Stille Kuesse sind tief
Date: 2014-02-09T23:00:00+00:00
Keywords: Contemporary
Description: Beschreibung Redaktion: Ein übler Kater ist die gerechte Strafe für Annabelles kleinen Ausbruch am Vorabend. Wie konnte sie sich nur dazu hinreißen lassen, ihren Freundinnen den alten indianischen Tanz der fröhlichen Jungfrau vorzuführen? Und wie soll sie die heutige erste Reitstunde überstehen, ohne vom Pferd zu fallen? Wobei, von den muskulösen Armen ihres Reitlehrers würde sie sich gerne auffangen lassen … Eine schüchterne Bibliothekarin. Das könnte genau die Frau sein, die Shane Stryker sucht. Und die ihn die Rothaarige vergessen lässt, die am Abend zuvor in der Bar so sinnlich getanzt hat
Publisher: MIRA Taschenbuch

Susan Mallery

Stille Küsse sind tief

Aus dem Amerikanischen von Gabriele Ramm

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2014 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Deutsche Erstveröffentlichung

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Summer Nights

Copyright © 2012 by Susan Macias Redmond
erschienen bei: HQN Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Bettina Lahrs

Titelabbildung: pecher und soiron, Köln

Illustration: Matthias Kinner, Köln

Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN eBook 978-3-86278-909-2
www.mira-taschenbuch.de

Werden Sie Fan von MIRA Taschenbuch auf Facebook!

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Mein Dank gilt allen Bibliothekarinnen, die mich unterstützt haben, die meine Bücher lieben und endlos über sie berichten. Viele von ihnen haben mir anvertraut, dass sie endlich einmal über eine Bibliothekarin lesen wollen, die lustig, klug und sexy ist – und nicht in hochgeschlossenen Twinsets und mit unmöglicher Frisur herumläuft. Annabelle ist mein Geschenk an euch.

Ich hoffe, ihr findet sie genauso wundervoll wie ich.

1. KAPITEL

Shane Stryker war entschlossen genug, sich einem Kampf zu stellen, wenn es nottat, aber auch klug genug, den Rückzug anzutreten, wenn er merkte, dass er sich geschlagen geben musste. Die hübsche Rothaarige, die auf dem Bartresen tanzte, mochte zwar genau sein Typ sein, doch ihr nachzustellen wäre eine der dümmsten Entscheidungen, die er treffen konnte.

Sie hatte die Augen geschlossen, das lange lockige Haar schwang rhythmisch hin und her, und die sinnliche Musik tat ein Übriges, um Shane die Sinne zu benebeln. Entschieden schüttelte er den Kopf, um sich dagegen zu wehren – dagegen und gegen die unerklärliche Anziehungskraft, die er verspürte. Frauen, die auf Bartresen tanzten, bedeuteten nur Ärger. Da mochten sie noch so aufregend und verführerisch sein, sie waren nichts für ihn. Damit war endgültig Schluss.

Auch wenn er diese Frau hier nicht kannte, der Typ war ihm nur allzu vertraut. Aufmerksamkeit heischend. Tödlich – jedenfalls für einen Mann, für den die Ehe gleichbedeutend mit Treue und Monogamie war. Frauen wie diese Tänzerin wollten von jedem Mann im Raum begehrt werden.

Langsam, widerstrebend und voller Bedauern wandte er sich von der Frau ab und marschierte zum Ausgang. Er war in die Stadt gefahren, um ein Bier zu trinken und einen Burger zu essen. Eigentlich hatte er sich vorgestellt, mit ein paar Kumpels ein Spielchen machen oder einfach nur herumhängen zu können. Stattdessen war er auf eine barfüßige Göttin gestoßen, die einen Mann für ein Lächeln alle Hoffnungen und Träume vergessen lassen konnte. Deine Träume sind mehr wert, ermahnte er sich und blickte noch ein letztes Mal über die Schulter, bevor er hinaus in die warme Sommernacht trat.

Annabelle Weiss öffnete die Augen. „Es ist ganz einfach.“

„Von wegen.“ Ihre Freundin Charlie Dixon stellte ihr Bier hin und schüttelte den Kopf. „Nein.“

Schnell kletterte Annabelle vom Tresen herunter und stemmte die Hände in die Hüften. Auf diese Weise versuchte sie, einschüchternd zu wirken, was angesichts der Tatsache, dass Charlie mindestens zwanzig Zentimeter größer war als sie und über Muskeln verfügte, von denen Annabelle nicht einmal wissen wollte, dass man sie haben konnte, eine ziemlich sinnlose Geste war.

Sie wollte gerade weitere Argumente auffahren, vielleicht sogar einwerfen, dass es schließlich für die Kinder sei, als die – hauptsächlich weiblichen – Gäste ihr spontan applaudierten.

„Toller Tanz“, rief jemand.

Annabelle drehte sich im Kreis. „Danke schön“, rief sie. „Ich bin die ganze Woche hier.“ Erneut sah sie ihre Freundin an. „Du musst.“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich definitiv nicht muss.“

„Red du mit ihr“, wandte Annabelle sich an Heidi Simpson.

Heidi, eine hübsche Blondine, die sich erst kürzlich verlobt hatte und gerade dabei war, wieder einmal ihren Diamantring zu bewundern, blickte auf. „Was? Oh, tut mir leid, ich war abgelenkt.“

„Lass mich raten, du hast an Rafe gedacht“, grummelte Charlie. „Wir wissen es. Er ist wundervoll, du bist glücklich. So langsam nervt’s.“

Heidi lachte. „Wer ist jetzt die Zynikerin?“

„Das ist ja nun wahrlich nichts Neues. Ich war immer schon zynisch.“ Charlie schnappte sich ihr Bier und ging zu ihrem Tisch. Den, den sie verlassen hatten, als Annabelle angeboten hatte, ihren beiden Freundinnen den Tanz der glücklichen Jungfrau zu zeigen.

Als sie wieder saßen, wandte Annabelle sich an Charlie. „Pass auf, ich muss unbedingt Geld für mein Büchermobil auftreiben. Während unseres Stadtfestivals bietet sich dazu die beste Gelegenheit. Entweder der Tanz der glücklichen Jungfrau oder ein Ritt auf einem Pferd. Am Ende tust du dann so, als würdest du einem männlichen Opfer das Herz aus der Brust schneiden. Du kannst doch gut reiten und hast sogar ein eigenes Pferd.“

Charlie kniff die blauen Augen zusammen. „Ich tanze definitiv nicht auf einem Pferd.“

„Musst du ja auch gar nicht. Das Pferd soll tänzeln, und du musst anschließend dem Opfer das Herz herausschneiden.“

„Mason ist kein Pferd, das tanzt.“

Heidi beugte sich vor. „Annabelle, das ist dein Büchermobilprojekt. Du bist diejenige, die so wild darauf ist. Warum machst du es nicht selbst?“

„Ich kann doch gar nicht reiten.“

„Das kann man lernen. Shane könnte es dir beibringen. Ich habe gesehen, wie er mit den Rodeocowboys trainiert hat. Er ist sehr geduldig.“

„Ich glaube nicht, dass wir dafür noch genügend Zeit haben. Das Festival ist doch schon in zehn Wochen. Glaubst du wirklich, dass ich in so kurzer Zeit Reiten lernen könnte? Gut genug, um ein Pferd zum Tanzen zu bringen?“ Sie wandte sich an Charlie. „Vor mehr als tausend Jahren haben die Máa-zib-Frauen alles, was sie kannten, verlassen und sind hierher ausgewandert. Es waren starke Frauen, die sich ein neues Zuhause aufbauen wollten. Sie haben sich hier niedergelassen, und sicherlich steckt noch etwas von ihrer Kraft und Entschlossenheit in jeder Einzelnen von uns.“

Charlie trank einen Schluck Bier. „Hübsche kleine Rede und netter Versuch, aber nein, ich werde nicht auf oder mit meinem Pferd tanzen.“

Frustriert ließ Annabelle die Schultern hängen. „Dann habe ich nichts.“

Heidi drückte ihren Arm. „Ich habʼs doch schon gesagt, mach es selbst. Du bist diejenige, die ständig von den Máa-zib-Frauen redet, davon, dass sie ihre Töchter davor bewahrt haben, geopfert zu werden, indem sie ihre Heimat verlassen haben. Sie waren es leid, dass ihre Töchter getötet wurden, ehe sie überhaupt eine Chance hatten zu leben, deshalb sind sie hierhergekommen. Um frei zu sein. Sei genauso tapfer wie sie.“

Annabelle straffte sich. Sie war nun wirklich nicht der Typ, der eine Parade anführte, sondern eher still, ein Mensch, der hinter den Kulissen wirkte.

Sie öffnete den Mund, um zu erwidern: „Das kann ich nicht“, aber irgendwie blieben ihr die Worte im Hals stecken. Denn wenn sie wollte, konnte sie. Sie konnte vieles. Aber ihr Leben lang hatte sie versucht, sich unauffällig zu verhalten, sich anzupassen. Angefangen bei ihren Eltern, denen sie es immer hatte recht machen wollen, bis hin zu sämtlichen Männern, mit denen sie ausgegangen war. Sie hatte sich immer als angepasst, aber nicht als stark angesehen.

Charlie starrte sie an. „Alles okay bei dir? Du siehst ein bisschen merkwürdig aus.“

„Ich bin ein Schwächling“, stellte Annabelle fest. „Eine Fußmatte, auf der alle herumtrampeln, und das ist die schlichte, ergreifende, wenn auch wenig schmeichelhafte Wahrheit.“

Heidi und Charlie tauschten besorgte Blicke aus. „Okay“, meinte Charlie langsam. „Du hast nicht gerade einen Anfall oder so was?“

„Nein, ich hatte gerade eine Eingebung. Ich war immer diejenige, die sich gebeugt hat, die die eigenen Wünsche und Bedürfnisse hintangestellt hat, um es anderen recht zu machen.“

„Du hast gerade auf dem Tresen getanzt“, meinte Heidi achselzuckend. „Unabhängiger kann man doch gar nicht werden.“

„Nur um das mal festzuhalten: Ich bin nicht betrunken. Ich habe Charlie nur den Tanz der glücklichen Jungfrau gezeigt, um sie davon zu überzeugen …“ Sie schüttelte den Kopf und stand auf. „Wisst ihr was? Ich mach es selbst. Ich lerne den Tanz auf dem Pferd. Und ich lerne Reiten. Es ist mein Büchermobil. Mein Spendenaufruf. Ich übernehme Verantwortung. Ich stelle mich der Herausforderung. Der Geist der Máa-zib-Frauen lebt auch in mir weiter.

„Auf gehtʼs, Mädchen“, ermunterte Charlie sie und grinste.

„Du warst gestern Abend aber früh zu Hause.“

Shane drehte den Wasserhahn in der Scheune zu, und als er hochschaute, sah er seine Mutter auf sich zukommen. Es dämmerte gerade erst, doch sie war bereits aufgestanden und angezogen. Und, viel wichtiger, sie hielt in jeder Hand einen Becher Kaffee.

Dankbar nahm er den Becher, den sie ihm reichte, und trank einen Schluck. Bilder einer feurigen Rothaarigen hatten ihn bis in seinen unruhigen Schlaf hinein verfolgt.

„Stimmt, Joʼs Bar war nicht ganz das, was ich erwartet hatte, auch wenn es hochinteressant dort war.“

May, seine Mutter, die mit Mitte fünfzig noch immer sehr attraktiv war, lächelte. „Du warst in Joʼs Bar? Ach Schätzchen, nein. Da gehen doch die Frauen aus der Stadt alle hin. Statt Sportsendungen kannst du dort die Shopping- oder Modesendungen im Fernsehen sehen. Du hättest deinen Bruder fragen sollen, wo sich die Männer zu einem Spielchen treffen. Kein Wunder, dass du so früh wieder zu Hause warst.“ Mit der freien Hand streichelte sie der Stute, die ihren Kopf über die Stalltür streckte, die Nüstern. „Hallo, meine Süße, hast du dich schon eingelebt? Ist es nicht toll in Foolʼs Gold?“

Die Stute nickte, als wollte sie bekunden, dass alles bestens war.

Shane musste zugeben, dass seine Pferde sich schneller eingelebt hatten, als er angenommen hatte. Die Fahrt von Tennessee hierher hatte ewig gedauert, aber die lange Reise hatte sich gelohnt. Er hatte zweihundert Morgen allerbestes Land etwas außerhalb der Stadt gekauft. Die Zeichnungen für ein Haus waren bereits fertig und, was noch viel wichtiger war, ebenso die Entwürfe für die Ställe. Die Bauarbeiten sollten noch in dieser Woche beginnen. Währenddessen hatten seine Pferde in den Ställen seiner Mutter Unterschlupf gefunden, und er selbst wohnte bei ihr im Haus – zusammen mit ihrem vierundsiebzigjährigen Freund Glen, seinem Bruder Rafe und dessen Verlobter Heidi. Das war definitiv kein Dauerzustand, aber übergangsweise würde es gehen.

Schließlich tat er genau das, was er immer hatte tun wollen, noch dazu an einem Ort, an dem er sich schon immer hatte niederlassen wollen. Er besaß Pferde und Land, und seine Familie war nahe genug, dass er sich wie zu Hause fühlen konnte, allerdings nicht so nahe, dass sie ihm im Wege sein würde, wenn sein Haus erst einmal fertig war. Nun musste er nur noch das Bild dieser Frau aus seinem Kopf bekommen.

„Mom, kennst du …“

Den Rest der Frage verkniff er sich. Seine Mutter gehörte zu den Frauen, die jeden in der Stadt kannten. Wenn man ihr einen Namen nannte, konnte sie ihm innerhalb von einer Viertelstunde die Details der letzten vier Generationen dieser Familie herunterrasseln.

Doch er hatte keine Lust auf weitere Komplikationen und Probleme. Davon hatte er bereits genug gehabt, schließlich war er mit einer von den Frauen verheiratet gewesen, die einen Mann um den Verstand bringen konnten. Einer der Gründe, warum er sich von ihr hatte scheiden lassen. Er hatte genügend Aufregung in seinem Leben gehabt, davon konnte er noch zehren, bis er neunzig war. Jetzt war es an der Zeit, sich häuslich niederzulassen. Zeit, eine vernünftige Frau zu finden, eine, die zufrieden damit war, dass ein Mann sie liebte.

Seine Mutter musterte ihn, und wieder einmal fiel Shane auf, wie sehr ihre Augen seinen eigenen ähnelten. Ihr Mund verzog sich zu einem kleinen, wissenden Lächeln.

„Bitte, bitte, sag, dass du mich fragen wolltest, ob ich ein paar nette Frauen kenne.“

Was sollʼs, dachte er und zuckte mit den Schultern. „Okay, kennst du eine? Jemanden, na ja, du weißt schon, jemanden Normales?“ Nicht so eine wie die Göttin, die auf dem Bartresen getanzt hatte.

Seine Mutter zitterte schon fast vor Aufregung. „Ja, und sie ist wirklich perfekt. Eine Bibliothekarin. Annabelle Weiss heißt sie. Sie ist bezaubernd. Heidi hat mir erzählt, dass Annabelle gern Reiten lernen möchte. Du könntest ihr Unterricht geben.“

Eine Bibliothekarin, so so. Im Geiste sah Shane eine unscheinbare Brünette vor sich, mit einer Brille auf der Nase, die Strickjacke bis oben hin zugeknöpft und mit praktischen Schuhen an den Füßen. Nicht gerade aufregend, aber das war okay. Er war jetzt in einem Alter, in dem er sich eine Familie wünschte, und nicht länger auf der Suche nach einer Frau, die sein Leben in Aufruhr versetzte.

„Was meinst du?“, fragte seine Mutter nervös.

„Das klingt, als wäre sie perfekt.“

„Na, zurück an den Tatort?“

Annabelle grinste ihre Freundin an. „Es hat keine Tat gegeben.“

„Das weißt du, und auch ich weiß das, aber die Gerüchteküche brodelt, so viel kann ich dir verraten.“

Annabelle hielt die Tür zu Joʼs Bar auf und wartete, bis Charlie vor ihr in den hell erleuchteten Raum getreten war. Es war Mittagszeit in Foolʼs Gold, und an vielen der Tische saßen bereits Frauen und aßen. Jo hatte mit ihrer Bar einen Treffpunkt für den weiblichen Teil der Bevölkerung geschaffen und für die Inneneinrichtung feminine Farben wie Mauve- und Cremetöne gewählt. Tagsüber waren die großen Fernsehgeräte an den Wänden entweder ausgeschaltet oder auf Shoppingsender und Realityshows eingestellt. Auf der Speisekarte gab es viele Salate und Sandwiches, deren Kalorienangaben jeweils dezent am Rand vermerkt waren.

Annabelle folgte Charlie zu einem Tisch und setzte sich.

„Alle reden davon, dass du auf dem Tresen getanzt hast.“

Annabelle lachte. „Ist mir egal. Es war ja für einen guten Zweck. Selbst wenn ich dich damit nicht überzeugen konnte, an meinem Festival teilzunehmen. Aber das ist schon okay. Ich werde es selbst machen.“ Sie verzog ein wenig das Gesicht. „Aber du versicherst hoffentlich allen Leuten, dass ich nicht betrunken war, oder?“

Sie hatte am Abend zuvor nämlich nicht einmal ein Glas Wein getrunken. Ihre Tanzeinlage auf dem Tresen war eher aus einem Gefühl der Unruhe heraus entstanden und weniger dem Bedürfnis entsprungen anzugeben, und sie hatte definitiv nichts mit ihrem Alkoholpegel zu tun gehabt.

Charlie grinste. „Ich schwöre, ich halte mich strikt an die Geschichte mit dem einen Glas Wein. Die Archäologen waren jedoch fasziniert. Ich glaube, der Tanz der glücklichen Jungfrau hat dir bei ihnen zu noch mehr Ansehen verholfen.“

„Ja, weil sie so ein wilder Haufen sind“, meinte Annabelle ironisch.

Im vergangenen Herbst hatten Arbeiter, als sie auf einer Baustelle ein Stück vom Berg gesprengt hatten, Gold der Máa-zib entdeckt. Archäologen waren in Scharen nach Foolʼs Gold gepilgert, um sich der Schätze anzunehmen. Sobald die Fundstücke untersucht und katalogisiert wären, sollten sie der Stadt zurückgegeben werden.

„Bist du eigentlich an der Sache beteiligt?“, fragte Charlie.

„Ich bin eher eine inoffizielle Hilfskraft“, erwiderte Annabelle. „Dadurch, dass ich an der Uni die Kultur der Máa-zib als Nebenfach belegt habe, verfüge ich gerade über genügend Wissen, um die Profis hin und wieder zu ärgern.“

„Die meisten Profis müssen auch ab und zu geärgert werden.“

Annabelle war Charlie für ihre Loyalität dankbar. „Dann ist meine Arbeit hier getan.“

Die Tür wurde geöffnet, und Heidi kam herein. Als sie die beiden anderen sah, winkte sie und kam zu ihnen an den Tisch.

„Shane hat Ja gesagt“, erzählte Heidi aufgeregt. „Er bringt dir bei, wie man das mit dem Pferdetanz macht. Oder besser gesagt, er bringt dir das Reiten bei. Ich glaube, seine Mom hat den Tanz gar nicht erwähnt.“

„Ist wahrscheinlich auch besser, ihm das schonend beizubringen“, meinte Charlie.

„Du hast recht.“ Heidi lachte. „Er ist ein erfolgreicher Pferdetrainer. Die Sache mit dem Tanzen wird nicht unbedingt sein Ding sein. Du musst es ihm ganz vorsichtig unterjubeln.“

Das ist es, was ich so mag, dachte Annabelle glücklich. Ihre Freundinnen und – meistens jedenfalls – ihr derzeitiges Leben. Sie hatte einen wunderbaren Job in einem Ort, den sie wirklich gern mochte. Sie gehörte dazu. Und wenn sie ein wenig neidisch wurde, wenn sich das Licht in Heidis Verlobungsring mit dem funkelnden Diamanten fing, na ja, dann war das auch okay.

In Wahrheit war ihr der Diamant völlig egal, aber das, was er repräsentierte, erfüllte sie mit Neid. Liebe. Wahre Liebe. Rafe versuchte nicht, Heidi zu verändern, sondern liebte sie so, wie sie war. So etwas hatte Annabelle noch nie erlebt. Die Erkenntnis, die sie am Abend zuvor gewonnen hatte, war ihr noch immer frisch im Gedächtnis. Sie wollte mehr als eine Liebe, die an Bedingungen geknüpft war. Sie wollte alles – oder nichts. Leidenschaftliche, manchmal vielleicht chaotische Liebe und eine Partnerschaft, in der beide mit ganzem Herzen dabei waren.

Leider standen die Männer nicht gerade Schlange, um sich auf so etwas einzulassen.

„Okay, ich werde dran denken.“ Annabelle zog einen Schnellhefter aus ihrer großen Umhängetasche. „Kommen wir jetzt aber zum Wesentlichen. Ich habe die Informationen eingeholt, so wie versprochen“, sagte sie und schob Heidi die Fotos, die sie bei den beiden Blumenläden im Ort gemacht hatte, zusammen mit den Preislisten zu.

Heidi seufzte. „Du bist echt wundervoll, und ich weiß die Hilfe wirklich zu schätzen.“

Charlie plusterte sich auf. „Hey, ich habe den Kuchen für dich probiert. Das würde ich nicht für jeden machen.“

Skeptisch musterte Heidi sie. „Bist du sicher?“

„Okay, okay, wenn es um Kuchen geht, wahrscheinlich doch. Aber ich habe es getan, weil du meine Freundin bist.“

„Ihr zwei seid die Besten“, sagte Heidi und strahlte. „Ehrlich, ich weiß nicht, wie ich euch danken soll.“

Charlie hob die Hand. „Ich schwöre dir, wenn du anfängst zu heulen, bin ich sofort verschwunden. Du bist echt zu gefühlsduselig. Bist du sicher, dass du nicht schwanger bist?“

„Ja, bin ich. Es liegt nur daran, dass alle so nett sind und so hilfsbereit, was die Hochzeit angeht.“

Heidi war gerade einmal seit zwei Wochen verlobt, was nicht sonderlich erwähnenswert gewesen wäre, wenn man einmal von der Tatsache absah, dass die Hochzeit schon Mitte August stattfinden sollte. Damit blieben kaum zwei Monate Zeit, um alles zu planen. Heidis einzige Familie bestand aus ihrem Großvater, sodass Annabelle und Charlie angeboten hatten, ihr bei den Vorbereitungen zu helfen.

Jetzt schauten sie sich die Blumenfotos genauer an. Heidi studierte die Arrangements und die Preise, hielt jedoch inne, als Jo an ihren Tisch trat, um sich zu erkundigen, was sie zum Mittag essen wollten.

„Übrigens“, meinte Jo, während sie ihnen die Speisekarten reichte, „der Partyraum soll in ungefähr einem Monat eröffnet werden. Du hattest doch wegen der Brautparty danach gefragt.“

Interessiert beugte Heidi sich vor. „Gestaltest du ihn so, wie du gesagt hast?“

Jo grinste. „Na klar, genauso feminin wie den Rest der Bar, mit besonders schmeichelnder Beleuchtung. Viele Tische, eine separate Bar, großer Flachbildschirm und eine kleine Bühne. Im Moment bin ich dabei, ein Menü auszuarbeiten. Wir können Appetithäppchen und Fingerfood anbieten oder normale warme Gerichte. Was du willst.“

„Champagner?“, fragte Heidi.

„Reichlich.“

„Das klingt doch gut“, meinte Annabelle. „Sollen wir deine Brautparty hier feiern?“

„In den Raum passen bis zu sechzig Leute rein“, erzählte Jo ihnen.

„Da bräuchten wir niemanden von deiner Gästeliste zu streichen“, stellte Charlie fest.

„Also, ich finde, das hört sich nach einem super Plan an“, sagte Heidi glücklich.

Annabelle nickte. „Wir sagen dir noch Bescheid wegen des Datums.“

„Okay.“ Jo nahm ihre Bestellungen auf. Salat für Annabelle und Heidi und einen Cheeseburger für Charlie.

„Und eine Portion Pommes für alle“, fügte die Feuerwehrfrau hinzu und sah ihre Freundinnen dann grimmig an. „Ich kenne euch beiden doch. Sonst klaut ihr mir wieder meine Pommes.“

„Das würde ich doch nie tun“, log Annabelle fröhlich.

„Hallo, ich bin Annabelle Weiss.“

Shane blickte von dem Sattel, den er gerade polierte, auf und kam abrupt auf die Füße. Statt einer grauen Maus mit Brille auf der Nase, eingehüllt in eine zu große Strickjacke und mit Wollstrümpfen, die ihr bis zu den Knöcheln hinuntergerutscht waren, erblickte er die zierliche, rothaarige Tänzerin aus der Bar, die ihn leicht amüsiert mit ihren grünen Augen anschaute.

Sie trug eins dieser engen Kleider mit Spaghettiträgern, das Frauen gern anzogen und Männer nur allzu gern anschauten. Was natürlich genau das war, was die Frauen damit bezweckten. Es war weiß und über und über mit Blümchen bedruckt. Schmale Stoffstreifen waren zusammengeflochten worden, um das Teil zusammenzuhalten. Es saß hauteng und umschmeichelte ihre beeindruckenden Kurven bis kurz oberhalb der Knie.

Rein technisch gesehen war sie bedeckt, ohne dass irgendein Stückchen Haut sichtbar war, das nicht hätte sichtbar sein dürfen. Aber die Form ihres Körpers genügte, um selbst den stärksten Mann in die Knie zu zwingen. Shane musste es wissen – er war nur ein oder zwei Herzschläge davon entfernt, zu Boden zu gehen.

Instinktiv versuchte er, sich selbst zu schützen. Einen Schritt nach vorn zu gehen, das kam gar nicht infrage – dadurch würde er ihr viel zu nahe kommen. Also machte er einen Schritt nach hinten und wäre fast über den Hocker gestolpert, auf dem er gesessen hatte. Der Hocker drohte umzukippen, und Shane versuchte, ihn festzuhalten. Genau wie die Frau. Irgendwie berührten sich dabei ihre Finger, und, verdammt, jetzt hatte es ihn erwischt. Begehren und Verlangen durchzuckten ihn wie ein Blitz.

„Sie sind Shane, oder?“

Hastig trat er den Rückzug an und schaffte es immerhin, kurz zu nicken, während er den Lappen, den er in den Händen hielt, nervös zusammenknüllte.

„Heidi hat gesagt, dass Sie bereit wären, mir das Reiten beizubringen.“ Hatte sie eben noch so ausgesehen, als würde sie sich amüsieren, wirkte sie auf einmal leicht verwirrt. So als fragte sie sich, warum niemand ihr erzählt hatte, dass er nicht mehr alle Tassen im Schrank hatte.

„Auf einem Pferd“, brachte er hervor, hätte sich im nächsten Moment aber am liebsten selbst in den Hintern getreten. Worauf denn wohl sonst, wenn nicht auf einem Pferd? Glaubte er etwa, sie wollte lernen, auf dem Elefanten seiner Mutter zu reiten?

Annabelles Mundwinkel zuckten. Es war ein perfekter, sinnlicher Mund. „Auf einem Pferd wäre schon gut. Sie scheinen ja diverse Exemplare davon zu haben.“

Shane versuchte sich daran zu erinnern, dass er normalerweise durchaus eine gute Figur abgab, wenn er es mit Frauen zu tun hatte. Er war intelligent, witzig und konnte sogar charmant sein, wenn es die Gelegenheit erforderte. Jetzt allerdings war sein Blut derart in Wallung geraten, dass sein Hirn nichts anderes konnte, als immer und immer wieder zu schreien: „Sie ist es, sie ist es.“

Die Chemie zwischen Mann und Frau, dachte er grimmig. Die konnte selbst den klügsten Mann in einen sabbernden Idioten verwandeln. Sein Verhalten in diesem Augenblick war der beste Beweis für diese Theorie.

Als ihm bewusst wurde, dass er noch immer einen alten Lappen in der einen und die Lederpflege in der anderen Hand hielt, stellte er beides auf die abgewetzte Arbeitsplatte.

„Das heißt, Sie möchten ein bisschen zum Vergnügen reiten?“, fragte er, sehr darum bemüht, seiner Stimme einen neutralen Klang zu geben.

Annabelle seufzte. Dabei hob und senkte sich ihr Busen, und es kostete Shane all seine Willenskraft, den Blick abzuwenden.

„Ehrlich gesagt ist es ein wenig komplizierter“, gab sie zu.

Kompliziert? Konnte er sich gar nicht vorstellen. Sie war eine wunderschöne Frau. Er war ein Mann, der sie unbedingt haben musste, sonst würde für ihn die Welt untergehen. Was war einfacher?

Nur leider redete sie nicht über das, was er gerade dachte, und wenn sie wüsste, was ihm durch den Kopf ging, würde sie bestimmt mit der Mistgabel auf ihn losgehen, anschließend schreiend davonlaufen und ihn dann noch mit ihrem Wagen platt fahren, um ihm endgültig den Garaus zu machen. Er könnte es ihr nicht einmal verdenken.

Aber er war schlau genug, diese Gedanken zu vertreiben. Immerhin war er ein ganz normaler Kerl, der ein ganz normales Leben führen wollte. Er kannte Frauen wie sie. Genauer gesagt, er hatte eine Frau wie sie gekannt. Er hatte sie geheiratet und war dann während ihrer gesamten Ehe von ihr gequält worden. Frauen wie sie wollten Männer – alle Männer. Erst wenn sämtliche Kerle hinter ihnen her waren, waren sie glücklich. Auf keinen Fall würde er diesen Fehler noch einmal begehen und sich mit einer dieser wilden Frauen einlassen, die ihn mit einem einzigen Blick antörnen konnten. Im Augenblick klang langweilig sehr vielversprechend.

„Ich bin die Bibliothekarin hier im Ort …“, begann sie.

„Sind Sie sicher?“

Die Worte waren heraus, ehe er darüber nachdenken konnte.

Erstaunt hob Annabelle die Augenbrauen. „Ziemlich. Es ist mein Job, und bisher hat mir noch keiner gesagt, ich solle verschwinden, wenn ich bei der Arbeit aufgetaucht bin.“

Na toll, Stryker, dachte er. Ganz toll.

„Ich hatte jemanden mit ʼner Brille erwartet. Sie wissen schon. Weil Bibliothekare so viel lesen.“

Jetzt runzelte sie die Stirn. „Ich glaube, Sie sollten öfter mal Ihren Stall verlassen.“

„Mag sein.“

Sie zögerte, so als wüsste sie nicht genau, ob er witzig oder einfach nur unglaublich langsam war. „Okay.“

Leider konnte er ihr auf keinen Fall die Wahrheit sagen. Zuzugeben, dass er noch nie so eine umwerfende Frau getroffen hatte und dass er nur deshalb wie ein unglaublicher Idiot klang, weil all sein Blut vom Kopf in südlichere Regionen geflossen war, würde wohl nur dazu führen, dass sie ihn wegen sexueller Belästigung verklagte. Das Einzige, was er jetzt machen konnte, war, noch einmal von vorn anzufangen.

„Erzählen Sie mir, was Sie sich vorgestellt haben“, sagte er und schaute ihr dabei in die Augen, um ja nicht in Versuchung zu geraten, auf die sich stetig hebende und senkende Brust zu schauen oder auf die lackierten Zehen ihrer winzigen Füße, die einfach unglaublich niedlich aussahen. „Lassen Sie mich raten. Sie wollten schon seit Ihrer Kindheit Reiten lernen?“

Annabelle lachte. „Haben Sie mich mal angesehen? Pferde sind riesige Tiere. Warum sollte jemand so Kleines wie ich sein Leben auf einem Tier riskieren, das mich mit einem Gedanken zerschmettern könnte?“

Während sie sprach, drehte sie sich ein wenig und streckte eins ihrer tollen Beine vor, um ihm den zwölf Zentimeter hohen Absatz ihrer Sandaletten zu zeigen.

Er vermutete, dass sie es getan hatte, um zu verdeutlichen, wie klein sie war. Seine Gedanken schweiften jedoch in eine ganz andere Richtung … sie war klein und leicht genug, dass er sie ohne Umstände tragen konnte. Ihm schoss ein Bild durch den Kopf, von ihnen beiden, an eine Wand gelehnt, ihre Beine um seine Taille geschlungen, während sie …

Shane ballte die Hände zu Fäusten, um das erotische Bild zu vertreiben, erinnerte sich hastig daran, dass seine Mutter wusste, dass er sich mit Annabelle traf, während er gleichzeitig versuchte, sich mit Pferderennstatistiken abzulenken. Als das alles nichts half, stellte er sich selbst ein paar Kopfrechenaufgaben.

„Größe hat damit nichts zu tun“, sagte er schließlich und hätte dann am liebsten den Kopf gegen die Wand geschlagen. „Jockeys sind auch klein, und trotzdem können sie schnelle, kräftige Pferde kontrollieren.“

Ihre Augen funkelten amüsiert. „Sicher. Logik. Das letzte Refugium der Männer.“

Er brachte ein Lächeln zustande. „Ich muss mit dem arbeiten, was ich habe. Also, wir haben festgestellt, dass Reiten kein Kindheitstraum ist.“

„Wohl kaum. Obwohl, ich wäre gern Ballerina geworden. Wie auch immer, ich muss Reiten lernen, weil ich Spenden für ein Büchermobil zusammenbekommen will. Wir haben Anfang des Jahres gerade das Medienzentrum fertiggestellt. Es ist wirklich toll geworden.“

„Ist ein Büchermobil nicht ein wenig anachronistisch?“

„Sie meinen, weil man heutzutage alles aus dem Internet beziehen kann, sogar Bücher?“

Er nickte.

„Schön wärʼs. Wir haben eine Menge Leute hier in der Gegend, die nicht nur ziemlich zurückgezogen und weit abgelegen wohnen, sondern auch keinen Computer haben. Ältere Ehepaare, die in den Bergen wohnen und im Winter gar nicht in die Stadt kommen. Ein paar Leute im Rollstuhl. Diese Art von Menschen. Im Moment haben wir einen klapprigen alten Lieferwagen, der für diese Fahrten genutzt wird, aber da passt nicht viel rein. Außerdem hoffe ich, dass wir genügend Geld sammeln können, um ein paar Laptops anschaffen zu können, um diese abgeschieden lebenden Menschen in die wunderbare Welt der Computer und des Internets einzuweihen. Um ihnen sozusagen eine ganz neue Welt zu eröffnen.“

Shane hätte nicht gedacht, dass es heutzutage überhaupt noch Menschen gab, die von Computern keine Ahnung hatten, aber natürlich musste es noch reichlich Leute geben, die entweder unfähig oder unwillig waren, den Schritt ins elektronische Zeitalter zu wagen.

„Ich habe mir mein Traumauto schon ausgesucht“, fuhr Annabelle voller Enthusiasmus fort. „Es ist riesig und hat Vierradantrieb. Das ist wichtig, damit man auch im Winter damit in die Berge fahren kann.“

„Wie viel müssen Sie zusammenbekommen?“

„Einhundertfünfunddreißigtausend Dollar.“

Er öffnete den Mund und schloss ihn wieder. „Das ist eine Menge Auto.“

„Ein Teil des Geldes würde für die Bücher und die Computer draufgehen.“

So viel zu der Idee, ihr einfach nur einen Scheck zu überreichen. „Und was hat das Reiten mit der ganzen Sache zu tun?“

Sie lächelte. „Da können wir gleich mal testen, ob Sie im Geschichtsunterricht aufgepasst haben. Ich möchte bei einer Zeremonie reiten, in der das Máa-zib-Erbe gefeiert wird.“

Shane verzog das Gesicht. „Das ist schon lange her.“ Er machte eine kleine Pause, bevor er nickte, als ihm ein paar Details, die er in der vierten oder fünften Klasse gelernt hatte, wieder einfielen. „Sie haben sich vor achthundert Jahren hier niedergelassen. Vielleicht auch schon früher. Es waren Maya-Frauen, die hier ihre eigene Kultur gegründet haben. Und habe ich nicht vor Kurzem erst etwas über irgendwelche Máa-zib-Goldfunde in den Nachrichten gehört?“

„Sie waren ein guter Schüler.“

„Nicht wirklich. Ich wäre viel lieber draußen gewesen.“

„Ich nicht. Ich habe meine Nase immer in irgendein Buch gesteckt. Wie auch immer, ja, das sind die grundlegenden Fakten. Am Ende des Sommers findet ein Festival statt, mit authentischem Máa-zib-Handwerk und Vorlesungen, mit einer Parade und mit mir auf einem Pferd, um den traditionellen Ritt der Kriegerinnen vorzuführen. Eigentlich ist es eher ein Tanz. Genauer gesagt nennt man es den Tanz des Pferdes.“

„Sie wollen auf einem Pferd tanzen?“

„Nein. Das Pferd soll tanzen, während ich es reite.“

Dieses Mal dachte Shane an den Hocker, als er einen Schritt nach hinten machte. „Haben Sie ein Tanzpferd?“

„Ähm, nein. Ich dachte, dass wir daran vielleicht auch arbeiten könnten.“

Er machte noch einen Schritt von ihr fort. „Sie wollen, dass ich Ihnen beibringe, wie man reitet, und ich soll einem Pferd beibringen zu tanzen?“

„Ist das nicht möglich?“

Sie schaute ihn an und brachte ihn damit so aus dem Konzept, dass er sich nicht mehr rühren konnte. Selbst als sie näher kam, blieb er regungslos stehen. Sie lächelte ihn an und legte eine Hand auf seinen Arm.

„Heidi hat gesagt, dass Sie unglaublich gut mit Pferden umgehen können. Es ist nur ein kleiner Tanz. Lediglich ein paar Schritte. Für einen guten Zweck.“

Das, was sie da gerade machte, war ja an sich nichts Ungewöhnliches. In weiten Teilen des Landes würde man es als etwas Tolles ansehen, wenn eine schöne Frau den Arm eines Mannes berührte, auf jeden Fall würde man es nicht als gefährlich deklarieren. Aber Annabelle war ja auch nicht irgendeine Frau. Sie war diejenige, die auf dem Tresen in einer Bar getanzt hatte, diejenige, die er – vermutlich sehr zur Erheiterung der Schicksalsgöttin – einfach unwiderstehlich fand.

Warum konnte sie nicht so sein, wie er sich die typische Bibliothekarin vorstellte? Altbacken, Strickjacke tragend und langweilig? Vielleicht waren Bibliothekarinnen aber auch gar nicht so. Vielleicht waren sie alle so wild wie Annabelle, und diese Sache mit der Strickjacke war einfach nur ein großer Witz, den sie sich mit der Allgemeinheit erlaubten, weil die viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt war, um die Wahrheit zu erkennen? Wie auch immer, er war verloren. Verloren wegen eines Paars grüner Augen und wegen eines sexy Lächelns, das ihn wie ein Schlag in die Magengrube traf. Okay, es war kein Schlag, und der Körperteil, der auf Annabelle reagierte, war auch nicht unbedingt die Magengrube.

Am liebsten hätte er Nein gesagt, aber das brachte er nicht über die Lippen. Nicht nur, weil das Büchermobil eine gute Sache war, sondern auch, weil seine Mutter ihn mit einem sehr strafenden, enttäuschten Blick bedenken würde. Auch wenn er schon einige Jahre zuvor die Dreißig überschritten hatte, konnte er diesen Blick nicht ertragen.

„Ich bin ein Macho“, brummte er und unterdrückte dann ein Stöhnen, als ihm bewusst wurde, dass er das laut ausgesprochen hatte.

Annabelle hob die Augenbrauen und machte einen Schritt zurück. „Ich bin …“ Sie räusperte sich. „… sicher, dass das der Wahrheit entspricht. Großer, tougher Cowboy und so.“

Innerlich fluchend überlegte Shane, wie er aus der Nummer wieder rauskommen sollte.

Bevor er weiter darüber nachdenken konnte, hörte er ein lautes Wiehern von einer der umzäunten Weiden. Er drehte sich um und sah den weißen Hengst am Gatter stehen, die dunklen Augen auf Annabelle gerichtet.

Auch sie wandte den Blick in die Richtung. „Oh, wow, das ist ja ein wunderschönes Pferd. Wie heißt es?“

„Khatar. Es ist ein Araberhengst.“

Und ein Mistvieh, dachte Shane. Die Art von Pferd, das jeden wissen lassen wollte, dass er das Sagen hatte. Khatars vorheriger Besitzer war zu aggressiv gewesen und hatte versucht, den Willen des Pferdes zu brechen. Jetzt musste Shane versuchen, dieses Fehlverhalten wieder auszubügeln, was sich als eine ziemliche Herausforderung darstellte. Aber er würde es schaffen – er musste. Es stand einfach viel zu viel Geld auf dem Spiel, denn ansonsten war das Pferd in Topform.

Er drehte sich wieder zu Annabelle um. Selbst mit ihren hohen Absätzen reichte sie ihm kaum bis zur Schulter. Wenn er sie auf einen seiner ruhigeren Wallache setzte, würde sie vermutlich in ein oder zwei Wochen reiten können. Was das Tanzen anging, damit würde er sich später beschäftigen. Wenn er wieder in der Lage war, in ganzen Sätzen zu reden.

„Wann wollen Sie anfangen?“, fragte er, beeindruckt, dass er die Worte tatsächlich fehlerfrei aneinandergereiht bekommen hatte.

Sie schaute ihn an und lächelte. „Wie wäre es mit morgen?“

„Sicher.“ Je eher sie anfingen, desto eher wären sie damit durch. Es wäre besser, wenn Annabelle schnellstens wieder aus seinem Leben verschwand. Sie konnte dann andere Männer quälen, und er könnte aufhören, sich wie ein Idiot zu benehmen. Das wäre doch für sie beide ein Gewinn, oder?

2. KAPITEL

Annabelle hatte keine Ahnung, was den Anbau von Obst und Gemüse anging. Zum einen war sie in der Stadt groß geworden, und zum anderen hatte sie, wie sie fröhlich zugab, keinen grünen Daumen, sondern eher den schwarzen Todesfinger. Wenn sie einer Pflanze zu nahe kam, zuckte die nahezu sichtbar zurück. Wenn sie es wagte, eine mit nach Hause zu nehmen, mickerte das arme Ding vor sich hin, bevor es innerhalb weniger Wochen einging. Sie hatte es mit viel Wasser, mit wenig Wasser, mit Dünger, Sonnenlicht und klassischer Musik probiert. Nichts half. Inzwischen weigerte man sich bei Plants for the Planet, einer kleinen Gärtnerei im Ort, sogar schon, ihr etwas anderes als Schnittblumen zu verkaufen. Annabelle versuchte, das nicht allzu persönlich zu nehmen. Der botanische Zyklus des Lebens entzog sich nun einmal völlig ihrer Kenntnis.

Was sie jedoch wusste, war, dass Obst, das an Bäumen wuchs, später reif wurde als solches an Ranken oder Büschen. Dass Erdbeeren als Erstes auf den Markt kamen, dass Kirschen allerdings, die an Bäumen wuchsen und daher erst später im Sommer reif sein müssten, Mitte Juni zu haben waren. Sie wusste auch, dass mehrere Familien ihre Sommer in kleinen Wohnwagen auf den Obstplantagen verbrachten. Sie ernteten die unterschiedlichen Obstsorten, und nachdem Ende September, Anfang Oktober die Weinlese vorüber war, zogen sie weiter.

Annabelle fuhr zu den im Kreis aufgebauten Trailern und parkte ihr Auto. Noch ehe sie die Tür öffnen konnte, kamen Kinder aus den Wohnwagen gerannt, hüpften von Schaukeln und verließen den Schatten der Bäume, die diesen Platz umgaben. Sie umrundeten ihren Wagen, lachten, rissen die Fahrertür auf und drängten sie, endlich auszusteigen.

„Hast du sie mitgebracht? Hast du sie mitgebracht?“

Annabelle stand da, die Hände in die Hüften gestemmt. „Was mitgebracht? Habt ihr irgendetwas bestellt?“

Die Kinder im Alter von ungefähr vier bis elf oder zwölf Jahren strahlten sie erwartungsvoll an. Ein kleiner Junge schoss hinter ihr längs und zog den Hebel, um den Kofferraum aufzumachen. Sofort sausten die Kinder dorthin und begannen, in den Bücherkisten zu stöbern, die sie mitgebracht hatte.

„Es ist dabei!“

„Das ist meins.“

„Der zweite und der dritte Teil der Serie. Cool!“

Als die Kinder ihre bestellten Bücher gefunden hatten und verschwunden waren, um sich von den neuen Geschichten und deren Zauber gefangen nehmen zu lassen, waren in der Zwischenzeit auch die Mütter aus den Wohnwagen herbeigekommen. Die meisten von ihnen hatten Babys oder Kleinkinder auf dem Arm.

Annabelle begrüßte die Frauen, die sie kannte, und wurde den wenigen vorgestellt, die sie bisher noch nicht getroffen hatte. Maria, eine schmale Frau Anfang vierzig, stützte sich auf ihrem Stock ab, als sie Annabelle zur Begrüßung umarmte.

„Die Kinder haben den ganzen Morgen immer wieder auf die Uhr geschaut“, sagte sie und ging voran zu einem kleinen Tisch, der vor dem größten Trailer stand. Marias Ehemann war der Vorarbeiter der Erntehelfer und sprach für sie, wenn sie mit den örtlichen Farmern reden mussten. Für die jüngeren Frauen war Maria die inoffizielle „Mutter der Kompanie“.

„Das freut mich“, erwiderte Annabelle und setzte sich auf einen der Klappstühle. „Als ich in ihrem Alter war, habe ich auch den ganzen Sommer lang nur gelesen.“

„Die Kinder hier auch. Seit dem letzten Jahr, als du uns das erste Mal besucht hast, wollen die Kleinen unbedingt Bücher haben.“

Nachdem Annabelle im vergangenen Jahr nach Foolʼs Gold gezogen war, hatte sie in ihrer freien Zeit immer wieder die Gegend erkundet. Bei einem dieser Streifzüge war sie auf diesen kleinen Wohnwagenpark gestoßen, hatte mit mehreren der Frauen gesprochen und sich mit den Kindern angefreundet. Maria war die Erste gewesen, die sie willkommen geheißen hatte, und sie war begeistert gewesen, als Annabelle vorgeschlagen hatte, diese kleine Gemeinschaft mit Büchern zu versorgen.

In diesem Jahr hatte Annabelle unterschiedliche Leselisten aufgestellt, jeweils für das entsprechende Alter der Kinder. Außerdem versuchte sie, Spenden einzusammeln, damit die Familien, wenn sie weiterreisten, einige der Bücher mitnehmen konnten. Auf jeden Fall genügend, um bis zum nächsten Jahr, wenn sie wiederkamen, versorgt zu sein.

Maria hatte bereits Eistee und Kekse auf den Tisch gestellt, und Annabelle goss ihnen beiden ein Glas ein.

„Leticia bekommt in dieser Woche ihr Baby“, erzählte Maria. „Ihr Mann ist schon ganz hektisch. Männer haben echt keine Geduld mit der Natur, wenn es um ihre Kinder geht. Jeden Tag fragt er: ‚Kommt es heute?ʻ So als würde das Baby ihm eine Antwort geben.“

„Er klingt aufgeregt.“

„Ist er. Und er hat Angst.“ Sie rief etwas auf Spanisch.

„Sì, Mama“, ertönte die Antwort.

Maria lächelte. „Sie schreiben die Titel der Bücher auf, die sie sich ausgesucht haben, und die, die sie gern beim nächsten Mal hätten.“

„Nächste Woche komme ich wieder.“ Annabelle senkte die Stimme. „Übrigens … Ich habe auch ein paar von den Liebesromanen dabei, die du so gern liest.“

Grinsend erwiderte Maria: „Oh, wie schön. Die mögen wir alle gern.“

Annabelle würde den Menschen hier gern mehr anbieten, deshalb war sie so sehr darauf aus, das Geld für das Büchermobil zusammenzubekommen. Mit etwas Glück wäre sie dann im nächsten Jahr in der Lage, viel mehr als nur drei oder vier Bücherkisten im Kofferraum ihres Wagens mitzubringen. Sie könnte den Leuten freien Internetzugang bieten. Maria und ihre Freundinnen könnten mit Familienmitgliedern in unterschiedlichen Ländern E-Mails austauschen und verschiedene Möglichkeiten aus dem Netz nutzen, um die Schulausbildung ihrer Kinder zu fördern.

„Blanca hat sich verlobt“, erzählte Maria jetzt glücklich seufzend.

„Herzlichen Glückwunsch.“

„Ich hab dir doch gesagt, dass es da draußen gute Männer gibt.“

„Ja, in Bakersfield, das hast du mir erzählt.“ Marias älteste Tochter hatte eine Ausbildung zur Krankenschwester gemacht und war dann nach Kalifornien gezogen.

„Er ist Arzt.“

Annabelle lachte. „Der Traum jeder Mutter.“

„Sie ist glücklich, und das ist das Wichtigste, aber natürlich finde ich es auch schön, sagen zu können, dass meine Tochter einen Arzt heiratet. Warst du in letzter Zeit mal im Krankenhaus?“

„Wie überaus subtil.“

„Du brauchst einen Mann.“

In dem Moment kam ein kleiner Junge auf sie zugerannt, in der Hand eine kleine Dose. Er blieb vor Annabelle stehen und strahlte sie an. „Die ham wir gefunden und gesammelt. Weil du uns Bücher bringst.“

Sie nahm die Dose mit den gesammelten Pennys. „Vielen Dank, Emilio. Das hilft uns sehr.“

Während er wieder davonsauste, hielt sie vorsichtig das kostbare Geschenk in den Händen. Natürlich waren es nur ein paar Dollar, aber für die Kinder, die die Pennys gesammelt hatten, entsprach das einem Vermögen.

„Du hast ein wunderbares Heim für deine Kinder geschaffen“, sagte sie zu Maria. „Ihr alle. Ihr könnt stolz auf sie sein.“

„Das sind wir auch. Aber glaub ja nicht, dass ich vergessen habe, worüber wir gerade gesprochen haben. Dass wir dir nämlich einen netten Mann suchen müssen.“

„Ich wäre bereit für einen netten Mann“, gab Annabelle zu. Sie dachte an die Erkenntnis, die sie nach ihrem Tresentanz gewonnen hatte. „Einer, der mich um meiner selbst willen haben möchte. Nicht jemand, der mich verändern will. Leider hatte ich noch nicht das Glück, diesen Mann zu finden.“

„Irgendwann wird aus der Pech- eine Glückssträhne.“

„Das hoffe ich.“

Kurz schoss ihr das Bild von Shane durch den Kopf, eine leibhaftig gewordene Cowboyfantasie. Der Mann sah einfach umwerfend aus, verhielt sich allerdings ein wenig merkwürdig. Sie war noch am Überlegen, wie sie auf höfliche Weise herausfinden konnte, ob er als Baby mal auf den Kopf gefallen war.

Außerdem bedeutete umwerfendes Aussehen nicht notgedrungen, dass der Mann auch nett war, und sie hatte die Nase voll davon, immer die falschen Entscheidungen zu treffen, wenn es um die Typen in ihrem Leben ging. Der nächste Mann, den sie in ihr Leben und in ihr Bett lassen würde, musste sie so mögen und lieben, wie sie war.

„Warte“, brüllte Shane, während er den Teenager auf dem Pferd beobachtete. „Warte.“

Elias, neunzehn und überzeugt davon, es besser zu wissen, riss an den Zügeln. Der Wallach kam abrupt zum Stehen. Eliasʼ Lasso landete ungefähr einen Meter vor dem Kalb, das hektisch davonrannte.

„Das verdammte Kalb lacht mich aus“, stieß Elias wütend hervor.

„Zu Recht“, brummte Shane. „Warum bist du eigentlich hier, wenn du nicht auf mich hörst?“

„Ich höre doch auf dich.“

„Nein. Du machst, was du willst, und du siehst ja, wohin das führt.“

Elias murmelte etwas vor sich hin und zog das Lasso wieder ein. „Wenn ich zu lange warte, verfehle ich das Tier.“

„Zu langes Warten ist definitiv nicht dein Problem.“

„Jetzt klingst du genau wie meine Freundin.“

Shane lachte leise. „Mit ein bisschen Übung wirst du auf beiden Gebieten besser werden. Jetzt versuch es noch mal.“

„Siehst du, du musst einfach mit mir arbeiten, Shane. Was hast du hier, was besser sein kann als das Rodeo?“

„Ein Leben.“

„Das kann nicht so toll sein. Du sitzt hier in diesem Nest fest. Als ich erst mal aus meiner kleinen Heimatstadt raus war, habe ich geschworen, nie wieder dorthin zurückzukehren. Ich fasse es immer noch nicht, dass du überall leben könntest und dich ausgerechnet für dieses Kaff hier entschieden hast.“

Shane dachte an das Land, das er sich gekauft hatte, an das Haus und die Ställe, die er bauen wollte. „Ich habe hier alles, was ich brauche.“

Elias verzog das Gesicht. „Na ja, hilf mir zu gewinnen, und dann kümmere ich mich um alles, was ich brauche.“

„Junge, du bist mutig, aber du brauchst noch reichlich Übung. Und ich bin raus aus dem Zirkus.“

Elias nickte in Richtung Weide, wo Khatar alles, was auf der Farm vor sich ging, beobachtete. „Wie viel hast du für den verschwendet? Mit dem, was du für ihn bezahlt hast, hättest du ʼne ganze Ranch kaufen können.“

„Er ist es wert.“

„Träum weiter.“

„Er ist perfekt“, stellte Shane klar, ohne dem Hengst auch nur einen Blick zuzuwerfen.

„Wenn er dich nicht vorher umbringt.“

„Zugegeben, er hat einen schlechten Ruf. Aber ich glaube nicht, dass er wirklich so hinterhältig ist, wie alle glauben. Bist du eigentlich hier, um zu üben, oder willst du nur rumnörgeln? Ich hab weiß Gott Besseres zu tun, als hier herumzustehen und mir von dir kluge Ratschläge erteilen zu lassen – über Dinge, von denen du keine Ahnung hast.“

Elias grinste. „Ich bin hier, um zu lernen.“

„Dachte ich mir.“

„Bis um drei. Dann muss ich mich auf den Weg nach Wyoming machen.“ Elias öffnete den Mund, um noch mehr zu sagen, schloss ihn jedoch wieder und stieß einen leisen Pfiff aus. „Allerdings hätte ich auch nichts dagegen, mir vorher noch ein wenig anderweitig die Zeit zu vertreiben.“

Während der Teenager redete, verspürte Shane ein Kribbeln im Nacken. Er brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, wer da auf die Ranch gekommen war, brauchte gar nicht erst hinzuschauen, um sich darüber im Klaren zu sein, dass sein Nachmittag gerade Gefahr lief, völlig aus dem Gleichgewicht zu geraten.

Geschickt schwang Elias sich aus dem Sattel. Er ließ die Zügel los, nahm seinen Hut ab und ging hinüber zum Zaun.

„Hallo“, rief er mit großen Augen und einem idiotischen Grinsen auf den Lippen.

Shane fügte sich dem Unvermeidlichen und drehte sich um, damit er Annabelle zusehen konnte, wie sie näher kam.

Heute trug sie statt des Sommerkleides Jeans und ein T-Shirt, was ja eigentlich nichts Bemerkenswertes war, bei ihr aber unglaublich sexy aussah. Die Jeans umschmeichelten ihre Kurven, und auch wenn ihre Beine nicht übermäßig lang waren, waren sie doch äußerst wohlgeformt. Ihre roten Locken hatte sie zu einem Zopf gebändigt. Als sie Shane jetzt mit ihren grünen Augen ansah, wäre er am liebsten auf die Knie gefallen und hätte sie angefleht. Worum, wusste er nicht genau, aber in diesem Moment würde er alles nehmen, was sie ihm zu geben bereit war. Wobei … wenn es dazu führte, dass ihnen heiß wurde, es lange Zeit in Anspruch nahm und in mehreren Bundesstaaten verboten war, würde ihm das noch besser gefallen.

„Gehört die zu dir?“, fragte Elias leise.

„Nein, aber lass die Finger von ihr.“

„Aber ich …“

„Nein.“

Elias stieß einen verärgerten Laut aus und drehte seinen Hut zwischen den Fingern.

„Hallo, Shane“, sagte Annabelle, als sie vor ihm stehen blieb. „Da bin ich, bereit für die erste Reitstunde.“ Sie lächelte und hielt einen ihrer winzigen Füße hoch. „Ich hab mir Cowboystiefel gekauft. Toll, oder? Allerdings, wenn ich ganz ehrlich sein soll, ist mir jede Entschuldigung, neue Schuhe kaufen zu können, willkommen.“ Ihr Lächeln wurde noch breiter. „Da bin ich mir mit der Mehrheit meiner Geschlechtsgenossinnen einig.“

„Sie sind wirklich hübsch“, warf Elias ein.

„Danke schön.“

Shane fügte sich ins Unvermeidliche und stellte die beiden einander vor. „Annabelle, das ist Elias.“

„Freut mich, dich kennenzulernen“, sagte sie locker.

„Ganz meinerseits.“ Elias musterte sie von Kopf bis Fuß. „Eigentlich bin ich schon fast auf dem Weg nach Wyoming. Meine Grandma hat in ein paar Tagen Geburtstag. Aber ich könnte auch noch eine Weile hierbleiben.“

„Nein, könntest du nicht“, erklärte Shane knapp, während er Annabelle beobachtete, um zu sehen, ob sie mit dem Jungen flirten würde.

„Das sollten wir die Lady entscheiden lassen.“

Annabelle musterte die beiden und runzelte die Stirn. „Tut mir leid, meinst du mich?“

„Elias will wissen, ob er noch bleiben soll“, erklärte Shane. „Ihretwegen.“

Noch immer perplex, runzelte Annabelle die Stirn. „Ich verstehe noch immer nicht.“

„Wir könnten zusammen essen gehen“, bot Elias an. „Oder zu mir.“

„Du hast letzte Nacht hier bei mir geschlafen“, erinnerte Shane ihn.

„Ich könnte mir ein Motelzimmer mieten.“

„Du hast eine Freundin.“

Elias wandte sich an Annabelle. „Es ist nichts Ernstes.“

„Du bist neunzehn.“

Wütend funkelte Elias ihn an. „Bring mich nicht dazu, dir wehzutun, alter Mann.“

Annabelle schüttelte den Kopf. „Ehrlich gesagt bin ich immer noch ein wenig verwirrt. Ich bin, äh, hier, um Reiten zu lernen.“

Shane zwinkerte Elias zu. „Das war eine Abfuhr.“

„Als wenn du es besser könntest.“

Shane wusste, dass der Junge damit wahrscheinlich recht hatte. Wichtiger noch, aus reinem Selbstschutz wäre es schlau, sich von Annabelle Weiss fernzuhalten. Selbst wenn sie eine noch so große Versuchung darstellte.

„Also, wegen der Reitstunde …“, begann sie.

Elias seufzte. „Liegt es am Alter? Alle halten mich eigentlich immer für ziemlich reif.“

Kopfschüttelnd klopfte Shane ihm auf die Schulter. „Tatsächlich?“

„Du halt dich da mal lieber raus, Alter. Das geht nur mich und die Lady was an.“

Alter Mann?

Annabelle riss die grünen Augen auf. „Willst du etwa mit mir ausgehen?“

„Wenn man das fragen muss, hab ich irgendwas falsch gemacht“, murmelte Elias.

„Auch etwas, was die Freundin sagt?“, fragte Shane leise.

Elias warf ihm einen wütenden Blick zu. „Sei still.“

Erneut klopfte Shane ihm auf den Rücken. „Mach dir nichts draus, Junge. Irgendwann lernst du es auch noch.“

„Ich kann das schon ganz gut.“

„Ach ja?“

Shane wandte seine Aufmerksamkeit wieder Annabelle zu. Es war genauso, wie er vermutet hatte: Überall, wo sie auftauchte, machte sie nur Ärger. Einerseits bedauerte er sein Angebot bereits, ihr zu helfen, andererseits fragte er sich, wie er es überleben sollte, wenn er sie nicht mehr sah. Sie war die Art von Frau, die …

Abrupt wurde er aus seinen Gedanken gerissen, als sich eine ganz andere Art von Ärger aus Richtung Weide näherte.

Annabelle gab ja zu, dass sie sich bisher nicht gerade mit Ruhm bekleckert hatte, wenn es um ihre Beziehungen mit Männern ging, aber so verwirrend hatte sie sie noch nie empfunden. Der junge Cowboy versuchte sie anzumachen, was ja ganz schmeichelhaft war, aber keinen Sinn ergab. Sie war doch viel zu alt für ihn. Sicher, ihre neuen Stiefel waren ziemlich niedlich, aber der Mann, der derart auf Schuhe stand, musste vermutlich erst noch geboren werden.

Wahrscheinlich liegt es an der Größe, dachte sie seufzend. Nur weil sie so klein war, hielten die Leute sie für wesentlich jünger, als sie war. Oder inkompetent. Oder beides.

Was Shane anging, der live und in Farbe noch viel besser aussah als in ihrer Erinnerung, so wirkte er eher amüsiert, als dass er sich zu ihr hingezogen fühlte. War wahrscheinlich auch besser so. Zumindest kam er ihr an diesem Tag schon etwas normaler vor. Vielleicht hatte er sich beim letzten Mal, als sie ihn kennengelernt hatte, nicht so gut gefühlt.

„Nicht bewegen“, sagte Shane auf einmal leise.

Sie blinzelte ihn an. „Wie bitte?“

„Nicht bewegen. Ganz ruhig stehen bleiben. Elias?“

„Alles klar, Chef.“ Der Teenager schlüpfte zwischen den Latten des Zaunes hindurch und begann, einen großen Bogen zu schlagen.

„Es wird nichts passieren“, sagte Shane, ohne den Blick von ihr zu wenden.

Annabelle erkannte, dass dies hier kein merkwürdiges Spiel war, sondern dass es tatsächlich ein Problem gab. Sie erstarrte, als sie sich vorstellte, dass sich ihr womöglich eine riesige Schlange näherte. Eine mit einem fiesen, giftigen Biss, der innerhalb von sechs schmerzhaften Sekunden töten konnte. Oder vielleicht wurde sie von etwas noch Schlimmerem angegriffen, obwohl sie sich im Moment nicht vorstellen konnte, was das sein könnte.

„Ein Bär?“, fragte sie hoffnungsvoll. Zerfleischt zu werden klang immer noch besser, als es mit einer Schlange zu tun zu bekommen. „Ist es ein Bär?“

„Ein Pferd.“

„Was?“

Sie drehte sich um und sah den weißen Hengst, über den sie am Tag zuvor geredet hatten. Anscheinend hatte er sich eigenmächtig aus seinem Gatter befreit und kam jetzt auf sie zugetrabt.

Es war ein wunderschönes Tier – so wie aus einem Film. Seine Mähne und der Schweif schimmerten, er war muskulös, und die Hufe glänzten schwarz in der Sonne. Die dunklen Augen suchten ihren Blick, während er direkt auf sie zukam.

Er sieht so freundlich aus, dachte sie, während ihre Nervosität schwand. Fast so, als wollte er sie beruhigen.

Sie legte die Hand auf die Brust, knapp unterhalb ihrer Kehle. „Oh, ihr habt mich aber erschreckt. Ich dachte schon, es wäre eine Schlange. Auch auf die Gefahr hin, das typisch weibliche Klischee zu bedienen, aber vor denen habe ich echt Angst.“ Sie drehte sich zu dem Hengst. „Hallo, mein Großer. Du bist aber ein Schöner. Ich hätte gedacht, ich müsste vor Pferden Angst haben, weil ihr so groß seid, aber du bist ein Lieber, oder?“

„Annabelle, bleib ruhig.“ Shanes Stimme klang ernst, fast ängstlich.

„Okay“, sagte sie, „kein Problem.“

„Geh langsam rückwärts.“

Aus dem Augenwinkel sah sie Elias, der sich mit einem Strick näherte. Der Junge rannte geduckt auf sie zu. Ein bisschen übereifrig, dachte sie, als Khatar bei ihr angekommen war.

„Hallo, Baby“, murmelte sie und streckte die Hand aus, um dem großen Tier über den Kopf zu streichen. „Was bist du für ein hübsches Pferd.“

Khatar kam noch näher und schmiegte seinen Kopf an ihren. Sie lächelte ihn an und streichelte seinen Hals.

„Du bist aber stark“, fuhr sie fort. „Sagen das alle Mädchen? Ich wette, du bist bei den Stuten äußerst beliebt.“

Leise schnaubend legte er den Kopf auf ihre Schulter und drängte sich noch weiter gegen sie. Dadurch geriet sie fast aus dem Gleichgewicht, schaffte es aber gerade noch, stehen zu bleiben. Lächelnd schlang sie ihm beide Arme um den Hals.

„Was ist los?“, fragte sie, trat einen Schritt zurück und strich ihm noch einmal über den Hals. „Bist du einsam? Ignoriert dich der böse alte Shane?“

Sie blickte über die Schulter und sah, dass die beiden Männer sie anstarrten. Elias hatte die Augen weit aufgerissen, und der Mund stand ihm offen. Shane sah überrascht, aber nicht ganz so komisch aus.

„Was ist?“, fragte sie.

„Bleib ruhig“, meinte Elias und klang merkwürdig verzweifelt.

„Ich bin ruhig. Was ist los mit euch beiden?“ Sie schaute sich um und erwartete schon fast, doch eine oder gleich mehrere Schlangen zu entdecken.

Shane und der Teenager flüsterten sich ein paar Worte zu, bevor Elias den Hengst umrundete. Khatar, der noch immer mit ihr schmuste, trat beiläufig mit dem Hinterbein aus. Elias sprang zurück.

„Annabelle, bitte, komm weg da.“

Shane klang streng. Daher tat sie, was er gesagt hatte.

„Reite ich auf ihm?“, fragte sie.

„Nein!“ Die Antwort der beiden Männer kam synchron.

„Okay, okay.“ Erneut wandte sie ihre Aufmerksamkeit Khatar zu. „Bist du wertvoll? Ist das das Problem? So hübsch, wie du aussiehst, bist du wahrscheinlich richtig teuer. Obwohl, ich vermute mal, ‚gut aussehend’ ist wohl die bessere Beschreibung, oder?“

Erneut flüsterten Elias und Shane miteinander.

„Annabelle, wir werden Khatar jetzt ein Halfter umlegen“, verkündete Shane bestimmt.

„Soll ich das machen?“, fragte sie. „Er scheint mich zu mögen.“

„Nein. Ich will, dass du langsam rückwärts gehst, während ich zwischen dich und ihn trete.“

Sie nahm den großen Kopf des Pferdes noch einmal in beide Hände und gab ihm einen kleinen Kuss auf die Nüstern. „Sei brav zu Shane, hörst du?“

Der Hengst ließ den Blick zu Shane wandern und legte die Ohren an.

Annabelle wusste zwar nicht viel über Pferde, aber das schien ihr kein gutes Zeichen zu sein.

„Warum kann ich nicht bei ihm bleiben?“, erkundigte sie sich. „Dann ist er ganz ruhig.“

„Sie ist nicht verrückt, Chef“, sagte Elias. „Schau ihn dir an.“

Sie ist nicht verrückt. Wow – vielleicht sollte sie sich einen Aufkleber mit diesem Spruch für ihr Auto machen lassen. Damit konnte sie bestimmt ihre Chancen beim anderen Geschlecht verbessern. Die Männer würden ihr die Bude einrennen.

Shane zögerte eine Sekunde, nickte dann aber. „Sei vorsichtig“, sagte er zu ihr. „Pass auf seine Hufe auf. Er schlägt gern aus.“

„Woher weißt du das? Hat er dich schon mal getreten?“

„Nein, aber …“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Hat dieses Pferd irgendetwas Gemeines getan, seit du es bekommen hast?“

„Nein, aber …“

Annabelle atmete hörbar aus. „Warum glaubst du dann, dass er ein Problem darstellt?“

„Tue ich ja gar nicht. Er ist ein großer Hengst. Okay? Zufrieden?“

Shane kam näher. Sofort schien Khatar sich zu verspannen. Annabelle rieb wieder seinen Hals.

„Keine Sorge, mein Großer. Er wird dir nicht wehtun, und ich bin hier bei dir.“

Khatar entspannte sich wieder, und Shane gelang es, ihm das Halfter anzulegen. Sofort griff Annabelle nach dem Strick.

„Jetzt habe ich dich in meiner Gewalt“, scherzte sie. Khatar machte einen Schritt auf sie zu, und sie blickte zu Shane. „Wo soll ich ihn hinbringen?“

Die beiden Männer sahen völlig perplex aus. Wieder einmal. Shane deutete zu der Weide, wo Khatar vorher gestanden hatte. Lächelnd marschierte Annabelle mit dem Pferd an ihrer Seite los. Als sie die Weide erreicht hatten, ging sie mit ihm durch das Gatter, schloss es und löste dann das Halfter.

„Wieder zu Hause“, sagte sie lächelnd.

Khatar schnaubte.

Schnell legte Shane den Riegel vor das Gatter. „Annabelle, komm jetzt ganz langsam hierher.“

Sie blickte zu ihm hinüber. „Also ehrlich, du kannst dich wieder abregen. Es ist alles in Ordnung mit ihm. Wirklich schade, dass ich ihn nicht reiten kann.“

„Auf keinen Fall“, erklärte Shane sofort. „Und jetzt komm bitte raus da.“

Sie gehorchte, während Khatar ihr bis zum Zaun folgte und sie dabei nicht aus den Augen ließ. Irgendwie sah er total verloren und traurig aus.

„Ich glaube, er ist einsam“, stellte sie fest. „Kannst du ihm nicht ein bisschen mehr Aufmerksamkeit schenken?“

Elias kam zu ihnen. „Maʼam, dieses Pferd ist ein Killer.“

„Er ist kein Killer“, erwiderte Shane hastig. „Er ist schwierig. Oder zumindest sagt man das von ihm.“

„Hast du nicht versucht, das selbst rauszufinden?“, fragte sie. „Du glaubst einfach irgendwas, was man dir sagt?“ Annabelle blickte in das traurige Gesicht von Khatar. „Vielleicht solltest du ein bisschen genauer hinsehen.“

„Ich werde daran arbeiten“, entgegnete Shane.

Auf dem Rücken eines Pferdes sieht die Welt ganz anders aus, dachte Annabelle dreißig Minuten später. Sie saß auf Mason, dem großen Wallach ihrer Freundin Charlie, und klammerte sich mit beiden Händen an den Sattel. Obwohl sie ein paar Bücher über das Reiten gelesen hatte, war sie dennoch nicht darauf vorbereitet gewesen, wie weit sie auf einmal vom Boden entfernt war.

„Ich glaube, ich schaffe das nicht“, klagte sie verzweifelt.

Das Pferd stand ganz still, was ja schon mal eine gute Sache war. Wenn es auch nur einen Schritt machte, würde sie, so fürchtete sie, anfangen zu schreien.

„Entspann dich einfach“, riet Shane ihr. Er hielt Masons Zügel und tätschelte die Flanke des Pferdes. „Gewöhn dich einfach an das Gefühl.“

Es fühlt sich viel zu hoch und viel zu gefährlich an, dachte sie voller Panik. Ungefähr fünfzig Meter entfernt rannte Khatar auf seiner Weide hin und her, immer dicht am Zaun entlang, während er laut wieherte.

„Wenn du mir damit sagen willst, ich soll vorsichtig sein, dann höre ich nur allzu gern auf dich“, murmelte sie, wohl wissend, dass der Hengst sie nicht hören konnte. Reiten, während das Pferd tanzte? Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Was hatte sie sich überhaupt bei dieser ganzen Sache gedacht? „Vielleicht könnte ich stattdessen lieber Autos waschen? Damit kann man doch auch Spendengelder zusammenbekommen, oder nicht? Autos waschen kann ich.“

„Komm schon, Annabelle. Ich bin schon geritten, noch ehe ich Fahrrad fahren konnte. Es ist wirklich nicht schwierig“, erwiderte Shane lächelnd.

„Ich bin zu klein.“ Ihre kurzen Beine standen so weit ab, dass sie fast parallel zum Boden waren. „Weiß er überhaupt, dass ich auf ihm sitze? Was ist, wenn er denkt, ich sei ein Insekt, und mich einfach abschüttelt?“

„Mason ist ein braves Pferd. Du schaffst das schon. So, und jetzt nimm die Zügel.“

Sie schüttelte den Kopf. Das würde ja bedeuten, dass sie loslassen musste, und das würde sie auf keinen Fall riskieren.

„Nimm deine linke Hand“, befahl er. „Dann kannst du dich immer noch mit der rechten Hand festhalten.“

„Ich will nicht“, jammerte sie, nahm dann aber doch langsam und ganz vorsichtig die Zügel. Das dicke Leder war abgewetzt und weicher, als sie gedacht hätte. Noch immer hielt sie sich krampfhaft am Sattelknauf fest, doch jetzt kam sie sich schon ein wenig mehr wie eine Reiterin vor, so, wie sie hier oben hockte und tatsächlich Zügel in der Hand hielt.

„Jetzt stell dir vor, dass er sich langsam vorwärts bewegt. Dazu musst du ein wenig Druck mit den Schenkeln geben.“

„Was?“

„Du willst doch vorwärts kommen, oder nicht?“

„Nicht unbedingt.“

Im Sattel zu sitzen, während das Pferd still stand, war einigermaßen okay. Alles andere erschien ihr definitiv zu riskant. Denk dran, es ist für eine gute Sache, ermahnte sie sich. Aber die Schenkel zusammenpressen?

„Ich will ihm nicht wehtun.“ Oder ihn verärgern. Soweit sie das beurteilen konnte, war es ganz eindeutig, wer hier alles unter Kontrolle hatte. Sie war es jedenfalls nicht.

„Sollst du ja auch nicht“, meinte Shane. „Wie ich schon sagte. Sei sanft.“

Annabelle holte tief Luft und presste die Schenkel in Masons Flanken.

Nichts geschah.

Also tat sie es erneut. Dieses Mal drehte Mason den Kopf und starrte sie an, als wollte er fragen, ob sie das gewesen sei oder nur ein umherwehendes Blatt.

„Ja, ich war das“, informierte sie das Pferd. Unbehaglich rutschte sie im Sattel hin und her und versuchte, ihn auf diese Weise vorwärts zu bewegen. „Nun geh schon.“

Er machte einen Satz nach vorn.

Wahrscheinlich war es gar kein Satz, es kam ihr nur so vor. Die ganze Welt schien auf einmal ins Wanken zu geraten, als Mason sich in Bewegung setzte. Annabelle schrie auf, ließ die Zügel fallen und umklammerte wieder mit beiden Händen den Sattelknauf.

Sie hörte etwas, das verdächtig nach Lachen klang, aber sie war viel zu sehr damit beschäftigt, sich festzuhalten, als dass sie es wagen würde, in Shanes Richtung zu schauen.

„Das ist nicht gerade hilfreich“, rief sie.

„Du machst das doch gut.“

„Von wegen gut. Das würde ich eher als Flirt mit dem Tod bezeichnen.“

„Entspann dich. Beweg die Hüften, und kämpf nicht gegen die Bewegungen des Pferdes an.“

Auch diese Information half ihr nicht, sich besser zu fühlen. Noch einmal holte sie tief Luft und versuchte, sich zu entspannen. Während ihre Muskeln sich langsam lockerten, merkte sie, dass das Pferd sich nicht so wild bewegte, wie sie anfangs gedacht hatte. Sie blieb im Sattel, und es fühlte sich nicht so an, als bestünde unmittelbare Gefahr, dass sie hinunterfiel. Während sie also mit der rechten Hand weiterhin den Sattel festhielt, griff sie mit der linken erneut nach den Zügeln.

„Gut“, meinte Shane, wobei seine Mundwinkel verdächtig zuckten. „Genau so.“

„Machst du dich über mich lustig?“

„Nur ein bisschen.“

Eine halbe Stunde später hatte Annabelle die Sache mit dem Reiten im Schritttempo einigermaßen im Griff und war sogar eine Runde lang im Trab durchgeschüttelt worden. Sie hatte es geschafft, den Sattelknauf loszulassen und wie eine echte Reiterin die Zügel in der Hand zu halten.

„Nicht schlecht“, sagte Shane, als sie Mason dazu brachte, stehen zu bleiben.

„Danke“, erwiderte sie und beugte sich vor, um dem Pferd den Hals zu tätscheln.

„Ich habe mit Mason geredet.“

Sie verzog das Gesicht. „Sehr witzig. So, und wie komme ich jetzt runter?“

Mithilfe eines hölzernen Tritts war sie in den Sattel gekommen, aber sie war sich nicht sicher, ob sie diesen Tritt auch zum Absteigen benutzen sollte. Wenn Mason nicht genau in der richtigen Position stand, konnte sie leicht die kleine Treppe verfehlen und brach sich womöglich die Knochen … oder so.

„Schwing dein Bein über den Sattel, und lass dich zu Boden gleiten“, wies Shane sie an, während er näher kam, um Mason am Zaumzeug festzuhalten. „Ich sorge dafür, dass er still steht.“

Annabelle schaute nach unten zum Boden und schüttelte entsetzt den Kopf. „Auf keinen Fall.“

„Du kannst nicht für immer da oben bleiben“, stellte er fest. „Du schaffst das.“

„Weißt du, wie klein ich bin? Für mich ist das viel höher als für die meisten anderen Leute.“

„Das sind nur ein paar Zentimeter.“

Auch wenige Zentimeter konnten von Bedeutung sein. Als Mann sollte er das wissen. Wobei sein Einwand, dass sie nicht ihr Leben lang im Sattel sitzen bleiben konnte, nicht ganz von der Hand zu weisen war. Also befolgte sie seine Instruktionen und positionierte die Hände richtig, bevor sie das rechte Bein über Masons breiten und ziemlich hohen Rücken schwang. Während sie sich am Sattel festhielt, glitt sie tiefer, bis sie schließlich endlich wieder Boden unter den Füßen hatte. Sie entspannte sich und ließ los. Nur um festzustellen, dass sie nicht mehr stehen konnte.

Hektisch ruderte sie mit den Armen, während die Beine unter ihr nachgaben. Es war fast so, als hätte sie weich gekochte Spaghetti statt Muskeln in den Beinen.

Doch bevor sie hinfallen konnte, wurde sie von starken Armen aufgefangen.

Shane hatte sie an sich gepresst, und als sie in seine dunklen Augen sah, entdeckte sie ein amüsiertes Funkeln darin. Aus dieser Nähe sah er sogar noch besser aus. Ihr gefielen sein markantes Kinn und die Form seiner vollen Lippen. Auf einmal war sie sich auch seiner Hände bewusst – eine lag auf ihrer Taille und die andere etwas oberhalb ihres Pos. Instinktiv schmiegte sie sich an ihn, und plötzlich hatte sie das Gefühl, als stünde er in Flammen.

„Deine Muskeln brauchen einen Moment, um sich nach dem Reiten wieder zu erholen“, murmelte Shane. „Ich hätte dich wohl warnen sollen.“

Oh, oh, waren das etwa Schmetterlinge in ihrem Bauch? Das Reiten hatte sie ja schon nervös gemacht, aber das, was jetzt passierte, war noch viel aufregender. Shanes Gegenwart schien weitaus gefährlicher, als jede Reitstunde es sein könnte.

Anscheinend hätte er sie noch vor ganz anderen Dingen warnen sollen.

3. KAPITEL

„Ich habʼs gefunden“, sagte das kleine Mädchen stolz und hielt den neuesten Band der Lonely Bunny-Serie in die Höhe. Dieser Band mit dem Titel Der einsame Hase geht an den Strand zeigte den inzwischen berühmt gewordenen Hasen mit einem Sonnenhut auf dem Kopf, wie er auf einem Strandlaken am Meer lag.

„Das Buch wird dir bestimmt gefallen“, meinte Annabelle zu dem Mädchen. „Es ist eine meiner Lieblingsgeschichten.“

„Oh, ich kann es gar nicht erwarten!“

Die Kleine rannte davon, um das Buch ihrer Mutter zu zeigen.

Im Sommer herrschte morgens immer rege Betriebsamkeit in der Bücherei. Das Sommer-Lese-Programm, das die Schulen und die Bücherei initiiert hatten, lockte scharenweise Kinder und auch viele Eltern an.

Auch wenn sie im Sommer weniger Stunden arbeiten mussten, war diese Zeit für die Bibliothekare immer ziemlich hektisch. Es bedeutete, dass sie ihr normales Pensum schneller, aber mit mehr Menschen um sich herum bewältigen mussten. Annabelle liebte es, wenn es voll war in der Bücherei, wenn die meisten Plätze belegt waren und die Computer viel genutzt wurden.

Normalerweise war sie nicht in der Kinderabteilung tätig, aber da die zuständige Mitarbeiterin im Urlaub war, hatte Annabelle gern ihre Vertretung übernommen. Der ungewohnte Arbeitsplatz ließ ihr weniger Zeit zum Nachdenken – was angesichts des Mannes, der ihr nicht mehr aus dem Kopf ging, ganz gut war.

Seit „dem Vorfall auf dem Pferd“ hatte sie nicht aufhören können, an Shane zu denken. Obwohl, genau genommen war der Vorfall ja passiert, als sie vom Pferd heruntergestiegen war, aber sie fand, so genau musste man das ja nicht nehmen.

Mit Shanes attraktivem Äußeren hatte sie noch umgehen können. Er war gut aussehend, wenn auch ein bisschen merkwürdig, und sollte ihr das Reiten beibringen. Dann hatte sie allerdings gesehen, wie er mit Elias herumgescherzt hatte, und hatte sich von seinem Sinn für Humor augenblicklich angezogen gefühlt. Was auch noch okay gewesen wäre, wenn sie danach nicht in seinen Armen gelandet wäre. Eng an seinen harten Körper gepresst, Hitze und Kribbeln inklusive. Eine sehr gefährliche Kombination.

Sie wusste, wenn es um Männer ging, stand ihr das Wort Katastrophe auf die Stirn geschrieben. Stets versuchte sie, sich genau so zu verhalten, wie sie glaubte, dass der Mann es gern hätte. So langsam wurde es Zeit, dass sie lernte, sie selbst zu sein. Ob sie das wohl je schaffen würde? Würde es ihr gelingen, sich Shane gegenüber so zu zeigen, wie sie wirklich war, um dann zu sehen, wohin das führte?

Wenn er bloß nicht so anziehend wäre, dachte sie bekümmert. Denn ganz ehrlich, allein bei dem Gedanken an seine breite Brust, seine langen Beine und überraschend großen Hände verspürte sie den Wunsch, schnellstens herauszufinden, was ihm gefiel, um dann genau das für ihn zu sein. Doch damit würde sie sich nur wieder Ärger einhandeln.

Ich will diesmal eine echte, partnerschaftliche Beziehung, erinnerte sie sich. Das bedeutete, dass sie mit alten Gewohnheiten brechen musste, dass sie stark und vor allem sie selbst sein musste. Wenn Shane also etwas für kleine, Pflanzen tötende Frauen übrighatte, die gern lasen und sich mit ihren Freundinnen trafen, dann hatte sie eine Chance. Wenn nicht, würde sie das Kribbeln, das er in ihr auslöste, ignorieren und weitersuchen müssen.

Mal ganz davon abgesehen, dass er sie noch gar nicht gefragt hatte, irgendetwas mit ihm zu unternehmen.

Das Gute war, dass am folgenden Tag der 4. Juli, der Nationalfeiertag, war, und somit standen weder Arbeit in der Bücherei noch Reitstunden an. Sie würde einfach den Tag und die Feierlichkeiten in Foolʼs Gold genießen und den kernigen Cowboy mit dem verführerischen Lächeln vergessen.

Ein kleiner Aufschrei verkündete den Besuch, auf den sie gewartet hatte. Annabelle ging zu den Kindern, die sich um einen ziemlich besorgt dreinschauenden Hund und die schwangere Frau, die seine Leine hielt, gescharrt hatten.

Montana Hendrix-Bradley lächelte. „Wir sind da.“

Annabelles automatisches „Vielen Dank, dass ihr gekommen seid“ blieb ihr in der Kehle stecken, als sie auf Montanas enormen Bauch starrte. „Bist du auch okay?“, fragte sie stattdessen besorgt. „Du siehst …“

„Riesig aus?“ Montana rieb sich das Kreuz. „Ich zähle die Tage, das kann ich dir sagen. Es ist kaum noch auszuhalten, ich weiß nicht, wie ich liegen oder sitzen soll. Schlafen kann ich auch nicht mehr.“ Sie senkte die Stimme. „Und alle fünfzehn Sekunden muss ich aufs Klo. Sagen wir mal so, ich gehöre leider nicht zu den Frauen, die während einer Schwangerschaft aufblühen.“

Annabelle verspürte trotzdem einen winzigen Anflug von Neid. „Aber du bekommst ein Baby.“

Montana lächelte. „Das ist das Beste daran. Nur noch ein paar Wochen, und dann ist unser kleines Mädchen da.“

„Wie kommt Simon mit der Warterei klar?“

Bei der Erwähnung ihres Ehemannes strahlte Montana. „Er macht mich verrückt mit seiner Fürsorge. Alle paar Minuten ruft er mich an und behandelt mich so, als wäre ich zerbrechlich.“

„Du liebst das doch.“

„Na klar, und ihn liebe ich auch. Wir sind beide total aufgeregt, weil wir bald eine richtige kleine Familie sind.“ Sie blickte auf die Kinder, die Buddy umschwärmten. „Na schön, dann lass uns mal anfangen.“

Es dauerte nur ein paar Minuten, bis das erste Kind zum Lesen mit Buddy bereit war. Montana hatte das Leseprogramm im vergangenen Jahr eingeführt. Buddy, ein speziell für solche Zwecke ausgebildeter Hund, war genau der Richtige dafür. Sein Gesichtsausdruck wirkte stets besorgt, und instinktiv wollten die Kinder ihm helfen, sich besser zu fühlen. Wenn sie lasen, entspannte er sich.

Während der Schulzeit reiste Buddy innerhalb des Distrikts von einer Schule zur anderen. Im Sommer kam er regelmäßig in die Bücherei. Annabelle hatte gesehen, wie positiv seine Anwesenheit sich auf die Kinder auswirkte, die Schwierigkeiten mit dem Lesen hatten. Während ein Kind es unangenehm finden konnte, einem Erwachsenen etwas vorzulesen, urteilte oder kritisierte ein Hund niemals.

Sobald Buddy und der erste kleine Leser es sich in den Sitzsäcken bequem gemacht hatten, gesellte Montana sich wieder zu Annabelle und ließ sich langsam auf einen Stuhl sinken.

„Du siehst genauso besorgt aus wie Buddy“, meinte Montana und strich sich eine blonde Haarsträhne hinters Ohr. Sie trug es noch immer lang. Als eine von drei eineiigen Drillingen sah Montana genauso fantastisch aus wie ihre Schwestern. Alle drei hatten am vergangenen Neujahrsabend in einer denkwürdigen Hochzeitsfeier im Gold Rush Ski Lodge and Resort geheiratet.

„Auch wenn ich reichlich Fachliteratur über Geburten hier in der Bücherei zur Hand habe, möchte ich die nicht wirklich gebrauchen müssen“, gab Annabelle zu.

Montana lachte. „Keine Sorge. Das Krankenhaus ist in der Nähe, und Simon würde schon dafür sorgen, dass ich dorthin komme. Meine Gynäkologin kennt sich mit besorgten Ehemännern aus, aber da Simon ja auch Arzt ist, fängt er immer häufiger an, ihr detaillierte Fragen zu stellen. Ich vermute, dass sie ihm androhen wird, ihm eine Betäubungsspritze zu geben, wenn ich Wehen bekomme. Wie laufen denn Heidis Hochzeitsvorbereitungen?“

„Wir haben gerade erst angefangen“, erwiderte Annabelle. „Heidi macht Pläne, und Charlie und ich versuchen ihr zu helfen, so gut wir können. Sie hat ja im Moment auch reichlich um die Ohren – die Umgestaltung des Hauses, ihre Ziegen, das ständig wachsende Käsegeschäft und jetzt auch noch die Verlobung.“

Montanas Augen begannen amüsiert zu funkeln. „Charlie ist nicht gerade die Art von Frau, die man sich als Hochzeitsplanerin vorstellt.“

„Du meinst, sie ist nicht feminin genug?“, fragte Annabelle kichernd. Charlie war eine wunderbare Freundin, aber eher der Typ, mit dem man Autos kaufen ging, als dass man sie mitnahm, um die Dekoration für die Hochzeit auszusuchen.

„Nicht wirklich.“

„Sie gibt sich Mühe, weil sie eine gute Freundin ist. Und es macht irgendwie auch Spaß, sie dabei zu beobachten, wie sie sich aus ihrer Komfortzone herauswagt.“

„Sag Heidi bitte, ich weiß es sehr zu schätzen, dass sie den Hochzeitstermin so weit nach hinten geschoben hat, dass die Trauung erst einen Monat nach meinem Stichtag stattfindet. Da besteht zumindest die Hoffnung, dass ich mich in ein normales Kleid zwängen kann statt in eins dieser Zelte, die ich jetzt trage.“

„Du siehst wundervoll aus. Und du strahlst doch, egal, was du sagst.“

Montana verzog das Gesicht. „Verrate es bitte niemandem, aber das ist kein Strahlen. Das ist pure Panik.“

„Du wirst eine großartige Mutter werden.“

„Das hoffe ich. Wie auch immer, meine Mom ist schon ganz aufgeregt. In letzter Zeit ist enkeltechnisch so viel passiert. Erst hat sie nur einen elfjährigen Enkel, bevor sie erfährt, dass Ethan einen Sohn hat, von dem sie nichts wusste, dann adoptiert Dakota erst Hannah, bekommt im letzten Jahr Jordan Taylor, und in diesem Jahr erwarte ich mein kleines Mädchen.“ Sie holte tief Luft. „Oje, das war ja ein wirklich langer Satz.“

Annabelle lachte. „Und? Wie sieht es aus, habt ihr schon einen Namen?“

„Wir sind noch am Verhandeln.“ Neugierig musterte Montana ihre Freundin. „Wie ich hörte, ist Rafes nicht ganz unattraktiver Bruder nach Foolʼs Gold gezogen. Hast du ihn schon getroffen? Sieht er wirklich so gut aus, wie alle behaupten?“

„Shane? Ja. Er ist attraktiv.“ Annabelle zögerte, nicht sicher, was sie noch dazu sagen sollte. Auf keinen Fall würde sie zugeben, dass Shane ein äußerst angenehmes Kribbeln in ihr auslöste.

„Also, ich steh ja auf Cowboys“, gab Montana seufzend zu. „Natürlich nicht als Ehemann. Simon ist der weltbeste Partner, den ich mir wünschen kann. Ich kann mich echt glücklich schätzen, dass ich ihn habe.“ Sie grinste verschmitzt. „Aber das heißt ja nicht, dass man nicht auch mal einen Blick riskieren darf, oder? Hast du den dritten der Stryker-Brüder auch schon kennengelernt? Clay?“

„Ich habe seinen Hintern gesehen.“ Clay arbeitete als Model und als Po-Double beim Film. Seine „Aktivposten“ waren schon in diversen Filmen zu sehen gewesen.

„Beeindruckend“, meinte Montana grinsend. „Er ist auf jeden Fall ziemlich selbstbewusst.“

Zu gut aussehend für meinen Geschmack, dachte Annabelle. Shane sah ebenfalls gut aus, aber er besaß auch Ecken und Kanten. Clay würde immer der attraktivste Mann im Raum sein. Der Druck, der damit auf einem lastete, würde ihr bestimmt nicht gefallen.

„Und wie sieht es mit deinem Liebesleben aus?“, wollte Montana wissen. „Sei gewarnt, in letzter Zeit scheint es hier Hochzeiten immer im Dreierpack zu geben. Du bist mit Heidi befreundet, das heißt, du schwebst in großer Gefahr. Oder vielleicht kannst du dir große Hoffnungen machen. Das ist wohl Ansichtssache.“

„Nein, danke“, erwiderte Annabelle locker. „Kein Interesse.“

„Soll das heißen, dass du nicht an die große Liebe glaubst?“

„Ach, ich glaube schon an die Liebe. Es ist nur so …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich dachte immer, ich hätte viel Pech mit den Männern, aber vielleicht lag es auch an mir. Als ich endlich geglaubt hatte, den Richtigen gefunden zu haben, entpuppte er sich als herrschsüchtiger, egoistischer Ehemann, der von mir erwartete, dass ich die Rolle des unterwürfigen Heimchens am Herd übernehmen sollte.“

„Oh, nicht schön.“

„Das war es wahrlich nicht. In letzter Zeit habe ich mich jedoch gefragt, ob es nur an ihm lag, was ich natürlich gern behaupten würde, oder ob es nicht zum Teil auch meine eigene Schuld war. Ich glaube, ich habe einen Teil von mir unterdrückt, um ihm zu gefallen, und erst als die Sache in die Brüche ging, wurde mir bewusst, dass er überhaupt nicht wusste, wer ich wirklich bin. Ich war nicht stark genug. Du weißt schon, nicht so wie die Máa-zib-Frauen. Ich wünsche mir eine ernste Beziehung, aber nur, wenn der entsprechende Mann an der echten Annabelle interessiert ist. Ich wünsche mir wahre Liebe, voller Ehrlichkeit und all dem Chaos, das dazugehört. Von Sicherheit und Höflichkeit habe ich genug.“

Angesichts ihrer Vergangenheit war sie so entschlossen gewesen, die richtige Wahl zu treffen. Sie wollte zu einem jener Paare gehören, die sechzig oder sogar siebzig Jahre zusammenblieben, bevor sie Händchen haltend starben. Lewis hatte sie glauben lassen, er wäre genau derjenige, nach dem sie gesucht hatte, und sie hatte ihm dasselbe Gefühl vermittelt. Aber in Wahrheit waren sie nicht füreinander bestimmt gewesen.

„Tut mir leid“, sagte Montana und berührte leicht ihren Arm. „Ich wollte keine unangenehmen Erinnerungen wachrufen.“

„Ist schon okay. Ich wünschte, es wäre anders gekommen. Ehrlich gesagt habe ich im Grunde die Hoffnung aufgegeben, den Richtigen zu finden.“

„Und einfach nur mal mit jemandem ausgehen?“

„War bisher auch nicht sonderlich erfolgreich.“

„Hab ein bisschen Vertrauen“, riet Montana ihr. „Der Liebe begegnet man oft dann, wenn man es am wenigsten erwartet. Sieh mich an. Als ich Simon das erste Mal getroffen habe, dachte ich, er wäre so ein zugeknöpfter Idiot, der ungefähr so viel Sinn für Humor hat wie ein Stein.“ Sie lachte. „Er hielt mich für einen Trottel, wenn auch einen sexy Trottel. Jetzt sind wir zusammen und bekommen bald unser erstes Baby. Manchmal wache ich auf und frage mich, wieso ich solch ein Glück gehabt habe.“

Wenn ihre Freundin so redete, klang es wunderbar, sich zu verlieben. Auch Annabelle hätte gern an die große Liebe geglaubt, aber sie war schon einmal so enttäuscht worden. Es war an der Zeit, die Strategie zu wechseln – künftig wollte sie sie selbst sein.

In Foolʼs Gold weiß man, wie man feiert, dachte Shane, während er durch die Stadt schlenderte. Es war der 4. Juli, und Karussells waren aufgebaut worden, außerdem Stände, an denen man Essen kaufen konnte, und im Park wurden Spiele für die Kinder veranstaltet. Obwohl es erst früher Nachmittag war, spazierten bereits viele Leute durch die Straßen, sodass er seinen Bruder und Heidi schon fast aus den Augen verloren hatte.

Auch nicht schlimm, dachte er und blieb sogar einen Moment stehen, um die Distanz zwischen ihnen noch zu vergrößern. Als Rafe vorgeschlagen hatte, dass er, Shane, mitkommen und sich anschauen sollte, wie die Stadt den Feiertag beging, hatte er zugestimmt, ohne groß darüber nachzudenken. Jetzt dabei zuzuschauen, wie verliebt die beiden waren und wie sie miteinander turtelten, machte ihm leider nur allzu bewusst, wie allein er war. Und wie unwahrscheinlich es war, dass sich daran in absehbarer Zeit etwas ändern würde.

Er freute sich, dass sein Bruder, der Workaholic, sich endlich einmal etwas entspannte und eine so tolle Frau wie Heidi gefunden hatte, und hoffte von ganzem Herzen, dass die beiden zusammen glücklich wurden. Aber er brauchte keine 3-D-Illustration dessen, was er niemals haben würde. Jedenfalls nicht, solange er von Annabelle besessen war.

Wenn er sie vergessen könnte, bestand vielleicht die Chance, dass er mit einer … normaleren Frau eine Beziehung aufbauen könnte. Einer vernünftigen Frau mit einem tollen Lächeln. Einer Frau, die er auf rationale Art und Weise lieben lernen könnte. Das wünschte er sich. Eine sichere Beziehung. Weder alles verzehrende Leidenschaft noch verzweifeltes Sehnen. In solch einer Beziehung würde von ihm nichts weiter als ein Häufchen Asche übrig bleiben.

Weiter vorn begann Heidi gerade, sich suchend umzuschauen. Als sie ihn entdeckte, kam sie zurück und hakte sich bei ihm unter.

„Na, wie gefällt es dir?“, fragte sie. „Ist das nicht eine tolle Stadt?“

„Ich erinnere mich, dass früher, als ich noch ein Kind war, der 4. Juli auch schon ein riesiges Ereignis war, aber das hier ist noch weitaus beeindruckender.“

„Das freut mich.“ Sie lehnte sich an ihn. „Du hattest nie solche Probleme mit deinem Heimatort wie Rafe?“

„Nein, mir hat es hier immer gefallen.“

Rafe, der älteste der Stryker-Geschwister, war derjenige gewesen, der nach dem Tod des Vaters in die Beschützerrolle geschlüpft war. Dabei war er selbst noch ein Kind gewesen, doch er hatte sich ständig um seine Geschwister und die Mutter gesorgt, hatte zu hart gearbeitet und war häufig genug hungrig geblieben, damit die anderen genügend zu essen hatten.

Es hatte Jahre gedauert, bis Shane begriffen hatte, was sein Bruder aufgegeben hatte. Als er endlich dahintergekommen war, war Rafe bereits auf dem College gewesen – in Harvard mithilfe eines Stipendiums – und auf dem Weg zum Erfolg. Für Shane, Clay und Evangeline war Foolʼs Gold der schönste Ort auf Erden gewesen. Für Rafe dagegen war die Stadt gleichbedeutend mit dem Ort, an dem er arm, verängstigt und hungrig gewesen war.

„Es tut mir leid, dass ich dir bisher nicht mit deinem Haus helfen konnte“, sagte Heidi. „Leider lassen mir die Arbeit mit den Ziegen und die Vorbereitungen für die Hochzeit nicht mehr viel Zeit für andere Sachen. Aber ich versuche, mich zu bessern …“

Shane war dabei, sich ein Haus bauen zu lassen, zumindest war das der Plan – sobald er den Vorstellungen des Architekten zugestimmt hatte. Er wusste genau, wie die Ställe auszusehen hatten, aber Entscheidungen bezüglich des Hauses zu treffen überforderte ihn ein wenig. Er verstand einfach nicht, warum seine Bauunternehmerin diese Entscheidungen nicht einfach allein treffen wollte.

„Keine Sorge, es ist ja nicht dein Problem“, sagte er zu Heidi. „Ich finde schon einen Weg.“

„Du könntest deine Mom fragen, wenn sie wieder da ist.“

„Nein, danke.“ Mal davon abgesehen, dass sie gerade mit Glen auf Reisen war, wollte Shane auch nicht in einem Haus wohnen, das seine Mutter kreiert hatte. Sie hatte bestimmt einen guten Geschmack, und trotzdem fand er die Vorstellung abwegig. „Es geht ja nur um ein paar Details. Das bekomme ich schon hin.“

„Das hoffe ich doch.“ Heidi tätschelte ihm den Arm. „Willst du auf einem Pony reiten?“, fragte sie grinsend und deutete auf eine Schlange von kleinen Kindern, die darauf warteten, dass sie dran waren. „Ich spendiere dir ‘ne Runde.“

Shane schüttelte sich. „Nein, danke.“

„Bist du etwa kein Fan von Ponys?“

„Die sind hinterhältig.“

„Aber doch nicht alle.“

„Jetzt klingst du schon wie meine Mutter“, gab er zurück und stöhnte.

Er wollte gerade noch mehr sagen, doch noch ehe er den Mund öffnen konnte, verspürte er ein Kribbeln. Wäre er draußen in der Wildnis unterwegs, würde er vermuten, dass er von einem Tier verfolgt wurde. Hier, in dieser Menge, gab es nur eine Art von Gefahr. Und die kam immer näher.

Er drehte sich um und entdeckte Annabelle, die mit einer Feuerwehrfrau redete. Es dauerte eine Sekunde, ehe er seinen Blick lange genug von der faszinierenden Rothaarigen abwenden konnte, um zu sehen, dass sie mit Charlie Dixon sprach. Ihr gehörte Mason, das Pferd, das auf der Ranch untergebracht war.

Plötzlich schaute Annabelle auf und entdeckte ihn und Heidi. Sie winkte, sagte etwas zu Charlie, und schon kamen die beiden Frauen auf sie zu. Shane wappnete sich.

Heute hatte Annabelle sich so angezogen, dass sie, wo auch immer sie hinging, Aufsehen erregte. Das kurze hellgrüne Sommerkleid mit den dünnen Trägern schwang bei jedem Schritt. Ihr Haar, eine wilde Mähne roter Locken, fiel ihr bis auf den Rücken. Shane musste all seine Selbstbeherrschung aufbieten, um sie nicht in das nächste Gebüsch zu zerren, um sich dort auf alle erdenklichen Arten mit ihr zu vergnügen.

„Hallo“, rief Annabelle, als sie näher kam. „Shane, kennst du Charlie?“

Die Feuerwehrfrau, groß und kräftig gebaut, verdrehte die blauen Augen und seufzte. „Mein Pferd steht auf der Ranch seiner Familie. Natürlich kenne ich Shane.“

„Ach ja.“ Annabelle lachte. „Sie ist schlecht gelaunt. Charlie hasst den 4. Juli.“

„Den Feiertag hasse ich nicht“, murmelte Charlie. „Ich hasse es nur, dass die Leute immer so dumm sind, und heute ist ein Tag, da sind sie wahre Meister der Idiotie. Weißt du, wie viele Anrufe wir nachher bestimmt bekommen, weil die Spinner, die nicht einmal simple Anweisungen lesen können, mit ihrem Geballere irgendwelche Dächer anzünden? Das ist Pyrotechnik, Leute. Entweder weiß man, was man tut, oder man überlässt es den Profis.“

Beruhigend tätschelte Annabelle ihr den Arm. „Langsam und tief durchatmen, das hilft.“

„Morgen bin ich wieder ganz ruhig.“ Charlie zog die Augenbrauen zusammen. „Was ist mit den Tieren auf der Castle Ranch? Können sie das Feuerwerk hören?“

Heidi schüttelte den Kopf. „Wir sind weit genug außerhalb. Keine Angst, außerdem will Shane früher zurückfahren, um sich um die Tiere zu kümmern.“

„Danke. Ich mache mir Sorgen um Mason“, gab Charlie zu.

„Du bist eine gute Pferdemutter“, sagte Annabelle zu ihr. „Und Mason ist ein wirklich braves Pferd. Er war ganz ruhig, als ich auf ihm gesessen habe. Obwohl ich glaube, dass er sich über mich lustig macht, wenn ich da so auf ihm rumhüpfe.“

„Das kann sein“, antwortete Charlie und grinste. „Aber er ist ein ganz Lieber. Stell dir vor, was ein Pferd mit Allüren von dir denken würde.“

„Wie Khatar zum Beispiel“, murmelte Heidi. „Der macht mir Angst.“

„Khatar?“ Annabelle schüttelte den Kopf. „Warum macht der dir Angst? Der ist doch so süß.“

Shane hatte die Ablenkung, die die Unterhaltung der Frauen darstellte, genutzt, um sich von dem Anschlag auf seine Sinne, den Annabelle unwissentlich unternommen hatte, zu erholen. Jetzt schaffte er es immerhin, sich zu räuspern und einen vollständigen Satz herauszubringen.

„Khatar ist ausgebrochen, als Annabelle vor ein paar Tagen auf der Ranch war. Er scheint sie zu mögen.“

„Zum Abendessen?“, fragte Charlie.

Annabelle lachte. „Sogar ich weiß, dass Pferde Vegetarier sind.“

„Wenn eins eine Ausnahme machen würde, dann er. Sei lieber vorsichtig.“

„Ich habe kein Problem mit ihm. Er hat sich richtiggehend an mich gekuschelt. Er ist nicht so, wie ihr denkt.“

Heidi sah genauso skeptisch aus wie Charlie. „Halt dich lieber von ihm fern, Annabelle. Er ist nicht so wie Mason oder die anderen Pferde von Shane.“

„Ich passe schon auf sie auf“, erklärte Shane.

Charlie zog eine Augenbraue in die Höhe, enthielt sich aber eines Kommentars.

„Wenigstens ist Khatar nicht mehr lange im Weg“, sagte Heidi.

„Wieso? Wo soll er hin?“, wollte Annabelle von Shane wissen. „Du hast ihn doch wohl hoffentlich nicht verkauft, oder?“

„Nein. Ich habe ein Grundstück neben der Castle Ranch gekauft, wo ich Ställe und ein Haus bauen lassen will.“

Annabelle grinste. „Wieso? Willst du etwa nicht auf ewig mit deiner Mutter und ihrem Freund zusammenwohnen?“

Er stöhnte. „Ganz zu schweigen von meinem Bruder und seiner Verlobten? Nein.“

„Oh, da wir gerade von deinem Bruder sprechen, ich glaube, ich mache mich mal auf die Suche nach ihm“, meinte Heidi.

„Ich komme ein Stück mit dir“, sagte Charlie. „Ich muss sowieso zurück zur Wache.“

Shane erwartete, dass Annabelle mit ihnen gehen würde, doch sie blieb bei ihm, und einige Sekunden später stellte er fest, dass er, obwohl Hunderte von Leuten um sie herumspazierten, allein mit ihr war.

„Komm“, sagte sie. „Ich zeige dir die Stadt. Du kannst mir dann erzählen, wie sehr sie sich seit deiner Kindheit verändert hat.“

Es gab keinen höflichen Weg, diesen Vorschlag abzulehnen, und um die Wahrheit zu sagen, gefiel ihm die Idee, Zeit mit ihr zu verbringen. Zumindest wenn es ihm gelang, die Finger von ihr zu lassen und an etwas anderes zu denken als daran, wie sich wohl ihre Lippen auf seinen anfühlen würden.

Sein toller Plan löste sich in Luft aus, als sie sich bei ihm unterhakte und sich regelrecht an ihn schmiegte. „Wie du ja sicherlich weißt“, begann sie, „ist Foolʼs Gold die Hauptstadt der Festivals hier in der Gegend. Vielleicht sogar weltweit.“ Sie schaute zu ihm auf und lächelte.

Ihr Mund bewegte sich, daher wusste Shane, dass sie noch immer redete, doch außer einem lauten Summen konnte er nichts hören. Die Hitze traf ihn mit der Subtilität eines Bulldozers. Es musste an ihrem Gesicht liegen – die vollkommene Form, die dunklen grünen Augen, die dichten Wimpern, die ebenmäßigen weißen Zähne, wenn sie ihn anlächelte.

Selbst inmitten all dieser Menschen und trotz all der Fressstände um sie herum nahm er den angenehmen Duft ihres Parfüms wahr. Oder vielleicht war es auch einfach ihr ganz spezieller Duft. Eine Kombination aus Vanille und Verlockung.

„Shane?“

Er beschloss, mit dem Kopf gegen die nächstbeste Wand zu laufen, sobald er wieder auf der Ranch war, um wieder zur Vernunft zu kommen.

„Tut mir leid“, murmelte er.

„Schon okay. Also, an was erinnerst du dich, wenn du an deine Kindheit denkst?“

Er konzentrierte sich auf die Frage. Das war sehr viel sicherer, als sich von Annabelle verzaubern zu lassen. „Dass ich die Ranch geliebt habe. Da gab es immer so viel zu tun. Ich hatte meine Brüder, meine Freunde. Als Mom uns sagte, dass wir wegziehen müssen, habe ich gedroht wegzulaufen. Wir waren alle traurig, dass wir wegmussten – alle außer Rafe.“

„Heidi hat erwähnt, dass er nicht hierher zurückwollte.“ Sie lachte. „Jetzt ist er hier gefangen. Da kann man mal sehen, was die Liebe so anrichtet.“ Sie drehte den Kopf, und dabei strichen ihre langen Haare über seinen Unterarm. „Hattest du immer geplant, hierher zurückzuziehen?“

„Nein. Ich wollte immer meine eigene Ranch besitzen, und darauf habe ich auch hingearbeitet, aber ich hatte mich noch nicht auf einen Ort festgelegt, als Rafe und Mom mir erzählt haben, dass sie die Castle Ranch gekauft hätten. Ich bin sie besuchen gekommen, sah das Grundstück nebenan und habe es gekauft.“

„Beeindruckend. Und ich bin ganz aufgeregt, weil ich gerade mein Auto abbezahlt habe.“ Sie runzelte die Stirn. „Es gibt noch kein Haus, oder? Das musst du erst noch bauen lassen.“

Er atmete tief durch. „Ja, aber es geht nicht so recht voran. Die Ställe sind einfach. Da weiß ich genau, was ich will und was nicht. Aber die Sache mit dem Haus nervt. Jedes Mal, wenn ich da auftauche, stellt die Bauunternehmerin mir irgendwelche neuen Fragen zu Lampen, Waschbecken, Arbeitsplatten, Wasserhähnen und so weiter.“

„Du gehst wohl nicht gern einkaufen, was?“, fragte sie, während ihre grünen Augen vergnügt funkelten.

„Nein.“

„Ich merke schon, du fändest es super, wenn es einen Bausatz gäbe, oder? Einen, in dem alles drin ist, angefangen bei der Fassade bis hin zu den Armaturen. Man wählt das eine aus Spalte A, das andere aus Spalte B, und, voilà, das Haus ist fertig.“

„Du machst dich über mich lustig.“

„Nur ein bisschen. Und das hauptsächlich, weil es so einfach ist.“

„Danke“, brummte er. „Hast du dein Haus selbst gebaut?“

„Nein. Ich habe ein nettes kleines Holzhaus gemietet, in dem schon alle Waschbecken und Armaturen drin waren. Ich würde ja gern ein paar Änderungen vornehmen, aber mein Vermieter teilt meine Begeisterung für Innendesign leider nicht. Immerhin durfte ich die Wände in einer anderen Farbe als Weiß streichen, was ich sehr zu schätzen weiß.“ Sie lachte. „Ich gebe zu, ich schaue zu gerne all diese Wohnsendungen im Fernsehen, und ich bin auch immer die Erste, die all die entsprechenden Zeitschriften liest, wenn sie in der Bücherei eintreffen.“

Sie blieben vor einer Reihe von Fressständen stehen. Shane deutete auf die Angebote – die von frisch gepresstem Fruchtsaft bis hin zu Zuckerwatte reichten.

„Was hättest du gerne?“, fragte er.

„Im Moment gar nichts, danke.“

Er hatte gehofft, sie würde gern etwas trinken oder essen. Was auch immer, wenn es nur dazu diente, dass sie sich von ihm löste. Nicht, dass er es nicht genoss, dass sie so eng an ihn geschmiegt war, aber das war genau das Problem. Er genoss es zu sehr.

Zwei Jungs rannten an ihnen vorbei und wären fast in Annabelle hineingelaufen. Hastig machte sie einen Schritt zur Seite, und dabei berührte sie mit ihren Brüsten seinen Oberkörper. Shane biss die Zähne zusammen und unterdrückte ein Stöhnen, als das Feuer in ihm wieder aufflackerte.

„Tut mir leid“, sagte sie und trat einen Schritt zurück. „Ich liebe das Leben hier in der Stadt, aber an solchen Feiertagen ist es wirklich ganz schön hektisch.“

„Wie lange lebst du schon hier?“, fragte er und versuchte, über unterschiedliche Arten von Granit und Fliesen nachzudenken. Irgendetwas Langweiliges, was verhinderte, dass das Blut gen Süden strömte und sich dort in einem gewissen Körperteil sammelte.

„Ich bin im letzten Jahr hergezogen. Es war wirklich Glück. Ich wollte einen Neuanfang und fand auf Anhieb diesen Job hier.“ Sie schaute ihn an. „Ich war verheiratet. Nach meiner Scheidung wollte ich weit, weit weg.“

„Von woher kommst du?“

„Aus North Carolina.“

„Das ist in der Tat ziemlich weit weg. Du hast aber gar keinen Südstaatenakzent.“

„Das kommt, weil ich in Arizona aufgewachsen bin.“

„Wie gefällt es dir hier?“

„Fantastisch. Hier gibt es Jahreszeiten und sogar Schnee.“ Sie lächelte. „Anfangs hatte ich noch ein bisschen Angst, in der weißen Pracht Auto zu fahren, aber es war gar nicht so schlimm. Ich habe vernünftige Reifen und Nerven aus Stahl. Oder vielleicht aus richtig kräftigem Plastik. Wie auch immer, ich habʼs überlebt. Inzwischen habe ich sogar schon meine erste Snowboard-Lektion erteilt bekommen.“

„Und wie war das?“

Lachend antwortete sie: „Grässlich. Ich schwöre, mein Lehrer war gerade einmal zwölf, und er hat die ganze Zeit über mich gelacht.“

Shane bezweifelte, dass er über sie gelacht hatte. „In diesem Jahr wird es bestimmt schon besser klappen.“

„Das hoffe ich.“ Sie wurde wieder ernst. „Ich hatte so meine Bedenken, als ich einen Neuanfang gewagt habe, aber es war eine gute Entscheidung.“ Unter halb gesenkten Lidern sah sie ihn an. „Wie ich hörte, gibt es eine Ex-Mrs-Stryker in deiner Vergangenheit.“

„Ja.“

„Und? Bedauerst du es?“

„Dass es vorbei ist? Nein. Rachel war von Anfang bis Ende ein Fehler. Ich hätte sie niemals heiraten sollen.“

Annabelle blieb vor ihm stehen. „Wow. Bist du immer noch dabei, das aufzuarbeiten, was schiefgelaufen ist?“

„Nein, aber ich bin jeden Tag dankbar dafür, dass ich nicht mehr mit ihr zusammen bin.“

„Wie war sie so?“

Sie standen kaum dreißig Zentimeter voneinander entfernt. Alles an Annabelle führte ihn in Versuchung. Selbst wenn er die Augen schloss, war er noch in der Lage, sie sich in allen Einzelheiten vorzustellen. Noch schlimmer, er würde ihr Lachen hören können – ein Klang, der genauso anziehend war wie alles andere an ihr.

„Eine Katastrophe.“

Annabelle grinste. „Du willst die Frage nicht beantworten, was?“

Er zögerte und sagte dann die Wahrheit. „Sie war dir sehr ähnlich.“

„Mom überlegt, ob sie dir ein Planschbecken bauen lassen soll“, sagte Shane.

Eins von Priscillas Ohren zuckte interessiert.

„Wenigstens du redest mit mir. Das ist immerhin etwas.“

Die Elefantendame drehte ihren großen Kopf zu ihm herum und berührte ihn dabei mit dem Rüssel am Arm, als wollte sie ihn darauf hinweisen, dass es seine eigene Schuld sei.

„Ich weiß“, murmelte er. „Ich bin hier der Bösewicht.“

Er hatte Annabelle tags zuvor nicht verletzen wollen. Als er gesagt hatte, dass sie ihn an Rachel erinnerte, hatte sie die Augen aufgerissen, war ganz blass geworden und hatte sich dann abrupt entschuldigt und war verschwunden.

„Vielleicht hätte ich ihr nachgehen sollen.“

Priscillas Miene verriet eindeutig, dass sie sich fragte: „Glaubst du wirklich?“

„Aber das hätte bedeutet, dass ich sie hätte einfangen müssen.“ Er hätte sie aufhalten, ihr womöglich eine Hand auf die Schulter legen müssen. Und dann? Ihm schwante, dass eine einzige Berührung schon genügt hätte.

Es war noch früh, die Dämmerung war gerade erst angebrochen. Doch da Shane in der Nacht kaum hatte schlafen können, war er bereits wach gewesen, als es Zeit wurde aufzustehen, um sich um die Tiere zu kümmern. Seine Pferde sowie die merkwürdige Menagerie seiner Mutter, zu der alte Lamas, Schafe und Priscilla gehörten, interessierten sich nicht für seinen Gemütszustand. Sie wollten Frühstück.

Die Hintertür wurde zugeschlagen. Shane sah seinen Bruder auf sich zumarschieren und wusste, es hatte sich bereits herumgesprochen.

Rafe blieb am Gatter stehen und schaute ihn böse an. „Was zum Teufel sollte das?“

„Dir auch einen guten Morgen“, brummte Shane.

„Heidi und Annabelle sind Freundinnen.“

„Ich will nichts davon hören.“

„Ist mir egal. Du wirst es dir anhören müssen. Annabelle ist verletzt, Heidi ist sauer, und ich stecke mittendrin. Was hast du zu ihr gesagt?“

„Wir haben über Rachel geredet.“

„Tolles Thema für ein erstes Date.“

„Das war kein Date.“

„Wie du meinst, aber selbst du solltest wissen, dass man sich Frauen gegenüber nicht so idiotisch anstellt. Ich hätte dich wirklich für klüger gehalten.“

Shane trat aus Priscillas Gehege und erinnerte sich daran, dass er mit seinem Bruder nicht streiten wollte. Obwohl … wieso eigentlich nicht?

„Annabelle hat gefragt, wie Rachel so gewesen wäre, und ich hab gesagt, sie würde mich an Rachel erinnern.“

Ungläubig starrte Rafe ihn an. „Du hast dich über Rachel ausgelassen …?“, begann er.

„Ich hab mich nicht über sie ausgelassen.“

„Das tust du ständig. Wahrscheinlich hast du wieder und wieder darüber gejammert, wie furchtbar Rachel war, und hast Annabelle dann gesagt, sie wäre genau wie deine Ex.“

Shane dachte sehnsuchtsvoll an den Kaffee, den er noch nicht getrunken hatte. „Nicht genau wie sie.“

„Na, für sie muss es sich so angehört haben.“ Rafe fluchte leise. „Ich mag es gar nicht, wenn Heidi sich aufregt.“

„Ich werde mich entschuldigen, okay?“

„Bei Annabelle?“

Shane nickte. Vielleicht wäre es auch gar nicht nötig. Vielleicht würde Annabelle ihm von jetzt an aus dem Weg gehen.

„Sie ist überhaupt nicht wie Rachel“, erklärte Rafe ihm. „Rachel war eine Zicke. Annabelle ist nett.“

„Es ging ja nicht um ihre Persönlichkeit“, widersprach Shane hastig. „Das habe ich gar nicht gemeint. Es ist eher …“

Rafe wartete, aber Shane schüttelte nur den Kopf. Auf keinen Fall würde er seinem Bruder gestehen, dass die sexuelle Anziehungskraft bei Annabelle genauso stark war wie damals bei seiner Ex. Der entscheidende Unterschied war allerdings der, dass er es genoss, Zeit mit Annabelle zu verbringen.

„Sie ist gefährlich“, gab er schließlich zu.

„Was? Sie ist Bibliothekarin!“

„Hast du sie dir mal angeschaut?“

„Sicher. Klein und rothaarig. Na und?“

Na und? Sie war die leibhaftige Versuchung. „Von wegen Bibliothekarin. Das ist doch nur eine Tarnung.“

Rafe stöhnte. „Du steckst echt in der Scheiße. Sieh zu, dass du das in Ordnung bringst. Ich will mir von Heidi nicht mehr anhören müssen, was für ein Schuft du bist.“

Shane nickte. „Ich kümmere mich darum.“

Wenn er nur wüsste, wie er das anstellen sollte.

4. KAPITEL

Annabelle redete sich ein, dass sie wahre Größe beweisen würde. Wahrscheinlich zum ersten Mal in meinem Leben, dachte sie und lächelte gequält. Vielleicht machte sie ja aus einer Mücke einen Elefanten, wenn sie dem, was Shane gesagt hatte, so viel Gewicht beimaß. Aber es war ziemlich offensichtlich gewesen, dass er seine Ex hasste, und dann gesagt zu bekommen, dass sie ihn an diese Frau erinnerte, war ein Schlag ins Gesicht gewesen. Und okay, es hatte wehgetan.

„Ich will Reiten lernen“, sagte sie laut, bevor sie die Schultern straffte und das Lenkrad noch fester umklammerte. „Für das Büchermobil.“

Sie musste ihr Ziel fest im Blick haben. Das Festival, auf dem das Geld gesammelt werden sollte, würde seinen Höhepunkt mit dem Tanz finden. Sie war diejenige, die gesagt hatte, sie würde es lernen. Jemand hatte anonym Geld für die Reitstunden gespendet, also würde sie nicht betteln gehen müssen.

Plötzlich klopfte jemand an die Scheibe auf der Fahrerseite ihres geparkten Autos, und Annabelle entfuhr ein leiser Schrei. Sie zuckte zusammen und war auch nicht wesentlich erleichtert, als sie Shane draußen stehen sah.

Wäre sie ihrem Bauchgefühl gefolgt, wäre sie sofort wieder nach Hause gefahren. Aber nun war sie schon einmal hier, und sie mussten sich irgendwie wieder vertragen.

Seufzend betätigte sie den Schalter, um das Fenster herunterzulassen. „Hallo.“

„Hallo. Ich war mir nicht sicher, ob du kommen würdest.“

Sie versuchte herauszufinden, ob er erfreut oder verärgert darüber war, doch leider verrieten seine dunklen Augen nichts über seine Gefühle.

„Es tut mir leid“, sagte er abrupt. „Das, was ich gesagt habe. Ich habe es nicht so gemeint, wie es sich angehört hat.“

„Wie hast du es denn dann gemeint?“

Er zögerte und holte tief Luft. „Darf ich die Antwort darauf verweigern?“ Schnell langte er durch das geöffnete Fenster und zog den Verriegelungsknopf hoch, bevor er die Tür öffnete und Annabelle die Hand hinstreckte. „Ich würde dir gern Reitunterricht geben und einem der Pferde beibringen, wie man tanzt. Wenn du meine Entschuldigung annimmst.“

Wenn sie schon gestanden hätte, hätte sie bestimmt mit dem Fuß aufgestampft. Jetzt verhielt Shane sich auf einmal ganz nett und versöhnlich. Wenn sie Nein sagte, würde das so aussehen, als würde sie noch immer schmollen. Außerdem brauchte sie diese Reitstunden.

„Das wäre nett“, sagte sie und legte ihre Hand in seine.

Eine Sekunde lang hatte sie das Gefühl, als würde die Hand zu kribbeln beginnen, aber sie sagte sich, dass sie sich das nur eingebildet hatte.

Shane half ihr aus dem Wagen und ließ sie dann sofort wieder los.

„Ich hole Mason“, meinte er, als er die Wagentür schloss. Plötzlich blieb er jedoch stocksteif stehen und fluchte leise.

Annabelle drehte sich um und sah, dass Khatar auf sie zugetrottet kam.

„Ich habe den Riegel an seinem Gatter ausgewechselt“, sagte Shane genervt. „Halt dich von ihm fern.“

Annabelle ignorierte ihn und ging auf den wunderschönen weißen Hengst zu. „Er ist clever und unglaublich schön. Nicht wahr, mein Großer? Was bist du doch für ein kluges Tier.“ Während sie sprach, streckte sie die Hand aus und streichelte ihm den Kopf.

Khatar machte noch einen Schritt auf sie zu, so als könnte er ihr gar nicht nah genug kommen. Er schob seinen großen Körper zwischen sie und Shane und senkte dann den Kopf, um ihn gegen ihre Brust zu pressen.

„Na, du bist mir ja eine Schmusebacke.“ Sie blickte über Khatars Ohren zu Shane. „Du solltest mich auf ihm reiten lassen.“

„Wohl kaum.“

„Weil er so wertvoll ist? Ich wäre auch ganz vorsichtig. Braucht er nicht auch mal Training? Könnte ich das nicht machen? Er ist so süß.“

„Er ist alles andere als süß.“

Hätte er nicht so ernst und besorgt ausgesehen, hätte sie gelacht. „Du scheinst ihn mit einem anderen Pferd zu verwechseln“, erklärte sie und schlang die Arme um den kräftigen Hals des Hengstes. „Du würdest mir nicht wehtun, oder?“

„Du kannst ihn nicht reiten.“

Etwas an Shanes Tonfall rief in ihr den Wunsch hervor, ihm die Zunge herauszustrecken und ihn daran zu erinnern, dass er nicht ihr Chef war. Was, zugegebenermaßen, nicht sonderlich erwachsen wäre.

Es ist sein Pferd, ermahnte sie sich, und er darf entscheiden, wer auf dem Pferd reitet und wer nicht. Aber Khatar war doch so friedlich.

„Könnte ich es nicht wenigstens versuchen?“, fragte sie.

„Nein.“

„Nur eine Minute lang?“

„Er würde dich abwerfen und dich dann in Grund und Boden stampfen.“

„Würde er nicht. Er vergöttert mich. Ich beweise es dir.“

Sie stand am Zaun, das Pferd zwischen sich und Shane. Mit einer schnellen Bewegung kletterte sie auf die unterste Zaunsprosse und griff nach dem Pferd. Khatar rückte ein Stück näher an sie heran und drehte sich, damit er in einem besseren Winkel zu ihr stand. Shane erstarrte und wurde kreideweiß im Gesicht.

„Annabelle, nicht!“

Sein Tonfall verriet Panik. Annabelle erkannte, dass seine Sorge nicht gespielt war. Sie wollte gerade wieder hinunterklettern, als sie auf dem Holz ausrutschte und fiel. Instinktiv suchte sie bei Khatar Halt. Der blieb regungslos stehen, als wollte er sicherstellen, dass ihr nichts passierte.

Shane ging vorn um ihn herum und starrte sie fassungslos an. „Also, ich glaube es nicht.“

„Hallo, ich hänge hier in der Luft“, erinnerte sie ihn, während sie mit den Beinen strampelte.

Shane umfasste ihre Taille und hielt sie fest.

„Hilf mir hinauf“, sagte sie.

Einen Moment lang rührte er sich nicht, als könne er sich nicht entscheiden. Dann stellte er ihren Fuß auf seinen Oberschenkel.

Sie drückte sich ab und landete im nächsten Augenblick auf Khatars Rücken. Es gab keinen Sattel, nichts, woran sie sich hätte festhalten können.

„Vielleicht war das doch keine so gute Idee“, flüsterte sie.

„Hab ich doch gesagt.“

Khatar setzte sich in Bewegung. Instinktiv umklammerte Annabelle seinen Körper mit den Schenkeln und merkte, dass sie sich gut an seinen steten Rhythmus anpassen konnte.

Shane beobachtete sie und schüttelte den Kopf. „Du hast gewonnen. Ich hole Zaumzeug, und dann sehen wir mal, was er bereit ist zu tun.“

Er verschwand im Stall und kehrte kurz darauf mit dem Zaumzeug zurück. Khatar ging zu ihm und streckte ihm sogar den Kopf entgegen, um sich aufzäumen zu lassen. Shane schob ihm das Mundstück zwischen die Zähne, richtete es aus und reichte Annabelle dann die Zügel.

„Viel Glück“, sagte er.

Ein paar Mal umrundeten sie die Scheune. Als Shane das Gatter zu einen Korral aufhielt, drängte sie den Hengst in die Richtung, und er tat, was sie von ihm wollte.

„Angemalt würde er einfach fantastisch aussehen“, sagte sie.

Shane zuckte zusammen. „Ich kann seinen Stammbaum dreihundert Jahre zurückverfolgen.“

„Es wäre nur wasserlösliche Farbe, die sich leicht wieder abwaschen lässt.“

„Das ist auch kein Trost.“

„Ich habe auch ein Kostüm“, versuchte sie ihn zu beruhigen. „Wenn dir das hilft.“

„Nicht wirklich.“

„Bei der Zeremonie muss ich außerdem noch ein Opfer bringen. Ich soll einem Mann das Herz aus der Brust schneiden.“ Sie tätschelte Khatars Hals. „Natürlich nicht in echt. Ich muss nur so tun als ob.“

„Wie beruhigend.“

„Bisher haben sich noch keine Freiwilligen gemeldet.“

„Überrascht dich das etwa?“

Er ließ den Hengst ein paar Mal im Kreis gehen und pfiff dann, damit er antrabte. Das Reiten ohne Sattel schüttelte Annabelles Körper ziemlich durch, aber sie biss tapfer die Zähne zusammen.

„Hast du genug?“, fragte Shane eine halbe Stunde später.

„Ich glaube, meine Innereien haben sich in einen Milchshake verwandelt.“ Annabelle presste sich eine Hand auf den Bauch. „Aber Khatar war großartig. Ich hab dir doch gesagt, dass er friedlich ist.“

„Nur bei dir.“ Er griff nach den Zügeln und führte das Pferd zum Rand des Korrals. „Meinst du, du kannst stehen, wenn du wieder auf den Boden kommst?“

„Wird schon gehen“, sagte sie und hoffte, dass sie sich nicht täuschte. Skeptisch musterte sie den bloßen Rücken des Pferdes. „Woran soll ich mich denn festhalten, wenn ich runterkomme?“

„Ich fange dich auf.“

Ob das so eine gute Idee war? Sie war sich nicht sicher. Mason war schon groß gewesen, aber zumindest hatte sie da einen Sattel gehabt, an dem sie sich hatte festhalten können. Bei Khatar gab es nur die Mähne, und sie hatte so das dumme Gefühl, dass seine gute Laune augenblicklich umschlagen würde, sollte sie sich daran festhalten, um abzusteigen.

Okay, dachte, sie, man soll der Gefahr ja ins Auge sehen. Also schwang sie ein Bein über Khatars Hals und schaute Shane an, bevor sie zu Boden glitt.

Eine Sekunde lang schaffte sie es, das Gleichgewicht zu halten. Dann gaben ihre Beine wieder nach, und sie sackte in sich zusammen.

„Hatten wir das nicht schon mal?“, fragte Shane und umschloss ihre Taille, um sie festzuhalten.

„Ich dachte, diesmal würde es besser gehen“, gestand sie und legte die Hände auf seine Schultern, um nicht umzukippen.

Das angenehme Kribbeln, das sie zuvor schon einmal verspürt hatte, kehrte prompt zurück. Zusammen mit der Aufregung, die sie auch schon beim letzten Reitunterricht ergriffen hatte. Obwohl nicht das Reiten das Problem zu sein schien. Nur wenn Shane sie so festhielt, kamen diese Gefühle auf. Und vielleicht war Problem auch nicht das richtige Wort. Komplikation schien sehr viel passender zu sein.

Was ganz interessant war, denn eigentlich war sie doch diejenige, die auf der Suche nach einem Abenteuer war. Und gingen Abenteuer nicht meistens mit Komplikationen einher?

Er trägt gar keinen Hut, dachte sie geistesabwesend. Trugen Cowboys nicht immer Hüte? Wobei, eigentlich war es ihr egal. Sein dunkles lockiges Haar glänzte in der strahlenden Sonne.

Seine Augen setzten sich aus unterschiedlichen Brauntönen zusammen, und in den Augenwinkeln erschienen kleine Fältchen, wenn er lächelte. Nur dass er im Moment gar nicht lächelte, sondern sehr ernst und sehr sexy aussah.

Schau nicht auf seinen Mund, ermahnte sie sich. Und denk auf keinen Fall daran, was dieser Mund bei dir anrichten kann. Also blickte sie ihm weiter in die Augen, was sich allerdings als genauso gefährlich entpuppte, denn irgendwie konnte eine Frau sich in diesen Augen verlieren. Sich verlieren und keinen Weg mehr zurückfinden.

„Ehrlich, ich habe mich so was von idiotisch benommen“, sagte Annabelle und stocherte mit der Gabel in ihrem Salat herum. „Ich stand da wie eine Fünfzehnjährige, die bis über beide Ohren in den Kapitän der Footballmannschaft verliebt ist.“

„Hast du etwa auch noch angefangen draufloszuplappern?“, fragte Charlie und biss von ihrem Burger ab.

„Nein, ich bin geflüchtet. Sobald ich wieder sicher stehen konnte, ohne dass die Beine unter mir nachgegeben haben, bin ich zu meinem Wagen gelaufen und verschwunden.“

Charlie kaute und schluckte. „Um das zu sehen, hätte ich sogar Eintrittsgeld gezahlt.“

„Das ist sehr hilfreich von dir.“

Sie hatten sich zu einem schnellen Mittagessen im Fox and Hound getroffen, weil Annabelle das dringende Bedürfnis verspürt hatte, jemandem von ihrer Reaktion auf Shane zu erzählen. Bei Charlie konnte sie darauf vertrauen, dass die diese Information für sich behalten würde. Normalerweise hätte sie auch Heidi davon berichtet, aber da Heidi mit Shanes Bruder verlobt war, erschien ihr das ein wenig unpassend.

„Also hättest du Shane gern vernascht“, erklärte Charlie. „Was ist schon dabei?“

„Das wollte ich gar nicht“, protestierte Annabelle und ließ die Gabel fallen. „Na gut, genau das wollte ich wohl. Aber ich kann nicht. Er ist mein Reitlehrer.“

„Na und? Er ist ein gut aussehender, ungebundener Kerl. Soweit ich weiß, bist auch du Single. Wo ist das Problem? Er ist weder ein Verwandter noch dein Priester.“

„Nein, aber …“ Sie nahm die Gabel wieder in die Hand. „Das war alles noch viel einfacher, als ich gedacht habe, er wäre als Baby mal auf den Kopf gefallen.“

„Was?“

„Ach, nichts.“ Sie trank einen Schluck Eistee. „Das Einzige, was ich wollte, war, Reiten zu lernen, damit ich den traditionellen Tanz der Kriegerin vorführen kann. Es war kein großer Traum, das ist mir schon klar, aber es war mein Traum.“

„Du kannst doch immer noch Reiten lernen. Shane wird es dir beibringen. Und wenn du richtig gut bist, dann zeigt er dir seine Manneswurzel.“

Annabelle lachte schallend. „Seine was?“

Charlie grinste. „Okay, das ist schon besser. Ich konnte deinen depressiven Gesichtsausdruck nicht mehr mit ansehen. Du hast einen Typen gefunden, der dich vermutlich ziemlich sexy findet. Du willst ihn. Das ist gut. Hör auf, dir deswegen Vorwürfe zu machen.“

„Manneswurzel?“

„Hab ich irgendwo gelesen.“

„Ich glaube, ich will gar nicht wissen, wo du das gelesen hast.“ Nachdem sich ihre Laune wieder gebessert hatte, konnte Annabelle ihren Salat genießen.

Charlie hatte recht. Was war schon dabei, dass sie Shane attraktiv fand? Viele Männer waren attraktiv. Was das Kribbeln anging, darüber würde sie ein andermal nachdenken. Sicher, er hatte Probleme, was seine Ex anging, aber da ging es doch auch um Leidenschaft, oder? Solange er wirklich über sie hinweg war. Denn ein Mann, der zu solch großen Gefühlen fähig war, gehörte zu denjenigen, die aufs Ganze gingen.

„Du hast doch wohl nicht vor, jetzt dein jämmerliches Liebesleben wieder aufzuwärmen, oder?“ Charlie nahm ihren Burger. „Nicht alle Männer sind wie dein Ex.“

„Ich weiß. Nein, ich will das nicht schon wieder aufwärmen, und ich will das auch nicht noch einmal durchmachen. Und das trotz der Tatsache, dass ich Lewis geheiratet habe. Ich bin mit ihm ausgegangen, ich habe ihm vertraut, ich dachte, ich hätte mich in ihn verliebt, und habe zugestimmt, den Rest meines Lebens mit ihm zu verbringen.“

„Tut es dir leid, dass du ihn verlassen hast?“

„Nein, natürlich nicht.“

Lewis war zwölf Jahre älter als sie gewesen, ein ziemlich erfolgreicher, fast berühmter Autor. Er hatte sie mit seiner Intelligenz beeindruckt, mit seiner Welterfahrenheit. Er war schon überall gewesen, hatte viele interessante Geschichten zu erzählen gehabt. Stets hatte er im Mittelpunkt gestanden, und als er sie bemerkt hatte, hatte sie sich als etwas Besonderes gefühlt. Begehrt.

Aber mit der Zeit hatte sie herausgefunden, dass Lewisʼ Geschichten eher Fiktion als Wahrheit waren, und auch wenn er über viele Dinge Bescheid zu wissen schien, waren seine Informationen allerhöchstens oberflächlich gewesen.

„Es hat lange gedauert, bis ich gemerkt habe, dass er nicht der war, für den ich ihn gehalten habe“, gab sie zu. „Dass er mich nie wirklich geliebt hat, sondern nur das, was ich repräsentiert habe.“

„Die Vorzeigefrau?“, meinte Charlie trocken.

„Ein bisschen. Was eigentlich merkwürdig ist, denn er hat mir ständig erzählt, wie glücklich ich mich schätzen kann, dass er mich geheiratet hat. Dass niemand anderes mich hätte haben wollen.“

„Hast du schon mal in den Spiegel geschaut?“

„In letzter Zeit nicht.“

„Solltest du aber.“

Annabelle lächelte. „Du bist eine gute Freundin.“

„Ich weiß. Du solltest mir täglich Geschenke schicken und meine Vorzüge über Twitter verbreiten.“ Sie nahm sich ein Pommes frites. „Wir haben alle unsere Geheimnisse.“

„Was hast du für welche?“, fragte Annabelle, ohne eine Antwort zu erwarten.

Charlie zuckte mit den Schultern. „Es ist schon lange her.“

Annabelle starrte sie an. „Möchtest du darüber reden?“

In der Regel redete Charlie nicht viel über ihre Vergangenheit. Annabelle wusste, dass ihre Freundin nicht hier in der Gegend aufgewachsen war. Dass sie von irgendwo aus dem Osten kam. Es hatte Andeutungen über eine schwierige Mutter und den plötzlichen Tod des Vaters gegeben. Aber mehr nicht.

Charlie holte tief Luft und schien sich erst einmal sammeln zu müssen, ehe sie antwortete. „Ich wurde auf dem College bei einer Verabredung vergewaltigt.“

Annabelles Magen verkrampfte sich, und das bisschen, das sie bereits gegessen hatte, drohte ihr wieder hochzukommen. „Nein“, hauchte sie. „Oh, Charlie, das tut mir so leid.“

Charlie zuckte mit den Schultern. „So was passiert.“

„Nein, nein, nein. Das ist schrecklich.“ Annabelle hatte nicht viel Erfahrung mit diesem Thema und wusste nicht so recht, was sie sagen sollte. „Möchtest du darüber reden?“

„Nein. Ja.“ Charlie rieb sich die Stirn. „Deshalb erwähne ich es normalerweise nicht. Es ist geschehen und vorbei. Nur leider schaffe ich es nicht, es hinter mir zu lassen und nach vorn zu schauen.“

Sie holte tief Luft. „Ich hatte mich im College mit diesem wirklich gut aussehenden Typen verabredet. Er spielte Football und war schon im Abschlussjahr. Was für ein Klischee, oder? Aber ich war leider ziemlich verblendet.“

Annabelle zuckte zusammen. „Du hast gedacht, er würde dich wirklich mögen.“

„Genau. Doch stattdessen war er nur auf Sex aus. Auf einmal wollte er mehr, als ich zu geben bereit war, und als ich versuchte, ihn aufzuhalten, hat er mich vergewaltigt. Ich war noch Jungfrau, und es war schrecklich.“

„Hast du ihn angezeigt?“

Charlie verzog das Gesicht. „Oh, ja. Ich ging zur Campuspolizei, und sie führten ihn vor. Ich war klug genug gewesen, nicht zu duschen. Daher gab es einen DNA-Beweis.“

„Dann verstehe ich nicht … Wenn du Beweise hattest …“

Charlie schaute an ihr vorbei. „Sie haben mir nicht geglaubt“, erklärte sie tonlos. „Ich hörte, wie er mit den Cops gesprochen hat. Der Kerl hat doch tatsächlich gelacht und gemeint, sie sollten mich doch mal anschauen und dann ihn. Ob es wohl auch nur einen Menschen geben würde, der nicht glaubte, dass ich ihn bitten müsste, ehe er sich dazu herabließe, es mit mir zu treiben?“

Sie richtete ihren Blick wieder auf Annabelle. „Die Polizei hatte meine Mutter angerufen. Als sie eintraf und ihn sah, erklärte sie mir, es gehöre sich nicht, einem Jungen erst Hoffnung zu machen und ihn dann abzuweisen. Und ich solle gefälligst keine Lügen erzählen.“

Charlies Miene hatte sich während ihres Berichts nicht verändert. Abgesehen von dem angespannten Zug um ihren Mund gab es keinen Hinweis darauf, dass etwas nicht in Ordnung war. Doch Annabelle konnte die Wahrheit erraten. Dass Charlie am Boden zerstört gewesen war, so wie jeder andere es auch gewesen wäre. Aber der Schmerz war noch schlimmer geworden, weil niemand für sie Partei ergriffen hatte, nicht einmal ihre Mutter, der Mensch, dem sie naturgemäß am meisten vertrauen sollte.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie.

„Ja? Mir auch.“ Charlie griff nach ihrem Burger, legte ihn aber sofort wieder weg. „Ich sage mir immer, dass es schon endlos lange her ist. Dass ich darüber hinweg bin. Und das bin ich auch … in gewisser Weise. Aber das ist der Grund, warum ich mich nie verabrede.“

„Du hast Angst, jemandem zu vertrauen.“

„Einem Mann“, korrigierte Charlie sie. „Meinen Freundinnen vertraue ich.“

Annabelle hob die Augenbrauen. „Und trotzdem willst du dich mit keiner von uns einlassen?“

Charlie grinste. „Ist das ein Angebot?“

„Nein, aber ich könnte mich mal umhören.“

„Nein, danke.“

„Hast du dich seit dem Vorfall mit niemandem mehr verabredet?“

„Ganz selten. Aber es geht nie über das Anfangsstadium hinaus.“ Charlies Lächeln schwand. „Wobei die Typen ja auch nicht gerade Schlange stehen, um mit mir auszugehen.“

„Das liegt daran, dass du ihnen deutlich zu verstehen gibst, dass du kein Interesse daran hast.“ Annabelle grübelte über das nach, was Charlie ihr erzählt hatte. „Das heißt, du hast seitdem, äh, nicht mehr, na ja, du weißt schon?“

Charlie schüttelte den Kopf. „Warum hätte ich es tun wollen? Es war grässlich. Alles, was an jenem Abend passiert ist, war erschreckend. Und es ist ja auch nicht so, dass ich es vermisse.“

Nur dass sie jetzt doch leicht sehnsüchtig klang.

Annabelle berührte ihre Hand. „Du bist die stärkste Frau, die ich kenne, Charlie. Und die mutigste. Du kannst nicht zulassen, dass dieser Mistkerl gewinnt.“

„Tut er doch gar nicht.“

„Oh, doch. Du hast seinetwegen einen wichtigen Teil deiner Persönlichkeit abgeschottet. Vielleicht willst du nicht heiraten und Kinder bekommen, aber du schuldest es dir selbst, das erst einmal herauszufinden. Dort draußen gibt es viele nette Männer.“

„Kannst du dir vorstellen, dass ich mit so einem Mann zusammenkomme?“

„Offen gestanden glaube ich, dass es eine sehr gute Idee wäre, ja.“

„Er gewinnt nicht“, wiederholte Charlie, aber jetzt klang sie schon nicht mehr so sicher. „Ich weigere mich, ihn gewinnen zu lassen.“

„Das hört sich schon besser an“, sagte Annabelle zu ihr. „Hast du schon mal darüber nachgedacht, dir professionelle Hilfe zu holen?“

Charlie verdrehte die Augen. „Eine Therapie? Wohl kaum. Da versuche ich lieber, meine Probleme an einem Punchingball abzuarbeiten.“

„Oder an dem entsprechenden Typen?“

„Das ist er gar nicht wert.“ Charlie seufzte. „Du hast recht. Seit Jahren habe ich den Vorfall verdrängt. Wahrscheinlich muss ich das jetzt wirklich endlich mal aufarbeiten, damit ich nach vorn schauen kann.“

„Kann ich dir dabei irgendwie helfen?“

„Das tust du schon, indem du mir zuhörst. Danke.“

Annabelle nickte und wandte sich wieder ihrem Salat zu. Auch wenn sie keinen Appetit mehr hatte, wusste sie, wenn sie nichts aß, würde Charlie mit ihr schimpfen.

Es war schrecklich, was ihrer Freundin zugestoßen war, aber sie war froh, dass sie jetzt die Wahrheit kannte. Sie erklärte auch Charlies Verhalten in gewissen Situationen und vor allem in Bezug auf Männer. Es war noch ein langer Weg, bis Charlie wieder Vertrauen zu Männern fassen würde und normal leben konnte. Doch Annabelle war zuversichtlich, dass sie es schaffen würde und dass ihre Freundinnen ihr dabei zur Seite stünden.

„Danke, dass du gekommen bist“, sagte Shane, als Annabelle aus dem Wagen stieg und zu ihm ging.

„Du hast sehr rätselhaft geklungen“, meinte sie lachend. „Wie hätte ich da widerstehen können?“

Sie sieht unwiderstehlich aus, dachte er und wappnete sich gegen die Lust, die ihn mit Sicherheit gleich wieder packen würde. Und tatsächlich, kaum hatte er einen Blick auf Annabelles weiche Locken geworfen, auf die helle Haut und die Versuchung, die in ihren grünen Augen lag, war es wieder einmal um ihn geschehen. Hitze breitete sich in ihm aus, und die Erregung packte ihn, sodass er sich wünschte, sie wären irgendwo allein, vorzugsweise an einem Ort, wo es ruhig und dunkel war. Wie zum Beispiel in seinem Schlafzimmer. Oder auch in ihrem. Da war er nicht so wählerisch.

Stattdessen standen sie auf dem Parkplatz vor dem Büro der Baufirma, die sein Haus errichten sollte. Mitten am Tag, am Rande von Foolʼs Gold. Nicht gerade der perfekte Ort für ein Rendezvous. Mal ganz davon abgesehen, dass Annabelle sicherlich auch nichts dergleichen vorschwebte.

Sie kam auf ihren lächerlich hohen Sandaletten auf ihn zu, der Rock umspielte ihre Oberschenkel. Ihr T-Shirt war ganz schlicht und hätte deshalb eigentlich nicht sexy sein sollen, doch das war es, allein schon weil es sich auf eine Weise an Annabelles Kurven schmiegte, die Shane fast um den Verstand brachte.

Als sie vor ihm stehen blieb, wartete sie schweigend darauf, dass er ihr erklärte, warum er sie gebeten hatte, sich an diesem Ort mit ihm zu treffen.

„Ich brauche Hilfe“, sagte er und hoffte, dass sie nicht bemerkte, wie wahr diese Aussage auch in anderer Hinsicht war. „Wie ich dir neulich schon erzählt habe, lasse ich mir ein Haus bauen, zusammen mit Ställen und allem, was dazugehört. Für mich ist es kein Problem, die Entscheidungen für die Sachen zu treffen, die die Pferde betreffen. Ich weiß, wie groß ich die Ställe haben will, wo die Fenster hinsollen und was ich an Ausstattung benötige, damit alles so ist, wie ich es brauche.“

Sie lächelte. „Das ist gut, denn davon hätte ich keine Ahnung. Wo liegt also das Problem?“

„Es ist das Haus. Jocelyn schickt mir ständig E-Mails mit langen Listen voller Fragen, auf die ich keine Antwort habe. Weißt du, wie viele Lichtschalter und Stecker man allein in der Küche braucht? An der Decke, an den Wänden, unter der Arbeitsplatte? Man muss Schalter, Stecker, Armaturen aussuchen. Wandfarben, Bodenbeläge.“ Er mochte gar nicht darüber nachdenken. „Ich habe keine Zeit dafür.“

„Vor allem keine Lust“, meinte Annabelle grinsend. „Armer Shane. Typisch Mann.“

„Was soll das heißen?“

„Du brauchst wirklich einen Bausatz. Ein Fertighaus, wo du nur noch den Beigeton für die Wände aussuchen musst, bevor du einziehen kannst.“

„Was ist schlecht an Beige?“

Sie lachte.

Die Frage war durchaus ernst gemeint gewesen, aber okay …

„Ist Jocelyn deine Bauunternehmerin?“, fragte sie.

„Ja. Sie könnte anfangen, den ersten Spatenstich zu setzen, aber ich habe die Baupläne noch nicht abgesegnet. Ich dachte erst, ich würde meine Mom um Hilfe bitten, aber sie und Glen sind gerade auf Reisen, und Heidi ist so beschäftigt mit den Hochzeitsvorbereitungen.“ Eigentlich hatte er noch mehr sagen wollen, doch irgendwie hatte er Schwierigkeiten, sich daran zu erinnern, was das gewesen war. Vielleicht lag es daran, wie sie ihn ansah. Es schürte den Wunsch in ihm, sie in die Arme zu nehmen und …

Er räusperte sich. „Du hast mal erwähnt, dass du gern dekorierst. Wenn du mir mit dem Haus hilfst, dann gebe ich dir kostenlosen Reitunterricht.“

Ihre grünen Augen leuchteten auf. „Ernsthaft? Ich habe eine Spende extra für die Reitstunden bekommen, aber ich könnte das Geld auch für das Büchermobil nehmen. Das wäre wirklich toll.“ Sie hielt kurz inne. „Bist du sicher? Ich habe das Gefühl, dass du damit einen schlechten Deal machst.“

„Es ist ein großes Haus.“

„Okay, dann helfe ich gern.“ Sie trat zu ihm und hakte sich bei ihm unter. „Können wir eine rosa Wanne im großen Badezimmer einbauen lassen? Das habe ich mir schon immer gewünscht.“

Mit ihrer Brust berührte sie seinen Arm. Du bist nicht mehr sechzehn, ermahnte Shane sich, das ist nicht der Höhepunkt deines Tages. Aber es gab Körperteile, die ihm das nicht glaubten.

„Kein Rosa“, antwortete er entschieden.

„Aber es ist so hübsch.“

An der Tür zum Büro der Bauunternehmerin löste Shane sich von Annabelle, weil er lieber auf Distanz gehen wollte. Er konnte nicht klar denken, wenn sie ihm so nahe war, und wenn er nicht aufpasste, würde er womöglich einer pinkfarbenen Badewanne zustimmen.

Jocelyn, eine toughe Frau Anfang fünfzig, wartete in ihrem kleinen Büro auf ihn. Sie sah so aus, als hätte sie alles gut im Griff. Ihren Leuten gegenüber verhielt sie sich fair, griff aber, wenn nötig, auch hart durch. Shane hatte es trotzdem geschafft, eine Klausel im Vertrag unterzubringen, die ihm mehr oder weniger Jocelyns Erstgeborenes zusprach, sollte sie es nicht schaffen, die Ställe termingerecht fertig zu bekommen. Da war es gut, dass sie ausgezeichnete Empfehlungen vorzuweisen hatte.

„Das ist Annabelle“, stellte er sie vor.

„Sie haben mir ja gar nicht gesagt, dass Sie verheiratet sind“, sagte Jocelyn und streckte ihre schwielige Hand aus. „Es ist immer wichtig, dass ich die Frau kennenlerne. Ich weiß schließlich, wer in einer Beziehung wirklich die Hosen anhat.“

Annabelle lachte. „Oh, ich bin nicht Shanes Frau, sondern nur eine Freundin, die ihm bei all den Sachen helfen soll, die er als überflüssig oder als Frauenkram ansieht.“

Sie schüttelten sich die Hände. Jocelyn grinste. „Da hat wohl jemand Angst bekommen, als er die Liste mit all den Einzelheiten für den Innenausbau gesehen hat, was?“

„Die Liste war länger, als ich erwartet hätte“, gab er zu.

„Das ist sie immer.“ Jocelyn fuhr sich mit der Hand durch ihr kurzes graues Haar und wandte sich an Annabelle. „Mein Rat ist, geben Sie ihm drei Dinge in jeder Kategorie zur Auswahl. Mehr nicht. Männer können damit nicht umgehen.“

Shane hätte gern dagegen protestiert, dass die beiden so über ihn redeten, aber die Tatsache, dass er Annabelle mitgebracht hatte, damit sie ihm half, bewies, dass Jocelyn recht hatte.

Sie führte sie in ein Besprechungszimmer, wo die Bauzeichnungen auf einem großen Tisch ausgebreitet lagen.

„Zunächst einmal brauche ich die Zustimmung über die Größe des Hauses“, sagte Jocelyn und deutete auf zwei Stühle, die nebeneinander vor dem Tisch standen. „Wir können die Wände noch bei Bedarf versetzen, aber ich möchte gern schnellstens anfangen, Genehmigungen einzuholen und mir Ausrüstung zu reservieren. In einer perfekten Welt könnten wir dann in ein paar Wochen mit der Grundsteinlegung beginnen, wenn wir auch mit den Ställen loslegen.“

„So schnell können Sie anfangen?“, fragte Annabelle, als sie sich setzte.

„Wenn ich ein wenig Unterstützung bekomme, ja. Ihr Freund hier wusste genau, was er für die Ställe wollte, bis hin zur Wandfarbe im Büro. Aber man könnte fast meinen, er hätte noch nie ein richtiges Haus betreten.“

„Habe ich wohl“, brummte er und setzte sich neben Annabelle, allerdings sorgsam darauf bedacht, nicht zu nahe an sie heranzurücken. „Aber ich habe noch nie eins gebaut. Das macht den Unterschied.“

„Wem sagen Sie das.“ Jocelyn reichte Annabelle eine ausgedruckte Liste mit den Fragen. „Verschaffen Sie mir Antworten hierauf, und ich stehe auf Lebenszeit in Ihrer Schuld. Wennʼs geht, noch bevor Sie gehen.“ Sie wandte sich Richtung Tür. „Versuchen Sie bitte, nicht allzu laut zu schreien, wenn Sie streiten.“

„Wir streiten und schreien nicht“, erwiderte Annabelle.

Jocelyn grinste. „Dann haben Sie so etwas auch noch nie gemacht. Glauben Sie mir, Schätzchen, es wird immer geschrien.“

Sie ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Annabelle zog die Pläne näher heran. „Es ist dein Haus. Wir werden uns nicht streiten.“ Sie drehte sich zu ihm herum und lächelte. „Denn du wirst auf alles hören, was ich dir sage, oder?“

Mit ihrem Blick hielt sie ihn gefangen. Merkwürdigerweise wollte er sich gar nicht befreien. „Wohl kaum.“

Leise lachend widmete sie ihre Aufmerksamkeit wieder den Zeichnungen. „Okay, das Haus. Es ist hübsch. Mir gefallen all die vielen Fenster. Da kommt im Winter viel Licht ins Haus. Ein großes Schlafzimmer. Oh, und geräumige Schränke für sie und ihn.“ Sie rutschte ein wenig herum, und ihr Haar glitt ihr über die Schulter und lag auf einmal auf seinem Handrücken.

Oh, oh, gar nicht gut. Die Locken kitzelten ihn und riefen den Wunsch in ihm hervor, sie sich um die Finger zu wickeln. Ohne dass er es wollte, atmete er Annabelles Duft ein und war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. Reiß dich zusammen, ermahnte er sich streng.

„Hm.“ Sie deutete auf die Küche. „Das funktioniert so nicht. Schau dir mal an, wo die Speisekammer ist. Hinter dem Kühlschrank? Das wäre ja total lästig. Und diese Wand hier, die ist im Weg.“

„Man braucht die Wand aber für Schränke.“

„Man braucht eine Wand für Schränke. Da besteht ein Unterschied. Die Küche an sich ist großartig, aber sie ist völlig kuddelmuddelig.“

Er lehnte sich zurück und grinste. „Was ist sie?“

„Kuddelmuddelig? Na ja, alles ist irgendwie am falschen Platz.“

„Mir ist schon klar, was das Wort bedeutet.“

„Ich wollte doch nur ein bisschen wie ein Cowboy klingen. Damit wir auf einer Wellenlänge sind.“

„Meinst du, wie sind auf einer Wellenlänge?“

Vielleicht war es nur Wunschdenken, aber er hätte schwören können, dass sie ihm ein Stückchen näher kam. Und dass ihre Lippen sich ein wenig weiter öffneten, als sie Luft holte.

„Ich denke schon, aber ich wollte sichergehen.“ Sie blinzelte ein paar Mal und richtete ihre Aufmerksamkeit dann erneut auf die Pläne. „Man müsste alles nur um neunzig Grad drehen. Dann wäre die Küche zum Wohnzimmer hin offen, und das Waschbecken läge unter dem Fenster. Dadurch hätte man auch freien Zugang zur Speisekammer.“

Sie griff nach einem Bleistift und zeichnete schnell ein paar Linien ein.

Shane fand ihre Reaktion eben sehr viel faszinierender als das, was sie gerade tat. Konnte es sein, dass sie es auch spürte? Diese Anziehung? Mist, dabei hatte er doch die Finger von ihr lassen wollen. Nicht, dass er sich auf eine feste Bindung einlassen wollte, aber zwischen Interesse und einer Beziehung gab es ja noch eine Vielzahl von Möglichkeiten.

„Ich rede mit Jocelyn“, sagte er, ohne Annabelle aus den Augen zu lassen.

„Am besten, wir beide verabreden uns mal im Baumarkt, damit ich eine Vorstellung davon bekomme, was dir gefällt. Was die Innenausstattung angeht. Auf die Weise kann ich die Auswahl schon mal ein wenig einschränken. Ich weiß, dass alle ganz heiß auf Granit sind, aber ich denke, es gibt noch eine Reihe anderer Materialien, die man in Betracht ziehen könnte. Solche, die vor allem pflegeleicht sind.“

Eine weitere Verabredung mit Annabelle? „Das hört sich nach einem guten Plan an.“

„Sehr schön.“

Lächelnd drehte sie sich zu ihm herum. Ihre Gesichter waren nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt. Ihr Mund lockte ihn derart, dass er an nichts anderes mehr denken konnte. Er wollte sie, und wenn sie das Gleiche empfand …

„Shane?“

„Hmm?“

„Was hältst du von Charlie?“

Auf diese Frage war er nun wirklich nicht gefasst gewesen.

„Charlie Dixon?“

„Ja, ihr gehört Mason. Du hast sie doch schon getroffen. Was hältst du von ihr?“

Natürlich kannte er Charlie. Er kümmerte sich um ihr Pferd. „In welchem Zusammenhang?“

Annabelle lächelte. „Na ja, romantisch gesehen. Würdest du gern mit ihr ausgehen?“

Er war ja schon von so manchem wilden Pferd gefallen, aber derart hart war er noch nie auf dem Boden der Realität gelandet. Fassungslos starrte er Annabelle an und fragte sich, womit er das verdient hatte. Das Einzige, was er sich wünschte, war ein ganz normales Leben mit einer vernünftigen Frau. Einer Frau, die nett und fürsorglich war, einer Frau, der er treu sein und um die er sich kümmern würde. War das zu viel verlangt?

So gesehen, müsste Charlie eigentlich genau die Richtige für ihn sein. Sie war die Vernunft in Person. Stattdessen trieb ihn die rothaarige, auf Bartresen tanzende Pferdeflüsterin an seiner Seite in den Wahnsinn.

„Shane?“

Und dann tat er das Einzige, was ihm dazu einfiel. Er packte Annabelle bei den Schultern, zog sie noch näher an sich und küsste sie, bis sie keine Luft mehr bekam.

Annabelle hatte angenommen, Shane würde entweder sagen, er fände Charlie ganz nett, oder aber, dass sie nicht sein Typ sei. Angesichts des köstlichen Kribbelns, das sie jedes Mal verspürte, wenn sie in seiner Nähe war, hatte sie, offen gestanden, auf Letzteres gehofft. Aber hiermit hatte sie nicht gerechnet.

Sein Mund fühlte sich warm an. Fest, ein wenig fordernd, aber nur gerade so viel, dass es noch interessant blieb. Er roch gut, schmeckte noch besser, und er hielt sie fest, als wolle er sie nie wieder loslassen. Eine Eigenschaft, die sie an einem Mann durchaus zu schätzen wusste. Er war …

Von einer Sekunde zur anderen überwältigte sie das Verlangen. Eben noch hatte sie einfach nur das Gefühl genossen, von Shane geküsst zu werden, und im nächsten Moment war sie rasend vor Leidenschaft. Es war ein geradezu verzweifeltes Verlangen, das sie zu verzehren drohte. Am liebsten wäre sie auf Shanes Schoß geklettert, weil sie gar nicht genug von ihm bekommen konnte. Sie wollte immer weiter geküsst und berührt werden, wollte von ihm … genommen werden. Ja, das klang gut. Sehr gut.

Natürlich hatte sie auch früher schon Leidenschaft verspürt, aber nichts, was diesem Gefühl hier auch nur im Entferntesten nahegekommen wäre. Niemals war sie so … verzweifelt gewesen.

Als wären sie eins, standen sie auf, was, wie Annabelle fand, sehr viel besser war. Jetzt konnte sie Shane die Arme um den Hals legen, konnte sich an ihn lehnen. Jetzt konnte er sie noch näher an sich ziehen und ihren Rücken streicheln, während sie sich an ihn schmiegte und die harten Muskeln seines Körpers an ihren weichen Kurven spürte. Er gehörte nicht zu den Männern, die leicht nachgaben. Auch daran könnte sie sich gewöhnen.

Damit er den Kuss noch weiter vertiefen konnte, neigte sie leicht den Kopf zur Seite, während Shane seinen in die andere Richtung drehte. Lockend strich er mit der Zunge über ihre Unterlippe, was Annabelle dazu veranlasste, sich ihm, ohne zu zögern, zu öffnen. Die Lust machte sie ganz schwindelig, und sie klammerte sich an seinen Schultern fest, weil sie wusste, dass ihr ein wilder Ritt bevorstand.

Und Shane enttäuschte sie nicht. Schon beim ersten Zungenschlag durchströmte eine Hitzewelle ihren Körper, und ihre Schenkel wurden erst heiß, ehe sie unter ihr nachzugeben drohten. Das köstliche Kribbeln, das sie immer verspürte, wenn Shane sie berührte, kehrte zurück, ergriff von ihr Besitz und ließ auch ihren Unterleib pulsieren.

Shane vertiefte den Kuss, ihre Zungen vollführten einen erotischen Tanz, und Annabelle erwiderte den Kuss mit gleicher Leidenschaft. Von Sekunde zu Sekunde steigerte sich ihre Erregung. Mit seinen großen Händen hatte er ihre Taille umschlungen, doch Annabelle sehnte sich danach, sie auf ihren Brüsten zu spüren. Das Verlangen trieb sie dazu, sich Shane noch weiter entgegenzudrängen, sich an seinem Schoß zu reiben.

Der offensichtliche Beweis seines Verlangens raubte ihr den Atem. Plötzlich erschien es ihr völlig folgerichtig und vernünftig, es gleich hier mitten im Büro und auf diesem Tisch zu tun.

Doch Shane löste den Mund von ihrem und trat einen Schritt zurück.

Sie starrten einander an, und nur ihr schwerer Atem war in dem ansonsten stillen Raum zu hören. Langsam, sehr langsam kehrte die Vernunft zurück, und auch wenn sie es bedauerte, wusste Annabelle, dass es gut gewesen war, dass Shane den Kuss beendet hatte. Sicher, es wäre fantastisch gewesen, wenn sie weitergemacht hätten, allerdings hätte sie es hinterher auch bitterlich bereut.

Aber man durfte ja wohl noch träumen.

Sie räusperte sich, nicht sicher, ob sie mit normaler Stimme würde reden können.

„Das bedeutet wohl, mit Charlie auszugehen steht nicht zur Debatte?“, fragte sie.

„Definitiv nicht.“

5. KAPITEL

„Annabelle! Du hörst mir gar nicht zu.“

Annabelle riss sich aus dem köstlichen Tagtraum los, der sie mehr oder weniger schon den ganzen Tag verfolgte. Immer wieder musste sie an Shanes Kuss denken, und die Erinnerung daran war fast genauso wunderbar wie die eigentliche Liebkosung. Sie war sich nicht sicher, ob das an der Anziehungskraft lag oder an ihrem eher erbärmlichen Liebesleben. Vielleicht an beidem.

„Tut mir leid“, sagte sie und lächelte das Mädchen, das vor ihr stand, an. „Was gibt es denn, Mandy?“

„Ist Shane tatsächlich ein richtiger Cowboy? Als wir letzte Woche auf dem Fest zum 4. Juli unterwegs waren, hat meine Mom gesagt, Shane ist ein echter Cowboy.“

Annabelle unterdrückte ein Lächeln und dachte, dass Mandys Mom einen gut aussehenden Mann durchaus zu schätzen wusste. Auch wenn man selbst einen schönen Garten hatte, hieß das ja noch lange nicht, dass man nicht auch mal einen Blick über den Zaun zum Nachbarn hinüberwerfen durfte.

Sie runzelte die Stirn, nicht sicher, warum dieser Vergleich irgendwie merkwürdig war, bevor sie entschied, dass es nicht so wichtig war.

„Shane ist ein echter Cowboy“, versicherte sie Mandy. „Ganz bestimmt. Er hat Pferde und kann richtig gut reiten. Oh, ich war mal dabei, als er einem anderen Cowboy geholfen hat, noch besser im Rodeoreiten zu werden, das heißt, er unterrichtet wohl auch Cowboys.“

„Dir bringt er doch auch das Reiten bei, oder?“

„Ja, das stimmt. Ich lerne es für das Máa-zib-Festival am Ende des Sommers.“

„Ich will auch Reiten lernen.“

„Okay.“ Annabelle war sich nicht sicher, was sie mit dieser Information anfangen sollte.

„Mein Bruder sagt, nur Jungs können Cowboys werden und dass ich nicht Reiten lernen kann.“ Mit ihren blauen Augen blickte Mandy sie besorgt an. „Stimmt das?“

„Natürlich nicht. Du kannst das genauso gut wie jeder Junge lernen. Es ist gar nicht so schwierig. Ehrlich gesagt leistet das Pferd die meiste Arbeit.“

Mandy strich sich den blonden Pony aus der Stirn. Sie war ungefähr zehn oder elf Jahre alt, eine eifrige Leserin, die immer bereit war, einen neuen Autor auszuprobieren. Und, was aus Annabelles Sicht noch besser war, die anderen Mädchen hörten auf Mandy. Wenn ihr ein neues Buch gefiel, dann lasen sie es ebenfalls.

„Also könnte ich es auch versuchen?“

„Ja. Natürlich. Reiten macht Spaß.“ Annabelle dachte an ihre Erfahrungen mit Khatar. „Pferde sind natürlich ganz schön groß, deshalb ist es anfangs ein bisschen beängstigend, wenn du das erste Mal auf einem draufsitzt, aber dann ist es toll. Du musst dich mit den Beinen festhalten, und ich kann dir sagen, nach dem ersten Mal tat mir alles weh. Aber das war es wert.“

„Danke“, sagte Mandy grinsend. „Ich erzähl meinem Bruder, dass er unrecht hatte.“

„Viel Spaß dabei.“

Charlie legte die Kardätsche zurück in die Kiste und griff nach Masons Bürste. Voller Erwartung zuckte er mit den Ohren, denn jetzt kam der beste Teil seiner Pflege. Als sie am oberen Hals begann, um sich von dort hinunter und über den Rücken vorzuarbeiten, bekam sie aus dem Augenwinkel mit, dass Shane aus der Scheune trat. Er warf ihr einen kurzen Blick zu, bevor er sich hastig abwandte.

Charlie war keine Kriminalbeamtin, aber sie besaß genügend Menschenkenntnis, um zu ahnen, wenn es ein Problem gab. Sie und Shane kannten sich noch nicht lange, aber bisher waren sie gut miteinander ausgekommen. Er kümmerte sich um ihr Pferd, wenn sie arbeiten musste, und im Gegenzug ließ sie zu, dass er Mason einsetzte, wenn er ein Pferd für die Jungs brauchte, die das Einfangen der Kälber trainierten. Mason war selbst auch ein Rodeopferd gewesen, bevor sie ihn gekauft hatte, und er hatte Freude an dem Training.

Aber seit sie am frühen Nachmittag hergekommen war, schien Shane ihr aus dem Weg zu gehen. Sie hatten kaum mehr als ein „Hallo“ zur Begrüßung ausgetauscht. Was an sich nichts Ungewöhnliches war und ihr normalerweise auch nichts ausgemacht hätte, wenn er sie nicht ständig so merkwürdig angeschaut hätte. Als hätte jemand ihn verschreckt. Und sie hatte so das dumme Gefühl, genau zu wissen, wer dafür verantwortlich war.

„Shane“, rief sie, bevor er sich wieder in den Stall verziehen konnte. „Komm mal her.“

Er erstarrte kurz und schien sich dann zu wappnen. Zweifellos bereitet er sich auf das Unvermeidliche vor, dachte sie grimmig, während sie fortfuhr, Mason zu striegeln. Sein Fell glänzte in der warmen Nachmittagssonne.

Sie hatte ihn unter einem großen Baum angebunden, damit sie beide im Schatten standen, aber die Zweige schwankten im leichten Wind, sodass das Sonnenlicht immer wieder auf sein Fell und ihre Hände schien.

Shane kam langsam, aber entschlossen auf sie zu. Wäre sie ein anderer Typ von Frau, dann würde sie ihn erst einmal ein wenig quälen. Einfach nur so zum Vergnügen. Eigentlich hatte sie Spaß an so etwas, aber Männer waren nicht unbedingt ihre bevorzugten Sparringspartner, schon gar nicht in romantischem oder sexuellem Sinne.

Sie wartete, bis Shane auf der anderen Seite von Mason stand, bevor sie beide Hände auf den Rücken des Pferdes legte und den Mann anstarrte.

„Annabelle hat mit dir über mich geredet.“ Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

Er nahm den Hut ab und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Nachdem er sich einmal geräuspert hatte, brachte er ein gequältes: „Kann sein, dass sie was erwähnt hat“ heraus.

Na warte, meine Liebe, dachte Charlie, während ihr gleichzeitig bewusst wurde, dass ihre Freundin ihr nur hatte helfen wollen. Anscheinend mit dem Feingefühl eines Bulldozers in einem Blumenbeet.

„Du bist nicht mein Typ“, erklärte Charlie und ging davon aus, dass Offenheit ihre Stärke und dies der richtige Zeitpunkt war, sich darauf zu besinnen. „Tut mir leid, das sollte keine Beleidigung sein.“

Seine Erleichterung war so offensichtlich, dass es schon fast komisch wirkte. „Kein Problem, geht mir ähnlich. Nicht, dass du nicht anziehend wärst“, fügte er schwach hinzu.

„Natürlich. Damit bereite ich dir schlaflose Nächte, was?“

Seine Mundwinkel zuckten. „So wie ich dir.“

„Genau.“

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Pferd und striegelte es weiter. „Sie versucht nur zu helfen. Annabelle meint, ich muss mich unbedingt verabreden. Der Himmel weiß, mit wem sie noch alles geredet hat.“

„Ich bin nicht der Einzige?“ Shane hob die Augenbrauen. „Das enttäuscht mich jetzt aber zutiefst.“

„Ja, das sehe ich.“ Sie blickte ihn noch einmal über Mason hinweg an. „Wobei ich glaube, dass Annabelle eher nach deinem Geschmack ist.“

Shane war gerade dabei, seinen Hut wieder aufzusetzen. Er erstarrte, und es sah ziemlich lustig aus, wie er da mit ausgestreckten Armen stand.

„Ich, äh, ich weiß nicht …“

„Ach ja?“ Charlie entspannte sich, weil sich das Gespräch nicht länger mehr um sie drehte. Jetzt konnte sie ruhig auch noch ein wenig Spaß haben. „Gut zu wissen. Ach, übrigens, Annabelle wird von den Leuten hier in der Stadt sehr gemocht. Tu ihr ja nicht weh, das könnte dir sonst leidtun.“

Es gelang ihm, seinen Hut wieder aufzusetzen. „Wir sind noch nicht mal miteinander ausgegangen, und schon glaubst du, dass wir uns getrennt haben und ich schuld daran bin?“

„Sie ist meine Freundin.“

„Ich kümmere mich um dein Pferd.“

„Das ist nicht dasselbe.“ Sie blickte an ihm vorbei zu dem eingezäunten Gehege, in dem Priscilla stand. Die Elefantendame tat das, was sie immer tat, sie beobachtete, was auf der Ranch vor sich ging, und sah dabei so einsam aus, wie ein Elefant nur sein konnte.

„Dein Mädchen dort braucht einen Freund“, wechselte sie abrupt das Thema. „Sind Elefanten nicht Herdentiere?“

Shane drehte sich um und folgte ihrem Blick. „Ja, das habe ich auch gelesen. Ich habʼs mit den Lamas, den Eseln und mit ein paar Ziegen versucht. Sie mag Athena zwar, aber so richtig angefreundet haben sich die beiden nicht.“

„Wie wäre es mit einer von deinen Stuten? Vielleicht eine, die trächtig ist. Könnte doch sein, dass Priscilla gern Großmutter werden würde.“

Shane hatte nicht herausfinden können, wie alt der Elefant war. Priscilla war aus einem kleinen Zirkus zu ihnen gekommen, den man aufgelöst hatte. Der Pfleger, der sich vorher um sie gekümmert hatte, hatte geschätzt, dass sie ungefähr Ende zwanzig sein müsste. Obwohl Elefanten in der Wildnis weit über fünfzig Jahre alt werden konnten, lebten sie in Gefangenschaft meist nicht so lange.

Shane hatte sich schlau gemacht, um zu erfahren, was die Elefantendame brauchte. Im vergangenen Monat hatte man einen Teich für sie ausgehoben, und er hatte Bäume besorgt und für sie eingepflanzt. Aber er hatte es nicht geschafft, Gesellschaft für sie zu finden.

„Eine trächtige Stute ist eine gute Idee“, meinte er zu Charlie. „Das werde ich mal ausprobieren.“

Er ging hinüber zu Priscilla, um das Gelände neben ihrem Stall genauer unter die Lupe zu nehmen. Als er näher kam, schüttelte sie den Kopf und stampfte mit dem Fuß auf. So als wollte sie ihm Angst machen.

Shane blieb stehen. Er musste zugeben, dass er nicht viel Erfahrung mit Elefanten hatte, aber er und Priscilla waren bisher immer gut miteinander ausgekommen.

„Was ist los, altes Mädchen?“, fragte er und näherte sich langsam. „Alles in Ordnung bei dir?“

Sie hob den Rüssel und bewegte ihn in seine Richtung. Wieder blieb Shane stehen. Irgendetwas an ihren Bewegungen kam ihm bekannt vor. Das hatte er doch schon mal gesehen, aber wo …

Sie will irgendetwas beschützen, erkannte er auf einmal und schaute genauer hin, um herauszufinden, was in ihrem Gehege war. Vielleicht ein kleiner Hund? Oder ein Waschbär?

Vorsichtig, mit angelegten Armen, ging er auf sie zu, damit sie nicht glaubte, er würde eine Bedrohung darstellen. Was angesichts ihrer Größe ein wenig absurd anmutete.

Anfangs konnte er nichts entdecken. Doch dann registrierte er eine kleine Bewegung. Er kam noch näher und hockte sich hin.

„Verdammt“, murmelte er. „Das soll ein Witz sein, oder?“

Dort, in einem kleinen ausgehöhlten Teil eines Baumstammes, lag eine Katze mit ihren Jungen.

Zwei der Kätzchen waren genauso bunt gescheckt wie die Mutter, eins war rotgetigert und das letzte ganz schwarz. Sie waren noch winzig, vermutlich erst wenige Tage alt.

Priscilla ging hinüber zum Baum, senkte den Kopf und strich vorsichtig mit dem Rüssel über die Katze. Die schloss die Augen und schien einzuschlafen.

Shane wusste, dass auf der Ranch immer eine Reihe von Katzen auftauchte, wenn die Ziegen gemolken wurden, doch diese gehörte nicht dazu. Sie sah wilder aus als die täglichen Besucher der Ziegen. Ihm war außerdem bewusst, dass Priscilla zwar einen beeindruckenden Schutz bieten konnte und dass es genügend Wasser im Gehege gab, der Elefant sich aber rein vegetarisch ernährte. Und das bedeutete, dass die Katze sich all das, was sie an Essen brauchte, selbst fangen musste.

Er starrte die Elefantendame an. „Als bräuchte ich noch mehr von euch.“

Ihre Augen schienen vor Vergnügen zu funkeln.

Seufzend ging Shane ins Haus, holte ein wenig Hähnchenfleisch aus dem Kühlschrank, schnitt es klein und schrieb dann Katzenfutter auf den Einkaufszettel, den seine Mutter immer griffbereit liegen hatte. Nachdem er den Teller zum Gehege gebracht hatte, schob er ihn, so weit es ging, unter dem Zaun durch, während Priscilla ihn misstrauisch beobachtete und ihre neue Familie beschützte.

Kopfschüttelnd kehrte er wieder um.

Kaum war er ein paar Schritte gegangen, als zwei SUVs auf die Auffahrt fuhren und vor der Scheune parkten. Es kam Shane so vor, als kämen zwanzig Mädchen aus dem Wagen geschossen, doch in Wirklichkeit waren es wohl nur fünf oder sechs, die ihn plötzlich umschwärmten.

„Bist du ein echter Cowboy?“

„Beißen Pferde?“

„Kann ich wirklich Reiten lernen?“

„Können wir die Pferdeschwänze flechten?“

„Hat eins von den Pferden blaue Augen?“

„Was stinkt hier so?“

Die Fahrerinnen stiegen aus den Autos aus. Es waren zwei Frauen, die er vermutlich schon einmal in der Stadt gesehen hatte, vielleicht aber auch nicht. Nichts an dieser Situation hätte eigentlich bedrohlich wirken sollen, doch Shane konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass sein Leben gerade dabei war, äußerst kompliziert zu werden.

„Meine Damen“, sagte er und tippte an den Rand seines Hutes. „Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Wir sind wegen der Reitstunden hier.“

Shane wartete bereits, als Annabelle auf der Ranch ankam. Er sah grimmig und auf eine raue Art unheimlich sexy aus. Aber diesmal würde sie sich nicht von seinem umwerfenden Lächeln ablenken lassen. Dem Mann musste mal jemand ordentlich Bescheid sagen.

Sie stieg aus, aber noch ehe sie sich beschweren konnte, sagte er: „Wir müssen reden.“

„Gut, genau das wollte ich auch vorschlagen. Ich habe Anrufe bekommen. Anrufe von Müttern mit Töchtern, die am Boden zerstört sind, weil du ihnen keinen Reitunterricht geben willst. Was ist daran so schlimm? Du hast Pferde, eine Ranch. Ich weiß, dass du es kannst. Ich hab dich doch mit diesem Jungen gesehen. Er hat fürs Rodeo trainiert, und du hast ihm geholfen. Diese Frauen sind zahlende Kundinnen, und dies ist dein Geschäft. Warum stellst du dich so an?“

Shane nahm seinen Hut ab, legte ihn auf ihr Autodach und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Ich brauche einen Drink.“

„Es ist drei Uhr nachmittags.“

„Es war ein furchtbarer Tag.“

Er kam näher, legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie dann so herum, dass sie die Weiden sehen konnte.

„Das sind meine Pferde“, sagte er.

„Das weiß ich.“

„Was glaubst du eigentlich, was ich hier mache?“

Sie verstand seine Frage nicht. „Irgendwas mit Pferden“, erklärte sie das Offensichtliche. „Du, äh, ziehst Pferde groß und trainierst sie. Und du trainierst Leute. Du baust dir eine Ranch, wo du vermutlich noch mehr Pferde haben wirst. Oh!“ Sie drehte sich um und lächelte ihn an. „Du hast trächtige Stuten, also züchtest du auch Pferde.“

„Einen doppelten Drink“, murmelte er und ließ ihre Schultern los.

Annabelle hätte am liebsten protestiert. Seine Berührungen waren angenehm. Mehr als nur angenehm. Seine Hände waren warm, seine Finger kräftig. Er war ein geduldiger Mann, und war das nicht eine der besten Qualitäten, die ein potenzieller Liebhaber haben sollte?

„Ich habe beim Rodeo angefangen. Als ich achtzehn war, bin ich von zu Hause weg und habe gejobbt, wo immer ich Arbeit finden konnte. Dabei habe ich immer mehr dazugelernt. Ich habe mich ganz gut geschlagen, aber schon früh gemerkt, dass ich niemals ein Rodeo-Champion werden würde. Also habe ich meine Aufmerksamkeit auf die Pferde gerichtet. Wie sich herausstellte, habe ich ein Händchen für Züchtungen. Vollblüter.“

Sie blinzelte.

„Pferde, die an Rennen teilnehmen. Du weißt schon, wie das Kentucky Derby.“

Sie schaute wieder zu den grasenden Pferden und betrachtete deren kräftige Körper und langen Beine. „Rennpferde?“ Sie schluckte. „Sind die nicht ziemlich teuer?“

„Ja.“

„Sind schon mal Pferde von dir in solchen Rennen mitgelaufen?“

„Einer ist beim Belmont Stakes Zweiter geworden.“

Auch so ein berühmtes Pferderennen, von dem sogar sie schon gehört hatte.

So langsam begriff sie, dass Shane nicht so ganz der war, für den sie ihn gehalten hatte. Sie war davon ausgegangen, dass er ein ganz normaler Typ war, der mit Pferden arbeitete. Ein Mann, der ein paar Pferde besaß, um, na ja … So genau wusste sie eigentlich gar nicht, warum sich Leute Pferde hielten. Charlie ritt gern auf Mason, aber die Sache mit den Pferderennen und dem Züchten war eine ganz andere.

Langsam ließ sie den Blick zu Khatar wandern. „Er sieht ganz anders als alle anderen aus.“

„Weil er ein Araberhengst ist.“

Entsetzt dachte sie an die Unterhaltung, die sie neulich geführt hatten, und bekam ein flaues Gefühl im Magen. „War er sehr teuer?“

„Kommt auf deine Definition von teuer an. Der Betrag war nicht siebenstellig.“

Siebenstellig? Ein Millionenbetrag?

„Oh, sicher. Warum solltest du auch so viel zahlen?“ Ihre Stimme zitterte fast. „Aber nahe dran, oder?“ Eigentlich wollte sie es gar nicht so genau wissen.

„Verdammt nahe dran.“

Sie würde gleich in Ohnmacht fallen. Direkt hier an Ort und Stelle, würde zusammenbrechen und sich vielleicht den Kopf aufschlagen und mit der daraus resultierenden Amnesie leben müssen. Die gute Nachricht daran war, dass sie dann diese Unterhaltung vielleicht vergessen könnte.

„Deshalb sollte ich auf Mason reiten“, sagte sie. „Weil er ein normales Pferd ist und ich ihm nicht wehtun könnte.“

„Du könntest auch keinem der anderen Pferde wehtun. Es ist nur so, dass sie nicht wirklich zum normalen Reiten geeignet sind. Jedenfalls nicht für einen Anfänger oder für eine Horde Kinder.“ Er hob die Hand, bevor er sie kraftlos wieder sinken ließ. „Ich will hier nicht der Spielverderber sein, Annabelle. Aber ich habe nun einmal keine Pferde, auf denen sie reiten können.“

„Das sehe ich jetzt auch. Ich werde es den Müttern erklären. Vielleicht gibt es ja in der Nähe jemand anderes, der normale Reitpferde hat. Die Mädchen waren nämlich wirklich ganz begeistert von der Aussicht, Reiten zu lernen. Vielleicht könnte ich ein Pferd für sie leihen oder so.“

Er stöhnte. „Hättest du ein Budget dafür?“

„Nein. Ich arbeite in der Bücherei. Aber ich denke mir was aus.“

„Mir schwant Böses“, murmelte Shane. „Hast du schon mit meiner Mutter darüber gesprochen?“

„Nein. Warum?“

„Tu mir einen Gefallen. Mach es nicht. Ich sag dir was: Ich besorge ein paar Reitpferde für die Kinder. Vielleicht kann ich sie den Sommer über ausleihen oder so.“

„Das musst du nicht tun. Es ist doch nicht deine Aufgabe.“

„Da hast du recht, aber im Augenblick ist es zu meinem Problem geworden. Wenn ich sie nicht ausleihe und meine Mutter das herausfindet, dann kauft sie welche. Vermutlich alte Pferde. Und ich muss mich dann um die Viecher kümmern. So ist es einfacher. Ich biete ein paar Reitstunden an, und dann sehen wir weiter.“

Obwohl Annabelle sein Angebot sehr zu schätzen wusste, hatte sie dennoch ein schlechtes Gewissen und kam sich ein wenig dumm vor. Wieso hatte sie die Wahrheit über Shane nicht erkannt?

Ehe sie sich überlegen konnte, was sie darauf antworten sollte, kam Khatar um den Stall herumgetrabt. Sie lachte, als er direkt auf sie zukam.

Shane drehte sich um. „Wie zum Teufel hat er das wieder geschafft? Wie ist er da rausgekommen?“

Annabelle streckte die Arme nach dem Pferd aus und schlang sie ihm um den Hals. „Hallo, mein Großer. Wie geht es dir? Wusstest du eigentlich, dass du sehr teuer warst? Du musst gut auf dich achtgeben.“

„Er ist versichert“, erklärte Shane trocken.

Weil es einfacher war, als Shane in die Augen zu schauen, lehnte sie sich gegen den Hengst. „Übrigens, wenn du möchtest, kann ich dir gern weiter mit deinem Haus helfen. Du weißt schon, um das alles hier wiedergutzumachen.“

Im Grunde hatte sie damit gerechnet, dass er ihr Angebot ablehnen würde, doch er überraschte sie, indem er es dankend annahm.

„Wir sind neulich gar nicht mit unseren Überlegungen zur Küche fertig geworden“, sagte er. „Vielleicht können wir das in den nächsten Tagen nachholen. Jocelyn drängt mich, weil sie anfangen will.“

„Wenn du willst, können wir uns nach der Reitstunde zusammensetzen.“

„Sicher. Du hast Zeit?“

Wenn es um ihn ging, dann, so stellte sie fest, hatte sie alle Zeit der Welt. Es gefiel ihr, dass Shane, selbst als er wütend gewesen war, nicht aufbrausend reagiert hatte. Nicht einziges Mal hatte er losgebrüllt, und er hatte nichts Abschätziges zu ihr gesagt. Lewis, ihr Ex, hätte ihr in solch einem Fall immer wieder unter die Nase gerieben, wie dumm sie doch sei, und hätte ihr die Schuld zugeschoben. Er hätte sein Möglichstes getan, damit sie sich klein fühlte.

„Ich kann gern bleiben“, sagte sie.

Ihre Blicke trafen sich. Auf einmal knisterte es zwischen ihnen. Oh, das, was da an Funken hin und her flog, hätte einen Waldbrand verursachen können …

Eine Bewegung, die sie aus dem Augenwinkel wahrnahm, lenkte sie ab. Als sie sich umdrehte, sah sie ein Pferd auf der Weide neben Priscillas Gehege.

„Willst du ausprobieren, ob Priscilla sich mit einer der Stuten anfreundet?“

Shane drehte sich um und nickte. „Gestern habe ich eine Katze bei Priscilla im Gehege gefunden. Genauer gesagt eine Katzenmutter mit vier Jungen. Ich habe mal im Internet nachgelesen, um mehr über asiatische Elefanten herauszufinden. Die Weibchen brauchen eine Gruppe, zu der sie gehören können. Ich glaube nicht, dass eine Katze ihr reicht, also versuche ich es mal mit den Stuten – immer eine zur Zeit, bis wir eine finden, die zu Priscilla passt.“

„Das ist ja lieb von dir.“

„Priscilla gehört meiner Mutter. Aber da sie mich ja nun einmal mit der Pflege ihrer Menagerie betraut hat, tue ich, was ich kann.“

„Vielleicht verliebt Priscilla sich ja. Oder fängt zumindest an, sich zu verabreden.“

Shane richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf sie. „Apropos verabreden“, begann er.

Annabelles Herz schlug auf einmal schneller. Würde er mit ihr ausgehen wollen? Spürte er das Knistern zwischen ihnen auch? Fand er, dass sie diese Anziehungskraft zwischen ihnen vielleicht einmal genauer unter die Lupe nehmen sollten, um zu sehen, was passierte?

„Ich hatte gestern eine interessante Unterhaltung mit Charlie.“

Erschrocken zuckte Annabelle zusammen. „Oh.“

Er hob die Augenbrauen. „Oh? Das ist alles, was du dazu zu sagen hast?“

„Sie braucht jemanden, mit dem sie mal ausgehen kann. Warum, kann ich dir nicht sagen, aber sie muss wieder zurück in den Sattel, um es mal so auszudrücken, und da du ja auch viel mit Pferden zu tun hast, dachte ich … Aber dann hast du ja gesagt, dass du kein Interesse hast, und wahrscheinlich hätte es sowieso nicht funktioniert.“ Auf keinen Fall würde sie den Kuss erwähnen. Auch wenn sie nicht aufhören konnte, daran zu denken. „Na ja, das war der Hintergrund. Ich kann nur hoffen, dass du ihre Gefühle nicht verletzt hast.“

„Charlie hat mich ordentlich zurechtgestutzt. Du wärst stolz auf sie gewesen.“

„Wie schön.“

„Ist da noch jemand, mit dem du mich verkuppeln willst?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf.

„Gibt es noch andere Gruppen von Leuten, die hier unangekündigt auftauchen werden?“

„Ich glaube nicht.“

„Gut. Bereit für deine Reitstunde?“

„Ja, reite ich auf Khatar?“

Shane nickte. „Es ist das, was ihr beide wollt. Wer bin ich schon, dass ich euch im Wege stehen könnte?“

„Aber er ist so teuer. Ich will nicht, dass er sich womöglich meinetwegen verletzt.“

Shane seufzte. „Das passiert schon nicht.“

Khatar stand neben ihr, den Hals über ihre Schulter gelegt, den Kopf an ihre Wange geschmiegt. Annabelle tätschelte ihn. „Ich bin auch ganz vorsichtig.“

„Das weiß ich.“

Als Shane voran in Richtung Stall ging, folgte Annabelle ihm zusammen mit Khatar.

„Du hältst mich für eine Nervensäge, oder?“, fragte sie.

Shane drehte sich um. „Ich weiß, dass du es nicht absichtlich machst.“

„Tue ich auch nicht. Normalerweise bin ich überhaupt nicht schwierig.“

„Wieso kann ich das nicht so recht glauben?“

Ehe sie eine Antwort darauf finden konnte, trat Shane vor sie und griff nach ihren Oberarmen. Und ehe sie sichʼs versah, presste er seinen Mund auf ihren und gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss, der sie erschauern ließ. Bevor sie die Arme nach ihm ausstrecken oder den Kuss erwidern konnte, ließ er sie abrupt los.

„Khatar hatte noch nie einen Westernsattel auf dem Rücken. Du musst auf einem englischen Sattel reiten.“

Ihr Herz klopfte wie verrückt, und ihr Körper zitterte vor Verlangen, als sie nach Atem rang. „Wir machen es so, wie du sagst, Shane.“

„Schön wärʼs“, brummte er.

6. KAPITEL

„Rafe und ich haben beschlossen, dass wir die Hochzeit hier feiern wollen“, erklärte Heidi, während sie im Esszimmer auf der Ranch Eistee ausschenkte. „Das ist preiswerter, und wir können mehr Leute einladen.“

Charlie nahm das Glas entgegen, das Heidi ihr reichte, und hob die Augenbrauen. „Ernsthaft? Rafe macht sich Sorgen wegen der Kosten für die Hochzeit?“

Heidi lachte. „Nein, aber ich hab mein Leben lang sparsam sein müssen, das kann ich mir nicht von heute auf morgen abgewöhnen.“

Annabelle überlegte, dass ihre Freundin sich in finanzieller Hinsicht ziemlich neu orientieren musste. Heidi und ihr Großvater hatten nie viel Geld zur Verfügung gehabt. Doch jetzt heiratete Heidi einen sehr erfolgreichen Geschäftsmann, der bestimmt vielfacher Millionär war. Sie würde wetten, dass Rafe bereit war, Heidi jegliche Art von Hochzeitsfeier zu bezahlen, die sie gern hätte. Aber sie wusste auch, dass Heidi es nicht so sehen würde.

„Außerdem“, fuhr Heidi fort, „geht es weniger um die Kosten als vielmehr darum, dass wir hier mehr Platz haben. Ich habe so viele Freunde in der Stadt gefunden und möchte, dass alle kommen und sich amüsieren.“

„Also soll es eher eine Party als ein Empfang werden?“, fragte Charlie.

„Ja, das hört sich doch gut an, oder?“

„Finde ich auch“, stimmte Annabelle zu. „Das Wetter wird warm, aber nicht zu heiß sein, und die Leute werden es bestimmt genießen, wenn alles ein wenig zwangloser ist. Du wolltest doch sowieso lieber eine nicht ganz so formelle Zeremonie.“

May, die Mutter von Rafe und Shane, kam ins Esszimmer, bewaffnet mit Zetteln und einer Handvoll Stifte.

„Bin ich zu spät? Habt ihr schon ohne mich angefangen?“

„Du kommst genau rechtzeitig“, versicherte Heidi ihrer zukünftigen Schwiegermutter.

„Hallo, May, ich habe gesehen, dass du heute Morgen gegen drei Uhr mit Glen durch die Stadt gefahren bist“, meinte Charlie.

„Ja, wir sind gegen Mitternacht in San Francisco gelandet“, erklärte May, während sie sich an den Tisch setzte und Papier und Stifte an die anderen verteilte. „Erst hatten wir noch überlegt, ob wir uns am Flughafen ein Zimmer mieten sollen, aber wir wollten beide lieber nach Hause fahren.“

„Wie war es in Australien?“, wollte Annabelle wissen.

„Toll. Da fliegen wir bestimmt noch mal hin. Der Flug ist zwar lang, aber das ist es wert. Wusstet ihr, dass dort gerade Winter ist? Wir fanden das großartig. Und das Wasser fließt tatsächlich in die andere Richtung ab als bei uns.“

„Na, ihr scheint euch dort ja mit den wirklich wichtigen Dingen beschäftigt zu haben“, neckte Charlie sie.

May lachte. „Wir haben uns auch alle Sehenswürdigkeiten angeschaut. Mit den Fotos langweile ich euch später noch. Jetzt müssen wir erst mal eine Hochzeit planen, und ich will wissen, was während meiner Abwesenheit hier alles so passiert ist.“

„Nichts Besonderes“, erwiderte Heidi. „Es gibt keinen heißen Tratsch.“

May lächelte, und dabei sahen ihre dunklen Augen genauso aus wie die ihrer Söhne. „Das sagst du hoffentlich nicht nur so, damit ich nicht das Gefühl habe, etwas verpasst zu haben?“

Heidi berührte ihre Hand. „Nein, natürlich nicht.“

Dies hier ist kein normaler Haushalt, dachte Annabelle, während sie diesen kleinen Austausch beobachtete. Die wenigsten Bräute lebten mit ihren zukünftigen Schwiegermüttern zusammen. Aber vergangenes Jahr im Frühling waren May und Rafe zu Heidi und ihrem Großvater in dieses Haus gezogen. Erst hatten sich Glen und May verliebt und dann Rafe und Heidi. Das ältere Paar ließ sich gerade ein Haus am Rand des großen Grundstücks bauen und würde ausziehen, sobald es fertig war.

Inzwischen wohnte auch Shane übergangsweise in diesem Haus, es war also ganz schön voll. Aber Heidi schien inmitten ihrer neuen Familie aufzublühen. Und um ehrlich zu sein, beneidete Annabelle sie sogar ein wenig. Ihre eigenen Eltern hatten sich getrennt, als sie noch ziemlich jung gewesen war, und beide hatten ihr mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass keiner von ihnen sie am Hals haben wollte. Sie war Einzelkind gewesen und hatte sich zu Hause immer einsam gefühlt. Für sie war es eine Traumvorstellung, in einem Haushalt voller netter, fürsorglicher Menschen zu leben. Der Sinn für Gemeinschaft, der in ganz Foolʼs Gold zu spüren war, war eines der wichtigsten Argumente gewesen, den Job hier anzunehmen.

„Wie ich hörte, gibt Shane dir Reitunterricht“, sagte May jetzt zu ihr.

Annabelle nickte. „Ja, das läuft ganz gut.“

„Auf Khatar?“

„Er mag mich.“

„Was heißt hier mögen“, warf Charlie grinsend ein. „Sie ist seine einzig wahre Liebe. Shane schafft es nicht, ihn einzusperren, wenn sie auf der Ranch ist.“

May runzelte die Stirn. „Er ist gefährlich. Sei vorsichtig.“

„Bin ich, aber eigentlich ist er ein total Lieber. So anhänglich.“

„Stimmt“, sagte Heidi zu May. „Das kannst du uns glauben. Khatar will immer schmusen, wenn er bei Annabelle ist.“

„Wenn ihr meint.“ May sah noch immer so aus, als hätte sie arge Zweifel.

„Ach ja, da ist noch was“, fuhr Heidi amüsiert fort. „Ein paar kleine Mädchen sind neulich hier aufgetaucht und wollten Reiten lernen. Sie wollen, dass Shane ihnen Unterricht gibt, weil er ein echter Cowboy ist.“

Annabelle seufzte. „Das ist meine Schuld. Mir war nicht bewusst, dass all seine Pferde so kostbar sind. Ich hatte die Reitstunden erwähnt, als ein paar dieser Mädchen bei mir in der Bücherei waren, und das ist mir dann schnell aus der Hand geglitten. Aber Shane hat sich wirklich großartig verhalten“, fügte sie hastig hinzu. „Er hat überlegt, ob er nicht ein paar Pferde ausleihen kann.“

„Ausleihen? Das ist nicht nötig.“ May stand auf. „Ihr Mädels fangt schon mal mit dem Planen an. Ich bin gleich wieder da.“

Heidi sah ihr hinterher. „Oh, oh. Ich habe so das dumme Gefühl, dass in den nächsten Tagen noch ein paar weitere alte Tiere hier auftauchen werden. Der arme Shane. Dem bleibt aber auch nichts erspart. Da hat er sich ja auf was eingelassen.“

Annabelle zuckte zusammen, als ihr bewusst wurde, dass Shane mit seiner Prognose, was seine Mutter anging, richtiggelegen hatte. Allerdings wollte sie nicht diejenige sein, die ihm das sagen musste. Sie griff nach ihrem Eistee und wollte gerade einen Schluck trinken, als sie merkte, dass Charlie sie anstarrte. „Was ist?“

„Da wir gerade vom Einlassen reden“, meinte ihre Freundin leise. „Hattest du etwa vor, mich mit Shane zu verkuppeln?“

Annabelle zuckte zusammen. „Nein … ja … vielleicht. Tut mir leid.“

„Was habe ich verpasst?“, fragte Heidi. „Etwas Lustiges?“

„Annabelle meint, ich müsste mehr rauskommen“, sagte Charlie, ohne den Blick von Annabelle zu nehmen. „Mich mal verabreden.“

„Weiß sie …“ Heide presste die Lippen aufeinander.

Schließlich wandte Charlie den Blick ab. „Ja, ich hab ihr von meiner Vergangenheit erzählt.“

„Ich dachte, es wäre eine gute Idee, mit jemandem anzufangen, der nett ist“, rechtfertigte Annabelle sich schwach. „Und Shane ist nett.“

„Aber nicht mein Typ, und außerdem ist er scharf auf dich.“

„Ehrlich? Glaubst du, er mag mich?“, erwiderte Annabelle, und ihr Herz begann zu pochen.

Heidi sah zu Charlie. „Sieht so aus, als wäre Khatar nicht der Einzige, der hier schwer verliebt ist.“

„Ich bin nicht in Shane verliebt“, protestierte Annabelle. „Ich hab nur gesagt, dass er nett ist. Das ist ein großer Unterschied.“

„Nicht wenn du dabei knallrot wirst“, neckte Heidi sie.

„Du hast versucht, mich einem Kerl anzudrehen, an dem du selbst Interesse hast?“, wollte Charlie wissen und klang dabei ziemlich wütend.

Annabelle presste die Lippen aufeinander. „Ich war mir nicht sicher, und du hast gesagt, dass du nichts dagegen hättest, jemanden zu finden.“

„So, wie du das sagst, klingt das, als wäre ich ein streunender Hund. Pass auf, ich weiß deine Bemühungen wirklich zu schätzen, aber ich schaff das schon ganz allein. Entweder gelingt es mir, mein Misstrauen gegenüber Männern zu überwinden, oder nicht. Ich brauche keinen Mann, um eine Familie zu haben, oder?“

„Na ja, in gewisser Weise schon“, erwiderte Annabelle vorsichtig.

„Sie hat recht.“ Heidi nickte. „Aber das alles ist trotzdem gut, denn du nimmst dein Problem endlich in Angriff. Das freut mich, auch wenn es mich überrascht. Ich hätte nicht gedacht, dass du Kinder magst.“

„Ich ärgere mich hin und wieder über sie, aber grundsätzlich mag ich sie schon. Ich dachte immer, dass ich eines Tages …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Wem will ich hier eigentlich was vormachen?“

„Tu das nicht“, sagte Annabelle. „Gib nicht auf, bevor du es nicht wenigstens versucht hast.“

„Ich weiß. Es ist nur so, dass ihr beide so normal seid, und ich habe diese grässliche Mutter.“

Annabelle wusste, dass ihre Eltern nicht gerade das waren, was man als liebevoll bezeichnen würde, aber darum ging es hier nicht. „Sie lebt noch?“

„Hab zumindest nichts Gegenteiliges gehört. Sie ist berühmt. Jedenfalls war sie das mal.“ Sie schien sich innerlich zu wappnen. „Meine Mutter war Balletttänzerin. Weltberühmt. Dominique Guérin.“

Nachdenklich meinte Annabelle: „Ich glaube, den Namen habe ich schon mal gehört. Vielleicht habe ich sogar was auf DVD mit ihr gesehen. Sie ist schön und sehr talentiert, oder?“

Charlie brummte. „Sie wäre am Boden zerstört, wenn sie wüsste, dass sich dein Leben nicht um ihre Großartigkeit dreht. Und das sage ich jetzt nicht, um witzig zu sein.“

„Das heißt, sie ist nicht der Typ, der Kekse backt?“, fragte Heidi.

„Sie ist ungefähr genauso mütterlich wie ein Stein.“

Annabelle dachte an die kleine, anmutige Tänzerin, die sie als Kind angeschaut hatte, und verglich sie mit der Frau, die ihr gegenübersaß. Charlie war groß, hatte breite Schulter und viele Muskeln. Sie fuhr das Feuerwehrauto von Foolʼs Gold und trainierte zudem die Freiwillige Feuerwehr. Sie war kompetent, clever, loyal und eine tolle Freundin. Aber Annabelle konnte sich nicht vorstellen, dass eine Frau wie Dominique eine Tochter wie Charlie haben könnte. Und das Wenige, was Charlie über ihre Mutter erzählt hatte, verriet ganz klar, dass die beiden keine enge, liebevolle Mutter-Tochter-Beziehung pflegten.

„Ihretwegen habe ich immer gedacht, ich würde nie Kinder haben wollen“, gab Charlie zu. „Ich hatte Angst, ich wüsste auch nicht, was ich mit ihnen anstellen soll.“

„Und ändert sich deine Einstellung gerade?“, fragte Annabelle.

„Ja, ein wenig. Vielleicht. Ich weiß es nicht. Lasst uns das Thema wechseln.“

Heidi beugte sich zu ihr hinüber. „Ich hatte auch Angst vor der Liebe. Davor, die Kontrolle zu verlieren, verletzt zu werden. Ich war nicht einmal überzeugt davon, dass es wahre Liebe wirklich gibt. Aber jetzt, mit Rafe, weiß ich, dass die Liebe alle Mühen wert ist. Was wir beide teilen, ist so viel stärker als die Angst. Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal über jemanden sagen würde.“

Annabelle ignorierte den Anflug von Neid. Obwohl sie auch schon verheiratet gewesen war, hatte sie niemals etwas Ähnliches erlebt wie das, was Heidi da beschrieb. Bei Lewis hatte sie sich geschmeichelt gefühlt und war dankbar gewesen, dass er sie überhaupt bemerkt hatte. Später dann, als er vorgeschlagen hatte zu heiraten, hatte sie sich eingeredet, es wäre Liebe, was sie fühlte. Aber inzwischen wusste sie, dass ihre Gefühle nichts weiter als ein verzweifelter Versuch gewesen waren, zu beweisen, dass es tatsächlich jemanden gab, der sie lieben konnte. Doch auch darin hatte sie sich getäuscht. Lewis war lediglich an sich selbst interessiert gewesen.

Sie sehnte sich nach der Art von Leidenschaft, die sie bei Heidi und Rafe sah. Sie wollte jemanden, der sie um ihrer selbst willen liebte und dessen Liebe sie von ganzem Herzen erwidern konnte. Sie wollte, dass ihr Traum von der wahren Liebe Wirklichkeit wurde.

Plötzlich klingelte Charlies Handy. Sie zog es aus der Tasche und blickte auf das Display, bevor sie antwortete. „Jetzt?“, fragte sie und hörte dann zu. „Ich bin gerade mit Heidi und Annabelle auf der Ranch. Ja, ich habe meine Liste dabei. Ich rufe von unterwegs an. Wir sind gleich da.“

Sie beendete das Gespräch und schaute die beiden anderen an. „Montana bekommt ihr Baby. Es wird Zeit, ins Krankenhaus zu fahren.“

„Kannst du mir das hier mal erklären?“, fragte Shane seinen Bruder leise.

„Nein. Eben war ich noch auf der Ranch und hab mich um meinen Kram gekümmert, und ehe ich mich versehe, bin ich hier gelandet.“

„Wem sagst du das. Weißt du, das muss irgendetwas mit dieser Stadt zu tun haben.“

Nichts Mystisches. Nur eine Kraft, die sehr viel mächtiger war, als einer von ihnen auch nur geahnt hatte. Anders konnten sie sich nicht erklären, warum sie hier im Krankenhaus von Foolʼs Gold im Warteraum des Kreißsaales standen. Das Verwirrendste an der ganzen Sache war, dass keiner von ihnen die werdende Mutter oder deren Ehemann kannte.

„Wir sollten einfach da sein“, flüsterte Rafe. „Das wird Heidi glücklich machen.“

„Etwas, das dir definitiv wichtiger ist als mir“, brummte Shane.

Sein Bruder grinste. „Da hast du ausnahmsweise mal recht.“

Shane stopfte die Hände in die Taschen seiner Jeans und schaute sich um. Der große Warteraum war voller Leute. Die meisten kannte er, es gab lediglich eine Handvoll Menschen, denen er noch nie begegnet war. Soweit er sich erinnerte, war Montana eine der drei eineiigen Hendrix-Drillinge. Früher, als Kind, hatte er hin und wieder Zeit mit ihren Brüdern verbracht, doch für die jüngeren Hendrix-Geschwister hatte er keine Zeit gehabt. Er entdeckte zwei Frauen, die sich unheimlich ähnlich sahen, und vermutete, dass es sich um die Schwestern von Montana handelte.

Von dort, wo er stand, hörte er die eine zur anderen sagen: „Sashas Pilot ist als Ersatz in einer Serie engagiert worden. Es handelt sich um eine Polizeiserie, in der er den Anfänger spielt. Ich sage dir, zwei Tage nachdem das gesendet wurde, ist er der neue nationale Frauenschwarm.“

„Finn wird unglaublich stolz sein“, erwiderte die Schwester mit den kürzeren Haaren, bevor sie lachte.

„Bist du Shane?“

Er drehte sich um und sah eine große Frau mit braunen Locken vor sich stehen. Sie trug ein Kind auf dem Arm. Ein kleines Mädchen, das ungefähr ein Jahr alt war.

Als er nickte, fuhr sie fort: „Hallo. Mein Name ist Pia Moreno. Ich bin hier in der Stadt für die Koordination der Festivals zuständig, und wie ich hörte, hilfst du Annabelle mit dem Tanz auf dem Pferd.“

„Ich gebe ihr Reitunterricht“, gab er zu. Zum Tanzen waren sie noch nicht vorgedrungen.

„Gut. Also, die Parade ist ungefähr eine Meile lang. Da muss das Pferd einfach nur brav vor sich hin trotten. Die eigentliche Aufführung kommt dann am Ende.“

Shane verspürte das dringende Bedürfnis, seinen Kopf gegen eine Wand zu rammen. „Parade?“

„Hat Annabelle das nicht erwähnt?“

„Nein, hat sie nicht.“

Da Khatar sich zu Annabelles Liebessklaven gemacht hatte, hatte Shane sich in das Unvermeidliche gefügt und beschlossen, dass sie ihn dann auch während der Zeremonie reiten konnte. Aber eine Parade, die eine Meile lang war, bedeutete, dass er den Hengst daran gewöhnen musste, inmitten einer riesigen Menschenmenge geritten zu werden.

„Ich lass dir eine Kopie der Route zukommen“, sagte Pia zu ihm. „Es ist ein ziemlich gerader Weg. Ein paar Straßen entlang, und dann ist man auch schon da. Wir werden eine kleine Bühne aufbauen, damit alle die Opferzeremonie sehen können.“

„Na klar, wer würde es auch versäumen wollen, mit anzusehen, wie einem armen Kerl das Herz aus dem Leib gerissen wird.“

Pia lachte. „Es wird der Höhepunkt meines Tages werden.“ Sie angelte eine Visitenkarte aus der hinteren Tasche ihrer Jeans und reichte sie ihm. „Ruf mich an, wenn du Fragen hast. Ich schick dir die Route der Parade nächste Woche oder so. Und mach dir keine Gedanken wegen irgendwelcher Genehmigungen. Wir stehen solchen Paraden hier in der Stadt positiv gegenüber und werden die Zeremonie in ein bereits existierendes Festival integrieren.“

„Wie schön für uns“, murmelte er.

Er sah ihr hinterher, bevor er den Blick ein wenig weiter nach links wandern ließ – zu Annabelle. Nicht, dass er sie beobachten wollte. Nur leider schien er gar nicht anders zu können. Genau wie sein Hengst befand er sich in der unglücklichen Lage, sich nach der Gesellschaft der lebhaften Bibliothekarin zu sehnen.

Hastig, ehe jemand merkte, dass er sie anstarrte, wandte er sich ab und wäre fast in eine ältere Frau mit weißen Haaren gelaufen, die ein maßgeschneidertes Kostüm trug. Etwas an ihr kam ihm vertraut vor. Ehe er jedoch herausfinden konnte, was das war, blieb sie vor ihm stehen und lieferte ihm die Antwort.

„Bürgermeisterin Marsha Tilson“, sagte sie. „Sie sind Shane Stryker.“

„Ja, Maʼam.“ Hätte er einen Hut aufgehabt, hätte er ihn sofort gezogen.

„Ich wollte schon längst auf der Ranch vorbeigekommen sein, um Sie zu begrüßen, aber im Moment ist bei uns in der Stadt so viel los. Bitte entschuldigen Sie meine Nachlässigkeit, Shane. Ich hoffe, Sie haben sich in Foolʼs Gold schon gut eingelebt.“

„Ja, danke, das habe ich.“

„Gut. Wie ich hörte, haben Sie Land gekauft und wollen darauf ein Haus und Ställe bauen. Ausgezeichnet.“ Sie lächelte. „Die Stadt bedankt sich für Ihre zukünftigen Steuerabgaben. Und die Beschäftigung unserer einheimischen Bauunternehmer. Jocelyn ist eine der besten. Während der vergangenen Jahre war sie in Sacramento aktiv und hat dort an einem großen Bauvorhaben mitgearbeitet. Zum Glück ist sie wieder nach Hause zurückgekehrt und hat auch vor zu bleiben. Sie werden mit ihrer Arbeit sehr zufrieden sein.“

Shane war sich nicht sicher, ob die Bürgermeisterin lediglich Small Talk betrieb oder ihm Anweisungen erteilte.

Die Bürgermeisterin zog einen Zettel aus ihrer Jackentasche und reichte ihn Shane. „Das sind Name und Telefonnummer eines Freundes von mir. Ihre Mutter erwähnte, dass Sie nach ein paar Pferden Ausschau halten, die sich gut für Ihren Reitunterricht eignen.“

Shane würdigte den Zettel keines Blickes. „Ich kaufe jetzt keine Pferde.“

Die Bürgermeisterin schaute ihn weiter unverwandt an. „Wie ich hörte, betreiben Sie ein Zuchtprogramm, Shane. Diese Pferde sind für die Kinder. Sie geben doch Reitunterricht, oder?“

Obwohl es im Raum nicht sonderlich warm war, spürte Shane, dass ihm unvermittelt der Schweiß ausbrach.

Nein. Das Wort war ganz einfach auszusprechen. Reitunterricht für Kids? Er war ein viel beschäftigter Mann mit einem kleinen Imperium, das gerade expandierte. Nur leider hatte er ja schon zugesagt, den Kindern Unterricht zu geben, daher konnte er jetzt wohl keinen Rückzieher machen.

Er schluckte.

„Zu den Pferden gibt es die nötige Ausrüstung gleich dazu. Sättel, Zaumzeug.“ Sie lächelte. „Ich kenne mich da nicht so aus.“ Noch immer hielt sie ihm den Zettel entgegen. „Er wartet auf Ihren Anruf.“

Es war eine Kraft, die er nicht sehen oder erklären konnte, die ihn dazu brachte, den Arm auszustrecken. Seine Finger schlossen sich um das Stück Papier.

„Ja, Maʼam.“

Sie strahlte ihn an. „Vertrauen Sie mir. Das ist eine gute Sache.“

Da war er sich nicht so sicher.

„Ach ja, dann ist da noch die Sache mit Wilbur.“

„Ist er der Typ, dem die Pferde gehören?“

„Nein. Wilbur ist ein Schwein. Kein sehr glücklicher Name, aber was sollʼs. Wilbur ist verfügbar. Für Priscilla.“

Shane erinnerte sich daran, dass er genügend Schlaf und auch ein paar Tassen Kaffee gehabt hatte. Sein Gehirn sollte eigentlich ganz normal funktionieren. Trotzdem war er nicht in der Lage, der Bürgermeisterin zu folgen.

„Sie bieten mir ein Schwein an?“

„Für den Elefanten. Ich habe gehört, dass Priscilla einsam ist. Ich schätze nicht, dass eine Katze ihr genügend Gesellschaft bietet. Sie haben ein paar Stuten, die Teil der Herde werden können, aber die sind nicht so intelligent wie die Elefantendame. Schweine sind ziemlich clever. Zumindest habe ich das gehört. Wilbur kommt nächste Woche hier an. Wenn es nicht funktionieren sollte, lassen Sie es mich wissen, dann kann ich das Schwein auch wieder zurückschicken.“

Sie blickte zur Tür. „Ich glaube, gleich wird es Zeit für mich, den jüngsten Einwohner von Foolʼs Gold zu begrüßen.“

Mit diesen Worten drehte sie sich um und verließ das Wartezimmer.

Shane stand da und versuchte zu begreifen, was da gerade passiert war.

„Alles in Ordnung?“, fragte Annabelle, als sie zu ihm trat. „Du siehst aus, als wenn …“ Sie runzelte die Stirn. „Ich kannʼs nicht mal richtig beschreiben.“

„Ich auch nicht. Wer ist sie?“

„Bürgermeisterin Tilson? Das sagt doch schon ihr Titel.“

„Ist sie eine Hexe oder etwas in der Art?“

Annabelle lachte. „Sei nicht albern. Sie ist eine wunderbare Frau, die sich seit Jahren aufopferungsvoll um die Stadt kümmert.“

„Keine übersinnlichen Kräfte?“

„Nicht dass ich wüsste. Aber sie hat überallhin Verbindungen. Jeder erzählt ihr alles. Es ist unmöglich, etwas vor ihr geheim zu halten.“

„Das habe ich mir schon fast gedacht.“ Er zeigte ihr den Zettel.

„Du schaffst Pferde an?“ Sie klang begeistert. „Für den Reitunterricht?“

„Warum nicht?“ Ihm war ja keine andere Wahl geblieben. „Und ein Schwein für Priscilla. Es heißt Wilbur. Das schien der Bürgermeisterin Sorgen zu bereiten.“

„Wilbur? Aus dem Buch Wilbur und Charlotte? Es ist ein Kinderbuch. Charlotte ist eine Spinne, die …“ Sie schüttelte den Kopf. „Wie auch immer. Ich bringe dir ein Exemplar aus der Bücherei mit. Dann verstehst du den Witz.“

„Es war ein Witz?“ Er hatte das Gefühl, dass die Bürgermeisterin eher einem Tornado glich. Sie wirbelte das Leben von Menschen durcheinander, bis alles mehr oder weniger auf dem Kopf stand, und verschwand dann wieder. Zurück blieben ein großes Chaos und ein benommenes Gefühl.

„Ich finde, ein Schwein ist eine interessante Idee. Man sagt ja, dass sie sehr intelligent sind.“

„Na, dann sorge ich am besten dafür, dass ich das tägliche Kreuzworträtsel für die beiden liegen lasse.“

Sie lehnte sich an ihn, und der angenehme Duft, der so charakteristisch für sie war, stieg ihm in die Nase. „So ist es in Foolʼs Gold nun mal. Die Leute kümmern sich umeinander. Sie mischen sich ein. Ich finde das nett.“

„Man wird erpresst und in die Falle gelockt.“

„Du übertreibst.“

„Vielleicht ein wenig“, gab er zu, während er das Gefühl genoss, sie so nahe an sich zu spüren. Er ließ den Blick zu ihrem Mund wandern und überlegte, ob es hier wohl irgendwo ein ruhiges Plätzchen gab, wo er sich über sie hermachen konnte.

Lächelnd drehte sie sich zu den Leuten um, die alle im Wartezimmer versammelt waren. „Kennst du hier alle?“

„Nein. Rafe und ich haben eben schon überlegt, was wir hier überhaupt zu suchen haben. Wir warten darauf, dass eine Frau, die wir nicht einmal kennen, ein Kind zur Welt bringt.“

„Das nennt man moralische Unterstützung.“

„Meinst du nicht, dass sie das ein wenig merkwürdig finden wird?“

Annabelle grinste. „Sei nicht so pingelig. Außerdem kennst du bestimmt ihre Brüder. Da bin ich ganz sicher. Rafe kennt Ethan, also müsstest du Kent oder den anderen kennen. Ich kann mich gerade nicht an seinen Namen erinnern.“

„Ford“, meinte Shane geistesabwesend, während er sich noch einmal im Raum umsah. Ethan entdeckte er sofort, er unterhielt sich gerade mit Rafe. Kent stand mit einem zehn- oder elfjährigen Jungen zusammen.

In dem Moment blickte Kent auf und bemerkte ihn. Er hob überrascht die Augenbrauen und kam zu ihnen herüber.

„Ich hatte ja schon gehört, dass du wieder in der Stadt bist“, sagte Kent und schüttelte ihm die Hand. „Schön, dich wieder hierzuhaben.“

„Es ist schön, wieder zu Hause zu sein. Kennst du Annabelle Weiss?“

Kent nickte ihr zu. „Ja, wir haben uns schon in der Bücherei gesehen.“

„Dein Sohn ist ein begeisterter Leser“, erklärte Annabelle.

„Im Sommer eher weniger. Kaum wird das Wetter gut, ist er nach draußen verschwunden.“ Kent schlug Shane auf die Schulter. „So wie du. Ich weiß noch genau, wie du mir das Reiten beigebracht hast.“ Er wandte sich an Annabelle. „Shane hat die Ranch schon immer geliebt. Er wollte nach Schulschluss nie bei seinen Freunden spielen. Wir mussten immer zu ihm kommen. Oh, Mann, erinnerst du dich noch daran, als du Ford herausgefordert hast, über den Zaun zu springen?“

Shane zuckte schuldbewusst zusammen. „Ich hatte nicht damit gerechnet, dass er es wirklich wagen würde. Der Zaun war viel zu hoch. Das Pferd blieb stehen, und Ford flog kopfüber zu Boden. Er hat sich den Arm gebrochen. Deine Mom war so sauer.“

„Kannst du es ihr verdenken?“, fragte Annabelle. „Typisch Jungs.“ Sie schaute zu Kent. „Ich glaube, Ford habe ich noch nicht kennengelernt. Lebt er auch hier in der Stadt?“

„Er ist in der Armee und war seit Jahren nicht zu Hause.“

„Das muss für die Familie ziemlich hart sein“, meinte sie.

„Ja. Vor allem für Mom. Er schickt regelmäßig E-Mails und ruft an, aber manchmal hören wir auch monatelang nichts von ihm. Er ist häufig in geheimen Undercover-Missionen unterwegs.“

Shane versuchte sich den Freund, den er achtzehn Jahre zuvor gekannt hatte, als Soldaten vorzustellen. „Wenn du ihn sprichst, richte ihm beste Grüße aus.“

„Mach ich.“

Die Tür zum Wartezimmer wurde geöffnet, und eine blonde Frau kam herein. Shane kam sie irgendwie bekannt vor, bis ihm klar wurde, dass es sich um Kents und Fords Mutter handelte.

Die Frau lächelte voller Erleichterung und Stolz. „Es ist ein Mädchen“, erzählte sie glücklich. „Skye wiegt sieben Pfund und könnte nicht vollkommener sein. Montana und Simon sind überglücklich, und ich habe eine weitere Enkelin.“

Annabelle lenkte ihren Wagen auf die Castle Ranch und hatte das Gefühl hierherzugehören. Was natürlich albern war. Sie gehörte nicht hierher. Sie war Heidis Freundin und Shanes Schülerin, aber mehr auch nicht. Trotzdem, man durfte ja wohl noch mal träumen dürfen. Dieses Stück Land übte einen eigenartigen Reiz auf sie aus. Die Ruhe, die unterschiedlichen Tiere, all das war so ganz anders als das Leben, das sie bisher gekannt hatte, aber es gefiel ihr. Außerdem lag die Ranch nahe genug an der Stadt, um sich bei Bedarf in Gesellschaft begeben zu können oder um einen guten Margarita zu trinken.

Sie parkte und stieg aus. Priscilla stand in der Nähe des Baumes und sah ausnahmsweise grimmig und bedrohlich aus. Annabelle hatte schon von der Katzenfamilie gehört, die die Elefantendame in ihre Obhut genommen hatte, und sie hoffte, dass sich das für alle als eine gute Lösung entpuppte. Immerhin gab es da den nicht ganz unerheblichen Größenunterschied, und der konnte so manche bedeutungsvolle Freundschaft in Schwierigkeiten bringen.

Shane hatte inzwischen zwei trächtige Stuten auf die Weide neben Priscillas Gehege gestellt. Vielleicht konnte die Elefantendame sich auch mit denen anfreunden, sodass ihre Herde noch größer wurde. Während der vergangenen Tage hatte Annabelle sich ein wenig über Elefanten schlau gemacht und herausgefunden, dass die Weibchen extrem soziale Wesen waren. Die arme Priscilla war vermutlich schrecklich einsam gewesen, seit sie auf der Ranch ein neues Zuhause gefunden hatte.

Annabelle ging in Richtung Stall und sah Shane auf sich zukommen. Eine Sekunde lang genoss sie den Anblick. Ein großer, gut aussehender Cowboy mit Hut. Sie konnte kaum mehr als seine Silhouette erkennen, weil die Sonne hinter ihm stand. Also musste sie ihre Augen beschatten, um die Einzelheiten besser erkennen zu können, aber das war es durchaus wert. Der Mann sah in Jeans einfach klasse aus.

Ohne Jeans sieht er wahrscheinlich genauso gut aus, schoss ihr durch den Kopf, doch sie entschied, dass es wohl besser wäre, diesen Gedankengang nicht weiter zu verfolgen. Die Küsse, die sie ausgetauscht hatte, waren köstlich gewesen, aber sie war sich noch immer nicht sicher, was sie davon halten sollte. Es war ja nicht so, dass Shane und sie miteinander liiert waren. Sie waren ja gerade erst Freunde geworden. In der Regel ließ Annabelle sich nicht mit einem Mann ein, zu dem sie nicht auch eine Art Beziehung aufgebaut hatte. Trotzdem schaffte Shane es, ihren Puls zu beschleunigen, ohne sich groß anzustrengen.

„Hallo, du kommst genau rechtzeitig“, sagte Shane, als er näher kam.

„Ich bin ein großer Fan von Pünktlichkeit.“

Er musterte sie, und dabei entschlüpfte ihm ein leises Stöhnen. Annabelle drehte sich nicht einmal um. Sie wartete einfach, bis sie das vertraute Hufgetrappel hörte, als Khatar auf sie zutrabte. Als sie die Arme ausstreckte, blieb der Hengst neben ihr stehen, damit sie ihm den Kopf streicheln konnte.

„Hallo, mein Großer. Wie geht es dir?“

Er wieherte leise. Sie kraulte ihn hinter den Ohren, was ihn dazu brachte, den Hals noch weiter vorzurecken und zu flehmen.

„Das gefällt dir, was?“

Shane schüttelte den Kopf. „Ich habe ihm gesagt, er soll ein bisschen Stolz zeigen, aber er hört einfach nicht auf mich.“

Sie lachte. „Da seid ihr schon zwei, denn er findet, du solltest dich freiwillig als Opfer für meine Zeremonie melden.“

„Nein, danke. Mir hat schon mal eine Frau das Herz aus dem Leib gerissen.“

Annabelle vermutete, dass das witzig klingen sollte, doch etwas an seinem Tonfall ließ sie aufhorchen. Sie lehnte sich gegen Khatar. „Das hört sich nicht gut an. Hast du in letzter Zeit mal von deiner Ex gehört?“

Shane nahm den Hut ab und schlug ihn gegen seinen Schenkel. „Nein, und das ist auch gut so. Das wäre das Letzte, was ich jetzt hier noch bräuchte: noch mehr Drama. Davon habe ich mehr als genug.“

„Bist du sicher, dass du sie nicht vermisst?“

Sein Blick ruhte auf ihrem Gesicht. „Ich habe mich schon viel zu oft wieder mit Rachel eingelassen. Die ersten Male, als ich Nein sagen musste, hätte es mich fast umgebracht. Jetzt ist es einfach. Wenn ich über sie rede, wird mir bewusst, dass Männer wirklich die idiotischsten Dinge für eine Frau tun.“

Annabelle hätte gern darauf hingewiesen, dass nicht alle Frauen so wild und untreu waren. Sie war es jedenfalls nicht, denn sie war auf der Suche nach einer dauer- und ernsthaften Beziehung. Solange der betreffende Mann gewillt war, sie so zu lieben, wie sie war. Sie hatte endgültig genug davon, sich mit weniger zufriedenzugeben.

„Sie hat mich betrogen“, erklärte er tonlos. „Mehr als einmal und wahrscheinlich noch ein Dutzend Mal mehr, als ich überhaupt weiß. Als ich schließlich genug hatte und die Scheidung eingereicht habe, flehte sie mich an, zu mir zurückkommen zu dürfen. Ich gab nach, und kurz darauf hat sie sich mit meinem Chef eingelassen. Damit war die Sache endgültig vorbei für mich.“

„Das tut mir leid.“

„Mir auch. Aber jetzt will ich nicht mehr darüber reden. Hast du Lust, dir die Pläne für die Küche anzusehen, damit ich Jocelyn ein endgültiges Okay geben kann?“

Lächelnd meinte sie: „Na, du kannst sexy Einladungen aussprechen.“

Er lachte, und auch wenn es ein wenig gezwungen klang, verschwand der allzu düstere Ausdruck in seinen Augen.

„Ich habe die Pläne im Stall“, meinte er und deutete hinüber. „Damit dein Freund hier nicht in helle Aufregung gerät, wenn ich dich ins Haus locke.“

Annabelle musste lachen. „Aber er ist doch so gut aussehend, nicht wahr, Khatar? Und königlich. Ich bin sozusagen mit einem Prinzen zusammen.“

„Allerdings wird er nie ein tolles Auto fahren.“

„Das ist mir egal. Er ist besser als ein tolles Auto.“

„Eine Frau, die weiß, was sie will. Das gefällt mir.“

Einen Moment lang starrte er sie an, so wie ein Mann eine Frau anschaut, die er begehrt. Entschlossen und einladend. Doch im nächsten Augenblick war dieser Ausdruck verschwunden, und Annabelle schien die Einzige zu sein, die das Kribbeln verspürte.

Als sie ihm in den Stall folgte, dachte sie an Rachel und daran, dass seine Ex Shane dazu gebracht hatte, keiner Frau mehr zu vertrauen. Was bedeutete, dass er nicht gern die Kontrolle verlor. Weder in sexueller noch in emotionaler Hinsicht.

Vermutlich, dachte Annabelle, fühlt er sich zu mir hingezogen – sonst hätte er mich nicht geküsst. Aber er hatte kein Vertrauen. Weder in sich noch in sie. Seine Erfahrungen hatten ihn vorsichtig werden lassen. Vielleicht sogar so weit, dass er sein Herz mit einem Schutzwall umgeben hatte. Sie wollte eine Beziehung voller Leidenschaft, und er wollte Sicherheit.

Eine intelligente Frau würde die Sache auf sich beruhen lassen und sich mit einer plantonischen Freundschaft begnügen. Sämtliche Leute hier auf der Ranch behaupteten, Khatar wäre gefährlich, doch in Wahrheit konnte Shane viel mehr Schaden bei ihr anrichten. Gebrochene Knochen heilten wieder. Gebrochene Herzen konnten für immer Narben davontragen.

7. KAPITEL

Shane unterschrieb den Lieferschein und reichte das Klemmbrett an den Lieferanten zurück. Während er die gelbe Kopie, die er bekommen hatte, zusammenfaltete und wegsteckte, sah er Annabelle die Auffahrt hinauffahren und vor dem Stall parken.

„Schönen Tag noch“, rief der Lieferant.

„Gleichfalls.“

Shanes Aufmerksamkeit galt Annabelle, die gerade aus dem Wagen stieg. Ihr Reitunterricht sollte erst in einigen Stunden beginnen, und soweit er wusste, arbeitete sie dienstagsmorgens. Was also wollte sie hier?

Er ging an dem Lieferwagen vorbei zu ihr hinüber. Der Fahrer kletterte in seinen Laster, drehte und verschwand. Der jetzt leere Anhänger holperte durch ein Schlagloch in der Auffahrt, und ein paar Reste Heu wehten auf den Asphalt.

„Guten Morgen“, sagte er, als er näher kam.

„Hallo, du bist beschäftigt“, meinte Annabelle seufzend. „Ich hätte doch vorher anrufen sollen.“

„Das war nur eine Heulieferung. Sie ist abgeladen und der Lieferschein unterschrieben.“

„Heu?“

„Der Winter kommt.“

„Wir haben Hochsommer.“

„In weniger als sechs Monaten liegt hier Schnee, und wir müssen eine Menge Tiere füttern. Außerdem ist es günstiger, wenn wir das Heu kaufen, sobald es zu Ballen gepresst wurde. Auf diese Weise müssen wir keine Lagerungskosten zahlen. Deshalb der Rabatt.“

Sie trug ein Kleid, eins von diesen aufreizenden, eng anliegenden Dingern, die sämtliche Rundungen umschmeichelten und Sünde verhießen. Lass die Finger von ihr, ermahnte er sich. Etwas zu wollen war eine Sache, es sich auch zu nehmen eine ganz andere. Jedenfalls redete er sich das ein, nachdem er seine Hormone wieder unter Kontrolle hatte.

„Ich bin zu einem Entschluss gekommen“, erklärte Annabelle, und ihre grünen Augen funkelten entschlossen.

„Das klingt nicht gut.“

„Du weißt doch noch gar nicht, was ich beschlossen habe.“

„Das ist unerheblich.“

Das entlockte ihr ein Lächeln. „Ah, ein weiser Mann, der schon viel Zeit in Gesellschaft von Frauen verbracht hat.“

Shane holte tief Luft. „Okay, ich bin gewappnet. Spuckʼs aus.“

Sie nickte und schaute ihn direkt an. „Ich habe beschlossen, dass wir Freunde sein sollten.“

Einen Moment lang wartete er auf den zweiten Teil ihrer Erklärung, doch es schien nichts weiter zu kommen. „Sind wir nicht jetzt auch schon Freunde?“

„Das wäre schön, aber du vertraust mir nicht. Weil ich dich zu sehr an Rachel erinnere.“

Shane unterdrückte ein Stöhnen. „So einfach ist das nicht.“

„Sollte es aber sein. Ich bin kein schlechter Mensch, und ich bin ganz und gar nicht so wie deine Exfrau.“

„Woher willst du das wissen? Du hast sie doch noch nie getroffen.“ Er hob beide Hände. „Du weißt, was ich meine.“

„Ich weiß, dass du ein netter Mann bist und dass sie dich betrogen und gehen lassen hat. Mein erster Mann war ein Blender. Es hat zwar eine Weile gedauert, bis ich das herausgefunden hatte, aber wenn er ein toller Mann wäre, hätte ich mich nicht von ihm scheiden lassen müssen.“

Irgendwie gefiel ihm die Vorstellung nicht, dass sie mit jemand anderem verheiratet gewesen war, also verscheuchte er den Gedanken.

Annabelle zuckte mit den Schultern. „Wir können erst dann wirkliche Freunde sein, wenn du mir vertraust, und im Augenblick hattest du noch keine Veranlassung, das zu tun. Ja, dein Hengst ist in mich verliebt, aber ich fürchte, du betrachtest seine Meinung nicht unbedingt als maßgebliche Referenz für meinen Charakter. Also möchte ich dir heute Morgen meine Welt zeigen. Und ich hoffe, wenn du sie kennengelernt hast, dass du mich dann ein wenig besser verstehst, vielleicht sogar anfängst, mir zu vertrauen, damit wir Freunde werden können.“

Das klang einleuchtend, was Shane ein wenig nervös machte. Natürlich konnte er ihr nicht sagen, dass er sie gar nicht mögen wollte. Jedenfalls nicht mehr, als er es ohnehin schon tat. Dass er ihr nicht vertraute, machte es ihm leichter, Distanz zu ihr zu wahren. Okay, er gab es zu. Er brauchte diesen Abstand. Denn dieses kleine, sexy Energiebündel namens Annabelle verhieß nur Aufregung und Gefahr.

Sag Nein, versuchte er sich einzureden. Hatte er nicht schon genug getan, indem er zugestimmt hatte, ihr Reitunterricht zu geben? Hatte er sich nicht gut nachbarschaftlich, fast freundschaftlich verhalten? Da konnte er ihr doch jetzt auf höfliche Art und Weise zu verstehen geben, sie möge doch bitte verschwinden.

„Ich bin ziemlich beschäftigt …“, begann er.

Mit ihren grünen Augen musterte sie ihn, und es war nicht schwer, ihre Enttäuschung darin zu lesen. Doch dann hob sie das Kinn und marschierte entschlossen um ihr Auto herum, um die Beifahrertür zu öffnen.

„Glaube ich dir nicht.“

Er wusste, er könnte darauf beharren. Könnte offen sprechen. Aber wenn er seinen Willen durchsetzte, würde er miterleben, wie das Funkeln in ihren Augen erlosch. Er würde zusehen müssen, wie ihre zarten Schultern zusammensackten, und wissen, dass er schuld daran war. Verdammt, das würde er nicht aushalten.

Was nur erneut bewies, wie sehr er ihr schon verfallen war. Frauen, dachte er seufzend. Was hatte Gott sich nur dabei gedacht?

Widerstrebend ging er zu Annabelles Wagen und glitt auf den Beifahrersitz. Sie grinste und schloss die Tür, bevor sie sich ans Steuer setzte.

„Du wirst es nicht bereuen“, versprach sie. „Ich bin eine sichere Fahrerin.“

Es ist nicht ihr Fahrstil, der mir Sorgen bereitet, dachte er, als sie den Motor anließ. Es war die Nähe. Der süße Duft von ihr, der ihm in die Nase stieg und ihn betörte und verführte. Der Wagen war nicht groß, der Innenraum genau genommen ziemlich beengt. Shane stellte fest, dass er viel zu viel sehen konnte. Der Ausschnitt von Annabelles Kleid rutschte ein wenig nach unten und entblößte bei jedem Atemzug den Ansatz ihrer Brüste.

In der Absicht, etwas zu finden, das sicherer anzuschauen war, ließ er den Blick tiefer gleiten, nur um festzustellen, dass ihr Rock hochgerutscht war und einen Großteil ihres Oberschenkels entblößte. Nicht den wichtigsten Teil, aber trotzdem … Es genügte, um ihn überlegen zu lassen, ob Annabelle wohl aus Versehen die Heizung hochgedreht hatte.

„Eigentlich habe ich heute frei“, sagte sie, als sie von der Ranch auf die Landstraße bogen. „Wegen der Sommerzeit und so. Also nutze ich die Zeit, um ein paar von unseren Einsiedlern zu besuchen. Wenn wir erst einmal unser Büchermobil haben, dann gibt es natürlich feste Zeiten, aber im Augenblick rufe ich immer vorher an, um sicherzustellen, dass mein Besuch auch passt.“

Shane ließ das Fenster hinunter und wünschte, er könnte wie ein Hund den Kopf hinausstrecken. Das wäre zumindest eine Ablenkung. „Was ist im Winter?“

„Das hängt davon ab, wie viel es geschneit hat und wann ich aus der Bücherei wegkomme. Da haben wir ja immer länger geöffnet, aber meist springt jemand für mich ein, damit ich diejenigen besuchen kann, die nicht mehr zu uns kommen können.“

Wenn ich Khatar nicht gekauft hätte, dann hätte ich ihr einfach das Geld für das Büchermobil geben können, und die Sache wäre erledigt gewesen, dachte er grimmig. Vielleicht sollte er mal mit Rafe sprechen, ob der ihm für ein paar Monate hundert Riesen leihen konnte. Dann bräuchte er sich nicht mehr dieser Tortur auszusetzen, mit Annabelle in einem beengten Auto gefangen zu sein.

„Als Erstes fahren wir in die Berge. Da haben drei Brüder sich zusammen ein Stück Land gekauft. Um ehrlich zu sein, ich weiß nicht, wie sie sich all die Jahre über Wasser gehalten haben. Einige Leute meinen, sie hätten Bäume an die Holzfirmen verkauft, aber das kann man ja nicht jedes Jahr machen. Es dauert schließlich so seine Zeit, bis die Bäume wieder nachgewachsen sind. Andere munkeln was von einer Goldmine, und dann hat sogar mal eine Frau behauptet, sie glaube, dass die da oben Marihuana anbauen würden, aber das bezweifle ich.“

Sie plauderte weiter über die Brüder und erzählte, dass Alfred gern Krimis las, während Albert Bücher bevorzugte, die ihn zum Weinen brachten. Was sich bezüglich der Auswahl als eine ziemliche Herausforderung entpuppte. Dass Alastair zwei Jahre zuvor gestorben sei und die beiden anderen Brüder den Verlust noch immer nicht verkraftet hätten. Die Frauen schienen nicht sonderlich interessiert am Lesen zu sein, denn sie verschwanden immer im Haus, sobald Annabelle auftauchte. Sie hatte versucht, sich mit ihnen anzufreunden, doch anscheinend waren die drei nur aufeinander fixiert. Fast schon so wie Schwestern.

„Ich bin Einzelkind“, erklärte Annabelle weiter. „Als ich noch kleiner war, habe ich mir immer einen Bruder oder eine Schwester gewünscht. Du hast in der Beziehung viel Glück.“

„In vielerlei Hinsicht“, murmelte Shane, während er versuchte, nicht auf ihre nackten Beine zu schauen. Er holte tief Luft und zwang sich, sich auf die Unterhaltung zu konzentrieren. Das war zumindest eine kleine Ablenkung.

„Meine Brüder und ich, wir standen uns immer nahe.“ Er dachte an Rafe und Clay. „Jedenfalls bin ich immer gut mit ihnen ausgekommen. Die beiden anderen hatten allerdings Probleme miteinander.“

„Warum?“

„Unser Vater starb, als wir noch Kinder waren. Rafe ist der Älteste, und Mom hat sich voll auf ihn verlassen und fand es selbstverständlich, dass er sie unterstützte. Wahrscheinlich mehr, als sie es hätte tun sollen. Er hat sich ständig Sorgen gemacht und fast alle Aufgaben übernommen. Ich weiß noch, dass er damals immer furchtbar ernst und entschlossen gewirkt hat.“

Er blickte aus dem Fenster. Sie hatten den Highway verlassen und fuhren jetzt hinauf in die Berge. Bäume säumten die Straße und spendeten ihnen Schatten.

„Nachdem Dad gestorben war, hatten wir nicht viel Geld. Mom hat als Haushälterin für den alten Mistkerl gearbeitet, dem die Castle Ranch gehörte. Er hat ihr so gut wie gar nichts bezahlt, sondern versprach ihr stattdessen, ihr nach seinem Tod die Ranch zu vererben.“

Annabelle warf ihm einen kurzen Seitenblick zu, bevor sie sich wieder auf die Straße konzentrierte. „Ich dachte, May und dein Bruder sind erst vor einigen Monaten wieder hierhergezogen?“

„Stimmt. Nachdem der alte Knacker gestorben war, stellte sich heraus, dass er die Ranch irgendwelchen entfernten Verwandten aus dem Osten hinterlassen hatte. Wir wurden innerhalb weniger Tage rausgeworfen. Rafe war darüber ganz froh, denn er hatte die Ranch inzwischen hassen gelernt und konnte es nicht erwarten, schnell wieder wegzukommen, egal wohin. Ich fand es schrecklich, gehen zu müssen. Schon damals habe ich mir geschworen, dass ich irgendwann mein eigenes Land kaufen würde, damit mir niemand jemals wieder sagen könnte, ich solle verschwinden.“

„Was du ja jetzt auch geschafft hast.“

„Es hat viel Arbeit gekostet, aber ja, jetzt besitze ich eigenes Land.“

„Und ein paar ziemlich kostbare Pferde.“

„Sehr kostbare Pferde.“

„Was hast du mit Khatar vor?“

„Ihn trainieren, bekannt machen und dann als Deckhengst einsetzen.“

„Was für ein Leben. Ist es sehr hinderlich, dass du mir jetzt auf ihm Reitunterricht gibst?“

„Nein. Im Augenblick verbringe ich den Großteil meiner Zeit sowieso damit, den Bau der Ställe zu überwachen. Ich hatte vor, im Winter richtig mit seinem Training zu beginnen.“

Sie lächelte. „Er ist wirklich kein bösartiges Tier. Im Gegenteil – eher vorsichtig und einfühlsam.“

„Bei dir.“

„Du musst zugeben, er beweist ausgezeichneten Geschmack.“

„Stimmt wohl.“

Ihre Blicke trafen sich eine Sekunde lang, bevor Annabelle wieder wegsah. Doch dieser kurze Moment genügte, dass Shane das Flackern in ihren Augen bemerkte – ein Flackern, das Interesse verhieß. Prompt reagierte sein Körper, und Shane spürte das Begehren, das ihn – wieder einmal – packte. Innerlich fluchend erinnerte er sich daran, dass es das Beste wäre, Distanz zu Annabelle zu wahren. Andererseits leuchtete ihm gerade gar nicht ein, warum er sich das, wonach er sich am meisten sehnte, nicht nehmen sollte.

Zum Glück wurden seine Gedanken unterbrochen, als Annabelle in einen holprigen Feldweg einbog. Ihr Wagen protestierte ratternd und stöhnend.

„Weißt du jetzt, warum Vierradantrieb hilfreich wäre?“, sagte sie, während sie auf ihrem Sitz durchgerüttelt wurde. „Im Winter komme ich nicht zu ihnen durch. Das ist eine lange Zeit, um auf Bücher und Filme zu verzichten.“

„Fahren sie denn auch mal in die Stadt?“

„Manchmal.“

Sosehr Shane das Landleben genoss, gefiel es ihm auch, dass er in die Stadt fahren konnte, wann immer er wollte. Im Winter irgendwo eingeschneit zu sein entsprach nicht gerade seiner Vorstellung von einem guten Leben.

Der Weg verengte sich noch weiter, und die Bäume schienen immer näher zu rücken.

„Hast du Bescheid gesagt, dass du kommst?“, fragte er besorgt, weil er vor seinem geistigen Auge gerade ein paar alte Männer mit Waffen und mangelnder Sehkraft vor sich sah.

„Ja. Solange das Wetter nicht allzu schlecht ist, besteht eine Telefonverbindung nach hier oben.“

Der Feldweg machte eine Biegung, wurde wieder breiter und gab dann den Blick auf eine Lichtung frei, auf der drei kleine Häuser dicht beieinanderstanden. Die Häuser waren fast identisch, alle hatten ein spitzes Dach und viele Fenster. Um jedes Haus verlief eine große Veranda, auf der jeweils rechts von den Haustüren zwei Schaukelstühle standen. Auf fünf dieser Stühle saßen die ältesten Menschen, die Shane je gesehen hatte.

Zwei runzelige kleine Männer und drei faltige kleine Frauen starrten ihnen entgegen. Sie sahen aus wie diese Puppen mit den Apfelköpfen, braun und gebeugt, mit Rosinenaugen und altmodischen Klamotten.

Als Annabelle den Wagen anhielt, standen alle fünf auf. Die Frauen verschwanden im Haus, und die Männer kamen langsam, sehr, sehr langsam, von der Veranda und auf sie zu.

„Annabelle!“, riefen die schrumpeligen Männer gleichzeitig.

Sie stieg aus und eilte auf sie zu, um sich von ihnen umarmen und in die Wange kneifen zu lassen. Shane war sich nicht sicher, aber wenn er sich nicht täuschte, hatte der Alte links ihr tatsächlich den Po getätschelt.

Annabelle stellte ihn vor, und Shane schüttelte den alten Männern die Hände. Dabei gab er sich Mühe, nicht zu fest zuzudrücken.

Albert, oder vielleicht war es auch Alfred, folgte Annabelle zum Kofferraum des Wagens, wo sie ungefähr ein Dutzend Bücher in einer kleinen Kiste stehen hatte.

„So, Sie sind also ein Freund von Annabelle“, sagte Alfred oder vielleicht auch Albert zu Shane. „Sie ist ein hübsches Ding.“

„Ja, das ist sie.“

Er wurde genauestens gemustert. „Tun Sie ihr ja nicht weh, Junge.“ Die dichten weißen Augenbrauen wurden bedrohlich zusammengezogen. „Sie ist was ganz Besonderes, und auch wenn mein Bruder und ich nicht mehr so jung sind, wie wir mal waren, können wir immer noch ein Streifenhörnchen auf eine Viertel Meile treffen. Haben Sie verstanden, was ich damit sagen will?“

Shane nickte, nicht sicher, ob er dem Alten glauben sollte. Aber auf einen Versuch würde er es definitiv nicht ankommen lassen.

„Es sei denn, Sie haben vor, sie zu heiraten“, erklärte sein neuer Freund und schenkte ihm ein zahnloses Grinsen. „Was Sie zu einem Glückspilz machen würde, Sie Schuft. Sie ist ein echter Straßenfeger. Und hat guten Geschmack, was das Lesen angeht. Ob sie kochen kann, weiß ich allerdings nicht.“

Shane hob beide Hände. „Annabelle und ich sind nur gute Freunde.“

„Quatsch. Sie sind ein Mann, sie ist ʼne Frau, und dann gibt es noch den Tod. Dazwischen ist nicht viel. Meine Elizabeth und ich, wir sind seit zweiundsiebzig Jahren verheiratet. Glauben Sie etwa, wir sparen uns für samstagsabends auf?“

Diese Aussage, die für Shanes Geschmack eindeutig zu viele Informationen enthielt, wurde von einem Ellenbogenstoß in die Rippen und einem Zwinkern begleitet. Shane machte einen Schritt zurück und versuchte zu lächeln, während er gleichzeitig überlegte, ob er nicht einfach umdrehen und den Weg zurück in die Stadt joggen sollte. Es waren vielleicht zehn oder fünfzehn Meilen. Er sollte eigentlich motiviert genug sein, um das locker zu bewältigen.

„Albert, kommen Sie, und schauen Sie sich an, was ich mitgebracht habe. Ich habe einen neuen Autor gefunden, der Ihnen bestimmt gefallen wird.“

Zwanzig Minuten später ließ sich Shane ermattet auf den Beifahrersitz fallen, lehnte sich zurück und schloss die Augen. Sein Magen protestierte gegen den selbst gebrannten Schnaps, den Alfred ihm aufgedrängt hatte.

„Wie bist du denn auf die gestoßen?“, fragte er Annabelle.

„Sie haben im letzten Sommer in der Bücherei angerufen und gefragt, ob ihnen nicht jemand ein paar Bücher bringen könnte. In der Stadt wäre zu viel Verkehr, da würden sie nicht mehr gern Auto fahren.“

„Sicher. Weil in Foolʼs Gold ja so viel los ist. Wie viele Ampeln gibt es da? Acht?“

Annabelle lachte. „Für sie ist das wahrscheinlich viel. Ich glaube, die Brüder kommen drei oder vier Mal im Jahr vom Berg runter. Es ist eine andere Welt, in der sie leben, aber es sind nette Menschen.“

Das sagte sie so einfach. Sie war ja auch nicht von einem wollüstigen Mann bedroht worden, der fast hundert war.

„Ich glaube, ich verzichte auf weitere Bekanntschaften mit deinen Büchereikunden.“

„Keine Angst“, meinte sie lachend. „Ava wird dir gefallen. Sie ist bezaubernd. Eine Computerprogrammiererin, die leider unter MS leidet. Wenn sie kann, kommt sie auch in die Bücherei, aber wenn sie wieder einen Schub hatte, ist es für sie einfacher, wenn ich ihr Bücher bringe.“

„Eine Computerprogrammiererin, die lieber altmodische Bücher anstatt E-Books liest?“

„Einige Menschen ziehen es vor, Papier in den Händen zu halten. Das hat was mit dem Tastsinn zu tun.“

Das mit dem Tastsinn war schon eine feine Sache, allerdings dachte Shane dabei weniger an Bücher als an etwas ganz anderes.

Annabelle hielt die kleine Geschenktüte hoch, die sie mitgebracht hatte. „Ich weiß ja, dass man traditionell einen Auflauf oder so mitbringt, aber ich bin nicht die beste Köchin, daher wäre das ein wenig riskant gewesen.“

Montana öffnete die Tür zu ihrem Haus noch weiter und lachte. „Wenn du meinen Tiefkühlschrank sehen könntest, würdest du dich definitiv nicht dafür entschuldigen, nichts Essbares mitgebracht zu haben. Ernsthaft, wir haben so viele Lebensmittel, dass wir damit bis 2021 auskommen könnten. Ich habe meinen beiden Schwestern und meiner Mom schon Aufläufe mitgegeben.“ Sie umarmte Annabelle. „Schön, dass du gekommen bist.“

„Danke für die Einladung.“

Montana warf einen Blick in die Tüte und schaute dann begeistert wieder auf. „Ehrlich?“

„Ihre neue Sommertrilogie als Hörbuch. Ich dachte, die kannst du dir anhören, während du dich um das Baby kümmerst.“

„Wie aufmerksam von dir. Vielen Dank. Bitte, komm doch rein.“

Annabelle trat in das große Haus. Das Sonnenlicht strahlte durch das Fenster über der Doppeltür und ließ den Holzfußboden glänzen. Vom Flur aus kam man in ein großes Wohnzimmer und von dort ins Esszimmer, in dem locker zwanzig Leute Platz hatten. Das Haus wirkte gemütlich und heimelig, denn trotz der großen Räume spürte Annabelle, dass es hier im Haus genügend Liebe gab, um bis in jede Ecke vorzudringen.

Montana führte sie durch das Wohnzimmer und die Küche, die so groß war wie in einem Restaurant, in ein helles Kinderzimmer. Die kleine Skye lag in einer Krippe und wedelte mit ihren winzigen Händen, als sie ihre Mom sah.

Annabelle spürte, dass sich ihr beim Anblick des Babys die Kehle zuschnürte. Sie hielt sich nicht für sonderlich mütterlich, aber natürlich war sie immer davon ausgegangen, irgendwann selbst einmal Kinder zu bekommen. Ihre Scheidung hatte diese Träume erst einmal begraben. Jetzt musste sie sich überlegen, wie sie sie wieder aufleben lassen konnte.

„Wie gefällt es dir, Mutter zu sein?“, fragte sie Montana, die ihnen beiden ein Glas Eistee einschenkte. „Bekommst du noch Schlaf?“

„Nein, aber ich mache zwischendurch immer mal ein Nickerchen. Das hilft.“

Sie nahmen auf dem Sofa Platz. Lächelnd betrachtete Montana ihre Tochter.

„Es ist schon ein wenig beängstigend, auf einmal Mutter zu sein, aber immer, wenn ich denke, ich schaffe es nicht mehr, oder wenn ich nicht weiß, was ich machen soll, kommt jemand zu Besuch oder ruft an und bringt mich über den Berg. Mom ist großartig. Sie hat sechs Kinder großgezogen, wenn also jemand Ahnung von all dem hier hat, dann sie.“

Annabelle nickte und bemühte sich, sich für Montana zu freuen und nicht darüber nachzudenken, was ihr alles entging.

Bei einer Scheidung stritten sich die Eltern meistens darum, wer die Kinder häufiger sehen durfte. In ihrem Fall war es leider so gewesen, dass ihre Eltern darum gekämpft hatten, möglichst wenig mit ihr zu tun haben zu müssen. Weder ihre Mutter noch ihr Vater hatte das Sorgerecht haben wollen. Annabelle vermutete, wenn es eine Möglichkeit gegeben hätte, sie zurück an den Absender zu schicken, hätten ihre Eltern davon Gebrauch gemacht. Kein schönes Gefühl für ein Kind.

Als das Baby vor sich hin gluckste, sah Montana zu Annabelle und fragte: „Möchtest du sie mal in den Arm nehmen?“

„Natürlich, sehr gern.“

Ganz vorsichtig nahm Montana ihre Tochter hoch und reichte sie ihr. Annabelle nahm Skye behutsam entgegen, legte eine Hand unter das Köpfchen und wiegte sie im Arm.

Die Kleine hatte große, strahlende Augen, einen perfekt geformten Mund und winzige Händchen. Sie war unglaublich klein und wog fast nichts. „So ein kostbares Wesen. Ich würde den ganzen Tag nichts anderes tun, als sie anzustarren.“

„Geht mir genauso“, gab Montana lachend zu. „Ich bin zu einer der schrecklichen Mütter geworden, die über nichts anderes als ihr Kind reden wollen. Für mich stellt sie ein Wunder dar. Simon ist genauso verrückt nach ihr wie ich. Er kommt, wann immer es geht, nach Hause gerast, um sie zu sehen. Sogar Cece, unser Pudel, ist in sie verliebt. Skye wird als Erste begrüßt, wenn Cece mit Simon nach Hause kommt.“

Annabelle wusste, dass Cece mehr als nur ein einfaches Haustier war. Der Pudel war ein ausgebildeter Therapiehund, der im Krankenhaus eingesetzt wurde, um kranken Kindern dort den Aufenthalt zu erleichtern. Sogar auf der Station, auf der Menschen mit Verbrennungen lagen und wo Dr. Simon Bradley seine Wunder vollbrachte, konnte er aufgrund seiner Rasse eingesetzt werden.

„Du hast wahrlich eine vollkommene Familie“, murmelte Annabelle und schaukelte das kleine Mädchen sacht hin und her. Große blaue Augen starrten sie an.

„Ja, das habe ich wirklich.“ Montana ließ sich entspannt gegen die Sofalehne sinken. „Simon und ich haben so viel Glück. Wir möchten beide noch mehr Kinder, aber jetzt werden wir erst mal jede Sekunde mit Skye genießen.“

Annabelle berührte ganz leicht die perfekten, winzigen Hände des Babys. „Wie kann man sich da nicht augenblicklich in sie verlieben?“

„Da wird man ein bisschen neidisch, oder?“, fragte Montana. „Das haben mir auch schon andere erzählt.“

„Ein wenig“, gab Annabelle zu. „Ich war schon mal verheiratet und war immer davon ausgegangen, wir würden auch irgendwann Kinder bekommen. Als wir uns scheiden ließen, war ich sehr froh darüber, dass wir keine Kinder hatten. Aber jetzt …“

„Ist es sehr indiskret, nach Shane zu fragen? Ich habe da so ein paar Gerüchte gehört.“

Annabelle hoffte, dass sie nicht errötete. „Da gibt es nicht viel zu erzählen. Wir sind Freunde. Er bringt mir das Reiten bei, damit ich mit der Máa-zib-Zeremonie auf dem Festival Spendengelder eintreiben kann. Mit dem Tanz des Pferdes.“

„Er ist ein gut aussehender Cowboy. Die sind immer unwiderstehlich.“

Annabelle lächelte. „Vielleicht. Ein wenig.“

Außerdem, so musste Annabelle sich eingestehen, konnte er extrem gut küssen, und manchmal, wenn er sie ansah, als wäre sie die letzte Frau auf Erden, wurden ihr wirklich die Knie weich.

„Man könnte sich leicht in ihn verlieben“, gab sie zu.

„Ist das schlecht?“, wollte Montana wissen.

„Keine Ahnung. Er schleppt noch ein paar Päckchen aus seiner Vergangenheit mit sich herum. Ich allerdings auch.“

„Die Liebe ist es wert, dass man einiges für sie riskiert.“

„So spricht die Frau, die alles hat.“

„Ärger im Paradies?“, fragte Rafe.

Shane schaute zu Priscilla. Er war wahrlich kein Experte, was Elefanten anging, aber wenn er raten müsste, würde er sagen, dass sie nicht glücklich war.

„Ich weiß es nicht“, gab er zu. „Sie will anscheinend nichts mehr mit den trächtigen Stuten zu tun haben.“

„Vielleicht war es nur ein kurzes Liebesabenteuer.“ Rafe lachte leise.

Shane warf ihm einen bösen Blick zu. „Willst du für sie verantwortlich sein? Ich sage Mom gern Bescheid, dass du dich freiwillig gemeldet hast.“

Abwehrend hob Rafe die Hände und trat einen Schritt zurück. „Nein, danke. Du machst das großartig.“

„Dachte ich mir doch, dass du etwas in der Art sagen würdest.“ Shane drehte sich zu dem Anhänger um, von dem nicht ein oder zwei, sondern gleich vier Pferde abgeladen wurden. Genervt unterdrückte er ein Stöhnen. Wie versprochen hatte die Bürgermeisterin Pferde für den Reitunterricht der Mädchen besorgt.

Shane hatte noch versucht, den Kauf zu umgehen, doch als er gezögert hatte, hatte seine Mutter einfach einen Scheck ausgestellt. Jetzt wurden die Pferde und deren Ausrüstung geliefert. Pferde, die er nicht wollte, damit er kleinen Mädchen, die er nicht kannte, das Reiten beibringen konnte.

„Du schaffst das schon“, versicherte Rafe ihm.

„Ich glaube nicht.“ Shane kniff die Augen zusammen, als ein fünftes Tier die Rampe herunterkam. „Hey, Moment mal. Was zum Teufel ist das?“

Rafe blickte zum Anhänger und lachte. „Sieht mir nach einem Pony aus.“

„Ich habe gesagt, keine Ponys. Ich hasse Ponys. Das sind hinterhältige kleine Biester.“ Ungeduldig marschierte er zu dem Mann, der das kleine braune Pony die Rampe herunterführte. „Halt. Kein Pony. Ich habe kein Pony gekauft.“

„Ich weiß“, erwiderte der Fahrer gut gelaunt. „Das bekommen Sie umsonst obendrauf.“

„Ich will es nicht.“

„Ach, ist aber ein echt nettes Pony. Reno.“

Shane vermutete, der Fahrer nannte ihm den Namen des Ponys, nicht seinen eigenen. „Keine Ponys“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Der Fahrer brummte. „Okay, wenn Sie drauf bestehen.“

„Tue ich.“

Der Mann band Reno am Zaun fest und ging zu den anderen vier Pferden. „Wo sollen die hin?“

„Hier drüben. Bis sie sich eingewöhnt haben, lasse ich sie erst mal zusammen.“ Er hatte extra vier Boxen im Stall vorbereitet.

Rafe gesellte sich zu ihnen, und so dauerte es nicht lange, bis die Pferde in den Boxen untergebracht waren. Shane verglich die gelieferten Sachen mit der Rechnung und strich den Posten Reno, der als „kostenlose Zusatzlieferung“ aufgeführt war, durch. Anschließend warteten Rafe und er, während der Fahrer in seinem Büro anrief.

„Du musst zugeben, das Pony sieht irgendwie lustig aus“, meinte Rafe.

„Finde ich nicht.“

„Wie gut, dass Mom nicht hier ist. Die würde darauf bestehen, dass es bleibt.“

„Dann bin ich froh, dass sie heute Morgen nach Tahoe abgefahren sind.“ Er funkelte seinen Bruder an. „Wehe, du erzählst ihr davon.“

„Dass du ein armes, altes, heimatloses Pony verstoßen hast? Was soll das arme Tier denn jetzt machen? Wer soll sich darum kümmern?“

„Der Typ, dem es vorher gehört hat.“

Auf keinen Fall würde Shane in dieser Sache nachgeben. Bisher war ihm noch kein Pferd begegnet, das er nicht hatte bändigen können, aber Ponys standen auf einem ganz anderen Blatt. Soweit er das beurteilen konnte, waren es gemeingefährliche Tiere, die Kinder terrorisierten und sich sogar noch einen Spaß daraus machten. Er war sechs gewesen, als ein Pony ihn abgeworfen hatte und anschließend noch auf ihm herumgetrampelt war. Rafe war derjenige gewesen, der ihn unter den Hufen hervorgezogen hatte.

„Du mutest dir eine ganze Menge zu“, bemerkte Rafe und sah zum Stall hinüber.

„Die Reitstunden?“ Shane zuckte mit den Schultern. „Leider wusste ich nicht, wie ich Nein sagen sollte. Es sind ja nur ein paar Stunden. Wie viel Zeit kann das schon in Anspruch nehmen?“

„Das ist eine Frage, die du besser nicht stellen solltest“, meinte Rafe nur. „Muss an der Stadt hier liegen. Da bist du gerade eben noch dabei, dich einzig um deine eigenen Angelegenheiten zu kümmern, und im nächsten Moment haben sie dich schon mit Haut und Haaren verschlungen. Schau mich an. Ich verlagere meine gesamte Firma hierher. Darüber ist Dante alles andere als glücklich.“

„Er wird schon drüber hinwegkommen. Er ist Anwalt, da muss er mit Kompromissen leben.“

Rafe lachte. „Er hat es aber lieber, wenn er gewinnt. Doch er fügt sich ins Unvermeidliche. Irgendwann nächste Woche will er wohl herkommen, damit wir uns passende Büroräume suchen können. Alles, was wir kaufen, soll umgebaut werden, das heißt, wir müssen etwas finden, was wir übergangsweise nutzen können. Die andere Alternative hieße zu pendeln.“

Shane kannte seinen Bruder fast so gut wie sich selbst. „Du wirst dir hier etwas mieten“, erklärte er überzeugt. „Heidi hat dich gern in der Nähe.“

Rafe nickte. „Das beruht auf Gegenseitigkeit.“

Sein Lebensinhalt bestand inzwischen darin, seine zukünftige Braut glücklich zu machen. Shane konnte sich noch gut daran erinnern, dass sein Bruder noch bis vor Kurzem vor allem daran interessiert gewesen war, gute, lukrative Geschäfte zu machen. Genau wie Dante wollte er immer gewinnen. Aber all das hatte sich geändert, als er sich verliebt hatte.

Shane hatte sich genauso verhalten. Vielleicht lag das in den Stryker-Genen. Ihre Mutter war jahrzehntelang nicht über den Tod ihres Mannes hinweggekommen. Bis sie zwanzig Jahre später Glen getroffen hatte. Shane wollte nicht so enden – wollte nicht so lange warten, ehe er wieder in der Lage war, einer Frau zu vertrauen.

Der Fahrer hatte sein Telefonat beendet und kam wieder zu ihnen. „Okay, ich nehm das Pony wieder mit. Wo haben Sie Reno hingebracht?“

Shane blickte zum Zaun, wo das Pony eben noch gestanden hatte. Es war weg.

„Wir haben ihn nirgendwo hingebracht.“

Der andere Mann schüttelte den Kopf. „Ich habe ihn selbst festgebunden. Der kann doch nicht einfach abgehauen sein.“

„Der Kleine hat offensichtlich gerade den Gegenbeweis angetreten“, murmelte Rafe.

„Das ist so typisch für ein Pony“, brauste Shane auf und schaute sich um, konnte Reno aber weder in der Nähe des Stalles noch beim Haus entdecken. Im Garten war er auch nicht …

Rafe stieß ihn an. „Ich glaube, du hast ein Problem, Brüderchen.“

Shane drehte sich um und sah, dass Reno zum Elefantengehege spaziert war. Priscilla stand direkt am Zaun, schob den Rüssel hindurch und rieb Renos Rücken. Die Geste war so eindeutig, dass selbst ein Mensch erkennen konnte, dass die beiden gerade Freundschaft schlossen.

Laut fing Rafe an zu lachen.

Die Bürgermeisterin hatte recht gehabt. Die Katzen waren vermutlich kein vollwertiger Ersatz für ein so soziales Wesen wie Priscilla. Der mysteriöse Wilbur war noch nicht eingetroffen, und die Stuten hatten keine Bindung zu Priscilla aufgebaut. Was bedeutete, dass er das Pony nicht wieder wegschicken konnte, so gern er es auch getan hätte.

„Oh, verdammt“, brummte er und wandte sich an den Fahrer. „Dann lassen Sie ihn halt hier.“

„Sicher?“

Nein. Er war sich überhaupt nicht sicher. Das war doch alles nicht mehr zum Aushalten. Er war glücklich gewesen, nach Foolʼs Gold zurückkehren zu können, sich Land zu kaufen und sein Zuchtprogramm in Angriff zu nehmen. Und was hatte er jetzt davon? Eine Horde Tiere, die er nicht wollte, eine Frau, die er nicht mehr aus dem Kopf bekam, und das dumme Gefühl, dass sein Leben von Kräften bestimmt wurde, die er weder verstehen noch kontrollieren konnte.

Noch immer lachend klopfte Rafe ihm auf den Rücken. „Reno ist jetzt einer von uns, Shane. Besser, du gewöhnst dich dran.“

8. KAPITEL

Annabelle parkte neben dem Ranchhaus und stieg schnell aus, um zum Korral zu eilen, wo vier Pferde warteten, die sie noch nicht kannte. Shane trug Sättel aus dem Stall heraus. Wie immer versetzte sein Anblick, noch dazu, wenn er etwas tat, was seine Muskeln spielen ließ, ihre Hormone in Aufregung. Sie ignorierte die Schmetterlinge im Bauch und auch das Verlangen, seinen Mund auf ihrem zu spüren. Stattdessen konzentrierte sie sich auf wichtigere Fragen.

„Stimmt es?“, fragte sie Shane, „sind Glen und May tatsächlich durchgebrannt, um zu heiraten?“

Shane legte die Sättel ab. „Sie haben gestern Abend angerufen, um zu erzählen, dass sie nun nicht mehr in wilder Ehe leben würden.“

Annabelle hatte an diesem Morgen einen Anruf bekommen. Alle in der Stadt waren ganz aufgeregt gewesen, als sie von diesen romantischen Neuigkeiten erfahren hatten. „Also war die Reise nach Tahoe nicht einfach nur ein kleiner Ausflug.“

„Anscheinend nicht.“

Sie fand es romantisch, dass die beiden „Alten“ frisch verliebt waren und zusammen ihr Glück gefunden hatten, aber vielleicht sahen Mays Kinder das anders?

„Ist es für dich in Ordnung?“, fragte sie Shane. „Oder findest du es merkwürdig, dass deine Mom jetzt wieder verheiratet ist?“

Shane kam zu ihr, und als er in ihrer Nähe war und den Hut abnahm, konnte sie sehen, dass seine Augen vergnügt aufblitzten.

„Seit ich hierher zurückgekommen bin, schlafen sie in einem Bett“, meinte er. „Ich musste ihr Geflüster und Gekicher ertragen, ganz zu schweigen von all dem, was sie sonst noch so tun, worüber ich aber lieber nicht weiter nachdenken will. Im Vergleich dazu ist eine Hochzeit doch geradezu harmlos.“

„Oh, ja, stimmt. Trotzdem, ich finde das romantisch. Dass sie weggelaufen sind, ohne jemandem etwas davon zu erzählen.“ Die Tatsache, dass Glen und May einander gefunden hatten, gab ihr Hoffnung, dass man der Liebe sogar dann begegnen konnte, wenn man sie am wenigsten erwartete.

Sie schaute zu den neuen Pferden hinüber. „Sind die für den Reitunterricht?“

„Ja. Gleich nach deiner Stunde.“ Er sah nicht gerade begeistert aus.

„Du solltest dir ein paar Visitenkarten drucken lassen. Du weißt schon, für die Reitschule, die du aufmachst.“

„Vielen Dank für die Unterstützung.“

Ehe sie noch mehr sagen konnte, kam Khatar um den Stall herumgetrabt. Er trug bereits einen Sattel, doch angesichts der herunterhängenden Zügel vermutete Annabelle, dass er angebunden gewesen war.

„Du bist so ein kluger Hengst“, sagte sie und streckte die Arme nach ihm aus. Das Pferd kam zu ihr und schmiegte seinen großen Kopf an ihre Wange.

Shane murmelte etwas vor sich hin, was sie nicht verstehen konnte. Nur sein: „Ich weiß nicht, wie er das immer schafft, sich loszumachen“ war eindeutig.

„Er ist ein braver Junge.“ Sie kraulte das Pferd hinter den Ohren. „Das heißt also, dass du dich inzwischen damit abgefunden hast, dass ich ihn auf der Parade reite?“

„Ich weiß, wann der Zeitpunkt gekommen ist, an dem man aufhören muss, sich gegen das Unausweichliche zu sträuben.“

Als Annabelle sich umwandte, bemerkte sie das Pony bei Priscilla.

„Oh, wie schön. Sie hat einen neuen Freund.“

„Ich will nicht darüber reden.“

„Was meinst du damit? Das Pony ist doch so süß. So winzig.“

„Es heißt Reno.“

„Guck dir doch mal die kleinen Hufe an. Niedlich.“

Shane murmelte wieder etwas. Die wenigen Worte, die Annabelle verstehen konnte, klangen nicht gerade freundlich.

„Magst du Reno nicht?“

Er machte eine Räuberleiter, um Annabelle in den Sattel zu helfen. „Nein.“

Lächelnd stellte sie den Fuß in seine Hand und griff nach dem Sattel. Khatar half, indem er ganz still stand.

„Aber es ist doch nur ein Pony.“

Shane hob sie hoch, Annabelle schwang ein Bein über den Sattel und ließ sich darauf nieder. Nachdem sie die Zügel in die Hand genommen hatte, beugte sie sich vor und streichelte Khatar.

„Ich hasse Ponys“, erklärte Shane grimmig. „Ich wollte Reno auch gar nicht haben. Der Typ, dem die Reitpferde gehört haben, hat Reno sozusagen als Bonus obendrauf gepackt. Ehe ich ihn zurückschicken konnte, hatte Priscilla ihn quasi schon adoptiert.“

Und selbstverständlich war Reno dann geblieben. Annabelle grinste. Shane mochte seine Fehler haben, aber im Grunde war er herzensgut. Da war ja nicht nur das Pony, sondern auch die kleinen Mädchen, die Reiten lernen wollten, ganz zu schweigen von der stetig wachsenden Menagerie seiner Mutter sowie Khatars Beharren darauf, dass Annabelle seine große Liebe war. Alles in allem hatte Shane in seinem Leben nicht mehr viel zu sagen. Doch statt darauf zu bestehen, dass alle nach seiner Pfeife tanzten, fügte er sich in sein Schicksal und tat, was gut für alle anderen war.

Jetzt nickte er ihr zu, und sie gab Khatar einen kleinen Stups, damit er sich in Gang setzte. Bereitwillig marschierte der Hengst durch das Gatter in den Korral, wo Shane sie erst im Schritt gehen und anschließend traben ließ.

„Lass uns den ersten Teil des Tanzes durchgehen“, sagte er nach einer Weile und deutete auf die Mitte des Korrals.

Um Shane einen Eindruck von dem Tanz zu vermitteln, hatte Annabelle ihm ein paar Bücher geliehen, in denen die Máa-zib-Rituale – und ganz speziell der Tanz des Pferdes – beschrieben worden waren. Gleichzeitig hatte sie ein paar Vorschläge unterbreitet, was Khatar und sie machen könnten. Es war im Grunde relativ simpel, ein paar Schritte über Kreuz, verbunden mit einigen Drehungen. Genug, um die Zuschauer zu faszinieren, bis zu dem Höhepunkt, wo sie, um den Göttern ein Opfer zu bringen, so tun musste, als würde sie einem Mann das Herz herausschneiden. Das würde als großes Finale reichen müssen.

Nach ungefähr einer Stunde beendeten sie den Unterricht. Khatar hatte die nächsten Schritte des Tanzes schnell gelernt. So wie es aussieht, dachte Annabelle, brauche ich nur auf ihm zu sitzen und ihn die Sache machen zu lassen.

„Ich glaube, er ist klüger als ich“, gab sie zu, als sie ein Bein über den Sattel schwang und langsam zu Boden glitt.

Shane stellte sich dicht hinter sie, umschlang ihre Taille und half ihr hinunter. Als Annabelle sich umdrehte, waren sie einander sehr nah. So nah, dass sie die Hände auf seine Schultern legen musste, um sich abzustützen, und den Kopf in den Nacken, um ihm in die Augen schauen zu können.

Ihre Körper berührten sich fast, aber leider nur fast, und nur allzu gern wäre Annabelle auch den letzten Zentimeter auf ihn zugegangen. Sie wollte seinen Körper an ihrem spüren, wollte seine Arme um sich fühlen, wollte, dass er sie noch näher an sich zog, bis ihnen gar keine andere Wahl blieb, als sich zu küssen.

Langsam ließ sie den Blick zu seinem Mund wandern und hätte schwören können, dass ihre Lippen vor Erwartung zu kribbeln begannen.

Shane wusste definitiv, wie man küsste, und sie vermutete ganz stark, dass er auch auf anderen Gebieten sehr begabt war. Die Vorstellung, wie er mit seinen von der Arbeit rauen Händen über ihre nackte Haut strich, war aufregend und köstlich. Prompt verspürte sie ein leichtes, überaus angenehmes Ziehen in ihren Brüsten und fühlte sich einerseits rastlos, während sie sich andererseits nicht vom Fleck rühren konnte.

Das ist definitiv keine gute Idee, schalt sie sich, blickte aber unverwandt in seine dunklen Augen, in denen leidenschaftliches Begehren loderte. Genauer gesagt, es ist eine ganz, ganz schlechte Idee. Auch wenn sie Shane mochte und ihn respektierte, sollte sie nicht vergessen, dass er beziehungsgeschädigt war und eine ruhige Partnerschaft bevorzugte, während sie sich nach Leidenschaft sehnte. Er hatte sich schon einmal die Finger verbrannt, während sie noch darauf hoffte, sich glühendem Begehren hingeben zu können. Mit Shane zu schlafen konnte durchaus gefährlich werden, denn für sie war es unvorstellbar, Sex zu haben, ohne dass auch das Herz involviert war. Und dann? Eine Nacht mit gutem Sex war es nicht wert, dafür ein gebrochenes Herz zu riskieren, obwohl die Versuchung groß war.

In diesem Moment kam ein Auto die Auffahrt hoch, und sofort trat Shane einen Schritt zurück. Kaum hatte Annabelle sich herumgedreht, als auch schon die Wagentüren aufgerissen wurden und vier Mädchen auf sie zugerannt kamen.

„Wir sind da! Wir sind da!“

„Reiten wir auf diesem Pferd? Das ist ja hübsch!“

„Falle ich runter?“

„Können wir heute schon richtig schnell reiten?“

Die Fragen kamen wie aus der Pistole geschossen, als die Mädchen sich aufgeregt im Halbkreis um Shane scharrten. Er dagegen wirkte bedrängt und so, als säße er in der Falle, was Annabelle ein Lächeln entlockte.

„Ihr seht ja schon alle wie richtige Reiterinnen aus“, sagte sie und musterte die nagelneuen Cowboystiefel und die abgetragenen Jeans. Die Mädchen waren ganz aufgeregt angesichts des Abenteuers, das auf sie wartete.

„Das sind wir auch“, erklärte Mandy, deren lange Haare zu einem Zopf geflochten waren. „Oh, und ich hab dir das hier mitgebracht.“ Sie steckte die Hand in ihre Jeanstasche und holte drei verknitterte Dollarscheine hervor. „Ich hab meinem Dad am Wochenende geholfen, die Garage aufzuräumen. Eigentlich wollte ich das Geld sparen, um mir ein neues Computerspiel zu kaufen, aber dann hab ich an all die Kinder gedacht, die gern lesen würden, aber keine Bücher bekommen können. Also geb ich dir das Geld für das Büchermobil.“

Lächelnd nahm Annabelle das Geld. „Das ist aber sehr großzügig von dir.“ Eigentlich wollte sie von dem Mädchen nichts annehmen, aber sie wusste auch, wie wichtig es war, dass Kinder lernten abzugeben. „Das benutze ich, um ein neues Buch zu kaufen“, versprach sie. „Ich habe Exlibris-Schilder, auf denen steht, wer das Buch gespendet hat. Möchtest du demnächst mal vorbeikommen und eins dieser Exlibris unterschreiben, damit jeder, der das Buch liest, gleich weiß, dass es von dir ist?“

Mandy nickte begeistert. „Oh, ja, klasse. Danke.“

Mandys Mutter kam zu ihnen. „Hallo, ich bin Darlene. Sie müssen Shane sein.“

Nachdem sie sich begrüßt hatten, wandte Darlene sich an Annabelle. „Vielen Dank, dass Sie das hier alles organisiert haben. Die Mädchen freuen sich wirklich riesig, dass sie Reiten lernen dürfen.“ Sie drehte sich noch einmal zu Shane. „Auch auf die Gefahr hin, als eine jener überfürsorglichen Mütter zu gelten, es ist doch sicher, oder?“

Er nickte. „Die Pferde, auf denen die Mädels reiten sollen, sind friedlich und gut trainiert. Ich bin sie selbst extra noch mal geritten, um mich davon zu überzeugen, dass sie gut für das Kindertraining geeignet sind.“

Mandy warf einen Blick auf Khatar. „Gehört das auch dazu?“

„Nein. Den bringe ich jetzt besser zurück auf die Weide.“

„Aber es ist so hübsch.“

„Guckt mal, wie sein Fell in der Sonne glänzt.“

Als die Mädchen anfingen, Khatar zu umschwärmen, griff Shane hastig nach den Zügeln, doch die Mädchen waren schneller. Allerdings war es auch unerheblich, denn Khatar stand ganz still und ließ die Aufmerksamkeiten geduldig über sich ergehen. Er senkte sogar den Kopf, damit die kleinen Hände ihn streicheln und tätscheln konnten.

„Na, wie mir scheint, liebt dein Hengst die Damenwelt“, meinte Annabelle lächelnd.

Völlig entgeistert beobachtete Shane die Szene. „Das ist doch nicht zu fassen“, stieß er kopfschüttelnd hervor.

„Es sieht so aus, als hätten Sie alles unter Kontrolle“, sagte Darlene. „Ich warte in meinem Auto. Ich habe nämlich ein neues Buch mit, und das ist die perfekte Ausrede, um ein bisschen zu lesen.“

Shane trommelte die Mädchen zusammen und ging mit ihnen zu den wartenden Pferden. „Zunächst mal gibt es ein paar Regeln, was die Sicherheit betrifft“, erklärte er ihnen.

Annabelle berührte seinen Arm. „Ich kümmere mich um Khatar.“

„Warum? Ich bin sicher, er schafft es auch, sich selbst den Sattel abzunehmen und sich zu striegeln, wenn du ihn darum bittest.“

Lachend erwiderte sie: „Bist du sauer, weil er mich mehr liebt als dich?“

„Nein, aber er ist wirklich ein gefährliches Pferd.“

„Klar, sieht doch jeder.“ Mit einem Mal fühlte sie sich von seinem Blick gefangen genommen. „Ich weiß, dass du das alles nicht wolltest.“ Sie senkte die Stimme. „Die Reitstunden und das Pony und alles. Aber vielen Dank, dass du dich um die Mädchen kümmerst.“

Ihre Worte schienen ihm unangenehm zu sein. „Ja, na ja, ist schon okay. Wenn ich einer Horde Teenagern beibringen kann, wie man ein Kalb mit dem Lasso einfängt, dann kann ich wohl auch zehnjährigen Mädchen das Reiten beibringen.“

Gern hätte Annabelle ihm gesagt, dass sie weniger seine Fähigkeiten als Lehrer als vielmehr seine Gutmütigkeit bewunderte, doch sie entschied sich dagegen. Was Shane anging, wurde sie sowieso schon viel zu oft schwach. Da war es besser, wenn er gar nicht ahnte, welche Macht er über sie besaß.

Am späten Freitagnachmittag kam Shane in die Stadt gefahren. Er hatte Feierabend und war ohne irgendein spezielles Ziel nach Foolʼs Gold unterwegs. Dort angekommen, parkte er, stieg aus und blieb auf dem Bürgersteig stehen, nicht sicher, wohin er gehen wollte. Joʼs Bar war tabu. Zu viele Frauen und zu wenig Sportprogramme im Fernsehen. Rafe war mit Heidi zusammen, also konnte er auch nicht mit seinem Bruder herumhängen.

Ziellos spazierte er durch die Innenstadt und wich dabei den Touristen aus, die die Bürgersteige bevölkerten und in den Geschäften ein und aus gingen. Bei Morganʼs Books hatte sich eine große Menge versammelt, um sich von Liz Sutton ihren neuesten Krimi signieren zu lassen. Kurz überlegte er, seiner Mom ein Buch mitzubringen, doch die Schlange war ihm zu lang.

Irgendwie wusste er nicht, was mit ihm los war. Normalerweise würde er sich eine ruhige Kneipe suchen, sich ein Bier bestellen und ein Spiel auf dem Fernseher anschauen, bevor er wieder nach Hause fuhr. Stattdessen warf er einen Blick auf sein Handy, um – wieder einmal – nachzuschauen, ob er eine Nachricht bekommen hatte, bevor er weiterging.

Ungefähr eine Meile später blieb er vor einem Haus stehen, das ihm nicht vertraut war. Es war klein und hatte einen hübschen Vorgarten, in dem gepflegte bunte Blumenbeete für Farbe sorgten. Shane war noch nie hier gewesen, aber irgendwie hatte er die Adresse aufgeschnappt. Natürlich wusste er, wer hier wohnte, und es war klar, was passieren würde, wenn er klopfte.

Es war nicht so, dass er unentschlossen war. Was er wollte, wusste er ganz genau. Was ihn davon abhielt zu handeln, waren die Konsequenzen. Denn Sex machte alles komplizierter. Je besser der Sex, desto größer die Komplikationen. Denn das Verlangen, das er nach Annabelle verspürte, machte ihn ganz verrückt, aber wenn er sie erst einmal erobert hatte, könnte es sein, dass er noch ganz andere Höllenqualen durchleiden musste.

Noch immer nicht sicher, was er tun sollte, blieb er auf dem Bürgersteig stehen und starrte auf das Haus. Ein paar Minuten später wurde die Haustür geöffnet, und Annabelle trat hinaus auf die Veranda.

Es war noch hell genug, dass er Einzelheiten erkennen konnte. Sie trug weiße Shorts und ein grünes T-Shirt. Sie war barfuß, und ihr langes rotes Haar hatte sie ausnahmsweise einmal nicht zusammengebunden. Sie sah jung und hübsch und sehr sexy aus, und in dem Moment wusste er, dass er sie haben musste. Es gab gar keine andere Wahl.

„Eine meine Nachbarinnen hat mich angerufen. Sie hat erzählt, da stünde ein fremder Mann vor meinem Haus und würde es anstarren. Ob sie wohl die Polizei anrufen solle, wollte sie wissen.“

Shane blickte sich um und entdeckte eine ältere Dame, die ihn, versteckt hinter einer halb geschlossenen Gardine, anstarrte. Lächelnd winkte er ihr zu, woraufhin sie sich schnell verzog.

„Ich wollte dir keine Angst einjagen“, meinte er.

„Was wolltest du denn dann?“

„Da bin ich mir nicht sicher.“

Annabelle beobachtete Shane dabei, wie er sie musterte. Er sah gut aus, wie er da so vor ihrem Haus stand. Groß und männlich, das Haar noch leicht feucht, weil er vermutlich vor nicht allzu langer Zeit geduscht hatte. Die Absicht, die ihn zu ihr geführt hatte, war deutlich in seinen Augen zu lesen.

Es wäre so einfach, ihn abzuweisen. Sie könnte ihm erklären, sie wäre beschäftigt, bevor sie anschließend allein wieder hineinging. Er war die Art von Mann, der ein höfliches Nein akzeptieren würde. Wenn es das wäre, was sie wollte.

Unzählige Gründe sprachen dagegen, jetzt nachzugeben. Mindestens ein Dutzend Szenarien fielen ihr ein, in denen ihr mit Sicherheit ein gebrochenes Herz beschert wurde, die ihr Leben völlig durcheinanderbringen und dazu führen würden, dass sie die Sache lange Zeit bedauern würde. Aber sie wusste auch, dass Shane ein wirklich gutes Herz besaß. Und wenn sie sich nie wieder mit einem Mann einließ, noch dazu mit einem, bei dem ihr die Knie weich wurden, wo würde sie dann enden? Im selben alten Trott, in dem sie jetzt gefangen war.

Shane war ihr leibhaftig gewordener Traummann. War eine Nacht mit ihm wirklich so schlimm? So gefährlich? Sie müsste doch eigentlich stark genug sein, um zu wissen, wie man mit den Konsequenzen fertig wurde, oder?

Entschlossen drehte sie sich um und ging zurück ins Haus. Die Tür ließ sie offen stehen. Sobald sie die Türschwelle überquert hatte, musste sie schnell eine Entscheidung treffen. Denn, so viel war sicher, wenn Shane ihr folgte, würde es kein belangloses Geplauder mehr geben.

Im Wohnzimmer blieb sie stehen und entschied dann, dass es zwecklos war, die Unschuldige zu spielen.

Also ging sie den kurzen Flur entlang ins Schlafzimmer. Es war noch immer hell draußen, und der Nachmittag war warm. Sie schloss die Vorhänge und stellte die Klimaanlage an, bevor sie sich umdrehte, um die Tagesdecke vom Bett zu ziehen. Doch so weit kam sie gar nicht.

Denn Shane stand bereits hinter ihr. Sanft legte er ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie zu sich herum. Bereitwillig ließ Annabelle es geschehen. Einen Herzschlag lang trafen sich ihre Blicke, bevor er sie an sich zog und sie küsste.

Seine Lippen waren fest und doch zärtlich, und Annabelle spürte, dass er in gleichem Maße nahm und gab. Vorfreude versüßte den Augenblick, während sie den Kuss erwiderte und ihren Mund fest auf seinen presste. Shane schlang die Arme um sie, hielt sie fest und sicher.

Auf Zehenspitzen stehend, drängte sie sich ihm entgegen und genoss seinen muskulösen, warmen Körper.

Unterschwellig war die Leidenschaft zu spüren, doch Shane begnügte sich damit, federleichte Küsse auf ihre Wange und ihr Kinn zu hauchen. Langsam streifte er dann mit den Lippen über ihren Hals, und mit jeder Berührung seiner Lippen, seiner Zähne, schürte er die Erregung in ihr. Sie bekam eine Gänsehaut, während ein Feuer in ihrem Inneren zu lodern begann.

Inzwischen war er an ihrem Schlüsselbein angekommen und ließ die Lippen langsam bis zu der empfindlichen Stelle hinter ihrem Ohr zurück wandern. Er knabberte spielerisch am Ohrläppchen, ließ die Zunge darübergleiten, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf ihren Mund richtete.

Sofort als sie seine Lippen auf ihren spürte, öffnete Annabelle sich ihm, und ihre Zungen begannen einen erotischen Tanz. Ein köstliches Verlangen durchströmte ihren Körper, und sie sehnte sich nach so viel mehr als einem Kuss.

Als könnte Shane ihre Gedanken lesen, begann er, mit den Händen über ihren Rücken zu streichen. Verführerisch langsam ließ er sie unter ihr T-Shirt gleiten, und sie spürte die kräftigen Finger auf ihrem Rückgrat. An der Wölbung ihrer Hüften hielt er kurz inne, bevor er ihren Po umschloss.

Zärtlich drückte er zu. Annabelle drängte sich noch enger an ihn, bis ihre Brüste an seinen Oberkörper gepresst waren und ihr Bauch an seinem Schoß ruhte.

Weil ihre Beine zu zittern anfingen, umklammerte sie seine Schultern. Das Verlangen, das sie verspürte, vermittelte ihr das Gefühl, als würde sie dahinschmelzen. Sie wusste, was auch immer später noch passieren würde, sie hätte Shane auf keinen Fall widerstehen können. Nicht nach diesem ersten Kuss. Nach dieser ersten Berührung. Das Verlangen drohte sie fast zu überwältigen, und dabei hatte er noch nichts weiter getan, als sie zu küssen.

Shane löste den Mund von ihrem und blickte ihr in die Augen. „Du bist so schön“, murmelte er.

Reines Bettgeflüster, dachte sie. Was nicht hieß, dass sie es nicht trotzdem gern hörte. „Ich habe Sommersprossen.“

Er lächelte. „Ich freue mich schon darauf, sie zu entdecken. Jede einzelne von ihnen.“

Ein kleiner Wonneschauer ließ sie erbeben. „Ich auch.“

Stöhnend schlang er beide Arme um ihre Taille und hob Annabelle hoch. Ihr entschlüpfte ein kleiner Schrei, als sie den Boden unter den Füßen verlor. Instinktiv klammerte sie sich noch fester an ihn.

Doch ihre Sorge war unbegründet, denn er hielt sie sicher in den Armen und lächelte noch immer auf so aufregend sinnliche Weise. Ohne darüber nachzudenken, verschränkte sie die Beine hinter seinem Rücken, während Shane die Hände unter ihren Po schob und sie festhielt. Ihre Blicke trafen sich, als sie sich ihm entgegendrängte.

Ihr stockte der Atem, während er zischend die Luft ausstieß. Das Feuer der Leidenschaft loderte in seinen Augen. Wieder und wieder presste sie ihren Unterleib gegen seinen, während sie wünschte, die störenden Stoffschichten würden wie von Zauberhand verschwinden. Sie wollte nackt sein, wollte überall von ihm berührt werden. Sehnte sich danach, ihn in sich zu spüren, schneller, härter, bis ihr keine andere Wahl blieb, als sich ihm völlig hinzugeben.

„Shane“, hauchte sie atemlos und ungeduldig.

Mit zwei langen Schritten trug er sie zum Bett und ließ sie vorsichtig auf die Matratze sinken. Kaum saß sie, ließ er sie los und riss ihr T-Shirt hoch. Weil sie es selbst kaum mehr erwarten konnte, hob Annabelle schnell die Arme, um ihm dabei zu helfen, es auszuziehen. Das T-Shirt fiel zu Boden.

Der BH folgte Sekunden später, und Shane drückte sie nach hinten auf das Bett. Voller Leidenschaft küsste er sie, während er mit den Händen ihre Brüste umschloss.

Zärtlich und doch begierig erkundete er jeden Zentimeter, ehe er die harten Knospen zwischen den Fingerspitzen rieb. Das Herzklopfen, das er mit seinen Berührungen auslöste, machte es schwer, sich auf irgendetwas anderes zu konzentrieren als darauf, welche Wonnen er ihr bereitete. Es war ein ausgiebiger, tiefer und sehr erotischer Kuss, den er ihr gab, ehe er sich von ihr löste und tiefer rutschte, um eine der Brustwarzen spielerisch mit der Zunge zu umkreisen und schließlich in den Mund zu nehmen.

Der heiße, feuchte Kuss raubte Annabelle den Atem. Sie keuchte auf, als Shane zu saugen begann und sie mit der Zunge liebkoste. Fahrig streichelte sie seinen Rücken und zerrte an seinem T-Shirt, damit sie endlich seine nackte Haut spüren konnte.

Kurz richtete Shane sich auf, um sich von T-Shirt, Stiefeln und Socken zu befreien. Ihre Shorts und den Slip riss er ihr mit einer einzigen Bewegung vom Leib, sodass sie schon Sekunden später nackt vor ihm lag. Ehe sie sich’s versah, hatte Shane sich hingekniet und ihre Schenkel auseinandergeschoben, bevor er sie mit einem unerwarteten und ganz intimen Kuss verwöhnte.

Erneut keuchte sie auf, als er ihren sensibelsten Punkt fand und ihn mit der Zunge verwöhnte. Innerhalb einer Sekunde verzehrte sie sich geradezu nach ihm. Am liebsten hätte sie ihn angefleht, auf keinen Fall aufzuhören, sondern immer weiterzumachen. Aber sie brauchte gar nicht zu bitten, denn Shane ließ die Zunge kreisen, bis Annabelle instinktiv die Beine anzog und sie noch weiter für ihn öffnete. Gleichzeitig suchte sie mit den Fersen auf der Bettkante Halt.

Shane fand einen wunderbaren Rhythmus, und jeder köstliche Zungenschlag steigerte Annabelles Erregung. Als er auch noch die Arme ausstreckte und ihre Brüste zu liebkosen begann, lag sie einfach nur noch benommen da – offen, verletzlich, gefangen in einem Netz der Lust – und hätte nichts dagegen gehabt, für immer so liegen zu bleiben.

Doch er setzte den Anschlag auf ihre Sinne fort, indem er seinen Mund weiter in ihrem Schoß vergrub. Während Wellen der Lust durch ihren Körper brandeten, hob sie herausfordernd die Hüften, damit er ja nicht aufhörte. Die Erlösung schien zum Greifen nah. Eine ungeheure Hitze durchströmte sie. Jeder Millimeter ihrer Haut war unglaublich empfindlich, sämtliche Fasern ihres Körpers schrien geradezu nach Shanes Berührung. Und dann war da seine Zunge, die vor und zurück schnellte, die sie immer weiter vorantrieb, bis ihr keine andere Wahl blieb, als sich dem Unvermeidlichen zu fügen.

Annabelle spürte, dass sie kurz davor war, den Höhepunkt zu erklimmen. Sie keuchte auf, hielt eine Sekunde lang inne, ehe die Wogen der Leidenschaft über ihr zusammenschlugen. Ihre Muskeln begannen zu zucken, während sie laut stöhnend im Strudel der Lust unterging.

Shane hörte nicht auf, sie zu streicheln und zu küssen. Als sie schließlich erschöpft zusammensackte, stand er auf, zog ein paar Kondome aus seiner Tasche und entledigte sich seiner Jeans und der Boxershorts.

Seine Erektion war genauso imposant wie alles an ihm. Fasziniert starrte Annabelle ihn an, stellte sich vor, wie er sie ausfüllte, und wusste, dass ihr der Ritt ihres Lebens bevorstand.

Nachdem sie ein Stückchen weiter aufs Bett gerutscht war, gesellte Shane sich zu ihr und zog sie an sich. Doch sie drückte ihn auf den Rücken und meinte lächelnd: „Jetzt bist du dran.“

Er hob eine Augenbraue. „Bist du sicher?“

„Oh, ja. Ich habe schließlich Reitstunden genommen.“

Er grinste.

Noch immer lächelnd fuhr sie fort: „Zunächst einmal muss man das Pferd vorbereiten.“

„Annabelle“, begann er, doch sie ignorierte ihn.

Sie kniete sich hin und presste einen Kuss auf seine Brust. Seine Haut war heiß und weich, jeder Muskel klar definiert. Mit dem Zeigefinger zog sie eine Linie zur linken Brustwarze, dann zur rechten. Nachdem sie kurz mit der Zunge darübergeglitten war, verteilte sie eine Spur heißer Küsse bis hinunter zu seinem Bauch. Ihr langes Haar kitzelte seinen Körper, als sie immer weiter nach unten rutschte. Shane griff nach ihrem Handgelenk, ehe sie das gelobte Land erreichen konnte.

„Ich glaube, das ist keine gute Idee“, sagte er rau.

Sie hob den Kopf. „Warum nicht?“

„Sagen wir einfach, meine Selbstbeherrschung ist heute mehr als sonst in Gefahr. Ich kann dir sonst nicht versprechen, dass ich bis zur Hauptvorstellung durchhalte.“

Nach einem letzten Blick auf seine beeindruckende Erektion seufzte sie und meinte: „Na gut. Aber beim nächsten Mal habe ich das Sagen.“

„Wie du willst.“

Den Kopf zur Seite geneigt, musterte sie ihn. „Okay, lass mal sehen. Was jetzt? Ach ja, die richtige Ausrüstung.“ Sie beugte sich über ihn, um nach einem Kondom zu greifen.

Während sie das tat, streckte Shane die Hände aus und umschloss ihre Brüste. „Erwähnte ich schon, dass du fantastisch aussiehst?“

„Ja, aber das sagst du nur, weil all dein Blut aus dem Gehirn in weit südlichere Regionen geflossen ist.“

„Gar nicht.“

Sie riss die Hülle des Kondoms auf und setzte sich auf die Fersen, um es überstreifen zu können. Das dünne Material war straff gespannt, als sie es langsam bis zum Ende hin abrollte.

„Ich muss ganz sichergehen, dass es richtig sitzt“, sagte sie und ließ die Hand auf und ab gleiten.

Stöhnend schloss Shane die Augen. „Natürlich musst du das.“

„Dann steige ich von links auf.“

Sie ließ den Worten Taten folgen und setzte sich rittlings auf seinen Schoß.

„Anschließend suche ich mir eine möglichst bequeme Position.“

Shane riss die Augen auf, als sie sich auf ihm niederließ und ihn langsam in sich aufnahm.

Er war noch größer, als sie angenommen hatte, und füllte sie auf vollkommene und äußerst erregende Weise aus. Einen Moment lang schloss Annabelle die Augen und entspannte sich ganz bewusst, bevor sie sich vorbeugte und auf dem Bett abstützte.

Ihre Locken umrahmten ihr Gesicht und strichen über seine Brust. Shane griff nach ihren Hüften und drehte sie ganz leicht. Sofort spürte sie ein Zittern tief in ihrem Inneren, als er einen besonders empfindlichen Teil in ihr berührte.

„Gefällt dir das?“, fragte er und hob die Hüften ein Stück an.

Sie keuchte auf. „Oh, ja.“

Wieder erschien das träge, sinnliche Lächeln auf seinen Lippen. „Gut zu wissen.“

Ohne darüber nachzudenken, begann sie sich zu bewegen. Auf und ab, während seine Hände sie führten. Eigentlich hatte sie gedacht, dass dieser Teil des Abends ihm gehören wurde, aber Annabelle merkte, dass sie sich auf kaum etwas anderes als ihre eigenen Gefühle konzentrieren konnte. Jedes Mal, wenn sie sich wieder auf ihn herabsinken ließ, wurden auf sehr erotische Weise die Nerven tief in ihrem Schoß gereizt, was ihr eindeutig den Atem raubte. Tiefer, noch tiefer drang er in sie ein, und instinktiv beschleunigte sie den Rhythmus. Voller Ungeduld konnte sie an nichts anderes mehr denken als an die Erregung, die sich in ihr aufbaute, an das Verlangen und die Erlösung, die gleich wie eine Welle durch sie hindurchströmen würde.

Mehr, dachte sie, während sie sich immer schneller bewegte und stöhnend die Augen schloss. Es durfte noch nicht vorbei sein. Mit sicherem Griff half Shane ihr, genau den richtigen Rhythmus zu finden, genau die Position, die sie näher und näher brachte und …

Der Orgasmus explodierte tief in ihrem Inneren und ließ sie aufschreien. Sie konnte nicht innehalten, konnte kaum noch atmen, konnte nur noch das unglaubliche Vibrieren spüren, das durch sie hindurchschoss. Vage war sie sich Shanes Körper bewusst, merkte, dass er sich verspannte, hörte sein Stöhnen und fühlte, dass seine Hände sie noch fester packten. Jeder drängte dem anderen entgegen, weiter und weiter, bis nichts mehr ging, bis sie völlig losgelöst und schließlich total ermattet war, entgeistert über das, was sie gerade erlebt hatte.

Schließlich sackte Annabelle kraftlos auf ihm zusammen. Zärtlich umfing Shane sie mit den Armen und drehte sie vorsichtig herum, bis sie auf der Seite lag und ihn anschauen konnte. Nachdem er ihr einen kleinen Kuss gegeben hatte, verschwand er kurz im Bad, kam zurück ins Bett und zog sie wieder an sich.

Langsam kehrte sie in die Realität zurück, und das Erste, was sie dachte, war, verdammt, was habe ich hier gerade gemacht? Natürlich hatte sie schon geahnt, dass eine Nacht mit Shane denkwürdig werden würde, aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass er sie in ein anderes Universum entführen würde. Was sollte sie jetzt sagen?

Zärtlich küsste er sie. „Du überraschst mich immer wieder.“

„Mmm“, war das Einzige, was ihr darauf einfiel. Gleichzeitig hoffte sie, er würde nicht bemerken, dass sie errötet war.

„Ich versuche gerade, ein passendes Wort zu finden“, fuhr er fort. „Erstaunlich ist noch zu schwach. Spektakulär. Ich glaube, das trifft es in etwa.“

Annabelle wagte einen Blick in sein Gesicht und stellte fest, dass er sehr zufrieden aussah.

„Lass dir das nur nicht zu Kopf steigen.“

Er zwinkerte ihr zu. „In diesem Fall war es wohl nicht mein Kopf, der dir gefallen hat.“

Sie stöhnte. „Wenn ich die Kraft dazu hätte, würde ich dich jetzt schlagen.“

„Ich würde sogar stillhalten und so tun, als hätte es wehgetan.“

„Oh, wie ehrenhaft.“

Das quittierte er mit einem Lächeln, und in dem Moment spürte Annabelle, dass alles wieder ins Lot geriet. Dies hier ist Shane, erinnerte sie sich. Einer von den Guten. Er war nicht wie Lewis. Er war nicht daran interessiert, sie kleinzumachen oder sie zu verletzen. Er benutzte Sex nicht als emotionales Werkzeug, um ihr wehzutun. Er spielte keine Machtspielchen. Meist sagte er geradeheraus, was er dachte.

„Spektakulär, so so.“

„Mehr als das. Ich suche noch ein passenderes Wort.“

Ein Gefühl der Glückseligkeit machte sich in Annabelle breit. Sie stieg aus dem Bett, eilte zum Schrank und zog ihren Morgenmantel an. Im Kühlschrank lag noch Wein, und ein paar Snacks würde sie bestimmt auch auftreiben können. Sie würde dafür sorgen, dass sie wieder zu Kräften kamen, damit sie anschließend noch einmal von vorn anfangen konnten. Und dabei hatte sie doch eigentlich vorgehabt, sich den Abend damit zu vertreiben, sich ihre Lieblingskochshow im Fernsehen anzuschauen. Wie hieß es so schön? Die, die es draufhatten, taten – in diesem Fall kochten – es, die, die es nicht konnten, sahen es sich im Fernsehen an.

„Bin gleich zurück“, sagte sie und verschwand in die Küche.

Sie holte den Weißwein aus dem Kühlschrank und fand auch noch ein paar Kekse, die in nur zwölf Minuten fertig gebacken waren. Nachdem sie den Ofen angeschaltet hatte, holte sie Käse und Cracker heraus und überlegte, ob sie einen Pfirsich aufschneiden sollte. Gerade als sie ihn abgewaschen hatte, kam Shane aus dem Schlafzimmer.

Vollständig angezogen.

„Du gehst?“, fragte sie entgeistert, während ihr der Saft des Pfirsichs von den Fingern tropfte.

„Ich überlasse dich deinem wohlverdienten Feierabend“, meinte Shane, beugte sich vor und gab ihr einen Kuss.

„Das verstehe ich nicht.“

Als er das Essen entdeckte, das sie auf die Arbeitsplatte gestellt hatte, runzelte er die Stirn. „Hast du gedacht, ich würde bleiben?“

Sie ließ den Pfirsich auf die Spüle fallen und wischte sich die Hände an ihrem Morgenmantel trocken. „Nein. Natürlich nicht.“

„Annabelle, das war doch nur Sex, oder nicht? Es ging doch bloß darum, die Sache endlich hinter uns zu bringen, damit ich dich aus dem Kopf bekomme und wir uns wieder normal verhalten können.“

Eine vernünftige, erwachsene Reaktion wäre vermutlich gewesen, wenn sie entweder zugestimmt oder ruhig erklärt hätte, dass ihr leider nicht klar gewesen wäre, dass sie sozusagen nur auf Abruf zur Verfügung zu stehen hatte. Stattdessen platzte es aus ihr heraus: „Ach ja? Jetzt, wo du mich vernascht hast, bist du also wieder frei und kannst mit deinem Leben weitermachen?“

Er trat einen Schritt zurück. „So hätte ich das nicht ausgedrückt“, erwiderte er vorsichtig.

„Hättest du wohl.“ Sie schnappte sich den Pfirsich und schleuderte ihn in Shanes Richtung.

Hastig wich er aus, sodass der Pfirsich an ihm vorbeiflog und klatschend auf ihrem Wohnzimmerteppich landete.

Schnell griff sie nach dem in Plastik eingewickelten Käse.

„Du warst geil“, fuhr sie ihn an, wobei ihre Stimme sich fast überschlug, „also bist du hergekommen, um Abhilfe zu schaffen.“

„So war es nicht.“

Mit aller Kraft warf sie ihm den Käse entgegen, gefolgt von der Packung mit den Crackern. Gekonnt wich er beidem aus.

„Du bist sauer.“

„Ich? Wie kommst du auf die Idee? Du kreuzt hier unangemeldet auf, schläfst mit mir und verschwindest dann schneller, als man gucken kann. Denn, hey, jetzt hast du mich ja vernascht, und alles ist wieder gut. Was sollte mich daran stören? Hau bloß ab!“

Suchend blickte sie sich nach einem weiteren Wurfgeschoss um und entdeckte eine schwere Bratpfanne auf dem Herd.

„Annabelle, nicht“, begann er.

Die Hände nach der Pfanne ausstreckend, meinte sie: „Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich jetzt schleunigst machen, dass ich verschwinde.“

„Lass uns darüber reden. Sei doch vernünftig.“

Sie brauchte beide Hände, um die Pfanne hochzuheben. „Sehe ich so aus, als wollte ich jetzt vernünftig reden?“

„Annabelle“, sagte er noch einmal, trat aber gleichzeitig den Rückzug an.

„Verschwinde, Shane“, brüllte sie. „Mach, dass du hier rauskommst.“

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging.

Sie wartete, bis sich die Haustür hinter ihm geschlossen hatte, ehe sie die Bratpfanne wieder auf den Herd stellte. Schwer atmend ermahnte sie sich, ja nicht loszuheulen. Kein Mann war es wert, dass man ihm auch nur eine Träne nachweinte. Niemals.

9. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Shane früh auf. Was angesichts der Tatsache, dass er ohnehin schlecht geschlafen hatte, kein Wunder war. Immer wieder hatte er über den Abend mit Annabelle nachdenken müssen, während er versucht hatte zu verstehen, warum das Ganze so katastrophal geendet hatte.

Es hat damit angefangen, dass ich überhaupt zu ihr gefahren bin, dachte er, als er sich angezogen hatte und in die Küche ging. Sie hatte eine Versuchung dargestellt, der er nicht hatte widerstehen können. Dafür zahlte man immer einen Preis. Und vielleicht hätte er ein paar Dinge ausführlicher mit ihr bereden und klarstellen sollen, bevor sie sich miteinander eingelassen hatten.

Als er in die Küche trat, sah er, dass Heidi bereits auf war. Schon ganz früh melkte sie die Ziegen und war daher meist diejenige, die Kaffee kochte.

„Morgen“, sagte er, als er durch die Küche zur Kaffeemaschine ging.

Heidi musterte ihn ernst, und als er nach der Kaffeekanne griff, stellte sie sich davor.

„Vergiss es.“

Verwirrt starrte er sie an. „Wie bitte?“

„Vergiss es“, wiederholte sie. „Wenn du Kaffee oder was zu essen willst, fahr in die Stadt.“

„Warum?“

„Weil du ein Mistkerl bist, und für Mistkerle koche ich keinen Kaffee.“

Sein müder Geist brauchte einen Moment, ehe er begriff, was hier ablief. Heidi und Annabelle waren Freundinnen. Annabelle war sauer gewesen. Wahrscheinlich hatte sie ihre Freundin angerufen, um sich bei ihr auszuheulen. Das war mal wieder typisch Frau.

Er registrierte Heidis wütenden Blick, die Entschlossenheit, mit der sie ihm begegnete, und nickte dann. „Ich fahre in die Stadt.“

„Mach das.“

Dreißig Minuten später hatte Shane das Gefühl, in einem Paralleluniversum gelandet zu sein. Zwar war es ihm gelungen, bei Starbucks einen Kaffee zu bekommen, aber als er im Diner etwas zu essen haben wollte, hatte der Manager ihm gesagt, er würde sich leider woanders etwas suchen müssen.

„Meine Frau kennt Annabelle“, hatte ihn der Mann aufgeklärt. „Darlene hilft ehrenamtlich in der Bücherei aus. Ihrer Meinung nach sind Sie hier nicht mehr willkommen.“

Ungläubig starrte Shane ihn an. „Das ist doch Ihr Geschäft, oder nicht?“

Der Mann warf ihm nur einen mitleidigen Blick zu. „Mann, waren Sie jemals verheiratet?“

„Ja.“

„Dann sollten Sie es eigentlich besser wissen.“

Shane war sich nicht sicher, ob der Mann meinte, dass er die Frage nicht hätte zu stellen brauchen, oder ob er es sich nicht mit Annabelle hätte verscherzen sollen.

„Es war nicht so, wie es dargestellt wird“, versuchte Shane sich zu rechtfertigen.

„Sie haben ihr also nicht gesagt, dass Sie nur mit ihr geschlafen haben, um sie aus dem Kopf zu bekommen?“

Shane schluckte. „Kann sein, dass ich was in der Art angedeutet habe, aber …“

Der andere Mann wartete.

Nachdem er einmal tief Luft geholt hatte, fuhr Shane fort: „Okay, ich gehe.“

„Sie werden überall in der Stadt Ärger bekommen“, rief der Mann ihm nach. „Wir sind hier in Foolʼs Gold. Da kann man nicht einfach mit einer Frau rummachen, sie verärgern und dann so tun, als wäre nichts passiert.“

„Scheint mir auch so.“

Shane trat hinaus in die frische Morgenluft und sah sich um. Noch waren nicht viele Leute auf der Straße, aber die, die sich bereits dort tummelten, konnte man in zwei Gruppen aufteilen. Die Männer ignorierten ihn, und die Frauen warfen ihm finstere Blicke zu.

Mit dem Kaffeebecher in der Hand und dankbar, dass Starbucks eine internationale Kette und kein örtlicher Betrieb war, weil er sonst nicht einmal einen Kaffee serviert bekommen hätte, ging er zurück zu seinem Wagen.

Am liebsten hätte er laut herausposaunt, dass er hier nicht der Bösewicht war. Er und Annabelle hatten einvernehmlichen Sex gehabt, und die Tatsache, dass er sie, nachdem es vorüber gewesen war, nicht gleich heiraten wollte, war kein Grund, ihn als Bösewicht abzustempeln. Das Einzige, was er getan hatte, war … war …

Mitten auf dem Bürgersteig blieb er stehen und fluchte. Er hatte ihr erklärt, dass der Sex ein Mittel zu dem Zweck war, die Anziehungskraft zwischen ihnen zu vertreiben. So als wäre sie eine Art Virus, über den er hinwegkommen musste. Sie hatten miteinander geschlafen, und dann war er einfach verschwunden. Während sie ihm – wortwörtlich – Dinge an den Kopf geworfen hatte.

Er hatte es nicht so gemeint, wie es geklungen hatte, aber für Dummheit gab es auch keine Sonderpunkte. Nachdem er noch einen Blick auf das Diner geworfen hatte, schüttelte er den Kopf und legte die letzten Schritte zu seinem Wagen zurück. Da hatte er einen ziemlichen Mist angestellt. Die Frage, die sich jetzt stellte, war, wie er die Sache bereinigen könnte …

Annabelle verglich die Rechnung mit den Positionen, die bestellt worden waren. Neue Bücher für die Bücherei machten sie normalerweise immer glücklich. Heute fand sie es jedoch schwer, sich zu freuen, zumal sie sich sowieso kaum konzentrieren konnte. Sei froh, dass du arbeiten kannst, das ist doch zumindest etwas Gutes, redete sie sich ein. Glück würde später folgen.

Die gute Nachricht war, dass Shane sich zwar wie ein Mistkerl verhalten, ihr aber nicht das Herz gebrochen hatte. Dafür waren sie zum Glück nicht lange genug zusammen gewesen. Auch wenn der Vorfall ihr Ego angekratzt hatte, würden keine Narben zurückbleiben. Natürlich kam sie sich ein wenig dumm vor, weil sie ihn falsch eingeschätzt hatte, aber jeder durfte hin und wieder mal einen Fehler begehen. Das, was sie aus ihrem Fehler lernte, würde letztlich etwas über ihren Charakter aussagen.

Sie wandte sich von ihrem Computer ab, um aus dem Fenster zu schauen. Was ihr am meisten zu schaffen machte, war die Tatsache, dass sie sich so in ihm getäuscht hatte. Sie war so glücklich darüber gewesen, dass Shane ein anständiger Kerl zu sein schien – so gar nicht wie ihr Ex. Aber letztlich hatte sich herausgestellt, dass er leider doch viel mehr Ähnlichkeit mit Lewis hatte, als sie zugeben wollte. Er hatte sie für seine eigenen Zwecke benutzt, ohne auch nur einen Gedanken an ihre Gefühle zu verschwenden.

Plötzlich klopfte jemand an ihre Bürotür. Sie drehte sich um und rief: „Herein“, nur um festzustellen, dass Shane in der Tür stand.

Sofort begann ihr Herz unkontrolliert zu rasen. Die Erinnerung daran, wie schön es gewesen war, mit ihm zu schlafen, machte es schwierig, einen vernünftigen Gedanken zu fassen.

Na gut, vielleicht war sie doch noch nicht so weit über ihn hinweg, wie sie gehofft hatte.

„Hast du einen Moment Zeit?“, fragte er.

Er sieht gut aus, dachte sie verbittert. So gebräunt und kräftig, mit dieser eng anliegenden Jeans, die seine muskulösen Beine betont. Wieso war ihm in den letzten beiden Tagen kein Buckel gewachsen? Oder ein zweiter, ziemlich unattraktiver Kopf?

Sie deutete auf den Stuhl vor ihrem Schreibtisch und verschränkte die Finger in ihrem Schoß.

„Geht es um eine Sache, die die Bücherei betrifft, oder um etwas anderes?“

„Um etwas anderes.“

Sie wartete. Was auch immer er zu sagen hatte, sie würde es sich anhören, ihm eine Antwort geben und ihn dann wieder fortschicken. Sie war ganz ruhig, hatte alles unter Kontrolle und würde Kraft aus dem spirituellen Vermächtnis der mächtigen Máa-zib-Frauen ziehen, die vor Urzeiten hierhergekommen waren. Und wenn das nicht half, dann würde sie sich Unterstützung bei Charlie suchen. Denn sie war sich ziemlich sicher, dass es Charlie durchaus gelingen könnte, Shane zusammenzuschlagen. Zumindest konnte sie es versuchen.

„Es tut mir leid“, sagte er. „Ich habe mich schlecht benommen.“

Sie starrte ihn an. „Ach ja? Inwiefern?“

Nachdem er einmal tief Luft geholt hatte, erklärte er: „Komm schon, Annabelle. Du weißt, wovon ich rede. Nachdem wir miteinander geschlafen hatten, habe ich gesagt, ich würde gehen, da ich dich ja nun wohl aus dem Kopf bekommen könnte.“

Die Worte klangen beim zweiten Mal noch genauso verletzend wie beim ersten Mal, doch Annabelle ermahnte sich, sie sich nicht allzu sehr zu Herzen zu nehmen.

„Ich habe es nicht so gemeint“, sagte er. „Jedenfalls nicht genau so.“

Sie wartete weiter. Wenn er einen Weg aus diesem Schlamassel finden wollte, dann würde er ihn schon allein suchen müssen.

Frustriert fuhr er sich durchs Haar und blickte dann wieder zu ihr. „Ich bin von der ersten Sekunde an von dir besessen gewesen, seit ich dich auf diesem verdammten Bartresen hab tanzen sehen.“

Überrascht hob sie das Kinn. „Das hast du gesehen?“

„Oh, ja. An einem der ersten Abende nach meiner Rückkehr nach Foolʼs Gold bin ich zufällig in Joʼs Bar gelandet, und dort habe ich dich tanzen sehen. Das war so, als hätte mich der Blitz getroffen. Ich konnte nicht mehr aufhören, an dich zu denken. Am liebsten hätte ich dich dort sofort über meine Schulter geworfen und sonst wo hingebracht.“ Verlegen grinste er sie an. „Aber für solche Sache kann man leicht mal verhaftet werden.“

„Hab ich auch schon gehört.“

„Also bin ich, so schnell es ging, von dort verschwunden, aber du bist mir trotzdem nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Daher habe ich meine Mom gefragt, ob sie nicht eine nette Frau für mich finden könne. Eine Frau, die eher … langweilig und nicht so aufregend ist.“

Seine Reaktion auf ihren Tanz in der Bar hatte ihrem verletzten Ego sehr gutgetan. Aber jetzt verflüchtigten sich diese angenehmen Gefühle schlagartig wieder. „Du meinst, so jemanden wie eine Bibliothekarin?“

Er nickte betreten. „Sie erwähnte dich, und das klang gut und vor allem sicher, aber als du dann aufgetaucht bist, war ich verloren.“ Er beugte sich vor. „Ich habe dir von Rachel erzählt und dass du mich an sie erinnerst. Aber es liegt gar nicht so sehr an dir, sondern an mir. Das Gefühl, dich unbedingt haben zu müssen. Bei ihr war es schon heftig, aber bei dir ist es noch viel schlimmer. Du meine Güte, sogar mein Hengst ist verrückt nach dir.“

Er klang wirklich verzweifelt, aber so leicht würde sie ihm nicht noch einmal vertrauen.

„Ich wollte dich von der ersten Sekunde an“, verriet er ihr. „Vorgestern Abend, als ich zu dir gekommen bin, als du mich reingelassen hast, brauchte ich dich dringender als die Luft zum Atmen. Anschließend dachte ich, ich wäre von dir befreit. Das ist das, was ich gemeint habe. Dass wir einfach wieder Freunde sein könnten.“

„Oh, sicher. Weil ich auch so gern mit Männern befreundet bin, die davon ausgehen, dass sie, wenn sie einmal mit mir geschlafen haben, lebenslang davon geheilt sind.“

Er ließ sich zurück auf seinen Stuhl fallen. „Ich mache schon wieder alles falsch, oder?“

„Kann man so sagen, ja.“ Aber so langsam begann sie, seine verquere Männerlogik zu begreifen. Leider bestätigte sich alles, was sie die ganze Zeit befürchtet hatte. Sie sehnte sich nach Liebe mit all ihren Komplikationen, während Shane auf Sicherheit aus war. Keine gute Kombination.

„Du hast angenommen, dass der Sex mit mir bestimmt nicht so gut sein würde, wie du es dir ausgemalt hattest“, fuhr sie fort. „Weil du von etwas geträumt hast, das es gar nicht gibt. So als würde man mit einem Filmstar zusammen sein.“

Er nickte langsam. „Vielleicht“, gab er zu, wobei er sowohl vorsichtig als auch misstrauisch klang.

„Als wir also durch waren, hast du das Gefühl gehabt, deinen Traum gelebt zu haben und da weitermachen zu können, wo du vorher stehen geblieben warst.“

„So in der Art.“

„Danach so prompt zu verschwinden hatte also absolut nichts mit mir zu tun.“

Unruhig rutschte er auf seinem Stuhl hin und her.

Sie lächelte. „Ich meine, du hast nicht an mich gedacht. Es war nichts Persönliches. Du hast mich nicht verlassen, sondern bist nur deiner vermeintlichen Freiheit entgegengerannt.“

„Ja, ich dachte, ich wäre über dich hinweg.“

„Aber das bist du nicht?“

Die Frage platzte aus ihr heraus, ohne dass sie vorher darüber nachgedacht hatte, was sie damit heraufbeschwor. Sobald die Worte heraus waren, hingen sie wie eine dunkle Wolke in dem kleinen Büro.

Shane richtete sich auf. „Nein, bin ich nicht. Ich wäre es gerne, Annabelle. Ich will dir nichts vormachen. Aber vielleicht muss ich einfach die Realität akzeptieren. Du bist jemand, der es immer schaffen wird, meine Aufmerksamkeit zu erregen, sobald du einen Raum betrittst. Das rechtfertigt aber nicht, was ich gesagt oder getan habe, und dafür möchte ich mich noch einmal entschuldigen.“

Zum ersten Mal seit Langem hatte es ein Mann geschafft, sie sprachlos zu machen, und das nicht auf schlechte Weise. Shane gab zu, dass zwischen ihnen eine hochexplosive Anziehungskraft bestand, und er konnte die Tatsache, dass er sie begehrte, nicht kontrollieren. Das war ein schöner Gedanke. Andererseits landete sie damit wieder in derselben Kategorie wie seine Ex. Für ihn würde sie immer die Art von Frau bleiben, der er nicht trauen wollte oder konnte.

Dies war eindeutig der Moment, an dem eine intelligente Frau beschließen würde, die Sache zu beenden.

„Ich akzeptiere deine Entschuldigung“, sagte sie.

„Danke.“

„Es tut mir leid, dass du so besessen von mir bist.“

Er grinste. „Nein, tut es nicht. Aber damit kann ich leben. Mir gefällt deine Idee, dass wir Freunde sind. Können wir das wieder sein, oder habe ich zu großen Schaden angerichtet?“

Wenn sie ehrlich war, würde sie ihn lieber als Liebhaber behalten. Der Sex mit ihm war unglaublich gewesen, sodass sogar zwei Tage später noch Schauer der Lust ihren Körper durchrieselten, wenn sie nur daran dachte. Doch sie erhofften sich beide sehr unterschiedliche Dinge vom Leben. Jeder von ihnen hatte nach der wunderbaren Erfahrung, die sie gemeinsam gemacht hatten, ein anderes Ende vor Augen. Freunde zu sein war vielleicht nicht unbedingt sexy, aber auf die Weise verschwendete sie sich wenigstens nicht erneut an einen Mann, der nicht verstand, wer sie wirklich war oder was sie wollte.

„Natürlich können wir Freunde bleiben“, sagte sie zu ihm. „Hast du das ernst gemeint, was du eben gesagt hast? Dass du eine Frau suchst, die ruhig und langweilig ist?“

„Ja, sicher. Langweilig klingt in meinen Ohren richtig gut. Ich habe keine Lust mehr auf Dramatik, davon hatte ich schon reichlich.“

„Ich bin nicht dramatisch.“

„Du hast auf einem Bartresen getanzt.“

„Ich war nicht betrunken“, rechtfertigte sie sich pikiert. „Ich habe nur den Tanz der glücklichen Jungfrau vorgetanzt.“

„Ja, klar doch. Sieh den Tatsachen ins Auge, Annabelle. Du bist eine von den Frauen, die Männer in den Wahnsinn treiben können. Akzeptier dein Schicksal.“

Seine Worte vermittelten ihr das Gefühl, so eine Art Sexgöttin zu sein, was angesichts der Tatsache, dass sie in dem Glauben aufgewachsen, dass es niemanden gab, der sich auch nur im Geringsten für sie interessierte, sehr beeindruckend war. Nicht, dass Sex gleichbedeutend mit Liebe war, aber es gehörte zumindest in dieselbe Kategorie. Könnte es jedenfalls.

Lewis hatte Sex benutzt, um sie zu manipulieren. Er hatte sich beschwert, wenn sie keine Lust hatte, und wenn sie Lust gehabt hatte, war sie in seinen Augen so etwas wie ein Flittchen gewesen. Meistens hatte er sich überhaupt nicht dafür interessiert, ob sie auch Befriedigung fand, und nur hin und wieder hatte er ihr einen Orgasmus „erlaubt“.

Vor ihrer Beziehung mit Lewis hatte sie den Sex mit den wenigen Männern, mit denen sie zusammen gewesen war, genossen, selbst wenn keiner von ihnen zu einer vernünftigen Beziehung fähig gewesen war. Aber Lewis war der erste Mann gewesen, der vorgegeben hatte, sie zu lieben. Also hatte sie das Gute mit dem Schlechten akzeptiert und gehofft, dass die Beziehung sich noch zum Besseren entwickeln würde. Im Laufe der Jahre hatte sie dann aber erkannt, dass sie sich jemanden wünschte, nein, dass sie jemanden brauchte, der ihr nicht das Gefühl gab, zu nichts nutze zu sein. Also hatte sie Lewis verlassen. Er hatte geschworen, dass sie von ihm nicht einen Penny bekommen würde, doch es war ihr völlig egal gewesen. Sie hatte ihre Sachen zusammengepackt und war gegangen.

Jetzt blickte sie wieder zu Shane. Eigentlich sollte sie ihm sagen, dass sie nicht so außergewöhnlich war, wie er sie darstellte. Aber es war ein schönes Gefühl, dass sie ihn derart berührte. Im Bett hatte er sich als liebevoller und einfühlsamer Liebhaber entpuppt, der eine Reihe von Wunden geheilt hatte, die ihr Exmann ihr zugefügt hatte. Auch wenn sie keine intime, romantische Beziehung eingingen, wusste sie das, was er für sie getan hatte, zu schätzen.

„Es wäre schön, wenn wir wieder Freunde sein könnten“, erklärte sie.

„Ja, das finde ich auch.“

„Dann pfeife ich auch die Stadt zurück.“

Er lachte. „Oh, ja, bitte tu das. Ich kann hier nicht mal mehr einen Nagel kaufen.“

„Du darfst eben nie vergessen, dass Foolʼs Gold im Grunde eine matriarchalische Gesellschaft ist.“

„Was dir sicherlich äußerst gut gefällt.“

„Stimmt.“

Gleichzeitig standen sie auf. Den Kopf leicht zur Seite geneigt, musterte sie ihn. „Sollen wir das mit einem Handschlag besiegeln?“

„Entweder das, oder wir treiben es direkt hier auf deinem Schreibtisch.“

Das entsprechende Bild dazu schoss ihr durch den Kopf, und am liebsten hätte Annabelle Ja gesagt.

Shane trat um den Schreibtisch herum. „Entschuldige, das war ein Scherz.“ Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange, bevor er ihr in die Augen schaute. „Es tut mir leid. Ich habe mich falsch verhalten und dich verletzt. Dafür gibt es keine Entschuldigung.“

„Danke.“

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging.

Annabelle ließ sich wieder auf den Stuhl fallen, erleichtert, dass ihre anfängliche Einschätzung doch richtig gewesen war. Shane gehörte zu den Guten. Jeder machte mal einen Fehler. Entscheidend war, wie man mit diesen Fehlern umging, daran offenbarte sich der wahre Charakter. Er hatte die Verantwortung für seinen Fehler übernommen und sich entschuldigt. Was nur wieder einmal bewies, dass er fast vollkommen war.

Leider sehnte er sich nach Sicherheit und etwas Langweiligem. Genau das Gegenteil von dem, was sie selbst sich vom Leben erhoffte. Freundschaft, erinnerte sie sich, ist die weitaus bessere Lösung. Es war ja auch nicht so, dass sie in Versuchung geraten könnten, wieder miteinander ins Bett zu gehen … oder?

Annabelle parkte vor dem Haus auf der Castle Ranch und beobachtete, wie ein weiteres Pferd von einem Anhänger geladen wurde. Ihr schien, als wäre dieses Pferd doch ein wenig wertvoller als die Tiere, die Shane für den Reitunterricht der Mädchen angeschafft hatte. Ein Hinweis darauf war schon der Anhänger selbst. Nicht nur, dass er neu und teuer aussah, zudem gab es noch eine Heizungs- und/oder Lüftungsanlage auf dem Dach. Für diese Pferde reichte ein offenes Fenster zur Klimatisierung offensichtlich nicht aus.

Das Pferd selbst war ein wunderschönes Tier, hellbraun mit dunklerer Mähne und Schweif. Es besaß lange Beine und wirkte muskulös und trotzdem grazil. Der Kopf war vollkommen geformt. Shane führte das Pferd die Rampe vom Anhänger herunter.

In diesem Moment kam Heidi aus dem Haus und gesellte sich zu Annabelle.

„Das ist eins von den teuren Exemplaren“, meinte sie grinsend. „Ich kann mich aber nicht mehr an seinen Namen erinnern.“

„Es sieht fantastisch aus“, gab Annabelle zu.

„Sollte es auch. Es ist schließlich ein kleines Vermögen wert. Nicht gerade Millionen, aber trotzdem genug. Das ist eins von den Rennpferden, die hier auf dem Weg nach Del Mar eine kleine Rast einlegen.“

„Du meinst dieses berühmte Pferderennen in Del Mar? Da, wo es eine richtige Rennbahn und so gibt?“

Lachend meinte Heidi: „Ja, genau. Shane hat ungefähr ein Dutzend Pferde, die Rennen bestreiten. Hat er dir das nicht erzählt?“

„Nicht wirklich. Er hat zwar mal was von Rennen erwähnt, und ich wusste auch, dass Khatar wertvoll ist, aber sonst …“

Heidi lachte laut auf. „Ja, das Pferd, das du anmalen willst.“

„Die Farbe lässt sich leicht wieder abwaschen“, verteidigte Annabelle sich. „Außerdem hat Shane es mir erlaubt.“

„Natürlich hat er das. Du könntest ihn fragen, ob er ein Tutu anzieht, und er würde zustimmen.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher. Obwohl Khatar bestimmt nichts dagegen hätte. Es ist ein wirklich liebes Tier.“

„Zu dir ist er lieb.“

„Und zu den Mädchen, die Reitstunden nehmen.“

„Vielleicht.“

Sie sahen Shane hinterher, als der das Pferd in den Stall brachte.

„Am liebsten würde er dem Pferd wahrscheinlich ein Himmelbett geben“, erklärte Heidi. „Nur das Beste für seine kostbaren Rennpferde. Wobei, ich kann mich eigentlich nicht beschweren. Er weiß, was er tut. Eins von denen ist in Belmont Zweiter geworden.“

„Das hat er erwähnt. Das ist eins der Triple Crown Rennen, oder?“

„Ich glaube. Rafe erwähnte etwas in der Art, aber ich habe mir gerade eine Hochzeitszeitschrift angeschaut und nicht wirklich zugehört. Macht mich das jetzt zu einer schlechten zukünftigen Schwägerin?“

„Nein, das ist nur menschlich.“

Heidi lachte. „Vielen Dank. Jetzt fühle ich mich besser. Komm, Shane wird noch eine Weile brauchen. In der Zwischenzeit können wir einen Blick auf Persephone werfen. Sie ist ganz unruhig. Ich glaube, sie ist kurz davor, Nachwuchs zu bekommen. Cameron schwört, dass alles gut gehen wird, aber ich mache mir irgendwie Sorgen.“

„Ist Cameron der Tierarzt?“

„Ja. Seine Tierarztpraxis hat einen großen Aufschwung erlebt, seit wir hier aufgetaucht sind. Da sind ja nicht nur meine Ziegen, sondern jetzt auch noch Shanes Pferde und Mays ganze Menagerie. Da hat er auf jeden Fall reichlich zu tun.“

Sie gingen an der Seite des Hauses entlang zum Ziegenstall. Während des Sommers grasten Heidis Ziegen draußen und ernährten sich von Büschen und Gras. Nur zum Melken kamen sie einmal am Tag in den Stall.

„Hast du Persephone jetzt hier in der Nähe behalten?“, fragte Annabelle, die die trächtige Ziege draußen nirgends entdecken konnte.

„Ich habe sie vor ein paar Tagen reingeholt. Rafe witzelt schon darüber, wie sehr ich mich um sie sorge, aber sie ist schließlich eins meiner Mädchen. Ich kann gar nicht anders.“

„Du bist eine gute Ziegenmama.“

„Das hoffe ich. Oh, hast du schon das Schwein gesehen?“ Heidi deutete zu Priscillas Gehege. „Wilbur ist vor ein paar Tagen eingetroffen. Er ist kleiner, als wir gedacht haben, aber er scheint ganz lieb zu sein. Priscilla mag ihn, und er und Reno kommen auch gut miteinander aus.“

Annabelle drehte sich um und sah Priscilla zusammen mit dem Pony und dem Schwein neben sich durchs Gehege spazieren. „Irgendwo da in dem Baum steckt noch die Katze mit ihren Jungen“, murmelte sie. „Das ist wirklich eine der merkwürdigsten WGs, die es gibt. Ich finde das klasse.“

„Ich auch.“

„Bin ich zu spät?“, fragte May und stieg hastig aus dem Auto aus.

Shane schüttelte den Kopf. „Das ist nicht dein Ernst, Mom, oder? Du kommst eher aus deinen Flitterwochen zurück, weil eine von Heidis Ziegen kurz davor ist zu werfen?“

Glen stieg ebenfalls aus und schenkte ihm einen mitleidigen Blick.

May dagegen funkelte Shane böse an. „Mir liegen diese Ziegen sehr am Herzen. Sie gehören doch fast zur Familie. Und so, wie du und deine Brüder euch bisher angestellt habt, bekomme ich vermutlich nie Enkelkinder, da ist ein Ziegenbaby doch wenigstens etwas. Also, ja, ich bin extra wegen der Geburt zurückgekommen.“

Sie rauschte an ihm vorbei.

Glen ging hinter ihr her und blieb nur kurz stehen, um zu murmeln: „Du wirst noch lernen müssen, die Frauen zu verstehen, mein Junge“, bevor er seiner frisch Angetrauten in den Ziegenstall folgte.

„Was habe ich verbrochen?“, wollte Shane wissen.

Rafe klopfte ihm auf die Schulter. „Dabei siehst du so intelligent aus.“

„Das ist nicht fair“, erwiderte Shane und stieß einen Fluch aus.

„Kaum etwas im Leben ist fair, Brüderchen.“

Shane schüttelte Rafes Hand ab. „Es ist eine Ziege.“

„Komm. Ich spendiere dir einen Drink.“

Langsam folgte Shane seinem Bruder ins Haus, wo Rafe zwei Flaschen Bier aus dem Kühlschrank holte und sie öffnete. Sie nahmen die Flaschen und gingen ins Wohnzimmer.

„Es ist nur eine Ziege“, beharrte Shane.

„Du weißt das, und ich weiß das, aber in Heidis, Annabelles oder Moms Augen beweist das nur, dass du kein Herz für Ziegen hast.“

„Nein, ich sage lediglich, dass es sich um eine Ziege handelt. Die weiß von Natur aus, wie man Junge bekommt, genau wie Pferde und so gut wie alle anderen Tiere auch. Natürlich beobachtet man das Ganze, falls es doch mal zu Komplikationen kommt, aber die glucken hier zusammen, als wäre es ein verdammtes Wunder.“

„Oh, oh, Glen hat recht. Du musst wirklich noch viel über Frauen lernen.“

Shane hätte gern protestiert und behauptet, er würde sie verstehen, doch seine gescheiterte Ehe und auch seine letzte Eskapade bewiesen leider eher das Gegenteil.

„Du weißt, was passiert, sobald es hier zum ersten Mal Nachwuchs gegeben hat, oder?“, fragte er stattdessen.

„Ja, weiß ich.“

„Heidi wird auch ein Baby haben wollen.“

„Wir haben schon darüber gesprochen.“

Shane musterte seinen Bruder. „Du klingst so ruhig.“

„Wir wünschen uns beide Kinder.“

„Jetzt schon?“

„Bis nach den Flitterwochen wollen wir noch warten, ehe wir es darauf ankommen lassen, aber ansonsten, ja, wir würden gern bald ein Kind bekommen.“

„Ist das für dich okay?“

Rafe grinste. „Ich liebe Heidi, und ich kann verdammt froh sein, dass ich sie habe. Natürlich will ich Kinder. So viele, wie sie möchte.“

„Na, dann lässt Mom uns andere wenigstens in Ruhe.“

„Genau, und ich bin der Held. Wieder einmal.“ Rafe seufzte laut. „Es wird langsam langweilig.“

Lachend erwiderte Shane: „Was habe ich nur für einen bescheidenen Bruder.“

„Total bescheiden.“

Shane sah aus dem Fenster und entdeckte Charlie, die aus ihrem Auto ausstieg. Offenbar hatte es sich herumgesprochen, dass Persephone fast so weit war, ihre Jungen zur Welt zu bringen.

„Dir ist schon klar, dass das jetzt jedes Mal passiert, wenn eine der Ziegen wirft, oder?“

Rafe nickte. „Das ist es allemal wert.“

Weil sein Bruder Heidi liebte. Alles, was seine Braut wollte, seien es nun Ziegen oder etwas anderes, war von nun an für Rafe okay.

Eigentlich müsste er jetzt Mitleid mit seinem großen Bruder haben. Der einst so harte Geschäftsmann war ein Sklave seines Herzens geworden. Aber erstaunlicherweise wirkte er überhaupt nicht unglücklich. Und wenn man Rafe und Heidi zusammen sah, war deren Liebe geradezu greifbar. Darüber machte man sich nicht lustig. Wenn überhaupt, dann war Shane der Außenseiter.

„Du hast echt Glück gehabt“, stellte Shane fest.

„Das stimmt. Wenn ich mit Heidi zusammen bin, dann bin ich mir immer sicher, dass ich genau da bin, wo ich hingehöre.“

Das war etwas, was Shane in seiner ersten Ehe nie hatte behaupten können. Da hatte es für ihn keinerlei Sicherheit gegeben. Nie war klar gewesen, ob Rachel am Abend nach Hause kommen oder wie lange es dauern würde, bis er sie wiedersah. Sie hatte ein Leben auf der Überholspur geführt, und weil er mit ihr zusammen sein wollte, hatte er das akzeptiert.

Für ihn gehörten Liebe und Schmerz zusammen. Jetzt, mit ein wenig Abstand, wurde ihm bewusst, dass das, was er für Rachel empfunden hatte, keine Liebe gewesen war. Aber was bedeutete das? Dass er mit der richtigen Frau wahre Liebe finden konnte? Dass Leidenschaft auch ein sicherer Hafen sein konnte? Die Antworten auf diese Fragen kannte er nicht – und er war sich auch nicht sicher, ob er das Risiko eingehen wollte, es herauszufinden.

10. KAPITEL

„Ich gehe zu Fuß“, sagte Annabelle grinsend. Sie hatte bereits einen Margarita getrunken. Wenn sie noch einen bestellte, würde sie bestimmt beschwipst sein, aber sie waren schließlich hier, um zu feiern.

„Rafe kommt nachher, um mich abzuholen“, sagte Heidi glücklich seufzend und hob ihr leeres Glas. „Also kann ich noch einen trinken.“

„Ich gehe auch zu Fuß“, murrte Charlie. „Obwohl ich beleidigt bin, dass du überhaupt fragst.“

„Hab ich doch gar nicht“, widersprach Jo, die an ihrem Tisch stand, offensichtlich amüsiert. „Ich habe einfach nur gesagt, dass es heute Abend die Mini-Tacos gibt, die ihr alle so gern mögt, und dass ich euch noch eine Runde Margaritas bringen könnte. Da war nicht einmal die Andeutung einer Frage.“

„Du bist, seit du verliebt bist, ziemlich selbstgefällig“, beschwerte Charlie sich.

Jo beugte sich vor. „Der Sex ist großartig. Solltest du auch mal probieren.“

Hastig wandte Charlie sich ab, aber nicht schnell genug, sodass Annabelle den Anflug von Schmerz entdeckte, der sich in den Augen ihrer Freundin spiegelte. Jo wusste natürlich nichts von Charlies schwieriger Vergangenheit – von der Vergewaltigung, die ihr bei einer Verabredung widerfahren war, und dem Gespött, das sie anschließend noch zusätzlich hatte erdulden müssen.

Heidi war der Blick auch nicht entgangen, und sie lächelte Jo strahlend an. „Wir wissen, dass du immer gut auf uns aufpasst. Glaub mir, das schätzen wir durchaus. Noch eine Runde, bitte, und diese köstlichen Tacos nehmen wir natürlich auch. Ich denke, zwei Portionen müssten genügen.“

„Gern.“ Jo kritzelte die Bestellung auf ihren Block. „Toastet ihr noch immer die Ziege?“

Heidi zuckte zusammen. „Ich gehe mal davon aus, dass du meinst, ob wir noch immer auf sie anstoßen.“

„Na klar. Ich weiß doch, dass du deine kostbaren Tiere nicht rösten würdest.“

„Wusstet ihr, dass Ziegenfleisch weltweit die beliebteste Bezugsquelle von Tierprotein ist?“, fragte Annabelle.

Entsetzt riss Heidi die Augen auf. „Das hast du nicht gerade wirklich gesagt.“

„So traurig es ist, es stimmt“, erwiderte Annabelle. „Tut mir leid. Das ist eine von diesen absurden Fakten, die ich mir merken kann. Ich glaube, ich habe das mal bei Oprah gehört.“

„Ich vermisse Oprah“, warf Heidi ein.

„Sie ist schon betrunken.“ Jo klang nicht gerade begeistert. „Und das nach nur einer Margarita … Bei euch Mädels werde ich wahrlich nicht reich.“

„Ich bin nicht betrunken. Höchstens ein wenig beschwipst. Da besteht ein großer Unterschied.“

Jo schüttelte nur den Kopf und ging zur Bar. Als die drei Freundinnen wieder allein waren, wandte Heidi sich an Charlie.

„Die Bemerkung mit dem Sex hatte keine Bedeutung“, sagte sie leise.

„Ich weiß.“ Charlie nahm ihr Glas und trank den Rest Margarita aus. „Normalerweise reagiere ich gar nicht auf so was. Aber heute ist das irgendwie anders. Bin wohl schlecht drauf in der Beziehung.“

„Das liegt an Persephone“, stellte Heidi fest. „Die Sache mit dem Baby.“

„Ich liebe deine Ziege, aber sie hat keinen Einfluss auf mein Leben.“

„Vielleicht aber Montanas Baby“, meinte Annabelle. „Ich jedenfalls höre schon ein leises Ticken.“

„Ich auch“, gab Heidi zu.

„Ja, aber du hast einen Mann“, erinnerte Annabelle sie. „Einen Mann, der dich liebt und heiraten will. Ich vermute mal, dass ihr bereits über Kinder gesprochen habt.“

„Haben wir.“ Heidi sah überglücklich aus. „Ich weiß nicht, womit ich es verdient habe, so viel Glück zu haben, aber ich bin wirklich dankbar. Und du hast doch Shane.“

Wenn Annabelle gerade getrunken hätte, hätte sie sich bestimmt verschluckt. „Shane und ich sind nicht zusammen. Wir sind nur Freunde.“

Charlie verdrehte die Augen. „Du kannst sagen, was du willst. Damit machst du niemandem etwas vor.“

„Er bringt mir nur das Reiten bei.“

„Na klar.“

Annabelle wusste, dass sie die Sache mit dem Sex nicht mehr leugnen konnte. Schließlich hatte sie ihren Freundinnen erzählt, was passiert war. Das Ganze hatte sich schnell herumgesprochen und Shane ziemlich viel Ärger eingebrockt. Zu der Zeit war sie wütend und verletzt gewesen, daher hatte es ihr nichts ausgemacht, es ihm heimzuzahlen. Jetzt wurde ihr bewusst, dass die Sache natürlich auch Konsequenzen hatte.

„Das war eine einmalige Angelegenheit“, verkündete sie und versuchte, überzeugend zu klingen. „Wir werden nicht wieder miteinander schlafen. Darauf haben wir uns geeinigt. Wir sind Freunde.“

„Red dir das nur weiter ein“, erklärte Charlie. „Vielleicht wird es dann ja eines Tages wahr.“

Annabelle schaute sich um, um sicherzustellen, dass niemand in der Nähe war, der sie belauschen konnte, bevor sie sich zu ihren Freundinnen vorbeugte und flüsterte: „Ich muss ja zugeben, dass ich ihn wirklich gern mag. Vielleicht sogar noch mehr als nur gern. Allerdings haben wir unterschiedliche Vorstellungen von dem, was wir wollen, und er vertraut mir nicht.“

„Warum vertraut er dir nicht?“, wollte Charlie wissen. „Du hast doch nichts verbrochen.“

„Das liegt an seiner Ex“, erklärte Heidi. „Ich habe sie zwar nie getroffen, aber ich habe so einiges von Rafe gehört. Anscheinend ist sie eine echte Schickse.“

Charlie stieß einen verächtlichen Laut aus. „Das hast du jetzt nicht wirklich gesagt, oder? Ernsthaft?“

„Ich bin eben hip“, meinte Heidi beleidigt. „Ist das das richtige Wort?“

Annabelle grinste. „Wenn du fragen musst, dann lautet die Antwort vermutlich Nein.“

Sie lachten noch immer, als Jo mit der nächsten Runde Margaritas und neuen Chips kam.

„Themenwechsel“, sagte Annabelle, als Jo wieder gegangen war. „Wie laufen die Hochzeitsvorbereitungen? Müssten wir uns nicht noch mal zusammensetzen?“

„Vielleicht nächste Woche.“ Heidi langte nach einem Chip. „Ich bin noch dabei, meine Gästeliste zu erstellen. Unsere Freunde vom Jahrmarkt kommen. Habe ich euch das schon erzählt? Vor ein paar Tagen kam ihre Zusage.“

Heidi war auf einem umherreisenden Jahrmarkt groß geworden. Ihre Eltern waren gestorben, als sie selbst noch klein gewesen war, und daraufhin hatte ihr Großvater sich um sie gekümmert. Heidi war immer von Menschen umgeben gewesen, die sie geliebt hatten. Jetzt würden sie kommen, um dabei zu sein, wenn sie heiratete. Auf diese Weise würde ein besonderer Tag noch schöner werden.

„Das ist ja großartig“, sagte Annabelle. „Da die Hochzeit auf der Ranch stattfinden soll, ist es ja nicht so dramatisch, wenn noch ein paar mehr Leute kommen.“

„Das stimmt“, meinte Charlie grinsend. „Ein paar Hundert extra Hamburger machen ja auch nichts.“

Heidi verdrehte die Augen. „Es gibt keine Hamburger.“

„Wie schade. Fast jeder mag Hamburger, und das ist doch ein witziges Essen. Hochzeiten sind, wenn du mich fragst, sowieso eine viel zu ernste Angelegenheit.“

„Dann servier doch Hamburger auf deiner Hochzeit.“

„Vielleicht mache ich das sogar. Nicht, dass ich irgendwelche Pläne hätte, in absehbarer Zeit zu heiraten.“

„Du könntest ja mal damit anfangen, dich zu verabreden“, riet Heidi ihr. „Fang langsam an. Such dir jemanden aus, der dir nichts weiter bedeutet.“

Annabelle runzelte die Stirn. „Ja, weil du sicherlich eine Beziehung zu einem Mann willst, der dir egal ist.“

Charlie griff nach ihrem Glas. „Sie wollte damit doch nur sagen, dass es mir dann zumindest nichts ausmacht, wenn es schiefgeht.“

Sichtlich verlegen erwiderte Heidi: „Das habe ich nicht gesagt. Ich dachte nur, dass du auf diese Weise üben könntest, ohne dir Sorgen um ein gebrochenes Herz machen zu müssen.“

„Ich weiß, dass du es lieb gemeint hast“, erwiderte Charlie lächelnd. „Ist schon okay. Vielleicht sollte ich mir einen Mann suchen, der mir das beibringt, was ich bisher noch nicht gelernt habe. Damit ich mir sozusagen ein paar Fähigkeiten aneigne, die ich dann anwenden kann, wenn ich jemanden treffe, der mir etwas bedeutet.“

„Ich liebe es, wenn ein Plan funktioniert“, meinte Heidi seufzend und wandte sich an Annabelle. „Was ist mit dir? Ich würde dir empfehlen, Shane die Möglichkeit zu geben herauszufinden, dass du überhaupt nicht wie seine Ex bist.“

Annabelle griff nach den Chips. „Nein, danke“, wiegelte sie ab.

„Warum nicht?“, wollte Charlie wissen. „So wie du ihn beschreibst, ist er doch perfekt. Er sieht gut aus, ist sexy und ein Gott im Bett.“

„Das habe ich nie gesagt. Außerdem sind wir nur Freunde, wie ich euch bereits erklärt habe.“

„Hah. Wenn man anfängt, sich selbst zu belügen, kriegt man irgendwann Probleme“, warnte Charlie sie.

„Nein. Ich werde mein Herz diesmal schön aus der ganzen Sache raushalten.“ Vielleicht waren es die Margaritas, die ihre Wirkung zeigten, vielleicht auch die Tatsache, dass sie ihren Freundinnen vertraute. Auf jeden Fall holte sie tief Luft und sprach die schmerzhafte Wahrheit aus. „Meine Eltern haben sich nie geliebt. Meine Mom wurde schwanger, als sie gerade angefangen hatten, zusammen auszugehen, also haben sie geheiratet. Sie sind niemals glücklich gewesen, und sie haben ganz offen ausgesprochen, dass ich für sie nur eine unnötige Komplikation dargestellt habe. Ich habe mich bemüht, eine ganz brave und vollkommene Tochter zu sein, aber keiner von beiden hatte auch nur das geringste Interesse daran, ein Kind großzuziehen.“

Sie blickte zu Heidi. „Ich beneide dich um die Art, wie du aufgewachsen bist.“

Heidi sah überrascht aus. „Immer auf Achse sein zu müssen? Niemals ein Heim ohne Räder zu haben?“

„Nein, inmitten einer Gruppe von Menschen aufzuwachsen, die dich geliebt und sich um dich gekümmert haben. Das habe ich mir immer gewünscht, aber nie bekommen. Natürlich hatte ich Freunde, aber keinen Ort, wo ich mich wirklich geborgen gefühlt habe. Später entpuppten sich meine Beziehungen als eine Katastrophe nach der nächsten. Als ich dann Lewis traf, dachte ich, er wäre der Richtige.“

„Das ist dein Exmann, oder?“, hakte Charlie nach.

Annabelle nickte. „Er ist Schriftsteller, daher dachte ich, wow, wie kreativ. Er ist ein wenig älter, was ich wohl mit Sicherheit gleichgesetzt habe. Wie sich dann herausstellte, war er eigentlich nie an mir als Person interessiert. Es war eher das, was ich repräsentierte. Er wollte mich kontrollieren. Emotional, meine ich. Er hat mich nicht geschlagen oder so.“

„Manchmal sind Schläge sogar leichter zu ertragen“, sagte Charlie leise. „Solche Psychospiele können auch sehr verletzend sein.“

„Das ist mir inzwischen auch bewusst geworden. Lewis hat mich als sein Eigentum, nicht als eigenständige Persönlichkeit angesehen. Es hat lange gedauert, ehe ich verstanden habe, dass es völlig okay war, unglücklich zu sein, und noch länger, bis ich endlich gegangen bin. Aber ich bin der Beziehung entkommen, habe Foolʼs Gold gefunden, und jetzt habe ich ein Heim.“ Sie schniefte. „Ich schwöre, ich werde nicht anfangen zu heulen.“

In Heidis Augen schimmerten bereits die Tränen. „Kannst du ruhig, ist schon okay.“

„Nein, ist es nicht“, grummelte Charlie. „Hört auf. Sie ist hier, ihr geht es gut, sie hat Sex mit Shane. Wo ist der Haken?“

Annabelle grinste. „Ich habʼs dir doch schon gesagt. Das mit dem Sex war eine einmalige Angelegenheit. Ich werde mich nicht in einen Typen verlieben, der mich nicht versteht – und der nicht an einer ernsthaften und leidenschaftlichen Beziehung interessiert ist.“

„Das glaube ich dir sogar. Was ich allerdings nicht glaube, ist, dass ihr nicht wieder miteinander schlaft. Das behaupten immer alle. Was das angeht, glaubt dir sowieso keiner, also kannst du es genauso gut akzeptieren.“

Heidi zuckte mit den Schultern. „Irgendwie hat sie recht. Ich geh auch davon aus, dass ihr es wieder miteinander treibt. Die Stryker-Brüder sind nun mal ziemlich unwiderstehlich.“

„Ihr werdet schon sehen“, widersprach Annabelle und reckte das Kinn. „Ich bin wild entschlossen und bleibe hart.“

Charlie sah zu Heidi. „Ich wette zwanzig Dollar, dass sie nicht mal eine Woche durchhält.“

Heidi griff nach ihrem Glas. „Tut mir leid, dagegen wette ich im Leben nicht!“

„Wenn du das irgendjemandem erzählst, gibt es Ärger“, murmelte Shane, während er Reno in Richtung Stall führte.

„Ich nehme mal an, dass du mit ihm sprichst“, sagte Charlie. „Denn solltest du mit mir reden, hast du recht. Dann gibt es definitiv Ärger.“

Shane überlegte, ob der Tag besser werden würde, wenn er ein paar Mal mit dem Kopf gegen die Wand schlug. Jetzt wurde er schon von einer Frau bedroht. Das war wirklich der Tiefpunkt in seinem Leben, denn er konnte sich nicht vorstellen, dass es noch schlimmer kommen könnte.

Charlie war groß, nur wenige Zentimeter kleiner als er, und kräftig. Sie hatte ziemlich ausgeprägte Muskeln. Trotzdem wusste er, dass er schwerer und definitiv stärker war als sie. Allerdings war sie eine Frau, was bedeutete, dass sie jeden Kampf gewinnen würde. Schließlich würde er niemals zurückschlagen. So war er nun einmal erzogen worden.

Das Pony trottete ruhig und neugierig neben ihm her. Bisher war das Tier friedlich geblieben und hatte sich als treue Gesellschaft für Priscilla erwiesen.

Er band Reno an einem Pfosten fest und griff nach dem Striegel. „Bist du dir wirklich sicher?“, fragte er Charlie. Ihre Drohung zu ignorieren schien ihm der sicherste Weg. „Was ihr Alter und ihre Größe angeht, wäre ein Pferd bestimmt besser geeignet.“

„Du bist ein Ponyhasser, was dich nicht gerade liebenswert macht“, erklärte Charlie ihm, während sie nach einem weiteren Striegel griff und begann, die andere Seite von Reno zu säubern. „Vertrau mir. Reno ist die bessere Wahl. Auf ein Pferd käme Kalinda zu schwer hinauf. Und, was noch wichtiger ist, wenn etwas schiefläuft, können wir sie hier direkt runterholen.“

Das gefiel ihm gar nicht. „Hältst du das Ganze wirklich für eine gute Idee?“

„Ja. Sie muss langsam mal wieder rauskommen. Erfahrungen machen, ohne dabei Angst haben zu müssen.“ Charlie musterte ihn böse, was sie ziemlich häufig tat. „Ich habe dir doch von den Verbrennungen erzählt.“

„Ja. ‚Mach kein schockiertes Gesicht, starr sie nicht an. Verhalte dich einfach ganz normal.’ Ich bin doch kein Idiot.“

„Das wird sich erst noch zeigen.“

Was er ihr nicht sagte – vor allem deshalb, weil er nicht den Kopf abgerissen bekommen wollte –, war, dass er diese Seite an Charlie mochte. Dass sie sich Sorgen um ein Kind machte.

Als sie am Morgen angerufen hatte, um zu fragen, ob sie Reno ausleihen dürfte, hatte er sofort zugestimmt. Eine halbe Stunde zuvor war sie angekommen und hatte ihm erklärt, dass das Pony für eine Zehnjährige war, die starke Verbrennungen erlitten hatte. Im vorigen Sommer war ein Gasgrill explodiert, und mehr als vierzig Prozent von Kalindas Haut waren verbrannt. Selbst nach dieser langen Zeit musste sie sich immer wieder neuen Operationen unterziehen und war noch lange nicht geheilt.

Aus einem nahe gelegenen Korral ertönte Priscillas Trompeten. Sie war gar nicht begeistert gewesen, als Shane das Pony aus dem Gehege geholt hatte, deshalb hatte er sie lieber in die Nähe des Platzes gebracht, wo Kalinda reiten sollte. Zumindest Wilbur und die Katzenfamilie waren zufrieden gewesen, in Priscillas Gehege zu bleiben.

„Mein Leben war mal normal“, murmelte Shane und legte eine Decke auf Renos kleinen Rücken, bevor er nach dem Sattel griff.

Charlie grinste ihn an. „Wenn du Normalität hättest haben wollen, hättest du nicht hierher zurückkommen dürfen. Hat dein Bruder dich nicht gewarnt?“

„Ich glaube, er hat es versucht, aber ich habe ihm nicht geglaubt.“

Sie zogen den Sattelgurt fest, und Charlie griff nach dem Zaumzeug, um Reno das Mundstück ins Maul zu schieben. Das Pony wehrte sich nicht dagegen, sondern schien sogar ganz glücklich über die Prozedur zu sein.

Sie waren gerade fertig, als auch schon ein Wagen die Auffahrt hochgefahren kam. Charlie winkte und ging zum Auto, während Shane bei Reno blieb.

Noch einmal erinnerte er sich daran, das Mädchen nicht anzustarren. Die Kleine hatte schon genug mitgemacht. Aber Charlies Warnung hatte ihn nicht auf den Anblick von Kalinda vorbereitet, die langsam und offenbar unter Schmerzen aus dem Wagen stieg.

Ihr Gesicht war mit großen roten Narben überzogen. Nur ihre erstaunlich blauen Augen waren unversehrt. Aus ihnen schaute Kalinda ihn an, als wartete sie nur darauf, einen angewiderten Blick von ihm zu ernten. Sie trug ein langärmliges Shirt zu einer Jeans und einen medizinischen Handschuh.

Ohne zu zögern, ging Charlie auf sie zu. „Hallo, Kalinda. Da bist du ja. Warte, bis du Reno kennenlernst. Er ist ein echt cooles Pony. Ich glaube, er wird dir gefallen.“

Eine hübsche Frau um die dreißig stieg aus dem Wagen aus. Genau wie ihre Tochter war auch sie blond und eher klein. Auf ihrem Gesicht zeichnete sich Besorgnis ab.

„Hallo, Charlie“, begrüßte die Frau sie. „Ich bin mir wirklich nicht sicher, ob das eine gute Idee ist.“

Behutsam legte Charlie der Frau einen Arm um die Schultern. „Schauen wir mal, wie es so läuft, Fay.“

„Wenn du meinst.“

Die kleine Gruppe kam auf ihn zu. Shane lächelte Kalinda an. „Hallo. Willkommen auf der Castle Ranch. Das hier ist Reno, und ich bin Shane.“

„Hi, Shane“, erwiderte das Mädchen leise. „Ich bin Kalinda.“

„Fay“, sagte die Mutter und streckte ihm die Hand entgegen. „Danke, dass Sie das ermöglichen. Wir sind …“ Fay riss die Augen auf und schrie. „Oh, Gott! Was ist das?“

Shane stöhnte, während er sich fragte, ob es Khatar schon wieder gelungen war, sich zu befreien. Er drehte sich um und stellte fest, dass Priscilla auf sie zukam.

„Das ist der Elefant meiner Mutter“, antwortete er. „Priscilla.“

„Ich kümmere mich um sie.“ Charlie ging auf das große Tier zu.

„Ihre Mutter hat einen E…Elefanten?“ Fay, noch immer fassungslos, trat näher an ihre Tochter heran.

„Das ist eine lange Geschichte.“ Er blickte zu dem Mädchen und erwartete, dass es ebenfalls vor Angst zitterte, doch Kalinda lächelte.

„Das ist ja so cool“, flüsterte sie. „Ein Elefant.“

„Es ist nicht ganz so einfach“, gab Shane zu. „Meine Mom hat ihn gekauft, ohne viel über Elefanten zu wissen. Inzwischen haben wir ein paar Nachforschungen angestellt und erfahren, dass weibliche Elefanten Herdentiere sind. Das heißt, Priscilla braucht Freunde. Wir haben es mit unterschiedlichen Tieren versucht, die ihr Gesellschaft leisten sollten.“ Er tätschelte Reno den Hals. „Bisher ist dieser Kleine hier ihr Favorit.“

Kalinda kicherte. „Die sehen bestimmt total lustig zusammen aus.“

Shane gefiel das fröhliche Lachen und wollte es noch einmal hören. „Es kommt noch besser. Dort hinten in ihrem Gehege sind noch ein Schwein namens Wilbur und eine Katzenfamilie. Priscilla passt auf sie auf.“

Kalinda grinste. „Echt?“

„Ja. Ich zeigʼs dir nachher, wenn wir hier fertig sind.“ Er deutete auf den Sattel. „Okay, dann wollen wir dich mal auf dieses Pony setzen.“

Sie besprachen, wie sie das Mädchen am besten in den Sattel bekommen konnten, ohne dass es Kalinda wehtat. Ihre Verbrennungen reichten so weit über ihren Oberkörper, dass es schwierig für sie war, sich vorzubeugen. Also hob Shane sie kurzerhand hoch und setzte sie auf Reno.

Es schockierte ihn, wie wenig sie wog und wie zart sie sich in seinen Armen anfühlte. Nachdem sie im Sattel saß, zeigte er ihr, wie sie die Zügel in ihrer unversehrten Hand halten sollte, bevor er sie anschließend auf den Reitplatz führte. Er ließ Reno los, um das Gatter zu schließen, und als er sich wieder umdrehte, stellte er fest, dass das Pony bereits langsam im Kreis lief. Er hätte schwören können, dass das Tier ganz besonders vorsichtig ging, um seine zarte Reiterin nicht durchzuschütteln.

Charlie und Priscilla kamen näher, um zuzuschauen. Fay gesellte sich zu ihnen und traute sich schließlich sogar so nahe heran, dass sie den Elefanten vorsichtig streicheln konnte. Fürsorglich ging Shane neben Reno her, obwohl er schnell merkte, dass das Pony sich ganz auf seine Reiterin eingelassen hatte.

In der Nähe des Stalls genossen Persephone und ihr Baby die Wärme der Sonne. Khatar döste im Schatten eines Baumes. Die Lamas und die Schafe grasten auf der Weide. Zwischen all diesen Kreaturen waren seine Rennpferde wahrlich nicht die ungewöhnlichsten Tiere.

Als Reno mehrere Male geduldig im Kreis gelaufen war, ging Shane zurück zum Zaun, um von dort aus zuzusehen. Mit Tränen in den Augen lächelte Fay ihn an.

„Vielen Dank“, flüsterte sie, als ihre Tochter laut auflachte. „Das tut ihr sichtlich gut.“

Shane beobachtete, wie das Mädchen sich bewegte. „Sie macht das klasse. Nach einigen Stunden auf Reno könnte sie auf eins der kleineren Pferde umsteigen. Mir schwebt da schon eins vor. Es ist ein braves Tier, sehr friedlich.“

„Das wäre schön“, meinte Fay. „Ich würde sie gern für den Reitunterricht anmelden.“

Charlie lehnte sich um Fay herum und versetzte ihm einen Schlag auf den Arm.

„Was ist?“, fragte er irritiert.

„Gut gemacht, Cowboy. All das hier.“

„Danke“, erwiderte er und vermied es tunlichst, über die Stelle auf seinem Arm zu reiben, die brannte wie Feuer.

Priscilla drehte ihren massigen Kopf, und wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er schwören können, dass die Elefantendame ihn anlächelte.

„Jetzt fehlt nur noch die entsprechende Musik“, rief Annabelle Shane über die Schulter zu, während Khatar über die Wiese galoppierte. Sie genoss diesen herrlichen Tag, die Sonne schien ihr auf den Kopf, und der Wind ließ ihre Haare flattern. Sie war frei, an der frischen Luft, und das Leben war einfach nur schön.

Der kraftvolle Hengst bewegte sich geschmeidig, während seine Muskeln sich in gleichmäßigem Rhythmus an- und entspannten. Als Shane vorgeschlagen hatte, dass sie sich mal aus dem Korral heraustrauen sollten, war Annabelle anfangs noch nervös gewesen, doch jetzt genoss sie den Ritt. Sie kam sich vor wie in einem Film. Wie gesagt, es fehlte nur noch die Hintergrundmusik.

Shane, der Mason ritt, schloss zu ihr auf. „Mein Grundstück liegt in diese Richtung“, sagte er und deutete nach rechts.

Annabelle blickte an seiner ausgestreckten Hand entlang und sah das Baumaterial und den Rohbau. Ehe sie sich noch überlegen konnte, wie sie Khatar am besten lenken sollte, hatte der Hengst bereits die Richtung eingeschlagen.

„Du bist so gut“, sagte sie und beugte sich vor, um ihm den Hals zu tätscheln.

Er suchte sich einen Weg den kleinen Hügel hinunter und blieb kurz vor dem, was das Haus werden sollte, stehen. Es war Samstag, daher arbeitete an diesem Tag niemand, und es herrschte Ruhe. Annabelle mochte sich gar nicht vorstellen, wie laut es unter der Woche war.

Shane stieg ab und kam herum, um ihr vom Pferd zu helfen. Auch wenn sie es inzwischen allein schaffte, gefiel ihr dennoch die Idee, sich in seine Arme gleiten zu lassen. Wäre sie eine bessere Schauspielerin, könnte sie einen verstauchten Knöchel oder so vortäuschen, damit er sie tragen müsste. Aber so musste sie sich damit begnügen, dass seine Hände kurz auf ihrer Taille ruhten und ihre Körper sich kurz berührten, als sie hinunterglitt. Dann trat Shane einen Schritt zurück und deutete zum Haus.

„Möchtest du eine Besichtigungstour?“

„Gern.“

Sie ließen die Pferde im Schatten von einigen Bäumen stehen, und Annabelle folgte Shane dann zu dem Gelände, wo bereits der Rohbau stand.

„Eingangstür“, erklärte er und deutete auf eine Stelle vor sich. „Eingangsbereich mit daran anschließendem Wohnzimmer. Wir gehen aber hinten rein.“

„So wie die Angestellten.“

Er lachte. „Ich werde meist von den Ställen reinkommen. Da macht die Hintertür mehr Sinn.“

Der Raum, in den er sie führte, war überraschend groß. Sie konnte erkennen, wo die Tür sein würde.

„Der Hauswirtschaftsraum?“

Shane nickte. „Dort drüben sollen ein Spülbecken und eine Arbeitsplatte hin. Reichlich Stauraum für Stiefel, Jacken, Regenzeug.“

Weiter ging es in den Raum, der zur Küche werden sollte. Annabelle lächelte. „Oh, du hast auf mich gehört und die Wand versetzt.“

„Ja, das, was du gesagt hast, war einleuchtend.“

„Was du damit sagen willst, ist, dass ich ziemlich clever bin für eine Frau.“

„Das würde ich so nie sagen.“

Sie gingen weiter in das Esszimmer und ein riesiges Wohnzimmer.

„Dort drüben kommt ein Gästezimmer hin“, erläuterte er und zeigte nach links. „Vor uns das Arbeitszimmer und das Schlafzimmer dort hinten.“ Sanft legte er ihr eine Hand ins Kreuz. „Draußen gibt es auch noch einige Veränderungen“, meinte er und ging mit ihr zurück zu den Ställen.

„Ich lasse noch mehr Land roden, damit ich die Scheune ausbauen kann. Für die Reitstunden.“

Erstaunt sah Annabelle ihn an. „Ehrlich?“

„Tja, was sollʼs. Jetzt komm ich aus der Nummer doch sowieso nicht mehr raus.“

Sie ließ sich von seinem gespielt brummigen Ton nicht täuschen. „Du magst die Mädchen, und du gibst auch gern Unterricht.“

„Vielleicht.“ Er schaute sie an und grinste. „Okay, ja, ich hab Spaß dran. Hat Charlie dir von Kalinda erzählt?“

„Ja, sie hat erwähnt, dass die Kleine hier war. Ich kenne sie, denn wenn sie im Krankenhaus liegt, bringe ich ihr immer Bücher. Sie hat wirklich viel durchgemacht.“

„Ja, Charlie hat es mir erzählt.“

„Der Genesungsprozess war ziemlich schwierig. Ein paar Mal ist sie fast gestorben. Für ihre Eltern war es auch alles andere als leicht. Charlie meinte, dass der Kleinen das Reiten gut gefallen hat.“

„Reno hat es toll mit ihr gemacht“, erzählte er. „Er war ganz geduldig. Es war fast so, als würde er sich auf ihre körperlichen Einschränkungen einstellen. Anschließend habe ich mich im Internet mal ein bisschen schlau gemacht. Darüber, wie das Reiten bei Kindern mit körperlichen Behinderungen helfen kann. Ich habe mir überlegt, mir noch einige weitere Pferde anzuschaffen, die ein spezielles Training bekommen könnten, damit sie gut geeignet für Kinder mit Handicap sind. Noch habe ich zwar keinen Geschäftsplan, aber es würde doch Sinn machen, etwas in der Art hier anzubieten.“

Oh, nein, verdammt. Das Letzte, was sie jetzt noch brauchte, war, dass Shane sich wie ein Held benahm. Schnell wandte Annabelle sich ab, damit er nicht mitbekam, dass sie bei dem Gedanken ganz gefühlsduselig wurde. Es war schon schwierig genug, ihm zu widerstehen, wenn er sich ganz normal verhielt. Wenn er jetzt auch noch diesen Plan in die Tat umsetzte, hätte sie gar keine Chance mehr …

„Hättest du denn Zeit dafür?“

„Die würde ich mir nehmen. Kennst du Raoul Moreno? Er wohnt auch in Foolʼs Gold und betreibt ein Camp für Kinder aus schwierigen Verhältnissen.“

Sie lächelte. „Ja, natürlich kenne ich Raoul. Er ist ein sehr gut aussehender ehemaliger Footballspieler.“

„Er ist verheiratet und hat Kinder.“

Aus ihrem Lächeln wurde ein Grinsen. „Eifersüchtig?“

„Nein.“

„Du siehst aber so aus.“

Seine dunklen Augen funkelten amüsiert. „Das bildest du dir ein.“

„Ich glaube nicht. Wie auch immer, hast du mit Raoul gesprochen?“

„Nachdem Kalinda weg war, habe ich kurz mit ihm telefoniert. Charlie hatte mir seine Nummer gegeben. Wir wollen uns nächste Woche mal treffen, um zu besprechen, ob wir in irgendeiner Form zusammenarbeiten können. Vielleicht könnten einige seiner Kids aus dem Camp auch auf der Ranch arbeiten.“

„Pferde als Therapie“, murmelte sie.

War es nur Einbildung, oder war Shane gerade noch näher an sie herangetreten? Vielleicht hatte sie auch unbewusst einen Schritt auf ihn zugemacht? Denn ehrlich gesagt fiel es ihr immer schwerer, sich darauf zu konzentrieren, was er sagte. Schuld daran waren bestimmt die Idylle hier draußen, die Schönheit der Natur und die Tatsache, dass Shane so verlockend männlich und so unwiderstehlich war.

„Wir könnten eine Menge Gutes tun.“

„Ja, das könntet ihr.“

Er umschloss ihre Wange mit einer Hand. „Du weißt, dass du nichts als Schwierigkeiten bedeutest, oder?“

„Ich? Gar nicht.“

„Doch, für mich schon.“

Wir sind Freunde, erinnerte sie sich. Nur gute Freunde. Weiter nichts. Alles andere wäre gefährlich, ganz zu schweigen davon, dass es absolut idiotisch wäre.

„Mir gefällt, dass dein Leben so normal ist“, gab er zu. „Trotz der Tatsache, dass du auf Bartresen tanzt.“

„Es war nur ein Tanz, und du hast recht, was mein Leben betrifft. Ich mag es ruhig.“

Langsam senkte er den Kopf und presste seine Lippen auf ihre.

Es war ein sanfter Kuss. Zärtlich. Annabelle schmiegte sich an Shane, neigte den Kopf zur Seite und schlang ihm die Arme um den Hals. Sein Mund bewegte sich sanft auf ihrem, so als wollte er genau erkunden, wie es gewesen war, als sie sich die letzten Male geküsst hatten.

Stöhnend zog er sie in die Arme. Sein Körper war noch genauso kräftig und warm, wie sie es in Erinnerung hatte. Sie schloss die Augen, öffnete die Lippen und verlor sich in dem herrlichen Strom der Leidenschaft, der sie mit sich riss.

Shanes Zunge neckte ihre, und beide fanden sich in einem erotischen Tanz. Es gab nicht eine Faser in Annabelles Körper, die sich nicht danach sehnte, Shane nahe zu sein.

Die Erinnerung an das, was neulich zwischen ihnen passiert war, schoss ihr durch den Kopf. Wie wunderbar es gewesen war, ihn zu lieben, aber auch, dass die Situation hinterher eskaliert war. Außerdem gab es hier noch ein anderes Problem. Was war mit Verhütung? Sie jedenfalls hatte keine Kondome dabei und hoffte, Shane auch nicht. Denn sie wollte nicht, dass er zu den Männern gehörte, die immer zu allem bereit waren.

Er zog sich ein klein wenig zurück und lehnte die Stirn gegen ihre.

„Du machst wirklich alles kompliziert, Annabelle.“

„Ich?“

Widerstrebend richtete er sich auf und legte ihr beide Hände auf die Schultern. „Wenn du wüsstest, wie sehr ich dich begehre“, meinte er rau.

Sie zitterte vor Erwartung.

„Aber …“, fuhr er fort.

„Ich weiß. Wir sind nur Freunde.“

„Was? Ach so, ja richtig. Ich dachte gerade aber an etwas anderes. Du weißt schon, Verhütung und so. Aber natürlich sind wir Freunde.“

Noch immer vor Erregung zitternd, gelang es ihr zu lächeln. „Die Sache mit der Freundschaft haben wir gemeinsam entschieden.“

„Das musst du mir jetzt noch mal unter die Nase reiben, was?“

„Sicher.“

„Ich respektiere das.“

Zärtlich legte er ihr einen Arm um die Schultern und ging mit ihr zurück zu den Pferden. Als sie neben Khatar standen, strich Shane sanft mit dem Finger über ihre Wange.

„Vielleicht könnten wir die Bedingungen unserer Vereinbarung neu verhandeln?“, bot er an. „Bist du interessiert?“

Mehr, als er je ahnen würde. Aber nur Sex, redete sie sich ein. Keinerlei emotionale Bindung. „Vielleicht.“

Grinsend erwiderte er: „Du bist nicht einfach, oder?“

„Wo bliebe denn dann der Spaß?“

Sie ritten zurück zur Ranch, und als sie dort ankamen, überlegte Annabelle, ob es wohl klug wäre, Shane gleich zu sich nach Hause einzuladen, oder ob sie bis abends warten sollte.

Doch noch ehe sie eine Entscheidung treffen konnte, entdeckte sie vor dem Haus ein fremdes Auto.

„Oh, habt ihr Besuch?“, fragte sie und deutete hinüber zu dem Wagen.

„Nicht dass ich wüsste.“

Es handelte sich um einen Mercedes, aber ein anderes Modell als das von Rafe. Allerdings genauso groß, genauso protzig und genauso teuer.

Sie folgte Shane zum Wagen, blieb aber abrupt stehen, als der Fahrer ausstieg. Er war mittelgroß und schlank, hatte helle blaue Augen, graublondes Haar und war adrett gekleidet.

Entgeistert starrte sie den Mann an. Nein, dachte sie. Du täuschst dich. Das kann doch nicht wahr sein …

„Lewis“, flüsterte sie.

Shane drehte sich zu ihr herum. „Wer?“

„Lewis“, brachte sie mühsam heraus. „Mein Exmann.“

Schnellen Schrittes kam Lewis auf sie zu und streckte die Hand aus. „Hallo. Ich bin Lewis Cabot. Annabelles Mann.“

„Ex“, korrigierte sie. „Exmann.“

Lewis schaute sie an und lächelte. „Nein, Annabelle. Deshalb bin ich hier. Wir sind noch immer verheiratet.“

11. KAPITEL

Annabelle hatte das Gefühl, als würde ihr jemand den Boden unter den Füßen wegziehen. Verheiratet? Noch immer verheiratet?

„Das ist unmöglich“, sagte sie. „Wir sind geschieden.“

Lewis hatte sich dagegen gesträubt. Lange Zeit hatte er sich geweigert, einer Scheidung zuzustimmen, bis sie schließlich gedroht hatte, vor Gericht zu ziehen. Ihm war klar gewesen, dass jeder Richter ihr einen Teil seiner nicht unbeträchtlichen Honorare, die er während der Zeit ihrer Ehe verdient hatte, zugesprochen hätte. Auch wenn er ständig etwas an ihr auszusetzen gehabt hatte, war ihre Ehe seiner Karriere sehr zuträglich gewesen. Lewis hatte während der Zeit, in der sie zusammen gewesen waren, zwei seiner Bestseller geschrieben.

Statt ihr jedoch etwas abzugeben, hatte er in die Scheidung eingewilligt. Ihr Anwalt hatte ihr dringend empfohlen, nicht auf das Geld zu verzichten, doch Annabelle hatte ihm erklärt, dass sie lieber frei als reich sein wollte. Schließlich hatten sie keine Kinder, und sie war in der Lage, für sich selbst zu sorgen. Sollte Lewis doch alles behalten. Endlich von ihm fortzukommen war ihr jeden Preis wert gewesen.

„Anscheinend hat es in der Anwaltskanzlei Probleme gegeben“, erklärte Lewis jetzt fröhlich. „Wir sind noch immer verheiratet.“ Er wandte sich an Shane. „Ich bin Schriftsteller. Vielleicht haben Sie schon von mir gehört. Lewis …“

„Nein, tut mir leid.“

Annabelle warf Shane einen Seitenblick zu, doch seine Miene war unergründlich. Was ihm wohl gerade durch den Kopf ging? Immerhin war dies hier schon eine ziemlich dramatische Situation.

Langsam ließ er den Blick von Lewis zu ihr und wieder zurück wandern. „Ihr zwei wollt sicherlich darüber reden“, sagte er und begann in Richtung Stall zu gehen.

„Nein!“, brachte Annabelle hastig hervor. „Es ist okay. Ich muss ohnehin los. Ich muss noch …“ Sie hielt inne, als sie merkte, dass sie nicht wusste, was sie tun sollte. Panik breitete sich in ihr aus und machte es ihr unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen.

Lewis, hier. In Foolʼs Gold. Der einzige Ort, wo sie sich immer sicher gefühlt hatte.

Die Hintertür vom Haus wurde geöffnet, und Heidi kam heraus.

„Ah, da bist du ja“, rief sie. „Annabelle, ich müsste dich dringend sprechen. Hast du eine Sekunde Zeit?“

Annabelle nickte und machte sich auf den Weg zu ihr.

„Wir müssen auch reden“, drängte Lewis sie.

Nein, mussten sie nicht. Seit dem Tag, an dem sie sich darauf verständigt hatten, die Scheidung einzureichen, bestand keinerlei Veranlassung mehr, miteinander zu sprechen.

„Ich muss Heidi helfen“, sagte sie und ging weiter in Richtung Haus.

Lewis seufzte theatralisch. „Wie ich sehe, bist du noch immer genauso schwierig wie immer. Na schön, Annabelle. Ich weiß, wie ich dich rumkriegen kann. Ich wohne im Ronanʼs Lodge und werde mich bei dir melden.“

Sie hoffte, dass er log, aber wahrscheinlich hatte sie nicht so viel Glück. Frustriert blickte sie zu Heidi und begab sich dann mit schnellen Schritten in deren Obhut. Als sie die Veranda erreichte, nahm Heidi ihren Arm und führte sie hinein.

„Wie lange ist er schon hier gewesen?“, fragte Annabelle.

„Fast eine Stunde. Warst du wirklich mal mit ihm verheiratet?“

„Leider ja.“

„Sei mir nicht böse, aber ehrlich gesagt scheint er mir ein aufgeblasener Idiot zu sein.“

„Bei mir hat es leider eine Weile gedauert, bis ich das rausgefunden habe.“

„Immerhin hast du es irgendwann erkannt.“ Ihre Freundin umarmte sie. „Du Ärmste. Er glaubt, dass ihr immer noch verheiratet seid.“

„Das habe ich begriffen. Aber das kann nicht sein. Wir haben Papiere unterzeichnet. Wir hatten Anwälte. Das ist das Einzige, was ich von ihm verlangt habe: die Übernahme der Kosten für die Anwälte und alles, was dazugehörte, damit ich aus dieser Ehe rauskonnte. Die Ironie daran gefiel mir.“

Ihr schwirrte der Kopf, und sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Eigentlich war sie davon ausgegangen, dass sie hier friedlich leben konnte, ohne Lewis jemals wiedersehen zu müssen. Wieso war er auf einmal in Foolʼs Gold? Und wieso gerade jetzt?

Verheiratet? Wahrscheinlich spielte er irgendein idiotisches Spiel mit ihr, aber warum?

Sie starrte Heidi an. „Ich weiß nicht, was ich tun soll.“

„Du hast ein juristisches Problem, also brauchst du entsprechenden Beistand.“ Sie zog eine Visitenkarte aus ihrer hinteren Jeanstasche. „Ich hoffe, es ist okay, aber ich habe schon mal einen Anruf getätigt. Trisha erwartet dich gleich in ihrem Büro.“

„Trisha Wynn? Die Anwältin, die dir mit der Ranch geholfen hat?“

„Genau. Sie ist großartig. Sie wird dir gefallen.“ Heidi umarmte sie noch einmal. „Das lässt sich alles lösen. Bestimmt handelt es sich nur um ein Missverständnis.“

„Shane wird das alles nicht verstehen können“, murmelte Annabelle, während sie Heidis Trost genoss.

„Was meinst du damit?“

Annabelle richtete sich wieder auf. „Er hat gerade vorhin gesagt, dass es ihm gefällt, dass mein Leben so normal ist. Wenn er jetzt hört, dass ich angeblich noch verheiratet bin, denkt er bestimmt das Schlimmste von mir. Dass ich eine Lügnerin oder darauf aus bin, Aufmerksamkeit zu erheischen.“

Heidi zog eine Augenbraue in die Höhe. „Ich verstehe. Und das ist so wichtig für dich?“

„Natürlich. Ich will nicht, dass Shane mich hasst.“

„Oder schlecht von dir denkt. Weil ihr Freunde seid.“

„Genau, wir sind Freunde.“

Heidi biss sich auf die Unterlippe. „Sei vorsichtig. Das hört sich so an, als hättest du die Grenze zur Freundschaft schon überschritten.“

„Nein, es ist alles gut. Ich mag Shane, mehr aber auch nicht. Ich bin nicht in ihn verliebt.“

Sehr überzeugt sah Heidi nicht aus, doch sie lächelte und meinte: „Ich bin sicher, dass du recht hast. Außerdem hast du im Moment genug anderes an den Hacken. Sieh zu, dass du Lewis loswirst, ehe wir das nächste Problem in Angriff nehmen.“

Annabelle hatte Trisha Wynn bereits im Gericht gesehen, als die Anwältin Heidi geholfen hatte, daher war sie schon auf das eng anliegende, tief ausgeschnittene und sexy Kleid, das die Anwältin trug, gefasst gewesen. Trotz der Tatsache, dass Trisha vermutlich die sechzig bereits überschritten hatte, sah sie kaum älter als fünfundvierzig aus. Warum sie sich allerdings wie eine Frau kleidete, die um die zwanzig war, wusste Annabelle nicht, aber sie war auch nicht in der Position, in der man wählerisch sein konnte. Schließlich stand ihre Freiheit auf dem Spiel.

Trisha nickte, während sie telefonierte. „Ja, natürlich“, murmelte sie. „Verständlich. Enttäuschend, aber verständlich. Ja, ja. Ach, Sie sind sich sicher?“ Sie schwieg kurz. „Vielen Dank. Ich sehe gleich meine E-Mails durch.“

Sie legte auf und lächelte Annabelle an.

„Gute Neuigkeiten. Man mailt mir gleich die abschließenden Dokumente zu. Ich schicke ihnen dann Ihre gegenwärtige Adresse sowie meine Daten. Im Namen aller Anwälte muss ich Ihnen leider zu meiner Schande gestehen, dass es wahr ist. Die Scheidung wurde nie rechtskräftig, weil die Unterlagen dem Gericht nicht vorgelegt wurden.“

Annabelle umklammerte die Armlehnen ihres Stuhles. Egal, wie mies sie sich gerade auch fühlte, sie durfte nicht aufhören zu atmen. Jetzt in Ohnmacht zu fallen würde ihre Probleme auch nicht lösen.

„Nein“, stöhnte sie. „Das kann doch nicht wahr sein. Ich kann unmöglich noch mit ihm verheiratet sein. Es war schon beim ersten Mal schwierig, die Scheidung durchzukriegen, aber was ist, wenn er mich jetzt wieder nicht gehen lassen will?“

Trisha lächelte sie an. „Das liegt nicht mehr in seiner Entscheidungsgewalt. Die Unterlagen werden in diesem Augenblick persönlich zum Gericht gebracht. Sobald sie dort eingegangen sind, sollte es nur noch ein paar Tage, höchstens eine Woche dauern, bis die Scheidung rechtskräftig ist.“ Ihr Lächeln schwand. „Sie haben doch wohl seit Ihrer Scheidung nicht wieder geheiratet, oder?“

„Nein!“

„Dann gibt es keine Probleme.“

Es gibt diverse Probleme, dachte Annabelle, als Trisha ein paar Tasten auf ihrem Computer anklickte und den Drucker anwarf. Das größte war, dass sie noch immer mit dem Mann verheiratet war, den sie eigentlich nie hatte wiedersehen wollen. Das zweitgrößte Problem stellte Shane dar und was er wohl von ihr dachte. Von wegen, in ihrem Leben gäbe es kein Drama. Zurzeit gab es reichlich davon.

„Ich frage mich, wie er es wohl herausgefunden hat“, sagte sie mehr zu sich selbst als zu Trisha. „Und warum er hergekommen ist, statt über die Anwälte mit mir Kontakt aufzunehmen?“

„Sie sind diejenige, die die Scheidung beantragt hat.“

„Woher wissen Sie das?“

„Jahrelange Erfahrung. Sie sind zu mir gekommen, nicht er. Wenn er aufgebracht gewesen wäre, hätte er exakt so gehandelt, wie Sie eben gesagt haben. Er wäre zu seinem Anwalt gegangen, damit der sich um die Sache kümmert. Sie hätten dann schriftlich davon gehört. Hat er versucht, Sie von der Scheidung abzubringen?“

„Ja, anfangs“, gab Annabelle zu. „Er konnte überhaupt nicht verstehen, warum ich ihn verlassen wollte.“

„Wenn die Frau geht, dann sind die Männer immer überrascht. Außerdem finden sie es lästig, wenn sie plötzlich für sich selbst sorgen müssen. Geschockt stellen sie dann fest, dass die sauberen Sachen nicht wie von Geisterhand wieder im Schrank liegen. Und ein Abendessen kocht sich merkwürdigerweise auch nicht von allein.“ Trisha zuckte mit den Schultern. „Nicht dass Sie glauben, ich sei verbittert oder so.“

„Ich sehe schon.“

„Sagen wir einfach, ich habe reichlich Erfahrung, was die Ehe anbelangt. Inzwischen finde ich es sehr viel angenehmer, einen Liebhaber statt eines Ehemannes zu haben. Das ist vom juristischen Standpunkt aus betrachtet sehr viel weniger kompliziert.“

Sie setzte ihre Lesebrille auf, stand auf und ging zum Drucker. „Hier sind die Kopien von Ihrer Scheidungsvereinbarung.“ Sie blätterte die Seiten durch. „Ich verstehe. Sie wollten wirklich nichts als raus aus dieser Ehe, was? Keine Unterhaltszahlungen, keine Aufteilung der Vermögenswerte.“ Trisha blickte sie über die Brillengläser hinweg an. „Hatten Sie einen Anwalt?“

„Ja, und ich war mit dieser Vereinbarung einverstanden. An Lewisʼ Geld hatte ich kein Interesse. Er hat es verdient, nicht ich.“

„Sie haben ihm aber dabei geholfen, es zu verdienen. Sie hätten zumindest einen kleinen Prozentsatz davon beanspruchen können.“

„Nein, danke“, erwiderte Annabelle. „Lieber bin ich geschieden. Wir haben keine Kinder, und ich kann für mich selbst sorgen.“

„Verstehe. Eine Frau mit Prinzipien. Wie ärgerlich.“ Sie reichte Annabelle die Unterlagen. „Schreiben Sie mir unbedingt eine Telefonnummer auf, unter der ich Sie erreichen kann. Sobald das Gericht die Scheidung bestätigt hat, melde ich mich bei Ihnen.“

Die Foolʼs Gold Mountaineers waren eine Baseballmannschaft der A-Liga, die eine durchaus vorzeigbare Gewinnbilanz vorzuweisen hatte. Jedenfalls schloss Shane das aus den Kommentaren, die er hörte, als er mit Rafe in der Warteschlange vor der Ticketkasse stand. Es war ein eher kleines Stadion, das allerdings erst vor Kurzem renoviert worden war, und obwohl es mitten in der Woche war, hatten sich eine Menge Leute eingefunden, um das Spiel anzuschauen.

„Ich hab dir doch schon gesagt“, meinte Rafe und drängte Shane weiter Richtung Kasse, „es wird dir guttun.“

„Ich habe keine Zeit für ein Baseballspiel. Ich muss arbeiten.“

„Du bläst ständig Trübsal. Du musst mal raus.“

„Lass mich in Ruhe.“

Shane hätte seinen Bruder gern noch härter angepflaumt, aber es standen zu viele ältere Damen um ihn herum, ganz zu schweigen von den Kindern und den anderen Leuten, die es sicherlich nicht so gern sehen würden, wenn er in der Öffentlichkeit laut fluchte.

Verdammt, wieso bin ich nur so gut erzogen worden, dachte er mürrisch.

„Sie hat schon mit der Anwältin gesprochen und dafür gesorgt, dass die Papiere ans Gericht geschickt werden“, sagte Rafe kurz darauf, als sie am Eingang standen und die Tickets vorzeigen mussten.

„Ich weiß gar nicht, wovon du redest“, beharrte Shane, während er seinem Bruder ins Stadion folgte.

„Also ehrlich, du benimmst dich wie ein Kleinkind. Annabelle. Ich rede von Annabelle. Die kleine Rothaarige, die dich dazu bringt, den Mond anzuheulen.“

Shane sah an ihm vorbei. „Komisch, ich habe so das Gefühl, als würde in meinem Kopf irgendwas summen. So wie eine lästige Fliege oder so.“

Rafe lachte leise. „Du kannst gern so tun, als wäre dir das alles egal, aber mir machst du nichts vor. Du bist sauer. Ich wollte dich ja nur darauf hinweisen, dass sie nichts falsch gemacht hat. Sie hat wirklich geglaubt, sie wäre geschieden, dass die Papiere rechtsgültig seien und alles erledigt wäre. Irgend so ein Anwalt in North Carolina hat es vermasselt. Das kannst du doch aber Annabelle nicht anlasten.“

„Erwähnte ich schon, dass ich darüber nicht rede?“, fragte Shane und überlegte gleichzeitig, warum Rafe diese Angelegenheit so wichtig war. Wahrscheinlich hatte Heidi ihn darauf angesetzt. Schließlich waren Heidi und Annabelle befreundet.

Dabei hatte er wirklich gerade angefangen, Annabelle zu vertrauen. Hatte sich eingeredet, dass sie, obwohl sie auf dem Bartresen getanzt hatte, kein Mensch war, der auf Dramatik stand. Er wusste doch schon, dass sie tatsächlich fünfzehn Minuten durchhalten konnte, ohne im Zentrum des Interesses stehen zu müssen. Aber kaum hatte er einmal nicht aufgepasst, schon tauchte ihr Ex auf und beharrte darauf, dass sie noch gar nicht geschieden waren.

Sein Instinkt sagte ihm, dass es okay wäre, dass er ihr vertrauen konnte. Aber sein Verstand erinnerte ihn daran, dass er schon einmal auf eine Frau hereingefallen war.

Als sie jetzt das Stadion betraten, sah Shane sich um. Die Werbung an den Zäunen bestand noch aus ganz altmodischen Pappplakaten. Nur die Anzeigentafel für den Punktestand war elektronisch. Eine Handvoll von Ständen war an den Gängen zu den Sitzen aufgebaut, und ein älterer Mann in einem gelben T-Shirt verkaufte Programme.

„Da hinten“, sagte Rafe und deutete nach rechts.

Shane folgte dem Blick seines Bruders und sah eine Gruppe von Männern beisammensitzen. Ethan Hendrix winkte ihnen zu. Shane entdeckte Kent, der neben Ethan saß. Auch ein paar andere der Männer erkannte er. Josh Golden, der ehemalige Weltmeister im Rennradfahren, redete mit Raoul Moreno.

„Der Typ am Ende der Reihe ist Tucker Janack“, erzählte Rafe ihm. „Seine Firma baut das Kasino mit dem angeschlossenen Hotel etwas außerhalb der Stadt. Neben ihm sitzt Simon Bradley.“

„Ach ja, der Arzt, den wir getroffen haben, als Montanas Baby geboren wurde.“

„Der Mann an seiner anderen Seite ist Finn Andersson“, fuhr Rafe fort. „Cameron kennst du ja.“

Shane nickte dem Tierarzt zu.

Inzwischen waren sie bei den anderen angekommen, und es gab das übliche Händeschütteln und Schulterklopfen. Der Älteste der Gruppe war Max Thurman, der Freund von Denise Hendrix, der Mutter der Hendrix-Drillinge.

Shane fand einen Platz zwischen Cameron und Kent. Der Bierverkäufer wurde herangewunken, und fast kam es zum Streit zwischen den Männern, weil alle zahlen wollten. Shane lachte, als Raoul und Josh versuchten, sich per Armdrücken das Privileg zu sichern, die Rechnung zu begleichen, und vermutete, dass der Verkäufer mit fünfzig Dollar Trinkgeld zu seinem Stand zurückkehren würde.

Kent reichte ihm ein Bier. „Und? Hast du dich schon wieder gut eingelebt?“

Shane nickte. „Ich lasse auf dem Land, das ich gekauft habe, gerade ein Haus bauen. Bis es fertig ist, wohne ich mit meiner Mom, Glen, Heidi und Rafe auf der Ranch. Ist zwar ein bisschen überfüllt das Haus, aber es geht.“

Kent feixte, meinte dann aber: „Ach, ich sollte mich lieber nicht über dich lustig machen, Alter. Ich hab auch bei meiner Mom gewohnt, als ich hierher zurückgekehrt bin.“

„Wann war das?“

„Im letzten Jahr.“ Kent trank einen Schluck Bier. „Ich unterrichte Mathe an der Highschool von Foolʼs Gold.“

„Das glaub ich nicht. Ehrlich?“

Kent nickte und grinste. „Hätte ich auch nie im Leben für möglich gehalten. Aber auf dem College habe ich festgestellt, dass mir Mathe gut gefällt. Im Sommer, bevor ich ins fünfte Semester kam, habe ich in einem akademischen Camp für Teenager in Colorado gearbeitet. Das hat den Ausschlag gegeben. Als ich dann im Herbst zurück ans College bin, hab ich mein Hauptfach gewechselt, meinen Abschluss gemacht, und jetzt bin ich Mathelehrer.“

„Hört sich so an, als würde dir das Unterrichten Spaß machen.“

„Ja, stimmt. Ich unterrichte unterschiedliche Klassen, das heißt sowohl die Abschlussklassen, die sich mit Differenzialrechnung beschäftigen, als auch mit Kindern, die kaum eins und eins zusammenzählen können. Beides macht Spaß, wenn auch auf unterschiedliche Weise.“

„Also nicht nur die cleveren Kids?“

Kent zuckte mit den Schultern. „Die werden ihren Weg auf jeden Fall machen, egal, wer sie unterrichtet. Aber diejenigen, die Probleme haben, die brauchen mich wirklich. Wenn ich ein Kind, das Mathe hasst, dazu bringen kann, ein paar grundlegende Dinge zu begreifen, dann geht ihm oder ihr ein Licht auf. Plötzlich erkennen sie, dass sie sehr wohl etwas zustande bringen können, was schwierig ist. Es ist ja nicht unbedingt so, dass sie dümmer sind als andere, sondern dass niemand sich die Zeit genommen hat, ihnen zu helfen. Wenn aber erst mal ein Fundament gelegt ist, dann steht ihnen die Welt offen.“

Kent rutschte ein wenig verlegen auf seinem Platz hin und her. „ʼtschuldigung, hab mich wieder mal hinreißen lassen.“

„Beeindruckend“, meine Shane jedoch. „Du bist einer von den Lehrern, den jeder gern hätte.“

„Mir macht das, was ich tue, Spaß. Im Frühjahr arbeite ich als Assistent des Baseballtrainers, allerdings nur in Teilzeit. Mathe ist mein Ding.“ Er blickte hinunter zum Spielfeld, wo die Spieler sich warm machten, bevor er Shane wieder ansah. „Zu schade, dass man als Mathelehrer nicht unbedingt als Frauenschwarm gilt.“

Shane grinste. „Ist das wirklich ein Problem? Ich dachte, es gäbe so viele alleinstehende Frauen in Foolʼs Gold? Das hört man doch immer wieder. Da müsste es doch ganz einfach sein, eine zu finden.“ Obwohl er selbst eigentlich nur an einer einzigen interessiert war. Nur leider war an Annabelle nichts einfach.

„Mag sein.“ Kent trank noch einen großen Schluck Bier. „Aber ich hab nicht wirklich Interesse daran, mich zu verabreden. Ich war nämlich schon mal verheiratet.“

„Ach, ich auch“, meinte Shane leise. „Scheidungen sind echt das Letzte, oder?“

„Wem sagst du das. Meine Eltern haben sich geliebt – bis zu dem Tag, als mein Dad gestorben ist. Alle meine Schwestern sind glücklich verheiratet. Und Ethan auch. Der einzige Grund, warum Ford keine perfekte Frau hat, liegt an dem Umstand, dass er in der Armee ist und ständig umherreist. Sonst, da bin ich mir ganz sicher, wäre er auch schon verheiratet und hätte eine Horde Kinder. Jetzt hat sogar Mom Max gefunden. Ich bin der Einzige, bei dem es nicht mit einer Beziehung klappt.“

Shane hätte ihn gern getröstet, war dazu jedoch leider nicht in der Lage. Immerhin war er selbst nicht gerade ein Experte in Sachen Beziehungen.

„Du hast doch einen Sohn“, meinte er stattdessen. „Das ist doch was.“

Kent nickte. „Reese ist toll. Ich kann mich wirklich glücklich schätzen, ihn zu haben. Es ist nur …“

Er sah sich um, als wollte er sicherstellen, dass die anderen sich auf ihre eigenen Unterhaltungen konzentrierten. „Es ist jetzt über ein Jahr her, und ich vermisse sie noch immer, weißt du?“

„Deine Ex?“

„Ja. Lorraine war die Richtige, und jetzt ist sie weg. Ich denke immer, sie wird wiederkommen. Dass sie irgendwann feststellt, dass sie uns braucht. Aber natürlich mache ich mir da nur was vor. Sie braucht niemanden. Für Reese ist es besonders hart.“

„Sieht er seine Mom denn mal?“

Kent schüttelte den Kopf. „Sie hat uns verlassen. Sie lebt nicht hier in der Gegend und ruft auch nie an. Obwohl er nicht viel dazu sagt, bin ich sicher, dass er sie vermisst.“

Shane fluchte leise. Wie konnte eine Frau das ihrem eigenen Kind antun?

„Hast du dich seitdem mit anderen Frauen verabredet?“, fragte er.

„Nein.“ Wieder zuckte Kent resigniert mit den Schultern. „Meine Mom drängt mich ständig, und auch meine Schwestern machen hin und wieder dezente Bemerkungen. Sogar Reese meint, ich sollte mich anderweitig orientieren. Aber warum? Damit ich mit einer Frau ausgehen kann, die mich nicht interessiert? Wo liegt da der Sinn?“

Der Sinn bestand darin, alte Wunden zu heilen und sein Leben weiterzuleben. Kent klang so, als wäre er noch fest mit der Vergangenheit verbunden, und das war nie gut.

Sicher, auch Shane hatte eine harte Scheidung durchgemacht, aber er hatte sein Leben wieder im Griff. Es war nicht so, dass seine Ex noch Macht über ihn ausübte. Er benutzte sie nicht als Maßstab für die anderen Frauen in seinem …

Entsetzt umklammerte er seinen Bierbecher, als ihm die unangenehme Wahrheit durch den Kopf schoss. Er war nicht viel besser als Kent. Genau genommen war Rachel die Messlatte, an der er auch Annabelle maß. Alles, was Annabelle tat, wurde mit dem verglichen, was seine Ex in solch einem Fall getan hätte. Die beiden Frauen hatten sich nie getroffen, hatten so gut wie nichts gemeinsam, aber in Shanes Kopf waren sie genau gleich. Nicht gerade fair – niemandem gegenüber.

„Hallo, aufgepasst, alle miteinander“, rief Josh und stand auf.

Die Männer verstummten.

„Das ist das erste Mal, dass wir alle zusammen sind – ohne die Frauen“, meinte er grinsend. „Nicht, dass wir unsere Goldstücke nicht lieben würden.“

„Charity hat was weit Besseres als dich verdient“, rief Ethan.

Josh lachte. „Ja, das hat sie, aber sie liebt nun mal mich. Was mich zum glücklichsten Mann auf Erden macht.“ Er hob seinen Plastikbierbecher. „Alle Männer, die letzte Nacht glücklich gemacht wurden, hebt eure Gläser.“

Shane und Kent stöhnten, als alle verheirateten Männer sowie Rafe ihren Bierbecher hoben.

„Und das, meine Herren“, sagte Josh zu Shane und Kent, „ist der Grund, warum es durchaus Vorteile hat, verheiratet zu sein.“

Es wurde angestoßen und kräftig getrunken. Shane klopfte Cameron auf die Schulter. „Na, das ist doch mal eine nette Abwechslung zum Verarzten von Ziegen und dem Kastrieren von Katzen, oder?“

Cameron grinste. „Es ist tatsächlich nett, mal rauszukommen, aber wenn das Spiel vorbei ist, dann freue ich mich auch, wieder zu meinen Mädels zurückzukönnen.“

„Wie alt ist deine Tochter?“

„Fast neun.“

„Dann brauchst du dir ja noch keine Sorgen darum zu machen, wann und mit wem sie ausgeht.“

„Das hoffe ich“, meinte Cameron und erschauderte kurz.

„Foolʼs Gold ist doch ein toller Ort, um Kinder großzuziehen. Ich bin hier auch aufgewachsen“, erzählte Shane.

„Rina und ich freuen uns schon darauf, zusammen Kinder zu bekommen, und Kaitlyn ist schon ganz aufgeregt, wenn sie sich vorstellt, bald die große Schwester zu werden.“ Cameron holte einmal tief Luft. „Als meine Frau mich verlassen hat, war Kaitlyn gerade geboren. Ich hatte panische Angst. Was wusste ich schon über Babys? Aber ich habʼs überlebt, und Kaitlyn und ich waren eine Familie. Dann tauchte Rina auf und hat alles vollkommen gemacht. Manchmal ist das Leben schon lustig. Kleine Wunder geschehen immer dann, wenn wir sie am wenigsten erwarten.“

Die Spieler stellten sich an den Grundlinien auf, und der Sprecher bat die Zuschauer, für die Nationalhymne aufzustehen. Genau wie seine Freunde erhob sich Shane, und alle zusammen sangen die Hymne mit.

Nachdem die letzten Töne verklungen waren, wurde geklatscht und gejubelt. Die Spieler nahmen ihre Positionen ein, und das Spiel begann.

Der Werfer der Mountaineers war als Erster an der Reihe. Schon der erste Schlag für die Heimmannschaft landete über dem Zaun und endete somit in einem Homerun. Zusammen mit allen anderen bejubelte Shane den Schlag und feierte die Fertigkeiten der Mannschaft. Josh und Raoul stritten spielerisch darüber, wer von ihnen beiden der Berühmteste war. Ethan gab Shane gute Ratschläge zu seinem Hausbau. Simon und Cameron unterhielten sich mit Finn über die Hundezucht. Tucker und Kent tauschten sich über mathematische Wahrscheinlichkeiten aus, um im Spielkasino gegen die Bank zu gewinnen.

Shane genoss den Nachmittag, das Spiel und die Gesellschaft, ertappte sich aber immer wieder dabei, dass er an Kent und Cameron denken musste. Beide Männer hatten gescheiterte Ehen hinter sich. Kent verharrte in einer Art Starre – er war noch immer verletzt und wartete darauf, dass Lorraine zu ihm zurückkehrte. Zwar hatte er einen Sohn und seine Arbeit, aber war er glücklich? War er zufrieden, oder trieb ihn die Sehnsucht nach etwas um, das er nie wieder haben würde?

Cameron dagegen hatte eine andere Richtung eingeschlagen. Auch er hatte sich als alleinerziehender Vater durchschlagen müssen. Aber statt sich einzuigeln, hatte er Rina sein Herz geöffnet und war jetzt glücklich verheiratet. Er hatte die Vergangenheit hinter sich gelassen – etwas, das man tun musste, um den nächsten Schritt wagen zu können.

Shane wusste, er konnte sich für beide Richtungen entscheiden. Er könnte weiterhin wütend und verbittert bleiben, ständig an das denken, was geschehen war, bis er irgendwann wahrscheinlich gar keinen Platz mehr für positive Gedanken haben würde. Oder er könnte die Vergangenheit hinter sich lassen und sich neu orientieren. Es war seine eigene Entscheidung, und was auch immer er wählte, er würde mit den Konsequenzen leben müssen.

12. KAPITEL

„Du scheinst sie ja wirklich sehr zu mögen“, meinte Shane, als Khatar den Kopf zurückwarf, nachdem er die komplizierte Schrittfolge, an der sie gearbeitet hatten, ausgeführt hatte.

Das Pferd tänzelte ein paar Schritte nach links, dann nach rechts, bevor es die Schrittfolge wiederholte.

„Offensichtlich brauchst du mich hier gar nicht, stimmtʼs?“, fragte Shane. „Du kannst das alles ganz allein.“

Khatar kam näher und stupste ihn sacht an, woraufhin Shane ihn zwischen den Ohren kraulte.

Seit er eine Schwäche für Annabelle entwickelt hatte, war aus dem einst schwierigen Hengst ein umgängliches und friedliches Pferd geworden. Shane hatte nicht vor, ihn auf Kindergartenkinder loszulassen, aber die Veränderung war schon bemerkenswert. Manchmal fragte er sich, ob Khatars früherer Trainer einfach davon ausgegangen war, dass der Hengst Schwierigkeiten bereiten würde, und ihn entsprechend behandelt hatte, bevor das Tier eine Chance gehabt hatte, sich zu beweisen.

Er führte Khatar über den Hof in Richtung der großen Weide neben Priscillas Gehege. Nach einer harten Trainingseinheit stand dem Pferd ein ordentlicher Auslauf zu.

Ein schwarzer Mercedes kam die Auffahrt hinaufgefahren und hielt vor dem Stall. Shane erkannte das Auto und den Mann, der daraus ausstieg. Seine gute Laune schwand prompt, und instinktiv verlangte es ihn danach, etwas oder jemanden zu schlagen.

„Guten Morgen“, rief Lewis. „Ich bin hier, um mit Annabelle zu sprechen.“

Shane spürte, dass Khatar sich plötzlich verspannte. Das Pferd hob den Kopf, als wollte es sich noch größer machen.

„Kluges Tier“, murmelte Shane, bevor er zu Lewis hinüberschaute. „Sie ist nicht hier.“

Lewis hob die Augenbrauen. „Wohnt sie nicht hier?“

„Nein. Sie hat eine Wohnung in der Stadt.“ Er wollte gerade noch sagen, dass sie in der Bücherei arbeitete, entschied dann aber, dass er dem anderen Mann ja nicht noch mehr Informationen als nötig geben müsste.

„Interessant. Ich dachte …“ Lewis lächelte kurz und nichtssagend. „Danke.“ Er wandte Khatar seine Aufmerksamkeit zu. „Ein erstaunliches Tier.“

„Das ist er. Reiten Sie auch?“

„Ich? Nein. Hatte noch nie was für Freiluftsport übrig.“

„Annabelle reitet.“

Verwirrt blinzelte Lewis. „Entschuldigung?“

„Annabelle reitet Khatar.“

„Da täuschen Sie sich bestimmt.“

In diesem Moment wollte Khatar sich auf Lewis stürzen. Als Shane ihn an den Zügeln packte und zurückhielt, stellte der Hengst sich drohend auf die Hinterbeine und wieherte laut.

Lewis brachte sich hastig in Sicherheit. „Das Pferd würde sie glatt umbringen. Wie können Sie das erlauben?“

„Es war nicht meine Entscheidung.“

Shane war nicht erfreut gewesen, Lewis hier auf der Farm zu sehen, doch jetzt genoss er die Unterhaltung. Trotzdem wollte er nicht, dass Khatar sich verletzte, also führte er den Hengst hinüber zum nächstgelegenen Korral und schloss das Gatter hinter sich, als er wieder hinaustrat.

„Ich komme wieder“, flüsterte er dem Hengst zu. „Dann kannst du den ganzen Nachmittag herumrennen.“

Khatar ignorierte ihn, blickte zu Lewis und schnaubte.

Gelassen schlenderte Shane zurück zu dem Mann, der sich hinter seinem Auto versteckte.

„Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, dass sie Spaß daran haben könnte, hier zu sein“, meinte Lewis herablassend. „Das passt nicht zu ihr.“

„Wie lange waren Sie verheiratet?“

„Zwei Jahre.“ Lewis hielt inne. „Mittlerweile fast vier, da wir ja nicht geschieden worden sind.“

„Wie sind Sie drauf gekommen, dass die Scheidung nicht rechtskräftig ist?“

„Mein Anwalt hat sich in eine andere Kanzlei eingekauft. Während des Umzugs ist er noch mal seine Akten durchgegangen und hat dabei festgestellt, dass die endgültigen Unterlagen nie vom Gericht ausgestellt worden sind.“

„Also sind Sie hergekommen, statt die Sache am Telefon zu regeln?“

Lewis lächelte. „Ich wusste, dass Annabelle die Scheidung inzwischen bestimmt bedauert. Sie gehört nicht an einen Ort wie diesen hier.“ Verächtlich fügte er hinzu: „Foolʼs Gold. Was für ein lächerlicher Name. Haben Sie sich die Stadt mal angeschaut? Sieht aus wie ein Ort aus den späten 60er-Jahren, wie man ihn im Fernsehen zeigen würde.“

„Keine Ahnung, ob das passt. Da gab es mich noch nicht.“

Zornig erwiderte Lewis: „Ich wollte damit nur sagen, dass die Stadt nichts für Annabelle ist. Da kann sie doch gar nicht glücklich werden.“

„Sie haben mit ihr in North Carolina gelebt?“

„Ja, in Raleigh. Ich besitze dort ein sehr hübsches Haus. Sehr ruhig gelegen und großzügig angelegt, hell und freundlich. Ich bin Schriftsteller.“

„Das erwähnten Sie schon.“

Shane musterte den anderen Mann und schätzte ihn auf Anfang vierzig. Er kleidete sich, als hätte er Geld, und für seinen Wagen hatte er auch ein hübsches Sümmchen hinblättern müssen. Shane fragte sich, ob sich Annabelle davon hatte beeindrucken lassen. Eigentlich hätte er vermutet, dass für sie der Charakter eines Menschen ausschlaggebend war, aber er hatte sich schon einmal getäuscht.

„Scheidungen sind hart“, meinte er. „Meine war schrecklich.“

Lewis schien sich wieder zu entspannen. „Unsere war sehr zivilisiert, aber unnötig. Das ist mir jetzt noch klarer als damals. Vielleicht hätte ich Annabelle ein wenig mehr Beachtung schenken sollen, obwohl das schwierig ist, wenn ich arbeite. Das Schreiben verlangt einem alles ab. Annabelle war immer für mich da. Hat sich um alles gekümmert. Sie hat meinen Terminplan verwaltet, sich um den Haushalt gekümmert. Als sie weg war, war niemand mehr da.“

Tja, so ist das, wenn das Personal abhaut, dachte Shane, ohne es jedoch laut auszusprechen.

Lewis starrte an ihm vorbei, als könnte er etwas sehen, was Shane nicht sehen konnte. „Sie ist so schön. Das hatte ich vergessen. Natürlich habe ich Fotos von ihr, aber die können die Lebendigkeit, die sie ausstrahlt, nicht einfangen. Dafür habe ich sie immer bewundert.“

„Sie arbeitet hier als Bibliothekarin“, erzählte Shane ihm.

„Ja, Annabelle hing schon immer an ihrem Job. Dieses Mal werde ich ihr klarmachen, dass ihre Arbeit nur hinderlich ist.“

„Sie erwarten, dass sie zu Ihnen zurückkommt?“

„Ja, deshalb bin ich doch hier. Wir sind noch immer verheiratet. Ihr Platz ist an meiner Seite.“

Nur zu gern hätte Shane ihn darauf hingewiesen, dass Annabelle eine starke Bindung zu diesem Ort aufgebaut hatte und dass sie eifrig daran arbeitete, Geld für ihr Büchermobil zusammenzubekommen. Aber was war, wenn er sich irrte? Was war, wenn sie ihre vermeintliche Scheidung bereute?

Lewis blickte sich um. „Wenn sie nicht hier ist, dann will ich Ihre Zeit nicht länger in Anspruch nehmen.“

„Kein Problem.“

Am liebsten hätte er noch mehr gesagt, hätte verkündet, dass Annabelle auf keinen Fall zu Lewis zurückkehren würde, aber er war sich nicht sicher. Und diese Unsicherheit hinterließ nagende Zweifel.

Er wartete noch so lange, bis Lewis verschwunden war, und ging dann hinüber zu Khatar, um ihn auf die Weide zu bringen, damit er sich frei bewegen konnte. Anschließend stieg er in seinen Wagen und fuhr in die Stadt. Jetzt war er es, der noch ein paar Fragen hatte, und er wusste genau, wo er die Antworten darauf bekommen würde.

„Ich hab dich eine Weile nicht gesehen.“

Annabelle blickte von ihrem Computer auf und entdeckte Shane, der an der Tür zu ihrem kleinen Büro stand. Wie immer beschleunigte sich ihr Puls, als sie ihn sah. In seiner abgetragenen Jeans und dem langärmeligen Hemd wirkte er ungemein attraktiv.

Sie deutete auf den Stuhl vor ihrem Schreibtisch und sicherte die Datei auf ihrem Computer. „Ich musste mich um ein paar persönliche Angelegenheiten kümmern“, erwiderte sie. „Wie du mitbekommen hast, ist mein Exmann leider immer noch Teil meines Lebens.“

„Ja, das habe ich gehört.“ Er blieb, wo er war, als würde er auf etwas warten. Offensichtlich war es mehr als eine Einladung, sich zu setzen.

Sie holte tief Luft. „Auch auf die Gefahr hin, dass das in die Kategorie ‚zu viel an Information’ fällt, würde ich gern festhalten, dass ich der Meinung war, die Scheidung wäre rechtskräftig. Das wollte ich damals, und das will ich auch heute noch. Lewis war ein Fehler, und ich bin sehr froh, dass unsere traurige Ehe hinter mir liegt.“

Eine Sekunde lang geschah nichts. Dann schenkte Shane ihr ein sexy Lächeln. „Ich hatte so meine Bedenken“, gab er zu, kam ins Zimmer geschlendert und setzte sich.

Sie erwiderte sein Lächeln und bemühte sich, vor lauter Erleichterung nicht laut aufzuseufzen. „Dass er hier aufgetaucht ist, war ein ziemlicher Schock. Ich hab es gern, wenn die Dinge nach Plan laufen. Scheidungspapiere unterschreiben, geschieden sein. Überraschungen werden deutlich überbewertet. Ich habe mit der Anwältin gesprochen“, fuhr sie fort. „Die Unterlagen sind jetzt im Gericht, und es dürfte nur noch ein paar Tage dauern, bis die Scheidung wirklich rechtskräftig ist.“

„Da wird Lewis aber enttäuscht sein.“

„Woher willst du das wissen?“

„Weil er vorhin auf der Ranch war und nach dir gesucht hat.“

Stöhnend meinte sie: „Das ist nicht dein Ernst, oder?“

„Doch, tut mir leid. Aber er fährt ein nettes Auto.“

„Wenn man auf Autos steht.“

„Du anscheinend nicht.“

Lächelnd antwortete sie: „Du hast doch gesehen, was ich fahre. Das ist nicht gerade ein toller Wagen. Was zum Teil an meinen finanziellen Möglichkeiten liegt, aber hauptsächlich etwas damit zu tun hat, dass ich mich nicht sonderlich für Autos interessiere.“

„Ich fahre auch eher Laster.“

„Ist mir aufgefallen. Liegt wohl daran, dass du so viel mit Pferden zu tun hast. Auch wenn Khatar in einem BMW bestimmt gut aussehen würde.“

„Dann müsste es aber ein Cabrio sein“, erwiderte er augenzwinkernd.

Sie lachte. „Ich sehe ihn direkt vor mir, wie er mit allen Frauen flirtet.“ Langsam beugte sie sich vor und legte die Hände auf den Schreibtisch. „Ist Lewis wirklich bei dir vorbeigekommen?“

„Ja. Er dachte, du wärst auf der Ranch.“

„Er weiß doch gar nichts von den Reitstunden.“

„Hat wohl geglaubt, du würdest dort wohnen. Er schien ziemlich überrascht zu sein, als ich erwähnte, dass du auf Khatar reitest. Seiner Meinung nach bist du nicht unbedingt der Typ, der sich gern im Freien aufhält.“

„Tja, manchmal bin auch ich für eine Überraschung gut. Mir macht das Reiten Spaß.“ Sie zögerte. „War er sehr unhöflich?“

„Ging so. Er ist, sagen wir mal, ein wenig eingebildet.“

„So kann man es auch nennen.“ Einen Augenblick lang dachte sie an den Mann, mit dem sie verheiratet gewesen war. „Ich war noch ziemlich jung, als wir uns kennengelernt haben. Noch nicht so selbstsicher. Gerade fertig mit meiner Ausbildung. Meine Eltern waren nicht sonderlich warmherzig und fürsorglich, und ich hatte noch nie das Gefühl gehabt, irgendwo dazuzugehören. Als ich Lewis traf …“ Sie hielt inne, weil sie Probleme hatte, es zu erklären.

„Ein älterer Mann?“, mutmaßte Shane. „Charmant? Er hat dir Aufmerksamkeit geschenkt.“

Sollte sie jetzt erfreut oder entsetzt sein, dass Shane sie so schnell durchschaut hatte?

„Ja, damit hast du die Situation gut umrissen. Er hatte einen Gastvortrag am College gehalten. Ich saß im Publikum und fand ihn clever und witzig. Weil ich eine Einladung zu dem anschließenden Empfang erhalten hatte, bekam ich die Möglichkeit, ihm vorgestellt zu werden. Er lud mich auf einen Kaffee ein. Das war sehr schmeichelhaft.“

Mehr als schmeichelhaft. Damals war sie darauf gefasst gewesen, dass er gar nicht auftauchen oder vorher anrufen und erklären würde, dass es nur ein Witz gewesen sei. Aber er war gekommen, und er war interessanter gewesen als alle anderen Männer, die sie bis dahin getroffen hatte.

„Er war schon so viel gereist, und er schrieb Bücher.“ Sie lächelte. „Ich hatte Bibliothekarswesen als Hauptfach belegt, daher war es für mich natürlich extrem aufregend, einen Schriftsteller zu treffen. Er lud mich ein, und von da an nahm die Geschichte ihren üblichen Lauf.“

„Klingt ja auch ganz normal.“

„War es auch. Ich habe mich in ihn verliebt.“ Sie überdachte diese Aussage. „Nein. Ich habe mich in die Vorstellung, die ich von ihm hatte, verliebt. In den Mann, den ich gern in ihm gesehen hätte. In Wahrheit hat Lewis mich nie als wirklichen Menschen wahrgenommen. Für ihn war ich genauso ein Gegenstand wie eins der seltenen Buchexemplare, die er sammelte. Er wollte eine Frau haben, die attraktiv und klug war. Aber viel wichtiger war ihm noch, dass er jemanden hatte, den er kontrollieren konnte und der sich um ihn kümmerte.“

Reumütig senkte sie den Kopf. „Es war nicht nur seine Schuld. Auch ich trage Verantwortung dafür, dass unsere Ehe in die Brüche gegangen ist. Ich habe ihm nie gesagt, was ich wollte. Ich bin mir selbst nicht treu geblieben. Als ich schließlich endlich so weit war, dass ich eine gleichberechtigte Partnerschaft wollte, war es zu spät. Er erwartete von mir, dass ich seine Sekretärin, seine Haushälterin, seine Bettgespielin und sein Vorzeigefrauchen war, ich dagegen wollte etwas ganz anderes. Da wir uns nicht einig werden konnten, bin ich gegangen.“

„Gut für dich.“

„Na ja, stolz bin ich nicht darauf.“

„Du hast eine gesicherte Existenz aufgegeben, um dich allein durchzuschlagen.“ „Ich habe nicht aus finanziellen Erwägungen heraus geheiratet.“

„Manche Menschen wären aber aus diesen Erwägungen heraus verheiratet geblieben.“

„Mag sein. Aber ich bin durchaus in der Lage, für mich selbst zu sorgen. Als wir endlich die Einzelheiten unserer Scheidung abgesprochen hatten, war mir klar geworden, dass ich Dankbarkeit für Liebe gehalten hatte. Dadurch wurde es für mich leichter, den Schnitt zu machen und zu gehen.“

Weitere Einzelheiten der Trennung erwähnte sie nicht. Es bestand keine Veranlassung, zu erzählen, dass Lewis sie nicht hatte gehen lassen wollen. Dass er dagegen angekämpft hatte und nicht einmal einen Anwalt hatte einschalten wollen. Ausschlaggebend waren schließlich die finanziellen Aspekte gewesen. Als sie ihm gesagt hatte, dass sie nichts von ihm haben wollte, hatte er endlich die Dokumente unterschrieben.

„Nachdem ich ihn jetzt wiedergesehen habe“, fuhr sie fort, „fühle ich mich in meiner Entscheidung noch einmal bestätigt. Ich bedauere nichts. Abgesehen von der Tatsache, dass mein Anwalt seinen Job nicht ordentlich gemacht hat.“

Shane musterte sie einen Moment lang und stand dann auf. „Ich weiß, dass du viel zu tun hast. Ich wollte nur schnell Hallo sagen.“

Annabelle erhob sich ebenfalls. „Danke, dass du vorbeigekommen bist.“

Sie starrten einander an. Eine Sekunde lang glaubte sie, er würde sie küssen. Das hätte ihr durchaus gefallen. Seine Arme um sich zu spüren, seinen Mund auf ihrem. Mit Shane zusammen zu sein fühlte sich gut an. Und richtig.

Doch er lächelte nur, bevor er ihr Büro verließ.

„Männer“, murmelte sie, bevor sie zu lachen anfing. Was für eine Ironie! Von Shane nicht geküsst zu werden war viel aufregender als ein Kuss von Lewis.

Charlie saß im Schatten unter einem großen Baum in Dakotas Garten. Im Arm hielt sie Jordan Taylor, Dakotas Baby. Es war ein warmer Nachmittag, doch ein leichter Wind sorgte für ein wenig Erfrischung. Wenn der beste Teil des Lebens aus vollkommenen Augenblicken bestand, dann durchlebte sie solch einen gerade jetzt.

Dakota saß ihr gegenüber auf der großen, schon etwas zerschlissenen Decke, die sie auf dem Gras ausgebreitet hatten. Hannah lehnte an ihrer Mutter, während sie mit ihren kleinen, pummeligen Fingern eins der großen Puzzleteile in der Hand hielt. Sie versuchte, es an unterschiedlichen Stellen einzusetzen, bis sie schließlich den richtigen Platz fand. Als sie es hingelegt hatte, schaute sie ihre Mutter an und lachte begeistert.

„Du bist solch ein kluges Mädchen“, sagte Dakota zu ihr und gab ihr einen Kuss. „Sieh dir das an! Du schaffst das Puzzle ganz allein.“

„Beeindruckend, wie gut du mit ihr umgehst“, meinte Charlie, die die Unterhaltung zwischen Mutter und Tochter genoss, gleichzeitig aber auch ein wenig neidisch wurde.

„Danke. Dabei muss ich gestehen, dass mich, obwohl ich einen Abschluss in Kinderpsychologie habe, keiner meiner Kurse an der Uni auf das vorbereitet hat, was einen erwartet, wenn man Mutter wird. Ich hatte mir schon überlegt, der Universität einen bösen Brief zu schreiben, mit der Aufforderung, mir meine Studiengebühren zurückzuerstatten.“

Charlie lachte. „Ich bin sicher, dass sie dir postwendend einen Scheck schicken.“

„Das hoffe ich doch sehr. Das Geld kann ich dann gleich für die College-Ausbildung der Kinder anlegen.“ Dakota blickte über Hannahs Kopf zu Charlie hinüber. „Aber deshalb bist du nicht hergekommen, oder?“

„Nein.“ Charlie hatte vor ein paar Tagen angerufen, um ein Treffen mit Dakota zu vereinbaren. Zu dem Zeitpunkt hatte sie nicht erklärt, worüber sie mit ihr sprechen wollte. Jetzt wünschte sie, sie hätte zumindest Andeutungen gemacht, dann müsste sie jetzt nicht überlegen, wie sie das Thema angehen sollte.

„Spuckʼs einfach aus“, sagte Dakota einfühlsam. „Ich bezweifle, dass du mich schockieren kannst.“

„Ich war mal ein Mann“, erzählte Charlie ihr.

Dakota lachte. „Das glaube ich dir nicht.“

„Okay, stimmt auch nicht, aber ich hatte auf eine andere Reaktion gehofft.“

„Tut mir leid, wenn ich dich enttäuscht habe.“

Charlie blickte auf das Baby in ihren Armen, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Dakota richtete. „Ich überlege, ob ich ein Kind adoptieren soll, und wollte darüber mit dir reden.“

Dakota strich über die Schulter ihrer Tochter. „Okay, das kommt jetzt doch überraschend, aber es ist eine angenehme Überraschung. Ich finde Adoptionen wunderbar, aber ich bin natürlich auch voreingenommen.“ Sie neigte den Kopf und strich sich ihr schulterlanges blondes Haar hinters Ohr. „Denkst du schon länger darüber nach?“

„Seit ein paar Wochen. Lange Zeit konnte ich mir überhaupt nicht vorstellen, eine Familie zu haben. Kinder, meine ich. Ich dachte, ich wäre eine der Frauen, die nie das Bedürfnis verspüren, Mutter zu werden. Doch in letzter Zeit merke ich, dass sich da bei mir etwas ändert.“ Sie wollte dazugehören. Sie wollte wichtig für jemanden sein, wollte für jemanden da sein, was auch immer passierte. Tief in ihrem Herzen sehnte sie sich nach einer engen Beziehung, wünschte sich die Verantwortung und die Freude, die damit einhergingen, Kinder großzuziehen.

„Ohne allzu persönlich werden zu wollen, aber es gibt sehr viel traditionellere Wege, ein Baby zu bekommen. Ich gehe mal davon aus, dass du weißt, woher sie kommen?“

Charlie grinste. „Ich habe davon gehört, ja. Von den Störchen.“

„Wenn du deine Bestellung rechtzeitig aufgibst …“ Ernst sah Dakota sie an. „Kein Mann in Sicht?“

„Ich glaube nicht.“

Weil sie sich nicht vorstellen konnte, mit einem Mann intim zu werden. Nicht nachdem, was ihr passiert war. Außerdem, das, was man nicht kannte, konnte man auch nicht vermissen, oder?

„Was ist, wenn du dich auf einmal Hals über Kopf verliebst? Das ist mir auch passiert. Dabei war ich mir so sicher, dass ich niemals den Richtigen finden würde. Ich habe einfach weitergemacht, und du siehst ja, was dabei herausgekommen ist.“

„Wenn ich einen Mann treffe, wäre das auch okay“, erwiderte Charlie, sah allerdings kaum eine Chance, dass das geschehen könnte.

Dakota sah sie aufmerksam an. „Hier geht es um deine Vergangenheit.“ Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. „Du hast keine Angst davor, dass du keinen Mann findest und dich verliebst. Du hast bereits entschieden, dass du es gar nicht erst versuchen willst.“

Sacht wiegte Charlie das Baby in den Armen. „Dein Psychologiediplom kann manchmal etwas nervig sein.“

„Du bist nicht die Erste, die sich darüber beschwert. Aber ich wollte nicht neugierig sein.“

Charlie sah sie an. „Nein, das weiß ich. Außerdem bin ich ja zu dir gekommen. Ich bin auch nicht verrückt. Es ist nur …“ Nachdenklich ließ sie den Blick an Dakota vorbei zu den Blumen wandern, die sich der Sonne entgegenreckten. Der Garten war wunderschön. Voller Leben. Und er vermittelte Geborgenheit.

„Ich möchte so sein wie alle anderen“, murmelte sie. „Du weißt schon. Normal. Aber das wird nie passieren. Ich bin einfach nicht so gestrickt. Was bedeutet, dass ich mich nach Alternativen umsehen muss. Wie zum Beispiel eine Adoption.“

Erneut sah sie ihre Freundin an und war schon darauf gefasst, dass Dakota das Gesicht verziehen würde. Stattdessen lächelte sie.

„Ergibt Sinn. Du warst schon immer eine von den Frauen, die ihr Schicksal selbst in die Hand nehmen. Dies ist ein weiterer Beweis dafür. Man muss allerdings eine Menge beachten, wenn man ein Kind adoptieren will.“

„Ich weiß“, meinte Charlie hastig. „Meine Arbeit. Manchmal bin ich vierundzwanzig Stunden hintereinander im Dienst. Das wird hart. Aber ich habe mir schon eine Lösung überlegt. Ich würde mir jemanden suchen, der bei mir wohnt. Oder ich würde das Baby zu einer Tagesmutter bringen.“

Dakota lächelte. „Okay, ich meinte jetzt eigentlich eher das Problem, das man hat, wenn man als alleinerziehende Frau ein Kind adoptieren will. Aber die Sache mit der Betreuung ist natürlich auch wichtig.“

„Du hast deine Tochter auch als Alleinerziehende adoptiert.“

Lächelnd sah Dakota zu Hannah. „Stimmt. Ich habe mich im Ausland umgesehen, weil ich dachte, dass ich da mehr Glück hätte. Wenn du interessiert bist, habe ich Informationen zu Organisationen und Waisenhäusern. Worüber du dir als Erstes Gedanken machen solltest, ist das Alter. Möchtest du ein Baby oder ein älteres Kind? Wenn du ein Kind möchtest, das vielleicht fünf oder sechs ist, solltest du zuerst hier bei uns suchen. Es gibt viele Kinder, die auf eine Adoption warten. Noch einfacher wird es, wenn du nicht festgelegt bist, was die Nationalität oder Herkunft angeht. Du könntest auch erst einmal als Pflegemutter anfangen. Du weißt schon, sozusagen als Übung. Außerdem gibt es private Adoptionen. Wie auch immer, auf jeden Fall wirst du immer mit Paaren konkurrieren müssen.“

„Darüber war ich mir auch schon im Klaren“, gab Charlie zu. „An ein älteres Kind hatte ich jedoch noch nicht gedacht.“ Das wäre vielleicht sogar besser für sie. Sobald ein Kind laufen und reden konnte, wäre er oder sie nicht mehr so zerbrechlich. Außerdem könnte das Kind ihr sagen, wenn sie es vermasselte. Das wäre doch schon mal ganz gut.

„Ich muss noch ein bisschen ausgiebiger darüber nachdenken“, sagte sie und starrte auf Jordan Taylor. „Es ist eine schwierige Entscheidung.“

„Aber das ist es wert“, erklärte Dakota und umarmte Hannah. „Nicht wahr, mein Schatz?“

Hannah gluckste und ließ sich in die Arme ihrer Mutter fallen. Gemeinsam plumpsten sie ins Gras, und als Dakota anfing, ihre Tochter durchzukitzeln, quietschte die vor Vergnügen.

Charlie beobachtete die beiden und wusste, dass sie einen Weg finden würde, um eine eigene Familie zu gründen. Und wenn zu dieser Familie kein Mann gehörte, war das für sie völlig okay.

Annabelle umklammerte den Sattelknauf und musste sich sehr beherrschen, um nicht laut zu schreien. „Ich kann das nicht“, sagte sie und hoffte, dass sie nicht ganz so ängstlich aussah, wie sie sich fühlte.

„Du bist vollkommen sicher. Du fällst schon nicht.“

„Das sagt sich so leicht“, erwiderte sie empört. „Du stehst ja auch sicher mit beiden Beinen auf dem Boden. Weißt du was? Wir tauschen. Du setzt dich hier auf Khatars Rücken, während er sich auf die Hinterbeine stellt, und ich schaue zu. Dann falle ich definitiv nicht runter.“

Shane wandte sich ab, aber nicht schnell genug. Annabelle bekam noch mit, dass er lachte.

„Du findest das also witzig?“, schimpfte sie. „Ich kann dir sagen, das ist es nicht. Dein Versuch, mich umzubringen, ist alles andere als lustig.“

„Ich habe nicht die Absicht, dich umzubringen. Das Ganze soll deinem Tanz nur ein atemberaubendes Finale bescheren. Ich kann mir vorstellen, dass die Menge das begeistert aufnehmen wird.“

„Nein. Was die Menge sehen will, ist, dass ich dir das Herz herausschneide. Lass uns das doch üben.“

„Ich bin nicht dein Opfer.“

„Du bist aber auf dem besten Wege dorthin.“

„Annabelle, du bist inzwischen eine gute Reiterin. Hab ein bisschen Vertrauen in dich.“

„Hab ich. Nur mit der Schwerkraft hab ich so meine Probleme.“

Annabelle war verwirrt. Irgendwann zwischen dem Zeitpunkt, als sie Shane das letzte Mal getroffen hatte, und diesem Augenblick musste er den Verstand verloren haben. Angefangen hatte es damit, dass er ihr erzählt hatte, wie er mit Khatar die Schritte für das Festival einstudiert hatte, und dass der Hengst sich als krönenden Abschluss aufbäumen würde, bevor sie selbst die rituelle Opferhandlung vornehmen sollte. Das hatte sich toll angehört. Bis ihr bewusst geworden war, dass sie auf dem Rücken des Pferdes sitzen würde, wenn er sich auf die Hinterbeine stellte.

„Ist dir eigentlich klar, wie hoch oben ich hier schon sitze?“, fragte sie.

„Alles wird gut.“

„Stimmt. Weil ich es nicht machen werde.“

Shane hatte seinen Hut abgenommen und ihn auf einen der Pfosten gehängt. Daher konnte sie sein Gesicht gut erkennen und sah, wie seine dunklen Augen belustigt funkelten.

„Nur einmal. Zum Ausprobieren.“

„Nein!“

Sie hätte ahnen müssen, dass etwas anlag, als sie festgestellt hatte, dass Khatar bereits gesattelt wer. Häufig ritt sie ihn nämlich ohne Sattel.

„Denk an all die Kinder“, argumentierte Shane ruhig. „Die Kinder, die den ganzen Winter über nichts zu lesen haben. Und an all die Einsiedler wie Albert und Albus.“

„Albert und Alfred“, korrigierte sie automatisch. „Du wirst es nicht schaffen, mir ein schlechtes Gewissen einzureden.“

„Wollen wir wetten?“

Böse sah sie ihn an, aber, verdammt, er hatte natürlich recht. Sie trug die Verantwortung, und ein spannendes Finale für den Tanz würde bestimmt noch mehr Spenden einbringen. Vielleicht waren die Leute sogar so begeistert, dass sie den Tanz im kommenden Jahr wieder sehen wollten. Auf diese Weise wären weitere Gelder gesichert.

Sie bekam ein beklommenes Gefühl in der Magengegend. Ängstlich sah sie sich um, in der Hoffnung, einen Ausweg zu finden. Doch leider konnte sie nicht entkommen.

„Ich hätte lieber sagen sollen, dass ich auf Priscilla reite“, murmelte sie. „Das wäre einfacher gewesen.“

„Du schaffst das schon. Khatar macht all die Arbeit. Du musst nur gelassen auf ihm sitzen bleiben. Vielleicht gefällt es dir ja sogar.“

„Wieso klingst du auf einmal wie ein Teenager, der mich davon überzeugen will, mit ihm zu schlafen?“

Er lachte. „Das liegt an deinen obszönen Gedanken, nicht an meinen. Komm schon. Halt dich am Sattel fest. Meinetwegen kannst du auch beide Hände benutzen. Dann fühlst du dich vielleicht sicherer. Du musst nur aufpassen, dass du die Zügel nicht runterhängen lässt. Wir wollen ja nicht, dass Khatar stolpert.“

„Das kannst du wohl laut sagen“, erwiderte sie und umklammerte den Sattelknauf, so fest sie konnte. Anschließend presste sie die Schenkel zusammen und versuchte, nicht vor lauter Angst die Augen zuzukneifen.

„Gut.“ Shane richtete seine Aufmerksamkeit auf das Pferd. „So, mein Großer. Du schaffst das.“

Er führte den Hengst durch die Schrittfolge und trat dann zurück. „Zieh die Zügel an und ein Stück hoch. So, wie ich es dir gezeigt habe. Aber nicht zu fest.“

Annabelle jammerte leise vor sich hin, befolgte seine Anweisungen jedoch. Khatar machte zwei Schritte nach rechts, nach links und endete, indem er sich auf die Hinterbeine stellte.

Es war, als würde die Erde aus den Angeln gehoben. Eben noch war die Schwerkraft ihr Freund gewesen, und schon in der nächsten Sekunde befürchtete Annabelle, aus dem Sattel zu fallen und vermutlich zu Tode zu kommen. Nur mühsam unterdrückte sie einen Aufschrei, während sie sich mit Händen und Schenkeln festklammerte.

Khatar hing eine gefühlte Ewigkeit in der Luft, ehe er sacht wieder auf allen vier Hufen landete und den Kopf zu einer Verbeugung senkte. Als er schließlich still stand, ließ Annabelle den Atem, den sie die ganze Zeit über angehalten hatte, entweichen, beugte sich vor und umarmte den Hengst.

„Du bist sehr talentiert“, sagte sie zu ihm. „Aber wir müssen das nicht wiederholen.“

Shane kam wieder heran und klopfte Khatar auf die Flanke, bevor er Annabelle die Hand entgegenstreckte.

„Siehst du“, meinte er triumphierend. „Nichts passiert. Gut gemacht.“

„Ja, nicht zu sterben kann man immer als einen Sieg verkaufen.“ Sie schwang ein Bein über den Sattel und glitt zu Boden.

Als ihre Füße die Erde berührten, bekam sie weiche Knie. Doch zum Glück fing Shane sie auf und zog sie an sich. Instinktiv hielt sie sich an ihm fest, zum einen, weil es immer nett war, ihn zu berühren, zum anderen, weil sie noch ganz zittrig war.

„Alles okay?“, fragte er besorgt.

„Ich hab mir vor Angst fast in die Hosen gemacht.“

Sanft berührte er ihre Wange. „Ich habe es ernst gemeint, Annabelle. Ich würde nie zulassen, dass dir etwas passiert.“

„Sicher. Das sagst du jetzt.“

Sie hielt inne, hauptsächlich deshalb, weil sie sich nicht mehr daran erinnern konnte, was sie noch hatte sagen wollen.

Ihre Blicke verfingen sich ineinander. Und schon zwei Herzschläge bevor seine Lippen ihre berührten, wusste sie, dass er sie gleich küssen würde. Mit sanftem Druck eroberte er ihren Mund. Prompt breitete sich eine köstliche Hitze in ihrem Inneren aus, und Annabelle hatte das Gefühl, als würde sie gleich dahinschmelzen. Shane schlang die Arme um sie, zog sie noch näher an sich, und sie fügte sich nur allzu willig.

Ich liebe das Spiel seiner Muskeln, dachte sie verträumt, während sie den Kopf zur Seite neigte und die Augen schloss. Er war ein Mann, der sich seinen Lebensunterhalt hart erarbeitete, und das sah man ihm auch an. Mit seiner Kraft beschützte er diejenigen, die ihm wichtig waren.

Ein wirklich interessantes Thema, das man bei späterer Gelegenheit näher beleuchten könnte, überlegte sie, während Shane mit seiner Zunge ihre Unterlippe berührte, damit sie sich für ihn öffnete. Doch im Augenblick war anderes viel wichtiger.

Zufrieden seufzend gab sie sich dem Tanz ihrer Zungen hin. Erwiderte den Kuss mit gleicher Leidenschaft und genoss das Feuer, das Shane in ihr entfachte. Ungeniert drängte sie sich ihm entgegen, weil sie ihre Brüste an seinem Oberkörper fühlen wollte. Zwischen ihren Schenkeln spürte sie die Hitze, das Verlangen.

Plötzlich jedoch bekam sie einen harten Stoß in die Seite. Dadurch war der Kuss abrupt beendet, und sie geriet fast aus dem Gleichgewicht. Als sie sich umdrehte, stellte sie fest, dass Khatar sie beide böse anschaute.

„Oops“, meinte sie und tätschelte den Hengst. „War es dir unangenehm, das mit ansehen zu müssen? Entschuldige. Wir sollten ein bisschen mehr Rücksicht nehmen.“

„Pferde küssen nicht“, erklärte Shane ihr.

„Noch ein Grund mehr, es nicht direkt vor seiner Nase zu tun.“ Sie beugte sich zu Khatar. „Beim nächsten Mal sind wir rücksichtsvoller“, versprach sie leise. „Verrat es aber nicht du weißt schon wem.“

„Ich kann dich hören“, meinte Shane, klang aber eher amüsiert als verärgert.

Sie lächelte ihn an. „Ich weiß gar nicht, wovon du redest.“

„Du bist verrückt. Das ist dir schon bewusst, oder?“

„Ich hab so das eine oder andere Gerücht gehört.“

Kopfschüttelnd legte er einen Arm um sie. „Komm. Ich nehme den Sattel, und du kannst Khatar striegeln. Dann fühlt er sich wieder besser.“

„Du bist ein guter Pferdevater.“

„Besitzer. Ich besitze ihn.“

„Sag doch nicht so was. Damit verletzt du seine Gefühle.“

„Kein Problem. Er weiß das.“

13. KAPITEL

Annabelle behielt ihre gute Laune den ganzen Morgen über bei. Khatar hatte es genossen, von ihr gestriegelt zu werden, während sie sich mit Shane unterhalten hatte. Jetzt war sie auf dem Weg nach Hause, wollte duschen und sich umziehen, um dann in die Bücherei zu fahren. Es musste noch ein wenig Papierkram erledigt werden, und obwohl sie eigentlich gar keinen Dienst hatte, fand sie es manchmal entspannter, solche Dinge ohne Zeitdruck zu erledigen.

Als sie auf ihre Einfahrt fuhr, merkte sie erst zwei Sekunden später, dass direkt vor ihrem Haus ein Mercedes geparkt war. Lewis, dachte sie, während im selben Moment das beschwingte Gefühl, das Shanes Kuss hinterlassen hatte, wie ein Luftballon zerplatzte.

Leicht genervt sprang sie aus dem Wagen und wartete, bis auch Lewis ausgestiegen war.

Dabei dachte sie an den Tag, als sie ihn das erste Mal getroffen hatte. Wie beeindruckt sie von seiner Intelligenz und seiner Weltgewandtheit gewesen war. Er war viel gereist, hatte interessante Leute kennengelernt, kannte obskure Einzelheiten über Länder, von denen sie kaum je etwas gehört hatte. Für sie war es faszinierend gewesen, dass er ein Schriftsteller war – jemand, der eine Idee, einen Gedanken verarbeiten und daraus eine Geschichte machen konnte. Ihre Bewunderung hatte sie fälschlicherweise für Liebe gehalten. Wahrscheinlich weil sie nicht gewusst hatte, wie sich Liebe wirklich anfühlte.

Das Scheitern unserer Ehe ist uns beiden anzulasten, dachte sie traurig. Lewis hatte bewundert, und sie hatte gerettet werden wollen. Keiner von ihnen hatte dagegen etwas in die Ehe investieren wollen.

Jetzt sah sie Lewis näher kommen. Er war ein gut aussehender Mann, auf eine distinguierte, weltmännische Art und Weise, nicht so wie Shane, der rau und muskulös war. Mit Lewis ging man in eine Kunstgalerie, mit Shane … nicht.

„Du müsstest demnächst von deiner Anwältin hören“, sagte er, als er nur noch ein paar Schritte entfernt war.

„Das heißt, die Scheidung ist rechtskräftig?“

Er nickte.

„Das sind ja gute Neuigkeiten.“

„Findest du?“

In seinen Augen erkannte sie Enttäuschung. Und Fragen. Weil sie wusste, dass ihre Nachbarn sehr neugierig sein konnten, ging sie voran zur Haustür.

Sobald sie in ihrem kleinen Wohnzimmer waren, bedeutete sie Lewis, Platz zu nehmen. Sie selbst setzte sich ihm gegenüber in einen Sessel. Eigentlich wäre es ein Gebot der Höflichkeit, Lewis etwas zu trinken oder zu essen anzubieten, doch Annabelle brachte es nicht über sich, die Worte auszusprechen. Irgendwie hielt sie es für keine gute Idee, ihn in irgendeiner Weise zu ermutigen.

Einen Moment lang musterte er sie nur, bevor er fragte: „Ist es das, was du gewollt hast?“

Nicht ganz sicher, was er meinte, erwiderte sie: „Die Scheidung? Ja, das ist das, was ich mir gewünscht habe.“

„Weil du mit Shane zusammen bist.“

War sie mit Shane zusammen? Nicht so, wie Lewis meinte. „Weil es in unserer Ehe unlösbare Probleme gegeben hat“, antwortete sie stattdessen.

Er beugte sich vor und verschränkte die Hände ineinander. Mit seinen hellen Augen sah er sie ernst an. „Ich vermisse dich, Annabelle.“

„Das tut mir leid“, entgegnete sie automatisch.

„Tatsächlich? Denkst du überhaupt noch mal an mich? Oder hast du die Vergangenheit vollständig hinter dir gelassen?“

Okay, jetzt wurde die Unterhaltung ein wenig unangenehm. „Wir leben jetzt schon länger getrennt, als wir verheiratet gewesen sind“, begann sie. „Ich habe mir hier ein neues Leben aufgebaut, und ich bin glücklich.“

„Ich verstehe. Was ist, wenn ich dir versichere, dass ich mich geändert habe? Dass ich bereit bin, Kompromisse einzugehen?“

„Lewis, es ist besser, wenn wir die Vergangenheit ruhen lassen“, sagte sie leise.

„Du glaubst mir nicht.“

„Dass du dich geändert hast?“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht. Ich glaube, es ist gut, wenn man sich weiterentwickelt. Aber würde es mich veranlassen, es noch einmal zu versuchen? Nein. Tut mir leid.“

„Wir waren ein gutes Team“, beharrte er. „Erinnerst du dich nicht mehr daran?“

Woran sie sich erinnerte, war das Gefühl, nie gut genug für ihn gewesen zu sein. Dass er sie ständig mit seinen harschen Worten verletzt hatte. „Du hast mich wie eine Puppe behandelt“, sagte sie langsam. „Etwas, womit du dich beschäftigen konntest, wenn du gerade mal Zeit hattest. Etwas, womit du angeben konntest.“

„Nein, das stimmt nicht. Ich habe vielleicht etwas zu viel von dir verlangt, aber, wie ich schon sagte, ich habe mich geändert. Ich habe gelernt, mich partnerschaftlicher zu verhalten. Es gibt doch bestimmt Dinge, die du vermisst.“

Annabelle stand auf. „Lewis, ich weiß es zu schätzen, dass du mich über die Sache mit der Scheidung aufgeklärt hast. Sie ist rechtskräftig, und wir können jetzt beide unser Leben neu ordnen. Das ist das Beste so.“

Auch er erhob sich. „Du willst alles hinter dir lassen? Einfach so? Ohne es noch einmal zu versuchen?“

Sie war kein grausamer Mensch und würde viel tun, um niemandem wehtun zu müssen, aber so langsam ging Lewis ihr auf die Nerven. Sie holte tief Luft.

„Diese ganze Unterhaltung ist ein Beispiel dafür, warum ich gegangen bin“, sagte sie ruhig, weil sie genau wusste, dass es nichts bringen würde, jetzt wütend zu werden. „Ich habe dir gesagt, was ich möchte, was mir wichtig ist, doch es interessiert dich überhaupt nicht. Du drängst dich wieder in mein Leben, ohne Rücksicht auf irgendjemanden zu nehmen. Du denkst nur an dich. Wenn dir nicht gefällt, was ich dir sage, erzählst du mir, ich würde mich irren, und dann versuchst du auch noch, mir ein schlechtes Gewissen einzureden. Ich irre mich nicht, und ich trage auch keine Verantwortung für das, was du jetzt fühlst. Wir sind geschieden. Ich bin nicht stolz darauf, doch ich akzeptiere es. Das Leben geht weiter. Für mich und hoffentlich auch für dich.“

Annabelle wappnete sich gegen seinen Zorn. Lewis hatte es gar nicht gern, wenn ihm jemand sagte, er wäre im Unrecht, und meist reagierte er darauf mit einem Wutausbruch. Doch statt wütend zu werden, schien er in sich zusammenzusacken.

„Ich verstehe“, murmelte er. „Dann ist es also endgültig vorbei.“

„Ja.“

Einen Moment lang starrte er sie noch an, bevor er sich umdrehte und zur Tür ging. „Leb wohl, Annabelle.“

„Leb wohl.“

„Du wirst das noch bereuen, weißt du? Du wirst es bereuen, dass du mich verloren hast.“

Sie presste die Lippen aufeinander und wartete, bis er fort war.

Anschließend ging sie zum Fenster und sah ihm nach, als er davonfuhr. Mit ein bisschen Glück würde er die Stadt verlassen, und dann brauchte sie ihn nie mehr wiederzusehen.

Damals, als sie ihn kennengelernt hatte, war sie so sicher gewesen, dass er derjenige sein würde, der sie retten könnte. Doch inzwischen hatte sie gelernt, dass der einzige Mensch, der diesen Job erfüllen konnte, sie selbst war. Diese schmerzhafte Lektion hatte sie in den Wochen nach der Trennung gelernt, als sie allein, verängstigt und emotional am Ende gewesen war.

Die Zeit und harte Arbeit hatten sie schließlich geheilt. Jetzt war sie bereit für eine Beziehung zwischen gleichberechtigten Partnern. Bereit für jemanden, der sie genauso liebte wie … Sie lächelte. Jemand, der sie genauso abgöttisch liebte wie Khatar. Es wäre nur schön, wenn es kein Pferd wäre.

Sie wollte, dass dieser Mensch Shane war. Er war klug, humorvoll, vernünftig und ruhig. Sein größter Fehler war, dass er sie mit seiner Exfrau verglich. Auch wenn sie wusste, dass sie Rachel nicht im Geringsten ähnelte, war nicht sie diejenige, die davon überzeugt werden musste. Solange Shane das nicht selbst erkannte, würde sie gut auf ihr Herz achtgeben. Denn sie war fest entschlossen, nicht noch einmal den gleichen Fehler zu begehen. Wenn sie dieses Mal ihr Herz verschenkte, dann sollte es für immer sein.

„Du musst damit aufhören“, sagte Shane, ohne von der Flasche aufzusehen, die er gerade schüttelte. „Ich meine es ernst. Geh wieder dorthin, wo du hingehörst.“

Die Reitpferde, die er widerstrebend erworben hatte, waren mit der dazugehörigen Ausrüstung geliefert worden. Das Leder der Sättel und des Zaumzeugs war in einem zufriedenstellenden Zustand, aber alt und schmutzig. Er hatte beschlossen, den Nachmittag dazu zu nutzen, die Sachen zu putzen. Nicht nur, weil er alles in gutem Zustand behalten wollte, sondern auch, na ja, weil es Mädchen waren, die zum Reitunterricht kamen. Was er natürlich niemals zugeben würde, nicht einmal, wenn man ihm die schlimmste Folter androhen würde.

Also hatte er die Sachen alle neben dem Stall bereitgelegt, sich im Schatten eines großen Baumes einen Arbeitsplatz eingerichtet und sich darauf vorbereitet, ein paar Stunden damit zuzubringen, dem Spiel der Dodgers gegen die Giants im Radio zu lauschen.

Irgendwann während der zweiten Stunde hatte er gemerkt, dass er nicht länger allein war. Eine kleine braune Nase hatte sich unter seinen Arm geschoben, fast so wie ein Hund, der gestreichelt werden wollte. Doch es war kein Hund. Es war das verdammte Pony. Reno.

Khatar schien seine Fähigkeit, sich aus fast jeder Umzäunung zu befreien, an Reno weitergegeben zu haben. Vielleicht war das Pony aber auch schon mit dieser Begabung auf die Ranch gekommen. Shane war sich nicht sicher, auf jeden Fall gefiel es ihm nicht. Im schlimmsten Fall würde Reno, wenn er ausbrach, dafür sorgen, dass seine dickhäutige Freundin ihn begleitete. Was bedeutete, dass dann nicht nur ein Pony frei herumlief, sondern auch ein Elefant über die Ranch spazierte.

„Kannst du mir vielleicht mal erklären, warum die Katze die Einzige ist, die dort bleibt, wo sie hingehört?“, murmelte Shane und legte das Lederputzzeug beiseite, bevor er das Pony grimmig ansah.

Reno verzog die Lippen zu einem, wie Shane vermutete, stummen Pferdelachen.

„Ich versteh schon“, meinte er. „Du hältst dich für einen harten Kerl, was? Eine neue Freundin und eine Katzenfamilie. Du bist wahrlich der Quarterback des Footballteams.“

Als Antwort darauf stupste Reno ihn an.

„Ach, du bist ein echt nerviges kleines Ding“, murmelte er und kraulte das Pony zwischen den Ohren.

Lächelnd stand er auf und ging hinüber in den Stall. Dort war auf der einen Seite ein neuer Lagerraum eingerichtet worden. Einer mit einer Metalltür, die man mit einem komplizierten Schloss verriegeln konnte. Bisher hatte er die Tür noch nicht abschließen müssen … Bislang war der metallene Riegel Schutz genug gewesen, aber Shane hatte keine Skrupel, wenn nötig, einen Schlüssel zu benutzen.

Er ging hinein und stopfte sich ein paar Äpfel in die Taschen, griff nach zwei Wassermelonen und ging wieder hinaus. Reno trabte hinter ihm her und roch bereits an seiner Jeans.

„Hau ab“, brummte Shane.

Als sie Shane und Reno sah, ließ Priscilla zum Glück davon ab, den Blumengarten näher zu erkunden, und kam hinter ihnen her in Richtung Gehege. Reno schaute sich um, um sicherzustellen, dass seine Freundin auch wirklich folgte. Gelassen marschierten sie zurück in ihr Zuhause und musterten Shane erwartungsvoll.

„Ich meine es ernst“, sagte er ihnen. „Das muss aufhören. Bringt mich nicht dazu, noch kompliziertere Gatter und Schlösser anzubringen. Wenn es sein muss, tue ich es.“

Offensichtlich amüsiert sahen die Tiere ihn an. Shane seufzte.

„In Tennessee brauchte ich mich nur um fünfzig Rennpferde zu sorgen“, erzählte er ihnen. „Das war gar nichts im Vergleich zu euch.“

Er legte die Wassermelonen auf den Boden, holte einen Apfel aus der Tasche und schnitt ihn mit dem Taschenmesser auf, bevor er ihn an Reno verfütterte. Während er damit beschäftigt war, nahm Priscilla vorsichtig eine Wassermelone und verspeiste sie.

„Das ist ja eine beachtliche Menagerie, die Sie hier haben.“

Shane drehte sich um und sah Lewis näher kommen. Beim Anblick von Annabelles Exmann merkte er, dass sich ihm die Nackenhaare sträubten. Insgeheim wünschte er sich, sie hätten ein paar wildere Tiere als ein Pony und ein paar Ziegen. Ob Priscilla wohl in der Stimmung war, auf jemanden loszugehen?

Reno fraß den Rest des Apfels, und Shane tätschelte ihn noch einmal kurz, bevor er hinausging und das Gatter hinter sich schloss.

„Annabelle ist nicht hier“, sagte er zu Lewis, während er in Richtung Haus ging.

„Ich weiß. Ich war vorhin noch bei ihr zu Hause und habe mit ihr geredet.“ Lewis rückte seine Sonnenbrille zurecht. „Ich fahre zurück nach North Carolina.“

„Weil die Scheidung jetzt rechtskräftig ist?“

Lewis wandte sich ab. „Ja. Weil die Scheidung durch ist.“

Fast verspürte Shane so etwas wie Mitleid mit dem Mann. Anscheinend bedauerte er es jetzt, dass er Annabelle verloren hatte. Er war hier aufgekreuzt und hatte gehofft, sie zurückgewinnen zu können. Allerdings hatte Lewis nach Shanes Auffassung nicht sonderlich viel getan, um hier als der Gute in der ganzen Geschichte dazustehen. Eine Frau wie Annabelle wollte umworben werden. Sie brauchte das Gefühl, etwas Besonderes zu sein.

„Sie wollte ja, dass ich bleibe“, behauptete Lewis jetzt und schaute Shane wieder an.

Leider konnte Shane die Augen des anderen Mannes nicht erkennen, weil sie hinter der Sonnenbrille verborgen waren. Aber er hätte einen nicht unerheblichen Betrag darauf gewettet, dass sie fahrig umherblickten, ein Beweis dafür, dass Lewis log.

„Hat sie das?“, fragte Shane.

„Ja, sie meinte, wir sollten uns wieder zusammentun. Anscheinend bereut sie die Scheidung. Ich habe über das Angebot nachgedacht. Ich meine, wer würde das nicht? Sie ist eine erstaunliche Frau. Aber, wie heißt es so schön? Wer zweimal auf den gleichen Trick hereinfällt … Sie ist wirklich nicht …“ Wieder schaute er weg. „Ich bin durch mit ihr. Falls es Sie interessiert.“

Shane hätte ihn gern darauf hingewiesen, dass Annabelle nicht den Eindruck vermittelt hatte, als würde sie irgendetwas bedauern, abgesehen von der Tatsache, dass Lewis hier überhaupt aufgekreuzt war, aber was würde ihm das bringen? Einen Mann zu treten, der bereits am Boden lag, war seiner Meinung nach unsportlich.

„Sie geht einem unter die Haut“, sagte Lewis leise. „Und wenn sie sich dort einmal festgesetzt hat, ist es schwer, sie wieder loszuwerden.“ Er räusperte sich. „Ich will nicht leugnen, dass ich versucht war, mich wieder mit ihr einzulassen, aber so ist es besser. Das wollte ich Ihnen nur sagen.“

„Vielen Dank.“

Lewis winkte kurz und ging dann zu seinem Wagen.

Shane sah ihm hinterher. Warum Lewis extra noch einmal vorbeigekommen war, entzog sich seiner Kenntnis. Er war nicht gekommen, um zu prahlen. Schließlich hatte er nicht das bekommen, was er gewollt hatte. Vielleicht hatte der Mann keine Freunde und musste seinen Verlust mit jemandem teilen. Selbst wenn die Information in einer Reihe von Lügen verpackt gewesen war.

Heidi kam durch die Hintertür aus dem Haus. „War das Lewis?“

„Ja. Er fährt zurück nach North Carolina.“

„Gut“, erklärte seine zukünftige Schwägerin. „Annabelle war gar nicht glücklich darüber, dass er hier aufgetaucht ist. Das weißt du doch, oder?“

„Das habe ich kapiert, ja.“

„Ich bin jedenfalls froh, dass er weg ist.“

„Ich auch.“

Annabelle nippte an ihrem Latte macchiato. „Wie viele?“, fragte sie.

Nevada verdrehte die Augen. „Fünf. Ist das zu fassen? Fünf Welpen. Wenn ich meine Schwester nicht so lieben würde, würde ich sie definitiv umbringen. Kannst du dir vorstellen, wie oft Tucker und ich nachts aufstehen müssen, um sie zu füttern?“

„Wie alt sind die denn?“

„Sechs Wochen. Zum Glück. Die erste Woche war am schlimmsten. Da waren sie noch so winzig. Gerade einmal drei Wochen alt. Jetzt sind sie größer, und Cameron …“ Sie hielt kurz inne, um an ihrem Iced Frappucino zu nippen. „Cameron meint, dass wir in dieser Woche anfangen können, sie an normales Fressen zu gewöhnen. Vorher muss ich noch ihre Zähne kontrollieren, um sicherzustellen, dass sie genügend haben, damit sie mit dem Trockenfutter klarkommen. Vorsichtshalber wird das aber noch in heißem Wasser eingeweicht.“

„Aber sie sind bestimmt total niedlich.“

„Sind sie“, gab Nevada zu. „Komm sie dir anschauen.“

„Ich glaube, das ist keine gute Idee.“

„Hast wohl Angst, dass du einen mitnehmen willst, was?“

„Ganz genau.“

„Wem sagst du das“, meinte Nevada grinsend. „Tucker und ich versuchen unser Möglichstes, immun zu bleiben und keinen zu behalten. Das ist die Gefahr, wenn man Tiere hütet. Man gewöhnt sich so an sie. Außerdem, es sind Welpen. Wie soll ich da widerstehen können? Ich rede mir schon die ganze Zeit über ein, dass es eine gute Übung ist für die Zeit, wenn unser erstes Baby kommt. Immerhin weiß ich jetzt, wie es ist, wenn man mehrmals in der Nacht aufstehen muss.“

Die Mutter der Welpen war an einer Infektion gestorben, und Montana hatte ihre Schwester dazu überredet, sich um die Welpen zu kümmern, bis sie alt genug waren, um ein Zuhause zu finden.

„Ich glaube, ein paar von meinen Leuten überlegen, ob sie sie adoptieren sollen“, erzählte Nevada weiter. „Ich habe sie nämlich mit zur Arbeit genommen, was ganz praktisch ist. Da habe ich Hilfe beim Füttern und genügend Freiwillige, die mit ihnen spielen wollen. Es sind inzwischen unglaublich kontaktfreudige Hündchen.“

Heidi kam in den Starbucks und winkte ihnen zu. „Ich bestelle mir schnell was und komme dann sofort zu euch.“

Kurz zuvor hatte Heidi angerufen und erzählt, dass sie einkaufen musste. Sie hatte gefragt, ob Annabelle Zeit für eine kleine Kaffeepause hätte. Auf dem Weg hierher hatte Annabelle Nevada getroffen und sie ebenfalls eingeladen.

Heidi nahm ihren Latte und gesellte sich zu ihnen. Sie saßen an einem offenen Fenster, und die leichte nachmittägliche Brise war gerade kühl genug, um angenehm zu sein.

„Was machen die Hochzeitsvorbereitungen?“, fragte Nevada. „Bist du schon im hektischen Stadium angekommen?“

„Ja. Ich glaube, ich drehe bald durch.“ Heidi berührte Annabelles Arm. „Aber ich habe Hilfe, das ist schon mal gut. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie es für dich und deine Schwestern gewesen sein muss. Eine Dreifachhochzeit und dann auch noch am Neujahrsabend?!“

Nevada lächelte. „Es war schon ein ziemlich großer organisatorischer Aufwand, aber wir waren ja zu dritt, und natürlich hat Mom auch geholfen, also war es okay.“

„Ohne Annabelle und Charlie wäre ich verloren“, gab Heidi zu.

„Ich helfe gern“, versicherte Annabelle ihr. „Charlies Motivation ist nicht ganz so klar, aber sie schafft es immer gut, Leute einzuschüchtern, was manchmal auch ganz hilfreich sein kann.“

„Sie hat mir einen super Preis für die Zelte ausgehandelt“, erklärte Heidi begeistert. „Mein Brautkleid hab ich auch schon. Jetzt fehlen nur noch ein paar Kleinigkeiten, und dann ist es nur noch Organisationskram. Ihr wisst schon, zählen, wie viele Gäste zugesagt haben, und so was.“

„Wir sind ja da, um dir dabei zu helfen“, meinte Annabelle.

„Ich weiß. Danke.“

„Die Brautparty ist ja auch schon bald“, warf Nevada ein. „Ich habe die Einladung dazu in meinen Kalender gelegt.“

„Ja, die Planungen dafür laufen auf Hochtouren. Es wird bestimmt lustig.“

„Veranstaltet ihr auch Spiele?“, fragte Nevada beiläufig. Sie nahm ihren Kaffeebecher und seufzte dann. „Okay, ich gebe es zu, ich liebe Spiele. Vor allem das, wo all die Sachen auf einem Tablett liegen und man sich die Dinge merken muss. Oder wie wäre es mit dem, wo man aus den Buchstaben des Namens der Braut oder des Bräutigams neue Wörter bilden muss? Total albern, aber es macht immer wieder Spaß.“

„Du überraschst mich“, sagte Annabelle. „Aber da sind wir voll auf einer Linie. Natürlich gibt es Spiele … und Champagner.“

„Auch die leckeren Jordan-Mandeln?“, wollte Heidi wissen. „Darf ich mir die wünschen?“

„Aber sicher doch. In deinen Hochzeitsfarben. Nur das Beste für die Braut.“

Sie und Charlie hatten sich für den folgenden Tag verabredet, um die Brautparty zu planen. Annabelle versuchte sich zu merken, dass sie die Spiele und die Jordan-Mandeln nicht vergessen durfte.

Interessiert sah Heidi Nevada an. „Wie läuft es bei der Arbeit? Ich bin neulich an der Baustelle vorbeigefahren und war ganz erstaunt, wie weit die Arbeiten an dem Kasino und dem Hotel schon fortgeschritten sind.“

„Die große Eröffnung soll im nächsten Frühjahr stattfinden. Ich bin keine leidenschaftliche Spielerin, daher interessiert mich das Kasino nicht so sehr, aber ich kann euch sagen, das Hotel ist toll. Der Spa-Bereich wird wirklich schön. Da muss ich unbedingt etwas machen lassen.“ Mit der Hand fuhr sie sich durch ihr kurzes Haar. „Vielleicht Extensions.“

Annabelle grinste. „Na, das möchte ich erleben.“

„Auf jeden Fall würde Tucker einen Schock bekommen, so viel ist sicher. Ihm gefällt meine praktische Frisur.“

Annabelle hatte mitbekommen, wie Tucker seine frisch Angetraute anschaute, und die Umschreibung gefallen war eine maßlose Untertreibung. Er liebte seine Frau von ganzem Herzen. Wenn Nevada in seiner Nähe war, existierte der Rest der Welt für ihn gar nicht. Und so sollte es auch sein, dachte sie ein wenig neidisch.

„Da wir gerade von Ehemännern sprechen“, meinte Heidi und hob die Augenbrauen. „Ratet mal, wer gestern auf der Ranch vorbeigeschaut hat.“

Neugierig sahen die beiden anderen Frauen sie an.

Heidi wandte sich an Annabelle. „Lewis.“

Stöhnend erklärte Annabelle: „Mein Exmann. Er war ein paar Tage in der Stadt, weil es Probleme mit unserer Scheidung gab.“ Sie holte tief Luft. „Aber was er auf der Ranch gewollt hat, ist mir schleierhaft.“

„Ich weiß, dass er kurz mit Shane gesprochen hat, bevor er wieder verschwunden ist.“

Das gefiel Annabelle gar nicht. Weder die Tatsache, dass Lewis und Shane miteinander gesprochen hatten, noch, dass sie jetzt herausfinden musste, worüber sie geredet hatten.

Ein paar ältere Damen kamen herein. Nevada winkte ihnen zu und lehnte sich dann auf ihrem Stuhl zurück. „Findet ihr es nicht auch seltsam, dass es in einer Stadt wie Foolʼs Gold kein nettes Café gibt? Nicht, dass ich was gegen Starbucks hätte, aber meint ihr nicht auch, dass es schön wäre, in ein richtig gemütliches Café gehen zu können?“

„Stimmt“, fand auch Heidi. „Vielleicht ein Café mit angeschlossener Galerie.“

Lachend meinte Annabelle: „Man könnte dort auch Lesungen veranstalten, zum Beispiel Gedichte vortragen lassen.“

„Richtig schlechte Gedichte“, fügte Nevada hinzu.

„Na klar, das sind doch die besten. Oder wir laden Performance-Künstler ein. Eine Frau, die eine Stunde lang ihr Haar bürstet, oder jemand, der eine Pflanze aufstellt, der wir dann beim Wachsen zuschauen können.“

Die drei Frauen lachten.

„Erwähn das bloß nicht gegenüber unserer Bürgermeisterin“, riet Nevada den anderen. „Glaubt mir, sobald sie von der Idee Wind bekommt, bist du genau die Richtige, um den Job zu übernehmen. Sie wird dich so lange bearbeiten, bis du nachgibst.“

„Stimmt, sie ist wirklich unerbittlich“, erwiderte Annabelle. „Shane hatte nicht die Absicht, den kleinen Mädchen Reitunterricht zu geben, und jetzt hat er Pferde für sie und gibt regelmäßig Reitstunden. Es ist schon lustig.“

„Sie hat mehr Macht, als wir uns vorstellen können“, erklärte Nevada. „Dafür muss man ihr Respekt zollen.“

Heidi und Nevada unterhielten sich noch weiter angeregt über die Bürgermeisterin, doch Annabelles Gedanken schweiften ab zu Shane. Er hatte sich gegen den Reitunterricht gesträubt, aber letztlich hatte er sich dem Unvermeidlichen gefügt. Ironischerweise konnte er ausgezeichnet mit den Mädchen umgehen. Geduldig und mitfühlend ging er auf die schüchternen Mädchen ein. Trotz all seiner Machoallüren ließ er sich von den Mädchen um den kleinen Finger wickeln, und Annabelle fand das äußerst anziehend.

Nun, da ihre Scheidung wirklich rechtskräftig und Lewis wieder verschwunden war, konnten sie und Shane vielleicht ein paar ruhige Stunden zusammen verbringen. Das wäre eine gute Gelegenheit, sich besser kennenzulernen. Vorzugsweise in einem Zimmer mit einem großen Bett und einer abschließbaren Tür, dachte sie lächelnd.

Er war etwas Besonderes, kein Mann, den man so einfach aufgab. Sie wusste, dass er sie anziehend fand. Und, was noch wichtiger war, er mochte sie. Jetzt musste sie nur noch sicherstellen, dass es keine weiteren unangenehmen Überraschungen mehr gab.

14. KAPITEL

„Entspann dich“, sagte Shane geduldig.

Annabelle versuchte, den Sattelknauf nicht ganz so fest zu umklammern. Immerhin schaffte sie es inzwischen schon, sich nur mit einer statt mit beiden Händen festzuhalten. Das war auf jeden Fall ein Fortschritt.

Der Tanz, den Shane für Khatar choreografiert hatte, machte ihr Spaß. Im Grunde waren es einfache Schritte – seit- und auch rückwärts – sowie ein paar Pirouetten. Es war das große Finale, wenn der Hengst sich auf die Hinterbeine stellte, das sie noch immer ins Schwitzen brachte. Wenn er wenigstens nicht so riesig wäre. Dieses Kunststück auf Reno zu vollbringen wäre längst nicht so Furcht einflößend.

„Okay“, sagte sie und holte tief Luft. „Lass es uns versuchen.“

Shane stieß einen Pfiff aus. Sobald sie ihn hörte, brachte Annabelle den Hengst in Position. Khatar wusste genau, was jetzt kam, und arbeitete sich mühelos durch die Schrittfolge hindurch. Sie lenkte ihn zu einer kleinen Drehung nach links, anschließend nach rechts und zog abschließend fest an den Zügeln, damit er in die Luft steigen konnte.

Instinktiv beugte sie sich vor und passte sich der Bewegung an. Gleichzeitig spannte sie die Bauchmuskeln an, um nicht nach hinten überzukippen. Mit der rechten Hand hielt sie die Zügel, während die linke über dem Sattel lag. Im letzten Moment hob sie den Arm, sodass ihre Finger fast auf Schulterhöhe in der Luft schwebten. Khatar kam sacht wieder zu Boden, und Annabelle jubelte.

„Hast du das gesehen?“, fragte sie Shane, während sie den Hengst lobend streichelte. „Ich habe mich nicht festgehalten.“

„Habe ich gesehen, ja. Gut gemacht. Beim nächsten Mal wird es noch besser klappen.“

Sie musterte ihn. „Jetzt behandelst du mich wie eine deiner Schülerinnen.“

„Das bist du ja auch.“

„Du weißt, was ich meine. Du hast auf einmal diesen typischen Lehrertonfall drauf.“

„Gefällt dir meine Lehrerstimme nicht?“

„Da ich deine Zunge bereits im Mund hatte, nein.“

Er kam zu ihr und half ihr vom Pferd. Nachdem sie wieder festen Boden unter den Füßen hatte, drehte sie sich zu ihm herum und stellte fest, dass sie einander sehr nah waren.

„Gab es auf der Highschool etwa keinen Lehrer, in den du verknallt warst?“, fragte er amüsiert.

„Leider hatte ich nur Lehrerinnen, Shane. Wie war es bei dir?“

„Oh, meine Mathelehrerin in der elften Klasse, die war heiß“, gab er zu. „Verheiratet, aber heiß.“ Sanft strich er über ihre Wange. „Und was die Sache mit meiner Zunge in deinem Mund angeht …“

Sie grinste. „Ja?“

Shane verzog das Gesicht und sah an ihr vorbei. „Lass uns später darüber reden, du weißt doch, wie er reagiert.“

Annabelle drehte sich um und tätschelte Khatar. „Bist du eifersüchtig, Khatar? Keine Sorge. Dich liebe ich am meisten.“

„Hätte ich mir denken können“, meinte Shane. „Von einem Pferd aus dem Rennen geschlagen.“

„Er sieht einfach besser aus als du. Es tut mir leid, dass ich diejenige bin, die dir das sagen muss, aber es ist die Wahrheit. Er ist einfach ein gut aussehender Bursche.“

Später, als Khatar wieder in seinem Korral war, begleitete Shane Annabelle zu ihrem Wagen.

„Wie sieht dein Dienstplan in der Bücherei aus?“, wollte er wissen. „Könntest du ein paar Tage freinehmen?“

An die Wagentür gelehnt, antwortete sie: „Das ließe sich einrichten. Wieso?“

„Eins meiner Pferde, Deadlineʼs Dream, startet am Samstag in Del Mar. Ich wollte hinfahren und mir sein Rennen anschauen. Wäre schön, wenn du mitkommen würdest.“

„Auf die Rennbahn in Del Mar?“

„Genau. Warst du da schon mal? Es ist eins meiner liebsten Reiseziele.“

Aufregung ergriff von ihr Besitz, ihr ganzer Körper kribbelte auf einmal, und sie musste sich sehr beherrschen, um nicht einen wilden Freudentanz aufzuführen.

„Nein, da war ich noch nie. Das ist doch in der Nähe von San Diego, oder?“

„Ja. Wir würden fast einen Tag brauchen, um dorthin zu kommen. Ich dachte mir, wir könnten Freitag hinfahren, uns den Samstag damit vertreiben, die Rennen anzusehen, und dann am Sonntag zurückfahren.“

Ein Wochenendtrip. Mit Shane. In einem Hotel. Ihr Tag wurde von Sekunde zu Sekunde besser. Vorhin hatte sie noch gedacht, dass sie Shane fragen wollte, was Lewis gesagt hatte, als er hier vorbeigekommen war, doch das war plötzlich völlig unwichtig. Shane wollte das Wochenende mit ihr verbringen. Allein.

„Ich kenne dort ein tolles Hotel“, fuhr er fort. „Direkt am Wasser.“ Er trat von einem Fuß auf den anderen. „Keine Sorge. Ich erwarte nichts weiter. Wir nehmen uns zwei Zimmer.“

„Tun wir das?“, fragte sie und verkniff sich ein Lächeln.

„Wenn du möchtest.“

„Gut zu wissen.“ Sie schaute ihm in die Augen. „Und wenn es nicht das ist, was ich möchte?“

Er räusperte sich. „Das wäre auch gut.“

„Nur gut? Nicht vielleicht besser als gut?“

Mit beiden Händen umschloss er ihr Gesicht, beugte sich hinab und presste seinen Mund auf ihren. Der Kuss war heiß und fordernd und raubte Annabelle den Atem.

„Besser als gut“, murmelte er, als er sich wieder aufrichtete.

Annabelle hatte Herzklopfen, und ihr gesamter Körper verlangte nach mehr. Wow, dachte sie benommen, dieser Mann hat wirklich das gewisse Etwas.

„Dann dürfte ein Zimmer mehr als genug sein“, flüsterte sie.

„Ich hole dich Freitagmorgen um acht Uhr ab.“

„Okay, kann’s kaum erwarten.“

„Ich habe noch nie eine Brautparty organisiert“, flüsterte Charlie, während sie sich über den Tisch beugte. „Ich hab ja bisher noch nicht mal eine mitgemacht. Hätte ich mir einen Ratgeber besorgen sollen oder so?“

„Du machst das schon“, meinte Annabelle zu ihr. „Betrachte es einfach als eine ganz normale Party.“

„Aha, weil ich davon ja so viele schmeiße?“

Annabelle reichte ihr einen Stapel Papier. „Okay, dann stell dir einfach vor, dass wir ein paar von Heidis Freundinnen zum Dinner eingeladen haben. Das Gute daran ist, dass wir nicht mal kochen müssen.“ Einer der Vorteile, dass sie den neu eröffneten Raum in Joʼs Bar mieten wollten, war, dass sich jemand anderes um die Verpflegung kümmern würde.

„Na schön, das müsste ich hinkriegen“, erwiderte Charlie. „Aber was ist mit dem Rest? Unsere Bürgermeisterin hat mich schon angesprochen und nach Spielen gefragt. Ich kenne keine Spiele.“

Annabelle musste sich ein Lächeln verkneifen. „Vergiss die Jordan-Mandeln nicht. Heidi hat darauf bestanden.“

„Was zum Teufel sind Jordan-Mandeln?“

Annabelle lachte. „Wie wäre das? Wir bestellen heute das Essen, den Kuchen und den Champagner. Und nächste Woche besorgen wir die Dekoration und die kleinen Geschenke für die Gäste. Ich kümmere mich um die Spiele, und du kannst die Blumen bestellen. Nichts Ausgefallenes, nur ein kleines Gesteck für jeden Tisch.“

„Ich hätte Samstag frei. Wollen wir das dann erledigen?“

„Ich, äh, fahre übers Wochenende weg.“

Erstaunt starrte Charlie sie an. „Seit wann?“

„Hat sich gestern ergeben. Ich fahre nach Del Mar.“

„Ach, sind wir auf einmal vornehm.“ Charlie griff nach ihrer Limo, hielt jedoch auf einmal inne. „Gibt es da nicht eine Rennbahn?“

„Soweit ich weiß, ja.“

„Hat Shane nicht ein paar Rennpferde?“

Annabelle klimperte mit den Wimpern. „Könnte sein.“

„Du fährst mit ihm übers Wochenende weg.“

War Charlie jetzt entsetzt oder beeindruckt? Annabelle wusste es nicht so genau, aber beides wäre okay für sie.

„Ja“, antwortete sie verschwörerisch. „Ich werde das Wochenende mit einem Freund verbringen.“

„Interessant. Die Sache mit dem Freund scheint sich gut zu entwickeln, was?“

„Kann man so sagen. Ich mag Shane. Er ist ein netter Mann, was selten genug vorkommt.“

„Wem sagst du das“, erwiderte Charlie grimmig.

Annabelle zuckte zusammen. „Oh, nein. Es tut mir leid. Ist das für dich ein Problem, über solche Sachen zu reden?“

„Nein. Ich bin nur eifersüchtig, nicht erschüttert oder verletzt.“ Charlie verdrehte die Augen. „Okay, richtig eifersüchtig natürlich auch nicht, denn Shane ist nicht unbedingt mein Typ. Es ist nur die Tatsache, dass du mit einem Mann wegfährst. Es ist keine große Sache.“ Sie grinste. „Ich halte dich auch nicht für eine Schlampe deswegen.“

„Na, da bin ich aber froh.“

„Gut.“ Charlie atmete einmal tief durch. „Du bist nur so herrlich normal. Manchmal wäre ich das auch gern.“

Annabelle wusste, dass Charlies erstes Mal, als sie von dem Jungen, mit dem sie verabredet gewesen war, vergewaltigt worden war, so tiefe Wunden hinterlassen hatte, dass sie es seitdem nicht wieder versucht hatte. „Hast du eigentlich mal mit jemandem darüber geredet?“

„Ja, mit dir.“

„Ich meine …“

„Ich weiß, was du meinst“, entgegnete Charlie schnell. „Mit einer Therapeutin. Ja. Vor ein paar Jahren. Es hat nicht geholfen.“

„Hast du ihr auch eine Chance gegeben, oder warst du schon während der ersten Sitzung so genervt, dass du nie wieder hingegangen bist?“

Charlie verzog das Gesicht. „Ich war bei zwei Sitzungen, ehe sie mich total genervt hat.“

„Solange du nicht aufgegeben hast.“

Ihre Freundin griff nach dem Glas, stellte es aber gleich darauf wieder hin. „Na gut. Vielleicht sollte ich tatsächlich mit jemandem darüber reden. Aber nicht jetzt. Wenn ich nach Hause komme, muss ich mich erst mal vor den Computer setzen und herausfinden, was diese blöden Jordan-Mandeln sind.“

Das Del Mar Oceania Resort war eine dieser umzäunten Hotelanlagen mit weitläufigen Grünanlagen und einem bewachten Eingang. Shane hielt hinter einem Lexus.

„Meinst du, dass sie uns wieder weggeschickt hätten, wenn wir mit meinem Laster gekommen wären?“, fragte er grinsend.

„Gut möglich“, erwiderte Annabelle und versuchte, angesichts der luxuriösen Villen, die sie auf dem Gelände erspähte, nicht allzu beeindruckt auszusehen.

Statt mit seinem Laster zu fahren, hatte Shane sich das Auto seines Bruders „geborgt“. Nicht Rafes, da hätte er ja einfach nur zu fragen brauchen. Nein, er hatte Clays brandneuen Cadillac CTS-V genommen, einen schicken Zweisitzer, der so viel PS unter der Haube hatte, dass er die Autos von Normalsterblichen in einer Staubwolke hinter sich zurückließ. Jedenfalls war es ihr so vorgekommen, als Shane ihr auf einem relativ wenig befahrenen Stück der Strecke demonstriert hatte, wie schnell der Wagen war.

„Meinst du eigentlich, dass es Clay nichts ausmacht, dass wir damit unterwegs sind?“, fragte sie und strich über die weichen Ledersitze.

Grinsend meinte Shane: „Mein kleiner Bruder hat mich gebeten, mich gut um seinen Wagen zu kümmern, und das tue ich.“

„Ich vermute mal, dass er damit meinte, dass du ihn in der Garage parken, nicht dass du damit nach San Diego fahren solltest.“

„Ach, das sind doch nur Details.“

Shane konnte ein Stück vorfahren und nannte dem Wachmann seinen Namen, der eine Liste checkte und ihn dann durchwinkte. Sie folgten der Hauptstraße um die Villen herum und fuhren vor dem Hotel vor.

Sofort kamen uniformierte Angestellte angelaufen. Einer öffnete Annabelle die Tür und hieß sie im Del Mar Oceania Resort willkommen. Ein anderer kümmerte sich um das Gepäck, während ein dritter die Autoschlüssel in Empfang nahm und Shane dafür eine kleine Karte reichte.

Palmen und tropische Pflanzen zierten die üppig angelegten Gärten. Annabelle atmete den Duft von Jasmin und anderen exotischen Blumen ein. Etwas weiter entfernt hörte sie das Rauschen von Wasser, einen Teich oder Fluss konnte sie jedoch nicht sehen. Die Luft war gerade warm genug, um angenehm zu sein, aber nicht zu heiß, und ganz leicht konnte man auch das Meer riechen.

Als sie ins Hotel gingen, traten sie in eine große, lichtdurchflutete Lobby. Auch hier hatte man der Einrichtung auf dezente, elegante Art und Weise ein tropisches Ambiente verliehen. Ein Kofferträger kam mit ihrem Gepäck hinter ihnen her.

Nachdem sie innerhalb weniger Minuten eingecheckt hatten, waren sie auch schon im Fahrstuhl auf dem Weg nach oben. Auf einmal merkte Annabelle, dass sie ein wenig nervös wurde, als sie den Flur entlang bis zur letzten Tür gingen. Ihre Vorfreude wurde lediglich ein wenig getrübt, als ihr auf einmal bewusst wurde, dass sie dabei war, ein Wochenende mit einem Mann zu verbringen. Das hatte sie seit ihrer Ehe nicht mehr gemacht, und sie wusste ja, wie das geendet hatte.

Doch das hier war Shane. Er war immer unglaublich lieb zu ihr, das sollte sie nicht vergessen. Und die Tatsache, dass sie sich ein Bett teilen würden … nun, das war doch mehr als begrüßenswert.

Der Page öffnete die Tür und trat zurück, damit sie das Zimmer als Erste betreten konnten. Shane legte ihr eine Hand auf den Rücken und ließ sie vorgehen.

Das Erste, was Annabelle dachte, war, dass es sich hier um einen Fehler handeln musste. Das konnte unmöglich ein Hotelzimmer sein.

Sie standen in einem Wohnzimmer, das größer war als ihr gesamtes Haus. Es gab einen Balkon mit Blick auf den Pazifik, zwei Sofas, ein paar kleinere Sessel und einen Esstisch, der links an der Wand stand. Frische Blumen in einem halben Dutzend Vasen verströmten einen angenehmen Duft.

„Das Schlafzimmer ist dort drüben“, erklärte der Page und deutete nach rechts.

Aufgeregt ging Annabelle durch die offene Tür und entdeckte ein beeindruckend großes Doppelbett in der Mitte eines geräumigen Zimmers. Auch dieser Raum verfügte über einen Balkon, der einen herrlichen Ausblick auf das glitzernde blaue Meer bot. Sie ging um das Bett herum zum Badezimmer, das komplett in Marmor gehalten war und mit zwei Waschbecken, einer große Dusche und einer Badewanne für bestimmt sechs Leute ausgestattet war. Die Namen auf den sorgfältig verpackten Badeprodukten kannte sie zwar, allerdings nur aus Zeitschriften.

Im Grunde hatte sie erwartet, dass Shane ein ganz normales Hotelzimmer buchen würde, vielleicht mit einem Sofa am Fenster. Aber nicht die neueste Version von „Reiche Leute in Del Mar“. Sie wartete, bis der Page gegangen war, bevor sie sich zu Shane umdrehte.

„Das haut mich jetzt doch um“, meinte sie.

Er grinste. „Ich habe nach einem netten Zimmer mit Aussicht gefragt. Sie haben meinen Wunsch erfüllt.“

„Beeindruckend.“

„Fühlst du dich jetzt eingeschüchtert?“

„Ein wenig.“

Er kam zu ihr. „Denk dran, ich bin der Typ, der sich um Pferde und um einen Elefanten kümmert. Aber hin und wieder ist es ganz gut, mal etwas durcheinanderzubringen.“

Auch er war ein erfolgreicher, vermögender Geschäftsmann. Etwas, das man leicht vergaß, wenn er von Pferden und diesem Elefanten umgeben war.

„Du bist ein bisschen komplizierter, als es auf den ersten Blick scheint, Shane Stryker“, murmelte sie.

„Auf gute Art und Weise?“

„Auf sehr gute Art und Weise.“

Er kam näher, oder vielleicht war sie es auch gewesen, die auf ihn zugegangen war. Plötzlich war die Größe der Suite völlig egal, und auch die Aussicht war weit weniger interessant als der Mann, der sie in die Arme schloss. Was ihr am besten gefiel, war das Gefühl, ihn an sich zu spüren, seine Kraft, seine Hitze. Die Art, wie er sie festhielt und ihren Mund mit einem Kuss eroberte, von dem sie wünschte, er würde nie enden.

Nur zu bereitwillig neigte sie den Kopf und öffnete die Lippen, weil sie den Kuss vertiefen wollte. Shane nahm ihre stumme Aufforderung gern an. Mit einem leisen, wohligen Seufzer schmiegte Annabelle sich noch enger an ihn, legte die Hände auf seine Schultern, um ihm einerseits so nahe wie möglich zu kommen, aber auch, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Ihre Zungen fanden sich zu einem leidenschaftlichen Tanz, und mit jeder Faser ihres Körpers reagierte Annabelle auf diese intime Berührung. Tief unten in ihrem Schoß spürte sie die Hitze und die erotische Anspannung. Verlangen durchströmte sie. Ihre Umgebung verlor an Bedeutung, wichtig war einzig und allein dieser Mann, der es mit wenigen Berührungen schaffte, sie derart zu erregen.

Zärtlich streichelte er ihren Rücken. Sie trug ein Sommerkleid und Sandaletten mit hohen Absätzen. Als Shane die Finger über den Reißverschluss des Kleides gleiten ließ, begann Annabelles Haut vor Erwartung zu kribbeln, doch leider zog er ihn nicht herunter. Stattdessen ließ er die Hände auf ihren Hüften ruhen.

Wenn er die Hände doch nur ein Stückchen höher oder auch tiefer gleiten lassen würde. Egal in welche Richtung, Hauptsache, er bewegte sie. Oder wenn er seinen Kuss vertiefen oder sie ausziehen würde. Irgendetwas!

Anscheinend war ihre Ungeduld spürbar, denn Shane zog sich ein wenig zurück und lachte leise.

„Ungeduldig?“, fragte er, bevor er sie sanft auf das Kinn küsste.

„Ein wenig.“

„Dabei bemühe ich mich doch gerade, nichts zu überstürzen, sondern es langsam angehen zu lassen. Du weißt schon, damit ich als Gentleman dastehe.“

Zärtlich knabberte er an ihrem Hals. Jedes Mal, wenn er sie berührte, verspürte sie einen wohligen Schauer und noch stärkeres Verlangen.

„Höfliches Benehmen wird überschätzt“, flüsterte sie und legte den Kopf in den Nacken, damit er weitermachen konnte.

„Wenn du dir sicher bist.“

„Ganz sicher.“

Eine Sekunde lang geschah nichts. Doch dann legte Shane ihr die Hände auf die Schultern und zog Annabelle wieder fest an sich. Als er sie dieses Mal küsste, war es keine neckende, sanfte Verführung. Er eroberte ihren Mund mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem raubte. Ohne zu zögern, griff er nach ihrem Reißverschluss und hatte ihn im Bruchteil einer Sekunde geöffnet. Schnell schob er das Kleid hinunter, bis es sich zu ihren Füßen bauschte. Mit einem genauso geschickten und schnellen Griff hatte er ihren BH geöffnet, und schon lagen seine Hände auf ihren nackten Brüsten.

Annabelle hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen, aber das war okay. Wenn sie die Wahl hatte zwischen dem, was Shane gerade bei ihr anrichtete, und zu atmen, dann fiel ihr die Entscheidung leicht.

Es war ein stürmischer Kuss, den sie mit gleicher Leidenschaft erwiderte, wobei es ihr allerdings schwerfiel, sich zu konzentrieren. Vor allem angesichts der Art und Weise, wie er ihre Brüste streichelte. Er erkundete jeden Millimeter, bevor er seine Aufmerksamkeit auf ihre harten Brustwarzen richtete. Er streichelte sie, rieb mit dem Daumen darüber, umkreiste und neckte die empfindlichen Spitzen, bis sie ein ums andere Mal erschauerte.

Sie war bereit, das konnte sie an dem köstlichen Ziehen spüren, das im Rhythmus mit ihrem schnellen Herzschlag durch den Unterleib pulsierte. Die Vorfreude ließ sie aufstöhnen. Sie wollte mehr.

Um das zu erreichen, löste sie sich ein wenig von Shane und biss ihn spielerisch in die Unterlippe. Lachend hob er sie hoch. Als sie so unerwartet den Boden unter den Füßen verlor, klammerte Annabelle sich schnell an ihm fest. Eine Sandalette rutschte ihr vom Fuß, und es gelang ihr, auch die andere abzustreifen, ehe Shane sie mitten aufs Bett legte.

Lächelnd beugte er sich über sie und strich ihr sanft die Haare aus dem Gesicht.

„Du bist so schön“, murmelte er, ehe er sich vorbeugte und eine der Brustspitzen mit den Lippen umschloss.

Verzückt schloss Annabelle die Augen und gab sich den herrlichen Empfindungen hin, die seine heiße Zunge in ihr auslöste. Seufzend griff sie nach seinen Schultern und richtete sich ein wenig auf. Shane widmete seine Aufmerksamkeit der anderen Brust und wiederholte den Anschlag auf ihre Sinne, bevor er nach ihrem winzigen Slip griff.

Der Hauch von Seide und Spitze, der mehr als ihr Kleid gekostet hatte, wurde achtlos an ihren Beinen hinabgeschoben. Shane warf ihn zu Boden und drängte sich zwischen ihre Oberschenkel. Instinktiv öffnete Annabelle sie noch ein Stückchen weiter und beobachtete Shane dabei, wie er sie eingehend musterte.

„Lass dir Zeit“, flüsterte er rau, ehe er ihr einen ganz intimen Kuss gab.

Beim ersten zärtlichen Zungenschlag presste Annabelle die Fersen in die Matratze. Beim zweiten hob sie die Hüften, weil sie es nicht erwarten konnte, mehr von ihm zu bekommen – viel mehr. Ihr stockte der Atem, während sie sich in dem verlor, was er gerade mit ihr anstellte.

Darauf aus, sie um den Verstand zu bringen, setzte er seinen Anschlag auf ihre Sinne fort. Er küsste ihren sensibelsten Punkt, umkreiste ihn mit der Zunge, bevor er wieder von vorn begann. Das fühlt sich alles so unglaublich vollkommen an, dachte Annabelle, während sie merkte, dass ihr Körper dem Höhepunkt entgegenstrebte, obwohl sie versuchte, ihn zurückzuhalten, um diese köstlichen Gefühle so lange wie möglich auskosten zu können.

So war es schon einmal gewesen. Auch da hatte Shane von ihrem Körper Besitz ergriffen, hatte sie verwöhnt, bis ihr gar nichts anderes übrig geblieben war, als diese Reise ins Unbekannte zu akzeptieren. Sie war …

In diesem Moment ließ er zwei Finger in sie hinein und wieder heraus gleiten, so als wolle er den Liebesakt nachahmen. Annabelle stöhnte beglückt auf. Noch einmal stieß er in sie hinein, doch dieses Mal verharrte er tief in ihrem Innern und fand diesen Punkt, um den sich Legenden rankten. Ungestüm drängte sie sich ihm entgegen, weil sie es nicht erwarten konnte, alles von ihm zu bekommen.

Jetzt war es um ihre Selbstbeherrschung geschehen. Wenn er das noch einmal machte, wenn er sie weiterhin so berührte …

Sie schrie auf, als sie Sekunden später kam. Ein Wonneschauer nach dem nächsten durchströmte sie, und sie zitterte am ganzen Körper. Als sie sich schließlich erschöpft entspannte, legte Shane sich neben sie und breitete seine große Hand auf ihrem Bauch aus.

Es dauerte einen Moment, bis sich ihr Herzschlag auch nur annähernd normalisiert hatte, dann drehte sie den Kopf und öffnete die Augen. Shane beobachtete sie, und seine dunklen Augen funkelten voller Leidenschaft.

„Das machst du ziemlich gut“, wisperte sie.

„Du inspirierst mich.“

Sie streckte die Hände nach ihm aus, doch er hielt sie fest.

„Nicht so hastig.“

Verwirrt sah Annabelle ihn an.

„Ich will damit nicht sagen, dass ich nicht will, aber ich dachte, wir könnten vielleicht erst mal ein Glas Champagner trinken.“ Grinsend deutete er auf die Flasche, die in einem Sektkühler auf dem Tisch stand. „Wenn es dir nichts ausmacht, sie zu holen, mache ich die Flasche auf.“

So, wie er sie anschaute, wirkte er irgendwie … herausfordernd. Fast so, als hätte er bestimmte Vorstellungen von dem, was jetzt passieren sollte.

„Ich verstehe nicht.“

„Ich würde mich freuen, wenn du den Champagner holst. Nackt.“

Sie hob die Augenbrauen. „Da der Champagner nichts anhat, geht es wohl darum, dass ich unbekleidet durchs Zimmer laufen soll, oder?“

„Oh, ja.“

Die leichten Bedenken wegen ihrer vermeintlich zu dicken Oberschenkel und vielleicht auch wegen ihres Pos schob sie beiseite. Schließlich hatte Shane sie bereits nackt gesehen. Wenn ihm der Anblick nicht gefallen hätte, würde er jetzt wohl nicht mehr davon sehen wollen.

Also krabbelte sie aus dem Bett und ging hinüber zur anderen Seite des Zimmers. Als sie zum Sektkühler trat, entschied sie, Shane nicht enttäuschen zu wollen, wenn er schon um diese kleine Vorstellung bat. Lasziv lächelnd stellte sie sich hinter den Sektkühler und blickte zu Shane.

„Diesen Champagner?“, fragte sie und berührte den Flaschenhals.

„Genau den.“

„Wie ist es mit Eis?“ Sie nahm einen Eiswürfel und hielt ihn einen Moment lang in der Hand. „Möchtest du das auch?“

Seine Augen begannen fasziniert zu funkeln. „Was schwebt dir vor?“

Sie presste das Eis gegen ihren Hals und ließ es langsam bis hinunter zu ihrem Bauch gleiten. Weil ihr Körper noch immer erhitzt war, begann das Eis sofort zu schmelzen. Wassertropfen rannen zwischen ihren Brüsten hinab. Ihre bereits harten Brustwarzen zogen sich noch mehr zusammen.

Shane erhob sich und begann, sich das Hemd aufzuknöpfen. Seine Bewegungen waren fahrig, doch dabei ließ er Annabelle keine Sekunde lang aus den Augen.

„Eis ist gut“, meinte er heiser und riss sich das Hemd vom Leib. Schnell rutschte er zur Bettkante und zog Stiefel und Socken aus.

Was sollte sie jetzt machen? Ihre einzige Erfahrung mit Pornografie hatte sie auf dem College gemacht, als sie und ihre Freundinnen sich einen billigen und schlecht gemachten Film angeschaut hatten, bei dem sie sich gefragt hatte, was das alles sollte. Sie wusste, dass Männer eher visuelle Typen waren, also wäre vielleicht ein sinnlicher Tanz nicht schlecht. Nur leider lag es ihr nicht, sexy Tänze hinzulegen. Vielleicht sollte sie es mit dem Tanz der glücklichen Jungfrau versuchen oder etwas in der Richtung …

Wie jämmerlich, dachte sie leicht verzweifelt und umschloss ihre Brüste. Es wurde wohl Zeit, mal ein bisschen Recherche in dieser Hinsicht zu betreiben. Mit Shane könnte es sogar Spaß machen.

Kaum hatte sie ihre Brüste ein wenig angehoben, als Shane auf die Füße sprang und sich seiner Jeans und der Boxershorts entledigte. Mit zwei großen Schritten durchquerte er das Zimmer und griff nach ihren Handgelenken. Noch ehe sie wusste, wie ihr geschah, lag sie wieder auf dem Rücken im Bett. Im Bruchteil von Sekunden hatte er ein Kondom übergestreift und war in sie eingedrungen.

Voller Leidenschaft stieß er zu, stöhnte auf, und auf einmal war sein ganzer Körper angespannt. Schon zehn Sekunden später war alles vorbei. Blinzelnd sah Annabelle ihn an.

„Ehrlich?“, fragte sie, ehe sie sich zurückhalten konnte.

„Tut mir leid.“

„Nein, das ist schon okay. Ich bin nur so überrascht.“

Er löste sich von ihr und rollte sich auf die Seite. Annabelle drehte sich zu ihm herum und stützte den Kopf auf die Hand.

„Shane?“

Er verzog das Gesicht. „Ich bin wie ein sexhungriger Teenager. Es war das, was du gemacht hast. Ich konnte mich einfach nicht mehr beherrschen.“

„Nur weil ich fünf Sekunden lang mit einem Eiswürfel rumgespielt habe?“

„Das richtest du mit mir an“, meinte er lächelnd. „Was soll ich sagen?“

Dass sie vielleicht doch keinen sinnlichen Tanz zu lernen brauchte. „Es gefällt mir, dass ich dich so antörne. Mir geht es mit dir genauso.“

Er grinste. „Komm, lass uns ein Glas Champagner trinken. Und wenn du mir eine Viertelstunde Zeit gibst, beweise ich dir, dass ich durchaus zu mehr fähig bin.“

„Abgemacht“, sagte sie, obwohl er ihr eigentlich gar nichts mehr zu beweisen brauchte.

Wie so vieles im Süden von Kalifornien war auch die Architektur der Rennbahn in Del Mar von den Spaniern beeinflusst worden. Das Gelände war gut gepflegt und sattgrün, das Klubhaus beeindruckend, und für die Besitzer und Trainer hatte man einen eigenen Parkplatz angelegt.

Annabelle stieg aus dem Auto aus und lächelte Shane an. Er sah gut aus. Besser als gut. Vielleicht ein wenig müde, dachte sie verschmitzt. Einer der Vorteile, wenn man eine Frau ist, dachte sie, als er nach ihrer Hand griff. Sie konnte ihre dunklen Augenringe unter Concealer und Make-up verbergen.

„Warum lächelst du?“, wollte Shane wissen, als sie in Richtung Eingang gingen.

„Ich dachte gerade an letzte Nacht.“

„Woran genau?“

„An alles.“

Wie versprochen, hatte er ihr bewiesen, dass er über deutlich mehr Durchhaltevermögen verfügte als beim ersten Mal. Irgendwann hatten sie sich Essen aufs Zimmer kommen lassen und einen langen Abend damit verbracht, zu reden und sich zu lieben. Anschließend waren sie in die große Badewanne gestiegen und hatten einander erkundet, bis das Wasser kalt geworden war.

„Erzähl mir von dem Pferd“, sagte sie jetzt. „Es ist ein Hengst, oder?“

„Deadlineʼs Dream ist ein Hengst, ja.“

Grinsend fragte sie weiter: „Ist es ein echter Hengst oder ein Wallach?“

„Oh, ich bin beeindruckt. Du benutzt Fachbegriffe.“

„Ich lerne.“

Und das nicht nur über Pferde, schoss es ihr durch den Kopf. Sondern auch über Shane. Er war noch immer auf der Hut vor ihr. Wagte nicht, ihr zu vertrauen. Aber damit konnte sie leben. Denn er war es wert. Er war …

Sie warf ihm einen Seitenblick zu und wusste, dass sie in akuter Gefahr schwebte. Einem Mann wie ihm konnte man kaum widerstehen. Es war fast unmöglich, ihn nicht zu mögen. So gut wie unmöglich, ihn nicht zu lieben.

Aber solange er nicht an sie glaubte, solange er sie nicht als das sah, was sie wirklich war, würde sie vorsichtig sein müssen. Herzen waren von Natur aus empfindlich, und ihres war bereits einmal gebrochen worden.

15. KAPITEL

Shane erwachte früh am nächsten Tag – dem schwachen Schimmer am Horizont nach zu urteilen, kurz vor dem Morgengrauen. Sie hatten die Balkontüren ein Stück offen gelassen, und jetzt kroch kalter Nebel ins Zimmer.

Vorsichtig schlüpfte Shane aus dem Bett und schloss die Türen, bevor er unter die warme Decke und zu Annabelle zurück schlüpfte.

Sie lag auf der Seite, den Kopf in seine Richtung gewandt, die Augen geschlossen und ruhig atmend. Das rote Haar fiel ihr über eine nackte Schulter, und er konnte auch einen Blick auf einen Teil ihrer Brust erhaschen.

Verlangen regte sich in ihm. Wenn er in ihrer Nähe war, war er meist erregt. Im Grunde genügte es schon zu wissen, dass sie im selben Zimmer war wie er. In der vergangenen Nacht hatte er sie wieder und wieder geliebt, weil er einfach nicht genug von ihr bekommen konnte. In den Armen des anderen waren sie eingeschlafen. Jetzt beobachtete er sie und fragte sich, worauf er sich hier eingelassen hatte.

Vom ersten Moment an, als er sie gesehen hatte, war es um ihn geschehen gewesen. Anfangs hatte er noch versucht, sich dagegen zu wehren und ihr zu entkommen. Doch nun lag er hier zusammen mit ihr im Bett. Gefesselt von einem Begehren, das er weder kontrollieren noch erklären konnte. Eigentlich sollte er so schnell wie möglich die Flucht ergreifen. Aber das wollte er nicht. Er konnte sie nicht verlassen. Noch nicht.

War es möglich, dass sie die war, die sie vorgab zu sein? Sie sah sich nie nach anderen Männern um, war humorvoll, sexy und süß. Vielleicht wurde es Zeit, das zu akzeptieren und ihnen beiden eine Chance zu geben.

Erneut stand er auf und schlich hinüber ins Wohnzimmer. Dort ging er zur Kaffeemaschine und setzte Kaffee auf. Er benutzte die Toilette und die Ersatzzahnbürste, die dort für Gäste in einer Schublade gelegen hatte. Als er ins Schlafzimmer zurückkam, war die Tür zum Badezimmer geschlossen. Sekunden später wurde sie geöffnet, und Annabelle tauchte auf.

„Guten Morgen“, sagte sie und lächelte schüchtern. „Du weißt schon, dass das Hotel auch Bademäntel bereitstellt, oder?“

„Du hast keinen an“, bemerkte er und genoss den großartigen Anblick. Volle Brüste, eine schlanke Taille und runde Hüften. Herrliche Kurven und ein keckes Lächeln.

„Du auch nicht.“

„Ich bin ja auch ein Mann.“

Amüsiert ließ sie den Blick zu seiner schwellenden Erektion wandern. „Na, das erklärt auf jeden Fall die anatomischen Unterschiede.“

„Ich habe Kaffee aufgesetzt.“

Lächelnd meinte sie: „Siehst du, deshalb bist du solch ein perfekter Begleiter.“

Sie standen ungefähr zehn Schritte auseinander. Shane war sich ihres Körpers, des Bettes und der Tatsache, dass er sie schon wieder begehrte, nur allzu bewusst. Aber er wusste auch, dass sie vermutlich müde und eher nicht in Stimmung war. Verdammt schade.

„Shane?“

„Ja?“

„Ich weiß, was du denkst.“

„Nein, weißt du nicht.“

Ihr Lächeln wurde noch breiter, und ihre Augen begannen zu funkeln. „Doch, weiß ich wohl. Ich erkenne es an deinem Gesichtsausdruck und an gewissen anderen Körperteilen.“

Er blickte an sich hinab. Es ist wirklich nicht zu leugnen, dachte er. Wenn er noch härter wurde, würde er wohl explodieren.

„Der Kaffee braucht noch ein paar Minuten“, meinte sie. „Bis dahin … erinnerst du dich noch daran, was passiert ist, als du mich gebeten hast, den Champagner zu holen? Als wir gerade hier angekommen waren?“

An jedes einzelne Detail konnte er sich erinnern, wie sie durchs Zimmer gegangen war, sich herumgedreht und den Eiswürfel über ihre Haut hatte gleiten lassen, bevor sie ihre Brüste umschlossen hatte. Er schluckte.

„Hmh.“

„Das waren nur meine Brüste.“ Langsam ließ sie die Hände über ihren Bauch gleiten. „Erinnerst du dich?“

Gebannt starrte er auf ihre Finger. Sah, wie sie sich tiefer und tiefer vorarbeiteten. Ihm stockte der Atem. Sie würde doch wohl nicht … sie konnte doch nicht …

Doch! Sie konnte.

Mit der rechten Hand griff sie sich zwischen die Beine und begann sich zu streicheln. Ihr Blick traf seinen, und er erkannte die Leidenschaft darin.

Ohne es bewusst wahrzunehmen, stürmte er zu ihr. Eben noch hatte er am anderen Ende des Zimmers gestanden, und jetzt war er bei ihr, riss sie an sich und küsste sie leidenschaftlich, während er ihre Hand wegschob.

„Lass mich“, beharrte er, weil er fühlen wollte, dass sie bereit für ihn war.

Annabelle war schon dabei, ihn Richtung Bett zu drängen.

„Berühr mich überall“, flüsterte sie, ließ sich aufs Bett fallen und streckte die Arme nach ihm aus. „Berühr mich, Shane.“

Das ließ er sich kein zweites Mal sagen.

Charlie beobachtete die beiden Zwillingsmädchen, die mit ihren Plüschtieren spielten. Rosabel, meist nur Rose genannt, saß neben ihrer Schwester Adelina. Beide hatten jeweils eine abgeliebte Stoffkatze im Arm.

„Es ist kaum zu fassen, dass sie schon ein Jahr alt sind“, sagte Charlie.

Pia Morena lehnte sich auf dem Sofa zurück. „Stimmt. Es geht alles so schnell. Peter ist jetzt auch schon fast zwölf. Im nächsten Jahr ist er schon ein Teenager. Wie kann das angehen?“

„Kinder werden nun mal groß.“

„Ich weiß, aber es gefällt mir nicht.“ Pia lächelte. „Ich denke, ich werde mal einen deftigen Protestbrief verfassen.“ Sie deutete auf die Zwillinge. „Sie laufen inzwischen und fangen an zu reden. Ich habe das Gefühl, ehe ich mich versehe, verabreden sie sich mit Jungs und leihen sich unser Auto aus.“

„Bis dahin hast du noch ein bisschen Zeit.“

„Das hoffe ich. Mir gefällt die Rolle als Mom. Ich will nicht gleich wieder überflüssig sein.“

Charlie hob die Augenbrauen. „Kann es sein, dass du ein wenig übertreibst?“

„Vielleicht. Es gibt aber durchaus Momente, wo ich total normal bin. Dieser gehört anscheinend nicht dazu.“ Sie seufzte. „Wahrscheinlich kommt es daher, weil wir morgen ein Familienfoto machen lassen wollen. Das erinnert mich daran, wie schnell die Zeit vergeht. Außerdem überlegen wir, ob wir nicht noch ein Kind bekommen, und auch wenn ich mir das wünsche, bedeutet es gleichzeitig, dass die Zwillinge groß werden.“

„Sie sind ein Jahr alt, Pia. Gewöhn dich dran.“

Pia lachte. „Das mag ich so an dir, Charlie. Bei dir gibt es keine Dramen. Du bist ein vollkommen rationaler Mensch.“

Charlie wusste, dass dem nicht so war. Sie hatte mit genauso vielen Dämonen zu kämpfen wie alle anderen auch. Vielleicht sogar mit noch mehr. Und das war genau der Grund, warum sie vorbeigekommen war.

Pias Lächeln schwand. „Also ist es was Ernstes.“

„Was?“

„Weshalb du hier bist. Was ist los? Wie kann ich dir helfen?“

Pia Moreno kümmerte sich um die Organisation der Festivals in der Stadt. Sie koordinierte all die vielen kleinen Details, die Foolʼs Gold zu einer Touristenattraktion machten. Ohne Pia gäbe es kein Winter- und auch kein Bücherfestival. Es gäbe keine Händler, die Schmuck oder Limonade verkauften. Keine Kutschfahrten im Winter.

Aber Pia ist auch ein leuchtendes Beispiel für das Gute im Menschen, dachte Charlie. Ohne überhaupt zu wissen, was los war, bot sie ihre Hilfe an.

„Ich denke darüber nach, ein Baby zu bekommen“, sagte Charlie langsam. „Allein.“

Sie machte eine kleine Pause, damit Pia die Information kurz sacken lassen konnte.

Die riss erstaunt die Augen auf. „Oh, wow. Das ist großartig. Das heißt, du willst mehr über In-vitro-Fertilisation wissen, oder?“

„Ja, und es überrascht mich jetzt doch, dass du nicht versuchst, mich dazu zu überreden, auf einen Mann zu warten.“

Pia grinste. „Charlie, du bist eine unglaublich toughe Frau. Wenn du ein Kind allein großziehen willst, dann wirst du das auch super hinbekommen. Deine mürrische Miene ist immer nur Fassade. Falls du dich das je gefragt hast, niemand lässt sich davon in die Irre führen.“

„Danke für die Information.“

„Gern. Okay, was die In-vitro-Sache angeht. Mach dich auf spitze Nadeln gefasst. Auf Hormone und Spritzen. Dein Körper muss ja vorbereitet werden.“ Sie richtete sich auf. „Warte. Davor brauchst du ja noch eine befruchtete Eizelle. Ich nehme mal an, dass du eine von deinen Eizellen benutzen willst?“

Charlie nickte.

„Dann brauchst du Sperma.“ Sie deutete auf die Zwillinge. „Um den Teil brauchte ich mich ja nicht zu kümmern.“

Ein paar Jahre zuvor hatte Pias Freundin Crystel ihren Mann im Irak verloren. Das junge Paar, das sich der Gefahren, die einem Soldaten in einem Kriegsgebiet drohten, bewusst gewesen war, hatte Vorsorge getroffen und eine Reihe von befruchteten Eizellen einfrieren lassen. Nach dem Tod ihres Mannes hatte Crystel beschlossen, sich die Zellen einsetzen zu lassen, nur um festzustellen, dass sie selbst todkrank war. Als sie zwei Jahre zuvor gestorben war, hatte sie Pia die Embryonen hinterlassen.

Pia hatte nicht lange überlegen müssen, um zu entscheiden, dass sie die Babys ihrer Freundin austragen würde. Drei Embryonen waren eingepflanzt worden, und zwei von ihnen hatten überlebt. Neun Monate später waren Rosabel und Adelina zur Welt gekommen.

„Das mit dem Sperma sollte keine Schwierigkeit darstellen“, erklärte Charlie. Wenn nicht irgendein Freiwilliger, den sie kannte, ihr etwas überlassen würde, würde sie sich einfach an eine Samenbank wenden.

„Okay. Dann werden sie dir Eizellen entnehmen müssen, worüber ich nur sehr wenig weiß, und sie anschließend befruchten. Sobald daraus ein paar lebensfähige Embryonen entstanden sind, setzen sie sie dir wieder ein, und dann heißt es warten. Dr. Galloway hat das alles bei mir gemacht.“

„Das ist auch meine Gynäkologin“, erwiderte Charlie.

„Gut. Dann kann ich dir nur empfehlen, mit ihr zu reden.“ Pia neigte den Kopf zur Seite. „So, jetzt muss ich aber doch fragen. Bist du sicher, dass du nicht lieber Sex mit einem knackigen Kerl haben willst? Es wäre auf jeden Fall einfacher. Und billiger.“

„Ich habe was gespart.“

Fragend hob Pia die Augenbrauen.

Charlie wollte nicht schon wieder in die Vergangenheit abtauchen. „Es gibt ein paar Gründe, warum der altmodische Weg nichts für mich ist“, sagte sie stattdessen.

„Okay, schon kapiert. Dr. Galloway wird dir die Prozedur genau erklären, und dann weißt du alles, was wichtig ist. Sobald du dann wirklich schwanger bist, müsste eigentlich alles so laufen, als hättest du das auf dem herkömmlichen Weg erreicht.“

„Das heißt, wenn ich nicht zur Risikopatientin erklärt werde?“

„Ja, genau. Bei mir war es ein wenig riskant, weil es eine Mehrfachgeburt war, was bei dir ja auch der Fall sein könnte. Wenn sie dir mehr als einen Embryo einpflanzen, besteht ja immer die Möglichkeit.“

Charlie blickte zu den Zwillingen, die fröhlich miteinander spielten. Zwei Kinder? Sie war sich nicht sicher, wie sie das bewerkstelligen sollte, aber das würde sie schon herausfinden. Es wäre die Anstrengungen wert. Sie wollte endlich dazugehören, wollte jemandem ihr Herz schenken. Verflixt, es war doch völlig normal, ein Baby zu bekommen. Warum also sollte sie dagegen ankämpfen?

„Vielen Dank für die Informationen“, sagte sie. „Ich weiß das wirklich zu schätzen.“

„Gern geschehen. Und hey, wenn du ein wenig Übung im Babysitten bekommen möchtest, hätte ich keinerlei Problem damit, dir meine beiden Süßen anzuvertrauen.“

„Damit du mit Raoul einen netten Abend verbringen kannst?“

Pia grinste. „Natürlich.“

„Vielleicht nehme ich dein Angebot an. Müsste ich mich hinten anstellen?“

„Es gibt eine Menge Frauen in Foolʼs Gold, die gern babysitten. Peter hat sich schon beschwert, dass er zu viele Omas hat. Wenn sie allerdings mit Keksen auftauchen, beklagt er sich nicht.“

Charlie wusste, dass sie die gleiche Unterstützung von den Frauen der Stadt erhalten würde.

„Was passiert, wenn du zusammen mit Raoul noch ein gemeinsames Kind bekommst? Meinst du, du schaffst es, vier Kinder und deinen Job unter einen Hut zu bringen?“

Pia ließ sich wieder zurück aufs Sofa fallen. „Nein, und glaub mir, das Problem ist mir durchaus bewusst. Der Fachbereich Marketing am College ist äußerst hilfsbereit. Sie geben den Studenten Creditpoints dafür, dass die für mich arbeiten. Sie brauchen ohnehin drei Praxiseinheiten, ehe sie ihren Abschluss machen dürfen, und bei mir können sie einen Teil davon auf nette Art und Weise ableisten. Also habe ich ständig zwei bis drei Praktikanten. Aber wenn ich noch ein Baby bekomme, werde ich es nicht mehr schaffen, für all die Festivals in der Stadt die Verantwortung zu übernehmen. Dann müssten wir jemand anderes einstellen.“

Charlie hätte gern gesagt, dass sie sich nicht vorstellen konnte, dass jemand anderes die Aufgabe übernahm. Pia machte das seit acht oder neun Jahren, und sie sollte das auch weiterhin tun. Aber das war unrealistisch. Die Dinge änderten sich nun einmal. Sie brauchte ja nur sich selbst anzuschauen. Noch ein Jahr zuvor hätte sie behauptet, völlig zufrieden zu sein, so ohne Familie. Jetzt dachte sie ernsthaft darüber nach, ein Baby zu bekommen.

„Du musst dich ja nicht heute entscheiden“, sagte sie zu Pia, aber gleichzeitig auch zu sich selbst.

„Nein, muss ich nicht, und will ich auch nicht. Warten wirʼs ab.“

Sie lachte, und die beiden Mädchen drehten sich freudestrahlend zu ihr um.

„Mom!“, rief Rosabel und streckte die Arme nach Pia aus.

„Die Pflicht ruft.“ Pia stand auf und hob ihre Tochter hoch. Als Adelina ebenfalls die Arme ausstreckte, wandte Pia sich an Charlie. „Kannst du sie nehmen?“

Charlie hob die Kleine hoch und presste sie an sich. Adelina lächelte sie an und griff mit ihren pummeligen Fingerchen in Charlies kurzes Haar und hielt sich daran fest.

„Na, du willst mich wohl gar nicht wieder loslassen, was?“, fragte Charlie.

Adelina gluckste.

Dieser Ton versetzte Charlie einen Stich und machte sie gleichzeitig glücklich und traurig. Glücklich, weil sie mit dem kleinen Mädchen zusammen war, und traurig über den Weg, den sie einschlagen musste, um ein eigenes Kind zu bekommen.

Aber das ist es wert, versicherte sie sich.

„Die Discokugel ist eine tolle Idee“, sagte Annabelle und blickte zu der sich langsam drehenden silbernen Kugel an der Decke.

„Die habe ich auf einem Flohmarkt gefunden“, erzählte Jo. „Ich fand, die war genau das Richtige für diesen Partyraum.“

„Nicht für den Bankettsaal?“

„Ich finde, Partyraum hört sich besser an.“

„Stimmt.“

Annabelle sah sich in dem großen Raum um. Jo hatte das Gebäude neben ihrer Bar gemietet. Für die Zukunft sah sie vor, eine Wand herauszunehmen, um die Bar zu vergrößern. Als ersten Schritt hatte sie sich damit begnügt, einen Durchbruch für eine Tür machen zu lassen, die zu einer Treppe führte. Im ersten Stock war der Partyraum. Ein großer, offener Saal, der einen schönen Blick auf die Stadt und die Berge in der Ferne bot. Am hinteren Ende befanden sich eine Bar, eine kleine Bühne, eine Lautsprecheranlage sowie reichlich Tische und Stühle. Den Gerüchten zufolge war eine Wand nicht echt, sondern konnte beiseitegeschoben werden, um den dahinter verborgenen Flachbildfernseher freizulegen. Doch heute blieb die Wand, wo sie war, denn auf der Brautparty würde es genügend Abwechslung geben.

Annabelle und Charlie hatten den Nachmittag damit verbracht, sämtliche Vorbereitungen zu treffen. Sie hatten Luftballons aufgeblasen und in den Ecken des Saales aufgehängt. Hübsche Papiertischdecken lagen auf den runden Tischen, und auch das Geschirr, die Gläser und das Besteck, das Jo ihnen zur Verfügung stellte, lag und stand schon alles bereit. Charlie war im Saal geblieben, um auf die Lieferung der Blumengestecke zu warten, während Annabelle die Torte abgeholt hatte. In der zweistöckigen Nachbildung einer Hochzeitstorte waren drei unterschiedliche Schokoladensorten verarbeitet worden, und natürlich bekam sie einen Ehrenplatz im Saal.

Am Fenster hatten sie einen langen Tisch aufgebaut, auf dem die kleinen Geschenkbeutelchen und die Sachen für die Spiele lagen. Es gab Scheren und Klebeband sowie einen Tacker, um ein Kleid aus Geschenkpapier und kleine Krönchen zu basteln, damit sich alle als Prinzessinnen fühlen konnten.

Jo nahm ein Klemmbrett von der Bar und schnappte sich einen Stift. „Okay, nur um sicherzugehen. Es gibt nur Champagner. Ich habe zwanzig Flaschen kalt gestellt, berechne euch aber nur das, was ihr wirklich verbraucht.“

Annabelle lachte. „Zwanzig? Wir sind doch nur dreißig Leute heute Abend.“

„Ha. Vertrau mir, ich weiß, wie so was läuft. Ich werde auch genau darauf achten, dass ihr euch alle schön abholen lasst oder zu Fuß nach Hause geht.“ Sie tippte auf den nächsten Punkt ihrer Liste. „Das Menü. Wir haben Lasagne, gebratene Ravioli, rohes Gemüse mit Dip, damit wir so tun können, als würden wir uns gesund ernähren, Knoblauchbrot, frisches Obst mit geschmolzener Schokolade, kleine Tiramisu-Stücke und die Torte. Außer dem Champagner natürlich noch Mineralwasser, Kaffee und Tee.“

Annabelle schaute auf das Menü. „Wo kommen denn auf einmal die gebratenen Ravioli her?“

„Die gehen aufs Haus. Ihr seid meine Versuchskaninchen, weil ich wissen will, wie sie ankommen.“ Jo legte ihr Klemmbrett beiseite. „Ich werde den Abend über ein bisschen hin und her laufen müssen. Ich weiß ja, dass ich eigentlich auch ein Gast bin, aber ich möchte trotzdem immer mal wieder drüben in der Bar nach dem Rechten sehen. Ihr bekommt zwei Kellnerinnen. Die Lautsprecheranlage ist betriebsbereit.“ Jo ging hinter die Bar und reichte Annabelle eine Fernbedienung. „Hiermit kannst du die Lautstärke regulieren. Wenn jemand ein bestimmtes Lied überhaupt nicht mag, drück auf die ‚Weiterʻ-Taste, dann wird es übersprungen. Ihr wisst, wo die Toiletten sind, oder?“

„Am Ende des Flurs.“

„Genau. Dann ist ja alles geklärt.“ Jo blickte zu dem Banner, auf dem stand: „Happy Wedding, Heidi“, auf die Blumen, den Kuchen und die Luftballons und schüttelte den Kopf. „Es war richtig, dass wir durchgebrannt sind.“

„Ist das nicht dein Stil?“

„Nein, aber zu Heidi passt es. Habt Spaß, und ruft mich, wenn ihr mich braucht.“

Jo ging, während Charlie mit einer der Kellnerinnen hereinkam. Beide Frauen trugen Eimer mit Eis.

„Nur vorsichtshalber“, meinte Charlie.

Sie hatte ihre Feuerwehruniform gegen dunkle Jeans und ein schlichtes blaues T-Shirt mit langen Ärmeln eingetauscht. Genau wie die Jeans lag das Top eng an. Da Charlie sonst in ihrer Uniform oder ihrem üblichen Outfit, bestehend aus T-Shirt und einer weiten Cargohose, wenig Figur zeigte, fiel es heute besonders auf.

Annabelle musterte die langen, schlanken Beine und die schmalen Hüften ihrer Freundin. Vielleicht waren es nur ihre angespannten Nerven wegen der Party oder weil sie das Eis die Treppe hochgeschleppt hatte, aber Charlies Gesicht war leicht gerötet, und ihre Augen leuchteten. Das T-Shirt hob das Blau ihrer Augen noch mehr hervor.

Sie hat eine tolle Figur, dachte Annabelle und fragte sich, wieso ihr das vorher noch nie aufgefallen war.

Charlie stellte das Eis ab und sah sie grimmig an. „Was ist?“, wollte sie wissen. „Du starrst mich an.“

„Du siehst gut aus.“

Charlie verzog das Gesicht. „Oh, bitte.“

„Nein, ich meine es ernst. Es ist mir bisher noch nicht so richtig bewusst gewesen, aber du tust alles, um dich ja nicht wie eine Frau zu kleiden. Du schminkst dich nicht und benimmst dich überhaupt nicht feminin. Aber in Wahrheit bist du verdammt hübsch.“

Jetzt sah Charlie richtig wütend aus. „Bring mich nicht dazu, dir wehzutun.“

„Ach, hör auf, davon lass ich mich nicht einschüchtern.“ Annabelle musterte sie weiter eingehend. „Du kaschierst dein gutes Aussehen, weil du nicht willst, dass jemand dir Aufmerksamkeit schenkt.“

„Ich bin die Größte hier heute Abend. Glaub mir, ich will wahrlich keine Aufmerksamkeit.“

„Ich bin klein, daher weiß ich, dass es durchaus Vorteile haben kann, wenn man zu den Großen gehört. Aber du nutzt deinen Vorteil nicht.“

Charlie holte tief Luft. „Ich weiß, was Schönheit ist. Meine Mutter ist schön. Und ich bin ihr nicht im Geringsten ähnlich.“

„Es gibt ganz viele verschiedene Arten von Schönheit.“

Aber Annabelle merkte, dass Charlie ihr nicht glaubte. Charlies Mutter war eine zierliche, anmutige Ballerina. Das konnte jeden einschüchtern, vor allem ein großes, unbeholfenes Mädchen. Wenn man dann noch die schreckliche Vergewaltigung einbezog, dann war es nachvollziehbar, dass Charlie alles, was auch nur annähernd feminin wirkte, mied. Doch in ein paar Minuten würden ihre Gäste eintreffen, daher war dies nicht der richtige Zeitpunkt für solch ein Gespräch.

Sie kontrollierten noch einmal das Essen, stellten die Musik an und warteten dann noch drei Minuten lang voller „Was ist, wenn alle unsere Party doof finden“-Panik, ehe Heidi und May eintrafen.

„Wie wundervoll“, rief May und sah sich um. „Ich finde es ganz toll.“

„Ich auch“, verkündete Heidi. „Ich bin nervös. Wieso bin ich nervös?“

„Weil du noch keinen Champagner getrunken hast“, erklärte Charlie und umarmte die beiden Frauen.

Eine der Kellnerinnen öffnete die erste Flasche und begann einzuschenken. Annabelle reichte die Gläser herum.

Während der nächsten zwanzig Minuten trafen die restlichen Gäste ein. Die Hendrix-Drillinge waren da, zusammen mit ihrer Mutter Denise. Bürgermeisterin Marsha, Charity Golden, Pia und Liz Sutton, die berühmte Bestsellerautorin des Ortes. Rina McKenzie, die erst kürzlich den Tierarzt Cameron geheiratet hatte, kam zusammen mit Julia Gionni an, einer der beiden verfeindeten Gionni-Schwestern.

Während immer mehr Frauen eintrafen, blieb Annabelle an der Tür stehen, um die Geschenke in Empfang zu nehmen und den Gästen zu sagen, wo sie ein Glas Champagner bekommen konnten. Die regen Unterhaltungen und das Gelächter übertönten sogar die Musik.

Nachdem alle ein Glas in der Hand hielten, brachte Charlie einen Toast auf die zukünftige Braus aus. Das Buffet wurde eröffnet, und die Leute stellten sich an, um sich mit Essen zu versorgen. Schnell waren die Tische besetzt, und alle genossen die von Jo zubereiteten Speisen.

Annabelle fand einen Platz neben Charity. Die Stadtplanerin hatte ihr Haar zu einem hübschen Pagenkopf mit Pony schneiden lassen.

„Das habt ihr toll gemacht“, lobte Charity, als Annabelle sich neben sie gesetzt hatte. „Ist es nicht klasse, dass Jo hier diesen Bankettsaal eröffnet hat?“

„Partyraum“, korrigierte Annabelle sie. „Jo nennt es lieber Partyraum.“

Charity lachte. „Typisch. Ich weiß noch, als ich hierhergezogen bin. Da war ich so beeindruckt von der Idee, dass es eine Bar speziell für Frauen gibt. Eigentlich konnte ich mir gar nicht vorstellen, dass so etwas funktioniert, aber es läuft anscheinend prima.“

„Ja, ich weiß. Als Charlie und Heidi das erste Mal vorgeschlagen haben, dass wir hier Mittag essen sollten, war ich entsetzt. Ich bin nicht gerade jemand, der sich ständig in Bars rumtreibt. Aber ich finde es großartig.“

Charity hob die Augenbrauen. „Soso, du treibst dich also nicht in Bars rum? Dabei habe ich doch gehört, dass du neulich auf dem Tresen getanzt hast.“

„Oh, Mist, ich erzähle schon ständig allen Leuten“, erklärte Annabelle leicht frustriert, „dass ich nicht betrunken gewesen bin. Ich habe nur den Tanz der glücklichen Jungfrau vorgeführt.“

„Das hätte ich gern gesehen. Machst du das auch auf dem Máa-zib-Festival?“

„Nein, da tanzt das Pferd. Ich reite nur.“

„Wie schade, denn ich könnte mir denken, dass eine ganze Reihe von Männern viel dafür zahlen würde, den Tanz der glücklichen Jungfrau zu sehen.“

Vielleicht, dachte Annabelle, doch sie war nur daran interessiert, ihn einem einzigen Mann vorzutanzen.

Charity nahm ihr Sektglas in die Hand, hielt dann aber inne. „Oh, oh. Diesen Blick kenne ich. Wer ist der Kerl?“

„Welcher Kerl?“

„Ich weiß nicht. Der, der dich dazu bringt, so …“ Sie stockte.

Nevada, die ihnen gegenübersaß, blickte auf. „Verknallt auszusehen“, beendete sie Charitys Satz. „Glaub mir, ich kenne den Blick. Geht mir jedes Mal so, wenn ich Tucker anschaue. Es ist zutiefst beschämend, aber leider unvermeidlich.“

„Es gibt keinen besonderen Blick“, erklärte Annabelle schnell und versuchte, an etwas anderes als Shane zu denken. „Keinen Kerl.“

„Da habe ich aber etwas anderes gehört“, rief Pia vom anderen Ende des Tisches. „Mir ist zu Ohren gekommen, dass es einen kleinen Wochenendtrip in ein schickes Hotel gab. Eine Nacht mit einem Mann in einem Hotel.“

Mehrere Frauen johlten.

„Einzelheiten“, rief jemand. „Wir wollen Einzelheiten hören.“

May zuckte zusammen. „Bitte nicht zu viele. Wir reden hier schließlich von meinem Sohn. Und es gibt Dinge, die eine Mutter nicht unbedingt wissen muss.“

„Oh, stimmt“, lenkte Pia ein. „Aber du könntest uns wenigstens ein bisschen was Allgemeines erzählen, Annabelle.“

Die sprang auf wie von der Tarantel gestochen. „Oh, wie ich sehe, ist Heidi fertig mit dem Essen. Also, Mädels, lasst uns die Geschenke auspacken.“

„Ich würde es lieber mit Champagner probieren“, murmelte Charlie, die ebenfalls aufgestanden war. „Mit Alkohol kannst du sie eher ablenken.“

Zum Glück wechselte gerade die Musik, sodass einen Moment lang Stille herrschte und man die Bürgermeisterin sagen hören konnte: „… hat den Radiosender gekauft.“

„Wer hat den Radiosender gekauft?“, fragte Pia. „Warum bekomme ich von dem guten Tratsch nichts mehr mit? Liegt es an den Kindern? Sie sind es natürlich wert, aber ich vermisse den Klatsch und Tratsch.“

Die Bürgermeisterin schaute sich um. „Ein sehr interessanter Mann hat den Radiosender am Stadtrand gekauft. Sein Name ist Gideon.“

„Oh, wie der Engel“, sagte Heidi, der anscheinend der Champagner schon zu Kopf gestiegen war.

„Ach, nein“, erwiderte die Bürgermeisterin. „Allerdings hat er eine sehr interessante Vergangenheit vorzuweisen. Ich bin sicher, ihr werdet ihn alle noch zu gegebener Zeit kennenlernen.“

In diesem Moment kam Jo mit dem Dessert herein, und weitere Fragen nach dem mysteriösen Gideon blieben unbeantwortet.

Nachdem alle aufgegessen hatten, wurden die Tische an den Rand geschoben und die Stühle zu einem lockeren Kreis zusammengestellt. Charlie holte die Geschenke, damit Heidi sie öffnen konnte.

Auf den Einladungen hatte als Vorschlag für ein Geschenk gestanden: „Bring etwas mit, das Heidi liebt“. Demzufolge gab es selbstverständlich Dessous, die mit dem entsprechenden Gelächter und gebührender Bewunderung kommentiert wurden. Bürgermeisterin Marsha schenkte Heidi ein wunderschönes Set antiker Käseformen, die für eine Frau, die ein Ziegenkäsegeschäft betrieb, einfach perfekt waren. May, Heidis künftige Schwiegermutter, beglückte sie mit zwei Tickets nach Paris.

„Für deine Hochzeitsreise“, sagte May glücklich.

Völlig entgeistert starrte Heidi auf das Geschenk. „Paris? Für zwei Wochen?“

Charlie seufzte. „Ja, und bevor du fragst, Annabelle und ich haben uns schon freiwillig gemeldet. Wir kümmern uns um deine Ziegen und kommen nächste Woche mal vorbei, damit wir unsere erste Lektion im Melken bekommen können.“

Heidi wischte sich ein paar Freudentränen aus den Augenwinkeln und umarmte alle.

Später, als die Frauen dabei waren, ein Hochzeitskleid aus dem Geschenkpapier zu zaubern, deutete Charlie auf die Ansammlung leerer Champagnerflaschen. „Da bleiben wohl doch weniger übrig, als wir gedacht haben.“

Annabelle seufzte. „Ich weiß, aber es hat Spaß gemacht. Es war eine tolle Brautparty.“

„Na, höre ich da ein wenig Neid heraus?“

„Vielleicht. Als ich Lewis geheiratet habe, gabʼs so etwas wie hier nicht. Er fand das albern, und ich habe so getan, als wäre ich seiner Meinung.“

„Shane hätte nichts gegen eine Party, und hinterher würde er bestimmt darauf bestehen, dass du all die sexy Dessous vorführst.“

„Wer hat was von Shane gesagt?“, fragte Annabelle.

„Das braucht keiner. Man sieht es dir deutlich an. Du hast dich in ihn verknallt.“

„Habe ich nicht.“ Sie seufzte. „Okay, vielleicht. Ein wenig.“

„Heidi schwört, dass die Stryker-Brüder die Besten seien“, meinte Charlie.

„Seinen Charakter stelle ich ja auch gar nicht infrage. Er ist ein toller Mann. Aber er schleppt ganz schön viel Ballast mit sich herum, und das macht mich nervös.“

„Niemand ist vollkommen.“

„Willst du mir damit sagen, ich soll meinem Herzen folgen?“

„Ich will damit nur sagen, mir scheint es ganz nett zu sein, sich zu verlieben“, gab Charlie zu.

„Dann könntest du vielleicht auch mal anfangen, dich zu verabreden.“

„Wohl eher nicht. Ich kann zwar in ein brennendes Gebäude laufen, ohne mit der Wimper zu zucken, aber mit einem Mann ausgehen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das wird nicht passieren.“

Annabelle drückte ihrer Freundin die Hand. Manchmal war die Lösung eines Problems offensichtlich. Unmöglich, aber offensichtlich. Charlie sollte den Hintern hochkriegen und mit einem Mann ausgehen. Sie selbst dagegen war sich weniger sicher, was sie tun sollte. Vertrau Shane, schoss es ihr durch den Kopf. Glaub daran, dass er schon den richtigen Weg finden wird.

Denn in einem hatte Charlie ganz recht: Es klang wirklich sehr, sehr nett, sich zu verlieben.

16. KAPITEL

„Ist das ein Schwein?“

Shane machte sich nicht die Mühe, sich umzudrehen. Wozu? Es gab nur eine Antwort auf diese Frage.

„Ja.“

„Ein echtes Schwein?“

„Es heißt Wilbur.“

Hinter ihm wurde laut losgekichert, und er zuckte zusammen.

„Aus dem Buch“, meinte eins der Mädchen.

„Ach ja, aus Wilbur und Charlotte“, erklärte ein anderes. „Shane, hast du das gelesen?“

Er zog den Sattelgurt fest und drehte sich dann widerstrebend zu der Gruppe Reitanfängerinnen um. „Ja, ich weiß, dass der Name aus einem Buch stammt. Und ja, ich kenne es und habe es gelesen.“

Shanes großer Plan, den Besuch von Wilbur bei Priscilla und Reno auf eine Woche zu beschränken, war in dem Moment durchkreuzt worden, als seine Mutter das Schwein gesehen hatte. Kaum hatte sie einen Blick auf Wilbur geworfen, war die Sache entschieden gewesen.

„Lasst uns anfangen“, sagte Shane jetzt zu den Mädchen.

Sie standen in einer Reihe, während er ihnen nacheinander in den Sattel half und anschließend auf das offene Gatter links zeigte.

„Dort hinein“, sagte er.

Sie gehorchten und ritten auf den Reitplatz. Ehe er ihnen folgen konnte, kam seine Mutter aus dem Haus gestürmt.

„Hast du es ihnen schon erzählt?“, fragte sie eifrig.

„Noch nicht“, antwortete er, während gleichzeitig ein vielstimmiges „Uns was erzählt?“ ertönte.

„Entschuldigung“, meinte May, ohne jedoch im Mindesten betreten auszusehen. „Ich halt den Mund, während du es ihnen sagst.“

Vier Augenpaare schauten ihn erwartungsvoll an. Shane stand in der Mitte des Platzes und kam sich auf einmal blöd vor. Was war, wenn sie gar nicht mitmachen wollten? Was war, wenn er weder sie noch die Pferde entsprechend vorbereiten konnte?

Er räusperte sich. „Ich dachte, es würde euch vielleicht Spaß machen, zusammen mit Annabelle auf der Parade zu reiten.“

„Ehrlich?“

„Oh ja, dürfen wir?“

„Das ist toll!“

„Yippee!“

„War das ein Ja?“, fragte er und verkniff sich ein Lächeln.

Die vier Mädchen nickten eifrig.

„Ja!“

„Gut. Ich habe schon überlegt, was ihr auf den Pferden machen könntet. Ein paar leichte Schritte.“

„Und natürlich bekommt ihr auch Kostüme“, fügte May hinzu.

Shane drehte sich zu seiner Mutter um. „Wie bitte?“

„Kostüme. Für die Mädchen.“

Auch diese Information wurde begeistert aufgenommen, während Shane langsam Kopfschmerzen bekam. „Von Kostümen habe ich nichts gesagt.“

„Das kommt, weil du ein Mann bist. Es ist doch eine Parade, da brauchen sie doch Kostüme. Ich habe schon gesehen, was Annabelle anzieht, und daraufhin ein paar Entwürfe gemacht. Jetzt müssen wir nur jemanden finden, der nähen kann.“

„Meine Mom näht immer“, sagte eins der Mädchen.

„Meine auch.“

May strahlte. „Siehst du. Problem gelöst. Ich rede nach dem Reitunterricht mit den Mädchen. Annabelle wird sich darüber bestimmt riesig freuen.“

Diese Worte waren ganz gezielt gewählt, damit er auch ja keine Beschwerden äußerte. Denn Annabelle glücklich zu machen war inzwischen zu seiner obersten Priorität geworden.

„Jetzt kämpfst du aber mit unfairen Mitteln“, beklagte er sich bei seiner Mutter.

Sie lachte nur. „Ich tue, was ich kann, um meinen Willen durchzusetzen. Das solltest du respektieren.“

„Meistens macht es mir vor allem Angst.“

Noch immer lächelnd, winkte May den Mädchen zu. „Hört auf Shane“, rief sie, während sie zurück zum Haus ging. „Und vergesst nicht, er ist ein echter Cowboy.“

„Vielen Dank für die Unterstützung“, murmelte er und drehte sich wieder zu seinen Schülerinnen um. „Okay, dann lasst uns mal üben, was ihr in der Parade machen sollt.“

Mandy hob die Hand. „Können wir Lipgloss auflegen?“

Shanes beginnender Kopfschmerz verstärkte sich. „Wie bitte?“

„Wenn du uns sagst, dass wir Lipgloss tragen müssen, dann tun wir das.“ Sie hüpfte im Sattel auf und ab. „Denn meine Mom sagt, ich wär zu jung dafür.“

„Meine auch.“

„Aber ich will auch mal Lipgloss tragen.“

„Ich werde euch nicht sagen, dass ihr Lipgloss benutzen sollt.“

Vier zehnjährige Mädchen begannen prompt zu schmollen.

„Warum nicht?“, wollte Mandy wissen.

„Weil …“ Shane atmete tief durch. „Weil ich nicht will, dass eure Moms sauer auf mich sind, okay? Wenn eure Mütter böse werden, dann könnte es sein, dass sie euch verbieten, auf der Parade mitzureiten. Wollt ihr das?“

Die vier tauschten Blicke aus und schüttelten dann die Köpfe. Im nächsten Augenblick strahlte Mandy ihn an.

„Du magst uns.“

Shane unterdrückte ein Stöhnen. „Können wir jetzt anfangen?“

„Okay, aber nur damit du Bescheid weißt, meine Mom sagt, ich darf mich erst verabreden, wenn ich fünfzehn bin.“

„Das Wichtigste ist, dass alles ganz sauber und hygienisch abläuft“, sagte Heidi und ging voran in den Ziegenstall. „Und da wir hier von Ziegen reden, solltet ihr nicht darauf bauen, dass sie in der Hinsicht sonderlich kooperativ sind.“

Annabelle hielt einen Block in der Hand, um sich gegebenenfalls Notizen machen zu können. Das Angebot, Heidis Ziegen zu melken, während ihre Freundin in den Flitterwochen war, hatte sie aus einem Impuls heraus gemacht. Es war auch nicht so, dass sie es schon bereute, aber angesichts all der Verantwortung wurde sie doch ein wenig nervös.

„Müssen wir wirklich die Milch verkaufen, während du weg bist?“, fragte sie.

Heidi lachte. „Ihr schafft das schon. So schwer ist es nun auch nicht. Glaub mir.“

„Ich glaub dir ja, aber ich will auch keinen Fehler machen.“

„Wir üben das, bis du das Gefühl hast, alles begriffen zu haben. Außerdem weiß Shane, was zu tun ist.“

„Bist du sicher? Er ist doch eher ein Pferde- als ein Ziegennarr.“

„Er kennt sich aus, und lass dir von ihm auf keinen Fall was anderes erzählen.“

Heidi zeigte ihr, wo alles aufbewahrt wurde. In ein paar Tagen würde Annabelle ganz früh morgens herkommen, um an einer echten Ziege zu üben. Charlie würde ebenfalls mitkommen. Später würden sie sich dann mit dem Melken abwechseln.

„Um den Käse brauchst du dich nicht zu kümmern“, erklärte Heidi, als sie wieder zurück zum Haus gingen. „Da sind ein paar Portionen, die weiterverarbeitet werden müssen, doch das erledigt May für mich.“

„Gut, denn ich glaube, mit den Ziegen bin ich schon mehr als genug gefordert.“

Auf der Veranda blieben sie stehen. Annabelle drehte sich um und schaute auf die Ranch. Auf einem kleinen Hügel war Priscillas Heim. Der Elefant, Reno und Wilbur teilten sich ein großes Gehege. Seitdem May eine Anzeige in Foolʼs Golds Tageszeitung Daily Republic geschaltet hatte, kamen häufig Einwohner des Ortes vorbei und brachten frisch geschnittene Zweige und Äste für Priscilla mit. Sie mochte Pappeln, Weiden, Ahorn und Eschen sowie diverse Obstbaumsorten. Ein Elefant brauchte eine ganze Menge Grünzeug am Tag.

Khatar stand auf seiner üblichen Weide, auf der es Schatten, Sonne und genügend Wasser gab. Außerdem konnte er von dort aus alles überblicken, was auf der Ranch so passierte. Annabelle war gleich nach ihrer Ankunft auf der Ranch zu ihm gegangen, um ihn zu begrüßen, und ausnahmsweise war er an diesem Tag auf der Weide geblieben.

Die Reitpferde standen auf einer anderen Weide zusammen, während Shanes kostbare trächtige Stuten auf einer dritten standen. Heidis Ziegen waren ausgeliehen worden und sorgten bei allen für kurz geschorene Rasen und Büsche, die daran Interesse hatten.

Alles auf dieser Ranch gefiel Annabelle. Es herrschte eine so tiefe Verbundenheit mit dem Land, und das gab ihr ein Gefühl, als würde sie dazugehören. Wenn sie sich hier aufhielt, war sie einfach glücklich, wobei das zum Großteil auch damit zu tun haben könnte, dass sie dann meist mit Shane zusammen war. Selbst wenn sie den ganzen Tag mit ihm Ställe ausmisten musste, hatte sie immer noch ihren Spaß.

„Ich hab mein Kleid abgeholt“, sagte Heidi unvermittelt und ganz aufgeregt. „Willst du es sehen?“

„Natürlich, sofort.“

Sie gingen nach oben in eins der Gästezimmer. Neben dem Schlafzimmer lag ein weiteres kleines Zimmer, das früher vermutlich als Kinderzimmer genutzt worden war. Ein wunderschönes weißes Brautkleid hing an einem großen Messingkleiderhaken. Die Schleppe war quer über den Boden ausgebreitet, der sorgfältig mit Laken ausgelegt worden war.

„Ich bin schon ganz paranoid, was das Kleid angeht“, erzählte Heidi. „Nicht einmal das Bügeln habe ich geschafft, nachdem ich es abgeholt hatte, weil meine Hände so gezittert haben. May hat es dann für mich erledigt. Jetzt komme ich jeden Tag hier hoch, um es mir anzuschauen. Ich weiß, es ist total albern.“

„Ach Quatsch, das ist doch absolut normal. Du bist ganz aufgeregt, weil du bald heiratest. Muss das da nicht so sein? Ehrlich, ich glaube, ich würde mir eher Sorgen machen, wenn du das Kleid nicht jeden Tag anschauen würdest.“

Heidi umarmte sie. „Danke.“

Annabelle erwiderte die Umarmung und zog kurz an einem von Heidis blonden Zöpfen. „Gerne. So, und jetzt zeig mir diesen Traum von einem Hochzeitskleid.“

Nachdem Heidi ihre Stiefel ausgezogen hatte, ging sie zu dem Kleid und nahm es vorsichtig vom Bügel, bevor sie es gekonnt herumdrehte, damit die Schleppe auf den ausgebreiteten Laken liegen blieb.

Strahlend weiße Spitze zierte einen herzförmigen Ausschnitt. Das Oberteil war plissiert und lag eng an. An der Taille waren winzige Perlen aufgenäht. Der Rock war weit, und auch hier glitzerten vereinzelt Perlen. Flügelärmel unterstrichen den unschuldigen Reiz des Kleides, während der Stoff und die Perlen ihm einen eleganten Touch gaben. Die Schleppe war nicht nur lang, sondern ebenfalls mit funkelnden Perlen verziert.

„Es ist perfekt“, hauchte Annabelle. Das Kleid war genau wie Heidi. Ein wenig verspielt, wunderhübsch und mit dem gewissen Etwas. „Wie willst du dein Haar tragen?“

„Hochgesteckt, glaube ich. May hat nämlich noch eine Tiara mit Diamanten, die einmal ihrer Großmutter gehört hat. Es ist vielleicht ein wenig albern, aber mir gefällt sie wirklich.“

„Warum nicht? Jede Braut sollte sich an ihrem Hochzeitstag wie eine Prinzessin fühlen. Rafe wird gar nicht wissen, wie ihm geschieht.“

Sorgfältig hängte Heidi das Kleid wieder zurück und strich die Schleppe glatt.

„Das hoffe ich“, sagte sie, als sie sich zu Annabelle umdrehte. Zusammen verließen sie das Zimmer. „Ich möchte, dass er glücklich wird.“

Annabelle wartete, bis sie im Flur waren, ehe sie den Arm ihrer Freundin berührte. „Der Mann ist verrückt nach dir. Ernsthaft. Wenn du im selben Zimmer bist wie er, dann kann er nicht aufhören, dich anzuhimmeln. Wenn er von dir spricht, dann grinst er wie ein Teenager bei seiner ersten Verabredung. Hast du wirklich auch nur den geringsten Zweifel?“

„Nein.“ Heidi holte tief Luft. „Aber manchmal kann ich mein Glück kaum fassen. Noch vor sechs Monaten hätte ich dir erklärt, dass ich nicht an die Liebe glaube, und wenn du mich überzeugt hättest, dass es sie doch gibt, hätte ich ihr nicht vertraut. Aber dann habe ich Rafe getroffen und konnte gar nicht anders, als mich in ihn zu verlieben.“

„Ein unwiderstehlicher Mann?“

Wieder lachte Heidi. „Etwas in der Art. Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal so glücklich sein könnte. Erst habe ich die Ranch gekauft, hätte sie fast wieder verloren, und dann verliebt sich Rafe auch noch in mich.“

Annabelle freute sich über das Glück ihrer Freundin, auch wenn sie selbst einen Anflug von Neid verspürte. Sie sehnte sich nach dem, was Heidi hatte. Sehnte sich nach diesen tiefen Gefühlen und wünschte sich jemanden, der ihre Liebe erwiderte. Derartige Empfindungen hatte sie bei Lewis nie verspürt. Tief in ihrem Inneren war ihr immer bewusst gewesen, dass sie keine gleichberechtigte Partnerin in ihrer Beziehung gewesen war.

Eine Weile hatte sie angenommen, dass sie einfach eine von den Frauen war, denen es nicht vergönnt war, die wahre Liebe zu finden. Dass sie auf andere Art und Weise Erfüllung in ihrem Leben suchen müsste. Aber jetzt, mit Shane, merkte sie, dass sie sich ein Happy End wünschte. Und zwar mit Shane.

Sie war sich nur nicht sicher, ob das möglich war.

„Es ist doch nur ein Wasserhahn“, sagte Shane. „Für die Küche. Da brauche ich doch nur einen, oder?“

„Ja“, erwiderte Annabelle geduldig. „Einer wäre gut. Also, welcher gefällt dir?“

In offensichtlicher Verwirrung schaute er sich um. Normalerweise hätte Annabelle die Situation ausgenutzt und ihn erbarmungslos aufgezogen, aber im Moment verstand sie seine missliche Lage.

Auf Anraten der Bauunternehmerin waren sie nach Sacramento in ein Sanitärfachgeschäft gefahren, um dort alles, was in diesen Bereich fiel, aussuchen zu können. Leider gab es nur ein Problem. Das Geschäft war riesengroß, und jeden Artikel gab es in hundertfacher Ausführung.

Glänzend, gebürstet, Edelstahl, kupferfarben, Messing, schwarz, weiß. Es gab große Wasserhähne und gedrungene. Hähne, die gekrümmt waren oder spritzten oder das Wasser filterten. Annabelle erwartete schon fast, einen zu finden, der sprechen konnte.

Für das Badezimmer gab es sogar eine noch größere Auswahl an Wasserhähnen sowie Waschbecken, Badewannen und Duschvorrichtungen. Oh, und natürlich reihenweise Toiletten.

Sie bekamen Hilfe von einem etwa dreißigjährigen Mann namens Marcus, der die E-Mail-Liste der Bauunternehmerin erhalten hatte, auf der alles stand, was Shane kaufen sollte.

„Wir fangen mit den leichten Sachen an und arbeiten uns dann bis zu den schwierigeren Dingen durch“, entschied Marcus und heftete ihre Liste an ein Klemmbrett, das er Annabelle reichte. Er selbst nahm ein Touchpad heraus und begann, Informationen einzutippen.

„Was ist leicht?“, fragte Shane misstrauisch.

„Die Küche. Ein Wasserhahn und ein Spülbecken.“

Annabelle wusste, dass das nicht so ganz der Wahrheit entsprach. Man benötigte Steckdosen und Lampen, ganz zu schweigen von Arbeitsplatten, einem Fliesenspiegel und einem passenden Fußbodenbelag. Aber das war nicht Marcusʼ Problem.

„Spülbecken, wie man sie auf Farmen benutzt, sind im Moment sehr begehrt“, erzählte Marcus ihnen und führte sie hinüber in die Küchenabteilung. Dort waren diverse Ausstellungsstücke in nachgebauten Küchen zu sehen.

„Sie sind groß, sodass man gut daran arbeiten kann. Tief genug, um große Pastatöpfe darin abwaschen zu können. Einige Kunden mögen es auch nicht, wenn ihr Spülbecken in zwei Teile aufgeteilt ist.“

Shane starrte ihn an. „Es ist ein Spülbecken.“

Marcus seufzte leise und schob seine randlose Brille hoch. „Ja, das höre ich öfter.“

„Das ist wichtig“, erklärte Annabelle ihm.

„Warum?“ Shane sah wirklich verwirrt aus.

„Willst du irgendwelche kleinen Tiere in dem Spülbecken waschen?“, fragte sie.

„Nein.“

„Dann lass uns ein traditionelles zweiteiliges Spülbecken nehmen, bei dem die eine Seite tiefer ist als die andere.“

Marcus nickte und führte sie zu den entsprechenden Ausstellungsstücken. Es folgte eine kurze Debatte darüber, ob Edelstahl oder ein anderes Material besser sei. Marcus fragte nach einem Wasserhahn über dem Herd. Als Shane lachte, erklärte Annabelle, dass das nicht vorgesehen sei.

Schnell reduzierte sie die Auswahl der Wasserhähne auf drei, und Shane wählte den, der ihm am besten gefiel.

„Warum der?“, fragte sie, als Marcus sie hinüber in die Badezimmerabteilung führte.

„Es war der größte.“

„Dachte ich mir“, erwiderte sie und hakte sich bei ihm unter. „Du bist so typisch Mann.“

„Eine meiner besten Eigenschaften.“

Inzwischen waren sie bei den Duschen angekommen. Ehe Marcus etwas dazu sagen konnte, klingelte sein Handy.

„Das ist einer meiner Lieferanten. Würden Sie mich bitte entschuldigen, während ich diesen Anruf annehme?“

„Natürlich“, meinte Shane.

„Danke. Dort hinten gibt es Kaffee, wenn Sie möchten“, sagte er noch, ehe er ging.

Shane starrte die ausgestellten Duschen an.

„Sagʼs nicht“, meinte Annabelle zu ihm und schaute auf die Inventarliste. Sie konnte sich nicht mehr genau erinnern, ob das Haus zwei oder drei Vollbäder bekommen sollte.

„Was denn?“

„Dass es nur eine Dusche ist. Das wolltest du doch gerade sagen.“

„Gar nicht“, protestierte er, klang aber nicht wirklich überzeugend.

Sie sah ihn an und grinste. „Na klar wolltest du das.“

„Vielleicht im Stillen.“

Endlich hatte sie die Position auf der Liste gefunden. „Es gibt drei Vollbäder, ein Duschbad und ein Waschbecken im Hauswirtschaftsraum.“

„Ich brauche Kaffee.“

Lächelnd folgte sie ihm hinüber zu dem Kaffeeautomaten, wo auch ein Sofa, ein kleiner Tisch und ein paar Stühle standen. Zu dem Kaffee gab es noch einen Teller mit Keksen. Shane schenkte erst ihr, dann sich einen Becher Kaffee ein.

„Das ist alles zu viel“, jammerte er. „Wir hätten irgendwo hinfahren sollen, wo die Auswahl nicht so groß ist.“

„Die meisten Leute wissen eine große Auswahl zu schätzen.“

„Die meisten Leute sind Idioten.“

„Okay, du wärst also lieber wieder auf der Ranch und würdest dich um deinen Pferdekram kümmern.“

Er hob die Augenbrauen. „Du hast nicht gerade von Pferdekram gesprochen, oder?“

Sich ein Lächeln verkneifend, antwortete sie: „Hab ich doch.“

„Dir ist klar, dass du dir damit ziemlichen Ärger eingehandelt hast?“

„Willst du mich bestrafen?“

Prompt veränderte sich sein Gesichtsausdruck, und er blickte interessiert auf ihren Mund. „Warst du böse?“

„Sehr.“

„Mir gefällt deine Ehrlichkeit.“

Als er sie weiterhin so intensiv anschaute, hatte Annabelle das Gefühl, als würde die Temperatur im Laden um mindestens zehn Grad ansteigen, und ihre Haut kribbelte auf einmal vor lauter Vorfreude auf einen Kuss. Es war schon erstaunlich, wie schnell Shane es schaffte, sie abzulenken.

Sie räusperte sich und suchte nach einem sichereren Gesprächsthema. „Und? Wie hat Wilbur sich eingelebt?“

„Du willst jetzt wirklich über das Schwein reden?“

„Scheint mir sicherer zu sein.“

Amüsiert sah er sich um, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf Annabelle richtete. „Stimmt. Wahrscheinlich würden sie es hier nicht so gern sehen, wenn wir die Badewanne zweckentfremden.“

„Könnte peinlich werden. Ich bin mich nicht sicher, ob Marcus das gutheißen würde.“

„Wilbur geht es gut. Reno mag ihn, glaube ich, lieber als Priscilla. Es ist ja nicht so, dass sie mir ihre innersten Gefühle mitteilen. Aber er hat sich eingelebt, und jetzt ist aus dem merkwürdigen Duo ein noch merkwürdigeres Trio geworden.“

„Wie schön, dass Priscilla nicht mehr allein ist. Sie war bestimmt einsam. Elefanten sind doch Herdentiere.“

„Da hat sich wohl jemand im Internet schlau gemacht.“

„Ein wenig“, gab sie zu.

„Und hast du dich auch mit Pferdekram beschäftigt?“

Sie lachte. „Auch, ja. Khatar ist meine einzig wahre Liebe. Da muss ich ihn doch verstehen.“

„Er ist ziemlich einfach gestrickt.“

„So wie du.“ Erneut hakte sie sich bei ihm unter und schmiegte sich an ihn. „Komm, sei ein tapferer Cowboy. Wir schauen uns als Nächstes die Duschen an. Das wird dir auch Spaß machen, weil einige von ihnen besondere Funktionen haben.“

„Was meinst du damit?“

„Du kannst eine Dampfdusche haben, wenn du möchtest. Oder eine, wo du die Temperatur programmieren kannst. Du gibst ein, was du haben willst, und sie sagt dir dann, wann es so weit ist.“

„Technik mag ich.“

„Das dachte ich mir. Es gibt auch Duschen, in denen zusätzliche Sprühköpfe in den Seiten eingebaut sind, damit auch alle Körperteile sauber werden.“

Er schaute sie an. „Das brauche ich nicht. Bei mir kommt jeden Morgen eine Frau, um mich zu waschen.“

„Ehrlich? Die Frau habe ich ja noch gar nicht kennengelernt. Wie ist sie so?“

„Hübsch. Nackt. So beginne ich meinen Tag.“

Annabelle löste sich ein wenig von ihm. „Interessant. Ich glaube, ich mochte dich lieber, als du noch Angst vor der großen Auswahl an Spülbecken hattest.“

Shane schlang einen Arm um sie und zog sie an sich. „Sei nicht eifersüchtig. Die Frau ist ein Profi. Es handelt sich lediglich um ein Geschäftsabkommen.“

„Mit der fremden Frau, die dich jeden Morgen badet?“

„Genau. Aber du darfst dich gern um den Job bewerben. Ich bin da nicht sonderlich wählerisch.“

Inzwischen waren sie wieder bei den Badezimmern angekommen. Annabelle deutete auf ein elektronisches Display. „Schau doch mal, ob man dort ‚eiskaltʻ eingeben kann. Denn das ist alles, was du von mir bekommst.“

„Oh, jetzt bin ich aber zutiefst verletzt.“ Er drehte sich zu ihr um und legte seine freie Hand auf ihre Taille. „Wenn es dich so stört, dann trenne ich mich von ihr.“

„Ich glaube, ich würde diese mysteriöse Waschfrau gern kennenlernen.“

„Dann müsstest du schon sehr früh vorbeikommen.“

„Daran muss ich mich wohl notgedrungen sowieso gewöhnen, wenn ich Heidis Ziegen melken will.“

„Vielleicht solltest du dann über Nacht bleiben, damit du es nicht so weit hast.“

Annabelle merkte, dass sie sich in seinen dunklen Augen verlor. Dies ist der Shane, der mir am besten gefällt, dachte sie und hätte ihn gern geküsst. Dieser neckende, humorvolle Mann, der ihr Herz dazu brachte, höherzuschlagen.

Plötzlich räusperte sich jemand neben ihnen. Annabelle sah, dass Marcus zurückgekehrt war. Hastig trat sie einen Schritt zurück und nippte an ihrem Kaffee.

Shane wirkte nicht im Geringsten peinlich berührt. „Wir haben gerade über die digitale Temperaturanzeige in der Dusche gesprochen.“

„Ah, ich verstehe. Da sollten Sie sich diese hier ansehen. Da wechselt die Farbe, wenn die Temperatur sich ändert.“

Shane griff nach Annabelles Hand, und zusammen folgten sie Marcus. „Farbwechsel, das gefällt mir. Vielleicht können wir auch eine finden, wo sich die Wasserfarbe ändert.“

„Du hast dich wacker geschlagen“, lobte Annabelle Shane vier Stunden später, als sie zurück nach Foolʼs Gold fuhren. „Wir haben alles, was du aus dem Laden brauchtest, bekommen. Wenn es jetzt demnächst geliefert wird, wird deine Bauunternehmerin sehr glücklich sein.“

„Gut, denn sie kann ziemlich ungemütlich werden, wenn sie unglücklich ist“, erwiderte Shane.

Annabelle mochte gar nicht darüber nachdenken, wie viel Geld er an einem einzigen Nachmittag ausgegeben hatte. All diese Armaturen und so weiter, da kam so einiges zusammen, noch dazu, da er vorzugsweise erstklassige Produkte ausgewählt hatte. Vermutlich sollte sie sich so langsam daran gewöhnen, dass Shane eben nicht nur ein einfacher Cowboy war, der mit Pferden arbeitete. Er war ein erfolgreicher Züchter und Rennpferdbesitzer. Ihr schwante, dass er mehr an Steuern zahlte, als sie überhaupt verdiente.

„Mit all den Sachen, die du gekauft hast, kann es auf der Baustelle jetzt ja gut weitergehen“, sagte sie.

„Ja. Das heißt, ich habe zwei Tage Ruhe, und dann wird sie mich wegen der Lichtschalter nerven.“

„Die Elektriker müssen doch wissen, was wohin soll.“

Er bog von der Hauptstraße auf den Weg zur Ranch. „Willst du sie für mich aussuchen?“

„Nein, aber ich komme mit dir.“

„Danke.“

Ihre Blicke trafen sich eine Sekunde lang, und sofort verspürte Annabelle das inzwischen schon vertraute Kribbeln. Er ist gut, dachte sie. Besser als gut.

Als sie um die nächste Kurve bogen, kam ihnen der Pritschenwagen eines Lieferservice entgegen.

„Was hat sie denn jetzt schon wieder gekauft?“, stieß Shane ungläubig hervor und stöhnte.

„Zumindest kein Tier“, beruhigte Annabelle ihn und warf noch einen Blick auf den Wagen, in der Hoffnung, einen Hinweis zu entdecken. „Die kommen immer in geschlossenen Anhängern.“

„Es sei denn, das Tier steckt in einem Käfig oder so. Wie zum Beispiel ein Löwe.“

„Deine Mutter würde keinen Löwen kaufen.“

„Bist du dir da so sicher?“

Annabelle dachte an Mays seltsame Menagerie. „Ähm, nein, nicht wirklich.“

Als sie auf die Ranch fuhren, entdeckten sie einen nagelneuen roten Truck vor dem Haus. Er war groß, hatte riesige Reifen und eine ziemlich große Ladefläche.

Shane hielt den Wagen an und starrte auf das Gefährt. „Der Cadillac war nicht genug, was?“, murmelte er.

„Cadillac?“ Annabelle starrte auf den Truck. „Meinst du, Clay hat den hier gekauft?“

„Niemand sonst würde so ein glänzendes Ding kaufen. Das ist absolut typisch für meinen kleinen Bruder.“

„Wann kommt er denn?“

Shane schaltete den Motor aus. „Er ist heute Nachmittag eingetrudelt.“

Neugierig blickte Annabelle an dem Truck vorbei und sah einen Mann auf der Veranda stehen. Ganz offensichtlich war er einer der Stryker-Brüder – er hatte dunkle Haare und dunkle Augen. Die gleichen breiten Schultern und langen Beine. Aber er war anders als die beiden anderen.

Er sah nicht nur gut aus, sondern spielte in einer ganz anderen Liga. Seine Gesichtszüge schienen ein klein wenig vollkommener als bei allen anderen. Und das war nicht alles. Der Mann besaß einen unglaublichen Körper, der von den engen Jeans und einem eng anliegenden T-Shirt meisterhaft zur Geltung gebracht wurde.

„Du kannst den Mund jetzt wieder zumachen“, brummte Shane.

Annabelle riss den Blick von Clay los. „Mein Mund hat nicht offen gestanden.“

„Mehr oder weniger. Keine Sorge. Wir sind daran gewöhnt. Clay war schon immer der Schönling in unserer Familie. Versuch bitte, nicht zu sabbern. Das macht es etwas peinlich.“

Das war ein Scherz. Mehr oder weniger. Sie blickte zu Shane und dachte, wie sehr ihr alles an ihm gefiel. Lächelnd öffnete sie den Gurt und beugte sich zu ihm hinüber.

„Du machst dir ja große Sorgen über meine Reaktion auf deinen Bruder. Dabei denke ich, dass du dir sehr viel größere Sorgen um deine Waschfrau machen solltest.“

Während sie sprach, legte sie ihm eine Hand in den Nacken und zog seinen Kopf zu sich hinüber. Als er nahe genug war, beugte sie sich vor und küsste ihn. Sie liebte es, wie er sie zum Lachen brachte und dass er es immer wieder schaffte, sie im Bett zu überraschen, und ließ den Kuss, den sie ihm jetzt gab, für sich sprechen.

Als sie sich schließlich wieder von ihm löste, lächelte er. „Nett.“

Sie hob die Augenbrauen.

„Ich habʼs verstanden“, fügte er hinzu.

„Gut. Vergiss es nicht.“

Als sie ausstieg, fragte sie sich, ob Shanes Reaktion, als sie seinen Bruder angestarrt hatte, ein weiteres Beispiel dafür war, wie er die Sache mit seiner Exfrau verarbeitete. War die ein wenig zu interessiert an seinem Bruder gewesen? Wenn ja, dann wäre das ein weiterer Beleg dafür, dass Annabelle im Hinblick darauf, Shane zu beweisen, dass er ihr trauen konnte, Boden gutmachte. Dass sie ihn niemals betrügen, ihn austricksen oder gar verletzen würde.

Leicht gesagt, dachte sie. Aber sehr, sehr schwer zu beweisen.

17. KAPITEL

„Ich freue mich so“, sagte May und schaute noch einmal nach dem Braten, der im Ofen schmorte, bevor sie die Tür schloss und sich aufrichtete. „Alle meine Jungs sind zu Hause bei mir.“

Shane holte Teller und Besteck aus dem Schrank, um den Tisch zu decken, wozu May ihn verdonnert hatte. „Warst du auch so aufgeregt, als ich wieder hier aufgetaucht bin?“, fragte er sie neckend.

„Natürlich“, versicherte seine Mutter ihm.

„Aber Clay ist trotzdem etwas Besonderes“, rief Rafe vom Sideboard neben dem Tisch. Er war gerade dabei, eine Flasche Wein zu öffnen, auf die May zum Essen bestanden hatte.

„Er ist ja auch so selten hier“, erklärte May den beiden.

„Sieh der Wahrheit ins Gesicht“, sagte Rafe und kam in die Küche zurück, um Weingläser zu holen. „Er ist ihr Liebling.“

May stemmte die Hände in die Hüften. „Ich liebe alle meine Jungs gleich. Das wisst ihr beiden auch ganz genau.“

Rafe blieb stehen, um ihr einen Kuss auf die Wange zu geben. „Tun wir, Mom. Aber manchmal macht es einfach Spaß, dich ein wenig aufzuziehen.“

An diesem Abend waren sie nur zu viert. Heidi und ihr Großvater waren in die Stadt gefahren, damit die Strykers ihre Wiedervereinigung ungestört feiern konnten.

Clay kam in die Küche geschlendert und ging zu seiner Mutter. „Du bist noch hübscher als beim letzten Mal, als ich dich gesehen habe“, erklärte er und umarmte sie liebevoll. Als er sie wieder losließ, drehte er sich zu Rafe um. „Hey, da hängt so ein weißes Kleid oben herum. Weißt du was darüber?“

Rafe kniff die Augen zusammen. „Du hast es doch wohl nicht angegrapscht, oder?“

„Nein.“ Clay hob beide Hände. „Nur angeschaut.“ Er zwinkerte seinem Bruder zu. „Du willst tatsächlich heiraten? Was findet sie nur an dir?“

„Mehr als an dir.“

Clay klopfte ihm auf die Schulter und meinte dann zu Shane: „Hast du schon meinen Truck gesehen?“

„Der ist ja wohl kaum zu übersehen.“

„Wenn du mich ganz artig fragst, dann darfst du ihn mal fahren.“

Shane grinste. „Nein, danke. Übrigens, ich war mit deinem Cadillac in San Diego. Hab ihn sozusagen für dich eingefahren.“

Clay riss die dunklen Augen auf. „Nein“, sagte er langsam. „Das hast du nicht gewagt.“

„Das Baby liegt super in den Kurven und hat ordentlich Speed drauf.“

Clay stürzte sich auf ihn, doch Shane wich ihm geschickt aus und packte seinen Bruder, als der sich wieder umdrehte. Ihr kleiner Zweikampf rief May auf den Plan, die die beiden anschrie, sie sollten gefälligst aufhören. Schnell griff sie nach einem Geschirrhandtuch und attackierte ihre Söhne damit.

„Nicht vor dem Essen“, rief sie und schlug im Rhythmus ihrer Worte auf die beiden ein. „Hört sofort auf, alle beide. Heute ist das erste Mal seit drei Jahren, dass die ganze Familie zusammen ist, und ihr werdet mir das jetzt nicht ruinieren.“

Shane ließ Clay los und richtete sich auf. Er blickte zu Rafe, der May anstarrte. Clay sah genauso peinlich berührt aus, als er sein Hemd glatt strich.

„Nicht die ganze Familie, Mom“, erwiderte er.

Mays fröhliche Miene wurde schlagartig ernst. „Nein“, entgegnete sie hastig. „Ich meine uns vier. Natürlich ist Evangeline nicht hier, was sehr schade ist.“

Shane merkte, dass ein vertrautes Gefühl von Zorn in ihm aufstieg. „Ich gehe nach den Pferden sehen“, sagte er und marschierte zur Tür. „Zum Essen bin ich wieder da.“

„Ich stelle jetzt die Kartoffeln auf“, rief seine Mutter ihm hinterher. „Zwanzig Minuten. Nicht länger.“

Shane ging nach draußen und holte tief Luft. Es nutzt niemandem, wenn du dich jetzt aufregst, ermahnte er sich. Im Grunde traf ihn genauso viel Schuld an allem.

Hinter ihm wurde die Tür geöffnet, und Rafe kam heraus. Die Brüder schauten sich an.

„Es ist nicht deine Schuld“, meinte Rafe leise. „Nichts davon. Du warst noch ein Kind.“

Shane zuckte mit den Schultern. „Wenn ich ihn nicht mit nach Hause gebracht hätte …“, begann er.

Rafe verzog das Gesicht. „Soll ich dich verprügeln?“

„Meinst du etwa, dass dir das gelingt?“

„Ich könnte es immerhin versuchen.“ Rafe stellte sich zu ihm an das Geländer der Veranda. „Du warst acht, Shane. Acht Jahre alt. Du hattest deinen Dad verloren und hast jede Nacht mitbekommen, wie sich deine Mom in den Schlaf geweint hat. Du wolltest nur helfen.“

„Es hat aber nicht geholfen, sondern alles nur noch schlimmer gemacht. Ich bin froh, dass wir Evie haben, aber dieser Typ …“

Sechsundzwanzig Jahre zuvor, nach dem Tod ihres Vaters, hatte Shane in der Stadt einen Cowboy getroffen. Mit seinen acht Jahren hatte er all das, was um ihn herum passiert war, nicht wirklich begreifen können. Alles, was er wusste, war, dass seine Mom seinen Dad vermisste, und Randy, der Cowboy, den er getroffen hatte, war nett und hatte bereitwillig die Einladung zum Essen bei ihnen zu Hause angenommen.

Offenbar hatte Randy mehr als nur das Dessert vernascht, denn neun Monate später war Evangeline geboren worden.

„Sie hätte Evie zur Adoption freigeben sollen“, meinte Shane tonlos.

Rafe starrte ihn an. „Wie kannst du das sagen? Sie ist unsere Schwester.“

„Ich weiß, wer sie ist und was sie durchmachen musste. Weil sie so viel jünger war als wir, hatten wir nie Zeit für sie. Und Mom konnte keinerlei mütterliche Liebe oder wie auch immer man das nennt für sie entwickeln. Ihr ganzes Leben lang hat Evie das Gefühl haben müssen, nicht willkommen, nicht gewollt zu sein. Meinst du, dass das leicht für sie war? Da wäre es besser gewesen, sie wäre in eine Familie gekommen, die sie gewollt hätte.“

„Sie ist unsere Schwester“, beharrte Rafe. „Wir lieben sie.“

„Sicher. Aus sicherer Distanz, wenn es einfach ist. Ich rede vielleicht einmal im Monat mit ihr. Clay auch. Wie lange hast du nicht mehr mit ihr gesprochen? Acht oder neun Jahre? Und Mom tut ihr Möglichstes, so zu tun, als gäbe es sie gar nicht.“

„Ich habe sie vor ein paar Monaten gesehen“, warf Rafe ein.

Shane drehte sich um und starrte ihn überrascht an. „Was?“

„Ich bin nach Los Angeles gefahren und hab sie gefunden. Wir waren Kaffee trinken.“ Er verzog das Gesicht. „Sie war nicht sonderlich erfreut, mich zu sehen, aber seitdem sind wir in Kontakt geblieben.“

Es fiel Shane schwer, das zu glauben. „Du bist ein alter Sturkopf. Sie hat nicht getan, was du wolltest. Willst du mir etwa erzählen, dass du ihr vergeben hast?“

Rafe sah ihn an. „Ich bin derjenige, der um Vergebung bitten sollte. Sie war ein junges Mädchen, das nicht mehr ein noch aus wusste. Ich hätte für sie da sein sollen, und das war ich nicht. Das bereitet mir ein schlechtes Gewissen.“

„Keiner von uns war wirklich für sie da“, meinte Shane.

Seine Schwester war immer das dunkle Geheimnis der Familie gewesen. May hatte sich stets so verhalten, als würde Evie nicht existieren, und er und seine Brüder hatten sich leider nicht viel besser benommen.

„Vielleicht hast du recht“, sagte Rafe langsam. „Vielleicht wäre eine Adoption wirklich die beste Lösung gewesen. Dann hätte sie wenigstens das Gefühl gehabt, zu einer Familie dazuzugehören. Ich habe sie gefragt, ob sie zur Hochzeit kommt. Sie hat Nein gesagt.“

Es beeindruckte Shane, dass Rafe ihre Schwester eingeladen hatte. „Du kannst ihr ja wohl kaum einen Vorwurf daraus machen, dass sie nicht herkommen will. An Foolʼs Gold kann sie sich wahrscheinlich sowieso kaum erinnern, sodass die Stadt keinen Anreiz bietet. Und was das Familientreffen angeht, das entspricht in ihren Augen wohl eher der Vorstellung von Hölle.“

„Ich weiß, aber es wäre schön gewesen, sie dabeizuhaben.“

Die Hintertür wurde wieder geöffnet, und Clay kam heraus. „Mom wollte, dass ich nach euch beiden schaue.“ Er senkte die Stimme. „Redet ihr über Evie?“

„Ja“, antwortete Rafe. „Ich habe Shane gerade erzählt, dass ich sie zur Hochzeit eingeladen habe, dass sie aber abgelehnt hat zu kommen.“

„Würdest du an ihrer Stelle herkommen?“, fragte Clay und schien sich dann zu wappnen, ehe er weitersprach. „Verdammt, ich war mir ja nicht einmal sicher, ob ich hier willkommen sein würde.“

Shane wusste, dass diese Bemerkung nicht an ihn gerichtet war. Er wartete, während sich sein jüngerer und älterer Bruder musterten.

„Ich bin froh, dass du wieder da bist“, erklärte Rafe leise.

Clay wartete.

„Das meine ich ernst“, fügte Rafe hinzu. „Es ist schön, dich wieder zu Hause zu haben.“

Sichtlich entspannter antwortete Clay: „Okay. Danke.“

„Gern.“

Clay wandte sich an Shane. „Ich fasse es noch immer nicht, dass du mit meinem Wagen nach San Diego gefahren bist.“

Shane grinste. „Du hast gesagt, ich soll mich gut um den Schlitten kümmern, und das habe ich getan. Du hast nichts davon gesagt, dass ich ihn nicht fahren soll.“

„Ich war nicht davon ausgegangen, dass ich das ausdrücklich sagen muss.“

„Das ist dann dein Problem.“

Clay wollte gerade noch etwas sagen, als er sich langsam umdrehte und an der Scheune vorbeistarrte. „Ist das da ein Elefant?“

Lachend versetzte Rafe ihm einen Schlag auf die Schulter. „Willkommen zu Hause, Kleiner. Du hast noch einiges nachzuholen.“

Charlie nahm ihren Kaffee und nippte daran. „Du bist diejenige, die dieses Treffen einberufen hat“, sagte sie, als sie sich setzte.

Dakota nickte zustimmend. „Habe ich, und zwar aus einem ganz bestimmten Grund.“

„Das dachte ich mir schon.“

Das Zögern ihrer Freundin deutete darauf hin, dass Charlie das, was sie ansprechen wollte, nicht unbedingt gefallen würde. Doch sie mochte Dakota und brachte ihr großen Respekt entgegen, deshalb würde sie natürlich zuhören. Und sich erst anschließend aufregen.

„Du hast mit Pia über In-vitro-Fertilisation gesprochen“, begann Dakota.

„Stimmt. So, wie sie es erzählt hat, klang es sowohl großartig als auch schrecklich.“

Dakota verzog das Gesicht. „Muss man sich da nicht Hormonspritzen geben lassen? Das fände ich grässlich. Wenn es um Spritzen geht, bin ich ein totaler Angsthase.“

„So toll finde ich das auch nicht, aber wenn es zweckdienlich ist, komme ich damit klar.“

Dakota holte tief Luft. „Ich möchte nicht, dass du das jetzt falsch verstehst. Ich sage das, weil ich dich mag.“

„Du windest dich gerade und sagst gar nichts.“

„Du hast recht. Es ist nur …“ Sie griff über den kleinen Tisch und berührte Charlies Arm. „Ich glaube, dass du das alles in der falschen Reihenfolge angehst. Du möchtest eine Familie haben, und das kann ich gut nachvollziehen. Und ich respektiere deinen Wunsch auch. Die Entscheidung, alleinerziehende Mutter zu sein, ist keine leichte. Bei den meisten alleinerziehenden Müttern oder Vätern ergibt sich das leider so. Die suchen sich das nicht freiwillig aus …“

Das klingt ja alles gut und schön, dachte Charlie. „Aber?“

„Aber meiner Meinung nach triffst du diese Entscheidung aus den falschen Gründen.“ Sie sah Charlie direkt an. „Was dir passiert ist, ist grauenvoll. Und dass dir nicht einmal Gerechtigkeit widerfahren ist, macht die ganze Sache noch schlimmer. Niemand sollte so etwas durchmachen müssen. Es gibt keine Entschuldigung für das, was der Mann dir angetan hat. Du hast lange Zeit darunter gelitten. Jetzt versuchst du langsam, diesen Schmerz zu überwinden, und denkst darüber nach, eine Familie zu gründen. Was großartig ist, aber womit du dich nicht befasst, sind die anderen Konsequenzen.“

Eigentlich wollte Charlie nichts davon hören. Am liebsten wäre sie aufgestanden, hätte ihren Kaffeebecher in den Mülleimer geworden und wäre gegangen. Im Kino würde sich das richtig gut machen, aber das hier war die Realität. Dakota war eine Freundin und außerdem ausgebildete Psychologin. Wahrscheinlich wäre es gut, wenn Charlie auf sie hörte. Auch wenn das, was Dakota sagen würde, ihr unangenehm war und sie das Gefühl hatte, in einer kleinen, dunklen Schachtel gefangen zu sein.

„Red weiter“, sagte sie leise.

„Wenn du nicht mit einem Mann zusammen sein wolltest, weil du mehrere Beziehungen gehabt und festgestellt hättest, dass das nichts für dich ist, dann wäre das okay. Aber du meidest Männer, weil du Angst hast. Angst vor Vertrauen, Angst vor Intimität, sowohl körperlich als auch emotional. Du hältst dir die Leute vom Leib, indem du sie einschüchterst. Du bist eine der stärksten Frauen, die ich kenne, Charlie, und eine der schwächsten. Einfach einen Teil von dir zu verleugnen, weil du Angst hast, das passt so gar nicht zu dir.“

Charlie ballte die Hände zu Fäusten. Ruhig weiteratmen, befahl sie sich. Sie würde diese Unterhaltung überstehen, und dann könnte sie etwas zerschlagen.

„Du musst die Sache für dich klären, ehe du ein Kind in dein Leben integrierst“, riet Dakota ihr. „Das heißt nicht zwangsläufig, dass du unbedingt einen Mann haben musst. Ich glaube, dass du auch eine hervorragende alleinerziehende Mutter wärst. Aber du musst erst mal deine Wunden heilen. Sonst bist du nämlich nicht in der Lage, deinem Baby all die Lektionen beizubringen, die ein Kind lernen muss. Mutter zu sein ist schon schwierig genug. Wir alle haben unsere Fehler. Aber du willst bestimmt von einer guten Startposition aus loslegen, und die hast du im Moment noch nicht.“

Dakota ließ Charlie nicht aus den Augen. „Ich möchte nur das Beste für dich. Ich möchte, dass du deine Angst besiegst.“

„Das gefällt mir nicht“, erklärte Charlie und versuchte, gegen das Gefühl der Übelkeit und gegen die Scham anzukämpfen. „Es gefällt mir ganz und gar nicht.“

Dakota wartete.

Nervös rieb Charlie sich das Gesicht und nickte einmal kurz. „Okay. Vielleicht hast du recht. Vielleicht ist es ein Problem. Die Sache mit den Männern.“

Dakotas Mundwinkel zuckten leicht. „Nur vielleicht? Weißt du, wie viele Diplome ich habe?“

Charlie grinste. „Ja, ja, unsere schlaue Frau Doktor. Ich weiß.“ Sie wurde wieder ernst und beugte sich vor. „Ich weiß nicht, wie ich das Problem lösen soll. Ich bin nicht der Typ für eine Therapie, dazu bin ich viel zu ungeduldig. Und über meine Gefühle will ich auch nicht reden.“

„Es gibt unterschiedliche Arten von Therapien. Nicht bei allen musst du über deine Kindheit reden. Ich könnte dir helfen, einen Traumaspezialisten zu finden, der sich nur auf die Vergewaltigung konzentriert. Als das passiert ist, hat dir niemand geglaubt. Also musst du nicht nur die Vergewaltigung verarbeiten, sondern auch den Verrat derjenigen, die dir hätten vertrauen sollen.“

Charlie war nicht in der Stimmung, auch nur irgendetwas zu verarbeiten. „Kann ich nicht einfach mit einem Typen schlafen, und das war’s dann?“

„Meinst du, dass du dich dann besser fühlen würdest?“

„Da ich seit dem Vorfall kein Verlangen mehr danach gehabt habe, würde ich sagen, ja. Das könnte nicht schaden.“ Ehrlich gesagt konnte sie sich nicht vorstellen, dass sie jemandem genügend vertrauen könnte, um es noch einmal zu wagen. Genauso wenig konnte sie sich vorstellen, dass sie jemals wieder das Verlangen danach haben könnte.

„Dann solltest du mit Sex anfangen. Irgendwelche Kandidaten in Sicht?“

„Nein. Männer sind nicht so mein Ding.“

„Es muss ja kein Mann sein.“

Charlie starrte sie an. „Was? Ach so, nein. So habe ich das nicht gemeint. Wenn ich die Wahl habe, würde ich wohl doch einen Mann nehmen.“

Dakota sah leicht amüsiert aus. „War ja nur eine Feststellung. Was auch immer für dich das Richtige ist.“

„Du bist echt merkwürdig, das weißt du, oder?“

„Ich kann mit meinen Eigenarten gut leben.“

„Und ich sollte vielleicht lernen, mit meinen zu leben“, warf Charlie ein. „Ich muss ja zugeben, dass das, was du mir gerade erklärt hast, mir nicht unbedingt gefällt, aber mein Instinkt sagt mir, dass es der richtige Weg ist. Also werde ich auf dich hören.“

„Sag mir Bescheid, wenn ich dir sonst einen Therapeuten suchen soll. Ich kenne ein paar, die sich auf Traumata spezialisiert haben. Dafür müsstest du allerdings immer nach Sacramento fahren, aber ich vermute, allzu viele Therapiestunden brauchst du nicht.“

„Ich bin mir nicht sicher, was schlimmer ist, Therapie oder Sex.“

Dakota lachte. „Was ein Teil deines Problems ist. Die meisten Leute würden sich für Sex mit einem tollen Typen entscheiden … ohne zu zögern.“

„Vermutlich.“ Sie sah ihre Freundin an. „Danke, dass du mutig genug warst, es mit mir aufzunehmen.“

„Dafür sind Freundinnen doch da. Ich könnte dir auch helfen, einen Mann zu finden, wenn du willst.“

„Äh, nein, danke. Ein nett gemeintes Angebot, aber ich denke, ich werde mich lieber im Geheimen erniedrigen.“

Dakota neigte den Kopf zur Seite. „Warum meinst du, dass es etwas mit Erniedrigung zu tun haben wird?“

Charlie schüttelte den Kopf. „Oh, jetzt kehrst du wieder die Therapeutin raus, was? Themawechsel. Wie geht es den Kindern?“

„Du versuchst, mich abzulenken.“

„Ja, und du wirst dich nicht dagegen sträuben, weil du mich so gern hast.“

Dakota lachte. „Du wirst eine fantastische Mom werden. Ernsthaft. Sieh zu, dass du das für dich auf die Reihe kriegst, Charlie, denn deine Babys warten nur darauf, in deinem Leben auftauchen zu dürfen.“

Charlie hoffte, dass sie recht hatte. Der Weg bis zur Heilung würde jedoch ziemlich steinig werden und ihr einiges abverlangen. Therapie oder ein Mann? Du meine Güte, dachte sie entnervt, was ist das kleinere Übel von beidem? Mit einem Mann würde sie wohl nicht unbedingt ständig ihren Hintern in eine andere Stadt bewegen müssen. Und bei einer Therapie hätte sie keinen Sex. Allerdings war es durchaus möglich, dass der Therapeut ihr raten würde, sich mal wieder zu verabreden, was dann bedeuten würde, dass sie sich mit beiden Übeln abplagen musste.

Okay, ich werde eine Lösung finden, versprach sie sich. Denn sie war bereit für eine Familie.

Annabelle lehnte sich gegen Khatar. „Wenn wir in unserer Beziehung den nächsten Schritt machen wollen, dann musst du dich mit Reality-TV anfreunden. Da führt kein Weg dran vorbei.“

Das Pferd rieb mit dem Kopf an ihrem Arm entlang, als würde es nicken.

„Ehrlich?“, fragte sie. „Du hättest nichts dagegen, dir einen Project Runway-Marathon oder Americaʼs Next Top Model anzuschauen?“

„Antwortet er dir auch mal?“

Annabelle sah auf und entdeckte Clay, der am Zaun stand. Noch immer war er der am besten aussehende Mann, den sie je getroffen hatte, doch so langsam gewöhnte sie sich daran, dass er hier auf der Ranch herumlief. Was nicht heißen sollte, dass sie irgendein Interesse an ihm hatte. Für sie reduzierte sich die Welt auf einen einzigen Mann, den sie nicht aus dem Kopf bekommen konnte.

„Manchmal“, erwiderte sie lachend. „Ich spreche die Pferdesprache fließend.“

„Na, wenn das kein außergewöhnliches Talent ist.“ Clay musterte den Hengst. „Ich habe gehört, er sei hinterhältig.“

„Habe ich auch gehört, aber das ist Quatsch. Khatar ist süß.“

„Er hat versucht, einen Mann umzubringen.“

Annabelle kraulte den Hengst hinter den Ohren. „Ich weigere mich, das zu glauben.“

„Vielleicht hat Shane das Gerücht aufgebracht, um den Preis für das Pferd zu drücken.“

Sie lachte. „Ich bezweifle, dass er so etwas tun würde.“

Interessiert musterte Clay sie. „So so, du bist also eine von denen, was?“

„Eine von welchen?“

„Eine Frau, die glaubt, dass mein Bruder hehre Prinzipien hat.“

„Willst du etwa andeuten, dem wäre nicht so?“

„Nein, ich wollte dich nur ein wenig aufziehen. Shane ist ein netter Kerl.“

Das war eine gute Einleitung zu einer Unterhaltung, die sie schon länger mit jemandem führen wollte. Vielleicht konnte Clay ihr helfen.

Sie ging auf ihn zu, während Khatar ihr folgte.

„Darf ich dich etwas fragen?“

Clay stellte einen Fuß auf eine der Latten am Zaun und sah sie an. „Wird mir die Frage gefallen?“

„Weiß ich nicht.“

Er zuckte mit den Schultern. „Na, dann schieß los.“

„Bin ich so wie die berüchtigte Rachel?“

Clays perfekt geschwungener Mund zuckte. „Wenn du es bist, dann solltest du schleunigst aus dem Leben meines Bruders verschwinden.“ Er fluchte leise. „War sie etwa hier?“

„Nein, soweit ich weiß, nicht. Tut mir leid, dass ich auf sie zu sprechen gekommen bin. Es ist nur so, dass sie für Shane noch immer allgegenwärtig zu sein scheint. Sie ist der Maßstab, nach dem er mich beurteilt.“ Seufzend lehnte sie sich gegen Khatar. „Als Shane mich das erste Mal gesehen hat, habe ich gerade auf einem Bartresen getanzt. Aber ich war nicht betrunken.“ Sie erzählte ihm von dem Tanz der glücklichen Jungfrau. „Ich vermute, wegen seiner Ex ist er jetzt ziemlich vorsichtig. Daher würde ich gern wissen, was sie und ich gemeinsam haben.“

„Nach dem, was ich bisher gehört habe, so gut wie gar nichts. Rachel …“ Er legte die Arme auf die oberste Sprosse des Zauns. „Rachel hat das Leben aus vollen Zügen genossen. Sie war immer auf Achse, musste immer etwas unternehmen. Sie sieht gut aus, denke ich. Auf jeden Fall wusste sie, wie man Männer auf sich aufmerksam macht. Alle Männer.“ Er blickte zu Annabelle. „Rachel war erst dann glücklich, wenn sämtliche Männer, die sich mit ihr in einem Zimmer befanden, sie begehrten.“

Annabelle schluckte und fragte sich, ob sie das wirklich alles hören wollte. „Stimmt es, dass sie Shane betrogen hat?“

„Sie hat ihn nicht einfach nur betrogen. Wenn ein Mann ihr nicht genügend Aufmerksamkeit geschenkt hat, dann hat sie ihn angemacht. Sie wollte immer und überall im Zentrum der Aufmerksamkeit stehen. Sie hat zwar behauptet, sie würde Shane lieben, aber ich glaube, sie hat nicht die geringste Ahnung davon, was Liebe überhaupt ist.“

Annabelle biss sich auf die Unterlippe. „Hat sie es bei dir auch versucht?“

Grimmig erwiderte er: „Mehr als einmal. Bei Rafe auch. Wir wussten einfach nicht, was wir tun sollten. Sollten wir es unserem Bruder sagen? Oder es ignorieren? Wir waren uns nicht sicher, ob Shane es wissen wollte oder nicht. Er hat sich redlich darum bemüht, diese Ehe aufrechtzuerhalten, musste schließlich aber einsehen, dass es hoffnungslos war. Also hat er sie verlassen. Sie ist ihm hinterhergelaufen, und sie waren für kurze Zeit wieder zusammen, bis das grausame Spiel von vorn anfing. Nach ein paar Monaten hatte er es endgültig satt.“

Annabelle dachte an ihre Ehe, daran, was alles schiefgelaufen war. Lewis trug einen Großteil der Schuld, doch sie hatte von einem Ehemann mehr erwartet, als der je zu leisten vermocht hätte. Also waren sie beide nicht ganz unschuldig am Scheitern der Ehe. So, wie es sich anhörte, war Shane jedoch in einer Situation gefangen gewesen, in der er nicht hatte gewinnen können.

„Shanes größtes Problem ist, dass er zu seinem Wort steht“, erklärte Clay. „Leider war er anfangs nicht bereit, das Schlechteste von seiner Frau anzunehmen. An seiner Stelle hätte ich sie schon gleich beim ersten Mal, nachdem sie ihn betrogen hatte, zum Teufel gejagt. Aber er ist sehr loyal und wollte nicht, dass die Ehe scheitert.“

„Er ist einer von den Guten.“

„Das ist er. Was mich in die heikle Lage bringt, in der ich überlegen muss, ob ich dich nach deinen Absichten fragen sollte.“ Er grinste. „Glaub mir, ich hätte nie gedacht, dass ich das mal sagen würde, aber er ist schließlich mein Bruder, weißt du?“

Nein, mit so etwas kannte sie sich nicht aus. Sie hatte nur davon gehört, dass Familienmitglieder füreinander da waren. Sie selbst hätte auch immer gern zu einer Familie dazugehört. So sehr hatte sie es sich gewünscht, dass sie Lewis Eigenschaften angedichtet hatte, die er definitiv nicht besessen hatte. Sie schaute Clay in die Augen. „Bist du sicher, dass du es so genau wissen willst?“

„Ich denke, ich kann die Wahrheit vertragen.“

Sie wartete eine Sekunde, weil auch sie die Wahrheit erst einmal verarbeiten musste. Eine Weile hatte sie es vermieden, ihr ins Gesicht zu sehen, doch länger konnte sie sich nicht vor der Realität verschließen.

„Ich liebe ihn.“

Clay grinste. „Wow, das sagt wohl alles. Weiß er es?“

„Ich habe es ihm noch nicht gesagt.“

Abwehrend hob Clay beide Hände. „Glaub ja nicht, dass ich es ihm sagen werde.“

„Das hatte ich auch nicht erwartet. Wäre auch ein bisschen seltsam, wenn es vom eigenen Bruder käme.“

Clay legte die Hände wieder auf den Zaun. „Könnte sein, dass er sich ein wenig bescheuert anstellt, was diese Sache angeht. Das liegt dann an Rachel.“

„Ja, kleine Kostproben habe ich diesbezüglich schon bekommen.“

„Gib nicht auf.“

„Das werde ich ganz bestimmt nicht tun.“

Denn endlich hatte sie herausgefunden, wo sie hingehörte. Jetzt musste sie Shane nur noch davon überzeugen, dass sie eine zweite Chance verdient hatte.

Shane marschierte in Richtung Haus, um sich vor dem Abendessen noch schnell zu waschen. Schade, dachte er, dass ich nicht in die Stadt fahren kann. Seit ein paar Tagen schon hatte er Annabelle nicht mehr getroffen, und jetzt verspürte er das dringende Bedürfnis, sie zu sehen und mit ihr zu reden. Er hätte sie zum Essen einladen sollen.

Was er ja eigentlich für den folgenden Abend tun könnte. Er wollte gerade nach seinem Handy greifen, als es kurz piepte, um ihm anzuzeigen, dass er eine Nachricht bekommen hatte. Nachdem er die entsprechende Taste gedrückt und den Text gelesen hatte, grinste er.

Vermisse dich. Möchtest du heute Abend vorbeikommen?

Sofort schrieb er eine Antwort. Auf jeden Fall. Sag, wann, und ich bin da.

Ist 19:30 okay?

Perfekt. Bis nachher.

Zufrieden lächelnd ging er hinein.

Zwei Stunden später parkte er vor Annabelles Haus. Er hatte geduscht und sich andere Sachen angezogen. Aus einem Impuls heraus hatte er an einem Blumenladen angehalten und einen Strauß Rosen gekauft. Das war vielleicht kitschig, aber trotzdem eine klassische Wahl. Allerdings hatte er sich für Rosa statt für Rot entschieden, um dem Ganzen nicht allzu viel Gewicht beizumessen.

Annabelle öffnete die Tür, noch ehe er die Chance hatte zu klopfen. Wieder einmal trug sie eins dieser luftigen Sommerkleider, war allerdings barfuß. Was bedeutete, dass sie ihm kaum bis zu den Schultern reichte. Ihre Haare trug sie offen, und die wilden Locken reichten ihr bis hinunter auf den Rücken. Die Zehennägel waren in einem knalligen Pink lackiert. Sie war die pure Versuchung auf zwei sehr hübschen Beinen, und kaum hatte Shane sie gesehen, begehrte er sie mit der Verzweiflung eines Mannes, der die letzten zwanzig Jahre auf einer einsamen Insel verbracht hatte.

„Für mich?“, fragte sie und lächelte ihn an. „Danke schön. Wow, damit habe ich ja gar nicht gerechnet. Sie sind wunderhübsch.“

Es fiel Shane schwer, sein Verlangen zu unterdrücken, doch er reichte ihr zunächst einmal die Blumen. Annabelle nahm sie ihm ab, sog den Duft der Blumen ein, bevor sie Shane ins Haus bat und die Tür schloss.

Nachdem sie den Strauß auf einem kleinen Tisch an der Tür deponiert hatte, drehte sie sich zu Shane um, legte ihm die Hände auf die Schultern und schmiegte sich an ihn.

„Hallo, mein gut aussehender Cowboy. Ich habe dich vermisst“, murmelte sie.

Bereitwillig schloss Shane sie in die Arme und begrüßte sie mit einem Kuss. Sofort sprühten wieder die Funken zwischen ihnen, und während er mit den Händen über ihren Rücken strich, fanden sich ihre Zungen zu einem erotischen Tanz. Ungeduldig drängte Annabelle sich ihm entgegen.

Er ließ die Hände tiefer wandern und umfasste ihren festen kleinen Po. Als ihm das nicht mehr genügte, tastete er nach dem Reißverschluss und riss ihn auf. Nachdem er das Kleid über Annabelles Schultern geschoben hatte, zog er es hinunter.

Jetzt passierten mehrere Dinge gleichzeitig. Annabelle löste sich ein wenig von ihm, damit ihr das Kleid über die Arme gleiten und zu Boden fallen konnte. Und Shane öffnete die Augen, um sich die Show nicht entgehen zu lassen. Einen Herzschlag später stellte er fest, dass sie unter dem Kleid nichts anhatte.

Absolut nichts. Sie war nackt.

Lächelnd flüsterte sie: „Ich habe dich vermisst.“

Er musste schlucken, ehe er ein Wort herausbringen konnte. „Das, äh, hast du schon erwähnt.“

„Und ich habe nicht gelogen.“

„Das merke ich.“

„Gut.“ Sie nahm seine Hand, drehte sich um und ging voran ins Schlafzimmer. „Ich dachte, wir könnten heute mal Doktor spielen. Da gibt es ein paar Stellen, um die du dich dringend kümmern musst. Soll ich sie dir zeigen?“

Shane wusste gar nicht, womit er so viel Glück verdient hatte. Annabelle war witzig, klug und fürsorglich. Und im Bett war sie eine echte Wildkatze. Niemand, der sie in der Bücherei dabei beobachtete, wie sie den Kindern etwas vorlas, würde das vermuten. Es sei denn, er hatte sie beim Tanz der glücklichen Jungfrau gesehen oder schon einmal das Vergnügen gehabt, sie so leidenschaftlich zu küssen, bis sie stöhnend um Erlösung bat.

Unbändiges Verlangen erfasste ihn, während sein Herz immer schneller schlug. Seine Erregung war schon fast schmerzhaft, und er war mehr als bereit für jegliches Spiel, das sie mit ihm spielen wollte.

Als sie im Schlafzimmer ankamen, drehte Annabelle sich zu ihm um. „Oh, Dr. Shane, können Sie mir helfen?“

Während er ihre Brüste umschloss, beugte er sich ein wenig hinab, um seinen Mund auf ihren zu pressen. „Ja, Maʼam, das kann ich. Ich will mal schauen, ob ich herausfinden kann, wo es wehtut, und dann küsse ich den Schmerz einfach weg.“

18. KAPITEL

Annabelle wartete neben der Scheune. Es war ein warmer Tag mit strahlend blauem Himmel, und es wehte eine leichte Brise. Zwei Tage zuvor hatte es ein kräftiges Gewitter gegeben, bei dem es genügend geregnet hatte, um die Luft zu reinigen. Jetzt war der Boden wieder trocken, die Blumen standen in voller Blütenpracht – ein Tag wie für eine Hochzeit gemacht.

„Ich komme mir total albern vor“, murmelte Charlie und zupfte am Bund ihres Kleides.

„Du siehst toll aus.“

Tut sie wirklich, dachte Annabelle. Der pfirsichfarbene Stoff unterstrich ihren Teint, während der herzförmige Ausschnitt und das eng anliegende Oberteil des Kleides unerwartete Kurven betonten. Eine der Gionni-Schwestern – die beide für die Hochzeit engagiert worden waren und ausnahmsweise einmal einen Waffenstillstand geschlossen hatten – hatte Charlies kurzes Haar gestylt und mit Festiger in Form gebracht. Make-up – von einer tapferen Nevada aufgetragen – akzentuierte ihre blauen Augen und die langen, dunklen Wimpern.

„Du kannst ein Schwein verkleiden, aber es bleibt trotzdem ein Schwein“, brummte Charlie vor sich hin.

„Wilbur würde in einem Smoking bestimmt super aussehen, und du bist kein Schwein. Dein ganzes Leben lang hast du versucht, das genaue Gegenteil von deiner Mutter darzustellen. Darf ich dich darauf hinweisen, dass sie nicht hier ist, dass du eine Frau bist und es hin und wieder Spaß macht, sich rauszuputzen? Du siehst fantastisch aus. Ja, das ist ein Kompliment. Und wenn es dich stört, ist es mir auch egal. Gewöhn dich dran.“

Erstaunt blinzelte Charlie. „Für so eine kleine Person nimmst du dir aber ganz schön viel raus.“

Annabelle lachte. „Ich trage schließlich Schuhe mit wahnsinnig hohen Absätzen, die ich notfalls als Waffe benutzen kann. Also, bring mich nicht dazu, sauer zu werden.“

„Na, dann halte ich mich wohl besser zurück.“

In diesem Moment kam Heidi, begleitet von Glen und May, um die Scheune herum. Die beiden halfen ihr, das Hochzeitskleid samt Schleppe hochzuhalten.

Heidi sah ihre Freundinnen an und seufzte. „Was habe ich mir nur dabei gedacht, eine Schleppe zu tragen … hier auf der Ranch? Wenn wir mit der Trauung durch sind, ist es mir ja egal, ob Flecken drauf sind, aber bis Rafe mich bewundert hat, möchte ich perfekt aussehen.“

„Das ist dir auch gelungen“, beruhigte Annabelle sie und musterte die hochgesteckten Haare, die funkelnde Tiara und das anmutig wirkende Kleid. „Du siehst umwerfend aus.“

„Stimmt“, bekräftigte Charlie leise. „Verdammt, ich werde schon ganz rührselig.“

„Danke“, sagte Heidi zu ihnen. „Für alles. Dass ihr so gute Freundinnen seid, mir geholfen habt und …“

„Hört sofort auf“, erklärte May streng. „Ich meine es ernst, Mädels. Hört sofort auf, sonst fangt ihr alle an zu heulen. Wir müssen noch die Trauung und dann die Fotos hinter uns bringen. Danach könnt ihr meinetwegen euer Make-up ruinieren, aber vorher nicht. Habt ihr verstanden?“

„An eurer Stelle würde ich auf sie hören“, warf Glen ein, wobei seine Mundwinkel zuckten, als er versuchte, ein Lächeln zu unterdrücken. „Sie kann ziemlich gemein werden.“

May lachte, bevor sie sich daranmachte, Heidis Kleid noch einmal glatt zu streichen. Als alles an seinem Platz war, reichte Annabelle ihrer Freundin den Brautstrauß. May verschwand zu den anderen Gästen.

Lächelnd stellte Glen sich neben Heidi und bot ihr seinen Arm an. „Bist du bereit?“

Heidi nickt. „Danke, Grandpa. Du weißt, dass ich dich sehr lieb habe, oder?“

„Fast genauso sehr wie ich dich. Rafe kann sich wirklich glücklich schätzen.“

„Ich mich auch.“

Prompt merkte Annabelle, dass ihr wieder die Tränen in die Augen schossen. Sie musste ein paar Mal blinzeln, um sie zu vertreiben. Als die Musik zu dem letzten Stück vor dem Hochzeitsmarsch wechselte, blickte sie zu Charlie, die die Schultern straffte wie ein Soldat, der in den Kampf geschickt wurde.

„Ich bin bereit“, murmelte Charlie. „Lass uns das jetzt endlich hinter uns bringen.“

„Ach, was bist du wieder romantisch.“

Charlie entschlüpfte ein gequältes Lachen, bevor sie den Kopf hob und langsam um die Scheune herumging. Annabelle wartete ungefähr fünfzehn Sekunden, ehe sie ihr folgte. Sie bog nach links und konnte jetzt nicht nur die versammelten Gäste sehen, sondern auch den Blumenbogen, unter dem das Brautpaar gleich getraut werden würde.

Vor dem Bogen stand Rafe zusammen mit Shane und Clay. Annabelle musste sich sehr beherrschen, um den mittleren Stryker-Bruder nicht allzu sehnsüchtig anzuschmachten. Das würde angesichts der vielen Leute, die hier versammelt waren, sofort zum Stadtgespräch werden. Aber trotzdem war es fast unmöglich, nicht von dem dunklen, perfekt sitzenden Anzug und dem gut aussehenden Mann, der ihn trug, beeindruckt zu sein.

Langsam ging sie den mit Blütenblättern übersäten Mittelgang entlang und nahm ihren Platz neben Charlie ein. Das an der Seite sitzende Streichquartett von der Musikhochschule in Foolʼs Gold stimmte den Hochzeitsmarsch an, die Gäste erhoben sich, und schon erschien die Braut.

Die Trauung war nicht lang, aber sehr ergreifend. Rafe und Heidi wiederholten das Hochzeitsgelübde, das sie selbst verfasst hatten, bevor das traditionelle „Sich lieben und ehren, in guten wie in schlechten Zeiten, bis dass der Tod euch scheidet“ folgte. Der Kuss, mit dem die Trauung besiegelt wurde, war gerade leidenschaftlich genug, um den Gästen zu beweisen, dass dieses Paar es schaffen würde. Als die beiden sich voneinander lösten, wurden sie als Mann und Frau vorgestellt.

Eine Stunde später waren auch die Fotos gemacht. Zum Erstaunen aller hielt Heidis Kleid noch eine weitere Überraschung parat – das Überkleid samt Schleppe konnte man abnehmen, sodass die Braut für den Empfang sehr viel mehr Bewegungsfreiheit besaß.

Das Streichquartett war von Foolʼs Golds beliebtestem DJ ersetzt worden, und es dauerte nicht lange, bis die Gäste zu tanzen begannen. Annabelle war gerade auf der Suche nach Charlie, als Shane zu ihr trat und nach ihrer Hand griff.

„Du weichst mir aus“, beklagte er sich und zog sie an sich, als die Musik zu einem langsamen, romantischen Stück wechselte.

„Nein, ich wollte dir nur Raum lassen.“

„Warum?“

„Ich dachte, du hast vielleicht jemanden zur Hochzeit mitgebracht.“

Völlig verwirrt sah er sie an. „Eine andere Frau?“

„Oder einen Mann. Ich will mir darüber kein Urteil erlauben.“

Shane zog sie an den Rand der Tanzfläche. „Annabelle, wovon redest du? Warum sollte ich nicht mit dir zusammen sein wollen?“

Sie schaute zu ihm auf, denn trotz ihrer Schuhe mit den hohen Absätzen wirkte sie neben Shane extrem klein.

„Wir verbringen zwar Zeit miteinander“, sagte sie, „aber wir haben noch nie richtig darüber geredet. Ich wollte nicht, dass du denkst, ich würde irgendetwas voraussetzen.“

„Dass wir zusammen sind?“

Sie nickte.

Seufzend erwiderte er: „Anscheinend bin ich schon zu lange aus der Übung, wenn ich die Sache so versaue.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern und schaute ihr in die Augen. „Ich bin mit dir zusammen. Was glaubst du denn, worum es neulich Nacht ging?“

„Spaß miteinander zu haben?“

„Hast du etwa auch noch mit jemand anderem Spaß?“, wollte er wissen.

Sie lächelte. „Nein. Ich bin dir gänzlich ausgeliefert.“ Das war einfacher auszusprechen als die Worte „Ich liebe dich“. Dazu würde sie später noch kommen, vorausgesetzt, diese Unterhaltung lief in die richtige Richtung.

„Gut. So soll es sein, denn du hast mich auch völlig verzaubert. Es gibt niemand anderes. Du bist die Einzige, mit der ich mich treffe.“

Die Schmetterlinge in ihrem Bauch flatterten aufgeregt hin und her, doch Annabelle bemühte sich, lediglich interessiert auszusehen, ohne zu verraten, dass sie außer sich vor Freude war. „Das heißt, wenn wir jetzt noch auf der Highschool wären …“

„Würde ich dir meine heiß geliebte Lettermanʼs Jacke leihen, deine Bücher tragen und jeden Typen verprügeln, der es wagen würde, dich um eine Verabredung zu bitten.“

Annabelle stellte sich auf die Zehenspitzen und gab Shane einen Kuss. „Und nach dem Abschlussball würde ich endlich mit dir schlafen.“

Zärtlich berührte er ihre Wange. „Ich könnte dir auch nicht widerstehen.“

„Das gefällt mir an einem Mann.“

„An allen Männern?“

„Nein, nur an dir.“

Eine Sekunde lang schauten sie sich tief in die Augen, und Annabelle wünschte, er würde mehr sagen. Würde ihr erklären, dass er sie liebte. Dass er die Vergangenheit endgültig begraben hatte und ihr, was auch immer geschah, vertraute. Aber ehe er noch ein weiteres Wort herausbringen konnte, verkündete May, dass das Buffet eröffnet war, und wünschte allen einen guten Appetit.

Shane legte Annabelle einen Arm um die Schultern. „Darf ich dich zum Essen einladen?“

Schade, der Augenblick ist vorüber, dachte Annabelle, doch sie lächelte Shane an. „Aber gerne.“

Vier Stunden später spürte Annabelle den Champagner. Es war ein ziemlich heimtückisches Getränk, denn weil es so prickelnd und vermeintlich harmlos war, trank man es unbesorgt. Doch dann auf einmal merkte man, dass es einem zu Kopf gestiegen war und sich alles drehte.

Natürlich war sie selbst schuld. Wegen all der Vorbereitungen hatte sie vor der Trauung nichts gegessen, und der Abstecher zum Buffet war erst nach dem Champagner erfolgt. Deshalb hatte sie das eine Glas, das sie getrunken hatte, ziemlich stark gemerkt. Zum Glück hatten May und Glen die Schulbusse gemietet, damit alle Gäste problemlos zurück in die Stadt gelangen konnten. Daher brauchte sie sich keine Sorgen ums Fahren zu machen, doch sie vermutete sehr stark, dass es ihr am folgenden Morgen nicht ganz so gut gehen würde.

„Um das Problem kümmere ich mich, wenn es so weit ist“, murmelte sie, als sie aus der Toilette kam. Leicht schwankend ging sie zurück zur Tanzfläche und hielt Ausschau nach Shane. Stattdessen hielt Clay sie jedoch auf.

„Du bist ja betrunken“, stellte er grinsend fest.

„Nicht betrunken. Das kann man nicht sagen“, informierte sie ihn. „Höchstens beschwipst. Ehrlich, ich habe nur ein Glas getrunken, da kann es doch gar nicht so schlimm sein, oder?“

„Na, wenn man dich irgendwohin einlädt, kommt man ja billig davon.“

Sie starrte ihn an und versuchte herauszufinden, was ihn so attraktiv machte. Eine Laune der Natur. Beim Aussehen ging es vor allem um Mathematik. Das wusste sie. Symmetrie und Abstände. Und … noch irgendwas, woran sie sich gerade nicht erinnern konnte.

„Du siehst echt gut aus“, sagte sie zu Clay. „Aber das meine ich ganz objektiv. Ich habe nicht das geringste Interesse daran, mit dir zu schlafen. Denn Sex mit Shane ist wirklich unglaublich. Ernsthaft.“ Sie hickste leicht, legte schnell die Hand vor den Mund und lehnte sich an Clay. „ʼtschuldigung.“

Clay verkniff sich ein Lächeln und legte die Arme um Annabelle, damit sie nicht das Gleichgewicht verlor. „Dich hat es ja richtig erwischt.“

Sie war sich nicht ganz sicher, ob er den Alkohol oder die Sache mit Shane meinte, entschied aber, dass es unerheblich war. „Alles wird gut.“

„Davon bin ich nicht so ganz überzeugt. Meinst du, du kannst dich morgen noch an diese Unterhaltung erinnern?“

„Natürlich. Vermutlich. Okay, ich bin mir nicht ganz sicher. Ist es wichtig?“

Er lachte und umfasste ihre Taille, damit sie nicht ins Schwanken geriet. „Wenn du es vergisst, erzähle ich es dir noch mal. Ich habe vorhin mit der Bürgermeisterin gesprochen. Dabei erwähnte sie das Festival und den Tanz, den du aufführen willst, um Geld für dein Büchermobil zu sammeln. Sie meinte auch, dass du noch immer nach einem Mann suchst, der sich opfert. Wenn du willst, mache ich das.“

Es dauerte einen Moment, bis Annabelle seine Worte verarbeitet hatte, doch dann riss sie die Augen auf. „Ehrlich? Du musst einen Lendenschurz tragen und dir das Herz rausschneiden lassen. Nicht in echt natürlich. Die Sache mit dem Herz. Da tue ich nur so.“

„Klar. Ich hab schon weniger als einen Lendenschurz angehabt.“

„Du warst nackt“, meinte Annabelle leise. „Ich habe deinen Hintern im Kino gesehen. Sieht nicht schlecht aus.“

„Danke.“

Sie hob die Hände. „Aber ich bin trotzdem nicht interessiert. Du weißt schon, an dir.“

„Hab ich verstanden. Weil du mehr auf Shane stehst.“

Sie nickte und bedeutete ihm, näher zu kommen. „Ich bin noch immer in ihn verliebt. Und ich glaube, das wird sich auch nie mehr ändern. Er weiß es aber noch nicht.“

Clay überraschte sie, indem er sie umarmte. „Ich freue mich darüber“, sagte er leise, nachdem er sie wieder losgelassen hatte. „Er verdient jemanden wie dich.“

„Finde ich auch.“

Sanft legte er ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie herum. „Shane beobachtet uns. Er ist dort drüben.“

„Okay. Danke.“

Sie setzte sich in Bewegung. Die Musik kam ihr auf einmal so laut vor, und plötzlich hatte sie auch so ein komisches, ungutes Gefühl im Bauch. Der Schwips vom Champagner entwickelte sich mehr zu einem Kopfschmerz.

Das ist gar nicht gut, dachte sie und grübelte, ob es jetzt wohl vorbei war mit den Glücksgefühlen. Vielleicht wäre es sinnvoll, wenn ich ins Haus gehe und mich ein paar Minuten hinlege, überlegte sie, bevor sie entschied, dass sie vorher noch mit Shane reden wollte. Als sie sich umdrehte, stieß sie mit Nevada zusammen.

„Entschuldige“, sagte sie hastig. „Ich habe nicht geguckt.“

Nevada lachte. „Nein, es lag an mir. Ich habe nicht aufgepasst.“ Nevada drückte ihre Hand und strahlte über das ganze Gesicht. „War das nicht eine wunderschöne Hochzeit? Ist nicht alles perfekt?“

Annabelle musterte ihre Freundin. „Ist bei dir alles okay? Du kommst mir so, ähm, anders vor heute.“ Sie konnte ja schlecht sagen: „zu glücklich“, das wäre dann doch ein wenig peinlich. Auch wenn man mit Nevada viel Spaß haben konnte, war sie keine Frau, die häufig vor Freude außer sich war. „Oder genießt du den Champagner so sehr wie ich?“

Nevada holte tief Luft und seufzte. „Es liegt nicht am Champagner“, gab sie zu. „Ich habe gar keinen getrunken.“ Sie blickte sich um und senkte dann die Stimme. „Tucker und ich haben gerade herausgefunden, dass ich schwanger bin. Das kommt total überraschend. Wir haben verhütet. Aber wir sind frisch verheiratet und waren nicht gerade untätig, daher vermute ich mal, haben wir es entgegen aller Wahrscheinlichkeit doch geschafft. Eigentlich wollten wir noch ein paar Jahre warten, aber jetzt ist es passiert.“

Sie strahlte. „Ich freue mich so.“

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte Annabelle. „Das sind ja tolle Neuigkeiten. Ist es noch geheim?“

„Ja. Wir wollen es erst nächste Woche verkünden. Wir haben es erst gestern rausgefunden und wollten uns nicht auf Heidis und Rafes Hochzeit in den Vordergrund drängen.“ Nevada umarmte sie. „Ich habe solch ein Glück. Erst Tucker und jetzt auch noch ein Baby.“ Sie lachte und ließ Annabelle wieder los. „So, jetzt muss ich wieder zu meinen Schwestern. Lass uns doch nächste Woche mal mittags zusammen essen gehen.“

„Gern.“

Annabelle sah ihr hinterher, bevor sie sich auf den Weg zu Shane machte. Abrupt blieb sie jedoch stehen, als der Champagner-Schwips schlagartig verschwand, so als wäre er nie da gewesen. Kalter Schweiß brach ihr aus, als ihr eine Möglichkeit durch den Kopf schoss, die eigentlich unmöglich war. Nevadas Worte hallten in ihrem Kopf wider, so laut wie Glockengeläut, so beängstigend wie das Donnern eines herannahenden Zuges.

Eine unerwartete Schwangerschaft … Sie hatten verhütet. Eine unerwartete Schwangerschaft …

„Nein“, wisperte Annabelle. „Nein. Das kann nicht sein. Das ist unmöglich.“

Sie waren vorsichtig gewesen. In all den Nächten, in denen sie sich wieder und wieder geliebt hatten, hatten sie verhütet.

Wenn sie schwanger war, würde Shane …

Das wollte sie sich gar nicht ausmalen, aber es wäre auf jeden Fall furchtbar.

Hör auf damit, schalt sie sich. Hör auf, dir Sorgen zu machen. Es kann nicht sein, dass du schwanger bist. Aber sie hatte dennoch ein flaues Gefühl im Magen. Das bedeutete, dass sie sich vergewissern musste. Und zwar so schnell wie möglich.

Grimmig stach Shane in das Stroh und wünschte, es würde zurückschlagen. Er war sauer und wusste nicht, wohin mit seiner Wut. Schon seit dem Morgengrauen war er wach, hatte sich um Heidis Ziegen gekümmert und mistete jetzt die Ställe aus. Dennoch half die harte Arbeit ihm nicht über das Gefühl hinweg, betrogen worden zu sein.

Wenn er dann auch noch darüber nachdachte, dass er Annabelle angeboten hatte, für sie Heidis Ziegen zu melken, während das frisch vermählte Paar das Wochenende in San Francisco verbrachte, hätte er schreien können … Hatte sie ihn insgeheim die ganze Zeit ausgelacht? Warum auch nicht? Er war solch ein Idiot gewesen, sich schon wieder so vorführen zu lassen.

„Du bist ja früh auf.“

Er blickte über die Schulter und sah, dass Clay in den Stall gekommen war. Sein jüngerer Bruder hatte einen Becher in der Hand, den er jetzt Shane entgegenstreckte.

„Hier, ich hab dir Kaffee mitgebracht. Mom meinte, du wärst schon draußen gewesen, ehe sie welchen aufsetzen konnte.“

Shane stellte die Forke zur Seite und ging auf seinen Bruder zu. Er nahm den Kaffeebecher, stellte ihn auf eine Bank, ballte die Hand zur Faust und versetzte Clay einen rechten Haken.

Sein Bruder fiel um wie ein Sack Kartoffeln und landete auf dem Hintern. Ungläubig starrte er Shane an.

„Was zum Teufel ist denn mit dir los?“

Shane rieb sich die schmerzenden Fingerknöchel. Trotz des Schmerzes fühlte er sich ein klein wenig besser. „Lass die Finger von meinem Mädchen.“

„Wovon redest du eigentlich?“

„Annabelle.“

„Ich weiß, von wem, du Idiot. Aber worum geht es hier?“

Shane griff nach dem Kaffee und trank einen Schluck. Als er schluckte, musterte er Clay, der noch immer am Boden lag. „Gestern. Auf der Hochzeit. Du hast mit ihr rumgemacht.“

Clay bewegte seinen Kiefer vor und zurück. „Zum Glück bin ich nicht mehr im Geschäft. Solch einen blauen Fleck kann man auf einem Foto, das für eine Reklametafel gemacht wird, nicht verbergen.“ Er setzte sich auf und legte die Arme auf die Knie. „Jetzt hör mir mal gut zu. Ich hatte von der Bürgermeisterin gehört, dass Annabelle noch immer jemanden braucht, der ihr beim Festival hilft. Jemanden, der das männliche Opfer spielt. Ich hab ihr gesagt, dass ich die Rolle übernehmen würde. Das warʼs.“

Schlagartig verdüsterte sich Shanes leicht verbesserte Stimmung wieder. „Du kommst ihr überhaupt nicht mehr in die Nähe.“

„Ich helfe deiner Freundin. Das bereitet dir Probleme.“

„Sicher. Tu nur so, als würdest du ihr helfen. Was machst du sonst noch? Gehst du mit ihr aus? Warst du letzte Nacht bei ihr?“ Er hatte nämlich vorgehabt, den Abend mit Annabelle zu verbringen, doch sie hatte erklärt, sie hätte Kopfschmerzen, und war früh nach Hause gegangen.

„Ich war hier“, erklärte Clay ihm. „Mit dir zusammen. Was soll das alles? Warum bist du so …“ Auf Clays Miene, auf der sich eben noch Empörung abgezeichnet hatte, zeigte sich nun so etwas wie Mitleid. „Jetzt verstehe ich.“

„Was?“, fuhr Shane ihn an.

Clay kam wieder auf die Füße. „Sie ist nicht Rachel“, sagte er ruhig. „Sie ist überhaupt nicht wie deine Ex. Weißt du was? Du kannst dich verdammt glücklich schätzen, dass du jemanden wie Annabelle gefunden hast. Du bist mein Bruder, Shane. Als Rafe sich wie ein Arschloch verhalten hat, warst du immer für mich da. Unser Leben lang standen wir uns nahe und haben zusammengehalten. Du weißt, ich würde nie was tun, was dich verletzen könnte. Ich habe Rachel nie angefasst, und ich würde mich nie zwischen dich und Annabelle drängen. Aber das weißt du auch ganz genau. Was ich allerdings nicht verstehe, ist, warum du so auf Ärger aus bist. Hast du Angst, dass sie wie Rachel ist? Oder hast du noch mehr Angst, dass sie es eben nicht ist? Denn wenn sie es nicht ist, wenn sie wirklich die tolle Frau ist, die sie zu sein scheint, dann wirst du Farbe bekennen müssen und das tun, was ein Mann tun muss.“

„Du redest wie ein Mädchen.“

„Du weichst der Frage und der Wahrheit aus. Du bist gar nicht sauer auf mich. Ich glaube nicht einmal, dass du sauer auf Annabelle bist. Du hast ein Problem, und du solltest langsam mal herausfinden, was das ist und wie du es lösen kannst.“

Mit diesen Worten verließ er den Stall.

Shane starrte ihm hinterher, bevor er sich wieder an die Arbeit machte. Doch irgendwie hatte er weder Lust noch Energie. Das, was sein Bruder gesagt hatte, schwirrte ihm so lange im Kopf herum, bis er sich fragte, ob an Clays Worten vielleicht etwas Wahres dran war. Suchte er nach Problemen, wo es gar keine gab, oder sah er die Dinge, wie sie waren? Und wenn das alles nur die Nachwirkungen seiner ersten Ehe waren, wie konnte er diesen Ballast loswerden und an jemand anderen glauben?

Annabelle lief in ihrem Wohnzimmer auf und ab. „Ich muss mich übergeben.“

Charlie musterte sie skeptisch. „Dramatisierst du jetzt, oder meinst du es ernst?“

„Ich weiß nicht.“ Sie presste sich eine Hand auf den rebellierenden Magen. Seit der Hochzeit zwei Tage zuvor fühlte sie sich nicht wohl. Sie hätte gern dem Champagner die Schuld gegeben, wusste aber, dass das Quatsch war. Vielleicht waren es die Hormone.

Sie drehte sich zum Sofa und überlegte, ob sie sich setzen sollte, merkte aber, dass sie viel zu aufgeregt war, um still sitzen zu können. Auf und ab zu gehen machte die Sache ein wenig einfacher.

„Das ist alles furchtbar“, sagte sie und schaute Charlie an. „Richtig, richtig furchtbar. Dabei hat er gerade angefangen, mir zu vertrauen.“

„Shane“, sagte Charlie in einem Ton, der andeutete, dass sie noch immer nicht ganz im Bilde war.

Annabelle erinnerte sich daran, dass sie ihre Freundin angerufen und gebeten hatte vorbeizukommen, ohne ihr zu sagen, warum. Also musste sie anfangen, die Sache zu erklären.

Frustriert ließ sie sich auf den Polsterschemel vor Charlies Sessel sinken. „Shane war schon einmal verheiratet.“

„Das weiß ich.“

„Soweit ich mitbekommen habe, war seine Ex ziemlich schrecklich. Wild und untreu. Shane ist nicht der Typ, der schnell aufgibt. Wenn er sein Wort gegeben hat, dann bedeutet ihm das etwas. Also hat er versucht, die Ehe zu retten, während sie ihn immer wieder betrogen hat, sodass es dann irgendwann doch vorbei war.“

„Eigentlich verdient fast jeder eine zweite Chance“, meinte Charlie vorsichtig. „Aber wenn er jetzt mit ihr abgeschlossen hat, wo ist dann das Problem?“

„Manchmal denkt er, ich sei wie sie. Dass ich wild und flatterhaft wäre.“

„Bist du aber nicht.“

„Ich weiß, aber das erste Mal, als er mich gesehen hat, war er gerade hierher zurückgekehrt. Es war an dem Abend, als ich in Joʼs Bar auf dem Tresen getanzt habe, du weißt schon, den Tanz der glücklichen Jungfrau. Da hat er einen falschen Eindruck von mir bekommen.“

„Ah, ich verstehe. Aber inzwischen kennt er dich doch. Er vertraut dir.“

„Er hatte gerade angefangen, mir zu vertrauen. Glaube ich. Hoffe ich. Aber dann ist Lewis aufgekreuzt, und es stellte sich heraus, dass wir doch gar nicht geschieden waren.“

„Das war nicht deine Schuld.“

„Stimmt, aber es war ein wenig unangenehm. Es kommt mir so vor, als wenn jedes Mal, wenn er mir wirklich nahekommt, irgendetwas passiert.“

Charlie starrte sie an. „Und was ist jetzt passiert?“

„Ich bin schwanger.“

Charlie klappte der Mund auf. Sie schloss ihn wieder und fluchte leise. „Ernsthaft?“

Annabelle kämpfte gegen die Tränen an. „Ja. Ich habʼs heute Morgen rausgefunden. Auf der Hochzeit bekam ich auf einmal so eine Vorahnung.“ Sie zögerte. Nevada hatte die freudigen Nachrichten noch nicht verbreitet, und sie wollte ihr nicht zuvorkommen. „Ich hatte mir gerade überlegt, wie toll es mit Shane läuft, als ich plötzlich ins Grübeln kam. Kaum hatte die Drogerie aufgemacht, bin ich hin und habe mir einen Schwangerschaftstest geholt.“

Sie presste die Lippen aufeinander. „Ich freue mich natürlich über das Baby. Es ist ein Schock, aber ein schöner. Offen gestanden kann ich das noch gar nicht richtig verarbeiten, weil ich mir solche Sorgen darüber mache, wie Shane es aufnimmt. Gerade jetzt, wo er angefangen hat, mir zu vertrauen, weißt du? Bestimmt glaubt er mir nicht, dass es ein Unfall war. Bestimmt nimmt er jetzt nur noch das Schlimmste von mir an. Er geht vermutlich davon aus, dass ich es absichtlich drauf angelegt hätte.“

Was nicht wahr ist, dachte sie traurig. Sie hatte absolut keine Ahnung gehabt. Daher war sie sofort zu ihrer Gynäkologin marschiert, um sicherzugehen, dass das Glas Champagner, das sie auf der Hochzeit getrunken hatte, keinen Schaden angerichtet hatte. Zum Glück war Dr. Galloway an hysterische schwangere Frauen gewöhnt und hatte sich ein paar Minuten Zeit genommen, um sie zu beruhigen, ehe sie sie weggeschickt hatte, um sich einen regulären Termin geben zu lassen.

„Er trägt daran genauso viel Verantwortung wie du“, meinte Charlie. „Das ist genauso wenig dein Fehler wie seiner. Ihr habt doch verhütet.“

„Ja, haben wir, ehrlich.“

„Dann solltest du ihm erklären, dass er tolles Sperma hat, und er sollte stolz sein.“

„Ich bezweifle, dass er das so sieht“, murmelte Annabelle. „Das ist ja noch viel schlimmer als die Sache mit Lewis. Das war nur ärgerlicher Papierkram, von dem er nicht direkt betroffen war. Hier geht es um ein Baby!“

Charlie beugte sich vor und griff nach Annabelles Schultern. „Du hast nichts falsch gemacht. Gib Shane erst mal die Möglichkeit, die Sache zu versauen, ehe du das Schlimmste annimmst. Vielleicht überrascht er dich ja auch.“

„Ein guter Ratschlag“, flüsterte Annabelle. Zu schade, dass sie Shane inzwischen gut genug kannte, um sicher zu sein, dass er sie dieses Mal nicht überraschen würde. Jedenfalls nicht auf positive Art und Weise.

19. KAPITEL

„Wäre es nicht viel sinnvoller, wenn dein Geschäftspartner das hier zusammen mit dir machen würde?“, fragte Shane, während er seinem Bruder in ein weiteres Gebäude im Zentrum von Foolʼs Gold folgte. Bisher hatten sie schon drei potenzielle Büros angeschaut. Auf Shane wirkten sie alle irgendwie gleich – offene Räume mit Fenstern und Türen. Aber ähnelten sich nicht eh alle Büros?

„Dante versteckt sich in San Francisco“, erwiderte Rafe, während er ein Laser-Maßband benutzte, um schnell etwas zu berechnen. „Er geht dem Unausweichlichen aus dem Weg.“

Das Unausweichliche war der Umzug der Firma. „Dante ist kein Typ für eine Kleinstadt“, bemerkte Shane. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass er hierherpasst.“

„Er wird sich schon einleben.“ Rafe nickte anerkennend. „Das hier gefällt mir. Ich frage mich, was oben noch ist …“

Für den Übergang benötigte Rafe Räume für seine Firma. Er und Dante hatten ein Gebäude am Stadtrand gekauft, doch das musste erst grundlegend renoviert werden und war frühestens in acht Monaten fertig. Was bedeutete, dass sie entweder zwischen Foolʼs Gold und San Francisco pendeln oder sich eine vorübergehende Bleibe suchen mussten. Rafe bevorzugte Letzteres.

Shane war sich nicht sicher, wieso er sich hatte breitschlagen lassen, seinen Bruder bei der Immobiliensuche zu begleiten. Mal von der Ranch wegzukommen war ihm wie eine gute Idee erschienen, doch jetzt, als er hier in diesem großen Büroraum stand, merkte er, dass er sich noch immer denken hören konnte. Er brauchte mehr Ablenkung.

„Würdest du es so nehmen, wie es ist?“, fragte Shane und warf einen Blick in eine kleine Nische, die offensichtlich als Pausenraum gedacht war. Es gab einen Kühlschrank, eine Mikrowelle, einen Tisch und Stühle, Schränke und eine Arbeitsplatte. Nichts Besonderes, aber funktional.

„Ja. Ich will hier kein Geld in irgendwelche Renovierungen stecken. Es ist ja nur für ein paar Monate. Dafür müsste es reichen.“

Shane ging zurück in den großen Raum. „Es gibt keine abgetrennten Büroräume.“

Rafe grinste. „Dante wird es hier lieben.“

„Warum willst du deinen Geschäftspartner eigentlich so quälen?“

„Aus Spaß“, gab Rafe zu. „Jawohl, das hier ist es. Wir bekommen alle Schreibtische hier unter. Die Hälfte der Mitarbeiter wird ohnehin in San Francisco bleiben, bis das neue Büro fertig ist, daher müssten wir ausreichend Platz haben.“

Er machte sich einige Notizen auf seinem Tablet-PC, bevor er das Laser-Maßband an seinem Gürtel befestigte. „Lass uns mit dem Eigentümer sprechen, ob er uns einen kurzzeitigen Mietvertrag gibt. Ich möchte, dass alles unterzeichnet ist, bevor Heidi und ich demnächst nach Paris fliegen.“

Shane folgte ihm nach draußen. Als sie auf dem Bürgersteig standen, blieb Rafe stehen.

„Du brauchst nicht mitzukommen“, sagte er. „Wenn du lieber woanders hinwillst.“

„Was meinst du?“

„Na, zum Beispiel in die Bücherei. Willst du Annabelle nicht sehen?“

Sie standen vor einer Treppe, die zu den Geschäften im ersten Stock führte. Ein paar junge Mädchen – vielleicht zehn oder elf Jahre alt – gingen an ihnen vorbei und die Treppe hinauf. Shane machte ihnen Platz.

„Du bist noch immer sauer“, stellte Rafe fest, als die Mädchen außer Hörweite waren.

„Nein.“

„Bist du wohl. Das merke ich doch. Du benimmst dich echt idiotisch.“

„Du hast ja nicht gesehen, was passiert ist“, rechtfertigte Shane sich und merkte, dass er sich schon wieder aufregte.

„Ich habe davon gehört. Clay hat sich angeboten, das Opfer für Annabelles Zeremonie zu spielen, und sie haben sich umarmt.“

Das versuchte Shane sich auch die ganze Zeit einzureden – dass es nichts weiter gewesen war. Aber trotzdem konnte er sich des Gefühls nicht erwehren, dass er einmal mehr als der Dumme dastand. Das war ihm mit Rachel viel zu oft passiert.

„Wenn es aber mehr war …“, begann er.

Rafe unterbrach ihn mit einem vehementen Kopfschütteln. „Das Büchermobil ist Annabelle doch extrem wichtig, oder?“

„Ja.“

„Deshalb ist sie anfangs doch zu dir gekommen, oder? Weil sie Reiten lernen und diesen Pferdetanz machen wollte.“

Shane schob die Hände in die Taschen seiner Jeans und nickte.

„Sie hat dir doch auch von dem Programm erzählt und dich gefragt, ob du das Opfer sein willst, richtig? Hast du das nicht abgelehnt?“

„Hör auf, so logisch zu sein. Darum geht es doch hier gar nicht.“

„Nein, hier geht es darum, dass du dich wie ein Depp aufführst. Du machst aus einer Mücke einen Elefanten. Das Problem liegt tief in dir begraben, und das weißt du auch. Du machst dir so viele Sorgen darum, dass Annabelle so wie deine Exfrau sein könnte, dass du sie von dir stößt, obwohl sie gar nichts falsch gemacht hat. Aber du wirst dich nie von deiner Vergangenheit befreien, wenn du sie nicht endlich loslässt.“

Rafe starrte ihn so eindringlich an, dass Shane den Blick abwandte. „Meinst du, ich wüsste das nicht?“

„Anscheinend nicht, so wie du dich verhältst. Clay hat angeboten, deiner Freundin zu helfen. Deiner Freundin. Glaubst du, er würde deine Beziehung zu Annabelle nicht respektieren? Glaubst du etwa, er würde sich dazwischendrängen wollen?“ Rafe hielt kurz inne, als zwei weitere Mädchen die Treppe hinauf nach oben liefen.

Danach senkte er die Stimme. „Du bist verrückt nach ihr, und du bist dabei, es zu versauen. Meinst du, du kriegst es auch besser hin?“

„Ich will es nicht besser hinkriegen. Ich will mir sicher sein.“

„Manchmal ist es so, dass man dem Menschen, den man sehr mag, einen Vertrauensvorschuss geben muss. Und dies ist so ein Zeitpunkt. Geh, und rede mit ihr. Lass sie wissen, dass du Hilfe brauchst, um diese Sache zu überwinden. Aber das schaffst du, wenn du ein wenig Vertrauen in sie hast. Und vielleicht in dich selbst.“

Shane überlegte, ob er seinem Bruder einen Schlag verpassen sollte, wusste aber, dass Rafe das nicht so gut wegstecken würde wie Clay. Außerdem bestand die Möglichkeit, dass Rafe recht hatte. Mit allem.

„Die Ehe scheint dir gutzutun.“

Rafe grinste. „Heidi tut mir gut. Du bekommst gerade eine zweite Chance, Brüderchen. Vermassle es nicht.“

Annabelle ließ die Zügel locker, damit Khatar sich seinen Weg selbst suchen konnte. Kurze Zeit zuvor war sie zur Ranch gekommen, um sich mit Shane zusammenzusetzen und ihm von der Schwangerschaft zu erzählen. Doch von May hatte sie dann erfahren, dass Shane mit Rafe nach Foolʼs Gold gefahren war, um nach Büroräumen für Rafes Firma zu suchen. Statt also die Zeit mit Hin- und Herlaufen zu verbringen, was sie noch nervöser gemacht hätte, hatte sie sich entschieden, mit Khatar auszureiten.

Während der vergangenen Wochen waren sie und Shane häufig zusammen geritten. Sie hatten mit Khatar an den Tanzschritten gearbeitet, bevor sie die Ranch verlassen und in Richtung Shanes Grundstück aufgebrochen waren.

Jetzt lenkte sie Khatar ebenfalls dorthin. Anscheinend erinnerte er den Weg, denn er trabte munter voran.

Schließlich kamen sie zu einer Baumgruppe, die die Grenze zu Shanes Grundstück markierte. Von hier aus war es ein zehnminütiger Galopp bis zur Baustelle.

Annabelle ritt nicht allzu dicht heran, um den Hengst nicht zu ängstigen. Die Ställe waren fast fertig, und auch der Bau des Hauses kam gut voran. Shane hatte die meisten ihrer Vorschläge aufgegriffen, und seine Bauunternehmerin hatte Annabelle angerufen, um sich bei ihr für die Hilfe zu bedanken. Sonst, so vermutete sie, wäre Shane noch längst nicht so weit, was das Aussuchen von Steckdosen, Fußbodenbelägen und so weiter anging.

Vor ihrem geistigen Auge sah Annabelle das fertige Haus bereits vor sich. Sie wusste, wie die Eingangstür aussehen würde, konnte sich vorstellen, wie es wäre, wenn man ins Haus hineintrat. Von oben käme Licht, der Schalter wäre auf der linken Seite. Von dort war es ein kurzer Weg bis ins Wohnzimmer. Die Küche war jetzt größer als geplant, mit mehr Arbeits- und mehr Schrankfläche. Sie hatten alles zusammen ausgesucht. Und im großen Bad gab es sogar eine Wanne mit Massagedüsen.

„Ich spiele ein gefährliches Spiel“, flüsterte sie. „Ich habe mich in einen Mann verliebt, der vielleicht nie mehr in der Lage sein wird, mir zu vertrauen, wenn ich ihm erst von dem Baby erzählt habe.“

Natürlich hegte sie andere Hoffnungen. In ihren kühnsten Träumen hörte Shane die Neuigkeiten, zog sie in die Arme und sagte ihr, dass er sie für immer und ewig lieben würde. Dass das Baby eine wunderbare Überraschung war. Unwahrscheinlich, dachte sie traurig. Wenn sie schon dabei war, konnte sie auch gleich noch eine romantische Filmmusik hinzufügen, die anschwoll, während der Abspann lief. Denn die Chance, dass das jemals geschehen würde, war gleich null.

Einer der Bauarbeiter entdeckte sie und winkte ihr zu. Sie winkte zurück, bevor sie sich vorbeugte und Khatar tätschelte. „Ich denke, wir sollten langsam zurückreiten“, sagte sie zu ihm und zog sacht an den Zügeln, damit der Hengst umkehrte. Er machte ein paar Schritte, blieb dann jedoch mit gespitzten Ohren stehen, als würde er etwas Ungewohntes hören.

Annabelle lauschte kurz, bevor sie das Geräusch ebenfalls vernahm. Ein warnendes Klappern. Starr vor Schreck suchte sie den Boden nach dem Verursacher dieses beängstigenden Lautes ab.

Die Schlange hatte sich unter einem Busch zusammengerollt, nur wenige Zentimeter von Khatars Vorderhuf entfernt. Annabelle schnappte nach Luft und dirigierte das Pferd vorsichtig rückwärts. Sie wusste nicht, was passieren würde, wenn es gebissen wurde, aber sie wusste, dass es bestimmt nicht gut war.

„Komm“, flüsterte sie. „Zurück. Komm rückwärts. Wir lassen sie in Ruhe.“

Khatar gehorchte und machte einen Schritt nach hinten. Im gleichen Moment schnellte die Schlange vor, und das Pferd setzte zum Angriff an.

Das alles geschah ohne Vorwarnung. Khatar stieg auf die Hinterbeine und zerschmetterte die Schlange im nächsten Augenblick mit seinen Vorderhufen. Annabelle tat ihr Möglichstes, um sich im Sattel zu halten und die Zügel nicht loszulassen. Trotzdem merkte sie, dass sie zu fallen begann. Erschrocken stieß sie einen spitzen Schrei aus.

Khatar kam noch einmal auf die Hinterbeine, so als wollte er sicherstellen, dass er der Schlange auch wirklich den Garaus gemacht hatte. Annabelle rutschte aus den Steigbügeln und ließ die Zügel los. Krampfhaft versuchte sie, sich an Khatar festzuhalten, als der wieder hart auf allen vier Hufen landete. Doch als er sich erneut aufbäumte, sauste sie zu Boden.

Das Gefühl, durch die Luft zu fliegen, schockierte sie, aber nicht so sehr wie die harte Landung auf der Erde. Sie fiel auf den Rücken, und sämtliche Luft wurde aus ihren Lungen herausgepresst. Doch das Atmen war das kleinste Problem. Voller Panik bedeckte sie mit beiden Händen ihren Bauch, so als könnte sie ihn damit beschützen.

Das Baby, dachte sie voller Sorge, als Khatar näher kam und an ihrer Wange schnupperte. Das Baby. Sie atmete den Geruch des Pferdes ein, registrierte noch, dass um sie herum alles schwarz wurde, und dann merkte sie gar nichts mehr.

„Sie haben Glück gehabt“, sagte der Arzt.

Annabelle war sich sicher, dass er sich vorgestellt hatte, doch im Moment waren Namen das Geringste ihrer Probleme.

„Nichts gebrochen“, fuhr er fort. „Die Beule an Ihrem Kopf ist nicht weiter gravierend. Trotzdem behalten wir Sie über Nacht zur Beobachtung hier. Wenn alles gut verläuft, gehe ich davon aus, dass wir Sie morgen früh entlassen können.“

Vorsichtig legte sich Annabelle eine Hand auf den Bauch. „Ich bin schwanger“, sagte sie leise, während sie versuchte, nicht in Panik zu geraten. „Ist das Baby okay?“

Der Arzt, ein älterer Mann mit grauen Haaren, blickte auf ihren Bauch. „Wie weit sind Sie?“

„Ganz sicher bin ich mir nicht. Ungefähr sechste oder achte Woche.“

„Gehen Sie zu Dr. Galloway?“

Annabelle nickte.

„Die habe ich gerade draußen im Flur getroffen. Ich gehe schnell raus und sage ihr, dass Sie hier sind. Mal sehen, ob sie kurz nach Ihnen schauen kann.“

„Danke.“

Er verließ das Zimmer, und Annabelle schluckte, weil ihre Kehle ihr auf einmal wie zugeschnürt vorkam. Es ist alles in Ordnung, versuchte sie sich einzureden. Obwohl sie das Gefühl hatte, von einem Laster überfahren worden zu sein, hatte der Arzt ihr versichert, dass sie nicht ernsthaft verletzt war. Das Baby war doch noch winzig, oder? Und gut geschützt. Wenn sie in Ordnung war, müsste es dem Baby doch auch gut gehen, oder etwa nicht? Nur leider wusste sie, dass ein Sturz für ein ungeborenes Baby nicht gut war.

Sie zitterte und zog sich die Decke weiter hoch, um warm zu werden. Das unangenehme Pochen in ihrem Kopf machte es schwierig, sich auf irgendetwas anderes als ihre Angst zu konzentrieren.

Ein paar Minuten später kam Dr. Galloway ins Zimmer und trat zu Annabelle ans Bett.

„Was höre ich da?“, fragte die Ärztin, als sie Annabelles Hand ergriff und ihr ein warmes Lächeln schenkte. „Sie sind vom Pferd gefallen?“

„Nicht mit Absicht. Aber der Hengst hat mich vor einer Klapperschlange beschützt.“

„Das hört sich ja so an, als wäre es ein braves Pferd. Wie fühlen Sie sich?“

„Grässlich.“

„Haben Sie irgendwelche Krämpfe?“

Annabelle schüttelte den Kopf.

„Sehr gut. Ich habe eine Ultraschalluntersuchung angeordnet. Es müsste gleich jemand kommen, um Sie abzuholen, und dann schauen wir mal, was passiert ist. Bis dahin sollten Sie versuchen, sich nicht allzu viele Sorgen zu machen. Ich weiß, das klingt unmöglich, aber versuchen Sie es bitte. Babys sind erstaunlich widerstandsfähig.“

„In Ordnung“, flüsterte Annabelle.

Drei Stunden später wurde sie wieder in ihr Zimmer geschoben. Eine hübsche Krankenschwester kam herein, um nach ihr zu sehen und ihr ein Sandwich anzubieten, damit sie die Zeit bis zum Abendessen überbrücken konnte.

„Wir haben schon unzählige Anrufe bekommen“, fügte die Krankenschwester lächelnd hinzu. „Ihr Unfall hat sich bereits rumgesprochen, und die ganze Stadt will wissen, ob Sie okay sind.“

Im Augenblick konnte Annabelle sich nicht vorstellen, jemals wieder Hunger, Müdigkeit oder Trauer zu empfinden. Dafür waren die Untersuchungen zu gut verlaufen. Dem Baby ging es gut. Nach Dr. Galloways Aussage war sie genau richtig gefallen, um den Fötus zu schützen. Ihre Knochen und Organe hatten wie ein Kissen gewirkt und so das in ihr heranwachsende Leben geschützt. Das bedeutete, dass sie zwar ein paar Tage ziemlich wund sein würde, aber das Kind war unbeschadet geblieben.

Erleichterung breitete sich in ihr aus, und sie wusste, dass sie immer dafür dankbar sein würde. „Ein Sandwich wäre jetzt toll“, sagte sie. „Was meine Freunde angeht, können Sie ihnen sagen, dass alles in Ordnung ist. Ich bin morgen früh wieder zu Hause. Und ja, das ist eine eindeutige Erlaubnis, diese Information weiterzuleiten. Ich weiß, dass es im Krankenhaus strikte Regeln gibt, was Vertraulichkeit angeht.“

„Stimmt, und ich bin froh, dass Sie mir so ausdrücklich erlauben, über Ihren Gesundheitszustand Auskunft zu geben. Übrigens sitzen draußen im Wartezimmer ein paar Leute. Ist es okay, wenn ich sie reinschicke?“

„Sicher.“

Annabelle war klar, dass sie vermutlich scheußlich aussah, aber das war auch egal. Ihr Baby hatte den Sturz überlebt. Da wuchs ein kleiner Junge oder ein kleines Mädchen in ihr heran, und schon in ein paar Monaten würde sie ein Baby im Arm halten. Das war das Allerwichtigste.

Als die Schwester das Zimmer verließ, überlegte Annabelle, ob Shane von dem Unfall gehört hatte und einer von denen war, die draußen warteten. Der Gedanke an ihn ließ ihr Herz höherschlagen. Sobald sie allein wären, wollte sie ihm von dem Baby erzählen.

Sie liebte ihn und konnte nur das Beste hoffen. Hoffen, dass er sie ebenfalls mochte, dass er sie liebte und mit ihr zusammen sein wollte. Aber selbst wenn er das nicht wollte, würde sie schon irgendwie zurechtkommen. Das hatte sie beschlossen, als sie auf die Ultraschalluntersuchung gewartet hatte. Dass sie alles in ihrer Macht Stehende tun würde, um für das Baby da zu sein. Sie selbst war in dem Bewusstsein aufgewachsen, dass sie von keinem Elternteil wirklich gewollt gewesen war. Alles, aber auch wirklich alles, würde sie tun, damit ihr Kind nicht das Gleiche erlebte. Sie war stark, und sie hatte einen guten Job. Sie lebte in einer wunderbaren Stadt und hatte Freundinnen, die sie unterstützen würden. Sie würde das durchstehen.

Aber alles wäre so viel schöner, wenn Shane daran teilhaben würde.

Plötzlich kamen Heidi und May ins Zimmer gestürzt.

„Geht es dir gut?“

„Hast du dir was gebrochen?“

Sie redeten beide durcheinander, als sie zu Annabelle eilten. Heidi kam um das Bett herum, und dann umarmten die beiden sie gleichzeitig.

„Mir geht es gut“, antwortete Annabelle. „Ich kann morgen wieder nach Hause. Es ist nichts gebrochen. Ich hab nur ein paar blaue Flecken.“

Das Beste erzählte sie ihnen nicht, doch während sie sprach, legte sie sich beschützend eine Hand auf den Bauch und schickte all die Liebe, derer sie fähig war, an das kleine Leben in ihrem Körper.

„Sind Sie Shane Stryker?“

Shane nickte der Frau in dem weißen Kittel zu. Sie hatte ihn im Wartezimmer angetroffen, wo er unruhig auf und ab gegangen war.

„Ich bin Dr. Galloway.“

Die Frau war Ende fünfzig, hatte kurze stahlgraue Haare und trug eine Brille. Ihre Augen blickten ihn freundlich an, und sie sah nicht so aus, als wollte sie ihm schlechte Nachrichten überbringen.

„Geht es Annabelle gut? Die Bauarbeiter haben mitbekommen, was passiert ist. Khatar hat sich aufgebäumt. Erst dachte ich, er hätte versucht, sie abzuwerfen, doch da war eine Schlange. Der Hengst hat sie zertrampelt. Ich glaube, er hat versucht, Annabelle zu beschützen.“

„Das hat sie auch gesagt. Annabelle geht es gut. Keine Knochenbrüche. Sie ist auf den Kopf gefallen, doch auch die Verletzung ist nicht gravierend. Wir behalten sie über Nacht zur Beobachtung hier, und dann kann sie vermutlich morgen früh nach Hause.“

Shane stieß die Luft aus, die er unbewusst angehalten hatte. Erleichterung durchströmte ihn. „Ein Glück.“

Die Ärztin deutete auf ein Sofa und einen Stuhl in der Ecke. „Setzen wir uns kurz“, meinte sie.

Er folgte ihr und nahm auf dem Stuhl Platz.

Lächelnd beugte sie sich zu ihm vor. „Dem Baby geht es gut. Es ist noch so winzig, und es ist gut umhüllt. Wir haben eine Ultraschalluntersuchung durchgeführt. Alles ist in Ordnung. Ich denke, dass Sie das bestimmt interessiert.“

Sie sagte noch etwas. Anschließend standen sie beide auf und schüttelten sich die Hände. Vielleicht hatte Shane auch etwas geantwortet, aber das konnte er nicht mit Sicherheit sagen. Es kam ihm so vor, als würden sein Verstand und sein Körper getrennt voneinander funktionieren. Er konnte sich selbst sehen, wie er sich bewegte, wie er redete, aber das war nicht er selbst. Er stand neben sich und sah zu.

Baby? Annabelle war schwanger?

Die Worte hallten in seinem Kopf wider, wirbelten dort herum und drangen schließlich in sein Bewusstsein vor. Ein Baby. Sie bekam ein Baby. Sein Baby.

Er dachte an all die Male, die sie miteinander geschlafen hatten. Dass sie verhütet hatten. Mit Kondomen, die meistens gut schützten, aber nicht immer. Er dachte daran, wie sie in Joʼs Bar auf dem Tresen getanzt hatte, wie sie lachte und wie Khatar im wahrsten Sinne des Wortes Wände einrannte, um bei ihr sein zu können. Er überlegte, wie er sich fühlte, wenn er in ihrer Nähe war, und wusste instinktiv, auch wenn er nicht wollte, dass man ihn für dumm verkaufte, dass er keine Wahl hatte …

Ängstlich blickte Annabelle immer wieder zu Tür. Inzwischen war schon eine Reihe von Besuchern zu ihr gekommen, doch Shane war noch nicht aufgetaucht. Es war schon fast sechs Uhr, und sie konnte schon das Abendessen riechen, das gerade verteilt wurde. Das Sandwich, das die Krankenschwester ihr gebracht hatte, hatte sie kaum angerührt, obwohl sie wusste, wie wichtig es war, dass sie etwas aß. Doch das Einzige, woran sie denken konnte, war, dass sie unbedingt Shane sehen wollte.

Und dann war er plötzlich da und kam ins Zimmer. Groß und gut aussehend verkörperte er alles, was sie sich von einem Mann wünschte. Ihre Blicke trafen sich.

„Du hast mich zu Tode erschreckt“, sagte er zu ihr.

„Tut mir leid. Es war nicht Khatars Schuld.“

„Ich weiß. Ich habe die Schlange gesehen. Oder das, was von ihr noch übrig ist.“

„Er war sehr mutig und entschlossen. Die Schlange hatte keine Chance. Aber leider bin ich aus den Steigbügeln gerutscht und durch die Luft geflogen. Von dem, was danach passiert ist, weiß ich nur noch wenig.“

Irgendwie sieht er mich merkwürdig an, dachte sie unsicher. Was hat er nur? Schnell stellte sie das Kopfteil des Bettes hoch, damit sie aufrecht sitzen konnte.

„Shane? Was ist los?“ Sie konnte nicht deuten, was er dachte, aber er sah nicht glücklich aus. „Ist Khatar okay?“

„Dem geht es gut, ja. Rafe hat ihn zurück auf die Ranch gebracht.“ Sein Blick wurde noch eindringlicher. „In Ordnung, Annabelle, lass uns heiraten.“

„Was?“, fragte sie atemlos und versuchte zu begreifen, was er da sagte. „Heiraten? Wovon redest du?“

Er klang nämlich nicht so wie ein Mann, der bis über beide Ohren verliebt war. Eher schien er … resigniert. Als wenn er gekämpft, aber verloren hätte. Doch so war es nicht gewesen. Sie hatten nicht gestritten. Sie waren nicht …

Oh, nein! Sie hatte Dr. Galloway das Okay gegeben, mit Shane zu reden. Dabei hatte sie gemeint, dass die Ärztin ihm nur sagen sollte, dass sie nicht schwer verletzt war. Aber Dr. Galloway war Gynäkologin. Daher war sie sicherlich naturgemäß davon ausgegangen, dass Annabelle das Baby meinte.

Und jetzt machte er ihr keinen Antrag, sondern fügte sich in das Unvermeidliche. Wahrscheinlich ging er davon aus, dass sie, da sie ja schwanger war, darauf hoffte, dass er sie heiratete. Er stellte sich seiner Verantwortung. Denn so war Shane nun einmal. Er verhielt sich immer wie ein Gentleman.

Er war ein anständiger Mann. Ein Mann, der sich um die, die ihm nahestanden, kümmerte. Für ihn war es selbstverständlich, dass ein Mann, der mit einer Frau ein Kind bekam, diese Frau auch heiratete. Er würde ihr Mann werden und der Vater des Kindes, und für den Rest seines Lebens würde er glauben, dass er hereingelegt worden war.

Es kam ihr so vor, als wäre all das, was sie sich immer gewünscht hatte, alles, was sie sich je erträumt hatte, zum Greifen nahe. Sie müsste nur ihre Finger schließen und all das für immer festhalten.

Ich kann es ihm nicht einmal verübeln, dachte sie und fügte sich in das Unausweichliche. Denn sie liebte sein Ehrgefühl so sehr wie alles andere an ihm. Aber lebenslanges Pflichtgefühl war nicht ewige Liebe. Und sie hatte sich geschworen, dass sie sich nie wieder mit halben Sachen zufriedengeben würde.

Sie war dankbar, dass sie im Bett lag, denn ansonsten hätten die Beine unter ihr nachgegeben, so schwach und verletzt fühlte sie sich.

„Auch wenn das ein netter Vorschlag ist“, sagte sie schließlich, „verzichte ich dankend. Nein, wir werden nicht heiraten.“

„Du bekommst mein Kind.“

„Das stimmt. Aber das eine hat mit dem anderen nichts zu tun.“

Er verzog den Mund. „Willst du mich dazu zwingen, dich zu bitten?“

„Ich will dich zu überhaupt nichts zwingen, Shane. Ja, ich bin schwanger, und zwar von dir. Aber das ist die einzig relevante Information. Es tut mir leid, dass Dr. Galloway diejenige war, die es dir erzählt hat. Ich bin heute Morgen auf die Ranch gekommen, um mit dir zu reden. Leider warst du nicht da, daher bin ich mit Khatar ausgeritten. Sobald du zurück auf der Ranch gewesen wärst, hätte ich es dir gesagt. Nun liege ich stattdessen hier.“ Sie schaute ihn direkt an. „Eine Hochzeit steht nicht zur Debatte.“

Seine Miene wurde noch grimmiger. „Willst du jetzt auch noch irgendwelche Spielchen mit mir treiben?“

„Nein. Ich versuche dir klarzumachen, dass ich nicht absichtlich schwanger geworden bin, um dich hereinzulegen. So eine Frau bin ich nicht.“

„Du willst dein Baby allein bekommen?“

„Ja. Das kriege ich schon hin. Ich bekomme viele Dinge hin, da ich ziemlich kompetent bin.“

„Und ich soll einfach verschwinden?“

„Du kannst tun, was du möchtest“, sagte sie tonlos. „Bis das Baby da ist, dauert es noch eine Weile. In der Zwischenzeit haben wir Gelegenheit, uns zu überlegen, wie wir das mit dem gemeinsamen Sorgerecht handhaben, wenn du es möchtest. Wenn du Anteil am Leben deines Kindes nehmen willst. Aber eins solltest du wissen: Ich weiß, wie es ist, in einer Beziehung gefangen zu sein, die sich auf Annahmen und Träume statt auf Liebe und Realität stützt, und das will ich nicht noch einmal durchmachen. Ich möchte keine Lüge leben.“

Es war ihr wichtig, dass Shane erkannte, dass sie die Wahrheit sagte. „Glaub mir, wenn ich dir versichere, dass ich dich nicht heiraten werde, Shane. Ich werde dich nicht heiraten, nur weil du meinst, es wäre richtig, oder weil dein Verantwortungsgefühl es dir befiehlt. Das ist dein Problem, nicht meins. Ich möchte jemanden, der mich liebt und der den Rest seines Lebens mit mir verbringen möchte. Ich sehne mich nach einem Mann, der mich so vergöttert, wie Khatar es tut. Ich möchte chaotische, leidenschaftliche Liebe. Da ist es mir auch egal, ob das manchmal unbequem oder lästig ist. Ich will alles, und ich habe auch alles verdient. Was ich nicht verdient habe, ist ein Mann, der sich wieder einmal in einer Lage wiederfindet, die ihm das Gefühl vermittelt, in eine Falle geraten zu sein.“

Ihr schnürte sich die Kehle zu, und in ihren Augen begannen Tränen zu brennen. Gleich würde sie anfangen zu weinen, und sie wollte nicht, dass Shane ihren Zusammenbruch mitbekam.

Sie schluckte. „Du solltest jetzt gehen.“

„Damit ist die Sache noch nicht erledigt, und es ist noch nicht alles gesagt“, erklärte er.

„Da täuschst du dich. Du täuschst dich in mir und was diese Situation angeht. Es ist absolut alles gesagt.“

20. KAPITEL

Charlie hielt sie fest im Arm. Annabelle ließ sich von ihrer Freundin trösten, dass alles gut werden würde, bevor sie schniefte und sich aufrichtete.

„Weißt du was? Ich glaub dir nicht“, sagte sie, während sie nach dem nächsten Taschentuch griff und sich das Gesicht abwischte. „In keiner Hinsicht.“

Charlie sah geschockt aus. „Ich weiß. Irgendwie kann ich gar nicht anders, als zu sagen, dass alles sich wieder einrenken wird. Was ich aber eigentlich denke, ist, dass Shane ein absoluter Mistkerl ist und dass ich ihn mit einem Feuerwehrauto überfahren sollte.“

„Tu das nicht. Dann müsstest du ins Gefängnis, und ich wäre ganz allein.“ Annabelle schluchzte noch einmal. „Wie egoistisch ist das nun schon wieder?“

„Ach, gar nicht. Ich weiß es zu schätzen, dass du mich vermissen würdest.“

Annabelle nickte, während die Tränen ihr weiter über die Wangen rannen. „Würde ich bestimmt. Du bist eine gute Freundin. Wahrscheinlich solltest du dich schon mal wappnen, denn ich bin in den nächsten Monaten bestimmt schrecklich anhänglich und weinerlich.“

„Kein Problem, ich bin für dich da, und so leicht lasse ich mich nicht verschrecken.“

„Bist du sauer wegen des Babys?“

Stirnrunzelnd sah Charlie sie an. „Sauer? Warum sollte ich sauer sein?“

„Weil du mit Dakota und Pia über IVF und Adoptionen gesprochen hast, und jetzt bin ich auf einmal schwanger, ohne es zu wollen.“

Charlie umarmte sie noch einmal und drückte sie ganz fest, ehe sie sie wieder losließ. „Das ist selbst für dich ziemlich verquer gedacht. Es ist doch nicht so, als gäbe es nur eine begrenzte Anzahl von Babys und als hättest du dir das letzte geschnappt. Ich kann doch immer noch eins bekommen. Oder ein älteres Kind. Das habe ich noch nicht entschieden. Wenn du dich darüber freust, freue ich mich mit dir.“

„Danke.“ Annabelle legte sich eine Hand auf die Brust. „Ich kann dir gar nicht beschreiben, wie sehr das wehtut. Das alles. Shane zu verlieren, herauszufinden, dass er mir nicht vertraut, dass ich in seinen Augen noch immer wie seine Exfrau bin. Wie kann das angehen?“

„Du weißt aber, dass es hier nicht um dich geht, oder?“

„Was? Natürlich geht es um mich.“

„Nein“, erklärte Charlie ihr. „Hier geht es um Shane und seine Unfähigkeit, Frauen zu vertrauen. Die Schwangerschaft ist der einfachste Weg für ihn, auf seine schlimmsten Ängste zu hören. Eigentlich ist es ganz gut, dass es jetzt und nicht später passiert ist. Entweder kommt er damit klar oder eben nicht. Und wenn nicht …“ Sie presste die Lippen aufeinander. „Entschuldige. Manchmal bin ich einfach zu pragmatisch.“

Annabelle berührte ihre Hand. „Du bist eine wunderbare Freundin, und das weiß ich sehr zu schätzen. Du hast recht. Natürlich höre ich es nicht gern, aber ich weiß, dass es stimmt, was du sagst. Wenn Shane es nicht schafft, über Rachel hinwegzukommen, muss ich das wissen.“

„Was auch immer geschieht, auf jeden Fall wirst du bald Mom.“

Annabelle schaffte es, unter Tränen zu lächeln. „Darüber freue ich mich auch.“ Sie langte nach einem neuen Taschentuch. „Kannst du mir einen Gefallen tun?“

„Sicher.“

„Bist du so gut und behältst das erst mal noch für dich? Ich weiß, dass ich bestimmt ganz viel Zuspruch und Sympathiebekundungen bekomme, und das könnte ich im Moment nicht ertragen.“

„Natürlich. Wann immer du so weit bist. Dann laden wir die Mädels ein und …“ Sie rümpfte die Nase. „Hm, Margaritas können wir an dem Abend wohl nicht trinken, wenn du schwanger bist.“

„Ich habe mir einen schlechten Zeitpunkt ausgesucht, um herauszufinden, dass der Mann, in den ich verzweifelt verliebt bin, meine Gefühle nicht erwidert, was?“

„Dafür gibt es gar keinen guten Zeitpunkt.“

Shane wusste nicht, was zum Teufel er tun sollte.

Sicher, er hatte reichlich Arbeit. Er musste mit den Trainern sprechen, die mit seinen Rennpferden arbeiteten, auf seine trächtigen Stuten achtgeben, Khatar trainieren und den nächsten Schritt in seinem Zuchtprogramm planen. All das war Arbeit, die ihm Spaß machte und ihn befriedigte. Außerdem schritten die Bauarbeiten an seinem Haus gut voran, auch wenn es immer neue Fragen gab. Hinzu kam seine Familie. Er war ein vielbeschäftigter Mann mit einem Haufen Verantwortung. Doch all das hielt ihn nicht davon ab, ständig an Annabelle zu denken.

Seit zweiundsiebzig Stunden hatte er sie nicht gesehen. Es waren lange Stunden gewesen, die ihm leer und einsam vorgekommen waren. Erst seit sie nicht mehr da war, wurde ihm bewusst, wie sehr er sich schon daran gewöhnt hatte, sie um sich zu haben. Der gerechtfertigte Ärger, den er im Krankenhaus verspürt hatte, war einer tiefen Verwirrung gewichen. Denn er war ein Mann, der auf Kriegsfuß … mit sich selbst stand.

Sein Bauch und sein Kopf sagten ihm, dass Annabelle eine Frau war, der er vertrauen konnte. Dass sie ihm niemals wehtun oder ihn austricksen würde. Aber sein Herz – sein Herz erinnerte sich und tat sich schwer damit, jemandem zu vertrauen.

Mit dem Baby wollte er sich überhaupt noch nicht beschäftigen. Das konnte er einfach nicht. Nicht solange er nicht entschieden hatte, was er wegen Annabelle unternehmen wollte. So, wie er die Sache sah, konnte er ihr entweder glauben oder nicht. Entweder vertraute man einem Menschen oder eben nicht.

Annabelle liebte Kinder. Er hatte gesehen, wie sie in der Bücherei und auch hier auf der Ranch mit ihnen umging. Sie inspirierte die Kinder sogar derartig, dass sie ihr all ihr Geld gaben, damit sie ein Büchermobil für Foolʼs Gold kaufen konnte. Denn sie hatte ihnen gezeigt, dass Lesen ein Geschenk war. Ein Schlüssel zu einer Welt, die ihre Vorstellungskraft noch überstieg.

Er hatte sie auch mit Khatar erlebt. Auf einer Ranch gab es eine eiserne Regel, die besagte, wenn ein Mensch weder mit Pferden noch Hunden zurechtkam, war er es nicht wert, dass man ihn in seiner Nähe hatte. Ein schwieriger Araberhengst war zu einem friedfertigen Pferd geworden, und das war einzig und allein Annabelle zu verdanken. Noch immer war Khatar der stolze Führer seiner Herde – sein Wunsch, Annabelle zu beschützen, hatte das bewiesen. Aber was auch immer ihn dazu getrieben hatte, bösartig zu reagieren, es war verschwunden. Erst letzte Woche war er mal wieder aus seinem Korral entwischt, um sich während der Reitstunde zu den Mädchen zu gesellen. Er war zusammen mit ihnen im Kreis gegangen und hatte die Schritte perfekt nachgemacht.

Annabelle hatte sich auf so viele Weise eingebracht. Sie hatte Heidi bei den Hochzeitsvorbereitungen geholfen, hatte angeboten, sich um die Ziegen zu kümmern. Sie hatte ihm bei den Entscheidungen für sein neues Haus geholfen. Sie hatte sich als gute Freundin und großzügige Liebhaberin entpuppt. Sie hatte alles gegeben – privat, beruflich, sexuell. Als Lewis aufgetaucht war, hatte sie sich offen und ehrlich verhalten und ihm, Shane, erzählt, was vorgefallen war.

Er vermisste sie. Vermisste es, sie zu sehen, mit ihr zu reden, sie zu berühren. Er hätte sie gern angerufen, um sich nach ihr zu erkundigen, doch er hatte sich nicht überwinden können, das Telefon in die Hand zu nehmen. Am vergangenen Abend beim Essen hatte Heidi erwähnt, dass Annabelle wieder vollständig genesen war, und er war unendlich erleichtert gewesen.

Ein bekanntes Auto kam die Auffahrt hinaufgefahren und parkte neben der Scheune. Shane machte einen Schritt auf den Wagen zu, sowohl überrascht als auch dankbar, dass Annabelle aufgetaucht war. Sie hatten eigentlich vereinbart, dass sie noch eine Trainingsstunde vor der großen Parade am Samstag einlegen wollten. Allerdings war er nicht sicher gewesen, ob sie kommen würde, ob sie überhaupt reiten konnte.

Er eilte auf sie zu, weil er endlich wieder ihre Stimme hören wollte. Selbst wenn sie ihm nichts weiter sagen würde, als dass er ihr gefälligst vom Leibe bleiben sollte. Doch dann wurde die Beifahrertür geöffnet, und Charlie stieg aus. Die Miene von Annabelles Freundin drückte Zorn und Entschlossenheit aus. Offensichtlich hatte Annabelle ihrer Freundin alles erzählt. Charlie war nicht hier, um die Übungsstunde zu verfolgen, sie war hier, um als Puffer zwischen ihnen zu fungieren. Um sicherzustellen, dass Shane nichts tat, was Annabelle noch mehr verletzen würde.

Im nächsten Augenblick war das alles unwichtig, denn Annabelle kam auf ihn zu, und er hatte nur noch Augen für sie. Sie trug Jeans und Stiefel sowie ein T-Shirt mit der Aufschrift: „Schau dir das hier an!“ Kurven und Sex-Appeal – sie war einfach der Traum eines jeden Mannes.

Nur leider fehlte das Lächeln, das er so mochte, stattdessen blickte sie ziemlich traurig drein. Sie sah aus, als hätte sie einen Teil von sich verloren, als wäre ihr etwas Wertvolles gestohlen worden. Er spürte einen Kloß im Hals, als ihm bewusst wurde, dass er der Dieb gewesen war.

„Ich möchte die Schritte noch ein letztes Mal durchgehen“, sagte sie zu ihm. „Charlie leistet mir Gesellschaft, du brauchst also nicht zu bleiben.“

Das war eine eindeutige Abfuhr, die er wohl auch verdiente. „Geht es dir wieder gut?“, fragte er. „Fühlst du dich fit genug, um reiten zu können?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich hab noch immer leichte Schmerzen, aber es ist nicht allzu schlimm. Ich war gestern bei meiner Ärztin, und sie hat mir erlaubt zu üben und an der Parade teilzunehmen. Wir gehen ja nur im Schritt, es ist also sicher. Beim großen Finale werde ich mich mit beiden Händen festhalten, damit nichts passieren kann. Es wird schon. Khatar würde mir niemals wehtun.“

Als sie die letzten Worte sagte, reckte sie kämpferisch das Kinn.

„Ich weiß, dass er das nicht tun würde“, stimmte er ihr zu und blickte dann hinüber, dorthin, wo Charlie Wache stand. „Kann ich dich später noch sprechen?“

„Sicher. Vielleicht nach der Parade.“

Wie gern hätte er ihr gesagt, dass es ihm leidtäte, dass er sie verletzt hatte, aber er wusste, dass die Worte schwach und beleidigend geklungen hätten. Sie nicht verletzen zu wollen würde den Schmerz nicht lindern.

Khatar kam um die Scheune herumgetrabt. Es überraschte Shane inzwischen schon lange nicht mehr.

„Ich sattle ihn dir“, sagte er.

„Ist schon okay. Das kann Charlie machen. Khatar mag sie auch.“

Demonstrativ drehte Annabelle ihm den Rücken zu und ging auf das Pferd zu. Shane sah ihr hinterher und erkannte, dass er gerade etwas sehr Wichtiges verloren hatte. Etwas, das er nie würde ersetzen können.

Weil er nicht wusste, was er sonst tun sollte, ging er Richtung Haus. Als er die Verandastufen hochstieg, trat Clay aus der Tür.

„Ist Annabelle da?“, wollte sein Bruder wissen. „Sie hat angerufen und gefragt, ob ich mit ihr trainiere. Für die Zeremonie am Samstag.“

Clay redete weiter, aber Shane war zu sehr damit beschäftig, auf ihn loszugehen, als dass er auch nur noch ein Wort gehört hätte. Er bückte sich und rammte seinem Bruder die Schulter in den Bauch. Durch den Aufprall torkelten beide rückwärts.

Shane richtete sich wieder auf und hob die Faust. Clay schlug Shanes Arm weg, als der ihm zu nahe kam. Shane wusste, dass sein Bruder sich noch zurückhielt, und das machte ihn noch wütender.

„Wehr dich gefälligst“, forderte er ihn auf.

Clay schüttelte den Kopf. „Du erinnerst dich, dass ich seit zehn Jahren Kampfsport betreibe, oder? Wenn ich dich treffe, dann ist hinterher auf jeden Fall etwas gebrochen.“

„Nichts als leere Worte“, grollte Shane.

Ohne Vorwarnung stieß Clay seinen linken Fuß in Shanes Bauch. Die Kraft des Stoßes fällte Shane wie einen Baum. Ehe er noch wusste, was geschah, saß Clay schon auf ihm, presste eine Faust auf seinen Oberkörper und hatte ihm die andere so an die Kehle gesetzt, dass er ihm damit die Luft abschneiden konnte.

„Möchtest du meinen schwarzen Gürtel sehen?“, fragte Clay kühl.

Shane war noch immer vorrangig damit beschäftigt, Luft in seine Lungen zu bekommen. Clay kam hoch, griff nach Shanes Hand und half ihm, sich aufzusetzen. Dann ließ er sich ebenfalls auf der Veranda nieder und starrte seinen Bruder an.

„Du bist nicht sauer auf mich“, stellte Clay fest. „Du bist sauer auf dich selbst. Weil du ein Idiot bist.“

Shane konzentriere sich aufs Atmen. Das war leichter, als der Wahrheit ins Gesicht zu sehen.

„Sie hat was für dich übrig“, fuhr Clay fort. „Das ist offensichtlich. Was hält dich auf? Rachel? Wie lange willst du noch zulassen, dass sie in deinem Leben die Oberhand behält?“

Die Worte seines Bruders zeigten Wirkung. Shane wusste, dass Clay in allen Belangen recht hatte. Es war einfacher, zu glauben, dass Annabelle wie seine Exfrau war, als die Wahrheit zuzugeben.

Dass er sich in sie verliebt hatte, und das versetzte ihn in Angst und Schrecken.

„Ich habe alles versaut.“ Shane starrte seinen Bruder an. „Was ist, wenn ich sie für immer verloren habe?“

„Hast du nicht.“

„Das kannst du doch gar nicht wissen.“

„Doch, kann ich. Sie macht sich ganz offensichtlich was aus dir, obwohl ich beim besten Willen nicht weiß, warum. Aber das ändert sich nicht über Nacht. Allerdings solltest du dir schleunigst einen Weg überlegen, wie du sie davon überzeugst, dass du es wert bist, dass sie dir eine zweite Chance gibt. Wie du das bewerkstelligen willst, ist mir allerdings schleierhaft.“

Shane dachte an Annabelle, daran, wie sie ihn zum Lachen brachte und wie sehr er sich immer darauf freute, sie zu sehen. Er dachte an all das, was er über sie wusste, an das, was ihr am wichtigsten war. Es war keine Frage, wie er sie überzeugen konnte, erkannte er. Bei der Liebe ging es nicht um Worte, sondern um Taten.

„Ich weiß, wie“, sagte er zu Clay. „Aber dafür brauche ich deine Hilfe.“

Am Morgen des Festivals schien die Sonne, und es versprach ein warmer Tag zu werden, sodass man mit vielen Besuchern rechnen konnte. Sehr schön, dachte Annabelle, als sie einen Blumenkranz in ihren Haaren befestigte. Somit würde heute bestimmt viel Geld zusammenkommen. Hoffentlich genügend, damit sie den Kaufpreis für das Büchermobil zahlen sowie noch all die Bücher und sonstigen Anschaffungen tätigen konnte. Wenn dann noch etwas übrig blieb, konnte man damit Benzin, Versicherungen und einen Fahrer bezahlen.

Damit kannst du dich ein andermal beschäftigen, dachte sie. Um sicherzugehen, dass die Blumen an ihrem Platz blieben, wenn Khatar sich aufbäumte, schüttelte sie einige Male den Kopf, bevor sie das weiße Kleid anzog, das an die Máa-zib-Frauen erinnern sollte.

Der weite Rock würde ihre Beine bedecken, wenn sie rittlings auf Khatar saß. Traditionell waren die Máa-zib-Frauen barfuß gelaufen, das stellte also auch kein Problem dar. Außerdem sollte sie kämpferisch oder zumindest glücklich aussehen. Beides schien geradezu unmöglich.

Leider konnte sie nicht aufhören, an Shane zu denken, was, nach allem, was vorgefallen war, nicht wirklich verwunderlich war. Er hatte gesagt, er wolle mit ihr reden. Auch wenn sie sich immer wieder einredete, dass das einzige Thema, das ihn wohl interessierte, das Baby war, wünschte sie sich sehnlichst, er hätte etwas anderes gemeint. Dass er vielleicht doch endlich begriffen hatte, dass sie keine Spielchen mit ihm trieb, dass sie nichts „gewinnen“ wollte. Ihr einziges Ziel bestand daran, mit dem Mann, den sie liebte, zusammen zu sein und von ihm geliebt zu werden.

Morgen weiß ich mehr, dachte sie und wünschte, sie hätte vorgeschlagen, dass sie sich nach der Zeremonie unterhielten. Damit hätte sie wenigstens die Wartezeit verkürzt.

Nachdem sie in ein Paar Sandalen geschlüpft war, ging sie aus dem Haus. Der Weg bis zum Anfang der Parade war nicht weit. Unterwegs winkte sie den Leuten, die sie kannte, zu und freute sich darüber, dass sich bereits eine ziemlich große Menschenmenge auf den Straßen versammelt hatte.

Als sie an den Absperrungen vorbei in den Bereich kam, wo alle ihre Vorbereitungen trafen, war sie überrascht, Mandy und ihre Freundinnen ebenfalls dort zu sehen. Die Mädchen hatten zudem noch Kostüme an, die fast so aussahen wie ihres.

„Überraschung!“, riefen die Mädchen und liefen auf sie zu.

„Was macht ihr denn hier?“, fragte Annabelle.

„Wir machen bei der Parade mit!“

„Shane hat uns die Schritte auf unseren Pferden beigebracht und alles.“

„Er hat gesagt, er will, dass das die beste Parade überhaupt wird, damit wir ganz viel Geld für das Büchermobil zusammenbekommen.“

„Hat er das?“

Schnell ermahnte sie sich, nicht zu viel zu erhoffen. Er musste schon vor Wochen angefangen haben, mit den Mädchen zu üben. Lange bevor er herausgefunden hatte, dass sie schwanger war, lange bevor er beschlossen hatte, das Schlimmste anzunehmen.

„Unsere Pferde sind schon hier“, sagte Mandy und deutete nach rechts.

Annabelle sah Rafe, der das letzte Reitpferd die Rampe vom Anhänger hinunterführte. Die anderen drei waren bereits gesattelt und an einem provisorischen Zaun festgebunden. Auch Khatar war da, mit Blumen in der Mähne, und sein weißes Fell war in den gleichen Farben wie der Saum ihres Kleides angemalt.

Khatar und Rafe, die Mädchen und die Pferde, aber kein Shane.

Die leise Hoffnung, die sie noch gehegt hatte, erstarb. Shane wollte nicht mit ihr über ihre Beziehung reden. Über ihre Zukunft. Er würde ein Kind bekommen und seine Interessen schützen wollen. Wenn er sich auch nur irgendetwas aus ihr machen würde, wenn er ihr glauben würde, dann wäre er jetzt hier.

Sie ging hinüber zu dem großen Araberhengst und streichelte ihm den Kopf. „Du siehst ganz toll aus“, flüsterte sie ihm zu, während sie gegen die Tränen ankämpfte. „Danke, dass du das für mich tust.“

Rafe kam zu ihr und fragte: „Bist du bereit?“

Sie nickte.

„Es sind richtig viele Menschen da“, erzählte er ihr. „Du bekommst bestimmt dein Büchermobil zusammen.“

„Dann war es das alles wert.“

Er lächelte sie an. „Meine Brüder und ich haben uns gestern Abend unterhalten und beschlossen, dass wir einen Treuhandfonds für das Büchermobil einrichten. Damit dürften die laufenden Kosten gedeckt sein. Das war Shanes Idee.“

Sie starrte ihn an. „Ich verstehe nicht. Warum will er das tun?“

„Das kann er dir selber erzählen.“ Sacht berührte er ihre Schulter. „Gib noch nicht auf. Er ist ein anständiger Kerl.“

„Das weiß ich. Ihn zu lieben ist nicht das Problem.“

„Dann wird es vielleicht Zeit, ein wenig Vertrauen zu haben.“

Er stellte sich neben Khatar und verschränkte die Finger ineinander. Annabelle schlüpfte aus den Sandalen, nahm ihren Rock in eine Hand und schwang sich hoch. Als sie im Sattel saß, half Rafe ihr, den Rock zurechtzuzupfen, und reichte ihr anschließend die Zügel. Danach half er den Mädchen, sich bereit zu machen, und dann war es auch schon so weit.

Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, als die Parade begann. Die Blaskapelle der Foolʼs Gold Highschool führte die Parade an, gefolgt von den Cheerleadern. Ein paar der lokalen Geschäftsleute hatten Autos mit Bannern und Blumen geschmückt, und schließlich bekam Annabelle von Pia das Signal zum Start.

„Jetzt gehtʼs los“, sagte sie zu Khatar, als sie ihn mit sanftem Druck ihrer nackten Fersen ermunterte, sich einzureihen. „Wir sind die Hauptattraktion.“

Die Route führte sie durch die Stadtmitte und endete am Park. Viele Menschen säumten die Strecke, klatschten und jubelten ihnen zu. Der Duft von Popcorn und Hotdogs vermischte sich mit dem Geruch von Sonnencreme und gegrilltem Fleisch. Kinder wedelten mit kleinen Fähnchen, und ein paar Luftballons waren entwischt und schwebten gen Himmel.

Khatar nahm das alles in sich auf und schien die Aufmerksamkeit zu genießen. Im Zickzack schritt er die Strecke entlang und führte seine einstudierten Schrittfolgen vor. Annabelle merkte, dass sie ihn nicht groß ermuntern musste. Er warf seinen Kopf zurück und tänzelte vor sich hin, ein glückliches Pferd, das das jubelnde Publikum genoss.

Als sie am Rand des Parks ankamen, sah Annabelle den Altar, wo Clay schon auf sie warten würde. Nachdem Khatar sein großes Finale hingelegt hatte, würde sie absteigen – hoffentlich ohne sich allzu sehr zu entblößen – und die zwei Stufen hinaufgehen, wo Clay aufgebahrt lag. Sie würde ein Spielzeugmesser aus ihrem Gürtel ziehen und so tun, als würde sie ihm das Herz herausschneiden. Kann ja nicht so schwer sein, dachte sie. Anschließend konnte sie dann ganz schnell verschwinden, nach Hause gehen und den Tränen freien Lauf lassen. Das wird dann aber das letzte Mal sein, versprach sie sich. Auch wenn ihr Herz noch immer gebrochen war, das viele Weinen war bestimmt nicht gut für das Baby.

Sie und Khatar kamen in der Nähe des Podiums zum Stehen. Sie gab ihm das Signal, und schon stellte er sich graziös auf die Hinterbeine und bewegte auf beeindruckende Weise die Vorderbeine. Die Menge schnappte nach Luft und brach dann in Jubel aus. Als er wieder auf dem Boden gelandet war, schwang Annabelle ein Bein über den Sattel, raffte ihren Rock zusammen und glitt zu Boden. Die zweite Welle des Applauses überraschte sie.

Zaghaft winkte sie der Menge zu und kraulte Khatar noch einmal hinter den Ohren. „Das hast du großartig gemacht“, lobte sie den Hengst.

Die Stufen waren links von ihr. In dem Bestreben, das alles so schnell wie möglich hinter sich zu bringen, ging sie die Treppe empor. Es war geplant, dass sie ein paar Worte sagte, bevor sie so tat, als würde sie das Herz herausschneiden. Danach konnte sie verschwinden. Doch der Mann mit dem Lendenschurz war überhaupt nicht Clay. Es war Shane.

Er lag ausgestreckt auf einem Bett aus Heu. Sein Gesicht war so angemalt wie das eines Gefangenen der Máa-zib vor Hunderten von Jahren. Seine Handgelenke und Knöchel waren mit Seilen umschlungen, damit es so wirkte, als wäre er festgebunden, wobei Annabelle natürlich wusste, dass er es nicht war. Um seinen Hals lag eine Blumenkette.

Sie trat auf das Podium und starrte ihn an. „Was machst du denn hier?“, fragte sie leise, wohl wissend, dass hier irgendwo ein Mikrofon stand.

Er lächelte sie an. „Wenn du jemandem das Herz herausschneidest, dann mir.“

Von unten aus der Menge hörte sie, wie jemand etwas murmelte. Zweifellos warteten alle auf das große Finale.

„Ich bin nicht sauer auf dich“, flüsterte sie ihm zu.

„Ich weiß.“ Er setzte sich auf. „Du bist verletzt. Ich habe dir wehgetan, Annabelle, und das tut mir leid.“

Sie blickte sich um und war sich bewusst, dass mehrere Hundert Menschen ihnen zusahen. „Ist schon okay. Wir können später darüber sprechen.“

„Ich denke, wir sollten jetzt darüber reden.“ Er lächelte. „Danach kannst du mir dann das Herz stehlen.“

„Shane“, begann sie, doch er schüttelte den Kopf.

„Nein, ich zuerst.“ Er stand auf. „Ich weiß, dass du mit meiner Exfrau nichts gemeinsam hast. Ich weiß, dass du nett und liebevoll, fürsorglich und loyal bist. Ich mag alles an dir, Annabelle Weiss. Mehr noch, ich liebe dich. Es tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe, bis mir das klar geworden ist, aber jetzt weiß ich es, und ich stehe heute hier, um dir zu sagen, dass ich dich liebe. Ich möchte den Rest meines Lebens mit dir und unserem Baby verbringen.“

Hinter sich vernahm sie lautes Stimmengewirr. Aber das Einzige, das zählte, war Shane. Sie blickte in seine Augen und sah, dass er die Worte wirklich ernst meinte.

Der Schmerz in ihrem Inneren schwand, bis nur noch tiefes Glück übrig blieb. Tiefe Liebe und die Hoffnung auf eine wunderbare Zukunft.

„Das sagst du mir jetzt? Hier?“

„Sicher. Das Festival ist dir wichtig, und du bist mir wichtig. Ich dachte mir, dass du ein großes Finale zu schätzen weißt.“ Mit beiden Händen umschloss er ihr Gesicht. „Heirate mich, Annabelle. Nicht weil es das Richtige ist oder wegen des Babys, sondern weil du mich liebst.“

„Ich liebe dich wirklich“, wisperte sie.

„Gut. Denn ich möchte den Rest meines Lebens damit zubringen, mich um dich zu kümmern, dich zu unterstützen, dein Partner und Ehemann zu sein. Ich habe meine Fehler, und ich verspreche, dass ich daran arbeiten werde, aber wenn ich mich einmal festgelegt habe, dann gebe ich so schnell nicht wieder auf.“

Tränen schossen ihr in die Augen. Tränen des Glücks.

„Natürlich heirate ich dich“, murmelte sie.

Wieder brach lauter Jubel im Publikum aus. Verwirrt wollte sie sich gerade umdrehen, doch noch ehe es dazu kommen konnte, senkte Khatar den Kopf und gab ihr von hinten einen kleinen Stups. Sie fiel Shane in die Arme, was er prompt ausnutzte, indem er ihr einen leidenschaftlichen Kuss gab.

Die Zuschauer johlten und bestanden darauf, alle zur Hochzeit eingeladen zu werden.

Eine Sekunde lang verlor Annabelle sich in Shanes Kuss, löste sich dann aber und schaute sich um. „Ich habe nicht mehr an das Mikro gedacht.“

„Ich aber.“ Er küsste sie noch einmal und grinste. „Ich wollte dir beweisen, dass ich das, was ich gesagt habe, auch wirklich ernst meine. Jetzt haben wir ganz viele Zeugen, und wenn ich dich nicht gut behandeln sollte, wird mir die ganze Stadt aufs Dach steigen. Das sollte dich doch glücklich machen.“

„Du machst mich glücklich“, sagte sie und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm noch einen Kuss zu geben.

Shane zog sie an sich und murmelte: „Ich schätze, dass wir das von nun an jedes Jahr wieder aufführen müssen. Bist du dabei?“

„Mit dir? Immer.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Deckel

Titelblatt

Urheberrecht

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel