzig Sekunden hatte ich Astor hinter mir gelassen und fuhr weiter unter einem Dach aus Virginia-Eichen, deren gewölbte Äste sich wie Finger über der Straße ineinander verhakten. Die Zweige und Blätter schirmten fast das gesamte Morgenlicht ab, sodass es schien, als ob ich durch einen dunklen Tunnel fuhr. Nur jenseits der alten Bäume mit ihren weit ausgebreiteten Ästen war das Sonnenlicht zu erahnen.

Ich fuhr aus dem langen dunklen Schoß hinein in die Helligkeit des Vormittags mit seinem wolkenlosen, strahlend blauen Himmel. Neben der Straße stand eine kleine weiße Kirche, fast verdeckt von einer allein stehenden Eiche, von der das Spanische Moos in langen grauen Bärten hing.

Obwohl hier wieder 90 Stundenkilometer erlaubt waren, fuhr ich nicht schneller. Stattdessen wurde ich langsamer. Ich wusste nicht warum, aber ich nahm den Fuß vom Gas und hielt auf der Bankette neben der Straße gleich nach der Kiesauffahrt zu der Kirche an. Ich fuhr rückwärts, bog auf den leeren Parkplatz ein und stellte den Motor ab. Er tickte beim Abkühlen.

Links neben der Kirche war ein kleiner Friedhof. Ich stieg aus dem Jeep und stand unter den Ästen der alten Eiche. Eine Amsel flog von dem Baum zu einer Zeder nahe der Kirche. Lichttupfen tanzten über den kleinen Friedhof. Einige der Grabsteine lehnten nach rechts, vom Druck der verborgenen Wurzeln der Eiche verschoben.

Ich dachte an die Nachricht von Elizabeth, eigentlich eine Bitte, dass ich Mollys Beerdigung beiwohnen sollte. Ich wollte zurück zum Jeep, aber ging dann daran vorbei die zwei Holzstufen zur Kirchentür hinauf. Ich berührte den Griff. Das verblichene Messing lag kühl unter meiner Hand, der heiße Atem der Sonne auf meinem Nacken. Ich sah nach links und erwischte die Amsel dabei, wie sie mich aus dem Wipfel der Zeder beobachtete. Das Spanische Moos hing regungslos in der Morgenluft, die sich dick und irgendwie eingeschlossen anfühlte.

Ich drehte am Knauf. Die Tür öffnete sich langsam und gähnend, fast als ob sie die schwüle Luft von draußen einatmen wollte. Ich trat ein und fragte mich, ob die Tür hinter mir zuschlagen würde. Die alte Kirche enthielt den Geruch vieler Generationen, abgegriffener Bibeln, verblühter Blumen und gestärkter Sonntagskleidung.

Etwa ein Dutzend hölzerner Kirchenbänke wurden in der Mitte durch einen Gang getrennt, der zur Kanzel führte. Ein weißes Tuch mit dem Abbild einer Taube mit einem Olivenzweig im Schnabel hing vom Podium. Hinter dem Podest war ein buntes Glasfenster, das einen Mann in einem Fluss darstellte, mit nassem Haar, weit aufgerissenen Augen und seiner Hand fest in der Hand Jesu.

Ich dachte daran, wie Luke Palmer aussah, als die Polizisten seinen erschöpften Körper aus dem Fluss zogen. Ich saß von Stille umgeben in der ersten Bank und starrte auf das Glasbild. Das Sonnenlicht und der Wind in den Bäumen gaben den Farben den Anschein, sich zu bewegen.

Ich dachte an Sherri. Fast konnte ich ihr Gesicht irgendwo in dem bemalten Glas entdecken und ihre Gegenwart neben mir auf der Kirchenbank spüren. Ich wollte ihre Hand nehmen und sie festhalten, wie ich es an mehr Sonntagen in der Kirche hätte tun sollen. Ich blickte neben mich in der Erwartung, sie zu sehen und irgendwie noch einmal für einen gestohlenen Augenblick ihre Hand zu halten.

Aber da war nichts, nur eine lange, leere Bank, auf der eine vergessene Bibel lag. Ein Lesezeichen geformt wie ein Engel ragte daraus hervor. Ich schlug sie an der markierten Stelle auf, dem dreiundzwanzigsten Psalm. Nach einer Minute stand ich auf und ging zur Tür. Sie war zu, obwohl ich mir sicher war, dass ich sie nicht geschlossen hatte. Und warum hatte ich das nicht gehört?

Ich hatte meine Glock zwischen den Sitzen meines offenen Jeeps liegen lassen. Hatte jemand meine Pistole genommen? Stand dieser Jemand jetzt auf der anderen Seite der Kirchentür? Wie leichtsinnig von mir. An dieser Seite der Kirche gab es keine Fenster. Ich stellte mich seitlich neben die Tür und riss sie auf. Ich fühlte die warme Luft hereinströmen und konnte meinen Jeep sehen. Niemand war in seiner Nähe. Ich trat nach draußen. Ein Mann mit vollem, schneeweißem Haar stand auf dem schmalen Vorbau. Sein Bart reichte bis zum ersten, geöffneten Knopf seines schweißgetränkten Jeanshemds. Seine Augen strahlten so hell wie der Fluss des Glasfensters. Er streckte mir die Hand entgegen. »Guten Morgen. Freut mich, dass Sie unsere kleine Kirche besuchen. Ich bin Paul Goodard. An Wochentagen bin ich hier der Hausmeister, an den Sonntagen der Pastor. Ich werde auch Preacher Paul genannt. Und Sie?«

»Sean O’Brien, angenehm. Ich wollte gerade gehen.«

Sein Händedruck war fest. Er ließ meine Hand wieder los und meinte: »Ich sah Sie da drin und dachte mir, ich schließe lieber die Tür und lasse Sie ungestört.«

»Ich war wohl tief in Gedanken versunken. Habe nicht mal gehört, wie Sie die Tür zugemacht haben.«

»Ich sorge dafür, dass die Scharniere gut geölt sind.«

»Das habe ich beim Hineingehen gemerkt.«

»Wir würden uns freuen, wenn Sie unserer Kirchengemeinde beitreten würden.«

»Danke, Preacher Paul, aber ich bin nur auf der Durchreise.«

Er studierte mich einen Augenblick lang. Ich nickte und ging um ihn herum.

»Sind wir das nicht alle? Ich hoffe, Sie haben gefunden, was Sie hier gesucht haben.« Sein Bart teilte sich in einem breiten Lächeln.

Ich wandte mich zu ihm. »Danke.«

»Gibt es etwas, über das Sie reden möchten?«

»Nein, danke.«

»Bitte entschuldigen Sie, dass ich so direkt bin, aber etwas scheint Ihnen Sorgen zu bereiten. Vielleicht kann ich Ihnen helfen.«

Ich nickte. »Es geht mir gut. Ich muss mich auf den Weg machen.«

»Auf den Weg weg von etwas oder auf etwas zu, Mr O’Brien?«

»In gewisser Weise beides, nehme ich an. Aber in dieser Situation befinden wir uns ja alle mal von Zeit zu Zeit.« Ich drehte mich weg, um zu gehen.

»Das ist wahr. Aber ich vermute, dass Sie sich öfter als andere in solch unruhigen Gewässern wiederfinden.«

Ich ging weiter. Die Amsel sang in der Zeder, als der Pastor sagte: »Gott geht mit Ihnen. Sie mögen vielleicht seine Fußstapfen nicht sehen, aber wenn Sie ihn nur lassen, dann ist er bei Ihnen. Sie werden merken, dass er ein ausgezeichneter Reisebegleiter ist. Braucht weder Nahrung noch Wasser. Er verlangt nur, dass Sie ihn mit sich gehen lassen. Wenn Sie das tun, O’Brien, dann führt er Sie auch durch das finstere Tal.«

An der Jeeptür blieb ich stehen und drehte mich um. Preacher Paul war verschwunden, und die Kirchentür war zu. Die Amsel flog von der Zeder zu einem der hohen Grabsteine, die von den unsichtbaren Wurzeln tief in der dunklen Erde umgestoßen worden waren.

53

Detective Ed Sandberg wartete in Sheriff Claytons Büro, als die Vorzimmerdame mir mitteilte, dass Clayton mich jetzt sehen wolle. Der Sheriff saß hinter einem großen Schreibtisch aus Holz, der zur Hälfte mit ordentlich gestapelten Papieren und Aktenmappen bedeckt war. Hinter ihm hingen gerahmte Urkunden und Fotos von Kongressabgeordneten, einem ehemaligen Gouverneur, einem Richter des Obersten Gerichts von Florida und des ehemaligen Präsidenten, George W. Bush.

Detective Sandberg saß links neben dem Schreibtisch.

»Was haben Sie für uns, O’Brien?«, wollte der Sheriff kurz angebunden wissen. »Im ganzen verdammten Gebäude wimmelt es von Reportern. Um halb zwei treffe ich mich mit dem Staatsanwalt.«

»Diese Bilder waren auf Molly Monroes Kamera, sie hat sie in der Woche gemacht, als sie und ihr Freund den Wald nach einer Stelle durchsuchten, an der sie Schmetterlinge freilassen konnten. Die Aufnahmen sind entstanden, bevor Frank Soto Molly und ihre Mutter auf dem Walmart-Parkplatz angriff.« Ich öffnete meine Mappe und breitete die Fotos vor dem Sheriff aus. Er setzte eine Brille auf, studierte jedes einzeln, knurrte einmal und gab sie dann Detective Sandberg.

Ich sagte: »Das rechts ist Frank Soto. Ich weiß nicht, wer der Typ neben ihm ist.«

»Es könnte Palmer sein«, sagte Detective Sandberg.

»Das glaube ich nicht, und zwar aus den folgenden Gründen.« Ich schob ihnen die Vergrößerung von der Körpermitte des Mannes hin. »Der Mann auf dem Bild trägt einen Ehering und eine Uhr. Palmer ist nicht verheiratet, und eine Uhr hat er auch nicht.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich habe seine Hände gesehen, als er aus dem Fluss kam.«

»Ach ja?«

»Sheriff, sehen Sie hier, hinter den Männern auf diesem Bild. Sehen Sie die Hanfpflanzen, von denen ich Ihnen am Telefon erzählt habe? Ich glaube, sie sind der Grund, weshalb Molly und Mark getötet wurden. Die Kerle dachten, sie hätte Bilder von ihrer Hanfplantage gemacht. Sie wollten sie aufhalten.«

Sandberg nickte. »Produzenten von Marihuana verstehen keinen Spaß. Sie lassen ihre Felder normalerweise von ihren Männern bewachen, während sie in irgendeinem Penthouse sitzen. Diese Typen schrecken vor nichts zurück, um eine Plantage zu bewachen, einschließlich versteckter Sprengsätze und direktem Mord.«

Der Sheriff wandte sich an Sandberg. »Schicken Sie einen Hubschrauber hin, sie sollen Luftaufnahmen vom Wald machen und schauen, ob sie dieses Feld finden können. Gehen Sie mit einer Bodentruppe in alle Richtungen von der Stelle, wo wir die Leichen gefunden haben. Okay, O’Brien, wir versuchen es. Mal sehen, was wir finden werden. Aber ich sage Ihnen, Palmer hat mit alldem zu tun. Er ist gefährlich.«

»Das ist möglich.«

»Es ist sogar wahrscheinlich. Schauen Sie, wir haben Blut an Palmers Kleidung gefunden, das mit dem des Hirsches aus dem Grab übereinstimmt. Falls er sie nicht erschossen hat, hat er sie zumindest begraben.«

»Was hat er denn bei der Befragung gesagt, wie das Blut an seine Klamotten gekommen sein soll?«

Der Sheriff stand auf und sagte mit abwesendem Blick: »Palmer hat gesagt, er hätte Schüsse gehört und ein paar Minuten später den verwundeten Hirsch tief im Wald gesehen. Sagte, er wollte sich an das Tier heranschleichen, ihm die Kehle durchschneiden, und etwas von dem Fleisch kochen.«

»Sie glauben ihm das nicht?«

»Warum sollten wir? Schauen Sie sich nur das Beweismaterial an. Angesichts seiner Verbindung zum ersten Mord glaube ich, dass er auch bei den anderen dabei war.«

»Was haben Sie gefunden, als Sie die Kugel aus dem Baum holten?«

Detective Sandberg sagte: »Kaliber .30-30.«

»Haben Sie im Hirsch eine Kugel gefunden?«

»Nein. Genau wie bei Molly und Mark ging die Kugel durch.«

»Aber ging sie auch durch den Hirsch?«

Der Sheriff verschränkte die Arme. »Ich sehe schon, auf was Sie hinaus wollen, O’Brien. Der Gerichtsmediziner hat an den Studenten gründliche Autopsien vorgenommen und sich auch den Hirschkadaver vorgenommen.«

»Und er hat keine Kugel gefunden.«

Sheriff Clayton atmete tief ein und schürzte die trockenen Lippen. »Ed, gehen Sie und durchsuchen Sie den Wald mit einem Suchtrupp. Sagen Sie Bescheid, wenn Sie etwas finden. Ich werde meinen Termin mit dem Staatsanwalt um halb zwei einhalten. Palmer wird eine Anhörung bekommen, aber ich bezweifle, dass er auf Kaution freikommen wird. Nach all den Jahren im Gefängnis hat er garantiert keine Freunde, die ihm aushelfen werden.«

Ich fragte: »Wann erwarten Sie DNA-Ergebnisse von der Zigarre, die im Grab gefunden wurde?«

»Wir haben den Bericht als extrem eilig angefordert«, sagte Sandberg.

»Sheriff, ich würde auch gern mit Palmer reden.«

»Ich weiß, dass Sie zu Ihrer Zeit in der Mordkommission gearbeitet haben, O’Brien, aber Ed und ein halbes Dutzend anderer Detectives haben bereits Stunden mit dem Mann verbracht. Warum also auch noch Sie?«

»Ich werde nachher auf Molly Monroes Beerdigung gehen. Ich würde gern wissen, ob der Mann, von dem Sie glauben, dass er sie mit einem Hirschkadaver vergraben hat, für ihren Tod verantwortlich ist.«

54

Luke Palmer warf sich auf der dünnen Matratze hin und her, die zwischen seinem Rücken und dem harten Metallbett in der Zelle lag. Zwei Monate Freiheit, die paar Wochen, in denen er unter dem Sternenhimmel geschlafen hatte, hatten seine Poren, seinen Geist und seine Seele für etwas geöffnet, dass er vier Jahrzehnte vorher verloren hatte. Freiheit. Und jetzt war er wieder zurück im Käfig.

Er hatte keine Ahnung, ob es Tag oder Nacht war. Seine Zelle war fensterlos und befand sich tief im Inneren des Distriktgefängnisses. Er nahm an, dass es Vormittag war. Er vermisste die Sonnenaufgänge im Wald, vermisste die Kühle des Morgens, das offene Lagerfeuer, die Eichhörnchen, die um ihn herum jagten, und er vermisste die Blumen und die Schmetterlinge.

Er war durch gelegentliche Schreie in einem eigentümlichen Zustand zwischen Wachen und unruhigem Schlaf gehalten worden. Irgendwo vom Ende des Korridors aus Stahl und Beton kamen unheimliche Gesänge und Rufe, die Albtraumsprache geisteskranker Straftäter.

Palmer dachte über sein vom Pech verfolgtes Leben nach. Vor Jahren stand er vor Gericht, des vorsätzlichen Mordes angeklagt, weil alle Anzeichen der Wahrheit ignoriert worden waren. Er hatte sich damals verteidigen müssen oder er wäre gestorben. So einfach war das. Und jetzt wurde er eines Verbrechens bezichtigt, das er nicht begangen hatte. Die Bullen hatten ihn nicht ein einziges Mal nach der Mordwaffe gefragt. Wie sollte ein ehemaliger Häftling ein Hochgeschwindigkeitsgewehr bekommen? Warum sollte jemand wie er einen jungen Mann und eine junge Frau erschießen? Warum glaubten die Polizisten, dass er das Mädchen umgebracht hatte, das er in der Erde vergraben gefunden hatte?

Er dachte an seine Nichte Caroline. Ob ihre Nieren mittlerweile ganz aufgehört hatten zu arbeiten? Würde sie den Rest ihres Lebens zur Dialyse müssen?

Er hörte Wachen kommen und drehte sich zur Tür. Der eine war korpulent, hatte einen Stiernacken und einen kahl geschorenen Kopf und schnaufte schwer. Der andere war groß mit einem schlaffen Gesicht und einem Streichholz im Mundwinkel, das er auch beim Sprechen nicht herausnahm. »Sie haben Besuch.«

»Besuch? Wen? Wie spät ist es?«

»Kurz nach acht. Der Mann heißt Sean O’Brien. Der Sheriff sagt, Sie können eine halbe Stunde mit ihm im Besuchsraum hinter Glas durchs Telefon reden.«

»Und wer zum Teufel ist dieser O’Brien? Ein Anwalt?«

Der größere Wachmann meinte: »Einige im Sondereinsatzkommando sagen, er muss der beste Schütze im ganzen Staat sein. Er war der Typ, der Ihnen den Arsch gerettet hat, als Sie fast Alligatorenfutter geworden wären.«

55

Ich sah zu, wie zwei Wachen Luke Palmer in den Besucherraum begleiteten. Er ging mit der gleichen Haltung, die mir von vielen Häftlingen bekannt war. Den Kopf gesenkt, die Augen auf den Boden direkt vor ihm gerichtet. Seine Ausstrahlung hatte etwas Hartes, aber klar Verständliches, und er trug sie genau wie den orangen Häftlingsoverall. Sie sagte: Lass mich in Ruhe.

Er setzte sich langsam mir gegenüber auf der anderen Seite der dicken Glaswand hin. Ich nahm den Hörer auf meiner Seite und wartete darauf, dass er den auf seiner Seite nahm. Er griff danach und hielt meinem Blick dabei stand.

»Ich heiße O’Brien.«

»Ich nehme an, ich schulde Ihnen Dank.«

»Sie schulden mir gar nichts.«

»Trotzdem, danke.«

»Ich habe gehört, was Sie den Polizisten über die Schießerei erzählt haben.«

»Hat mir auch nichts genutzt.«

»Ich möchte Ihnen etwas zeigen.« Ich öffnete die Mappe und nahm eines der Fotos heraus, die ich von Mollys Kamera ausgedruckt hatte. Es war eine Nahaufnahme von Frank Soto. Ich beobachtete Palmers Augen, als ich das Bild gegen das Glas drückte. »Erkennen Sie diesen Mann?«

Palmer studierte die Aufnahme einige Sekunden lang. »Ja, das ist der Typ, den ich in der Nacht bei den Hippies am Feuer gesehen habe.«

»Sind Sie sich sicher?«

»Ja, ich bin sicher. Gesichter kann ich mir gut merken. Ich zeichne manchmal mit Kohle, Bleistift oder Tinte. Ich habe von einem alten Häftling gelernt, wie man Leute zeichnet. Habe schon als Kind gern gemalt. Irgendwie kann ich ein Gesicht sehen und dann auf Papier übertragen. Und auch ganz schön schnell.«

»Sie sind Künstler?«

»Ich bin kein Betrugskünstler, wenn Sie das meinen. Von denen habe ich genügend im Gefängnis erlebt. Ich zeichne einfach nur gern.« Palmer lächelte. »Einmal habe ich fast alle Männer meines Blocks gezeichnet, nur so zur Übung.«

»Sie haben gesagt, Sie konnten das Gesicht des Mannes sehen, der Molly und Mark erschossen hat.«

»Ja.«

»Könnten Sie sein Gesicht zeichnen?«

»Klar, wenn ich Papier und Stift hätte.«

»Wie lange würden Sie dafür brauchen?«

»Ungefähr zehn Minuten.«

Ich sah auf die Uhr an der Wand. Ich hatte noch etwa zwanzig Minuten mit Palmer. »Warten Sie einen Moment.« Ich ließ den Hörer fallen und trat zur Wache. »Ich brauche einen Stift und Papier.«

»Für was?« – Ich erklärte es ihm.

Der Wachmann sagte: »Ein Stift könnte ihm als Waffe dienen.«

»Palmer wird nur eine Zeichnung für uns anfertigen. Er wird Ihnen den Stift zurückgeben, sobald er fertig ist. Sie können die ganze Zeit ein Auge auf ihn haben.«

»Ich weiß nicht …«

»Die Zeichnung könnte uns helfen, den Kerl zu erwischen, der drei Menschen auf dem Gewissen hat und wahrscheinlich mindestens noch einen umbringen wird.«

»Ich werde ihn genau beobachten.«

»Ich glaube, daran ist er gewöhnt.«

Der Wachmann verließ den Raum und kam dann mit einem Bleistift und einem Stück Büropapier wieder zurück. Er legte beides vor Palmer hin.

»War es Ihnen möglich, irgendwelche besonderen Merkmale zu erkennen?«, fragte ich Palmer.

»So in etwa. Wenn man im Gefängnis etwas lernt, dann ist es das Erkennen von besonderen Merkmalen, wie zum Beispiel die Art und Weise, wie sich ein Mann bewegt. Was er versteckt.«

Palmer schloss einen Moment lang die Augen und überlegte. Dann blickte er auf das Papier und fing an zu zeichnen. Er war schnell. Er zeichnete die Umrisse eines Gesichts, die Haare, dann die Einzelheiten von Augen, Nase, Mund. Ich sagte: »Sie hätten einen guten Polizeizeichner abgegeben.«

»Oder einen Tätowierungskünstler.«

Ich dachte kurz an das Tattoo auf Sotos Arm. »Erzählen Sie mir alles, das Sie von Anfang an im Wald erlebt haben.«

Er grinste. »Ich kam von einem Ort voll bösartiger Hurensöhne. Im Gefängnis erwartet man Schlechtigkeit. Im Wald erwartet man sie nicht, oder ich zumindest nicht. Oh Mann, habe ich mich da getäuscht.«

56

Palmer zeichnete eine Zeit lang, ohne etwas zu sagen. Er arbeitete die Details eines kantigen Gesichts heraus und sah mich dann an. »Okay, ich erzähle Ihnen so ziemlich alles, an das ich mich erinnern kann. Ich habe es bereits den Detectives erzählt. Die hören zwar zu, aber hören doch nur, was sie hören wollen. Schauen Sie, ich kenne mich mit der Schlechtigkeit der Menschen aus, habe den Großteil meines Lebens zusammen damit in einem Zellenblock verbracht. Aber in diesem Wald gibt es mehr unheimliches Zeug, als man sich vorstellen kann. Ich habe da drin alles Mögliche gesehen, von Mistkerlen, die Meth herstellen, bis so bescheuerten Teufelsanbetern, die Ziegen opfern und so tun, als ob sie Mädchen die Kehle durchschneiden wollen. Schreiben Sie mit? Soll ich langsamer machen, oder es einfach rauslassen?«

»Ich schreibe gedanklich mit. Lassen Sie es nur heraus, erzählen Sie mir alles.«

Er nickte, und die folgenden fünfzehn Minuten hörte ich Palmer zu. Er begann mit seinen Beobachtungen vom ersten Tag im Ocala National Forest, redete, hielt an und zeichnete, sprach weiter. Ich unterbrach ihn nicht. Er schloss mit den Worten: »Und der Typ, den ich hier zeichne … Als er die Studenten erschoss, das war nicht das erste Mal, dass ich ihn gesehen habe.«

»Wann war das erste Mal?«

Er blickte von der Zeichnung auf. »Als er das hintere Fenster in einem Auto aufmachte, in dem er saß. Er saß auf der Rückbank. Da waren noch zwei Männer. Dieser Kerl machte das Fenster halb auf und schmiss eine halb gerauchte Zigarre raus. Sie landete in trockenem Gras und hätte fast einen Waldbrand verursacht. Ich habe das Feuer ausgetreten und die Scheißzigarre vergraben.«

»Sie haben mir erzählt, was Sie im Wald gesehen haben. Aber Sie haben mir nicht gesagt, warum Sie dort waren.«

»Das habe ich schon den anderen erzählt, den Detectives.«

»Dann sagen Sie mir doch jetzt bitte die Wahrheit.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich glaube Ihnen nicht, dass Sie nach Sachen aus dem Bürgerkrieg gesucht haben.«

»Was glauben Sie dann?«

»Sie sind auf einer Art Mission. Es hat Sie entweder jemand in den Wald geschickt, oder Sie haben einen triftigen Grund, dass Sie allein da rein sind. Ich glaube, Sie handeln allein. Es geht nur um Sie.«

Er sah auf seine Zeichnung und wandte dann die Augen ab. Sein Blick ging in die Ferne, sein Ausdruck wurde sorgenvoll. »Das ist beeindruckend, Mr O’Brien. Aber es geht nicht nur um mich. Okay, ich erzähle es Ihnen. Was soll’s. Vor einigen Jahren lief mir im Gefängnis ein Mann über den Weg, ein alter Mann, der sagte, er sei in den Dreißigerjahren Mitglied einer Gang gewesen, der Barker-Gang. Sie wissen schon, die Geschichte, wo am Ende das FBI die alte Frau und ihren Sohn Fred erschossen hat.«

Ich nickte.

»Jedenfalls rettete ich Al Karpis einmal das Leben. Er erzählte mir, er sei im Ocala National Forest gewesen, als Fred Barker das Geld aus Banküberfällen dort vergrub, eine halbe Million. Die Banken, von denen sie es gestohlen haben, gibt es nicht mehr. Karpis sagte, er würde an Krebs sterben, bevor er aus dem Gefängnis käme. Er gab mir eine Karte und sagte, es sei meins, wenn ich es finden könnte.«

»Haben Sie es gefunden?«

Ein paar Sekunden lang schwieg er. »Habe ich. Aber ich habe es wieder in das Loch gepackt, als ich die Schießerei hörte. O’Brien, ich bin kein habgieriger Kerl, der die Kohle nur für sich will. Ich habe seit vierzig Jahren kein Geld mehr gebraucht. Aber ich kann damit meiner kranken Nichte Caroline helfen. Sie ist nierenkrank und wohnt in Houston, Texas. Mit dem Geld könnte ich ihre Behandlung bezahlen … ihr vielleicht das Leben retten.«

Er arbeitete weiter an der Zeichnung und erzählte mir dabei von seiner Nichte. Er erzählte davon, wie er Mark und Molly das erste Mal im Wald gesehen hatte. »Für mich sahen sie aus wie zwei Kinder, irgendwie verängstigt. Es wurde langsam dunkel, und ich glaube, sie hatten es ganz schön eilig, aus dem Wald rauszukommen. Sie sahen andauernd über ihre Schultern, als ob sie dachten, dass sie jemand verfolge. Ich habe niemanden gesehen, der hinter ihnen her war, nur Ranger, die sie dann mitgenommen haben.«

»Wie sahen die Ranger aus?«

»Nur der eine stieg aus dem Wagen. Mittlere Statur, buschige Augenbrauen, dunkle Haare. Ich hatte den Mann schon mal im Wald gesehen. Ich glaube, ich habe die meisten getroffen, die dort arbeiten. Fast alle ließen mich einfach in Ruhe. Dieser Typ war anders.«

»Inwiefern?«

»Er war schon nett, aber er schien seinen Beruf streng nach Vorschrift zu machen. So wie die Wärter im Gefängnis, die die Tage bis zu ihrer Pensionierung zählen, um dann den Rest ihres Lebens mit Bier, Angeln am Samstag und Autorennen vor der Glotze am Sonntag zu verbringen. Dieser Ranger machte deutlich, dass ich im Wald nicht erwünscht war.«

Ich sah zu, wie er Details um die Augen und die Wangenknochen herausarbeitete. »Warum war Hirschblut auf Ihrer Kleidung?«

»Das habe ich den Detectives auch schon erklärt. Ich hörte den Hirsch durch das Unterholz rennen, er blutete wie ein abgestochenes Schwein. Er fiel auf die Knie und ich ging zu ihm. Das arme Tier tat mir leid. Ich habe ihn getötet, um sein Leiden zu beenden.«

»Wollten Sie ihn zerlegen?«

»Ich hatte wahnsinnigen Hunger. Mein Magen war komplett leer. Als ich ein Teenager war, ging ich mit meinem Vater auf die Jagd im Hügelland von Texas. Erlegte meinen ersten Vierender, als ich siebzehn war. Pops brachte mir damals bei, wie man ein Tier in freier Wildbahn ausnimmt.«

»Warum haben Sie dann den Hirsch nicht ausgenommen?«

»Weil ich eine Kugel in ihm gefunden habe. Sah so aus, als stammte sie aus derselben Waffe, die der Kerl zum Erschießen der Studenten benutzt hat. Mir drehte sich der Magen um.«

»Was haben Sie mit der Kugel gemacht?«

»Sie ist im Futter meines Rucksacks.«

»Haben Sie den Detectives davon erzählt?«

»Nein. Sie sind der Erste, der mich danach gefragt hat. Okay, ich bin fertig.« Er hielt die Zeichnung hoch. Sie war sehr detailgenau. Erstaunlich. Er hatte den Ausdruck des Mannes eingefangen. Und selbst durch die Farbpigmente auf dem Papier war seine Bösartigkeit klar zu erkennen.

57

Nachdem ich das Gefängnis verlassen hatte, hielt ich bei einem Kopierladen an und machte drei Dutzend Kopien von Luke Palmers Zeichnung. Auf dem Weg zum Büro des Sheriffs musste ich daran denken, was Palmer beim Abschied zu mir gesagt hatte: »Wenn mir irgendetwas passiert, würden Sie bitte meine Nichte wissen lassen, dass Onkel Luke alles versucht hat?«

»Wo erreiche ich sie denn?«

Einer der Wächter kam, um Palmer zu holen. Palmer sagte: »Geben Sie mir Ihre Adresse, ich schicke Ihnen die Kontaktdaten.«

»Keine Zeit zum Aufschreiben. Können Sie sie sich merken, wenn ich Sie Ihnen mündlich gebe?«

»Kein Problem.«

Ich gab ihm meine Postanschrift am Hafen. Palmer nickte, während die Wachen ihn aus dem Raum eskortierten.

ICH ÖFFNETE DIE GROSSE HOLZTÜR zu Sheriff Claytons Büro. Seine Sekretärin, die bereits seit acht Jahren für ihn arbeitete, sagte, er sei nicht da und sie wisse nicht, wann er wiederkomme. Ich lächelte und schrieb einen Zettel für ihn:

Sheriff Clayton, hier ist eine Skizze des Mannes, von dem Luke Palmer sagt, dass er Molly und Mark erschossen hat. Palmer hat ihn aus der Erinnerung gezeichnet. Vielleicht kann jemand den Mann identifizieren, wenn Sie die Zeichnung an die Medien weiterleiten.

Danke

Sean O’Brien

Ich steckte den Zettel zusammen mit einer Kopie der Zeichnung in einen Umschlag. »Bitte sorgen Sie dafür, dass Sheriff Clayton dies bekommt, sobald er vom Büro des Staatsanwalts zurück ist.«

Sie zog die Augenbrauen hoch über den Rand ihrer Brille. »Ich weiß nicht, ob er heute noch mal erscheint. Kann sein, dass es bis morgen warten muss.«

»Es ist dringend.«

»Ich verstehe.« Sie legte den Umschlag in das hölzerne Posteingangsfach und wandte sich wieder ihrem Sudoku zu.

»Wo ist das Büro von Detective Sandberg?«

»Den Gang runter, dritte Tür rechts«, sagte sie, ohne noch einmal aufzublicken.

DETECTIVE SANDBERG SASS an seinem abgeteilten Arbeitsplatz in einem Großraumbüro, hatte den Telefonhörer am Ohr und machte sich auf einem großen gelben Block Notizen. Er sah mich kommen und bedeutete mir, mich auf einen der beiden Metallstühle vor seinem Schreibtisch zu setzen. In dem riesigen Raum waren weitere Detectives an ihren Plätzen mit Anrufen und dem Verfolgen von Hinweisen beschäftigt. Hinter Sandberg hingen Bilder von Molly Monroe, Mark Stewart und Nicole Davenport an einem Whiteboard. Rechts neben ihm hing ein Kalender mit dem Bild einer texanischen Hügellandschaft mit einer Scheune und einem Windrad.

Er legte auf und lehnte sich zurück. »O’Brien, ich hoffe, Sie haben gute Nachrichten für mich. Ich habe zwei Suchmannschaften mit je zwölf Männern da draußen. Vierundzwanzig meiner besten Männer durchkämmen den Ocala National Forest auf der Suche nach einer Hanfplantage. Bis jetzt haben wir nur ein paar alte Drogenküchen und einige Tierskelette, die aussahen wie Ziegen, und eine alte, ausgeschlachtete Corvette gefunden. In der Nähe der Leichenfundstelle haben wir nichts entdeckt.«

»Die Hanfpflanzen müssen da aber irgendwo sein. Sie haben die Bilder gesehen. Wenn sie verschwunden sind, dann haben sie die Anbauer eben schnell geerntet und sind damit verschwunden.«

»Wir haben nur noch etwa tausenddreihundert Quadratkilometer zu durchsuchen. Dieser Wald ist der perfekte Ort, um Hanf anzubauen, alles grün und überwuchert. Hanfpflanzen wären da echt gut getarnt.«

Ich schwieg.

»Wir haben einen Hubschrauber eingesetzt und tausend Dollar an Benzin über dem Gebiet verflogen. Nichts.«

»Sie werden sie finden.«

»Ihren Optimismus möchte ich haben.«

»Ich habe noch mehr.« Ich gab ihm eine Kopie der Zeichnung.

»Wer ist das?«

»Ich glaube, das ist der Mann, der die Menschen an der Tafel hinter Ihnen umgebracht hat.«

»Wo haben Sie die her?«

»Luke Palmer hat sie gezeichnet. Er sagt, das sei das Gesicht des Mannes, der abgedrückt hat. Palmer meint, er habe ihn vorher schon einmal gesehen, auf der Rückbank eines Wagens, der in den Wald fuhr.«

Sandberg sagte nichts. Er studierte die Zeichnung.

»Ich habe eine Kopie im Büro des Sheriffs abgegeben und seine Sekretärin gebeten, sie ihm zu geben.«

»Sie glauben, Palmer sagt die Wahrheit? Oder ist das irgendein Bild, das er erfunden hat, um von sich abzulenken?«

»Wenn mir Frank Soto nicht auf dem Walmart-Parkplatz über den Weg gelaufen wäre, dann wäre ich auch skeptisch. Aber er ist mir begegnet, und daher glaube ich Palmer. Sie sollten die Zeichnung veröffentlichen. Vielleicht kennt ja jemand diesen Mann.«

»Das muss Sheriff Clayton entscheiden. Ich weiß nicht, ob er es gut finden wird, eine Zeichnung zu veröffentlichen, die von einem mutmaßlichen Mörder stammt.«

»Ein Augenzeuge einer Schießerei ist und bleibt ein Augenzeuge. Wo ist Ihre Asservatenkammer?«

»Wieso?«

»Ist Luke Palmers Rucksack dort?«

»Die Spurensicherung hat die Blutspuren des Hirsches von Palmers Kleidung und alles andere untersucht, das sie finden konnten.«

»Haben sie die Kugel gefunden?«

»Die Kugel?«

»Sie ist im Futter.«

Detective Sandberg warf einen Blick auf die Tafel hinter ihm. »Dann lassen Sie uns mal sehen.«

58

In der Asservatenkammer ließ Detective Sandberg Luke Palmers Rucksack zu einem Metalltisch bringen. Der korpulente Beamte, der ihn brachte sagte: »Die Kleidung ist noch im Labor. Brauchen Sie die auch?«

»Nein«, antwortete Sandberg. Der Beamte nickte und ging wieder. Der Rucksack war etikettiert worden. Eingangsdatum. Inhalt. Besitzer. Sandberg zog Handschuhe an, öffnete den Rucksack und fühlte am Futter entlang in der Nähe des einen Gurtes. »Ich glaube, ich habe was.« Er drehte den Rucksack um und schüttelte ihn. Ein kleiner Gegenstand fiel heraus und rollte über den Tisch. Metall auf Metall. Mit einer Pinzette hob Sandberg die Kugel hoch.

»Sieht aus wie eine .30-30«, sagte ich. »Kaum verformt. Muss die Knochen des Tieres verpasst und nur durch Organe und Muskeln gegangen sein.«

»Ich werde sie ballistisch untersuchen lassen und dem Sheriff Bescheid sagen, was wir gefunden haben.«

»Ich wette, sie stimmt mit der Kugel aus dem Baum in der Nähe von Mollys und Marks Grab überein. Und die Blutspuren daran stammen von dem Hirsch.«

Sandberg legte die Kugel auf den Tisch. »Wäre schön, wenn wir die Waffe dazu finden könnten.«

Ich hielt eine der Zeichnungen hoch. »Wenn Sie diesen Mann finden, dann finden Sie bestimmt auch das Gewehr.«

»Wir werden tun, was wir können, um ihn zu finden. In der Zwischenzeit wird Palmer es zweifellos mit einer hohen Kaution zu tun haben. So schnell kommt der hier nicht raus.«

»Aber ich muss jetzt leider hier raus.«

»Wo müssen Sie denn hin, O’Brien?«

»Auf eine Beerdigung.«

STUDENTEN, FREUNDE UND FAMILIENANGEHÖRIGE strömten in die kleine Kirche, als der Gottesdienst für Molly Monroe begann. Ich ging an Fahrzeugen der Fernsehsender mit Satellitenschüsseln auf den Dächern vorbei, vor denen sich eifrige Reporter für ihre Liveübertragung bereit machten. Der Kontrast zu den bedrückten Trauergästen, die gekommen waren, um den Toten die letzte Ehre zu erweisen, war nicht zu übersehen. Marks Beerdigung war für den nächsten Tag angesetzt.

Elizabeth stand im Eingangsbereich. Die Gäste umarmten sie und drückten ihr Beileid aus. Sie hielt mit geschwollenen Augen durch. Ihr Körper und Geist waren leer, nur ihr Herz schlug weiter. Als sie sich umdrehte und mich sah, versuchte sie zu lächeln und kämpfte mit den Tränen. »Danke, dass du gekommen bist, Sean … Ich bin an einen Punkt in meinem Leben angelangt, an dem ich mich nie gesehen habe, und bin völlig ratlos. Ich fühle mich taub. Niemand kann eine Mutter auf die Beerdigung ihres einzigen Kindes vorbereiten.«

Sie griff nach meiner Hand und hakte sich bei mir unter, während wir zur vordersten Bank gingen. Ich dachte an die kleine Kirche, die ich gerade besucht hatte. Preacher Pauls lächelnde Augen, die Amsel auf dem Grabstein.

Elizabeth stolperte beinah, und ich war mir nicht sicher, ob sie es den ganzen Weg nach vorn schaffen würde. Ich legte meinen Arm um ihre Schulter, um sie besser stützen und notfalls aufzufangen zu können. Sie atmete tief ein und hob den Kopf höher.

Molly lag in einem geschlossenen Sarg. Rechts daneben stand ein großes Bild von ihr auf einer Staffelei. Ringsherum war alles mit Blumen geschmückt. Es roch nach Hibiskus, Lilien und Rosen, und die Trauergäste lauschten Mollys Lieblingslied, We Are The World.

Der Pastor dankte allen, dass sie gekommen waren, und sprach von der Hoheit eines guten Lebens, und dass wir nie einen Sinn in einem sinnlosen Mord erkennen können. Nach ihm sprachen einige von Mollys Freunden, die meisten in abgebrochenen Sätzen und durch Tränen, und bestätigten, was alle, die Molly gekannt hatten, fühlten.

Eine Studentin der University of Florida im letzten Semester, die mit Molly zusammen gewohnt hatte, sagte: »Sie hatte eine Art an sich, die geradezu zauberhaft war. Alle, die Molly kannten, wissen, was ich meine.« Ein Murmeln ging durch die Reihen. »Molly war einer der selbstlosesten Menschen, die ich kenne. Ich weiß noch … einmal hatte sich eine Stechmücke in mein Auto verirrt. Molly ließ das Fenster herunter und sorgte dafür, dass sie wegfliegen konnte. Sie sagte, alles im Leben hätte einen Zweck zu erfüllen. Mollys Leben war zu früh vorbei, und wir werden nie wissen, was sie in ihrem zweckerfüllten Leben noch alles geschafft hätte. Wir können es uns nur vorstellen.«

Elizabeth weinte leise und rang fast fiebrig um die Kontrolle über ihre Gefühle.

Die Studentin blickte auf die Versammelten und fuhr fort: »Molly war mehr als nur meine Freundin. Sie war immer für mich da. Molly konnte mit Menschen und Tieren auf eine Art umgehen, sodass man sich gleich besser fühlte, nur weil man in ihrer Nähe war. Sie liebte Pferde, Vögel und Schmetterlinge. Sie sagte, Schmetterlinge seien kleine Engel, die um die Blumen sausen.« Das Mädchen sah auf den Sarg, nahm eine langstielige rote Rose und sagte: »Molly, hier ist eine Blume von uns allen. Immer, wenn wir im Sommer eine Blumenwiese oder Vögel und Schmetterlinge sehen, werden wir an dich denken, so wie du immer an uns gedacht hast.«

Elizabeth legte ihren Kopf auf meine Schulter, während die junge Frau zum Sarg trat und die Rose darauf legte. Ich konnte die Hitze und die Feuchtigkeit ihrer stillen Tränen durch mein Hemd spüren. Selbst von den hintersten Bänken hörte man Schluchzen und Weinen wie ferne Kirchenglocken an einem einsamen Sonntagmorgen.

59

Das letzte Auto verließ den Friedhof etwa fünfundvierzig Minuten nachdem Mollys Sarg in das Grab gesenkt worden war. Elizabeth wollte noch bleiben. Die Friedhofsarbeiter luden alle Metallstühle auf, bis auf die beiden, auf denen Elizabeth und ich saßen.

Der Bestattungsunternehmer nickte und drückte Elizabeth, dann schüttelte er mir die Hand, zerbiss ein Pfefferminzbonbon und ging. Elizabeth und ich sahen zu, wie der Baggerfahrer Erde in das offene Grab schaufelte. Als er damit fertig war, kam ein anderer Arbeiter mit einer Schaufel und glättete den dunklen Erdhügel. Nach wenigen Minuten hatten sie ihr Werkzeug aufgeladen und fuhren den langen, kurvenreichen Weg hinunter. Der Truck und der Anhänger wirbelten Staub auf, der den Horizont mit seiner untergehenden Sonne und dem purpurnen Himmel verschleierte.

Ein leichter Wind blies über den Friedhof und brachte ein Windspiel zum Klingen, das an einem grauen, verwitterten Grabstein hing, der mit verblichenen roten Plastikrosen geschmückt war. Die Luft roch nach feuchter Erde, Moos und Orangenblüten. Akaziensamen schwebten durch die Bäume und die Lichtungen, als seien sie kleine Fallschirme, die in der Dämmerung auf dem Friedhof landeten. Ich sah Elizabeth an, die auf das Grab ihrer Tochter starrte. Sie sagte nichts, ihre Gedanken verborgen hinter geschwollenen Augen, die voll Schmerz waren, ihr Ausdruck so leblos wie dieser Friedhof. Sie hielt ein gelbes Stiefmütterchen auf dem Schoß.

Langsam stand sie auf und ging zu Mollys Grab. Ein Habicht schrie in der Ferne, der Ruf vermischte sich mit dem Klagen des Dieselmotors eines Lastwagens irgendwo. Die leichte Brise entlockte dem Windspiel sanfte Musik. »Stiefmütterchen waren Mollys Lieblingsblumen.« Sie wandte sich zu mir. »Weißt du warum?«

Ich blickte auf den Blumentopf in ihrer Hand, ein kleiner Topf mit dunkler Erde. »Ziehen Stiefmütterchen Schmetterlinge an?«

»Ja«, sagte sie und kniete neben der frischen Erde auf dem Grab nieder. Mit ihren Händen machte sie eine Mulde, hob die Pflanze aus dem Topf und pflanzte sie am Kopfende des Grabes ein.

Ich hörte sie leise weinen. Mit den Handflächen glättete sie die Erde um die Pflanze, ihre Tränen fielen auf die aufgewühlte Erde. Sie stand auf und sah zu, wie sich die kleine Blume im Wind bewegte. »Die Floristin sagte, dass das Stiefmütterchen noch mehr Blüten bekommen wird. Ich hoffe, sie werden Bienen und Schmetterlinge anziehen, die Molly dann an diesen langen, einsamen Tagen besuchen werden.« Sie konnte nicht weiterreden, ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Sean, ich kann nicht glauben, dass mein Baby … mein kleines Mädchen unter dieser Erde liegt. Lieber Gott … warum?«

Sie vergrub ihr Gesicht in meinem Hemd, ihre Tränen waren warm, ihr Atem kam heiß und schnell. Die Hände hatte sie zu Fäusten geballt. Ich hielt sie einfach nur fest. Es gab nichts, das ich sagen konnte, um ihren Schmerz zu lindern. Ich konnte nur für sie da sein und sie festhalten, während sie das Entsetzen, den Verlust und die Frage beweinte, die ihr niemand beantworten konnte. Sie sah zu mir hoch, und ich wischte ihre Tränen mit meinen Daumen von ihren Wangen. Dann wandten wir uns ab und gingen zum Auto. Der Wind nahm zu und die Sonne warf goldenes und lila Licht auf die Wolken.

Ich ignorierte das Vibrieren des Handys in meiner Tasche.

60

Ich lenkte meinen Jeep in Elizabeths Einfahrt und stellte den Motor aus. Während der Fahrt vom Friedhof hatte ich ihr von der Zeichnung erzählt, die Luke Palmer angefertigt hatte, und seine Geschichte, warum er im Wald gewesen war, von der Kugel in seinem Rucksack und der Suche nach der Hanfplantage mitten im Nationalwald.

»Sean, ich möchte mein Haus verkaufen. Das Restaurant auch.«

Ich schwieg.

»Dieses Haus hat Molly und mir gehört. Hier ist sie aufgewachsen, hat Fahrrad fahren gelernt. Hier hat sie die Vogelbabys gepflegt, wenn sie aus dem Nest gefallen waren. Ich hatte das Restaurant gekauft, damit Molly und ich viel zusammen sein konnten. Nach der Schule kam sie immer ins Restaurant, machte ihre Hausaufgaben, half mir beim Aufräumen und Putzen.«

Das Telefon vibrierte wieder in meiner Tasche. Ich holte es hervor und schaute aufs Display. Es zeigte Anrufer unbekannt an. Ich ging ran.

»O’Brien, hier ist Ed Sandberg. Sheriff Clayton sagte, er will mit der Veröffentlichung der Zeichnung von Palmer noch warten.«

»Warum?«

»Er meinte, dass er in seinen achtundzwanzig Jahren im Polizeidienst noch nie erlebt hat, dass eine von einem Häftling angefertigte Skizze an die Medien weitergeleitet wurde. Und dieser Häftling wird wegen drei Morden festgehalten. Der Boss nannte es ein Ablenkungsmanöver, einen Interessenkonflikt, und sie zu veröffentlichen würde einen Präzedenzfall schaffen und alle möglichen Regeln der Ermittlung brechen. Er hat es aber auch gute Gefängniskunst genannt.«

»Palmer ist noch nicht verurteilt worden. Er wird aufgrund seiner mutmaßlichen Beteiligung an den Verbrechen festgehalten. Wir wissen nicht, ob er der Täter war. Ich glaube, er war es nicht. Wie kann der Sheriff es einen Interessenkonflikt nennen, wenn er einen Augenzeugen für ein Verbrechen hat, einen Mann, der es nicht nur beschreiben, sondern auch noch eine Skizze der Person anfertigen kann, die die Tat womöglich begangen hat?«

»Ich bin hier nur der Ermittler. Er ist der Sheriff. Ich hätte Sie nicht anrufen müssen, aber da Sie früher beim Morddezernat waren, wollte ich Ihnen freundlicherweise Bescheid sagen.«

»Haben Sie die Kugeln aus dem Baum und aus Palmers Rucksack schon verglichen?«

»Wir arbeiten mit einem Spezialgerät und 3-D-Zeichnungen von der Kugel aus dem Baum. Sie war ziemlich verformt. Wenn beide aus derselben Waffe stammen, dann können wir das vielleicht nachweisen.«

»Sie stammen aus derselben Waffe.«

Sandberg war einen Moment still und fuhr dann fort: »Wir haben die Hanfplantage nicht gefunden. Die Mannschaften haben bis Sonnenuntergang gesucht. Morgen früh machen sie weiter. Bis später, O’Brien.«

Er beendete den Anruf und Elizabeth fragte: »War das die Polizei?«

»Detective Sandberg. Er sagt, sie hätten das Hanffeld noch nicht gefunden und der Sheriff weigert sich, die Zeichnung von Palmer zu veröffentlichen.«

»Warum?«

»Er sagt, dass es ein Interessenkonflikt sei, die von Palmer angefertigte Zeichnung an die Medien zu geben, da Palmer wegen der Morde festgehalten und angeklagt wird.«

»Und was denkst du?«

»Ich glaube, der Sheriff versucht, die Sache so schnell wie möglich zu Ende zu bringen, weil die Fälle nationale Aufmerksamkeit erregt haben. Er ist hier in unbekannten Gewässern und hat Angst, irgendeinen Fehler zu machen. Er sieht Beweise, die er für mehr als ausreichend hält, und will die Zelle zusperren.«

»Wo ist die Zeichnung?«

»Hier, zwischen den Sitzen.«

»Kann ich sie sehen?«

Ich nahm die Mappe mit den Kopien von Palmers Zeichnung und wollte gerade die Innenbeleuchtung einschalten, dachte dann aber, dass wir so ein gutes Ziel abgeben würden. »Lass uns reingehen.«

WIR SASSEN AM KÜCHENTISCH. Ich öffnete die Mappe und schob eine Zeichnung heraus. Elizabeth starrte einen Augenblick darauf. Ihr Mund öffnete sich leicht, ein Laut schien ihr im Hals festzustecken. Ich fragte: »Was ist los?«

»Ich habe diesen Mann schon einmal gesehen.« Elizabeth stand auf und hielt sich die Hand vor die Lippen. »Mir wird schlecht.« Sie rannte aus der Küche.

61

Nach fünf Minuten kam Elizabeth zurück. Sie setzte sich wieder auf ihren Stuhl mir gegenüber.

»Bist du okay?«

Sie nickte.

»Wo hast du ihn gesehen?«

»Im Restaurant.«

»Wann?«

»Ich weiß es nicht mehr.«

»Denk nach, Elizabeth.«

»Ich versuche es ja. Meine Tochter ist gerade gestorben!«

»Hast du ihn gesehen, nachdem Frank Soto verhaftet worden war?«

»Ja! Es war ein oder zwei Tage danach. Jetzt erinnere ich mich wieder. Er saß allein an einem Tisch im Eck. Von dort konnte er die Eingangstür sehen und beobachten, wer kam und ging. Ich weiß noch, er schien sich mit dem Frühstück viel Zeit zu lassen, und ich fragte ihn, ob alles in Ordnung war.«

»Was hat er gesagt?«

»Er sagte, das Essen sei gut, und es erinnere ihn an das Essen, das seine Mutter immer gemacht habe, wenn sie zum Zelten gingen. Dann fragte er mich, ob ich zelte. Ich antwortete, dass ich schon seit Jahren nicht mehr Zelten gewesen war, das sei eher etwas für meine Tochter. Sie ist die Naturliebhaberin in unserer Familie. Er lächelte und fragte, wo sie am liebsten zum Camping ginge. Ich erzählte ihm, dass sie wegen des Strandes gern zum Gamble Rogers State Park fuhr.«

»Wollte er noch irgendetwas wissen?«

»Nein.«

»Er wollte herausfinden, was du wusstest.«

»Wie meinst du das?«

»Zelten. Ein guter Übergang zum Zelten im Wald, vielleicht war das ja etwas, dass du mit deiner Tochter machtest. Er fischte nach Informationen, irgendeine Andeutung, dass du Angst davor hättest, in den Wald zu gehen, weil du da eventuell über eine Hanfplantage stolpern könntest.«

Sie legte die Hand an ihren Hals und sah an mir vorbei auf ein gerahmtes Bild von ihr und Molly an der Wand. Es zeigte sie am Strand, wie sie den sich um sie scharenden Seemöwen Brotstücke zuwarfen. Die Freude stand ihnen ins Gesicht geschrieben, und hinter ihnen strahlte ein saphirblauer Himmel.

»Elizabeth, versuch dich an alles zu erinnern, das du im Zusammenhang mit diesem Mann gesehen oder auch gefühlt hast. Ganz egal was, okay?«

Sie nickte. »Was bedeutet das alles?«

»Es bedeutet, dass dieser Kerl, wer immer er auch ist, annahm, dass Soto für einige Zeit aus dem Verkehr gezogen war. Also hat dein Gast, der Mann auf der Zeichnung, von dem Luke Palmer sagt, dass er Molly und Mark umgebracht hat, dir einen Besuch abgestattet. Ganz schön unverfroren.«

»Grundgütiger Gott.«

»Er muss versucht haben herauszufinden, ob du irgendwelche Bedenken gehabt hast, deine Tochter noch einmal in den Nationalwald gehen zu lassen, weil sie dort irgendetwas gesehen oder gehört hat. Er bestellte ein Frühstück, plauderte ein bisschen, ließ sich selbst aber nicht in die Karten schauen und lenkte die Unterhaltung in die richtige Richtung, um zu erfahren, ob Molly dir irgendetwas von dem, was sie im Wald vielleicht sah, erzählt hatte. Kannst du dich noch an irgendwelche Details über den Mann erinnern?«

»Er ist wahrscheinlich Ende zwanzig. Er hat große dunkle Augen. Seine Haare sind schwarz, und er kämmt sie mit Gel glatt nach hinten. Er sah aus wie einer dieser muskulösen Typen, die in teuren Urlaubshotels die Sonnenschirme aufstellen und den reichen Gästen die Handtücher bringen. Er trug eine Kette mit einem goldenen Kreuz um den Hals. Mir fiel auf, wie er Messer und Gabel hielt. Seine Hände waren feingliedrig, lange Finger und lange Nägel, die mal wieder geschnitten gehörten. Er hatte sehr weiße Zähne und ein freundliches Lächeln. Es gab keinen Grund anzunehmen, dass es sich um einen kaltblütigen Mörder handelte.«

»Hat er noch irgendetwas gesagt?«

»Nein, er zahlte seine Rechnung und hinterließ zehn Dollar als Trinkgeld.«

»Das war ziemlich dämlich von ihm. So ein hohes Trinkgeld für eine Rechnung von sieben Dollar fällt auf.«

»Was können wir denn tun?« Elizabeth legte die Zeichnung wieder in die Mappe und schloss sie.

»Ich rufe Detective Sandberg an.« Er ging beim zweiten Klingeln ran. »Detective, der Mann auf der Zeichnung ist keine Erfindung von Luke Palmer.«

»Wovon reden Sie denn, O’Brien?«

»Ich habe Elizabeth Monroe die Zeichnung gezeigt. Sie hat den Mann erkannt. Sagt, dass er, kurz nachdem Frank Soto verhaftet worden war, bei ihr im Restaurant war. Er bestellte ein Frühstück und unterhielt sich mit ihr. Versuchte herauszufinden, ob Molly gern zelten ging, erwähnte Nationalparks und Orte wie den Nationalwald. Elizabeth erzählte ihm nichts. Als er mit dem Frühstück fertig war, ging er.« Ich hörte Sandberg am anderen Ende seufzen.

»O’Brien, nur weil Miss Monroe den Mann auf der Zeichnung erkannt hat, heißt das noch lange nicht, dass er ihre Tochter umgebracht hat. Er kann ein Komplize sein und mit der Hanfplantage zu tun haben, aber Luke Palmer ist höchstwahrscheinlich der Mann mit der Waffe.«

»Ob das stimmt, könnten Sie herausfinden, wenn Sie die Zeichnung veröffentlichen würden. Vielleicht kennt ja jemand den Mann. Dann hätten Sie einen Namen und weitere Hinweise, und vielleicht würden einige davon ja sogar Luke Palmer belasten. Vielleicht aber auch nicht. Im Moment haben Sie jedenfalls eine weitere Zeugin, jemand, der diesen Mann auf der Zeichnung gesehen hat. Und dieser Jemand ist die Mutter einer jungen Frau, die ermordet wurde.«

»Ich werde es Sheriff Clayton sagen. Ich verstehe Sie ja, O’Brien. Aber solange das hier alles seinen Gang geht, wird der Sheriff die Zeichnung wahrscheinlich nicht an die Medien geben.«

»Detective?«

»Ja?«

»Wenn der Sheriff es nicht tut … Sie können ihm sagen, dann tue ich es.«

»Das sollten Sie lassen, O’Brien. Damit würden Sie sich tiefer in die Scheiße reiten, als Ihnen lieb sein kann.«

62

Nachdem Detective Sandberg aufgelegt hatte, legte ich das Telefon auf die Mappe mit den Zeichnungen. Elizabeth fragte: »Was hat er gesagt?«

»Obwohl du durch das Erkennen des Mannes Palmers Beschreibung bestätigst, meint Sandberg, dass das nicht garantiert, dass der Sheriff die Zeichnung an die Medien geben wird.«

»Ich hörte dich sagen, dass du das tun willst, wenn es der Sheriff nicht macht. Sei vorsichtig, Sean. Wenn du dir die Polizei zum Feind machst, werden wir den Mörder von Molly und Mark nie seiner gerechten Strafe zuführen können.«

»Und was, wenn sie einen unschuldigen Mann anklagen und er für schuldig befunden wird, obwohl er es nicht ist? Was, wenn Palmer aufgrund von Indizien zurück ins Gefängnis geschickt wird, während Mollys und Marks wahrer Mörder auf freiem Fuß bleibt?«

»Das Hirschblut auf seinen Kleidern stimmt mit dem des Tieres überein, das in dem Loch mit meiner Tochter lag.«

»Das bedeutet nicht, dass er sie erschossen hat.«

»Aber er ist ein ehemaliger Sträfling. Ein Mann, der gerade erst aus dem Gefängnis entlassen wurde. Wie können wir ihm denn glauben, Sean? Warum glaubst du ihm? Er könnte dich genauso reinlegen wie alle anderen.«

»Das könnte er, tut er aber nicht. Er …«

»Nein! Das kannst du nicht wissen.«

»Doch, kann ich.«

»Du bist doch kein Hellseher! Die Hunde haben seine Spur bis zum Fluss verfolgt. Er flüchtete, weil er einen Grund hatte, weil er meine Tochter umgebracht hat. Du hast keine Kinder. Du wirst das nie verstehen können. Vielleicht hat der Sheriff ja recht damit, die Zeichnung nicht zu veröffentlichen.«

»Kann sein, dass ich nicht fühle, was du fühlst. Aber ich verstehe das Folgende: Niemand erlegt einen Hirsch, schneidet die Kugel aus seinem Fleisch, schmeißt den Kadaver in ein Loch und behält die Kugel. Wenn er es getan hätte, hätte er die Kugel verschwinden lassen. Ich glaube, dass Palmer den Hirsch schwer verletzt gefunden hat, so wie er es behauptet, ihn zerlegen wollte, aber Angst bekam, als er hörte, dass er verfolgt wurde. Also flüchtete er.«

»Du kannst dich aber auch irren.« Sie stand auf und schaltete die Deckenbeleuchtung an. Sie sah mich an und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Ich muss heute Nacht allein sein.«

»Ich dachte, du wolltest, dass ich bleibe. Es könnte gefährlich sein, wenn du …«

»Mir wird schon nichts passieren. Was können sie mir jetzt noch nehmen? Meine Tochter haben sie schon. Ich wusste nichts von der Hanfplantage, bis du mir davon erzählt hast. Welchen Wert hätte ich also für diese Widerlinge? Palmer ist im Gefängnis, und vielleicht arbeitet der Kerl, der ins Restaurant kam, für Palmer. Ich werde mein Leben nicht von Angst bestimmen lassen.«

Ich schwieg.

Sie schluckte und drängte die Tränen zurück. »Ich brauche einfach etwas Ruhe. Ich habe kaum acht Stunden geschlafen, seit Frank Soto mich und Molly mit der Waffe bedrohte. Vielleicht kann ich heute Nacht schlafen.«

AUF DEM WEG ZUM HAFEN spielte ich im Geist verschiedene Unterhaltungen noch einmal durch. Etliche Dinge, die mir Luke Palmer erzählt hatte. Er schmiss eine Zigarre aus dem Fenster und verursachte fast einen Waldbrand. Ich habe das Feuer ausgetreten und das Scheißding vergraben. Wenn ich diese Zigarre finden könnte und noch DNA daran war … dann vielleicht … aber wenn zwei Suchmannschaften der Polizei keine Beweise und keine Hanfpflanzen so groß wie Maispflanzen im Wald finden konnten, wie sollte ich eine vergrabene halb gerauchte Zigarre finden?

Ich konnte es wahrscheinlich nicht.

Aber ich kannte einen Mann, der das konnte.

63

Als ich auf den Parkplatz der Ponce Marina einbog, war nur noch ein Gast in der Tiki-Bar, wieder der Charterboot-Kapitän. Er trug eine verblichene Mütze mit Schweißflecken, auf der stand Bin beim Angeln. Er saß in kurzer Hose und Schlappen an der Bar, hielt sich an einer Flasche Budweiser fest und sah Kim Davis dabei zu, wie sie Biergläser spülte. Eine Sitcom flackerte ohne Ton auf dem Fernseher hinter der Bar.

Kim sah mich an und lächelte herzlich. »Hallo Sean. Durst?«

Ich erwiderte ihr Lächeln. »Ein Bier wäre nicht schlecht.«

Sie griff in das Eis und zog eine Flasche Corona heraus, öffnete sie und stellte sie mir hin. Ich setzte mich und nahm einen großen Schluck. Dabei fiel mir auf, wie verspannt mein Nacken war.

Der Kapitän zog die blonden Augenbrauen hoch. Seine Augen waren verkrustet und rot und er schien sie nicht ganz öffnen zu können. Auf der Unterlippe hatte er Fieberbläschen. Er sagte: »Was ich trinke, weiß sie nicht, dabei bin ich mindestens zweimal die Woche hier.«

Kim lächelte. »Das liegt daran, dass Sie zwischen Budweiser und Miller wechseln. Sean trinkt immer das Gleiche, Corona.« Sie wandte sich wieder zu mir. »Habe die Nachrichten gesehen, die Beerdigung, und die vielen Leute, die gekommen sind. Dich habe ich auch gesehen. War das die Mutter des toten Mädchens, die Frau, die neben dir ging?«

»Ja.«

»Sie tut mir so leid.«

Ich nippte schweigend an meinem Bier und dachte an Elizabeth allein in ihrem Haus, wie sie die Fenster überprüfte, alle Türen verriegelte, Flutlichter ein- und ihr durch Emotionen kurzgeschlossenes Urteilsvermögen ausschaltete.

»Geht’s dir gut, Sean?«

Ich sah Kim über die Bar hinweg an und lächelte. Sie beugte sich zu mir und eine Strähne ihres dunkelbraunen Haars fiel ihr über ein Auge. Ich sagte: »Ich bin okay. Hast du Max heute Abend gesehen?«

»Während der Happy Hour saß sie auf Nicks Schoß. Ich habe ihr einen Hamburger gegeben. Cheddar mag sie auf ihrem Fleisch lieber als Schweizer Käse.«

Ich schüttelte den Kopf. »Max hat reichlich Hundefutter auf der Jupiter. Es ist also nicht so, als wäre der Hund am Verhungern. Wenn sie zu oft hier herumhängt, wird sie bald eher wie ein Schweinebraten als wie ein Hotdog aussehen.«

»Eine schlanke Taille und ordentlich was auf den Hüften kann durchaus sexy wirken.«

»Solange du ihre Ohren nicht piercen lässt.«

»Heißt das, ich darf auf meine kleine Freundin aufpassen?«

»Kann sein, dass ich darauf zurückkommen werde. Dave fragt mich auch immer, aber irgendwie schafft Nick es, Max vorher zu entführen und mit ihr hierher zu kommen.«

Kim grinste. »Weil die Touristentussis dann stehen bleiben und mit dem netten Mann mit dem süßen Hündchen reden wollen. Ich weiß nicht, ob Nick Max ausnutzt, oder ob es anders herum ist. Ich gehe gern heute Abend noch mit ihr Gassi, falls du …«

»Kim, mach den Fernseher lauter!«

Sie blickte über ihre Schulter, fand die Fernbedienung und stellte das Gerät lauter. Ein Reporter stand vor einem Haus mit Polizeifahrzeugen und einer Ambulanz mit blinkenden Warnleuchten im Hintergrund. Polizisten liefen ab und zu durchs Bild.

Der Reporter sagte: »… und die Polizei sagt, sie war bewusstlos und atmete nicht, als sie ankamen. Die Rettungssanitäter stellten einen schwachen Puls fest, und nach der Reanimierung wurde sie ins Memorial Hospital gebracht. Ihr Zustand ist weiterhin kritisch. Elizabeth Monroes Tochter Molly wurde heute beerdigt, mehr als dreihundert Menschen wohnten der Bestattung bei. Sie und ihr langjähriger Freund Mark Stewart waren im Ocala National Forest erschossen worden. Ein ehemaliger Häftling aus dem San-Quentin-Gefängnis, Luke Palmer, wird als Verdächtiger von der Polizei festgehalten. Die Polizei sagt, Elizabeth Monroes Situation könnte das Ergebnis eines Selbstmordversuchs sein. Das war ein aktueller Bericht aus Lake Mary; ich bin Steve Eldridge.«

»Oh Gott«, sagte Kim und drehte sich zurück zu mir, als ich schon am Gehen war. »Sean!«

Aber ich hatte ein paar Dollarnoten unter mein halb getrunkenes Bier geschoben und rannte zur Jupiter.

64

Ich joggte den langen Kai zur Jupiter. Daves Boot war hell erleuchtet. Auf Nicks Boot, der St. Michael, brannte ein kleineres Licht im Salon. Ich hatte keine Ahnung, welches der Boote sich Max für die Übernachtung auserkoren hatte. Auf halbem Weg hielt ich an, wählte die Auskunft und ließ mich mit der Notaufnahme des Memorial Hospital verbinden. Eine Frau ging ran. Ich sagte: »Ich rufe wegen Elizabeth Monroe an. Wie geht es ihr?«

»Gehören Sie zur Familie?«

»Ja.«

Ich musste mehr als eine Minute warten, dann kam eine Schwester der Notaufnahme an den Apparat. »Die Patientin ist auf der Intensivstation. Dort wird sie die ganze Nacht bleiben.«

»Kann sie reden? Könnten sie ihr das Telefon für mich ans Ohr halten?«

»Es tut mir leid, aber sie ist nicht bei Bewusstsein. Am besten rufen Sie morgen früh noch einmal an. Jetzt braucht sie Ruhe und …« Sie hielt inne.

»Und was?«

»Ein Gebet könnte nicht schaden.« Ich hörte einen Funkruf über eine Gegensprechanlage. »Ich muss weitermachen.«

Als ich mich der Gibraltar näherte, erkannte ich das Glühen zweier Zigarren. Dave und Nick saßen im Cockpit, rauchten Zigarren und tranken Jameson. Max lag auf der Seite in einem der Deckstühle und schlief tief und fest. Als ich fragte: »Max, passt du gut auf die zwei auf?«, hob sie den Kopf, sprang vom Stuhl und wackelte zum Steg.

Ich hob sie hoch, trat in das Cockpit und setzte mich auf den Stuhl, den sie frei gemacht hatte. Nick sagte: »Ganz egal, wie ich diesen Hund mit Liebe überschütte, Max behauptet, ihr Herz schlägt nur für Sean. Sie erinnert mich in gewisser Weise an diese netten braunäugigen Damen, die ich in den diversen Häfen treffe. Sie servieren einem den ganzen Abend lang mit breiten Lächeln und großen Titten Getränke, dass einem die tollsten Ideen kommen. Aber wenn die Sperrstunde kommt, gehört ihr Herz plötzlich irgendeinem Seemann, in den sie sich bei seinem Landgang verliebt haben. Immer irgendein Kerl, der versprochen hat, eines Tages wiederzukommen. In der Zwischenzeit hat der in Hongkong eine andere.«

Dave sagte: »Wir haben die Nachrichten gesehen. Die Morde und alles, was damit zusammenhängt, sind auf CNN und allen anderen Sendern.«

Ich entgegnete: »Mollys Mutter, Elizabeth Monroe, liegt auf der Intensivstation. Die Polizei meint, es sei ein Selbstmordversuch gewesen. Ich war mit ihr auf der Beerdigung und dann bis vor ein paar Stunden bei ihr im Haus.«

»Wie ist ihre Prognose?«

Ich wiederholte, was mir die Krankenschwester erzählt hatte, und fügte hinzu: »Elizabeth war deprimiert, was ja auch verständlich ist, aber sie schien mir nicht kurz davor zu sein, sich das Leben zu nehmen.«

Nick meinte: »Das sind aber keine besonders guten Nachrichten. Ich werde für ihre Genesung beten. Die Gedanken einer Frau, das ist ein kompliziertes Thema, weißt du?« Nick zog die Augenbrauen hoch.

Ich schwieg.

Nick seufzte. »Selbst du, Sean, der Mann, der den Leuten in die Augen schaut und Dinge sieht, die sonst niemand erkennt, selbst du kannst nicht wissen, was in einer Frau vor sich geht.«

Dave schüttelte den Kopf. »Du hast uns noch mehr zu erzählen, nicht wahr? Du siehst aus wie einer, dessen Koffer gerade im Zug weggefahren sind, während er noch auf dem Bahnsteig steht.«

Ich zog eine der Zeichnungen heraus. »Ich will diesen Mann finden.« Ich berichtete ihnen alles, was Luke Palmer mir erzählt hatte. Dave und Nick hörten ohne zu unterbrechen zu.

Dave paffte seine Zigarre, während er überlegte, was das alles bedeutete. »Also, zusätzlich zu dem Mittsommernachtsfeenfest sagt Palmer, dass ihm auch noch Teufelsanbeter über den Weg gelaufen sind und zwei Drogentypen wie aus dem Film Beim Sterben ist jeder der Erste, dass er das Grab eines Feenmädchens gefunden und den Mord an Molly und Mark gesehen hat. Und das alles, während er auf der Suche nach der Wahrheit über die Schießerei von 1935 bei Ma Barkers Haus am Waldrand war.«

»Ja«, antwortete ich. »Er ist im Gefängnis, Molly ist tot und ihre Mutter im Krankenhaus.«

Nick sagte: »Aber wo die Beute versteckt ist, hat er dir nicht erzählt.«

»Nein, hat er nicht.«

Dave trank einen Schluck Jameson. »Palmer erzählte dir, dass die Bruderschaft dieser Teufelsanbeter von einem Mann angeführt wurde, der ganz in Schwarz gekleidet war. Vielleicht ist das ja einer der drei Männer, die dabei waren, als Molly und Mark getötet wurden.«

»Vielleicht, aber ich glaube, das hätte Palmer erwähnt.«

»Vielleicht war es zu dunkel. Palmer hat gesagt, der Hexer trug einen ähnlichen Hut wie Bauern der Amish People.« Dave nahm die Zeichnung. »Was, wenn dieser Mann derselbe ist, der die Ziege getötet und das Messer an das gefesselte Mädchen gehalten hat? Palmer hätte sein Gesicht nicht so deutlich sehen können wie das des Todesschützen bei Tageslicht.«

Nick warf ein: »Nachts sehen nur Katzen und Eulen gut.«

Ich sagte: »Palmers Wahrnehmungsvermögen ist ziemlich gut. Du hast recht, es war dunkel, und zweifellos fürchtete er um sein eigenes Leben, als die Ziege geopfert wurde und er einen Haufen Teufelsanbeter gegen sich aufgebracht hatte. In meinem früheren Leben habe ich ein Dutzend Zeugen befragt, die zum Zeitpunkt eines Verbrechens ein Dutzend verschiedene Dinge gesehen oder nicht gesehen hatten. Aber etwas sagt mir, dass der Mann auf der Zeichnung nichts mit den Kreisen zu tun hat, die Palmer im Wald beobachtete. Auch ist es keiner der beiden Drogentypen. Palmer hätte sie erkannt. Wahrscheinlich gehört er auch nicht zu den Regenbogen-Hippies, denn die meisten von denen hat Palmer auch ziemlich genau sehen können. Frank Soto hat er eindeutig identifiziert. Wir sahen Soto auf dem Bild aus Mollys Kamera. Der Mann, dessen Gesicht wir auf dem Foto nicht sehen, könnte der Mann auf der Zeichnung sein. Wir wissen nur, dass der Mann auf dem Foto eine goldene Uhr und einen Ehering trägt.«

Nick zog an seiner Zigarre. »Ich meine, wir sollten einen Pastor in den verfluchten Wald schicken. Der soll Weihwasser über alle Bäume spritzen. Sean, das ist eine ganz schöne Scheiße: Teufelsanbeter, Regenbogen-Hippies, die Geschichte, die du von der verrückten alten Frau und ihrem Sohn und der Schießerei mit dem FBI erzählt hast. Das sind doch alles Irre. Geh lieber nicht mehr in den Wald, außer du nimmst eine ganze Armee mit.«

Ich lächelte. »Wie lange paffst du denn schon an dieser Zigarre?«

Nick blickte auf seine Zigarre, zog die Augenbrauen hoch und zuckte mit den Achseln. »Vielleicht so fünfundvierzig Minuten.«

»Ausreichend Zeit, damit eine Menge Spucke die Blätter und den Tabak durchtränken kann. Jede Menge DNA-Spuren von Nick Cronus.«

Nick grinste. »Ja, und ich habe Zigarrenrauch im Schnurrbart. Das heißt doch nichts.«

Dave sagte: »Das heißt sehr wohl etwas, wenn Sean die Zigarre meint, die der Typ auf der Rückbank laut Luke Palmer aus dem Autofenster geworfen hat.«

Ich fügte hinzu: »Wenn die DNA an dieser Zigarre mit der an der Zigarre aus dem Loch, in das Molly und Mark geworfen wurden, übereinstimmt, dann wissen wir, dass Palmer die Wahrheit sagt. Es würde seine Geschichte bestätigen, dass ein Auto mit drei Männern an ihm im Wald vorbeigefahren ist, wahrscheinlich die gleichen drei Männer, die bei Mollys und Marks Mord dabei waren. Und es würde beweisen, dass einer von ihnen, wahrscheinlich der auf diesem Bild, der Mörder ist.«

Nick pfiff leise und sagte: »Ruf die Polizei an, Junge. Du musst dich aus diesem Scheiß raushalten, Sean. Die Kerle könnten von der Mafia sein. Oder, noch schlimmer, verdammte Teufel.«

65

Am nächsten Morgen fuhr ich zum Memorial Hospital. Irgendwann in der Nacht war Elizabeth wieder zu sich gekommen und am Morgen in ein Privatzimmer im sechsten Stock verlegt worden. Wie ich später herausfand, wurden auf diesem Stockwerk vor allem Leute mit psychischen Problemen und selbstmordgefährdete Patienten behandelt. Mir wurde eine halbe Stunde Besuchszeit erlaubt.

Als ich in das Zimmer kam, schlief Elizabeth. Ich trat an ihr Bett und griff nach der Hand, in der keine Nadel steckte. Ihre Augen flatterten auf. »Sean … Gott sei Dank bist du hier.«

»Wie fühlst du dich?«

»Als hätte mich ein Zug überfahren. Gib mir eine Sekunde. Mein Kopf tut so weh.« Sie sah sich blinzelnd im Zimmer um.

»Möchtest du irgendetwas?«

»Meine Erinnerung, bitte. Ich fühle mich wie Rip van Winkle. Das Letzte, an das ich mich erinnern kann, ist, dass ich eine Schlaftablette genommen habe. Ich bin aufgewacht und mir war hundeelend. Ich bin buchstäblich ins Bad gekrochen und habe mich übergeben, bis nur noch Luft kam. Ich lag auf dem Rücken auf dem Boden im Bad und rief den Notruf an, dann meine Nachbarin, Marge. Sie war bei mir, bis die Ambulanz kam.«

»Ich hätte bei dir bleiben sollen.«

Sie lächelte. »Ich war aber nicht gerade die Gastfreundschaft in Person. Ich wusste nicht, dass ich auf Schlaftabletten so heftig reagiere.«

»Dir wurde der Magen ausgepumpt.«

Sie schwieg und sah aus dem Fenster, durch das die späte Morgensonne ins Zimmer fiel. Dann sah sie mich an. »Glauben die Ärzte etwa, dass ich mich umbringen wollte?«

»Ja. Wolltest du?«

»Nein. Ich bin unheimlich deprimiert, aber ich glaube, dass wir genauso wenig das Recht haben, uns selbst umzubringen wie jemand anderen.«

»Wie viele Tabletten hast du denn genommen?«

»Eine. Der Ton dieser Unterhaltung behagt mir überhaupt nicht. Du klingst wie ein Polizist.«

»Ich klinge wie jemand, dem dein Wohl sehr am Herzen liegt. Hör auf mich! Du bist fast gestorben. Normalerweise berichten die Medien nicht über Selbstmordversuche, aber weil sie deine Fahrt ins Krankenhaus mit drei Morden, vielleicht mit einem Serienmörder in Verbindung bringen, hat das hier großes Interesse hervorgerufen.«

»Es ist also in allen Zeitungen und im Fernsehen?«

Ich antwortete nicht.

»Es tut mir leid. Himmel, ich muss mir unbedingt die Zähne putzen. Ich habe einen ganz schrecklichen metallischen Geschmack im Mund, und irgendwie nach Knoblauch. Das war das erste und das letzte Mal, dass ich eine Schlaftablette genommen habe.«

»Hast du die auf Rezept bekommen?«

»Ja.«

»Wann hast du sie geholt?«

»Vor zwei Tagen.«

»Und wo hast du die Tabletten aufbewahrt?«

»Am ersten Tag waren sie in meinem Wagen in einer Tüte der Drogerie. Am nächsten Tag lagen sie in meiner Küche auf der Arbeitsplatte.«

»Atme normal, aber durch den Mund.« Ich beugte mich zu ihr.

»Warum? Was machst du denn? Nicht, Sean, bitte.«

»Ich versuche nicht, dich zu küssen.« Ich roch ihren Atem. »Hattest du auch Durchfall?«

»Das erkennst du an meinem Atem?«

»Nein.«

»Ja, ich hatte etwas Durchfall. Was bedeutet das?«

»Das bedeutet, dass du wahrscheinlich vergiftet wurdest.«

»Was?«

»Arsen.«

»Bist du dir sicher?«

»Mit einem schnellen Test werden wir es genau wissen.«

»Bin ich dagegen behandelt worden?«

»Ich glaube nicht, dass die Ärzte danach gesucht haben. Kannst du mal pinkeln?«

»Was? Ja. Wieso?«

» Das Krankenhaus braucht eine Harnprobe, um sie auf Arsen zu untersuchen.«

Elizabeth versuchte, sich aufzusetzen. »Oh, mein Kopf fühlt sich an, als ob er gleich explodiert. Wer sollte mich denn vergiften? Warum?«

»Wo sind die Tabletten jetzt?«

»Bei mir zu Hause im Bad neben dem Waschbecken.«

Ich sah mich in Elizabeths Zimmer um, öffnete die Schranktür und fand ihre Handtasche. »Sind deine Hausschlüssel hier drin?«

»Müssten sie schon sein. Ich lasse sie immer in meine Handtasche fallen, nachdem ich aufgesperrt habe.«

»Ich fahre zu dir nach Hause. Außerdem werde ich das Büro des Sheriffs von Seminole County anrufen. Vielleicht kann Detective Lewis mich ja dort treffen. Er kann die Tabletten im Labor untersuchen lassen. Das Krankenhaus kann in der Zwischenzeit eine Urinanalyse durchführen.« Ich drückte auf den Notrufknopf neben dem Bett.

»Sean, ich habe solche Angst.«

Ich berührte ihre Hand. »Dir wird nichts passieren. Hörst du mich?«

Sie nickte mit Tränen in den Augen.

Eine Krankenschwester und ein Arzt kamen herein. Er war fast so groß wie ich. Seine perfekt gekämmten Haare waren so schwarz wie das Gestell seiner Brille. »Ich bin Doktor Patel«, sagte er. »Wie fühlen Sie sich?«

»Nicht so besonders. Ich habe die schlimmsten Kopfschmerzen meines Lebens.«

Ich sagte: »Doktor Patel, ich glaube, dass sie vergiftet wurde.«

Er schob sich die Brille höher. »Vergiftet?«

»Ich habe dreizehn Jahre lang bei der Mordkommission von Miami-Dade gearbeitet. Ich habe einige ähnliche Fälle gesehen. Sie hat alle Symptome: Erbrechen, Durchfall, verschwommenes Sehen. Und ihr Atem riecht metallisch und nach Knoblauch. Wenn Sie eine Urinprobe auf Arsen untersuchen lassen, werden wir mehr wissen.«

»Laut Polizeibericht dachten wir, es handele sich um eine Überdosis verschreibungspflichtiger Schlaftabletten.«

»Hauptsache, sie lebt.«

Der Doktor nickte, machte einen Eintrag in das Krankenblatt und wandte sich an die Schwester. »Veranlassen Sie sofort diesen Urintest. Er soll so schnell wie möglich ins Labor. Dann führen wir Miss Monroe möglichst viel Flüssigkeit zu. Wir werden Sie so schnell wie möglich entgiften. Haben Sie irgendeine Ahnung, wie Sie das Arsen zu sich genommen haben könnten?«

»Es ging mir gut, bis ich die Schlaftablette genommen habe.«

Ich sagte: »Jemand muss sich an den Tabletten zu schaffen gemacht haben.«

Doktor Patel nickte. »Wir kriegen Sie schon wieder gesund. Allerdings muss das Krankenhaus jetzt die Polizei informieren.«

»Okay. Doktor Patel, ich erlaube Mr O’Brien Einsichtnahme in meine Krankenakte.«

Ich sagte: »Ich werde mich bei Miss Monroes Haus mit der Polizei treffen. Hier ist meine Handynummer, Doktor. Rufen Sie mich an, sobald Sie die Laborwerte haben. Und noch etwas: Erlauben Sie keinerlei Besucher in diesem Zimmer.«

66

Detective Lewis traf mich bei Elizabeths Haus. Er hatte drei Leute von der Spurensicherung dabei, zwei Männer und eine Frau. »Sieht so aus, als sei eine Menge passiert, seit wir uns auf dem Walmart-Parkplatz gesehen haben.«

»Und ich glaube nicht, dass es vorbei ist«, erwiderte ich und machte ihnen die Haustür auf. »Jemand ist entweder in Elizabeths Haus eingebrochen und hat die Schlaftabletten manipuliert, oder er hatte sie vom Vordersitz ihres Wagens. Ich habe ihre Autoschlüssel. Die Schlaftabletten sind im Bad neben dem Waschbecken.«

Die Leute von der Spurensicherung machten sich an die Arbeit. »Wer würde zum jetzigen Zeitpunkt Elizabeth Monroe umbringen wollen?«, fragte Detective Lewis.

»Wahrscheinlich dieselben Kerle, die ihre Tochter und deren Freund getötet haben.«

»Warum?«

»Ich glaube, diese Verbrecher denken, dass Molly und Mark eine große Hanfplantage irgendwo tief im Ocala National Forest entdeckt hatten. Molly hatte viele Bilder gemacht, um den Ort einer seltenen Pflanze zu dokumentieren, die für die Freilassung von Schmetterlingen wichtig ist. Dabei hat sie aus Versehen auch in die Richtung der dort stehenden Männer fotografiert, die jetzt glauben, dass sie sie damit bildlich festgehalten hat.«

»Und, hat sie?«

»Auf einem Bild sieht man Frank Soto, bevor er versuchte, Molly und Elizabeth zu entführen. Der Mann neben ihm könnte der Mann auf dieser Zeichnung sein. Erkennen Sie ihn?«

»Nein. Sieht aus, als hätte er einen mexikanischen Einschlag.«

»Möglich. Der Zeuge sagt, er habe dunklere Haut.«

»Wer ist der Zeuge?«

»Luke Palmer.«

Lewis lachte. »Der Verdächtige, den Sheriff Clayton eingesperrt hat?«

»Genau der. Er hat das gezeichnet.«

»Er ist ein verdammt guter Künstler. Ob er auch ein verdammt guter Lügner ist?«

»Ich glaube, er sagt die Wahrheit. Ich habe mich mit ihm unterhalten und ihm zugehört. Der Mann ist auf der Suche nach einem vergrabenen Schatz durch den Wald gestromert und wurde dabei zufällig Zeuge eines Doppelmords und hat die vergrabene Leiche eines Mädchens gefunden.«

Das weibliche Mitglied des Spurensicherungsteams kam um die Ecke. »Sieht so aus, als wäre das Schloss der Terrassentür beschädigt worden. Es sind Kratzer am unteren Ende des Schlosses. Ich werde sie auf Fingerabdrücke untersuchen. Die Tür führt zur Küche.«

Ich sagte: »Sie werden auch meine Fingerabdrücke in der Küche finden. Ich war nach der Beerdigung hier. Ich bezweifle, dass Sie am Schloss etwas finden werden. Dieser Kerl ist ein Profi.«

Sie nickte und fuhr mit ihrer Arbeit fort. Detective Lewis sagte: »Warum habe ich diese Zeichnung noch nicht gesehen?«

»Sheriff Clayton hat sie nicht an die Medien weitergegeben.«

»Warum nicht?«

»Er nennt sie Gefängniskunst und meint, dass Palmer nur versucht, von sich abzulenken. Ich glaube aber, der wirkliche Grund ist die intensive Berichterstattung über die Morde im Wald. Der Sheriff denkt, er hätte genügend Beweismaterial für eine Anklage. Hören Sie, Detective, Elizabeth wäre fast gestorben. Das hier ist viel größer als Frank Soto. Kann Ihre Dienststelle die Zeichnung veröffentlichen?«

Lewis holte Luft, als hätte er den ganzen Tag noch nicht geatmet. Er blickte auf die Zeichnung und ließ die Luft langsam aus seiner Lunge entweichen. »Das ist eine Sache von Marion County. Der Mann, den sie eingesperrt haben, wurde dort festgenommen. Die Morde fanden dort statt. Das steht mir nicht zu. Aber Sie können Sheriff Olsen fragen, vielleicht ist er ja anderer Meinung.«

Ich schwieg.

»Wir sagen Ihnen Bescheid, falls wir etwas finden.«

Einer der Ermittler kam herein. Er hatte einen versiegelten Plastikbeutel mit einer Tablettendose darin in der Hand und sagte: »Wir schicken die noch heute ins Labor. Arsen ist leicht festzustellen.« Dann ging er zu den anderen in die Küche. Detective Lewis wartete darauf, dass ich ging.

Ich machte Anstalten dazu, dann fiel mir Elizabeth ein, und wie eine Arsenvergiftung ein Organ nach dem anderen versagen lässt. Ich sagte: »Die Beamten, die gestern Nacht hier ermittelten, nachdem Elizabeth den Notruf gewählt hatte, nahmen einfach an, dass sie eine Überdosis Schlaftabletten genommen hatte. Das hatte sie nicht. Und wegen dieser Fehleinschätzung ist sie fast gestorben. Wenn das Krankenhaus eine Vergiftung vermutet hätte, wäre sie anders behandelt worden. Wenn wir annehmen, dass diese Zeichnung nur Luke Palmers Fantasie entspringt, dann machen wir den gleichen Fehler.«

Er sah auf die Zeichnung und seine Pupillen vergrößerten sich um einen Millimeter. Er schluckte und berührte in Gedanken versunken seine Nasenspitze.

In diesem Augenblick wusste ich, dass Detective Lewis derjenige war, der in der Nacht ermittelt hatte, als Elizabeth nach ihrem angeblichen Selbstmordversuch ins Krankenhaus gebracht wurde. Ich fügte hinzu: »Jetzt wäre es an der Zeit, eine Wache vor Elizabeths Zimmer zu postieren.«

67

Ich untersuchte alle Türen und Fenster von Elizabeths Wagen auf Einbruchsspuren oder kleine Kratzer, die durch den schlampigen Einsatz eines Werkzeugs entstanden sein konnten. Aber ich fand nichts. Vielleicht waren sie ja wirklich durch die Glasschiebetür gekommen.

Ich machte mich auf den Weg und rief dabei einen Blumenladen an, wo ich ein Dutzend rote Rosen zur Lieferung zu Elizabeths Zimmer im Krankenhaus bestellte. Ein weiterer Anruf kam herein. Ich ging ran, als Doktor Patel gerade eine Nachricht hinterließ. »Ich bin hier, Doktor. Was haben Sie gefunden?«

»Der Arsentest der Patientin war positiv. Wir fanden eine Konzentration von 0,0003 Prozent. Bereits weniger als ein Gramm ist für einen Menschen von durchschnittlicher Statur tödlich. Sie hatte großes Glück, dass sie nur eine Tablette genommen hat, falls die anderen auch mit Arsen präpariert wurden.«

»Wann kann sie nach Hause gehen?«

»Ich möchte sie noch eine Nacht zur Beobachtung hier behalten.«

»Hat irgendjemand versucht, sie zu besuchen?«

»Das weiß ich nicht. Die Schwesternstation müsste das wissen. Sie nehmen es mit der Einhaltung des Besuchsverbots sehr genau. Außer Ihnen und der Polizei hat niemand Zutritt zu ihrem Zimmer.«

»Danke, Doktor Patel.« Ich legte auf und rief Detective Sandberg in Marion County an. »Konnten Sie bei den beiden Kugeln eine Übereinstimmung feststellen?«

»Sie müssen Hellseher sein, O’Brien. Gerade habe ich diese Ergebnisse bekommen.«

»War genügend DNA an der Kugel aus dem Baum, um sie mit Mollys DNA abzugleichen?«

Er zögerte einige Sekunden. »Wissen Sie, O’Brien, eigentlich muss ich Ihnen gar nichts sagen.«

»Das ist mir schon klar, und ich weiß Ihre Bereitwilligkeit, mich zu informieren, sehr zu schätzen. Und ich verstehe, dass die Situation mit dem Sheriff nicht einfach ist. Diese Arbeitsplatzpolitik ist mir bekannt. Aber unser Ziel ist das Gleiche, wir wollen den oder die Täter fassen.«

»An der Kugel aus dem Baum befand sich eine winzige Menge Körpergewebe. Es stimmte mit Mollys DNA überein.«

»Wie sieht es mit DNA von der Zigarre aus?«

»Kein Treffer in der DNA-Datenbank CODIS. Der Raucher dieser Zigarre ist dort nicht erfasst.«

»Palmer ist aber erfasst. Die DNA von der Zigarre stimmt also nicht mit Palmers überein?«

Sandberg schwieg. Zwischen seinen Atemzügen hörte ich im Hintergrund, wie jemand über Funk gerufen wurde. Endlich sprach er weiter. »Nein. Oh, und wir fanden doch noch ein paar Hanfpflanzen im Nationalwald. Aber es scheint, als erwecke das Foto den falschen Eindruck.«

»Wieso das?«

»Wir fanden ein Dutzend Pflanzen in halbierten Vierliter-Milchflaschen.«

Ich fragte: »Wie groß waren die Pflanzen?«

»Gut eins achtzig.«

»Waren sie in der Nähe irgendwelcher Coontie-Pflanzen?«

»Unser Team hat danach gesucht, aber keine gefunden. Vergessen Sie nicht, O’Brien, auf Mollys Foto konnten wir nur einige Pflanzen sehen.«

»Das ist nur eine Attrappe.«

»Wovon reden Sie denn?«

»Anbauer von Hanf, die die Produktion von Marihuana in großem Stil betreiben, lassen die Pflanzen in den Plastikflaschen nicht so groß werden. Kann sein, dass sie die Pflanzen darin aussäen, aber sobald diese in die Höhe schießen, werden sie in den Boden umgesetzt, gedüngt und gegossen. Jemand versucht, Sie von der richtigen Plantage wegzulocken, von der Stelle, über die Molly und Mark gestolpert sind.«

Er seufzte. »Wir haben die Suche abgeblasen. Sheriff Clayton glaubt, dass die Pflanzen, die wir gefunden und vernichtet haben, dieselben sind wie auf dem Foto, weil die Umgebung genauso aussieht.«

»Das wurde so inszeniert. Diese Kerle sind gut.«

»Ich muss gehen, O’Brien.«

»Bitte erinnern Sie den Sheriff daran, dass Sie eine Gewehrkugel aus einem Baum haben, die Mollys Körper durchschlug, und eine aus Palmers Rucksack, die Palmer aus dem Hirsch entfernt hat. Derjenige, der den Hirsch erschossen hat, hat auch Molly und Mark getötet.«

»Vielleicht hat Palmer die verdammte Kugel aus dem Hirsch entfernt, bevor er ihn mit den Leichen begrub, weil er genau wusste, dass es dann keinen ballistischen Vergleich geben würde, falls wir die Waffe finden.«

»Und warum sollte er die Kugel in seinem Rucksack aufbewahren? Palmer ist doch nicht blöd. Sie haben das Gewehr nicht gefunden. Aber Sie haben die Kugel aus dem Baum.«

»Ich muss vor der nächsten Pressekonferenz noch mit dem Sheriff reden.«

»Warten Sie, es gibt noch etwas Neues, das Sie ihm erzählen können. Jemand hat versucht, Elizabeth Monroe, Mollys Mutter, umzubringen.«

»Wie?«

»Arsenvergiftung. Jemand brach in ihr Haus ein. Sieht so aus, als hätte er die Schlafmittelkapseln mit Arsen gefüllt. Elizabeth ist im Krankenhaus, und der Mann, von dem Sheriff Clayton glaubt, dass er mit dem Tod ihrer Tochter in Verbindung steht, sitzt in seinem Gefängnis. Das ist ein gefundenes Fressen für die Medien.«

»Bis später, O’Brien.«

»Sie wissen genauso gut wie ich, dass dieser Mordversuch kein Zufall ist. Der Täter versucht, Elizabeth aus dem Weg zu räumen, genau wie Molly und Mark.«

»Das ist möglich, aber im Moment können wir das nicht wissen.«

»Wir wissen aber, dass Sie einen Mann eingesperrt haben, und dass dieser Mann es auf keinen Fall getan haben kann. Das müsste Ihnen doch klarmachen, dass der falsche Mann verdächtigt und festgehalten wird, während der wahre Mörder versucht, Molly Monroes Mutter umzubringen. Und noch eine letzte Sache.«

»Was?«

»Die erste Leiche, Nicole Davenport. Sie sagten, es wären zwei Haare an ihr gefunden worden. Haben Sie dafür eine Übereinstimmung gefunden?«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, da waren keine Wurzeln dran. Das Labor sagte, die Haare sahen aus, als seien sie frisch geschnitten worden. Das eine war am Hals des Opfers, das andere auf ihrem Bauch.«

»Konnte das Labor feststellen, ob die Haare gefärbt waren?«

Detective Sandberg räusperte sich und senkte die Stimme. »O’Brien, sind Sie Hellseher? Woher wissen Sie, dass sie gefärbt waren?«

»Ich war mir nicht sicher. Jetzt bin ich es. Palmers Haar ist komplett weiß.«

Sandberg schwieg.

Ich fuhr fort: »Sagen Sie mir Bescheid, wenn der Sheriff vorhat, Palmers Zeichnung an die Medien zu geben.«

68

Ich fuhr zurück Richtung Ponce Marina, aber dann fiel mir ein, dass Luke Palmer morgen wegen dreifachen Mordes angeklagt werden sollte. Also lenkte ich meinen Jeep stattdessen nach Ocala und hoffte, dass ich es rechtzeitig zu Sheriff Claytons Pressekonferenz schaffen würde. Ich rief Elizabeth an. »Wie fühlst du dich?«

»Viel besser, danke. Die Blumen sind wunderschön! Du bist ein sehr fürsorglicher Mann, Sean O’Brien. Danke. Die Krankenschwestern haben gesagt, das sei der schönste Strauß, den sie seit Langem gesehen haben. Deine Karte dazu war auch lieb. Ich war noch nie segeln, aber ich glaube, Meeresluft täte meiner Seele gut.«

»Vergiss deinen Körper nicht.«

Sie lachte. Es klang gut. Dann sagte sie: »Doktor Patel meint, dass ich morgen früh heimgehen kann. Meine Laborwerte sind jetzt gut. Kannst du mich abholen?«

»Ich werde da sein.«

»Sie haben Arsen gefunden, weißt du?«

»Jemand hat das Schloss deiner Terrassentür geknackt und ist so in dein Haus gelangt. Ich nehme an, der Täter fand die Tabletten und hat einige davon mit Gift versetzt.«

»Glaubst du, es war Frank Soto?«

»Vielleicht. Jedenfalls nicht Luke Palmer. Könnte der mysteriöse Mann auf der Zeichnung gewesen sein.«

»Warum können sie diesen Kerl nicht finden?«

»Sie suchen nicht gerade nach ihm. Aber das wird sich gleich ändern.«

»Wie meinst du das?«

»Hast du jemanden, bei dem du ein paar Tage übernachten kannst?«

»Ich habe ein paar Freunde, die Gästezimmer haben.«

»Gut. Ruf sie an und organisiere das.«

»Sean, wann hört dieser Albtraum endlich auf?«

»Bald. Vertrau mir, Elizabeth.«

ICH KAM KURZ VOR SECHZEHN UHR in Ocala an und fuhr direkt zum Gebäudekomplex des Bezirksgerichts. Ich entdeckte die satellitenbestückten Fahrzeuge der Fernsehsender, Kabel und Leitungen, die zu einem kleinen Podium führten, das vor dem Büro des Sheriffs von Marion County aufgestellt worden war. Reporter standen im Schatten zweier großer Eichen und warteten auf Sheriff Clayton und darauf, was er zu sagen hatte. Neben dem Eingang zum Büro flatterte eine amerikanische Fahne im Wind.

Sheriff Clayton und Detective Sandberg kamen mit zwei weiteren Männern, die ich nicht kannte. Ich stand hinter der Medienmeute im Schatten der Bäume, aber nahe genug, um alles hören zu können. Clayton beugte sich zu den Mikrofonen. »Bis jetzt wissen wir Folgendes: Eine Kugel, die aus einem Baum am Tatort entfernt wurde, stimmt mit einer anderen überein, die in Luke Palmers Rucksack gefunden wurde. Er behauptet, er hätte diese Kugel aus einem Hirsch entfernt, der angeschossen worden war. Der besagte Hirsch war mit den Leichen von Molly Monroe und Mark Stewart begraben worden. Wir haben keine DNA-Übereinstimmung mit dem Speichel, der an der Zigarre festgestellt wurde. Ein Polizeisuchtrupp fand allerdings ein Dutzend Hanfpflanzen in der Nähe des Tatorts. Wir nehmen an, dass diese etwas mit dem Fall zu tun haben. Mr Palmer wird morgen wegen der Kaution dem Richter vorgeführt. Haben Sie Fragen?«

Mein Puls beschleunigte sich. Clayton hatte offenbar beschlossen, die Informationen über Elizabeth zu ignorieren und sich voll auf Palmer zu konzentrieren. Ich näherte mich dem Podium, als ein Reporter fragte: »Ermittler in Seminole County sagen, dass die Mutter von Molly Monroe, Elizabeth, das Opfer eines Giftanschlags mit Arsen sei. Welchen Einfluss hat das auf Ihre Ermittlungen?«

Ich ging weiter.

Der Sheriff sagte: »Wir sind dankbar, dass Miss Monroe das Schlimmste überstanden hat und sich auf dem Weg der Besserung befindet. Das Ganze sagt mir, dass Luke Palmer nicht allein agiert hat. Wir arbeiten mit den Beamten von Seminole County zusammen. Es könnte auch mit dem Mann zusammenhängen, der zuerst versuchte, die Monroes zu entführen, Frank Soto, der sich noch auf freiem Fuß befindet.« Der Sheriff hielt inne, als er mich sah. Detective Sandberg machte große Augen.

Ich zog die Zeichnung heraus, stellte mich neben Sheriff Clayton und sprach schnell ins Mikrofon. »Oder es könnte mit diesem Mann zu tun haben.« Ich hielt die Skizze hoch, und die Kameraleute richteten sofort ihre Objektive darauf. »Sheriff, ich habe gerade mit Luke Palmer gesprochen. Er sagt, der Mann auf dieser Zeichnung ist der Mörder von Mark und Molly. Palmer machte diese Zeichnung im Gedächtnis, da er ein Augenzeuge der Tat war.« Die Halsschlagader des Sheriffs pulsierte heftig, seine Ohren wurden rot, die Haut hing über dem engen Kragen seines Hemds.

Ich fuhr fort: »Ich wollte diese neue und wichtige Neuigkeit sofort an die Medien weitergeben. Ich hoffe, das ist Ihnen recht. Palmer sagt, er habe diesen Mann bereits ein paar Tage vor dem Mord an Molly und Mark gesehen. Er sah ihn auf dem Rücksitz eines dunklen Geländewagens, der in den Ocala National Forest hineinfuhr. Er sagt, der Mann habe das Fenster aufgemacht, eine Zigarre hinausgeschmissen und damit fast einen Waldbrand verursacht. Beim letzten Mal, als er diesen Mann gesehen hat, hat dieser Molly Monroe und Mark Stewart erschossen. Palmer sagt, er sei aus dem abgelegenen Waldstück geflohen, wo er Zeuge des Mordes wurde. Später, tiefer im Wald, sei ihm ein lebensgefährlich verletzter Hirsch über den Weg gelaufen und Palmer erlöste ihn mit seinem Messer von seinem Leiden. Er wollte ihn eigentlich zerlegen und das Fleisch mitnehmen, aber er sagt, das konnte er nicht mehr, nachdem er die Kugel aus dem Tier herausgeschnitten hatte und annahm, dass diese aus derselben Waffe stammte … vom selben Täter.« Ich hielt das Bild zu den Reportern hin, die Kameras klickten und zoomten. In der Ferne erklang eine Sirene, und eine Spottdrossel sang in den Eichen hinter den Journalisten.

»Wie ist es möglich, dass Sie mit Luke Palmer sprechen konnten?«, wollte ein Zeitungsreporter wissen.

»Sheriff Clayton erlaubte mir aufgrund meiner langjährigen Erfahrung als Detective bei der Mordkommission von Miami-Dade einige Minuten mit ihm. Ich bin zwar im Ruhestand, aber ich biete gern meine Hilfe an, wo immer sie benötigt wird.« Ich lächelte und sah den Sheriff an. Die Reporter warteten auf eine Stellungnahme von ihm.

Sheriff Clayton räusperte sich und sagte: »Mr O’Brien war vor Ort, als der Verdächtige gefasst wurde. Er ist der Scharfschütze, der die Alligatoren erlegte, nachdem unser Hilfssheriff von einer Wassermokassinotter gebissen wurde. Aufgrund von Mr O’Briens Erfahrung dachte ich, dass er zusätzliches Wissen beisteuern kann. In Ocala gibt es in fünfzig Jahren nicht die Anzahl an Morden, die Miami-Dade in einem Jahr hat. Und wie Sie sehen, erbringt er Resultate.«

»Können wir Kopien dieser Zeichnung haben?«, fragte ein CNN-Reporter.

»Selbstverständlich«, antwortete der Sheriff. »Detective Sandberg, würden Sie sie bitte aushändigen?«

Sandberg zog die Augenbrauen hoch. Ihm fehlten die Worte. Der Sheriff fragte: »Wie viele Kopien haben wir, Mr O’Brien?«

»Mehr als genug, Sheriff.« Ich lächelte und blickte zum obersten Stockwerk des Gebäudekomplexes zu den mit Stahl vergitterten Fenstern. Ob Luke Palmer gerade herunterschaute?

69

Während der Sheriff einem CNN-Reporter ein Interview gab, nahm mich Detective Sandberg zur Seite und flüsterte: »Ich würde mich nicht wundern, wenn Clayton Sie wegen Amtsanmaßung und einer ganzen Reihe anderer Ungebührlichkeiten festnehmen ließe. Was zum Teufel sollte das denn, O’Brien? Was für eine Selbstdarstellung! Kandidieren Sie für das Amt des Sheriffs?«

Sandbergs Atem roch nach Minze und Kaffee. Ich lächelte. »Ich? Oh nein. Ganz offensichtlich steht er doch gut da im Rampenlicht. Ich wette, sein Job ist nicht in Gefahr.«

»Aber meinen Job machen Sie nicht gerade sicherer.«

»Schauen Sie, Detective, ich halte Sie für einen verdammt guten Ermittler. Wenn Sie herausfinden, wer wirklich für den dreifachen Mord im Wald verantwortlich ist, wird man in den FBI-Kursen zur Erstellung von Persönlichkeitsprofilen noch jahrelang von Ihnen sprechen. Und diese Aufgabe mag jetzt gerade etwas einfacher geworden sein. Irgendjemand da draußen weiß, wessen Gesicht das auf dieser Zeichnung ist. Und er oder sie wird sich melden. Ich hoffe, dass Sie dann in ihrem Büro sind und den Anruf entgegennehmen können. Ihr Vermächtnis wird in Ocala noch lange nachwirken, nachdem Sie bereits auf ihrer Farm in Texas in Pension gegangen sind.«

»Woher wissen Sie denn, dass ich in Texas in Pension gehen will?«

Im Weggehen sagte ich: »Der Kalender hinter Ihrem Schreibtisch. Nur Bilder von der texanischen Hügellandschaft. Und Sie tragen einen Ring der Texas A&M University. Das Telefon klingelt wahrscheinlich schon.«

ICH FUHR EINE HALBE STUNDE und kam in eine Welt, in der die Zeit stehen geblieben schien. Einige der Bewohner des Highland Park Angel Camps am St. Johns nördlich von DeLand wohnen dort nur zu bestimmten Jahreszeiten. Andere haben dort ihren festen Wohnsitz. Alle scheinen am liebsten in Ruhe gelassen zu werden. Das war der perfekte Wohnort für einen Stammesangehörigen der Seminolen. Joe Billie wohnte nur zeitweise in dem Camp. Wo er den Rest der Zeit verbrachte, wusste niemand so recht. Was ich allerdings genau wusste, war, dass er mir vor zwei Jahren das Leben gerettet hatte, als ich einen Bauchschuss davontrug und beinah in meinen eigenen Exkrementen verreckt wäre.

Ich fuhr den Muschelkalkweg entlang, vorbei an Holzhütten mit kleinen Veranden, die mit Fliegengitter geschützt waren, und an betagten Airstream-Wohnwagen, bis ich zu einem direkt am Fluss kam. Er stand direkt am Wasser, aber etwas abseits von den anderen Bewohnern. Ich stieg aus dem Jeep und schlug nach einer Bremse, die sofort meinen Arm umschwirrte. Vor dem alten Wohnwagen, der seit Jahrzehnten an derselben Stelle stand und dessen Aluminiumverschalung im Laufe der Zeit angelaufen war, parkte kein Auto. Ich wusste nicht, ob Billie einen Führerschein besaß. Ich hatte ihn immer nur zu Fuß oder in einem Kanu gesehen.

Ich trat an die Tür und klopfte.

»Lange nicht gesehen.«

Ich drehte mich nach rechts, wo Joe Billie um eine Gruppe Palmettopalmen herumkam. Er war so groß wie ich, einen Meter achtundachtzig, und hatte kaffeefarbene Haut. Er trug sein grau meliertes Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden. Ich sagte: »Schön dich zu sehen, Joe. Ich habe dich gar nicht kommen hören.«

Einen Moment lang betrachtete er mich schweigend. Dann lächelte er. »Was führt dich mal wieder in unser kleines Anglerlager?«

»Ich muss ein paar Sachen finden. Und ich dachte, ich könnte entweder allein suchen oder ich könnte dich fragen, ob du mitkommst und mir ein paar Wochen Zeit sparst.«

»Was suchst du?«

»Es ist etwas Schlimmeres als die sprichwörtliche Nadel im Heuhaufen. Es handelt sich um eine Zigarre im Ocala National Forest. Wir würden einen bestimmten Zigarrenstummel suchen, der irgendwo in diesen achtzehnhundert Quadratkilometern liegt.«

»Na, das grenzt das Suchgebiet ja enorm ein.« Er grinste. »Du sagtest: ein paar Sachen. Was denn noch?«

»Hanf. Eine Menge. Drei Menschen wurden im Wald umgebracht, und ich glaube, der Grund dafür ist eine groß angelegte Hanfplantage irgendwo da drin. Aber niemand scheint in der Lage zu sein, sie zu finden. Ich nehme an, das FBI könnte sie mit Satellitenaufnahmen entdecken, aber bis da alle bürokratischen Formalitäten erledigt sind, ist die diesjährige Ernte längst eingeholt, verkauft, versandt und geraucht.«

»Kanntest du die Leute, die umgebracht wurden?«

»Eine davon. Sie war eine Studentin, eine junge Frau, die sehr naturverbunden war. Sie war im Wald, um dort seltene Schmetterlinge auszusetzen.«

»Das finde ich gut. Hat sie sie freigelassen?«

»Ich glaube schon. Ein leerer Transportkarton für Schmetterlinge wurde gefunden. Es war Blut daran.«

»Okay, Sean, wann möchtest du mit der Suche beginnen?«

»So bald wie möglich.«

»Heute ist Montag. Ich kann dir am Mittwoch den ganzen Tag helfen.«

»Ich hole dich um sieben ab. Danke, Joe.«

Er lächelte und nickte. »Bring Kaffee mit.«

AUF DER FAHRT ZURÜCK zur Ponce Marina rief ich Detective Sandberg in Seminole County an. »Haben die Arsentests etwas ergeben?«

»Ja, haben sie. In vier der fünfundzwanzig Kapseln fanden wir Arsen. Wenn Elizabeth Monroe zwei davon genommen hätte, wäre sie jetzt nicht mehr hier.«

»Irgendeinen Hinweis darauf, dass das Soto war?«

»Keine Abdrücke, außer von Ihnen und Elizabeth Monroe. Wir suchen noch nach Soto.«

»Jetzt können Sie auch nach dem Mann auf der Zeichnung suchen. Sheriff Clayton hat endlich Kopien davon an die Medien verteilen lassen.«

»Warum hat er seine Haltung dazu geändert?«

»Das müssen Sie ihn fragen.«

»Ich bekomme gerade eine wichtigen Anruf, O’Brien.«

Ich fuhr ein paar Kilometer weiter auf kleinen Landstraßen von DeLand Richtung Ponce Marina. Ich hätte gern Elizabeth angerufen, aber ich nahm an, dass sie schlief, um sich von den Nachwirkungen der Vergiftung zu erholen.

Mein Telefon vibrierte. Es war Detective Sandberg, und seine Stimme klang flach. »Wir haben wirklich einen Anruf bekommen, O’Brien.«

»Ich höre.«

»Der anonyme Anrufer sagte, der Mann auf der Zeichnung sei Izel Gonzales, Spitzname Izzy.«

»Und, wer ist dieser Izzy?«

»Lassen Sie mich mal so sagen: Er ist ein Dreckskerl, aber sein Onkel, Pablo Gonzales, ist ein richtig mieser Typ. O’Brien, als Sie sich in die Pressekonferenz des Sheriffs eingeschaltet haben und der Welt alles erzählten, was Luke Palmer Ihnen gesagt hat, und dann das Bild von Izel Gonzales veröffentlicht haben, da haben Sie sich so richtig zur Zielscheibe gemacht. Seien Sie bloß vorsichtig.«

70

Ich wich einem fetten Waschbären aus, der über die schmale Straße trippelte. Sandberg frage: »Sind Sie noch da?«

»Ja, ich bin hier. Okay, erzählen Sie mir mehr über Izzy und seinen Onkel Pablo.«

»Die Anruferin, eine Frau mit hispanischem Akzent, sagte, dass Izzy der einzige Neffe von Pablo Gonzales sei. Ich fragte sie, wo ich Izzy finden könnte, und sie meinte, er könne nicht gefunden werden. Aber in der Gegend um Tampa Bay würde sich die Suche lohnen. Dann legte sie auf. Haben Sie schon mal von Pablo Gonzales gehört?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Ich habe einen alten Kumpel beim Drogendezernat in Tampa angerufen und ein bisschen mehr herausgefunden. Gonzales soll das gerissenste und skrupelloseste Oberhaupt einer großen Drogenfamilie aus Mexiko sein, aber ursprünglich kommt er aus Argentinien und zog vor neunzehn Jahren nach Mexiko-Stadt. Er hat an der Harvard Business School studiert, nachdem er sein Diplom in Geschichte an der Uni in Los Angeles erworben hatte. Er hat das Drogenkartell der Familie übernommen, nachdem sein älterer Bruder erschossen wurde. Pablo Gonzales ist seinen Männern gegenüber äußerst loyal. Im Gegenzug verlangt er auch absolute Loyalität. Wenn er daran Zweifel hat, rollen buchstäblich Köpfe. Seine Spezialität sind Enthauptungen. Er hat Hunderte mexikanische Polizisten in der Tasche. Er besitzt Jets, Hubschrauber, ein ganzes Arsenal an Waffen und sogar Raketenwerfer. Der mexikanische Präsident hat ein Kopfgeld von fünf Millionen Dollar auf Pablo ausgesetzt. Das Gerücht geht um, dass Pablo ein Kopfgeld von zehn Millionen Dollar auf den Präsidenten ausgesetzt hat.«

»Glaubt Ihr Kontakt beim Drogendezernat, dass Pablo und sein Neffe in den USA sind?«

»Das ist ungewiss. Izzy wurde hier gesehen. Abgesehen von seiner Verbindung zu seinem Onkel gibt es keinen offenen Haftbefehl gegen ihn. Pablo hatte früher ein legales Exportgeschäft. Er verkaufte alles Mögliche aus Mexiko: Sombreros, Decken, echte und unechte Aztekenandenken. Dann fing er an, Kokain und Heroin in den Andenken zu verstecken. Er verlegte den Verkauf nach Arizona, Texas und Kalifornien. Mittlerweile soll er Gangs in fast allen Bundesstaaten der USA mit Drogen versorgen.«

»Frank Soto soll ein Auftragskiller für diese Gangs sein. Warum sollte Izzy Gonzales im Ocala National Forest Hanf anbauen?«

»Es ist für diese mexikanischen Drogenfamilien viel leichter, ihn hier in den Staaten anzubauen und zu verkaufen. Dann müssen sie sich keine Sorgen darum machen, wie sie das Zeug über die Grenze schmuggeln. Sie heuern ein halbes Dutzend billige Arbeitskräfte an, meistens illegale Einwanderer, die sich um die Plantagen kümmern. Diese Arbeitskräfte wohnen oft auch dort im Wald, und die Plantagen werden vermint. Sie ernten und trocknen den Hanf. Jemand, der in der Hierarchie höher steht, verhandelt mit Gangmitgliedern, die das verpackte Zeug dann nach New York, Detroit, Cleveland, Atlanta, Philadelphia oder in eine andere Stadt bringen.«

Ich sagte: »Und dieser hoch stehende Jemand ist in diesem Fall höchstwahrscheinlich Izzy.«

»Wahrscheinlich. Mein Kontakt meint, dass Pablo es niemandem leicht macht. Wenn Izzy im Familiengeschäft nach oben will, muss er sich profilieren. Andererseits ist davon auszugehen, dass Onkel Pablo seinen einzigen Neffen, den Sohn seines einzigen Bruders, der in einem Revierkampf umgebracht wurde, beschützen wird.«

»Die Anruferin sagte, Izzy sei vielleicht in Tampa. Vielleicht wird das Zeug dort verpackt, gelagert und von dort verschickt. Die Stadt hat jede Menge alte Zigarrenlagerhäuser. Tampa war einmal Amerikas Zigarrenhauptstadt, ist es vielleicht sogar immer noch.«

Sandberg meinte: »Es ist möglich, dass die Gonzales-Gruppe dort verpackt und lagert. Möglich, dass die Gang, die das Marihuana kauft, dann mit einem Laster bis zum Tor des Lagerhauses fährt und das Zeug einlädt.«

»Vom Wald ist man mit dem Auto in achtzig Minuten in Tampa. Aber das basiert alles auf der Annahme, dass sie den Hanf geerntet und getrocknet und aus dem Wald geschafft haben.«

»Wir haben nur diese zwölf Pflanzen gefunden.«

»Die wollten, dass Sie nur diese finden. Und nach dem, was Sie mir über die Größe der Pflanzen erzählt haben, vor allem im Vergleich zu denen auf dem Foto aus Mollys Kamera, würde ich sagen, dass jetzt jeden Tag mit der Ernte begonnen wird. Vielleicht kann man Izzy ja während der Ernte dort antreffen.«

»Was haben Sie vor, O’Brien?«

»Ich werde eine kleine Wanderung durch den Wald machen.«

»Sie werden nichts finden. Wir hatten vierundzwanzig Männer dort.«

»Vielleicht haben die nicht an den richtigen Stellen gesucht.«

»Rufen Sie mich an, wenn Sie unter irgendeinem Stein fündig werden, aber seien Sie vorsichtig. Wenn Izzy Gonzales mit in dieser Sache steckt, dann können Sie sicher sein, dass er einen mit Macheten bewaffneten Schutztrupp dabei hat. Das macht Pablos Spezialität einfacher.«

Ich klickte ihn weg und fuhr zum Krankenhaus. Vor Elizabeths Tür saß ein Polizist und las in einer Sportzeitschrift. Das Heft lag auf einem Klemmbrett mit einer Liste mit einem halben Dutzend Namen, einschließlich meinem. »Können Sie sich ausweisen?«, wollte der Beamte wissen und stand auf. Ich zeigte ihm meinen Führerschein. »Es kann sein, dass sie schläft, aber Sie können rein.«

»Danke.«

Ich betrat Elizabeths Zimmer. Ihre Augen waren geschlossen, sie atmete ruhig und gleichmäßig. Ich sah zum einzigen Fenster des Raums, durch das das Licht der untergehenden Sonne einen warmen Schein auf Elizabeths Gesicht warf. Ich beugte mich über sie und küsste ihre Wange. Sie rührte sich, öffnete die Augen und lächelte. »Sag mir, dass ich nicht träume.«

»Wie fühlst du dich?«

»Besser – jetzt, da du hier bist. Mir ist ein wenig schwindelig, aber Gott sei Dank lebe ich noch. Setz dich zu mir aufs Bett, Sean. Dann weiß ich, dass du wirklich hier bist, weil ich dich berühren kann. Ich hatte schreckliche Albträume. Vielleicht von den Medikamenten, die sie mir geben, um das Arsen aus meinem Körper zu schwemmen.« Sie lächelte und berührte meine Hand. »Hast du meinen jungen Beefeater vor der Tür gesehen?«

»Das habe ich.«

»Er sieht kaum älter aus als Molly. Ich vermisse sie so sehr.«

Ich schwieg einen Moment, als ihr eine Träne über die Wange rollte. Ich hielt ihre Hand und erzählte ihr von den Drogengeschäften der mexikanischen Familie, und dass Mollys Mörder höchstwahrscheinlich Izzy Gonzales oder einer seiner Verwandten war. »Das erklärt, warum Frank Soto als erstes den Auftrag hatte, Molly zu finden. Soto ist ein Auftragskiller, der Izzy und die Hanfplantage beschützen soll. Er wird sicherlich für jeden Tag gut bezahlt, den beide gut überstehen. Ich muss noch mal in den Wald.«

»Ich komme mir vor wie in einem undurchdringlichen Albtraum. Was, wenn dir etwas passiert?«

»Mir wird nichts geschehen.«

»Das kannst du doch nicht wirklich wissen.«

71

Beim Abendessen auf Nicks Boot erzählte ich ihm und Dave von dem Mordanschlag auf Elizabeth Monroe und der möglichen Verbindung der mexikanischen Drogenbande zu den Morden im Wald. »Luke Palmer hat morgen seine Anhörung wegen der Kaution. Detective Sandberg sagt, der Staatsanwalt wurde von den neuesten Entwicklungen unterrichtet, und die Höhe der Kaution wird wahrscheinlich gesenkt werden.«

Dave brach ein Krabbenbein auf, dippte es in Knoblauchbutter und verspeiste das fangfrische Fleisch genüsslich. »Sean, du hattest recht. Es geht um viel mehr als einen Exhäftling, der durch den Wald streift und Studenten umbringt. Wenn es sich um ein mexikanisches Drogenkartell handelt, geht es um große Beträge. Das würde auch den Giftanschlag auf Elizabeth Monroe erklären. Der Selbstmord einer trauernden Mutter nach dem Tod ihrer Tochter wäre unauffällig, niemand würde eine Autopsie veranlassen. Diese Drogenfamilien werden immer verschwiegener und wehrhafter, wenn es um die Plantagen ihrer Einnahmequelle Hanf geht. Sehr zum Ärger unseres Innenministeriums scheinen sich etliche in unseren Nationalparks zu befinden. Der Ocala National Forest ist perfekt. Man kann das ganze Jahr über anbauen, er ist dicht bewaldet und liegt sehr entlegen.«

»Ich hoffe, Izzy und seine Gang haben noch nicht geerntet.«

»Sean«, sagte Nick und zog mit den Zähnen Krabbenfleisch aus der Schale. »Du hast doch gesagt, die Bullen konnten nichts finden. Geh nicht mehr in diesen Wald. Sonst kommst du vielleicht nie wieder raus.« Er zog die Augenbrauen über sorgenvollen Augen und kniff die mit Butter verschmierten Lippen zusammen. Max saß neben seinen bloßen Füßen und wartete auf fallende oder gespendete Leckerbissen. Sie bekam beides.

Dave meinte: »Luke Palmer ist also der einzig lebende Augenzeuge der Morde an zwei oder drei Personen. Falls dieser Izzy jemals gefunden wird, wäre unser ehemaliger San-Quentin-Bewohner Mr Palmer der Hauptzeuge in einem Mordprozess mit ernsthaften internationalen Auswirkungen. Er sollte in Schutzhaft genommen werden.«

Nick schüttelte den Kopf und wischte sich ein Stück Fleisch von der Nase. »Ich möchte nicht in den Schuhen dieses Mannes stecken. Scheiße, Sean, du hast diesen Pablo Gonzales mit der Veröffentlichung von Izzys Visage vor laufenden Fernsehkameras bestimmt massiv vor den Kopf gestoßen.«

Dave fügte hinzu: »Ganz zu schweigen vom Sheriff. Ein wahrlich brillanter und mutiger Schachzug. Ich habe es mir zweimal auf CNN angeschaut. Du hast dem Sheriff eine plausible Ausrede geliefert und es so erscheinen lassen, als seist du gerade erst aus Palmers Zelle gekommen, mit Neuigkeiten, die der Sheriff und die Medien in diesem Augenblick benötigten. Carpe diem.«

»Oder es war dämlich«, warf Nick mit tropfendem Schnurrbart ein, »weil das Bild des Mexikaners in deiner Hand war. Menschen, vor allem Irre und Kriminelle, sehen und hören immer nur das, was sie sehen und hören wollen.«

»Palmer sah einen Doppelmord.«

»Aber Nick hat schon recht. Falls Pablo Gonzales so skrupellos ist, wie das Drogendezernat glaubt, dann hast du die Büchse der Pandora geöffnet.«

Ich beobachtete Dave und Nick beim Essen. »Ihr beide habt mir mit Max sehr geholfen. Ich weiß das wirklich zu schätzen.«

Nick grinste. »Immer, wenn du so anfängst, verschwindest du hinterher und wir sehen dich eine Zeit lang nicht. Wenn wir dich dann wiedersehen, erkennen wir dich manchmal nicht mehr. Wie das eine Mal, als du den Mörder dieses Supermodels gesucht hast und dich jemand in einen Ring geworfen und fast umgebracht hat. Du musst …«

»Könnt Ihr für mich auf eine Frau aufpassen?«

Nick sah aus, als hätte er ein Stück Krabbenschale verschluckt. Dave zog die Augenbrauen hoch und fragte: »Wie kommen Nick und ich zu der Ehre, von Hundesitter zu Frauensitter befördert zu werden?«

»Babysitter«, sagte Nick. »Wenn wir nicht gerade deine Großmutter bewachen sollen, Sean, dann bin ich dabei. Auf wen sollen wir aufpassen?«

»Auf Elizabeth Monroe. Sie wird einen sicheren Ort brauchen, wenn sie aus dem Krankenhaus entlassen wird. Es gibt keine bessere Nachbarschaftswache als in einer Marina. Sie hat eine Freundin, bei der sie eine Zeit lang bleiben könnte, aber jetzt, da mir klar wird, wie groß das Ganze ist, weiß ich nicht, ob sie da sicher wäre. Diese Drogenkartelle verdienen Unsummen an Geld. Ihr Einfluss und ihre Macht reichen überall hin. Ich möchte nicht, dass sie Elizabeth noch einmal finden.«

Nick sagte: »Okay, klingt gut. Soll sie auf Daves Boot oder auf meins?«

»Sie kann auf der Jupiter wohnen und sich um Max kümmern. Und ihr kümmert euch beide um Elizabeth.«

»Es wird uns eine Freude sein«, sagte Dave. Er lehnte sich zurück und zog die Serviette aus seinem geöffneten Hemd. »Wir werden sie wie ein Familienmitglied willkommen heißen.«

»Wann kommt sie denn?«, wollte Nick wissen.

»Morgen. Sie weiß es nur noch nicht.«

72

Am nächsten Tag fuhr ich wieder zum Memorial Hospital. Elizabeth wartete bereits auf mich. Sie saß in einem Rollstuhl im Abholbereich vor dem Krankenhaus, ein Pfleger stand neben ihr. Ich stieg aus und ging um den Jeep herum, um sie zu begrüßen. Sie erhob sich und umarmte mich. »Die frische Luft tut so gut. Es ist so herrlich, am Leben zu sein, noch eine zweite Chance zu bekommen.«

»Komm, lass uns von hier verschwinden.« Ich öffnete ihr die Tür.

Ich fuhr über den Parkplatz und bemerkte einen weißen Van hinter uns. Zwei Männer saßen darin, beide trugen Sonnenbrillen. Der Mann auf dem Beifahrersitz war am Telefon.

Elizabeth lächelte. »Danke fürs Abholen. Ich freue mich so auf eine schöne heiße Dusche und etwas Frisches zum Anziehen.«

Ich fädelte mich in den Verkehr ein und hielt mich auf der rechten Spur. Der Van hielt zwei Autos Abstand. Ich bog rechts ab, der Van ebenfalls. Ich konnte nicht sehen, ob der Mann noch telefonierte.

»Die Ärzte und Schwester waren wirklich toll«, fuhr Elizabeth fort. »Nachdem sie wussten, dass ich nicht versucht hatte, mich umzubringen, bemühten sie sich mit erstaunlichem Einsatz um meine Genesung. Sean, du bist so still. Ist alles in Ordnung?«

»Sitzt dein Sicherheitsgurt straff?«

»Ja, warum?«

Ich sah wie die Ampel von Grün auf Gelb umsprang. »Oh, ich dachte, ich mache vielleicht einen kleinen Umweg und zwar … jetzt.« Ich überquerte drei Fahrbahnen und schoss über den Parkplatz eines Mini-Markts.

»Sean, was machst du denn?«

»Halt dich fest.« Ich sah in den Rückspiegel. Der Fahrer des Vans versuchte die Spur zu wechseln, aber er steckte im Verkehr fest, da die Ampel auf Rot geschaltet hatte. Ich fuhr zügig in die entgegengesetzte Richtung, nahm eine Seitenstraße und kam bei einer Auffahrt auf die I-4 heraus, auf der ich dann nach Norden fuhr.

Elizabeth drehte sich um. »Werden wir verfolgt?«

»Jetzt nicht mehr.«

»Ruf die Polizei!«

»Und was sollen wir ihnen sagen?«

»Dass wir verfolgt werden.«

»Ich habe die Kerle in dem Van abgeschüttelt. Wie hilfreich kann die Polizei schon sein, wenn sie einen Mordanschlag auf dich als Selbstmordversuch abtut?«

Elizabeth schwieg.

»Schau, du kannst jetzt nicht nach Hause, zumindest noch nicht. Und ich weiß nicht, wie sicher du bei deiner Freundin wärst. Außerdem kannst du deine Freunde nicht in Gefahr bringen.«

»Dann weiß ich nicht, wo ich hin kann.«

»Doch, das weißt du schon.«

»Wo?«

»Du kannst auf meinem Boot wohnen.«

»Auf deinem Boot?«

»Du musst dich an beengte Verhältnisse gewöhnen, die Jupiter ist nur zwölf Meter lang. Sie hat zwei bequeme Betten und eine große Dusche mit heißem Wasser. Ponce Marina hat die Nachbarschaftswache praktisch erfunden. Nachts werden die Stege abgeriegelt.«

»Es ist wirklich nett von dir, mir das anzubieten, aber ich kann das Restaurant nicht so lange geschlossen halten. Obwohl das im Moment wirklich der letzte Ort ist, an dem ich sein möchte.«

»Es ist ja nur für ein paar Tage. Die meisten deiner Kunden wissen doch, was passiert ist, und werden ohnehin erwarten, dass eine Zeit lang geschlossen ist.«

»Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich habe doch auch gar nichts zum Anziehen dabei oder Make-up und so. Man packt ja nicht gerade, wenn man vergiftet wird.«

»Wenn diese mexikanische Familie glaubt, dass Molly dir etwas erzählt hat, irgendetwas, das Izzy Gonzales mit dem Drogengeschäft und Mollys und Marks Tod in Verbindung bringt, dann bist du in Gefahr.«

»Mir reicht es jetzt mit dem Angsthaben.«

»Das weiß ich. Du wirst sicherer sein, wenn sich Dave und Nick um dich kümmern.«

»Und wo wirst du sein, Sean?«

»Mal hier, mal da.«

»Bedeutet das, du willst wieder in den Wald?«

»Ja.«

»Ich möchte dich nicht auch noch verlieren.«

Mein Handy vibrierte. Es war Dave Collins. »Sean, ich sehe gerade die Nachrichten, und der Reporter sagte, dass der Richter in Luke Palmers Anhörung die Kaution auf eine halbe Million Dollar festgelegt hat.«

»Das ist immer noch besser, als keine Möglichkeit für Kaution oder eine Million Kaution.«

»Das mag sein, aber ich bezweifle, dass Palmer Freunde oder Familie hat, die eine solche Summe aufbringen können.«

»Darauf zähle ich.«

»Wie meinst du das?«

»Ich wette, die Kaution wird nicht von Palmers Familie gestellt, sondern von der Gonzales-Familie.«

Dave überlegte. »Wenn das der Fall ist, dann ist Palmer praktisch schon tot.«

»Ich kaufe morgen einen GPS-Empfänger. Kann ich mir dein Satellitentelefon ausleihen?«

»Natürlich. Wo willst du das verwenden?«

»Im Herzen eines dunklen Waldes.«

73

Trotz aller Proteste ließ ich Elizabeth nicht zu ihrem Haus, um sich Kleidung und Kosmetika zu holen. Stattdessen fuhr ich sie zu einem Laden für Damenbekleidung und einer Drogerie. Danach brachte ich sie zur Ponce Marina, wo Dave gerade von einem Spaziergang mit Max zurückkam. Er hatte sie an der Leine und schwitzte sichtlich. Ich stellte Dave und Elizabeth einander vor, und Dave sagte: »Elizabeth, mein herzlichstes Beileid zum Verlust Ihrer Tochter. Ich wünschte, ich hätte sie gekannt.«

»Danke.«

Der Kapitän eines Fischerboots für Halbtagstouren auf dem Weg zum Ponce Inlet betätigte sein Signalhorn. Dave fuhr fort: »Willkommen in unserer bescheidenen schwimmenden Siedlung. Sean und Max sind ja nur Teilzeitbewohner. Wir anderen Meeresvagabunden haben hier zwar mit Tauen festgemacht, sind aber so ziemlich frei von allen geschäftlichen Verpflichtungen.«

Elizabeth lächelte. »Ich war noch nie auf einem Boot, das größer war als die, die zum Wasserskifahren benutzt werden. Ich habe einmal eine Seereise gemacht, aber ich glaube, die Marketingleute dieser Reiseanbieter reden da von Schiffen.«

Dave nickte. »Sie werden sehen, die Jupiter ist wesentlich gemütlicher als ein Schiff mit tausend Menschen darauf, von denen die Nervigsten jeden Abend an Ihrem Tisch sitzen. Schrecklich.«

Ich sagte: »Max wird beim Essen immer deine beste Freundin sein, egal ob auf der Jupiter oder sonst wo.«

Elizabeth beugte sich hinunter. »Hallo Max. Ich hoffe, es stört dich nicht, dass ich hier ein paar Mal übernachte. Im Moment könnte ich eine Dusche gut gebrauchen. Vielleicht können wir Mädels ja mal eine Nacht durchquatschen.« Max legte den Kopf schief und sah fast so aus, als ob sie lächelte. Dann blickte sie zurück zur Tiki-Bar und schnupperte, was so alles in der Luft lag.

Mit Max an der Spitze gingen wir zu dritt hinunter zum L-Kai, wo die Jupiter lag. »Das ist also dein Haus auf dem Wasser«, sagte Elizabeth mit einem breiten Lächeln.

»Die Jupiter verfügt über eine große Duschkabine im Hauptbadezimmer und einen extragroßen Boiler. Du kannst dir also Zeit lassen.« Ich führte sie auf die Jupiter und zeigte ihr alles.

»Erstaunlich, wie groß so ein Boot doch eigentlich ist, wenn man erst mal darauf ist.«

»Jeder Quadratzentimeter wird genutzt. Ich bringe deine Sachen in die Hauptkajüte. Die Dusche ist dort drüben. Ich bin dann mit Max auf dem Achterdeck.«

Eine halbe Stunde später öffnete Elizabeth die Glasschiebetür und trat ins Cockpit. Sie trug eine weiße Caprihose, hochhackige Sandalen und ein rosa T-Shirt. Ihre feuchten Haare waren zurückgekämmt und ihr Gesicht wirkte hier, im Licht der Marina, entspannter. Sie lächelte. »So, jetzt kann ich deinen anderen Nachbarn gegenübertreten.«

»Dann lass uns die Runde machen. Komm, Max.«

Wir gingen den Steg entlang zu Nicks Boot. Er war dabei, selbst gefangenen Fisch auszunehmen und die Abfälle an drei fette Pelikane und den Hafenkater Joe zu verfüttern. Max knurrte, und Nick sagte: »Hotdog, der alte Joe wird dir die Schlappohren lang ziehen und dich an die Pelikane verfüttern, wenn du dich mit ihm anlegst.«

»Nick«, sagte ich, »das ist Elizabeth Monroe. Ich habe dir ja gesagt, dass sie einige Tage auf der Jupiter wohnen wird. Ich bin dir dankbar, dass du ein Auge auf sie haben wirst.«

Nick lächelte. »Auf dem L-Steg muss man sich mit mir, Dave und noch etwa zwanzig anderen Bootsbewohnern keine Sorgen machen. Wir passen so gut aufeinander auf wie eine große griechische Familie. Sie sind hiermit ein Teil dieser Familie.«

»Ich danke Ihnen«, erwiderte Elizabeth.

Er wischte sich die Hände an einem grünen Handtuch ab, sein Blick schweifte kurz über den Hafen, dann sah er Elizabeth wieder an. »Sean hat uns erzählt, was passiert ist. Ich bete zu Gott. Der Mann, der das getan hat, wird bestraft werden.«

Elizabeth nickte. Ich warf ein: »Nick, vielleicht kannst du Elizabeth ein wenig herumführen und sie den anderen Bewohnern vorstellen.«

»Das wäre schön«, meinte Elizabeth. »Können wir Max mitnehmen?«

Nick grinste. »Der Hotdog wird uns mitnehmen. Sie hat hier viele Freunde.«

Sie gingen den Pier entlang, und ich fand Dave auf seinem Boot. »Nachdem ich Elizabeth vom Krankenhaus abgeholt hatte, bemerkte ich, dass uns jemand verfolgte. Zwei Männer in einem Van von Ford. Ich konnte ihre Gesichter nicht gut erkennen, bevor ich sie abgeschüttelt habe. Danke dir, dass du sie so freundlich aufgenommen hast und bereit bist, mit auf sie aufzupassen.«

»Wir werden sie nicht aus den Augen lassen. Womit sich die Frage stellt, wo wirst du sein?«

»Hast du noch die .12-Kaliber-Flinte auf deinem Boot?«

»Ja, und Nick hat auch ein paar Pistolen.«

»Ich werde mich an Luke Palmer hängen.«

»Was?«

»Er wird es allerdings nicht merken. Er wird mich zu Frank Soto führen oder zu Izzy Gonzales oder zu beiden, und zwar weil ich davon ausgehe, dass sie hinter ihm her sein werden.«

Dave sah mich an und hob die linke Augenbraue. In seinen Augen fing sich das Licht der Bucht. »Du sagtest vorhin, dass du jede Wette eingehst, dass die Gonzales-Familie die Kaution für Palmer stellen wird. Hast du deswegen die Pressekonferenz unterbrochen, um die Gonzales-Familie zum Handeln zu zwingen?«

»Zu dem Zeitpunkt wusste ich noch nichts von der Gonzales-Familie.«

»Schon, aber du hattest vermutet, dass etwas Größeres dahintersteckte als nur Palmer. Als du diese Zeichnung in die laufenden Kameras geschwenkt hast wie ein Matador seinen Umhang, da wolltest du den Stier hervorlocken. Und jetzt weißt du, dass der große Stier Pablo heißt, der Onkel von Izzy Gonzales.«

»Ist doch erstaunlich, wie sich alles zusammenfügt.« Ich lächelte.

»Ich weiß, dass du nicht hochmütig bist. Aber jetzt, wo die Katze beziehungsweise Pablo Gonzales aus dem Sack ist, könnte er sich in einen rasenden Stier verwandeln. Du wedelst hier nicht mehr mit dem Umhang mit der Polizei im Rücken, Sean, sondern wirfst sozusagen mit leeren Flaschen nach ihm.«

»Wenn ich nah genug herankomme, dann funktioniert eine Flasche wunderbar.«

Dave kratzte sich seinen Dreitagebart und schüttelte den Kopf. »Ich werde mich hüten, dich jemals zu unterschätzen. Ich nehme an, du hast das so geplant, weil die Dorfpolizisten nicht mehr weiterkamen und du keinen anderen Ausweg sahst. Andererseits denke ich, dass du wusstest, dass die Identifizierung des Mannes auf der Zeichnung zu einer geringeren Kaution für Luke Palmer führen würde. Und dass Palmer, wenn er erst mal auf Kaution draußen ist, eine lebende Zielscheibe darstellt.«

»Er ist eine Zielscheibe, ganz egal ob er im Gefängnis sitzt oder nicht. Auf freiem Fuß kann er uns aber direkt zu den Tätern führen.«

Dave beobachtete Nick und Elizabeth in der Ferne. Nick stellte sie gerade Martha und Bill Orbison vor, einem pensionierten Ehepaar, das auf einem Hausboot wohnte. »Elizabeth ist sehr freundlich, sie bemüht sich trotz Mollys Tod sehr. Deine Beziehung erhöht die Gefahr für dich persönlich ins Unermessliche. Diese Drogenkartelle kaufen und verkaufen Leute, als wären sie Vieh. Wenn man ihnen Ärger macht, haben sie Mittel und Wege, um einen zu finden.«

»Nicht, wenn ich sie zuerst finde.«

»Also hatte ich recht. Du bist von Anfang an davon ausgegangen, dass sie Palmers Kaution stellen werden.«

»Ich nahm an, dass jemand, der mit den Morden zu tun hat, sie stellen würde, ja. Wenn es soweit ist, werden wir ja sehen, ob das Geld von einem anonymen Zahler kommt. Es ist schon spät. Die Kaution wird wahrscheinlich erst morgen früh gestellt werden, aber ich rufe mal im Gefängnis an.« Ich stellte den Lautsprecher an meinem Handy an, rief die Auskunft an und ließ mich mit dem Gefängnis von Marion County verbinden.

»Vollzugsgeschäftsstelle, Marion County«, übertönte eine Frauenstimme Hintergrundgeräusche.

»Ich möchte gern etwas über den Status eines Häftlings erfahren, Luke Palmer.«

Sie antwortete: »Der wurde schon vor Beginn meiner Schicht auf Kaution entlassen.«

Ich bedankte mich und legte auf.

Dave meinte: »Da hat sich aber jemand beeilt. Vielleicht sitzt er schon im Bus nach Kalifornien.«

»Oder vielleicht ist er auf dem Weg zurück in den Wald.«

74

Nachdem Elizabeth und ich mit Dave und Nick gegrillte Flunder und Garnelen gegessen hatten, sagten wir gute Nacht und gingen mit Max an der Spitze zurück zur Jupiter. Ich ging in die Hauptkajüte und holte ein paar meiner Sachen. Elizabeth folgte mir. »Du wirst hier gut schlafen.«

»Es ist wirklich erstaunlich, wie groß das Schlafzimmer ist«, sagte sie lächelnd. »Wenn man oben auf dem Steg steht und dein Boot so anschaut, kann man sich gar nicht vorstellen, dass hier unten so viel Platz ist.«

»Du hast hier deine Privatsphäre und eine gewisse Geräumigkeit.«

»Wo wirst du schlafen? Ich möchte dir nicht dein Bett wegnehmen.«

»Die Jupiter hat zwei Kajüten und bietet bequeme Schlafplätze für sechs Personen. Manchmal schlafe ich auf dem Sofa im Salon ein, und manchmal schlafen Max und ich sogar auf dem Deck unter den Sternen und genießen die leichte Brise.« Ich ging zu einer kleinen Truhe neben dem Bett und nahm eine .38 Smith & Wesson heraus.

»Was ist das?«

»Eine geladene Achtunddreißiger, sechsschüssig.« Ich nahm die Pistole aus dem Halfter und zeigte ihr, wo der Sicherheitsbügel war. »Falls du sie brauchst, halte sie mit beiden Händen, ziele auf die Brust und drücke ab.«

»Warum zeigst du mir das?«

»Irgendjemand mit Verbindung zur Gonzales-Familie, wahrscheinlich Frank Soto, hat versucht, dich mit Arsen zu vergiften in der Hoffnung, dass es wie ein Selbstmord aussehen würde. Sollte er es noch einmal versuchen, dann wird die Methode schneller und tödlicher sein. Ich möchte sichergehen, dass es keinen zweiten Versuch gibt.«

Nachdenklich ging sie zum Bullauge und beobachtete die Lichter über dem Wasser. »Beim Abendessen hast du gesagt, dass Luke Palmer auf Kaution frei ist. Dave sagte, dass sie vielleicht erst Palmer verfolgen würden, dann mich, da er angeblich den Mord an Molly und Mark beobachtet hat. Glaubst du das wirklich?«

»Ja.«

»Glaubst du, dass sie Palmer töten werden?«

»Wenn sie ihn finden können, ja.«

»Vielleicht werden sie ihn nie finden.«

Ich berührte ihre Schulter. »Dir wird nichts geschehen. Glaubst du mir das?«

Sie nickte.

»Gut. Jetzt räum deine Sachen ein und komm dann zu mir und Max auf die Brücke für einen Schlummertrunk und einen tollen Blick auf die Bucht.«

Oben angekommen knipste ich die Deckenbeleuchtung aus. Im Dunkeln machte ich es mir im Kapitänssessel gemütlich und sah einem Krabbenkutter zu, der aus dem Hafen fuhr und auf den Halifax tuckerte. Die Lichter des Kutters spiegelten sich blinkend im dunklen Kielwasser, während das Boot einen knappen Kilometer nach Süden fuhr, bevor es dann links in den Meeresarm einbiegen und auf den Atlantischen Ozean hinausfahren würde. Der Duft blühender Mangroven und nasser Muscheln hing in der Luft, und die Gezeiten zogen an den Tauen, die die Jupiter verankert hielten.

Nach einigen Minuten kletterte Elizabeth die Stufen zur Brücke hinauf. Sie hatte sich umgezogen und trug nun Jeans und einen hellblauen Pulli. Sie setzte sich neben Max, die auf der Bank vor sich hingedöst hatte. Ich fragte: »Was möchtest du trinken? Ich habe Scotch, Wodka und Irischen Whiskey hier oben. Wein und Bier sind unten.«

»Wodka, bitte. Mit Wasser, Eis und etwas Limone, wenn möglich.«

Ich öffnete die kleine Hausbar und bereitete die Drinks. Ich wickelte eine Serviette um Elizabeths Glas und gab es ihr. Sie nippte daran und blickte über den Hafen zum Leuchtturm. »Es ist wunderschön hier in der Nacht. Man kann vom Fluss bis zum Ozean sehen.«

»Wenn die Tiki-Bar schließt und es in der Marina ruhig wird, kann man sogar die Wellen brechen hören, wenn es nicht zu windig ist.«

»Vermisst du dein altes Haus am Fluss?«

»Ja. Wenn ich hier bin, vermisse ich das Haus. Wenn ich dort bin, vermisse ich das Boot und die Leute hier im Hafen.«

»Deine Freunde sind nett, vor allem Nick und Dave. Danke, dass du mich hier so freundlich aufgenommen hast.«

»Gern geschehen.«

»Es ist kühl. Würdest du dich neben mich setzen? Wir können zusammen nach Sternbildern suchen.«

Ich sah sie an, und einen Augenblick lang konnte ich erkennen, wie sie als junges Mädchen ausgesehen haben musste. Es war die Art, wie sie den Kopf hielt und versunken die Sterne betrachtete, ihr Lächeln, die Haltung ihrer Schultern, ihre Augen, die das Universum widerspiegelten. Es war nur ein Wimpernschlag, fast zu schnell, um das Bild von den Augen zum Gehirn zu übertragen, aber sie war da, diese Sekunde reinster Unschuld, ein Schnappschuss eines Ausdrucks, den ich bei Molly gesehen hatte.

»Lass uns einfach hier sitzen und die glitzernden Sterne und den dicken Mond anschauen. Ich habe meinen Mann verloren und jetzt auch noch mein einziges Kind. Du hast deine Frau verloren. Wir sind zwei verlorene Seelen, die ins Universum starren und versuchen, Sinn in Ereignissen zu finden, die so sinnlos erscheinen.«

»Wir werden Sinn finden.«

»Wann?«

»Bald.«

»Vermisst du deine Frau noch so wie an dem Tag, an dem sie starb?«

»Mehr. Ich vermisse sie mehr denn je.«

»Das verstehe ich. Lass uns einfach hier sitzen und zusammen in den Himmel sehen.«

»Okay.«

Sie lächelte, als ich mich neben sie setzte. Stumm griff sie nach meiner Hand und hielt sie fest. So saßen wir eine lange Zeit in der sanften Brise, die vom Meer heran wehte, im Schein des aufgehenden Mondes, der ein goldenes Licht über die schimmernde Bucht warf, und der Sterne, die wie Weihnachtslichter in einem Kranz an der Tür zum Universum blinkten. Elizabeth gähnte und sah mit müden Augen auf den dunklen Ozean, ihr Kopf ruhte an meiner Schulter. Ihr Atem wurde gleichmäßiger.

Es tat gut, sie schlafen zu sehen. Ich blieb einfach so mit ihr sitzen und sah den Runden des Leuchtturmlichts zu. Ich fragte mich, ob es am Ende dieses dunklen Weges wieder Licht gäbe, und wohin der Weg uns führen würde. Ich blickte auf die Frau, die an meiner Schulter schlief, selbst im Schlaf noch nicht ganz entspannt. Bald würde ich sie die Treppe hinunter und in das große Bett geleiten. Wenn sie dann am Morgen aufwachte, würde sie meinen Zettel lesen.

Ich hoffte, dass Joe Billie und ich Luke Palmer dann bereits gefunden hatten, bevor Pablo Gonzales es tun würde.

75

Joe Billie saß unter einer Eiche auf einem Betonstein in seinem Garten, als ich um sieben Uhr morgens bei ihm eintraf. Er schnitzte an einem Stock. Spanisches Moos hing in langen grauen Bärten von den Ästen der Eiche bis fast auf Billies Schultern. Er sah zu mir auf, ohne den Kopf zu bewegen. Neben ihm lagen zwei Haufen aus Palmwedeln. Der eine war frisch, die meisten der Blätter noch grün. Der andere sah aus wie ein Stapel getrockneter Tabakblätter.

Ich parkte und stieg aus dem Jeep. Billie stand auf. Ich sagte: »Sieht so aus, als hättest du massenweise Palmwedel geerntet.«

»Ich baue ein kleines Chicki neben einem Bootssteg für ein Restaurant am Fluss. Das Chicki soll am Ende aussehen wie ein reetgedeckter Pavillon.«

»Wo hast du denn gelernt, wie man so etwas baut?«

»Von meinem Großvater. Genauso haben die Seminolen ihre Häuser in den Everglades gebaut.« Er hob einen kleinen Rucksack hoch.

Ich sagte: »Ich habe genügend Essen und Wasser im Jeep.«

»Das dachte ich mir schon. Das hier ist etwas anderes.«

»Und was?«

Billie grinste. »Nenne es eine Reiseapotheke. Ich hoffe, dass wir sie nicht brauchen werden.«

»Hast du viel Zeit im Ocala National Forest verbracht?«

»Immer mal wieder, seit meiner Kindheit. Es ist ein verdammt riesiges Gebiet. Vor vielen Jahren haben dort unsere Vorfahren Kriege mit der Regierung ausgetragen. Und diese alten Geschichten werden von den Ältesten im Stamm weitergegeben. Die Jugendlichen von heute, eingeborene Jugendliche, scheinen sich für die alten Kriege nicht sehr zu interessieren. Mit diesen Ereignissen oder dem Leben in der Natur können sie wohl nicht viel anfangen. Dabei entgeht ihnen aber die Weisheit, die darin liegt.«

»Im Moment findet ein anderer Krieg statt, ein Drogenkrieg, und einige seiner unschuldigen Opfer starben im Wald.«

Joe Billie nickte und ging zum Jeep.

Ich fragte mich, was er wohl in dem Rucksack hatte.

WÄHREND WIR AUF DER STAATSSTRASSE 19 nach Norden fuhren, rief ich Detective Sandberg an.

»Wissen Sie, wer die Kaution für Palmer gestellt hat?«

»Irgendjemand, dem es scheißegal ist, ob er das Geld jemals wiedersieht. Palmer gilt als hohes Risiko.«

»Palmer ist bereits ein toter Mann, wenn Ihre Dienststelle ihn nicht beschatten lässt.«

»So schnell konnten Sie gar nicht schauen, wie die Kaution gestellt und er weg war, O’Brien.«

»Wenn er verschwindet, dann ist der einzige Augenzeuge des Mordes an Molly und Mark aus dem Verkehr gezogen und das Bild von Izzy Gonzales hat keine Bedeutung mehr.«

»Ich sprach mit jemandem vom Kautionsbüro Kramer und Schmidt. Die haben nur die Papiere ausgefüllt. Sieht so aus, als hätte Palmer Freunde mit richtig Geld. Das Kautionsbüro ließ durchblicken, dass ein Freund von Palmer, der anonym bleiben will, sein eigenes Geld für die Kaution verwendet hat. Kramer und Schmidt kümmerten sich nur um den Papierkram. Ich nehme an, sie haben dafür ein fettes Trinkgeld bekommen.«

»Palmer ist unsere einzige Chance, diese Leute aufzuhalten. Elizabeth Monroe hält sich versteckt. Nach dem Anschlag auf ihr Leben und nachdem sie ihre Tochter beerdigt hat, lebt sie jetzt wie ein Kriegsflüchtling, bis Soto und Gonzales aufgehalten werden.«

»Das tut mir sehr leid für Miss Monroe. Wir sind auf der Suche nach Palmer. Ich nehme an, der Hanf wurde geerntet. Wir konnten ihn nicht finden. Was wir haben, ist also eine von Palmer angefertigte Zeichnung. Palmer ist verschwunden. Möglich, dass ihm jemand auflauert, aber das wissen wir nicht. Damit bleiben noch die Fotos aus Mollys Kamera, die eindeutig Soto zeigen, aber nicht den geheimnisvollen Fremden. Dass er der Mann auf der Zeichnung ist, können wir nur annehmen. Wir haben übereinstimmende .30-30-Kugeln und DNA von einer Zigarre aus einem Grab, für die wir keine Übereinstimmung haben.«

»Damit kann ich Ihnen vielleicht helfen.«

»Das ist das Allerletzte, das Sheriff Clayton möchte. Geben Sie ihm bloß keinen Grund, Sie wegen Behinderung polizeilicher Ermittlungen festzuneh…«

»Drei Menschen sind tot. Mittlerweile vielleicht noch ein weiterer. Der Sheriff war derjenige, der Palmer gehen ließ. Elizabeth Monroe kämpft um ihr Überleben. Die Zeit drängt. Ich biete meine Hilfe an. Ob Sie sie annehmen oder nicht, bleibt Ihnen überlassen. Ich rufe Sie an, wenn ich etwas finde.« Ich legte auf.

Billie schwieg, während ich von der Staatsstraße 19 in den Ocala National Forest abbog und dann auf einen Seitenweg, den die Einheimischen Bear Lane nannten, Richtung Westen. »Luke Palmer erzählte mir, dass er gesehen hat, dass dieser Typ die Zigarre auf der Höhe von Bear Lane und Panther Path aus dem Auto warf. Er sagte, es sei in der Nähe eines Schildes gewesen, dass den Wanderweg namens Yearling Trail markiert.«

»Laut Palmer hat der Mann, der die Zigarre wegwarf, ein Feuer verursacht?«

»Ein kleines Feuer. Palmer löschte es. Er hatte eine kleine Schaufel dabei, mit der er etwas Erde auf die schwelenden Blätter und die Zigarre warf, um das Feuer zu ersticken.«

Wir fuhren etwa drei Kilometer weiter und erreichten den Panther Path. Ich fuhr langsamer, als ich das Schild für die Kreuzung mit dem Yearling Trail sah. Wir hielten an und stiegen aus. Stumm ging Billie langsam den Weg entlang und studierte die Pflanzen auf der einen Seite. Ich ging auf der anderen und suchte nach Anzeichen einer verbrannten Stelle. Nach dem letzten Regen war jetzt alles grün.

Wir suchten länger als eine Stunde, von unzähligen Bremsen und Moskitos geplagt. Schließlich hielt Billie an. Er betrachtete nachdenklich einen Fleck ein paar Meter neben dem Waldweg. Dann lief er einige Schritte ins Gebüsch und ging in die Hocke. Er pflückte einen Grashalm. »Hast du etwas gefunden?«, wollte ich wissen.

Er nickte und ich ging zu ihm. »Siehst du, dass die Farbe des Grases hier anders ist? Das Gras auf diesem etwa fünfzig Zentimeter breiten Fleck ist ganz frisch. Es spross erst nach dem Regen. Es ist heller. Wenn ein Blitz einen Waldbrand verursacht und es hinterher regnet, dann sieht man solch neues Wachstum.« Er gab mir den Grashalm. »Frisch. Anders als das Gras daneben. Es ist wie ein Hinweisschild, aber man muss die Augen öffnen, um es zu sehen.«

Er griff in seinen Rucksack und holte ein großes Jagdmesser heraus. Es sah aus wie ein Bowiemesser, mit einer breiten Klinge mit Wellenschliff am oberen Ende. Er benutzte die Klinge, um damit die lose Erde wegzukratzen. Und dort, genau in der Mitte, lag ein zehn Zentimeter langer Zigarrenstummel mit immer noch deutlich sichtbaren Bissspuren an einem Ende.

»Beeindruckend«, sagte ich. »Du hast eine unterirdische Spur verfolgt.« Ich machte Fotos von der Zigarre, erst eine Nahaufnahme, dann eine mit Billie daneben.

Er stand auf. »Ich suche nur nach den Zeichen in der Natur. Du kannst das auch ziemlich gut, Sean, vor allem für ein Bleichgesicht.« Billie schmunzelte. »Die Zeichen sind überall. Man kann sie mit den Augen sehen, mit den Ohren hören, und manchmal kann man sie im Inneren spüren.«

Ich öffnete einen verschließbaren Plastikbeutel und manövrierte die halb gerauchte Zigarre mit meinem Kugelschreiber hinein. »Die werde ich Detective Sandberg bringen.«

Stumm richtete sich Billie auf und blickte den leeren Weg entlang.

»Hast du etwas gehört?«, fragte ich.

»Ja, ich höre Stille. Die Vögel haben aufgehört zu singen. Da kommt etwas.«

76

Ich hörte den herannahenden Wagen, bevor ich ihn sehen konnte. Bei dem Geländewagen handelte es sich um einen Ford Explorer aus der Flotte der Parkverwaltung mit zwei Insassen. Der Fahrer hielt im Gras neben Billie und mir an. Ich erkannte den Fahrer, es war derselbe Ranger, den ich am Grab von Nicole Davenport gesehen hatte, der dem Sheriff bei der Jagd nach Luke Palmer geholfen hatte. Ed Crews nahm die dunkle Brille ab und fragte: »Wie geht’s?«

»Okay«, antwortete ich.

»Das ist Ranger Nancy Thornton«, sagte er.

»Ich bin Sean O’Brien. Das hier ist Joe Billie.«

Thornton nickte. Sie war mindestens zehn Jahre jünger als Crews. Ihr schmales Gesicht war ungeschminkt, ihre Wangen von kleinen Aknenarben übersät. Sie hatte ein offenes und freundliches Lächeln. »Ich freue mich, Sie beide kennenzulernen.«

Crews blickte auf die Zigarre in dem Plastikbeutel. »Sieht so aus, als hätten Sie etwas gefunden, das ich am liebsten aus allen Nationalparks verbannt sehen möchte. Verdammte Zigarren. Obwohl eigentlich die Zigarren nicht so schrecklich sind, sondern die Idioten, die mit ihren Kumpels hier rauskommen, um zu saufen, zu schießen und Zigarren zu rauchen. Und oft schmeißen sie die Dinger dann weg, ohne darauf zu achten, ob sie auch wirklich aus sind. Da kriegt jeder Naturschützer einen Koller.« Er grinste. »Sie hoffen wohl, dass die hier mit der aus dem Grab übereinstimmt?«

»Ja, genau das hoffe ich.«

»Viel Glück. Sagen Sie Bescheid, wenn wir Ihnen helfen können.« Er legte den Gang ein.

Ich sagte: »Vielleicht könnten Sie uns wirklich helfen.«

»Und wie?«

»Waren Sie beide bei den Suchmannschaften, die hier vor ein paar Tagen nach der Hanfplantage gesucht haben?«

»Ich hatte Urlaub«, sagte Nancy.

Crews nickte. »Zwei unserer Beamten halfen den Mannschaften, die der Sheriff hier draußen hatte. Ich war in der einen Gruppe, unser Botaniker Paul Ferguson war in der anderen.«

»Ich habe eine Satellitenkarte in meinem Jeep. Vielleicht können Sie mir zeigen, wo Sie und die beiden Mannschaften gesucht haben.«

»Klar«, meinte Crews. »Sie beide wollen auch suchen?«

»Wenn Sie uns die Suchgebiete zeigen könnten.« Ich ging zu meinem Jeep und wartete einen Moment darauf, dass er aussteigen würde. Dann ging ich zurück und breitete die Karte auf der Motorhaube der Ranger aus. »Also, zeigen Sie uns, wo wir jetzt sind und welche Gebiete die Mannschaften abgesucht haben.«

»Gern«, sagte er und trat in das durch die Blätter flackernde Morgenlicht, dass die Farbe in seinem Haar so schwarz erscheinen ließ wie Schuhcreme. »Okay, die Mannschaft, bei der Paul war, durchsuchte das Gebiet von Juniper Springs bis Alexander Springs. Meine Gruppe ging in die entgegengesetzte Richtung, von der Nähe des Yearling Trails hinüber zum Farles Lake. Der Rest des Waldes wurde aus der Luft abgesucht.«

»Haben Sie Coontie-Pflanzen gesehen?«

»Coontie?« Er grinste. »Wissen Sie, jetzt, wo Sie es sagen – ich kann mich nicht erinnern, welche gesehen zu haben. Aber wir haben ja auch nach einer anderen Pflanze gesucht. Coonties sind nicht so leicht zu finden.«

»Hanfplantagen anscheinend auch nicht.«

»Das ist hier ein riesiges Waldgebiet mit unzähligen Stellen, an denen Kriminelle etwas verstecken können.«

»Ja, das sagte man mir bereits. Mehrmals.«

»Einmal fanden wir eine Bande von Autodieben. Die brachten die gestohlenen Fahrzeuge in den Wald, nahmen sie auseinander und benutzten dann einen Mietlastwagen, um die Einzelteile zu verkaufen. Wir ließen sie 2008 hochgehen.« Er hob den Fuß auf das Trittbrett und band sich die Schnürsenkel. An der Sohle seines Schuhs klebten Piniennadeln.

Ich sagte: »Auf dem Foto aus Mollys Kamera waren in der Nähe der Hanfpflanzen Coonties. Waren Sie es nicht, der Molly und Mark ursprünglich half, die Coonties zu finden, damit sie die Atala-Schmetterlinge freilassen konnten?«

»Ja, genau. Ich nannte ihnen eine Plätze, wo sie die Pflanzen finden könnten. Sie hatten ein Fahrzeug mit Allradantrieb und konnten hier überall durch. Die zwei wussten sich zu helfen. Erzählten mir, dass sie Coontie-Pflanzen gefunden hatten und zurückkommen würden.« Er zögerte, nahm den Fuß vom Trittbrett und ging um den Wagen herum. Die Piniennadeln klebten an einem Stück Klebeband an seinem Schuh. »Es ist schrecklich, was ihnen zugestoßen ist. Ich hörte, dass der Kerl, dieser Luke Palmer, der im Wald festgenommen wurde, auf Kaution frei ist.«

»Das habe ich auch gehört.«

Er grinste, stieg wieder in den Explorer und startete den Motor. Ranger Nancy Thornton lächelte, als sie langsam wegfuhren.

Ich wandte mich zu Joe Billie und deutete auf die Karte. »Kennst du dich in diesem Gebiet aus?«

»Klar. Als Kind war ich da oft.«

»Lass uns hier suchen. Es ist ein wenig nördlich von dem Gelände, das die Suchmannschaften abgegangen sind. Vielleicht finden wir ja etwas.«

Billie studierte die Topografie der Karte. Er deutete auf Alexander Springs und auf den St. Johns. »Hier, zwischen dem Fluss und der Quelle und dann westlich bis zum Lake George ist es vom Regen im Sommer immer nass. Ich weiß, wie Coontie-Pflanzen aussehen, so ähnlich wie Farne. Meine Mutter hat früher Teile davon zum Brotbacken benutzt. Coonties wachsen nicht, wo es zu nass ist.« Er deutete auf das Gebiet zwischen Juniper und Salt Springs. »Komm, Sean, lass uns hier auf diesem höher liegenden Gelände suchen. Dort ist es trockener und wir haben bessere Chancen, Coonties zu finden.«

77

Hier gab es keine Straßen mehr. Keine Wege. Billie und ich hatten das letzte Stückchen Pfad erreicht, das diesen Namen noch verdiente. Als wir aus dem Jeep stiegen, hüllte uns die Hitze und die Feuchtigkeit wie in einem Dampfbad ein. Ich schlug nach einer Bremse, die sich auf meinem Nacken niedergelassen hatte. Ich steckte mir die Glock am Rücken in den Gürtel und nahm die .12-Kaliber-Flinte vom Rücksitz. Mein Hemd und der Gürtel sogen den Schweiß auf, der mir an den Seiten hinunterlief.

Billie trug seinen Rucksack. Sein Messer befand sich in einer Scheide an seinem Gürtel. »Willst du eine Pistole mitnehmen?«, fragte ich.

»Nein.«

»Ich weiß nicht, ob wir etwas finden werden. Kann sein, dass diese Kerle längst weg sind. Wenn sie aber noch hier sind, dann kann es sehr gefährlich werden.«

Billie antwortete nicht. Er atmete tief ein. Es schien, als kostete er die Luft. Ich faltete die Karte auf. »Selbst auf Satellitenbildern von leistungsstarken Kameras würde man unter diesen massiven Baumkronen nichts erkennen können. Molly und Mark haben die Stelle wahrscheinlich nur zufällig gefunden.«

»Ich liebe diese Wälder. Und so schlimm ist es nicht. Das ist das Florida meiner Vorfahren, aus der Zeit noch vor den Seminolenkriegen. Hunderte von Jahren davor. Viele Stämme ernährten sich vom St. Johns und dem angrenzenden Land auf seinem Weg zum Meer. Ich wäre lieber hier als in Miami. Hier im Wald kann man überleben. Vor zweihundert Jahren war dieses Gebiet unser trautes Heim.« Billie ging los. Ich schloss den Jeep ab und folgte ihm.

Bald verschluckte uns der Wald, es drang kaum Sonnenlicht bis zu uns, als wir uns den Weg um zwei Meter hohe Farne herum suchten. Epiphyten und Bromelien klammerten sich an Äste und sahen aus wie roter und gelber Festschmuck in den Bäumen. Libellen standen in der Luft und warteten auf den richtigen Augenblick, um winzige Fliegen und Stechmücken schonungslos anzugreifen. Hummeln flogen von weißen Orchideen zu gelben Sonnenhutblüten. Die Luft war schwer, erfüllt vom Geruch vermodernder Blätter, Moos und wilden Azaleen. Ich schnippte eine Zecke von meiner Jeans.

Schließlich erreichten wir ein Gelände, das weniger dicht bewachsen war. Alte Eichen, etliche mit einem Stamm so dick wie ein Elefant, standen stumm Wache. Der Wald schien unwandelbar, wie ein übernatürliches, atmendes Wesen, dessen Geist und Leben durch eine ewig währende Verbindung mit dem Garten Eden erhalten wurde.

Durch Lücken im Dach der Baumkronen sah ich Aasvögel hoch über dem Wald kreisen. Die Sonne stand greller als ein Hochofen am Himmel. Wir liefen durch den Schatten von Bäumen, die älter waren als die Vereinigten Staaten. Ohne ein Wort ging Billie in die Knie und betrachtete eine Vertiefung im Boden.

»Was siehst du?«

»Spuren. Mindestens drei Männer.« Billie berührte die Erde an der Spitze des Abdrucks und sah zu mir hoch. »Ein ungewöhnlicher Schuhabdruck. Fast wie ein Mokassin. Er hinterlässt keinen Abdruck.«

»Du meinst kein Profil, wie ein Reifenprofil.«

»Ja. Sean, es sieht so aus, als tragen sie alle die gleichen Schuhe. Ohne Profil.«

Ich sah mir die Abdrücke an. Mir fiel das Stück Klebeband am Stiefel von Ed Crews ein. »Ich kann die Spur gerade so erkennen. Kannst du ihr folgen?«

»Ich kann’s versuchen, aber versprechen kann ich nichts.« Billie sah sich die Blätter an, gebogene Grashalme, zertretene Eicheln, von Menschen hinterlassene Abdrücke in der Erde. Er folgte der Spur, wobei er immer wieder anhielt und sich bückte, um nach menschlichen Anzeichen zu suchen, nach Spuren so schwach, dass sie für ungeübte Augen fast unsichtbar waren. »Drei Männer haben jemanden verfolgt.«

»Woher weißt du das?«

»Ich sehe eine vierte Spur, und die hat ein Profil.« Er deutete auf einen Abdruck in der Erde, der ein eindeutiges Muster aufwies, von der Art eines Wanderschuhs. Eine schwarze Schlange schlängelte sich durch die Blätter und Piniennadeln. Hinter ihrem Kopf war eine Verdickung und der zappelnde Schwanz einer noch lebenden Maus hing aus ihrem Maul.

Dunkle Wolken zogen auf und verdeckten die Sonne. Unter dem Schirm der alten Eichen breitete sich eine verfrühte Dämmerung aus. Eine Eule flog lautlos von einem Baum tiefer in die Niederung. Billie hielt an und schien ihren Flug prüfend zu verfolgen. Ohne ein Wort ging er in die Richtung, in die der Raubvogel geflogen war.

Wir wanderten einen weiteren halben Kilometer in den Wald. Mit dem herannahenden Sturm wurde es dunkler. Es blitzte. Die Explosion des Lichtes erzeugte eine gleißende Helligkeit, die für einen Augenblick einen sich bewegenden Schatten warf. Aber es war lang genug, um unsere Aufmerksamkeit zu erregen. Der Schatten war kein Teil des Waldes. Er gehörte nicht hierher. Eine deplatzierte Silhouette, die vor dem knorrigen, uralten Stamm des wohl ältesten Baums dieses Waldes schwang.

Von einem Ast am Ende eines Seiles schaukelte Luke Palmers lebloser Körper gespenstisch im Wind.

78

Ein paar Sekunden lang sagte Joe Billie nichts. Dann meinte er: »Die Killer wollten offensichtlich ein Zeichen setzen.« Er schüttelte den Kopf und starrte mit undurchdringlicher Miene auf die Leiche. Dann sah er durch die Zweige des alten Baums nach oben, wo die Geier lautlos ihre Kreise zogen.

Das Seil verdrehte Palmers Hals in einem unnatürlichen Winkel. Die Haut war geschwollen und hatte die Farbe reifer Pflaumen. Zwei Schmeißfliegen krabbelten auf dem getrockneten Blut an seinem Mundwinkel. Mein Herz raste. Ich war in meinem Leben an unzähligen Tatorten gewesen, aber dieser Mord traf mich wie ein Schlag in die Nieren, dass mir übel wurde. Nicht vom Anblick der Leiche, sondern von dem Horror und der Qual, die die Mörder Palmer zugefügt hatten. Ich wandte den Blick ab und kämpfte gegen den Brechreiz an, suchte Halt am Horizont, um die Übelkeit zu überwinden.

Etwas bewegte sich.

Weniger als fünfzig Meter von uns standen eine Ricke und ihr Kitz. Ihre braunen Augen schimmerten feucht. Ich dachte an den verwundeten Hirsch, den Luke Palmer von seinem Leiden erlöst hatte, an die Kugel, die er aus dem Bauch des Tieres geschnitten hatte, das Blut, das ihm dabei an den Händen und Armen hinuntergelaufen war. Alle meine Vermutungen bestätigten sich. Palmers Mord, sein Leichnam, der sich im Wind drehte, waren der Beweis, dass er den Hirsch nicht mit Molly und Mark begraben hatte. Er hatte das Loch weder geschaufelt noch die Leichen darin vergraben.

Billie deutete auf etwas an der Seite des Baums. Wir gingen um den Leichnam herum zum Baumstamm. Etwa drei Meter über dem Boden befand sich eine Schnitzerei in der Rinde, die aussah wie ein Schmetterling. In der Mitte des einen Flügels waren die Initialen oder Buchstaben MA, in der Mitte des anderen ME.

Ich musste an Molly denken und ihr Bestreben, gefährdete Schmetterlinge in diesem Wald auszusetzen, an diesem dunklen Ort, an dem die Leiche eines Mannes steif und aufgetrieben am Ende eines Seiles baumelte. Was bedeutete dieser eingeritzte Schmetterling? Warum war Palmer ausgerechnet hier getötet und an diesen Baum gehängt worden? Ich sah genauer hin und bemerkte, dass Kopf und Körper des Schmetterlings, der Bereich zwischen den Flügeln, doch eher wie ein Et-Zeichen aussah. MA & ME in zwei Herzen eingeschnitzt, die zusammengewachsen waren und jetzt wie Schmetterlingsflügel aussahen.

Ich erinnerte mich an die Geschichte, die Palmer mir von der Barker-Gang erzählt hatte, an das geheime Versteck der Beute im Wald, an die Schießerei zwischen dem FBI und Ma Barker und ihrem Sohn Fred in ihrem Haus in der Nähe von Ocala. Und ich wusste, was MA und ME bedeutete: Ma & Me, Mama & Ich. Die Buchstaben waren von Fred Barker 1936 in diesen Baum geschnitzt worden.

Ich schaute zu Palmers Leichnam, der als schreckliche, aufgedunsene Silhouette vor einem blutroten Himmel hing, über den die Sturmwolken jagten. Ich dachte daran, wie seine Augen feucht und nachdenklich geworden waren, als er von seiner Nichte und seiner Hoffnung sprach, ihr mit Geld zu einer Nierentransplantation verhelfen zu können. Luke Palmers Mittsommernachtstraum war zu einem Albtraum geworden, nachdem er nach vierzig Jahren im Gefängnis als freier Mann auf die Suche nach Geistern gegangen war – den Geistern zweier tragischer Figuren aus Amerikas Kriminalgeschichte, Ma und Fred Barker und ihrem im Wald versteckten Vermögen. Stattdessen hatte Palmer das Grab eines jungen Mädchens gefunden, den Mord an zwei Studenten beobachtet und war einem Unheil begegnet, das nicht hinter den hohen Mauern eines Gefängnisses eingeschlossen werden kann.

»Schneiden wir ihn los?«, wollte Billie wissen und legte die Hand auf das Messer, das an seinem Bein festgeschnallt war.

»Nein, das ist ein Tatort. Ich rufe Marion County an. Vielleicht kapiert Detective Sandberg es jetzt endlich.«

Billie nickte und blieb neben dem Baum stehen, während ich mit dem Satellitentelefon telefonierte. Ich wurde zweimal weitergeleitet und musste dann etwa eine Minute warten. Als Detective Sandberg an den Apparat kam, erzählte ich ihm, was wir gefunden hatten. Er sagte: »Himmel, O’Brien, also gut, das bekräftigt jetzt dann doch Ihre Theorie.«

»Das war nie nur bloße Theorie, Detective. Alle Beweise zeigten weg von Palmer. Sie erzählten mir, dass auf Nicole Davenports Leiche ein paar Haare gefunden wurden, an denen aber Wurzeln für einen DNA-Test fehlten.«

»Richtig.«

»Und Sie sagten, dass diese Haare schwarz gefärbt waren.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Auf den Ranger Ed Crews.«

»Bitte?«

»Ich habe ihn heute bei Tageslicht gesehen. Am Ansatz seiner Haare konnte ich ihre natürliche Farbe sehen. Er wird sie sich sicherlich bald wieder färben. Überprüfen Sie ihn, heute noch. Wenn die Chemikalien seiner Haarfarbe mit denen der Haare von Nicoles Leiche übereinstimmen, dann können Sie ihn als Komplizen überführen.«

»Komplize bei was?«

»Bei mehreren Morden, beim Wegsehen, bei der Unterstützung einer Hanfanpflanzung in einem Nationalwald. Gonzales hat Crews wahrscheinlich mehr bezahlt, als dieser sonst in seinem ganzen Leben verdienen könnte, damit er es ihnen ermöglichte, unbehelligt im Wald kommen und gehen zu können und dafür, dass er die Polizei von ihnen fernhielt. Crews war zur Stelle, als wir Molly und Mark ausgruben. Und er war beim ersten Mord zugegen. Er erzählte mir, dass er seit zwei Stunden vor Ort gewesen war, aber der Schlamm an seinem Wagen war noch nass. Nach zwei Stunden wäre er längst getrocknet gewesen, zumindest teilweise. Die Männer, denen wir jetzt gefolgt sind und die Palmer gehängt haben, hinterließen Fußabdrücke ohne Profil von ihren Schuhsohlen. Heute Morgen bemerkte ich ein Stück Klebeband an Crews’ Stiefel. Wenn man Klebeband auf Schuhsohlen klebt, dann hinterlassen sie keine Profilabdrücke.«

Sandberg schwieg.

Ich hörte eine Wespe vorbeifliegen. Sandberg sagte schließlich: »Okay, wir werden ihn befragen. Ich bereite die Formalitäten für einen DNA-Test vor.«

»Letztlich ist der Mann, der für Palmers Mord und die drei anderen Morde verantwortlich ist, der Palmers Kaution gezahlt hat, wahrscheinlich Pablo Gonzales, von dem ich annehme, dass er der Drahtzieher ist.«

»Die haben Palmer da aufgehängt, um eine Botschaft zu senden, O’Brien. Drogenbosse haben den Terrorismus praktisch erfunden. Ein kaltgestellter Palmer kann nicht gegen Gonzales’ Neffen aussagen. Molly und Mark natürlich auch nicht. Selbst wenn wir Izzy finden können, würden wir ihn wieder laufen lassen müssen.«

»Oder auch nicht.«

»Was soll das jetzt wieder heißen?«

»Wir haben Palmer gefunden, vielleicht können wir auch Izzy Gonzales finden.«

»Dann müssen Sie ihn vielleicht bis nach Mexiko verfolgen. Und wer zum Teufel ist wir?«

»Ein Freund von mir. Er ist Seminole. Er kann fast alles verfolgen, das auch nur die geringste Spur hinterlässt. Sogar bis nach Mexiko.«

»Ich konnte Sheriff Clayton bis jetzt in Schach halten, weil der Medienrummel etwas nachgelassen hat. Aber jetzt, da wir noch einen Mord im Wald haben, ausgerechnet an dem vorherigen Verdächtigen in den anderen drei Mordfällen, müssen wir wohl den ganzen Nationalwald absperren. Schauen Sie und Ihr Indianerkumpel, dass Sie von dort verschwinden. Wo genau befindet sich die Leiche? Wir müssen jemanden hinschicken.«

»Von der Kreuzung der Landstraßen 40 und 19 fahren Sie auf der 19 eineinhalb Kilometer nach Norden. Dort ist links eine nicht gekennzeichnete Nebenstraße. Fahren Sie auf der bis zum Ende, dann gehen Sie zu Fuß noch etwa achthundert Meter genau nach Westen, nordwestlich von Juniper … Sandberg … Sandberg, hören Sie mich?«

Nichts außer Rauschen. »Haben Sie die Wegbeschreibung verstanden, Sandberg?« Keine Antwort. Ich sah auf das Satellitentelefon. Statt des Batteriesymbols blinkte ein schwacher Punkt. Dann ging das Telefon ganz aus.

»Lass uns weitergehen, Joe. Wir haben noch ein paar Stunden bis zur Dämmerung. Ich wette, hier ist es nachts dunkler als im tiefsten Kellerloch.«

79

Billie und ich waren etwa einen Kilometer gegangen, als Billie sagte: »Da drüben sind einige Coontie-Pflanzen.« Ich sah in die Richtung, in die er deutete, aber trotzdem war es nicht leicht, die Coonties von der sie umgebenden Vegetation zu unterscheiden. Wir näherten uns ihnen, und ich hielt das Gewehr etwas fester. Billie kniete sich neben eine der Pflanzen und hob eine Raupe von einem Blatt. Sie war leuchtend orangerot mit zwei hellgelben Flecken am Rücken, die wie Streichholzflämmchen aussahen. »Vögel meiden sie.«

»Das habe ich gehört. Woher weißt du das?«

»Zum einen wegen der Farbe. Außerdem sondern diese Raupen einen gewissen Geruch ab. Die Natur warnt die Vögel, dass diese Raupe und der Schmetterling, in den sie sich verwandelt, nicht essbar sind. Ich glaube, Singvögel entwickeln einen sechsten Sinn dafür.« Er setzte die Raupe wieder auf das Coontie-Blatt.

Ich dachte an Molly, ihr Lächeln an jenem Tag im Restaurant und ihre Worte: »Haben Sie jemals einen lebenden Schmetterling in der Hand gehalten, Sean? Sie genießen die menschliche Berührung … die Wärme unserer Hände, und vielleicht die unserer Herzen.«

Billie tippte mir auf die Schulter. »Weiter?«

»Was?«

»Können wir weiter?«

»Ich dachte nur gerade … Ja, lass uns weitergehen.«

Billie nickte und ging zwischen den wenigen Coontie-Pflanzen tiefer in den Wald hinein. Wir wanderten zwischen Eichenbäumen und auf trockenem, sandigem Boden. Billie zeigte mir eine Gopherschildkröte, die dabei war, ein Loch zu graben und dafür mit den Vorderbeinen und Krallen den Sand wegschaufelte. Dann kamen wir an eine Stelle mit vielen Coonties und einer ganzen Wand aus Eichen und Pinien, die sich unendlich auszudehnen schien.

Als Billie plötzlich anhielt, dachte ich, er hätte eine Klapperschlange entdeckt. Er betrachtete das Gelände direkt vor uns und blickte nach rechts. »Die Quellen sind östlich von uns«, sagte er.

Dann sah ich, was er gefunden hatte. Wir knieten uns gleichzeitig nieder, seine braune Hand berührte einen Schlauch, der aussah wie ein gewöhnlicher Gartenschlauch. Olivgrün fügte er sich in die Landschaft ein. Auf einer Länge von etwa einem halben Meter war er sichtbar. Ein Tier, vielleicht ein Gürteltier, hatte die Erde, die ihn eigentlich bedeckte, aufgegraben. Ich hob das freigelegte Stück hoch und sah, dass der Schlauch von den Quellen nach Norden lief.

»Auf in den Kampf«, sagte ich und gab Billie das Gewehr. Ich nahm Handschuhe aus meiner Tasche, streifte sie über und zog den Schlauch mit beiden Händen hoch. Dann folgte ich ihm in die entgegengesetzte Richtung von den Quellen zu einem anderen schattigen Teil des Waldes.

Billie ging mir nach. Hoch über dem Wald kreisten Geier. Als wir uns der nächsten Baumlinie näherten, ließ ich den Schlauch fallen.

Ich sah nach rechts und blieb stehen. Ich erkannte die Umgebung.

Das Bild war in meinem Gedächtnis eingegraben. Im Gegensatz zu einem digitalen Bild konnte es auch nicht gelöscht werden. Genau hier hatten Molly und Mark die Fotos gemacht. Mein Körper reagierte mit einem Adrenalinstoß. Ich hob die Hand.

»Was ist?«, wollte Billie wissen.

Ich flüsterte: »Hier ist es. Hier haben Molly und Mark die Fotos gemacht.« Ich vermied es, mich zu bewegen, suchte mit den Augen die Gegend links und rechts ab, in dem Wissen, dass jeden Augenblick eine Kugel aus dem Schatten auf uns abgeschossen werden konnte. »Lass uns hier hinüber gehen.« Wir duckten uns hinter einige Pinien und blickten durch das Gebüsch und Unterholz.

Dort standen sie. So groß wie Maisstängel auf einem Feld in Iowa.

Hunderte von Hanfpflanzen. Und etliche davon waren schon geerntet, getrocknet und bereit, verarbeitet zu werden.

80

Es war niemand zu sehen. Nur die Hanfblätter bewegten sich im Wind. Es gab keinerlei Zeichen dafür, dass jemand da war. Aber es gab Anzeichen vorheriger menschlicher Betriebsamkeit. Offene Düngerbeutel. Leere und zerbrochene Unkraut- und Fungizid-Behälter. Schaufeln, Äxte und weggeworfene Bohnendosen lagen überall herum.

Die Arbeiter hatten die Hanfpflanzen gut zwischen der heimischen Vegetation versteckt und perfekt verteilt. Ein Teil der Pflanzen war geerntet worden und hing zum Trocknen an einem langen Holzgestell, wie Tabakblätter unter der heißen Sonne Floridas.

Der Wasserschlauch war mit einer Pumpe verbunden, die an einen großen Dieselgenerator angeschlossen war. Ab der Pumpe war der Schlauch aufgeteilt und lieferte im Tropfbewässerungsverfahren Wasser direkt zu jeder Pflanze. Der Generator und die Pumpe waren nicht eingeschaltet, aber die Luft über dem Generator flimmerte von der Hitze, die von der Stahlverkleidung aufstieg. Wenn sie gegangen waren, dann konnte das noch nicht lange her sein. »Komm, wir schauen uns das mal näher an«, flüsterte ich und hielt das Gewehr bereit. »Möchtest du meine Pistole?«

Billie schüttelte den Kopf und studierte angestrengt unsere Umgebung. Wir gingen leise weiter, die einzigen Geräusche waren das Summen der Bienen, das Rascheln der Mäuse und das Flügelschlagen der Vögel in den Bäumen. Billie kniete sich neben einen der Schuhabdrücke in der feuchten Erde nieder und betrachtete ihn. »Sie waren gerade erst hier. Hatten es eilig zu verschwinden. Ein Mann rannte. Aber sie sind nicht weg.« Billie berührte den Rand des Abdrucks und blickte zu mir auf. »Seltsame Abdrücke. Fast wie Mokassins. Die gleichen Abdrücke wie die, die uns zu der Leiche führten. Kein Profil.«

Ich dachte an Ranger Ed Crews. Sein schiefes Grinsen, die gefärbten Haare, der linke Stiefel mit dem Stück Klebeband am Absatz. »Es kann sein, dass sie wussten, dass wir kommen. Wahrscheinlich werden wir bereits beobachtet.« Ich dachte an Daves Satellitentelefon mit der leeren Batterie in meinem Rucksack. Ob ich es wohl in meinem Jeep aufladen könnte? Ich duckte mich neben Billie. Der Geruch nasser Erde, von Pestiziden und Bohnen stieg vom Boden auf. »Wir brauchen bessere Deckung. Wenn wir uns geduckt und am Rand halten und im Zickzack zum Generator rennen, ist es schwerer für sie, uns zu treffen. Auf drei, okay?«

Billie nickte.

Ich zählte: »Eins … zwei … drei.« Wir rannten etwa zwanzig Meter. Billie hielt sich rechts von mir. Plötzlich hielt er an, packte mich am Arm und deutete auf etwas genau vor uns. »Keine Kletterpflanze wächst so.«

Ich sah eine lange, dünne Ranke etwa fünf Zentimeter über dem Boden, die quer über den gesamten Weg verlief. Sie wurde fast komplett von der Vegetation verdeckt. Der einzige verräterische Hinweis war der schnurgerade Verlauf. Wir bückten uns und betrachteten sie genauer. Das eine Ende der Kletterpflanze, die in Wirklichkeit aus einer grünbraun gefärbten Schnur bestand, war an einem kleinen Schössling befestigt. Von dort erstreckte sie sich über den Pfad, umschlang einen anderen Schössling und verlor sich dann im Unterholz.

Ich wusste, woran sie befestigt war.

»Beweg dich nicht«, wies ich ihn an und sah auf, um zu sehen, ob irgendwo eine geladene Waffe auf uns gerichtet war.

Ich fand sie. Ein Jagdgewehr, gut versteckt. Die Laufmündung, die mir wie ein riesiges schwarzes Loch im Universum erschien, und ihre Schrotladung waren genau in der richtigen Position, um uns einen Kopf kürzer zu machen. Das Gewehr war zwischen den Zweigen einer Heckenkirsche versteckt, der Kolben war nicht zu sehen. »Geh so weit nach rechts wie du kannst, Joe. Auf diese Distanz vom Lauf bis zu uns breitet sich die Schrotmunition auf etwa dreißig Zentimeter aus. Aber lass uns lieber kein Risiko eingehen. Geh mindestens drei Meter nach rechts.«

Plötzlich hörten wir das furchterregende, unverkennbare Geräusch, das ein Repetiergewehr macht, wenn die Patrone ins Patronenlager geladen wird. »Lass die Waffe fallen, du Wichser. Hebt die Hände und dreht euch schön langsam um. Wenn ich jemanden umbringe, möchte ich sein Gesicht sehen.«

Ich ließ mein Gewehr fallen. Billie und ich drehten uns gleichzeitig um und blickten in das brutale Gesicht von Frank Soto.

81

Sie hatten uns fast eingekreist. Sechs Männer. Vier von ihnen hätten auf jedem Feld der Welt als Feldarbeiter durchgehen können. Männer mit brauner Haut. Keiner von ihnen lächelte. Alle trugen Macheten. Rechts neben Soto stand ein Riese. Ich schätzte ihn auf knapp zwei Meter. Seine Haut war von der Sonne krebsrot, ein blonder Wikingerbart hing von seinem runden Gesicht, seine Augen brannten wie blaue Flammen zwischen zusammengekniffenen Schlitzen aus Haut und Fett. Er trug ein T-Shirt mit abgeschnittenen Ärmeln. Sein Brustkorb war kräftig und machte den Eindruck eines Eisenschildes unter dem gedehnten Baumwollstoff. Er hielt ein halbautomatisches Gewehr, das in seinen Händen wie ein Spielzeug wirkte.

Und dann war da noch ein siebter Mann. Er trat hinter einem Stapel Hanfpflanzen hervor und kam auf uns zu. Noch bevor er uns erreichte, wusste ich, dass es sich um Izzy Gonzales handelte. Mit der rechten Hand jonglierte er eine .45er Pistole. An seiner linken befanden sich ein goldener Ehering und eine goldene Uhr. Er kam nah genug, dass ich die schwachen Aknenarben in seinem Gesicht erkennen konnte. Trotz der Narben war er auf dunkle Art attraktiv und bewegte sich selbstbewusst wie ein Matador, draufgängerisch und herausfordernd. »Ihr zwei traut euch was. Aber leider konntet ihr den Überraschungsmoment nicht auskosten, nicht wahr?« Er grinste.

Ich sagte: »Weil euch Ranger Ed gewarnt hat.«

Er lächelte und wandte mir den Kopf zu, wie ein Papagei, einen von der Sonne verursachten Lichtpunkt in einem Auge, Feuer im anderen. Er wedelte unbekümmert mit der Pistole und sah seine Männer an. »Ranger Ed hat sich so richtig nützlich gemacht. Gib dem Schwanzlutscher eine Gehaltserhöhung!«

Er sah nach rechts. Ich folgte seinem Blick und sah eine wetterfeste Videokamera, die am Stamm einer Pinie befestigt war. Ein Kabel lief am Baum hinunter zu einer Autobatterie und etwas, das in einer Metallkiste eingesperrt war. Eine Satellitenschüssel, kaum größer als eine Familienpizza, war in den Himmel gerichtet.

Ich breitete die Arme aus, gestikulierte und machte gleichzeitig einen kleinen Schritt rückwärts. Billie tat es mir nach. »Ich weiß, wer Sie sind, Gonzales. Ihr Gesicht war in letzter Zeit auf allen Sendern zu sehen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie in irgendeinen Flughafen Amerikas hineinspazieren und zurück zu Onkel Pablos Hazienda fliegen können. Wenn Sie das versuchen, werden Sie festgenommen.«

Seine Nasenflügel bebten, und er kam mit roten, geweiteten Augen näher. »Wenn mein Onkel hier wäre, dann würde er diesen Männern sagen, sie sollen Ihnen den Kopf abschneiden und zum Fluss bringen, damit die Alligatoren damit Wasserpolo spielen können, bis er nur noch so groß wie ein Golfball ist. Sie glauben also, ich würde festgenommen werden? Für was denn? Glauben Sie etwa, der alte Wichser, der für den dreifachen Mord festgenommen worden ist, wird gegen mich aussagen? Dafür müsste er wie Jesus von den Toten auferstehen, comprenda? Ich weiß alles über Sie, Mann. Ranger Ed hat mir alles erzählt. Sie sind Sean O’Brien, ein Exbulle, der die Mama von dem Mädel vögelt, das ich weggeblasen habe. Und jetzt haben Sie es auf mich abgesehen, auf mich, Izzy Gonzales, einfacher Geschäftsmann, der nur in Ruhe seinen Geschäften nachgehen will. Wir füllen eine große Marktlücke. Aber Sie und Ihr Kumpel machen es mir schwer. Ich werde mir von niemandem die Geschäfte vermasseln lassen.«

»Den Ärger haben Sie selber verursacht, als sie Mark, Molly und Nicole umbrachten.«

»Oh Mann, so viel Ehre steht mir gar nicht zu, okay? Diese Schlampe habe ich nicht kaltgemacht.« Er sah über seine Schulter zu Soto. Billie und ich machten einen weiteren Schritt rückwärts. Ich suchte nach der grünbraunen Schnur weniger als dreißig Zentimeter hinter uns. Noch einen halben Meter, dann hatten wir Gonzales in Reichweite der versteckten Schrotflinte. Er lachte und fuhr fort: »Das war Franks Süße, die Kleine mit den Schmetterlingsflügeln. Nachdem er sie gefickt hatte, war unser Zwerg hier dran. Dann wollte Ranger Ed, aber da gab es ein kleines Problem, das Schmetterlingsschätzen lebte nämlich noch. Und Ranger Ed ist eine echt kranke Sau.« Er sah zu Soto. »Erzähl es diesen Gringos, Soto. Erzähl ihnen, was den guten Eddie anmacht.«

Soto grinste und rückte seine dunkle Brille zurecht. »Er fickt Leichen.«

Ich sah zu Billie. Unsere Blicke trafen sich und ich wusste, dass er erkannt hatte, was ich vorhatte. Und ich hoffte inständig, dass er schnell genug war, um dem Kreuzfeuer zu entgehen. »Gonzales, wir wissen, dass es Ihnen Spaß macht, unschuldige Mädchen zu töten, Menschen wie Molly Monroe, die nur in diesem Wald war, um gefährdete Schmetterlinge freizulassen. Sie hatten nicht den Mumm, ihr in die Augen zu sehen, als Sie sie mit dem Gewehr erschossen. Sie sind ein Dreckskerl und ein Feigling, der versucht, seinen psychotischen Onkel zu beeindrucken.«

Seine Augen wurden noch größer und er schwang den Kopf zurück in meine Richtung wie eine Echse. Dann machte er einen weiteren Schritt vorwärts und prahlte: »Wenn ich Sie umbringe, O’Brien, dann werde ich nah genug sein, um Ihnen ins Gesicht spucken zu können. Wie eine Scheißkobra! So schnell, dass Sie geblendet werden. Sie und Ihr Indianerkumpel sind gleich tote Kumpel.«

Er kam auf uns zu und hob die Pistole. Ich roch den Gestank von gerauchtem Marihuana auf seiner Kleidung, seine Nasenflügel waren vom Kokainschnupfen gerötet. Billie legte die Hand auf den Griff seines Messers. Gonzales höhnte: »Versuch’s nur. Du wirst es nicht aus dem Leder kriegen, bevor ich dir den Kopf wegpuste.«

Sein Blick war lange genug auf Billie gerichtet. Ich ließ mich fallen und zog dabei mit dem linken Fuß an der Schnur. Gonzales richtete seine Waffe auf mich, aber eine halbe Sekunde zu langsam. Billie sprang nach rechts. Der Knall der Schrotflinte war ohrenbetäubend. Die Munition traf Izzy in Gesicht und Hals. Weitere Schüsse knallten, eine Kugel fuhr durch meinen Rucksack. Billies rechter Arm war schneller als das Auge der Bewegung folgen konnte. Sein Messer traf den Riesen in die Brust. Ich rollte mit meiner Glock in den Händen auf die Beine und versuchte, durch den von der Schrotflinte verursachten Rauch auf Soto zu zielen. Ich schoss zweimal in seine Richtung, bevor ein Mann mit einer Machete auf mich losging, den ich mit einem Schuss in die Brust einen halben Meter vor mir zu Fall brachte. Männer rannten, Schüsse fielen.

Und als sich der Rauch verzog, war Soto verschwunden.

82

Soto und die übrigen mexikanischen Feldarbeiter waren in dem Gemisch aus Rauch und von den Kugeln aufgewirbelter Erde verschwunden. Ich stand langsam auf und blickte auf Joe Billie, der noch immer ausgestreckt auf dem Boden lag. »Bist du okay?«, fragte ich ihn.

»Ja, aber du bist getroffen worden.«

Ich merkte, wie sich mein warmes Blut unter meinem Hemd verteilte und durch die Haare auf meiner Brust lief. Ein brennender Schmerz breitete sich von meiner Schulter in die Brust und in den rechten Arm aus. Eine von Sotos Kugeln hatte meine Schulter durchschlagen. Ich drehte die Hand und den Arm, dann rollte ich die verletzte Schulter. Es tat weh, aber ich konnte sie bewegen. Ich nahm an, dass die Kugel keine Knochen getroffen hatte. Ich hatte Glück gehabt. Im Gegensatz zu Izzy Gonzales.

Der Leichnam lag auf dem Rücken. Eine der Schrotladungen war durch Gonzales’ linkes Auge gedrungen und hatte sein Gehirn über die weißen und gelben Blüten der Heckenkirsche verspritzt.

Ich sah zu der an der Pinie befestigten Überwachungskamera und fragte mich, ob der skrupelloseste Drogenboss der Welt gerade beobachtet hatte, wie ich seinen einzigen Neffen umbrachte. Ich kniete mich neben die Leiche, zog mit dem Rücken zur Kamera den winzigen GPS-Sender aus meiner Tasche und hob Gonzales’ Gürtel hoch. Gestank nach Urin und Kot stieg beißend auf, als ich den Sender in seine Unterwäsche schob. Mein Kopf war am Zerplatzen, der Schmerz kam jetzt in Schüben. Mir war klar, dass ich verhindern musste, noch mehr Blut zu verlieren, um einen Schockzustand zu verhindern.

»Wir müssen zurück zum Jeep. Dort kann ich versuchen zu telefonieren.« Billie nickte und rannte zu dem toten Mann, der mit dem Messer in der Brust auf dem Rücken lag. Billie beugte sich über ihn, zog das Messer aus dessen Körper und wischte die Klinge am Hemd des Mannes ab.

Ich kämpfte gegen die Übelkeit. »Lass uns hier verschwinden, bevor sie zurückkommen.«

»Sie sind gar nicht gegangen.«

»Wie meinst du das?«

»Sieht ganz so aus, als wären noch mehr gekommen.« Billie deutete zum Ende des Feldes, das durch die Hanfpflanzen gerade noch sichtbar war. Dort hielten gerade zwei schwarze Pick-ups, ein schwarzer Cadillac Escalade und noch ein SUV, das ich erkannte. Es war Ed Crews’ offizielles Arbeitsfahrzeug. Er stand neben Soto, der in ein Funkgerät zu schreien schien und mit den Armen wedelte. Ich zählte drei weitere Männer, zusätzlich zu den Arbeitern mit den Macheten. Diese neuen Rekruten sahen aus wie Biker oder Mitglieder einer Gang mit langen Haaren, viel Leder, dem großspurigen Gang von Jägern und einem ganzen Arsenal an Maschinenpistolen in den Händen.

Mit meinen Zähnen riss ich ein Stück meines Hemds ab, faltete es und presste es gegen das Loch in meiner Schulter. Ich wusste, dass Blut auch aus der Austrittswunde floss, aber dagegen konnte ich im Moment nichts machen. »Komm!«, sagte ich und schnappte mir mein Gewehr. Billie und ich rannten nach Osten, in die Richtung, in der wir den Jeep gelassen hatten. Ich hoffte, ich würde nicht verbluten, bevor wir dort ankamen.

Nach einem knappen Kilometer konnte ich nicht mehr weiter. Ich nahm meinen Gürtel ab und verwendete den Rest meines Hemds als Verband für die Austrittswunde. »Joe, nimm das Hemd, press es gegen die Wunde in meinem Rücken, dann zieh den Gürtel über beiden Verbänden fest.« Ich hielt das blutdurchtränkte Stück Stoff gegen die Eintrittswunde gepresst. Billie zog den Gürtel um meine Schulter fest, sodass beide Wunden bedeckt waren. Schweiß rann mir über das Gesicht und über die Brust, wo er sich mit dem Blut vermengte. »Glaubst du, sie folgen uns?«

Billie sah zurück in die Richtung, aus der wir gekommen waren. »Ich sehe niemanden, aber wir sollten besser weitergehen. Der Jeep ist ganz in der Nähe. Komm, ich helfe dir.« Er legte meinen linken Arm über seine Schulter, hielt ihn mit seiner linken Hand fest und legte die rechte um meine Seite. Wir liefen so schnell wir konnten durch den dunkler werdenden Wald.

83

Irgendjemand, vielleicht Ed Crews, war vor uns an meinem Jeep gewesen. Die Vorderreifen waren aufgeschlitzt. Ich fand mein Handy und drückte auf den Knopf: Roaming – kein Signal. »Steig ein, Joe. Selbst mit zwei platten Reifen können wir die Distanz zumindest vergrößern.« Ich ließ den Motor an, legte den Gang ein und fuhr aus dem Sand. Die platten Reifen klangen wie von einem Orkan gebeutelte Fahnen.

Nach wenigen Minuten fanden wir einen Waldweg. Ein goldener Mond erhob sich über den Pinien, er erinnerte mich an einen mittelalterlichen Goldteller. Ich nahm an, das dieser unbefestigte und nicht beschilderte Weg von der Gonzales-Gang als Zugangsstraße verwendet wurde, dank der freundlichen Unterstützung eines leitenden Rangers, der für ein zusätzliches Einkommen ein Auge zudrückte und ungewollte Aufmerksamkeit auf falsche Fährten lenkte. Mistkerl!

Der Weg war voll Schlaglöcher, Furchen und umgestürzter Baumstämme. Der Jeep schien eher zu schlittern als zu fahren. Jedes von Schildkröten gegrabene Loch verursachte einen heftigen Schlag, der durch das Fahrgestell bis in unsere Knochen drang. »Soll ich fahren?«, wollte Billie wissen.

»Ich habe dich noch nie fahren sehen.«

»Dann kann ich’s ja jetzt lernen.«

Ich wollte lächeln, aber so viel Energie hatte ich nicht mehr. Ich versuchte, mich auf mein Hand-GPS zu konzentrieren. Der Satellit konnte den Weg, auf dem wir uns befanden, nicht finden. »Wo zum Teufel sind wir?«

»Ungefähr viereinhalb Kilometer nordöstlich vom Fluss«, sagte Billie.

»Es fühlt sich an, als rumpeln wir über den Mond, mitsamt allen seinen Kratern.« Der Schmerz über meinem linken Auge war so groß, dass ich es schließen musste. Ich hatte einen metallischen Geschmack im Mund und den Geruch des auf meiner Brust und meinem Rücken trocknenden Blutes und Schweißes in der Nase.

Ich bemerkte Lichter im Rückspiegel. »Sie kommen! Mit zwei platten Reifen können wir ihnen nicht entkommen.« Ich gab Gas und wich einem Loch aus, das eher wie eine Höhle aussah. Wir rasten mit fünfundfünfzig Stundenkilometern über den Waldweg und der Wagen wurde so hoch geschleudert, dass der Mond über eine hohe Pinie hinauszuschießen schien und unsere Köpfe gegen den Überrollbügel knallten.

Ich berührte das Gewehr zwischen den Sitzen. »So gut wie du mit dem Messerwerfen auch bist, das nutzt uns jetzt einen Dreck. Die haben Maschinenpistolen und können uns aus dem Weg räumen, bevor wir auch nur die Gelegenheit haben, mit der Flinte das Feuer zu erwidern. Meine Glock kommt gegen ihr Waffenarsenal nicht an. Wir müssen von diesem Viehweg runter, vielleicht können wir sie im Wald abschütteln.«

Billie sah in seinen Seitenspiegel und schwieg. Ich fuhr um eine Kurve, rutschte dabei fast gegen eine Pinie und gab Gas. Es klang als ob ein von einem Muli gezogener Pflug eine versteinerte Bodenschicht aufbrach. Wir fuhren noch eineinhalb Kilometer weiter, wobei die Lichter hinter uns mit jeder Kurve des primitiven Weges näher kamen.

Ich sah Mündungsfeuer neben dem etwa dreißig Meter hinter uns fahrenden Wagens aufblitzen. Eine Kugel fetzte zwischen den Sitzen hindurch und zerschmetterte die Windschutzscheibe. »Nach der nächsten Kurve fahre ich in den Wald und mache die Scheinwerfer aus.« Nach der nächsten Biegung fuhr ich vom Weg ab zwischen zwei großen Pinien hindurch, machte die Scheinwerfer aus und fuhr bei Mondlicht weiter. Es war eine wilde Fahrt durch den Wald, um Bäume herum, über umgestürzte Stämme und durch flache Bäche, bis der Motor schließlich aufgab, als wir bis fast zum Boden des Wagens im Wasser steckten.

Einen Moment lang saßen wir still und warteten, ob uns die Lichter gefolgt waren. Das einzige Geräusch war das Ticken des Motors und das Zischen des Wassers, das den Auspuff umspülte. Vom aufsteigenden Geruch der vermodernden Blätter und des Schwefels vermischt mit diesem Dampf wurde mir übel. »Komm, Joe. Ab hier müssen wir wohl laufen.« Ich schnappte mir die Flinte und meine Pistole, während Billie seinen Rucksack nahm. Als wir ausstiegen, reichte uns das Wasser bis an die Knie.

Wir wateten durch den Sumpf zu trockenem Boden, nasse Blätter und Ranken klebten an unseren Armen und Beinen. Wir sahen etwas rasend schnell vorbeihuschen, bevor wir es hören konnten. Ein Kampfflugzeug flog auf siebzig Metern Höhe über uns hinweg. Das Brüllen der Triebwerke kam drei Sekunden später. »Ich hoffe, die gehören zur Suchmannschaft.«

Billie meinte: »Ein schöner schneller Hubschrauber wäre mir lieber.«

»Irgendwie glaube ich nicht, dass dieser Jet etwas mit unserer Flucht vor einer Bande von Drogenhändlern zu tun hat, die nichts lieber täten, als uns die Kehle durchzuschneiden.«

Aus der Richtung des Weges blitzten Taschenlampen auf. »Sie haben entdeckt, wo wir abgebogen sind, und verfolgen uns zu Fuß.«

84

Wir rannten in die entgegengesetzte Richtung der sich hin und her bewegenden Lichtkegel. Der Schein des Vollmonds strömte durch die Zweige, beleuchtete Motten und Moskitos und schuf eine abgeschottete, gespenstische Szene um uns herum. Es sah aus wie in einem Lichtstrahl gefangene Staubpartikel über dem dunklen Filzbelag eines Billardtischs.

»Ich sehe sie«, schrie einer der Männer hinter uns.

Ich hörte Zweige und junge Baumstämme zerbrechen, als die Männer rennend zu uns aufholten.

Dann hielten sie an.

Wir hielten ebenfalls an. Ich versuchte, den Atem anzuhalten. Blut sickerte aus meiner Wunde. Moskitos umschwirrten surrend unsere Köpfe. Ich sah die weiß leuchtende Salve einer Maschinenpistole. Die Kugeln zerrissen Äste über uns, Blätter und Holzstücke regneten auf uns herab.

»Hier entlang«, sagte Billie und duckte sich unter einem von Moos bewachsenen Baumstamm hindurch, der schon vor Jahren während eines Orkans umgestürzt sein musste. Ich folgte ihm. Blut sickerte erneut durch meine behelfsmäßigen Verbände.

Wir rannten durch einen knöcheltiefen Tümpel und um riesige Zypressen herum. Das Mondlicht spiegelte sich auf dem dunklen Wasser. Der Geruch nach Moos und Schlamm verbreitete sich mit jedem Schritt, der Sumpf umklammerte unsere Schuhe und ließ sie nur mit schmatzenden Geräuschen wieder los. Dann waren wir wieder auf dem Trockenen.

Die Männer hinter uns holten auf, ihr Atmen und Schnauben klang wie bei einem Pferderennen, sie riefen einander Anweisungen zu. Die kleine Gruppe gab jeden Anschein von Heimlichkeit auf, je mehr sie das Blut ihrer Beute witterten. Sie durchbrachen Äste, Ranken, einfach alles, das ihnen im Weg war. Das war weit mehr als nur ein Verfolgungstrupp. Das war ein Wolfsrudel, das einem verletzten Beutetier hinterherjagte.

Sie kamen schnell näher. Der Alpha-Wolf, Frank Soto, führte die Bande mit vor Mordlust geweiteten Augen an. »O’Brien gehört mir!«, schrie er.

»Ich hole mir einen Skalp!«, hörte ich die angeberische Stimme eines Bikers. »Rache für Custer!«

Billie schien den spöttischen Rufen keine Aufmerksamkeit zu schenken. Ich war mir nicht sicher, ob er das große weiße Schild mit der schwarzen Schrift bemerkte. Es war zwar groß, aber im Dunkel des Abends unauffällig. Seine Warnung war allerdings alles andere als gewöhnlich.

Sie war furchterregend.

Sie war eine Vorwarnung.

Ich erwartete, jeden Augenblick an einen tiefen Graben zu kommen. Vielleicht rannten wir auch gegen die Art Betonwand, zu der Türme, Waffentürme und Männer gehörten, die den ersten Absatz des Patriot Act auf ihren strammen Oberarmen eintätowiert hatten. Oder ein hoher Maschendrahtzaun mit Stacheldraht im oberen Teil würde uns den Weg versperren. Oder wir würden von starken Suchscheinwerfern geblendet und entweder von militärischen Spezialeinsatzkräften oder von der blutrünstigen Bande hinter uns erschossen werden.

Ich wurde immer benommener. Ob ich nur aufgrund des Blutverlusts halluzinierte? Denk nach! Ich blinzelte angestrengt, bewegte den Kiefer und drückte gegen die vordere Wunde. Es kam mir so vor, als rannten wir in Zeitlupe.

Dann hörte ich Soto Befehle brüllen. Er fluchte und lachte gleichzeitig.

Meine Lunge schmerzte.

»Ich kann bald nicht mehr«, sagte ich zu Billie.

Er hielt an und drehte sich zu mir um. Eine Salve zerstob Blätter und Sand vor ihm, und eine Kugel durchdrang seinen Oberarm. Er ging zu Boden.

Ich positionierte mich hinter einer Pinie, legte die Glock an und gab einen Schuss auf den ungedeckten Mann mit der Maschinenpistole ganz rechts ab und sah ihn fallen. Ich gab drei weitere Schüsse auf die sich im Mondlicht hinter Bäumen duckenden Umrisse ab. Adrenalin schoss durch meine Adern. »Bist du okay?«, fragte ich Billie und zog ihn auf die Füße.

»Ich werde es überleben.«

»Auf jeden Fall!«, antwortete ich. »Einen haben wir schon. Bleiben noch sechs.«

Ich wusste, wir hatten den Bombenübungsplatz der Navy erreicht.

In der Ferne war der Jet zu hören, der gerade wendete und zurückkam.

85

Der Mond stand genau über uns. Er erzeugte die Illusion einer unwirklichen Welt, eines Orts wie aus einem Kriegsgebiet mit ausgebombten Panzern, kaputten Gebäuden und dem Geruch von C4 und abgebranntem Schießpulver in der Nachtluft. Ein verrosteter Abrams-Panzer lag auf der Seite und sah aus wie ein riesiges Ungeheuer mit verbogener Schnauze. Das Kanonenrohr war nach oben gebogen, die Drehkuppel abgeschraubt, als hätte jemand den Deckel einer Dose aufgemacht. Zwischen den abgestellten, verbeulten Flugzeugen standen zerschossene Betongebäude und ein Hubschrauber, dem der Heckrotor fehlte.

Ich blickte über das schartige Areal, auf dem nichts mehr wuchs. Klaffende Löcher zeugten vom Einschlag der abgeworfenen Bomben. Es sah aus, als wären wir in einem großen Bild der Mondlandschaft abgesetzt worden. Eine kahle, einsame Leinwand mit schwarz-weißen Schattierungen, voll elender Trostlosigkeit, ein Stillleben eines geprobten Krieges.

Eines Krieges, der noch nicht vorbei war.

Billie und ich standen unter einem kleinen Schutzbau und lauschten auf Anzeichen unserer Verfolger.

In einer Eiche rief ein Nachtvogel, Frösche quakten in einem Teich. Wasserläufer tanzten auf dem Spiegelbild des Mondes im dunklen Wasser. Die Stille war greifbar in diesem abgelegenen Land voller beweglicher Schatten, durchlöcherter Lichtungen und dem Teich, der das Mondlicht zurück auf kreisende Nachtinsekten warf.

»Vielleicht können wir uns in einem dieser Betonhäuser verstecken«, schlug ich vor. »Wenn die Gebäude mitten auf einem Bombenübungsplatz der Navy noch stehen, dann halten sie bestimmt auch Beschuss von Maschinenpistolen aus. Joe, du wirst die Flinte benutzen müssen. Einfach zielen und abdrücken.«

Er nickte. »Es wird uns nichts anderes übrig bleiben. Komm.«

»Wie geht es deinem Arm?«

»Da gehört Medizin drauf, und auf deine Wunden auch.«

»Wo sollen wir hier Medizin auftreiben?«

»Da gibt es viele Möglichkeiten.«

Nordöstlich von uns bewegte sich der Schimmer von Taschenlampen auf und ab. »Sie kommen«, sagte ich. »Lass uns gehen.« Wir rannten kreuz und quer zwischen den ausgebombten Geschützen hindurch, bis wir an ein Betongebäude von der Größe einer kleinen Garage kamen. Es hatte keine Tür, nur offene Fensterlöcher ohne Glas. Sandsäcke waren über einen Meter hoch an der Außenwand gestapelt.

Ich ging über Schutt und Kies und kletterte durch eines der Fenster in das dunkle Innere des Gebäudes. Spinnweben verfingen sich an meinem Gesicht. Billie tat es mir nach. Eine Fledermaus flatterte um unsere Köpfe, ihre Flügel streiften meine Haare, bevor sie durch das Fenster hinausflog. Der Raum war nicht unterteilt und stank nach Fledermauskot und Schimmel. Ich blickte durch eines der Löcher in der Wand und sah Männer, die sich in einer Linie näherten.

»Hier.« Ich gab Billie die Flinte. »Du musst warten, bis sie auf weniger als dreißig Meter herangekommen sind. Bei ihrer Geschwindigkeit dürfte das nicht mehr lange dauern.« Ich ignorierte die Schmerzen in meiner Brust, die Taubheit meines Arms und beobachtete die herannahenden Männer. »Sie müssen Nachtsichtgeräte haben, sonst hätten sie nicht gesehen, dass wir hier rein sind. Lass uns auf …«

Feuer aus Maschinenpistolen hämmerte auf das Gebäude ein. Beton verwandelte sich in Kies, die Kugeln gruben sich tief in die stabilen Wände. »Bist du okay?«, wollte ich wissen.

»Ja.«

Billie hielt die Flinte mit beiden Händen, der Blutfleck auf seinem Hemd war mittlerweile so groß wie ein Kuchenteller. »Sie kommen«, flüsterte er.

Beim Licht des Mondes konnte ich sie sehen, sie hielten mindestens fünf Meter Abstand voneinander. Ich hatte keine Ahnung, welcher von ihnen Soto war. Ich merkte, wie meine Gedanken abschweiften, als wollten sie sich von meinem Körper trennen. Nein! Nicht jetzt! Ich kniff die Augen zusammen und kämpfte gegen den vom Blutverlust verursachten Schwindel an und gegen Sinnestäuschungen, die sich nicht abschütteln ließen. Ich blickte durch das Loch und sah irakische Truppen näher rücken. Meine Brustmuskeln verkrampften sich, meine Hände waren schweißnass, während ich die Glock bereit machte.

Ich hörte knappe Anweisungen, den Befehl, uns zu töten, und sah die Männer ihre Maschinenpistolen heben, um uns anzugreifen. Ich wusste, sie würden ein solches Trommelfeuer absetzen, dass es mir und Billie unmöglich sein würde, das Feuer zu erwidern. Und dann konnte einer von ihnen von der Seite an das Fenster kommen, durch das wir hereingeklettert waren, und seine M4 auf uns entladen.

Der Kampfjet F/A-18 Hornet gab keine Vorwarnung. Der Computer des Navy-Piloten hatte das Ziel bis auf ein paar Meter genau berechnet. Ich konnte die Lichter des Jets in gut zwei Kilometern Entfernung am östlichen Horizont sehen. Ich wusste nicht, ob er hierher zurückkam, um einen Nachtangriff zu üben. Wenn ja, war unser Bunker das Ziel, oder etwas anderes? Im Moment wusste ich eigentlich gar nicht mehr, was wirklich war oder nur die Requisite eines Zauberers, ein morbider Einakter aus dem Theater des Krieges, den ich in meinen Albträumen noch immer kämpfte. Ich wandte mich zu Billie. »Hör mal! Siehst du Lichter von einem Kampfflugzeug drehen und in unsere Richtung fliegen?«

»Ja, und es kommt verdammt schnell.«

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als wir beide nach draußen blickten wie Kaninchen aus dem Bau, die wissen wollten, ob der Fuchs kam.

Er kam. Die Navy Hornet näherte sich schnell und tief. Sie war nur noch dreihundert Meter über dem Boden. Siebzig Meter.

Noch drei Sekunden.

Die Bombe explodierte knapp dreißig Meter von uns entfernt, unweit der sich nähernden Männer. Die Druckwelle traf unseren Bunker mit der Wucht eines exzentrischen Treffers, wie eine Abrissbirne. Nicht schwer genug, um Schaden anzurichten, aber schwer genug, um die Wände erbeben und den Fledermauskot hochspringen zu lassen. Ich konnte nicht erkennen, ob von unseren Feinden welche getötet worden waren. Das Feuer war ein tosendes Höllenloch. »Lass uns hier verschwinden!«, schrie ich zu Billie. Der Lärm des Jets folgte seiner fürchterlichen Zerstörung auf dem Fuß.

Wir kletterten durch das Fenster wieder hinaus und rannten in den dunkelsten Teil des Bombenübungsplatzes. Ich fühlte das Feuer und die Hitze im Nacken und roch verbranntes Fleisch und Haar. Ich wollte mich nicht umdrehen. Ich wollte gar nicht wissen, ob der Albtraum mich einholen konnte.

86

Wir verlangsamten unsere Geschwindigkeit zu einem schnellen Gehen. Ranken schlugen uns ins Gesicht, Moskitos summten uns in den Ohren. Anhand der Position des Mondes schätzte ich, dass mindestens eine halbe Stunde seit dem Einschlag der Bombe vergangen war. Wir hörten niemanden hinter uns, nur das Zirpen der Zikaden und Quaken der Frösche in der Nacht. Ich sagte: »Wir werden beide verbluten. Wir müssen unbedingt anhalten. Ich weiß nicht, ob von den Männern jemand die Bombe überlebt hat. Aber ich glaube nicht, dass wir verfolgt werden.«

Billie deutete zwischen Bäumen hindurch. »Schau, dort kann ich im Mondlicht eine Quelle erkennen. Wenn wir Glück haben, finden wir an ihrem Ufer eine bestimmte Pflanze. Sie ist ein Teil der Medizin, die ich für uns machen möchte, damit wir überleben.«

»Und der andere Teil?«

»Ist hier drin.« Billie nahm den kleinen Rucksack ab, wühlte darin herum und holte drei Plastikbeutel heraus. Ihr Inhalt sah aus wie Blätter und Erde in verschiedenen Schattierungen.

»Was ist das?«

»Kräuter. Wurzeln. Der Trick ist zu wissen, welche in welchen Mengen zu mischen sind.«

»Mit was zu mischen?«

»Wasser. Hast du noch die Wasserflasche in deinem Rucksack?«

»Sie ist fast leer.«

»Okay, dann trinken wir eben von der Erde.« Er ging in Richtung des sich in der Oberfläche der Quelle spiegelnden Mondes.

»Diese Kräuter und so … hast du die immer dabei?«

»Nein.«

»Warum dann diesmal?«

»Weißt du, Sean, manchmal fühlt man den Sturm, noch bevor man die Wolken sehen kann. Ich hatte einfach das Gefühl, ein Sturm würde uns auf unserem kleinen Höllentrip einholen.« Er drehte sich um und ging zu dem schillernden Wasser.

Unter dem hellen Mondschein sah die Quelle lebendig aus. Ihre Oberfläche schimmerte in einem leuchtend grünlich blauen Quelltopf. Aus einem anderen Winkel ähnelte sie einem türkisen Diamanten. Eingerahmt von Farnen und uralten Eichen, von deren Ästen handtuchgleich Spanisches Moos hing, übte die Quelle eine Anziehungskraft aus, als sei sie ein Heilbad für die Seele.

Billie sagte: »Diese Wasser fließen durch die Finger des Atemspenders. Es ist eine heilende Quelle.«

Ich setzte mich auf einen umgestürzten Baumstamm, während Billie zwischen den Farnen und Wasserpflanzen auf die Jagd ging. Er zog zwei Handvoll einer dunkelgrünen Pflanze hoch. Ich konnte nicht erkennen, ob es eine Seerose war. Es war mir auch egal. Er sagte: »Gib mir die Flasche.«

Ich griff in den Rucksack und fand die Flasche. Es war nur noch etwa ein Zentimeter Wasser darin. Billie schüttete es weg und trat in die Quelle. Er füllte die Flasche zu zwei Dritteln und hielt sie in das Mondlicht, um besser sehen zu können, was er tat. Dann setzte er sich auf den Baumstamm, hielt die Flasche zwischen den Knien und presste eine weiße Flüssigkeit aus den Wasserpflanzen in die Flaschenöffnung. Danach schüttete er sorgfältig eine Fingerhutmenge aus jedem der Plastikbeutel hinzu. Er verschloss die Flasche, schüttelte sie und schraubte sie dann wieder auf. »Trink zwei Schlucke davon«, sagte er und gab mir die Flasche.

»Für was soll das gut sein?«

»Es wird gegen das Fieber helfen, gegen die Infektion.«

»Ich habe kein Fieber.«

»Vertrau mir einfach, alter Freund. Doch, hast du. Das Feuer wächst in dir. Du weißt nur noch nicht, wie heiß es werden wird.«

Er nahm die blutdurchtränkten Verbände von meiner Schulter. »Trink, Sean, oder du wirst sterben.«

»Joe, was ist …«

»Trink! Wenn du es nicht trinkst, bist du morgen früh tot.«

Er ging um die Quelle herum, eine Silhouette vor dem Wasser, das aussah als sei es von tief unter der Oberfläche erleuchtet. Ich trank. Das Gemisch schmeckte nach Teer, Erde und Pinienharz. Ich zwang zwei Schlucke hinunter. Gegen den Brechreiz ankämpfend stellte ich die Flasche auf den Baumstamm.

Billie kam mit dunklem Schlamm in den hohlen Händen zurück. Stumm gab er ihn in meine offenen Wunden. Ich fühlte das Getränk in meinem Bauch brennen. Mein Magen verkrampfte und verdrehte sich und mir wurde schwindlig. Billie setzte die Flasche an und trank den Rest der Flüssigkeit. Er ging zurück zur Quelle und trug Schlamm auf seine Wunde auf. Dann machte er ein kleines Feuer aus knackenden Eichen- und Pinienzweigen. Er legte getrocknete Pflanzen in das Feuer, atmete den Rauch ein und wedelte ihn mir ins Gesicht. Ich sah den gelben Flammen bei ihrem Tanz vor der lavendelfarbenen Quelle zu, die das Mondlicht in ihrem geheimnisvollen Regenbogenwasser gefangen hielt.

Ich fühlte mich taub an. Nicht nur meine Arme oder Hände, sondern mein ganzer Körper bestand nur noch aus Ektoplasma. Entweder half das Zeug, das Billie mir gegeben hatte, oder ich lag im Sterben. Es war mir egal. Ich wusste, er hatte mir etwas Stärkeres verabreicht als das Morphium, das mir im ersten Golfkrieg gegeben wurde, nachdem ich von einem Schrapnell getroffen worden war. Ich sah, wie er einen brennenden Ast aus dem Feuer nahm und ihn gegen meine Wunde hielt. Das blutige Gewebe verbrannte zischend und weiß qualmend. Ich roch mein brennendes, verkohlendes Fleisch, und mein Bewusstsein schien meinen Körper einen Moment lang zu verlassen. Mein Verstand sprang zurück zu den Männern, die uns verfolgt hatten, und ich dachte, ich sähe sie unter heißen, gleißenden Explosionen verglühen.

Dann hörte ich die Motoren des Rettungshubschraubers über die Hügel kommen. Das Knallen von Raketenwerfern und Handfeuerwaffen, verhallende Echos aus brennenden Tälern überschattet von Elend. Ich blickte hinüber zu Billie. Er hockte mit geschlossenen Augen neben dem Feuer, Schweiß tropfte von seinem Gesicht und der Rauch umkreiste seinen Kopf wie ein Heiligenschein.

Ich dachte, ich hörte ihn singen. Dachte, ich hörte eine Eule mit einstimmen. Ein ganzer Chor aus Eulenrufen, Singen und Stöhnen. Vielleicht war ich derjenige, der stöhnte. Sicher war ich mir über gar nichts mehr, nur, dass die Schmerzen weg waren. Ich sah über das Feuer zur Quelle. Ich sah einen Schmetterling aus dem Wasser auftauchen, seine glänzenden Flügel waren tintenblau mit wasserblauen Rändern wie die Spiegelung eines kobaltblauen Himmels in einem Teich. Dann huschten zwei elfenartige Männlein aus einem dunklen Loch am Fuße einer alten Eiche. Sie lächelten und hatten ihre winzigen Hände zu Fäusten geballt, während sie dem aus dem Wasser aufsteigenden Schmetterling zujubelten. Er hatte das Gesicht eines jungen Mädchens. Ich erkannte das Gesicht als das des Mädchens aus dem ersten Grab, Nicole Davenport. Sie lächelte und ihr Gesicht war rosig und frisch, ihre Augen strahlten und fingen das Mondlicht ein.

Ich versuchte den Kopf zu schütteln, um diese Sinnestäuschungen zu vertreiben, aber ich konnte keinen einzigen Körperteil bewegen. Ich fühlte mich gelähmt. Das Schmetterlingsmädchen schlug mit den Flügeln und sprühte kühles Wasser auf meine Stirn. Die winzigen Männer tanzten ein wenig, dann nahm einer von ihnen eine brennende Kerze aus dem Wasser, die Hand an einem schwarzen, schmiedeeisernen Griff. Er kam näher, die Kerze nah an seinem engelsgleichen Gesichtchen, das Kerzenlicht wie strahlendes, gesponnenes Gold, das seine hellgrünen Augen erfüllte. Er grinste und wich zurück, und beide Männchen verschwanden hinter Farnen.

Vom dunklen Rand des Waldes, zwischen der Quelle und dem Fluss, kam ein Reiter. Er war ein Spanier, ein Konquistador, auf dessen Messingrüstung sich das Mondlicht spiegelte. Seine Augen waren Prismen, die den Schein der Quelle reflektierten. Er stieg ab und trat in das sprudelnde Wasser, wo er auf die Knie fiel, sich vornüber beugte und sein Spiegelbild in der durchsichtigen Wasseroberfläche betrachtete. Dann senkte er den Kopf und trank in langen Zügen von der Quelle. Er hob das Gesicht, sein grauer Bart war nun nass und Wassertropfen fielen wie glänzende Perlen von seinem Schnurrbart.

Er drehte sich um und starrte mich an. Ich versuchte, meine Hand zu heben, um ihm zuzuwinken. Nichts bewegte sich. Mein Wille und mein Körper waren getrennt. Ich erwiderte den Blick des Mannes. Seine dunklen Augen waren schwarze Murmeln im Gesicht einer Wachsfigur, deren Antlitz jetzt schmolz, abkühlte und in einer jüngeren Form aushärtete. Er war kein spanischer Soldat mehr, sondern hatte das Gesicht von Mollys Freund Mark mit einem Einschussloch wie einer umgedrehten roten Blüte mitten auf der Stirn.

Ich wollte schreien. Wollte aufstehen und den Spanier wieder in seine ursprüngliche Form zurückschütteln. Aber ich konnte nur dasitzen und ihn anstarren. Ich hatte keinerlei Möglichkeit, mich zu bewegen oder zu sprechen. Plötzlich sah ich meinen Arm vor mir in die Höhe gehen, ähnlich einer Marionette, an deren Körperteile einzelne Fäden befestigt waren. Meine Hand verwandelte sich in eine behaarte, gelbe Klaue mit Krallen so hart wie die Hufe einer Kuh. Eine weiße Taube mit Augen rot wie Rubine nistete in meiner Handfläche. Sie schlug mit den Flügeln und flog um vorzeitliche Zypressen herum, ihr weißer Körper wie ein Komet, der in den Urwald schoss, der so dunkel war wie das Universum.

Ich fand genug Kräfte, um meine Augen zu schließen, aber nicht, um den Wahnsinn zu beenden. Es gelang mir nicht, den Karnevalsumzug verrückter Gestalten zu unterdrücken, die um die Quelle tanzten. Sie liefen die ganze Nacht Amok, eine Truppe merkwürdiger Gestalten, die auf einer Freilichtbühne ein bizarres Stück aufführten. Ich hörte die Flammen des Lagerfeuers lachen, das Hintergrundgeräusch der heißen Asche verursachte ein ständiges Rauschen in meinem Kopf, die Quelle sprudelte und wirbelte wie ein Hexengebräu mit unnatürlichen Grüntönen, und der Nebel, der von ihr aufstieg, legte sich über den Waldboden und ließ einen tödlichen Geruch unter dem Moos und den Blättern aufsteigen.

Falls ich einem Mittsommernachtstraum beiwohnte, war dieser doch ein grausiger Albtraum. Schlechte Träume ziehen sich beim Aufwachen zurück und verebben. Ich sehnte mich nach Schlaf, nach einem Ort, an dem das Unterbewusstsein ein sichererer Ort war als das Bewusstsein.

87

Ich erwachte in einem fremden Bett, umgeben von dem sterilen Geruch eines Krankenhauses. Es roch nach Pflastern und Antiseptika, vermischt mit meinem getrockneten Schweiß und sauberen weißen Laken. Um mich herum piepsten lebenserhaltende elektronische Geräte.

Dave Collins, der auf einem Stuhl in der Nähe des einzigen Fensters saß und das Wall Street Journal las, blickte von seiner Lektüre auf. Seine Lesebrille balancierte auf seiner Nasenspitze. »Lazarus ersteht von den Toten auf«, sagte er lächelnd.

»Komme mir aber nicht so vor. Wo bin ich, und wie lange bin ich schon hier?«

»Halifax Hospital. Das ist der zweite Tag, den du verschlafen hast, als wärst du betäubt worden.«

»War ich.«

»Wirklich?«

»Ja. Joe Billie.«

»Dein Seminolenfreund?«

»Wir wurden beide angeschossen. Wir waren auf der Flucht vor Männern, die uns umbringen wollten, und am Ende unserer Kräfte. Billie mischte da draußen im Wald irgendetwas zusammen, in der Nähe einer Quelle. Ich hatte Fieber, aber ich erinnere mich daran, dass ich ihn beobachtet habe. Ich trank von dem Zeug. Er sagte, es würde das Fieber bekämpfen und die Entzündung hemmen. Er trank auch davon. Ist er hier?«

»Du meinst als Patient?«

Ich nickte.

»Nicht, dass ich wüsste. Du warst allein, als du gefunden wurdest, Sean. Du lagst bei einem Wanderweg in der Nähe der Staatsstraße 19. Zwei Zeltwanderer fanden dich. Das FBI, ICE, Homeland und was weiß ich noch alles durchkämmen seit deinem Anruf bei Detective Sandberg den Wald, nachdem du Luke Palmers Leiche an dem Baum gefunden hast. Mehr weiß ich nicht. Einer der FBI-Agenten hat mir das erzählt, aber auch nur, weil sie Informationen über dich von mir haben wollten, sozusagen im Gegenzug. Den Rest musst du mir erzählen.«

»Was hast du ihnen gesagt?«

»Dass du ein sehr talentierter ehemaliger Ermittler der Mordkommission bist, der lieber beim Angeln wäre. Eigentlich unterstützt du die traditionelle Polizeiarbeit, aber durch die jüngsten Ereignisse bist du gegen deinen Wunsch mit hineingezogen worden.«

Ich schwieg einen Moment lang. »Wie geht es Elizabeth?«

»Gut. Max weicht nicht von ihrer Seite. Nick passt auf sie auf, solange ich hier bin.«

»Dave, bitte gehe sofort zurück.«

»Sie ist gut aufgehoben. Ich kann dir helfen, wenn …«

»Weißt du, wie viele Leichen die Beamten da draußen gefunden haben?«

»Die letzte Zahl, die ich gehört habe, war sechs.«

»Wurden sie bereits identifiziert?«

»Luke Palmer, und das ist tragisch.«

»Noch jemanden?«

»Mein Magen verkrampft sich, Sean, weil ich das Gefühl habe, du wirst mir gleich etwas Ungutes erzählen.«

»Izzy Gonzales ist tot. Er wollte mir gerade eine Kugel zukommen lassen, als es mir gelang, eine seiner versteckten Waffen, eine .12-Kaliber-Flinte an einem Stolperdraht, zu zünden. Er war so high, ich glaube er hatte vergessen, dass die Flinte dort war.«

Dave schwieg und stand auf. Seine Nasenflügel bebten, als sei die Luft aus dem Raum gesaugt worden.

»Deiner Reaktion nach ist es klar, dass die Beamten nicht gesagt haben, dass sie Gonzales’ Leiche gefunden haben.«

»Vielleicht haben sie sie ja nicht gefunden.«

»Ich glaube, es kann sein, dass Pablo Gonzales alles gesehen hat.«

Dave zog die Brauen hoch. »Wie meinst du das?«

»An einer Pinie hängt eine Überwachungskamera. Mit ihr wird die Hanfplantage überwacht. Die Kamera ist an eine starke Batterie und wahrscheinlich an kabelloses Internet angeschlossen. Eine Satellitenschüssel steht daneben. Ich bin mir sicher, dass damit jeder, der das Passwort für die Website besitzt, live sehen kann, was dort vor sich geht.«

»Pablo Gonzales sitzt also irgendwo in Mexiko und überwacht seinen Bestand … und als Bonus bekommt er den Tod seines Neffen zu sehen.«

Ich sagte nichts, gab mich nur meinen Gedanken hin und sah zu, wie der Sonnenuntergang das Zimmer mit Licht erfüllte, das durch ein gefülltes Rotweinglas zu fallen schien.

Dave trat an die Seite des Bettes. »Was ist da draußen passiert?«

Ich erzählte ihm alles, zumindest alles, an das ich mich erinnern konnte. Wie ich Luke Palmer am Seil schwingend vorgefunden hatte, wie Izzy uns im Wald angegriffen hatte, wie der Wikinger und der Machete-schwingende Mann zwischen den Hanfpflanzen starben. Dave hörte genau zu, als ich beschrieb, wie die Bombe auf unsere Angreifer fiel, bevor sie einige Hundert Kugeln durch das Fenster in unseren Betonbunker schießen konnten. Am Schluss erzählte ich ihm noch von einigen der seltsamen Szenen, die ich unter der Einwirkung von Joe Billies Kräutertrank erlebt hatte.

»Alles, was du mir erzählt hast, klingt auf unheimliche Weise wie moderne Episoden aus John Miltons Gedicht Das verlorene Paradies. In diesem Fall ist der Nationalwald die Bühne, auf der sich der Teufel nach seiner Vertreibung aus dem Paradies häuslich niederlässt. Alle Charaktere sind vorhanden, mit Pablo als Satan in dieser Gedichtversion.«

»Mein Schädel ist eh schon am Zerspringen.«

»Tut mir leid. Selbst wenn Pablo den Tod seines Neffen gesehen hat und dass du ihn in Notwehr getötet hast – für einen Mann wie Gonzales ist das keine Entschuldigung. Man bringt kein Familienmitglied des mächtigsten Drogenbosses der Welt um, ohne dass es tödliche Nachwirkungen hat. Für Leute wie ihn geht es nur um Ehre, Familienloyalität und die Wahrung des Gesichts – Auge um Auge. Die FBI-Beamten werden nach Billie suchen, damit er deine Aussagen bestätigen kann. Aber wenn er sich im Reservat versteckt, wird das schwierig werden.«

Ich schwieg.

Dave hielt seine Brille in der Hand. Im merlotfarbenen Licht, das durch das Fenster fiel, konnte ich Fingerabdrücke auf dem Glas erkennen. Er blies die Luft aus seiner breiten Brust. »Sie haben dein Auto gefunden und es abgeschleppt. Das dicke Ende kommt erst noch. Jetzt verstehe ich, warum du willst, dass ich gut auf Elizabeth aufpasse. Es wird auf Rache, Ehre und Loyalität zum Schutz der unehrlichen, gestörten Familie hinauslaufen. Sean, die sprichwörtliche Kacke ist unheimlich am Dampfen, und du sitzt leider mittendrin.«

88

Dave wollte gerade mein Zimmer verlassen, als kurz geklopft wurde und gleich darauf vier Personen unaufgefordert hereinkamen. Detective Sandberg nickte mir zu. Zwei Männer und eine Frau folgten ihm, deren Körpersprache gekoppelt mit ihren dunklen Anzügen sie als Bundesbeamte auswies. Sandberg sagte: »Es freut mich, dass Sie wieder lebend aus dem Wald herausgekommen sind. Das haben nicht alle geschafft.«

Ich schwieg.

Er fuhr fort: »Diese Herrschaften sind vom FBI und von der Einwanderungs- und Zollbehörde. Sie werden sich am besten selbst vorstellen.«

Der größere der beiden, ein Mann mit einem Grübchen am Kinn, das so glatt rasiert war, dass es poliert aussah, trat an mein Bett. »Mr O’Brien, ich bin Special Agent Dan Keyes von der FBI-Dienststelle in Tampa. Meine Kollegin ist Special Agent Sonja Flores.«

Agentin Flores kreuzte die Arme vor der Brust. Ihre dunklen Haare fielen bis auf die Schultern, tiefbraune Augen starrten mich an wie ein Jagdhund die Beute. Sie trat an mein Bett, ihr Pistolenholster knackte. Die Beretta an ihren runden Hüften glänzte, der Geruch von Waffenöl vermischte sich mit Parfüm. Ich fühlte das Blut in meinen Schläfen pulsieren und fragte mich, ob in meinem Tropf Morphium war. Sie sagte: »Es freut mich, dass Sie bei Bewusstsein sind. Wie fühlen Sie sich, Mr O’Brien?«

»Besser, Miss Flores. Mit diesen Schläuchen in mir nehme ich an, dass ich bei Bewusstsein bin. Wenn nicht, dann heiße ich Sie in meinem Traum willkommen.« Ich lächelte.

Der Pulsschlag an ihrem Hals beschleunigte sich. Sie deutete auf den Mann am Fußende meines Bettes und stellte ihn vor. »Dies ist Tim Jenkins, Leitender Agent der Einwanderungs- und Zollbehörde ICE.«

Jenkins’ weißes Haar war sauber auf der linken Seite gescheitelt, seine blauen Augen hatten die Intensität einer fein justierten Butanflamme. Der ICE-Mann sagte: »Das ist kein Traum, O’Brien. Aber es sieht so aus, als hätten Sie einen Albtraum im Wald zurückgelassen. Es handelt sich jetzt um einen internationalen Zwischenfall. Wir haben einige Fragen an Sie.«

Special Agent Dan Keyes räusperte sich. »Aber zunächst muss Ihr Besuch gehen.«

»Mein Besuch ist ein langjähriger Freund und mein Anwalt, Mr Dave Collins. Alles, was ich zu sagen habe, kann ich in seiner Anwesenheit sagen.«

Dave warf mir einen Blick zu, nickte und meinte: »Wir helfen Ihnen gern.«

Der Mann vom ICE sagte zu Dave: »Draußen auf dem Flur haben Sie mir gar nicht erzählt, dass Sie …«

»Da haben wir ja nur Informationen ausgetauscht, wie jetzt auch«, antwortete Dave. »Mr O’Brien wird weder ein Verbrechen noch Beihilfe vorgeworfen. Ganz im Gegenteil haben er und Mr Billie ihr Leben riskiert, als sie zufällig über eine Hanfplantage stolperten und gezwungen waren, sich zu wehren.«

Agent Keyes knurrte fast. »Es war uns bisher nicht möglich, Mr Billie zu finden, aber das werden wir noch. Und wir fanden Überreste im Nationalwald … Das ist das reinste Schlachtfeld, ein Massaker. Was ist da draußen passiert?«

Ich blickte auf die beiden Schläuche in meinen Armen. »Mit all den Medikamenten in mir ist alles ein wenig undeutlich. Was haben Sie denn gefunden?«

»Es sieht so aus, als hätten Sie wesentlich mehr als nur eine Hanfplantage gefunden«, antwortete Keyes. »Wir haben mit Detective Sandberg gesprochen. Sie haben also eine Zeichnung geliefert, die von Luke Palmer angefertigt wurde, nachdem er wegen dreifachen Mordes festgenommen wurde, und die Izzy Gonzales ähnelte.«

»Und jetzt wurde Luke Palmer umgebracht. Was sagt Ihnen das? Oder haben Sie seinen Leichnam etwa nicht da draußen an einem Baum hängen sehen?«

Agent Keyes presste die Lippen aufeinander. »Wir haben uns Ihre Vorgeschichte angeschaut. Sind bis zu Ihrer Geburt zurückgegangen. O’Brien, ich glaube, Sie haben so Ihre Probleme.«

Er wartete auf eine Antwort. Ich schwieg. Er wippte kurz auf den Fußballen. »Dreizehn Jahre bei der Mordkommission Miami-Dade. Das Innenministerium hatte zwei separate Untersuchungen wegen Ihrer Dirty-Harry-Aktionen laufen. Einen Einsatz im Nahen Osten. Orte, von denen wir wissen, sind der Irak, Libanon und Afghanistan. Etliches in Ihrer Akte scheint nicht vollständig zu sein.«

»Geheim, wäre der bessere Ausdruck«, warf ich ein.

Agent Tim Jenkins fügte hinzu: »Dan, lass uns mit Mr O’Brien zur Sache kommen.« Er berührte seine Nasenspitze. Ich bemerkte, dass ihm das erste Glied des kleinen Fingers fehlte. »O’Brien, es ist mir wirklich scheißegal, ob Sie irgendwelche psychischen Probleme haben oder ob ich Sie in irgendein Schema F pressen kann.«

»Schema F? Sie versuchen mich in irgendwelche Schubladen zu packen, während Pablo Gonzales und seine Unterlinge auf amerikanischem Boden Drogen anbauen?«

»War Izzy Gonzales dort?«, wollte Agentin Flores wissen und sah sich im Zimmer um.

»Wenn Sie ihn nicht gefunden haben, bedeutet das, dass jemand seine Leiche weggeschafft hat.«

»Er ist tot?«, fragte der ICE-Mann.

»Ja.«

Jemand klopfte an meine Tür. Agent Keyes fasste instinktiv unter seinen Mantel und legte die Hand auf den Griff seiner Pistole.

89

Zwei Krankenschwestern kamen herein und ignorierten die Beamten vollständig. Die ältere der beiden sagte: »Wir müssen Ihre Werte messen. Sieht so aus, als ob Sie uns bald verlassen werden. Als Sie kamen, waren Sie ganz schön böse beieinander. Mittlerweile geht es Ihnen aber wieder recht gut.«

»Wo ist meine Kleidung?«

»Die schmeißen Sie wohl besser weg, mein Lieber. Sie sah aus, als hätten Sie damit einen Krieg mitgemacht. Was noch davon übrig ist, ist in Ihrem Schrank.«

Dave sagte: »Ich habe dir frische Sachen mitgebracht.«

Die Schwestern gingen und Agent Jenkins fragte: »Was war mit Izzy Gonzales?«

»Er war kurz davor, mir eine Kugel ins Hirn zu jagen. Ich war allerdings ein bisschen schneller. Haben Sie Frank Soto gefunden?«

»Sie meinen, haben wir seine Leiche gefunden?«, fragte Agent Keyes.

»Haben Sie ihn tot oder lebendig gefunden?«

»Nein, leider haben wir ihn nicht gefunden«, antwortete Detective Sandberg.

Agent Jenkins fügte hinzu: »Wir fanden zwei tote Gangmitglieder mit Tätowierungen der Arischen Bruderschaft, drei Kämpfer, die wie Drogenanbauer aussahen, einer davon zerrissen auf dem Bombenübungsplatz, und Palmer, der an einem Baum hing. Haben wir welche übersehen?«

»Ja, Ed Crews, der Ranger. Er arbeitete für sie.«

»Was?« Agent Keyes zog erstaunt die Brauen hoch.

Ich sagte: »Ich weiß, es ist schwer zu glauben: ein Beamter. Aber es ist wahr. Er war ihre Augen und Ohren und gab ihnen grünes Licht für Anbau, Verpackung und Versand.«

»Am besten fangen Sie noch mal von ganz vorn an«, schlug Agentin Flores vor.

Ich erzählte ihnen alles, an das ich mich erinnern konnte. Sie machten sich Notizen, ohne mich zu unterbrechen. Sie bestätigten, die am Baum befestigte Videokamera bemerkt zu haben. Ich fragte: »Wissen Sie, wohin die Bilder übertragen wurden?«

Agentin Flores antwortete: »Nein, noch nicht, aber dort werden wir vielleicht Pablo Gonzales finden.«

»Wenn Sie Izzys Leiche finden, dann finden Sie vielleicht auch Onkel Pablo«, fügte ich hinzu. »Jemand muss den Leichnam aus dem Wald geholt haben, während Soto und sein Aufgebot hinter Billie und mir her waren.«

Agent Jenkins blickte durch das Fenster auf die untergehende Sonne, deren rot glühendes Licht die Unterseite einer lila Wolke anschien. »Die Leiche ist möglicherweise bereits auf dem Weg nach Mexiko. Sie zu finden wäre wie ein Sechser im Lotto.«

Ich lächelte. »Mit den richtigen Zahlen gewinnt man auch im Lotto. Wenn Sie die GPS-Koordinaten für Izzy Gonzales hätten, dann könnten Sie ihn überall punktgenau bis auf fünf Meter finden.«

Agent Keyes atmete tief ein und rollte die Augen. »Klingt wunderbar hypothetisch, O’Brien.«

Ich sah Dave an, dessen Augen funkelten. »Dave, würdest du Agent Keyes bitte das Passwort und den Benutzernamen aufschreiben?«

»Aber gern«, meinte er, notierte etwas auf einem Stück Papier und gab es Keyes.

»Was ist das?«, wollte dieser wissen.

Ich antwortete: »Ein Computerpasswort und Benutzername, mit dem Sie einen GPS-Sender verfolgen können, den ich Gonzales nach seinem Tod in die Unterhose steckte. Ich hatte meinen Rücken zur Kamera, somit dürfte Pablo das nicht mitbekommen haben.«

Die Bundesbeamten schwiegen. Das Summen der kalten Luft durch den Schacht über meinem Bett war das einzige Geräusch. Schließlich sagte Detective Sandberg: »Sie haben einen Sender in die Unterwäsche eines Toten gesteckt?«

»An der Stelle werden sie bestimmt zuletzt suchen.«

Agentin Flores schmunzelte, ihr Blick wurde weicher. »Danke, Mr O’Brien. Wir übernehmen ab hier. Sie können sich zurückziehen.«

Agent Jenkins sagte: »So einfach wird das nicht sein. Leider wird Pablo Gonzales glauben, dass Sie ihm Ihr Leben als Zahlung für Izzy schulden, und er wird jemanden zum Eintreiben schicken. Wir werden tun, was wir können, um Sie zu schützen. Sie sollten vielleicht weit weg von hier einen langen Urlaub machen.«

»Ich habe gehört, das Wetter in Mexiko sei um diese Jahreszeit besonders schön«, gab ich zurück.

»Denken Sie nicht mal daran, in diese Richtung zu gehen«, warnte Agent Keyes. Er wandte sich an Detective Sandberg. »Es wäre gut, für die ganze Nacht einen Beamten vor Mr O’Briens Zimmer abzustellen.«

Detective Sandberg fasste sich an die Wange, das Gesicht voll beunruhigender Gedanken, als wachte er aus einem trägen Schlaf auf und sei sich nicht sicher, ob er an der Bettkante sitzen bleiben oder in den stahlgrauen Beginn eines trüben Morgens hinausgehen sollte.

90

Am nächsten Nachmittag, nach der letzten Visite des Arztes, rief ich Elizabeth an. »Ich komme jetzt zur Marina. Bist du okay?«

»Ja. Dave hat mir erzählt, was passiert ist. Wie geht es deiner Schulter?«

»Ich habe den Arm in einer Schlinge. Die Ärzte meinen, es wird schnell heilen. Der Blutverlust war schlimmer als die eigentlichen Verletzungen. Ich hatte Glück.«

»Was ist mit deinem indianischen Freund?«

»Joe Billie wurde verletzt. Ich glaube, es geht ihm gut, aber er ist verschwunden. Joe hat uns beide da draußen im Wald mit irgendwelchen Kräutern behandelt. Das hat uns wahrscheinlich das Leben gerettet. Ich erzähle dir alles, wenn ich zurück auf dem Boot bin.«

»Ich habe gehört, was sie mit Luke Palmer gemacht haben. Als ich erfahren habe, dass sie ihn umgebracht haben, musste ich mich sehr lange unter die Dusche stellen. Ich hatte das Gefühl, meine Haut wollte aufplatzen. Ich weiß jetzt, dass alles, was er gesagt hat, wahr sein muss … wie sie Molly und Mark umgebracht haben. Ich weiß nicht, ob ich jemals wieder schlafen kann, ohne diese schrecklichen Bilder vor mir zu sehen von dem Moment, als Gonzales Molly erschoss.« Ihre Stimme brach. »Sean, der Gedanke daran, was sie dir auch noch hätten antun können, war furchtbar. Du musstest nicht in diesen Wald gehen. Du hast das getan, um mich zu beschützen, das weiß ich, und ich möchte dir sagen, wie dankbar ich dir bin.«

»Die Hauptsache ist, dass du lebst. Bleib auf dem Boot, bis ich kommen kann. Ist Nick da?«

»Vor ein paar Minuten war er es noch. Dave ist gerade losgefahren, um dich abzuholen. Beide und die anderen Leute hier im Hafen waren so nett zu mir. Du hast wirklich Glück, dass du so gute Freunde hast. Ich werde dir ein ordentliches Frühstück machen, das den Geschmack des Krankenhausessens vertreibt.«

»Das wäre schön.«

ICH UNTERSCHRIEB DIE ENTLASSUNGSPAPIERE und wartete vor dem Krankenhaus auf Dave. Der morgendliche Himmel war sanft blau, die Luft warm und vom Duft blühender Rosen erfüllt. Mein Handy klingelte. Vielleicht rief Dave an, um zu fragen, ob ich gefrühstückt hatte. Oder es war jemand, der mein Boot chartern wollte.

Der erste Fehler war, nicht auf die Anruferkennung zu sehen.

Der zweite, gleich zu reden. »Ich stehe draußen, an der Abholstelle für Patienten.«

»Gut. Damit geben Sie ein einfaches Ziel ab, Mr O’Brien.«

Die Stimme war tief und sanft und verriet Befehlsgewohnheit. Ich bemerkte einen leichten Akzent, aber er war so schwer zu fassen wie das Rauschen der Wellen in einer Muschel. Ich presste das Telefon fester gegen mein Ohr. »Sie kennen meinen Namen, ich aber nicht den Ihren.«

»Wirklich nicht, Mr O’Brien? Ich denke, Sie kennen meinen Namen sehr wohl. Ich habe den gleichen Nachnamen wir mein Neffe, Izzy, der Mann, den Sie umgebracht haben.«

Ich schwieg. Über meinem Kopf raschelten die Palmwedel im Wind.

»Mir scheint, Sie sind ein sehr einfallsreicher Mann, Mr O’Brien. Ich sah, wie Sie und Ihr Freund entkamen, und ich habe gehört, wie Sie es geschafft haben, ein zweites Mal zu fliehen.«

»Schon erstaunlich, wie hilfreich so eine Bombe sein kann.«

»Vielleicht werden Sie das nächste Mal weniger Glück haben.«

»Wo sind Frank Soto und Ed Crews?«

»Warum glauben Sie, dass mir diese Namen etwas sagen?«

»Ich nehme an, Soto ist noch bei Ihnen.«

Er erwiderte nichts.

»Was wollen Sie, Gonzales?«

»Wollen? Ich will nichts. Aber ich sehne mich nach etwas. Ich sehne mich danach, dass Sie in einen zeitlosen Zustand übergehen.«

Ich sah dem Verkehr zu, der sich langsam entlang der Brücke über den Halifax quälte. Die Sonne stand golden über den Bäumen. Jenseits der Rasensprenger, die in hohem Bogen das Gras bewässerten, sah ich Daves Wagen die Straße entlangkommen. »Ihr Neffe wollte mir gerade den Kopf wegschießen. Was hätten Sie denn getan, Gonzales?«

»Sie haben eine bedeutende Unterbrechung meiner Geschäfte verursacht. Sie haben meinen Neffen und einige meiner Leute umgebracht, weil Sie es nicht lassen konnten, sich in etwas einzumischen, aus dem Sie sich besser herausgehalten hätten.«

»Als Ihr asozialer Neffe zwei Studenten umbrachte und sie unter einem Hirschkadaver vergrub, hat er es zu meiner Aufgabe gemacht, mich einzumischen.«

»Ich werde Ihnen jetzt etwas erklären.« Gonzales senkte die Stimme. Ich hörte zwischen den Worten den unterdrückten Zorn heraus. »Ich habe nicht die Absicht, Sie umzubringen. Nein, sehen Sie, Mr O’Brien, das wäre ein zu schnelles Ende. Ich sprach von der Sehnsucht, Sie in einen zeitlosen Zustand zu versetzen. Darüber schrieb der größte lateinamerikanische Autor, García Márquez, im besten Buch der Welt, Hundert Jahre Einsamkeit. Halten Sie sich für einen einsamen Mann, Mr O’Brien, so ganz allein in Ihrem Haus am Fluss? Oh nein, von Einsamkeit sind Sie noch weit entfernt.«

Ich schwieg.

»Ich höre Ihren Herzschlag, O’Brien. Wenn ich mit Ihnen fertig bin, wird Ihr Herz das einzige Organ in Ihrem Körper sein, das sich noch bewegt. In seinem Roman schreibt Márquez von gelben Schmetterlingen, die Mauricio Babilonia überall hin folgen, selbst zum Haus seiner Geliebten. Wenn Sie die Geschichte kennen, O’Brien, dann erinnern Sie sich vielleicht, dass Babilonia einen schrecklichen Unfall hatte. Seine Wirbelsäule wurde zertrümmert. Den Rest seines Lebens verbrachte er in einem Pflegeheim mit einer Windel am Arsch. Seine arme Geliebte, Meme, war so traumatisiert, dass sie stumm wurde. Ihrer Geliebten, Elizabeth, wird die Zunge herausgeschnitten werden. Ich werde Ihre Freunde erschießen. Und Ihre Wirbelsäule wird ebenfalls zertrümmert werden. Sie werden ein Gefangener in Ihrem eigenen Körper sein, in ihrer eigenen Scheiße liegen, in bewegungsloser Einsamkeit gefangen sein, ein Mann, der nur die Augen bewegen kann. Ich werde Ihnen in die Augen sehen, wenn ich Sie zu menschlichem Pudding verarbeite … Pudding, der nie fest werden wird. Ihre morgendliche Erektion wird sich nie mehr zur Sonne heben.«

»Gonzales, Sie sind ein Mann der Dinge, der Besitztümer. Einer Ihrer Besitztümer, Izzy, wird hier bleiben. Seine Leiche wird nicht nach Mexiko zurückkehren. Sie werden sie hier einäschern und die Asche mit Kuhscheiße vermischen, um sie als Dünger zu verkaufen. Stellen Sie sich vor, wie die Asche Ihres Neffen als Dünger für das Gras eines anderen Kartells verwendet wird. Wie seine verlorene Seele von einem Zuhälter geraucht wird, der darauf wartet, dass sein bestes Pferd im Stall mit dem nächsten Kunden fertig wird. Ihr Neffe ist nicht mehr zugekifft, sondern wird gekifft – was halten Sie davon?«

Seine Stimme senkte sich zu einem Flüstern. »O’Brien, Sie sind durch die Fehler Ihrer inzüchtigen Vorfahren dem Untergang geweiht. Márquez dachte an Ihre Ahnen, als er das Buch schrieb, denn Sie haben ein defektes Gen, das Sie zwingt, wie in der Gussform Ihrer Vorfahren die gleichen Fehler zu machen. Mir hat das Schicksal es auferlegt, diese Form zu zerbrechen. Aber wenn ich mit Ihnen fertig bin, dann dient das auch als Kastrierung und Ihre Familie wird aussterben.«

Gonzales legte auf. Ich umklammerte das Telefon so fest, dass der Bildschirm schwarz wurde.

91

Auf dem Weg vom Krankenhaus zur Ponce Marina erzählte ich Dave, was Pablo Gonzales gesagt hatte, bevor er auflegte.

Dave meinte: »Gonzales’ Vergeltung wird durch Geld und Familienehre angeheizt. Es ist möglich, dass er die Leiche seines Neffen hat. Der GPS-Sender funktionierte eine kurze Zeit lang, dann war Stille.«

»Von wo sendete er zuletzt?«

»Aus dem Gebiet um die Tampa Bay, aber er war ständig in Bewegung. Es kann sein, dass Gonzales versucht, ihn auf einem Frachtschiff zu verladen, einem mit einem guten Tiefkühlbereich.«

»Vielleicht haben die Beamten ihn erwischt, bevor das Signal verloren ging?«

»Das bezweifle ich.«

»Warum?«

»Weil das FBI den Ort, an dem das Signal aufhörte, observieren und dann das Sondereinsatzkommando mit gezogenen Waffen in der Hoffnung schicken würden, dass Gonzales es auf ein Feuergefecht ankommen ließe.« Dave hielt an einem Bahnübergang an, dessen Schranken sich blinkend senkten. In der Ferne erschallte der Warnton eines Zugs. Dave drehte am Lüftungsschlitz der Klimaanlage, damit kalte Luft in sein erhitztes Gesicht blasen konnte. »Und jetzt hast du diesen Rachefeldzug am Hals, Sean. Ein altmodisches Gehabe, das Gonzales nicht ruhen lässt, bis er seine Familienehre wiederhergestellt hat und du querschnittsgelähmt bist.«

Der Zug rumpelte vor uns die Schienen entlang, durch die Zwischenräume der Waggons flackerte das Sonnenlicht wie Lichtblitze zwischen den Einzelbildern eines uralten Kinofilms. Einen Moment lang beobachtete Dave den Zug, dann wandte er sich mir zu. »Du hast Gonzales’ Bezug auf Gabriel García Márquez’ Hundert Jahre Einsamkeit erwähnt. In diesem Roman werden die Arbeiter einer Bananenplantage von Maschinengewehrfeuer niedergemäht, als sie versuchen zu streiken. Tausende Leichen werden in Waggons geschmissen, so wie diese hier vor uns, an die Küste gebracht und dort in den Ozean geworfen. Haifischfutter. Du sagtest, einige der Arbeiter auf der Hanfplantage griffen dich und Billie mit Macheten an.«

»Genau.«

Dave nickte. Der letzte Waggon flitzte an uns vorbei und die Schranken hoben sich wieder. Dave legte den Gang ein. »Möglicherweise versucht Gonzales in seinem Unternehmen, irgendwo in seinem kranken Verstand, Bilder aus dem Buch nachzustellen, das er für den besten Roman der Welt hält, aus Hundert Jahre Einsamkeit.«

Als Dave auf den Parkplatz der Ponce Marina fuhr, meinte ich: »Um ein Profil von Pablo zu erstellen, müssen wir also nur zwischen den Zeilen von Márquez’ Roman lesen, dann wissen wir, was einen narzisstischen Mörder antreibt.«

»Oder zumindest was ihn beeinflussen könnte.«

»Schau nur, wie der Koran und die Bibel ganze Generationen beeinflusst haben.«

»Einige Biografen haben Parallelen zwischen dem ersten Buch Mose und dem Roman von Márquez gezogen.«

Ich steckte mir die Glock in den Gürtel, als wir zum L-Steg hinunter gingen, und genoss den Blick auf das Meer. Ein mit Touristen beladenes Fischerboot tuckerte in den Halifax auf dem Weg zum Ponce-Zufluss und dem Ozean. Ein Angler auf dem M-Kai warf seine Angel in Richtung der springenden Fische aus. Er trug eine Baseballkappe, beobachtete das Charterboot und paffte eine Zigarre, während er den Zug an seiner Angelschnur einstellte.

Dave blieb stehen. »Dein Jeep wird morgen fertig sein. Abgesehen von den Fäden in deiner Schulter und der Tatsache, dass ein eingebildeter kleiner Drogenboss dich umbringen möchte, würde ich sagen, dass hier so langsam alles wieder rund läuft. Bevor wir uns versehen, wird unsere alte Hafengemeinschaft aus Schurken, Sonderlingen und Piraten wieder hergestellt sein.«

»Daheim ist daheim.«

Dave kratzte seine grau melierten Bartstoppel am Kinn. »Was wirst du wegen Elizabeth machen?«

»Was meinst du mit wegen?«

»Es war schon vorher für sie gefährlich, aber jetzt muss es wie der sprichwörtliche Tanz auf dem Vulkan sein.«

»Pablo Gonzales sucht nach mir. Ich glaube nicht, dass Elizabeth für ihn noch Wert hat. Izzy ist tot. Aber bevor er starb, wusste er nicht, dass Elizabeth ihn nicht identifizieren konnte. Frank Soto und Ranger Ed wussten das auch nicht. Sie brachten Luke Palmer um, um ihn an einer möglichen Aussage zu hindern, aber durch Izzys Tod ist das alles hinfällig.«

Dave sah einem weißen Pelikan zu, dessen schneeweißes Gefieder sich im Wasser der Bucht spiegelte, über die er segelte. Er sagte: »Rache ist eine primitive, aber weltweite Motivation, die Psychopathen und leider auch vielen anderen unserer Art zu eigen ist. Pablo Gonzales, der Inbegriff eines Psychopathen, wird hinter dir her sein wie Santa Anna beim Einfall in Texas vor hundertfünfzig Jahren. Elizabeth ist auf deinem Boot nicht in Sicherheit.«

»Ich weiß.«

Dave lehnte sich gegen das Geländer des Kais. Er überflog die vertäuten Boote hinter mir. Ich sah zu, wie der Angler ein zweites Mal seine Schnur auswarf, wobei sein gleichgültiger Blick wie der farblose Rauch seiner Zigarre über den Hafen schweifte.

Dave meinte: »Ich habe ein paar Anrufe gemacht und ein wenig recherchiert. Pablo Gonzales hat alles, was man für Geld als ein Drogenboss so kaufen kann. Vor allem hat er Hunderte korrupte Beamte in der Tasche. Er hat ein Waffenarsenal, um das ihn viele Kleinstaaten beneiden würden. Was er nicht hat, ist ein Liebesleben. Pablo hatte als Teenager ganz schlimm Mumps. Die Krankheit legte sich bei ihm auf die Hoden und seitdem ist er zeugungsunfähig und impotent. Daher hat er keine Kinder. Und das wegen einer Krankheit, die in den Vereinigten Staaten bereits ausgemerzt worden war. Izzy war also der Sohn, den er selber nie hatte. Das erklärt wahrscheinlich auch seine Drohungen dir gegenüber, das Bezugnehmen auf eine Kastration. Seine Wut, seine nicht ausgelebte Fantasie kann sexueller Natur sein. Ein von Krankheit zerstörter Testosteronspiegel, nicht von Begierde.«

Ich schwieg.

»Vielleicht werden ihn die FBI-Beamten finden. Vielleicht aber auch nicht. Es gibt einen Mann, von dem ich glaube, dass er helfen würde, wenn ich ihn darum bäte. Und meiner Meinung nach ist er der Einzige, der dir in dieser Situation überhaupt noch helfen kann. Und glaube mir, Sean, du brauchst Hilfe …«

»Von wem redest du?«

»Du erinnerst dich sicher an Cal Thorpe.«

»Alias Eric Hunter. Er arbeitete an dem Fall, der den Verräter in den Reihen des FBI zu Fall brachte.«

»Es gab eine Zeit, da hielt ich Thorpe für den besten Agenten, den unser Land je hervorgebracht hat. Und dann kamst du, Sean. Du legtest die Falle, durch die man den Verräter erwischte, und da wusste ich, dass Cal Thorpe noch etwas von dir lernen konnte.«

»Es war Teamwork. Ich tat es nicht allein.«

»Ich erwähne es nur, weil du zu dem Zeitpunkt mit Thorpe zusammengearbeitet hast, und ich glaube, im Moment könntest du seine Fähigkeiten gut gebrauchen.«

»Soll das heißen, du glaubst nicht, dass die Agenten Flores, Jenkins, Keyes und die anderen ihrer Truppe Pablo Gonzales davon abhalten können, mir seine Meuchelmörder auf den Hals zu schicken?«

»Was glaubst du denn?«

»Ich glaube, einer war gerade hier. Ein Späher.«

92

Die beiden Dieselmotoren einer zwölf Meter langen Yacht drei Stege weiter wurden angelassen und produzierten eine Abgaswolke, die wie ein bläulicher Nebel über die Marina trieb.

Dave wirbelte herum. »Was hast du gesagt?«

»Er stand auf dem M-Kai und angelte. Angelte ohne Köder am Haken. Keinen Angelkasten. Keinen Ködereimer. Er trug weiße Turnschuhe. Gebügelte, teure Jeans. Und eine Baseballkappe der New York Yankees auf dem Kopf.«

»Wo ist er?«

»Weg. Bevor er den Kai entlang ging, sah er kurz in unsere Richtung und verschwand dann in der Menge um die Tiki-Bar, ging von dort sicherlich zum Parkplatz. Aber möglicherweise hat er uns eine Visitenkarte hinterlassen.«

»Was für eine Visitenkarte?«

»Er hat seinen Zigarrenstummel auf dem Geländer liegen lassen. Nur etwa daumengroß, aber das könnte reichen. Lass uns hinüber gehen und schauen, ob es dieselbe Marke ist, die Izzy rauchte.«

Der Mann hatte die nasse Zigarre auf dem verwitterten, teergetränkten Geländer des Kais hinterlassen. »Sieht teuer aus. Dunkle Blätter, wahrscheinlich von Hand gerollt. Es könnte dieselbe Marke sein, die Izzy Gonzales rauchte. Wir können sie in einem Plastikbeutel aufbewahren.«

Ich spießte den Stummel mit einem Kugelschreiber auf und brachte ihn zur Jupiter.

Dave blieb neben dem Heck der Jupiter stehen.

»Soll ich Cal Thorpe anrufen?«, wollte er wissen.

»Hat er Familie?«

»Du weißt, dass ich das nicht beantworten kann.«

»Hast du schon. Ich möchte nicht, dass er sein Leben riskiert.«

»Er spricht Spanisch, als sei er in Mexiko groß geworden. Vielleicht kann er sich einschleusen und eine Schwachstelle um Gonzales finden.«

»Das kostet Zeit, Geld und Leute in Langley, die gewillt wären, mir zu helfen. Das haben wir im Moment alles nicht.«

»Vielleicht doch.« Dave verschränkte seine kräftigen Arme. »Es kommt darauf an, wie dringend sie Gonzales haben wollen, und ich nehme an, dass das in der gegenwärtigen politischen Stimmung ziemlich weit oben auf der Liste steht. Der Präsident hat versprochen, alles zu tun, um den Strom mexikanischer Drogenschmuggler über unsere Grenzen aufzuhalten oder wenigstens scharf einzudämmen. Ein Milliardär wie Pablo operiert auf einer so abgeschirmten Ebene, dass man nicht an ihn herankommt. Das wäre wie ein Einbruch in Fort Knox. Aber du könntest das Mittel sein, das ihn herauslockt.«

»Du meinst der Köder.«

»Sieh es doch mal so, Sean. Er hat es sowieso schon auf dich abgesehen, und wenn dieser falsche Angler wirklich mit Pablo zusammenhängt, ist es nur noch eine Frage der Zeit. Solange du seine Beute bist, ist er ganz klar im Vorteil. Wenn du aber der Köder bist und im Hintergrund Verstärkung hast, dann kann dir das in diesem internationalen Straßenkampf die Oberhand verschaffen.«

»Es gibt viele gute und engagierte Männer und Frauen mit einer Bundesdienstmarke. Und dann gibt es noch die nicht so kompetenten – das kann für mich gefährlich werden.«

Ein junges Pärchen lenkte sein Boot in die Durchfahrt, setzte den Spinnaker und ließ den Westwind das Segelboot in den Kanal schieben. »Am allerliebsten würde ich einfach nach Cedar Key hinüber fahren und die nächsten paar Wochen die Bénéteau-Yacht für ihren neuen Besitzer hierher überführen. Er wohnt in Boston und hat noch keine Segelerfahrung. Er möchte das Boot übernehmen, wenn er und seine Familie in Florida überwintern.«

Dave zupfte an einem eingerissenen Fingernagel. »Manchmal fällt es schwer, den Gegner auszuloten und mit den Karten zu spielen, die einem gegeben wurden, obwohl man eigentlich gar nicht mitspielen wollte. Aber das gehört nun mal dazu.«

»Ich will aber nicht mehr mitspielen. Die Agenten Flores, Jenkins und Keyes können übernehmen. Izzy Gonzales, der Mann, der Molly, Mark und Luke Palmer umgebracht hat, ist tot. Frank Soto vergewaltigte Nicole Davenport und ließ Ranger Ed Crews seinen Spaß mit ihrer Leiche haben. Die Beamten können sie jetzt jagen. Ich habe ihnen bereits einen Vorsprung verschafft, indem ich den Sender in die Hose des Toten steckte. Sollen sie sich doch jetzt kümmern.«

Wir sahen Kater Joe vor Kraft und Selbstbewusstsein strotzend an uns vorübermarschieren. Er trug den vernarbten Kopf hoch und ignorierte uns geflissentlich. Dave meinte: »Ich werde noch einmal online schauen, ob das Signal wieder zu orten ist. Vielleicht sehen wir es in Richtung Yukatán ziehen.«

»Lass es sein, Dave. Es gab zu viele Tote, bis Bundesagenten endlich auf der Bildfläche erschienen. Wenn sie mich benutzen wollen, um Gonzales zu finden, dann müssen sie sich das verdienen. Mir reicht’s.«

»Wir wissen beide, dass du nicht einfach aussteigen kannst. Zuerst weil du der Frau auf deinem Boot zuliebe einen Mörder finden wolltest. Mittlerweile wird Gonzales es nicht mehr zulassen. Sean, wir müssen den Spieß umdrehen, damit du aus der Sache heil rauskommst.«

Ich blickte auf den Zigarrenstummel auf der Spitze des Kugelschreibers. Ich umklammerte den Stift so fest, dass meine Knöchel schneeweiß waren. Max bellte. Ich drehte mich um, als sie gerade an der Glasschiebetür kratzte, die in den Salon der Jupiter führte. Die Tür ging auf und Elizabeth trat aufs Heck. Max sprang auf der Suche nach Kater Joe auf und ab.

Elizabeth lächelte. Sie trug beige Shorts und ein weißes Baumwolloberteil. »Max war so goldig. Sie schlief auf dem Sofa, bis sie aufsah und euch beide hier draußen stehen sah. Sie wedelte so arg mit dem Schwanz, dass ich dachte, er fiele gleich ab.«

Ich schmunzelte. »Und dann sah sie den guten Joe, und ihr rezessives Löwengen übernahm die Kontrolle.«

»Wenn es euch nichts ausmacht, werde ich mich zu euch gesellen.« Elizabeth ging die Stufen vom Heck zu dem kurzen Teil des Kais hoch, an dem die Seile der Jupiter vertäut waren.

Dave senkte die Stimme. »Es liegt jetzt nur an dir. Denk darüber nach, was wir besprochen haben. Überlege dir deine Möglichkeiten, Sean. Der Typ mit der Angel stand auf dem M-Kai, weniger als fünfzig Meter von hier. Er war zweifellos als Spion für Pablo hier. Und dir ist sicherlich klar, dass sie das nächste Mal direkt vor deiner Tür stehen werden, aber nicht mit Angelruten.«

Dave winkte Elizabeth zu, als er über den Kai und dann an Bord der Gibraltar ging, wo er im klimatisierten Salon verschwand.

Elizabeth blickte auf meinen Arm in der Schlinge und küsste mich sacht auf die Wange. Ich roch den Hibiskusduft ihres Shampoos.

»Willkommen daheim.«

»Danke.« Ich sah mich um. »Wir müssen uns unterhalten.«

93

Wir machten Kaffee und setzten uns an die Bar im Inneren der Jupiter. Ich erzählte Elizabeth, was Pablo Gonzales gesagt hatte. Sie hörte zu und fragte dann: »Was willst du mir damit sagen, Sean? Meinst du etwa, ich sei im Restaurant sicherer und sollte in eine Welt zurückkehren, die ich nicht einmal mehr erkenne, seit mir Molly genommen wurde?«

»Sie sind hinter mir her, Elizabeth. Ich möchte dich nicht hier haben und dein Leben riskieren, wenn sie kommen. Ich werde dich an einem sicheren Ort unterbringen, irgendwo, wo dich keiner finden kann, bis ich Gonzales aufgehalten habe.«

Sie stand von der Bar auf und sah einem Trawler zu, der in den Hafen tuckerte. Ein weißhaariger Mann war auf der Flybridge am Steuer, eine Frau, die nicht mal halb so alt war wie er, räkelte sich auf dem Sitz neben ihm mit einer Bloody Mary in der Hand. Elizabeth wandte sich wieder mir zu, ihre Augen fingen den rubinroten Glanz der jenseits der Bucht untergehenden Sonne ein. »Du bist für mich wieder in diesen Wald gegangen, und für Molly. Ich werde dich nicht im Stich lassen. Nicht jetzt. Kommt gar nicht infrage. Ich werde mich nicht von Gonzales einschüchtern lassen. Ich kann eine Waffe benutzen.«

»Ich weiß zu schätzen, was du da sagst, aber du kannst nicht hier bleiben. Gonzales wird …«

»Pst«, sagte sie und trat zu mir. Ich stand still, als sie sanft meine Schulter berührte. »Tut es weh?«

»Nur wenn ich atme.«

Sie öffnete die Knöpfe meines Hemds und berührte vorsichtig den Verband. Ihr Blick traf den meinen, ihre grünen Augen waren voll Mitgefühl, ihre Lippen feucht. Ohne ein Wort führte sie meine rechte Hand an ihre Wange. Sie presste ihren Körper an meinen, ihre Augen hielten meine fest. Ich umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und beugte mich zu ihr, während wir uns küssten. Ihre Lippen waren warm und weich, ohne die geringste Spur von Lippenstift. Sie lächelte und sagte: »Schlaf mit mir, Sean.«

»Ich weiß nicht, ob das der richtige Moment …«

»Es ist der beste Moment, Sean. Außer Zeit bleibt uns nichts, und ich möchte sie nicht mit Dingen verschwenden, die in meinem Leben nicht wichtig sind.«

Sie griff nach meiner Hand und führte mich die drei Stufen hinunter zur Hauptkoje. Als ich die Tür zur Kabine schloss, sah ich hinauf zu Max. Sie saß auf dem Sofa im Salon, hatte die Ohren aufgestellt und beobachtete draußen etwas, das weiter weg war als der Kai vor der Jupiter.

Im Inneren der Kabine sah ich einen Augenblick lang durch das Bullauge auf die untergehende Sonne, die kirschrote und schwarze Farbtöne über die Marina warf. Ich zog die Vorhänge zu. Vielleicht sah Max nichts Bedrohliches und ihr Radarsystem hatte etwas entdeckt, das uns nicht feindlich gesinnt war.

Ich drehte mich wieder zu Elizabeth, die gerade ihre Bluse aufknöpfte. Ihr Gesicht war verführerisch, ihre Augen voll Überzeugung. Wir küssten uns erneut, ausgiebig und leidenschaftlich, und zogen uns dann aus. Sie sah auf meinen Verband und drängte die Tränen zurück. Ich küsste sie wieder und fühlte die Hitze, die ihre Haut ausstrahlte. Ich legte mich auf den Rücken und lenkte sie über mich. Ihr Blick traf den meinen, dann setzte sie sich langsam auf mich. Sie schloss die Augen und atmete tief ein, ihr Haar fiel wie ein Vorhang links und rechts um ihr Gesicht, streifte meine Brust und meine Schulter.

Der Schmerz in meinem Arm war verschwunden. Elizabeths leises Stöhnen wurde von einem Dieselmotor übertönt, der ein paar Anlegestellen weiter angelassen wurde. Eine einzelne Träne rollte über ihre Wange und fiel mitten auf meine Brust. Sie lehnte sich vor, um mich zu küssen, und ich fühlte dabei, wie sie erschauderte.

Donner grollte über die See und überdeckte ein kurzes Bellen von Max, ein unbewusster Alarm in meinem Kopf, ein düsteres Omen von jenseits des Horizonts.

94

Am nächsten Morgen erwachten wir bei Sonnenaufgang und duschten. Danach zog Elizabeth eines meiner alten Hemden an und machte sich in der kleinen Kombüse der Jupiter zu schaffen, wo sie Omeletts, Putenwürstchen, Bratkartoffeln und Zwiebeln zubereitete. Sie machte einen wesentlich entspannteren Eindruck, als sie zwischen drei Pfannen, dem Toaster und der Kaffeemaschine unser Frühstück machte. »Kann ich Max einen kleinen Teller zubereiten?«, fragte sie und nahm einen Pappteller in die Hand.

»Schneide die Wurst in kleine Stückchen, vielleicht frisst sie dann langsamer.« Ich öffnete die Seitenfenster und die Salontür, um dem Wind die Arbeit der Klimaanlage zu überlassen.

Wir aßen und Elizabeth meinte: »Wenn man so auf einem Boot lebt, möchte man am liebsten ausmisten und das ganze Gerümpel, das man so hat, irgendwo in einen riesen Müllcontainer schmeißen. Ich frage mich, wie es wohl wäre, mit einem Boot auf Reisen zu gehen.«

»Ein Segelboot ist da genau richtig. Es ist leise, nur der Wind und das Wasser.«

Sie nippte an einem Glas Orangensaft und blickte über die Marina.

»Diese Welt ist so ganz anders als dein altes Haus am Fluss. Hier herrscht eine andere Art der Stille. Was ist dir lieber, das Hafenleben oder die Einsamkeit am Fluss?«

Mir fiel ein, was Gonzales über Einsamkeit gesagt hatte, und mein Magen verkrampfte sich, während ich ein Stück Ei hinunterschluckte. »Beide Orte haben ihre Vor- und Nachteile. Im Moment bin ich lieber im Hafen, weil du hier bist. Wenn wir am Fluss wären, in meiner Hütte der Einsamkeit, dann wäre ich dort auch lieber mit dir.«

Sie lächelte. »Das ist lieb. Vielleicht können wir eine Bootstour machen, wenn das hier alles vorbei ist. Das wäre eine ganz neue Erfahrung für mich, eine Welt, aus der du mich dann nur sehr schwer wieder herausholen kannst, vorausgesetzt, ich werde nicht seekrank und verwandle mich in eine grüngesichtige Nervensäge.«

Mein Telefon vibrierte auf der Bar. Es war Dave. »Guten Morgen«, sagte ich.

»Der Ausdruck ist doch wahrlich relativ.«

»Was ist los?« Eigentlich wollte ich die Antwort gar nicht hören.

»Ich habe gerade die Morgennachrichten angeschaut … Sie berichteten, dass die Leiche eines Rangers, Ed Crews, des Mannes, von dem du dachtest, dass er im Wald verschwunden war, letzte Nacht gefunden wurde.«

»Wo?«

»Im Wald. Wurde von zwei Teenagern auf Quads gefunden. Die Kinder werden wahrscheinlich ihr Leben lang Albträume haben.«

Ich schob den Teller zurück und stand auf. »Was haben sie gefunden?«

»Der Leichnam saß aufrecht unter einem Baum. Er war geköpft worden. Der Kopf steckte auf dem Ende eines abgebrochenen Asts.«

Ich schwieg. Elizabeths Augen waren weit aufgerissen, ihr Lippen aufeinandergepresst.

Dave sagte: »Die Polizei sagt, sie fanden eine Nachricht, ein Stück Papier in Crews’ Mund. Darauf stand ›Achtung! Der ohne Rückgrat ist als Nächstes dran.‹ Klingt, als ob Pablo Gonzales dir eine persönliche und sehr deutliche Botschaft geschickt hat.«

Ich hielt für einen langen Moment den Atem an. »Möchtest du Kaffee?«

»Hast du frischen?«

»Ja, und wenn dir nach den Nachrichten nicht schlecht ist, dann kannst du auch gern von dem deftigen Frühstück haben, das Elizabeth gemacht hat.«

»Da lasse ich mich gern überreden. Ich komme gleich. Es ist ein wunderschöner Morgen mit strahlend blauem Himmel. Lasst uns im Cockpit der Jupiter essen.«

»Keine Anzeichen falscher Angler oder anderer Eindringlinge in unserer kleinen Bootswelt?«

»Die Luft scheint so rein zu sein wie der Himmel.«

WIR SAßEN ZU DRITT auf Deckstühlen an dem Tischchen im Cockpit. Elizabeth wollte keinerlei Einzelheiten über den Fund von Crews’ Leiche hören. Dave nippte an einer Tasse schwarzen Kaffees, eine leichte Brise spielte mit seinem weißen Haar. »Ich habe über das nachgedacht, was Gonzales dir erzählt hat.«

»Und? Bist du zu einem Ergebnis gekommen, dem wir Nichtsoziopathen folgen können?«, fragte ich.

»Vielleicht. Das übergeordnete Thema in Márquez’ Roman Hundert Jahre Einsamkeit ist, dass der Mensch dazu verdammt ist, seine Fehler zu wiederholen, selbst wenn ein fünf Jahre währender Regen alle Fehltritte, die im Dorf Macondo gemacht wurden, wegwäscht. Márquez verwendet einen linearen Erzählstil mit surrealistischer Prosa, durch die er uns glauben macht, dass der Mensch dazu verflucht ist, seine Gräueltaten immer und immer wieder zu wiederholen, weil wir alle seit dem Garten Eden mit einem defekten, vererbten Gen behaftet sind. Er behauptet, dass der Mensch dazu bestimmt ist, die Fehler und Unbesonnenheiten seiner Vorfahren zu regenerieren … Das verlorene Paradies.«

»Ich verstehe dich nicht«, sagte Elizabeth.

Dave nickte. »Ich denke nur gerade laut. Liegt vielleicht an dem starken Blue-Mountain-Kaffee. Was ich sagen will, ist, dass Gonzales keine Hoffnung sieht, keine Erlösung von den Sünden unserer Vorväter, weil die meisten von uns dazu verdammt sind, diese zu wiederholen. Er hat sich selbst in die Position erhoben, die Wiederholungstäter von der Prozessliste zu streichen. Mit anderen Worten, er hat einen Gottkomplex, vielleicht so ähnlich wie Hitler, demzufolge er das Gefühl hat, auserwählt zu sein, die Kranken oder Schwachen aus der menschlichen Herde zu entfernen. Damit wäre er ein Psychopath der schlimmsten Sorte, denn das würde heißen, er glaubt, dass alles, was er tut, alles, das er schafft, dem Wohle der Menschheit dient. Ein Mörder, der seine Taten damit begründen kann, dass eine höhere Macht ihn als ihren Streiter auf Erden auserwählt hat, ist extrem gefährlich.«

»Du meinst also, Gonzales glaubt, dass eine Wiederholung der Untaten, die in Dörfern wie Maconda geschehen sind, dadurch aufgehalten wird, indem er mich zum Krüppel macht.«

»Das ist so krank«, meinte Elizabeth.

»In der Tat«, stimmte Dave zu, »aber ein Psychopath braucht nichts weiter als einen Fantasieaufhänger für seine gottverdammten Illusionen.«

Die Sonne verschwand hinter einer Wolke.

Der rote Punkt war nicht größer als ein Zehncentstück.

Er hatte die Farbe von Tomatensuppe und glitt über das Heck der Jupiter. Ich registrierte ihn fast unterbewusst. Es hätte reflektiertes Licht von einem der vielen im Hafen vertäuten Boote sein können. Aber wenn die Sonne hinter einer Wolke versteckt ist, gibt es keine Lichtspiegelung.

95

»Schnell, rein!«, sagte ich.

»Was?«, fragte Dave.

»Scharfschütze!« Wir sprangen auf, als Nick sich gerade durch die Salontür der St. Michael lehnte.

Ich sah einen roten Punkt über Elizabeths Brust huschen.

»Runter!«, schrie ich und zog sie flach auf das Deck.

Ein Schalldämpfer unterdrückte den Knall des Gewehrs, sodass das Geräusch nur wie ein Holzhammer irgendwo auf dem Kai klang.

Eine zweite Kugel schnitt durch das Wasser zwischen der Jupiter und der St. Michael als Nick gerade seine Salontür zumachte, wobei ihm heißer Kaffee über die Hand spritzte.

»Oh Gott!«, schrie Elizabeth. Ich packte ihren Arm und zog sie zum Schott der Jupiter, dicht gefolgt von Max. Dave duckte sich und rannte durch das Cockpit zur Tür des Salons. Elizabeth, Max und ich folgten ihm. Ich blickte hinüber zu Nick. Er war fassungslos, die Haare standen ihm zu Berge und sein Gesicht war verkatert und verquollen vom Schlaf. Er hielt immer noch seine Kaffeetasse und sah aus, als wäre er gerade in einem Albtraum gelandet.

»Geh in Deckung, Nick!«, brüllte ich und griff nach der Glock unter meinem Hemd. Die nächste Kugel riss ein vierteldollargroßes Loch in die Glastür neben Nicks Kopf. Er ließ die Tasse fallen und sprang kopfüber in die Bucht. Ich schubste Elizabeth in den Salon der Jupiter. »Bleib unten! Geh unter Deck!« Ich wandte mich an Dave, der hinter der Salonwand hockte. »Bist du getroffen worden?«

»Nein.«

»Kannst du Nick sehen?«

»Nein, aber ich höre ihn. Ich glaube, er ist unter den Steg geschwommen.«

»Der Schütze benutzt ein Gewehr mit einem Schalldämpfer und einem Lasersucher.«

»Was glaubst du, von wo er schießt?«

»Er muss hoch genug sein, um über die Gibraltar schießen zu können.«

Dave nickte. »Das einzige Gebäude, das hoch genug ist, ist das vom Jackson-Marine-Bootsbedarf. Dessen Bootslager ist drei Stockwerke hoch.«

»Die Glock wird nicht viel nützen. Dein Gewehr ist immer noch auf der Jupiter, seit ich es das letzte Mal, als ich hier war, für dich gereinigt habe.«

»Wo?«

»Im Backbordschrank in der Hauptkajüte. Hole es mir. Ich will das hier draußen beobachten.«

»Dein Arm ist in einer Schlinge!«

»Bitte, Dave, hole es.«

Er war in weniger als dreißig Sekunden mit dem Gewehr in der Hand zurück. »Ist der Sucher genau eingestellt?«

»Unter windstillen Bedingungen verlierst du zwei Zentimeter Höhe über die ersten zweihundert Meter.«

»Bis zu Jackson Marine sind es ungefähr zweihundertfünfzig.« Ich blickte auf die Oberfläche der Bucht und dann auf einen Windmesser, der sich auf einem Segelboot etwa fünfzig Meter von uns befand. Die Wasseroberfläche kräuselte sich leicht, die Windgeschwindigkeit lag bei etwa elf Stundenkilometern aus dem Nordwesten.

Dave warnte: »Bleib nicht stehen. Der schießt dir den Kopf weg.«

»Was zum Teufel geht hier vor?«, schrie Nick unter dem Steg hervor.

»Bleib unten, Nick!«, sagte ich. »Lass dich nicht sehen. Der Schütze könnte noch da sein.«

»Ich umklammere einen Stegpfosten wie eine Krabbe. Die Muscheln zerschneiden mir total die Hände. Warum schießt so ein Arsch ein Loch in meine Tür?«

»Er versucht meine Freunde umzubringen.«

»Einen scheißguten Morgen, Sean O’Brien.«

Dave fragte: »Nick, kannst du um die Pfähle herum sehen? In Richtung Jackson Marine, nach Möglichkeit das Dach.«

»Oh Mann, klar kann ich was sehen. Sieht so aus, als ob da einer auf dem Bauch liegt, auf dem Dach, genau über dem A in dem Wort Marine.«

Ich sah den roten Laserpunkt langsam durch das Cockpit der Jupiter wandern und gab Dave Handzeichen, der nickte und weiter mit den Augen den Punkt verfolgte.

»Dave, beobachte den Punkt. Ich muss von hier, von der Jupiter schießen, und sie schaukelt ganz schön mit den Gezeiten und dem Wind.«

Ich lud eine Kugel und entfernte den Sicherheitsbügel.

Dave sagte: »Der Punkt ist steuerbord und bewegt sich sehr langsam.«

Ich nahm die Schlinge ab und merkte, wie die Fäden in meiner Schulter ziepten. Ich trat an die Backbordseite, stützte das Gewehr gegen das Schott und blickte durch den Sucher. Ich fand ihn innerhalb weniger Sekunden. Erkannte die Baseballkappe. Sie war nach hinten gedreht, damit der Schütze durch seinen Sucher sehen konnte.

Dave schrie: »Ich kann den Punkt nicht mehr sein! Vielleicht ist er auf dich gerichtet.«

Ich antwortete nicht. Durch den Sucher sah ich, wie sich die Haltung des Schützen änderte. Er hatte mich entdeckt und bewegte sich hastig. Ich nahm an, dass ich vielleicht drei Sekunden hatte, um vor ihm abzudrücken.

Tausendeins. Ich fühlte die Jupiter auf einer kleinen Welle zwei Zentimeter steigen.

Tausendzwei. Ich senkte das Fadenkreuz, um mich der Bootsbewegung anzupassen.

Tausenddrei. Der Laser barst genau in dem Moment durch meinen Sucher, in dem ich abdrückte.

Die New-York-Yankees-Kappe sprang in die Luft, angetrieben von einer rötlichen Wolke. Der Schütze sackte tot zusammen.

»Du hast ihn erwischt!«, brüllte Nick. Er zog sich aus dem braunen Wasser.

»Die Luft ist rein«, sagte ich.

Elizabeth kam mit Max in den Armen von unten herauf. »Bist du in Ordnung?«, wollte sie wissen, ihre Stimme voll Zorn und Mitgefühl.

»Wir sind okay«, erwiderte ich und legte das Gewehr weg.

»Ich hörte Nick. Hast du … hast du ihn getötet?«, fragte sie.

»Ja.«

»Werden sie immer wieder kommen, Sean? Sag es mir. So können wir doch nicht leben. Wir können doch nicht den Rest unseres Lebens ständig über unsere Schulter schauen.«

96

Mehr als zwei Stunden lang wurden Nick, Elizabeth, Dave und ich befragt – einzeln und von fünf verschiedenen Behörden. Die Hitparade der Großbuchstaben fing mit FBI an und hörte bei ICE auf. Irgendwo dazwischen waren Beamte der Drogenbehörde DEA, der Polizeibehörde in Florida, FLDE, ein Vertreter des Justizministeriums und zwei Herren vom Heimatschutz. Wenn man noch Detective Sandberg vom Marion County und zwei Ermittler von Volusia mit in den Topf warf, dann hatten wir eine tolle Auswahl an internationalen, nationalen, regionalen und örtlichen Strafvollzugsbehörden.

Als Detective Sandberg gerade gehen wollte, fragte ich ihn: »Irgendeine Ahnung, wo Frank Soto ist?«

Er stieß einen langen Atemzug aus. »Den hat es entweder bei dem Bombenabwurf des Navy-Jets in seine Moleküle zerlegt oder er hat sich aus dem Staub gemacht. Wir haben nichts gefunden.« Seine Augen weiteten sich und er warf Elizabeth einen Blick zu, als er begriff, was genau ich mit dem Schützen gemacht hatte. »Ich würde Ihnen gern sagen, dass Sie es ruhiger angehen lassen sollten, aber das ist jetzt wohl nicht mehr möglich. Seien Sie vorsichtig, O’Brien.«

Nachdem die meisten von ihnen gegangen waren und der Gerichtsmediziner die Leiche vom Dach des Jackson-Marine-Bootsbedarfs abgeholt hatte, standen die Agenten Tim Jenkins und Dan Keyes noch im Salon der Gibraltar. Dave saß an seiner Bar, Nick und Elizabeth auf der Couch, ich mit Max auf dem Schoß auf einem Deckstuhl. Agent Jenkins von der Zoll- und Einwanderungsbehörde ICE meinte: »Diesmal hatten Sie noch Glück, O’Brien. Das eine, das Pablo Gonzales mehr als ausreichend besitzt, sind Männer. Einen haben Sie jetzt aus dem Verkehr gezogen. Aber er hat viele mehr, die dessen Platz einnehmen werden. Wie oft können Sie einen solchen Glückstreffer erzielen?«

Dave stand auf. »Vielleicht sollten Sie ihre Energie lieber darauf verwenden, dem GPS-Signal zu folgen, das Sean Ihnen netterweise besorgt hat.«

Keyes antwortete: »Agentin Flores und zwei Dutzend weitere Agenten von FBI, ICE und den örtlichen Behörden haben sich im Gebiet um die Tampa Bay eingefunden und überwachen es weitläufig, seit wir das Signal verloren haben. Wir beobachten ein ehemaliges Bananenlagerhaus in Tampas Stadtteil Ybor City.«

»Warum denken Sie, dass Izzy Gonzales’ Leichnam dort ist?«, wollte ich wissen.

ICE Agent Jenkins erklärte: »Das ist in etwa die Stelle, an der wir das Satellitensignal verloren haben.« Er öffnete ein Satellitenbild auf seinem Handy. Es zeigte eine Lagerhalle. »Wir glauben, der Leichnam könnte hier sein. Ein Kühltruck steht mit der Ladeöffnung an einer Hintertür und zwei schwarze Mercedes stehen in einer Gasse, die zu dieser Tür führt. Wir beobachten den Ort seit einer Stunde. Wenn wir richtig Glück haben, finden wir Onkel Pablo.«

Ich sagte: »Dave, mache es mal am Computer auf.«

Dave beugte sich über seinen Computer und gab das Passwort und den Benutzernamen ein. Innerhalb weniger Sekunden hatte er einen schwarzen Bildschirm. »Sieht so aus, als ob das Signal immer noch verschwunden ist«, meinte Dave und verlagerte sein Gewicht auf dem Hocker. »Moment mal, ich habe was.« Wir sahen ein pulsierendes weißes Licht. Es bewegte sich nicht auf dem Bildschirm.

Jenkins wandte sich an Keyes. »Lass uns hinüber zur Tampa Bay fahren.«

»Warten Sie«, sagte ich. »Dave, schau doch mal, ob die Stadt in dem Gebiet Überwachungskameras hat.«

»Gib mir eine Minute, um das Koordinatennetz zu überprüfen.«

Die beiden Agenten schwiegen und starrten gebannt auf den Computerbildschirm.

»Ich habe es«, sagte Dave, und der Bildschirm wechselte zu einem Livebild der Lagerhalle. »Es gibt dort zwei Kameras, damit können wir einen Blick erhaschen.« Dave tippte auf seine Tastatur und das Bild wechselte erneut, diesmal von der Vorderansicht des Gebäudes in der Nähe der Hauptstraße zu einer Rückansicht mit einer Gasse und einem Parkplatz im Vordergrund. Das Lagerhaus mit zwei geparkten Mercedes neben einer geschlossenen Tür befand sich im Hintergrund.

Agent Keyes meinte: »Ich sehe zwei Männer an der Ostseite. Können Sie das Bild von der vorderen Kamera darüber legen?«

Dave nickte. »Ich kann beide parallel aufrufen und den Bildschirm teilen.« Er tippte auf drei Tasten. Die linke Seite des Bildschirms zeigte jetzt die Vorderseite, die rechte die Rückseite des Gebäudes.

Agent Jenkins zeigte auf die linke Seite. Zwei weiße Lieferwagen parkten in der Straße. »Einige unserer Leute sind in diesen Fahrzeugen. Wir haben Scharfschützen auf dem Dach daneben, auf dem Chiquita-Lagerhaus. Ein Hubschrauber steht bereit für den Fall, dass Gonzales unserem Netz entkommt.«

»Hat irgendjemand Gonzales tatsächlich in das Lagerhaus gehen sehen?«, fragte ich.

»Nein«, antwortete Jenkins.

»Das bedeutet, dass niemand das Fahrzeug beschattet hat, das die Leiche zu einem Lagerhaus transportierte, von dem ich annehme, dass es gekühlt ist.«

»Richtig«, bestätigte Jenkins. »Das Signal des Senders war eine Zeit lang unterbrochen.« Er hob die Augen vom Computermonitor und sah mich an.

»In der letzten Stunde hat sich also nichts bewegt?«, wollte Dave wissen.

Agent Keyes antwortete: »Nicht, seit unser Team hier ankam.«

»Aber jetzt bewegt es sich«, sagte ich, als der blinkende Punkt anfing, sich kreisförmig im Lagerhaus zu bewegen.

97

Daves Handy klingelte. Er murmelte eine Begrüßung, stand auf und trat dann hinaus ins Cockpit der Gibraltar, um mit dem Anrufer zu reden. Ich studierte den Bildschirm, während die Agenten SMS-Nachrichten verschickten und Anrufe tätigten, wobei sie abwechselnd auf den Computerbildschirm und die winzigen Bildschirme in ihren Händen blickten.

Dave kam zurück und nahm seinen Platz vor dem Computer wieder ein.

»Sie gehen rein«, sagte Agent Keyes und blickte von seinem iPhone auf.

»Halten Sie sie auf!«, sagte ich.

»Warum?«, wollte Agent Keyes wissen.

»Weil Ihre Männer in eine Falle laufen.«

»Was? Wir haben das Lagerhaus umzingelt. Wir können innerhalb weniger Minuten fünftausend Kugeln in dieses Gebäude jagen.«

»Was siehst du, Sean?«, fragte Dave.

»Ein Muster.«

»Ein Muster?«, wiederholte Keyes.

»Ja.« Ich beobachtete live, wie sich die Bundesagenten dem Lagerhaus näherten. Ich erkannte eine von ihnen. Ihr langes dunkles Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden. Innerhalb der nächsten Minute würde Agentin Flores eine der Ersten sein, die das Lagerhaus stürmten. »Das Signal bewegt sich auf einer Achterschlaufe. Es wiederholt die Bewegung.«

»Vielleicht bewegen sie gerade den Leichnam«, meinte Keyes, »sind wahrscheinlich dabei, ihn in diesen Kühllastwagen zu laden, um ihn zum Hafen oder Flughafen zu bringen.«

»Versuchen Sie es mit Bahnhof«, sagte ich.

»Was?«, fragte Keyes.

Ich deutete auf den Bildschirm und erklärte: »Das hier ist eine langsame Achterbewegung, wie von einer Modelleisenbahn. Diese alte Lagerhalle wurde zur Aufbewahrung und für die Verladung von Bananen benutzt. Vielleicht waren auch welche aus Kolumbien dabei. Gonzales inszeniert ein bizarres und tödliches Spiel.«

»Von was zum Teufel reden Sie?«, schrie Keyes.

Dave antwortete: »Gabriel García Márquez, der Schriftsteller. Sean sieht mehr als nur das Muster des Senders. Wir haben ein Profil für Pablo Gonzales erstellt, und wir glauben, seine Psychose ist derartig wahnhaft, dass er glaubt, er habe den göttlichen Auftrag, jeden zu töten, von dem er meint, dass er die Sünden seiner Vorfahren wiederholt.«

»Rufen Sie Ihre Agenten zurück«, drängte ich.

Keyes antwortete: »Um diesen Befehl zu geben, brauche ich mehr als ein unausgereiftes Profil.«

»Dann werden Sie viele Ihrer Leute sterben sehen«, erwiderte ich.

Jenkins kniff die Augen zusammen und starrte auf den Bildschirm. »Ich kann auch sehen, dass sich die Bewegung des Signals wiederholt, vielleicht ist ja etwas dran an der Sache, Dan.«

Agent Keyes öffnete sein Handy und gab eine Nummer ein. »Seien Sie sehr vorsichtig, wenn Sie sich dem Gebäude nähern. Es gibt Grund zu der Annahme, dass es sich um eine Falle handelt.« Er lauschte kurz und schüttelte dann den Kopf. »Nein, fahren Sie mit dem Einsatz fort.«

»Sie machen einen Fehler«, sagte ich. »Werfen Sie erst Tränengas hinein, bevor Sie Ihre Truppen schicken.«

»Ich kann mich nicht erinnern, dass Sie auf der FBI-Schule waren, O’Brien.«

Dave meinte: »Er war auf härteren Schulen.«

Ich schwieg. Der geteilte Bildschirm von Daves Computer zeigte mehr als zwei Dutzend Agenten, die sich dem Gebäude von allen Seiten näherten. Ich sah zu, wie sieben Agenten, eine davon Agentin Flores, mit gezogenen Pistolen an der Eingangstür der Lagerhalle standen. Über schwarzen T-Shirts trugen sie dunkle, schusssichere Westen mit FBI in weißen Buchstaben darauf. Zwei der Agenten hielten Maschinenpistolen.

»Ich stelle sie auf Lautsprecher«, sagte Agent Keyes.

»Wir gehen rein«, kam die blecherne Stimme von Agentin Flores durch den Handylautsprecher.

Innerhalb weniger Sekunden waren alle sieben Agenten im Lagerhaus. Die anderen standen an sämtlichen Ausgängen. Eine Weile lang hörten wir nur Rauschen, als übertrüge das Handy Geräusche aus dem Inneren einer Höhle. »Sauber!«, kamen Rufe von weiter her, und dann war Agentin Flores wieder am Apparat. »Die Halle ist leer. Sie werden es nicht glauben«, sagte sie mit belustigter Stimmer, »hier ist eine Modelleisenbahn, die läuft von einem Ende des Gebäudes bis zum anderen.«

Ich blickte auf Dave hinunter. Der zog eine Augenbraue hoch und sah zu Agent Keyes hinauf. Dieser sprach in das Handy: »Und wo ist dann der Sender?«

»Irgendwo in dem Zug, nehme ich an«, antwortete Agentin Flores. »Jake hält ihn gerade an, um in den letzten Waggon zu schauen.«

»Nein!«, schrie ich.

»O’Brien, Sie sind ein bisschen über…«

»Holen Sie sie da raus! Schicken Sie ein Bombenentschärfungsteam hin.«

»Was hat er gesagt?«, wollte Agentin Flores wissen.

»Wo ist Jake?«, fragte Agent Keyes.

»Er hat gerade den Strom zu dem verdammten Zug abgestellt. Gary untersucht die Waggons auf den Schienen, er fängt mit dem letzten …«

Ihre Stimme war weg. Ausgeschaltet vom Knall einer Explosion. Ich starrte auf den Bildschirm und sah das Lagerhaus verschwinden. Der Bildschirm wurde grellweiß, dann übertrugen die Kameras einen riesigen Feuerball, dessen orange Flammen in den wolkenlosen blauen Himmel stiegen.

98

Zwei Tage später waren die kriminaltechnischen Ermittler immer noch damit beschäftigt, Körperteile aus den Bäumen und Stromkabeln um die Lagerhalle zu pflücken. Neun Agenten waren gestorben. Vier weitere lagen schwer verletzt in Krankenhäusern. Der Leichnam von Izzy Gonzales war immer noch nicht wieder aufgetaucht, und sein Onkel, Pablo Gonzales, hatte keinerlei Anhaltspunkte hinterlassen. Es schien als hätte es ihn und sein Unternehmen nie gegeben.

Ich ging mit Elizabeth den L-Steg entlang zum Parkplatz bis zu ihrem Wagen. Sie hatte ihre Habseligkeiten in einen braunen Koffer gepackt, den ich ihr gegeben hatte. Sie öffnete den Kofferraum und wandte sich zu mir. »Es gefällt mir gar nicht, dich hier zurückzulassen. Ich habe das Gefühl, dich im Stich zu lassen.«

»Du lässt mich nicht im Stich. Du hältst mir einen Platz frei für später, wenn es vorbei ist.«

»Wird es jemals vorbei sein?«

»Ja. Hör mir gut zu, Elizabeth. Fahr nach Cedar Key. Folge der Karte, die ich dir gegeben habe. Denke daran, dich auf Nebenstraßen zu halten und alle paar Minuten in deinen Rückspiegel zu schauen. Wenn du auch nur das Gefühl hast, dass du verfolgt wirst, dann rufe mich an. Hier ist der Schlüssel für das Boot in der städtischen Marina von Cedar Key. Das Boot heißt Sovereignty. Strom und Wasser sind eingeschaltet, du musst nur Lebensmittel kaufen. Bleibe dort. Ich werde dich anrufen, um dich auf dem Laufenden zu halten und dir zu sagen, wann ich zu dir kommen kann. Wenn ich Glück habe, werden wir die Sovereignty bald um die Florida Keys herum zur Ponce Marina überführen.«

»Du hast gesehen, was Gonzales diesen Bundesagenten antat. Du bist allein. Wie kann ein Mann diesen Kerl und seine Familie schlagen? Ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn ich dich auch noch verlieren müsste.«

Ich küsste ihre Lippen und sagte: »Fahr. Ich komme bald. Daran musst du glauben, okay? Mach dir keine Gedanken um das Wenn und Aber und um Dinge, die wir nicht kontrollieren können.«

Sie bemühte sich durch tränenerfüllte Augen um ein Lächeln. »Bitte sei vorsichtig, Sean. Letzte Nacht habe ich Gott auf Knien angefleht, dich zu beschützen.«

Ich schwieg, während sie in den Wagen stieg, den Motor anließ, sich auf die Unterlippe biss und langsam aus dem Parkplatz rollte. Ich sah zu, wie sie auf die Landstraße A1A einbog und Richtung Norden fuhr. Auf meinem Weg zurück zur Jupiter kam der Hafenmeister aus seinem Büro und grüßte mich. Er war ein kräftiger Mann mit einem roten, runden Gesicht, sein T-Shirt hing ihm über den Bauch und er hatte einen Bleistift hinter das rechte Ohr geklemmt. »Sean, ich habe was für dich.«

»Was denn?«

Er hielt mir einen Umschlag entgegen. »Das kam heute für dich. Ohne Absender. Du bekommst selten Post, daher dachte ich, es könnte wichtig sein, vor allem weil die Adresse handgeschrieben ist.«

»Danke, Darnel.« Er gab mir den Umschlag. Mein Name und die Hafenadresse standen in wunderschöner Handschrift darauf. Die Buchstaben waren altmodisch geneigt, die Schrift eines Künstlers.

Ich ging den Steg hinunter zur Jupiter, öffnete den Brief und las ihn. Ich wusste, von wem er war, noch bevor ich die erste Zeile gelesen hatte. Die Kalligrafie war genauso fehlerfrei wie seine Kunst. Ich weiß nicht warum, aber ich las seine Worte laut.

Lieber Sean, ich hoffe, es geht Dir gut. Ich bin Dir für alles dankbar, was Du für mich getan hast. Wenn Du diesen Brief liest, dann bedeutet das, dass ich tot bin. Ich werde diesen Umschlag einem UPS-Angestellten geben und etwas Geld, damit er ihn eine Woche lang aufbewahrt. Wenn ich nicht zurückkomme, soll er ihn Dir schicken. Ich bin Dir dankbar, dass Du versucht hast, sie davon abzuhalten, mich vorschnell zu verurteilen und mich für den Rest meines Lebens wegzusperren. Ich wollte Dich wissen lassen, wo das Geld noch immer im Wald liegt, an der Stelle, an der die Barker-Bande es versteckt hat. Es ist unter der größten Eiche im Ocala National Forest begraben. Der Baum steht genau drei Kilometer westlich vom Quelltopf des Alexander Springs. Das Geld liegt auf der Südseite des Baums, unter einem großen Ast. Ein Stück Granit markiert die genaue Stelle. Nimm das Geld, Du hast es Dir verdient, und tu etwas Gutes damit. Vielleicht ist es verflucht, ich weiß es nicht. Ich bin froh, dass wir uns kennengelernt haben. Wenn meine Zeit noch nicht gekommen wäre, dann wäre ich gern mal mit Dir zum Angeln gegangen. Aber ich habe das Gefühl, Du bist eher der Typ, der seinen Fang wieder freilässt. Ich denke, das ist auch in Ordnung so.

Luke Palmer

99

Eine Woche ging vorüber und die Jagd nach Pablo Gonzales wurde verstärkt. Bundesagenten beschatteten mich rund um die Uhr. Sie versuchten, unauffällig zu sein, aber sie waren so unübersehbar wie die Wolken am Himmel. Ich schwamm nachts im Meer, mein Arm verheilte gut. Elizabeth verbrachte ihre Tage abgeschottet auf dem Segelboot in Cedar Key mit Lesen. Ich rief sie jeden Tag an.

Ich setzte mich an einen Ecktisch in der Tiki-Bar und wartete auf Dave, um mit ihm zu frühstücken. Unter den Deckenventilatoren saßen zwei Fischer an der Bar. Eine Touristenfamilie bestellte sechs Tische weiter lautstark ihr Frühstück. Auf der gegenüberliegenden Seite der Bar saß ein einzelner Mann in einem langärmligen Jeanshemd und kurzen Hosen und tat sein Bestes, unauffällig zu wirken.

Dave zog sich einen Stuhl heran und ich erzählte ihm von Palmers Brief. Er fragte: »Wirst du wieder in den Wald gehen, um danach zu suchen?«

»Jetzt nicht, noch nicht.« Ich warf einen Blick auf den Agenten. »Zu viele Schatten, die mir folgen wollen.«

»Sie versuchen, einige von Gonzales’ Hunden zu erwischen in der Hoffnung, dass diese sie dann zu Pablo führen werden.«

»Ihre Gegenwart bewirkt aber genau das Gegenteil. Tu mir den Gefallen und ruf einen deiner Kontakte in Langley oder Quantico an. Sag ihnen, sie sollen die Beschattung beenden. Sie wollen Gonzales’ Hunde fangen, aber das Rudel kommt nicht heraus, solange hier ständig Agenten sitzen.«

»Ich tue, was ich kann. Ich habe nicht mehr viele Kollegen dort. Einen, um genau zu sein, und er ist der Mann, den du jetzt brauchst. Cal Thorpe.«

»Thorpe ist gut, aber zum jetzigen Zeitpunkt wäre er nur im Weg. Ich habe einen Plan, und zumindest für den ersten Abschnitt kann ich ihn nicht gebrauchen.«

Kim Davis trat mit gebräuntem, strahlendem Gesicht an unseren Tisch, um die Bestellung aufzunehmen. Nachdem wir bestellt hatten, verschränkte sie die Arme vor der Brust und meinte: »Nick hat mir erzählt, dass sie mit einem Schuss durch seinen Kiel fast sein Boot versenkt hätten. Alle in der Marina sind außer sich über diese Sache. Haben sie diesen mexikanischen Drogenboss mittlerweile gefunden?«

Dave antwortete: »Eigentlich ist er Argentinier, er zog nur schon vor Jahren mit seinen Geschäften nach Mexiko um. Soweit wir wissen, befindet er sich noch auf freiem Fuß.«

»Sean, bedeutet das, dass du in Gefahr bist?«

»Mir passiert schon nichts.«

Sie blickte auf, als eine Familie hereinkam und sich an einen Tisch setzte. Dann fanden ihre Augen wieder die meinen. »Du musst dorthin gehen, wo Joe Billie immer hingeht. Anscheinend kann ihn niemand finden, wenn er nicht gefunden werden will.«

Ich lächelte. »Da ist was dran.«

»Ich kümmere mich um euer Essen.«

Nachdem sie gegangen war, sagte Dave: »Ich habe läuten hören, dass sie annehmen, dass Gonzales irgendwo in Mexiko-Stadt verschwunden ist. Sie wissen nicht genau, ob er den Leichnam seines Neffen aus dem Land schmuggeln konnte oder nicht. Es ist gut möglich, dass er in irgendeinem Containerschiff auf dem Weg nach Cozumel auf Eis liegt oder noch in einer Kühlanlage irgendwo um Tampa Bay.«

»Es ist schon erstaunlich, dass niemand etwas zu wissen scheint. Diese Leute können sich doch nicht in Luft auflösen.«

»Ich weiß, dass es eine Anweisung vom Weißen Haus gibt, dass Gonzales gefasst werden soll, ganz egal mit welchen Mitteln. Wir haben einige unserer besten Leute in Mexiko, die dort auf der Suche nach ihm jeden Stein umdrehen, Türen eintreten und auch sonst die gleichen Mittel anwenden, die Gonzales so benutzt.«

»Auf diese Art werden sie ihn nicht finden. Mit seinem Geld besorgt er sich den besten Schutz – Stillschweigen.«

»Irgendjemand wird reden. Irgendjemand redet immer.«

»Ich werde versuchen, Gonzales herauszulocken.«

»Was hast du vor, Sean?«

»Wir haben davon gesprochen, mich als Köder zu verwenden. Und ich glaube, ich weiß jetzt, wie wir den Haken bestücken können.«

100

Zwei Abende später war mir klar, dass Dave nach wie vor Einfluss in Washington hatte. Ich konnte geradezu fühlen, wie die Bundesagenten wie sich auflösender Nebel verschwanden. Ich ging mit Max im Gras neben dem Hafenparkplatz Gassi, bevor wir wieder zum L-Steg und zur Jupiter zurückkehrten. Die Motoren von Booten waren in der Ferne zu hören und der Ruf einer Aztekenmöwe über uns. Der Duft von mit Zitrone beträufelten Garnelen und auf Kohle gegrilltem Barsch war verführerisch.

Ich fütterte Max, zog mir schwarze Jeans und ein langärmeliges schwarzes T-Shirt an und klemmte mir die Glock in den Gürtel. Ich wusste, Gonzales würde nicht aufhören, mich zu jagen. Für Psychopathen wie ihn hatte Rache kein Verfallsdatum.

Ich dachte an Elizabeth, die sich noch immer in Cedar Key versteckt hielt, an Molly und Mark, begraben in der sandigen Erde Floridas, an Nicole Davenport, die in einer Mittsommernacht Feenflügel trug und deren Ausflug in diese Fantasiewelt in einer abscheulichen Vergewaltigung und einem gewaltsamen Tod endete. Ich sah Luke Palmers geblähten Hals und aufgedunsenes Gesicht vor mir, mit Schmeißfliegen an seinem offenen Mund und der Nase. Gonzales wollte Rache für seinen Neffen, ungeachtet der Tatsache, dass dieser starb, als er dabei war, einen weiteren Mord zu begehen. Sollte er doch in der Hölle schmoren. Die unschuldigen Toten verlangten Gerechtigkeit.

Ich hob Max hoch und streichelte ihren Kopf. »Du bleibst heute Nacht auf Daves Boot, okay? Vielleicht kannst du trotz seines Schnarchens ein bisschen schlafen.« Ich setzte sie wieder auf den Boden und sie trabte zur Glasschiebetür des Salons. »Also gut, dann gehen wir mal zu Onkel Dave.«

Max machte es sich auf der Gibraltar schnell bequem und sprang auf Daves Couch. Dave nippte an einem Glas Rotwein und wandte sich von seinem Computerbildschirm ab. Seine Brille reflektierte das Licht des Leuchtturms. »Du wirst dort draußen keine zweite Chance bekommen. Das weißt du …«

Ich nickte und sagte: »Es ist Zeit zum Angeln.«

ICH LENKTE MEINEN JEEP Richtung Norden nach Daytona Beach, parkte auf dem Parkplatz einer Billardhalle und machte mich zu Fuß auf den Weg. Ich ging zur Hauptstraße, in der das tiefe Grollen der Harleys vor den Bikerbars und Strandmotels hallte. Ich beobachtete die Fahrzeuge an einer roten Ampel in der Annahme, dass in einem der Autos ein Verfolger saß. Ein Mann mit nacktem Oberkörper, von Schmutz und Schweiß verklebtem Haar, hohläugig und mit schmalem Gesicht stand an einer Ecke und hielt ein Pappschild auf dem stand: Ich habe Hunger.

Die Wege von Studenten in den Sommerferien, Biker in ständigen Ferien, Touristen und Konferenzteilnehmern kreuzten sich mit jedem Ampelwechsel. Jede der Gruppen marschierte nach ihren eigenen Regeln, die meisten waren auf der Suche nach jener Vergnügungslust, die der »berühmteste Strand der Welt« versprach.

Ich ging an einem Striplokal vorbei, vor dem ein halbes Dutzend Männer standen und Dollarscheine zählten. »Warum muss man hier denn einen Scheißeintritt zahlen?«, schimpfte einer von ihnen, aber seine Stimme wurde übertönt, als zwei Geschäftsleute die Tür des Clubs öffneten und laute Musik den Ocean Drive überflutete. Ich ging an einem Tätowierungsstudio vorbei, dessen blaues Licht aus einem Fenster fiel, das ein junges Mädchen einrahmte, das krampfhaft versuchte, tapfer auszusehen, während ein bärtiger Tattookünstler mit einer Zigarette im Mundwinkel Farbe knapp über ihrem Gesäß injizierte.

In der Ferne hörte ich einen Laster auf der Broadway-Brücke über dem Halifax den Gang wechseln. Ich lief weiter und sah in jeden Wagen, der an mir vorüber fuhr, blickte hinauf zu den Dächern der Hochhäuser, beobachtete jede Ecke und überquerte Straßen mit Leuten, die nach Sonnencreme, Joints und abgestandenem Bier rochen.

Ich lief über eine Stunde herum, den Ocean Drive hinauf, die Hauptstraße hinunter und den Pier auf und ab. Ich konnte niemanden entdecken, der mir folgte. Vielleicht hatte Gonzales seine Truppen doch zurückgepfiffen. Vielleicht hatte er keinen Preis mehr auf meinen Kopf ausgesetzt, und der Tod von Izzy war vergeben und vergessen. Vielleicht hatte ich ja im Lotto gewonnen.

Gerade als die Ampel auf Grün umsprang, wechselte ein dunkler Chrysler die Spur und fuhr an mir vorbei. Durch die Heckscheibe konnte ich sehen, wie der Fahrer in den Rückspiegel blickte. Er sprach mit dem Mann auf dem Beifahrersitz. Es sah nicht so aus, als säße jemand auf der Rückbank.

Der Fahrer trat kurz auf die Bremse, als er an die nächste Kreuzung kam, und bog rechts ab.

Bingo. Wusste ich es doch. Dann würde ich ihnen jetzt die Gelegenheit geben, ein bisschen näher zu kommen. Ich stand an der Kreuzung und gab ihnen Zeit, den Block zu umrunden. Irgendwo in dem Mosaik aus Neon, Musik und dem Donner der Motorräder erklang eine Sirene.

Das Auto kam langsam um den Block gefahren, der Atlantische Ozean im Hintergrund war dunkel, Wetterleuchten durchzog die Wolken mit goldenen Fäden. Ich ging in eine Gasse, Abfallgeruch lag scharf in der Nachtluft. Ich hatte das Gefühl, das Gonzales mich lebend haben wollte. Ich wusste, er wollte meine Wirbelsäule höchstpersönlich zu Kalziumpulver verarbeiten. Sie waren hier, um mich lebend zu schnappen und mich zur Höhle ihres Anführers zu bringen. Aber ich würde da nicht mitmachen.

Kommt und holt mich.

Der Chrysler bog in die Gasse ein, seine Scheinwerfer erhellten Graffiti und Müll hochgetürmt in Abfallbeuteln. Ein leichter Nieselregen fiel auf die alten Backsteine. Als das Auto näher kam, sah ich eine schwarze Katze davor über den Weg huschen und hinter einem grünen Müllcontainer verschwinden. Ich trat hinter den Container und wartete.

Der Motor des Wagens wurde abgestellt, aber die Scheinwerfer blieben an. Zwei Türen wurden geöffnet und zugeschlagen. Dann kam das Geräusch harter Sohlen, die Männer versuchten nicht, sich mir leise zu nähern. Ich sah ihre Schatten an den Wänden entlang gleiten, rotes Neonlicht eines Notausgangsschilds glänzte auf den nassen Ziegeln. Ich machte meine Glock bereit und beobachtete ihre Schatten. Ich konnte sehen, wie sie nach etwas in ihren Taschen griffen. In fünf Sekunden würde ich sie sehen können. In sechs Sekunden könnten sie tot sein.

101

Die Katze fauchte und rannte zwischen meinen Beinen hindurch. Ich fühlte einen Schweißtropfen langsam meinen Rücken hinunter rollen. Eine Stimme erklang: »O’Brien, kein Grund, Verstecken zu spielen.«

Ich erkannte sie. Der abfällige Ton kam von derselben Stimme, die ich an jenem Morgen auf dem Walmart-Parkplatz gehört hatte. Frank Soto. »Wir wollen nur reden. Wir haben nicht einmal Waffen dabei.«

»Gehen Sie in die Mitte der Gasse. Halten Sie beide die Hände hoch.«

»Lass uns machen, was der Mann sagt«, wies Soto den zweiten Mann an. »Sie klingen wie ein Bulle, O’Brien.« Sie gingen in die Mitte der Gasse, ihre Silhouetten dunkel gegen die Scheinwerfer, und hielten die Hände hoch.

Ich lief um den Müllcontainer herum, die Glock im Anschlag. Der zweite Mann hatte derartig starke Muskeln, dass es aussah, als trüge er Schulterpolster, ein Brustkorb wie ein Kühlschrank. Aber er war mindestens dreißig Zentimeter kleiner als ich. Er hatte eine auffallend blasse Hautfarbe. Seine Fischaugen blinzelten, ähnlich wie bei einer zufriedenen Katze. Soto grinste, sein Gesicht war von einem einwöchigen Bart geziert. Er trug ein Jeanshemd mit abgeschnittenen Ärmeln, um seine muskulösen Arme zu betonen. Er sagte: »Kannst die Waffe senken. Wir kommen in friedlicher Absicht, Kumpel. Mr Gonzales möchte sich nur ein bisschen mir dir unterhalten. Angeblich will er dir einen Job anbieten. Viel Kohle. Reisen. Frauen. Er hat uns gebeten, dich zu ihm zu bringen.«

»Sagen Sie ihm, er soll hierher kommen.«

Soto lächelte. Das Gesicht des anderen Mannes wirkte versteinert. »Das ist nicht so einfach. Ewig viel Papierkram … der ganze Einwanderungs- und Zollscheiß. Macht Reisen echt schwierig, so richtig nervig. Mann, meine Arme werden schon ganz blutleer. Johnny und ich nehmen jetzt die Hände runter und wir reden.« Sie ließen die Arme an ihre Seiten fallen. »So ist es besser«, meinte Soto. »Jetzt nimm schon die Waffe runter und steig ins Auto.«

»Ich werde nicht in diesen Wagen steigen … und ihr auch nicht.«

»Mr Gonzales mag es nicht, wenn man ihn warten lässt. Du kannst ohne jeden Kratzer selber einsteigen, oder mit Beulen, wenn wir nachhelfen.«

»Zieht die Stiefel aus und zieht die Hosen hoch. Beide!«

»Nun mal hübsch langsam, O’Brien. Ich habe doch gesagt, wir sind unbewaffnet.«

»Und ich habe gesagt, ihr sollt die Stiefel ausziehen.« Ich hielt die Glock genau zwischen Sotos Augen gerichtet.

»Zieh die Stiefel aus, Johnny. Lass uns diesem Proleten zeigen, dass wir meinen, was wir sagen.« Sie banden die Schnürsenkel auf und zogen langsam die Hosenbeine hoch. »Mich kannst du vielleicht umlegen, aber Johnny hat nur zwei oder drei Meter zu dir. Er braucht keine zwei Sekunden, um dich auszuschalten.«

Ich schwieg.

Soto grinste. Er griff langsam in die vordere Tasche seiner Jeans und holte einen Messingschlagring heraus. Der andere Mann tat es ihm nach. »Sieht so aus, als müssten wir dir Manieren beibringen, O’Brien. Mr Gonzales ist ein Mann mit großer Menschenkenntnis und er glaubt, dass der gute Bulle in dir es dir nicht erlauben wird, einen unbewaffneten Mann zu erschießen. Was sagst du dazu, O’Brien?«

»Sie müssen sich fragen, Soto, was der schlechte Bulle in mir tun würde. Sind sie gewillt, das zu riskieren?«

Soto grinste und steckte sich ein Streichholz in den Mundwinkel. »Dann lasst uns mal sehen, ob Mr Gonzales recht behält. Hol ihn dir, Johnny!«

Ich schoss dem Mann namens Johnny ins Knie. Soto schlug nach mir, ich spürte den Wind von seiner großen Faust an meiner Wange. Johnny fiel stöhnend in eine Pfütze. Ich drehte mich zu Soto und steckte die Glock in meinen Gürtel. Sein Gesichtsausdruck war voll boshafter Freude, als hätte er gerade erfahren, dass das letzte Kätzchen im Wurf ertränkt worden sei. Er kam näher und sagte: »Schade, dass Mr Gonzales dir persönlich das Kreuz brechen will. Ich würde es liebend gern heute Nacht machen, es einfach hinter uns bringen. Weißt du, was ich meine?«

Ich blieb still, beobachtete Johnny aus den Augenwinkeln und wartete auf Sotos Angriff. Er schwang die Faust mit Wucht. Zu viel Wucht. Ich schlug ihm voll gegen den Kiefer. Er stolperte rückwärts. Ich sah Johnnys Schatten an der Wand, sah ihn in die hintere Hosentasche greifen. Ich drehte mich gerade rechtzeitig um, um eine Derringer im Neonlicht aufblitzen zu sehen. Sie schien winzig in seiner Hand, ein glänzendes Stück Metall, Schmuck in seiner Handfläche. Sein kurzer Finger drückte den Abzug und die Kugel pfiff an meinem rechten Ohr vorbei. Ich näherte mich seinem Kopf. Schnell. Es war ein kleiner Kopf, der auf Mammutschultern steckte. Ich zielte und trat ihm genau in die Zähne. Es klang, als zertrete man eine Dose.

Soto schlug mir mit dem Schlagring gegen den Hinterkopf. Weißes Licht explodierte in meinem Kopf. Ich hörte sein Lachen. Es war undurchsichtig, ein unechtes Geräusch tief in einem Brunnen, der Nachhall trudelte an die Oberfläche. Ich drehte mich um. Er tänzelte grinsend mit geballten Fäusten um mich herum. Das glänzende Messing sah wie vier große Ringe an seinen Fingern aus. Er grinste. »Ich habe das Gift im Haus der Schlampe untergebracht, die Frau, mit der du ausgehst. Ich wollte sie ficken, während sie starb, aber eine neugierige Nachbarin kam gerade, als ich es Mollys Mama besorgen wollte. Wie findest du das, O’Brien? Du … ich … wir teilen uns dieselbe Mutti.«

»Fick dich, Soto.«

Seine Augen wurden groß. Er zog die Faust zurück und schlug wieder mit zu viel Schwung nach mir. Er verlor das Gleichgewicht. Ich packte seinen Arm, verdrehte ihn im Gelenk und kugelte ihm die Schulter aus. Er fiel fluchend zu Boden. Ich schlug ihm hart gegen das Schlüsselbein und fühlte es unter meiner Faust zerbrechen. Im gleichen Moment verlor Frank Soto das Bewusstsein. Der andere Mann war ebenfalls bewusstlos. Ich rannte zu ihrem Wagen und öffnete die Tür. Das Auto roch nach gerauchtem Marihuana und Pommes. Ich fand ein Handy im Handschuhfach, suchte durch die letzten gewählten Nummern. Es war immer dieselbe. Soto hatte alle fünfzehn Minuten dieselbe Nummer angerufen, um jemanden über meine Verfolgung auf dem aktuellen Stand zu halten.

Ich atmete tief ein und aus und rief die Nummer an. Nach dreimal Läuten sagte Pablo Gonzales’ glatte Stimme: »Sag mir, dass du O’Brien hast, diese Ausgeburt einer gescheiterten Gesellschaft.« Ich wartete volle zwei Sekunden, bevor ich antwortete. Im Hintergrund war der Lärm eines Flughafens zu hören.

»Pablo, Ihre Jungs liegen in einer Gasse voll Katzenscheiße und Schlammpfützen. Und jetzt hole ich mir Sie.«

Er legte auf und der Regen wurde stärker.

102

Ich rief Dave an und erzählte ihm, was passiert war. Ich gab ihm Gonzales’ Nummer. »Es ist wahrscheinlich ein Prepaidhandy. Vielleicht können sie es über den Mobilfunkmast orten. Ruf die Polizei in Daytona an und sage ihnen, wo sie Soto und seinen Freund abholen können. Sie sind bewusstlos in der Gasse hinter McLarens Kneipe im Ocean Drive. Sie sollten auch einen Krankenwagen schicken. Erinnere die Beamten daran, dass es sich bei den Kerlen um zwei von Pablos Soldaten handelt, Komplizen im Bombenanschlag, bei dem neun Bundesagenten starben. Ich warte, bis ich die Sirenen höre, dann bin ich weg.«

»Das sollte nur ein paar Minuten dauern«, meinte Dave.

»Als ich mit Gonzales sprach, hörte ich die Geräusche eines Flughafens im Hintergrund. Ich hörte wie jemand auf Englisch ausgerufen wurde.«

»Du glaubst also, Gonzales ist oder war an einem amerikanischen Flughafen?«

»Wahrscheinlich Tampa International. Lass es das FBI wissen. Sie können sich die Fluginformationen von der FAA besorgen. Möglich, dass Gonzales mit seinem Privatjet eingeflogen ist. Wahrscheinlich ein Jet, der einer Scheinfirma gehört. Vielleicht ist er aber auch mit einer Fluggesellschaft geflogen. Es würde ihn kaum jemand erkennen. Das einzige Bild, das die Behörden haben, ist zwölf Jahre alt.«

»Kommst du zurück zur Marina?«

»Ich fahre nach Tampa. Soto hat einen Fehler gemacht, als er sagte, dass Gonzales nicht gern wartet. Er ist hier, Dave. Irgendjemand in Tampa weiß, wo sich Gonzales versteckt, wenn er in den Staaten ist. Wenn ich diesen Jemand finden kann, dann kann ich Gonzales finden. Oh, ich habe die Leine von Max an einen Nagel draußen neben der Tür der Jupiter gehängt.«

»Das hatte ich mir schon gedacht, darum habe ich sie vor einer Stunde geholt. Max und ich sind bereits bettfein.«

»Dave …«

»Ja?«

»Du hast Cal Thorpe angerufen, nicht wahr? An dem Tag, an dem das Lagerhaus in die Luft flog.«

»Woher weißt du das? Ist ja auch egal, ja, ich habe ihn angerufen. Er hält sich bereit.«

»Vielleicht schafft ihr beide es, eine Adresse herauszufinden.«

»Was für eine Adresse?«

»Lass dir die eingehenden Anrufe im Marion-County-Sheriffbüro vom neunten Juni geben. Ich suche die Nummer eines Anrufs mit der Vorwahl aus der Tampa-Bay-Gegend. Sieh zu, dass du eine Adresse zu dieser Nummer findest. Wenn du Thorpe erreichst, dann bitte ihn, mich morgen in Tampa zu treffen, um fünfzehn Uhr am Tampa Aquarium. Schick mir die Adresse, wenn du den Anrufer identifizieren kannst. Gute Nacht, Dave.«

ICH WUSSTE NICHT, ob Gonzales’ Leute eine Wanze an meinem Jeep angebracht hatten. Aber jetzt wollte ich nicht mehr verfolgt werden. Ich mietete einen Wagen am Flughafen von Daytona und fuhr durch den strömenden Regen auf der I-4 nach Westen. Ich hatte das Gefühl, dass Gonzales hier in den Staaten war. Vielleicht, um sich persönlich darum zu kümmern, dass Izzys Leiche nach Hause gebracht wurde, oder aber, um seine Drohung, mich von eigener Hand zum Krüppel zu machen, wahr werden zu lassen.

Es war egal. Ich hatte einen Plan, wie ich ihn finden konnte. Und wenn mir das gelang, dann würde Pablo Gonzales nie wieder einem anderen Menschen Schaden zufügen.

ICH KAUFTE MIR EINE ZAHNBÜRSTE und Kleidung zum Wechseln in einem Walmart, der rund um die Uhr auf hatte, nahm mir unter falschem Namen in einem Fernfahrermotel außerhalb von Tampa ein Zimmer und zahlte bar. Ich parkte den Mietwagen auf der gegenüberliegenden Seite des Motels und ging durch einen überdachten Weg zu meinem Zimmer im ersten Stock.

Das Zimmer roch nach getrocknetem Schweiß und chemischen Reinigungsmitteln. Ich duschte, legte die Glock unter das Kopfkissen und streckte mich auf dem Bett aus. Ich war erschöpft und alles tat mir weh, aber ich war zu aufgedreht, um zu schlafen. Ich lag da und lauschte dem Regen, der Geruch von Putzmittel und alten Klamotten kroch durch den Raum wie unsichtbare Spinnen. Meine Gedanken wurden endlich undeutlich, als die Müdigkeit schwerer herabsank als der Regen draußen. Irgendwo in meinen Träumen sah ich das Gesicht von Agentin Flores, roch ihr Parfüm von jenem Morgen im Krankenhaus. Dann sah ich den Ermittler der Spurensicherung ihren Kopf anheben, ihre Augen für immer mit dem gleichen Blick, den ich in Luke Palmers Gesicht gesehen hatte, während sein an einem Seil hängender Körper sich langsam im Wind drehte.

Ich setzte mich im Bett auf, die Klimaanlage ratterte und blies lauwarme Luft in den Raum, meine Brust war schweißfeucht, das lila Licht von der Leuchtreklame des Motels floss zwischen den Lamellen der Jalousie herein. Ich hörte den langen, trostlosen Ton eines Zugsignals in der Ferne und erinnerte mich an den Abschnitt in Márquez’ Buch über die toten Arbeiter der Bananenfirma, die an die Küste gebracht wurden. Ich blinzelte den Schlaf weg, konnte aber die Bilder ihrer Leichen nicht wegwaschen. Ich sah, wie die Toten wie Müllsäcke aus den offenen Waggons geschmissen wurden, die auf den Schienen unter Palmen und Bananenbäumen entlang holperten. Unter der dunklen Wasseroberfläche kreisten erwartungsvoll die Haie.

103

Ich erhob mich bei Tagesanbruch, als ein Lastwagenfahrer seinen Diesel genau unter meinem Zimmerfenster anließ. Ich schielte auf mein Telefon, um die Zeit abzulesen: 6.17 Uhr. Ich hatte noch keine SMS von Dave bekommen. Ich duschte, befestigte die Glock in meinem Gürtel, packte meine neue Zahnbürste ein und ging zum Restaurant des Fernfahrermotels. Ich setzte mich an einen Ecktisch mit Blick auf den gesamten Parkplatz und den Eingang und bestellte eine Kanne schwarzen Kaffee, drei Eier, Maisgrütze, Tomaten und Roggentoast.

Als ich bei der zweiten Tasse Kaffee war, vibrierte mein Telefon auf dem Tisch. Es war eine SMS von Dave: Einzige Telefonnummer auf der Anrufliste von Marion County am 9. mit Vorwahl 727 kam von 1892 Gandy Blvd – Haus eingetragen auf Maria Fernandez. C. T. kommt zur vereinbarten Stelle.

Ich trank meinen Kaffee und beobachtete einen schwarzen Cadillac SUV, der langsam über den Parkplatz fuhr. Die Fenster waren dunkel getönt. Der Cadillac hielt vor dem Motelbüro und zwei Männer mit Sonnenbrillen stiegen aus, deren Körperbau die Einnahme von Steroiden verriet. Sie gingen in das Büro des Motels. Ich legte ausreichend Geld auf den Tisch, um die Rechnung und ein Trinkgeld zu bezahlen, ging durch den Hinterausgang hinaus, stieg in den Mietwagen und reihte mich in den morgendlichen Verkehr ein.

Ich rief Dave an und ließ mir den Weg zu der Adresse beschreiben. »Ich weiß nicht genau, ob ich verfolgt werde, aber zwei Typen, die augenscheinlich viel zu viel Zeit im Fitnessstudio verbringen, sind gerade ins Motelbüro gegangen.«

»Gonzales hat seine Augen und Ohren überall. Ich schätze, du bist im Moment etwa fünfzehn Minuten von Maria Fernandez’ Adresse entfernt. Viel Aussicht auf Erfolg hat das nicht, Sean.«

»Aber zum jetzigen Zeitpunkt ist es unsere einzige Aussicht. Ich rufe dich an, wenn ich sie gefunden habe.«

Auf dem Weg zu der Adresse fuhr ich durch ein Wohngebiet, das genau genommen ein Armenviertel war. Die Gebäude sahen gequält aus, wie müde alte Männer, die sich bemühten, ihre Großfamilie allein durchzubringen. Die Backsteine waren hinter der seit Jahren vernachlässigten knochenweißen Farbe sichtbar. Dunkelhäutige Kinder spielten in kargen Gärten im löchrigen Schatten zweier traurig aussehender kranker Ulmen.

Eineinhalb Kilometer weiter änderte sich das Bild zu Einfamilienhäusern mit ordentlichen Vorgärten und gepflegten Hecken. Die Hausnummer auf einem frisch gestrichenen Briefkasten vor einem Haus am Ende einer Sackgasse war 1892. Ich parkte in der Einfahrt und stand einen Moment lauschend an der Tür. Ich hörte einen Fernseher, in dem Nachrichten auf Spanisch liefen. Ich klopfte. Nichts. Der Vorhang teilte sich ein wenig, gerade genug, dass ich ein braunes Auge sehen konnte. Es starrte mich einen langen Augenblick an und erinnerte mich an das einzelne Auge auf der Rückseite eines Dollarscheins. Ich winkte. »Miss Fernandez, ich war ein Freund von Luke Palmer. Ihre Beschreibung von Izzy Gonzales half Mr Palmer, auf Kaution aus dem Gefängnis in Marion County zu kommen, wo er unbegründet festgehalten wurde. Können wir uns unterhalten?«

Der Vorhang fiel in seine ursprüngliche Position zurück, das Auge verschwand. Ich wartete dreißig Sekunden. Ich erhielt keine Antwort. Ich sprach ein wenig lauter. »Bitte, Miss Fernandez, ich muss mit Ihnen reden. Ich weiß, dass Pablo Gonzales Ihnen oder einem Ihrer Familienmitglieder etwas angetan hat. Er wird nicht aufhören, bis ihn jemand aufhält. Das versuche ich zu tun.« Nach weiteren dreißig Sekunden wurde die Tür so weit geöffnet, wie die Kette daran es zuließ, und erlaubte mir einen spaltbreiten Blick auf ein misstrauisches, braunes Gesicht. »Ich heiße Sean O’Brien. Ich weiß, dass Sie das Sheriffbüro angerufen und den Mann auf der Zeichnung als Izzy Gonzales identifiziert haben. Das war mutig und richtig. Darf ich hereinkommen?«

Sie nickte, schloss die Tür, nahm die Kette ab und öffnete die Tür dann wieder. Ich ging in das Haus, in dem alles in Ordnung zu sein schien. Architektur- und Wohnzeitschriften lagen fein säuberlich auf dem Couchtisch im Wohnzimmer. Frische Blumen verströmten Frühlingsduft. Das Heim war makellos eingerichtet. Telemundo flackerte auf dem Fernsehbildschirm, der Ton jetzt leise gestellt.

Maria Fernandez war zweifellos eine aparte Erscheinung. Sie hatte hohe Wangenknochen, Augen wie flüssiger, schwarzer Onyx, volle Lippen und dichtes schwarzes Haar. Ich schätzte sie auf Mitte dreißig. Sie trug ein Kostüm mit einem Namensschild, auf dem Maria stand. Ich fragte sie auf Spanisch, ob sie sich lieber auf Spanisch unterhalte.

»Ich spreche fließend Englisch«, antwortete sie und spitzte die Lippen. »Ich habe nur wenige Minuten Zeit. Ich möchte nicht zu spät zur Arbeit kommen.«

»Ich werde mich beeilen. Wo arbeiten Sie?«

»Im Empfangsbüro des Don Cesar Hotels.«

Ich lächelte. »Etwas ist Ihnen oder jemandem aus Ihrer Familie zugestoßen, das mit der Gonzales-Familie zu tun hat, nicht wahr?«

»Ja, woher wissen Sie das?«

»Nur geraten. Erzählen Sie mir davon. Was ist passiert?«

Sie setzte sich in einen Schaukelstuhl mir gegenüber, ihre Augen auf ein gerahmtes Foto eines hübschen Mädchens gerichtet, ein Teenager mit langem schwarzem Haar. Maria sah mich an. »Das Mädchen auf dem Bild ist meine kleine Schwester. Izzy verliebte sich in sie, sie gingen miteinander und heirateten dann. Als Alondra mit ihm Schluss machen wollte, wurde sie von Pablo Gonzales’ Männern, den Kojoten, entführt. Sie brachten sie in dieses Land und hielten sie in Houston gefangen. Izzy war so ein Kontrollfreak. Nach einer Weile, als sie nicht mehr die brave Ehefrau sein wollte, zwang er sie zur Strafe, mit den Männern Dinge zu tun … Dinge, von denen sie sich übergeben musste. Er sagte, das sollte ihr eine Lektion sein, es sollte sie auf ihren Platz verweisen. Dann beschuldigte er sie, eine Hure zu sein. Scheißkerl! Sie erzählte mir davon in einem Brief, den sie ein paar Monate vor ihrem Tod herausschmuggeln konnte. Ich kam in dieses Land, um sie zurückzuholen. Aber ich kam zu spät. Die Polizei fand ihre Leiche auf einer Müllhalde außerhalb der Stadt. Sie sagten, sie sei an Aids gestorben und den Folgen von Schlägen. Alondra war ein gutes Mädchen; wenn sie Aids hatte, dann nur, weil diese Schweine sie damit angesteckt hatten.« Ihre Stimme brach und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie schloss sie kurz, wandte den Blick ab und griff nach einem Taschentuch.

»Das tut mir sehr leid. Izzy war grausam. Und Pablo Gonzales ist krank – wie ein Hund mit Tollwut. Er herrscht über ein ziemlich wahnsinniges Reich und wird Menschen so lange wehtun, bis ihn jemand aufhält. Er hat Bekannte von mir umgebracht, und er wird wieder morden. Ich weiß, dass er nach Tampa kommt. Wo wohnt er, wenn er hier ist?«

Einige Sekunden lang sagte sie nichts, sah zum Fernseher, dann zurück zu mir. »Izzy ist der Grund dafür, dass ich in diese Gegend kam. Vor ihrem Tod erzählte Alondra mir, dass Izzy mit dem Geld seines Onkels gern Partys in Sarasota und Tampa schmiss, und dass sein Lieblingshotel das Don Cesar sei. Deswegen habe ich mich dort um den Job im Empfangsbüro bemüht. Ich hatte gehofft, ihn zu sehen.«

Ich schwieg einen Moment. »Was wollten Sie tun, wenn Sie ihn gefunden hätten?«

»Ich bin katholisch erzogen worden und ich glaube aufrichtig an Jesus. Aber, Gott vergebe mir, ich hätte getan, was ich tun musste, wenn ich ihn je schlafend in seinem Zimmer angetroffen hätte.«

»Und, haben Sie?«

»Nein. Er meldet sich immer unter falschem Namen an. Das Hotel hat so viele Gäste, da ist es schwierig. Aber irgendwann wird das Gesetz der großen Zahl auf meiner Seite sein.«

»Nicht, wenn Sie versuchen, Izzy zu finden. Er ist tot. Sein Onkel ist jedoch noch ausgesprochen lebendig. Und ihn versuche ich zu finden.«

»Dabei kann ich Ihnen vielleicht helfen.«

»Wie?«

»Weil ich fließend Spanisch spreche, unterhalte ich mich oft mit den Hausangestellten des Hotels. Eines der Mädchen erzählte mir, dass Izzy in einer der Penthaussuiten ein Wochenende verbracht hatte. Er feiert mit teuren Prostituierten. Die Hausangestellte fand nach seiner Abreise viele Kondome und Anzeichen dafür, dass Kokain konsumiert worden war. Das letzte Mal, als er hier war, fand ich eine Adresse, kurz bevor ich sein Bild in den Fernsehnachrichten sah. Aus irgendeinem Grund hatte er sie auf ein Stück Papier geschrieben und in das Telefonbuch gelegt. Das Telefonbuch lag offen in der Nähe des Betts. Der Zettel markierte eine Seite mit dem Inserat eines Begleitservices.«

»Was haben Sie mit der Adresse gemacht?«

»Ich habe sie abgeschrieben. Und seitdem in meiner Handtasche aufbewahrt. Ich weiß nicht, warum.«

»Darf ich sie sehen?«

Sie nickte, öffnete ihre Handtasche, suchte darin herum und gab mir schließlich einen gefalteten Zettel. Unter dem Firmenzeichen des Don Caesar Hotels stand: 20001 Port Royal Lane, Siesta Key.

Ich prägte mir die Adresse ein und gab ihr den Zettel zurück. »Vielen Dank, Miss Fernandez.«

»Glauben Sie, das ist der Ort, an dem Pablo Gonzales sich aufhält, wenn er hierher kommt?«

»Möglich. Das ist eine ziemlich vornehme Ecke.«

»Was werden Sie tun, wenn Sie ihn finden?«

»Was immer ich muss.«

»Möge Gott Ihnen beistehen, Mr O’Brien.« Sie senkte den Blick und schlug ein Kreuz.

104

Auf dem Weg zum Aquarium hielt ich mich auf Nebenstraßen, fuhr zügig und mehrere Umwege. Falls mir jemand folgte, so konnte ich ihn nicht entdecken. Ich rief Dave an und gab ihm die Adresse in der Port Royal Lane.

»Versuche herauszufinden, wem das Haus gehört. Und kannst du mir eine Luftaufnahme schicken?«

»Möglicherweise kann ich etwas Besseres. Falls ich an den richtigen Satelliten ran komme, kann ich vielleicht sogar ein aktuelles Video vom Haus und seiner Umgebung streamen.«

»Super. Bitte schick das Signal auch an Thorpes mobiles Gerät.«

»Schon passiert.«

»Wie geht es Max?«

»Als sie heute Morgen mit mir Gassi ging, war alles in Ordnung. Wir hatten nur ein kleines Problem mit einem zahmen Leguan, den einer der Kapitäne den Touristen zeigte.«

»Wir unterhalten uns später weiter.«

CAL THORPE ERSCHIEN PÜNKTLICH – auf die Sekunde genau. Ich sah sein Spiegelbild im Glas des riesigen Aquariums von Tampa und drehte mich zu ihm herum. »Es ist lange her. Schön, dass Sie kommen konnten.«

»Klingt nach der Art internationaler Party, die ich ungern verpassen würde.« Er lächelte. Thorpe war so groß wie ich, etwa einen Meter achtundachtzig, hatte kräftige Arme, einen muskulösen Brustkorb und ein gebräuntes, attraktives, aber kantiges Gesicht. Dunkle Brille. Er trug ein blaues Hawaiihemd locker über seiner Hose.

»Kaffee?«, fragte ich.

»Gern.«

WIR SETZTEN UNS an einen der hinteren Tische des gedämpft beleuchteten Cafés und ich erzählte Thorpe alles, was ich wusste. Ich öffnete mein iPhone und erblickte die Echtzeitaufnahme einer Villa an der Bucht. »Hier ist die Übertragung, die Dave Collins uns weiterleitet.«

Thorpe sah es sich genau an. »Ich erkenne parkende Autos, einen Mann am Tor … sieht so aus, als wäre an jedem Eck des Grundstücks ein Wachmann, aber es könnten noch mehr sein, die man hier nicht sehen kann. Und wir wissen nicht, wie viele im Haus sind.«

»Ich hoffe, weniger als draußen.«

Thorpe nickte.

»Es muss Gonzales sein. Wer ist sonst schon mit so vielen Sicherheitsleuten unterwegs?«, überlegte ich laut.

»Wollen Sie Verstärkung rufen?«

»Sie sind meine Verstärkung. Mehr brauche ich nicht.«

»Wie wollen Sie sich dem Haus nähern?«

»Von der am schwächsten bewachten Seite … der Bucht. Lassen Sie uns Dave anrufen.« Ich wählte die Nummer und fragte Dave, wem das Haus gehörte.

»Laut offizieller Eintragung wurde es vor achtzehn Monaten an ein Unternehmen verkauft, die Fairmount-Gruppe. Derselben Gruppe gehört der Jet, der vor zwei Tagen am Flughafen in Tampa landete.«

»Und ich wette mit dir um einen Tank Jettreibstoff, dass es sich um eine Scheinfirma handelt, die Gonzales gehört«, fügte ich hinzu.

»Keine Frage.«

»Dave, ich sah einen Steg mit einer großen Yacht auf den Bildern, die du geschickt hast. Ich nehme an, die Yacht gehört Gonzales. Wir werden uns von der Bucht aus nähern. Das ist seine Achillesferse«, meinte Thorpe.

»Yacht … genau, Fairmount-Gruppe. Und wann?«, wollte Dave wissen.

»Heute Nacht«, antwortete ich. »Die Bucht ist an dieser Stelle sehr breit. Wir werden ein kleines Boot oder ein Schlauchboot mit Außenmotor benötigen. Zwei Druckluftflaschen, Tauchmasken und Flossen.«

»Kann ich alles besorgen«, meinte Thorpe.

»Haltet euch ran«, sagte Dave. »Laut Flugplan fliegt der Privatjet morgen früh nach Trinidad.«

105

Hinter den über den Himmel ziehenden Wolken hing eine schmale Mondsichel, die Bucht war tiefschwarz. Eine frische Brise aus dem Osten wehte den Geruch von Mangroven und Fisch heran. Wir gingen in sieben Meter tiefem Wasser etwa hundert Meter vor der Küste des Anwesens mit dem Schlauchboot vor Anker. Flutlichter erhellten das Grundstück und Lampen waren entlang des Steggeländers angebracht. Die Yacht war dunkel. »Vielleicht ist Pablo im Haus«, überlegte ich.

Thorpe nickte und sah durch einen Feldstecher. »Ich sehe niemanden auf der Yacht oder in der Nähe des Stegs.«

»Möglich, dass Gonzales gerade auf dem Balkon steht, eine Zigarre raucht und zu uns herschaut. Vielleicht sollten wir uns trennen und von zwei Seiten zum Grundstück schwimmen und auf dem Weg zum Haus die Wächter unschädlich machen. Wir gehen hinein und, wenn Gonzales da ist, erledigen wir ihn, gehen zurück zur Bucht und kommen wieder zum Schlauchboot.«

Thorpe nickte. Wir sahen eine Sternschnuppe. Er meinte: »Ich habe gelesen, dass heute Nacht der Meteorschwarm der Perseiden sichtbar sein soll. Bis zu achtzig können da über den Himmel schießen.«

»Vielleicht lenkt das unsere Feinde ab und sie schauen nach oben. Kommen Sie.«

Wir glitten über den Rand des Bootes ins Wasser und schwammen zur Villa am Rande der Bucht. Ich ging auf der rechten Seite an Land, Thorpe auf der linken. Ich sah ihn in der Dunkelheit zwischen Palmen und Hecken verschwinden.

Ich nahm die Glock aus dem wasserfesten Behälter und schlich mich von hinten an den ersten Wächter an. Er sprach auf Spanisch in ein Handy. Ich hörte ihn über ein Fußballspiel reden. Bambusblätter und Palmwedel rauschten im Wind, der Duft von gegrilltem Steak und Rippchen wehte vom benachbarten Grundstück heran. Ich schlug dem Wächter auf den Hinterkopf, fing sein Telefon, während er fiel, und drückte den Anruf weg. »Schlaf gut«, sagte ich, nahm seine Waffe und steckte sie mir in den Gürtel.

Ich umrundete die Villa und hielt mich im Schatten der Dattelpalmen. Der zweite Wächter rauchte eine Zigarette. Ich wartete, bis er sich der Straße zuwandte, bevor ich mich ihm näherte. Als ich nur noch etwa drei Meter von ihm entfernt war, trat ich auf einen abgestorbenen Palmwedel. Er knackte laut. Der Mann wirbelte herum und griff nach seiner Waffe. Meine Faust traf ihn mit einem harten Schlag gegen den Kiefer und er ging bewusstlos zu Boden. Ich hob seine Waffe auf und warf sie weg.

Als ich zum Haupttor kam, merkte ich, dass Thorpe seine Gegner schneller erledigt hatte als ich. Der Wächter am Tor lag mit durchschnittener Kehle am Boden. Ich stellte mich unter eine Akazie und atmete tief durch. Aus dem Schatten heraus sagte Thorpe: »Und jetzt zum Haus.«

Ich nickte und hielt mich im Schatten, bis wir zum Marmorsäulengang kamen. Wir sprinteten zur Eingangstür und traten ein. Von der Halle aus kam man in einen Wohnraum, der größer war als die meisten Häuser. Originale Ölgemälde argentinischer Philosophen und historisch bedeutender Personen schmückten die Wände. Der Kamin war groß genug, dass ein Mann aufrecht darin stehen konnte.

Wir hielten beide unsere Waffen im Anschlag und öffneten die Tür zum nächsten Raum. Dieser war kleiner und beherbergte eine Bibliothek mit einem tiefer liegenden Boden. Ab einer Stufe über dem Boden bedeckten Bücher die gegenüberliegenden Wände bis zur Decke. Ein Sessel stand vor dem größten Salzwasseraquarium, das ich je in Privatbesitz gesehen hatte. Es war mindestens zehn Meter lang, über drei Meter hoch und musste Tausende Liter Volumen haben. Links neben dem Sessel stand ein kleiner polierter Holztisch. Eine brennende Zigarre schwelte in einem Aschenbecher vor sich hin, daneben stand ein dunkler Drink mit frischem Eis und ein Buch. Wir konnten die Schuhe des Mannes sehen, der im Sessel saß und in das Aquarium blickte. Aus versteckt angebrachten Lautsprechern erklang klassische Musik.

Mit Gesten bedeutete ich Thorpe, dass wir uns von beiden Seiten dem Sessel nähern sollten. Wir hoben die Pistolen und traten links und rechts heran.

Ich sah in das bleiche, leere Gesicht des einbalsamierten Körpers von Izzy Gonzales, in dessen schwarzen Glasaugen sich die im Aquarium schwimmenden Fische spiegelten.

»Hebt die Hände hoch oder ihr seid tot.« Thorpe und ich drehten uns herum und fanden uns Pablo Gonzales mit einem Drink in der Hand gegenüber. Zwei mit Uzis bewaffnete Männer standen neben ihm und hielten die Maschinenpistolen auf uns gerichtet. »Izel liebte das Meer. Liebte die Fische im Meer. Ich sah Sie beide heute im Aquarium und hielt es für passend, bei diesem Motiv zu bleiben, falls wir uns sehen sollten.« Er lächelte. Er war um die fünfzig, hatte einen weichen Mund und ein blasses Gesicht. Seine buschigen Augenbrauen bewegten sich beim Sprechen nicht. Sein dunkles Haar war glatt gekämmt mit einem Seitenscheitel und er trug einen stahlgrauen Armani-Anzug.

»Sie, O’Brien, sind wahrscheinlich der einfallsreichste Gegner, den ich je hatte. Zu schade, dass Sie einen zweiten Mann mitgebracht haben, der bestimmt ein guter Kämpfer ist, und der jetzt mit Ihnen stirbt.«

Ich schwieg.

Gonzales fuhr fort. »Wir werden meinen Neffen morgen früh zu seiner Mutter zurückbringen, zu seiner letzten Ruhestätte. Als Izel ein kleiner Junge war, hatte er einige Goldfische. Daraus entwickelte sich eine Faszination für Fische und das Meer. Er bereiste die ganze Welt, um tauchen zu gehen, und brachte immer viele Unterwasserfotos mit und erzählte der ganzen Familie von seinen Abenteuern. Er konnte schwimmen wie ein Weltmeister.«

Ich blickte auf das Buch auf dem Tisch neben Izzys Leiche. Hundert Jahre Einsamkeit. Ich wusste, dass ich Gonzales am Reden halten musste, damit Thorpe die halbe Sekunde finden konnte, die er brauchte, um auf einen der Wächter zu schießen. »Pablo, sind Sie wirklich derartig schizophren, dass sie dieses Buch neben Ihrem toten Neffen für eine Art Bibel halten? Selbst Márquez hat über seinen Roman gesagt, dass manche Leser viel Lärm um Nichts machen. Es ist Dichtung. Erkennen Sie den Unterschied nicht mehr?«

»Es handelt sich um eine Betrachtung der Menschheit, die als Roman erzählt wird. Deswegen ist die Geschichte aber nicht weniger wirklich. Und Sie, O’Brien, sind eine tragische Figur.«

»Und Sie glauben an Zauberei.«

»Ich glaube an die Wirksamkeit des Unkrautjätens.«

»Sie können nicht einmal einen Samen säen.«

»Meinen Sie damit eine körperliche Anomalie?«

»Sie haben einen verzerrten Gottkomplex, Pablo. Sie sind so wahnhaft gestört, dass Sie nicht einmal mehr den Unterschied erkennen, wenn Sie einen Roman lesen, in dem wahre Begebenheiten mit einer fiktiven Geschichte vermischt werden.«

»Ich freue mich so darauf, Sie in einen zeitlosen Zustand zu versetzen. Vielleicht können Sie für alle Idioten, die nach Ihnen kommen, gleich mitleiden.«

»Niemand kann nach einem Mann kommen, dessen Eier auf die Größe von Erbsen geschrumpft sind.«

»Fick dich, O’Brien!« Er überraschte seine Männer damit, dass er einen Schritt nach vorn die Stufe hinunter machte.

Thorpe schoss schneller, als ich schauen konnte. Der Mann an Gonzales’ linker Seite fiel auf den Holzfußboden. Ich tauchte hinter Izzys Sessel, als der zweite Mann mit seiner Uzi das Feuer eröffnete. Die Kugeln rissen eine nach oben führende Spur durch die Sessellehne und zerschmetterten das Aquarium. Tausende Liter Salzwasser ergossen sich auf den Boden in einer Welle aus zappelnden Fischen, einem Tintenfisch und einer Qualle mit fast einen Meter langen Tentakeln.

Thorpe erwischte den Wächter bevor dieser die Maschinenpistole ein zweites Mal abfeuern konnte. Pablo Gonzales stand mit seinem Drink in der Hand inmitten von Hunderten von Fischen, die um seine Füße schwammen. Er warf das Kristallglas nach meinem Kopf und wollte davonrennen. Ich griff ihn an. Das Wasser war mindestens dreißig Zentimeter tief. Ich packte Gonzales am Kragen und drückte seinen Kopf unter Wasser. Sein Mund verformte sich zu einem O, seine Augen waren voll Entsetzen aufgerissen. Er wehrte sich kratzend und tretend, aber ich drückte fester und hielt ihn weiter unter Wasser. Die Qualle näherte sich seinem Gesicht. Endlich hörte er auf zu kämpfen, zwei Luftblasen stiegen auf und sein Körper wurde schlaff.

Durch ein Oberlicht sah ich hinauf zur Mondsichel und sah einen ganzen Schwarm Meteoriten – ein himmlisches Feuerwerk. Das brachte mich wieder zu Verstand. Ich zog Gonzales aus dem Wasser und schlug ihm mit der flachen Hand kräftig zwischen die Schulterblätter. Er rülpste und spuckte Wasser, hustete und keuchte als er gierig einatmete.

Ich wies Thorpe an: »Fessle ihn. Ich rufe Dave an und sage ihm, er soll die Polizei schicken. Der Präsident hat seinen meistgesuchten Kriminellen. Wir sind hier fertig.«

Ich telefonierte mit Dave, während Thorpe Gonzales an ein Geländer fesselte. Dann überprüfte Thorpe die anderen Räume. Als ich das Telefon ausschaltete, saß Gonzales an Händen und Füßen gefesselt auf den Stufen der Prunktreppe. Er betrachtete seine sterbenden Fische auf dem Fußboden, von dem das Wasser langsam durch den Lüftungsschacht abfloss. Sein nasses Haar hing strähnig in seine Augenbrauen. »Ihr größter Fehler, O’Brien, war, dass Sie mich nicht getötet haben. Wahrscheinlich litt Ihr Vater ebenfalls an dieser Schwäche. Das Gefängnis, das mich halten kann, wurde noch nicht gebaut.«

106

Drei Wochen später lenkte ich meinen Jeep an einem hellen Sonntagmorgen in den Wald. Den letzten knappen Kilometer ging ich mit einer Schaufel in der Hand und der Glock unter meinem Hemd zu Fuß. Als ich am Baum ankam, blickte ich zu dem Ast hinauf, an dem Luke Palmer aufgehängt worden war. Obwohl das Seil nicht mehr daran befestigt war, konnte man die Verletzung am Ast sehen, wo es die Rinde glatt gescheuert hatte. Ich dachte daran, wie er die Zeichnung angefertigt hatte, an sein Lächeln, als er damit fertig war. Ich sah zu den beiden in den Stamm geritzten Herzen hinauf, die schon lange zur Form eines Schmetterlings zusammengewachsen waren. MA & ME. Der alte Baum trug seine Tätowierung auf ewig.

Ich brauchte weniger als eine Minute, um die Stahlkiste unter dem Stein zu finden. Das Geld, das seit 1936 darin lag, war noch da. Vielleicht konnte altes Geld ja einen neuen Nutzen haben.

AM DARAUFFOLGENDEN DIENSTAG statteten Elizabeth und ich die Sovereignty mit ausreichend Proviant aus, glitten aus dem Hafen in Cedar Key und setzten die Segel nach Süden in Richtung der Florida Keys. Auf unserem Weg um die Spitze Floridas hielten wir in Boca Grande, Cabbage Key, Useppa Island, Captiva, Sanibel und Marco Island an. Wir sprachen weder über Pablo Gonzales noch über Frank Soto.

Soto war wegen Beihilfe zum Mord und versuchten Mordes angeklagt. Gonzales wurde in einem Hochsicherheitsgefängnis festgehalten, wo er auf seine Gerichtsverhandlung wegen Anstiftung zu mehreren Morde und des gesetzwidrigen Handels mit illegalen Substanzen wartete. Ich nahm an, dass er den Rest seines Lebens in einem Hochsicherheitsgefängnis wie dem in Colorado verbringen würde, in dem Kriminelle wie Zacarias Moussaoui und andere lebenslang einsaßen.

Ich bemerkte, wie eine Seite Elizabeths, von der ich geahnt hatte, dass es sie gab, langsam aus dem Schatten der Angst und des Schocks nach Mollys Tod in Erscheinung trat. Wir verbrachten unsere Tage auf den klaren Gewässern des Golfs und ich brachte ihr das Segeln bei. Manchmal fing ich Fische für unser Abendessen und bereitete sie zu.

Nach drei Tagen war Elizabeth schön braun geworden, und ihr Rücken von Sommersprossen übersät. Wir ankerten vor Cayo Costa Island, erkundeten die zuckerweißen Strände und liebten uns unter den Palmwedeln, die in der vom Meer kommenden Brise rauschten.

Nachts holten wir die Segel ein und gingen vor den Düneninseln vor Anker. Wir tranken unter dem Sternenhimmel Wein, suchten Sternbilder und lauschten den weichen Klängen von Inselmusik aus der Stereoanlage. Während unserer letzten Nacht auf See blickte sie in die Sterne hinauf und sagte: »Ich werde nie wieder auf diese Art in den Himmel sehen.«

»Auf welche Art?«

»Distanzierte Art.«

»Wie meinst du das?«

»Mein ganzes Leben lang war ich zu selbstgefällig. Die Welt ist wunderschön und das Leben so verdammt kurz. Unser Platz im Universum fügt sich viel zu gut ein, als dass man es als selbstverständlich hinnehmen sollte. Hinter etwas so Komplexem und Überwältigendem muss ein großartiger Masterplan stecken. Vielleicht ist Molly ja irgendwo dort oben oder in einer Dimension, die noch atemberaubender ist. Ich glaube, dass sie dort ist, und obwohl ich sie bis ans Ende meiner Tage schrecklich vermissen werde, fühle ich mich irgendwie mit mir im Reinen. Danke, Sean.«

NACH SIEBZEHN TAGEN AUF SEE übergaben wir die Sovereignty endlich in der Ponce Marina ihrem neuen Eigentümer. Elizabeth verabschiedete sich von Dave und Nick und versicherte ihnen, dass sie ihr Restaurant wiedereröffnen und da weitermachen konnte, wo sie in ihrem Leben gestanden hatte, bevor Frank Soto auf der Bildfläche erschienen war.

»Wir werden dich vermissen«, meinte Dave.

»Aber wirklich«, bestätigte Nick lächelnd und schüttelte den Wuschelkopf. »Du bist das Beste, das Sean jemals in die Marina gebracht hat.«

Sie lächelte und küsste Dave und Nick auf die Wangen. »Kommt mich mal in meinem kleinen Restaurant besuchen. Ich habe jetzt ein griechisches Gericht, das ich meinen Kunden anbieten möchte.«

Nick strahlte, und Elizabeth, Max und ich gingen den L-Steg hinunter zum Parkplatz. Sie trug ein weißes Sommerkleid, Sandalen und ein Lächeln. Ich half ihr beim Einladen ihrer Sachen in ihren Ford Escape. »Wir lernten uns auf einem Parkplatz kennen, und jetzt sagen wir auf einem Parkplatz Lebewohl«, sagte sie.

»Nicht Lebewohl, sondern auf Wiedersehen.«

»Sean, wir brauchen beide Zeit, um die nächsten Kapitel unseres Lebens zu ordnen.« Sie berührte meine Wange. »Du bist ein guter, liebenswürdiger, aber auch komplizierter Mann, jemand, von dem ich glaube, dass er genauso lieben kann, wie er kämpft. Du hast für mich gekämpft, mir das Segeln beigebracht, und von dir habe ich gelernt, wieder zu lachen, zu leben. Vielleicht bringen wir uns eines Tages auch wieder das Lieben bei. Im Moment brauche ich Zeit, um herauszufinden, wer ich ohne Molly bin. Ich werde dich und Max vermissen.« Sie beugte sich zu mir und küsste mich sanft auf die Lippen, bückte sich dann und streichelte Max. »Bye, Maxine«, sagte sie, während eine Träne über ihr gebräuntes Gesicht lief. Dann drehte sie sich um, stieg in ihren Wagen und fuhr davon.

107

Ich verbrachte fast zwei Wochen damit, einige Dielen im alten Haus am Ufer des St. Johns auszuwechseln. Es war eine dreckige und anstrengende Arbeit, aber das war mir egal. Ich wollte mich in Schweiß und Arbeit verlieren, wollte nicht mehr über das anormale Verhalten von Leuten wie Pablo Gonzales und Frank Soto nachdenken. Einige Tage vorher war ich nachts aufgewacht und hatte das Gefühl gehabt, Gonzales sei in meinem Schlafzimmer. Es schien, als sei die Luft aus dem Zimmer gesaugt worden und nur das bildliche Überbleibsel eines schlechten Traums sei noch da. Es war ein Bild, das genauso abartig war wie der Augenblick, als Cal Thorpe und ich die Waffen auf die Leiche von Izzy Gonzales richteten, der wie eine weggeworfene Marionette in einem antiken Sessel lehnte, als sei er sorgfältig in einem Bildkästchen zur Ansicht drapiert worden.

Ich hätte Elizabeth gern besucht, aber ich nahm an, dass sie das nicht wollte, zumindest noch nicht. Ich stand mit Max auf der von Fliegengitter geschützten Terrasse und wartete darauf, dass ein Regenguss vorüber ging. »Ich sehe die Spitze eines Regenbogens, Max. Komm, lass uns zum Fluss hinunter gehen, vielleicht können wir ihn besser sehen.« Wir gingen hinaus in die vom Regen sauber gewaschene Nachmittagsluft. Mein Handy klingelte. Es war Dave Collins. »Ich stöberte gerade ein wenig im Internet herum, du weißt schon, die Times, Post und einige Artikel in USA Today.«

»Mm-hm. Ich dachte, du wolltest damit aufhören.«

Er schmunzelte. »Ich bin halt doch ein Gewohnheitstier. Ich sah einen seltsamen Artikel. Anscheinend hat eine junge Frau in Houston, Texas, vor Kurzem ein Nierentransplantat erhalten. Ein anonymer Spender hat das Ganze bezahlt. Der Name der Frau fiel mir auf … eine Caroline Palmer. Ich frage mich, ob sie etwas mit dem verstorbenen Luke Palmer zu tun hat.«

Ich schwieg.

»Das wäre schon ein bemerkenswerter Zufall, wenn sie verwandt wären, findest du nicht?«

»So was soll vorkommen.«

»In dem Artikel heißt es, der Spender habe zweihunderttausend Dollar gestiftet.«

»Ich hoffe, es geht ihr gut.«

»Dem Bericht nach ist sie auf dem Weg zu einer vollen Genesung.« Daves Stimme klang beschwingt, sein trockener Humor mischte sich in die Erzählung. »Dies scheint die Woche der Großzügigkeiten zu sein. Die Gainesville Sun schreibt von einem weiteren anonymen Spender, der der University of Florida für den geplanten Forschungstrakt der Entomologie-Fakultät dreihunderttausend Dollar gespendet haben soll. Die einzige Bedingung war, dass der neue Trakt nach Molly Monroe benannt werden sollte.«

»Das sind ja mal gute Nachrichten.« Ich sah Max zu, die ein Eichhörnchen um eine Eiche herum jagte.

»Sean, du weißt nicht zufällig irgendetwas über diese Geschenke?«

»Die Verbindung ist schlecht, Dave. Der Empfang hier draußen am Fluss ist ein wenig gestört. Ich verliere dich.« Ich legte auf und sagte zu Max: »Wettlauf zum Steg.« Sie rannte los. Ich lief ihr hinterher den langen Garten hinunter. Ihr kleiner Dackelkörper hoppelte auf und ab, während sich ihre kurzen Beinchen bemühten, einen Greyhound zu imitieren.

Die Farben des Regenbogens über dem Fluss ließen mich anhalten. Selbst Max blieb stehen. Der Regenbogen spannte sich über den Himmel und der Fluss schien mitten durch den Halbkreis zu fließen. Das Wasser reflektierte die Farben des Himmels. Am Steg angekommen bemerkte ich ganz rechts eine Bewegung. Die Blüten einer Trompetenblume schienen sich nach dem Regen zu rekeln und zu strecken. Türkise Wasserperlen hingen an ihren Blütenblättern und sahen aus wie flüssige Juwelen.

Ein Schmetterling erhob sich von einer der Blüten. Seine schwarzen Flügel mit ihrem leuchtend blau schimmernden Rand waren auch auf die sieben Meter, die mich von dem Schmetterling trennten, nicht zu übersehen. Es war ein Atala, der langsam von Blüte zu Blüte flog und schwebend über dem Schwall grüner Ranken mit ihren leuchtend bunten Blüten hing.

Ich lehnte mich an das Steggeländer und beobachtete den Schmetterling. Er erhob sich von einer pfirsichfarbenen Blüte, flog über das Strauchwerk und flatterte um mich herum. Er ließ sich nur wenige Zentimeter neben meiner Hand auf dem Geländer nieder. Ich bewegte mich nicht. Nach ein paar Sekunden hielt ich ihm meine Hand hin. Der Schmetterling krabbelte auf meinen Finger, seine Flügel schienen seinen dunkelroten Körper im Gleichgewicht zu halten, während er sich ausruhte.

Ich hörte Mollys Stimme, so fern wie die Brise über dem Flussbogen, aber so gegenwärtig wie die unsichtbare Strömung unter dem Steg. »Haben Sie jemals einen lebenden Schmetterling in der Hand gehalten, Sean? Sie genießen die menschliche Berührung … die Wärme unserer Hände, und vielleicht unserer Herzen.«

Ich legte vorsichtig meine linke Hand über den Schmetterling und ging zum Ende des Stegs, wo Max bereits auf mich wartete. Ich hob die Hand mit dem Schmetterling auf meiner offenen Handfläche und sagte: »Flieg zurück und leg deine Eier … du hast jetzt eine neue Chance.«

Der Schmetterling flatterte mit den Flügeln und hob ab. Er flog hoch und fand eine Luftströmung, auf der er über den Fluss schwebte, dem Regenbogen nach, der den Weg ins Herz des Waldes wies.

DANKSAGUNG

Eine der häufigsten Fragen, die mir als Autor gestellt werden, ist: Woher kommen Ihre Ideen? Meistens muss ich antworten, dass ich das nicht so recht weiß. Geschichten sprießen scheinbar von selbst aus in meinem Unterbewusstsein verstreutem Samen, wenn etwas passiert, das sie zum Keimen bringt. Bei Der Schmetterlingswald war das anders.

Dieser Roman nahm seine Anfänge bei einem Spaziergang mit meiner jüngsten Tochter Ashley. Sie und ich waren im Balboa Park in San Diego und gingen in eine versunkene Felsengrotte, die 1915 gebaut worden war. Sie beherbergt einen Schmetterlingsgarten und ist ein Ort voll Sonnenlicht und Schatten, kühler Felsen, Seidenpflanzen, Sonnenblumen, Passionsblumen und anderer Blüten, die Schmetterlinge anziehen. Die Schmetterlinge wiederum zogen uns an. Einige landeten in unserer Nähe oder sogar auf uns. Ashley war von dieser Zutraulichkeit fasziniert und streckte die Hand aus, um einen Schmetterling auf ihr landen zu lassen. Ich stellte mir eine junge Studentin vor, die es sich zur Aufgabe gemacht hatte, seltene und gefährdete Schmetterlinge zu schützen. Wohin würde der Waldweg sie führen? Was wäre, wenn dieser Pfad sie an einen Ort brächte, an dem die Unschuld und die Reinheit dieser Reise von einer schrecklichen Bestimmung durchkreuzt würde? Das literarische Ergebnis dieser verlangsamten Zeit, die ich mit meiner Tochter und den Schmetterlingen verbrachte, ist Der Schmetterlingswald.

Ein besonderes Dankeschön gilt Dr. Jacqueline Y. Miller, Kuratorin des Schmetterlingshauses der University of Florida im Florida Museum of Natural History, und Danielle Bennett von der Grenzschutzpolizei U.S. Immigration and Customs Enforcement in Tampa, Florida. Ebenso möchte ich den folgenden Personen danken: Richard und Matil Smith, Vicki Lieske, Michael Prescott, Ben Stoner, Kate DeGraaf, Lorna Powell und John Buonpane. Ein Lob an Tom Greenberg und Greg Houtteman der EO MediaWorks für das Design meiner Website, www.tomlowebooks.com.

Ich danke meiner Familie dafür, dass sie mich beständig und unerschütterlich bei jedem meiner Romane unterstützt: Natalie, Cassie, Christopher und Ashley. Der Videobuchtrailer für Der Schmetterlingswald wurde von Christophers Firma Suite 7 Productions in Los Angeles hergestellt. Vor allem aber möchte ich meine Frau Keri erwähnen und ihr für ihre unübertroffenen Rat- und Vorschläge und für ihre Geduld danken. Sie ist eine begabte Lektorin mit einem scharfen Blick und Gespür für die Entwicklung der Geschichte und der Dialoge, urteilt einsichtsvoll, intuitiv und goldrichtig. Keri, ich danke dir von ganzem Herzen!

Und jetzt zu Ihnen, dem Leser. Ich möchte Ihnen dafür danken, dass Sie sich diesem Buch zugewandt haben. Ob es Ihr erster Sean-O’Brien-Roman ist oder nicht – ich hoffe, dass Ihnen die Geschichte gefallen hat. Wenn Sie bereits der Fangemeinde angehören, dann lassen Sie uns aufsitzen und zusammen in den Wind reiten.