Mein zärtlicher Ritter: Roman
Date: 2012-11-19T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Liebe, Verrat und Leidenschaft! Um ihren Besitz Ross Castle zu retten, hat Lady Catherine Rayburn als Spionin der Krone alles riskiert, und was ist ihr Lohn? Der König zwingt ihr einen seiner Ritter als Ehemann auf. Catherine bleibt keine Wahl, sie muss William FitzAlan heiraten – und sich dem verteufelt attraktiven Ritter hingeben. Ihren Besitz und ihren Körper darf sie ihm nicht vorenthalten, doch kann der starke Ritter auch ihr Herz erobern? **
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Lady Catherine Rayburn hat das Undenkbare getan: Sie hat ihren Ehemann verraten. Ihr brutaler Gatte stirbt aufgrund der Informationen, die sie dem König zum Schutz der Krone übermittelt hat. Und was ist ihr Lohn? Der König überantwortet ihr Land und ihren Besitz einem seiner Ritter und stellt Catherine vor die Wahl: Entweder sie heiratet William FitzAlan oder sie geht in den Tower. Catherine bleibt nichts anderes übrig, als dem verteufelt attraktiven Ritter ihre Hand zur Ehe zu reichen und sich ihm hinzugeben. Ihren Besitz und ihren Körper darf sie ihm nicht vorenthalten, doch kann der starke Ritter auch ihr Herz erobern?

Autorin

Margaret Mallory wuchs in einer Kleinstadt im US-Staat Michigan auf und studierte Jura an der Michigan State University und der University of Michigan Law School. Sie lebt mit ihrem Mann und ihren zwei Kindern an der Pazifikküste, und seit die Kinder auf dem College sind, widmet sich Margaret Mallory ihrer großen Leidenschaft: dem Schreiben historischer Liebesromane.

Weitere Romane der Autorin sind bei Blanvalet in Vorbereitung.

Margaret Mallory

Mein
zärtlicher Ritter

Roman

Deutsch
von Cora Munroe

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2009 unter dem Titel
»Knight of Desire« bei Grand Central/Forever, New York.

1. Auflage
Deutsche Erstausgabe Dezember 2012
im Blanvalet Verlag, München, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München
Copyright © der Originalausgabe 2009 by Peggy L. Brown
This edition published by arrangement with Grand Central Publishing,
New York, NY, USA. All rights reserved.
Dieses Werk wurde vermittelt durch die
Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe by
Blanvalet Verlag in der Verlagsgruppe
Random House GmbH, München
Redaktion: Regine Kirtschig
Umschlaggestaltung: Johannes Wiebel | punchdesign, München,
unter Verwendung von Motiven von Shutterstock und
von Vittorio Dangelico via Agentur Schlück GmbH
wr · Herstellung: sam
Satz: DTP Service Apel, Hannover
ISBN: 978-3-641-08893-4

www.blanvalet.de

Für Cathy Carter, meine Schwester und Bibliothekarin ersten Ranges, die mir nach Lektüre der ersten Seiten riet, es zu wagen, und für meinen Mann, Bob Cedarbaum, der mich auf Treu und Glauben unterstützt, ohne je ein einziges Wort gelesen zu haben.

Prolog

Monmouth Castle
England, nahe der walisischen Grenze
Oktober 1400

Das Knarren der Stalltür weckte ihn auf.

Williams Hand fuhr an den Griff seines Schwertes, als er den Kopf vom Stroh hob, um zu lauschen. Leichte Schritte überquerten den Boden. Geräuschlos erhob er sich. Niemand, der zu dieser Stunde in den Stall kam, konnte gute Absichten hegen.

Eine Gestalt in einem Kapuzenumhang huschte an den Pferden entlang und veranlasste sie, die Köpfe zu heben und zu schnauben. William wartete, während der Mann sich streckte, um eine Laterne anzuzünden, die an einem Pfosten hing. Ob der Eindringling etwas im Schilde führte oder nicht, Feuer war immer eine große Gefahr im Stall. Sobald der Mann seine Kerze ausblies, war William mit drei raschen Schritten bei ihm.

Als er sich auf ihn stürzte, drehte sich der Eindringling um.

William hörte das Rauschen von Röcken und sah das Gesicht eines Mädchens, das erschreckt die Augen aufriss. Reflexartig umschlang er es mit den Armen und drehte sich gerade noch rechtzeitig, um ihren Sturz abzufedern, bevor sie auf dem Boden aufprallten.

»Bitte verzeiht!«, keuchte er, während er sich von ihr löste und sich aufrappelte. »Habe ich Euch verletzt?«

Er hätte ihr seine Hand angeboten, um ihr aufzuhelfen, aber sie war so schnell wie er wieder auf den Beinen, und ihr helles Haar löste sich in leuchtenden Wellen aus der Kapuze. Sie hatte ihr Gewicht nach vorn verlagert und beäugte ihn argwöhnisch.

William starrte sie an. Wie konnte er dieses reizende und zerbrechlich wirkende Mädchen für einen Mann gehalten haben? Dem feinen Seidenkleid nach zu urteilen, das durch den Spalt ihres Umhangs zu sehen war, hatte er eine hochwohlgeborene Dame angegriffen. Ihre Gesichtszüge waren fein und ihre vollen Lippen leicht geöffnet.

Er kniff die Augen in dem Versuch zusammen, in dem schwachen Licht herauszufinden, welche Farbe ihre Augen hatten. Ohne nachzudenken, streckte er die Hand aus, um einen Strohhalm aus ihrem Haar zu entfernen. Er zuckte zurück, als er die Schneide in ihrer Hand blitzen sah. Er hätte sie ihr ohne Schwierigkeiten entwenden können, aber er wollte sie nicht ängstigen.

»Wer seid Ihr, und was macht Ihr hier?«, verlangte sie zu wissen. Sie atmete schwer und zeigte mit dem Messer auf sein Herz. »Antwortet mir, oder ich rufe die Wache.«

»Ich bin ein Ritter in Diensten des Earl von Northumberland«, sagte er beruhigend. »Ich bin spät angekommen, und die Halle war voller Gäste, weshalb ich beschloss, hier meine Bettstatt aufzuschlagen.«

Er gedachte nicht, ihr zu sagen, dass er sich im Stall versteckte. Als er am Abend Northumberlands Nachricht in der Halle überbracht hatte, hatte er eine gewisse Witwe erblickt, die er vom Hof her kannte. Da er es vorzog, allein zu schlafen, war er rasch geflohen.

»Da Ihr jetzt wisst, weshalb ich hier bin, darf ich dann dasselbe von Euch erfahren?«, forderte er und legte den Kopf schief. »Ich denke, Ihr seid es, die sich um diese Zeit nicht allein hier aufhalten sollte.«

Sie antwortete ihm nicht, doch selbst bei dem schlechten Licht konnte er sehen, wie ihre Wangen erröteten.

»Ihr wisst gewiss, dass es für eine junge Dame gefährlich ist, zu dieser Nachtzeit allein herumzulaufen – vor allem, wenn das Schloss voller Männer ist und der Wein ohne Unterlass fließt.«

»Ich konnte nicht schlafen«, sagte sie mit einer Stimme, die vor Trotz schrill war. »Deshalb habe ich beschlossen auszureiten.«

»Ihr könnt nicht mitten in der Nacht allein ausreiten!« Leiser fuhr er fort: »Also wirklich, so töricht könnt Ihr nicht sein.«

Ihre Augen funkelten, als sie die Lippen aufeinanderpresste – ihm kam ein verstörender Gedanke.

»Falls Ihr Euch mit einem Mann trefft, dann schätzt er Euch nicht so, wie er es sollte. Sonst würde er Euch nicht bitten, ganz allein zu ihm zu kommen.« Er hielt sie für ungefähr sechzehn, ein halbes Dutzend Jahre jünger, als er selbst war. Jung genug, so nahm er an, um so naiv zu sein.

»Zu einem Mann rennen?«, sagte sie und verdrehte die Augen gen Himmel. »Also, das wäre wirklich töricht.«

Sie steckte das Messer in die Scheide an ihrem Gürtel zurück. Offenbar hatte sie beschlossen, dass er keine Bedrohung darstellte. Bevor er darüber erleichtert sein konnte, drehte sie sich um und griff nach der Trense an dem Pfosten, der ihr am nächsten war.

»Ich gehe jetzt«, verkündete sie mit der Trense in der Hand.

»Das kann ich nicht zulassen«, sagte er und fragte sich sogleich, wie er sie davon abhalten sollte. Es würde ihnen beiden erheblichen Ärger bereiten, wenn er sie zu dieser späten Stunde in ihre Gemächer tragen würde, wobei sie zweifelsohne schreien und um sich treten würde.

»Gewiss hat der Ausritt Zeit bis morgen«, argumentierte er.

Sie starrte ihn mit grimmiger Entschlossenheit an, sodass er sich fragte, mit welchem Trick sie versuchen würde, an ihm vorbeizukommen.

»Wenn ich Euch den Grund verrate, weshalb ich nicht warten kann«, sagte sie schließlich, »lasst Ihr mich dann gehen?«

Er nickte, obwohl er immer noch fest entschlossen war, sie aufzuhalten.

»Ich werde morgen heiraten.«

Die Welle der Enttäuschung in seiner Brust überraschte ihn. Obwohl er gehört hatte, dass das Schloss wegen einer anstehenden Hochzeit so voll war, war ihm nicht in den Sinn gekommen, dass dieses herzzerreißend liebreizende Mädchen die Braut sein könnte.

Als er nichts erwiderte, schloss sie daraus, dass weitere Erklärungen vonnöten wären, um ihn davon zu überzeugen, sie gehen zu lassen. »Ich erwarte nicht, dass dies eine glückliche Ehe für mich wird«, sagte sie und reckte das Kinn. »Mein Verlobter ist ein Mann, den ich weder mögen noch bewundern kann.«

»Dann müsst Ihr das Eurem Vater sagen; vielleicht ändert er ja seine Meinung noch.« Bereits während er das sagte, war William klar, dass es dafür viel zu spät war, da die Hochzeit für den folgenden Tag angesetzt war.

»Ich bin die Erbin einer bedeutenden Burg«, sagte sie ungeduldig. »Ich kann von meinem Vater oder dem König nicht erwarten, bei der Entscheidung, welcher Mann die Herrschaft darüber bekommt, meine Wünsche zu berücksichtigen.«

»Welche Einwände habt Ihr gegen den Mann?« William hatte kein Recht, diese Frage zu stellen, aber er wollte es wissen. Er fragte sich, ob diese junge Unschuld vielleicht mit irgendeinem Lüstling verheiratet wurde, der alt genug war, ihr Großvater zu sein. So etwas kam oft genug vor.

»Er ist voller Grausamkeit, ich habe es gesehen.« Ihre Augen blickten ernst und unerschrocken. »Er ist kein Mann, dem man trauen kann.«

Ihre Antwort überraschte ihn erneut. Und doch zweifelte er nicht daran, dass sie ihm die Wahrheit sagte, so wie sie sie sah.

»Morgen werde ich tun, was mein Vater und mein König von mir verlangen, und diesen Mann heiraten. Von diesem Moment an werde ich tun müssen, was mein Ehemann mir sagt, und ihm in allen Dingen gehorchen.«

William dachte natürlich daran, dass der Mann sie mit in sein Bett nehmen würde, und fragte sich, ob sie sich dessen ebenfalls bewusst war.

»Heute Nacht müsst Ihr mir diese letzte Stunde der Freiheit gewähren«, sagte sie entschlossen. »Das ist nicht zu viel verlangt.«

William hätte ihr sagen können, sie solle dem Urteil ihres Vaters und des Königs vertrauen, dass diese sie gewiss keinem Mann geben würden, der ihrer derart unwürdig war. Aber er glaubte es selbst nicht.

»Ich reite mit Euch«, sagte er. »Oder Ihr geht nicht.«

Sie kniff die Augen zusammen und musterte ihn eine Zeit lang. Da er das Licht im Rücken hatte, konnte das Mädchen ihn längst nicht so gut sehen wie er sie. Ein willkommener Vorteil, denn er wollte sie nicht verschrecken. Er war sich vollkommen bewusst, dass trotz seiner Jugend etwas an seinen Gesichtszügen und seinem strengen Gebaren war, das selbst erfahrene Kämpfer einschüchterte.

»Ihr müsst mich das für Euch tun lassen«, sagte er und streckte die Hand nach dem Zaumzeug aus. Fast seufzte er laut vor Erleichterung, als sie schließlich nickte und ihm das Zaumzeug in die Hand drückte.

Als er die Pferde sattelte, versuchte er die Stimme in seinem Hinterkopf zu verdrängen, die ihm sagte, dass es Wahnsinn war. Bei Gott, der König selbst hatte beim Zustandekommen dieser Heirat die Hand im Spiel. Wenn er dabei erwischt wurde, dass er die Braut am Vorabend ihrer Hochzeit allein bei einem Ausritt begleitete, würde der König ihn erschlagen lassen.

»Haltet den Kopf gesenkt«, ermahnte er sie, als sie über den äußeren Burghof zum Tor ritten. »Achtet darauf, dass Euer Umhang Euer Kleid bedeckt – und jede Strähne Eures hellen Haares.«

Die Wachen erinnerten sich daran, dass er mit Nachrichten von Northumberland, dem »Königsmacher«, gekommen war. Sie machten ihm keine Schwierigkeiten.

William und das Mädchen ritten in die kalte, sternenklare Nacht hinaus. Sobald sie den Pfad entlang des Flussufers erreicht hatten, übernahm sie die Führung. Sie trieb ihr Pferd an, als wäre der Teufel persönlich hinter ihr her. Als sie es schließlich zügelte, schloss William zu ihr auf. Die Flanken seines Pferdes bebten.

»Ich danke Euch hierfür«, sagte sie und schenkte ihm ein Lächeln, bei dem ihm das Herz in der Brust eng wurde.

Sein Atem ging schnell, als er sie anstarrte. Sie war atemberaubend. Ihr Gesicht strahlte vor Glück, und ihr helles Haar schimmerte im Mondschein. In dem Moment, da sie die Arme ausbreitete, den Kopf in den Nacken warf und zu den Sternen hinauf lachte, hörte er ganz auf zu atmen.

Bevor er sich wieder im Griff hatte, war sie bereits von ihrem Pferd geglitten und zum Flussufer hinabgelaufen. Er band ihre Pferde an und folgte ihr. Jeden Gedanken daran verdrängend, wie gefährlich es für sie beide war, gemeinsam hier zu sein, breitete er auf dem feuchten Boden unter den Bäumen seinen Umhang für sie aus.

Den Blick auf den Streifen Mondlicht gerichtet, das von der sich sanft bewegenden Wasseroberfläche des Flusses weiter unten reflektiert wurde, saß sie schweigend neben ihm. Während sie den Fluss betrachtete, prägte er sich ihr Profil ein und atmete ihren Duft ein. Er glaubte, sie hätte seine Anwesenheit schon längst vergessen, als sie endlich das Wort erhob.

»Ich werde mich immer an diese Nacht erinnern«, sagte sie und drückte rasch seine Hand. »Ich werde sie als glückliche Erinnerung in meinem Herzen bewahren für die Zeit, wenn ich eine solche brauche.«

Er nahm ihre Hand, als sie ihn berührte, und ließ sie nicht mehr los.

Sie verstummte wieder, und er spürte, dass ihre Gedanken, anders als die seinen, weit in die Ferne schweiften. Bei seiner Erfahrenheit in puncto Frauen überraschte ihn seine heftige Reaktion auf dieses Mädchen. Alle seine Sinne waren hellwach und registrierten ihre Nähe – seine Haut vibrierte fast. Und doch empfand er tiefstes Glück dabei, in dieser kühlen Herbstnacht einfach nur hier mit ihr zu sitzen und auf den Fluss hinauszuschauen. Er wollte nie wieder von hier fort.

Als sie erschauderte, zwang er sich, den Bann zu brechen. »Euch ist kalt, und wir sind bereits zu lange weg. Wenn jemandem auffällt, dass Ihr nicht da seid …«

Er beendete den Satz nicht. Sie wusste so gut wie er, welche Katastrophe es bedeutete, wenn man sie erwischen würde. Resignierend ließ sie sich von ihm aufhelfen.

Sie ritten langsamer zurück, Seite an Seite dieses Mal und meistens schweigend. William versuchte, alles in seiner Erinnerung festzuhalten: den Mondenschein, den dunklen Fluss, das sanfte Schnauben ihrer Pferde. Das Mädchen würde er nie vergessen, das wusste er.

Die Wachen am Tor ließen sie wortlos ein. Als sie am Stall angekommen waren, half William ihr beim Absitzen. Das Gefühl, die Hände um ihre schlanke Taille zu haben, als er sie – unschicklich nahe – vor sich auf den Boden absetzte, brachte sein Herz zum Rasen und seinen Kopf zum Schwirren.

Er blickte auf sie herab, und ein so starkes Sehnen erfüllte ihn, dass ihm der Atem stockte. Sein Blick ruhte auf ihrem Mund. Erst als sie einen Schritt zurücktrat, wurde er sich bewusst, dass er drauf und dran gewesen war, sie zu küssen. Es wäre aus vielerlei Gründen verkehrt gewesen, dennoch wünschte er sich von ganzem Herzen, er hätte es getan. Seufzend ließ er sie dicht am Eingang stehen und führte die Pferde in den dunklen Stall.

Als er zurückkehrte, flüsterte sie: »Ich bin Euch zu großem Dank verpflichtet.«

»Meine Dame, ich würde Euch vor dieser Heirat bewahren, wenn ich nur wüsste wie.«

Er sprach übereilt, selbst überrascht, dass er die törichten Worte aussprach, die in seinem Herzen waren. Mit dem Schwert war er einer der besten Männer, doch in diesem Kampf hatte er keine Waffe, die er schwingen konnte. Eines Tages wäre er ein Mann, mit dem man rechnen musste, ein Mann mit Land und Macht. Doch als landloser Ritter würde er sie nur in Gefahr bringen, wenn er den Plänen des Königs zuwiderhandelte.

»Ich werde meine Pflicht tun und dem Wunsch meines Vaters und meines Königs Folge leisten«, sagte sie bestimmt. »Aber ich danke Euch für den Wunsch, es könnte anders sein.«

Er wünschte, er könnte sie besser sehen. Impulsiv streckte er die Hand aus und strich mit dem Finger die Rundung ihrer Wange entlang. Bevor er sich dessen bewusst war, was er tat, umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. Er spürte, wie sie sich ihm entgegenlehnte. Und dieses Mal hielt er sich nicht zurück.

Sehr sanft streifte er mit den Lippen ihren Mund. Bei der ersten Berührung durchzuckte ihn ein Speer der Lust und traf ihn so hart, dass ihm schwindelig wurde, seine Knie drohten nachzugeben. Er drückte seinen Mund fest auf ihren. Vage wurde er sich durch das in seinem Innern tobende Verlangen der Unschuld ihres Kusses bewusst. Er zwang sich dazu, die Hände zu lassen, wo sie waren, und nicht dem überwältigenden Verlangen nachzugeben, nach ihrem Körper zu greifen. Wenn sie auch nur im Geringsten zu erkennen gegeben hätte, dass sie diesen Weg schon einmal gegangen war, hätte er sie im Stroh zu seinen Füßen genommen.

Er beendete den Kuss und zog sie in seine Arme. Mit geschlossenen Augen hielt er sie fest und wartete darauf, dass das Donnern seines Herzens nachließ. Gott erbarme sich seiner! Was passierte mit ihm? Dieses Mädchen, das ihm blind vertraute, hatte keine Ahnung von der Gefahr, in der es schwebte.

Schwer schluckend löste er seine Umarmung. Er war sprachlos, wusste nichts zu sagen. Behutsam zog er ihr die Kapuze über den Kopf und steckte ihr langes Haar darunter. Dann ließ er die Arme wie schwere Gewichte an seine Seiten fallen.

»Ich wollte nicht, dass er der Erste ist, der mich küsst«, sagte sie, als müsste sie ihm erklären, warum sie es zugelassen hatte.

Sein Magen krampfte sich zusammen, als er daran dachte, welche ersten Male der andere Mann mit ihr erleben würde.

Sie trat rasch einen Schritt vorwärts, erhob sich auf die Zehenspitzen und presste sanft die Lippen an seinen Mund. Im nächsten Augenblick rannte sie, fest in ihren Umhang gehüllt, über den Burghof.

Viele Jahre lang träumte William von dieser Nacht. In seinen Träumen hielt er sie jedoch im Mondenschein am Fluss in den Armen. In seinen Träumen küsste er die Sorge und die Angst von ihrem Gesicht. In seinen Träumen rettete er sie vor ihrem unglücklichen Schicksal.

In seinen Träumen war sie die Seine.

1

Ross Castle
England, nahe der walisischen Grenze
Juni 1405

Lady Mary Catherine Rayburn saß auf der Bank in ihrem Schlafgemach und wartete auf Nachrichten. Wenn der Prinz ihre letzte Botschaft rechtzeitig erhalten hatte, sollte die königliche Armee ihren Gatten und die Rebellen inzwischen gefangen genommen haben.

Sie zog den Ärmel ihrer Tunika hoch und untersuchte ihren Arm in dem Sonnenstrahl, der durch das schmale Fenster fiel. Die Blutergüsse verblassten allmählich; Rayburn war seit zwei Wochen fort. Sie ließ den Ärmel fallen und lehnte den Kopf an die steinerne Wand hinter ihr.

Nicht ein einziges Mal in all den Jahren hatte ihr Gatte jemals vermutet, dass sie ihn hinterging. Aber jetzt würde er es wissen. Außer den Männern, die mit ihm gegangen waren, war sie als Einzige in der Halle gewesen, als er Zeit und Ort seines Treffens mit den walisischen Rebellen offenbarte.

Sie vergrub das Gesicht in zitternden Händen und betete, dass sie keinen Fehler gemacht hatte. Was sonst hätte sie tun können? Erst wenn er Rayburn mit den Rebellen erwischte, wäre der König vom Verrat seines Vasallen überzeugt.

Falls Rayburn unerkannt entkam, würde er hierher zurückkehren und sie töten. Was wurde dann aus Jamie? Es war undenkbar, dass ihr Sohn allein mit diesem Mann auf der Welt zurückblieb.

Die Kälte der Steinmauer drang durch den schweren Wandbehang in ihrem Rücken und ließ sie zittern. Ihr hohes Fieber war erst in der letzten Nacht zurückgegangen. Sie war die Letzte gewesen, die sich mit der Krankheit, die in der Burg grassierte, angesteckt hatte.

Erschöpft schloss sie die Augen. Wie hatte es so weit kommen können? Sie dachte an die Zeit vor Rayburns Verrat am König zurück – und vor ihrem Verrat an Rayburn.

Der König war sich Rayburns Treue absolut sicher gewesen, als er ihn ihr zum Ehemann gewählt hatte. Mit sechzehn war sie damals eine sehr gute Partie gewesen. Sie verfügte über eine höchst seltene und ansprechende Eigenschaft einer Edeldame: Sie war Alleinerbin ihres kränkelnden Vaters. Mehr noch, sie war Erbin einer der beeindruckendsten Burgen in den Welsh Marshes, dem strategisch bedeutungsvollen Grenzland zwischen England und Wales. Deshalb hatte sich der König persönlich um ihre Verlobung gekümmert.

Mit zehn Jahren war sie einem jungen Mann versprochen worden, dessen Familie wie die ihre eng mit König Richard verbunden war. Die Verbindung verlor jedoch in dem Augenblick ihren Glanz, als Henry Bolingbroke sich des Throns bemächtigte. Deshalb war ihr Vater erfreut gewesen, als nur wenig später der junge Mann die Höflichkeit besaß, vom Pferd zu fallen und sich das Genick zu brechen. Als der neue König »anbot«, einen Ehegatten für sie auszusuchen, war ihr Vater nur allzu froh über diese Gelegenheit, seine Ergebenheit unter Beweis zu stellen.

König Heinrich erwog gründlich und hielt sie mächtigen Männern, die er in seiner Schuld wissen wollte, als Köder hin. Als ihr Vater jedoch genau zu jenem Zeitpunkt schwer erkrankte, als die Waliser rebellierten, handelte der König rasch. Er konnte es sich nicht leisten, Ross Castle und die umliegende Grenzregion ohne einen starken Mann zu lassen, der in der Lage war, es zu verteidigen. Während ihr Vater auf dem Sterbebett lag, eskortierten sie die Soldaten des Königs zu dessen Schloss im nahe gelegenen Monmouth zu ihrer Hochzeit.

Sie verschränkte die Arme über der Brust und wiegte sich selbst, als die Erinnerung an diesen Tag sie überkam. Sie hatte gewusst, dass Rayburn ein kalter Mann war. Sie hatte keine Zärtlichkeit von ihm erwartet. Dennoch war ihre Hochzeitsnacht ein Schock für sie gewesen. Es gelang ihm nur mit Mühe, sie zu entjungfern.

Vielleicht war sein Erfolg der Tatsache geschuldet, dass es das erste Mal war. Er befahl ihr, alle Kerzen auszulöschen und still auf dem Bett auf ihn zu warten. Erst später verstand sie, dass die Geräusche, die sie in der Dunkelheit hörte, bedeuteten, dass ihr Ehemann sich selbst berührte, um der Aufgabe gewachsen zu sein.

Es gab keine Küsse, keine Zärtlichkeiten. Wenigstens war es gnädigerweise rasch vorüber. Sobald er fertig war, verließ er sie. Sie weinte die ganze Nacht lang in dem Glauben, dass ihr Leben nicht mehr schlimmer werden könnte.

Wie naiv sie doch gewesen war.

Fest entschlossen, sie zu schwängern, stattete er ihr wöchentliche Besuche in ihrem Schlafgemach ab. Sie versuchte, die anstößigen Worte, die er ihr ins Ohr flüsterte, nicht zu hören, und seine rauen Hände, die über ihre Schenkel und ihren Po rieben, nicht zu spüren. Wenn es ihm gelang, sie zu penetrieren, zwang sie ihre Gedanken weit weg, während er in ihren Körper stieß und grunzte.

Mit der Zeit fiel es ihm immer schwerer, seiner Pflicht nachzukommen. Wenn er nicht konnte, schlug er sie. Manchmal erregte ihn die Gewalt gerade lange genug, dass er zu seinem Ziel kam. Er gewöhnte sich an, sich zu betrinken, bevor er zu ihr ging. Der Alkohol machte ihn noch gewalttätiger.

Wie durch ein Wunder wurde sie schwanger. Ihre Schwangerschaft rettete ihr das Leben. Rayburn mangelte es immer noch an sämtlichen ausgleichenden Charaktereigenschaften, doch wenigstens hörte er auf, sie im Schlafgemach zu terrorisieren.

Vor ein paar Wochen hatte er dann beschlossen, dass er einen »Reserve-Erben« brauche.

Sie bedauerte nicht, was sie unternommen hatte, um sich zu retten. Und um die Krone für Harry zu retten. Eines Tages wäre Harry ein großer König, einer, den England verdiente. Und doch hatte der Verrat sie unglaublich erschöpft.

Die Augenlider wurden ihr schwer, als sie in den lindernden Erinnerungen an ihre Kinderspiele mit Harry in Monmouth schwelgte. Es waren glückliche Zeiten gewesen, vor dem Tod ihrer Mutter und bevor ihr Freund zum Prinzen und Erben des Throns wurde. Sie rollte sich auf der harten Bank zusammen und schloss die Augen.

»Mylady, was macht Ihr außerhalb Eures Bettes?« Die Stimme der Magd riss Catherine aus einem unruhigen Schlaf.

»Was ist?«, fragte sie, während sie sich aufsetzte.

»Bewaffnete Männer nähern sich dem Schloss«, sagte die Frau. Ihre Stimme war vor Anspannung sehr hoch.

»Welches Banner tragen sie?«, verlangte Catherine zu wissen.

»Das des Königs, Mylady.«

Die Welle der Erleichterung, die sie durchströmte, war so stark, dass sie sich an der Bank festhalten musste, um nicht zusammenzubrechen.

»Was hat das zu bedeuten, Mylady?«, fragte die Magd und zerknäuelte mit den Fingern ihre Schürze.

»Ich weiß es nicht«, sagte sie und versuchte, beruhigend zu klingen, »aber von den Männern des Königs haben wir nichts zu fürchten.«

Wenn Rayburn festgenommen worden war, warum sollte der König dann bewaffnete Männer hierher nach Ross Castle schicken? War Rayburn geflohen und sie suchten hier nach ihm? Würde er hierherkommen, um sich zu verstecken? Panik stieg in ihr auf. Sie zwang sich zur Ruhe.

Nein, wenn Rayburns Verrat aufgeflogen war, dann würde er schwerlich hier Unterschlupf suchen. Angesichts der Gefahr, hingerichtet oder in den Kerker geworfen zu werden, würde er auf den Kontinent fliehen. Dessen war sie sich so gut wie sicher.

»Mylady, die Soldaten des Königs sind fast am Tor angelangt. Die Wachen warten auf Euren Befehl, was sie tun sollen.«

»Da sie das Banner des Königs tragen, müssen wir ihnen das Tor öffnen«, sagte sie. »Aber sag den Wachen, sie sollen auf mich warten.«

»Aber, Mylady, Ihr seid zu schwach. Ihr dürft nicht …«

Catherine brachte die Magd mit einem Heben der Hand zum Verstummen. »Hilf mir beim Ankleiden. Ich muss wissen, welche Nachricht sie bringen.«

Sich auf den Arm der Magd stützend erhob sie sich. Erst war ihr schwindelig, aber das Gefühl war recht schnell vorbei. Sie nickte zustimmend beim ersten Kleid, das die Magd ihr hinhielt, und ließ sich von der Frau ankleiden. Ihre Gedanken drehten sich nur um eine Frage: Warum schickte der König seine Männer nach der Schlacht hierher?

»Dafür ist keine Zeit«, sagte sie, als die Magd einen aufwendigen Kopfschmuck aus blauem Brokat auswählte. »Ein juwelenbesetztes Haarnetz muss reichen.«

Die Proteste der Magd ignorierend rollte Catherine ihr Haar zusammen und steckte es unter das Netz. Sobald die Magd ein Diadem darübergestülpt hatte, um es am Platz zu halten, schickte Catherine sie mit ihrer Botschaft ans Tor.

Sie war erleichtert, als sie Jacob vor ihrer Tür wartend vorfand. Dankbar nahm sie den Arm, den der alte Mann ihr bot, und lächelte in sein vom Wetter gegerbtes Gesicht hinauf.

»Lasst mich Euch bei den Besuchern entschuldigen«, schlug er vor und zog dabei die Augenbrauen besorgt zusammen. »Ich sage ihnen, dass Ihr zu krank seid, um sie zu begrüßen.«

»Danke, Jacob, aber ich muss selbst ans Tor«, sagte sie. »Sie sollen keinen Fuß innerhalb der Burgmauern aufsetzen, bevor ich mich nicht davon überzeugt habe, dass sie tatsächlich die Männer des Königs sind.« Und bevor ich weiß, was sie wollen.

Nach so vielen Tagen in der Dunkelheit ihres Schlafgemachs schmerzte die helle Sonne ihre Augen, als sie aus dem Bergfried trat. Sie fühlte sich schwach, doch die frische Luft machte ihren Kopf klar, als sie über den inneren und äußeren Burghof gingen. Die Hälfte des Burghaushaltes wartete besorgt wegen der bewaffneten Männer auf der anderen Seite des Tors in der Nähe des Torhauses.

Sobald ihr Sohn sie entdeckt hatte, riss er sich von Alys los und schlang die Arme um ihre Beine. Sie kniete sich hin, um ihn zu küssen.

»Jamie, bleib hier bei Alys, während ich hinausgehe und mit diesen Rittern spreche«, instruierte sie ihn bestimmt. »Geh nicht aus dem Tor.« Sie warf der Haushälterin einen vielsagenden Blick über seinen Kopf hinweg zu, den diese mit einem raschen Nicken beantwortete.

Als sie sich wieder aufrichtete, tanzten grelle Flecken vor ihren Augen. Sie war noch nie in ihrem Leben ohnmächtig geworden, und sie durfte sich nicht erlauben, dass es ausgerechnet jetzt passierte. Sie würde ihrer Pflicht nachkommen und die Mitglieder ihres Haushaltes schützen.

Sie winkte die anderen zurück und stellte sich allein vor das Tor. Auf ihr Nicken hin ließen die Wachen die Zugbrücke über den trockenen Burggraben ab. Sie schlug mit einem dumpfen Geräusch auf.

Durch die Eisenstäbe des Fallgatters konnte Catherine die Ritter auf der anderen Seite des Burggrabens sehen. Sie wirkten unnachgiebig, als wären sie im Kampf erfahren und bereit, weiter zu kämpfen.

Sie drehte sich um und gab den Befehl: »Öffnet das Fallgatter, aber haltet euch bereit, es auf mein Zeichen hin wieder zu schließen.«

Die Eisenketten rasselten und ächzten, während die Wachen die Kurbel betätigten und langsam das Fallgatter hochzogen.

Sobald es weit genug oben war, dass sie darunter durchschlüpfen konnte, trat sie auf die Zugbrücke hinaus. Sie spürte die Überraschung der wartenden Reiter. Sie starrten sie an, blieben jedoch, wo sie waren – genau wie von ihr beabsichtigt.

Auf dem Weg nach Ross Castle wanderten die Gedanken von William Neville FitzAlan immer wieder zur Gemahlin des Verräters. Inzwischen Witwe des Verräters. Lady Rayburns letzte Nachricht an den Prinzen hatte zur Festnahme und Hinrichtung ihres Gatten geführt. Rayburn hatte dieses Schicksal verdient. Aber was für eine Frau war das, die jahrelang das Bett eines Mannes teilte und ihn dann an seine Feinde verriet?

William fragte sich übellaunig, ob sie ihm auch in anderer Hinsicht untreu gewesen war. Es kam ihm mehr als wahrscheinlich vor. Seiner Erfahrung nach war Treue bei Frauen seiner Klasse ein rares Gut. Die ritterlichen Ideale von Treue und Ehre leiteten gewiss nicht das weibliche Verhalten. Vielleicht war es eher das Verlangen nach einem anderen Mann gewesen als ihre Loyalität zu Lancaster, das sie dazu gebracht hatte, den Verrat ihres Mannes aufzudecken.

Doch unabhängig von ihrem Motiv mussten sowohl der König als auch er selbst ihr dankbar sein. Die Dame war nun jedoch ein politisches Problem für den König.

Da sein Anspruch auf die Krone in Zweifel gezogen wurde, musste König Heinrich ein eindeutiges Zeichen geben, dass Verräter und deren Familien schwer bestraft wurden. Vor allem die einflussreichen Familien brauchten dieses Zeichen. Als Frau eines englischen Lords in der Grenzregion, der sich gegen den König gestellt hatte, sollte Lady Rayburn in den Tower geschickt werden – einen Ort, an dem tödliche Unfälle gang und gäbe waren.

Andererseits beharrte Prinz Harry darauf, dass er die anonymen Botschaften über die Rebellenarmee von Lady Rayburn erhalten habe. Doch nur wenige Männer des Königs glaubten ihm, und der Überbringer der Botschaften war nirgendwo zu finden.

Der König beliebte selbst zu bestimmen, was er glaubte. Die Wahrheit war ohnehin irrelevant. Inmitten der Rebellion konnte der König eine Grenzburg nicht in den Händen einer Frau lassen. Die Lords der Umgegend, obwohl sie angeblich loyal waren, waren fast genauso besorgniserregend wie die Rebellen selbst. Wenn einer von ihnen Ross Castle in die Hände bekam – ob durch Gewalt oder durch Heirat –, hätte der König große Schwierigkeiten, es sich zurückzuholen. Der König wollte es in den Händen eines Mannes wissen, den er selbst bestimmt hatte.

William war der Mann, auf den die Wahl des Königs gefallen war. Seine Loyalität hatte die schwierigsten Prüfungen überstanden. Mehr noch. Der König war überzeugt davon, dass Williams Hunger nach eigenen Ländereien so groß war, dass er sie sich von niemandem wieder nehmen lassen würde, wenn er sie erst besäße. In seinen Händen wäre Ross Castle sicher.

William hatte an diesem Morgen den Angriff geführt und den Feind überrascht. Auf Befehl des Königs war Rayburn auf dem Schlachtfeld hingerichtet worden. Der Kopf des Verräters war kaum von seinen Schultern abgetrennt, da erklärte der König bereits seine Ländereien und seinen Titel als verwirkt und übertrug beides auf William.

William hatte das Schlachtfeld umgehend verlassen, um seinen Besitz zu sichern, während das Blut des Verräters noch auf seinem Waffenrock trocknete. Doch es gab noch einen letzten Preis, den er bezahlen musste.

Der König legte das Schicksal der Witwe des Verräters in seine Hände.

Er hatte die Wahl. Er konnte die Dame nach London schicken, um sie wegen des Verrates ihres Mannes im Tower einkerkern zu lassen. Oder er konnte sie retten – indem er sie zur Frau nahm. Der König ließ ihn vom Bischof begleiten, der ihn von der Notwendigkeit, ein Aufgebot zu bestellen, befreien würde, falls William sich zur Heirat entschließen sollte. Der König kannte seinen Mann.

Der Prinz wäre erzürnt, wenn Lady Rayburn eingekerkert würde. Doch während der König die Gefühle des Prinzen missachten konnte, konnte William dies nicht. Eines Tages wäre der junge Harry sein König. Doch auch wenn dies nicht der Fall wäre, würde William die Witwe heiraten. Er würde nicht zulassen, dass einer Frau oder einem Kind Leid zugefügt wurde, wenn er es verhindern konnte.

Seine Gedanken schweiften von der Frau ab, als er die Kuppe des nächsten Hügels erreichte. Er zügelte sein Pferd und nahm seine neuen Ländereien zum ersten Mal in Augenschein. Sanfte grüne Hügel wurden in direkter Umgebung der Burg von Feldern abgelöst, auf denen die diesjährige Frucht stand. Die Burg selbst – eine beeindruckende Wehranlage mit zwei konzentrischen Verteidigungsringen um einen älteren quadratischen Hof – stand auf einer natürlichen Erhebung an einem sich dahinschlängelnden Fluss.

Edmund Forrester, sein Stellvertreter, ritt neben ihn. »Gute Lage am Fluss. Leicht zu verteidigen«, sagte Edmund anerkennend.

William nickte, ohne den Blick von der Burg zu wenden. Sein ganzes Leben lang hatte er so etwas haben wollen. Im Haushalt seines Vaters hatte man sich um ihn gekümmert, doch er hatte kein Anrecht, keinen Anspruch auf das Erbe. Seine Position war immer unsicher und gefährdet gewesen. Jetzt endlich konnte er Ländereien und einen Titel, der seinen Platz in dieser Welt bestimmte, sein Eigen nennen.

Wenn doch nur John an diesem besonderen Tag bei ihm sein könnte. Vier Jahre war der Tod seines Bruders jetzt her, doch er spürte den Verlust noch immer schmerzlich. John war der einzige Mann gewesen, mit dem er sich wahrhaft verbunden gefühlt hatte. Doch er konnte froh sein, Edmund an seiner Seite zu wissen. Sie hatten jahrelang gemeinsam im Norden gekämpft. Es gab nicht viele Männer, denen er vertraute – aber er vertraute Edmund.

William gab seinem Pferd die Sporen und führte seine Männer den Pfad entlang zur Burg hinunter. Sein Herz schlug wild vor Erwartung. Obwohl die Ausgucker das Banner des Königs gesehen haben mussten, als sie den Hügel hinuntergeritten waren, ließen sich die Bewohner der Burg viel Zeit damit, die Tore zu öffnen. Er war wütend, lange bevor die Zugbrücke endlich heruntergelassen wurde.

Als das Fallgatter sich hob, duckte sich eine schlanke Frau darunter durch und trat allein auf die Zugbrücke hinaus.

William blinzelte gegen die Sonne, um sie besser sehen zu können. Etwas an der Art und Weise, wie die junge Frau dastand und ihnen selbstbewusst entgegenblickte, ließ seine Männer unruhig in ihren Sätteln hin und her rutschen.

Ihre Tat war so kühn, dass William anerkennend lächeln musste. Es war offensichtlich, dass sie ihren Wachleuten die Möglichkeit geben wollte, das Fallgatter hinter ihr wieder herunterzulassen, falls er und seine Männer sich als Feinde entpuppen sollten. Doch ihr Plan hatte einen Fehler: Die Burg mochte so gerettet werden, doch die Dame gewiss nicht.

2

Catherine musterte die Männer auf der anderen Seite des Burggrabens, während sie darauf wartete, dass einer von ihnen vorträte. Sie trugen Harnische und Kettenhemden, und ihre Pferde sahen aus, als wäre ihnen sehr zugesetzt worden. Ein einzelner Kirchenmann ritt mit ihnen, und seine weiße Robe leuchtete in einem Meer aus poliertem Metall.

Sie beobachtete, wie der Kirchenmann absaß und auf die Zugbrücke trat.

»Vater Whitefield!« Glücklicherweise hörte der alte Freund ihres Vaters ihren Ausruf nicht. Sich an seinen raschen Aufstieg erinnernd, den er seit Heinrichs Thronbesteigung in der Kirche gemacht hatte, sank sie in einen tiefen Knicks.

»Es ist gut, dich wieder zu sehen, Kind«, sagte der Bischof und streckte ihr die Hand entgegen.

»Was hat das alles zu bedeuten, Hochwürdigster Herr?«, flüsterte sie. »Warum schickt der König bewaffnete Männer hierher?«

»Ich bringe dir eine Nachricht des Königs«, sagte der Bischof, und seine Stimme hallte von den Burgmauern wider.

Was für eine Botschaft erforderte einen Bischof und bewaffnete Männer?

»Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, liebes Kind«, sagte er und tätschelte ihre Hand, »aber dein Gemahl ist heute in der Schlacht gefallen.«

»Gelobt sei der Herr!«, rief Catherine aus und fiel auf die Knie. Sie kniff die Augen zusammen und schlug die Hände vors Gesicht. »Gelobt sei der Herr! Gelobt sei der Herr!«

»Lady Catherine!«, brüllte der Bischof über ihr. »Bitte Gott um Vergebung für diese Sündhaftigkeit!«

Catherine wusste, dass es eine Sünde war, ihrem Ehemann den Tod zu wünschen. Aber Gott in seiner unendlichen Weisheit hatte ihre Gebete erhört und Rayburn von dieser Welt genommen.

Gelobt sei der Herr, gelobt sei der Herr.

»… schändliches Verhalten … einer Ehefrau nicht würdig …«

Sie war sich dunkel bewusst, dass der Bischof noch immer redete. Sie ignorierte ihn und betete weiter.

»Mary Catherine!«

Als er ihren Namen rief, öffnete sie die Augen.

»Steh auf, steh auf!«, sagte der Bischof und zog sie am Arm hoch. »Ich habe dir noch mehr zu sagen.«

Er zog ein Pergament unter seiner Robe hervor, brach das Siegel und rollte es auf. Während er es auf Armeslänge von sich hielt, warf er ihr über den oberen Rand einen ernsten Blick zu. Dann begann er zu lesen. »Alle Ländereien … an die Krone verwirkt … verleiht dieselben … für treue Dienste …«

Catherine konnte den Worten nicht folgen. Ihr schwirrte der Kopf, während der Bischof eintönig weiterlas.

»In einfachen Worten«, sagte er, als er das Pergament einrollte, »der König erklärt Rayburns Titel und all seinen Besitz, einschließlich Ross Castle, für verwirkt. Er verleiht sie dem Mann, der deinen verräterischen Gatten heute im Kampf besiegt hat.«

Der Atem wich aus ihrem Körper, als hätte sie einen Schlag in die Magengrube erhalten.

»Warum sollte der König mir das antun?«, fragte sie flüsternd. »Nach allem, was ich für ihn getan habe? Nach all den Risiken, die ich auf mich genommen habe?«

Der Bischof beugte sich vor und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. »Du hättest das in dem Moment vorhersehen müssen, als dein Gemahl die Hand gegen den König erhob.«

»Aber ich habe meine Hand nicht gegen den König erhoben!«, protestierte sie. »Es war die Entscheidung des Königs, nicht meine, dass ich Rayburn heiraten sollte. Das wisst Ihr sehr wohl.«

»Hüte deine Zunge«, warnte der Bischof sie, rot vor Zorn. »Es ist nicht weise, deinen König zu kritisieren.«

»Sagt der König etwas darüber, was ich tun soll?«, fragte sie. Panik wallte in ihr auf. »Wo Jamie und ich leben sollen?«

Der Bischof räusperte sich. »Es ist nicht alles verloren, meine Liebe.« Er hielt inne, um dem, was er nun zu sagen hatte, mehr Gewicht zu verleihen. »Mit dem Segen des Königs hat der neue Herr von Ross Castle sich einverstanden erklärt, dich zur Frau zu nehmen.«

»Der König will, dass ich wieder heirate?« Ihre Stimme hob sich, doch sie konnte nichts dagegen tun.

Der ruhige Blick des Bischofs verriet ihr, dass sie sich nicht verhört hatte.

»Nein, das kann er nicht tun!« Sie wich kopfschüttelnd vor ihm zurück. »Er kann das nicht noch einmal von mir verlangen!«

Der Bischof ergriff ihren Arm und flüsterte ihr zornig ins Ohr: »Es ist die einzige Möglichkeit, die dem König bleibt, dich zu retten.«

Sie schlug die Hände vors Gesicht. »Das werde ich nicht tun! Niemals!«

»Catherine!«, rief der Bischof. »Hör sofort auf damit!«

»Ihr müsst den König bitten, mich zu verschonen!«, bettelte sie und klammerte sich an seinen Ärmel. »Bitte, Hochwürdigster Herr, ich flehe Euch an.«

»Komm zur Vernunft, Frau«, sagte der Bischof und nahm sie bei den Schultern. »Du hast keine Wahl.«

»Und wenn ich mich weigere?« Sie fühlte die Wut in ihrer Brust aufsteigen.

»Das wäre sehr unvernünftig«, sagte der Bischof mit gebrochener Stimme.

»Ihr müsst es mir sagen, Hochwürdigster Herr«, bedrängte sie ihn.

»Der König würde dich einkerkern lassen.«

Das Blut strömte aus ihrem Kopf, als sie endlich begriff. Warum hatte sie das nicht vorher erkannt? Heinrich kämpfte an beiden Grenzen gegen Aufstände. Sein Anspruch auf den Thron war schwach. Wenn er nicht rasch handelte und ihre Ländereien in die Hände eines Mannes seines Vertrauens gab, würde einer der benachbarten Lords sie an sich reißen.

»Du solltest dankbar sein, dass FitzAlan bereit ist, dich zu nehmen«, spie der Bischof aus. »Der König hat es nicht zur Bedingung gemacht.«

Durch zusammengepresste Zähne entgegnete sie: »Vielleicht wäre der Tower die bessere Wahl für mich.«

»Denk an deinen Sohn! Was wird aus ihm, wenn du im Kerker landest?«

Der Bischof traf den Nagel auf den Kopf. Es gab nichts, was sie nicht erdulden würde, um ihren Sohn zu retten.

»Wie viel Zeit bleibt mir«, fragte sie schwach, »bis ich mir die Art meines Gefängnisses aussuchen muss?«

Vielleicht fand sie einen Ausweg, wenn ihr Kopf klarer war und sie sich nicht so krank fühlte.

Der Bischof blies die Nasenflügel auf. »Die Hochzeit soll sofort stattfinden.«

»Sofort?«, fragte sie erstaunt. »Soll ich ohne Gnadenfrist von einer Hölle in die nächste wandern?«

Ihr Wutausbruch hatte sie vollends geschwächt.

»Wann?«, fragte sie und richtete den Blick auf die Holzplanken der Zugbrücke vor ihren Füßen. »Wann wird er kommen?«

Bitte, Gott, lass es Wochen dauern und nicht Tage.

»Er ist bereits hier.«

Als sie aufschaute, sah sie, dass der Bischof über die Schulter blickte. In ihrer Not hatte sie die anderen Reiter ganz vergessen.

Die Soldaten in der ersten Reihe machten einem einzelnen Ritter auf einem riesigen Schlachtross Platz. Unfähig, sich zu rühren, beobachtete Catherine entsetzt, wie das gewaltige Tier auf sie zustürmte. Sein heißer Atem blies ihr ins Gesicht, bevor der Mann es zügelte.

Sie schluckte und zwang ihren Blick langsam nach oben, um den Ritter anzusehen. Ihre Augen hefteten sich fest auf seine Hand, die das Heft seines Schwertes umklammerte, als witterte er Gefahr und wäre bereit, ihr zu begegnen. Sie folgte der Linie seines Arms hinauf. Als ihr Blick seinen Brustkorb erreichte, drehte sich ihr schier der Magen um. Sein Waffenrock war von Blut besudelt. Vom Blut seiner Feinde, vom Blut der Unterlegenen.

Ihre Augen wanderten zwanghaft hinauf zu seinem Gesicht. Sie sah Schmutz, Blut und verklebtes Haar. Dann traf ihr Blick auf den rasenden Zorn in den Augen der Bestie, und sie fiel in Ohnmacht.

Als der Bischof die mutige junge Frau auf der Zugbrücke grüßte, erkannte William, dass es Lady Rayburn persönlich war. Da er wusste, was der Bischof ihr zu sagen hatte, blendete er die Worte des Bischofs aus und verlor sich in Gedanken über die Frau.

Natürlich hatte er sich gewünscht, dass sie hübsch wäre, auch wenn es für seine Entscheidung keine Rolle spielte. Doch das Glück war mit ihm. Wenn sie auch die Seele einer Schlange haben mochte, schien Lady Rayburn – zumindest aus dieser Entfernung – jung und außergewöhnlich hübsch sowie mit einem ranken, schlanken Körper gesegnet zu sein.

Ruckartig kehrte sein Aufmerksamkeit zurück, als sie auf die Knie fiel und ausrief: »Gelobt sei der Herr!« Er brauchte eine ganze Weile, bis er begriff, dass sie Gott für den Tod ihres Mannes dankte. Wie konnte die Frau auf den Knien liegend vor Glück weinen, wenn ihr die Nachricht vom Tod ihres Mannes überbracht wurde? Nicht einmal seine Mutter war so herzlos.

Als er hörte, dass sie ihre angehende Ehe mit ihm mit einem Gefängnis verglich, verwandelte sich sein Schock in Entrüstung. Sie sollte ihm für ihre Rettung dankbar sein! Stattdessen machte sie ihn lächerlich. Edmund griff nach seinem Arm, doch William riss sich los und trieb sein Pferd auf die Zugbrücke.

Als er auf sie zuritt, trat der Bischof einige Schritte zurück. Aber die Frau bewegte sich nicht, nicht einmal als sein Pferd über ihr schnaubte. Zögernd hob sie den Blick, als wolle sie jeden Zentimeter von Pferd und Reiter in sich aufnehmen. Als er schließlich auf sein Gesicht fiel, schauten sie einander in die Augen.

Sein Herz hörte auf zu schlagen.

Sie war es. Er war sich fast sicher.

Ihr Blick verschwamm, und sie schwankte. Mit einer Schnelligkeit, die er in der Schlacht erlernt hatte, war er aus dem Sattel und bückte sich, um sie aufzufangen, bevor ihr Kopf auf dem Boden aufschlug. Ihr blondes Haar löste sich aus dem Haarnetz und floss in seidigen Wellen über seinen Arm und die rauen Planken der Zugbrücke.

Um ihn herum herrschte Verwirrung. Doch William sah nichts als die junge Frau in seinen Armen. Sie war es. Das Mädchen seiner Träume.

Bevor er sie hochheben konnte, traf ihn ein Gewicht im Rücken. Kleine Fäuste prügelten auf ihn ein, während eine hohe Stimme in sein Ohr heulte: »Lass sofort meine Mutter los! Lass sie sofort in Ruhe!«

»Schafft den Jungen fort«, rief er dem nächststehenden Mann zu.

Der Mann zog das Kind von seinem Rücken und hielt es mit ausgestreckten Armen in die Luft, während der Junge wütend in der Luft strampelte. Er hatte dunkle Haare und war kaum älter als drei oder vier Jahre.

William sah dem Jungen in die Augen. »Ich werde ihr nicht wehtun. Das verspreche ich dir.«

Dem Kind gelang es fast, ihm an den Kopf zu treten.

Kaum war er von dem Jungen befreit, erschien ein Gesicht vor ihm, das so rund und rosig war wie das eines fetten Mönchs, es keifte: »Meine Herrin lag die letzten fünf Tage mit Fieber im Bett.«

William lehnte sich zurück, um zu sehen, wer ihn da so vehement zurechtwies. Es war eine ältere Frau, offensichtlich irgendeine Dienerin.

Die Frau legte die Hand an die blasse Wange der Dame in seinen Armen. »Was habt Ihr ihr angetan?«, jammerte sie. »Meine arme Herrin! Gott stehe uns bei.«

William unterdrückte einen Fluch. »Ich bin hier, um die Dame zu retten, nicht um ihr zu schaden.«

Die Schärfe seiner Stimme hätte die Frau das Weite suchen lassen sollen. Sie tat es nicht, doch wenigstens hörte sie mit ihrem Jammern auf.

»Zeig mir, wohin ich sie bringen soll«, sagte er und bemühte sich, ruhig zu sprechen. »Wir können sie nicht mitten auf der Zugbrücke liegen lassen.«

Die Frau blinzelte ihn an und richtete sich dann mit erstaunlicher Geschwindigkeit auf. Sie raffte die Röcke und eilte an ihm vorbei. »Hier entlang! Hier entlang!«

William erhob sich mit der Dame auf dem Arm und schritt durch das Burgtor. Er folgte der rundlichen Dienerin, die sich alle paar Schritte zu ihm umdrehte und mit den Armen fuchtelte. Er hörte das Gemurmel und wusste, dass die Diener die Köpfe senkten und zurücktraten, als er an ihnen vorbeiging.

Aber er sah keinen von ihnen.

Seine ganze Aufmerksamkeit galt der Wärme ihres Körpers an seinem, dem Flattern glatter Seide an seiner Hand. Sie wog nahezu nichts. Als eine schwache Windböe in ihr Haar fuhr, füllte der Duft von Wildblumen seine Nase und sandte ihn zu einer mondbeschienenen Nacht am Fluss zurück.

Bevor er es bemerkte, stieg er die Stufen zum Bergfried hinauf. In diesem Augenblick befreite sich der Junge aus dem Griff seines Wärters und klammerte sich an Williams Bein.

»Willst du, dass er deine Mutter fallen lässt, du dummes Kind?« Bevor einer seiner Männer sich auch nur rührte, eilte die mollige Frau zurück und packte den Jungen am Kragen.

»Ich kümmere mich um deine Mutter, Kind«, sagte sie, als sie das sich windende Kind in die Arme einer anderen Dienerin schob. »Sei ein guter Junge, dann nimmt dich Mary mit in die Küche und gibt dir ein süßes Hefebrötchen.«

William gab seinen Männern ein Zeichen, dass sie in der Halle zurückbleiben sollten, und folgte der Frau die Wendeltreppe hinauf in die oben liegenden Privaträume der Familie.

»Ich bin Alys, die Haushälterin«, informierte ihn die Frau, während sie die Stufen vor ihm hinaufschnaufte. »Ich kenne Lady Catherine seit sie ein kleines Baby war.«

Die Frau in seinen Armen bewegte sich. Sich selbst vergessend, beugte er sich hinunter, um sie zu beruhigen, und hätte ihr fast einen Kuss auf die Stirn gedrückt. Er schüttelte heftig den Kopf, um sich daran zu erinnern, dass diese Frau, die in seinen Armen so zerbrechlich wirkte, sich mit Bischöfen stritt. Und Schlimmeres tat.

Am Eingang zu den Privatgemächern blieb er stehen und ließ den Blick durch den elegant eingerichteten Raum schweifen – Möbel aus dunklem Holz, prächtige Wandbehänge und ein reizender Fenstersitz in Richtung Fluss. Das alles gehörte jetzt ihm. Nie wieder würde sein Heim von der Gunst eines anderen Mannes abhängen. Seine Kinder würden mit der Gewissheit aufwachsen, ein Heim zu haben.

Ein Ruck ging durch ihn, als ihm bewusst wurde, dass diese Kinder von der Frau, die er auf den Armen trug, zur Welt gebracht würden.

Er sah auf sie hinab. Zwar waren ihre Augen geschlossen, doch er bemerkte eine Falte zwischen ihren Brauen. Wie lang war sie wohl schon wach?

»Hier herein, Mylord«, rief die Haushälterin aus einem der Schlafzimmer, die sich an den Raum anschlossen.

Er trug die Dame in das Zimmer und legte sie behutsam auf das hohe Bett. Beim Zurücktreten erhaschte er einen Blick auf seinen blutverschmierten Waffenrock. Wie musste er in ihren Augen ausgesehen haben, schließlich kam er direkt vom Schlachtfeld. Kein Wunder, dass sie in Ohnmacht gefallen war.

Er nahm Alys am Arm. »Ich muss mich waschen«, sagte er, während er sie aus dem Schlafgemach begleitete. »Und meine Männer brauchen etwas zu essen und zu trinken.«

»Ich werde mich sogleich darum kümmern, Mylord.« Alys wandte sich ab, um zu gehen, doch er hielt sie am Arm fest.

»Ich weiß, dass du deiner Herrin sehr zugetan bist.« Er erkannte am Flackern in ihrem Blick, dass es ihr gefiel, dass er das bemerkte. »Deshalb musst du ihr helfen zu verstehen.«

Alys schaute zu ihm auf. Ihre Miene war ernst. »Was zu verstehen, Mylord?«

»Es ist der Wunsch des Königs, dass wir heute noch heiraten.« Er ignorierte die Tatsache, dass Alys scharf einatmete, und fuhr fort: »Sie ist in Gefahr, wenn wir es nicht tun. Das muss sie verstehen – und dabei kannst du ihr helfen.«

Alys presste die Lippen zu einem festen Strich zusammen und nickte.

»Ich werde in einer Stunde wieder hier sein und ihr erklären, wie die Hochzeit vonstatten geht«, sagte er. »Wo kann ich jetzt ein Bad nehmen?«

3

William kam wieder zu Verstand, als er sich den Dreck der Schlacht abschrubbte. Immer wieder erinnerte er sich selbst daran, was er von der Frau wusste, die zu heiraten er im Begriff stand. Sie spionierte hinter ihrem Mann her und hatte ihn ausgeliefert. Ohne einen Hauch von Bedauern oder Mitleid betrog sie den Vater ihres Kindes, den Mann, dessen Bett sie seit fünf Jahren teilte.

Das waren Tatsachen. Was waren im Vergleich dazu schon Träume?

Entweder hatte sie sich seit jener Nacht im Stall verändert, oder er hatte sich damals bereits in ihr getäuscht. Wie lange waren sie in dieser Nacht zusammen gewesen? Eine Stunde? Zwei? Was konnte ein Mann in dieser Zeit schon erfahren? Vor allem ein junger Mann, der durch die Nähe eines wunderschönen Mädchens im Mondlicht abgelenkt war? Er hatte alles über die Natur der Frauen auf den Knien seiner Mutter gelernt. Das einzige Mal, dass er diesen Unterricht vergessen hatte, war mit dem Mädchen im Stall gewesen.

Sie war so schön wie eh und je. Er würde aufpassen müssen.

Er fühlte sich bereit, das Heft in die Hand zu nehmen, als er in sein bestes Gewand gehüllt zu den Privatgemächern zurückkehrte. Gott sei Dank hatte der Bischof darauf bestanden, dass er seine beste Kleidung von seinem Packpferd holte, bevor sie sich auf den Weg gemacht hatten. Er hob die Hand, um anzuklopfen, hielt dann jedoch inne. Hier brauchte er keine Erlaubnis, um einzutreten.

Als er die Tür aufstieß, erblickte er Alys und Lady Catherine an einem kleinen Tisch nahe dem Fenster. Alys warf ihren Stuhl um, als sie aufsprang. Lady Catherine jedoch beobachtete ihn ruhig durch den Dampf hindurch, der von dem Becher aufstieg, den sie in Händen hielt. Sie verzog keine Miene.

Ohne den Blick von ihm zu wenden, setzte sie den Becher ab und sagte mit klarer Stimme: »Alys, geh bitte den Bischof holen.«

William fragte sich, was sie wohl vorhatte, dachte sich jedoch, dass er es sicher bald herausfinden würde.

Alys warf ihrer Herrin einen Blick zu, der besagte, dass sie es nicht für angebracht hielte, sie mit ihm allein zu lassen. Doch als Lady Catherine bestätigend nickte, tat Alys wie geheißen.

Zum ersten Mal allein, betrachteten er und seine Zukünftige einander eine Zeit lang. Er sah nicht einmal einen Anflug des Erkennens in diesen wachen blauen Augen. Erinnerungsfetzen zogen durch sein Gedächtnis. Er konnte die knappen, intensiven Erinnerungen an das Mädchen nicht damit in Einklang bringen, was er über die Frau vor sich wusste. Aber schließlich war sie so überaus reizend, dass es ihm schwerfiel, überhaupt zu denken.

Ihre glatte Porzellanhaut zeigte jetzt einen Hauch Farbe. »Ich bin erfreut zu sehen, dass Ihr nicht mehr so blass seid wie vorhin.«

»Normalerweise falle ich nicht in Ohnmacht«, beeilte sie sich ihm zu versichern, »aber ich war krank.«

»Ich hoffe, Ihr fühlt Euch besser, denn wir müssen jetzt die Verhältnisse zwischen uns klären.«

Etwas an der Art, wie sie das Kinn reckte, sagte ihm, dass sie in der vergangenen Stunde nachgedacht und einen Plan ausgeheckt hatte. Er war froh über das Verhandlungsgeschick, das er in Northumberlands Diensten erworben hatte.

»Es ist freundlich von Euch, dass Ihr Euch bereit erklärt habt, mich zu heiraten«, begann sie.

Aha. Ihr Eröffnungszug bestand also in einem unverhohlenen Versuch, ihm zu schmeicheln.

»Ihr schient mir anders darüber zu denken, als Ihr von meinem Vorhaben zum ersten Mal hörtet.« Er wollte damit Amusement zur Schau stellen, doch ein Anflug von Wut war in seiner Stimme auch zu hören.

Seine Bemerkung ignorierend fuhr sie fort: »Soweit ich weiß, hat der König Euch die Wahl gelassen.«

Die leichte Betonung des Wörtchens Euch entging ihm nicht.

»Fürwahr, das hat er eigentlich nicht«, sagte er achselzuckend. »Ich könnte es nicht auf mein Gewissen laden, dass eine Dame möglicherweise zu Unrecht eingekerkert wird, wenn ich es verhindern kann.«

»Viele Männer in Eurer Situation hätten anders entschieden.«

Nur, solange sie noch kein Auge auf diese Frau geworfen hätten. Kein Mann, der dieses Gesicht gesehen hatte, würde die Entscheidung als schwierig empfinden. Verlangen brannte heiß und fordernd in ihm bei dem Gedanken, dass er sie noch heute Nacht in seinem Bett haben würde. Das Wissen, dass sie ihren ersten Mann hintergangen hatte und den Gedanken, ihn zu heiraten, verabscheute, tat seiner Leidenschaft keinen Abbruch.

Sie zu begehren, war das Eine. Ihr zu vertrauen etwas ganz anderes.

»Wollt Ihr mir schmeicheln, indem Ihr mir sagt, dass Ihr die Ehe mit mir der Gefangenschaft vorzieht, oder seht Ihr beides noch immer als gleichwertig an?« Wieder war es ihm unmöglich, die Schärfe aus seiner Stimme zu verbannen.

Sie besaß den Anstand zu erröten. »Meine Einwände bezogen sich generell auf eine neue Eheschließung – und das auch noch so rasch«, murmelte sie und senkte den Blick. »Nicht auf eine Ehe speziell mit Euch.«

»Nun, um mich geht es aber, nicht wahr?«, schnauzte er sie an.

Das Vermögen, seine Gefühle zu verschleiern, hatte er bereits in jungen Jahren vervollkommnet. Warum war es ihm jetzt nicht möglich? Verärgert über sich selbst stand er vom Tisch auf und stellte sich mit dem Rücken zu ihr ans Fenster. Zur Hölle, er hätte sie geheiratet, ohne auf seine eigenen Wünsche Rücksicht zu nehmen. Doch jetzt wollte er sie. Unbedingt. Er hoffte, sie hatte es nicht bemerkt.

Ihre nächsten Worte holten ihn rasch zu ihrem Gespräch zurück.

»Ich bin unter einer Bedingung einverstanden, Euch zu heiraten.«

Er drehte sich zu ihr um und hob eine Augenbraue. »Ihr glaubt Euch in der Position zu feilschen?«

»Ja.«

Die Bestimmtheit ihrer Stimme verriet ihm, dass sie das nackte Begehren in seinem Blick gesehen hatte und wusste, welche Macht es ihr verlieh.

»Eure Sicherheit, Euer Heim, Euer Rang – das reicht Euch nicht als Grund?«, fragte er.

»Wenn Ihr mir darüber hinaus nicht dieses Eine versprechen könnt«, sagte sie beharrlich, »wähle ich eher das Exil oder den Kerker, als Euch zu heiraten.«

Er meinte seinen Ohren nicht zu trauen. Sie zog den Kerker einer Ehe mit ihm vor? »Was ist es denn, was Ihr von mir verlangt?«

Sie holte zitternd Luft und verriet damit, wie angespannt sie trotz ihrer zur Schau gestellten Ruhe war. Und doch blickte sie ihm fest in die Augen, als sie ihre Bedingung stellte.

»Ihr müsst mir Sicherheit für meinen Sohn versprechen. Ihr müsst mir zusichern, dass Ihr ihm nichts antut. Mehr noch, dass Ihr ihn und seine Interessen schützt.« Sie räusperte sich. »Das ist mein Preis.«

Er sagte sich, dass sie ihn nicht kannte, dass sie nicht wissen konnte, wie sehr ihn ihre Worte verletzten. Tief einatmend setzte er sich zu ihr und legte seine Hände auf die ihren auf dem Tisch. Sie zuckte zusammen, machte jedoch keinen Versuch, ihre Hände wegzuziehen.

»Ich werde diese Bedingung akzeptieren«, sagte er und schaute ihr fest in die Augen, »doch ich hätte Euren Sohn auch ohne Eure Bitte beschützt.«

Sie zögerte, dann schenkte sie ihm ein kleines Lächeln.

In diesem Augenblick stürmte der Gegenstand ihres Gesprächs ins Zimmer. Lady Catherine schalt das Kind nicht für die Unterbrechung. Stattdessen schloss sie den Jungen in die Arme und küsste seinen Scheitel. Die Liebe zwischen Mutter und Sohn war so offensichtlich, dass William sich allein durch seine Nähe zu ihr gewärmt fühlte. Die Kehle schnürte sich ihm zu, denn er wusste, dass er dasselbe für seine Kinder wollte.

Der Bischof betrat in gemessenerem Tempo den Raum.

»Ich habe Euch gebeten zu kommen, Hochwürdigster Herr«, sagte Lady Catherine, »weil es einen Punkt gibt, der in den Ehevertrag aufgenommen werden muss.«

Deshalb also hatte sie den Bischof kommen lassen. Seine privat geäußerte mündliche Versicherung reichte nicht aus.

William war nicht beleidigt. Ganz im Gegenteil, er bewunderte die Entschlossenheit der Dame und ihre Klugheit, einen Weg zu finden, ihn an sein Versprechen zu binden. Er hoffte, sie würde die Kinder, die sie gemeinsam hätten, genauso unerschütterlich beschützen wie ihren Erstgeborenen.

»Der Vertrag ist bereits geschrieben.« Der Bischof legte die Fingerspitzen aneinander und ließ seinen Blick auf William wandern, während er sprach. »Ich versichere Euch, dass alle wichtigen Dinge bereits berücksichtigt wurden.«

William hob die Hand. »Ich werde Eurem Schreiber die notwendigen Änderungen diktieren. Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren, lasst uns also gleich damit anfangen.«

Der Bischof schaute sauertöpfisch. »Wie Ihr wünscht.«

Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

»Komm, Jamie«, sagte Lady Catherine. Sie klang erschöpft. »Mutter muss sich jetzt ausruhen.«

Ihr Sohn küsste die dargebotene Wange und sauste aus dem Raum. Sobald er fort war, ließ sie sich gegen die Lehne des Stuhls sinken.

»Ich kann Euch nicht mehr Zeit geben«, sagte William und schaute schuldbewusst in ihr bleiches Gesicht. »Die Hochzeit muss heute stattfinden.«

Sie antwortete ihm nicht, sondern wandte ihm nur die erstaunlich blauen Augen zu.

»Ich bin als starker Kämpfer und Befehlshaber bekannt. Wenn Ihr den Schutz meines Namens genießt, seid Ihr sicher«, erklärte er. »Selbst der König wird Euch dann nicht mehr drohen können wie jetzt.«

Er schaute sie unverwandt an. »Und niemand wird es wagen, Euch zu berühren, wenn Ihr erst mein Kind in Euch tragt«, sagte er, und die Worte klangen hart und leidenschaftlich, »denn er wüsste, dass ich ihn bis zur Hölle und zurück verfolgen würde, um Rache zu nehmen.«

Catherine fühlte sich wach und gestärkt, während sie im dampfenden Badezuber saß und an einem Becher der heißen Brühe nippte, die Mary ihr aufzwang. Erstaunlicherweise war sie in tiefen Schlaf gefallen, nachdem FitzAlan sie allein gelassen hatte. Sie fühlte sich jetzt viel besser.

Sorgfältig ging sie ihr Treffen mit FitzAlan noch einmal in Gedanken durch. Sein kurzes, bronzefarbenes Haar war noch feucht gewesen, und er wirkte frisch rasiert. Ohne das ganze Blut und den Dreck war er ein attraktiver Mann. Er hatte ein ausdrucksstarkes Gesicht mit breiten Wangenknochen, einem großen Mund und harten, bernsteinfarbenen Augen. Er war groß und gut gebaut, eine eindrucksvolle Erscheinung, und wirkte viel älter, als er wahrscheinlich war.

Aye, er war ein attraktiver Mann. Ein sehr attraktiver Mann.

Er trug eine waldgrüne Tunika, die ihm bis zu den Knien reichte, und darunter eine goldgelbe Cothardie. Ein juwelenbesetzter Gürtel saß tief auf seiner Hüfte. Die feine Kleidung maskierte nicht den Krieger darunter. Das alles bestätigte, was er gesagt hatte: Er war ein Soldat und Befehlshaber, den andere Männer fürchteten.

Ihre Gedanken wanderten zu seiner unverblümten Aussage, dass sie sicher wäre, wenn bekannt würde, dass sie sein Kind unterm Herzen trage. Rasch schob sie den Gedanken beiseite. Sie würde diesen Fremden heiraten, um ihren Sohn zu schützen, aber sie konnte jetzt nicht darüber nachdenken, das Bett mit ihm zu teilen.

Sie erinnerte sich daran, wie er ausgesehen hatte, als er auf der Zugbrücke über ihr aufragte. Trotz der Wärme des Wassers, das sie umfloss, erschauderte sie. Im Umgang mit ihm täte sie gut daran, sich des wütenden, blutbesudelten Löwen zu erinnern.

Alys stürmte ins Zimmer und brachte einen kalten Luftzug mit sich.

»Seid Ihr noch nicht angezogen?«, fragte Alys und riss die Augen entsetzt auf. »Mary, was ist los? FitzAlan läuft ruhelos in der Halle herum wie ein gefangener Bär.«

»Zwei Stunden, um eine Hochzeit vorzubereiten«, grummelte die Zofe, während sie Catherines Robe hochhielt.

Zwei Stunden, um eine Hochzeit vorzubereiten. Das Wasser rann an Catherines Beinen herab, als sie aus dem Zuber stieg.

»Ich habe Eure besten Gewänder auf dem Bett bereitgelegt«, sagte Mary, während sie ihr das Wasser aus den Haaren wrang.

»Dieses hier ist immer noch Euer Bestes«, sagte Alys und strich wehmütig über die feine Perlenstickerei auf dem Kleid, das Catherine bei ihrer ersten Hochzeit getragen hatte.

»Es ist keine Zeit, es auszulassen«, sagte Catherine. Obwohl sie immer noch schlank war, war sie mit sechzehn doch so dünn gewesen, dass sie fast zerbrechlich wirkte. »Das Blaue wird reichen.«

»Ja, das sieht wirklich schön an Euch aus«, sagte Mary und holte das Kleid und den passenden Kopfputz aus intensiv blauer Seide mit goldenem Rand. »Eure Augen leuchten wie Glockenblumen, wenn Ihr es tragt.«

Die beiden Frauen arbeiteten schnell. Sie flochten ihr Haar, steckten es hoch, schnürten und schoben alles zurecht. Als sie fertig waren, gurrten sie verzückt. Das Kleid passte perfekt. Es lag vom Busen bis zu dem Schmuckgürtel tief auf ihrer Hüfte eng an und fiel danach in weichen Falten bis auf den Boden.

Ihr Haar war noch feucht und juckte unter dem schweren Kopfputz. Als sie in den polierten Stahlspiegel schaute, den Mary ihr hinhielt, war sie froh, die Ohrringe und das Collier mit den Saphiren zu tragen. Es waren die Lieblingsstücke ihrer Mutter gewesen.

Das Rumoren von Männerstimmen drang ihr entgegen, als sie die Treppe hinunterstieg. Catherine berührte das Collier an ihrem Hals. Sie konnte sich auf diese Hochzeit einlassen. Sie musste.

Als sie die Halle betrat, schienen FitzAlans Männer sich wie auf Kommando zu ihr umzudrehen. Stille senkte sich über den riesigen Raum.

Auf der anderen Seite der Halle fiel FitzAlans goldbrauner Blick auf sie, fixierte sie, ließ sie an Ort und Stelle erstarren. Ihr Herz hämmerte, während er mit ernster, entschlossener Miene auf sie zuschritt. Sie fühlte Mitleid mit den Männern, denen er auf dem Schlachtfeld begegnete. Wenn sie sich hätte rühren können, wäre sie die Treppe hinaufgeflohen.

Sie versuchte, ihren Atem zu beruhigen, als er sich vor ihr verneigte und ihren Arm nahm.

Ehe sie sichs versah, hatten sie den Ehevertrag unterzeichnet, ihre Gelübde abgelegt und waren dem Bischof über den Burghof in die Kapelle im Ostturm gefolgt. Der Bischof musste den Segen gesprochen und eine Messe abgehalten haben, obschon sie kein Wort davon mitbekommen hatte.

Wie betäubt legte sie ihre Finger auf den Arm ihres neuen Ehemanns und trat aus der Kapelle. Sie erschauderte ob der unerwarteten Kühle und blickte auf. Die Sonne war hinter den Burgmauern untergegangen.

Es war vollbracht. Binnen eines Tages war sie Ehefrau gewesen, Witwe und erneut Ehefrau geworden. Ihr Herz krampfte sich zusammen, als ihr bewusst wurde, dass sie ihrem Sohn noch nichts davon gesagt hatte.

Sie war sich nicht sicher, was als Nächstes passieren würde. Sie warf FitzAlan einen verstohlenen Blick zu, konnte aus seiner ernsten Miene jedoch nichts ablesen.

Als sie in die Halle zurückkehrten, trat Alys an ihre Seite. »Das Hochzeitsmahl kann serviert werden.« Augenrollend fügte sie hinzu: »Es ist aber nichts Besonderes.«

»Und Jamie?«, fragte Catherine mit zugeschnürter Kehle.

»Macht Euch um ihn keine Sorgen, Mylady. Seine Amme hat ihn früh zu Bett gebracht.«

Gott sei Dank. Jamie hatte sich während Rayburns Abwesenheit daran gewöhnt, in der ganzen Burg herumzustromern. Es wäre keine leichte Aufgabe, ihn FitzAlan aus dem Weg zu halten.

Catherine zwang sich zu einem Lächeln für Alys und ließ sich von FitzAlan an die Tafel führen. Die Köchin und die anderen Helfer in der Küche hatten ein kleines Wunder vollbracht und ihnen ein improvisiertes Hochzeitsmahl bereitet. Sie wusste, sie taten es ihretwegen. Sie wusste ihre Freundlichkeit zu schätzen, doch sie war viel zu angespannt, um auch nur einen Bissen zu sich zu nehmen.

Sie nahm sich ein Stück Brot und schaute die ungeschmückte Tafel hinunter. Sie musste an ihre Hochzeit in Monmouth Castle denken. Trotz der Bemühungen ihrer Diener konnte der Unterschied zwischen den beiden Ereignissen kaum größer sein.

In Monmouth hatte ihr Freund Harry – Prinz Harry inzwischen – den größten Teil seiner Kindheit verbracht, weshalb sie vor ihrer Hochzeit bereits viele Male dort gewesen war. Dennoch hatte sie es nie so voller Gäste gesehen, die alle in teuren Samt und Seide gekleidet waren. Die Messe hatte lange gedauert, das Hochzeitsmahl war erlesen gewesen, die Unterhaltung endlos.

Sie war so sehr darauf bedacht gewesen, ihre Rolle mit Würde zu spielen, dass sie kaum einen Gedanken daran verschwendet hatte, was sich im Schlafgemach ereignen würde. Vielleicht wäre es anders gewesen, hätte sie eine Mutter gehabt, die sie hätte vorwarnen können.

Sie dachte flüchtig an den wilden mitternächtlichen Ritt, den sie in der Nacht vor ihrer Hochzeit unternommen hatte. Wenn sie gewusst hätte, wie ihr Leben mit Rayburn aussehen würde, wäre sie dann einfach weitergeritten?

Sie dachte an den jungen Mann, der sie in jener Nacht begleitet hatte. Es war eine Schande, dass sie sich nicht an sein Gesicht erinnern konnte. Als er sie bemerkt hatte, war sie so verängstigt gewesen, dass sie außer seiner Größe nichts wahrgenommen hatte. Später sah sie die Silhouette seines schulterlangen Haars, doch seine Gesichtszüge über dem Vollbart waren immer im Dunkeln geblieben.

Fürwahr, außer Bart und Haaren hatte sie nichts gesehen.

Ihre Gedanken waren in jener Nacht so turbulent gewesen, und dann folgte die erste entsetzliche Nacht mit Rayburn. Es war erstaunlich, dass ihre Erinnerung an den jungen Mann unter den vielen Schichten schrecklicher Erinnerungen seither nicht ganz verlorengegangen war.

Doch sie entsann sich seiner. Entsann sich der Wärme seiner großen Hand, als er ihre gehalten hatte, während sie am Flussufer saßen; des Kitzelns seines Barts an ihrer weichen Haut, als er sie kurz küsste; des unerwarteten Trosts seiner Arme, als er sie am Ende gehalten hatte.

Woran sie sich jedoch am deutlichsten erinnerte und in ihrem Herzen behielt, waren die Freundlichkeit und der Edelmut des jungen Mannes. Wenn ihr Leben an einem Tiefpunkt angelangt war, dann war es die Erinnerung daran, die sie rettete.

William warf seiner jungen Braut verstohlene Blicke zu, während sie aßen, obwohl sie so schön war, dass ihr Anblick ihn schmerzte. Als sie die Halle betreten hatte, hatte er geglaubt, sein Herz höre auf zu schlagen. Ihr Kleid umschmeichelte sie und betonte jede weibliche Rundung und Linie ihres Körpers. Und wie konnten Augen so blau sein? Er hatte keine Ahnung, wie lange er sie angegafft hatte, bevor er sich auf den Weg zu ihr machte, um sie zu begrüßen.

Jetzt zerkrümelte sie gerade ihre Brotscheibe. Es verletzte seinen Stolz zu sehen, wie angespannt und elend die Frau war. Herrgott, sie war keine jungfräuliche Braut, die Grund hatte, sich vor dem Unbekannten zu fürchten. Sie hatte jahrelang das Bett mit einem Mann geteilt und ihm ein Kind geschenkt. Zugegebenermaßen war er ein Fremder für sie. Er würde erwarten, dass sie ein gewisses Unbehagen verspürte. Doch ihre Reaktion war so extrem, dass er nicht anders konnte, als es als persönliche Beleidigung zu empfinden.

Was erwartete die Frau denn? Dass er sie zu Boden werfen und sich auf sie stürzen würde, sobald sich die Schlafzimmertür hinter ihnen schloss?

Herr im Himmel, er begehrte sie genug, um genau das zu tun. Er konnte an kaum etwas denken als daran, sie endlich nackt unter sich zu haben. Und doch war es verwirrend, dass das, worauf er sich mit so großer Lust freute, sie so offensichtlich verstörte. Wenn er erst einmal allein mit ihr wäre, könnte er das ändern, dessen war er sich sicher. Wenn ein Mann keinen Besitz sein Eigen nennt und auch keinen wirklichen Rang hat, weiß er, warum Frauen in sein Bett kommen. Und warum sie wiederkommen.

Es war nicht gut für einen Mann, seine Ehefrau so sehr zu begehren. Sicher könnte er diese Obsession ablegen, wenn er einige Male mit ihr geschlafen hatte. Vielleicht würde es auch ein paar Dutzend Mal brauchen. Seine Handteller wurden feucht, und sein Atem ging schneller, wenn er nur daran dachte.

Er war ein Narr, enttäuscht zu sein, dass sie ihn nicht wiedererkannte und sich an jene Nacht vor langer Zeit erinnerte. Er hatte seitdem zugenommen, und er trug auch keinen Bart mehr. Er sollte dankbar sein, dass sie in ihm nicht den verblendeten jungen Mann sah, der sein Urteilsvermögen verloren und ihren Launen nachgegeben hatte.

Er schaute sie wieder an. Sie blickte ins Leere, die Lippen zu einem leichten Lächeln verzogen. Eine Welle der Sehnsucht erfasste ihn. Gott sei ihm gnädig, aber er hoffte, die Zeit würde kommen, dass sie an ihn dachte und dasselbe verträumte Lächeln ihr Gesicht zierte. Aye, sie hatte auch so schon genug Macht über ihn, ohne dass er sie an jene Nacht erinnerte.

Er würde jedoch sicherstellen, dass sie ihre Hochzeitsnacht nicht vergaß.

Er berührte ihren Arm.

Sie zuckte zusammen und schaute ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

»Alle warten«, sagte er leise. »Es ist Zeit für uns, das Schlafgemach aufzusuchen.«

Dem Entsetzen in ihrem Gesicht nach hätte er auch vorschlagen können, sie gleich hier auf der Tafel zu nehmen, während alle Gäste dabei zusahen. Er nahm ihren Arm und half ihr auf die Beine. Die Burgbewohner applaudierten und johlten, während sie ihnen durch die Halle zur Treppe folgten.

Herrje, die Dame zitterte! Wo war die mutige Frau geblieben, die ihm vor wenigen Stunden am Burgtor entgegengetreten war?

Sie hatten mit ihrer überstürzten Hochzeit kurzen Prozess mit vielen der üblichen Traditionen gemacht, deshalb hatte er keine Hemmungen, die Meute zurückzuscheuchen, bevor sie das Schlafgemach der Braut erreichten. Nachdem er die Tür zu den Privatgemächern hinter ihnen verriegelt hatte, drehte er sich nach seiner Braut um.

Sie sah aus wie eine Göttin, den Kopf hoch erhoben und das Kinn stolz gereckt. Doch ihre Augen verrieten sie. Er hätte alles getan, um die Furcht, die er dort sah, fortzuwischen.

Er wusste nicht recht, wie er mit ihr umgehen sollte. Sich umschauend bemerkte er erleichtert, dass jemand ihnen in weiser Voraussicht Brot, Wein und Käse hingestellt hatte. Auch wenn diese als Stärkung für die Frischvermählten nach ihren Bemühungen im Schlafzimmer gedacht waren, konnte er sie jetzt als Ablenkung nutzen.

»Komm und setz dich zu mir, lass uns ein wenig Wein trinken«, sagte er und deutete auf den kleinen Tisch.

Catherines Schultern schienen sich ein wenig zu entspannen. »Danke, Lord FitzAlan.«

»Da wir jetzt Mann und Frau sind, musst du mich William nennen«, sagte er, während er zusah, wie sie auf einen der beiden Stühle am Tisch glitt. »Und ich sollte Catherine zu dir sagen.«

Er blieb hinter ihr stehen, wollte die Hände auf ihre Schultern legen und mit dem Daumen über die Kurve ihres Nackens fahren. Er sehnte sich schon den ganzen Abend danach. Sie warf ihm einen verstohlenen Blick über die Schulter zu, ihr war sichtlich unwohl dabei, dass er hinter ihr stand, wo sie nicht jede seiner Bewegungen beobachten konnte.

»Warum schenkst du uns nicht ein?«, schlug er vor.

Sie tat wie ihr geheißen und nahm einen großen Schluck.

»Lass mich dir helfen, deinen Kopfputz abzunehmen.« Er beugte sich zu ihr herunter und flüsterte in ihr Ohr: »Ich möchte dein Haar sehen, Catherine.«

»Meine Zofe kann das tun.« Sie hob schnell die Hand, als wollte sie verhindern, dass er sie berührte. »Ich rufe sie.«

»Nein.«

Sie fing an, ihren Kopfputz selbst zu lösen, doch ihre Hände zitterten so sehr, dass William die Aufgabe übernahm. Nachdem er alle Nadeln entfernt hatte, hob er den Kopfputz ab und legte ihn auf ein Gestell in der Nähe. Er wickelte den dicken Zopf von ihrem Kopf und löste ihn dann mit den Fingern.

Ihr Haar war stellenweise noch feucht. Er vergrub die Finger tief in den blonden Wellen und schüttelte ihr Haar aus, wobei ein Duft nach Wildblumen aufstieg. Mit geschlossenen Augen versenkte er das Gesicht in ihrem Haar und atmete ein, bis ihm von ihrem Duft ganz schwindelig war.

Er schob das Haar beiseite, um die zierliche Wölbung ihres Nackens zu küssen. Endlich. Eine andere Frau hätte geseufzt und sich an ihn gelehnt, oder sich umgedreht und ihn für einen leidenschaftlichen Kuss an sich gezogen. Doch seine frisch gebackene Ehefrau blieb wie erstarrt.

So viel zu seinem Entschluss, sie mit einem Gespräch zu beruhigen, bevor er sie berührte. Er seufzte bei dem Gedanken, dass er sich nicht so hätte gehen lassen dürfen. Er ließ sich auf den Stuhl neben ihr sinken und nahm ihre Hand. Er war froh um irgendeine körperliche Verbindung, sei sie auch noch so unbedeutend.

Catherine bedeckte mit der anderen Hand ihre Augen. Zu seiner Bestürzung bebten ihre Schultern. Sie weinte. Nach einiger Zeit, die ihm wie eine Ewigkeit vorkam, schien sie sich ein wenig beruhigt zu haben.

»Es tut mir leid«, sagte sie mit bebender Stimme. »Ich will dich nicht verärgern.«

Was sollte er mit ihr machen? Er tätschelte ihre Hand, die ihm in seiner eigenen so klein vorkam, und wartete. Er war verzweifelt, doch ihm fiel nichts anderes ein. Endlich normalisierte sich ihre Atmung, und sie nahm die Hand vom Gesicht. Sie schaute ihn vorsichtig aus rotgeränderten Augen an und versuchte zu lächeln.

Selbst dieses kleine Zeichen ließ Hoffnung in seinem Herzen aufkeimen.

»Ich wünschte, ich würde dir keine Angst machen«, sagte er.

»Es ist nicht deine Schuld.« Sie sprach so leise, dass er sich vorbeugen musste, um sie zu hören. »Mein Ehemann … Lord Rayburn …« Sie räusperte sich und machte einen neuen Anlauf: »Er war kein gütiger Mann. Ich hatte Grund, ihn zu fürchten.«

»Wenn du ihn wirklich gefürchtet hast, wie konntest du dann wagen, ihn auf die Art zu hintergehen, wie du es getan hast?« Er wusste, dass er ungehobelt war, aber es fiel ihm schwer, ihr zu glauben.

»Ich musste es tun.« Daran, wie sie die Lippen zusammenpresste, erkannte er, dass das die einzige Antwort war, die sie gewillt war, ihm zu geben.

»Auf welche Art war er dir gegenüber nicht gütig?«, fragte William.

»Es würde mich zu sehr peinigen, darüber zu sprechen.«

Er wollte sie nicht verstimmen, nur um seine Neugier zu befriedigen. »Du musst nicht darüber sprechen. Aber ich will, dass du weißt, dass du vor mir keine Angst haben musst.«

Er tätschelte wieder ihre Hand, da dies offensichtlich das Einzige war, was er tun konnte, um sie zu beruhigen.

Was nun? Diese Hochzeitsnacht sah nicht gerade vielversprechend aus, so blass und elend wie Catherine hier neben ihm saß. Er hatte noch niemals eine Frau gegen ihren Willen genommen. Und er würde nicht bei seiner Ehefrau damit anfangen. In seiner Jugend hatte er Soldaten gesehen, die Bäuerinnen vergewaltigten. Als Kommandant verbat er seinen Männern ein derart schändliches Verhalten. Es widersprach allem, was einen Ritter ausmachte.

Er rieb sich das Gesicht mit den Händen und stieß einen tiefen Seufzer aus. »Vielleicht bist du noch nicht lange genug genesen für das Ehebett«, sagte er und schob eine verirrte Haarsträhne zurück hinter ihr Ohr. Er hielt inne, um ihr die Möglichkeit zu geben, ihm zu widersprechen, bevor er seinen endgültigen Verzicht äußerte. »Wenn Gott uns gnädig ist, liegen noch viele Jahre ehelichen Lebens vor uns. Heute Nacht brauchst du deinen Schlaf.«

Die Erleichterung in ihrem Blick verletzte seinen Stolz.

»Danke. Ich bin tatsächlich schrecklich müde«, sagte sie und erhob sich vom Tisch.

Er griff nach ihrem Handgelenk. »Catherine, es ist wichtig, dass alle denken, wir hätten heute Nacht die Ehe vollzogen. Niemand darf glauben, wir wären nicht vollständig gebunden.«

»Ja, natürlich«, sagte sie und wich vor ihm zurück.

Gütiger Gott, sie sah aus, als wollte sie wegrennen, bevor er seine Meinung änderte. Er stand auf und legte die Hände fest auf ihre Schultern.

»Ich werde meine ehelichen Rechte einfordern.« Er sah ihr mit einem Blick in die Augen, der ihr durch und durch ging. »Ich will Kinder. Und ich werde sie nur mit meiner Frau haben.«

Nach einer Weile sagte sie mit sanfter Stimme. »Ich hätte auch gerne mehr Kinder.«

Ihre Worte entfachten in ihm ein solch intensives Begehren, dass er dagegen ankämpfen musste, sie fest an sich zu ziehen. Sie musste seine schwächer werdende Beherrschung spüren. Doch als sie versuchte, einen Schritt zurückzuweichen, verstärkte er den Griff an ihren Schultern.

»Ich will dich in meinem Bett«, sagte er. »Und ich werde nicht lange warten.«

Er küsste sie leicht, hielt jedoch die Leidenschaft zurück, die ihn zu überwältigen drohte. Sie hielt sehr still, als wüsste sie, dass er sie, wenn sie auch nur im Geringsten reagierte, von Kopf bis Fuß an sich pressen würde; dann gäbe es kein Zurück.

Doch sie rührte sich nicht. Er beendete den Kuss mit hämmerndem Herzen. Ohne ein weiteres Wort begleitete er sie zur Tür ihres Schlafgemachs. Sie zog sie rasch hinter sich ins Schloss.

Er sagte sich, dass er Jahre auf sie gewartet hatte; er konnte eine Nacht länger warten. Aber der Schlaf wollte nicht kommen. Nicht wenn Catherine so nah war und sein Körper vor Sehnsucht nach ihr schmerzte.

4

Catherine blieb am Eingang der Halle stehen und schaute sich um. Der Raum war leer, abgesehen von einigen von FitzAlans Männern, die am Feuer saßen und ihre Waffen reinigten. FitzAlan war zum Glück nicht bei ihnen.

Der Rest des Haushalts musste bereits vor Stunden gefrühstückt haben. Wie konnte sie so lange schlafen? Es war ein Wunder, dass sie überhaupt hatte schlafen können – mit FitzAlan so nahe bei ihr. Als sie aufwachte, hatte sie sich fast wieder vollkommen gesund gefühlt. Doch nachdem sie tagelang so gut wie nichts gegessen hatte, war sie völlig ausgehungert.

Mit einem Nicken in Richtung der Männer eilte sie an die Tafel, um zu frühstücken. Sie war so hungrig, dass sie für eine ganze Weile an nichts anderes mehr denken konnte als an das Essen vor ihr.

Nachdem sie eine geradezu unschickliche Menge verputzt hatte, schaute sie auf und erwischte die Männer dabei, wie sie sich amüsierte Blicke zuwarfen. Offenbar hatten sie ihre Arbeiten niedergelegt, um ihr beim Essen zuzuschauen.

Hatten diese Nordmänner denn keine Manieren? Sie bedachte sie mit einem strengen Blick. Sie war dankbar, als sie sah, dass sie sich wieder dem Säubern ihrer Waffen zuwandten, wenn sie auch hin und wieder schnaubend ein Lachen unterdrückten.

Alys kam in die Halle gerauscht und grüßte sie mit einem »Guten Morgen, Mylady!«.

Himmel, warum waren nur alle heute Morgen so gut aufgelegt? Erst verhielten sich diese Männer wie kleine Jungs, und jetzt lächelte Alys, als hätte sie einen Sack Goldmünzen gefunden.

»Wo ist Jamie heute Morgen?«, fragte sie die Haushälterin.

»Jamie? Oh, der ist mit Lord FitzAlan unterwegs.«

Catherine sprang auf. »Was? Er hat Jamie mitgenommen?« Angst schnürte ihr die Kehle zu. »Wohin, Alys? Wohin bringt er ihn?«

»Bitte, seid unbesorgt, Mylady. Er hat den Jungen nur mit zu den Stallungen genommen, um nach seinem riesigen Pferd zu sehen. Jamie hatte ihn darum angebettelt.« Sie berührte Catherines Arm und fügte hinzu: »Ich wäre zu Euch gekommen, wenn irgendetwas nicht stimmte.«

Catherine schloss die Augen und versuchte, sich zu beruhigen. Jamie ging es gut. Es musste ihm gut gehen.

Als ein lautes Geräusch vom Halleneingang hereinwehte, öffnete sie wieder die Augen und sah FitzAlan hereinkommen. Jamie saß auf seinen Schultern und grinste von einem Ohr zum anderen. Die Erleichterung, die sie durchströmte, ließ ihre Knie ganz weich werden. Sie machte einen kleinen Schritt zurück und stützte sich Halt suchend mit einer Hand auf die Tafel hinter ihr.

Jamie winkte ihr ungestüm zu und rief: »Mutter! Mutter!«

Er stieß ein hohes Kichern aus, als FitzAlan ihn mit viel Schwung auf dem Boden absetzte. Sobald die Füße ihres Sohnes wieder festen Boden berührten, rannte er mit vor Aufregung strahlendem Gesicht zu ihr. Sie sank auf ein Knie nieder, um ihn aufzufangen, und drückte ihn fest an ihre Brust. Gelobt sei der Herr, es ging ihm gut. Sie musste sich zwingen, ihn wieder loszulassen, lehnte sich zurück und bedachte ihn mit einem, wie sie hoffte, fröhlichen Lächeln.

»Er hat gesagt, ich darf mit ihm auf seinem Pferd reiten«, erzählte Jamie, und seine Augen strahlten. »Darf ich? Bittebittebitte.«

»Natürlich.« Zu FitzAlan aufblickend setzte sie hinzu: »Ich hoffe, ich darf mitkommen, wenn es soweit ist.«

Sie würde nicht zulassen, dass FitzAlan ihren Sohn ohne sie aus der Burg mitnahm. Alles Mögliche konnte dabei passieren.

»Du könntest mir die Ländereien in der Nähe der Burg zeigen, wenn du dich gesund genug fühlst, um zu reiten.« FitzAlan betrachtete sie so genau, dass sie leicht errötete. Die Augenbraue leicht hochziehend sagte er: »Du siehst heute erholt aus. Sehr erholt.«

Ihre Schamesröte vertiefte sich. Sie konnte die Bedeutung dieser Worte nicht missverstehen.

»Meine restlichen Männer sind gerade angekommen, und ich muss eine Eskorte zusammenstellen, um Bischof Wakefield nach London zurückzubegleiten«, sagte er. »Kannst du in einer Stunde fertig sein?«

Catherine warf ihrem Sohn einen Blick zu. Sie war überrascht, wie entspannt der Junge war. Er legte eine kleine Hand auf FitzAlans Arm, während er mit der anderen auf Dies und Das deutete.

Jamies aufgeregtes Geplapper verlieh dem Ausritt einen unerwarteten Hauch Normalität. Während sie über die grünen Felder ritten, stellte sie fest, dass es ihr beinahe Spaß machte. Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. Die warme Sommersonne fühlte sich nach so vielen Tagen im Innern der Burg auf ihrem Gesicht gut an.

»Ich habe von Alys und Jacob erfahren, dass du die Ländereien für deinen Vater geführt hast, wenn er fort war.«

Sie riss die Augen auf. Also wusste FitzAlan bereits, dass er sich an Alys und Jacob halten musste, wenn er etwas erfahren wollte, und nicht an den nutzlosen Kerl, den Rayburn als Vogt eingesetzt hatte. Sie musste auf der Hut sein. Diesen Mann durfte sie nicht unterschätzen.

Seine Kiefernmuskeln spannten sich an, und dann sagte er: »Natürlich hast du dasselbe für Rayburn getan.«

»Ich bin Herrin von Ross Castle seit dem Tod meiner Mutter, damals war ich zwölf«, antwortete sie ihm. »Ich habe nur getan, was andere Frauen auch tun, wenn ihre Männer in den Krieg ziehen; vielleicht war ich ein bisschen jünger als üblich.«

»Dann kannst du mir alles sagen, was ich wissen muss.«

Er fuhr fort, sie mit Fragen zu den Pächtern und darüber zu löchern, worum er sich am ehesten kümmern musste. Zuerst glaubte sie, er betreibe bloß Konversation. Doch als er sie nach ihrer Meinung fragte und aufmerksam zuhörte, was sie zu sagen hatte, kam ihr sein Interesse ehrlich vor. Nicht ein Mal hatte Rayburn – oder ihr Vater – sie um ihren Rat gebeten.

»Darf ich gehen?«, unterbrach Jamie die Erwachsenen. Er deutete auf eine kleine Gruppe Männer und Jungen, die auf einem nahe gelegenen Feld arbeiteten.

FitzAlan schaute sie an und zog die Augenbrauen fragend hoch. Erfreut, dass er ihre Entscheidung abwartete, nickte sie. Jamie rannte sofort los, um die Pächter zu begrüßen, sobald FitzAlan ihn auf den Boden gesetzt hatte.

Bevor sie absitzen konnte, war er neben ihr. Er hob sie herab, als wöge sie nicht mehr als eine Feder, und ließ sie nicht mehr los. Seine großen Hände hielten ihre Taille, und sie kam sich vor wie ein gefangener Hase. Es half auch nichts, dass er sie anschaute, als wollte er an ihren Knochen nagen.

Sie entwand sich ihm und eilte Jamie über das Feld nach. Sofort war FitzAlan an ihrer Seite. Er ging so nah neben ihr, dass sie das Gefühl hatte, als würde die Hitze seines Körpers durch die Kleidung hindurch direkt auf ihre Haut treffen. Jedes Mal, wenn sein Arm den ihren streifte, kribbelte es am ganzen Körper.

»Das sind zwei unserer Pächter, Smith und Jennings, mit ein paar ihrer Kinder. Smith ist immer gewillt, Sonderaufgaben zu übernehmen.«

Gütiger Himmel, sie plapperte. Aber die Art, wie er sie von Kopf bis Fuß musterte, machte sie nervös.

»Warum ist Smith so erpicht auf Sonderaufgaben?«

»Smith?« Sie schaute ihn überrascht an, bevor sie sich daran erinnerte, was sie gerade gesagt hatte. Ohne groß darüber nachzudenken, rückte sie mit der Wahrheit heraus: »Seine Frau ist ein solcher Besen, dass er um jeden Anlass froh ist, nicht auf dem Hof sein zu müssen.«

FitzAlan antwortete mit einem Lächeln, das seine Augen mit einschloss. Gelobt seien die Heiligen! Der Mann hatte Humor. Was kam als Nächstes?

»Und der andere Mann, Jennings?«

»Wenn du etwas hast, was in weite Ferne gebracht werden muss, dann ist Jennings der richtige Mann.«

»Auf ihn kann man sich am meisten verlassen?«

»Nun, eigentlich nicht, auch wenn er seine Sache gut macht«, gab sie zu. »Aber kein anderer Mann geht gerne weg, wenn Jennings hierbleibt. Sie befürchten, dass ihr nächstes Kind Jennings’ grüne Augen hat, wenn sie ihre Frauen allein lassen.«

Gott stehe ihr bei, hatte sie das wirklich gesagt?

FitzAlans tiefes Gelächter schallte über die Felder. Das Geräusch erschreckte sie; es passte so gar nicht zu seiner ernsten Art. Er sah jünger aus und weniger Respekt einflößend, wenn er lachte. Und noch attraktiver. Mehr Ärger, das bedeutete es. Alle Mägde würden seinetwegen verrückt spielen.

FitzAlan nickte in Richtung eines dritten Mannes, der ein Stück entfernt von den anderen arbeitete. »Wer ist das?«

»Tyler. Der Einzige, der mir Anlass zur Klage gibt«, sagte sie, während sie den Mann auf dem Feld aus zusammengekniffenen Augen betrachtete. »Tyler ist nicht von aufrichtigem Wesen.«

Als sie die Pächter erreichten, unterhielt sich FitzAlan mit ihnen über die Ernte und das Wetter. Später, als sie sich wieder verabschiedeten, bettelte Jamie, noch bleiben und Jennings’ Kindern bei ihrer Arbeit helfen zu dürfen.

»Ich pass auf den Kleinen auf, Mylady«, versicherte ihr Jennings, »und bringe ihn vor dem Abendessen zur Burg zurück.«

Sie dankte dem Mann. Zu spät bemerkte sie, dass das dazu führen würde, dass sie mit FitzAlan allein war.

Es war ein herrlicher Tag und so klar, dass sie auf ihrem Ausritt die Black Mountains jenseits der walisischen Grenze sehen konnten. Die Wärme der Sonnenstrahlen und die leichte Brise, die ihr ins Gesicht wehte, beruhigten sie. Und als ihr FitzAlan Fragen zu den angesehenen Familien aus der Umgegend stellte, spürte sie, wie die frühere Entspanntheit sich wieder einstellte.

Nach einer Weile brachte sie selbst eine Frage vor. »Wie ich höre, stammst du aus dem Norden. Kennst du Northumberland und seinen Sohn, ›Hotspur‹ Percy?«

»Es ist unmöglich, im Norden zu leben, und den einen oder anderen Percy nicht zu kennen.« Er warf ihr einen wachen Blick zu. »Warum fragst du?«

Offenbar war es ein Fehler gewesen, etwas über die mächtige Familie erfahren zu wollen, die zweimal an einer Verschwörung gegen den König beteiligt gewesen war. Warum hatte sie nicht den Mund gehalten?

»Ich bin einfach nur neugierig«, murmelte sie. »Es gibt so viele Geschichten über sie, vor allem über Hotspur.«

»Hotspur war so mutig und tollkühn, wie man es sich über ihn erzählt«, sagte er mit tonloser Stimme. Er schwieg so lange, dass sie schon glaubte, er habe das Thema damit abgeschlossen. Doch bevor ihr etwas einfiel, womit sie das angespannte Schweigen überbrücken konnte, fuhr er fort: »Als Hotspur sechzehn Jahre alt war, geriet er nach einem Scharmützel mit dem MacDonald-Klan dermaßen in Rage, dass er ihnen allein in die Berge nachsetzte.« Sein Ton beinhaltete einen Hauch Tadel. »Northumberland und König Richard mussten ein Vermögen an Lösegeld für seine Rückkehr zahlen. Hotspur war immer schon unbesonnen und hitzköpfig; das änderte sich auch nicht, als er älter wurde.«

Ermutigt von seiner ausführlichen Antwort, wagte sie, eine weitere Frage zu stellen, die sie schon seit langer Zeit beschäftigte: »Warum, glaubst du, haben sich die Percys gegen König Heinrich gewandt?«

Es war wohlbekannt, dass Henry Bolingbroke ohne die Unterstützung von Northumberland niemals zum König gekrönt worden wäre. Catherine hatte nie verstanden, warum die Percys sich später so vehement für seinen Sturz einsetzten.

»Die Percys nahmen es Heinrich sehr übel, dass er ihnen ihre Unterstützung nicht besser lohnte«, erklärte William. »König Heinrich seinerseits glaubte, sie besäßen ohnehin schon zu viel Macht und Reichtum.«

Er schaute sie an, als wollte er sich vergewissern, dass sie wirklich interessiert war, bevor er fortfuhr: »Die Beziehungen wurden noch schlechter, als ein Streit darüber entbrannte, wer das Lösegeld einstreichen sollte, das für einige Schotten gezahlt wurde, die Hotspur in der Schlacht gefangen genommen hatte. Der König bestand darauf, dass das Lösegeld der Krone zustand.«

»War das die übliche Vorgehensweise?«, fragte sie, bevor ihr aufging, dass diese Frage unpassend war.

»Üblicherweise erhielt der Mann, der die Gefangenen gemacht hatte, das Lösegeld, aber der König hatte ein Anrecht darauf«, antwortete er bedächtig. »Ich kann dir sagen, dass Hotspur ganz versessen darauf war, dass diese bestimmten Gefangenen das Lösegeld an ihn auszahlten. Es waren die Männer aus dem MacDonald-Klan, die ihn als Jugendlichen als Geisel genommen hatten.«

Catherine beugte sich im Sattel vor. »Hotspur muss Jahre darauf gewartet haben, sie für diese Demütigung büßen zu lassen.«

Er nickte. »Letztendlich hat er sich dann mit Glyndwr in offener Rebellion zusammengetan und seinen Vater, Northumberland, aufgerufen, es ihm gleichzutun.«

Fasziniert stellte sie noch mehr Fragen. Er antwortete, wenn auch zögerlich. Als sie ihn um Einzelheiten bedrängte über Kämpfe, an denen er teilgenommen hatte, zügelte er sein Pferd und schaute sie an.

»Warst du es, die Prinz Harry die Botschaften hat zukommen lassen?« In seiner Stimme schwang Überraschung mit und ein Hauch Unsicherheit. »Du hast wirklich als Spionin für den Prinzen gearbeitet?«

»Hältst du eine Frau nicht für fähig zu sehen, was direkt vor ihrer Nase passiert?«, fragte sie und sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. »Oder meinst du, dass eine Frau, auch wenn sie es bemerkt, nicht mutig genug wäre zu tun, was getan werden muss?« Sie wusste, dass sie ihm gegenüber nicht so streitlustig sein sollte, konnte aber nicht anders.

»Ich war noch nicht zu einem abschließenden Urteil darüber gelangt, was du getan hast.« Seltsamerweise lächelte er. Doch es trug nicht dazu bei, ihr Temperament zu mäßigen.

Da ging ihr auf, wie er ihr Handeln womöglich beurteilte.

»Hast du mich für einen Verräter gehalten?« Ihre Stimme klang schrill, selbst in ihren eigenen Ohren. »Du hättest mich in dem Glauben heiraten können, dass ich Rayburn bei seinem Verrat an unserem König unterstützt habe?«

Was brachte sie dazu, derart unverfroren mit FitzAlan zu sprechen? Rayburn hätte sie für weit weniger vom Pferd gezerrt und halb tot geschlagen.

»Ich sollte mich bei dir entschuldigen, dass ich dich verärgert habe«, sagte er, obschon er nicht so aussah, als täte es ihm leid.

Hinter dem Lachen in seinen Augen brannte ein Feuer, das sie erfasste und ihre Kehle austrocknen ließ. Sie hörte seine Worte von der vergangenen Nacht in ihrem Kopf: Ich werde nicht lange warten.

Sie gab ihrem Pferd die Sporen und ritt voran.

Nach einer Weile trieb er sein Pferd neben ihres. Fast beiläufig fragte er: »Wie bist du an die Informationen für den König gekommen?«

»Immer wenn mein Ehemann seine rebellischen Pläne mit seinen Männern besprach, schickte er die Dienstboten weg und ließ sich von mir bedienen.«

Sie verzichtete darauf, FitzAlan über ihre anderen Informationsquellen aufzuklären.

»Dein Gemahl hat dir vertraut.«

Sie schüttelte den Kopf. »Es war eher so, dass ihm nie in den Sinn gekommen wäre, dass ich etwas gegen ihn unternehmen würde.«

»Wie bald nach deiner Heirat hast du begonnen, für den Prinzen zu spionieren?«

»Ich sah es nicht als Spionieren an, zumindest nicht am Anfang«, sagte sie und lenkte ihr Pferd um einen Kaninchenbau auf dem Weg herum. »Ich erzählte ihm ein wenig von dem, was ich zufällig aufgeschnappt hatte. Ich konnte ihm bis kurz vor der Schlacht von Shrewsbury nichts wirklich Hilfreiches liefern.«

»Und das Hilfreiche war was?«

»Ich hatte erfahren, dass Glyndwr eine walisische Armee in Richtung Shrewsbury führte, um sich dort mit Hotspurs Truppen zusammenzutun«, sagte sie. »Deshalb habe ich eine eilige Nachricht an den Prinzen geschickt, um ihn zu warnen.«

Hotspur hatte in seiner üblichen hitzköpfigen Art seine Armee so rasch bewegt, dass weder sein Vater noch die Waliser Shrewsbury schnell genug erreichen konnten, ehe der König seine Armee dort angriff. Hotspurs Tod in der Schlacht von Shrewsbury beendete die erste Percy-Verschwörung.

Darüber nachsinnierend fragte sie jetzt: »Warum, glaubst du, hat der König nach Shrewsbury nicht mehr Vergeltung an Northumberland geübt?« Sie und Prinz Harry hatten oft darüber diskutiert, aber ein Nordmann hatte vielleicht eine andere Perspektive auf das Ganze.

Sie hatte sich wieder von ihrer Neugier leiten lassen, doch FitzAlan wies sie nicht zurecht.

»Northumberland hatte zu viel Macht«, antwortete er. »Da er in Shrewsbury nicht an Hotspurs Seite in den Kampf gezogen war, konnte der König warten. Northumberland wurde alt. Hotspurs Tod hätte seinen Ambitionen ein Ende setzen müssen.«

Aber das hatte er nicht. Erst in diesem Frühjahr war Northumberland in eine zweite Verschwörung verstrickt gewesen, die den König stürzen wollte. Dieses Mal war er gerade noch einmal mit dem Leben davongekommen und nach Schottland geflohen.

»Wie es heißt, waren die Nachrichten, die der Prinz erhielt, anonym«, brachte FitzAlan die Sprache wieder auf sie.

»Der Prinz kennt meine Handschrift, deshalb bin ich nie das Risiko eingegangen, etwas zu unterzeichnen oder mein Siegel zu benutzen.«

»Wann ist Rayburn zu den Rebellen übergelaufen?«

»Das ist schwer zu sagen«, meinte sie und schaute nachdenklich zum Horizont. »Eine Zeit lang hat er beide Seiten bedient. Er verschaffte den Rebellen Geld und Informationen, aber er wagte es nicht, sich mit ihnen zu treffen.«

»Bis gestern.« FitzAlans Stimme war emotionslos. »Als wir ihn, dank dir, gefangen nahmen.«

Erst gestern! Erst einen Tag war es her, dass sie in ihrem Schlafgemach auf eine Nachricht von Rayburn gewartet hatte. Sie schüttelte den Kopf. So viel war seither passiert. Für eine kurze Zeit hatte sie vergessen, wie ihr Leben mit dem des Fremden, der neben ihr her ritt, verknüpft war.

Sie hatte das Gefühl, sie könnte diesen William FitzAlan mögen, wenn sie nicht mit ihm verheiratet sein müsste. Schon jetzt hatte er ihr gegenüber mehr Freundlichkeit und Respekt gezeigt als Rayburn in seinem ganzen Leben.

Sie würde die Erfüllung ihrer ehelichen Pflichten so lange wie möglich hinausschieben. Denn wenn er sie erst einmal in seinem Bett gehabt hatte, könnte es durchaus sein, dass sie ihn nicht mehr so sehr mochte.

5

Catherines schmallippiger Gesichtsausdruck führte dazu, dass William am liebsten vor Verdrossenheit mit der Faust auf den Tisch gehauen hätte. Ganz egal wie angenehm ihre Gespräche untertags gewesen waren, zog sie sich Abend für Abend zurück. Vier Tage – und vier lange Nächte – hatte er bereits verstreichen lassen, ohne die Ehe zu vollziehen.

Und doch blieb sie so ängstlich wie am ersten Tag.

Jeden Nachmittag ritt er mit ihr aus, obwohl er eigentlich keine Zeit dafür hatte. Während es für die Pächter zwar gut war, ihren neuen Herrn dabei zu sehen, wie er seine Ländereien abritt, sollte seine erste Priorität doch die Burg sein. Er wusste nicht, wann er wieder zu den Waffen gerufen werden würde, weshalb er fieberhaft daran arbeitete, ihre Verteidigung zu verbessern.

Ross Castle sollte ein sicherer Ort sein, bevor er ihn verließ.

Und er war genauso entschlossen, diese Ehe zu vollziehen. Mit ein wenig Glück könnte Catherine ein Kind empfangen, bevor der König ihn losschickte, um wochenlang Aufständische durch Wales zu jagen.

Deshalb ritt er mit ihr aus. Er hoffte, die Ungezwungenheit, die während ihrer nachmittäglichen Unternehmungen zwischen ihnen wuchs, würde dazu führen, dass sie ihn auch in der Nacht als ihren Ehemann akzeptierte.

Bisher tat sie es nicht.

Zuerst hatte er Jamie bei ihren Ausritten mitgenommen, um ihr eine Freude zu machen. Zu seiner Überraschung stellte er jedoch fest, dass er die Gesellschaft des Kindes genoss.

Ein Lächeln zog in seine Mundwinkel, als er sich daran erinnerte, wie der Junge bei seiner Ankunft auf seinen Rücken gesprungen war und auf ihn eingeprügelt hatte. Nach der Gewalttätigkeit ihrer ersten Begegnung hatte Jamie ihn rasch in sein Herz geschlossen. Wahrlich, William gefiel die Art, wie der Junge an seinem Ärmel zog und mit ihm plauderte.

Aye, mit dem jungen Jamie kam er gut zurecht. Wenn doch nur die hübsche Mutter des Jungen ihn nur halb so gut leiden mochte.

So beschäftigt er auch war, konnte er doch an nichts anderes denken als daran, sie in sein Bett zu bekommen. Er stellte sich vor, wie ihre zarten Finger an seinem Bauch hinabwanderten, ihr warmer Atem an seinem Ohr, ihre weiche Haut unter seinen Händen. Seit vier Tagen war er verheiratet, und er hatte nicht einmal die Brüste seiner Frau gesehen! O Gott, wie sehr wollte er das! Er schluckte schwer und schaute wieder zu ihr hinüber.

Mit Blick auf ihre Finger, die den Weinkelch umklammerten, als hinge ihr Leben davon ab, hatte er keinen Grund zu hoffen, dass es heute Nacht anders wäre. Und doch hoffte er es.

Er stand auf und bot ihr seinen Arm. Er war nicht gerade begeistert von den Blicken, die seine Männer untereinander austauschten. Es war früh, um zu Bett zu gehen, aber das kümmerte ihn nicht. Er hatte genug von dieser elenden Warterei.

Sobald sie ihre Privatgemächer erreicht hatten, floh sie mit ihrer Zofe in ihr Schlafzimmer.

»Komm zu mir, wenn du dich fürs Bett fertig gemacht hast«, rief er ihr nach, als die Tür vor seiner Nase ins Schloss fiel. Mit wachsender Verärgerung marschierte er in sein eigenes Schlafzimmer, um sich auszuziehen.

»Guten Abend, Mylord.« Die Stimme seines Kammerdieners schreckte ihn aus seinen Gedanken. Er hatte ganz vergessen, dass Thomas heute eingetroffen war und auf ihn wartete, um ihm beim Entkleiden zu helfen.

»Ich hoffe, Ihr habt Eure junge Braut nicht so angeschaut«, bemerkte Thomas, während er sich hinkniete, um Williams Stiefel aufzuschnüren.

William bedachte ihn mit einem Blick, der jeden anderen in die Knie gezwungen hätte. »Nur weil du mir dienst, seit ich zwölf Jahre alt war, bedeutet das nicht, dass du sagen kannst, was du willst«, sagte er, obwohl sie beide wussten, dass Thomas gegenüber William kein Blatt vor den Mund nehmen musste.

William zog die Tunika über den Kopf und warf sie in Thomas’ Richtung. Unbeirrt fing Thomas sie in der Luft auf und wartete darauf, dass das Hemd folgen würde. Mit seiner üblichen praktischen Vernunft half Thomas William in seine Robe und verließ das Zimmer, ohne ein weiteres Wort zu verlieren.

William wusch sich Gesicht und Hände in der Waschschüssel, die Thomas für ihn bereitgestellt hatte. Verdrossen fuhr er sich mit den nassen Händen durchs Haar.

Gewiss musste Catherine inzwischen fertig sein.

Der Vorraum war leer, deshalb rief er vor ihrer Schlafzimmertür ihren Namen. Nachdem er keine Antwort erhielt, stieß er die Tür behutsam auf. Möge Gott ihn mit Geduld segnen. Seine Frau saß auf der Truhe am Fußende ihres Bettes und knetete die Hände, als warte sie darauf, zu ihrer Hinrichtung geführt zu werden.

Als er ins Zimmer trat, stieß sie ein erschrecktes Jaulen aus und sprang auf. Er hätte lachen können, wenn sein Herz ihm nicht so schwer gewesen wäre. Als er die Zofe in einer Zimmerecke kauern sah, nickte er in Richtung der Tür. Es bereitete ihm eine gewisse Genugtuung, dass sie hinaushuschte wie eine verängstigte Maus.

»Meine liebe Frau, ich habe dir gesagt, dass ich dir nicht wehtun werde«, sagte er mit leiser Stimme. Er streckte ihr die Hand hin. »Komm, wir setzen uns und unterhalten uns.«

Zögernd kam sie zu ihm und nahm seine Hand; ihre Finger waren eiskalt. Er führte sie zu dem Fenstersitz in ihrem Vorraum. Nachdem er ihr einen Becher warmen Gewürzwein gereicht hatte, setzte er sich neben sie. Um sie zu beruhigen, erzählte er ihr, was er an diesem Tag erreicht hatte. Dann fragte er sie um ihren Rat hinsichtlich der Vorräte, die sie benötigen würden, um eine lange Belagerung zu überstehen.

Als er spürte, dass ihre Anspannung nachließ, wagte er es, die Hand auf ihren Oberschenkel zu legen. Sie zuckte zusammen, doch er zog die Hand nicht fort. Die Wärme ihrer Haut durch das dünne Sommernachthemd erfüllte ihn mit Lust. Er wollte sie bei den Hüften nehmen und sich auf den Schoß setzen und hier, an Ort und Stelle, sein Vergnügen mit ihr haben.

Er benötigte seine ganze Kraft, um mit der Hand nicht ihren Oberschenkel hinaufzufahren. Er würde sich zwingen, langsam vorzugehen, doch er war entschlossen, die Dinge heute Nacht ein gutes Stück weiterzubringen.

»Catherine.« Er hob ihr Kinn mit einem Finger, sodass sie ihn ansehen musste. »Gewiss ist dir klar, dass es so nicht weitergehen kann.«

Er ließ den Blick auf ihre Brüste unter dem dünnen Stoff sinken. Seine Kehle war trocken und seine Erektion schmerzhaft.

Er strich mit den Lippen über ihre Wange. »Was kann ich tun, damit du deine Ängste vergisst?«, raunte er an ihrem Ohr. »Was kann ich tun?«

Er schob ihr schweres Haar zurück und wanderte mit den Lippen an ihrem Kiefer entlang. »Hilft das?«

Auf seinem Weg ihren Hals hinunter bis zu ihrem zarten Schlüsselbein stellte er seine Fragen an ihrer Haut. »Und was ist damit? Oder damit? Oder damit?«

Er hatte sich im Duft ihrer Haut verloren, dem Gefühl ihrer Weichheit an seinen Lippen. In der Vorfreude, sie bald nackt unter sich zu haben. Endlich in ihr zu sein. Denn gewiss würde es dieses Mal passieren. Er fuhr mit der Zunge über die Schwellung ihrer Brust am Ausschnitt ihres Hemdes.

»Vielleicht könntest du mir ein wenig von deiner Familie erzählen.« Ihre Stimme ertönte schrill und unvermutet, sie erschreckte ihn. Er setzte sich aufrecht hin.

»Catherine, als ich dich fragte, was ich tun könnte, habe ich dich nicht darum gebeten, ein neues Thema für unsere Gespräche vorzuschlagen. Und das weißt du auch.«

Sie drückte sich an die Wand in ihrem Rücken. Aber er würde sich dieses Mal nicht so leicht abwimmeln lassen. Er strich ihr das Hemd von der Schulter und küsste ihre entblößte Haut.

»Hmmm, Lavendel«, sagte er und liebkoste ihren Hals.

Sie blieb steif und starr wie immer.

Da seine Versuche, sie zu verführen, so schrecklich misslangen, probierte er, sie herauszufordern.

»Du bist ein Feigling, Catherine.«

Er sah ihr direkt in die Augen und legte seine Hand wieder auf ihren Schenkel. Dieses Mal rieb er ihn fest vom Knie bis zur Hüfte. Herr im Himmel, fühlte sich das gut an. So gut, dass er sie über dem Rauschen des Blutes in seinen Ohren fast nicht sprechen gehört hätte.

»Ich würde wirklich gern mehr über dich wissen. Hast du Brüder? Schwestern? Was ist mit deinen Eltern?« Sie sprach drängend und überstürzt. »Ich weiß, dass du von irgendwo im Norden kommst, aber wo genau liegt dein Zuhause?«

Verärgert schnitt er ihr das Wort ab. »Ich habe kein Zuhause im Norden.«

Wenn sie ihn gebeten hätte, über etwas anderes zu sprechen, wäre er vielleicht nicht mit seiner Geduld am Ende gewesen. Aber er hatte seine eigenen Geheimnisse, und er sah keinen Grund dafür, sie mit seiner Frau zu teilen. Er zog sie grob auf die Beine.

»Ich habe länger gewartet, als irgendein anderer Bräutigam es tun würde«, sagte er und war so enttäuscht, dass er sie am liebsten geschüttelt hätte. »Du hast vor Gott mir gegenüber ein Gelübde abgelegt. Als dein Mann könnte ich dir befehlen, mein Bett mit mir zu teilen. Ich könnte dich dorthin schleifen, egal ob du schreist. Ich habe das Recht dazu.«

»Das weiß ich«, flüsterte sie mit niedergeschlagenen Augen.

Seine Wut verrauchte. Gott im Himmel, sie hatte immer noch Angst vor ihm.

»Ich will dich nicht zwingen«, sagte er und hörte selbst das Betteln in seiner Stimme. »Ich bitte dich, zu mir zu kommen, Catherine. Und dass du es bald tust.«

Er wollte sie warm und willig in seinen Armen. Er wollte, dass sie sich an ihn schmiegte, während er sie in sein Bett trug. Er wollte sehen, wie sie nach dem Liebesspiel schwach und erschöpft war. Er wollte, dass sie morgens die Hand nach ihm ausstreckte und sie alles noch einmal taten.

Er wollte, er wollte, er wollte.

Sie hielt sich gerade und wartete darauf, dass er sie losließ. Unglücklich ließ er sie gehen. Allein ging er in sein Schlafgemach, hoffend, dass es die letzte Nacht wäre. Ohne sich die Mühe zu machen, seine Robe auszuziehen, ließ er sich mit dem Gesicht nach unten aufs Bett fallen.

Er musste eingedöst gewesen sein, denn er erwachte abrupt vom Lärm ihrer Schreie. Mit hämmerndem Herzen griff er nach seinem Schwert, das am Bettpfosten hing, und rannte zu ihrem Schlafgemach. In der Dunkelheit stieß er fast mit ihrer Zofe zusammen.

»Lady Catherine hat einen ihrer Albträume, Mylord«, sagte die Zofe außer Atem. »Ich hole Alys. Sie weiß, was zu tun ist.«

»Beeil dich«, drängte er sie und ging zu Catherine.

Sie warf sich auf dem Bett hin und her und stöhnte. »Nein, bitte, nicht!« Als er versuchte, sie zu beruhigen, indem er sie in die Arme nahm, wurden ihre Bewegungen noch heftiger. Er wich zurück, fühlte sich hilflos.

Alys eilte ins Zimmer, und ihr voluminöses Nachtgewand bauschte sich hinter ihr auf. Inzwischen war Catherine aufgewacht. Sie saß in ihrem Bett, die Hände vors Gesicht geschlagen, und zitterte am ganzen Körper. Doch immer noch ertrug sie es nicht, dass er sie berührte.

Die Haushälterin legte den Arm stützend um seine Frau und hielt ein kleines Fläschchen an ihre Lippen. Sie trank es aus und legte den Kopf erschöpft an Alys’ Schulter.

»Dieser Teufel Rayburn ist fort, Gott sei gedankt«, murmelte Alys, während sie Catherine hielt und ihr das Haar aus dem Gesicht strich. »Er kann Euch nicht mehr wehtun.«

Nach einer Weile legte Alys Catherine auf ihr Kissen und schritt zögerlich die Stufen von ihrem erhöhten Bett hinab.

»Der Trank wird ihr einen ruhigen Schlaf verschaffen, Mylord«, flüsterte Alys, als sie gemeinsam Catherines Schlafgemach verließen. »Seid unbesorgt.«

Alys wollte die Privatgemächer hinter sich lassen, doch er legte ihr die Hand auf den Arm, um sie zurückzuhalten.

»Aber ich habe allen Grund zur Sorge.« Er nickte in Richtung eines Stuhls, und Alys setzte sich gehorsam. »Erzähl mir, was Rayburn ihr angetan hat. Alles. Jetzt sofort.«

Alys wandte den Blick ab und sagte: »Lord Rayburn hat sie brutal geschlagen. Wir konnten ihre Schreie hören.« Ein Bitten lag in ihrer Stimme. »Es gab nichts, was ich hätte tun können, als mich danach um sie zu kümmern.« Sie nahm eine Handvoll ihres Hemdstoffes und wischte sich damit die Tränen ab. Dann putzte sie sich die Nase. »In der Hölle soll er schmoren, bis in alle Ewigkeit!«

»Du hättest sie beschützt, wenn du es hättest tun können«, sagte William. »Er war ein einflussreicher Lord und ihr Ehemann.«

»Ich sagte zu Lady Catherine, es wäre mir ein Leichtes, ihm Gift in die Suppe zu schütten, aber sie hat es verboten.« Alys schüttelte voller offenkundigem Bedauern den Kopf. »Sie wollte nicht, dass ich diese Todsünde auf mich nehme und meine Seele damit belaste.«

Sie hielt inne, um sich noch einmal die Nase zu putzen. »Die Schläge hörten auf, nachdem sie schwanger geworden war.«

»Und damit war es vorbei?« Er hoffte, sie würde ihm sagen, dass dem so war, aber er glaubte nicht recht daran.

»Das hatten wir gedacht. Aber dann bekam Jamie ein Fieber und wäre fast gestorben, das arme Lämmchen.«

William war verwirrt. »Willst du damit sagen, dass Jamies Krankheit Rayburn dazu brachte, sie wieder zu misshandeln?«

»Ich weiß es«, sagte Alys und nickte heftig. »Ich hörte, wie er sie anschrie, ein Sohn wäre nicht genug, es helfe alles nichts, er müsse sie noch einmal schwängern. Sie weinte und flehte ihn an und versprach, dem Jungen würde nichts passieren. Ich hörte sie schreien, als er sie die Treppe hinaufschleifte.« Alys biss sich auf die Unterlippe und schniefte. »Am nächsten Morgen habe ich mich dann um sie gekümmert, so wie immer.«

William wusste nicht wohin mit seinem Zorn. Er pulsierte durch seinen Körper, raubte ihm die Sicht. Er wünschte sich, Rayburn würde noch leben, damit er ihn noch einmal töten könnte. Egal, wie Catherine Rayburn hintergangen haben mochte, eine solche Behandlung hatte sie nicht verdient. Keine Frau tat das.

Sah sie nicht, dass er anders war als Rayburn? Er würde niemals Hand an sie legen. Er war ein Mann von Ehre; es war seine Pflicht, sie zu beschützen. Er erneuerte seinen Vorsatz, Geduld mit ihr zu haben. Mit der Zeit würde sie sehen, dass er ihr nichts tun würde. Sie würde zu ihm kommen.

Nach drei weiteren Tagen des Wartens war Williams Geduld so gut wie aufgebraucht. Er konnte nicht schlafen und war so missmutig, dass seine Männer sich angewöhnt hatten, ihm aus dem Weg zu gehen. Edmund – der Einzige, der es wagte – sprach ihn schließlich darauf an.

»Was ist los mit dir, Mann?«, verlangte Edmund zu wissen, als William im Burghof an ihm vorbeistapfte. »Ich hatte gedacht, Frischverheiratete wären immer gut gelaunt, aber die Männer sind bereit, sich den Walisern anzuschließen, nur um von dir fortzukommen.«

Als William ihn zur Antwort nur anknurrte, sagte Edmund: »Was für ein Kummer kann dich schon drücken? Du hast eine Frau in deinem Bett, für die jeder Mann hier seine Seele verkaufen würde.«

Ein Funkeln stahl sich in Edmunds Augen. »Oh, nein, William. Sag bloß nicht, du hast irgendetwas getan, was deine hübsche Frau verstimmt hat.« Grinsend schüttelte Edmund jetzt in gespieltem Unglauben den Kopf. »Hast du dich etwa mit dieser Küchenmagd erwischen lassen? Die dir bei jeder Gelegenheit, die sich ihr bietet, ihre Warzen unter die Nase hält?«

»Beleidige mich nicht«, entgegnete William scharf. »Ich bin kaum eine Woche verheiratet, und du denkst, ich hätte schon die Ehe gebrochen?« William machte auf dem Absatz kehrt und nahm seinen Marsch über den Burghof wieder auf.

»Wenn dir die Ehe so schlecht bekommt«, sagte Edmund, als er ihn eingeholt hatte, »kannst du sie fortschicken.«

Als William ihn ignorierte, fasste Edmund ihn am Ärmel und zwang ihn dazu, sich umzudrehen und ihn anzusehen.

»Wenn es an deiner jungen Frau liegt, dass du so ein Arschloch geworden bist, ist es ein Leichtes, sie loszuwerden. Du musst nichts weiter tun, als dem König zu sagen, sie wäre an Rayburns Verrat beteiligt gewesen.«

»Wage es nie wieder, etwas Schlechtes über meine Frau zu sagen.« Die tödliche Ruhe in Williams Stimme ließ Edmund einen Schritt zurückweichen. »Du hast es allein dem Bund zwischen uns zu verdanken, der in den Jahren des gemeinsamen Kampfes entstanden ist, dass man deinen blutigen Kadaver nicht heute noch vom Burghof kratzen muss.«

Sein ganzer Körper bebte vor Zorn, als er Edmund entgegentrat. »Er wird dich kein zweites Mal retten.«

6

William stapfte zu den Stallungen. Vielleicht würde ja ein langer, harter Ritt seine Stimmung bessern. Doch bevor er dort ankam, hörte er den Klang der Fanfare.

»Wer kommt?«, rief er einem der Wächter auf der Burgmauer zu.

»Sie tragen das Banner des Königs, Mylord.«

Es blieb keine Zeit, angemessenere Kleidung anzuziehen, um einen königlichen Besucher zu begrüßen, deshalb ging er direkt zum Tor. Der König konnte es nicht sein. Heinrich war im Norden und kämpfte dort die letzten Aufständischen nieder. William erkannte den jungen Mann, der an der Spitze der Ritter durch das Tor kam. Es war Prinz Harry. Während der Prinz absaß, ließ William sich auf ein Knie nieder. Auf ein Zeichen des Prinzen hin erhob er sich und begrüßte seinen zukünftigen König.

»FitzAlan, ich bin erfreut, Euch hier anzutreffen. Der König wünscht, dass ich Euch …« Der Prinz hielt mitten im Satz inne, denn etwas hinter William zog seine Aufmerksamkeit auf sich.

»Kate!«, rief der Prinz aus, das Gesicht zu einem jungenhaften Grinsen verzogen.

Im nächsten Augenblick war Catherine neben William und sank in einen tiefen Hofknicks. Prinz Harry zog sie hoch. Nachdem er sie enthusiastisch auf beide Wangen geküsst hatte, hob er sie hoch und wirbelte sie einige Male im Kreis herum.

Als wäre das Verhalten des Prinzen nicht überraschend genug, so war das von Catherine geradezu erstaunlich. Sie warf den Kopf in den Nacken und lachte. Dann trommelte sie mit beiden Fäusten auf des Prinzen Schultern und rief: »Harry! Harry, lass mich sofort runter!«

Der Prinz tat, wie befohlen. »Ich bin immer froh, der schönen Catherine zu Diensten zu sein«, erklärte er und verneigte sich theatralisch.

Der Prinz drehte sich um und zwinkerte William grinsend zu. »Um die Wahrheit zu sagen«, sagte er so laut flüsternd, dass Catherine es hören musste, »Eure Gemahlin war als Kind die reinste Tyrannin.«

Der Prinz legte die Hand aufs Herz und seufzte übertrieben. »Ich war in sie verliebt, als ich ein siebenjähriger Bursche war. Doch sie war eine ältere Frau von zehn Lenzen und wollte mich nicht erhören.«

Die Männer, die sich um sie geschart hatten, lachten. William nicht.

Catherine stand zu nah an dem Prinzen, drückte seine Hand und plauderte entspannt. William hätte viel dafür gegeben, wenn sie ihn auf genau diese Weise angelächelt hätte. Zu sehen, wie sie es einem anderen Mann schenkte, traf ihn wie ein Stich in die Brust.

Er hörte auf, ihrem Gespräch zu folgen, und sah nur noch die Zuneigung und den Gefallen, den die beiden aneinander fanden. Unversehens gingen sie zu dritt zum Wohnturm. Da er sich so sehr darauf konzentrierte, wie fest sie den Arm des Prinzen hielt, überhörte er fast, dass Prinz Harry das Wort an ihn gerichtet hatte.

»Wenn Ihr die Güte hättet, mir und meinen Männern für die Nacht Obdach zu gewähren«, sagte der Prinz gerade.

»Es ist mir eine Ehre.« William war überrascht darüber, wie normal sich seine Stimme anhörte.

»Bloß für eine Nacht?«, fragte Catherine.

»Es tut mir leid, meine liebe Kate«, sagte Prinz Harry und tätschelte ihre Hand auf seinem Arm, »aber wie du weißt, bin ich nicht Herr über meine Zeit.«

Meine liebe Kate? Der Prinz sprach wieder mit ihm, doch William konnte seinen Worten kaum folgen. Meine liebe Kate?

»Der König wünscht zu erfahren, ob es Angriffe von Aufständischen gegeben hat, seit Ihr hier auf Ross Castle seid.«

Er musste irgendetwas Passendes gemurmelt haben, denn der Prinz schien zufrieden zu sein.

William betrachtete Catherine mit zusammengekniffenen Augen. Sie strahlte geradezu in ihrem eng geschnittenen, rosé-farbenen Seidenkleid, das elegant bei ihren Bewegungen mitschwang. Hatte sie sich heute besonders sorgfältig angekleidet? Der Prinz hatte seinen Besuch nicht angekündigt. Zumindest nicht gegenüber William.

Im Bergfried angekommen schickte Catherine die Diener in alle Richtungen aus, um die Zimmer und Erfrischungen herzurichten. Sobald der Prinz sich entschuldigte, um sich umzuziehen, nahm William seine Frau am Arm. Er führte sie in einen Flur vor der großen Halle, wo er unter vier Augen mit ihr reden konnte.

»Du scheinst den Prinzen sehr gut zu kennen«, flüsterte er harsch.

»Wir kennen einander schon unser ganzes Leben lang«, sagte Catherine und klang dabei überrascht. »Du musst doch wissen, dass er seine frühen Jahre ganz in der Nähe auf Monmouth Castle verbracht hat. Unsere Mütter waren eng befreundet.«

»Ja, natürlich.« Er kam sich dämlich vor.

»William, ich muss jetzt mit der Köchin reden«, sagte sie, wobei offensichtlich wurde, dass sie sich wieder ihren Pflichten widmen wollte.

Er wusste nichts weiter zu sagen, also ließ er sie gehen. Wenigstens hatte sie ihn zum ersten Mal »William« genannt.

Beim Abendessen wählte der Prinz den Platz zwischen William und dessen Frau. William übte sich in Zurückhaltung, seinen königlichen Hintern nicht zu Boden zu stoßen. Es verärgerte ihn außerdem zu sehen, was die Küche, nach den Anweisungen seiner Frau, innerhalb so kurzer Zeit für ihren königlichen Gast zu bieten hatte.

William häufte sich Fasan auf seine Platte, als ihm bewusst wurde, dass alle Augen an der Tafel auf ihm ruhten.

»Was meint Ihr?«, fragte der Prinz. Er beugte sich vor und schaute ihn erwartungsvoll an. »Werden sie diesen Sommer kommen?«

Glücklicherweise war es nicht schwer zu erraten, wonach der Prinz fragte. Diese Frage stellten sich alle: Würden die Franzosen eine Armee schicken, um die Waliser zu unterstützen?

»Das kann ich nicht sagen«, meinte William schulterzuckend. »Aber wir müssen darauf vorbereitet sein.«

»Aye, das müssen wir.« Ohne innezuhalten fing der Prinz an, darüber zu spekulieren, wo die Franzosen ihre Streitmacht anlanden lassen könnten. Dann wandte er sich dem Thema zu, wie die Engländer sie aus Wales vertreiben könnten.

William sollte froh über die Gelegenheit sein, mit Prinz Harry über Militärstrategien zu reden. Schließlich hatte der Prinz den Oberbefehl über alle englischen Kräfte im Kampf gegen die Waliser. Der junge Mann zeigte ein derartiges Talent für militärische Führung, dass das Parlament ihn bereits vor zwei Jahren – im Alter von sechzehn Jahren – mit dieser Aufgabe betraut hatte.

Heute Nacht jedoch scherte sich William nicht um eine französische Invasion. Zur Hölle mit den verdammten Franzosen!

Sobald die Amme Jamie nach oben in sein Bett gebracht hatte, fing William an sich auszurechnen, wie viele Stunden er wohl warten musste, bis er mit Catherine folgen konnte. Als der Prinz aufstand, machte er sich große Hoffnungen.

»Darf ich Euch Eure Gemahlin für einen kleinen Spaziergang im Garten entführen?« Der Prinz hielt Catherine bereits den Arm hin, während er die Frage noch formulierte.

William konnte dem Thronerben kaum gestehen, dass er lieber einen Dolch in den Bauch bekäme. Doch obwohl er seine Erlaubnis ohne große Huld erteilte, schien der Prinz nichts davon zu merken.

Catherine zog viel Trost aus dem Besuch ihres Freundes, mochte dieser auch kurz sein. Obschon Harry jetzt eine gewisse Aura der Autorität umgab, konnte sie doch immer noch den Jungen in ihm sehen, der sie an den Haaren gezogen und ihr Käfer in den Rückenausschnitt gesteckt hatte. Trotz seiner ärgerlichen Streiche waren sie einander sehr nah gewesen.

Sie war froh darüber, dass Harry jene wilden und freien Jahre auf Monmouth gehabt hatte, bevor sein Vater den Thron bestieg. Der Thronerbe zu sein war eine große Bürde, vor allem in so schwierigen Zeiten wie diesen.

»Aus dir ist ein feiner Prinz geworden, Harry«, sagte sie und drückte seinen Arm, als sie die Halle verließen. »Und eines Tages wirst du einen noch feineren König abgeben.«

»Möge Gott meinem Vater noch viele Jahre schenken«, murmelte Harry.

Sie setzten sich auf eine Bank im Garten, um sich zu unterhalten.

»Du hättest dieses Risiko niemals eingehen sollen«, sagte er kopfschüttelnd.

Schon oft hatten sie darüber gesprochen, dass Catherine Informationen über ihren Ehemann an den König weitergegeben hatte.

»Es ist jetzt vorüber, und ich bin in Sicherheit«, erinnerte sie ihn lächelnd.

»Es war eine enge Geschichte. Mein Vater …« Harry hielt inne und schien Mühe zu haben, die richtige Formulierung zu finden. »Der König war so wütend auf Rayburn, dass er geneigt war, dich trotz meiner Argumente in den Tower zu schicken.«

Die Spannungen zwischen dem König und seinem Erben waren kein Geheimnis. Nachdem er Harry wegen seiner Schwäche kritisiert hatte, als dieser noch jünger gewesen war, schien der König ihn nun von Zeit zu Zeit als Bedrohung zu empfinden. Der König missgönnte ihm das Lob für seine militärischen Erfolge und seine Beliebtheit beim Volk. Auf der anderen Seite wurde Harrys angeborener Sinn für Ehre immer wieder durch Maßnahmen gekränkt, die sein Vater unternahm, um seine Macht zu erhalten.

»Es ist gut, dass FitzAlan entschied, dich zu heiraten.« Harrys Blick schweifte in die Ferne, seine Miene war ernst. »Wenn der König dich eingekerkert oder zugelassen hätte, dass du einen ›Unfall‹ erleidest …« Er seufzte und drückte ihre Hand. »Ich habe meinem Vater vieles verziehen, aber das hätte ich ihm nicht verzeihen können.«

Sie saßen eine Weile in Schweigen gehüllt.

»FitzAlan scheint ein guter Mann zu sein«, sagte Harry sanft. »Kannst du glücklich mit ihm werden, Kate?«

»Glücklich?« Die Frage überraschte sie. Sie dachte nach. »Ich würde William nicht gerne in die Quere kommen. Doch unter seinem Grimm steckt ein gutes Herz.«

Fürwahr, es gab vieles an ihrem neuen Ehemann, das man mögen und respektieren konnte. Jeden Tag fühlte sie sich in seiner Anwesenheit wohler. Bald würde sie ihm genug vertrauen, um mit ihm, wie er es wünschte, in sein Schlafgemach zu gehen.

Glücklicherweise konnte William den Gesprächen der Männer an der Tafel mit nur einem halben Ohr folgen. Sie sprachen wie immer über die walisischen Rebellen und deren Anführer, Owain Glyndwr. Zum wohl hundertsten Mal hörte er sie über die unheimliche Fähigkeit der Aufständischen klagen, zuzuschlagen und sofort darauf in den Wäldern zu verschwinden. Sie rissen die üblichen unbehaglichen Witze darüber, dass Merlin, König Artus’ mythischer Magier, zurückgekehrt sei, um Glyndwr zu unterstützen. Nichts davon war William neu.

Er ließ den Blick wieder zum Halleneingang wandern. Catherine und der Prinz waren seit gut einer Stunde fort.

Beim Lachen einer Frau sprang er auf die Beine. Prinz Harry und Catherine betraten den Saal, Arm in Arm und einander anlächelnd. Jemand zerrte an Williams Arm. Ohne die Augen von dem Paar zu lassen, schüttelte er den Mann ab.

»William!«

»Was ist?«, zischte er und drehte sich um. Edmund stand an seiner Seite.

»Willst du dich in Ketten in deinem eigenen Verließ wiederfinden, Mann?«, raunte Edmund ihm zu.

William wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Paar zu. Sein Blut pochte in seinen Adern wie zum Beginn einer Schlacht. Er verspürte einen heftigen Stoß in die Rippen, drehte sich um und starrte Edmund finster an.

»Du siehst den Prinzen mit Mordlust in den Augen an«, beharrte Edmund leise drängend. »Einigen seiner Männer ist es bereits aufgefallen.«

Dieses Mal nahm William die Warnung ernst. Er sah sich um und entdeckte die beiden Ritter, die ihn mit den Händen am Heft ihrer Schwerter beobachteten. Er entspannte sich, und die beiden Ritter taten es ihm nach.

Er ließ sich nichts mehr anmerken. Er behielt einen unbefangenen, leicht gelangweilten Ausdruck bei – selbst als Prinz Harry seine Frau zu einem kleinen Tisch am anderen Ende des Saals zog, um dort eine Partie Schach mit ihr zu spielen.

Aus den Augenwinkeln beobachtete er die beiden, wie sie lachten und sich unterhielten. Gerade als er sich sicher war, sich nicht noch schlechter fühlen zu können, verstummte ihr Lachen. Sie beugten sich über den Tisch und sprachen leise miteinander, ihr Schachspiel schien vergessen.

Enttäuscht, dass er ihre Worte nicht länger verstehen konnte, schob er sich näher an die beiden heran. Sein Herz setzte einige Schläge aus, als Catherine die Hand ausstreckte und die Narbe unter dem Auge des Prinzen berührte, wo er in der Schlacht von Shrewsbury von einem Pfeil getroffen worden war. Trotz der Verletzung hatte er den Angriff auf Hotspurs Flanke geführt.

Der Prinz verzog das Gesicht und lehnte sich zurück, sodass sie ihn nicht mehr erreichte. »Bitte, Kate, ich weiß, dass es scheußlich anzusehen ist.«

»Nein, ist es nicht. Diese Narbe ist ein Zeichen, dass du in Gottes Augen etwas Besonderes bist und dass er dich beschützt«, sagte Catherine ernst. »Wenn es anders wäre, hätte dieser Pfeil dich mit Sicherheit getötet.«

Ihr Wortwechsel verstummte, als William hinter seiner Frau Position bezog und die Hand besitzergreifend auf ihre Schulter legte. Er spürte, dass ihr Körper sich unter seiner Berührung anspannte, und biss die Zähne so fest zusammen, dass sein Kiefer anfing zu schmerzen.

Der Prinz ließ sich mit keinem Atemzug anmerken, dass es ihm unangenehm wäre, mitten in einem intimen Gespräch mit der Frau eines anderen Mannes ertappt worden zu sein.

»Seit ich Prinz bin, muss ich auch ein besserer Schachspieler geworden sein«, sagte er mit einer Stimme, die vor Ironie triefte. »Lady Catherine ist die Einzige, der es weiterhin möglich ist, mich zu schlagen.«

William hatte sich nicht die Mühe gemacht, die Stellung der Schachfiguren zu beachten. Jetzt senkte er den Blick auf den Tisch und stellte fest, dass Catherine den König des Prinzen mit ihrem Läufer und ihrer Dame matt gesetzt hatte.

»Dieses Mal hast du gewonnen.« Mit einem Fingerschnippen kippte der Prinz seinen König um. Dann streckte er die Arme aus und fügte hinzu: »Aber einmal ist keinmal.«

»Der Sieg war viel zu leicht«, sagte Catherine und wandte den Blick zur Seite, als wäre sie enorm gelangweilt. »Ich werde es bald zu geistlos finden, überhaupt mit dir zu spielen.«

William war entsetzt zu hören, dass sie den Prinzen in aller Öffentlichkeit beleidigte. Doch bevor er sich so weit gesammelt hatte, etwas sagen zu können, was ihre Worte ein wenig hätte abmildern können, lachte der Prinz schallend auf und schlug auf den Tisch.

»Diese Worte wirst du noch bereuen, süße Catherine«, sagte Prinz Harry mit funkelnden Augen. Er fing damit an, die Schachfiguren für ein neues Spiel in die Ausgangsstellung zu bringen. »Dieses Mal werde ich dich demütigen. Oh, nein. Ich werde dafür sorgen, dass du vor Zerknirschtheit weinst.«

Die laute Herausforderung des Prinzen lockte die anderen Männer an, und Wetten wurden abgeschlossen. Als er der Partie zuschaute, stellte William fest, dass die beiden Spieler annähernd gleich stark waren. Catherine kämpfte verbissen, doch dieses Mal war es ihr König, der am Ende fiel.

William zog seine Lederbörse heraus und zahlte reihum Münzen aus. Niemand außer ihm hatte gewagt, gegen den Prinzen zu wetten.

Danach entschuldigte sich Catherine, und die Männer kehrten wieder zu ihren üblichen Gesprächen über Aufständische und den Krieg zurück. Ohne die Ablenkung durch seine Frau kehrte Williams Interesse an militärischen Dingen zurück. Als sie bis in die frühen Morgenstunden redeten, stellte er fest, dass er nicht anders konnte, als Prinz Harry zu mögen. Er war noch so jung und dabei so ernsthaft. Es war auch eine Aura der Macht um ihn. Er war ein Mann, dem andere Männer folgten.

William schalt sich selbst, überreagiert zu haben. Harry war ein ehrenhafter Mann. Er und Catherine waren Freunde. William hatte anfänglich Schwierigkeiten, das zu erkennen, da er selbst noch nie mit einer Frau befreundet war. Nicht einmal seine Geliebten waren ihm Freunde gewesen. Die vor allem nicht.

Diese edleren Gedanken verließen ihn, als er am nächsten Morgen in die Halle trat. Prinz Harry und Catherine saßen bereits tief in ein Gespräch versunken an der Tafel. Als Catherine ihn sah, murmelte sie einen Gruß und verstummte.

Der Prinz jedoch griff leidenschaftlich ihre Unterhaltung von der Nacht zuvor auf.

»Die walisischen Rebellen hatten nur deshalb Erfolg damit, einen Großteil von Wales unter ihre Kontrolle zu bringen, weil die englischen Truppen geteilt waren«, sagte der Prinz. »Jetzt, da die Rebellion im Norden zerschlagen ist, sollten wir unsere gesamte Aufmerksamkeit auf Wales richten.«

Prinz Harry erläuterte ausführlich seine Strategie, die Burgen, die von den Rebellen in Wales gehalten wurden, zu belagern. Doch alles, was William zu wissen wünschte, war, worüber der Prinz und seine Frau sich wohl unterhalten hatten, bevor er sich zu ihnen gesetzt hatte.

Gewiss nicht über die Strategien der Belagerung.

Zu seiner Überraschung – und wachsenden Verärgerung – brach der Prinz nach dem Frühstück nicht auf. Er blieb zum Mittagessen, das aus noch mehr Gängen bestand als das gestrige Abendessen. Danach schlug er einen Ausritt durch die nähere Umgebung der Burg vor.

Gott im Himmel, würde der Mann denn nie gehen?

Williams Stimmung verschlechterte sich weiter, als der Prinz sich zurückfallen ließ, um neben Catherine zu reiten. Er konnte ihr leichtes Plaudern und Catherines vereinzeltes Lachen hinter sich hören. Als er es nicht länger ertrug, wendete er sein Pferd und führte sie zurück zur Burg.

Er ritt absichtlich direkt vor dem Paar. »Du warst so ein ungezogenes Mädchen«, hörte er den Prinzen sagen. »Du warst älter und größer, und trotzdem hast du mich nie gewinnen lassen.«

»Es ging dabei um Können, nicht um Größe«, entgegnete sie.

Worüber, zum Teufel, sprachen die beiden? William zügelte sein Pferd und drehte sich im Sattel um.

»Dann lass uns jetzt ein Rennen machen«, sagte der Prinz.

»Harry, das geht nicht!«, protestierte Catherine. »Ich bin eine erwachsene Frau. Du weißt, dass das nicht geht.«

Sie waren jetzt auf einer Höhe mit William. Prinz Harry wandte sich von Catherine ab, um ihn anzusprechen. »Sie …«

Im selben Augenblick, da der Prinz ihr den Rücken zukehrte, trieb Catherine ihr Pferd an und galoppierte los.

William konnte es kaum glauben. Zu erschüttert, um sich zu bewegen, sah er zu, wie sie derart tollkühn ritt, dass er Angst um sie bekam. Sie hatte einige Längen Vorsprung, als der Prinz die Verfolgung aufnahm. Bald ging er an ihr vorbei.

Als William am Burgtor zu ihnen aufschloss, hörte er Catherine ihren Gegner anschreien: »Wenn ich nicht in diesem lästigen Kleid reiten müsste, hätte ich gewonnen.« Es war eine unverschämte Lüge, und das Glitzern in ihren Augen verriet, dass sie sich dessen durchaus bewusst war.

Prinz Harry rief William zu: »Ihr seid ein glücklicher Mann, eine solche Frau zur Gemahlin zu haben.«

Bevor William Catherine erreichte, hatte der Prinz bereits seine Hände um ihre Taille gelegt und hob sie vom Pferd. William kam gerade noch rechtzeitig dazu, dass er Prinz Harry Catherine leise zuraunen hörte: »Werde ich je eine Frau wie dich finden, liebe Kate?«

Die Abschiedszeremonie war ermüdend. William wartete ungeduldig darauf, dass sie vorüber wäre. Endlich war der Prinz aufgesessen und durch das Tor geritten. Und doch drehte der Mann sich ein letztes Mal um, um Catherine zuzuwinken. William knirschte mit den Zähnen, als er sie zurückwinken sah. Als sie sich eine Träne abwischte, machte er auf dem Absatz kehrt und stapfte davon – sein einziges Ziel war, nicht länger in ihrer Nähe sein zu müssen.

Ein wahrer Ritter brachte seine Frau nicht um.

Catherine spürte, wie William sie mit Blicken durchbohrte, als sie Harry zum Abschied zuwinkte. Als sie sich zu ihm umdrehte, stapfte er davon, als zöge er in den Kampf. Sie hatte gespürt, wie seine Verärgerung seit dem Schachspiel am Vorabend gewachsen war. Aus Angst, ihn noch mehr gegen sich aufzubringen, sprach sie möglichst wenig mit ihm.

Was war aus der Freundlichkeit geworden, die sie in ihm zu sehen geglaubt hatte? Gerade als sie begonnen hatte, ihm zu vertrauen, verwandelte sich der Mann in den wütenden Krieger auf der Zugbrücke zurück.

Kaum zu glauben, dass sie sich fast dazu entschlossen hatte, sein Bett mit ihm zu teilen!

7

Offenbar war seine Gemahlin zu niedergeschlagen ob der Abreise des Prinzen, um sich beim Abendessen zu zeigen. Sie ließ ausrichten, dass sie sich nicht wohlfühle und ihm an der Tafel nicht Gesellschaft leisten würde. Die verstohlenen Blicke seiner Männer, wenn diese glaubten, er bemerke es nicht, bestätigten seine schlimmsten Befürchtungen.

William fing ernsthaft an sich zu betrinken.

Verärgert über den leeren Stuhl an seiner Seite, nahm er sich einen vollen Krug Wein von der Tafel und stapfte aus dem Saal. Er war bereits ziemlich angetrunken, als Edmund ihn auf der äußeren Burgmauer fand, wo er sich auf dem niedrigeren Sims der mit Zinnen versehenen Brustwehr niedergelassen hatte.

Im schwindenden Licht des Sommerabends starrte er hinaus auf sein Land. »Ich habe jetzt mein eigenes Land, Edmund«, sagte er und machte eine ausladende Bewegung mit dem einen Arm. »Und bei Gott, ist es nicht schön?«

Edmund ergriff Williams anderen Arm. »Das hier ist vielleicht nicht der beste Ort, um sich zu betrinken.«

»Es ist eine schöne Stelle«, entgegnete William. »Ich hab noch keine bessere gesehen.« Er legte den Kopf in den Nacken und nahm einen langen Zug aus dem Krug, ohne sich etwas daraus zu machen, dass der Wein an seinem Kinn und Hals herabfloss.

Edmund lehnte sich an die Brustwehr. »Gibst du mir was ab?«

William drehte den leeren Krug um. »Wir sollten uns mehr besorgen. Ich für meinen Teil habe noch nicht annähernd genug getrunken.«

Edmund stieß einen langen Seufzer aus und schüttelte den Kopf. »William, William, William. Du siehst die Vorzüge deiner Situation nicht. Wenn du es nüchtern betrachtest, wirst du sehen, wie viel du dadurch gewinnen kannst.«

Selbst in seinem betrunkenen Zustand erkannte William, worauf Edmunds Kommentar abzielte.

Edmund hob beschwichtigend die Hände. »Sei nicht wütend auf mich. Ich habe nur deine Interessen im Sinn.«

Er sollte Edmund jetzt Einhalt gebieten. Doch stattdessen wartete er darauf, dass Edmund die hässlichen Vermutungen bestätigte, die ihm seit der Ankunft des Prinzen im Kopf herumspukten.

»Der junge Harry ist nicht der erste Angehörige der königlichen Familie, der sich danach sehnt, die Frau eines anderen Mannes in sein Bett zu holen«, sagte Edmund. »Es hat Könige gegeben, die einen Ehemann mit Titeln und Reichtümern überschüttet haben, wenn dieser bereit war, den Kopf abzuwenden und für eine Zeit auf seine Rechte zu verzichten.«

Edmund verstand seine fehlende Antwort als Erlaubnis fortfahren zu dürfen.

»Dem hungrigen Blick nach zu urteilen, mit dem er sie ansieht, glaube ich nicht, dass er sie bereits hatte«, sagte Edmund nachdenklich. »Das Arrangement wird für dich sehr viel lukrativer sein, wenn er erst einmal König ist. Es geht das Gerücht, der König sei krank und Harry könnte auf den Thron gelangen, bevor das Jahr um ist. Es wäre am besten, ihn so lange hinzuhalten, wenn ihr das gelingt, aber ich habe da meine Zweifel.«

Er sollte seine Frau dazu ermuntern, das Interesse des Prinzen zu seinem eigenen Vorteil zu nutzen? Der Zorn, der ihn durchwogte, war so stark, dass er nicht sprechen konnte. Er fürchtete, den Verstand zu verlieren und Edmund hier und jetzt zu töten.

»Du kannst nicht erwarten, dass das Interesse des Prinzen lange anhält, wenn er sie erst einmal hatte, vor allem da ihm jetzt alle einflussreichen Familien ihre Töchter unter die Nase halten«, fuhr Edmund fort, ohne sich der Gefahr bewusst zu sein, in der er schwebte. »Wenn er mit ihr fertig ist, kannst du sie wieder aufnehmen … oder auch nicht.«

Unbekümmert gab er William seinen letzten Rat. »Wenn du sichergehen willst, dass dein Erbe dein eigen Fleisch und Blut ist, solltest du sie jetzt schwängern, solange der Prinz sie noch nicht in seinem Bett hatte.«

Mit einem Satz war William auf den Beinen, hob Edmund an der Front seiner Tunika hoch und stieß ihn hart gegen die Brustwehr. Der Mann konnte froh sein, dass William ihn nicht darüber warf. Ohne sich noch einmal umzusehen, stürmte er den Wehrgang entlang und die Treppe, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, hinunter.

Er würde sich seine Frau vornehmen – und zwar jetzt gleich.

Sie hatte ihren ersten Ehemann hintergangen. Warum sollte sie nicht dasselbe mit ihm tun? Was hatte ihn dazu gebracht, ihr die Geschichte von Rayburns Gewalt ihr gegenüber zu glauben? Sie hatte ihn zum Narren gehalten, während sie sich die ganze Zeit für ihren Liebhaber aufgehoben hatte.

Ihm gegenüber verhielt sie sich wie eine verängstigte unberührte Jungfrau. Doch bei Harry hatte sie keine Angst gezeigt. Selbst durch den Nebel der Betrunkenheit erkannte er, dass er sich am meisten an ihrer offensichtlichen Zuneigung für den Prinzen störte. Er dachte daran, wie sie dicht bei dem Prinzen gestanden hatte, wie sie ihn angelächelt und sein Gesicht berührt hatte. Der Gedanke zerriss ihn fast.

Er würde ihr zeigen, was ein Mann ihr geben konnte, danach würde sie sich nie mehr nach diesem Knaben sehnen.

Als er sich auf den Weg hinauf in ihre Gemächer machte, schienen die Stufen sich einige Male unter seinen Füßen zu bewegen. Der Vorraum zu ihren Schlafzimmern war dunkel und leer, doch unter ihrer Schlafzimmertür schimmerte Licht hindurch. Als er die Tür aufstieß, schlug sie mit einem zufriedenstellenden Knall gegen die Steinwand.

Catherine und ihre Zofe schreckten aus ihren Betten hoch und starrten ihn an. Mit dem einzelnen Wort »Raus!« ließ er die Dienerin von ihrer Bettstatt fliehen. Hinter ihr verriegelte er die Tür.

Als er sich wieder zu seiner Frau umdrehte, stand sie neben ihrem Bett. Ihr Haar fiel ihr in goldenen Wellen über die Schultern. Durch das Kerzenlicht in ihrem Rücken konnte er die Silhouette ihres Körpers durch ihr dünnes Nachthemd sehen.

Bei Gott, sie war schön. Und sie gehörte ihm.

Catherine sprang aus dem Bett, kam jedoch nicht weiter. Der betrunkene Irre überragte sie, riesig und drohend. Sie kämpfte um Luft gegen die wachsende Hysterie, die ihr die Kehle zuschnürte. Sie schlug schützend die Arme vors Gesicht, drehte sich um und kauerte sich ans Bett.

Plötzlich war er hinter ihr, und sein Gewicht drückte sie gegen das Bett. Der heiße Atem in ihrem Nacken, der Geruch nach saurem Wein jagte Erinnerungen an Rayburn durch ihren Kopf. Sie verschloss die Ohren vor seinem betrunkenen Stammeln, damit sie die widerwärtigen Dinge, die er von sich gab, nicht hörte.

Seine Hände waren überall, rieben an ihren Seiten auf und ab und bedeckten ihre Brüste. Als er ihr Hemd hob und mit den Händen über ihren entblößten Po und ihre Schenkel fuhr, erstarrte sie schier vor Schreck. Verzweiflung verlieh ihr die Kraft, sich an der Seite des Bettes entlangzuziehen und nach dem Messer unter ihrem Kissen zu tasten. Bei ihrer Bewegung stürzte er gegen das Bett. Dann glitt er langsam zu Boden.

Schwer atmend stand sie über ihm und hielt das Messer auf ihn gerichtet. Als er versuchte sich aufzurappeln, bereitete sie sich darauf vor, ihn niederzustechen. Doch sein Versuch war kraftlos, und er stürzte wieder zu Boden. Abgesehen davon, dass er vereinzelte Grunzlaute von sich gab, lag er danach still da.

Ihr einziger Gedanke war, dass sie fortmusste, bevor er wieder aufwachte.

Sie fand ihre Zofe vor der Tür zu ihren Privatgemächern kauernd. »Geh und hol sofort Alys und Jacob her«, sagte sie und schüttelte die Frau am Arm. »Und pass auf, dass du sonst niemanden aufweckst.«

Vorsichtig trat sie um den großen, auf dem Boden liegenden Körper herum. Sie blieb gerade lange genug in ihrem Schlafgemach, um sich ein Kleid über den Kopf zu ziehen und ihre Reitstiefel und ihren Umhang zu holen.

Alys und Jacob warteten auf der Treppe auf sie.

»Hol Jamie und triff mich bei den Stallungen«, flüsterte sie Jacob zu.

Sobald Jacob verschwunden war, wandte sie Alys den Rücken zu und hob ihr Haar an.

»Was ist passiert, Mylady?«, flüsterte Alys, während sie ihr das Kleid zumachte. »Wohin geht Ihr?«

»Komm, ich muss mich beeilen.« Catherine nahm Alys bei der Hand und zog sie die Treppe hinunter.

Sie sagte nichts mehr, bis sie den stockfinsteren Burghof überquerten. »Ich reite zum Kloster, Alys. Ich werde die Äbtissin bitten, dass ich die Gelübde ablegen und dort bleiben kann.«

»Aber das könnt Ihr nicht, Mylady«, protestierte Alys. »Ihr habt einen Ehemann.«

»Ich werde eine Annullierung der Ehe beantragen.«

Jacob erreichte die Stallungen direkt hinter ihnen. Er trug den verschlafenen Jungen auf dem Arm.

»Lasst mich Jamie mit auf mein Pferd nehmen, Mylady«, sagte Jacob. »Ich komme besser damit zurecht, falls Euch der Sinn nach einem scharfen Galopp steht.«

Glücklicherweise waren die Torwächter in dieser Nacht Männer, die schon lange im Dienst ihrer Familie standen. Sie fragten bloß, ob sie nicht mehr Männer zu ihrem Schutz benötige. Als sie ablehnte, befolgten sie ihren Befehl und öffneten das Tor.

William lag sehr still und mit geschlossenen Augen da. Er wusste, jede Bewegung würde den Schmerz in seinem ohnehin bereits brummenden Schädel noch verschlimmern. Der Teppich unter seinem Gesicht war unangenehm feucht von seinem Speichel. Sein Mund stand offen wie der eines Fisches, also schloss er ihn. Er war staubtrocken. Dennoch hätte er dem furchtbaren Verlangen, seinen Durst zu stillen, noch eine Weile widerstanden, wenn er nicht so dringend hätte pinkeln müssen.

Er erhob sich auf Hände und Knie, fest entschlossen sich auf den Weg zum Aborterker zu begeben.

Er schaute sich im Zimmer um, um festzustellen, wo er war. Vor ihm stand eine offene Truhe mit Kleidern, die teilweise daraus hervorquollen. Er starrte das Bett und den Wandbehang an.

Catherines Schlafgemach. Er war in Catherines Schlafgemach.

Erinnerungsfetzen von der vergangenen Nacht fielen ihm wieder ein. Er hockte sich auf die Fersen und versuchte, sich an den Rest zu erinnern. Er erinnerte sich daran, auf der Burgmauer getrunken zu haben. Und an Edmund, wie er mit ihm gesprochen hatte. Eine Welle des Zorns ließ seinen Kopf dröhnen, als er sich entsann, dass Edmund ihm geraten hatte, ein Auge zuzudrücken, während der Prinz seine Frau in sein Bett holte.

Der Zorn wich Scham, als er sich an das Geräusch der an die Wand schlagenden Tür erinnerte und den Anblick der beiden auf ihren Betten kauernden Frauen. War er wirklich so betrunken zu ihr gegangen?

Ein Sehnen überkam ihn, als er sich daran erinnerte, wie weich sich Catherines vom Schlaf warme Haut angefühlt hatte. Dann wurde ihm klar, wie grob er sie angefasst hatte. Wenn sie endlich bereit gewesen wäre, hatte er zärtlich mit ihr sein wollen. Stattdessen hatte er seine Hände über sie gleiten lassen, als wäre sie eine Hure, hatte ohne irgendwelche Umschweife ihr Hemd hochgeschoben und sie gegen das Bett gestoßen, bereit sie an Ort und Stelle im Stehen zu nehmen.

Er schlug die Hände vors Gesicht. Gott stehe ihm bei, er hätte sich kaum schlimmer verhalten können, wenn er es bewusst getan hätte.

Als er in sein eigenes Schlafgemach taumelte, stellte er fest, dass Thomas ihm vorsorglich ein großes Bier und ein Brot mit Schweineschmalz bereitgestellt hatte. Er goss Wasser in die Schüssel und wusch sich den Schmutz von Gesicht und Nacken. Er nahm sich Zeit und versuchte, darüber nachzudenken, wie er sich entschuldigen konnte. Egal, was sie getan haben mochte, das war keine Entschuldigung für sein Verhalten. Bei Tageslicht betrachtet musste er zugeben, dass sie möglicherweise überhaupt nichts Anstößiges mit Prinz Harry getan hatte.

Er schaute an sich herab. Nun, wenigstens könnte er versuchen auszusehen wie ein Lord und nicht wie ein derangierter Säufer. Hellsichtig wie immer, erschien sein Kammerdiener in diesem Augenblick in seiner Tür. Thomas verweigerte jedoch Blickkontakt. Verdammt, er musste sich nicht auch noch von seinem Kammerdiener verachten lassen.

Stumm brachte Thomas ihm eine dunkelbraune Cotehardie und eine passende Hose. Dann half er William in eine rostfarbene Houppelande, die ihm bis an die Knie reichte. Ihre weiten Ärmel waren vom Ellenbogen bis zur Schulter aufgeschlitzt, sodass die Cotehardie darunter zu sehen war.

»Ist das nicht ein wenig düster, Thomas?« Edelmänner waren üblicherweise in buntere Farben gekleidet.

»Ich dachte, Düsternis könnte heute von Vorteil sein, Mylord.«

»Thomas«, fing er an zu schimpfen, zuckte jedoch zusammen, als das Geräusch ihm stechend in den Kopf fuhr.

»Ich wollte Euch den Anschein stiller Würde geben.« Thomas schürzte die Lippen und nickte. »Aye, das bußfertige Aussehen eines Pilgers ist da genau das Richtige.«

»Thomas, es reicht.«

Er glaubte nicht, dass Thomas eine solche Missbilligung allein wegen seiner Trunkenheit zeigen würde, doch er konnte sich nicht erklären, woher der Mann etwas über sein weiteres Verhalten am Vorabend erfahren haben konnte. Dann erinnerte er sich an die Zofe, die er aus Catherines Schlafzimmer gescheucht hatte.

Er hob die Arme, als Thomas ihm den reich verzierten Gürtel anlegte, den Northumberland ihm geschenkt hatte. Also wurde ihm doch ein Hauch Luxus erlaubt.

»Wo ist sie?« Es verletzte seinen Stolz, Thomas fragen zu müssen, doch je schneller er Catherine fand und versuchte, alles wieder ins Lot zu bringen, desto besser.

»Wer, Mylord?«

»Du weißt sehr genau, wen ich meine.« William knirschte mit den Zähnen, was seine pochenden Kopfschmerzen nur noch verstärkte. »Meine Gemahlin. Wo ist sie?«

»Das weiß ich nicht, Sir«, erwiderte Thomas geradezu aufreizend ruhig. »Sie hat mir gewiss nicht Bescheid gegeben.«

»Gib mir meine Stiefel, damit ich sie suchen gehen kann.« Am liebsten würde William den Mann erwürgen.

»Ihr werdet diese hier benötigen«, sagte Thomas und brachte ihm seine hohen ledernen Reitstiefel.

»Was? Sie ist nicht mehr in der Burg?«, fragte William. »Ich dachte, du wüsstest nicht, wo sie ist.«

»Das weiß ich auch nicht«, sagte Thomas, während er William in die engen Stiefel half. »Ich habe gehört, sie hätte die Burg spät in der Nacht zu Pferd verlassen.«

»Was?«, brüllte William. »Wann war das?«

»So viel ich weiß, nicht lange nachdem Ihr zu Bett gegangen seid, Mylord.« Thomas’ Stimme war voller Ironie.

William zog den Mann an seiner Tunika an sich, bis sie sich Aug in Aug gegenüberstanden. »Wo ist sie hin?«

Thomas ließ sich nicht erschüttern. »Ich schlage vor, Ihr fragt die Haushälterin.« Als falle es ihm nachträglich ein, fügte er hinzu: »Wie ich hörte, hat der alte Jacob Eure Dame begleitet.«

»Wen hat sie noch als Geleit mitgenommen?«, fragte William.

»Niemanden außer Jamie.«

Gott stehe ihm bei! Sie war nur mit einem alten Mann als Geleitschutz in die Nacht geritten. Das war Wahnsinn.

Er stürmte die Treppe hinunter, um Alys zu suchen. War es sein unflätiges Verhalten gewesen, was Catherine fortgetrieben hatte? Oder hatte sie von vornherein geplant gehabt, sich heimlich davonzustehlen, um ihren Liebhaber zu treffen?

Er würde sie finden und zurückbringen. Ob Prinz oder nicht.

Er fand Alys in der Küche, wo sie mit der Köchin Rat hielt. »Sofort hierher«, befahl er und deutete auf die offene Tür.

Nach einem kurzen Blickwechsel mit der Köchin folgte Alys ihm nach draußen.

»Alys, wenn dir dein Leben lieb ist, sagst du mir sofort, wo sie sich mit Prinz Harry treffen will.«

»Prinz Harry?« Alys zog die Augenbrauen zusammen. »Was fragt Ihr da, Mylord?«

»Ich weiß, dass sie fort ist, um sich mit ihm zu treffen.« Er war so wütend, dass er die Frau hätte schütteln können, wenn es irgendetwas gebracht hätte. »Wo sind sie?«

»Sie würde den Prinzen damit nicht belästigen, jetzt, da er mit dem Aufstand und allem beschäftigt ist.« Aus ihrem Mund klang es fast, als beschuldigte er Catherine der Unhöflichkeit statt der Untreue. »Nein, sie hat woanders Zuflucht gesucht.«

Zuflucht.

Er drohte und schmeichelte ihr. Doch erst als er ihr sein ernstes Versprechen gab, er werde Catherine nichts antun, erzählte sie ihm endlich, wohin seine Frau gegangen war. Als er es hörte, wurde ihm schwindelig.

Gütiger Gott, er hatte sie in ein Nonnenkloster getrieben.

8

Als sie mitten in der Nacht an die Pforten des Klosters gehämmert hatten, hatte die Äbtissin keine Fragen gestellt, sondern ruhig angeordnet, dass ein Gästezimmer vorbereitet werde. Am Morgen wartete sie geduldig, während die drei Gäste ihr Frühstück zu sich nahmen. Sobald sie jedoch fertig waren, schickte sie Jamie mit einer jungen Novizin fort, um die Tiere zu füttern. Ein Blick von der Äbtissin genügte, und Jacob ging ohne ein Wort.

Jetzt saß Catherine der Äbtissin in deren Privatsalon gegenüber. Es war klar, dass die ältere Frau sich nicht länger gedulden würde. Die Äbtissin goss ihnen beiden gesüßten Wein ein und ließ die Stille zwischen ihnen wachsen, während sie auf Catherines Erklärung wartete.

Die Äbtissin war eine enge Freundin von Catherines Mutter gewesen. Wie diese stammte sie aus einer reichen Familie und hatte in eine andere geheiratet. Als ihr Mann starb, ohne dass sie Kinder bekommen hatten, erklärte sie ihren Entschluss, die Gelübde abzulegen und das stille Leben einer Nonne zu führen. Sie unterstrich ihr Vorhaben damit, dass sie einen substanziellen Anteil ihrer Ländereien der Kirche vermachte. Dieses Geschenk war der Grund dafür, dass sie Äbtissin dieses schönen Klosters an der Grenze zwischen England und Wales war.

Nachdem sie die Ereignisse der letzten zwei Wochen dargestellt hatte, erzählte Catherine ihr von FitzAlans betrunkenem Übergriff auf sie aus der vergangenen Nacht.

»Ihr seht also«, schloss Catherine und reckte das Kinn, »dass ich keine andere Wahl hatte, als zu fliehen.«

Falls sie Worte des Mitleids von der Äbtissin erwartet hatte, wurde sie enttäuscht.

»Lass mich zusammenfassen, was du mir erzählt hast, Mary Catherine«, sagte die Äbtissin und fixierte Catherine mit ihrem Blick. »Dieser FitzAlan hat sich bereit erklärt, dich zu heiraten, um dich vor dem Tower zu bewahren – oder Schlimmerem. Er tat dies, obwohl er kaum etwas über dich wusste, außer dass du deinen ersten Ehemann ausspioniert hast und zumindest indirekt an seinem Tod beteiligt warst.«

Die Äbtissin schürzte die Lippen und tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Wange. »Entweder ist er sehr mutig oder sehr töricht. Der König hat dein Land diesem FitzAlan übertragen, unabhängig davon, ob er dich heiratete oder nicht«, fuhr die Äbtissin fort. »So wie ich die Sache sehe, hat der Mann aus einer Heirat mit dir keinen Gewinn gezogen, außer der Ehre, eine unschuldige Frau – oder vielmehr eine möglicherweise unschuldige Frau – vor dem Tower zu bewahren.«

Die Äbtissin nippte an ihrem Wein. »Eine ritterliche Geste, fürwahr. Und alles, was er von dir dafür verlangte, war, dass du sein Bett teilst und ihm einen Erben schenkst, was von jeder Frau von ihrem Ehemann erwartet wird.«

So wie die Äbtissin es darstellte, war ihre Handlungsweise nicht mehr vollkommen gerechtfertigt, wovon Catherine vorher ausgegangen war.

»Aber Hochehrwürdigste Mutter …«, setzte sie an, verstummte jedoch, als diese mit einem Heben der Hand um Ruhe bat.

»Du hast den Ehevertrag unterzeichnet, und doch hast du dem Mann dein Bett verweigert. Du bist kein unmündiges Kind, meine Liebe. Als du dich ihm nicht freiwillig unterworfen hast, hätte er jedes Recht gehabt, dich zu zwingen. Stattdessen war er freundlich und geduldig mit dir, weit länger, als guten Gewissens zu erwarten gewesen wäre.«

Dieses Mal konnte Catherine nicht anders, als sie zu unterbrechen, um sich zu verteidigen. »Aber er war sinnlos betrunken, als er letzte Nacht zu mir kam.«

Die Äbtissin zog eine Augenbraue hoch. »Nur wenige Frischvermählte hätten so lange Geduld gehabt, ohne sich dem Wein zuzuwenden.«

Catherine schaute auf ihre Hände hinab, die mit dem Stoff ihres Rockes kämpften. »Als er so zu mir kam, konnte ich nur noch an Rayburn denken.«

Sie zwang sich, ihre Hände ruhig zu halten, und hob den Kopf, um dem Blick der Äbtissin zu begegnen. »Ich kann nicht noch einmal so leben. Ich werde nicht mehr so leben. Ich bin hier, um Euch um Erlaubnis zu bitten, die Gelübde abzulegen und hier im Kloster zu bleiben.«

Die Äbtissin tätschelte Catherines Knie. In freundlicherem Ton fragte sie: »Hat FitzAlan dir wehgetan, mein Kind?«

Catherine schüttelte den Kopf. »Aber ich hatte Angst, er würde es tun.«

Die Äbtissin seufzte. »Mary Catherine, du kannst FitzAlan nicht für die Sünden deines ersten Ehemanns bestrafen.« Leise fügte sie hinzu: »Möge Gott ihn bis in alle Ewigkeit bestrafen.«

»Hast du verstanden, was FitzAlan für dich getan hat?«, bedrängte die Äbtissin sie. »Ist dir klar, was aus deinem Sohn würde, wenn du in den Tower geworfen würdest?«

»Müsst Ihr mich daran erinnern?«, fragte Catherine.

»Jamie würde dir weggenommen. Und da du keinen nahen männlichen Verwandten hast, würde er unter die Vormundschaft eines für ihn Fremden gestellt werden – eines Mannes, der die Sorge um den Sohn eines Verräters wahrscheinlich als Last empfinden würde.«

Catherine wollte nichts davon hören.

»FitzAlan hätte deinen Sohn fortschicken können. Doch stattdessen ist er freundlich und liebevoll zu dem Jungen, wie du mir sagst.« Die Stimme der Äbtissin hatte jetzt eine gewisse Schärfe. »Du bist töricht, wenn du das nicht als das Geschenk erkennst, das es ist. Du weißt, was du zu tun hast«, schloss die Äbtissin. Es war keine Frage. »Kehr zu deinem Mann zurück, bitte ihn um Vergebung und erfüll das Gelübde, das du vor Gott abgelegt hast.«

Die Äbtissin schenkte ihnen beiden noch einmal nach und gab Catherine Zeit, über das nachzudenken, was sie gesagt hatte. Als die Glocke der Kapelle die Schwestern zur Terz rief, erwartete Catherine, entlassen zu werden. Doch die Äbtissin war noch nicht mit ihr fertig.

»Da deine gute Mutter nicht mehr hier ist, um dich zu beraten«, die Äbtissin zögerte, als wäre sie sich unsicher, wie sie ihre Gedanken in Worte fassen sollte. »Ich will dir sagen, dass die meisten Männer nicht so sind wie Rayburn.«

Die Äbtissin räusperte sich und fuhr dann fort: »Es mag dir im Augenblick schwerfallen, das zu glauben, aber viele Frauen finden ihr Glück im Ehebett. Es kann sehr … freudvoll sein.« Ihre Augen waren feucht, als sie Catherines Hand tätschelte. »Du musst dir erlauben, offen dafür zu sein.«

Die Stille des Klosters wurde plötzlich von Hufgetrappel und den misstönenden Stimmen von Männern gestört. Die beiden Frauen eilten zum Fenster, das zum Klosterhof hinausging, um herauszufinden, was den Aufruhr unten verursachte.

Catherine sog scharf die Luft ein. »Es ist Lord FitzAlan.«

Ein halbes Dutzend berittener Männer begleitete FitzAlan, doch Catherine hatte nur Augen für ihn. Der Klosterhof schien seine Präsenz zu unterstreichen, während er im Kreis ritt und sein Pferd tänzelte und den Kopf hochwarf. Er trug keine Kopfbedeckung. Die Spätvormittagssonne schien auf seine harten Gesichtszüge und glitzerte auf den von der Sonne ausgeblichenen Strähnen in seinem bronzefarbenen Haar.

William musste gespürt haben, dass sie ihn beobachteten, denn in diesem Augenblick hob er den Blick. Er schaute so grimmig, dass Catherine Schutz suchend nach dem Arm der Äbtissin griff. Er ließ sie nicht aus den Augen, während er absaß, warf seine Zügel einem seiner Männer zu und schritt zielstrebig auf die Eingangstür zu.

Ein hohes, schrilles Geräusch entstand tief in ihrer Kehle. Fieberhaft schaute sie sich im Raum nach einer Fluchtmöglichkeit um.

»Hier entlang.« Die Äbtissin trat eilig an die gegenüberliegende Wand und öffnete eine schmale, in der Holzvertäfelung verborgene Tür. »Warte in der Kapelle, bis ich dich rufen lasse«, sagte sie und bedeutete Catherine, sich zu beeilen. »Bitte Gott um die Kraft, deine Pflichten zu erfüllen, und um die Weisheit, dass du ihm für seine Gnade dankbar zu sein lernst.«

Catherine war gerade durch die Geheimtür verschwunden, da stürmte auch schon FitzAlan durch die andere Tür. Er blickte sich suchend im Zimmer um, bevor er seinen Blick auf der Äbtissin ruhen ließ.

Eine Nonne trat an ihm vorbei, wobei sie weiten Abstand zu ihm hielt. »Hochehrwürdigste Mutter, ich habe versucht, ihn aufzuhalten und nach seinem Begehr zu fragen, aber …«

»Es ist in Ordnung, Schwester Mathilde«, sagte die Äbtissin und starrte den großen, muskulösen Mann an, der ihren Türrahmen vollkommen ausfüllte. »Falls es sich um Lord FitzAlan handelt, habe ich mit seinem Besuch bereits gerechnet.«

Mit Verspätung erinnerte sich FitzAlan an seine guten Manieren und verneigte sich tief. »Hochehrwürdigste Mutter, ich bin Lord William Neville FitzAlan. Ich hoffe, Ihr verzeiht mir die Störung.«

Ihn eine Weile ignorierend schickte die Äbtissin eine zweite zitternde Nonne nach Honigkuchen und mehr gesüßtem Wein. Da es die Schicklichkeit nicht erlaubte, dass sie allein mit einem Mann blieb, wies sie Schwester Mathilde an, sich im hinteren Bereich des Raumes einen Platz zu suchen, wo die Nonne ihr Gespräch nicht mit anhören konnte.

Erst dann bedeutete sie FitzAlan auf einem der reich mit Schnitzereien verzierten Stühle Platz zu nehmen, die sie von zu Hause mit ins Kloster gebracht hatte. Sie erlaubte sich einige kleinere Annehmlichkeiten hier in ihrem Privatsalon, wo sie Gäste von außerhalb der Klostermauern empfing.

Die Äbtissin zog mehr als nur ein wenig Befriedigung daraus, dass ihre schwarze Robe selbst die mächtigsten Männer einschüchterte. FitzAlan bildete keine Ausnahme. Er sah ausgesprochen unbehaglich aus – und das nicht nur, weil der Stuhl für einen Mann seiner Statur viel zu klein war.

Sie unterdrückte ein Lächeln. Jetzt, da er sich mit viel Getöse seinen Weg in ihren Salon gebahnt hatte, war es offensichtlich, dass FitzAlan keine Ahnung hatte, was er als Nächstes tun sollte. Immer wieder faltete er die Hände, als wollte er sprechen. Die Geste war ihr wohl vertraut. Ihr Gemahl war auch ein Mann gewesen, dem die Tat leichter gefallen war als das Wort.

Sie ließ ihn leiden und genoss es in einem Maße, das spätere Buße notwendig machen würde. Als eine Nonne den Wein und den Honigkuchen brachte, nahm sie sich Zeit mit dem Einschenken.

»Ihr hattet einen harten Ritt heute Morgen«, sagte sie endlich, und ihre Stimme triefte vor gespieltem Mitleid. Sie bot ihm den Teller mit Honigkuchen an. »Womöglich hattet Ihr nicht einmal Zeit zum Frühstücken.«

Er rieb sich den Nacken vor wachsendem Unbehagen. Sie freute sich zu sehen, dass er verstand, dass sie ihn dafür schalt, durch ihre Tore gestürmt zu sein und die Stille und den Frieden des Klosters gestört zu haben.

»Der Kuchen ist warm«, ermunterte sie ihn zum Essen. Sie beobachtete, wie er zwei Stückchen hinunterschlang, entweder aus Höflichkeit oder aus extremem Hunger, und sie mit dem Wein hinunterspülte. Sie musste das Backen wirklich einer anderen Nonne übertragen als Schwester Katrina.

Keinen Grund für weiteren Aufschub sehend fragte sie: »Wisst Ihr, dass Eure Frau hierhergekommen ist, um die Gelübde abzulegen und für immer bei uns zu bleiben?«

»Die Haushälterin hat es mir gesagt«, gab FitzAlan zu.

Sein Gesicht rötete sich auf eine äußerst einnehmende Art. Sie stellte fest, dass sie anfing, den Mann zu mögen. Natürlich hatte sie auf den ersten Blick bemerkt, wie attraktiv er war. Die Gelübde abzulegen hatte ihre Sehkraft nicht beeinträchtigt.

»Dass eine Annullierung zum jetzigen Zeitpunkt überhaupt in Erwägung gezogen werden kann, lässt den Schluss zu …« Sie machte bewusst eine Pause, »… dass die Dinge zwischen Euch beiden nicht so stehen, wie sie es sollten.«

Der junge Mann würgte und schien etwas sagen zu wollen, doch sie hob die Hand. »Natürlich hat die Tatsache, dass Catherine hier mitten in der Nacht mit nur einem alten Mann als Eskorte ankommt, völlig ausgereicht, mir das zu beweisen.«

FitzAlan sah beschämt aus, ein weiteres hoffnungsvolles Zeichen. Inzwischen war ihm wahrscheinlich bewusst geworden, dass seine Frau mehr über sein Verhalten in der vergangenen Nacht offenbart hatte, als ihm lieb sein konnte.

»Ich weiß, dass ich ihr Angst gemacht habe«, gab er unumwunden zu. »Doch ich schwöre Euch, ich hätte ihr niemals etwas angetan.«

»Ich rede nicht so offen, um Euch in Verlegenheit zu bringen, Lord FitzAlan.« Das war nur zum Teil gelogen. Doch da es einem guten Zweck diente, würde Gott ihr vergeben. »Ich kenne Lady Catherine, seit sie ein Säugling war. Vielleicht kann ich Euch helfen, sie zu verstehen.«

»Ich wäre Euch überaus dankbar, Hochehrwürdige Mutter«, sagte FitzAlan mit einem Anflug von Verzweiflung in den Augen.

»Ich weiß, dass Ihr geduldig mit Catherine wart.« Sie warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu und fügte hinzu: »Größtenteils.« Es wäre nicht angebracht, dem jungen Mann gegenüber zu nachsichtig zu sein.

»Ich weiß nicht, wie viel Ihr über ihre Ehe mit Rayburn wisst.« Sie konnte kaum den Namen dieses schrecklichen Mannes aussprechen, ohne auszuspucken. »Wenn Catherines Mutter noch am Leben gewesen wäre, wäre sie in der Lage gewesen, Catherines Vater und den König bei ihrer Entscheidung für einen Ehemann für Catherine zu beraten, sodass sie eine bessere Wahl getroffen hätten. Ohne ihren guten Einfluss wählten sie einen absolut verabscheuungswürdigen Mann, der Catherine schlimm misshandelte. Ich war nicht überrascht, als Rayburn sich gegen den König stellte.« Die Äbtissin hoffte, sie klinge nicht so, als würde sie glauben, es geschähe dem König recht, unter seiner schlechten Entscheidung zu leiden, auch wenn sie diese Ansicht durchaus vertrat.

»Catherine hat die Schönheit von ihrer Mutter geerbt.« Sie seufzte. »Vor Rayburn war da noch mehr in ihr – ein Strahlen, das aus ihrem Innern kam, ein Leuchten in ihren Augen. Das hat er ihr genommen.«

Es ärgerte sie, dass sie nicht in der Lage war, es besser zu beschreiben, doch FitzAlan nickte, als würde er sie verstehen.

»Ich rate Euch zu noch mehr Geduld. Gebt ihr Zeit, Vertrauen zu Euch zu fassen, und sie wird Euch eine gute Ehefrau sein.«

»Ich möchte, dass sie mit mir zufrieden ist«, sagte FitzAlan. »Zum Wohle unserer Kinder mindestens genauso sehr wie zu meinem eigenen.«

Als er sprach, spürte die Äbtissin, dass er sich für seine Kinder etwas wünschte, was er selbst nicht hatte erfahren dürfen. Aye, sie war zufrieden mit ihm. Sehr sogar.

»Wenn es Euch gelingt, dieses Funkeln wieder in ihren Augen zu wecken, verspreche ich Euch, dass sie Euch große Freude bringen wird – und viele Kinder.« Sie hoffte, sie hatte ihm nicht zugezwinkert, aber alte Gewohnheiten waren nun einmal nicht so leicht abzulegen.

»Die Ankunft meiner Frau hätte Euch und dem Kloster Schwierigkeiten bereiten können«, sagte FitzAlan. »Dafür bitte ich um Entschuldigung.«

Die Äbtissin nickte. »Ich hätte ihr nicht gestatten können, hierzubleiben. In ihrer Eile hat Catherine vergessen, dass der König ihr nur die Wahl zwischen zwei Dingen ließ – ein Leben im Kloster gehörte nicht dazu.«

Die Äbtissin gab Schwester Mathilde ein Zeichen. Diese stand sofort auf und sprach mit jemandem direkt vor der Tür.

Einige Minuten später hörten sie leichte Schritte die Treppenstufen heraufkommen. FitzAlan erhob sich, doch die Äbtissin signalisierte ihm, zu warten. Sie trat durch die offene Tür und traf Catherine am Kopf der Treppe.

»Sag mir«, flüsterte sie, als sie Catherines Hände nahm, »hast du dich entschieden, dein Ehegelübde zu befolgen und mit deinem Ehemann zu gehen?«

Catherine nickte mit gesenkten Augen.

»Sicherlich ist es Gottes Wille, dass du es tust.«

Obwohl FitzAlan nur wenige Schritte von ihr entfernt stand, schaute Catherine nicht einmal in seine Richtung.

»Dein Ehemann scheint mir ein Ehrenmann zu sein, der sich um dein Wohlergehen sorgt. Mehr kann eine Frau nicht verlangen.« Sein gutes Aussehen war gewiss ein zusätzliches Geschenk, doch das sprach die Äbtissin nicht laut aus.

Sie umarmte Catherine und nutzte die Gelegenheit, ihr ins Ohr zu flüstern: »Ich werde bald erfahren, welche Botschaft die Gesandten des französischen Hofes an Owain Glyndwr überbracht haben.«

»Lasst Ihr es mich wissen, wenn Ihr sie habt?«

»Aye.« Die Äbtissin ließ sie los und sagte: »Gott segne Euch beide.«

Sie drehte sich um und ging mit Schwester Mathilde die Treppe hinunter. Catherine und ihr Ehemann waren allein.

Catherine faltete die Hände, um ihr Zittern zu unterbinden, und trat in den Salon. Unfähig, ihrem Ehemann ins Gesicht zu sehen, richtete sie den Blick auf seine Stiefel und ging durch den Raum zu ihm. Sie hatte ihre Entschuldigung in der Kapelle eingeübt. Doch als sie den Mund öffnete, um sich zu entschuldigen, schnürte sich ihr die Kehle zusammen.

Williams Gesicht erschien plötzlich in ihrem Blickfeld. Mögen die Heiligen Erbarmen mit ihr haben! Er war vor ihr aufs Knie gesunken. Sie konnte das tiefe Gefühl in seinen bernsteinfarbenen Augen nicht lesen, doch sie konnte auch nicht den Blick abwenden, obwohl sie es versuchte.

»Ich entschuldige mich dafür, dass ich dir letzte Nacht Angst eingejagt habe«, sagte er und nahm ihre gefalteten Hände in seine. »Ich hätte nicht betrunken zu dir kommen dürfen … auf diese Art.«

Seine Entschuldigung kam so unerwartet, dass sie nichts zu antworten wusste.

»Aber du hättest nicht fliehen müssen«, sagte er mit Nachdruck. »Du hättest nur etwas sagen müssen, und ich hätte aufgehört.« Unbehagen machte sich in seinem Gesicht breit. »Wahrscheinlich hättest du schreien müssen, aber ich hatte nie vor, dir wehzutun.«

Unsicher, was er von ihr erwartete, murmelte sie: »Danke.«

»Ich bin gekommen, um dich wieder mitzunehmen, aber ich gebe dir ein Versprechen.« Die nächsten Worte sprach er langsam und wohlüberlegt, während sein Blick auf ihrem Gesicht ruhte: »Ich schwöre dir, Mary Catherine FitzAlan, dass ich dir niemals etwas antun werde.«

Nachdem er seine Entschuldigung vorgebracht und sein Versprechen gegeben hatte, erhob er sich und sagte: »Das heißt nicht, dass du in dieser Sache ohne Schuld bist.«

Catherine spürte, wie sie rot wurde, als sie daran dachte, dass sie sich geweigert hatte, aus freien Stücken das Bett mit ihm zu teilen. »Ich bedaure zutiefst meine Verfehlungen, Mylord«, stammelte sie. »Ich wollte gleich um Vergebung bitten, als ich in den Raum trat.«

»Du hast dein Wort gebrochen.« Die Hände zu Fäusten geballt und die Stimme rau vor Zorn, überragte er sie. »Du hast versprochen, niemandem zu erzählen, dass unsere Ehe noch nicht vollzogen ist. Jetzt muss ich feststellen, dass du es der Äbtissin und der Haushälterin gesagt hast.«

»Es tut mir leid«, sagte sie überrascht, dass dies der Punkt war, der ihn am meisten erzürnte. »In meiner Angst habe ich mein Versprechen vergessen.«

»Du hättest es genauso gut im Saal verkünden können«, sagte er mit erhobener Stimme und breitete die Arme aus. »Jeder, dem du es nicht persönlich gesagt hast, wird es wissen, sobald er erfährt, dass du eine Annullierung unserer Ehe erwirken wolltest.«

Nach einigen Momenten der Stille holte er tief Luft und fuhr sich mit den Händen durchs Haar.

»Wir machen uns umgehend auf den Heimweg«, sagte er, seine Stimme war inzwischen mörderisch ruhig. »Du wirst Ross Castle nie wieder ohne meine Erlaubnis verlassen.«

Sie nickte zustimmend. Gehorsam nahm sie seine angebotene Hand, doch er machte keinen Schritt in Richtung Tür.

»In Zukunft wirst du dein Wort mir gegenüber halten«, sagte er und fixierte sie mit einem Blick, der so hart war wie Granit. Seine Worte waren zugleich Aufforderung und Warnung. »Ich ertrage keine Falschheit.«

Catherine wandte den Blick ab, als William sie an dem halben Dutzend Männern vorbeiführte, die im Klosterhof mit ihren Pferden warteten. Er ging direkt auf Jacob zu, der ein paar Schritte entfernt von den anderen allein dastand.

»Du hättest dich an diesem Irrsinn nicht beteiligen dürfen«, sagte William und tippte mit dem Zeigefinger anklagend auf Jacobs Brust. »Du bist ein großes Risiko für meine Frau und Jamie eingegangen, indem ihr nachts allein unterwegs wart. Du und ich müssen zu einer Übereinkunft kommen, oder ich kann dich nicht länger in meinen Diensten behalten. Die Männer am Tor, die euch haben passieren lassen, werden von mir ebenfalls zur Verantwortung gezogen werden.«

Catherine rechnete es ihm hoch an, dass William den Tadel außer Hörweite der anderen Männer aussprach. Und sie verstand auch, warum er es vor ihr tat. Es war verantwortungslos von ihr gewesen, nur mit dem alten Mann als Schutz zu reisen. Der alte Jacob würde alles tun, worum sie ihn bat, und sie hatte das ausgenutzt.

Bei Jamies Schrei drehte sie sich um und sah, wie er sich von der Hand der Novizin losriss und quer über den Klosterhof auf sie zugerannt kam. Doch statt zu ihr zu kommen, stürzte er sich auf William. Er kreischte vor Vergnügen, als William ihn auffing. Sie erinnerte sich an die Zurechtweisung der Äbtissin, dankbar für Williams Freundlichkeit gegenüber ihrem Sohn zu sein, und schämte sich.

William setzte den Jungen auf Jacobs Pferd und trug dem alten Mann schroff auf, gut auf ihn aufzupassen. Es war ein Zeichen, dass er Jacob vergeben würde. Catherine zwang sich dazu, sich umzudrehen und die anderen Männer zu begrüßen. Keiner von ihnen erwiderte ihren Blick. Sie wollten ihr offensichtlich nicht so leicht vergeben.

Der Ritt zurück nach Ross Castle war lang und verlief stumm, das Schweigen wurde nur von Jamies gelegentlichen Fragen und den gemurmelten Antworten von Jacob unterbrochen. Nach einer Weile ließ sich selbst Jamie von der ernsten Stimmung anstecken und verstummte. Endlich kam Ross Castle in Sicht. Die Qual war fast ausgestanden.

Sobald sie unter dem schützenden Blick der Wächter auf der Burgmauer waren, schickte William die anderen voraus.

»Da ist etwas, was ich dich fragen muss«, sagte er zu ihr.

William hob sie aus dem Sattel. Er nahm ihren Ellenbogen und ging mit ihr langsam und ohne Ziel umher. Der Boden war uneben, und sie musste aufpassen, wohin sie trat.

Plötzlich blieb er stehen und zog sie zu sich herum, sodass sie ihn ansah. »Ich will wissen, welcher Art deine Beziehung mit dem Prinzen ist.«

Sie zog überrascht die Augenbrauen hoch. »Was willst du wissen?«

»Ich kann es auf keine andere Weise sagen als rundheraus.« Williams Blick schweifte in die Ferne, dann sah er sie wieder an, als erwarte er, dass sie die Frage erriet, ohne dass er sie stellen musste.

Als sie ihn weiterhin verständnislos ansah, stieß er mit gepresster Stimme aus: »Ich muss wissen, ob du schon bei ihm gelegen hast.«

Sie antwortete nicht sofort, denn sie konnte es nicht.

»Wenn du es getan hast«, sagte er grob, »dann muss es aufhören.«

Ihre Hand fuhr an ihren Mund, und sie trat einen Schritt zurück. »So etwas unterstellst du mir?«, stieß sie aus, hin und her gerissen zwischen Entsetzen und Empörung. Es war unglaublich. Sie drehte sich auf dem Absatz um und wollte ihn einfach stehen lassen, doch er ergriff ihren Arm.

»Du hast deinen ersten Ehemann betrogen, während du das Bett mit ihm teiltest – ein Gefallen, den du mir erst noch erweisen musst.« Seine Stimme klang zynisch. »Warum sollte ich glauben, dass du nicht auch mich betrügst?«

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte die Intensität seines Verlangens nach ihr sie derart überwältigt, dass sie versäumt hatte, die Tiefe seines Misstrauens ihr gegenüber zu erkennen. Warum hatte er beschlossen, sie zu heiraten?

»Ich sehe, was du von meinem Charakter hältst, Mann«, sagte sie, wobei sie das Wort »Mann« geradezu ausspuckte. »Aber wie kannst du so etwas über Harry denken? Er ist selbstlos, redlich und ehrenhaft.« Sie wütete jetzt, und es war ihr egal, ob ihre Verteidigungsrede für Harry ihre eigene Position schwächte oder nicht. »Wie kannst du glauben, er würde als Gast in deinem Haus deine Frau in sein Bett ziehen?«

Sie riss ihren Arm aus seinem Griff, blieb aber wütend und ungläubig vor ihm stehen.

»Falls ihr noch nicht ausgeführt habt, was zwischen euch schwelt«, sagte er und seine Augen sprühten Funken, »dann sage ich dir hiermit, dass du es nicht tun darfst.«

Sie schlug ihm so fest ins Gesicht, dass das Brennen ihrer Handfläche ihr Tränen in die Augen trieb. Als sie ihren Handabdruck auf seiner Wange sah, erinnerte sie sich an die Male, die Rayburn auf ihrem Körper hinterlassen hatte.

Sie schlug die Hände vors Gesicht und ließ sich auf den Boden sinken. Sie war sowohl überrascht von ihrer eigenen unkontrollierbaren Wut als auch von Williams ungerechten Anschuldigungen.

Die Zukunft sah sehr, sehr trübe aus.

Irgendwann ließ ihre Wut nach und hinterließ eine schwere Müdigkeit, die jede Faser ihres Körpers erfasste. William kniete neben ihr, doch sie sah ihn nicht an. Mit blindem Blick starrte sie in die Ferne, dann unternahm sie einen letzten Versuch, ihn die Unmöglichkeit dessen, was er da andeutete, erkennen zu lassen.

»Harry denkt nicht auf diese Art über mich«, sagte sie. »Er ist für mich so etwas wie ein jüngerer Bruder, und ich bin eine ältere Schwester für ihn.«

William legte seine Hände rechts und links an ihr Gesicht und zwang sie, ihn anzusehen. »Meine Mutter hat sich jedem, der ihr einigermaßen gefiel, hingegeben, ihr war es egal, welche Konsequenzen ihr Verhalten hatte. Ich werde ein solches Verhalten von meiner Frau nicht akzeptieren. Eins muss zwischen uns klar sein.« Sein Blick hielt den ihren mit brennender Intensität fest. »Ich werde meine Frau nicht mit einem anderen Mann teilen, egal ob er Prinz, König oder Gemeiner ist. Ich behalte, was mir gehört.«

Als sie wieder aufsaßen und schweigend zum Burgtor ritten, war Catherine dankbar, dass er die eine Frage nicht gestellt hatte, die sie ihm nicht ehrlich hätte beantworten können. Sie hatte ein Geheimnis, das sie vor ihm behalten würde, ganz egal, womit er ihr drohte oder was er ihr versprach.

Ein Geheimnis, das sie nie verraten würde.

9

Die Anspannung an der Tafel war greifbar. Die Nachricht von ihrer Flucht hatte sich in der Burg und sehr wahrscheinlich auch im Dorf am Fuße der Burg verbreitet. Williams Männer waren ruhelos. Die Diener warfen ihr sorgenvolle Blicke zu, als sie Krüge mit Wein und volle Fleischplatten in den Saal trugen. William neben ihr war stumm wie ein Grab.

Sobald das langwierige Mahl überstanden war, floh Catherine.

»Komm, Jamie«, sagte sie und nahm seine Hand. »Ich erzähle dir vor dem Schlafengehen noch ein paar Geschichten von König Artus.« Es waren seine Lieblingsgeschichten, deshalb konnte sie sich sicher sein, dass er kein Theater machen würde.

Sie saß neben Jamie auf dem Bett und erzählte ihm jede Geschichte von Camelot, an die sie sich erinnern konnte. Als sie es nicht länger vor sich selbst rechtfertigen konnte, ihn wachzuhalten, ließ sie ihn sein Gebet sprechen und gab ihm einen Gutenachtkuss. Der Amme einen Gruß zunickend ging sie hinaus.

Jamie hatte in ihrem Schlafgemach geschlafen, bis Rayburn eines Nachts unerwartet nach Hause kam. Es war das einzige Mal gewesen, dass Jamie gesehen hatte, wie Rayburn sie schlug, aber er geriet davon so durcheinander, dass sie es kein zweites Mal riskieren wollte. Am nächsten Tag brachte sie ihn in einem eigenen Zimmer ein Stockwerk weiter oben im Turm unter.

Sie zog müde die Füße nach, als sie die Stufen hinunterstieg. Zu wissen, was sie tun musste, machte es nicht leichter. Wann war sie ein solcher Feigling geworden? William war nicht wie Rayburn. So wütend er heute auch auf sie gewesen war, hatte er sie doch nicht geschlagen. Er mochte sie bestrafen, indem er sie einsperrte, aber sein Ehrgefühl würde es ihm nicht gestatten, sie körperlich zu züchtigen.

Vielleicht wäre es nicht besonders schlimm, sein Bett mit ihm zu teilen, nur unangenehm. In ganz England unterwarfen sich die Frauen ihren Männern; die meisten schienen davon keinen Schaden zu haben. Aye, sie musste das Beste hoffen.

Ihre Zofe wartete auf sie in ihrem Schlafgemach. »Du kannst jetzt gehen, Mary«, sagte sie, nachdem die Frau ihr aus ihrem Kleid und in ihr Nachthemd geholfen hatte. »Ich werde dich erst morgen früh wieder benötigen.«

Mary lächelte und zog eine Augenbraue hoch. »Natürlich, Mylady.«

Vor seiner Zofe konnte man nicht viele Geheimnisse haben.

»Sag Thomas, dass er auch nicht gebraucht wird.« Sie versuchte, ihre Scham möglichst gut zu überspielen, als sie sagte: »Ich helfe meinem Mann heute Abend selbst.«

Der anerkennende Blick von Mary führte nicht dazu, dass Catherine sich auch nur im Geringsten besser fühlte.

Sobald sie allein war, ging sie in Williams Schlafgemach. Unschlüssig stand sie vor seinem Bett. Sich daran erinnernd, dass William es mochte, wenn ihre Haare offen waren, löste sie den Zopf, den die Zofe gerade geflochten hatte, und kletterte die Stufen zum Bett hinauf.

William seufzte, als er sich auf den Weg die Treppe hinauf machte. Catherine war beim Abendessen nervös wie ein Huhn gewesen. Dann war sie so überstürzt aufgebrochen, dass er sich keine Hoffnungen machte, sie könnte ihn heute Nacht besuchen kommen. Obwohl er sie zur Rückkehr zwingen musste, schien sie doch aus freien Stücken akzeptiert zu haben, dass sie das Ehegelöbnis ihm gegenüber einhalten musste.

Wenn er auch nur den kleinsten Anlass hätte anzunehmen, es könnte heute Nacht geschehen, hätte er die Treppe im Sturm genommen.

Sie auf dem Heimweg wütend zu machen, hatte natürlich auch nicht gerade geholfen. Inzwischen war er geneigt anzunehmen, dass ihre Beziehung zum Prinzen noch unschuldig war. Trotzdem war er froh darüber, ihr klargemacht zu haben, dass er Untreue nicht tolerieren würde. Er wusste aus eigener Erfahrung, dass viele Edeldamen ihr Ehegelöbnis nicht gerade ernst nahmen.

Er war noch nicht bereit, sich seinem leeren Bett zu stellen, deshalb stieg er die Treppe weiter hinauf in das obere Stockwerk. Als er Jamies Zimmer betrat, nickte er der überraschten Amme zu, die mit einer Näharbeit in der Ecke saß.

Er betrachtete das Gesicht des Jungen im Kerzenlicht. Jamie, der stets in Bewegung war, wenn er wach war, hatte im Frieden des Schlafs ein Engelsgesicht. Die Anmut seines Gesichtsausdrucks erinnerte William an seinen Bruder John, als dieser im selben Alter gewesen war. William war es nicht oft erlaubt gewesen, das Heim seiner Mutter zu besuchen, doch wenn er kam, dann um Johns willen.

»Gott schütze dich«, sagte er und strich dem Jungen über den Kopf.

Da er keine Ausrede mehr hatte, trottete er die Stufen zu seinen und Catherines Gemächern hinab. Er seufzte noch einmal schwer, als er unter ihrer Tür keinen Lichtschein sah. Zum hundertsten Mal an diesem Tag rief er sich den Rat der Äbtissin ins Gedächtnis. Er musste Catherine Zeit geben, ihm zu vertrauen.

Wo steckte Thomas? Herrje, der Mann hatte nicht einmal eine Kerze für ihn angezündet. Eine weitere Strafe für seine Sünden? Als hätte er es nötig, sich von seinem Kammerdiener zurechtweisen zu lassen.

Er tastete sich im Dunkeln zum Tisch vor und zündete eine Kerze an. Dann gähnte er und streckte die Arme aus, bevor er sich zu seinem Bett umdrehte.

Catherine. Catherine lag in seinem Bett.

Drei Herzschläge brauchte er bloß von größter Verwirrtheit bis zur Atemlosigkeit. Sie war atemberaubend schön, wie ihr helles Haar sich über sein Kissen ergoss wie ein Fluss aus Mondlicht. Es dauerte eine ganze Weile, bevor er daran dachte, die Arme sinken zu lassen.

»Du bist zu mir gekommen«, sagte er, als könne er es noch kaum glauben.

Sie zog die Bettdecke bis zum Kinn und nickte.

Jetzt, da sie hier war, konnte er ihr zeigen, dass sie in seinem Bett nichts zu fürchten hatte. Er löste ihre Hand von der Bettdecke und führte sie an seine Lippen.

»Ich freue mich sehr darüber, dass du hier bist.« Er drückte ihre eisigen Finger, um sie zu ermutigen, und küsste ihre Wange. »Ich werde dir keinen Anlass geben, deine Entscheidung zu bereuen.«

Er zog sich rasch aus und ließ seine Kleider neben dem Bett auf den Boden fallen, bevor er die Bettdecke anhob. Ihr geräuschvolles Einatmen ignorierend schlüpfte er zu ihr unter die Decke.

Sie trug ihr Nachthemd, doch das bedeutete bloß, dass er das Vergnügen hätte, es ihr auszuziehen. Versuchsweise legte er die Hand auf ihren Bauch und schloss die Augen, als er sich ihre weiche Haut unter dem Stoff vorstellte. Er war fest entschlossen, es langsam anzugehen, um sie nicht zu erschrecken. Aber er wollte sie so sehr, dass es schwierig werden würde.

Er wollte sie seit so langer Zeit schon.

»Dreh dich zu mir um. Ich möchte dein Gesicht sehen.«

Als sie sich umdrehte, glitt seine Hand von ihrem Bauch in die Senke ihrer Taille. Er lächelte. Er hoffte, es wäre kein Raubtierlächeln, doch er war sich nicht sicher.

Er sah ihr weiter in die Augen, während er seine Hand von ihrer Taille ihre Flanke hinauf zu der verlockenden Rundung ihrer Brust gleiten ließ. Mit zusammengebissenen Zähnen erinnerte er sich daran, langsam vorzugehen. Er bewegte seine Hand zurück zu ihrer Taille, dann über den Schwung ihrer Hüfte hinab zu ihrem Schenkel.

Er war angespannt wie die Sehne eines Langbogens.

Sein einziger Gedanke war, dass er jetzt ihre Haut berühren musste. Er zog an ihrem Hemd, doch es klemmte unter ihr.

»Hilf mir.« Er hörte den verzweifelten, bettelnden Klang seiner Stimme, aber es war ihm egal.

Sie rollte sich auf den Rücken und hob ihre Hüfte an – gepriesen seien alle Heiligen. Ohne sie zu berühren, schob er das Hemd bis zu ihrer Taille hinauf. Sein Herzschlag hämmerte in seinen Ohren. Sie hob die Schultern und Arme, als er es weiter hinauf und über ihren Kopf zog. Seine Hand zitterte, als er sie nach ihr ausstreckte. Dann schloss er die Augen und konzentrierte sein ganzes Sein auf die seidige Weichheit ihrer Haut.

Die vorherige Reise wiederholend ließ er seine Hand mit köstlicher Langsamkeit ihre Seite hinaufwandern. Als er die noch weichere Haut an der Seite ihres Busens berührte, stockte ihm der Atem. Wie lange wartete er bereits darauf, sie zu berühren. Keine andere Frau fühlte sich so gut an.

Ganz benommen von seinem Verlangen küsste er ihr Gesicht, ihr Haar und ihren Hals. An ihrem Ohr flüsterte er: »Ich habe hiervon geträumt.«

Er zog sich ein Stückchen von ihr zurück, um sie anzusehen. Gütiger Gott, sie hatte die Augen fest zusammengekniffen und die Arme vor ihrer Brust verschränkt. Er löste eine Hand und hielt sie.

»Was ist los?«, fragte er, als er sie über das Kissen hinweg anschaute.

Sie sagte nichts und rührte sich nicht. Er drückte ihre Hand an seine Wange, drehte sie um und küsste ihren Handteller.

Als sie die Augen aufschlug, fragte er sie wieder: »Was ist los?«

Sie riss die Augen auf, die Lippen leicht geöffnet. Sie schien Schwierigkeiten zu haben, ihre Stimme zu finden. »Ich wusste nicht, was ich erwarten sollte. Da du sofort bereit warst, dachte ich … dachte ich, es wäre schnell vorbei.«

William lachte laut auf. Aha, sie hatte also einen genauen Blick riskiert, als er nackt zu ihr ins Bett gestiegen war.

Grinsend zog er sie in seine Arme und vergrub das Gesicht an ihrem Hals. »Du hast allen Grund zu fürchten, dass es dieses erste Mal viel zu schnell vorüber sein wird.«

Ihr nackter Körper fühlte sich herrlich an. Während er seinen Mund an ihrem Hals herunterwandern ließ, flüsterte er: »Ich verspreche, dass ich es beim zweiten Mal besser machen werde. Und beim dritten Mal noch besser.«

Er verlor sich in der Empfindung, sie zu spüren. Ihre Brüste an seinem Brustkorb, ihre Beine an seinen Schenkeln. Und, oh ja, ihr Bauch an seiner Erektion.

»Ich habe mich hiernach gesehnt«, murmelte er und atmete den Duft ihrer Haut ein. Wie konnte eine Frau nur so gut riechen?

Es reichte nicht länger aus, ihre Brüste bloß an seinem Brustkorb zu spüren, er musste sie anfassen. Das Gefühl, ihre Brüste in der Hand zu halten, war der Himmel selbst. Er küsste sich einen Weg von ihrem Hals zu ihrem Brustbein, drehte den Kopf, um die Zartheit ihrer Haut an der Wange zu fühlen. Das wilde Klopfen ihres Herzens passte zu seinem eigenen.

Er hielt eine Brust in der Hand, während er seine Zunge zur anderen hinüberwandern ließ. Als er ihre Brustwarze erreichte und sie leckte, quiekte sie auf. Er lächelte.

Entschlossen, jeden Zentimeter ihres Körpers in Besitz zu nehmen, ließ er sich langsam daran nieder. Er fuhr mit der Zunge über die Unterseite ihrer Brüste und pflanzte kleine, nasse Küsse auf ihren flachen Bauch. Er widerstand der Versuchung, weiter hinabzugleiten und sie zu schmecken. Wenn auch der Gedanke reichte, um sein Glied pulsieren zu lassen, wollte er sie doch nicht erschrecken. Alles zu seiner Zeit.

Dennoch spielte er mit der Versuchung. Er fuhr mit den Fingerspitzen über die seidige Haut an der Innenseite ihrer Oberschenkel, als er ihre Kniekehle küsste. So nah dran. Bevor ihm bewusst war, was er da tat, griffen seine Hände nach ihrem Po und sein Mund war dort, wo eben noch seine Finger gewesen waren, und wanderte nach oben.

Er wollte nichts weiter, als sie zu schmecken und dann in sie einzudringen, bis ihre Schreie ihm in den Ohren klangen.

Er richtete sich auf Händen und Knien auf und schüttelte den Kopf.

Er schaute auf ihre Brüste hinab und seufzte. Wie lange er schon darauf wartete, genau das zu tun. Sie zu berühren. Er gab jeder Brustwarze einen leichten Kuss und wollte dann mehr. Als er eine der Knospen in den Mund nahm und daran saugte, wurde er von ihrem harschen Einatmen belohnt. Er senkte sich auf sie, um ihren Körper unter sich zu fühlen. Sie fühlte sich so gut an seiner Brust, seinen Schenkeln, seiner Männlichkeit an. Kontinuierlich verstärkte er das Saugen an ihrer Brustwarze und verlor sich in diesem Gefühl.

Das Verlangen, in sie einzudringen, war schier nicht zu ertragen. Wenn sie ihn nicht jede Minute während der ganzen letzten Woche so erregt hätte, wäre er jetzt wahrscheinlich nicht so dicht davor, jede Selbstbeherrschung zu verlieren. Er hob den Kopf und versuchte, sich schwer atmend zu beruhigen.

Mit Mühe löste er den Blick von ihren Brüsten und richtete ihn auf ihren perfekten Mund. Wie hatte er es versäumen können, ihn zu küssen? Dringend brauchte er ihre Küsse – ihre leidenschaftlichen Küsse –, bevor er in sie eindrang. Als er an ihrem Körper hochrutschte, um ihre Lippen zu küssen, brachte das Gefühl von Haut, die über Haut glitt, jedes Nervenende zum Kribbeln.

Bei seiner Bewegung spreizte sie die Beine, und er keuchte überrascht auf, als er sich unerwarteter Weise direkt an ihrer Pforte wiederfand. Aus tiefster Seele wollte er sich bewegen, bis er tief in ihr war. Ein Stoß nur. Das Verlangen danach überwältigte ihn nahezu. Und doch hielt er sich zurück. Er wollte erst seine Lippen auf ihren spüren.

»Kate«, murmelte er, als er den Mund auf ihren senkte.

Er erwartete ein warmes Aufeinandertreffen ihrer Lippen und Zungen als Vorspiel für die Vereinigung ihrer Körper. Doch sie hielt die Lippen fest aufeinandergepresst. Etwas lief hier schief, schrecklich schief. Doch er glitt schon in sie. Es war zu spät. Er konnte nicht aufhören. Der Drang überwältigte ihn, kontrollierte seinen Körper. Seine Gedanken waren eins mit seinem Körper, ausgerichtet auf dasselbe Ziel.

Er musste sie haben. Er musste sie jetzt besitzen.

Endlich. Endlich. Endlich.

Er kam in einer Explosion aus angestauter Lust und Sehnsucht, aus Verlangen und Hunger. Sie gehörte ihm. Ihm.

Als er wieder fähig war, sich zu bewegen, rollte er auf die Seite und zog sie mit sich. Seit seiner Jugend war er nicht mehr so schnell fertig gewesen. Glücklich, aber ein bisschen beschämt, hielt er sie fest und küsste ihr Gesicht und ihr Haar.

»Entschuldige, Kate«, flüsterte er und küsste ihre Nasenspitze. »Nächstes Mal mache ich langsamer.«

»Langsamer?«, fragte sie überrascht. Sie klang nicht so, als wäre sie ihm für seine guten Vorsätze dankbar.

Er stützte sich auf einen Ellenbogen auf, um sie besser zu sehen, aber er konnte ihren Gesichtsausdruck im schwachen Kerzenlicht nicht erkennen. Sanft strich er ihr das Haar aus dem Gesicht.

Er hasste es zu fragen, aber er musste es tun. »Habe ich dir wehgetan?«

Sie schüttelte den Kopf und sagte leise: »Dieses Mal hat es überhaupt nicht wehgetan.«

»Früher hat es wehgetan? Mit Rayburn?« Er wollte sich nicht daran erinnern, dass sie früher einem anderen Mann gehört hatte, und es missfiel ihm noch mehr, dass er den Namen dieses Mannes hier in seinem eigenen Bett aussprechen musste.

Catherine versuchte, den Kopf abzuwenden, doch das ließ er nicht zu.

Er legte seine Stirn leicht auf ihre und fragte: »Hat er dir nie Lust im Bett verschafft?«

Sie kniff die Augenbrauen zusammen.

Es war schlimmer, als er gedacht hatte. Er seufzte und legte sich wieder neben sie. Vielleicht hätte er erwarten sollen, dass Rayburn sie so schwer verletzt hatte. Aber das hatte er nicht. In seiner Eitelkeit hatte er nie daran gezweifelt, dass sie es genießen würde, wenn er sie erst einmal in seinem Bett hatte.

Natürlich hatte er von Ehefrauen gehört, die den Gang ins Bett ihrer Männer als lästige Pflicht verstanden, als notwendiges Übel, um den vulgären Bedürfnissen ihrer Männer nachzukommen und Erben zu produzieren. Seine eigenen Erfahrungen jedoch beschränkten sich auf Frauen, die aus Lust das Bett mit ihm teilten. Sie entschieden sich für ihn und kamen immer wieder.

Die Stimme seiner Frau holte ihn abrupt in die Gegenwart zurück.

»Darf ich jetzt in mein Zimmer gehen?«

»Du kannst gerne hier schlafen.« Er hoffte, sie würde es.

»Ich bin mir sicher, ich bekäme kein Auge zu.« Überrascht zog sie die Augenbrauen hoch. »Und Jamie würde nicht wissen, wo er mich finden kann. Er träumt manchmal schlecht.«

»Wenn du heute Nacht nicht bleiben möchtest, werde ich nicht darauf bestehen«, sagte er immer noch hoffend, sie würde ihre Meinung ändern.

Ihr Fuß war auf der Stufe vor dem Bett, kaum dass die Worte seinen Mund verlassen hatten.

»Catherine«, sagte er und griff nach ihrem Arm, um ihre Flucht zu verzögern, »du hast jetzt einen Ehemann, der dich in seinem Bett haben möchte. Du musst Jamie sagen, dass er dich hier finden kann, wenn du nicht in deinem eigenen Bett bist.«

Als sie aus der Tür rannte, rief er ihr nach: »Aber bring dem Jungen bei anzuklopfen.«

Die folgenden Nächte waren nicht besser.

Er sagte sich, er würde sie nicht nehmen, wenn sie ihn nicht auch wollte. Aber jede Nacht tat er es doch. Wenn er sich in ihr bewegte, schloss er die Augen und dachte an die andere Catherine. An das Mädchen, das den Kopf in den Nacken geworfen, gelacht und nach den Sternen gegriffen hatte.

Sie kam jede Nacht zu ihm, ohne dass er sie darum bat. Sie erzählte ihm, sie bete täglich für ein weiteres Kind. Und obwohl er wusste, dass er sie nicht gegen ihren Willen nahm, schämte er sich für das, was er tat. Jedes Mal fühlte er sich danach leerer als davor.

Obschon sie ihm nichts verweigerte, wies sie ihn doch zurück. Wenn sie sein Bett verließ, was sie jede Nacht tat, dann sagte er sich, er wünschte, sie würde am nächsten Abend nicht wiederkommen. Doch in seinem Herzen wusste er, dass er zu ihr gehen würde, wenn Catherine nicht zu ihm käme. Er wusste es besser, als etwas von einer Frau zu verlangen, was sie nicht geben konnte. Und doch konnte er nicht aufhören, mehr von Catherine zu wollen.

Andere Männer hielten sich Mätressen. Es gab viele Frauen, die diese Rolle gern für ihn übernehmen würden. Schöne Frauen. Willige Frauen.

Aber er wollte keine andere Frau. Nur Catherine.

10

Catherine konnte sich entspannen, denn sie wusste, sie würde William nicht begegnen, während sie ihrer Arbeit nachging. Früh am Morgen hatte er Meldung über einige Rebellen erhalten, die die Grenze überquert haben sollten, und er hatte ein paar Männer mitgenommen, um sie aufzustöbern.

Er schien dankbar für einen Vorwand, von ihr fortzukommen.

Wie üblich traf sie sich mit Alys. Sie unterstützte den Plan der Haushälterin, die Hausdiener das Torhaus gründlich reinigen zu lassen, während ein Großteil der Männer aus dem Weg war. Als Nächstes sprach sie mit der Köchin. Sie wollte, dass ein reichhaltiges Mahl für die Männer bereitet war, wenn diese am Abend zurückkehrten.

Am späten Vormittag schickte sie Jamie mit seiner Amme fort und zog sich mit ihrer Stickarbeit in die stille Einsamkeit ihres Gemachs zurück. Sie war verwirrt. Williams Verhalten irritierte sie. Wenn er sie mit dieser matten Traurigkeit im Blick anschaute, stellte sie fest, dass sie sich die feurigen Blicke zurückwünschte, die er ihr früher zugeworfen hatte.

Sie spürte, dass sie der Grund für sein Elend war. Aber womit hatte sie ihn enttäuscht? Sie hatte allen Grund zu hoffen, dass er sie bald geschwängert hätte. Sie ging jede Nacht zu ihm in sein Bett. Es war bei Weitem nicht so schlimm, wie sie erwartet hatte. Fürwahr, sie hatte sogar begonnen, die Art, wie er ihr Gesicht und ihre Haare küsste, zu mögen … und auch einige der anderen Dinge, die er mit ihr machte. Das meiste davon war jedoch so aufwühlend, dass sie hinterher kaum einschlafen konnte.

Wenn sie doch nur eine andere Frau zum Reden hätte! Ihre Mutter hatte außer vagen Andeutungen über eheliche Pflichten und Beharrlichkeit wenig darüber gesagt, was zwischen Eheleuten im Schlafzimmer passierte. Sie hatte keine Schwestern, keine nahen weiblichen Verwandten. Die einzige Person, mit der sie eine solche Unterhaltung führen könnte, wäre – aber sie errötete bereits bei dem Gedanken daran – die Äbtissin.

Es war jedoch unwahrscheinlich, dass ihr William einen Besuch im Kloster in naher Zukunft gestatten würde.

Sie wurde aus ihren Gedanken geschreckt, als plötzlich die Tür zu ihren Gemächern laut gegen die Wand knallte. Sie schaute auf und stellte überrascht fest, dass Edmund Forrester in ihrem Türrahmen stand.

»Hier seid Ihr also!« Er sprach, als hätte er sie irgendwo erwischt, wo sie nichts zu suchen hatte. »Ich habe nach Euch gesucht.«

Sie konnte den starken Wein in seinem Atem riechen.

»Die Diener wissen, wo ich bin«, sagte sie mit einer Ruhe, die sie nicht verspürte. »Ein jeder hätte mir eine Botschaft bringen können.«

Er reagierte nicht auf ihren leisen Tadel dafür, dass er die Privatgemächer der Familie betrat, ohne dass er dazu eingeladen war. Stattdessen starrte er sie auf eine Art an, die sie darüber glücklich sein ließ, dass der schwere Tisch zwischen ihnen stand.

»Was wollt Ihr von mir, Sir?«

Da die Hausdiener alle am Torhaus arbeiteten, würde niemand sie hören, wenn sie um Hilfe rief. Sie schalt sich selbst, dass sie sich von ihrer Phantasie ins Bockshorn jagen ließ. Sie hatte sich in Edmunds Gegenwart nie wohl gefühlt, aber sie hatte keinen Grund, ihn zu fürchten.

Sie legte den Stickrahmen ab, den sie an die Brust gedrückt hatte, und stellte ihre Frage erneut: »Was kann ich für Euch tun?«

Er drehte sich um und schloss die Tür. Bei dem Geräusch, das der ins Schloss gleitende Riegel machte, zuckte sie zusammen. Bevor sie alle Sinne beisammen hatte, um sich nach einer Waffe umzusehen, zog er einen Stuhl heran und setzte sich an die andere Seite des Tisches.

»Es gibt eine Menge Sachen, die Ihr für mich tun könntet«, sagte er breit lächelnd. »Doch da Ihr die Frau meines besten Freundes seid, will ich sie nicht vorschlagen.«

Sie widerstand dem Wunsch, ihre feuchten Hände an ihrem Rock abzuwischen. Sie würde ihm nicht die Befriedigung geben zu sehen, wie viel Angst sie hatte.

»Ich nehme an, ich darf Euch beim Vornamen nennen?«, fragte er mit falscher Höflichkeit.

Sie starrte ihn an. »Das dürft Ihr nicht.«

»Catherine.« Er trommelte mit den Fingerspitzen auf dem Tisch herum und war sich darüber bewusst, wie sie annahm, welchen Effekt das auf ihre angespannten Nerven haben musste. »Ihr habt William der Lächerlichkeit preisgegeben, indem Ihr behauptet habt, Ihr könntet eine volle Woche nach Eurer Hochzeitsnacht noch eine Annullierung Eurer Ehe erwirken.«

»Wie könnt Ihr es wagen, darüber mit mir zu sprechen?«, sagte sie und umklammerte die Armlehnen ihres Stuhls. »Verlasst sofort meine Gemächer.«

»Alle haben gedacht, William wäre nicht in der Lage, seine ehelichen Pflichten zu erfüllen.« Edmund beugte sich vor und schaute sie lang und durchdringend an. »Aber wir beide wissen es besser, nicht wahr, Catherine?«

Catherine verschränkte die Arme und brodelte stumm vor sich hin. Sie wartete darauf, dass er sagte, was er sagen wollte, und endlich ging.

»Ihr hättet die Damen bei Hofe sehen sollen!«, erzählte er, lehnte sich zurück und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Ich schwöre, die Witwen ließen ihm keine Ruhe. Der arme William entwickelte die Fähigkeiten eines Diplomaten, um die Frauen, deren Ehemänner noch lebten, aus seinem Bett zu halten.«

Edmund hörte auf zu lächeln und tippte mit dem Finger auf den Tisch. »Falls eine Annullierung noch möglich war, dann war das gewiss nicht Williams Schuld.«

Unwillkürlich wurde sie rot.

»Zuerst hielt ich es nicht für möglich, dass er seine Rechte als Ehemann nicht eingefordert haben könnte«, sagte Edmund und rieb sich das Kinn. »Und doch erklärte es vieles. Seit der Hochzeit war er innerlich zerrissen und schlecht gelaunt.« Er schaute sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Wie habt Ihr ihn dazu gebracht, Euch nicht anzurühren? Habt Ihr vorgegeben, krank zu sein?«

Catherine stand auf. Sie war jetzt so wütend, dass sie am ganzen Körper zitterte. Die Hände auf den Tisch gestützt, beugte sie sich vor, um ihm ihrerseits zu drohen: »Ich werde meinem Mann erzählen, wie Ihr mit mir gesprochen habt. Ich empfehle Euch, nicht in der Nähe der Burg zu sein, wenn ich es tue.«

Edmund ergriff ihr Handgelenk und hielt es fest. »Was meint Ihr, wem William glauben würde?« Mit dem Zeigefinger der anderen Hand fuhr er ihren Unterarm hinauf. »Einer Frau, die ihren ersten Ehemann betrogen und in den Tod geschickt hat? Oder seinem besten Freund?«

Als ihr Blick flackerte, sagte er: »Ihr könnt Euch ebenso gut auch wieder setzen, denn unser Gespräch ist noch nicht beendet.«

»Wenn Ihr Spuren an mir hinterlasst«, sagte sie und schaute bewusst auf seine Hand, die immer noch ihr Handgelenk umklammerte, »glaubt William mir ganz sicher.«

Als er sie losließ, verschränkte sie die Arme vor der Brust und ließ sich wieder auf ihren Stuhl sinken.

»Ich weiß, dass er Euch jetzt beiwohnt.«

Ihr Gesicht wurde wieder heiß, als sie sich vorstellte, wie die Diener jede Nacht flüsterten, wenn sie ihre Zofe wegschickte. Edmund konnte leicht davon erfahren, wenn er es darauf anlegte.

»Nicht einmal William würde es riskieren, dass die ganze Grenzregion sich noch einmal auf seine Kosten amüsiert, mag er auch noch so tolerant gegenüber Euren Possen sein.«

Sie versuchte, ihm nicht zuzuhören, versuchte, die widerlichen Dinge, die er aussprach, nicht zu vernehmen. Er musste doch irgendwann fertig sein.

»Wie kommt es«, fragte er und seine bisher spöttisch amüsierte Stimme schlug in eine Anklage um, »dass es William jetzt noch schlechter geht als zuvor?«

Sie war fassungslos. Wie konnte Edmund ihr dieselbe Frage stellen, die sie selbst die ganze Zeit quälte?

Sie erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken, und deutete auf die Tür. »Hinaus! Ich will Eure Unverschämtheiten nicht länger ertragen müssen.«

Wieder tat er so, als habe sie überhaupt nichts gesagt.

»Euer Ehemann war heute erleichtert, einen Anlass zu haben, von der Burg fortzukommen«, sagte er und hob eine Augenbraue. »Gerede über ein paar Lumpen, die die Grenze überquert haben, wäre eigentlich kein Grund, dass William selbst einen Spähtrupp befehligt – es sei denn, er wollte unbedingt von hier fort.«

Die Worte trafen sie, und Edmund bemerkte es.

»Ich habe eine Vermutung, woran Williams Elend liegen könnte«, sagte er und betrachtete sie genau. »Ich wette, Ihr seid eiskalt im Bett.«

Eiskalt?

»Gütiger Gott, das ist es!« Er schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. Dann schüttelte er den Kopf und lachte schnaubend auf. »William reicht es nicht, eine Frau zu haben, die so schön ist, dass alle Männer sie begehren. Nein, für unseren William muss sie auch noch warm und willig sein.«

Edmund beugte sich vor. Seine gute Laune war wie weggeblasen. »Ihr werdet ihn niemals glücklich machen«, sagte er, sein Blick bohrte sich in sie. »Geht, bevor es zu spät ist, bevor er Euch ein Kind gemacht hat. Dieses Mal braucht Ihr einen besseren Plan. Ich kann Euch helfen.«

Wieder war Catherine verblüfft. Edmund war es ernst. Auf seine eigene Art versuchte er, seinen Freund zu schützen. Aber wovor? Vor ihr?

»William will, dass ich bleibe«, stammelte sie. »Ich habe ihm versprochen, dass ich ihn nicht verlasse.«

»Als würde Euch ein Versprechen viel bedeuten!« Jetzt schlug er mit der Faust auf den Tisch. »William ist nicht der erste Dummkopf, der Euch vertraut. Reicht es Euch denn nicht, einen Ehemann zerstört zu haben?«

Seine Worte waren so heftig, dass sie das Gefühl hatte, er hätte sie geschlagen. Es war sinnlos, zu argumentieren, dass Rayburn weder Loyalität noch Aufrichtigkeit verdient hatte.

»Ich werde nicht ruhig zusehen, wie Ihr William zugrunde richtet.« Er drohte ihr mit dem Finger. »Seid Euch darüber im Klaren, dass ich ein Auge auf Euch habe. Seid gewarnt, ich werde Eure Geheimnisse erfahren.«

»Ich habe keine Geheimnisse.« Zumindest keine, die Ihr erfahren werdet.

Edmund lachte bellend und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Seine Stimmung wechselte erneut. »Vielleicht lenkt ihn eine andere Frau mit der Zeit ab. Wenn William eine Frau will, der es im Bett Spaß macht, gibt es viele, an die er sich wenden könnte.«

Sie schaute auf, unfähig, die Frage in ihrem Blick zu verbergen.

»Noch nicht, aber er wird es tun«, sagte er, grimmig lächelnd. »Wenn er eine andere Frau schwängert, wird er sich dafür hassen. Und er wird Euch nie vergeben, dass Ihr ihn dazu getrieben habt. William will keine Bastarde.«

Vor ihrem geistigen Auge sah sie William in jener ersten Nacht, als seine Augen vor Leidenschaft gebrannt hatten. Ich will Kinder, und ich werde sie nur mit meiner Frau haben.

Sie hob das Kinn. »Kein Mann wünscht sich Kinder außerhalb der Ehe.«

Ein überraschter Ausdruck huschte über sein Gesicht und wurde dann zu selbstgefälliger Zufriedenheit. Er stand auf und beugte sich über den Tisch.

»Ihr wisst es nicht, nicht wahr, Catherine?«, raunte er, ein spöttisches Lächeln im Gesicht.

Sie starrte zu ihm hoch und weigerte sich zu fragen, was er meinte.

»William hat Euch nicht erzählt, wer sein Vater ist, oder?«

»FitzAlan«, platzte sie heraus, »oder nicht?«

»Wenn William Euch nicht gesagt hat, wer tatsächlich sein Vater ist, dann hat er Euch nichts erzählt, was wirklich etwas bedeutet.« Er schüttelte den Kopf. »Ich hatte schon befürchtet, die Leidenschaft hätte seinen gesunden Menschenverstand getrübt, aber ich habe mich geirrt. Er vertraut Euch kein bisschen.«

Edmund ging zur Tür. Dort drehte er sich noch einmal um, um seine Abschiedsworte zu sprechen. »Es ist ein offenes Geheimnis, wer sein Vater ist. Ihr müsst die Einzige im ganzen Königreich sein, die es nicht weiß.«

Stunden später war Catherine immer noch verärgert und aufgebracht über ihre Begegnung mit Edmund. Sie saß im Küchengarten und beobachtete Jamie, der einem Küchenmädchen von Pflanze zu Pflanze folgte und ihr Fragen stellte, während das Mädchen Kräuter pflückte.

Wie konnte Edmund es wagen, sie so in die Enge zu treiben und auf diese Art mit ihr zu sprechen? Sie versuchte, nicht daran zu denken, was er wirklich gesagt hatte. Dieser hassenswerte Mann. Aber sie konnte es nicht vermeiden. Wer war Williams Vater? Wenn ganz England und Schottland Bescheid wussten, warum verheimlichte er es dann vor ihr?

Jamie wurden die Kräuter langweilig, und er hüpfte in der Gegend herum wie ein Kaninchen. Als er auch dessen müde war, kam er zu ihr herüber und zog sie am Arm.

»Können wir hinaufgehen?«, fragte er und deutete auf die Mauerzinnen. »Bitte?«

Er wollte, dass sie ihn mit auf den Wehrgang hinaufnahm, der auf der Burgmauer verlief. Ihre Stimmung verbesserte sich bei seiner Bitte. Das Wetter war herrlich, und der Blick von dort oben auf den Wye River, der sich durch die grünen Hügel schlängelte, war atemberaubend.

»Du musst mir versprechen, dich dieses Mal nicht von meiner Hand loszureißen«, ermahnte sie ihn. »Sonst nehme ich dich nicht mehr mit hinauf.«

Sobald sie oben auf dem Wehrgang waren, spürte sie, wie sie sich entspannte. Der leichte Wind und die Spätnachmittagssonne auf ihrer Haut fühlten sich gut an. Sie konnte sich an keinen schöneren Tag erinnern.

Sie löste den Reif und das Netz, das ihr Haar bedeckte, und legte beides auf einen niedrigen Vorsprung an der mit Zinnen versehenen Mauer. Eine verheiratete Frau musste ihr Haar bedecken, aber es war niemand hier, der sie hätte sehen können. Die Männer, die auf der Mauer patrouillierten, waren auf der anderen Seite in der Nähe des Torhauses, und William und die anderen Männer wurden erst in Stunden zurückerwartet.

Es war Jahre her, dass sie gespürt hatte, wie der Wind durch ihr offenes Haar wehte. Die Freiheit, die sie dabei empfand, ließ sie schier vor Freude singen wollen.

»Dein Haar sieht schön aus«, sagte Jamie und strahlte sie an.

Sie hob ihn hoch und küsste ihn laut schmatzend.

Sie gingen zuerst an der südlichen Mauer entlang, die am Fluss lag. Sie ließen sich Zeit, blieben stehen, um Vögel zu beobachten und die auf den Feldern schuftenden Pächter. Als sie die westliche Mauer erreichten, stand die Sonne schon tief über den Hügeln am Horizont. Sie warf einen warmen Schimmer auf die Burgmauer und die darunterliegenden Felder.

Sie hob Jamie auf einen niedrigeren Teil der Mauer, damit er besser sehen konnte.

»Da kommen sie!«, rief Jamie.

Sie blinzelte gegen die Sonne und sah die Männer in einer langen Reihe zur Burg reiten. Sie konnte William erkennen, der an der Spitze ritt. Während sie zusah, verließen die Männer den Pfad und hielten über die Felder direkt auf die Burg zu.

Jamie winkte, und einige Männer winkten zurück.

Was konnte sie zu diesem Punkt ziehen? Als die Männer ihre Pferde unter ihr zügelten, beugte sie sich so weit über die Mauer, wie sie sich traute. Sie strich sich das Haar zurück, das ihr vom Wind ins Gesicht geweht wurde. Dann traf ihr Blick den Williams. Die Intensität seines Blickes ging ihr durch und durch.

Ihr Haar! Sie sprang zurück. Ohne ihren Kopfputz fühlte sie sich entblößt, halb nackt. Sie nahm Jamie auf den Arm und rannte zu der nächstgelegenen Treppe die Mauer hinunter. Wenn sie sich beeilte, konnte sie im Bergfried sein, bevor die Männer durchs Tor ritten.

Eine Viertelstunde nachdem William sie auf der Mauer gesehen hatte, betrat Catherine den Saal, um ihn zu begrüßen. Ihr Gesicht war gerötet, und sie war vom Rennen noch etwas außer Atem.

Die Augen eines jeden Mannes verfolgten sie, als sie die Halle durchquerte. William war selbst zu hingerissen, um seine Männer zu tadeln, weil sie sie anstarrten. Sie alle versuchten, nicht auf das Heben und Senken ihrer Brust in dem eng anliegenden Kleid zu starren – und sie alle versagten.

Der aufwendige azurblaue Kopfputz verlieh ihren Augen ein höchst erstaunliches Blau und betonte ihren langen, graziösen Hals. Obwohl keine einzige Haarsträhne zu sehen war, hatte sich doch ihr Bild, wie sie über ihm auf der Mauer gestanden hatte, in sein Hirn gebrannt. Mit ihren langen Locken, die sie umwehten, hatte sie ausgesehen wie eine Königin aus dem Feenreich, die gekommen war, um sie alle zu verzaubern. Er nahm an, dass alle Männer ähnliche Vorstellungen hatten wie er, wie nämlich diese blassgoldenen Wellen sich über nackte Schultern und Brüste ergossen.

Doch er war der einzige Mann, der sie tatsächlich so sehen würde.

»Ich bin froh, Euch wohlbehalten zu Hause empfangen zu dürfen, mein Gemahl«, sagte sie und senkte den Kopf zum Gruß.

Ein langsames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er ihre Hand an die Lippen hob. »Und ich bin froh, zu Hause zu sein.«

11

Nachdem sie heißes Wasser auf Williams Zimmer hatte hinaufbringen lassen, ging Catherine in die Küche, um dort nach dem Rechten zu sehen. Die Köchin hatte natürlich alles gut im Griff, aber Catherine musste sich beschäftigen.

Sie berührte ihren Kopfputz, um sicherzugehen, dass alles in Ordnung damit war, bevor sie zum Abendessen in die Halle zurückging. Wenigstens tadelte William sie nicht vor den Männern, wie Rayburn es getan hätte. Sie lächelte vor sich hin, als sie sich der Wärme in Williams Blick erinnerte, als er ihr die Hand geküsst hatte. Vielleicht war er ihr nicht allzu böse.

Beim Abendessen lauschte sie nur mit halbem Ohr den Erzählungen der Männer von ihrer erfolglosen Jagd auf die Rebellen. Edmunds harsche Worte plagten sie. Was, wenn er recht hatte? War es möglich, dass William mit dem, was im Schlafzimmer zwischen ihnen passierte, nicht zufrieden war?

Was stimmte nicht? Sie hatte allen Grund zu hoffen, dass er sie bald schwängern würde. William war jedes Mal fähig, den Akt zu vollziehen. Und er wollte es tun. Immer wieder.

Es kam ihr vor, als trödelte er. Vielleicht war das ein Zeichen für bevorstehenden Ärger. Es war ihr kaum noch möglich, an irgendetwas anderes zu denken. Sie seufzte ratlos.

Die Platten waren noch nicht von der Tafel geräumt, da stand William auf und verkündete, er sei müde und werde sich zurückziehen. Seine Männer warfen einander Blicke zu, und ein oder zwei unterdrückten ein Lachen. Sie hörten damit auf, als Catherine sie scharf ansah und versuchte, den Grund für ihre Heiterkeit auszumachen.

Als ihr Blick auf Edmund fiel, tippte dieser sich mit dem Finger neben das Auge, als wollte er sie daran erinnern, dass er sie beobachtete. Hassenswerter, hassenswerter Mann. Dann ließ er den Blick auf ihren Busen wandern und zog eine Augenbraue hoch, nur um sie zu ärgern. Sie hob die Hand an die Brust und starrte ihn finster an.

»Catherine?« William hatte die Hand nach ihr ausgestreckt.

Sie nahm sie und war froh, gehen zu dürfen. Lieber würde sie sich eine Strafpredigt darüber anhören, dass sie ihr Haar zu bedecken hatte, als mit Edmund in einem Raum zu bleiben.

Sie hatte Schwierigkeiten, mit William Schritt zu halten. Er war nicht so müde, wie er behauptet hatte. Sobald sie ihre Gemächer erreicht hatten, befahl er der Zofe zu gehen und zog Catherine in sein Schlafzimmer.

Mit Verspätung ging ihr auf, dass er sie nicht hier heraufgebracht hatte, um ihr einen Vortrag über angemessenen Kopfputz zu halten.

Er verriegelte die Tür, was ihr das Gefühl gab, ihm in die Falle gegangen zu sein. Und obwohl er nicht auf sie zutrat, um sie zu berühren, fing ihr Herz an zu rasen.

»Du hast so schön ausgesehen da oben auf der Burgmauer, als dein Haar im Wind flog«, sagte er sehnsuchtsvoll. »Es war gerade so wie …«

Er hielt inne und beendete den Satz nicht. Nach einer Weile sagte er: »Es war ein schönes Gefühl, von meiner Frau begrüßt zu werden, als ich heimgekehrt bin. Das ist neu für mich.«

Seine freundlichen Worte und die sanfte Stimme beruhigten sie ein wenig. Er trat näher, berührte sie jedoch immer noch nicht. Sie hatte das beunruhigende Gefühl, als warte er auf sie, als wolle er, dass sie etwas unternehme.

»Ich will dir eine gute Frau sein«, stammelte sie. »Ich bitte dich um Verzeihung. Ich hätte nicht wie ein junges Mädchen mit offenem Haar draußen sein dürfen.«

Er legte die Hände auf ihre Schultern. Sein Atem war warm an ihrem Ohr, als er sich zu ihr beugte und flüsterte: »Mach es für mich auf.«

Sie schluckte. »Du musst mir mit den Nadeln am Hinterkopf helfen, wenn du nicht willst, dass ich meine Zofe rufe.«

Er drehte sie um. Mit einer Geschwindigkeit, die einige Erfahrung verriet, über die sie nicht nachdenken wollte, nahm er ihr den Kopfputz ab. Mit den Fingern schüttelte er ihr Haar auf; es fühlte sich gut an. Als er ihr mit den Fingerspitzen die Kopfhaut massierte, schloss sie die Augen. Ein leises Seufzen stahl sich über ihre Lippen.

Sie konnte die lange Reihe von Knöpfen am Rücken ihres eng anliegenden Kleides nicht selbst öffnen, also übernahm er auch das. Und obwohl sie ihm versicherte, sie käme mit dem Rest alleine klar, fuhr er fort, ihr beim Auskleiden zu helfen. Als das letzte Kleidungsstück von ihr abfiel, machte sie einen raschen Schritt zur Seite außerhalb seiner Reichweite und schlüpfte unter die Bettdecke.

Sie beobachtete verstohlen, wie er sich selbst auszog. Außer seiner Männlichkeit – welche sie versuchte, nicht anzusehen – war er recht schön. Sie mochte seine starken Gesichtszüge, die langen Linien seines schlanken, muskulösen Körpers, seine großen, geschickten Hände. Im Schein der Kerze leuchtete das Haar auf seinem Kopf und seinem Brustkorb golden und rot.

Als er ins Bett schlüpfte, fragte sie sich, ob sie sich je an das Gefühl gewöhnen würde, einen nackten Mann neben sich zu haben, an das Kribbeln, wenn er ihre Haut von Kopf bis Fuß berührte. Er zog sie in die Arme und ließ sie dort, mit dem Kopf an seiner Brust, Ruhe finden. Sie liebte diesen Teil des Akts. Er könnte ewig währen.

Sie seufzte – und wünschte sich sogleich, es nicht getan zu haben. William nahm es als Zeichen, damit zu beginnen, weshalb sie hierhergekommen waren.

Verdammt sei Edmund! Es war so verwirrend. Sie ließ sich von William berühren, wie er es wollte. Sie verwehrte ihm nichts. Und doch verspürte sie heute Nacht eine Spannung, eine Erwartung. William wollte etwas von ihr, aber sie wusste nicht, was es war.

William rollte sich auf sie, das Gewicht auf die Ellenbogen gestützt, und fing an, ihr Gesicht und ihren Hals zu küssen. Die Wärme seines Mundes und seines Atems fühlte sich auf ihrer Haut gut an. Sollte sie es ihm sagen? Doch sie erinnerte sich daran, dass Rayburn sie einmal so heftig geschlagen hatte, dass sie Sternchen gesehen hatte, als sie es gewagt hatte, seine Bemühungen zu stören. Also hielt sie lieber den Mund.

»Ich kann es nicht tun!« William schlug mit der Faust auf die Matratze. Abrupt rollte er sich von ihr herunter.

Ihr Schock war so groß, dass sie anfangs gar nichts tun konnte. Nach einigen Momenten angespannter Stille stützte sie sich auf den Ellenbogen auf, um ihn anzusehen. Er lag da, die Arme über dem Gesicht verschränkt, als wehrte er einen Angreifer ab.

»William.« Sie berührte seinen Arm mit der Fingerspitze.

Er rollte sich von ihr weg und schlug wieder mit der Faust auf die Matratze.

Gott helfe ihr! Was hatte sie bloß getan, dass er sich so verhielt?

Sich aufsetzend griff sie nach seiner Schulter und rüttelte ihn. »William, was ist los? Was habe ich getan?«

Als er immer noch nicht antwortete, setzte sie ihr ganzes Gewicht ein, um ihn auf den Rücken zu drehen, damit er sie ansah.

»Du musst es mir sagen, bitte«, flehte sie ihn an, doch er hielt weiterhin die Arme über dem Gesicht verschränkt und konnte oder wollte nicht mit ihr sprechen. »Was es auch sein mag, es tut mir von Herzen leid.«

Sie fuhr mit den Fingerspitzen über seine Schläfe und Wange, doch er drehte sich wieder von ihr weg. Sie presste sich an seinen Rücken, ließ ihre Hände an seiner Flanke hinauf- und hinuntergleiten, küsste seinen Nacken und seine Schultern im Versuch, ihn zu trösten. Immer noch keine Reaktion. Verzweifelt krabbelte sie über ihn und schmiegte sich unter seinen Arm, bis sie an seiner Brust lag.

Sie legte den Arm um seine Mitte und tätschelte seinen Rücken. »Es ist ja alles gut, ich bin hier«, flüsterte sie, wie sie es bei Jamie tun würde.

Er atmete tief und zitternd ein. Sie spürte, wie die Anspannung seiner Muskeln unter ihrer Hand nachließ.

»Ich weiß nicht, was dir an mir so missfällt«, sagte sie an seiner Brust. »Du musst mir sagen, was ich tun kann, um es zu beheben.«

William legte die Hand an ihre Wange und schenkte ihr ein leises Lächeln, das ihr Herz erwärmte. »Ich wollte, dass du mich umarmst, und es fühlt sich jetzt so gut an, wie ich es mir vorgestellt habe.«

Sie blinzelte ihn an. »Ist das alles, was du erwartest?«

»Nein, es ist nicht alles. Aber es ist ein Anfang.« Sein Lächeln wurde breiter.

»Was noch?«

»Ich möchte, dass du mich küsst.«

Auch das schien eine eher leichte Aufgabe. Sie legte ihre Lippen auf seine und schaute ihn dann erwartungsvoll an.

»Das ist schön, aber nicht ganz das, was ich möchte. Darf ich dir beibringen, wie Liebende sich küssen?« Das Lächeln hatte seine Augen erreicht und war jetzt eindeutig schalkhaft.

Ihr Selbstbewusstsein geriet ins Wanken. Sie fühlte sich überfordert, nickte jedoch, weil sie ihm gefallen wollte.

Seine Lippen waren weich und warm, und er presste sie sehr lange auf ihre. Als sie dachte, es wäre endlich vorüber, fuhr er mit der Zungenspitze über ihre Unterlippe. Das Atmen fiel ihr schwer, und sie öffnete den Mund. Als er seine Zunge hineinsteckte, japste sie überrascht auf.

Beim nächsten Mal wusste sie, was sie zu erwarten hatte, und öffnete ihren Mund für ihn. Jetzt hatte sie Schwierigkeiten, an irgendetwas anderes als den Kuss zu denken, der noch länger andauerte als der vorherige.

Er zog sich zurück und sah ihr in die Augen. »Ich möchte, dass du mich dieses Mal nicht verlässt.«

Sie schluckte die Welle von Schmerz herunter, die von ihrer Brust aufstieg. Warum redete er jetzt wieder darüber? Sie senkte den Blick auf seine Brust und flüsterte: »Ich habe dir versprochen, dass ich nicht wieder weglaufe.«

»Das meine ich nicht.« Seufzend strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Wenn ich dich mit in mein Bett nehme, dann überlässt du mir deinen Körper, aber deine Gedanken und deine Seele sind woanders.«

Er hob ihr Kinn mit dem Zeigefinger an. »So will ich dich nicht mehr, Kate. Ich will, dass du bei mir bist. Ganz.«

Ihr stockte der Atem, als sie letztendlich verstand, was er verlangte, denn sie war sich ganz und gar nicht sicher, dass sie es konnte.

»Ich musste das tun – bei Rayburn, meine ich«, protestierte sie. »Ich musste. Es wäre sonst nichts von mir übrig geblieben.« Eine Träne rann aus ihrem Augenwinkel, und er strich sie mit dem Daumen fort.

»Ich weiß.« Er küsste ihre Stirn. »Aber vor mir musst du dich nicht schützen. Du kannst mir vertrauen.«

Er glaubte, dass er ihr die Wahrheit sagte. Sie nahm sich vor, ihm tatsächlich zu glauben, und nickte.

Er sah sie nachdenklich an. Dann rollte er sich plötzlich auf den Rücken. Gab er sie so schnell auf?

»Setz dich hin, Liebling.«

Sie fühlte sich unwohl, tat ihm jedoch den Gefallen. Sie schämte sich, fühlte sich entblößt – bis sie bemerkte, dass er die Augen geschlossen hatte.

»Reich mir deine Hand«, sagte er und wedelte blind mit der Hand.

Neugier wetteiferte mit Unsicherheit, als sie ihm ihre Hand gab. Sie fühlte seinen heißen Atem auf ihrer Handinnenfläche, als er sie an seine Lippen presste. Dann nahm er sie am Handgelenk und legte sie flach auf seinen Brustkorb.

»Ich möchte, dass du mich berührst.«

Er führte ihre Hand in einer langsamen, kreisförmigen Bewegung über seinen Brustkorb. Als sie seine rauen Haare unter ihrer Hand spürte, kroch ein unerwartetes Gefühl ihren Arm hinauf direkt in ihren Bauch. Er ließ ihre Hand los und ließ den Arm auf die Seite fallen. Mit geschlossenen Augen lag er weiterhin wartend da.

Zögerlich ließ sie ihre Fingerspitzen über seine Brust wandern. Seine Mundwinkel hoben sich. Ermutigt verlagerte sie ihr Gewicht, sodass sie beide Hände nehmen konnte. Sein Atem ging flacher, als sie ihre Hände in immer größer werdenden Kreisen über ihn gleiten ließ. Sie erkundete die Beschaffenheit seiner Haut, indem sie ihre Finger in die Kuhle unter seinem Schlüsselbein fahren ließ, durch das krause Haar auf seiner Brust, die glatte Haut an seinen Flanken.

Da er ihr die Kontrolle überließ, überkam sie nicht der Wunsch zu fliehen. Tatsächlich überraschte es sie, festzustellen, dass sie ihn gerne berührte. Unter ihren Händen schien er nur aus festen Muskeln zu bestehen.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass seine Augen immer noch geschlossen waren, erlaubte sie sich einen ausgiebigen Blick auf seine Männlichkeit. Sie erhob sich schließlich direkt vor ihr. Sie hielt den Blick darauf gerichtet, während sie mit den Fingernägeln von seiner Seite zur Mitte seines Bauches fuhr. Sein scharfes Einatmen erschreckte sie, und sie schaute ihm ins Gesicht.

»Fühlt sich gut an«, sagte er tief ausatmend.

Mit mehr Selbstvertrauen ließ sie ihre Finger über seine Hüftknochen zu beiden Seiten seiner Männlichkeit gleiten. Sie lächelte, als er erschauderte, freute sich über die Macht ihrer Berührung.

Sich über ihn beugend rieb sie ihm mit festen Händen über seinen Brustkorb und die Schultern und dann federleicht seine Arme hinunter. Sein geflüstertes »Herr im Himmel« verriet ihr, was sie wissen wollte.

Sie küsste seine Schulter und wurde mit einem Seufzen belohnt. Zufrieden zog sie einen Pfad von Küssen über seinen Hals und rieb ihre Wange an seiner Brust. Dieses Mal seufzte sie. Sie ließ ihr Haar über ihn gleiten, als sie sich Zentimeter für Zentimeter zu seinem flachen Bauch hinabarbeitete und ihn dabei immer wieder küsste.

Sie spürte Williams Hand leicht auf ihrem Kopf ruhen. Es war das erste Mal, seit sie angefangen hatte ihn zu streicheln, dass er sie berührte. Während er seine Finger durch ihr Haar gleiten ließ, ließ sie den Kopf auf seiner Hüfte ruhen und genoss das Gefühl. Zögernd glitten ihre Finger über seine Männlichkeit. Er fuhr auf und stieß ihren Kopf weg.

Sie setzte sich aufrecht hin und starrte ihn an.

»Entschuldige«, sagte er und strich über ihre Wange. »Ich hatte das nicht erwartet.«

Rot vor Scham wandte sie das Gesicht ab.

»Catherine, bitte«, sagte er und nahm sie zärtlich bei den Schultern. »Ich möchte nicht, dass du dich für etwas schämst, was wir im Bett miteinander tun, niemals. Und ganz gewiss nicht für etwas, was sich so gut angefühlt hat.«

Er schloss sie in die Arme und zog sie neben sich. Sein Atem an ihrer Haut war heiß, als er ihre Stirn und ihre Schläfen küsste. Als er an ihrem Ohrläppchen saugte und in ihr Ohr blies, presste sie sich enger an ihn.

»Bitte, fass mich wieder an«, sagte er und nahm ihre Hand.

Bevor sie sie noch zurückziehen konnte, lag ihre Hand wieder auf seinem Schaft. Zögernd erkundete sie die erstaunlich seidige Haut über der darunterliegenden Härte. Seine Atmung änderte sich, als sie die Hand an seinem Schaft auf und ab gleiten ließ. Selbst ein wenig schwer atmend, tat sie es noch einmal. Und noch einmal.

Er stöhnte und presste die Lippen an ihren Hals und saugte an ihrer Haut. Sie ließ den Kopf in den Nacken fallen. Ganz von selbst bewegte sich ihr Körper an seinem im selben Rhythmus wie ihre Hand an seinem Schaft.

Er griff nach ihrem Handgelenk. »Mach nicht weiter. Ich kann nicht …« Er verstummte, offenbar unfähig, mehr zu sagen.

Sie verstand, dass er sie nicht deshalb bat aufzuhören, weil es ihm nicht gefiel. Wenn sie irgendeinen Zweifel gehabt hätte, enthob sie der leidenschaftliche Kuss, den er ihr gab, davon. Sie spürte, wie sie mit ihm verschmolz, als sie sich mit jeder Faser ihres Seins auf diesen Kuss konzentrierte, auf seine Zunge, die in ihren Mund glitt und wieder hinaus.

Sie hielt sich an ihm fest, als er sie auf sich zog. Als sie den Kopf hob, um ihn anzulächeln, fiel ihr Haar wie ein Vorhang um sein Gesicht. Er küsste ihre Nasenspitze. Sie spürte seinen Brustkorb an ihrem Busen und die Härte seiner Erektion an ihrem Bauch und konnte kaum noch atmen.

Sie schloss die Augen, während er mit den Händen ihren Rücken streichelte. Als er sie seitlich an ihre Brüste gleiten ließ, fühlte sie es bis in ihre Mitte. Sie ließ sich für einen weiteren leidenschaftlichen Kuss an ihn ziehen, bevor sie sich zwang, sich von ihm zu lösen.

Sich auf Hände und Knie über ihm aufstützend ermahnte sie ihn gespielt streng: »Ich dachte, ich wäre diejenige, die das Anfassen übernimmt.«

Gehorsam ließ er die Hände sinken. »Mach mit mir, was du willst.«

Sie beugte sich vor, um ihre Zunge über sein Schlüsselbein fahren zu lassen und keuchte auf, als die Spitzen ihrer Brüste gegen seinen Brustkorb strichen. Es fühlte sich so gut an, dass sie es gleich noch einmal tat. Dieses Mal langsam.

Sie vergaß ihn zurechtzuweisen, als große, warme Hände ihre Brüste bedeckten. Als er mit den Daumen über ihre Brustwarzen strich, war das Gefühl, das sie erfasste, so stark, dass sie die Stirn auf seine Brust legen musste.

Sie stöhnte anklagend, als er damit aufhörte, um sie weiter hochzuheben. Doch sie vergab ihm schnell, sobald sie spürte, wie seine nasse Zunge ihre Brustwarze umkreiste. Gleichzeitig nahm er die andere zwischen Daumen und Zeigefinger. Ihre Hüften bewegten sich wie von selbst, als sie in einen Strudel aus Gefühlen gezogen wurde. Dann nahm er ihre Brust in den Mund und saugte daran. Sie musste die Augen schließen, als ein Schaudern durch ihren ganzen Körper ging. Nichts, nichts, nichts fühlte sich so gut an.

Gerade als sie dachte, nichts könnte sie von dem Gefühl ablenken, das sein Mund an ihrer Brust auslöste, spürte sie, wie seine Finger an den Innenseiten ihrer Oberschenkel hochwanderten. Hinauf und hinab, und jedes Mal kamen sie näher an ihre Mitte. Die Leidenschaft, die jetzt durch sie hindurchtobte, war mehr, als sie ertragen zu können meinte.

Ihr Körper spannte sich vor Erwartung an. Näher, näher. Als seine Hand ihr Schamhaar berührte, durchfuhr sie ein Schauder. Ihre ganze Konzentration richtete sich darauf, ihn dazu zu bringen, sie noch einmal zu berühren. Als er ein zweites Mal leicht darüberstrich, wollte sie vor Enttäuschung mit der Faust auf die Matratze schlagen.

Endlich, endlich presste er seine Finger auf diesen schmerzenden Punkt. Es war, als hätte er die ganze Zeit gewusst, wo sie berührt werden wollte und wie. Ihr Körper fing an, sich an seiner Hand zu reiben.

Er ergriff ihre Hüfte. Jeder Zentimeter ihrer Haut, der ihn berührte, kribbelte, als er sie an seinem Körper herunterzog. Er schob sie so weit, dass der empfindliche Punkt, den er mit der Hand liebkost hatte, die Spitze seines Schaftes berührte.

Sie versteifte sich.

»Du hast mir so weit vertraut«, sagte er, und seine Stimme klang gepresst, »vertrau mir bis zum Ende.«

Er nahm ihr Gesicht in die Hände und zog sie für einen langen Kuss zu sich herunter. Ihre Zungen tanzten miteinander in einem Rhythmus, den ihre Körper instinktiv kannten. Der Kuss war lang und heiß und reichte doch nicht aus. Als die Spitze seines Schaftes sie wieder berührte, drückte sie sich dagegen. Sie wollte dort berührt werden, wollte seine Härte in sich spüren.

»Verlass mich nicht, Kate«, raunte er in ihr Ohr. »Verlass mich nicht.«

Als er in sie glitt, atmete sie tief ein, so überrascht war sie von der Welle der Lust. Ihr Körper war angespannt, erregt und sich jedes Zentimeters seines Gliedes in ihr bewusst. Er küsste ihr Gesicht und ihr Haar. Sie sträubte sich, als er sie an den Schultern fasste und hochschob, bedauerte jede noch so geringe Entfernung zwischen ihnen.

»Du bist so schön.« Die Intensität des Verlangens in seiner Stimme wischte jegliches Unbehagen fort, das sie darüber verspürte, auf ihm zu sitzen. Und der Druck in ihrem Innern fühlte sich so gut an.

Er griff wieder nach ihren Hüften. Als er ihr zeigte, wie sie sich bewegen sollte, verbrannte die Hitze in seinem Blick beinahe ihre Haut. Bald fand ihr Körper seinen eigenen Rhythmus, und sie ritt ihn ekstatisch.

Sie beugte sich über ihn, weil sie ihn küssen musste. Ihre Knospen strichen über seinen Brustkorb, während ihre Lippen sich fanden. Sie presste ihre Mitte auf ihn, während er nach oben in sie stieß. Irgendwann musste sie sich von ihm lösen, um zu atmen. Sie lehnte sich zurück, verlor sich vollkommen in der Bewegung, war sich nichts anderem bewusst als der mächtigen Empfindungen, die von dort ausgingen, wo ihre Körper sich trafen.

»Langsamer, Kate«, bettelte er, »langsamer, bitte.«

Doch sie ignorierte seine Bitte. Lust überschwemmte sie, machte sie fast blind. Als sie hoch in ihr aufbrandete, ließ sie sich nach vorne fallen und umklammerte seine Schultern. Aus der Ferne hörte sie Schreie, während sie von einer tosenden Welle der Lust davongetragen wurde.

»Gott hab Erbarmen«, flüsterte sie, als sie auf ihm zusammenbrach.

Er schloss die Arme um sie und hielt sie fest an seine Brust gedrückt. Erst als sie keuchte: »Ich bekomme keine Luft«, löste er seinen Griff und streichelte sanft ihren Rücken. Ihre Haut war so empfindlich, dass sie erschauderte. Ihr Körper zog sich zusammen, als sie bemerkte, dass sie ihn noch in voller Länge tief in sich spüren konnte.

Während sie seinem rasenden Herzschlag unter ihrem Ohr lauschte, versuchte sie sich darüber klar zu werden, was da gerade mit ihr passiert war. Scham überflutete sie.

»Habe ich da eben geschrien?«, fragte sie flüsternd.

Etwas undeutlich stöhnend, ergriff er ihre Schultern und drängte sich tiefer in sie. Seine Antwort kam schnaufend, als er in sie stieß. »Aye. Aye. Aye.«

Sie stützte sich auf, um sich mit ihm zu bewegen. Das Sehnen in ihrem Innern wuchs an. Sein Verlangen, seine Leidenschaft wurde die ihre. Schneller und härter stieß er in sie. Sie spürte, wie es sie wieder erfasste, und wollte ihn anflehen, bloß nicht aufzuhören. Dann fühlte sie, wie er in ihr anschwellte, und hörte ihn ihren Namen rufen. Triumphierend warf sie sich mit ihm über die Klippe.

Catherine war matt vom mangelnden Schlaf, während sie wach lag und im grauen Licht des frühen Morgens den schlafenden Körper ihres Ehemanns betrachtete. Sie seufzte zufrieden. Es war eine lange und herrliche Nacht gewesen.

William hatte sie die Freude gelehrt, die zwischen Mann und Frau möglich war, das wundersame Geben und Nehmen von Lust. Doch sie hatte auch etwas erfahren, was er ihr nicht absichtlich offenbart hatte. Etwas, von dem sie wusste, dass er selbst sich dessen noch nicht bewusst war.

»Verlass mich nicht, verlass mich nicht«, hatte er jedes Mal geflüstert, wenn er tief in ihr war.

Sie spürte die Einsamkeit tief in seinem Innern. Sie verstand, dass seine Worte mehr bedeuteten, als dass er wollte, dass sie mit vollem Herzen und ganzer Seele das Bett mit ihm teilte.

Diese körperliche Freude, so erstaunlich sie auch war, war nur der Anfang dessen, was er von ihr brauchte.

12

Zum ersten Mal in seinem Leben freute sich William nicht darauf, in den Krieg zu ziehen. Er wollte nicht auch nur für eine einzige Nacht von Catherine getrennt sein.

Einstweilen waren König Heinrich und der Prinz damit beschäftigt, die letzten Reste der Rebellion im Norden niederzukämpfen. Die Waliser verhielten sich seit ihren Verlusten bei Grosmont und Pwll Meyn im Frühjahr ruhig. Die Kämpfe würden jedoch irgendwann wieder aufflammen.

Schon bald wäre er fort, um gegen die Waliser zu kämpfen. Vielleicht auch gegen die Franzosen. Wenn der Kriegszug erst einmal begonnen hatte, wäre er wahrscheinlich für Wochen von hier fort. Er versuchte, nicht daran zu denken.

Dennoch arbeitete er hart mit seinen Männern, um sie jederzeit einsatzbereit zu halten. Er brauchte jedoch nur einen Blick auf Catherine zu erhaschen, und schon war er abgelenkt. Wenn sie in den Saal trat, während er mit seinen Männern redete, oder den Burghof überquerte, während sie ihre Waffen kreuzten, hielt er sofort inne und beobachtete sie, bis sie nicht mehr zu sehen war.

Seine Männer amüsierten sich über diese Veränderung in seinem Verhalten. Sie hatten ihn immer als sicheren, talentierten Kommandanten und begabten Kämpfer bewundert, als einen Mann, der sein Wort hielt. Aber sie waren in seiner Anwesenheit bisher noch nie entspannt gewesen. Jetzt lachte er über Scherze, die sie vorher nie in seinem Beisein gemacht hätten. Sie zogen ihn sogar wegen der neuen Leichtigkeit in seinem Schritt auf.

Allesamt waren sie grün vor Neid, wenn Catherine jeden Abend an seinem Arm den Saal verließ. Um die Wahrheit zu sagen, hatte er den Verdacht, dass sie alle selbst ein bisschen in sie verliebt waren. Trotzdem freuten sie sich alle für ihn. Alle außer Edmund Forrester.

Edmund warnte ihn vor dem Betrug, von dem er sicher war, dass er kommen würde.

Die nächsten Wochen vergingen für Catherine in einem Nebel der Glückseligkeit. Sie und William konnten kaum abwarten, dass es Nacht wurde. So oft er konnte, stahl er sich mitten am Tag für eine oder zwei Stunden davon und verschwand mit ihr in ihren Gemächern.

Jamie bewunderte William und folgte ihm überallhin wie ein Hündchen. Jedes Mal, wenn sie Jamie vor Entzücken aufjauchzen hörte, wenn William den Jungen mit Schwung auf seine Schultern setzte, dankte sie Gott für seine Gnade. Vor wenigen Wochen noch hätte sie nie auf so viel zu hoffen gewagt.

Ihr Glück hatte nur einen Makel: Ihr Ehemann vertraute ihr immer noch nicht. Edmunds Stachel schmerzte sie jetzt noch mehr, da sie William jede Nacht ihre eigene Seele offenbarte.

»William, du hast mir nie etwas von deiner Familie oder deinem Zuhause oben im Norden erzählt«, sagte sie, als sie im Bett lagen.

Sie hatten sich früh zurückgezogen, wie sie es sich zur Gewohnheit gemacht hatten, und sich beim Liebesspiel verausgabt. Der Sommerabendhimmel war noch hell genug, dass sie die Umrisse seiner starken Glieder sehen konnte.

Sie beschloss, ihm von Edmunds Verhalten zu erzählen, wenn er ihr genug vertraute, um sein Geheimnis mit ihr zu teilen. Dann konnte sie sicher sein, dass er ihr glauben würde.

Sie stützte sich auf einen Ellenbogen und legte den Kopf auf seinen nackten Brustkorb. »Ich will alles wissen.«

»Alles?« Er zuckte mit den Augenbrauen und versuchte einen Scherz daraus zu machen. »Auch alle Frauen?«

Sie sah ihn scharf an. »Nur die hässlichen.«

Er lachte und küsste sie.

»Hör auf!«, sagte sie zwischen zwei Küssen. »Du versuchst bloß, mich auf andere Gedanken zu bringen.«

Er rollte sie auf den Rücken und presste seine Erektion an ihre Hüfte. »Sag mir, dass ich es schaffe.«

Er zog eine Spur von Küssen ihren Hals hinunter. Als sie nachgab, tat sie es aus ganzem Herzen.

Sie vergaß ihre Frage jedoch nicht. Am nächsten Morgen ergriff sie seinen Arm, als er aus dem Bett schlüpfte.

»Warum willst du nicht darüber reden?«

»Worüber will ich nicht reden?« Er stellte sich absichtlich dumm.

»Über deine Familie.«

»Musst du mir damit ständig in den Ohren liegen, Frau?«

Betroffen ließ sie seinen Arm los und schwieg.

William fing an sich anzukleiden. Die Stille war angespannt, aber sie wollte nicht den ersten Schritt tun. William nahm seine Stiefel und setzte sich hin, um sie anzuziehen.

»Also gut, Catherine.« Er atmete schwer aus und unternahm keinen Versuch, seine Wut zu verbergen. Hastig stieg er in einen Stiefel. »Wie die meisten Knaben bin ich in jungen Jahren weggeschickt worden, damit ich eine Ausbildung bekam.« Er stieg in den anderen. »Möglicherweise war ich ein bisschen jünger als die meisten anderen.«

Er stand auf und nahm seinen Gürtel von der Rückenlehne des Stuhls. »Ich fühlte mich nie jemandem aus meiner Familie besonders verbunden. Außer John.«

Sie bemerkte, wie sich seine Stimme veränderte, als er den Namen nannte.

»Er war mein Halbbruder, drei Jahre jünger als ich«, sagte er, während er sein Schwert gürtete. In einem Ton, der besagte, dass das Thema damit erledigt war, fuhr er fort: »John ist tot. Ohne ihn gibt es im Norden nichts und niemanden für mich.«

»Was ist mit deinem Vater und deiner Mutter? Leben sie noch?«

William nahm seine ledernen Reithandschuhe von der Kommode, wo Thomas sie am Abend zuvor bereitgelegt hatte. »Sind das deine Abschiedsworte für mich, Catherine? Meine Männer warten auf mich.«

»Oh, du gehst nach Hereford!«, rief sie aus und hielt sich die Hand an den Mund. »Das hatte ich ganz vergessen.«

Er traf sich mit den anderen Lords der Grenzregion in Hereford und wäre für mindestens vier Tage fort. Sie sprang aus dem Bett und warf sich in seine Arme.

»Ich wünschte, ich könnte mit dir gehen.«

»Das wäre viel zu gefährlich.« Er lächelte und zwinkerte ihr zu. »Unsere Nachbarn sind ein durchtriebener Haufen. Ich muss all meine Sinne beisammen haben.«

»Aber ich kenne den ganzen durchtriebenen Haufen und könnte dich beraten«, sagte sie. »Nimm dich vor Lord Grey in Acht. Ihm gehört das Land nördlich von Ross Castle, und er würde sich gern ein Stückchen von unserem Land einverleiben.«

»Das Risiko ist zu groß, dich mitzunehmen. Ich reite nur mit einem halben Dutzend Männer.« Er küsste ihre Stirn. »Ich lasse die meisten Männer hier, um diesen Teil der Grenze zu bewachen.«

Sie lehnte sich an ihn, wohl wissend, dass sie verloren hatte.

»Du und Jamie seid hier in Sicherheit«, sagte er und streichelte ihren Rücken. »Ich lasse Edmund als Kommandanten der Burg zurück.«

»Nicht Edmund!« Die Worte waren über ihre Lippen, bevor sie sie gedacht hatte.

»Er ist der beste Mann, den ich habe«, entgegnete William. »Ich vertraue ihm, er wird Ross Castle – und dich – beschützen, bis ich wieder zurück bin.«

Sie legte die Hand auf ihre Hüfte und presste die Lippen zusammen.

»Das ist für mich wichtiger als die Frage, ob du den Mann magst, Catherine. Ich weiß gar nicht, was du an ihm so anstößig findest. Edmund ist ein guter Mann.«

Sie wollte sich nicht mit William streiten, da er im Aufbruch begriffen war. Stattdessen schlang sie die Arme um den Nacken ihres Ehemannes und gab ihm einen Kuss, an den er sich hoffentlich den ganzen Weg bis Hereford erinnern würde.

Catherine ging mit Jamie in den Garten. Sie hoffte, der Sonnenschein würde die Melancholie vertreiben, die sich nach Williams Aufbruch auf sie gelegt hatte. Sie beobachtete Jamie dabei, wie er versuchte, einen Grashüpfer zu fangen. Jedes Mal, wenn er seine hohlen Hände darüberlegte, hüpfte das Tier gerade noch rechtzeitig fort. Es brachte sich endgültig in Sicherheit, als Williams Kammerdiener in den Garten kam und Jamies Konzentration unterbrach.

»Was gibt es, Thomas?«

»Mylady, am Tor stehen Männer. Sie kommen aus dem Norden und wollen zu Lord FitzAlan.« Er zögerte. Dann fügte er hinzu: »Einer von ihnen ist FitzAlans Bruder.«

»Sein Bruder?« Sie musste sich verhört haben. William hatte ihr erst heute Morgen erzählt, dass sein Bruder tot war.

»Er ist noch sehr jung, Mylady. Ein Junge.«

»Aber wir erwarten niemanden«, sagte sie, unfähig, ihre Überraschung zu verbergen.

»Ich war zufällig in der Nähe des Tors, als sie ankamen.« Thomas räusperte sich. Er wirkte, als sei es ihm peinlich. »Einer der Männer seiner Eskorte erkannte mich und erzählte mir, dass seine Mutter ihn schicke.«

Sie meinte Thomas vor sich hin sagen zu hören: »Mögen die Heiligen uns beschützen.«

»Danke, Thomas. Ich komme sofort.« Sie versuchte, fröhlich zu klingen, als sie sagte: »Komm, Jamie. Wir haben Gäste.«

Sie fühlte sich unwohl. Es war merkwürdig, dass niemand diesen Besuch angekündigt hatte. Warum hatte William es nicht für nötig befunden, seinen jüngeren – lebenden – Bruder ihr gegenüber zu erwähnen?

Gefolgt von Thomas und Jamie eilte sie über den Burghof. Auf dem Weg hielt sie eine Dienerin an, um ihr Instruktionen zu erteilen.

»Jane, sag der Köchin, dass wir Gäste haben und sofort Erfrischungen in den Saal gebracht werden müssen. Und sag Alys, sie soll ein paar Zimmer vorbereiten lassen.«

Sie erkannte das Wappen der Dutzend Männer, die auf der anderen Seite des Fallgatters warteten, nicht, doch sie sahen aus wie Nordmänner. Vielleicht lag es an ihrem roten Haar und den Bärten oder an der Art, wie sie dastanden, als gehörte ihnen die Welt und als hofften sie auf einen Kampf.

Sie gab den Wächtern ein Zeichen, das Fallgatter zu heben, und wartete, während die Männer in die Burg ritten. Ein gut gekleideter Junge von zwölf oder dreizehn Jahren saß von seinem Pferd ab und trat seinen Hut in den Händen haltend vor. Er war ein gut aussehender Junge mit rotbraunem Haar, warmen braunen Augen und Sommersprossen auf den Wangen und der Nase. Er sah kein bisschen aus wie William.

Der Junge schaute über ihre Schulter, als erwarte er jemand anderen. Als ihm seine schlechten Manieren bewusst wurden, errötete er.

Catherine musste ein Lächeln unterdrücken, als er sie mit einer formvollendeten, wenn auch etwas dramatischen Verbeugung begrüßte.

»Ich bin Stephen Neville Carleton.« Seine Stimme krächzte vor Nervosität, als er sich vorstellte. »Ich dachte meinen Bruder, Lord William Neville FitzAlan, hier zu finden. Wenn Ihr die Freundlichkeit hättet, ihm zu sagen, dass ich hier bin, Mylady, wäre ich Euch zu großem Dank verpflichtet.«

»Ich fürchte, Lord FitzAlan wurde fortgerufen«, antwortete sie ihm. »Ich weiß nicht, ob Ihr Kunde von der Heirat Eures Bruders erhieltet, aber ich bin Lady Catherine, Eure neue Schwägerin.«

Sie schenkte ihm ein freundliches Lächeln. Und auch wenn sie es nicht wusste, so gehörte der junge Stephen von diesem Moment an ihr.

»Willkommen in Ross Castle«, begrüßte sie die Männer, die Stephen begleiteten. »Ich bin mir sicher, Lord FitzAlan wird Euch so dankbar sein wie ich, dass Ihr seinen Bruder sicher hierher geleitet habt.«

Einer nach dem anderen verneigten sich die Männer und stellten sich vor.

»Die Diener werden sich um Eure Pferde kümmern«, sagte sie und gab ihnen ein Zeichen, ihr zu folgen. »Wir haben im Saal Erfrischungen für Euch vorbereitet.«

Sie nahm Stephens Arm und ging mit ihm zum Bergfried. Sie waren gleich groß, sodass sie sein Gesicht genau studieren konnte, als sie ihm Fragen zu seiner Reise stellte. Er hatte ein einnehmendes, fast hübsches Antlitz mit großen dunklen Augen. Wenn er älter würde und seine Züge männlicher, würden die Damen sich um ihn reißen.

Als sie das zweite Tor zum inneren Burghof durchquerten, kam Edmund die Treppe des Bergfrieds heruntergerannt. Er rief einigen der Nordmänner, die Stephen begleiteten, Grüße zu.

»Ah, das ist also der kleine Stephen«, sagte Edmund und klopfte ihm auf den Rücken. »Ich hätte Euch nicht erkannt. Ihr seid noch auf allen vieren gekrabbelt und habt nach Pisse gestunken, als ich Euch das letzte Mal sah.«

Stephen zog die Schultern hoch und zog eine Grimasse, aber Edmund schien es nicht zu bemerken.

»Das wird eine schöne Überraschung für William sein«, fuhr Edmund fort.

Es klang wie eine Warnung; und angesichts Stephens argwöhnischer Miene schloss Catherine, dass der Junge es auch als solche auffasste.

Sobald sie ihre Gäste an einem Tisch mit Wein und Met versorgt hatte, erschien Edmund an ihrer Seite.

»Entschuldigt uns für einen Moment«, sagte er zu den anderen. Sein Lächeln war höflich, doch sein Griff an ihrem Ellenbogen war unnachgiebig. »Die Dame und ich haben eine dringende Angelegenheit zu besprechen.«

Er führte sie auf den Flur vor dem Saal.

»Warum wurde ich nicht gerufen?«, verlangte er zu wissen. »William hat mir die Verantwortung für die Sicherheit dieser Burg übertragen. Ihr hättet das Tor nicht ohne meine Erlaubnis öffnen lassen dürfen!«

»Ich brauche Eure Erlaubnis nicht, um Gäste zu empfangen«, sagte sie und biss die Zähne zusammen. »Ich habe keine gefährlichen Männer hereingelassen, sondern den jüngeren Bruder meines Gatten und dessen Eskorte.«

»Herrgott, Frau, wie konntet Ihr sicher sein, dass er sein Bruder ist? Außerdem kann der Bruder eines Mannes auch sein Feind sein. William kann Euch das erzählen, falls Ihr es noch nicht wisst.«

»Aber Ihr kennt diese Männer«, hielt sie dagegen. »Und dieser Junge ist mit Sicherheit keine Bedrohung.«

»Mein Gott, Frau, wir befinden uns mitten in einer Rebellion«, sagte er und hob die Hände in die Luft. »Solange ich hier das Sagen habe, werdet Ihr Euch nicht wieder so töricht benehmen.«

Catherine war zu wütend, um sich zu beugen. »Hört mir gut zu, Edmund Forrester«, sagte sie und drohte ihm mit dem Zeigefinger. »Ich bin seit meinem zwölften Lebensjahr die Herrin dieser Burg. Ihr könnt meinetwegen die Männer herumkommandieren, aber mir werdet Ihr keine Befehle erteilen.«

Sie riss sich von ihm los, machte auf dem Absatz kehrt und ließ ihn stehen. Sie wünschte sich, sie hätte eine Tür, die sie zuknallen könnte.

Thomas beobachtete, wie Edmund Lady Catherine aus dem Saal führte. Es gefiel ihm nicht. Überhaupt nicht. Als er ihre erhobenen Stimmen hörte, machte er sich noch mehr Sorgen. Er trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte herum, während er nach einem Grund suchte, weshalb er sie unterbrechen könnte.

Da wurde die Tür aufgerissen, und Lady Catherine trat mit funkelnden Augen und wehenden Rockschößen ein. Die Männer im Saal hielten teils mit halb zum Mund geführten Bechern inne und starrten sie an.

Sie sah aus wie ein schöner Racheengel. Thomas schüttelte erstaunt den Kopf. Eins war gewiss: Gott hatte die richtige Frau für William gefunden. Eine Frau, die stark genug war, seine Schutzmauern zu durchbrechen, sein Herz einzunehmen und seine Wunden zu heilen.

13

William beendete seine Geschäfte in Hereford vorzeitig und schlug auf dem Heimweg ein flottes Tempo ein. Es ging nach Hause. Ihm wurde schlagartig bewusst, dass Ross Castle der erste Ort war, den er als Zuhause betrachtete.

Das Haus seiner Mutter war nie ein Heim für ihn gewesen. Seine pure Existenz war eine Belastung. Sobald seine Mutter Northumberland hatte überzeugen können, ihn in seinem Haushalt aufzunehmen, schickte sie ihn dorthin. Williams Status auf Northumberlands riesigen Ländereien war komplex und unsicher. Niemand wusste, ob er als armer Verwandter von Northumberlands erster Ehefrau – was er auch war – behandelt werden sollte, oder als Sohn des mächtigen Mannes.

Williams wahre Beziehung zu Northumberland war ein offenes Geheimnis. Bei Gott, es wäre schwer gewesen, bestreiten zu wollen, dass er ein Percy war. Er sah aus wie eine jüngere Ausgabe von Hotspur.

Obschon Northumberland ihn nie für sich beanspruchte, setzte er Williams Treue voraus. Wahrscheinlich dachte er, William sollte ihm dankbar dafür sein, dass er in seinen Diensten stand und zum Ritter ausgebildet wurde.

Bald überließ Northumberland ihm das Kommando über ein paar Männer in den häufig wiederkehrenden Scharmützeln an der schottischen Grenze. William erwies sich als fähig und arbeitete sich in der Rangordnung hinauf. Nach ein paar Jahren übertrug ihm Northumberland das Kommando über einen Teil seiner Armee. Reste dieser Truppe dienten noch immer unter William.

Im letzten Frühling hatte Northumberland ihn in den Kampf gegen die walisischen Rebellen geschickt. Der mächtige Mann sah keine Notwendigkeit, William mitzuteilen, dass er bloß als Ablenkung diente, um die Loyalität der Percys zu demonstrieren, die es in Wahrheit gar nicht gab. Während William auf der Seite des Königs kämpfte, war sein Vater in Yorkshire und heckte eine neue Verschwörung aus.

Als Northumberland sich gegen den König stellte, befahl er William, so schnell wie möglich in den Norden zurückzukehren. William missachtete den Befehl. Er hatte seinen Eid auf König Heinrich geleistet. Er besaß nichts als seine Ehre und seine Fähigkeiten als Krieger. Während sein Vater also im Norden seine Streitmacht gegen den König richtete, bekämpfte William in Wales die Rebellen.

William wischte die Erinnerung an diese schwierige Zeit beiseite. Bei der nächsten Erhebung erschien Ross Castle am Horizont, und seine Gedanken kehrten zu Catherine zurück. Sie war der Grund, warum er Hereford übereilt verlassen hatte.

Edmunds warnende Worte klangen ihm noch immer in den Ohren.

»Welcher Mann würde eine solche Frau nicht in seinem Bett haben wollen? Aber um Gottes willen, vertrau ihr nicht«, flüsterte Edmund ihm ein. »Sei vorsichtig, oder du wirst eines Tages feststellen müssen, dass sie Rebellen die Tore geöffnet hat oder falsche Anschuldigungen gegen dich beim Prinzen erhebt.«

Zu vertrauen war nicht leicht für einen Mann, der mit unsicheren Bindungen und ohne wahren Platz in der Welt aufgewachsen war. Und so glaubte William zwar nicht wirklich, dass Catherine ihn betrügen würde, nichtsdestotrotz blieb er wachsam.

Zumindest versuchte er es. Sein Vorsatz wurde Tag für Tag schwächer.

Seine Vorfreude wuchs, als er sich dem Tor näherte. Er schaute die Burgmauer hinauf, fast erwartend, sie dort zu sehen, wie sie nach ihm Ausschau hielt. Es war dumm von ihm, enttäuscht zu sein. Sie erwartete ihn nicht vor morgen.

Wer hätte gedacht, dass ihm drei Tage so lange vorkommen könnten? Er wollte nichts mehr, als sie allein in ihrem Schlafzimmer zu haben und sie nackt an seiner Haut zu spüren.

Er warf seine Zügel einem Stalljungen zu und ließ seine Männer ohne ein Wort zurück. Ihre zotigen Bemerkungen ignorierend rannte er zum Bergfried voraus. Er sah zur Sonne hinauf. Fast Mittag. Er würde sie mit dem Rest des Haushalts beim Mittagessen im Saal finden.

Er stürmte durch die Tür – und da war sie, genau wo er erwartet hatte, sie zu finden. Übers ganze Gesicht strahlend stand sie auf und rief seinen Namen. Sein Herz hüpfte in seiner Brust, als er den Saal mit eiligen Schritten durchmaß, um sie in die Arme zu reißen und stürmisch zu küssen.

Er hielt sie quälend fest an sich gepresst, doch dann legte sie die Hand bestimmt auf seine Brust und bot ihm ihre Wange dar. »William, wir haben Gäste«, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Verdammt, verdammt, verdammt. Widerwillig ließ er sie los und drehte sich zu dem Dummkopf um, der ausgerechnet heute zu Besuch kommen musste.

Er sah sich an der Tafel um und musterte jeden einzelnen Mann. Ernüchternd erkannte er das Wappen von Carleton, dem neuesten Ehemann seiner Mutter. Wahrscheinlich sollte er damit aufhören, Carleton als »den neuesten« Ehemann seiner Mutter zu betrachten, da sie seit einem guten Dutzend Jahren mit ihm verheiratet war.

Es hörte nie auf, ihn zu erstaunen, dass seine durchtriebene Mutter immer mit Männern endete, die ein Händchen dafür hatten, die Verliererseite jeder größeren politischen Intrige zu wählen. Carleton hatte sich bei dem letzten Debakel auf die Seite Northumberlands geschlagen. Der Mann hatte einen Großteil seiner Ländereien verloren – glücklicherweise jedoch nicht seinen Kopf.

William nickte den Männern zu, die er erkannte, während er den Blick von einem zum anderen an seiner Tafel wandern ließ. Als er bei dem Jungen ankam, der neben Catherine saß, erschrak er. Die Ähnlichkeit mit seiner Mutter war erstaunlich. Dieser Junge musste Eleanors jüngster Sohn sein.

Der Junge erhob sich und verneigte sich vor ihm. William mit den unerschrockenen braunen Augen ihrer Mutter anblickend sagte er: »Ich grüße Euch, Sir. Ich bin Stephen Neville Carleton.«

»Aye, ich kann sehen, wer Ihr seid.« Weder lächelte William, noch machte er Anstalten, den Jungen zu begrüßen. »Wie kommt es, dass Ihr Euch hier auf Ross Castle aufhaltet?«

»William!« Er hörte Catherines geflüsterte Ermahnung, strafte sie aber mit Missachtung.

Der Junge errötete, doch er erwiderte Williams Blick. »Unsere Mutter hat darauf bestanden, mich herzuschicken.«

»Dagegen kann man nichts ausrichten.« William schüttelte den Kopf. »Setz dich, Stephen.«

Er konnte den Jungen schwerlich vom Mittagessen fortschicken. Während William sich die Hände in einer Schüssel wusch, die ihm von einem Diener gebracht worden war, füllte Catherine seinen Teller. Es war Stunden her, dass er in Hereford losgeritten war, und er hatte einen Bärenhunger.

»Wo ist Jamie?«, fragte er Catherine und stieß sein Messer in ein großes Stück Schweinefleisch.

»Er war müde vom Versuch, mit Stephen mithalten zu wollen. Sobald er mit dem Essen fertig war, hat ihn seine Amme hochgebracht, damit er sich ein bisschen ausruhen kann.«

Nachdem William seinen größten Hunger gestillt hatte, beugte er sich vor, um Stephen anzusprechen, der auf der anderen Seite von Catherine saß.

»Sag, wie alt bist du, Stephen Carleton?«

»Zwölf Jahre, Sir.«

»Und aus welchem Grund schickt dich Lady Eleanor zu mir?« Er deutete mit seinem Essmesser auf den Jungen. »Ich will beides hören: Was sie dir gesagt hat, und was du glaubst, dass ihr wahrer Grund ist.«

Der Junge zog die Augenbrauen auf eine Weise hoch, die William so sehr an ihre Mutter erinnerte, dass er nicht den Sarkasmus aus seiner Stimme lassen konnte. »Du kannst nicht zwölf Jahre mit ihr gelebt und nicht mitbekommen haben, dass sie immer einen Hintergedanken hat.«

Stephen hielt inne, als denke er über seine Antwort nach, dann sagte er: »Mutter hat gesagt, es wäre höchste Zeit, dass wir einander kennenlernen.« Nach einem raschen Seitenblick auf Catherine fuhr er fort: »Und sie will, dass ich ihr von Eurer neuen Frau erzähle.«

Catherine lächelte dem Jungen aufmunternd zu und tätschelte seinen Arm.

»Ich glaube, sie hat die Wahrheit gesagt«, meinte Stephen, »aber das waren nicht ihre einzigen Gründe.«

»Was will sie noch?«, fragte William.

»Obschon sie gesagt hat, es wäre ein Besuch, glaube ich, dass sie möchte, dass Ihr mich in Eurem Haushalt aufnehmt.« Stephen zuckte die Achseln. »Ihr seid der Einzige von uns, der beim König nicht in Ungnade gefallen ist.«

Das klang ehrlich. Doch William spürte, dass der Junge etwas verschwieg. »Sag die ganze Wahrheit. Raus mit der Sprache.«

»Möglicherweise will sie, dass Ihr eine Heirat für mich arrangiert«, sagte der Junge und wurde rot. »Nicht, dass sie wollte, dass ich jetzt heirate, aber sie strebt eine Verlobung an.«

Stephen sah aus, als wäre es ihm peinlich. »Sie hat mir einen Brief für Euch mitgegeben. Ich nehme an, sie weist Euch an – äh, bittet Euch, Euren Einfluss geltend zu machen und eine Verlobung mit einer reichen Erbin für mich zu arrangieren.«

William konnte nicht anders, als Mitleid mit dem Jungen zu haben. Da sowohl John als auch er außerhalb ihrer Reichweite waren, konzentrierten sich die Ambitionen seiner Mutter nun auf ihren Jüngsten. Die Frau konnte erbarmungslos sein.

»Mir gefällt deine Offenheit«, sagte William. »Du bist unserer Mutter gar nicht so ähnlich, wie es äußerlich den Anschein hat.«

William nahm einen Schluck Wein, dann fragte er: »Sag mir also, Stephen Carleton, ist Reichtum alles, was du von einer Ehefrau verlangst?«

»Nein«, murmelte der Junge und warf Catherine einen scheuen Blick zu. Er wurde wieder rot und heftete den Blick auf die Tafel.

William rieb sich mit den Händen übers Gesicht. Er hatte seinen kleinen Bruder nicht mehr gesehen, seit Stephen ein Säugling gewesen war, und auch damals hatte er nur sehr kurze Zeit mit ihm verbracht. Um die Wahrheit zu sagen, hatte er ihn vollkommen vergessen. Was sollte er mit dem Knaben anfangen, da er jetzt einmal hier war? Sollte er ihn zurückschicken? Ihm der Gnade ihrer Mutter überlassen?

Er musste in Ruhe darüber nachdenken.

»Du kannst bleiben, bis ich beschlossen habe, was ich mit dir tun werde«, sagte er und stand auf. »Doch jetzt muss ich mit meiner Frau sprechen.«

»Ich habe Verschiedenes zu berichten, Dinge, die du erfahren musst«, sagte Edmund und erhob sich ebenfalls.

»Es scheint mir nichts Dringliches anzuliegen, Edmund. Ich komme später auf dich zurück.« William hielt den Blick auf Catherine gerichtet. »Komm, Catherine«, sagte er und bot ihr seinen Arm.

Sobald sie durch die Tür waren, zog er sie in eine Ecke. Er küsste sie lang und leidenschaftlich, und es war ihm egal, ob ein zufällig vorbeikommender Diener sie sehen konnte.

Als er die Hand auf ihre Brust legte, sagte sie: »Nicht hier, William.«

Er nahm sie am Handgelenk und zog sie die Treppe zu ihren Privatgemächern hinauf. Sobald sie die Tür hinter sich zugezogen hatten, drückte er sie dagegen.

»Es kommt mir vor, als hätten wir uns drei Monate nicht gesehen, nicht drei Tage«, sagte er zwischen einem Wirbelsturm von Küssen.

Er wollte sie sofort überall berühren. Mit einem Hunger, den er an ihr noch nie bemerkt hatte, erwiderte sie seine Küsse und Berührungen. Ihre leisen Lustseufzer ließen die Dringlichkeit seines Begehrens wachsen. Diese endlose Reihe an Knöpfen zu öffnen überforderte seine Geduld. Er saugte an ihrer Brust durch das Oberteil ihres Gewandes, bis er durch die Stofflagen spürte, dass ihre Brustwarze sich aufstellte.

Sein Schwanz war so steif, dass es wehtat. Er würde sterben, wenn er sie nicht bald hätte.

Er schob ihre Röcke nach oben, bis er endlich ihre nackten Schenkel über ihren Strümpfen fühlte. Vor Lust stöhnend ließ er die Finger über ihre warme Haut gleiten. Sie griff mit beiden Händen nach seinem Gesicht und verschloss seinen Mund mit ihrem, heiß, nass und fiebrig. Als sie an seiner Zunge saugte, spürte er es bis in die Zehen. Er glaubte explodieren zu müssen.

Er nahm ihre nackten Pobacken in die Hände, hob sie hoch und rieb sich an ihr. Sein Verlangen war besinnungslos, pulsierend.

Voller Angst, sie mit der Gewalt seiner Leidenschaft zu erschrecken, beugte er sich über ihre Schulter und legte die Stirn gegen die Tür. Er schloss die Augen und versuchte, seine Atmung zu beruhigen. Sein Versuch, sich zu beherrschen, wurde schwer erschüttert, als sie ihre Beine um ihn schlang.

»Catherine, wenn du willst, dass ich aufhöre, musst du die Beine herunternehmen«, sagte er heiser. Er verringerte den Druck, mit dem er sie gegen die Tür presste, nicht. »Wenn du sie so um mich lässt, kann ich dich später nicht hören, wenn du irgendetwas sagst.«

Ihr Atem an seinem Ohr kam so schnell und heiß wie sein eigener.

»Ich will dich in mir. Jetzt.«

Bei allen Heiligen! Mit einer Hand löste er die Schnur, die seine Beinkleider oben hielt, während er sie leidenschaftlich küsste. Dann war er mit einem einzigen tiefen Stoß in ihr. An dem einzigen Ort, an dem er sein wollte. Herr im Himmel! Er hoffte, sie würde ihm vergeben, aber er konnte sich keine Zeit lassen. Nicht dieses Mal. Während er immer heftiger in sie stieß, schickten ihn ihre hohen, keuchenden Atemzüge an den Rand des Abgrunds. Sie schrie an seinem Ohr, und er verlor sich in ihr.

Danach waren seine Knie so schwach, dass er fürchtete, mit ihr zu Boden zu stürzen. Er stützte sich mit einem Arm an der Tür ab, bis er sich einigermaßen erholt hatte. Sie hatte die Beine noch immer um ihn geschlungen, aber es gelang ihm trotzdem, sie ins Schlafzimmer zu tragen. Dort fiel er mit ihr aufs Bett.

Gütiger Gott! Ihm war schwindelig, und er war außer Atem. Noch nie in seinem Leben hatte er eine Frau so dringend gewollt.

Sie lagen Seite an Seite, berührten sich kaum, starrten an die Decke. Als sie immer noch schwieg, dachte er unbehaglich an die Nacht, als sie vor ihm ins Kloster geflohen war. Obwohl er dieses Mal nicht betrunken gewesen war, war sein Verhalten nicht weniger aggressiv gewesen, nicht weniger rau. Nein, es war dieses Mal sogar schlimmer gewesen.

Um Himmels willen, er hatte sie im Stehen genommen, schneller als der Blitz, ohne eine Begrüßung gewissermaßen.

Was hatte er sich nur dabei gedacht? Die Wahrheit war natürlich, dass er überhaupt nicht gedacht hatte.

»Ich wollte dich nicht missbrauchen«, sagte er. »Ich habe dich nur so sehr begehrt.«

Sie nahm seine Hand und drückte sie. »Und ich dich.«

Da er keine Rüge in ihrer Stimme hörte, seufzte er erleichtert. »Also wirst du nicht deine Sachen packen und ins Kloster eintreten, sobald ich die Augen schließe?« Es war nur halb im Scherz gesagt.

Sie lachte. »Dafür ist es viel zu spät!«

»Aye«, stimmte er ihr zu und erwiderte ihr Lächeln. »Niemand, der uns in den letzten Wochen beobachtet hat, würde noch glauben, dass unsere Ehe nicht vollzogen wurde.«

Das Herz drehte sich in seiner Brust um, als er in ihr Gesicht schaute. Das Funkeln war in Catherines Augen zurückgekehrt. Und er würde alles tun, damit es dort bliebe.

»Meinst du, ich könnte bereits ein Kind unterm Herzen tragen?«

Er hörte die Hoffnung in ihrer Stimme und verspürte eine unvertraute Freude in sich aufsteigen. Sie würde die Mutter seiner Kinder sein. Er hatte keine Worte, um ihr zu sagen, was das für ihn bedeutete. In der Hoffnung ihr zu zeigen, wie dankbar er war, zog er sie in die Arme und gab ihr einen langen, zärtlichen Kuss.

Ein Kuss führte zum nächsten. Dieses Mal nahm er sie mit einer Langsamkeit, die sie beide fast verrückt machte. Als sie beide ein zweites Mal gekommen waren, lag er erschöpft quer über dem Bett. Er fühlte sich von Wohlbefinden und Frieden erfüllt.

Er wurde aus diesem angenehmen Zustand gerissen, als Catherine sich aufsetzte und heftig zu weinen begann.

»Was ist los?«, fragte er und sprang auf. »Was gibt es so Schlimmes?«

Halb hatte er so einen Ausbruch früher erwartet, nachdem er sie im Stehen genommen hatte. Doch, Herr im Himmel, warum war sie jetzt so verstört? Beim zweiten Mal war er langsam und zärtlich vorgegangen. Sie hatte ganz gewiss so gewirkt, als genieße sie seine Bemühungen.

»Ich will gar nicht weinen«, sagte sie und wischte sich die Tränen weg.

Ihre Schultern bebten erneut, und sie versuchte sich von ihm abzuwenden, aber er legte die Arme um sie und hielt sie fest.

»Kate«, flüsterte er in ihr Haar, »erzähl mir, was dich bedrückt.«

Sie atmete zitternd ein. »Es ist nur so, dass ich mich dir so nah fühle, wenn wir zusammen sind.«

Er küsste ihre Finger, schaute in ihre tränennassen Augen und wartete darauf, dass sie es ihm erklärte.

»Aber ich weiß, dass es nur eine Illusion ist.« Sie wischte sich mit der Hand die Nase ab. »Es ist alles falsch.«

Nie zuvor hatte er sich einer Frau so nah gefühlt, aber er war sich nicht sicher, wie er ihr das sagen sollte. Oder ob er es überhaupt tun sollte. Stattdessen fragte er: »Warum glaubst du, dass es falsch ist?«

»Weil du mir überhaupt nicht vertraust.«

Ein langes Schweigen entstand. Als er die von ihr gegebene Gelegenheit, sich ihr zu offenbaren, nicht nutzte, brachte sie ihre Beschwerde in ganzer Breite vor.

»Du hast mir nichts erzählt. Gar nichts. Nichts über deine Familie, nichts über dein Leben. Stell dir vor, wie überrascht ich war, als ich einen Jungen vor unserem Tor fand, der behauptete, dein Bruder zu sein, wenn doch der einzige Bruder, den du mir gegenüber erwähnt hattest, tot ist.«

Nachdem sie einmal angefangen hatte, konnte sie ihm auch gleich alles sagen.

»Ich muss mir von einem zwölfjährigen Jungen sagen lassen, dass Northumberland dein Vater ist. Dass Hotspur dein Bruder war!« Sie stotterte jetzt, da ihre Wut sich Bahn brach. »Ich bin deine Frau, und alle Welt weiß es, bloß ich nicht.

Du misstraust mir, weil ich gegen den Verrat meines Mannes vorging. Doch ich habe mich nicht gegen mein eigen Fleisch und Blut gewendet – so wie du.« Sie gestikulierte wild, während sie sprach, und legte jedes Mal, wenn sie auf sich selbst Bezug nahm, die Hand auf die Brust.

»Du hast auf der Seite des Königs gekämpft, während dein eigener Vater und Bruder die Rebellen im Norden anführten.« Sie drohte ihm mit dem Finger. »Erzähl mir nicht, dein Vater und dein Bruder hätten nicht erwartet, dass du dich ihnen anschließt, oder dass sie sich betrogen fühlten, als du es nicht getan hast.«

William ließ sie reden, bis sie keine Worte mehr fand. Seine Gründe, es ihr nicht zu erzählen, waren nicht länger wichtig. Er hatte ihr wehgetan, und das wollte er nicht mehr.

»Wo soll ich anfangen?«

Catherine hörte zu, während William ihr seine Geschichte erzählte.

»Meine Mutter hat ein Spiel mit hohem Einsatz gespielt und verloren«, fing er an. »Northumberland ließ sich nach dem Tod seiner ersten Frau, Margaret Neville Percy, Zeit mit der Suche nach einer zweiten Frau. Er hatte drei Söhne mit Margaret, also hatte er alle Zeit der Welt.

Meine Mutter war eine Nichte Margarets und war oft zu Besuch dort.« Beiläufig fügte er hinzu: »Sie ist ziemlich schön. Sie war mit einem älteren Mann namens FitzAlan verheiratet. Sie hätte sich auf ein Leben als reiche Witwe freuen können, wenn FitzAlan sich nicht mit König Richard überworfen hätte. Als ein Großteil von FitzAlans Ländereien konfisziert wurde, erkannte sie die Notwendigkeit einer zweiten Heirat. Und sie steckte sich ein hohes Ziel.

Sie spielte mit Northumberland, vertröstete ihn, bis FitzAlan auf dem Sterbebett lag«, fuhr er fort. »Als sie einige Wochen nach der Beisetzung bemerkte, dass sie schwanger war, erwartete sie, dass Northumberland sie heiraten würde.

Womit meine Mutter nicht rechnen konnte, war, dass Robert Umfraville, Earl von Angus, gerade zu jener Zeit starb und seinen Titel und ein riesiges Vermögen seiner Witwe, Maud, hinterließ. Maud war gerade einmal zwei Wochen Witwe, als Northumberland sie heiratete. Meiner Mutter blieb nichts anderes übrig, als so zu tun, als hätte FitzAlan wundersamerweise im Sterbebett noch einen Sohn gezeugt. So komme ich dazu, seinen Namen zu tragen.

Northumberland arrangierte für sie eine Ehe mit einem seiner Ritter. Jeder wusste, dass ich das Ergebnis von Northumberlands Techtelmechtel mit meiner Mutter war – vor allem auch ihr neuer Ehemann.«

Catherine schloss daraus, dass William sich als sehr kleines Kind bereits des Unwillens seines Stiefvaters bewusst gewesen sein musste.

»Sie schickte mich zu Northumberland, als ich sechs Jahre alt war. Ich sollte in seinem Haushalt leben.«

Er sprach fast ohne Gefühl, doch Catherine spürte die große Bitterkeit, die er gegen seine Mutter empfand. Sie wagte zu fragen: »Wie alt war deine Mutter bei ihrer Affäre mit Northumberland?«

Er zuckte die Achseln. »Sie war fünfzehn, als sie mit FitzAlan verheiratet wurde, also muss sie sechzehn gewesen sein.«

»Und dennoch glaubst du, dass sie ihn verführte?«, fragte sie. »Northumberland muss um die vierzig gewesen sein. Und er war ein sehr einflussreicher Mann. Wahrscheinlich war es schwer für sie, ihm zu widerstehen.«

Als er nicht antwortete, sagte sie sanft: »Ich kann nicht umhin zu glauben, dass du sie sehr hart beurteilst.«

William verschränkte die Arme über der Brust. »Du kennst sie nicht.«

»Du hast sie heute bei Tisch mehr oder weniger als manipulativ und falsch bezeichnet«, sagte sie so sanft, wie sie konnte. »Du solltest in Erwägung ziehen, welche Wirkung deine Worte bei Stephen haben. Er ist noch ein Kind.«

»Stephen scheint sie durchschaut zu haben.« Nach einem Moment holte er tief Luft und sagte: »Vielleicht sollte ich mich mehr um ihn kümmern. Er sieht ihr so ähnlich, dass es mir schwerfällt, mich daran zu erinnern, dass er mit all dem nichts zu tun hat.«

Ihre Unterhaltung wurde von einem wilden Klopfen an der Tür unterbrochen.

»Wer ist da?«, wollte William mit lauter Stimme wissen.

Die Worte waren nicht zu verstehen, doch die hohe Stimme auf der anderen Seite der Tür gehörte Jamie.

Catherine und William sammelten rasch ihre Kleider vom Boden auf. Catherine zog sich ihr Kleid über den Kopf und schlüpfte im selben Augenblick zurück ins Bett, als William die Tür erreichte.

»Jamie!«, rief William zur Begrüßung. Er hob den Jungen mit einem Arm hoch und trug ihn zum Bett hinüber.

»Hat Mutter dich auch gezwungen, dich auszuruhen?«, fragte Jamie und rieb sich mit der Faust den Schlaf aus den Augen.

William nickte. »Ich nehme an, sie wird mich auch heute Abend wieder früh ins Bett schicken.«

»Es ist besser, einfach zu machen, was sie sagt«, meinte Jamie. Seine großen blauen Augen blickten wissend.

William konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. »Ich werde alles machen, was sie von mir will.« Er erhaschte Catherines Blick über dem Kopf des Jungen. »Und dann mache ich alles noch einmal, um sicherzugehen, dass ich es auch richtig gemacht habe.«

14

Am nächsten Morgen schlug Catherine vor, mit Stephen auszureiten, um ihm die Umgebung der Burg zu zeigen. Es war wieder ein herrlicher Sommertag, und es fühlte sich gut an, außerhalb der Burgmauern zu sein. Sie lenkte ihr Pferd so, dass sie und William hinter den anderen ritten.

»Stephen ist ein bezaubernder Junge.«

»Bezaubernd?«, sagte William säuerlich. »Wozu soll das denn gut sein?«

Sie lachte. »Stephen wird es eines Tages brauchen. Etwas an ihm verrät mir, dass er ein Talent dafür hat, in Schwierigkeiten zu geraten. Er ist bereits im Dorf gewesen, ohne jemandem davon zu erzählen.«

»Das kommt mir harmlos vor.«

»Die Krankheit, die wir im Frühsommer in der Burg hatten, hat sich auf das Dorf ausgebreitet«, erläuterte sie. »Ich dachte, wir hätten sie überstanden, aber letzte Woche sind zwei Dorfbewohner daran gestorben.«

»Stephen scheint ganz gesund zu sein.«

Sie nickte und nahm das vorherige Thema wieder auf. »Stephen hat vielleicht mehr Charme, als gut für ihn ist, aber er hat ein gutes Herz. Er ist sehr nett zu Jamie.« Sie lächelte William an. »Genau wie du.«

Und dann fügte sie hinzu: »Deine Mutter kann wirklich nicht so schlimm sein, wie du sagst, wenn sie zwei solche Söhne aufgezogen hat.«

»Wenn wir beide ein weiches Herz für Kinder haben«, sagte er und starrte stur geradeaus, »dann solltest du das nicht ihr zugutehalten.«

Seine Mutter ins Spiel zu bringen war ein Fehler gewesen. Sie bedauerte, dass sie sich von ihrem eigentlichen Vorhaben hatte abbringen lassen.

»Nun, William, was hast du mit deinem Bruder vor?«

»Ich habe mich noch nicht entschieden, aber ich nehme an, du hast bereits eine Meinung dazu, meine Liebe?« Bevor sie antworten konnte, fragte er: »Sag mir, meinst du, dass die meisten Frauen ihren Ehemännern zu allen möglichen Dingen ihre Meinung sagen?«

»Aye, ganz gewiss – das gilt für beide Fragen«, antwortete sie so schnell, dass William lachen musste.

»Also gut«, sagte er gut gelaunt. »Sag mir, was du mir von Anfang an sagen wolltest.«

»Stephen sollte bei uns bleiben«, sagte sie, ohne zu zögern. »Es gibt niemanden, der ihm besser beibringen könnte, was es heißt, ein Ritter zu sein.« Es war eine plumpe Schmeichelei und trotzdem wahr. »Und Stephen wird einen gestandenen Mann wie dich brauchen, um ihm hin und wieder aus der Patsche zu helfen.«

»Ich war genau deshalb froh darüber, mich hier in den Marshes niederzulassen, weil es weit weg von den Percys, meiner Mutter und dem ganzen Rest ist. Ich will diese Verbindungen nicht wieder aufleben lassen. Außerdem, wenn ich meiner Mutter in diesem Punkt nachgebe, wird sie immer mehr verlangen.«

»Wenn sie so schrecklich ist«, entgegnete Catherine, »wie kannst du dann wollen, dass Stephen unter ihrer Fuchtel bleibt?«

»Schick den Jungen heim zu seiner Mutter«, ermahnte Edmund ihn, »bevor der König Wind davon bekommt, dass er hier ist.«

»Der König weiß, dass ich ihm treu ergeben bin«, antwortete William gelassen.

»Und du weißt, wie der König ist«, sagte Edmund. »Carletons Unterstützung der Rebellen im Norden macht jede Verbindung zu seinem Sohn zu riskant für dich.«

»Es ist nicht ganz ungefährlich«, stimmte William zu. Wegen der Rebellionen an beiden Grenzen tendierte Heinrich dazu, überall Bedrohungen zu sehen.

»Der König fürchtet, dass du beim nächsten Mal, wenn Northumberland dich ruft, zu ihm gehen könntest«, flüsterte Edmund. »Es braucht nicht viel, um seinen Argwohn zu erregen.«

»Dann bitte den König um Erlaubnis, Stephen hierzubehalten.«

Beide Männer wirbelten beim Klang von Catherines Stimme herum.

»Was fällt Euch ein, Euch an uns heranzuschleichen und zu belauschen?«, brüllte Edmund. Sein Gesicht war rot vor Wut.

»Vielleicht solltet Ihr Euer Gehör schärfen«, erwiderte Catherine ebenso wütend, »wenn Euch eine Frau am helllichten Tag mitten im Burghof überraschen kann.«

»Catherine …«, setzte William an, verstummte jedoch, als sie ihre Wut auf ihn richtete.

»Stephen ist gerade mal zwölf Jahre alt. Der König wird ihn nicht für den Verrat seines Vaters büßen lassen.« Sie schaute William an, eine Augenbraue hochgezogen. »Es ist bekannt, dass er die Schuld des Vaters von der des Sohnes zu trennen weiß.«

Mit diesen Worten drehte sie sich auf dem Absatz um und ließ die beiden Männer stehen.

»Du musst etwas wegen dieser Frau unternehmen«, sagte Edmund mit angespannter Stimme. »Sie mischt sich in die Angelegenheiten von Männern. Sie macht, was sie will, und wird deinen Untergang bedeuten.«

»Ich weiß, dass du es gut meinst.« Die kalte Wut in Williams Stimme ließ Edmund aufhorchen. »Aber sie ist meine Frau, und du wirst nie wieder so mit ihr reden.«

»Schon gut, aber versicher mir, dass du nicht anfangen wirst, dich von ihr beraten zu lassen«, sagte Edmund. »Um Himmels willen, denk daran, was sie mit ihrem ersten Ehemann gemacht hat, und sieh dich vor.«

»Rayburn hat verdient, was er bekommen hat«, stieß William aus.

»Aye, aber durch die Hände seiner Frau? Wie lange hat sie ihn hintergangen? Fünf Jahre?«

»Lass die Vergangenheit ruhen.«

»Du denkst mit dem, was zwischen deinen Beinen ist, Mann. Siehst du denn nicht, dass sie dich blendet?«

»Dann bin ich ein glücklicher blinder Mann.« William ergriff Edmund an seiner Hemdbrust und schaute ihm fest in die Augen. »Finde einen Weg, mit ihr zurechtzukommen. Wenn ich mich zwischen euch beiden entscheiden muss, kannst du sichergehen, dass ich mich für sie entscheide.«

William war den Streit zwischen den beiden leid. Er ließ Edmund stehen und marschierte zum Bergfried, wo er vorhatte, auch mit Catherine ein ernstes Wort zu wechseln. Als er den Saal erreichte, informierte ihn einer der Diener, dass Lady FitzAlan in Stephens Zimmer im dritten Geschoss sei.

Mehr erstaunt als verärgert, stieg er die Treppe zu einem der vormals leeren Zimmer neben dem von Jamie hinauf. Er fand Stephen im Bett, während Catherine sich über ihn beugte und ihm das Gesicht mit einem feuchten Lappen abwusch.

Sie schaute auf und sah ihn im Türrahmen stehen. »Er hat das Fieber. Deshalb war ich in den Hof gekommen, um es dir zu sagen.«

»Lass sich einen der Diener heute Abend um Stephen kümmern«, bedrängte William Catherine, als sie zu ihm kam, um ihm eine gute Nacht zu wünschen. »Du musst dich ausruhen. Du bist völlig erschöpft.«

Die letzten drei Tage und Nächte hatte Catherine sich mit Alys bei der Pflege von Stephen abgewechselt. Doch selbst wenn Alys an der Reihe war, wachte William manchmal auf und musste feststellen, dass Catherine ihr Bett verlassen hatte, um nach ihm zu sehen.

Der Junge war krank, ohne Zweifel. Als William vor einiger Zeit bei ihm gewesen war, war Stephens Haut so blass gewesen, dass die blauen Adern durchgeschienen hatten. Er hatte unerträglich jung ausgesehen, als er da im Bett gelegen hatte.

»Das Fieber sollte heute Nacht seinen Höhepunkt erreichen, es ist also die gefährlichste Zeit.« Sie schenkte ihm ein müdes Lächeln. »Wenn das Fieber zurückgeht, werde ich mich ausruhen, und zwar gerne.«

»Ich komme mit dir«, sagte William und warf die Bettdecke zurück.

»Du wirst mir nur im Weg sein«, sagte sie und legte ihm die Hand an die Brust, um ihn aufzuhalten. Obwohl es klang, als wollte sie ihn damit aufziehen, wusste er doch, dass es ihr ernst war. Sie küsste ihn halbherzig und ging.

Stunden später wachte er auf und musste feststellen, dass ihre Seite des Bettes immer noch leer war. Im schwachen ersten Licht des Tages zog er sich rasch an. Der Bergfried war gespenstisch ruhig, als er die Treppe zu Stephens Zimmer hinaufstieg.

Die Tür stand leicht offen. Er drückte sie auf.

Eine Welle der Erleichterung erfasste ihn, als sein Blick auf Stephen fiel. Der Junge lag schwach, aber wach auf dem Bett, und ein leises Lächeln umspielte seine Lippen.

Neben ihm lag Catherine – vollständig bekleidet und auf dem Bettzeug. Sie schlief fest und hielt Stephens Hand.

William trat leise an Stephens Bett und legte die Hand auf seine Stirn.

»Wie ich sehe, hat dein Fieber nachgelassen«, flüsterte er.

Stephen nickte.

Mit einem schiefen Lächeln sagte William: »Dann kann ich vielleicht meine Frau zurückhaben?«

Sie schwiegen eine Weile, dann sagte Stephen: »Ich kann dir jetzt sagen, was ich will.«

William zog eine Augenbraue hoch. Wovon sprach der Junge?

»Was für eine Braut. Wenn du eine Verlobung für mich arrangierst.«

William nickte, als er sich an die Unterhaltung erinnerte.

Stephen warf einen raschen Blick auf Catherine, die tief und fest neben ihm schlief.

»Ich möchte eine wie sie – eine wie deine Gemahlin.«

Stephens Grinsen war verschmitzt, aber das Funkeln in seinen Augen war es ganz und gar nicht. Dabei war der Junge gerade mal zwölf! William holte tief Luft und schüttelte den Kopf. Seine Frau hatte recht. Stephen war der Typ, der sich selbst in Schwierigkeiten bringen würde.

Er traf eine Entscheidung.

»Es gibt keine andere Frau wie Catherine, aber ich will mein Bestes für dich tun«, versprach er. »Ich werde eine Nachricht an deine Mutter schicken lassen, dass du hier auf Ross Castle bleiben kannst.«

Stephens Grinsen wurde bei dieser Ankündigung noch breiter. William erwiderte das Lächeln nicht. Es war an der Zeit, mit dem Unterricht zu beginnen.

»Sieh dich vor, ich möchte, dass dies hier das letzte Mal ist«, sagte er und tippte mit dem Finger gegen Stephens Brust, »dass ich dich mit der Frau eines anderen Mannes im Bett erwische.«

15

Stephen wurde rasch wieder gesund. Er war ein netter Junge, und William genoss seine Gesellschaft.

Um die Wahrheit zu sagen, war er mit jedem Tag zufriedener mit seinem neuen Leben. Er hatte das Gefühl, mit Catherine, Jamie und Stephen eine Familie zu haben. Er war sich nicht sicher, wie es geschehen war, aber er hatte gelernt, seiner Frau zu vertrauen.

Er hatte ihr sogar von Hotspurs Tod in der Schlacht von Shrewsbury und den Ereignissen danach erzählt. König Heinrich hatte den Anstand – oder vielleicht die Weisheit – besessen, William an jenem Tag nicht gegen Hotspur kämpfen zu lassen. Stattdessen war William abkommandiert worden, um nach den nachrückenden Truppen Glyndwrs Ausschau zu halten. Er war gerade noch rechtzeitig zurückgekehrt, um zu sehen, wie Hotspur sich durch das Gewühl gekämpft hatte. Hotspur tötete zwei Männer, die als Doppelgänger des Königs gekleidet waren, und hatte fast den König persönlich erreicht, bevor er niedergestreckt worden war.

Hotspur starb den Tod eines echten Kriegers.

William akzeptierte, dass Hotspur sein Leben lassen musste, weil er seine Waffen gegen den König gerichtet hatte. Aber er konnte sich nicht damit abfinden, was der König danach tat.

Als die Leute sich weigerten, die Nachricht über den Tod des berüchtigten Kriegers zu glauben, ließ der König den Leichnam Hotspurs wieder ausgraben und vierteilen. Mit schnellen Pferden wurden die vier Teile an die vier Enden des Königreichs gebracht, um dort ausgestellt zu werden. Der blutige Kopf wurde Hotspurs armer Frau übergeben.

William wechselte nicht die Lager, aber an jenem Tag verlor er einen Großteil seines Respektes für den König.

Hotspur hatte nie freundlich mit ihm gesprochen, hatte nie die Blutsbande zwischen ihnen anerkannt. Dennoch wurde William seit Shrewsbury von einem schlechten Gewissen geplagt. Erst als er mit Catherine über die Ereignisse gesprochen hatte, wurde dieses Gefühl schwächer. Sie schien beides zu verstehen: warum er sich auf die Seite des Königs stellte und was ihn diese Entscheidung kostete.

Catherine ging unruhig in den Privatgemächern auf und ab und haderte mit sich selbst. Jetzt, da sie William dazu gebracht hatte, ihr alles zu erzählen, fühlte sie sich schuldig, dass sie eine Sache vor ihm geheim hielt. Seine heftigen Worte zu ihr im Kloster hallten immer wieder in ihrem Gedächtnis nach.

Ich ertrage keine Falschheit.

Sie hatte ihn zwar nicht angelogen, aber sie war ihm gegenüber auch nicht völlig aufrichtig. War es falsch von ihr, kein Vertrauen zu ihm zu haben? Nicht zu glauben, dass er es verstehen würde? Sie rieb sich die Schläfen, denn sie hatte schreckliche Kopfschmerzen.

Sie mochte es sich nicht eingestehen, aber es gab noch einen Grund, weshalb sie es William erzählen sollte. Obschon sie es anfangs beiseitegeschoben hatte, nagte Edmunds Drohung, ihre Geheimnisse aufzudecken, an ihr. Wenn nun jemand sie an jenem Tag gesehen hatte? Sie glaubte es zwar nicht, aber es war doch möglich, dass einer der Diener damals im Saal gewesen war. Keiner von ihnen würde schlecht über sie reden. Aber Edmund hatte bereits bewiesen, dass er ihnen Informationen entlocken konnte.

Sie zuckte zusammen, als die Tür aufging.

»Was willst du denn hier?«, schnauzte sie William an.

Williams Augen blitzten vor Amüsement. »Ich besuche meine Gemahlin gerne am Nachmittag. Ich komme doch oft genug; ich hatte nicht vor, dich zu erschrecken.«

Catherine stieß den Atem aus und versuchte sein Lächeln zu erwidern. »Entschuldige. Ich war ganz in Gedanken.«

»Dann will ich hoffen, dass deine Gedanken in dieselbe Richtung gingen wie meine.«

Er zog sie in die Arme. Es fühlte sich so gut an, dass sie ernstlich versucht war, noch einmal aufzuschieben, was sie ihm erzählen wollte. Doch ihr schlechtes Gewissen war stärker.

»William, ich muss dir etwas sagen.«

Seine Unbeschwertheit war wie weggeblasen.

»Na gut.« Er ließ sie los und trat einen Schritt zurück.

Sie nahm seine Hand und führte ihn zu dem Fensterplatz. Seine Anspannung spürend fürchtete sie, dass das neue Band zwischen ihnen noch zu brüchig sein könnte für das, was sie ihm zu sagen hatte. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um Mut zu fassen.

»Komm, Catherine, so schlimm wird es schon nicht sein.« Er tätschelte ihre Hand. »Sag mir, was dich bedrückt.«

Die Besorgnis in seinen dunkelhonigfarbenen Augen strafte seinen milden Tonfall Lügen. Wenn sie ihn jetzt warten ließ, würde er sich nur immer schlimmere Möglichkeiten ausmalen.

»Du weißt, dass Rayburn mich geschlagen hat.« Sie richtete den Blick fest auf Williams Hand auf ihrer, als sie mit ihrer Geschichte anfing; es fiel ihr immer noch nicht leicht, von Rayburns Misshandlungen zu sprechen. »Er wollte einen Erben, aber er hatte … Schwierigkeiten, den Akt zu vollziehen.« Sie räusperte sich. »Manchmal schaffte er es, aber ich wurde nicht schwanger. Er wurde immer gewalttätiger. Ich war jung und hatte große Angst.« Sie warf William einen verstohlenen Blick zu in der Hoffnung, er würde verstehen, wie schlimm die Situation für sie gewesen war. »Ich dachte, es würde nicht mehr lange dauern, bis er mich irgendwann umbringt.«

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. »Und dann war da ein junger Mann«, sagte sie kaum hörbar. »Er hat mich gerettet.«

»Er hat dich gerettet?« In Williams Stimme schlich sich ein gewisser Argwohn. »Inwiefern?«

»Er hat sich um mich gekümmert, als ich verletzt war.«

Sie schloss die Augen und erinnerte sich an jenen Tag vor etwas mehr als vier Jahren. Prinz Harry hatte bei ihnen übernachtet. Rayburn sollte ihn am nächsten Tag begleiten, um gegen die Rebellen zu kämpfen. Da er wahrscheinlich wochenlang weg wäre, kam Rayburn in dieser Nacht für einen neuen Versuch in ihr Schlafgemach. Er verletzte sie schwer.

Am nächsten Morgen wartete sie lange, bis sie in den Saal hinunterging, in der Hoffnung, dass Rayburn und die anderen bereits aufgebrochen wären. Sie hatte den jungen Ritter, den Harry zurückgelassen hatte, damit dieser dem König eine Nachricht überbrachte, völlig vergessen. Kaum hatte sie den Saal betreten, eilte der junge Mann bereits an ihre Seite. Als sie ihm verbat, irgendjemanden um Hilfe zu rufen, trug er sie in ihr Gemach hinauf und versorgte selbst ihre Wunden.

»Er war sehr freundlich und ritterlich«, sagte sie laut.

Sie erinnerte sich daran, wie das Gesicht und sogar die Ohren des jungen Mannes rot geworden waren, als er den Saum ihres Kleides angehoben hatte, um ihren verletzten Knöchel zu bandagieren. Seine Finger waren unerwartet sanft.

»Er hat mir den Knöchel bandagiert«, murmelte sie. »Er erzählte mir, er hätte seine Kunst bei den Mönchen eines Klosters in der Nähe seiner Heimatburg gelernt. Und er hätte eigentlich ihrem Orden beitreten wollen.«

William gab einen undeutlichen Laut von sich. Sie schaute ihn immer noch nicht an.

»Als er mir in mein Bett half, ist mein Ärmel zurückgerutscht, und er sah die Blutergüsse an meinem Arm.«

Nach seiner zarten Behandlung ihres Fußes überraschte es sie, als er ihr Handgelenk festhielt und ihren Ärmel bis zur Schulter hochschob. Sie erinnerte sich daran, wie die dunkelblauen und violetten frischen Blutergüsse sich vor den verblassenden gelbgrünen abhoben. Der Blick des jungen Mannes war voller Mitleid gewesen, als er ihr wieder ins Gesicht sah.

»Er erkannte, dass meine Verletzungen nicht von einem Sturz herrührten, wie ich behauptet hatte – und dass es nicht das erste Mal gewesen war«, sagte sie. »Er bedrängte mich, ihm zu erzählen, wer mich misshandelte und warum.«

Es war die Erinnerung an den jungen Ritter, der sie auf ihrem Ausritt in der Nacht vor ihrer Hochzeit begleitet hatte, die sie dazu brachte, der Freundlichkeit im Blick des jungen Mannes zu trauen. Das rettete ihr das Leben.

»Ich erzählte ihm alles. Dass es keine Hoffnung für mich gab. Dass mein Mann mich nicht schwängern konnte, und dass er nicht aufhören würde, mich zu misshandeln, bis ich ein Kind unter dem Herzen trüge.«

Der junge Mann nahm sie in die Arme und flüsterte Tröstendes in ihr Haar. Sie erinnerte sich daran, sich in den Trost seiner Umarmung geschmiegt und so lange geweint zu haben, bis sie erschöpft eingeschlafen war. Als sie wieder aufwachte, hatte er eine Lösung für sie gefunden.

»Er sagte, um mein Leben zu retten, müsste ich einem anderen Mann erlauben, mich zu schwängern.« Ihre Stimme war so leise, dass William sich vorbeugen musste, um sie zu verstehen. »Er sagte, zuzulassen, dass Rayburn mich umbrachte, wäre eine schwerere Sünde als Ehebruch.«

Catherine ließ die Stille sich ausdehnen. Nichts hätte sie dazu bewegen können, William jetzt anzusehen. Sie konnte ihn neben sich spüren, wie er vor leidenschaftlichen Empfindungen schier erbebte.

Schließlich zwang er sie dazu, es zu sagen: »Ich habe ihn darum gebeten, mir diesen Gefallen zu erweisen.«

»Du hast was?«

»Er hat sich zunächst geweigert«, sagte sie. William umklammerte ihre Hand jetzt so fest, dass es schmerzte. »Es beleidigte ihn, dass ich glauben könnte, er hätte mich in mein Schlafgemach gebracht, um mich zu verführen.«

»Genau das hatte er ja wohl auch vor!«

»Nein, das hatte er nicht.« Sie schaute auf. »So ist es nicht gewesen.«

»Wie ist es dann gewesen, Catherine?« Williams bernsteinfarbene Augen blickten hart, und sie erkannte die Warnung, die sie aussprachen.

»Es war fürwahr nicht leicht, ihn dazu zu überreden.« Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern. »Aber es gab niemanden sonst, den ich bitten konnte, niemanden sonst, dem ich vertraute.«

Sie spürte, wie sie rot wurde, als sie sich daran erinnerte, wie sie ihr Kleid ausgezogen hatte, bevor sie noch der Mut verließ. Der Blick des jungen Mannes war langsam an ihrem Körper hinabgewandert. Atemlos hatte er gefragt: »Und Ihr seid Euch wirklich sicher?«

Da hatte sie gewusst, dass sie gewonnen hatte.

»Erzähl mir nicht, wie du ihn davon überzeugt hast«, spie William aus, als hätte er ihre Gedanken gelesen. »Ich dachte, du hättest es vor mir nie genossen, einen Mann im Bett zu haben?«

»Es war überhaupt nicht so wie mit uns.« Es überraschte sie, dass er so etwas denken konnte. »Er hat mir nicht wehgetan, aber es war etwas völlig anderes als das, was zwischen uns beiden passiert.«

Die Erinnerung daran kehrte langsam zurück. Mit einer Zärtlichkeit, die sie nicht für möglich gehalten hatte, küsste der junge Mann ihre Wangen, ihre Stirn und ihren Hals. Er liebkoste sie mit den zartesten Berührungen, während er ihr die ganze Zeit beruhigende Worte zuraunte. Eine große Ruhe breitete sich in ihr aus.

Sie spürte eine Macht, die zurückgehalten wurde, um sie zu schützen, und sie war dankbar dafür. Schwach und kaum fähig, sich zu rühren, überließ sie sich ihm. Er schien zu verstehen, dass ihre Seele noch mehr gelitten hatte als ihr Körper, und erwartete nichts von ihr.

An diesem Tag eröffnete ihr der junge Ritter einen Blick darauf, wie ihr Leben mit einem anderen, gütigeren Mann hätte sein können. Es war kaum zu ertragen gewesen.

Ein Messerstich ging durch Williams Herz, als er sie dabei beobachtete, wie sie an ihren Geliebten dachte.

Er hasste es, sie sich mit Rayburn vorstellen zu müssen, aber der Mann war schließlich mit ihr verheiratet gewesen. Es half ihm zu wissen, dass sie Rayburn weder Zuneigung noch Leidenschaft entgegengebracht hatte. Aber dass Catherine sich einen Liebhaber genommen hatte, war etwas völlig anderes.

Eine schreckliche Kälte durchfuhr ihn. Er stand auf. Er musste aus diesem Zimmer hinaus, weg von ihr. Er konnte nicht länger hier sein.

Doch es gab Dinge, die er wissen musste, bevor er fliehen durfte.

»Dieser Ritter ist Jamies Vater?«

Sie nickte.

»Wie lange war er dein Liebhaber?«

Als Catherines Antwort zu lange auf sich warten ließ, wollte er wissen: »Ist er es noch?«

Sie riss die Augen auf. »Ist er nicht! Wie könnte er? Ein Mal nur ist es passiert. Das schwöre ich.«

»Ein Mal?« Seine Stimme war vor Skepsis schwer. »Ein Wunder.«

Sie hatte die Unverfrorenheit zu sagen: »Das habe ich auch immer gedacht.«

Im Versuch, die Wut, die ihn durchströmte, zu kontrollieren, biss er die Zähne aufeinander. »Wo ist er jetzt?«

Er würde den Mann aufspüren und niederstrecken.

»Ich habe gehört, er wäre am Fieber gestorben.« Die Traurigkeit in ihrer Stimme zerriss ihn schier. »Nicht lange nachdem …«

Sie war vernünftig genug, nicht auszusprechen, wonach, doch das Bild, wie sie sich unter dem Mann wand, hatte sich bereits in sein Gedächtnis gebrannt.

»Wie ich sehe, hältst du es für falsch, was ich getan habe.« Sie stand auf und ballte die Fäuste. »Aber ich kann es nicht bedauern. Nein, das kann ich nicht. Rayburn hätte mich umgebracht, wenn ich nicht schwanger geworden wäre. Und du kannst nicht von mir verlangen, dass ich mir wünsche, Jamie wäre nie auf die Welt gekommen.«

William hatte beobachtet, wie ihre Züge ganz weich geworden waren, als sie über ihren Liebhaber gesprochen hatte. Über den Mann, den sie »überredet« hatte, mit ihr ins Bett zu gehen. Er wusste alles, was er wissen musste. Mehr ertrug er nicht.

»Was ich bedaure, William FitzAlan, ist jedoch, dass ich dumm genug war, es dir zu erzählen.« Sie brüllte ihn jetzt an, und Tränen rannen ihr über die Wangen. »Ich hatte gehofft, du würdest es verstehen und würdest nicht diese hässlichen Dinge von mir denken.«

Er hörte sie kaum noch.

Das Letzte, was er sah, bevor er die Tür zuschlug, war Catherine, die mitten im Zimmer stand, die Hände vors Gesicht geschlagen und bitterlich weinend. Weinend um ihren toten Liebhaber.

Was war er doch für ein Idiot gewesen, ihr zu vertrauen.

Edmund und Stephen sprangen zurück, als William an ihnen vorbei die Treppe des Bergfrieds hinunterrannte. William war so wütend, dass er sie nicht einmal zu bemerken schien. Doch Stephen, dem nichts entging, sah das leise Lächeln in Edmunds Miene. Und er fragte sich nach dem Grund dafür.

16

Catherine war nach ihrer desaströsen Unterhaltung mit William zu aufgebracht, um ihre Gemächer zu verlassen. Eine Stunde vor dem Abendessen kam Alys zu ihr.

»Mylady«, sagte Alys und knickste rasch, »eine Gruppe von Spielleuten ist am Tor. Die Wärter wollen wissen, ob sie sie einlassen dürfen. Da Lord FitzAlan auf die Jagd gegangen ist, habe ich ihnen gesagt, ich würde Euch fragen.«

»Kennen wir diese Spielleute?«

»Aye, das tun wir. Wir haben ihre Unterhaltung bereits viele Male genossen.« Alys runzelte die Stirn und legte den Kopf schief. »Ich glaube, das letzte Mal war nicht lange, bevor Lord FitzAlan zu uns gekommen ist.«

Catherine erinnerte sich. Einen von ihnen kannte sie sogar sehr gut.

»Bitte sagt Ja, Mylady. Es wäre eine kleine Wiedergutmachung dafür, dass wir keine Spielleute bei Eurer Hochzeit hatten.« Mit kaum verhüllter Aufregung fügte Alys hinzu: »Sie wissen immer Neues zu berichten, weil sie doch so viel herumkommen.«

»Das tun sie in der Tat«, stimmte Catherine ihr zu. »Ich werde den Wärtern selbst sagen, dass sie das Tor öffnen sollen.«

Als sie mit Alys den Burghof überquerte, hörte sie Stephen ihren Namen rufen. Sie drehte sich um und sah, wie er eilig die Treppe von der äußeren Burgmauer herunterrannte.

»Da sind fahrende Spielleute am Tor«, sagte er, als er neben ihr seinen Schritt verlangsamte.

»Stephen, du bist immer der Erste in Ross Castle, der Neuigkeiten erfährt«, sagte sie kopfschüttelnd. »Vor dir kann man nichts lange geheim halten.«

Sie schaute ihn von der Seite an, ohne langsamer zu werden. »Wie machst du das bloß?«

Sie stellte eine rhetorische Frage, doch Stephen antwortete ihr.

»Ich freunde mich mit den Dienern an, hole den Wärtern etwas zu trinken.« Er hielt inne, um dann fortzufahren: »Und ich höre zu.«

»Du lauschst an Türen?«

Stephen würde sie nie anlügen, doch er riss in gespielter Unschuld die Augen weit auf.

»Gib Acht«, ermahnte sie ihn. »Eines Tages hörst du vielleicht etwas, was du besser nicht gehört hättest, und es könnte dich teuer zu stehen kommen.«

Als sie am Tor ankamen, erkannte sie die Gesichter und die farbenprächtige Kleidung der Spielleute. Solange sie sich erinnern konnte, besuchte diese Truppe Ross Castle und wurde hier immer freundlich aufgenommen. Sie erinnerte sich daran, dass ihre Mutter die Balladen immer sehr geliebt hatte, vor allem die Minnelieder.

Sie gab den Wächtern ein Zeichen, das Fallgatter hochzuziehen, und trat laut rufend vor: »Willkommen! Seid uns willkommen!« Sie begrüßte jeden Mann mit einem Lächeln, als sie sich nacheinander vor ihr verneigten.

Robert Fass küsste ihre Hand und bedachte sie mit einem verwegenen Lächeln. Der Teufel sah so gut aus wie immer mit seinen meergrünen Augen und dem blonden, aus der Mode gekommenen langen Haar.

Robert war vor drei Jahren zu der Truppe gestoßen. Niemand wusste, woher er gekommen war, und er verriet es auch nicht, aber er konnte jeden Akzent parodieren und sprach gleich gut Englisch, Französisch und Walisisch mit einer Stimme, die die Engel zum Weinen brachte.

Zumindest die weiblichen Engel.

Sie hatte schon Dienerinnen über schlafende Hunde fallen sehen, nur weil sie die Augen nicht von ihm wenden konnten. Sie seufzte und schüttelte den Kopf. Sie würden sich um seine Gunst streiten, und die Unstimmigkeiten würden ihr noch wochenlang zu schaffen machen.

Robert hatte einmal anklingen lassen, dass die Damen ihn ebenso gern in ihre Betten holten wie die Mägde. Sie nahm an, dass er so zu seinen Informationen kam.

Sie konnte es kaum erwarten, unter vier Augen mit ihm zu sprechen. Da Stephens scharfe Ohren so nah waren, war es unmöglich jetzt mit ihm zu reden. Sie würde warten und ihn später aufsuchen.

Catherine konnte Williams Zorn spüren, als er steif neben ihr beim Abendessen saß. Er sprach kaum, und zu ihr überhaupt nicht.

Egal. Sie war auch wütend. Ihre Enttäuschung verdarb ihr ihre gute Stimmung mindestens so sehr wie seine Feindseligkeit.

Gott sei Dank, dass die Musiker hier waren und für Ablenkung sorgten. Sie bedauerte es zutiefst, mit ihrer Beichte nicht bis nach dem Abendessen gewartet zu haben.

Sie wartete, bis die letzte Platte mit eingewecktem Obst, Nüssen, Kuchen und Pasteten zur Tafel gebracht worden war. Auf ihr Zeichen hin zogen zwei Diener, die am Eingangstor standen, die massiven Türen schwungvoll auf. Die Spielleute ergossen sich zu Harfen- und Flötenklang in die Halle.

Alle Anwesenden johlten und klatschten laut Beifall.

Wie sie gehofft hatte, boten die Spielleute den Burgbewohnern eine willkommene Abwechslung in der alltäglichen Langeweile. Selbst William schien seine schlechte Laune abzulegen und die Musik für eine Weile zu genießen.

Doch das war leider nicht von langer Dauer.

Robert stand auf, um die abschließende Ballade zum Besten zu geben, und wartete darauf, dass es im Saal still wurde.

»Ich singe dieses Lied für die schönste Dame in den Marshes.« Robert verneigte sich tief in ihre Richtung und schenkte ihr sein verwegenes Lächeln.

Sie hätte ihn erwürgen können.

Er setzte sich auf seinen Hocker und nahm die Harfe zur Hand. Noch in dem Augenblick, da er zu singen begann, vergaß sie ihre Verärgerung.

Vom ersten bis zum letzten Ton gab niemand im ganzen Saal einen Laut von sich, der die volltönende Stimme unterbrochen hätte, die die Halle erfüllte. Sie hingen an jedem Wort, das über seine Lippen kam. Es war eine weithin bekannte Ballade, die traurige Geschichte über die unsterbliche Liebe eines jungen Mannes für eine schöne Maid. Als sie den vertrauten Worten lauschte, schloss Catherine die Augen und ließ sich von der Musik in die Geschichte entführen.

Sie riss die Augen weit auf, als ihr die Verse der letzten Strophe bewusst wurden. Entsetzt hörte sie zu, wie Robert davon sang, dass die junge Frau gezwungen wurde, einen anderen zu heiraten. Seine Stimme erfüllte den Saal mit dem Klagelied des jungen Mannes: Er musste seine Liebste heimlich treffen, und sein Kind würde den Namen eines anderen tragen.

William umklammerte sein Speisemesser so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Sie wagte nicht, ihm ins Gesicht zu sehen. Sein Zorn war so greifbar, dass ihre Haut anfing zu kribbeln.

Der plötzlich aufbrandende Applaus lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Spielleute. Während Robert sich verneigte, fing er ihren Blick auf und bedachte sie mit einem weiteren teuflischen Lächeln. Sah der Dummkopf denn nicht, dass William nicht mehr weit davon entfernt war, ihm an die Gurgel zu gehen?

Sie stand von der Tafel auf, bevor der Applaus verebbte. Im Gang direkt vor der Halle fand sie die Spielleute, die sich unterhielten und ihre Instrumente wegpackten.

»Eine herrliche Vorstellung!«, sagte sie. »Die Köchin hat Euch ein Abendessen in der Küche bereitet.«

Sie ergriff Roberts Arm, als er hinter den anderen hergehen wollte, riss ihre Hand jedoch weg, als er seine Hand darauflegte.

»Müsst Ihr mich vor den Augen der ganzen Burg in Verlegenheit bringen?«, fragte sie heftig flüsternd.

Robert warf den Kopf in den Nacken und lachte bellend. »Den meisten Frauen schmeichelt es, wenn ich ein Minnelied für sie singe. Es ist Eure Verärgerung, die mich dazu anstachelt.«

»Ihr solltet lieber davon Abstand nehmen, oder mein neuer Gemahl bringt Euch um. Warum hat Euch eigentlich noch kein Ehemann ermordet?«

»Normalerweise bemühe ich mich, die verheirateten Frauen nicht anzusehen, wenn ich meine Minnelieder singe – solange ihre Ehemänner anwesend sind.« Er zwinkerte ihr zu. »Aber heute Abend konnte ich nicht anders.«

»Eure Scherze ermüden mich, Robert.« Es war sinnlos, ihn zu tadeln, und sie wollte über andere Dinge mit ihm reden. Sie trat näher an ihn und senkte die Stimme. »Sagt, welche Neuigkeiten bringt Ihr?«

Der Minnesänger wurde schlagartig ernst. »Eine französische Armee wird binnen einer Woche bei Milford Haven an der südwestlichen Küste von Wales erwartet.«

»Was?!« Die Franzosen hatten so lange damit gewartet, ihr Versprechen gegenüber Glyndwr einzulösen, dass sie schon geglaubt hatte, sie würden es niemals mehr tun. »Mit wie viel Mann?«

»Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen. Aber es ist eine starke Truppe. Vielleicht fünfundzwanzigtausend.«

Catherine war dermaßen bestürzt, dass Robert ihr die Hand auf die Schulter legte, um sie zu beruhigen. »Wenn stimmt, was ich über FitzAlan gehört habe, könnt Ihr ihm vertrauen, er wird Ross Castle verteidigen. Gelobt sei Gott, dass Ihr diesen nutzlosen Trottel Rayburn nicht mehr zum Gemahl habt.«

»Ich bin Euch überaus dankbar dafür, dass Ihr meine Nachrichten an den Prinzen übermittelt.« Weniger freundlich fügte sie hinzu: »Ihr wisst um das Maß meiner Dankbarkeit, denn Ihr nutzt sie reichlich aus.«

»Ich will nur Euer Bestes.« Jetzt war sein Lächeln voller Güte.

»Ich weiß.« Sie berührte die Hand, die auf ihrer Schulter ruhte. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass er hinter seinem Getändel und Scherzen eine innige Freundschaft für sie empfand.

»Es gibt noch mehr.« Wieder senkte er die Stimme. »Die Franzosen kommen nicht nur, um Glyndwr zu helfen, die Burgen in Südwales einzunehmen. Sie wollen in England einmarschieren.«

»Nein!« Catherine legte eine Hand auf ihr Herz. »Das wagen sie nicht.«

»Wir werden sehen.« Robert zuckte auf die für ihn typische Art die Achseln. »Ich habe nur davon flüstern gehört.«

Zweifellos Bettgeflüster.

Roberts Blick wanderte von ihrem Gesicht über ihre Schulter und fixierte einen Punkt hinter ihr. Beunruhigt wirbelte sie herum, weil sie befürchtete, dass jemand ihr Gespräch belauscht haben könnte.

Sie war erleichtert, dass es bloß William war. Als sie sich wieder zu Robert umdrehte, um die beiden Männer einander vorzustellen, hatte sich Robert bereits einige Schritte entfernt und ging in Richtung Tür.

»Ich werde jetzt zum Abendessen in die Küche gehen, Lady FitzAlan«, sagte er noch, bevor die Tür hinter ihm ins Schloss fiel.

Robert musste sich nicht zum ersten Mal überstürzt verabschieden.

William war fast blind vor Wut. Er ließ den Troubadour gehen. Vorerst. Die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt, trat er auf seine Frau zu. Wenige Zentimeter vor ihr blieb er stehen. Er wagte nicht, sie zu berühren – aus Angst davor, was er dann tun könnte.

»Ist er Jamies Vater?«, wollte er wissen. »Der Mann, von dem du mich glauben lassen willst, er wäre tot?«

Sie schaute ihn aus Augen an, die so blau und unschuldig waren wie Immergrün. Er war hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, sie zu schütteln, dass ihre Zähne klapperten, und dem, vor Schmerz laut aufzuheulen.

»Was?« Sie tat, als hätte sie ihn nicht verstanden. »Jamies Vater? Damals habe ich Robert nicht einmal gekannt.«

Ihre Antwort war nicht angetan, ihn zu beruhigen.

»Dann war Jamies Vater also nicht dein einziger Liebhaber?« Er glaubte, sein Kopf müsse platzen, so groß war der Druck, den er verspürte. Jedes Wort betonend sagte er: »Wie viele hat es gegeben, Catherine? Ich will ihre Namen!«

Er konnte sehen, dass sie jetzt Angst hatte, aber sie ließ sich nicht unterkriegen.

»Ich habe mir keinen Liebhaber genommen – außer dem einen, von dem ich dir erzählt habe«, sagte sie und schaute ihm fest in die Augen. »Und das auch nur ein einziges Mal.«

Der Gedanke quälte ihn, dass sie nicht so unerfahren gewesen wäre, wenn die beiden ein Verhältnis gehabt hätten. Er bezweifelte schwer, dass es noch viel geben würde, was man einer Frau beibringen könnte, nachdem sie mit dem Troubadour zusammen gewesen war.

»Schwöre bei Gott«, verlangte er. »Schwöre bei Gott, dass du nicht bei ihm gelegen hast.«

Sie wurde ruhiger, als sehe sie eine Möglichkeit zu entkommen.

Sie umfasste das Kreuz, das sie an einer Kette um den Hals trug, und sagte mit fester Stimme: »Ich schwöre bei Gott und allem, was mir heilig ist, dass ich nicht bei ihm gelegen habe.«

Er wusste nicht, was er glauben sollte. Beim Lied des Barden hatte er sich die beiden nackt und mit verschlungenen Gliedern vorgestellt. Jeder Zweifel, den er noch gehabt hatte, war ihm genommen worden, als er die beiden allein im dunklen Gang gesehen hatte, wie sie sich berührten und miteinander flüsterten.

Aber sie hatte bei Gott geschworen. Entweder sagte Catherine die Wahrheit, oder aber sie fürchtete nicht einmal den Zorn Gottes.

»Wenn du die Wahrheit sagst«, meinte er, »aus welchem Grund solltest du dann hier im Dunkeln mit ihm flüstern?«

»Ich …«

»Jetzt, da du weißt, dass ein Mann dir Lust bereiten kann, willst du es wohl mit einem anderen ausprobieren. Ist es das, Catherine? Gib zu, dass du ein Stelldichein mit ihm geplant hattest.«

»Das habe ich nicht! Robert verhält sich so, um mich auf den Arm zu nehmen. Für ihn ist es ein Spiel!«

»Ein Spiel, um meine Frau zu verführen?«, brüllte er. »Ich schwöre, ich reiße ihm alle Glieder einzeln aus.«

Er drängte sich an ihr vorbei zur Tür, doch sie ergriff seinen Arm und klammerte sich daran fest.

»Rühr ihn nicht an, William«, bettelte sie. »Er ist unschuldig.«

»Unschuldig, sagst du?«, entgegnete William ungläubig. »Es gibt keinen Mann auf dieser Welt, der diesen Troubadour für unschuldig halten würde.«

Etwas leiser fragte er: »Aber was ist mit dir, Frau? Soll ich glauben, dass du unschuldig bist? Welche Erklärung hast du für das, was ich hier beobachtet habe?«

»Das ist es ja, was ich dir sagen will, wenn du nur zuhören würdest. Robert hat Neuigkeiten über die Franzosen. Wir müssen sofort eine Nachricht an den König senden.«

»Du willst mir weismachen, Euer Techtelmechtel habe etwas mit Politik zu tun?«

Er schob sie angewidert von sich, und sie stürzte zu Boden.

Über ihr stehend knurrte er: »Ich werde die Wahrheit aus deinem Barden herausholen. Und wenn ich ihn dafür auf die Streckbank legen muss.«

Sie erhob sich auf die Knie und klammerte sich an sein Bein. »Bitte, William, tu ihm nichts.«

Er beobachtete sie, wie sie auf dem Boden herumkroch und ihn für ihren Liebhaber anflehte, und ein niederschmetternder Schmerz fuhr ihm in die Brust.

»Bedeutet es dir denn gar nichts, was zwischen uns geschehen ist?«, fragte er. Er hörte den klagenden Ton in seiner Stimme und hasste sich selbst für seine Schwäche.

Er wandte ihr den Rücken zu und ging zur Tür hinaus. Die kalte Nachtluft konnte seine brennende Haut nicht kühlen. Seit seine Mutter ihn mit sechs Jahren fortgeschickt hatte, hatte er nicht mehr ein solch schmerzendes, überwältigendes Gefühl des Verlassenseins empfunden. Zum zweiten Mal in seinem Leben ging die Welt um ihn herum unter.

Er liebte sie. Jetzt erst wurde es ihm klar. Das Mädchen, das er vor Jahren im Stall getroffen hatte, hatte seine Phantasie angeregt und seine Träume erfüllt. Aber es war die Frau, seine äußerst widerspenstige Ehefrau, die sein Herz gestohlen hatte. Und sie hatte es getan, ohne dass er es bemerkt hatte.

Er war es gewohnt, zu entscheiden, was er wollte, und dann einen Weg zu finden, es zu bekommen. Aber er hatte nicht die leiseste Ahnung, was er mit Catherine machen sollte oder mit den Gefühlen, die er ihr entgegenbrachte.

Heute Nacht jedoch würde er diesen viel zu gut aussehenden Minnesänger finden und ihn aus der Burg werfen.

Catherine schickte ihre Zofe fort und verbarrikadierte ihre Tür. Nicht dass es William draußen halten würde, wenn er es sich in den Kopf setzte, zu ihr zu kommen. Sie ging unruhig hin und her und wartete darauf, dass er an ihre Tür hämmern und zu erfahren verlangen würde, wo Robert sich versteckt hielt. Gott sei Dank hatte sie Robert den Geheimtunnel und das versteckte Boot vor Langem einmal gezeigt. Mit ein wenig Glück war er jetzt bereits ein gutes Stück den Fluss hinuntergefahren.

William kam nicht. Erschöpft schob sie eine schwere Truhe vor ihre Tür und ging zu Bett. Sie schlief unruhig, und als sie am Morgen erwachte, war sie hundemüde.

»Die Männer haben den Saal verlassen, Mylady«, rief ihre Zofe durch die geschlossene Tür. »Soll ich Euch jetzt beim Ankleiden helfen?«

Catherine schob die Truhe beiseite und ließ Mary herein.

»Ich werde mich noch ein wenig ausruhen«, sagte sie und setzte sich auf die Truhe. »Mein Magen scheint ein wenig durcheinander.«

»Ich bringe Euch ein wenig Brotsuppe, Mylady«, sagte Mary. »Es gibt nichts Besseres gegen Bauchweh als in warme Milch getunktes Brot mit etwas Honig.«

Obwohl sich Catherine vor dem Mittagessen wieder besser fühlte, ließ sie ausrichten, dass sie krank sei und ihr Mahl in ihren Gemächern zu sich nehmen würde. Sie war noch nicht so weit, William zu sehen. Außerdem brauchte sie Zeit, um zu überlegen, wie sie die Nachricht von der französischen Invasion an Harry weitergeben konnte. Mit Sicherheit würde William das nicht für sie übernehmen.

Konnte sie Roberts Quelle so weit vertrauen, dass sie Harry informierte? Es gefiel ihr nicht, eine so wichtige Mitteilung zu machen, bevor sie sie nicht durch eine zweite Quelle bestätigt sah. Sie war immer vorsichtig. Es würde die Stellung des Prinzen beim König und seinem Rat schwächen, wenn sich die Information später als falsch erwies.

Prinz Harry und der König waren an der Nordgrenze. Da die königliche Armee so weit von Wales entfernt war, war es umso dringender, dass sie die Nachricht von der bevorstehenden französischen Invasion weitergab. Wenn sie sich doch nur sicher sein könnte! Doch selbst wenn sie eine Bestätigung hätte, wie könnte sie es dann Harry wissen lassen?

Sie hörte ein leises Klopfen, und ein rotbrauner Schopf erschien im Türspalt. Trotz ihrer Sorgen schenkte Catherine Stephen ein freundliches Lächeln.

»Wie geht es dir?«, fragte der Junge und zog die schwarzen Augenbrauen zusammen. »Ich hörte, du wärst krank.«

»Es geht mir schon besser, danke«, antwortete sie. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, dass ihre Schwindelei ihn dazu gebracht hatte, sich um sie zu sorgen.

»Du hast eine Nachricht vom Kloster«, sagte er und reichte ihr ein versiegeltes Pergament.

Sie wandte sich von Stephen ab und trat durch die Tür in ihr Schlafgemach. Mit dem Rücken zur geöffneten Tür erbrach sie das Siegel. Sie fand zwei Briefe, einen in den anderen gerollt. Rasch und mit wachsender Unruhe las sie den versteckten Brief.

Auch die Äbtissin hatte Kunde von der bevorstehenden Invasion der Franzosen erhalten.

Gott war mit ihr. Kaum hatte sie die geheime Botschaft durch den Schlitz ihres Kleides in die dort versteckte kleine Tasche geschoben, da stürmte auch schon William in ihre Gemächer.

Sie hielt den anderen Brief in der Hand, als sie zu ihm hinausging. Es verschaffte ihr eine gewisse Genugtuung zu sehen, dass er kaum besser geschlafen zu haben schien als sie.

»Edmund hat mir gesagt, du hättest eine Nachricht erhalten«, sagte er, ohne sie zuvor zu begrüßen. Er streckte die Hand danach aus.

»Sie ist von der Äbtissin«, sagte sie kühl und gab sie ihm.

Falls er überrascht war, dass sie tatsächlich von der Äbtissin stammte, zeigte er es nicht.

»Wie du sehen kannst, mein Gemahl, hofft die Äbtissin auf einen baldigen Besuch von mir. Es ist einige Zeit her, dass ich …« Sie zögerte bloß einen Moment. »… dass ich sie gesehen habe.«

»Vielleicht würde es dir ganz gut tun, eine Zeit lang in der Gesellschaft von heiligen Frauen auf den Knien zu verbringen«, sagte William hart. Er kniff die Augen zusammen und tippte ihr mit dem Finger auf die Brust. »Aber du wirst die Burgmauern nur in meiner oder Edmund Forresters Begleitung verlassen. Ich werde nicht zulassen, dass meine Frau sich für ein geheimes Techtelmechtel davonstiehlt.«

Schneller als sie sehen konnte, hatte sich Stephen zwischen sie gedrängt.

»Du sollst nicht so gemeine Dinge zu ihr sagen!«, schrie Stephen seinen Bruder an.

Williams harte Worte verletzten und demütigten sie, doch es war Stephens vergebliche Ritterlichkeit, die sie an den Rand der Tränen brachte.

»Stephen, ich schicke deine Eskorte heute in den Norden zurück«, sagte William kalt. »Du kannst mitgehen oder hierbleiben, ganz wie du willst.«

Mit diesen Worten drehte er sich um und stürmte aus dem Raum.

Stephens helle Haut war fleckig geworden, und seine dunkelbraunen Augen schauten verwirrt und verletzt.

»William möchte, dass du bleibst«, sagte Catherine und berührte seinen Arm. »Er ist jetzt bloß wütend.«

Stephen zuckte die Achseln und ließ den Kopf hängen.

Sie nahm sein Gesicht in die Hände und schaute ihm in die Augen. »Du hast ein Heim hier in Ross Castle, solange ich hier lebe«, sagte sie. »Ich möchte, dass du hier bist. Und Jamie will das auch.«

»Eher ertrage ich Williams Zorn als die Enttäuschung meiner Mutter«, sagte Stephen und versuchte zu lächeln. »Sie ist keine Frau, die man verärgern sollte.«

Catherine erwiderte sein Lächeln. »Aus welchem Grund auch immer – ich bin froh, dass du bleibst.«

»Edmund hat mir gesagt, warum William so wütend auf dich ist«, sagte er und wandte errötend den Kopf ab. »Mein Bruder ist ein Dummkopf, und ich werde es ihm sagen.«

Es überraschte sie nicht, dass Stephen mehr wusste, als er wissen sollte.

»Dann würdet Ihr also Drachen für mich töten, Sir Stephen?«, fragte sie gerührt von dem blinden Vertrauen des Jungen in sie. »Es ist sehr lieb von dir, das anzubieten, aber ich glaube nicht, dass du mir bei deinem Bruder helfen kannst.«

»Aber es muss doch etwas geben, was ich für dich tun kann. Ich würde alles tun, worum du mich bittest.«

Nachdenklich kniff sie die Augen zusammen.

»Aye, Stephen. Es gibt da tatsächlich etwas.«

Eine Stunde später ritten die Männer von Stephens Eskorte aus der Burg in Richtung Norden. Ohne dass William es wusste, nahmen sie eine Botschaft von Catherine für den Prinzen mit. Als Prinz Harry sie dem König übergab, nahm dieser Harry das Pergament aus der Hand und riss es vor dessen Augen in Fetzen.

»Du erwartest, dass ich wegen des Gewäschs einer Frau meine Armee einmal durch ganz England bewege?«, wütete er.

Binnen weniger Tage sollte der König es zutiefst bedauern, nicht genau das getan zu haben.

17

Catherine ließ sich drei Tage lang nicht bei Tisch sehen. William wusste, dass ihr Zerwürfnis das Gesprächsthema schlechthin in der Burg war. Den Blicken der Diener nach zu urteilen, die diese ihm zuwarfen, wenn sie dachten, er bemerke es nicht, hielten sie ihn für den schlimmsten Übeltäter. Seine Männer andererseits schämten sich für ihn. Nicht einmal Edmund schaute ihm noch in die Augen.

Stephen war fest im Lager der Diener verankert und hielt sich mit Schuldzuweisungen nicht zurück. Aber wie konnte William dem Knaben vorwerfen, sich von Catherine zum Narren halten zu lassen? Selbst nachdem er sie dabei ertappt hatte, wie sie dem Barden im Dunkeln schöne Augen gemacht hatte, war Williams Verlangen nach ihr ungebrochen. Nachts lag er wach und sehnte sich nach ihr, dass es kaum auszuhalten war. Er hätte schwören können, sogar ihren Atem zu hören.

Selbst am Tag ertappte er sich dabei, wie er sich vorstellte, dass sie seinen Körper mit unzähligen Küssen bedeckte, oder wie ihr kurz der Atem stockte, wenn er in sie eindrang. Es konnte nicht mehr lange dauern, und er würde verrückt vor Verdrossenheit.

Er sagte sich selbst, er wäre vollkommen im Recht, wenn er sie in sein Bett holte. Sie war seine Frau. Er hatte das Recht dazu. Die Pflicht. Ein Mann brauchte einen Erben. Und ein gottesfürchtiger Mann musste die Sünde des Ehebruchs vermeiden. Er musste mit seiner Frau schlafen, wenn er nicht wie ein Mönch leben wollte.

Doch wenn er ganz ehrlich zu sich war, musste er zugeben, dass es ihm nicht nur fehlte, mit ihr zu schlafen. Er spürte ihre Abwesenheit bei Tisch und sehnte sich danach, sie über Jamies Streiche oder Stephens Witze lachen zu hören. Traurigkeit überkam ihn beim Gedanken an die langen Ausritte, die sie einst gemeinsam unternommen hatten.

All das fehlte ihm.

Am Ende war es pures Verlangen, das ihn eines Nachts an ihr Bett brachte. Obwohl sie sich nicht regte, wusste er doch sehr wohl, dass sie wach war.

»Du kannst mich zurückweisen«, sagte er, und seine Stimme klang hart und klar durch die Dunkelheit. Die Anspannung summte durch seinen nackten Körper, durch jeden Muskel, als er auf ihre Antwort wartete. Ihr Schweigen war ihm Antwort genug.

Als er die Bettdecke anhob, um neben sie zu kriechen, schrie sie nicht protestierend auf. Er fühlte, dass sie ein Stückchen rückte, dann hörte er das sanfte Rascheln ihres Hemdes, als dieses auf den Boden fiel. Er drehte sich zu ihr und spürte, endlich, ihren nackten Körper neben seinem.

Im selben Augenblick hielt er sie auch schon in den Armen, während ihre Körper sich von Kopf bis Fuß aneinanderdrängten. Seine Hände wanderten über sie, als er ihr Haar küsste, ihr Gesicht und ihren Hals. Er rollte sie auf den Rücken und vergrub das Gesicht zwischen ihren Brüsten und atmete ihren Duft ein. Er saugte an ihren Brustwarzen, erst an der einen, dann an der anderen, bis ihr Atem zu einem scharfen Keuchen wurde.

Er versuchte, die gähnende Leere in seinem Innern mit Leidenschaft zu füllen, mit dem Fühlen ihrer zarten Haut, dem Duft ihres Haares, der Art, wie ihr Körper auf ihn reagierte. Getrieben von dem Verlangen, sie auf jegliche Art zu besitzen, schob er sich an ihr herab, bis sein Kopf zwischen ihren Schenkeln war.

Wenn das Sünde war, dann machte es ihm schon längst nichts mehr aus. Er kostete sie, wie er es wollte. Wie er es schon beim ersten Mal gewollt hatte. Als sie überrascht aufkeuchte, verstärkte er seinen Griff um ihre Schenkel. Sie würde laut und bestimmt protestieren müssen, wenn sie wollte, dass er aufhörte. Keine andere Frau schmeckte oder roch so wie sie. Er leckte und saugte und schob den Finger in sie.

Sie wand sich und stöhnte, doch er würde sich nicht eher zufriedengeben, bis sie kam. Als es soweit war, erhob er sich auf die Knie und zog ihre Hüfte an sich, drang in sie ein, stieß zu, hart und schnell, hart und schnell, bis sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten.

Er stürzte keuchend und sein Gewicht mit den Armen abfangend vornüber, während seine Stirn auf ihrem Brustkorb ruhte.

Keiner hatte ein einziges Wort gesagt.

Erschöpft löste er sich von ihr und ließ sich neben sie fallen.

Gewiss hatte diese wilde Kopulation den schmerzenden Hunger in seinem Innern gestillt. Doch als ihre Finger über seine Wange fuhren, wusste er, dass nur seine körperlichen Begierden gestillt waren. Er wollte weit mehr von ihr, als sie seiner Ansicht nach zu geben bereit war.

Er lag auf dem Rücken und starrte in die Dunkelheit. Ihre Angst an den ersten Tagen ihrer Ehe war echt gewesen. Dessen war er sich fast sicher. Doch hatte sie die Zärtlichkeit in den darauf folgenden Wochen nur gespielt? Waren sie nicht aus tiefstem Herzen gekommen?

Er war drauf und dran, sich zu erheben und in sein eigenes Bett zu gehen, als sie sich neben ihm bewegte. Ihre Hand legte sich auf seinen Unterleib – ihm stockte der Atem. Dann beugte sie sich über ihn, und ihr Haar floss über seine Haut.

Und wieder war er verloren.

Sie kam nicht in sein Bett wie früher. Doch in jeder Nacht ging er in ihres, und sie liebten sich. Stumm und verzweifelt, ganz Begehren, Verlangen und Wut. Danach ging er wieder, denn er war unfähig, die Intimität zu ertragen, neben ihr zu schlafen.

Obwohl sie ihn jede Nacht in ihr Bett ließ, ging sie ihm tagsüber aus dem Weg. Gegen seinen Willen hielt er den ganzen Tag lang nach ihr Ausschau. Er erhaschte nur flüchtige Blicke auf sie, wenn sie aus einem Zimmer ging oder mit Stephen auf dem Wehrgang oder mit Jamie über den Burghof rannte.

Er wusste, dass es so nicht weitergehen konnte.

Als sie wieder einmal nicht zum Frühstück in den Saal kam, beschloss er, dass es nun reichte. Er nahm immer zwei Treppenstufen auf einmal und betrat ihre Privatgemächer.

Er stand vor der geschlossenen Tür ihres Schlafzimmers und fragte sich, was er dort zu suchen hatte. Er wusste nicht, ob er ihr vertrauen konnte. Ob ihre Gefühle echt waren. Die Wahrheit war jedoch, dass das alles keine Rolle dafür spielte, was er für sie empfand und was er wollte. Er wollte, dass ihre Beziehung wieder so wäre wie früher.

Durch die Tür hörte er, dass sie sich übergab. Er drückte die Tür auf und sah, wie sie in eine Schüssel erbrach. Als sie den Mund mit einem Tuch abwischte, blickte sie hoch. Die Bangigkeit, die ihr bei seinem Anblick in die Augen trat, verdutzte ihn.

»Bist du krank?«, fragte er von der Zimmertür.

»Nichts weiter. Nur eine Magenverstimmung.«

Seine Verärgerung löste sich in Luft auf. Sie sah so zart und verletzlich in ihrem Nachtgewand aus, das ihre zarten Knöchel und zierlichen Füße frei ließ. Trotz allem überkam ihn eine Welle der Zärtlichkeit.

Er nahm ihr die Schüssel und das Tuch ab und stellte beides beiseite. Dann nahm er ihre Hand und sagte: »Catherine, ich möchte, dass wir …«

Weiter kam er nicht, denn ein lautes Poltern ertönte an der Tür zur Treppe. Verdammt!

»Was ist?«, brüllte er und stapfte zur Tür.

Zu seiner Überraschung wartete nicht ein Diener vor der Tür, sondern einer seiner Männer.

»Lord FitzAlan«, sagte dieser, »wir haben eben Meldung erhalten, dass die Franzosen mit einer Armee gelandet sind.« Vom Rennen war er ganz außer Atem.

»Was wissen wir sonst noch? Wo sind sie?«

»Sie sind bei Milford Haven angelandet«, berichtete der Mann. »Es ist ein Unglück, Mylord. Die Burgen bei Haverfordwest, Cardigan, Tenby und Carmathen sind alle eingenommen worden. Die Franzosen ziehen jetzt durch Südwales nach Cardiff.«

»Gott im Himmel«, fluchte William. »Der König ist mit seiner Armee im Norden.«

»Wir haben Kunde, dass Boten sowohl nach London als auch an die schottische Grenze unterwegs sind.«

»Wir müssen uns eilen, damit wir bereit sind, wenn der König uns anfordert.«

William folgte dem Mann nach draußen. Was er Catherine zu sagen hatte, würde warten müssen.

Die Burg summte vor Betriebsamkeit, als die Männer sich vorbereiteten in den Krieg zu ziehen. Es würde einen großen Kampf geben, wenn die beiden Armeen aufeinandertrafen, weshalb William die meisten Männer mitnehmen musste. Glücklicherweise konnte Ross Castle von nur wenigen Männern verteidigt werden. Die größte Bedrohung war eine Belagerung, doch William hatte hart daran gearbeitet, die Vorräte der Burg aufzustocken.

Sobald die Nachricht den König erreicht hätte, würde dieser seine Armee so schnell wie möglich nach Süden schicken. Er würde den Lords der Marshes eine Botschaft zukommen lassen, wo sie ihn treffen sollten.

Der Ruf musste bald kommen. Möglicherweise bereits am nächsten Tag.

Beim Abendessen bat er Catherine, aufzubleiben und auf ihn zu warten. Er wusste nicht, ob eine vollständige Versöhnung möglich war, doch er wollte wenigstens zu einem Einvernehmen mit ihr kommen, bevor er aufbrach. Er hatte noch viel zu tun, und deshalb war es bereits spät, bis er sich endlich auf den Weg zu ihren Gemächern machen konnte.

Als er eintrat, schlief sie auf dem Fensterplatz in ihrem gemeinsamen Vorzimmer. Die Kerze auf dem Tisch war fast niedergebrannt. Er zog sich einen Stuhl heran, froh über die Gelegenheit, sie unbemerkt ansehen zu können.

Beginnend mit ihrem glänzenden Haar und ihren feinen Gesichtszügen ließ er seinen Blick über sie gleiten. Seine Kehle wurde beim Betrachten der Rundungen ihrer Brüste, ihrer Taille, ihrer Hüften und dann ihrer langen Beine eng. Als er bei ihren Füßen ankam, die so klein und anmutig waren, verspürte er ein ungewohntes Brennen in den Augen.

Was sollte er nur mit ihr machen? Er wusste es nicht, aber er wollte die Dinge keinesfalls so belassen, wie sie waren. Er nahm ihre Hand und streichelte sie mit dem Daumen. Allein ihre Zartheit weckte seinen Beschützerinstinkt.

Flatternd öffnete sie die Augen.

»Du hast im Schlaf gelächelt«, sagte er. »Wovon hast du geträumt?«

Noch nicht ganz wach murmelte sie: »Einen Traum, den ich öfter habe – über etwas, was vor langer Zeit geschehen ist.«

»Erzähl mir davon.«

Sie richtete sich auf und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Jetzt war sie richtig wach. Sie warf ihm einen abschätzenden Blick zu und schüttelte den Kopf. »Es würde dich nur wütend machen.«

»Bitte, ich möchte es gern hören.«

Nach weiterem Betteln und Versicherungen seinerseits, er werde gewiss nicht wütend werden, gab sie schließlich nach.

Sein Herz drehte sich in seiner Brust, als sie anfing, ihm von dem Ausritt zu erzählen, den sie in der Nacht vor ihrer Hochzeit mit Rayburn unternommen hatten.

»Ein junger Mann hatte im Stall geschlafen, und er begleitete mich.« Sie warf William einen nervösen Blick zu und fügte hinzu: »Es war ein ritterlicher junger Mann, der mich nur beschützen wollte.«

William nickte, was sie zu beruhigen schien. Er sagte nichts und ließ sie ihre Geschichte erzählen. Am Ende meinte sie wehmütig: »In dieser Nacht fühlte ich mich sicher, frei und glücklich.«

Er schluckte schwer und bedauerte, ihr dieses Gefühl danach nie wieder gegeben zu haben.

»Ich habe oft von dieser Nacht geträumt«, sagte sie in die Ferne schauend. »Der Traum scheint immer zu mir zu kommen, wenn ich unglücklich oder traurig bin.«

Er fühlte sich noch schlimmer, denn er wusste, dass er heute Nacht der Grund für ihr Unglücklichsein war.

»Ist der Traum immer gleich?«, fragte er. »Träumst du es immer so, wie es sich in jener Nacht zugetragen hat?«

Sie blickte auf ihre Hände hinab und ließ sich Zeit mit einer Antwort. »Es war immer so – bis heute Nacht. Dieses Mal hat sich der junge Mann in meinem Traum in dich verwandelt.«

William fühlte sich, als würde eine Faust nach seinem Herzen greifen. Er ergriff ihre beiden Hände und fragte: »Erinnerst du dich, in wessen Diensten der junge Mann stand?«

Sie entriss ihm ihre Hände. »Du wirst ihn doch nicht suchen und sein Leben bedrohen, oder?«

»Ich schwöre, das werde ich nicht.«

Sie schien ihm zu glauben, denn sie legte eine Hand ans Kinn und dachte nach. »Ich bin mir sicher, dass er es mir gesagt hat … Er war für jemand Wichtiges unterwegs …«

»Für Northumberland.« Sie riss die Augen auf.

»Aye, das stimmt.«

Sie starrte ihn lange an, und eine Frage formulierte sich in ihren Augen.

»Meine Haare waren damals lang, und ich trug einen Bart«, sagte er leise. »In dem Alter war mein Stolz darauf, dass ich mir einen Bart wachsen lassen konnte, größer als mein Verdruss darüber, wie sehr ich damit Hotspur ähnelte.«

Der Mund blieb ihr offen stehen.

»Du warst das?«

Er nickte.

Sie musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen. »Es stimmt. Die Dunkelheit und der Bart sorgten dafür, dass ich von dem Gesicht des jungen Mannes nicht viel erkennen konnte«, sagte sie langsam. »Aber er sah nicht nur anders aus als du.«

»Habe ich mich verändert?«, fragte er, obwohl er sich nicht sicher war, ob er es hören wollte.

»Du bist jetzt gewöhnt zu kommandieren, und das sieht man«, sagte sie behutsam. »Damals … damals warst du … vertrauensvoller.«

»Was meinst du damit?«

Sie biss sich zögernd auf die Lippe.

»Du kannst es mir sagen.«

»Du hast mich nicht gekannt, und trotzdem hast du mir jedes Wort geglaubt.«

Er sah den Schmerz in ihrem Blick. Und ihre Anklage.

»Ich dachte, du hättest diese Nacht vergessen«, sagte er und nahm sein Herz in die Hand. »Ich träume auch oft davon. Aber in meinem Traum rette ich dich immer.« Er fühlte sich verletzlich, als er es ihr erzählte, dennoch fuhr er fort: »Ich habe mir selbst immer wieder vorgeworfen, dass ich damals keinen Weg gefunden habe, dir zu helfen. Ich denke, das ist ein Grund dafür, dass ich immer wieder davon geträumt habe.«

»Du konntest nicht wissen, dass Rayburn mich misshandeln würde«, sagte sie, ohne zu zögern. »Und du hättest nichts tun können. Rayburn war die Wahl des Königs.«

Er zuckte die Achseln. Praktische Erwägungen entließen einen Mann nicht aus Pflichten, die sein Ehrgefühl ihm auftrug.

»Seit wann weißt du, dass ich das Mädchen war?« Ein angespannter Unterton schwang in ihrer Stimme mit. »Wusstest du es bereits, bevor du nach Ross Castle kamst?«

»Ich wusste es erst, als ich dich auf der Zugbrücke sah.« Er schloss die Augen, als er sich daran erinnerte, wie er ihr wütend entgegengeritten war. »Als du ohnmächtig geworden bist.«

Eine Zeit lang schwiegen beide, tief in ihre eigenen Gedanken versunken.

»Schuldgefühle waren nicht der einzige Grund, weshalb ich von dir geträumt habe.« Er wollte ihr jetzt alles erzählen, bevor er in den Kampf zog. »Es hat andere Frauen gegeben. Doch von der Nacht an, als ich mit dir im Mondschein ausgeritten bin, habe ich immer nur dich gewollt.«

Es war schwer, dieses Bekenntnis abzulegen. Er hatte erwartet, dass es ihr gefallen würde, doch stattdessen trat ein melancholischer Ausdruck in ihre Augen.

»Manchmal in diesen vergangenen Wochen habe ich geglaubt, du würdest dir tatsächlich etwas aus mir machen.« Sie seufzte und schüttelte den Kopf. »Dabei war nie ich es, für die du etwas empfunden hast. Du warst in das Mädchen aus deinem Traum verliebt.«

Er war heute Nacht zu ihr gekommen, weil er gehofft hatte, den Graben zwischen ihnen zu überbrücken. Obwohl er an ihr zweifelte, war er doch gekommen. Er hatte ihr gestanden, dass er sie seit Jahren begehrte – ja, von ihr träumte.

Und sie tat das alles einfach so ab.

»Du hast mir mehr wehgetan, als Rayburn es je vermocht hat.«

Sie hätte nichts sagen können, was ihn mehr überrascht oder beleidigt hätte.

»Ich habe nie die Hand gegen dich erhoben«, schnauzte er sie an.

»Rayburn hat meinen Körper geschlagen, aber er konnte nie mein Herz treffen. Seine Grausamkeit war vorhersehbar, ihm konnte ich nie vertrauen.« Sie sah ihn fest an, während sie sprach, und ihre Augen verrieten ihren Schmerz und ihre Wut. »Aber du, William, du bist so freundlich zu mir, dass ich dir vertraue – und dann wütest du gegen mich. Du machst, dass ich mich nach deiner Zärtlichkeit verzehre«, fuhr sie fort, und ihre Stimme wurde brüchig, »und dann kommst du allein der Lust wegen zu mir, nimmst mich und lässt mich in größerer Einsamkeit zurück als zuvor.«

»Du hättest mich abweisen können«, flüsterte er erstickt. »Ich habe dir die Wahl gelassen.« Es war seine einzige Verteidigung.

»Ich habe deine Berührungen vermisst.« Sie lächelte bittersüß. »Jedes Mal hoffte ich, dass das, was wir miteinander taten, dich mir wieder näher bringen würde. Dass es zwischen uns wieder so wäre wie früher.«

Überwältigt von seinen Gefühlen schlug William die Hände vors Gesicht. Als er sie aufstehen hörte, senkte er die Hände und schaute zu ihr auf.

»Jetzt muss ich vor dir gerettet werden, William, denn du brichst mir das Herz«, sagte sie. »Du bereitest mir auf eine Art Kummer, wie Rayburn es niemals tun konnte.«

Er ergriff ihre Hand, um sie am Gehen zu hindern.

»Es tut mir von ganzem Herzen leid, dass ich dir wehgetan habe«, sagte er flehend. »Alles tut mir leid.«

»Du hast mir nicht einmal geglaubt, als ich versucht habe, dich vor der Landung der Franzosen zu warnen«, warf sie ihm verbittert entgegen.

Es war ihm egal, ob sie ihn schimpfte, solange sie nur nicht ging.

»Ich hätte auf dich hören sollen.« Die Tatsache, dass der Troubadour ihr Nachricht über den Krieg gebracht hatte, bedeutete nicht, dass der Mann nicht auch versucht hätte, sie zu verführen, doch das sagte William nicht. »Bitte, Catherine. Ich möchte nicht gehen, solange diese Missstimmung zwischen uns besteht.«

Sie wusste um die Gefahr, dass er möglicherweise nicht vom Schlachtfeld zurückkehren würde, ohne dass er es aussprechen musste. Es war unfair, auf diese Art um ihr Mitgefühl zu buhlen, aber er war zu verzweifelt, um darauf Rücksicht zu nehmen.

Er wollte nichts weiter, als diese Nähe zwischen ihnen wieder zu spüren. Die Freude. Sie war nicht wie andere Frauen, war nicht wie seine Mutter. Wenn er Catherine glücklich machen konnte, würde sie bei ihm bleiben.

Er drückte ihren Handteller an seine Wange. »Ich weiß, dass ich nicht alles heute Nacht wieder gutmachen kann«, sagte er und schaute zu ihr auf. »Aber könntest du heute Nacht nicht wenigstens so tun, als wolltest du mir vergeben? Wir wissen nicht, ob wir je wieder eine gemeinsame Nacht haben werden.«

Als er ihre Handinnenfläche küsste, schloss sie die Augen, als wappne sie sich gegen ihn. Er schlang die Arme um ihre Taille und legte den Kopf an ihren Bauch. »Ich verspreche, dass ich dir ein besserer Ehemann sein werde, wenn ich zurückkehre.« Er meinte es aus ganzem Herzen.

Sie fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar und küsste ihn dann auf den Scheitel. Das Wunder ihrer Güte rollte über ihn hinweg.

Er wusste, dass er sie nicht wieder enttäuschen durfte.

Er erhob sich und nahm sie auf die Arme. Er sah ihr ins Gesicht, als wartete er auf eine Antwort. Nach einem langen, sehr langen Moment nickte sie. Da trug er sie in sein Schlafgemach, bevor sie ihre Meinung ändern konnte.

Heute Nacht würde er sie mit einer Zärtlichkeit nehmen, von der er hoffte, dass sie beginnen würde, ihr Herz zu heilen.

Er setzte sie auf seine Bettkante und zündete eine Kerze an. Als er sich neben ihr niederließ, rückte sie ein Stück zur Seite, sodass sie einander nicht berührten. Es würde ein weiter Weg werden, bis er ihr Vertrauen zurückgewonnen hätte.

Er drehte sie von sich weg und fing an, ihren Nacken und ihre Schultern zu massieren. Ihre Muskeln unter seinen Händen waren verspannt; er knetete sie, bis er merkte, dass sie sich entspannte.

Er küsste ihren Nacken. Als er an ihrem Ohr ankam, flüsterte er: »Leg dich für mich hin, Kate.«

Sie ließ zu, dass er ihr half, sich auf den Bauch zu drehen.

Er löste ihren Zopf und fuhr mit den Fingern durch ihre langen, seidenen Flechten. Wie immer war er verzaubert von den Hunderten von Goldschattierungen, die im Kerzenschein erglänzten. Ihr Haar auf eine Seite schiebend, beugte er sich zu ihr herab und küsste ihre Wange.

Er massierte ihre Kopfhaut und ihre Schläfen mit den Fingerspitzen, bis sie die Augen schloss. Dann arbeitete er sich über ihren Nacken und ihre Schultern an ihrem Körper herab und massierte sie durch ihr dünnes Nachthemd. Als er bei ihren Fingern ankam, waren ihre Hände schlaff.

»Ist dir kalt?« Er lächelte über ihre gemurmelte Antwort.

Er lenkte seine Aufmerksamkeit auf ihre Füße, rieb erst die Sohlen und dann jeden einzelnen Zeh. Der Schwung ihrer Lippen verriet ihm, dass sie seine Liebkosungen genoss. Er beugte ihr Knie, sodass ihre Fußsohle an seinem Brustkorb ruhte, während er ihre Wade massierte. Er hielt inne, um ihren Fuß und ihre Zehen zu küssen und um seine Zunge über ihre Fußsohle wandern zu lassen.

Er legte ihren Fuß aufs Bett zurück und küsste die Kuhle ihres Knies. Dabei schob er den Saum ihres Nachthemds auf ihre Schenkel hinauf.

Im Zimmer wurde es warm.

Schweißperlen standen ihm auf der Stirn, als er ihre Schenkel massierte. Langsam aber gleichmäßig arbeitete er sich nach oben. Als er an den Übergang von Schenkel zu Po kam, zog er diese herrliche Kurve mit der Zungenspitze nach. Als sie erschauderte, biss er ihr sanft in den Po. Einmal. Zweimal. Dreimal.

Er hob den Kopf, schüttelte ihn und erinnerte sich daran, dass er es für sie tat. Er versuchte ruhiger zu atmen.

Mit neuem Elan machte er sich wieder an die Arbeit. Als er ihr das Hemd hochzog, hob sie die Hüfte und dann auch ihren Oberkörper und den Kopf an, um ihm zu helfen. Endlich war sie nackt.

Gott sei ihm gnädig, war seine Frau schön!

Seine Frau.

Er setzte sich rittlings auf sie, um ihren Rücken zu massieren. Langsam und bewusst bearbeitete er jeden Quadratzentimeter. Dann ließ er seine Fingerspitzen sanfte Kreise ziehen. Er fühlte, wie er immer härter wurde, je näher seine Hände ihren Brüsten kamen, und dann, endlich, berührten seine Finger die sanfte, weiche Rundung ihrer Brüste.

Sie bewegte sich bei seiner Berührung, sodass er sich auf die Zähne biss, bis sie schmerzten. Er wollte ihre Brüste in den Händen halten, wollte ihre aufgerichteten Brustknospen an seinen Daumen spüren.

Tief atmete er ein.

Hoffend, dass er sich selbst beherrschen konnte, stützte er sich auf die Arme und küsste ihren Nacken. Sein Brustkorb strich über ihren Rücken und jagte einen heißen Pfeil der Lust durch seinen Körper. Er kniff die Augen fest zusammen und widerstand der Versuchung, seine pulsierende Erektion an ihrem Hinterteil zu reiben. Wenn er es täte, wäre er verloren.

Einen Moment lang hing er so über ihr, und sein Atem ging rasch und schwer. Er konnte an nichts anderes denken, als ihre Hüfte anzuheben und sie von hinten zu nehmen.

Er schlug die Augen auf, als sie sich unter ihm umdrehte und ihn anschaute. Ihr amüsiertes Lächeln verriet ihm, dass sie genau wusste, was er gedacht hatte. Mit funkelndem Blick schüttelte sie den Kopf. Er war froh, wieder einen Hauch der Unbeschwertheit zu entdecken, die sie einst im Umgang mit ihm im Bett gezeigt hatte.

»Aye, es ist viel zu früh«, stimmte er ihr zu. Dramatisch aufseufzend ließ er sich neben sie fallen und schloss sie in die Arme. »Es ist schön, wieder so mit dir in diesem Bett zu liegen«, sagte er und küsste ihre Nasenspitze.

»Mhhhm«, murmelte sie und drängte sich näher an ihn.

Sie küsste ihn mit offenem Mund, dass ihm Hören und Sehen verging. Während sie sich küssten, ließ er seine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten. Es verschlug ihm den Atem, als er bemerkte, wie heiß und feucht sie war. Sie würde ihn umbringen. Sie drängte sich an ihn, als wollte sie mit ihm verschmelzen.

Die Hand dort lassend, wo sie war, rutschte er ein Stückchen nach unten, bis er ihre Brust in den Mund nehmen konnte. Als er es tat, hörte er sie zischend einatmen. Er liebte es, ihre Geräusche zu hören. Langsam ließ er seinen Finger in sie hineingleiten und wieder heraus und wieder hinein, immer weiter, während seine Zunge mit ihrer Brustwarze spielte und er der Veränderung ihrer Atmung lauschte.

Sein Herz pochte in seinen Ohren, sobald er fester saugte, und sie stöhnte und bewegte sich gegen seine Hand. Zunächst missachtete er ihr hartnäckiges Zerren an seiner Schulter. Er wollte sie erst einmal zum Höhepunkt bringen, bevor er in sie eindrang. Doch als sie nicht nachgab, gehorchte er.

Über ihr schwebend küsste er sie lange und leidenschaftlich. Als sie die Beine um ihn schlang, war der Kampf verloren. Er glitt mit einem einzigen kräftigen Stoß tief in sie hinein.

Gütiger Gott! Der Rausch, der ihn durchtobte, raubte ihm die Sinne und ließ ihn erbeben. Er konnte gerade noch verhindern, dass er sich sofort in sie ergoss. Er fand ihren Mund. Ihre Zungen tanzten miteinander, während er sich so langsam wie möglich in ihr bewegte.

Als sie den Rhythmus beschleunigte, hatte er keine Stimme, um ihr zu sagen, sie solle damit aufhören. Sie war erbarmungslos, und das liebte er an ihr. Sie bog den Rücken durch und ließ ihren Kopf seitlich vom Bett fallen. Ihr Atem ging stoßweise, als er spürte, wie sich ihr Inneres um seinen Schaft verengte.

Und dann rief sie seinen Namen. Sie gehörte ihm. Ihm allein.

Ihre Rufe im Ohr, die ihn weitertrieben, stieß er immer wieder in sie, weiter und weiter, bis alles um ihn herum in einer Explosion verging, bei der er glaubte, sterben zu müssen.

Er konnte kaum verhindern, dass er mit seinem ganzen Gewicht auf ihr zusammenbrach. Schwer atmend und heftig schwitzend stützte er die Stirn auf der Matratze neben ihrem Kopf.

»Gott im Himmel, was hast du mit mir gemacht, Catherine?«

Als er ihr tiefes Glucksen hörte, durchströmte ihn eine Welle der Zärtlichkeit. Wie lange war es her, dass er sie zum Lachen gebracht hatte? Er zog sie in die Arme, als er neben sie sank.

Mit dem Gesicht in ihrem Haar lag er da.

»Ich wünschte, ich müsste nicht so bald schon fort«, flüsterte er. Er brauchte mehr Zeit. Zeit, um sie zu heilen, um sich selbst zu heilen, um wieder so intensiv mit ihr zusammen zu sein. Mit einer gewissen Verzweiflung wandte er sich ihr in dieser Nacht immer wieder zu. Und in der Hitze der Leidenschaft sagte Catherine ihm, dass sie ihn liebte.

Doch obwohl er es ihr mit jeder seiner Berührungen zu sagen suchte, konnte William seine Liebe zu ihr nicht laut bekennen.

18

Die Männer von Ross Castle hatten sich in der Nähe des Tores versammelt, und ihre Rüstungen glänzten in der Augustsonne. Catherine hielt sich schützend die Hand über die Augen, ließ ihren Blick über die Männer wandern und betete für die glückliche Rückkehr eines jeden Einzelnen.

Vor einer Stunde war die Nachricht eingetroffen. Die walisisch-französische Armee näherte sich der englischen Grenze und marschierte auf Worcester zu. Glyndwrs Zug agierte überraschend und brillant. Eine englische Stadt einzunehmen, sei es auch nur für sehr kurze Zeit, wäre ein empfindlicher Schlag gegen die englische Ehre. Ein Schlag, den König Heinrich, der sich ohnehin nur noch mit den Fingerspitzen an den Thron klammerte, kaum überleben konnte.

Überrumpelt hetzte der König seine Armee längs durch England, um Worcester zu retten. William und die anderen Lords der Marshes hatten Befehl, ihn dort mit ihren Soldaten zu erwarten. Falls Heinrich Worcester rechtzeitig erreichte, würde die große entscheidende Schlacht zwischen den beiden Armeen dort stattfinden.

Catherine schluckte schwer, um die Tränen zurückzuhalten. Eine Nacht reichte nicht aus, um die Nähe wiederherzustellen, die sie vorher miteinander geteilt hatten. Sie konnte nicht so rasch vergessen, wie sehr er sie verletzt hatte. Auch glaubte sie nicht, dass er sein Misstrauen ihr gegenüber abgelegt hatte. Dennoch war es eine geradezu magische Nacht gewesen. Und sie war hoffnungsfroh. Sehr hoffnungsfroh.

Sie erblickte Edmund, der mit einigen der Männer sprach.

»Warum trägt Edmund keine Rüstung?«, fragte sie William und verstärkte den Griff an seinem Arm.

»Edmund bleibt mit ein paar Männern hier«, erklärte William. »Glyndwr lässt seine Armee rasch vorrücken in der Hoffnung, Worcester einzunehmen, bevor König Heinrich dort ist. Es besteht fast keine Gefahr, dass die Burg angegriffen werden könnte; trotzdem kann ich sie nicht völlig ohne Verteidigung zurücklassen.«

»Ich habe schon oft das Kommando über die Burg geführt«, sagte Catherine. »Edmund Forrester will ich nicht hier haben – und ich brauche ihn auch nicht.«

William fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er wirkte, als sei ihm nicht ganz wohl bei der Sache. »Ich bin mir sicher, dass du allein gut zurechtgekommen bist. Aber Edmund hat jahrelange Erfahrung im Kampf.«

Sein Argument überzeugte sie nicht, und sie zeigte es ihm deutlich.

»Ich habe Edmund gewarnt, dass ich ihn nicht in meinen Diensten behalten werde, sollte er irgendetwas tun, was dich kränkt.« Er hielt ihr Gesicht in den Händen und küsste ihre Stirn. »Bitte, Catherine, ich will mich nicht mit dir streiten, bevor ich gehe. Ich muss wissen, dass mein bester Mann dich schützt, wenn ich mit den Gedanken bei den Dingen sein will, die vor mir liegen.«

Sie hörte auf Einwände zu machen. Beim Kampf war es gefährlich, wenn ein Mann abgelenkt war. Aus diesem Grund würde sie ihm auch erst bei seiner Rückkehr etwas von ihrer Schwangerschaft verraten.

Stephen tauchte, mit Jamie im Schlepptau, neben ihnen auf.

»Du hast in meinem Alter gegen die Schotten gekämpft«, sagte Stephen zu William, und seine Augen blitzten vor Zorn. »Aber mich behandelst du wie ein Kind!«

Catherine ergriff Stephens Arm und zog ihn ein paar Schritte fort, wo William sie nicht hören konnte.

»Ich brauche dich hier, wenn William fort ist«, sagte sie leise, aber bestimmt. »Bitte verlass mich nicht.« Sie blickte ihm unverwandt in die Augen, bis sie sich sicher war, dass er verstanden hatte, dass es ihr ernst damit war.

Als sie wieder zu William trat, flüsterte ihr dieser ins Ohr: »Was hast du getan? Hast du ihm versprochen, ihn zu heiraten, wenn ich nicht vom Schlachtfeld zurückkehre? Der Kleine plustert sich ja auf wie ein Pfau.« Er drückte ihre Hand. »Was auch immer, ich danke dir jedenfalls dafür.«

Die Männer saßen auf, deshalb warf William Jamie noch einmal hoch in die Luft und wuschelte dem Jungen durchs Haar.

Dann wandte er sich an Stephen, um sich zu verabschieden. In Catherines und Jamies Richtung nickend sagte er: »Pass auf sie auf, Bruder.«

Als Letztes schloss er Catherine in die Arme und küsste sie vor allen leidenschaftlich auf den Mund. Dann saß er auf. »Du bist hier in Sicherheit«, sagte er und schaute zu ihr hinab. »Das verspreche ich.«

»Versprich mir bloß, dass du gesund zu uns zurückkehrst.«

»Um mich brauchst du dir keine Sorgen zu machen, Kate.« Er lächelte sie strahlend an. »Ich werde immer wieder zu dir zurückkehren. Immer.«

Die auf Ross Castle Zurückgebliebenen warteten fortan auf Neuigkeiten. Als Erstes hörten sie, dass König Heinrich Worcester schneller erreicht hatte, als irgendjemand für möglich gehalten hatte – und das keine Stunde zu früh. Seit seiner Ankunft standen sich die beiden großen Armeen in einem Patt gegenüber.

Während die Kommandeure darüber berieten, was zu tun sei, trafen sich einzelne Ritter im Kampf Mann gegen Mann zwischen den Linien. Das diente keinem Zweck außer dem, die Langeweile in Schach zu halten. Es stand zu viel auf dem Spiel, als dass es durch ritterliche Duelle entschieden werden konnte.

Catherines Anspannung wegen der bevorstehenden Schlacht stieg mit jedem Tag des Wartens. Dass Edmund sie jedes Mal, wenn ihre Wege sich kreuzten, mit den Blicken auszog, half da nicht unbedingt. Er war jedoch bemüht, höflich mit ihr zu sprechen und ihr auch sonst jeglichen Respekt zu erweisen.

Die Erinnerung daran, wie er sie in ihren Privatgemächern in die Enge getrieben hatte, machte ihr immer noch gewaltig zu schaffen. Auch wenn er es nicht wagen würde, ihr etwas anzutun, wollte sie doch nicht allein mit ihm sein. Da Stephen in der Burg geblieben war, bestand in dieser Hinsicht glücklicherweise kaum Gefahr.

Stephen nahm sich Williams Auftrag, auf sie aufzupassen, sehr zu Herzen. In der ersten Nacht hatte sie ihn schlafend vor ihrer Zimmertür gefunden. Ihr Versprechen, dass sie ihre Zofe bei sich schlafen lassen und die Tür verbarrikadieren würde, reichte nicht aus, um ihn davon abzuhalten. Erst als sie ihm die Klinge zeigte, die sie unter ihrem Kopfkissen versteckte, erklärte er sich bereit, in seine eigene Kammer zurückzukehren.

»Ich würde heute gerne dem Kloster einen Besuch abstatten«, erklärte sie beim Mittagessen und schob ihr Essen von sich.

»Ich werde dich begleiten«, sagte Stephen.

Edmund schüttelte den Kopf. »Ich bezweifle, dass Euer Bruder das im Sinn gehabt hat, als er mir auftrug, für einen angemessenen Geleitschutz für seine Gemahlin zu sorgen.« Zu Catherine sagte er: »Ich werde Euch selbst begleiten, da William das wünschen würde. Ich muss heute etwas im Dorf erledigen, aber ich nehme Euch morgen gerne mit.«

»Ich danke Euch«, antwortete sie. Offenbar hatte William Edmund eingeschärft, ihr gegenüber entgegenkommend zu sein.

»Ich begleite Euch ebenfalls«, beharrte Stephen.

Edmund warf einen Blick auf Stephens trotzige Miene und zuckte die Achseln. »Ich kann keinen weiteren Mann erübrigen, um uns zu begleiten, aber es besteht keine große Gefahr, da die ganze Rebellenarmee vor Worcester liegt. Ihr seid beide gute Reiter, deshalb sollte es uns möglich sein, vor jeglichem Ärger zu fliehen.«

Edmund spießte ein Stück Fleisch mit seinem Essmesser auf. »Dennoch«, fuhr er fort und deutete mit dem Messer auf sie, »rate ich dringend davon ab, dass Ihr Euren Sohn mitnehmt.«

So sehr Catherine es auch hasste, das zugeben zu müssen, hatte Edmund doch recht. Es war sicherer, Jamie in der Burg zu lassen. Einen Tag würde er wohl allein mit seiner Amme aushalten.

»Habt Ihr gestern Eure Angelegenheit im Dorf erledigt?«, wollte Catherine von Edmund wissen. Da sie inzwischen unterwegs waren, konnte sie es sich leisten, freundlich zu sein.

»Aye.« Edmunds Antwort fiel knapp aus.

Sie musste zugeben, dass Edmund seine Verantwortung, sie zu schützen, ernst nahm. Er ritt vor ihr und schaute sich unablässig nach allen Seiten um. Sie drehte sich im Sattel um und bemerkte, dass Stephen hinter ihr dasselbe tat. Im Norden lernten Jungen offenbar bereits sehr früh, sich vor Wegelagerern in Acht zu nehmen.

Catherine blinzelte, als sie in ein kleines Wäldchen ritten und ihre Augen sich vom strahlenden Sonnenlicht an das Zwielicht des Waldes gewöhnten. Das grüne Dach war herrlich. Sie lehnte sich im Sattel zurück, um nach Vögeln Ausschau zu halten, als sie plötzlich Hufgetrappel vernahm. Im nächsten Augenblick galoppierte eine Gruppe von einem halben Dutzend Männern um die Biegung vor ihnen.

Edmund drehte sich um und schrie: »Reitet schnell zurück zur Burg! Ich halte sie auf, solange ich kann.«

Catherine war es unmöglich, den Blick von den Männern abzuwenden, die auf sie zugaloppiert kamen. Sie sah, dass Edmund seinem Pferd die Sporen gab und ihnen mit gezogenem Breitschwert entgegenpreschte.

»Los, Catherine!«, brüllte Stephen. Er griff nach dem Zaumzeug ihres Pferdes, drehte sie um und klatschte ihrem Pferd auf die Kruppe. Schrill aufwiehernd galoppierte es an.

Sich umdrehend bemerkte sie, dass Edmund zwei der Männer in einen Kampf verwickelte und aufhielt, während die vier anderen an den gezogenen Klingen vorbeipreschten, ohne die Geschwindigkeit zu verringern. Die vier jagten ihr und Stephen hinterher.

Zu spät trieb sie ihr Pferd an. Als sie aus dem Wäldchen auf das offene Feld ritt, wurde sie von zwei Reitern eingeholt, die sie zwischen sich nahmen. Einer von ihnen beugte sich vor und ergriff ihre Zügel.

Während die Männer ihr Pferd abrupt zum Stehen brachten, versuchte sie, Stephen im Blick zu behalten. Er preschte vor seinen beiden Verfolgern über das Feld. Gott sei Dank, er würde ihnen entkommen. Doch dann drehte sich Stephen um und sah sie.

»Nein, Stephen, nicht!«, schrie sie, als er sein Pferd in einem weiten Bogen wendete, um seinen Verfolgern auszuweichen, und zu ihr zurückkehrte. Zu ihrem Entsetzen schwang er sein Schwert, als wollte er es mit allen vieren gleichzeitig aufnehmen, um sie zu retten.

Sie wandte sich an den grimmigen, dunkelhaarigen Mann, der die Zügel ihres Pferdes hielt. »Bitte, Sir, tut ihm nichts.«

Der Mann blinzelte in die Sonne und betrachtete Stephens Näherkommen, ohne zu verstehen zu geben, dass er sie gehört hätte.

Fieberhaft wandte sie sich an den Mann an ihrer anderen Seite. »Bitte, er ist doch noch ein Kind!«

Der Mann schenkte ihr ein Lächeln. »Wenn Ihr den Knaben dazu bringt, sein Schwert zu senken, kann ich Euch seine Unversehrtheit versprechen.«

Stephen donnerte auf sie zu, und der Mann, der gerade gesprochen hatte, sah sich gezwungen, seinen Angriff abzuwehren. Obwohl Stephen für sein Alter geschickt mit dem Schwert umging, parierte der Mann mit Leichtigkeit seine Schläge. Der stumme Mann, der die Zügel ihres Pferdes hielt, beobachtete den Kampf unbeteiligt.

»Mylady!«, rief der Mann, gegen den Stephen kämpfte. »Ich brauche jetzt Eure Hilfe.«

»Stephen, lass das Schwert sinken!«

Ihr Rufen veranlasste Stephen zu ihr hinüberzusehen. Der Mann nutzte Stephens kurzfriste Unachtsamkeit und nahm ihm das Schwert ab.

»Hör auf das, was die Lady sagt, und dir wird nichts passieren.«

Stephen griff nach dem Dolch an seinem Gürtel, doch der Mann hatte seine Bewegung vorhergesehen. Mit der einen Hand Stephens Unterarm festhaltend, streckte er die andere aus und entwand ihm den Dolch. Ohne Stephen loszulassen, sagte er zu dem anderen Mann: »Rhys, glaubt Ihr, das ist alles?«

Der Mann namens Rhys ließ seinen Blick zu Stephens Fuß wandern. Auf das stumme Zeichen hin durchsuchte der andere Stephens Stiefel. Als er einen versteckten Dolch herauszog, schaute er wieder Rhys an. Dieser nickte, offenbar sicher, dass Stephen nun entwaffnet war.

Die Männer nicht beachtend sagte Stephen zu Catherine: »Es tut mir leid, dass ich dich enttäuscht habe.«

»Du konntest nicht mehr tun.« Selbst mitten in der Gefahr schmerzte es sie zu sehen, wie niedergeschlagen Stephen aussah. »Ich glaube nicht, dass diese Männer mir Böses wollen«, fügte sie hinzu und bedauerte den Anflug von Unsicherheit, der sich in ihre Stimme stahl.

»Seid versichert, dass wir das nicht wollen, Mylady«, sagte der gut aussehende Mann, der Stephen entwaffnet hatte.

Die beiden Reiter, die Stephen verfolgt hatten, waren inzwischen zu ihnen zurückgekehrt. Catherine musterte die vier genau. Sie sahen aus, als wären sie bereits lange unterwegs, aber ihre Kleidung war von guter Qualität. Sie nahm an, dass es sich bei ihnen um walisische Adlige handelte. Wenn sie recht hatte, waren sie eher auf ein Lösegeld als auf Vergewaltigung und Mord aus.

»Seid Ihr walisische Rebellen?«, fragte sie.

»Aye, das sind wir, Lady FitzAlan«, antwortete der Gutaussehende.

Sie kannten ihren Namen. Das bedeutete, dass sie nicht zufällig hier waren und ihre feine Kleidung und ihr edles Pferd bemerkt und dann die sich bietende Gelegenheit genutzt hatten.

»Mein Name ist Maredudd ap Tudor«, sagte der Mann und neigte den Kopf. »Diese beiden«, er deutete auf die Männer, die Stephen verfolgt hatten, »sind meine Brüder Owen und Maddog.«

Beide Männer nickten höflich. Sie bemerkte die Familienähnlichkeit, wenn auch beide bei Weitem nicht so attraktiv waren wie ihr schneidiger älterer Bruder.

Tudor? Sie hatte den Namen schon einmal gehört. Waren sie nicht eng mit Owain Glyndwr verwandt, dem Anführer der Rebellen?

Dann fiel es ihr ein.

»Seid Ihr dieselben Tudors, die den heiligen Karfreitag entweiht haben, um Conwy Castle einzunehmen?«

»Das waren unsere älteren Brüder«, sagte Maredudd, und alle drei Männer grinsten.

Gott hab Erbarmen! Sie war eine Gefangene der hinterlistigen Tudors.

»Das Dekret der Kirche, an dem Feiertag kein Blut zu vergießen, wurde nicht missachtet«, ergänzte einer der jüngeren Brüder. Mit einem Augenzwinkern fügte er hinzu: »Die Burgwächter wurden erwürgt.«

Man erzählte sich die Geschichte über den unerwarteten Angriff landauf, landab. Die Rebellen hatten die Burg mit Leichtigkeit eingenommen, da die ganze dort ansässige Garnison im nahegelegenen Dorf die Messe besuchte.

»Der Mann, der Euer Pferd hält«, schloss Maredudd ap Tudor die Vorstellungsrunde, »ist Rhys Gethin.«

Als sie diesen Namen hörte, japste Catherine laut auf und fuhr sich mit der Hand ans Herz.

»Wie ich sehe, habt Ihr von ihm gehört«, sagte Maredudd und lächelte amüsiert. »Dann werdet Ihr wohl wissen, warum wir ihn ›Gethin‹ nennen, was in unserer Sprache so viel wie ›grimmig‹ bedeutet.«

Rhys Gethin hatte die walisischen Truppen vor drei Jahren bei ihrem großen Sieg bei Bryn Glas angeführt. Entgegen aller Wahrscheinlichkeit hatten die Waliser nahezu elfhundert Engländer getötet. Man erzählte sich, dass am Ende des Kampfes das Schlachtfeld kniehoch im englischen Blut schwamm.

»Es überrascht mich, dass derart wichtige Männer sich zu einer so niederen Tat hinreißen lassen.« Sie gab sich Mühe, das Zittern aus ihrer Stimme zu halten, und wagte einen Seitenblick auf Stephen, hoffend, dass dieser ihr nicht widersprach. »Ihr treibt großen Aufwand für geringen Lohn, fürchte ich. Es ist unwahrscheinlich, dass mein Mann viel Lösegeld für mich zahlen wird.«

Maredudd Tudor warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Glaubt mir, Mylady, jeder Mann würde eine Menge für die Rückgabe einer derart schönen Frau zahlen. Die Gerüchte über Eure Schönheit werden Euch kaum ge…«

»Genug!« Rhys Gethins tiefe Stimme schnitt Maredudd das Wort ab. »Wir halten uns zu lange auf. Glyndwr braucht uns bei Worcester.«

Mit diesen Worten warf er Maredudd die Zügel ihres Pferdes zu und trieb sein eigenes Pferd an. Maredudd band ihr Pferd an seines und reihte sich hinter ihm ein. Die beiden jüngeren Tudor-Brüder folgten ihm mit Stephen zwischen sich.

Catherine blickte über die Schulter zurück zu dem Wäldchen und hoffte, Edmund wäre die Flucht gelungen.

Sie ritten stundenlang und hielten nur einmal kurz an, um ihr zu erlauben, sich die Beine zu vertreten und sich zu erleichtern. Gegen Abend kamen kleinere Gruppen von Männern aus den Wäldern und schlossen sich ihnen an. Jetzt verstand sie, warum englische Soldaten manchmal behaupteten, die Waliser erschienen und verschwanden wie Geister und mittels Magie.

Als die Nacht anbrach, hielten sie in einem dichten Wald und schlugen dort ihr Lager auf. Ihre Beine waren so schwach, dass Maredudd sie beim Absitzen auffangen musste, sonst wäre sie gestürzt. Er führte sie zu einem umgestürzten Baumstamm, wobei er sie ein wenig enger hielt, als notwendig gewesen wäre.

»Lady FitzAlan, ich möchte, dass Ihr mir Euer Wort gebt, dass Ihr nicht versucht zu fliehen«, sagte er, als er sich neben sie auf den Baumstamm setzte. »Ihr würdet Euch nur verlaufen, und ich bin zu müde, um heute Nacht im Wald nach Euch zu suchen.«

Es hatte ohnehin keinen Sinn, es zu versuchen. Sie kannte sich in diesem Wald nicht aus, und in der Dunkelheit hatte sie keine Ahnung, in welche Richtung sie gehen musste.

»Wenn Ihr einen Versuch unternehmt, werde ich Euch finden. Und dann werdet Ihr beim Schlafen an mich gefesselt.« Er grinste breit. »Vielleicht solltet Ihr es doch auf einen Versuch ankommen lassen.«

»Bei Eurem Charme, Sir, ist es doch höchst erstaunlich, dass Euch noch keine Frau eingefangen hat.«

»Ah, das hat längst eine getan«, entgegnete er vergnügt. »Ich bin mit einer außergewöhnlichen Frau namens Marged verheiratet.«

»Sie ist außergewöhnlich vertrauensselig, wenn sie Euch aus den Augen lässt.«

Sie überraschte ihn und sich selbst gleichermaßen, indem sie den Gedanken laut aussprach.

»Ich genieße Eure Gesellschaft«, sagte Maredudd und klopfte sich vor Vergnügen auf den Schenkel. »Marged weiß, dass ich sie liebe. Glücklicherweise ist sie weise genug, nicht das Unmögliche von mir zu erwarten. Fürwahr«, fügte er mit einem Glitzern im Auge hinzu, »sie ist eigentlich ganz zufrieden mit mir.«

Catherine wollte ob der Eitelkeit des Mannes schier die Augen verdrehen, auch wenn sie annahm, dass er die Wahrheit sprach. Maredudd Tudor war charmant und auf teuflische Weise gut aussehend. Doch trotz der Umstände vertraute sie darauf, dass er sie in diesem Lager voller bewaffneter Männer beschützte.

»Darf ich jetzt mit meinem jungen Freund sprechen?« Sie wollte unbedingt mit Stephen reden.

»Wir wissen, dass der Junge Stephen Carleton ist, FitzAlans Halbbruder«, sagte Maredudd.

Es war nicht schwierig, darauf zu kommen, wer sie war. Sie hatten sie in der Nähe von Ross Castle gefunden, und ihre Familie war in den Marshes wohlbekannt. Doch woher kannten sie Stephen?

»Macht Euch keine Sorgen um den Knaben. Er wird wohlbehalten wieder nach Hause zurückkehren«, sagte Maredudd. »Wenn nicht klar wäre, dass er uns verfolgen würde, hätten wir ihn längst laufen lassen.«

Beim Geräusch eines Handgemenges blinzelte sie in die rasch zunehmende Dunkelheit. Einen Moment später erschienen die jüngeren Tudor-Brüder mit dem wild um sich tretenden Stephen zwischen ihnen.

»Um Himmels willen, siehst du denn nicht, dass die Lady wohlbehalten ist?«, brüllte einer von ihnen Stephen an.

»Wir Waliser sind nicht so ungehobelt wie die Engländer«, beschwerte sich der andere. »Außerdem wird hier niemand wagen sie anzurühren, solange sie unter dem Schutz eines Tudor steht.«

Stephen sah sie und hörte auf sich zu wehren. Die Männer ließen ihn zu Boden fallen.

»Er will uns nicht glauben, dass Ihr in Sicherheit seid, Mylady«, erklärte einer der Brüder, »solange er Euch nicht selbst bewacht.«

Sie sah Maredudds weiße Zähne in der Dunkelheit aufblitzen. »Es ist ermutigend, dass wenigstens ein junger Engländer noch Ritterlichkeit besitzt«, sagte er. »Stephen, du kannst dein Lager neben der schönen Dame aufschlagen. Das wird es einfacher machen, Euch beide im Auge zu behalten.«

Sie in der Obhut seiner Brüder zurücklassend ging Maredudd, um mit den anderen Männern zu sprechen. Catherine und Stephen hockten eng beieinander am Boden, während die jüngeren Tudors ein Mahl aus kleinen Wildtieren über dem Feuer zubereiteten. Die beiden Männer waren jedoch zu nah, als dass sie sich frei unterhalten konnten.

Sie warteten, bis sich die Brüder nach dem Essen auf den Decken, die für sie in der Nähe des Feuers ausgebreitet worden waren, niederlegten.

»Die walisischen Heerführer befürchten, dass ihre Armee zu breit aufgestellt ist«, flüsterte Stephen. »Gethin und die Tudor-Brüder haben sich von Worcester zurückgezogen, um sicherzugehen, dass der König nicht Teile seiner Armee in ihren Rücken beordert hat, um sie von der Basis abzuschneiden.«

Catherine war nicht überrascht, dass Stephen so viel hatte herausfinden können.

»Sie hatten es nicht auf dich abgesehen«, fuhr Stephen fort. »Doch als sie davon Wind bekamen, dass du heute Morgen außerhalb der Burgmauern wärst, war das für sie eine zu gute Gelegenheit, um sie sich entgehen zu lassen.«

Das ergab viel mehr Sinn, als dass die Tudor-Brüder und Gethin Worcester verlassen haben sollten, um eine einzelne Geisel zu nehmen.

»Hast du gehört, woher sie wussten, dass ich heute außerhalb der Burgmauern wäre?« Diesen Aspekt verstand sie immer noch nicht.

»Nein, aber es muss bedeuten, dass wir einen Verräter in der Burg haben«, flüsterte er. »Was meinst du, wer das sein könnte?«

Ja, wer?

19

Catherine erwachte von dem kribbeligen Gefühl, dass jemand sie beobachtete. Sie öffnete die Augen; Maredudd stand neben ihr.

»Guten Morgen«, sagte er und nickte in Stephens Richtung. »Wie ich sehe, hat Euer galanter Beschützer den Kampf aufgegeben und sich zur Ruhe gelegt.«

Es war ihr peinlich, mit Maredudd im Liegen zu reden, deshalb setzte sie sich auf. Fröstelnd zog sie sich die Decke um die Schultern. Die Luft am frühen Morgen war kühl.

»Wir sind in der Nähe von Worcester, nur ein paar Minuten zu Pferd von Glyndwrs Lager entfernt«, erzählte Maredudd ihr. »Ich habe ihm letzte Nacht eine Nachricht zukommen lassen, dass ich Euch zu ihm bringen werde, sobald wir ein Frühstück zu uns genommen haben.«

Sie hatte nicht erwartet, zu Glyndwr persönlich gebracht zu werden. Instinktiv hob sie die Hand an ihr Haar. Ohne Zofe – und sogar ohne Kamm – wusste sie nicht, wie sie sich für den Mann vorzeigbar machen sollte, den die Waliser ihren Prinzen nannten.

»Glyndwr weiß, was es heißt, so zu reisen wie wir. Er wird es nicht übelnehmen, dass Ihr keine Zofe hattet, um Euch die Haare machen zu lassen«, sagte Maredudd lächelnd. »Es ist eine Sünde, dass der Brauch vorschreibt, so schönes Haar zu verstecken.«

Er ging in die Hocke und rüttelte Stephen an der Schulter. »Komm, Junge. Prinz Glyndwr hat viel zu tun; ich will ihn nicht warten lassen.«

Catherine nahm den erlesenen Kopfputz in die Hand, den sie gestern getragen hatte. Stephen hatte ihr gestern Nacht dabei geholfen, ihn abzulegen, aber es war nicht daran zu denken, dass sie ihn heute wieder aufsetzen konnte.

Sie seufzte tief. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als das Beste aus ihrer Situation zu machen. Nachdem sie mit größter Sorgfalt das Haarnetz und den golden Reif abgelöst hatte, kämmte sie ihr Haar mit den Fingern durch und flocht es im Nacken zu einem dicken Zopf. Dann legte sie das Haarnetz an und befestigte es, indem sie den Goldreif aufsetzte. Die provisorische Kopfbedeckung ließ noch viel zu viel Haar frei, aber es ging eben nicht anders.

Sie betrachtete den jämmerlichen Zustand ihres Kleides. Systematisch klopfte sie sich von oben nach unten den Dreck ab. Sie war so in ihre Arbeit vertieft, dass sie erschrak, als sie aufsah und bemerkte, dass Stephen und alle drei Tudor-Brüder sie mit offenen Mündern anstarrten.

Sie kniff die Augen zusammen. »Wie lange beobachtet Ihr mich schon?«

Alle zuckten sich keiner Schuld bewusst mit den Schultern.

»Habt Ihr Männer denn nichts Besseres zu tun?«, fragte sie und konnte nicht verhindern, dass ihr ihre Verärgerung deutlich anzuhören war.

Stephen besaß den Anstand, den Blick abzuwenden. Die drei Tudors jedoch schüttelten bloß die Köpfe und lächelten.

Die anderen Männer bauten das Lager ab, als die Tudor-Brüder mit Catherine und Stephen aufbrachen. Gott sei gepriesen, dass ihre Entführer sie hierher brachten und nicht ins walisische Hinterland verschleppten. William war in Worcester. Sie konnte noch heute von ihm ausgelöst werden.

»Könnt Ihr das alte keltische Fort dort auf der Kuppe des Hügels sehen?«, fragte Maredudd und deutete in die Ferne. »Dort haben wir mit den Franzosen unser Lager errichtet.«

Catherine riss ihre Gedanken von ihrem Wiedersehen mit William los, um sich auf ihr Treffen mit dem Rebellenführer vorzubereiten. Rasch rief sie sich ins Gedächtnis, was sie über Owain Glyndwr wusste. Er war ein walisischer Edelmann, ein naher Verwandter der Tudors. Vor dem Aufstand war seine Burg als Mittelpunkt der walisischen Kultur bekannt gewesen, wo Troubadoure und Spielleute jederzeit willkommen waren.

Ein Mann, der Musik liebte, sagte sie sich, konnte nicht vollkommen herzlos sein. Das gemeine Volk erzählte sich, dass er Magie einsetzte, um schreckliche Stürme heraufzubeschwören. Es gab aber auch andere Geschichten, die sie nicht so leicht abtun konnte. Sie selbst war nach Überfällen der Rebellen gelegentlich ausgeritten und hatte dabei qualmende Dörfer gesehen und Frauen weinen gehört.

Bevor sie sichs versah, ritten sie durch das Tor des alten Forts. Der Burghof wimmelte von Soldaten. Sie ritten durch das Durcheinander aus Männern, Pferden und Karren zum Hauptturm. Nachdem er ihr vom Pferd geholfen hatte, führte Maredudd sie die Stufen hinauf. Stephen und die beiden jüngeren Brüder folgten ihnen auf dem Fuß.

Die Wächter auf der Innenseite des Eingangstors nickten den Walisern zu und öffneten die zweite schwere Flügeltür. Als sich ihre Augen an das Zwielicht gewöhnt hatten, erkannte Catherine, dass sie in einer großen, höhlenartigen Halle war. An einer der beiden Längsseiten befand sich eine riesige Feuerstelle und an der anderen lange Tischreihen. Eine nicht geringe Anzahl von Männern hielt sich in der Halle auf, sie unterhielten sich in kleinen Gruppen oder pflegten ihre Waffen.

Doch nur ein Mann fesselte ihre Aufmerksamkeit. Er blickte ihr vom entfernten Ende der Halle entgegen.

Mit der Hand fest an ihrem Arm führte Maredudd Catherine längs durch die Halle zu ihm. Catherine sank in einen tiefen Hofknicks, der Monarchen vorbehalten war, und hielt den Kopf gesenkt, bis eine tiefe Stimme sie aufforderte, sich zu erheben.

Als sie es tat, warf sie ihren ersten ausführlichen Blick auf den berühmten Rebellen, dessen Name seit fünf Jahren in aller Munde war. Owain Glyndwr sah aus, als wäre er hoch in den Vierzigern. Sein auf ernste Art attraktives Gesicht zeigte Falten, und das dunkle Haar, das ihm bis auf die Schultern fiel, war mit stahlgrauen Strähnen durchzogen. Catherine vermutete lange Beine und einen gestählten Körper unter seiner Kleidung. Der Blick seiner schwarzen Augen war intensiv auf sie gerichtet.

»Lady FitzAlan, Ihr habt mir und meinem Volk großes Leid zugefügt.« Glyndwrs Worte hallten durch den ganzen Saal.

Bestürzt konnte Catherine nichts antworten. Was glaubte er, dass sie getan hatte?

»Ich habe mich lange gefragt, wer die Informationen weitergegeben hat, die dazu führten, dass mein Sohn und seine Männer bei Pwll Melyn überwältigt werden konnten«, sagte Glyndwr. »Am Ende kam ich zu dem Schluss, dass nur Ihr es gewesen sein könnt.«

Woher konnte er das wissen? König Heinrich hatte nicht geglaubt, dass sie es war, nicht einmal nachdem der Prinz es ihm gesagt hatte.

»Es tut mir leid für Eure Verluste, Hoheit«, stammelte sie. »Aber es war meine Pflicht.«

»Prinz Harry hat bei Pwll Melyn dreihundert Waliser gefangen genommen«, sagte er. »Er hat sie alle bis auf einen hinrichten lassen.«

Unwillkürlich hob sie die Hand an den Mund. Sie hatte so etwas schon gehört, es aber nicht geglaubt.

»Wenigstens tötet Harry nicht aus Spaß oder aus Rache. Er tötet skrupellos, um seine Ziele zu erreichen, wie das ein großer Feldherr tun muss.« Glyndwrs Gesicht sah mit einem Mal sehr müde aus, als er sich umdrehte und ins Herdfeuer schaute. »Dieser Unterschied ist den Witwen und Waisen jedoch egal.

Er hat sie alle hinrichten lassen außer meinen Sohn Gruffydd, der in Ketten nach London gebracht wurde.« Glyndwr hielt inne und presste die Zähne aufeinander. »Er wird gefoltert, erzählt man mir. Nachdem er bei einem Fluchtversuch gefasst wurde, hat der König ihm die Augen ausstechen lassen.«

Catherine war zum Weinen zumute. Die Wahrheit von Glyndwrs Worten hatte sich in den Schmerz in seinem Gesicht gegraben. Sie wollte nicht glauben, dass ihr König eines solch barbarischen Aktes fähig war. Doch in ihrem Herzen wusste sie, dass er es war. Zum ersten Mal fragte sie sich, ob das, was sie getan hatte, richtig gewesen war. War es richtig, Harry zu sagen, dass er an jenem Tag die Waliser angreifen konnte, weil sie nicht darauf vorbereitet waren? Hätte sie es getan, wenn sie die Folgen hätte abschätzen können?

»Ich hörte, Ihr habt einen Sohn, Lady FitzAlan«, sagte Glyndwr und holte damit ihre Gedanken in die Gegenwart zurück. »Ihr werdet also verstehen, dass ich alles tun werde, um meinen Sohn aus den Händen meiner Feinde zu befreien.«

Catherine hielt den Atem an, als sie darauf wartete, dass Glyndwr ihr offenbarte, warum er ihr das alles erzählte.

»Ihr werdet meinen Sohn erlösen. Sein Leben werde ich mit Eurer Freigabe erkaufen.«

Verzweiflung und Verwirrung stiegen in ihr auf. »Ich fürchte, Ihr schätzt meine Bedeutung falsch ein, Hoheit«, sagte sie und rang die Hände. »Der König würde niemals Euren Sohn für mich eintauschen. Er ist kein … sentimentaler Mann.«

Sie gab es auf, es auf diplomatische Art auszudrücken, und sagte: »Der König wird mich, ohne darüber nachzudenken, opfern.«

Sie fühlte sich wegen ihrer Offenheit unloyal, doch in Glyndwrs Augen sah sie so etwas wie Hochachtung aufblitzen.

»Rayburn war ein Dummkopf, nicht zu erkennen, dass er eine so scharfsinnige Frau hat. Natürlich habt Ihr recht. Heinrich würde aus freien Stücken kein solches Opfer für Euch bringen.«

»Mein Ehemann wird nicht in der Lage sein, ihn zu einer anderen Haltung zu überreden«, sagte sie. »Ich glaube jedoch, dass Lord FitzAlan bereit ist, eine hübsche Summe als Lösegeld für mich zu zahlen.« Es war ihr inzwischen egal, wie viel William würde zahlen müssen, wenn er es nur rasch täte.

»Ich werde meine Forderung nicht an FitzAlan richten, sondern an den Sohn des Königs.«

»An Harry?«, fragte Catherine perplex.

»Ich habe die Barden über Eure Schönheit singen hören, Lady FitzAlan.« Glyndwr lächelte sie zum ersten Mal an. »Es ist kein Wunder, dass der Prinz so vernarrt in Euch ist.«

Catherine öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch kein Ton kam über ihre Lippen.

»Ich werde eine Botschaft an Prinz Harry schicken, in der ich ihn darüber informiere, dass ich seine Geliebte nur gegen die Freiheit meines Sohnes austausche.«

»Aber ich bin nicht die Geliebte des Prinzen!« Endlich fand Catherine ihre Stimme wieder.

Als Glyndwr sie skeptisch anschaute, versuchte sie es ihm zu erklären. »Wir waren als Kinder miteinander befreundet. Sind es noch. Außerdem bin ich eine verheiratete Frau.« Ihr Gesicht war rot vor Scham. »Er würde nie … er würde nicht …«

»Ihr glaubt doch gewiss nicht, dass Euer Familienstand einen Mann davon abhalten würde, Euch zu begehren«, sagte Glyndwr und zog eine Augenbraue hoch. »Und ein englischer Prinz würde nie glauben, dass solche Regeln auch für ihn gelten.«

Glyndwr sah über ihre Schulter und nickte. Maredudd, dessen Anwesenheit sie vergessen hatte, trat neben sie.

»Lasst uns hoffen, dass Ihr dem Prinzen so kostbar seid, wie ich gehört habe«, sagte Glyndwr und entließ sie damit. »Denn Ihr werdet Euer Heim nie wiedersehen, wenn er nicht den König davon überzeugt, meinen Sohn freizulassen.«

Maredudd berührte ihren Ellenbogen und flüsterte: »Knickst jetzt.«

Sie tat es wie betäubt und ließ sich von ihm nach draußen führen, wo Stephen mit den anderen Tudor-Brüdern wartete. Als sich die Türen der Halle hinter ihnen schlossen, fing sie an zu schluchzen. »Ich fürchte, ich werde meinen Sohn und meine Heimat nie wiedersehen.«

»Doch, das werdet Ihr«, sagte Maredudd und legte seine Hände auf ihre Schultern. »Es wird alles gut ausgehen, Ihr werdet sehen.«

»Euer Prinz missversteht alles!« Sie ballte die Fäuste und schrie verdrossen aus: »Seine Lösegeldforderung an Prinz Harry wird meinen Mann glauben lassen, ich wäre ihm untreu gewesen.«

»Nein, das wird er nicht.« Maredudd drückte ihre Schultern. »Er wird nur froh sein, Euch zurückzubekommen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Da kennt Ihr meinen Mann aber schlecht.«

Maredudd begleitete sie eine verfallende Treppe hinauf in einen Raum voller Truhen – die wahrscheinlich aus einem Raubzug in die Stadt stammten. Durch das offene Fenster sah sie Soldaten sich unten im Hof versammeln.

»Wird es heute zur Schlacht kommen?«, fragte sie ängstlich.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Maredudd, der sich neben sie ans Fenster stellte. »Seit einer Woche sind wir in einem Patt. Ich glaube nicht, dass es noch sehr viel länger anhält.«

»Was meint Ihr, was wird passieren?«

»Wir haben einen leichten Vorteil hinsichtlich der Truppenstärke, obschon beide Armeen sehr groß sind«, sagte er nüchtern. »Und die Engländer sind müde, nachdem sie wochenlang bereits im Norden heftig gekämpft haben. Doch es ist alles möglich. Was ich mit Sicherheit sagen kann, ist, dass es jede Menge Tote auf beiden Seiten geben wird.«

Er entschuldigte sich, um sich zu den Männern unten zu gesellen.

Sie beobachtete, wie die Soldaten durch das Tor hinausritten. Sie sahen in ihrer Rüstung herrlich aus. Beim Zusehen dachte sie an die dreihundert Waliser, deren Gefangennahme und Tod Glyndwr ihr zuschrieb, und sie weinte um sie.

Welches Schicksal erwartete heute die englischen Soldaten? William? Und Harry?

»Bitte, Gott, schütze sie«, betete sie immer wieder.

Stundenlang lief sie zwischen den Truhen hin und her. Irgendwann wurden die Tore geöffnet, und die Männer kehrten zurück, kaum anders aussehend als am Morgen. Kein Blut auf ihren Rüstungen, keine verletzten Kameraden, die sie mit sich brachten.

Sie ließ sich auf eine der Truhen fallen und barg das Gesicht in den Händen. Es war noch Zeit. Bald danach hörte sie ein Klopfen an der Tür, und Maredudd streckte den Kopf herein.

Ungeduldig auf Nachrichten hoffend winkte sie ihn herein. »Es hat heute keine Schlacht gegeben?«

Er schüttelte den Kopf und ließ sich müde auf eine der Truhen am Fenster fallen. »Gott, ist diese Warterei ermüdend.«

»Maredudd, Ihr müsst mir eine Audienz bei Prinz Glyndwr verschaffen«, sagte sie. »Ich muss ihm etwas sagen.«

»Gott im Himmel, was kann das sein? Er hat genug damit zu tun, sich mit seinen Heerführern zu beraten.«

Ihren widerspenstigen Blick bemerkend seufzte er. »Vielleicht kann ich ihm sagen, was auch immer Ihr ihm mitteilen wollt.«

»Ich muss selbst mit ihm sprechen.«

Maredudd unterdrückte einen weiteren Fluch, stützte die Hände auf die Knie und raffte sich auf. »Immer zu Diensten«, sagte er und verneigte sich tief.

Eine Stunde später betrat eine Frau mit einer Waschschüssel und einem Lappen ihr Zimmer. »Einer der Tudor-Brüder schickt mich. Er lässt ausrichten, dass Prinz Glyndwr Euch in einer Stunde empfangen wird.«

Die Frau war keine Zofe. Ihren geschminkten Lippen und dem offenherzigen Mieder nach zu urteilen, schienen ihre üblichen Pflichten darin zu bestehen, einen ganz anderen Dienst zu versehen. Die Frau stützte die Hände in die Hüften und musterte Catherine vom Scheitel bis zur Sohle. »Ihr seht ziemlich mitgenommen aus. Vielleicht können wir ein sauberes Kleid für Euch in einer dieser Truhen finden.«

Catherine schaute an ihrem schmuddeligen Kleid hinab.

»Aye, lasst es uns versuchen.«

Die beiden Frauen öffneten eine Truhe nach der anderen und gruben sich durch Tuniken, Beinkleider und Hemden, bis sie beide schwitzten und rot im Gesicht waren. Ziemlich weit unten in einer Truhe fanden sie schließlich ein hell türkisfarbenes Seidenkleid mit einem feinen, silbernen Besatz.

Die Frau half Catherine, es anzuziehen. Obschon es obenherum ein wenig eng war, passte es recht gut. Die Frau steckte ihren Kopf noch einmal in die Kiste, und als sie wieder daraus auftauchte, hielt sie stolz einen passenden Kopfputz und Slipper in Händen.

Als Catherine fertig angezogen war, strahlte ihre Helferin sie stolz wie ein Pfau an. Sie zwinkerte Catherine zu und meinte: »Ihr seht aus wie eine Prinzessin.«

Nun, königliches Auftreten mochte genau das sein, was sie für die bevorstehende Vorstellung brauchte, dachte Catherine grimmig, als sie die Treppe hinunterging. Maredudd wartete unten direkt vor dem Eingang zur großen Halle auf sie. Als er sie erblickte, musterte er sie von Kopf bis Fuß.

»Wie ich sehe, reicht es Euch wohl nicht, einen Prinzen erobert zu haben«, sagte er leise und bot ihr seinen Arm. »Stattdessen habt Ihr Euch offenbar vorgenommen, Euch einen zweiten gefügig zu machen.«

»Ich habe keine Ahnung, was Ihr damit meint«, zischte sie ihn an.

»Ich warne Euch, unser Prinz ist kein kleiner Junge, der nach Eurer Pfeife tanzt wie Prinz Harry«, sagte er ernst. »Versucht keine Spielchen mit ihm. Glyndwr erkennt es, wenn Ihr ihm Lügen erzählt.«

Die Wärter öffneten die Doppeltüre, und sie sah, dass die Männer im Saal sich um eine auf einem der langen Tische ausgerollte Karte versammelt hatten. Sie drehten sich um und starrten sie an, als sie eintrat.

Glyndwr löste sich von den anderen und signalisierte Maredudd und Catherine, sich mit ihm vor die Feuerstelle zu begeben.

»Was wünscht Ihr mir zu sagen, Lady FitzAlan?«, fragte Glyndwr sofort. Er war kein Mann, der seine Zeit mit dem Austausch von Höflichkeiten verschwendete.

Es erschien ihr am besten, mit der Wahrheit zu beginnen.

»Ich habe lange darüber nachgedacht, was Ihr über die dreihundert Waliser sagtet, die durch mein Handeln umgekommen sind.« Ihre Handteller waren schweißnass, doch sie hielt die Hände ruhig. »Ich bedaure ihren Tod.«

Glyndwr wartete. Sein Blick war unerbittlich.

»Ich fürchte, noch viel mehr Männer werden in dieser Schlacht sterben«, sagte sie. »Deshalb habe ich zu Gott gebetet und ihn gefragt, ob es eine Sünde wäre, wenn ich Euch erzählte, was ich weiß, wenn es weiteres Blutvergießen verhindert.«

»Und, hat Gott Euch geantwortet?« Glyndwr klang nicht, als halte er das für sehr wahrscheinlich.

»Nicht deutlich, nein.« Der Kummer in ihrer Stimme war echt.

»Also habt Ihr Euch entschieden, es mir auch ohne den Vorteil göttlichen Einverständnisses zu erzählen. Was ist es, Lady FitzAlan? Meine Zeit ist knapp.«

Jetzt musste sie überzeugend lügen.

»Ein Teil der englischen Armee wartet bei Monmouth Castle.« Sie sah ihm direkt in die Augen und machte sich selbst daran glauben, als sie es sagte. »Sie planen, Euch von hinten anzugreifen und Eure Armee von Wales abzuschneiden.«

Nach einer Pause fragte Glyndwr: »Wer befehligt diese Truppen?«

»Prinz Harry.« Sie wusste aus ihrem ersten Gespräch, dass er Harrys militärische Fähigkeiten respektierte.

»Aber der Prinz ist hier in Worcester«, sagte Glyndwr lächelnd. »Er ist auf dem Feld leicht zu erkennen.«

»Erinnert Ihr Euch an Shrewsbury?« Ihr Tonfall war herausfordernd.

Zorn loderte in seinem Blick. Gerüchten zufolge war Glyndwr verspätet bei Shrewsbury eingetroffen und hatte aus dem Wald heraus zusehen müssen, wie die Armee der nördlichen Rebellen aufgerieben wurde.

»Bei Shrewsbury hat der König Doppelgänger eingesetzt – Ritter, die gekleidet waren wie der König und auf Pferden wie dem seinen saßen«, sagte sie. »Hotspur tötete zwei von ihnen, bevor er niedergestreckt wurde.«

Catherine hielt den Blick fest auf Glyndwr geheftet, während sie ihre nächste Lüge vorbrachte. »Der Prinz nutzt denselben Trick, um Euch jetzt zum Narren zu halten. Ihr habt heute einen falschen Prinzen gesehen. Der echte wartet darauf, Euren Rückzug zu unterbinden und Euch in den Rücken zu fallen.«

»Warum sollte ich Euch glauben?« Seine schwarzen Augen suchten in ihrer Seele nach der Wahrheit. »Warum solltet Ihr nach allem, was Ihr bisher getan habt, jetzt den Rebellen helfen?«

»Ich schlage mich nicht auf die Seite der Rebellen«, sagte sie und befand sich endlich wieder auf dem festen Boden der Wahrheit. »Aber ich möchte nicht noch mehr Blut an den Händen kleben haben, sei es nun englisches oder walisisches.«

»Dann bedauert Ihr es also, Euren Gatten betrogen und in den Tod geschickt zu haben?«

»Nein!« Sie stieß ihre Antwort aus, ohne darüber nachzudenken.

Er nickte, und sie bemerkte, dass die Aufrichtigkeit ihrer Antwort ihrer Geschichte mehr Glaubwürdigkeit verlieh.

Aus einem Grund, den sie selbst nicht erklären konnte, wollte sie Glyndwr wenigstens die Wahrheit über Rayburn sagen.

»Rayburn war Euch nicht wirklich treu ergeben, Prinz Glyndwr«, sagte sie leise. »Er hätte Euch an den Teufel verkauft, wenn es ihn gerettet hätte.«

»Ihr erzählt mir nichts, was ich nicht selbst schon wusste.« Mit einem bittersüßen Lächeln fügte er hinzu: »Fürwahr, seine Gattin wäre die weitaus bessere Verbündete gewesen.«

Er trat näher an sie heran. Der durchdringende Blick, mit dem er sie betrachtete, ließ ihr abwechselnd heiß und kalt werden, doch sie konnte den Blick nicht von seinen intensiven dunklen Augen wenden. Etwas an diesem Mann war sehr anziehend. Jetzt verstand sie Maredudds Warnung. Eine Frau mochte eine Menge aufs Spiel setzen, wenn sie einem Mann nahe sein wollte, der eine solche Macht ausstrahlte; wenn sie hoffte, er möge einen Teil dieser dunklen Leidenschaft auf sie richten. Eine solche Frau musste auf jeden Fall eine mutige Frau sein.

»Bitte, lasst mich nach Hause gehen«, sagte sie. »Ich möchte meinen Sohn wiedersehen.«

Glyndwrs Gesichtsausdruck wurde leer, und er wandte den Blick ab. »Das will ich auch, Lady FitzAlan. Das will ich auch.«

Das schlechte Gewissen plagte sie, ihn an seinen Schmerz erinnert zu haben.

Doch sie hatte ihre Lügen überzeugend erzählt. Sie konnte nur beten, dass es richtig von ihr gewesen war, es zu tun.

20

Als die englischen Heerführer am nächsten Morgen erwachten, mussten sie feststellen, dass die französisch-walisische Armee über Nacht verschwunden war. Niemand konnte sich den unerwarteten Rückzug erklären. William war erleichtert, dass er seinen Männern den Kampf ersparen konnte. Die Schlacht hätte für die Engländer in keinem Fall gut ausgehen können. Selbst wenn sie gesiegt hätten, wäre das Schlachtfeld doch von englischem Blut überströmt worden. Der Verlust hätte sie zu einer leichteren Beute für die Franzosen gemacht, die doch ihre eigentlichen Feinde waren.

Dennoch war es schwierig zu verstehen, warum die walisische und französische Armee den Rückzug angetreten hatte. Ein französisch-walisischer Sieg auf englischem Boden hätte König Heinrich möglicherweise gezwungen, seine Ansprüche auf Wales fallen zu lassen.

William verabschiedete sich vom König und machte sich auf den Heimweg. Prinz Harry ritt bis Monmouth mit ihm. Bis gesichert war, dass die Franzosen sich bis zu ihren Schiffen zurückzogen, würde der Prinz in der walisischen Grenzregion bleiben.

William hatte Prinz Harry mögen gelernt, trotzdem war er froh, als sich ihre Wege trennten. Er war es müde, über militärische Angelegenheiten zu sprechen. Nun ritt er ruhig und versuchte, das Rätsel zu lösen, das seine Frau war.

Würde er sie ständig in irgendeinem Flur finden, wo sie Geheimnisse mit Minnesängern und Prinzen austauschte? Gütiger Gott, sie hatte sogar zugegeben, das Kind ihres Liebhabers als das ihres Ehegatten ausgegeben zu haben. Doch dieselbe Frau empfing Williams jüngeren Bruder in ihrem Haushalt mit einem offenen Herzen. Sie verzieh William seine zornigen Worte, seinen Mangel an Vertrauen und akzeptierte gutgläubig sein Versprechen, sich zu bessern.

Und sie behauptete, dass sie ihn liebte.

Obwohl er sie nicht wirklich verstand, wusste er doch, dass er ohne sie nie wieder glücklich sein könnte.

Ein wohliges Gefühl breitete sich in ihm aus, als er Ross Castle in der Ferne auftauchen sah. Gerade jetzt würden die Späher seine baldige Ankunft an den Haushalt melden. Er freute sich auch darauf, Jamie und Stephen wiederzusehen. Er hatte die Jungen liebgewonnen.

Er schüttelte den Kopf. Schon seltsam, wie schnell das Leben sich ändern konnte. Vor zwei Monaten war er ohne wirkliche Bindungen hier angekommen. Und jetzt fühlte er sich zum ersten Mal in seinem Leben so, als hätte er etwas zu verlieren.

Er erinnerte sich an Catherines Übelkeit am Tag vor seinem Aufbruch und wurde unruhig. Sein Pferd antreibend ritt er seinen Männern voraus durch das geöffnete Tor.

Ein Großteil der Männer, die er zur Verteidigung der Burg zurückgelassen hatte, wartete im Burghof auf ihn. Catherine war nicht dabei. Während er den Blick über die Menge schweifen ließ, stellte er fest, dass auch Stephen fehlte. Und wo zum Teufel steckte Edmund?

Als er absaß, schoss eine kleine Person zwischen den Männern hervor. Er warf seine Zügel einem wartenden Stallburschen zu und hob Jamie hoch in die Luft.

»Wo steckt deine Mutter, Großer?«

»Hast du sie denn nicht gefunden?«

Angst kroch wie Eis durch seine Adern.

»Lord FitzAlan.« Er drehte sich um und erblickte Hugh Stratton, einen der Männer, die er mit Edmund in der Burg gelassen hatte.

»Was ist passiert?«, fragte William. Das Herz schlug ihm wild in der Brust. »Wo ist meine Frau?«

»Lady FitzAlan ist zum Kloster aufgebrochen«, berichtete Hugh. »Edmund und Stephen haben sie begleitet.«

William sackte erleichtert zusammen. Doch seine Erleichterung war Momente später bereits vergangen, da Hugh ihm nicht in die Augen sehen konnte.

»Was ist los? Heraus damit, Mann.«

»Sie wurden angegriffen.«

Gott, nein!

»Als sie nicht wie erwartet zurückkehrten, sind wir sie suchen gegangen. Edmund haben wir gefunden, aber er ist in schlechter Verfassung.«

»Was ist mit Catherine und Stephen?« Wollte der Dummkopf ihm nicht sagen, ob sie noch am Leben waren?

»Sie müssen verschleppt worden sein. Bloß haben wir da, wo wir Edmund gefunden haben, kein Blut entdeckt oder Fetzen ihrer Kleidung …«

Gott hab Erbarmen. »Wann war das?«

»Vor zwei Tagen. Ich habe die Männer gestern und heute nach ihnen suchen lassen«, sagte Hugh. »Edmund kann inzwischen sprechen, wenn Ihr ihn sehen wollt. Alys hat ihm eine Bettstatt im Bergfried eingerichtet.«

William konzentrierte sich so sehr auf Hughs Befragung, dass er den Jungen auf seinem Arm ganz vergaß, bis Jamie brüllte: »Ich will zu Mutter!« Jamie sah ihn mit großen, tränennassen Augen an. »Und zu Stephen.«

»Ich hole sie wieder nach Hause«, versprach William ihm. Und wenn einer von beiden verletzt sein sollte, werde ich die Übeltäter aufspüren und jeden einzelnen töten.

Jamie schmiegte sich eng an seine Brust, als William mit ihm hinüber zum Bergfried ging. Dort übergab er ihn der Amme. Danach stieg William mit Hugh zu Edmund hinauf.

William hielt an der Tür inne. Er hatte mehr als genug Verwundete in seinem Leben gesehen. Doch, bei Gott, Edmund sah aus, als wäre er von Pferden überrannt worden. Jeder Flecken, der nicht bandagiert war, schimmerte grün und blau.

Sobald William sich an der Bettstatt niederkniete, öffnete Edmund ein Auge. Das andere war vollkommen zugeschwollen.

»Ich habe mein Bestes gegeben. Aber sie waren zu sechst«, krächzte Edmund. »Einen habe ich getötet, bevor der andere mich von hinten erwischt hat.«

»Was waren das für Männer?«

»Waliser … Edelleute.« Edmund schloss das Auge.

Gelobt sei der Herr! Kein Gesindel. Edelmänner waren so gewalttätig wie alle anderen, doch selten gegenüber Frauen ihrer eigenen Klasse. Falls Catherines Geiselnehmer tatsächlich Edelleute waren, hatten sie es wahrscheinlich auf ein Lösegeld abgesehen und würden sie verhältnismäßig gut behandeln.

Er drehte sich um und fragte Hugh: »Ist Lösegeld gefordert worden?«

Hugh schüttelte den Kopf.

Als William sich erhob, versuchte Edmund noch etwas zu sagen. William legte die Hand auf seinen Arm und beugte sich über ihn, um ihn besser zu hören.

»Sie haben uns erwartet«, flüsterte Edmund rau. »Ich hörte, wie einer ihren Namen nannte.«

William verließ Edmund und nahm seine Männer mit, um nach Catherine und Stephen zu suchen. Obwohl die Geiselnehmer sie inzwischen weit nach Wales hinein verschleppt hätten, wies er sie an, jedes Wäldchen und jede Hütte nach ihnen abzusuchen. Doch sie fanden keine Spur von Stephen, Catherine oder ihren Entführern. Nach Einbruch der Dunkelheit setzte er die Suche allein fort.

Als er zurückkehrte, war er zu niedergeschlagen, um in sein leeres Bett zu kriechen. Stattdessen ging er hinauf in Jamies Schlafkammer, wo er die arme Amme von ihrem Lager aufscheuchte. Sobald sie in den Nebenraum gehuscht war, ließ er sich in den Stuhl neben dem Bett fallen. Irgendwie beruhigte es seine angespannte Seele, das Gesicht des Jungen, das im Schlaf entspannt und friedlich war, zu betrachten.

In der Dämmerung wachte er auf, er war am ganzen Körper vom Schlafen auf dem Stuhl steif.

21

Stephen spürte die Blicke der Ausgucker von Monmouth Castle, als er sich im hellen Mondlicht über die Felder der Burg näherte. Kaum hatten sich die Tore geöffnet, war er von einem Dutzend bewaffneter Männer umstellt.

»Ich habe eine Nachricht für den Prinzen persönlich«, sagte Stephen zu jedem Mann, der ihn befragte, während er die Befehlskette hinauf weitergereicht wurde. »Der Prinz wird sie heute Nacht noch erhalten wollen.«

Es war weit nach Mitternacht, bis Stephen endlich in die Privatgemächer von Prinz Harry vorgedrungen war. Zu seiner Erleichterung sah Prinz Harry nicht aus, als habe er bereits geschlafen. Stephen verneigte sich tief, wie seine Mutter ihn gelehrt hatte.

»Nun, junger Carleton, was veranlasst Euch, so spät noch allein unterwegs zu sein, um mich zu sehen?«

»Lady Catherine und ich sind von walisischen Rebellen gefangen genommen worden, Königliche Hoheit.«

»Lady Catherine?« Der Prinz umklammerte die Armlehnen seines Stuhls. »Sie haben Catherine?«

»Aye, so ist es. Sie haben mich freigelassen, damit ich Euch diese Botschaft überbringe.« Stephen zog ein Pergament aus dem Gürtel und überreichte es. »Mir wurde gesagt, ich solle es keinem anderen überlassen.«

Der Prinz brach das Siegel und überflog die Nachricht. Mit einem ungeduldigen Winken schickte er seinen Kammerdiener aus dem Zimmer. Er sprach erst wieder, als die Tür sich hinter ihm geschlossen hatte.

»Ihr habt gewiss einen weiten Weg hinter Euch und müsst hungrig sein.« Prinz Harry deutete auf eine Platte mit Brot, Käse und Obst auf dem Tisch neben ihm. »Kommt, setzt Euch und greift zu.«

Stephen nahm sich den Stuhl auf der anderen Seite des kleinen Tisches und nahm den Becher mit Gewürzwein, den ihm der Prinz aus einer reich verzierten Karaffe einschenkte.

»Haben sie Euch gut behandelt?«

Stephen nickte und nahm einen tiefen Zug aus dem Becher.

»Ich muss mich mit FitzAlan in dieser Angelegenheit beraten«, sagte der Prinz. »Lady Catherine ist schließlich seine Frau.«

Stephen hatte den Mund voll, deshalb nickte er heftig. »Ich begleite Euch«, sagte er, sobald er hinuntergeschluckt hatte. »Es ist besser, wenn Ihr nicht allein seid, wenn Ihr mit meinem Bruder sprecht.«

Der Prinz zog eine Augenbraue hoch. »Dann wisst Ihr um den Inhalt der Depesche?«

Wieder nickte Stephen.

»Die Rebellen sind dreist«, sagte der Prinz. »Könnt Ihr mir sagen, warum sie ihre Lösegeldforderung an mich und nicht an FitzAlan geschickt haben?«

Stephen rutschte unruhig auf seinem Stuhl herum und blickte in Richtung Tür.

»Raus damit«, befahl der Prinz. »Ich werde den Überbringer der Nachricht nicht dafür verantwortlich machen.«

Stephen richtete den Blick wieder auf den Prinzen und versuchte herauszufinden, ob es ihm ernst war mit dem, was er sagte.

»Owain Glyndwr ist zu Ohren gekommen, dass Ihr Lady Catherine mögt.« Stephen wollte es nicht sagen, aber er sah keinen Weg, es nicht zu tun. »Dass Ihr sie sehr mögt.«

Als der Prinz nicht reagierte, fing Stephen an, sich zu fragen, ob er vielleicht ein wenig schwer von Begriff sei. Er schätzte die Entfernung zur Tür ab und beschloss dann, es hinter sich zu bringen.

»Glyndwr glaubt, Catherine wäre Eure Mätresse.«

Er beobachtete den Prinzen und wartete auf eine heftige Reaktion.

Prinz Harry stützte das Kinn auf seine verschränkten Hände. »Das ist bedauerlich«, sagte er ziemlich ruhig. »Glyndwr täuscht sich, wenn er glaubt, der König würde sich meinetwegen auf diesen Handel einlassen, egal was sie mir bedeutet.«

Der Prinz schien eine Weile tief in Gedanken versunken. »Es muss Gerüchte über Lady Catherine und mich geben, die Glyndwr zu Ohren gekommen sind.« Er sah Stephen an und zog eine Augenbraue hoch. »Sagt mir, Stephen Carleton, was glaubt Ihr?«

»Lady Catherine ist eine tugendhafte Frau«, sagte Stephen ohne Zögern. »Sie würde so etwas nie tun.«

Der Prinz lächelte. »Es freut mich zu hören, dass Ihr meine hohe Meinung über sie teilt.«

Seine anfängliche Vorsicht vergessend fügte Stephen hinzu: »Aber ich habe Gerüchte unter den Männern in Ross Castle gehört. Es ist bekannt, dass Ihr Euch nahesteht.«

»Verdammt«, murmelte der Prinz.

Danach ließ sich Prinz Harry in allen Einzelheiten von dem Überfall und den Ereignissen seither berichten. Stephen war schwindelig vor Müdigkeit, als er ihn endlich entließ.

An der Tür blieb Stephen stehen. »Wenn wir beide William sagen, dass es nicht wahr ist – das mit Euch und Lady Catherine –, wird er uns vielleicht glauben.«

Prinz Harry lächelte. »Ihr seid ein tapferer Mann, Stephen. Ich kann mich glücklich schätzen, dass Ihr mir den Rücken stärkt.«

Warum hatten die Männer, die Stephen und Catherine entführt hatten, noch keine Botschaft geschickt? William war schier verrückt vor Sorge und über alle Maßen enttäuscht.

Edmund war heute wacher. Obschon er noch nicht außer Gefahr war, würde er doch wahrscheinlich überleben. William bedrängte ihn, warum er nicht glaubte, dass der Überfall ein Zufall gewesen war.

»Warum sollte ein halbes Dutzend gut bewaffneter Männer auf guten Pferden ausgerechnet zu dieser Zeit zufällig auf diesem ruhigen Pfad zum Kloster unterwegs sein?«, fragte Edmund.

Männer dieses Schlags hätten bei Worcester sein sollen, seien sie nun Engländer oder Waliser.

»Ich sage es dir, William, sie kannten ihren Namen.«

»Aber ich habe jeden Mann und jede Frau, ja, jedes Kind in der Burg befragt.« William ging frustriert im Krankenzimmer auf und ab. »Wenn wir einen Verräter in der Burg hätten, der die Information von eurem Ritt zum Kloster weitergegeben hat, dann hätte jemand etwas davon mitbekommen müssen.«

Nach einer langen Pause sagte Edmund leise: »Sie ist dir schon einmal davongelaufen.«

William blieb stehen. Sie ist dir schon einmal davongelaufen. Die Worte trafen ihn wie ein Dolch.

Langsam und mit geballten Fäusten drehte er sich zu Edmund um. »Willst du damit andeuten, Catherine hätte den Überfall inszeniert?«

»Ich sage nur, dass es seltsam ist«, meinte Edmund.

Er erinnerte sich daran, was sie in der Nacht vor seinem Aufbruch nach Worcester gesagt hatte. Jetzt muss ich vor dir gerettet werden, William, denn du brichst mir das Herz. Du bereitest mir auf eine Art Kummer, wie Rayburn es niemals tun konnte.

»Sie würde Jamie nie verlassen«, sagte William.

»Sie wollte den Jungen mitnehmen, aber ich habe es nicht erlaubt.«

»Du warst von Anfang an gegen sie!«, brüllte William. »Ich sage dir, sie würde ihn niemals verlassen.«

»Du hast ihr nicht erlaubt, die Burg allein zu verlassen«, beharrte Edmund. »Sie könnte also die Entführung als Trick benutzt haben, um sich davonzumachen.«

Wenn Edmund nicht von Kopf bis Fuß bandagiert gewesen wäre, hätte er ihn sich geschnappt und gegen die Wand geschleudert.

»Es gibt gewiss eine andere Erklärung«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Es muss eine andere Erklärung geben.«

Sie hatte versprochen, ihn nie wieder zu verlassen. Sie hatte ihm ihr Wort gegeben.

»Sie hat ihren ersten Ehemann jahrelang hintergangen«, sagte Edmund. »Und du kennst sie jetzt wie lange? Drei Monate?«

Nicht einmal das. Aber er kannte sie. Er liebte sie. Und sie liebte ihn. Oder nicht?

Er schaute auf das verkrustete Blut an Edmunds Kopfverband und die nässende Wunde an seinem Nacken. »Wenn du so schlecht über sie denkst, warum lässt du dich dann beim Versuch, sie zu beschützen, fast umbringen?«

»Aus Treue zu dir natürlich«, krächzte Edmund. »Du hattest sie meinem Schutz unterstellt, und ich habe eine Ahnung davon, was sie dir bedeutet.«

Edmund konnte nicht den Hauch einer Ahnung haben, was sie ihm bedeutete.

»Ich werde jede Summe zahlen, die sie als Lösegeld verlangen«, sagte er mehr zu sich selbst als zu Edmund. »Es gibt nichts, was ich nicht tun würde, um sie zurückzubekommen. Nichts.«

»Frauen sind wankelmütig. Vielleicht ändert sie ihre Meinung und kommt von alleine zurück«, sagte Edmund. »Oder die Männer, denen sie sich anvertraut hat, fallen ihr in den Rücken und fordern ein Lösegeld für sie.«

»Genug! Halt endlich dein Schandmaul!« William zitterte vor Wut. »Ich schwöre dir, Edmund, ganz egal, wie verletzt du bist, wenn du noch einmal das Wort gegen sie erhebst, werfe ich dich raus.«

»Was weiß ich schon über die Frauen?« Edmunds Atem ging nun schwer, und seine Worte trennten lange Pausen. »Es … tut mir … leid … werde … nichts mehr … gegen … sie … sagen. Keiner wird sich … mehr für dich … freuen … als ich … wenn … sie …«

William konnte einen ohnmächtigen Mann kaum beschimpfen, deshalb ging er.

Er versuchte das, was Edmund gesagt hatte, aus seinen Gedanken zu verbannen. Aber der Schaden war bereits angerichtet. Gegen seinen Willen kamen die Fragen und Zweifel. War Jamies Vater vielleicht doch nicht tot? War sie zu ihm zurückgekehrt? War er einer der Rebellen? Oder dieser vermaledeite Barde?

Nein, das konnte nicht sein. Dann hätte sie doch nicht Stephen mitgenommen!

William war in einem schlechten Zustand, als der Prinz und Stephen eintrafen. Im selben Moment, da Stephen vom Rücken seines Pferdes glitt, schloss William ihn in die Arme. Es war das erste Mal, dass er seinen kleinen Bruder umarmte.

»Deiner Frau geht es gut«, sagte Stephen.

»Wer hält sie gefangen? Wo ist sie?«, wollte William wissen.

»Die Tudors werden sich gut um sie kümmern«, sagte Stephen eilig. »Es sind gute Männer, dafür dass sie Rebellen sind.«

»Heilige Muttergottes!«, donnerte William los. »Die Tudors? Sagtest du gerade, die Tudors haben sie?«

Der Prinz machte einen Schritt vor und legte William die Hand auf den Arm.

»Lasst uns hineingehen«, schlug er vor und ließ den Blick bedeutungsvoll in die Runde schweifen. Soldaten und Diener gleichermaßen hatten sich um sie geschart. »Wir werden Euch alles erzählen, was wir wissen, aber diese Geschichte ist zu lang für den Burghof.«

William geleitete Stephen und Prinz Harry in den Bergfried, und von dort hinauf in die Privatgemächer der Familie. Sobald sie sich hinter geschlossenen Türen niedergelassen hatten, schaute William sie erwartungsvoll an.

»Erzählt FitzAlan, was passiert ist, nachdem Ihr und Lady Catherine überfallen worden seid«, wies Prinz Harry Stephen an. »Fürs Erste die Kurzversion. Später wird er es mit allen Einzelheiten, an die Ihr Euch erinnern könnt, noch einmal hören wollen.«

Stephens Kurzzusammenfassung der Ereignisse beruhigte William ungemein. In den dunkelsten Augenblicken hatte er seine Frau vergewaltigt und ermordet in irgendeinem Wald liegen sehen.

Er hatte so viele Fragen, dass er kaum wusste, womit er beginnen sollte. »Warum haben sie dich nach Monmouth gebracht?«

Stephen schaute unbehaglich in Richtung des Prinzen.

»Ich war davon ebenso überrascht wie Ihr«, sagte Prinz Harry, zog einen Brief aus einem Beutel an seinem Gürtel und überreichte ihn William. »Das hier ist die Depesche, die sie Stephen mitgaben.«

Er bemerkte, dass der Prinz und Stephen sich kurz ansahen, bevor er zu lesen begann. Beim Lesen der Botschaft, die von Owain Glyndwr persönlich unterzeichnet war, wurde er kreidebleich.

»Könnt Ihr mir bitte sagen«, wandte er sich in einem eisig-höflichen Ton an Prinz Harry, »warum die Entführer meiner Frau ihre Bedingungen an Euch übermitteln lassen, statt ein Lösegeld von mir, ihrem Ehemann, zu fordern?«

Prinz Harry begegnete Williams Blick mit einem gleichermaßen harten Blick. »Ich bin Euer Prinz, FitzAlan. Ich bin keinem Mann Rechenschaft schuldig außer dem König. Dennoch werde ich Euch sagen, was Ihr wissen wollt. Doch hört gut zu, denn ich werde nur dieses eine Mal darüber reden.

Eure Gemahlin ist mir zu teuer, als dass ich sie dadurch entehre, sie zu meiner Mätresse zu machen«, sagte der Prinz, wobei er jedes Wort überdeutlich aussprach. »Und Catherine würde dem auch niemals zustimmen. Sie respektiert mich als ihren zukünftigen König, doch sie liebt mich wie einen Bruder. Einen jüngeren Bruder.«

»Und Ihr, Sire?«, fragte William erstickt. »Darf ich Euch fragen, welcher Art die Gefühle sind, die Ihr meiner Frau entgegenbringt?«

»Ich werde Euch nicht erzählen, dass ich sie nie begehrt habe.« Prinz Harry begegnete gelassen seinem Blick. »Aber ich weiß seit meinem zwölften Lebensjahr, dass ich sie nicht heiraten kann. Während eine Frau von Catherines scharfem Verstand zwar ein Gewinn wäre, so muss ich doch eine Ehe schließen, die England einen Verbündeten verschafft. Da ich Catherine also nicht zu meiner Königin machen kann und sie nicht zu meiner Mätresse machen will«, sagte der Prinz, »bleibe ich ihr Freund. Und damit bin ich glücklich.«

Da seine Ansprache beendet war, betrachtete Prinz Harry die Frage als geklärt und das Thema als abgeschlossen. Sofort wandte er sich dem vorliegenden Problem zu.

»Es ist sinnlos, den König zu bitten, Gruffydd gegen sie einzutauschen«, sagte Prinz Harry und rieb sich das Kinn. »Ich bin mir nicht einmal sicher, ob mein Vater Glyndwrs Sohn freigeben würde, wenn die Rebellen mich in ihrer Gewalt hätten.«

William widersprach ihm nicht.

»Wir müssen uns also einen anderen Weg überlegen, um sie zurückzubekommen«, sagte der Prinz. »Stephen meint, sie wäre mit Glyndwrs Armee weiter nach Westen gezogen, als die Tudors sich abspalteten, um ihn nach Monmouth zu bringen.«

Am Ende kamen sie überein, dass Prinz Harry eine Nachricht an den Rebellenführer schicken würde, in der er ihm mitteilen sollte, dass König Heinrich nicht davon überzeugt werden könne, Gruffydd freizulassen. Der Prinz würde einen Brief von William beilegen, in dem dieser eine hohe Summe als Lösegeld anbot.

»In der Zwischenzeit müssen wir herausfinden, wo Catherine festgehalten wird«, sagte William. »Möglicherweise weigert sich Glyndwr, sie gegen eine Lösegeldzahlung freizulassen. Aber ich kann sie auch nicht befreien, wenn ich nicht weiß, wo sie sich aufhält.«

Prinz Harry äußerte den erstaunlichen Vorschlag, dass William mit der Äbtissin reden solle.

»Man weiß nie«, meinte Prinz Harry lächelnd, »welche Nachrichten ihren Weg zur Ehrwürdigsten Mutter finden.«

Wie die meisten Nordmänner war William mit der Hälfte der Edelleute beidseits der englisch-schottischen Grenze verwandt und kannte den Rest. Geiselnahme war in dieser Region so beliebt, dass es so etwas wie ein Zeitvertreib geworden war. Wenn seine Frau dort entführt worden wäre, hätte er innerhalb eines halben Tages herausfinden können, wo sie gefangen gehalten wurde.

Doch er hatte keine Ahnung, wie er sie in Wales finden sollte. Die Sprache war ihm fremd und die Menschen feindlich gesinnt. Geiseln, die tief in dieses Land verbracht wurden, tauchten erst wieder auf, nachdem das Lösegeld gezahlt worden war.

Er wusste zwar nicht, wie eine Nonne in einem einsam gelegenen Kloster ihm helfen sollte, Catherine zu finden, doch er hatte auch keine andere Idee, was er tun sollte. Gemeinsam mit Stephen machte er sich auf den Weg zum Kloster, sobald Prinz Harry zum Tor hinaus war.

Während ihres kurzen Rittes konnte William nicht umhin, an das letzte Mal zu denken, als er die kurze Strecke hinter sich gebracht hatte: an den Tag, an dem er seine Braut aus dem Kloster geholt hatte. Hatte er sie dazu getrieben, wieder vor ihm davonzulaufen?

»Bitte, Gott, schütze sie«, betete er. »Bitte bring sie zu mir zurück, ob sie nun freiwillig gegangen ist oder nicht.«

Dieses Mal betrat er den Klostergrund leise und wartete im Hof darauf, dass eine der Nonnen ihn und Stephen hinauf in die Privaträume der Äbtissin führte. Im Türrahmen ihres Salons angekommen, verschlug es ihm vor Erstaunen die Sprache.

Das konnte doch nicht sein! Freundschaftlich mit der Äbtissin plaudernd, die langen Beine ausgestreckt, saß da Catherines Troubadour.

»Guten Tag, Lord FitzAlan«, begrüßte ihn die Äbtissin.

William starrte den Barden an, während die Äbtissin Stephen begrüßte.

Auf den Barden deutend meinte sie dann: »Darf ich Euch Robert Fass vorstellen?«

»Wir kennen uns«, blaffte William.

»Gewissermaßen.« Ein amüsiertes Lächeln zog seine Mundwinkel nach oben. Der Mann zählte offenbar auf Williams Nachsicht, solange sie sich im Kloster befanden.

Die Äbtissin bat sie, Platz zu nehmen, und bot ihnen ein Tablett mit Honigkuchen an. Zu William sagte sie hinter vorgehaltener Hand: »Ich habe das Backen einer anderen Schwester übertragen.«

Trotzdem wartete William, bis Stephen zwei davon ohne erkennbare Nebenwirkungen verschlungen hatte, bevor er selbst zugriff.

Da die Äbtissin keinerlei Anstalten machte, den Barden wegzuschicken, damit sie ohne Zeugen reden konnten, beschloss William, sein Anliegen vorzubringen. »Meine Frau ist von den Rebellen als Geisel genommen worden. Sie wurde auf ihrem Weg hierher entführt.«

Die Miene der Äbtissin verriet große Sorge, doch keine Überraschung. »Ich habe es gerade von Robert erfahren.«

»In Gottes Namen, woher weiß der denn etwas darüber?«

»Bedenkt, wo Ihr Euch befindet«, rügte die Äbtissin ihn. »Es spielt nun wirklich keine Rolle, wie Robert davon erfahren hat.«

»Wisst Ihr, wo sie ist?«, fragte William den Troubadour. Er war bereit, die Verfehlungen des Mannes zu vergessen, wenn er ihm nur erzählen würde, wo er Catherine finden konnte.

»Noch nicht«, antwortete die Äbtissin für ihn. Sie tätschelte dem Barden den Arm und sagte: »Aber mein Freund Robert ist unsere größte Hoffnung, es herauszufinden.«

Den Fluch hinunterschluckend, der ihm bereits auf der Zunge gelegen hatte, fragte William: »Wie wollt Ihr etwas über den Aufenthaltsort meiner Frau erfahren?«

»Trotz des Aufstandes bereist meine Truppe ungehindert Wales und die Marshes«, sagte Robert. »Ich kann mit meiner Truppe nach Wales ziehen und nach ihr suchen, ohne Verdacht zu erregen.«

»Und warum wollt Ihr Euch für meine Frau dieser Mühe unterziehen?«

Roberts Augen blitzten schalkhaft. »Weil wir gute Freunde sind. Hat sie Euch das denn nicht gesagt?«

»Seid nicht albern«, tadelte ihn die Äbtissin. »Lord FitzAlan, bitte erzählt uns alles, was Ihr darüber wisst, was geschehen ist.«

Stephen und William berichteten, so gut sie konnten. Robert stellte eine Menge Fragen. Er besaß jedoch genug gesunden Menschenverstand, die ungewöhnliche Lösegeldforderung nicht weiter zu kommentieren.

»Es sieht nicht besonders gut aus«, meinte Robert schließlich kopfschüttelnd. »Wollen wir hoffen, dass Glyndwr sie nicht mit den französischen Truppen auf den Kontinent schickt. Es wäre jedoch genauso schlimm, wenn er sie nach Aberystwyth oder Harlech brächte.«

Gott stehe ihm bei, wenn Glyndwr sie in einer dieser Burgen gefangen hielt. Sie lagen an der walisischen Westküste, weit weg von englischem Boden. Beide Burgen galten als uneinnehmbar – oder zumindest nahezu uneinnehmbar.

»Ich werde Glyndwrs Spur folgen, bis ich etwas von ihr höre«, sagte Robert. »Natürlich werde ich diskret vorgehen.«

Spionage schien diesem wandernden Barden zu liegen. Er versteckte einen aufgeweckten Geist hinter seinem hübschen Gesicht und dem oberflächlichen Gebaren.

William schaute zwischen Robert und der Äbtissin hin und her und zog eine Augenbraue hoch. »Ihr beide habt Catherine beim Spionieren geholfen?«

Sie lächelten und sahen dabei aus wie Katzen, die gerade das Sahnetöpfchen ausgeschleckt hatten.

»Rayburn hatte keine Chance«, sagte William.

»Diese Ausgeburt des Teufels hatte keine Chance verdient«, sagte Robert und zeigte zum ersten Mal ein Aufblitzen von Zorn.

William fragte sich, wer dieser Minnesänger wirklich war. Der Mann war nicht bei einem Bauern oder Handwerker aufgewachsen, das war gewiss. Dafür fühlte er sich zu wohl in diesem Gespräch mit einer Äbtissin und einem Lord. Wer auch immer er war, William war ihm ausgesprochen dankbar für seine Hilfe.

»Die Rolle, die wir von Zeit zu Zeit in dem Konflikt zwischen England und Wales spielen, muss geheim bleiben«, wies die Äbtissin William an. »Robert kann uns nicht mehr von Nutzen sein, wenn ihn jemand der Mithilfe verdächtigt.«

»Wir werden es niemandem erzählen«, versprach William. Er warf Stephen einen strengen Blick zu, um sicherzugehen, dass sein Bruder es verstand.

»Nicht einmal Edmund«, meinte Stephen.

22

Catherine fühlte sich sehr einsam auf ihrem Weg inmitten der vielen tausend Soldaten der walisisch-französischen Armee. Selbst die Tudor-Brüder wären ihr jetzt ein willkommener Anblick gewesen.

Unter ihrem Schutz hätte sie sich gewiss sicherer gefühlt.

Sie wagte einen Blick auf Rhys Gethin, dessen muskulöser Schenkel unangenehm nah an ihrem lag, während sie Seite an Seite ritten. Er hatte Maredudds Rolle als ihr Bewacher eingenommen. »Der Grimmige«, wie sie ihn im Stillen nannte, hatte weder das gute Aussehen noch die feinen Manieren der Tudor-Brüder.

Alles an dem Mann war rau und ungehobelt, von dem abgetragenen Hemd, das nach Schweiß und Pferd stank, bis zu dem langen Haar, das ihm in verfilzten Strähnen auf die Schultern fiel. Mit seiner breiten Brust und dem starken Nacken hatte er den Körperbau eines Ochsen. Obwohl er nur wenig sprach, beherzigten die anderen Waliser seine Worte.

Er drehte sich um und richtete seinen intensiven Blick auf sie. Mit Augen so schwarz wie seine Seele war er der furchterregendste Mann, den sie kannte.

»Was gibt es, Sir?«, fragte sie scharf, obwohl sie es war, die ihn als Erste angestarrt hatte.

Er nickte nach vorn, wo der Pfad schmaler wurde, und grunzte etwas, von dem sie annahm, es solle bedeuten, dass sie voranreiten solle. Sie trieb ihr Pferd an und war dankbar, ein wenig Abstand zu ihm zu gewinnen. Ein Schauder kroch ihr Rückgrat hinauf. Als sie über die Schulter schaute, ruhten seine Augen auf ihr wie glühende Kohlen.

Wenigstens war sie den Grimmigen nachts los. Rhys Gethin schlug sein Lager mit den Soldaten auf, während Catherine als Glyndwrs Gast in walisischen Häusern aufgenommen wurde. Die Häuser waren einfach, doch wenigstens hatte sie ein Dach über dem Kopf.

Als sie Milford Haven erreichten, wurden die französischen Soldaten und Pferde auf die im Hafen liegenden Schiffe verladen. Nach dem Ablegen der Schiffe löste Glyndwr den Großteil seiner Armee auf. Die Kampfsaison war vorüber. Nur einige Männer ritten mit ihnen weiter die Westküste entlang nach Norden.

Beim Anblick von Aberystwyth, einer beeindruckenden Burg mit konzentrischen, rautenförmigen Befestigungsmauern direkt an der Küste, stockte Catherine der Atem. Es war ein Teil von dem eisernen Ring von Befestigungsanlagen, die Eduard I. an den Grenzen von Wales hatte errichten lassen, um die englische Macht über die unterworfenen Waliser zu demonstrieren.

Nach etwas weniger als einhundert Jahren zerbröckelte Aberystwyth unter dem Ansturm des tosenden Meeres, des Windes und des Regens. Catherine schaute sich um, als sie in den riesigen äußeren Burghof der Anlage ritten. Das Haupttor und die Zugbrücke waren in einem schlechten Zustand, aber ein Ring aus breiten Mauern ließ die Anlage weiterhin beeindruckend erscheinen. Glyndwr war es nur deshalb gelungen, die Burg einzunehmen, weil König Heinrich die meisten Männer abgezogen hatte, um gegen die Schotten zu kämpfen, und die Burg nur unzureichend gesichert war.

Von dem Augenblick an, da sie sich nach Norden gewandt hatten, hatte Catherine befürchtet, Glyndwr könne sie hierher bringen – oder, noch schlimmer, nach Harlech Castle. Ihre Chance auf Flucht oder Rettung war von beiden Standorten aus verschwindend gering. Immerhin war das verfallende Aberystwyth noch besser als Harlech.

Als Rhys sie aus dem Sattel hob, hielt sie den Atem an, um ihn nicht riechen zu müssen. Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie darunter litt, dass er sie berührte.

Sie schlief in dieser Nacht in einer Kammer hoch oben in einem Turm mit Blick auf das Meer. Die Wachmänner vor ihrer Tür kamen ihr wie eine unnötige Vorsichtsmaßnahme vor. Angespannt und beklommen verbarrikadierte sie ihre Tür und schlief zum Geräusch der tosenden Brandung ein.

Am Morgen kam eine Zofe, half ihr beim Ankleiden und teilte ihr mit, dass sie heute mit Prinz Glyndwr reiten würde. Aberystwyth war also nicht ihr endgültiges Ziel.

Als Gethin ihr beim Aufsitzen behilflich war, fiel ihr auf, dass er nicht mehr so schlimm stank und dass jemand versucht hatte, seine Kleidung auszubürsten. Stumm wie immer begleitete er sie zu Glyndwr, der sie bereits erwartete.

»Ich wollte Euch nach Frankreich schicken«, erzählte Glyndwr, als sie nebeneinander zum Tor hinaus Richtung Norden ritten.

Catherine keuchte beinahe laut auf. Englands Auseinandersetzungen mit Frankreich zogen sich unendlich hin. Wenn sie dorthin verbracht wurde, würde sie wahrscheinlich jahrelang dort bleiben.

»Ich möchte eigentlich nach Hause«, entgegnete sie. »Aber ich ziehe die wilde Schönheit von Wales Frankreich vor.«

»Dann könnt Ihr Euch bei Rhys Gethin bedanken. Er hat hartnäckig darauf bestanden, dass ich Euch hierbehalte. Er misstraut unseren französischen Verbündeten.«

»Wohin bringt Ihr mich jetzt?«

»Nach Harlech Castle. Dort lebe ich mit meiner Familie.«

Ihr Herz rutschte ihr in die Knie.

»Euer König Eduard – in der Hölle möge er schmoren – machte bei Harlech nicht denselben Fehler wie bei Aberystwyth, indem er es zu nah an die Küste bauen ließ.« Stolz schwang in seiner Stimme, als er hinzufügte: »Es ist nie eine Burg gebaut worden, die sich besser verteidigen lässt.«

Das sagte auch Prinz Harry über Harlech.

»In Harlech gibt es Kleider für Euch und alles andere, was Ihr so braucht. Es tut mir leid, dass ich es versäumte, besser für Euch zu sorgen, aber ich konnte nicht vorhersehen, dass eine Dame mit meiner Armee reisen würde.«

Dann fügte er hinzu: »Ihr habt Euch unterwegs gut gehalten«, dabei schaute er sie anerkennend an. »Gethin sagt, Ihr wäret aus härterem Holz geschnitzt als Euer erster Ehemann. Na ja, er hält von Rayburn schließlich noch weniger als von unseren französischen Verbündeten. Er verabscheut Männer, die ihre eigenen Leute verraten.«

Er gab seinen Männern ein Zeichen, sich ein wenig zurückfallen zu lassen.

»Rhys Gethin hat mich um einen Gefallen gebeten«, sagte er dann. »Falls König Heinrich sich weigern sollte, meinen Sohn freizulassen, möchte er, dass ich Euch ihm zur Frau gebe.«

Catherine hätte nicht erstaunter sein können.

Von allen Einwänden, die sie äußern konnte, sagte sie ausgerechnet: »Aber der Mann mag mich doch nicht einmal.«

»Ganz im Gegenteil, er ist verzaubert«, antwortete Glyndwr amüsiert. »Er überrascht uns beide.«

»Hat er denn keine Frau?«

»Sie starb vor vielen Jahren«, sagte Glyndwr. »Es schien ihn nicht zu stören, ohne Frau zu leben – bis jetzt.«

Zweifellos terrorisiert er die Küchenmädchen, dachte Catherine bei sich.

»Aber, Hoheit, ich bin bereits verheiratet.«

»Falls König Heinrich nicht tut, was ich von ihm verlange, könnte ich Euch von Eurem Gatten befreien.«

Catherine schaute ihn entsetzt an. »Falls Ihr beabsichtigt, mich zur Witwe zu machen, unterschätzt Ihr meinen Ehemann. Er ist ein fähiger Krieger.«

»Ihr habt recht, wenn ihr FitzAlans Fähigkeiten rühmt«, sagte Glyndwr unbeeindruckt. »Ich war sehr enttäuscht, als Northumberland ihn nicht dazu bringen konnte, sich unserer Sache anzuschließen. Doch ich sprach nicht über FitzAlans Tod, sondern von einer Annullierung Eurer Ehe.«

»Das ist nicht möglich.« Sie spürte, wie sie rot wurde. »Die Ehe wurde vollzogen.«

Glyndwr verwarf diesen Einwand mit einem Abwinken.

Eine Zeit lang ritten sie schweigend weiter. Dann fragte er mit gespielter Unbekümmertheit: »Seid Ihr etwa schwanger?«

Sie spürte, dass Glynwdr nur wegen dieser Frage heute beschlossen hatte, mit ihr zu reiten. Ohne auch nur einen Herzschlag lang zu zögern, sah sie ihm direkt in die Augen und sagte: »Leider nicht.«

Sie wurde eine immer bessere Lügnerin.

»Gut. Dann ist eine Annullierung möglich«, sagte er. Doch Catherine hatte das Gefühl, als sei er mit ihrer Antwort nicht zufrieden.

Harlech Castle diente Glyndwr sowohl als Hof als auch als Basis seiner militärischen Operationen. Da die Kampfsaison vorbei war und die herbstliche Regenzeit bevorstand, wimmelte es auf der Burg von Soldaten, die kaum etwas zu tun hatten. Catherine blieb keinen Augenblick unbewacht.

Sie verbrachte einen Großteil ihrer Zeit allein in ihrem Zimmer oder in der Kapelle beim Gebet. Da sie die Blicke des Grimmigen beim Essen auf sich kaum ertrug, nahm sie ihre Mahlzeiten fast nie im großen Saal ein. Außerdem bedrückte es sie nur noch mehr, wenn sie Glyndwrs glückliches Familienleben mitansehen musste.

Sie war seit einer Woche in Harlech, als sie zur Audienz bei Glyndwr in den großen Saal beordert wurde. Hier bei Hofe wahrte Glyndwr die äußeren Zeichen seines königlichen Standes. Sie knickste tief vor dem ernst dreinblickenden Prinzen, der in einer hermelingesäumten Robe auf seinem vergoldeten Thron saß.

»Lady FitzAlan, ich habe Prinz Harrys Antwort auf meine Lösegeldforderung erhalten«, verkündete er. »Er teilt mir mit, dass der König meinen Sohn nicht im Tausch gegen Eure sichere Heimkehr freilassen wird.«

Da Glyndwrs Sohn blind war und nicht kämpfen konnte, meinte Catherine, dass der König ihn aus reiner Boshaftigkeit behielt.

»Ich habe nichts anderes erwartet, Hoheit«, sagte sie leise. »Es tut mir leid, dass er Euren Sohn nicht freilässt.«

»Das glaube ich Euch sogar.« Glyndwrs Blick wurde sanft.

Er trat vom Podium herab und führte sie zu der lodernden Feuerstelle. Dort ließ er sich mit ihr nieder.

»Ich habe vor zwanzig Jahren mit König Heinrich in Schottland gedient«, bemerkte Glyndwr. »Damals war er noch ›Bolingbroke‹, nicht der König.«

»Ich glaube, er hat sich seither sehr verändert – seit er den Thron bestieg, meine ich«, sagte sie und schlug alle Vorsicht in den Wind.

Glyndwr zog eine Augenbraue hoch und bedeutete ihr, fortzufahren.

»Die Aufstände haben unseren König misstrauisch werden lassen.« Sie warf ihm einen Blick von der Seite zu. »Und unversöhnlich. Er wird keine Gnade zeigen, selbst wenn es ihn nichts kostet.«

War es klug, Glyndwr gegenüber so über ihren König zu sprechen? War es Verrat? Sie wusste es nicht, aber sie wollte Glyndwr in Bezug auf seinen Sohn helfen, wenn schon sonst nichts.

»Wenn Ihr Euren Sohn zurückhaben wollt, dann müsst Ihr dem König etwas geben, was ihm viel bedeutet.« Sie machte den einzigen Vorschlag, der ihr einfiel. »Er würde Gruffydd gegen Harlech eintauschen.«

Glyndwr schüttelte den Kopf. »Ihr wisst, dass ich meinen Sohn nicht über das Wohlergehen meines Volkes stellen kann.«

»Dann besteht Eure einzige Hoffnung darin, Gruffydd die Flucht zu ermöglichen«, sagte sie. »Das ist gelegentlich schon einem Gefangenen gelungen, wenn auch selten. Vielleicht könntet Ihr einen Wachmann bestechen?«

»Mein Sohn ist für seinen ersten Fluchtversuch geblendet worden«, sagte Glyndwr. »Ich möchte nicht, dass er noch einmal so viel riskiert.«

Catherine wandte den Blick von dem Leid ab, das sie im Gesicht des großen Mannes sah.

»Wenn Harry den Platz seines Vaters einnimmt«, sagte sie leise, »wird er Euren Sohn gewiss begnadigen. Dessen bin ich mir sicher.« Es war ein dürftiges Angebot.

»Ich fürchte, so lange wird Gruffydd im Tower nicht überleben.«

Sie saßen schweigend da und blickten ins Feuer.

Nach einer Weile sagte er: »Prinz Harry hat seiner Depesche einen Brief Eures Gatten beigelegt.«

Sie setzte sich kerzengerade auf. »Eine Nachricht von William? Was schreibt er?«

Glyndwr beugte sich vor und tippte mit den Fingerspitzen an seine Lippen, bevor er antwortete. »FitzAlan bietet eine große Summe an Lösegeld.«

Catherine schloss die Augen. Gelobt sei Gott! Nach der tiefen Trostlosigkeit, die sie seit ihrer Ankunft in Harlech verspürt hatte, fürchtete sie sich vor der Hoffnung, die in ihrem Herzen wuchs.

Ihre Stimme schwankte, als sie Glyndwr fragte: »Werdet Ihr das Lösegeld annehmen, das mein Mann Euch anbietet?«

Glyndwrs Miene verhärtete sich. Er war nicht länger Vater, sondern nur Prinz.

»Ich werde eine neue Botschaft senden und meinen Preis wiederholen«, sagte er streng. »Wenn Prinz Harry meinen Forderungen dann immer noch nicht nachkommt, habe ich einen Kommandanten, der von einer Ehefrau profitieren wird, die über jene politischen Fähigkeiten verfügt, die ihm selbst fehlen.«

Glyndwr war kein Dummkopf, deshalb fragte sie sich, wie er glauben konnte, eine Annullierung ihrer Ehe zu erwirken.

»Ich denke daran, den Gegenpapst in Avignon anzuerkennen.«

Seine Worte trafen sie wie ein Blitzschlag. Gott wählte Petrus’ Nachfolger auf Erden. Ein Regent, der den Gegenpapst unterstützte, riskierte nicht nur die eigene Verdammnis, sondern die seines ganzen Volkes. Trotz ihres gehörigen Schreckens war Catherine von Glyndwrs Kühnheit beeindruckt.

»Im Gegenzug werde ich natürlich Zugeständnisse erwarten«, sagte er mehr zu sich selbst als zu ihr. »Unabhängigkeit der walisischen Kirche. Eine Garantie, dass bloß Männer, die die walisische Sprache sprechen, zu Bischöfen und Priestern geweiht werden. Das Ende von Zahlungen für englische Klöster und Priesterseminare. Es wäre in diesem Zusammenhang eine Kleinigkeit, auch noch die Annullierung einer einzelnen Ehe zu fordern.« Er drehte sich um und ließ seinen Blick wieder auf ihr ruhen. »Vor allem, wenn diese Ehe ohne ordentliches Aufgebot und am Todestag des ersten Ehemanns geschlossen wurde.«

Eiskalte Angst umklammerte ihr Herz. Als letzte Rettung konnte sie ihre Schwangerschaft offenbaren. Sicherlich würde nicht einmal der französische Papst eine Annullierung aussprechen, wenn er wusste, dass sie ein Kind unter ihrem Herzen trug.

Catherine ging unruhig in ihrer Kammer auf und ab, wie sie es seit ihrer Unterredung mit Glyndwr öfter tat. Wenn sie nur etwas hätte, was ihr Hoffnung gäbe!

Sie zuckte zusammen, als es an der Tür klopfte. Sie öffnete die Tür einen Spaltbreit und sah, dass einer der Wachmänner mit ihr sprechen wollte.

»Prinz Glyndwr wünscht heute Abend Eure Anwesenheit im Saal«, sagte der junge Mann. »Er will, dass Ihr in den Genuss der Musik der fahrenden Spielleute kommt, die soeben eingetroffen sind.«

»Danke, ich werde kommen.« Sie schloss die Tür und lehnte sich dagegen. Bitte, Gott, lass es Robert sein.

An diesem Abend saß sie an der Tafel, jeden Muskel ihres Körpers angespannt, und wartete auf die Spielleute. Nicht einmal die Tatsache, dass Rhys Gethin neben ihr saß – und, Gott stehe ihr bei, einen Holzteller mit ihr teilte –, vermochte sie abzulenken. Als die Musiker dann endlich den Saal betraten, wäre sie fast in Tränen ausgebrochen.

Robert war gekommen. Mit seinem bezaubernd attraktiven Gesicht und dem erstaunlich blonden Haaren stach er aus der Menge heraus wie ein weißer Kranich aus einer Schar Saatkrähen.

Robert blickte sie nie direkt an, doch sie wusste, dass er sie gesehen hatte. Sie wollte sehnlichst mit ihm reden und Neuigkeiten von zu Hause hören. Doch wie konnten sie sich heimlich treffen, wenn sie auf Schritt und Tritt bewacht wurde?

Sie wartete den ganzen Abend auf eine Botschaft oder ein wie auch immer geartetes Zeichen. Es kam schließlich in seinem letzten Lied, einer Ballade über ein heimliches Liebespaar. Während Robert die letzte Strophe sang, in der der Mann seine Geliebte fragte, wo sie sich treffen könnten, legte er die Hände wie zum Gebet zusammen und schaute in ihre Richtung.

Catherine legte die Hände zusammen und nickte in der Hoffnung, ihn richtig verstanden zu haben.

Ihre Wärter hatten bereits viele Stunden in der Tür der Kapelle ausgeharrt, während sie betete. Deshalb waren sie nicht überrascht, als sie ihnen mitteilte, sie wünsche, dorthin zu gehen, bevor sie sich zur Nacht auf ihre Kammer zurückzöge. Sie fing den ungehaltenen Blick auf, den die beiden Männer wechselten, aber sie konnten sich schwerlich darüber beklagen, dass ihre Gefangene zu viel betete.

Sie kniete bereits eine Stunde auf dem kalten Steinboden, bevor jemand in Priesterkleidung die Kapelle betrat. Sie warf einen Blick über die Schulter, um sicherzugehen, dass das leise Schnarchen ihrer Wärter nicht gespielt war.

Robert ließ sich neben ihr auf die Knie nieder.

»Bevor Ihr fragt«, flüsterte er an ihrem Ohr, »William, Jamie und Stephen sind alle wohlauf. Allerdings vermissen sie Euch.«

»Gelobt sei der Herr!« Sie bekreuzigte sich. »Ihr könnt gar nicht glauben, wie sehr ich mich freue, Euch zu sehen. Wie habt Ihr mich gefunden?«

»Es fehlt mir die Zeit, Euch jetzt alles zu erzählen. Wir müssen uns beeilen. Wisst Ihr, ob Glyndwr vorhat, Euch hier in Harlech zu behalten? Wird er Williams Lösegeld akzeptieren?«

»Glyndwr hat die Hoffnung noch nicht aufgegeben, dass Harry die Freilassung seines Sohnes erwirken kann.« Sie griff nach Roberts Hand. »Wenn er diese Hoffnung verliert, wird es für mich noch schlimmer kommen.«

Robert hielt sich einen Finger an die Lippen, und ihr wurde bewusst, dass ihre Stimme in ihrer Verzweiflung lauter geworden war.

»Glyndwr sagt, er wolle meine Ehe mit William annullieren lassen«, flüsterte sie. »Er redet darüber, mich mit einem seiner Männer zu verheiraten – mit Rhys Gethin! Robert, das ertrage ich nicht!«

Robert dachte eine Weile schweigend nach. »Aye, wir müssen Euch hier herausschaffen. Aber Annullierungen werden nicht schnell ausgesprochen, wir haben also Zeit, einen Plan zu schmieden.«

»Ich kann nicht mehr viel länger warten …«

»Ich muss gehen«, flüsterte er. »Ich werde morgen Abend zur selben Zeit hier auf Euch warten.«

»Falls etwas passieren sollte und wir einander nicht wiedersehen«, sagte sie und griff nach seiner Hand, »dann sagt meiner Familie, dass ich sie liebe und von ganzem Herzen vermisse.«

»Wir treffen uns morgen Abend«, sagte er und drückte ihre Hand ein letztes Mal.

Sie wartete, bis Robert sicher die Kapelle verlassen hatte. Nach einem letzten Gebet erhob sie sich mit steifen Gliedern und ging ihre Wärter wecken. Sie geleiteten sie zu ihrer Kammer, wo sie ihnen eine gute Nacht wünschte und die Tür verriegelte.

In Gedanken war sie immer noch bei ihrer Unterhaltung mit Robert, als sie sich von der Tür abwandte. Ein Schrei blieb in ihrem Hals stecken. Im Mondlicht, das durch das schmale Fenster hereinfiel, konnte sie die Umrisse eines Mannes erkennen, der sich auf dem Stuhl neben ihrem Bett lümmelte.

»Hat Euch die Musik gefallen?«, fragte Maredudd Tudor.

23

Catherine war des Reitens so müde, dass sie sicher war, niemals mehr richtig gehen zu können. Ihr Haar war ein wirres Geflecht. Ihr Kleid war so dreckig, dass sie – wenn sie ihr Ziel nicht bald erreichten – es sich vom Körper reißen und genauso gut nackt reiten konnte.

Maredudd sagte, er würde sie zu seinem Heim auf der Insel Anglesey an der Nordwestküste bringen. Nachdem er eine falsche Fährte in Richtung Süden gelegt hatte, ritten sie ins Landesinnere und nach Norden, über zahllose Flüsse und durch endlose Wälder. Er entschuldigte sich für die Unannehmlichkeiten der Reise und erklärte sie damit, Glyndwr habe ihm aufgetragen, jede erdenkliche Vorsichtsmaßnahme zu ergreifen. Nicht einmal seine eigenen Leute sollten erfahren, wohin sie ging und mit wem.

Catherine sehnte sich von ganzem Herzen danach, sich zu waschen, in sauberen Laken zu schlafen und eine Mahlzeit zu sich zu nehmen, die von einer anderen Person als Maredudd Tudor zubereitet worden war. Der einzige Vorteil ihres körperlichen Elends war, dass es sie davon ablenkte, darüber nachzudenken, wie sehr sie William, Jamie und Stephen vermisste.

Bei Ebbe durchquerten sie die Meerenge bei Anglesey. Nach ein paar weiteren Meilen erreichten sie Plas Penmynydd, das große befestigte Herrenhaus der Tudors. Als Maredudd sie vor dem Eingang des Hauses von ihrem Pferd hob, musste er sie stützen, damit sie nicht stürzte.

Catherine hielt sich noch an seinem Arm fest, als sie in die feindseligen grauen Augen einer hübschen dunkelhaarigen Frau aufschaute. Sie war rundlich, fast mollig, und ein paar Jahre älter als Catherine.

Was Catherines Aufmerksamkeit jedoch fesselte, war das aprikotfarbene Seidenkleid der Dame. Ihr ganzes Leben lang hatte Catherine ihre schönen Kleider als selbstverständlich hingenommen, doch in diesem Moment begehrte sie dieses Kleid voller Neid. Es war so sauber.

»Marged, komm und begrüß mich richtig, meine Liebe, und begrüß auch unseren Gast«, rief Maredudd.

Dann war also diese wütende Frau in Aprikot Maredudds Ehefrau. Catherine wurde sich mit einem Mal ihres eigenen derangierten Zustandes bewusst.

In diesem Augenblick kam ein etwa fünfjähriger Junge aus dem Haus gestürmt und stürzte sich auf Maredudd. Er hob den Jungen lachend hoch und setzte ihn sich auf die Hüfte. Als das Kind den Kopf drehte, um sie anzusehen, war Catherine verblüfft von der Schönheit seines Gesichtes.

»Wer ist die Dame, Vater?«, fragte der Junge.

»Das ist Lady Catherine FitzAlan. Sie wird eine Zeit lang unser Gast sein«, sagte er und zerstrubbelte seinem Sohn das Haar. »Lady Catherine, darf ich bekannt machen: meine allerliebste Frau, Marged, und mein Sohn Owain, führender Unruhestifter von Plas Penmynydd.«

Catherine nickte Marged höflich zu und wandte sich dann an den Jungen. »Führender Unruhestifter unter den Tudor-Männern zu sein«, sagte sie lächelnd, »ist eine ziemliche Meisterleistung.«

Catherine erinnerte sich an kaum etwas von ihrem ersten Abend auf Penmynydd. Sie wurde zu einer Schlafkammer geführt, aus ihrem verdreckten Kleid geschält und in eine Wanne mit dampfendem Wasser gelegt, bis ihre Haut Runzeln bildete. Sie schlief fast im Stehen, während die Zofe sie abtrocknete, ihr ein sauberes Nachthemd überstreifte und ins Bett half.

Der Duft, der von einem bereitstehenden Tablett aufstieg, hielt sie lange genug wach, um etwas zu essen. Das Essen war so köstlich, dass sie beinahe vor Genuss weinte.

Die Sonne stand bereits hoch, als sie am nächsten Morgen aufwachte. Traurigkeit beschwerte ihr Herz wie ein Stein. Wie sollte William sie jemals hier in Anglesey finden? Würde sie je ihre Heimat wiedersehen? Und was würde aus dem Kind werden, das sie trug? Tränen rannen ihr aus den Augen in ihr Haar, aber sie war zu erschöpft, um die Hände zu heben und sie abzuwischen.

Etwas später streckte eine Zofe den Kopf zur Tür herein. »Ich werde Euch beim Ankleiden helfen, Mylady.«

Catherine wollte gerade ansetzen zu sagen, sie habe nichts anzuziehen, als die Zofe ihr ein hübsches, hellgrünes Kleid entgegenhielt.

Sie beschloss, dass sie sich mit Gottes Hilfe und einem sauberen Kleid der Zukunft stellen konnte.

Ein paar Minuten später folgte sie der Zofe hinunter in das Hauptgeschoss des Hauses. Der Saal war leer, außer Marged Tudor und ein paar Bediensteten.

»Guten Tag, Lady FitzAlan«, grüßte Marged sie. »Wie ich hörte, hattet Ihr eine beschwerliche Reise.« Die Frau lächelte ihr freundlich zu. Die Feindseligkeit des gestrigen Tages war wie fortgeblasen. »Mir gefällt dieses ganze Vorgehen nicht, eine Frau von ihrem Heim und ihrer Familie fortzureißen«, sagte Marged kopfschüttelnd. »Bis Ihr in Euer eigenes Heim zurückkehren könnt, möchte ich, dass Ihr Euch bei uns wohlfühlt.«

»Ich danke Euch für Eure Freundlichkeit«, sagte Catherine. »Und auch dafür, dass ich dieses Kleid tragen darf.«

»Ich befürchte, das Eure ist nicht mehr zu retten«, sagte Marged. »Ich habe es einer der Dienerinnen gegeben, damit sie Lumpen daraus macht.«

»Gut. Ich will es nie wieder sehen.«

»Ihr müsst mich Marged nennen. Wir sollten nicht zu förmlich sein, da Ihr gewiss für einige Wochen unser Gast sein werdet.«

»Für Wochen?« Catherine sank auf die Bank neben Marged.

Marged tätschelte ihren Arm. »Wenn es nach meinem Maredudd ginge, wäre die ganze Angelegenheit rasch erledigt. Aber Glyndwr … naja, Ihr wisst ja, was er denkt. Diese törichten Männer! Wenn ich Euch nur ansehe, weiß ich sofort, dass Ihr keine Frau seid, die ihren Mann mit einem anderen betrügt.«

Catherine fragte sich, woran sie das erkannte, hielt aber den Mund.

»Aber ich muss schon zugeben«, sagte Marged, »als ich Euch gestern zum ersten Mal sah, habt Ihr mir einen ganz schönen Schrecken eingejagt.«

Catherine musste lachen. »Ihr hättet mich im Hof waschen lassen sollen.«

»Das meine ich nicht«, protestierte Marged. »Ihr habt ausgesehen wie eine Waldnymphe – mit Eurem wirren Haar und Eurem reizenden Gesicht. Ich dachte wirklich, mein Mann besäße die Unverfrorenheit, eine Geliebte mit nach Hause zu bringen.«

Catherine schaute sie überrascht an.

»Aber Maredudd hat mir letzte Nacht gezeigt, wie sehr er mich vermisst hat.« Margeds Augen funkelten. »Ich hätte es wissen sollen, aber hin und wieder muss es einer Frau auch bewiesen werden.«

Marged hielt inne, um einen Diener mit einer Platte voller Essen für Catherine herbeizuwinken. »Maredudd war besorgt, Euch eine solch schwierige Reise zumuten zu müssen, aber er hatte noch mehr Angst davor, Euch in Harlech zu lassen.«

Catherine zog eine Augenbraue hoch. »Glaubt er denn, dass Glyndwr mir etwas antun würde?«

»Natürlich nicht. Aber er sagt, wenn Prinz Glyndwr herausfindet, dass Ihr schwanger seid, würde er nie zustimmen, Euch freizugeben.«

»Maredudd weiß, dass ich ein Kind erwarte?«

Marged lachte. »Euch war am Morgen übel. Mir ging es bei Owain genauso.«

»Warum würde Glyndwr mich nicht freigeben, wenn er es wüsste?« Catherine wusste die Antwort, noch bevor Marged etwas sagte.

»Die Geliebte des Prinzen als Geisel zu halten ist eine Sache«, antwortete Marged. »Aber den Sohn des Prinzen als Geisel zu halten ist etwas ganz anderes. Im Tausch gegen das einzige Kind des Erben auf den englischen Thron könnte Glyndwr alles verlangen – sogar die Unabhängigkeit von Wales.«

»Aber dieses Kind ist nicht von Harry!« Catherine schloss die Augen und legte den Kopf auf den Tisch.

»Glyndwr würde das aber glauben wollen.« Marged legte ihre Hand auf Catherines Rücken. »Und das ist das Einzige, was zählt.«

24

Catherine, wo bist du?

William schaute in die Ferne, als könne er sie finden, wenn er nur genau genug hinsah. Von der Kuppe dieses Hügels konnte er über die Grenze nach Wales hineinblicken. Er ritt hierher, wenn er allein sein wollte.

Während die Wochen verstrichen, überkam ihn die Angst, dass er sie vielleicht niemals mehr zurückbekommen würde. Er war ein Mann der Tat. Diese Warterei ließ seine Nerven blank liegen. Es gab Tage, da kam es ihm besser vor, irgendetwas Unsinniges zu tun als gar nichts, dann überquerte er die Grenze und ritt ziellos nach Wales hinein.

An anderen Tagen quälte er sich mit Selbstbezichtigungen und Reue. Er legte Versprechen vor Gott ab. Wenn Gott seine Frau zu ihm zurückbrachte, würde er sie für immer beschützen. Wenn Gott ihm diesen einen Wunsch erfüllte, würde er alles tun, was getan werden musste, damit sie bei ihm blieb.

Die Stimmung zwischen ihm und Edmund blieb kühl. Obwohl Edmund alles zutiefst zu bedauern schien, was er über Catherine gesagt hatte, erinnerte sein Anblick William daran, wie bereitwillig er an ihrer Loyalität gezweifelt hatte. Tatsächlich hatte Edmund kaum mehr getan, als die Zweifel, die er selbst gehabt hatte, laut zu äußern. Dennoch verbrachte William dieser Tage mehr Zeit mit Stephen und Jamie. Er behielt die Jungen gerne in seiner Nähe.

Jedes Mal wenn er zum Kloster ritt, um die kryptischen Botschaften, die Robert über Mönche, Spielleute und Wanderarbeiter an die Äbtissin leiten ließ, zu erfahren, nahm er Stephen mit. Die Botschaften erzählten von Roberts Reise, als er Catherine die Südküste von Wales entlang verfolgte und dann nach Norden bis Aberystwyth. Ihre Hoffnungen überschlugen sich, als er endlich meldete, er habe sie gefunden – und fielen dann wieder ins Bodenlose, als sie lesen mussten, dass sie wieder verschwunden sei.

Bald war Dezember. Seit Wochen hatten sie nichts mehr von Robert gehört.

Beim Geräusch eines Pferdes, das durch den Wald hinter ihm brach, drehte sich William um und zog sein Schwert. Er steckte es in die Scheide zurück, als er sah, wer der Reiter war.

»Woher zum Teufel weißt du, wo du mich finden kannst?«, rief er Stephen entgegen.

»Die Äbtissin hat eine Nachricht geschickt, es gebe Neuigkeiten!« Stephen zügelte neben ihm sein Pferd.

»Gelobt sei Gott!«

Sie galoppierten den ganzen Weg zum Kloster. Als sie in den privaten Salon der Äbtissin stürmten, stellten sie fest, dass dieses Mal keine Nachricht auf sie wartete. Es war der Troubadour persönlich.

»Gütiger Himmel!«, stieß William aus und klopfte Robert auf den Rücken. »Wer hätte je gedacht, dass ich mich darüber freue, Euch zu sehen?«

Als Robert lachte, erkannte William die tiefen Spuren der Müdigkeit, die sich in sein attraktives Gesicht gegraben hatten.

»Ich habe herausgefunden, wo sie ist«, sagte Robert. »Es wird nicht leicht werden, aber es besteht Hoffnung, dass wir sie befreien können.«

»Gott schütze Euch, Robert«, sagte William, während er Stephens Schulter drückte. »Ich stehe für immer in Eurer Schuld.«

»Ich konnte kurz in Harlech mit ihr reden«, sagte Robert. »Es ging ihr gut. Sie ließ Euch grüßen.«

William fuhr sich mit den Händen durchs Haar. Die Gefühle übermannten ihn.

»Am nächsten Tag war sie fort«, fuhr Robert fort. »Niemand – außer Glyndwr persönlich – wusste, wohin oder mit wem sie gegangen war. Irgendwann schnappte ich dann ein Gerücht auf, dass Maredudd Tudor in der Nacht in der Burg gesehen worden sei, als sie verschwand. Glyndwr liebt die Musik, deshalb konnte ich erst eine Woche später Harlech verlassen, ohne Verdacht zu erregen.

Ich folgte Maredudds Spur nach Süden, bis ich sie verlor. Auf gut Glück zog ich wieder nach Norden. Ich hörte nichts mehr von einer englischen Dame, bis ich Beaumaris Castle erreichte.«

»Beaumaris ist eine Burg an der Küste von Anglesey«, erklärte William Stephen. »Sie befindet sich noch in englischer Hand.«

»Ich versuchte, von den walisischen Bediensteten von Beaumaris etwas zu erfahren«, nahm Robert seine Geschichte wieder auf. »Ich fand ein Dienstmädchen, deren Schwester für die Tudors auf deren Stammsitz Plas Penmynydd arbeitet. Von ihr erfuhr ich, dass eine schöne Engländerin bei den Tudors wohnt.«

Robert beugte sich vor. »William, das Haus liegt nur fünf Meilen von Beaumaris entfernt.«

»Und das wisst Ihr sicher?«

»Ja.« Robert streckte die langen Beine aus und faltete die Hände über dem Bauch. »Glaubt mir, ich musste ziemlich hart arbeiten, um an diese Information zu kommen. Dieses walisische Dienstmädchen war zwar unscheinbar, aber sehr temperamentvoll.«

»Robert!«, sagte die Äbtissin streng, doch ihre Mundwinkel zuckten amüsiert.

»So wie ich das sehe, gibt es zwei Möglichkeiten«, sagte William. »Entweder überrasche ich die Tudors und befreie Catherine mit Gewalt. Oder ich kann diesen Maredudd Tudor kontaktieren und sehen, ob er gewillt ist, sie gegen einen gewissen Preis ziehen zu lassen.«

»Wenn du zuerst mit ihm redest«, wandte Stephen ein, »verlierst du den Vorteil, ihn zu überraschen.«

William nickte und wandte sich an Robert. »Was meint Ihr? Ist es das Risiko wert?«

Robert würde so wie er selbst erkennen, dass bei einem Überraschungsangriff die Gefahr, dass Catherine etwas passierte, größer war.

»Ich gehe nach Plas Penmynydd und finde es heraus«, sagte Robert.

Als William Einwände erheben wollte, legte die Äbtissin ihm beschwichtigend die Hand auf den Arm. »Robert kann Zutritt zu dem Haushalt erhalten, ohne jemanden auf Eure Pläne aufmerksam zu machen.«

»Ihr könnt Eure Männer nehmen und in Beaumaris warten«, sagte Robert. »Catherine lebt seit Wochen dort und kann mir sagen, ob Maredudd Tudor zu Verhandlungen bereit ist. Wenn sie meint, dass es aussichtslos ist, kann ich sie vor dem bevorstehenden Angriff warnen.«

25

Marged runzelte die Stirn, als sie in den Saal trat und sah, dass Owain auf Catherines Schoß schlief.

»Dafür ist Owain schon zu groß«, sagte sie und legte Catherine eine Hand auf die Schulter.

»Ach, bitte, Marged, es tröstet mich so, ihn zu halten«, sagte Catherine. »Ich vermisse meinen eigenen Sohn so sehr.«

Die beiden Frauen betrachteten eine Weile schweigend das schlafende Kind.

»Man meint ja immer, Schönheit sei ein Vorteil, wenn es darum geht, eine gute Partie für eine Tochter zu finden«, zog Catherine ihre Freundin auf, »aber ich könnte wetten, dass auch dein Sohn es mit seiner Schönheit eines Tages noch weit bringt. Irgendeine reiche Witwe wird sich in den Kopf setzen, ihn haben zu wollen.«

Marged lachte. »Er hat auch noch den Charme seines Vaters, nicht nur dessen gutes Aussehen, Gott helfe also der Frau, auf die er eines Tages sein Auge wirft. Ich hoffe bloß, es wird eine reiche Erbin sein und kein Milchmädchen.«

Marged zog sich einen Stuhl heran, setzte sich neben Catherine und strich ihr eine verirrte Haarsträhne aus dem Gesicht. »Vielleicht bekommen wir bald schon gute Nachrichten. Es ist jetzt vierzehn Tage her, dass Maredudd an Prinz Glyndwr geschrieben und ihm geraten hat, das Lösegeld anzunehmen, das dein Mann für dich angeboten hat.«

»Und was, wenn Glyndwr Maredudd befiehlt, mich nach Harlech zurückzubringen?«

»Maredudd wird einen Ausweg finden«, beruhigte Marged sie.

Catherine widersprach nicht, aber sie erwartete auch nicht, dass sich Maredudd gegen seinen Prinzen stellte. Obwohl Maredudd sie mochte, so würde er doch immer seine Familie an erste Stelle setzen. Und sie würde ihm das nicht übelnehmen.

Sie rieb ihre Wange an Owains Kopf. »Glaubst du, Jamie hat mich vergessen?«

»Ich bin mir sicher, dass dein Mann oft von dir erzählt«, sagte Marged. »Der Junge wird dich nicht vergessen.«

Catherine teilte ihr nicht die andere Sorge mit, die sie plagte. War sie schon so lange fort, dass William aufgehört hatte, sich um sie zu sorgen? Hatte er sich jemals wirklich um sie gesorgt?

»William hat sich so sehr ein Kind gewünscht, und nun weiß er es noch nicht einmal.« Sie schob Owain ein Stückchen auf ihrem Schoß herum, sodass sie die Hand auf ihren Bauch legen konnte. »Ich möchte dieses Kind zu Hause zur Welt bringen.«

»Du bist noch nicht sehr weit«, sagte Marged. »Es ist noch viel Zeit.«

»Verhätschelt ihr den Jungen wieder?«, rief Maredudd von der Tür her. Er grinste übers ganze Gesicht. »Aber gut, dass er sich ausruht. Heute Abend wird es für uns alle spät werden.«

Er trat zu ihnen und rüttelte Owain an der Schulter. »Owain! Eine Truppe Spielleute ist eingetroffen!«

Owain erwachte mit großen Augen und rutschte von Catherines Schoß.

»Sie sind gerade zum Tor hereingekommen.« Als Owain sich aufmachte, um nach ihnen zu sehen, beugte sich Maredudd herunter und küsste seine Frau. »Das sollte meine schönen Damen ein wenig aufheitern.«

»Es ist lange her, dass Spielleute den weiten Weg zu uns gefunden haben.« Marged lächelte zu ihm auf.

»Sie sagen, sie wären diesen Herbst durch ganz Wales gereist. Sie sollten also viel zu erzählen haben.«

Catherine schloss die Augen für ein stummes Gebet. Wenig später betraten die Spielleute die Halle. Ihr Gebet war erhört worden. Sie musste ihre ganze Selbstbeherrschung aufwenden, um nicht zu Robert zu rennen und sich in seine Arme zu werfen. Sein Blick verriet keine Überraschung, offenbar hatte er erwartet, sie hier zu sehen.

Ihre Gedanken wirbelten so wild in ihrem Kopf herum, dass sie Marged erst gar nicht sprechen hörte. Sie blinzelte ihre Freundin an, denn sie hatte keine Ahnung, was diese zu ihr gesagt hatte.

Marged lachte und nahm ihre Hand. »Komm mit, wir wollen mit der Köchin reden. Ich möchte, dass sie für heute Abend ein ganz besonderes Mahl bereitet.«

Als Catherine sich erhob, warf Robert einen Blick in ihre Richtung, der beiläufig aussehen sollte. Doch so gut er als Schauspieler auch war, starrte er doch ein Weilchen zu lange auf ihren Bauch.

Die Waliser liebten Musik, und der Haushalt der Tudors bildete da keine Ausnahme. Sie ließen die Schausteller bis spät in die Nacht spielen. Catherine saß so lange dabei, wie sie konnte. Als sie die Anspannung nicht mehr aushielt, legte sie eine Hand auf ihren Bauch und flüsterte Marged zu, sie wolle zu Bett gehen.

In ihrem Schlafgemach ging sie unruhig auf und ab. Endlich verstummte die Musik, und sie hörte Schritte auf der Treppe und zufallende Türen. Das Haus kam zur Ruhe.

Sie zweifelte nie daran, dass Robert herausfinden würde, welches Zimmer ihres wäre. Als sie das leichte Klopfen vernahm, auf das sie gewartet hatte, sperrte sie ihre Tür auf und ließ Robert herein.

»Ich hatte die Hoffnung bereits fast aufgegeben«, sagte sie an seiner Schulter, als er sie in die Arme schloss. Sich von ihm lösend fragte sie: »Sind sie wohlauf? William und die Jungen?«

»Ja.« Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

»Wo ist William? Ist er nicht gekommen, um mich zu holen?«

»Der Teufel hätte ihn nicht davon abhalten können«, sagte Robert. »Er wartet ganz in der Nähe. In Beaumaris Castle.«

»Es ist schon so lange her, dass ich befürchtet hatte, er würde nicht mehr wollen, dass ich zurückkehre«, gestand sie. Erst jetzt gestand sie sich selbst ein, wie groß ihre Zweifel gewesen waren.

»Es wird Euch freuen, dass Euer Mann ganz krank vor Sorge um Euch aussieht«, sagte Robert und hob ihr Kinn mit dem Zeigefinger an. »Ich bezweifle, dass er auch nur eine Nacht durchgeschlafen hat, seit Ihr entführt worden seid.«

Es war falsch, sich so darüber zu freuen, dass auch William litt. Natürlich könnte Robert auch lügen, um sie zu beruhigen.

»Wie ich sehe, habt Ihr Neuigkeiten für ihn.« Robert ließ den Blick auf die leichte Wölbung unter ihrem Kleid sinken.

Sie lächelte. »Aye. Das Baby kommt um Ostern herum.«

Robert wandte sich dem Naheliegenden zu. »Wir haben zwei Möglichkeiten zur Wahl, wie wir Euch befreien können.«

Als sie beide gehört hatte, war ihre Reaktion eindeutig. »Er muss mit Maredudd sprechen. Ich möchte nicht, dass ihm oder seiner Familie ein Leid …«

Beim Knirschen der Tür hielt sie inne. Mit wachsendem Entsetzen wurde ihr bewusst, dass sie vergessen hatte, die Tür hinter Robert zu versperren. Hilflos sah sie zu, wie sie sich öffnete.

Marged streckte den Kopf durch den Spalt. Ihre Augen traten fast wie die eines Hofnarren hervor, dann schlüpfte sie ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Sie richtete den Blick auf Catherine und fing hastig an zu reden: »Ich flehe dich an: Tu’s nicht. Ich weiß, du hast Angst, du könntest deinen Ehemann nie wiedersehen, aber ich verspreche dir, du wirst ihn wiedersehen. Wenn du ihn dann siehst, wirst du bereuen, was du gerade tun willst.«

Marged unterbrach ihre Rede lange genug, um einen langen, prüfenden Blick auf Robert zu werfen. »Ich kann die Versuchung verstehen.« Dank der Röte, die ihr Gesicht überzog, war es offensichtlich, dass ihr Robert gefiel. »Wirklich, das kann ich.«

Marged schien den Blick nicht von Robert lösen zu können. Sie errötete noch intensiver, als Robert ihr verschwörerisch zuzwinkerte.

»Es stimmt zwar, dass du in deinem Zustand keine Angst zu haben brauchst, das Kind eines Fremden mit nach Hause zu deinem Mann zu bringen, aber …« Margeds Entschluss, ihren Standpunkt zu verteidigen, schien mit jedem Augenblick, den sie Robert ansah, mehr zu wanken.

»Marged!«, sagte Catherine scharf. »Dieser Mann ist nicht hier, um mit mir ins Bett zu gehen! Wie kannst du das nur glauben?!«

Catherine wandte sich an Robert. »Wie Ihr seht, können wir nicht länger warten. Wir müssen sofort mit ihr und Maredudd sprechen.«

Robert sagte leise: »Seid Ihr Euch sicher, dass das eine weise Entscheidung ist, Catherine?«

Sie nahm Margeds Arm. »Robert ist ein Freund. Er bringt eine Nachricht von meinem Mann«, erklärte sie, während sie Marged zur Tür führte. »Geh und weck Maredudd auf, damit wir uns hier ungestört unterhalten können, solange die Diener schlafen.«

Als Catherine Marged schließlich davon überzeugt hatte, ihren Ehemann zu holen, drehte sie sich wieder zu Robert um, der sich gerade weit aus dem Fenster lehnte.

»Wenn Ihr Euch nicht sicher seid, dass dieser Tudor bereit ist, mit Eurem Ehemann zu verhandeln«, sagte er über die Schulter, »dann sollten wir lieber fliehen, bevor die Dame ihn geweckt hat.«

Obschon Maredudds ungezwungene Art manche glauben lassen mochte, er wäre kein vorsichtiger Mann, wusste Catherine es doch besser. Robert mochte die Wachen draußen nicht sehen, doch sie waren da.

»Wenn ich eins sicher weiß«, sagte sie daher, »dann, dass wir es nicht einmal bis zum Tor schaffen würden.«

26

Ein rauer Wind blies William den Regen in eisigen Körnern ins Gesicht. Seit dem Morgengrauen hatte er auf dem Wehrgang der äußeren Befestigungsmauer von Beaumaris Castle Ausschau gehalten, und ihm war kalt bis auf die Knochen. Um sich warm zu halten, ging er auf und ab. Jedes Mal, wenn er sich umdrehte, blieb er kurz stehen, um durch den strömenden Regen gen Westen zu blicken.

Wieder schaute er in die Ferne. Im düsteren Licht des tristen Morgens machte er eine einsame Silhouette aus, die in Richtung Burg ritt.

Der Troubadour kehrte zurück.

Eine Viertelstunde später besprach er sich mit Robert in seinem Zimmer in einem der sechzehn Türme der äußeren Befestigungsmauer.

»Sie wird gut behandelt«, versicherte Robert ihm immer wieder.

William kniff die Augen zusammen. Irgendetwas verschwieg ihm der Minnesänger.

»Sie hat ihre Geiselnehmer sogar recht lieb gewonnen«, fuhr Robert fort. »Sie hat mir deutlich gemacht, dass sie nicht will, dass einem von ihnen ein Leid geschieht.«

»Dann meint sie, es sei das Risiko wert, Maredudd Tudor anzusprechen?«

»Das will ich meinen, da sie es bereits getan hat.«

»Sie hat was?« Seufzend schüttelte William den Kopf. »Wie ich sehe, hat sie sich kein bisschen verändert. Catherine zögert keine Sekunde, wenn sie sich für eine Vorgehensweise entschieden hat.«

»Ich habe mir aus Angst, sie könnte den Mann falsch eingeschätzt haben, fast in die Hosen gemacht«, gestand Robert grinsend.

»Da Ihr lebend zurückgekehrt seid, nehme ich einmal an, dieser Tudor ist bereit zu verhandeln?«

»Das behauptet er zumindest, und Eure Gemahlin glaubt ihm«, antwortete Robert schulterzuckend. »Er will Euch in einem Wäldchen auf dem Weg von hier nach Plas Penmynydd treffen, um Euch seine Bedingungen mitzuteilen. Er sagt, er würde allein kommen, und erwartet dasselbe von Euch. Er will die ganze Angelegenheit geheim halten, damit Glyndwr nicht Wind davon bekommt.«

Robert hielt inne, dann fügte er hinzu: »Ihr wisst, dass das eine Falle sein kann.«

»Ich habe keine Wahl. Wann will er mich treffen?«

»Morgen. Eine Stunde nach Sonnenaufgang.«

Es war noch immer kalt, als William sich am nächsten Morgen auf den Weg machte, aber der Regen hatte sich zu einem leichten Nieseln abgeschwächt. Wie gefordert ritt er allein und legte sein Schicksal in Gottes Hand – und in die von Maredudd Tudor. Er dachte an Jamie und Stephen und betete, dass er Catherine bald zu ihnen nach Hause bringen konnte.

Als er das Wäldchen in einer Senke der Straße erreichte, die Robert als Treffpunkt beschrieben hatte, ritt ein Reiter mit einem Kapuzenumhang auf die Kuppe des Hügels vor ihm.

»FitzAlan?«, rief der Reiter ihm zu.

William erstarrte. Die Stimme war die einer Frau. Als sie ihr Pferd neben seinem zügelte, erkannte er das Gesicht einer hübschen dunkelhaarigen Frau.

»Ich bin FitzAlan. Seid Ihr im Auftrag Maredudd Tudors hier?«

»Ich bin seine Frau. Marged.«

Was für ein Mann war dieser Tudor, dass er seine Frau allein mit einem solchen Auftrag schickte?

»Maredudd ist mit den Männern geritten, die Catherine nach Harlech bringen sollen.«

»Was?«, explodierte er. »Diese Ausgeburt des Teufels bringt sie nach Harlech zurück?«

»Wir haben nicht viel Zeit, hört also besser zu«, schnauzte sie ihn an. »Ein Dutzend Männer sind heute Morgen mit einem Befehl Glyndwrs, Catherine zu holen, an unser Tor geritten.«

William sagte sich, dass er viel Zeit hatte, sie einzuholen. Der Weg nach Harlech war weit.

»Welchen Weg haben sie eingeschlagen? Wie viel Vorsprung haben sie?«

»Sie sind vor einer knappen halben Stunde los, aber sie bringen sie übers Meer dorthin. Ihr Schiff liegt im Westen, acht oder neun Meilen von hier.«

Beaumaris lag in der entgegengesetzten Richtung. Er hatte keine Zeit, zurückzureiten und seine Männer zu holen. Selbst wenn er auf direktem Weg zur Küste ritt, konnte es sein, dass er zu spät kam.

»Maredudd wird versuchen, sie aufzuhalten, aber Ihr beeilt Euch am besten.« Eilig erklärte sie ihm den Weg.

»Passiert Euch auch nichts, wenn Ihr allein nach Plas Penmynydd zurückreitet?«

Sie lächelte. »Aye. Das hier ist das Land der Tudors.«

»Gott schütze Euch, gute Frau.«

Er gab seinem Pferd die Sporen und ritt wie der Wind. Er musste das Schiff erreichen, bevor die Segel gesetzt wurden. Sein Herz schien im Rhythmus der donnernden Hufe seines Pferdes zu schlagen. Schneller, schneller, schneller.

Nach einer Zeit, die ihm wie Stunden vorkam, erreichte er endlich die Küste. Eine halbe Meile nördlich fand er das Herrenhaus, wo Glyndwrs Männer nach Aussage von Marged Tudor sich Pferde besorgt hatten. Undeutlich war das Schiff, das an der Küste vor Anker lag, im Morgennebel zu erkennen.

Er lenkte sein Pferd vom Weg in eine kleine Baumgruppe, um die Männer am Strand zu zählen. Ein Mann im Wasser, der ein Ruderboot dirigierte. Zwei im Boot. Acht am Strand. Er kniff die Augen zusammen und suchte nach Catherine.

Zwei weitere Männer kamen aus dem Wald und zerrten eine Frau zwischen sich mit. Sie wehrte sich gegen sie, als sie sie zu dem Ruderboot bringen wollten.

Catherine. Er hatte seine Frau gefunden.

Die entsetzlichen Wochen des Wartens lagen hinter ihm. Geduld, Verhandlungen, das Angebot von Lösegeld – nichts davon hatte sie zu ihm zurückgebracht. Jetzt konnte er tun, wozu er geboren war, was er sein Leben lang geübt hatte, was er am besten konnte.

Das Blut der Percys rann durch seine Adern. Er war Sohn von Northumberland, dem Königsmacher, Bruder des legendären Kriegers Hotspur. Niemand konnte ihm etwas anhaben. Es machte keinen Unterschied, ob zehn oder zwanzig oder sechzig Männer zwischen ihm und Catherine waren. Er würde sie sich holen.

»Aaaaaaahhhhh!« Er brüllte seinen Schlachtruf, als er durchs Unterholz brach.

Er ritt an den Meeressaum, wo sein Pferd besseren Halt fand, und galoppierte die Küste entlang. Mit gezogenem Breitschwert preschte er direkt auf die Männer zu und versetzte sie in Angst und Schrecken.

Ein grauenhaftes Gebrüll aus der Ferne jagte Catherine einen Schauer über den Rücken. Sie drehte sich zu dem Geräusch um und hörte Hufschläge den Strand heraufkommen. Alle am Strand blieben wie angewurzelt stehen und spähten durch den Nebel in die Richtung, aus der das Geräusch kam.

Ein Pferd mit einem Reiter löste sich aus dem Nebel und preschte im vollen Galopp auf sie zu. Pferd und Reiter erhoben sich in die Luft und flogen über einen Baumstamm, als hätte das Pferd Flügel. Die Männer stoben auseinander, als der Reiter sich mit gezogenem Schwert und seinen Schlachtruf brüllend auf sie stürzte.

William war gekommen, um sie zu retten.

Sie hatte Geschichten über seine großartigen Leistungen auf dem Schlachtfeld gehört. Sie hatte ihm unzählige Male beim Training zugesehen. Doch nichts davon hatte sie auf das hier vorbereitet. Er kämpfte mit einer Anmut und Kraft, die zugleich schrecklich und gänzlich überwältigend waren.

Die ersten beiden Männer waren tot, bevor sie noch ihre Schwerter ziehen konnten. Das Schwert eines dritten flog hoch durch die Luft. Der Mann rannte in Richtung des Waldes, als William sein Pferd wendete und einen zweiten Angriff startete. Mindestens zwei weitere fielen. Dann stürzte sich William von seinem Pferd auf den nächsten und fällte einen anderen mit dem Schwert, während er sich noch aufrichtete. Das Breitschwert nun mit beiden Händen haltend wirbelte er herum in Richtung der verbliebenen Männer.

»Euer Ehemann, wie ich vermute«, flüsterte Maredudd in ihr Ohr. »Lasst uns vom Strand verschwinden, ehe einer der Männer auf die Idee kommt, Euch einen Dolch an den Hals zu halten.«

Sie und Maredudd beobachteten den Rest des Scharmützels hinter dem niedrigen Gebüsch, das am Rand des Strandes wuchs. Es war schnell vorbei. Zwei Männer flohen ins Wasser und schwammen zum Schiff. Andere waren vom Strand in den Wald gerannt und verschwanden zwischen den Bäumen.

»Catherine! Catherine!« Williams Stimme überschlug sich, als er die Küste nach ihr absuchte und ihren Namen rief.

Fieberhaft suchte William die Küste mit den Augen ab.

Dann sah er sie allein im hohen Gras am Saum des Strandes stehen. Ein Engel, der auf die Erde gekommen war.

Einen langen Moment stand er wie versteinert da und wagte nicht zu atmen. Dann ließ er sein Schwert in seine Scheide gleiten und rannte zu ihr. Seine Hände zitterten, als er ihr geliebtes Gesicht umfasste. Niemals hatte sie schöner ausgesehen. Er küsste beide von der Kälte gerötete Wangen.

»Gelobt sei Gott! Du bist gerettet!«, sagte er, schloss die Augen und lehnte die Stirn an ihre.

Er hatte sich geschworen, dieses Mal würde er die Entscheidung ihr überlassen. Dieses Mal würde sie freiwillig zu ihm kommen oder gar nicht.

»Ich habe in meiner Pflicht, dich zu beschützen, versagt. Wenn du mir nicht vergeben kannst, wenn du nicht mehr mit mir leben willst«, das Herz hämmerte in seiner Brust, »dann werde ich andere Vorkehrungen für dich treffen.«

Er wartete darauf, dass sie etwas sagte, dass sie ihn beschimpfte, weil er ihr gegenüber versagt hatte. Doch sie blieb stumm. Sie würde ihm zuhören, bis er ausgeredet hatte.

»Ich hoffe von ganzem Herzen, dass du dich dazu entschließt, weiter mit mir zu leben. Wenn du es tust, verspreche ich dir, alles zu tun, was in meiner Macht steht, um dich zu beschützen und dir ein guter Ehemann zu sein.«

Catherine legte die Hände auf seinen Brustkorb und schaute mit strahlend blauen Augen zu ihm auf, die die Wahrheit in seinem Herzen erkannten.

»Danke, dass du gekommen bist.« Sie schmiegte den Kopf an seine Brust. »Bring mich nach Hause, William. Bring mich nach Hause.«

Er schlang die Arme um sie. »Ich habe dich so sehr vermisst!«

Gelobt sei Gott, sie war wieder die Seine.

»Seid gegrüßt, FitzAlan.«

William schob Catherine hinter sich und zog das Schwert, als der Mann, der gesprochen hatte, aus dem Gebüsch trat.

»Es ist gut«, sagte Catherine und ergriff seinen Arm. »Das ist Maredudd Tudor. Er ist sehr freundlich zu mir gewesen.«

»Nicht freundlich genug, um dich nach Hause zu schicken.« William starrte fest in die wachen haselnussbraunen Augen des Mannes.

»Wenn Maredudd nicht gewesen wäre, wäre ich vielleicht immer noch in Harlech«, sagte sie. »Er hat das ihm Mögliche getan, um mich zu beschützen.«

Maredudd Tudor schenkte ihm ein breites Lächeln. William traute dem Mann nicht über den Weg, dennoch fühlte er sich ihm gegenüber verpflichtet.

»Was wolltet Ihr im Austausch für meine Frau von mir verlangen, bevor Glyndwrs Männer heute Morgen Euren Plan änderten?«, fragte William.

Maredudd Tudor erstarrte. »Ein Versprechen für die Zukunft.«

William nickte ihm zu, dass er fortfahren solle.

»Unter Glyndwrs Führung ist es uns gelungen, mit Ausnahme einiger weniger Burgen ganz Wales unter unsere Kontrolle zu bringen. Doch fürchte ich, dass wir unsere Vorherrschaft nicht aufrechterhalten können.«

»Das könnt Ihr sicher nicht«, bestätigte William. »Ihr könnt ohne die Hilfe Frankreichs nicht gegen uns bestehen. Die Franzosen werden Euch Hilfe zusagen, aber sie werden ihre Armee nicht noch einmal entsenden.«

Maredudd Tudor nickte. »Selbst ohne die Franzosen überdauern wir vielleicht König Heinrich. Er hat viele Feinde, denen er seine Aufmerksamkeit widmen muss. Aber Prinz Harry ist eine andere Angelegenheit. Er wird uns am Ende besiegen.«

William spürte, was dieses Eingeständnis den stolzen Rebellen kostete. Er wartete darauf, dass der Mann seine Bitte vorbrachte.

»Vor dem Aufstand hatte die Familie Tudor hohe Ämter am englischen Königshof inne. Wenn diese Auseinandersetzungen hier vorbei sind, möchte ich, dass mein Sohn Owain seinen Weg in der englischen Welt geht. Ich hatte vor, Euch das Versprechen abzunehmen, ihm beizustehen, wenn die Zeit gekommen ist.«

William respektierte den Wunsch des Mannes, einen Weg zu finden, um die Zukunft seines Sohnes in einer unsicheren Welt zu sichern. Er versprach seine Hilfe. »Wenn Ihr mich darum bittet, werde ich Eurem Sohn beistehen.«

»Ich danke Euch.« Maredudd Tudor nickte förmlich. Dann sagte er: »Das hier ist walisisches Rebellenland. Ihr solltet Euch besser auf den Weg machen, bevor die Männer, die Ihr davongejagt habt, Alarm schlagen.«

William wandte sich an Catherine. »Er hat recht. Wir müssen uns beeilen.«

»Ich danke Euch.« Catherine warf sich Maredudd in die Arme. »Ihr wart mir der bestmögliche Beschützer, Maredudd Tudor.«

Beide lachten, als sie sich von ihm löste.

»Richtet Marged und Owain meine Grüße aus.«

»Wir werden Euch vermissen, Catherine. Geht mit Gott.«

Bald nachdem sie nach Beaumaris aufgebrochen waren, fing es wieder an zu nieseln. Auf den letzten paar Meilen schlug das Nieseln in eisigen Regen um.

Als sie Beaumaris erreichten, erwartete Robert sie am Torhaus. William wollte Catherine so rasch wie möglich aus dem Regen schaffen, deshalb drängte er sie durch die Nebentür, die Robert ihnen aufhielt.

»Gütiger Himmel, warum habt Ihr so lange gebraucht? Ich warte seit Stunden auf Euch.«

»Wir werden Euch alles später erzählen«, sagte William und stellte sich Robert in den Weg, der Catherine mit einem Kuss hatte begrüßen wollen. »Ich muss sie ins Warme schaffen.«

Er war Robert für alles dankbar, was er getan hatte, aber der Mann strapazierte wirklich seine Geduld.

»Kümmert Ihr Euch um die Pferde, Robert?«

Ohne Roberts Antwort abzuwarten, nahm er Catherines eisige Hand, griff sich eine Fackel und geleitete sie in den dunklen Gang, der von den Türmen und dem Torhaus durch die Befestigungsringe führte.

27

Sobald sie seine Kammer erreicht hatten, setzte William sie auf eine Bank vor dem nahezu niedergebrannten Feuer und fing an, Holzscheite nachzulegen.

Catherine war zufrieden damit, zuzusehen, wie das Licht der Flammen über seine Gesichtszüge tanzte und sein Haar golden aufleuchten ließ, während er das Feuer schürte. Wie sehr hatte sie ihn vermisst! Sie lächelte ihn jedes Mal an, wenn er sie über die Schulter anschaute. Sie verstand, dass er sich immer wieder versichern wollte, dass sie tatsächlich da war, denn ihr ging es genauso.

Sobald das aufflackernde Feuer die feuchte Kälte aus der Kammer getrieben hatte, stand sie auf, um ihren durchnässten Umhang abzulegen. William schaute auf. Mit offenem Mund starrte er auf ihren Bauch, nachdem sie den Umhang ausgezogen hatte. Obwohl sie noch nicht besonders weit war, konnte jeder, der sie aus dieser Nähe betrachtete, erkennen, dass sie schwanger war.

Sie sah brennenden Schmerz seine Gesichtszüge entstellen, bevor er sich wieder im Griff hatte. Es traf sie wie ein Schlag. Wie hatte sie sich derart täuschen können? Sie hatte es für möglich gehalten, dass William vielleicht nicht froh darüber wäre, sie zu sehen. Doch das Kind? Sie hatte nie auch nur einen Moment daran gezweifelt, dass er sich über das Kind freuen würde.

Er kam zu ihr und nahm ihre Hände. »Du musst wegen des Kindes keine Angst haben. Ich werde es anerkennen und als mein eigenes erziehen«, sagte er sanft. »Ich mache dir keine Vorwürfe. Du hattest allen Grund zu befürchten, dass ich deine Freilassung nicht erwirken könnte.«

Sie war so schockiert, dass sie nicht sprechen konnte.

»Hast du den Mann geliebt?«, fragte er sie mit erstickter Stimme. Er schluckte und fügte dann hinzu: »Liebst du ihn noch?«

Sie wusste nicht, ob sie weinen oder auf ihn einprügeln sollte.

»Dieses Kind ist im Sommer empfangen worden, vor meiner Entführung«, sagte sie mit eisiger Stimme.

»Das Kind ist von mir?«, sagte William und fing an zu grinsen.

»Natürlich ist das Kind von dir«, fuhr sie ihn an. »Und ich bete zu Gott, dass es nicht so ein Dummkopf wird wie sein Vater.«

»Dann müssen wir hoffen, dass es ein Mädchen wird«, sagte er und nahm sie auf den Arm. Sie vor seinem Oberkörper haltend wirbelte er mit ihr im Kreis herum.

Dann hielt er an und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. Sanft stellte er sie auf den Boden und nahm ihre Hände.

»Mein heutiges Glück lässt mich alle Tage der Trauer vergessen, seit du mir genommen wurdest«, sagte er mit strahlenden Augen. »Gott hat mich für meinen Starrsinn gestraft. Aber jetzt bin ich doppelt gesegnet.«

Unfähig im Angesicht seiner Freude an ihrem Zorn festzuhalten, schlang sie die Arme um ihn. Sie würde nicht zulassen, dass der Zweifel, der ihn in diesem Augenblick der Überraschung übermannt hatte, ihr Wiedersehen ruinierte. Schließlich hatte er ihr sofort geglaubt, als sie ihm gesagt hatte, wer der Vater sei.

»Ich liebe dich«, flüsterte er in ihr Haar. »Ich weiß nicht, wie ich die Monate ohne dich überlebt habe.«

Sie zog seinen Kopf zu sich herab, um ihre Lippen auf seine zu pressen. Binnen Sekunden wurde sein Kuss hungrig und fordernd. Seine Hände berührten sie überall, glitten an ihrem Rücken auf und ab, über ihren Po und zogen sie fest an ihn.

Plötzlich ließ er sie los. »Schaden wir dem Baby?«

Schwindelig von seinen Küssen, blinzelte sie ihn einen Moment lang an, bevor sie verstanden hatte.

»Dem Baby geht es gut«, sagte sie lächelnd. »Marged hat mir erzählt, dass eine gesunde Frau bis kurz vor der Geburt das Bett ihres Mannes mit ihm teilen kann.«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und raunte ihm ins Ohr: »Und ich bin überaus gesund, William.«

Er brauchte keine weitere Ermunterung. Bevor sie sichs versahen, lagen sie auf dem Bett und zerrten einander die Kleider vom Leib.

Als er sie endlich nackt vor sich hatte, lehnte er sich ein Stückchen zurück und ließ seinen Blick über sie schweifen. »Du bist sogar noch schöner, als ich dich in Erinnerung hatte.«

»Mit dem Bauch?« Sie legte die Hand darauf, während sie zu ihm hoch lächelte.

»Du bist jetzt ein bisschen runder, Liebes. Nicht nur am Bauch, sondern auch«, er lächelte verschmitzt, »an den Brüsten.«

Als könnte er ihnen nicht widerstehen, beugte er sich zu ihr herab und vergrub das Gesicht zwischen ihren Brüsten.

»Ich hoffe, du findest mich so nicht schöner«, protestierte sie. »Ich werde schließlich nicht immer schwanger sein.«

Er hob den Kopf und sagte: »Du bist meine Kate. In meinen Augen bist du immer schön.«

Ihr Pulsschlag beschleunigte sich, als sie das Verlangen in seinen Augen sah.

»Ich habe mich so nach dir gesehnt«, murmelte er, während er das Gesicht in die Wölbung ihres Halses presste. »Nacht für Nacht und Tag für Tag.«

»Ich mich auch nach dir«, flüsterte sie zurück, als er langsam eine Spur von Küssen ihren Hals hinauf und wieder hinab zog.

»Ich habe nächtelang wach gelegen und daran gedacht, das hier zu tun«, sagte er. Dann umkreiste seine Zungenspitze aufreizend langsam ihre Brustwarze. »Und das hier«, murmelte er, als er sie tief in den Mund nahm.

Endlich. Sie schloss die Augen.

Nach einer Weile arbeitete er sich zu ihrem Bauch hinunter. Sie sah ihm dabei zu, wie er zärtliche Küsse darauf drückte.

Fest in ihre Augen blickend fuhr er mit der Hand die Innenseite ihres Schenkels hinauf. »Soll ich dir auch die anderen Dinge zeigen, nach denen ich mich gesehnt habe?«

Sie schluckte und nickte.

Er küsste sie bis hinunter zu ihren Zehen. Dann arbeitete er sich schrecklich langsam wieder an ihren Beinen hinauf. Ihr Herz raste, und ihr Atem ging schwer vor Erwartung. Seine Hand ging seinem Mund voraus die Innenseite ihres Oberschenkels hinauf. Und endlich erreichten seine Finger jenen Punkt, der sich so sehr nach seiner Berührung gesehnt hatte.

Noch während ihr Körper auf die kreisende Bewegung seiner Hand zwischen ihren Beinen reagierte, war sie sich seiner Lippen und seiner Zunge bewusst, die sich langsam die Innenseite ihres Schenkels hinaufarbeiteten. Sie vergaß zu atmen, als er ihrer Mitte immer näher kam.

Als seine Lippen seine Hand ersetzten, wurde sie von völlig neuartigen Empfindungen erfasst. Es fühlte sich so gut an. OGottoGottoGott! Hatte sie das laut gesagt? Flüchtig hoffte sie, sie würde ob ihrer Blasphemie nicht vom Blitz getroffen. Dann vergaß sie auch diesen Gedanken. Sie wusste nichts mehr, außer dass sich seine Zunge über sie bewegte. Schließlich ließ er seinen Finger in sie gleiten und wieder heraus und saugte ihre Liebesknospe.

Während die Anspannung in ihr zunahm, warf sie den Kopf von einer Seite auf die andere. Sie wollte ihm sagen, er solle nicht aufhören, doch sie konnte die Worte nicht bilden. Jeder Muskel ihres Körpers war angespannt; mit jeder Faser konzentrierte sie sich auf seinen Mund, seine Zunge. Die Anspannung stieg und stieg, bis sie hätte schreien können.

Dann erbebte ihr Körper unter Wellen der Lust, die so intensiv waren, dass sie schon glaubte, sich nie mehr davon erholen zu können. Danach lag sie erschlafft da.

Als er sich neben sie legte, rollte sie sich erschöpft auf die Seite. Er umschlang sie von hinten mit den Armen. Sie hörte seinen heftigen Atem an ihrem Ohr.

»Ich liebe dich«, sagte er und drückte einen Kuss auf ihre Schulter.

Er glitt mit den Händen sanft über ihre Haut und ließ sie erschaudern. Er küsste ihren Nacken, ihre Wange, ihr Haar. Als er mit den Händen ihre Brüste umfasste, spürte sie seine Erektion an ihrem Po, und sie drängte sich enger an ihn. Er presste sich mit Nachdruck an sie, und sie wollte ihn wieder in sich spüren.

Seine Hand war zwischen ihren Beinen und sein keuchender Atem an ihrem Ohr.

»Du bist die Einzige für mich, Kate. Die einzige Frau, die ich begehre. Die Einzige, die ich je begehren werde.«

Als er in sie eindrang, wurde sie von seiner Wärme, seinem Verlangen erfüllt. Sie konnte nicht länger sagen, wo sie aufhörte und er begann. Sie bewegten sich wie eins; sie waren eins. Als er aufschrie, war es auch ihr Schrei, und sie wurde mit ihm davongetragen.

Sie döste glücklich und zufrieden in seinen Armen. Er wollte sie zurück. Er liebte sie.

Als sie erwachte, drehte sie sich zu ihm um und blickte ihn an. Im Schein des Feuers schien er nur aus goldener Haut und starken Muskeln zu bestehen. Wie sehr hatte sie es doch vermisst, ihn so zu sehen. Er war so schön, dass ihr der Atem stockte.

Er legte die Hand auf ihre Wange. Seine dunklen, honigfarbenen Augen blickten intensiv und ernst, als er ihr tief in die Augen schaute.

»Es hat mich fast umgebracht, dich zu verlieren«, flüsterte er. »Ich könnte es nicht noch einmal ertragen.«

Sie schlang die Arme um ihn und vergrub das Gesicht an seinem Hals, wollte ihn trösten und ihn ihrer vergewissern.

Bald küssten sie sich wieder. Lange, warme, nasse Küsse. Verschmelzende, tiefe, leidenschaftliche Küsse. Dann war er wieder in ihr, und sie bewegten sich miteinander. Dieses Mal war das Ausmaß an Gefühl zwischen ihnen schier überwältigend. Catherine riss alle Schranken nieder. Sie öffnete sich ihm vollkommen und rückhaltlos. Sie ließ sich von seiner Leidenschaft und Liebe heilen.

Stunden später erwachte sie von einem kalten Luftzug. Sie setzte sich auf und streckte sich, als William mit einer Platte mit Essen und einem Krug ins Zimmer trat. Sie lächelte ihn an und zog die Bettdecke bis zu den Schultern hoch.

»Das Wetter hat sich verschlechtert«, sagte er und breitete seinen nassen Umhang vor dem Feuer aus. »Ich habe gehört, Robert sei gestern abgereist, um dem Wetter ein Schnippchen zu schlagen.«

Der Duft von frischem Brot und gegrilltem Fleisch ließ ihren Magen knurren. Sie setzte sich zu ihm an den kleinen Tisch. Gemessen daran, wie sehr er über sein Frühstück herfiel, war William so ausgehungert wie sie selbst. Sie aßen eine Weile schweigend, bevor er wieder etwas sagte.

»Ich weiß, dass du unbedingt nach Hause und Jamie sehen willst«, sagte er, »aber wir müssen noch einen Tag warten, bis der Sturm vorbei ist.«

Sie presste die Lippen aufeinander und nickte.

»Macht es dich wütend, wenn ich zugebe, dass ich es gar nicht so schlecht finde, meine Frau noch einen weiteren Tag für mich allein zu haben?« Er beugte sich über den Tisch und gab ihr einen langsamen, lange nachklingenden Kuss. »Morgen ist noch früh genug, sich anzuziehen und mit den Männern aufzubrechen.«

William hatte keine Fragen stellen wollen – oder Antworten hören –, die das vollkommene Glück zwischen ihnen hätten zerstören können, während sie sich in ihrem Schlafgemach in Beaumaris Castle versteckt hielten. Versunken in ihre Leidenschaft, äußerten sie dort nicht viel mehr als Liebesgeflüster.

Erst auf ihrem langen Heimweg nach Ross Castle teilten sie sich Einzelheiten über die Zeit ihrer Trennung mit. Zuerst erzählte ihr William die alltäglichen Neuigkeiten von Ross Castle. Dann richtete er allmählich das Gespräch auf die Wochen ihrer Gefangenschaft.

Zuerst befragte er sie nach ihrer Zeit bei den Tudors, da er wusste, dass sie dort nicht über Gebühr gelitten hatte. Eine Zeit lang unterhielt sie ihn mit Geschichten über die Streiche des kleinen Owain. Dann wurde ihre Miene ernst.

»Wenn du auch nur einen Tag später gekommen wärst, wäre ich wieder in Harlech gewesen.« Sie wickelte ihren Umhang fest um sich, während sie, den Blick in die Ferne gerichtet, weiterritt. »Es war knapp.«

Er fragte sie nach Glyndwr. So wie sie über ihn sprach, wurde William klar, dass sie den Rebellenführer bewunderte.

»Maredudd sagte mir, Glyndwr würde jeden Lügner durchschauen, aber mir ist es irgendwie gelungen, ihn hinters Licht zu führen.« Sie lachte leise auf, und er hörte den Stolz in ihrer Stimme. »Ich bin jedes Mal besser geworden. Als ich ihm sagte, ich wäre nicht schwanger, habe ich ihm direkt in die Augen gesehen – und dieser Mann hat Augen, mit denen er dir tief in deine Seele blicken kann. Aber natürlich hätte er gesehen, dass ich schwanger bin, wenn ich nach Harlech zurückgekehrt wäre.« Ihre Miene wurde wieder ernst. »Und dann hätte er mir kein Wort mehr geglaubt.«

Es war gegen Mittag, weshalb William seinen Männern zurief, sie wollten eine Rast machen, damit sie selbst etwas essen und ihre Pferde in einem nahen Bach tränken konnten. Er nahm Catherines Hand und zog sie ein Stückchen von den anderen weg. An einer geschützten Stelle fanden sie einen flachen Felsbrocken am Bachufer, auf dem sie sitzen und ihr Mahl zu sich nehmen konnten. Die Sonne schien, aber es war noch immer kalt. Sie schmiegte sich an ihn und nahm den Becher Honigwein entgegen, den er für sie beide eingeschenkt hatte.

»Hätte Glyndwr geglaubt, es wäre das Kind des Prinzen, das du unterm Herzen trägst?«, fragte er, während er Trockenfleisch, Brot und Käse auf einem Tuch für sie auslegte. Die Frage war heikel. Vielleicht hätte er sie besser nicht gestellt.

»Glyndwr fing an, die Geschichten, die er über den Prinzen und mich gehört hatte, anzuzweifeln«, antwortete sie nachdenklich. »Trotzdem. Wenn auch nur der geringste Anlass bestanden hätte, zu glauben, er hielte das einzige Kind des englischen Thronfolgers in seiner Gewalt, hätte er mich und das Kind irgendwo eingesperrt.«

Wenn das passiert wäre, hätte William sie wahrscheinlich erst wieder zurückbekommen, wenn diese entsetzliche Rebellion niedergeschlagen war.

»William, du tust mir weh.«

Erschrocken lockerte er den Griff. Er küsste ihre Finger und entschuldigte sich.

»Edmund wurde schwer verletzt, als du entführt wurdest«, sagte er nach einer Weile.

Sie riss die Augen auf. »Wirklich?«

»Er hat lange gebraucht, um sich zu erholen«, sagte er. »Doch inzwischen hat er seine Kraft wiedergewonnen, außer in einem Bein.«

Sie saßen schweigend da, während William all seinen Mut zusammennahm, um ihr die Frage zu stellen, die ihn die ganzen Monate gequält hatte. Er hörte das Klappern und Rascheln seiner Männer, die sich zum Aufbruch bereit machten, doch er ignorierte ihre Unrast. Er musste ihr diese Frage stellen, wenn er ihr ins Gesicht sehen konnte. Er durfte damit nicht warten, bis sie wieder auf dem Pferderücken saßen.

»Edmund und Stephen sagen übereinstimmend, dass die Waliser, die dich an jenem Morgen überfielen …« Er hielt inne. Wie sollte er ihr diese Frage stellen, ohne es wie eine Anklage oder Schuldzuweisung klingen zu lassen? »Also, sie glauben, dass die Männer wussten, dass du an diesem Morgen zum Kloster reiten würdest.«

»Das stimmt. Ich habe lange darüber nachgedacht.« Sie legte die Hand auf seinen Unterarm und beugte sich vor. »Wir müssen einen Verräter in Ross Castle oder im Dorf haben.«

Unwillkürlich erschien das Bild von seiner lachenden Frau vor seinem geistigen Auge, wie sie ihm erzählte, dass sie Glyndwr so erfolgreich getäuscht hatte.

»Ich habe Maredudd gefragt, woher sie es wussten«, fuhr sie fort. »Er sagte, er kenne unseren Verräter nicht, wohl aber Rhys Gethin.«

William war sich nicht sicher, was oder ob sie überhaupt irgendetwas getan hatte. Doch er wollte sie wissen lassen, dass sie ihn nicht anlügen musste. Nicht hierüber und auch sonst nicht. Niemals.

»Ich möchte, dass zwischen uns Aufrichtigkeit herrscht«, sagte er und legte die Hand auf ihr Knie. »Du hattest mir gesagt, ich hätte dir mehr wehgetan, als Rayburn es je vermocht hätte. Vielleicht wolltest du deshalb weg, und später hast du dann deine Meinung geändert. Wenn es so gewesen ist, würde ich das verstehen. Ich wäre sogar dankbar, dass du deine Meinung geändert hättest.«

Er warf einen Blick auf den Schock und die Wut in ihrem Gesicht und fing an, sofort und so rasch wie möglich zurückzurudern. »Ich will damit nicht sagen, dass es so gewesen ist«, sagte er und hob beschwichtigend die Hände. »Ich meine bloß, dass es mir egal ist, wie es dazu kam oder was du getan hast, solange du jetzt bei mir bleibst. Nichts anderes zählt für mich.«

Catherine warf ihm den vollen Becher Honigwein ins Gesicht und sprang auf. »Das ist nicht alles, was zählt!« Ihre Augen waren nur noch schmale Schlitze und ihre Stimme tief und drohend.

Er hatte sie schon wütend gesehen, doch so noch nie. Flüchtig dachte er an den Dolch, den sie immer bei sich trug, und hoffte, dass ihre walisischen Geiselnehmer sie entwaffnet hatten.

»Aufrichtigkeit! Ausgerechnet du bittest um Aufrichtigkeit zwischen uns?« Ihre Stimme kochte. »Du schläfst zwei Tage lang mit mir und hältst es die ganze Zeit für möglich, dass ich meine eigene Entführung inszeniert habe? Glaubst du etwa, ich wäre freiwillig mitgegangen und hätte erst angefangen, es zu bereuen, als Glyndwr drohte, mich mit dem Grimmigen zu verheiraten?«

»Er hat was getan?« William richtete sich auf.

Er wäre sichtlich beeindruckt von dem Schauer an Flüchen und Schimpfworten gewesen, die Catherine über ihm ausgoss, wenn er nicht ganz so konzentriert darauf gewesen wäre, eine Antwort auf seine Frage zu erhalten. Als sie auf dem Absatz umkehrte und davonstampfte, rannte er ihr nach und hielt sie am Arm fest.

»Wer ist dieser Mann, den du ›den Grimmigen‹ nennst?«

Sie drehte sich um und stieß mit beiden Händen fest gegen seinen Oberkörper. »Du beleidigst mich mit diesen fürchterlichen Anschuldigungen, und dann fällt dir nichts weiter zu sagen ein als ›Wer ist der Grimmige‹?«

Zu spät erkannte er, dass er einen schrecklichen Fehler begangen hatte, sie zu fragen, welche Rolle sie bei ihrer Entführung gespielt hatte. Warum konnte er niemals klar denken, wenn es um diese Frau ging? Niemals hätte er eine solche Dummheit einem anderen gegenüber begangen.

»Es tut mir furchtbar leid, Catherine! Wirklich!«, stammelte er. »Ich … ich konnte es mir bloß nicht anders erklären. Und ich wollte dir sagen, dass ich dich liebe, egal, was passiert ist.«

»Ich will nicht, dass du mich liebst, obwohl ich bin, wie ich bin – sondern weil ich so bin«, keifte sie ihn an. »Wenn du glaubst, ich könnte die, die ich liebe, verraten oder meine Versprechen ihnen gegenüber brechen – oder, am allerschlimmsten, mein eigenes Kind im Stich lassen –, dann hast du keine Ahnung, wer ich bin. Ich weiß nicht, wen du zu lieben glaubst, William FitzAlan«, schloss sie, »aber diese Person bin ganz gewiss nicht ich.«

Unter ihrem Zorn brach Catherine das Herz. Sie war verletzt und bitterlichst enttäuscht. Während sie sich in diesen langen Monaten der Trennung nach William gesehnt hatte, hatte er unsagbar schlecht über sie gedacht.

Sie marschierte zu dem Mann, der ihr Pferd hielt, und riss ihm die Zügel aus der Hand. Seinen Versuch, ihr behilflich zu sein, ignorierend, schwang sie sich in den Sattel und trieb ihr Pferd zu einem schnellen Galopp in Richtung der Straße.

Sollten sie sie doch einholen, wenn sie es konnten. Sie hatte lange genug herumgetrödelt. Ihr Sohn wartete auf sie.

28

William war an ihrer Seite, noch bevor sie den Weg erreicht hatte. Bald darauf hörte sie die anderen Pferde ihnen in sicherem Abstand folgen. Williams Männer waren tapfere Soldaten, doch diese Schlacht würden sie ihn allein kämpfen lassen.

Er versuchte mit ihr zu reden, doch sie richtete den Blick fest auf den Weg vor ihr und beachtete ihn nicht. Irgendwann stellte er seine Versuche ein.

Während des langen Rittes beschloss sie, sich ihre Heimkehr nicht von ihrer Wut und ihrer Verärgerung über William verderben zu lassen. Sie hatte zu lange darauf gewartet. Als Ross Castle endlich am Horizont auftauchte, meinte sie, ihr Herz müsste in ihrer Brust zerspringen. Sie beugte sich vor und spornte ihr Pferd zu einem Galopp an.

»Ist es klug, in deinem Zustand so wild zu reiten?«, rief William, als er neben ihr über die Felder preschte.

Sie hatte keinen Blick für ihn übrig. Sie wollte verdammt sein, wenn sie ihr Pferd die letzte Meile zu ihrem Zuhause im Schritt gehen ließ. Auf der Mauer neben dem Torhaus sprang jemand auf und ab und winkte. Das musste Stephen sein. Sie winkte zurück.

Ein Ansturm der Gefühle ließ sie weinen, als sie durch das geöffnete Tor ritt. Der ganze Haushalt rannte über den Burghof, um sie zu begrüßen. Stephen flog die Treppe vom Wehrgang herunter und war als Erster bei ihr.

Sie brachte ihr Pferd zum Stehen und fiel ihm fast in die Arme.

»Ich habe dich so sehr vermisst!« Sie machte einen Schritt zurück, um ihn zu betrachten. »Wirklich, du musst einen halben Fuß gewachsen sein. Und du siehst noch besser aus als früher.«

Stephens Gesicht färbte sich puterrot vor beschämter Freude.

»Wo ist Jamie?«

»Mutter!«

Sie drehte sich um. Jamie kam auf sie zugerannt, und sie ließ sich schnell auf ein Knie nieder, um ihn in ihren Armen aufzufangen. Der Schwung seiner Begrüßung warf sie schier um. Als er sein Gesicht an ihrem Hals vergrub und sich an sie klammerte, wusste Catherine erleichtert, dass Marged recht behalten hatte. Ihr Sohn hatte sie nicht vergessen.

Den ganzen Abend lang machten sie viel Aufhebens um sie. Alys bestand darauf, dass sie sich nah ans Feuer setzte, und legte ihr eine Decke um die Schultern. Thomas schob einen Hocker unter ihre Füße. Andere brachten ihr Kuchen und heißen Gewürzwein. Tränen standen Catherine in den Augen. Sie war so froh, endlich wieder zu Hause und in ihrem eigenen Haushalt zu sein.

Während die Dienstboten sie verwöhnten, stand William stumm und aufmerksam in ihrer Nähe. Nach einer Weile bedeutete er ihnen zu gehen und sagte: »Lady Catherine ist von ihrer Reise müde.«

Bei seinen Worten spürte sie die Wucht ihrer Erschöpfung. Sie streckte die Arme nach Jamie aus. Er kletterte auf ihren Schoß und war bald an ihrer Brust eingeschlafen.

Es fühlte sich so gut an, ihn zu halten. Als sie sein süßes, im Schlaf entspanntes Gesicht betrachtete, bemerkte sie, dass es in ihrer Abwesenheit etwas von seiner Pausbäckigkeit verloren hatte. Auch sein Haar war länger und dunkler geworden. Sie strich es ihm aus dem Gesicht und seufzte um alles, was sie versäumt hatte.

Doch sie hielt ihren Sohn wieder in den Armen. Sie war zu Hause.

Sie musste eingedöst sein, denn sie erwachte ruckartig, als William ihren Arm berührte.

»Ihr zwei gehört ins Bett«, sagte er und hob ihr den schlafenden Jungen vom Schoß.

Nachdem das Kind sie nicht mehr wärmte, ließ sie ein kühler Luftzug ihren Verlust erschaudernd bemerken. Als sie aufschaute sah sie, dass William Jamie auf dem Arm trug. Die andere Hand streckte er ihr entgegen. Sie nahm sie und ließ sich von ihm aufhelfen.

Während sie die Treppe hinaufgingen, drückte er ihre Hand und sagte: »Als du fort warst, habe ich Jamie immer in sein Bett hinaufgetragen und mir vorgestellt, du wärst bei uns – genau wie jetzt.«

Er versuchte, sich mit ihr zu versöhnen, aber sie war noch nicht dazu bereit. Schweigend stiegen sie weiter die Treppe hinauf, an ihren Gemächern vorbei bis zu Jamies Zimmer. Nachdem William Jamie in sein Bett gelegt hatte, zog sie die Bettdecke hoch und gab ihrem Sohn einen Gutenachtkuss.

»Vater«, murmelte Jamie verschlafen, als er die Arme nach William ausstreckte.

William umarmte den Jungen und küsste seine Wange. Jamie schlief bereits tief und fest, als sie aus seiner Zimmertür schlüpften.

»Jamie hat vor ein paar Wochen angefangen, mich so zu nennen«, sagte William und klang dabei, als müsste er sich verteidigen. »Ich wüsste nicht, warum er es nicht tun sollte.«

»Ich würde dir deshalb nie einen Vorwurf machen.«

In Wahrheit wünschte sie sich angesichts der innigen Beziehung zwischen Jamie und William, dass sie William seine Verfehlungen verzeihen könnte. Ihr Zorn war verraucht, aber sie war noch weit davon entfernt, die Verletzungen zu vergessen. Die Enttäuschung darüber, erfahren zu müssen, wie wenig er von ihr hielt, ließ einen Schmerz in ihrer Brust zurück.

»Ich schlafe heute Nacht hier bei Jamie«, sagte sie.

Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen. Sie wollte den Schmerz nicht sehen, von dem sie wusste, dass er in seinem Gesicht stünde. Was er ihr anbot, war viel. Es war bloß nicht alles, worauf sie gehofft hatte. Sie verstand, dass sie es akzeptieren und dankbar sein musste. Aber sie war nicht bereit, diesen Kompromiss bereits heute Nacht einzugehen, nicht, wenn der Schmerz noch so frisch war.

Er stritt nicht mit ihr, sondern beugte sich zu ihr und küsste ihre Wange. Als sie die Wärme seines Atems spürte und den Holzgeruch in seinem Haar roch, war sie geneigt, sich an ihn zu lehnen. Doch ihr Herz schmerzte noch zu sehr, um nachzugeben. Mit der Zeit wäre sie stark genug, sich auf ihn einzulassen und trotzdem noch diesen echten Teil ihrer selbst zu schützen, den sie am meisten schätzte. Den Teil, den er nicht sehen konnte.

Aber nicht heute Nacht.

Als Jamies Amme auftauchte, bat Catherine sie, ihr beim Ausziehen zu helfen. Dann schickte sie sie fort.

Sie kroch ins Bett neben ihren Sohn und atmete seinen Duft ein: feuchte Erde, Hund und ein schwacher Hauch seines Babyduftes. Zum wohl hundertsten Mal an diesem Tag richtete sie ihr Dankgebet an Gott, dass er sie nach Hause geführt und ihren Sohn beschützt hatte.

Sie lag wach und dachte über die Veränderungen in ihrem Haushalt nach. Nicht nur das Band zwischen William und Jamie war stärker geworden, sondern auch zwischen ihm und Stephen war eine unbeschwerte Nähe entstanden, die vorher so nicht da gewesen war.

Auch die Einstellung der Dienstboten zu William hatte sich verändert. Alys vor allem schien starke Zuneigung zu ihm entwickelt zu haben. Sie hatte sich mehrfach darüber beklagt, dass er so abgenommen habe.

Das Problem bestand nicht darin, dass Catherine die vielen guten Eigenschaften ihres Mannes nicht erkannte oder guthieß – sondern dass er ihre nicht erkannte. Sie seufzte und legte die Wange an Jamies Haar. Unwillkürlich musste sie an die Worte der Äbtissin aus dem vergangenen Sommer denken. Sie sollte dankbar dafür sein, dass ihr Ehemann ein Mann von Ehre war und ihren Sohn gut behandelte. Das sollte ausreichen. Das musste ausreichen.

Stunden später spürte sie, wie William vollständig bekleidet hinter ihr ins Bett kroch. Sie war zu müde, um sich zu beschweren. Stattdessen ließ sie sich wieder in den tröstlichen Schlaf fallen. Mit den Armen ihres Mannes um sich und ihren eigenen Armen um ihren Sohn verbrachte sie die Nacht.

Als sie am Morgen erwachte, war William fort. Sie rieb mit der Hand über die Kuhle, wo er geschlafen hatte, doch von seiner Wärme war nichts mehr zu spüren. Seufzend küsste sie ihrem schlafenden Sohn den Kopf und kletterte dann aus dem Bett.

Sie warf sich ihren Umhang über ihr Nachthemd und ging die Treppe hinunter, um sich für den Tag anzukleiden.

Sie war noch eine Stufe vom Treppenabsatz entfernt, als sie Edmund vor der Tür zu den Privatgemächern der Familie sah. Instinktiv wich sie eine Stufe zurück, damit sie ihm nicht begegnete. Doch Edmund hatte sie bereits erblickt.

Sie wollte sich nach seiner Gesundheit erkundigen und ihm sagen, wie sehr sie seine Verletzungen bedauerte. Doch sein Blick glitt bewusst rüde an ihrem Körper hinunter und machte sie der Tatsache bewusst, dass ihr Haar offen war und ihr Umhang aufklaffte. Geschwind wickelte sie sich in ihren Umhang und starrte Edmund entgegen.

Sie bemerkte sein Humpeln, als er zu ihr herüberkam. Er blieb erst stehen, als seine Füße die Stufe berührten, auf der sie stand. Sie wich nicht vor ihm zurück, auch wenn er ihr so nah war, dass sie ihn riechen und seinen Atem in ihrem Gesicht fühlen konnte.

»Es ist schon merkwürdig«, sagte er, während seine Augen auf selber Höhe wie ihre waren, »dass Ihr nach einer so langen Zeit der Trennung nicht bei Eurem Ehemann schlaft.«

»Geht mir aus dem Weg.«

»Liegt es vielleicht daran, dass Ihr das Kind eines anderen Mannes tragt, dass William Euch nicht mehr will?«, flüsterte er rau. »Oder weist Ihr Euren Ehemann von Euch? Vielleicht wisst Ihr einen guten Mann nicht mehr zu schätzen, nachdem Ihr mit den Walisern herumgehurt habt.«

Er ergriff ihren Arm, als sie ausholte, um ihm eine Ohrfeige zu versetzen. Sie starrten einander an, keiner war bereit, klein beizugeben.

»Was denn nun, Edmund? Einmal sagt Ihr, ich wäre eiskalt, und dann nennt Ihr mich eine Hure.« Sie kniff die Augen zusammen und zischte ihn an: »Aber wir beide kennen den wahren Grund, warum Ihr mich hasst.«

»Und was sollte das sein?«

»Ihr hasst mich, weil Ihr mich nie bekommen werdet«, sagte sie. »Glaubt Ihr etwa, ich wüsste nicht, dass Euch von Anfang an nach mir gelüstet hat?«

An der Art, wie Edmunds Augenlider zuckten, erkannte sie, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. Sie ließ ihn ihre Genugtuung erkennen.

»Wenn mein Ehemann wüsste, wie Ihr mich anseht, würde er Euch die Augen ausstechen.« Sie stieß mit der Schulter gegen seine Brust und drängte sich an ihm vorbei.

»Warum sagt Ihr es ihm dann nicht?«, rief Edmund hinter ihr her. »Er würde Euch nicht glauben, stimmt’s?«

Gestern, vor ihrem Ritt nach Hause, hätte sie William davon erzählt. Aber jetzt? William glaubte ihr nicht einmal andere, weit wichtigere Dingen.

Da öffnete sich die Tür zu ihren Gemächern. Die bernsteinfarbenen Augen ihres Ehemanns wanderten über sie, sahen ihr puterrotes Gesicht, ihr offenes Haar, ihr Nachthemd, ihre bloßen Füße. Dann glitt sein Blick von ihr zu Edmund.

»Du hast meine Frau verlegen gemacht, indem du sie gesehen hast, bevor sie sich für den Tag angekleidet hat«, sagte William. »Nächstes Mal wartest du im Saal auf mich.«

William nickte ihr zu und ging die Treppe hinunter. Bevor Edmund ihm folgte, musterte er sie noch einmal vom Scheitel bis zur Sohle. Am liebsten hätte sie etwas nach ihm geworfen. Die Tür hinter sich zuzuknallen reichte nicht einmal ansatzweise, sie zufrieden zu stellen.

Vor Wut bebend ging sie im Zimmer auf und ab. Sie konnte nicht länger so tun, als wäre Edmund bloß ein Ärgernis. Obschon sie sich nicht sicher sein konnte, ob er wirklich gefährlich war, so war er doch gewiss ihr Feind. So oder so nahm sie sich fest vor, ihn aus ihrem Haus zu schaffen.

Die Äbtissin musste aufgebrochen sein, sobald sie Williams Nachricht von Catherines sicherer Heimkehr erhalten hatte. Sie traf ein, als sie sich gerade zum Mittagessen hinsetzen wollten.

»Du bist schwanger!«, sagte die Äbtissin, als Catherine von der Tafel aufstand, um sie zu begrüßen. »Was für eine freudige Überraschung. William hat mir gar nicht gesagt, dass du gesegneten Leibes bist.«

»Er wusste es nicht«, sagte Catherine. »Ich habe es erst nach meiner Entführung herausgefunden.«

William spürte das Unbehagen in Catherines Stimme und fragte sich, ob sie die Wahrheit sagte. Hatte sie vorher bereits gewusst, dass sie sein Kind trug, und es ihm verschwiegen?

Die Äbtissin setzte sich neben Catherine und drückte ihre Hand. »Es ist eine Gnade, dass William nichts davon wusste. Der arme Mann hätte nur noch mehr gelitten.«

»Wie ich sehe, hat William Euch auch für sich eingenommen«, zog Catherine ihre mütterliche Freundin auf. »Sogar Alys verehrt ihn inzwischen. Ich schwöre, die Frau hört gar nicht mehr auf, sich darüber zu beschweren, dass der arme William selbst seine Lieblingsspeisen verschmähte. Da spielt es gar keine Rolle, dass ich tief in Wales auf dem nackten Erdboden schlafen und ein Baby in meinem Bauch von Essen ernähren musste, das ein walischer Rebell für mich bereitete, der keine Ahnung vom Kochen hatte.«

Catherine hatte scherzhaft gesprochen, doch die Äbtissin griff nach ihrer Hand und fragte: »War es wirklich so schlimm? Wir waren alle in schrecklicher Sorge um dich.«

»Nein, es war nicht so schlimm«, beschwichtigte Catherine ihre Freundin. »Die Reise war sehr anstrengend, weil wir weite Entfernungen auf schlechten Straßen zurücklegten. Doch solange ich mit Glyndwr unterwegs war, schlief ich jede Nacht in einem Haus. Erst später, als ich allein mit Maredudd reiste, habe ich draußen geschlafen – und sein schreckliches Essen ertragen müssen.«

William hörte gut zu. Es war das erste Mal, dass er Einzelheiten über die Strapazen erfuhr, die seine Frau hatte durchstehen müssen. Ihr Versuch, es ins Lächerliche zu ziehen, täuschte ihn nicht.

»Maredudd hat mich durch das ganze westliche Wales geschleift, bevor er mich mit zu sich nach Hause genommen hat«, sagte sie sanft lächelnd und schüttelte den Kopf. »Als wir uns dann schließlich nach Anglesey aufmachten, sind wir auf schmalen Pfaden durch die Snowdon Mountains geritten.«

»Ach, Liebes.« Die Äbtissin tätschelte ihren Arm. »Das muss ja schrecklich für dich gewesen sein.«

»Auch wenn ich für ein sauberes Kleid und ein Bad einen Handel mit dem Teufel eingegangen wäre«, sagte Catherine, und ihre Stimme verlor ihren unbeschwerten Tonfall, »so hatte ich in Maredudds Anwesenheit doch nie Angst.«

Das Blut pochte in Williams Schläfe, als ihm seine Schuld bewusst wurde. Er hatte sich nie wirklich eingestanden, dass sie vor ihren Entführern Angst gehabt haben könnte.

Catherine war blass geworden. Zu spät erkannte die Äbtissin, dass ihre Fragen Catherine aufwühlten, und wechselte das Thema.

»Da du jetzt sicher wieder zu Hause bist«, sagte sie, »können wir unsere Energie vielleicht auf Stephens Verlobung richten.«

Ein Blick in Stephens hochrotes Gesicht und Catherine war auf den Beinen. »Sollen wir hinauf in meine Gemächer gehen, Ehrwürdigste Mutter? Es ist sehr angenehm dort, wenn die Sonne scheint wie heute.«

Als die beiden Damen den Saal verließen, war die Stimme der Äbtissin an der Tafel gerade noch zu hören. »Ich habe eine Aufstellung aller Erbinnen im fraglichen Alter hier in den Marshes gemacht. Ich nehme an, du möchtest ihn in deiner Nähe behalten …«

Stephen warf William einen entsetzten Blick zu.

»Keine Sorge, kleiner Bruder«, sagte William mit mehr Zutrauen, als er verspürte. »Ich habe das letzte Wort in dieser Angelegenheit.«

William war nervös. Obwohl er allen Grund dazu hatte, glücklich zu sein, hatte sich die Beziehung zwischen Catherine und ihm verschlechtert. Ihre gemeinsame Zeit in Beaumaris war genau so gewesen, wie er es sich erhofft hatte. Schöner noch. Doch irgendwie hatte er alles mit einer einzigen Frage zerstört.

Catherine wollte in ihrer ersten Nacht zu Hause nicht einmal mit ihm schlafen. Wenigstens hatte sie ihn nicht aus dem Bett geworfen, als er sich mitten in der Nacht zu ihr gelegt hatte. Er wollte glauben, dass es ein Zeichen dafür war, dass sie ihm vergab, aber er vermutete, dass sie bloß zu müde gewesen war, um sich mit ihm zu streiten.

Er hoffte, mit ihr sprechen zu können, nachdem die Äbtissin gegangen war, doch es ergab sich keine Gelegenheit dafür. Die Dienstboten drückten sich in ihrer Nähe herum, bedienten sie von vorne bis hinten, und Jamie und Stephen konnte er kaum wegschicken. Er verstand zu gut, dass sie alle sich vergewissern mussten, dass sie wieder da war.

Und wenn er Catherine unter vier Augen erwischte, was würde er dann zu ihr sagen?

Als er an jenem Abend zum Abendessen in den Saal ging, drängte sich Stephen an ihn und zischte ihm ins Ohr: »Was hast du bloß ausgefressen?«

»Du meinst wohl, du könntest mir mit deinen dreizehn Jahren einen Rat geben?«, fragte William.

»Mir hat noch niemand einen Becher Gewürzwein ins Gesicht geschleudert.«

Wenn sein kleiner Bruder nicht lernte, seine Zunge im Zaum zu halten, wäre das eines Tages sein Tod.

»Woher weißt du das?«, verlangte er zu wissen.

Stephen zuckte die Achseln. Der Junge schien alles mitzubekommen, aber er verriet nie seine Quellen.

»Ich würde es hassen, wenn Catherine böse auf mich wäre«, sagte Stephen. »An deiner Stelle würde ich alles tun, was sie verlangt, damit sie mir wieder gut wäre.«

»Dann rätst du also zu absoluter Unterwerfung im Umgang mit Frauen?«

»Das hat Mutter mich gelehrt«, erwiderte Stephen grinsend. »Aber Catherine ist so viel netter. Man sollte meinen, du wolltest, dass sie glücklich ist.«

»Das ist tatsächlich alles, was ich will«, sagte William und blickte Catherine an, die in diesem Augenblick in den Saal kam. »Alles auf dieser ganzen Welt, was ich will.«

Nach dem Essen wandte sich Catherine mit gedämpfter Stimme an ihn. »Ich halte es nicht aus, wenn die Dienerschaft mich heute Abend wieder vor lauter Liebe erdrückt. Ich nehme Jamie mit hinauf in unsere Gemächer.«

Sie lud ihn nicht ein, doch sie bat ihn auch nicht, wegzubleiben. Er ging dicht gefolgt von Stephen mit ihr hinauf. Zweifellos kam Stephen mit, um ihm weitere hilfreiche Tipps ins Ohr zu flüstern, sollte er welche brauchen.

Die vier verbrachten eine angenehme Stunde zusammen, und William begann sich zu entspannen. Dann verkündete Catherine, sie würde mit den beiden Jungs hinaufgehen, um Jamie zu Bett zu bringen.

Würde sie wieder herunterkommen, oder würde sie auch diese Nacht in Jamies Bett schlafen?

Seine Schultern senkten sich vor Erleichterung, als er ihren leichten Schritt die Treppe herunterkommen hörte. Sie zögerte an der Tür, da wusste er, dass ihr die Entscheidung, zu ihm zu kommen, nicht leicht gefallen war.

Er eilte ihr entgegen mit dem festen Entschluss, dass sie ihre Entscheidung nicht bedauern sollte, und nahm ihre Hand.

»Ich danke dir«, sagte er, als er sie an seine Lippen hob.

Ihr tief in die Augen schauend drehte er ihre Hand um und küsste ihren Handteller. Als sie ihm ihre Hand nicht entriss, sagte er sich, dass alles gut werden würde.

Mit der Zungenspitze umkreiste er sanft ihre Handinnenfläche. Er spürte, wie sich ihr Pulsschlag an ihrem Handgelenk beschleunigte. Wenigstens im Bett konnte er sie glücklich machen. Von der Art und Weise, wie sie ihn ansah, zu schließen, nahm er an, sie würde ihm erlauben, sie dorthin zu bringen.

Sie erlaubte es tatsächlich. Dann war er so verzaubert vom Gefühl ihrer Haut an seiner, von der Art, wie ihr Körper auf jede seiner Berührungen reagierte, wie sie seinen Namen ausrief, als er sich in ihr bewegte, dass er zuerst nicht bemerkte, dass etwas fehlte. Oder sich nicht erlaubte, es zu bemerken.

Doch als es vorüber war, wusste er es. Er war so erfüllt von seiner Liebe zu ihr, dass er die einsetzende Erkenntnis zunächst ignorierte. Doch als er sie an sich drückte, während sie beide noch schwer atmeten, wusste er es. Etwas hatte sich seit dem letzten Mal, da sie einander geliebt hatten, verändert.

Etwas fehlte.

An diesen beiden Tagen in Beaumaris hatte sie sich ihm ganz hingegeben, hatte nichts zurückgehalten. Er hatte sich gefühlt, als hielte er ihr Herz in der Hand. So wie sie seines. Wenn Beaumaris nicht gewesen wäre, hätte er jetzt vielleicht nicht das Gefühl, dass sie ihm etwas vorenthielt.

In den kommenden Nächten liebte er sie immer wieder und versuchte, ihre Mauer einzureißen. Unfähig, die Worte zu finden, die sie vielleicht zu ihm zurückbrächten, nutzte er die Kraft seiner Liebe und seines Verlangens, um sie an sich zu binden. Doch egal, wie leidenschaftlich ihr Liebesspiel war, es gab einen Teil von ihr, den er nicht erreichen konnte. Eine Mauer, die er nicht überwinden konnte. Einen Ort, den sie gut vor ihm bewahrte.

Er befriedigte ihren Körper. Er wusste, dass er es tat. Doch wenn er ihr sagte, er liebe sie, wurde sie wütend. So wütend, dass er aufhörte, es zu sagen.

Außer manchmal, wenn er tief in ihr war, dann konnte er die Worte nicht zurückhalten. Ich liebe dich. Ich liebe dich. Ich liebe dich.

Sie erwiderte ihm nichts.

29

»Catherine, du musst mir helfen, die Anführer dieser Rebellen besser zu verstehen, damit ich den Aufstand schneller niederschlagen kann«, sagte Prinz Harry. »Der Konflikt mit unseren walisischen Brüdern schwächt uns für den Krieg, den wir unweigerlich gegen Frankreich führen müssen.«

Auf Williams Bitte hatte Prinz Harry eine Woche gewartet, bevor er nach Ross Castle kam, um Catherine zu befragen.

»Glyndwr ist ein guter Mann«, sagte Catherine. »Er will nur das Beste für sein Volk.«

»Aber er bringt ihnen doch nichts als geplünderte Dörfer und zerstörte Ernten«, sagte der Prinz verstört. »Etwas anderes wird ihnen dieser Aufstand nicht einbringen. Sie können ihr Ziel nicht erreichen, deshalb ist ihr Leiden sinnlos.«

»Glyndwr glaubt, dass Gott auf seiner Seite ist – genau wie du«, sagte sie vernünftig. »Er wird nicht einfach aufgeben.«

William hörte zu, als der Prinz Catherine um jedes kleinste bisschen an Information anging, das diese in ihrer Gefangenschaft mitbekommen haben konnte. Er fragte sie gründlich aus, über den Charakter der Rebellenführer, über Glyndwrs Absichten hinsichtlich des Gegenpapstes, über die Anzahl von Männern, die Harlech und Aberystwyth verteidigten. Ausführlich sprachen die beiden auch über die Tudors.

Während er ihr Gespräch beobachtete, war William von dem offensichtlichen Vertrauen, das der Prinz in ihren Bericht setzte, überrascht. Er begriff allmählich, dass Prinz Harry auf der Grundlage von Informationen, die sie ihm beschafft hatte, schon Schlachtpläne geschmiedet hatte.

»Was kannst du mir über Rhys Gethin sagen?«, fragte Prinz Harry.

William beugte sich vor und betrachtete seine Frau genau. Er hatte sich seit ihrer desaströsen Unterhaltung auf dem Heimweg von Beaumaris Castle davor gefürchtet, sie nach diesem Rebellen zu fragen – oder nach ihren Erfahrungen mit den Aufständischen.

»Ich weiß, dass Gethin ein furchtloser und fähiger Heerführer ist«, fuhr der Prinz fort. »Aber was für ein Mann ist er?«

Zum ersten Mal schien Catherine mit einer Antwort zu zögern.

»Gethin ist ein ungehobelterer Mensch als Glyndwr oder die Tudor-Brüder«, sagte sie schließlich und wich dem Blick des Prinzen aus, als sie sprach. Sie hielt inne, und dann fügte sie hinzu: »Ich halte ihn für den Gefährlichsten von allen.«

Sie hielt ihren Blick auf einen Punkt in der Ferne gerichtet und sagte dann: »Glyndwr hat damit gedroht, meine Ehe durch den Papst in Avignon annullieren zu lassen, damit er mich mit Gethin verheiraten könnte.«

Gethin war also »der Grimmige«. Das Blut pochte in Williams Kopf, als er daran dachte, dass sie wie ein Stück Vieh behandelt und für Gefälligkeiten ausgetauscht worden war.

»Glyndwr ließ mich von Maredudd aus Harlech wegbringen, um mich aus Gethins Blickfeld zu schaffen«, sagte sie. »Er befürchtete, Gethin könnte mich entführen und mich von einem Dorfpfarrer mit ihm verheiraten lassen, dem man ein Messer in den Rücken hielt.«

»Dann wollte Glyndwr dich also vor Gethin beschützen?«, fragte Prinz Harry.

»Es war wohl eher so, dass er Gethin nicht erlauben wollte, mich mit Gewalt zu nehmen«, entgegnete sie betrübt lächelnd. »Weißt du, Glyndwr hatte noch nicht entschieden, was er mit mir machen wollte.«

Ein eisiger Schauer kroch Williams Rücken herauf, als ihm klar wurde, wie nah er daran gewesen war, sie zu verlieren. Catherines blasses, angespanntes Gesicht verriet ihm, dass auch sie die Unterhaltung über Rhys Gethin sehr mitgenommen hatte.

»Meine Frau ist müde«, sagte er, bevor Prinz Harry sie mit noch mehr Fragen bedrängen konnte.

»Vergib mir, Kate«, sagte Prinz Harry und sprang auf. Ganz kurz ließ er den Blick auf ihren Bauch sinken und errötete. »Mir war nicht klar, wie lange ich dich schon aufgehalten habe.«

Der Prinz war ein Heerführer, ein schlachterprobter Kommandeur. Man vergaß leicht, dass er auch ein junger Mann von achtzehn Jahren war und in anderen Dingen unerfahren.

Catherine berührte seinen Arm und lächelte zu ihm auf. »Ich bin nicht krank, Harry, bloß schwanger.«

»Dann fühlst du dich wohl?«, fragte er unsicher.

»Um ehrlich zu sein, fühle ich mich dieser Tage außerordentlich wohl«, sagte sie, und ihr Lächeln wurde breiter. »Um so vieles besser als in den ersten Wochen, als mir andauernd übel und ich bis auf die Knochen müde war.«

Der Blick in den Augen des Prinzen verriet, dass das mehr war, als er zu hören beabsichtigt hatte. Er wünschte Catherine rasch eine gute Nacht und entschuldigte sich, um mit seinen Männern zu reden.

William krampfte sich der Magen zusammen, als er an Catherine dachte, die – von morgendlicher Übelkeit geplagt – hunderte von Meilen auf schlechten Straßen hinter sich gebracht hatte. Die bei Regen und Sturm draußen im Dreck geschlafen hatte. Solange er lebte, würde er sich das nie verzeihen.

Den Drang, sie tragen zu wollen, unterdrückend, half er ihr auf und führte sie die Treppe hinauf. Als er sie schließlich in ihrem Schlafzimmer hatte, ignorierte er eisern ihren Protest und brachte sie ins Bett.

Er setzte sich auf die Bettkante und streichelte mit den Fingerknöcheln über ihre Wange. »Es tut mir leid, dass ich nicht da war, um dich zu beschützen oder deine Unannehmlichkeiten zu lindern.«

»Ich mache dir keine Vorwürfe«, versicherte sie ihm, doch er konnte ihre Absolution seines enormen Versagens nicht annehmen.

»Außerdem bitte ich dich um Verzeihung, dass ich angenommen habe, du könntest an deiner Entführung mitgewirkt haben.«

Sie sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an und versuchte abzuwägen, wie ernst es ihm damit war. Nach einem langen Moment sagte sie: »Ich will wissen, wer mich verraten hat, William. Irgendjemand hat es getan. Irgendjemand hat den Rebellen erzählt, dass ich an jenem Tag zum Kloster reiten wollte.«

Sie konnte ihn nicht freisprechen, aber vielleicht hatte sie ihm eine Möglichkeit eröffnet, sich zum Teil selbst reinzuwaschen.

»Ich werde mein Bestes geben, um den Mann zu finden, der dich verraten hat.« Und ich werde ihn für dein Leid teuer bezahlen lassen. »Ich werde noch einmal alle in der Burg und im Dorf befragen.«

»Erkundige dich nach Tyler«, sagte sie. »Ich hatte ihn immer im Verdacht, den Aufständischen Botschaften von Rayburn zukommen zu lassen.«

Wenn Tyler an dieser Sache beteiligt war, wird er das Morgengrauen nicht erleben.

William küsste ihre Stirn und ließ sie allein, damit sie sich ausruhte.

Noch bis spät in die Nacht unterhielt er sich im Saal mit Prinz Harry, und sie debattierten über die Informationen, die Catherine ihm geliefert hatte.

»Was für eine Frau!«, sagte der Prinz und schüttelte grinsend den Kopf.

»Aye«, stimmte William ihm leise zu.

»Nie zuvor hatte ein Prinz einen besseren Spion«, prahlte Harry. »Sie ist mutig und tapfer. Und ihre Loyalität ist grenzenlos. Grenzenlos, sage ich Euch«, wiederholte er und breitete die Arme aus. »Bei allen Heiligen, sie kann den Feind anlügen und ihn jedes ihrer Worte glauben lassen. Und doch könnte sie Euch oder mich nicht belügen, und wenn ihr Leben davon abhinge.«

William krümmte sich innerlich. Obwohl Harry ihn nicht absichtlich zurechtwies, führte doch das uneingeschränkte Vertrauen des jungen Mannes zu Catherine dazu, dass William sich wie ein unwürdiger Wurm fühlte, je an ihrem Wort gezweifelt zu haben.

»Wie Ihr wisst, hält der König in diesem Jahr seinen weihnachtlichen Hof in Eltham Castle«, sagte der Prinz. »Kommt mit mir nach Monmouth, und wir reiten gemeinsam dorthin.«

Der Prinz erinnerte ihn daran, dass von ihm erwartet wurde, sich vor dem König zu zeigen. Da Northumberland in Schottland noch immer den Aufstand anheizte, benötigte der König ein Zeichen für Williams Treue. Zögernd willigte William ein, den Prinzen in zwei Tagen auf Monmouth zu treffen.

»Tyler war es.«

Catherine schaute auf. William stand in der Tür zu ihren Privatgemächern.

Er kam zu ihr und nahm ihre Hand. »Nachdem Prinz Harry heute Morgen aufgebrochen war, bin ich noch einmal ins Dorf gegangen. Ich hörte von ein paar Leuten, dass Tyler vor ein paar Wochen eine Kuh gekauft hat. Niemand konnte sich erklären, woher er das Geld dafür hatte.«

»Das ist verdächtig.«

»Aye. Jetzt ist er verschwunden, was den Verdacht nur erhärtet. Niemand hat ihn seit dem Tag deiner Rückkehr gesehen. Wahrscheinlich hatte er Angst, du könntest von deinen Entführern etwas über seine Rolle bei der ganzen Angelegenheit gehört haben.«

»Oder ihm war ohnehin klar, dass ich ihn verdächtigen würde.«

»Ich habe ein paar Männer ausgeschickt, nach ihm zu suchen«, sagte William. »Über kurz oder lang werden sie ihn finden und hierher bringen.«

Sie hatte erwartet, diese Nachricht würde sie mehr beruhigen, als sie es letztendlich tat. Auch William kam ihr immer noch beklommen vor.

»Was ist?«, fragte sie.

»Ich habe vor, Stephen mit nach Eltham zu nehmen.«

»Das freut mich«, sagte sie. »Es ist gut für ihn, wenn der König und andere in ihm den Bruder von William FitzAlan sehen und nicht immer nur Carletons Sohn.«

Ihr Lächeln erstarb, als sie bemerkte, dass William ihr immer noch nicht in die Augen sehen konnte.

»Wie immer werde ich die Verantwortung für die Verteidigung der Burg Edmund übertragen, solange ich fort bin.«

Sie stützte die Hand in die Hüfte und schaute ihn wütend an. »Du wolltest es mir nicht sagen, weil du ganz genau weißt, dass mir das nicht gefällt.«

»Er ist mein Stellvertreter«, erklärte William. »Ich übertrage ihm die Verantwortung, weil ich Vertrauen zu ihm habe. Es wäre eine grobe Beleidigung, wenn ich es nicht täte.«

Die Geduld in seiner Stimme zerrte an ihren Nerven.

»Ich traue ihm nicht«, sagte sie und versuchte erst gar nicht, ihre Verärgerung zu verbergen. »Ich will nicht unter seiner Obhut stehen.«

»Wie kannst du so etwas sagen, wenn er fast gestorben wäre, um dich zu beschützen?«, sagte William. »Er würde es, ohne zu zögern, jederzeit wieder tun. Er nimmt das Vertrauen, das ich in ihn setze, sehr ernst.«

»Was ist mit den anderen Männern? Du kannst doch gewiss einem von ihnen die Verantwortung übertragen und Edmund mit nach Eltham nehmen.«

Er streckte die Hand aus, um eine Strähne zurückzustreichen, die aus ihrem Kopfputz gerutscht war. Sie schlug seine Hand weg.

»Ich habe auch andere gute Männer, aber Edmund ist bei Weitem der beste Kämpfer unter ihnen.« Er senkte die Stimme und sagte: »Er hat geschworen, seinen Fehler dir gegenüber wieder gutzumachen. Warum bist du so sehr gegen ihn?«

»Ich habe dir schon gesagt, dass ich ihm nicht vertraue.« Sie schaute ihn rasch aus den Augenwinkeln an und sah, dass das ihrem sturen Ehemann als Erklärung nicht ausreichte. Gegen besseres Wissen sagte sie: »Ich mag es nicht, wie er mich ansieht.«

Er seufzte tief und breitete die Arme aus. »Catherine, ich kann keine Männer fortschicken, nur weil sie dich ansehen – ich hätte dann keine mehr übrig. Alle meine Männer sehen dich an. Sie können nicht anders.«

Wut brodelte in ihren Adern, deshalb sprang sie auf, damit sie ihn von oben herab anstarren konnte. »Du missverstehst mich, und langsam fange ich an, mich zu fragen, ob du es absichtlich tust.« Sie hielt ihm einen Finger vors Gesicht. »Ich sage dir, wenn du sehen würdest, wie Edmund mich ansieht, dann würde dir das auch nicht gefallen.«

Seine Nasenlöcher bebten, und eine eisige Kälte trat in seine Augen. Leise und in drohendem Ton fragte er: »Hat er dich angerührt?«

Edmund hatte sie nicht berührt, außer diesem einen Mal vor vielen Monaten. Und selbst damals hatte er nicht mehr getan, als seinen Finger an ihrem Unterarm hinaufgleiten zu lassen. Sie war nicht bereit, ihn wegen dieses Vergehens töten zu lassen. Noch nicht. Widerwillig presste sie die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf.

Williams Miene entspannte sich. »Ich werde Edmund warnen, nichts zu tun oder zu sagen, was dich beleidigen könnte.«

»Aber du lässt ihn trotzdem hier?« Sie konnte sich kaum zurückhalten, wie ein Kind mit dem Fuß aufzustampfen.

»Wenn ich nicht hier sein kann, muss ich meinen besten Mann stattdessen hier lassen. Ich tue es, um damit mein Versprechen zu halten, dich zu beschützen.«

»Du konntest dieses Versprechen schon einmal nicht halten.« Voller Wut spie sie die Worte aus, bevor sie überhaupt wusste, was sie hatte sagen wollen. Sie brannten heiß in der Luft zwischen ihnen.

»Ich habe es nicht so gemeint.« Obwohl sie ihre verletzenden Worte bedauerte, war sie immer noch so wütend, dass ihre Hände zitterten. »Aber es bekümmert mich über alle Maßen, dass meine Meinung in dieser Frage, die so wichtig für mich ist, dir nichts bedeutet.«

»Der König vertraut mir in Fragen der militärischen Verteidigung«, sagte er, und seine Worte waren nicht ohne Flehen. »Warum kannst du es nicht auch?«

»Vielleicht solltest du mir mehr vertrauen als Edmund«, schnauzte sie ihn an. »Aber eigentlich hast du mir ja nie vertraut, oder?«

Mit diesen Worten marschierte sie in ihr Schlafzimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

William klopfte an die Tür. Als sie nicht antwortete, rief er: »Ich werde Edmund fortschicken.«

Sie öffnete die Tür einen Spalt. »Wann?«

»Er wird heute noch gehen.«

Sie öffnete die Tür nicht weiter. »Wenn du glaubst, mir wäre nicht klar, warum du das tust, irrst du dich gewaltig.«

»Ich zeige, dass ich deine Wünsche respektiere.«

»Du tust es, damit ich nicht zu wütend bin, um heute Nacht in dein Bett zu kommen.«

Sollte er zugeben, dass sie damit zum Teil recht hatte? Wohl eher nicht.

»Wenn Edmunds Anwesenheit dich unglücklich macht, will ich, dass er geht.«

Sie knallte die Tür zu. Offenbar hatte er die falsche Antwort gegeben. Gott stehe ihm bei! Er wartete vor ihrer Tür auf eine Idee, was er sonst noch sagen konnte, doch es fiel ihm nichts ein.

Tief seufzend ging er nach unten, um eine Mitteilung zu verfassen und mit Edmund zu reden.

»Du hast meine Frau verärgert«, sagte er wenig später zu Edmund.

»Schwangere sind bekannt dafür, merkwürdige Anwandlungen zu bekommen«, sagte Edmund achselzuckend. »Wer weiß schon, woran das liegt?«

»Ich empfehle dich für den Dienst unter dem Bruder des Königs, Thomas Beauford. Er ist ein guter Mann und steht sowohl dem König als auch Prinz Harry nahe.«

»Nach all den Jahren, die wir gemeinsam verbracht haben, und allem, was wir miteinander durchgemacht haben, wirfst du mich ihretwegen raus?«

»Ich hatte dich gewarnt, dass ich sie wählen würde, wenn ich mich zwischen euch entscheiden müsste«, sagte William. »Und ich werfe dich mitnichten raus; ich verschaffe dir eine bessere Stellung. Es ist eine Ehre, unter Thomas Beauford zu dienen.«

»Sie hat dich ruiniert. Siehst du das denn nicht? Sie ist eine verlogene Schlam…«

Er fasste Edmund an der Kehle. »Sag es nicht, wenn dir dein Leben lieb ist.«

Das Blut pochte in Williams Ohren, so wütend war er. Falls Edmund sich Catherine gegenüber jemals so geäußert hatte, warum hatte sie ihm dann nichts davon erzählt?

Edmund hob die Hände. »Schon gut, schon gut«, krächzte er.

William wartete einen langen Moment, bevor er ihn losließ. Edmund rieb sich den Hals, als er versuchte, wieder Luft zu kriegen. »Du hast recht«, sagte er, als er wieder sprechen konnte. »Ich wollte sie nicht beleidigen. Natürlich musst du deine Frau an erste Stelle stellen. Dein Angebot, mir eine Stellung bei Thomas Beauford zu beschaffen, ist sehr großzügig.«

»Ich will, dass du heute noch gehst.« William klatschte das versiegelte Pergament, das er an Beauford verfasst hatte, in Edmunds Hand. »Du findest Beauford in Eltham, wo der König über Weihnachten Hof hält.«

»Ich hoffe, wir können als Freunde scheiden«, sagte Edmund.

»Pass auf, was du in Zukunft über meine Frau sagst, oder ich werde dafür sorgen, dass Beauford dich entlässt«, antwortete William. »Wenn ich dich nicht zuerst töte.«

Die Auseinandersetzung mit Edmund verdarb William die Stimmung. Was folgte, war eine entsetzliche Nacht allein in seinem Schlafzimmer. Nur der gemeinsame Vorraum lag zwischen ihnen, doch Catherine war ihm so fern, als würde sie noch immer in Harlech Castle gefangen gehalten.

Er war immer noch schlecht gelaunt, als er am nächsten Morgen in Monmouth einritt.

30

Catherine war erleichtert, dass Edmund weg war, und hatte gleichzeitig ein schlechtes Gewissen. Vielleicht war sie zu hart mit William. Doch die Wunde, die er ihr mit dem, was er auf dem Heimweg von Beaumaris zu ihr gesagt hatte, zugefügt hatte, war noch frisch. Dass er ihre Einschätzung Edmunds einfach so verwarf, rieb zusätzlich Salz in diese Wunde. Er hatte nachgegeben, weil er keinen Streit mit ihr wollte, nicht weil er ihrer Meinung vertraute.

Wo Jamie bloß blieb? Jacob hatte ihn mit in den Stall genommen, um ihm einen Wurf junger Kätzchen zu zeigen, aber inzwischen sollte er eigentlich wieder zurück sein. Es war bald Zeit fürs Abendessen.

Sie unterbrach ihre Näharbeit und neigte den Kopf. Was war das für ein Krach? Sie hörte Getöse und einen Schrei, der ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ, gefolgt von noch weiteren Schreien und wildem Rufen. Sie sprang auf, noch bevor sie an der Tür war, wurde sie geöffnet.

Edmund stand im Türrahmen. Panik schnürte ihr die Kehle zu. Langsam wich sie zurück. Da die Tür jetzt offen stand, waren die Rufe und das Gepolter von unten lauter zu hören.

Edmund schloss die Tür und lehnte sich dagegen. »Dachtest wohl, du wärst mich los, was?« Er grinste breit.

Ihr Atem ging flach und keuchend, und ihr wurde schwindelig.

Edmund ging zum Tisch und goss Wein aus seinem Flachmann in einen leeren Becher, der dort stand.

»Komm, Catherine, trink auf meinen Erfolg«, sagte er und winkte sie an einen der beiden Stühle.

Als sie Platz nahm, schob er ihr den Becher hin und hob seinen Flachmann. Sie setzte den Becher an die Lippen, während er einen tiefen Schluck nahm.

Sie zwang sich, mehrmals tief ein- und auszuatmen, bevor sie etwas sagte. »Darf ich fragen, was wir hier feiern?«

Sie wusste nicht, was für ein Spiel er spielte, doch sie musste mitspielen, um Zeit zum Nachdenken zu gewinnen.

»Ich habe die Burg eingenommen.«

Sie konnte nicht verhindern, dass sie laut nach Luft schnappte, obwohl sie seine Rebellion bereits vermutet hatte.

»Sobald meine Männer die Dienerschaft eingesperrt haben, werden sie ein Fass von deinem Bier in den Saal rollen«, sagte Edmund. »Ich aber wollte eine kleine private Feier mit dir.«

Es beruhigte sie nicht, dass der Lärm unten verstummt war. Sie betete zu Gott, dass es Jacob gelungen wäre, sich mit Jamie irgendwo zu verstecken.

»Ich dachte, Ihr wärt auf dem Weg zu Thomas Beauford.«

»Stattdessen habe ich Lord Grey einen kleinen Besuch abgestattet«, erklärte Edmund und zwinkerte ihr zu. »Der alte Fuchs ist seit dem Tag seiner Geburt scharf auf diese Ländereien. Nur zu gern hat er für das Gesindel da unten bezahlt.«

Das traute sie Grey ohne Weiteres zu. Bei Tagesanbruch morgen früh würde er versuchen, sich einen so großen Teil ihrer Ländereien wie möglich unter den Nagel zu reißen.

»Wie habt Ihr die Burg eingenommen?« Sie brauchte Zeit und zählte auf seine Eitelkeit.

»Da die Männer mich als Williams rechte Hand kennen, haben sie das Tor für mich geöffnet. Ich habe einem oder zwei die Kehle aufschlitzen müssen, und in null Komma nichts hatten wir den Rest der Wachen im Torhaus eingesperrt.«

»Ihr glaubt doch wohl nicht, dass der König Euch Ross Castle behalten lässt«, meinte Catherine.

»Nein, aber er wird es auch nicht an William zurückgeben.« Edmunds Stimme war voller Bitterkeit und Zorn. »Oder meinst du, er wird noch länger in der Gunst des Königs stehen, nachdem er diese Burg binnen weniger als sechs Monaten verloren hat? Ha!«

William würde von Glück sagen können, wenn er nicht gevierteilt wurde.

»Neben dem Verlust der Burg wird William auch noch den Verlust seiner Frau zu beklagen haben!« Edmund stieß ein harsches Lachen aus und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Der König wird danach keinen Respekt mehr für ihn übrighaben. Keiner wird das!«

»Aber warum solltet Ihr das tun?«

»Nach allem, was ich für ihn getan habe, schmeißt er mich raus! Jagt mich wie einen Hund mit eingezogenem Schwanz fort. Das ist Grund genug, mir seine Burg zu nehmen und ihn zu ruinieren.«

Ohne den Blick von ihr zu wenden, ging er rückwärts zur Tür und streckte die Hand nach hinten aus. Sie hörte das Quietschen, als der Riegel vorgeschoben wurde.

»Und jetzt nehme ich mir seine Frau.«

William stand sich in Monmouth Castle einen halben Tag lang die Beine in den Bauch, während Prinz Harry sich um eine unvorhergesehene Angelegenheit kümmern musste. Verdammt. Ungeduldig wollte er sein Erscheinen bei Hofe hinter sich bringen und wieder nach Hause reiten. Es war schon später Nachmittag, als der Prinz endlich bereit war, die Reise nach Eltham anzutreten.

»Was für eine Zeit aufzubrechen«, brummelte William. »In ein paar Stunden werden wir irgendwo zum Übernachten Halt machen müssen.«

Sie saßen gerade auf, da preschten etwa vierzig Soldaten mit dem Löwenbanner des Hauses Lancaster durch das Haupttor. Prinz Harry betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. »Mein Oheim Beauford.«

William saß ab. Sie würden heute nicht mehr nach Eltham aufbrechen. Er ließ den Blick über Beaufords Männer schweifen, doch Edmund war nirgendwo zu sehen.

Nachdem sie einander begrüßt hatten, sagte William zu Beauford: »Ich habe gestern einen Mann zu Euch geschickt. Wenn Ihr auf der Straße nach London unterwegs wart, hätten sich Eure Wege kreuzen müssen.«

»Wir sind seit Eltham auf der Strecke unterwegs«, antwortete Beauford. »Wir sind an einigen Männern vorbeigekommen, aber keiner von ihnen hat uns angehalten.«

Ein unwohles Gefühl machte sich in Williams Magengrube breit.

»Wir sind schwer zu übersehen«, fuhr Beauford fort. »Seid Ihr sicher, dass Euer Mann die Straße nach London genommen hat?«

Es war die einzige Straße, die Edmund nach Eltham Castle hätte nehmen können.

William versuchte, sich einzureden, dass irgendetwas passiert wäre, was Edmund aufgehalten hatte. Sein Pferd konnte lahmen. Wegelagerer hatten ihn überfallen. Er hatte sich betrunken und unterwegs eine Frau aufgelesen.

William hatte zehn Jahre lang an Edmunds Seite gekämpft. Er hatte dem Mann sein Leben öfter anvertraut, als er zählen konnte. Und doch war alles, was er jetzt in seinem Kopf hören konnte, Catherines Worte: Ich traue ihm nicht.

Er erinnerte sich an die Nacht, da er sie hier in Monmouth Castle kennengelernt hatte. Sie hatte ihm erzählt, ihr Verlobter sei ein Mann, dem man nicht vertrauen konnte. Selbst als unerfahrene Sechzehnjährige hatte Catherine Rayburn durchschaut. Niemand sonst hatte das getan.

Sein Herz hämmerte in seiner Brust, als er sich auf sein Pferd schwang.

»Catherine ist möglicherweise in Gefahr«, sagte er zu Prinz Harry. »Bitte entschuldigt mich beim König.«

Er wartete nicht auf die Antwort des Prinzen.

Er gab seinen Männern ein Zeichen, ihm zu folgen, und galoppierte durch das offene Tor hinaus.

31

»Habt Ihr meine Entführung veranlasst?«, versuchte Catherine Edmund abzulenken.

»Aye. Ich tat es, um ihn zu retten«, sagte er. »William war von Anfang an vernarrt in dich. Ich konnte sehen, dass du ihn zerstören würdest, dass du mit jedem Mann, sei er nun Prinz oder Troubadour, direkt vor seiner Nase ins Bett gehen würdest.«

Edmund saß auf dem Stuhl auf der anderen Seite des kleinen Tisches und nahm einen weiteren tiefen Schluck aus seiner Flasche.

»Die Waliser wollten dich haben, sobald ich ihnen erzählt hatte, dass Prinz Harry jeden Preis für dich zahlen würde.« Er lächelte kalt. »Dann redete ich William ein, du wärst mit einem Liebhaber davongerannt. Glaub mir, ich musste die Saat nur ausbringen.«

Sie spürte den schwelenden Zorn unter seiner ausgelassenen Stimmung.

»Ich hatte erwartet, dass die Lösegeldforderung an den Prinzen William dazu bringen würde, jeglichen Zweifel, den er noch daran hegte, was für eine Sorte Frau du bist, abzulegen«, sagte er kopfschüttelnd. »Danach hätte William froh sein sollen, wenn du irgendwo in Wales verrottet wärest.

Ich wollte ihn von dir heilen. Und wenn die Waliser mir Geld dafür boten, warum denn nicht?« Edmund schlug mit der Faust auf den Tisch. »William hatte sein Land und seinen Reichtum bekommen. Bei Gott, hatte ich nicht auch etwas verdient?«

Seine wechselnden Stimmungen ängstigten sie genauso sehr wie seine Worte.

»Doch statt mir den Rest meines Geldes zu zahlen, wies dieser Bastard Rhys Gethin seine Männer an, mich fast umzubringen.«

Rhys Gethin besaß den Verstand, einem Mann nicht zu vertrauen, der seine eigenen Leute verriet.

»Wie konntet Ihr William das nur antun?«, fragte sie. »Ihr wart doch sein Freund. Sein Stellvertreter. Er hat Euch vertraut.«

Er wandte sich zum Fenster und schaute hinaus in den dunklen Himmel. »Ich liebte ihn wie einen Bruder«, sagte er nickend. »Es gab eine Zeit, da haben wir alles geteilt. Wir waren ausgezeichnete Soldaten, aber ohne Land und irgendwelche Familienbande.«

Sie hörte die Sehnsucht in seiner Stimme.

»Frei war das Leben, das wir lebten. Und es gab immer viele Frauen. William zog sie an wie das Licht die Motten.« Edmund atmete tief aus und schüttelte den Kopf. »Doch William war damit nie zufrieden. Nein, er wollte immer, was er nicht hatte.«

Er hob seinen Flachmann, und da er feststellen musste, dass er leer war, warf er ihn beiseite. Er nahm ihren Becher und trank. Auch wenn es ihm nicht anzumerken war, meinte sie doch, dass er betrunken sein musste.

»Und dann gibt ihm der König eine Burg, einen Titel, Ländereien – und wofür? Dafür, dass er sich weigerte, seinem Vater zu folgen.« Winzige Speicheltropfen trafen die Tischplatte, als Edmund sprach. »Wahrlich, diese Belohnung war einfach zu hoch.«

»Ihr kennt ihn gut genug, um zu wissen, dass es ihm nie um Geld oder Ländereien ging«, sagte sie sanft. »Was William wirklich wollte, war eine eigene Familie, ein Heim.«

»Ich hätte William sein Glück nicht missgönnt«, sagte er und musterte sie mit einem Blick, der ihr durch und durch ging. »Aber dann bekam er zu allem anderen auch noch dich. Und für dich musste er gar nichts bezahlen.«

Edmunds Worte lösten eine Welle der Panik in ihr aus, die sie zu überschwemmen drohte.

»Ganz egal, wer du warst oder wie du ausgesehen hättest – William hätte dich geheiratet, weil du einen Retter brauchtest. Weißt du, William fehlt der Pragmatismus seiner Eltern, wenn es um Ehre geht. Ich hätte ihm den Rest seines Glücks verzeihen können, wenn er eine hässliche Erbin hätte nehmen müssen.

Doch stattdessen bekommt der Sohn einer Hure eine Frau, die alle anderen in den Schatten stellt.« Seine Stimme war voller Bitterkeit. »Das war mehr, als ein Mann verdient hatte.«

Ihre Jahre mit Rayburn hatten in ihr die scharfen Instinkte der Gejagten wachsen lassen. Sie spürte, dass Edmund kurz davor war, sie anzugreifen.

»Was ist mit Tyler?«, fragte sie in der Hoffnung, ihn noch einmal abzulenken.

»Tyler kannte ein paar der Aufständischen. Er war mein Kontaktmann zu Rhys Gethin.«

»Was ist aus ihm geworden?«, fragte sie, obwohl sie es sich denken konnte.

»Als William dich zurückbrachte, wusste ich sofort, dass er herausfinden würde, dass es einen Verräter gibt. Ich lieferte ihm Tyler.« Er zuckte die Achseln. »Ich nehme mal an, seine Leiche wird im Frühling gefunden.«

Mit einer gewissen Schärfe in der Stimme fragte sie ihn: »Wie kommt es, dass Ihr gar keine Sorge habt, dass William sich Euch vorknöpfen wird?«

»Gut, dass du fragst!« Er lachte, als er es sagte, doch sie hörte ein gewisses Unbehagen hinter seinem Gelächter. »Glaub mir, ich habe vor, weit, weit weg zu sein, wenn William zurückkehrt.«

Gelobt sei der Herr! Er würde sein Gesindel zusammenrufen und bald gehen. Sie kniff die Augen zusammen. »Vielleicht wäre es besser, sich schon mal bereit zu machen.«

»Ich habe mindestens drei Tage, bevor die Nachricht ihn erreicht und er heimkehrt. Aber wie dem auch sei, wir werden morgen früh aufbrechen.«

Sie musste nur bis zum Morgen überleben.

»Dir ist klar, dass ich dich mitnehmen werde?«, sagte er.

Sie senkte den Blick nicht schnell genug, um das Entsetzen in ihren Augen zu verbergen, und er lächelte zufrieden.

»Du verhext die Männer, wo du gehst und stehst. Einer von ihnen wird gewiss für dich bezahlen«, sagte er. »Ich werde an alle Lösegeldforderungen schicken und dich an den Meistbietenden verkaufen. Rhys Gethin wird mehr als das Doppelte von den anderen bezahlen müssen, nach allem, was er mir angetan hat.« Er nahm einen weiteren Schluck vom Wein und kniff die Augen zu Schlitzen zusammen. »Doch William bekommt dich nicht mehr. Selbst wenn er das Geld aufbrächte, nachdem er Ross Castle verloren hat, würde ich ihn dich niemals zurückkaufen lassen.«

Catherine verspürte eine solche Wut, dass sie am ganzen Leib zitterte. Doch dann drehte sich das Kind in ihrem Bauch, und ihre Gedanken beruhigten sich und wurden glasklar. Sie würde sich und ihr Baby retten.

»Es wäre eine Schande, dich einem Mann wie Rhys Gethin zu überlassen. Ich wette, er ist im Bett ohne jede Finesse«, sagte er und ließ keinen Zweifel daran, in welche Richtung seine Gedanken gingen. »Er liebt wahrscheinlich so, wie er kämpft – volle Kraft voraus und nur das eine Ziel im Blick.«

Er beugte sich über den Tisch und nahm ihr Kinn in die Hand. Sie saß stocksteif da, jeder Muskel ihres Körpers angespannt.

»Vielleicht ist mir das Geld auch egal, und ich behalte dich für mich selbst.« Seine Augen leuchteten, und er atmete schwer. »Glaube mir, Catherine, ich könnte machen, dass du meinen Namen rufst und um mehr bettelst.«

Zu spät verbarg sie ihren Ekel. Er ließ ihr Kinn los und griff nach ihrem Handgelenk.

»Dann gehst du eben an diesen vulgären Waliser, der dich wie eine Hure hart rannehmen und dein Kind fortgeben wird.«

Sie spürte seinen Zorn wie die Klinge eines Messers an ihrer Haut. Sie versuchte, ihm ihre Hand zu entreißen, doch er hielt sie mit eisernem Griff.

»Aber ich werde dich zuerst haben«, sagte er und riss sie von ihrem Stuhl hoch. »Ich will, dass William nach Hause kommt und einen anderen Mann an deinen Laken riecht.«

32

William und seine Männer preschten stumm durch das grauer werdende Nachmittagslicht. Die ganze Zeit über betete er, dass er sich irrte. Betete, dass sie in Sicherheit wäre. Betete, dass Edmund ihn hinreichend fürchtete, es nicht zu tun. Edmund musste wissen, dass William ihn über die ganze Welt und in die Hölle jagen würde, um ihn zu töten, wenn er …

Die Sonne verschwand hinter dem Horizont, und die Luft wurde bitterkalt. Es war jedoch nicht die Kälte, sondern eine Vorahnung, die ihm einen Schauer über den Rücken jagte.

Endlich war die Silhouette von Ross Castle schwach in der frühen Dunkelheit des Winterabends zu erkennen. William spornte sein erschöpftes Pferd für das letzte Stück noch einmal an und erreichte das Tor vor seinen Männern. Als er nach den Wächtern brüllte, geschah nichts. Weder antworteten sie noch ließen sie die Zugbrücke herab. Er schaute zum Torhaus und den Türmen. Kein Licht. Alles war dunkel, als wäre die Burg verlassen und keine Menschenseele mehr dort.

Gott stehe ihm bei. Der Verräter hatte seine Burg übernommen. Seine Frau und Jamie waren da drinnen. Der Schutz eines jeden Mitglieds des Haushaltes unterlag seiner Verantwortung. Irgendwie musste er hineingelangen. Er dachte an seine Anstrengungen, die Sicherheitsmaßnahmen der Burg zu verstärken. Er konnte die Vorratsräume vor sich sehen, die mit Säcken voller Getreide angefüllt waren, um einer wochen-, ja, monatelangen Belagerung standzuhalten.

Er würde mindestens zwei Tage brauchen, um einen Belagerungsturm hierherzuschaffen. Zu viel konnte in zwei Tagen passieren. Er konnte nicht so lange warten. Er hörte das Stampfen und Schnauben der Pferde, als seine Männer bei ihm ankamen.

»Seile«, rief er ihnen zu, und Panik schwang in seiner Stimme mit. »Wir brauchen Seile, um die Mauern zu erklimmen.«

Die Männer schwiegen. Ein oder zwei von ihnen hatten möglicherweise ein Stück Seil dabei, aber es war unwahrscheinlich, dass es lang genug wäre, um die Ringmauer zu erklimmen.

»William.«

Er drehte sich zur Stimme seines Bruders in der Dunkelheit um.

»Ich weiß einen Weg.«

Catherine schrie, als Edmund sie quer durch den Vorraum zur Schwelle ihres Schlafgemachs zerrte.

»Niemand wird kommen«, übertönte er ihre Schreie.

Während er sie zu ihrem Bett schleppte, brachen die Erinnerungen an Rayburn über sie herein. Sie trat um sich, schrie und versuchte ihn zu kratzen. Niemand würde sie mehr gegen ihren Willen nehmen, ohne dass sie sich wehrte.

Er schob sie aufs Bett und setzte sich rittlings auf sie. Ihre Handgelenke über ihrem Kopf festhaltend beugte er sich tief zu ihrem Gesicht herunter. »Wir können das hier grob machen oder auch zärtlich«, keuchte er. Sein Atem ging schwer. »Du hast die Wahl, aber nehmen werde ich dich so oder so.«

Sie wehrte sich gegen ihn, doch er hielt sie mit einer Hand fest, während er mit der anderen in sein Hemd griff und ein Seil herausholte.

Gott stehe ihr bei! Er hatte vor, sie zu fesseln!

Er legte den Mund an ihr Ohr und flüsterte: »Aye, Catherine, das werde ich tun.«

Er rückte ein Stückchen von ihr ab, doch er war ihr immer noch nahe genug, dass sie seinen Atem auf ihrem Gesicht spüren konnte. Er roch nach saurem Wein.

»Du könntest auch kooperieren und es genießen«, sagte er. Sein Tonfall war fast neckisch. »Dann kannst du mir hinterher sagen, ob ich besser bin als William.«

Er legte die Hand an ihre Wange und fuhr mit dem Daumen über ihre Unterlippe. »Was meinst du, Catherine? Wie soll es sein?«

Es war schwierig, nachzudenken, während er sie festhielt, aber sie durfte nicht zulassen, dass er sie fesselte. Sie musste die Hände frei haben, damit sie überhaupt eine Chance gegen ihn hatte.

»Versprecht Ihr, vorsichtig mit meinem Baby zu sein?« Ihre Stimme klang schwach und schrill.

»Sehr, sehr vorsichtig«, schnurrte er.

Sie schluckte und nickte. »Also gut. Ich mache es freiwillig. Aber Ihr habt mir einen großen Schrecken eingejagt. Ihr müsst mir Zeit geben, mich zu beruhigen, damit … damit ich … es genießen kann.«

»Ich habe lange genug gewartet. Gewartet und zugesehen, während du es mit William getrieben hast, mit dem Prinzen und sogar mit diesem Troubadour.«

Sein Blick fixierte ihren Mund. O Gott, sie würde es nicht ertragen, wenn er ihren Mund küsste. Ohne ihre Handgelenke loszulassen, beugte er sich herab und küsste ihren Hals. Sie biss sich auf die Lippen, um ihn nicht anzuschreien, er solle damit aufhören.

»Aber ich bin ein verständnisvoller Mann«, sagte er und lächelte dünn. »Ich werde dir so viel Zeit geben, wie ich brauche, um meine Stiefel auszuziehen.«

Er zog sie mit sich vom Bett.

»Zünde eine Kerze an, während ich meine Stiefel ausziehe. Es wird langsam dunkel, aber ich will dich sehen.«

Ihre Finger zitterten, als sie den Kerzenstumpf anzündete. Dabei lauschte sie auf Geräusche von unten, doch sie hörte nichts, was darauf hindeutete, dass die Wächter sich einen Weg zu ihr in den Bergfried freikämpften, um sie zu retten, bloß das leise Gemurmel von Männerstimmen und hin und wieder ein Lachen. Wenn sie gerettet werden wollte, musste sie es selbst tun.

Seinen Blick im Rücken spürend drehte sie sich um. Edmund saß auf der Bank und hielt seine Stiefel in der Luft.

»Du bist schön.« Er musterte sie vom Scheitel bis zur Sohle. »Ich habe dir Zeit gegeben. Jetzt will ich dich endlich nackt sehen.«

Sie wich zwei Schritte zurück, kam jedoch nicht weiter, da sie bereits gegen das Bett stieß. Irgendwie musste sie das Tempo drosseln und die Kontrolle über die Situation gewinnen.

»Was ist mit Euch?« Sie zog sanft lächelnd die Mundwinkel nach oben. »Wenn Ihr wollt, dass ich es genieße, müsst Ihr auch Eure Kleider ablegen.« Sie klimperte mit den Wimpern und neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Und Ihr werdet Euch ganz gewiss Zeit lassen müssen.«

Gelobt sei der Herr, er war offenbar betrunkener, als sie gedacht hatte. Gemessen an der Art, wie er den Mund aufsperrte wie ein Fisch im Trockenen, glaubte er ihr das Theater. Oder er wollte unbedingt so tun, als glaube er ihr.

»Ihr sagtet doch, wir hätten Zeit bis zum Morgengrauen, nicht wahr?«, sagte sie, jedes Wort betonend. »Das ist eine sehr, sehr lange Zeit.«

Edmund ließ seine Stiefel zu Boden fallen und stand auf. Ohne ein Wort zu verlieren, entledigte er sich methodisch eines jeden Kleidungsstücks. Offenbar hatte er nicht zugehört, als sie ihm gesagt hatte, sie hätten viel Zeit.

Sie versuchte sich einzureden, dass es gut liefe, doch binnen Sekunden stand er nackt und vollständig erregt vor ihr. Glücklicherweise war er ein eitler Mann und missdeutete den Grund für ihre geröteten Wangen.

Als er auf sie zutrat, senkte sie den Blick, damit er nicht ihr wachsendes Entsetzen bemerkte. Als er ihre Arme streichelte und ihren Nacken küsste, war sie sich sicher, er müsse bemerken, dass sie vor Angst zitterte und klamm war.

Sie hätte sich keine Sorgen machen müssen.

Er drehte sie um und presste sich an sie. Sie fühlte die Härte seiner Erektion durch die Lagen ihres Kleides, als er sich stöhnend an ihr rieb.

»Ich hatte gedacht, dein wachsender Bauch würde mein Verlangen nach dir schmälern«, stöhnte er an ihrem Ohr. »Aber ich will dich mehr denn je.«

Das ging zu schnell! Viel zu schnell! Sie brauchte Zeit.

Er küsste ihren Nacken, als er die winzigen Knöpfe an der Rückseite ihres Kleides öffnete.

»Bitte, mir ist kalt«, sagte sie und verschränkte die Arme vor der Brust, um das Kleid daran zu hindern, herunterzurutschen.

»Dann will ich dich warmhalten, denn ich brenne wie Feuer.«

Mit einer raschen Bewegung löste er ihre Hände und riss das Kleid herunter. Einen kurzen Moment lang hing es an ihrem gerundeten Bauch und ihrer Hüfte, dann glitt es zu Boden. Nun stand sie nur in dem dünnen Hemd, das sie darunter getragen hatte, vor ihm.

Er nahm sie auf die Arme und schaute zu ihr herab.

»Ich verspreche dir, Catherine: Wir werden das Beste aus unserer gemeinsamen Zeit machen.«

33

Überraschend zärtlich legte Edmund Catherine aufs Bett. Im Bemühen, sich nicht auf ihren Bauch zu stützen, legte er sich nackt neben sie, schob ein Bein über ihre und hielt sie so fest. Sie fühlte sich gefangen, umgeben von seinem Geruch, seiner Hitze, seinem Männerkörper.

Egal, was er tat, sagte sie sich, sie hatte Schlimmeres mit Rayburn erlebt, als sie gerade einmal ein sechzehnjähriges Mädchen gewesen war. Jetzt war sie als Gegnerin ernst zu nehmen.

Edmund hob eine Handvoll von ihrem Haar an sein Gesicht und atmete tief ein. »Vom Augenblick, da ich dich an jenem ersten Tag auf der Zugbrücke gesehen habe, wusste ich, dass du nicht so bist wie andere Frauen.«

Er rieb seine Wange an dem Haar, das er festhielt, und schloss die Augen. Ihre Muskeln spannten sich an. Sie war bereit. Doch sie hielt sich noch zurück. Es war zu früh. Sie hatte nur eine Chance.

»Ich habe dich vom ersten Augenblick an begehrt«, flüsterte er und küsste ihr Gesicht. »Doch als ich dich damals auf der Burgmauer erblickte und der Wind durch dein offenes Haar wehte, da wusste ich, dass ich dich eines Tages direkt vor Williams Nase nehmen würde, wenn wir beide in der Burg blieben.«

Er stützte sich auf einen Ellenbogen und fuhr mit der Fingerspitze an ihrem Gesicht herunter zu ihrem Hals. Sein Blick folgte der Linie, die sein Finger zum Ausschnitt ihres Hemdes beschrieb, und sein Atem ging rascher. Sie spürte, wie seine Stimmung sich änderte. Er beugte sich herab und küsste sie dort, wo sein Finger zum Halten gekommen war, an der tiefsten Stelle ihres Hemdausschnitts.

Sie wartete immer noch.

Als er die Hand auf ihre Brust legte, atmete sie scharf ein. Ihre Reaktion fehldeutend stöhnte er vor Wollust auf. Es regnete Küsse entlang ihres Schlüsselbeins, und sein Atem war heiß und feucht an ihrer Haut.

Das war ganz anders als mit Rayburn. Es war ein Schock sich eingestehen zu müssen, dass Edmund sie lieben und ihr Lust verschaffen wollte. Nichtsdestotrotz fühlte sie sich missbraucht. Sie ballte die Fäuste, schloss die Augen und zählte.

Im nächsten Augenblick hockte Edmund auf Händen und Knien über ihr, und seine Zunge war in ihrem Ohr. Panik ergriff sie. Sie musste all ihre Kraft zusammennehmen, um nicht zu schreien und mit den Fäusten gegen seine Brust zu trommeln.

Ihren Namen murmelnd bewegte er sich an ihrem Körper herunter. Als sie spürte, wie seine Zunge ihre Brustwarze durch den dünnen Stoff hindurch berührte, unterdrückte sie das Verlangen, seine Haare zu fassen und seinen Kopf wegzureißen. Das würde sie nicht retten.

Langsam streckte sie die Arme über ihren Kopf aus und unter ihr Kopfkissen, bis sie den Dolch ertastete. Durch die Bewegung drückte sie leicht den Rücken durch.

»Aye, aye«, stöhnte er und schloss den Mund schmerzhaft um ihre Brust. Er bewegte sich jetzt, rieb seine Erektion an ihrer Hüfte und saugte an ihrer Brustwarze.

Sie hielt die Scheide des Dolches mit der einen Hand und ergriff mit der anderen das Heft. Dann zog sie die Schneide blank. Sie war bereit.

William und die anderen Männer folgten Stephen durch das hohe Gras und das Gestrüpp an der Flussseite der Burgmauer. Der Schlamm schmatzte unter seinen Stiefelsohlen, als er in eine Pfütze eisigen Wassers trat.

»Der alte Jacob hat mir von dem Tunnel erzählt«, raunte Stephen ihm über die Schulter zu. »Es gibt ihn schon so lange wie die Burg selbst.«

William würde seinen Bruder nie wieder dafür kritisieren, wenn er jemandem ein Geheimnis entlockte.

»Niemand weiß etwas davon außer ihm und Catherine«, sagte Stephen. »Und Robert.«

Natürlich.

»Der Tunnel führt zu einem Lagerraum in der Nähe der Küche«, fuhr Stephen fort. »Wir sind nicht mehr weit vom Eingang entfernt.«

William tastete die Mauer ab. Hinter einem breiten Busch fand er die Öffnung tief in der Wand.

»Folgt mir«, rief er. »Kein Wort im Tunnel und haltet eure Schwerter bereit. Stephen, du gehst als Letzter.«

Im Tunnel war es nasskalt und stockfinster. Der Eingang war kaum höher als zwei Fuß, doch nachdem William hindurchgekrochen war, war der Tunnel groß genug, dass er aufrecht gehen konnte. Tiere huschten vor ihm davon, während er sich seinen Weg ertastete. Nach einigen Metern erreichte er das Ende des Tunnels und streckte die Hand nach oben aus. Holz, kein Stein. Die Klappe. Er nahm seinen Dolch zwischen die Zähne und stieß sie auf.

Ein schmaler Lichtstreifen schien unter der Tür durch in den Raum. Er konnte Kessel erkennen und Kornsäcke. Er kletterte heraus und half dem nächsten Mann, dann schlich er zur Tür und lauschte. Als ein halbes Dutzend seiner Männer sich in dem kleinen Raum drängte, öffnete er vorsichtig die Tür. Die Fackel in der Wandhalterung auf dem Gang brannte, doch niemand war zu sehen.

Rasch bewegte er sich mit gezogenem Schwert den Korridor hinunter. Als er an der Küche vorbeikam, hörte er gedämpfte Geräusche. Aus irgendeinem Grund wusste er, dass Edmund Catherine nicht mit den Dienstboten in der Küche einsperren würde.

»Öffnet die Tür«, raunte er dem Mann hinter ihm zu. »Aber sagt ihnen, sie sollen sich ruhig verhalten und bleiben, wo sie sind, bis wir wieder zu ihnen kommen.«

Er hörte Männerstimmen oben im Saal, als er, zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinaufhastete. Er erreichte den Saal rennend, das Schwert in der einen und den Dolch in der anderen Hand. Die betrunkenen Idioten stolperten übereinander, als sie versuchten, an ihre Waffen zu kommen. Seine Männer würden kurzen Prozess mit ihnen machen. Er hatte keine Zeit, innezuhalten und ihnen dabei zu helfen.

Catherine war nicht hier. Und Edmund auch nicht.

Er rannte zur Treppe. Einem Mann, der versuchte ihn aufzuhalten, stieß er sein Schwert in die Brust, einen anderen warf er um, ohne den Schritt zu verlangsamen.

Einst, als sie noch Kinder gewesen waren, hatte Harry ihr gezeigt, wo man eine Klinge in einen Menschen stoßen musste, um sein Herz zu treffen. Sie zögerte, versuchte sich zu erinnern. Vielleicht würde es reichen, ihn zu verletzen.

Plötzlich riss Edmund fieberhaft an ihrem Hemd. Sie konnte nicht länger warten. Mit ihrer ganzen Kraft schwang sie den Arm und stieß ihm die scharfe Klinge tief in die Schulter. Irgendwie gelang es ihr, sie wieder herauszuziehen, bevor er die Arme ausbreitete und sich vor Schmerz brüllend aufrichtete.

Als sie den mörderischen Zorn sah, der sein Antlitz verzerrte, wusste sie, dass sie einen großen Fehler begangen hatte. Sie hätte ihn töten sollen.

Er richtete sich auf die Knie auf und griff mit der Hand nach hinten, um die Stichwunde in seiner Schulter abzutasten. Als er die Hand wieder vorzog, war sie blutbedeckt. Er starrte erst seine blutige Hand und dann sie mit hervortretenden Augen an. Dann holte er aus und schlug ihr so fest ins Gesicht, dass ihr schwarz vor Augen wurde.

Bevor sie wieder klar sehen konnte, hatte er bereits ihr Hemd ergriffen und aufgerissen. Es kostete ihn große Mühe, und er beugte sich vor, die Arme hoch über der Brust verschränkt. Sie würde nie erfahren, ob er einfach übersehen hatte, dass sie noch immer den Dolch in der Hand hielt, oder ob er glaubte, er habe sie mit seinem Schlag außer Gefecht gesetzt.

Dieses Mal zögerte sie nicht. Sie ergriff das Heft mit beiden Händen und stieß den Dolch direkt unter seinem Brustbein tief in den Oberkörper. Die Kammer vibrierte von seinem Schrei.

Einen langen und schrecklichen Moment lang hing er über ihr; Unglaube und Überraschung spiegelten sich in seinem Gesicht. Blut sickerte in einem dünnen Strahl aus seinem Mund. Von dort, wo der Dolch tief in seinem Brustkorb steckte, ergoss es sich schwallartig über ihre Arme.

Er stürzte vornüber auf sie, mit dem Oberkörper auf ihr Gesicht. Das Heft ihres Dolches drückte ihr schmerzhaft in die Schulter, und sie bekam keine Luft. Panisch drückte sie mit der Kraft einer Verzweifelten gegen seinen Körper, um sein Gewicht von ihrem Bauch zu bekommen.

Vor Anstrengung schnaufend rollte sie ihn von sich; doch jetzt lag er neben ihr und schaute ihr direkt ins Gesicht. Seine kalten toten Augen starrten sie an. Schreiend und weinend schob sie ihn mit Armen und Beinen von sich fort, bis sein Körper über die Kante des Bettes rutschte. Sie hörte den dumpfen Knall, mit dem er auf dem Boden aufschlug.

Sie zog die Knie an und rollte ihren Körper zu einem Schutzwall um ihr Kind zusammen. Dann erst ließ sie sich von der Dunkelheit umfangen.

34

Sein Herz raste vor Entsetzen, während William die Treppe zu den Privatgemächern der Familie hinaufrannte. Bitte, Gott, lass mich nicht zu spät kommen. Auf dem Weg hinauf hörte er die Schreie und das Schwerterklirren der Kämpfenden im Saal. Er warf sich gegen die Tür. Sie ging nicht auf. Vor Verdruss heulend warf er sich immer wieder mit der Schulter dagegen.

Er hämmerte mit den Fäusten auf die Tür ein und brüllte Catherines Namen, als Stephen ihm zurief: »William, zur Seite.«

Er drehte sich um und sah Stephen und drei seiner Männer mit einem großen Holzklotz von der Feuerstelle, den sie als Rammbock verwenden wollten. Er trat zurück.

Beim dritten Ansturm auf die Tür gaben die Angeln nach, und die schwere Holztür schrammte über den Steinboden. William war durch den Spalt geschlüpft, bevor sie den Klotz abgelegt hatten. Er stand mitten im Vorraum und schaute sich fieberhaft in der fast vollkommenen Dunkelheit um. Wo ist sie? Wo ist sie nur?

Stephen drängte sich an ihm vorbei und zündete die Kerze auf dem Tisch an. Auf der Suche nach Hinweisen ließ William den Blick in dem leeren Raum umherschwirren. Ein leerer Flachmann auf dem Tisch. Catherines Stickrahmen auf dem Boden. Bitte, Gott, nicht. Sein Blick wanderte zur offenen Tür ihres Schlafgemachs.

Sie war da drin; er wusste es.

Er roch Blut.

In einer Schlacht hatte er noch nie Angst verspürt. Wenn er kämpfte, überkam ihn eine kalte Entschlossenheit, und seine Gedanken waren scharf und klar. Doch jetzt spürte er Angst. In jeder Faser seines Körpers und tief in seinen Knochen. Er brauchte mehr Mut als für irgendeine Schlacht in seinem bisherigen Leben, um in die Dunkelheit zu schreiten, die hinter dieser offenen Tür lag.

Er nahm die Kerze, die Stephen ihm in die Hand drückte, und gab seinem Bruder zu verstehen, zurückzubleiben. Doch Stephen missachtete sein Zeichen und folgte ihm mit der Lampe dicht auf den Fersen. Sobald er Catherines Schlafzimmer betrat, sah er Edmunds Körper in einem dunklen See aus Blut auf dem Boden liegen. Stephen kniete sich neben die Leiche, doch Edmund interessierte William nicht mehr. Einen Toten konnte er nicht umbringen.

Sein Blick wanderte langsam von dem reglosen Körper zu dem blutverschmierten Laken, das an der Seite des Bettes herabhing. Er folgte dem Laken hinauf aufs Bett, wohin das Licht von Stephens Lampe nicht mehr fiel.

Dort erhaschte er den Schimmer einer einzelnen Strähne goldenen Haars, die sich über die Bettkante lockte. Unfähig sich zu bewegen, strengte er sich an, etwas in der Dunkelheit der zerwühlten Laken zu erkennen. Ein Körper lag auf dem Bett. Ein Körper, der sich nicht bewegte.

O Gott! O Gott! O Gott! Die Kerze fiel ihm aus der Hand, als er ihren Namen ausstieß. Im nächsten Augenblick hielt er ihren leblosen Körper an seine Brust gedrückt und hub an zu klagen.

Sie war tot. Catherine war tot.

Bei dem entsetzlichen Schrei seines Bruders sprang Stephen auf und rannte zum Bett. Er schnappte nach Luft. Da war so viel Blut! Fast hätte Stephen die Lampe fallen lassen. Es war überall. Dunkle Flecken bedeckten das Bett – und die leblose Gestalt, die William in seinen Armen hielt.

Er warf einen Blick zurück zur Tür und sah, dass die Männer, die hinter ihnen hereingeströmt waren, wieder zurückwichen. Er drehte sich zum Bett um und sah, was sie sahen: William, der sich über Catherine beugte und weinte; Catherines Kopf, der schlaff über seinem Arm hing; ihr blutdurchtränktes Hemd, zerfetzt und weit auseinanderklaffend.

Hastig nahm Stephen seinen Umhang ab und legte ihn über ihre entblößten Brüste und ihren gerundeten Bauch.

»Danke!«, flüsterte William.

Das Elend in den Augen seines Bruders, als er den Blick für einen kurzen Moment hob, würde Stephen sein Leben lang verfolgen.

»Ist sie am Leben?« Stephens Stimme krächzte.

Als William nicht antwortete, stellte er die Frage noch einmal, dieses Mal lauter. Doch sein Bruder reagierte immer noch nicht.

Stephen streckte die Hand aus und berührte Catherines Wange mit der Rückseite seiner Finger. Eine Leiche sollte sich nicht so warm anfühlen. Edmund tat es nicht. Mit wachsender Hoffnung fand er ihre Hand unter seinem Umhang und tastete nach einem Puls an ihrem Handgelenk.

»Sie lebt!« Als William ihn nur mit leerem Blick anstarrte, fasste Stephen ihn am Arm und sagte ein wenig lauter: »William, ich sage dir: Catherine lebt!«

Stephen wandte sich an die Männer an der Tür. »Sucht Alys und bringt sie her. Sie wird wissen, was zu tun ist.«

Einige der Männer eilten aus dem Raum.

Stephen war es gewohnt, dass sein älterer Bruder das Kommando übernahm, aber es war offensichtlich, dass William keine Hilfe wäre. Unzählige Male hatte er gesehen, wie seine Mutter und Catherine sich um Verletzte oder Kranke gekümmert hatten. Er biss sich auf die Lippe und versuchte, sich daran zu erinnern, was sie in diesen Fällen taten.

»Sagt den Dienern, sie sollen warmes Wasser und saubere Stoffstreifen bringen«, trug er den anderen Männern auf. »Ich weiß nicht, was wir noch brauchen, holt vielleicht auch Schnaps und heiße Brühe.«

Die Männer hasteten hinaus, kaum dass er die Anweisungen gegeben hatte.

Erleichterung überkam ihn, als Alys in die Kammer stürmte und dabei Edmund verfluchte.

»Diese Ausgeburt des Teufels hat uns alle in der Küche eingesperrt!«

Im selben Augenblick, da sie eintrat, übernahm sie das Kommando. Sie ignorierte die Leiche auf dem Fußboden und eilte zu der Stelle, wo William immer noch Catherine in den Armen hielt. Rasch fuhr sie mit den Händen über Catherines Körper.

»Keine Wunde!«, verkündete sie.

Sie ging kurz weg, um den Dienern aufzutragen, den Waschzuber im Vorraum aufzustellen. In null Komma nichts scheuchte sie die Dienstboten dann wieder aus dem Raum. »Fort mit euch jetzt. Raus! Raus!«

Als sie ins Schlafzimmer zurückhastete, rief sie noch über die Schulter: »Und macht die Tür hinter euch zu.«

Dann richtete sie ihre sachliche Stimme an William. »Lord FitzAlan, ich brauche Euch, damit Ihr sie in den Vorraum tragt. Ich muss das Blut abwaschen, damit ich sie mir etwas genauer ansehen kann.«

William hielt Catherine in den Armen und wiegte sie, als hätte er nichts gehört.

Alys stieg die Stufe zum Bett hinauf und brachte ihr Gesicht direkt vor seins. »Mylord, das ist nicht das Blut Eurer Frau. Es ist nur das Blut von Eurem verdammten Freund.«

Als er sie bloß anblinzelte, hob sie die Stimme. »Mylord, Ihr müsst jetzt Euren Hintern hochkriegen und mir helfen. Sofort!«

Stephen meinte sehen zu können, wie die Worte Williams Schädel durchdrangen, als er von Alys zu Stephen und wieder zurückschaute. Als William sich mit Catherine auf dem Arm vom Bett erhob, spürte Stephen, wie ein Teil der Anspannung von seinen Schultern wich.

Gelobt seien die Heiligen! William war zurück in der Wirklichkeit.

Im Vorraum setzte sich William mit Catherine auf dem Schoß auf eine Bank neben dem Zuber. Auf Alys’ Anweisung hin nahm Stephen den Becher mit Brühe vom Tisch und kniete sich vor Catherine. Ihr den Becher unter die Nase haltend sah er, wie sie den Dampf tief einatmete. Er wollte vor lauter Freude laut jubeln, als sie die Augen öffnete und einen kleinen Schluck nahm.

Die Brühe schien ihre Lebensgeister wieder zu wecken, denn sie nahm noch einen Schluck. Und noch einen. Er warf Alys einen raschen Blick zu. Sie nickte lächelnd.

Catherine hob die Hand, um sein Handgelenk zu berühren. »Danke«, flüsterte sie.

Stephen nahm ihre Hand und küsste sie, wobei er versuchte, nicht zu weinen.

»Jamie?«, fragte Catherine.

»Ihm ist nichts passiert. Jacob hatte sich mit ihm im Stall versteckt.«

»Raus jetzt, Stephen«, befahl Alys. Als er sich umdrehte, um Widerworte zu geben, fügte sie hinzu: »Wir müssen sie jetzt in den Zuber stecken.«

Stephen sprang so schnell auf, dass er beinahe die Schüssel mit Brühe umwarf. »Ich bin direkt vor der Tür, falls ihr mich braucht.«

Sobald Stephen weg war, wies Alys William an, Catherines Füße ins warme Wasser zu tauchen. »Es ist wichtig, dass wir sie warm halten.«

Dann begann sie mit einer genauen Untersuchung; sie wusch das Blut ab, als sie sich – nickend und »gut, gut« murmelnd – Catherines Beine hinaufarbeitete.

»Das Blut ist nicht von mir«, sagte Catherine so leise, dass William sich sehr anstrengen musste, sie zu verstehen. »Ich glaube nicht, dass ich verletzt bin.«

Er presste seine Wange an ihre und schloss die Augen. Gelobt sei Gott! Gelobt sei Gott!

»Pst, noch nicht sprechen, Liebes«, summte Alys. »So. Jetzt wollen wir Euch erst mal aus diesem dreckigen Ding befreien und Euch in schönes, heißes Wasser legen. Dann trinkt Ihr noch einen Becher heiße Brühe, und Ihr werdet Euch gleich viel besser fühlen.«

Er hob Catherine von seinem Schoß, sodass Alys ihr das Hemd ausziehen konnte, und senkte sie dann in das dampfende Wasser des Badezubers, bevor ihr kalt werden konnte. Nachdem sie ihr ein zusammengefaltetes Leinenhandtuch in den Nacken geschoben hatte, füllte Alys den Becher noch einmal mit Brühe. Sie hielt Catherines Hände um den Becher, bis sie sicher war, dass Catherine das Gefäß alleine halten konnte.

Alys berührte William am Arm und bewegte den Kopf ruckartig nach links. Widerwillig stand er auf und trat mit ihr ein paar Schritte zur Seite.

»Ich sehe keine äußeren Verletzungen außer den Malen an ihren Handgelenken und dem einen in ihrem Gesicht«, sagte Alys leise. »Jetzt muss ich herausfinden, ob der Mann sie missbraucht hat.«

»Wir finden sie blutüberströmt im Bett«, zischte er sie mit zusammengebissenen Zähnen an, »und Ihr habt Zweifel, dass er es getan hat?«

»Wir wissen bloß, dass er es versucht hat«, sagte Alys ruhig. »Denkt daran: Er liegt tot auf dem Fußboden, und er hat ihren Dolch im Herzen.«

Alys räusperte sich und sagte: »Nun, Mylord, es wird am besten sein, wenn Ihr kurz hinausgeht. Wenn der Mann sie mit Gewalt genommen hat, wird sie Verletzungen haben, die ich behandeln muss. Und ich muss nach dem Baby sehen.«

William rieb sich mit den Händen das Gesicht, als könnte er so die schrecklichen Gedanken wegdrängen. »Ich bleibe. Es sei denn, sie will, dass ich gehe.«

Alys sah nicht so aus, als würde es ihr gefallen, doch sie widersprach nicht, als er sich neben seine Frau setzte. Er hielt Catherines Hand im Wasser, während Alys leise mit ihr sprach.

Als er spürte, wie Catherines Finger sich fester um seine Hand schlossen, sagte er sanft: »Ich gehe, wenn du es wünschst.«

Sie umklammerte den Rand des Zubers mit ihrer freien Hand und beugte sich zu ihm: »Nein, verlass mich nicht!«

Er war sprachlos vor Rührung. Dass sie ihn bei sich haben wollte, obwohl er ihr gegenüber erneut so schrecklich versagt hatte, war mehr, als er gehofft hatte. Mehr als er verdiente.

Er hob ihre Hand aus dem Wasser und küsste ihre nassen Finger. »Ich werde bleiben, solange du willst.«

Dann begann seine Buße für die Sünde, die er an seiner Frau begangen hatte, erst richtig. Er hielt ihre Hand und starrte aus dem Fenster in die Dunkelheit der Nacht, als Alys ihre schrecklichen Fragen stellte. Hatte Edmund sie noch irgendwo hingeschlagen außer ins Gesicht? Hatte er sie zu Boden geworfen? War sie sich sicher, dass sie keinen Schlag in den Bauch bekommen hatte?

Danach fragte Alys auf ihre geradlinige Art, ob Edmund sie vergewaltigt hatte.

Catherine antwortete sehr indirekt. »Wenn ich noch Jungfrau gewesen wäre, besäße ich mein Jungfernhäutchen noch.«

William stieß den Atem aus, den er unbewusst angehalten hatte, wenn auch ihre bedächtige Antwort ihn nicht wirklich beruhigte. Noch wusste er nicht, was genau vorgefallen war. Alys stellte jedoch keine Fragen mehr. Stattdessen legte sie die Hände auf Catherines gerundeten Bauch. Nach einer Weile sah sie erst Catherine und dann William an und lächelte strahlend.

»Dem Kind geht es gut.«

»Gelobt sei Gott!«, stieß William aus und drückte Catherines Hand.

Auf dem ganzen Weg nach Ross Castle hatte er gebetet, Gott möge seine Frau beschützen, kein einziges Gebet hatte er für ihr ungeborenes Kind erübrigt. Doch Gott in seiner Gnade hatte seine Hand auch schützend über das Baby gehalten.

»Versucht daran zu denken, worauf Ihr Euch freuen könnt«, sagte Alys und strich zart über Catherines Wange. »Ihr habt einen guten Mann, ein braves Kind, und schon bald werdet Ihr ein weiteres Baby in den Armen halten.«

Catherine presste die Lippen zusammen und nickte.

»So lebhaft wie es ist, möchte ich annehmen, dass es wieder ein Junge wird«, sagte Alys und erhob sich steif. »Doch jetzt auf ins Bett mit Euch. Schlaf ist die beste Medizin.«

Bevor sie ging, zog Alys William noch einmal beiseite. »Eure Gemahlin ist stärker, als Ihr denkt. Sie hat solche Angriffe und weit Schlimmeres schon ein paar Mal überlebt.« Ein letztes Mal seinen Arm tätschelnd meinte sie: »Es ist ein Segen, dass sie dieses Mal Euch hat, um darüber hinwegzukommen.«

William war dankbar, dass er sich allein um seine Frau kümmern durfte. Er half ihr aus dem Zuber, trocknete sie geschwind ab und zog ihr ein Hemd über den Kopf. Dann trug er sie zu dem Bett in seinem Schlafgemach. Nachdem er sie zugedeckt hatte, zog er sich selbst aus und schlüpfte neben ihr unter die Decken. Er schlang die Arme um sie und hielt sie fest.

Er lag den größten Teil der Nacht wach und lauschte ihrem gleichmäßigen Atmen. Egal, wie viele Jahre Gott ihnen geben mochte, er wäre für jede Nacht dankbar, in der seine Frau in seinen Armen einschlief.

35

Catherine erwachte vom Klang von Stimmen vor der Schlafzimmertür. Sie hörte das tiefe Dröhnen von Williams Stimme, gefolgt von Jamies lautem Protestgeheul. Als ihre nackten Füße den kalten Boden berührten, griff sie zitternd nach ihrem Umhang und eilte zur Tür.

Als sie sie öffnete, fiel ihr Blick auf ihren Vierjährigen und auf ihren Ehemann, die einander finster anstarrten, die Hände in identischen Posen in die Hüften gestützt. Stephen, der bei ihnen stand, fing ihren Blick auf und gab sich keine Mühe, seine Belustigung zu verbergen.

»Jamie!«

Der Junge stürmte auf sie zu und schlang die Arme um ihre Beine. Lachend sank sie auf die Knie, um ihn zu umarmen.

»Sei nicht so wild mit deiner Mutter«, sagte William scharf und nahm Catherines Arm, um ihr hochzuhelfen. »Es tut mir leid. Ich habe nur versucht, ihn dazu zu bringen, zu warten, bis du von allein aufwachst.«

Sie lächelte Jamie an, um ihm zu zeigen, dass alles in Ordnung war.

»Ich treffe euch alle unten zum Frühstück, sobald ich mich angezogen habe«, sagte sie. »Ich hatte gestern bloß Brühe zum Abendessen und bin halb verhungert.«

Die Normalität, mit ihrer Familie am Tisch zu sitzen, beruhigte ihre Seele. Obwohl die anderen längst gegessen hatten, schickte die Köchin Platten voller Brot und Fleisch nach oben, sowie Schüsseln mit gedünsteten Aprikosen und kandierten Nüssen. Während sie aß, erzählte ihr Jamie davon, wie er sich mit Jacob und den neuen Kätzchen im Stroh versteckt hatte. Zu ihrer Erleichterung hatte Jamie die Rebellion für ein Spiel gehalten.

Auf Williams Zeichen hin sammelte Jamies Amme ihren Schützling ein. »Die Hunde sind schon ganz eifersüchtig auf die Kätzchen«, erzählte sie ihm. »Sie sind so neidisch, dass sie aufgehört haben, mit dem Schwanz zu wedeln.«

»Das haben sie nicht!«, protestierte Jamie, doch er sprang nichtsdestotrotz auf, um mit ihr zu gehen.

»Ich hielt es für das Beste, dem Jungen nicht zu viel zu erzählen«, bekannte William, als er draußen war.

Catherine nickte. Jamie brauchte nichts weiter zur Beruhigung, als sie zu sehen. Die dunklen Ringe unter den Augen ihres Mannes und die verkniffene Haut zwischen seinen Brauen verrieten ihr, dass William mehr benötigen würde.

Williams Einwürfe zum Verstummen bringend bat sie Stephen, ihr den Part der Männer an den Ereignissen vom Vortag zu erzählen.

»Es war schlau von dir, dass du dich an den Tunnel erinnert hast«, lobte sie ihn, als er geendet hatte.

Stephen wurde bei dem Kompliment rot.

Sie tätschelte seinen Arm. »Und noch schlauer, Jacob das Geheimnis abzuschwatzen. Ich bin mir sicher, dass es niemandem zuvor gelungen ist.«

Noch immer errötend warf Stephen seinem Bruder einen Blick von der Seite zu. William nickte bedeutungsvoll in Richtung Tür. Stephen erhob sich.

»Es freut mich, dich wieder gesund und munter zu sehen«, sagte Stephen und verneigte sich tief. Dann verließ er den Raum.

Catherine schüttelte lächelnd den Kopf. »Dieser Kerl hat genug Charme und Galanterie für zwei. Der Himmel stehe uns bei.«

William war nicht daran interessiert, über seinen Bruder zu sprechen.

»Es ist Zeit, dass du dich ausruhst.« Er stand auf und streckte ihr die Hände hin. »Komm, ich helfe dir hinauf.«

»Aber ich bin nicht einmal seit einer Stunde auf«, protestierte sie.

Letztendlich gab sie jedoch nach und ließ sich von ihm nach oben begleiten, doch sie weigerte sich standhaft, wieder zu Bett zu gehen. Er setzte sie schließlich auf den Fenstersitz, mit einem Hocker unter den Füßen und einer Decke, die er eng um sie wickelte.

Sie befreite einen Arm und klopfte auf den Platz neben sich. »Setz dich eine Weile zu mir.«

Sie schmiegte sich in die Geborgenheit seiner Arme und legte den Kopf an seine Schulter. Nach einer Weile sagte sie: »Du wirst hören wollen, was passiert ist.«

Sie schaute auf die harten Züge seines Gesichts und beobachtete, wie seine Kiefermuskeln sich anspannten und wieder lösten.

»Nur wenn du darüber reden möchtest«, sagte er, den Blick stur geradeaus gerichtet. »Und erst, wenn du dazu bereit bist – nicht jetzt.«

»Ich kann nicht umhin, andauernd daran zu denken«, sagte sie. »Es dir zu erzählen könnte mir helfen, es zu überwinden.«

Er nickte und nahm ihre Hand. »Wenn es denn hilft.«

Nachdem sie erst einmal angefangen hatte, konnte sie nicht mehr aufhören. Sie wiederholte erzählend den ganzen Schrecken: jedes Wort, jeden Blick, jede Berührung. Es zu erzählen, hatte auf sie eine reinigende Wirkung und war für William die reinste Folter. Sie glaubte jedoch, dass er es hören musste. Den Albtraum mit ihr zu durchleben war eine Bußleistung, die er erbringen musste, bevor er anfangen konnte, sich selbst zu verzeihen.

Er hielt seine Wut sorgsam verborgen. Doch als sie ihm erzählte, was Edmund getan hatte, als sie ihn das erste Mal mit dem Dolch angegriffen hatte, und wie entsetzt sie war, als er sie schlug, sprang William auf. Mit geballten Fäusten lief er unruhig im Zimmer auf und ab und fluchte.

Dann brach er neben ihr zusammen und verbarg das Gesicht in den Händen. »Ich habe Edmund viele, viele Male kämpfen sehen«, flüsterte er. »Ich kenne niemanden sonst, der ihm eine zweite Chance gegeben hat und das überlebt hat.«

Er zog sie wieder in seine Arme. »Es war arrogant und dumm von mir, deine Bedenken seinetwegen nicht ernst zu nehmen.«

Aye, er hätte auf sie hören sollen.

»Edmund war dein Freund«, sagte sie und lehnte sich zurück, um ihm ins Gesicht sehen zu können. »Du wolltest nicht glauben, dass er so etwas tun würde.«

»Ich habe gelobt, dich zu beschützen, und habe versagt – nicht nur einmal, sondern zweimal.« Er stockte, dann fügte er hinzu: »Ich weiß nicht, wie du mir das je verzeihen kannst.«

»Ich bin froh, dass ich mich selbst gerettet habe.«

»Bitte, Catherine, du musst nicht lügen, um mein Versagen zu entschuldigen.«

Sie biss sich auf die Lippe und dachte darüber nach, wie sie ihm ihre Lage erklären konnte, damit er sie verstand. »Das Schlimmste an der Situation mit Rayburn war, dass ich mir so hilflos vorkam. Bei Edmund war das anders. Obwohl ich Angst hatte, war ich doch nie machtlos. Ich glaubte daran, dass ich ihn besiegen konnte, und war entschlossen, es zu tun.

Ich bin stolz darauf, stark und schlau genug zu sein, um mich selbst zu retten«, fuhr sie fort. »Deshalb wird es mir diesmal leichter fallen, über das Geschehene hinwegzukommen und keine Angst mehr zu haben.«

Sie ließ ihren Kopf an Williams Schulter sinken. Die dramatischen Ereignisse des Vortages noch einmal Revue passieren zu lassen, hatte sie erschöpft. Er küsste ihr den Scheitel und hielt sie sicher in seinen Armen.

»Ich bin froh, dich zum Ehemann zu haben, William«, murmelte sie.

Erst nachdem ihr Atem an seiner Brust sanft und gleichmäßig geworden war, gab er seine Antwort.

»Dennoch musstest du dich selbst retten.«

Nach ein paar Tagen der Ruhe nahm Catherine ihre üblichen Arbeiten in der Burg wieder auf. Edmunds Angriff würde immer eine schreckliche Erinnerung bleiben, aber sie würde nicht zulassen, dass er ihr Leben bestimmte. Sie genoss es, den Haushalt zu führen, obwohl es eine ganze Menge Arbeit war. Zurzeit war William ständig präsent, stand im Weg herum und sagte ihr, sie solle sich ausruhen.

Die ersten ein, zwei Tage war es beruhigend, ihn jedes Mal zu sehen, wenn sie aufblickte. Doch nach ein paar Tagen war sie sich sicher, er würde sie mit seiner übertriebenen Fürsorge noch verrückt machen. Er war nicht gewillt, sie auch nur für kurze Zeit aus den Augen zu lassen.

Sie war nachmittags nach oben gegangen, um ihre Näharbeiten zu erledigen – und um wenigstens für eine Stunde von ihm fortzukommen. Beim Geräusch der sich öffnenden Tür ließ sie ihre Arbeit in den Schoß sinken. Es war William, wer sonst.

»Du musst nicht von morgens bis abends auf mich aufpassen«, sagte sie und gab sich dabei keine Mühe, sich ihre Verärgerung nicht anmerken zu lassen. »Geh auf die Jagd oder mach einen Ausritt mit den Jungs oder irgendetwas anderes.«

»Ich bin glücklich, wenn ich hier bei dir sein kann«, antwortete er mit einer Engelsgeduld.

»Nun, ich bin es aber leid, Mann«, entgegnete sie gereizt. Dann seufzte sie verärgert, weil ihr bewusst geworden war, dass sie sich wie eine Harpyie angehört haben musste. »Ich weiß ja, dass du es gut meinst, aber du tust gerade so, als würde ich zerbrechen, wenn du auch nur einen Augenblick in deiner Fürsorge nachlässt. Und in der Nacht rührst du mich nicht an.«

Da, sie hatte es gesagt, und sie würde sich dafür nicht schämen.

»Ich habe Angst, es könnte dich daran erinnern, was …« Er hielt inne, und sie wusste, dass er es nicht ertrug, daran zu denken, was das Schwein Edmund mit ihr gemacht hatte.

»Ich hielt es für zu früh«, schloss er lahm.

»Zu früh für wen, William?«, verlangte sie zu wissen. »Ist es vielleicht so, dass du mich nicht berühren kannst, ohne dabei an Edmunds Hände auf meinem Körper zu denken?«

Sie schleuderte ihre Näharbeit auf den Tisch und stürmte in ihr Schlafgemach, wobei sie die Tür hinter sich zuknallte. Er stand noch immer da und starrte die Tür an, als sie sie noch einmal öffnete.

»Es ist nicht gut für das Baby, wenn du mich so aufregst!«, schrie sie ihn an und warf die Tür wieder zu.

Heilige Muttergottes, was hatte er nun schon wieder getan? William ließ sich auf die Bank sinken, die dankenswerterweise direkt hinter ihm stand. Er stützte die Ellenbogen auf die Knie und fuhr sich mit den Händen durch die Haare und übers Gesicht.

Sollte er jetzt zu ihr hineingehen oder sie lieber in Ruhe lassen? Was auch immer er tat – wahrscheinlich war es genau das Falsche.

Ein leises Klopfen an der Tür zur Treppe riss ihn aus seinen Gedanken.

»Verdammt!«, fluchte er unterdrückt. Bereit, seine Verärgerung an demjenigen auszulassen, den er dort vorfand, riss er die Tür auf. »Hast du denn gar keinen Verstand?«, schnauzte er Stephen an. »Catherine könnte sich ausruhen wollen!«

Sein Tonfall hätte einem jeden vor Angst die Knie schlottern lassen, aber nicht seinem Bruder. Er riss sich zusammen, um ihn sich genauer anzusehen. Stephen fummelte an seiner Kleidung herum und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen.

Das sah ihm gar nicht ähnlich.

»Was ist los?«, fragte er.

Stephen zappelte noch ein bisschen herum, bis William schon glaubte, er müsse die Antwort aus ihm herausschütteln.

»Wir haben Besuch«, sagte er schließlich.

»Catherine ist noch nicht bereit, Besuch zu empfangen«, antwortete er knapp. »Schick ihn weg.« Er wollte die Tür zumachen, hielt jedoch inne, als Stephen keinerlei Anstalten machte zu gehen.

Stephen mit einem finsteren Blick fixierend fragte er: »Wo liegt das Problem, Bruder?«

»Ich kann sie nicht fortschicken.«

»Und warum nicht?«, wollte William zähneknirschend wissen.

»Weil es unsere Mutter ist.«

36

William packte Stephen am Handgelenk und zog ihn in die Kammer. »Was sagst du da?«

»Unsere Mutter ist unten im Saal«, sagte Stephen. »Sie sagt, sie wäre gekommen, um deine Frau kennenzulernen.«

Williams Kopf pochte von einem plötzlichen Schmerz, der so schlimm war, dass er meinte, blind zu werden. Seine Mutter hatte sich nie zuvor die Mühe gemacht, ihn zu besuchen. Aber er hätte mit ihr rechnen sollen. Aye, natürlich kam sie jetzt, da er zu Besitz gekommen war und in der Gunst des Königs stand.

»Ich habe sie so lange vertröstet, wie ich konnte«, sagte Stephen, »aber du musst jetzt wirklich nach unten gehen und sie begrüßen.«

Es war besser, rasch anzugreifen, sagte sich William. Er marschierte kampfbereit zur Tür hinaus.

Da Catherines Ohr fest an die Tür gepresst war, erfuhr sie im selben Augenblick wie William von Lady Eleanors Ankunft. Die Wut und Verstörtheit, die sie seit Edmunds Angriff plagten, wurden für einen Augenblick von unbändiger Neugier ersetzt.

Ihre Schwiegermutter war ihr ein Rätsel. Sowohl William als auch Stephen beschrieben Lady Eleanor als willensstarke, ja, manipulative Frau. Doch während William vorgab, sie nicht zu mögen und ihr zu misstrauen, verspürte Stephen eine starke Zuneigung zu seiner Mutter.

Catherine war gewillt, gut über die Dame zu denken. Egal welche Mängel sie haben mochte, sie hatte zwei Söhnen das Leben geschenkt, die Catherine von ganzem Herzen liebte.

Sie konnte es kaum erwarten, die Frau kennenzulernen! Sobald sie gehört hatte, wie sich die Tür hinter William schloss, rief sie nach ihrer Zofe, damit ihr diese beim Umkleiden half. Das Ziel war, möglichst gut auszusehen, ohne dass es so wirkte, als habe sie sich damit besondere Mühe gegeben.

Sie entschied sich für ein neues Kleid aus silberblauem Samt, das die Farbe ihrer Augen besonders gut zur Geltung brachte. Das Kleid, das gerade erst für sie genäht worden war, um ihrem wachsenden Umfang Rechnung zu tragen, fiel von einem eng geschnittenen Oberteil aus in weichen Falten über ihren vorstehenden Bauch. Silberne Bänder schmückten den Ausschnitt, die Ärmelbündchen und die hohe Taille. Der Kopfputz war in dem gleichen silbrigen Blau gehalten und ein Silbernetz umhüllte die Flechten rechts und links von ihrem Gesicht.

Nach einem letzten Blick in ihren polierten Metallspiegel eilte sie die Treppe hinunter. Vor der Tür zum Saal blieb sie stehen und lauschte, um den Ton der Unterhaltung abzuschätzen.

»Euer Besuch kommt zu einem äußerst ungelegenen Zeitpunkt.« Williams Stimme klang höflich formell, zugleich jedoch unnachgiebig.

»Stephen hat mir bereits von den erst kürzlich überstandenen Unglücksfällen erzählt.« Die Stimme der Frau war wohlklingend und tief. »Ich bedaure sie zutiefst. Wie geht es deiner Frau?«

Wie aufs Stichwort trat Catherine in den Saal.

»Lady Eleanor«, setzte sie an, kam jedoch ins Stocken, noch bevor sie ihren Willkommensgruß ausgesprochen hatte. Stattdessen fuhr sie sich mit der Hand an die Brust und stotterte: »Aber … aber Ihr seid wunderschön!«

Catherine hatte noch nie eine so atemberaubend schöne Frau gesehen. Lady Eleanors dunkelbraune Augen, ihr kastanienfarbenes Haar und die milchweiße Haut glichen Stephens, doch ihre Züge waren zierlicher und weiblicher. Die Dame musste Mitte Vierzig sein, doch sie sah zehn, nein, fünfzehn Jahre jünger aus. Ihr gut geschnittenes Kleid betonte ihre Figur, die ihr sicherlich immer noch viele bewundernde Blicke einbrachte.

Catherine wurde klar, dass sie die Worte laut ausgesprochen hatte, und errötete heftig, als sie knickste. »Es ist schön, Euch endlich kennenzulernen«, sagte sie und lächelte Lady Eleanor trotz ihrer Verlegenheit freundlich zu. »Ich bin froh, dass Ihr gekommen seid.«

Lady Eleanor lachte und streckte die Hände nach Catherine aus. »Ich danke Euch, meine Liebe«, sagte sie und küsste Catherines Wangen. »Allerdings muss ich mich doch fragen, welches Bild meine Söhne von mir zeichnen.« Sie richtete den Blick auf William und fuhr fort: »Herrisch und abscheulich?«

Catherine drehte sich zu William und Stephen um. Zu ihrem Verdruss stand William mit verschränkten Armen da und schien vor Feindseligkeit zu kochen. Und Stephen würde jeden Moment Feuer fangen, so weit wie er zur Feuerstelle zurückgewichen war.

»Meine Glückwünsche zu Eurer Vermählung«, sagte Lady Eleanor. Und nachdem sie ihren Blick über Catherine hatte schweifen lassen, fügte sie hinzu: »Und zu Eurem bevorstehenden Himmelsgeschenk. Es freut mich, Euch wohlauf zu sehen. Ihr seht reizend aus, meine Liebe.«

»Danke. Es könnte mir nicht besser gehen.«

»Ich habe Lady Eleanor gerade darüber informiert, dass es keine gute Zeit für uns ist, Besuch zu empfangen«, unterbrach William sie.

Seine Unhöflichkeit schockierte sie. »Da muss ich widersprechen«, sagte sie und bedachte ihn mit einem Blick, der deutlich ihre Missbilligung ausdrückte. »Es könnte keinen besseren Zeitpunkt geben – so kurz vor Weihnachten.«

»Es würde dich über Gebühr belasten, wenn du so kurz nach allem, was du mitgemacht hast, bereits wieder Gäste unterhalten solltest.« Den Blick auf ihren Bauch senkend fügte er hinzu: »Du musst auf deine Gesundheit achten.«

»Deine Mutter wird mir keine Last sein«, sagte sie gepresst lächelnd. Sich an Eleanor wendend meinte sie: »Euer Besuch wird mich von den jüngst überstandenen Strapazen ablenken. Ich würde die Gesellschaft einer anderen Frau sehr genießen.«

William war ausmanövriert. Und wenn dem Ausdruck von Resignation auf seinem Gesicht zu trauen war, war es ihm bewusst.

Wenn William seine Frau sehen wollte, konnte er seine Mutter nicht vermeiden. Zu seiner großen Überraschung schienen die beiden Frauen die Gesellschaft der jeweils anderen außerordentlich zu genießen. Er musste zugeben, dass Eleanors Anwesenheit sich beruhigend auf Catherine auswirkte. Er hörte sie oft gemeinsam lachen, wenn er an ihnen vorbeiging.

Catherine war jedoch weiterhin über ihn verärgert. In dem Wissen, dass er die ganze Schärfe ihres Zorns verdiente, nahm er es ohne Murren hin. Und doch konnte er nicht verstehen, warum sie jeden Tag wütender auf ihn zu werden schien. Er tat doch alles, was in seiner Macht stand, damit sie sich sicher und geborgen fühlte.

Er schickte seine Männer aus, damit sie Lord Grey von seinem Land vertrieben. Er hatte die Burg nicht mehr verlassen, seit er Catherine bewusstlos und blutverschmiert auf ihrem Bett gefunden hatte. Er würde diesen Anblick nie vergessen. Er lebte in der Angst, jemand könnte sie ihm wieder entreißen, wenn er seine Aufmerksamkeit auch nur für kurze Zeit verminderte.

Die Anwesenheit seiner Mutter und die nicht nachlassenden Spannungen zwischen ihm und seiner Frau sorgten dafür, dass er entsetzlicher Stimmung war. Der Mangel an Schlaf tat ein Übriges. Dabei waren es nicht allein Schuldgefühle und Sorge, die ihn nachts wach hielten. Herr im Himmel, er sehnte sich nach seiner Frau!

Er wollte sie mit einem schmerzhaften Verlangen, das kaum auszuhalten war. Doch er hielt es aus. Er hatte Angst, sie zu berühren, würde in ihr Erinnerungen an jene Nacht wecken. Obschon Catherine eindeutige Hinweise darauf gab, dass sie bereit sei, ihre eheliche Beziehung wieder aufzunehmen, konnte er sich nicht dazu überwinden, es zu riskieren.

Eines Abends fand er sie spät allein im Saal, nachdem der Rest des Haushaltes sich bereits schlafen gelegt hatte. Er war froh, sie einmal ohne Eleanor anzutreffen.

Vorsichtig näherte er sich ihr. »Du siehst ein bisschen erschöpft aus«, versuchte er, seiner Sorge um sie Ausdruck zu geben. »Vielleicht solltest du dich hinlegen?«

»Ich bin keineswegs müde«, herrschte sie ihn an.

Er setzte sich neben sie auf die Bank und suchte nach etwas anderem, was er zu ihr sagen konnte.

»Es ist schon sehr lange her, dass ich die Pächter besucht habe«, verkündete sie. »Ich möchte, dass du morgen mit mir einen Ausritt über die Ländereien machst.«

Ihr Vorschlag kam so unerwartet, dass er seinen Beschluss, geduldig zu sein und sie nicht anzufahren, vergaß.

»Das erlaube ich nicht«, sagte er einfach. »Es lauern zu viele Gefahren außerhalb der Burgmauern.«

Sie klappte unbeherrscht das Gebetbuch zu, in dem sie gelesen hatte, und knallte es auf den Tisch.

»Willst du mich in meiner Kammer hinter Schloss und Riegel halten, Mann?«, verlangte sie zu wissen. Ihre Augen glühten und brannten Löcher in ihn. »Du bist ein schlimmerer Gefängniswärter als meine walisischen Entführer.«

Ihr Blick fiel auf den Tisch. Bevor er wusste, wie ihm geschah, nahm sie einen Krug und warf ihn nach ihm. Dann stürmte sie aus dem Saal und war dabei so wütend, dass sie Lady Eleanor, die in der Nähe des Eingangs stand, gar nicht zu bemerken schien.

Er fing den Krug auf, doch Apfelwein schwappte auf seine Kleidung und über seine Hand. Als er sie ausschüttelte, blickte er auf und bemerkte, dass seine Mutter ihn von der anderen Seite des Saals beobachtete. Sie zog eine Augenbraue hoch.

»Wie lange habt Ihr schon dort gestanden?«, fragte er.

»Lange genug, um zu sehen, dass du diese Sache völlig falsch anpackst.«

Sie kam zu ihm herüber und reichte ihm einen Lappen vom Tisch. »Vielleicht habe ich dich zu früh zu deinem Vater geschickt«, sagte sie kopfschüttelnd. »Es ist erstaunlich, wie wenig du über Frauen weißt, zumindest über die Frau, mit der du verheiratet bist.«

William trocknete sich ab, so gut es ging, und warf den Lappen auf den Tisch.

»Komm und setz dich.« Eleanor deutete auf die Stühle, die vor der Feuerstelle standen. »Lass dir von mir helfen.«

Seine Mutter hatte kolossale Fehler in ihrem eigenen Leben gemacht. Und bisher hatte sie in seinem nichts als Schmerz und Ärger verursacht. Es war ein Zeichen dafür, wie verzweifelt er war, dass er bereit war, auf ihren Rat zu hören.

»Du vergisst, mit wem du verheiratet bist«, sagte sie, sobald sie es sich vor dem Feuer bequem gemacht hatten. »Eine Frau, die ihren Ehemann hintergeht, um für den Prinzen zu spionieren, ist nicht wie andere Frauen.«

»Natürlich ist sie nicht wie andere Frauen«, brummte er.

»Du hast kein zurückhaltendes Kind geheiratet, deshalb solltest du nicht erwarten, dass es deiner Frau gefällt, wenn du sie als solches behandelst.«

»Ich behandle sie nicht wie ein Kind«, sagte er zähneknirschend. »Ich möchte sie bloß in Sicherheit wissen.«

»Du scheinst nicht zu verstehen, dass Catherine stolz auf ihre Stärke ist«, sagte Eleanor. »Es ist ihr wichtig, dass auch du das an ihr zu schätzen weißt.«

»Schlagt Ihr also vor, ich solle sie allein und noch dazu schwanger durch die Gegend reiten lassen, wie es ihr gefällt?«

Seine Mutter seufzte vernehmlich, um ihn wissen zu lassen, dass er ihre Geduld wirklich auf die Probe stellte. »Ich sage bloß, dass du sie nicht verhätscheln sollst. Wenn du es tust, wird sie einen Weg finden, sich dir zu widersetzen. Oder noch schlimmer: Sie wird sich fügen und eine andere Frau werden als die, die du liebst. Beides muss dazu führen, dass sie unglücklich ist.«

William erinnerte sich daran, wie er hier angekommen war, um die Burg für sich zu reklamieren. Catherine war damals überwältigend gewesen, mutig wie eine Löwin, wie sie da allein auf die Zugbrücke getreten war, um ihn zu empfangen.

»Ich habe von Anfang an ihren Mut bewundert«, sagte er.

»Dann musst du ihr das sagen«, meinte seine Mutter. »Es gefällt einer Frau, wenn sie wegen ihres Aussehens und ihres Charmes Komplimente gemacht bekommt, aber sie möchte dafür geliebt werden, was das Beste an ihr ist, was sie selbst am meisten an sich schätzt. Geh jetzt zu ihr.« Sie tätschelte sein Knie. »Sie liebt dich, es sollte also keine allzu große Mühe kosten, die Angelegenheit in Ordnung zu bringen.«

Zum ersten Mal, seit er ein sehr kleiner Junge gewesen war, küsste William die Wange seiner Mutter. Noch lange nachdem er gegangen war, schaute Eleanor ins Feuer und strich zart mit den Fingerspitzen über die Haut, wo die Lippen ihres Sohnes sie berührt hatten.

William durchsuchte ihre Gemächer, doch Catherine war nirgendwo zu finden. Die Warnung seiner Mutter, Catherine könnte sich ihm widersetzen, klang ihm in den Ohren, deshalb sah er sich etwas genauer in ihrem Schlafzimmer um. Es gab kein Anzeichen für überstürztes Packen. Keine geöffnete Truhe, an deren Seite Kleider heraushingen, wie damals, als sie ins Kloster geflohen war. Gott sei Dank.

Was war er doch für ein Narr. Sie musste oben in Jamies Kammer sein. Er wandte sich zum Gehen. Dann drehte er sich noch einmal um. Alles war an seinem Platz.

Doch ihre Reitstiefel fehlten.

Er schnappte sich seinen Umhang und rannte, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinunter. Als er über den Burghof sprintete, bildete sein Atem kleine Wölkchen in der kalten Nachtluft. Wie lange war es her, dass sie den Saal verlassen hatte? Er betete, sie möge nicht genug Zeit gehabt haben, um zu fliehen.

Als er durch die Stalltür schlüpfte, bemerkte er den Schein einer Laterne am anderen Ende. Er kam noch rechtzeitig.

Beim Anblick ihres Schattens überkam ihn die Erinnerung an ihre erste Begegnung in Monmouth. Während er an das geradlinige und entschlossene Mädchen dachte, das er in jener Nacht im Stall vorgefunden hatte, wurde ihm mit plötzlicher Klarheit bewusst, dass seine Mutter recht hatte.

Damals war er ein klügerer Mann gewesen. Obwohl er jung und sie ihm fremd gewesen war, hatte er sie intuitiv verstanden. In jener Nacht hatten sie einen Kompromiss gefunden zwischen ihrer Entschiedenheit, das zu tun, was sie glaubte tun zu müssen, und seiner gleich starken Entschlossenheit, sie zu beschützen.

Das ließ ihn hoffen, dass sie es wieder schaffen konnten.

Er gab sich Mühe, kein Geräusch zu machen, und durchquerte den Stall. Als er direkt hinter ihr stand, sagte er: »Wie ich sehe, hast du immer noch nicht gelernt, ein Pferd in der Dunkelheit zu satteln.«

Sie stieß einen kurzen Schrei aus und wirbelte zu ihm herum.

Nach einer ganzen Weile zog sie eine Augenbraue hoch und meinte: »Ich sollte wahrscheinlich dankbar sein, dass du mich dieses Mal nicht zu Boden geworfen hast.«

»Genauso wie ich, dass du dieses Mal nicht mit einer Klinge auf mein Herz zielst.« Den Kopf leicht zur Seite geneigt fügte er hinzu: »Obwohl ich befürchte, du wünschtest dir, eine zu haben.«

»Ich bete, dass du mich nicht dazu zwingst.« Ihr Tonfall ließ William hoffen, sie hätte ihre Waffe im Bergfried zurückgelassen.

Ohne ein weiteres Wort nahm sie das Zaumzeug ihres Pferdes vom Haken.

Er legte die Hand auf ihre. Leise sagte er: »Lass mich das für dich machen.«

Sie blickte ihn scharf an. Doch als sie ihn musterte, wurden ihre Züge weich. »Du willst mich begleiten?«

»Entweder begleite ich dich, oder du gehst nicht«, sagte er. »Genau wie damals.«

Sein Herz krampfte sich in seiner Brust zusammen, als sie ihm mit dem ersten aufrichtigen Lächeln seit viel zu langer Zeit antwortete.

Die Männer am Tor waren nicht in der Lage, ihre Überraschung zu verbergen, als er ihnen befahl, das Fallgatter hochzuziehen. Sich selbst immer wieder vorbetend, dass er sie ausreichend beschützen konnte, beherrschte er sich gerade noch, ihre Zügel zu nehmen und umzudrehen. Gütiger Gott, selbst Aufständische besaßen genug Verstand, in einer so kalten Nacht nicht draußen unterwegs zu sein.

Sie ritt um die Burg herum zu dem Pfad am Fluss entlang. Erleichtert stellte er fest, dass sie mit Rücksicht auf ihre Schwangerschaft ihr Pferd im Schritt hielt. Abgesehen von der Tatsache, dass sie ihn dazu gebracht hatte, mitten im Dezember gegen Mitternacht auszureiten, musste er zugeben, dass sie eigentlich sehr vernünftig war.

Sie saßen ab und schritten die Böschung hinauf. Der Mond und die Sterne leuchteten hell am Himmel über dem dunklen Fluss. William wickelte seinen Umhang fest um sie beide und hielt sie dicht an sich gepresst.

»Ist dir warm genug?«, fragte er.

»Hmhm«, murmelte sie und schmiegte sich an ihn.

»Ich weiß, warum du in jener Nacht in Monmouth mit mir geritten bist«, sagte sie. »Du hattest Angst davor, was passieren würde, wenn du mich – schreiend und um mich schlagend – in den Bergfried zurückschleppen würdest.«

»Aye, das war ein Grund.« Er gluckste bei der Erinnerung und rieb seine Wange an ihrem Kopf.

»Doch später, nach nur einem Kuss, wollte ich meine Ehre vergessen und dich entführen.« Er schloss die Augen und nahm sie fester in den Arm. »Deshalb ist es mir so schwer gefallen, die Sache mit Jamies Vater zu glauben. Wenn ich dich auch nur einmal in meinem Bett gehabt hätte, hätte ich dich nicht verlassen können, so wie er es getan hat. Ich hätte Rayburn getötet und dem König abgeschworen, wenn es hätte sein müssen, aber ich hätte niemals zulassen können, dass ein anderer Mann dich danach je wieder besitzt.«

Nach einer Weile fragte sie ihn: »Warum bist du dieses Mal mitgekommen? Was hat dich deine Meinung darüber, mich in der Burg festzuhalten, ändern lassen?«

Er holte tief Luft und stieß sie langsam wieder aus. »Ich will dich nicht deshalb im Auge behalten, weil ich dich für schwach halte«, sagte er, obschon es ihm schwerfiel. »Ich muss dich im Auge behalten, weil ich selbst schwach bin.«

Sie drehte sich zu ihm um. »Du hast keinen einzigen schwachen Knochen in dir, William Neville FitzAlan. Was redest du da?«

»Ich habe nie echte Angst verspürt, bis ich wusste, dass Edmund dich hinter dieser versperrten Tür in seiner Gewalt hat. Als ich dich dann blutverschmiert da liegen sah, dachte ich, du wärst tot …« Er schluckte schwer, als er sich daran erinnerte. »Ich war in eine Dunkelheit gefallen, aus der ich nie wieder aufzutauchen glaubte. Es war mir auch egal, ob ich je wieder auftauchen würde.«

Sie nahm seine Hand und hielt sie sich an die Wange. »Es hätte mir klar sein müssen, was es für dich bedeutete, mich so zu finden.«

»Ich möchte nicht, dass du eine andere wirst als die mutige, starke Frau, die ich liebe. Aber du musst mir helfen, mich zurechtzufinden.« Er wünschte sich so sehr, dass sie ihn verstand. »Zweimal habe ich dich fast verloren. Ich lebe in der Angst, dass dir ein weiteres Unglück widerfährt – und dass ich wieder versage, wenn es geschieht.«

»Du bist ein guter Mann, William. Ein Mann von Ehre.« Sie schlang die Arme um seine Taille und schmiegte den Kopf an seinen Brustkorb. »Ich weiß nicht, warum Gott in seiner Güte entschied, mich zu segnen, indem er mir dich zum Ehemann gab, aber ich bin sehr dankbar dafür.«

Als sie später zur Burg zurückritten, fühlte sich William leicht, als wäre ihm eine Last von den Schultern genommen. Glück wallte in ihm auf. Sie ließen ihre Pferde in einer Lichtung anhalten, um einen letzten Blick auf den Fluss zu werfen. Als Catherine plötzlich die Arme in die Luft riss und aus derselben Freude heraus lachte, die er empfand, wusste er, dass er alles besaß, was er sich je gewünscht hatte.

Sie machten im Saal Halt, um ihre Hände am Feuer zu wärmen. Sobald Catherine ihre Fingerspitzen und Zehen wieder spüren konnte, zog sie eine Augenbraue hoch und nickte in Richtung der Treppe.

Im Vorraum zu ihren Schlafgemächern legte sie ihren Umhang ab und legte sich eine Decke um die Schultern.

»Es ist spät«, sagte er und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Du musst müde sein.«

Sie entzog sich ihm und ging zur Tür. Dort schob sie den Riegel vor. Dann drehte sie sich wieder zu ihm um und schenkte ihm ihr verführerischstes Lächeln.

»Was ist los?«, fragte William.

Fast hätte sie die Augen verdreht. Der Mann war so schwer von Begriff!

Ihm fest in die Augen blickend ließ sie die Decke von ihren Schultern auf den Boden gleiten. Dann fing sie an, die Knöpfe auf ihrem Rücken zu öffnen. Als er ihr entgegeneilte, um ihr zu helfen, ergriff sie ihn an seiner Hemdfront und zog ihn an sich.

»Küss mich.« Das war keine Bitte.

Er lächelte sie zärtlich an, beugte sich zu ihr und legte zart die Lippen auf ihre.

Davon wollte sie nichts wissen. Die Hände in seinem Nacken verschränkt zog sie ihn an sich und gab ihm einen Kuss, den er nicht mehr vergessen würde. Als sie schließlich beide nach Luft schnappten, packte sie seinen Gürtel, bevor er sich davonmachen konnte. Sie band ihn auf und ließ ihre Hand unter sein Hemd gleiten. Als ihre Finger warme Haut und krauses Haar berührten, lächelte sie.

Der Sieg lag nur einen Handgriff entfernt.

William umschloss ihre Handgelenke, um sie zu stoppen. »Was tust du da?«

»Du hast mir zwar gesagt, ich müsste dir helfen, dich zurechtzufinden«, sagte sie, ein Grinsen unterdrückend, »aber ich hatte eigentlich geglaubt, an diesen Teil würdest du dich erinnern.«

Er ließ ihre Handgelenke los und nahm ihr Gesicht in die Hände. »Ich glaube nicht, dass du dazu schon bereit bist, Liebes.«

»Oh doch, das bin ich.« Sie legte den Kopf für einen weiteren Kuss in den Nacken, gewiss, dass er seinen Widerstand bald aufgeben würde.

Als sie spürte, wie er sich dem Kuss hingab, ließ sie ihre Hand über seinen steifen Schaft gleiten. Er sog die Luft ein und versuchte, sich loszumachen. Sie zog ihn tiefer in den Kuss und legte seine Hand auf ihre Brust.

Dankenswerterweise benötigte er keine weitere Hilfe.

Sie war außer Atem, als er sie umdrehte und ihr Haar anhob, um die letzten Knöpfe ihres Kleides zu öffnen. Er küsste ihren Nacken und schickte kleine Wellen der Erregung ihr Rückgrat hinunter.

»Bist du dir sicher?«, fragte er an ihrer Haut.

»Aye«, seufzte sie, während er mit ihren Knöpfen beschäftigt war. »Ich bin es leid, auf dich zu warten.«

Er lachte und streifte ihr das Kleid ab, um ihre Schulter zu küssen. Ungeduldig zerrte sie das Kleid zu ihren Hüften hinunter.

Dann gab es kein weiteres Zögern, kein humorvolles Getändel mehr. Seine Leidenschaft explodierte. Er zog sie hart an sich, seine Küsse benetzten ihren Nacken, seine Hände massierten ihre Brüste. Sie schloss die Augen und ließ ihren Kopf an seine Schulter sinken. Das hier würde die Erinnerung an Edmunds Berührung vertreiben.

William nahm sie auf den Arm und trug sie ins Schlafzimmer. In dieser Nacht sagte er ihr immer wieder, wie sehr er sie liebte.

Jetzt glaubte Catherine ihm.

Epilog

1417

William fuhr mit der Fingerspitze ihren Arm hinauf. »Wir haben den Nachmittag ohne die Kinder. Willst du ihn ganz darauf verwenden, über sie zu sprechen?«

Catherine lachte und drückte seine Hand. Selbst nach einem Dutzend Jahren war ihre Liebe und ihre Leidenschaft füreinander noch stark.

»Gott hat uns wahrlich gesegnet«, sagte sie.

»Sein heutiger Segen ist, dass die Kinder weg sind«, sagte er und zog sie auf die Füße.

Doch bevor sie bei der Treppe angekommen waren, hörte Catherine hinter sich das Lachen von zwei jungen Männern, und Stephen und Jamie stürmten in den Saal.

»Was für eine schöne Überraschung«, begrüßte sie die beiden. »Wir haben euch erst in zwei Wochen erwartet.«

»Wir haben dich zu sehr vermisst, als dass wir noch warten konnten«, sagte Stephen, beugte sich zu ihr herab und küsste ihre Wange.

»Ich nehme an, die Damen bei Hofe glauben dir all deine Lügen«, tadelte sie ihn. »Du musst mir später erzählen, was euch wirklich so früh nach Hause treibt.«

Sie führte die Männer ans Feuer und ließ Wein bringen.

»Ich bin mir sicher, der König hat vor, dir die Carleton-Ländereien wieder zu übertragen«, sagte William. »Es gibt also keinen Grund, deine Verlobung noch länger hinauszuzögern.«

Sie seufzte. Musste William das Thema aufbringen, noch bevor der Wein ausgeschenkt war? Sie war sich mit William einig, dass es langsam an der Zeit wäre, dass Stephen solide wurde, aber sie hätte einen stillen Moment abgewartet, um mit Stephen unter vier Augen zu reden.

»Es gibt keinen Grund zur Eile«, sagte Stephen. Sein Tonfall war leicht, doch sie sah den Trotz in seinem Blick.

»Trotzdem schadet es nichts, darüber zu reden.«

»Ich habe Geschenke für die Kleinen mitgebracht«, verkündete Stephen in dem offensichtlichen Versuch, sie auf andere Gedanken zu bringen. »Wo habt ihr sie versteckt?«

»Sie besuchen die Äbtissin.« Sie verschränkte die Arme. »Also, Stephen …«

»Wirklich, Catherine, jede junge Dame, die ich deiner Meinung nach in Betracht ziehen sollte, ist schrecklich langweilig.« Um sie zu ärgern, drehte er sich zu Jamie um und flüsterte ihm laut zu: »Und auf jede erdenklich schreckliche Art willensschwach.«

»Du hättest uns schon längst eine Verlobung arrangieren lassen sollen«, sagte William. »Jetzt haben Mutter und die Äbtissin sich der Sache angenommen.«

»Ich hatte gedacht, Mutters neuer Ehemann würde sie besser beschäftigen«, murrte Stephen. Lady Eleanor hatte nach dem Tod von Stephens Vater einen Mann geheiratet, der ein Dutzend Jahre jünger war als sie.

Williams Augen blitzten amüsiert. »Ich rate dir, die Sache rasch in trockene Tücher zu bringen, oder die beiden werden für dich entscheiden.«

»Ich habe dir schon vor langer Zeit gesagt«, meinte Stephen und zwinkerte Catherine zu, »wenn du eine Frau wie deine für mich findest, bin ich so schnell unter der Haube, wie das Aufgebot bestellt werden kann.«

Catherine verdrehte die Augen und winkte ab. »Spar dir deine törichten Schmeicheleien für die Hofdamen auf, mit denen du dir, wie ich höre, die Zeit vertreibst.«

Während die Männer sich weiter unterhielten, biss sie sich auf die Lippe und starrte ins Feuer. Sie hätte wissen müssen, dass die jungen Mädchen im heiratsfähigen Alter ihn langweilen würden. Vielleicht könnte eine ausländische Braut Stephens Interesse wecken. Oder eine junge Witwe …

Als sie Stephen wieder anschaute, ließ etwas in ihrem Blick sein Lächeln gefrieren. Sie war eine schwierigere Gegnerin als seine Mutter und die Äbtissin zusammen, das wusste er.

»Wir haben Neuigkeiten«, sagte Jamie. »Maredudd Tudor hat sich gestellt, um sich begnadigen zu lassen.«

»Gelobt sei der Herr!« Catherine griff sich mit der Hand ans Herz. Maredudd war vor acht Jahren untergetaucht, als Harlech gefallen und der Aufstand niedergeschlagen worden war. »Die arme Marged. Wie schwierig diese Jahre für sie gewesen sein müssen.«

»Er hat lange genug damit gewartet«, meinte Stephen. »Harry hat Glyndwr und allen walisischen Rebellen bei seiner Krönung vor vier Jahren die Begnadigung angeboten.«

»Wenn Maredudd seinem Sohn helfen will«, fügte William hinzu, »dann sollte er ihn mit uns in die Normandie schicken. Gegen die Franzosen zu kämpfen, würde seine Loyalität gegenüber der Krone beweisen.«

Catherine legte die Hand auf Williams Arm. »Wird es bald so weit sein? Ich hatte gehofft, Harry würde noch ein Jahr warten, bevor er einen zweiten Feldzug unternimmt.«

»Der König bereitet ihn den ganzen Winter über bereits vor«, sagte William sanft. »Er wird keinen weiteren Sommer ins Land gehen lassen, bevor er um den Grund und Boden kämpfen wird, den unsere früheren Könige an Frankreich verloren haben.«

»Bei Hofe haben alle nur noch darüber gesprochen«, sagte Jamie, und seine Augen blitzten. »Wir sind nach Hause gekommen, weil der König angeordnet hat, dass alle Männer sich in ein paar Wochen bereithalten sollen.«

Catherine schloss die Augen. Es war furchtbar schwer für sie gewesen, als sie vor zwei Jahren auf den ersten Feldzug gegangen waren.

»Komm, Jamie«, sagte Stephen leise, »lass uns deine Brüder und Schwestern im Kloster abholen.«

Ihre Schritte hallten durch den Saal, als sie gingen.

William zog Catherine auf seinen Schoß. »Uns wird nichts passieren«, sagte er und hob ihr Kinn mit dem Zeigefinger an. »Du vergisst, was für ein furchterregendes Trio wir abgeben. Die Franzosen werden wie die Hasen davonrennen, wenn sie uns sehen.«

Bitte, Gott, lass meine Männer gesund von diesem Krieg heimkehren.

Sie dachte daran, wie sich der Lauf ihres Lebens mehr als einmal durch die Ereignisse eines einzigen Tages verändert hatte. Egal wie sehr William sich mühte, sie zu beschützen, es konnte immer wieder passieren.

Doch fürs Erste war sie froh über das, was sie hatte, und dankbar für die Zeit, die sie mit William verbringen konnte.

Sie würde keinen einzigen Tag davon verschwenden.

»William, nimm mich mit nach oben.« Sie stand auf und streckte die Hand nach ihrem Mann aus.

Viel später, als sie mit dem Kopf auf Williams Brustkorb lag, hörte sie ihre Kinder in den Saal unten stürmen. Sie fand Trost in ihrem Gelächter und in dem stetigen Herzschlag ihres Mannes.

Anmerkung zur Geschichte

Je mehr ich über den großen Aufstand der Waliser vor sechshundert Jahren lese, umso mehr bewundere ich Prinz Owain Glyndwr, den walisischen Rebellenführer, und den jungen Prinzen Harry, der einen Großteil seiner Jugendjahre damit zubrachte, den Aufstand niederzuschlagen.

Glyndwr brachte ganz Wales unter seine Herrschaft und entfachte einen zehnjährigen Aufstand, er wurde von fremden Staaten anerkannt und verfolgte eine in die Zukunft gewandte Reform. Instinktiv habe ich mich auf die Seite der Rebellen geschlagen, doch die Geschichte entschied gegen sie.

Heinrich V. (in diesem Roman Prinz Harry) war ebenfalls ein Anführer mit erstaunlichen Fähigkeiten. Während ich über ihn in jungen Jahren schrieb, vermochte ich nicht den frivolen jungen Mann in ihm zu entdecken, als den Shakespeare ihn darstellt. Mit achtzehn war er bereits ein erfahrener Heerführer, der die englische Armee im Kampf gegen die Waliser befehligte. Als König scheint er jeden wachen Moment der Erfüllung seiner Pflicht gewidmet zu haben. Nach den desaströsen Regierungszeiten von Richard II. und Heinrich IV. vereinigte er England sowohl als geliebter Heerführer als auch als fähiger und nimmermüder Administrator. Er versöhnte die verschiedenen Fraktionen innerhalb des Adels, bestärkte den Nationalismus über alle Klassenschranken hinweg, indem er Englisch zur Sprache bei Hofe erhob, und wendete das Blatt zugunsten von England im Hundertjährigen Krieg gegen Frankreich.

Eine andere interessante historisch verbürgte Figur in diesem Roman ist das Kind Owain (oder Owen) Tudor, Sohn eines walisischen Rebellen. Nachdem Heinrich V. 1422 starb, hielt Owain die bescheidene Position als Clerk of the Queen’s Wardrobe. Er hatte eine Affäre mit der jungen Witwe, die die Lancasters zur Verzweiflung trieb – und zu fünf Kindern führte. Ironischerweise war es ein Enkelsohn dieses walisischen Rebellen und der Witwe von Heinrich V., der im Jahr 1485 als Heinrich VII. den englischen Thron bestieg und die Tudor-Dynastie gründete.

Ich habe Persönlichkeitsmerkmale dieser und anderer historischer Personen aus den mir vorliegenden Quellen aufgegriffen und den Rest erfunden. Ich entschuldige mich insbesondere bei den Nachkommen des walisischen Rebellen Rhys Gethin dafür, dass ich ihm im Interesse der Romanhandlung unangenehme Charaktereigenschaften zugeschrieben habe.

Danksagung

Ein Erstlingswerk erfordert viel Dank. Ich bin meiner Agentin Kevan Lyon unglaublich dankbar für ihre Gunst, ihre Klugheit und ihre unbeirrbare Unterstützung. Vielen Dank allen bei Grand Central dafür, es mit einer unerfahrenen Schriftstellerin zu versuchen. Alex Logan verdient einen Preis dafür, dass sie mich durch den Veröffentlichungsprozess leitete. Ihre und auch Amy Pierponts durchdachte Kommentare sorgten dafür, dass es ein viel besseres Buch wurde. Dank auch an Claire Brown für den göttlichen Umschlag der Originalausgabe. Ohne die Anleitung und Unterstützung durch andere Autorinnen hätte ich es nie bis zur Veröffentlichung geschafft. Danke den Mitgliedern der Olympia und der Greater Seattle Chapters der Romance Writers of America, den ehrenamtlichen Wettbewerbsrichtern, den Teilnehmern an den Emerald City Conferences und meinen Kritikerfreunden.

Ich danke meinem Vater, der mich alles über Helden lehrte. Manche Männer sind ehrbar, weil sie ein Vorbild haben. Andere, wie mein Vater und der Held dieses Romans, entscheiden sich trotz ihres Vorbildes, ehrbar zu sein. Dank geht auch an meine Mutter, die wahrscheinlich der Grund dafür ist, dass alle meine Heldinnen stark sind.

Ich schätze alle Freunde und Familienangehörige, die mich unglaublich unterstützten, als ich beschloss, meinen alten Beruf an den Nagel zu hängen und stattdessen das ungesicherte Leben einer Schriftstellerin zu führen. Besonderer Dank gilt Cathy, Sharon, Nancy, Laurie und Ginny dafür, dass sie Entwürfe des Manuskripts gelesen haben, bevor ich überhaupt eine Ahnung davon hatte, was ich da tat. Vor allem aber danke ich meinem Mann. Gerade als die ersten Studiengebühren für unsere Kinder anfielen, wollte ich meinen Job aufgeben, um mit dem Schreiben anzufangen, und er sagte bloß: »Mach alles, was du willst, Schatz.« Einen Besseren kann sich keine Frau wünschen.

Table of Contents

- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- Epilog
- Anmerkung zur Geschichte
- Danksagung