Die beste Welt
Author: Karen Lord
Date: 2014-03-10T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction; Fantasy & Science Fiction
Description: Wer wir sind Als der Planet der Sadiri zerstört wird, bleibt den wenigen Überlebenden nichts anderes übrig, als sich auf Cygnus Beta eine neue Heimat zu suchen. Obwohl entfernt miteinander verwandt, sind die kulturellen Unterschiede zwischen Cygnianern und Sadiri gross. Grace Delarua wird von der Regierung Cygnus Betas beauftragt, die Sadiri auf ihrer Suche nach Siedlungen ihrer Vorfahren auf Cygnus Beta zu begleiten. Für sie beginnt eine abenteuerliche Reise, die ihr Leben und ihre eigene kulturelle Identität für immer verändern wird ... Karen Lord wurde 1968 in Barbados geboren und studierte
Publisher: Heyne Taschenbuch

Das Buch

Der Planet Cygnus Beta ist die beste aller Welten, im wahrsten Sinne des Wortes: Hier leben Menschen verschiedenster Abstammung im Zeichen des Friedens und der Toleranz. Auswanderer aller möglicher Planeten kommen nach Cygnus Beta, um dort einen Neuanfang zu wagen. So ist es kein Wunder, dass es auch eine Gruppe Sadiri nach der Zerstörung ihres Heimatplaneten nach Cygnus Beta verschlägt. Die Sadiri, einst ein stolzes Volk, versuchen nun verzweifelt, die letzten Überreste ihrer zerstörten Kultur zu bewahren, und begeben sich auf eine Expedition, um nach Siedlungen ihrer Vorfahren auf Cygnus Beta zu suchen. Begleitet wird das Team um den Sadiri-Gelehrten Dllenahkh von der Cygnierin Grace Delarua, die den Auswanderern helfen soll, sich auf dem fremden Planeten zurechtzufinden. Trotz aller Unterschiede kommen sich Grace und Dllenahkh bald näher, und die Expedition wird für Grace zu einer abenteuerlichen Reise, die ihr Leben und ihre kulturelle Identität für immer verändern wird.

Die Autorin

Karen Lord wurde 1968 auf Barbados geboren und studierte unter anderem Natur- und Sprachwissenschaften an der Universität von Toronto. Sie arbeitete als Physiklehrerin und war im diplomatischen Dienst tätig. Ihr Debütroman Redemption in Indigo wurde mehrfach ausgezeichnet, darunter auch mit dem World Fantasy Award. Die Autorin lebt und arbeitet auf Barbados.

www.twitter.com/HeyneFantasySF

@HeyneFantasySF
www.heyne-fantastisch.de

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

THE BEST OF ALL POSSIBLE WORLDS

Deutsche Übersetzung von Irene Holicki

Deutsche Erstausgabe 04/2014

Redaktion: Birgit Herden

Copyright © 2013 by Karen Lord

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung eines Motivs von Shutterstock / White Room

Satz: C. Schaber Datentechnik, Wels

ISBN 978-3-641-11354-4

Für Dvorah, Gretchen und Ruthy.
Ihr wisst schon, warum.

INHALT

1  Zuvor

2  Die beste aller möglichen Welten

3  Ehestifter

4  Ein Mittel zu anderen Zwecken

5  Familienglück

6  Ein Bacchanal

7  Wandelt auf dem Wasser

8  Die Elfenkönigin

9  Ridi, Pagliaccio

10  Im Palast des Herrschers

11  Alles offen

12  Absturz

13  Totengedenken

14  Der letzte Einsatz

15  Ein unerwarteter Engel

16  Ein idealer Gatte

Danksagung

Literaturhinweise

1

ZUVOR

Wenn er sich in seine alljährliche Klausur zurückzog, sah er stets zwölf Tage dafür vor, Berichte und Analysen fertigzustellen; damit blieben ihm weitere zwölf Tage für alles andere. Früher hatte er törichterweise Orte ausgesucht, die in Kommunikationsreichweite seiner Dienststelle lagen, und das war ganz und gar nicht hilfreich gewesen. Es gab immer irgendeine Krise oder sonst einen Grund, seine Hilfe anzufordern. Mit zunehmender Erfahrung und gestiegenem Einkommen wählte er Orte, die immer weiter entfernt lagen, bis er schließlich auf entlegene außerplanetarische Tempelklöster verfiel, wo die vorgeschriebene Stille und Weltabgeschiedenheit nicht von den Bequemlichkeiten der Technik gestört werden konnte.

Diesmal hatte er Gharvi gewählt, eine im Regenschatten eines Gebirgszugs gelegene Klosteranlage mit einem gewaltigen steinernen Tempel, um den sich kleine Holzhütten scharten. Parallel zu den Bergen erstreckte sich, Blickfang und Inspiration zugleich, ein endloses Meer, und dazwischen lud ein Strand nach beiden Seiten zu ausgedehnten Spaziergängen ins Nirgendwo ein. Bisweilen wurde von den »zwei Wüsten« gesprochen, denn Meer und Land waren gleichermaßen öde – grenzenlos das eine, schmal das andere, durstig alle beide.

In seiner Heimat gab es eine ganz ähnliche Gegend, was vermutlich seine Wahl beeinflusst hatte, doch hier war der Himmel ohnegleichen. Die wolkenreiche Atmosphäre war wie bei allen frisch bioformten Planeten von einem schwachen Lavendelblau, und die Sonne war gleißend hell. Der Kontrast zu den kühlen, kräftigen Blautönen und dem milden Sonnenlicht seiner Heimatwelt war so stark, dass er in den ersten Tagen den Kopf gesenkt und seine Tür so lange geschlossen hielt, bis es dunkel wurde.

Am zwölften Tag hatte er alle Arbeiten abgeschlossen und legte sein gut gefülltes Handterminal in die Kiste vor der Tür seiner Klause. Er kochte sich die abendliche Linsensuppe, aß sie, schlief die ganze Nacht tief und traumlos und wollte sich nach dem Aufstehen seinen Frühstücksbrei zubereiten. Vom Vortag hatte er noch etwas Wasser übrig (er ging immer sehr sparsam damit um), aber um sich auch noch waschen zu können, musste er die neue Tagesration aus der Kiste holen. Die Kisten der Eremiten wurden vor Tagesanbruch von jungen Akoluthen mit Wasser und Proviant bestückt. Die Wassermenge reichte aus, um sich sauber zu halten, den Solarkocher mit Haferbrei oder Suppe zu füllen und mit kleinen Schlucken den ständigen Durst zu stillen, der eine natürliche Folge der trockenen Luft und des Stillschweigens war. Die Akoluthen hätten auch das Terminal mitnehmen und den Inhalt an seine Dienststelle übermitteln sollen.

Doch das Terminal lag noch da.

Er stutzte. Ein solcher Bruch in der sonst so reibungslos ablaufenden Tempelroutine war verwirrend. Er starrte auf die unberührte Kiste hinab. Dann hob er den Kopf und blickte forschend zu dem niedrigen Tempelgebäude hinüber, das hinter einem Schleier aus Hitze, verwehtem Sand und sprühender Gischt nur in Umrissen zu erkennen war.

Schließlich zuckte er die Achseln und ging zur Tagesordnung über, ein wenig staubiger, ein wenig durstiger als gewohnt, aber fest überzeugt, dass sich früher oder später eine Erklärung finden würde.

Am nächsten Morgen weckte ihn das Geräusch des zufallenden Kistendeckels lange vor Tagesanbruch aus einem unruhigen, von Durstträumen gestörten Schlaf. Er wartete ein wenig, bevor er hinausging, die Vorräte hereinholte und tiefe Schlucke von dem Wasser nahm. Sein Terminal war nicht mehr da, dafür fand er eine doppelte Proviantration vor. Er versuchte gar nicht erst, den säumigen Akoluthen im Dunkeln zu erspähen. Schließlich war die Ordnung wiederhergestellt.

»Dllenahkh, bei deiner hoch entwickelten Sensibilität und deinen Kräften musst du dich regelmäßig in Klausur begeben.« Das hatte ihm vor langer Zeit der Hospitarius seines Klosters erklärt. »Du bist unentwegt damit beschäftigt, überall Ordnung zu schaffen, sogar in dir selbst. In der Klausur wirst du immer wieder erfahren, dass du weder unentbehrlich bist noch ganz auf alle anderen verzichten kannst.«

Im Klartext, du musst lernen, dich rauszuhalten. Einsatzbereitschaft ist wichtig, aber Abstand zu wahren nicht minder. Er beglückwünschte sich dafür, dass er allmählich die Fähigkeit entwickelte, seine Neugier in Zaum zu halten, und verbrachte die nächsten Tage in ungestörter Meditation und Betrachtung.

Eines Tages verspürte er nach einer langen Morgenmeditation Durst und wollte sich aus seiner Proviantkiste neues Wasser holen. Er ging mit der gläsernen Trinkschale in der Hand vor die Tür, stellte die Schale auf den Rand der Kiste, öffnete die eine Hälfte des Deckels und hob den schweren Krug mit dem engen Hals heraus. Mit ruhiger Hand goss er Wasser in die Schale, ohne zu verschütten, richtete sich langsam auf und verharrte einen Moment lang, den Krug neben sich auf dem Boden, in seliger Muße. Er schaute mit schmalen Augen auf den Wüstenstrand, der in der grellen Sonne lag, und spürte, wie die Kühle des Wassers von der Schale in seine Hände drang, versagte es sich aber noch zu trinken. Eigentlich war es kindisch, eine Schale mit Wasser in Händen zu halten und mit selbstquälerischer Lust darauf zu warten, dass der Durst immer stärker wurde, doch manchmal gestattete er sich dieses Spiel.

Er setzte die Schale an die Lippen und hatte, ein vollkommener Moment, zugleich das blassblaue Meer, das leuchtend blaue Glas und das klare Wasser vor Augen, dann blinzelte er, nahm einen kleinen Schluck und ließ ihn durch seine Kehle rinnen.

Im Rückblick erinnerte er sich noch oft an diesen intensiv erlebten Augenblick – die sauber getrennten Farben, die angenehme Kühle des Glases – und wäre nur zu gerne dort verharrt. Denn nicht lange, gar nicht lange danach zerfiel dieser Tag in ein grauenhaftes Chaos.

Ein Mann entstieg dem Ozean, sein dunkles Haar, nass vom Meerwasser, glänzte in der Sonne. Er trug einen Pilotenanzug – schillernd, glatt und wasserdurchlässig –, der im heißen Wind so schnell trocknen würde wie die bloße Haut, doch die langen Haare nahm er auf dem Weg zum Strand mit beiden Händen zusammen, wrang sie aus und befestigte sie mit einem Band, das er ums Handgelenk trug, oben auf dem Kopf.

Dllenahkh begriff erst allmählich, was er da sah. Anfangs war die Gestalt nur irgendein Pilot gewesen; als sie sich in Bewegung setzte, wurde sie zu einem bekannten Piloten; und als sie sich obendrein an ihren Haaren zu schaffen machte, war es Naraldi – ein Mann, der ihm nahestand, aber nicht so nahe, dass er das Recht gehabt hätte, ihn vorzeitig aus einer Klausur zu holen. Er setzte zu einer Rüge an. Sechs Tage noch, Naraldi! Was kann so wichtig sein, dass du nicht noch sechs Tage warten konntest? Das wollte er sagen, doch dann kam ihm ein anderer Gedanke dazwischen. Ein Mentalschiff, das so nahe am Land wasserte, dass der Pilot ans Ufer schwimmen konnte, war selbst auf einem so kleinen Planeten ohne Andockstation im Orbit äußerst ungewöhnlich. Und obwohl er Naraldi gut kannte, war ihr Verhältnis nicht so eng, dass es einen Besuch zu diesem Zeitpunkt und an diesem Ort gerechtfertigt hätte.

Der Pilot wurde langsamer und sah ihn unsicher an. Seine Augen waren vom Salzwasser gerötet und tränten.

»Es ist etwas Schlimmes passiert«, stellte Dllenahkh schlicht fest.

Naraldi wischte sich über das nasse Gesicht, antwortete aber nicht.

»Meine Mutter?«, fragte Dllenahkh, um das Schweigen zu brechen. Die Angst verwandelte seinen Magen in einen kalten, schweren Stein.

»Ja, deine Mutter«, stieß Naraldi schroff hervor. »Deine Mutter, meine Mutter und … alle anderen. Unsere Heimat ist nicht mehr. Unsere Welt wurde …«

»Nein.« Dllenahkh schüttelte den Kopf, eher ungläubig als entsetzt über die Verbitterung in Naraldis hastigen Worten. »Was redest du da?«

Ihm wurde bewusst, dass er immer noch durstig war, und er wollte die Schale noch einmal an die Lippen setzen, doch in der Zwischenzeit waren seine Hände durch die Kälte gefühllos geworden. Die Schale entglitt ihm. Er wollte danach greifen, doch seine Hand ging fehl, die Schale prallte hart gegen den Wasserkrug und zerbrach, sodass seine zupackenden Finger sich um eine Scherbe schlossen.

»Oh!« Das war alles, was er sagte. Der Schnitt war so glatt, dass er nichts spürte. »Entschuldige. Lass mich schnell …« Er bückte sich, um die größeren Scherben aufzusammeln, doch dabei kippte er zur Seite und fing sich gerade noch mit einem Knie ab.

Naraldi rannte auf Dllenahkh zu, packte seine blutende Rechte, riss sich das Band aus dem Haar und schloss Dllenahkhs Finger um das Stoffknäuel. »Fest drücken«, befahl er, griff nach Dllenahkhs linker Hand und legte sie um das rechte Handgelenk. »Nicht loslassen. Ich hole Hilfe.«

Er rannte über den Strand auf den Tempel zu. Dllenahkh ließ sich vorsichtig nieder, ohne den Scherben zu nahe zu kommen, und hielt gehorsam die Faust geballt. Zumindest so lange, bis Naraldi zurückkam, wollte er die Mahnung des Hospitarius beherzigen: Er würde nicht neugierig sein, würde nichts wissen wollen und sich auch nicht den Kopf darüber zerbrechen, wie man die einstürzende Welt wieder ins Lot bringen könnte.

2

DIE BESTE ALLER MÖGLICHEN WELTEN

Ich erinnere mich noch gut, wie es war, als die Sadiri ankamen. Wir versammelten uns am Hafen, um ihnen zur Begrüßung zuzujubeln und sie, ich will es nicht leugnen, ein wenig zu begaffen. Die Sadiri halten sich für die Krone der menschlichen Zivilisation. Und nun wollten sie sich ausgerechnet auf Cygnus Beta niederlassen, dem galaktischen Hinterhof für Pioniere und Flüchtlinge! Die Neuankömmlinge waren offenbar bereit, mit ihren Traditionen zu brechen – schließlich war schon so vieles irreparabel zerbrochen, und manchmal ist es sinnvoller, etwas Neues zu schaffen.

Sie sahen fast aus wie Cygnier – Augen, Haare und Haut in allen Brauntönen –, aber ihr Haar schillerte hell, und ihre Haut hatte einen etwas matteren Glanz, den man nur bei vollem Sonnenlicht bemerkte. Und da ihre Ankunft in die trockene Jahreszeit fiel, herrschte daran kein Mangel. Sie schauten in die Sonne und schienen erleichtert, weil es so warm war. Das mag so mancher nun anzweifeln, aber das Klischee vom »unergründlichen Sadiri« ist Unsinn. Sie haben eine Körpersprache. Und sie haben eine Mimik. Es mag nicht ihre Art sein, ihre Gefühle so zur Schau zu tragen wie die meisten anderen Leute, aber das heißt nicht, dass sie keine hätten.

Nach einer feierlichen, aber kurzen Begrüßung durch Vertreter des Parlaments wurden sie mit allem diplomatischen Pomp zu ihren Siedlungen gebracht. In diesen Anfangszeiten hatten wir alle Mitleid mit den Sadiri und hielten uns vielleicht etwas zu viel darauf zugute, dass wir ihnen eine Zuflucht boten. Cygnus Beta ist keineswegs eine reiche Kolonie, aber wir können nachvollziehen, wie es ist, auf der Flucht vor Katastrophen, Kriegen und Seuchen verzweifelt nach einem Ort zu suchen, wo man willkommen ist. Viele Leute benehmen sich, als wäre Unglück eine ansteckende Krankheit, mit der sie nicht zu lange in Berührung kommen wollen. Sie nehmen einen zwar auf und finden die richtigen Worte und Gesten; wenn dann freilich Monate vergehen und man immer noch in ihrem Haus, ihrer Stadt oder ihrer Welt herumsitzt, lässt die Begeisterung allmählich nach.

Wir hatten also Verständnis, und vielleicht wollten wir auch ein Zeichen setzen. Es gibt auf Cygnus Beta keine einzige Bevölkerungsgruppe, die ihre Herkunft nicht bis zu irgendeiner grauenhaften Katastrophe zurückverfolgen könnte. Heimatlos, sippenlos, unerwünscht – theoretisch waren die Sadiri bei uns genau am richtigen Platz.

Mit dergleichen Überlegungen war ich am Tag ihrer Ankunft so beschäftigt, dass ich kaum hinhörte, als meine Freundin Gilda fragte: »Aber wo sind die Frauen?«

Ich hätte besser aufpassen sollen.

Es ist ja nicht so, als kämen keine rein männlichen Siedlergruppen nach Cygnus Beta. Oft werden die stärksten und unerschrockensten Vertreter vorausgeschickt, damit sie für einen gewissen Lebensstandard in den Kolonien sorgen, bevor man den Rest der Familie nachkommen lässt – und in manchen Kulturen sind das ausschließlich Männer. Bei uns auf Cygnus Beta läuft es dann oft so, dass diese Männer sich mit einheimischen Frauen zusammentun. Denn eines können Sie mir glauben, es gibt keine radikalere Fernbeziehung als die interstellare, besonders dann, wenn man mehr oder weniger allein auf einem Felsen gestrandet ist, wo sich die Kommunikation mit dem Rest der Galaxis – um Wochen zeitversetzt – auf Übertragungen durch den realen Raum über den nächsten Langstreckensatelliten beschränkt. Aber … sadirische Männer? Der Inbegriff von Moral und Traditionsbewusstsein, Gelehrte, die viel zu sehr in ihren Geistesübungen aufgehen, um sich von niederen Trieben überwältigen zu lassen? Ich konnte mir kaum vorstellen, dass sie sich mit den Einheimischen gemein machten, wie es die meisten Grenzlandburschen früher oder später taten.

Zum Glück war ich in einer Position, in der ich meine Neugier befriedigen konnte. Ich arbeite als Zweite Assistentin für die Leiterin der Abteilung für Biotechnik der Provinz Tlaxce und komme daher viel herum, denn Tlaxce ist nicht nur die größte Provinz, sondern auch die Provinz mit den meisten neuen Siedlungen. Mit anderen Worten, es gibt hier Sadiri-Siedlungen in rauen Mengen. Und – aber das behalten Sie bitte für sich – man könnte sagen, ich bin süchtig nach Sprachen. Alte Sprachen, neue Sprachen, Kunstsprachen – was auch immer, sie sind mein Hobby. Da ich bereits über rudimentäre Sadirischkenntnisse verfügte, war es unvermeidlich, dass man im Gesundheits- und Landwirtschaftsministerium auf mich verfiel, als man jemanden suchte, um die Beziehungen zu den Sadiri zu pflegen.

Die Zusammenarbeit mit dem Vertreter der Gegenseite war ein reines Vergnügen. Kein leeres Geschwätz, keine verplemperte Zeit. Ich meldete mich in seinem Büro, er ging kurz das Programm mit mir durch, und schon waren wir mit einem Bodenfahrzeug auf Inspektionstour. Da sein Standardgalaktisch natürlich besser war als mein Sadirisch, hörte ich oft nur zu, wenn er mit den Siedlern redete, und hinterher fasste er das Gespräch für mich zusammen, sodass mir nichts entging. Ich erwartete nicht, dass sie Standard mit mir redeten. Wenn das eigene Volk nahezu ausgerottet wurde, ist die Sprache das Erste, woran man sich klammert, eine der wichtigsten Wurzeln der Identität.

Eines Tages kam es auf der Rückfahrt zu seinem Büro zu einer sehr interessanten Unterhaltung. »Dllenahkh«, sagte ich zu ihm (die richtige Aussprache seines Namens hatte mich vor eine große Herausforderung gestellt, aber nachdem ich einen Zulu-Klicklaut und das schottische Ch integriert hatte, ging es), »verraten Sie mir doch, womit wir Ihnen langfristig helfen können. Wie soll Ihre Kolonie denn aussehen? Falls es Ihr Ziel ist, möglichst viel von Sadira zu bewahren, können wir das nachvollziehen. Möchten Sie sadirische Pflanzen? Widerstandsfähige Kreuzungen mit der einheimischen Flora oder spezielle Treibhauszüchtungen in Biokuppeln? Wir können bei der galaktischen Samenbank alles anfordern, was Sie haben wollen, aber wir können uns auch auf Neu-Sadira erkundigen, welche neuen Arten man dort gerade entwickelt.«

»Ich danke Ihnen, Zweite Biotechnikerin Delarua, aber vorerst haben wir genug damit zu tun, uns an die hiesige Umgebung zu gewöhnen und mit dem bereits Vorhandenen unsere Grundbedürfnisse zu decken. Nach Abschluss dieser ersten Phase werden wir uns eingehender mit unseren langfristigen Zielen beschäftigen.«

Ich muss gestehen, dass ich Dllenahkh gerne reden hörte. Er hatte eine angenehm tiefe Stimme – ziemlich bedächtig und sehr deutlich. Eine Stimme so gründlich und professionell wie er selbst. Ich wünschte, ich hätte eine Stimme, die zu meinem Beruf passt. Angeblich krähe ich wie ein aufgeregter Gockel, sobald ich anfange, mich über meine Arbeit zu verbreiten.

»Auf einem Gebiet können Sie uns allerdings behilflich sein«, fuhr Dllenahkh fort. »Unsere Gemeinschaft lebt verhältnismäßig abgeschottet, und man hat uns zu verstehen gegeben, es sei angemessen, die Gelegenheit zu nutzen und andere Kulturen auf Cygnus Beta kennenzulernen. Wir sollen Anteil nehmen. Uns mit der Bevölkerung … vermischen.« Das letzte Wort sagte er auf Standard, denn im Sadirischen gibt es keine Entsprechung, mit der die frivole Doppeldeutigkeit des Begriffs hätte vermittelt werden können.

»Vermischen?«, wiederholte ich ungläubig.

»Ja. Vermischen. Zwar gibt es noch viel zu tun, aber allmählich leiden wir unter einem Mangel an geistiger Anregung. Cygnus Beta genießt den Ruf, Nährboden für einige der vielschichtigsten und lebendigsten Kulturen der Galaxis zu sein. Solche Kulturen zu studieren wäre angemessen.«

Ich sah ihn misstrauisch von der Seite an. Ich war schon damals lange genug mit den Sadiri zusammen gewesen, um die Erfahrung zu machen, dass sie immer dann das Wort »angemessen« verwenden, wenn sie unsereinem etwas verschweigen oder es sich selbst nicht eingestehen wollen. Und Dllenahkh hatte dieses Wort nun schon zum zweiten Mal gebraucht.

Er erwiderte meinen Blick in gleicher Weise, seine Art von Humor, wie ich inzwischen gelernt hatte. »Und? Haben Sie irgendwelche Empfehlungen?«

»Empfehlungen für Sadiri-Jünglinge, die mal um die Häuser ziehen wollen?« Ich zuckte die Achseln, lächelte verschmitzt und gestattete mir sogar ein Lachen. »Da lässt sich etwas finden.«

Und ich wurde fündig. Das Kulturministerium betreut allerlei Programme, und ich bat jemanden dort, ein Paket zusammenzustellen, das sogar den Sadiri gefallen könnte. Aber Leute, vergesst nicht: Wir reden hier von Cygnus Beta. Gewiss, es gibt ein paar große und etliche kleinere Städte – wir sind nicht alle nur Landeier, Vagabunden und Abenteurer. Künstler und Schauspieler von Rang und Museen und Theater von galaktischem Standard sind allerdings selten. Wir können sie uns schlicht nicht leisten. Natürlich ist in den städtischen Regionen am meisten geboten, aber oft ziehen auch Truppen von Unterhaltungskünstlern durch die Lande und versuchen ihr Glück – an einigen Orten werden sie in Credits bezahlt, anderswo vielleicht in Naturalien. Ich habe selbst mit einem Künstler gesprochen, der mir geradezu euphorisch die Freuden des Wanderlebens schilderte. Er hatte auf einer selbst gezeichneten Karte eingetragen, wo gewisse Produkte in besonderer Güte hergestellt wurden. Ob erlesene Weine oder Spirituosen, ob Backwaren, Pökelfleisch oder Räucherfisch, aromatisches Pfeifenkraut oder Weihrauch – man brauchte nur eine Spezialität zu nennen, und er wusste, wo sie zu finden war.

Ich sollte noch darauf hinweisen, dass die Bezeichnung Amateur oder Halbprofi nicht zwangsläufig gleichbedeutend ist mit minderwertig. Die Qualität ist lediglich wechselnd. Man trifft großartige Schauspieler neben bemühten Dilettanten, weil die Theatertruppen die Leute nehmen müssen, wie und wann sie verfügbar sind. Der beste King Lear ist vielleicht Wachmann in der kleinen Filiale einer städtischen Bank. Er bekommt für die Aufführungen nur zwei oder drei Wochen Urlaub, danach ist wieder die Zweitbesetzung dran … ein sehr eifriger, nicht wirklich guter, aber bereits im Ruhestand befindlicher Schulfreund des Regisseurs.

Ich machte zwei Angebote: entweder eine Reihe von Zwei-Tages-Ausflügen in die städtische Region oder Aufführungen von einigen Wanderbühnen in den Sadiri-Siedlungen.

»Beides«, erklärte Dllenahkh.

»Beides?«, wiederholte ich in eher neutralem als fragendem Ton und zog eine Augenbraue hoch.

Er zog seinerseits eine Augenbraue hoch.

Also beides.

Meine Freundin Gilda hatte ich bereits erwähnt. Ich mag sie wirklich sehr, aber es besteht kein Zweifel, sie übt so ziemlich auf jeden einen schlechten Einfluss aus. Ich habe den Verdacht, dass drei ihrer sechs Kinder nicht von ihrem Ehemann sind und dass er das auch weiß, sich aber nicht daran stört. Er steht so sehr unter ihrem Pantoffel, dass sie mehr als einen Zhinuvier unter ihren Vorfahren gehabt haben muss. Sie treibt sich im Wesentlichen in drei verschiedenen Gruppierungen herum und tut, was sie kann, um sie alle vor den Kopf zu stoßen. Die Hausfrauen langweilt sie mit ihrer Arbeit als Naturwissenschaftlerin, ihren Saufkumpanen verdirbt sie den Spaß mit Schilderungen ihres häuslichen Glücks, und ihre Arbeitskollegen (nämlich mich) schockiert sie mit delikaten Beschreibungen ihrer sexuellen Eskapaden.

Gilda war sehr erfreut, als sie hörte, dass die Sadiri sich nach draußen wagen wollten, denn auch sie suchte »nach Gelegenheiten, andere Kulturen kennenzulernen«, wenn Sie verstehen, was ich meine. Sie bestand darauf, Koordinatorin und Führerin zu sein. Anfangs war ich froh, dass sie mir die Arbeit abnahm und ich zu meinen gewohnten Aufgaben zurückkehren konnte, aber Gilda war Gilda, und eine innere Stimme riet mir, mich genauer zu erkundigen.

»Und«, fragte ich sie im Büro, als sie die ersten Theaterbesuche organisierte, »was steht bei diesem Ausflug auf dem Spielplan?«

»Grease: Das Space-Musical, Titus Andronicus und der neue Monolog von Li Chen, bei dem er die ersten zehn Minuten stumm auf der Bühne hin und her läuft, sich dann in die Mitte eines Gebildes setzt, das entfernt an ein taoistisches Trigramm erinnert, und hin und wieder auf Uillean Pipes spielt.«

»Ai-ai-iii!«, jodelte ich jammervoll. »Du legst es ja wirklich darauf an, dass sie uns eine schlechte Beurteilung verpassen.«

»Das wird ohnehin passieren. Sie sind Sadiri, und wir sind Terraner – na ja, jedenfalls überwiegend. Und es liegt nun mal im Wesen der Sadiri, dass andere Menschen ihren Ansprüchen niemals genügen.« Meine Bedenken konnten sie nicht beeindrucken.

Ich entgegnete zunächst nichts darauf. Im Grunde genommen hatte sie ja recht. Die Sadiri und ihre Mentalschiff-Flotte waren jahrhundertelang das Rückgrat der galaktischen Justiz, Diplomatie und aller wissenschaftlichen Entdeckungen gewesen. Andere Menschen mochten einen leisen Groll gegen sie nähren, aber sicher hegte ich nicht als Einzige die stille Hoffnung, dass die stark abgespeckte Sadiri-Regierung weiterhin so erfolgreich die Flotte führen könnte. Ich hatte bei Dllenahkh bislang keinerlei Dünkel wahrgenommen; wenn man allerdings berücksichtigte, dass der Heimatplanet der Sadiri von ihren nächsten Verwandten, den Ainya, vergiftet worden war … nun, dann hatten sie eigentlich auch keinen Grund, auf andere herabzuschauen, nicht wahr? Bevor ich diesen Gedanken laut werden lassen konnte, hörte ich von der Tür her ein höfliches Räuspern.

»Dalenak!«, begrüßte ihn Gilda vergnügt. Wie schaffte es Dllenahkh bloß, bei der grauenhaften Aussprache dieser Frau nicht zusammenzuzucken? »Sind Sie wegen des ersten Ausflugs hier?«

Dllenahkh bedankte sich höflich und verneinte. Er sei gekommen, um mit mir über die Hydroponikanlagen in den Siedlungen des Südwestquadranten zu sprechen, bei denen es in letzter Zeit Schwierigkeiten gegeben habe. Sie verstand den Wink mit dem Zaunpfahl und verabschiedete sich, sodass ich die Tür schließen und mich unter vier Augen mit Dllenahkh unterhalten konnte.

»Ich dachte, Sadiri lügen nicht«, begann ich. Dann sah ich ihn mir genauer an. »Dllenahkh? Wer hat Sie geschlagen?«

»Eine interne Angelegenheit, schon bereinigt«, wehrte er ab.

Ich runzelte die Stirn, doch darauf gab es nichts zu erwidern. »Sie wirken« – deprimiert – »zerstreut. Was führt Sie in die Stadt, wenn nicht Gildas Vergnügungsprogramm?«

»Ein Abgesandter der Regierung von Neu-Sadira ist zu Besuch hier. Für morgen wurde eine Konferenz angesetzt.«

Das erklärte immer noch nicht, was Dllenahkh in meinem Büro wollte. »Möchten Sie mich ins Historische Museum begleiten?«, fragte ich.

»Ja«, stimmte er etwas geistesabwesend zu. »Das wäre sicher interessant.«

Wir gingen zu Fuß. Ich schwieg und wartete darauf, dass Dllenahkh das Wort ergriff.

Er ließ sich Zeit, bis wir die geologischen Exponate hinter uns hatten und die Halle der Namen betraten. »Ist Ihnen eigentlich bekannt, wieso wir nach Cygnus Beta gekommen sind?«, fragte er.

Ich sah zu ihm hinüber. Seine Augen waren starr auf die Schriften gerichtet, die in die Granitwände geätzt waren.

»Wir wollten die taSadiri finden.« Er drehte den Kopf um eine Winzigkeit und schaute mich an. »Wissen Sie, wer damit gemeint ist?«

»Sadiri, die sich nicht mit den mentalen Disziplinen beschäftigen«, antwortete ich prompt. »Sie haben Sadira verlassen und Ain gegründet, und einige haben sich anderswo in der Galaxis angesiedelt. Aber Cygnus Beta haben sie nicht gegründet. Das ist älteren Ursprungs.«

»Ich habe von der Instanz gehört, die Sie ›die Kuratoren‹ nennen.« Er sprach ohne besondere Betonung, und ich war dankbar für sein Taktgefühl. Manche Leute halten die Kuratoren nur für eine von vielen Erlöser- oder Beschützer-Mythen, die sich primitive Gesellschaften ausdenken, um die Ungewissheit des Universums ertragen zu können.

»Ja«, sagte ich mit fester Stimme, »sie sind die wahren Gründer von Cygnus Beta; wir würdigen jedoch auch die ersten Siedler – überwiegend Terraner, gewiss, aber auch Ntshune, Zhinuvier und taSadiri.«

»In Ihrem Erbgut sind psionische und proto-psionische Eigenschaften stark ausgeprägt«, stellte er fest. »Das war für uns ein weiterer Grund hierherzukommen.«

Ich fragte mich, worauf er hinauswollte. »Und wo liegt das Problem, Dllenahkh?«

Er rang mit sich. Offensichtlich ging es um sehr vertrauliche Angelegenheiten. »Es herrscht keine Einigkeit über unseren weiteren Weg. Natürlich ist es unser Hauptanliegen, den Fortbestand unseres Volkes zu sichern, umstritten ist indes, wie das am besten zu erreichen ist. Eine Fraktion möchte vor allem anderen unsere genetische und kulturelle Identität bewahren. Da nur so wenige von uns überlebt haben, würde dafür jeder Einzelne gebraucht. Eine zweite Gruppe plädiert für Verhandlungen mit den Ainya, um letztendlich die beiden Völker zu vereinen.«

»Aber vielleicht war das auch ihre Motivation für … das, was die Ainya getan haben«, stammelte ich. »Sie hatten nie den Einfluss in der Galaxis, wie ihn Ihr Volk ausübte. Vielleicht war ja eine Vereinigung genau das, was sie erreichen wollten?«

Er zögerte. »Ja«, sagte er endlich. »So sehen das auch viele von uns. Aus der Sicht der Ainya sind indes wir diejenigen, die ihre Vorfahren vertrieben und ihnen ihr Geburtsrecht verweigert haben; daher stehen sie so voller Stolz dazu, unseren Niedergang herbeigeführt zu haben. Vielleicht sollen wir nicht nur gedemütigt, sondern vollends vernichtet werden.«

Er seufzte, dann fuhr er fort: »Es gibt noch einen dritten Vorschlag: Kolonien von Hybriden, selektiert auf sadirische Körpermerkmale und mentale Fähigkeiten und erzogen nach sadirischen Wertvorstellungen und Überlieferungen.«

Ein spöttisches Lächeln kräuselte meine Lippen. Terraner: die Grundsubstanz jeder menschlichen Gensuppe in der Galaxis. Terra war die jüngste der künstlich gestalteten Welten, und die Terraner waren die jüngste menschliche Rasse, doch was ihnen an technischer und geistiger Entwicklung abging, machten sie mit schierem evolutionärem Potenzial wieder wett. Von anderen Menschen wurden sie für gewöhnlich voller Geringschätzung ignoriert, doch kaum fiel der Begriff hybride Energie, schon wurden die Terraner ungemein populär. Da Terra selbst noch unter Embargo stand, richtete sich die gesamte Aufmerksamkeit auf Cygnus Beta.

»Nun?«, fragte ich ihn, »zu welcher Art von Sadiri gehören Sie? Zur zweiten oder zur dritten?«

Über seine Züge legte sich eine reglose Starre, die ich als Zeichen tiefer Unsicherheit zu deuten gelernt hatte. »Noch wurde keine Entscheidung getroffen. Wir sind die Reserve.«

Ich legte den Kopf schief und runzelte verwirrt die Stirn.

Er sah mir kurz in die Augen, blinzelte und schaute wieder zur Seite, als wäre er tödlich verlegen. »Da viele unserer außerplanetaren Einsätze von Männern ausgeführt werden, haben mehr männliche als weibliche Sadiri die Katastrophe überlebt. Infolgedessen kam es bei Paarbildungen nach gewohntem Muster zu … Störungen. Deshalb wurde der Überschuss an Männern hierher in diese Kolonie geschickt. Der Wissenschaftsrat von Neu-Sadira wird nun dafür sorgen, dass baldmöglichst eine größere Zahl von weiblichen Kindern geboren wird. Bei unserer Lebenserwartung könnten diese Kinder unsere künftigen Frauen werden.«

Ich ließ mir das durch den Kopf gehen und erkannte, dass er recht hatte. Die meisten Sadiri auf Cygnus Beta waren für ihre Verhältnisse sehr jung. Welch seltsame, ja erschütternde Vorstellung, sie müssten nun jahrzehntelang in einer genetischen Abstellkammer verharren und warten, bis sie ihren klinischen Beitrag zur Expansion der eigenen Spezies leisten durften!

Ich machte eine entsprechende Bemerkung. Dllenahkh erklärte mir, das sei keine angemessene Sichtweise. Daraufhin hielt ich den Mund.

Die Halle der Namen ist ein Ort mit vielen Facetten. Ins Auge fallen zunächst die Wände mit den Namen der tausend sterbenden Nationen, die hierherkamen oder -gebracht wurden. Doch auch das leise Summen tausend ausgestorbener Sprachen durchdringt den Raum, gelegentlich steigen einem die Weihrauch- oder Duftschwaden verschiedener halb vergessener Rituale in die Nase, und man glaubt, die klagenden Töne uralter Instrumente zu vernehmen, die heute niemand mehr zu bauen versteht. Die Halle ist gut dafür geeignet, sich Gedanken um die Zukunft einer ganzen Welt zu machen, aber ich finde sie auch ein wenig bedrückend.

»Wie, glauben Sie, wird der Abgesandte sich äußern?«, fragte ich.

Dllenahkh antwortete nicht. Vielleicht wusste er es nicht. Oder er wusste es, wollte es mir aber nicht verraten.

»Lassen Sie uns essen gehen«, sagte ich.

Danach kehrten wir zur gewohnten Routine zurück, das heißt, wir beschränkten uns ausschließlich auf Sachthemen. Ich wusste, dass die sadirischen Siedler den Kulturaustausch auch weiterhin fortsetzten, indem sie Städte und andere Provinzen besuchten und im Gegenzug Besuchergruppen empfingen. Sie wollten allen Ernstes erforschen, wie sich unterschiedliche Kulturen an die gesellschaftlichen Bedingungen auf Cygnus Beta angepasst hatten, sodass auch scheinbare Freizeitbeschäftigungen in irgendeiner Weise anthropologischen Studien dienten. Ich bohrte nicht weiter, und auch als der Sadiri-Abgesandte einige Monate später abermals zu Besuch kam, sprach ich Dllenahkh nicht darauf an.

Gilda erwies sich dagegen als wertvolle Informationsquelle. Eines Tages rief sie mich, zu aufgeregt und ungeduldig, um die paar Meter zu meinem Büro zurückzulegen, an meinem Schreibtisch an. »Hast du schon das Neueste gehört? Ain steht unter Quarantäne. Nichts geht rein, nichts kommt raus.«

Mein Interesse war geweckt. Ich ließ alles fallen und rückte dicht an meinen Monitor heran. »Was? Hat das Tribunal etwa schon ein Urteil gefällt?«

Gilda wirkte für ihre Verhältnisse ungewöhnlich ernst. »Das Verfahren läuft noch, aber Ain ist bereits von der Außenwelt abgeschnitten.«

»Das ist unmöglich«, erklärte ich. »Das Embargo gegen Terra funktioniert nur deshalb, weil wir alles beobachten können, was dort vorgeht, und weil wir kontrollieren können, was wir die Terraner sehen lassen wollen. Dafür ist Ain technisch zu fortgeschritten. Vielleicht haben sich die Ainya ja selbst abgeschottet. Womöglich wollen sie sich verstecken.«

»So fortgeschritten sind sie nun auch wieder nicht«, höhnte sie. »Es geht das Gerücht, die Kuratoren hätten eingegriffen. Ich persönlich bin froh darüber. Sadira wird noch sehr lange ein steriler Felsbrocken sein.«

Ich bekam große Augen, und ein Schauer überlief mich. Die Kuratoren! Es war, als seien Engel vom Himmel herabgestiegen, um die Sadiri zu rächen. »Schätze, es gefällt ihnen nicht, wenn jemand ihre Arbeit zunichtemacht. Wie verhalten sich denn die Ainya, die sich nicht auf dem Planeten befinden?«

Gilda lächelte spöttisch. »Das muss man sich auf der Zunge zergehen lassen. Du weißt doch, dass nur zwei Flotten über Schiffe verfügen, die bis nach Ain fliegen können?«

Mein Lachen klang freudlos. Gemeint waren die Zhinuvier, die Unsummen für eine Passage berechneten, und die Sadiri, die … nun ja … ich war nicht sicher, wie die Reaktion ausfiele, aber ein Ainya musste schon sehr dreist sein, um sich gerade jetzt an einen sadirischen Piloten zu wenden.

Die Abschottung Ains bedeutete in mehr als einer Beziehung eine radikale Veränderung. Zwischen Ain und Sadira herrscht böses Blut – bitterböses Blut –, aber ich hatte die leise Hoffnung gehegt, sie könnten in ein bis zwei Generationen wieder zusammenfinden, der Not gehorchend, wenn auch nicht aus eigenem Antrieb. Nun sah es so aus, als hätten sich die Optionen von drei auf zwei verringert, und ich konnte nicht einschätzen, was das für die Sadiri bedeutete. Neu-Sadira war ein kleiner Planet, eine ehemalige Forschungsstation, die unerwartet hochgestuft worden war. Er würde für eine drastisch dezimierte Bevölkerung ausreichen, hatte jedoch weder die Ressourcen noch die Größe, um sich als voller Ersatz für Sadira zu eignen, und deshalb wären die Sadiri früher als gedacht gezwungen, eine Entscheidung bezüglich ihrer Zukunft zu treffen.

Was sie vorhatten, war schwer zu sagen. Einige von den Sadiri waren unübersehbar damit beschäftigt, sich mit der einheimischen Bevölkerung zu vermischen – angesichts ihrer Jugend könnte man sogar von experimentieren sprechen. Ich entnahm Dllenahkhs strenger Miene, wenn in seiner Gegenwart einige der amüsanteren Anekdoten erzählt wurden, dass die älteren Sadiri in der Gruppe dieses Verhalten nur zähneknirschend duldeten – aber was konnten sie schon dagegen tun? Die Jungen ausstoßen? Jeder fortpflanzungsfähige Sadiri war kostbar, und man konnte die schwarzen Schafe später immer noch in die Herde zurückführen, mochte ihr Umgang mit der gemeinsam erlittenen Tragödie momentan auch sehr befremden.

Vor diesem Hintergrund war ich nicht zu beneiden, als ich etwa zwei Monate vor Ablauf des ersten Jahres nach ihrer Ankunft von meiner Chefin den Auftrag erhielt, »herauszufinden, was sich bei diesen Sadiri so tut«. Ich entschied mich, Dllenahkh auf einer längeren Fahrt auf das Thema anzusprechen, aus der Überlegung heraus, wenn wir irgendwo im Nirgendwo unterwegs wären, könnte er mir nicht entkommen. Um mir ein Mindestmaß an Deckung zu verschaffen, schaltete ich Autopilot und Navigationssystem aus und steuerte das Bodenfahrzeug selbst.

»Wie man hört, erleben die Sadiri zurzeit so etwas wie einen Babyboom«, begann ich taktvoll, den Blick fest auf die Straße gerichtet, während ich um die Schlaglöcher herumkurvte, die von den ersten schweren Regenfällen der Saison ausgewaschen worden waren.

Ich hörte Dllenahkhs Kiefer aufeinanderschlagen, als wir über ein besonders schlechtes Straßenstück holperten. »Sieht ganz danach aus«, stieß er endlich mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ist das ein Hinweis …?« Ich unterbrach mich und nahm einen neuen Anlauf. »Heißt das, man hat sich für einen Weg entschieden?«

Dllenahkh schwieg so lange, dass ich schon befürchtete, ich hätte mein Glück allzu sehr strapaziert. Als er endlich sprach, klang er leicht gekränkt. »Bei diesen Kindern haben wir wenig mitzureden. Drei der Väter konnten sich lediglich Besuchsrechte sichern, während ein vierter das alleinige Sorgerecht zugesprochen bekam. Zwei befinden sich in einer besonders heiklen Situation – ihre Kinder wurden von anderen Vätern anerkannt und werden nun ohne Rücksicht auf unsere Überlieferungen erzogen. Lediglich in einem einzigen Fall kam es zu einer Paarbindung, die man auch nur annähernd als solche bezeichnen kann, und dieser Mann hat um Erlaubnis angesucht, in die Siedlung der Kindesmutter zu ziehen, wo er zweifellos nach den kulturellen Vorstellungen ihres Volkes zu leben gedenkt.«

Ich pfiff durch die Zähne. Wenn man die Geschichten hinzunahm, die ich von anderer Seite gehört hatte, gab es mehr Geburten und weniger Eheschließungen, als ich erwartet hätte.

»Das soll wohl heißen, Ihre Landsleute sind ein sexueller Fetisch, werden benutzt und weggeworfen. Gut genug für den Beischlaf, aber nicht gut genug für eine Ehe. Frisches Blut. Der letzte Schrei in der Stadt. Die …«

»Ihre Kommentare«, bemerkte Dllenahkh leise, aber in schneidendem Ton, »sind im Moment nicht unbedingt erwünscht.«

Ich schämte mich aufrichtig. »Es tut mir leid. Ich habe mich hinreißen lassen. Die Sache ist die … unsere Gesellschaft ist von jeher matriarchalisch geprägt. Cygnische Väter spielen bei der Kindererziehung keine große Rolle. Ich dachte, das sei Ihnen bewusst.«

Wir fuhren schweigend weiter. Ich musste mich auf die Fahrbahn konzentrieren, die an dieser Stelle stark unterspült war. Einmal musste Dllenahkh sogar aussteigen und den Wagen ein Stück weit durch feinen Kalkschlamm schieben, bis ich wieder festen Boden unter den Rädern hätte. Als er wieder einstieg, setzte er seine schmutzigen Stiefel ganz penibel in die Mitte der Fußmatte. Die kleine Ablenkung war uns sehr willkommen gewesen, die Atmosphäre hatte sich ein wenig entspannt.

Während ich überlegte, wie ich das Gespräch von Neuem in Gang bringen könnte, schweiften meine Gedanken ab, und diese Gelegenheit ließ sich mein Unterbewusstsein natürlich nicht entgehen. »Dunkel waren sie und goldäugig«, zitierte ich verträumt.

»Das Zitat ist mir nicht bekannt.«

»Es stammt aus einem klassischen Roman über Terraner, die ausziehen, um den Mars zu kolonisieren. Aber es kommt anders … der Mars kolonisiert sie. Er verwandelt sie in dunkelhäutige, goldäugige Marsianer, die den ausgestorbenen Ureinwohnern aufs Haar gleichen. Eines kann ich Ihnen jetzt schon sagen: Falls Sie vorhaben sollten, Cygnus Beta zu kolonisieren und in ein zweites Sadira umzuwandeln, dann wird man in ein paar Jahrhunderten nicht mehr als eine leichte Tendenz zu schillerndem Haar und pedantischer Sprechweise in der Bevölkerung des Planeten finden. Oh, Dllenahkh, es tut mir so leid. Ich habe versucht, Sie zu warnen.«

»Ich kann mich nicht erinnern …«

Für Multitasking wurde das Gespräch zu ernst. Ich fuhr an den Straßenrand, stellte den Motor ab und sah Dllenahkh voll ins Gesicht. »Ich habe Sie gefragt, was Sie langfristig wollen. Wollen Sie reinrassige Sadiri oder Sadiri-Cygnier sein? Ist nämlich das Erstere Ihr Ziel, dann packen Sie die Sache falsch an.«

Er ließ den Kopf hängen, was für einen Sadiri fast gleichbedeutend ist mit einem gequälten Aufschrei. »Ich weiß nicht, was wir anstreben. Wir wollen einfach überleben und bemühen uns, alle Möglichkeiten auszuschöpfen, um das zu erreichen.«

Eine Welle der Einsamkeit rollte über mich hinweg, und ich schloss die Augen. Ich ziehe Gilda gern damit auf, dass sie in ihrem genetischen Bauplan ein dominantes zhinuvisches Gen hat, aber dann muss ich mir auch eingestehen, dass ich einen Schuss zu viel Ntshune mitbekommen haben könnte, denn gelegentlich spüre ich einen Widerhall von Emotionen, die nicht die meinen sind. Und Dllenahkh war einsam, das war unverkennbar. Die Einsamkeit stieg wie Nebelschwaden von ihm auf, drang mir in die Knochen und verursachte ein hartnäckiges Ziehen wie von einer alten Narbe. Beängstigend.

»Also. Sie müssen sich mit dem Ministerium für Familienplanung und -betreuung koordinieren. Aber Sie müssen denen reinen Wein einschenken, Dllenahkh, keine kindischen – Verzeihung, kulturell konditionierten – Hemmungen, wenn es darum geht, die sadirischen Sitten bei der Eheschließung und Paarbildung zu erläutern, und keine Versuche, die Frauen durch Manipulation und Indoktrinierung zum sadirischen Lebensstil zu bekehren. Machen Sie aus Ihrem Herzen keine Mördergrube. Schließlich haben Sie sich doch den richtigen Planeten ausgesucht. Bei uns gilt es nicht als anstößig, sich eine Braut aus dem Katalog zu bestellen, und wir selektieren schon seit Jahrhunderten auf Fruchtbarkeit. Auf wie vielen anderen Planeten könnte es in so kurzer Zeit zu so vielen Geburten kommen?«

»Das ist richtig«, sagte Dllenahkh, und es klang so, als schöpfte er wieder ein wenig Hoffnung.

»Außerdem könnten Sie ja beides haben: Sie nehmen sich für den ersten Teil Ihres langen Lebens eine kurzlebige Cygnierin zur Frau, und hinterher kehren Sie nach Hause zurück und gründen mit einer von Ihren Kinderbräuten eine neue, reinrassige Familie. Aber seien Sie … respektvoll. Aufrichtig. Und verabschieden Sie sich von dem Gedanken, Sie wären die Krone der Schöpfung! Sie sind bloß ein Tropfen von vielen in unserem Genpool! Wir stammen alle von Völkern ab, die sich für Könige oder Götter hielten und letzten Endes einsehen mussten, dass sie so gut wie gar nichts waren. Begehen Sie nicht den gleichen Fehler.«

Eine Weile schwieg er wie ein gescholtenes Kind, dann räumte er kleinlaut ein: »Was Sie sagen, hat einiges für sich. Ich werde in unserer hiesigen Ratsversammlung erörtern, welche Möglichkeiten es gibt, und dann werde ich Ihren Rat befolgen und mich an das Ministerium wenden.«

Ich atmete erleichtert auf. Die Sadiri ahnten ja nicht, wie sehr sie unsere Geduld auf die Probe gestellt hatten. Wenn ein Cygnier eines nicht ausstehen kann, dann ist es der Geruch der Arroganz. Zu oft war Arroganz in der Vergangenheit der Vorbote von Gräueltaten und die Rechtfertigung für die Unterdrückung anderer Volksgruppen gewesen. Die Sadiri würden sich nicht über Nacht ändern, aber immerhin war ein Anfang gemacht.

»Dunkel sind Sie und goldäugig«, flüsterte Dllenahkh.

»Meine Augen sind braun«, widersprach ich. Unfassbar, dass ein Sadiri solchen Unsinn redete.

»Soviel ich weiß, ist Gold auf Terra ein seltenes Metall und gilt als kostbar. Golden zu sein heißt, etwas Besonderes zu sein und in Ehren gehalten zu werden.« Er sah mich an. »Für mich sind Ihre Augen golden, weil Sie erkannt haben, wie wir wirklich sind.«

Ich sagte nichts. Ich schlug vor diesem durchdringenden Blick die Augen nieder, öffnete den Mund und vergaß zu atmen. Der Blick tat mir weh, er versengte mir die Haut wie die grelle Sonne, in ihm vereinigte sich alles, was verloren, aber auch, was geblieben war, zu schier unerträglicher Schönheit. Das Blut meiner empathiebegabten Ahnen wallte auf, es fehlte nicht viel, und ich wäre vor einem Sadiri in Tränen ausgebrochen und hätte mich unsterblich blamiert.

Ich biss mir auf die Unterlippe, riss mich zusammen und überwand meine Rührung. Dann startete ich den Wagen, und wir fuhren zur nächsten abgelegenen Siedlung weiter.

3

EHESTIFTER

»Was ist das?«

Der Sekretär und Bürobote der Behörde warf einen Blick auf den Umschlag, den er mir auf den Schreibtisch geworfen hatte. »Woher soll ich das wissen?«

Ich musterte ihn eine Weile. Gilroy war ein schlaksiges Bürschchen, schon jetzt zu groß, aber immer noch nicht ausgewachsen. Außerdem litt er infolge eines schweren Unfalls auf einer abgelegenen, mehrere Tagereisen von jeder zeitgemäßen medizinischen Versorgung entfernten Siedlung unter einer Gehbehinderung. Nun investierte er all die Energie, die er beim Viehtreiben hätte abbauen können, in Klatsch und Tratsch – Verzeihung –, in die Informationsbeschaffung. Ich nahm den Umschlag in die Hand, zwirbelte die Enden der Bänder am Siegel und sah ihn vielsagend an.

»Na gut …« Es folgte das übliche Vorspiel, bevor er eine Bombe platzen ließ: ein schneller Blick in die Runde, um sich zu vergewissern, dass wir nicht belauscht werden konnten. »Nach allem, was man hört, haben Sie an höherer Stelle einen guten Eindruck hinterlassen, und nun will man Sie mit einer etwas anderen Aufgabe betrauen.«

Ich zog die Stirn in Falten. Die Sache war mir nicht geheuer. Die Erste Biotechnikerin war erst seit Kurzem auf ihrem Posten. Wenn sie nicht in Mutterschutz gehen wollte oder gefeuert worden war, hatte ich keine Aussicht, ihre Stelle einzunehmen – was ich im Übrigen auch gar nicht anstrebte. Ich halte es immer nur für eine begrenzte Zeit am Schreibtisch aus, dann muss ich hinaus zu den Siedlungen. Dass man mich zur Leiterin der Abteilung beförderte, war völlig ausgeschlossen. Und ich konnte mir nicht vorstellen, dass es auf meinem Karrierepfad noch andere Abzweigungen gab.

Mir wurde bewusst, dass Gilroy mich beobachtete und grinste, weil ich meine Panik so offen zeigte.

»Das war’s, vielen Dank, und machen Sie die Tür zu, wenn Sie gehen«, entließ ich ihn schroff.

Ich schloss die Augen und rotierte auf meinem Drehstuhl einmal um mich selbst, vielleicht, um etwas ruhiger zu werden, vielleicht auch als spontanes kleines Ritual, das mir Glück bringen sollte. Dann erbrach ich das Siegel und zog das amtliche Schreiben heraus.

»Was haben die mit mir vor?«

Wie aufs Stichwort begann mein Monitor zu surren und zu blinken. Ich schaute nervös auf die Anzeige, riss erschrocken die Augen auf und nahm das Gespräch mit einem Tastendruck an. »Hier Delarua.«

»Zweite Biotechnikerin Delarua, ich gehe davon aus, dass Sie inzwischen Ihre Post geöffnet haben.«

Meine Chefin versucht immer wieder, uns unangenehme Dinge auf die sanfte Tour unterzujubeln. Sie ist klein und mollig und hat ein pausbäckiges Gesicht mit Grübchen in den Wangen. Täuschen kann sie niemanden. Je tiefer die Grübchen werden, desto genauer weiß man, dass man über den Tisch gezogen wird.

»Ma’am, ich finde es unglaublich, dass Sie darüber nicht vorher mit mir gesprochen haben. Was ist aus der Abteilung für zwischenmenschliche Beziehungen und Karriereberatung geworden? Sind dort alle an der Pest gestorben? Ins Koma gefallen? Oder haben das Gedächtnis verloren?« Obwohl ich mir meine Enttäuschung gern vollends von der Seele geredet hätte, nahm ich mich etwas zurück. Die Grübchen mochten gefährlich sein, noch schlimmer war es aber, wenn man etwas sagte, das sie plötzlich zum Verschwinden brachte. Meine Chefin duldete nicht, dass ihre Untergebenen sich Freiheiten herausnahmen.

»Tut mir leid, meine Liebe. Das wurde über meinen Kopf hinweg entschieden.« Sie zuckte die Achseln. »Es handelt sich ja nur um eine befristete Versetzung für ein Jahr. Sehen Sie es doch als Chance, Ihren Lebenslauf etwas aufzupolieren.«

»Ich bin Biotechnikerin! Je länger ich nicht in meinem Fachgebiet arbeite, desto mehr leidet mein Lebenslauf – und das weiß niemand besser als Sie!« Meine Augen wurden schmal. »Moment mal. Da wird von oben in der Personalstruktur Ihrer Behörde herumgepfuscht, und Sie lächeln noch?« Ich fühlte mich plötzlich unwohl, mein Magen schlug Purzelbäume. »Sie wollten mich loswerden? Warum haben Sie das nicht einfach gesagt …«

»Delarua, beruhigen Sie sich! Ich habe an Ihnen und Ihrer Arbeit nichts auszusetzen. Aber Sie haben recht, ich bin nicht am Boden zerstört, allerdings nur deshalb, weil ich weiß, wer Ihre Stelle einnehmen wird.«

Dann nannte sie den Namen Dr. Freyda Mar, der Ihnen unbekannt sein dürfte, wie auch den meisten Cygniern, wenn man ehrlich ist. War man allerdings auf dem Gebiet der Biotechnologie auf dem Laufenden, war es beinahe so, als hätte Albert Einstein seine Forschungstätigkeit für ein Jahr unterbrochen, um am Gymnasium Naturwissenschaften zu unterrichten.

»Freyda Mar? Was will sie denn mit meinem beschissenen kleinen Job …? Nichts für ungut, Ma’am, aber selbst Sie müssen doch zugeben, dass man mir die unattraktivsten Arbeiten in der ganzen Behörde aufgeladen hat. Ich meine … Inspektion von Hydroponikanlagen, Gesundheitskontrollen, Abwässer, man fährt Hunderte von Kilometern und schläft, wenn man Glück hat, manchmal in einer Scheune, und wenn nicht, dann eben im Wagen. Das soll nicht heißen, dass es mir nicht gefällt, aber schließlich weiß jeder, dass ich ein Sonderling bin.«

»Vielleicht ist sie das ja auch. Sie will ein Buch über die praktische Anwendung ihrer Arbeiten schreiben. Nur zu, sage ich. Ich bin von jeher der Meinung, dass es den Akademikern nicht schadet, von Zeit zu Zeit mal durch den Schlamm zu stapfen.«

Ich holte tief Luft. Wenn Freyda Mar für ein Jahr meinen Posten besetzen sollte, kam ich aus der Sache sowieso nicht mehr heraus. »Schön. Wie ich sehe, bleiben mir noch zwei Monate. Wann kommt Doktor Mar?«

»In einem Monat. Sie haben das Vergnügen, sie einzuweisen.«

Die Vorstellung, ich – ich – sollte Dr. Freyda Mar einen ganzen Monat lang zeigen, wie sie meine Arbeit zu tun hatte, versetzte meine Technikerseele in helle Begeisterung, und ich vergaß ganz, mich darüber zu ärgern, dass ich für ein ganzes Jahr … was sollte ich eigentlich tun? In einer Doppelrolle als Anthropologin und Diplomatin sinnlos durch die Gegend hetzen?

In der zweiten Wochenhälfte machte ich mich zur gewohnten Zeit auf den Weg zu Dllenahkhs Büro, um den Inspektionsplan mit ihm zu besprechen. Vor seiner Tür hielt ich kurz inne und fragte mich, wie er die Nachricht von meiner Versetzung wohl aufnehmen würde, aber das dauerte nur einen Moment. Dllenahkhs Sekretär war von der gleichen Sorte wie Gilroy: jung, schlaksig und schrecklich neugierig, als er mein Zögern bemerkte.

»Ratsherr Dllenahkh erwartet Sie«, erinnerte er mich freundlich.

»Vielen Dank, Joral«, murmelte ich und ging hinein.

Ich wollte Dllenahkh erklären, was meiner Ansicht nach bevorstand – meine Versetzung, meine Stellvertreterin und so weiter. Ich blieb sachlich im Ton – ich halte nichts davon, im Zusammenhang mit meiner Arbeit Verärgerung oder Freude zu zeigen, schon gar nicht vor Außenstehenden. Er beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch und betrachtete eine Weile schweigend seine Finger. Bis ich endlich begriff, dass er nicht im Mindesten überrascht war.

»Oh. Oh nein. Oh …« Ich fing an zu fluchen. Wenn man sich Fremdsprachen als Steckenpferd wählt, hat das unter anderem den Vorteil, dass es ziemlich lange dauert, bis einem die Schimpfwörter ausgehen. Ich hatte noch nicht einmal die Liste aus den toten Sprachen abgearbeitet, die ich beherrsche, als ich Luft holen musste und Dllenahkh, ohne den Blick von seinen Fingern zu wenden, die Gelegenheit nützte, um das Wort zu ergreifen.

»Könnte es sein, dass Sie böse auf mich sind, Zweite Biotechnikerin Delarua?«

»Könnte es sein, dass Sie sich über mich lustig machen, Ratsherr Dllenahkh? Sind womöglich Sie der Anlass für diese Komplikation in meinem Leben? Bitte erklären Sie mir, was der Wahnsinn zu bedeuten hat!«

Er zog kurz die Brauen zusammen und sah mir endlich in die Augen. Der Anflug von unterdrückter Belustigung, der mich so gereizt hatte, war verschwunden. »Ich fürchte, man hat Sie bisher nicht umfassend informiert. Ihre Vorgesetzte hat Ihnen zweifellos alles mitgeteilt, was sie weiß, und Sie werden bald ausführlichere Missionsunterlagen erhalten. Von Wahnsinn kann nicht die Rede sein, das kann ich Ihnen versichern.«

Er stand auf und trat vor die archaische Landkarte, auf der die Provinz Tlaxce und die angrenzenden Regionen zu sehen waren. Er legte die Hände auf den Rücken und stieß ganz unerwartet einen tiefen Seufzer aus.

»Bevor ich anfange, möchte ich mich für Ihren Rat bedanken, uns an das Ministerium für Familienplanung und -betreuung zu wenden. Unser Appell hatte zur Folge, dass einige der Sorgerechtsfälle neu aufgerollt werden und die betreffenden Eltern und Familien eine qualifizierte Beratung erhalten. Auch wenn wohl nicht alle Fälle einvernehmlich gelöst werden können, hat sich die Lage inzwischen entspannt. Außerdem werden künftig zur Vermeidung von Differenzen alle interkulturellen Paarbildungen von Programmen des Ministeriums begleitet.«

»Nicht schlecht.« Ich war erfreut und versöhnt zugleich. »Dort werden solche Verbindungen schon seit Generationen angebahnt und betreut. Das Ministerium leistet recht gute Arbeit – nicht perfekt, aber doch sehr viel besser als nichts.«

Er sah sich kurz nach mir um, dann zeigte er mit einer Hand auf die Karte. »Tlaxce ist nicht nur die größte Provinz, sondern weist auch mit die größte genetische Homogenität auf. Das liegt daran, dass sich hier die Hauptstadt und der zentrale Raumhafen befinden. Um Cygnier mit einem hohen Anteil an taSadiri-Erbgut zu finden, hat man uns geraten, uns in die Randgebiete der Nachbarprovinzen zu begeben.«

»Hängen Sie immer noch Ihrer Vorstellung von einer reinen Rasse an?«, fragte ich leise.

Dllenahkh drehte sich um und sah mich an, und ich glaubte, in seinem Blick zu lesen: Verliere du erst einmal deine Heimat und bis auf einen kleinen Rest dein ganzes Volk, dann kannst du gerne wiederkommen und mich darüber belehren, ob Reinrassigkeit ethisch vertretbar ist.

Ich schlug die Augen nieder. »Ziel der Mission ist es also, cygnische Bevölkerungsgruppen mit überdurchschnittlich hohem taSadiri-Anteil aufzuspüren«, fasste ich schüchtern zusammen.

»Die Tatsache, dass Sie so viele der Sprachen von Cygnus Beta beherrschen, hat mich bewogen, Sie als zivile Verbindungsperson vorzuschlagen. Das und Ihr ausgeprägtes Einfühlungsvermögen.«

Erst die Peitsche und dann das Zuckerbrot. Er verstand es inzwischen sehr gut, uns Cygnier mit ein paar Komplimenten um den Finger zu wickeln, dachte ich verdrossen. »Und welche Rolle werden Sie dabei spielen?«

»Man hat mich ermächtigt, sowohl die Kolonien, die wir aufsuchen wollen, als auch deren Bewohner dahingehend einzuschätzen, ob es sinnvoller wäre, uns einer solchen Kolonie anzuschließen oder geeignete Frauen zu ermutigen, sich in unserer Kolonie hier in Tlaxce niederzulassen.« Dllenahkh sank nie so tief, dass er selbstgefällig wurde, aber sein selbstsicherer Tonfall ließ ahnen, dass er sich schon für eine Option entschieden hatte.

Er warf einen letzten Blick auf die Karte, dann kehrte er hinter seinen Schreibtisch zurück.

»Die Erste Biotechnikerin in Ihrer Abteilung ist ein Jahr jünger als Sie und wird vermutlich noch mindestens weitere fünf Jahre auf diesem Posten bleiben. Die Leiterin wird frühestens in zwölf Jahren in Ruhestand gehen. Alle höheren Positionen in Ihrer Behörde erfordern mehr Führungserfahrung und weniger technische Qualifikationen. Demzufolge hielt ich es für wenig wahrscheinlich, dass Ihre Laufbahn Schaden nehmen könnte, und … mir ist aufgefallen, dass Ihnen unsere Exkursionen in gewissem Maße Freude bereiten. Ich hoffe, mit dieser Einschätzung nicht falsch zu liegen.« Ich entdeckte in seinem Blick einen kaum wahrnehmbaren Anflug von Unsicherheit und Besorgnis.

Ich zuckte die Achseln. »Tut mir leid, dass ich so lästerlich geflucht habe. Es war ein ziemlicher Schock. Aber ich denke, es wird schon gut gehen.«

Er nickte. »Ausgezeichnet. Dann lassen Sie uns losfahren, und unterwegs werde ich Ihnen erzählen, wer sonst noch an der Mission beteiligt sein wird.«

Mir wäre lieber gewesen, er hätte mir den Namen des hohen Tiers verraten, dem es gelungen war, meine Chefin mit Freyda Mar zu ködern und die Grübchen in ihren Wangen noch tiefer werden zu lassen! Denn glauben Sie mir, dieser Person wäre ich gern um den Hals gefallen. Wir waren schon im Vorfeld von der Ehre hin und weg und hätten sie begeistert empfangen, selbst wenn sie die exzentrischste, zerstreuteste Professorin gewesen wäre, die die Universität von Tlaxce jemals hervorgebracht hatte – von dem Typ, der Kniestrümpfe trägt und Portwein trinkt. Aber Freyda Mar kleidete sich ganz normal, trank Wasser, hatte ein gutes Gedächtnis und … na schön, ein bisschen exzentrisch war sie tatsächlich, aber auf eine Art, mit der wir uns alle anfreunden konnten.

Sie war hochgewachsen und nicht mehr ganz jung und sah genauso aus wie die Böse Hexe des Westens aus dem Zauberer von Oz – nur war sie natürlich nicht grün. Ein paar Tage vor unserer ersten Exkursion betrachtete ich ihr langes, welliges schwarzes Haar und fragte nur: »Sind Sie sicher?« Sie warf einen Blick auf meine Kurzhaarfrisur und antwortete: »Ich glaube, Sie haben recht.« Daraufhin ging ich hinaus, um uns für die Frühstückspause eine Tasse Kaffee zu besorgen, und als ich zurückkam, lag die Schere aus der Schublade auf dem Schreibtisch, und aus dem Papierkorb quollen Unmengen von Haaren. Mir fiel wirklich und wahrhaftig die Kinnlade herunter, aber sie lachte bloß und nahm mir die Tassen aus der Hand, bevor ich sie fallen ließ.

Gleichwohl hatte sie offenbar gewisse Bedenken, was die Zusammenarbeit mit den Sadiri anging, also gab ich ihr rasch ein paar Tipps, und sie machte sich nervös Notizen auf ihrem Terminal. »Glauben Sie mir, die werden von Ihnen begeistert sein. Oberflächliche Konversation lehnen sie ab, aber ihr Geist verlangt ständig nach Nahrung, Sie können also ohne Bedenken ausführlich von Ihren Forschungen erzählen. Die schweren Arbeiten dürfen Sie ruhig ihnen überlassen – ihr Körper ist auf hohe Schwerkraft eingerichtet, und sie prahlen gern mit ihren Kräften. Kein Händeschütteln. Und berühren Sie sie niemals am Kopf, besonders nicht die Haare. Das ist strengstens verboten.«

»Ist das bei ihnen nicht Brauch? Oder hat es besondere Gründe?«, fragte sie und hörte mittendrin zu tippen auf.

»Gute Frage«, lobte ich. »Ich weiß es nicht mit Sicherheit, aber ich glaube, es könnte etwas mit Telepathie zu tun haben.«

Sie nickte nachdenklich und wirkte mit einem Mal viel weniger angespannt. »Vor Jahren habe ich eine Weile an einer Universität im Punartam-System geforscht. Dort habe ich einen sadirischen Mentalschiffpiloten kennengelernt. Er trug immer Handschuhe, hielt stets den Kopf bedeckt. Damals dachte ich, es hätte was mit ihrer Kultur zu tun, aber vielleicht steckt doch mehr dahinter.«

Es war offensichtlich, Freyda war Wissenschaftlerin durch und durch. Verlangte man von ihr, sich willkürliche Anstandsregeln einer fremden Rasse einzuprägen, wurde sie nervös. Doch kaum lieferte man ihr eine denkbare Erklärung für irgendein soziales Verhalten, schon fühlte sie sich sicher.

Überlandfahrten stellen den Charakter auf eine harte Probe, und ich hatte keine Vorstellung, wie sie mit den langen und manchmal recht eintönigen Strecken zurechtkommen würde. Ich fand jedoch bald heraus, wie man sie dazu bringen konnte, aus voller Kehle Arien aus irgendeinem Musical oder einer Oper zu schmettern, und manchmal sang ich mit, allerdings nicht so laut und nicht so gekonnt. Dann sah uns der arme Dllenahkh, der an ruhigere Fahrten gewöhnt war, mit gelindem Schrecken von der Seite an. Doch sobald Freyda auf technische Details zu sprechen kam, war auch er von ihr begeistert. Er hörte ihr aufmerksam zu – sie waren fast gleich groß – und nickte unentwegt, wenn sie über irgendeinen Punkt ihrer jüngsten Theorie dozierte. Einmal kam es mir sogar so vor, als würde sein Blick beinahe verträumt, so als hörte er gar nicht mehr auf ihre Erläuterungen, sondern sei mit seinen Gedanken ganz woanders.

Ich wollte ihm schon romantische Gefühle unterstellen und ihn deswegen necken – damit hätte er mit meiner geradezu leidenschaftlichen Bewunderung für Mars fachliche Kompetenz gleichgezogen; doch in der darauffolgenden Woche überraschte er mich vollkommen. Ich hatte erwartet, dass sich Kavelan, ein junger, aber sehr umsichtiger Mitarbeiter, dem ich im Lauf des vergangenen Jahres mehrmals in seinem Büro begegnet war, seine Stelle als Verbindungsmann bei den Siedlungen übernehmen würde. Stattdessen wurde ich mit einem völlig neuen Gesicht konfrontiert. Das Alter dieses Mannes war schwer zu schätzen, er strahlte jedoch eine solche Reife aus, dass ich ihn eher Dllenahkhs Generation zurechnete als den durchschnittlichen Männern in den Sadiri-Siedlungen.

Dllenahkh machte uns bekannt. »Das ist Doktor Lanuri, mein Nachfolger. Er wird uns künftig bei den Inspektionsfahrten begleiten.«

Dr. Lanuri nickte uns zu, und Freyda und ich begrüßten ihn mit einer kleinen Verneigung. Die Linien um seine Augen sahen verdächtig wie Lachfalten aus, doch wenn das zutraf, mussten sie aus längst vergangenen Jahren herrühren. Seine Züge zeigten immer noch die leichte Starre einer tiefen Depression, wie sie in der ersten Zeit nach ihrer Ankunft auch für Dllenahkh und viele andere Sadiri charakteristisch gewesen war.

Leider bekam ich keine Gelegenheit, ihn näher kennenzulernen, denn nachdem uns Dllenahkh einen kurzen Überblick über die geplanten Inspektionen gegeben hatte, führte er uns nicht zu einem, sondern zu zwei Bodenfahrzeugen.

»Da wir die Wagen gelegentlich auch als Schlafgelegenheit nutzen müssen«, erklärte er, »hielt ich es für ratsam, sie nicht mit der maximal zulässigen Anzahl von Personen zu belegen. Deshalb bekommt jedes Team sein eigenes Fahrzeug. Die Navigationssysteme sind miteinander vernetzt. Doktor Lanuri, Doktor Mar, ich wünsche Ihnen eine sichere und angenehme Fahrt.«

Nach diesen Worten stürzte er sich geradezu auf einen der Wagen, mit einer Hast, die mir für einen Sadiri unnatürlich und ungehörig vorkam. Ich folgte ihm, einigermaßen belustigt über den neckischen Unterton, der in seiner übertrieben formellen Verabschiedung (die erste Etappe der Rundreise dauerte schließlich nicht mehr als zwei Stunden) mitgeschwungen hatte. Und ich fragte mich, ob ich mir das gereizte Flackern in Dr. Lanuris Augen – ich habe den gleichen Blick, wenn meine Mutter wieder einmal andeutet, wie sehr sie sich über einen zweiten Schwiegersohn und weitere Enkelkinder freuen würde – nur eingebildet hatte.

»Ich muss schon sagen«, bemerkte ich, nachdem wir losgefahren waren, »das Ministerium für Familienplanung wäre dezenter vorgegangen, als Sie es eben getan haben. Vielleicht sollten Sie die Heiratsvermittlung denen überlassen.«

Dllenahkh spielte die gekränkte Unschuld, strahlte aber dabei so viel Genugtuung aus, dass er mich nicht überzeugte. »Ich kann mir wirklich nicht vorstellen, was Sie damit sagen wollen. Ist es denn nicht praktisch, wenn Doktor Mar und Doktor Lanuri zusammen in einem Wagen fahren? Auf diese Weise können sie sofort mit dem Prozess der Teamentwicklung beginnen, dem die Cygnier so große Bedeutung beimessen.«

Mein »Hmhm« triefte vor Sarkasmus.

Wie alle Stadtbewohner besaß Dr. Mar genügend Feingefühl, um ihren natürlichen Enthusiasmus auf ein Maß zu drosseln, das ihren neuen Kollegen nicht überforderte, womit ich sagen will, dass sie sich nach diesen ersten beiden Stunden recht gut zu verstehen schienen. Dennoch war ich schwer beeindruckt, als wir in der darauffolgenden Woche als Erste unser Ziel erreichten und beim Aussteigen aus dem zweiten Bodenwagen ganz deutlich Gesang – aus voller Kehle geschmetterte Opernarien – dringen hörten. Sobald der Wagen anhielt und die Türen geöffnet wurden, vernahmen wir natürlich nur noch harmloses Geplauder über berufliche Themen.

Wie vom Donner gerührt, warf ich Dllenahkh einen Blick zu. Er zog lediglich in einer Weise die Augenbrauen hoch, als wollte er sagen: Ich hatte doch recht.

»Wie haben Sie das hingekriegt?«, fragte ich, als die anderen außer Hörweite waren.

»Was habe ich hingekriegt?«, fragte er so kühl und distinguiert, dass der Ausdruck lächerlich wirkte.

»Woher wussten Sie, dass es zwischen den beiden funken würde? So etwas verlangt ein hohes Maß an Intuition, wie ich es im methodischen Geist eines Sadiri nicht vermutet hätte.«

»Ich habe aus dem, was ich über Doktor Lanuris verstorbene Ehefrau wusste, meine Schlüsse gezogen. Sie hatte sowohl im Verhalten wie im Aussehen große Ähnlichkeit mit Doktor Mar. Lanuri kommt … nur schwer über den Tod seiner Frau hinweg. Ich hoffte, er könnte in Doktor Mars Gesellschaft Trost finden und, ich will es nicht leugnen, womöglich sogar eine neue Ehe in Betracht ziehen.«

An einem anderen Tag hätte ich ihn daraufhin vielleicht noch weiter damit aufgezogen, dass er sich neuerdings als Ehestifter betätigte, aber heute war ich in schlechter Stimmung.

»Also halten selbst sadirische Männer Frauen für austauschbar«, murmelte ich zwischen zusammengebissenen Zähnen.

»Das habe ich nicht gesagt«, erwiderte er leise und warf mir einen merkwürdigen Blick zu.

Ich winkte ab, wie um meine unbedachten Worte wieder zu verscheuchen. »Vergeben Sie mir. Ich dachte an etwas anderes, das nicht hierhergehört. Eine zweite Ehefrau gleicht also vom Temperament und vom Aussehen her oft der ersten?«

»Ja. Die erste Bindung wird eigentlich nie vollends gelöst, man sucht ständig nach dem abwesenden Partner. Jemanden zu heiraten, der ihm ähnlich ist, lindert den Schock ein wenig und hilft bei der Trauerarbeit.«

»Manche Leute glauben, verwitwete Sadiri würden sich zu Tode grämen«, bemerkte ich, ein Topos, der in cygnischen Romanen und Dramen weit verbreitet war.

»Das wäre nicht angemessen.« Dllenahkh tränkte das häufig gebrauchte Wort mit einem Abscheu, der mir in dieser Stärke neu war. »Bindungen gibt es in unterschiedlicher Tiefe. Alle Sadiri fühlen sich miteinander verbunden, und es gibt Rituale, die diese Beziehung vertiefen, die Trauung ist nur eines von vielen. Gleichwohl kann man mit jemandem in telepathischer Verbindung stehen, mit dem ein friedliches Zusammenleben schwerfällt. Die Fähigkeit, im Denken eines anderen zu lesen, schützt nicht davor, seine Gedanken misszuverstehen.«

»Das ist wohl wahr«, räumte ich ein. Unausgesprochen schwang in seinen Worten mit, dass kein Sadiri so egoistisch wäre, sich den Luxus des Freitods zu gönnen, um seinen Seelenqualen zu entkommen. Alle hatten Verluste erlitten, nun hatte das Leben Vorrang vor allem anderen.

Die Inspektionen der nächsten Woche waren reine Routine. Dr. Lanuri wirkte nicht mehr ganz so bedrückt, und Freyda war fröhlich und professionell wie immer. Sie lieferten uns kaum Anhaltspunkte. Ich ertappte Dllenahkh dabei, wie er nachdenklich die Stirn runzelte.

»Die beiden haben sich eben erst kennengelernt«, erklärte ich ihm. »Haben Sie wirklich Liebe auf den ersten Blick erwartet?«

»Hmmm«, machte er. »Hat Doktor Mar in irgendeiner Form erkennen …?« Er konnte den Satz nicht beenden, aber ich hatte ihn auch so verstanden.

Ich war fassungslos – eigentlich nicht allzu sehr, aber ich übertrieb ein wenig, weil es so selten vorkam, dass Dllenahkh etwas anderes als den vollendeten Sadiri-Gelehrten durchscheinen ließ. »Ich finde es ungeheuerlich, dass Sie mir eine solche Frage stellen. Das ist selbst für cygnische Verhältnisse grob unhöflich.«

Sein Stirnrunzeln vertiefte sich, und er ließ das Thema fallen.

Letztlich kam ich doch dahinter. Nicht mit Fragen – so aufdringlich bin ich nun auch wieder nicht –, sondern mithilfe von Alkohol, und da es nicht einmal mein Alkohol war, hatte ich auch kein schlechtes Gewissen. Am letzten Tag unserer gemeinsamen Inspektionsfahrten zeigte mir Freyda eine Flasche mit einem besonders edlen cygnischen Likör, die sie in ihrem Rucksack versteckt hatte. Wir schnappten uns ein Bodenfahrzeug für uns allein und schalteten die Navigation und den Autopiloten ein.

Bald kamen wir ins Reden. Ich gestand ihr, dass ich die Mission im Grunde genommen für Zeitverschwendung hielt, aber immerhin dafür bezahlt würde, ein Jahr in der Weltgeschichte herumzugondeln, und die Sadiri sich hinterher sagen könnten, sie hätten jede Möglichkeit ausgelotet. Sie gestand mir, sie habe die Universität sattgehabt, ein Forschungsjahr zu nehmen, um ein Buch zu schreiben, sei ihr aber zu fantasielos erschienen. Mit der jetzigen Tätigkeit bekäme sie ein Jahr Auszeit und hätte trotzdem noch Anspruch auf das Forschungsjahr zum Schreiben, sie könnte der Universität also nicht nur für ein, sondern für zwei Jahre fernbleiben.

Der Likör rann weiter durch unsere Kehlen. Ich entdeckte, dass sie eine ganze Menge taSadiri in ihrer Ahnenreihe hatte. Sie stellte fest, dass ich gerade so viel Ntshune in mir hatte, um andere zu hemmungslosen Lachanfällen zu provozieren. Haben Sie schon mal den Ausdruck »ansteckendes Lachen« gehört? Nun, viele Cygnier ntshunischer Abstammung verstehen es, andere so zum Kichern zu bringen, dass sie nicht mehr aufhören können, wahrscheinlich eine ungewollte emotionale Rückkopplung.

Bei der nächsten Inspektion mussten wir uns sehr beherrschen, um nicht ständig loszuwiehern, was uns von den Sadiri ratlose Blicke eintrug.

Auf der anschließenden Fahrt ging es ernsthafter zu. Sie erzählte mir, sie sei verlobt gewesen, sie und ihr Partner hätten sich aber einvernehmlich gegen eine Ehe entschieden, als ihre Universitätskarriere in Schwung kam, was sie zwang, in die Stadt zu ziehen, während er auch weiterhin als Siedler leben wollte. Ich gestand, auch ich sei verlobt gewesen und hätte ebenfalls eine einvernehmliche Trennung, wenn auch bei Weitem keine so glanzvolle berufliche Entwicklung hinter mir.

»Sie haben ja noch Zeit«, tröstete sie mich.

Ich dachte zuerst, sie spräche von meiner Karriere, und fühlte mich geschmeichelt. Als mir jedoch aufging, dass sie meinte, ich hätte noch Zeit, eine Familie zu gründen, war ich über die Bemerkung nicht mehr ganz so glücklich.

»Und was ist mit Ihnen? Haben Sie je daran gedacht, sich vorzeitig pensionieren zu lassen und wieder als Hausfrau in einer Siedlung zu leben?«

Sie wurde verlegen. »Vermutlich könnte ich mich beim Ministerium für Familienplanung registrieren lassen, aber ich verliebe mich immer in die falschen Männer, was dann regelmäßig zu nichts führt.«

Das war ganz allgemein gesprochen, doch dann glitt ein schuldbewusster Ausdruck über ihr Gesicht, und ich stieß atemlos hervor: »Lanuri?«

Zum ersten Mal klang ihr Lachen bitter. »Ich hoffe doch, dass ich nicht so leicht zu durchschauen bin.«

»Nein! Nein, ganz bestimmt nicht. Es ist nur … nun ja, man hat den Eindruck, dass Sie sich recht gut verstehen, und … hmm … wie zeigt ein Sadiri eigentlich, dass er Gefühle hegt?«

Sie schob sich die ungleichmäßig geschnittenen Stirnfransen aus dem Gesicht und sah mich finster an. »Auf jeden Fall nicht dadurch, dass er andauernd erwähnt, wie schön, intelligent und vollkommen unersetzlich seine verstorbene Frau ist!«

»Oh!«, sagte ich mitleidig.

»Ja, ich bin wirklich zu bedauern. Krank vor Eifersucht auf eine Frau, die beim größten Völkermord seit – nun, seit der Gründung von Cygnus Beta ums Leben kam. Und wehe, du wagst es, auch nur ein einziges Wort von diesem Gespräch verlauten zu lassen …«, schloss sie drohend … und dann war es Zeit für einen Themenwechsel.

Wir kamen etwas früher zurück als die beiden anderen, und anstatt draußen zu warten, überredeten wir Joral, uns in Dllenahkhs Büro zu lassen, damit wir die Abschiedsparty dort fortsetzen konnten. Sonst war niemand mehr im Haus – unsere Inspektionstouren endeten oft erst nach den üblichen Dienstzeiten –, also ließen wir die Tür offen, legten in einer Art von Rebellion gegen alle sadirischen Empfindlichkeiten die Füße auf seinen Schreibtisch und machten uns über den Rest der Flasche her.

Die nächste halbe Stunde verging wie im Flug, dann drang Jorals leise Stimme durch die offene Tür. »Doktor Mar und Zweite Biotechnikerin Delarua vollziehen offenbar so etwas wie ein Bindungsritual zwischen Frauen.«

»In meinem Büro?«, fragte Dllenahkh verwirrt. Wahrscheinlich malten wir uns beide seinen Gesichtsausdruck aus, denn wir begannen einmal mehr haltlos zu kichern, und damit war es auch um den letzten Anschein von Professionalität geschehen.

Zum Glück war das noch nicht unsere letzte Begegnung. Eine Woche später gab es am Hauptbahnhof der Stadt eine nette, anständige Verabschiedung, bei der alle Anwesenden nüchtern waren. Gilda war gekommen, und auch Dr. Lanuri und Freyda waren da. Gilda und ich umarmten uns herzlich, und ich nahm mir vor, ihren Kindern viele Reiseandenken zu schicken. Freyda küsste mich auf beide Wangen, und mir ging immer wieder durch den Kopf: Ich habe mich zusammen mit Freyda Mar betrunken! Wie cool ist das denn! Wir fassten uns kurz an den Armen und sahen uns verständnisinnig an. Ihr Blick beschwor mich: Verrate bloß niemandem, wie erbärmlich ich bin, und der meine versicherte ihr: Durchhalten, du bist nicht erbärmlich, alles wird gut.

Die drei Sadiri-Männer, Lanuri, Dllenahkh und Joral, standen etwas abseits und sagten einander mit ernster Miene Lebewohl. Sie waren so sehr von der Bedeutung dieser Mission und der Hoffnung auf ihren Erfolg erfüllt, dass so etwas wie banale Trauer über die vorübergehende Abwesenheit eines Kollegen gar nicht aufkommen konnte. Als ich zu ihnen hinübersah, durchzuckte mich jäh die Erkenntnis, wie irrwitzig die Geschehnisse waren, die sie hierhergeführt hatten, und wie sehr die vielen Toten und die Zerstörung ihrer Welt ihr Leben und ihr Schicksal umgekrempelt hatten. Mit einem Mal erging es mir wie Freyda, ich kam mir töricht vor, weil ich diesen Menschen eine Bagatelle wie unerwiderte Liebe übelnahm.

Wir bestiegen den Zug und nahmen unsere Plätze ein. Ich lehnte den Kopf an das Fenster neben meinem Sitz, sah zu Freyda hinaus, die noch stehen geblieben war, um uns nachzuwinken, und kämpfte mit den Tränen. Wie albern, die beiden verkuppeln zu wollen – nun musste sie ein Jahr lang leiden und ihre Gefühle verleugnen. Ich war wütend auf Dllenahkh. Ihr einen emotional unerreichbaren Sadiri – wenn das keine Tautologie war! – vor die Nase zu halten war mehr als grausam, es war verantwortungslos. Ich dachte an all die missglückten Beziehungsversuche und die vielen Scherben, die sie hinterlassen hatten und die nicht einmal das Ministerium würde kitten können. War überhaupt einer von diesen Männern zu einer normalen Bindung fähig, einer Bindung, die nicht bloß dem verzweifelten Wunsch entsprang, das kulturelle und genetische Erbe ihres Volkes am Leben zu erhalten? Gestanden sich die Sadiri jemals ein, dass sie therapiebedürftig waren?

Mein Kampf mit meinen Gefühlen blieb nicht unbemerkt.

»Sie werden Doktor Freyda Mar sehr vermissen«, konstatierte Joral mit einem neugierigen Blick in mein Gesicht.

»Ja«, sagte ich, fest, ruhig und sachlich. »Ich wünschte, ich hätte länger mit ihr zusammenarbeiten dürfen.«

Joral nickte verständnisvoll. »Doktor Lanuri spricht oft von ihr. Ich glaube, dank der Klarheit und Tiefe ihres Geistes kommt sie für ihn einer Sadiri sehr nahe. Er findet sie auch äußerlich reizvoll und meint, sie erinnere ihn in vieler Hinsicht an seine verstorbene Frau …«

»Joral«, mahnte Dllenahkh.

»Aber es ist die Wahrheit. Ich wiederhole nur, was Doktor Lanuri mehrfach …«

Ich starrte ihn an, und plötzlich fügten sich alle Einzelteile zu einem Bild zusammen, das keinerlei Ähnlichkeit mit meinen anfänglichen Vorstellungen hatte.

»Joral«, wiederholte Dllenahkh streng, »es ist nicht angemessen, über …«

»Joral ist klüger als wir alle zusammen!«, rief ich, sprang auf und lief zur Tür. Mittendrin bremste ich schlitternd ab, lief zurück, nahm das Gesicht des erschrockenen Jungen in beide Hände und drückte ihm einen Kuss auf die Stirn. Dann rannte ich wieder los. Freyda wollte gerade den Bahnsteig verlassen. Als sie mein Getrampel hörte, sah sie sich erschrocken um.

»Er liebt dich, du erinnerst ihn an seine Frau, aber er wird es niemals zugeben, das ist eine von diesen albernen Sadiri-Marotten, du musst die Initiative ergreifen – geh, geh, GEH!«

Sie starrte mich verständnislos an, ihre Augen wurden immer größer, und schließlich füllten sie sich mit Tränen, und der offene Mund verzog sich zu einem breiten Grinsen. Ich zog sie kurz an mich, dann stürmte ich zurück und zwängte mich im letzten Moment, bevor die Türen zuglitten, in den Waggon.

Triumphierend nahm ich mit einem kleinen bittersüßen Lächeln meinen Platz wieder ein. Dllenahkh hatte einen merkwürdigen Ausdruck im Gesicht, den ich nicht recht zu deuten wusste, aber das war mir egal. Ich dachte an das Jahr, das vor uns lag, und hoffte, es würde wenigstens für meine Freundin ein glückliches Ende nehmen.

Joral beugte sich vor und sagte mit todernster Miene: »Der Abschied scheint Ihnen sehr nahezugehen. Sie dürfen ruhig weinen, wenn Ihnen danach zumute ist, Regierungsvertreterin Delarua. Wir werden deshalb nicht schlecht von Ihnen denken. Wir wissen ja, dass solche Reaktionen bei terranischen Frauen sehr verbreitet sind.«

»Ich bin aber Cygnierin«, fuhr ich ihn an. »Und ich hatte nicht vor zu weinen.« Glauben Sie mir, es gibt nichts Peinlicheres, als in Gegenwart eines Sadiri rührselig zu werden. Man kommt sich richtig bescheuert vor.

Dllenahkh räusperte sich dezent. »Regierungsvertreterin Delarua, Sie deuteten einmal an, mein Antrag, Sie dieser Mission zuzuweisen, hätte Ihr Leben verkompliziert. Sie fangen doch jetzt nicht etwa an, die Komplikationen zu genießen?«

»Das ist eine so gemeine und selbstgefällige Unterstellung, dass sie fast eines Cygniers würdig wäre, Dllenahkh«, schalt ich, aber mein verlegenes Grinsen gab ihm recht.

Er richtete sich ein wenig auf und quittierte die versteckte Beleidigung mit einem kaum merklichen Hochziehen der Augenbrauen. Dann fuhr der Zug an, und wir waren auf dem Weg in unser großes Abenteuer: in einem Standardjahr einmal um die Welt.

Elf Monate und achtundzwanzig Tage nach der Stunde null

Die Standardzeit ist von sadirischen Piloten erfunden worden. Die meisten sadirischen Systeme sind klar und linear aufgebaut, so wie es einer zehnfingrigen Spezies entspricht. Anders die Zeit … die Zeit gehörte in eine höhere Sphäre. Sie war mit menschlichen Händen nicht zu fassen, nicht solange sie zugleich Grundlage des menschlichen Bewusstseins war. Die Zeit bestand aus Kreisen, ein komplexes Räderwerk, ein Standardjahr aus dreihundertsechzig Standardtagen eingerollt in zwölf Monate, die sich ihrerseits aus den kleinen Strudeln von zwölf Stunden Tag und zwölf Stunden Nacht, winzigen Minuten- und Sekundenkreiseln zusammensetzten, ein ewig zyklisches Atmen, Blinzeln und Schlagen.

Jemandem zu unterstellen, er habe den Geist eines Piloten, war Beleidigung und Kompliment zugleich; es konnte heißen, der Betreffende sei unfähig, zwischen Prophezeiung, Erinnerung und einfachem Déjà-vu zu unterscheiden.

Dllenahkh war sich bewusst, dass seit der Zerstörung seiner Heimat und seines Lebens fast ein Standardjahr vergangen war. Dieses Wissen war keine Erinnerung, sondern eher eine unbestimmte Angst vor einem möglichen Tod, einem Tod, der erst noch kommen musste. Er verdrängte den Gedanken und das Gefühl, solange er noch atmen konnte, und richtete sein Denken stattdessen auf die Gegenwart. Der Zug vibrierte sacht, das satte Schwarz einer mondlosen Nacht in unbewohntem Gelände füllte die Fenster. Delarua hatte sich bereits in den Schlafwagen zurückgezogen und ihn und Joral mit ihrer Arbeit allein gelassen. Lange schaute Dllenahkh hinaus in die tröstliche Dunkelheit, bevor er sich zwang, wieder auf sein Terminal zu blicken. Die Beleuchtung im Abteil war zu schwach und der Bildschirm zu hell – doch er gestand sich ein, dass ihm das Sehen nicht unbedingt deshalb schwerfiel. Die leichte Spannung um seine Augen konnte auch daher rühren, dass er allzu angestrengt auf die Berichte und Schriftsätze starrte, so als wollte er sie zwingen, die Welt zu erschaffen, die er ersehnte.

Hinter verschlossenen Türen hatte der Rat so kleinkariert und planlos über den Missionsantrag gestritten, als wollte er den unreifen Burschen, die er zu repräsentieren und zu regieren vorgab, Konkurrenz machen. Andererseits ging es nach allem, was er gehört und gesehen hatte, in der Regierung von Neu-Sadira nicht viel anders zu, was er in gleichem Maße beruhigend wie bestürzend fand. Hätte die cygnische Regierung auch nur eine Spur Zurückhaltung an den Tag gelegt, man hätte die Mission endgültig abgeblasen, doch dort war man mit Begeisterung dabei gewesen und hatte so viele Spezialisten, Fördermittel und Sachzuwendungen aufgeboten, dass das Projekt eine unaufhaltsame Eigendynamik entwickelte und selbst die zynischsten Ratsherren zugänglicher wurden.

Hoffnung: Das war der Schlüssel. Sie alle griffen verzweifelt nach jedem Strohhalm, um sich vor dem Ertrinken zu retten, und dies war nur ein neues Bündel Halme. Ein Kampf bis zur Erschöpfung. Doch sie hatten keine andere Wahl. Naraldi sagte, sie müssten vorwärtsgehen – ja, immer weiter, Strohhalm für Strohhalm. In Anbetracht der Umstände erschien das wie Hohn, dennoch war es ein wertvoller Rat, immerhin etwas, woran man sich halten konnte, nachdem Naraldi seinerseits auf eine Mission gegangen und außerhalb jeder Kommunikationsreichweite war. Seine letzten Worte vielleicht? Nein, gewiss nicht. Naraldi würde nach einer sicheren Reise wohlbehalten zurückkehren, davon war Dllenahkh überzeugt. Kam es denn auf einen weiteren Strohhalm noch an?

»Regierungsvertreterin Delarua ist anders, als ich erwartet hätte«, sinnierte Joral.

Dllenahkh blieb über den Missionsplan gebeugt. Manchmal war es besser, nicht darauf einzugehen, wenn Joral wieder einmal laut nachdachte.

»Sie hat mich geküsst.«

Nun schaute Dllenahkh doch auf. An sich ein unverfänglicher Satz, aber diesen zerquälten, grüblerischen Ausdruck zeigte Joral immer nur dann, wenn von Frauen die Rede war.

»Sie ist zu alt für dich«, erklärte Dllenahkh freundlich, aber entschieden. »Und nun sollten wir die Unterlagen für Acora, Sibon und Candirú noch einmal durchgehen. Ich möchte, dass wir perfekt vorbereitet sind, wenn wir unsere neuen Kollegen treffen.«

4

EIN MITTEL ZU ANDEREN ZWECKEN

»Wir haben eine Ärztin im Team«, knirschte ich.

Dllenahkh hob kurz den Kopf und sah mich an. »Wir haben eine Missionsleiterin, die Anthropologin und Genetikerin ist. Solche Qualifikationen sind bei banalen Verletzungen nicht erforderlich.«

Die einzige Qualifikation, die ich von Dr. Daniyel erwartete, war Verständnis dafür, dass ich hemmungslos schreien wollte, während man mir zentimeterlange Nadeln aus der Handfläche entfernte. Ich zischte und zuckte jedes Mal zusammen, wenn mir Dllenahkh seine Pinzette zu tief ins Fleisch bohrte. Endlich warf er mir einen müden Blick zu, klemmte sich mein Handgelenk zwischen seine Knie und drückte zu. Dann hielt er meine Fingerspitzen fest und setzte sein Werk entschlossen fort. Ich drehte mich auf meinem Stuhl zur Seite, drückte den Kopf in die Armbeuge meines unverletzten Arms und ließ ihn dort.

»Sie können gerne schreien, wenn Ihnen das Linderung verschafft«, sagte er freundlich. »Problematisch waren nur die Bewegungen.«

»Ich bin ganz brav«, wimmerte ich.

Nach weiteren qualvollen Minuten legte Dllenahkh das antike Folterinstrument beiseite und führte einen modernen medizinischen Scanner über meine Hand. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass die Wunden tatsächlich von Verschmutzungen frei waren, griff er nach einem anderen Instrument und begann, die Risse und Einstiche zu verschließen. Als der Schmerz nachließ, tauchte ich mit einem Seufzer der Erleichterung wieder auf und machte langsam die Hand auf und zu.

»Ich würde Ihnen empfehlen, sich in Zukunft von dieser Pflanze fernzuhalten.«

»Keine Einwände«, erklärte ich.

»Sie hat das bloß gemacht, um den Kahn nicht staken zu müssen«, sagte Lian lachend zu Joral. Die beiden waren hinten im Shuttle und luden die letzten Vorräte aus.

»Natürlich. Dieses elegante Stolpern mit anschließendem Sturz war ganz und gar Teil meines raffinierten Plans«, scherzte ich zerstreut und strich vorsichtig mit den Fingern über die verheilten Wunden.

Lian und Joral stiegen, eine Kiste zwischen sich, aus dem Shuttle. Wenige Minuten später ging auch Dllenahkh, nachdem er den Sanitätskasten wieder eingeräumt und verstaut hatte. Ich strich mir ein letztes Mal vorsichtig über meine Hand und wollte gerade hinterher, als Joral mit geheimnisvoller Miene in die Maschine zurückkehrte. Er ließ sich neben mir in den Sessel sinken, richtete sich entschlossen auf und legte die Hände flach auf seine Knie.

»Regierungsvertreterin Delarua, ist Lian ein Mann oder eine Frau?«

Zu Tode erschrocken sah ich ihn an. »Diese Frage sollten Sie niemand anderem als Lian stellen. Und wahrscheinlich nicht einmal ihm. Warum wollen Sie das überhaupt wissen?«

»Lian ist hochintelligent und hat ein anziehendes Äußeres, aber ich weiß nicht, ob es angemessen wäre …«

»Joral, müssen Sie wirklich jede Frau, der Sie begegnen, auf ihre Ehetauglichkeit prüfen?«

Er war ein wenig verlegen geworden. »Früher hätte man mir solche Entscheidungen abgenommen, aber in meiner jetzigen Lage ist es nur vernünftig, alle Möglichkeiten in Betracht zu ziehen.« Er zählte die Optionen ab, indem er mit den Fingern auf die Knie klopfte. »Nasiha ist bereits gebunden, Sie sind zu alt – jedenfalls zu alt für mich –, Doktor Daniyel ist definitiv zu alt, und damit bleibt durch einfaches Ausschlussverfahren nur noch Lian übrig – vorausgesetzt natürlich, Lian ist weiblich.«

»Joral«, sagte ich leise, »ich gebe Ihnen einen guten Rat. Erstens sollten Sie niemals, unter keinen Umständen, die Worte ›zu alt‹ im Zusammenhang mit einer Frau benutzen. Zweitens sind Affären mit Angehörigen des Missionsteams nicht empfehlenswert. Wir müssen wie eine Familie zusammenleben und gleichzeitig auf einem sehr hohen Niveau professionell agieren. Komplikationen wären dabei nicht hilfreich.«

Joral sah mich ängstlich an. Er hatte die Erfahrung gemacht, dass es kein gutes Zeichen war, wenn ich langsam und ruhig mit ihm sprach. »Ich werde mir Ihren Rat zu Herzen nehmen, Regierungsvertreterin Delarua.«

»Gut. Drittens. Lian ist einfach … Lian. Lian hat sich für ein Leben ohne Geschlechtsbezug entschieden. Das kann, muss aber nicht heißen, dass Lian asexuell ist, allerdings gilt das für viele, die als geschlechtsneutral registriert wurden. Gleichwohl ist es ohne Bedeutung, denn es hat keine Auswirkungen auf unsere Mission und geht uns deshalb nichts an. Und jetzt kommen Sie. Die anderen warten schon. Mein kleiner Sturz hat den ganzen Terminplan durcheinandergebracht.«

Das war leicht übertrieben. Draußen ging alles seinen gewohnten Gang. Nasiha und Tarik, das sadirische Ehepaar, das uns der Interplanetare Wissenschaftsrat leihweise überlassen hatte, zurrten auf der Palette mit unseren Vorräten Ausrüstungsgegenstände fest. Dr. Daniyel sprach mit Lian, und Lian machte sich mit einem Eingabestift Notizen auf einem Handterminal. Auch Dllenahkh hielt ein Terminal in der Hand und zeichnete mit leisem Gemurmel eine Aktennotiz auf. Fergus zog eine letzte Schraube an einem der Stakkähne fest, und Joral und ich bildeten mit der letzten Kiste mit Vorräten, die wir für diese Reise brauchen würden, die Nachhut. Wir waren eine bunte Truppe, zwei Sadiri in den dunkelblauen Uniformen des Wissenschaftsrats, wir Cygnier im Grau des Öffentlichen Dienstes beziehungsweise in den eher lässigen, aber zweckmäßigen grünen Arbeitsanzügen, die uns von der Abteilung für Forst- und Weidewirtschaft zur Verfügung gestellt worden waren, und die restlichen beiden Sadiri in beiger und dunkelbrauner Zivilkleidung.

Fergus, unser Sicherheits- und Überlebensexperte, räusperte sich, um sich Aufmerksamkeit zu verschaffen, und begann mit seiner Einweisung.

»Angeblich bringt es Unglück, in das Wasser des Candirú zu urinieren«, sagte er. »Das ist kein Aberglaube. In dem Fluss gibt es einen Schmarotzerfisch, der durch die Harnröhre nach oben schwimmt und sich richtig festbeißt. Sehr schmerzhaft. Ich würde es an Ihrer Stelle nicht riskieren, auch wenn unsere Missionsleiterin den Fisch im Notfall vielleicht entfernen könnte, ohne den Rettungsdienst zu rufen.«

Das Grinsen, das sich bei dem Wort »urinieren« auf meinem Gesicht breitgemacht hatte, verwandelte sich in blankes Entsetzen, und mein unterdrücktes Kichern endete in einem Würgen. »Oh. Das das ist doch sicher ein Scherz?«

Fergus schaute aus mehr als zwei Metern Höhe auf mich herab. »Ich mache keine Scherze. Es ist nicht meine Aufgabe, Leute zum Lachen zu bringen.«

»Alles klar«, murmelte ich kleinlaut. Pflanzen wie Nadelkissen und perverse Schmarotzerfische. Ich wusste schon jetzt, dass ich diese Gegend lieben würde.

Zum Glück wurde meine starke Rechte nicht gebraucht, um uns vor Einbruch der Dämmerung an unser Ziel zu bringen. Wir – oder vielmehr der Rest des Teams – stakten die drei kleinen Kähne zu einer Plattform inmitten der von Bäumen umstandenen Sümpfe und machten sie sorgfältig fest. Fergus ging als Erster von Bord und half Dr. Daniyel hinauf. Als wir alle auf der Plattform standen, sahen wir uns die umliegenden Gebäude an: einfache Pfahlbauten, manche mit Treppen, die zu kleinen, darunter vertäuten Booten führten, und größere Wohnhäuser, die durch Bretterstege mit der Hauptplattform verbunden waren. Das seichte Wasser war durchsetzt mit Moos und Schlingpflanzen, sodass sich die Häuser wie in grünem Glas spiegelten. Nichts regte sich, alles schien in tiefem Schlaf zu liegen.

»Sollen wir rufen? Oder irgendwo läuten?«, fragte Lian unsicher.

»Nein«, wehrte Tarik ab. »Man hat uns schon bemerkt.«

Seine Stimme klang sonderbar, und als ich das Kanu und seine Ruderer sah, verstand ich auch, warum. Wir hatten bisher zwei Siedlungen besucht, bei denen laut Dr. Daniyels Gentests zwar das taSadiri-Erbe stark vertreten war, deren Bewohner nach Kultur und Aussehen den durchschnittlichen Cygniern aber dennoch so sehr ähnelten, dass sie nicht weiter auffielen. Die hier hingegen – die hatten das schillernde Haar.

Wir bauten die von der Regierung gestellten Behausungen auf einer Gästeplattform auf (Beamte sollen im Dienst keine Gastfreundschaft in Anspruch nehmen, um Voreingenommenheit und Interessenkonflikte zu vermeiden). Es war ganz gemütlich. Der Sumpf wurde hauptsächlich von Abflüssen des Candirú gespeist, und während unseres Aufenthalts regnete es nicht. Die Stechmücken hielten wir uns mit Netzen und Insektenschutzmittel vom Leib, und dank unserer Filter brauchten wir uns bloß über den Rand der Plattform zu beugen, um Trinkwasser zu schöpfen. Die Kanalisation war hervorragend, die Rohre führten unsichtbar hinter Pfählen und unter Bretterstegen zu einer Entsorgungsstation, die sich in einiger Entfernung auf trockenem Land befand. Ich machte mir Notizen. Ich hatte mir vorgenommen, in meinem Fachgebiet so weit wie möglich auf dem Laufenden zu bleiben.

Als Dr. Daniyel alle Blut- und Gewebeproben genommen hatte, die sie brauchte, kehrte ich mit ihr zu unserem Landeplatz zurück, und wir machten uns in dem Minilabor, das eigens für diese Mission in das Shuttle eingebaut worden war, ans Werk. Die Arbeit fiel nicht wirklich in mein Fachgebiet, aber manche Labortätigkeiten sind recht einfach, und so konnte ich ihr letztlich doch einiges abnehmen. Das war auch gut so. Als ich meine Vorgesetzte beobachtete, fiel mir auf, dass etwas mit ihr nicht stimmte. Die Art, wie sie sich nach vorne beugte, hatte nichts mit Konzentration zu tun, sondern mit Erschöpfung.

»Wenn Sie nicht aufpassen, landet noch Ihre eigene DNA in den Proben«, bemerkte ich. »Vielleicht sollten Sie eine Pause einlegen?«

Dr. Daniyel warf mit einer matten und dabei seltsam eleganten Bewegung die ergrauten Locken über eine Schulter. Dann trat sie zurück, um mich bei der Analyse helfen zu lassen. »Ausruhen kann ich mich nach Abschluss der Mission. Ich dränge nun schon seit Jahren auf eine globale Gendatenbank. Dies könnte der Anfang sein.«

»Die Mission hat eben erst begonnen. Sie müssen darauf achten, sich nicht zu überfordern.« Ich verlieh meinen Befürchtungen nur sehr vorsichtig Ausdruck, um ja nicht den Anschein zu erwecken, ich hielte unsere Missionsleiterin nicht für einsatztauglich.

»Ach, das meinen Sie?« Sie wies lächelnd auf sich selbst. »Ein chronisches Leiden. Noch innerhalb der zulässigen Grenzwerte für den Öffentlichen Dienst; richtig ist allerdings, dass ich schnell ermüde. Deshalb habe ich Lian für die körperlich schweren Arbeiten mitgenommen, aber für alles andere bin ich so ziemlich die Einzige mit der erforderlichen Qualifikation und Erfahrung.«

Ich justierte die Messgeräte und legte die letzten Schalter um. »So. Das sollte alles sein.« Ich sah sie an. »Ich will Ihnen nicht zu nahetreten, Ma’am, aber später die Ergebnisse abzurufen und sie in Ihre Dateien zu kopieren, das können Sie auch mir überlassen.«

Sie schien über meinen Diensteifer amüsiert und erfreut zu sein, und darüber war ich froh; sie hätte mein Angebot auch falsch auffassen können. Doch dann veränderte sich ihr Gesichtsausdruck. »Nur zusammengefasste Daten«, mahnte sie, und plötzlich klang ihre Stimme fest und hellwach. »Wir machen keine Einzeluntersuchungen. Wir erstellen eine anthropologische Analyse, keinen medizinischen Bericht.«

»Jawohl, Ma’am. Ich bin mit den bioethischen Bestimmungen des Wissenschaftskodex durchaus vertraut«, entgegnete ich ruhig.

Das Lächeln kehrte zurück. Sie nahm es nicht übel, dass ich ihr nach dem Mund redete. »Wir haben einen langen Einsatz vor uns. Außer Dienst können Sie mich Qeturah nennen.«

»Ich heiße Grace«, erwiderte ich. »Aber mich nennen trotzdem alle nur Delarua.«

Die Ergebnisse waren interessant. Verglichen mit den Bewohnern der letzten beiden Siedlungen besaßen diese Cygnier keinen größeren Anteil an taSadiri-Genen, auch wenn ihr Aussehen das Gegenteil vermuten ließ. (Die Genetik ist manchmal eine regelrechte Wundertüte.) Doch dafür war ihre Kultur überraschend intakt geblieben. Tarik und Nasiha zogen los, um mit den Siedlern zu reden, und hielten Worte, Geschichten, Mythen und Brauchtum viel gründlicher und systematischer fest, als es den cygnischen Anthropologen bisher gelungen war. Natürlich hatten sie einen Vorteil – sie beherrschten die selteneren und älteren sadirischen Dialekte und konnten damit weitaus mehr Bezüge herstellen und Entdeckungen machen als wir.

Als alle biologischen Untersuchungen abgeschlossen waren, gab es für mich nicht mehr viel zu tun, aber wir hatten einen längeren Aufenthalt eingeplant, damit Dr. Daniyel weitere anthropologische Forschung betreiben konnte und damit die Sadiri ausloten konnten, ob sich Beziehungen zwischen den Kolonien anknüpfen ließen. So gönnte ich mir ein paar Tage zum Entspannen und Genießen. Manchmal beobachtete ich Joral, der nach außen hin den beiden Beamten vom Wissenschaftsrat zur Hand ging oder bei Konferenzen für Dllenahkh das Protokoll führte, in Wirklichkeit aber … nur den Frauen nachlief. Es war eine Lehrstunde im Flirten auf Sadirisch. An einem Mädchen hatte er wohl besonderen Gefallen gefunden, denn er hätte fast einen unserer Biosensoren in seine Einzelteile zerlegt, nur um ihr möglichst ausführlich erklären zu können, wie er funktionierte. Balzen hieß für einen Sadiri offenbar, vor dem Objekt seiner Begierde möglichst cool und unbeteiligt die ganze Pracht seines mentalen Gefieders auszubreiten.

Ansonsten saß ich am Rand eines Balkons, starrte wie hypnotisiert auf das träge fließende grüne Wasser hinab und hörte – oder belauschte –, wie Dllenahkh mit Darithiven, dem obersten Ratsherrn der Siedlung, über irgendeinen Grundsatz der sadirischen Philosophie debattierte.

»Von allen Menschen in der Galaxis haben wir Sadiri die größte geistige Kapazität entwickelt«, behauptete Dllenahkh. »Wir schöpfen unser Potenzial mithilfe der mentalen Disziplinen aus, die uns befähigen, unsere Gedanken, Gefühle und Triebe zu beherrschen und unsere Fähigkeit zur Informationsverarbeitung zu steigern. Ohne die Disziplinen wären wir vielleicht immer noch stark, aber wir wären wie ein steuerloses Schiff.«

Darithiven setzte das etwas gönnerhafte Lächeln eines Mannes auf, der seinem Gegenüber nicht widersprechen, aber auch den eigenen Standpunkt nicht aufgeben will. »Ihre mentalen Disziplinen sind in der Tat beeindruckend. Ihnen haben Sie es zu verdanken, dass Ihre Piloten Schiffe durch den interstellaren Raum steuern können und dass alle Sadiri den Ruf genießen, unparteiisch und gewissenhaft zu sein. Auch heute noch werden unsere Justizorgane und Forschungseinrichtungen von Sadiri geleitet. Hier draußen führen wir jedoch ein schlichteres Leben, das unserem Geist nicht so viel abverlangt. An Selbstbeherrschung brauchen wir nur so viel, dass die Harmonie in der Gesellschaft aufrechterhalten werden kann.« Er breitete die Arme aus und deutete wie ein stolzer Vater auf seine Siedlung und ihre Bewohner.

Dllenahkh zögerte einen Moment, bevor er antwortete. »Ihre Kolonie ist in der Tat gut organisiert und straff geführt. Aber die Welt, das Universum ist größer als diese Gewässer. Sie selbst mögen nicht den Wunsch haben, die Galaxis zu erkunden, aber was ist mit Ihren Kindern und Kindeskindern? Je früher gewisse Dinge gelehrt werden …«

Der Leiter der Kolonie unterbrach ihn mit nachsichtigem Kopfschütteln. »Sie wollen uns doch hoffentlich nicht vorwerfen, wir würden unseren Kindern Einschränkungen auferlegen, weil wir sie gewisse Dinge lehren und andere nicht. Wir praktizieren unsere eigene Form von geistigen Übungen, und das tun wir auch mit der nötigen Strenge. Wir verfolgen nur einfach andere Ziele. Halten Sie das für unangemessen?«

Ich war inzwischen nahe daran, vor Langeweile ins Wasser zu fallen, aber die Debatte um die Breite und den Sinn der sadirischen Disziplinen ging immer noch weiter. Ich konnte Darithiven verstehen. Offen gesagt, hatte ich noch nie eine so verschlafene Siedlung erlebt. Die Bewohner blieben unter sich, sie waren nicht unfreundlich, aber sie schienen keinerlei Interesse an uns zu haben. Es herrschte ein ständiges Kommen und Gehen – die Männer wanderten flussaufwärts zum Fischen, die Frauen zogen zu den nahe gelegenen Reisfeldern und zu den Getreideäckern südlich der Sümpfe, der Rest blieb zu Hause und beschäftigte sich mit Kunst und Handwerk oder trieb irgendwelche Studien. In welcher Form sie die Disziplinen auch praktizierten, sie kamen damit zurecht. In der Kolonie herrschte genau die Atmosphäre maßvoller Effizienz, wie ich sie in den Sadiri-Siedlungen meiner eigenen Provinz kennengelernt hatte.

»Wie gehen die Gespräche voran?«, erkundigte ich mich bei Dllenahkh.

Seine Augen leuchteten auf. »Es ist faszinierend. Natürlich hängen sie sehr an ihrer vereinfachten Variante der mentalen Disziplinen, aber ich glaube, mit der Zeit könnte man einige von ihnen dazu bewegen, zu den orthodoxen Methoden zurückzukehren, wie sie von den meisten Sadiri ausgeübt werden.«

Ich sah ihn an. »Mhm. Heißt das, Ihre Leute kommen hierher, oder kommen die von hier zu Ihnen?«

»Sie würden Männer aus unserer Kolonie hierher einladen und sind bereit, im Austausch Gruppen aus größtenteils weiblichen Mitgliedern zu entsenden.«

»Klingt vernünftig. Gut gemacht«, beglückwünschte ich ihn.

In Wirklichkeit war ich ein wenig verärgert. Ich hatte dieser Mission mit so viel Zynismus entgegengesehen, und nun hatten wir bereits beim dritten Besuch einen Treffer gelandet. Es war kein Bilderbucherfolg – ich wusste schon jetzt, dass sich die Debatten noch über Generationen fortsetzen würden –, aber zumindest war der Grundstein gelegt.

Dr. Daniyel erklärte uns bei der allabendlichen Besprechung, es sei nun an der Zeit, unsere Sachen zu packen und weiterzuziehen, um andere Gegenden zu erkunden. Dllenahkh, Nasiha und Tarik stimmten ihr nur zögernd zu. Als ich ihre Gesichter sah, fiel mir wieder ein, dass Dllenahkh einmal erwähnt hatte, alle Sadiri seien durch eine schwache telepathische Verbindung miteinander vernetzt. Wenn dem tatsächlich so war, müssen sie in den Sümpfen von Candirú ständig eine Art feines Rauschen in den Ohren gehabt haben. Ich konnte nachvollziehen, warum sie nicht gerne abreisten.

Joral wäre am liebsten für immer geblieben. »Ich habe in den fünf Tagen, seit wir hier sind, bereits zwei potenzielle Heiratskandidatinnen ausfindig gemacht. Sollte ich da nicht besser die Stellung halten und weitere anthropologische Forschungen betreiben? Das könnte den Siedlern in anderen Kolonien zu einer fundierten Entscheidung darüber verhelfen, ob sie hierherziehen wollen oder nicht.«

Dr. Daniyel warf Dllenahkh einen scharfen Blick zu, den der aber nicht bemerkte, weil er Joral ohnehin bereits strafend ansah. Ich lächelte in mich hinein und wartete darauf, dass er den jungen Sadiri ermahnte, sich in Geduld zu üben, Disziplin zu wahren und sich auf die Mission zu konzentrieren.

»Joral, nein.«

»Aber Ratsherr Dllen…«

»Ich sagte nein.«

Lian und ich sahen uns an mit großen Augen an, erschrocken und belustigt zugleich. Auch Dr. Daniyels Mundwinkel zuckten, aber sie sagte nichts.

Genau in diesem Moment brach draußen ein Tumult los: Rufe, schnelle Schritte auf dem Holzsteg, der spitze Schrei einer Frau.

Fergus war als Erster aus der Tür, Lian folgte ihm auf dem Fuß, auch alle anderen hasteten hinterher und wollten wissen, was der Grund für die Aufregung war. Die Sonne war noch nicht untergegangen, doch Bäume und Häuser warfen bereits lange Schatten über das Wasser. Ein kleines Fischerboot näherte sich einem der Stege. Ein starker metallischer Geruch ging von ihm aus, nicht nach ausgenommenen Fischen, sondern nach Blut. Auf einer Seite hing eine Hand ins Wasser, und das fahle Grau der Haut war sogar von da zu erkennen, wo wir standen. Die Leute liefen zusammen, und die Stimmen wurden lauter.

»Was ist los?«, fragte Dr. Daniyel dicht neben mir.

»Das Boot wurde angegriffen«, antwortete ich. Es war nicht einfach, den wirren Sprachfetzen einen sinnvollen Zusammenhang zu entnehmen und gleichzeitig zu übersetzen. »Flussaufwärts an einem Nebenarm gibt es eine zweite Siedlung, mit der man offenbar schon seit einiger Zeit wegen der Fischereirechte im Streit liegt. Ich … ich glaube, der Mann ist tot. Nun wird davon geredet, zu der anderen Kolonie zu ziehen, um …«

Fassungslos hielt ich inne. Was war das eben für ein Ausdruck gewesen? Ich hatte die Worte im Sadirischen einzeln gehört, aber nie in dieser Zusammensetzung, und so wandte ich mich in Panik an Dllenahkh und fragte: »Blutpreis? Preis für Blut? Preis in Blut?«

Dllenahkh warf mir einen Blick zu, den ich nicht zu deuten wusste. Trauer? Oder Scham? Aber er korrigierte mich nicht.

»Da ist Darithiven«, sagte Nasiha plötzlich.

Der Ratsvorsitzende befand sich tatsächlich auf dem Weg zu dem Fischerboot, und dazu musste er an uns vorbei. Sein Blick streifte uns kurz, er zögerte, dann traf er offenbar eine Entscheidung und kam auf uns zu.

»Können wir behilflich sein, Ratsherr Darithiven?«, erkundigte sich Dr. Daniyel.

Er schüttelte sofort den Kopf. »Es ist nur eine Bagatelle, eine interne Angelegenheit. Nichts Neues. Wir brauchen keine Unterstützung von außen, um die Sache zu bereinigen.«

Ich packte Fergus’ sehnigen Arm. In der Menge blitzte Metall auf – da, noch einmal, eine Klinge in einer Hand, ein Speer in einer anderen.

»Ich habe es gesehen«, knurrte Fergus und wechselte einen Blick mit Lian. Beide öffneten die Schnallen ihrer Halfter und stellten den Wirkungsgrad ihrer Pistolen auf einen hohen, aber nicht tödlichen Wert ein.

Darithiven hatte es bemerkt. Sein Gesichtsausdruck verriet Resignation, aber auch Zustimmung. »Sie haben eigene Sicherheitsvorkehrungen getroffen. Das ist klug. Ich muss Sie nun verlassen. Die Menschen sind sehr aufgebracht, und ihr Zorn muss in angemessene Bahnen gelenkt werden. In letzter Zeit häufen sich die Übergriffe auf unsere Gewässer, nun gilt es, die Schuldigen streng zu bestrafen.«

»Man kann solche Dinge auch mit anderen, zivilisierten Methoden regeln«, drängte Dllenahkh.

Darithiven sah ihn mitleidig an. »Dann haben wir hier eben keine Zivilisation in Ihrem Sinne.«

Damit schritt er auf die wachsende Menschenansammlung zu.

Nasiha atmete hörbar ein und begann, mit Tarik zu tuscheln. Die beiden hatten bisher entspannt dagesessen, nun richteten sie sich verteidigungsbereit auf und rückten näher zusammen.

»Was ist?«, wollte ich wissen. Ihr Verhalten irritierte mich. Vielleicht lag es daran, dass sie Ehepartner und Kollegen zugleich waren, auf jeden Fall wirkten sie wie eine aufreizend kompakte, verschworene Einheit. Meine Sadiri, wie ich Dllenahkh und Joral bei mir nannte, begriffen immerhin, dass es einfach ein Gebot der Höflichkeit war, von Zeit zu Zeit eine Erklärung abzugeben.

»Sie heizen sich gegenseitig auf«, murmelte Dllenahkh tief beunruhigt und betrachtete die Menge, die immer größer wurde. »Sie haben ihre mentalen Abschirmungen geöffnet, projizieren den Wunsch zu kämpfen und zu töten und verstärken ihn zugleich.«

Plötzlich fuhr er zu Joral herum, der steif dastand, schwer atmete, und krampfhaft die herabhängenden Fäuste ballte. »Joral! Erinnere dich, was du gelernt hast!«

»Es … fällt mir schwer, Ratsherr Dllenahkh«, gestand Joral.

»Stell dich zu Kommandantin Nasiha und Leutnant Tarik«, befahl Dllenahkh.

Bevor ich ihn fragen konnte, warum er seinen Rat nicht selbst befolgte, setzte er sich in Bewegung, ging auf die Menge zu und erklärte: »Ich muss dem ein Ende machen.«

»Nein!«, rief Dr. Daniyel.

Zu meinem Entsetzen ging Dllenahkh weiter, ohne sie zu beachten. Ich zauderte, sah zu ihr hin und hoffte auf eine, wenn auch noch so dezent übermittelte, Erlaubnis, ihm zu folgen. Doch sie blieb besonnen und hielt sich streng an das Missionsprotokoll. »Lian, Fergus, Sie verladen alles Wichtige in die Kähne. Wir müssen möglichst schnell aufbruchbereit sein. Delarua, Sie suchen Darithiven. Ich habe ihm einiges zu sagen.«

Ich bemerkte, dass sie Tarik und Nasiha keine Anweisungen gab, dafür aber einen ihrer berüchtigten Blicke in ihre Richtung schickte. Der Blick war offenbar scharf genug, um den Kokon der beiden zu durchdringen, denn sie begannen, Lian und Fergus zur Hand zu gehen, und nahmen auch Joral unter ihre Fittiche. Er wirkte angeschlagen, folgte ihnen aber wie ein Lämmchen.

Ich wusste bereits, wo ich Darithiven zu suchen hatte, und stürmte den Weg entlang. Weit brauchte ich nicht zu laufen. Er stand auf dem Balkon seines Wohnhauses und betrachtete die Szene unter sich mit einem Gesichtsausdruck, der mich bestürzte. Nicht direkt selbstzufrieden, aber … voller Genugtuung? Als würden lang gehegte Pläne nun endlich Wirklichkeit? Ich blieb auf halber Höhe auf der Treppe stehen, und er schaute von oben auf mich herab wie auf ein kleines, unbedeutendes Etwas, das seine Ruhe stören wollte. Ich starrte zurück. Welche Stellung er hier in diesem Sumpfloch auch bekleiden mochte, ich würde ihn nicht vergessen lassen, dass Dr. Daniyel und ich die Regierung vertraten, der er diese Stellung zu verdanken hatte.

»Die Missionsleiterin möchte Sie sprechen«, fauchte ich. »Sofort.«

Dr. Daniyel erwartete ihn in nachdenklicher Haltung auf der zentralen Plattform. Sie hatte die Arme verschränkt, hielt den Kopf leicht gesenkt und wirkte ruhig und entschlossen. Ich wusste, dass sie müde war.

»Regierungsvertreterin Delarua, ich danke Ihnen. Bitte informieren Sie Ratsherrn Dllenahkh, dass wir zum Aufbruch bereit sind. Lian, Sie begleiten Delarua.«

Wir eilten davon, und ich hörte hinter mir, wie sie sich Darithiven vorknöpfte. Sie sprach langsam und im vorwurfsvollen Tonfall einer enttäuschten Mutter. »Ich habe den Eindruck, Sie können die Sicherheit meines Teams nicht länger gewährleisten …«

»Wo ist Dllenahkh denn bloß?« Lian sah sich nervös um.

Auch ich konnte ihn nicht finden, und ich hatte keine Lust, mich in dieses Getümmel zu stürzen.

»Da!« Ich deutete zum Rand der Menge.

Er war auf einen niedrigen Balkon getreten und sprach mit zwei von den älteren Männern. Ihre Gesichter waren in wütender Verbitterung erstarrt, in seinen Zügen spiegelte sich tiefe Entschlossenheit, als glaubte er, die anderen mit reiner Willenskraft zu seiner Ansicht bekehren zu können. Ich rief mit dünner Stimme, die den Lärm kaum übertönte, seinen Namen, doch obwohl er mich hörte, streifte er mich nur mit einem abweisenden Blick und setzte sein Gespräch fort.

»Verdammt«, stöhnte ich.

»Lassen Sie mich mal machen«, sagte Lian grimmig.

Mit langen Soldatenschritten war Lian in Sekundenschnelle an Dllenahkhs Seite. Ich folgte dicht hinter ihm.

»Sie müssen mit uns kommen, Ratsherr Dllenahkh. Befehl der Missionsleiterin«, murmelte Lian schlicht.

»Noch nicht, Lian, ich muss …«

»Das ist keine Bitte, Ratsherr Dllenahkh«, mahnte Lian.

Erst als ich sah, wie Dllenahkh leicht zusammenzuckte, begriff ich, dass Lian ihm die Pistole in die Rippen gedrückt hatte. Seine Lippen wurden schmal, das einzige Zeichen der Verärgerung in einem Gesicht, dessen Züge auch jetzt nicht außer Kontrolle gerieten. »Soso«, mehr sagte er nicht.

»Gehen wir«, quiekte ich, angesteckt von der aufgeheizten Atmosphäre, und wir verließen mit raschen Schritten, ohne behelligt oder attackiert zu werden, den immer heftiger brodelnden Hexenkessel. Der Volkszorn richtete sich zum Glück nicht gegen uns.

Es war, als träten wir den Rückzug an. Obwohl wir streng nach Vorschrift handelten, kam es uns vor, als wären wir auf der Flucht. Lian setzte eine erste Meldung an den nächsten Außenposten der Regierung ab, damit die zuständigen Behörden das Geschehen überwachen konnten. Sobald wir das Shuttle erreichten, verfasste Dr. Daniyel einen ausführlicheren Bericht. Nasiha, Tarik und der arme Joral waren sichtlich erleichtert, und als wir die Sümpfe hinter uns ließen, besserte sich ihr Zustand noch weiter. Fergus war froh, dass der Evakuierungsdrill, auf dem er bestanden hatte, schon so bald zum Einsatz gekommen war und so gut geklappt hatte. Und Dllenahkh …

Dllenahkh wagte ich nicht anzusehen. Als ich während des Starts doch einen verstohlenen Seitenblick riskierte, schaute er teilnahmslos ins Leere, und seine Haltung war ruhig und beherrscht wie immer. Ich wusste, dass er meinen Blick spürte, aber er erwiderte ihn nicht.

Der Flug dauerte nur knapp eine Stunde, dann landeten wir unweit unseres nächsten Ziels, einer Savanne weiter im Süden. Fergus sicherte das Lager mit Alarmvorrichtungen, wir bauten lustlos unsere Unterkünfte auf und versuchten zu schlafen. Wir hatten alles richtig gemacht. Trotzdem war es, als hätten wir den Rückzug angetreten.

Am nächsten Morgen erwachten meine Gefühle noch vor meiner Erinnerung, und so war mein erster klarer Gedanke die Frage, ob ich einen Kater hätte, weil ich mich so elend fühlte. Als mir der vergangene Tag schließlich wieder einfiel, wurde mir erst richtig übel. Ich riss mich zusammen, machte mich frisch und ging nachsehen, ob Dr. Daniyel mich brauchte; Lian sagte mir jedoch, sie schlafe noch, und so begab ich mich ohne besonderen Grund auf die Suche nach Joral. Er saß in Meditationshaltung in der Tür der Behausung, die er mit Dllenahkh teilte. Ich zögerte, als ich ihn sah. Ich wollte ihn auf keinen Fall stören, schließlich hatte er einen heftigen inneren Aufruhr durchlebt. Aber meine Schritte waren wohl zu laut gewesen, denn er schlug die Augen auf und sah mich an.

»Regierungsvertreterin Delarua«, sagte er.

»Joral. Wie geht es Ihnen?«, fragte ich sehr förmlich auf Sadirisch.

»Es geht mir gut«, antwortete er mit fester Stimme. Als ich schon erleichtert aufatmen wollte, fuhr er fort. »Aber Ratsherr Dllenahkh will nicht aufstehen.«

»Wie bitte?«, fragte ich auf Standard, denn ich war mir tatsächlich nicht sicher, ob ich ihn richtig verstanden hatte.

Joral blieb beim Sadirischen, bemühte sich jedoch um eine präzisere Formulierung. »Es kann sein, dass er wach ist, aber er hat die Augen nicht geöffnet, er bewegt sich nicht, und sein Geist … Sein Geist ist verschlossen.«

Ich war völlig ratlos. »Und was soll ich Ihrer Meinung nach tun?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete er schlicht und aufrichtig.

»Nasiha, Tarik …«, begann ich.

»Er würde nicht wollen, dass sie ihn so sehen.«

Die Art, wie er das sagte, ließ mich aufhorchen. »Das ist schon öfter vorgekommen«, bemerkte ich. Eine Feststellung, keine Frage.

Er nickte, stand auf, trat beiseite und gab mir den Weg frei. Ich sah ihn fragend an, dann trat ich langsam ein, ohne zu wissen, was mich erwartete.

Dllenahkh lag auf der Seite auf dem schmalen Feldbett, das zu unserer Ausrüstung gehörte, nicht direkt in Fötushaltung, aber doch zusammengekrümmt. Die Decke war bis unter die nackte Schulter hochgezogen. Einiges sprach dafür, dass er wach war. Der feste Griff, mit dem seine Linke das rechte Handgelenk umfasste, die Spannung um die Augen, die krampfhaft geschlossenen Lider und die flache, unregelmäßige Atmung deuteten auf einen Zustand der Verzweiflung hin.

Zu erstaunt, um verlegen zu sein, kniete ich neben ihm nieder. »Dllenahkh? Wollen Sie nicht aufstehen?«

Ich hätte nicht damit gerechnet, aber ich bekam eine wenn auch schwache Reaktion. »Ich bin müde«, sagte er langsam. »Lassen Sie mich allein.«

»Etwas sagt mir, dass ich das besser nicht tue«, entgegnete ich. Unfassbar, aber meine Stimme klang so normal, als läse ich eine Checkliste vor. »Ich finde, Sie sollten jetzt aufstehen und mit mir einen Spaziergang machen.«

Er blieb eine Weile reglos liegen, schlug aber immerhin die Augen auf, auch wenn sein Blick gezielt an mir vorbeiging. Ich blickte mich um, suchte nach etwas, das mir helfen könnte, das Gespräch fortzusetzen, und entdeckte ein sauber gefaltetes Unterhemd und einen Uniformrock. Typisch Sadiri, selbst bei einem Nervenzusammenbruch auf die häusliche Ordnung zu achten.

»Hier ist Ihr Hemd«, sagte ich wie zu einem Kind. »Wollen wir es nicht anziehen?«

Immer noch ohne mich anzusehen, stieß er einen abgrundtiefen Seufzer aus und richtete sich langsam auf. Er ließ zu, dass ich ihm das Unterhemd über den Kopf zog, dann hob er schwerfällig die Arme und steckte sie durch die Öffnungen. Sein Haar war zerrauft, und ich versagte mir, es glattzustreichen.

»Was ist mit Ihnen?«, flüsterte ich.

»Überanstrengung«, murmelte er. »So viel Wut in der Menge. Zehrt an den Kräften, sie abzuwehren.«

Ich wusste, dass das nicht die ganze Wahrheit war, bedrängte ihn aber nicht weiter, sondern reichte ihm nur den Uniformrock und sah mich nach seinen Stiefeln um.

»Na also«, sagte ich endlich, nicht sehr erfolgreich um einen munteren Tonfall bemüht. »Sie sind fertig. Wir können gehen.«

Draußen schloss Joral sich uns an. Das ramponierte Aussehen seines Vorgesetzten übersah er diskret – jedenfalls dachte ich das, bis ich erkannte, dass seine Aufmerksamkeit auf jemand anderen gerichtet war. Lian war bereits angekleidet und trabte mit einem Biosensor in der Hand vorbei.

»Etwas hat den Alarm ausgelöst«, erklärte Lian. »Fergus ist schon vor Ort, aber er wollte zur Sicherheit eine Sensormessung haben.«

Ich war froh um die Ablenkung. Solange wir von einer Krise in die andere stolperten, konnten wir uns immer noch einreden, wir würden funktionieren; gefährlich waren die Phasen, in denen wir in aller Ruhe Nabelschau halten konnten. Wir trabten hinter Lian einen kleinen Hügel hinauf. Fergus war bereits oben, er hatte ein Knie auf den Boden gesetzt und hielt seine schussbereite Pistole in der Hand, den Lauf nach unten gerichtet.

Zunächst sah ich nur das gelbe Gras, doch dann bewegte sich etwas – ein Tier mit kurzem Fell, nach Größe und Gestalt einem Wildhund nicht unähnlich. Es schnüffelte kurz herum, zuckte mit dem Kopf, als hätte der Staub es zum Niesen gereizt, wandte sich ab und sprang in langen Sätzen auf der anderen Seite den Hang hinunter.

Joral löste sich als Erster aus der Erstarrung. Stumm und mit ausdruckslosem Gesicht drehte er sich einfach um und eilte den Weg zurück, den wir gekommen waren. Ich sah ihm nach und runzelte verständnislos die Stirn.

»Ein Wildhund?«, fragte Lian in gedämpftem Ton.

»Ein Savannenhund. Ich habe selbst noch nie einen gesehen, habe aber gehört, dass sie in dieser Gegend manchmal anzutreffen sind«, antwortete Fergus. »Solange wir ihre Welpen in Ruhe lassen, sollten sie keinen Ärger machen.«

Die beiden Offiziere des Wissenschaftsrats kamen mit Joral den Hügel heraufgestürmt, sie hielten Biosensoren in den Händen. Wir folgten ihnen bis zur Hügelkuppe, während sie die Geräte hin und her bewegten, und kauerten uns nieder, als sie uns mit hektischen Gesten dazu aufforderten. Ich spähte durch das derbe Gras am Rand der brüchigen Felskante, und dann sah ich sie: ein kleines Rudel Hunde, die sich in einer schmalen Spalte im Gelände zusammendrängten wie in einer behaglichen Höhle, die ihnen Sicherheit und Geborgenheit bot.

»Nein«, sagte Dllenahkh.

Seine Stimme klang so sonderbar, dass ich prompt fürchtete, er würde wieder in diese depressive Starre abgleiten, und ihn scharf ansah. Er spürte meinen besorgten Blick und wandte sich zu mir.

»Nein«, wiederholte er mit einem so strahlenden Lächeln, wie ich es auf einem Sadiri-Gesicht niemals für möglich gehalten hätte. »Kein Savannenhund – ein Sadiri. Sehen Sie nur.«

Er schaute gespannt ins Tal hinab, und die Hunde, die entspannt hechelnd dagelegen hatten, richteten sich einer nach dem anderen wachsam auf, zuerst die alten, dann auch die Welpen. Die Kiefer klappten zu, die Nasen reckten sich forschend in die Luft – Wer da? Wer da? Dann entdeckten sie Dllenahkh und richteten den Blick durch all das Gestrüpp und Gras hindurch geradewegs auf ihn. Die Unterkiefer sanken wieder herab wie zu einem freudigen Grinsen, die kurzen Peitschenschwänze klopften wie zum Gruß auf den Boden, und das Gras schwang langsam und vorsichtig hin und her, als wollte es seine Zustimmung kundtun.

»Sadiri-Hunde, so fern von zu Hause«, murmelte Dllenahkh. »Die taSadiri müssen sie mitgebracht haben. Sie sind so selten geworden. Der Wissenschaftsrat hat sie unter Artenschutz gestellt.«

Nasiha und Tarik wandten den Blick nicht von der Szene, und sie legten auch die Biosensoren nicht ab, reichten sich aber die freien Hände und drückten sie mit einer stummen Begeisterung, die wie ein Versprechen war. In Jorals Zügen spiegelten sich widerstreitende Gefühle; feine Schattierungen von Zorn und Trauer mischten sich mit Ehrfurcht und Dankbarkeit. Dllenahkh … sein Lächeln war matter geworden, gedämpft von Trauer und Resignation, aber es war immer noch da.

Ich weiß nicht, wie lange das Team auf dem Hügel blieb – die Cygnier beobachteten die Sadiri, die Sadiri beobachteten die Hunde. Ich schlich mich davon und machte einen kurzen Spaziergang, um mich auszuweinen, bevor ich ins Lager zurückkehrte. Ich wollte die Erste sein, die Dr. Daniyel von dem Erlebnis erzählte, wenn sie aufwachte.

5

FAMILIENGLÜCK

»Also«, begann ich, »ich habe da einen Freund …«

Qeturah lächelte mich an. Es war die klassische Eröffnung bei jeder Therapiesitzung. »Weiter«, ermunterte sie mich.

»Nun, dieser Freund hat ziemlich strenge ethische Grundsätze in Bereichen wie … Telepathie, Kontrolle von Emotionen und so weiter. Die Sache ist nun, dass er in eine Situation geraten ist, in der ein anderer gegen diese Grundsätze verstoßen hat.«

»Verstehe«, sagte sie. »Hat sich Ihr Freund in dieser Situation angreifbar gefühlt?«

»Das könnte sein. Vielleicht hielt er sich für stark genug, mit einem direkten Angriff fertigzuwerden. Ich glaube aber, schlimmer ist noch, dass er sich für andere verantwortlich fühlte, die von dem Angreifer hätten verletzt werden können.«

»Von der Person ohne ethische Prinzipien«, vergewisserte sie sich.

»Genau. Sonst hatte nämlich niemand am Verhalten dieser Person etwas auszusetzen. Vielleicht hatten die anderen das Problem einfach nicht erkannt, oder sie hielten es für normal. Ich weiß es nicht. Und irgendwie traue ich mich auch nicht nachzufragen.«

»Was wünschen Sie sich für Ihren Freund?«, fragte sie ruhig.

»Ich wünsche mir, dass er nicht ständig das Gefühl hat … für andere Verantwortung übernehmen zu müssen. Dass es kein Problem ist, wenn er nicht immer stark ist. Dass es vielleicht sogar richtig sein kann, sich Hilfe zu holen.«

Sie schwieg eine Weile. Dann sagte sie bedächtig: »Sie können Ihren Freund wissen lassen, dass ich ihm jederzeit gerne zuhören werde, sollte er jemals Hilfe in Anspruch nehmen wollen. Ich werde nicht richten, und ich kann allerlei erreichen, ohne vertrauliche Informationen preiszugeben.«

Ich schluckte, die Kehle war mir eng geworden. »Ich danke Ihnen, Ma’am. Hoffentlich kann ich meinen Freund dazu bewegen, sich selbst an Sie zu wenden.«

Man könnte es seltsam finden, wenn eine Vorgesetzte zugleich auch die eigene Ärztin und Psychiaterin ist, aber wir waren ein kleines Team, und Qeturah machte ihre Sache als Leiterin unserer Gruppe sehr gut. Sie interessierte sich für jeden und wusste instinktiv, in welcher Situation sie welche »Stimme« ein- und welchen Hut aufsetzen musste. In den nächsten Tagen musste sie oft die Hüte wechseln. Die Zentralregierung wollte die Sadiri und die Missionsleiterin vorladen, um sie über die Lage in Candirú zu befragen, die immer noch instabil war. Einen Tag nach dem Flug von Candirú brachen wir daher nach Ophir auf, der nächstgelegenen Stadt, die mit einer leistungsfähigen Telekonferenzanlage aufwarten konnte.

Dllenahkh gab als Erster eine kurze Stellungnahme ab. Unter den Ermittlern war ein Sadiri-Gelehrter, der zwar wenig sprach, aber Dllenahkh so unverwandt ansah, als wollte er jedes Anzeichen von ungewöhnlichem Verhalten einzeln auflisten. Äußerlich erschien mir Dllenahkh ganz normal, außer dass er die meiste Zeit geistesabwesend wirkte; mir war indes klar, dass die unerwartete Entdeckung von heiß geliebter heimischer Fauna für eine vollständige Heilung nicht unbedingt ausreichend ist. Der Sadiri-Gelehrte muss etwas gesehen haben, was mir entgangen war, denn während der Teepause wurde Qeturah zu einem kurzen Einzelgespräch zurückgehalten, in dessen Folge ich neue Anweisungen erhielt.

»Delarua, Sie kennen die Gegend um Montserrat doch recht gut?«, fragte sie, als sie aus dem Konferenzraum kam.

»Ich habe Verwandtschaft dort … Wieso?«, fragte ich. Mein Instinkt, geschärft in jahrelanger Erfahrung im Öffentlichen Dienst, veranlasste mich, rasch meine Teetasse zu leeren und mir ein zweites Stück Kuchen auf die Serviette zu legen. Der Kuchen schmeckte sehr gut, und eine Banalität wie eine Dienstanweisung sollte mich nicht davon abhalten, ihn zu genießen.

»Ich möchte, dass Sie mit Ratsherr Dllenahkh das Benediktinerkloster in Montserrat aufsuchen. Dort sind auch ein Sadiri-Priester und einige Mönche untergebracht, und die werden ihm helfen, seine Synapsen neu auszurichten oder umzupolen oder was sonst getan werden muss. Fergus wird Sie beide heute hinfliegen und am Sonntagnachmittag wieder abholen.«

Die unerwartete Nachricht löste Freude und Schuldgefühle zugleich in mir aus. »Hm … das ist ein Schweigekloster. Soll ich mit ihm dort bleiben oder ihn bloß hinbringen?«

Qeturahs Miene verfinsterte sich. »Ich dachte, er wäre Ihr Freund? Ich möchte, dass jemand in der Nähe ist, der nach ihm sieht, und Sie sind ein vertrautes Gesicht. Joral können wir nicht entbehren – er hat alle Protokolle der Sadiri-Konferenzen.«

Meine Schuldgefühle wurden noch stärker. »Nein, so war das nicht gemeint … Ich dachte nur … hätten Sie etwas dagegen, wenn ich mir zwei Tage frei nehme, um meine Schwester zu besuchen? Ich stelle sicher, dass Dllenahkh mich jederzeit erreichen kann, und lasse mich einen Tag, bevor Fergus uns abholen kommt, von ihr zum Kloster zurückfahren.«

Ich biss mir auf die Zunge. Hoffentlich würde sie das nicht so verstehen, dass ich die Situation ausnützen wollte, obwohl es in gewissem Sinne so war, allerdings für einen guten, man konnte sogar sagen, für einen angemessenen Zweck.

Ihre Miene hellte sich auf. »Natürlich. Meine Verwandten sind alle in Tlaxce, und ich vergesse immer wieder, wie es ist, wenn die Familie weit verstreut ist. Nehmen Sie sich ruhig zwei Tage Urlaub. Aber verpassen Sie das Shuttle nicht.«

»Nein, Ma’am«, versprach ich erleichtert.

Sie schaute lächelnd auf meinen vollen Kuchenteller hinab. »Sie haben richtig vermutet, ich möchte tatsächlich, dass Sie sofort aufbrechen.«

Der Flug dauerte eine halbe Stunde und war halbwegs ruhig. Ich brauchte zehn Minuten, bis ich seelisch so weit war, dann entschuldigte ich mich und ging an einen Monitor im rückwärtigen Teil des Shuttles, um meine Schwester anzurufen. Sicherheitshalber wählte ich zuerst die Nummer ihres persönlichen Kommunikators, nicht die der Hausanlage. Sie meldete sich nach wenigen Sekunden, aber ohne Bild.

»Identifizierung«, verlangte sie. Es klang kurz angebunden und ein wenig gehetzt.

Natürlich. Ich rief ja von einem öffentlichen Regierungsgerät aus an, deshalb wurde meine ID nicht übertragen. »Maria, hier spricht Grace. Wie geht es dir? Was machen die Kinder?«

Schockierte Pause, dann ging das Video an. Sie hatte sich nicht allzu sehr verändert. Vielleicht war sie im Gesicht ein wenig voller geworden, aber das würde ich ihr nicht unter die Nase reiben. »Grace? Wie geht’s dir? Und wo bist du? Meine Güte, ich habe weder Geburtstag, noch gibt es sonst einen besonderen Anlass – was ist los?«

Ich lächelte. Wenigstens schien sie sich zu freuen. »Nur die Arbeit. Ich muss für ein paar Tage nach Montserrat. Kann ich vielleicht auf einen kurzen Besuch vorbeikommen?«

»Aber ja!« Das klang atemlos und kam aus vollem Herzen. »Die Kinder werden begeistert sein, besonders Rafi, und Ioan beklagt sich ohnehin andauernd, dass du dich nie blicken lässt.«

Mir wurde leichter ums Herz. Meine Bedenken waren unbegründet. »Schön. Sag ihnen nichts; ich will sie überraschen! Bist du einverstanden, wenn ich … sagen wir, in etwa drei Stunden bei euch im Hinterhof lande?«

Sie fing an zu kichern. »Klar! Wer hätte das gedacht! Ich kann es nicht fassen. Oh!«

Im Hintergrund ließ sich eine Stimme vernehmen. Sie drehte sich rasch um und schaltete dabei den Bildschirm aus. »Nichts, mein Schatz! Ich komme gleich!« Ich hörte sie noch hastig flüstern: »Ich muss gehen! Bis bald! Mach’s gut!« Und schon hatte sie aufgelegt.

Ich seufzte und musste ein wenig lächeln. Blut ist eben doch dicker als Wasser. Man hat zu viel miteinander erlebt, und das wirre Netz mit Namen Familie, das einen einengt, aber auch trägt, hat zu viele Maschen, als dass man sich jemals vollends daraus befreien könnte.

Apropos …

»Dllenahkh«, sagte ich, kehrte in den vorderen Teil des Shuttles zurück und setzte mich wieder. »Ich werde Sie für zwei Tage verlassen, aber Sie haben meine Kommunikator-ID und können mich jederzeit anrufen. Das wissen Sie doch, nicht wahr?«

Er schien etwas irritiert. »Ich habe die Kommunikator-IDs von allen Mitgliedern des Missionsteams. Aber ich bin auf dem Weg in ein Kloster, und dass dort in den nächsten zwei Tagen etwas passiert, was ich unbedingt melden müsste, ist eher …«

»Ich weiß, ich weiß«, unterbrach ich ihn mit breitem Lächeln. »So unwahrscheinlich es auch sein mag, Sie können mich jedenfalls anrufen, klar?«

Er zögerte, dann schien ihm etwas einzufallen, und er sagte huldvoll: »Ich danke Ihnen. Auch Sie können mich gern anrufen, wenn Sie wollen.«

Ein rührend unbeholfener Versuch, mir zuliebe Konversation zu machen.

Als wir gelandet waren, wartete ich förmlich darauf, dass der Sadiri-Priester herausgestürmt käme, Dllenahkh am Kopf fasste, ihm tief in die Augen schaute und riefe: »Gütiger Himmel, der Mann muss in einen Meditationsraum, und zwar sofort! Seht ihr denn nicht, dass seine rudimentäre telepathische Abschirmung gleich zusammenbricht?«

Oder auch nicht. Das Bild reizte mich zum Lachen, und das wäre sehr unpassend gewesen.

Natürlich lief alles sehr gemessen und würdevoll ab. Ich stellte fasziniert fest, dass die Sadiri-Mönche sich nicht allzu sehr von den Benediktinern unterschieden. Sie hatten zwar eine andere Tracht, aber sie lebten nicht in einem eigenen Gebäude, und es gab keine unsichtbare Grenze mit der Aufschrift: »Hier hausen Sadiri!« Der cygnische Hospitarius und sein sadirischer Kollege zeigten uns Dllenahkhs Zelle, servierten uns im Refektorium eine kleine Erfrischung und begleiteten Fergus und mich anschließend zur Tür, wo wir uns von Dllenahkh verabschiedeten.

Der Flug zur Siedlung dauerte keine zehn Minuten. Ich bat Fergus, mich in einiger Entfernung vom Wohnhaus abzusetzen, damit die Familie nicht vom Geräusch der Triebwerke gewarnt würde. Sinnigerweise verschaffte ich mir damit die Gelegenheit, über einen meiner Lieblingsmenschen auf dieser Welt zu stolpern, meinen dreizehn Jahre alten Neffen Rafi. Er kam mit einem Eimer voller Sternfrüchte vom Obstgarten her. Zuerst blinzelte er ziemlich verdutzt, doch dann kam ihm die Erkenntnis und verwandelte sein Gesicht in einen einzigen Glücksschrei mit großen Augen und offenem Mund. Er ließ den Eimer fallen und rannte auf mich zu. Seine überschäumende Herzlichkeit brach über mich herein wie ein heißer Steppenwind, und seine glühende Energie tat meiner Seele ebenso wohl wie seine jungenhaft derbe Umarmung.

Rafi ist ein hübscher Junge, er hat die bernsteinfarbene Haut seiner Mutter, das wellige braune Haar mit den blonden Strähnen seines Vaters und die großen braunen Augen beider Eltern geerbt. Er ist mein Patensohn, und ich vergöttere ihn. Früher schrieb er mir lange Briefe mit Zeichnungen und Geschichten, die er mit der Post schickte, sodass sie mindestens eine Woche unterwegs waren. Ich schrieb immer sofort zurück und legte gewöhnlich eine kleine Speicherdiskette mit Spielen und anderen Unterhaltungsprogrammen bei, von denen ich sicher war, dass sie ihm gefallen würden. Ich glaube nicht, dass seine Eltern wussten, wie oft wir korrespondierten. Er hatte mich gebeten, ihnen nichts davon zu sagen, und ich tat ihm den Gefallen, denn insgeheim fand ich es schön, die Lieblingstante zu sein. Ich träumte davon, dass wir gemeinsam verreisen würden, wenn er älter und ich im Ruhestand und vollends exzentrisch wäre. Dann würden wir auf Elefanten durch die Savanne reiten, uns der Besatzung eines Segelschiffs anschließen oder etwas ähnlich Verrücktes unternehmen.

Es ist albern, deshalb sprach ich es nie laut aus, aber ich hatte immer das Gefühl, solange ich Rafi hätte, bräuchte ich keine eigenen Kinder.

»Du hast mich seit einer Ewigkeit nicht mehr besucht«, beklagte er sich und zog mich an der Hand zum Wohnhaus.

»Jetzt bin ich doch hier«, lachte ich. »Junge, heb das Obst auf. Du kannst den Eimer nicht einfach so auf der Straße liegen lassen.«

Er schnitt eine Grimasse und lief schnell hin, um die verstreuten Früchte einzusammeln. Als er zurückkam, schnappte ich mir eine aus dem Eimer. Unter den Sternfrüchten waren auch Mangos, und ich hatte seit Jahren keine richtige Montserrat-Mango mehr gegessen. Sie war warm und verbreitete einen köstlichen Duft, als ich sie an meine Wange hielt.

»Ahhh«, seufzte ich.

»Du bräuchtest mich nur öfter zu besuchen, dann könntest du so viele davon haben, wie du wolltest«, bemerkte Rafi spitz.

Ich lächelte ihn an und freute mich über seine saubere, ehrliche Entrüstung, die versteckte Schmeichelei, den pubertären Sarkasmus. »Ich hab dich auch lieb.«

»Vielleicht sollte ich nach Tlaxce ziehen«, tippte er an, während wir weiter auf das Haus zugingen.

»Vielleicht«, sagte ich und freute mich noch mehr. Als ob Maria ihren Goldjungen jemals aus den Augen lassen würde – aber immerhin hatte er darüber nachgedacht.

Maria trat auf die Veranda. Sie trug ein blaues Baumwollkleid und sah mit Klein-Gracie, die an ihrem Rock hing und noch am Daumen lutschte, sehr matronenhaft und hausfraulich aus. Sie wirkte älter als ich, auf eine Weise, wie man nur mit zwei Kindern und in einem Leben als Siedler altern kann, aber glücklich, glücklich über meinen Besuch und im Allgemeinen. Ich schloss sie fest in die Arme. Gracie fuhr ich liebevoll mit der Hand durch das Haar. Für eine Umarmung schien sie mir im Moment noch zu scheu zu sein. Sie kannte mich ja kaum.

»Oh, Grace«, seufzte Maria und führte mich lächelnd ins Haus. »Nur zwei Tage?«

»Ich kann von Glück reden, dass es wenigstens so viele sind«, erwiderte ich und überließ Rafi meine kleine Tasche. Das Wohnzimmer war voll mit Erinnerungsstücken, lauter Dingen, die meine Mutter weggegeben hatte, als sie nach Papas Tod die Siedlung verlassen hatte und in eine Wohnanlage am Tlaxce-See gezogen war.

»Sieh mal, wer da ist, Ioan!«, rief Maria.

Er trat ins Zimmer, staubig und verschwitzt von der Arbeit im Freien. Das braune Haar trug er inzwischen länger, es reichte ihm bis auf die Schultern, und die Sonne hatte die hellen Strähnen noch mehr ausgebleicht. Er war immer noch sehnig, immer noch gut aussehend, immer noch golden. Ich war einmal mit ihm verlobt gewesen. Mir blieb fast das Herz stehen, als eine Woge halb vergessenen Begehrens von ihm ausging und über mir zusammenschlug. Eine fast übermenschliche Wärme strahlte aus seinen Augen, und in seiner Stimme glaubte ich, ein Flüstern zu hören … Shadi. Wie stark musste die Erinnerung sein, wenn sie ein so lautes Echo erzeugte?

»Hallo, Ioan«, sagte ich und lächelte voller Stolz darüber, wie normal meine Stimme klang.

»Shadi«, gab er zurück und setzte ein breites, strahlendes Grinsen auf. Er hatte mich immer mit meinem zweiten Namen angesprochen. Mit ein paar raschen Schritten war er bei mir, umarmte mich und hob mich vor lauter Begeisterung einen halben Meter vom Boden hoch. »Du bist zurückgekommen. Ich wusste, dass du zurückkommen würdest.«

»Aber nur«, stieß ich atemlos hervor und schaute über seine Schulter in Marias glückliches Gesicht, »für kurze Zeit.«

Er trat jäh zurück und musterte erschrocken meine Uniform. »Mann, ich bin ganz verdreckt. Tut mir leid.« Er wischte über ein paar rötliche Flecken auf meinem Hemd und meiner Hose. Der Lehm auf seiner Kleidung hatte seine Spuren hinterlassen.

»Keine Sorge. Wird sowieso höchste Zeit, dass ich mich umziehe«, sagte ich und schob sanft seine Hände weg.

Nachdem ich die Kleider gewechselt hatte, machte ich mich auf den Weg in die Küche, aus der ein vertrautes Klappern zu hören war. Maria war beim Kochen. Als ich an der kleinen Speisekammer vorbeiging, fiel mir Gracie ins Auge, die auf einer Trittleiter stand und grimmig zum obersten Regalbrett hinaufstarrte, wo knapp außer ihrer Reichweite eine Keksdose stand.

»Was machst du denn da oben? Komm herunter!«, forderte ich sie auf.

Sie ließ sich von der Trittleiter in meine ausgebreiteten Arme fallen. Ich drückte den schmalen Körper der Vierjährigen mit seligem Lächeln an mich. Sie mochte nicht mein Liebling sein, aber sie trug meinen Namen, und was nicht war, konnte ja noch werden. Vielleicht lernte sie irgendwann, lange Briefe zu schreiben …

»He, ihr zwei.«

Die Stimme war so nahe, dass ich zusammenfuhr. Ioan stand hinter mir, legte die Arme um uns beide und schob den Kopf an mir vorbei, um seiner Tochter einen dicken Schmatz auf die Stirn zu drücken. Sein leicht stoppeliges Kinn streifte meine Wange. Ich trat einen halben Schritt zur Seite, um zu vermeiden, dass sich auch unsere Körper berührten. Er schien es nicht zu bemerken, oder es war ihm egal, denn er ging leicht schwankend mit und schien die ausgedehnte Umarmung weidlich zu genießen.

»Zwei von meinen Lieblingsfrauen«, murmelte er, bevor er mich losließ.

Ich drehte mich um und drückte ihm Gracie in die Arme. »Ich sehe mal nach, ob ich Maria beim Abendessen helfen kann.«

Er stellte Gracie ab. »Schätzchen, lauf zu deiner Mutter, und sieh nach, ob sie Hilfe braucht.«

Sie stürmte ohne ein Wort davon.

»Sie ist so brav«, bemerkte ich vorwurfsvoll. »War sie denn überhaupt im Trotzalter?«

»Eigentlich nicht, nein.« Ioan sah ihr lächelnd nach.

»Dann ist sie anders als ihre Mutter. Die hat mich zum Wahnsinn getrieben, als sie zwei Jahre alt war.«

»Shadi«, sagte er, sonst nichts, aber etwas in seinem Ton veranlasste mich, den Kopf einzuziehen und zur Tür zu gehen, wobei ich leider an ihm vorbeimusste.

Er packte mich am Handgelenk. »Shadi, sieh mich an.«

»Nein, Ioan. Bei mir wirkt das nicht, weißt du nicht mehr?« Ich entzog ihm meine Hand, ging weiter und versuchte, das Echo in meinem Kopf zu überhören … Shadi … Shadi.

Beim Essen stellte Maria immer wieder fest, wie lange wir uns nicht mehr gesehen hätten. Die ersten Male fand ich es noch herzerwärmend, doch bald wurde es geradezu lästig. Als sie auch noch davon anfing, dass ich auch in der Siedlung hätte bleiben können, anstatt auf die Universität zu gehen, verdrehten Rafi und ich die Augen und sahen uns gereizt an. Maria bemerkte es nicht und machte auch noch den Fehler, sich von ihrem Sohn Unterstützung holen zu wollen.

»Rafi klagt andauernd, dass er dich so sehr vermisst, nicht wahr, mein Schatz? Wäre es dir nicht lieber, wenn Tante Grace bei uns in der Siedlung leben würde?«

Ich erschrak. Wie waren wir von »öfter besuchen« zu »auf Dauer hier wohnen« gekommen?

»Ich finde, sie sollte ihr eigenes Leben führen«, murmelte Rafi.

Maria wurde wütend. »Rafi! Du wirst dich auf der Stelle bei deiner Tante entschuldigen!«

»Schon gut, Maria, er …«

Ioan setzte sich einfach über meinen Protest hinweg. »Deine Mutter hat recht. Entschuldige dich.«

Rafi sah ihn empört an. »Immer machst du alles kaputt. Ich hasse dich!«

Jetzt war ich schockiert. »Rafi!«

Er schob seinen Stuhl zurück, stand auf und warf mir einen Blick zu, der gequält und vorwurfsvoll zugleich war. Dann schüttelte er frustriert den Kopf und rannte hinaus.

Klein-Gracie schaute mit großen Augen zwischen ihren Eltern hin und her. Sie hatte aufgehört zu kauen, den letzten Bissen hatte sie in die Backentasche geschoben.

»Teenager«, sagte Ioan lässig und strich seiner Tochter mit beruhigendem Lächeln über das Haar. »In diesem Alter hassen sie jeden.«

Dann richtete er sein Lächeln auf mich. Sein Fuß stieß unter dem Tisch leicht gegen den meinen, und ich hatte eine volle Sekunde lang nicht das Bedürfnis, ihn wegzuziehen, bis mich etwas am Handgelenk kitzelte und mich ablenkte. Ich schlug mechanisch auf meine Hand, und das Kribbeln hörte auf.

Ich schaffe es einigermaßen, die Fassade der Gleichgültigkeit aufrechtzuerhalten, doch in der Nacht spukte Ioan durch meine Träume wie seit Jahren nicht mehr. Erinnerungen und Fantasien verhedderten sich zu einem wirren Knäuel. Ich durchlebte noch einmal, wie unsere Herzen und unsere Gedanken sich gefunden hatten, damals, als ich noch dachte, das Ich liebe dich sei für immer. Ich träumte, ich wäre nie fortgegangen, ich sah mich an Marias Stelle, Rafi war tatsächlich mein Sohn. Das machte mich wütend und verstörte mich. Die Fähigkeit, im Denken eines anderen zu lesen, schützt nicht davor, seine Gedanken misszuverstehen. So war es, ich wusste es nur zu gut, und deshalb hatte ich ihn nicht geheiratet. Warum also träumte ich jetzt wieder von ihm?

Ich ging ihm aus dem Weg und hielt mich mehr an Maria. Ihretwegen war ich schließlich gekommen.

Hätte mich jemand gefragt, wonach ich eigentlich suchte, ich hätte keine Antwort gewusst. So manches erkennt man mehr durch Intuition als mit dem Verstand. Ich redete mir ein, ich wollte mich lediglich vergewissern, dass Maria glücklich sei und Ioan sie anständig behandle, aber wenn ich ehrlich war, ging mir ihre unerschütterliche Zufriedenheit allmählich auf die Nerven. Deshalb und wegen der Träume hatte ich meistens ein schlechtes Gewissen und ärgerte mich über mich selbst. Doch als wir eines Nachmittags nach einem üppigen Sonntagsmahl im Wohnzimmer saßen und die Kinder auf dem Teppich lagen und Karten spielten, ging Ioan ein klein wenig zu weit.

»Weißt du, wir könnten auf unserem Anwesen ein weiteres Paar Hände gut gebrauchen«, sagte Maria. »Diesen Sadiri hilfst du dabei, sich einzugewöhnen. Meinst du nicht, die eigene Familie sollte Vorrang haben?« Ihr Lächeln wirkte seltsam starr.

Ich zog die Stirn in Falten. »Warum sagst du so etwas? Du weißt doch, dass es nicht stimmt.«

»Dann erkläre es mir. Hier hast du Menschen, die dich lieben und dich gern in ihrer Familie haben möchten, und du benimmst dich, als könntest du unseren Anblick kaum ertragen!« Die Stimme versagte ihr.

Rafi zuckte zusammen. Er sah sie nicht an, aber er hörte aufmerksam zu. Gracie stand auf, trat ans Fenster und schaute hinaus. Ioan richtete sich auf und wollte seiner Frau beschwichtigend die Hand auf die Schulter legen, schien es sich dann jedoch anders zu überlegen.

»Maria, was redest du da für einen Unsinn!«, rief ich. Entsetzt sah ich, dass sie den Tränen nahe war. »Was ist denn los mit dir?«

»Du kannst ihn haben, wenn du willst. Das allein hält dich doch von uns fern. Du kannst Ioan haben«, schrie sie, ohne auf die Kinder Rücksicht zu nehmen.

Ich war wie vom Donner gerührt. Als sie schließlich in Tränen ausbrach, wusste ich Bescheid. Ioan ging zu ihr und redete leise auf sie ein. Sie stand auf und verließ das Zimmer, ohne jemanden anzusehen, und wenig später folgte ihr Gracie, immer noch schweigend und mit ausdruckslosem Gesicht. Rafi blieb und starrte seinen Vater an. In seinen weit aufgerissenen Augen stand fast so etwas wie Angst.

Ich wusste, wie ihm zumute war, denn auch ich wandte den Blick nicht von Ioan. »Das warst du. Ich weiß, dass du es warst.« Ich stand auf und wich zurück.

»Ich wollte nicht, dass sie sich so hineinsteigert. Sie war schon immer etwas zu leicht zu beeinflussen«, antwortete Ioan mit einem traurig süßen Lächeln.

»Du Dreckskerl«, fuhr ich ihn an. »Ich hatte dich gewarnt – wenn du ihr wehtust, wenn du irgendjemandem aus meiner Familie wehtust, bekommst du es mit mir zu tun!«

»Ich tue ihnen nicht weh«, beteuerte er. »Ich sorge gut für sie. Sie sind glücklich.«

»Glücklich wie Marionetten«, fauchte ich und hielt krampfhaft meine rechte Hand fest, um ihn nicht zu ohrfeigen. »Ich sollte dich den Behörden melden.«

»Das wirst du nicht tun«, sagte er schlicht. »Du liebst mich nämlich. Hast nie damit aufgehört.«

»Bei mir wirkt es nicht, Ioan. Es hat noch nie gewirkt, und deshalb konntest du mich auch nicht halten. Und weil du obendrein ein kleines Problem mit der Aufrichtigkeit hast. Du willst ein einfaches Leben, nicht wahr? Alles und alle sollen genau so sein, wie du es gern hast.«

»Es war ein Fehler, Shadi, ich liebe dich wirklich. Ich hätte dich damals nicht gehen lassen dürfen. Ich möchte, dass du bleibst. Wir alle wollen das. Warum siehst du das denn nicht?«

Jetzt flehte er in seiner Verzweiflung nur mit Worten und Gesten, doch darin hatte er keine Übung.

Mein Blick ruhte auf dem einen Menschen im Raum, dem ich vertraute. Er sah hilflos zu mir auf.

»Rafi liebt mich so sehr, dass er bereit ist, mich gehen zu lassen«, erklärte ich. »Das ist alles, was ich sehe.«

Rafi sprang auf und fasste nach meiner Hand. Wir rannten aus dem Haus. Ich wusste nicht, wo wir hinlaufen sollten oder warum, aber etwas drängte mich, möglichst viel Abstand von Ioan zu gewinnen. Doch als ich mich umschaute, musste ich feststellen, dass er uns folgte. Er beeilte sich nicht, er wusste ja, dass wir nirgendwohin fliehen konnten.

Rafi indes hatte eine Idee, und wenig später verwandelte sich das immer lauter werdende Summen, das mir schon seit Längerem in den Ohren dröhnte, in ein bekanntes Geräusch. Das Shuttle war zurückgekehrt und landete wieder auf dem Feld neben dem Obstgarten. Fergus, schlecht gelaunt und argwöhnisch wie immer, stieg als Erster aus. Dllenahkh folgte. Er trug den Habit eines Novizen und hatte die Kapuze über den Kopf gezogen, was ihm, wie ich fand, gut stand und ihn sehr friedfertig aussehen ließ. Die beiden kamen mit schnellen Schritten über die Wiese auf uns zu.

Dllenahkh schien geradezu erleichtert, als er mich erblickte. »Wir rufen Sie schon seit Längerem immer wieder an. Haben Sie vergessen, wann wir zurückfliegen wollten?«

Ich schaute auf meinen Armbandkommunikator. Vierzehn verpasste Anrufe – wann zum Teufel war das gewesen? Und hatten wir wirklich bereits Sonntag?

»Fergus, Dllenahkh, es tut mir leid! Mein Kommunikator muss ausgefallen sein, und ich habe ganz vergessen … ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

Ioan kam mir zu Hilfe. »Es tut mir leid. Der Empfang hier ist sehr schwankend. Und wir haben sie vollkommen mit Beschlag belegt – kein Wunder, dass sie nicht mehr daran gedacht hat.«

»Macht nichts«, sagte Fergus. »Wir sind um Stunden zu früh. Die Missionsleiterin erwartet uns erst gegen Abend.«

Ich sah ihn ungläubig an. Sein Gesicht wirkte entspannt, er lächelte sogar – kurz, er war ganz und gar nicht er selbst. »Wir können sofort aufbrechen, wenn Sie wollen«, bot ich an. Plötzlich konnte ich es kaum erwarten.

Fergus winkte ab. »Nur keine Hektik. Bleiben Sie noch eine Weile bei Ihrer Familie. Ich fliege Ratsherrn Dllenahkh nach Ophir zurück und hole Sie ab, wann immer Sie möchten. Der Flug dauert ja bloß eine halbe Stunde.«

»Hin und zurück wird eine ganze daraus«, wandte ich ein. Meine Stimme klang fester, als mir zumute war. Ich fühlte mich in die Enge getrieben und hatte Angst.

»Ich finde, du solltest Ratsherrn Dllenahkh nicht warten lassen«, bemerkte Ioan zuvorkommend.

Dllenahkh hatte die ganze Zeit geschwiegen. Nun schob er mit ruhiger Hand die Kapuze zurück und sah Ioan durchdringend an. »Nein. Das finde ich nicht.«

Ioan zuckte sichtlich zusammen und trat einen Schritt zurück. Ohne ihn aus den Augen zu lassen, legte Dllenahkh unserem Piloten die Hand auf die Schulter, dabei waren körperliche Berührungen keineswegs typisch für ihn. »Hauptmann Fergus, wären Sie wohl so freundlich, das Triebwerk anzulassen?«

Fergus blinzelte, nickte langsam und verschwand im Shuttle.

Rafi schaute grenzenlos erleichtert und zutiefst dankbar zu Dllenahkh auf. »Ich hole ihre Sachen.« Damit lief er davon.

»Danke.« Dllenahkh nickte ihm zu. Sein Blick folgte dem Jungen, doch als er zu Ioan zurückwanderte, strahlte er Kälte aus.

Rafi kehrte mit meiner Tasche zurück, er war völlig außer Atem. Als ich sie ihm abnahm, gab ich ihm ein Versprechen, das ich niemals würde halten können. »Es wird alles gut. Ich sorge dafür, das schwöre ich.«

Die Tränen schossen ihm in die Augen. Er nickte mir zu, dann rannte er ins Haus zurück. Ich warf noch einen Blick auf Ioan, dann zog ich mich, dicht gefolgt von Dllenahkh, ins Shuttle zurück.

Dllenahkh gab Fergus den Befehl zum Start, dann wandte er sich an mich und sah mich ernst an. »Ich muss mich entschuldigen. Ich hätte früher merken müssen, dass Sie Hilfe brauchten.«

Ich atmete leichter, als ich aus dem Fenster schaute und sah, wie sich die Siedlung entfernte. »Schon gut. Ioan weiß, dass er mir nichts anhaben kann. Ich wünschte nur, ich könnte etwas für Maria tun. Es ist nicht richtig, wie er sie behandelt.«

»Dann sollten Sie ihn anzeigen«, sagte Dllenahkh. Es klang unerbittlich. »Soviel ich weiß, gibt es Regelungen, was mit Cygniern zu tun ist, die über starke Psi-Fähigkeiten verfügen und sie unangemessen einsetzen.«

»Er liebt sie aber doch«, murmelte ich. »Und womöglich nimmt man ihnen Gracie und Rafi weg – das wäre entsetzlich.«

»Trotzdem«, beharrte Dllenahkh sanft. »Er wollte Sie zwingen, bei ihnen zu bleiben. Können Sie darüber hinwegsehen?«

»Er weiß, dass er mir nichts anhaben kann«, wiederholte ich störrisch. »Ich wäre auch alleine weggekommen – womit ich nicht sagen will, dass ich für Ihre Hilfe nicht dankbar bin. Ich halte die Sache bloß nicht für so schwerwiegend, dass eine Anzeige erforderlich wäre.«

Ich sah aus dem Augenwinkel, wie Fergus Dllenahkh mit einem Seitenblick streifte.

»Delarua, sehen Sie mich an.« Dllenahkhs Stimme war immer noch freundlich, aber jetzt hatte sie einen stählernen Unterton.

Ich wandte mich ihm zu. »Lassen Sie meinen Namen aus dem Spiel«, zischte ich. »Ich habe Ihnen gesagt, ich komme damit klar!«

»Ich möchte gern sichergehen. Ich möchte Ihren Geist berühren, ganz kurz nur, um mich zu vergewissern, dass er Sie nicht beeinflusst hat.«

Schlagartig erfasste mich Übelkeit. Ich stand auf und stolperte im Shuttle nach hinten. »Bleiben Sie mir bloß vom Leib«, flüsterte ich und drehte den Kopf zur Seite, um zu verbergen, dass mir die Tränen in die Augen schossen.

»Delarua …«, wiederholte Dllenahkh ungerührt.

»Rühren Sie mich nicht an, kommen Sie mir ja nicht zu nahe …«

»Delarua!«, rief Fergus vom Pilotensitz über die Schulter hinweg. »Das sind nicht Sie! Merken Sie das denn nicht? Sie müssen dem Ratsherrn vertrauen, denn ich werde dieses Shuttle erst landen, wenn ich ganz sicher sein kann, dass Sie auch bei klarem Verstand sind!« Er stieß einen frustrierten Seufzer aus und fuhr fort: »Ich bin für solche Dinge ausgebildet, man hat mir beigebracht, wie man erkennt, wenn sich jemand an den Gedanken eines anderen zu schaffen gemacht hat. Und wissen Sie was? Dieser Mann da unten ist raffiniert. Der ist richtig gut. Ich habe noch keinen Cygnier kennengelernt, der so etwas fertiggebracht hätte wie er eben. Unterschätzen Sie ihn nicht.«

Ich sank zu Boden. Ich wollte alles – meine Träume, die geheimen Wünsche – in meinem Kopf verschließen. Welche Schande für meine Familie, wenn es bekannt würde. Ich zog die Knie an die Brust, presste die Fäuste gegen die Augen und bemühte mich, ruhig zu werden, tief zu atmen und klar zu denken.

Als ich die Hände sinken ließ und die Augen wieder aufschlug, kniete Dllenahkh vor mir. Sein Gesichtsausdruck war sachlich, er verurteilte mich nicht.

Ich sagte leise: »Nur eine kurze Berührung? Sie dringen nicht in meine Gedanken, meine Erinnerungen ein?«

Er nickte. »Eine kurze Berührung. Kein Übergriff, keine Verbindung. Lediglich so weit, wie Sie es erlauben.«

Ich senkte den Kopf. Gleich darauf spürte ich, wie er mit den Fingerspitzen über meine Stirn strich und sie dann fest aufsetzte, als wollte er seine Abdrücke hinterlassen. Einen Augenblick später nahm er sie wieder weg. Das war alles.

Ich sah erleichtert auf. »So! Das wäre erledigt …«

Doch dann brach der Damm, und alles stürzte über mich herein. Die vielen Male, in denen ich meinen eigenen Kommunikator zum Schweigen gebracht hatte, das erzwungene Aufwallen einer alten, längst begrabenen Leidenschaft, die Träume, die nicht aus meinem Bewusstsein kamen, und jeder enttäuschte und verzweifelte Blick, den der arme Rafi mir zugeworfen hatte.

»Dieser Dreckskerl«, würgte ich hervor. »Dieser gemeine Dreckskerl!«

Dllenahkh erhob sich und trat mit einem eleganten Schritt zurück. Das Adrenalin riss mich auf die Füße, ich schmetterte die Faust an die Wand hinter mir. »Fergus, wie lange noch bis Ophir?«

»Zwölf Minuten«, antwortete er. Es hörte sich an, als hätte er ein barbarisches Grinsen im Gesicht.

Ich marschierte zu meinem Platz zurück. »Sie schaffen es in fünf. Ich muss so schnell wie möglich mit der Missionsleiterin sprechen.«

Dllenahkh ließ sich neben mir nieder. Ich sah ihn fest an, spürte immer noch diese schleimige Schicht der Beschämung über meinen Gedanken, ließ mich jedoch davon nicht unterkriegen. »Und, Dllenahkh – ich danke Ihnen.«

Er neigte nur stumm den Kopf, aber ich glaubte, unter der Maske der Neutralität eine Spur von Anerkennung zu spüren. Wie konnte er nur so großmütig sein? Er war mit nichts als seinen Prinzipien gewappnet geradewegs auf die wütende, gewaltbereite Menge zugegangen. Ich dagegen hatte fünfzehn Jahre mit Ausflüchten vergeudet, bis ich mich endlich der Wahrheit stellte.

Ja, mit Ausflüchten. Es war immer noch meine Entscheidung, meine Verantwortung. Wenn mich etwas erschütterte, nachdem Ioans Einfluss aus meinem Bewusstsein gelöscht war, dann die Erkenntnis, dass er nie ein Gefühl manipuliert hatte, das nicht bereits in einem, wenn auch noch so geringen Maße, vorhanden gewesen war.

Daran musste ich auf dem Weg zu Qeturah immer wieder denken. Und es half mir dabei, an meinem Zorn und meiner Motivation festzuhalten. Ich ging geradewegs in den Konferenzraum, wo sie mit Joral, Nasiha und Tarik die letzten Protokolle der Befragung durchging.

Sie schaute zu mir auf.

»Ich möchte sofort mit Ihnen sprechen.« Etwas schnürte mir die Kehle zu, meine Stimme versagte, aber ich biss die Zähne zusammen und rang mir die Worte ab. »Ich habe ein Problem, und ich brauche Ihre Hilfe.«

Ein Jahr, ein Monat und neun Tage nach der Stunde null

Dllenahkh stand auf dem Balkon des Hotels und blickte über die Straßen und die entfernten Vororte der Stadt Ophir, die wie in einem Traum unter dem Schleier des Morgennebels lag. Er atmete flach, nicht nur wegen der Feuchtigkeit, sondern auch, um einen Rest der beruhigenden Luft des Montserrat-Klosters in den Tiefen seiner Lunge zu behalten. Es war ihm am Abend zuvor ungewöhnlich schwergefallen, den Novizenhabit abzulegen.

Schritte näherten sich, aber er drehte sich nicht um. Schließlich stand Dr. Daniyel neben ihm und ließ die Hände leicht auf der taufeuchten Steinbalustrade ruhen. Angesichts ihres unsicheren Auftretens nickte er ihr nur stumm zu und wartete, bis sie das Wort ergriff.

»Ich danke Ihnen, dass Sie ihr geholfen haben«, sagte sie endlich leise. »Wir wussten nichts davon.«

Er sah sie mit kaum merklichem Stirnrunzeln an. »Jeder von uns ist irgendwie beschädigt, auch wenn es nicht in den medizinischen Unterlagen steht.«

Sie nahm den sanften Tadel mit betrübtem Lächeln hin. »Ich ziehe meine Empfehlung zurück, Sie aus dem Missionsteam zu entlassen«, teilte sie ihm mit. »Mir ist inzwischen klar, dass die Umstände außergewöhnlich waren, und ich vertraue darauf, dass Sie in Zukunft Ihren Aufgaben gewachsen sein werden.«

Er senkte den Kopf und schlug die Augen nieder. Er wollte nicht unhöflich erscheinen, aber auch keine Dankbarkeit zeigen. Also wandte er sich abermals der Betrachtung der Landschaft zu.

»Die Regierungsvertreterin Delarua beteuert, dass auch sie ihre Rolle weiterhin ausfüllen kann.« Dr. Daniyel hob die flachen Hände himmelwärts. »Ich bin nicht überzeugt, aber ich mache auch nicht gern den gleichen Fehler zweimal. Außerdem wäre da noch die Frage ihres Psi-Profils.«

Nun runzelte er wirklich die Stirn. »Ich habe es gesehen. Es passt nicht zu den Fähigkeiten, die sie an den Tag legt.«

»Im Licht der jüngsten Ereignisse, nein. Cygnier sind von jeher schwer einzuschätzen. Man würde erwarten, im Erbgut der Ntshune, Sadiri und Zhinuvier gewisse Besonderheiten zu finden, aber einige der seltsamsten Phänomene kommen von Terra – ein Hauch von zweitem Gesicht hier, ein kleines Wunder dort. Meistens handelt es sich um Scharlatane, gewiss, doch selbst die ganz einfache Kunst, andere zu beeinflussen und sich beeinflussen zu lassen, kann eine Psi-Fähigkeit sein. Wir verstehen uns sehr gut darauf, unsere Mitmenschen … und uns selbst zu täuschen.« Sie schüttelte den Kopf, versank kurz in ihren Gedanken und fügte schließlich hinzu: »Ich möchte, dass Sie ein Auge auf sie haben, nicht allein im beruflichen Bereich, sondern auch privat.«

Er war überrascht und zeigte es auch.

»Sie vertraut Ihnen«, sagte Dr. Daniyel.

Er wandte sich ihr zu. »Vertraut sie auch Ihnen?«

Sie ließ die rhetorische Frage unbeantwortet, aber ihr Blick huschte zur Seite, als hätte sich ihr Gewissen gemeldet. Normalerweise hätte er sich hinter höflichem Schweigen verschanzt, aber der kurze Blick auf ihre Verletzlichkeit veranlasste ihn, weiter zu bohren.

»Sagen Sie mir, Missionsleiterin, habe Sie genau dieses Gespräch auch mit Delarua geführt? Haben Sie auch sie gebeten, ein Auge auf mich zu haben? Haben Sie ihr gesagt, dass ich ihr vertraue?«

Sie entspannte sich und lachte unbeschwert. »Natürlich nicht, Ratsherr. Seien Sie nicht albern. Dieses Gespräch habe ich mit Joral geführt.«

Er musste unwillkürlich lächeln und gab sich geschlagen.

»Ratsherr«, verabschiedete sie sich und ließ ihn, ganz die großmütige Siegerin, mit der morgendlichen Aussicht allein.

6

EIN BACCHANAL

»Warum ich?«, fragte ich. »Ich meine, ja, Sie haben es mir gesagt, erklären Sie mir bitte trotzdem noch einmal, was an der Idee so gut sein soll?«

Tariks Blick ließ erkennen, dass er meine Nervosität absurd fand. »Ihr aktualisiertes Psi-Profil zeigt, dass Sie eine überdurchschnittliche Fähigkeit entwickelt haben, aufgezwungene Emotionen zu erkennen und zu unterdrücken.«

»Der Untersuchungsausschuss hat empfohlen, neben genetischen und anthropologischen Analysen auch Psi-Profile zu erfassen«, fuhr Nasiha fort, während sie ungerührt irgendeinen Scanner über die winzigen Sensoren schwenkte, die man in meine verschiedenen Impulspunkte, Nervenknoten und wie sie alle heißen mochten, gesteckt hatte.

»Wir können nicht nur Sadiri, sondern müssen auch Cygnier untersuchen, um unsere Werte zu kalibrieren«, schaltete sich Tarik wieder ein. »Sie sind die einzige Cygnierin in diesem Team, deren psionische Fähigkeiten sich auf einem brauchbaren Niveau bewegen. Deshalb hat man Sie zu Testzwecken zu uns überstellt.«

»Danke vielmals, Qeturah«, murmelte ich sarkastisch. »Und wofür sind die gedacht?« Ich deutete auf vier Injektoren, die präzise aufgereiht auf einem Tablett lagen.

»Wenn ich Ihnen verriete, was sie enthielten, würde die Neutralität der Tests darunter leiden.« Nasiha hatte einen beinahe beschwichtigenden Tonfall angeschlagen, was meine Bedenken nur noch verstärkte.

»Entspannen Sie sich«, verlangte Tarik und brachte die senkrecht gestellte Behandlungsliege so schnell in eine fast horizontale Position, dass ich mich erschrocken an den Kanten festklammerte.

Die beiden Sadiri beobachteten eine Weile die Anzeigen, dann sahen sie sich an und nickten. Nasiha nahm den ersten Injektor und presste ihn auf meinen Arm. Ich schluckte trocken, als sein Inhalt mit leisem Zischen in meinen Kreislauf gepresst wurde. Sekunden vergingen.

Meine Anspannung ließ nach. »Nun«, begann ich, »ich weiß ja nicht, was …«

Und dann schrie ich aus voller Kehle.

Nachdem ich eine Stunde lang abwechselnd gelacht, geweint, geschrien und »Wow … ist das cool!« gemurmelt hatte, ging ich zu Qeturah, um mich zu beschweren. Sie ließ sich nicht umstimmen. »Psionische Fähigkeiten entstehen durch ein Zusammenwirken von Vererbung und Erziehung. Mit genetischen Daten allein lassen sie sich nicht messen, und sie sind ein wesentlicher Teil dessen, was einen Sadiri ausmacht. Wir brauchen diese Informationen.«

»Ja, aber warum von mir?«, fragte ich kläglich. »Ich habe bei Psi-Tests noch nie sonderlich hohe Ergebnisse erzielt. Kann man denn nicht irgendwelche Mittelwerte aus der Datenbank verwenden?«

Qeturah zuckte die Achseln. »Diese besondere Testmethode wurde bisher nie angewandt. Es gibt keine Werte.«

»Na großartig«, fauchte ich.

Seit Ophir waren erst wenige Tage vergangen, und wir waren bereits wieder in der Savanne, diesmal auf einem Außenposten der Abteilung für Forst- und Weidewirtschaft, der kaum mehr Komfort bot als ein Zeltlager. Es war uns ein Anliegen, durch bessere Vorbereitung ein weiteres Fiasko wie in Candirú zu vermeiden, und das hieß, dass wir uns eine oder zwei Wochen zusätzlich Zeit nahmen, um die Missionsplanung zu vervollkommnen, bevor wir uns an den nächsten Einsatz auf der Liste machten. Qeturah arbeitete mit Lians Hilfe fieberhaft an der Dokumentation, Fergus holte sich von den Rangern allerlei neue und aufregende Geräte für die Überlebensausrüstung und Informationen für die jeweilige Region, Dllenahkh und Joral verbrachten offenbar ungeheuer viel Zeit mit Meditation, während Nasiha und Tarik mich weiter folterten.

Bei der nächsten Sitzung tauchte Dllenahkh auf.

»Bitte sagen Sie jetzt nicht, dass Sie gekommen sind, um mein Elend noch zu vergrößern«, lachte ich, aber es klang nicht echt.

Er warf Nasiha und Tarik einen Blick zu, den ich nicht gerade ermutigend fand, dann setzte er sich neben die Behandlungsliege. »Sie finden die bisherigen Untersuchungen unerträglich?«

Ich suchte verzweifelt nach den rechten Worten. »Es könnte schlimmer sein, aber es ist tatsächlich furchtbar, die eigenen Emotionen nicht mehr selbst kontrollieren zu können.«

Ich sah das Zucken um seine Mundwinkel – ich schwöre es! Doch gleich darauf war sein Gesicht wieder vollkommen ruhig, und er sagte: »Wir bedauern, dass wir Ihnen das Experiment im Vorfeld nicht genauer erläutert hatten. Wir hatten allerdings die Zustimmung der Missionsleiterin zu …« Seine Wahrheitsliebe zwang ihn, die Aussage zu präzisieren: »Die Missionsleiterin hat uns die Genehmigung der Regierung zur Durchführung dieser Tests übermittelt.«

»Danke für diese Auskunft«, sagte ich leise. »Ich hatte schon den Verdacht, dass Qeturah über das Experiment nicht wirklich glücklich ist. Sie findet, ich gehöre in eine Therapie.«

Dllenahkh sah mir so lange fest in die Augen, bis ich begriffen hatte, dass seine nächsten Worte sehr, sehr ernst zu nehmen waren. »Und eine Therapie haben Sie abgelehnt.«

Ich antwortete ebenso sachlich. »Dazu hätte ich aus der Mission ausscheiden müssen. Außerdem bricht man nicht gleich zusammen, wenn man fünfzehn Jahre gut funktioniert hat. Die Therapie kann warten.«

»Man hatte wohl gehofft, Sie, Ihre Schwester und die Kinder gemeinsam als familiäre Einheit behandeln zu können.«

»Das hat Zeit«, wiederholte ich. »Manche Dinge laufen ohne mich wahrscheinlich sogar besser. Aber wollten Sie mir nicht sagen, was hier vorgeht?«

Er wandte den Blick ab, zog sich kurz in sich selbst zurück und griff dann nach einem Injektor. »Eine vereinfachte Erklärung sollte genügen. Der Inhalt dieser Injektoren ist so beschaffen, dass er im limbischen System eine der beiden Dimensionen von Emotionen stimuliert oder unterdrückt. Im ersten Fall handelt es sich um die beiden Pole Zufriedenheit und Depression. Im zweiten Fall sind die Extreme Ekstase und Lethargie. Die erste Dimension wird zusätzlich dadurch kompliziert, dass sie eigentlich zwei voneinander getrennte Skalen von Lust und Schmerz umfasst, die sich im unteren Bereich überlappen. So mischen sich etwa in der Emotion ›Vorfreude‹ kleine Elemente von Lust, erzeugt von der freudigen Erwartung des Zustands der Zufriedenheit, mit Schmerz, ausgelöst durch das Vermissen dieser Zufriedenheit; und schließlich mit Ekstase, manifestiert in dem Drang, die oben erwähnte Zufriedenheit anzustreben.«

Ich blinzelte. »Das ist faszinierend. Wir sind schon ziemlich komplizierte Kreaturen, nicht wahr?«

»Das kann man wohl sagen. Übrigens ergeht es nicht bloß Menschen terranischer oder ntshunischer Herkunft so. Diese Pole scheinen allen Vertretern der menschlichen Rasse gemeinsam zu sein; die physiologische Grundlage ist nicht bekannt.«

Ich glaube, an dieser Stelle verspürte ich eine Mischung aus schwacher Lust, Schmerz und Ekstase. Er hatte soeben zum ersten Mal eine spezifische Aussage über die Neurologie der Sadiri gemacht, und ich hoffte, er würde mir noch mehr verraten.

Den Gefallen tat er mir nicht. »Derzeit sind die Tests für cygnische Psi-Profile auf den Nachweis von Veranlagungen ausgelegt, die so stark sind, dass sie es einer Person erheblich erschweren könnten, in einer nicht-psionischen Umgebung zu funktionieren. Starke Telepathen und Empathen werden geschult, man vermittelt ihnen ein Wertesystem, das ihnen hilft, ihre Kräfte kontrolliert einzusetzen. Bei den meisten Cygniern ist das Niveau nicht so hoch, dass das erforderlich wäre.«

»Das gilt auch für mich«, stellte ich stirnrunzelnd fest. »Aber wieso bin ich dann hier auf dieser Liege und werde mit allen möglichen Drogencocktails vollgepumpt?«

»Weil es noch andere Aspekte psionischer Veranlagung gibt, die von den Tests nicht erfasst werden«, schaltete sich Nasiha ein. »Zum Beispiel haben wir durch Beobachtung unserer eigenen Reaktionen festgestellt, dass Sie in zwei ganz bestimmten Bereichen zu ziemlich starker empathischer Projektion fähig sind.«

Ich grinste. »Wetten, dass ich einen dieser Bereiche erraten kann? Freude und Lust, richtig?«

»Ja, das ist der stärkere von beiden. Als wir bei Ihnen die Lustzentren stimulierten, verspürten Nasiha und ich ein starkes Bedürfnis zu lachen, das wir nur dämpfen konnten, indem wir die Abschirmung unserer telepathischen Rezeptoren verstärkten.« Tarik machte bei diesem Geständnis ein so todernstes, fast trauriges Gesicht, dass ich mir das Lachen verbeißen musste.

»Weniger stark, aber immer noch signifikant war die Projektion von Lethargie«, fuhr Nasiha fort.

Ich starrte sie an, darauf war ich nicht gefasst. »Ich langweile die anderen?«

»Sie beruhigen die anderen«, verbesserte Dllenahkh taktvoll. »Aber die Wirkung ist viel subtiler.«

Ich starrte eine Weile an die Decke, bis ich die Information verdaut hatte. »Na schön. Aber was hat das damit zu tun, dass ich angeblich ›aufgezwungene Emotionen erkennen und unterdrücken‹ kann? Diesen Injektoren war ich nämlich vollkommen hilflos ausgeliefert, das kann ich Ihnen versichern.«

Dllenahkh übernahm die weiteren Erklärungen. »Es ist schwierig, wenn nicht unmöglich, die Wirkung von Chemikalien zu blockieren, die direkt in den Körper eingeführt werden. Dagegen ist es möglich, sich gegen Versuche von außen abzuschirmen, die Hirn- und Körperchemie zu verändern. Und das ist das Ziel der heutigen Sitzung.«

Die drei Sadiri, die meine Liege umstanden, bekamen plötzlich etwas ungeheuer Bedrohliches. »Sie wollen versuchen, meine Gedanken und Gefühle zu beeinflussen?«, piepste ich verängstigt.

»Mit Ihrer Erlaubnis«, schränkte Dllenahkh ein.

Ich dachte darüber nach, und das dauerte mehr als nur ein paar Minuten. Die drei schwiegen, während sie auf meine Entscheidung warteten. Ich rief mir in Erinnerung, was Ioan mir hatte antun können und was nicht. Ich dachte an Rafi, von dem ich stark annahm, dass er ähnlich begabt war wie sein Vater, und fragte mich, was wohl in der Zukunft aus ihm werden könnte.

»Wissen ist Macht«, seufzte ich endlich. »Ich bin einverstanden.«

Weil es bereits vorhanden war und verwendet werden konnte, versuchte Dllenahkh als Erstes, mein Unbehagen zu verstärken. Es funktionierte. Ich schoss keuchend in die Höhe, als drohte ich im Treibsand zu versinken, doch dann atmete ich mit einem entrüsteten »Hah!« meine durchaus reale Anspannung weg, wodurch sich die Angst zu einfacher Unzufriedenheit abschwächte, und schob das falsche Gefühl triumphierend von mir.

»Bei den Sternen, Sie sind aber stark«, keuchte ich und sah ihn mit großen Augen an. »Etwas weniger mit Elefantenfüßen, wenn ich bitten darf.«

Er studierte die Anzeigen auf dem Monitor neben meinem Kopf. »Ich bitte um Verzeihung«, sagte er zerstreut. »Wie fühlen Sie sich? Bitte verwenden Sie die Skalen, über die wir gesprochen haben, um Ihre Emotionen zu beschreiben.«

»Ganz ehrlich? Zunächst war ich auf der Ekstaseskala ziemlich weit oben, und da war auch ein kleines bisschen Lebenslust. Sie haben versucht, depressive Stimmung zu projizieren, und sie hat sich mit der Ekstase verbunden und Angst erzeugt. Also habe ich die Ekstase runtergefahren und damit die Depression abgewehrt. Jetzt bin ich auf der Lustskala ziemlich weit oben, danke der Nachfrage.«

»Bemerkenswert«, sagte Dllenahkh.

In gewisser Hinsicht war es besser als eine Therapie. Während die Sadiri ihre Daten aufzeichneten und ihre neuen Tests entwickelten, fand ich allmählich heraus, wo meine Stärken lagen. Zum Beispiel konnte ich meine echten Emotionen offenbar weitaus besser kontrollieren, als man es aus meinem üblichen Verhalten schließen würde – es war nur selten nötig gewesen. Den Beweis hatte ich aber erbracht, indem ich nicht nur Ioans Versuche, mir in seiner Gegenwart ein Gefühl von Geborgenheit zu vermitteln, abgewehrt, sondern auch mein eigenes Verlangen danach erfolgreich gezügelt hatte. Eine telepathische Begabung war dagegen nicht vorhanden. Man konnte mich jedoch dazu bringen, allerlei kindischen Unsinn zu treiben und meine Handlungen hinterher rational zu begründen. Einmal schnappte ich mir zum Beispiel wahllos einen Injektor und zielte damit auf Nasiha, die zum Glück flink und aufmerksam genug war, um beiseitezuspringen. Hätte sie Dllenahkh für diesen Streich nicht einen mörderischen Blick zugeworfen, ich hätte geschworen, die Idee sei ganz allein auf meinem Mist gewachsen.

Damit komme ich zu einem anderen Punkt. Ich habe die Sadiri nie so gesehen, wie andere Menschen sie erleben, nämlich als Menschen, die ihre Gesichtszüge vollständig unter Kontrolle haben. Mit der Zeit wurde mir klar, dass ich zwar niemals Telepath genug sein würde, um sie so voll zu durchschauen, wie sie es untereinander konnten, dass aber meine Empathiefähigkeit ausreichte, um Emotionen zu erspüren, die sie nicht ausdrückten. Allerdings nahm ich diese Emotionen als Gesichtsausdruck wahr. Einmal war ich mit Lian in einen heftigen Streit geraten über die schlichte Aussage: »Joral lächelt Sie unentwegt an.« Lian hatte mich für verrückt erklärt; ich unterstellte, Lian könne es nicht ertragen, von einem Sadiri begehrt zu werden. Heute weiß ich, dass Lian diesen schwachen Anflug eines Lächelns, von dem ich überzeugt war, dass es Jorals Freude an Lians Gegenwart anzeigte, tatsächlich nicht erkennen konnte.

Eine weitere positive Folge der Tests war, dass ich, als wir uns zur Weiterreise anschickten, großen Respekt vor Nasiha und Tarik bekommen hatte. Die beiden gingen völlig ineinander auf – warum auch nicht? Sie waren eines der wenigen Paare, die durch die Katastrophe nicht getrennt worden waren, und es war ihr gutes Recht, sich daran zu freuen. Doch ihre Qualifikation und ihre Professionalität waren unbestreitbar, und sie widmeten sich mit voller Hingabe dem Wiederaufbau der Sadiri-Kultur. Das fand ich bewundernswert.

Da die nächste Kolonie auf unserer Liste ähnlich wie die Sadiri-Kolonie in Tlaxce aus weit verstreuten Einzelanwesen bestand, hatten wir unseren Terminplan so gestaltet, dass wir zu einem ihrer Feste eintreffen würden. Für zwei Tage sollten sich die Bewohner auf einem gemeinschaftlich genutzten Gelände mit Namen »Die Große Savanne« versammeln. Ursprünglich hatten wir geplant, uns eine Weile in einer der größeren Siedlungen aufzuhalten und unseren Besuch mit dem Fest abzurunden, infolge der Verzögerung wurde die Reihenfolge nun umgekehrt.

Das Erste, was wir von der Großen Savanne erblickten, war ein langgestreckter, hoher Wall mit einem Rundbogen in der Mitte. Durch diesen Bogen führte eine gepflasterte Straße ins Innere. Wir kamen in Regierungsfahrzeugen mit einer Wagenladung voller Ausrüstung. Das Shuttle hatten wir am Außenposten zurückgelassen. Der Erdwall umschloss ein riesiges Feld mit einer Stadt aus Zelten, so bunt und vielfältig gemustert wie ein Schwarm Kinderdrachen, die nur darauf warteten, sich in die Lüfte zu erheben. Ranger waren als Ordnungshüter eingesetzt und wiesen uns einen Platz zu, wo wir unser Lager aufschlagen konnten. Wir waren kaum fünfzehn Minuten vor Ort, als wir bereits Besuch bekamen.

»Willkommen in der Großen Savanne! Habe ich die Ehre, mit der berühmten Wissenschaftlerin Dr. Qeturah Daniyel in ihrer Eigenschaft als Leiterin dieser Regierungsmission zu sprechen?«

Die Worte wurden in gemessenem, sogar würdevollem Ton vorgetragen, aber ich hörte unterdrücktes Lachen heraus. Als ich den Sprecher und sein leises Schmunzeln sah und bemerkte, wie er und Qeturah sich mit einem Auge zuzwinkerten, hatte ich sofort den Eindruck, dass die beiden sich von früher kannten. Er war eine auffallende Erscheinung, hochgewachsen und distinguiert, aber mit einem respektlosen Funkeln in den Augen, das ausgeprägte Lebensfreude verriet. Qeturah wiederum gab sich ungewöhnlich schüchtern und kokett. Was musste das für eine Begegnung gewesen sein!

»Leoval«, sagte sie. Ihre Stimme klang voller und tiefer als sonst, als sie ihm die Hand zum Kuss reichte. »Immer noch nicht zu alt für solche Scherze?«

Leoval mimte mit komischem Augenaufschlag den Gekränkten. »Qeturah! Wie kannst du mir so etwas unterstellen?«

Man machte sich miteinander bekannt. Als er sich auch über meine Hand beugte, fürchtete ich zunächst, er sei ein unverbesserlicher Frauenheld, doch als er danach mit Fergus und Lian einen Armdruck wechselte und sich feierlich vor den Sadiri verneigte und sie akzentfrei mit den passenden Floskeln in ihrer Sprache begrüßte, erkannte ich, dass ich einen vollendeten Diplomaten vor mir hatte. Und ich täuschte mich nicht. Er war Beamter im Ruhestand und hatte als einer der ersten Anthropologen die Altertumsforschung in dieser Gegend wiederaufgenommen und auf den neuesten Stand gebracht. Qeturah musste ihm versprechen, ihn zu besuchen. Sie brauche ihm nur durch einen der Ordnungshüter eine Nachricht zukommen zu lassen, dann würde er ihr eine Sänfte schicken. Gleich darauf verabschiedete er sich mit dem für ihn charakteristischen Taktgefühl und entfernte sich.

»Was für ein interessanter Mann«, bemerkte ich unschuldig.

Qeturah sah mich scharf an. »Ja«, bestätigte sie mit Entschiedenheit. »Das ist er. Und ein Gentleman. Er hat immer Mittel und Wege gefunden, mir zu helfen, ohne den gefürchteten Begriff ›Dalthi-Syndrom‹ ein einziges Mal in den Mund zu nehmen. Sein Angebot, mir eine Sänfte zu schicken – liebenswürdig wie eh und je.«

Ich zögerte, entschied mich aber, nicht hinter dem Berg zu halten. »Dalthi-Syndrom? Ist das nicht eine behandelbare Erbkrankheit?«

»Das ist richtig, aber ich halte nichts davon, an meinen eigenen Genen herumzudoktern«, antwortete Qeturah nüchtern. »Das käme mir wie Betrug vor.«

Hätte ich erfahren, der Metzger um die Ecke sei Vegetarier, ich wäre nicht überraschter gewesen.

»Außerdem«, fuhr Qeturah ungerührt fort, »hatte ich lange Zeit damit zu kämpfen, dass ich die Schwächste in der Familie war. Meine Geschwister behaupteten im Scherz, kein Siedler würde mich jemals heiraten, weil er für meine Pflege ebenso viel Arbeit aufwenden müsste wie für das Anwesen, und weil meine Kinder wohl ebenfalls Schwächlinge wären. Wenn man erst anfängt, sich selbst als minderwertig zu betrachten, baut man Mauern auf, um sich tunlichst vor Zurückweisungen zu schützen, und so nahm ich mir vor, niemals zu heiraten, niemals Kinder zu bekommen und niemals irgendwelche Veränderungen an mir vornehmen zu lassen. Erst nachdem ich mich beruflich hochgearbeitet hatte, mein eigenes Geld verdiente und die empfängnisverhütende Wirkung der Menopause einsetzte, gestattete ich mir allmählich eine andere Einstellung. Nun war es keine Last mehr, sondern Ehrensache, die Karten zu spielen, die ich von der Natur bekommen hatte.«

Ich schwieg eine Weile. Sie hatte mich mit ihrer schonungslosen Offenheit geradezu schockiert. Doch dann kniff ich die Augen zusammen, und mein Unterkiefer spannte sich. »Mir war nicht bewusst, dass wir in einer Therapiesitzung sind.«

»Man tut, was man kann. Delarua, hatten Sie in den letzten fünfzehn Jahren auch nur eine einzige ernsthafte Beziehung?«

Brennender Zorn erfasste mich, aber ich nahm mich zusammen und sah sie nur vorwurfsvoll an, dann stapfte ich davon, um mich unter die Feiernden zu mischen. »Sie sollten bei der Genetik bleiben«, rief ich ihr über die Schulter hinweg noch zu. »Als Therapeutin sind Sie heute ziemlich unfair.«

»Sieh da, ein Durchbruch«, bemerkte sie mit spöttischem Lächeln, aber sie ließ mich gehen.

Gilda hatte schon immer gestichelt, ich hätte ein Talent dafür, mich mit Männern zu umgeben, die mir nicht gefährlich werden könnten oder unerreichbar wären. Worauf ich zurückgab, wenn sie nur wirklich verstehen würde, was eine professionelle Einstellung im Beruf bedeute, bräuchte sie nicht über mein Liebesleben oder dessen Nichtvorhandensein zu spekulieren. Doch jetzt hatte mich Qeturah vor die Frage gestellt, worin meine Probleme mit Ioan tatsächlich bestanden. Hatte er mir, als ich ihn zum ersten Mal verließ, egoistischerweise etwas in mein Bewusstsein gepflanzt, um zu verhindern, dass ich mich je an einen anderen binden konnte? Oder lag es allein an mir – hatte ich Angst, ich müsste für alle Zeiten immer wieder auf diesen Typ hereinfallen, nur weil ich einmal einen Mann wie Ioan betört hatte? Vielleicht machte ich die Männer besitzergreifend und manipulativ? Vor fünfzehn Jahren war Ioan in meiner Erinnerung gar nicht so schlimm gewesen. Diese letzte Vermutung war mir besonders zuwider, schließlich hatte man mir empirisch bewiesen, dass ich auf der Lustskala signifikant projizieren konnte. War ich eine gefährliche Droge, die gute Männer ruinierte?

Allmählich hing mir mein Selbstmitleid zum Hals heraus.

Zum Glück fand sich prompt jemand, der mich ablenkte. Er stolzierte, in jeder Hand eine Flasche und mit einem Blitzen in den Augen, das den Begriff »Abfuhr« nicht begreifen würde, auch wenn man ihn in neun Sprachen und vierzehn Dialekten erklärte, an mir vorbei. Dann blieb er stehen und drehte sich um. »Ich will mir die Bands anhören. Möchtest du mitkommen, meine Schöne?«

Ich sah ihn an. Was ihm an gutem Aussehen fehlte, machte er mit Selbstbewusstsein wett. »Warum nicht?«, sagte ich – und, zugegeben, meine Entscheidung enthielt ein Körnchen von ›Jetzt zeige ich’s ihnen‹.

Die Musik war gut. Das Zeug in der Flasche schmeckte gut. Es enthielt Alkohol, aber vor allem war es bei dieser Hitze erstaunlich durstlöschend und schmeckte zugleich unwiderstehlich nach mehr. Die Menschen waren voller Energie, es wurde viel getanzt. Ich verlor meinen ersten Bekannten aus den Augen und fand nacheinander gleich mehrere neue Freunde, schließlich blieb ich an einem netten jungen Mann namens Tonio kleben, der … meinetwegen, er sah vielleicht ein bisschen aus wie Ioan, aber nur ein bisschen, klar?

Ich verschwendete keinen Gedanken mehr an das übrige Team, bis Joral auftauchte. Ich lümmelte an einer steilen Stelle des Walls und lauschte immer noch den Trommlern und Pfeifern. Tonio war neben mir eingeschlafen und schnarchte. Joral fühlte sich sichtlich nicht ganz wohl in seiner Haut und bewegte sich, als wollte er sich mit einer Schutzzone umgeben. Ich musste grinsen, als ich sah, wie zwei junge Frauen in diese Zone hineintanzten, sich kurz an ihn schmiegten und weiterzogen. Er blieb wie angewurzelt stehen und schien nicht zu wissen, ob er erfreut oder entsetzt sein sollte. Endlich riss er sich zusammen und kam zu mir heraufgeklettert.

»Amüsieren Sie sich gut, Joral?«, fragte ich scheinheilig und reichte ihm die Flasche.

Er sah sie zunächst verständnislos an, dann folgte er mir brav und schüttete sich vorsichtig etwas von dem Inhalt in den Mund. Seine Augen weiteten sich, und er schob prüfend die Lippen vor.

»Würzig und erfrischend«, erklärte er und gab die Flasche zurück. »Ich fühle mich durch dieses Erlebnis sehr bereichert. Die Missionsleiterin hat mir mitgeteilt, sie habe für diese Kolonie bereits genügend genetische Daten, um statistisch signifikante Aussagen treffen zu können. Der Phänotyp ist zwar größtenteils terranisch, aber in der Bevölkerung sind ausreichend viele taSadiri-Gene vorhanden, um durch eine Kombination von Selektion und behutsamer Manipulation ohne größere Mühe ein Kind vom Aussehen und der Physiologie eines Sadiri zu produzieren. Außerdem zeigen die anthropologischen Untersuchungen sehr deutlich, dass sich eine Reihe von sadirischen Überlieferungen erhalten hat.«

»Ist dieses Fest eine Sadiri-Tradition?«, fragte ich, nachdem ich getrunken und die Flasche abermals an ihn weitergereicht hatte.

Er nahm einen tiefen Schluck und gab sie mir zurück. Seine Schüchternheit war verschwunden. »Eigentlich nicht. Zwar sind ein paar Züge gewisser antiker Festlichkeiten zu erkennen – nur fließt weniger Blut und … ähm … auch andere Aktivitäten unterbleiben, aber der Ursprung ist terranisch, genauer gesagt ein Fest namens Karneval.«

»Abschied vom Fleisch«, übersetzte die Linguistin in mir spöttisch. »Wenn es richtig gefeiert wird, geht die Fastenzeit nicht voraus, sondern folgt erst hinterher.«

»Ich … verstehe nicht.«

Wieder reichte ich ihm die Flasche, Entschuldigung und Antwort zugleich. Er leerte sie. »Ein köstliches Getränk. Kann ich noch etwas davon haben?«

Ganz in der Nähe stand eine Kühlbox. Ich zog zwei Flaschen heraus und reichte ihm eine. Er machte sie auf und nahm sofort einen tiefen Schluck.

Ich schaute hinab auf die Große Savanne. »Wenn wir noch zwei Stunden hierbleiben, bekommen wir den Feuertanz zu sehen. Sollte sich lohnen. Oh, ich vergaß zu fragen – haben Sie aus einem bestimmten Grund nach mir gesucht?«

Keine Antwort. Ich wandte mich Joral zu. Er hielt die bereits halb geleerte Flasche in der Hand und betrachtete sie mit einem merkwürdigen kleinen Lächeln. »Oh ja. Ratsherr Dllenahkh lässt Ihnen ausrichten, dass er nach dem Fest eine Besprechung mit einigen Ältesten der Kolonie abhalten will.«

»Joral, ist alles in Ordnung?«, fragte ich. Sein Gesichtsausdruck beunruhigte mich.

Er wandte sich mir zu und lächelte breit, was mich zu Tode erschreckte. »Mir geht es gut, Delarua, ganz großartig. Ich überlege, ob ich hinuntersteigen und es mit dem Tanzen probieren sollte. Sieht nicht so schwierig aus.«

Ich schlug sofort auf meinen Kommunikator. »Nasiha! Mit Joral stimmt etwas nicht! Er lächelt. Ich glaube, er ist betrunken.«

Nasiha blieb wie immer gelassen. »Wie viel hat er getrunken?«

»Etwa vierhundert Milliliter von … irgendwas«, stammelte ich. Ich suchte auf dem Etikett meiner Flasche nach dem Namen des Getränks – vergeblich. »Es enthält Alkohol. Sechs Prozent.«

»Das ist viel zu wenig, um einem Sadiri etwas anhaben zu können«, überlegte sie. »Kann er noch laufen?«

»Ja-a. Ich bin nicht sicher. Joral, stehen Sie auf.«

Er tat mir den Gefallen, stand dann aber so sicher auf dem steilen Hang, dass ich ihn zumindest körperlich für nüchtern halten musste. »Mir geht es gut! Ich kann aufrecht stehen! Sagen Sie ihr, dass ich aufrecht stehe!«

»Hm«, machte Nasiha. »Joral, du kommst sofort ins Lager zurück.«

Ich begleitete ihn, genauer gesagt, steuerte ich ihn wie einen unerfahrenen Schäferhund, während er wie eine Billardkugel durch die Menge taumelte und von einem Partner zum nächsten tanzte. Nasiha und Tarik warteten schon auf ihn, packten ihn sofort an den Ellbogen und drängten ihn in eine der Unterkünfte. Ich folgte ihnen und sah gerade noch, wie sie ihn auf ein Feldbett drückten, obwohl er immer noch beteuerte, es ginge ihm gut. Sie nahmen rasch eine Blutprobe, prüften seinen Atem und schauten ihm in die Augen.

Dann sahen sie mich strafend an. »Das ist keine Trunkenheit«, erklärte Tarik.

»Sehen Sie mich nicht an«, wimmerte ich. »Sehen Sie sich das an!« Ich schwenkte die Flasche.

»Ja, so ist die Wirkung.«

Ich fuhr zusammen. Es war Tonio. Ich war so mit Joral beschäftigt gewesen, dass ich nicht bemerkt hatte, dass er aufgewacht und uns gefolgt war. Nun stand er lässig und vollkommen unbekümmert in der Tür der Behausung und sah uns zu.

»So ist die Wirkung«, wiederholte er. »Da ist Feuerbeerensaft drin.«

»Und was«, fragte Nasiha streng, »ist Feuerbeerensaft?«

»So was wie ’ne andere Art von Alkohol, verstehen Sie? Dämpft die Gefühle und beruhigt die Gedanken, haut einen aber nicht von den Beinen und vernebelt auch nicht den Kopf. Mütter geben ihn ihren Kindern, wenn sie zu aufgedreht sind, also keine Sorge. Besonders wirksam bei Jungs im Teenageralter, besonders, wenn sie anfangen … na, Sie wissen schon.« Er zuckte die Achseln und zog vielsagend eine Augenbraue hoch, während er sich gleichzeitig mit einer versierten Drehung der hohlen Hand die Hose im Schritt glattzog.

Nasiha und Tarik sahen erst einander an, dann starrten sie auf Tonio. »Erzählen Sie uns mehr über diesen Feuerbeerensaft«, verlangte Tarik.

»Hier, probieren Sie selbst.« Der rührige Tonio zog eine kleine Feldflasche aus der Tasche und reichte sie Tarik.

Der öffnete die Flasche vorsichtig, goss eine winzige Menge in einen sauberen Probenbecher und nippte daran. »Faszinierend«, bemerkte er.

Nasiha nahm ihm den Becher ab und trank den Rest. »Hochinteressant«, stimmte sie zu.

»Aber das passt doch nicht zusammen«, beklagte ich mich. »Warum sollte Joral von dem Zeug noch emotionaler werden?«

»Oh, das hab ich vergessen«, antwortete Tonio hilfsbereit. »Beseitigt auch Hemmungen, genau wie Alkohol. Bisschen paradox. Man fühlt weniger, lässt aber mehr raus.«

Die beiden aufrecht stehenden Sadiri sahen ihn neugierig an. »Das muss genauer untersucht werden«, entschied Nasiha. »Können Sie uns zu jemandem bringen, der dieses Getränk herstellt?«

»Klar!«, lachte Tonio.

Er ging hinaus, Tarik und Nasiha folgten ihm. Bevor ich mich anschließen konnte, drehte sich Nasiha um und sagte spitz: »Jemand sollte bei Joral bleiben.«

Ich schnitt eine Grimasse. »Na schön.«

Auf Joral aufzupassen hieß bald nur noch, Joral beim Schlafen zuzusehen. Ich brachte ihn in die stabile Seitenlage, für den Fall, dass doch unerfreuliche Nachwirkungen auftreten sollten, dann legte ich mich daneben auf ein Feldbett und lauschte verbittert den Stimmen, Jubelrufen und Trommelschlägen. Ich verpasste den Feuertanz, der gerade begonnen hatte.

Ein Schatten erschien am Eingang. »Tarik?«, rief ich und schaltete das Licht an.

»Nein«, ertönte Dllenahkhs Stimme. »Nasiha hat mich soeben über Jorals Zustand informiert. Wie geht es ihm?«

Ich setzte mich gähnend auf und schaute zu Joral hinüber. »Schläft immer noch friedlich, wie es aussieht. Wo sind Nasiha und Tarik?«

Der Ausdruck, der jetzt in Dllenahkhs Gesicht trat, war mehr als ungewohnt. Dieser Mann hatte Dinge gesehen, die ihm nicht mehr aus dem Kopf gingen. »Sie tanzen«, lautete die knappe Antwort.

Ich riss die Augen auf. »Wie bitte?«

»Sie haben beschlossen, die Wirkung an sich selbst zu erproben, indem sie die verschiedenen Getränke mit dem aktiven Ingrediens probierten. Jetzt … passen sie sich ihrer Umgebung an.« Ein Hauch von kühler Missbilligung sprach aus seiner Stimme.

»Freut mich für sie. Nach den ganzen wahnsinnigen Experimenten, die sie mir zugemutet haben, höre ich gerne, dass sie den Mumm zu einem Selbstversuch aufbringen. Aber ich begreife immer noch nicht. Was ist denn an dem Zeug so Besonderes?«

Dllenahkh trat ein, griff nach einem Terminal und setzte sich zu mir auf das Feldbett. »Vielleicht wird die Sache klarer, wenn Sie einen Blick auf die Ergebnisse werfen. Hier ist eine Zusammenfassung der Werte, die im Laufe Ihres Experiments von den Sensoren aufgezeichnet wurden. Und hier« – er tippte auf den Bildschirm, und ein zweites Fenster öffnete sich – »ist die Zusammenfassung der Sadiri-Werte. Natürlich war Nasiha die Testperson, damit nicht ein anderes Geschlecht als zusätzliche Variable die Auswertung erschwert.«

»Das sind Sadiri-Werte?«, fragte ich und fuhr die Kurve mit dem Finger nach.

»Ja richtig, das sind die biochemischen Veränderungen, wenn wir Sinnesreize verarbeiten.«

»Und das sind meine Werte?«, fragte ich und folgte einem Graphen, der sehr viel flacher war. »Wie können Sie damit leben?« Ich war ganz kleinlaut geworden.

»Vorsichtig. Mithilfe von Meditation und mit strenger Einhaltung der Disziplinen«, antwortete er. »Andererseits wären wir ohne diese hohe neurale Empfindlichkeit nicht die, die wir sind. Wir könnten keine Mentalschiffe steuern, nicht miteinander kommunizieren und keine telepathischen Bindungen schließen.«

Ich nickte ihm voller Bewunderung zu. »Werden Sie die Feuerbeere als Alternative zur Meditation verwenden, nachdem Sie nun Ihre Eigenschaften entdeckt haben?«

»Sie taugt vielleicht zum Freizeitkonsum, ich glaube allerdings nicht, dass man sich auf lange Sicht davon abhängig machen sollte. Es gibt Situationen, in denen solche Ingredienzien nicht zur Verfügung stehen. Dagegen sind die Disziplinen überall dabei, wo der Geist hingeht.« Er warf mir einen prüfenden Blick zu. »Würden Sie ein solches Mittel zur Dämpfung der Sinne zum regelmäßigen Gebrauch empfehlen?«

Ich überlegte und bezog auch Qeturahs Äußerung, sie halte es für Ehrensache, die Karten zu spielen, die sie von der Natur bekommen habe, mit ein. »Das kann nur jedes Individuum für sich entscheiden«, antwortete ich ausweichend.

»Dann wollen wir uns auf ein Beispiel konzentrieren. Würden Sie es mir empfehlen?«

»Nein«, sagte ich endlich. »Sie haben recht, Sie sind, wie Sie sind. Ich würde daran keine Abstriche machen wollen. Das ist meine Meinung, auch wenn ich nicht weiß, ob sie einen Sinn ergibt.«

Vom Eingang war ein Rascheln zu hören. Nasiha und Tarik kamen zurück. Sie glühten förmlich, lächelten aber nur dezent. Ich atmete ein wenig auf. Ich hatte schon befürchtet, sie könnten laut lachen oder sich schockierend benehmen. Nasiha hielt eine kleine Schale in den Händen.

»Regierungsvertreterin Delarua«, sagte sie, etwas außer Atem. »Wir möchten uns dafür entschuldigen, dass wir Sie mit unserer Bitte, auf Joral aufzupassen, von den Festlichkeiten ferngehalten haben. Zum Zeichen unseres Bedauerns haben wir Ihnen ein traditionelles Gericht dieser Region mitgebracht.«

Ich nahm die Schale mit einem schwachen Lächeln entgegen, obwohl ich leise Zweifel verspürte. Doch bei näherem Hinsehen erkannte ich den Inhalt, und ein breites Grinsen legte sich über mein Gesicht. »Ich danke Ihnen, Nasiha! Ich liebe Schokoladentorte!«

Ich brach ein Stückchen ab und steckte es in den Mund. Das war nun wirklich eine Droge, die es in sich hatte. Der feine, cremige Geschmack brachte meine Geschmacksknospen vor Glückseligkeit buchstäblich zum Summen. Ich schloss mit lustvollem Stöhnen die Augen.

Ein unerwartetes Echo ließ mich die Augen wieder aufschlagen. Nasiha und Tarik hatten, ein armseliger Ersatz für Intimität, ihre Handflächen leicht aneinandergelegt und beobachteten mich gespannt. Nasiha wirkte ein wenig verlegen, doch dieser Eindruck wurde gleich darauf durch ein unterdrücktes Kichern zerstört. Die beiden wechselten einen schmachtenden Blick und verließen hastig die Unterkunft.

Die Schokoladentorte schmeckte plötzlich nach Asche. Ich würgte sie mit Mühe hinunter und stellte die Schale ab. »Die beiden sind doch pervers«, zeterte ich. »Mir ist der Appetit vergangen.«

»Essen Sie Ihren Kuchen«, befahl Dllenahkh, und nun klang unverkennbar eine Spur von Belustigung aus seiner Stimme. »Sie sind fort, Joral schläft, und ich bin gut abgeschirmt.«

7

WANDELT AUF DEM WASSER

Über manche Themen redete ich nur ungern mit Qeturah, aber für gewisse Dinge war sie eben meine einzige Informationsquelle.

»Sie hat beschlossen, mich zu hassen, nicht wahr?«

Qeturah schaute auf ihr Terminal hinab. »Die Notizen des Therapeuten zu diesem Fall sind mir nicht zugänglich.«

Lügnerin. »Hat sie Rafi verboten, mir zu schreiben?«

Endlich sah sie mir in die Augen. »Ich weiß es nicht. Aber wenn Sie ihm schreiben, werden wir dafür sorgen, dass er den Brief zu sehen bekommt, das kann ich Ihnen versprechen.«

Ich nickte und verzog mich, bevor sie mich einmal mehr in die Mangel nehmen konnte. Ich durfte meinem Patensohn schreiben. Mehr wollte ich gar nicht wissen. Das machte alles leichter.

Lieber Rafi …

Ich musste schreiben. Anrufen konnte ich nicht, denn wir standen alle unter Zeugenschutz, bis über Ioans Fall nach einer umfassenden und gründlichen Untersuchung gerichtlich entschieden wurde. Fergus hatte recht gehabt – die Behörden hatten jemanden wie Ioan auf Cygnus Beta noch nicht erlebt, und sie wollten kein Risiko eingehen.

Lieber Rafi, wie geht es dir, wie läuft die Therapie?

Wahrscheinlich würde alles gelesen werden, was ich schrieb. Gelesen und analysiert, um seinet- wie um meinetwillen.

Wie geht es euch allen? Mir geht es gut,

Ich verzog frustriert das Gesicht. Nach mehreren Anläufen standen lediglich Lieber Rafi und Alles Liebe, Tante Grace unverändert auf dem Display. Vielleicht sollte ich nur diese beiden Zeilen abschicken. Vielleicht war es für alles andere noch zu früh. Wenn ich nächste Woche zurückkam, konnte ich ja einen neuen Versuch starten.

Ich warf das Terminal in meinen Rucksack und schloss den Deckel. »Alles bereit, Lian?«, fragte ich Qeturahs Assistenten.

Lian zurrte gerade die Teile unserer Unterkunft an einem sehr viel größeren Militärrucksack fest und sah mich prüfend an. »Sie haben ein Rendezvous, nicht wahr?«

»Warum schikanieren Sie mich ständig, Lian?«, seufzte ich.

»Wie man in den Wald hineinruft …«, antwortete Lian und hievte sich den Packen mit einer jahrelang geübten Bewegung auf den Rücken.

»Wenigstens kann man mir keine Affäre mit Kollegen vorwerfen.«

»Mir auch nicht. Ebenso wenig wie die Verführung Minderjähriger«, schoss Lian scharf zurück.

»So jung ist Tonio nun auch wieder nicht!«, zischte ich betroffen.

»Aber auch nicht so alt«, konterte Lian belustigt.

»Alles klar. Es tut mir leid, wenn Sie meine ganz und gar professionelle Warnung vor allzu freundschaftlichen Beziehungen zu Joral als Zeichen eines unangemessenen Interesses an Ihrem Privatleben missdeutet haben. Ich glaubte, im Interesse meiner Kollegen zu handeln. Und wie wäre es jetzt mit einem Waffenstillstand?«

Lian beugte sich vor, nahm mein Gesicht in beide Hände und sah mich forschend an, wobei er Mühe hatte, sich das Lachen zu verbeißen. »Sie gehen auf eine Exkursion und legen Kajal auf? Arbeitsanzug, Stiefel und Kajal? Was bezwecken Sie damit? Wollen Sie die Elefanten beeindrucken?«

Lian trat grinsend zurück und ließ mich stehen, bevor ich mir eine vernichtende Erwiderung zurechtlegen konnte.

Wir hatten das Team vorübergehend aufgeteilt. Qeturah, Fergus, Nasiha und Tarik wollten mit dem Shuttle weitere Graslandkolonien abfliegen. Und Sie erinnern sich sicher noch an Tonio, der ein wenig wie Ioan aussah, aber nicht wirklich? Wie sich herausstellte, war er Ranger. Er hatte während des Festes Urlaub gehabt, war aber im Staatsdienst beschäftigt. Qeturah hatte es offenbar für eine gute Idee gehalten, an Leoval heranzutreten und ihn zu bitten, seine Beziehungen spielen und Tonio als Führer und zweiten Sicherheitsbeauftragten zu uns überstellen zu lassen. Einer dieser glücklichen Zufälle, die man erfahrungsgemäß besser nicht hinterfragt. Lian, Dllenahkh, Joral und ich sollten also mit Tonio eine zweite Expedition in die Bergwälder weiter im Norden unternehmen. Dort gab es zu viele Bäume für das Shuttle, und für Straßen war der Untergrund nicht fest genug, also würden wir ein traditionelles und bewährtes und für diese Bedingungen geeignetes Verkehrsmittel benutzen – Elefanten.

Ich freute mich sehr darauf, doch als wir das Dorf der Mahouts erreichten, erwartete mich eine Überraschung.

»Die sind ziemlich … klein«, sagte ich. Ich war verblüfft und enttäuscht. Zaghaft legte ich dem Elefanten, den man mir zugeteilt hatte, die Hand auf die Schulter. Er war kaum größer als ein großes Zugpferd. Aber er wedelte freundlich mit den Ohren, und ein bernsteinfarbenes Äuglein unter langen Wimpern zwinkerte mir zu.

Lian schmunzelte über mein verwundertes Gesicht. »Es sind Waldelefanten. Die Savannenelefanten sind die größten Vertreter der Art, und sie sind auch am häufigsten in den Holovids zu sehen.«

Ich fand das Abenteuer immer noch aufregend. Ob groß oder klein, Elefanten sind und bleiben Elefanten. Kurz bevor wir aufstiegen, vergewisserte ich mich, dass niemand zu mir hersah, küsste mein Reittier rasch auf die Schulter und raunte ihm zu: »Hallo, Süßer.«

»Hallo, mein Liebling.« Plötzlich stand Tonio neben mir und lachte mich an. Ich entnahm seinem Blick, dass er Frauen, die ohne triftigen Grund einen Elefanten küssen, entweder komisch oder attraktiv fand. Vielleicht auch beides.

Wenn Tonio nicht unter dem Einfluss von Alkohol oder Feuerbeeren stand, war er geistreich, fröhlich und aufgeweckt, und er vibrierte förmlich vor unterdrückter Energie. Noch besser war, dass er mich immer weniger an Ioan erinnerte. Er trug einen kurzen Kapuzenumhang, der zwar nicht vorschriftsmäßig, aber unter den tropfenden Bäumen sehr praktisch war. Gelegentlich, wenn er den Kopf in eine bestimmte Richtung drehte, rahmte die Kapuze sein markantes Profil so ein, dass der Blick auf seinen Mund gelenkt wurde. Der war klar gezeichnet und schön geschwungen, mit einer vollen Unterlippe, die geradezu nach einem sehr herzhaften Kuss schrie – eine durchaus anregende Vorstellung.

Sobald ich wieder wegschaute, bemerkte ich, wie Lian mich beobachtete und in sich hineinlachte.

Lian machte sich nicht nur ungeniert über mich lustig, sondern war auch sonst ungewöhnlich gesprächig. »Die Familie meiner Mutter stammt aus dieser Gegend. Den Legenden zufolge gibt es hier abgelegene Klöster, wo die Mönche auf dem Wasser wandeln und über die Baumwipfel fliegen können.«

Tonio verdrehte die Augen, nicht sarkastisch, sondern voller Schalk. »Die Familie meines Vaters kommt von hier, und es gibt Geschichten über riesige Steinstatuen, die mit irgendeinem Körperteil auf die geheimen Eingänge uralter Tempel zeigen. Außerdem wird von detailgenauen, anatomisch korrekten Zeichnungen an den Wänden dieser Tempel berichtet, die die zweiundsechzig im Ehegesetz empfohlenen Stellungen beim Geschlechtsakt demonstrieren.«

Ich wandte mich hastig ab und biss mir auf die Lippen, um nicht herauszuplatzen. Lian neckte mich andauernd damit, dass ich über alles lachte, was Tonio sagte.

Schon nach wenigen Minuten mussten wir den ersten Fluss überqueren. Die Elefanten waren ausgezeichnete Schwimmer, sie gelangten selbständig und ohne große Mühe durch das tiefe Wasser ans andere Ufer, indem sie ihre langen Rüssel als Schnorchel benutzten. Wir Zweibeiner erreichten es trockenen Fußes über einen kleinen Steg aus Seilen und Holz, und wenn man davon absah, dass ein Ritt auf einem nassen Elefanten ein zweifelhaftes Vergnügen war, ging alles gut.

Beim zweiten Fluss sah die Sache anders aus.

»Wo kommt denn das viele Wasser her?«, fragte Lian mit einem erschrockenen Blick auf die schäumenden Fluten.

Man konnte es hier noch nicht direkt einen Wasserfall nennen, aber für einen gewöhnlichen Flusslauf war es schon zu abschüssig. Es gab zwei Stege: einen hohen, der weit über dem aufgewühlten Wasser flussaufwärts an zwei Bäumen befestigt war; und einen niedrigen mit verdächtig nassen Brettern, der unmittelbar an den Ufern auflag. Dort war die Strömung nicht so stark, das Wasser war tiefer und es gab weniger Felsen, doch als ich näher kam, musste ich schlucken. Diese Brücke war keine Brücke, sondern lediglich eine Aussichtsplattform über bergab schießende Wassermassen.

»Wir nehmen die hohe Brücke«, entschied der Mahout.

Joral schaute hinauf zu den tief durchhängenden, schwankenden Seilen, die stellenweise ausgefranst waren. »Die scheint schon seit längerer Zeit nicht mehr gewartet worden zu sein«, stellte er fest.

»Die niedrige Brücke ist zu gefährlich«, beharrte der Mahout. »Wir schwimmen mit den Elefanten.«

Normalerweise hätte ich gesagt: Hört auf den Mann. Schließlich waren es sein Land, sein Fluss und seine Elefanten. Aber diese reißenden Stromschnellen waren alles andere als Vertrauen erweckend.

Tonio zuckte die Achseln. »Ich bleibe lieber trocken«, verkündete er und betrat leichten Fußes die niedrige Brücke. Sie schwankte ein wenig, was uns verriet, dass die Konstruktion nicht mit Holzplanken, sondern mit Seilen an den Uferplattformen befestigt war, aber er kam heil drüben an. Joral und Lian folgten ihm rasch hintereinander. Inzwischen hatte der Mahout ohne Rücksicht auf den allgemeinen Widerstand gegen seine Entscheidung die Elefanten ins Wasser getrieben und glitt mit lockeren Schwimmbewegungen neben seinem eigenen Tier durch den Fluss. Dllenahkh zog eine Augenbraue hoch und sah mich an. »Was ist, wollen Sie nicht mitkommen?«, lautete die stumme Frage. Immer noch mit einem flauen Gefühl in der Magengrube wagte ich mich vor ihm auf die Brücke.

Wir hatten kaum die Hälfte des Weges zurückgelegt, als sich ein Grollen näherte wie von einem Gewitter.

Dllenahkh beschleunigte seine Schritte und versetzte damit die Brücke in Schwingungen. Ich stolperte. Er nahm kurz meinen Arm, um mich zu stützen, und ermunterte mich mit einem leichten Schubs zum Weitergehen. Weißes Wasser schoss den Hang herab und raste erschreckend schnell auf uns zu. Unter mir begannen die Holzplanken zu erbeben, aber die Panik trieb mich vorwärts. Hilflos und wie in Trance sah ich das Wasser über und unter die Brücke wogen, der Steg kippte und stellte sich senkrecht.

An den Sturz erinnere ich mich noch. Der schwere Rucksack riss mich sofort nach hinten. Auf dem Rücken liegend, sah ich zwischen meinen Füßen das weiß schäumende Wasser, ich sah Dllenahkhs Hand rasch nach mir greifen, sah seine Finger an meinem linken Bein nach unten gleiten und sich um den Knöchel schließen. Sein Gesicht verriet nicht die leiseste Spur von Angst oder Überraschung, und so begriff ich erst nach einer Weile, dass auch er stürzte und von den gewaltigen Wassermassen mitgerissen wurde. Er zerrte an meinem Bein, bis er mit der anderen Hand meinen Gürtel zu fassen bekam, und zog mich vollends zu sich heran. Sein Blick war in höchster Konzentration auf etwas hinter mir gerichtet. Meinen Kopf drückte er schützend gegen seine Schulter.

Dann schlugen wir auf. Wasser ist hart. Mir blieb die Luft weg, mein Gedächtnis setzte aus, und schließlich verlor ich das Bewusstsein.

In einem Traum fand ich mich wieder. Ich ritt auf meinem Elefanten durch Sumpfgestrüpp, über trockenes Grasland und durch das Halbdunkel eines grünen Waldes. Der Elefant bewegte sich langsam und kraftvoll und setzte seine Füße fest, aber doch sanft auf dem Boden auf. Ich folgte leicht schwankend seinen Schritten, beugte mich vor und brachte meinen Mund ganz dicht an sein träge wedelndes Riesenohr.

Dunkel bist du und goldäugig, flüsterte ich ihm zu.

Ich legte mich bäuchlings auf seinen breiten Rücken und tätschelte ihm den gewaltigen Kopf. Er streckte den Rüssel nach hinten, ertastete damit mein Gesicht und strich mir sanft über Wangen und Stirn. Die Rüsselspitze war weich und so beweglich wie eine Hand. Sein Atem wehte wie ein heißer Tropenwind über mein Gesicht. Ich lächelte. Es tat so gut. Dann wurde der Rüssel seltsam unruhig, als würde er über eine Oberfläche gezogen, die rauer war als Elefantenhaut, wie über einen Schorf auf einer Schürfwunde. Wann war das denn passiert?

Ich erwachte – und diesmal kam ich wirklich zu mir, denn meine Augen waren bereits offen und warteten nur darauf, dass das Bewusstsein zurückkehrte. Ich hatte tatsächlich eine halb verheilte Abschürfung auf einer Wange. Und eine warme Hand streichelte mein Gesicht. Ich packte sie unwillkürlich mit meiner Linken, während ich mich blinzend bemühte, meine Umgebung zu erkennen. Keinen Meter entfernt lag Dllenahkh wie ich auf einer dünnen Strohmatratze. Wir trugen Kittel aus grobem Leinen und waren mit leichten Decken aus einem unbekannten Material zugedeckt. Dllenahkh hatte die Augen geschlossen, sein Gesicht war vollkommen ausdruckslos, aber die Hand auf meinem Gesicht war die seine. Als ich den Kopf wegzog, sah ich im Geiste ein goldenes Auge, das mir zuzwinkerte, bevor es langsam verblasste.

»Warten Sie.« Dllenahkhs Lider blieben geschlossen, aber es war seine Stimme, die Stimme eines Mannes, der seine Stimmbänder seit Stunden nicht mehr benutzt hatte. »Nicht bewegen.«

Ich war so benommen, dass ich widerspruchslos gehorchte. Warme Fasern lösten sich aus meinem Nervensystem und zogen sich so sachte und schnell zurück wie die empfindlichen Blätter einer Mimose. Ich runzelte die Stirn. Sie hinterließen eine nagende Leere, als wäre mir ein vertrauter Name einfach entfallen.

Dllenahkh räusperte sich, setzte sich langsam auf und sagte: »Danke.«

Ich wollte sprechen, aber meine Kehle war zu trocken, und so nickte ich nur.

Er sah mich schläfrig an, dann ließ er den Blick durch den Raum schweifen. An der Wand neben uns standen auf einem niedrigen Tisch zwei abgedeckte Teller, zwei Becher und ein Topf. Dllenahkh zog langsam die Beine unter sich, hockte sich vor dem Tisch auf die Fersen, schenkte beide Becher voll und reichte mir einen davon.

»Trinken Sie. Ihr Körper braucht Wasser und Energie.«

Ich nahm den Becher mit zitternden Händen entgegen, stützte mich auf einen Ellbogen und trank in tiefen Zügen. Das Zeug schmeckte süß und bitter zugleich, unter normalen Umständen hätte ich es nicht getrunken, doch jetzt stürzte ich es hinunter, als gäbe es nichts Köstlicheres auf der Welt.

Dllenahkh trank langsamer. Seine Augen hefteten sich auf mein Gesicht und wanderten auf und ab, als wollte er jede Einzelheit erfassen. »Wie fühlen Sie sich? Haben Sie Schmerzen?«

Ich stellte meinen Becher ab, berührte vorsichtig den Schorf auf der Wange, betastete Arme und Rippen, bog den Rücken durch und bewegte die Zehen auf und ab. »Scheint noch alles heil zu sein. Ein bisschen zerschlagen, aber das ist nicht verwunderlich, wenn man vom Wasser gegen die Felsen geschmettert wurde. Und wie steht es mit Ihnen?«

»Mir geht es gut«, versicherte er.

»Habe ich Ihnen die schnelle Heilung zu verdanken?«, fragte ich.

»Zum Teil. Die Adepten haben mir gezeigt, wie ich eine Verbindung zu Ihrem Körper herstellen und ihn durch den Heilungsprozess steuern konnte.«

Die Adepten. Interessant. Der Sache würde ich nachgehen, und zwar gründlich – doch zuerst musste ich meinen Blutzuckerspiegel in die Höhe treiben. Ich leerte meinen Becher und rutschte zum Tisch, um nachzuschenken. Mein Blick fiel auf abgedeckte Teller und Schüsseln; ich lugte darunter. Die Speisen waren mir nicht bekannt, aber sie dufteten verlockend. Ich nahm eine Haube ab und reichte Dllenahkh den Teller, aus Höflichkeit, und auch um ihn zum Reden zu bewegen.

»Ich will alles hören«, verlangte ich.

Nach jenem Sturz ins eisige Wasser war mir nicht viel in Erinnerung geblieben, und das war vermutlich ein Glück, denn als Dllenahkh mir in knappen, nüchternen Worten beschrieb, wie wir von den Strudeln in die Tiefe gerissen worden waren, begann ich zu frösteln. Was immer ich an Verletzungen davongetragen hatte, sie wären sicherlich viel schlimmer gewesen, hätte er mich nicht mit seinem Körper vor den härtesten Stößen geschützt. Und offenbar waren wir durch eine Unterwasserhöhle oder einen geheimen Gang hinter einem der Wasserfälle zu einem der legendären Klöster gespült worden, in dem die erwähnten Adepten wohnten. Dass dieses schöne Märchen tatsächlich Wirklichkeit geworden war, hätte mich eigentlich begeistern müssen, aber ich hatte vor allem Hunger und machte mir Sorgen. Dieser geheimnisvolle Ort war mir ganz und gar nicht geheuer. Ich befand mich nicht in einem klassischen Indiana-Jones-Holovid; dies war die Realität.

Dllenahkh war von solchen Ängsten frei. »Ich weiß nicht, wie es zugeht, aber das Wissen dieser Gelehrten reicht weit vor die Zeit zurück, in der die taSadiri nach Cygnus Beta gekommen sein müssen.«

»Vielleicht eine parallele Entwicklung von Theorien und Praktiken? Eine Art Newton-Leibniz-Effekt?«

Er überlegte. »Die Entdeckung der Differenzialrechnung mit der Entwicklung von einigen der fortgeschrittensten Bewusstseins- und Meditationstechniken der Galaxis vergleichen zu wollen wäre eine grobe Vereinfachung. Aber ich verstehe, was Sie sagen wollen. Vielleicht drückt sich in beiden Zweigen der Disziplinen eine natürliche Fortentwicklung im Denken der Sadiri aus.«

»Wie konnten Sie schon so viel über diese Gelehrten in Erfahrung bringen?«, fragte ich.

Dllenahkh schaute zur Seite, er wollte nicht lügen, aber ich sah deutlich, dass er meine Frage auch nicht beantworten wollte. Endlich ging mir ein Licht auf. »Telepathie! Und so stark, dass für die Kommunikation keine körperliche Berührung erforderlich ist. Wirklich beachtlich.«

Dllenahkh schlürfte seinen Tee mit einem Geräusch, das fast wie Genugtuung klang. »Sie haben die Disziplinen auf eine noch höhere Stufe gebracht als in den Klöstern auf Sadira.«

»Werden Sie in die hiesige Sadiri-Kolonie oder sogar nach Neu-Sadira gehen?«, versuchte ich ihn auszuhorchen.

Er senkte ein wenig die Lider, die stille Begeisterung flaute ab. »Sie wollen nicht an die Öffentlichkeit treten. Auch jetzt nicht.«

»Damit ist niemandem geholfen«, seufzte ich. Ich war todmüde. »Werden sie mit mir reden, oder bin ich so beschränkt, dass sich die Mühe nicht lohnt?«

Dllenahkh lächelte. »Ich glaube, sie nehmen Rücksicht auf Ihren Zustand. Als wir hierherkamen, waren Sie bewusstlos, und Sie sind erst vor Kurzem erwacht.«

»Sehr freundlich von ihnen. Trotzdem können Sie ihnen ausrichten, dass ein Licht auf einem hohen Berg nützlicher ist als unter einem Scheffel. Und wenn Sie sich für die Gastfreundschaft bedankt haben, sollten Sie fragen, wann wir nach Hause gehen können.« Das hörte sich so an, als betrachtete ich das Missionsteam als mein »Zuhause«, und vermutlich war es das zu diesem Zeitpunkt für mich auch geworden.

Den Rest dieses Tages verbrachte ich überwiegend im Bett. Dllenahkh verließ den Raum, während ich schlief, und quartierte sich anderswo ein. So kam es, dass ich allein im Dunkeln erwachte. Ich lag friedlich da und hörte zu, wie draußen das Regenwasser – es mochte auch starker Tau sein – von den Dachrinnen tropfte, bis die Sonne aufging und den Raum mit Licht erfüllte. Minuten später trat jemand ein – eine kleine, kindlich anmutende Frau in einer leichten Wollkutte. Ihr Haar war so kurz geschoren, dass es wie ein Schatten auf ihrer Kopfhaut lag.

»Guten Morgen«, sagte ich auf Sadirisch.

Ein scheuer, verwirrter Blick. »Guten Morgen«, antwortete sie zögernd in meinem heimischen Dialekt. »Ich hole Ihnen Wasser zum Waschen und bringe Ihnen auch Ihre Kleidung, damit Sie sich anziehen können.«

Als sie mir nicht die Kleider brachte, die ich getragen hatte, sondern Dinge aus meinem Gepäck, wusste ich, dass mein Rucksack die Reise überstanden haben musste. Ich wusch mich flüchtig mit kaltem Wasser und kleidete mich an. Sie kam mit zwei Körben voller Sachen zurück, die sie ordentlich an einer Wand aufreihte, und ließ mich allein.

»Fantastisch!«, sagte ich zuerst, als ich den Inhalt meines Rucksacks erkannte und sah, dass er nicht unter dem Wasser gelitten hatte. Diese Typen von der Forstwirtschaft verstehen eben etwas von ordentlicher Ausrüstung.

»Verdammt«, rief ich als Nächstes. Ich hatte ein sorgfältig verpacktes Bündel gefunden. Als ich den Stoff auseinanderfaltete, kamen die vielen Fragmente meines Terminals zum Vorschein. Also keine schnelle Nachrichtenverbindung. Und da wir gerade beim Thema waren, wo war mein Kommunikator?

Dllenahkh hatte wohl meinen bestürzten Aufschrei gehört und kam in den Raum. »Hallo, Dllenahkh«, begrüßte ich ihn munter. »Hier gibt es Frauen! Einen solchen Schatz können Sie den anderen Sadiri nicht vorenthalten. Wie auch immer, ein gemischtes Kloster finde ich erstaunlich. Ich dachte, es wäre üblich, in solchen Gruppen Geschlechtertrennung zu praktizieren, um nicht vom Philosophieren abgelenkt zu werden.«

Dllenahkh schob die Hände in die Ärmel, was mich darauf aufmerksam machte, dass er eine Kutte trug, die der hiesigen Tracht sehr ähnlich sah. »Da sie sich nur selten gegeneinander abschirmen, weiß ohnehin jeder, was im anderen vorgeht, und eine physische Trennung wäre sinnlos. Stattdessen haben wir hier eine integrierte Gesellschaft – Zölibatäre, Alleinstehende, Ehepaare und Kinder – in uneingeschränkter telepathischer Kommunikation.«

»Was für ein Leben!«, rief ich aus. »Ich wette, dass einige Bereiche doch abgeschirmt werden, zum Beispiel die Schlafräume der Ehepaare.«

Bevor ich über meine eigenen Worte lachen konnte, sah ich Dllenahkhs Lippen auf eine Weise zucken, die mir nur allzu vertraut war.

»Verstehe«, sagte ich ernüchtert. »Ich muss aufhören, mich über gewisse Dinge lustig zu machen. Sie erweisen sich nur allzu oft als wahr. Haben Sie sich denn schon erkundigt, wie wir wieder zurückkommen?«

»Haben Sie schon Ihre Morgenmahlzeit eingenommen?«, fragte er zurück.

»Nein.« Ich runzelte die Stirn. »Sind Sie soeben meiner Frage ausgewichen?«

»Ich würde sie lieber beim Frühstück erörtern«, antwortete er.

Er kannte den Weg. Ich folgte ihm, und dabei fiel mir auf, dass zwar fast völlige Stille herrschte, die wenigen Menschen, denen wir begegneten, uns indes mit Worten grüßten, manchmal auf Sadirisch, manchmal auch in meinem Heimatdialekt. Die Männer hatten die Köpfe kahl geschoren, die Frauen gestatteten sich wie das Mädchen, das ich zuvor gesehen hatte, lediglich einen Schatten von Kopfbehaarung. Nicht alle trugen Kutten, aber die Kleidungsstücke waren ausnahmslos einfarbig und von schlichtem Schnitt. Im Gegensatz zu dieser äußeren Uniformität waren Gesichter und Körper auffallend ausdrucksvoll und ständig in Bewegung, was mich immer wieder daran erinnerte, dass hier gerade Tausende von Gesprächen stattfanden, die ich nicht hören konnte.

Nachdem wir uns im gemeinschaftlichen Speisesaal ein Tablett mit Früchten, Getreidekörnern, Suppe und Tee bestückt und mitgenommen hatten, begaben wir uns auf einen Balkon, von dem man über eine grüne Schlucht mit einem kleinen blauen Himmelsfenster am Ende schaute. Von den Bäumen tropfte das Wasser, doch als es wärmer wurde, löste sich der Morgennebel rasch auf. Es wehte ein kühler Wind, die Aussicht war atemberaubend und mein Begleiter … rätselhaft. Er übersah meine fragenden Blicke und drängte mich zum Essen. Erst als nur noch lauwarmer Tee übrig war, setzte er sich auf die Fersen zurück und schaute versonnen in die Ferne.

»Ich pflegte einst enge Beziehungen zu einem Kloster auf Sadira, man könnte sagen, ich war ein Oblate, an den Orden gebunden, ohne in die Gemeinschaft einzutreten. Obwohl ich als Regierungsbeamter tätig war und in der säkularen Welt lebte, widmete ich meine Freizeit dem Studium des Geistes und seines Potenzials.«

Ich ließ mir kein Wort entgehen, während mein Tee unbeachtet abkühlte. Ich hatte bislang nie gewagt, einen Sadiri nach seinem Leben vor der Katastrophe zu befragen, und obwohl ich Dllenahkh am besten kannte, war alles, was ich über ihn wusste, jüngeren Datums und reichte kaum mehr als ein Jahr zurück.

»Auf Cygnus Beta führe ich ein ähnliches Leben. Ich arbeite in der lokalen Verwaltung der Kolonie und unterrichte die Disziplinen auf verschiedenen Stufen. Vor allem bilde ich andere zu Lehrern aus, da ich selbst nicht überall sein kann.«

»Das hört sich so an«, sagte ich sehr leise, um seinen Erzählfluss nicht zu stören, »als zählten Sie zu den höchsten Gelehrten auf Cygnus Beta.«

Er überlegte kurz. »Ich würde dieser Einschätzung zustimmen, mit einer Ausnahme. Ich habe nie die letzte Stufe angestrebt – die Entwicklung der Fähigkeiten, die zur Steuerung eines Mentalschiffs erforderlich sind.«

»Darf ich fragen, warum nicht?«

Er sah mich an, als verstünde sich das von selbst.

»Anders als die Zhinuvier, die mühelos mit ihrer Technik verschmelzen und sich auch wieder davon lösen können, sind Sadiri-Piloten ein für alle Mal an ihre Schiffe gebunden. Ich möchte nicht auf die tiefe Bindung verzichten, die man nur in zwischenmenschlichen Beziehungen erlebt.«

Er hielt inne und betrachtete den fernen Himmelsfleck in seinem Rahmen aus Blättern und Ranken. »Für mich ist es, als hätte ich hier einen Schatz gefunden. Ich habe mich erkundigt, wie wir das Kloster wieder verlassen können. Man hat nichts dagegen, uns ziehen zu lassen, es gibt nur eine einzige Bedingung: Wir dürfen keine Erinnerung an diesen Ort mitnehmen, damit das Geheimnis gewahrt bleibt.«

Ich schürzte nachdenklich die Lippen. Lücken in meinem Gedächtnis waren mir aus verständlichen Gründen nicht geheuer, aber ich sah ein, dass der Schutz dieser Gemeinschaft wichtiger war als meine privaten Bedenken. »Nun gut. Wann können wir aufbrechen?«

Er sah mich erwartungsvoll an. »Müssen wir denn aufbrechen?«

Ich war fassungslos. Er meinte es tatsächlich ernst. »Dllenahkh, ich kann nicht hierbleiben. Es gibt Menschen, die fest darauf bauen, dass ich – wir – zurückkehren.«

Er ließ mich kaum ausreden. »Ich bin mir bewusst, dass Cygnier imstande sind, in sehr kurzer Zeit Beziehungen anzuknüpfen. Dennoch bin ich der Meinung, dass Tonio …«

Seine Borniertheit kränkte mich so, dass ich ihm ins Wort fiel. »Ich dachte an Rafi. Familiäre Verpflichtungen sollten doch selbst für einen Sadiri ein Begriff sein. Und glauben Sie nicht, dass auch Joral auf Sie angewiesen ist?«

»Joral weiß, dass jeder ältere Sadiri unserer Gemeinschaft sein Mentor sein kann …«

»Natürlich«, widersprach ich ungeduldig, »aber das wären nicht Sie. Sie beide bilden doch so etwas wie eine Familie, nicht wahr?«

Er gab nicht auf. »Nachdem nur noch so wenige von uns übrig sind, kann man alle Sadiri als eine Familie betrachten.«

»Und warum wollen Sie ihm Schmerzen bereiten, indem Sie ihn glauben machen, Sie seien tot?«, fragte ich behutsam.

Darauf erwiderte Dllenahkh nichts, doch ein kurzes Flackern seiner Augen verriet mir, dass ich einen wunden Punkt getroffen hatte. Nach kurzem Schweigen sagte er: »Nachdem Sie unbedingt zurückkehren wollen, könnten Sie ihm ja mitteilen, dass ich noch am Leben bin.«

»Nachdem man meine Erinnerungen gelöscht hat?«, fragte ich sarkastisch.

Sein Blick war entschlossen, vielleicht eine Spur gereizt. »Das werden Sie nicht vergessen. Dafür werde ich sorgen.«

Ich ging in mein Zimmer zurück und packte meine Sachen zusammen, sogar die Bruchstücke des Terminals steckte ich ein. Als ich wieder hinausging, stand Dllenahkh bei einem älteren Mönch, der mit leisem Lächeln feststellte, dass ich aufbruchbereit war.

»Nur wenige wollen für immer bei uns bleiben. Das ist nicht anders zu erwarten. Nicht jeder kann unser Leben begreifen.«

Ich fühlte mich nicht nur aus Höflichkeit zu einer Antwort genötigt und kratzte dafür mein bestes Amtssadirisch zusammen. »Nur wenige sind wahrhaft frei von jeglichen Verpflichtungen und von jeglicher Verantwortung für andere. Sonst würden sie bleiben, wenn auch nur für eine begrenzte Zeit, denn die Harmonie in dieser Gemeinschaft ist eine Wohltat für Geist und Seele.«

Er nahm die Worte und die Aufrichtigkeit, mit der sie gesprochen wurden, mit huldvollem Kopfnicken zur Kenntnis.

Seine Liebenswürdigkeit machte mir Mut. »Und doch frage ich mich«, fuhr ich fort, »warum es Ihnen so wichtig ist, im Verborgenen zu bleiben – wichtig genug, um in das Denken anderer Menschen einzugreifen.«

Dllenahkhs Miene verfinsterte sich, er hielt meine Bemerkung offensichtlich für anstößig, aber der Mönch nahm mich ernst und sah bedauernd zu Boden. »Wir haben früher einmal versucht, uns der Welt zu öffnen. Die Wirkung auf unsere Gemeinschaft war verheerend. Viele Menschen hielten uns nämlich für die Kuratoren, und stellten Forderungen, die wir nicht erfüllen konnten.«

»Und Sie sind nicht …«

»Wir sind nicht die Kuratoren und sind es auch nie gewesen«, erklärte er feierlich.

Fast wäre mir ein Seufzer der Enttäuschung entfahren. Das Thema lag mir nicht allzu sehr am Herzen, aber ich war natürlich neugierig.

»Sie sind weitaus mächtiger als wir«, fuhr er fort.

»Heißt das, Sie sind ihnen begegnet?«, fragte ich schnell.

Er lächelte. »Dazu kann ich mich nun wirklich nicht äußern.«

Er führte uns aus dem Gebäude in einen gepflegten Garten mit grünem Gras, dunklen Felsen und niedrigen Stauden mit blassgelben Blüten. Über einen Kiesweg in der Mitte gelangte man zu einem glasklaren Teich, der nur vom blauen Horizont begrenzt zu werden schien. Mir wurde die Sache ein wenig unheimlich.

»Gibt es keinen ungefährlicheren Weg?«, erkundigte sich Dllenahkh scharf.

»Keinen, den Außenstehende sehen dürften«, antwortete der Mönch ungerührt.

Die Mönche wandeln auf dem Wasser und fliegen über die Baumwipfel. »Es ist also das, wofür ich es halte«, sagte ich mit bleierner Stimme.

»Sie ist gerade erst genesen. Wie können Sie sicher sein, dass sie stark genug ist?« Dllenahkh wandte sich unversehens an mich. »Delarua, bleiben Sie.«

»Nein, Dllenahkh. Haben Sie Rafi vergessen? Joral? Qeturah? Sogar meine Schwester Maria, obwohl sie mich wahrscheinlich am liebsten tot sähe. Und ja, auch Tonio, den ich gerade einmal seit zwei Wochen kenne.«

»Dann komme ich mit«, erklärte er.

»Tun Sie es nicht.« Ich schüttelte den Kopf. »Tun Sie es nicht, ich will mir nicht vorwerfen müssen, Sie hätten meinetwegen Ihren Traum aufgegeben.«

Sein entschlossener Blick sagte mir, dass die Entscheidung bereits gefallen war. »Wenn man es mir gestattet, werde ich eines Tages nach Beendigung meines Einsatzes wiederkommen. Sie hatten recht, Delarua. Es gibt Menschen, die sich auf unsere Rückkehr verlassen, und es war ein Fehler von mir, das nicht wahrhaben zu wollen.«

Ich warf einen Blick auf den Mönch. Er sah uns ohne Überraschung an, als hätte er schon vor Dllenahkh selbst gewusst, wie die Sache ausgehen würde. Ich stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus.

»Worauf warten wir dann noch?«, grinste ich. »Holen Sie Ihre Sachen.«

Solange Dllenahkh weg war, schlenderte ich mit dem Mönch durch den Garten. Ich weiß, dass wir ein gutes, tiefgehendes Gespräch führten, denn am Ende fühlte ich mich unbeschwert, und ich habe gelernt, meinen Gefühlen zu vertrauen. Er muss mit besonderer Sorgfalt sämtliche Spuren seiner Anwesenheit aus meinem Bewusstsein getilgt haben, denn ich kann mich an kein einziges Thema erinnern. Ich weiß allerdings noch, wie Dllenahkh in der Kleidung eines Missionsangehörigen zurückkehrte. Danach spürte ich, wie in meinem Geist ein Raum frei wurde, als wäre ein Öltropfen darauf gefallen, der sich ausbreitete und alle anderen Einflüsse zurückdrängte.

Ich sah den Mönch an und wollte aus seinem Munde hören, was ich bereits wusste. Er deutete mit einem Lächeln auf den Teich.

»Wandelt auf dem Wasser. Fliegt über die Baumwipfel. Lebt wohl.«

Alle Fans von Indiana-Jones-Holovids mögen vor Neid erblassen. Wir wandelten nicht, wir rannten. Unsere Füße berührten das Wasser, trafen gegen alle Wahrscheinlichkeit auf Widerstand und trugen uns dem Horizont am anderen Ende des Teichs entgegen. Wir schnellten uns hinein in ein Element, das uns hätte vernichten müssen: ein Gewölbe aus Luft, ein Wind, der so schwach war, dass er uns Flügellose unmöglich tragen konnte.

Dennoch schwebten wir.

Wir schossen durch das enge Tal, dem Lauf des Flusses folgend, als wäre er ein Pfeil zu unserem Ziel. Ich war versucht, mich umzudrehen, um zu sehen, ob am Ufer des Teiches eine Reihe von Kuttenträgern stünde und uns mit sanftem Winken heimwärts lenkte, aber ich wusste, dass das nur eine alberne Filmszene war, womöglich gar eine Erinnerung an ein altes Holovid. So schaute ich staunend nach vorne und betrachtete die Landschaft aus einer Vogelperspektive, wie sie nicht einmal ein Shuttle vermitteln kann.

Gewisse Personen müssen natürlich beweisen, dass sie durch gar nichts zu beeindrucken sind.

»Telekinese ist eine natürliche Folge intensiver psionischer Entwicklung«, bemerkte er etwa nach einer oder zwei Minuten.

»Seien Sie still! Sie werden alles verderben!«, schrie ich ihn an. (Vielleicht habe ich irgendwann auch »Huiii!« gekreischt. Zugeben werde ich es nicht.)

Es ging sehr sachte abwärts, doch als das Wasser immer näher kam, dämmerte es mir. »Wir werden wohl noch einmal nass werden – uaaah!«

Doch diesmal reichte uns das Wasser nur bis zu den Knien, und die Strömung war vergleichsweise harmlos. Wir wateten, zur Erdenschwere zurückgekehrt, ans nächste Ufer. Und wie durch ein Wunder drang aus Dllenahkhs Tasche das schönste Geräusch, das ich mir denken konnte: das Piepsen meines verschollenen Kommunikators. Dllenahkh besaß immerhin so viel Anstand, etwas verlegen zu werden, als er ihn aus seinem Versteck fischte und sich auf den automatischen Notruf meldete. Als er das Gespräch beendet hatte, streckte ich vorwurfsvoll die Hand aus, denn schließlich war mein Terminal auffallend planmäßig zu Bruch gegangen. Er legte mir den Kommunikator auf die Handfläche, und sein reuiges Lächeln erweichte mein Herz.

»Er hatte recht. Es gab keinen Grund, sich meinetwegen Sorgen zu machen. Sie hätten auch bleiben können«, räumte ich ein.

»Ich denke, mein Handeln war angemessen«, entgegnete er und löschte das Lächeln wie die Reue aus seinen Zügen. »Geteilte Loyalitäten wären in der jetzigen Situation nicht hilfreich.«

Ich wollte ihm gerne glauben, deshalb ließ ich das Thema fallen, bevor ich es mir anders überlegen konnte. Danach blieb nur noch eines zu tun: Wir mussten eine Lichtung suchen, auf der ein Shuttle landen konnte, und abwarten.

Dann folgte ein stürmisches Wiedersehen. Wir fielen uns natürlich in die Arme (zumindest einige von uns!), und es herrschten allseits Erleichterung und Freude über unsere gesunde Rückkehr. Nur Qeturah machte ein grimmiges Gesicht und schien den Tränen nahe. Ich vermutete schon, sie hätte sich die Schuld für unseren Tod gegeben, und bestrafte sie für solch törichte Vorstellungen mit einem kaum merklichen Kopfschütteln. Doch wie sich herausstellte, hatte sie etwas ganz anderes auf dem Herzen.

»Am Shuttle-Kommunikator möchte Sie jemand sprechen«, sagte sie.

Das munterte mich noch mehr auf. Rafi! Ich entschuldigte mich hastig, rannte zum Shuttle und schaltete schnell den Monitor ein.

»Grace.«

Die Augen meiner Schwester wirkten trüb, als hätte sie geweint und könnte jederzeit und ohne Vorwarnung erneut in Tränen ausbrechen.

»Hallo, Maria«, begrüßte ich sie zaghaft. Ich hatte nicht die leiseste Ahnung, was ich sagen sollte.

Sie lächelte matt. »Wie schön, dass du lebst und wohlauf bist.«

Mein Lächeln war nicht allzu freundlich. »Hast du gedacht, ich wäre tot?«

Ein Ausdruck der Bestürzung huschte über ihr Gesicht und bestätigte meinen Verdacht – sie hatte mir den Tod gewünscht. Ich atmete langsam aus und wandte den Blick ab. Die Tränen brannten mir in den Augen.

»Hör zu, ich …«

»Grace, bitte …«

Wir verstummten beide. »Du zuerst«, stieß ich endlich hervor.

»Na schön.« Sie holte tief Luft, um sich Mut zu machen. »Ich … ich und Gracie, wir haben einen weiten Weg vor uns. Wir haben so lange unter seinem Einfluss gestanden, dass sich das nicht so leicht wieder rückgängig machen lässt. Rafi geht es aber gut. Er … er ist mehr wie du. Grace, versprich mir eines: Wenn ich mich nicht mehr um ihn kümmern kann, wenn man ihn mir wegnehmen sollte, musst du auf ihn aufpassen. Die Vormundschaft übernehmen. Ich unterschreibe alles, was dazu nötig ist. Ich will, dass er bei seiner Familie bleibt.«

»Natürlich, Maria«, sagte ich und ließ den Tränen freien Lauf. »Natürlich.«

Danach ging das Gespräch noch ein paar Minuten weiter. Ich versprach ihr, dass Rafi sehr bald Nachricht von mir bekommen würde. Ich entschuldigte mich dafür, nicht mehr getan zu haben. Sie verbot mir, solchen Unsinn zu reden, und es klang sogar so, als meinte sie es ernst.

Als ich den Monitor verließ, waren meine Augen rot, aber die Tränen hatte ich abgewischt. Dann sah ich Tonio draußen und wusste, dass mir noch eine Begegnung bevorstand.

Er war wunderbar. Er nahm mich bei der Hand und führte mich an eine ruhige Stelle im Schutz der Bäume. Dort setzte er sich auf einen umgestürzten Baumstamm und zog mich sanft auf seinen Schoß. Sein Gesicht war ganz ruhig, aber ich spürte überrascht, wie seine und meine Emotionen in einer Kakophonie aus Freude und Trauer aufeinanderprallten. Vielleicht waren wir beide ein wenig überdreht, etwas zu empfänglich für die Melodramatik dieses Augenblicks. Vielleicht aber auch nicht.

»Lass das jetzt«, bat ich und schluckte meine Tränen hinunter. »Du bist so laut, dass dich die Sadiri hören können.«

Er sah mich mit großen Augen unschuldig an. »Vielleicht projizierst du deine eigenen Gefühle auf mich.«

»Wenn das wahr ist, dann lass das ›vielleicht‹ weg und sag es mir direkt«, provozierte ich ihn. »Hm. Das dachte ich mir«, fuhr ich fort, als er mit wehmütigem Lächeln den Kopf zur Seite drehte.

»Wir beide hatten viel zu wenig Zeit füreinander«, sagte er leise. »Und nun gehst du in diese Richtung«, er nickte zum Wald hin, »und ich kehre dorthin zurück.« Er wandte sich der Savanne zu. »So spielt das Leben.«

»Keine Scherze?«, stieß ich atemlos hervor. »Kein lockerer Spruch, um den Abschied leichter zu machen?«

Ein halbes Lächeln, dann strich er mir sanft mit dem Handrücken über die Wange. »Ich will es nicht leicht, ich will es ehrlich.«

»Und dies«, ich küsste ihn zart auf die Lippen, »ist nicht leicht, aber es ist ehrlich.«

Er drückte seine Stirn gegen die meine und küsste mich. Sein Kuss war ebenso kurz, aber viel inniger. »Das war es wert«, seufzte er.

Es war sicher keine große Leidenschaft, jedenfalls nicht im üblichen Sinne, aber wer kann schon verstehen, was es für mich bedeutete? Ich hatte, wenn auch nur für kurze Zeit, das Interesse und die Aufmerksamkeit eines Mannes auf mich gezogen, der stark genug war, um mich wieder zu verlassen, und stark genug, um mich gehen zu lassen – ich will nicht sagen, dass diese Beziehung mich innerlich heilte, aber sie leitete die Heilung ein.

Das Abenteuer hatte ein erfreuliches kleines Nachspiel. Zwei Wochen später, wir hatten die Gegend längst verlassen, erfuhren Dllenahkh und Joral von Qeturah, ein einsames Dorf in den Bergwäldern hätte sich bemüht, Kontakt zur Zentralregierung herzustellen. Ein beispielloser Vorgang.

»Die Bewohner hatten offenbar gehört, dass Sie potenzielle taSadiri-Bräute für Ihre Siedler suchen, und sie sind von Ihrem Mut beeindruckt. Sie haben als Nachweis ihrer Eignung Genproben abgeliefert und möchten gerne eine Abordnung von Frauen in die Kolonie von Tlaxce schicken.«

»Das ist großartig!«, rief ich. »Sollte mich nicht wundern, wenn …«

Ja, ich wollte es aussprechen. Ich wollte über den Ort reden, an dem ich gewesen war, über die Menschen, die ich dort getroffen hatte, und über die Dinge, die ich geheim halten sollte. Aber meine Stimme wurde immer leiser und versagte schließlich vollends, und mein Mund klappte so schnell zu, dass ich mich in die Zunge biss. Lian warf mir einen sonderbaren Blick zu, sonst äußerte sich niemand zu meinem seltsamen Hustenanfall. Dllenahkh, der verständnisvoll, aber auch mit Besorgnis beobachtet hatte, wie ich jäh verstummte und mir die Tränen in die Augen schossen, kam nach dem Treffen zu mir.

»Ich hätte vielleicht erwähnen sollen, dass der Schweigebann, mit dem man uns belegt hat, viel zu stark ist, als dass ich ihn entfernen könnte«, sagte er leise.

»Im Ernst?« Ich schielte auf meine herausgestreckte Zunge.

»Aber Ihre Vermutung trifft zu. Ich bin sehr dankbar, dass man dort einen Weg gefunden hat, uns behilflich zu sein, ohne die eigene Lebensweise aufs Spiel zu setzen.« Die sachlichen Worte wurden in ruhigem Ton gesprochen, aber seine Augen funkelten triumphierend.

Ich lächelte ihm zu. »Ich habe etwas für Sie.«

Ich griff in meine Tasche. Ich hatte es in einem Haufen Krimskrams gefunden, den ich für Gildas Kinder gekauft hatte, aber aus irgendeinem Grund hatte ich es nicht mitgeschickt. »Ich habe mich noch gar nicht richtig dafür bedankt, dass Sie mir das Leben gerettet, mich geheilt und mich wohlbehalten zurückgebracht haben. Hier … bitte schön.«

Er nahm das kleine braune Ding verdutzt entgegen. Dann zuckte ein Lächeln um seine Lippen. »Sehr angemessen. Ich danke Ihnen. Es ist schön, jemanden zu haben, der mich an all das erinnert.«

Er befestigte den Teakelefanten feierlich am Kragen seiner Uniform und tätschelte ihn so hingebungsvoll, wie ich es mit den lebendigen, ausgewachsenen Exemplaren getan hatte.

Ein Jahr, zwei Monate und vierundzwanzig Tage nach der Stunde null

Wenn das Wetter schön und die Landschaft besonders spektakulär war, meditierten sie morgens manchmal alle vier gemeinsam. In den ersten Tagen nach seiner Rückkehr aus dem geheimen Kloster häuften sich diese Gemeinschaftssitzungen, vielleicht aus Erleichterung und Dankbarkeit dafür, dass er tatsächlich zurückgekehrt war. Für Dllenahkh bedeuteten sie mehr; er konnte jetzt die latenten Fäden erspüren, die sie zu jener tieferen Kommunikation führen würden, die die Bewohner des Klosters verband. Das bittersüße Heimweh, von dem das altvertraute Ritual begleitet war, verschwand und wurde ersetzt von einem neuen erregenden Gefühl: Das ist es, was aus uns werden wird.

Eines Tages hielt ihn Kommandantin Nasiha nach der Meditation zurück. »Ich habe nachgedacht«, sagte sie. »Für Delarua könnten einige grundlegende Übungen aus den Disziplinen förderlich sein.«

Dllenahkh war erfreut. Sie hatte seine geheimsten Gedanken ausgesprochen, und so antwortete er prompt: »Das ist ein ausgezeichneter Vorschlag. Wann wollen Sie anfangen?«

Sie quittierte das Kompliment mit einem halbherzigen Nicken, das verriet, dass sie ihn durchschaut hatte, fixierte ihn mit gewohnt offenem Blick und fuhr fort: »Wir wissen beide, dass Sie ein viel besserer Lehrer für sie wären.«

»Das könnte zu einem Interessenkonflikt führen«, bemerkte er.

Sie verzog keine Miene, und das war genauso schlimm, als hätte sie schallend gelacht. »Tatsächlich? Wieso das denn?«

Dllenahkh erklärte in geduldigem Ton: »Ich möchte nicht, dass sie mich als zweiten Ioan erlebt.«

Sie fuhr zurück. »Ratsherr!«, rief sie schockiert. »Ich wollte nicht …«

Ich auch nicht. Es war nicht leicht zu erklären, ohne den Bann zu verletzen, der seine Zunge lähmte. »Natürlich nicht, aber Tatsache bleibt, dass sie mir vertrauen kann, solange wir als Kollegen auf der gleichen Stufe stehen. Würde ich ihr Lehrer, dann würde sich das Gleichgewicht der Kräfte verschieben, und ich möchte ihre Freundschaft nicht verlieren.«

Ich habe nämlich schon zu weit in dieses Gleichgewicht eingegriffen. Er war froh, dass er nicht darüber sprechen konnte, was er getan hatte, denn obwohl er in bester Absicht gehandelt hatte, quälten ihn fast so etwas wie Schuldgefühle. Er hatte nicht erwartet, dass es so beglückend sein würde, Delarua zu heilen. Natürlich war es aufregend gewesen, eine neue, geradezu wundersame Fähigkeit anzuwenden, aber vielleicht hatte dieser Heilungsprozess auch Ähnlichkeit mit der transzendentalen Bindung an ein Mentalschiff. Man spürte die Knochen, die Sehnen und Nerven eines anderen Wesens – nicht manipulierend wie ein Puppenspieler, sondern wie ein Tänzer, der sich mit seinem Partner im Einklang befindet und ihn durch stumme, unsichtbare Kommunikation mit leichtem Druck zu einer bestimmten Bewegung anregt.

»Ich werde ihre Ausbildung übernehmen«, versprach Nasiha mit einer Entschiedenheit, als leiste sie einen Schwur.

»Ich danke Ihnen, Kommandantin. Und wenn ich Ihnen einen Rat geben darf, gehen Sie behutsam vor. Sie mag furchtlos erscheinen, aber wenn sie sich unter Druck gesetzt fühlt, zieht sie sich sehr schnell zurück.«

»Ich werde vorsichtig sein, Ratsherr«, versprach sie.

8

DIE ELFENKÖNIGIN

Eine Wolke aus silbrigem Flaum umgab ihren Kopf. Die weißen Löckchen waren straff aus der Stirn gekämmt und fielen ihr in ungebändigter Pracht über die Schultern. Kaum eine Krone der üblichen Form vermochte diese Fülle zu fassen, aber eine Krone war auch nicht erforderlich, denn in die Locken waren unzählige Diamanten – rosafarben, weiß und golden – eingeflochten und verwandelten die Wolke in einen Sternennebel. Ihre Augenbrauen waren makellos, zwei sanft geschwungene goldene Bögen. Die schwarzen Pupillen hoben sich scharf von der meergrauen Iris ab; unter den langen hellbraunen Wimpern war der Blick von träger Schwüle. Nachsicht für die Gewöhnlichkeit ihrer Mitmenschen lag darin, Verständnis für deren natürlichen Wunsch, sie zu vergöttern. Mit lässiger Eleganz waren die schlanken Glieder drapiert; wie von selbst folgte das Auge den Linien und sanften Rundungen über dem edlen Knochenbau. Ihre Haut war nicht von dieser Welt, sie hatte die Farbe von Bernstein und war so durchsichtig, dass an der helleren Innenseite der Arme ein filigranes Netz von Blutgefäßen durchschimmerte. Sie hätte jeden Künstler vor Scham zum Weinen gebracht, weil Pinsel und Farbe ihr niemals gerecht werden konnten.

Vor meinem inneren Auge lief eine Liste all meiner Schwächen ab. Mein widerspenstiges Haar, das sich nicht entscheiden konnte, ob es sich locken oder kräuseln sollte, sodass ein kurzer Bürstenschnitt die beste von vielen schlechten Möglichkeiten war. Die langweilige braune Farbe meiner Haare. Die flachen, breiten Augenbrauen, die mein Gesicht so stark prägten, die Augen, die nur mithilfe von Kajal ausdrucksvoll wurden. Die schweren Knochen und kräftigen Muskeln, die mich eher robust als graziös erscheinen ließen – welche Ironie, bei meinem Namen! Mit meiner zedernfarbenen Haut hätte ich mich gerade noch abfinden können, wären da nicht die leichten Sommersprossen auf Nase und Wangen gewesen.

Aber immerhin, da war ein Trost. Meine Nase war der ihren ziemlich ähnlich, sie wahrte die goldene Mitte. Nicht zu groß und nicht zu klein, nicht zu breit und nicht zu spitz, wuchs sie einfach nur wohlproportioniert in sanfter Wölbung aus der Stirn. An dieser Nase richtete ich mich innerlich auf, als ich, um Selbstvertrauen ringend, auf diese Göttin hinabschaute – sofern es überhaupt möglich ist, auf jemanden hinabzuschauen, der auf einem Podest thront.

»Die von der Zentralregierung von Cygnus Beta aus Tlaxce entsandte Delegation dankt Eurer Majestät für die freundliche Einladung und möchte die Gelegenheit nützen, den Hof der Lichtelfen aufs Neue ihrer besonderen Wertschätzung zu versichern.«

Beeindruckend an dieser Grußadresse waren nicht die gestelzten diplomatischen Formulierungen. Beeindruckend war vielmehr, dass ich genug von meinem spärlichen Gälisch zusammengekratzt hatte, um den Satz ohne Stocken und Stammeln vorzutragen.

Die Elfenkönigin neigte huldvoll den Kopf. »Seid willkommen«, sagte sie.

Ich hatte knappe drei Wochen hinter mir, die herrlich normal gewesen waren, genau das, was ich nach den Aufregungen des Wasserfalls gebraucht hatte. Wir waren mit dem Shuttle nach Süden geflogen und hatten uns über landwirtschaftliches Gebiet zu verschiedenen Siedlungen vorgearbeitet, in denen es wenig Menschen, aber dafür Unmengen von Wiederkäuern gab. Ein- oder zweimal hatte ich vielleicht zu der grauen Linie bewaldeter Hügel im Westen hinübergeblickt. Ich mochte sogar ein wenig gestaunt haben, als Qeturah mir mitteilte, wir hätten die Genehmigung zu einer Reise nach Elfenland erhalten, aber ich war sofort der Meinung gewesen, dieser Besuch sei eine grandios schlechte Idee. Ich hatte nicht die geringste Lust, den Sadiri zu erklären, wieso eine ihrer Volksgruppen die eigene Kultur in Bausch und Bogen verworfen hatte, um einen obskuren terranischen Mythos wiederauferstehen zu lassen. Doch genau das war meine Aufgabe, und ich tat mein Bestes.

»Wir haben nur vage Berichte. Elfenland macht seit über hundert Jahren seine Grenzen dicht, weil die Besucher es mehr oder weniger als Themenpark betrachteten.« Jedenfalls die intelligenten Besucher, dachte ich zynisch. »Immerhin wird das Land diesen Berichten zufolge seit Jahrhunderten von zwei taSadiri-Clans bewohnt, die sich ununterbrochen befehden. Nach einer Serie besonders heftiger Auseinandersetzungen tauchte ein sonderbarer Cygnier auf und schlug ihnen eine verblüffende Lösung für ihre Probleme vor. Da sich der Streit in erster Linie darum drehe, wessen Rituale und wessen Dialekt Vorrang haben sollte, gebe es nur einen Kompromiss: Beide Clans müssten sich eine ganz neue Identität zulegen.«

Tarik glaubte mir kein Wort. »Das ergibt keinen Sinn. Wollen Sie behaupten, zwei taSadiri-Stämme hätten ihre jahrtausendealte Tradition aufgegeben, um dafür eine Gesellschaft auf der Basis von Mythen und Märchen zu gründen?«

»Ich fürchte schon.« Er sah mich so empört an, dass ich mir ein Grinsen verkneifen musste.

Der Aberglaube war nicht mal ganz abwegig. Da Elfen nicht nur langlebig, sondern den schwächeren Terranern auch körperlich und geistig überlegen waren, lag die Vorstellung nahe, dass die Sadiri vor dem Embargo heimlich Terra besucht hatten. Allerdings nur, wenn man nicht ganz bei Trost war.

»Wer war der Cygnier, der ihnen das eingeredet hat?«, fragte Dllenahkh.

»Ein durchgeknallter Gelehrter, ein Nachfahre der Druiden von Ynys Môn, der es sich zur Aufgabe gemacht hatte, alle alten und modernen Erscheinungsformen keltischer Kultur zu kennen. Angeblich hatten seine Vorfahren New Camelot gegründet. Ich weiß es nicht. Ich finde das alles ziemlich albern, wenn ich ehrlich sein soll, aber sie haben von uns gehört, sie haben uns eingeladen, und wir können nicht so ohne Weiteres ablehnen.«

Zum Glück hatte ich die Erwartungen so weit heruntergeschraubt, dass wir, als das Shuttle in einem Ring von Bäumen auf der kahlen Kuppe eines Hügels landete, erleichtert waren, von gewöhnlichen Cygniern in moderner Kleidung und mit nur leicht schillerndem Haar begrüßt zu werden, die sich als Empfangskomitee um den Thron der Königin aufgebaut hatten. Sie bestanden jedoch hartnäckig darauf, nur ihre eigene Sprache zu verwenden, und so kam meine Wenigkeit zu der Ehre, für unsere Seite so lange das Sprachrohr abzugeben, bis Tarik ein Übersetzungsprogramm entwickelt und zum Laufen gebracht hätte.

Die Elfenkönigin war sehr redegewandt, aber leicht verrückt, und das machte das Übersetzen schwierig. Nachdem sie von ihrem Podest herabgestiegen war, um die Missionsleiterin würdevoll zu begrüßen, wandte sie sich dem übrigen Team zu und ließ sich die Einzelnen vorstellen. Anfänglich nickte sie nur flüchtig bei jedem Namen, doch dann schritt sie, eine hochgewachsene, schlanke Gestalt, imposant und zerbrechlich zugleich, von einem zum anderen. Lian wurde nachdenklich betrachtet, Nasiha nickte sie noch einmal hoheitsvoll zu, doch bei Fergus blieb sie stehen und überlegte. Schließlich murmelte sie mit einem Seitenblick zu Qeturah: »Wahrscheinlich ihrer«, und steuerte auf Joral zu. Sie fasste den armen Jungen unter dem Kinn, musterte ihn und verkündete: »Jung«, bevor sie Tarik in Augenschein nahm. Nasiha, die schneller von Begriff war als wir anderen, griff nach der Hand ihres Ehemanns und sah die Frau herausfordernd an. Die lächelte nur, begab sich zu Dllenahkh und winkte mich zu sich, ohne ihn aus den Augen zu lassen.

»Du vertrittst die Sadiri, die neu nach Cygnus Beta gekommen sind?«, fragte sie ihn.

Ich übersetzte, und Dllenahkh nickte. »So ist es, Majestät.«

Sie war vielleicht drei Zentimeter größer als er, die fünfzehn Zentimeter, die nur aus Haaren bestanden, nicht mitgerechnet, aber er war dreimal so breit und ebenso selbstsicher. Mit einem Mal setzte sie ein strahlendes Lächeln auf, wie um zu zeigen, dass sie geruhte, ihn als gleichgestellt zu betrachten.

»Mit dir will ich sprechen«, erklärte sie. »Du«, wandte sie sich, immer noch, ohne mich anzusehen, an mich, »wirst dolmetschen. Die Übrigen können sich am Hof der Lichtelfen so lange frei bewegen, bis wir unsere Verhandlungen beendet haben.«

Ich wiederholte ihre Anweisungen für das Team in Standardgalaktisch und sah Qeturah besorgt an. Sie lächelte aufmunternd, aber ihr Blick mahnte zur Vorsicht. »Erklären Sie ihr, dass wir unser Lager lieber in der Nähe des Shuttles aufschlagen würden, wie es den Vorschriften der Regierung entspricht.«

Die Königin war über so viel Unhöflichkeit hellauf empört. »Unsinn!«, rief sie und sah Qeturah an, als hätte diese den Verstand verloren. »Es ist viel zu gefährlich, bei Nacht auf dem Boden zu bleiben. Wir haben Quartiere für euch vorbereitet.«

Sie deutete nach oben, und Qeturah legte den Kopf in den Nacken. Laufbrücken führten an gewaltigen Bäumen hinauf zu einer regelrechten Stadt aus vielen hölzernen Plattformen, die rings um die Stämme zwischen den Ästen festgemacht waren. »Drücken Sie ihr unseren Dank aus, Delarua«, stieß sie atemlos hervor.

Unsere Plattform – hier nannte man sie T’bren – hatte kein Geländer, was außer uns niemanden zu stören schien, aber man bot uns dicke Netze an, die man über und um die Betten spannen konnte, vielleicht um uns vom Schlafwandeln abzuhalten. In der ersten Nacht befestigte ich das meine sehr sorgfältig über mir an einem Ast und schob es seitlich unter die Matratze. Als ich um Mitternacht jäh aus dem Schlaf gerissen wurde, verfing ich mich prompt in den Maschen, was meine Aufregung noch steigerte.

»Was ist los? Was ist passiert?«, flüsterte ich hektisch, während ich mich zu befreien suchte.

Fergus’ tiefe, träge Stimme drang beruhigend zu mir: »Jemand versucht, in das Shuttle einzubrechen. Lian und ich kümmern uns darum.«

Ich zögerte, dann schleuderte ich mit einer letzten Kraftanstrengung das Netz von mir und tastete mich zum Rand der Plattform vor. Eine Hand legte sich warnend auf meinen Rücken, eine andere hielt mir den Mund zu, bevor ich schreien konnte, und eine Stimme flüsterte auf Gälisch: »Halt.«

Es war vermutlich jemand, dem wir bei Tag bereits begegnet waren, aber die Nacht war so dunkel, dass die Gesichter nicht zu erkennen waren. Die Königin mit ihrem hellen Haar wäre wahrscheinlich als Einzige deutlich zu sehen gewesen.

»Was ist los?«, flüsterte ich. »Weißt du, was da vorgeht?«

»Schwarzelfen«, kam die leise Antwort.

Ich stutzte zunächst, dann schnitt ich eine Grimasse. »Aha. Die bösen Buben.«

»Ja. Sie herrschen bei Nacht über das Land und verschwinden am Morgen unter der Erde. Sie klettern nicht auf unsere Bäume, und wir steigen nicht in ihre Höhlen hinab. Auf diese Weise halten wir halbwegs Frieden.«

»Ich dachte, ihr wärt nur deshalb Elfen geworden, um diesen Konflikt zu beenden.«

Die Hand auf meinem Rücken zitterte, als würde ihr Besitzer sich ausschütten vor Lachen. »Morgen erzähle ich dir alles darüber. Es ist eine gute Geschichte.«

»Wer bist du? Wie erkenne ich dich, wenn es wieder hell ist?«

»Ich bin der Dichter und Sänger unseres Volkes. Über dich kann ich ein wunderbares Lied machen, das spüre ich. Welcher ist der deine?«

Sprunghaftigkeit im Denken und Sprechen waren offenbar typisch für die Elfen, dennoch verstand ich, was er meinte, als ich eine schemenhafte Hand auf den Rest unserer Gruppe deuten sah. Alle waren wach und redeten leise miteinander oder sprachen in ihre Kommunikatoren. »Tarik und Nasiha sind Mann und Frau. Alle anderen – gehören nur sich selbst.«

»Aha.« Wieder hörte ich unterdrücktes Lachen in seiner Stimme und fragte mich zu spät, wie stark die telepathischen und empathischen Fähigkeiten dieser Märchenwesen wohl sein mochten. Ich richtete mich auf und rückte ein wenig ab von diesem seltsamen Elf mit der allzu freundschaftlichen Hand.

»Hier kommen eure Wachen«, bemerkte der Dichter-Sänger, und tatsächlich kehrten Fergus und Lian zurück.

»Der Alarm hat sie verscheucht«, meldete Fergus. »Da hat jemand einen kleinen mentalen Trick bei uns versucht, kam aber nicht durch.«

Ich berichtete rasch, was ich eben erfahren hatte.

»Das klingt beunruhigend«, sagte Qeturah mit einem Stirnrunzeln in der Stimme. »Erinnern Sie sich an die Legende vom Elfenzauber? Wir sollten möglichst beisammenbleiben und vor jeglicher Einflussnahme von außen auf der Hut sein.«

Nachdem die unmittelbare Gefahr vorüber war, zogen sich die Sadiri bald zurück und gingen zu Bett, wie immer ganz ohne Umstände. Qeturah nahm Lian zu einer Beratung unter vier Augen beiseite. Nach all der Aufregung in den letzten Minuten hatte ich wenig Hoffnung, rasch Schlaf zu finden, und so machte ich mich an Fergus heran. Er war damit beschäftigt, seine Sachen zu verstauen. Ich wurde wie immer höflich ignoriert. Mir war schon seit Längerem klar, dass ich für einen Mann wie Fergus, der jedes überflüssige Wort vermied, ein wandelnder Albtraum sein musste.

»Ich wundere mich ein wenig …«, begann ich, so langsam und bedächtig, wie er selbst zu sprechen pflegte, um ihn ja nicht zu erschrecken oder ihm lästig zu fallen. »… über einige von den taSadiri-Gruppen, die wir kennengelernt haben. Die mentalen Disziplinen nicht zu praktizieren ist eine Sache, aber sie kommen mir geradezu … unzivilisiert vor.«

Eine Pause trat ein, er hielt in seiner Arbeit inne. »Soll das ein Scherz sein?«, fragte er endlich. Es klang abweisend.

Ich war verblüfft. »Nein. Was habe ich denn gesagt?«

»Heutzutage gibt es alle möglichen Verfahren, um kriminelle Elemente zu resozialisieren, aber was haben die Sadiri wohl früher mit ihren Verbrechern gemacht?«

Das verschlug mir die Sprache. Ich war noch nie auf die Idee gekommen, dass ein Sadiri ein Rechtsbrecher sein könnte. Das Klischee vom Sadiri als souveränem Richter war so omnipräsent, dass es selbst in meinem Denken tief verwurzelt war.

»Sie wurden möglichst schnell und möglichst weit von ihrem Planeten weggeschafft. Viele sogenannte wissenschaftliche Außenposten und religiöse Gemeinschaften waren nichts anderes als Müllhalden für Unerwünschte, die sich nicht in die Gesellschaft einfügten. Ironischerweise war das letztlich ein Glück. Schade, dass die Demografie nicht passt.«

Ich ließ ganz langsam den Atem ausströmen. »Wollen Sie behaupten, dass unter den Sadiri, die überlebt haben, nicht nur Diplomaten und Richter, Piloten und Wissenschaftler, Nonnen und Mönche, sondern auch … Galgenvögel sind?«

»Genau. Eigentlich zum Lachen, nicht wahr?«

Ich kam mir einigermaßen töricht vor. Zwar war mein Spezialgebiet die cygnische Kultur und Sprache, aber ich hatte mir in den letzten Monaten viel darauf zugutegehalten, mehr oder weniger zum Experten für Sadiri-Angelegenheiten geworden zu sein. »Woher wissen Sie denn das alles?«, fragte ich gekränkt.

»Ich war früher bei der Galaktischen Patrouille«, antwortete er. »Bin dabei ziemlich weit rumgekommen, sogar bis nach Ain. Es gibt Unmengen von spannenden Geschichten darüber, wie Ain gegründet wurde, aber ich denke, es liegt auf der Hand.«

»Wirklich?« Ich glaubte zu wissen, wie die Antwort lautete. Es kommt zu politischen Differenzen, daraus entstehen Konflikte, und die abenteuerlustigere Fraktion von beiden zieht ab und sucht sich eine neue Welt – oder der Verlierer wird verstoßen. So war Punartam entstanden, und welche Version man zu hören bekam, hing davon ab, ob der jeweilige Erzähler von Punartam oder von Ntshune stammte.

»Strafkolonie für Kapitalverbrecher. Wahrscheinlich Leute wie Ihr …« Er zuckte zusammen und verstummte.

»Wie Ioan«, sagte ich, und mein Magen sackte ab, als hätte uns jemand den Baum unter den Füßen weggezogen.

»So ungefähr«, nickte er, wieder so abweisend wie zuvor. Vielleicht fürchtete er, ich könnte ihm mein Herz ausschütten oder in Tränen ausbrechen. »Gehen Sie schlafen«, schloss er abrupt. »Wie soll ich Wache halten, wenn mir die Leute die ganze Nacht über die Ohren vollquatschen.«

Ich hatte die Königin mittlerweile im Verdacht, ihre überwältigende Ausstrahlung durch Zauberei zu verstärken. Am nächsten Morgen trottete ich hinterher, als sie im goldenen Sonnenschein mit Dllenahkh durch den Wald spazierte und er ihr von Sadira, Neu-Sadira und der Sadiri-Kolonie in Tlaxce erzählte, und überprüfte, während ich übersetzte, oberflächlich meine Emotionen. Ich fand jedoch nichts zu beanstanden.

Nachdem sie uns entlassen hatte und mit ihrem kleinen Gefolge abrauschte, fragte ich ihn ganz offen: »Was halten Sie von der Königin?«

»Sie ist vorsichtig«, antwortete er. »Sie hat Berichte über uns erhalten, so viel steht fest, aber sie ist unvoreingenommen und wartet ab, ob ich sie bestätige. Eine sehr wissenschaftliche Haltung.«

»Mag sein, aber das ist doch nicht alles? Wie wirkt sie auf Sie?«

Er zog etwas ratlos eine Augenbraue in die Höhe. »Gelangweilt. Einsam.«

»Finden Sie sie schön?«, fragte ich endlich.

»Ach so!« Allmählich dämmerte ihm, worauf ich hinauswollte. »Sie fürchten, es könnte Zauberei im Spiel sein. Nein, sie setzt nichts dergleichen ein.«

»Und wenn einer von uns das feststellen könnte, dann Sie«, grummelte ich. »Tun Sie mir einen Gefallen. Fragen Sie sie nach dem Hof der Schwarzelfen, sobald sich eine Gelegenheit ergibt.«

An diesem Abend waren wir zu einem Festbankett geladen. Über die Tischordnung musste ich unwillkürlich schmunzeln. Qeturah bekam eine Liege auf einem kleineren Podest, Lian und Fergus hatte man in ihrer Nähe platziert, und die Elfen, die sie bedienten, waren größtenteils männlich und … nun ja … sie sahen verdammt gut aus. Nasiha hatte man das kleinste Podest zugewiesen, Tarik lag neben ihr, Joral etwas tiefer, und auch hier waren die Diener sehr ansehnlich. Ich hatte weniger Glück. Vielleicht brauchte man in dieser matriarchalischen Gesellschaft mindestens einen männlichen Liebhaber, um einer solch zuvorkommenden Behandlung würdig zu sein, oder man konnte auf meine Dienste als Dolmetscherin noch immer nicht verzichten. Ich befand mich jedenfalls ein kleines Stück hinter Dllenahkh, der den Platz zur Rechten der Königin innehatte. Der einzige Lichtblick war, dass die attraktivsten Diener dem Podest der Königin zugeteilt waren, und so vertrieb ich mir in Gesprächspausen die Zeit damit, sie nach Punkten zu bewerten. Einer von ihnen – eine acht Komma fünf auf meiner Skala – stimmte leise ein Saiteninstrument, das Ähnlichkeit mit einer Kithara hatte. Er zog meinen Blick auf sich und lächelte mir zu. Ich bekam große Augen und versetzte dem nichtsahnenden Dllenahkh einen Rippenstoß.

»Schnell! Erkundigen Sie sich nach dem Hof der Schwarzelfen!«, zischte ich.

Er rügte mich lediglich mit einem gequälten Hochziehen eines Mundwinkels für mein Benehmen, bevor er die Frage stellte. Ich übersetzte brav. Die matten Augen der Königin blitzten zornig auf, aber sie fasste sich sofort wieder.

»So ist es nun einmal«, seufzte sie. »Wenn ein Grund wegfällt, sucht sich der Krieg einfach einen anderen. Wir sind immer noch ein geteiltes Volk, denn wir haben uns verschiedene Aspekte des Mythos ausgesucht. Dennoch geht es uns besser als früher.«

»Inwiefern, Majestät?«, fragte Dllenahkh.

Sie klatschte in die Hände, um die Aufmerksamkeit des Spielmanns auf sich zu ziehen. »Erzähle ihnen eine Geschichte aus dem Ersten Zeitalter, die von der Frau mit den drei Söhnen.«

Der Spielmann setzte sein Instrument ab, erhob sich und wandte sich mit klarer, betörender Tenorstimme an den versammelten Hof.

»Es war einmal eine Frau, die hatte drei Söhne, und als sie herangewachsen waren, kam der erste zu ihr und sagte: ›Mama, ich liebe ein Mädchen und möchte sie heiraten.‹ Sie antwortete: ›Mein Sohn, du erfreust mein Herz, aber von welchem Stamm ist sie?‹ – ›Ach, Mama‹, antwortete er, ›sie ist zur Hälfte Terranerin.‹ Seine Mutter rang die Hände, schüttelte den Kopf und seufzte: ›Eine Tragödie, aber ich werde mich damit abfinden.‹

Einige Zeit später kam der zweite Sohn, um sie von seinen Heiratsplänen in Kenntnis zu setzen, und es wurde noch schlimmer: Die Braut, die er sich erwählt hatte, war halb terranischer, halb ntshunischer Abstammung und hatte überhaupt kein taSadiri-Erbe. Doch wieder rang die Mutter die Hände, schüttelte den Kopf und seufzte: ›Eine Tragödie, aber ich werde mich damit abfinden.‹

Schließlich kam der dritte Sohn und teilte ihr mit, er hätte sich verlobt. Als sie sich nach der Abstammung des Mädchens erkundigte, lautete die großspurige Antwort: ›Sie ist eine reinblütige taSadiri, Mama.‹ – ›Was für eine gute Nachricht‹, rief seine Mutter. ›Aus welcher Familie?‹ – ›Sie ist vom Anderen Clan‹, gestand er. Daraufhin erhob sich seine Mutter, zückte ihr Schwert und erschlug ihn ohne ein weiteres Wort.«

Der Barde wartete, bis ich mit der Übersetzung fertig war, dann sagte er so leise, dass nur ich es hören konnte: »Ich hoffe, du hast die Geschichte gut wiedergegeben. Es ist eine meiner besten, ich habe sie von meiner Großmutter.«

»Geschichte oder Familiengeschichte?«, murmelte ich spöttisch.

Doch er lächelte nur geheimnisvoll.

»Die Auseinandersetzungen sind weniger heftig, weniger blutig als früher. Einige führen das auf die Vermischung des Blutes zurück, andere machen unsere neuen Traditionen dafür verantwortlich«, erklärte die Königin.

»Und wieder andere nennen einen dritten Grund«, murmelte der Barde und kehrte zu seinem Instrument zurück.

»Still, Kind, alles zu seiner Zeit. Mein vorlauter Urenkel möchte euch wissen lassen, dass manche Frauen am Hof der Lichtelfen sehr langlebig sind, insbesondere die Frauen meines Geschlechts.« Die Königin sah sich nach ihrem Gefolge um. Plötzlich erschien es mir durchaus gerechtfertigt, dass sie sich wie eine Göttin gebärdete und alle anderen ihr huldigten.

»In manchen Kulturen verbietet es die Höflichkeit, eine Frau nach ihrem Alter zu fragen«, sagte Dllenahkh. »Wenn ich im Voraus um Verzeihung bitte, würdet Ihr dann meine Neugier befriedigen?«

Ich bemühte mich, seine Bitte in ebenso geschliffenen Worten zu übersetzen. Offenbar gelang es mir, denn die Königin lächelte ihm zu und sagte gnädig: »Ich bin fast dreihundertsiebenundvierzig Standardjahre alt.«

»Nach cygnischem Gesetz ist es verboten, die Lebensdauer durch Eingriffe in das Erbgut zu verlängern«, bemerkte Qeturah. »Es ist ein riskantes Unterfangen mit ungewissem Ausgang.«

Die Königin zuckte die Achseln: »Was geschehen ist, geschah vor sehr langer Zeit. Vielleicht wollten wir uns die Jahre zurückholen, die uns durch die Vermischung des Blutes der beiden Stämme genommen wurden? Es ist richtig, der Ausgang ist ungewiss, ihr könnt es selbst sehen. Doch unsere Gesellschaft wird durch die lange Lebensdauer von innen heraus stabilisiert.«

»Euer Reich ist wahrhaft matriarchalisch. Gibt es deshalb an Eurem Hof keinen König?«, erkundigte sich Dllenahkh.

Die Königin schien über diese Frage entzückt. »In früheren Zeiten gab es zwei, doch inzwischen folge ich dem Beispiel anderer Frauen meines Hauses und begnüge mich mit meinen Höflingen.«

Ich hörte ein ersticktes Keuchen. Fergus hatte sein Getränk in die falsche Kehle bekommen, wahrscheinlich hatte er endlich begriffen, was es bedeutete, zu Füßen der Missionsleiterin platziert worden zu sein. Qeturah klopfte ihm lächelnd den Rücken. »Still, mein Lieber, keine Erklärungen. Ich darf auf keinen Fall mein Gesicht verlieren.«

»Was für ein Leben«, sagte Lian später zu mir. »Ich habe nie eine Frau gesehen, die ihren Harem so unzweifelhaft verdient hätte. Ich hoffe nur, sie behält dabei den Familienstammbaum im Auge. Es wäre sehr peinlich, den eigenen Urgroßneffen zu verführen.«

»Es ist nur ein kleines Volk«, nickte ich. »Würde mich nicht wundern, wenn es zwischen den beiden Stämmen hin und wieder zu Verschleppungen käme.«

»Richtig. Für frisches Blut tut man alles«, stimmte Lian zu.

Ich runzelte die Stirn, ohne recht zu wissen, warum.

Auch nach dem Fest wurden die Gespräche fortgesetzt. Meine Aufgabe wurde besonders dadurch erschwert, dass sich die Königin für den Klang des Sadirischen begeisterte und Dllenahkh bedrängte, ausschließlich diese Sprache zu verwenden. Gälisch ist sehr poetisch, sogar romantisch, Standard vergleichsweise nüchterner, aber man kommt damit zurecht. Sadirisch ist dagegen als Programmiersprache geradezu perfekt, wo es indes um Herzensangelegenheiten geht, fällt es ein wenig ab. Das wurde deutlich, als die Gespräche allmählich eine andere Wendung nahmen.

»Warum sagst du mir nicht, dass ich schön bin?«, fragte die Königin eines Tages ohne besonderen Anlass.

»Es wäre angemessen, wenn Sie sich zur Ästhetik meiner Person äußerten«, übermittelte ich Dllenahkh.

Er zog kaum merklich die Augenbrauen in die Höhe. »Dass Sie eine ausnehmend reizvolle Frau sind, ist so offensichtlich, dass ich es nicht für erforderlich halte, noch eigens darauf hinzuweisen.«

»Muss ich Euch sagen, was Ihr schon von so vielen anderen gehört habt?«, übersetzte ich.

Sie kicherte. Ich nagte frustriert an meiner Unterlippe.

»Wie kommen Sie mit Ihrem Übersetzungsprogramm voran?«, fragte ich mürrisch. Tarik hatte es sich am Rand des T’bren gemütlich gemacht, ließ die Beine hoch über dem grenzenlosen Grün baumeln und arbeitete an seinem Terminal.

Er sah mich ungerührt an. »Vor unserer Abreise werde ich damit nicht mehr fertig.«

»Verdammt«, murmelte ich. »Ich habe das alles so satt.«

Am letzten Tag unseres Besuchs wirkte die Königin, als wäre sie tief in Gedanken. Sie nahm Dllenahkh und mich mit hinauf zum höchsten T’bren. Von dort konnte man über die Bäume und quer über das Tal hinweg bis zu den fernen Bergen am schattengrauen Horizont sehen. Wie gewohnt folgte uns ein Grüppchen von Höflingen, und im Hintergrund spielte der Barde auf seiner Kithara und sang in einer Variante des Gälischen, die mir unbekannt war. Die Verhandlungen über den Austausch zwischen Elfen und Sadiri waren längst abgeschlossen, den beiden blieb nichts anderes übrig, als Konversation zu machen. Dllenahkh bemerkte auf seine würdevolle Sadiri-Art, die Musik sei angenehm harmonisch.

»Es ist ein Liebeslied«, sagte die Königin, doch ihr Blick ruhte auf mir, und in ihrem Lächeln lag Spott, aber noch keine Grausamkeit. »Soll ich es dir übersetzen?«

Sie gab dem Barden mit lässiger Hand ein Zeichen, und er fing noch einmal von vorne an und sang leise zu den verschlungenen Klängen der Kithara, während sie in einwandfreies Standard übersetzte.

»Der Geist ist eine Ader aus Gold
gesäumt von brüchigem Fels (auch morscher Quarz genannt).«

Warum hatte sie sich einen Spaß daraus gemacht, mich als unbeholfene Dolmetscherin hinter sich hertrotten zu lassen, wenn sie sich ohne Weiteres selbst in Standard hätte verständigen können? Den Humor der Elfen würde ich wohl nie begreifen.

»Die goldene Mitte wird zur Güte,
da sie lernt, vom Echo seines Lächelns zu trinken.«

Ein schönes Bild. Das Echo eines Lächelns – das erinnerte mich an die subtile Mimik der Sadiri.

»Dass Sadira starb,
dass ein skrupelloser Mann ihrem Herzen die Unschuld raubte.«

… Teufel noch eins? Sie konnte doch unmöglich …

Und doch verkrampfte ich mich zunehmend, als sie mit lieblicher Stimme und vielsagenden Seitenblicken jedem Wort eine viel zu persönliche Bedeutung gab.

»Dass sie ihn zum Lachen bringt
und ins Verderben zieht,
dass sie sich nacheinander verzehren,
und schließlich ihren Weg finden,
zögernd, behutsam, mit Respekt –
der Leidenschaft träge glimmendes, aber unaufhaltsames Feuer …«

Ich war so verlegen, dass ich Dllenahkh nicht ansehen konnte, zugleich aber so neugierig, dass ich es nicht lassen konnte; so entschied ich mich für einen verstohlenen Blick, konnte aber nicht mehr erkennen, als dass er völlig reglos neben ihr stand und keine Miene verzog.

»Nicht von der Sonne ist sie geblendet,
nicht vom goldenen Schein des Unmöglichen
über der unendlich wandelbaren, weithin freien Landschaft.«

»Sand schwebt in der Luft und streut das Licht.

So tanzen sie, herrlich langsam, eine elegante Sarabande.«

Sie beendete ihren Vortrag mit einer graziösen Bewegung aus dem Handgelenk. »Ich habe so viel Zeit und so viele, unter denen ich wählen kann«, wandte sie sich mit gönnerhaftem Lächeln an mich, »dass es ich mir leisten kann, großzügig zu sein.«

Sie neigte huldvoll den Kopf, scharte mit einem einzigen gebieterischen Blick ihr Gefolge um sich und entschwand. Wir blieben allein auf der Aussichtsplattform zurück, nur der Barde war noch in der Nähe und spielte leise auf seiner Kithara.

Ich hatte heiße Ohren bekommen. Unmöglich, so zu tun, als hätte ich nicht verstanden, auf wen sich das Lied bezog und was die Königin soeben angedeutet hatte.

Dllenahkh räusperte sich. »Ich habe vor Kurzem neue Projektionen zur geplanten Verbesserung der Infrastruktur in den Siedlungen in Tlaxce erhalten. Möchten Sie die vielleicht mit mir durchgehen? Einige Punkte könnten auch für Sie von Interesse sein.«

»Gerne. Das klingt hochinteressant«, sagte ich schnell, und wir kehrten ohne weitere Zwischenfälle zu unserem T’bren zurück.

Am gleichen Nachmittag verließen wir Elfenland und flogen zu unserem nächsten Einsatzort. Doch zunächst landeten wir an einem weiteren Außenposten der Abteilung Forstwirtschaft, um dort die Nacht zu verbringen. Als die Sadiri in der Dämmerung draußen saßen und sich unterhielten, trat ich zu ihnen. Ich wollte erfahren, wie sie die Lösung beurteilten, die die Elfen für den Streit der taSadiri-Gruppen gefunden hatten.

»Ich weiß, die offizielle Nachbesprechung hat bereits stattgefunden«, begann ich vorsichtig und sehr höflich, »aber ich würde doch gern Ihre Meinung über den Hof der Lichtelfen hören und erfahren, welche Empfehlungen Sie der Sadiri-Kolonie in Bezug auf diese Gruppe zu geben gedenken.«

»Es war eine interessante Begegnung, aber ich bin nicht erpicht darauf, in einen Harem aufgenommen zu werden«, sagte Dllenahkh. Ich hatte den Verdacht, dass er mich necken wollte, schämte mich aber zu sehr, um auf seinen Scherz einzugehen. Noch dazu las ich in Jorals, Nasihas und Tariks Gesichtern mehr oder weniger unterdrückte Heiterkeit, was bei ihnen gleichbedeutend war mit schallendem Gelächter.

»Das ist mir klar«, murmelte ich und starrte auf meine Stiefel. »Tut mir leid, dass sie einen falschen Eindruck von uns bekommen hat. Ich schwöre Ihnen, ich habe übersetzt, so gut ich konnte, aber …«

»Sie sind ja ganz außer sich.« Er war aufrichtig überrascht. »Sie glauben doch nicht wirklich, dass sich zuvor noch niemand seine Gedanken über das Wesen unserer Beziehung gemacht hat?«

Mir fiel vor Staunen die Kinnlade herunter, aber ich schaffte es wenigstens, zu ihm aufzuschauen. »Wie bitte?«

»Es ist wahr«, bestätigte Joral. »Das war eine der ersten Fragen, die Tonio mir stellte, als er zu unserem Team stieß.«

»Auch Tarik und ich haben diese Möglichkeit mehr als einmal erörtert«, gestand Nasiha.

Alle sahen Dllenahkh an, der zögernd gestand: »Lanuri nimmt auch weiterhin auf höchst un-sadirische Weise Rache für meine ›gut gemeinte Einmischung‹ in sein Privatleben, wie er es nennt. Bei jedem amtlichen Schreiben, das er mir schickt, stehen am Ende gute Ratschläge. Er behauptet, meine angeblich ›langsamen Fortschritte‹ seien ein Anzeichen dafür, dass ich Hilfe brauche.«

Ich lachte laut auf, nicht zuletzt, weil ich bei dieser Aussage mehr als deutlich Freyda Mars Stimme hörte.

Nun ergriff Tarik das Wort. »Je mehr Menschen von der Arbeit dieser Mission erfahren, desto stärker setzt sich die Ansicht durch, dass es gut wäre, wenn einer der alleinstehenden Sadiri im Team oder auch beide bis zum Ende des Jahres eine Frau fänden, sozusagen als äußeres Zeichen für den Erfolg des gesamten Unternehmens.«

Mein Gesicht suchte verzweifelt nach der richtigen Reaktion auf diese Nachricht und landete schließlich bei gequälter Ungläubigkeit. »Das ist lächerlich. Bei dem, was Dllenahkh und Joral leisten, müssten ihnen die Klatschbasen bei ihrer Rückkehr Sadiri-Prinzessinnen präsentieren, anstatt sich über jeden Hinz und Kunz, mit dem sie zusammenarbeiten, den Mund zu zerreißen.«

Wie erwartet gingen Dllenahkhs Augenbrauen in die Höhe. »Der Ausdruck ›Hinz und Kunz‹ ist mir nicht bekannt, aber nach Ihrem Tonfall zu urteilen betrifft er wohl eine Kategorie von Menschen, der man Sie kaum zurechnen dürfte.«

»Zu gütig«, höhnte ich. »Wissen Sie was, Sie beide sollten ruhig weitersuchen, aber ich habe gute Beziehungen zum Ministerium für Familienplanung, und wenn Sie sich erst einmal registriert haben, können wir Ihnen eine Liste von geeigneten Kandidatinnen zusammenstellen.«

»Zu gütig«, wiederholte Dllenahkh ohne besondere Betonung, aber ich spürte fast so etwas wie einen Stromschlag, als hätte ich ihn wütend gemacht.

»Das ist doch das Mindeste, was ich tun kann, wenn ich Ihnen schon unabsichtlich Ihre Chancen verbaue«, gab ich lässig zurück, ohne mir anmerken zu lassen, wie sehr mich seine Reaktion verwirrte.

»Ich halte das für eine ausgezeichnete Idee«, fand Joral. »Sie könnten sich ebenfalls registrieren lassen.«

»Ich …« Ich stockte, suchte nach einer guten Ausrede. Qeturah war ohnehin schon überzeugt, dass ich eine Therapie brauchte, und ich wollte die Sadiri auch weiter auf meiner Seite haben. »Warum eigentlich nicht? Man sollte ein gutes Beispiel geben. Aber betrachten wir die Sache doch einmal vernünftig. In der jetzigen Situation haben Sie eine größere Auswahl. Die Frauen kommen zu Ihnen oder laden Sie ein, sie zu besuchen. Sie könnten sogar an den Hof der Lichtelfen zurückkehren, vielleicht ein paar Leute dort überreden, wieder ganz und gar zu Sadiri zu werden. Das könnte zwar ein Weilchen dauern …«

Nasiha schien sich köstlich zu amüsieren, entweder weil ich so heftig zurückruderte, oder weil sie sich ausmalte, wie Joral als Sadiri-Missionar die Elfenfrauen bekehrte. »Joral, was hältst du von diesem Vorschlag?«, fragte sie.

Joral überlegte eine Weile, dann fauchte er: »Inakzeptabel.«

Ich war nicht als Einzige verwundert über seinen scharfen Ton. Auch die anderen richteten sich auf, als er zunehmend hitziger fortfuhr.

»Ich will eine Frau und Kinder, eine Familie von meinem Fleisch und Blut. Ich will Söhne und Töchter, die aussehen wie die Brüder und Schwestern, die ich verloren habe, Söhne und Töchter, die Sadirisch sprechen, denen ich von Sadira erzählen kann, und die die mentalen Disziplinen praktizieren. Ich will erleben, wie sie heiraten, und ich will alt genug werden, um meine Enkel und Urenkel zu sehen. Ich bin der Letzte aus meiner Linie, der einzige Überlebende meiner Familie wie so viele andere in den Siedlungen. Der Ratsherr hat recht – warum sollte sich jemand von uns in einen Harem aufnehmen lassen wollen? Warum sollten wir uns nach billigen Vergnügungen sehnen? Ich will …«

»Joral …«

»Lassen Sie ihn.« Ich war schockiert, dass die in harschem Ton gesprochenen Worte ausgerechnet von Nasiha kamen. Sie schnitt damit Dllenahkhs Mahnung zur Mäßigung ab, kniete vor Joral nieder und beteuerte voller Inbrunst: »Auch wir wünschen uns diese Dinge. Es sind gute Ziele, richtig und angemessen. Wir werden erleben, dass wir sie erreichen, für dich und für andere. Deine Linie wird nicht aussterben.«

Ich trat zurück, die Kehle war mir wie zugeschnürt. Kollektive Trauer ist schön und gut, doch wenn die Sadiri leidenschaftlich werden, bekommt man es mit der Angst zu tun. Ich drehte mich um und sah, wie uns Lian aus einiger Entfernung mit großen Augen beobachtete. Das lieferte mir einen Vorwand, um mich zu entfernen.

»Lian, ich nehme an, Sie werden Joral in nächster Zeit wohl nicht zu seinem Glück verhelfen?«, murmelte ich.

Lian schüttelte nur den Kopf und starrte, sichtlich betroffen vom Anblick der aufgewühlten Sadiri, weiter an mir vorbei.

»Wenn Sie ihm an Ihrer Stelle eine Schwester oder Freundin empfehlen könnten, wäre das ein gutes Werk.«

»Ich werde darüber nachdenken«, sagte Lian zerstreut. »Wissen Sie, ich vergesse immer wieder, wie wichtig sie solche Dinge nehmen.«

»Ich bin auch nicht besser«, gestand ich bedrückt. »Ich necke Sie wegen Joral. Ihn behandle ich wie einen kleinen Jungen, nicht wie einen Mann. Und Dllenahkh behandle ich wie …«

Lians Interesse war geweckt. »Wie behandeln Sie ihn?«

Ich zog die Stirn in Falten. »Ich weiß nicht. Als würde er mir immer als Freund und Helfer zur Verfügung stehen. Als müsste ich ihn niemals mit einer Frau und Kindern und … ha, wenn man sie so reden hört, auch noch mit Enkelkindern teilen. Sie können mich ruhig auslachen, Lian, ich war tatsächlich eifersüchtig, als diese Frau seine ganze Zeit und Aufmerksamkeit für sich beanspruchte. So habe ich noch nie empfunden.«

»Hm«, sagte Lian. »Ich werde Sie nicht auslachen.«

Wir gingen weg, um die Sadiri nicht weiter zu stören, doch später fing ich Nasiha ab, als sie allein aus ihrer Hütte kam.

»Und«, begann ich vorsichtig, »ist es noch zu früh für Glückwünsche?«

Nasiha reckte angriffslustig das Kinn nach oben und war sichtlich bemüht, keine Miene zu verziehen, doch dann gab sie auf, ließ den Atem ausströmen und funkelte mich mit wütendem Stolz an. »Es ist auffallend, wie scharfsichtig Sie auf manchen Gebieten sind und wie blind auf anderen. Ja, es ist noch zu früh. Es wird so lange zu früh sein, bis ich, wie Joral sagte, meine Urenkel sehe. Dann können Sie mir gratulieren.«

»Dann bin ich nicht mehr am Leben«, gab ich dreist zurück. »Ich hinterlasse Ihnen ein Glückwunschschreiben, das können Sie öffnen, wann immer Ihnen der Sinn danach steht.«

Nasiha sah mich entschlossen an. »Ich glaube, junge Eltern werden künftig Tradition bei den Sadiri. Sie könnten noch die vierte, vielleicht sogar die fünfte Generation erleben.«

Ich stellte mir vor, wie das wäre, fand es gut und nickte. »Diese Aussicht könnte mich endlich einmal von einem längeren Leben überzeugen. Vielleicht lass ich dafür sogar jemanden an meine Gene ran.«

Im nächsten Moment bereitete sie mir den Schock meines Lebens. Sie legte mir die Hand auf die Schulter, keineswegs liebevoll, eher wie um mir Mut zu machen: »Wir würden es begrüßen, bei der Erziehung und Betreuung unseres Kindes von geeigneten Nicht-Sadiri unterstützt zu werden. Tarik und ich sind uns einig, dass Sie mit Ihrer Erfahrung und Ihren Kenntnissen der sadirischen Sprache und Kultur dafür die beste Wahl wären.«

»Aha«, sagte ich und riss erschrocken die Augen auf, als ich den festen Druck ihrer Finger spürte. »Das ist eine große Aufgabe. Was ist damit verbunden?«

»Sie würden als älteres Familienmitglied geführt. Als Patin, wenn Sie so wollen.«

»In diesem Fall … wäre es mir eine Ehre«, erklärte ich staunend.

Nasiha schien daraufhin ruhiger zu werden. Sie gab meine Schulter frei und betrachtete mich mit schiefgelegtem Kopf. »Sie konnten uns vorhin nicht täuschen. Etwas an der Ehe macht Ihnen Angst.«

Ich setzte zum Protest an, doch sie hob abwehrend die Hand. »Lügen ist zwecklos. Vergessen Sie nicht, ich habe Ihre Empathie- und Telepathiewerte registriert, und ich weiß einiges über Ihren Exverlobten. Ich kenne Ihr Problem.«

»Wirklich?«, fragte ich. Nasiha in der Rolle der hilfsbereiten Freundin war eine absurde Vorstellung.

»Ja. Sie fürchten, Sie könnten Ihren Partner beeinflussen, ohne es zu wollen, oder aber, Sie könnten Ihrerseits von ihm beeinflusst werden, ohne es zu merken. Diese Sorgen sind durchaus vernünftig; doch sie können nicht angemessen damit umgehen, und so werden daraus irrationale Ängste.«

»Und was soll ich Ihrer Meinung nach tun?«, fragte ich kleinlaut.

»Sie müssen lernen, Ihre Emotionen und Gedanken abzuschirmen. Sie müssen lernen, sich und andere zu schützen. In den mentalen Disziplinen der Sadiri gibt es einige Übungen, die Ihnen dabei helfen können. Das wäre eine praktikable Lösung.«

»Das stimmt wohl«, nickte ich. Meine Erleichterung über ihre schonungslose, aber treffende Analyse war so groß, dass ich um einen vollen Zentimeter wuchs, so als hätte man mir im wahrsten Sinne des Wortes eine Last von den Schultern genommen. Nicht zum ersten Mal fragte ich mich, ob die Sadiri unter einer Therapie das gleiche behutsame und langwierige Verfahren verstanden wie die Cygnier. Ich bezweifelte es. Vielleicht lag es nur an Nasiha, jedenfalls fühlte ich mich eher an präzise Schnitte mit einem scharfen Messer erinnert als an ein vorsichtiges Abklopfen auf Schwachstellen.

»Ausgezeichnet«, sagte sie kurzangebunden. »Morgen fangen wir an.«

Damit ließ sie mich stehen. Ich war wie vom Donner gerührt und zitterte innerlich vor dem nächsten Tag.

9

RIDI, PAGLIACCIO

»Wie läuft der Unterricht bei Nasiha?«, fragte Qeturah zerstreut, während sie in routiniertem Stakkato einen Bericht in ihr Terminal eintippte.

Wir arbeiteten inzwischen an einem Ort namens Crue, einer mittelgroßen Stadt am Kreuzungspunkt einiger wichtiger Handelsstraßen. Die Bevölkerung war zahlreich, aber es herrschte ein ständiger Wechsel: Kaufleute und Touristen auf der Durchreise zu interessanteren Zielen und natürlich unsere Kollegen, Regierungsbeamte, die das Räderwerk der Verwaltung am Laufen hielten (oder, um eine von Gildas zynischen Formulierungen zu gebrauchen, dafür sorgten, dass die Verwaltung die gut geschmierten Räder des Handels mit immer neuen Hürden bremste). Die Stadt hatte an taSadiri-Kultur nicht viel zu bieten, wir hatten indes wegen einer Telekonferenz Station gemacht, dieses Mal aus erfreulicherem Anlass. Wir hatten fast die Hälfte unseres Missionsplans abgearbeitet, das wollten die Medien entsprechend würdigen. Qeturah und Dllenahkh waren bereits interviewt worden, und auch der Rest des Teams bekam etwas vom Rampenlicht ab. Außerdem nützten wir die Gelegenheit, um an großen Schreibtischen in richtigen Büros, die uns von der hiesigen Zweigstelle der Zentralregierung dankenswerterweise zur Verfügung gestellt wurden, die angefallene Korrespondenz zu erledigen und Berichte zu verfassen.

»Recht gut«, antwortete ich, ohne zu verhehlen, wie überrascht und erfreut ich darüber war. »Sie hat etwas Geduld mit mir, aber nicht zu viel. Das heißt, sie hält mich auf Trab.«

»Allein das frühe Aufstehen würde Sie auf Trab halten«, bemerkte sie trocken.

Nasiha dachte natürlich nicht daran, meinetwegen ihre Meditationszeit abzukürzen, und so hatte ich die zweifelhafte Ehre, für den Unterricht noch früher aufstehen zu dürfen als der durchschnittliche Sadiri. »Hoffentlich macht sie morgen mal eine Ausnahme, denn heute Abend wird es spät.«

Wir wollten nämlich ausgehen. Ich hatte festgestellt, dass sowohl Dllenahkh als auch Joral sich bisher vor Gildas Kulturprogramm gedrückt hatten, und Qeturah fand, ein bisschen Abwechslung würde uns gut tun. Sie, Nasiha und Fergus hatten sich für etwas Zeitgenössisches entschieden und würden sich im hiesigen Cineplex ein Holovid ansehen, wir Übrigen wollten es mit der Aufführung einer Wanderbühne versuchen. Es ging dabei ziemlich primitiv zu, sogar das Programmheft war aus Papier, und vor dem Theater hatte man ein auffälliges Werbeplakat angebracht.

»Das Ende des Lachens. Das kenne ich«, sagte Joral. »Ist das nicht die Bearbeitung von Genug, der taSadiri-Geschichte von einem Mann, der seine treulose Frau und ihren Liebhaber umbringt?«

»Nein!« Tarik schüttelte energisch den Kopf. »Das ist ein weit verbreiteter Irrtum. In diesem Stück bringt er den Mann um, den er irrtümlich für ihren Liebhaber hält, während der echte Liebhaber davonkommt. Es ist eine Bearbeitung des Ainya-Dramas Betrug, nicht von Genug.«

»Ich will ja die Verwirrung nicht noch vergrößern«, schaltete ich mich ein, »aber ich bin ziemlich sicher, dass es sich hier um eine Version von Othello handelt, einem der alten terranischen Klassiker. Der Held hört auf die Anschuldigungen eines Mannes, der ihn vernichten will, und bringt seine Ehefrau um, obwohl sie ihm nicht untreu war.«

Lian trat näher an das Plakat heran und las das Kleingedruckte am unteren Rand laut vor. »Nach Motiven aus der italienischen Oper Pagliacci.«

Wir drängten uns um das Plakat. »Wer stirbt?«, fragte Tarik interessiert. »Und war die Untreue echt oder nur unterstellt?«

»Könnten wir uns nicht eine andere Aufführung ansehen, eine, die uns nicht demonstrieren will, wie weit verbreitet dysfunktionale Paarbindungen in den meisten Kulturen sind?«, fragte Dllenahkh. Sein Missfallen war unüberhörbar.

Ich verdrehte die Augen und seufzte. »Jeder fühlt sich zum Kritiker berufen. Na los, gehen wir rein.«

Lian strebte bereits dem Foyer zu, und ich wollte schon folgen, als ich spürte, wie sich die Atmosphäre veränderte. Ich drehte mich um. Die Sadiri standen da wie angewurzelt und beobachteten eine hübsche junge Frau mit dichten schwarzen Locken, die auf eine Seitengasse zustürmte, um vermutlich durch den Hintereingang ins Theater zu gelangen. Sie hielt mit einer Hand einen Mantel und eine Handtasche fest, mit der anderen umklammerte sie ein Paar Schuhe, als hätte sie das alles auf dem Weg nach draußen zusammengerafft und keine Zeit mehr gefunden, sich fertig anzuziehen. Dabei hätte sie gut daran getan, denn sie trug das kürzeste und knappste Kleidchen, das man sich denken konnte. Ihre Beine waren kaum noch bedeckt, und wie sie mit so wenig Stütze für ihre Oberweite so schnell laufen konnte, ist mir heute noch unbegreiflich. Was an nackter Haut zu sehen war, und das war nicht wenig, strahlte in mattem Glanz. Ich kenne Frauen, die diesen Schimmer mit silikon- und glimmerhaltiger Körpermilch zu imitieren versuchen, um für Zhinuvierinnen mit geschmeidigen Gliedmaßen und noch geschmeidigerer Moral gehalten zu werden. So ganz gelingt das nie.

Inzwischen drehten sich alle nach ihr um, nicht bloß die Sadiri. Als sie endlich im Theater verschwand, war ein kollektiver Seufzer zu hören. Ich sah meine Kollegen fassungslos an.

»Sie – Sie alle – haben dieses junge Ding von Kopf bis Fuß angestarrt!« Ich wusste nicht, ob ich mich empören oder amüsieren sollte.

»Regierungsvertreterin Delarua«, sagte Joral in so strengem Ton, dass er sich fast wie Dllenahkh anhörte, wenn er Rügen verteilte. »Es ist zwar richtig, dass wir als Sadiri gegen geistige Ablenkungen resistent sind, aber wir sind durchaus in der Lage, die ästhetischen Reize des weiblichen Körpers zu würdigen.«

Darauf hatte ich nichts zu erwidern, also nahm ich mir Tarik vor. »Na schön, aber Sie … sind verheiratet!«

»Man wird doch wohl noch schauen dürfen«, verteidigte er sich zaghaft.

»Das würde ich an Ihrer Stelle mit Nasiha abklären«, gab ich skeptisch zurück.

Dllenahkhs Stimme klang vollkommen gefasst. »Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, Delarua. Wir Sadiri haben unseren Geist viel zu gut unter Kontrolle, um für die hypnotische Wirkung der Zhinuvier empfänglich zu sein.«

»Ach, und das halten Sie für eine Entschuldigung?« Ich war so nahe daran, ihnen wie bösen Buben mit dem Finger zu drohen, dass ich zurücktrat und stattdessen mit Lian tuschelte. Wir lachten Tränen bei der Vorstellung, Sadiri könnten so etwas wie Lüsternheit verspüren.

Wir hatten Plätze im Parkett nahe am Mittelgang – völlig ausreichend für das, was wir zu sehen und zu hören bekamen. Die Aufführung war im Stil einer »Neo-Oper« gehalten. Darunter versteht man den Verzicht auf Audiotechnik in Verbindung mit dem Einsatz verschiedener moderner Musikstile, eine Form, die den Akteuren viel Stimmkraft und Wandlungsfähigkeit abverlangt. Leider fehlt mir die Zeit, um ausführlicher über die ganze Neo-Oper-Richtung und darüber zu referieren, in welchem Verhältnis sie zur Rustika-Bewegung steht, die gegen akustische Glättung und Verstärkung bei musikalischen Darbietungen und gegen realissimo-Effekte bei Holovid-Produktionen ankämpft. So kann ich nur sagen, dass die Inszenierung eher schlicht ist – nicht minimalistisch, das ist wieder eine andere Stilform –, um eine Laienhaftigkeit vorzuspiegeln, die ganz und gar nicht den Tatsachen entspricht.

Ich war keineswegs überrascht, als sich herausstellte, dass unser geheimnisvolles Goldkind die weibliche Hauptrolle der Nedda spielte. Nur eine Diva konnte sich erlauben, erst so kurz vor der Vorstellung zu erscheinen, ohne mit Entlassung rechnen zu müssen. Überrascht war ich dagegen über ihr züchtig hochgeschlossenes Kostüm, das bis zu den Knöcheln und Handgelenken reichte. Sie war nicht schlecht, vielleicht ein wenig zu schwach im Gesang, was sie jedoch mit Ausstrahlung und Ausdruckskraft wettmachte. Canio, ihr Ehemann, wurde von einem großen, dunklen, schwülen Typen verkörpert, und es schien unausweichlich, dass er den Othello geben würde, denn dieses Mädchen bekam einfach zu viel männliche Aufmerksamkeit. Sie hatte nicht nur einen Liebhaber, Silvio, sondern wurde außerdem von Taddeo mit – ach so unerwünschten – Aufmerksamkeiten verfolgt. Silvio war unerwartet schmächtig, vom Typ eines Gelehrten, aber der burschikose Taddeo war reizend in seiner Verliebtheit, einer Art Gegenentwurf zur gnadenlos zwanghaften Leidenschaft der beiden älteren Männer.

Die Darsteller arbeiteten nicht nach dem terranischen »method acting«. Solche Schauspieler fertigen aus erinnerten Emotionen eine Maske und passen sie der Bühnensituation an. Ihr Spiel wirkt realistisch, aber wenn man weiß, wonach man zu suchen hat, spürt man einen winzigen Bruch. Diese Akteure gehörten zur ntshunischen Wahrhaftigkeitsschule, einer sehr ähnlichen Richtung, die aber nur von Künstlern mit einer Spur von empathischer Begabung zu meistern ist. Im Grunde genommen zehrt jeder Schauspieler von den Gefühlen der anderen, und manchmal genügt ein einziger großer Mime, um den Rest der Truppe zu den Emotionen und Reaktionen zu stimulieren, die das Stück verlangt.

Ich erwähne das nur, um eine Begründung für mein Verhalten zu liefern. Ich »las« nämlich in den Schauspielern.

Die ethischen Grundsätze der Sadiri beim Einsatz von Telepathie und die ethischen Grundsätze der Ntshune beim Einsatz von Empathie sind nämlich sehr verschieden. Bei den Sadiri können Gedanken geteilt werden, dennoch betrachtet man sie überwiegend als privat; Emotionen sind unbedingt privat und so weit wie möglich abzuschirmen. Die meisten Ntshune scheuen sich nicht, fremde Gefühle zu lesen. Das gehört bei uns zur Kommunikation. Wir würden keine Gefühle ausschnüffeln, die nicht für uns bestimmt sind, aber an projizierten Emotionen darf jeder teilhaben. Viele von den Ntshune beeinflussten Kulturen auf Cygnus Beta haben diese Unterscheidung verinnerlicht.

Als ich mich daher umdrehte und Dllenahkh aufgeregt zuflüsterte, ich finge von einem der Schauspieler auf der Bühne echte Eifersucht auf, traf mich ein Blick, bei dem ich mich fühlte wie Joral, wenn er wieder einmal über korrektes sadirisches Benehmen belehrt wurde. Ich war verwirrt.

In der Pause nahm er mich beiseite und fragte streng: »Was haben Sie bei Nasiha gelernt?«

Ich sah ihn strafend an. »Was ich da drin getan habe, hat mit Nasihas Unterricht nichts zu tun. Ich habe nur in den Schauspielern gelesen, wie ich es immer tue.«

Er blieb unerbittlich. »Die Ausbildung, die Sie erhalten, wird Ihre empathischen Fähigkeiten verbessern und konzentrieren – das macht es besonders unethisch, sie in diesem Stadium leichtfertig einzusetzen. Ich hätte erwartet, dass gerade Sie das begreifen würden.«

»Dllenahkh! Es sind Schauspieler! Ich wühle nicht nach Staatsgeheimnissen; ich möchte das Stück nur auf einer anderen Ebene erleben! Jetzt machen Sie bitte kein so finsteres Gesicht. Die Leute sehen schon zu uns herüber. Ich glaube nicht, dass sie jemals einen Sadiri im Streit erlebt haben.«

Er atmete langsam aus. »Ich streite nicht mit Ihnen.«

Ich hatte ihn bloß necken wollen, aber auf dem Wort streite lag eine ganz schwache Betonung, und er hatte beim Blinzeln die Augen eine Spur zu lange geschlossen. »Natürlich nicht«, sagte ich leise, jäh von Reue erfasst. »Und wenn es Sie stört, werde ich es nicht wieder tun, einverstanden?«

Im zweiten Akt wurde ich immer wieder durch Dllenahkhs ungewöhnlich schlechte Laune abgelenkt. Er saß neben mir, ganz auf die Bühne konzentriert, aber aus seiner starren Miene schloss ich, dass er die Darbietung eher erduldete, als sie zu genießen. Ich bekam schon ein schlechtes Gewissen, doch als ich zu Joral und Tarik hinüberschaute, waren sie vollkommen in die Handlung vertieft. Es handelte sich also nicht um ein allgemein sadirisches Problem.

Dann sah ich es. Ich brauchte dazu keine Empathie – das Gesicht des Mannes war wie ein offenes Buch. Als Canio zu Nedda hinüberschaute, sprach aus seinen Augen die pure Mordlust.

Ich griff nach Dllenahkhs Arm. »Erzählen Sie mir nicht, Sie hätten das nicht bemerkt.«

»Grace«, protestierte er und schob meine Hand energisch weg.

Was ich nun tat, war eindeutig unethisch. Genau in dem Moment, in dem sich – eine Seltenheit – unsere Hände berührten, las ich mithilfe meiner emphatischen Begabung Canios Emotionen. Eine hässliche Welle aus Eifersucht und Hass schwappte wie verseuchtes Wasser über uns hinweg. Dllenahkhs Finger krallten sich um die meinen und drückten so fest zu, dass es weh tat. Dann ließ er rasch los.

»Wie haben Sie das gemacht?« Das klang eher fassungslos als missbilligend.

»Pst! Hören Sie zu!«, zischte ich. Das waren vielleicht nicht die richtigen Worte, aber er verstand, denn er schob langsam, fast widerwillig, den Arm über meine Stuhllehne und legte mir diskret die Handfläche an die Schläfe.

Ich konzentrierte mich auf die Szene vor mir. Es war ein hochdramatischer Moment. Canio spielt die Rolle des Pagliaccio und wird von Eifersucht und leidenschaftlicher Liebe so überwältigt, dass er vergisst, dass er auf der Bühne steht, und Nedda bedrängt, ihm den Namen ihres Liebhabers zu nennen. Als er nach einem Messer griff, überlief es mich kalt; als er seine Partnerin von der Mini-Bühne jagte, sie einholte und ihr die Klinge in den Unterleib stieß, sprang ich auf und wandte mich ab. Ich war nicht die Einzige im Publikum, die sich so benahm, aber wohl die Einzige, die sich nicht völlig mit der Handlung identifiziert hatte. Dllenahkh nahm die Hand von meiner Schläfe und klopfte mir beruhigend auf die Schulter.

Das nächste Opfer war Silvio, aber diesmal war der Angriff frei von Emotionen, ich spürte nur die Maske des Schauspielers, die Fratze aus Schmerz und Abscheu, die noch vom ersten Messerstich zurückgeblieben war. Wieder erschauerte ich.

»Ich muss hier raus«, murmelte ich, stand auf und verließ den Saal, bevor die letzten Töne der Schlussarie verklungen waren.

Ich ging im Foyer auf und ab, als Lian auf mich zueilte. »Was war denn los? Sie sahen aus, als wäre Ihnen schlecht geworden. Alles in Ordnung?«

»Ja. Nein. Ich weiß nicht.« Ich machte noch ein paar Schritte und kaute an meinen Fingernägeln. »Ich weiß nicht, was da drin passiert ist.«

»Was immer es war, Joral, Tarik und Dllenahkh reden sich Ihretwegen die Köpfe heiß.«

Ich hielt inne, plötzlich schämte ich mich. »Wirklich? Was sagen sie denn?«

»Ich kann kein Sadirisch, haben Sie das vergessen?«, antwortete Lian. »Da kommen sie. Fragen Sie sie selbst.«

Sie machten sogar für sadirische Verhältnisse entsetzlich ernste Gesichter. Ich zog den Kopf ein, bevor die Kritik auf mich niederprasseln konnte. »Es tut mir leid …«

»Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen«, sagte Tarik. »Wir wollen mehr darüber erfahren, was Sie während der Aufführung erlebt haben.«

Dllenahkh sah sich im Foyer um, das sich jetzt mit Zuschauern auf dem Weg nach draußen füllte. »Aber nicht hier. Wir gehen in unser Hotel.«

Qeturah schlief bereits, als wir zurückkamen, doch als Tarik Nasiha in den Aufenthaltsraum geholt hatte, runzelte Lian die Stirn, zuckte die Achseln und machte sich auf die Suche nach Fergus. Damit waren wir fast vollzählig.

Dllenahkh ließ Nasiha nicht einmal Zeit, sich hinzusetzen. »Ihre Schülerin hat sich heute sehr ungewöhnlich verhalten.«

Nasihas Interesse war sofort geweckt. Sie machte es sich in einem Sessel bequem und sagte: »Oh?«

»Sie konnte während der Aufführung sehr deutlich die Emotionen eines Schauspielers empfangen«, begann Dllenahkh.

Nasiha schien enttäuscht. »Oh, beim Lesen von Emotionen zeigt sie gelegentlich eine nahezu ntshunische Empfänglichkeit, aber diese Fähigkeit ist bislang noch nicht stabil. Kein Grund zur Besorgnis.«

»Nicht das war ungewöhnlich.«

Ich richtete mich überrascht auf.

»Während sie diese Emotionen detektierte, berührten sich unsere Hände. In diesem Moment konnte ich, wenn auch nur sehr schwach, die Gedanken des Schauspielers lesen – nicht seine Emotionen, seine Gedanken. Das fand ich so bemerkenswert, dass ich mit Delaruas Erlaubnis eine einseitige Verbindung zu ihrem Bewusstsein herstellte. Dabei las ich nicht ihre Gedanken, sondern die des Schauspielers, und zwar mit noch größerer Klarheit.«

Nasiha runzelte die Stirn: »Manche Cygnier sind tatsächlich zu berührungsfreier Telepathie fähig, allerdings ist dafür im Allgemeinen eine sehr starke Projektion von beiden Seiten erforderlich. Außerdem haben wir bereits festgestellt, dass Delarua so gut wie keine telepathische Veranlagung besitzt.«

»Das war noch nicht alles«, bemerkte Tarik und sah Dllenahkh bedeutungsvoll an.

Dllenahkh erwiderte den Blick ruhig, richtete aber seine Worte weiterhin an Nasiha. »Ich bin überzeugt davon, dass die Gedanken des Schauspielers unmissverständlich die Absicht verrieten, einen Mord zu begehen.«

»Der Schauspieler spielte aber doch die Rolle eines eifersüchtigen Ehemanns«, gab Tarik zu bedenken. Er hatte sich offenbar selbst zum Advocatus Diaboli ernannt

»Wie ist Ihre Meinung, Delarua?«, fragte Nasiha.

»Ich weiß es nicht. Ich habe keine Gedanken gehört. Ich wusste auch nicht, was Dllenahkh eigentlich tat. Ich dachte, er empfinge genau wie ich die Emotionen. Aber eines kann ich Ihnen sagen, die Mordlust war nicht gespielt. Als er nach dem Messer griff …« Ein Schauer überlief mich, und mir wurde übel.

»Vielleicht sollte man vorsichtshalber die Behörden benachrichtigen«, sagte Dllenahkh.

»Und was genau wollen Sie melden?«, fragte Tarik mit sanfter Stimme.

So kamen wir nicht weiter. »Nasiha, warum überzeugen Sie sich nicht einfach selbst?«, sprudelte ich hervor. »Setzen Sie sich neben mich und stellen Sie eine Parallelverbindung her oder was immer Sie für nötig halten.«

»Ich würde mir die Vorstellung gerne ansehen, wenn auch nur, um festzustellen, was dabei in Ihrem Bewusstsein vorgeht«, überlegte sie.

»Moment mal«, schaltete sich Fergus plötzlich ein. »Sollten Sie dazu nicht die Genehmigung der Missionsleiterin einholen?«

»Das werden wir natürlich tun, Fergus«, beschwichtigte ihn Lian. »Aber das ist kein Spaß. Vielleicht handelt es sich um etwas Ernstes, da sollte man lieber auf Nummer sicher gehen.«

Ich war froh, dass Lian dabei gewesen war, dass er unsere Reaktion beobachtet hatte und deshalb auf unserer Seite stand, denn als wir Qeturah am nächsten Morgen informierten, war sie nicht überzeugt. »Ich kann Sie nicht davon abhalten, noch einmal in das Theater zu gehen, wenn Sie es wirklich für nötig halten«, seufzte sie. »Ich halte es allerdings für Zeitverschwendung.«

»Sie könnten ja mitkommen«, schlug ich vor. »Je mehr objektive Zeugen, desto besser.«

»Ich bin kein großer Freund der Neo-Oper«, wehrte sie ab und verzog das Gesicht, »und ich sehe nicht ein, wozu ich mich quälen soll. Sie können mich ja rufen, wenn etwas passiert.«

Lian blieb bei ihr, aber sie gestattete uns, Fergus mitzunehmen. Tarik erklärte, er habe keine Lust, sich das ganze Stück noch einmal anzusehen, und als Joral das hörte, war er sofort bereit, ebenfalls im Hotel zu bleiben. Ich hatte nichts dagegen. Mir genügte die Truppe, die man mir zugestanden hatte. Die anderen kamen immerhin am Abend in die Lobby des Hotels, um sich von uns zu verabschieden.

»Hübsches Kleid«, bemerkte Lian mit weit hochgezogenen Augenbrauen. »Und wie ich sehe, haben Sie auch wieder zum Kajal gegriffen.«

»Nasiha hat darauf bestanden, dass wir Plätze in der ersten Reihe nehmen. Da muss man sich schon etwas mehr Mühe geben.« Ich zupfte verschämt am Saum meines knielangen saphirblauen Kleides herum. »Ha! Sehen Sie?«

Auch die anderen hatten sich dem Anlass entsprechend gekleidet. Ich bin kein Modepüppchen, aber weiß es zu schätzen, wenn jemand einen Stil findet, der zu ihm passt. Nasiha sah in ihrem schlichten, bodenlangen burgunderroten Kleid mit hoher Taille und langen Ärmeln umwerfend aus. Fergus und Dllenahkh brauchten sich ihr nur anzupassen und hatten dafür traditionelles Schwarz gewählt: Dllenahkh sah blendend aus in seinem Hemd mit Stehkragen unter einem hüftlangen Uniformrock mit passender Hose; Fergus hatte sich für ein ähnliches Hemd entschieden, aber mit einer kurzen Jacke, die seine enge Hose auffallend gut zur Geltung brachte.

Ich hatte keine Ahnung, was mich erwartete, als wir – Nasiha zu meiner Linken, Dllenahkh zu meiner Rechten, Fergus neben Dllenahkh – unsere Plätze einnahmen. Nasiha ahnte wohl, wie beklommen ich war, denn sie sagte: »Delarua, Sie brauchen nichts weiter zu tun, als sich zu entspannen. Alles andere übernehmen wir.«

Ich nickte, atmete tief ein und begann mit den Entspannungsübungen, die sie mir beigebracht hatte. Um mich besser konzentrieren zu können, schloss ich die Augen. Ich spürte, wie sie mit der flachen Hand kurz mein Gesicht berührte und wie Dllenahkh ihrem Beispiel folgte. Dann murmelte sie: »Ihr Unterbewusstsein nimmt uns verschwommen wahr. Sehr seltsam. Ich nehme an, Dllenahkh ist der Elefant, demnach müsste ich die Katze sein.«

Ich musste lachen. »Ich hatte nicht darüber nachgedacht, aber Sie haben recht, so sehe ich Sie in meiner Vorstellung.«

Nach einer Weile sagte sie: »Das ist höchst sonderbar. Dllenahkh, Sie sind gestern doch zum ersten Mal in Delaruas Bewusstsein eingedrungen? Ich stelle nämlich Beziehungen fest, die auf eine sehr viel intensivere Bindung schließen lassen, als sie mit einer einzigen einseitigen Kontaktierung zu erreichen wäre.«

»Pst!« Dllenahkhs Stimme klang gepresst. »Das Orchester setzt ein.«

Ich war erleichtert, dass er mir das Sprechen abnahm, denn jedes Mal, wenn unser Aufenthalt bei den Adepten erwähnt wurde, reagierte ich mit einem unkontrollierbaren Kieferkrampf.

Bis zur Pause und darüber hinaus verlief die Aufführung ohne Zwischenfälle. Gegen Ende des zweiten Aktes beugte ich mich ein wenig vor und suchte eifrig nach irgendeinem Beweis dafür, dass wir nicht verrückt waren. Aber Canio spielte lediglich mit Begeisterung seine Rolle, nicht mehr. Neddas Darbietung war von wechselnder Qualität, aber von Leidenschaft getragen. Ich konzentrierte mich auf die anderen Personen: Silvio, Taddeo, willkürlich ausgewählte Choristen. Ich fand nichts Ungewöhnliches, außer dass Taddeo im Vergleich zum Vortag etwas lustlos wirkte. Ich runzelte die Stirn. Es würde nichts passieren. Ich wusste nicht, ob ich enttäuscht oder erleichtert sein sollte.

»Es ist das Messer«, flüsterte Nasiha plötzlich.

»So ist es«, bestätigte Dllenahkh.

Ich begriff nicht gleich, doch dann kam die Erkenntnis und verdichtete sich zu einem grauenvollen Bild. »Das Messer!«, schrie ich. »Nicht zustechen! Es ist echt!«

Ich sprang auf. Ich konnte nicht erwarten, dass jemand mein Geschrei ernst nehmen würde. Dies war eine Wanderbühne; da waren Rufe wie: »Pass auf! Hinter dir!« vermutlich an der Tagesordnung, wenn auch nicht unbedingt erwünscht. Canio war ein echter Profi. Ohne mit der Wimper zu zucken, sprang er von der kleinen Bühne herab, die auf der großen Bühne stand, um sich mit gespielter Wut auf Nedda zu stürzen. Die Klinge stoßbereit in der Hand, holte er weit aus und zielte damit auf ihren Unterleib.

Doch Nedda war gewarnt. Mein Schrei und (wer weiß?), ein eigener telepathischer oder empathischer sechster Sinn veranlassten sie, anders als am Abend zuvor nicht stehen zu bleiben und sich der Klinge voll zuzuwenden. Stattdessen drehte sie sich zur Seite, konnte aber nicht mehr ausweichen. Die Klinge schlitzte ihr das Kostüm auf und ritzte die Haut. Sie war sofort blutüberströmt, taumelte, fiel auf die Knie und brach vollends zusammen.

Das echte Publikum ließ sich täuschen, keuchte auf und bedachte die unerwartete, hochklassige Sondereinlage mit einem Zwischenapplaus. Das Publikum der Bühnenhandlung dagegen reagierte panisch, denn die Schauspieler wussten nur zu gut, dass diese Entwicklung nicht geplant war.

Irres Kreischen übertönte den allgemeinen Tumult. »Mach ein Ende! Mach ein Ende!« Taddeo riss dem verstörten Canio das Messer aus der kraftlosen Hand und stürzte sich auf Nedda, die blutend, aber bislang noch nicht schwer verletzt auf dem Boden lag.

Mir blieb genug Zeit, um die mittlere Bühnentreppe hinaufzuhasten und mich auf ihn zu stürzen. Fragen Sie mich nicht, wie es dazu kam, ich bin kein weiblicher Superman und hätte mich normalerweise nie zu einer derart kopflosen Aktion hinreißen lassen: Wahrscheinlich lag es an der empathischen Verbindung: Mein Adrenalinspiegel war ebenso hoch wie der seine, und ich hatte schreckliche Angst, dass jemand vor meinen Augen sterben würde. Ich muss auch Nasiha und Dllenahkh überrascht haben, denn sie reagierten mit Verzögerung und mussten sich durch das »Publikum« kämpfen, das wie von Sinnen die Bühnentreppe herunterhastete und in den Orchestergraben sprang.

Als Taddeo mit dem Messer auf mich losging, begriff ich, wie töricht ich gehandelt hatte. Verzweifelt warf ich mich zur Seite. Die Klinge riss an meinem Kleid, durchtrennte den Stoff und schlitzte es vom Bauch bis zur Schulter auf. Zum Glück glitt die Messerspitze zwischen meinen Brüsten hindurch und verfehlte knapp die Karotis-Arterie. Dann gab es einen dumpfen Schlag, und der Angreifer ließ von mir ab. Dllenahkh und Fergus rissen ihn von den Beinen und schleuderten ihn mit solcher Wucht zu Boden, dass er sich sicherlich den einen oder anderen Knochen brach.

»Autsch«, wimmerte ich, ließ mich auf die Bühne fallen und versuchte, mein Kleid vor der Brust zusammenzuhalten.

»Sind Sie verletzt, Delarua?«, fragte Nasiha und kauerte sich neben mich.

»Nein. Oder ja, aber nicht durch das Messer. Ich glaube, ich habe mir beim Ausweichen einen Muskel gezerrt.« Noch während ich sprach, schaute ich an ihr vorbei und suchte nach Nedda. Sie hatte sich aufgerichtet und war von Helfern umgeben. Jemand hatte bereits einen Sanitätskasten geholt und begonnen, die Wunde zu behandeln.

»Ich rufe die Missionsleiterin an.« Nasiha betrachtete das Durcheinander mit leisem Abscheu. »Es kann nicht schaden, wenn ein höherer Beamter unsere … unerhörte Aussage bestätigt.«

Sie hatte recht. Ohne Qeturah hätte man uns womöglich zum Verhör mit auf die Behörde genommen, doch sie erreichte durch ihre Anwesenheit in Verbindung mit der würdevollen Haltung der Sadiri, dass wir von einer sehr höflichen Polizeibeamtin in einer der Garderoben befragt wurden, während ich versuchte, den Riss in meinem Kleid notdürftig mit Klebeband zu schließen. Am Ende teilte uns die Beamtin mit, der Rest des Teams erwarte uns im grünen Zimmer, und wir könnten gehen.

»Wollen Sie uns nicht sagen, was wirklich passiert ist?«, flehte ich.

»Ich kann mich vor dem Verfahren zu dem Fall nicht äußern, Ma’am«, beschied sie mich knapp. Dann sah sie das Flehen in meinen Augen und gab achselzuckend nach. »Sagen wir so, wenn eine Ménage-à-trois zusammenbricht, kann es sehr unappetitlich werden. Ich bin ja immer für einfache Zweierbeziehungen, aber die Städter werden gern kreativ – das geht nicht gegen Sie, Ma’am.«

»Ich fühle mich auch nicht betroffen«, antwortete ich. »Ich bin selbst in einer Siedlung geboren und aufgewachsen. Ich arbeite nur manchmal in der Stadt.«

Das entlockte ihr ein Lächeln, sie bedankte sich bei uns, steckte das Terminal mit unseren Aussagen ein und ging.

Ich stand auf, bewegte zaghaft die Schultern und betrachtete im hell erleuchteten Spiegel meine kläglichen Reparaturversuche. »Glauben Sie, das hält, Nasiha? Oder fordere ich das Schicksal heraus?«

»Entschuldigen Sie?«

Leises Klopfen begleitete die schüchternen Worte. Das Mädchen mit der leuchtenden Haut, Nedda, der Star des Abends, stand in der Tür und sah mich und Nasiha unsicher an. Sie hatte sich umgezogen und trug einen Kleidersack über der Schulter. Bis auf leichte Schatten unter den Augen wirkte sie sehr lebendig.

»Sie sind gesund und munter!«, jubelte ich. »Es ist wirklich alles gut!«

Sie strahlte über das ganze Gesicht. »Und wie ich höre, habe ich das Ihnen zu verdanken.« Sie hielt sich erschrocken die Hand vor den Mund. »Das ist ja furchtbar! Ihr hübsches Kleid!«

Für manche Frauen ist die Garderobe das Wichtigste überhaupt. Die Haut heilt wieder, aber ein wirklich schönes Kleid ist unersetzlich. »Ich habe nicht einmal einen Kratzer abbekommen«, beruhigte ich sie.

»Aber so können Sie doch nicht auf die Straße gehen!« Sie räumte mit einer schwungvollen Armbewegung die Kosmetika von der Ablage, warf den Kleidersack darauf und öffnete ihn. Ich war beeindruckt von der Dramatik in jeder ihrer Gesten, doch als ich begriff, was sie vorhatte, protestierte ich mit hilflosem Gestammel.

»Unsinn«, beharrte sie. »Hier. Ich habe es erst gestern reinigen lassen.«

Es war nicht weniger spektakulär als der Hingucker, den sie am Abend zuvor getragen hatte. Mattgolden, extrem kurz und mit dekorativen Lüftungsschlitzen im Oberteil – es hätte eine ganze Sadiri-Kolonie aus dem Tritt gebracht.

»Das kann ich nicht tragen!«, rief ich. »Sie … Sie haben die Beine dafür. Ich nicht.«

»Oh doch«, schalt sie. »Probieren Sie es an.«

Wieder begann ich zu stammeln. Ihr Lächeln erlosch. »Sie haben recht. Wenn ich öfter solche Kleider trüge«, sie wies mit dem Kopf auf Nasihas schlichte Robe, »hätte ich sicher weniger Schwierigkeiten.«

»So dürfen Sie nicht denken!«, rief ich bestürzt. »Dafür gibt es keinen Grund. Es war doch nicht Ihre Schuld.«

»Es war ganz sicherlich nicht Ihre Schuld«, bestätigte Nasiha. »Sie haben nicht einmal so viel zhinuvisches Blut in sich, um mentalen Einfluss auszuüben.«

Neddas Miene hellte sich schlagartig auf. »Können Sie das feststellen? Ich bin ja so froh! Eine zhinuvische Urgroßmutter, und schon bin ich mit Glitzerhaut und Leuchthaar geschlagen und werde von Männern und von Frauen dumm angemacht. Die Vererbung geht schon seltsame Wege. Sie werden es nicht glauben, aber ich bin hauptsächlich ntshunischer Herkunft!«

»Das glaube ich sofort«, lachte ich. »Schwarze Augen, wild gelocktes Haar, sonniges Gemüt …«

Wir lächelten einander zu. Wie konnte ich dieses nette Mädchen kränken, indem ich ihre Hilfe ablehnte? Ich zog mein Kleid aus.

»Tatsächlich, es passt! Bei mir ist es ein klein wenig länger, aber das … oooh, he, Sie haben ja Anti-Grav-Booster eingenäht! Tooolll!« Ich schlug alle Bedenken und meinen BH – Erstere metaphorisch, Letzteren im wahrsten Sinne des Wortes – in den Wind.

»Es sitzt wie angegossen!«, verkündete sie. »Behalten Sie’s. Zum Andenken.« Sie verschloss den Kleidersack, winkte uns zum Abschied zu und strebte zur Tür. »Noch einmal vielen Dank! Alles Gute!«

Ich war begeistert. »Testen Sie sie, Nasiha«, lachte ich. »Ich wette, sie erzielt hohe Projektionswerte auf der Ekstaseskala.«

»Hmm«, machte Nasiha. »Sie ist wirklich bildschön und ausgesprochen temperamentvoll. Hoffentlich war das, was Sie zu ihr sagten, ehrlich gemeint.«

»Was denn?«

»Dass sie keine Schuld an alledem hat.«

Schweigen trat ein. »Mannomann, nehmen Sie jetzt etwa Unterricht bei Qeturah?«, fragte ich, aber ich war ihr nicht böse. »Schön, ich hab’s kapiert. Hypnotischen Einfluss in Zhinuvierstärke auszuüben ist unethisch, aber davon abgesehen, bin ich für keine Torheit verantwortlich, die ein Mann um meinetwillen begehen zu müssen glaubt.«

»Gut. Und nun lassen Sie uns zu den anderen zurückkehren. Oder vielmehr«, sie sah mich an, und ihre Augen wurden um eine Winzigkeit schmäler, »ich besorge uns eine Fahrgelegenheit, und inzwischen gehen Sie zu den anderen und sagen ihnen, dass wir uns draußen treffen. Ich glaube, für Tarik ist es besser, wenn er Sie in diesem Kleid sieht, ohne dass ich dabei bin.«

Prompt kehrten alle meine Hemmungen zurück, doch bevor ich es mir anders überlegen konnte, hatte Nasiha mit den Fetzen meines Kleides und meinem BH die Garderobe verlassen. Ich nahm mich zusammen und betrat das grüne Zimmer mit gesenktem Kopf wie eine Schwerverbrecherin. Als ich endlich doch einen kurzen Blick auf meine Kollegen riskierte, bereute ich es fast, denn ich konnte das Kichern kaum unterdrücken. Jorals Blick war unverwandt zur Decke gerichtet, Tarik starrte blind auf den Boden, und Fergus stand mit offenem Mund da und glotzte. Dllenahkh … ich schlug die Augen nieder, bevor ich Zeit hatte, zu ihm hinzusehen.

»Mein Kleid war kaputt«, erklärte ich dem Fußboden zu meiner Verteidigung.

»Natürlich«, griff Qeturah geschickt ein, »sehr freundlich, dass man Ihnen für den Heimweg etwas zum Anziehen gegeben hat.«

Hinter ihr prustete Lian unüberhörbar los.

»Wenn mir jemand einen Mantel leihen könnte«, sagte ich, ganz gekränkte Würde.

»Es ist ein warmer Abend«, bemerkte Dllenahkh scheinheilig. »Glauben Sie wirklich, dass Sie einen Mantel brauchen?«

Jetzt war das Maß voll. Ich hob den Kopf, ging auf ihn zu und blieb erst dreißig Zentimeter vor ihm stehen, trat ihm also nach sadirischem Empfinden viel zu nahe. Alle verstummten; das Lächeln auf den Gesichtern wurde unsicher und verblasste.

»Sagen Sie es mir«, verlangte ich zähneknirschend.

Er senkte den Kopf wie ein reuiger Sünder, aber damit nicht genug. Er knöpfte seinen Uniformrock auf, zog ihn aus und legte ihn mir fürsorglich um die Schultern.

»Danke«, sagte ich und nahm die Zähne wieder auseinander.

Lian stieß einen tiefen Seufzer aus. »Ich bin nicht dick, und ich kann auch nicht singen, aber meine sehr verehrten Damen und Herren, können wir jetzt bitte gehen? La commedia è finita.«

Ein Jahr, fünf Monate und vier Tage nach der Stunde null

Als er an diesem Abend einschlief, dachte er mit einem Lächeln an Delarua, die so bezaubernd erschrocken war, als sie die Verführerin in sich entdeckt hatte, aber dennoch nicht davor zurückgewichen war. Solche Bilder hätten zu schöneren Träumen führen sollen, aber das jüngste Drama hatte andere, düstere Erinnerungen geweckt, die sich nicht verdrängen ließen.

Die Albträume ließen nicht lange auf sich warten.

Er saß auf einem Berg und schaute auf einen vertrauten Ort hinab. In diesem Dorf hatte er einmal gewohnt: Trauben von hellen, glatten Wohnkuppeln, verbunden durch ein Netz von vielfach gewundenen Straßen; grau-grünes Land unter blauem Himmel. Es war nicht der Ort, an dem er zuletzt, aber der, an dem er am längsten gelebt hatte, und die Ereignisse, die ihn zwangen, von dort wegzugehen, hatten ihm zum ersten Mal gezeigt, wie schnell und vollständig ein ganz normales Leben in die Brüche gehen kann.

»Wie fühlt sich das jetzt an?« Ein kleiner Savannenhund saß neben ihm und schickte die Frage mit einer Klarheit in sein Bewusstsein, wie es nur im Traum möglich war. Die traurigen Augen des Tieres ruhten mit leiser Besorgnis auf ihm, während es auf eine Antwort wartete.

»Es ist leer«, sagte er zögernd. »Niemand ist dort mehr am Leben. Nur Gespenster klopfen an meine Seele.«

Schon beschlich ihn eine dumpfe Angst, er ahnte, dass der Traum gleich eine schreckliche Wendung nehmen würde. Tatsächlich färbte sich ein Teil des Himmels schwarz – kein Unwetter, sondern tödliches Gift, das wie Tinte durch die Atmosphäre brodelte und sie verschmutzte.

»Sie sind doch schon tot«, rief er empört. »Wozu muss das jetzt noch sein?«

Der Hund kletterte den Hang hinauf. »Wenn ich du wäre, würde ich von hier verschwinden«, winselte er und sah voll Grauen zu, wie der Himmel immer weiter zerfressen wurde. Er rutschte zurück, zögerte, und flüchtete schließlich hinter Dllenahkh ins hohe Gras.

»Warte!«, rief Dllenahkh und stand hastig auf.

Der Berg zerfiel ihm unter den Füßen, aber das erzeugte nur eine verständliche Furcht. Der wahre Albtraum war der Schein der Sterne, der durch die wachsende Finsternis drang, ein Licht, wie es nur auf leblose Monde fällt.

»Es ist aus und vorbei«, beteuerte er dem Traum und sich selbst. Die unbewohnten Häuser und die leeren Straßen verschwanden in ewiger Dämmerung. Er konnte den Blick nicht von ihnen lösen, obwohl ihm die Füße wegrutschten und er die Hände vergeblich in das lose Erdreich und das trockene Gras krallte, um nicht zu fallen, ins Nichts zu fallen, in alle Ewigkeit zu fallen.

»Wachen Sie auf, Ratsherr.«

Tariks Hand auf seiner Schulter war wie ein rettender Anker. Langsam richtete sich Dllenahkh auf und kämpfte sich von den Resten des Traumes frei. »Was gibt es, Tarik? Was ist passiert?«

Tarik deutete auf Dllenahkhs Terminal, das neben seinem Bett auf dem Tisch lag. »Soeben ist eine Nachricht von Neu-Sadira gekommen. Nasiha war der Meinung, Sie sollten möglichst bald davon erfahren.«

Der Adrenalinstoß machte ihn vollends wach. Er griff nach dem Gerät. »Wissen Sie, worum es geht?«

»Die Kommandantin hält sich penibel an die Geheimhaltungsvorschriften«, erklärte Tarik mit viel zu viel Aufrichtigkeit in der Stimme.

Dllenahkh hakte nicht nach, obwohl er nur zu gut wusste, dass in diesen Vorschriften nichts von der wortlosen Kommunikation zwischen einem Vorgesetzten und seinem rangniederen Ehepartner stand. Stattdessen schaute er auf sein Terminal. Erst als er die Nachricht zweimal von Anfang bis Ende gelesen hatte, blickte er auf. Tarik war bereits fort. Er schaltete das Terminal ab und legte sich wieder hin, war aber innerlich so aufgewühlt, dass er nicht schweigen konnte.

»Soso«, sagte er triumphierend in die Dunkelheit hinein. »Naraldi ist nach Cygnus Beta zurückgekehrt.«

10

IM PALAST DES HERRSCHERS

»Glauben Sie, dass uns Nasiha erhalten bleibt?«, fragte ich die Missionsleiterin. Wir standen am Kai und sahen zu, wie die Vorräte an Bord unseres neuen Shuttles gehievt wurden. Dieses Schiff war nicht nur für Flüge geeignet, sondern konnte auch schwimmen. Die Mission war in der Öffentlichkeit sehr gut angekommen, und weitere Siedlungen verlangten danach, auf genetische oder kulturelle Sadiri-Eigenschaften getestet zu werden. Infolgedessen hatte man unser Budget erhöht.

»Es würde mich sehr überraschen, wenn sie uns gerade jetzt verließe«, lächelte Qeturah. »Sie hat offenbar die Vorstellung, in Schwangerschaftsurlaub zu gehen, könnte ein schlechtes Beispiel geben. Man will ja ›auf keinen Fall den Eindruck erwecken, Frauen seien nicht belastbar und eine Entbindung sei etwas Ungewöhnliches‹. Den Untersuchungen zufolge ist sie vollkommen gesund, es bleibt also ihr überlassen, was sie tut.«

»Bei Rafi ging es Maria gut. Bei Gracie hatte sie etwas mehr Schwierigkeiten«, begann ich, verstummte aber gleich wieder. Auch Marias Beschwerden konnten auf Einflüsse von außen zurückzuführen sein und waren daher nicht das beste Beispiel.

»Zufrieden mit dem Richterspruch?«, fragte Qeturah nach kurzer Pause.

Ich zuckte die Achseln. »Etwa so wie erwartet.« Ioans hochgradig spezifische Fähigkeiten und seine anscheinend aufrichtige Reue hatten ihm ein einigermaßen mildes Urteil beschert: nach einem Jahr Resozialisierung würde er über ein subkortikales Implantat lebenslang überwacht werden. Und er durfte Maria und die Kinder nicht wiedersehen. Nie mehr. Der Staatsanwalt hatte ihm keine böse Absicht nachweisen können, aber das Gericht hatte begründete Zweifel gehabt (haha!) und folglich eine Entscheidung gefällt, in der sich Gnade und Vorsicht mischten.

»Das Anwesen ist jetzt vermietet, sie wohnen vorübergehend bei meiner Mutter. Rafi besucht eine spezielle Schule. Allzu begeistert ist er nicht davon, aber er wird sich einfügen.« Mir war klar, dass ich das wie einen Bericht herunterleierte, doch ich sagte ihr ohnehin nichts Neues; und ich wollte wenigstens den Anschein erwecken, als sei ich wieder bereit, mit ihr über mein Privatleben zu sprechen.

Meine Strategie schien aufzugehen, denn Qeturah nickte nur, wartete ein paar Sekunden und wechselte dann das Thema. »Nasiha hat sich nach medizinischen Verfahren zur Verlängerung der weiblichen Fruchtbarkeitsphase erkundigt.«

Ich zog die Augenbrauen hoch, war aber nicht ganz bei der Sache, weil ich gleichzeitig auf meinem Terminal einzelne Positionen der Inventarliste abhakte und den Verladearbeitern eine Anweisung zurief. »Verzeihung, wie war das eben? Verlängerung der Fruchtbarkeitsphase? Sie ist doch für eine Sadiri noch ziemlich jung – warum sollte sie sich darüber Gedanken machen?«

»Oh, es ging ihr nicht um sich selbst. Sie dachte an Sie.«

Mir fiel beinahe das Terminal aus der Hand. »Was? Warum in aller Welt … was geht sie denn … an mich? Was habe ich ihr denn getan?«

Qeturah musste lachen. »Immer mit der Ruhe, Delarua. Es ist ein Kompliment … glaube ich jedenfalls. Sie wollte damit sagen, man sollte Sie auf die Liste der Frauen setzen, die als potenzielle Sadiri-Bräute infrage kommen, und als ich sie darauf hinwies, dass es dafür eine Altersgrenze gebe, schlug sie vor, diesen Einwand mit der Verlängerung Ihrer Fruchtbarkeitsphase zu entkräften.«

Ich schüttelte nur noch benommen den Kopf angesichts dieser Absurdität.

»Keine Sorge. Ich habe ihr erklärt, Sie hätten so viel Ntshune in Ihrem Erbgut, dass Sie wahrscheinlich noch einige Zeit länger Kinder bekommen könnten als die durchschnittliche Cygnierin. Nach meiner Schätzung bleiben Ihnen dafür noch fünfundzwanzig, vielleicht sogar dreißig Jahre Zeit.«

»Qeturah!«, zischte ich mit einem verstohlenen Blick auf den nächsten Verladearbeiter. »Müssen wir meine Privatangelegenheiten hier draußen im Freien erörtern, wo jeder zuhören kann? Was sind Sie bloß für eine Ärztin?«

Ich hatte schon damit gerechnet, dass dieser Einsatz nicht nur Routine sein würde. Die Kir’tahsg-Inseln waren berüchtigt für ihre Abgeschiedenheit und Unzugänglichkeit, man konnte sie genetisch und kulturell mit einer vakuumdichten Flasche vergleichen. Fergus’ Sicherheitshinweisen zu Flora und Fauna und seinen Fluchtplänen im Katastrophenfall sahen wir immer mit Interesse entgegen, doch diesmal war es vor allem die Ansprache der Missionsleiterin, der wir gebannt lauschten.

»Das Protokoll muss strikt eingehalten werden«, ermahnte sie uns.

»Ist das eine von den Kolonien, die sehr großen Wert auf das Zeremoniell legen? Geht es dort noch förmlicher zu als am Hof der Lichtelfen?«, fragte ich.

An der Art, wie sie die Arme verschränkte, erkannte ich, dass sie sich für eine schwierige Antwort wappnete. »Noch viel förmlicher. Ich möchte, dass Sie alle in vollem Ornat erscheinen. Benutzen Sie stets alle Titel. In dieser Gesellschaft wird der Rang einer Person und die Behandlung, die ihr gebührt, an äußeren Zeichen abgelesen.«

Um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, sprach sie jeden von uns einzeln an. »Ratsherr. Regierungsvertreterin. Kommandantin. Leutnant. Hauptmann. Korporal Lian, Sie ernenne ich hiermit zu meinem Adjutanten mit allen Rechten und Pflichten. Diese etwas überraschende Beförderung ist zeitlich befristet und soll nicht nur Sie, sondern auch mich aufwerten. Ratsherr, Ihnen empfehle ich, Joral als Ihren Ersten Sekretär vorzustellen.«

Wieder wanderte ihr Blick über uns hin, als ob sie uns mit dem Auge eines Außenstehenden betrachten würde. »Für den Interplanetarischen Wissenschaftsrat die blaue Ausgehuniform. Für den Öffentlichen Dienst die schwarze Uniform mit weißem Überwurf. Für das Militär die weiße Paradeuniform. Für die Sadiri die Tracht, die in Ihrer Kultur als angemessen erachtet wird, und bitte keine falsche Bescheidenheit. Legen Sie alle Orden und Ehrenzeichen an, die Sie haben. In dieser Kolonie trennt Herrn und Diener eine besonders breite und tiefe Kluft. Ich möchte nicht, dass einer von Ihnen auf der falschen Seite landet.«

Unser erster Blick auf die gleichnamige Hauptinsel war ebenso abschreckend wie die Ansprache der Missionsleiterin. Von einem Strand oder einer Landebahn war nichts zu sehen. Schroffe Felsen ragten senkrecht aus der tosenden Brandung, und die Landschaft schien ausschließlich aus mehr als fünfundvierzig Grad steilen Abhängen zu bestehen. Immerhin gab es Spuren von Zivilisation. Landeinwärts zogen sich Terrassengärten wie grüne, von behauenem Fels eingefasste Bänder um die Berge. Der gleiche graue Fels war zu ummauerten Städten verbaut worden, die so mit dem blanken grauen Berg verschmolzen, dass man kaum erkennen konnte, wo die von Menschenhand errichtete Mauer endete und die natürliche Klippe begann. Angeblich bedeutet Kir’tahsg in einer längst ausgestorbenen cygnischen Sprache »unbesiegbar«, und man sah gleich, womit sich die Insel diesen Namen verdient hatte. Wir mussten auf dem offenen Meer landen, abtauchen und in einer riesigen hangarähnlichen Höhle wieder an die Oberfläche steigen.

Die Begrüßung war jedoch ungleich herzlicher, als der erste Eindruck erwarten ließ. Unsere Gruppe wurde mit einem Hovercar zur Residenz des Herrschers von Kir’tahsg gebracht, einem prächtigen Palast im Inneren der zentral gelegenen Zitadelle, umgeben von weitläufigen Gärten mit sauber beschnittenen Bäumen und gepflegten Rasenflächen. Ich hatte den kargen, schlichten Stil erwartet, der dem naturwissenschaftlich geprägten Geist der Sadiri entgegenkommt, die sich schon beim bloßen Anblick eines Teppichs im Paisleymuster in Betrachtungen über fraktale Formeln verlieren können. Doch ich wurde eines Besseren belehrt, soweit es um Mode, Schmuck und Ausstattung ging. Diener und Amtsträger trugen teure Kleidung ohne modischen Schnickschnack. Vielmehr wirkten die Gewänder durch die schlichten, aber kostbaren Stoffe und die einfachen, aber kunstvoll ausgeführten Stickereien. Am Mobiliar und an den Wänden blitzten ebenso wie an den Handgelenken, Hälsen und Ohren der Adeligen und der ranghöheren Diener Edelmetall und Edelsteine in klassisch einfachen Fassungen. Die Adeligen trugen auch das Haar lang und hielten es mit edelsteinbesetzten Samtbändern oder bunten Spangen zusammen.

Ach ja, das Haar. Das muss ich eigens erwähnen. Es war so auffallend, dass es nicht ganz geheuer war. Der Herrscher, seine Gardeoffiziere, der Thronfolger und alle anderen hochgestellten oder hochrangigen Persönlichkeiten in der Residenz waren so sadirisch, wie sie nur sein konnten. Ihr Haar schillerte hell, und ihre Haut hatte einen ganz leichten, fast zhinuvischen Glanz. Dagegen war das Haar der Diener ausnahmslos stumpf und kurz geschnitten, und die Haut war matt. Nun verstand ich, warum es Qeturah ein Anliegen war, uns terranische Typen möglichst amtlich auftreten zu lassen.

Der Herrscher der Insel war ebenso beeindruckend wie die Elfenkönigin, doch wirkte er eher wie ein ehrwürdiger Greis. Obwohl er schlank war und körperlich in guter Verfassung zu sein schien, erhob er sich nicht von seinem Sessel. Er ließ uns je nach Rang und Stellung Plätze zuweisen und hörte sich Dllenahkhs und Qeturahs Wünsche höflich an. Zuerst dachte ich, alles würde reibungslos laufen, denn wenn sein Blick auf die Sadiri fiel, strahlte er so viel Glück und Zufriedenheit aus, als habe sich endlich ein lang gehegter Wunsch erfüllt. Ich sollte mich täuschen.

»Sosehr wir es bedauern, wir können uns den geforderten Gentests nicht unterziehen«, erklärte der Herrscher rundheraus.

Auf eine so unverblümte Ablehnung ohne jede Erklärung war Qeturah nicht gefasst. »Wir halten die Gentests für nützlich zur Bestimmung der Kompatibilität. Außerdem können wir mit ihrer Hilfe das durchschnittliche psionische Potenzial von Angehörigen einer Gemeinschaft ermitteln.«

Der Herrscher lächelte. »Psionische Fähigkeiten besitzen wir nicht, das kann ich Ihnen auch gleich sagen. Die mentalen Disziplinen werden leider nicht mehr praktiziert, und mit ihnen gingen auch die telepathischen Kräfte unserer Vorfahren verloren. Was die Kompatibilität mit den Sadiri angeht … sehen Sie selbst.« Er winkte lässig mit der Hand, wie um auf das sadirische Aussehen seiner Untertanen hinzuweisen, aber ich konnte mir einen Blick auf die terranischen Diener mit dem kurzen Haar nicht verkneifen.

Qeturah griff, noch immer verwirrt, nach einem Glas auf einem Tablett, das ihr ein kleiner Junge reichte, aber sie bekam es nicht richtig zu fassen, es fiel zu Boden und zerbrach. »Es tut mir so leid …«, begann sie.

Der Butler fiel ihr ins Wort und stellte den Jungen schroff zur Rede. Für mich klang es wie: »Mach ja nicht noch einen Fehler.« Oder: »Wir werden dafür sorgen, dass du keinen Fehler mehr machst.« Vielleicht war es eher Letzteres, denn der Junge riss zu Tode erschrocken die Augen auf und fiel auf die Knie, um die Glasscherben aufzulesen.

Während ich die Szene genau beobachtete, hörte ich den Herrscher sagen: »Schafft ihn hinaus und bringt der Missionsleiterin ein anderes Glas.«

Das machte dem Kleinen natürlich noch mehr Angst, und er verletzte sich die Hand an einem Glassplitter.

Nasiha schoss in die Höhe und eilte auf ihn zu, ohne auf die Scherben zu achten. Es knirschte grässlich. Sie richtete das Kind auf und umschloss seine Faust fest mit ihren Fingern, um die Blutung zu stillen, bevor die Tropfen auf die Marmorfliesen fallen konnten. »Ich bringe ihn hinaus«, erklärte sie dem Herrscher. »Lassen Sie das aufkehren«, befahl sie dem verdutzten Butler. »Delarua«, wandte sie sich an mich, »unseren Sanitätskasten. Schnell.«

Der Herrscher lächelte nur schwach. Wahrscheinlich war ihm längst bekannt, was ich gerade erst lernte – mit schwangeren Sadiri ist nicht zu spaßen. Ich rannte in Qeturahs Zimmer und holte den Sanitätskasten. Als ich in den Korridor vor dem Empfangssaal zurückkehrte, redete Nasiha beruhigend auf den Jungen ein. Binnen weniger Minuten hatten wir das Blut abgewischt und die Wunde verpflastert. Er betrachtete staunend seine Hand, während ich das Verbandszeug wieder einpackte.

»Nun lauf schon«, sagte Nasiha freundlich.

Er lächelte unsicher und gehorchte.

»Nasiha, ich will Ihnen nicht zu nahetreten, aber finden Sie nicht, dass Sie ein wenig … nun ja …« Das Wort emotional konnte ich nicht verwenden. »Vielleicht ein wenig heftiger als sonst reagieren?«

»Gewiss doch«, fuhr sie mich an. »Das ist eine natürliche Folge der Schwangerschaft. Der mütterliche Beschützerinstinkt wird zwangsläufig stärker.«

»Na schön, solange es natürlich ist«, murmelte ich skeptisch.

Sie sah mich ausdruckslos an, dann reichte sie mir ein Probenröhrchen mit roter Flüssigkeit.

»Was ist das?«, fragte ich und nahm es, obwohl ich zutiefst verwirrt war.

»Das Blut des Jungen. Wahrscheinlich ist auch etwas Haut dabei. Ich finde, Sie sollten es testen.«

Ich runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht recht. Es gibt keinen triftigen medizinischen Grund, und der Herrscher hat alle Gentests verboten.«

Nasiha nickte. »Verstehe. Aber dann müssen Sie mir eines erklären, Delarua. Als ich die Hand des Jungen hielt, spürte ich, dass die Konzentration von telepathischen Rezeptoren in seiner Handfläche weit über dem Durchschnitt für Terraner liegt. Wie kommt er dann als Diener an einen Hof, an dem der Adel taSadiri ist und die Dienerklasse aus Terranern besteht?«

Das hatte ich nicht gewusst. Ich blinzelte verdutzt. »Sie machen mich tatsächlich neugierig«, gestand ich. »Aber verraten Sie der Missionsleiterin nichts, versprochen? Das läuft inoffiziell.«

Früh am nächsten Morgen suchte ich sie in ihrem Zimmer auf. »Er ist Terraner, hat aber auch sadirisches und ziemlich viel zhinuvisches Erbe in sich. Wie sind Sie darauf gekommen?«

Nasiha zuckte die Achseln. »Wenn der Herrscher spricht, hält er viel zurück. Die Adeligen der Residenz und die höheren Diener haben ebenfalls gelernt, sich ausweichend zu äußern. Nach meiner Erfahrung ist ein reicher und gut geführter Haushalt wie ein Eisberg. Man sieht zwar die Spitze, fragwürdig sind jedoch die unsichtbaren neunzig Prozent, auf denen sie ruht.«

Tarik hatte bisher schweigend zugehört, doch was er nun sagte, bestürzte mich: »Zu diesen neunzig Prozent habe ich nähere Informationen. Ich stand wie üblich vor Sonnenaufgang auf, um zu meditieren, und schaute aus unserem Fenster hinab auf die Zitadelle. Ich sah Straßenfeger und Müllsammler. Zunächst war ich noch unsicher, weil ich ziemlich weit entfernt war, doch wenn ich mit einbeziehe, was Sie herausgefunden haben, glaube ich mit Sicherheit sagen zu können, dass es sich um Zhinuvier handelte.«

»Ich bin der Meinung, es ist an der Zeit, mit der Missionsleiterin zu sprechen«, entschied Nasiha.

»Bitte finden Sie einen Weg, mich aus der Sache rauszuhalten«, flehte ich.

Sie sah mich nur an.

»Na schön.« Ich seufzte. »Soll ich Ihnen vielleicht Dllenahkh und Joral holen?«

Joral war gleich nebenan in dem Zimmer, das er mit Dllenahkh teilte, also schickte ich ihn einfach zum Rapport zu Nasiha. Dllenahkh musste ich draußen im Freien suchen. Nasiha hatte mit Blick auf ihren »delikaten Zustand« die Einladung des Thronfolgers zu einem Ausritt ausgeschlagen. Tarik war bei ihr geblieben, wie es sich für einen braven, hilfsbereiten Ehemann gehörte, und so hatte sich Dllenahkh geopfert. Die beiden galoppierten auf einer kleinen Rennbahn um eine Koppel herum und hatten allem Anschein nach ihren Spaß dabei. Der Thronfolger wurde Sieger, aber aus Rücksicht auf seinen Gast nur mit geringem Abstand.

»Sie sind ein Naturtalent, Ratsherr!«, hörte ich ihn vergnügt rufen.

Dllenahkh nahm vorsichtig die Zügel an, sein Pferd war nach dem kurzen Rennen noch leicht erregbar. »In den Sadiri-Siedlungen haben wir ähnliche Tiere. Ich bin schon ein paarmal geritten.« Er sah sich um und entdeckte mich. »Delarua!«

Ich machte eine Verbeugung. »Wenn Euer Gnaden gestatten. Ratsherr, Sie werden gebeten, in den Palast zu kommen.«

Ich weiß, ich war nicht ganz unschuldig an dem, was nun geschah. Als ich den Kopf senkte, schielte ich auf den Thronfolger. Er hatte sich bis auf zwei lange Locken, die ihm fast in die Augen fielen, das Haar mit einer scharlachroten Kordel zurückgebunden. Und als ich mich wieder aufrichtete, warf ich obendrein zum Vergleich einen Blick auf Dllenahkhs Haar. Es war nach dem Galopp vom Wind zerzaust, und an einer Seite hing ihm eine dunkelbraune Welle in die Stirn, doch obwohl es eher wie bei einem Diener als wie bei einem Adeligen geschnitten war, wirkte er majestätischer als der Thronfolger. Der jedoch sah nur den Blick, der ihn traf, und hielt meine Scheu für Koketterie und meine Neugier für Interesse.

»Du bist neu hier«, grinste er und schwang sich aus dem Sattel.

Er ging auf mich zu und drückte mir mit der Spitze seiner kleinen Peitsche das Kinn nach oben. Ich hatte kaum Zeit, vor Schreck und Empörung die Augen aufzureißen, als auch schon ein Schatten über uns fiel.

Der Thronfolger schaute mit einem schmierigen Lächeln zu Dllenahkh auf. »Verzeihung, Ratsherr. Ist sie eine der Ihren?«

Einen Augenblick lang war es völlig still. Dllenahkh tat demonstrativ so, als hätte er die Frage nicht gehört.

»Darf ich Ihnen Regierungsvertreterin Grace Delarua vorstellen? Sie gehört unserer Mission an und ist der Missionsleiterin direkt unterstellt«, sagte er endlich in einem ausdruckslos höflichen Ton, der keiner weiteren Warnung bedurfte.

Der Thronfolger zog verblüfft die Augenbrauen hoch, dann existierte ich für ihn nicht mehr, und er wandte sich wieder an Dllenahkh. »Wir sollten uns vor Ihrer Abreise noch ein Rennen liefern. Morgen vielleicht? Wir sehen uns beim Abendessen.«

Damit schlug er sich schneidig mit der Peitsche gegen das Bein und marschierte davon.

»Was war das denn?«, fragte ich. Ich war fassungslos über so viel Flegelei.

»Ich nehme an, für eine Ehefrau sind Sie von zu niedrigem und für eine Bettgespielin von zu hohem Stand«, stellte Dllenahkh sachlich fest und sah dem entschwindenden Thronfolger mit zusammengekniffenen Augen nach. »Seinen Äußerungen entnahm ich, dass Frauen in seiner Welt kaum jemals eine andere Verwendung finden.«

»Widerlich«, bemerkte ich knapp. »Hören Sie, ich bin hier, weil Nasiha und die Missionsleiterin sich gern mit Ihnen unterhalten möchten. Können Sie sich von Ihrem neuen Freund losreißen?«

»Mit Vergnügen«, gab Dllenahkh ebenso lakonisch zurück. »Delarua, mir scheint, was das Wesen des Sadirischen betrifft, geht es dieser Gesellschaft weitaus mehr um den Schein als um das Sein.«

»Was sind Sie doch für ein weiser Mann«, erwiderte ich und seufzte.

Ich begleitete Dllenahkh zu Qeturahs Zimmer. Nasiha und Tarik erwarteten ihn bereits. Fergus stand an der Tür. Seine Miene war noch etwas finsterer als sonst, doch als er mich von der Seite her ansah, bemerkte ich ein Funkeln in seinen Augen.

»Wären Sie an einigen Genproben interessiert?«, flüsterte er so verschwörerisch wie ein Hausierer, der in Tlaxce City eine seltene und preisgünstige Ware anpries, welche von einem Frachtwagen gefallen sein konnte oder auch nicht.

»Das wissen Sie doch«, antwortete ich genauso leise.

»Gut«, nickte er und wandte sich an seinen Kollegen. »Lian, wenn die Missionsleiterin etwas braucht, springen Sie für mich ein. Ich bin bald zurück.«

Lian sah ihn vorwurfsvoll an, bezog aber dann in missbilligendem Schweigen Posten neben der Tür.

Fergus musterte mich und meine Kleidung von Kopf bis Fuß. »Nehmen Sie den weißen Überwurf ab. Das schwarze Zeug wird man als Alltagstracht durchgehen lassen.«

»Was ist mit Joral?«, fragte ich. Ich zog mir den Umhang von den Schultern und drückte ihn Lian in die Hand. »Sollte er nicht auch mitkommen? Vielleicht brauche ich Hilfe.«

»Das geht nicht. Er sieht ihnen zu ähnlich«, murmelte Fergus und setzte sich in Marsch.

»Na schön«, sagte ich und folgte mit einiger Mühe seinen langen Schritten. »Worum geht es eigentlich genau?«

»Lian und ich haben gestern so einiges herausgefunden und sind der Ansicht, dass wir Sie einweihen sollten.« Er zog den Kopf ein und stieg eine kleine Treppe hinunter.

Ich wollte ihn gerade fragen, warum er nicht einfach mit Qeturah gesprochen hatte, als er vor einer verschlossenen Tür haltmachte, anklopfte und ein paar unverständliche Worte sagte.

»Was ist das für eine Sprache?«, fragte ich. »Ich kenne sie nicht.«

Er warf mir einen grimmigen Blick zu. »Das hätte mich auch sehr gewundert.«

Die Tür wurde zunächst nur einen Spaltbreit geöffnet, dann ging sie vollends auf. Eine kleine Gruppe von Menschen saß um einen Tisch, eine im wahrsten Sinne des Wortes gemischte Gesellschaft. Während ich noch staunend versuchte, aus ihrer Kleidung auf ihren Rang zu schließen, zog mich Fergus in den Raum. Neben Vertretern der höheren Dienerschaft und einfachen Domestiken waren auch Knechte darunter, die ich bisher noch nicht gesehen hatte. Sie trugen derbe Kleidung, ihre Köpfe waren kahl geschoren, und ihre Haut schimmerte im matten Sonnenlicht.

Fergus brach das dumpfe Schweigen: »Heraus mit der Sprache, und zwar schnell. Wir haben nicht viel Zeit.«

Ein hochgewachsener Mann mit fahlen Augen und leuchtender Haut stand auf. »Ich bin Elion. Das sind einige der Leute, die sich während Ihres Besuches nicht blicken lassen sollten. Ich will Ihnen zeigen, warum.« Er deutete auf sich selbst. »Dem Aussehen nach könnte man mich für einen Zhinuvier halten, doch mein Vater war ein Adeliger. Mit solchen Augen gibt es allerdings für mich im Palast des Herrschers keinen Platz und auch keine Arbeit.«

Er trat zu einer schönen Frau mit olivfarbener Haut, braunen Augen und langen, schillernden Locken, die ihr ins Gesicht fielen. Erstaunlicherweise war sie wie eine höhere Dienerin gekleidet.

»Meine Halbschwester. Unsere Mutter hatte so große Hoffnungen auf sie gesetzt. Sie hatte sich als Erste unserer Familie aus der Dienerklasse emporgearbeitet. Aber keines ihrer Kinder lebte länger als eine Woche. Das erste hatte keine Augen, die anderen hatten missgebildete Hände und Füße, und alle hatten ein schwaches Herz. Jetzt wagt man nicht mehr, sie weitere Kinder gebären zu lassen, man hat sie degradiert – und verwarnt.«

Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht und zeigte mir das Brandmal, das von der Schläfe bis zum Unterkiefer reichte, eine breite, glatte Narbe ohne Buchstaben oder Symbole, die nur den Zweck hatte, ihre Schönheit zu zerstören. Sie hielt den Kopf gesenkt und errötete vor Scham.

Die nächste Frau am Tisch war ein wenig dunkelhäutiger als Qeturah, aber ihr Haar war so tiefschwarz, dass es grünlich schillerte. Damit unterschied sie sich deutlich von den Sadiri mit ihren glänzend braunen oder bläulich schwarzen Haaren.

»Eine Mischung aus Zhinuvierin und Terranerin. Sie haben ihren Sohn kennengelernt. Er hatte sich in die Hand geschnitten, und Sie haben ihn verbunden. Aber es hat ihm nichts genützt. Inzwischen wird er an einem Ort bestraft, wo es niemanden stört, wenn Blut fließt.«

»Was …?«, begann ich und verstummte beschämt, weil ich ihn so unhöflich unterbrochen hatte. »Ich meine, ich glaube zu verstehen, was Sie mir sagen wollen, aber was erwarten Sie jetzt von mir? Unsere sadirischen Kollegen haben bereits bemerkt, dass man ihnen auf Kir’tahsg nicht alles zeigt. Sie lassen sich nicht so leicht täuschen. Und warum wenden Sie sich nicht einfach an die hiesigen Behörden, wenn Sie sich Sorgen um den Jungen machen?«

Eine Frau von zhinuvischem Aussehen, die mir noch nicht vorgestellt worden war, wandte sich in der mir fremden Sprache an Fergus. Es klang besorgt. Er versuchte sie zu beruhigen.

»Das ist Karya«, erklärte Elion. »Sie ist neu im Palast, eine zhinuvische Sklavin – gekauft, nicht in der Zitadelle geboren.«

»Auf Cygnus Beta gibt es keine Sklaverei«, rief ich verärgert. Ich wollte mich nicht für dumm verkaufen lassen. »Bezahlt man Ihnen keinen Lohn? Sicher ist jeder von Ihnen im Steuer- und Rentensystem erfasst. Daran kommt Ihr Herrscher auf gar keinen Fall vorbei.«

Elion verzog die Lippen zu einem zynischen Lächeln. »Er braucht doch bloß den Aufwand entsprechend geltend zu machen. Die Kosten für unsere Verpflegung, für Unterkunft und Kleidung – irgendwie gleicht es sich immer exakt aus.«

»Unmöglich. Auf solche Tricks hat die Regierung ein Auge.«

»Oh, es gibt durchaus einen Überschuss. Aber der geht nicht an uns. Der wird ratenweise an unsere früheren Besitzer ausbezahlt.«

»Der Herrscher hat Beziehungen zu einem Kartell auf Zhinu«, erklärte Fergus leise. »Von dort werden seit Generationen Sklaven gekauft, und bei Unfruchtbarkeit, Geburtsfehlern oder Aufständen wird gelegentlich auch weiterverkauft.«

»Sie brauchen uns nicht zu glauben«, sagte Karya stolz, »Es genügt, wenn Sie unsere Gendaten aufnehmen. Vielleicht ist der eine oder andere noch als vermisst gemeldet. Sie bekommen das Genprofil, das Sie haben wollen, und wir haben eine Chance, dass man uns findet.«

Die Leute glauben immer, dass man mit einer Genanalyse Wunder bewirken kann. Aber noch gab es keine globale Datenbank. Und wir waren auch an keine galaktische Datenbank angeschlossen. Nichts garantierte, dass die Akte einer vermissten Person mit übereinstimmender DNA gefunden werden konnte. Ich schüttelte den Kopf über so viel Torheit und hörte mich gleichzeitig »Ja« sagen.

Sie hatten ihr Material mit beängstigender Gründlichkeit zusammengetragen. Sie lieferten mir nicht nur Proben ihrer eigenen DNA. Auch die Adeligen der Zitadelle waren gut repräsentiert, denn Zofen, Kammerdiener und Reinigungskräfte hatten ihre Zimmer und alle persönlichen Gegenstände nach genetischen Spuren abgesucht. Als ich die ersten gestohlenen Proben entgegennahm, sah Lian mich skeptisch an, aber ich schwieg, bis ich ein langsames, nach wie vor besorgtes Nicken bekam. Ich mochte Kir’tahsg nicht ohne Antworten verlassen, ethische Bedenken hin oder her. Ich überließ es Fergus und Lian, die restlichen Proben einzusammeln, um schon einmal im Labor mit der Arbeit zu beginnen, musste aber immer noch Joral zur Mithilfe verpflichten, um die Analyse innerhalb von drei Tagen fertigzustellen. Die Ergebnisse waren nur allzu eindeutig.

Joral war ratlos. »Ich begreife das nicht. Haben wir auf Kir’tahsg nicht drei genetisch unterschiedliche Bevölkerungsgruppen gefunden: taSadiri, Terraner und Zhinuvier?«

»Der Schein kann trügen, Joral«, murmelte Lian mürrisch.

»Genau«, fuhr ich ihn an. »Nehmen Sie einen spiegelhäutigen, fahläugigen, matthaarigen Diener, und die Chance, in dieser Mischung Sadiri-Merkmale zu finden, ist genauso groß wie bei den Eliten mit den schillernden Haaren.«

»Aber das haben wir doch schon früher erlebt. Was macht Sie so wütend?«, bohrte Joral weiter.

»Außer der Beinahe-Sklaverei?«, fragte Fergus in ätzendem Ton.

»Ruhig, Mann. Er hat nicht miterlebt, was wir gesehen haben«, versuchte ihn Lian zu beschwichtigen.

»Für den Schwindel mit den Löhnen haben wir nur Elions Aussage«, warnte ich. »Wir sollten nicht ohne eingehende Untersuchung mit Anschuldigungen um uns werfen.«

Fergus starrte mich böse an. »Sie nicht auch noch«, knurrte er.

»Was soll das heißen?«, fragte ich stirnrunzelnd.

»Die Missionsleiterin. Sie hat gesagt, wir sollten uns nicht einmischen, das sei nicht unsere Aufgabe.«

»Und damit hat sie recht, ob es Ihnen gefällt oder nicht!«, rief ich. »Wollen Sie als Ein-Mann-Armee auftreten? Glauben Sie etwa, Sie könnten die hiesige Regierung stürzen?«

Seine Züge verhärteten sich. »Die Armee ist schon da. Sie braucht nur ein wenig Führung und ein paar Schlüsselinformationen.«

»Oh nein.« Mein Lachen klang hohl. »Dazu wird es nicht kommen, Hauptmann.«

»Nicht machbar«, murmelte Lian, wenn auch mit leichtem Bedauern.

Fergus sah Lian an. Sein Grinsen war eine Mischung aus Galgenhumor und Warnung.

»Ihre außerplanmäßige Beförderung ist nur Dekoration. Ich stehe im Rang immer noch höher, wenn ich also sage, wir …«

»Sie werden nichts dergleichen sagen«, rief ich. »Wenn es hart auf hart geht, bin ich immer noch die Ranghöhere, und wir werden keine Dummheiten machen, nur weil Ihnen eine hübsche Zhinuvierin den Kopf verdreht hat!«

Fergus fuhr zu mir herum, und ich dachte tatsächlich, er würde mich schlagen. Dann sagte er: »Ich wurde von den Zhinuviern zum Sklaven gemacht.«

»Was?« Meine Wut schlug jäh um in tiefe Betroffenheit.

»Sie haben die beste Handelsflotte in der Galaxis. Glauben Sie wirklich, dass sie nur legale Fracht befördern? Ein Arrangement wie dieses? Ist mir nur allzu vertraut. Ich weiß, dass Elion die Wahrheit sagt. Sie gehen tatsächlich so vor. Welche Ironie, nicht wahr? Terra wird von den zhinuvischen Kartellen mehr protegiert als wir anderen. Da fragt man sich, wozu uns die Kuratoren eigentlich hierher verschleppt haben.« Seine tiefe, leise Stimme bebte vor Hass.

Bis dahin hatte ich es wohl nicht wahrhaben wollen. Die Vorstellung, dass Menschenhandel direkt vor der Nase der cygnischen Regierung stattfinden konnte, dass wir gegen Unterdrückung ebenso wenig gefeit waren wie jeder andere Planet – das erschütterte mich tief. Ich hatte mich immer noch an die Möglichkeit geklammert, dass Elion übertrieben, missverstanden, halluziniert oder gelogen hatte, nun musste ich einsehen, dass er die Wahrheit sprach. Ich sah das Mitgefühl in Lians ruhigem Gesicht und begriff, dass Qeturahs Adjutant bereits Bescheid gewusst hatte – jedenfalls, was den Teil über Fergus’ Vergangenheit betraf. Ich sah Joral an, und er war sichtlich außer sich, denn er dachte nicht nur an die Verkäufer der Sklaven, sondern auch an die Käufer.

»Befolgen Sie weiter Ihre Anweisungen«, murmelte ich. »Ich muss mit der Missionsleiterin sprechen.«

Fergus strahlte die Wut so stark aus den Augen und dem angespannten Körper, dass sie mich sogar aus dieser Entfernung zu verbrennen drohte. Ich stolperte, verstärkte meine Abschirmung und verließ wie in Trance das Shuttle.

»Warten Sie!«, rief Joral.

Ich ging langsamer, damit er mich einholen konnte, aber ich blieb nicht stehen und sah mich auch nicht nach ihm um.

»Was sage ich dem Ratsherrn?«, keuchte er.

»Sie berichten ihm alles. Alles.« Ich hielt kurz inne, ließ den Kopf hängen und gestand: »Es tut mir leid, dass wir nicht gründlicher recherchiert haben, bevor wir hierherkamen. Der Besuch ist reine Zeitverschwendung.«

»Delarua!«

Es war außer unter Drogeneinfluss das erste Mal überhaupt, dass er mich mit meinem Namen und ohne meinen Titel angesprochen hatte, deshalb horchte ich auf und sah ihm in die Augen.

»Sie können doch sich nicht die Schuld daran geben. Wir wollen jeden, aber auch wirklich jeden Teil unserer Kultur ausfindig machen, der überlebt hat. Wir haben vieles für die Zukunft gelernt, welches die besten Strategien zur Erhaltung und Weiterentwicklung unserer Gesellschaft sind, aber auch, wovor man sich hüten muss. Dafür sind wir aufrichtig dankbar.«

Jorals Ernsthaftigkeit war so liebenswert, dass ich nicht zum ersten Mal den Wunsch verspürte, ihn in die Arme zu schließen. Ich hielt mich jedoch zurück und begnügte mich mit einem halben Lächeln und einem Schulterklopfen. Dann eilten wir weiter, um unseren jeweiligen Vorgesetzten Bericht zu erstatten.

Bei ihm verlief das Gespräch vielleicht um einiges offener als bei mir, war aber sicher auf seine Weise schwierig. Qeturah hörte sich an, was ich zu sagen hatte, dann nahm ihr Gesicht den gleichen Ausdruck an, den Fergus bei mir bemängelt hatte: Offensichtlich wog sie das Für und Wider eines Eingreifens ab, versuchte nicht nur herauszufinden, was richtig, sondern was möglich war. Sie trat ans Fenster und schaute kurz hinaus, dann ging sie langsam im Zimmer auf und ab.

»Sie sind sich sicher darüber im Klaren«, begann sie streng und warf mir über die Schulter einen vorwurfsvollen Blick zu, »dass die ungenehmigte Beschaffung und Untersuchung von genetischem Material strafbar ist.«

Das wusste ich. Und ich hatte es auch gewusst, als ich es getan hatte. Ich schwieg.

»Und außer der Aussage eines einzigen Mannes haben Sie keinen stichhaltigen Beweis.«

»Die Ergebnisse der Analyse …«, begann ich und breitete flehentlich die Arme aus.

»Beweisen nur, dass hier ein unschönes, auf dem Phänotyp basierendes Klassensystem vorliegt«, unterbrach sie mich, hielt vor mir kurz inne und setzte dann ihre sorgenvolle Wanderung fort. »In manchen cygnischen Gesellschaften ist das so. Das macht sie zwar nicht sympathisch, aber auch nicht zwangsläufig zu Verbrechern.«

»Qeturah«, meine Stimme bekam einen einschmeichelnden Ton, »ich glaube, hier wird eine Grenze überschritten.«

»Solange der Menschenhandel nicht bewiesen ist, können wir allenfalls einen Bericht vorlegen und es der Zentralregierung überlassen, zu gegebener Zeit zu entscheiden, ob eine Untersuchung angebracht ist«, erklärte sie. Vernünftig, korrekt und enttäuschend.

»Qeturah …«

»Grace! Sehen Sie sich die Kolonie doch an. Sie wird nicht umsonst unbesiegbar genannt.« Sie ließ sich in einen Sessel sinken, als wäre sie körperlich und geistig erschöpft, weil alle Wege in einer Sackgasse mündeten.

Mir sank der Mut. Ich hatte bisher meinen letzten Trumpf zurückgehalten, mit dem ich die herrschende Klasse von Kir’tahsg vernichten konnte. Nun blieb mir nichts anderes übrig, als ihn auszuspielen.

»Ich habe einen Beweis für eine kriminelle Handlung«, sagte ich leise.

Sie zuckte zusammen. »Warum haben Sie das nicht gleich …? Ach so. Ein Beweis auf der Basis des illegal beschafften Materials. Damit können wir nicht viel anfangen.«

»Solche Beweise sind zulässig, wenn das Verbrechen schwer genug ist und dem Beamten, der den Beweis erbracht hat, einen entsprechender Verweis erteilt wurde. Sie hatten doch sicherlich nicht vor, mir den Verfahrensfehler durchgehen zu lassen?«

Qeturah richtete sich auf. Wahrscheinlich fand sie meinen Gesichtsausdruck allmählich beunruhigend. Mir selbst ging es nicht anders, meinen eigenen Gesichtsmuskeln war dieser Ausdruck fremd – eine Mischung aus Zorn, Verachtung und grimmiger Entschlossenheit. Die Entschlossenheit der Todgeweihten.

»Die Analyse beweist, dass der Herrscher von Kir’tahsg der biologische Erzeuger von mehr als zehn Prozent der Domestiken seines Hauses ist«, erklärte ich sachlich. »Der Thronfolger, der noch jung ist, konnte die Dienerschar bisher nur um zwei Nachkommen vermehren. Genaue Zahlen kann ich Ihnen nicht liefern. Einige Verwandtschaftsverhältnisse waren … ziemlich kompliziert.«

Qeturah blinzelte und drehte den Kopf zur Seite. »Um an diese Informationen zu kommen, mussten Sie Daten von identifizierten Einzelpersonen analysieren«, sagte sie leise. »Als Beamte im öffentlichen Dienst und Wissenschaftler dürfen wir nur eine Zusammenfassung der Ergebnisse genetischer Analysen verwenden, es sei denn, es gäbe einen besonderen medizinischen Grund. Sie haben damit nicht nur gegen unser Missionsprotokoll, sondern auch gegen den Allgemeinen Verhaltenskodex und den Wissenschaftskodex verstoßen.«

Auch dazu schwieg ich. Ich war zu wütend und zu unglücklich, um mich zu verteidigen.

»Natürlich macht sich ein biologischer Erzeuger, der sich weigert, seine Nachkommen anzuerkennen und dafür zu sorgen, dass sie in einem angemessenen sozialen und wirtschaftlichen Umfeld aufwachsen, eines schweren Vergehens schuldig. Falls auch noch sexuelle Nötigung dazukommt …« Sie verstummte und rieb sich die Schläfen.

»Es ist mir nicht entgangen, dass die Abteilung für Kinderschutz im Allgemeinen schneller und effizienter handelt als das Innenministerium«, bemerkte ich ironisch. »Glauben Sie, mit diesem Vorwurf etwas erreichen zu können, wenn wir schon mit einer Anklage wegen Sklaverei nicht durchkommen?«

Sie ignorierte meine Verbitterung, die ja nicht ihr galt, und sah mich traurig an. »Das muss ich wohl. Schließlich opfern Sie dafür Ihre Karriere.«

»Nun ja.« Ich zuckte die Achseln. »Damit kann ich leben.« Ich brachte die Lüge kaum über die Lippen.

Sie sah mich weiter fest an. Ich hielt dem Blick stand. Nach ein paar Sekunden gab sie auf und warf mir ein Terminal zu. »Ich brauche einen ausführlichen Bericht und ein Geständnis.«

Ich fing das Gerät auf, setzte mich, zog einen Eingabestift heraus und machte mich ans Werk.

Der Abschied am nächsten Morgen war höflich, aber kühl und lieferte keinerlei Anhaltspunkte dafür, was mir bevorstand. Tatsächlich wurden einige Mitglieder des Teams erst bei der Abschlussbesprechung in einem Hafengasthaus auf dem Festland in vollem Umfang über das Geschehen und seine Folgen unterrichtet. Selbst Fergus wirkte etwas erschrocken, als Qeturah erklärte, ich sei mit sofortiger Wirkung meines Postens enthoben. Lian war eingeweiht und machte ein grimmiges Gesicht. Joral schien verwirrt und flüsterte Dllenahkh etwas ins Ohr. Der nickte nur und sagte ein paar Worte, die den Jungen offenbar zufriedenstellten. Die beiden Vertreter des Wissenschaftsrats machten ernste Gesichter, aber Nasiha fing meinen Blick auf und nickte mir zu. Ich schottete mich ab und verzog keine Miene. Wahrscheinlich sah ich sadirischer aus als die Sadiri.

Natürlich verließ ich sofort, nachdem Qeturah uns entlassen hatte, den Konferenzraum des Gasthauses. Dichter Nebel hing über dem Meer. Zum Weinen war ich zu wütend, also begann ich zu laufen. Meine Stiefel hämmerten auf die Pflastersteine des Kais. Ich lief durch den ganzen Hafen bis zu einer kleinen Bucht. Von hier aus waren schemenhaft viele Freizeitboote zu erkennen, die weiter draußen vertäut waren. Ich warf Steine vom Kiesstrand ins Wasser, das verschaffte mir Erleichterung, doch dann traf ich im Halbdunkel versehentlich ein Boot, und ein erschrockener Aufschrei machte mir klar, dass ich mich nicht auch noch wie eine kriminelle Jugendliche benehmen sollte. Ich schlich noch missmutiger als zuvor zum Gasthof zurück und hoffte, unbemerkt ins Haus schlüpfen zu können, doch das erwies sich als unmöglich.

Dllenahkh saß in der feuchtkalten Nebelsuppe im Freien an einem Tisch, auf dem eine Tasse und eine dampfende Teekanne standen. Er selbst hielt eine ebenfalls dampfende Tasse in der Hand. Über ihm hing eine Laterne und tauchte die Szenerie in ein goldenes, verträumtes Licht wie in einem Gemälde von Turner.

Ich blieb wie angewurzelt stehen. Er warf einen Blick auf mich, stellte seine Tasse ab und goss Tee in die zweite Tasse. Ich setzte mich, ergriff sie und nahm schweigend ein paar Schlucke. Er nötigte mich nicht in ein Gespräch, sondern saß nur friedlich unter der Laterne und trank seinen Tee, während die Dampfschwaden sein Gesicht umwaberten.

»Haben Sie sich je gefragt, ob Sie richtig gehandelt haben?«, fragte ich endlich.

»Häufig sogar«, lautete die Antwort. »Ungeachtet der Rechtslage ist die Unterlassung einer solchen Frage ein Zeichen, dass eine Person sich in gefährlicher Unkenntnis der nahezu unendlichen Zahl von Wahlmöglichkeiten befindet, die das Leben bietet. Noch etwas Tee?«

Ich hielt ihm stumm die Tasse entgegen. Als er sie mir abnahm, streiften seine Fingerspitzen die meinen, und ich spürte eine Welle von … Zustimmung? Womöglich gar Zuneigung? Ich sah ihn überrascht an, und er hielt meinen Blick eine Sekunde lang fest, bevor er sich auf das Einschenken konzentrierte.

Ich redete einfach weiter, um kein Schweigen aufkommen zu lassen. »Ich habe soeben meine Karriere in den Wind geschossen, und Ihnen fällt nichts Besseres ein, als mir Tee anzubieten?«

»Ganz recht«, nickte er und gab mir die Tasse zurück. »Dieses Getränk hat offenbar eine beruhigende Wirkung.«

Ich musste unwillkürlich lächeln. »Ich danke Ihnen, Dllenahkh, aber ich glaube, diese Wirkung üben Sie aus, nicht der Tee.«

Er schaute mich an, ein leises Schmunzeln umspielte seine Lippen. Für einen Moment sah ich … ich weiß nicht, wie ich es erklären soll, ich sah einfach nur einen Mann, keinen Fremden von einer anderen Welt, nicht einmal einen Kollegen und Freund, sondern einfach einen Mann, der entspannt lächelte und sich freute, mit mir zusammen zu sein. Ich fühlte mich innerlich gespalten, so als hätte sich plötzlich meine Wahrnehmung und infolgedessen die ganze Welt verändert. Mein Lächeln erlosch, mir stockte der Atem, und ich senkte kurz den Blick. Als ich wieder aufschaute, war ich immer noch nicht sicher, was ich da gesehen hatte.

Er hatte die Augen nicht niedergeschlagen, sein Gesicht war jetzt undurchdringlich, aber sein Blick ging nicht in die Ferne. Ich las Neugier darin, als hätte auch er etwas gesehen, was ihn nachdenklich machte.

»Trinken Sie«, sagte er leise. »Lassen Sie den Tee nicht kalt werden.«

11

ALLES OFFEN

»Herein«, sagte ich lustlos.

Nasiha trat ins Zimmer. »Sie kommen zu spät zu den Meditationsübungen.«

Ich saß in Unterwäsche auf dem Bett und war von Kleidungsstücken umgeben – die schwarze Ausgehuniform des Öffentlichen Dienstes, der grüne Arbeitsanzug von der Forstabteilung und verschiedene andere Stücke, die ihre Bedeutung für mein Leben verloren hatten.

»Ich finde nichts zum Anziehen«, sagte ich.

Sie warf einen Blick auf den Haufen, dann sah sie mich an. »Vielleicht passt Ihnen etwas von meinen Sachen. Ich habe allmählich auch Schwierigkeiten mit meiner Garderobe. Heute gehen wir einkaufen.«

Zum Frühstück erschien ich in meiner eigenen Hose und einem Unterhemd, darüber trug ich einen Sadiri-Uniformrock, den ich mir von Nasiha geliehen hatte. Ich füllte mir einen Teller am Büfett und schenkte mir eine Tasse heißer Schokolade ein, doch bevor ich mich dem Tisch zuwenden musste, an dem Qeturah, Fergus und Lian saßen, raunte mir Dllenahkh ins Ohr: »Es ist ein warmer, sonniger Tag. Wir sollten uns ins Freie setzen.«

Ich versteckte mein Gesicht hinter der Tasse, als wir an meinen ehemaligen Kollegen vorbeigingen, und folgte ihm. Draußen war es herrlich, es wurde schon fast zu heiß, doch ein frischer Wind, der vom Meer kam, machte die Schwüle erträglich. Wir wählten einen Tisch neben Nasiha und Tarik, und bald gesellte sich auch Joral zu uns. Ich aß und trank und ließ das auf Sadirisch geführte Gespräch an mir vorbeirauschen, ohne wirklich auf seinen Inhalt zu achten.

»Sind Sie Sadiri? Echte Sadiri?« Die ehrfürchtige Frage kam aus dem Mund eines kleinen Jungen von etwa sieben Jahren, der vor uns auf dem Gehsteig stand. Er hatte glattes dunkelbraunes Haar, das widerspenstig vom Kopf abstand. Die Spitzen glänzten in der Morgensonne. »Ich hab Sie in den Holos gesehen.«

Alle verstummten und wandten sich dem Jungen zu. Fast trat ein Lächeln in die Gesichter.

»Ja«, sagte Dllenahkh und neigte sich ein wenig näher zu ihm. »Wir sind wirklich Sadiri. Bist du auch ein Sadiri?«

Der Junge grinste und schüttelte energisch den Kopf, war aber sichtlich geschmeichelt. Er schien noch mehr sagen zu wollen, doch ein Mädchen, das schon etwa zehn Meter weitergegangen war, rief ihm mit der gereizten Miene der älteren Schwester zu: »Nun mach schon, sonst kommen wir noch zu spät!«

Der Junge verneigte sich rasch, eigentlich mehr ein Nicken, das die Sadiri ernst erwiderten, dann rannte er hinter dem Mädchen her. Dllenahkh sah ihm mit einem erinnerungsseligen, ja fast wehmütigen Blick nach.

»Haben Sie Kinder, Dllenahkh?«, fragte ich neugierig. Die Worte waren kaum über meine Lippen, als mir vor Entsetzen die Kinnlade herunterfiel. Ich war so erschrocken über mich selbst, dass ich nicht einmal daran dachte, mich zu entschuldigen. Zwar konnte es sein, dass er erwachsene Kinder hatte, die nicht auf unserem Planeten lebten, dennoch war es unmöglich, einem Sadiri eine solche Frage zu stellen, nachdem so viele Familien umgekommen waren.

Er sah mich freundlich an. »Sie brauchen nicht so betroffen zu sein, Delarua. Ich hatte niemals Kinder. Die Gelegenheit hat sich nicht ergeben.«

Jetzt war die leichte Wehmut in seiner Stimme nicht zu überhören. Nasiha hatte sie wohl ebenfalls bemerkt, denn sie sagte entschieden: »Sie sind noch in den besten Jahren, Ratsherr. Und nach Abschluss dieser Mission sollten Sie das vorrangig angehen.«

Dllenahkh warf ihr einen Blick zu, der mich teils an Lanuris hilflose Gereiztheit angesichts unserer Vermittlungsversuche und teils an meine eigene Reaktion auf Jorals Bemerkung erinnerte, ich sei »zu alt«. Ich musste grinsen. Qeturahs Bemerkung, Nasiha hätte sich für meine Fortpflanzungsfähigkeit interessiert, kam mir wieder in den Sinn. Offenbar waren die hormonellen Auswirkungen einer Schwangerschaft bei den Sadiri ausgesprochen heftig.

»Vielen Dank für Ihren Rat, Kommandantin, aber Sie sollten nicht vergessen, dass ich erst kürzlich alle Hände voll zu tun hatte, um die Folgen übereilter Paarbindungsversuche von Sadiri der Kolonie zu mildern. Ich gäbe ein schlechtes Vorbild ab, wenn ich mich ähnlich verhielte. Ein stabiler Sadiri-Haushalt mit vielen Kindern wäre mir lieber als mehrere missglückte Beziehungen, aus denen jeweils ein Kind hervorgeht. In diesem Sinne gratuliere ich Ihnen zu Ihrem guten Start«, er nickte ihr huldvoll zu, »und wünsche Ihnen noch viele weitere Nachkommen.«

Er hatte sich geschickt aus der Affäre gezogen und war dabei auch noch aufrichtig gewesen. Nasiha bekam – man kann es nicht anders beschreiben – feuchte Augen. In Tariks Zügen spiegelte sich die Bewunderung eines Mannes, der sich im Geiste Notizen für die Zukunft macht. Ich unterdrückte ein Schmunzeln und fragte mich im Stillen, wo Dllenahkh wohl gelernt hatte, das weibliche Ego so gekonnt zu streicheln.

Eine Folge von Nasihas guter Laune war natürlich, dass sie bei unserem Einkaufsbummel zu großer Form auflief. Sie entdeckte prompt das beste Kaufhaus am Hafen, lud sich eine Übersichtskarte auf ihr Terminal und zählte lauthals auf, was sie sich für diesen Ausflug alles vorgenommen hatte.

Ich kratzte mich am Kopf und suchte nach den richtigen Worten. »Äh, Nasiha, ich kann nicht hemmungslos Geld ausgeben. Ich bekomme nur ein Monatsgehalt als Abfindung, und meine Ersparnisse will ich nicht antasten, bevor ich eine neue Stelle gefunden habe – ich brauche auch eine Wohnung, denn die meine ist noch für einige Monate untervermietet.«

»Zerbrechen Sie sich darüber nicht den Kopf. Ich denke nur an eine schlichte Basisgarderobe, die man im Beruf wie auch im Alltag tragen kann.«

Ich kapitulierte und ließ mich bemuttern. Nasiha hüllte mich in ein langes cremefarbenes Gewandtuch, das über eine Schulter geworfen wurde, und suchte einen Wochenbedarf an Unterziehhemden in Grundfarben aus. Sie kombinierte zwei Hosenröcke, einen langen Rock und zwei Hosen mit Oberteilen im Sadiri-Stil und fand zwei lange Kleider, von denen jedes mit den entsprechenden Accessoires auch zu feierlichen Anlässen getragen werden konnte.

»Schließlich«, bemerkte sie, ohne mit der Wimper zu zucken, »passt das Kleid, das Sie in der Oper bekommen haben, nicht unbedingt in jeden Rahmen.«

Während ich verschiedene Kombinationen anprobierte und wieder auszog, rechnete ich hektisch im Kopf die Preise zusammen, doch als ich zur Kasse ging, zuckte der Angestellte nur die Achseln und erklärte: »Die Dame hat bereits alles auf ihre Rechnung setzen lassen.«

Ich ging zu Nasiha hinüber, die mit Todesverachtung ein formlos weites, vorne geschnürtes Kleid betrachtete. »Nasiha! Sie können das nicht alles bezahlen!«

Sie mimte Unverständnis. »Es ist doch wirtschaftlicher, alle Einkäufe einem Konto zu belasten, noch dazu habe ich eigens zur Anschaffung neuer Kleidung Mutterschaftsgeld bekommen. Wir können das sicherlich zu einem späteren Zeitpunkt untereinander regeln. Ist es bei den Cygniern nicht Tradition, seinen Patenkindern pädagogisch wertvolle Geschenke zu machen?«

Damit hatte sie mir den Wind aus den Segeln genommen, und das merkte sie auch sofort, denn in ihre Augen trat dieser typisch sadirische Ausdruck selbstgefälliger Genugtuung. Sie sagte nur noch: »Und nun zu den Accessoires.«

In mir keimte der Verdacht, dass sie an mir üben wollte, falls sie eine Tochter bekäme. Sie fand eine Schnalle für mein Gewandtuch, was sinnvoll war; suchte zwei Gürtel aus, was praktisch war; und anschließend studierte sie Zierkämme, was vollkommen überflüssig war.

»Sehen Sie mich doch an, Nasiha! Mein Haar ist so kurz!«, protestierte ich und hielt zur Demonstration Daumen und Zeigefinger einen Zentimeter weit auseinander.

Sie musterte mich. »Stimmt. Ich finde, Sie sollten es wachsen lassen.«

Sie kaufte die Kämme.

Ich sah ein, dass sie nicht aufzuhalten war, also suchte ich, um sie abzulenken, Gewandtücher, Oberteile und Kleider für ihre eigene Garderobe zusammen. Während sie in der Umkleidekabine war, huschte ich davon, tätigte rasch einen Einkauf und verstaute ihn in meiner Tasche, bis die Zeit reif dafür wäre.

Noch einmal appellierte ich an ihre Vernunft. »Sie sagen, wir können das zu einem späteren Zeitpunkt regeln, aber ich weiß doch noch gar nicht, wann wir uns wiedersehen. Kehren Sie nach dieser Mission denn nicht nach Neu-Sadira zurück?«

Sie schaute nachdenklich in die Ferne. »Das weiß ich noch nicht.«

Darauf wusste ich nichts zu erwidern. Ein kurzer Blick zu mir, dann widmete sie sich wieder dem Stoff des Kleides, das sie in Erwägung zog. »Der Ratsherr hat uns angeboten, auf Cygnus Beta zu bleiben. Er meint, Tarik und ich könnten mithelfen, das richtige Bild eines sadirischen Familienlebens zu vermitteln.«

»Das könnten Sie bestimmt«, beteuerte ich. »Man braucht hier wirklich mehr Frauen – und ich meine nicht als künftige Ehefrauen. Auch Frauen, die die Rolle von Schwestern, Tanten und Großmüttern übernehmen können. Im Moment sind die Sadiri nur ein halbes Volk.«

»Da sind Sie mit dem Ratsherrn weitgehend einer Meinung. Er hat weibliche Älteste für die Siedlungen auf Cygnus Beta angefordert.«

»Alle Achtung. Ausgezeichnet.« Ich lächelte tief befriedigt. Gut zu wissen, dass Dllenahkh nicht alle seine Hoffnungen auf unsere Brautschau gesetzt hatte.

Sie wählte ein Kleid, legte es zu den anderen, die ich für sie hielt, über meinen Arm und nahm das nächste Stück in Augenschein. »Sie schätzen den Ratsherrn wohl sehr?«

Das kam so beiläufig heraus, dass ich lachen musste. »Oh nein, Sie kriegen mich nicht. Was immer Sie denken, in welchen Spekulationen Sie und Tarik sich auch ergangen haben mögen, unser Verhältnis ist nicht von dieser Art.«

Wieder dieser kurze Blick. »Aber es könnte so sein. Sie stehen sich schon jetzt in mehr als einer Beziehung sehr nahe.«

Ich zuckte innerlich zusammen und zog vorsichtshalber, nur für den Fall, dass sie an Dinge rührte, über die ich nicht sprechen konnte, meine Zunge von den Zähnen zurück. »Sie haben ihn doch gehört«, druckste ich herum. »Er muss den jüngeren Sadiri ein gutes Beispiel geben. Er kann nicht die nächstbeste Frau heiraten – und schon gar keine in Ungnade gefallene ehemalige Regierungsbeamtin.«

»Ich erwähne es nur, weil … wer weiß, wann Sie sich wiedersehen?«

Ich stand ganz still und war froh, dass der Kleiderstapel auf meinen Armen mein Gesicht zur Hälfte verdeckte. Das tat weh. Das tat richtig weh. Ich hatte mich damit abgefunden, dass meine Karriere zu Ende war und ich aus der Mission ausscheiden musste, um mir eine andere Beschäftigung zu suchen, hatte dabei aber nicht bedacht, dass ich auch nie wieder mit Dllenahkh zusammenarbeiten würde.

»Delarua?«

»Ich werde ihn vermissen«, gab ich zu. Es klang erstickt. »Aber deshalb heiratet man doch nicht gleich. Nasiha, ich muss mich über Sie wundern. Sind Sie …?« Hormongesteuert konnte ich nicht sagen. »Liegt es daran, dass Sie …?« Schwanger konnte ich auch nicht sagen. »Warum sprechen Sie das ausgerechnet jetzt an?«

Sie nahm mir die Kleider ab und sah mich an, als wäre ich schwer von Begriff. »Es ist kein Geheimnis, dass auch er sehr viel von Ihnen hält. Und ich dachte bisher, bei den Cygniern seien arrangierte Ehen an der Tagesordnung?«

Ich folgte ihr zur Kasse. »In Maßen, Nasiha, nur in Maßen.«

»Sagt Ihnen vielleicht sein Aussehen nicht zu?«

Ich hatte eine kurze Vision von mir selbst, wie ich mir die Ohren zuhielt und laut summte, doch dann verdrängte ich das Bild und benahm mich wie eine Erwachsene. »Ich habe gegen den Ratsherrn in keiner Hinsicht irgendetwas einzuwenden, Nasiha, wahrhaftig nicht. Wenn Sie eine andere Möglichkeit fänden – wenn ich zum Beispiel als unabhängige Beraterin oder etwas Ähnliches mit ihm zu den Siedlungen reisen könnte … das wäre fantastisch.«

Ein perfektes Ablenkungsmanöver. Sie legte die Kleidungsstücke zum Scannen auf den Tisch und drehte sich mit neuem Schwung zu mir um. »Das möchten Sie, wirklich?«

»Natürlich!«, rief ich. »Damit wäre allen geholfen, es würden keine übereilten Entscheidungen getroffen, und wir könnten mehr oder weniger so weitermachen wie bisher.«

Sie musterte mich mit zusammengekniffenen Augen. »Ich glaube Ihnen. Immerhin waren Sie endlich einmal imstande, über das Thema Heirat zu sprechen, ohne ein einziges Mal aggressiv oder panisch zu werden.«

»Das verdanke ich Ihnen«, rief ich, und es kam von Herzen. »Oh, dabei fällt mir ein …« Ich kramte aus meiner Tasche hervor, was ich heimlich für sie gekauft hatte – eine wunderschön gearbeitete Spange in Katzenform für ihr Gewandtuch. »Ich finde, das könnte ein angemessenes …« Ich schüttelte den Kopf und nahm einen neuen Anlauf. »Sie ist praktisch, aber sie erinnert auch … Verdammt, ich bin keine Sadiri – ich brauche keine feierliche Ansprache zu halten, nur um Ihnen zu sagen, dass ich Sie mag. Hier.«

Mit diesen wohlgesetzten Worten befestigte ich die Spange an ihrem Tuch.

Sie strich leicht mit den Fingerspitzen darüber. »Danke«, sagte sie leise. »Ich werde sie in Ehren halten.«

Der Einkaufsbummel wirkte geradezu wie eine therapeutische Sitzung. Ich suchte alles an Ausrüstung zusammen, was man mir gestellt hatte, verstaute es in meinem Marschrucksack und nahm diesen am nächsten Tag zu meinem Treffen mit Qeturah mit. Als sie das Gepäck sah, war sie zuerst überrascht und dann gekränkt. Ich verstand wirklich nicht, warum. Sie fasste sich jedoch gleich wieder, und bald erörterten wir ausführlich, wie und wann ich die Dateien und Berichte, die ich über die Mission angelegt hatte, an Lian überspielen sollte. Der arme Adjutant sollte auf einer halben Stelle meine Arbeit mit übernehmen. Für die Sicherheit würde Fergus fortan wohl allein zuständig sein, um Lian zu entlasten. Man hätte auch eine neue Kraft einstellen können, aber für eine Mission, die bereits mehr als zur Hälfte gelaufen war, kam das wohl nicht infrage.

»Gut«, sagte ich munter. »Ich sorge dafür, dass Lian innerhalb von zehn Tagen alle Unterlagen vorliegen, die unvollständigen wie die abgeschlossenen, wie wir es besprochen haben. Ich danke Ihnen, Doktor Daniyel. Es war mir eine Ehre mit Ihnen zusammenzuarbeiten.« Damit stand ich auf und reichte ihr die Hand.

Sie schüttelte sie, schien aber etwas verwirrt. »Sehen wir uns denn nicht beim Abendessen?«

»Vielleicht. Ich hatte vor, früh schlafen zu gehen, mein Shuttle fliegt morgen sehr zeitig ab.«

»Sie wollen uns verlassen?« Sie war wie vor den Kopf geschlagen.

»Ich … äh … ich dachte … war das nicht Zweck der ganzen Übung?«, fragte ich ohne jeden Sarkasmus. Allmählich kannte auch ich mich nicht mehr aus.

»Ich dachte, Sie würden bis zur nächsten Großstadt mit uns reisen, das wäre wahrscheinlich Chukai, in etwa zwei Wochen, nach dem nächsten Besuch auf unserer Liste.«

Ich runzelte leicht verwundert die Stirn. »Ich versichere Ihnen, dass ich alle Dokumente innerhalb der festgesetzten Frist an Lian übergeben werde.«

»Darum geht es nicht …« Sie unterbrach sich, seufzte und rieb sich die Stirn. »Na schön. Ich wünsche Ihnen alles Gute, Delarua.«

»Gleichfalls alles Gute für Sie und das Team«, erwiderte ich.

Neuigkeiten machen schnell die Runde. Zuerst bekam mich Lian nach dem Treffen zu fassen. »Sie wollen morgen abreisen?« Der Vorwurf war unüberhörbar.

»Lian, auch Sie und die anderen brechen morgen auf. Ich arbeite nicht mehr für die Regierung. Haben Sie das vergessen?«

»Ich dachte, Sie würden noch eine Weile bei uns bleiben und mir zum Beispiel ein paar Laborverfahren zeigen.« Das klang schon fast flehentlich.

Ich seufzte. Offensichtlich war ich nicht die Einzige, der so manches erst jetzt zu Bewusstsein kam. »Lian, glauben Sie mir, es ist zu Ihrem wie zu meinem Besten, wenn wir beide nicht gemeinsam in einem Labor arbeiten.«

»Sie könnten Berufung einlegen«, beharrte Lian.

»Nein, nein. Nach meinem Geständnis ist der Fall wohl ziemlich wasserdicht. Außerdem dauern Berufungsverfahren unendlich lange, und das Leben muss weitergehen. Es tut mir leid.«

»Mir auch«, sagte Lian ganz überraschend und nahm mich fest in die Arme.

(Ja, ich weiß; und nein, ich sage nichts! Wenn Sie so neugierig sind, können Sie Lian ja selbst fragen!)

»Fergus bedauert es auch«, bemerkte Lian, als er mich freigab.

Ich lachte in mich hinein. »Nein, das glaube ich nicht.«

Lian lächelte matt. »Sie haben recht. Aber er sollte es bedauern. Sie haben ihm einen aussichtslosen Kampf erspart.«

»Er konnte mich noch nie leiden. Ich bin ihm nicht seriös genug.« Mein etwas leichtfertiger Tonfall sollte deutlich machen, dass mich das nicht weiter störte.

»Er ist eifersüchtig«, sagte Lian rundheraus und ohne sich zu schämen. »Er findet, seit ich mit Ihnen rumhänge, kichere ich so albern wie ein kleines Mädchen.«

»Das ist kein Kichern«, widersprach ich entrüstet. »Das ist Hohngelächter. Ich muss es wissen – ich habe es oft genug zu hören bekommen.«

Darüber lachten wir beide. Das half für einen Moment.

Dann kehrte die Wehmut zurück. »Er hält mich für einen bürokratischen Kleingeist«, lächelte ich, »und für Dr. Daniyel bin ich eine tickende Zeitbombe. Ich bin zu weit gegangen, oder nicht weit genug. Allmählich komme ich mir einfach nur wie ein Schwachkopf vor.«

»Wie denken die Sadiri darüber?«, fragte Lian scharfsinnig wie immer.

Ich überlegte kurz, dann lächelte ich noch breiter. »Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, für sie war mein Verhalten absolut unethisch, aber in hohem Maße angemessen.«

Der Abschied von den Sadiri fiel mir besonders schwer, weil ich dabei keine Gefühle zeigen durfte. Nasiha hatte alle meine Personalien, und ich wusste, dass ich sie und Tarik wiedersehen würde, vielleicht zusammen mit meinem Patenkind. Joral und Dllenahkh dagegen – gab es berufliche Gründe, die uns wieder zusammenführen konnten? Ich war nicht sicher. Als ich ihnen am späten Nachmittag Lebewohl sagte, ließen sie sich sogar dazu herab, mir die Hand zu schütteln. Joral wirkte tatsächlich ein wenig bedrückt. Dllenahkh schien dagegen völlig unbeeindruckt, und das brachte mich seltsamerweise aus der Fassung. Ich entschuldigte mich damit, dass ich noch packen müsste, und wollte in mein Zimmer gehen.

»Delarua, hätten Sie kurz Zeit.«

Ich drehte mich um. Wenn ich ganz ehrlich war, fühlte ich mich inzwischen nicht nur wegen des Abschieds in Dllenahkhs Gegenwart unwohl. Ich hörte in meinem Kopf ein kokettes Stimmchen, das andauernd Ich habe gegen den Ratsherrn in keiner Hinsicht irgendetwas einzuwenden plapperte, und sah mich selbst als komische Figur, die sich mit beiden Händen die Ohren zuhielt und dabei laut trällerte.

»Ich habe einiges mit Ihnen zu besprechen und würde mich freuen, wenn Sie bereit wären, heute mit mir zu Abend zu essen. Wie ich erfahren habe, gibt es ganz in der Nähe ein Restaurant, das sich auf ntshunische Küche spezialisiert hat.«

»Warum nicht?«, sagte ich mit lässigem Achselzucken und versuchte nicht darauf zu achten, dass mein Herz einen kleinen Hopser machte. Immerhin verstärkte ich zur Sicherheit meine mentale Abschirmung.

Sobald wir dann in dem Restaurant Platz genommen hatten, war mit einem Schlag alles wieder wie sonst. Er erkundigte sich nach meiner Meinung zu seiner Idee, Frauen als Älteste nach Cygnus Beta zu holen, und ich fand den Plan so faszinierend, dass ich meine Befangenheit vergaß. Ich dozierte über die Bedeutung von Großeltern in Familienverbänden, über die stabilisierende Funktion des matriarchalischen Modells für sadirische Gesellschaften und über die Notwendigkeit, die Gesellschaftsstruktur von Neu-Sadira möglichst weitgehend zu imitieren, um die Sadiri auf Cygnus Beta zu einer parallelen kulturellen Entwicklung anzuregen. Er hörte aufmerksam zu, während er achtlos mit seinem Besteck hantierte, und war irgendwann so gefesselt, dass er sich zurücklehnte, sich die Hand vor den Mund hielt und mich unverwandt ansah. Ich glaube, ich hatte soeben den Vorschlag gemacht, beim Interplanetaren Wissenschaftsrat, beim Galaktischen Auslandsdienst und bei der Galaktischen Justizbehörde befristete Stellen für sadirische Auszubildende einzurichten, um junge Eltern so lange vom aktiven Dienst freistellen zu können, dass sie die Möglichkeit hatten, die prägenden ersten Lebensjahre bei ihrem Nachwuchs zu verbringen, bevor sie ins Arbeitsleben zurückkehrten – oder auch nicht.

»Sie hatten einmal gesagt, von Ihren Landsleuten seien nur noch so wenige geblieben, dass Sie sich alle als eine große Familie betrachten müssten«, schloss ich etwas atemlos. »Nun, damit wäre der Beweis erbracht. Ich kann verstehen, dass Ihnen die anderen Sadiri keine Frauen abgeben können, aber Familienangehörige können Sie doch sicher erübrigen.«

Er nickte so langsam und bedächtig, als wollte er nicht nur meine letzten Worte bestätigen. »Wenn ich mich recht erinnere, hatten Sie mich vor einigen Monaten vor der unangebrachten Arroganz der Sadiri gewarnt. Ich habe lange und gründlich darüber nachgedacht und bin zu dem Schluss gelangt, dass Arroganz unser offensichtlichster Fehler sein mag, aber nicht der gefährlichste.«

Er schob seinen Teller beiseite, stützte die Ellbogen auf den Tisch und sah mich ernst an. »Ich glaube, unser größter Fehler, ein Fehler, den ich auch bei mir selbst feststelle, ist nicht, dass wir uns für überlegen halten, sondern für unbesiegbar. Das macht es uns schwer, selbst unseresgleichen um Hilfe zu bitten.«

Er senkte den Blick und spielte mit der Tischdecke herum. Ich fand es rührend und besorgniserregend zugleich, wie sehr er die gewohnte Selbstbeherrschung vermissen ließ. »Wir wurden mit der Begründung nach Cygnus Beta geschickt, das sei zum Wohl aller Sadiri. Was konnten wir tun? Wir folgten unerschrocken dem Befehl, überzeugt, dass wir allen Prüfungen standhalten könnten … nein, fest dazu entschlossen. Ein Scheitern war undenkbar.«

Er atmete hörbar aus und zwang sich, die Hände still zu halten. »Wenn ich ein Beispiel geben will, muss ich bei mir selbst anfangen. Ich möchte Ihnen ein Angebot machen« – hier hob er die Hand und lächelte schwach –, »nicht das, wie ich sofort klarstellen möchte, was Kommandantin Nasiha gerne hätte, sondern ein anderes, das Sie hoffentlich dennoch nicht enttäuschen wird. Sie haben mehrfach bewiesen, dass Sie sich sehr gut in die sadirische Gesellschaft einfühlen können. Wären Sie bereit, auch weiterhin bei dieser Mission mitzuarbeiten?«

Mir blieb kurz das Herz stehen. Ich hatte Zeit gehabt, über meine spontane Bemerkung zu Nasiha nachzudenken, und sah nun auch die Schwierigkeiten. »Ich würde auf der Stelle ja sagen, Dllenahkh, aber die Sache ist nicht so einfach. Ich habe Genmaterial gestohlen … danach kann ich weder für die Zentralregierung noch für die kommunalen Behörden in irgendeiner Eigenschaft mehr tätig sein. Ich könnte vielleicht privat auf den Siedlungen arbeiten, aber dies ist eine Regierungsmission. Deshalb kann ich Ihr Angebot nicht annehmen.«

Da war sie wieder, diese leise Selbstgefälligkeit. »Das ist uns bekannt. Aber die Sadiri-Kolonie auf Cygnus Beta befindet sich in einer einzigartigen Position. Wir sind selbstverständlich in allem, was die Verwaltung der Siedlungen betrifft, der Zentralregierung unterstellt, aber wir sind auch weitestgehend autonom, und die Verantwortung für die Kolonisten liegt letztendlich bei der Regierung von Neu-Sadira. Wir haben Sie für diese Mission ausgewählt. Deshalb können wir Sie auch wieder einstellen.«

Mir fiel die Kinnlade herunter. Das war zu schön, um wahr zu sein. Er sah meine Hoffnung und ließ eine Warnung folgen. »Ich habe nicht das letzte Wort. Bevor eine Entscheidung getroffen werden kann, müssen Sie ein Vorstellungsgespräch und eine Begutachtung über sich ergehen lassen. Ich dachte, wenn Sie einverstanden wären, könnten wir morgen früh das Shuttle nach Karaganda nehmen, wo es eine ausgezeichnete Telekonferenzanlage gibt. Das Gespräch würde am frühen Nachmittag stattfinden, und bis zum Ende des Tages hätten wir die Antwort.«

»Wenn das so ist … ja! Unbedingt!«, stammelte ich.

Wie ich in dieser Nacht schlief, weiß der Himmel. Ich schlingerte haltlos hin und her zwischen süßen Träumen und Schreckensvisionen über den möglichen Ausgang dieses Unternehmens. Dllenahkh und ich standen früh auf. Zu meiner großen Freude und gelinden Überraschung fanden sich Nasiha, Tarik und Joral zu einer gemeinsamen Meditation ein, bevor wir zur Shuttle-Station aufbrachen.

Ein dringend benötigtes Nickerchen verkürzte mir den Flug nach Karaganda. Danach reichte die Zeit für einen kurzen Zwischenstopp in einem Hotel, wo wir ein leichtes Mittagessen einnahmen und uns vor dem Vorstellungsgespräch frisch machten und umkleideten. Dllenahkh trug es mit Fassung, als er an meine Tür klopfte und ich immer noch mit der Auswahl meiner Garderobe beschäftigt war. Er beriet mich mit ernster Miene, beschwichtigte meine Bedenken, was den Zustand meines Haares anging, und half mir sogar, das Gewandtuch um Kopf und Schultern zu legen und mit der Spange zu befestigen.

»Ein ungewöhnliches Stück«, bemerkte er.

Seine Hand ruhte auf der Spange, die die Form eines Kolibris hatte. »Nasiha hat sie für mich ausgesucht.«

»Sehr passend.«

»Nasiha hat einen ausgezeichneten Geschmack«, pflichtete ich ihm bei.

Ich stellte mich, hoch aufgerichtet wie eine Sadiri, vor den Spiegel und betrachtete mich ein letztes Mal. Dann rang ich etwas theatralisch die Hände und schüttelte sie aus. »Sehen Sie sich das an. So nervös war ich nicht einmal vor meiner ersten Bewerbung um einen Regierungsposten.«

Dllenahkh drehte mich zu sich um und fasste meine Hände. Der sanfte Griff seiner warmen Finger flößte mir augenblicklich Selbstvertrauen ein. Allein mit seinem Blick brachte er mich dazu stillzuhalten, und dann wartete er, bis meine Stirn sich glättete, meine Schultern sich entspannten und meine Lippen sich zu einem zaghaften Lächeln verzogen. »Ich halte sehr viel von Ihnen, Grace. Und ich bin ganz sicher, dass ich mich in Ihrem Charakter nicht getäuscht habe.«

»Ich danke Ihnen, Dllenahkh«, flüsterte ich.

Das Telekonferenzzentrum musste technisch auf dem neuesten Stand sein – die Verbindung von Karaganda nach Tlaxce City war glasklar. Das hieß, dass ich nicht – in der irrigen Annahme, nicht vollständig im Bild zu sein – mit den Füßen scharren oder an den Fingernägeln knibbeln durfte. Ich stellte mich allein ans Kopfende eines Konferenztischs und wartete auf das Holo meines Gesprächspartners. Als es erschien, sah ich, dass er sich bereits gesetzt hatte. Er nickte mir freundlich zu und forderte mich mit einer Handbewegung auf, ebenfalls Platz zu nehmen. Ich schlug möglichst elegant die Beine übereinander, und wartete geduldig darauf, dass er als der Ältere das Wort ergriff.

Denn er war alt, nicht nur an Jahren, und in seinen Augen stand eine so unendliche Traurigkeit, als hätte er nicht bloß einen Planeten, sondern eine ganze Galaxis verloren. Er erinnerte mich an die Mönche in den Bergwäldern des Nordens, denn seine Hände waren stets in den langen, weiten Ärmeln seiner Uniform verborgen, und sein Kopf war kahl geschoren. Er lächelte weder, noch runzelte er die Stirn, aber er wirkte so auffallend gelöst, dass ich mich fragte, ob sich die steife Würde der Sadiri im Lauf der Zeit womöglich aus den Gesichtern verflüchtigte.

»Grace Delarua«, sagte er. Es war keine Begrüßung, sondern eine nachdenkliche Feststellung. »Erzählen Sie mir von sich.«

»Ich habe früher für die Zentralregierung gearbeitet«, begann ich. »Von der Ausbildung her bin ich Biotechnikerin, aber seit Längerem hauptsächlich damit betraut, die Beziehungen zu den Sadiri zu pflegen. So kam es, dass ich in dieser Mission landete. Ich helfe den Sadiri, verschiedene Enklaven auf Cygnus Beta daraufhin zu untersuchen, ob sich darin etwas von Sadira erhalten hat. Aber ich denke, das wissen Sie bereits.«

»Jaaaa.« Er dehnte die Silbe lange aus. »Das war nur als Eisbrecher gedacht, wenn Sie so wollen. Sagen Sie, Grace Delarua, arbeiten Sie gerne mit den Sadiri zusammen?«

Ein Sadiri-Ältester, der das Eis brechen wollte? Ich war so verblüfft über diesen Versuch, mir die Befangenheit zu nehmen, dass ich fast noch nervöser geworden wäre, aber ich ließ mich nicht einschüchtern. »Ja, Ältester. Sie sind vernünftig und tüchtig, deshalb kann man gut mit ihnen zusammenarbeiten.«

»Sie haben also … nicht einfach bloß Mitleid?«

»Mitleid …? Ach so!« Ich hatte tatsächlich einen Moment gebraucht, um zu begreifen, dass er auf die Katastrophe anspielte. »Nun, natürlich wollen wir alle helfen, so gut es geht, aber das ist wohl nicht meine Hauptmotivation. Ich würde auch mit ihnen zusammenarbeiten, wenn Sadira nicht zerstört worden wäre – allerdings hätten sie in diesem Fall kaum einen Grund, sich mit mir abzugeben.«

Es zuckte um seine Lippen, doch wo sie bei Dllenahkh sofort zu einer streng disziplinierten Geraden zurückgekehrt wären, blieben sie bei ihm leicht amüsiert nach oben gezogen und sanken erst ganz allmählich zu dem üblichen Ausdruck neutraler Professionalität zurück.

»Wie würden Sie Ihr Verhalten auf Kir’tahsg heute bewerten?« Der Ton war durchaus neutral, doch plötzlich lag Spannung in der Luft. Ich begriff, dass das die Frage war, derentwegen man mich hierherbestellt hatte. Um eine aufrichtige Antwort kam ich nicht herum.

»Ein Freund sagte mir einmal, das Gefühl, unbesiegbar zu sein, verleite dazu, nicht um Hilfe zu bitten. Mir scheint, diesen Fehler habe ich mehr als einmal begangen, und es könnte auch in diesem Fall so gewesen sein. Ich kann verstehen, dass die Missionsleiterin enttäuscht war, weil ich ihr nicht zutraute, die Angelegenheit auf dem Dienstweg zu klären. Ich hätte in einem früheren Stadium, als noch etwas zu retten war, um Hilfe oder um Rat bitten können. Das habe ich versäumt. Ich habe so getan, als wäre ich die Einzige, die diese Aufgabe erfüllen konnte. Das war im Rückblick betrachtet ein Fehler.«

Sein ernstes Nicken verriet nichts; es war ebenso neutral wie seine Frage.

»Aber«, sagte ich langsam.

Er forderte mich zum Weitersprechen auf, indem er stumm eine Augenbraue hochzog.

»Aber ich bin zum überwiegenden Teil Terranerin, und das heißt, dass ich nicht immer vernünftig und methodisch oder auch nur angemessen handle. Manchmal lasse ich mich von meiner Intuition leiten. Sosehr ich es bedaure, so bin ich nun einmal, und letzten Endes kann ich nicht mehr tun, als die Verantwortung für die Folgen zu übernehmen.«

Bei einem Holovid entgeht mir gewöhnlich vieles, weil ich mich in Gegenwart von anderen unbewusst auf meine Empathie verlasse, aber die Wärme in seinen Augen war nicht zu übersehen. »Ich danke Ihnen, Grace Delarua. Könnten Sie nun Ratsherrn Dllenahkh bitten, für einen Moment zu mir zu kommen?«

Ich stand auf, verbeugte mich und stolperte wie in Trance hinaus, um Dllenahkh Bescheid zu geben. Er blieb viel länger im Raum als ich. Als er herauskam, wirkte er ausgesprochen nachdenklich und deutlich beunruhigt.

»Was hat Sie denn so lange aufgehalten?«, fragte ich ängstlich. »Hat er etwa seine Meinung geändert?«

»Nein, nein«, versicherte Dllenahkh hastig. »Wir haben gar nicht über Sie gesprochen. Der Konsul ist … ein alter Freund von mir. Wir haben uns über andere Dinge unterhalten.«

Ich sah ihn forschend an. »Äh … Dllenahkh, Sie scheinen mir etwas … verunsichert. Ist wirklich alles in Ordnung mit Ihnen?«

Er nickte entschieden, aber sein Blick war in die Ferne gerichtet, und er war mit seinen Gedanken eindeutig anderswo. »Ja. Alles in bester Ordnung.«

Dieser bestimmte Tonfall kam mir bekannt vor. Ich hatte ihn selbst oft genug eingesetzt. »Wollen Sie darüber sprechen?«

»Ich glaube nicht …«, begann er, verstummte dann und sah mich endlich offen an. »Wenn ich kann, werde ich es tun. Irgendwann einmal, aber nicht jetzt.«

»Einverstanden«, nickte ich. Es beruhigte mich, dass er eher erstaunt als verstört wirkte, so als hätte ihn das Gehörte zwar überrascht, aber nicht erschüttert. »Und wie«, ich wechselte das Thema, »wollen wir uns nun bis zum Abend die Zeit vertreiben?«

Wie sich herausstellte, gab es in Karaganda vorzügliche Museen und Kunstgalerien. Wir vertrödelten aufs Angenehmste zwei Stunden und waren gerade auf der Suche nach einem Café, als Dllenahkhs Kommunikator ertönte. Er blieb auf dem Gehsteig stehen, warf mir einen raschen Blick zu und nahm den Anruf entgegen. Seine Antworten waren knapp und keineswegs erhellend, aber wie sich sein Rücken straffte, sein Kopf hochging, wie er langsam den Atem einzog und seine Brust sich weitete – das alles summierte sich zu einem positiven Ergebnis.

»Bin ich drin?«, fragte ich leichthin, als er den Kommunikator ausschaltete.

»Man hat sich mit der Zentralregierung und mit der Missionsleiterin beraten, und obwohl Ihnen jegliche wissenschaftliche Forschung untersagt ist … ja, Sie sind drin. Man hat Sie mir für die Dauer der Mission als Kulturattaché zugewiesen. Danach … werden wir sehen.«

Ich senkte den Kopf und lachte vor lauter Erleichterung lange und leise in mich hinein. »Ich arbeite also wieder wie zu Anfang mit Ihnen zusammen.«

»Wollen Sie es Nasiha sagen, oder soll ich es tun?«, fragte er verschmitzt. Alberner konnte kein Sadiri sein. »Wenn Sie die richtigen Worte finden, fängt sie vielleicht schon an, unsere Hochzeit zu planen oder gar die Verlobungen unserer Kinder einzufädeln.«

»Nasiha ist mir manchmal wirklich unheimlich«, sagte ich mit einem schiefen Lächeln, dann lachte ich wieder laut auf – ich konnte nicht anders. Alles war gut. Ich brauchte nicht fortzugehen. Ich brauchte ihm nicht Lebewohl zu sagen.

Dllenahkh schien fast die Augen zu verdrehen; er blickte kurz zum Himmel, als wollte er um Kraft bitten, gefolgt von einem Seufzer und einem leisen Lächeln. »Sie kann es kaum erwarten, die neue Sadiri-Generation zu begrüßen.«

Gewiss war er ebenso in Hochstimmung wie ich, aber in der Öffentlichkeit, auf einer Straße, wo Menschen vorbeigingen, ließ sich das Glücksgefühl besser mit leisem Gelächter und sanftem Spott auf Kosten unserer Kollegen zum Ausdruck bringen. Qeturah hätte von Übersprunghandlungen gesprochen, und Nasiha hätte ihr beigepflichtet, aber ich konnte ihn ja nicht gut in die Arme schließen und abküssen. Das wäre noch schlimmer gewesen, als Joral zu umarmen.

Andererseits … es dämmerte schon, wir standen auf einer Allee unter einer Straßenlaterne, die soeben aufgeflackert war, und ich kam mir plötzlich vor wie in einem Holovid an der Stelle, wo Ella Fitzgeralds Stimme im Hintergrund anschwillt. Ich trat näher an ihn heran, zögerte kurz und überschritt dann eine unsichtbare Schwelle. Er musterte mich besorgt, wich aber nicht zurück, die Neugier war wohl stärker als alle Gebote des Anstands. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, schloss halb die Augen, hielt mit der Nase kurz vor seinem Halsansatz inne, ohne ihn irgendwo zu berühren, und atmete seinen Geruch tief ein. Dann trat ich mit einem zuckersüßen Lächeln zurück

Seine Augen folgten mir, immer noch misstrauisch, aber auch fasziniert und verwundert. »Wenn die Frage erlaubt ist … warum haben Sie das getan?«

Seine Stimme war tiefer geworden, und mich überlief – ich will es gestehen – ein kleiner wohliger Schauer. »Nur zur Sicherheit, Ratsherr«, sagte ich, wieder ganz Dame. »Ich wollte mich vergewissern, dass ich Nasiha gegenüber zu Recht behauptet habe, ich hätte in keiner Hinsicht etwas gegen Sie einzuwenden.«

Ein Jahr, sieben Monate und fünfzehn Tage nach der Stunde null

Lian sprach selten mit ihm, vielleicht, um Begegnungen mit Joral zu vermeiden, vielleicht aber auch in Erinnerung an jenen Tag, als der Korporal ihn, Dllenahkh, mit der Pistole hatte zwingen müssen, sich an die Anweisungen zu halten. Dllenahkh nahm das nicht übel. Lian verhielt sich vollkommen professionell, blieb meistens an der Seite der Missionsleiterin und verkehrte privat nur mit Delarua und Fergus.

(Er hatte sich einmal gefragt, ob Lians abweisende Haltung auf einer leichten Abneigung gegen alle Sadiri beruhen könnte, hatte aber diesen unwillkommenen Gedanken rasch von sich gewiesen.)

Wenige Tage nach den tiefgreifenden Umwälzungen innerhalb des Teams ging er in seine Unterkunft. Joral war dort und starrte wie gebannt auf ein schlicht verpacktes Kästchen, das auf seinem kleinen Schreibtisch stand.

»Was ist das, Joral?«, erkundigte er sich.

»Korporal Lian hat es für Sie abgegeben«, sagte Joral, ohne den Blick davon zu wenden.

Dllenahkh runzelte verwundert die Stirn, schob Joral sanft beiseite und öffnete das Kästchen. Auf einer dicken Polsterschicht lag ein Kärtchen. Darauf stand:

Für Ratsherrn Dllenahkh
in Dankbarkeit

Lian

Vorsichtig schob er das Füllmaterial auseinander.

»Oh …«, machte Joral und verstummte.

»Wo hat Lian das gefunden?«, staunte Dllenahkh. Es war eine Flasche mit sadirischem Branntwein, erst drei Jahre alt, was für diese spezielle Marke nicht viel war, aber immer noch unglaublich wertvoll. Eines der letzten Erzeugnisse einer Brennerei, die nicht mehr existierte.

»Ich … ich habe vielleicht eine entsprechende Bemerkung gemacht«, gestand Joral.

Es klang unglücklich. Dllenahkh sah ihn überrascht an, doch gleich darauf verstand er. Lian hatte mit Joral gesprochen, Fragen gestellt, erstmals Interesse gezeigt, und ihn doch bloß aushorchen wollen. Das Leben konnte grausam sein.

Er räusperte sich. »Eine freundliche Geste, die sich gewiss darauf bezieht, dass es uns gelungen ist, Delarua im Team zu behalten. Wir sollten …« Er hielt inne und legte Joral eine Hand auf die Schulter, um ihm seine Sorge, sein Bedauern und seine Ermutigung besser übermitteln zu können. »Wir sollten uns jetzt ein Schlückchen gönnen. Den Rest trinken wir auf deiner Hochzeit.«

Das trinken wir auf deiner Hochzeit. Ein verbreiteter Scherz unter den Sadiri, ob jung oder alt, verheiratet oder ledig, um jemandem auf indirekte Weise alles Gute zu wünschen. In diesem Moment klang der Satz hohl und fremd.

»Oder auf der Ihren, Ratsherr«, antwortete Joral tapfer. »Sie haben die besseren Aussichten.« Keine Spur von Bitterkeit, er wollte ihn nur ein wenig foppen.

»Dann eben auf deiner und meiner.« Dllenahkh ging auf das Spiel ein. »Schließlich muss ich ein gutes Beispiel geben, nicht wahr?«

»Ja, Ratsherr«, pflichtete Joral ihm bei. Er klang schon fast wieder wie der Alte.

»Gut. Und morgen … morgen lassen wir uns beide beim Ministerium für Familienplanung und -betreuung registrieren. Nun hol die Gläser, und lass uns darauf anstoßen.«

12

ABSTURZ

Ich gähnte herzhaft und hielt mir dabei mein Terminal vors Gesicht, um meine Schwäche vor den Sadiri-Kollegen zu verbergen. Die langen Nächte gingen allmählich an die Substanz.

Ich hatte die vage Vorstellung gehabt, ich hätte weniger zu tun als bei der Regierung, da ich ja im Grunde nur ein Anhängsel des Sadiri-Teams war. Immerhin war Joral noch da, Nasiha war nach wie vor gut in Form, Tarik erfüllte wie immer ruhig und gewissenhaft seine Aufgaben, und Dllenahkh hielt die Zügel fest in der Hand. Die Arbeit konnte doch wohl kaum mehr werden, nur weil es nun mehr Personen gab, die beschäftigt sein wollten.

Sie haben ja recht. Man könnte meinen, ich wäre nie im Öffentlichen Dienst tätig gewesen.

Dllenahkhs Beteuerung, er halte viel von mir, war nicht nur ein aufmunterndes Kompliment gewesen. Praktisch bedeutete sie Unmengen von Berichten und Handreichungen, die als Hintergrundinformation auf mein Terminal geladen wurden, sowie die Teilnahme an allen Konferenzen unter sadirischem Vorsitz. Zudem hatte ich eigene Beiträge für den Missionsbericht zu verfassen, der für die sadirische Regierung zusammengestellt wurde, und musste außerdem zu jeder sich bietenden Gelegenheit sadirisch sprechen, um »mein Verständnis für die Feinheiten des Wortschatzes zu fördern«.

Wussten Sie, dass es im Sadirischen ungefähr zehn Varianten des Begriffs für das Richtige gibt? Das Richtige ist etwa das, was für alle Beteiligten von Vorteil ist. Das Richtige kann auch richtig sein, weil es seit sieben Generationen so gemacht wird. Und etwas kann sogar deshalb richtig sein, weil man damit seinen Vorgesetzten beeindrucken kann. Und meistens wird das alles – Sie haben es erraten – mit dem Wort angemessen übersetzt. Ich glaube, es gibt einen besonderen Tonfall, der aussagt: »Dies oder jenes mag nicht richtig sein, aber wenn ich sage, es ist richtig, solltest du besser den Mund halten und es einfach tun.« Ich wusste sofort, dass ich mir Ärger eingehandelt hatte, als Dllenahkh eines Tages bemerkte: »Es wäre angemessen, das Modul der Fortgeschrittenengrammatik bis Ende kommenden Monats fertigzustellen«, und es dabei schaffte, zwei Varianten und diesen schwer zu fassenden Tonfall mit nur drei Silben, einem Heben der Stimme und einem aufmunternden Lächeln zu kombinieren.

Ich habe in meinem ganzen Leben noch nicht so geschuftet.

Ich durfte sie natürlich auf keinen Fall enttäuschen. Sie waren meinetwegen ein Risiko eingegangen, als sie der Zentralregierung eine lange Nase drehten und mich ins Team zurückholten – was dabei abgelaufen war, ging freilich eher in die Richtung von: »Wir haben die traumatischen Folgen der Katastrophe noch nicht überwunden und wären dankbar für jedes Zugeständnis, das die Beziehungen weiter festigen und entkrampfen könnte.« Ich kann nur sagen, für ein Volk, das behauptet, Täuschung und Betrug seien unangemessen, verstehen es die Sadiri meisterhaft, andere mit ihrer Wortwahl zu manipulieren.

Wenn ich versagte, blamierte ich nicht nur mich selbst, sondern auch die Leute, die mir aus der Patsche geholfen hatten. Das wollte ich um jeden Preis vermeiden, aber der Tag hatte einfach nie genügend Stunden. Qeturahs verhaltene Freude über meine Rückkehr verwandelte sich in gelinde Besorgnis, und nachdem sie fast zwei volle Monate lang zugesehen hatte, wie ich mich selbst verheizte, kehrte sie schließlich die Ärztin heraus und nahm mich beiseite.

»Sie sehen fürchterlich aus«, hielt sie mir erbarmungslos vor.

»Ja, ja, bloß kein falsches Mitgefühl«, gab ich zurück. »Anstelle weiterer Komplimente könnten Sie mir aber auch helfen und mir vielleicht ein kleines Rezept ausstellen.«

Sie sah mich sehr lange an, dann reichte sie mir ein Päckchen mit den kleinen Pflastern, die ich aus meiner Studienzeit noch in bester Erinnerung hatte. »Ich gebe Ihnen nur einen Vorrat für eine Woche. Gehen Sie sparsam damit um, und kommen Sie nicht zu mir, um sich Nachschub zu holen. Bis sie zu Ende sind, sollten Sie Ihr neues Arbeitspensum ohne chemische Unterstützung bewältigen können, sonst müssen Sie eine andere Lösung finden.«

»Das geht in Ordnung«, versprach ich.

Sie hatte ja recht. Ich wollte mich nicht an das Mittel gewöhnen, und im Grunde genommen brauchte ich bloß etwas mehr Zeit, um mich auf Vordermann zu bringen. Ich verbrauchte fast alle Pflaster, setzte sie aber nur ein, wenn es gar nicht mehr anders ging. Doch immer, wenn ich endlich Land zu sehen glaubte … stand ein Besuch bevor, ein anderer musste neu geplant werden, möglicherweise war ein dritter in den Terminplan einzupassen, und schon füllte sich der Platz, den ich auf meinem Terminal freigeschaufelt hatte, mit neuen Aufgaben.

Und so war es auch gerade jetzt: Ich kämpfte mich durch eine von diesen endlosen Nachtsitzungen, bei denen ich kaum die Augen offen halten konnte.

Ich fischte verstohlen das letzte Pflaster aus meiner Tasche und drückte es sacht gegen meine Hüfte, um den Klebstoff anzuwärmen. Ich spürte die Wirkung, aber sie war gedämpft. Zwei Stunden würde ich noch durchhalten, mehr nicht. Ich musste die Zeit nutzen.

Ich meldete mich zu Wort. »Darf ich die Vor- und Nachteile zusammenfassen, die bisher dargelegt wurden? Vielleicht kommen wir mithilfe einer visuellen Präsentation leichter zu einer Entscheidung.«

Zwei Stunden später ging die Sitzung ihrem Ende entgegen, und ich brach zusammen. Das ist ganz wörtlich zu verstehen; als ich aufstand, taumelte ich und fiel zu Boden. Ich blieb liegen, wie durch ein Wunder völlig unverletzt, dachte noch: »Wie bequem«, und schloss kurz die Augen.

Als ich den Kopf hob, erblickte ich Joral und Dllenahkh, die mich erwartungsvoll ansahen.

»Die visuelle Präsentation, Delarua?«, erinnerte mich Dllenahkh.

»Ach ja«, antwortete ich und wurde endlich munter. »Aber das geht nicht ohne Begleitung.«

»Deshalb bin ich hier«, ließ sich eine belustigte Stimme vernehmen.

Ich drehte den Kopf. Die Stimme gehörte dem Barden vom Hof der Lichtelfen. Er stimmte seine Kithara und zwinkerte mir dabei auf eine Weise zu, die zwar dreist, aber auch sehr verführerisch war.

»Wunderbar!«, rief ich erfreut. »Ich hatte schon befürchtet, Sie hätten meine Nachricht nicht bekommen.«

»Pah!«, machte er verächtlich und steckte einen Mini-Verstärker an den Holzrahmen seines Instruments. »Sie glauben doch wohl nicht, dass ich mir diesen tollen Auftritt entgehen lassen würde?«

Ich sang die ersten Töne des Berichts, damit er sich darauf einstellen konnte. Als ich richtig loslegen wollte, entdeckte ich plötzlich Nasiha und Tarik. Sie balancierten zwischen einem Baum und unserem T’bren auf einem Hochseil – und sie gingen von uns weg.

»He, Leute, wollt ihr euch meinen Bericht nicht anhören?«, fragte ich gekränkt.

Nasiha kicherte. »Achten Sie auf Ihre Füße, Grace!«

Ich war ihnen gefolgt, doch bei ihren Worten blieb ich unvermittelt stehen und schaute in heller Panik auf meine Schuhe. Darunter gab es nichts als Luft, Blätter, Zweige und wieder Luft.

»AHHHHHHHHH …«

Wamm.

Ich fuhr in die Höhe und kämpfte mit den Bettlaken. Dabei streifte ich mit der Hand meine Hüfte und blieb an dem Pflaster hängen. Ich zog es ab und wollte es schon wegwerfen, als ich undeutlich seltsame Zeichen darauf bemerkte. Im Schein meines Armbandkommunikators konnte ich die Worte »KOMMEN SIE ZU MIR« in Qeturahs berüchtigtem Medizinergekrakel entziffern. Stöhnend schaltete ich die Beleuchtung aus, ließ das verbrauchte Pflaster fallen und knüllte empört mein Kissen zusammen. Ein Traum von einem gut aussehenden Mann sollte nicht mit einem jähen Tod und der Nachricht von einer besserwisserischen Ärztin enden. Obendrein war es mehr als peinlich, vor Dllenahkhs Augen umzukippen … Aber ich war zu müde, um mich länger mit solchen Dingen zu beschäftigen. Ich rollte mich zusammen, um sofort weiterzuschlafen.

»IIIIIIIIH!«

Es ist schon beschämend, wenn man beim Sturz in den sicheren Tod als letzten Gedanken nichts Erhebenderes zustande bringt als: Verdammt, warum kreische ich wie ein kleines Mädchen?

Wamm.

Ich landete nicht auf dem unbarmherzig harten Boden, sondern auf zwei starken Armen und vor einer breiten Brust. Die zugehörige Gestalt und das Gesicht waren mir wohlbekannt.

Teufel auch! Dllenahkh?, dachte ich.

»Mein Held!«, gurrte ich, als er mich fest an sich drückte und sich in die Lüfte schwang.

Das kann nicht sein, und es gehört sich nicht, wollte ich sagen. Setz mich ab, du Idiot! Ich kann selbst fliegen!

Kein Wort durchbrach die Stille, aber er wurde tatsächlich langsamer und ging auf einer Klippe über dem Ozean nieder. Am Horizont präsentierte sich ein Sonnenuntergang in überwältigenden Technicolor-Farben, und die Luft war geschwängert vom Geruch nach Meerwasser. Er setzte mich vorsichtig ab und schaute mir sehr konzentriert und eindringlich in die Augen – offensichtlich war sein Gelehrtengehirn gerade mit einer enormen Analyse von Daten oder mit einem besonders komplizierten Problem beschäftigt. Ebenso vorsichtig legte er mir den gekrümmten Zeigefinger unter das Kinn, schloss die Augen und näherte seine Lippen meinem Mund.

Im gleichen Augenblick wurde es dunkel.

Als ich die Augen aufschlug, sah ich beglückt das profane Gestänge einer mobilen Unterkunft über mir und spürte ein Standard-Feldbett unter meinem Rücken. Ich stöhnte. Eine Ausblende? Wann hatte es in meinen erotischen Träumen je im entscheidenden Moment eine Ausblende gegeben? Und wann waren sie überhaupt je so brav und kitschig gewesen? Wilde Trips waren eine bekannte Nebenwirkung der Stimulanzpflaster, aber dieser Traum war einfach nur gruselig. Ich wollte mich nicht weiter mit dem Treiben meines Unterbewusstseins beschäftigen, also raffte ich mich auf und beschloss, den Tag zu beginnen.

Ich wusch mich mit kaltem Wasser, um etwas munterer zu werden, zog mich an und schleppte mich nach draußen. Lian saß vor einem Campingkocher, und ein köstlicher Duft hing in der Luft.

»Qeturah meinte, ich sollte Sie nicht wecken, deshalb habe ich Ihnen das Frühstück warm gehalten.« Mit schwungvoller Geste nahm Lian den Deckel von einem Teller mit Pfannkuchen ab.

Ich beäugte die Szene zunächst mit Misstrauen und wartete darauf, dass Lian in Gesang ausbräche oder die Pfannkuchen wegflögen, doch als alles normal blieb, murmelte ich aufrichtig erleichtert: »Sie sind ein Engel!«, und nahm mit knurrendem Magen Platz.

»Wie spät ist es denn? Und wo sind die anderen?«, würgte ich zwischen großen Bissen Pfannkuchen mit Sirup hervor.

»Sie schließen den Besuch in Piedra ab«, antwortete Lian mit einer unbestimmten Handbewegung in Richtung Süden. »Es ist fast Mittag; das Shuttle müsste bald zurück sein.«

»Das ging aber schnell!«, staunte ich. »Ich weiß, es war ein Höflichkeitsbesuch, wir haben schon so viele Daten über diese Kolonie, aber ich dachte, wir wollten über Nacht bleiben, nicht bloß einen Tag.«

Lian sah mich erstaunt an. »Sind wir doch.«

»Was sind wir?«

»Wir sind über Nacht geblieben.«

»Wie? Wann? Ohne mich?«

»Immer mit der Ruhe. Niemand erwartet, dass Sie nach den gestrigen Strapazen sofort wieder auf dem Damm sind.«

Ich sah ihn fragend an. »Was für Strapazen?«

Lian drückte auf seinen Armbandkommunikator, zischte sekundenlang hinein und wandte sich mit einem Lächeln, hinter dem die Panik lauerte, wieder an mich. »Möchten Sie sich nicht wieder hinlegen?«

Zwanzig Minuten später war das Shuttle da. Ich bekam es mit der Angst zu tun, nicht wegen der besorgten Blicke und hochgezogenen Augenbrauen, sondern weil mich Qeturah, Dllenahkh, Nasiha und Tarik so atemberaubend schnell auf eine Behandlungsliege verfrachteten und mir den Kopf über und über mit Sensoren spickten. »Äh, könnte mir vielleicht jemand sagen, was passiert ist?«

»Was ist das Letzte, woran Sie sich erinnern?«, fragte Dllenahkh ruhig, während Qeturah die Liege umkreiste und Messgeräte einstellte, Nasiha die Anzeigen auf dem Monitor mit den Daten auf ihrem Terminal verglich und Tarik aufgeregt auf sein Terminal starrte, das vermutlich die Referenzwerte anzeigte.

»An diese nächtliche Sitzung, in der es darum ging, ob es angesichts der lebhaften sadirischen Traditionen der Wandernden Sippen zu vertreten sei, sie trotz ihres geringen genetischen Potenzials in unseren Missionsplan aufzunehmen. Äh, ich wollte das schon seit Längerem ansprechen. Sie wissen doch, dass wir Cygnier mehr Schlaf brauchen als die Sadiri, nicht wahr? Ich fürchte nämlich, ich habe in letzter Zeit etwas zu wenig davon abbekommen, und sosehr es mir schmeichelt, bei allen Ihren Beratungen anwesend sein zu dürfen, wäre es vielleicht möglich, dass ich nur hinterher die Protokolle lese und meine Meinung in einer Randnotiz dazufüge?«

»Danach nichts mehr?«, fragte Qeturah und wedelte mit einem Scanner vor meinem Gesichtsfeld hin und her.

»Abgesehen von einigen sehr lebhaften Träumen und einem nicht allzu geruhsamen Schlaf ist das Frühstück heute Morgen das Nächste, woran ich mich erinnere. Ein Frühstück, das ich im Übrigen nicht beenden konnte. Darf ich jetzt bitte fertig essen?« Allmählich wurde ich ärgerlich.

Sie entfernten die Sensoren und führten mich wie eine Kranke zu einem Stuhl, was mich noch mehr empörte. Dllenahkh setzte sich mir gegenüber und sagte leise: »Die Sitzung, von der Sie sprechen, fand nicht gestern, sondern vorgestern Abend statt.«

»Ich habe einen ganzen Tag verloren?«, fragte ich ungläubig.

»Amnesie ist eine mögliche Nebenwirkung der Medikamente, die man Ihnen gegeben hat«, bemerkte Nasiha.

»Medikamente? Wer hat mir die gegeben?«, fragte ich scharf.

Sie warf einen schnellen Blick auf Qeturah, die wiederum Dllenahkh böse ansah. Seine Lippen wurden schmal, doch als er weitersprach, war seine Miene wieder sachlich. »Wir möchten Ihnen lieber nicht sagen, was gestern geschehen ist, um sicher sein zu können, dass alle eventuell zurückkehrenden Erinnerungen auf dem tatsächlichen Ereignis und nicht auf unserem Bericht beruhen.«

»Es könnte sein, dass die Medikamente immer noch auf Ihren Hippocampus wirken«, lenkte Qeturah rasch ab.

Das brachte mich vollends aus dem Konzept. »Worauf?«, fragte ich.

»Jenen Teil des Gehirns, der eine wichtige Rolle bei der Bildung des Langzeitgedächtnisses spielt«, erklärte sie.

»Ach ja. Das erste Semester Neuroanatomie liegt schon eine Weile zurück«, überlegte ich.

Zunächst saß ich ganz still. Dann überprüfte ich meinen Körper von oben bis unten, wackelte mit den Zehen, beugte und streckte die Finger und fuhr mir mit der Zunge über die Zähne. Keine Schmerzen, keine wunden Stellen. Was immer mir widerfahren war, hatte mir nicht auf eine Weise geschadet, die ich wahrnehmen konnte. Ich atmete ein klein wenig auf.

»Immerhin haben Sie mich nicht ausfliegen lassen, das beruhigt mich ein wenig«, begann ich.

»Komisch, dass Sie darauf zu sprechen kommen«, bemerkte Qeturah drohend. »Genau das hatte ich nämlich eben in Erwägung gezogen.«

»Wir befinden uns am Rand der Wüste. Wo ist der nächste Neurologe? Sehen Sie doch selbst, ich kann laufen, ich kann sprechen, mir geht es gut.«

»Das haben Sie gestern auch gesagt«, murmelte Lian. Nicht gerade hilfreich.

Qeturah sah Nasiha und Dllenahkh an. Nasiha war auffallend schweigsam, und Dllenahkh hatte die Stirn in Falten gezogen. »Ein Tag«, sagte Qeturah zu mir, sah aber immer noch die beiden Sadiri an, als wollte sie deren Erlaubnis einholen. »Sie bekommen noch einen Tag, vielleicht genügt es ja schon, wenn Sie das Medikament restlos abgebaut und ausgeschieden haben. Bis dahin sind wir auf dem Weg nach Mordecai, und dort gibt es ordentliche medizinische Einrichtungen.«

Damit war ich zufrieden und widmete mich wieder meinem Frühstück.

Den ganzen Nachmittag lang zerbrach ich mir den Kopf darüber, was wohl geschehen sein mochte. Ich fand es komisch und nicht unbedingt angenehm, dass es in meinem Leben eine so große Zeitspanne gab, über die offenbar jedermann außer mir Bescheid wusste. Und die besorgten Blicke zerrten an meinen Nerven. Ich kramte das altmodische Papiertagebuch hervor, das Qeturah mir gegeben hatte, als sie mich dazu bringen wollte, wegen der Ioan-Geschichte »Zugang zu meinen Gefühlen zu finden«, und schrieb nieder, was ich von meinen seltsamen Träumen behalten hatte. Dann ging ich in die Unterkunft der beiden Sadiri und knöpfte mir Nasiha vor.

»Ich glaube, sie waren an der ganzen Sache nicht unwesentlich beteiligt«, sagte ich ihr auf den Kopf zu. »Ich habe Sie noch nie so kleinlaut erlebt. Können Sie mir etwas sagen?«

Sie senkte ein wenig den Kopf, um mir nicht in die Augen sehen zu müssen. »Solange Sie Ihr Gedächtnis nicht wiedergefunden haben, sollte ich das lieber nicht tun.«

Ich sah sie an. Sie ging seit unserem Einkaufsbummel meist in Zivil, weil die Schwangerschaftsuniform des Wissenschaftsrates »weder bequem noch vorteilhaft« sei.

»Wo ist die Katzenschnalle? Die legen Sie doch nie ab.«

»Ich habe sie nicht mehr. Bitte, Delarua, stellen Sie mir keine weiteren Fragen.«

Tarik hatte ein paar Meter entfernt schweigend über seiner Arbeit gesessen. Plötzlich legte er sein Terminal ab, stand auf und verließ mit finsterer Miene die Unterkunft.

Ich nahm an der Abschlussbesprechung für Piedra teil – das heißt, ich saß dabei, und niemand schickte mich weg –, aber die Gespräche rauschten oft an mir vorüber, als wäre ich ein unbeteiligter Beobachter. Ich machte mir wie üblich Notizen für meinen eigenen Bericht, aber aus irgendeinem Grund tat ich das gründlicher als sonst: Audio- und Videoaufzeichnungen, mehrere Dateianhänge und auch kleine persönliche Bemerkungen zu allem, was mir ungewöhnlich oder bedeutsam erschien.

Zum ersten Mal verspürte ich den dringenden Wunsch, mit den Sadiri bis spät in die Nacht aufzubleiben. »Sagen Sie«, fragte ich Joral, »was treiben Sie eigentlich so, wenn wir anderen schlafen?«

»Der Ratsherr und ich studieren die cygnische Kultur«, antwortete er. »Literatur, Kunst, Film, Geschichte – alles sehr interessant. Gestern Nacht haben wir mit einer Serie von Präholovid-Filmen begonnen.«

»Oooh, Klassiker?«

»Überwiegend Bearbeitungen«, gestand Joral.

»Bearbeitungen?« Ich griff mir ans Herz, aber mein Entsetzen war nur zum Teil gespielt. »Banausen. Dann kann ich ja ruhig schlafen gehen«, sagte ich und gähnte zum fünften Mal in Folge.

Vorsorglich gab ich Lian den Traumbericht und schrieb auf, welche Ordner auf meinem Terminal die neuesten Notizen enthielten. Dann ging ich zu Bett und schlief schneller ein als erwartet. Infolgedessen wachte ich natürlich früh genug auf, um Dllenahkh zum Shuttlehafen zu begleiten, wobei ich selbst nicht begriff, was mich bewog, bei diesem kalten, nebligen Wetter das Haus zu verlassen. Zu allem Übel war er auch noch sonderbar gekleidet und redete unsinniges Zeug.

»Aber ich habe auch etwas zu erledigen. Und wo ich hingehe, kannst du nicht mitkommen, dabei kannst du mir nicht helfen. Ich passe nicht in eine noble Rolle, aber …«

»Aber?«, drängte ich. Jetzt war ich neugierig geworden. Wie ging es noch mal weiter?

Er blinzelte und sagte in weniger melodramatischem Tonfall. »Welchen Sinn hätte es denn, in dieser Situation eine noble Rolle zu spielen? Ich bin nicht überzeugt, dass das die beste Entscheidung ist.« Die Falten auf seiner Stirn glätteten sich wieder, er schien innerlich mit den Achseln zu zucken, dann fasste er mir mit dem Zeigefinger unter das Kinn. »Ich seh dir in die Augen, Kleines.«

Er neigte den Kopf zu mir und, wenig überraschend, wurde die Szene prompt ausgeblendet. »Was soll das heißen?«, murmelte ich.

»Delarua? Sind Sie wach?«

Ich räkelte mich und verfing mich mit den Füßen in der dünnen Decke über meinem Feldbett. »Ja, mehr oder weniger. Oh, verflixt.« Ich schoss jäh in die Höhe. »Nasiha! Tut mir leid, ich habe verschlafen, aber Sie haben ja gesehen, in welchem Zustand ich gestern Nacht bei der Sitzung war. Ich habe es einfach nicht geschafft, heute Morgen rechtzeitig zur Meditation zu kommen.«

Sie saß nicht weit von meinem Feldbett entfernt auf einem Stuhl und betrachtete mich schweigend. Natürlich war sie bereits fertig angekleidet, und sie hielt einen medizinischen Scanner in der Hand, als wollte sie ihn gleich auf mich richten. »Was soll das für eine Sitzung gewesen sein, Delarua?«

»Wissen Sie das nicht mehr? Es ging doch um die Wandernden Sippen?«, antwortete ich erstaunt.

»Verstehe«, sagte sie und tippte auf ihren Kommunikator.

Ehe ich mich versah, hatte sich eine kleine Schar um mein Feldbett versammelt – Nasiha, Dllenahkh, Qeturah und Lian. Ich zog verschämt die Decke bis zum Kinn hoch und machte große Augen.

»Ich habe zwei Tage verloren?«, fragte ich ungläubig.

Kein Widerspruch. Nasiha zeigte mir die Untersuchungsergebnisse mit dem Datumsstempel. Lian rief auf meinem eigenen Terminal meine Notizen ab und zeigte mir die Anfänge eines Traumprotokolls in meiner eigenen Handschrift. Ich stand auf, wickelte die Decke notdürftig um mich wie eine Toga, stapfte, die beiden Beweise in den Händen, in Unterwäsche auf und ab und versuchte zu begreifen, was ich eben erfahren hatte.

»Ich habe zwei Tage verloren«, wiederholte ich leise. Ich tastete mich wie betäubt zu meinem Feldbett zurück, setzte mich, legte Terminal und Kalender ab und fuhr mir mit der Hand über das Gesicht. »Was geht hier vor? Was geschieht mit mir?«

»Wir glauben, dass Sie unter einer Störung bei der Bildung von Langzeiterinnerungen leiden«, sagte Qeturah. »Jedes Mal, wenn Sie einschlafen, geht Ihr Bewusstsein zu dem letzten Ereignis zurück, das im Langzeitgedächtnis gespeichert wurde. Wahrscheinlich ist die Ursache eine Fehlsteuerung …«

»Im Hippocampus, ja, ich weiß«, ergänzte ich. »Aber das erklärt nicht, wieso ich mich an alle meine Träume erinnern kann.«

»Woher wissen Sie das?«

»Sie erinnern sich an Ihre Träume in der vergangenen Nacht?«, fragten Qeturah und Nasiha gleichzeitig.

Ihre Aufregung überraschte mich. »Ja, ich weiß Bescheid über den Zusammenhang zwischen Gedächtnis und Hippocampus. Haben Sie mir das nicht einmal erklärt, Qeturah? Und ja, ich kann mich an drei Träume der vergangenen Nacht erinnern, aber zwei davon werden bereits in dem Protokoll beschrieben. Drei Träume in einer Nacht finde ich etwas viel, daraus schließe ich, dass ich auch Erinnerungen an die Nacht davor habe.«

»Gedächtnisbildung im Unterbewusstsein. Das dachte ich mir«, triumphierte Qeturah. »Ich habe Ihnen tatsächlich gestern etwas über den Hippocampus erzählt, Grace. Sie sagten, Sie hätten zwar einen Grundkurs in Neuroanatomie absolviert, aber alles vergessen.«

Meine Gedanken waren in hellem Aufruhr. »Lassen Sie mir einen Augenblick Zeit. Wenn ich erst richtig angezogen bin, kann ich auch klarer denken. Gleich danach komme ich ins Labor, versprochen.«

Ich ging jedoch nicht dorthin. Als ich mich etwas gesammelt hatte, kam mir eine merkwürdige Idee. Ich hatte Casablanca niemals gesehen. Natürlich davon gehört, sogar so manches Zitat gelesen, aber gesehen – nie. Diese alten Schwarz-Weiß-Schinken waren etwas für fanatische Cineasten, und das war ich nicht, auch wenn ich Joral gegenüber so getan hatte.

Ich schlenderte zur Unterkunft der beiden, um meine Hypothese auf die Probe zu stellen. »Joral«, bat ich, »können Sie mir sagen, welche Filme Sie vergangene Nacht und in der Nacht davor gesehen haben?«

Er zog erstaunt eine Augenbraue hoch. »Gestern Nacht sahen wir die älteste cygnische Fassung von Casablanca. In der Nacht zuvor war es die 3D-Verfilmung von Superman, die berühmt ist für ihre interaktiven Spezialeffekte. Wenn Sie uns heute Nacht Gesellschaft leisten wollen – wir haben uns das Original von E. T. – Der Außerirdische vorgenommen.«

Das war nicht weiter überraschend. In cygnischen Filmen, ob prä-holo oder holo, dreht sich ständig alles um gute Aliens sowie um Kriegs- und Katastrophenflüchtlinge.

»Danke, Joral.« Ich lächelte. »Ich überlege es mir. Dllenahkh, könnte ich Sie kurz draußen sprechen?«

Wir gingen ein paar Schritte vom Camp zum Rand eines kleinen Plateaus und blickten hinab auf die weite, öde Landschaft. Ich fühlte mich an den Tag erinnert, an dem wir dicht aneinandergedrängt die Savannenhunde in ihrer Höhle beobachtet hatten. Jetzt lag eine Felswüste vor uns, die niedrigen Türme von Piedra waren hinter einem Schleier aus feinem Sand und flirrender Hitze nur schemenhaft zu erkennen. Ich bedauerte, die berühmte Stadt nicht aus der Nähe gesehen zu haben.

»Sie haben sich also viele alte Filme angeschaut.« Ich blickte zu Dllenahkh auf. »Sagen Sie … versetzen Sie mich manchmal in Ihrer Fantasie in einen dieser Filme? Oder vielleicht … uns beide?«

Tiefe Stille. Dllenahkh drehte sich vollends zu mir um, er wirkte verlegen und erschrocken. »Warum fragen Sie?«

»Keine Ausflüchte. Superheld fängt Mädchen im Sturz auf. Rick sagt Ilsa Lebewohl. Das habe ich geträumt, und das haben Sie und Joral sich angesehen!«

Er erbleichte tatsächlich. »Das würde darauf hindeuten, dass ich Ihre Träume beeinflusse.«

»Schlimmer. Ich träume Ihre Gedanken! Und da wir gerade beim Thema sind, was hat es mit diesen Blackouts auf sich, immer im entscheidenden Augenblick? Haben Sie etwas gegen Küsse?«

Eines muss man den Sadiri lassen: Selbst im allerpeinlichsten Augenblick hören sie niemals auf zu denken.

»Ich hab’s«, sagte er plötzlich. »Ich weiß jetzt, was mit Ihnen geschieht, und ich weiß auch, wie man es abstellen kann. Schnell, gehen wir ins Labor.«

Ich könnte jetzt versuchen, Ihnen das alles ausführlich zu erklären, aber die Mühe kann ich mir sparen. Sie brauchen bloß den von Qeturah, Nasiha und Tarik gemeinsam verfassten Aufsatz abzurufen. Nur so viel: Meine Hirnchemie war durch die Medikamente, die man mir gegeben hatte, verändert worden, weshalb mein Hippo-campus Langzeiterinnerungen nicht mehr im ganzen Gehirn verteilte. Alles wurde ausschließlich im hippocampalen Gyrus gespeichert, der Hirnregion, die für Telepathie zuständig ist. Nebenbei bemerkt ist das auch der Bereich, auf den ich offenbar nicht bewusst zugreifen kann, deshalb bekomme ich immer null Punkte für telepathische Fähigkeiten. Durch die Wirkung einer weiteren chemischen Substanz aus dem Stimulanzpflaster war ich jedoch zu einer unterbewussten Telepathin geworden. Ich konnte im Schlaf von ferne Dllenahkhs Gedanken lesen. Wie cool ist das denn?

»Und wie geht es jetzt weiter?«, fragte ich, nachdem man mir die ausführliche Erklärung zwei- oder dreimal wiederholt hatte.

»Der Ratsherr wird versuchen, den Schaden zu beheben, sobald Sie heute Nacht in den REM-Schlaf fallen«, sagt Nasiha. Allmählich kehrte etwas von der gewohnten energischen Zuversicht in ihre Stimme zurück. »Er wird auf die Erinnerungen in Ihrem hippocampalen Gyrus zugreifen und die Freisetzung von Neurotransmittern so beeinflussen, dass die Speicherung wieder auf die übliche Weise erfolgt.«

Ich sah Qeturah fragend an, aber sie schüttelte nur hilflos den Kopf. »Von Telepathie verstehe ich gar nichts, Grace. Sie werden Dllenahkh vertrauen müssen.«

»Das versteht sich von selbst«, sagte ich unbekümmert.

Es war eine Kleinigkeit, doch bei diesen Worten warf Tarik Nasiha einen kurzen scharfen Blick zu, bevor er sich wieder hinter der Maske der Korrektheit verschanzte.

Da es nur eine Behandlungsliege gab und der Platz beschränkt war, stellte man ein zusätzliches Feldbett ins Shuttle und spickte uns über und über mit Sensoren, um das ungewöhnliche Ereignis aufzuzeichnen. Dann wurden die Umweltkontrollsysteme eingeschaltet und die Tür geschlossen. Solange Dllenahkh auf dem Feldbett saß und sich letzte Notizen machte, verbreitete sein Terminal noch einen schwachen Schein. Als er es schließlich ausschaltete, wurde es vollends dunkel. Ich hörte das Feldbett leise knarren, als er sich hinlegte.

»Wollen Sie die ganze Nacht wach bleiben?«, flüsterte ich.

»Wenn nötig, ja«, kam ebenso leise die Antwort.

»Könnte sein, dass ich schnarche«, warnte ich ihn nach kurzer Pause.

»Ich werde versuchen, nicht hinzuhören«, gab er belustigt zurück.

»Stimmt zwischen Nasiha und Tarik etwas nicht?« Meine Frage war eigentlich indiskret, allerdings kam sie im weinerlichen Ton eines Kindes heraus, das nicht versteht, warum Mama und Papa sich streiten.

»Tarik sucht in einer gewissen Angelegenheit nach dem richtigen Weg. Nasiha macht sich Sorgen um ihn. Sie werden es schon schaffen, Grace.«

Nun trat eine sehr lange Pause ein. Die Stille dröhnte überlaut in meinen allzu wachen Ohren.

»Wollen Sie mir nun etwas zum Thema Küssen sagen oder nicht?«

Er atmete hörbar aus. »Dass Sie das vergessen würden, war wohl nicht zu erwarten. Das Küssen ist bei den Sadiri nicht üblich. Wir finden es … unhygienisch. Andererseits kreisen so viele romantische Vorstellungen der Terraner gerade um diese Praxis, dass bisweilen sogar potenzielle Partner allein wegen ungenügender Leistungen auf diesem Gebiet abgewiesen werden.«

»Es ist tatsächlich nicht sehr hygienisch«, räumte ich ein, »aber Sie müssen wissen, dass es verschiedene Formen gibt, vom Kuss auf die Wange bis zum ausgewachsenen Zungenkuss mit Lippenbiss. Viele terranische Kulturen können den extremen Versionen nichts abgewinnen.«

»Wo stehen Sie in diesem Präferenzspektrum?«

Bei der Frage stockte ich innerlich und war froh, dass Dllenahkh die Verbindung zu mir noch nicht aufgebaut hatte: Er will wissen, wie ich geküsst werden möchte! Dann riss ich mich zusammen: »Gemessen an den Maßstäben von Städtern bin ich wahrscheinlich eher zahm. Ich ziehe ein Verfahren ohne Austausch von Körperflüssigkeiten vor, allenfalls mit einem Minimum an Feuchtigkeit.« Ich war sehr stolz auf meine klinische Formulierung. »Hm … gibt es in Ihrer Kultur eine Alternative zum Kuss?«

Ich hörte, wie er sich aufsetzte, und spürte, wie er meine rechte Hand ergriff. Er bog mir sanft die Finger auseinander und drehte die Handfläche zu sich hin. Ich wollte sagen: »Ach ja, das habe ich schon bei Nasiha und Tarik gesehen.« Aber die Worte blieben mir in der Kehle stecken.

Zuerst legte er nur seine Fingerspitzen auf die meinen, und das fand ich sehr angenehm. Dann strich er leicht über die Finger, ganz langsam, und ich spürte an der Vorderseite der Hand ein leises Summen und auf dem Handrücken ein warmes Kribbeln. Endlich legte er die ganze Handfläche gegen die meine.

»Ohhhh!«, rief ich entzückt. Ich hatte verstanden.

Es war wie ein warmes, goldenes Licht – nicht das gedämpfte Gold des Spätnachmittags, sondern schärfer, metallischer, als würde elektrischer Strom über die Nerven meiner Hand direkt in mein Gehirn und durch meinen Körper geleitet. Ein leises Plätschern wie übermütiges Lachen, ein getragenes Aufwallen wie ein tiefer, zufriedener Seufzer, und schließlich ein wohltuendes Auf und Ab wie auf einer Meereswelle … sehr beruhigend … sehr entspannend … sehr …

»… freundlich von Ihnen, mich in Schlaf zu wiegen, Ratsherr«, sagte ich spöttisch, um meine Enttäuschung zu verbergen.

Mein Gedächtnis kehrte zurück, hell und scharf wie das Leben, aber so fremd wie ein Déjà-vu in einem Saal voll gesprungener Spiegel.

»Wir vergessen manchmal, dass die meisten Cygnier mindestens acht Stunden Schlaf brauchen«, entschuldigte sich Dllenahkh, als er das letzte Gepäckstück in der Hotelhalle absetzte. »In Zukunft werden wir uns bemühen, unsere Sitzungen zu einer günstigeren Tageszeit anzusetzen und zeitlich zu straffen.«

»Versprechen Sie nichts, was Sie nicht halten können, Ratsherr.« Ich lächelte verschmitzt. Dann sah ich sehr zu meiner Bestürzung, wie Qeturah zu mir herübersah, als erwäge sie, mich in aller Öffentlichkeit zur Rede zu stellen. Dazu wollte ich ihr keine Gelegenheit geben. Und schon hatte ich mich mit Nasiha zu einem kurzen Besuch in der Stadt aus dem Hotel geschlichen. Unser Ziel war ein Handwerkermarkt ganz in der Nähe.

Ich hatte allerdings nicht bedacht, wie viel Schutz eine bestimmte Art von Kleidung bietet. Normalerweise hätte Nasiha die blaue Uniform des Wissenschaftsrats und ich die schwarze Tracht des Öffentlichen Dienstes getragen, aber wir hatten uns beide für Zivilkleider entschieden, die wir vor Ort gekauft hatten. Deshalb hielt man uns nun wohl für Freiwild.

Eben waren wir noch die Straße entlanggegangen, im nächsten Moment hatte man uns einen Lappen mit irgendeinem Betäubungsmittel vor Mund und Nase gepresst und uns in eine Seitengasse gezerrt. Nasiha war für die Banditen zu stark und zu schnell. Ich sah den Mann, der sie gepackt hatte, noch über ihren Kopf hinwegfliegen, bevor ich vollends das Bewusstsein verlor.

Als ich wieder zu mir kam, war ich am ganzen Körper gelähmt. Ich spürte die Vibration eines Aircar unter mir, konnte aber nicht einmal die Augen öffnen. Ich hörte Stimmen und hastige Schritte, dann hob die Maschine ab, und ich wurde jäh gegen den Boden gepresst. Mit viel Mühe gelang es mir endlich, die Augen zu öffnen. Genau in diesem Moment wurde ich an Händen und Füßen gepackt und aus der offenen Tür des aufsteigenden Fliegers geschleudert.

Das Aircar war noch nicht allzu weit aufgestiegen, vielleicht fünf Meter über den Boden. Hätte ich meine Arme und Beine gebrauchen können, dann wäre ich wohl mit ein paar Prellungen und allenfalls einem gebrochenen Arm davongekommen. So benommen und hilflos, wie ich war, musste ich jedoch damit rechnen, mir beim Aufprall alle Knochen und den Schädel zu brechen.

Aber es kam anders.

Ich landete nicht auf dem unbarmherzig harten Boden, sondern auf zwei starken Armen und vor einer breiten Brust. Die zugehörige Gestalt und das Gesicht waren mir wohlbekannt.

Du hast mich aufgefangen, raunte ich der Präsenz in meinen Gedanken zu.

Natürlich, kam die Antwort, doch unter der Gelassenheit spürte ich die Angst. Er konnte es selbst nicht fassen, dass er noch rechtzeitig gekommen war.

Nasiha?

Ich sah sie vor mir. Das Gewandtuch hatte man ihr weggerissen. Aus ihrem Gesicht sprach die blinde Wut. Die Gasse war jetzt leer. Sie drehte sich hilflos um sich selbst, während die Banditen wie eine Horde Ratten durch die schmalen Lücken zwischen den Gebäuden flüchteten. Dann sah ich Tarik vor dem Hotel, zunächst noch mit friedlichem Gesicht. Er riss entsetzt die Augen auf und stürmte blindlings los, um sie über ihre telepathische Verbindung ausfindig zu machen. Drei Minuten später holten ihn Lian und Dllenahkh in einem Bodenfahrzeug ein und zogen ihn hinein. Tarik fand Nasiha auch tatsächlich, aber Dllenahkh war derjenige, der mich entdeckte, indem er mit aller Kraft nach meinem halb wachen Bewusstsein tastete, das so schwach war wie das Schwirren von Kolibriflügeln.

Ich war ganz unnatürlich munter, als die Wirkung der Betäubung nachließ. »Kann mich an gar nichts erinnern!«, lachte ich. »Sehen Sie doch selbst – ich kann laufen, ich kann sprechen, mir geht es gut!«

Qeturah scannte mich und betrachtete mit finsterer Miene die Instrumente, die meine Aussage bestätigten. »Bestens. Aber nach Piedra kommen Sie nicht mit. Sie bleiben vierundzwanzig Stunden unter Beobachtung und ruhen sich aus.«

Nasiha wäre wohl bei mir geblieben … wenn Tarik sich nicht angemaßt hätte, ihr das zu befehlen. Letzten Endes erklärte Lian sich bereit, mich zu bewachen.

»Armer Tarik«, sagte ich. Ich erinnerte mich an seinen stummen Groll und begriff endlich, dass sogar ein Sadiri, besonders ein Sadiri außer sich sein konnte vor Angst um das Wohlergehen seiner Frau und seines ungeborenen Kindes. Die Angst fühlte sich an wie ein Sturz …

… ein Sturz durch die Dunkelheit … ein Sturz ohne Ende …

… denn es gab nichts, wo man je ankommen würde. Das Weltall kannte keine Schwerkraft, keinen festen Boden. Man trudelte hoffnungslos durch das Nichts und spürte allein diese schreckliche Angst.

Was das Leben beginnt, muss der Tod beenden …

… aber ein Sterben von solchem Ausmaß besaß eine ganz eigene Anziehungskraft, man konnte sich nicht wehren gegen dieses offene Grab, das Millionen – Freunde, Fremde, Feinde, Geliebte – aus dem Dasein gerissen und den alltäglichen Verlust in eine absolute Katastrophe verwandelt hatte.

Er stürzte dieser Katastrophe entgegen, und ich schaffte es gerade noch, ihn am Arm zu packen und zurückzuhalten. Ich zog ihn zu Boden und richtete ihn auf, sodass er den riesigen Silbermond sehen konnte, der über den Horizont stieg. Mit meiner Fingerspitze berührte ich seinen Zeigefinger, und mit einem Mal waren wir in ein sanftes goldenes Licht getaucht. Sanft legte ich meine Hand auf sein Herz und flüsterte im Namen all jener, die keine Stimme mehr hatten, die berühmten zeitlosen Worte.

Ich erwachte, als die Shuttletür geöffnet wurde und das Licht ins Innere fiel. Die anderen schlichen auf Zehenspitzen herein.

Pst, machte ich und zeigte mit einer Hand auf das Feldbett.

Er hielt meine andere Hand lose umfasst, und seine Brust hob und senkte sich leicht. Dllenahkh war eingeschlafen.

13

TOTENGEDENKEN

Etwas hatte sich verändert. Es war verrückt. Wir hatten im Dunkeln Seite an Seite gelegen, uns an den Händen gehalten und uns im Geiste berührt, und etwas von dieser Intimität war noch vorhanden, wenn wir miteinander redeten oder gemeinsam schwiegen, aber es war mir immer noch nicht möglich, ihn offen nach seinem Albtraum zu fragen. Natürlich verbrachten wir viel Zeit mit rein beruflichen Dingen, aber ich war mir einfach nicht sicher, ob ich schon das Recht dazu hatte. Stattdessen verschlang ich gierig alles, was ich über das alte Sadira, Neu-Sadira und die Katastrophe finden konnte. Es ging mir nicht mehr um Anerkennung, stattdessen trieb mich ein unstillbarer Wissensdurst an.

Meine neue heimliche Obsession war nicht beruflicher, sondern privater Natur. Während unserer engen Verbindung hatte ich mich durch Dllenahkhs Augen gesehen. Das war befremdlich, ja, unheimlich gewesen. Seither stellte ich mir immer wieder die Frage, wie mich der durchschnittliche Sadiri sehen würde. Bei den Besuchen in der Kolonie war mir das noch ziemlich gleichgültig gewesen. Aber für den höflichen Umgang im beruflichen Umfeld konnten nicht die gleichen Maßstäbe gelten wie für … Freundschaft. Das Küssen war dabei eher nebensächlich. Ich bin nicht Gilda; ich wollte nicht experimentieren, ich wollte das Richtige tun und hatte keine Ahnung, wie ich das anstellen sollte. Ich stellte mich mit einem Kajalstift in der Hand vor den Spiegel, hielt inne und geriet ins Grübeln. Sonst war alles wie immer. Ich trug einen langen schwarzen Rock und eine ärmellose weiße Tunika mit Gürtel. Das Gewandtuch blieb auf dem Bett in meinem Hotelzimmer zurück. Heute Abend wollte ich ohne Kopfbedeckung gehen, um mich nach knapp vier Wochen ohne Haarschnitt an die störrische daumenlange Krause zu gewöhnen. Ein Stirnband zog die Locken straff nach hinten und sorgte für etwas Eleganz. Ich sah gut aus. Man würde mich nicht aus dem Konzertsaal weisen.

Ich wurde aus meinen Gedanken gerissen, als es an der Tür klopfte. Lian betrat unser gemeinsames Bad und stellte sofort den Zusammenhang zwischen meinem leicht schuldbewussten Blick und dem Kajalstift her, den ich hinter meinem Rücken zu verstecken suchte.

»Keine Sorge.« Lians mildes Lächeln signalisierte Verständnis. »Es gibt Dinge, über die man nicht spottet.«

»Sie haben sich ja richtig in Schale geworfen«, sagte ich schnell, um ihn abzulenken.

Lian ging zum Spiegel und prüfte mit geschultem Auge sämtliche Falten und Verschlüsse, Litzen und Bänder, um sich zu vergewissern, dass alles an seinem Platz war. »Ganz passabel.«

Meine Kollegen vom cygnischen Militär und vom Interplanetaren Wissenschaftsrat waren zu einer feierlichen Zeremonie geladen worden. Dabei sollte der Opfer der Katastrophen gedacht werden, durch die es die verschiedenen Volksgruppen nach Cygnus Beta verschlagen hatte. Unser gesamtes Team hatte bereits am Morgen an einer allgemeinen Trauerfeier teilgenommen, doch dieser Festakt war ausschließlich dem Militär und den ihm nahestehenden Organisationen vorbehalten, vielleicht als besondere Mahnung an ihren Auftrag, die Menschheit zu schützen.

Wir hatten auf dem Weg zu einer weiteren Kolonie nur für zwei Tage in der Stadt Station gemacht, und so hatte es mich nicht überrascht, als Qeturah erklärte, sie würde gern zurückbleiben und sich ausruhen. Joral sagte, er hätte noch zu arbeiten, aber Dllenahkh wollte sich eine Aufführung von Pakals Requiem anhören und hatte mich eingeladen, ihn zu begleiten. Ich hatte zugesagt. Es war keine großartige Einladung, dennoch stand ich jetzt im Badezimmer und hielt unschlüssig einen Kajalstift zwischen den Fingern.

Lian strich ein letztes Mal über die Schulterpartie seiner Ausgehuniform, sah mich an und nickte. »Ich will nicht länger stören.«

Als die Tür ins Schloss fiel, lachte ich kurz über mich selbst, dann trug ich das Kajal auf.

Ganymed ist nur eine Kleinstadt, ist aber mächtig stolz auf seine Geschichte und sein kulturelles Leben. Infolgedessen hatte es einen beeindruckenden Konzertsaal und ein hervorragendes Orchester, das es sogar mit den besten Ensembles von Tlaxce City aufnehmen konnte. Ich bereute nicht, dass ich so viel Mühe auf mein Aussehen verwendet hatte, und war törichterweise auch sehr stolz auf Dllenahkh. Er sah in einem schlichten Abendanzug ebenso schneidig und schick aus wie in jeder Paradeuniform. Mein Geschenk, der kleine Teakelefant, steckte diskret an seinem Hemdkragen und trug seinen Teil zu meiner Zufriedenheit bei.

Pakals Requiem ist sehr bewegend, aber nicht allzu lang, was meiner Stimmung an diesem Abend vollkommen entsprach. Schon nach dreißig Minuten mit Orchester und Publikum verließen wir mit den übrigen Zuschauern den Saal und schlenderten durch den hell erleuchteten Stadtpark. Wir waren beide ziemlich schweigsam. Dieser Abend ermunterte nicht zur Geschwätzigkeit. Jedermann, Paare wie Familien, wirkte still und in sich gekehrt, als ob es sich um einen planetenweiten Feiertag handeln würde.

»Gibt es auf Sadira einen Totengedenktag?«, fragte ich Dllenahkh. Ich hatte Neu-Sadira sagen wollen, aber er überhörte den Versprecher und antwortete mir direkt.

»Jeder Stamm ehrt seine Vorfahren und seine gefallenen Helden auf seine Weise. Einen besonderen Tag dafür gibt es nicht, aber das kann mit der Zeit noch kommen.«

Ich blieb stehen und schaute erstaunt zu ihm auf.

»Es wurde noch keine Zeremonie zum Andenken an den Verlust von Sadira abgehalten? Nach mehr als einem Jahr?«

Er senkte leicht den Kopf und runzelte ebenfalls die Stirn, als sei er aufrichtig verwundert über ein solches Versäumnis. »Man hat des Tages gedacht, aber nicht in offiziellem Rahmen. Ich nehme an … ich glaube, wir hatten zu viel zu tun, um uns mit solchen Dingen zu beschäftigen.«

Wir gingen eine Weile schweigend weiter.

»Allerdings«, fuhr er leise fort, »hätten wir uns damit auch eingestehen müssen, dass zu unseren Lebzeiten und für viele kommende Generationen eine Rückkehr nach Sadira nicht möglich ist. Ich fürchte, dazu fühlten wir uns noch nicht in der Lage.«

Ich streifte zaghaft seine Hand. Seine Finger legten sich um die meinen, drückten sie kurz und ließen wieder los. Er nickte zu einer Bank hin, die halb verborgen hinter hohen Sträuchern etwas abseits des Weges stand. Ich folgte ihm, und wir setzten uns und beobachteten die Vorübergehenden.

»Ich habe Ihnen vor einiger Zeit versprochen, Ihnen die Geschichte meiner Bekanntschaft mit dem Konsul zu erzählen, dem Sie in Karaganda begegnet sind«, sagte er.

Meine Aufmerksamkeit war geweckt, ich sah ihn fest an. »Richtig. Das war vor einigen Monaten. Sind Sie mittlerweile dazu bereit?«

Er nickte. »Sie haben aus unseren Regierungsberichten viel gelernt. Vielleicht ist manches jetzt leichter zu erklären.«

Ich zermarterte mir das Gehirn, um mich zu erinnern, was in den vielen staubtrockenen Berichten sich auf unser jetziges Gespräch beziehen könnte. Als mir nichts einfallen wollte, lächelte ich nur aufmunternd und wartete.

Sein erster Satz überraschte mich. »Was haben Sie damals empfunden, als ich Verbindung zu Ihrem Geist aufnahm, um Ihrem Körper bei der Heilung Ihrer Verletzungen zu helfen?«

Dllenahkh hätte niemals eine Frage ohne Hintergedanken gestellt. Ich ließ mir mit der Antwort Zeit und durchforstete mein Gedächtnis. »Es war, als hätte ich Ihr Blut in meinen Adern. Als fände Ihre neurale Aktivität einen Weg durch meine Nerven, mein Gehirn und Rückenmark. Ich wünschte, ich könnte mich klarer ausdrücken. Ihr und mein Bewusstsein waren untrennbar ineinander verflochten. Ergibt das irgendeinen Sinn?«

Er sah mich an, und sein gütiges Lächeln drückte sowohl den Stolz eines Lehrers aus, dessen Schüler die richtige Antwort gegeben hat, als auch die Zuneigung eines Freundes, der sich vollkommen verstanden sieht. »Weiter. Sie machen das sehr gut.«

Ich setzte meine wilde Raterei fort. »Nach allem, was Nasiha mir beizubringen versucht und was ich über Mentalschiffe gelesen habe, ist das Bewusstsein eines Sadiri so beschaffen. Sie greifen mit Ihrer Selbstwahrnehmung über die Grenzen des physischen Körpers hinaus. Im Allgemeinen ist ein solcher psionischer Einfluss gutartig – im vorliegenden Fall übernahmen Sie die Kontrolle über die Teile meines Körpers, die nicht von meinem Bewusstsein gesteuert wurden, und verhalfen mir so zu schnellerer Heilung. Der Pilot eines Mentalschiffs geht ähnlich vor. Er oder sie wird zum Schiff – nein, warten Sie … nicht ganz. Das Schiff wird zu einem Teil des Piloten.«

Sein Lächeln war mein Barometer, und es erlosch auch nicht, als er meine Aussage präzisierte. »Vereinfacht ausgedrückt, aber nicht unrichtig. Das Sadiri-Bewusstsein arbeitet tatsächlich so, wie Sie sagen. Sie dürfen allerdings nicht vergessen, dass es dazu nur dank einer Schulung im Kindesalter und ständiger Übung imstande ist. Das Gehirn eines Sadiri ist immer noch menschlich, es vermag lediglich mehr von seinem Potenzial zu realisieren.«

Er hielt die Hände so, dass das warme Licht der solarbetriebenen Parklaternen auf die Innenflächen fiel, und betrachtete sie versonnen. »Die Zhinuvier haben eine höhere Konzentration von halbleitendem Material in der Haut, dadurch können sie leichter mit Maschinen als mit anderen Lebewesen kommunizieren. Das spiegelt sich in der Art wider, wie sie ihre interstellaren Raumschiffe steuern. Auch wir besitzen, wenn auch in geringerem Maße, die Fähigkeit, Kontakt zu künstlicher Intelligenz aufzunehmen, aber am besten gelingt uns das mit dem individuellen organischen Bewusstsein.«

»Mir ist bekannt«, begann ich vorsichtig, denn ich konnte nicht behaupten, ihn verstanden zu haben, »dass Ihre Schiffe im Gegensatz zu den Schiffen der Zhinuvier nicht künstlich hergestellt, sondern lebendig sind.«

Er ließ die Hände sinken und nickte. »Ich habe unseren kurzen Aufenthalt im Dorf der Mahouts sehr genossen. Ihre Beziehung zu den Elefanten hat große Ähnlichkeit mit der Bindung, die unsere Piloten mit ihren Schiffen schließen. Eine solche Bindung ist lebenslang. Und davon handelt die Geschichte, die ich Ihnen erzählen möchte.«

Er schob vorsichtig ein paar lange grüne Zweige beiseite, die sich wie ein schütterer Lorbeerkranz um seine Stirn ranken wollten, und lehnte sich entspannt zurück. Ich wandte mich ihm zu, winkelte unter dem Rock die Beine an und stellte die Füße auf die Bank. Dllenahkh in Gesprächslaune zu erleben war ein seltener Genuss. Ich nahm mir vor, ihn reden zu lassen, ohne ihn zu unterbrechen, und erst danach meine Fragen zu stellen.

»Während meiner Studienjahre und bei der Schulung in den geistigen Disziplinen lernte ich viele spätere Piloten kennen. Die meisten waren unterwegs, als die Katastrophe über den Planeten hereinbrach, dennoch kam eine beträchtliche Zahl von ihnen ums Leben, weil sie verzweifelt versuchten, Menschen von Sadiras Oberfläche zu holen.

Einer der Überlebenden kam nach Cygnus Beta, um auf einer Sondersitzung zu sprechen, die von einem Abgesandten von Neu-Sadira anberaumt worden war. Der gesamte Rat unserer Kolonie war gekommen, um über eine Angelegenheit zu beraten und zu entscheiden, die uns alle betreffen würde – einen Plan zur Rettung Sadiras.

Was ich Ihnen jetzt sage, mag Ihnen so abwegig erscheinen wie manchen Nicht-Cygniern die Geschichten von den Kuratoren, aber lassen Sie uns bitte vorerst annehmen, beides sei gleichermaßen wahr.

Ein Mentalschiff kann durch Raum und Zeit reisen. Bei interstellaren Entfernungen nimmt der Pilot meist eine Abkürzung durch die unsichtbaren Dimensionen der Raumzeit, um in den sichtbaren Dimensionen rasch von einem Punkt zum anderen zu gelangen. Möglich ist auch ein Kurs durch eine zweite Zeitdimension, aber dieses Verfahren ist selten, es befindet sich noch im Versuchsstadium und kommt nur fernab der üblichen Routen zum Einsatz. Unsere Wissenschaftler sind noch dabei, die Auswirkungen zu beobachten und zu dokumentieren.

Kurzum, wir hatten die technischen Voraussetzungen, um einen Piloten in eine Zeit vor der Katastrophe zurückzuschicken. Was er dort ausrichten könnte, war umstritten. Die einen glaubten, durch eine Abwendung der Katastrophe entstünde lediglich eine parallele Zeitlinie, in der Sadira am Leben bliebe, während wir – davon unberührt – ahnungslos in unserer Zeitlinie verharrten. Die anderen waren überzeugt, Sadira sei durch eine so fortgeschrittene Technik zerstört worden, dass sie nur aus der Zukunft stammen könnte, und dadurch sei die parallele Zeitlinie entstanden, in der wir jetzt leben. Außerdem seien parallele Zeitlinien nicht stabil, sollten wir also die Katastrophe verhindern, dann würde sich unsere gegenwärtige Existenz einfach auflösen, und zurück bliebe nur die ursprüngliche Realität, in der Sadira nie untergegangen war.

Dann gab es noch die Pessimisten, die jede Veränderung für unmöglich hielten. Immerhin räumten sie ein, dass der Pilot Beweise dafür finden könnte, wie die Ainya die Katastrophe ausgelöst hätten, und wenn er mit dieser Information zurückkehrte, könnten wir sicherstellen, dass nie wieder ein Planet in diesem Ausmaß verwüstet würde.

Naraldi, ein erfahrener und weit gereister Pilot, wurde für die Mission ausgewählt. Ich kenne ihn gut. Er war immer sehr pragmatisch. Um die Debatte abzukürzen, akzeptierte er die drei verschiedenen Missionspläne unter der Voraussetzung, dass er nach Einschätzung der Lage selbst bestimmen könnte, welchen er ausführte. Außerdem verzichtete er auf sein eigenes Mentalschiff und ging stattdessen eine Bindung mit einem speziell ausgerüsteten Schiff ein. Fernab von den bewohnten Sektoren der Galaxis schlug er den neuen Kurs ein, den noch niemand geflogen war … und verschwand. Und wir warteten.

Monate später kehrte der Abgesandte zurück, um uns persönlich zu bestätigen, was wir bereits erfahren hatten. Die Mission war erfolgreich gewesen und doch auch wieder nicht, denn an unserem Schicksal hatte sich nichts geändert, und es waren keine Beweise gefunden worden. Wir sollten ohne weitere Diskussion unsere Arbeit fortsetzen, als hätte der Rettungsversuch nie stattgefunden. Zu gegebener Zeit würde man hochrangigen Regierungsbeamten die Berichte der Wissenschaftler, die die Mission analysierten, zugänglich machen.«

Er tauchte aus seiner Geschichte auf, hielt inne. Ich hatte ihm gebannt zugehört, nun begegneten sich unsere Blicke. »Sie haben auf meinem Terminal einen dieser Berichte gelesen. Erinnern Sie sich?«

Ich überlegte. »Ich glaube, ich kann mich an den Anlass erinnern, vom Bericht an sich weiß ich vor allem, dass ich kaum etwas verstand. Er war sehr technisch.«

Sein Mundwinkel signalisierte mit kurzem Zucken ironische Zustimmung. »Die Menge von komplexen multivariaten Berechnungen in diesem Dokument konnte tatsächlich abschreckend wirken. Kurz zusammengefasst, besagten sie, dass bereits stabile parallele Zeitlinien existieren. Naraldi war nicht imstande, unser Schicksal zu verändern, weil er keine Möglichkeit hatte, in unsere Vergangenheit zu reisen. Er konnte viele andere Vergangenheiten verschiedener Zeitlinien erreichen und auch andere Gegenwarten und Zukünfte sehen. Aber an seine eigene Linie kam er nicht heran.«

Bedauern überschattete sein Gesicht. »Vielleicht verstehen Sie jetzt, warum bisher keine Zeremonien eingeführt wurden. Wir hofften immer noch, wir könnten den Albtraum einfach zum Verschwinden bringen.«

»Was wurde aus Naraldi?«, fragte ich.

Er blinzelte die Schwermut weg, und sein Blick wurde scharf und prüfend. »Er kehrte nach etwa fünf Monaten wohlbehalten zurück. Sie haben ihn kennengelernt – seine dankbare Regierung hat ihm das ehrenvolle und zugleich geruhsame Amt des sadirischen Konsuls auf Cygnus Beta übertragen.«

Das Greisengesicht, die unendlich traurigen Augen. Aufkeimendes Entsetzen verschloss mir den Mund. Das musste ich erst verdauen. »Wie lange war er da draußen?«

Dllenahkh zuckte die Achseln. »Das weiß niemand. Was für ein Zeitmesser wäre auf solchen Reisen von Nutzen gewesen? Er war siebzig Jahre alt, als er aufbrach, für unsere Verhältnisse kaum im mittleren Alter. Inzwischen sieht er mindestens fünfzig Jahre älter aus.«

»Fünfzig Jahre in wenigen Monaten!« Ich war erschüttert.

Dllenahkh erbarmte sich. »Sie brauchen kein Mitleid mit ihm zu haben. Als ich mit ihm sprach, sagte er mir, er hätte angenehme und weniger angenehme Erlebnisse gehabt, aber er hätte sich nie gelangweilt. Für den Piloten eines Mentalschiffs ist das mehr als genug.«

Er beugte sich unvermittelt vor und sah mich, teils verschwörerisch, teils triumphierend, von der Seite an. Seine Stimme wurde noch leiser. »Er hat eine sehr interessante Erkenntnis gewonnen, die für unsere Zeitlinie von größter Bedeutung ist. Er hat herausgefunden, wie Ain unter Quarantäne gestellt wurde, lange bevor es geschah.«

Ich rückte näher, um mir kein Wort, keine Nuance seines Tonfalls und seiner Mimik entgehen zu lassen. »Weiter«, drängte ich ungeduldig, aber auch amüsiert über die dramatische Pause.

»Wer heute in das System von Ain einfliegen will, findet sich einfach auf der anderen Seite wieder, dazwischen hat er nur leeres All durchquert. Der Planet wurde elegant in einer Raumzeitfalte versteckt, ein Meisterstück, zu dem niemand aus jener Zeit fähig gewesen wäre – jedenfalls niemand, den wir kennen.«

»Was wurde wohl aus den Ainya, die sich nicht auf dem Planeten befanden und nach Inkrafttreten der Quarantäne zurückkehren wollten?«, überlegte ich.

Dllenahkhs Gesicht wurde vollkommen ausdruckslos, ein Zeichen für eine Wut, die er in sich verschloss. »Kein Sadiri-Pilot hätte sie an Bord genommen, und die Zhinuvier – ich denke, wir haben erlebt, wie sie Passagiere behandeln, die nicht die Mittel für die Rückreise haben.«

Ich drückte meinen Handrücken gegen sein Knie und wurde damit belohnt, dass seine düstere Miene sich aufhellte.

Er wechselte das Thema und sagte in leichterem Ton: »Es könnte von Interesse sein, dass in einer der Zeitlinien, die Naraldi aufsuchte, die Ntshune und nicht die Sadiri die galaktische Regierung dominieren.«

Ich lachte laut auf. »Ach was!«

Mein Sarkasmus schien ihn zu amüsieren. »Ich weiß, dass wir Sadiri manchmal den Eindruck vermitteln, wir hielten uns für die größten Geister der Galaxis. Aber glauben Sie mir, der Irrtum ist mir wohl bewusst. Eine Ntshune-Regierung mit mehr Ehrgeiz hätte uns in der Diplomatie wie in der Justiz leicht übertreffen können. Selbst die Zhinuvier, die uns bereits mit ihrer Flotte Konkurrenz machen, bräuchten nur ihre Regierungen zu vereinigen, um sich eine Machtposition aufzubauen.«

»Ich danke Ihnen sehr für dieses Bekenntnis. Es soll unser kleines Geheimnis bleiben«, scherzte ich. Bescheidenheit war kein verbreiteter Charakterzug bei den Sadiri – allerdings war Dllenahkh schon immer aus dem Rahmen gefallen.

Er lächelte. »Sie können sich revanchieren. Erzählen Sie mir von den Kuratoren.«

Ich machte große Augen. »Was gibt es da groß zu erzählen? Es ist ja nicht so, als … ich meine … es gibt keinen Zweig der Wissenschaft, der sich mit ihnen beschäftigt, nur Legenden und mündliche Überlieferungen. Sie sind keine Religion, nicht einmal ein Aberglaube, sondern einfach … nun ja, ein fester Bestandteil unserer cygnischen Identität.«

»Sagen Sie mir, was Sie darüber wissen«, beharrte er. Er hatte sich mir zugewandt und widmete mir demonstrativ seine volle Aufmerksamkeit.

Ich zögerte. Ich hatte mit den Sadiri noch nie über metaphysische Themen gesprochen. Offenbar war es mir doch nicht gleichgültig, was sie von mir hielten, auch wenn ich so tat, als kümmere es mich nicht. Es war mir wichtig, dass sie mir zumindest den wissenschaftlichen Verstand nicht absprechen konnten, selbst wenn sie mich meistens als geschwätzig, gefühlsbetont und leicht verrückt empfanden. Meine Zunge sträubte sich dagegen, über Dinge zu reden, über die ich mir insgeheim Stillschweigen verordnet hatte.

»Für uns Cygnier sind die Kuratoren die Hüter der Menschheit. Es heißt, dass sie die Guten – und sei es nur ein kläglicher Rest – vor den Bösen retten. Wir hier auf Cygnus Beta sind nicht vollkommen, aber zumindest können die Bevölkerungsgruppen, die den Anspruch erheben, von den Kuratoren hierhergebracht worden zu sein, obendrein von sich behaupten, sie wären aus einem bestimmten Grund gerettet, zu einem bestimmten Zweck auserwählt worden. Nicht weil sie besser wären als alle anderen, sondern weil etwas an ihnen einmalig und ein Teil dessen ist, was die Menschheit ausmacht. Kein Grund, stolz zu sein, sondern eine Verantwortung. Wir haben eine Aufgabe zu erfüllen, und das spornt uns an.«

»Bewundernswert«, sagte Dllenahkh, aber nicht in dem Tonfall vorsichtiger Neutralität oder verhaltener Kritik, den ich befürchtet hatte. Stattdessen hörte ich leise, aber deutliche Anerkennung heraus und fühlte mich ermutigt.

»Falls alle Geschichten wahr sind«, fuhr ich fort, »hat niemand die Kuratoren je von Angesicht zu Angesicht gesehen. Kein Feuerwagen, kein perfektes Uhrwerk, keine Engelsschwingen. Genau betrachtet, ist es eine eher langweilige Legende – ein paar Leute folgen dem Flötenspiel eines unsichtbaren Rattenfängers, verschwinden in einer Höhle in der Nähe von Hameln auf Terra und tauchen aus einer zweiten Höhle unweit von Hameln auf Cygnus Beta wieder auf.«

»Haben die Cygnier irgendeine Theorie, was die Kuratoren eigentlich sind?«, erkundigte sich Dllenahkh. Das Wenige, was ich ihm sagen konnte, schien ihn zu faszinieren.

Ich zuckte die Achseln. »Niemand hält sie für Götter. Das wäre Religion, und Religionen haben wir genügend. Manche meinen, sie wären Menschen aus der Vergangenheit und bringen ihnen Trankopfer da. Andere vermuten in ihnen Menschen aus der Zukunft und huldigen ihnen mit duftendem Weihrauch. Für eine weitere Richtung sind sie Seelen, die nach dem Tod all das erledigen müssen, was sie in ihrem Leben nicht vollendet haben. Diese Gruppe verehrt die Kuratoren in keiner Weise. Ihre Anhänger arbeiten lediglich sehr hart, um nicht dazu verdammt zu werden, nach dem Ableben die verlorene Zeit nachzuholen.«

»Und was glauben Sie?«, fragte er.

»Vielleicht von allem etwas«, antwortete ich. »Gedenke deiner Vorfahren, träume von deinen Nachkommen und arbeite hart, solange du lebst. Es ist … eine schöne Vorstellung, dass das Universum einen Sinn hat – wahrscheinlich sogar mehr als einen –, aber dass er zumindest in einem Fall darin besteht, den Menschen zu helfen, ihr Potenzial als Spezies auszuschöpfen.«

»Stark anthropisches Prinzip?«, fragte Dllenahkh leise.

»Zumindest im mittleren Bereich«, räumte ich mit einem Lächeln ein. »Mir ist klar, dass sich das alles sehr seltsam und unwissenschaftlich anhört, also vielen Dank. Vielen Dank, dass Sie mir zugehört haben.«

»Warum sollte ich das nicht tun? Sie haben sich alles angehört, was ich über parallele Zeitlinien zu sagen hatte, und das hörte sich ebenfalls sehr seltsam, wenn auch wissenschaftlich fundiert an.«

»Ganz und gar nicht seltsam«, widersprach ich. »Die Kuratoren haben ein paarmal eine recht interessante Wahl getroffen, als sie bedrohte Menschen eingesammelt haben. Meines Wissens gibt es eine Gemeinschaft von Cygniern, die von sich behaupten, von den letzten Überlebenden eines nuklearen Winters auf Terra abzustammen.«

Dllenahkh zog überrascht die Augenbrauen hoch. »Aus einer parallelen Zeitlinie?«, fragte er hörbar interessiert.

»Muss wohl so sein, und sie sind nicht die Einzigen. Ich sage nur, wenn Ihnen ein Cygnier erzählt, er sei ein direkter Nachkomme von Will Shakespeare, sollten Sie ihn nicht zu schnell als Lügner beschimpfen.«

Ich streckte meine Beine aus. Sie wären mir fast eingeschlafen, weil ich, ganz ins Gespräch vertieft, so lange darauf gesessen hatte. Auch Dllenahkh nahm eine entspannte Haltung ein und stützte die Ellbogen auf die Knie. Ich sah das leise Lächeln auf seinem Gesicht und beschloss, die Gunst der Stunde zu nützen.

»Und wie ist das bei Ihnen? Gibt es in Ihrer Kultur ähnlich unwissenschaftliche Glaubensvorstellungen?«

Er war keineswegs gekränkt und antwortete ohne Zögern. »Ganz bestimmt in Bezug auf Vorfahren, Nachkommen und harte Arbeit. In unseren Überlieferungen kommen allerdings keine Kuratoren vor. Sadira stand immer am Anfang und am Ende unserer Reise, ganz gleich, wie viele Jahre und Lichtjahre sie umfasste. Man könnte sagen, unsere Kuratoren sind die Ältesten einer Familie. Einem alten Sprichwort zufolge kann ein Ältester, der hundert lebende Nachkommen hat, nicht wirklich sterben. Viele Älteste tun tatsächlich so, als hätten sie umso bessere Aussichten auf ein Weiterleben nach dem Tod, je breiter die Nachwuchspyramide ist, auf der sie stehen. Beständig arrangieren sie Adoptionen und Hochzeiten, mischen sich in jede Scheidung und jeden Ausschluss aus der Familie ein. Familie bedeutet Blutsbande und mehr als das.«

Darauf sagte ich nichts. Auf seine Initiative hin hatten sich bereits mehrere weibliche Sadiri-Älteste gemeldet und sich auf Cygnus Beta niedergelassen. Manche von ihnen hatten wenige Nachkommen, die meisten gar keine. Der Gedanke, dass gerade die Kinderlosen mit einem Mal Oberhaupt eines eigenen Clans aus Adoptivkindern und fremdrassigen Bräuten wurden und vielleicht, nur vielleicht, insgeheim die ganz und gar unwissenschaftliche Hoffnung hegten, an einer Leiter in ein bis dahin unerreichbares Himmelreich zu bauen, hatte für mich einen ganz eigenen Reiz.

»Gennea, Falve, Collan, Lauri.«

Ich schreckte auf und wusste zunächst nicht, welche Sprache Dllenahkh eben gesprochen hatte, doch dann wurde mir klar, dass es sich um Namen handelte. Ich hielt den Atem an.

»Meine ältere Schwester, meine jüngere Schwester, mein jüngerer Bruder und meine Mutter«, erklärte er. »Mein Vater Nahkhen war schon viele Jahre zuvor gestorben. Zwei Nichten, ein Neffe und ein Schwager sind ebenfalls tot. An Überlebenden gibt es eine Schwägerin, die wieder verheiratet ist, und drei Cousins, zwei aus meiner eigenen Generation, einer aus der Generation meiner Mutter. Sie leben alle auf Neu-Sadira. Ein Großcousin aus meiner Generation ist hier auf Cygnus Beta.« Er biss sich auf die Lippen und gestand mit Wehmut im Blick: »Früher wusste ich über meine Verwandtschaft nie so gut Bescheid.«

Mir fehlten die Worte, aber irgendetwas musste ich sagen, bevor mir das Schweigen die Kehle zuschnürte. »In der Mitte des Parks gibt es einen kleinen See. Dort gehen die Menschen hin, um zum Gedenken an ihre Verstorbenen schwimmende Kerzen anzuzünden. Um Mitternacht werden alle Lichter im Park gelöscht, dann gibt es nur noch den Kerzenschein und die Sterne.«

Ich ließ beklommen weitere Sekunden verstreichen, dann sagte er heiser: »Das würde ich gerne sehen.«

Das lange Schweigen, das nun folgte, war leichter zu ertragen, es war friedlich und ließ mir Luft zum Atmen.

Mir fiel etwas ein. »Dllenahkh, Sie haben mir erzählt, wie Ain unter Quarantäne gestellt wurde, aber Sie haben nicht gesagt, wer das getan hat. Weiß das überhaupt jemand?«

Er sah mich mit leiser Verwunderung an. »Ich hatte den Eindruck, die meisten Cygnier schrieben dieses Verdienst den Kuratoren zu.«

»Glauben Sie denn auch, dass es die Kuratoren waren?«, fragte ich. Ich war skeptisch, nicht wegen der Kuratoren an sich, sondern weil ich nicht glaubte, dass irgendein Sadiri diese Möglichkeit ernsthaft in Betracht ziehen könnte.

»Als Arbeitshypothese hat sie manches für sich. Die Manipulation von Raum und Zeit, eine starke telepathische Kraft, die Erinnerungen an erlebte Ereignisse löschen oder Gespräche darüber verhindern kann – ganz ähnliche Fähigkeiten findet man in Ansätzen sowohl hier auf Cygnus Beta wie unter Mentalschiffpiloten von Naraldis Format. Warum sollte man nicht spekulieren, dass Menschen in der Zukunft ebenso viel oder noch mehr zustande bringen könnten?«

»Hat manches für sich«, wiederholte ich spöttisch. »Geben Sie es doch zu – wir haben einen Cygnier aus Ihnen gemacht.«

Er erhob sich und reichte mir die Hand, um mir beim Aufstehen zu helfen. Ich nahm sie, achtete aber darauf, nur für eine Sekunde seine Fingerspitzen zu berühren. Er überraschte mich, indem er nach meiner anderen Hand griff und sie so unter seinen Arm zog, dass sie neben dem Ellbogengelenk zu liegen kam. Nun sahen wir fast genauso aus wie alle promenierenden Paare.

Er gab sich gut gelaunt geschlagen. »Wäre ein solches Eingeständnis denn so schrecklich? Ich lebe in diesem Universum, in dieser Zeit, auf dieser Welt. Es gibt kein Zurück zu dem, was war. Vor uns liegt nur die Zukunft.«

Bis Mitternacht fehlten noch mehr als zwei Stunden, Zeit genug, um den Park der Länge und der Breite nach zu durchwandern, bevor wir an der kleinen Uferpromenade niederknieten und mehrere Kerzen anzündeten. Dllenahkh sah ihnen nach, bis sie inmitten einer wachsenden Gruppe von winzigen Flämmchen das Zentrum des Sees erreichten, dann blickte er zu den Sternen auf. Ich glaubte zu wissen, wonach er suchte. Wie alle, die noch nicht sehr lange hier waren, sehnte er sich nach dem Schein seines Heimatgestirns – auch wenn er ihn nur in seiner Fantasie sah.

»Wie lange wird es wohl dauern, bis die Sterne auch wieder auf Sadira scheinen?«, sagte er leise.

Mir stockte der Atem, eine Woge von Mitleid überschwemmte mich. Auf Cygnus Beta ist es tabu, ein Unglück, das sich erst kürzlich ereignet hat, genau zu benennen. Man spricht aus Feingefühl nur indirekt davon, mit allgemeinen Begriffen wie »der große Krieg« oder »die große Welle«. Die Sadiri hatten diese Angewohnheit sofort dankbar übernommen, und so hatte ich noch kein einziges Mal gehört, auf welche Weise Sadira verwüstet worden war. Erst jetzt erwähnte Dllenahkh mit einem Blick zum Himmel die weltumspannende Giftwolke, die Sadira in ewige Nacht hüllte.

Wir gingen weiter, setzten uns auf eine andere Bank und drehten noch eine Runde, doch kurz vor Mitternacht kehrten wir zum See zurück und warteten darauf, dass die Lichter gelöscht wurden. Es war ein Erlebnis, in Wirklichkeit noch beeindruckender als in den Holos, die ich gesehen hatte. Die mondlose Nacht legte sich über die Augen wie dicker, schwerer Filz, und man war fast geblendet von den tanzenden Flämmchen auf dem schwarzen Wasser. Von oben steuerten die Sterne ihr kaltes Feuer bei, und doch blieb es dunkel genug, dass ich mir unbemerkt die Tränen abwischen konnte. Natürlich verriet ich mich, als ich mir geräuschvoll die Nase putzte, doch die respektvolle Stille war nicht vollkommen, auch von den anderen Zuschauern waren Seufzer, Geraschel und Laute der Rührung zu hören, sodass ich mich nicht ganz allein fühlte. Dllenahkh schwieg und stand völlig still, nur einmal hörte ich, wie er sich räusperte.

Als die Lichter wieder angingen, verließen wir den Park und ließen uns zum Hotel fahren. Vor meiner Tür wünschte er mir eine gute Nacht, und ich stellte mich ohne lange zu überlegen auf die Zehenspitzen und drückte ihm ganz unbefangen einen Kuss auf die Wange. Er sah mich forschend an, dann fuhr er mit dem Zeigefinger sanft über beide Wangenknochen und wischte mir die Tränenreste aus den Augenwinkeln, die mir zuvor entgangen waren. Die zarte Geste hätte mich fast wieder zum Weinen gebracht.

»Schlafen Sie wohl, Grace«, sagte er zum Abschied, dann wandte er sich ab und steuerte seine eigene Tür an.

Wie im Traum betrat ich mein Zimmer. Der Zustand hielt genau drei Minuten an, dann öffnete sich die Badezimmertür und Lian erschien, gähnend und bereits bettfertig.

»Das Bad gehört Ihnen.« Lian machte große Augen. »Hm.«

»Was ist?«

Lian zuckte die Achseln. »Ich finde Kajal auch sehr schön, aber ich hätte Sie warnen sollen – tragen Sie ihn niemals am Totengedenktag oder sonst zu einem Anlass, an dem Sie vielleicht weinen müssen. Jetzt ist es etwas … verwischt. Gute Nacht.«

Ein Jahr, zehn Monate und sechs Tage nach der Stunde null

Dllenahkh ging die wenigen Schritte zu seinem eigenen Zimmer. Er war von tiefem Frieden erfüllt, ausgesöhnt mit seiner Trauer, seiner Angst und seiner Einsamkeit, und diese Stimmung war für ihn so neu, dass er sie sorgfältig festhielt, eingehend betrachtete und überlegte, wie lange sie wohl anhalten würde und ob sie sich beschwören ließe, wenn er sich das nächste Mal den Dingen stellen müsste, die er lieber vergessen wollte.

Viel Zeit blieb ihm nicht für seine Seelenschau. Die Tür zu seinem Zimmer war angelehnt, und das Licht brannte. Zögernd trat er ein und erblickte Joral, der ihn sorgenvoll ansah, und Hauptmann Fergus, der betrunken war. Das versprach unerfreulich zu werden. Schicksalsergeben machte er sich auf eine unangenehme Überraschung gefasst.

»Hauptmann Fergus wollte unbedingt warten, um mit Ihnen zu sprechen«, erklärte Joral nervös.

»Es dauert nicht lange«, versprach Fergus, noch nicht undeutlich, aber mit einem aggressiven Unterton, der Dllenahkh zur Vorsicht mahnte.

»Schön, Hauptmann, ich höre.« Dllenahkh zog die Tür nicht ins Schloss. Fergus sah es und hielt inne, aber Dllenahkh ging einfach weiter, schlüpfte aus seiner Jacke und warf sie auf den einzigen Stuhl. Dann setzte er sich auf das Bett und begann, sich die Stiefel auszuziehen.

Der Hauptmann verstand den Wink mit dem Zaunpfahl und stieß hastig hervor: »Es geht um Kir’tahsg. Ich habe den Fall weiterverfolgt, und es läuft nicht gut.«

Dllenahkh richtete sich auf und hörte aufmerksam zu. Jetzt bedauerte er, sich in letzter Zeit nicht weiter mit der Situation auf Kir’tahsg befasst zu haben.

Fergus fuhr fort: »Die Regierung hat sich zwar der Kinder angenommen, aber die Menschenhändler nicht verfolgt. Angeblich fällt das in die Zuständigkeit der Galaxis.« Er stockte. »Man hat eine Beschwerde bei der Galaktischen Justizbehörde eingereicht, aber …«

Dllenahkh wurde plötzlich verlegen. »Solche Dinge brauchen Zeit, Hauptmann, heute noch mehr als früher.«

»Ich dachte nur … Sie kennen vielleicht jemanden«, murmelte Fergus.

»Ich habe über unsere Ratsversammlung einen eigenen Bericht an die Galaktische Justizbehörde geschickt«, gab Dllenahkh ruhig zurück. »Leider habe ich auf dieser Ebene weiter keinen Einfluss.«

Der Ausbruch kam nicht unerwartet, dennoch fuhren die beiden Sadiri zusammen, als Fergus losbrüllte: »Ihr habt euch als unbestechlichen Hüter der Galaxis aufgespielt. Ihr habt ein System geschaffen, in dem jeder von euren Entscheidungen abhing. Und jetzt haltet ihr an eurer Macht fest, mit einer … Scheinregierung und den kümmerlichen Resten einer Flotte. Das ist nicht recht! Jemand muss diesem Theater ein Ende machen!«

Dllenahkh schickte sich instinktiv an, Joral mental beizustehen – doch angesichts der niedrigen Psi-Kräfte des Hauptmanns und Jorals gut trainierter Abwehr war das überflüssig. Also konzentrierte er sich stattdessen auf Fergus.

»Hauptmann, es ist schon spät«, mahnte er. »Wir dürfen die anderen Gäste nicht stören. Und wir dürfen auch die Missionsleiterin nicht stören.«

Fergus blickte erschrocken zur Tür, als erwarte er, Dr. Daniyel dort stehen zu sehen, fing sich aber gleich wieder. »Sie beeinflussen mich«, warf er Dllenahkh vor.

»Kaum«, erklärte Dllenahkh in aller Offenheit. »Ich appelliere nur an Ihre Vernunft. Sie wissen selbst, dass wir darüber auch morgen früh sprechen können.«

Immer noch misstrauisch schaute Fergus abermals zur offenen Tür. »Dann eben ein andermal«, knurrte er.

Als er gegangen war, herrschte sekundenlang gespanntes Schweigen, dann ließ Joral den angehaltenen Atem ausströmen. »Das war meisterhaft, Ratsherr«, sagte er mit Bewunderung in der Stimme. »Mit viel Fingerspitzengefühl.«

»Schließ die Tür hinter dir, wenn du gehst, Joral«, gab Dllenahkh zurück. Das Kompliment beschämte ihn noch mehr.

Joral wünschte ihm kleinlaut eine gute Nacht und zog sich in sein eigenes Zimmer zurück. Mechanisch machte sich Dllenahkh zum Schlafengehen bereit. Sein Volk hatte so lange so viel Anteilnahme erfahren, dass ihn der Zorn des Hauptmanns nun aus der Fassung brachte. Gab es noch andere, denen das Mitgefühl für die gramgebeugten Sadiri abhanden gekommen war, und die anfingen, deren Rolle und Absichten infrage zu stellen? Was sollte er in Fergus’ Augen für Kir’tahsg tun? Er musste doch alle Kräfte einsetzen, um zu verhindern, dass sich die jungen Männer seiner eigenen Kolonie in ihrer Verzweiflung selbst zerstörten. Andererseits … wer sollte Kir’tahsg jetzt noch helfen, wenn die Sadiri zu sehr mit dem eigenen Überleben beschäftigt waren, um als Schlichter in das Leben der anderen einzugreifen?

Minutenlang lag er im Dunkeln und stellte sich Fragen, auf die es keine Antwort gab. Mit Sicherheit wusste er nur eines: Sein inneres Gleichgewicht war schon wieder zerbrochen, und dieser Bruch würde ihn bis in seine Träume verfolgen.

Wenig später stand er abermals vor Delaruas Zimmer, diesmal lehnte er sich müde gegen den Türrahmen und klopfte. Sie öffnete ihm, vom Schlaf zerzaust, und er richtete sich rasch auf, wusste nicht recht, was er sagen sollte, war nur erleichtert, sie zu sehen. Entzückt bemerkte er, dass sie genau wie er für die Nacht Hosen und Tunika trug. Was würde sie wohl sagen, wenn sie seine Gedanken lesen könnte? Würde es sie erheitern oder ärgern, wenn sie wüsste, dass er sie zwar hübsch gefunden hatte, als sie in Gala mit ihm ins Konzert gegangen war, dass sie ihm aber in ihrer ungekünstelten Schlichtheit und Unschuld noch besser gefiel?

Ein Blick, mehr brauchte sie nicht. »Oh. Schlechte Nacht?«

»Möglicherweise«, gestand er.

Sie trat zurück. »Kommen Sie herein.«

14

DER LETZTE EINSATZ

Inzwischen sollte Ihnen klar geworden sein, dass ich mit Veränderungen nicht gut zurechtkomme. Ich hatte mich in meine neue Rolle im Missionsteam hineingefunden. Wahrscheinlich wusste ich mehr über die Sadiri auf unserem Planeten und außerhalb davon als jeder andere Cygnier. Meine Freundschaft mit Dllenahkh war fest, unbeschwert und eng – und bar jeglicher Küsse (aber wie bereits gesagt, küssen ist nicht alles). Mein Leben lief endlich wieder in halbwegs geordneten Bahnen, und ich wollte mich einfach nicht damit auseinandersetzen, dass die Mission in ein paar Wochen zu Ende sein sollte. Alle anderen hatten einen Arbeitsplatz und ein Leben, in das sie zurückkehren konnten. Ich hätte Pläne für die Zukunft schmieden sollen. Ich tat es nicht. Ich verdrängte die Ungewissheit, indem ich mich in die aufregenden Vorbereitungen zu unserem letzten Besuch stürzte.

Wir hatten uns die fremdartigste Gruppe bis zum Schluss aufgehoben. Die taSadiri hatten sich hauptsächlich im Äquator- und Tropengürtel angesiedelt, um möglichst in einem warmen Klima zu leben. An diese Bedingungen waren sie am besten angepasst, und das Traditionsbewusstsein der Sadiri wird höchstens noch von ihrem Sinn fürs Praktische übertroffen. Die letzte Kolonie auf unserem Missionsplan war am weitesten abgelegen, es handelte sich um eine Halbinsel knapp unterhalb der Polarzone. Wir reisten auf dem Luftweg und landeten unweit eines Fjords im Schatten eines großen, aber nicht sehr hohen Vulkans. Ich trug eine Thermojacke mit Kapuze und war auf das Schlimmste gefasst, doch als ich ausstieg, zuckte ich erschrocken zurück.

»Es stinkt«, sagte Lian dicht hinter mir.

»Es ist heiß«, sagte ich völlig verdattert, nahm die Kapuze ab und öffnete die Jacke.

Und so war es wirklich. Das Wasser im Fjord dampfte, und es herrschte eine seltsame Mischung aus warmer, schwüler Luft und scharfen eisigen Windstößen. Die baumlose Landschaft umwogte die schmale Bucht in sanften Wellen, grüne Flechten wechselten sich ab mit schwarzem Basalt. Nasiha, Tarik und Joral verließen den Senkrechtstarter mit sichtlich zwiespältigen Gefühlen – unbeeindruckt von der feuchten Hitze und den Temperaturschwankungen, aber fasziniert von der Vorstellung, dass sich Sadiri einen solchen Lebensraum ausgesucht haben sollten.

Fergus, der die Maschine gesteuert hatte, streckte den Kopf aus der Tür und schnupperte misstrauisch. »Wissen Sie auch wirklich genau, wo Sie hinwollen?«

»Sehr genau, Hauptmann«, antwortete Nasiha gelassen und schwenkte ihren Geosensor langsam in weitem Bogen hin und her. »Wir müssen nur noch den Eingang finden.«

Ihr unübersehbarer Stolz war nicht unberechtigt. Sie – und natürlich Tarik – hatten dank ihres Scharfsinns diese Kolonie in den verschiedenen Legenden und Volkssagen entdeckt, die sie in mühsamer Kleinarbeit in jeder Siedlung und jeder Stadt, die wir bislang besucht hatten, zusammengetragen hatten. Ein Abgleich mit den Unterlagen des Ministeriums für Energie und Bodenschätze und des Instituts für Polarforschung hatte genügend Material für eine, vielleicht sogar zwei wissenschaftliche Publikationen geliefert. Die taSadiri-Siedlung hatte unter der Erde gelegen, wo sie vor der extremen Witterung geschützt war, und die geothermale Energieversorgung hatte für Temperaturen gesorgt, die an die Heimat erinnerten.

Diesmal waren wir natürlich nicht auf einer diplomatischen, sondern einer wissenschaftlichen Expedition. Die Siedlung war schon seit Jahrhunderten nicht mehr bewohnt. Die Missionsleiterin und der Ratsherr waren bereits nach Tlaxce zurückgekehrt und steckten bis zum Hals in Interviews mit den cygnischen und sadirischen Medien und in Konferenzen mit Vertretern globaler, interplanetarer und galaktischer Organisationen. Wir dagegen durften uns amüsieren – und es war tatsächlich ein aufregendes Abenteuer. Von allen Orten, an denen ich gewesen war, dokumentierte ich diesen besonders sorgfältig mit meinem Kommunikator. Wahrscheinlich würde ich in meinem ganzen Leben nie wieder so weit nach Norden kommen.

»Da drüben.« Tarik deutete mit der Hand auf eine Stelle.

Zuerst sah es aus wie ein Felsen, aber es war ein von Menschenhand errichtetes Gebäude, niedrig und mit dicken Mauern, die dem Wind standhalten konnten, in den Hang hineingebaut. An einer Seite fanden wir, halb im Boden versenkt, eine Tür. Stufen führten zu ihr hinab wie zu einem Bunker. Als wir eintraten und die Lichter angingen, war ich zuerst desorientiert, dann wurde mir schwindlig.

»Sollen wir alle hinuntersteigen?«, fragte Joral skeptisch und rückte sich die Träger seines großen, prall gefüllten Rucksacks auf der Schulter zurecht.

Tarik besah sich die kleine Fahrstuhlkabine, die in der Mitte über einem bodenlosen Bergwerksschacht hing. »Die Tragfähigkeit ist mehr als ausreichend. Aber wenn du willst, am Rand gibt es auch Notrutschen.«

Er zeigte sie ihm. Joral sah sich die Rutschen an und blinzelte verdutzt. Es waren enge Röhren aus durchsichtigem Material, die noch mehr klaustrophobische Gefühle heraufbeschworen als die Fahrstuhlkabine. »Nein«, sagte er rasch. »Nein, das wird nicht nötig sein.«

Tarik wandte sich an Nasiha. »Du brauchst nicht mitzukommen.«

»Das sagtest du bereits«, gab sie zurück. »Und du kennst meine Meinung. Weitere Diskussionen sind in diesem Stadium …«

»Dann versprich mir wenigstens eines. Wenn ich feststelle, dass es gefährlich wird, kehrst du sofort an die Oberfläche zurück.«

Ich war beeindruckt. Ich hatte noch nie erlebt, dass Tarik Nasiha ins Wort fiel.

»Das klingt vernünftig«, gab sie widerwillig zu.

Ich wandte mich ab, um mein Lächeln zu verbergen.

Es ging lange im Dunkeln abwärts, und der Fahrstuhl knirschte immer wieder bedrohlich, aber ich machte mir nicht allzu viele Sorgen, denn ich wusste, dass er erst vor nicht allzu langer Zeit von der Abteilung für Bodenschätze eingebaut worden war. Nasiha stieg als Erste aus, ging voran bis an den Rand des Lichtkreises um den Schacht und tippte verschiedene Zugangscodes in ihren Kommunikator ein. Weitere fahle Lichter leuchteten auf und wurden langsam heller. Joral öffnete seine Tasche und verteilte Helme mit Stirnlampen – alte solide Technik, aber mit allerlei modernen Zusatzgeräten wie einem eingebautem Navigationssystem und einem Sauerstoffgenerator für Notfälle versehen. Ich setzte den Helm nur zu gern auf und erstellte mit meinem Armbandkommunikator ein Video von mir, auf dem ich richtig abenteuerlich aussah. Lian lachte mich aus.

»Wo gehen wir hin?«, fragte Joral, und die Frage war berechtigt, denn im Schein der Beleuchtung waren mindestens sechs verschiedene Gänge zu erkennen, und keiner wusste, wo in diesen Weiten sie hinführen mochten.

Nasihas Antwort kam beruhigend prompt und zuversichtlich. »Da entlang.«

Sie führte uns etwa eine halbe Stunde lang durch einen Gang, wo oben und an den Seiten die Feuchtigkeit vom Gestein tropfte. Das Wasser war warm, und mir kam der Gedanke, irgendwo müsste es Becken geben, gespeist von heißen Quellen und reich an Mineralien, in die man sich nur hineinzulegen brauchte. Dekadente taSadiri auf einem kargen Außenposten, die sich im warmen Bad suhlten, während über ihnen die Temperaturen unter null fielen – ich sah sie förmlich vor mir.

Wir verließen den beleuchteten Bereich, der Weg wurde holpriger, wir mussten uns durch mehrere Engstellen zwängen, und dann waren wir am Ziel. Und es hatte sich gelohnt! Ich hatte Piedra verpasst, deshalb hatte ich keinen Vergleich, doch diese Stadt war aus dem blanken Felsen gehauen worden, und allein der Anblick war verdammt eindrucksvoll. Ich verrenkte mir fast den Hals, als ich versuchte, mit meiner Stirnlampe einen Bogen einzufangen, der über zwei Stockwerke reichte. Er war von Fenstern eingefasst, hinter denen man Räume im Fels vermuten konnte. Der Bogen selbst war der Eingang zu einem Tunnel von den Ausmaßen einer Kathedrale, mit Fenstern hoch oben in den Wänden und ebenfalls bogenförmigen Türen etwas über Wegniveau, deren Schwellen so morsch waren, als hätten sie lange unter fließendem Wasser gelegen. Im Geiste sah ich diese unterirdische Straße bei Nacht von kühlen fahlen und bei Tag von hellen warmen Lampen erleuchtet. Treibhäuser nahe der Oberfläche wären möglich, hatte Nasiha gesagt, so weit oben, dass durch Dachfenster Licht hereinfallen konnte, aber tief genug unten, um die Erdwärme zu nützen. Die Flüsse und Wasseradern wimmelten von Fischen, die sich an das Leben unter der Erde angepasst hatten und sich von Algen, die von den Gezeiten aus dem Fjord hereingespült wurden, ernährten. Ein Glitzern fiel mir ins Auge, ich trat näher und sah im Fels Kristalle schimmern, nicht ausgegraben, sondern in das Relief des Türsturzes integriert. Dies war eine reiche Stadt gewesen, ein unerwartetes Paradies. Wieso war sie verlassen?

Tarik trat näher an eine der Stufen heran und winkte uns zu sich. »Sehen Sie?«, fragte er. »Der Weg hat sich gehoben. Wir gehen auf den Resten eines Lavastroms.«

Das inspirierte meine lebhafte Fantasie zu weniger erfreulichen Bildern. Nun sah ich die Straße im Licht eines rot glühenden Höllenstroms, der an den Türen vorbeisickerte und die Menschen einschloss … Moment mal.

»Tarik, war diese Stadt schon verlassen, bevor die Lava kam? Hat man menschliche Überreste gefunden?«, fragte ich.

Er verstand sofort, was ich meinte. »Nein. Es scheint, dass sie den Ausbruch haben kommen sehen, die Stadt wurde evakuiert. Als die Menschen zurückkehrten, war sie allerdings unbewohnbar geworden.«

Ich verstand, was er meinte, als der Weg so steil anstieg, dass wir schließlich die Fenster im ersten Stock erreichten, und danach noch weiter, bis uns die Tunneldecke aufhielt.

»Wer weiß, was unter diesem Gestein noch alles liegt«, bemerkte Lian nachdenklich. Auch Lian hatte Piedra nicht zu sehen bekommen. »Woher wissen Sie so genau, dass hier taSadiri lebten?«

»Die Steinmetzarbeiten sind denen in Piedra sehr ähnlich, und einige von den Symbolen hier finden sich auch in alten sadirischen Texten«, erklärte Joral. »Es könnte jedoch auch andere …«

Wir erstarrten. Ein Trappeln wie von winzigen Füßchen ließ mich an Riesenspinnen denken – meine Schuld, wieso hatte ich mir auch zwei Abende zuvor mit Joral und Lian mehrere Monsterfilme aus der Prä-Holo-Ära angesehen?

»Steinschlag«, sagte Nasiha knapp, nachdem das Echo verklungen war. »Kleinere Erdbeben kommen in dieser Gegend häufig vor. Kein Grund zur Beunruhigung.«

Ich hätte ihr aufs Wort geglaubt, aber Tarik schaute stirnrunzelnd auf seinen Geosensor. »Den seismischen Daten der Sensoren im Bergwerksschacht nach zu urteilen sollten wir vorsichtig sein. Wie lange brauchen Sie noch für die Aufzeichnungen …?«

Unter unseren Füßen sackte der Boden etwa zehn Zentimeter weit ab und bäumte sich anschließend auf, sodass wir zuerst stolperten und dann atemlos auf den Knien lagen.

»Sofort raus hier«, befahl Tarik, steckte sich den Geosensor an den Gürtel und ergriff den Arm seiner Frau.

Nasiha versuchte, Ruhe zu bewahren. »Warte, die …«

»Gute Idee«, fiel ihr Lian energisch ins Wort.

Wir taumelten den Weg zurück, den wir gekommen waren. Gelegentlich vibrierte der Untergrund, und die hüpfenden Schatten unserer Stirnlampen verwirrten den Blick. So kam es, dass ich von hinten gegen Tarik prallte.

»Was ist?«, fragte Joral scharf.

Er bekam keine Antwort. Panik überkam mich, weil ich fürchtete, der Gang sei blockiert, und Tarik wagte nicht, es uns zu sagen. Doch dann drehten wir uns einer nach dem anderen um und blinzelten durch den Staub nach oben, ohne so recht zu wissen, was wir da sahen.

»Alle Lampen ausschalten«, befahl Tarik.

Die Bergwerksbeleuchtung war weit weg, und ohne unsere eigenen Stirnlampen war kein Irrtum mehr möglich. Ein dünner Lichtstrahl fiel durch den Staub, als hätte jemand mehrere Stockwerke über uns ein Fenster einen Spaltbreit geöffnet.

»Aber wir sind doch so tief unten«, murmelte Lian ehrfürchtig.

»Eine Lichtspalte«, sagte Nasiha. »Der Erdstoß muss einen anderen Teil der Stadt geöffnet haben.«

Lian schaltete die Lampe wieder ein und ließ den Schein über den Boden vor dem Strahl gleiten. Der Weg dorthin war steil, aber nicht unpassierbar. »Ihr bleibt hier, Leute. Wir sehen nach, ob es etwas gibt, was man erkunden sollte.«

Ich zauderte, war mir nicht sicher, ob ich unter »Leute« oder unter »wir« eingeordnet werden wollte, doch als Joral sich Lian anschloss, gewann die Neugier die Oberhand. Ich entschuldigte mich mit einem Blick bei Nasiha und eilte den beiden nach. Als ich sie atemlos an der Lichtquelle einholte, kauerten sie neben dem Spalt und starrten wie gebannt hindurch. Ich hockte mich daneben und spähte ebenfalls hinein. Vor mir lag eine riesige Höhle, die von dicken verspiegelten Glasröhren erhellt wurde. Einige der Röhren waren matt und dunkel – vielleicht von Erde verschüttet, wo sie eigentlich ins Sonnenlicht ragen sollten –, aber ausreichend viele taten noch ihren Dienst. So konnten wir erkennen, dass die Straße, über die wir soeben gekommen waren, nicht mehr war als eine kleine Seitengasse. Hier war das Herz der Stadt, ihr forum magnum. Ich nahm auf Video auf, was ich sehen konnte, dann streckte ich den Arm durch die Spalte, um noch mehr erfassen zu können.

Lian zerrte an den Steinen am Rand der Öffnung, um mehr Platz zu schaffen. »Mal sehen, vielleicht kommen wir hinunter.«

An den Wänden der Höhle klebten Balkone, die untereinander mit Treppen verbunden waren. Lian zwängte sich durch den Riss und kletterte vorsichtig ein paar Meter Felswand hinab, bis zu einem Balkon.

Ich wurde nervös. »Das ist sicher gefährlich«, warnte ich. »Joral, haben Sie nicht vielleicht ein Seil in Ihrem Rucksack?«

»Eine sehr gute Idee«, lobte er. Auch ihm war nicht wohl in seiner Haut. Er kramte ein dünnes Seil hervor, befestigte ein Ende an einem Felsvorsprung und ließ das andere zu Lian hinab. Lian fing es auf und hakte es kommentarlos an einer Gürtelschlaufe ein.

»Zumindest Tarik sollte das sehen«, sagte ich. »Ich gehe zurück und bleibe bei Nasiha, damit er heraufkommen kann.«

Der Wechsel wurde vollzogen, und ich tröstete Nasiha mit einigen Videos von meinem Kommunikator, während Tarik sich auf den Weg machte. Dann bebte ein weiteres Mal die Erde, ein langer, heftiger Stoß.

Mir blieb vor Schreck die Luft weg. »Wir müssen hier raus«, sagte ich zu Nasiha.

Wir stolperten ein paar Schritte in Richtung Ausgang, dann schrie sie: »Tarik!«

»Delarua! Bringen Sie Nasiha sofort an die Oberfläche!«, rief er zurück.

»Sie haben es ihm versprochen«, erinnerte ich sie. Es war vielleicht unfair, aber es tat seine Wirkung. Sie ließ zu, dass ich sie fast im Laufschritt hinter mir her zum Hauptweg zerrte, und als wir in den beleuchteten Bereich gelangten, war sie schneller am Fahrstuhl als ich.

»Steigen Sie ein«, fuhr sie mich an. »Die anderen können die Notröhren nehmen.«

Ich gehorchte. Die Erde hatte sich wieder beruhigt, aber mein Bedarf an Abenteuern war fürs Erste gedeckt. Auf der Fahrt nach oben brachen gleich mehrere verschiedene Phobien über mich herein. Der Schacht unter uns erstreckte sich so weit in die Tiefe – angenommen, der Fahrstuhl versagte, und wir stürzten ab? Oder wir kämen zwar oben an, aber die Tür ginge nicht auf, und wir säßen in der Kiste fest? Ich atmete tief und rief alles zu Hilfe, was ich bei den Meditationsübungen gelernt hatte, um bei Verstand zu bleiben. Nasiha litt nur unter einer Angst, und die las ich in ihren Augen.

»Tarik kommt sicher gleich nach«, tröstete ich sie.

Die Tür öffnete sich. Ich packte Nasiha an der Hand, rannte hinaus und sprang die Stufen hinauf ins Freie. Sie sollte gar nicht erst auf die Idee kommen, in diesem fensterlosen Raum auf die anderen warten zu wollen. Am Hang ließen wir uns zu Boden fallen und setzten uns so, dass wir die Tür im Auge hatten. Nasiha betrachtete stirnrunzelnd ihren Geosensor, dann tippte sie immer wieder auf ihren Kommunikator und rief Tariks, Jorals und schließlich Lians Namen. Sie bekam keine Antwort.

»Was habe ich getan«, flüsterte sie verzweifelt.

»Nun macht schon«, murrte ich in Richtung auf den leeren Eingang. »Ihr seid alle heil herausgekommen, es kann gar nicht anders sein.«

Eine quälend lange Minute verging, dann erschien Tarik hustend und mit Staub bedeckt. Nasiha ging ihm entgegen, fasste ihn an den Händen und stieß einen tiefen Seufzer aus. Ich lief an ihnen vorbei.

»Lian! Lian? Joral?« Ich fuhr herum. »Wo sind sie?«

Tarik sah mich an. Er wirkte bedrückt und verlegen. »Wir müssen Hilfe holen. Im Ausstiegstunnel hat es einen größeren Einsturz gegeben.«

Ich schlug auf meinen Kommunikator. »Fergus! Rufen Sie den Rettungsdienst. Wir haben zwei Vermisste.«

Wir stiegen zum Senkrechtstarter hinunter, und dort erfuhren wir, dass Fergus bereits den Rettungsdienst angefunkt und über den Kommunikator des Jets auch Lian erreicht hatte. Beide Kollegen waren unverletzt, aber es gab keinen Weg nach draußen. Vergeblich sah Nasiha die Unterlagen durch, die uns das Ministerium geliefert hatte. Die neu entdeckte Höhle war nicht verzeichnet.

Als ich mit Lian und Joral sprach, bemühte ich mich um einen unbeschwerten Tonfall. »Sie müssen das positiv sehen. Sie haben es warm, Sie haben Sonnenlicht, und Sie stecken mitten in der Entdeckung des Jahrhunderts. Schauen Sie sich um, machen Sie Videos für uns. Und finden Sie etwas, worüber Nasiha einen Artikel schreiben kann.«

Noch während des Gesprächs tauchte das erste Team des Rettungsdienstes auf. Es war ein kleiner Trupp von einer nahe gelegenen Forschungsstation, der zwar nicht über schweres Gerät verfügte, aber wenigstens allerlei Scanner mitbrachte, um das Ausmaß des Einsturzes zu bestimmen und festzustellen, wo man mit dem Graben anfangen sollte, wenn die Bagger eintrafen. Auch wir wurden untersucht, wobei Nasiha besondere Aufmerksamkeit zuteilwurde. Dann erklärte man uns für unversehrt, und als wir alles erzählt hatten, was wir wussten, und einiges, was wir nicht wussten, und den Helfern offen gestanden auf wenig hilfreiche Art im Nacken saßen, bemühte man sich, uns zu ignorieren.

»Da Kommunikation noch möglich ist, kann man davon ausgehen, dass sie mit Transpondertechnik zu lokalisieren sind«, sagte Tarik.

»Ich bezweifle nicht, dass wir sie mit der Zeit lokalisieren können«, erklärte der Leiter des Rettungsteams geduldig. »Die Schwierigkeit besteht darin, die Interferenz von Fluktuationen im Magnetfeld miteinzuberechnen, die durch die vulkanische Aktivität entstehen.«

Er war ein blasser Mann, der für dieses Klima leider zu wenig Fett auf den Rippen hatte. Ein Riese war er ohnehin nicht, und der dicke Anorak ließ ihn noch kleiner wirken. Seine Augenbrauen waren ständig besorgt zusammengezogen, was nicht zu unserer Beruhigung beitrug. Seine Stimme glich das jedoch wieder aus, er sprach absichtlich langsam und so leise, dass man die eigene Hysterie herunterfahren musste, um genau zu hören, was er sagte.

»Aber dass die Verbindung immer noch besteht, ist doch ein gutes Zeichen?«, fragte ich.

Er zögerte. »Das ist insoweit richtig, als wir ungefähr feststellen können, wo sie sind, um die Ausgrabung dementsprechend zu planen, aber die Interferenzen sind zu stark, um Gewissheit zu haben. Wir sollten uns keine falschen Hoffnungen machen …«

»Und was ist mit diesen Lichtröhren?«, beharrte ich. »Könnten wir nicht ausfindig machen, wo sie an die Oberfläche kommen, um sie vielleicht …?«

»Ma’am«, unterbrach er mich entschieden. »Wir verstehen, dass Sie sich um Ihre Freunde sorgen, aber wir wissen, was wir zu tun haben. Alle Netzwerke sind informiert, und an der Lösung des Problems wird bereits gearbeitet.«

Ich gab auf. »Natürlich. Aber … Sie begreifen doch, dass wir sie nicht verlieren dürfen? Besonders Joral nicht. Nicht jetzt. Nicht auf diese Weise.«

Er atmete hörbar aus und schien seine nächsten Worte besonders sorgfältig zu wählen. »Ich würde Ihnen empfehlen, wie geplant die Heimreise anzutreten. Ganz offen gesprochen, wir können es uns nicht leisen, dass Personen, die nicht unmittelbar benötigt werden, unsere Ressourcen strapazieren. In Tlaxce können Sie vielleicht mehr für Ihre Freunde tun als hier vor Ort.«

Das war eine freundliche, aber unmissverständliche Abfuhr, und so mussten wir ein letztes Mal mit Lian und Joral sprechen.

»Die Helfer schmeißen uns raus«, sagte ich betont beiläufig. »Wir sollen nach Hause fliegen, damit wir ihnen nicht in die Quere zu kommen.«

Lian nahm meinen Tonfall auf. »Sie wissen, was das bedeutet. Ihr Name wird in der Danksagung nicht auftauchen, wenn wir unsere großen Entdeckungen veröffentlichen.«

Ich lachte, dann wurde ich ernst. »Ich hatte vorhin gesagt, Sie sollten sich umschauen. Seien Sie vorsichtig. Teilen Sie sich Ihre Vorräte ein. Ich weiß, dass Joral das eine oder andere in seinem Rucksack hat, aber …«

»Delarua, ich bin eigentlich Korporal«, unterbrach Lian mich hörbar belustigt. »Ich habe mein Überlebenstraining nicht vergessen, als man mich zum Bürohengst beförderte. Als Ihren Nachfolger, wie ich hinzufügen möchte.«

Mein Lachen drohte in Schluchzen umzuschlagen, deshalb machte ich es kurz. »Verstanden, nichts für ungut. Dann bis später, ja?«

Ich wartete, bis Tarik und Nasiha ihr Gespräch mit Joral beendet hatten, dann sagte ich in schnellem Sadirisch, damit Lian mich nicht verstehen konnte: »Joral, wenn Sie alles beherzigen, was Ratsherr Dllenahkh Sie gelehrt hat, haben Sie ausgezeichnete Überlebenschancen.«

»Delarua, ich habe nachgedacht. Ich weiß, dass es für jemanden, der nicht in psychosomatischer Kontrolle geschult wurde, noch schwerer ist. Ich bin in den Geistesdisziplinen noch nicht so weit fortgeschritten, dass ich diese Kontrolle auch auf den Körper eines anderen ausdehnen könnte, aber ich werde zumindest dafür sorgen, dass unser Kollege mehr Nahrung und Wasser zu sich nimmt als ich.«

Ich musste lächeln. Er hütete sich, Lians Namen zu erwähnen, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. »Joral, es wird hoffentlich nicht nötig sein, dass Sie sich von Ihrem kargen Proviant noch etwas vom Munde absparen, aber ich weiß, dass Sie eine gute Entscheidung treffen werden, wie immer sie auch ausfällt.« Höchste Zeit, den Jungen wie einen Mann zu behandeln. Der Himmel wusste, er hatte es sich inzwischen verdient.

Als der Senkrechtstarter abhob, schauten wir alle auf das Land hinab, das unter uns zurückblieb. Ich hatte keine Ahnung, was die anderen in diesem Moment empfanden, aber ich war überzeugt, dass Fergus dachte, er hätte etwas tun können, wäre er mit uns unter der Erde gewesen. Ich selbst drängte meine Gefühle zurück, worauf ich mich ja bekanntlich sehr gut verstehe, und suchte die Hänge nach aufblitzendem Glas oder Metall ab, das auf eine Lichtröhre schließen ließe. Vergeblich.

Nach ein paar Minuten riefen wir Qeturah und Dllenahkh an und brachten sie auf den neuesten Stand. Eine Stunde später hatten wir unsere Zwischenstation erreicht, wechselten die Kleidung, aßen und tauschten den Senkrechtstarter gegen ein langsameres, aber bequemeres Shuttle. Zuerst kam es uns ganz selbstverständlich vor, über die alte unterirdische Stadt und die neuen Entdeckungen zu sprechen, die man dort machen könnte, doch je länger wir die Berichte des Rettungsdienstes abhörten, desto schweigsamer wurden wir. Der Zeitrahmen, innerhalb dessen man zu Lian und Joral vordringen wollte, wurde inzwischen nicht mehr in Stunden, sondern in Tagen angegeben.

Als wir am Abend in Tlaxce City eintrafen, gab es immer noch keine besseren Nachrichten. Die kleine Begrüßungsfeier in der Regierungszentrale war klammheimlich abgesagt worden, und vom Empfang zum Missionsabschluss waren nur ein paar mit Servietten abgedeckte Teller mit verschiedenen Häppchen geblieben. Falls wir Hunger hätten, bemerkte Qeturah wie nebenbei, als wir ihr Büro betraten, aber ich sah die acht Teller auf ihrem Konferenztisch und die schwindende Hoffnung in ihren Augen. Wer wollte es ihr verdenken? Auch ich hatte, als ich aus dem Shuttle stieg, halb und halb erwartet, man würde uns mit der Nachricht empfangen, Lian und Joral wären bereits wohlbehalten zu Hause, man hätte sie mit Überschallgeschwindigkeit vorausgeflogen, um uns zu überraschen. Dllenahkh wirkte niedergeschlagen, aber nicht auf krankhafte Weise, wenn Sie verstehen, was ich meine. Seine Fragen an uns verrieten mir, dass er sich zu überzeugen versuchte, es wäre nicht anders gekommen, wenn er dabei gewesen wäre.

»Niemand hatte Schuld, Dllenahkh«, sagte ich müde. »Niemand oder alle, wie Sie wollen.«

»Das ist keine Abschlussbesprechung«, schaltete sich Qeturah hastig ein. »Dafür sind wir nicht in der richtigen Verfassung.« Sie sah Dllenahkh strafend an und fügte betont hinzu: »Keiner von uns. Es ist vielmehr … nun ja, ich wollte, dass wir alle noch ein letztes Mal zusammenkämen, wenn wir schon kein Freudenfest feiern konnten.«

Ich war unglücklich, aber ich war auch froh, an diesem Ort sein zu dürfen, denn ich wollte nicht allein unglücklich sein, und es gab niemanden sonst, mit dem ich es zusammen sein wollte. Wir trauerten nicht um Lian und Joral. Wir machten uns Sorgen um sie, aber wir hatten immer noch Hoffnung, sie schon bald wiederzusehen. Wir mussten uns damit auseinandersetzen, dass die Mission zu Ende war, dass das Leben, das wir morgen führen würden, ein anderes war, als wir es ein Jahr lang geführt hatten. Dass Lian und Joral fehlten, machte nur noch deutlicher, wie sehr wir einander vermissen würden. Ich schluckte so oft die Tränen hinunter, dass ich mich irgendwann entschuldigen musste, um mir in der Damentoilette gründlich die Nase zu putzen und das Gesicht zu waschen.

Als ich zurückkam, stand Fergus vor der Tür zu Qeturahs Büro. Er sprach in seinen Kommunikator, doch als ich ihn erreichte, hatte er den Anruf beendet und sah mit einem merkwürdigen Ausdruck im Gesicht auf das Gerät in seiner Hand nieder. Ich hatte ihm ursprünglich nur zunicken wollen, aber die Neugier war stärker. »Was gibt es, Hauptmann?«

Zuerst sah er mich nicht an. »Das war Lian. Wollte wissen, ob wir gut in die Stadt zurückgekommen seien.« Er sah mir in die Augen, und wir teilten mit einem kurzen verständnisinnigen Blick unseren Schmerz, bevor ihm einfiel, dass er mich ja nicht leiden konnte, und er sich wieder abwandte.

»Unglaublich, welche Reichweite diese Kommunikatoren …«, begann ich, dann schoss mir etwas durch den Kopf, und ich unterbrach mich mitten im Satz.

Er musterte mich wie üblich mit tief gerunzelter Stirn. »Sollten Sie irgendeinen Geistesblitz haben, der den beiden helfen könnte, dann behalten Sie ihn nicht für sich. Handeln Sie ausnahmsweise einmal, ohne vorher alles zu Tode zu überlegen.«

Der Mann blieb mir ein Rätsel. Er kam damit klar, dass sich Qeturah streng an die Vorschriften hielt, aber mich hatte er abgeschrieben, weil ich nicht genug Rebellengeist bewiesen hatte. Ich war sauer und zeigte es auch.

»Das reicht, Hauptmann«, fuhr ich ihn an. »Die Zentralregierung befasst sich mit Kir’tahsg, also hören Sie auf, mir die Schuld dafür zuzuschieben. Im Übrigen habe ich sicherlich nicht weniger Veranlassung als Sie, mir um Lians Schicksal Sorgen zu machen, und bei Joral habe ich sogar eine ganze Menge mehr Gründe.«

Ich nahm ihm den Kommunikator ab und betrachtete ihn neugierig. Es war ein Spitzengerät aus Militärbeständen, viel besser als jedes Armbandmodell und jedes zivile Handgerät.

»Bockmist«, knurrte er. »Ob Sadiri oder Cygnier, im Angesicht des Todes sind wir alle gleich. Haben Sie auch etwas Nützliches beizutragen, Ma’am?«

Ich sah ihn an und wünschte mir plötzlich, mit diesem Mann auf besserem Fuß zu stehen. »Könnte sein. Aber dazu brauche ich diesen Kommunikator. Nur für eine oder zwei Stunden.« Das war gelogen. Ich hatte keine Ahnung, wie lange es dauern würde.

Er fluchte leise. Ich sah ihn ungerührt an.

»Sie können ablehnen, Hauptmann, aber dann zaudern Sie nicht lange. Uns läuft die Zeit davon.« Großer Bluff. Hoffentlich hatte ich ihn wenigstens ein bisschen beeindruckt. War das Qeturahs Masche? Man tritt auf, als hätte man das Kommando, und schon machen alle, was man sagt?

»Nehmen Sie das verdammte Ding mit«, seufzte er endlich resigniert.

Das ließ ich mir nicht zweimal sagen. Ich ging mit dem Gerät geradewegs zu Dllenahkh. »Wenn Sie in der Stadt arbeiten, wohnen Sie doch im Sadiri-Konsulat, richtig?«

Er hob erstaunt die Augenbrauen angesichts dieser banalen Frage, die ich in verschwörerischem Tonfall gestellt hatte. »Richtig.«

»Ist es möglich, bei Ihrem Pilotenfreund unverzüglich eine Privataudienz zu bekommen? Ich meine den Mann, der Dinge gesehen hat, von denen gewöhnliche Sterbliche nur träumen können? Der in mehreren Zukünften war und eventuell die technische Kompetenz haben könnte, um aus der Tatsache, dass Fergus’ Kommunikator immer noch ein klares Signal von Lians Gerät empfängt, obwohl es auf der anderen Seite des Globus unter einer Tonne Fels steckt, Nutzen zu ziehen?«

Dllenahkh verhielt sich ganz wie ein Sadiri – ich hätte ihn dafür anbeten mögen. Er hörte sich mein Gefasel erstaunt an, füllte eilends die Lücken und schritt zur Tat. »Kommen Sie mit«, sagte er nur.

Unser Aufbruch beendete das Treffen. Qeturah schien ein wenig verwirrt, Fergus indes nickte mir steif, aber aufmunternd zu. Ich wagte nicht, Nasiha und Tarik ins Vertrauen zu ziehen, so gerne ich das auch getan hätte, da sie womöglich von Naraldis einmaligen Erfahrungen nichts wissen durften. Sie nahmen kaum Notiz von uns. Sie waren wieder einmal ganz mit sich beschäftigt, und diesmal störte mich das kein bisschen.

»Danke, Dllenahkh«, sagte ich, als ich in sein Aircar stieg und mich anschnallte.

Er runzelte fragend die Stirn, während er das Ziel eingab. »Wofür danken Sie mir? Ich habe ja noch gar nichts getan.«

»Sie hören sich meine verrückten Ideen an und ziehen auch noch einen Sinn heraus. Das ist schon ein Dankeschön wert.«

Er übergab die Steuerung dem Autopiloten und wandte sich zu mir. Seine Augen blitzten. »Was Sie als Produkt einer geistigen Instabilität bezeichnen, würde ich als schnelles, intuitives Denken zur Erarbeitung kreativer Lösungen klassifizieren.«

Es geht doch nichts über einen Sadiri, der einem ein begeistertes Lob für eine Verstandesleistung ausspricht. Ich war für einen Moment vollkommen sprachlos und glotzte ihn an wie ein liebeskranker Teenager. »Sie … Sie meinen das wirklich ernst?«

»Das wissen Sie doch. Warum fällt es Ihnen so schwer, daran zu glauben?«

Ich legte meine Hand auf die seine, eine Geste der Entschuldigung und ein Friedensangebot. »Ich glaube es ja«, sagte ich leise.

Er schaute auf meine Hand nieder und drehte langsam die seine, bis unsere Handflächen aufeinanderlagen. Es fiel mir nie leicht, ihn zu berühren, aber jetzt brodelten seine Emotionen so dicht unter der Oberfläche, dass ich mir vorkam, als stünde ich bei Ebbe am Meeresufer, und das zurückweichende Wasser zöge mir den Sand unter den Füßen weg. Am liebsten hätte ich mich in dieses Wasser hineinfallen lassen.

Das Aircar landete sanft. Das Sadiri-Konsulat liegt gleich neben der Regierungszentrale. »Wir sind da«, stellte ich fest und bemühte mich, meine Enttäuschung nicht durchklingen zu lassen.

Ein kurzer Anruf beim Konsul sorgte dafür, dass er zumindest ein wenig vorbereitet war, als wir so spontan in sein Wohnzimmer einmarschierten. Er war zu sehr Diplomat, um in meiner Gegenwart Verärgerung zu zeigen, aber sein Blick zu Dllenahkh sprach Bände, als er sagte: »Ich dachte, ich hätte mich klar genug ausgedrückt. Du solltest niemandem von meinen Reisen erzählen.«

Dllenahkh blieb gelassen. »Entschuldige, Naraldi. Ich war der Meinung, dieses Verbot gelte nicht für sadirische Regierungsmitglieder oberhalb einer bestimmten Ebene.«

Der Konsul sah mich – genauer gesagt meinen Kopf mit der kurzen stumpfbraunen Krause – schweigend an, ohne sich weiter zu meinem mehr als un-sadirischen Aussehen zu äußern, doch dann zuckte er leicht die Achseln und gab nach. »Zeigen Sie mir den Kommunikator.«

Ich gab ihm das Gerät und wartete aufgeregt, während er es öffnete, das Innenleben betrachtete und gelegentlich einen Blick auf sein Terminal warf, das die technischen Daten zeigte. Dann lehnte er sich zurück, kniff nachdenklich die Augen zusammen und sah seinen Fingern beim Trommeln zu, als könnten sie ihm mehr verraten. Endlich griff er wieder nach dem Terminal und machte mündlich und schriftlich etliche Eingaben, darunter mindestens eine Nachricht, wie ich am unverkennbaren Klang des »Senden«-Tons erkannte.

Zu guter Letzt zog er einen Datenchip aus seinem Terminal, stand auf und reichte ihn Dllenahkh. »Dllenahkh, auch wenn Botengänge sonst sicher nicht zu deinen Aufgaben gehören, sei doch so freundlich, und bring das persönlich in die Kommunikationszentrale des Konsulats. Die Daten sind streng vertraulich und müssen möglichst bald weitergeleitet werden.«

Dllenahkh verneigte sich, beruhigte mich mit einem raschen Blick und verließ den Raum. Ich sah ihm nach und fühlte mich noch verlassener als zuvor. »Exzellenz«, bat ich kläglich, »könnten Sie mir nicht sagen, was jetzt geschieht?«

Der Konsul setzte sich wieder. Er wirkte mit einem Mal sehr müde. »Ich könnte, aber sollte ich auch? Ich will Ihnen keine übertriebenen Hoffnungen machen, Ms. Delarua. Sie haben richtig vermutet, ich verfüge tatsächlich über Kenntnisse, die zu einer schnelleren Rettung führen könnten – aber Kenntnisse allein genügen nicht. Für eine rasche Lösung bräuchte ich technische Hilfsmittel auf einem Niveau, das uns heute noch nicht zur Verfügung steht.«

Mir sank der Mut. Er sah meine Enttäuschung und erbarmte sich. »Eine schwache Hoffnung gibt es. Ich habe einen Hilferuf abgesetzt. Ob er beantwortet wird, ist nicht sicher, aber mehr kann ich nicht tun.«

»Wer ist es? Wie schnell können diejenigen hier sein?« Ich wollte meine Aufregung beherrschen, aber die Worte sprudelten dennoch viel zu schnell, zu ungeduldig über meine Lippen.

Er schlug die Augen nieder, und sein Unterkiefer spannte sich, als müsste er etwas zurückhalten. Nach kurzem Schweigen seufzte er: »Ich bedaure sehr, Ms. Delarua, aber das kann ich Ihnen wirklich nicht sagen.«

Ich machte den Mund auf, um ihn anzuflehen, hielt inne, machte ihn wieder zu und zog leicht die Stirn in Falten. »Sie können es nicht sagen«, wiederholte ich.

Er hob kurz den Blick und sah mich Verständnis heischend an. »Ich kann es nicht.«

Mir schlug das Herz bis zum Hals. Ich schluckte und zwang mich zur Ruhe. »Ich verstehe, Exzellenz. Zumindest … hoffe ich es.«

15

EIN UNERWARTETER ENGEL

Am Tag nach meinem Gespräch mit dem Sadiri-Konsul besuchte ich meine Mutter.

Der Zeitpunkt war nicht allzu glücklich gewählt, denn Maria und Gracie wohnten noch bei ihr. Rafi kam nur jedes zweite Wochenende von der Schule nach Hause, und meine Mutter war dazu übergegangen, sich über längere Zeiträume bei einer Freundin einzuquartieren, die sich ebenfalls im Ruhestand befand, deren Wohnung aber nicht vom Nachwuchs mit Beschlag belegt war. Zugegeben, das hört sich ziemlich unfreundlich an, aber es war mein erster Eindruck. Als ich dann dort war, konnte ich meine Mutter nur zu gut verstehen. Maria weigerte sich, die Therapie fortzusetzen – nein, weigern ist ein zu starkes Wort. Sie war apathisch. Das andere Extrem war Gracie, die plötzlich alles auslebte, was jahrelang unterdrückt worden war. Meine Mutter war mit ihrem Latein am Ende und musste von Zeit zu Zeit in die Normalität flüchten.

»Liebling, sie ist meine Tochter, und ich liebe sie, aber sie treibt mich in den Wahnsinn«, gestand sie mir. Wir saßen bei ihr auf dem Balkon und erörterten Strategien, wobei wir das Gebrüll aus der Küche, wo Maria ihr Töchterchen dazu zu bringen versuchte, ihren Teller leer zu essen, geflissentlich überhörten.

Ich appellierte mit Grabesstimme an ihre Vernunft. »Diese Familie hat den Anteil an Wahnsinn, der ihr zusteht, bereits voll ausgeschöpft, Mama. Wenn du auch noch den Verstand verlierst, ist niemand mehr da, der Halt bieten kann.«

»Aber was soll ich denn tun? Stell dir vor, ich hatte sogar schon in Betracht gezogen, Connie einen Antrag zu machen, nur um diesen Haushalt endgültig verlassen zu können. Maria könnte in der Wohnung bleiben und …«

Ich stutzte. »Connie einen Antrag machen? Was ist aus dem Burschen geworden, von dem du andauernd erzählt hast – hieß er nicht Davi?«

»Nun ja, Liebes«, sie senkte ihre Stimme zu einem kaum hörbaren Flüstern, »ich wollte dich nicht schockieren, aber Connie war immer diejenige, die ich eigentlich im Auge hatte. Davi ist ihr Mann, und ich glaube, ich habe es fast geschafft, sie zu überzeugen, dass sie ohne ihn besser dran ist.«

Ich legte den Kopf schräg und dachte nach. »Mama«, sagte ich endlich, »du bist ja im Herzen doch noch eine Siedlerin, also nimm mir nicht übel, was ich jetzt frage. Bist du sicher, dass sie sich für dich interessiert, oder sind es vielleicht eher alle beide?«

Meine Mutter wollte empört auflachen, dann hielt sie plötzlich inne und sah mich erst überrascht und dann bestürzt an.

»Siehst du? Mir scheint, du solltest deine Wohnung doch lieber noch eine Weile behalten. Es ist besser, wenn Maria und Gracie zu mir ziehen. Ich werde ohnehin meistens in der Sadiri-Kolonie zu tun haben, und wenn Maria näher an den besten Instituten wohnt, kann sie sich nicht mehr ganz so leicht um die Therapie herumdrücken.«

»Aber Liebes«, protestierte meine Mutter, »willst du dir Maria wirklich aufhalsen? Ich würde dir dringend davon abraten. Es sei denn, du hättest vor, mit jemand anderem zusammenzuziehen.«

Zu viel Ntshune-Erbe in meiner Familie. Viel zu viel. Schon blitzte es in ihren Augen auf.

»Es gibt tatsächlich jemanden.«

Sie beugte sich neugierig vor. »Nun sag schon! Wie ist er? Wie alt ist er? Es ist doch ein Er, nicht wahr?«

Er ist Sadiri. Und damit nicht genug, ein Sadiri-Gelehrter, und sogar noch älter als du. »Waren wir nicht eben noch bei deinem Liebesleben?«, fragte ich in dem Versuch, meine Würde zu bewahren.

»Oh, das habe ich gründlich verkorkst«, bedauerte sie.

Ich übertrug einen Satz Kontaktdaten von meinem auf ihren Kommunikator. »Da. Das ist meine Freundin Gilda. Sie ist reizend, sie ist kontaktfreudig, und sie kann dir jede Menge guter Ratschläge dazu geben, wie man im polyamourösen Stadtleben zurechtkommt. Aber … fang bitte nichts mit ihr an. Das wäre mir peinlich.«

Ich griff nach meinem Terminal. »Ich werde in den nächsten zwei Wochen alles in die Wege leiten, damit Maria in meine Wohnung ziehen kann. Bitte versuche, sie bis dahin zu überreden. Ich werde mein Möglichstes tun, um sie wieder in die Therapie zu bekommen, aber ich glaube, schon eine Halbtagsstelle könnte Wunder wirken. Die Credits, die sie nach der Scheidung als Abfindung erhalten hat, werden schließlich auch nicht ewig reichen. Und nun zu Rafi. Wie geht es ihm?«

»Er ist todunglücklich«, gestand sie und sah mich tief bekümmert an.

Das machte mich betroffen. Während unserer Kinder- und Jugendzeit war sie immer für uns da gewesen. Jetzt in ihrem Alter hätten ihr solche Lasten erspart bleiben sollen. »Schon gut. Ich besuche ihn morgen.«

So kam es, dass ich am zweiten Tag, nachdem der Konsul Hilfe angefordert hatte, meinen Neffen in seinem Internat aufsuchte. Zum Glück war Rafi nicht wirklich todunglücklich, sondern stand nur unter ganz normalem Stress durch die neue Umgebung, und weil er mitten im Schuljahr angekommen war, wenn die Freundschaften bereits besiegelt und die Hierarchien geklärt sind. Auch betrachtete er die Zeit dort als Strafe und nicht als Privileg oder als Auszeichnung gegenüber dem durchschnittlichen Cygnier. Wir schlenderten über das makellos gepflegte Schulgelände, und ich munterte ihn auf, so gut ich konnte.

»Das sind hier alles solche Angeber. Verständigen sich von Geist zu Geist. Bringen sogar Papierfetzen zum Schweben«, klagte er mürrisch, ohne seine abweisende Haltung aufzugeben.

Ich musterte ihn und stellte fest, dass er sechs Zentimeter gewachsen war, und dass sich sein ehemals niedliches Gesicht rasch in ein gut aussehendes verwandelte und er dabei weniger linkisch wirkte als der durchschnittliche Teenager. Er hätte beliebt sein können. Wahrscheinlich gab er sich einfach keine Mühe. »Ich habe dein Psi-Profil gesehen. Du bist stärker als alle anderen. Warum gibst du nicht auch ein wenig an?«

Er zuckte die Achseln. »Ich könnte alle dazu bringen, mich zu mögen, aber seltsamerweise wird so etwas nicht gern gesehen. Und was die Telepathie angeht – vermutlich ist da niemand, mit dem ich wirklich reden möchte.«

»Hmm«, machte ich. »Wer ist hier deine unmittelbare Bezugsperson?«

»Vermutlich mein Hausvater. Wieso?« Er war ein wenig misstrauisch geworden. »Bring mich bloß nicht in Verlegenheit.«

Ich sah ihn kopfschüttelnd an. »Wann wäre ich mal nicht cool gewesen? Kehr jetzt bloß nicht den Teenager raus. Ich habe nur eine Frage. Magst du Elefanten immer noch?«

Ein kurzes Gespräch mit dem Hausvater genügte, um für die nächsten Semesterferien für Rafi und einen Mitschüler eine Bildungsexkursion in die Bergwälder im Norden zu vereinbaren.

»Man kann sich nicht nur auf eine Art beliebt machen, mein Junge«, sagte ich zum Abschied. »Elefanten sind cool. Und exzentrische Tanten, die dich und einen anderen Glückspilz zum Elefantenreiten schicken, sind ebenfalls cool. Du kannst froh sein, dass ich in diesem Jahr noch keinen Anlass hatte, meine Urlaubskasse anzugreifen. Allzu oft kann ich mir so etwas nicht erlauben. Aber eine solche Aktion sollte auch genügen, um dir einen Ruf zu verschaffen.«

Er strahlte mich an. Ihm war klar, dass hinter dem Geschenk mehr stecken musste, aber er hatte genug Vertrauen zu mir, um sich erst einmal auf die Reise zu freuen.

»Und übrigens«, fügte ich hinzu, »würde ich an deiner Stelle da draußen meine telepathischen Fähigkeiten trainieren. Und zwar laut. Ferien sind kein Grund, alles schleifen zu lassen.«

Nachdem ich den Mietvertrag für meine Wohnung auf meine Schwester übertragen und spontan eine so große Summe ausgegeben hatte, musste ich mir früher als erwartet Gedanken über meine Zukunft machen. Und so überfiel ich am dritten Tag, nachdem sich der Konsul meinetwegen so weit aus dem Fenster gelehnt hatte, Nasiha im Sadiri-Konsulat, wo sie vorübergehend ein Büro hatte, und fragte rundheraus: »Wollen Sie mit mir zusammenarbeiten?«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Sie haben offenbar schon gewisse Vorstellungen, was meine Zukunftspläne angeht.«

»Vielleicht möchte ich auch Einfluss darauf nehmen.«

Das entlockte ihr immerhin ein winziges Lächeln. »Mir ist nicht entgangen, dass es Ihnen, obwohl Sie wegen Ihres Verstoßes gegen den cygnischen Wissenschaftskodex von empirischen Forschungen ausgeschlossen wurden, irgendwie gelungen ist, andere Personen zu wissenschaftlichen Arbeiten anzuregen. Ich würde es begrüßen, wenn wir unsere Beziehung in einem unternehmerischen Kontext fortsetzen könnten und ich Gelegenheit bekäme, dieses Phänomen genauer zu untersuchen.«

»Tarik?«, fragte ich. Ich stellte mit Interesse fest, dass ich neuerdings Gespräche im Telegrammstil führte. Ich lebte endlich einmal so, als hätte ich keine Zeit zu vergeuden.

Nasihas Blick wurde weich, und ich erinnerte mich, wie sehr die beiden sich liebten – auch wenn sie das sicherlich anders formuliert hätten. »Wir haben verschiedene Standorte in Bezug auf Sicherheit, Stabilität und Netzwerke zur Familienunterstützung abgeklopft. Daraufhin haben wir beschlossen, uns mindestens für ein Jahr in der Sadiri-Kolonie von Tlaxce niederzulassen, damit unser Kind dort zur Welt kommen kann. Danach wird Tarik wohl in den Wissenschaftsrat zurückkehren, während ich mich in den ersten sieben Jahren hauptberuflich um die Erziehung kümmere. Nach Ablauf dieser sieben Jahre … wer weiß? Vielleicht übernimmt er dann die Erziehung, und ich arbeite wieder im Wissenschaftsrat mit. Oder wir kehren alle nach Neu-Sadira zurück oder werden auf einen anderen Planeten entsandt. Das ist noch Zukunftsmusik.«

Ich lächelte. »Tarik ist ein guter Ehemann und wird ein ausgezeichneter Vater werden.« Er liebt dich so sehr.

Nasiha sah mich belustigt an. »Natürlich.« Und ich liebe ihn auch.

Danach vermied ich es zwei Tage lang, die Welt retten oder die Probleme meiner Mitmenschen lösen zu wollen. Ich saß zu Hause und arbeitete fleißig an meinen Berichten. Das Angebot, im Sadiri-Konsulat ein Büro zu beziehen, hatte ich sicherheitshalber ausgeschlagen. Bei allem, was gerade im Gang war, traute ich meiner professionellen Einstellung nicht sehr weit. Zu Hause konnte ich wenigstens hin und wieder von meinem Schreibtisch aufstehen, einen Blick auf den Kalender werfen und in das Kissen heulen, das ich mir zu diesem Zweck bereitgelegt hatte.

Dann bekam ich einen Anruf von Dr. Freyda Mar höchstpersönlich.

»Ich hatte schon gehört, dass du wieder da bist, aber ich hielt es für besser, noch ein wenig zu warten. Es tut mir so leid«, sagte sie.

»Freyda, wie schön, deine Stimme zu hören.« Trotz allem musste ich lächeln. »Im Moment sieht alles ziemlich düster aus, aber man darf die Hoffnung nicht aufgeben.«

»Ganz richtig«, stimmte sie zu. »Pass auf, ich beginne heute Nachmittag meine wöchentliche Besuchsrunde durch die Siedlungen. Möchtest du vielleicht mitkommen?«

Mein Blick wanderte zu meinem Terminal. Ich hatte in den Minuten vor Freydas Anruf meine Nachrichten abgerufen. Ziemlich viele waren von Fergus – bestimmt ging es in verschiedenen Variationen um seinen Kommunikator und warum ich ihn noch nicht zurückgegeben hätte. Da ich das Ding zum letzten Mal in Einzelteilen im Wohnzimmer des Konsuls gesehen hatte, wäre ein Tapetenwechsel unter Umständen gar keine schlechte Idee.

»Vielen Dank, Freyda! Das wäre großartig. Dann können wir ausgiebig plaudern.«

Freyda war noch genauso nett wie früher. Sie schaltete das Navigationsgerät an, verzichtete aber auf den Autopiloten. Ich sollte mich nicht genötigt fühlen, die ganze Fahrt über Konversation zu machen. In meiner neuen knappen Sprechweise kam ich ohne Umschweife gleich zum Kern der Sache. »Du und Lanuri. Fortschritte?«

Sie blieb gelassen und scherzte: »Ms. Delarua, Sie sollten wissen, dass es nicht gern gesehen wird, wenn sich Regierungsbeamte mit Kollegen einlassen. Die Arbeit könnte darunter leiden. Wie sie es damit nach Ende eines Einsatzes halten, bleibt ihnen natürlich selbst überlassen.«

»Vollkommen angemessen«, nickte ich.

Für einen Moment herrschte Schweigen, dann lachten wir beide schallend los.

»Ich kann etwa zehn Minuten lang ›Sadiri‹ spielen, maximal«, gestand ich. »Wenn ich mich voll konzentriere, auch länger. Ihr beiden wollt also bald heiraten?«

Sie nickte selig. »Ja. Es ist komisch. Ich brauchte nicht einmal nachzuhelfen. Sobald ich anfing, die Dinge aus einer anderen Warte zu sehen, fügte sich alles wie von selbst.«

»Wie zieht man die Aufmerksamkeit eines Sadiri auf sich?«

»Man muss Intelligenz zeigen«, antwortete sie. »Ihnen etwas erzählen, was sie noch nicht wussten oder selbst nicht herausgefunden hatten. Und woran merkst du, dass sie auf dich aufmerksam geworden sind?«

»Intensive Zuwendung«, sagte ich wie aus der Pistole geschossen. »Sie lassen alles stehen und liegen, um dir zuzuhören, und finden alle möglichen Gründe, dich in ihrer Nähe zu halten. Woran merkst du, dass sie dich ›mögen‹?«

»Ungewöhnliche Berührungsfreude. Sie streifen mit den Fingern deine Hand, wenn sie dir eine Tasse oder ein Terminal reichen. Sehr fürsorgliches Verhalten. Du wirst sofort aufgefangen, wenn du stolperst oder ausrutschst, und wenn du dich nicht wohl fühlst, ist die Besorgnis groß. Die persönliche Distanzzone wird deutlich kleiner. Und ehe du dich versiehst, hält er eines Tages deine Hand und schaut dir tief in die Augen«, schloss sie verträumt.

Aber kommt es jemals zum Kuss? Die Frage brannte mir auf den Nägeln. Doch ich lächelte nur.

Sie lächelte ebenfalls. »Und bei dir?«

»Fragen Sie mich lieber, wenn mein Einsatz offiziell beendet ist, Doktor Mar«, scherzte ich, verstummte aber sofort, denn mir war eingefallen, dass bis dahin nur noch wenige Tage fehlten und dass ich nicht wusste, wie viele Tage noch vergehen mussten, bis der Konsul sein Wunder vollbrachte. Falls er es denn vollbrachte.

Die Begrüßung in Lanuris Büro fiel unerwartet herzlich aus, er umfasste meine Hand und sagte: »Es ist sehr passend, dass Sie zur Gedenkfeier hier sind.«

»Was für eine Gedenkfeier?«, fragte ich verwirrt.

Er sah mich bestürzt an. »Sie haben die Nachricht nicht erhalten? Die Rettungsversuche wurden eingestellt. Durch verstärkte seismische Aktivität im Zielgebiet sind die Grabungsarbeiten zu riskant geworden.«

Die ungelesenen Nachrichten von Fergus, dachte ich. Der Raum kippte langsam zur Seite, und ich spürte überrascht, dass Freyda mich an den Schultern gefasst hatte. Ich schüttelte sie ab.

»Mir geht es gut«, beteuerte ich. Ich machte einen Schritt und taumelte. »Ich muss mich nur kurz setzen«, fügte ich kleinlaut hinzu.

Sie waren sehr aufmerksam. Sie brachten mich in Lanuris Wohnung und bestanden darauf, dass ich mich still in eine Ecke setzte und Tee trank. Zu mehr war ich nicht fähig. Mein Gehirn hatte einfach abgeschaltet, es weigerte sich, die Möglichkeit anzuerkennen, dass ich Lians Lachen oder Jorals ernste Stimme nie wieder hören sollte.

Am folgenden Tag nahm ich an einer sadirischen Gedenkfeier teil – oder, wie ich bei mir dachte, an einem Trauerritual für Verstorbene, die höchstwahrscheinlich noch nicht aufgehört hatten zu atmen. Vor dem Rathaus der Siedlung wurden im Rahmen einer Zeremonie, die eine ganz ungewöhnliche Mischung aus cygnischen und sadirischen Überlieferungen darstellte, zum Andenken zwei Bäume gepflanzt, danach zogen sich alle Teilnehmer in das Gebäude zurück, um dort ein paar Minuten lang mit ernstem Gesicht verlegen herumzustehen.

Ich war empört. »Sie hätten doch noch warten können«, wütete ich.

Nasiha fand die vorgezogene Totenfeier ebenfalls ungehörig, obwohl sie vom Hilferuf des Konsuls nichts wusste, suchte aber nach einer Entschuldigung. »Die Überlebenschancen gehen inzwischen gegen null«, erklärte sie, und ihre bedrückte Miene ließ erahnen, dass ihr die Worte noch unangenehmer in den Ohren klangen als mir. »Außerdem war der Rat der Meinung, es würde dem Ereignis mehr Gewicht verleihen als wünschenswert, wenn man die üblichen Rituale zu lange hinausschöbe.«

»Es ist die erste Trauerfeier in der Kolonie«, murmelte ich.

»Richtig. Und mit der Zeit werden weitere folgen. Das ist der Sinn des Ganzen. Die jungen Männer sollen wieder lernen, dem Tod ins Auge zu sehen.«

»Aber hätte man nicht wenigstens warten können, bis wir Gewissheit hatten?«, hakte ich nach.

Sie zuckte die Achseln. »Es gibt keinen Grund, an Wunder zu glauben.«

»Für mich schon«, fauchte ich.

Irgendwann war die Grenze erreicht, bis zu der Nasiha und ich uns gegenseitig Trost spenden konnten. Zum Glück gab es Freyda Mar. Ein einziger Blick quer durch den überfüllten Raum genügte. Wir entschuldigten uns bei unseren Gesprächspartnern, steuerten eine stille Ecke an, fielen einander in die Arme und ließen unseren Tränen eine Viertelstunde lang freien Lauf.

»Woher wusstest du?«, fragte ich, als wir uns wieder gefasst hatten.

Sie lächelte kläglich. »Lanuri sagt, ich falte die Hände hinter den Rücken, wenn ich will, dass er mich in die Arme nimmt, aber nicht wage, ihn darum zu bitten. Du umklammerst schon seit einer Stunde deine Handgelenke.«

Ich war bislang jeder Begegnung mit Dllenahkh ausgewichen. Ich fürchtete, ihn nach Neuigkeiten zu fragen, und ich fürchtete, in seinen Augen etwas zu sehen, was meine Hoffnung zerstören könnte, doch als sie das sagte, spürte ich plötzlich das Verlangen, ihn aufzusuchen. Er schien zu wissen, dass ich ihn brauchte, denn sobald ich in seine Richtung schaute, löste er sich aus einer Gruppe grimmig dreinblickender Ratsherren und kam auf mich zu.

»Delarua«, fragte er ohne Einleitung. »Wo sind Sie untergebracht?«

»Bei Doktor Lanuri. Wenn Freyda morgen mit ihrer Runde fertig ist, fahre ich mit ihr in die Stadt zurück«, antwortete ich.

»Kommen Sie mit mir – jetzt gleich.«

»Gut«, sagte ich sofort.

Unterwegs erklärte er mir, was jetzt zu tun war. »Naraldi will nicht selbst eingreifen, und er will auch nicht, dass das Konsulat irgendwie hineingezogen wird. Ich habe den umgebauten Kommunikator. Er möchte, dass Sie ihn mit in Ihre Wohnung nehmen und dort warten. Zu einem festgesetzten Zeitpunkt wird jemand zu Ihnen kommen.«

Ich sah ihn an, sah ihn gründlich an, und öffnete auch meinen Geist.

»Wann haben Sie zum letzten Mal geschlafen?«, fragte ich leise.

Er blickte zur Seite, wie er es immer tat, wenn er nur ungern die Wahrheit sagte. »Ich …«

Wie oft hatten wir in einem Bodenfahrzeug geschlafen, das auf Autopilot lief? Viel zu oft. Ich drückte auf die Knöpfe, um die Fenster abzudunkeln und die Sitze zu verstellen. »Dann machen Sie jetzt die Augen zu. Reden können wir, wenn wir in der Stadt sind.«

Wir legten uns nebeneinander. Dllenahkh setzte zu einer Bewegung an, zögerte und legte mir dann sacht eine Hand an die Wange. Es war wie damals, als er meine Heilung unterstützt hatte. Ich hatte eine sanfte Berührung erwartet, doch stattdessen floss ein warmer Strom in mein Gehirn. Ich hatte so etwas in seiner Gegenwart noch nie gespürt.

Ich hielt ganz still. »Was tun Sie da?«, fragte ich.

»Ich sorge dafür, dass Sie nichts vergessen«, flüsterte er.

Ich hätte gern noch weitergefragt, doch bevor ich dazu kam, fiel ich in einen tiefen Schlaf.

Am folgenden Tag, dem achten nach meinem Treffen mit dem Konsul, saß ich nervös in meiner Wohnung und hielt den Kommunikator in der Hand. Ich wusste nicht, was mir bevorstand. Würde es ganz normal an meiner Tür klingeln? Würde sich der Himmel auftun und die Erde erbeben? Ich hatte keine Ahnung, wie sich dieses Abenteuer gestalten würde, und so war es einzig unbestimmter Glaube, ein Gefühl des Vertrauens, was mich bewog, in meinem Wohnzimmer zu bleiben und zu warten.

Was dann geschah, lag irgendwo zwischen den beiden Extremen, die ich mir ausgemalt hatte.

Zuerst hörte ich eine Stimme. Es war eine ganz gewöhnliche Stimme, außer, dass sie aus dem Nichts zu kommen schien. Sie sagte ganz einfach: »Naraldi schickt mich.«

Ich blinzelte – und da war es. Ich fuhr aus meinem Sessel hoch. Es war zu bizarr, um mir Ehrfurcht einzuflößen. Noch nie war ich im echtem Leben einem sadirischen Mentalschiff begegnet, aber ich wusste, wie sie aussahen, etwa wie ein Mantarochen, sehr glatt und dunkel und wie von der Natur dafür bestimmt, durch jeden Riss im Gewebe der Raumzeit zu schlüpfen. Was sich jetzt vor mir manifestierte, war ganz anders, als ich es mir vorgestellt hatte, aber sicherlich hätte sich das auch sonst niemand vorstellen können. Immerhin hatte man das Leitmotiv Ozean beibehalten, denn das Gebilde glich dem Kiel eines Bootes, der sich, glatt geschliffen und poliert, in hohem Bogen bis zum Bug emporschwang. Aber da war kein Boot, nur eine hochgewachsene Gestalt in einem eng anliegenden, metallisch glänzenden Anzug und mit einem Helm auf dem Kopf, die eine Hand auf das Holz gelegt hatte, wie um den Kiel aufrecht zu halten. Hing womöglich doch ein unsichtbares Boot daran? Ich riss die Augen weit auf.

»Sehr gut. Sie haben weder geschrien, noch sind Sie umgekippt oder davongelaufen.« Die Stimme klang anfangs etwas dumpf, doch dann wurde der glänzende Helm abgenommen, und darunter kamen ein ebenso glänzendes Gesicht und eine wallende weiße Mähne zum Vorschein.

Ich korrigierte schleunigst meine Deutung dessen, was ich sah. »Das sollte ich aber wohl«, erklärte ich dem goldenen Fremden vorwurfsvoll. »Sie sind nackt.«

Er schaute nervös an sich hinab, dann warf er mir einen strengen Blick zu. »Sie dürfen mich nicht so erschrecken. Ich habe die Kontrolle über meinen Schammuskel seit meinem zwölften Lebensjahr nicht mehr verloren.«

»Ach?«, stieß ich schwach hervor.

Jetzt wirkte er bekümmert. »Das war ein Scherz. Bitte nehmen Sie mich nicht ernst. Schammuskel. Als ob es so etwas gäbe.« Er lachte kurz und verlegen, verstummte dann und sah mich schuldbewusst an.

Ich konnte dem Gespräch nicht mehr folgen, es entfernte sich zu weit von jedem gesunden Menschenverstand, und so bemühte ich mich, wieder etwas Normalität herzustellen. »Ich bin Grace Delarua. Freut mich, Sie kennenzulernen.« Damit trat ich vor und streckte dem Fremden die Hand entgegen.

Er beäugte sie, dann schaute er fragend zu mir auf. Er setzte seinen Helm wieder auf, ließ aber diesmal das Visier offen, und ergriff meine Hand. »Nun ja, wenn Sie meinen?«

Erst als seine messingglänzende Haut die meine berührte, fiel mir ein, dass das vielleicht nicht ratsam sein könnte. Zu spät. Die Welt verschwand. Ich kniff die Augen fest zu und wollte schreien, aber es gelang mir nicht.

Ich hörte die Stimme des Fremden deutlich in meinem Kopf, und die Ähnlichkeit zu meiner eigenen, im Tonfall, im Rhythmus und in der Sprechweise, war verwirrend. »Sie können mich übrigens Sayr nennen. Ich hatte nicht angenommen, dass Sie mitreisen würden. Ich wollte nur den Kommunikator holen, um einen Bezugspunkt zu haben, aber so ist es auch in Ordnung.«

»Ahhh!« Endlich brachte ich immerhin einen Ton heraus. Er hallte so laut wider, dass ich sofort die Augen öffnete. Vor mir war nichts als dichte, undurchdringliche Finsternis, und ich war froh, unter meinen Füßen festes Gestein zu spüren, denn sonst hätte ich geglaubt, im leeren Raum zu schweben. Plötzlich erschien zu meiner Linken ein Lichtschein, und ich zuckte zusammen. Sayrs Arm hatte zu leuchten begonnen, ein Netz von schwachen Linien zeichnete sich darauf ab. Er betrachtete es eingehend. Ich konnte nicht verstehen, was ihn an seinen Adern so faszinierte, bis ich begriff, dass das Netz eine Karte war.

»Hier haben Sie also den ersten Einfall von Licht gesehen. Hm. Das Gelände hat sich ein wenig verändert. Möchten Sie versuchen, Ihre Freunde zu rufen?«

Ich zögerte. Eine Sekunde, um zu begreifen, dass ich mich wieder in der verlassenen unterirdischen Stadt am anderen Ende der Welt befand; eine zweite, um mich zu fragen, ob Sayr Mensch oder Maschine oder beides war; und eine dritte, um mich an Fergus’ Kommunikator zu erinnern und dankbar zu sein, dass ich ihn immer noch fest in der linken Hand hielt. Ich schaltete ihn ein und tastete auf dem beleuchteten Tastenfeld herum, bis ich Lians Kennung gefunden hatte.

Teilnehmer nicht zu erreichen. Hinterlassen Sie eine Nachricht.

Es war nicht einmal Lians Stimme, nur die automatische Ansage. Stumm streckte ich Sayr das Gerät entgegen. Seine Augen wurden groß, und als sich der Schein des Displays darin spiegelte, glitzerten sie im Dunkeln.

»Ich habe sie gefunden«, sagte er.

Die Verbindung wurde unterbrochen, das Display erlosch, und für einen Moment war ich überzeugt, allein im Dunkeln zu sein. Dann verbot ich mir solche Albernheiten. Als ob mich Sayr in einem verfallenen Bergwerksschacht ganz in der Nähe eines grollenden aktiven Vulkans allein ließe! Das wäre unverantwortlich. Wahrscheinlich war er nur tief in Gedanken. Ich verhielt mich möglichst ruhig, um ihn nicht zu stören.

Seine Stimme ertönte so plötzlich neben mir, dass ich vor Schreck fast umgefallen wäre. »Tut mir leid, dass ich Sie nicht mitgenommen habe, aber es ist einfacher, wenn keine kollektiven Erinnerungen …«

»Was? Sie haben mich hier zurückgelassen?«, quiekte ich. Das war zu viel. Ich begann hektisch zu atmen.

Grelles Sonnenlicht blendete mich, eisige Luft brannte mir auf der Haut. Ich schnappte nach Luft und kniff die Augen zu, aber wenigstens machte der Schock dem hysterischen Schluchzen ein Ende. Als ich endlich die Lider aufbrachte, sah ich Sayr dicht bei seinem Kiel stehen, eine Hand ruhte wie zuvor auf dem Holz, mit der anderen klopfte er mir beruhigend auf die Schulter.

»Sehen Sie hin«, drängte er. »Da sind sie. Sie rufen eben den Rettungsdienst. Alles wird gut.«

Wir standen auf einem Hügel, ich wusste nicht genau, wo, jedenfalls war es so kalt, dass wir immer noch in der Nähe der Polarzone sein mussten. In der Ferne entdeckte ich tatsächlich zwei winzige Gestalten, herzerwärmend vertraut und beglückend lebendig. Sie hatten sich dicht aneinandergeschmiegt und hielten sich in den Armen. Ich hörte kurz auf, vor Kälte zu zittern, und zitterte stattdessen lieber vor Glück.

Mehr Zeit blieb mir nicht für solche Sentimentalitäten. Der nächste Lidschlag brachte uns in mein Wohnzimmer zurück.

»Vielen Dank für das Erlebnis. Leider kann ich nicht länger bleiben.« Sein freundliches Gesicht wurde ernst, und ich wusste, was jetzt kam.

»Warten Sie!«, brach es aus mir heraus. »Kann ich Ihnen nicht wenigstens ein paar Fragen stellen, bevor Sie meine Erinnerungen löschen? Eine Frage? Eine einzige Frage nur, bitte?«

Sayr zögerte und musterte mich misstrauisch, als hätte er mich im Verdacht, auf Zeit zu spielen – womit er nicht ganz unrecht gehabt hätte. »Was hätte das für einen Sinn, wenn Sie sich danach nicht an die Antwort erinnern können?«

»Es gäbe mir ein Gefühl der Befriedigung«, riet ich auf gut Glück. »Das würde mir genügen.«

»Lassen Sie mich die Frage hören«, sagte er, immer noch argwöhnisch.

Ich holte tief Luft. Dies war meine Chance, etwas über den Sinn des Lebens zu erfahren.

»Ist es wahr, dass die Kuratoren Menschen retten, die für die menschliche Rasse von Bedeutung sind?« Überstürzt und ungeschickt formuliert, aber ich hatte keine Zeit zu verlieren. Am Ende überlegte er es sich noch anders.

Zum Glück hatte ich offenbar sein Interesse geweckt. »Das ist eine ziemlich komplizierte Frage. Und die Antwort darauf ist nicht einfacher.«

»Das macht nichts«, drängte ich. Ich setzte mich in einen Sessel und hob erwartungsvoll die Hände, eine Bittstellerin, die auch für kleine Brosamen dankbar wäre.

Seine Züge wurden weicher, mein Eifer schien ihn zu amüsieren. »Ich werde dafür sorgen, dass Sie sich zwar an die Antwort erinnern, nicht aber an die Frage und auch nicht daran, sie gestellt zu haben.«

Ich beherrschte mich, um nicht vor Aufregung zu zappeln, was in meinem reifen Alter höchst unvorteilhaft gewirkt hätte. Er ließ den Kiel allein in der Ecke des Raumes stehen, setzte sich mit untergeschlagenen Beinen auf den Fußboden und begann.

»Im Anfang schuf Gott die Menschen, das heißt, Er stellte die Zutaten zusammen, fügte die Bauanleitung in die Vorlagen ein und deponierte alles in vier einzelnen Eiern mit der Aufschrift ›Montagearbeiten erforderlich‹.

Ein Ei wurde auf Sadira abgeworfen. Dort wuchsen Menschen heran, die die Kräfte des Geistes verehrten und weiterentwickelten. Ein zweites Ei wurde nach Ntshune geschickt, und die Menschen, die dort entstanden, lernten, gut mit Fragen des Herzens umzugehen. Ein drittes Ei traf auf Zhinu ein, und dort legte man den Fokus auf die Körper, natürliche wie künstlich geschaffene. Das letzte Ei landete auf Terra, und dort erwuchsen daraus Menschen mit unvergleichlicher Seele. Sie wurden stark im Glauben und entwickelten einen Verstand, der spekulieren und debattieren, ein Herz, das trauern und innig lieben und einen Körper, der gestalten und verändern konnte. Mit diesem Verstand, diesem Herzen und diesem Körper traten sie schon bald in Wettstreit mit ihren älteren Geschwistern.

Als Gottes Kinder die Terraner sahen und erkannten, auf wie vielerlei Weise sie ihr Menschsein lebten, da wurden sie von Bewunderung, aber auch von Entsetzen erfüllt. Einige erklärten: ›Seht nur, wie sie die vier Aspekte der menschlichen Natur miteinander verbinden! Terra wird uns alle – Sadira, Ntshune und Zhinu – zu einem harmonischen Ganzen verschmelzen.‹ Andere prophezeiten: ›Keine Gruppe kann eine solche Zersplitterung überleben. Sie werden einander töten, und der Rest der Menschheit wird auf ewig unvollendet bleiben.‹

Nach längerem Streit beschloss man, Terra so lange vom Rest der Galaxis abzusondern, bis die terranische Zivilisation zu voller Reife gelangt wäre. Auch nahm man sich vor, die Terraner vor sich selbst zu retten, indem man gefährdete Exemplare an Orte brachte, wo sie sich entwickeln und nach und nach mit anderen Menschen vermischen konnten.

Und damit, meine Liebe«, schloss er mit einem Lächeln, »bekommen Sie fünf Schöpfungsmythen in einem. Sind Sie zufrieden?«

»Das ist eine Gutenachtgeschichte für Kinder«, entgegnete ich, aber die Kritik war nicht allzu ernst gemeint, denn seine Erzählung hatte mir tatsächlich gefallen.

Sayr zuckte die Achseln. »Ist sie deshalb weniger wahr?«

»Sind Sie ein Kind Gottes?«, fragte ich in möglichst leichtem Plauderton.

Er ging mir nicht auf den Leim. »Sind wir das nicht alle? Wir hatten nur eine Frage vereinbart, meine Liebe. Und jetzt müssen Sie mich entschuldigen, in einer Sekunde ist alles vorbei.«

Es wurde still. Sayrs Miene wurde mit einem Mal verwirrt. Verblüfft über diese Veränderung sah ich ihn ungeduldig an.

»Wie ich sehe, haben Sie einen Erinnerungsschutz.« Er rümpfte die Nase. »Mit dieser Epoche tut man sich wirklich schwer. Alle wissen bereits zu viel und wollen immer noch mehr wissen. Jetzt muss ich Sie mitnehmen.«

»Nein!«, protestierte ich. Die Panik kehrte zurück. »Ich bin froh, dass ich wohlbehalten wieder zu Hause bin, und ich gehe nirgendwo mehr hin mit Ihnen und diesem … Ding!«

Jetzt klang seine Stimme leicht frustriert. »Hören Sie auf zu schluchzen. Natürlich werde ich Sie nicht zwingen, mit mir zu kommen, das wissen Sie genau. Aber Sie lassen mir keine Wahl. So leid es mir tut, ich muss es auf die alte Art tun.«

Er stand auf und sah mich aufgebracht an, doch schien er wieder unsicher zu werden. »Sie … Sie haben nicht zufällig Alkohol im Haus?«

Ich hatte sogar zwei Flaschen. In der einen war ein wunderbar leichter, dreifach destillierter und mit Honig, Kräutern und Gewürzen versetzter Branntwein, den ich auf einer meiner Reisen gekauft und für einen besonderen Anlass aufgespart hatte. Die zweite enthielt einen miserablen Sherry von einer dieser Geschenke-Tausch-Aktionen vor etwa zwei Jahren im Büro. Ich bestand darauf, dass Sayr für jeweils zwei Gläser Branntwein, die er mir einflößte, ein Glas von dem Sherry trinken musste. Meine Schadenfreude war allerdings nur von kurzer Dauer, denn als er zwei Gläser intus hatte, umarmte ich mit einem Arm die Flasche und mit der anderen ihn und war so angeheitert, dass es mich nicht weiter störte, als er mit mir an den Kiel herantanzte und seine Hand darauf legte.

Mein Wohnzimmer verschwand, an seine Stelle trat ein anderer, unbekannter Raum, schwach erleuchtet und so still wie eine Amtsstube nach Feierabend. Ich taumelte hilflos nach vorne, und niemand stützte mich, denn mein freundlicher Entführer hatte sich aus dem Staub gemacht. Zu meiner großen Erleichterung war jemand anderer in der Nähe, an den ich mich anlehnen konnte. Dllenahkh hatte auf mich gewartet. Er begrüßte mich herzlich – ja, herzlich! Ich weiß, was das Wort bedeutet! Er umarmte mich! Vielleicht wollte er mich auch nur aufrecht halten. Mag sein. Aber er war glücklich! Er strahlte förmlich vor Glück. So etwas ist unverkennbar. Dann schaute ich mich um und sah mich zu einer Feststellung veranlasst.

»Das ist nicht meine Wohnung«, erklärte ich entrüstet.

»Nein, Sie haben recht. Wir sind im Konsulat«, antwortete Dllenahkh.

»Und warum hat er …?« Ich runzelte die Stirn und versuchte mich zu erinnern. »Was ist geschehen? Ich dachte, die Sache endet mit einer alkoholischen Amnesie.« Die letzten beiden Worte klangen etwas entstellt. Ich presste die Finger auf mein Gesicht, um die tauben Stellen aufzuwecken.

»Wir machten uns Sorgen, als wir nichts von Ihnen hörten, deshalb hat Naraldi Kontakt zu Sayr aufgenommen. Nachdem Sayr uns die Lage geschildert hatte, riet ihm Naraldi davon ab, das Problem mit einer Überdosis Alkohol zu lösen. Ich empfahl ihm stattdessen, Sie möglichst bald hierherzubringen. Sie brauchen nur den Arm um meine Taille zu legen. So. Und jetzt hier entlang … nein … die andere Richtung …«

Das erklärte, warum Sayr immer wieder so verbissen vor sich hingemurmelt hatte. Ich hatte gedacht, er hätte den Sherry verflucht.

»Wohin gehen wir denn jetzt?«, fragte ich nach einer Weile.

»Zur Regierungszentrale. Der Rest des Teams erwartet uns dort.«

»Wo ist der Konsul?«, flüsterte ich, während er mich durch die Korridore lotste. »Ich würde ihn gern aufsuchen, bevor wir gehen. Um mich zu bedanken.«

»Er ist in seinem Büro und hat zu tun, aber ich glaube, er hätte nichts dagegen, Sie zu empfangen«, antwortete Dllenahkh. »Versuchen Sie, sich zu konzentrieren. Das mildert die Wirkung des Alkohols, und Sie können deutlicher sprechen.«

Ich atmete tief ein, um mich in den Griff zu bekommen, wie ich es bei Nasiha gelernt hatte, und trat fester auf. Als wir den Korridor zum Büro des Konsuls erreichten, konnte ich halbwegs überzeugend Nüchternheit vortäuschen. »Ich bin bereit«, erklärte ich.

Dllenahkh lächelte amüsiert. »Lassen Sie sich Zeit. Warten Sie hier.«

Er ging ein paar Meter weiter zu einer Tür und drückte dagegen. Die Tür gab nach und fiel auch nicht wieder zu, sodass ich alles hören konnte.

»Ah, Dllenahkh. Wir hatten eben von dir gesprochen. Alles in Ordnung?«

»Jawohl, Naraldi. Ich habe den Rettungsdienst angerufen, und dort konnte man mir bestätigen, dass sowohl Lian wie auch Joral mit ihrer vollständigen Genesung rechnen können. Ich bin auf dem Weg zur Regierungszentrale, um mich dort mit den übrigen Angehörigen des Missionsteams zu treffen, aber Ms. Delarua hat den Wunsch geäußert, sich zuvor bei dir persönlich zu bedanken. Sie wartet draußen.«

Naraldi kam sofort zur Tür und schaute heraus, forderte mich aber nicht zum Eintreten auf. Ich richtete mich auf und bemühte mich um ein professionelles Auftreten. Meine Hände mit der Flasche versteckte ich diskret hinter dem Rücken.

»Exzellenz«, sagte ich mit einer sehr kleinen, sehr vorsichtigen Verbeugung. »Sie haben uns sehr geholfen, ich danke Ihnen vielmals.«

Er ging auf mich zu, Dllenahkh folgte ihm. »Ms. Delarua. Ich sehe mit großer Freude, wie gut Sie sich auf Ihrem Posten bewährt haben. Ich habe Ihnen zu danken. Sie sind zu mir gekommen und haben mich darauf gebracht, eine Bitte zu äußern, an die ich selbst nie gedacht hätte. Das Glück ist offenbar dem Kühnen hold.«

Dllenahkh trat neben mich und strahlte so viel Zufriedenheit aus, als hätten die Worte des Konsuls ihm gegolten. »Ms. Delarua ist seit Langem eine Bereicherung für unsere Kolonie. Sie hat eine besondere Begabung, einfühlsame Lösungen für unvorhergesehene Probleme zu entwickeln.«

Der Konsul sah uns fest an, und unter diesem Blick rückte ich unauffällig von Dllenahkh ab, bis ein etwas angemessenerer Abstand hergestellt war.

»Verstehe. Sicher ist das auch der Grund, warum du sie vor mentalen Eingriffen schützt? Damit diese Begabung unvermindert erhalten bleibt?« Er schüttelte in gespieltem Bedauern den Kopf, und mir wurde mit einem Schlag klar, dass er Dllenahkhs Lian war, der eine Mensch, dem nie entging, wenn man Kajal aufgetragen hatte, und der nichts lieber tat, als einem das unter die Nase zu reiben.

»Ich wünsche euch alles Gute«, fuhr er lächelnd im Plural fort und nickte jedem von uns zu.

Wir erwiderten die guten Wünsche, dann erhob ich, immer noch mit dem Mut des Alkohols, meine Stimme und rief dem stummen Besucher im Büro des Konsuls »Vielen Dank, Sayr!« zu.

Es wurde kurz still, dann antwortete eine zurückhaltende Stimme: »Gern geschehen!«

Der Konsul betrachtete mich mit einer Mischung aus Erheiterung und leisem Tadel.

»Dank auch Ihnen, Naraldi«, wiederholte ich leise und sehr viel ernster. »Was mit Sadira geschehen ist, tut mir leid. Sie haben mir geholfen, heute zwei Freunde zu retten, die mir teuer sind. Das bedeutet mir sehr viel.«

Er neigte den Kopf, vielleicht zum Abschied, vielleicht aber auch, um zu verbergen, dass plötzlich Tränen in seinen Augen glänzten. Dann kehrte er in sein Büro zurück und schloss die Tür.

Es war ein bewegender Moment, den ich prompt verdarb, indem ich mir mit der flachen Hand gegen die Stirn schlug.

»Was haben Sie?«, fragte Dllenahkh besorgt.

»Ich habe Fergus’ Kommunikator unter der Erde vergessen«, rief ich. Dann schaute ich bedauernd auf die Flasche in meiner Hand hinab. »Hoffentlich kann ich ihn mit dem Rest Honigbranntwein besänftigen.«

Zwei Jahre und zwanzig Tage nach der Stunde null

Die Ordentliche Ratsversammlung der Sadiri auf Cygnus Beta war vor Kurzem zu Ende gegangen. Die Ratsherren hatten sich im Vorraum der Versammlungshalle zusammengefunden, um Erfrischungen einzunehmen und sich zu unterhalten. Sie wirkten viel entspannter als sonst, und Dllenahkh fragte sich, ob das würdevolle Gebaren und die endlosen Debatten in den ersten Tagen nach Gründung der Kolonie nur Posen gewesen waren, hinter denen sich die Angst verbarg, den Anforderungen nicht zu genügen. Andererseits, dachte er nachsichtig, war das vielleicht ein allzu strenges Urteil. Immerhin hatte es in letzter Zeit viele gute Nachrichten gegeben: Joral war wohlbehalten in die Kolonie zurückgekehrt, man hatte neue Bande zu den »Gemeinden mit kulturellem Erbe« geknüpft, wie man sie mittlerweile nannte, immer häufiger gab es Meldungen von Verlobungen oder Hochzeiten zwischen Sadiri und taSadiri. Man hatte eine Menge zu feiern.

»Glückwunsch.« Naraldi war mit einem Becher in der Hand zu ihm getreten. »Es ist erfreulich, dass der Rat es versteht, Erfolge angemessen zu belohnen.«

Dllenahkh nippte an seinem Becher und verzog das Gesicht, nicht nur, weil der herbsüße Likör so stark war. »Und warum empfinde ich diese Belohnung wie eine neue Verpflichtung?«

»Vielleicht ist es so, doch dann brauchst du nur weiterhin erfolgreich zu sein. Sieh dich doch an – du könntest wirklich Ältester sein. Heute ist es nur eine kleine Siedlung auf einem freien Stück Land im Besitz des Rats; irgendwann steht dann ein seltsamer Name auf einer Landkarte: das antike Dllenahkh, gegründet von einem unbekannten Staatsdiener ein oder zwei Jahre nach der Großen Vertreibung.«

Dllenahkh wollte schon fragen, ob Naraldi etwas dergleichen gesehen habe, als ihm schlagartig klar wurde, dass er nicht den leisesten Wunsch hatte, das zu erfahren. Und so sagte er stattdessen: »Wirst du mich besuchen kommen? Du kannst bleiben, solange du willst.«

Dabei schaute er Naraldi länger und fester in die Augen, als es bei einer einfachen Einladung erforderlich gewesen wäre. Naraldi verstand, und seine Augen wurden schmal. »Du hast es also gehört.«

»Nicht nur das. Ich sehe es mit eigenen Augen. Wenn es so weitergeht und du Konsul bleibst, wird es einiges Gerede geben.«

»Vorerst müssen wir die Sache noch geheim halten. Vielleicht … lande ich einfach wieder bei dem Alter, das ich vor meinen Reisen hatte, die Ärzte können mir jedenfalls nicht sagen, wodurch es ausgelöst wurde oder wie lange es anhalten wird. Ich soll nach Neu-Sadira ziehen, um mich überwachen zu lassen.« Naraldi seufzte tief. »Es fällt mir schwer genug, an einen Planeten gebunden zu sein. Die lange Zeit der Untersuchungen nach meiner Rückkehr war schon belastend, aber ich hatte immerhin einige Freiheiten. Diesmal muss ich befürchten, dass man mich auf Dauer in einem Raum voller Sensoren und Scannern einsperren will.«

»Das darfst du nicht zulassen«, stieß Dllenahkh hervor. »Du bist doch nach wie vor Pilot! Du kannst verlangen, dass man dir ein Schiff gibt.«

Es war geradezu rührend zu beobachten, wie in Naraldis Augen die Hoffnung aufleuchtete. »Meinst du …? Immerhin, warum nicht? Schließlich war mein Alter ja der einzige Vorwand, mich in den Ruhestand zu versetzen.« Er strich sich mit einem fast scheuen Lächeln über den kahlen Schädel. »Dann muss ich mir die Haare wieder wachsen lassen.«

»Aber diskret«, neckte ihn Dllenahkh. »Denk daran, sie werden nicht mehr so grau sein wie zuvor.«

Naraldi sah sich um. Auf seinem Gesicht lag immer noch das schuldbewusste Lächeln eines kleinen Jungen, der befürchten muss, bei einem Streich ertappt zu werden. »Ich werde kommen«, versprach er im Flüsterton. »Wenn man mir ein Schiff gibt, werde ich dich auf deinem neuen Wohnsitz besuchen.«

Er tat so geheimnisvoll, dass er gewiss nicht an ein gewöhnliches Andockmanöver im Orbit mit Transit zur Planetenoberfläche dachte. »Das wagst du nicht!« Auch Dllenahkh flüsterte nur, doch es hörte sich eher wie eine Herausforderung denn wie eine Ermahnung an. War die Altersregression womöglich ansteckend?

»Und ob ich das wage! Ich verstehe mich längst darauf, sicher und unbemerkt auf einem Planeten zu landen. Was glaubst du, wie ich mich sonst auf meinen Reisen durchgeschlagen hätte?«

Dllenahkh wollte etwas erwidern, als er abgelenkt wurde. Es war ein seltsames Bild. Nicht weit von ihm stand Ratsherr Haan, eines der besonders gesetzten und selbstherrlichen Ratsmitglieder, er krümmte sich vor Lachen, und die Tränen strömten ihm aus den Augen. Neben ihm strahlten zwei weitere Ratsherren über das ganze Gesicht und wunderten sich überhaupt nicht über das sonderbare Benehmen ihres Kollegen. Dllenahkh musterte sie streng, dann warf er einen argwöhnischen Blick in seinen Becher. »Feuerbeerenlikör«, erriet er. »Hör auf zu trinken, Naraldi, das Zeug ist …«

»Dllenahkh, du bist einfach zu lange fort gewesen. Natürlich sind es Feuerbeeren. Das ist heutzutage nach Ratssitzungen schon fast Tradition. Eine deutliche Verbesserung, wenn du mich fragst. Nun mach kein so finsteres Gesicht. Ich hatte vergessen, was für ein Purist du bist. Pass auf.« Er nahm Dllenahkh sanft den Becher aus der Hand. »Vertrau mir, und lass mich machen.«

16

EIN IDEALER GATTE

»So, nachdem wir nun das ganze Theater hinter uns haben, können wir ja über die wirklich wichtigen Dinge reden«, flüsterte Gilda aufgeregt.

Ich sah sie misstrauisch an, nippte an meinem Cocktail und wartete.

»Und? Du. Er. Wie ist es denn so?«

Sie unterbrach mich, bevor ich den Mund aufgemacht hatte. »Und komm mir bloß nicht mit ›wer‹, ›wie ist was‹ oder ähnlichen Dummheiten.«

Die letzten Berichte waren abgesetzt, und das ganze Team war vollzählig versammelt. Der feierliche Empfang zum Abschluss der Mission konnte endlich stattfinden. Es hatte einige Albernheiten in den Medien gegeben, man hatte etwa versucht, aus Lians und Jorals Geschichte ein romantisches Holo zu machen. Doch nachdem sich Lian noch einmal entschieden als geschlechtsneutral erklärt und Joral klargestellt hatte, sie seien lediglich Kollegen, legte sich der Rummel, und die beiden konnten zusammen losziehen, um nach einer Braut für Joral Ausschau zu halten. Bei ihrem unterirdischen Abenteuer waren sie sich tatsächlich nähergekommen, allerdings nicht in dem Sinn, wie es sich die Presse erhoffte.

Natürlich hätte ich damit rechnen müssen, dass ich mehr oder weniger offen als Dllenahkhs feste Partnerin dargestellt wurde. Treue Gefährtin, enge Mitarbeiterin, Komplizin – es gab viele Varianten. Erstaunlicherweise fiel nie der Ausdruck »Liebespaar«. Da wir nicht so jung und schön waren wie Joral und Lian, interessierte es die Medien vermutlich nicht, was wir im Bett miteinander trieben. Gilda war in dieser Beziehung lange nicht so dezent.

»Es ist schön«, sagte ich würdevoll und leckte versonnen das Salz vom Rand meines Glases.

»Aber wie macht ihr es denn? Er ist doch so … korrekt.«

Ich warf ihr einen gereizten Blick zu. Es hatte keinen Sinn, Gilda zu erklären, dass manche Leute solche Intimitäten nicht preisgaben, denn sie tat es immer, ob man sie hören wollte oder nicht, und erwartete das Gleiche von ihren Freunden. Bisher war ich dank meines langweiligen Lebensstils von solchen Fragen verschont geblieben. Schließlich zuckte ich die Achseln.

»Wir halten Händchen«, gestand ich mit gesenkter Stimme.

»Das ist alles?« Sie war maßlos enttäuscht.

»Nun ja, ganz so einfach ist es nicht. Hat mit Telepathie zu tun. Ach ja, manchmal schlafen wir auch zusammen.«

Ich sollte meiner Rachsucht öfter freien Lauf lassen. Der Zeitpunkt war so perfekt gewählt, dass sie sich vor Schreck tatsächlich an ihrem Drink verschluckte.

»Ihr tut was?«, zischte sie, kaum dass ihre Luftröhre wieder frei war.

Ich hatte Erbarmen. »Lass gut sein, Gilda. Voll bekleidet, zwei Feldbetten nebeneinander in einer Baracke. Das ist alles. Er hat mir gesagt, mit mir neben sich kann er besser einschlafen.«

Das stimmte. Da es im Team etliche Paare gab und Qeturah eine eigene Unterkunft zustand, hatte ich gewöhnlich eine kleinere Behausung für mich allein bekommen. Nach dem Gedächtnis-Reset hatten sich meine Träume nie mehr ganz von Dllenahkhs Gedanken – ob er nun wachte oder schlief – gelöst, und er hatte festgestellt, dass ich mindestens so hilfreich wie eine Stunde Meditation war, wenn es darum ging, dem Albtraum vom Absturz ein Ende zu setzen, bevor er außer Kontrolle geriet. Körperliche Nähe verstärke die Wirkung, hatte er mir erklärt, um dann ganz unbefangen zu fragen, ob er nicht von Zeit zu Zeit diskret in meine Unterkunft kommen dürfe, um ein paar Stunden Ruhe zu finden. Ich hatte ohne großes Aufhebens zugestimmt und buchstäblich eine volle Stunde gebraucht, bis ich starr vor Entsetzen begriffen hatte, was das bedeutete.

Gilda brauchte nicht so lange. Sie schüttelte langsam den Kopf und schaute mich an, als hätte sie mich noch nie gesehen. »Typisch Mann. Stille Wasser …«

Ihr Blick wurde unruhig, richtete sich auf etwas hinter mir, und ihr schuldbewusster Gesichtsausdruck verriet mir, dass Dllenahkh sich näherte. Ich drehte mich um und lächelte ihn an. »Ratsherr?«

»Ms. Delarua«, antwortete er und nickte Gilda höflich zu. »Könnte ich Sie kurz sprechen?«

Wir entfernten uns ein paar Schritte, um eine Stelle zu finden, wo wir ungestört waren. Da der Empfang gut besucht war, mussten wir uns in eine der Balkonnischen zurückziehen. Einer Journalistin gelang ein Holo von uns beiden im Gespräch, die Nische wie ein Bilderrahmen, dahinter die Verandatür mit Blick auf den Abendhimmel. Ich hatte von der Aufnahme nichts bemerkt, aber eine Kopie des Holos steht jetzt auf meinem Schreibtisch.

»Ich möchte Ihnen einen Vorschlag machen«, begann er. »Ihre Wohnung in Tlaxce City liegt nicht mehr günstig für die Arbeit, die Sie verrichten sollen. Auch die Lage meiner bisherigen Bleibe ist nach meiner beruflichen Veränderung nicht mehr optimal. Man hat mir jedoch ein größeres Anwesen mit guter Verkehrsanbindung nach Tlaxce City und zum Sitz des Kolonie-Rats angeboten. Natürlich ist es für mich allein zu groß, aber ich habe ein Arrangement im Sinn, das zum Modell für künftige Siedlungsgemeinschaften werden könnte. Doktor Mar und Lanuri wollen nächsten Monat heiraten. Dass Nasiha und Tarik für längere Zeit auf Cygnus Beta bleiben werden, ist Ihnen wohl bereits bekannt. Zwei Kollegen von mir aus dem Rat, Istevel und Kamir, wollen sich aus der Regierungsarbeit zurückziehen und sich auf einen Siedlungsposten versetzen lassen, bis sie vom Ministerium geeignete Partnerinnen zugewiesen bekommen, und Joral hat den gleichen Antrag gestellt. Hätten Sie Lust, sich uns anzuschließen?«

»Wie bitte?« Ich hatte mich so auf Namen und Neuigkeiten konzentriert, dass ich die Einladung, die so beiläufig hintendrangehängt war, zunächst gar nicht mitbekam.

»Möchten Sie zu uns in die Siedlung ziehen? Es würde Ihre Beratertätigkeit in Zusammenarbeit mit Kommandantin Nasiha sehr erleichtern.«

Ich brachte das rasende Karussell meiner Gedanken zum Stillstand, um für einen Moment klar denken zu können. »Das muss ja ein ziemlich großes Anwesen sein, um so viele Menschen aufnehmen zu können.«

»Das ist richtig.«

Ich überlegte. Nasiha, Joral, Tarik, Freyda – eine ganze Reihe von meinen Lieblingsmenschen an einem Ort. Das hörte sich richtig cool an, besonders, wenn die Siedlung groß genug war, um ein Gleichgewicht von Unabhängigkeit und aufeinander Angewiesensein gewährleisten zu können. Ich schüttelte den Kopf und musste innerlich über mich lachen. Mit Sadiri arbeiten, mit Sadiri zusammenleben, überwiegend Sadirisch sprechen – in meinem Leben waren die Sadiri aus dem Kampf der Kulturen offenbar als klare Sieger hervorgegangen. Dllenahkh selbst spielte natürlich eine wichtige Rolle. In diesem Augenblick gestand ich mir offen ein, dass ich nicht bereit war, ihm Lebewohl zu sagen. Niemals.

»Der Vorschlag erscheint mir sehr vernünftig«, entschied ich und schaute lächelnd zu ihm auf. »Ich komme gerne. Vielen Dank, Dllenahkh.«

Nachdem ich Dllenahkhs Angebot zugestimmt hatte, mit in seine Siedlung zu ziehen, fand ich noch reichlich Gelegenheit, meine Entscheidung wieder infrage zu stellen. Als Gilda mir einige Tage später half, die letzten Reste meines Lebens in Tlaxce City zusammenzupacken, klärte sie mich darüber auf, was die Leute redeten. Einige glaubten, Dllenahkh sei vernarrt in mich, obwohl ich ganz eindeutig keine taSadiri und deshalb als Ehefrau vollkommen ungeeignet war; andere dachten, ich sei vernarrt in ihn und deshalb so versessen darauf, in seiner Nähe zu bleiben, dass ich es sogar auf mich nähme, in einer abgelegenen Siedlung zu versauern. Wieder andere waren der Meinung, er benutze mich, um sich als honoriger sadirischer Familienvater, Siedler und Regierungsvertreter zu präsentieren; und es kursierte auch die Überzeugung, ich benutze ihn, um meine eigene Karriere in der Privatwirtschaft voranzutreiben und meinen Ruf in Regierungs- und Wissenschaftskreisen allmählich wiederherzustellen. Ein Gerücht unterstellte uns schließlich sinngemäß, wir führten ein aufwendiges xenofetischistisches Experiment durch, das nur in Tränen enden könne.

Ich hätte den Bedenken der Allgemeinheit noch ein paar eigene hinzufügen können. Hing er lediglich wegen der gemeinsamen Erlebnisse im Lauf der Mission an mir? Wurde er durch die mentale Verbindung, über die ich nicht sprechen konnte, und dadurch, dass ich ihm über seine Albträume hinweghalf, in unzulässiger Weise beeinflusst? Und wenn dem so war, würde dieser Einfluss schwinden, sobald er wieder in einer reinen Sadiri-Gemeinschaft mit der zugehörigen telepathischen Unterstützung lebte?

»Ach Gilda, halt doch den Mund«, fuhr ich sie an. »Die Leute tun ja gerade so, als wollte ich den Mann heiraten.«

Sie machte ein gekränktes Gesicht, doch bevor sie sich beklagen konnte, klingelte es, und ich konnte zu meiner Freude an die Tür gehen.

»Entschuldigen Sie? Ms. Grace Delarua?«

Es war ein Kurier der Regierung mit einem dieser sandfarbenen Kuverts, die mir schon so oft zum Verhängnis geworden waren. Sie stellten bestenfalls mein Leben auf den Kopf, schlimmstenfalls stürzten sie mich ins Elend. Mir wurde angst und bange.

»Was ist das?«, fragte ich und nahm den Umschlag widerwillig entgegen.

»Ministerium für Familienplanung und -betreuung. Bitte hier unterschreiben.«

Ich unterschrieb und schloss erleichtert, aber auch verwirrt die Tür.

»Familienplanung?«, fragte Gilda mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Ich habe mich registrieren lassen. Eine Augenblickslaune«, sagte ich. Tatsächlich hatte ich vor etwa drei Monaten, als wir uns gerade in einer Stadt mit halbwegs guten Kommunikationsverbindungen aufhielten, die nötigen Formalitäten erledigt. Nasiha hatte mir an jenem Tag ein Lob wegen meiner Fortschritte bei der Meditation ausgesprochen, und auch Dllenahkh hatte ein paar sehr schmeichelhafte Worte über einen Bericht verloren, den ich auf Sadirisch und auf Standard verfasst hatte. Aus irgendeinem Grund war mir das zu Kopf gestiegen und hatte mich dazu verleitet, mir mit allen Mitteln beweisen zu wollen, dass es in meinem Leben wirklich nichts gab, was nicht in bester Ordnung gewesen wäre.

»Und warum nehmen sie nicht einfach über Kommunikator oder Terminal Kontakt zu dir auf? Aufmachen!«, befahl sie.

Die Neugier war stärker als alle Vorsicht. Ich öffnete den Umschlag in ihrer Gegenwart und legte das amtliche Schreiben flach auf den Esszimmertisch. Wir starrten es an. Sie fluchte leise, dann lachte sie laut auf. Ich sagte nichts.

»Und?«, drängte sie.

Ich steckte das Schreiben in den Umschlag zurück. »Los, wir müssen fertig packen. Ich muss so schnell wie möglich hinaus zur Siedlung.«

Selbst mit Navigationsgerät und Autopilot brauchte das Bodenfahrzeug nur knapp zwei Stunden bis zu Dllenahkhs Anwesen, und das reichte nicht, um meine Wut abzukühlen. Nachdem der Wagen das Haupttor passiert hatte, aber lange, bevor er die Wohnhäuser erreichte, bemerkte ich etwas auf einem Feld, was mich auf die Bremse treten ließ.

Ich sah sie zum ersten Mal, aber es war nicht schwer zu erraten, was sie waren – Sadiri-Hunde. Es waren drei, etwas größer und stämmiger als die wilden Savannenhunde. An der Art, wie sie mit Luftsprüngen und langen Sätzen ihre neue Kraft und Schnelligkeit erprobten, war deutlich zu erkennen, dass sie an eine höhere Schwerkraft angepasst waren, als sie hier herrschte. Drei Männer rannten manchmal nebenher oder standen still und beobachteten sie aufmerksam. Ich dachte, sie spielten mit den Tieren, doch dann wurde mir klar, dass sie sie ausbildeten – ohne Leine, Peitsche oder Futter als Belohnung. Am anderen Ende des Feldes entdeckte ich eine kleine Pferdeherde auf einer eingezäunten Koppel.

Dann sah ich, wie einer der Männer seinen Hund »Sitz!« machen ließ und auf die Koppel zuging. Die Pferde scheuten und wichen zurück, nur eines blieb stehen und tänzelte, möglicherweise von einer unhörbaren Ermunterung angelockt, auf den Zaun zu. Der Mann legte ihm sanft die Hand auf die Schulter und strich ihm über die Nase, um es zu beruhigen. Das Pferd wirkte entspannt und zufrieden, als mit einem Mal der Hund angetrottet kam und es erschreckte. Es schlug mit dem Kopf und jagte davon. Der angehende Pferdeflüsterer stand unglücklicherweise so dicht daneben, dass er von dem harten Pferdeschädel ins Gesicht getroffen wurde. Er verlor das Gleichgewicht und landete auf dem Hinterteil. Der Hund beschnupperte ihn fürsorglich, indes die beiden Kollegen des Mannes zu allem Übel in schallendes Gelächter ausbrachen.

»Guten Tag. Sind Sie Ms. Grace Delarua?« Ein junger Mann stand neben dem Wagen und schaute mit einer Mischung aus Schüchternheit und Neugier, die mich an Joral erinnerte, durch das Beifahrerfenster. Seine Hose und sein Hemd waren aus dickem Baumwollstoff, geeignet für grobe, schmutzige Arbeiten. Über seiner Schulter hing eine Tasche aus Segeltuch, in der es immer wieder klirrte, wenn er sich bewegte.

Überrascht, weil ich ihn nicht hatte kommen hören, stellte ich den Motor ab. »Ja, das bin ich. Guten Tag.«

Er begrüßte mich mit einer höflichen Verbeugung. »Mein Name ist Kamir. Wie ich sehe, haben Sie die Tiertrainer bereits bemerkt. Das sind unsere neuen Hunde, eine kleinere Rasse, die wir irgendwann mit den hier heimischen Savannenhunden kreuzen wollen.« Stolz und Aufregung klangen aus seiner Stimme.

»Ich dachte, Kreuzungen wären nur auf Neu-Sadira zugelassen«, sagte ich.

»Die Politik hat sich geändert. Hybridzüchtungen sind inzwischen sehr beliebt.« Für meine empfindlichen Ohren hörte sich das an, als machte er sich über mich lustig.

Ich musterte ihn mit strengem Blick. »Wo ist Dllenahkh?«

Er richtete sich auf und deutete die Straße hinunter. »Er arbeitet mit Istevel in der Schmiede, ungefähr fünfhundert Meter weiter.«

»Danke«, sagte ich besonders höflich und ließ den Wagen wieder an. »Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag.«

Die Schmiede war leicht zu finden – ein langgestrecktes, niedriges Gebäude, über dem die unverwechselbare Schüssel eines Solarschmelzofens aufragte. Die breiten Doppeltüren standen halb offen, damit die Luft einströmen konnte, und dahinter waren zwei Gestalten zu erkennen. Ein Mann hatte mit einer Zange einen Gegenstand gefasst und bewegte ihn langsam unter einem Strahl aus konzentriertem Sonnenlicht hin und her. Ein zweiter stand daneben und wollte offenbar nur dem anderen zusehen. Beide schützten Gesicht und Augen mit einem reflektierenden Visier, das mich an Sayrs Helm erinnerte, alles andere war umweltschonende und wartungsarme Technik, ausgerichtet auf autarkes Arbeiten.

Ich zögerte. Männer in einer Schmiede – selbst wenn es eine Solarschmiede ist – haben etwas sehr Poetisches an sich; an jedem anderen Tag hätte ich die Idylle genossen, doch jetzt hatte ich Wichtigeres zu tun. Ich schaltete den Motor aus, schnappte mir den Umschlag und steuerte auf die zwei Schmiede los. Dem ersten nickte ich kurz zu, dann fasste ich den zweiten ins Auge.

»Sie sind der umständlichste Mensch, der mir jemals begegnet ist«, fuhr ich ihn an.

Dllenahkh klappte sein Visier nach oben und blinzelte mich an. »Das verstehe ich nicht.«

Ich schwenkte ungeduldig das amtliche Schreiben.

»Ach so.« Er nickte Istevel zu, streifte die Schutzhandschuhe von den Händen, nahm den Gesichtsschutz ab und trat vorsichtig näher. »Könnten wir das vielleicht anderswo besprechen?«

Etwa hundert Meter weiter fiel das Gelände ab. Ich ließ mich im Schatten einiger Bäume nieder und schaute unverwandt nach vorne. Leises Rascheln von trockenem Laub und Gras verriet mir, dass Dllenahkh sich neben mich setzte.

»Darf ich?«, fragte er und nahm mir das Dokument aus der Hand.

Ich schaute verstohlen zu ihm hinüber. Beim Abnehmen des Gesichtsschutzes hatte er sich das Haar zerzaust, nun hingen ihm die sonnengebleichten braunen Locken unordentlich in die Stirn. Nach einem Jahr im Freien war seine Haut leicht gebräunt. Wie ein Blitz traf mich die Erkenntnis, dass er mehr wie ein Cygnier als wie ein Sadiri aussah.

Er sah sich das Dokument eingehend an. »Das Ministerium teilt Ihnen mit, dass mein Antrag, als Ihr Lebenspartner eingetragen zu werden, genehmigt wurde. Zum Abschluss des Verfahrens sind nur noch unsere Unterschriften und die Unterschrift eines Zeugen erforderlich.«

»So weit hab’ ich es verstanden.« Es klang ein wenig hektisch, und ich zwang mich, die Worte in ruhigerem Ton zu wiederholen. »So weit habe ich es verstanden. Aber wie konnte es dazu kommen? Ein solches Dokument wäre doch nur ausgestellt worden, wenn Sie sich vor mir hätten registrieren lassen und mich als einzige Präferenz angegeben hätten. Und davon hätte ich doch zumindest im Voraus verständigt …«

Ich verstummte. Mir war eingefallen, dass ich eine Zeit lang alle Regierungsmitteilungen, die auf meinem Terminal auftauchten, nach einem flüchtigen Blick sofort gelöscht hatte. Als die linke Hand der Zentralregierung noch mit meiner Kündigung beschäftigt war und der rechten Hand nichts davon mitgeteilt hatte, waren sehr viele gegenstandslose Nachrichten eingegangen.

Dllenahkh blinzelte nur ein einziges Mal, als er sah, wie sich mein Gesicht veränderte, aber es war unglaublich, wie viel Erheiterung er damit ausdrückte. »Mich wundert bloß, dass es so lange gedauert hat. Ich weiß zwar, dass die Testverfahren sehr intensiv sind und die Erstellung von Genprofilen und psychiatrischen Gutachten sowie eine Prüfung der finanziellen Verhältnisse einschließen. Doch dank Ihrer beruflichen Tätigkeit lagen alle Daten bereits vor.«

»Sie … haben mich im Voraus gebucht?« Ich war wie vor den Kopf geschlagen.

Er sah mir ins Gesicht, setzte zum Sprechen an und hielt inne.

»Nur zu«, seufzte ich resigniert. »Sie wissen doch, mir können Sie alles sagen.«

»Ich habe gewisse … Verpflichtungen«, begann er zaghaft wie ein Mann, der sich unversehens auf schwankendem Boden wiederfindet. »Nicht nur als Ratsherr der Kolonie, sondern auch als einer der wenigen überlebenden Sadiri.«

Ich drehte mich beim Zuhören etwas mehr in seine Richtung.

»Daher ist es außerordentlich wichtig, dass alles, was ich tue, nicht nur mir selbst nützt, sondern dem Wohl des gesamten sadirischen Volkes dient.«

»Verstanden«, meldete ich.

Er sah mich eindringlich an. »Ich wollte ein Beispiel geben. Eine sorgfältige und bewusste Wahl einer Ehefrau, unter objektiver Begutachtung durch eine qualifizierte, aber neutrale dritte Partei. Genau das sollten die jungen Sadiri dieser Gemeinde zu sehen bekommen.«

»Nun … herzlichen Glückwunsch«, stieß ich hervor. Es fiel mir schwer, ihm böse zu sein, aber ich konnte nun wirklich keine Begeisterung aufbringen.

Er seufzte. »Ich weiß nicht, wie ich mich jetzt verhalten soll. Ich begreife, dass ich Ihr Missfallen erregt habe, aber womit, ist für mich nicht ersichtlich.«

Meine Antwort war von spontaner Aufrichtigkeit. »Es ist wahrscheinlich kein Geheimnis mehr, dass ich Sie gern habe, Dllenahkh, aber ob Ihnen das irgendetwas bedeutet, kann ich einfach nicht … Gngng.«

So schnell, dass es mir die Sprache verschlug, legte er seine Hand auf meinen Hinterkopf, drückte sein Gesicht seitlich gegen meinen Hals und biss hinein. Dann fuhr er mit der Zungenspitze über den Abdruck seiner Zähne. Es war ein klein wenig mehr als ein Kuss, fast schon eine Markierung. Ich spürte, wie sein Haar meine Wimpern streifte und sein Stoppelkinn über meine Wange scheuerte. Er war zärtlich und brutal zugleich, und ich war vollkommen wehrlos.

»Mmmm«, machte ich ohne Sinn und Verstand.

»Es erleichtert mich sehr«, flüsterte er an meinem Ohr, »dass du mich gern hast. Und es bedeutet mir sehr viel.«

»Erzähl mir jetzt nicht, du hättest das nicht gewusst.« Meine Stimme zitterte.

Er drückte seine Stirn gegen die meine, und seine Lippen waren meinem Mund verlockend nahe. »Es wäre nicht richtig gewesen, es dir zu sagen, bevor du selbst es ausgesprochen hattest.«

»Vielleicht hätte ich ja auf dich gehört«, protestierte ich matt, während ich mich mit großer Mühe auf seine Lippen konzentrierte und mich fragte, ob man ihn langsam daran gewöhnen könnte, Küsse von Mund zu Mund akzeptabel – ja sogar genussreich zu finden.

Er zog den Kopf zurück und sah mich an. »Du weißt, dass du von mir keine gefühlsseligen Beteuerungen zu erwarten hast«, warnte er mich, und ich sah die Besorgnis in seinen Augen.

»Dann sag mir doch, was ich zu erwarten habe«, verlangte ich.

»Vertrauen. Kameradschaft.« Seine Lider sanken herab, seine Stimme wurde rau. »Kinder, wenn du willst. Wirst du einwilligen, meine Frau zu werden? Ich kann mir niemanden vorstellen, zu dem ich besser passen würde.«

»Als mich?« Ich lachte leise. »Undiszipliniert und emotional, wie ich bin? Ich würde ungern auf dich verzichten, aber ich werde eine Last für dich sein, und ich kann nun einmal nicht aus meiner Haut.«

»Ich auch nicht«, erwiderte er, »aber wenn die vergangenen zwei Jahre irgendeinen Schluss zulassen, dann haben wir es doch einigermaßen geschafft, uns auf halbem Wege entgegenzukommen.«

»Wenn das so ist … ja.«

Sein Blick wurde weich. »Ich glaube, die Verbindung wird für beide Seiten …«

»… zufriedenstellend sein«, unterbrach ich. »Von Vorteil, aufreizend, leidenschaftlich – entschuldige, war das eine empfindliche Stelle?« Ich hatte den Mut zu einer Berührung gefunden, und als ich mit der Hand leicht über seine Seite strich, stockte sein Atem, als hätte ich ihm Schmerzen zugefügt.

»Etwas solltest du noch wissen, bevor wir fortfahren«, sagte er und hielt meine Hand fest. »Mir ist bewusst, dass viele Ntshune-Gesellschaften und auch einige von den cygnischen Monogamie auf Zeit praktizieren. Die Sadiri tun das nicht.«

»Keine Sorge, die cygnischen Siedler auch nicht«, versicherte ich ihm. »Und wenn wir uns in diesem Punkt nicht einig wären, hätte man uns nicht verpaart.«

»Ich weiß, Grace, aber was ich fragen will, ist Folgendes: Willst du eine cygnische oder eine sadirische Ehe?«

Mein ratloses Stirnrunzeln war eine stumme Frage. Er ließ meine Hand los, schaute in die Ferne und bemühte sich um eine Erklärung.

»Für einen Sadiri ist es ein Herzensbedürfnis, mit etwas oder jemandem eine tiefe telepathische Bindung einzugehen. Ein sadirisches Sprichwort lautet: Ein Mann mit einem Mentalschiff ist halb unsterblich, aber ein Mann ohne Frau ist nur halb lebendig. Manche Menschen können dieses Bedürfnis mit Meditationstechniken überwinden, aber noch nie mussten so viele Männer ohne Aussicht auf eine Ehe in die Zukunft schauen. Unsere Regierung hatte keine Wahl, sie musste darauf bestehen, dass wir Neu-Sadira verlassen. Entsetzliche Dinge waren geschehen – Männer hatten um Frauen gekämpft, waren über Frauen hergefallen, hatten sich selbst verletzt und sogar mit Massenselbstmord gedroht. Unsere Gesellschaft stand kurz vor dem Zusammenbruch. Ich habe Szenen erlebt – Szenen, über die ich immer noch nicht sprechen kann.« Er umklammerte sein Handgelenk, ein Zeichen von Verzweiflung, das ich nur zu gut kannte.

»Dann lass es sein«, wehrte ich ab. »Sprich erst darüber, wenn du bereit bist. Vielleicht niemals.«

Er sagte sehr leise und immer noch, ohne mich anzusehen: »Seit vielen Jahren behelfe ich mir mit Meditation, und ich kann das auch noch viele Jahre weiter tun, aber ich frage dich jetzt: Willst du eine Paarbindung mit mir eingehen?«

Ich schmiegte mich an ihn und spürte, wie die Spannung aus seinem Körper wich. »Ich habe Ja gesagt, und ich sage es noch einmal. Du weißt, dass ich dir vertraue.«

Er nahm meine Hand und drückte sie an seine Wange. Ich schloss die Augen und spürte, wie ein machtvoller Strom von ihm zu mir und wieder zurückbrandete, warm und ermutigend wie eine liebevolle Umarmung. Endlich hatten wir genügend Trost und Ruhe gefunden, um uns voneinander zu lösen. Er steckte das Schreiben in den Umschlag zurück und reichte ihn mir.

»Wir werden ausführlicher darüber sprechen, wenn du dich eingerichtet und ein wenig ausgeruht hast.«

Damit ging er zur Schmiede zurück. Ich war vollkommen überwältigt und legte mich ein paar Minuten ins Gras. Mein Herr, Ihr Antrag kommt so völlig unerwartet! Und doch … im Grunde eigentlich nicht. Die von Freyda beschriebenen Standardrituale der sadirischen Brautwerbung hatten wir bereits hinter uns gebracht. Ich hatte gewusst, dass ein Geständnis in irgendeiner Form bevorstand. Vermutlich hatte ich mir verschiedene Schritte vorgestellt, vielleicht ein: »Ich liebe dich« gefolgt von einem: »Liebst du mich auch?«, aber sicher nicht: »Du brauchst nur dieses Dokument zu unterschreiben, dann sind wir verheiratet.« Aber die Sadiri waren keine Zauderer, und sie sagten auch nicht: »Ich liebe dich.«

Mit einem tiefen Seufzer richtete ich mich auf. Jetzt brauchte ich einen Drink.

Zum Glück hatte Freyda gerade den gleichen Wunsch. Ich bedrängte sie so lange, bis sie mir half, meine Sachen in meine Wohnung zu bringen, dann gönnten wir uns eine wohlverdiente Pause in ihrem Wohnzimmer. Sie hatte den Umzug bereits hinter sich und musterte Einrichtung und Ausstattung mit zufriedenem Blick, als ich ihren guten Geschmack lobte.

»Ich bin so froh, dass Lanuri einverstanden war, lange vor der Hochzeit hier einzuziehen und alles in Ordnung zu bringen«, sagte sie. »Ich habe es ihm als naheliegend verkauft, weil inzwischen ein neuer Biotechniker vor Ort ist und ich Zeit habe, um mit meinem Buch zu beginnen, aber ich glaube, er kennt mein wahres Motiv.«

»Und das wäre?«, fragte ich und lehnte mich in die Kissen zurück, während sie den Wein einschenkte.

»Ich will mich verstecken«, flüsterte sie verschwörerisch. »Vor Zhera.«

Ich drehte den Namen im Geist ein paarmal hin und her. »Ist das nicht eine von den weiblichen Ältesten, die kürzlich eingetroffen sind?«

»Sie ist wohl das Oberhaupt, und sie kann einen das Fürchten lehren. Ich dachte, diese Ältesten sollten für die jungen Männer der Kolonie liebevoller Großmutter- und Tantenersatz sein. Sie hält es jedoch für ihre Aufgabe, alle neuen Frauen und Verlobten in Form zu prügeln. Ich habe miterlebt, wie sie sich eine Gruppe von ihnen im Rathaus systematisch zur Brust genommen hat. Einige kamen tränenüberströmt wieder heraus.«

»Nun ja, Hauptsache, sie greift den Entscheidungen des Ministeriums nicht vor«, sagte ich. »Ich nehme an, sie will der Gemeinschaft von Anfang an ihren Stempel aufdrücken. Ach ja, da wir gerade von Verlobungen sprechen …«

Freyda nahm die Nachricht hoch erfreut, aber ohne jede Überraschung auf. »Endlich! Hast du unterschrieben?«

Ich grinste verlegen, war aber doch geschmeichelt von ihrer Reaktion. »Natürlich nicht auf der Stelle, aber ich werde es tun. Nach euch beiden. Ich will euch schließlich nicht die Schau stehlen.«

Sie winkte ab. »Du und Dllenahkh, das war unvermeidlich. Für Lanuri seid ihr schon seit einer Ewigkeit so gut wie ein Paar.«

»Hm. Nasiha sieht das auch so«, bemerkte ich ironisch und nahm einen Schluck Wein. »Sind sadirische Verehrer für unsereinen zu subtil und hintergründig, was meinst du?«

»Ich glaube, es fehlt nur die gewohnte Dramatik. Wenn sie sich erst im Klaren sind, gehen sie schnurstracks und ohne großes Tamtam auf ihr Ziel los.«

Daraufhin saß ich eine Weile ganz still und merkte gar nicht, wie das Weinglas in meinen Händen warm wurde und das Kondenswasser in meinen Schoß tropfte. Ich rief mir in Erinnerung, wie ich Dllenahkhs Gedanken zum ersten Mal in meinen Träumen gelesen hatte. Vermutlich hatte er damals nach einer Möglichkeit gesucht, mir mitzuteilen, dass er aus unserer Freundschaft gerne mehr werden lassen würde. Ob das wohl der Zeitpunkt war, zu dem er mich gebucht hatte? Ziemlich dreist, einfach vorauszusetzen, dass ich Ja sagen würde – allerdings kannte er mich so gut, dass er sich seiner Sache wahrscheinlich zu Recht sehr sicher gewesen war.

»Hör mal«, sagte Freyda und schaute mich mit einem boshaften Funkeln in den Augen über das Glas hinweg an, »wir sitzen ja nun im gleichen Boot, und deshalb sollten wir uns darüber unterhalten, wie viel von unserer Privatsphäre wir aufgeben wollen.«

»Was?«, fragte ich verwirrt.

Ihr Blick verdüsterte sich. »Hat Dllenahkh denn mit dir nicht über dieses Thema gesprochen? Mein Gott, Delarua, weißt du nicht Bescheid?«

Endlich ging mir ein Licht auf. »Du meinst die Sache mit der telepathischen Bindung?«

»Ja, ich meine ›die Sache mit der telepathischen Bindung‹«, bestätigte Freyda. Sie war fassungslos, wie wenig mich das berührte.

»Ja, natürlich weiß ich davon. Warum siehst du mich so besorgt an?«

Freyda stellte ihr Glas ab und beugte sich vor. »Bist du sicher, dass er dir alles gesagt hat?«

»Ja.« Allmählich wurde ich ärgerlich. »Er sagte, sadirischen Männern sei es ein Herzensbedürfnis, eine tiefe telepathische Bindung einzugehen. Auf keinen Fall hat er den Eindruck vermittelt, das würde bedeuten, ich könnte keinen privaten Gedanken mehr haben.« In diesem Moment fiel mir ein, dass er tatsächlich angekündigt hatte, wir würden ausführlicher darüber sprechen, aber es war mir peinlich, das jetzt zuzugeben.

»Es ist richtig, man kann in gewissem Rahmen mitbestimmen, wie tief die Bindung gehen soll, aber wenn man bedenkt, was Dllenahkhs Frau ihm angetan hat …«

Ich spuckte den letzten Schluck Wein durch Mund und Nase aus. Sicherlich kein schöner Anblick. »Seine Frau?«, keuchte ich.

»Oh, verdammt!« Freyda raffte eine Handvoll Servietten zusammen und drückte sie mir in die Hand. Ich sah sie wütend an, während ich mich säuberte, aber sie wich meinem Blick aus und stammelte: »Es tut mir so leid. Aber ich … ich glaube, dass sollte dir Dllenahkh lieber selbst erzählen.«

»Nein, du wirst es mir erzählen. Und zwar jetzt«, knirschte ich.

Sie zögerte, doch dann faltete sie die Hände und sah mich ernst und mit tiefem Mitgefühl an. »Du weißt, dass bei den meisten Sadiri die Ehe schon in sehr jungen Jahren arrangiert wird, nicht wahr?«

Ich wurde ungeduldig. »Natürlich. Aber er hat nie ein Wort von einer Frau gesagt.«

»Sie kam wie so viele andere bei der Katastrophe um. Allerdings hatten sie sich schon vorher getrennt.«

»Getrennt? Was bedeutet das für einen Sadiri?«, wollte ich wissen. »Er hat gesagt, sie lehnten Monogamie auf Zeit ab.«

»So ist es«, bestätigte Freyda. »Deshalb war es auch ein so großer Skandal, als die Ehe und die Paarbindung gelöst wurden.«

Ich atmete langsam aus. »Oh, oh, armer Dllenahkh. Das soll wohl heißen, er hat sich scheiden lassen.«

Freyda war das Thema sichtlich unangenehm. »Es steckte noch etwas mehr dahinter. Sadirische Männer in einer Paarbindung können besitzergreifend sein – sehr besitzergreifend. Dllenahkh fand heraus, dass seine Frau ihm untreu war. Daraufhin schlug er seinen Nebenbuhler bewusstlos.«

»Was?« Ich starrte sie ungläubig an. Das konnte nicht wahr sein. Es klang wie ein schlechtes schmutziges Holovid.

Freyda wurde deutlicher. »Er hat ihm den Kiefer gebrochen«, sagte sie. »Er wurde dafür jedoch nicht angeklagt. Für Verbrechen aus Leidenschaft gelten bei den Sadiri andere Regeln. Die Täter werden als vorübergehend unzurechnungsfähig bezeichnet. Als Dllenahkh wieder bei Sinnen war, erklärte er seiner Frau, er gebe sie frei.«

»Oh«, sagte ich nur. Mir fehlten die Worte.

»Es tut mir leid, dass du das von mir erfährst. Er redet offensichtlich nicht gern darüber, und ich wüsste es auch nicht, wenn Lanuri es mir nicht erzählt hätte. Ich glaube, er wollte mir gegenüber rückhaltlos aufrichtig sein, damit ich das Für und Wider einer so engen Bindung objektiv beurteilen könnte.« Sie ließ den Kopf hängen und starrte in ihr Weinglas. »Leider hat das nicht geklappt. Jetzt bin ich noch weniger objektiv als vorher.«

»Nachdem ich das weiß, kann ich es kaum erwarten, ihm in die Augen zu schauen«, murmelte ich. »Warum hat er es mir verschwiegen?«

»So etwas kommt einem nur schwer über die Lippen«, suchte sie mich zu besänftigen. »Bitte, bitte sag nicht weiter, dass du es von mir hast. Mir ist das entsetzlich unangenehm.«

»Ich werde so tun, als wüsste ich von nichts«, versprach ich unglücklich.

Eine Weile konnte ich mich tatsächlich ahnungslos stellen. Es gab so viel zu tun in diesen ersten Tagen in der Siedlung, dass keine Zeit blieb, mit Dllenahkh auf die Frage der Paarbindung zurückzukommen. Das war jedenfalls meine Ausrede, eine gute und eine ehrliche Ausrede, doch irgendwann nahm mir das Schicksal die Entscheidung ab. Dllenahkh bildete weiterhin Schüler in den geistigen Disziplinen aus, und zu diesem Zweck hatte die Siedlung auch ein eigenes Meditationszentrum. Ich selbst benutzte es nicht. Ich konnte in meinem eigenen Zimmer wunderbar meditieren, außerdem gab es einen Meditationsraum im Haupthaus. Aber ich ging gelegentlich vorbei, und einmal war ich in Begleitung von Freyda, als wir eine zornige Stimme hörten. Wir wechselten erstaunte Blicke und gingen natürlich näher heran, weil wir wissen wollten, was da vorging.

»… halten mehr zurück, als Sie vermitteln! Sie denken nur an Ihre eigene Stellung und Ihre Macht in dieser Gemeinschaft.«

»Ich halte nichts zurück«, erwiderte Dllenahkh ruhig. »Ich sage lediglich, dass es nicht ratsam ist, sich allein auf die Meditation zu verlassen.«

»Und doch haben Sie das jahrzehntelang getan. Ihnen ist es gelungen. Warum nicht auch einem anderen?«

»Sie wollen mit der Meditation auf Dauer die Einsamkeit überwinden, aber das war nie Sinn und Zweck dieser Praxis. Das Ministerium kann Ihnen helfen, eine passende Partnerin zu finden, außerdem gibt es Beruhigungsmittel, um den Schmerz über Ihren Verlust zu dämpfen. Ich empfehle Ihnen, auf irgendeine Weise Abhilfe zu schaffen, und zwar schnell.«

Dann gab es einen lauten Krach, und Freyda und ich drängten uns unwillkürlich aneinander und zogen die Köpfe ein. Zum Glück hatten wir nicht direkt vor dem Fenster gestanden, als die schwere Holzbank herausgeflogen kam, sonst hätte sie uns womöglich noch getroffen. Auch so prasselten Glasscherben auf uns nieder. Dann hörten wir von drinnen ein Schlurfen und Scharren und spähten durch die kaputten Läden. In dem großen Raum fand ein Kampf statt. Dllenahkh versuchte seinen Schüler zu bändigen, ohne ihn zu verletzen, aber der war außer Rand und Band und wollte Blut sehen. Die anderen standen unschlüssig daneben und bemühten sich allenfalls, sich selbst und das Mobiliar in Sicherheit zu bringen. Ansonsten schauten sie ängstlich zu und warteten, dass ihnen jemand sagte, was sie tun sollten.

Ich wollte unwillkürlich zum Eingang laufen, aber Freyda hielt mich zurück. »Bist du wahnsinnig?«, fragte sie. »Du kannst da nicht rein!«

Sie hatte recht. Dllenahkh duckte sich unter einem Schlag weg. Die Faust seines Gegners prallte gegen die Wand und hinterließ einen Sprung in der Vertäfelung. Dllenahkh packte den Jungen mit festem Griff, eine schnelle Drehung, ein dumpfer Schlag, dann lag er auf dem Boden. Zwei Schüler warfen sich rasch auf ihn und hielten ihn nieder, während Dllenahkh eine Hand auf seine Stirn und die andere um seinen Hals legte und mit Bedacht genau so lange zudrückte, bis er das Bewusstsein verlor.

»Bringt ihn ins Haupthaus«, befahl er. Er war nicht einmal außer Atem. »Der Unterricht ist für heute beendet.«

Dann wandte er sich dem zerbrochenen Fenster zu und entdeckte uns. Seine Augen wurden groß. »Bist du verletzt?«

»Nein«, sagte ich und wischte mir einen winzigen Blutspritzer vom Handgelenk. Er sah es und runzelte die Stirn.

»Uns ist wirklich nichts passiert«, beteuerte Freyda. »Kümmern Sie sich … worum Sie sich eben kümmern müssen. Wir schaffen hier Ordnung.«

Er schien noch mehr sagen zu wollen, doch er nickte nur und folgte seinen Schülern mit immer noch finsterer Miene nach draußen. Freyda sah mich an, und ihre Miene veränderte sich. »Ist mit dir wirklich alles in Ordnung?«

Ich wusste nicht, wie ich antworten sollte. Bisher hatte ich die Kräfte der Sadiri in Situationen wie »Sei so gut, und schiebe mir das Bodenfahrzeug aus dem Graben« erlebt, doch jetzt hatte ich zum ersten Mal einen Sadiri in unbändiger Wut gesehen. Nicht nur Freydas Geschichte bekam dadurch eine ganz neue Aktualität, sondern auch Dllenahkhs düstere Bemerkungen zum Verhalten der Männer in der Zeit nach der Katastrophe. Schlimmer war noch, dass ich Dllenahkhs Bericht bislang im Zusammenhang mit dem schweren Trauma gesehen hatte, von dem alle Sadiri betroffen waren, denn ich wusste ja, wie sehr ihre telepathischen Fähigkeiten sie für kollektiven Zorn und kollektives Leid empfänglich machten. Aber was sollte ich davon halten, dass Dllenahkh vor vielen Jahren, in einer normalen, stabilen Gesellschaft, in der Frauen noch keine Mangelware gewesen waren, die Kontrolle über sich verloren hatte? Eine erschreckende Vorstellung.

Freyda erriet, in welche Richtung meine Gedanken gingen, und begann erneut Entschuldigungen zu stammeln.

»Das wird schon wieder«, sagte ich. »Keine Sorge. Lass uns hineingehen, damit ich dir die Glassplitter aus den Haaren lesen kann.«

In dieser Nacht träumte ich von wild gewordenen Elefanten.

Plötzlich erwachte ich im Dunkeln und hatte zunächst Mühe, mich zurechtzufinden. Dann spürte, nein, wusste ich, dass etwas nicht stimmte. Ich warf mir einen Bademantel über und stieg barfuß die Treppe zur Dachterrasse hinauf. Die Nacht war sternenklar, aber es war so kühl, dass sich bereits Tau auf den Holzdielen abgesetzt hatte. Oben auf der breiten Mauer lag eine schemenhafte Gestalt – Dllenahkh, noch nicht im Nachtgewand und hellwach. Er schaute starr zum Himmel auf, ohne sich darum zu kümmern, dass es neben ihm vier Meter in die Tiefe ging. Ich blieb dicht vor ihm stehen und schaute stirnrunzelnd auf ihn hinab.

»Warum bist du noch auf?«, fragte ich ihn.

Sein Blick wurde weicher; er blinzelte, und etwas von der Spannung wich aus seinem Gesicht. Doch er hielt den Blick weiter auf die Sterne gerichtet und sah mich nicht an. »Ich wollte dich nicht stören«, antwortete er.

Ich wusste, dass er etwas von meinem Albtraum ahnte. Ich wusste, dass er Angst, Anspannung und allerlei andere Empfindungen gespürt hatte, die ich nie zuvor mit ihm in Verbindung gebracht hatte. Aber er war Dllenahkh. Er würde mich nie drängen, eine Erklärung abzugeben, sondern geduldig mit offenen Armen warten, bis ich bereit war, mich ihm anzuvertrauen.

Ich entschied mich, gleich zur Sache zu kommen. »Was ich heute erlebt habe, hat mich erschreckt. Jemand hatte mir nämlich – ganz zufällig – von deiner ersten Ehe erzählt.«

Eine Weile blieb es still. Dann begann er zu sprechen, sehr langsam, jedes Wort sorgfältig abwägend. »Ich glaube, die Schuld lag bei mir. Ich hatte die geistige Bindung für selbstverständlich gehalten und war oft körperlich nicht anwesend gewesen. Neben meiner beruflichen Arbeit beschäftigte ich mich eingehend mit Studien des Geistes, ein Gebiet, das meine Frau nicht interessierte. Eines Tages erreichte – nein, erspähte – ich während einer Meditationssitzung den Zustand, den unsere Mentalschiffpiloten regelmäßig erleben. Vor diesem Tag hatte ich die Erhabenheit ihres Tuns bewundert, sie aber auch für grenzenlos einsam gehalten. Danach verstand ich, warum man sie als halb unsterblich bezeichnet. Es … ich kann nicht beschreiben, wie es war, wie sehr es mich veränderte. Ich war wie vom Blitz getroffen – einem gütigen Blitz der Erleuchtung. Ich schrieb Gedichte. Ich lachte. Ich erzählte jedem Piloten davon, dem ich begegnete, und sie lächelten nachsichtig und meinten, es sei ein Jammer, dass ich nicht selbst eine Bindung mit einem Mentalschiff eingehen könne.

Ich konnte mein Leben nicht mehr ändern. Um Pilot zu werden, hätte ich mich bei Erreichen meiner Mündigkeit für einen anderen Weg entscheiden müssen, und in meiner Familie hatte es keine Mentalschiffpiloten gegeben, die mich dazu hätten inspirieren können. Ich musste mich mit dem bescheiden, was ich hatte, aber was ich gesehen hatte, ließ mich nicht mehr los. Ich setzte meine Studien fort und machte Fortschritte in der Meditation, theoretisch wie praktisch. Für mich war das etwas zutiefst Erstrebenswertes, wofür ich Bewunderung zu verdienen glaubte, doch meine Frau hatte das Gefühl, ich würde sie gezielt aus meinem Leben ausschließen.

Sie hätte mir sagen können, dass sie einen anderen Mann heiraten wollte. Ich wäre darüber nicht glücklich gewesen, aber ich hätte ihr keine Hindernisse in den Weg gelegt. Stattdessen hielt sie die Beziehung zunächst vor mir geheim, richtete es dann absichtlich so ein, dass ich sie zusammen ertappte, und zog sich in die Rolle der Zuschauerin zurück.«

»Oh«, hauchte ich. »Wie grausam.«

»Ja, ebenso grausam, wie ich in ihren Augen zu ihr gewesen war. In den Jahren nach unserer Trennung versenkte ich mich noch tiefer in das Studium der Disziplinen, immer auf der Suche nach Mitteln und Wegen, um zu verhindern, dass mir so etwas noch einmal widerführe. Trotz allem, was geschehen war, sehnte ich mich nach wie vor nach einer geistigen Bindung an einen anderen Menschen, aber wenn Sadira nicht zerstört worden wäre, hätte ich mich durchaus entschließen können, Pilot zu werden.«

»Warum hast du mir das alles nicht früher erzählt, Dllenahkh?«, fragte ich leise.

Seine Lippen wurden schmal. »Das hätte ich tun sollen. Und irgendwann hätte ich es auch getan.« Er schwieg einen Moment, dann gestand er: »Ich hatte Angst, dich zu verlieren.«

»Ich bin zu dir gekommen«, erinnerte ich ihn.

Endlich drehte er den Kopf und sah mich an. »Du bist zu mir gekommen. Ich verstehe nicht, warum.«

»Denk nach, Dllenahkh«, schalt ich ihn. »Irgendetwas an dir hat mich ja wohl überzeugt, dass du die beste Wahl für mich bist.«

»Und was soll das sein?«, fragte er sehr leise.

Ich seufzte. »Vieles, aber momentan steht ganz oben auf meiner Liste, dass ich daran glaube, dass du mich liebst. Ich weiß, dass du fähig bist, ohne diese Emotion zu leben, aber du hast dich dagegen entschieden.«

»Ich würde Liebe nicht unter die Emotionen einordnen, Grace.«

Das überraschte mich. »Tatsächlich?«

»Sicherlich wird sie begleitet von allerlei körperlichen Reaktionen, die als Emotionen auftreten, aber sie ist eine der Triebkräfte menschlichen Handelns.«

»Oh«, sagte ich. »Wie der Hunger, das Bedürfnis, sich fortzupflanzen oder der Wunsch, seinen Nachwuchs zu schützen.«

»Ja. Ich habe – wahrscheinlich durch eine unterbewusste Einschätzung deiner Pheromone, deiner geistigen Fähigkeiten und natürlich deiner sozialen Kompatibilität – erkannt, dass du die angemessene Partnerin für mich bist.«

»Das heißt also, du magst meinen Geruch, du magst die Art, wie ich denke, und du bist gern mit mir zusammen?« Diese beispiellose Liebeserklärung amüsierte mich, aber ich war auch aufrichtig gerührt.

Er richtete sich jäh auf, sah mich an und schwenkte die Beine so schnell von der Mauer, dass ich fürchtete, er könnte das Gleichgewicht verlieren. »Was verstehst du unter Liebe, Grace?«

Sein Blick war so durchdringend, dass mir das Blut in die Wangen schoss. Ich begann zu stammeln, dann verstummte ich, und mein Atem ging rascher. Ich fasste nach seiner Hand und legte sie an meine Wange. »Sag du es mir«, flüsterte ich.

Er zog mich in seine Arme und umfing mich mit seinem Geist. Er sah, wie hoch ich seine Selbstlosigkeit schätzte und wie ich auf seine Integrität baute, auch wenn er mich mit seiner Sturheit manchmal zum Wahnsinn trieb. Ich zeigte ihm meine Bewunderung für seine Körperkräfte, seine Intelligenz und seine psionischen Fähigkeiten und für die Güte, die alle diese Eigenschaften ergänzte. Ich verheimlichte ihm nicht einmal, dass ich ihn seit unserer ersten Begegnung physisch anziehend fand.

»Du findest also«, bemerkte er leichthin, und ich verstand, dass er ziemlich erschüttert war und mich necken wollte, »ich besäße gewisse Eigenschaften, die du durch genetischen Transfer und entsprechende Unterweisung an unsere Kinder weitergeben möchtest.«

Ich musste lachen.

»Besonders überraschend finde ich deine Bewunderung für meine Schultern«, stichelte er weiter. Ich lag immer noch in seinen Armen, und er hielt mich mit beiden Knien fest.

»Sie sind so schön breit«, seufzte ich und strich zur Veranschaulichung mit beiden Händen darüber, um meine Aussage zu unterstreichen.

»Außerdem hatte ich bisher nicht bemerkt, dass dir meine Augen besonders aufgefallen waren.«

»Tief, dunkel und eindringlich. Fast wie bei einem Ntshune«, murmelte ich und schmiegte mich fester an ihn. Jetzt streichelte er meinen Rücken.

»Ich bedauere, dass ich dir nicht schon früher die Wahrheit gesagt habe.« Ich spürte, wie seine tiefe, weiche Stimme seine Brust in Schwingungen versetzte.

»Und mir tut es leid, dass ich auch nur im Traum für möglich hielt, du könntest mir jemals wehtun. Ich werde dich nicht verlassen, Dllenahkh. Ob unbesiegbar oder verletzlich, spielt keine Rolle, du wirst mich nicht mehr los.«

Seine Arme umschlangen mich fester. »Diese Aussage bereitet mir große Befriedigung«, seufzte er. Dann streifte er mit der Nase an meinem Hals entlang und blies mir seinen warmen Atem ins Ohr.

»Da wäre … noch etwas«, sagte ich heiser, um mich nicht vollends hinreißen zu lassen. »Du hast eben von Pheromonen gesprochen. Ob die Chemie stimmt, lässt sich aber auch noch auf andere Weise feststellen. Wie du weißt, sind Geruch und Geschmack eng miteinander verbunden.«

Er wich ein wenig zurück und sah mich misstrauisch an. »Mir scheint, du willst mich zum Küssen verführen.«

»Kann schon sein«, sagte ich lässig. »Nur ein einziges Mal? Bitte?«

Er lächelte nachsichtig und schloss die Augen. »Ich gebe mich in deine Hände.«

Ich wollte ihn weder schockieren noch abstoßen, also fing ich mit kleinen, keuschen Küssen auf die Wange an. Dann fuhr ich leicht und schnell mit den Lippen über seinen Mund, eher ein Streifkuss, und hielt inne, um seine Reaktion abzuwarten. Die Hände auf meinem Rücken zuckten, aber er wich nicht zurück.

»Noch einmal«, flüsterte er. »Allmählich lerne ich den Wert dieser Praxis zu erkennen.«

Ich gehorchte, und diesmal schickte ich ein winziges goldenes Kribbeln von meinen Lippen zu den seinen, wie er es mich von einer Handfläche zur anderen gelehrt hatte. Er rückte näher, fing es mit anerkennendem Gemurmel auf, fügte etwas von sich hinzu und küsste es mir zurück. Technisch war er noch unerfahren, aber seine Energie drang kühn in mich ein und entfaltete sich bis hinunter zu meinen Zehen. Das Gefühl war so stark, dass mir die Luft wegblieb.

»Ich bin nicht abgeneigt, diese Option in unser Repertoire aufzunehmen«, überlegte er. »Aber ich brauche unbedingt mehr Übung. Noch einmal, bitte.«

Lieber Leser, ich habe ihn geheiratet. Ungefähr … oh … ich glaube, es waren dreimal. Als Erstes kam die Unterzeichnung des Dokuments vom Ministerium, die nahmen wir in unserer Siedlung vor, mit Qeturah als Zeugin und im Beisein einiger enger Freude. Dann bestand meine Mutter, obwohl sie vom Bahai-Glauben so gut wie abgefallen war, auf einer Hochzeit nach dem Bahai-Ritus. Ich erklärte ihr, ich sei weit über das Alter hinaus, in dem das Ministerium noch die Zustimmung der Eltern verlangte, doch zu meiner Überraschung und heimlichen Freude war Dllenahkh von der Idee sehr angetan. Diesmal feierten wir mit weiteren Freunden aus der Stadt und sogar mit einigen Gästen aus anderen Provinzen am Ufer des Tlaxce-Sees. Dllenahkh überreichte meiner Mutter den fakultativen Brautpreis aus purem Gold in Form eines selbst gefertigten Kolibris.

Sie war begeistert. Zu mir sagte sie: »Natürlich hinterlasse ich dir das Stück in meinem Testament, aber es ist einfach eine schöne Geste. Ein Beweis, dass er dich wirklich schätzt.«

Die dritte Feier hielten wir geheim. Wir reisten in die Bergwälder im Norden zu einem gewissen Tempel und wurden dort kraft Gesetzes, kraft der Religion und kraft unseres Geistes in einer Schweigezeremonie, bei der nur wenige Menschen körperlich, aber Hunderte im Geist anwesend waren, miteinander verbunden. Ich … will darüber nicht zu viel sagen, bedaure. Es ist kein Geheimnis, aber eine sehr persönliche Herzensangelegenheit. Schon die Erinnerung treibt mir die Tränen in die Augen. Tief durchatmen! Weitermachen!

Ein dramatischer Zwischenfall im Sinne von »der möge jetzt sprechen oder für immer schweigen« blieb uns nicht erspart. Ich hätte mir denken können, dass die berüchtigte Zhera bei all den Brautgesprächen irgendwann auf eine Frau vom Tempel stoßen musste und ihr – lediglich durch ihre überwältigende Präsenz – das Geheimnis entlocken würde. Oder, freundlicher ausgedrückt, man hatte ihr wahrscheinlich in Anerkennung ihrer Stellung eine Einladung geschickt. Jedenfalls erschien sie am Ende unserer Hochzeitszeremonie, prächtig gekleidet und mit zwei jungen Nonnen im Schlepptau, und gebärdete sich, als sei sie bereits die Herrin hier. Ihr drohender Blick erinnerte mich an die böse Fee, die vor Wut, weil man sie nicht zur Taufe der Prinzessin eingeladen hatte, nicht nur das arme unschuldige Kind, sondern das gesamte Königreich mit einem Fluch belegt.

»Noch einmal also geschah es, dass Ihr die Bindung besiegelt, Dllenahkh.«

Ihrem altertümlichen, gestelzten Sadirisch hörte man an, dass sie zu viele Stunden in rituellen Gesängen mit Untergebenen und zu wenige Minuten bei normalen Gesprächen mit Gleichgestellten verbracht hatte.

»So ist es, Zhera«, antwortete er höflich, aber knapp.

»Die Wahl der Partnerin erscheint uns … unklug.«

Innerlich kochte ich, aber ich sagte nichts. Sie mochte sich für befugt halten, über die jungen Leute der Kolonie zu Gericht zu sitzen, aber ich war eine erwachsene Frau und würde mir das nicht bieten lassen.

Ich bemühte mich, kühlen Kopf zu bewahren, während sich Dllenahkh ganz ungerührt verteidigte. »Ich würde es nicht unklug nennen, eine Frau zu heiraten, die zu starken euphorischen Projektionen fähig ist.«

Ich rang weiter um Fassung, aber jetzt aus einem ganz anderen Grund. Wie schaffte er es nur, diesen glatten Worten so viel Anzüglichkeit beizumischen. Mein Erstaunen wuchs noch, als Zhera weder die Stirn runzelte, noch sonst in irgendeiner Weise Missfallen erkennen ließ. Ihr strenger Blick wich leichter Belustigung, und ihre zusammengepressten Lippen entspannten sich.

»Respektloser Jüngling! Nie hätten wir geträumt, Euch als einen der Ältesten unseres Volkes vor uns zu sehen. Je nun – Ihr habt wohlgetan. Kind!«

Das galt mir. Ich beherrschte mich, um nicht zurückzuzucken. »Ma’am?«

»Er ist ein guter, ein getreuer Mann. Doch sollte er jemals wieder dem Leichtsinn verfallen«, ein böser Blick zu Dllenahkh, »wie schon geschehen, dürft Ihr ihn nicht ermutigen.«

»Ja, Ma’am. Ich meine, nein, Ma’am. Wie Sie meinen, Ma’am.« Ich schnappte nach Luft, weniger weil ihr Befehl mich überwältigt hätte, sondern weil ich vollkommen verdattert war. Ich hatte plötzlich begriffen, dass er sie provoziert hatte und sie ihn nun neckte.

Als sie wieder hinausrauschte, wandte ich mich ihm zu und zog erstaunt die Augenbrauen hoch: »Eine Freundin von dir?«

Er schmunzelte. »Was Zhera unter diesem Wort versteht, ist schwer zu sagen. Für mich ist sie eine große Lehrerin, die mir vieles über die Philosophie und die Wissenschaft des Geistes beigebracht hat. Für sie bin ich immer noch der junge Schüler, der verwegen genug war, ihr ein einziges Mal zu widersprechen. Das hat sie mich niemals vergessen lassen.«

»Warum hast du die euphorischen Projektionen erwähnt?«, beklagte ich mich. »Das war mir sehr peinlich.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »War die Aussage nicht zutreffend?«

»Doch, wenn man es genau nimmt, aber du hast den Eindruck erweckt, als hättest du solche Projektionen bereits … in ehelicher Gemeinschaft erlebt.«

Er überlegte eine Weile. »Ich verstehe. Vielleicht keine Unwahrheit, aber sicherlich irreführend. Mir scheint, es gibt nur ein Mittel, um das richtigzustellen.«

Ich sah ihn erschrocken an. Wollte er womöglich gleich noch eine öffentliche Erklärung zu meinen angeblichen Fähigkeiten abgeben?

»Wir müssen gründlich erforschen, inwieweit meine Aussage potenziell der Wahrheit entspricht.«

»Hm«, machte ich. Das klang ganz harmlos, aber der Blick, den er mir dabei zuwarf, ließ mir die Knie weich werden. »Ja. Das wäre vollkommen angemessen.«

»Dürfte ich vorschlagen, dass wir uns zu diesem Zweck in das für uns bestimmte Schlafgemach zurückziehen? Die Wände sind mit einem Schutzschild versehen, sodass weder akustische noch mentale Geräusche nach innen … oder nach außen dringen können.«

Ich war mir inzwischen sicher, dass sich mein Busen in mädchenhafter Verwirrung hob und senkte. »Hm, das hört sich großartig an.«

Er sah mich neugierig an und legte leicht einen Finger an meine pulsierende Halsschlagader. »Du bist erregt«, stellte er mit sachlichem Interesse fest.

»Und du amüsierst dich über meine Erregung«, konterte ich.

Er quittierte den Treffer mit einem Kopfnicken. »Tatsächlich verspüre ich eine gewisse Aufregung, verbunden mit wachsender Lust, was sich möglicherweise nach außen hin als Erheiterung manifestiert.«

Zum ersten Mal hatte er seine Emotionen mithilfe der Skalen des limbischen Systems beschrieben. »Ich liebe es, wenn du schlüpfrige Reden führst«, flüsterte ich und besiegelte diesen Augenblick mit einem Kuss.

Heute

Es war lange vor dem Morgengrauen. Delarua kramte im Halbdunkel herum, kämpfte mit ihren Kleidern und fiel über ihre eigenen Stiefel. Dllenahkh, der bereits angekleidet war, saß auf der einzigen freien Ecke des Betts und sah ihr zu.

Beeile dich. Wir kommen zu spät.

Wie üblich erfasste sie eher die Bedeutung als die Syntax. »Nur noch eine Minute!«

Wie üblich hörte er eher das Bedauern als die Gereiztheit in ihrem Tonfall. Er schaute in eine andere Richtung, um zu zeigen, dass er nicht ungeduldig war, und entdeckte ihr Terminal mitten auf dem Bett. Obwohl er nicht vorhatte zu lesen, was auf dem Display stand, erregte der Titel seine Aufmerksamkeit. Die Jahre in der Siedlung. Band zwei der vorläufigen Lebenserinnerungen von Grace Delarua (die trotz aller Bemühungen noch nicht berühmt ist, aber sie hat ja schließlich noch Zeit).

»Nicht hinsehen!« Sie schnappte sich das Terminal und stopfte es in ihre Tasche.

»Bitte vielmals um Entschuldigung«, sagte er. Zwar glaubte er nicht, dass diese Aufzeichnungen etwas enthielten, was ihn überraschen würde, aber für Delarua bestand eine enge Paarbindung in einem ständigen Spiel mit vorgetäuschter Unwissenheit und künstlicher Privatsphäre. Was er überraschend liebenswert fand.

»Fertig«, stieß sie endlich atemlos hervor. »Ich begreife immer noch nicht, warum wir nicht den Wagen nehmen können.«

»Der Wagen hat ein Navigationssystem«, bemerkte er und zog geheimnisvoll eine Augenbraue hoch. »Wo wir hingehen, brauchen und wollen wir keine Navigation.«

Sie zog ihrerseits eine Augenbraue hoch. Er hatte sie neugierig gemacht. »Dann übernimm du die Führung.«

Als sie die Pferde gesattelt hatten, war der Himmel bereits matt erleuchtet. Ein paar Minuten in ruhigem Schritt, und sie hatten die Bäume im Herzen der Siedlung hinter sich gelassen, die äußeren Weiden durchquert und die Hauptstraße erreicht. Eine Weile ritten sie in einträchtigem Schweigen, an der Grenze ihres Anwesens entlang.

Delarua ergriff nur einmal das Wort. »Wir reiten zum Meer.«

»Ja«, antwortete er laut.

Sie lachte. Für sie war es ein Abenteuer, ein Abenteuer und ein Geheimnis, eingehüllt in freudige Erwartung. Sie strahlte eine angenehm herzliche Begeisterung aus, und plötzlich huschten mehrere lebhafte Bilder durch ihren Geist. Er überlegte kurz, verstand und lächelte über das Kompliment. Sie hatte geglaubt, ihr Bewusstsein würde offen vor ihm liegen, nackt unter heißer Wüstensonne, ohne Zuflucht, ohne Schutz. Stattdessen war es eher ein Versteckspiel im Licht und Schatten eines Waldes, bei dem sie eine neue Sprache aus mehrdeutigen Anspielungen und poetischen Bildern entdeckten und erfanden. Als Linguistin war sie fasziniert; als Liebende war sie verzückt. Nichts konnte zweimal auf die gleiche Weise gesagt werden.

Ihr Ziel war eine kleine unbewohnte Bucht, die vom Rat zur Erschließung vorgesehen war, nichts als Sand und trockenes Gestrüpp, aber für ihr Vorhaben bestens geeignet. Das helle, klare Wasser blieb über Hunderte von Metern seicht, bis es unvermittelt in das Dunkelblau des tiefen Ozeans überging. Dllenahkh betrachtete den dunkleren Bereich aufmerksam und seufzte erleichtert. Um die Wasserung mitzuerleben, waren sie zu spät gekommen, aber alles andere lag noch vor ihnen. Er saß ab, behielt aber die Zügel in der Hand und suchte den Horizont ab. Delarua musterte ihn neugierig, dann folgte sie seinem Beispiel.

Dllenahkhs Pferd begann unruhig zu tänzeln. Er beschwichtigte es mit einer kurzen mentalen Berührung.

»Was – was ist das?«, keuchte Delarua.

In der Ferne geriet ein Hektar Meeresfläche in Bewegung. Eine graue Masse kam langsam zum Vorschein, wölbte sich auf wie eine Welle, aber langsam, so langsam, dass sich die Oberfläche bis zum Strand kaum kräuselte. Im Zentrum war die Wölbung steif, gerippt und schwerfällig, während sie sich an den Rändern fein gesteuert bewegte und einrollte.

»Ist das …?«, flüsterte sie leise, während ihre Gedanken und Gefühle einen wilden Tanz aufführten.

»Ja«, bestätigte er. Klein, ohne Zaumzeug, Zügel oder Ladung, aber unverwechselbar.

Auf dem Rücken des Leviathans erschien eine Öffnung wie ein Blasloch. Seine wahre Größe wurde erst erkennbar, als eine winzige Menschengestalt auf einem sanften Wasserschwall emporgetragen wurde und über die Seite ins Meer rutschte. Augenlos, aber nicht blind, schob das Ungeheuer seinen lebenden Passagier mit einem trägen Schlag des vorderen Flossensaums an Land. Delarua hielt den Blick unverwandt auf das heranschwimmende Pünktchen gerichtet. Auch Dllenahkhs Blick war darauf gerichtet, bis ihn eine zweite Bewegung, ein zweiter grau wogender Fleck im Blau erschrocken aufschauen ließ … aber das Meer beruhigte sich wieder und gab sein Geheimnis nicht preis.

Naraldi, nicht mehr alt, aber auch noch nicht jung, trat aus der leichten Brandung und schüttelte sich das Salzwasser aus dem Haar. Es war gerade lang genug, um ihm in die Augen zu fallen, glänzend schwarz mit ein paar weißen Strähnen. Sein Pilotenanzug blitzte in der Sonne, und Delarua glaubte mit einem Mal, Sayr vor sich zu sehen. Sie lachte in glücklicher Erinnerung laut auf.

»Dllenahkh! Grace!«, rief Naraldi vergnügt. »Habt ihr einen Platz für einen heimatlosen Vagabunden in eurem Reich?«

Unvermittelt hatte Dllenahkh ein überwältigendes, entsetzliches Déjà-vu. Ein anderer Tag, ein anderer Strand. Naraldi, der dem Ozean entstieg und mit wenigen Worten ein ganzes Universum zertrümmerte. Dieser Augenblick hatte ein Loch in seinen Geist geschlagen und in seiner Erinnerung große Sprünge hinterlassen, durch die er jederzeit in einen Strudel des Nichts stürzen konnte. Zu seinem eigenen Schutz hatte er gelernt, diesen Tag zu vergessen. Doch nun, als er die Wirklichkeit in sich aufnahm, tat sich ein weiterer Spalt in seinem Denken auf. Er stand am Ufer des Meeres und hörte, nicht nur ohne Verzweiflung, sondern wirklich und wahrhaftig mit Freude Naraldis Stimme. Erinnerung und Gegenwart prallten aufeinander, und nur mit Mühe konnte er Delarua von dem plötzlichen Zeitenstrudel abschirmen.

Sie sah ihn nicht an. Das brauchte sie auch nicht. Sie fasste nur stumm nach seiner Hand, hielt sie fest und öffnete ihren Geist, sodass er von den Wellen ihrer stürmischen Freude in die Höhe getragen wurde.

»Willkommen, Naraldi!«, rief sie. »Willkommen zu Hause!«

DANKSAGUNG

»Golden«, das Gedicht im Kapitel »Die Elfenkönigin«, ist ein unveröffentlichtes Werk von Dvorah Simon und wird mit Genehmigung der Autorin verwendet.

Der Tsunami vom 26. Dezember 2004 im Indischen Ozean wird wegen der schrecklichen Verwüstungen in vielen Küstengebieten noch lange in Erinnerung bleiben. Monate später berichtete die BBC über eine erschreckende Folge der Katastrophe: Bei dem Tsunami waren mehr Frauen als Männer ums Leben gekommen, in einigen der am schwersten betroffenen Gebiete bis zu achtzig Prozent. Es waren Frauen, die am Sonntag mit ihren Kindern zu Hause saßen, während ihre Männer weit draußen auf dem Meer beim Fischen waren oder im Landesinneren Besorgungen machten; Frauen, die am Strand auf die Rückkehr der Fischer warteten, und Frauen, die nicht die Kraft hatten, um sich festzuhalten, als die Welle vorüberfegte. Vertreter von Hilfsorganisationen schilderten die sozialen Auswirkungen dieses ungleichen Geschlechterverhältnisses. Sie berichteten von Psychotraumata bei frisch verwitweten Männern und von »Vergewaltigungen, Belästigungen und Zwangsheiraten in Auffanglagern im Umkreis der Region«. Professor Sivathambi von der Colombo University in Sri Lanka stellte fest: »Die Männer sind nur die Ernährer. Das Rückgrat der Familien sind die Frauen. Nimmt man sie weg, so geht jeder Halt verloren.«

Die Karibik ist für mich die neue Wiege der Menschheit. Es fiel mir nicht schwer, mir einen ganzen mit Menschen aus allen Teilen der Welt bevölkerten Planeten auszudenken, der ihr gleicht. Beeinflusst wurde ich außerdem von Geschichten über die real existierenden Pestalozzi-Dörfer und die International Children’s Villages, die nach dem Zweiten Weltkrieg für Kriegswaisen aller Nationalitäten gegründet wurden. Eine dritte Inspirationsquelle waren verschiedene Erzählungen von Ray Bradbury, nicht nur »Dunkel waren sie und goldäugig«, auf die im ersten Kapitel Bezug genommen wird, sondern auch »Way in the Middle of the Air« und »The Other Foot«, in denen Afroamerikaner aus den 1950er-Jahren vor der Rassentrennung fliehen und eine Kolonie auf dem Mars gründen.

LITERATURHINWEISE

Bradbury, Ray, 1950: »Way in the Middle of the Air« in The Martian Chronicles. Garden City: Doubleday (dt. »Mit dem Kopf in den Wolken« in Die Mars-Chroniken. Heyne, 1974).

Bradbury, Ray, 1951: »The Other Foot« in The Illustrated Man. Garden City: Doubleday (dt. »Die andere Haut« in Der illustrierte Mann. Diogenes, 1962).

Bradbury, Ray, 1959: »Dark They Were, and Golden-Eyed« in A Medicine for Melancholy. Garden City: Doubleday (dt. »Sie waren dunkelhäutig und goldäugig?« in Medizin für Melancholie. Heyne, 1971. Dass. unter dem Titel »Dunkel waren sie und goldäugig« in Die goldenen Äpfel der Sonne. Verlag Volk und Welt, 1990).

Simon, Dvorah, 2008: Mercy. Santa Cruz, CA: Hanford Mead Publishers, Inc.

»Loss of women haunts fishermen«, veröffentlicht 21. März 2005 10:29:39 WZ http://news.bbc.co.uk/go/pr/fr/-/2/hi/south_asia/4360345.stm, abgerufen 31. August 2009.

»Most tsunami dead female – Oxfam«, veröffentlicht 26. März 2005, 00:27:23 GMT, http://news.bbc.co.uk/go/pr/fr/-/2/hi/asia-pacific/4383573.stm, abgerufen 31. August 2009.

Table of Contents

- INHALT
- ZUVOR
- DIE BESTE ALLER MÖGLICHEN WELTEN

- EHESTIFTER

- Elf Monate und achtundzwanzig Tage nach der Stunde null

- EIN MITTEL ZU ANDEREN ZWECKEN

- FAMILIENGLÜCK

- Ein Jahr, ein Monat und neun Tage nach der Stunde null

- EIN BACCHANAL

- WANDELT AUF DEM WASSER

- Ein Jahr, zwei Monate und vierundzwanzig Tage nach der Stunde null

- DIE ELFENKÖNIGIN

- RIDI, PAGLIACCIO

- Ein Jahr, fünf Monate und vier Tage nach der Stunde null

- IM PALAST DES HERRSCHERS

- ALLES OFFEN

- Ein Jahr, sieben Monate und fünfzehn Tage nach der Stunde null

- ABSTURZ

- TOTENGEDENKEN

- Ein Jahr, zehn Monate und sechs Tage nach der Stunde null

- DER LETZTE EINSATZ

- EIN UNERWARTETER ENGEL

- Zwei Jahre und zwanzig Tage nach der Stunde null

- EIN IDEALER GATTE

- Heute

- DANKSAGUNG

- LITERATURHINWEISE